Susan Elizabeth Phillips - Chicago Stars 04

Sonhe Um Pequeno Sonho

PROJETO REVISORAS TRADUÇÕES

Revisão Inicial: Márcia
Revisão Final e formatação: Carol
 Depois da descoberta de que seu finado marido, um popular televangelista, havia desviado
cinco milhões de dólares de sua igreja, Rachel Stone, a viúva, é uma sem teto, sem dinheiro,
desempregada, com um filho de cinco anos de idade para criar.

O destino e um motor de carro morto a deixam em um Drive-in abandonado, propriedade

de Gabriel Bonner, o ovelha negra hostil da família proeminente da cidade.

Bem vindos à Salvation, Carolina do Norte, onde um homem que esqueceu o significado da
ternura encontra uma mulher que não tem nada mais a perder.

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Capítulo Um

O último resquício de sorte de Rachel Stone teve fim em frente ao “Orgulho da Carolina”.
Em uma região montanhosa, o asfalto de duas pistas brilhava com o calor da tarde de junho, e seu
Chevy Impala velho deu seu suspiro final.

Ela mal conseguiu levar o carro para o acostamento antes da nuvem de fumaça escura sair
do capô e obscurecer sua visão. O carro morreu bem em um cinema drive-in amarelo e roxo em
forma de estrelas.

Este desastre final foi esmagador. Ela cruzou as mãos em cima do volante, caiu com a testa
sobre eles, e cedeu ao desespero que vinha beliscando seus calcanhares por três longos anos. Ali
naquela estrada de duas pistas, bem próxima à cidade ironicamente chamada Salvation, Carolina
do Norte, ela finalmente chegou ao fim do seu caminho pessoal para o inferno.

— Mamãe?

Rachel enxugou os olhos com as mãos e ergueu sua cabeça.

— Pensei que você estivesse dormindo, querido.

— Eu estava. Mas aquele barulho ruim me despertou.

Ela contemplou seu filho, que recentemente comemorou seu quinto aniversário, sentando
no banco de trás entre os pacotes e caixas surradas que guardavam todos os seus bens. O porta
malas do Impala estava vazio simplesmente porque estava danificado há anos e não podia ser
aberto.

As bochechas de Edward estavam amassadas do lado em que dormira, e seu cabelo

castanho claro preso em seu topete. Ele era pequeno para sua idade, muito magro, e ainda pálido
da recente pneumonia que ameaçou sua vida. Ela o amava com todo seu coração.

Agora seus solenes olhos castanhos a observavam sobre a cabeça de “Cavalo”, seu sujo
coelho orelhudo e companheiro desde bebê.

— Algo ruim aconteceu novamente?

Seu lábios estavam rígidos quando ela formou um sorriso tranquilizante.

— Um pequeno problema com o carro, isto é tudo.

— Nós vamos morrer?

— Não, querido. É claro que não. Agora por que você não sai e estica suas pernas um
pouco enquanto eu dou uma olhada. Só fique afastado da estrada.

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 Ele pegou o coelho puído pela orelha entre os dentes e subiu sobre um cesta de roupa para
lavar de segunda mão e algumas toalhas velhas. Suas pernas eram magras, pálidos pauzinhos
dobrados com joelhos ossudos, e tinha uma pequena marca de cor vinho na nuca. Era um de seus
lugares favoritos para beijar. Ela se inclinou sobre a parte traseira do assento e o ajudou com a
porta, que funcionava só um pouco melhor que o porta malas quebrado.

Nós vamos morrer? Quantas vezes ele fez a ela aquela pergunta recentemente? Nunca
como uma criança extrovertida, estes últimos meses o fizeram até mais temeroso, defendido,
mais velho além de seus anos.

Suspeitava que o menino estava com fome. Fazia mais de quatro horas desde a última
refeição: Uma laranja murcha, uma caixa de leite, e um sanduíche de geleia servido em uma mesa
de piquenique à margem de estrada próximo de Winston, Salem. Que tipo de mãe não podia
alimentar sua criança melhor que isto?

Uma que só tinha nove dólares e alguns trocados em sua carteira. Nove dólares e alguns
trocados a separando do fim do mundo.

Teve um vislumbre de si mesma no espelho retrovisor e lembrou que uma vez foi
considerada bonita. Agora linhas de tensão em torno de sua boca se espalhando nos cantos de
olhos verdes pareciam comer seu rosto. A pele sardenta acima de suas maçãs do rosto era tão
pálida e esticada que poderia dividir. Ela não tinha dinheiro para salões de beleza, e sua juba
selvagem de cabelos ruivos ondulados rodou como uma folha do outono esfarrapado ao redor seu
rosto muito magro. O único cosmético era o resto de um batom da cor mocha que estava no
fundo de sua bolsa, e ela não se preocupou em usá-lo em semanas. Qual era o ponto? Embora
tivesse vinte e sete anos, se sentia como uma mulher velha.

Rachel olhou para o vestido de cambraia azul sem manga que pendia de seus ombros
ossudos. O vestido estava desbotado, muito, muito grande, e ela teve que substituir um de seus
seis botões vermelhos com um botão marrom depois que o original rachou. Ela disse a Edward
que estava fazendo uma declaração de moda.

A porta do Impala gritou em protesto quando a abriu, e saiu para o asfalto, sentindo o calor
que radiava através das solas de papel fino de suas sandálias brancas. Uma das tiras tinha rasgado.
Ela fez seu melhor para costurar, mas o resultado deixou um lugar áspero que esfregou o lado de
seu grande dedão do pé cru. Era uma dor pequena comparada com a maior de tentar sobreviver.

Uma caminhonete passou perto, mas não parou. Seu cabelo selvagem bateu no rosto, e ela
usou seu antebraço para afastar os fios emaranhados , bem como para proteger os olhos da
nuvem de poeira que levantou na pista. Ela olhou para Edward. Ele estava em pé ao lado dos
arbustos com Cavalo debaixo dos braços e sua cabeça inclinada em um ângulo agudo para que ele
pudesse olhar-se no sinal amarelo e roxo em formato de estrelas que subia acima dele como uma
galáxia de explosão. Delineado em lâmpadas, continha as palavras “Orgulho da Carolina”.

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 Com um sentimento de inevitabilidade, ela levantou o capô, em seguida afastou-se da
rajada de fumaça preta ondulando do motor. O mecânico em Norfolk a advertiu que o motor iria
explodir, e ela sabia que isto não era nada que pudesse ser consertado com fita adesiva ou um
pedaço de sucata.

Sua cabeça caiu. Rachel não só perdeu o carro, mas também perdeu sua casa, e ela e
Edward estavam vivendo no Impala por quase uma semana. Ela disse a Edward que eles eram
sortudos para poder levar sua casa com eles, assim como as tartarugas.

Rachel se sentou sobre os calcanhares e tentou aceitar a mais recente calamidade de uma
longa série que a havia trazido de volta a esta cidade para qual jurou que nunca retornaria.

— Saia daí, garoto.

O som ameaçador de uma profunda voz masculina cortou sua miséria. Ela se levantou tão
rápido que ficou um pouco tonta, tendo que segurar no capô do carro para se equilibrar. Quando
melhorou, viu seu filho em pé, congelado ante um estranho de aparência ameaçadora em seu
jeans, uma camisa azul velha de trabalho, e óculos de sol espelhados.

Suas sandálias escorregaram no cascalho quando ela voou por trás do carro. Edward estava
muito assustado para se mover. O homem estendeu a mão para ele.

Uma vez que ela era educada e gentil, uma menina rural sonhadora, com alma de poeta,
mas vida a fortaleceu, e seu temperamento explodiu.

— Não toque nele, seu filho da puta!

Seu braço caiu lentamente para o lado.

— Este garoto é seu?

— Sim. E fique longe dele.

— Ele estava urinando em meus arbustos. — O tom áspero da voz do homem, destacava o
distinto sotaque dos habitantes de Carolina sem demora, mas sem o menor traço de emoção. —
Tire-o daqui!

Ela notou pela primeira vez que a calça jeans de Edward estava desabrochada, fazendo o
seu menino, já vulnerável, parecer mais indefeso. Ele estava congelado de medo, o coelho
dobrado debaixo de seu braço, quando olhou fixamente no homem acima dele.

O estranho era alto e magro, com cabelos escuros e uma boca amarga. Seu rosto era
comprido e estreito, bonito, ela supunha, mas muito cruelmente formado com suas maçãs do
rosto afiadas e planas, duras para ela. Ela sentiu uma gratidão momentânea por seus óculos de sol
espelhados. Algo lhe dizia que não gostaria de examinar os olhos dele.

Rachel agarrou Edward e o abraçou contra seu corpo. A experiência dolorosa lhe ensinou a
não deixar ninguém empurrá-la ao redor, e ela zombou dele.

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 — Esses arbustos são exclusivos para você urinar? Este é o problema? Você quis usa -los
para si mesmo?

Os lábios do estranho mal se moviam.

— Esta é minha propriedade. Saiam já.

— Eu adoraria, mas meu carro tem outras ideias.

O dono da propriedade olhou sem interesse para o cadáver Impala.

— Há um telefone na cabine de ingresso, e o número para Garagem do Dealy. Enquanto

estiver esperando pelo reboque, fique fora de minhas terras.

Ele virou as costas e foi embora. Só quando desapareceu atrás das árvores que cresciam
em volta da tela de cinema gigante, Rachel soltou de seu filho.

— Está tudo bem, doçura. Não ligue para ele. Você não fez nada errado.

O rosto do Edward estava pálido; seus lábios inferiores tremiam.

— O ho-homem me assustou.

Rachel passou os dedos pelo cabelo castanho claro de seu filho, alisou o topete, arrumou
os cabelos da testa.

— Sei que ele fez, mas é só um velho idiota, e eu estava aqui para te proteger.

— Você me disse para não falar idiota.

— Estas são circunstâncias atenuantes.

— O que são circunstâncias atenuantes?

— Quer dizer que ele realmente é um idiota.

— Oh.

Ela olhou em direção à cabine de ingresso de madeira que tinha um telefone. A cabine
tinha sido pintada recentemente de mostarda e purpúrea, as mesmas cores berrantes do o sinal,
mas ela não fez nenhum movimento em direção ao telefone. Rachel não tinha dinheiro para
qualquer reboque ou conserto, e seus cartões de crédito havia sido cancelados há muito tempo.
Recusando-se a sujeitar Edward em outra confrontação com o dono desagradável do drive-in, ela
o chamou em direção à estrada.

— Minhas pernas estão duras por estarem no carro tanto tempo, poderia dar um pequeno
passeio. E você?

— Certo.

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 Ele arrastou seu tênis na sujeira, e ela soube que ainda estava assustado. Seu
ressentimento contra o idiota cresceu. Que tipo de idiota agiria assim na frente de uma criança?

Ela alcançou, pela janela aberta do carro, um jarro da água de plástico azul, junto com as
últimas laranjas murchas que comprou na banca do supermercado abaixo do preço. Enquanto se
dirigia com seu filho através da estrada em direção a um pequeno bosque de árvores, Rachel mais
uma vez se amaldiçoou por não ceder à Clyde Rorsch, seu chefe até seis dias atrás. Em vez disso,
ela o atingiu na cabeça para fugir daquela tentativa de estupro, então pegou Edward e fugiu de
Richmond para sempre.

Agora desejava que tivesse cedido. Se concordasse em fazer sexo com ele, ela e Edward
estariam vivendo em um quarto alugado em um motel de Rorsch onde havia trabalhado como
empregada doméstica. Por que não fechou seus olhos e deixou ele fazer o que queria? Qual era o
ponto de ser exigente quando seu filho estava com fome e sem teto?

Ela foi tão longe quanto Norfolk era, o que consumiu muito de sua pequena reserva de
dinheiro para ter a bomba da água do Impala consertada. Sabia que outras mulheres em sua
posição solicitariam ajuda pública, mas bem estar não era uma opção para Rachel. Ela foi forçada a
pedir ajuda há dois anos, quando ela e Edward estavam vivendo em Baltimore. Na época, uma
assistente social atordoou Rachel questionando-a sobre sua capacidade de cuidar de Edward. A
mulher mencionou a possibilidade de colocá-lo em um orfanato até que Rachel conseguisse se
sustentar. Suas palavras poderiam ser bem intencionadas, mas apavoraram Rachel. Até aquele
momento, ela nunca considerou que alguém poderia tentar tomar Edward. Fugiu de Baltimore no
mesmo dia e jurou nunca mais solicitar ajuda do governo.

Desde então conseguiu manter-se trabalhando em vários empregos de salário mínimo,

ganhando o suficiente para manter um teto acima de suas cabeças, mas não suficiente para definir
qualquer coisa para que pudesse voltar para a escola e melhorar suas habilidades de trabalho. A
luta para cuidar de seu filho decentemente devorou seu escasso salário e a fez doente de
preocupação — uma das babás mantinha Edward na frente da TV o dia todo, outra desapareceu e
o deixou com um namorado. Então Edward ficou doente com pneumonia.

Quando ele foi liberado do hospital, ela foi despedida de seu trabalho em um fast-food por
ausência. As despesas com Edward comeram tudo que tinha, inclusive sua poupança
lamentosamente pequena, e a deixou com uma conta cambaleante que não tinha como pagar.
Também tinha uma criança doente que precisava ser cuidadosamente assistida enquanto se
recuperava e uma ordem de despejo por falta de pagamento.

Rachel implorou à Clyde Rorsch para que a deixasse ter um dos quartos pequenos sem
pagar aluguel, prometendo dobrar suas horas de trabalho em troca. Mas ele quis algo mais —
sexo — em troca. Quando recusou, ele foi para cima dela, e Rachel o atingiu na cabeça com o
telefone de escritório.

Lembrou do sangue escorrendo de seu rosto e o veneno em seus olhos quando ele
prometeu mandar prendê-la por agressão.

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 — Vamos ver como vai cuidar daquela sua preciosa criança quando estiver na prisão!

Se ao menos ela parasse de resistir e simplesmente o deixasse fazer o que queria. O que
era inconcebível, somente uma semana antes, não parecia tão inconcebível agora. Ela era dura.
Poderia ter sobrevivido àquilo. Desde o início dos tempos as mulheres desesperadas usaram sexo
como permuta, e era difícil acreditar que ela poderia ser condenada por isto.

Acomodou Edward próximo a ela em baixo de uma árvore, abriu a tampa da garrafa de
água, e deu para ele. Enquanto descascava a laranja, não podia mais ignorar a compulsão para
erguer seus olhos em direção às montanhas.

O sol brilhava em uma parede de vidro, testemunhando que o Templo de Salvation ainda
permanecia em pé, embora tivesse ouvido que tinha sido tomado por uma fábrica de papelão.
Cinco anos atrás tinha sido a sede e estúdio de radiodifusão para G. Dwayne Snopes, um dos
evangelistas mais rico e famoso do país. Rachel afastou as lembranças desagradáveis e começou a
dar a Edward os gomos de laranjas. Ele saboreou cada um como se fosse um pedaço de doce em
vez de um duro, seco gomo de fruta que pertencia ao lixo.

Quanto ele terminou rapidamente o último, seu olhar cruzou para a marquise do Drive-in.

GRANDE REINAUGURAÇÃO EM BREVE

PROCURA-SE AJUDANTE

Ela ficou imediatamente em alerta. Por que não notou mais cedo? Um trabalho! Talvez sua
sorte finalmente iria mudar.

Recusou-se a pensar no carrancudo proprietário. Seletividade era um luxo que ela não
podia dispor em anos. Com os olhos fixos na placa, Rachel bateu levemente no joelho do Edward.
Ele estava quente do sol.

— Querido, preciso conversar com aquele homem novamente.

— Não quero que vá.

Ela notou seu pequeno rosto, preocupado.

— Ele não é nada além de um grande valentão. Não tenha medo. Eu posso vencê-lo com
uma mão amarrada nas costas.

— Fique aqui.

— Eu não posso, pequenino. Preciso de um trabalho.

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 O garoto não discutiu mais, e ela considerou o que fazer com ele enquanto procurava
aquele idiota. Edward não era o tipo de criança que vagava, Rachel contemplou
momentaneamente o deixar no carro, mas estava estacionado muito perto da estrada. Teria que
levá-lo com ela.

Dando-lhe um sorriso tranquilizador, ela o puxou para seus pés. Enquanto o levava para o
outro lado da estrada, ela não incomodou em fazer um prece pedindo uma intervenção divina.
Rachel não orava mais. Seu estoque de fé tinha sido consumido há muito tempo por G. Dwayne
Snopes, e agora, nem mesmo uma semente de mostarda restava.

A correia de sua sandália remendada cavou seu dedão do pé enquanto ela levava Edward
na pista esburacada passando pela bilheteria. O drive-in deve ter sido construído no começo da
década nas montanhas e, muito provavelmente, abandonado por mais de uma década. Agora, a
bilheteria recém pintada e a cerca de arame que cercava a nova propriedade testemunhavam sua
renovação, mas parecia que ainda havia muito trabalho a ser feito.

A tela de projeção tinha sido reparada, mas o estacionamento, com suas filas concêntricas
de alto-falantes de metal vazios, estavam cheias de ervas daninhas. No meio, ela viu um prédio de
dois andares de concreto, a lanchonete e a cabine de projeção. Seu exterior tinha sido branco,
mas agora estava manchado de sujeira e bolor. As portas abertas ao lado emitiam um retumbante
som de rock pesado.

Ela viu uma área de jogo gasto sob a tela. Segurou uma caixa de areia vazia, junto com
meia dúzia de golfinhos em fibra de vidro em fontes pesadas. Rachel achou que os golfinhos
tinham sido originalmente azul brilhante, mas com o passar dos anos se tinha desvanecido sua cor
a pó. Um parquinho enferrujado, a armação de um balanço, um carrossel quebrado, e uma
tartaruga de concreto completavam o agrupamento patético dos equipamentos.

— Vá brincar naquela tartaruga enquanto eu converso com o homem, Edward. Não vou
demorar.

Seus olhos silenciosamente pediam para não deixa-lo só. Ela sorriu e gesticulou em direção
ao playground.

Outras crianças poderiam ter lançado um acesso de raiva quando percebessem que não
iriam conseguir de seu modo, mas o mau humor normal da infância tinha sido sugado de seu filho.
A aflição dele era nítida com sua cabeça abaixada e seus lábios trêmulos, o interior de Rachel se
rasgou em um milhão de pedaços antes que o deixasse ir, ela não podia deixá -lo.

— Não importa. Você pode vir comigo e se sentar do lado da porta.

Seus dedos pequenos agarraram os dela enquanto seguiam para o prédio. Ela podia sentir
a poeira invadindo seus pulmões. O sol batia em sua cabeça, enquanto a música soava como um
lamento, um grito de morte.

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 Ela soltou mão de Edward na porta e se inclinou para que ele pudesse ouvir acima das
guitarras venenosas e bateria feroz.

— Fique aqui, danadinho.

Ele tentou agarrar sua saia. Com um sorriso de confiança, ela suavemente desembaraçou
seus dedos e entrou no edifício.

O balcão da lanchonete e os aparelhos eram novos, embora as sujas paredes guardavam

uma variedade de panfletos e cartazes irregulares de décadas. Um par de óculos de sol espelhados
estava na bancada branca nova ao lado de um saco fechado de batatas fritas, um sanduíche
embrulhado em plástico, e um rádio que lançava a sua música violenta como o gás letal a ser
bombeado para uma câmara de execução.

O proprietário do drive-in se encontrava em uma escada, montando um dispositivo elétrico

fluorescente para o teto. Ele estava de costas para ela, o que lhe deu um momento para observar
essa posição da mais nova montanha no caminho de sua sobrevivência.

Ela viu um par de botas de trabalho marrom com pingos de tinta espirrados, jeans
desgastados que revelavam pernas longas e poderosas. Seu quadril era magro, e os músculos de
suas costas justos debaixo da camisa quando ele preparava a base da luminária com uma mão e
torceu a chave de fenda com a outra. Os punhos de manga dobrados de sua camisa revelaram
antebraços bronzeados, pulsos fortes, e mãos largas com surpreendentementes dedos elegantes.
Seu cabelo castanho escuro, com um corte um pouco desigual, caiu no seu colarinho atrás. Era liso
e mostrava algumas linhas cinzas, embora o homem não parecia muito mais velho que seus trinta
anos.

Rachel caminhou até o rádio e diminuiu o volume. Alguém com menos nervos estáveis
poderia ter sido surpreendido e soltado a chave de fenda ou feito uma exclamação de surpresa,
mas este homem não fez nenhum. Ele simplesmente girou sua cabeça e olhou fixamente para ela.

Ela olhou em um par de olhos pálidos prata e desejou que ele estivesse ainda usando seus
óculos de sol espelhados. Seus olhos não tinham nenhuma vida. Eles eram duros e mortos. Mesmo
agora, quando estava mais desesperada, Rachel não queria acreditar que seus olhos pareciam tão
insensíveis e tão vazios de esperança.

— O que você quer?

O som da voz era firme, sem emoção, gelada, mas ela forçou os lábios em um sorriso
despreocupado.

— Prazer em conhecê-lo, também. Sou Rachel Stone. Aquele de cinco anos de idade, que
aterrorizou é meu filho Edward, e o coelho, que ele carrega tem o nome do Cavalo. Não pergunte.

Se ela esperava tirar um sorriso dele, falhou miseravelmente. Era difícil imaginar a boca
sempre sorridente.

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 — Pensei que lhe disse para ficar fora da minha propriedade.

Tudo sobre ele a irritava, um fato que ela fez o seu melhor para esconder por trás de uma
expressão inocente.

— Falou? Acho que esqueci.

— Olhe, moça...

— Rachel. Ou Sra. Stone, se você quiser ser formal. Acontece que este é o seu dia de sorte.
Felizmente para você, tenho uma natureza de perdão, e estou preparada para esquecer o seu caso
gigante de prepotência masculina. Onde eu começo?

— Do que você está falando?

— Daquela placa que vi na marquise. Sou sua ajudante. Pessoalmente, acho que nós
devemos conseguir aquele playground limpo imediatamente. Você sabe qual tipo de processo
para reparar todo aquele equipamento quebrado?

— Eu não vou contratar você.

— É claro que você vai.

— Agora, por que isso? — ele perguntou, sem nenhum interesse particular.

— Porque você é obviamente um homem inteligente, apesar de sua forma grosseira, e

qualquer pessoa com inteligência pode ver que sou uma trabalhadora incrível.

— O que vejo é que preciso de um homem.

Ela sorriu docemente.

—Não precisamos todos?!

Ele não era divertido, mas não parecia irritado com sua irreverência. Simplesmente não
havia nada lá.

— Eu só vou contratar um homem.

— Fingirei que não ouvi isto, desde que discriminação sexual é ilegal neste paí s.

— Então me processe.

Outra mulher poderia ter desistido, mas Rachel tinha menos que dez dólares em sua
carteira, uma criança faminta, e um carro que não correria.

— Você está cometendo um grande engano. Uma oportunidade como eu não aparece todo
dia.

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 — Não sei como dizer isto qualquer mais claro, senhora. Eu não vou contratar você. — Ele
fixou a chave de fenda no contador, então alcançou seu bolso traseiro pegou a carteira moldada à
forma de seu quadril. — Aqui tem vinte dólares. Tome isto e saia.

Rachel precisava dos vinte dólares, mas necessitava mais ainda de um trabalho, e ela
agitou sua cabeça.

— Mantenha sua caridade, Sr. Rockefeller. Eu quero que me aceite no trabalho.

— Procure em outro lugar. O que tenho é trabalho braçal. O estacionamento tem que ser
limpo, o prédio precisa de pintura, o telhado reparado. Necessito de um homem para fazer esse
tipo de trabalho.

— Sou mais forte que pareço, e trabalharei mais duro que qualquer homem que encontrar.
Além disso, também posso oferecer aconselhamento ps iquiátrico para o seu problema de
transtorno de personalidade.

O momento em que as palavras saíram, ela podia ter mordido sua língua porque sua
expressão pareceu crescer muito mais vazia.

Seus lábios mal se moviam, e ela pensou em um pistoleiro de olhos rancorosos de

quilômetros de profundidade contra a vida.

— Alguém já lhe disse que você tem uma boca inteligente?

— Vem com meu cérebro.

— Mamãe?

O proprietário do drive-in enrijeceu. Ela se virou para ver Edward em pé na porta, Cavalo
pendurado em sua mão e linhas de preocupação gravadas em seu rosto. Ele manteve os olhos
sobre o homem enquanto falava.

— Mamãe, tenho que perguntar uma coisa.

Ela mudou-se para o seu lado.

— O que há de errado?

Ele baixou a voz para um sussurro criança, que ela sabia que o homem podia ouvir
claramente.

— Você tem certeza que não vamos morrer?

Seu coração estava destroçado.

— Eu tenho certeza.

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 A tolice de vir nesta perseguição com esse selvagem, mais uma vez a abateu. Como se
sustentariam até que encontrasse o que estava procurando? Ninguém que soubesse quem era lhe
daria um emprego, o que significava que a única chance dela estava em encontrar alguém que se
mudara ali recentemente. Isso trouxe seu círculo completo para o proprietário do drive-in.

Ele andou até o telefone de parede preto velho. Quando Rachel se virou para ver o que ia
fazer, ela avistou um panfleto esfarrapado roxo pendurado perto. Suas bordas enroladas não
escondiam o rosto bonito de G. Dwayne Snopes, o televangelista morto.

Junte-se ao Fiel no Templo de Salvation.

Nós vamos Transmitir a mensagem de Deus para o Mundo!

— Dealy, é Gabe Bonner. O carro de uma mulher quebrou aqui fora, e ela precisa de
reboque.

***

Duas coisas a atingiram de uma vez, o fato de que não queria um reboque e o nome do
homem. Gabriel Bonner. O que um membro da família mais proeminente de Salvation estava
fazendo gerenciando um drive-in?

Como se lembrava, havia três irmãos Bonner, mas apenas o mais novo, o Reverendo Ethan
Bonner, viveu em Salvation quando ela esteve ali. Cal, o irmão mais velho, tinha sido um jogador
de futebol profissional. Embora soubesse que ele tinha visitado a cidade com frequência, ela
nunca o conheceu, mas Rachel sabia como ele era a partir de fotografias. Seu pai, o Dr. Jim
Bonner, era o médico mais respeitado do conselho, e sua mãe, Lynn, era líder social. Seus dedos se
apertaram nos ombros de Edward quando se lembrou que veio para a terra de seus inimigos.

— ...Em seguida, envia a conta para mim. E Dealy, leve a mulher e seu filho paraEthan. Diga
a ele para encontrar-lhes um lugar para ficar a noite.

Depois de algumas palavras mais concisas, ele desligou e voltou sua atenção para Rachel.

— Espere por seu carro. Dealy vai mandar alguém logo que o caminhão chegar.

Ele caminhou até ficar ao lado da porta, uma mão na maçaneta, a sua responsabilidade
claramente descarregada. Ela odiava tudo sobre ele, sua indiferença e ela odiava especialmente o
corpo forte macho que lhe dava uma vantagem de sobrevivência que ela não possuía. Rachel não
pediu caridade. Tudo o que queria era um emprego. E sua presunção em ordenar o reboque do
seu carro, ameaçava mais que seu transporte. O Impala era a sua casa.

Ela pegou o sanduíche e saco de batatas fritas que ele deixou sobre o balcão e agarrou a
mão de Edward.

— Obrigada pelo almoço, Bonner. — Ela passou por ele sem lhe dar outra olhada.

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 Edward correu ao seu lado todo o caminho até a pista esburacada de cascalho. Ela segurou
a mão dele ao cruzar a rodovia. Quando eles, mais uma vez se sentaram sob a árvore, Rachel lutou
contra o desespero. Ela não ia desistir.

Eles mal tinham se acomodado antes que uma picape preta empoeirada com Gabriel
Bonner ao volante saísse do drive-in, voltando para a estrada, e desaparecendo. Ela desembrulhou
o sanduíche e investigou seu conteúdo para Edward: peito de peru, queijo suíço, e mostarda. Ele
não gostava de mostarda, e ela limpou tanto quanto poderia antes de entregar para ele. Ele
começou a comer sem a menor hesitação. Estava com muita fome para ser exigente.

O reboque chegou antes de ele terminar, e um adolescente, baixo e atarracado saiu. Ela
deixou Edward sob a árvore e atravessou a rua para cumprimentá-lo com um aceno alegre.

— Como se vê, não preciso de um reboque. Basta dar-me um empurrão, você vai? Gabe
quer que eu ponha o carro atrás daquelas árvores ali.

Ela apontou para um bosque perto de onde Edward estava sentado. O adolescente ficou
claramente duvidoso, mas também não era muito brilhante, e não demorou muito tempo para
convencê-lo a ajudá-la. No momento em que ele saiu, o Impala estava escondido.

Por hora, foi o melhor que podia fazer. Eles precisavam do Impala para dormir, e não
poderiam fazer isso se tivesse sido rebocado para um ferro-velho. O fato de que o carro não
poderia ser conduzido tornou ainda mais imperativo que convencesse Gabe Bonner a dar-lhe um
emprego. Mas como? Ocorreu-lhe que alguém tão desprovido de emoção poderia ser melhor
convencido com os resultados.

Ela voltou para Edward e puxou-o para seus pés.

— Traga esse saco de batatas fritas, parceiro. Vamos voltar para o drive-in. É hora de
começar a trabalhar.

— Você conseguiu um emprego?

— Vamos apenas dizer que eu estou indo para um teste. — Ela o levou para a estrada.

— O que isso significa?

— É uma espécie de mostrar o que posso fazer. E enquanto eu trabalho, você pode
terminar o seu almoço naquele parque, seu sortudo.

— Você come comigo.

— Não estou com fome agora. — Era quase verdade. Fazia tanto tempo desde que ela
comeu uma refeição completa que passou do ponto de sentir fome.

Enquanto Edward brincava na tartaruga de concreto, ela estudou seu redor e tentou ver
qual tarefa não exigia ferramentas especiais, mas ainda faria uma impressão. Limpar o

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estacionamento de algumas de suas ervas daninhas parecia ser a melhor opção. Ela decidiu
começar no meio, onde seus esforços seriam mais visíveis.

Quando começou a trabalhar, o sol batia nela, e a saia de seu vestido azul cambraia
roubado enrolava em suas pernas, enquanto a sujeira mamchava as correias de suas sandálias
surradas e sujava seus pés de marrom. Seu dedo começou a sangrar sob o remendo improvisado.

Rachel desejou que estivesse vestindo calça jeans. Só tinha um par, e eram velhos e
desgastados com um buraco no joelho e um menor no assento puído.

O corpete de seu vestido logo foi encharcado de suor.

Seu cabelo úmido estava em fitas molhadas contra seu rosto e pescoço. Ela espetou o dedo
sobre a coluna vertebral de um cardo, mas suas mãos estavam muito sujas de chupar a ferida.

Quando ela fez uma grande pilha, jogou tudo em uma lata vazia de lixo, em seguida,
arrastou-a para o lixo atrás da lanchonete. Ela voltou para a sua capina com firme determinação. O
“Orgulho da Carolina” representava sua última chance, e tinha que mostrar a Bonner que poderia
trabalhar mais do que uma dúzia de homens.

Como na parte da tarde ficou mais quente, Rachel ficou cada vez mais tonta, mas não
deixou a tontura retardá-la. Ela puxou outra carga para o lixo, então se inclinou de volta para sua
tarefa. Pontos prateados giravam diante de seus olhos quando ela puxou ambrósia e Goldenrod.
Suas mãos e braços sangravam riscos profundos feitos por arbustos de amora. Riachos de suor
escorriam entre seus seios.

Ela percebeu que Edward tinha começado arrancar ervas daninhas ao seu lado, e mais uma
vez, ela se amaldiçoou por não ceder a Clyde Rorsch. Sua cabeça se sentia como se estivesse em
chamas, e os pontos de prata correram mais rápido. Ela precisava se sentar e descansar, mas não
houve tempo.

Os pontos prateados viraram uma explosão de fogos de artifício, e o chão começou a

mudar debaixo dela. Ela tentou manter o equilíbrio, mas foi demais. Sua cabeça girava, e seus
joelhos cederam. Os fogos de artifício passaram para escuridão.

Dez minutos mais tarde, quando Gabe Bonner voltou para o drive-in, ele encontrou o
menino encolhido no chão, protegendo o corpo imóvel de sua mãe.

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Capítulo Dois

— Acorde.

Algo molhado espirrou em rosto de Rachel. Seus olhos abriram, e ela viu barras de luz
branca azulada brilhante acima dela. Tentou pisca-los, então entrou em pânico.

— Edward?

— Mamãe?

Tudo voltou. O carro. O drive-in, ela forçou seus olhos para enfocar. As barras de luz
vinham da luminária fluorescente da lanchonete. Estava deitada no chão de concreto.

Gabe Bonner se agachou em um joelho ao seu lado, e Edward estava logo atrás dele, o
rosto do menino velho com preocupação.

— Oh, bebê, eu sinto muito…

Tentou ficar em uma posição sentada. Seu estômago soltou, e ela sabia que ia vomitar.

Bonner empurrou um copo plástico contra seus lábios, e a água escorria sobre sua
garganta. Combatendo a náusea, tentou se afastar, mas ele não deixou. A água espirrou sobre seu
queixo e passou pelo pescoço. Ela engoliu parte, e seu estômago firmou. Tragou um pouco mais e
notou um sabor leve de café passado.

Rachel mal conseguiu sentar-se, e suas mãos se agitaram quando tentou tomar o copo
térmico de sua mãos. Ele soltou no momento em que seus dedos se tocaram.

— Quanto tempo desde que você comeu qualquer coisa?

Ele proferiu a pergunta sem mostrar muito interesse e se pôs em pé.

Vários goles de água e algumas respirações profundas para deixá-la recuperar o suficiente
e dar uma resposta espertinha.

— Costela assada, noite passada.

Sem comentários, ele empurrou para as mãos de Rachel uma espécie de bolo de chocolate,
com um centro branco-creme. Ela deu uma mordida, então automaticamente estendeu-o na
direção de Edward.

— Você come o resto, querido. Eu não estou com fome.

— Coma.

Uma ordem. Áspera, categórica, impossível de desobedecer.

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 Ela queria empurrar o bolo em seu rosto, mas não tinha forças. Em vez disso, esforçou-se a
comer e beber água, e descobriu que se sentia melhor.

— Isso é para eu aprender a não ficar a noite toda dançando, defendia-se. — Aquele último
tango deve ter me causado isso.

Ele não estava comprando seu ato por um momento.

— Por que você ainda está aqui?

Rachel odiava o jeito dele pairar sobre ela e forçou seus pés para ficar em pé, apenas para
perceber que suas pernas não estavam funcionando muito bem. Se acomodou em uma cadeira de
metal salpicada de tinta.

— Por acaso você percebeu... quanto trabalho eu tenho feito antes do meu... lapso infeliz
de consciência?

— Eu notei. E lhe disse que não iria contratá-la.

— Mas eu quero trabalhar aqui.

— É muito ruim.

Sem nenhuma pressa, ele rasgou um saco de lanche do tamanho de batatas fritas e
entregou a ela.

— Eu tenho que trabalhar aqui.

— Duvido.

— Não, é verdade. Sou discípula de Joseph Campbell. Estou seguindo minha felicidade.

Ela empurrou uma tortilla em sua boca, fazendo uma careta com o sal nos cortes de seus
dedos.

Bonner não perdia nada. Pegou-a pelos pulsos, virou as mãos sujas para cima, estudando
as palmas das mãos cortadas e os longos e sangrentos arranhões na parte inferior das palmas. As
feridas não pareciam incomodá-lo muito.

— Estou surpreso que uma espertinha como você não sabe o suficiente para usar luvas.

— Deixei-as em minha casa de praia. — resmungou — Só vou ao banheiro feminino e lavar

um pouco dessa sujeira.

Ela não se surpreendeu quando ele não tentou detê-la. Edward a seguiu até a parte de trás
do edifício onde ela encontrou o banheiro das mulheres trancado, mas a porta do quarto dos
homens aberta. O encanamento era velho e feio, mas ela viu uma pilha de toalhas de papel e uma
barra de sabão fresco.

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 Rachel se lavou tanto quanto podia conseguir, e, entre a água fria e a comida, se sentiu
melhor. Mas ela ainda parecia um acidente de trem. Seu vestido estava imundo, com o rosto
pálido. Penteou os grunhidos de seu cabelo com os dedos e apertou suas bochechas enquanto
tentava descobrir como poderia recuperar esse último desastre. O Impala não ia a lugar nenhum,
e ela não podia desistir.

No momento em que voltou para a lanchonete, Bonner tinha acabado de colocar a tampa
de plástico sobre a luz fluorescente. Rachel forçou um sorriso brilhante enquanto ele encostava a
escada dobrada contra a parede.

— Que tal se eu começar a raspar as paredes para que possa pintá-las. Este lugar não
parecerá tão ruim quando terminar.

Seu coração se afundou quando ele se virou para ela com sua expressão, dura, vazia.

— Desista, Rachel. Eu não irei contratá-la. Como você não foi com o caminhão de reboque,
eu chamei alguém para buscá-la. Vai esperar na estrada.

Lutando desesperada, ela deu um atrevido atirar em sua cabeça.

— Não é possível fazê-lo, Bonner. Você esqueceu sobre a coisa dos bem aventurados. O
Drive-in é o meu destino.

— Não este.

Ele não se importava que ela estivesse desesperada. Ele não era nem humano.

Edward estava ao seu lado amassando a saia dela na mão e com um olhar de velho homem
preocupado em seu rosto. Algo dentro dela estava se quebrando. Ela sacrificaria qualquer coisa,
tudo, para mantê-lo seguro.

Sua voz soou tão velha e enferrujada quanto seu Impala.

— Por favor, Bonner. Preciso de uma chance. — Pausou, se odiando por mendigar. — Farei
qualquer coisa.

Ele lentamente levantou a cabeça, e quando aqueles olhos pálidos prata lançaram-se sobre
ela, Rachel estava consciente de seu cabelo selvagem e vestido sujo. Experimentou algo mais, uma
intensa consciência dele como um homem. Sentiu como se estivesse de volta para o Motel
Dominion. Como a seis dias atrás.

A voz dele era baixa, quase inaudível.

— Eu seriamente duvido disso.

Ele era um homem que não se preocupava com nada, mas algo quente e perigoso, encheu
o ar. Não havia luxúria em seu olhar quando a estudou, mas, ao mesmo tempo, um alerta

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primordial no modo que a olhava lhe dizia que ela estava errada. Havia, de fato, pelo menos uma
coisa com a qual ele se preocupava.

Um sentimento de inevitabilidade veio sobre ela, a sensação que todas as batalhas que
lutou tinham-na conduzido para este momento. Seu coração batia violentamente em suas
costelas, e sua boca sentiu como algodão. Tinha lutado contra o destino tempo suficiente. Estava
na hora de desistir da luta.

Ela desenhou sua língua acima dos lábios secos e manteve seus olhos pregados em Gabriel
Bonner.

— Edward, querido, tenho que conversar com Sr. Bonner em particular. Vá brincar com
aquela tartaruga.

— Não quero.

— Sem argumentos. — Rachel se virou de Bonner tempo o suficiente para levar Edward em
direção à porta. Quando estavam do lado de fora, ela lhe deu um sorriso trêmulo. — Vá em frente,
pug. Estarei com você em breve.

O menino se afastou relutantemente. Os olhos de Rachel começaram a arder com lágrimas,

mas ela não deixaria cair uma. Não há tempo. Nenhum ponto.

Ela fechou as portas da lanchonete, torceu o bloqueio, e se virou para Bonner. Forçou o
queixo alto. Feroz. Altivo. Deixe-o saber que ela não era vítima de ninguém.

— Preciso de um salário regular, e vou fazer o que for preciso para obtê-lo.

O som que ele fez poderia ter sido uma risada, exceto que ele era tão desprovido de
diversão como um grito.

— Você não quer dizer isso.

— Ah, eu quero dizer isso. — Sua voz falhou. — Palavra de escoteiro.

Rachel levantou os dedos para os botões na parte da frente do vestido, mesmo que ela não
tinha nada por baixo, apenas um par de calcinhas azuis. Seus seios pequenos não justificavam a
despesa de um sutiã.

Um por um, ela abriu os botões enquanto ele assistia.

Ela se perguntava se ele era casado. Considerando sua idade e masculinidade esmagadora ,
as probabilidades eram fortes. Ela só podia respirar um pedido de desculpas em silêncio para a
mulher sem rosto que estava ferindo.

Embora ele tinha estado trabalhando, não havia anéis escuros sob suas unhas, sem meias -
luas de suor manchando sua camisa, e ela tentou se sentir grata que ele estivesse limpo. Sua

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respiração não seria mau cheiro de cebola gordurosa e dentes ruins. Ainda assim, um alarme
interno avisou que ela teria estado mais segura com Clyde Rorsch.

Os lábios dele mal se moviam.

— Onde está seu orgulho?

— Eu estou inovando.

O último dos botões cedeu. Ela tirou o vestido de cambraia azul suave de seus ombros.
Com um som macio, caiu em torno de seus tornozelos.

Os olhos de prata vazios dele olharam em seus pequenos seios altos e nas costelas que
apareciam tão claramente abaixo. Sua decotada calcinha não escondeu ou a nitidez de seus
quadris ou as estrias tênues que apareciam acima do elástico.

— Coloque suas roupas de volta.

Rachel saiu do vestido e caminhou em direção a ele, vestida apenas de calcinha e sandálias.
Manteve a cabeça erguida, determinada a manter sua dignidade intacta.

— Estou disposta a trabalhar um turno duplo, Bonner. Dias e noites. Ninguém que você
contratar vai fazer isso.

Com determinação sombria, ela estendeu a mão e agarrou seu braço.

— Não me toque!

Ele se afastou como se tivesse ferido, e seus olhos não estavam mais vazios. Em vez disso,
eles escureceram com uma raiva tão profunda que ela tomou um passo para trás rápido.

Ele pegou o vestido e empurrou para ela.

— Coloque isto.

Derrota envolveu seus ombros. Havia perdido. Quando a mão pegou o tecido macio azul,
seus olhos encontraram a foto de G. Dwayne Snopes olhando para ela do folheto roxo enrolando
na parede.

Pecadora! Prostituta!

Colocou o vestido enquanto Bonner foi até as portas e abriu-as. Mas ele não empurrou
para abrir. Em vez disso, ele plantou as mãos no quadril e inclinou a cabeça. Seus ombros subiam e
desciam como se ele estivesse respirando com dificuldade.

Seus dedos duros, complicados, tinham acabado de apertar o botão abrir, quando as
portas da lanchonete de se abriram.

— Ei, Gabe, recebi sua chamada. Onde...

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 O Reverendo Ethan Bonner congelou no lugar quando a viu. Ele era loiro e incrivelmente
bonito, com traços finamente em forma e olhos suaves, ele era o completo oposto de seu irmão.

Ela viu o exato momento em que a reconheceu. Sua boca suave murchou e aqueles olhos
suaves vidraram com desprezo.

— Bem, bem. Se não é a viúva Snopes que voltar a nos assombrar.

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Capítulo Três

Gabe se dirigiu à Ethan.

— O que você está falando?

Rachel sentiu algo de protetor no modo como Ethan olhou para Gabe. Ele se aproximava
como se estivesse protegendo-o, uma noção ridícula desde que Gabe era maior que Ethan e mais
forte.

— Ela não lhe disse quem é? — Ele a estudou com condenação aberta. — Acho que a
família Snopes nunca foi conhecida pela verdade.

— Eu não sou uma Snopes, — Rachel respondeu rigidamente.

— Todas aquelas pessoas oprimidas que enviaram dinheiro para mantê-la em lantejoulas
ficariam surpresas de ouvir isso.

O olhar de Gabe passou dela para seu irmão.

— Ela disse que seu nome era Rachel Stone.

— Não acredite em nada que ela diz. — Ethan tratava Gabe em tons gentis geralmente
reservados para os doentes. — Ela é a viúva do falecido, mas dificilmente lamentado, G. Dwayne
Snopes.

— Ela é agora.

Ethan caminhou mais para dentro da lanchonete. Usava uma camisa de oxford azul bem
passada, calça cáqui que segurava um vinco acentuado, e um par de sapatos engraxados. Seu
cabelo loiro, olhos azuis, apresentavam um contraste marcante com a beleza mais bruta de seu
áspero irmão. Ethan podia ter sido escolhido como um dos anjos do céu, enquanto Gabriel, apesar
de seu nome, só poderia ter governado um reino mais escuro.

— G. Dwayne morreu mais ou menos três anos atrás, — Ethan explicou, novamente
usando aquele tom de leito de doente. — Você estava morando na Georgia. Ele estava fugindo do
país no momento, um passo à frente da lei, com alguns milhões dólares que não pertenciam a ele.

— Eu lembro de ouvir algo sobre isto. — A resposta de Gabe parecia ser feita mais de
hábito do que de interesse. Rachel se perguntou se alguma coisa interessava a ele. Seu strip-tease
certamente não. Ela estremeceu e tentou não pensar mais sobre que tinha feito.

— Seu avião caiu sobre o oceano. Eles recuperaram seu corpo, mas o dinheiro está ainda
no fundo do Atlântico.

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 Gabe encostou-se no balcão e lentamente virou a cabeça em sua direção. Ela descobriu
que não podia encontrar seu olhar.

— G. Dwayne fazia um trabalho bonito e simples até que ele se casou com ela, — Ethan
continuou, — mas a senhora Snopes gosta de carros caros e roupas extravagantes. Ele ficou
ganancioso para alimentar seus hábitos, e suas atividades de levantamento de fundos se tornaram
tão escandalosas que por fim o levaram à queda.

— Não é o primeiro televangelista a quem isso acontece, — Gabe observou.

Os lábios de Ethan se apertaram

— Dwayne pregava teologia da prosperidade. “Dê o que pode ser dado a você.” “Desfaça-
se do que você tem, mesmo que seja o seu último dólar, e você vai receber uma centena de
dólares de volta.” Snopes apresentava Deus como todo-poderoso máquina de caça-níqueis, e as
pessoas apaixonaram-se por ele. Ele pegou cheques da Segurança Social, dinheiro do bem estar
social. Havia uma mulher na Carolina do Sul, que era diabética, e ela mandou à Dwayne o dinheiro
que precisava para sua insulina. Em vez de enviá-lo de volta, Dwayne leu a carta no ar como um
exemplo para todos seguirem. Foi um momento de ouro no televangelismo.

Os olhos de Ethan jogoram sobre Rachel como se ela fosse um pedaço de lixo.

— A câmera captou a Sra. Snopes sentada no banco da frente do Templo de Salvation com
o brilho das suas lantejoulas e lágrimas de gratidão que atravessava seu blush. Mais tarde, um
repórter da The Charlotte Observer fez algumas buscas e descobriu que a mulher entrou em coma
diabético e nunca se recuperou.

Rachel baixou os olhos. Suas lágrimas naquele dia tinham sido de vergonha e impotência,
mas ninguém sabia disso. Para cada transmissão, ela foi obrigada a se sentar na primeira fila toda
enfeitada no cabelo, maquiagem exagerada e roupas espalhafatosas que tinham sido a ideia de
Dwayne da beleza feminina. Logo quando se casou, ela aceitava todos os desejos de Dwayne, mas
quando descobriu a corrupção, ela tentou se retirar. Sua gravidez fez impossível.

Quando a corrupção no ministério de Dwayne se tornou pública, seu marido havia se

envolvido em uma série de confissões emocionadas na TV em uma tentativa de salvar a sua pele.
Usando muitas referências a Eva e Dalila, ele falou sobre como ele havia sido levado do caminho
da justiça por uma mulher fraca e pecadora. Ele era astuto o suficiente para levar a culpa a ele
mesmo, mas a sua mensagem era inconfundível. Se não tivesse sido pela ganância de sua mulher,
ele nunca teria se desviado.

Nem todos tinham comprado seu ato, mas a maioria tinha, e ela perdeu a conta do número
de vezes nos últimos três anos que foi reconhecida e repreendida publicamente. No começo,
Rachel tentou explicar que seu estilo de vida extravagante tinha sido escolha do Dwayne, não sua,
mas ninguém acreditou, então ela aprendeu a se manter calma.

23
 A porta da lanchonete rangeu nas dobradiças, abrindo apenas o suficiente para um menino
entrar e voar para o lado de sua mãe. Ela não queria que Edward testemunhasse isso, e falou
bruscamente. — Eu lhe disse para ficar lá fora.

Edward abaixou a cabeça e falou tão baixinho que ela mal podia apenas o ouvir.

— Tinha um... um grande cachorro.

Ela duvidava disto, mas deu um aperto confortante em seu ombro de qualquer maneira.
Ao mesmo tempo, ela considerou Ethan com toda a ferocidade de uma mãe lobo, alertando-o
para o que dissesse na frente de seu filho.

Ethan olhou fixamente para Edward.

— Esqueci que você e Dwayne tiveram um filho.

— Este é Edward, — disse ela, fingindo que nada estava errado. — Edward, diga “olá” para
o Reverendo Bonner.

— Oi. — Ele não tirava os olhos de seu tênis. Então se virou para sua mãe em um de seus
sussurros muito audíveis. — Ele é da cidade de Charlotte, também?

Ela encontrou os olhos interrogativos do Ethan. — Ele quer saber se você for um charlatão.
— sua voz endureceu — Ele ouviu sobre seu pai…

Por um momento Ethan olhou surpreso, mas se recuperou.

— Eu não sou um charlatão, Edward.

— Reverendo Bonner é real, querido. Honrado. Temente a Deus. — Rachel encontrou os

olhos do Ethan. — Um homem que detém julgamento e é cheio de compaixão para com os menos
afortunados.

Assim como seu irmão, ele não voltou facilmente, e sua tentativa de envergonhá -lo falhou.

— Nem tente considerar viver aqui novamente, Sra. Snopes. Você não é bem vinda. Ele
virou-se para Gabe. — Tenho uma reunião, e preciso voltar para a cidade. Vamos jantar juntos
esta noite.

Bonner balançou sua cabeça em direção a ela.

— O que vai fazer com eles?

Ethan hesitou.

— Eu sinto muito, Gabe. Você sabe que faria qualquer coisa no mundo para você, mas não
posso ajudá-lo com isto. Salvation não precisa da Sra. Snopes, e não vou ser parte trazendo-a de
volta para a cidade. — Ele bateu no braço de seu irmão, em seguida, se dirigiu para a porta.

24
 Gabe endureceu.

— Ethan! Espere um minuto. — Gritou disparando atrás do irmão.

Edward olhou nela.

— Ninguém gosta de nós, não é?

Ela engoliu o nó em sua garganta.

— Nós somos os melhores, costelinha de cordeiro, e qualquer um que não pode descobrir
isso não vale a pena nosso tempo.

Ela ouviu uma maldição, e Gabe reapareceu, uma carranca torcendo seus lábios. Ele
plantou as mãos no quadril, e quando abaixou o olhar fixamente em Rachel, ela levantou
consciente de sua altura. Ela tinha um e setenta de altura, mas ele a fez parecer pequena e
terrivelmente indefesa.

— Em todos os anos que conheci meu irmão, esta foi a única vez que o vi se transformar e
ir embora.

— Tem sido minha experiência, Bonner, que até bons cristãos têm um limite. Para muitos
deles, eu pareço ser isto.

— Eu não quero você aqui!

— Ah! isso é uma novidade.

Sua expressão escureceu.

— Este lugar não é seguro para uma criança. Ele não pode ficar aqui.

Ele estava enfraquecendo? Rachel falou rapidamente.

— Eu tenho um lugar para mantê-lo.

Edward se enterrou mais perto dela.

— Se contratasse você, só seria para uns dias, só até que eu ache outra pessoa.

— Entendido. — Lutava para esconder sua excitação.

— Certo, — ele rosnou. — Oito horas amanhã. E é melhor você estar pronta para por esta
bunda para trabalhar.

— Eu posso fazer isto.

Sua carranca era ainda maior.

— Não é minha responsabilidade te encontrar um lugar para ficar.

25
 — Eu tenho um lugar.

Ele a considerou com desconfiança.

— Onde?

— Não é da sua conta. Não estou desamparada, Bonner, só preciso de um emprego.

O telefone tocou na parede. Ele atendeu, ouvia uma conversação unilateral que tratava
com um problema de entrega.

— Estarei aí e vou cuidar disto, — o Sr. Educado finalmente se manifestou.

Desligou o telefone, em seguida cruzou para a porta e a manteve aberta. Não fez como
cortesia, ela sabia, mas só para livrar-se dela.

— Tenho que ir à cidade. Nós conversaremos sobre onde vão ficar quando voltar.

— Eu disse a você que vou cuidar di...

— Nós conversaremos quando eu voltar, — ele disparou — Espere por mim longe do
parque. E ache algo para fazer com seu filho!

Ele seguiu seu caminho.

Ela não tinha nenhuma intenção de ficar tempo suficiente para ele descobrir que estavam
dormindo em seu carro, Rachel esperou até ele sair, em seguida, dirigiu-se para o Impala.
Enquanto Edward dormia no banco de trás, ela se lavou, depois, lavou as suas roupas sujas em um
pequeno riacho do rio French Broad que corria pelo bosque. Depois, colocou sua calça jeans
rasgada e uma camiseta velha colorida da cor melão. Edward acordou, e os dois cantaram canções
bobas e fizeram antigas piadas Bate-bate enquanto pendurava a roupa molhada em galhos baixos
perto do carro.

As sombras prolongaram o final da tarde. Rachel não tinha esquecido dos alimentos, não
podia mais adiar a viagem para a cidade. Com Edward ao seu lado, caminhou ao longo da estrada
até que eles deixaram o drive-in para trás, então ela esticou o polegar quando um Park Avenue
último modelo abordou.

Era dirigido por um casal aposentado de St. Petersburg que passava o verão em Salvation.
Eles conversaram agradavelmente com ela e eram doces para Edward. Ela pediu para deixá -los no
supermercado Inglês na orla da cidade, e eles acenaram quando foram embora. Estava grata pelo
casal não ter reconhecido ela como a infame Viúva Snopes.

Porém, sua sorte não durou. Estava somente alguns minutos no supermercado quando
notou um dos balconistas olhando fixamente para ela. Ela se concentrou em escolher uma pera
que não estava demais estragada da prateleira. Com o canto dos olhos, viu uma mulher grisalha
sussurrando para seu marido.

26
 Rachel mudou tanto que não era reconhecida tão frequentemente agora quanto tinha
estado no primeiro ano depois do escândalo, mas isto era Salvation, e estas pessoas a vira m
pessoalmente, não só na tela de televisão. Até sem seu cabelo e saltos de sapatos agudos, eles
sabiam quem ela era. Rapidamente ela partiu.

No corredor do pão, uma mulher nitidamente vestida em seus quarenta e poucos anos
com severo corte e cabelos preto, segurando um pacote de muffin inglês e olhava fixamente de
Thomas para Rachel como se ela estivesse olhando para o diabo.

— Você. — Ela cuspiu a palavra.

Rachel se lembrou de Carol Dennis imediatamente. Ela começou como voluntária do

Templo e eventualmente trabalharam seu caminho para o topo, acabando como uma da estrutura
de seguidores leais que serviram como ajudantes para Dwayne. Profundamente religiosa, Carol
adorava ambos e foi intensamente protetora dele.

Quando suas dificuldades ficaram públicas, Carol nunca pode aceitar o fato que um homem
que orou o Evangelho tão apaixonadamente quanto G. Dwayne Snopes fosse corrupto, então ela
trocou a culpa por sua queda para Rachel.

Ela estava quase magra demais, com um nariz e queixo arrebitados. Seus olhos eram tão
escuros quanto seu cabelo tingido, sua pele era impecável e pálida.

— Eu não posso acreditar que você voltou.

— É um país livre, — Rachel estalou.

— Como você pode mostrar a sua cara aqui?

Seu desafio desvaneceu. Ela entregou Edward um pão pequeno de pão de trigo integral.

— Quer levar isto para mim? — Ela começou a partir.

A mulher notou Edward, e seu rosto suavizou. Aproximou-se e curvou em direção a ele.

— Não te vejo desde que era bebê. Que rapaz bonito você é. Aposto que sente falta de seu
papai.

Edward já tinha sido abordado por estranhos antes, e não gostava. Ele abaixou a cabeça.

Rachel tentou chegar perto do filho, mas Carol rapidamente inclinou a carrinho para
bloquear o corredor.

— Deus nos diz que devemos amar o pecador e odiar o pecado, mas é difícil no seu caso.

— Tenho certeza que você vai conseguir, Carol, sendo uma mulher devota como é.

— Você nunca vai saber quantas vezes orei por você.

27
 — Salve suas orações para alguém que quer.

— Você não é bem vinda aqui, Rachel. Muitos de nós demos a vida para o Templo. Nós
acreditávamos, e temos sofrido de maneiras que você nunca poderia compreender. Nossas
memórias são longas, e se você acha que vamos ficar quietos e deiáa-la exibir-se por aqui está
muito enganada.

Rachel sabia que era um erro responder, mas não podia deixar de se defender.

— Eu acredito, também. Vocês nunca entenderam nada.

— Você acredita em si mesmo, em suas próprias necessidades.

— Você não sabe nada sobre mim.

— Se mostrasse qualquer remorso, todos poderiam perdoá-la, mas você ainda não tem
vergonha, não é, Rachel?

— Não tenho nada para me envergonhar.

— Ele confessou seus pecados, mas você nunca faria. Seu marido era um homem de Deus,
e você o arruinou.

— Dwayne arruinou a si mesmo.

Ela empurrou o carrinho para fora do caminho, e cutucou Edward para frente.

Antes que pudesse fugir, um adolescente veio em sua direção no corredor com os ombros
curvados segurando vários sacos de batatas fritas e um pacote de Mountain Dew. Ele era pouco
desenvolvido, cabelos loiros sujos e desgrenhados e três brincos. Seus jeans estavam folgados e
uma camisa amarrotada azul estava aberta sobre uma camiseta preta. Ele parou quando viu
Rachel. Por um momento, seu rosto estava em branco, e então sua expressão endureceu com
hostilidade.

— O que ela está fazendo aqui?

— Rachel voltou a Salvation, — Carol disse friamente.

Rachel lembrou que Carol era divorciada e tinha um filho, mas nunca teria reconhecido
este rapaz como o tímido, de aparência conservadora, que recordava vagamente.

O adolescente olhava fixamente para ela. Ele dificilmente parecia um modelo de devoção
religiosa, e Rachel não conseguia entender a animosidade desnuda.

Rachel rapidamente virou e se descobriu tremendo enquanto dirigia para o corredor

seguinte. Ao se afastar, ouviu a voz raivosa de Carol.

— Eu não vou comprar essa porcaria de comida para você.

28
 — Compro eu mesmo!

— Não, você não vai. E também não vai sair com os seus amigos perdedores hoje à noite.

— Nós vamos apenas ao cinema, e você não pode me deter.

— Não minta para mim, Bobby! Você respirava e cheirava a licor na última vez que chegou
em casa. Sei exatamente o que você e seus amigos estão fazendo!

— Você não sabe de nada.

Edward olhou para Rachel, os olhos assustado.

— Ela é a mãe desse menino?

Rachel assentiu e correu até o fim do corredor.

— Não se amam?

— Tenho certeza de que eles se amam. Mas eles têm problemas, querido.

Quando terminou suas compras, Rachel era consciente da atenção que atraía, variando de
olhares perplexos a murmúrios condenatórios. Mesmo esperando certa animosidade, a extensão
dos danos a incomodava. Três anos podiam ter passado, mas o povo de Salvation, Carolina do
Norte, não tinha perdoado nada.

Enquanto caminhavam ao longo da rodovia carregando sua pequena provisão de comida,

Rachel tentava entender a reação de Bobby Dennis para com ela. Ele e sua mãe estavam
claramente em desacordo, então ela duvidava que o garoto simplesmente refletisse os
sentimentos de Carol. Além disso, sua antipatia parecia mais pessoal.

Parou de pensar em Bobby quando viu um grande carro de vovô dentro e placas da Flórida,
o único carro que ela ousou em levantar as mãos e pedir carona. Uma viúva de Clearwater dirigia
um Crown Victoria marrom parou e levou-os de volta para o drive-in. Quando Rachel saiu do
carro, ela virou o pé e as tiras da delicada sandália dos pé direito se rasgaram. As sandálias
estavam além do reparo, e agora ela só tinha um par de sapatos usados. Outra perda.

Edward adormeceu pouco antes das nove horas. Ela sentou-se com os pés descalços sobre
o tronco do Impala com uma toalha de praia velha nos ombros e olhou para a foto de revista
amassado que havia trazido de volta. Cuidadosamente desdobrou e, sacudindo a lanterna que
levava, olhou para o rosto do irmão mais velho de Gabe, Cal.

Embora eles tivessem uma forte semelhança, as características robustas de Cal eram
suaves por um olhar quase pateta de felicidade, e ela se perguntou se sua esposa, a loira atraente,
de aparência acadêmica, retratada sorrindo ao seu lado, era a responsável. Eles foram
fotografados na antiga casa de Rachel, uma mansão, excessivamente ornamentada do outro lado
de Salvation. A mansão foi confiscada pelo governo federal para ajudar a cobrir os impostos não

29
pagos de Dwayne, e tinha ficado vaga até que Cal tinha comprado a casa com tudo dentro, quando
se casou.

A foto havia sido tirada no escritório de Dwayne, mas não foi o sentimentalismo que a
tinha feito rasgar a revista. Em vez disso, foi o objeto que viu no fundo da fotografia. Sentado
sobre as estantes diretamente atrás da cabeça de Cal Bonner, havia um pequeno baú de couro e
bronze, quase do tamanho da metade de um pão.

Dwayne tinha comprado o baú cerca de três anos e meio de um traficante que mantinha as
compras caras do marido em segredo. Dwayne cobiçou, porque o objeto havia pertencido a John
F. Kennedy, não que Dwayne tenha sido fã de Kennedy, mas ele amava tudo associado com os
ricos e famosos. Nas semanas antes de sua morte, como as ações jurídicas tinham apertado em
torno dele, Rachel frequentemente via Dwayne olhando para o baú.

Uma tarde, ele ligou para ela de uma pista de pouso no norte da cidade e, com uma voz em
pânico, disse que estava prestes a ser preso.

— Eu-eu pensei que teria mais tempo, — disse, — mas eles estão vindo para casa hoje à
noite, e tenho que sair do país. Rachel, eu não estou pronto! Traga Edward para eu me despedir
entes de sair! Tenho que dizer adeus ao meu filho. Você tem que fazer isso por mim!

Ela ouviu o desespero na voz do marido e sabia que ele estava com medo que ela não
cumprisse por causa de sua amargura sobre a forma como ele ignorou seu filho. Exceto para o
batismo televisionado de Edward, que tinha sido o programa mais visto na história do Templo,
Dwayne tinha mostrado pouco interesse em ser um pai.

Sua desilusão com o marido começou logo depois que eles se casaram, mas não foi até a
sua gravidez, que ela descobriu a extensão de sua corrupção. Ele justificou a sua avareza, dizendo-
lhe que precisava deixar o mundo ver a Deus e riquezas agraciado com o fiel. Ainda assim, ela não
iria negar-lhe o que poderia ser seu último contato com o filho.

— Tudo bem. Estarei lá assim que eu puder.

— E eu quero; Quero levar algo de casa comigo, como uma lembrança. Traga o baú
Kennedy, também E a minha Bíblia...

Ela entendia sobre a Bíblia, que era uma lembrança de sua mãe. Mas Rachel não era mais a
garota ingênua de Indiana que ele se casou, e seu pedido para o baú Kennedy fez imediatamente
suspeito. Pelo menos cinco milhões de dólares do Ministério do Templo estavam desaparecidos.
Rachel quebrou o cadeado de bronze pequeno, mas estava vazio, aí sim fez o que Dwayne pediu.

Ela acelerou ao longo das estradas da montanha em direção à pista de pouso com Edward,
aos dois anos, preso ao assento do carro mordendo a orelha do Cavalo. A Bíblia da mãe de
Dwayne estava no banco ao seu lado, e o pequeno baú de couro no chão. No entanto, no
momento em que ela chegou já era tarde demais para alcançar seu marido.

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 As autoridades decidiram não esperar até a noite para prendê-lo, e, agindo em conjunto, a
polícia local e o xerife do condado tinham dirigido para o aeródromo. Mas Dwayne tinha visto eles
se aproximando e fugiu. Dois policiais a forçaram a sair do Mercedes e confiscaram tudo, até
mesmo a cadeirinha de Edward. Depois, um deles a levou para casa em uma viatura.

Somente na manhã seguinte ela recebeu a notícia do acidente de avião que matou seu
marido. Não muito tempo depois, ela foi despejada da casa com pouco mais do que as roupas que
usava. Foi a sua primeira lição de como exatamente cruel o mundo poderia ser com a viúva de um
televangelista errante.

Ela não tinha visto o baú Kennedy novamente, não até cinco dias atrás, quando tropeçou
na fotografia de Cal Bonner e sua esposa na revista People que havia sido deixada na lavanderia.
Por três anos, Rachel se perguntou sobre esse baú. Quando ela quebrou o cadeado, olhou o
interior não mais do que um exame superficial. Mais tarde, se lembrou de como tinha sido pesada
e se perguntou se poderia ter um fundo falso. Ou talvez uma chave de segurança a postura
escondida sob o forro de feltro verde.

Se encolhendo mais e puxando a toalha velha de praia para afastar o frio da noite, estava
cheia de amargura. Seu filho estava dormindo no banco de trás de um carro quebrado depois de
comer um sanduíche de manteiga de amendoim e uma pera madura demais, mas cinco milhões
de dólares estavam faltando. Era o dinheiro que pertencia a ela.

Mesmo que pagasse a última divida aos credores de Dwayne, haveria alguns milhões, e
tinha a intenção de usá-lo para comprar segurança para seu filho. Em vez de iates e joias, ela
sonhava com uma pequena casa em um bairro seguro. Rachel queria ver Edward comer comida
decente e usar roupas que não eram usadas. Enviaria o garoto a boas escolas e compraria uma
bicicleta.

Mas não poderia fazer qualquer um desses sonhos sem a boa vontade de Gabriel Bonner.
Estes últimos três anos tinha lhe ensinado a nunca ignorar a realidade, não importa o quão
desagradável, e ela sabia que poderia levar várias semanas para chegar dentro de sua antiga casa
e pudesse procurar o baú. Até então, ela precisava sobreviver, o que significava que tinha que
manter seu emprego.

As folhas acima dela sussurravam. Rachel estremeceu e pensou em como tinha ficado nua
na frente de um estranho hoje. A menina recatada de Indiana que tinha sido não poderia ter
concebido tal ato, mas ser responsável por uma criança a tinha obrigado a deixar seus escrúpulos
para trás, junto com a sua inocência. Agora, prometeu fazer tudo o que precisa para manter
Gabriel Bonner satisfeito.

31
Capítulo Quatro

Rachel já tinha limpado a maior parte das ervas daninhas do centro do terreno quando a
caminhonete de Gabe apareceu no portão às 07:45 da manhã seguinte. Seu cabelo estava preso
para trás com um pedaço de fio de cobre que tinha encontrado perto do lixo. Ela só esperava que
a calça jeans surrada não rasgasse.

Com a perda das sandálias, foi obrigada a usar o único par restante, um feio sapato
masculino preto dado por um de seus colegas adolescentes de trabalho, entediado com o estilo.
Os sapatos eram confortáveis, mas muito quentes e pesados para o clima de verão. Ainda assim,
eles eram mais práticos para o trabalho pesado do que as surradas sandálias, e ela se sentia grata
por tê-los.

Se Rachel pensou que madrugar juntamente com os pássaros impressionaria Gabe, estava
inteiramente enganada. A caminhonete parou ao lado dela, e ele saiu com o motor ainda
funcionando.

— Eu disse para estar aqui às oito.

— E estarei, respondeu ela com uma voz mais alegre, tentando esquecer como tinha se
despido para ele na tarde anterior.

— Eu tenho quinze minutos para estar.

Gabe vestia uma camiseta branca limpa e jeans desbotados. Estava barbeado, e seu cabelo
escuro úmido parecia como se estivesse saído do banho naquele momento. Por alguns breves
momentos ontem, ela viu sua máscara cair, mas agora estava firmemente de volta no lugar:
sombria, cruel, insensível.

— Eu não a quero aqui quando não estou por perto.

Todas suas boas intenções para ser respeitosas e complacentes fugiram.

— Relaxe, Bonner. Tudo o que possui que vale a pena roubar é grande demais para eu
carregar.

— Você me ouviu.

— E eu que pensava que você era ranzinza apenas a tarde.

— É praticamente um caso com o tempo. — Sua resposta devia ter sido bem humorada,
mas aqueles olhos prateados sem emoção estragaram o efeito. — Onde você ficou ontem à noite?

— Com um amigo. Tenho alguns que me sobraram, — mentiu. Na verdade, Dwayne havia
proibido qualquer amizade, somente contato superficial com o povo de Salvation.

32
 Ele tirou um par de luvas de trabalho amarelas do bolso de trás e jogou-os para ela.

— Use-as.

— Nossa, estou emocionada.

Ela apertou as luvas ao peito como as rosas dadas à rainha das rosas e disse a si mesma
para não dizer outra palavra. Antes do fim do dia, teria que pedir um adiantamento, não podia se
dar ao luxo de antagonizá-lo. Mas ele parecia tão distante quando deslizou para o volante da
caminhonete, que ela não poderia resistir a dar um pequeno cutucão.

— Ei, Bonner. Ao invés de Prozac, talvez algum café ajudaria a sua disposição. Fico feliz em
fazer para nós dois.

— Farei meu próprio café.

— Ótimo. Traga-me um pouco quando estiver pronto.

Ele bateu a porta e deixou-a de pé em uma nuvem de pó enquanto dirigia em direção à

lanchonete. Idiota. Ela enfiou as mãos doloridas nas luvas e inclinou-se para voltar à sua tarefa,
embora todos os músculos protestassem.

Rachel não se lembrava de alguma vez estar tão cansada como agora. Tudo o que queria
fazer era ficar na sombra e dormir por cem anos. Não era difícil descobrir o motivo da exaustão:
não dormir o suficiente e muita preocupação. Ela pensou com saudade da energia e ânimo que
uma xícara de café da manhã davam.

Café... Fazia semanas desde a última vez que tomou. Ela amava tudo sobre café: o gosto, o
cheiro, as bonitas formas de bege e mocha que faziam na xícara quando mexia com creme. Ela
fechou os olhos e, por um momento, deixou-se sentir o líquido deslizando sobre a língua.

Uma explosão de rock vindo da lanchonete quebrou sua fantasia. Ela olhou para o
playground onde Edward saía de baixo da tartaruga de concreto. Se Bonner ficou chateado porque
ela veio trabalhar mais cedo, o que faria quando visse Edward?

No momento em que chegou naquela manhã, ela limpou o parque dos cacos de vidro e das
tampas enferrujadas, qualquer coisa que pudesse prejudicar uma criança, em segui da, colocou
Edward para trabalhar jogando lixos em um saco plástico. Guardava com ela algum alimento e
água, juntamente com uma toalha de praia para o cochilo do seu filho nos arbustos que cresciam
em volta da tela gigante. Então ela sugeriu que eles jogas sem uma partida de “Onde está
Edward?”

— Aposto que você não consegue se esconder do Sr. Bonner.

— Eu consigo sim.

— Aposto que não pode.

33
 — Aposto que posso.

Ela deu-lhe um beijo e deixou por isso mesmo. Mais cedo ou mais tarde, Bonner o veria e
não haveria inferno para pagar. A ideia de que tinha que esconder e manter afastado seu precioso
filho, como se fosse repelente, deixou-a com outra grande marca negra de ressentimento
contabilizado contra Gabe Bonner. Rachel se perguntou se ele era hostil com todas as crianças, ou
se tinha reservado a sua antipatia para ela.

Uma hora depois, Gabe jogou um saco de lixo para ela e disse-lhe para não jogar o lixo na
entrada para não parecer tão ruim da estrada. Foi mais fácil do que o trabalho de capinar, embora
não o imaginasse levando isso em consideração, e ela saudou a mudança. Depois que Gabe
desapareceu, Edward correu para se juntar a ela, e os dois abraçaram-se um instante.

Rachel voltou para a sua capina, mas mal começou e um par de botas manchadas de tinta
apareceu em sua visão periférica.

— Pensei ter dito para jogar esse lixo lá na frente.

Ela pretendia responder educadamente, mas a língua tinha uma vontade própria.

— Já foi feito, Comandante. Seu menor desejo é uma ordem.

Bonner estreitou os olhos.

— Vá para dentro e comece a limpar o banheiro das mulheres para que eu possa pintar lá.

— Uma promoção! E é só o meu primeiro dia no trabalho.

Ele olhou para Rachel por um momento, muito desconfortável, durante o qual ela desejava
ter colocado uma mordaça na boca.

— Cuidado, Rachel. Lembre-se que não quero você aqui.

Antes que ela pudesse responder, ele se afastou.

Com um olhar de relance para deixar Edward ciente para onde ela estava indo, Rachel
partiu para a lanchonete. Um quartinho como dispensa mantinha os produtos de limpeza que
precisava, mas mais se interessou no pote de café que se estava próximo. A menos que Bonner
fosse um grande bebedor, pareceu ter feito bastante para dois, e encheu um copo de isopor até
borda. Não encontrou nenhum leite, e o café era forte o suficiente para se qualificar para a
limpeza de Fundo Super, mas saboreou cada golinho enquanto se dirigia ao banheiro feminino .

O encanamento era velho e sujo, mas ainda utilizável. Rachel decidiu acabar com o pior
primeiramente e começou a limpar a área destinada aos vasos sanitários, raspando crostas de
mucosas, nem querendo pensar na procedência daquilo.

Pouco tempo depois, ela ouviu o tapinha suave vindo por trás dela.

34
 — Nojento!

— Você disse isso.

— Eu me lembro quando éramos ricos.

— Você tinha apenas dois anos. Não pode se lembrar.

— Uh-huh. Havia trens nas paredes do meu quarto.

Rachel tinha colocado o papel de parede listrado de azul e branco, juntamente com a sua
fronteira de trens coloridos. O quarto do bebê e seu quarto foram os únicos cômodos daquela
casa horrível que ela foi capaz de decorar, e gastou tanto tempo naqueles quartos quanto podia.

— Estou indo lá prá fora, — disse Edward.

— Não culpo você.

— Ele não me viu ainda.

— Você é um sapeca, amigo.

— Knock. Knock.

— Quem é?

— Madame.

Ela lançou-lhe um olhar de advertência.

— Edddward ...

— Madame que o pé ficou preso na porta. — Ele riu, colocou a cabeça para fora para ter
certeza que o Idiota não estava por perto, e desapareceu.

Ela sorriu e voltou ao trabalho. Fazia muito tempo desde que Rachel tinha ouvido seu filho
rir. Ele estava aproveitando o seu jogo de esconde-esconde, e estando fora como se isso fosse
bom para ele.

Por uma hora, Rachel limpou os seis banheiros, assim como tinha verificado Edward, pelo
menos uma dúzia de vezes, e estava tão cansada que a cabeça girava. Quando uma voz rouca
falou atrás dela.

— Você não vai me fazer um maldito favor se passar mal novamente. Faça uma pausa.

Rachel se levantou e virou para ver Bonner na entrada.

— Farei quando estiver cansada. Por enquanto não estou.

— Sim, certo. Tem hambúrguer e batata frita esperando por você na lanchonete. Se sabe o
que é bom para você, o comerá.

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 Ele saiu, e um momento depois, ouviu o som de suas botas na escada de metal que
levaram para a sala de projeção acima da lanchonete.

Com um sentido da antecipação, rapidamente lavou as suas mãos e foi para a lanchonete,
onde um saco do Mc Donald's jazia sobre o balcão. Por um momento Rachel ficou parada
saboreando o cheiro tentador da ambrosia típica dos americanos. Estava trabalhando desde às
seis da manhã, com o estômago vazio, tinha que comer alguma coisa, mas não isto. O lanche era
precioso demais.

Mantendo-se alerta com Bonner, Rachel carregava sua carga valiosa para o esconderijo no
playground onde Edward esperava.

— Surpresa, pug. É o seu dia de sorte.

— Mc Donald's!

— Só o melhor.

Ela riu quando Edward rasgou o saco e começou a encher-se de hambúrguer. Enquanto
comia, Rachel raspou uma fina camada de manteiga de amendoim do seu estoque de alimentos
escondidos em um pedaço de pão, o dobrou e levou à boca. Se ressentia em tomar qualquer coisa
de seu parco estoque para si mesma. Já tinha falhado com seu filho, de muitas formas, e comer
sua comida parecia mais um fracasso. Felizmente, não precisava de muito para manter-se bem.

— Quer um pouco de batata frita?

Sua boca encheu de água.

— Não, obrigada. Alimentos fritos não são bons para mulheres da minha idade.

Deu outra mordida no sanduíche e prometeu a si mesma que uma vez que encontrasse os
cinco milhões de dólares de Dwayne, nunca mais iria comer manteiga de amendoim.

Duas horas depois, havia terminado de limpar o banheiro feminino e raspava as tintas das
portas de metal, quando ouviu um rugido furioso.

— Rachel!

O que ela fez agora? Luzinhas giraram em sua cabeça quando se inclinou rapidamente para
baixo para colocar o raspador no chão. Em vez de ficar melhor, sua tontura foi piorando.

— Rachel! Venha aqui!

Foi até a porta. Por um momento o sol cegou-a, mas, quando seus olhos se adaptaram à
luz, ela deu um suspiro abafado.

Bonner segurava a camiseta antiga de Edward suspendendo o menino pelo cangote. Seus
tênis empoeirados balançavam desamparados no ar, a camiseta puxada por trás revelava sua

36
estrutura frágil, e as linhas azul das veias que corriam logo abaixo de sua pele pálida. Cavalo estava
no chão abaixo de seus pés.

Bonner estava pálido sobre a crista dura de suas maçãs do rosto.

— Eu falei para mantê-lo longe daqui.

Rachel correu em direção a eles esquecida de sua exaustão.

— Largue-o! Você está assustando ele!

— Você foi avisada. Eu disse para não trazê-lo aqui. É muito perigoso.

Bonner colocou o menino no chão.

Edward estava livre, mas ficou congelado no lugar, mais uma vez vítima de uma força de
um adulto poderoso que não poderia compreender nem controlar. Seu desamparo cortou rápido.
Rachel recuperou Cavalo, então pegou seu filho e abraçou-o contra o peito. As pontas do tênis
batiam em suas pernas enquanto ela enterrava o rosto em seu cabelo castanho, que ainda estava
quente do sol.

— O que deveria fazer com ele? — ela cuspiu.

— Isso não é problema meu.

— Falou como alguém que nunca teve a responsabilidade para uma criança!

Ele ficou absolutamente imóvel. Segundos se passaram antes que seus lábios se moviam.

—Você está demitida. Saia daqui.

Edward começou a chorar quando passou os braços em volta do pescoço de sua mãe.

— Sinto muito, mamãe. Tentei não deixar ele me ver, mas ele me pegou.

O coração de Rachel batia forte, e suas pernas pareciam de borracha. Ela queria ter raiva
de Bonner por assustá-lo, mas que só iria assustar ainda mais Edward. E qual foi o uso? Um olhar
para a tela em branco do rosto de Bonner disse que a sua decisão era final.

Ele puxou uma carteira do bolso de trás, tirando várias notas, e estendeu em direção a ela.

— Tome isso.

Ela olhou para o dinheiro. Sacrificou tudo por seu filho. Será que teria que dar a última gota
de seu orgulho, também?

Lentamente, ela pegou o dinheiro e sentiu uma pequena parte de si mesma morrer.

Edward soluçava.

— Shh... — Rachel roçou os lábios sobre seu cabelo. — Não é culpa sua.

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 — Ele me assusta.

— Nem por um dia inteiro. Ele é tão burro que levou um dia inteiro para encontrá-lo. Você
fez muito bem.

Sem olhar para trás, ela levou Edward para o playground onde recolheu suas coisas.
Piscando contra as lágrimas, Rachel agarrou seus poucos pertences em uma mão e seu filho na
outra. Que tipo de homem faria algo assim? Somente aquele que não tinha sentimento.

Assim que deixou o Oegulho da Carolina, ela queria cair no fim do mundo.

***

Gabriel Bonner, o homem sem sentimentos, chorou durante seu sono naquela noite.
Acordou por volta de três horas da manhã para encontrar o travesseiro molhado e o gosto
metálico horrível de tristeza em sua boca.

Ele sonhou novamente com eles esta noite, Cherry e Jamie, sua esposa e filho. Mas desta
vez o rosto amado de Cherry ficava mudando para o rosto fino e desafiador de Rachel Stone. E seu
filho segurava o coelho cinza sujo deitado sobre o caixão.

Ficou sentado na cama, e por muito tempo não fez nada, simplesmente ficou com os
ombros curvados e seu rosto enterrado nas mãos. Finalmente, abriu a gaveta do criado e tirou um
Smith & Wesson calibre 38.

O revólver estava quente e pesado em suas mãos. Era só apertar. Colocar na boca e puxar
o gatilho. Bonner colocou o cano na boca e fechou os olhos. Sentia o aço frio como um beijo de
uma amante, e recebeu o clique contra os dentes da frente.

Mas não conseguia puxar o gatilho, e, naquele momento, odiava sua família por tirá -lo do
esquecimento que tanto ansiava. Qualquer um deles, seu pai ou sua mãe, seus dois irmãos, todos
eles iriam colocar um cão para fora de sua miséria, mas não seriam capaz de suportar se ele se
matasse. Agora seu amor, teimoso implacável, o manteve algemado a um mundo intolerável.

Colocou de volta a arma na gaveta e pegou a fotografia do porta retrato que guardava ali.
Cherry sorria de volta para ele, sua bela esposa, que o amava e ria com ele, foi tudo o que um
homem podia querer. E Jamie.

Gabe acariciou o retrato com os dedos, e em seu peito, seu coração vazado. Não era
sangue que escapou que havia sido derramado há muito tempo, mas um espesso, fluido bile,
como que corria pelas veias que se tornaram rios de dor transportando uma carga profunda de
tristeza.

Meu filho.

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 Todos diziam que a dor seria mais fácil de suportar após o primeiro ano, mas eles
mentiram. Fazia mais de dois anos desde que sua esposa e filho foram mortos por um bêbado
passando o sinal vermelho, e a dor havia piorado.

Ele passou a maior parte do tempo no México, vivendo de tequila e Qualudes. Então, há
quatro meses, seus irmãos foram buscá-lo. Bonner tinha amaldiçoado Ethan e dado um soco em
Cal, mas não tinha feito nada de bom. Seus irmãos o trouxeram de volta de qualquer maneira, e
quando eles tinham secado-o, ele não tinha sentimentos deixados. Nenhum sentimento em nada.

Até ontem.

A visão de corpo nu e magro de Rachel nadava diante de seus olhos. Ela tinha sido toda
ossos e desespero quando ofereceu-se a ele em troca de um emprego. E ele ficou duro. Ele ainda
não podia acreditar que tinha acontecido.

Bonner viu outra mulher nua depois da morte de Cherry. Ela era uma prostituta mexicana
com um corpo exuberante e um sorriso doce. Ele pensou que poderia enterrar uma pequena parte
de sua angústia dentro dela, mas não tinha funcionado. Muitas pílulas, bebidas demais, muita dor.
Ele mandou-a embora sem tocá-la e bêbado em um estado de estupor.

Ele ainda não tinha pensado nela de novo até ontem. Uma prostituta mexicana experiente
não tinha sido capaz de fazê-lo responder, mas Rachel Stone com o seu corpo magro e olhos
desafiadores conseguiu penetrar na parede que Gabe construiu em torno de si tão solidamente.

Lembrou-se da maneira de Cherry ficar em seus braços depois de terem feito amor e
brincar com os pelos de seu peito. Eu amo sua ternura, Gabe. Você é o homem mais doce que já
conheci.

Ele não era terno agora. A ternura tinha sido arrancada e queimada dele. Colocou a
fotografia de volta na gaveta e saiu nu para a janela olhando para a escuridão.

Rachel Stone não sabia, mas ser demitida foi a melhor coisa que poderia ter acontecido
com ela.

39
Capítulo Cinco

— Você não pode fazer isso! — Rachel exclamou. — Não estamos machucando ninguém.

O policial, com o nome de Armstrong no distintivo, ignorou e virou-se para o motorista do

caminhão de guincho.

— Vá em frente, Dealy. Tire essa porcaria daqui.

Não acreditando no que acontecia, Rachel observou o reboque guinchar seu carro. Quase
24 horas se passaram desde que Bonner a despediu. Sentia-se tão doente e exausta que não foi
capaz de juntar o restante de sua energia para fazer qualquer coisa, e ficar com o carro. Meia hora
antes, um policial que fazia ronda viu o reflexo do sol no para-brisa do carro foi investigar.

No momento em que a viu, Rachel sabia que estava em apuros. O oficial correu seus olhos
sobre ela e, em seguida, cuspiu.

— Carol Dennis me disse que tinha voltado. Não é uma coisa inteligente a fazer, Sra.
Snopes.

Rachel disse que seu sobrenome era Stone – após a morte de Dwayne, tinha conseguido
reverter legalmente para o nome de solteira — mas embora lhe tivesse mostrado sua carteira de
motorista, o oficial se recusava a dirigir a ela, exceto Snopes. Ele ordenou que retirasse o Impala, e
quando ela lhe disse que já não andava, chamou o reboque.

Enquanto observava Dealy puxar o cabo da cabine de seu caminhão e mover-se em direção
do para-choques traseiro para prender o gancho, Rachel largou a mão de Edward e pulou na
frente do rapaz bloqueando seu caminho. A saia de seu velho vestido azul cambraia, limpo após
ter sido lavado no rio, girou em torno de suas pernas

— Não faça isso! Por favor. Não estamos prejudicando ninguém aqui.

Ele hesitou e olhou em direção Armstrong.

Mas o magro policial cabelo de palha, com cara enrugada e olhos pequenos e
desagradáveis, manteve-se impassível.

— Saia do caminho, Sra. Snopes. Aqui é propriedade privada, e não um estacionamento.

— Eu sei disso, mas não vai ser por muito tempo. Por favor. Não pode me dar um pouco de
tempo?

— Afaste-se, Sra. Snopes, ou vou te prender invasão de propriedade.

Rachel viu que ele se deleitava vendo seu desespero, sabia que não poderia convencê-lo.

— Meu nome é Stone.

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 Edward pegou sua mão, e observaram Dealy prender o gancho na traseira de seu carro.

— Tenho certeza de que há alguns anos, não ansiava por chamar-se por qualquer outro
nome além de Snopes, — disse Armstrong. — Eu e minha esposa frequentávamos o Templo. Até
mesmo Shelby doou uma herança que recebeu quando sua mãe morreu para ajudar todos aqueles
órfãos. Não era muito dinheiro, mas significava muito para ela, e agora parece não cons eguir
esquecer a forma que foi enganada.

— Eu... Eu sinto muito por isso, mas com certeza você pode ver que o meu filho e eu não
lucramos com nada disso.

— Alguém lucrou.

— Problemas por aqui, Jake?

O coração de Rachel afundou quando ouviu aquela voz suave, inexpressiva que reconhecia
muito bem. Edward pressionou-se mais à ela. Pensou ter tido o “fim” com Bonner no dia anterior,
e se perguntou qual a nova maldade que preparava para infligir a ela.

Bonner olhava a cena com os olhos pratas impassíveis. Ela havia dito que estava com um
amigo, mas agora ele podia ver que tinha mentido. Olhou o Impala sendo içado e considerou a
pilha escassa de pertences jogada no chão.

Rachel odiava ter Bonner olhando para seus pertences. Não queria que visse com quão
pouco havia partido.

Armstrong acenou uma curta saudação.

— Gabe. Parece que a Viúva Snopes aqui está invadindo propriedade privada.

— É mesmo?

Enquanto Gabe observava, o oficial mais uma vez começou a questioná-la. Agora que tinha
audiência, sua postura era ainda mais autoritária.

— Você tem um emprego, Sra. Snopes?

Rachel recusou olhar para Gabe. Em vez disso, viu seu Impala sendo rebocado.

— Não no momento. E meu nome é Stone.

— Sem emprego, e sem dinheiro se olhar para essas coisas. Armstrong esfregou o quei xo
com as costas da mão. Sua pele era corada, ela notou, a tez de um homem que se queimava
facilmente, mas era muito estúpido para ficar fora do sol. — Talvez eu deveria prendê-la por
vadiagem. Agora isso não seria uma história para os jornais. Extravagante esposa de G. Dwayne
Snopes presa por vadiagem.

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 Ela podia vê-lo saboreando a perspectiva. Edward apertou sua bochecha contra o quadril
dela, e ela o acalmou.

— Eu não sou sem teto.

— Claro que é o que parece para mim. Se você não é uma desabrigada, me diz como você
sustenta seu filho.

Uma vibração de pânico passou por Rachel, uma vontade de pegar Edward em seus braços
e correr. Um lampejo nos pequenos olhos escuros de Armstrong, lhe disse que ele notou seu
medo.

— Eu tenho dinheiro, — disse depressa.

— Claro que você tem, — falou arrastadamente.

Sem olhar para Gabe, Rachel colocou a mão no bolso do vestido e retirou o dinheiro que
ele deu a ela, cem dólares.

Armstrong olhou para o que ela segurava.

— Isso não vai nem cobrir a taxa do reboque de Dealy. O que você está planejando fazer
então?

— Eu conseguirei um trabalho.

— Não em Salvation. As pessoas aqui não apreciam ninguém se escondendo atrás do nome
do Senhor para fazer dinheiro rápido. Minha esposa não foi a única que perdeu grande parte de
suas economias. Você está enganando a si mesma se pensa que alguém vai contratá-la.

— Então vou para outro lugar.

— Arrastando seu filho com você, suponho. — Um olhar malicioso surgiu em seu rosto. —
Parece-me que os serviços sociais podem ter algo a dizer sobre isso.

Ficou rígida. O oficial tinha visto o seu medo, e sabia onde Rachel era mais vulnerável. A
mão livre do Edward agarrou sua saia, e ela teve que lutar manter sua compostura.

— Meu filho está muito bem comigo.

— Talvez sim, talvez não. Proponho o seguinte. Você vai até a cidade comigo, e ligo para o
serviço social. Deixaremos eles serem o juiz.

— Isso não é da sua conta! — Ela intensificou seu aperto. — Você não vai me levar.

— Eu acredito que vou.

Ela recuou, trazendo Edward junto ao seu corpo.

— Não. Eu não vou deixar.

42
 — Agora, Sra. Snopes, sugiro que não adicione resistência à prisão a tudo isso.

Um som terrível rugia por sua cabeça.

— Eu não fiz nada errado, e não deixarei você fazer isto!

Edward murmurou aflito quando Armstrong tirou as algemas de seu cinto.

— Depende de você, Sra. Snopes. Você vem de boa vontade ou não?

Rachel não podia deixar ele prendê-la. E não iria, não quando sabia que poderiam levar seu
filho. Ela puxou Edward em seus braços e preparou-se para correr.

Só então, Bonner deu um passo adiante, sua expressão pétrea.

— Isso não será necessário, Jake. Ela não é uma sem teto.

Suas mãos apertaram o quadril de Edward. Ele se contorcia contra ela. Era algum truque?

Armstrong fez uma careta claramente infeliz com a interrupção.

— Ela não tem lugar para morar, está sem dinheiro, e sem trabalho.

— Ela não é uma sem teto. — ele repetiu.

Armstrong trocou os punhos das mangas.

— Gabe, sei que foi criado em Salvation, mas você não estava por perto quando G. Dwayne
arrancou o coração desta cidade, para não mencionar deste condado. É melhor deixar eu cuidar
disto.

— Pensei que isto era sobre Rachel ser uma sem teto, não sobre o passado.

— Fique fora disto, Gabe.

— Ela tem um emprego. Trabalha para mim.

— Desde quando?

— Desde ontem de manhã.

O coração de Rachel parou na garganta enquanto observava os dois homens olhando um

ao outro. Bonner tinha uma presença imponente, e Armstrong finalmente recuou. Colocou as
algemas de volta ao cinto claramente descontente por ter sua autoridade desafiada.

— Ficarei de olho em você, Sra. Snopes, advirto que é melhor tomar cuidado por onde pisa.
Seu marido quebrou quase todas as leis e fugiu, mas acredite quando digo que você não terá tanta
sorte.

Rachel o observou ir embora, e só quando o oficial desapareceu colocou Edward no chão.

Agora que a crise passou, seu corpo a traiu. Deu vários passos irregulares e caiu contra um tronco

43
para se sustentar. Embora soubesse que devia Bonner sua gratidão, as palavras ficaram presas na
garganta

— Você me disse que estava ficando com um amigo, — ele disse.

— Não queria que soubesse que estávamos vivendo em um carro.

— Volte para o Drive-in agora. — Bonner falou se afastando.

Gabe estava furioso. Se ele não interferisse, ela teria corrido, então Jake teria a desculpa
que procurava para prendê-la. Agora desejava ter deixado isso acontecer.

Ouviu seus passos atrás dele enquanto caminhou de volta para o drive-in. A voz do menino
seguiu uma corrente de ar.

— Agora, Mamãe? Agora nós vamos morrer?

A dor o dilacerou. Há muito vivia uma vida dormente, entorpecida, do jeito que queria,
mas aqueles dois o cortavam, abrindo tudo novamente.

Andou mais rápido. Ela não tinha direito de invadir sua vida desse jeito, quando tudo que
ele queria era ficar sozinho. Por isso comprou este maldito Drive-in em o primeiro lugar. Assim,
poderia passar pelos movimentos da vida e ainda ser deixado sozinho.

Voltou para a caminhonete, que estava no sol e estacionada próxima à porta da

lanchonete. A caminhonete estava destrancada e as janelas abertas. Abriu a porta e puxou o freio
de emergência, em seguida se virou para vê-los se aproximar.

Assim que Rachel percebeu que Bonner a observava, endireitou sua coluna, levantou os
ombros, e marchou em direção a ele. Mas o menino era mais cauteloso. Movimentava -se mais
lento até que parou.

Ela inclinou-se para tranquilizá-lo, e seu cabelo caiu para a frente numa emaranhada
cortina brilhante. Uma rajada de vento moldou o tecido de seu gasto vestido em torno de seu fino
quadril. Suas pernas pareciam frágeis em contraste com aqueles sapatos grandes de homem que
usava. Apesar disso, sua virilha se agitava inesperadamente, aumentando a sua sensação de auto
aversão.

Gabe moveu a cabeça em direção à caminhonete.

— Entre, garoto. Você fica aqui e se mantém longe de problemas enquanto converso com
sua mãe.

Os lábios do menino tremiam, e a dor arranhava Bonner. Lembrou de outro pequeno

menino, que por vezes, perdeu o controle de seu lábio inferior, e por um terrível momento ele
pensou que ia desmoronar.

44
 Mas Rachel não estava desmoronando. Apesar de sua hostilidade e tudo que aconteceu,
estava em posição de ataque atirando um olhar afiado.

— Ele fica comigo.

Seu desafio de repente era intolerável. Ela estava só e desesperada. Não percebia sua
impotência?

Não entendeu que ela não tinha mais nada?

Algo escuro e terrível torcia dentro de Gabe quando finalmente reconheceu a verdade que
tentava ignorar. Rachel Stone era mais resistente do que ele.

— Podemos ter nossa conversa em particular ou na frente dele. Você escolhe.

Observou-a morder as obscenidades que queria jogar em seu rosto. Em vez disso, deu ao
garoto um aceno tranquilizador e um suave empurrão para a caminhonete.

Jamie teria saltado sobre o assento em um movimento alegre, mas para Edward foi um
sufoco pular para dentro da caminhonete. Havia dito que ele tinha cinco anos, exatamente a idade
Jamie quando morreu, mas Jamie era mais forte e alto, com a pele brilhante, olhos risonhos, e
uma mente travessa. O filho de Rachel era frágil e tímido.

Seu coração derramou bílis, e ele não podia afastar as comparações feias.

Ela fechou a porta e inclinou-se para a janela. Seus seios pressionavam contra o painel
lateral, e ele não conseguia desviar olhar.

— Fique aqui, querido. Voltarei em alguns minutos.

Bonner quis lamentar a apreensão no rosto do menino, mas isso significaria mais dor,
então distraiu ele mesmo com malícia.

— Pare de mimá-lo, Rachel, e venha logo.

Sua coluna endireitou e seu queixo ergueu rapidamente. Rachel estava furiosa, mas nem
sequer olhou em sua direção. Em vez disso, entrou na lanchonete como uma magnífica rainha,
deixando-o atrás em sua esteira.

Como um verme, sua malícia comeu as partes dele que ainda era saudável. Ela foi
espancada, mas não iria admitir, o que era insuportável. Ele precisava vê-la derrotada. Precisava
assistir o último vislumbre de esperança desvanecer de seus olhos até que sua alma ficasse tão
vazia quanto a dele. Precisava estar perto e vê-la aceitar o que ele já tinha descoberto. Algumas
coisas na vida não podiam sobreviver.

Empurrou as portas e trancou.

45
 — Você está transformando aquele menino em um maricas. É isso que quer? Um menino
maricas que nunca vai deixar seu lado?

Ela se virou para ele.

— O que faço com meu filho não é problema seu.

— É aí que você se engana. Tudo que você faz é minha preocupação. Não se esqueça que
posso colocá-la na prisão com um telefonema.

— Seu filho da puta.

Ele sentiu um calor estranho no peito e sabia que a sua maldade tinha começado a
chamuscar as bordas de seu coração. Se não a deixasse só, seu coração queimaria até que não
sobrasse nada, mas um monte de cinzas. A ideia o atormentou.

— Quero o meu dinheiro de volta.

— O que?

— Você não ganhou isto, e quero de volta. Agora.

Bonner não se importava com o dinheiro, e uma parte de seu latente coração implodiu.
Bom. Isso significava que havia apenas mais três para ir.

Rachel pegou o dinheiro no bolso do vestido e lançou a pequena pilha de dinheiro nele.
Eles agitaram no chão como sonhos desfeitos.

— Eu espero que você sufoque com cada centavo.

— Pegue isto.

Ela levantou o braço e deu um tapa tão forte quanto podia.

O que faltava em músculo, ela fez movida pela paixão, e a cabeça de Bonner estalou para o
lado. O tapa enviou sangue fresco bombeando através de seu corpo, sangue fresco que ele não
queria. Renovou suas células carbonizados, desfazendo o que ele precisava realizar e liberando
uma torrente de nova dor.

— Tire suas roupas.

As palavras, vieram de um lugar escuro e vazio onde sua alma costumava estar, veio de
forma inesperada. Elas adoeceram Gabe, mas não podia voltar atrás. Tudo o que tinha que fazer
era mostrar o medo, e ele a deixaria ir. Tudo o que ela tinha que fazer era desmoronar.

Mas em vez de desintegrar, ela estava brava.

— Vá para inferno.

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 Ela não percebeu o quão sozinho estavam? Rachel estava trancada dentro de um edifício
isolado com um homem que podia dominá-la em segundos. Por que ela não tinha medo?

Ele percebeu que tinha finalmente encontrado um caminho para se matar. Se fosse mais
longe com Rachel, iria morrer de rancor.

— Faça o que digo.

— Por que?

Onde estava seu medo? Gabe tomou Rachel pelos ombros pressionando contra a parede,
só para ouvir voz da Cherry sussurrando.

Eu amo sua gentileza, Gabe. Você é o homem mais gentil que eu já conheci.

Sabia que aquela voz podia rasgá-lo em pedaços, Gabe bloqueou-a, erguendo o vestido de
Rachel e colocando a mão na sua coxa.

— O que você quer de mim?

A raiva de Rachel desapareceu, e confusão tomou seu lugar. Bonner sentiu a fragrância
leve de verão em seu cabelo, doce, sedutora, cheia de vida.

As lágrimas que ele nunca derramaria foram empurradas para dentro de seus olhos.

— Sexo.

Rachel olhou fixamente para Bonner, seus olhos verdes o gelaram até o osso.

— Não. Você não quer.

— Isso só serve para mostrar o que sabe.

Apesar de tudo, ele estava duro. Embora sua mente estivesse morta para a luxúria, seu
corpo não parecia ter recebido a mensagem. Apertou-se contra Rachel para provar o quanto ela
estava errada e sentiu as bordas afiadas do quadril dela. Deus, ela era magra. Ele empurrou a mão
e tocou sua calcinha de nylon. Dois dias atrás, tinha sido azul, ele se lembrava. Um punhado frágil
de nylon azul.

Ele estava úmido de suor. Sob as palmas das mãos calejadas, a pele de Rachel parecia tão
frágil como a casca de um ovo. Gabe enfiou a mão entre as pernas dela e segurou-a.

— Você desiste?

Bonner rugiu as palavras, e só depois de terem sido faladas percebeu que ele fez soar como
se isso fosse algum jogo criança que estavam jogando.

Sentiu o leve tremor no corpo de Rachel.

— Não vou lutar com você. Eu não me importo tanto.

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 Ele ainda não a tinha quebrado. Em vez disso, era como se tivesse feito nada mais do que
dar-lhe um outro trabalho. Pegue o lixo. Limpe o John. Abra suas pernas para que eu possa te
foder. Sua aceitação o fez furioso, e Gabe empurrou o ves tido até a cintura.

— Droga! Você é tão estúpida que não sabe o que vou fazer para você?

Rachel olhava rigidamente para Bonner, sem vacilar.

— Você é tão estúpido que não compreendeu que isso já não me importa?

Ela roubou-le a fala. O rosto de Gabe se contorceu, e sua respiração ficou irregular.
Naquele momento, ele olhou o diabo no olho dela e viu seu próprio reflexo.

Com uma exclamação dura, se afastou. Ele teve um vislumbre de nylon rosa, então o
barulho suave de tecido, quando a saia caiu de volta no lugar. Todo o fogo em seu corpo havia
desaparecido.

Bonner se moveu tão longe dela quanto pôde, até o balcão, e quando falou, não poderia
convocar mais do que um sussurro.

— Espere lá fora.

Outras mulheres teriam corrido depois que enfrentaram o diabo, mas Rachel não o fez. Ela
caminhou até a porta, com a cabeça alta, sua postura ereta.

— Pegue o dinheiro.

Mesmo assim ele a subestimou. Esperava que ela o mandasse para o inferno. Mas Rachel
Snopes era mais forte do que seu falso orgulho. Só depois que recolheu a última nota é que foi
embora.

Quando a porta se fechou atrás dela, Gabe foi escorregando as costas contra o balcão até
chegar ao chão, com os braços apoiados sobre os joelhos. Olhava cegamente à frente com os
últimos dois anos desvendados em sua cabeça como um filme em preto-e-branco. Tudo, viu agora,
levou à hoje. As pílulas, o álcool, o isolamento.

Dois anos atrás a morte havia roubado sua família, e hoje roubou sua humanidade. Agora,
perguntava se era tarde demais para recuperá-la.

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Capítulo Seis

Para fazer o trabalho de Ethan Bonner, supunha-se que ele deveria amar a todos, ainda
que desprezasse a mulher sentada no banco do passageiro de seu Camry. Quando entrava no
drive-in, observou o corpo fino e maltrapilho, o rosto fino e livre da maquiagem que Rachel tinha
usado uma vez. A confusão dos cachos ruivos selvagens e emaranhados não tinha nada em
comum com o cabelo cuidadosamente domado de três anos atrás, quando as câmeras de
televisão a mostravam sentada debaixo púlpito famoso do Templo flutuante.

Sua aparência uma vez o lembrou a união entre Priscilla Presley durante os anos de Elvis e
um cantor country de antigamente. Mas, em vez de roupas de lantejoulas, agora ela usava um
vestido desbotado com um botões incompatíveis. Ela parecia tanto anos mais jovem como
décadas mais velha do que a mulher da qual se lembrava. Apenas seus pequenos traços regulares
e a linha limpa do seu perfil permaneceu a mesma.

Perguntava-se o que exatamente aconteceu entre ela e Gabe. Seu ressentimento para com
Rachel se aprofundou. Gabe sofreu o suficiente para ter que assumir a responsabilidade dos
problemas dela também.

Um olhar pelo retrovisor mostrou seu menino amontoado entre a pilha escassa de seus
pertences, empilhados no banco de trás: Uma mala velha, duas cestas de plástico azul de roupa
para lavar com as alças quebradas, e uma caixa de papelão unida com durex.

A visão o encheu com raiva e culpa. Mais uma vez, ele tinha caído. Você sabia desde o
começo que eu não estava em condições de ser ministro, mas você ouve? Não você. Não o grande
sabe tudo. Bem, eu espero que você esteja satisfeito.

Uma voz que soava muito como se pertencesse a Clint Eastwood ecoou dentro de sua
cabeça. Engula suas lamúrias, idiota. Você é a pessoa que agia como um idiota há dois dias e se
recusou a ajudá-la. Não coloque a culpa em mim.

Ótimo! Só quando Ethan demonstrou um pouco de compaixão a Marion Cunningham,

conseguiu Eastwood. Com uma certa dose de resignação, se perguntou por que ele estava mesmo
surpreso.

Ethan raramente ouvia de Deus o que ele queria ouvir. Agora, ele queria a Sra.
Cunningham, os grandes “Happy Days” Mãe de Deus. Ele achou que ia ficar Eastwood desta vez. O
Deus Eastwood foi Testament. Você estragou tudo, traste, agora vai pagar.

Deus havia falado com Ethan por anos. Quando era criança, a voz tinha vindo de Charlton
Heston, que tinha sido um obstáculo maior, uma vez que era difícil para um jovem despir sua alma
para toda a ira do poderoso republicano. Mas, como o entendimento de Ethan das muitas facetas
do poder e sabedoria de Deus tinha amadurecido, Charlton havia sido guardado, junto com os

49
outros artefatos de sua infância, e substituído por imagens de três celebridades, todos eles
totalmente inadequados para ser representações divinas

Se tivesse que ouvir vozes, por que não poderiam ter vindo de pessoas mais dignas? Albert
Schweitzer, por exemplo? Ou Madre Teresa? Por que não podia obter a sua inspiração de Martin
Luther King ou Mahatma Ghandi? Infelizmente, Ethan era um produto de sua cultura, e ele sempre
gostou de filmes e TV. Assim, ele parecia ser preso com ícones pop.

— Está muito frio aqui? — Ele perguntou, tentando superar sua hostilidade. — Eu posso
diminuir o ar condicionado.

— Está bom, Rev.

A maneira atrevida de Rachel deixou Ethan no limite, e silenciosamente repreendeu Gabe

por deixá-lo em tal situação. Mas seu irmão soou tão desesperado ao telefone, quando o chamou
a menos de uma hora atrás, que Ethan não foi capaz de recusar.

Quando Ethan chegou no drive-in, encontrou a porta da lanchonete fechada e Rachel e seu
filho sentados na tartaruga no parque infantil. Não havia nenhum sinal de Gabe. Ele ajudou a
carregar a pilha lamentável de bens que foi empilhado sobre a margem do rio, e agora os levava à
Montanha Heartache para a casa de Annie.

Rachel olhou para ele.

— Por que você está me ajudando?

Ele lembrava-se dela como uma pessoa tímida, e a sua franqueza tomou-o de surpresa, tal
como aconteceu dois dias antes.

— Gabe me pediu.

— Ele também pediu dois dias atrás, mas você recusou.

Ele não disse nada. De alguma forma que não podia inteiramente definir, Ethan ressentia-
se desta mulher ainda mais do que se ressentia G. Dwayne. Seu marido tinha sido um bandido
óbvio, mas ela era uma mais sutil.

Rachel deu um risada irônica.

— Está tudo bem, Rev. Eu te perdoo por odiar minha coragem.

— Eu não odeio você. Não odeio ninguém. — Ele soou sufocante e pomposo.

— Que nobre.

O desdém dela o irritou. Que direito Rachel tinha de ser condescendente depois que ela e
seu marido haviam destruído tanto com sua ganância?

50
 Nenhum dos ministros do município podia competir com as riquezas do Templo de
Salvation. Eles não tinham roupas com strass salpicados de couro ou avançados serviços de laser
para adoração. O Templo oferecia Las Vegas, em nome de Jesus Cristo, e muitos dos membros da
igreja local não pode resistir à combinação de show business estrelado e respostas fáceis
oferecidas por G. Dwayne Snopes.

Infelizmente, quando os membros fugiram de suas congregações locais, levaram o dinheiro

com eles, juntamente com os fundos que sempre apoiaram as boas causas do município. Em
pouco tempo, um programa contra as drogas foi abandonado, então as horas dispensadas para
comida foram cortadas. Mas a maior perda foi a pequena fachada da clínica médica, um
empreendimento interdenominacional que era orgulho do clero local. Eles assistiram, impotentes,
o dinheiro de suas igrejas que ajudava os pobres ser passado para os bolsos sem fundo de G.
Dwayne Snopes. E Rachel tinha sido uma grande parte disso.

Lembrou-se do dia em que impulsivamente se apresentou a ela quando ela saía do banco.
Ele disse a Rachel sobre a clínica que estava sendo forçado a fechar e foi encorajado pelo que ele
tinha interpretado como um olhar genuíno de preocupação por trás de seu rímel.

— Eu sinto muito ouvir isto, Reverendo Bonner.

— Eu não estou tentando atribuir culpa, — ele disse, — mas o Templo da Salvation tomou
tantos membros de nossas congregações locais que as igrejas tiveram de abandonar um projeto
digno após o outro.

Ela endureceu, e ele podia ver que fez sua defensiva.

— Você não pode culpar o Templo pelo que aconteceu.

Ele deveria ter sido mais diplomático, mas os brincos de safiras chamaram a luz do sol, e
ele pensou como até mesmo uma daquelas pedras poderiam ajudar a manter a clínica aberta.

— Eu admito que gostaria de ver o Templo mostrar responsabilidade um pouco mais para a
comunidade.

— O Templo tem bombeado centenas de milhares de dólares neste município.

— Na comunidade de negócios, mas não em filantropia.

— Você não é, obviamente, um espectador regular, reverendo Bonner, ou saberia que o

Templo faz um trabalho maravilhoso. Orfanatos em toda a África dependem de nós.

Ethan estava tentando olhar para aqueles orfanatos, juntamente com o resto das finanças
do Templo, e ele não iria deixar esta mulher mimada enfeitada com joias chamativas e saltos altos
conviver com isso.

— Diga-me, Sra. Snopes, sou o único que se pergunta exatamente quantos desses milhões
de dólares que seu marido recolhe para órfãos, na verdade, fazem o seu caminho para a África?

51
 Seus olhos verdes se transformaram em lascas de gelo, e ele viu um flash do
temperamento ruivo.

— Você não deve culpar meu marido porque ele tem a energia e imaginação para manter
seus bancos cheios no domingo de manhã.

Ele não conseguia esconder sua raiva.

— Não vou transformar meu culto em um ato de teatro para ninguém.

Se ela respondesse sarcasticamente, talvez ele poderia ter esquecido seu encontro, mas a
voz de Rachel tornou-se suave com algo parecido com simpatia.

— Talvez seja isto onde você está indo mal, reverendo Bonner. Não é seu o culto. Ele
pertence a Deus.

Quando ela se afastou, Ethan foi forçado a reconhecer a dolorosa verdade que não queria
enfrentar. O sucesso grandioso do Templo apenas destacou suas próprias falhas.

Apesar de seus sermões serem planejados e dedicados a partir do coração, eles não eram
dramáticos. Ele nunca levou sua congregação às lágrimas com a paixão de sua mensagem. Não
podia curar o doente ou fazer o aleijado caminhar, e sua igreja nunca teve uma superlotação,
mesmo antes da chegada G. Dwayne em Salvation.

Talvez por isso a aversão que sentia por Rachel Snopes era tão pessoal. Ela levantou um
espelho que o fez enfrentar o que não queria — ver sua total falta de idoneidade para ser
ministro.

Saiu da rodovia para a estrada estreita que levava ao chalé de montanha Heartache, para
Annie. Estava a menos de um quilometro da entrada do drive-in.

Rachel colocou uma mecha do cabelo atrás de sua orelha.

— Eu sinto muito sobre sua avó. Annie Glide foi uma mulher arrojada.

— Você a conheceu?

— Infelizmente. Ela tinha uma aversão a Dwayne desde o início, e desde que ela não podia
passadar por seus guarda-costas para dar a ele sua opinião, ela me deu em seu lugar.

— Annie era uma mulher de opiniões fortes.

— Quando ela morreu?

— Mais ou menos cinco meses atrás. Seu coração finalmente parou. Ela teve uma boa vida,
mas sentimos muito a falta dela.

— Sua casa está vazia desde então?

52
 — Até recentemente. Minha secretária, Kristy Marrom, tem vivido lá por há algumas
semanas. O contrato de aluguel de seu apartamento terminou antes do novo condomínio ficar
pronto, então está ficando aqui temporariamente.

Rachel enrugou a testa.

— Tenho certeza que ela não irá querer dois estranhos morando com ela.

— Será só por algumas noites, — ele disse intencionalmente.

Rachel ouviu a mensagem não dita, mas ignorou. Algumas noites. Ela precisava mais que
isso para achar o baú Kennedy.

Ela pensou na mulher desconhecida que estava prestes a receber uma estranha e uma
pequena criança para morar com ela. E não propriamente uma estranha qualquer, mas a cidadã
mais famosa da cidade. Sua cabeça doía, e sorrateiramente pressionou as pontas dos dedos de
uma mão na têmpora.

Ethan fez um movimento brusco com o carro para evitar um barranco, e ela bateu seu
ombro contra a porta. Olhou rapidamente para trás afim de tranquilizar Edward e viu o menino
esmagando Cavalo. Lembrou-se do aperto de Bonner sobre ela quando ele enfiou as mãos entre
suas pernas.

A crueldade de Gabe foi deliberada e calculada, então por que não ficou com medo?
Rachel não tinha mais certeza de nada, nem de suas emoções, nem mesmo a perturbadora
combinação de auto aversão e sofrimento que ela viu nos olhos de Bonner. Devia estar furiosa
com o que aconteceu, mas o sentimento mais forte que podia evocar no momento era exaustão.

Fizeram a última curva, o carro parou em frente a uma casa com telhado de estanho um
jardim coberto de um lado e uma linha de árvores no outro. A casa era obviamente antiga, mas
teve uma nova camada de tinta branca, venezianas verdes escuras brilhantes, e uma chaminé de
pedra. Dois degraus de madeira levavam para uma varanda, onde um cata vento esfarrapado
bateu no canto distante.

Sem nenhum aviso, lágrimas brotaram nos olhos de Rachel. Aquele velho e simples lugar
parecia ser a própria definição de lar. Representava estabilidade, raízes, tudo o que queria para
seu filho.

Ethan descarregou suas coisas na varanda, em seguida, abriu a porta da frente com a chave
e ficou de lado para que ela pudesse entrar. Rachel segurou o fôlego. O sol do entardecer fluía
através das janelas, transformando o antigo piso de madeira para a cor marrom claro e lançando
um brilho dourado na acolhedora lareira de pedra. Os móveis eram simples: cadeiras de vime
marrons com almofadas de chita, um abajur de pinho e luminária pintada. Um velho baú de pinho
coberto com uma manta servia como uma mesa de café, e alguém tinha enchido um regador de
lata galvanizada com flores silvestres e deixou-os em cima. Era lindo.

53
 — Annie colecionava lixo, mas eu e meus pais limpamos maior parte depois que ela
morreu. Mantivemos mobilado para Gabe, poderia passar aqui se quisesse, mas o lugar tem
muitas lembranças para ele.

Rachel perguntava que tipo de memórias eram, quando ele desapareceu por uma porta
que dava para cozinha. Ele reapareceu com um conjunto de chaves.

— Gabe disse para lhe dar isso.

Quando Rachel olhou para as chaves, reconheceu para o que eram, um sinal de culpa de
Gabe. Mais uma vez, lembrou-se da cena feia entre eles. Era quase como se Gabe tivesse atacado
a si mesmo em vez dela. Estremeceu interiormente, se perguntava que outros caminhos seu curso
em direção à autodestruição poderiam levar.

Com Edward se arrastando atrás, ela seguiu Ethan pela cozinha, que se deteve em frente a
uma velha mesa de fazenda riscada cercada por quatro cadeiras de carvalho com assentos de
cana. Simples cortinas de musselina envolviam a janela e um armário com portas de estanho
perfurados estava em frente a um fogão a gás de esmalte branco. Quando inalou o aroma
particular de madeira velha e gerações de refeições da família, ela queria chorar.

Ethan conduziu-os para fora pela porta de trás e ao lado da casa para uma garagem com
carro velho. Um dos conjuntos duplos de portas arrastaram na lama quando ele abriu. Ela o seguiu
para dentro e viu um surrado vermelho Ford Escort de dade indeterminada.

— Este pertence a minha cunhada. Ela já tem um carro novo, mas não deixa ninguém se
livrar deste aqui. Gabe disse que você pode dirigi-lo por alguns dias.

Rachel lembrou a loira de aparência acadêmica na foto da revista People. Esta não era sua
ideia do tipo de carro que uma mulher como a Dra. Jane Darlington Bonner iria dirigir, mas não ia
discutir com sua boa sorte. Com uma sensação de choque, Rachel percebeu que lhe foi dado tudo
o que precisava: um emprego, moradia, transporte. E ela devia a cada parte para Gabe Bonner e
sua culpa.

O fato de que ele também acabaria com esse momento quando seu sentimento de culpa
diminuísse não era novidade para ela, sabia que tinha que se mover depressa. De alguma forma,
tinha que por as mãos no baú Kennedy logo.

— Não lhe ocorreu que posso fugir com carro da sua cunhada, e ela nunca o verá
novamente?

Ethan olhou com desagrado para o Escort maltratado e entregou-lhe as chaves.

— Nós não poderíamos ser tão sortudos.

Ela observou-o afastar-se, em seguida, ouviu o seu carro ligar. Edward veio por trás dela.

— Ele realmente está dando a nós aquele carro?

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 — Nós estamos só tomando emprestado.

Apesar de sua condição, Rachel pensou que era o carro mais bonito que tinha vis to.

Edward olhou para a casa. Ele coçou a parte de trás da panturrilha com o tênis e viu um
pássaro azul voar de uma magnólia até o telhado . Seus olhos estavam cheios de desejo.

— Nós vamos realmente ficar aqui?

Pensou na misteriosa Kristy Brown.

— Por pouco tempo. Uma mulher já vive aqui, e não sei se ela vai gostar de ter nós dois
morando com ela, por isso vamos ter que ver o que acontece.

Edward fez uma careta.

— Você acha que ela será como ele?

Não havia necessidade de perguntar quem era “ele”.

— Ninguém pode ser como ele. — Ela deu um rápido beijo em seu rosto. — Vamos pegar
nossas coisas e guardá-las.

De mãos dadas, eles cruzaram o pequeno trecho de grama para a casa.

Além da sala de estar e cozinha à moda antiga, a casa tinha três quartos, um deles uma
pequena sala que tinha uma cama de ferro estreita e uma velha máquina de costura Singer. Ela
colocou Edward lá, apesar de seus protestos de que ele queria dormir com ela.

O comentário de Bonner sobre o menino ser um maricas a preocupou. Ele não sabia s obre
a doença de Edward, seu estilo de vida e o efeito caótico que estava vivendo seu filho. Ainda
assim, ela sabia que Edward era imaturo para sua idade, e esperava que ter seu próprio quarto,
mesmo que fosse só por algumas semanas, iria dar-lhe um pouco de autoconfiança.

Ela escolheu o outro quarto desocupado para si. Mobiliado simplesmente com uma cama,
uma colcha de aliança de casamento, uma cômoda de carvalho com gavetas, e um tapete oval
trançado desgastado um pouco nas beiradas. Edward entrou para vê-la guardar suas coisas.

Tinha acabado de terminar quando ouviu a porta da frente abrir. Ela fechou os olhos por
um momento para reunir a sua força, em seguida, tocou o braço de Edward.

— Fique aqui, querido, até eu ter a chance de nos apresentar.

Uma mulher pequena e de austera aparência ficou apenas dentro da porta da frente.
Parecia ser alguns anos mais velha que Rachel, talvez na casa dos trinta. Ela estava modestamente
vestida com uma blusa abotoada bronzeada para sua garganta e uma saia reta marrom. Não usava
maquiagem, e seu cabelo castanho-escuro pendurava diretamente abaixo de seu queixo.

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 Quando Rachel se aproximava, ela viu que a mulher não era realmente aconchegante em
tudo, apenas um pouco monótona. Ela tinha pequenas características regulares e as pernas em
bom estado, mas não havia uma gravidade sobre ela que ofuscou os atributos e a fazia parecer
mais velha do que sua pele suave indicado.

— Olá, — disse Rachel. — Você deve ser a Srta. Brown.

— Sou Kristy.

A mulher não era hostil. Em vez disso, Rachel recebeu a impressão de profunda reserva.

Rachel percebeu que as palmas das mãos suavam. Enquanto ela tentou limpá -las
clandestinamente nas pernas de sua calça jeans, o dedo indicador ficou preso em uma das
lágrimas. Ela arrebatou antes que fizesse mais danos.

— Eu realmente sinto muito sobre isso. Reverendo Bonner disse que você não se
importaria em ter-nos aqui, mas...

— Está tudo bem.

Kristy entrou na sala de estar, colocou a sacola que carregava ao lado do regador de flores
do campo, e a sua bolsa em uma das cadeiras de vime marrons.

— Não está tudo bem. Sei que isso é uma imposição terrível, mas não tenho outro lugar
para ir no momento.

— Eu entendo.

Rachel olhou-a em dúvida. Kristy Brown não poderia estar satisfeita com a perspectiva de
abrigar a mulher mais odiada de Salvation, mas sua expressão deu pouco de distância.

— Você sabe quem sou, não é?

— Você é a viúva de Dwayne Snopes.

Ela ajeitou a colcha que estava sobre o sofá com uma eficiência de movimento que Rachel
pensou ser uma característica de tudo o que ela fazia. Rachel percebeu que suas mãos eram
pequenas e graciosas, as unhas ovais, cobertas com esmalte claro.

— Recebendo-me não a fará popular na cidade.

— Tento fazer o que é certo.

Suas palavras eram hipócritas, e falou um pouco duro. Ainda assim, algo sobre sua forma
fez parecer genuíno.

— Peguei o quarto desocupado e coloquei meu filho na sala de costura. Espero que esteja
tudo bem. Vamos tentar ficar fora de seu caminho, tanto quanto possível.

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 —Isso não é necessário. — Ela olhou ao redor da sala para a cozinha. — Onde está o seu
filho?

Rachel forçou-se a virar para o quarto.

— Edward, poderia vir aqui? Ele é um pouco tímido.

Desejava que essa explicação impedisse Kristy de esperar muito dele.

Edward apareceu na porta. Ele enfiou Cavalo de cabeça no cós de sua bermuda bege, e
olhou para os dedos de seus tênis como se tivesse feito algo errado.

— Kristy, este é meu filho Edward. Edward, quero que conheça a Srta Brown.

— Oi.

Ele não olhou para cima.

Para aborrecimento de Rachel, Kristy não disse nada para aliviar sua timidez, mas
simplesmente olhou para ele. Isso ia ser ainda pior do que pensava. A última coisa que Edward
precisava era outro adulto hostil ao seu redor.

Edward finalmente levantou os olhos, aparentemente curioso por não receber uma
resposta.

Os lábios de Kristy se curvaram em um sorriso completo.

— Olá, Edward. Reverendo Ethan disse que estaria aqui. Estou feliz em conhecê-lo.

Edward sorriu de volta.

Kristy pegou o saco de embrulho e caminhou até ele.

— Quando soube que ia ficar aqui, trouxe uma coisa. Espero que gostem.

Rachel observou Kristy ajoelhar-se até que ela e Edward estavam no nível dos olhos.

— Você me trouxe um presente? — Edward não poderia ter soado mais surpreso.

— Nada extravagante. Eu não tinha certeza do que você gosta.

Ela entregou-lhe o embrulho. Abriu-o, e seus olhos se arregalaram.

— Um livro! Um novo livro! — Sua feição era de regozijo. — É, realmente, para mim?

Rachel sentiu que seu coração fosse quebrar. Houve tanta coisa ruim na vida de Edward,
ele não podia acreditar que algo de bom estava acontecendo.

— É claro que é para você. É o chamado Stellaluna, e é sobre um morcego bebê.

Gostariligue eu lesse?

57
 Edward acenou com a cabeça, e os dois se sentaram no sofá quando Kristy começou a ler.
Enquanto Rachel observava, um caroço cresceu em sua garganta. Ele interrompeu Kristy com
perguntas, que ela respondeu pacientemente, e continuaram a leitura, sua simplicidade
desapareceu. Ela riu de sua conversa, seus olhos brilharam, e ela estava bonita.

Sua interação continuou com a ceia, ela insistiu em compartilhar. Rachel comia
frugalmente, não querendo privar de Edward mesmo uma mordida da caçarola de frango que
estava devorando. Com um sentimento de puro prazer, ela assistiu a comida desaparecer em sua
boca.

Depois do jantar, Rachel insistiu na limpeza, mas Kristy não a deixaria fazer isso sozinha.
Enquanto Edward se sentou na varanda com seu precioso livro, as duas mulheres trabalhavam em
silêncio constrangedor.

Kristy finalmente quebrou.

— Você já pensou em colocar Edward na creche? Há uma excelente instalação na igreja,

com uma creche em anexo.

As bochechas de Rachel queimaram. Edward precisava conviver com outras crianças, e

seria muito bom para ele se separar dela por um pouco.

— Temo que não consiga pagar isso agora.

Kristy hesitou.

— Não vai custar nada. Há uma bolsa de estudos que tenho certeza que ele vai beneficiar.

— Uma bolsa de estudos?

Kristy não encarou diretamente à Rachel.

— Deixe levá-lo comigo quando for para o trabalho amanhã de manhã. Vou deixar tudo em
ordem.

Não havia bolsa de estudos. Isto era caridade, e mais do que qualquer coisa, Rachel quis
recusar. Mas ela não podia sobrepor seu orgulho quando seu filho estava em causa.

— Obrigada, — disse calmamente. — Aprecio muito.

A compaixão que ela viu nos olhos de Kristy a encheu de vergonha.

Naquela noite, depois que Edward estava dormindo, ela foi até a porta de trás e desceu as
escadas de madeira. Rangeram quando acendeu a lanterna que retirou do porta luvas do Impala
antes de ser rebocado. Mesmo cansada, sentindo suas pernas desossadas, havia algo que
precisava fazer antes que pudesse se permitir dormir.

58
 Manteve a lanterna baixa ao solo, varreu-o ao longo da linha de árvores atrás da casa até
que encontrou o que estava procurando, um caminho estreito que enrolava para dentro da
floresta. Ela caminhou em direção a ela, escolhendo os obstáculos para que não fizesse dano.

Um ramo roçou sua bochecha, e uma ave noturna arrulhou. Tendo sido criada no campo,
gostava de estar fora na noite em que poderia estar a sós com o silêncio e cheiros frescos e
limpos. Agora, no entanto, ela mal conseguia se concentrar em colocar um pé na frente do outro.

A cabana de Annie Glide era no alto da Montanha Heartache, a menos de um quilômetro

do destino de Rachel, mas ela teve que parar várias vezes para descansar. No final, ela levou quase
meia hora para chegar ao entalhe. Quando chegou lá, caiu em um pequeno afloramento de rocha
e olhou para o outro lado da montanha. Para baixo, em direção a casa onde ela vivia com G.
Dwayne Snopes.

Ficava pensando no vale abaixo, construído com o dinheiro de sangue e decepção. As

janelas estavam escuras agora, e o luar escolheu moldar a estrutura, mas não os seus detalhes.
Ainda assim, Rachel não precisava de luz para se lembrar de como era feio, como era
excessivamente grandioso e falso, como Dwayne.

A monstruosidade berrante tinha sido sua ideia de uma plantação do sul. Um par de
portões pretos em ferro forjando, uma mão rezando em ouro bloqueava a parte inferior da
unidade, enquanto no exterior da casa tinha seis grandes colunas brancas e uma varanda
decorada com ouro feio e grade. O interior foi preenchido com mármore negro, como uma cripta,
lustres ostentosos, guirlandas e borlas, espelhos e glamour, tudo isso coroado por uma fonte de
mármore no hall de entrada com luzes coloridas e uma donzela grega, com seios show girl. Ela se
perguntou se Cal Bonner e sua esposa possuíam o bom gosto para remover a fonte, mas então, ela
não podia imaginar alguém com bom gosto de comprar a casa horrível em primeiro lugar.

Era uma descida íngreme para o vale, mas que ela tinha feito muitas vezes durante os
quatro anos que viveu lá quando escapou da opressão de seu casamento em suas caminhadas
pelas manhã. A parte impaciente dela queria fazer isso esta noite, mas Rachel não era tão
imprudente. Não só ela não tinha força, mas também precisava estar mais bem preparada.

Em breve. Logo, ela desceria a Montanha Heartache e reivindicaria o que pertencia a seu
filho.

59
Capítulo Sete

Após o incidente na lanchonete, Rachel temia ter que enfrentar Gabe novamente, mas nos
dias seguintes, ele não fez nada mais do que dar ordens, ignorá-la enquanto fazia seus próprios
trabalhos. Bonner falava pouco, nunca olhando diretamente nos olhos dela, e, em geral, lembrava
um homem cumprindo uma dura penitência.

À noite, ela caía em um sono profundo e sem sonhos provocado pela exaustão. Esperava
que o exercício físico regular a faria se sentir melhor, mas a tontura e fraqueza continuavam. Na
tarde de sexta-feira enquanto Rachel pintava o interior da cabine da bilheteria, desmaiou.

A caminhonete de Bonner virou da estrada quando ela se levantava e firmava seus pés. Seu
coração batia acelerado quando o caminhão diminuía a velocidade. Rachel tentou descobrir o
quanto ele tinha visto, mas a expressão inescrutável em seu rosto não lhe deu nenhuma pista.
Agarrando seu pincel, ela franziu o cenho, como se estivesse interrompendo seu trabalho, e ele
seguiu em frente.

Kristy se ofereceu para cuidar de Edward no sábado, enquanto Rachel trabalhava, ela
aceitou com gratidão. Ao mesmo tempo, sabia que não poderia ficar impondo sua presença na
casa. Se tivesse sorte de estar ainda em Salvation no próximo sábado, levaria Edward junto ao
trabalho, quer Bonner gostasse ou não.

Infelizmente, os planos de Rachel de descer a montanha e entrar em sua antiga casa na

noite seguinte, depois que ela colocou Edward na cama foram frustrados por uma chuva
torrencial. Se ela pudesse ter levado, tudo seria muito mais fácil, mas os portões fechados
tornavam tudo impossível. Na segunda-feira, exatamente uma semana desde que seu carro havia
quebrado em frente ao drive-in, ela prometeu a si mesma que iria fazer a descida naquela noite.

O dia estava nublado, mas seco, e no final da manhã, alguns fios de luz do sol tinham
aparecido. Durante toda a manhã, ela tinha estado aplicando tinta esmalte cinza nas paredes de
metal das baias na sala de descanso e pensando sobre como ela iria entrar na casa. O trabalho não
era difícil, e, se não fosse por sua tontura e fadiga constante, mesmo depois de seu dia de
descanso, ela estaria gostando.

Inclinando-se para baixo, ela usou uma mão para segurar o vestido azul cambraia quando
mergulhou a rolo de pintura na panela. Pintura em um vestido foi estranho, mas ela não tinha
escolha. No sábado, a calça jeans havia finalmente rasgado, e não podia ser remendada.

— Eu trouxe um pouco de almoço.

Ela se virou para ver Bonner em pé na porta da sala de descanso, com um saco de fast-food
na mão. Ela olhou para ele com desconfiança. Ele ficou longe dela desde a cena desagradável na
lanchonete última quarta-feira. Por que ele a procurou agora?

60
 Ele fez uma careta.

— De agora em diante quero que você traga um almoço. E pare de trabalhar o suficiente
para comer.

Ela, obrigou-se a cumprir os seus olhos de prata mortos em frente para que ele soubesse,
de imediato, que seu desempenho Jack, o estripador, não intimidava.

— Quem precisa de comida? Seu sorriso é suficiente para nutrir-me por semanas.

Ele ignorou seu sarcasmo e colocou o saco em uma das pias. Ela esperou que ele saísse,
mas em vez disso, veio inspecionar seu trabalho.

— Vai precisar de duas camadas, — disse ela, fazendo o seu melhor para esconder sua
desconfiança. — O grafite antigo é difícil de cobrir.

Ele acenou com a cabeça em direção a porta que ela tinha acabado de terminar.

— Certifique-se de manter a tinta longe dessas novas dobradiças. Não quero que grudem.

Ela colocou o rolo na bandeja de pintura e limpou as mãos em um pedaço de pano que
usava como trapo.

— Não entendi ainda por que você não escolheu a cor branca em vez deste cinza sem graça
e velho.

Ela não se importava com a cor. Ela só se preocupava em manter o emprego e não deixá -lo
suspeitar por um momento o pouco de energia que lhe restava para tarefas até mesmo simples.

— Eu gosto de cinza.

— Corresponde à sua personalidade. Não, eu retiro o que disse. Sua personalidade é de

cerca dez tons mais escura que cinzento.

Ele não ficou tenso. Em vez disso, se inclinou para trás contra o lado sem pintura da
barraca e a estudou.

— Diga, Rachel. Poderia considerar em dar-lhe um aumento este século se você se

limitasse a quatro palavras quando falo com você. Sim, senhor. Não, senhor.

Deixe-o, sua mente dizia. Não morda a isca.

— Seria preciso ser um aumento muito grande, Bonner. Você é o melhor entretenimento
que tive desde Dwayne. Agora, se não se importa, tenho trabalho a fazer, e você é uma distração.

Ele não se moveu. Em vez disso, ele abertamente a estudou.

— Está um pouco mais esquelética, não vai conseguir nem pegar o rolo de pintura.

— Sim, bem, não se preocupe com isso, ok?

61
 Rachel se abaixou para pegar um pedaço de pano, mas sua cabeça começou a rodar, e ela
teve que se equilibrar na beirada da porta.

Gabe a segurou pelos braços.

— Coma seu almoço. Acabei de decidir que vou ver você comer.

Rachel se afastou.

— Não estou com fome. Vou comer mais tarde.

Ele empurrou a caixa de tinta de seu caminho com a bota.

— Você vai comer agora. Vá se lavar.

Rachel se frustrou ao pegar o saco de comida. Planejava escondê-lo na parte de trás da

geladeira da lanchonete e levar para Edward, mas ela não podia fazer isso com ele assistindo.

— Te encontro no playground, — disse ele da porta. Então, desapareceu.

Ela foi até a pia, esfregou as mãos e antebraços, espirrando água sobre a sai a cheia de
tintas de seu vestido ao mesmo tempo. Em seguida, fez seu caminho para o playground.

Gabe sentou-se com as costas apoiadas contra uma das barras do brinquedo e uma lata de
Dr. Pepper na mão. Uma perna estava estendida, a outra dobrada. Usava um boné do Chicago
Stars, juntamente com uma camisa marinha com os punhos dobrados e jeans com um pequeno
buraco perto do joelho, mas ainda eram mil vezes melhor do que o jeans que ela tinha que jogar
fora.

Ela encontrou um lugar a poucos metros ao lado da tartaruga de concreto. Bonner

entregou o saco do almoço. Rachel notou que suas mãos estavam limpas. Mesmo o Band-Aid em
torno de seu polegar estava fresco. Como é que um homem que trabalhava tão duro conseguia
manter-se tão limpo?

Colocou o saco sobre a saia, e tirou uma batata frita. O cheiro era tão delicioso que ela teve
que resistir em enfiar um punhado inteiro em sua boca. Em vez disso, deuuma mordidinha e
lambeu o sal de seus lábios.

Ele apareceu no topo de sua Dr. Pepper, olhou para a lata, e depois para ela.

— Você merece um pedido de desculpas pelo que fiz no outro dia.

Rachel ficou tão surpresa que deixou cair uma das preciosas fritas na grama. Então era
disso que este acolhedor almoço tratava. Finalmente a consciência de culpa apanhou Gabe. Foi
bom saber que ele tinha uma consciência.

Gabe olhou desconfiado, Rachel suspeitava que ele esperava uma reação histérica por
parte dela e ir atrás dele com os dois barris. Bem, ela não lhe daria essa satisfação.

62
 — Não leve a mal, Bonner, mas você estava tão patético naquele dia que quase tive que
morder a língua para não rir.

— É mesmo?

Ela esperava que sua carranca se aprofundasse, mas em vez disso, ele relaxou um pouco
contra a barra do brinquedo.

— Foi imperdoável. Nada disso irá acontecer novamente. — Ele fez uma pausa, não
exatamente encontrando seus olhos. — Eu tinha bebido.

Rachel lembrou da forma como a sua respiração tinha caído sobre ela, limpa, sem nenhum
indício de álcool. Ainda tinha a sensação de seu ataque tinha mais a ver com os seus próprios
demônios do que com ela.

— Sim, bem, talvez você devesse desistir. Você agiu como um idiota.

— Eu sei.

— O rei dos burros.

Seu olhar se voltou para ela, e ela realmente achava que detectou uma centelha de
divertimento nos olhos de prata rígidos. Seria possível?

— Você vai me fazer rastejar, não é?

— Como um verme.

— Alguma forma de fechar a sua boca?

Seus lábios se curvaram em algo que quase parecia um sorriso, e ela estava tão atordoada
que levou um momento para formar uma resposta.

— O desrespeito é parte do meu charme.

— Quem lhe disse isso mentiu.

— Você está chamando Billy Graham de mentiroso?

Por um momento, um sorriso ficou mais pronunciado na feição de Gabe, mas então a
familiar carranca retornou. Aparentemente seu tempo de rastejar acabou. Ele fez um gesto em
direção a ela com a sua Dr. Pepper.

— Você não tem nenhum jeans? Diga-me, que tipo de idiota faz o trabalho manual em um
vestido?

Alguém que não tem mais nada para vestir, ela pensou. Rachel não iria gastar um centavo
em roupas para si mesma, não enquanto Edward crescia.

— Eu adoro vestidos, Bonner. Eles me fazem sentir bonita e feminina.

63
 — Com esses sapatos? — Olhava com desgosto os grandes oxfords preto.

— O que posso dizer? Sou uma escrava da moda.

— Mentira. O jeans velho não resistiu, não é? Bom, compre outro. Melhor, eu vou comprar
alguns novos. Considere isso como um uniforme.

Bonner já tinha visto Rachel engolir o orgulho, mas era por causa de Edward. Desta vez
não. Ela não fez nenhum esforço para esconder seu desprezo.

— Se você comprar, você quem irá usar.

Vários segundos se passaram enquanto ele parecia analisá-la.

— Você é forte, não é?

— A mais difícil.

— Tão forte que nem sequer precisa de comida. — Seu olhar mudou-se para o saco de
alimentos no colo. — Vai comer as fritas ou apenas brincar com elas?

— Eu disse que não estava com fome.

— Isso deve explicar por que você parece um esqueleto. Você está anoréxica, não é?

— As pessoas pobres não tem anorexia. — disse Rachel empurrando uma segunda batata
frita em sua boca. Foi tão bom que ela queria se encher do pacote inteiro. Ao mesmo tempo, se
sentia culpada por roubar de Edward esse mesmo sentimento que ele iria tanto gostar.

— Kristy diz que você quase não come.

Incomodava-a descobrir que Kristy a delatava a Gabe por suas costas.

— Ela deve cuidar das coisas dela.

— Então, por que você não come?

— Você está certo. Estou anoréxica. Agora vamos mudar de assunto, ok?

— As pessoas pobres não tem anorexia.

Ela o ignorou e saboreou outra batata frita.

— Tente algumas com o hambúrguer.

— Sou vegetariana.

— Você come a carne que Kristy prepara.

— O que você é? Fiscal do alimento?

64
 — Eu não entendo. A menos que... — Ele a estudou com olhos astutos. — No primeiro dia
quando você desmaiou, eu te dei um bolinho, e tentou passá-lo para seu filho.

Ela endureceu.

— É isso que está acontecendo, não é? Você está dando sua comida para seu filho.

— Seu nome é Edward, e isto encabeça a lista de coisas que não são da sua conta.

Gabe olhou para ela e balançou a cabeça.

— Você está agindo como uma louca. Sabe disso, não é? Seu filho está se fartando de
comer. E você está morrendo de fome.

— Eu não vou falar sobre isso.

— Porra, Rachel. Você é louca como um bolo de frutas.

— Eu não sou!

— Então explique isso para mim.

— Não tenho que explicar nada. Além disso, olha quem está falando. Caso não tenha
notado, você ultrapassou o limite entre o normal e o psicótico umas cem milhas atrás.

— Deve ser por isso que nos damos tão bem.

Gabe falou tão agradavelmente que Rachel quase sorriu. Ele tomou um gole de sua Dr.
Pepper. Ela olhou para além da extremidade da tela em direção a Montanha Heartache e lembrou
o quanto amou a Montanha quando Dwayne a trouxe pela primeira vez. Quando olhava a vista
verde da janela do quarto, se sentia como se estivesse tocando a face de Deus.

Ela olhou para Gabe e, por um breve momento, viu outro ser humano, em vez de um
inimigo. Rachel viu alguém tão perdido quanto ela e tão determinado a não mostrar isso.

Ele descansou a parte de trás de sua cabeça contra a barra do brinquedo e olhou para ela.

— Seu menino... Está jantando bem todas as noites, não?

Seu sentimento de animosidade desapareceu.

— Voltamos a isto novamente?

— Basta responder a pergunta. Será que ele está tendo um jantar decente?

Ela assentiu a contragosto.

— Café da manhã, também? — perguntou ele.

— Eu acho.

65
 — Eles têm lanches na creche e um grande almoço. Aposto que você ou Kristy lhe dá outro
lanche quando ele chega em casa.

Mas o que aconteceria no próximo mês? pensou. No próximo ano?

Um arrepio passou por ela. Rachel estava sendo empurrada em direção a algo perigoso.

— Rachel, — ele disse calmamente, — esse negócio de morrer de fome tem que parar.

— Você não sabe o que você está falando!

— Então explique para mim.

Se ele tivesse falado asperamente, teria sido mais fácil, mas tinha poucas defesas contra
esse tom calmo e medido. Rachel reuniu o que poderia conseguiu e partiu para o ataque.

— Eu sou responsável por ele, Bonner. Eu! Não há mais ninguém. Sou a pessoa responsável
por sua comida, roupas, medicamentos que ele recebe no consultório do médico, tudo!

— Então talvez você deve cuidar melhor de si mesmo.

Seus olhos ardiam.

— Não me diga o que fazer.

— Os internos no orfanato precisam ficar juntos.

Suas palavras, juntamente com a clara compreensão que ela viu em seus olhos, tomou-lhe
o fôlego. Ela queria responder de novo, mas não conseguiu enquadrar seus pensamentos. Gabe
expunha algo que ela deveria ter analisado há muito tempo, mas não tinha sido capaz de
enfrentar.

— Eu não quero falar sobre isso.

— Ótimo. Coma.

Seus dedos convulsionaram ao redor do saco de papel em seu colo, e Rachel obrigou-se a
enfrentar a verdade que não queria reconhecer. Não importa o quanto dispunha, o quanto se
privava, ela não poderia garantir que Edward estivesse seguro.

Ela experimentou uma onda de desamparo tão poderosa que quase a esmagou. Queria
estocar tudo para ele, não apenas alimentos, mas a segurança e autoconfiança, um corpo
saudável, uma educação decente, uma casa para viver dentro. E nenhuma quantidade de
autoprivação faria nada disso. Ela poderia morrer de fome se tornar até um esqueleto, mas ainda
não poderia garantir que Edward estivesse saudável.

Para seu espanto, os olhos nublaram, e em seguida, uma lágrima caiu sobre sua face e
rolou pelo seu rosto. Não suportaria que Bonner a visse chorando, e ela olhou-o ferozmente.

66
 — Não se atreva a dizer uma palavra!

Ele ergueu as mãos em sinal de falsa rendição, tomando um gole de Dr Pepper.

Um longo tremor passou por ela. Bonner estava certo. Para mantê-los juntos nos últimos
mesnossa tinha feito coisas cofeitos louca. E só alguém igualmente louco poderia ter visto a
verdade.

Ela olhou para sua própria loucura nos olhos. Edward não tinha ninguém no mundo, exceto
ela, e ela não estava cuidando de si mesma. Pela fome de seu corpo, estava fazendo a sua
existência já precária muito mais frágil.

Correu os olhos e pegou o hambúrguer do saco.

— Você é um filho da puta!

Bonner se espreguiçou contra o brinquedo e inclinou a aba do boné Chicago Stars sobre os
olhos, como se estivesse se preparando para um bom e longo cochilo.

Ela colocou o hambúrguer em sua boca, engolindo-o, juntamente com suas lágrimas.

— Não sei como você tem a coragem de me chamar de louca. — Mordeu mais um pedaço
do lanche, o sabor era tão delicioso que ela tremeu. — Que tipo de idiota abre um drive-in? Caso
você não tenha notado, Bonner, os drive-ins acabaram há cerca de 30 anos. Vai estar falido até o
final do verão.

Os lábios de Gabe mal se movia debaixo da aba de seu boné.

— Pergunte-me se eu me importo.

— Nesse caso. Você é de uma dúzia de vezes mais louco do que eu.

— Continue comendo.

Rachel limpou os olhos úmidos com as costas da mão, em seguida, deu outra mordida. Foi
o hambúrguer mais delicioso que tinha provado. Pedaços de queijo preso no céu da boca, e o
picles acentuava ainda mais o sabor. Falava entre uma mordida enorme e outra.

— Por que está fazendo isso?

— Não foi possível pensar em outra coisa para ocupar meu tempo.

Chupou um pouco de ketchup de seu dedo.

— Antes que enlouquecesse, como ganhava vida?

— Era um homem da máfia. Você está chorando ainda?

— Eu não estava chorando! E lamento que não seja um homem de sucesso, porque, se eu
tivesse dinheiro, contrataria você neste minuto para bater-se fora.

67
 Ele inclinou a aba do seu boné e considerou-a.

— Você apenas mantenha guardado todo o ódio bom e honesto que sente por mim, e nós
vamos nos dar muito bem.

Ela ignorou-o e começou a comer as batatas fritas três de uma vez.

— Então, como você se apaixonou por G. Dwayne?

A questão veio do nada, provavelmente um desvio, mas já que ele não tinha dado
nenhuma informação real sobre si mesmo, ela não daria nenhuma em troca.

— Eu o conheci em um clube de strip onde eu era uma dançarina exótica.

— Eu vi o seu corpo, Rachel, e se você tinha carne muito mais em seus ossos então, nã o
poderia comprar goma de mascar com o que você ganharia como stripper.

Rachel tentou se ofender, mas não tinha vaidade suficiente.

— Elas não gostam de ser chamadas de strippers. Sei porque uma delas morava do outro
lado do salão, próxima a mim, há alguns anos. Ela costumava ir a um salão de bronzeamento a
cada dia antes da apresentação.

— Não me diga.

— Eu aposto que você pensa em dançarinas exóticas se bronzeando nuas, mas elas não o
fazem. Elas usam tangas pequenas, assim elas deixam a marquinha do biquíni. Ela dizia que faz
com que elas pareçam mais proibidas.

— Diga-me que não é admiração que ouço em sua voz.

— Ela fez uma boa vida, Bonner.

Ele bufou.

Como seu estômago começou a encher, a curiosidade venceu-a.

— O que você costumava fazer? A verdade.

Ele deu de ombros.

— Não é nenhum grande segredo. Era veterinário.

— Um veterinário?

— Isso é o que eu disse, não é? — A beligerância estava de volta.

Ela percebeu que estava curiosa sobre ele. Kristy tinha vivido em Salvation toda sua vida, e
devia conhecer alguns dos segredos de Gabe. Rachel decidiu perguntar a ela.

68
 — Você não parece o tipo por quem um pastor de televisão iria se apaixonar. — Ele
conduziu seu próprio pedaço de sondagem. — Acho que G. Dwayne iria pegar uma dessas
senhoras da igreja piedosa.

— Eu era a mais piedosa de todas elas. — Ela não deixou um rastro de amargura em seu
show. — Conheci Dwayne quando era voluntária em sua cruzada em Indianápolis. Ele varreu-me
fora de meus pés. Acredite ou não, eu costumava ser romântica.

— Ele era um pouco mais velho que você, não era?

— Dezoito anos. A figura do pai perfeito para uma órfã.

Ele a olhou com curiosidade.

— Fui criada por minha avó em uma fazenda no centro de Indiana. Ela era muito devota.
Sua congregação era uma pequena igreja rural, tornou-se a sua família, e eles se tornaram a minha
também. A religião era rigorosa, mas, ao contrário de Dwayne, era honesta.

— O que aconteceu com seus pais?

— Minha mãe era uma hippie, ela não sabia quem era meu pai.

— Hippie?

— Nasci em uma comunidade em Oregon.

— Você está brincando.

— Fiquei com ela nos primeiros anos, mas ela usava drogas, e quando eu tinha três anos,
teve uma overdose. Felizmente para mim, fui enviada para minha avó. — Ela sorriu. — Vovó era
uma senhora simples. Acreditava em Deus, nos Estados Unidos da América, torta de maçã feita a
partir do zero, e G. Dwayne Snopes. Ela ficou tão feliz quando me casei com ele.

— Ela, obviamente, não o conheceu bem.

— Ela pensou que ele era um grande homem de Deus. Felizmente, ela morreu antes de
descobrir verdade. Com a comida seu estômago estava tão cheio que doía, mas ela se virou para o
shake, pegando uma onda de chocolate espesso no final do canudo e elevando-o à boca. Até
agora, ela tinha oferecido toda a informação e não recebeu nada em troca. — Diga-me. Qual é a
sensação de ser a ovelha negra da sua família?

— O que a faz pensar que sou a ovelha negra? — Ele realmente parecia irritado.

— Seus pais são líderes da comunidade, o seu irmão mais novo é o Sr. Perfeito, e seu irmão
mais velho é um atleta multimilionário. Você, por outro lado, é um ranzinza, mal-humorado
desajustado, pobre que é dono de um falido drive-in e não gosta de crianças pequenas.

— Quem disse que sou pobre?

69
 Rachel achou interessante que essa era a única parte de sua descrição de que ele parecia
disposto a desafiar.

— Este lugar. Seu modo de transporte. Esses salários de miséria que está me pagando.
Talvez esteja faltando alguma coisa, mas não vejo nenhum sinal de muito dinheiro por aqui.

— Eu lhe pago salários de miséria por que quero que você saia, Rachel, não porque não
posso pagar mais.

— Oh.

— E gosto da minha picape.

— Então você não é pobre?

Por um momento ela não achava que ele ia responder. Finalmente, ele disse.

— Eu não sou pobre.

— Exatamente quanto não pobre você é?

— Sua avó não lhe ensinou que é rude fazer perguntas às pessoas como essa?

— Você não é gente, Bonner. Eu nem tenho certeza se você é humano.

— Tenho coisas melhores a fazer do que ficar aqui e deixar você me insultar. — Pegou sua
garrafa vazia Dr Pepper, e levantou. — Vamos trabalhar.

Enquanto o observava à distância, Rachel considerou a possibilidade de tê-lo ofendido. Ele

definitivamente parecia ofendido. Com um sorriso satisfeito, ela voltou ao seu shake de chocolate.

***

Ethan saiu de seu escritório e seguiu em direção de gritos infantis no parque infantil, na
parte de trás da igreja, onde as crianças estavam esperando por seus pais para buscá -las. Disse a si
mesmo esta era uma boa maneira de se conectar com os membros da comunidade que não
faziam parte de sua congregação, mas a verdade era que ele queria ver Laura Delapino.

Enquanto caminhava para o parque infantil, os gêmeos Briggs abandonaram seus

brinquedos de equitação e correram para o seu lado.

— Adivinha? Tyler Baxter vomitou no chão, e foi para todos os lados.

— Legal! — Ethan respondeu.

— Eu quase vomitei, também, — Chelsey Briggs confessou, — mas a Sra. Wells, me deixou
sair.

70
 Ethan riu da imagem que conjurou. Ele adorava crianças, e por anos esteve ansioso para ter
seus próprios. Jamie, o filho de Gabe, era a “menina dos olhos”. Mesmo depois de dois anos, era
difícil para ele lidar com o que havia acontecido com seu sobrinho e Cherry, sua dócil cunhada.

Ele quase deixou o ministério depois de suas mortes sem sentido, mas ficou fora mais fácil
do que o resto de sua família. A tragédia tinha empurrado seus pais em uma crise de meia -idade
que quase os levou ao divórcio, e Cal fechou tudo de sua vida, exceto ganhar jogos de futebol.

Felizmente, depois de uma breve separação, o casamento de seus pais tinha sofrido uma
transformação que deixou Jim e Lynn Bonner agindo como pombinhos, bem como alterou suas
vidas. Agora os dois estavam na América do Sul, onde seu pai servia como um missionário médico,
enquanto sua mãe criava uma cooperativa para comercializar o trabalho de artesãos locais.

Quanto a Cal, uma física genial chamada Dra. Jane Darlington havia entrado em sua vida, e
agora a família teve outro criança, de oito meses de idade, Rosie, uma bonequinha de olhos azuis
travessos que pegou todos eles na palma da sua minúscula mãozinha.

Nenhum deles, no entanto, havia passado por um momento tão difícil quanto Gabe. Às
vezes era difícil para Ethan lembrar o curador gentil que seu irmão tinha sido. Durante toda a
infância de Ethan, sempre houve um animal ferido em algum lugar da casa: um pássaro com a asa
quebrada na cozinha, um cão de rua a ser nutrido de volta à saúde na garagem, um bebê skunk
muito jovem para sobreviver escondido longe, no armário do quarto de Gabe.

Toda a sua vida, Gabe queria ser veterinário, mas ele nunca tinha planejado se tornar um
multimilionário. Sua riqueza súbita tinha divertido todos na família, uma vez que Gabe era
notoriamente indiferente sobre o dinheiro. Isso havia acontecido acidentalmente.

Seu irmão era uma curiosidade insaciável, e ele sempre gostou de mexer. Vários anos
depois que abriu seu consultório na zona rural da Geirgia, ele tinha desenvolvido uma tala
ortopédica especializada para usar em um dos puros-sangue do campeonato, ele estava tratando
de um criador local. A tala funcionou tão bem que foi rapidamente adotada pela comunidade de
corridas de cavalos de ricos, e Gabe estava fazendo uma fortuna com a patente.

Ele sempre foi o mais complexo dos três irmãos. Enquanto Cal era agressivo e de confronto
rápido à raiva e igualmente rápido para perdoar, Gabe mantinha seus sentimentos para si. Ainda
assim, ele foi a primeira pessoa a quem Ethan correu quando tinha chegado em confusões como
uma criança. Sua voz calma e movimentos lentos, preguiçosos poderiam acalmar um meni no
perturbado tão bem como acalmava um animal assustado. Mas seu irmão, gentil e pensativo,
tinha se transformado em um homem amargo, cínico.

Ethan estava distraído em seu devaneio com a chegada de Laura Delapino, a mais nova
divorciada da cidade. Ela jogou uma blusa verde-limão sobre um top preto, que usava com um par
de calções brancos apertados. Suas unhas longas foram pintadas no mesmo tom de vermelho
profundo como as unhas dos pés visíveis através das correias de suas sandálias de prata. Seus

71
seios eram exuberantes, suas pernas longas, seu cabelo grande e loiro. Ela exalava sexo, e ele
queria um pouco.

Homens de Deus que secretamente cobiçam mulheres vulgares! Ao vivo hoje no programa
da Oprah!

Ele gemeu interiormente. Não estava no clima para isso.

Mas era inútil. O Deus Sábio reconhecia um golpe de avaliações, quando via um.

Diga-nos, reverendo Bonner — somos todos amigos aqui — por que é que nunca se
interessa em nenhuma das mulheres bonitas que vivem nesta cidade?

Mulheres bonitas me chateiam.

Elas são supostamente para aborrecê-lo. Você é um ministro, lembra? Por que apenas
nossas irmãs mais extravagantes que chamam a sua atenção?

Laura Delapino se curvou para falar com uma menina, e ele podia ver o contorno de um
par de taças rendadas da lingerie muito abaixo daqueles shorts apertados brancos. Um raio de
calor disparou em linha reta para sua virilha.

— Eu estou falando com você, senhor, — Oprah disse.

— Vá embora, — ele respondeu, que só o fez mais louco.

— Não comece comigo! A próxima coisa que vai fazer é choramingar sobre como você não
está talhado para o trabalho e como o ministério está arruinando sua vida.

Ele queria Eastwood volta.

Preste atenção em mim, Ethan Bonner. É hora de você encontrar uma mulher agradável,
decente e se estabelecer.

Poderia, por favor cale-se por um minuto para que eu possa apreciar a vista? Os seios de
Laura lutavam contra sua blusinha quando se inclinou para frente para ver a arte de sua filha.
Droga! Ele não foi feito para ser celibatário.

Lembrava daqueles anos selvagens no começo de seus vinte anos antes que fosse
ordenado. As mulheres bonitas, peitudas, as noites de sexo quente livre fazendo o de toda
maneira que ele poderia pensar. Oh, Deus...

— Sim? — Oprah respondeu.

Ele desistiu. Como poderia desfrutar do corpo de Laura com a maior apresentadora de talk-
show de todos ouvindo? Quando se virou, encontrou-se desejando que pudesse aconselhar
adolescentes ao celibato e pregar sobre a santidade do casamento, votos sem realmente viver
essas crenças, mas ele não foi feito assim.

72
 Ethan cumprimentou Tracy Longben e Sarah Curtis, com quem havia crescido, então ele
condoeu com Austin Longben sobre seu pulso quebrado e admirou o tênis rosa de Taylor Curtis.
Com o canto do olho, ele viu Edward Snopes de pé por si mesmo.

Stone, lembrou a si mesmo, não Snopes. O sobrenome do garoto havia sido legalmente
mudado. Antes Rachel tivesse feito algo sobre esse nome primeiro. Por que ela não o chamava de
Eddie ou Ted?

Sua consciência o beliscou. O menino estava na creche por três dias, e Ethan não tinha uma
vez o procurado. Não era culpa de Edward ter pais desonestos, e Ethan não tinha desculpa para
ignorar ele, exceto raiva deslocada.

Lembrou do telefonema que recebeu de Carol Dennis no dia anterior. A raiva dele não era
nada comparado ao dela. Ela ficou furiosa por ele ter deixado Rachel na casa de Annie, e tinha sido
muito protetor de Gabe para lhe dizer que tinha sido a decisão de seu irmão.

Tentou argumentar com ela, gentilmente lembrando-lhe que precisava ter cuidado com
um juízo, mesmo que ele tinha passado há muito tempo, mas ela não quis ouvir.

Ele não gostava de se opor a Carol. Embora sua religião fosse mais restrita que a de Ethan,
Carol era uma mulher de profunda fé, e fazia bem à cidade.

— Se deixar ela fica na casa, Reverendo, — ela disse — refletirá em você, e não acredito
que queira isso.

Mesmo Carol tendo razão, sua atitude irritava Ethan.

— Acho que vou lidar com isso quando acontecer, — ele respondeu tão brandamente
quanto conseguia.

Agora, Ethan encontrava com Edward e sorria.

— Ei, amigo. Como foi seu dia?

— Ok.

A criança o fitava com os grandes olhos castanhos. Tinha uma pitada de sardas pálidas em
seu nariz. Um garoto bonito. Ethan sentiu-se enfraquecer a ele.

— Você já fez amigos?

Ele não respondeu.

— Pode demorar um pouco para as outras crianças se acostumarem a ter um novo amigo
por perto, mas, mais cedo ou mais tarde elas aparecerão.

Edward olhou para ele e piscou.

— Você acha que Kristy esqueceu de vir e me pegar?

73
 — Kristy não esquece nada, Edward. Ela é a pessoa mais confiável que você já conheceu.

Kristy ouviu as palavras de Ethan enquanto os alcançava. Confiável. Era tudo o que
significava para Ethan Bonner.

A boa e velha e confiável Kristy Brown. A Kristy que faz isso. A Kristy que cuida daquilo.

Suspirou. O que esperava? Será que achava que Ethan a olharia da mesma forma que
olhava para Laura Delapino? Provavelmente não. Laura era espalhafatosa e alegre, enquanto
Kristy era simples e desinteressante. No entanto, tinha seu orgulho, e ao longo dos anos, aprendeu
a esconder sua timidez dolorosa atrás de uma eficiência brutal. O que precisava ser feito, ela
poderia fazer. Tudo, exceto conquistar o coração de Ethan Bonner.

Kristy conhecia Ethan quase toda sua vida, e ele era atraído por mulheres chamativas,
mulheres fáceis desde a oitava série, quando Melodie Orr tirou os aparelhos ortodônticos e
descobriu as formas apertadas do jeans. Eles costumavam transar todos os dias depois do almoço
ao lado da sala do coral.

— Kristy!

O rosto de Edward se iluminou quando a viu, e calor espalhou-se por ela. Amava as
crianças. Podia relaxar com eles e ser ela mesma. Kristy preferia trabalhar cuidando das crianças
em seu trabalho como secretária da igreja, e teria desistido anos atrás, mas queria, precisava ficar
perto de Ethan Bonner. Desde que ela não poderia ser sua amante, resolveu atuar no papel de
eficiente secretária.

Enquanto se ajoelhou para admirar a colagem que Edward tinha feito naquele dia, Kristy
pensou no fato de que amava Ethan por mais de vinte anos. Lembrava-se claramente de observá-
lo através da janela de sua sala de aula da terceira série, quando ele saía para o recreio com os
alunos do quarto ano. Ele era tão deslumbrante, como agora, o mais belo rapaz que ela já tinha
visto. Ethan sempre a tratou gentilmente, como tratava a todos. Mesmo quando criança, Ethan
tinha era diferente dos outros: mais sensível, menos inclinado a provocar.

Ele não tinha sido uma tarefa simples, porém, seus irmãos mais velhos tinham tomado
cuidado com isso. Lembrou do dia que Ethan lutou com DJ Loebach, o pior valentão do ensino
fundamental, e deixou o rapaz com o nariz sangrando. Depois disso, Ethan se sentiu culpado e foi
até a casa de DJ com picolés de uva derretidos para fazer a paz. DJ ainda gostava de contar essa
história em reuniões de diáconos.

Quando se levantou e pegou a mão de Edward, sentiu o aroma do perfume dele, pesado
sensual.

— Ei, Eth.

— Oi, Laura.

74
 Laura respondeu com um sorriso brilhante e amigável à Kristy, e ela sentiu seu coração
coalhar com inveja. Como poderia algumas mulheres serem tão confiantes?

Kristy pensou em Rachel Stone e se perguntou de onde ela tirava sua coragem. Apesar de
todas as coisas horríveis que as pessoas da cidade estavam dizendo sobre Rachel, Kristy gostava
dela. Kristy estava certa de que nunca teria coragem de enfrentar as pessoas da mesma forma que
Rachel estava fazendo.

Ouviu falar sobre o encontro de Rachel com Carol Dennis na mercearia, e ontem Rachel
levantou-se contra Gary Prett na farmácia. A intensidade da hostilidade das pessoas com ela
estava chateando Kristy. Ela não acreditava que Rachel tinha sido responsável pela ganância de
Dwayne Snopes, e não conseguia entender as pessoas que se diziam cristãs serem tão críticas e
vingativas.

Perguntou-se o que Rachel pensava dela. Provavelmente nada. As pessoas só notavam

Kristy quando queriam algo feito. Caso contrário, ela era papel branco.

— Então Eth, — dizia Laura, — por que não vem hoje à noite em casa e faço uns bifes
grelhados para nós? — Esfregou os lábios como se estivesse alisando seu batom.

Por uma fração de segundo os olhos de Ethan permaneceram fixos na boca de Laura, então
deu-lhe o mesmo sorriso aberto, amigável, que dava às velhas na congregação.

— Deus, eu adoraria, mas tenho que trabalhar no meu sermão.

Laura persistiu, mas Ethan conseguiu defender-se sem muita dificuldade. Kristy suspeitava
que ele não confiava em si mesmo para ficar a sós com Laura.

Algo doloroso torcia em seu coração. Ethan sempre confiou em si para ficar sozinho com
ela.

75
Capítulo Oito

Rachel manteve o feixe de sua lanterna baixo. Ao se aproximar por trás da casa onde
conheceu tanta miséria, puxou mais o capuz do moletom, na tentativa de afastar um frio que
vinha de dentro, como fazia a brisa fresca da noite. A casa estava tão escura como era a alma de
Dwayne Snopes.

Mesmo com a noite nublada e pouca visibilidade, ela sabia onde estava indo, e, com o
reflexo do luar cinza que penetrava as nuvens, conseguiu andar através do caminho sinuoso, pelas
pequenas faixa de gramado cheio de mato. A saia manchada de tinta de seu vestido se enroscava
em alguns arbustos. Quando se libertou, Rachel considerou o fato de que teria que comprar outra
coisa para usar em breve, mas a sua nova resolução em cuidar melhor de si mesma não se
estendia aos luxos como roupas, e decidiu adiá-la.

Ela não podia acreditar na diferença de ter um estômago farto e satisfeito da maneira que
sentia. Tinha sido sua vez de cozinhar o jantar esta noite, e ela tinha comido uma refeição
completa. Embora ainda estivesse cansada, a tontura havia desaparecido, e ela se sentia mais
forte do que tinha nas semanas anteriores.

A casa pairava sobre ela. Apagou a lanterna enquanto se aproximava da porta de trás. A
porta levava a uma lavanderia, e de lá para a cozinha. Rachel esperava que Cal Bonner e sua
esposa não tivessem instalado um sistema de segurança. Quando ela e Dwayne tinha vivido ali,
seus únicos problemas foram com os fãs excessivamente zelosos, e as portas controladas
eletronicamente na parte inferior da unidade tinham mantido a distância.

Também esperava que não tivessem mudado as fechaduras. Deslizando a mão no bolso do
moletom, tirou uma chave da casa ligada a um laço de plástico em espiral roxo que usava para
deslizar sobre o pulso quando ia em sua caminhada até a montanha. Esta tinha sido a sua chave
reserva, a única que a polícia não tinha tomado. Ela tinha encontrado várias semanas depois de ter
sido expulsa, enfiou a mão no bolso do moletom. Se a chave não funcionasse, teria que quebrar
uma das janelas na parte de trás.

Mas a chave funcionou. Ao girar a chave, a parte que sempre enroscava na fechadura,
continuava lá, e depois abriu a porta. Uma sensação de irrealidade a rodeava quando entrou na
lavanderia. Cheirava a umidade e sem uso, e a escuridão era tão espessa que ela tinha que
caminhar esgueirada na parede. Ela empurrou a porta e entrou na cozinha.

Rachel sempre odiou a sala com seu piso de mármore preto, balcões de granito, e um
lustre de cristal mais adequado para uma sala de ópera do que uma cozinha que pairava sobre a
ilha centro. Dwayne tinha maneiras bem cuidadas, aparentava um homem polido, mas camuflava
um homem que nasceu pobre e precisava de opulência em torno dele para que pudesse se sentir
importante. Ele amava aquela casa pomposa.

76
 Mesmo no escuro, Rachel sabia que a cozinha poderia facilitar seu caminho ao longo dos
conrredores até que chegou na entrada para a sala de família que se estendia em toda a volta.
Mesmo que a casa estivesse deserta, ela se movia tão silenciosamente quanto os sapatos pesados
permitiam. O luar bastante fraco veio através das portas de correr de vidro para ela ver que nada
havia mudado. O sofá poço e cadeiras combinando ainda conjurava as memórias de um
apartamento de solteiro dos anos oitenta. No silêncio opressivo da casa vazia, atravessou a sala
em direção a um corredor para trás e, com o auxílio da lanterna, aproximou-se do escritório de
Dwayne.

A sala nobre com o seu mobiliário e cortinas pesadas góticas tinha sido ideia de Dwayne,
algo que poderia ser usado por um membro da família real britânica. Uma varredura rápida com a
lanterna revelou que as cabeças troféu de animais foram embora. Então, foi ao baú Kennedy.

E agora? Decidiu arriscar e acender o abajur e viu que a mesa tinha sido limpa de papéis.
Havia um novo telefone, um computador, um aparelho de fax silencioso. Ela olhou para a
prateleira onde o baú Kennedy tinha sido posicionado na fotografia e viu apenas uma pilha de
livros.

Seu coração se afundou. Começou a procurar na sala, mas não levou muito tempo para
descobrir que o baú tinha desaparecido.

Apagou a lâmpada do abajur, em seguida caiu no sofá, ao lado de uma fotografia de Cal
Bonner e sua esposa. Pensou mesmo que tudo iria ser fácil e nada atrapalharia sua missão? Agora
teria que procurar no resto da casa e esperar que eles simplesmente mudaram de lugar o baú, não
jogado fora.

Usando a lanterna para enxergar, fez um rápido trabalho nas salas de estar e de jantar, em
seguida, atravessou o hall de entrada e após a fonte boate, que estava misericordiosamente
apagada. O foyer subiu dois andares acima dela. Os quartos no andar superior eram rodeados por
uma sacada cercada por ferro forjado em dourado. Quando subiu a escada curva, ela começou a
se sentir estranhamente desorientada, como se três anos não tivessem passado e Dwayne ainda
eparivessemes vivo.

Rachel o conheceu quando ele estava em sua primeira cruzada pelo meio do Centro-Oeste.
Ele apareceu em Indianápolis como parte de uma excursão de dezoito cidades televisionada para
expandir a sua audiência por cabo. A maioria dos membros de sua pequena igreja havia
concordado em ser voluntário, e Rachel foi designada para atuar nos bastidores, uma tarefa, mais
tarde ela soube, que sempre foi dada para a mais atraente das jovens voluntárias do sexo
feminino.

Tinha apenas vinte anos na época, e não foi capaz de acreditar na sua sorte quando um dos
membros da Cruzada pessoal lhe conferiu a tarefa de entregar uma pilha de cartões de oração
pré-selecionados para Dwayne. Estava realmente indo ver o famoso evangelista de perto! Suas
mãos tremiam quando bateu na porta de seu camarim.

77
 — Entre.

Ela abriu a porta timidamente, apenas o suficiente para ver G. Dwayne Snopes em pé em
frente o espelho iluminado e segurando uma escova de cabelo de prata para pentear seu espesso
cabelo, atraentemente grisalho nas têmporas. Ele sorriu para seu reflexo, e ela sentiu o choque
cheio de carisma do Snopes.

— Venha, querida.

As mãos tremulas, as palmas úmidas. Ela estava tonta e oprimida. Ele se virou, seu sorriso
cresceu mais amplo, e Rachel se esqueceu de respirar.

Ela sabia alguns fatos sobre Dwayne Snopes. Ele tinha sido um corretor de tabaco na
Carolina do Norte, quando recebeu o chamado há dez anos atrás e percorreu o caminho como um
evangelista itinerante. Agora, aos trinta e sete anos, e, graças à televisão a cabo, era o evangelista
que ascendera mais rápido no país.

Sua voz era magnética, ousada boa aparência, um sorriso encantador, e personalidade
carismática foram feitos sob medida para a televisão. Mulheres se apaixonavam por ele, os
homens o consideravam um dos caras. Os pobres e os idosos, que compunham a maioria de seu
público, acreditaram nele quando prometeu saúde, riqueza e felicidade. E ao contrário dos
televangelistas caídos dos anos oitenta, todos pensaram que podiam confiar nele.

Como não poderiam confiar em um homem que era tão aberto sobre seus próprios
defeitos? Com um fervor juvenil, ele confessou uma fraqueza para o álcool, superado 10 anos
antes, quando recebeu o chamado, e uma atração para as mulheres bonitas, que se manteve uma
luta. Por sua própria admissão, seu primeiro casamento terminou por causa de sua
promiscuidade, e pediu sua para sua congregação na televisão que rezasse para que ele pudesse
continuar colocando sua promiscuidade atrás dele. Sua pregação era um misto sobre o “fogo do
inferno” de Jimmy Swaggart e o “Deus acolhedor” de Jim Bakker, abundância e prosperidade. No
mundo da difusão cristã, era uma combinação imbatível.

— Venha, querida, — ele repetiu. — Eu não vou te comer. Pelo menos, não até depois
oramos sobre isso. — Sua malícia pueril imediatamente ganhou o seu cargo.

Ela entregou-lhe os cartões de oração.

— Eu-eu tenho que te entregar isto.

Ele não deu atenção para os cartões de oração, só para ela.

— Qual é o seu nome, querida?

— Rachel. Stone.

Ele sorriu.

— Deus certamente tem me abençoado hoje.

78
 Esse foi o começo.

Ela não embarcou no ônibus com os outros membros de sua congregação naquela noite.
Em vez disso, um dos assessores de Dwayne se aproximou de sua avó com a notícia de que o
televangelista tinha recebido uma mensagem de Deus de que Rachel o acompanharia como
auxiliar para o resto de sua turnê.

A avó dela tinha uma saúde frágil por algum tempo, e como Rachel sabia o quanto ela
precisava de sua ajuda, recusou a bolsa para Universidade de Indiana para ficar em casa e cuidar
dela. Tinha sido difícil satisfazer sua profunda curiosidade intelectual, tendo apenas alguns cursos
a cada semestre na faculdade da comunidade local, mas sua avó era tudo para ela, e nunca se
ressentiu da escolha que fez.

Rachel disse ao assessor de Dwayne que não podia viajar na cruzada, nem mesmo por um
curto período de tempo, mas sua avó tinha rejeitado ela. O chamado de Deus não podia ser
ignorado.

Durante as semanas seguintes, Dwayne esbanjou atenção sobre Rachel, e ela absorveu
cada gota. Cada manhã e à noite, ela se ajoelhou ao seu lado enquanto ele orava, então ela foi
capaz de testemunhar sua dedicação inabalável ao negócio de salvar almas. Passaram-se anos
antes de entender como era complexo os demônios que se escondiam debaixo de sua fé.

Rachel não entendia por que ele estava atraído por ela. Ela era uma ruiva, magra e alta,
bonita de uma forma bem simples, mas não era linda. Ele certamente não a pressionou para o
sexo, e quando lhe pediu para casar com ele pouco antes de voltar para casa, el a ficou surpresa.

— Comigo, Dwayne? Você poderia ter qualquer mulher que você quisesse.

— Porque eu amo você, Rachel. Eu amo a sua inocência. Sua bondade. Eu preciso de você
ao meu lado. — As mesmas lágrimas que às vezes enchiam os olhos dele quando pregava estavam
lá, brilhando para ela. — Você vai me impedir de desviar do caminho de Deus. Você será meu
passaporte para o céu.

Rachel não tinha entendido o lado sinistro de suas palavras, o fato de que Dwayne não
acreditava ser salvo e que precisava de alguém para fazer isso por ele. Somente durante a gravidez
de Edward, dois anos depois, fez a última das românticas escalas cair de seus olhos para que ela
pudesse ver Dwayne exatamente como ele era.

Apesar de sua fé em Deus ser profunda e inabalável, ele era um homem de intelecto
limitado sem juros nos pontos mais delicados da teologia. Ele conhecia a Bíblia, mas se recusou a
reconhecer suas contradições ou lutar com as suas complexidades. Em vez disso, ele puxou
versículos fora de contexto e torceu para justificar suas ações.

Dwayne acreditava que era inerentemente mau, mas também que foi colocado na Terra
para salvar almas, e nunca questionavam a moralidade de seus métodos. Suas práticas duvidosas

79
de angariação de fundos, seu estilo de vida extravagante, e suas falsas curas pela fé foram
sancionadas por Deus.

Sua fama disparou, mas Rachel entendeu que sua fachada pública ocultava uma convicção
profunda de que ele foi pessoalmente condenado. Podia salvar a todos, menos a si mesmo. Que
era para ser o seu trabalho, e, no final, ele não poderia perdoá-la por não realizá-la.

O feixe de sua lanterna apontou na porta do quarto principal. Ela havia passado muito
pouco tempo no quarto. Sua sexualidade ansiosa tinha sido uma traição aos olhos de Dwayne. Ele
se casou com ela por sua inocência. Ele a queria, mas não queria que ela o quisesse de volta.

Havia outras mulheres que ele poderia usar para saciar essa sede. Não muitas vezes ele
pode manter Satanás na baía por meses em um tempo, mas o suficiente para condená -lo para
sempre. Ela afastou as memórias infelizes e girou a maçaneta.

Como Cal Bonner e sua esposa vivam em Chapel Hill, a casa deveria estar vazia, mas o
momento em que ela entrou no quarto, sabia que não era verdade. Ela ouviu o rangido da cama,
um farfalhar... Com um silvo de alarme, ela balançou a lanterna ao redor.

O feixe de luz pegou os olhos pálidos de prata de Gabriel Bonner.

Ele estava nu. O lençol azul montou baixo, revelando um abdômen firme e a lâmina de uma
costela muscular. Seu cabelo escuro, muito longo foi amassado em suas bochechas magras. Ele
apoiou o peso em seu antebraço e olhou diretamente para o feixe de luz.

— O que você quer? — Sua voz era rouca de sono, mas seu olhar era firme.

Por que ela não percebeu que ele poderia estar ali? Ethan tinha dito que a sua casa de
Annie trazia muitas memórias para ele. Esta casa não teria memórias em tudo, mas ela não tinha
parado para pensar que ele pode ter se mudado, seus poderes de raciocínio haviam enfraquecido
juntamente com seu corpo desnutrido.

Rachel tentou inventar uma mentira que pudesse explicar o por que dela estar dentro da
casa. Seus olhos se estreitaram, como se ele estivesse tentando olhar mais profundamente para o
feixe de luz, e ela percebeu que a lanterna o tinha cegado. Ele não podia ver quem era o intruso.

Para sua surpresa, ele se virou para o relógio de cabeceira e olhou para o seu rosto
brilhante.

— Droga. Eu só dormi uma hora.

Rachel não podia imaginar do que ele estava falando. Deu um passo para trás, mas
manteve a luz brilhando em seus olhos quando ele balançou suas pernas nuas sobre o lado da
cama.

— Você tem uma arma?

80
 Rachel não disse nada. Gabe estava definitivamente nu, percebeu, embora o feixe de luz se
concentrasse bem acima para ver quaisquer detalhes.

— Vá em frente e atire em mim.

Gabe olhou diretamente para ela. Rachel não viu medo em seus olhos, apenas um vazio, e
ela estremeceu. Ele não parecia se importar se estava armada ou não, se atirasse nele ou o
deixasse sozinho. Que tipo de homem não tinha medo da morte?

— Vamos lá! Atire. Atire, ou dê o fora daqui.

A ferocidade em sua voz gelou, e tudo o que ela queria fazer era correr. Ela estalou a luz,
virou-se e correu para o corredor. Envolta em escuridão. Procurou a varanda e tropeçou ao longo
dela em direção às escadas.

Ele a pegou no primeiro degrau.

— Filho da puta. — Agarrando-a pelo braço, jogou-a contra a parede.

Seu lado duramente atingido e depois a cabeça. Dor atravessou-lhe o braço e quadril, mas
o golpe na cabeça confusa dela foi apenas o suficiente para a sua intensidade maçante. Suas
pernas cederam, e as faíscas dispararam atrás de suas pálpebras quando ela caiu no chão.

Ele caiu sobre ela. Ela sentiu a pele nua e o tendão duro, e então a mão dele enredou em
seu cabelo enquanto era enrolada no carpete.

Por um momento, ele congelou, então cuspiu uma maldição desagradável e balançou a
seus pés. Um instante depois, a luz inundou o corredor do candelabro de oito pés que pairava
acima do foyer. Atordoada, o olhava enquanto pairava sobre ela e viu que ela não tinha sido
enganada. Ele estava definitivamente nu. Mesmo através desses ondas vertiginosas que foram
lutando em seu cérebro, ela encontrou seus olhos atraídos para a parte mais nu dele, e apenas
quando todos os seus recursos deveriam ter sido focados na sobrevivência, ela se distraiu.

Ele era bonito. Maior que Dwayne. Mais grosso. Ela queria tocá-lo.

Dwayne nunca a deixou satisfazer sua curiosidade sexual. Prazeres luxuriosos eram
reservados para ele, não para ela. Ela era sua porta para o céu, projetada para a pieda de, não
paixão, a ela nunca foi permitido acariciá-lo ou fazer qualquer dessas coisas que fantasiava.
Supunha que Rachel devia ficar em silêncio, rezando por sua salvação, enquanto ele esburacava
dentro dela.

Bonner ajoelhou-se ao lado dela, dobrando a perna perto e estragando a vista.

— Quantos?

— Um, — ela conseguiu.

— Tente se concentrar, Rachel. Quantos dedos tenho aqui em cima?

81
 Dedos? Ele estava falando sobre dedos? Ela gemeu.

— Vá embora.

Ele saiu do seu lado só para voltar um momento depois com sua lanterna. Mais uma vez,
ele ajoelhou-se, em seguida, acendeu a luz, abriu suas pálpebras, e brilhou a trave em seus olhos.
Ela tentou se afastar.

— Fique quieta.

— Deixe-me em paz.

Ele apagou a luz.

— Suas pupilas estão contraídas. Você não parece ter um ferimento na cabeça.

—O que você sabe? Você é um veterinário. Um veterinário nu. — Ela gemeu de novo
enquanto tentava sentar-se ereta.

Ele a empurrou de volta.

— Dê-se um minuto. Quero que esteja totalmente recuperada antes que eu chame a
polícia e mande prendê-la.

— Morda-me.

Ele olhou para ela, então suspirou.

— Você precisa de um ajuste de atitude sério.

— Ajustes que, Bonner, você não vai me mandar prender, e nós dois sabemos, por isso
desista.

— O que a faz pensar que não vou?

— Porque você não se importa o suficiente para chamar a polícia.

— Você acha que não me importo por você entrar nesta casa no meio da noite?

— Um pouco, talvez, mas não muito. Você não se importa muito sobre qualquer coisa.
Porque então por isso?

Ela não se surpreendeu quando ele não respondeu. O mundo começou girar em torno dela.

— Olha, você se importaria de colocar alguma roupa?

Ele olhou para si mesmo, como se tivesse esquecido que estivesse nu. Lentamente, ele
levantou-se a seus pés.

— Isso te incomoda?

82
 Ela engoliu em seco.

— Nem um pouco.

Rachel fixou o olhar na parte do corpo de Gabe mais surpreendente de todas. Era sua
imaginação, ou foi ficando maior? Começou a sentir-se confusa novamente. Talvez tivesse um
ferimento na cabeça depois de tudo. Exceto a imprecisão não parecia estar em sua cabeça. Foi em
suas pernas. Seu estômago. Seus seios.

— Rachel?

— Hum?

— Você está olhando.

Sua cabeça disparou, e ela podia sentir-se corar. Que a fez louca. Mas ela ficou ainda mais
furiosa quando viu o tremor leve no canto de sua boca e percebeu que algo tinha finalmente
atingido o osso engraçado do Sr. Azedo. Infelizmente, foi ela.

Ela lutou em uma posição sentada.

— Apenas pegue suas roupas, está bem? Você está revoltantemente nu.

Ele colocou as mãos nos quadris.

— Você é a intrusa! Estava dormindo profundamente quando você invadiu meu quarto.
Agora me diga o que está fazendo aqui.

Ela cambaleou em seus pés.

— Eu tenho que ir.

— Claro que tem.

— Realmente, Bonner. Já é tarde, e tive um momento em vê-lo nu e tudo, mas...

— Mova-se. — Ele conduziu-a para o seu quarto, e outro lustre de cristal brilhou quando
acendeu o interruptor.

— Não faça isso.

— Cale-se. Ele empurrou-a em cima da cama, que repousava sobre um estrado grande
condizente com o rei das ondas religiosas, em seguida, pegou um par de jeans de uma cadeira de
encosto reto que uma vez tinha estado em seu quarto. Ela observava cada movimento quando ele
empurrou em uma perna e depois a outra. Ela não deixou de notar que ele não se preocupou com
a cueca. Dwayne usava boxers de seda feitas em Londres. Ela mal reprimiu um suspiro de pesar
quando Bonner fechou o zíper. Ele podia ser um canalha, mas tinha um corpo de matar.

83
 O cheiro de consciência sensual que sentia em sua presença atingiu-a. Seu corpo estava
para o mundo por tanto tempo. Por que ele, finalmente, veio vivo agora? E por que com ele?

Rachel forçou sua atenção para longe dele e tomou um rápido levantamento da sala. O baú
Kennedy não estava à vista, mas a mobília era tão escura e pesada como se lembrava. Cortinas de
veludo vermelhas enfeitadas com borlas de ouro e preto e cobriam as janelas. Embora nunca
tivesse ido a um bordel, Rachel sempre acreditava que este quarto era idêntico à um.

A pior característica era o espelho rodeado pelo dossel de veludo vermelho que pairava
sobre a cama. Desde que Dwayne nunca tinha trazido outras mulheres ali, e apagava as luzes
quando tinha relações com ela, só podia imaginar que tipo de emoções excêntricas que espelho
lhe tinha dado. Eventualmente, ela tinha acreditado de que ele precisava para se ver no momento
em que despertava para acreditar que Deus não tinha lhe enviado para o inferno durante a noite.

— Tudo bem, Rachel. Que tal você me dizer o que está fazendo aqui?

Alguns homens, ela decidiu, eram melhores serem vistos do que ouvidos.

— É tarde. Outra vez. — Ele veio ao seu lado, e um arrepio passou por ela enquanto olhava
para aquelas características implacáveis. — Eu realmente não estou me sentindo bem. Acho que
tive uma lesão na cabeça depois de tudo.

Ele passou a mão sobre o rosto.

— Seu nariz está frio. Você está bem.

Agora ele se transformava em um comediante.

— Isso não é da sua conta, você sabe.

— Você quer correr esse um por mim outra vez?

— Isso tem a ver com o meu passado, e meu passado não envolve você.

— Pare de empatar. Não deixarei você sair até me dizer a verdade.

— Estava me sentindo nostálgica, isso é tudo. Pensei que a casa estivesse vazia.

Ele fez um gesto com o polegar para o espelho montado no dossel sobre a cama.

— Muitas boas lembranças aqui?

— Este era o quarto de Dwayne, não meu.

— O seu deve ter sido ao lado.

Ela assentiu com a cabeça e pensou no santuário bonito que tinha feito para si mesma no
quarto ao lado: os móveis de cerejeira e tapetes trançados, as paredes azul-claro com giz branco.
Apenas seu antigo quarto e o berçário não suportavam a impressão de Dwayne.

84
 — Como foi que você entrou?

— A porta dos fundos estava destrancada.

— Você é uma mentirosa. Eu mesmo fechei.

— Eu mexi a fechadura com um grampo de cabelo.

— Seu cabelo não vê um grampo em meses.

— Tudo bem, Bonner. Se você é tão malditamente inteligente, como você acha que eu
entrei?

— Mexer em fechaduras funciona muito bem nos filmes, mas não é muito prático na vida
real. — Ele estudou-a, em seguida, movendo-se tão rapidamente que ela não teve tempo de
reagir, passou as mãos pelos lados de seu corpo. Gabe só levou um momento para encontrar a
chave no bolso do moletom.

Ele balançou na frente dela.

— Acho que tinha uma chave que você convenientemente esqueceu de entregar quando
foram expulsos.

— Me devolva.

— Claro que sim, — disse ele sarcasticamente. — Meu irmão adora ter sua casa roubada.

— Você realmente acha que há qualquer coisa nesta casa que eu iria querer roubar?

Ela puxou a camisola de volta em seu ombro, em seguida, fez uma careta como um eixo de
dor disparou por seu braço.

— O que há de errado?

— O que quer dizer com o que há de errado? Você me jogou contra a parede, seu idiota!
Meu braço dói!

Culpa cintilou em seu rosto.

— Porra, eu não sabia que era você.

— Isso não é desculpa.

Ela se encolheu novamente quando ele começou a mover as mãos surpreendentemente

suaves ao longo de seu braço, verificando a lesão.

— Se soubesse que era você, teria te jogado sobre o balcão. Será que isso dói?

— Sim, isso dói!

— Porra, você é uma bebê chorona.

85
 Ela ergueu o pé e o chutou na canela, mas ele estava muito perto de fazer muito dano.

Ignorando-a, ele lançou seu braço.

— Está provavelmente apenas ferido, mas você deve tê-lo radiografado para estar segura.

Como se ela tivesse o dinheiro para um raio-X.

— Se me incomodar mais para frente, eu vou.

— Pelo menos mantenha uma tipoia.

— E ser demitida por não fazer o meu trabalho? Não, obrigada.

Ele respirou fundo, como se estivesse convocando a última gota de sua paciência, e falou
em tom duro.

— Eu não vou te demitir.

— Não me faça nenhum favor!

— Você é impossível! Tento ser um cara legal, e tudo que vejo é insolência.

Talvez foi que impressão, mas a imagem do jeito que ele parecia antes de colocar os jeans
passou pela sua mente. Ela percebeu que estava olhando-o novamente, e ele estava olhando para
trás. Ela lambeu os lábios secos.

Seus próprios lábios se separaram como se ele estivesse prestes a dizer algo, mas depois
esqueceu o que era. Ele esfregou sua coxa com a palma da sua mão. Ela não podia suporta r essa
tensão, súbita e inexplicável, e se levantou da cama, quebrando o feitiço.

— Vamos lá. Vou lhe mostrar.

— Eu moro aqui. Porque quero que você me mostre?

— Então você pode aprender alguma coisa sobre a história da casa. — E para que ela
pudesse dar uma olhada nos outros quartos, na esperança de encontrar o baú.

— Não é Mount Vernon.

— Vamos, Bonner. Estou morrendo de vontade de ver a casa, e você não tem mais nada
para fazer.

Ela esperou por ele para dizer-lhe que poderia voltar a dormir, mas não o fez, e ela
lembrou-se da observação que ele tinha feito antes, quando olhou para o relógio.

— Turismo na casa no meio da noite são curas boas para insônia.

— Como você sabe que eu tenho insônia?

Então, ela acertou.

86
 — Sou vidente.

Ela se moveu em direção ao armário de Dwayne, e antes que Bonner pudesse protestar,
abriu a porta. Seus olhos deslizaram as prateleiras dispostas ordenadamente e meio vazias. Ternos
de alguns homens estavam pendurados lá. Eram eles de Gabe, ou de seu irmão? Ela viu algumas
calças escuras e camisas de trabalho que definitivamente pertenciam a Gabe. Jeans foram
empilhados em uma prateleira, camisetas em outra. Nenhum baú.

Bonner veio por trás dela e, antes que pudesse protestar sobre a invasão de seu armário,
ela disse — Dwayne enchia este lugar com ternos de grife, gravatas de seda de cem dólares, e
mais pares de sapatos feitos à mão do que qualquer um poderia usar na vida. Ele sempre estava
bem vestido, mesmo quando estava descansando em casa. Não que ele descansasse muito. Ele
era um workaholic.

— Eu não quero ferir seus sentimentos, Rachel, mas não dou a mínima para Dwayne.

Nem ela.

— O passeio só fica melhor.

Ela mudou-se para o corredor, em seguida, levou-o através dos quartos de hóspedes,
mencionando os nomes de políticos famosos, que tinham ficado em cada um. Algumas das coisas
que ela disse a ele eram mesmo verdade. Ele a seguiu, sem dizer nada, apenas a observava com
um olhar calculista. Ele, obviamente, sabia que ela estava tramando algo, mas não sabia o quê.

Havia apenas dois quartos, o esquerdo ao seu quarto e o berçário, que ela ainda não tinha
visto. Ela se aproximou da porta do berçário, mas sua mão disparou e cobriu a dela antes que ela
pudesse girar o botão.

— A turnê acabou.

— Mas aqui foi o quarto de Edward. Quero vê-lo. — Ela queria ver seu antigo quarto,
também.

— Eu vou te levar para casa.

— Mais tarde.

— Agora.

— Tudo bem.

Gabe pareceu surpreso por ela se entregar tão facilmente... Ele hesitou, depois assentiu.

— Deixe-me colocar algumas roupas.

— Tome seu tempo.

Ele virou-se e desapareceu no quarto. Ela virou-se e começou a abrir a porta do berçário.

87
 — Eu disse que o passeio acabou, — disse ele, atrás dela.

— Você está sendo um idiota total! Eu tenho um monte de lembranças felizes deste
quarto, e quero vê-lo novamente.

— Estou tão emocionado que me chegam lágrimas nos olhos, ele demorou. — Vamos lá.
Você pode me ajudar a me vestir.

Gabe fechou a porta antes que ela pudesse ver o interior conduziu-a em direção à seu
quarto.

— Não se incomode. Vou a pé para casa.

— Agora quem está sendo um idiota?

Doía para Rachel admitir que ele estava certo, mas foi frustrante chegar tão perto e não ser
capaz de ver o resto da casa. Ele fechou a porta do quarto depois que eles estavam lá dentro e se
dirigiu para o closet.

Ela viu a chave em cima da mesa de cabeceira, onde ele tinha deixado, rapidamente
colocou-a em seu bolso, em seguida, encostou-se à cabeceira da cama.

— Posso pelo menos dar uma olhada no meu antigo quarto?

Ele reapareceu abotoando uma camisa jeans.

— Não. Minha cunhada o usa como escritório quando fica aqui, e não acho que ela iria
gostar de você perdendo tempo lá.

— Quem falou em perder tempo? Eu só quero dar uma olhada.

— Você não pode fazer isso. Ele pegou um par de meias suadas do chão e empurrou seus
pés nelas. Quando calçava seus sapatos, ela olhou para o outro lado da sala onde estava o
banheiro que ligava esta sala com o antigo.

— Quantas vezes o seu irmão e cunhada aparecem aqui?

Ele se levantou.

— Não é muito frequentemente. Nenhum deles gosta muito da casa.

— Por que eles compram?

— Privacidade. Eles viveram aqui por três meses logo após se casaram, mas não passam
muito tempo aqui desde então. Cal estava terminando seu contrato com o Chicago Stars.

— O que eles estão fazendo agora?

88
 — Ele começou a faculdade de Medicina da UNC, e ela está ensinando lá. Um dia desses,
eles vão renovar. — Ele se levantou. — Então por que você e G. Dwayne não dormiam no mesmo
quarto?

— Ele roncava.

— Corte a besteira, Rachel. Você acha que poderia fazer isso? Você acha que poderia
cortar a besteira tempo suficiente para que tenhamos uma conversa honesta, ou você está
mentindo tanto tempo que esqueceu como dizer a verdade ?

— Acontece que eu sou uma pessoa muito honesta!

— Mentira.

— Não dormimos no mesmo quarto, porque ele não queria ser tentado.

— Tentado a fazer o quê?

— O que você acha?

— Você era a mulher dele.

— Sua noiva virgem.

— Você tem um filho, Rachel.

— É um milagre, considerando...

— Eu pensei que G. Dwayne era um cão de caça. Você está me dizendo que ele não
gostava de sexo?

— Ele adorava sexo. Com prostitutas. Sua esposa deveria ficar pura.

— Isso é loucura.

— Sim, bem, isso foi Dwayne.

Ele riu apenas quando ela poderia ter usado um pouco de simpatia.

— Vamos, Bonner. Eu não posso acreditar que você é tão insensível que você não vai me
deixar ver berçário de Edward.

— A vida é uma vadia. — Ele sacudiu a cabeça em direção à porta. — Vamos.

Era inútil discutir, especialmente desde que ela tinha a chave de volta e poderia voltar
quando tivesse certeza de que a casa estaria vazia. Ela o seguiu até a garagem, e viu um longo
Mercedes azul-escuro e a velha caminhonete preta empoeirada de Gabe.

Ela assentiu com a cabeça em direção à Mercedes.

— De seu irmão?

89
 — Meu.

— Caramba, você realmente é rico, não é?

Ele resmungou e subiu na caminhonete. Momentos depois, eles estavam indo para baixo
através dos portões.

Eram quase duas horas da manhã, a estrada estava deserta, e Rachel estava exausta.
Inclinou a cabeça contra o assento se e deu alguns momentos preciosos de autopiedade. Ela não
estava mais adiante agora do que tinha estado quando tinha visto pela primeira vez a foto na
revista. Não tinha ideia se o baú estava na casa, mas pelo menos estava de volta com a chave.
Quanto tempo teria antes que Gabe percebesse que a tinha tomado?

— Droga!

Rachel se lançou para a frente quando ele pisou no freio.

Bloqueando a estrada estreita onde a Montanha Heartache acabava na casa de Annie, uma
forma, brilhante geométrica surgiu quase seis metros de altura. A visão era tão inesperada e tão
obscena que sua mente não aceitava imediatamente o que era. Mas a dormência não durou para
sempre, e sua mente foi finalmente forçada a identificar o que viu.

Os restos fumegantes de uma cruz de madeira.

90
Capítulo Nove

Um arrepio gelado deslizou pela coluna de Rachel. Ela sussurrou:

— Eles queimaram uma cruz para me assustar.

Gabe abriu a porta do caminhão e saltou para fora. No clarão dos faróis, Rachel observou
ele chutar a cruz para baixo em uma chuva de faíscas. Fraca, ela saiu. Suas mãos sentiam-se
úmidas ao vê-lo tomar uma pá na traseira do caminhão e quebrar os restos fumegantes.

— Gosto mais quando me dão as “boas vindas” com um bolo de chocolate, — disse ela
fracamente.

— Com essas coisas não se brinca. — Respondeu Gabe recolhendo os pedaços

carbonizados e movendo para a lateral da estrada.

Ela mordeu o lábio inferior.

— Eu tenho de fazer piadas, Bonner. Uma alternativa para não pensar nisso.

As mãos de Gabe pararam com a pá, sua expressão estava profundamente perturbada.
Quando ele falou, sua voz era suave e escura como a noite que estava apenas fora dos faróis.

— Como você faz isso, Rachel? Como você continua?

Rachel se abraçou sobre os peitos. Talvez fosse a noite, o choque da cruz queimada, mas a
questão não pareceu estranha para ela.

— Eu não penso. E não confio em ninguém além de mim mesmo.

— Deus... — Ele balançou a cabeça e suspirou.

— Deus está morto, Bonner. — Ela deu uma risada amarga. — Você não percebeu isso
ainda?

— Você realmente acredita nisso?

Algo estalou em seu interior.

— Eu fiz tudo certo! Vivi pela Palavra, fui à igreja duas vezes por semana, fiquei de joelhos
e orei todas as manhãs e todas as noites. Ajudei a cuidar dos doentes, dei dinheiro aos pobres!
Não falei mal dos meus vizinhos, e tudo o que ganhei com meus esforços foi nada.

— Talvez você tenha Deus misturado com o Papai Noel.

— Não me dê um sermão! Não ouse dar um maldito sermão para mim!

91
 Ela estava diante dele no brilho azul-branco dos faróis com os punhos atados a seus lados,
Gabe nunca tinha visto ninguém parecer tão feroz e primitivo. Para uma mulher alta, ela estava
quase delicada, com os ossos frágeis e olhos verdes que pareciam devorar seu rosto. Sua boca era
pequena e seus lábios tão maduros como fruta machucada. Seu cabelo emaranhado, iluminado
por trás, formou um halo pagão de fogo em torno de seu rosto.

Ela deveria parecer ridícula. O vestido manchado de tinta, irregular pendurado em seu
corpo magro, e seus grandes sapatos pesados pareciam obsceno contra tão pequenos tornozelos.
Rachel mantinha-se com uma dignidade feroz, e ele foi levado a ela por algo tão elementar, talvez
a dor que viveu nos seus ossos, que “não poderia lutar por mais tempo”. Ele a queria como não
queria nada além de morte, já que tinha perdido sua família.

Gabe não se lembrava de se mover, mas a próxima coisa que soube, era que Rachel estava
em seus braços e sentiu seu corpo sob suas palmas. Ela era magra e frágil, mas não quebrada do
jeito que ele era. Ele queria protegê-la e fodê-la, confortá-la e destruí-la de uma vez. O caos de
suas emoções enrolado ao redor de sua dor, aprofundando a agonia.

Ela afundou os dedos nos músculos de seu braço, cavando-os, sofrendo. Ele agarrou sua
bunda e puxou-a contra ele. Ele roçou os lábios nos dela. Eles foram suaves e doces. Ele sacudiu a
cabeça para trás.

— Eu quero você, — disse ele.

Sua cabeça se moveu, e Gabe percebeu que ela concordou. Sua aquiescência fácil o
enfureceu. Ele apertou-lhe o queixo e puxou-o de modo que olhava diretamente para aqueles
olhos verdes torturados.

— Mais uma vez o nobre Viúva Snopes se sacrifica por seu filho, — ele cuspiu. — Bem,
esqueça.

Rachel o olhava friamente quando ele a soltou. Gabe pegou a pá e começou a trabalhar
limpando a estrada. Ele disse que não iria fazer isso com ela novamente. Depois daquela noite
escura de sua alma quando tentou destruí-la, ele prometeu a si mesmo que nunca iria tocá-la
novamente.

— Talvez não seja um sacrifício.

Ele parou de se mover.

— O que você está falando?

Ela encolheu os ombros.

— Esse corpo assassino seu. Eu não pude deixar de notar.

— Não faça isso, Rachel. Não continue a tentar proteger-se por ser uma espertinha. Basta
dizer o que você quer dizer.

92
 O lábio inferior da boca em forma de morango maduro tremeu, mas ela era muito difícil
para dar a ele. Seus seios pequenos aumentaram sob o corpete do vestido horrível quando ela
respirou.

— Talvez eu precise saber o que é estar com um homem que não está interessado em ter
uma santa em sua cama.

Então era isso.

— Tenho vinte e sete anos de idade, e só estive com um homem. Ele nunca me deu um
orgasmo. Muito engraçado, não é?!

Gabe não estava com vontade de rir. Em vez disso, sentia uma raiva ilógica.

— Agora você quer explorar, é isso? Eu devo ser a cobaia em seu desenvolvimento sexual?

Seu temperamento ruivo provocou.

— Você é o único que veio em cima de mim, homem!

— Insanidade momentânea.

Ele observou-a mobilizar suas forças para o ataque e não foi surpresa quando ela apareceu
com seu mais odioso sorriso, um sorriso afetado.

— Oh, eu espero que não. Enquanto a sala for escura e você não falar, eu poderia fingir
que é outra pessoa. Pode ser divertido ter o meu garanhão pessoal.

Toda a raiva o deixou tão abruptamente como tinha chegado. Bom para ela. Ela era uma
parte do trabalho, determinado a não dar uma polegada, e sem razão que pudesse pensar, além
do fato de que ele não a tinha machucado depois de tudo, seu humor melhorou.

Gabe jogou a pá na traseira do caminhão. Mais tarde, voltaria e removeria a madeira

carbonizada.

— Vamos.

***

Russ Scudder viu os faróis do caminhão se afas tar quando Gabe Bonner se dirigiu para a
casa de campo Glide.

— Ele estava a beijando, — disse Donny Bragelman, passando ao seu lado.

— Sim, eu vi.

Os dois homens sentaram-se no bosque de árvores, trinta metros da estrada, longe demais
para ouvir o que Gabe e a Viúva Snopes estavam discutindo, mas perto o suficiente para pegar
alguns vislumbres do que eles estavam fazendo quando tinham estado na frente dos faróis.

93
 Depois que incendiaram a cruz, ele e Donny se esconderam para assistir queimar enquanto
bebiam seu segundo pacote de seis cervejas da noite. Eles praticamente se preparavam para sair
quando o caminhão de Gabe tinha puxado para cima, e eles tiveram a satisfação de ver como a
virada de Rachel Snopes tinha sido.

— Ela é uma vagabunda, — disse Russ. — Eu sabia que ela era uma vagabunda desde a
primeira vez que a conheci.

Ele não sabia de tal coisa. Em seu trabalho de segurança no Templo, Russ via Rachel
principalmente com seu filho. Ela sempre foi gentil, e ele gostava dela. Mas isso foi antes de tudo
desmoronar.

No início, tudo tinha sido ótimo para Russ. O homem que era responsável pela segurança
no Templo havia contratado Russ para ser seu segundo no comando. Como Russ tinha guardado
G. Dwayne e supervisionado a segurança do prédio, ele sentiu como se estivesse finalmente
fazendo algo importante, e as pessoas de Salvation haviam parado de olhar para ele como se fosse
um perdedor.

Mas quando G. Dwayne tinha caído, levou Russ com ele. Ninguém iria contratá-lo porque
ele tinha sido associado com o Templo, mas Russ tinha família aqui, e ele não podia se afastar, por
isso foi preso. Eventualmente, sua esposa o expulsou e praticamente não deixava vê-lo seu filho e
sua vida se transformou em merda.

— Rapaz, eu acho que nós mostramos a ela, — disse Donny.

Donny Bragelman era o único amigo de Russ, um grande perdedor. Donny tinha o hábito
de rir nas horas erradas e agarrar sua virilha em público, mas ele tinha um emprego regular no
Amoco, e Russ poderia pedir dinheiro emprestado. Ele poderia também falar com Donny
praticamente sobre qualquer coisa, inclusive sobre ajudá-lo com a cruz esta noite.

Russ queria que Rachel Snopes fosse embora, e esperava que a visão da cruz queimada
fosse assustá-la. Ela tinha sido uma grande parte do que havia acontecido no Templo, e ele não
podia ficar com ela voltar como se Rachel não tivesse feito nada de errado, não depois do que
tinha acontecido com Russ. O fato de que Gabe Bonner tinha dado lhe trabalho, para Russ tinha
sido a gota d'água. Durante a última semana, ele não tinha s ido capaz de pensar em qualquer
outra coisa.

Russ tinha ido trabalhar para Gabe direito depois que ele comprou o drive-in. Era um
trabalho de merda, e Gabe um pé no saco. Ele o demitiu após o primeiro par de semanas só
porque Russ atrasou algumas vezes. Bastardo.

— Tenho certeza que mostramos a ela, — Donny repetiu, coçando a virilha. — Você acha
que a vagabunda vai embora agora que sabe que ninguém a quer aqui?

— Se ela não for, — Russ disse, — vai se arrepender.

94
 ***

Três dias depois, Rachel aplicava uma camada de tinta azul-real resistente à ferrugem no
playground, seu olhar mantinha-se desviado para o telhado da lanchonete onde Gabe estava
colocando papel de piche. Ele tinha tirado a camisa e enrolou um lenço vermelho ao redor de sua
testa. Seu peito brilhava com suor e sol.

A boca de Rachel estava seca enquanto observava os fortes músculos de suas costas e
braços: bem definidos, bem amarrado. Ela queria correr as mãos sobre eles, com suor e tudo.

Talvez fosse a comida. Desde que ela começou a comer bem, seu corpo tinha ganhado vida
novamente. Deve ser por isso que ela não conseguia se cansa de olhar para ele. Foi a comida.

Ela mergulhou a escova na lata de tinta e decidiu parar de mentir para si mesma. Aquele
abraço escuro compartilhado na estrada mudou algo entre eles. Agora o ar ficava tenso de
consciência sexual sempre que eles estavam juntos. Eles fizeram o seu melhor para evitar um ao
outro, mas a consciência ainda estava lá.

Ela estava quente, e desabotoou outro botão do pescoço de seu vestido caseiro verde-
escuro. Kristy encontrou várias caixas antigas de vestidos caseiros no armário do quarto de costura
e passou-os para Rachel, que havia agradecido e aceitado. Combinando com seus desajeitados
oxfords pretos, estava totalmente fora da moda, e ela ficou encantada de reabastecer seu guarda-
roupa escasso, sem gastar um centavo. Ainda assim, ela não poderia deixar de se perguntar o que
Annie Glide iria pensar sobre a infame Viúva Snopes usando seus vestidos velhos.

Agora, porém, parecia que o vestido a estivesse sufocando. Ou talvez fosse a visão dos
músculos de Gabe se movimentando conforme ele trocava um rolo pesado de papel de piche. Ele
fez uma pausa de seu trabalho, e suas mãos se acalmaram no pincel. Ela viu quando ele esfregou
as costas de sua mão sobre o peito e olhou para ela. Ele estava longe demais para ela ver aqueles
olhos, mas ela sentiu como se estivesse acariciando seu corpo como fumaça de prata.

Sua pele arrepiou. Ambos olharam para longe.

Com firme determinação, ela voltou sua atenção para o seu trabalho. Pelo resto da tarde,
se forçou a pensar menos em luxúria e mais sobre como iria voltar para sua antiga casa e
encontrar o baú.

***

Rachel tentava se acalmar a medida em que mexia a colher de madeira na panela de

marinada caseira para o jantar da noite. Ela sabia que seria ruim, mas não tão ruim.

— Eles foram mortos instantaneamente. — Kristy olhou por cima da alface que estava
quebrando em uma tigela Tupperware rosa. — Foi terrível.

A visão de Rachel ficou turva enquanto lágrimas encheram seus olhos. Não era de admirar
que Gabe fosse tão amargo.

95
 — Jamie tinha apenas cinco anos, — Kristy disse vacilante. — Ele era uma miniatura
perfeita de Gabe, os dois eram inseparáveis. E Cherry era maravilhosa. Gabe não tem sido o
mesmo desde então...

Por um momento, foi difícil para Rachel respirar. Ela não podia imaginar o tipo de dor que
Gabe estava sofrendo, e sofria com pena dele. Ao mesmo tempo, algum instinto profundo avisou
que a piedade tornou-se sua inimiga.

— Tem alguém em casa?

Ao som da voz de Ethan Bonner, Kristy deixou cair a faca. Segurou o fôlego, se atrapalhou
com a faca, e deixou-a cair novamente.

Rachel estava tão abalada com o que tinha acabado de saber que levou um momento para
registrar como Kristy estava se comportando estranhamente. Ethan era o seu chefe, e o via quase
todos os dias. Por que estava tão abalada?

Sua companheira de casa sempre foi um enigma. Edward a adorava, e o sentimento era
mútuo, mas Kristy era tão reservada de outra forma que Rachel não tinha uma imagem clara da
pessoa debaixo daquele exterior simples e eficiente.

Ela ainda não tinha respondido a batida de Ethan, então Rachel gritou para ele entrar. Com
o canto do olho, viu Kristy respirar fundo e voltar a ser a mulher calma e reservada que fazia tudo
tão bem. Era como se o momento de surpresa nunca tivesse acontecido.

— Nós estamos apenas nos preparando para comer, Ethan, — Kristy disse a ele quando
apareceu na porta da cozinha. — Deseja alguma coisa?

— Hum. Não. — Ele deu um aceno de cabeça friamente à Rachel.

Ela observou sua camisa oxford azul clara, que estava bem escondida em um par de calças
cáqui, que traziam um vinco afiado no centro. Seu cabelo loiro estava perfeitamente cortado, nem
muito longo nem muito curto, e com a sua altura, aqueles olhos azuis, e suas características finas e
equilibradas, ele poderia ter sido modelo GQ em vez de um membro do clero.

— Passei só para deixar material para o boletim, — disse a Kristy. — Disse que o estaria
juntando de manhã, mas não estarei em até dois.

Kristy pegou a pasta de papéis que ele lhe entregou e guardou.

— Lave-se enquanto colocamos a comida na mesa. Rachel está fazendo uma marinada
caseira maravilhosa.

Ethan não se incomodou com muito mais do que um protesto simbólico, e foram logo
sentamdo. Enquanto comia, limitou suas observações para Edward e Kristy. Edward deu um relato
detalhado de sua experiência com Snuggles nos dias de alimentação, a classe cobaia, e Rachel

96
percebeu que ele tinha um relacionamento com Ethan que ela não sabia nada. Rachel se alegrou
por Ethan não projetar a hostilidade que sentia por ela sobre seu filho.

Kristy, ela notou, tratava Ethan como se fosse sua mãe, e ele, com pouco mais de 10 anos
de idade. Ela escolheu molho de salada, polvilhou queijo parmesão no espaguete, e, em geral, fez
de tudo para ele não ser cortar a comida dele.

Ele, por sua vez, mal parecia notar sua atenção, e certamente não percebeu o anseio de
fome nos olhos dela quando ela o olhou.

Então, pensou Rachel. Essa é a maneira que é.

Kristy se recusou a deixá-lo ajudar a limpar, algo que Rachel não teria tido qualquer
escrúpulo, e Ethan as deixaram logo depois. Rachel enviou Edward fora para pegar vaga -lumes
enquanto ela e Kristy lavavam os pratos.

Enquanto secava o prato dado por Kristy, Rachel decidiu se intrometer.

— Você conhece Ethan por muito tempo?

— Quase toda a minha vida.

— Hum... E aposto que esteve apaixonada por ele durante todo esse tempo.

A tigela que Kristy estava segurando escorregou de seus dedos e caiu no chão de linóleo,
onde se dividiu em duas partes precisas.

Rachel olhou para baixo.

— Caramba. Você até faz cair as coisas de forma organizada.

— Por que disse isso? Sobre Ethan? O que você quer dizer?

Rachel inclinou-se para pegar a taça quebrada.

— Não se preocupe. Sou muito curiosa, e sua vida amorosa não é da minha conta.

— Vida amorosa. — Kristy deu um bufo grosseiro e bateu o pano de prato na pia. — Como
se tivesse uma.

— Então, por que você não faz algo sobre isso?

— Fazer alguma coisa? — Kristy pegou os cacos da tigela das mãos de Rachel e jogou na
lata de lixo embaixo da pia.

— É óbvio que você se importa com ele.

Kristy era uma pessoa tão privada que Rachel esperava que ela negasse, mas não o fez.

97
 — Não é tão simples. Ethan Bonner é o homem mais bonito em Salvation, talvez de todo
estado da Carolina do Norte, e ele tem uma fraqueza por mulheres bonitas em strass e saias
apertadas.

— Coloque alguns strass e saias apertadas. Pelo menos ele notaria.

As sobrancelhas delicadamente arqueadas de Kristy dispararam.

— Eu?

— Por que não?

Ela realmente gaguejou.

— Eu? Eu! Você espera que uma... uma mulher como eu... A secretária da igreja... Eu... Eu
sou monótona...simples.

— Quem disse?

— Eu nunca faria algo assim. Nunca.

— Tudo bem.

Ela balançou a cabeça com determinação.

— Eu ia parecer uma idiota em absoluto.

Rachel apoiou o quadril na mesa da cozinha.

— Você não é exatamente carne de cachorro, Kristy, apesar de seu guarda-roupa sem
graça. — Rachel sorriu e olhou para ela em suas roupas dos anos 50 e Roebuck caseiro. — Não que
eu tenha espaço para atirar pedras.

— Você não acha que sou carne de cachorro?

Kristy parecia tão esperançosa que o coração de Rachel se condoeu com ela. Talvez Rachel
tivesse uma maneira de retribuir à essa mulher inteligente e insegura, por sua bondade.

— Vamos. Ela guiou-a para a sala de estar, onde se sentaram no sofá. — Eu

definitivamente não acho que você é carne de cachorro. Você tem características bonitas. Você é
pequena, algo que os homens parecem gostar, não que eu saiba muito sobre isso. E parece que
você tem seios bastante agradáveis escondidos sob essa blusa.

— Você realmente acha que eu tenho seios?

Rachel não pôde conter um sorriso.

— Acredito que você seja melhor juiza do que eu. O que acho, Kristy, é que você decidiu há
muito tempo que não era atraente, e nunca preocupou em reavaliar a si mesma.

98
 Kristy caiu de volta para o sofá. Descrença, esperança confusão, jogado sobre o rosto.
Rachel deixou-a tomar o seu tempo, e enquanto esperava, olhou em volta para a sala de estar
simples, rústica e pensava no quanto ela gostou. A brisa que entrava pela porta de tela cheirava
pinho, levemente coberta com o doce aroma de madressilva. Lá fora viu Edward correndo atrás de
um vaga-lume, e se perguntou se Gabe nunca tinha sentado aqui e visto seu filho fazer a mesma
coisa. A imagem era muito dolorosa, e afastou-a.

— Então o que devo fazer sobre isso? — Kristy disse finalmente.

— Eu não sei. Talvez uma transformação?

— Transformação?

— Vá a um bom salão e mande fazer seu cabelo e maquiagem. Visite uma butique de moda
para uma atualização de guarda-roupa.

Por um momento, ela olhou esperançosa, e então sua expressão nublou.

— O ponto é. Poderia entrar no escritório de Ethan totalmente nua e ele não iria notar.

— Nós podemos tentar isso também. — Rachel sorriu. — Mas vamos primeiro fazer a parte
da transformação.

Kristy olhou chocada, e então riu.

Rachel decidiu que ela poderia muito bem ir até o fim.

— Só mais uma coisa. Você tem que parar de ficar em cima dele.

— O que você quer dizer?

— Como ele pode olhar para você como um amante quando você o trata como se fosse sua
mãe?

— Eu não!

— Você coloca o molho na salada dele!

— Às vezes ele esquece.

— Então deixe-o esquecer. Você o mima, Kristy. Ele não vai morrer se comer sua salada
sem tempero.

— Isso não é justo. Eu trabalho para ele. Cuidar dele é o meu trabalho.

— Há quantos anos você está neste trabalho?

— Oito. Desde que ele assumiu o cargo de pastor.

99
 — E você faz bem, certo? A menos que esteja errada, meu palpite é que você é a melhor
secretária que se possa encontrar. Você pode ler sua mente e prever o que quer antes mesmo de
ele querer.

Ela assentiu com a cabeça.

— Mas o que ele te dá em troca, além de um salário?

Sua boca apertou com ressentimento.

— Nada. Ele não dá nada para mim. E, inclusive, eu não gosto do trabalho. Ultimamente
tenho pensado que deveria ir para a Flórida como meus pais querem. Eles foram lá para se
aposentar, mas ficaram entediados, e abriram uma pequena loja de presentes em Clearwater. Eles
me aborrecem para ir para lá e ajudar a administrar.

— O que você quer fazer?

— Quero trabalhar com crianças.

— Então faça isso.

Seu ressentimento se virou para a frustração.

— Não é assim tão fácil. Pelo menos assim eu posso ficar perto dele.

— É tudo o que você quer ser em sua vida? Ficar em torno de Ethan Bonner?

— Você não entende!

— Entendo mais do que você pensa. — Ela respirou fundo. — Dwayne me vestiu como uma
prostituta e esperava que me comportasse como uma santa. Tentei ser tudo o que ele queria, mas
nunca foi o suficiente. — Kristy colocou uma mão simpática em seu joelho. Rachel baixou a voz. —
Em vez de pensar em viver para Ethan Bonner, talvez seja hora de você começar a pensar em viver
para si mesmo.

A expressão de Kristy foi uma combinação agradável de saudade e decepção.

— Transformação, hein?

— A transformação é somente se não está feliz com a maneira que você é.

— Eu não estou. — Ela suspirou.

—Transforme-se, então. Mas faça para si mesmo, Kristy. Não por Ethan.

Kristy deu uma mordidela no lábio inferior.

— Acho que isso significa um não para lycra.

— Você quer usar lycra?

100
 — Iria parecer uma idiota.

— Você quer!

— Vou pensar sobre isso. Não apenas isso, mas sobre tudo.

Elas sorriram uma para a outra, e Rachel percebeu que algo mudou entre elas. Até esta
noite, elas tinham sido conhecidas educadas. Agora, elas eram amigas.

***

Durante os dias seguintes, o corpo de Rachel voltou à vida como uma vingança. Ela se
sentia jovem e eroticamente carregada. O final de junho foi belo, com baixa umidade e
temperaturas que apenas ocasionalmente atingia 26 graus, mas ela sempre se sentia como se
estivesse queimando.

Enquanto trabalhava, mantinha aberto os botões de seu vestido de algodão, desprendidos

na garganta e deixava cair os corpetes abertos para a brisa tocar sua pele. O algodão úmido e
gasto moldava os seios, definindo sua forma pequena e alta de uma maneira que a fazia se sentir
sensual e sexy. Prendeu os cabelos no topo da cabeça e abanou as coxas com as saias levantadas,
tentando esfriar a si mesma. Não importava o que fizesse, ela sentiu os olhos del e a acariciando.

Gabe a procurava de qualquer lugar onde trabalhava, limpava as mãos em seus jeans, e a
contemplava. A pele de Rachel parecia murmurar. Era uma loucura. Ela se sentia lânguida e tensa
ao mesmo tempo.

Às vezes ele ladrava uma ordem ou um insulto velado, mas ela mal ouvia porque seus
sentidos transformavam quaisquer palavras bruscas que ele emitia naquilo que realmente ele
queria dizer.

Eu quero você.

E ela o queria de volta. Para o sexo, dizia a si mesma. Apenas para o sexo. Nada mais. Sem
entrelaçamento íntimo, sem troca de sentimentos, apenas sexo.

Quando seu corpo ficava quente ao ponto de pensar que iria explodir em chamas, Rachel
tentava pensar em outras coisas: sua crescente amizade com Kristy, a emoção de Edward
enquanto lhe contava sobre seu dia, e no baú Kennedy.

Cada noite, ela caminhou até o entalhe no topo da montanha Heartache e olhou para a
casa onde viveu. Tinha que entrar para retomar sua procura do baú, mas ela não podia correr o
risco de que ele estaria lá. Gabe não disse uma palavra sobre a chave que falta e, com o drive-in há
duas semanas de abrir, ela só podia esperar que ele tivesse esquecido. Certamente diria alguma
coisa se lembrasse. Queria gritar de frustração. Se ele apenas fosse embora para ela poder entrar.

101
 Nove dias após a primeira noite que invadiu a casa do irmão dele, ela finalmente conseguiu
a oportunidade que estava esperando.

Ele aproximou-se dela enquanto ela fixava os novos puxadores cromados para os gabinetes
de armazenamento na lanchonete. Mesmo antes de ouvir seus passos, Rachel sentiu o cheiro de
pinho e amaciante de roupa e se perguntou como alguém que fazia trabalho manual conseguia
cheirar tão gostoso.

— Ethan e eu temos negócios para cuidar. Estarei fora durante o resto da tarde, tranque
tudo quando terminar.

Rachel assentiu com a cabeça e seu coração disparou. Enquanto ele estava ocupado com
seu irmão, ela poderia finalmente entrar na casa.

Terminou seu trabalho em tempo recorde, em seguida, dirigiu até a casa de Annie para
pegar a chave de seu esconderijo no fundo da gaveta e começou a descer a montanha. Até o
momento em que ela chegou ao final, uma leve garoa começou a cair.

A saia rodada do vestido caseiro que usava naquele dia, um gasto de algodão rosa
impresso com rabiscos turquesa, ficou úmida, junto com os sapatos pesados e os topos de suas
meias. Tirou o calçado na porta da lavanderia, não queria deixar qualquer vestígio, e começou a
subir as escadas com os pés descalços, em silêncio.

Procurou primeiramente o berçário, tinha que reprimir firmemente todas aquelas dores
nostálgicas que a faziam querer enrolar-se na cadeira de balanço antiga perto da janela e lembrar-
se da sensação macia da cabecinha de Edward em seu peito. Quando não encontrou o baú, foi
para o seu antigo quarto.

Era o quarto que mais tinha mudado, quando Rachel notou os equipamentos de alta
tecnologia posicionados em uma moderna estação de trabalho, em forma de L, perto da janela, e
se perguntou sobre a Dra. Jane Darlington Bonner, a física, cunhada de Gabe. Ela estava tão feliz
com seu casamento como aparentava na foto da revista?

Rachel fez uma rápida busca no armário do quarto e escritório, mas não encontrou nada. A
gaveta de baixo do grande conjunto em uma extremidade da estação de trabalho foi o único outro
lugar para olhar, mas a ideia de passar pela mesa de um estranho parecia mais uma invasão de
privacidade do que qualquer outra coisa que ela tinha feito. Ainda assim, tinha que saber, então
abriu a gaveta, em seguida, segurou a respiração quando viu o baú dentro.

Sentiu o conteúdo do baú se movimentar à medida que levantava. Sua respiração acelerou
quando levantou a pequena dobradiça e viu uma pilha de disquetes de computador multicoloridas
guardados dentro. Ela retirou-os e colocou-os no fundo da gaveta, em seguida, enfiou o baú
debaixo do braço e correu para as escadas. Rachel sentia-se tonta de alívio. Assim que chegasse
em casa com o baú, poderia procurar, até mesmo desmontá-lo se precisasse.

102
 Assim que chegou no topo da escada, Ethan Bonner abriu a porta da frente. Ela congelou,
mas era tarde demais. Ele a viu imediatamente.

Sua expressão tornou-se pedra.

— Adicionando furto a seus outros pecados?

— Oi, Ethan. Gabe enviou-me para pegar isso.

— Será que ele enviou mesmo?

Rachel obrigou-se a sorrir enquanto descia os degraus, os pés descalços e sua saia úmidas
contra suas pernas. Nada iria fazê-la desistir deste baú.

— Não me pergunte por que ele quer. Gabe é o chefe, e não me disse nada.

— Talvez explique se eu perguntar a ele.

— Ah, isso não é necessá...

— Gabe! — Ethan inclinou a cabeça em direção à porta da frente, que estava aberta. —
Vem aqui, por favor?

Pânico correu através dela.

— Está tudo bem. Posso falar com ele quando voltar ao trabalho.

De maneira estilosa, ela enfiou o baú debaixo do braço e fez um traço no chão de mármore
frio para a parte de trás da casa.

Ethan a pegou antes que cruzasse o saguão e agarrou-a pelo braço com mais força do que
o necessário para um homem de Deus.

— Não tão rápido.

Gabe apareceu na porta.

— Eth? Que está acontecendo, Rachel? — Por um momento, ele ficou congelado. Então ele
entrou e fechou a porta atrás de si. — Eu me perguntava quando iríamos usar a chave.

— Você deu a ela a chave? — Ethan perguntou.

— Não exatamente. Vamos apenas dizer que eu sabia que ela tinha uma sobressalente.

Ele sabia, o que a fez furiosa.

— Se você sabia que eu tinha, por que não disse alguma coisa? E o que você está fazendo
aqui?

O fato de que ela tinha ido para o ataque quando estava claramente errada parecia roubar
lhe a expressão, mas Gabe simplesmente deu de ombros.

103
 — Cal disse que Ethan poderia levar a mesa da sala de jantar para a sala da comunidade na
igreja. Viemos carregá-la no caminhão.

Seus olhos foram para baixo sobre seu vestido úmido rosa, salpicado de lama, e os pés
descalços. Ela disse a si mesma que era o frio que virou a pele arrepiada. Ela olhou-o acusador.

— Você disse que tinha uns negócios. Isto não parece “uns negócios”. Isto é deslocar os
móveis!

Gabe não disse nada, mas Ethan tinha finalmente recuperado.

— Eu não acredito nisso. Você realmente vai ficar aí e deixá-la atacar você? Ela foi quem
invadiu a casa!

— Às vezes é mais fácil dar a Rachel a oportunidade de relaxar antes de tentar falar com
ela, — disse ele em sua voz, sem tom baixo.

— O que está acontecendo entre vocês dois? — O rosto de Ethan ficou mais vermelho. —
Por que você a está ouvindo? Ela é uma mentirosa e uma vigarista.

— E esses são seus pontos bons. — Gabe fez um gesto em direção a seus pés. — Perdeu os
seus sapatos sexys?

— Eu não queria sujar o chão.

— Atenciosa.

Ethan se afastou e foi para o telefone.

— Este é o baú que Jane usa para guardar os disquetes. Vou chamar a polícia. Houve algo
estranho para Rachel aparecer aqui desde o início.

— Não se incomode. Vou cuidar dela. Entregue o baú, Rachel.

— Não enche.

Ele arqueou uma sobrancelha escura.

— Pegue o caminhão, Eth. Cubra a mesa com lona para não molhar.

— Eu não vou sair. Depois de tudo o que você passou não precisa aturar isso, também. Eu
vou cuidar dela.

Mais uma vez o irmãozinho tinha saltado para proteger o irmão grande. Rachel deu um
suspiro de desgosto.

Ethan ouviu e girou para confrontá-la, com expressão indignada.

— O que foi?

104
 — Tragédia não faz as pessoas impotentes, — ressaltou. — Pare de mimar ele.

Aquilo chocou até mesmo Gabe. Ele nunca tinha falado com ela sobre sua perda, embora
deveria saber que Kristy diria alguma coisa.

A hostilidade de Ethan tinha desenvolvido uma vantagem fria.

— Que direito você tem de comentar sobre qualquer coisa entre eu e meu irmão? Gabe,
não entendo isso. Achei que ela estava trabalhando para você, mas...

— Vá em frente, Eth.

— Eu não posso fazer isso.

— Você tem que fazer. Lembre-se que você está no conselho da cidade, e, se você
realmente presenciar alguém sendo assassinado, precisa denunciá-lo.

— Não acho que deveria ficar sozinho com ela, — disse Ethan categoricamente.

— Eu não vou ficar sozinho. — Gabe deu um sorriso fino. —Terei os gritos de Rachel para
me fazer companhia.

105
Capítulo Dez

Ethan deixou a casa com relutância. Rachel percebeu que tudo o que precisava era de
alguns minutos a sós com o baú, poucos minutos para olhar sob o forro ou encontrar o
compartimento secreto, e ela poderia ir.

Ela colocou os dedos de forma mais segura em torno dos cantos e tentou comprar-se
algum tempo.

— Seu irmão é um resmungão. Acho que é de família.

Ele cruzou os braços sobre o peito e inclinou-se contra uma das colunas elaboradas que
levaram à sala de estar.

— Estou surpreso que você não desabotoou seu vestido e se ofereceu para mantê-lo
quieto.

— Tudo aconteceu muito rápido. Não tive tempo para pensar nisso.

Ele levantou uma sobrancelha e deu um passo a frente preguiçoso.

— Entregue o baú.

Rachel sentia o coração como se estivesse se movendo em sua garganta.

— De jeito nenhum, espertinho. Isso é meu. Foi um presente da minha avó no meu sexto
aniversário.

— Dê-me.

— Ela vendeu abobrinhas sob o sol escaldante no verão inteiro para conseguir comprar isso
para mim, e me fez jurar sempre mantê-lo.

— Nós podemos fazer isso fácil ou difícil, é com você.

Ela engoliu em seco.

— Ok, você ganhou. Darei a você. Mas primeiro preciso me secar. Estou congelando. — Ela
se afastou dele para a sala de família.

Ele deu um passo em frente dela, bloqueando o caminho.

— Boa tentativa.

Com um movimento rápido, ele puxou o baú de seus braços.

Ignorando seu suspiro de desânimo, ele se dirigiu para as escadas.

— Vá em frente se secar enquanto guardo o baú. E vou tomar essa chave quando terminar.

106
 — Pare com isso! — Rachel não podia deixá-lo fazer isso, e ela cobraria depois dele todo o
mármore. — Você está sendo um burro sádico! Apenas deixe-me olhar para ele.

— Por quê?

— Porque eu poderia ter deixado algo dentro.

— Tais como?

Ela hesitou.

— Uma antiga carta de amor de Dwayne.

Ele a olhou com desgosto e se voltou para as escadas.

— Pare!

Ele continuou.

— Espere! — Rachel agarrou o braço de Gabe, mas desejou não tê-lo tocado, e
rapidamente soltou-o. — Ok, talvez Dwayne pudesse ter deixado algo nele.

Ele fez uma pausa, com um pé no primeiro degrau.

— Como o quê?

— Como, — a mente dela correu. — Um pedaço de cabelo de Edward bebê.

— Vai ter que fazer muito melhor que isso. — Ele começou a subir.

— Tudo bem! Vou te dizer. — Rachel lutou para encontrar outra mentira, mas não podia
pensar em nada que seria mesmo ligeiramente convincente. Ela teria de lhe dizer a verdade ou
deixar que ele escondesse o baú. Não foi por escolha. Ela não podia deixar o baú desaparecer
novamente até que olhasse por dentro, e teria que assumir o risco.

— Como o segredo por trás de onde ele escondeu cinco milhões de dólares.

Que o trouxe mais próximo.

— Agora estamos chegando a algum lugar.

Ela olhou para ele e trabalhou duro de engolir.

— Uma mina de dinheiro, Bonner. É o legado de Edward. Existem ainda algumas dívidas
deixadas, mas o resto pertence a ele. Ganhei cada centavo!

— Como você sabe?

Rachel se preparou para dar a Gabe a mais inteligente, audaciosa e prudente resposta.
Mas, então, assim como as palavras foram se formando, alguma coisa aconteceu dentro de sua
garganta, e sua voz se quebrou.

107
 — Porque eu vendi minha alma por isso, — ela sussurrou.

Por um momento Gabe não disse nada. Então, inclinou a cabeça em direção ao topo da
escada.

— Vou te dar um roupão. Seus dentes estão trincando.

Meia hora mais tarde, Rachel se sentou em frente a Gabe na cozinha vestindo apenas
calcinha e seu roupão marrom enquanto olhava para o baú Kennedy. Seus olhos estavam secos,
ela não iria chorar na frente dele novamente, mas por dentro, sentia-se desolada.

— Eu tinha tanta certeza. Ela balançou a cabeça, ainda incapaz de acreditar que não havia
nada no baú. Eles examinaram cada centímetro microscópicamente e não encontraram nada:
nenhum compartimento secreto segurando uma chave de depósito seguro, nenhum número de
conta bancária suíça gravado na madeira sob o forro, nenhum mapa ou microfilme ou senha de
computador.

Rachel queria esmurrar a mesa, mas em vez disso, ela se forçou a pensar.

— O xerife do condado estava lá junto com a polícia de Salvation, então havia um monte
de policiais. Um deles deve ter olhado no baú quando o confiscou e encontrou alguma coisa. Um
deles deve tê-lo achado.

— Isso não faz sentido. — Gabe pegou sua caneca de café e levou-a para a pia, onde serviu-
se do pote no balcão. — Você me disse que verificou a caixa antes de entrar no carro. Você olhou
e não encontrou nada, então como? Além disso, se o delegado ou um de nossos policiais tivesse
tropeçado em algum tipo de dinheiro, teríamos alguma evidência de que por agora, e a única
pessoa na comunidade que ganhou muito dinheiro foi Cal.

— Talvez ele.

— Esqueça isto. O Cal fez milhões enquanto jogava na NFL. Além disso, se ele ou Jane
achassem qualquer coisa naquele baú, eles teriam mantido em segredo.

Gabe estava certo. Rachel desmoronou na banqueta de veludo vermelho da cozinha. Na

época em que Rachel morava na casa, a cozinha era decorada com horríveis papéis de parede com
desenhos de rosas desabrochadas metálicas à beira da decadência, mas já não havia mais aquilo,
foram substituídos por pequenos botões de rosas amarelas. O papel foi tão completamente fora
de lugar que só poderia ser algum tipo de piada particular por parte dos atuais proprietários.

Gabe colocou a caneca de café fresco na frente dela e roçou seu ombro em um gesto
surpreendentemente suave. Rachel queria inclinar sua bochecha contra suas mãos, mas ele
retirou antes que ela pudesse dar o impulso.

— Rachel, as chances são de que o dinheiro está no fundo do oceano.

108
 Ela balançou a cabeça.

— Dwayne teve que deixar o país muito rápido para lidar com qualquer tipo de transação
complicada. Ele não poderia levar muito dinheiro com ele em tão pouco tempo.

Gabe sentou em frente a ela e colocou seus braços sobre a mesa. Seus olhos pousaram lá.
Seus antebraços eram fortes e profundamente bronzeados, polvilhados com pelo escuro.

— Diga-me de novo tudo o que ele disse naquele dia.

Rachel repetiu a história, não deixando nada de fora. Quando terminou, ela torceu suas
mãos sobre a mesa.

— Eu queria acreditar quando ele me disse tinha que dizer adeus a Edward, mas sabia que
algo estava errado. Suponho que Dwayne amou Edward de uma forma abstrata, mas não de
qualquer maneira que contava. Ele era muito autocentrado.

— Então por que ele não pediu apenas para trazer o baú? Por que ele se incomodou em
pedir-lhe para trazer Edward?

— Porque nós mal nos falávamos naquele momento, e ele sabia que dizer adeus a seu filho
era a única coisa que eu não podia recusar. Ela embalnãoo caneca de café. — Durante a minha
gravidez de Edward, eu finalmente saí da negação sobre o que estava acontecendo no Templo, e
tomei a decisão de deixá-lo. Mas quando disse à ele, Dwayne ficou louco. Não por sentimento,
mas porque, naqueles dias, eu era popular em sua congregação eletrônica. — Sua boca torceu
amargamente. — Ele disse que ia levar Edward longe de mim se eu tentasse ir embora. Tive que
ficar onde estava, ir à televisão com ele por cada transmissão, e não dar qualquer sinal de que
estava infeliz. Caso contrário, ele me disse que conhecia homens que testemunhariam que eu o
tinha seduzido, e ele provaria que eu era uma mãe incapaz.

— Bastardo.

— Não é a maneira como ele via. Ele encontrou base nas escrituras para justificar sua
atitude.

— Você disse que ele também lhe disse para trazer a sua Bíblia.

— Era de sua mãe. Ele era sentimental Ela se endireitou, e seu olhar bloqueado com o seu.
— Você acha que a pista pode estar na Bíblia?

— Não acho que há uma pista. O dinheiro está no oceano.

— Você está errado! Você não entende como ele parecia frenético no telefone naquela
noite.

— Ele estava prestes a ser preso, e se preparava para fugir do país. Isso faria qualquer um
frenético.

109
 — Tudo bem! Não acredite em mim. — Rachel pôs-se em pé com frustração. Tinha que
encontrar aquela Bíblia. Achar o dinheiro era a única esperança que tinha para o futuro, mas Gabe
não se importava com isso.

Seu nariz estava começando a correr pela emoção, e Rachel puxava o choro enquanto
caminhava para a lavanderia, onde o vestido estava secando.

Gabe falou por trás dela, sua voz tão suave como o tamborilar suave da chuva lá fora.

— Rachel. Estou do seu lado.

Rachel não estava preparada para o seu apoio, estava tão cansada de lutar que quase se
desfez. Ela queria encostar nele, mesmo que apenas por um momento, e deixar os fortes ombros
suportarem parte da carga que levava. A tentação era tão forte que a aterrorizava. A única pessoa
que ela poderia depender era ela mesma.

— Você é todo o coração, — ela zombou, determinada a colocar uma barreira entre eles,
que era tão grande que ele nunca iria atravessá-la novamente.

Mas ele não ficou com raiva.

— Eu quero dizer isso.

— Obrigada por nada. — Ela virou-se para ele. — Com quem você está brincando? Depois
do que aconteceu com a sua família, você é tão tumultuado por dentro, que não pode até ajudar a
si mesmo, e muito menos de mim.

As palavras mal tinham saído antes que Rachel se arrependesse. O que estava acontecendo
com ela? Não tinha intenção de soar tão cruel, e sentiu uma onda de antipatia pela mulher de
língua afiada que se tornou.

Gabe não respondeu. Em vez disso, se virou sem uma palavra.

Nem mesmo o desespero era uma desculpa para o tipo de maldade que Rachel tinha
acabado de falar. Ela colocou as mãos nos bolsos da frente de seu roupão e seguiu-o até a cozinha.

— Gabe, me desculpe. Nunca deveria ter te atacado assim.

— Esqueça isso. — Ele pegou as chaves do balcão. — Vista-se, vou levá-la para casa.

Ela chegou mais perto.

— Eu não quero ser uma cadela. Você estava mudando, agindo como um cara legal, eu não
deveria ter batido daquele jeito. Realmente sinto muito.

Ele não respondeu.

A campainha da secador disparou, e ela sabia que não havia mais nada que pudesse dizer.
Ele iria aceitar seu pedido de desculpas ou rejeitá-la.

110
 Rachel voltou para a lavanderia onde tirou o vestido rosa. Era uma massa sombria de
rugas, atestando as suas origens pré-permanentes de imprensa, mas já que não tinha mais nada
para vestir, fechou a porta, tirou o roupão de Gabe, e deu um passo para ele, rugas e tudo.

Tinha acabado de colocar o vestido sobre seus braços quando a porta se abriu. Rachel tirou
o corpete junto e se virou para ele.

Gabe parecia hostil e infeliz: a testa franzida, os lábios firmemente fechados,

impulsionando as mãos nos bolsos da calça jeans.

— Só quero esclarecer uma coisa. Não preciso da pena de ninguém, especialmente a sua.

Rachel baixou os olhos para seus botões, porque era mais fácil do que encontrar os olhos
dele, e começou a fechá-los.

— Não tenho pena de você, exatamente. Você é muito autossuficiente para a pena. Mas
saber que você perdeu a sua esposa e filho me faz sentir doente.

Ele não disse nada por um momento, mas quando Rachel ergueu o olhar, viu que os
tendões de seu pescoço haviam relaxado. Ele tirou as mãos dos bolsos. Seus olhos se moveram
aos seios dela, e ela percebeu que seus dedos tinham parado no botão lá. Ela terminou fechando-
o.

— O que quis dizer sobre Ethan me mimar?

— Nada. Falei sem pensar novamente.

— Pelo amor de Deus, Rachel, você poderia simplesmente falar diretamente comigo de
uma vez! — Ele afastou-se.

Rachel franziu o cenho. Ele era tão espinhoso como arame farpado enferrujado. Ela
terminou de abotoar seu vestido enquanto o seguia de volta para a cozinha, onde puxou um boné
do Chicago Stars e foi empurrando os óculos de sol, obviamente se esquecendo que lá fora
garoava.

Rachel caminhou até ele. A saia cheia roçou as pernas de sua calça jeans, e ela resistiu ao
impulso de enrolar o braço em volta de sua cintura.

— As pessoas falam com você como se estivessem com medo de que fosse quebrar a
qualquer minuto, e não acho que é bom para você. O impede de seguir em frente. Você é um
homem forte. Todo mundo precisa se lembrar... inclusive você.

— Forte! — Ele arrancou os óculos de sol e colocou sobre o balcão. — Você não sabe nada
sobre isso.— Seu boné bateu sobre a mesa e caiu no chão.

Ela não recuou.

— Você Gabe.... Você é forte.

111
 — Não me confunda com você!

Seus passos puniam o chão de mármore enquanto Gabe era seguido por Rachel e se dirigia
para a sala da família.

Rachel também já esteve sozinha com aquela dor para pensar em deixá-lo ir. O quarto
familiar estava vazio, mas as portas de correr que levaram para o terraço estavam abertas.
Enquanto caminhava em direção à porta, Rachel o viu do lado de fora segurando o corrimão
enquanto olhava para Montanha Heartache.

A garoa se transformou em uma chuva leve, mas Gabe parecia não perceber que se
molhava. Gotas de água brilhavam em seu cabelo e escureciam os ombros de sua camiseta. Rachel
nunca tinha visto alguém parecer tão solitário, e saiu para a chuva com ele.

Gabe não deu nenhuma indicação de que a ouviu vindo por trás dele. Mas Rachel não
estava preparada para as palavras dele.

— Mantenho uma arma na minha cama, Rachel. E não está lá para proteção.

— Oh, Gabe...

Cada parte dela queria tocá-lo e oferecer o conforto que podia, mas ele parecia cercado
por uma barreira invisível, que ela estava com medo de atravessar. Em vez disso, Rachel se mudou
ao lado dele e colocou os braços sobre os trilhos molhados.

— Será que isso fica mais fácil?

— Foi mais fácil por um tempo. Então você apareceu.

— Fiz isso mais difícil para você?

Ele hesitou.

— Eu não sei mais. Mas você mudou as coisas.

— E você não gosta disso.

— Talvez eu também goste muito. — Ele finalmente se virou para ela. — Acho que estas
duas últimas semanas têm sido um pouco melhores. Você tem sido uma distração.

Rachel lhe deu um sorriso fraco.

— Fico contente.

Ele fez uma careta, mas não havia qualquer raiva real por trás.

— Não disse que você é uma boa distração. Apenas uma distração.

— Entendo.

112
 A chuva molhava o vestido de Rachel, mas Gabe se sentia mais quente do lado de fora do
que dentro da casa com ar-condicionado, e ela não estava com frio.

— Sinto falta dela o tempo todo. — Seus olhos procuraram o rosto dela e sua voz ficou
mais profunda, rouca. — Então por que te quero tanto que chega a me doer?

O estrondo de um trovão distante acompanhou suas palavras, quase parecia parte deles.
Um tremor passou por ela.

— Eu acho que ... Eu acho que nós temos sido elaborados em conjunto pelo desespero.

— Não posso lhe dar uma maldita coisa, exceto sexo.

— Talvez isso seja exatamente o que preciso de você.

— Você não quer dizer isso.

— Você não sabe o que eu quero dizer.

Estando tão perto de repente esmagadora, e ela se virou de costas para ele. Cruzando os
braços sobre o peito, Rachel foi para o outro lado da plataforma. Acima, o céu estava mais baixo,
enquanto se agarrava a névoa das montanhas como um esfarrapado vestido de baile cinza.

— Tive minha virgindade roubada de mim, Gabe. Na noite do meu casamento, Dwayne me
deu uma aula desde o século XIX sobre como meu corpo era o vaso de Deus, e me perturbou o
mínimo possível. Ele me fez ficar ali. Não tocou meus seios ou me acariciou. Só empurrou-se
dentro de mim. Doeu como o inferno, e comecei a chorar, quanto mais chorava mais feliz ele
ficava porque foi a prova de minha virtude, prova de que eu não era carnal como ele. Mas isso não
era verdade. Sou fascinada por sexo, desde que me lembro. Então não tente me dizer o que
quero.

— Tudo bem. Eu não vou.

A profunda simpatia em sua voz era demais para Rachel. Ela se virou e franziu o cenho.

— Não sei por que estou falando com você sobre isso, porque até pensei em ter sexo com
você. Considerando, a minha sorte com os homens, você deve ser provavelmente um grande
fracasso na cama como ele era.

Um canto de sua boca se elevou em um leve sorriso.

— Pode ser.

Ela apoiou o quadril contra a grade.

— Você foi fiel a sua esposa?

— Sim.

113
 — Já esteve com muitas mulheres?

— Não. Me apaixonei por ela quando tinha 14 anos.

Gabe encontrou seus olhos, e Rachel tentava entender o que ele dizia.

— Você quer dizer...

— Uma mulher, Rachel. Só houve uma mulher na minha vida.

— Nem mesmo qualquer outra pessoa desde que ela morreu?

— Uma prostituta no México, mas mandei-a embora assim que ela tirou a roupa. Você
pode estar certa sobre essa coisa fracasso.

Ela sorriu, sentindo-se estranhamente alegre.

— Ninguém mais?

Ele veio em sua direção.

— Ninguém. E acho que tive minha cota de perguntas por agora.

— Disse a você minha história sexual inteira, patética como é. Você poderia ser um pouco
mais próximo.

— Eu nem sequer pensei muito sobre sexo desde... nos últimos anos. Pelo menos não até
que você fez o seu strip-tease a pouco.

Quando Gabe parou na frente dela, Rachel tentou não demonstrar seu embaraço.

— Estava desesperada. Sei que não sou muito agora, mas eu costumava ser bonita.

Ele tocou-lhe, pela primeira vez, pegando uma mecha de cabelo úmido colocando-o atrás
da orelha.

— Você é bonita, Rachel. Especialmente desde quando começou a comer. Tem finalmente
um pouco de cor em suas bochechas.

Ela sentiu como se estivesse bebendo em seu rosto, estava nervosa.

— Sem mencionar meu nariz frio. Está tudo bem. Você não tem que mentir. Tudo o que eu
estou dizendo é que costumava ter muito boa aparência.

— Estava te elogiando.

— Qual foi a parte elogio? O nariz frio?

— Eu não disse nada sobre um nariz frio. Você disse. — Ele riu. — Você é a mulher mais
enlouquecedora. Não posso entender por que gosto de estar com você.

114
 — Um pensamento para o dia, Bonner. Se o caminho que você está me tratando é um sinal
de carinho, talvez é melhor você tomar um novo olhar sobre suas habilidades de comunicação
interpessoal.

Ele sorriu.

— Está tremendo.

— Estou com frio, — ela mentiu.

— Acho que posso cuidar disso.

Mais uma vez, sua mão foi para o seu cabelo. Gabe empurrou seus dedos por ele de um
lado, em seguida, baixou a cabeça e tocou seus lábios para o canto de sua mandíbula que estava
descoberta.

Pressionou seu corpo contra o dela. Rachel sentiu os lábios em sua bochecha, os braços
enrolando ao redor de sua cintura, puxando-a mais perto. Ah, sim... Ela absorveu a sensação dele,
a maneira como os músculos das costas flexionavam sob as palmas das suas mãos, o calor do seu
peito contra seus seios frios, sua ereção prensada contra ela. Logo abaixo da camada frágil de sua
pele, seus pulsos martelando.

Os lábios dele puxaram sua orelha, e o som da respiração dele raspou em seu ouvido. Seus
olhos se fecharam. Ela tinha tanta coisa em jogo aqui. Se deixasse isso ir mais longe, não haveria
nenhum romance com ele, só sexo. Rachel poderia abandonar a fantasia de um amor perfeito?

Mas então Rachel percebeu que tinha abandonado essa fantasia há muito tempo. De
alguma forma, sua vida tinha ficado muito espartana para fantasias. Tinha despojado de sua
existência até o essencial, não se permitindo até mesmo o menor dos luxos. Seria tão terrível
pegar algo apenas para si mesma? Algo que lhe daria prazer?

Gabe se moveu alguns centímetros para trás, e as palmas das suas mãos cobriam os seios
dela. Quando seu calor penetrou em sua pele, sua incerteza desapareceu.

Seus polegares roçaram os mamilos e sua voz se tornou um sussurro rouco em seu ouvido.

— Tenho vontade de te tocar aqui desde que entrei em casa e vi você parada neste vestido
rosa molhado.

Raspou os dedos sobre os bicos duros. Ela soltou um suspiro de prazer. Foi tão bom. Tão
perfeito.

Para frente e para trás os dedos dele a raspavam através do algodão molhado rosa. Desejo
explodiu dentro dela. Espirais de calor percorria, seu sangue, e ela queria mais.

Ela tocou-o através de seu jeans, levemente em primeiro lugar, em seguida, acariciando-o
de forma mais agressiva, tentando discernir sua estrutura exata abaixo do jeans.

115
 Sua respiração ficou dura. Ela queria mais. Ela estendeu a mão para o zíper.

Gabe deu um passo para trás como se Rachel o tivesse machucado. Seu peito arfava, e ele
sufocou suas palavras.

— Talvez seja melhor ir mais devagar.

Apenas alguns segundos antes, Rachel estava quente, mas agora um arrepio passou por
ela. Ouviu restrição em sua voz, tão familiar em seu casamento, e ele continuou quando falou
novamente.

— Não quero apressá-la em qualquer coisa que você não está pronta.

Esta consideração era horrível. Mais que horrível, sufocante, como se ela não fosse capaz
de tomar controle sobre sua mente, como se fosse frágil, intocável. Não uma mulher em tudo.

Rachel derramou suas entranhas para Gabe, mas ele não tinha entendido nada.

— Você ainda é nova nisso. — Ele colocou mais distância entre eles e correu a palma da
sua mão sobre o peito, como se estivesse alisando sua camiseta. — Vamos para dentro.

Ela queria esmurrá-lo e gritar com ele e começou a chorar ao mesmo tempo. Por que ela
esperava que ele entendesse? Rachel não podia conter sua dor.

— Eu não sou virgem! E não há nada que você poderia fazer que seria demasiado atrevido
para mim, entende? Nada que seja muito bizarro! Você ferrou com isto, Bonner, e agora não irá
tocar-me. — Sua raiva aqueceu, em seguida, se espalhou. — Para falar a verdade, você pode ir
para o inferno!

Ela virou-se e correu descendo os degraus escorregadios de madeira para o gramado.

Estava amplamente coberto. Arbustos pairavam sobre o caminho de pedra e grama emaranhados
ao redor de seus tornozelos enquanto ela fugia.

— Rachel!

— Ela deixou seus sapatos na lavanderia, mas não se importava. Rachel preferia escalar a
montanha Heartache descalça antes que deixasse outro homem tratá-la como se fosse uma
espécie de ícone sexual castrado.

Com suas mãos atadas em punhos ao seu lado, Rachel percebeu que não queria fugir de
tudo. O que realmente queria fazer era ir até ele e dizer-lhe que é um insensível, burro,
imperceptível!

Rachel virou-se e caminhou em direção ao terraço, só para vê-lo fazendo sua dança de
guerra própria direitamente em sua direção. Quando Gabe se aproximou, seus dentes estavam
cerrados.

— Você não acha que está exagerando um pouco?

116
 Rachel queria gritar algo realmente obsceno para ele, mas não era muito eficaz com
obscenidades ainda. Mais algumas semanas em sua companhia, no entanto, provavelmente
poderia transformar-se em uma profissional.

— Foda-se

Em três passos largos, Gabe a tinha. Ele agarrou a frente de seu vestido e começou a puxar
a abrir os botões de cima. Parecia irritado, muito irritado, mas na verdade, não com raiva.

Ele abriu o vestido.

— Você quer depravação? Vou falar sobre depravação. Você sabe que existem homens
neste mundo que recebem os seus chutes, trazendo uma certa mulher até o momento do
orgasmo, e depois, no exato momento em que ela goza, a estrangulam até a morte?

Ele puxou o vestido para baixo, expondo-a até a cintura enquanto prendia os braços dela
no tecido. Então, abaixou a cabeça e mordeu na encosta interior de uma mama.

— Ai! Isso dói!

— Ótimo. Quaisquer mais problemas que você crie, vou fazer isso de novo.

Os lábios dele se aninharam em seu mamilo molhado, e sua raiva fugiu.

— Agora, onde eu estava? — perguntou ele.

Rachel estremeceu com a rouquidão de sua voz, o calor de sua respiração em sua pele fria.

— Oh, Gabe... E se você estragar tudo de novo?

— Então acho que você vai ter que se manter atrás de mim até que eu acerte.

— Eu acho. Ela suspirou e descansou sua bochecha contra seu peito.

— Enquanto isso, pode ir pensando exatamente o quanto consegue abrir as pernas porque
tenho a intenção de passar um longo tempo entre elas.

Rachel gemeu. Talvez ele tivesse acertado depois de tudo.

117
Capítulo Onze

Justo quando Gabe começava a relaxar e pensar que podia funcionar depois de tudo, ele
recuou novamente.

— Sei que vai me xingar por isso, mas me parece que, para alguém que quer ser uma
mulher devassa, você deve olhar para si mesmo melhor.

— O que quer dizer?

— Você me fez uma dúzia de perguntas desde que isto começou, mas nenhuma delas tinha
relação com o fato, ou não, de eu usar um preservativo.

Ele estava certo. Rachel não pensou em nenhum momento sobre controle de natalidade,
provavelmente porque ela nunca tinha usado. Levou tanto tempo para engravidar de Edward que
estava com medo que fosse estéril.

— Você tem? Estúpida. Claro que não. Porque teria, não é? — Ela puxou o vestido de volta
sobre seus seios e olhou-o com tristeza. — O sexo é tão fácil para algumas mulheres. Porque é tão
difícil para mim?

Seus dedos roçaram sua bochecha e ele sorriu.

— Na verdade, eu tenho.

— Você tem?

Ele enfiou a mão dentro da gola do vestido e segurou o pescoço dela.

— Na semana passada o ar entre nós ficou quente o suficiente para ferver água, então
comprei alguns na segunda-feira. E não acho que todo mundo na cidade sabe sobre isso porque
dirigi até Brevard, para que pudéssemos manter isso entre nós mesmos. — Ele fez uma pausa. —
Não iria machucá-la para o mundo, querida.

O carinho parecia como calda quente derramada direitamente sobre o coração. Sua voz
tornou-se suave e rouca.

— Agora você está pronta para se acalmar, para desfrutarmos disto, ou temos de continuar
falando por mais uns cem anos?

A instabilidade dentro dela desapareceu.

— Estou pronta. — Ela sorriu. — Vamos para dentro.

Ele a olhou pensativo.

118
 — Eu não penso assim. Se você fosse uma mulher delicada, eu a levaria para dentro de
casa. Mas uma mulher devassa como você não precisa de uma cama.

Gabe abaixou novamente o vestido sobre seus ombros e segurou seus seios.

A próxima coisa que Rachel sabia, era que estavam ajoelhados na grama molhada e seu
vestido havia caído em torno de seu quadril. Através da névoa de seu desejo, Rachel percebeu que
não tinham se beijado. Ela queria saber como seria, gostaria de se envolver em um daqueles beijos
de alma suja com ele. Se inclinou para trás o suficiente para olhar para sua boca obstinada, então
inclinou a cabeça em direção a ela e fechou os olhos.

Seus lábios se roçaram, mas uma mecha de seu cabelo estava no caminho. Rachel
empurrou para o lado, só para sentir-se cair para trás.

Gabe deitado ao lado dela, enfiou a mão sob a saia, e correu a palma até o interior de sua
perna. Uma mecha de cabelo molhado, escuro, enrolava sobre a testa. Sua camiseta branca estava
transparente pela água da chuva, e ela podia ver seu corpo por baixo. Seus dedos roçaram a virilha
de seda de sua calcinha.

— Você é tão gostosa, — disse ele.

Rachel ficou quase nua na grama molhada, deveria sentir frio, mas estava em chamas. Ela
não podia falar quanto ele a torturou através do nylon, quase, mas não completamente, tocando
onde ela mais queria ser tocada. Ele colocou uma perna em seu joelho, mantendo-a aberta, como
se houvesse qualquer necessidade.

— Muita roupa, — ela conseguiu, segurando um punhado da camisa molhada em seu

punho.

— Também acho isso.

Mesmo de joelhos, Gabe continuou a tocá-la, esfregá-la, então suas pernas permaneceram
separadas e sua respiração ficou superficial e rápida. Ela sacudiu a camiseta de sua calça jeans e
arrastou o tecido molhado sobre seu peito.

Ele empurrou o dedo por baixo da abertura da perna de sua calcinha e colocou-o dentro
dela.

Rachel engasgou e caiu contra ele.

— Não se mova, — ele sussurrou.

Ele retirou-se, circulou, entrou. Retirou-se novamente. Torturantemente circulando. Outra

entrada.

— Oh, não... — ela gemeu.

119
 Gabe pegou sua orelha entre os lábios e segurou-a ainda como um grande animal macho
mantendo sua companheira no lugar enquanto tomava seu prazer.

Rachel procurou a pressão sobre seu jeans, atrapalhou-se com o zíper, enfiou a mão por
dentro e pegou-o em seu punho.

Naquele momento ele era o único que ficou sem fôlego.

— Não... — Gabe gemeu. Retirou o dedo e mudou-se para a frente. E esfregou.

— Não... — ela gemeu, enquanto o acariciava.

Eles estremeceram juntos, cada um à beira de um precipício que não estava pronto para
cair mais.

Ele tirou a mão.

Ela tirou a mão.

Se levantaram juntos, e Gabe a deixou terminar de remover suas roupas. Eles fizeram uma
cama com o vestido, a calça jeans e a camiseta. Gabe jogou a pequena calcinha amarela, em
seguida, afastou-se para olhar para Rachel enquanto ela estava diante dele, a chuva correndo em
riachos sobre os ombros, polvilhando as sardas em seu peito. Ele deslizou sobre seus seios e para
baixo em sua barriga.

Enquanto ele olhava para ela, ela olhou para ele. Seu peito era musculoso do trabalho
duro, seu o abdômen era ondulado com músculos. A chuva emaranhou o cabelo escuro em sua
virilha, fazendo sua ereção ainda mais proeminente. Ela já não podia resistir a tocá-lo.

— Tome seu tempo. — Gabe prendeu a respiração, e sua voz aumentou ligeiramente em
campo. — Eu vou dar todo cinco segundos.

Gabe deu-lhe mais tempo, embora não muito, e então Rachel se viu mais uma vez, caindo
para trás, com ele caindo em cima da cama desorganizada que eles tinham feito na grama
molhada.

Ele abriu as pernas dela, e Rachel sabia que ele ia fazer alguma coisa alegremente atrevida.
Ela fechou os olhos quando ele levantou seus joelhos.

— Ah, Bonner... Por favor, não me decepcione.

— Uma coisa boa, — ele sussurrou contra sua coxa , — é que sou um homem que faz o seu
melhor trabalho sob pressão.

— Ohhh...

120
 Rachel não esperava que ele demorasse muito, tendo o seu tempo enquanto ele se
despediu dela, estudou, tocou aqui e ali com a ponta do seu dedo calejado, roçou com seus lábios,
sua língua... Quando sentiu a primeira sucção gentil, ela começou a soluçar.

Gabe entendeu, e não parou. Rachel quebrou em poucos segundos.

Quando Rachel se recuperou, sentiu seus olhos encherem com lágrimas.

— Obrigada, Bonner, — sussurrou.

— O prazer é todo meu.

Gabe pegou a carteira caída ao lado da calça jeans, mas Rachel pegou seu braço.

— Ainda não, ok?

Gabe gemia, mas caiu para trás. Rachel gostou da disposição dele em deixá-la assumir a
liderança, agora ela era a pessoa que demorava, tocando e explorado, satisfazendo anos de
curiosidade.

Sem nenhum aviso, Rachel encontrou-se de costas na grama, enquanto ele pegou sua
carteira e falou em um sussurro estrangulado.

— Sinto muito, querida. Sei que é importante para você, mas, acredite, terá muito mais
prazer se você me deixar assumir agora.

— Ok. — Ela sorriu para ele.

Ele sorriu de volta para ela, mas apenas brevemente. Rachel viu o exato momento em que
a sombra da lembrança veio sobre seus olhos, exatamente enquanto ela o observava lutar contra
isso.

Gabe fechou os olhos, e Rachel sabia que ele estava tentando esquecer que a mulher que
estava debaixo dele não era sua esposa. Ela não podia suportar deixá-lo fingir que era outra
pessoa, assim, Rachel passou os dedos em seus lábios, e disse baixinho:

— Não vá desistir agora, cara, ou vou ter que jogá-lo fora e encontrar uma modelo mais
jovem .

Suas pálpebras se abriram. Ela sorriu e pegou a camisinha dele.

— Eu vou fazer isso.

Ele agarrou-a de volta.

— Não, você não vai.

— Desmancha prazeres.

— Petulante.

121
 Ela apagou a escuridão de seus olhos, e apenas alguns segundos se passaram antes de ele
se estabelecer entre suas coxas.

Gabe se sentiu tão bem lá. Pesado, mas sólido. Umidade tinha penetrado sua cama
improvisada, e a grama encharcada esmagada debaixo de sua volta. Rachel deveria estar
desconfortável, mas ficaria assim por milhares de anos, segura e abrigada debaixo de sua força
com a chuva de verão quente caindo sobre seus corpos.

Rachel nunca imaginou que podia se sentir excitada e chorosa, ao mesmo tempo. Ela se
empurrou contra ele, precisando de mais. Ele empurrou de volta, mas seu corpo não estava tão
disposto a acomodá-lo como sua mente.

— Desculpe, — ela falou, querendo chorar.

— Tem sido um longo tempo para você, — respondeu ele, não parecendo chateado.

Mais uma vez ele começou seu balanço lento. Mesmo que sua respiração fosse irregular e
ela podia sentir sua tensão, ele não se apressou.

Mas Rachel não era tão paciente. Foi culpa dele. Ele era muito grande, era muito... Ela
arqueou contra ele e se contorceu, realmente se contorceu, não poderia ajudar a si mesma,
porque ela tinha que... ela simplesmente tinha que ...

— Calma... Calma...

— Não! — Ela empurrou contra ele, fazendo o seu melhor para empalar a si mesma.
Precisando... desejando...

Ele alcançou entre seus corpos. O que ele está fazendo agora? Idiota! Idiota! Ele não
poderia ficar com uma coisa de cada vez? Não podia ele...

Rachel explodiu em um milhão de pedaços em seu toque, e ele dirigia dentro dela.

Acima deles, o céu se abriu, encharcando seus corpos nus. Rachel enrolou as pernas em
volta dele e cavou os calcanhares das mãos em seus ombros, querendo-o mais perto, ainda mais
perto.

A chuva caía em suas costas quando ele empurrou fundo e forte. Rachel enterrou a cabeça
na curva de seu pescoço porque ela estava se afogando no aguaceiro, afogando-se em sensações
tão avassaladoras que não queria que a tempestade nunca acabasse.

Ela passou para sempre e foi ainda mais rapidamente. Ela perdeu-se mais uma vez, assim
quando ele se desfez.

Rachel o segurou e revelou seu tremor áspero. Gabe era muito grande para ela, muito
pesado, mas se sentia desolada quando ele finalmente aliviou seu peso.

122
 Chovia tanto que mal conseguia ver a casa, e ambos pareciam perceber, ao mesmo tempo
que vergonha esta luxúria na chuva foi para duas pessoas que precisavam manter uma certa
distância um do outro. Se eles tivessem ido para dentro e encontrado uma cama, pelo menos,
teria havido uma certa dignidade sobre isso, mas neste quintal, brigando na chuva falou de uma
necessidade tão grande que nem quis reconhecê-lo, certamente não com palavras carinhosas.

Gabe levantou-se, levantou um joelho, e olhou para ela.

— Muito bom para uma iniciante.

Ela rolou para o lado, de modo que as pontas de seu cabelo pendia na grama pisoteada.

— Agora, não foi tão selvagem como eu gostaria, mas definitivamente adequado.

Ele arqueou uma sobrancelha.

Ela deu-lhe um sorriso de gato.

Gabe sorriu e levantou, livrando-se do preservativo, em seguida, inclinou-se para ajudá-la.

Depois pegando suas roupas, eles andaram nus de volta para a casa. Rachel começou a tremer
quando entrou no ar-condicionado da casa.

— Se esse grande chuveiro do quarto principal ainda está funcionando, eu tenho alguns
direitos.

— Seja minha convidada.

De alguma forma, Rachel não ficou surpresa quando ele se juntou a ela e lhe mostrou uma
nova variação na maneira como uma mulher verdadeiramente devassa poderia fazer amor.

***

Gabe caiu ao lado da cama vestindo apenas um par de jeans. Ao fundo, ouvia o barulho do
secador de cabelos de Jane enquanto Rachel tentava secar e desembaraçar os emaranhados
cabelos ruivos.

Enterrou a cabeça em suas mãos. Gabe tinha acabado de perder outra parte de Cherry.
Agora não podia mais dizer que fez amor somente com uma mulher. O vínculo havia sido
quebrado.

Talvez a pior parte era o quanto ele amava estar com Rachel. Rachel era exigente,
engraçada e apaixonada. E o fez esquecer a mulher da sua alma.

— Gabe?

Rachel estava na entrada que levava do banheiro para o quarto principal. A velha camiseta
pendurada em seus ombros estreitos, e o jeans de sua cunhada eram muito grandes para ela.
Usou um elástico que encontrou para puxar os cabelos em um rabo de cavalo, mas cac hos úmidos

123
ruivos emolduravam seu rosto pequeno. O rosto estava totalmente limpo, sem maquiagem, nada
para esconder o salpicado de sardas do nariz, nada para tirar o impacto daqueles olhos verdes que
viam demais.

— Gabe?

Gabe não queria falar com Rachel agora. Ele estava inflamado demais para envolver-se em
uma luta de verbal com ela, e não acreditava que o sexo tenha entorpecido a afiada língua de
Rachel. Por que não podia ir embora e deixá-lo sozinho?

Mas ela não foi embora. Em vez disso tocou o seu ombro e considerou-o com tal
compreensão que a sua garganta se apertou.

— Está tudo bem, Gabe. Eu sei que sente falta dela, mas você não fez nada de errado.

O peito de Gabe ardia. A compaixão de Rachel o fez indefeso. Há alguns segundos atrás
temia a língua atrevida dela, mas agora daria qualquer coisa para ser atingido por uma de suas
piadas.

— Será que Cherry nunca perdeu a paciência com você?

O nome dela. Alguém falou o nome dela. Ninguém nunca mais o fez.

Gabe sabia que sua família e amigos tentavam poupá-lo, mas começou a sentir como se
tivesse desaparecido da memória de todos, exceto da sua própria. Agora, o desejo de falar sobre
ela era quase irresistível.

— Ela... Cherry... não era muito de perder a paciência. Ela tinha acabado de ficar realmente
quieta. Foi assim que eu soube que estava com problemas com ela.

Rachel assentiu.

Quando Gabe olhou para ela, ele sentiu como se estivesse vislumbrando algo raro, uma
generosidade de espírito que era tanto uma parte dela como sua boca atrevida, e por um breve
momento, teve a sensação de que Rachel entendeu algo sobre ele que os outros não
compreendiam. Mas isso era impossível. Rachel não o conhecia de todo, não como seus pais, seus
irmãos, os caras que cresceram com ele.

Ela apertou o seu ombro, e depois inclinou-se e deu um beijo em sua bochecha. Sua boca
tinha uma cor diferente, parecia cor de rosa, como se tivesse mordiscado um morango.

— Eu quero ir agora.

Ele balançou a cabeça lentamente, levantou-se, vestiu sua camisa. Passou por todos os
movimentos de vestir de uma vez, sem deixá-la ver que estava excitado e a queria mais uma vez.

***

124
 Naquela noite, depois que Rachel lavou os pratos, levou Edward à cidade para tomar
sorvete. Há meses que ela não o levava. Quando era casada com Dwayne, dava pouca atenção ao
dinheiro, mas agora guardava cada centavo, e já tinha uma parte preciosa reservada para a noite.

Edward saltou para cima e para baixo, tanto quanto o cinto do banco do Escort permitia,
enquanto mantinha um monólogo sobre os méritos relativos do chocolate s obre a baunilha.
Rachel tinha convidado Kristy para vir junto, mas ela recusou. Talvez ela sentisse que Rachel
precisava de tempo sozinha com seu filho. E o tempo a sós com seus pensamentos também.

Enquanto conversava com Edward, as imagens da tarde queimaram em sua mente: a

chuva, o corpo de Gabe, seu próprio abandono. Uma vez imaginou que fazer amor seria assim,
mas há muito tempo perdeu as esperanças de que iria acontecer com ela.

Só de pensar sobre ele fez seu corpo se sentir quente e inquieto. Ela cobiçou-o com uma
intensidade que a assustava, mas também era atraída por ele de outras maneiras. Rachel era
atraída pela sua escuridão, sua honestidade brutal, e sua bondade relutante. Gabe parecia não
perceber que era a única pessoa na cidade que não a julgava pelo seu passado.

Sua mente começou a brincar com as bordas de uma fantasia em que Gabe era um homem
menos conturbado, mas ela empurrou-a longe. Rachel era muito inteligente para se apaixonar por
ele, até mesmo em sua imaginação. Gabe tinha demasiadas s ombras. E se essas sombras alguma
vez desaparecessem o suficiente para ele se apaixonar de novo, seria por uma mulher mais suave
do que Rachel, uma que não fosse famosa, alguém bem educada, que não se lançaria em combate
verbal com ele sempre que tivesse a chance.

Uma vez, ela nunca teria considerado fazer sexo com um homem com o qual não tivesse a
intenção de se casar, mas que menina sonhadora foi. Ela precisava de tamanha maldade alegre. E
enquanto se lembrava que Gabe era para sexo e nada mais, o que era mal? Ele seria o seu prazer
culpado, uma pequena indulgência egoísta que iria permitir-se e tornar a vida mais suportável.

A janela da sorveteria era construída em uma final da Petticoat Junction Cafe e estava
fazendo um fluxo constante de negócios quando ela pegou a mão de Edward e atravessou a rua.
Uma mulher aparentando 30 anos segurava um bebê e enrijeceu quando Rachel se aproximou, em
seguida, disse algo para uma mulher magra, de cabelos escuros ao seu lado. A mulher virou-se e
Rachel viu que era Carol Dennis.

Seus lábios se moviam, mas Rachel ainda estava longe demais para ouvir o que ela estava
dizendo. Aqueles ao seu redor poderiam, no entanto. Outra cabeça surgiu, e depois outra. Rachel
ouviu um zumbido baixo, como abelhas furiosas dentro de uma parede. Durou uns cinco
segundos, e então parou. Seguido de silêncio.

Seus passos desaceleraram e seu coração batia forte. Por um momento nada aconteceu, e
então Carol Dennis virou as costas. Sem dizer uma palavra, a jovem ao seu lado fez o mesmo. Um

125
casal de meia-idade, seguiu, então por um idoso. Uma por uma, as pessoas de Salvation lhe deram
as costas. Era um antigo ostracismo.

Rachel queria correr, mas não podia fazer isso. A brisa bateu na saia de seu vestido de
algodão azul marinho contra suas pernas, e sua mão apertou em torno de Edward quando ela o
levou mais perto da janela.

— O que vai ser? — ela conseguiu perguntar a ele. — Chocolate ou baunilha?

Ele não disse nada. Ela sentiu-o ficar parado, mas continuou puxando-o para a janela, se
recusando a mostrar qualquer fraqueza para essas pessoas.

— Aposto que será de chocolate.

O homem novo que estava por trás da janela tinha cabelo e pele ruins. Ele olhou para ela,
parecendo confuso.

— Dois sorvetes de casquinha, — disse ela. — Um de baunilha e um de chocolate.

Um homem mais velho apareceu atrás dele. Rachel lembrava-se dele, Don Brady,
proprietário do café, e um defensor do Templo. Ele tirou a atendente do caminho e a olhou com
desgosto.

— Janela fechada.

— Você não pode fazer isto, Sr. Brady.

— Para gente como você, eu posso.

A janela fechou batendo na cara de Rachel.

Ela sentiu-se mal, não por si, mas por Edward. Como eles poderiam fazer algo assim na
frente de uma criança?

— Todo mundo nos odeia, — ele sussurrou ao seu lado.

— Quem se importa com eles? — ela respondeu em voz alta. — Este lugar tem sorvete
ruim de qualquer jeito. Sei onde podemos conseguir algo realmente melhor.

Rachel puxou Edward longe de todos eles e voltou para o Escort, obrigando-se a andar
lentamente, de modo que não parecesse que estivessem fugindo. Abriu a porta para Edward,
então se inclinou para ajudá-lo a apertar o cinto de segurança, mas tremia tanto, que mal
conseguia segurá-lo no lugar.

Alguma coisa roçou seu ombro. Rachel endireitou-se e viu uma mulher de meia idade,
gordinha, vestindo uma calça verde brilhante e uma blusa branca. Um pino de papagaio verde
empoleirado em seu colar e brincos de madeira combinando balançavam debaixo do crespo

126
cabelo sal-e-pimenta. Seu rosto era redondo, ela apresentava sem corte, e usava óculos grandes
com cor de carne quadros que escorregava para baixo nas laterais.

— Por favor, senhora Snopes. Preciso falar com você.

Rachel esperava ver hostilidade no rosto da mulher, mas tudo o que viu foi a preocupação.

— Não sou mas Sra. Snopes.

A mulher mal parecia ouvi-la.

— Eu preciso de você para curar a minha neta.

Rachel ficou tão surpresa que não conseguia responder.

— Por favor, senhora Snopes. Seu nome é Emily. Ela só tem quatro anos, e tem leucemia.
Durante seis meses, ela estava em remissão, mas agora... — Por trás de seus óculos, os olhos da
mulher encheram de lágrimas. — Eu não sei o que vamos fazer se a perdermos.

Aquilo era cem vezes pior do que o pesadelo da janela de sorvete.

— Eu-eu sinto muito por sua neta, mas não há nada que possa fazer.

— Basta colocar suas mãos sobre ela.

— Eu não sou uma curandeira.

— Você pode fazer isso. Eu sei que você pode. Eu costumava vê-la na televisão. Não me
importo o que dizem, sei que você é uma grande mulher de Deus. Você é a nossa última
esperança, Sra. Snopes. Emily precisa de um milagre.

Rachel suava. O vestido marinho preso ao peito, e o colar pareciam sufocá-la.

— Eu não sou a pessoa a dar um milagre.

Se a mulher fosse hostil, seria muito mais fácil de suportar do que o profundo sofrimento
que alinhou seu rosto.

— Você é! Eu sei que você é!

— Por favor... Eu sinto muito. — Ela afastou-se e correu para o outro lado do carro.

— Pelo menos ore por ela, — disse a mulher, olhando perdido e sem esperança. — Ore por
nossa menina.

Rachel deu um aceno espasmódico. Como ela poderia dizer aquela mulher que não orava
mais, que havia perdido sua fé?

Rachel correu de volta para a Montanha cegamente magoada, com seu estômago torcido
em um nó. Velhas lembranças voltaram para ela, da cura de fé de Dwayne. Lembrou-se de uma

127
mulher que tinha uma perna mais comprida que a outra, e ela podia ver Dwayne agora,
ajoelhando-se diante dela, segurando sua perna mais comprida no sapato.

Em nome de Jesus Cristo, seja curada! Cure, eu digo! E todos que assistiam na televisão
viram a perna ficando mais curta.

O que eles não viram foi a pequena ação que Dwayne fez quando primeiro se ajoelhou
diante dela. Quando ele levantou a perna mais comprida, a escorregou sorrateiramente de volta
no sapato para baixo em seu calcanhar, e quando ele gritou para o céu, ele simplesmente
empurrou-o de volta. Da plateia parecia que a perna dela foi ficando mais curta.

Rachel lembrava-se exatamente quando o seu amor por seu marido se transformou em
desprezo. Foi a noite em que descobriu que ele usava um minúsculo transmissor de rádio em seu
ouvido durante os serviços de cura. Um de seus assessores nos bastidores sussurrava os detalhes
de vários membros presentes e suas doenças que preencheram nos cartões de identificação antes
da transmissão. Quando Dwayne chamava os nomes de pessoas que nunca tinha posto os olhos,
bem como fatos precisos sobre suas doenças, sua fama como um milagroso se espalhou.

E se espalhando para uma mulher com brincos de papagaio de madeira que de alguma
forma acreditara que a viúva de Dwayne Snopes poderia curar sua neta que estava prestes a
morrer.

Seus dedos convulsionaram no volante. Pouco tempo antes, Rachel sonhou em fazer amor
com Gabe novamente, mas a realidade tinha acabado de bater em seu rosto.

Tinha que sair logo da cidade, ou iria enlouquecer. O baú era um beco sem saída. Ela
precisava encontrar a Bíblia de Dwayne e rezar para que dissesse a ela o que queria saber.

Só que ela não rezava mais.

Os suspiros de Edward a trouxeram de volta. Pararam em frente da casa, e Rac hel

percebeu que tinha esquecido do sorvete. Ela o considerou com desânimo.

— Oh, querido, eu esqueci. Sinto muito.

Edward olhava para a frente, não protestava, não disse nada, apenas mais uma vez, aceitou
o fato de que a vida lhe entregara a extremidade curta da vara.

— Nós vamos voltar.

— Não precisa. Está tudo bem.

Mas não estava tudo bem. Ela virou-se e foi direto para o supermercado Inglês onde
comprou-lhe um sorvete. Ele deixou cair a embalagem em uma lata de lixo pela porta da frente,
lambeu o chocolate, e eles partiram para o estacionamento em direção ao Escort.

Foi quando ela viu que todos os seus pneus tinham sido cortados.

128
 Capítulo Doze

Rachel levantou-se antes das seis da manhã seguinte, mesmo não tendo dormido bem.
Tirou o pijama e vestiu um par de cuecas e camisa de um homem de trabalho que tinha
encontrado em seu armário.

Enquanto ela colocava um pote de café, assistiu o splash de luz amanteigada da manhã
através das janelas traseiras e que fazia um padrão hachurado na mesa de fazenda com ci catrizes
de idade. Lá fora, orvalho brilhava na grama, e os daylilies torcidos brilhavam laranja. O rosa crepe
na borda da floresta parecia borrado na luz da manhã, um pouco como uma mulher fantasiosa
mais velha em uma boa penas.

Após a feiura da noite passada, seus olhos ficaram embevecidos com a beleza simples que
a rodeava. Obrigada, Annie Glide, pela sua mágica casa de campo.

Se apenas este lindo lugar pudesse resolver seus problemas. Não tinha dinheiro para
substituir os pneus do Escort, e não sabia como gerenciar. Começar a trabalhar não seria um
problema. Seria uma longa caminhada, mas ela poderia fazer isso. Mas o que dizer de Edward?
Kristy ontem à noite tinha vindo para levá-los, e cada dia ela o levou e trouxe do centro de dia,
mas ela se mudaria em breve, e depois?

Rachel tinha de encontrar a Bíblia.

A manhã foi muito preciosa para estragar com preocupação, especialmente quando ela
sabia que tinha tempo de sobra para fazer isso mais tarde no dia, enquanto trabalhava. O café foi
feito, e derramado em uma caneca velha verde que ainda tinha os restos de um decalque Peter
Rabbit, em seguida, levou-a para a frente da casa.

Esta era sua hora favorita do dia, antes de Edward despertar, quando tudo era novo e
fresco. Bebericando seu café na cadeira de balanço de madeira rangente na varanda da frente,
enquanto o resto do mundo dormia, era mais precioso para ela do que todos os luxos de sua
antiga vida com Dwayne. Então ela poderia sonhar novos sonhos, seus pequeninos. Um pequeno
quintal onde Edward e seus amigos pudessem jogar, talvez um jardim e um cachorro. Ela queria
que ele tivesse um animal de estimação.

Ela deslizou o ferrolho na porta da frente com a mão livre, girou a maçaneta e abriu a tela.
Quando saiu para a varanda e chamou o ar puro das montanhas em seus pulmões, uma sensação
de felicidade indescritível tomou conta dela. Não importa o que aconteceu, ela teve este
momento.

Ela se virou para o rochedo e sua euforia se evaporou. A caneca caiu no chão de madeira, o
enviou café quente espirrando para cima dos pés descalços e das pernas, mas ela mal notou. Tudo
o que ela podia ver era uma única palavra, bruta, que alguém tinha pintado em vermelho na parte
da frente da casa, entre as janelas.

129
 Pecadora.

Kristy veio correndo para a varanda da frente, a camisola longa de algodão batendo em
suas pernas.

— O que há de errado? Ouvi. Oh, não...

— Bastardos, — Rachel assobiou.

Kristy voou a mão para a garganta.

— É tão feio. Como poderia alguém nessa cidade fazer algo tão feio?

— Eles me odeiam, e não me querem aqui.

— Vou chamar Gabe.

— Não!

Mas Kristy já corria para dentro.

A bela manhã tinha se transformado em algo obsceno. Rachel limpou o café derramado
com um pano de prato velho, como se fosse o pior atentado na varanda da frente. Estava
entrando para se vestir quando a caminhonete de Gabe rugiu acima da pista, os pneus cuspindo
cascalho. Ele estacionou em um ângulo agudo e saltou da cabine, quando Kristy surgiu na porta da
frente com uma túnica.

Gabe parecia como se tivesse se jogado em suas roupas. Seu cabelo estava amarrotado e
ele enfiou os pés descalços em um par de tênis branco. Apenas um dia antes tinham feito amor,
mas agora ele foi todo respeito a ambas com seu olhar não sei de nada.

— Gabe, estou tão feliz por você estar aqui, — Kristy chorou. — Olhe para isso!

Mas ele já tinha visto a pichação, e olhou para ela como se o poder de sua visão pudesse
aniquilar a imagem.

— Você e eu estaremos fazendo uma visita para Odell Hatcher esta manhã, Rachel. — Seus
olhos pararam na longa extensão de perna nua estendendo debaixo de sua camisa, e ele levou um
momento para se recuperar. — Eu quero a polícia patrulhando até aqui.

— A cidade se transformou, — Kristy disse suavemente. Enquanto Rachel ficou em silêncio,

ela disse a ele sobre o pneu e o que tinha acontecido no Petticoat Junction Cafe. — É como se
Dwayne Snopes quebrou o coração das pessoas, e a única maneira que eles encontraram é
descontando em Rachel.

— A polícia não vai se importar, — Rachel disse. — Eles querem que eu vá embora como
todos os outros.

— Nós vamos ver isso, — respondeu ele severamente.

130
 — Eu não quero que você vá, — Kristy disse.

— Você deveria. Fui tão egoísta. Que não percebi... Isso vai se espalhar e afetar tanto você.

Os olhos de Kristy brilharam.

— Como se eu me importasse.

— Você só se preocupe com si mesmo, — disse Gabe.

Antes que ela pudesse discutir com eles, a porta de tela rangeu e Edward apareceu. Ele
segurou Cavalo ao seu lado por uma orelha longa e esfregou um olho com o punho. Seu pijama
azul desbotado de duas peças era muito curto na perna, e o decalque de kick-boxing Dálmatas na
frente estava tão rachado e desbotado que Rachel sentiu-se envergonhada de não fazer um
trabalho melhor para ele.

— Eu ouvi uma vozes.

Ela correu para o seu lado.

— Está tudo bem meu amor. É apenas o Sr. Bonner. Nós estávamos conversando.

Edward encarou Gabe. Sua boca definiu uma linha teimosa.

— Ele é muito alto.

Rachel rapidamente o afastou.

— Vamos nos vestir.

Edward a deixou levar sua mão, sem protesto, mas quando Rachel abriu a porta de tela, ele
murmurou uma palavra que ela esperava fervorosamente Gabe não tivesse ouvido.

— Idiota.

No momento em que ela e Edward estavam vestidos, Gabe tinha desaparecido, mas
quando ela entrou na cozinha para ajudar Edward com seu café da manhã, ela o avistou na
varanda da frente com uma lata de tinta e um pincel. Ela derramou leite no cereal de Edward,
então foi conversar com ele.

— Você não tem que fazer isso.

— Sim, eu tenho. — Ele cobriu a pichação, mas ainda não apagou completamente. — Vou
dar uma segunda demão. Vou terminá-la depois do trabalho.

— Eu cuido disso.

— Não, você não vai.

131
 Rachel sabia que deveria insistir, mas não tinha estômago, e suspeitava que Gabe
soubesse.

— Obrigada.

Não muito tempo depois, ele enfiou a cabeça na casa e disse a ela para entrar na
caminhonete.

— Nós estamos indo para ver Odell Hatcher.

Vinte minutos depois, eles estavam sentados na frente do chefe de polícia de Salvation.
Muito magro, com cabelo esparso, grisalho e um nariz gancho de carne, Hatcher considerava
Rachel sobre a parte superior de um par de óculos pretos de plástico que tirou enquanto ouvia a
informação que Gabe lhe deu.

— Nós vamos procurar por ele, — disse quando terminaram. Mas Rachel detectou um
brilho de satisfação nos olhos e imaginou que ele não iria estender-se mais do que tinha que fazer.
A esposa de Hatcher tinha sido um membro do Templo, algo que, não tinha dúvidas, o
envergonhava após a corrupção ter sido descoberta.

Ela decidiu que era hora de ir para a ofensiva.

— Chefe Hatcher, o seu departamento confiscou meu carro do dia Dwayne fugiu. Havia
dentro uma Bíblia, e gostaria de saber o que aconteceu com ela. É uma peça de família, de
nenhum valor para ninguém, e quero tê-la de volta.

— O carro e tudo o que tinha foi para cobrir dívidas de Dwayne.

— Eu sei disso, mas ainda preciso saber onde a Bíblia está agora.

Rachel podia ver que Hatcher não quis estender-se no mesmo caminho menor, no entanto,
uma coisa era a ignorar a viúva do televangelista, mas outra bem diferente é fazer isso com um
dos membros da família proeminente de Salvation observando.

— Eu vou verificar, — disse ele com um aceno relutante.

— Obrigada.

Odell desapareceu. Gabe levantou-se e aproximou-a da única janela do sala, que dava para
uma rua que ostentava uma lavanderia e uma loja de autopeças.

Ele falou da janela, com a voz baixa e perturbada.

— Você me preocupa, Rachel.

— Por quê?

132
 — Você é imprudente. Mergulha nas coisas sem pensar nas consequências.

Rachel se perguntava se Gabe falava do dia anterior. Até agora, nenhum deles tinha
mencionado o que tinha acontecido.

— Você é muito impetuosa, é perigoso. Até agora, ninguém tem realmente tentado
prejudicá-la, mas quem sabe quanto tempo isso vai durar?

— Eu não vou ficar aqui muito tempo. Uma vez que encontrar o dinheiro, vou deixar
Salvation tão rápido...

— Se você encontrar o dinheiro.

— Eu vou. Então vou para o mais longe possível daqui. Seattle, talvez. Vou comprar um
carro que funcione e uma pilha de livros e brinquedos para Edward, e uma pequena casa que será
um lar. Então vou...

Rachel parou de falar quando o chefe de polícia reentrou no escritório e definiu um

documento de aparência oficial na frente dela.

— Aqui está uma lista de tudo o que encontramos no carro.

Ela olhou para a coluna perfeitamente impressa de itens: raspador janela, documentos de
registro, baúpequeno, um batom. Ela leu até o fim.

— Alguém cometeu um engano. Não há nenhuma menção da Bíblia.

— Então ela não estava no carro, — disse Hatcher.

— Estava sim. Eu coloquei lá.

— Isso foi há três anos. As memórias das pessoas são engraçadas.

— Não há nada de engraçado na minha memória. Quero saber o que aconteceu com
aquela Bíblia!

— Eu não tenho ideia. Ela não estava no carro ou teria sido listada neste relatório. —
Hatcher olhou-a com olhos pequenos e frios. — Lembre-se que você estava sob um monte de
estresse naquele dia.

— Isso não tem nada a ver com o estresse! — Rachel queria gritar com ele. Em vez disso,
ela respirou fundo para se firmar. — O baú que estava no carro... Ela apontou para o relatório. —
Acabou voltando para a casa. Como isso aconteceu?

— Provavelmente foi considerado parte do mobiliário da casa. O carro foi vendido em um

leilão separado.

— Eu coloquei o baú e a Bíblia no carro ao mesmo tempo. Alguém no seu departamento

fez asneira.

133
 Ele não gostava disso.

— Nós vamos aumentar as patrulhas ao redor da casa Glide, Sra. Snopes, mas isso não vai
mudar a forma como a cidade se sente em ter você de volta. Siga o meu conselho e encontre
outro lugar para viver.

— Ela tem tanto direito de viver aqui como qualquer outra pessoa, — Gabe disse
suavemente.

Hatcher tirou seus óculos e os bateu sobre a mesa.

— Estou apenas indicando os fatos. Você não estava por perto quando a Sra. Snopes e seu
marido quase acabaram com esta cidade. Eles não se importaram de levar o dinheiro de tanto
tempo como podiam para seu próprio ninho. Eu sei que você teve um tempo difícil ultimamente,
Gabe, e só posso supor que não está pensando direito. Caso contrário, seria mais cuidadoso em
sua escolha de amigos.

A maneira desrespeitosa que ele considerava Rachel disse-lhe que acreditava que Gabe a
estivesse apoiando em troca de sexo. Desde que era exatamente o que ela tinha proposto em um
tempo, ela supunha que não deveria se sentir tão ofendida.

— Talvez seja melhor pensar em sua família, Gabe, — o chefe continuou. — Eu duvido que
seus pais ficarão felizes quando descobrir que você está com a viúva Snopes.

Os lábios de Gabe mal se moviam.

— O nome dela é Stone, e se ela diz que a Bíblia estava no carro, então estava lá.

Mas Odell Hatcher não cederia uma polegada. Ele era um homem que acreditava na
burocracia, e se a sua papelada dizia que alguma coisa não existe, então não existia.

Mais tarde naquele dia, quando Rachel terminou de pintar o último dos equipamentos de
playground, ela adotou o apoio que Gabe tinha dado a ela, mesmo que ele acreditasse que estava
em uma perseguição a um selvagem ganso. Ela olhou através do lote onde ele e um eletricista
estavam instalando holofotes. Ele pareceu sentir seus olhos sobre ele, porque olhou para cima.

Seu corpo ficou tenso com consciência. Ao mesmo tempo, Rachel se perguntava quais
eram as regras, agora que sua relação tinha mudado tão drasticamente. Pela primeira vez, Rachel
considerou o quão difícil seria fazer mesmo o arranjo mais simples para estarem juntos.

Quando a noite chegou, Gabe disse que a levaria para casa. Rachel não tinha carro, e não
estava animada com a longa caminhada pela montanha Heartache, então aceitou, agradecida.
Havia trabalhado duro naquele dia. Não que Rachel se importasse. Ela estava começando a
acreditar que se preocupava mais com o drive-in do que Gabe. Certamente estava mais animada
com a abertura.

134
 Quando Gabe ligou a caminhonete, a tensão que tinha sido escaldante entre eles todos os
dias se intensificou. Rachel abaixou a janela, e então percebeu que o ar-condicionado já estava
ligado.

— Está com calor? — Gabe deu-lhe um olhar vagamente lupino, mas ela estava nervosa
agora, e fingiu não ouvir.

— O dia foi abafado hoje.

— Quente, melhor dizendo.

A pressão suave dele em sua coxa a encorajou a deslizar mais perto, mas ela se virou e
abriu a janela. Ele tirou a mão.

Rachel não queria que Gabe pensasse que estava sendo modesta, especialmente quando
ela o queria tanto, e sabia que tinha de lhe dizer.

— Gabe, minha menstruação começou esta manhã.

Ele virou a cabeça e olhou para ela sem entender.

— Minha menstruação, — ela repetiu. Quando parecia que Gabe não tinha ideia do que ela
dizia, ela se lembrou de sua experiência profissional. — Eu estou com calor.

Ele deu uma gargalhada.

— Eu sei o que significa, Rachel. Eu só não consigo entender por que você acha que eu ia
dar a mínima.

Odiava-se para a descarga.

— Não acredito que eu estaria confortável...

— Querida, se você disse a sério sobre ser uma vadia, precisa se livrar de seu obstáculos.

— Eu não tenho qualquer obstáculo. Isso é apenas higiene.

— Estamos falando de um grande obstáculo. — Ele deu uma risada seca às custas dela e
voltou para a estrada.

— Vá em frente e ria de mim, — disse ela mal humorada. — Pelo menos esse problema vai
embora. Outro problema não é tão fácil.

— O problema seria?

Ela traçou um traço fino na saia azul do vestido tangerina e branco, que ela tinha reservado
para pintura.

— Eu simplesmente não consigo descobrir como vamos gerir a nossa, você sabe... cas o?

135
 — Caso? — Ele parecia ofendido. — Isso é o que é?

Dobraram uma curva na estrada, e ela teve que apertar os olhos contra o sol poente.

— Não é um caso. — Ela fez uma pausa. — Caso é muito sério. É uma aventura, e o ponto
é, não sei como vamos conseguir.

— Nós não vamos ter nenhuma dificuldade.

— Se você acredita nisso, ainda não pensou a respeito. Quer dizer, nós não podemos
apenas parar no meio do dia e... e...

— Nos jogar?

Ela assentiu com a cabeça.

— Eu não vejo por que não. — Ele agarrou seus óculos de sol do painel e os colocou. Ela se
perguntou se eles eram uma defesa contra o brilho ou ela.

— Você está sendo deliberadamente obtuso.

— Não. Eu não vejo o problema. Ou você ainda está falando sobre essa coisa de
menstruação?

— Não! — Ela empurrou a viseira para baixo. — Estou falando de modo geral. Você acha
que nós apenas estaremos fazendo no meio do dia?

— Se nós quisermos.

— Onde é que vamos?

— Em qualquer lugar que queria. Depois do que aconteceu ontem, não acho que nenhum
de nós é muito exigente.

Gabe a olhou e ela viu seu reflexo em miniatura nas lentes de seus óculos de sol. Rachel
parecia pequena, insignificante, capaz de explodir pelo vento grande seguinte. Ela se afastou da
imagem.

— Se a lanchonete não interessar você, nós podemos dirigir para a casa, — disse ele.

— Você não entende nada.

— Então, talvez seja melhor você explicar isso para mim. — Gabe falou como um homem
segurando os últimos fios de sua paciência, e ela teve de sufocar as palavras.

— Você me paga por hora.

— O que isso tem a ver com alguma coisa?

— O que acontece durante a hora... que estivermos jogando?

136
 Ele a olhou com cautela.

— Esta é uma pergunta difícil, não é?

— Não.

— Eu não sei. Nada acontece.

— Algo acontece com o meu salário.

— Isso não tem nada a ver com o seu salário.

Ela ia ter que soletrar.

— Você me paga a hora em que estamos transando ou não?

Gabe foi cauteloso na tentativa na resposta.

— Sim?

Seu estômago afundou. Rachel se virou para olhar pela janela e sussurrou:

— Você é um idiota.

— Não, eu quero dizer não! Claro que não te pago.

— Eu mal consigo me manter com o que ganho. Preciso de cada centavo que posso
conseguir! A tarde de ontem me custou meia semana de compras.

Houve um longo silêncio.

— Eu não vou ganhar um presente, vou?

— Você não vê? Nada pode acontecer enquanto estamos trabalhando, mesmo se quiser,
porque você controla o meu salário. E após o trabalho, tenho uma criança de cinco anos de idade
para cuidar. Nossa relação sexual está condenada antes mesmo de ter iniciado.

— Isso é ridículo, Rachel. E não voumdescontar o pagamento de ontem.

— Sim, você vai!

— Olhe. Você está fazendo um grande negócio a partir do nada. Se queremos fazer amor, e
for a hora certa, nós vamos fazer amor. Ele não tem nada a ver com salários.

Gabe podia fingir ignorância, mas sabia exatamente o que ela estava falando. Pelo menos
ele teve a graça de não apontar que Rachel uma vez lhe ofereceu sexo em troca do salário muito
antes de estarem discutindo sobre isso.

Ele voltou sua atenção para a estrada, e quase um quilômetro pas sou antes de falar
novamente.

137
 — Você está falando realmente sério, não é? Isto é um problema para você.

— Sim.

— Tudo bem. Então, nós dois vamos pensar sobre isso e chegar a uma solução, enquanto
você está tendo esse seu período.

Sua mão estacionou na coxa dela e ele a acariciou com o polegar.

— Você está bem? Depois de ontem?

Ele parecia tão preocupado, ela sorriu.

— Estou ótima, Bonner. No topo do mundo.

— Bom. — Ele apertou seu joelho.

— E você?

Sua risada tinha um som seco, como se não tivesse sido usada em um longo tempo.

— Não poderia ser melhor.

— Fico feliz em ouvir isso. — Ela olhou pela janela lateral. — Você acabou de passar
Montanha Heartache.

— Eu sei.

— Eu pensei que você estava me levando para casa.

— Nós vamos chegar lá. — Ele tirou os óculos de sol.

Eles dirigiram para Salvation, e, assim quando entravam no centro da cidade, ele foi até a
Garagem do Dealy. Quando Gabe estacionou o caminhão na frente, ela viu o Escort estacionado
ao lado.

— Oh, Gabe... — Ela abriu a porta, correu para o carro, e imediatamente começou a
chorar.

— Nada como um novo conjunto de pneus para agitar o coração de uma mulher, — ele
disse secamente enquanto se dirigia até Rachel. Gabe enrolou sua mão ao redor da cintura dela e
acariciou-lhe.

— É ma-maravilhoso. Mas eu nem... eu não tenho suficiente dinheiro para pagar de volta.

— Eu pedi para você me pagar? — Ele parecia vagamente indignado. — O seguro de Cal vai
cobrir isso.

— Nem tudo. Mesmo as pessoas ricas têm franquias. Dwayne tinha franquias em todos os
nossos quatro carros.

138
 Ignorando-a, ele agarrou seu braço e conduziu-a em direção à caminhonete.

— Nós vamos voltar e buscá-lo. Temos algo a fazer em primeiro lugar.

Quando se afastou da garagem, seus sentimentos se misturavam dentro dela como se

estivessem sendo lançados ao redor por um liquidificador gigante. Gabe era rude e gentil, sem
pistas sobre coisa alguma, sábio sobre os outros, e ela o queria tanto que seus dentes doíam.

Ele dirigiu-se ao centro da cidade e estacionou em uma vaga que ficava em frente do
Petticoat Junction Cafe.

— Vamos lá. Vamos tomar sorvete.

Rachel o pegou pelo braço antes que pudesse abrir a porta da caminhonete. A janela de
sorvete estava desfrutando de um jantar de negócios, e ela entendeu exatamente o que ele
pretendia fazer. Primeiro os pneus, e depois isto. Era demais. Sua garganta estava apertada.

— Obrigada, Gabe, mas tenho que lutar minhas próprias batalhas.

Gabe não estava impressionado com seu show de independência. Sua mandíbula definida,
e ele olhou para ela.

— Tire sua bunda desse banco. Você vai tomar sorvete nem que eu tenha que segurar a
boca aberta e empurrá-lo para baixo de sua garganta.

Tanto para a sua sensibilidade. Ela não tem muita escolha, então ela abriu a porta.

— Este é meu problema, e posso lidar com isso sozinha.

Sua porta bateu atrás dele.

— Como você está fazendo um trabalho fantástico.

— Eu quero um aumento. — Ela pisou em direção à calçada — Se você pode se dar ao luxo
de jogar dinheiro em torno de pneus e sorvete, você pode me pagar alguma coisa melhor do que
os salários de escravos.

— Sorria para as pessoas legais.

Ela sentiu os olhares dos adultos à sua volta: mães com filhos pequenos, um par de
trabalhadores rodoviários em camisetas sujas, uma empresária com um telefone celular
pressionado em seu ouvido. Apenas um grupo de meninos em skates parecia desinteressado no
fato de que a má Viúva Snopes estava pisando no terreno santo de Salvation.

Gabe se aproximou da pré-adolescente por trás da janela.

— O chefe está por aí?

Ela mastigou uma vez em sua gengiva e acenou com a cabeça.

139
 — Vá chamá-lo, sim?

Enquanto esperavam, Rachel notou uma vasilha de plástico transparente perto da janela
com um sinal que dizia “Fundo Emily” e tinha a foto de uma criança de cabelos encaracolados com
um rosto sorridente. A observação abaixo pedia ajuda para pagar as despesas médicas da criança
enquanto ela lutava contra a leucemia. Ela pensou na mulher com os brincos de papagaio.

Você é a nossa última esperança, a Sra. Snopes. Emily precisa de um milagre.

Por um momento, Rachel teve um momento difícil inspirando ar suficiente para respirar. Se
concentrou em abrir sua bolsa, tirando uma nota de preciosos cinco dólares, e colocando-a no
compartimento.

O rosto de Don Brady apareceu na janela.

— Ei, Gabe, como é... — Ele parou quando viu Rachel.

Gabe fingiu não perceber que algo estava errado.

— Estava dizendo a Rachel que você faz o melhor sundae da cidade. Que tal fazer um par
deles? Grandes.

Don hesitou, e Rachel podia vê-lo tentando encontrar uma saída. Ele não queria servi-la,
mas não estava preparado para desafiar um dos filhos favoritos da cidade.

— Uh... Claro, Gabe.

Minutos depois, eles se afastaram da janela com dois grandes sundaes que nenhum deles
queria comer. Enquanto se dirigiam de volta para a caminhonete de Gabe, não pensaram em olhar
do outro lado da rua. Se tivessem, poderiam ter visto um pequeno homem magro fumando nas
sombras os observando.

Russ Scudder fumava o cigarro. Bonner deve estar transando com ela, ele decidiu. Caso
contrário, ele não teria substituído os pneus tão rápido. Isso explicava por que Bonner havia
contratado-a. Assim, poderia transar com ela.

Russ empurrou os punhos nos bolsos e pensou em sua esposa. Ele tinha ido vê-la ontem,
mas ela se recusou a falar com ele. Jesus, ele sentia falta dela. Se tivesse um emprego, poderia ser
capaz de levá-la de volta, mas Rachel Snopes tinha tomado o único trabalho que alguém na cidade
já tinha lhe oferecido.

Estava feliz quando cortou os pneus na noite passada. Ele não tinha planejado fazer isso,
mas depois que viu o carro dela, e não havia ninguém por perto, se sentiu bem. Se sentiu tão bem
que tinha ido até a casa Glide algumas horas depois, com uma lata de tinta spray e pintado
“Pecadora” na parede assim como alguns na Bíblia. Talvez agora ela comece a aceita r a ideia de
que não é querida por aqui.

140
 Ele pensou que o velho G. Dwayne poderia ter gostado do que tinha feito na noite passada.
Apesar de seus relógios Rolex e ternos elegantes, Dwayne tinha sido um bom menino. Ele nunca
fez mal a ninguém, e Russ sabia de fato que rezava muito e amava a Deus e tudo. Foi Rachelquem
o tinha feito ir para o mal. Dwayne queria mantê-la feliz, então mergulhou fundo demais na conta
do Templo no banco para comprar as coisas que ela pedia.

Foi a maneira gananciosa de Rachel que tinha derrubado o Templo e Dwayne Snopes. Sua
ganância haviam derrubado Russ, também, porque se não fosse por ela, ele ainda estaria
trabalhando de segurança, o trabalho que o fez se sentir como um homem.

E agora ela estava se instalando de volta para a salvação, como se não tivesse feito nada de
errado. Agora ela estava usando Gabe da mesma forma que ela tinha usado G. Dwayne, mas o
filho da puta louco era muito estúpido para ver o que ela estava fazendo.

Russ havia tentado falar com sua ex-mulher sobre Rachel e como ela era a culpada por
tudo de ruim que tinha acontecido com ele, mas ela não entendeu. Ela não entendia como nada
disso era culpa de Russ.

Ele precisava de uma bebida, e voltou para o lugar de Donny. Algumas bebidas para
acalmá-lo. Elas o fariam esquecer de que não tinha emprego e que sua esposa o chutou para fora
e que ele não poderia cuidar de seu filho direito.

***

— Ele vai ficar aqui? — Edward perguntou, na manhã de sábado, quando Rachel
estacionou seu Escort precioso atrás da lanchonete.

Não havia necessidade de perguntar quem era “ele’”.

— O Sr. Bonner não é tão ruim como pensávamos. Ele me deu um trabalho e nos deixou
viver no chalé. Ele também fez com que eu tenha um carro para dirigir.

— O Reverendo Ethan nos deu casa e o carro.

— Só porque o Sr. Bonner lhe pediu.

Mas Gabe permanecia inimigo de Edward, e ele se recusava a ser influenciado. Por outro
lado, ele tinha desenvolvido uma lealdade inabalável por Ethan, que aparentemente o procurava
regularmente na creche. Rachel lembrou-se que ela teria de agradecer-lhe por isso, mesmo que
engasgasse.

A ideia da creche foi boa para seu filho. Ele ainda não tinha feito nenhum amigo próximo,
mas ficou um pouco mais falante, um pouco mais exigente, embora com Edward, que era relativo.
Duas vezes agora, quando ela lhe disse que era hora de dormir, ele disse: “Tenho mesmo?”. Para
ele, isso foi uma grande rebelião.

— Espere até você ver o playground.

141
 Rachel entregou-lhe um saco de compras cheio de alguns brinquedos para mantê-lo
ocupado durante o dia, então, pegou um saco que continha os seus almoços e alguns lanches.
Enquanto caminhavam em direção ao parque, Cavalo pendurado em sua mão, ela viu como muito
mais forte parecia. Seus braços e pernas estavam bronzeados, e havia uma vivacidade em seus
movimentos que não via desde sua doença.

— O playground está todo arrumado, — disse ela. — E olhe. Nós adicionamos algumas
mesas de piquenique, então você vai ter um lugar para sentar e desenhar.

Ela comprou-lhe um novo estojo de lápis de cor, que incluía uma caixa de 64 lápis de cera
em vez de uma com 24, comprou tênis novos para ele, bem como pijamas estampados com carros
de corrida. Quando ela o deixou escolher uma camiseta barata, ele tinha desviado daquelas com
projetos infantis e desenhos animados e escolhido um homem que dizia Macho.

Rachel olhou para suas próprias roupas. Ela limpava a sujeira e a pintura de seus oxfords
preto todos os dias, e eles estavam se mantendo bem. Graças ao guarda-roupa de Annie Glide de
velhos vestidos domésticos, ela não precisava perder um centavo em si mesma.

Só então, a caminhonete de Gabe apareceu deixando um rastro de poeira. Edward deslizou

atrás da tartaruga, onde Rachel suspeitava, tinha a intenção de tornar-se o mais invisível possível.
Ela dirigiu-se para a caminhonete e viu Gabe sair, toda a graça e elegância preguiçosa desossada.

No dia anterior Gabe deu a ela a chave da casa de Cal para que pudesse procurar a Bíblia,
enquanto ele saía para jantar com Ethan. Ele não estava lá, mas Rachel apreciava o fato de que ele
confiava nela o suficiente para deixá-la dar uma olhada.

Seus olhos a acariciavam quando chegou mais perto, e ela ficou tonta com a memória de
como ele sentiu dentro dela dois dias antes.

— Bom dia. — Sua voz era profunda e rouca, com promessa sexual.

A brisa levantou a bainha da saia para que ele roçasse seu jeans.

— Bom dia para você tambem. — Sua língua parecia desajeitado em sua boca.

Ele enfiou a mão sob os cabelos e enrolou-a em torno da parte de trás do seu pescoço.

— Sem eletricista hoje.

Mas eles não estavam sozinhos, ela estava menstruada, ele não sabia sobre o Edward, e
ainda controlava o seu salário. Com um suspiro relutante, ela se afastou.

— Eu não posso.

— Estamos de volta nisso de novo?

— Temo que sim.

142
 Gabe não disse nada. Simplesmente franziu a testa para seu vestido laranja manchado de
tinta e oxfords, que pareciam incomodá-lo mais a cada dia.

— Você deixou os jeans de Jane na cama quando você estava procurando pela Bíblia.
Porque não os pegou?

— Porque não eram meus.

— Eu juro, vou comprar alguns hoje.

Rachel levantou uma sobrancelha para ele.

— Nada de jeans. Dê-me um aumento em seu lugar.

— Esqueça isso.

Um bom argumento era exatamente o que ela precisava para se distrair, e ela colocou uma
mão no quadril.

— Estou trabalhando como um camelo para você, Bonner. Não há um homem no mundo
que teria feito tanto quanto eu tenho, pelo que você está pagando, o que, no caso de você ter
esquecido, é apenas o salário mínimo.

— É verdade, — respondeu ele agradavelmente. — Você é o melhor negócio na cidade.

— Estou recebendo um mísero salário!

— É por isso que você é uma barganha. E não se esqueça de que você está sendo paga
exatamente conforme combinamos.

Muito mais, se Rachel considerasse os benefícios adicionais de casa e carro. Ainda assim, a
este ritmo, nunca seria capaz de definir qualquer coisa, e se não achasse a Bíblia, ela e Edward
ficariam presos em Salvation para sempre.

Rachel ainda precisava dizer a Gabe que Edward estava com ela, mas mesmo que ele
estivesse menos inclinado a rosnar estes dias, não estava ansiosa para dar a notícia. Parou por
alguns segundos, dividindo seu rabo de cavalo no meio e puxando-o firmemente no elástico.

— Eu espero que não se importe, mas tive que trazer Edward comigo hoje.

A desconfiança veio a expressão dele.

— Eu não o vejo.

Rachel inclinou a cabeça para o playground.

— Ele está escondido. Tem medo de você.

— Eu não fiz nada para ele.

143
 Isso foi tão evidentemente falso que ela não se incomodou em contradizê-lo.

Ele olhou para ela.

— Eu lhe disse para não trazê-lo aqui.

— Hoje é sábado, e não há nenhum lugar mais para ele ir.

— Pensei que Kristy iria cuidar dele no sábado.

— É muita bondade de seu coração, mas não vou importuná-la novamente. Além disso, ela
estará se mudando para seu apartamento em breve, e tem coisas para fazer.

Ele olhou para o playground, mas Edward permanecia escondido. O antagonismo de Gabe
com seu filho causava mágoa à Rachel. Ele não poderia ver o quão especial era Edward? Como
pode qualquer pessoa inteligente conhecer Edward e não se apaixonar por ele?

— Tudo bem, — Gabe retrucou. — Basta manter o olho nele para que não quebre nada.

— Aqui é um drive-in, Gabe, não uma loja de porcelana. Não há muito que ele possa
quebrar.

Em vez de responder, Gabe se dirigiu para a parte de trás da caminhonete, onde pegou um
carretel com cabo de madeira e afastou-se.

Sua atitude com Edward pareceu como uma traição. Se ele se importava com ela, deveria
se preocupar com seu filho também. Se ele..

Rachel se pegou bem na hora. Pensava em Gabe como se tivess em algum futuro, em vez
de lembrar que seu relacionamento com ele só tinha duas facetas: ele era seu chefe e ele era o
seu brinquedo sexual. Isso era tudo.

144
Capítulo Treze

Sou uma gata.

Sou uma gata.

Sou uma gata.

Kristy pressionou a palma da mão no peito, mal coberta por um top azul gelo, escondido
em um par de jeans brancos tão apertados que mostrariam a marca da calcinha, se não estivesse
usando uma coisa chamada tanga que não deixou uma linha de calcinha.

Quando sentou à sua mesa disposta ordenadamente em seu escritório, seu coração batia
tão forte que podia senti-lo em sua garganta, mas não podia senti-lo sob sua palma porque seus
seios estavam no caminho, seios monumentais empurrados para cima pelo soutien maravilha que
a vendedora na boutique em Asheville disse que ela realmente tinha que comprar, junto com
dezenas de outros fundamentos que tinham comido um pedaço das economias que tinha
reservado para mobiliar o quarto em seu apartamento novo.

Estava fortalecendo suas emoções há duas semanas, desde a noite em que disse a Rachel
sobre seus sentimentos por Ethan. Em quatro dias, mudaria para o apartamento. Era um
momento de novos começos.

A brisa da janela aberta levantou uma mecha de seu cabelo escuro. Ele foi cortado mais
curto e em camadas. Isso é o que o cabeleireiro disse: Nós teremos franjas e franjas em uma
espécie simples, mas de maneira importante.

Agora seu simples, porém importante cabelo, fazia cócegas em seu rosto e escovava a nuca
de seu pescoço. Alguns fios de cabelo voaram sobre suas sobrancelhas e olhos. Penas se
penduravam nos cúbicos de um quilate de zircônia em suas orelhas. Penas... penas, penas, até que
ela sentiu como um canário.

Quando entrou em casa depois de sua transformação no dia anterior e viu Rachel ficar de
boca aberta, espantada, Kristy explodiu em lágrimas.

Rachel, no entanto, caiu na risada encantado.

— Kristy, você está malditamente elegante! E digo isso no bom sentido.

Rachel abraçou-a e fez o maior escândalo ordenando que Kristy mostrasse todas as suas
compras: roupas, roupas íntimas, nova maquiagem, e os trilhões de dólares do perfume de
oncinha primorosamente sensual que fez Edward enrugar o nariz e dizer a Kristy que ela cheirava
como uma revista.

Depois de admirar todas as compras de Kristy, Rachel disse que ela estava bonita, então
olhou para ela dessa forma intimidadora que sempre fazia.

145
 — Você está fazendo isso por si mesma, não é, Kristy? Você está fazendo isso porque quer,
não porque está tentando chamar a atenção daquele inútil Ethan Bonner.

— Faço isso por mim mesmo, — Kristy respondeu, mesmo que ambas soubessem que era
uma mentira. Se fosse do seu jeito, os cabelos estariam longos e retos, jogados para trás, suas
roupas velhas, o rosto antigo e completamente limpo, mas um pouco de batom. Se estivesse
fazendo isso para si mesma, Kristy seria invisível novamente, porque gostava de ser invisível. Ela
almejava o invisível. Ela nasceu para ser invisível.

Mas ser invisível não chamava a atenção do pregador de seus sonhos.

O sangue de Kristy gelou quando ouviu os passos confiantes de Ethan no corredor. O

escritório da igreja estava fechado às segundas-feiras, por isso havia uma grande quantidade de
trabalho a fazer hoje. Querido Deus, por favor, deixe-o ser surpreendido com a luxúria
rapidamente, porque eu não sei se posso levar isto por muito tempo.

— Bom dia. — Disse ele caminhando para o escritório. — Traga-me o relatório da comissão
da missão, para eu dar uma olhada? E vamos ver se conseguimos o calendário de julho finalizado.
— Ethan foi caminhando em direção à sua sala, passando por sua mesa sem nem lançar um olhar.

A boa e velha invisível Kristy Brown.

Kristy pegou sua bolsa, tirou o vidro pequeno de perfume e borrifou um vale de dez
dólares em seu decote. Fez uma rápida verificação de sua aparência no espelho de seu novo pó
compacto: fundação de luz, sobrancelhas arqueadas, delicadamente, cílios grossos esfumados de
marrom, blush pálido e boca de uma prostituta Crimson.

Oh, Deus. Essa boca. Mas a vendedora de maquiagem tinha insistido e Kristy se lembrou do
que Rachel disse sobre parecer quente. Uma olhada em sua boca, Kristy, e o Reverendo Garanhão
terá alguns pensamentos muito desobedientes. Não que você se importe, pois comprou aquele
batom para si mesma.

Kristy recolheu os papéis que precisava, dispostos ordenadamente, então, prontamente

deixou-os cair. Quando se abaixou para pegá-los, viu as unhas dos pés magenta que espreitavam
através das tiras de uma fina sandália cor ouro, sentiu como se estivesse olhando para o pé de
alguém.

Sou uma gata. Sou uma gata. Sou uma gata tola, de penas.

Ethan estava com a cabeça inclinada sobre um currículo. Hoje, usava uma camisa branca
com uma listra marrom e calças estreitas azul marinho. Seus dedos longos e afilados jogados com
as bordas do catálogo, e ela pensou que esses mesmos dedos poderiam brincar com o fecho que
seu soutien maravilha.

Com o coração acelerado, Kristy colocou o relatório da comissão da missão sobre a mesa,
automaticamente ajeitou uma pilha de e-mail, em seguida, sentou-se em seu lugar de costume em

146
frente a ele. Quando cruzou as pernas, as calças jeans brancas apertadas quase lhe cortaram a
circulação, mas ela ignorou o desconforto.

Ethan estudou o relatório.

— Eu gostaria de saber como acender um fogo sob eles. Quero a Campanha Compaixão
deste ano seja melhor ainda, mas a ideia mais emocionante da comissão da missão até agora é de
colocar um cartaz com um termômetro financeiro.

— Por que não temos a classe de educação de adultos, envolvida no planejamento? Eles
estão entusiasmados com a missão.

Olhe para mim! Deixe-me te derrubar!

— Hum. Boa ideia. Chame Mary Lou e veja como ela reage, sim?

Veja como ela reage, sim? Esse pensamento fez seu rosto ficar vermelho. Ela virou e enviou
uma nuvem de perfume fresco.

Ethan cheirou, mas não olhou para cima.

Ela deslizou o calendário de julho em sua mesa. Certamente ele notou que ela tinha seis
anéis e pulseiras na mão, sedução de ouro e prata que pouco fazia junto como as mãos dos
amantes.

Ele não percebeu.

— Nós temos um conflito no dia dez. Tenho uma reunião do Sínodo. Ou nós
reprogramamos as férias de piquenique da Escola Bíblica ou irão sem mim.

Ela queria correr e fugir do escritório, mas se não funcionasse agora, ela nunca seria capaz
de fazer isso novamente. Obrigou-se a seus pés, em seguida, caminhou ao lado de sua mesa até
que ela ficou ao lado dele.

— As crianças vão ficar desapontadas se você não for. Porque não tento mudar o
piquenique para quinta-feira?

Ele espirrou. Ela entregou-lhe um lenço de papel de uma caixa no armário, e ele limpou o
nariz perfeitamente formado.

— Não é o dia em que estamos convidando os pais para o almoço?

— Não é problema. — Ela apertou seu quadril mais perto do lado dele. — Nós vamos
mover para o início da semana.

— Ok. — Ele jogou o lenço no lixo. — Certifique-se de que eu esteja lá.

Kristy não aguentava mais. Apontando para o calendário, ela inclinou-se e colocou
as,mamas elevadas direito sob seus olhos.

147
 — O dia vinte e três será o dia perfeito para o Concurso dos Amigos de Jesus.

Silêncio. Um longo, trabalhoso silêncio.

Os músculos na parte de trás do seu pescoço elegante apertaram. Seus dedos

magroproblemamas em sua mesa, e toda a sua vida parecia brilhar diante de seus olhos, todos os
trinta anos chatos, enquanto ela esperou que ele olhar para cima de seu peito.

Ethan lentamente levantou a cabeça, movendo centímetro por centímetro, mas o poder do
discurso parecia tê-lo deixado pelo tempo que seu olhar demorou para atingir seu rosto.
Finalmente, os músculos de sua garganta começaram a trabalhar quando ele engoliu.

— Kristy?

Ela disse a si mesma para fingir que era Rachel. O que Rachel faria nesta situação? Inclinou
o queixo e colocou uma mão trêmula em seu quadril.

— Sim? — Quando a palavra saiu, ela quase engasgou. Nunca em sua vida respondeu à
alguém com um simples sim.

Ele olhou para ela.

— Nova... uh... Nova blusa... er... top?

Ela assentiu com a cabeça e tentou parecer aborrecida, mas era difícil, porque esta foi a
primeira vez que Kristy podia lembrar de ter a atenção total de Ethan Bonner. Começou a
transpirar e esperava que não transparecesse.

Ethan não a olhava deliberadamente, ela sabia disso. Pelo contrário, parecia que ele tinha
perdido o controle de seus olhos. Ele levou o olhar em seu cabelo, maquiagem, boca escarlate,
seios e roupas, e de volta para seus seios.

Ele começou lentamente a se recuperar. Suas sobrancelhas se juntaram, e havia uma

aspereza em sua voz que não soava como se ela tivesse o enlouquecido com luxúria.

— O que fez para com você mesma?

Kristy queria chorar, mas Rachel a mataria se desmoronas se.

— Eu... eu estava entediada. Era t...tempo de uma mudança.

— Mudança! Você parece como... como... — Mais uma vez, seus olhos pararam em seus
seios, então ele respirou fundo. — Você pode usar o que quiser, quando não estiver trabalhando,
mas isso não é apropriado para o escritório.

— O que não é apropriado?

— Bem, os jeans, por exemplo...

148
 — Você usa jeans no escritório o tempo todo. Billie Lago veste jeans quando ela me
substitui.

— Sim, mas ... Tudo bem, sim, os jeans tudo bem. Naturalmente, eles estão bem, mas ... —
Seus olhos voltaram para os seios. — Seu... uh, o batom é um pouco... Bem, é um pouco brilhante.

Kristy estava de repente furiosa. Ele babava nos batons vermelhos de Laura Delapino, mas
porque era a boa, velha e confiável Kristy Brown, ele só queria criticar. Não podia imaginar Rachel
de pé em silêncio e deixar um homem fazer isso com ela.

— Você não gosta do meu batom, — ela disse sem rodeios.

— Eu não disse isso. E não cabe a mim gostar ou não. Só acho que para um escritório da
igreja...

Rachel nunca se colocaria nisso. Nem em um milhão de anos. E nem faria ela.

— Se você não gosta, você pode me demitir.

Ethan parecia realmente chocado.

— Kristy!

Kristy tinha que sair dali antes que começasse a chorar.

— Agora não há necessidade de ficar chateada. — Ele limpou a garganta. — Tenho certeza
que quando você pensar melhor sobre isso ...

— Eu pensei, eu me demito!

Ela correu do escritório, cabelos voando, pegou a bolsa e saiu correndo para o carro, onde
prontamente caiu contra o volante e começou a chorar. Kristy esperava realmente que Ethan
fosse se apaixonar por ela só porque balançou os seios? Ela ainda era a mesma mulher, maçante
patética que viveu a maior parte de sua vida na lua sonhando com um homem que nunca teria,
nem em milhões de anos. Só que agora estava desempregada, também.

Entre lágrimas, viu a porta traseira aberta e Ethan vindo correndo para fora. Não podia
deixá-lo vê-la assim, uma perdedora patética chorando sobre sua vida miserável. Ela pegou as
chaves de sua bolsa e empurrou-as na ignição.

— Kristy!

O motor rugiu para a vida. Ele correu em direção a ela. Ela correu de sua vaga de
estacionamento.

Ele correu para o lado de seu carro.

— Pare com isso, Kristy! Você está exagerando! Vamos falar sobre isso.

149
 Foi quando Kristy fez o impensável. Abriu a janela, estendeu a mão e deu ao Reverendo
Ethan Bonner o dedo.

Dois dias se passaram desde que Kristy tinha aparecido na igreja vestida como uma
prostituta e Ethan ainda não tinha superado o choque.

— Olhe para o jeito que ela está andando! — Seu olhar tomou no chão da Mountaineer,
onde Kristy Brown estava dançando com Andy Miels, que era quase dez anos mais novo que ela.

Seus movimentos eram um pouco autoconscientes, mas não havia uma sessão nas mesas
de pinheiros rústicos pareceu notar.

Kristy tinha aparecido no Mountaineer em uma saia preta justa que terminava no meio da
coxa e um apertado, profundamente decotado top cor-de-melão, exibindo um conjunto completo
de seios que ninguém jamais suspeitou que possuísse. Ela incrementou a roupa com um brilhante
colar preto e ouro, cuja ponta se situava na parte superior do seu decote. Seu falso pingente de
diamantes brilhava através dos fios de cabelo castanho-escuro que flutuavam em torno de seu
rosto enquanto dançava.

Até Kristy entrar, Ethan comia um hambúrguer e tentava extrair informações de Gabe
sobre seu relacionamento com a viúva-negra. Na semana passada, quando Ethan pegou Rachel
tentando roubar a caixa que continha os disquetes de Jane, ele se perguntou se seu irmão e
Rachel podiam ter algo mais acontecendo do que uma relação de trabalho. A possibilidade o
assustou até a morte. No momento, Rachel deveria saber que Gabe era rico. Ele sempre tinha sido
descuidado sobre finanças, e ela era o pior tipo de oportunista. Toda vez que olhava para ele, ela
teveria imaginar uma máquina de dinheiro ambulante.

Mas sua sondagem sobre a vida privada de Gabe tinha chegado a um fim abruptamente
quando Kristy chegou.

— Ela veio em aqui sozinha! — Ethan exclamou. — Ela nem sequer teve a decência de
trazer um namorado. — Ele olhou para o parceiro de dança de Kristy. — E eu juro, Gabe, ela
costumava se a babá de Andy Miels!

— Não parece que qualquer um deles está pensando nisso agora, — disse Gabe.

Kristy não era uma estranho no Mountaineer. Uma vez que o município tinha lei seca, os
moradores locais pagavam uma taxa de adesão mínima para pertencer a clubes privados de
“garrafa”. O Mountaineer também tinha um pequeno restaurante na frente, que oferecia a
melhor comida da cidade e um animado bar na parte de trás que frequentemente servia de ponto
de encontro na cidade.

150
 O Mountaineer era inteiramente respeitável e, ao longo dos anos, Kristy almoçava aqui
frequentemente e compartilhava jantar na sala de jantar elegante com a família ou amigos, mas
ninguém nunca a tinha visto assim. Sozinha. No bar. À noite. E vestida desta forma.

Ethan mal podia se conter.

— Você sabe o que ela fez na terça-feira no estacionamento depois que fugiu de mim? Ela
me mostrou o dedo do meio. Kristy Brown!

— Acredito que você já falou isso, — Gabe disse. — Três vezes.

— Ela está se mudando para seu apartamento neste fim de semana. Você não acha que
alguém que provavelmente passou o dia arrumando caixas deveria estar muito cansada para
festa?

— Ela não parece muito cansada.

Kristy riu de algo que Andy disse e o deixou levá-la de volta à mesa que dividia com um
casal de amigos da faculdade, que tinha vindo para visitar. Pareciam um bando de preguiçosos
para Ethan. Bonés virados para trás, brincos, barbichas presas a seus queixos, como almof adas
desgastadas.

Folgados Bem construídos, no entanto. Andy jogava futebol para a Carolina do Norte e pelo
tamanho dos outros na mesa , Ethan suspeitava que eram seus companheiros de equipe.

— Isso tudo é culpa de Rachel Snopes.

Os dedos de Gabe se apertaram em torno de seu copo de refrigerante.

— Seu nome é Stone. Rachel Stone.

— Ela transformou Kristy em uma vagabunda.

— Cuidado, Eth.

— Suas roupas são tão apertadas que é uma maravilha que consiga se mover.

— Mas ela está se movendo bem. Olhe para isso. — Kristy tinha apenas apoiado os braços
sobre a mesa e se inclinado para ouvir algo que um dos jogadores de futebol estava dizendo.

— Ela está se esfregando direito nos rostos deles!

— É difícil de acreditar que você nunca notou os seios dela até agora.

— Você não percebeu também.

— Eu não trabalhei com ela quase todos os dias nos últimos oito anos.

A frustração de Ethan transbordou.

151
 — É uma coisa boa ela sair, porque caso contrário eu teria que demiti-la. Como poderia ter
minha secretária da igreja se comportando assim?

Gabe falou suavemente.

— Ela não se veste muito diferente de Laura Delapino ou Amy Majors, e você parece
admirá-las.

— Elas não são Kristy, e não sei por que você está sendo tão estúpido sobre isso. Ela estava
bem até a viúva Snopes ir morar com ela. É óbvio que corromper Kristy é apenas uma parte do
plano de Rachel de perturbar esta cidade.

— Você acha que ela tem um plano?

Ethan encolheu os ombros.

A voz de Gabe ficou sombria.

— Me escuta, Eth. Está tomando todos os recursos que Rachel tem apenas para manter
sua cabeça acima da água. Ela foi evitada, os pneus foram cortados, a casa de Annie vandalizado.
Não fale comigo sobre o plano dela de perturbar esta cidade.

Ele estava certo, mas o relâmpago de culpa de Ethan desapareceu enquanto observava
Andy inclinar a caneca de cerveja aos lábios de Kristy. Ele atirou a seus pés.

— É isso! Estou saindo daqui.

Do outro lado do bar, Kristy assistiu a tempestade de Ethan vindo em sua direção. Ele tinha
passado a ferro sua camiseta novamente, ela percebeu. Ele era uma velha, Grateful Dead vintage,
mas uma de seus favoritas, e ele cuidou muito bem dela.

As roupas de Ethan eram sempre arrumadas. Ele mesmo passava a calça jeans
perfeitamente desbotada. Seu cabelo loiro estava bem cortado e penteado no lugar, seus olhos
azul. Uma vez que sua mãe disse a Kristy que família Bonner tinha um segredo, grande tácita.
Apesar de ninguém nunca disse isso em voz alta, todos amavam Ethan mais.

Bem, não Kristy. Ela não o amava mais. Ele a traiu, e agora ela estava imune a esse
pregador do evangelho, língua de rato.

— Kristy, gostaria de falar com você.

— “Manda”, — ela conseguiu dizer, assim como a atrevida Rachel teria sido. Para a boa
medida, ela acrescentou um lance de cabeça que enviou suas pequenas penas voando.

Ela não o deixava ver como ela tinha sido esmagada por sua atitude na terça de manhã.
Depois, ela correu de volta para a casa e pegou todas as roupas novas para jogá -las fora. Mas,
então, a visão de seu reflexo no espelho velho cereja sobre a cômoda a tinha parado.

152
 Quando olhou para si mesma, finalmente entendeu que Rachel estava tentando dizer a ela
desde o início. Se fosse fazer isso, tinha que fazê-lo por si mesma, não para tentar pegar um
menino com glamour abafado de um pregador e a maturidade emocional de um dezesseis anos de
idade. Foi quando Kristy decidiu que devia a si mesma para uma nova imagem, um julgamento
justo para testar e ver se gostava.

— Eu quero falar com você em particular.

Ele queria uma palestra dela. Sem pensar, ela pegou um guardanapo e começou a enxugar
os anéis de água. Ela tinha tomado toda a sua coragem para vir aqui sozinha esta noite, e não
queria uma discussão. Ela balançou a cabeça.

A voz dele tornou-se mais dura.

— Agora, Kristy.

— Não.

— Cai fora, idiota.

O colega de quarto de Andy falou, e Kristy olhou para ele, chocada. Ninguém falava com
Ethan assim. E então lembrou-se que Jason era de Charlotte e não sabia quem era Ethan.

Andy socou seu amigo no braço.

— Uh... desculpe por isso, reverendo Ethan. Jason não é daqui.

Ethan deu a ambos um olhar que ameaçava a condenação eterna, então voltou seus olhos
Elmer Gantry para ela.

— Kristina, venha comigo imediatamente.

A jukebox começou a tocar “You don't own me”.

O estômago Kristy enrolou com nervosismo. Ela reuniu um guardanapo amassado, papel
celofane de um maço de cigarros, e mudou o jarro de cerveja mais perto do centro da mesa para
que todos pudessem alcançá-lo mais facilmente.

Ele inclinou-se e falou em voz tão baixa que só ela podia ouvir.

— Se você não fizer o que eu digo, vou carregá-la e levá-la para fora daqui.

Ele não se parecia com o pastor Ethan, amigo de todos, e tardiamente Kristy lembrou que
ele tinha um temperamento. Ele não o exibia muitas vezes, e sempre ficava cheio de remorsos
depois, pelo sim e pelo não, ela decidiu não arriscar.

Levantando-se com toda dignidade que conseguiu reunir, ela assentiu.

— Muito bem. Acho que posso nos poupar alguns minutos.

153
 Ethan não foi generoso na vitória.

— Não tenho dúvidas de que você pode.

Ele tomou seu braço em um aperto firme, mas como se adiantou, ela encontrou sua
flexibilização e nervosismo. Uma nuvem difusa rosa tinha caído sobre ela, trazendo com uma
sensação de bem estar. Ela não estava acostumada a beber e, embora mal tivesse terminado duas
cervejas, ela percebeu que tinha sido o suficiente para fazê-la um pouco zonza. Era maravilhoso, e
ela decidiu que Ethan poderia pregar tudo o que ele quisesse, e não iria incomodá -la nem um
pouco.

Ethan a levou para o carro. Quando se aproximaram, ele usou a mão livre, que não estava
presa ao seu braço, no bolso esquerdo da calça jeans. Não encontrando o que queria, ele tentou o
outro, em seguida, começou a explorar os bolsos traseiros.

Ele havia esquecido suas chaves novamente. Elas estavam, sem dúvida, depositadas na
mesa no interior, por isso, ela sempre mantinha um conjunto de reposição em sua bolsa.

Ela automaticamente estendeu a mão para a bolsa, e então percebeu que não estava
carregando sua bolsa velha de muitos bolsos, mas um moderno número acolchoado com uma
corrente de ouro. Ela também lembrou que Rachel tinha dito a ela para parar de ser mãe dele.

— Deixei minhas chaves lá dentro. — Ele estendeu a mão. — Eu preciso do conjunto de

reposição.

A boa, velha e confiável Kristy Brown. Sua certeza absoluta de que ela estaria carregando
suas chaves, mesmo em reposição embora ela já não trabalhasse para ele, enfiou um grande
buraco em sua nuvem difusa cor de rosa, e ela percebeu que não estava tão bêbada quanto
gostaria.

— Isso é lamentável.

Ele soltou o braço dela. Dando-lhe um olhar irritado, enganchou a bolsa por sua correia e
tirou do ombro dela. Ela observou em silêncio enquanto ele folheou o seu conteúdo.

— Elas não estão aqui.

— Eu não trabalho mais para você, lembra? Não tenho que carregar suas chaves.

— É claro que ainda trabalha para... — Ele congelou. Lentamente sua mão surgiu de sua
bolsa segurando um pacote de folha brilhante. — O que é isso?

Ela estava mortificada. Sua pele corada, e mais envergonhada ainda, até que ela percebeu
que estava muito escuro no estacionamento para ele ver. Ela respirou fundo e se esforçou para
falar com calma.

— É um preservativo, Ethan. Estou surpresa que você nunca viu um.

154
 — É claro que eu já vi um!

— Então por que você está perguntando?

— Porque quero saber o que ele está fazendo em sua bolsa.

Seu constrangimento desapareceu, substituído pela raiva.

— Isso não é da sua conta. — Ela arrebatou longe dele, colocou-o de volta em sua bolsa, e
voltou a alça no ombro.

Dois casais, um dos quais pertenciam à congregação de Ethan, saíram do Mountaineer.

Ethan agarrou seu braço e puxou-a novamente para o carro apenas para fazer parada quando se
lembrou que não poderia começar uma briga. Ele olhou para os casais, que estavam apenas
começando a se mover para fora da varanda, e ela sabia que ele o queria mesmo antes de ser
visto.

O Mountaineer estava localizado em uma rua sem saída tranquila entre uma boutique para
crianças e uma loja de presentes, os quais eram escuros para a noite. Do outro lado da rua havia
um parque pequeno, arborizado, com algumas mesas de piquenique e equipamentos de jogo.
Ethan aparentemente decidiu que o parque estava mais próximo para uma fuga porque virou em
direção à rua e, com um aperto não muito gentil, conduziu-a até lá.

Em dias agradáveis, empresários locais comiam seus lanches nas mesas de piquenique que
foram espalhadas embaixo das árvores. Usando a luz da lâmpada de rua para evitar tropeço, Ethan
a levou para a mais isolada das mesas.

— Sente-se.

Kristy não gostou de seu jeito mandão, então ao invés de sentar-se no banco onde ele
indicou, pisou em cima dele e sentou-se sobre a mesa. Ele não tinha intenção de abrir mão de sua
autoridade por estar abaixo dela, assim que ele assumiu um lugar ao seu lado.

Suas pernas eram mais longas do que as dela, e dobravam em um ângulo mais afiado.
Quando ela olhou para ele, pensou que o viu olhando para baixo, em sua parte superior, mas
quando ouviu a nota entupida em sua voz enquanto ele falava, ela decidiu que estava errada.

— Eu sou o seu pastor, e o fato de que uma única mulher em minha congregação está
transportando um preservativo é muito o meu negócio.

Por que ele estava agindo assim? Ethan sempre respeitou as escolhas das pessoas, mesmo
se não concordenro com eles, e ela ouviu os jovens de grupos de palestras sobre responsabilidade
sexual. Ele veementemente pregou a abstinência, mas ele também foi franco sobre controle de
natalidade e prevenção da AIDS.

— Toda mulher solteira em sua congregação que é sexualmente ativa é melhor estar
carregando alguns desses por aí, — observou ela.

155
 — O que quer dizer, sexualmente ativa? Quem é você, quero dizer... Mas... Como... —
Ethan Bonner, conhecido por seu discurso sexual direto, foi dislexo. Ele finalmente reuniu-se. —
Eu não sabia que havia um homem em sua vida.

A sua última nuvem difusa rosa evaporou, e uma espécie de atrevimento desesperado
tomou seu lugar. O que, afinal de contas, ela tem a perder?

— Como ousa? Você não sabe nada sobre a minha vida.

Ele parecia realmente chocado.

— Nós nos conhecemos desde a escola primária. Você é uma das minhas amigas mais
antigas.

— É assim que você me vê?

— É claro.

— Você está certo, sou sua amiga. — Kristy engoliu, reunindo sua coragem. — Mas você
não é meu, Ethan. Amigos sabem coisas sobre o outro, mas você não sabe nada sobre mim.

— O que você quer dizer? Eu sei muito sobre você.

— Como o quê?

— Conheço seus pais, a casa onde você cresceu. Sei que você quebrou o braço há dois
anos. Conheço muitas coisas.

— Uma centena de pessoas sabem dessas coisas. Mas elas não me conhecem. Quem eu
sou.

— Você é uma decente e trabalhadora mulher cristã, isso é o que você é.

— Foi sem uso. — Ela tentou falar honestamente com ele, mas ele não quis ouvir. Ela
começou a pisar no banco. — Eu tenho que ir.

— Não! — Ele a puxou de volta para a mesa. No processo, o peito dela roçou ao lado de
seu braço. Ele recuou, como se tivesse tocado resíduos radioativos. — Olha, não estou.... não
estou tentando te ofender. Sua vida sexual é o seu negócio, não o meu, mas como seu pastor
estou aqui para aconselhá-la.

Ela quase nunca ficava com raiva, mas isso provocou seu temperamento.

— Eu não estou pedindo conselhos, Ethan, porque eu já tomei minha decisão! O

preservativo está na minha bolsa porque estou fazendo mudanças em minha vida, e quero estar
pronta para elas.

156
 — Sexo antes do casamento é pecado. — Ethan não parecia em nada com ele. Se mexeu
desconfortavelmente ao lado dela, quando percebeu que estava sendo insuportavelmente
pomposo. Mais uma vez, seu olhar parecia permanecer em seus seios. Ele olhou para longe.

Ela falou com força.

— Eu acredito que é um pecado, também. Mas também acredito que há uma hierarquia de
pecados. Não tente me dizer que o assassinato e abuso sexual não se classificam muito mais alto
na lista do que uma mulher de trinta anos de idade, solteira, finalmente decidir que está farta de
ser virgem.

Kristy esperou Ethan expressar alguma surpresa por seu estado virgem, mas ele não o fez,
e seu espírito se afundou ainda mais baixo quando ela percebeu que ele assumiu que fosse
virgem.

— Com quem você pretende fazer?

— Eu não sei ainda, mas estou procurando. Ele obviamente tem que ser solteiro e
inteligente. E sensível. — Kristy enfatizou a última palavra, de modo que Ethan entendesse que
isso era uma qualidade que nunca possuiria em mil anos.

Ele se mostrou indignado como um porco espinho.

— Eu não posso acreditar que você está pronta para jogar fora toda uma vida de decoro
por algumas emoções carnais.

Ele estava soando sufocante a cada minuto.

— O que ganhei com o decoro? Eu não tenho nada que é importante para mim. Sem
marido, sem filhos. Nem sequer tenho um trabalho que gosto.

— Você não gosta do seu trabalho? — Ele parecia tanto ferido quanto mistificado.

— Não, Ethan. Eu não gosto.

— Por que você nunca disse nada?

— Porque eu sou uma covarde. Era mais seguro ficar deprimida com minha vida do que
fazer mudanças.

— Então por que você ficou todos esses anos?

Era uma pergunta que Kristy não poderia responder honestamente. Ele provavelmente
sabia de qualquer maneira que ela tinha ficado, porque era apaixonada por ele.

— O medo da mudança. Mas não tenho mais medo.

— Rachel é responsável por isso, não é?

157
 — Por que você não gosta dela?

— Porque ela está tirando vantagem sobre Gabe.

Kristy não acreditava de maneira nenhuma, mas Ethan não estava em estado de espírito
para ouvir a razão.

— Você está certo. Rachel é responsável porque ela me deu coragem. Nunca conheci uma
mulher que admirasse mais. Ela está vivendo a vida dela na beira de uma catástrofe, mas nunca
reclama, e trabalha mais do que qualquer um que eu conheça.

— Gabe tornou fácil para ela. Ele deu-lhe um emprego e um carro. Ele a deixa ficar na casa
de Annie e paga pela creche de Edward.

— Isso é confidencial. Rachel dá a Gabe cem vezes o que ele está lhe dado. É como se ele
vivesse uma vez que ela esteve aqui. Ele ainda ri às vezes.

— Seu luto tem o seu final, isso é tudo. Ele não tem nada a ver com ela. Nada!

Discutir sobre isso com ele era impossível. Por alguma razão, ele estava determinado a ser
cego e teimoso quando se tratava de Rachel.

Sua boca fez uma linha teimosa.

— Eu gostaria que você pelo menos me desse a cortesia de um aviso prévio de duas
semanas, em vez de me deixar na mão.

Ele tinha um ponto. Sair assim que não estava certo, não importa o que ele tinha feito. Ela
pensou sobre o quão difícil seria vê-lo todos os dias pelas próximas duas semanas. Ainda assim,
fazia isso há oito anos. Que diferença faria mais duas semanas faz? E seria bom ter um salário
enquanto procurava um novo emprego.

— Tudo bem. Mas só se você mantiver o nariz fora da minha vida privada. E do meu
guarda-roupa.

— Eu não tive a intenção de ferir seus sentimentos Kristy. Foi o choque de vê-la tão
diferente.

Kristy se levantou da mesa.

— Estou com frio. Vou voltar para dentro agora.

— Queria que você não fizesse isso.

— Esqueça o aviso de duas semanas.

— Tudo bem. Desculpe. Você pode sentar-se com Gabe e eu.

— Não. Eu quero dançar.

158
 — Eu danço com você.

— Isso vai ser um grande prazer. — Obviamente, ele pensou que a única maneira de salvá-
la do pecado seria se forçando a dançar com ela.

— Por que está sendo tão difícil?

— Porque eu gosto! — Seu coração batia forte. Kristy nunca foi rude, mas não conseguia
evitar, e as palavras continuaram correndo. — Porque estou cansada de torcer minha própria vida
em dez direções apenas para facilitar as coisas para outras pessoas.

— Você quer dizer mais fácil para mim.

— Eu não quero falar mais nada.

Ela passou por ele e foi para o Mountaineer, apesar de tudo, o que ela queria agora era
voltar para casa e ficar sozinha.

Quando Ethan a viu desaparecer, a culpa o inundou mesmo quando disse a si mesmo que
não tinha nada que se sentir culpado.

— Você tem uma vida maravilhosa! — ele falou por trás dela. — Você tem o respeito de
todos na comunidade!

— Bem, agora, isso não é algo aconchegante em uma noite fria de inverno. — Quando
Kristy atirou as palavras de volta sobre seu ombro, ela entrou em uma piscina de luz da lâmpada
de rua que definiu a sua figura de uma forma que fez seu suor nas palmas das mãos dele.

O mundo inteiro tinha enlouquecido, ele decidiu. Bem diante de seus olhos, Kristy Brown
tinha se transformado em uma gata. Conforme a luz caia sobre ela, seu cabelo escuro parecia ter
vagalumes dançando nele. Ela não era bonita, seus traços eram muito comuns para isso. Embora
eles fossem agradáveis, dificilmente seria excepcional. Em vez disso, ela era... sexy.

Incomodava-o pensar em Kristy como sexy. Havia algo antinatural sobre isso, com se
lançasse olhares lascivos para uma irmã. Mas desde terça de manhã Ethan estava pensando sobre
aqueles seios.

Porco, Oprah disse. Há muito mais em Kristy Brown do que seios grandes.

Eu sei disso! ele atirou de volta. Era o pacote todo: cintura fina e quadril arredondado,
pernas finas, penteado volúvel, e uma nova vulnerabilidade que talvez fosse a coisa mais sexy de
todas. Kristy já não parecia tão extremamente competente, mas sim como uma pessoa comum
que tinha as mesmas inseguranças que qualquer outra.

Ethan enfiou as mãos nos bolsos da calça e tentou descobrir por que estava tão chateado
com as mudanças. Porque estava perdendo uma secretária enervantemente boa, era por isso.

Errado, Oprah disse. Você está muito errado.

159
 Tudo bem! Havia muita verdade no que Kristy disse esta noite. Ele fez considerá-la como
uma de suas mais antigas amigas, mas até agora, não tinha percebido o quão egoísta que a
amizade tinha sido.

Ela estava certa. Tudo tinha sido unilateral. Ele sabia dos acontecimentos de sua vida, mas
nada mais. Não sabia como Kristy gastava seu tempo livre, o que a fazia feliz, o que a fazia triste.
Tentou recordar o que ela gostava de comer, mas tudo o que podia lembrar era do jeito que ela se
certificava de que sempre tenha uma fonte de mostarda picante na geladeira da igreja para seus
sanduíches.

Quando pensava em Kristy, ele pensava em uma ...

Ethan se encolheu.

Ele pensou em um capacho eficiente. Sempre lá, sempre disposta a estender-se para
ajudar. Nunca exigindo nada para si, só para os outros.

Olhou para dentro da noite. Ele era falso, chamando a si mesmo de ministro. Este foi mais
um exemplo de seu caráter falho e por que ele precisava encontrar outra profissão.

Kristy era uma boa pessoa, uma boa amiga, e Ethan a tinha machucado. Isso significava que
ele tinha de fazer as pazes. E só tinha duas semanas para fazê-lo antes que ela desaparecesse de
sua vida.

160
Capítulo Quatorze

Na tarde seguinte Gabe arrancou a tampa da caixa de KFC e estendeu para Rachel. Eles
estavam sentados em seu lugar favorito para almoçar, a tartaruga de concreto no playground,
com a tela grande e branca que aparecia acima deles oferecendo sombra do sol do meio-dia.

Nove dias se passaram desde a tarde chuvosa que tinham feito amor. O drive-in iria reabrir
em uma semana, mas em vez de se concentrar nisso, tudo o que pensava era no doce corpo
debaixo dele novamente. Só que Rachel não estava cooperando. Primeiro cooperação
menstruação, algo que Gabe estava certo de que poderia ter vencido. Mas ele não pressionou
porque sabia que o problema do dinheiro surgiu em sua mente, e queria que ela percebe o quão
ridículo era.

Sua paciência, no entanto, tinha se esgotado. Havia apenas tantos dias que ele gastou
assistindo aqueles vestidos caseiros de algodão velho em torno de seu corpo, sempre que uma
brisa varria o terreno, por isso ele estava fazendo a sua jogada.

— Você vai ficar feliz em saber que descobri a resposta para nosso pequeno dilema.

— Que dilema é esse?

Ela tirou uma coxa. Ele notou que ela estava especialmente apreciando as coxas. Ele, por
outro lado, gostva do peito e, enquanto pegou um do balde, gostou do que podia ver dela ao
espreitar pelos botões abertos do feio vestido de hoje, um de chita vermelha que ele poderia jurar
ter se lembrado de Annie vestindo quando ele tinha sido pequeno o suficiente para se sentar em
seu colo.

Rachel levantou a saia e esticou as pernas nuas na frente dela. Estavam bronzeadas e
levemente sardentas. Um joelho ostentou uma crosta de idade, outro tinha um Band-Aid que foi
colocado naquela manhã depois de ter ignorado uma raspagem. As panturrilhas pareciam ter o
pior. Uma contusão aqui, um arranhão ali. Ela trabalhou muito duro, mas não quis ficar com os
postos de trabalho mais fáceis que tentou dar a ela, não importava o quanto ele rosnou.

As panturrilhas pareciam magras e femininas, em contraste com as pesadas meias suadas

brancas em torno de seus tornozelos e os sapatos pretos desajeitados. Rachel o mantinha limpo e
polido, Gabe notou, e só podia imaginar o trabalho que levava para remover a tinta dos sapatos,
acumulada a cada dia. No começo, não entendia por que ela se preocupava, e então ele percebeu
que alguém com apenas um par de sapatos tinha que cuidar deles.

Gabe não gostava de pensar em Rachel esfregando os sapatos feios todas as noites para
mantê-los limpos. Compraria dúzias de pares, se pudesse, mas Rachel jogaria de volta em seu
rosto.

Ele limpou a garganta.

161
 — O dilema sobre o seu salário por hora e o que você pode fazer ou não fazer durante as
horas.

— Você está me dando um aumento!

— Claro que não, eu não vou te dar um aumento.

Gabe fez o seu melhor para não sorrir para o olhar de decepção de Rachel. Embora não
tenha sido fácil, ele estava se esforçando para mantê-la sem dinheiro vivo, enquantoenquantozê
certificava de que ela tinha tudo o que realmente precisava. A forma como ela espremia um dólar,
ele sabia que se lhe desse muito dinheiro, ela se manteria. E uma vez que tivesse o suficiente, iria
embora da cidade.

Mais cedo ou mais tarde, ela teria que aceitar o fato de que G. Dwayne não tinha deixado
seus cinco milhões de dólares escondidos em Salvation, e então não teria mais motivo para fic ar.
Gabe precisava ter certeza de que ela não poderia se dar ao luxo de ir. Ainda não. Embora
soubesse que esta cidade não era um bom lugar para ela, ele também não poderia vê-la ir embora
até ter certeza de que Rachel conseguiria estabilizar seu futuro. Seu domínio sobre a sobrevivência
era muito precário, e de alguma forma ele tinha que ter certeza de que ela não iria nunca ser
destitTina novamente.

— Eu mereço um aumento, e você sabe disso.

Ignorando-a, ele disse,

— Não sei por que não pensei nisso na hora. — Ele deitou a seu lado na grama, apoiou-se
sobre um cotovelo, e deu uma mordida no frango que não queria. — Decidi colocá-la em salário
direto. Isso significa que se nós pararmos ou não, seu salário não será afetado.

Seus olhos se iluminaram com cifrões.

— Qual o valor do salário mensal?

Ele disse a ela e esperou que a boca de morango pouco maduro fosse arrancar sua cabeça
fora. E foi o que aconteceu.

— Você é um tacanha, o mais mesquinho.

— Olha quem está falando.

— Eu não sou rica como você. Tenho que beliscar tostões.

— Com um salário mensal, vai sair na frente. Ainda vou pagar-lhe horas extras, mas você
não será penalizada se tiver de levar uma hora fora para executar uma missão. Ou algo assim. —
Ele fez uma pausa e deu outra mordida no frango. — Você deve ficar de joelhos e agradecer por
minha generosidade.

— Eu deveria ter um pé de cabra para seus joelhos.

162
 — Como? Eu não entendi isso.

— Não importa.

Gabe queria puxá-la em seus braços ali mesmo. Mas não poderia fazê-lo, não depois do
jeito que tinha sido a primeira vez entre eles. Mesmo com toda a conversa dela sobre ser uma
mulher devassa, ela merecia uma cama desta vez, e não a cama de G. Dwayne, também.

Ela merecia um encontro também, apesar de que não parecer ter ocorrido a ela. Ele queria
levá-la para uma refeição em um restaurante de quatro estrelas apenas para que ele pudesse vê-la
comer.

Gabe adorava fazer isso. Todo dia vinha com uma desculpa para alimentá-la. Trazia
McMuffins e ovos quando chegava de manhã e lhe dizia que não podia ficar tomando café da
manhã sozinho. Ao meio-dia, anunciava que estava com tanta fome que não poderia se
concentrar até que tivesse um balde de KFC na frente dele. No meio da tarde, levava para fora
alguma fruta e queijo da geladeira da lanchonete e a fazia para mais uma vez. Se isso se
mantivesse muito mais tempo, ele não seria capaz de tirar a calça jeans, mas Rachel aparentava
estar mais saudável a cada dia.

Suas bochechas tinham preenchido apenas o suficiente para que seus olhos verdes já não
parecessem cair de seu rosto, e os roxos sob sua parte inferior dos olhos havia desaparecido. Sua
pele tinha um brilho saudável, e mais algumas sardas se instalaram nas maçãs do rosto. Seu corpo
foi preenchido um pouco também. Rachel nunca seria gorda, mas já não parecia tão magra.

Uma sombra caiu sobre ele quando se lembrou de como Cherry se preocupava com o seu
peso. Gabe dizia a ela que ainda a amava quando pesava três quilos a mais, mas ela contava
calorias de qualquer maneira. Ele a teria adorado se gorda ou magra. Teria a adorado se aleijada,
velha, enrugada. Não havia nada que pudesse acontecer com o seu corpo que o teria feito parar
de amá-la. Nem mesmo a morte.

Gabe jogou seu pedaço meio comido de frango no saco, recostou-se na grama, e jogou o
braço sobre os olhos, como se fosse tirar um cochilo.

Gabe sentiu a mão de Rachel passear sobre seu peito, e sua voz não era mais irritada.

— Fale-me sobre eles, Gabe. Cherry e Jamie.

Sua pele arrepiou. Isso já havia acontecido. Rachel disse seus nomes. Mesmo Ethan não
fazendo mais isso. Seu irmão queria protegê-lo, mas Gabe estava começando a se sentir como se
eles não existissem na memória de ninguém, alem da sua própria.

A tentação de falar era quase irresistível, mas ele manteve o pouco remanescente de
sanidade que havia deixado. Ele era louco, mas não louco o suficiente para ter uma conversa
pouco acolhedora sobre as virtudes de sua esposa morta com uma mulher que ele pretendia fazer

163
amor o mais breve possível. Além disso, poderia apenas imaginar o que a língua afiada de Ra chel
iria encontrar em suas memórias.

Com os músculos de seus ombros flexionados. Ele estava mentindo para si mesmo. Rachel
o arrastou para além de muitas coisas, mas não as suas memórias. Isso nunca. Ainda assim, ele
resistiu.

A mão dela repousava sobre seu coração, e sua respiração suave abanava seu rosto
enquanto ela falava com uma ternura que nunca tinha a ouvido usar.

— Todo mundo é muito bom em lhe apontar isso, Bonner, mas você está em perigo
iminente de se transformar em uma dessas pessoas com pena de si mesmo ninguém pode
suportar. — Ela deu-lhe uma massagem suave. — Não é que você não tem muitos motivos para
autopiedade, e se você ainda não tem muito de sua vida esperando, pode até ficar tudo bem.

Seu sangue agitou-se, e uma raiva terrível correu através dele. Ela deve ter sentido a
constrição dos seus músculos, porque deitou a cabeça em seu peito para acalmá -lo. Uma mecha
de seu cabelo caiu sobre seus lábios. Cheirava a xampu, lembrou Gabe, tanto da luz do sol e da
chuva limpa.

— Diga-me como você conheceu Cherry.

O nome dela novamente. Sua raiva evaporou, e Gabe sentiu uma necessidade urgente de
falar sobre Cherry, fazê-la real novamente. Ainda assim, levou um tempo para gerenciar as
palavras.

— Em um piquenique da escola dominical.

Ele resmungou quando o cotovelo acentuado de Rachel enfiou a mão no estômago.

Automaticamente levantando seu braço, ele abriu os olhos.

Rachel apoiou-se confortavelmente em seu peito como se fosse uma poltrona e, em vez de
dar-lhe um daqueles olhares cheios de pena com os quais tinha se acostumado, ela estava
sorrindo.

— Vocês eram crianças! Adolescentes?

— Nem mesmo. Tínhamos 11 anos, e ela havia acabado de se mudar para Salvation. — Ele
mudou para uma posição meio sentado, reorganizando seu cotovelo ao mesmo tempo, por isso
não foi apontado diretamente em seu diafragma. — Eu estava correndo ao redor, não vendo para
onde corria, e derramei um copo de suco roxo sobre ela.

— Aposto que ela não ficou feliz com isso.

— Ela não fez uma maldita coisa. Ela olhou para mim e s orriu e disse: “Eu sei que você
sente muito.” Assim mesmo. “Eu sei que você sente muito.”

Rachel riu.

164
 — Ela soa como uma tarefa simples.

Gabe encontrou-se rindo de volta.

— Cherry era. Ela sempre pensava o melhor das pessoas, e não posso te dizer quantas
vezes teve seu problemas.

Gabe deitou-se no gramado na sombra da tela de cinema gigante, mas desta vez ele deixou
as lembranças felizes dentro. Uma após a outra,dessa voltaram para ele.

Uma abelha zumbiu perto. Grilos serrado distância. Cabelo de Rachel perfumado como sol
explodiu em seus lábios.

Seus olhos ficaram pesados. Ele dormiu.

***

Na noite seguinte Rachel e Edward ajudavam Kristy a organizar as coisas na nova casa. O
apartamento de Kristy era pequeno e charmoso, com um pátio pequeno e uma cozinha compacta
completa, com uma claraboia. As paredes brilhavam com tinta branca fresca e tudo cheirava novo.

Seus móveis haviam chegado do depósito naquele dia. Era composto, na maior parte, de
peças da família Kristy que seus paos não quiseram quando se mudoaram para a Flórida, e agora
Kristy foi sobre tudo isso com desagrado.

Mantendo a voz baixa, para que ninguém pudesse ouvir, exceto Rachel, ela disse, — Sei
que não tenho dinheiro para substituir este material, mas... Eu não sei. Eles não servem mais para
mim. — Ela deu uma risada autodepreciativa. — Ouça-me. Cinco dias atrás, cortei meu cabelo e
comprei algumas roupas novas. Agora acho que sou uma pessoa diferente. Provavelmente estou
me sentindo culpada por não mudar para a Flórida como eles querem.

— Esta semana que passou foi dura para você. — Rachel colocou o último dos óculos em
uma prateleira de armário forrado com papel azul e lavanda. — E não se deprima com o
mobiliário. Eles são peças básicas. Você pode iluminá-las com travesseiros, pendurar alguns
cartazes de museus. Vai ficar fantástico quando terminar.

— Eu acho.

Edward andava para fora do quarto.

— Precisamos de uma chave de fenda para corrigir a cama. Você tem uma?

Kristy caminhou até seu pequeno kit de ferramentas, bem organizado, aberto sobre o
balcão branco que dividia a cozinha da sala.

— Tente isso.

165
 Com um ar de auto importância que fez sorrir a Rachel, Edward pegou a chave de fenda e
correu para se juntar a Ethan no quarto. Ethan Bonner podia estar no topo da lista de rancor de
Kristy, mas a sua generosidade para com Edward tornou difícil para Rachel segurar seu desagrado.
Esta foi a primeira vez que a seu filho tinha sido dada a oportunidade de fazer um trabalho real
com um homem adulto, e ele estava se divertindo.

Kristy olhou para o quarto e assobiou baixinho,

— Ethan foi horrível na noite de quinta-feira no Mountaineer, mas está agindo como se
nada tivesse acontecido.

— Suspeito que ele está tendo um momento tão difícil para esquecer como você.

— Ha!

Rachel sorriu e abraçou a amiga descontente. Hoje à noite Kristy usava uma camiseta
vermelho vivo enfiadas em um par novo de jeans. Sua maquiagem tinha desaparecido, e ela tinha
negociado em suas sandálias de ouro por um par de tênis gastos, então não havia nada
abertamente sexual sobre suas roupas, mas Rachel tinha notado como os olhos de Ethan tinham
permanecido em sua amiga de qualquer maneira.

— Eu desperdicei todos esses anos atrás de um hipócrita imaturo, mas farei isso por mais
tempo!

Se Kristy falasse mais alto, Ethan iria ouvi-la, mas Rachel já tinha interferido bastante,
então não disse nada.

— Eu guardei a maior parte do meu dinheiro, enquanto estava vivendo em casa, então
tenho o suficiente para voltar para a escola. Só preciso de algumas aulas para terminar a minha
licenciatura em educação infantil, e não devo ter dificuldade para conseguir um emprego como
auxiliar de professora para ajudar com meus pagamentos de hipoteca, até terminar.

— Isso é maravilhoso.

— Gostaria de ter feito isso anos atrás.

— Talvez não estivesse pronta até agora.

— Eu acho. — Kristy deu um sorriso melancólico. — É bom, você sabe. Pela primeira vez na
minha vida, não me sinto invisível.

Rachel suspeitava que a real mudança era mais da mentalidade de Kristy do que a visual,
mas guardou sua opinião para si mesma.

Ethan saiu do quarto com Edward ao seu lado.

— Tudo feito. Por que Edward e eu não começamos a trabalhar na estante?

166
 — Obrigada, mas não estou pronta para colocá-la ainda. — Kristy falou com uma rispidez
que beirava a grosseria.

— Tudo bem. Nós podemos ligar a televisão.

— Você já fez o suficiente, Ethan. Obrigada de qualquer maneira.

Ela não poderia ter sido mais clara em se despedir, mas Ethan se recusou a entender a dica
e ir embora.

— Vamos, Edward. Vamos ver o que podemos fazer com aquele adesivo na porta do
banheiro.

— O construtor vai mandar alguém para cuidar disso amanhã. Eu realmente não tenho
mais nada, Ethan. Vejo você no trabalho amanhã.

Aquilo foi direto demais para ignorar, e quando Ethan colocou de volta as ferramentas na
caixa e foi andando em direção à porta, Rachel começou a sentir pena do lindo Pastor Bonner.

***

As janelas estavam escuras. Desde o incidente com a cruz em chamas, Gabe sabia que
Rachel não podia ficar sozinha na montanha Heartache. Sem Kristy ali, estava com medo por
Rachel.

Gabe tinha planejado chegar em casa mais cedo, mas Ethan apareceu, e Gabe teve que se
esforçar em ouvir um longo monólogo sobre como Kristy fora grosseira com ele, então ignorar
algumas dicas não muito sutis de que Rachel estava apenas atrás de seu dinheiro: Isso era
definitivamente verdade, mas não da forma como Ethan achava. Uma coisa levou a outra, e agora
era quase meia-noite.

Ele estacionou a caminhonete na garagem e sentou-se no escuro por um momento, seus

pensamentos em tumulto. Falar naquela tarde sobre Cherry com Rachel, mesmo por pouco
tempo, começou a aliviar algo dentro dele. Se Rachel morasse sozinha na casa, mudar-se com ele
não seria tão complicado. Mas precisava lidar também com seu filho, e apenas o pensamento de
estar em torno do pálido menino silencioso, fez a escuridão descer tudo de novo.

A criança era inocente, e Gabe tentou livrar-se daqueles sentimentos dezenas de vezes,
mas não podia. Sempre que olhava para Edward, ele pensava em Jamie, e como seu valoroso filho
tinha morrido.

Ele respirou afiado. O pensamento era deplorável. Imperdoável.

Gabe empurrou-o para longe enquanto pegou uma mala da caminhonete e foi em direção
a casa. Mesmo com a noite nublada e sem nenhuma das luzes externas acesas, ele não teve
problemas para achar seu caminho. Gabe gastou centenas de noites naquele chalé quando era
criança.

167
 Quantas vezes ele e Cal pulavam a janela depois que Annie estivesse dormindo, para que
pudessem explorar? Ethan era muito jovem para ir com eles, e ainda se queixava por perder as
melhores aventuras de Gabe e Cal.

Uma coruja piou na distância quando Gabe deu a volta na lateral da casa. Seus sapatos
faziam um som sibilante suave na grama, e as chaves tilintaram em sua mão.

— Fique onde está!

A sombra de Rachel apareceu na varanda, alta e reta. Seus lábios emoldurados pareciam
uma piada, mas, quando viu a velha espingarda de sua avó apontada direto em seu peito, Gabe
achou melhor não dar uma de espertinho, não era uma boa ideia.

— Eu tenho uma arma, e não tenho medo de usá-la!

— Sou eu. Porra, Rachel. Você soa como um filme ruim de detetive.

Ela baixou o cano da espingarda.

— Gabe. O que está fazendo aí? Quase morri de susto!

— Vim para protegê-la, — disse secamente.

— É o meio da noite.

— Pretendia chegar mais cedo, mas tive problemas com Ethan.

— Seu irmão é um idiota.

— Ele é louco por você, também. — Gabe subiu na varanda e puxou a arma para longe dela
com a mão livre.

Rachel alcançou a porta e acendeu a luz amarela da varanda. A boca de Gabe secou
quando a viu ali de pé, com os pés descalços, e a mesma roupa de trabalho que usou naquela
manhã na casa danificada. Seus cachos amassados pareciam ouro antigo sob a luz da varanda.

— O que é isso? — perguntou ela.

— Como pode ver, é uma mala. Estou me mudando por um tempo.

— Foi Kristy quem mandou fazer isso?

— Não. Kristy está preocupada, mas a ideia foi minha. Enquanto ela estava morando aqui,
nunca acreditei em algo além de ameaças, mas com ela fora, você está mais vulnerável.

Gabe caminhou na sala onde deixou sua mala e verificou a espingarda. Ela não estava
carregada, por isso devolveu. Ao mesmo tempo, pensou na 38 que havia guardado antes de sair
da casa. Manter uma arma carregada ao lado de sua cama, de repente parecia obsceno.

— Guarde isso.

168
 — Você acha que eu não posso cuidar de mim mesma, não é? Bem, eu posso, então pegue
sua caminhonete caipira e vá embora.

Gabe não conseguia conter um sorriso. Rachel fazia isso com ele.

— Me poupe, Rach. Você nunca ficou tão feliz em ver alguém em sua vida, e sabe disso.

Ela fez uma cara.

— Você está realmente mudando para cá?

— Tenho bastante dificuldade para dormir sem me preocupar com o que está acontecendo
aqui.

—Não preciso de uma babá, mas acho que não me importo com um pouco de companhia.

Que, ele sabia, era o mais próximo chegaria a um reconhecimento de que ela estava
preocupada. Rachel desapareceu, indo guardar a arma, e ele carregava sua mala pelo corredor de
volta ao antigo quarto de sua avó, que agora estava vazio das coisas de Kristy. Quando Gabe olhou
em volta para a cama velha e o roqueiro no canto, se lembrou de como ficava com medo à noite,
quando era pequeno. Costumava esgueirar-se dali e rastejar para a cama com Annie. Poderia ter
subido com Cal, mas não queria que seu irmão mais velho soubesse que estava com medo. Uma
vez, porém, quando foi ao quarto de sua avó descobriu que seu irmão mais velho já estava lá.

Ele ouviu Rachel atrás e se virou. Ela parecia amarrotada e bonita. O vinco em forma de V
em seu rosto lhe disse que estava dormindo quando tinha chegado. Gabe analisou a camiseta que
Rachel usava mais de perto e sentiu vagamente irritado.

— Você não tem mais nada para dormir?

— O que há de errado com isso?

— É de Cal. Se precisa de uma camiseta, pode usar uma das minhas. — Ele jogou a mala em
cima da cama, abriu-a e puxou uma camiseta que foi impecável, mas estava marcada aqui e ali
com manchas que não tinham saído na lavanderia.

Rachel pegou dele e considerou-a criticamente.

— Essa aqui é boa.

Ele olhou para ela.

Ela lhe deu um sorriso travesso.

— Mas a sua é mais confortável.

— Está malditamente certa nisso.

169
 Ela sorriu de novo, e enviou um prazer aquecido para alguns dos lugares estéreis dentro
dele. Ele pensou em como ela conseguia encontrar diversão nas menores coisas, mesmo com sua
vida pendurada em pedaços ao seu redor.

Seus olhos verdes cresceram astutos, e Gabe se preparou. Rachel plantou uma mão no
quadril, um gesto que subiu a camisa mais alguns centímetros. Ela o estava matando, e nem
percebia.

— Se espera que cozinhe para você, terá que comprar todos os alimentos.

Rachel tinha formas diferentes de explorar seu dinheiro, mais do que qualquer um que
Gabe já tinha conhecido, e ele não podia resistir a dar-lhe um tempo difícil.

— Agora, por que esperaria que você cozinhe? Sou provavelmente melhor nisso do que
você.

Ela pensou sobre isso.

— Você também come muito mais, por isso não seria justo gastar meu dinheiro para te
alimentar. Realmente Gabe, você tem o apetite mais enorme que já vi. Está sempre comendo.

Antes que ele pudesse descobrir como responder a isso, uma voz pequena interrompeu.

— Mamãe?

Gabe se virou e viu o menino ali na porta. Edward usava um novo par de pijamas tão
grande que teve de ser enrolado no punho. Rachel protegia suas moedas de um centavo, olhando
para o futuro.

Ela mudou-se para o seu lado, como se o garoto estivesse queimando em febre, e quando
se inclinou, Gabe viu a borda de sua calcinha. O menino deu-lhe um olhar breve e insondável, em
seguida, olhou para o chão. Gabe virou-lhes as costas e ocupou-se em retirar as coisas da mala.

— Vamos, querido, — disse Raquel. — Deixe-me levá-lo para a cama.

— O que ele está fazendo aqui?

Rachel caminhava em direção ao corredor.

— É a casa de Gabe. Ele pode vir aqui quando quiser.

— É a casa de campo do Reverendo Ethan.

— Ele e Gabe são irmãos.

— Não são.

Gabe ouvi-os indo em direção a antiga sala de costura de Annie. O menino disse algo que
não conseguiu entender, mas parecia como uma palavra peculiar para um garoto de 5 anos de

170
idade conhecer. O menino era estranho, e Gabe sabia que deveria s entir pena dele, mas as
memórias foram engolindo-o.

Jamie em seus pijama quando saía do banho. O cabelo escuro molhado no topo de sua
cabeça. A maneira como se aconchegava no colo de Gabe com seu livro favorito, às vezes
adormecia antes de chegarem ao fim. Sentado ali com uma criança dormindo pesado em seus
braços e um pé pequeno descalço segurando na mão...

— Você tem tudo o que precisa?

Ele não tinha ouvido Rachel volta. Piscou os olhos e sacudiu a cabeça.

— Não. — A respiração deixou seus pulmões em um tremor. — Eu preciso de você.

Rachel foi a ele de uma vez, e pressionou seu corpo contra o dele, Gabe sabia que a espera
fora tão difícil para ela como para ele. Colocou as mãos por baixo da camiseta que ela usava, a
camiseta de seu irmão, e tocou a pele macia por baixo. Mas Rachel se afastou. Se sentiu frio com
seu abandono, mas percebeu que ela estava trancando a porta.

Quantas vezes ele ou Cherry havia feito isso? Trancar a porta daquele quarto na fazenda
para Jamie não entrar? A dor voltou.

Rachel segurou seu queixo, seu sussurro suave caía sobre seu rosto como uma oração.

— Fique comigo, amigo. Eu preciso de você, também.

Ela sempre parecia entender. Mais uma vez, suas mãos encontraram sua carne quente. Ela
balançou contra ele e começou a puxar suas roupas. Rachel era exigente, impaciente, e sua ânsia
desajeitada despertou-o de tal maneira que Gabe mal conseguia pensar. Em instantes estava nu,
exceto pela meia.

Gabe conheceu o corpo de Cherry tão intimamente como o seu próprio. Onde ela gostava
de ser tocada e como queria ser acariciada. Mas Rachel ainda era um mistério.

Tirou a camiseta de Cal que ela vestia, sendo deliberadamente áspero o suficiente para
arrancar alguns botões para que ela não a usasse novamente. Em seguida, Gabe a empurrou de
volta na cama.

Rachel imediatamente rolou em cima dele.

— Quem te colocou no comando?

Ele riu e enterrou sua boca contra seu peito. Ela montou o quadril dele. Rachel não tinha
tirado a calcinha, e agora torturava Gabe, deslizando levemente o nylon para frente e para trás,
para cima e para baixo, deixando um rastro úmido e sedoso.

Quando Gabe não aguentava mais, enrolou as mãos em torno do quadril dela e a trouxe
para baixo com força contra ele.

171
 — O jogo acabou, querida.

Rachel se inclinou para frente, arrastando seus mamilos em seu peito. O cabelo enrolado
ao redor dos ombros sardentos, e com um fio caido sobre os lábios, a viúva do pregador o olhava
com olhos diabólicos.

— Quem disse?

Gabe gemeu, deslizou os dedos dentro de sua calcinha, e deu-lhe uma dose de seu próprio
remédio.

Depois disso, ambos ficaram loucos, e como não podiam fazer barulho, o desejo era ainda
mais frenético. Rachel mordeu seu tórax, então chupou sua língua. Gabe golpeou seu traseiro,
então a beijou até que ela ficou sem fôlego. Primeiro um rolou para cima e, em seguida, o outro.
Ela o fez sentar-se, então empalou a si mesma, não tirando a calcinha, apenas puxando para o
lado. Sua paixão era vermelho-quente, visceral. Emocionante além da crença. As paredes do
quarto vibravam sexo.

Gabe odiou acordar no meio da noite e descobrir que Rachel tinha voltado para sua própria
cama.

Uma ideia surgiu em sua mente. Talvez devesse se casar com ela. Iria manter a segurança
de Rachel, e ficar com ela.

Mas Gabe não a amava, não como amou Cherry. E não podia criar seu filho. Não agora.
Nem nunca.

Pelo o resto da noite, o sono lhe escapava, e de madrugada, ele finalmente desistiu e
tomou um banho. Gabe sabia que Rachel acordava bem cedo, mas ela ainda não estava acordada
na hora em que ele tinha se vestido. Sorriu para si mesmo.

A cozinha estava silenciosa. Abriu a porta de trás e saiu. Uma onda de nostalgia bateu nele.
Sentiu como se tivesse retornado na época de sua infância.

Tanto ele como Cal nasceram quando seus pais eram adolescentes. Seu pai estava na
faculdade, e depois passou na faculdade de medicina, antes de ele eventualmente começar a
clinicar em de Salvation. Seus avós Bonner ficaram envergonhados pelo casamento forçado de seu
único filho com a inútil família Glide, mas Gabe e seus irmãos amavam sua avó Glide, e passavam
tanto tempo na montanha Heartache quanto seus pais permitiam.

Lembrou-se de correr pela manhã, tão ansioso para começar o novo dia que Annie tinha
que ameaçá-lo com a colher de madeira para levá-lo para comer. Assim que devorava o café,
corria de volta para encontrar as criaturas que esperavam por ele: esquilos e guaxinins, gambás, e
o urso negro ocasional. Ursos não eram tão comuns agora. O cancro no castanheiro tinha
dizimado sua alimentação favorita, e as bolotas que os substituíram não eram uma fonte tão
confiável de alimento.

172
 Gabe perdeu-os. Sentia falta de trabalhar com animais. Mas não podia pensar nisso agora.
Tinha um drive-in para ser administrado.

O pensamento o deprimia. Mudou-se para fora da etapa e olhou para o jardim de idade.
No verão passado, a mãe e a esposa de Cal, Jane , o replantaram durante o período em que
tinhMudes separado de seus maridos. Ele estava cheio de novo, embora pudesse ver onde
alguém, Rachel provavelmente, já que ela não parecia saber como relaxar, tinha começado a
arrumar isso.

Um grito estridente e agudo quebrou o silêncio da manhã. Vinha da frente, e Gabe correu
em torno da casa, com o coração batendo forte, pensando que desta vez seria pior do que a
pichação.

Gabe chegou a um ponto morto quando viu o menino sozinho na varanda da frente, perto
do fim agora. Edward vestia ainda seu pijama e tinha os olhos congelados de medo enquanto
olhou para algo que Gabe não conseguia ver.

Gabe correu e imediatamente viu o que tinha feito Edward gritar. Uma pequena cobra
enrolada contra a parede da casa.

Chegou em três passos rápidos. Empurrando a mão através da grade, pegou a cobra antes
que pudesse deslizar para longe.

Rachel veio voando para fora da porta da frente.

— Edward! Que há de errado? O que acontec... — Ela viu a cobra presa nas mãos de Gabe.

Gabe olhava a criança encolhida com impaciência.

— É apenas uma cobra. — Segurou a cobra e mostrou para o menino. — Vê o amarelo das
suas costas? É assim que você sabe que ela não vai te machucar. Vá em frente. Pode tocá-la.

Edward balançou a cabeça e deu um passo para trás.

— Vá em frente, — Gabe ordenou. — Eu disse que ela não vai te machucar.

Edward encolheu mais para trás.

Rachel chegou ao lado de Edward em um instante, mimando-o como de costume.

— É verdade querido. Essas cobras são amigáveis. Costumava haver muitas delas na
fazenda onde a mamãe cresceu.

Ela se endireitou e deu a Gabe um olhar de fúria fria. Inclinando-se, pegou a cobra de suas
mãos e lançou-a sobre a grade.

— Veja. Vamos deixá-la ir para que possa encontrar a sua família.

173
 Gabe a olhou com reprovação. Nunca iria fazer do menino um homem se continuasse
protegendo-o assim. Gabe tinha exposto Jamie a cobras, quando ele era um bebê, certificando-se
de que soubesse quais eram as boas e quais as venenosas, Jamie adorava tocá-las. A voz da razão
lhe disse que havia uma grande diferença entre uma criança que tinha crescido com cobras e uma
que não tinha, mas seu filho estava morto, e ele não conseguia ouvir a razão.

Edward enrolou-se contra ela. Rachel bateu em sua cabeça.

— Que tal um café da manhã, Sr. Madrugador?

Ele acenou com a cabeça contra seu ventre, e Gabe poderia fazer mal por suas palavras.

— Reverendo Ethan disse que eu estava convidado para ir à escola dominical hoje.

Rachel olhou irritada.

— Talvez em outro momento.

Ele mentalmente amaldiçoou seu irmão por plantar ideias na cabeça do menino. Ethan não
tinha dado um momento de pensamento ao que Rachel iria passar se fosse em um culto na igreja.

— Isso é o que você disse no último domingo, — Edward reclamou.

— Vamos abrir a nova caixa de Cheerios.

— Eu quero ir hoje.

Gabe não podia suportar ouvir o garoto discutir.

— Faça o que sua mãe diz.

Rachel virou-se para ele. Ela começou a falar, apenas para fixar a boca fechada e apressar
seu filho para dentro.

Gabe evitou ambos, fazendo uma longa caminhada na mata até encontrar o lugar onde
costumava manter seu santuário animal. Construiu algumas gaiolas aos 10 ou 11 anos e as usou
para cuidar dos animais feridos como se fosse médico, até seus amig os o encontrarem. Olhando
para trás, ficou surpreso quantos animais conseguiu salvar.

A memória trouxe-lhe apenas tristeza. Agora, ele não queria nem ficar perto de animais.
Foi capaz de curar tantos seres vivos, mas não podia curar a si mesmo.

Gabe não estava pronto para qualquer enfrentamento com Rachel ou o menino, então se
dirigiu para a cidade, onde tomou café no McDonalds. Depois, foi dirigindo em direção a igreja de
Ethan, estacionou no seu lugar costumeiro a uma quadra. Vinha frequentando os cultos nos
últimos domingos, sempre sentando nas cadeiras de trás, chegando tarde e saindo mais cedo para
não ter que falar com ninguém.

174
 Rachel tinha virado as costas para Deus, mas Gabe nunca tinha sido muito capaz de fazer
isso. Sua fé não era forte como a de seu irmão, e não o havia ajudado. Mas havia alguma coisa lá, e
ele não podia deixá-la ir.

Apesar de sua irritação recente com Ethan, ele gostava de ouvi-lo pregar. Ethan não era um
desses homens irritantemente tementes a Deus, que trovejava leis e agia como se tivesse o único
oleoduto para o céu. Ethan pregava a tolerância e o perdão, justiça e compaixão, Gabe percebeu
que Ethan não estava mostrando isso para Rachel. Seu irmão nunca foi hipócrita, e Gabe não
conseguia entender.

Ele olhou através da congregação e notou que não era o único retardatário. Kristy Brown
sentou furtivamente em um banco traseiro muito tempo depois da oração de confissão. Ela usava
um vestido amarelo com uma saia muito curta, e sua expressão praticamente desafiava as pessoas
a fazer algum comentário. Sorriu para si mesmo. Como todos em Salvation, nunca prestou muita
atenção em Kristy, a menos que precisasse de algo feito. Agora ela se tornou uma força a ser
contida.

Após o culto, Gabe se dirigiu para a casa de Cal, chamou seu irmão dizendo que estava
saindo por um tempo. Quando Cal ouviu isso, ele explodiu.

— Você está indo morar com a Viúva Snopes? Ethan disse que estava enroscado com ela,
mas não acreditei nele. Agora, você está vivendo com ela?

— Não é assim, — Gabe respondeu, apesar de que não era bem verdade. — Ela se tornou
um alvo por aqui, e acho que está em perigo.

— Então chame Odell para cuidar dela.

Gabe ouviu um grito suave em segundo plano, percebeu que vinha de sua sobrinha. Rosie
era um bebê lindo, cheia de malícia e já ansiosa para tentar suas asas. Uma pequena dor se alojou
em seu peito.

— Olha, Gabe, eu falei com Ethan. Sei que você sempre teve uma queda por animais
feridos, mas este animal ferido é uma cascavel. Qualquer pessoa que estiver com você por cinco
minutos poderá dizer que você é um alvo fácil quando se trata de dinheiro!

— Gabe? — A voz de sua cunhada o interrompeu, embora Gabe não tenha ficado muito
tempo com a Dra. Jane Darlington Bonner, gostou dela imediatamente. Jane era inteligente,
assertiva e decente, exatamente o que precisava Cal depois de fazer uma carreira com jovenzinhas
bobinhas.

— Gabe, não o ouça, — disse Jane. — Não ouça o que Ethan quer. Eu gosto da Viúva
Snopes.

Gabe sentiu o dever de apontar o óbvio.

— Isso é bom de ouvir, mas não acredito que você já a conheceu, não é?

175
 — Não, — sua cunhada respondeu em sua voz de bom senso. — Mas morei naquela casa
horrível. Quando Cal e eu estávamos tendo todos os problemas, sei que parece bobagem, mas
sempre que estava em seu quarto ou no berçário, sentia esse parentesco engraçado com ela.
Havia essa maldade sobre o resto da casa, e uma bondade sobre aqueles dois quartos. Sempre
pensei que veio dela.

Ele ouviu uma gargalhada cética de seu irmão no fundo, Gabe sorriu.

— Rachel é a coisa mais distante que eu possa imaginar de um santo, Jane. Mas você está
certa. Ela é uma boa pessoa, e está passando por um momento difícil. Tente manter meu irmão
mais velho longe do meu pé por um tempo, sim?

— Vou fazer o meu melhor. Boa sorte, Gabe.

Ele fez algumas outras chamadas, incluindo uma para Odell Hatcher, em seguida, arrumou
os perecíveis da geladeira e voltou para a montanha Heartache. Era meio da tarde, quando
estacionou ao lado da garagem. As janelas de casa estavam abertas e a porta da frente
destrancada, mas Rachel e o menino não estavam lá dentro.

Gabe carregou os mantimentos para a cozinha e colocou-os na geladeira. Quando se virou,

viu o menino em pé ao lado da porta dos fundos. Edward entrou tão silenciosamente que Gabe
não havia notado.

Gabe se lembrou da maneira que Jamie voava através de sua velha dazenda na Georgia,
batia a porta, jogava o tênis, geralmente gritando no topo de seus pulmões pequenos que tinha
encontrado uma minhoca especial ou precisava de um brinquedo quebrado reparado.

— É a sua mãe lá fora?

O menino olhou para o chão.

— Por favor, me responda, Edward, — Gabe disse calmamente.

— Sim, — o menino murmurou.

— Sim, o quê?

Os ombros do menino ficaram tensos. Ele não levantava a cabeça.

A criança definitivamente precisava endurecer, para seu próprio bem. Gabe se obrigou a
falar em voz baixa, pacientemente.

— Olhe para mim.

Lentamente, Edward levantou a cabeça.

— Quando você falar comigo, Edward, quero que você diga “Sim, senhor” ou “Não,
senhor”, “Sim, senhora” e “Não, senhora” quando você fala com sua mãe ou Kristy ou qualquer

176
mulher. Você está vivendo na Carolina do Norte agora, e essa é a maneira como as crianças
educadas falam por aqui. Você entendeu?

— Uh-huh.

— Edward... — o tom de Gabe carregava uma nota de aviso suave.

— Meu nome não é Edward.

— Assim é como sua mãe te chama.

— A ela é permitido, — disse ele mal-humorado. — Não a você.

— Como devo chamá-lo?

A criança hesitou e então murmurou,

— Chip.

— Chip?

— Não como Edward. Quero que todos me chamem de Chip.

Gabe tentou explicar a ele que Chip Stone poderia não ser a melhor escolha de nomes, em
seguida, abandonou a ideia. Ele sempre foi bom com as crianças, mas não com esta. Esta era
muito estranha.

— Edward, você encontrou o rolo de corda?

A porta se abriu e Rachel entrou com as mãos sujas e o nariz manchado indicando que ela
estava trabalhando no jardim. Seu olhar imediatamente voou para seu filho, como se temesse que
Gabe usasse parafusos sobre Edward enquanto ela não estivesse olhando. Aquela atitude fez Gabe
sentir-se culpado, e ele não gostava disso.

— Edward?

O menino foi até o armário velho, abriu a gaveta da esquerda com as duas mãos, e tirou o
rolo de barbante que sempre esteve guardado naquele lugar, de uma forma ou de outra,
enquanto Gabe podia lembrar.

— Coloque-o com o balde que eu estava usando, por favor?

Ele balançou a cabeça, em seguida, deu Gabe um olhar cauteloso.

— Sim, senhora.

Rachel olhou-o intrigado. Edward saiu pela porta dos fundos.

— Por que escolheu chamá-lo de Edward? — Gabe perguntou, antes que Rachel pudesse
começar a falar sobre o que havia acontecido naquela manhã com a cobra.

177
 — Era o nome do meu avô. Minha avó me fez prometer que o nome do meu primeiro filho
seria esse.

— Você não poderia chamá-lo de Ed ou algo assim? Eddie? Ninguém chama criancinhas de
Edward mais.

— Desculpe-me. Acho que me esqueci de alguma coisa... O que exatamente você tem com
isso?

— Tudo o que estou dizendo é que ele não gosta de seu nome. Ele me disse que tenho que
chamá-lo de Chip.

Nuvens escuras de tempestade se juntavam em seus olhos.

— Tem certeza que você não é o único que disse a ele que havia algo errado com o seu
nome? Talvez você tenha dito que ele deveria chamar-se Chip.

— Não.

Rachel andou em direção à Gabe, com o dedo apontado para o peito como uma pistola.

— Deixe meu filho em paz. — Bang! — E não se atreva a interferir entre nós novamente do
jeito que fez esta manhã. — Bang! Bang!

Ela nunca foi de medir as palavras, e continuou depois dele.

— O que você fez com a cobra foi cruel, e não vou permitir isso. Se você tentar algo assim
novamente, pode cair fora daqui.

O fato de que ela estava certa fez Gabe sentir-se encurralado.

— Caso você tenha esquecido, esta é a minha casa. — Era de sua mãe. Perto o suficiente.

— Não me esqueci de nada.

A vibração do pequeno movimento na periferia de sua visão chamou a atenção de Gabe.

Ele olhou para além do ombro de Rachel em direção à porta de tela e viu Edward parado ali,
observando a discussão.

Mesmo através da tela, Gabe podia sentir sua vigilância, como se estivesse guardando sua
mãe.

— Falo sério Gabe. Deixe Edward sozinho.

Ele não disse nada, apenas olhou em direção à porta. Edward percebeu que tinha sido visto
e desapareceu de vista.

178
 As linhas de tensão nos cantos da boca de Rachel coloaram Gabe fora do humor para
discutir com ela. Em vez disso, ele queria puxá-la de volta para o quarto e começar tudo de novo.
Ele não conseguia o suficiente dela. Mas não estavam sozinhos...

Gabe tirou o papel guardado no bolso de trás e desdobrou-o. Era a sua oferta pela culpa
por aquilo que tinha acontecido naquela manhã, mas ela não tinha que saber isso.

— Odell me deu os nomes de todo mundo que estava na pista na noite em que G. Dwayne
escapou.

Seu mau humor desapareceu.

— Oh, Gabe, obrigada! — Ela pegou a lista dele e sentou-se à mesa da cozinha. — Isso está
certo? Existem apenas 10 nomes na lista. Era como se houvesse uma centena de homens lá
naquela noite.

— Quatro do escritório do xerife, a força policial de Salvation inteira. Isso é tudo.

Assim quando Rachel começou a estudar a lista mais de perto, ouviram um carro se
aproximando. Gabe entrou na sala de estar à frente dela, depois relaxou quando viu Kristy sair de
seu Honda. Ela estava vestida para matar em um shorts cáqui e um top colante verde.

Rachel correu para cumprimentá-la. Edward correu ao redor e se jogou nos braços de
Kristy.

— Você voltou!

— Eu disse que viria. — Ela se inclinou e beijou o topo de sua cabeça. — Estou cansada de
trabalhar, então vim para ver se você quer comer um porco assado comigo esta tarde.

— Uau! Posso, mãe? Posso?

— Claro. Mas vá se limpar em primeiro lugar.

Gabe voltou para a cozinha e servia-se de uma xícara de café de Rachel quando as duas
mulheres entraram.

— Mas por que você quer Bíblia de Dwayne? O que você... — Kristy parou quando o
avistou. Ele sabia que ela se preocupava por Rachel estar ali sozinha, e Gabe detectou alívio em
sua expressão. — Oi, Gabe.

— Kristy.

— Eu quero a Bíblia para Edward, — Rachel disse, sem olhar para ele. — É uma relíquia de
família.

Então, Gabe pensava. Ela não ia dizer Kristy a verdade. Ele era o único que sabia.

Kristy sentou-se à mesa e estudou a lista.

179
 — Um desses homens devem ter roubado na noite em que confiscaram o meu carro. —
Rachel pegou a xícara de café que Gabe tinha acabado de servir para si e tomou um gole. Ele não
sabia por que, mas achou legal a ser dado como certo. Rachel parecia ser a única pessoa que não
esperava nada dele esses dias.

Kristy considerava a lista, pensativa.

— Pete Moore não. Ele não entra em uma igreja há anos.

Rachel recostou-se contra a pia e embalou a caneca com as duas mãos.

— A pessoa que levou pode não ter levado por motivos religiosos. Ela pode muito bem
querer como um pedaço de curiosidade.

Ao final, Kristy eliminou totalmente seis nomes e disse que os outros quatro eram
altamente improváveis, mas Rachel se recusou a ser desencorajada.

— Vou começar com aqueles, mas se não descobrir nada, falarei com o resto.

O menino correu para a cozinha.

— Estou limpo! Podemos ir, Kristy? Eles vão ter um porco real lá?

Quando Rachel foi verificar as mãos de Edward, Gabe pegou a caneca de café que ela
abandonou e saiu para a varanda dos fundos. Alguns minutos depois, ouviu o carro de Kristy ao
longe.

Silêncio mais uma vez caiu sobre Montanha Heartache. Ele e Rachel teriam a casa para si o
resto da tarde. Calor correu em suas veias. Deus abençoe Kristy Brown.

Gabe fechou os olhos por um momento, envergonhado do quanto queria Rachel, porque
não a amava. Ele não podia. Aquela parte dele, seu coração, já não funcionava. Mas adorava estar
com ela. Rachel acalmava algo dentro dele.

A porta de tela bateu atrás dele. Gabe se virou para ela, só para sentir o seu desbotamento
de antecipação quando viu o olhar determinado em seus olhos.

— Vamos, Gabe. Vamos encontrar aquela Bíblia agora.

Ele estava pronto para discutir, mas depois desistiu. Para que? Rachel já estava decidida.

180
Capítulo Quinze

— Outro desperdício de tempo, — disse Gabe enquanto fechava a porta da caminhonete.

O interior estava quente, e o cinto de segurança queimou os dedos de Rachel quando

estalou juntos sobre a saia do vestido que guardou para uma ocasião especial, um de algodão,
quadrado, amarelo impresso com borboletas monarca em preto e laranja.

— Nós só temos mais um nome em vão.

— Vamos comer em vez disso. Poderia ter um hambúrguer.

— Juro que você tem uma lombriga. Nós já comemos uma hora atrás.

— Estou com fome de novo. Além disso, verificar Rick Nagel será um desperdício ainda
maior de tempo do que agora. E o fato de que colou de Kristy na prova de geografia na quinta
série não significa que ele deve ser um suspeito.

— Eu confio nos instintos de Kristy.

Cascalho rangia sob os pneus quando Gabe passou pelo caminho de Warren Roy. Rachel
observou-o ligar o ar condicionado. Ao mesmo tempo, ele deu-lhe um olhar que combinava com
tolerância e irritação. Pensava que ela estava em uma perseguição selvagem, e provavelmente
estava certo. As expressões em branco sobre o rosto dos dois primeiros homens que visitaram a
tinham convencido de que eles não faziam ideia do que ela falava. Ainda assim, a Bíblia tinha que
estar em algum lugar.

Algo incomodava Rachel desde que viu pela primeira vez lista, e mais uma vez, pegou o
papel para estudar os nomes. Bill Keck... Frank Keegan... Phil Dennis... Kirk DeMerchant ... Ela não
conhecia nenhum deles.

Dennis. Seu olhar disparou de volta a lista.

— Phil Dennis? Ele está relacionado com Carol?

— Seu cunhado. Por quê?

Ela apontou o dedo para o papel.

— Ele estava lá naquela noite.

—Então, você está sem sorte. Ouvi dizer que ele se mudou para o oeste um par de anos
atrás, por isso, se levou sua Bíblia, está muito longe.

— Não, se ele deu a Carol.

— Por que ele faria isso?

181
 — Ela era leal a Dwayne. Ela ainda acredita nele, e a Bíblia significa muito para ela. Talvez
seu cunhado soubesse e a levou.

— Ou talvez não.

— Você poderia ser um pouco mais animador, sabia?

— Isto é o mais animador que posso ser.

Sua atitude era irritante, mas pelo menos Gabe a ajudava. Ela estudou seu perfil com seus
planos rígidos e ângulos contundentes e pensou em contar uma piada “Toc-toc” para que ela
pudesse ver seu rosto amolecer quando ele sorrisse. A fadiga chegou à ela, a necessidade por ele
não tinha fim. Rachel quis dizer a ele para ligar sua caminhonete e dirigir de volta para cima da
Montanha Heartache, mas não podia fazer isso, então se concentrou em dobrar o papel em seu
lugar.

— A próxima que quero ver é Carol.

Rachel esperou o protesto de Gabe. Em vez disso, ele suspirou.

— Tem certeza que você não quer parar e comer um hambúrguer?

— Se eu comer outro hambúrguer, vou começar a mugir. Por favor, Gabe. Leve-me para
casa de Carol.

— Aposto que ela é outro membro e fundadora de seu fã-clube, — ele resmungou.

— Hum. — Não havia necessidade de dizer exatamente o quanto Carol Dennis não gostava
dela.

Carol morava em uma casa branca em um lote retangular ladeada por dois carvalhos
simetricamente plantados. Vasos semelhantes de madeira vermelha cheios de petúnias roxas e
rosas em cada lado da porta da frente, que era pintada de azul royal com uma coroa de flores de
videira decorada com flores de seda amarelas. Rachel deu um passo à frente de Gabe e se
preparou para o que poderia ser apenas uma entrevista desagradável, mas antes que pudesse
tocar a campainha, a porta se abriu e dois adolescentes saíram, seguidos por Bobby Dennis.

Fazia quase um mês desde que ela o tinha visto com a mãe no supermercado, mas quando
Bobby Dennis a viu, seu rosto endureceu com a mesma hostilidade.

— O que você quer?

Gabe endureceu a seu lado.

— Gostaria de falar com a sua mãe, — disse ela rapidamente.

Ele pegou o cigarro que o menino de cabelos vermelhos à sua direita tinha acabado de
acender, deu uma tragada, e entregou-o de volta.

182
 — Ela não está aqui.

Rachel estremeceu com o pensamento de Edward crescer e ficar assim.

— Você sabe quando ela vai voltar?

Ele deu de ombros, já chateado com uma vida que mal tinha começado.

— Minha mãe não disse merda nenhuma.

— Cuidado com a boca, — Gabe disse em voz baixa, quase sem tom que enviou um arrepio
pela coluna de Rachel. Embora ele não fizesse nada abertamente ameaçador, medo parecia pairar
sobre os adolescentes mal-humorados, e o menino Dennis começou a estudar um dos vasos de
petúnia.

Seu amigo ruivo, daquele que ele tinha tomado o cigarro, passou nervosamente. — Minha
mãe e a dele estão trabalhando no porco assado hoje.

Os lábios de Gabe mal se moviam.

— Você não disse.

O pomo de Adão do ruivo balançou em sua garganta.

— Nós estamos indo lá mais tarde. Você gostaria de enviar um recado ou algo assim?

Rachel decidiu interceder antes que a pobre criança engolisse o cigarro.

— Nós vamos encontrá-la. Obrigada.

— Punks, — disse Gabe enquanto voltavam para a caminhonete. No momento em que

estavam dentro, ele virou-se para ela.

— Nós não estamos indo ao porco assado.

— Você sabe, Bonner, encontrar uma Bíblia é difícil o suficiente sem ter que arrastá-lo ao
longo de cada passo do caminho.

— No minuto em que o povo colocar os olhos em você, vão querer furá-la no espeto, junto
com o porco.

— Se você for agir como um covarde sobre isso, você pode me deixar lá. Pego carona com
Kristy.

Gabe colocou a caminhonete em marcha com um movimento rápido e irritado e saiu para
a rua.

— Tivemos a casa só para nós esta tarde. Só nós dois. Mas estamos aproveitando isso?
Claro que não.

183
 — Pare de agir como uma adolescente com tesão.

— Eu me sinto como um adolescente com tesão.

— Sim? — Ela sorriu. — Eu também.

Ele parou o caminhão no meio da rua, inclinou-se sobre o assento, e beijou-a, uma escova
leve dos lábios, doce e fugaz. Fitas de sensação correram em seu interior.

— Tem certeza que não quer mudar de ideia sobre o porco assado? — Ele apoiou o
cotovelo na parte de trás do assento e a olhou com uma expressão tão travessa que a fez rir.

— Eu definitivamente quero mudar de ideia, mas não vou. Apenas mais uma parada, Gabe.
Vou falar com Carol Dennis, e depois vamos voltar para a casa de campo.

— Por que acho que não vai ser assim tão fácil? — Com uma expressão de resignação, ele
dirigiu a caminhonete à cidade.

O porco assado estava sendo feito no campo de atletismo próximo ao Memorial Park, o
maior espaço público da cidade. O parque em si continha bancos de metal verde e camas de flores
perfeitamente disposta. Além dele, o campo de atletismo sob o sol do meio-dia só dispunha de
sombras vindas das tendas e toldos erguidos por organizações cívicas do conselho, que utilizavam
o porco assado anual para levantar fundos. O cheiro de carvão e carne assada impregnava o ar.

Quase imediatamente, Rachel encontrou Ethan e Edward parados perto de um pequeno

pavilhão, onde uma banda de blues tocava. Edward mordiscava uma nuvem de algodão doce cor
de rosa, sem tirar os olhos dos músicos, mas Ethan ficava olhando em direção a uma barraca de
alimentos cerca de vinte metros de distância. Rachel seguiu seus olhos e viu Kristy ouvindo um
homem ruivo que parecia estar fazendo seu melhor para impressioná-la.

Ethan franziu o cenho. Com seu cabelo loiro brilhando ao sol, ele lembrou a Rachel de um
jovem deus sombrio. Ele serviu-o bem, pensou ela, por ser tão superficial.

Quando ela e Gabe se aproximaram, Rachel sentiu os olhares das pessoas ao seu redor.
Apenas os aposentados da Flórida pareciam alheios ao fato de que a notória Viúva Snopes se
juntava à festa.

Edward se virou, como se ela estivesse usando um dispositivo materno.

— Mamãe!

Ele correu para frente, tênis voando, algodão doce pendurado em uma mão, Cavalo na
outra. Em sua boca pegajosa apareceu em um largo sorriso. Ele parecia tão feliz, tão saudável.
Seus olhos ardiam.

Obrigada, Deus.

184
 A oração foi automática, mas Rachel empurrou-a longe enquanto Edward abraçava suas
pernas. Deus não existia.

— O Reverendo Ethan comprou algodão doce para mim! — Edward exclamou, sua atenção
focada tão completamente nela que não viu Gabe, que estava a poucos metros atrás. — E Kristy
me deu um cachorro quente porque quase chorei quando vi o porco. — Seu rosto caiu. — Não
consegui evitar, mamãe. Ele está morto, e tinha buracos nos olhos, e... Eles o mataram e
cozinharam no fogo.

Outra pequena perda de inocência no caminho para a vida adulta. Ela limpou uma mancha
de ketchup de sua bochecha com o polegar.

— É por isso que eles chamam de um porco assado, parceiro.

Ele balançou a cabeça.

— Nunca mais vou comer porco de novo.

Ela decidiu não mencionar o provável conteúdo de seu cachorro-quente.

— Kristy me comprou um balão, e era vermelho, mas ele estourou, e... — Edward viu Gabe
e se calou. Ela o viu colocar Cavalo contra seu peito com o rabinho do coelho debaixo do queixo.
Sua retirada era quase palpável, e Rachel lembrou-se da triste cena na varanda com a cobra. Às
vezes, Rachel pensava que entendia Gabe, mas seu comportamento insensível esta manhã provou
o quão pouco ela o conhecia.

Ethan apareceu ao lado deles, deu-lhe um breve aceno de cabeça, em seguida, conversou
com seu irmão, intencionalmente ignorando-a. Aparentemente, ela não era a única que se sentia
ignorada. Rachel detectou um pequeno movimento ao seu lado e olhou para baixo a tempo de ver
Edward largar o seu algodão doce no sapato de Gabe.

Gabe empurrou seu pé de trás, mas já era tarde demais. Ele fez uma exclamação de
desgosto quando a bagunça pegajosa rosa cobriu o couro marrom.

— Foi um acidente, — disse ela rapidamente.

— Eu não penso assim.

Gabe olhou para Edward, que olhou para ele em troca. Ressentimento escureceu os olhos
castanhos seu filho, juntamente com apenas o suficiente de cinco anos de idade, a astúcia de dizer
a ela que não tinha sido um acidente. Ele queria Ethan para si mesmo, e culpou Gabe por tomar
sua atenção.

Rachel enfiou a mão na bolsa de pano velho para um tecido e encontrou o papel higiênico
que levava, em vez de poupar dinheiro. Retirou uma tira dobrada e entregou a ele para limpar o
sapato.

Ethan tocou o cabelo de seu filho.

185
 — Você tem que ter cuidado com essas coisas, Edward.

Edward olhou de Gabe para Ethan.

— Meu nome é Chip.

Ethan sorriu.

— Chip?

Edward acenou com a cabeça no chão.

Rachel lançou um olhar furioso para Gabe. Ela não sabia como, mas de alguma forma isso
era culpa dele.

— Não seja bobo. Seu nome é Edward, e você deve ter orgulho disso. Lembra o que eu te
disse sobre o meu avô? Esse era o seu nome.

— Edward é estúpido. Ninguém tem esse nome.

Ethan apertou forte o ombro de Edward reconfortando-o, então considerou seu irmão.

— O jogo de vôlei irá começar em breve. Vamos jogar.

— Você continua, — Gabe disse. — Rachel e eu temos alguém que precisamos ver.

Ethan não estava satisfeito.

— Não acho uma boa ideia.

— Não se preocupe com isso, tudo bem?

Um músculo tremeu na mandíbula de Ethan. Ela sabia que queria atacá-la, mas a
hostilidade evidente não estava em sua natureza. Ele esfregou os dedos por cima da cabeça de
Edward.

— Até mais, amigo.

Edward olhou, profundamente infeliz, enquanto Ethan seguia seu caminho. Ele havia sido
separado do homem que idolatrava, e seu dia foi estragado.

Ela tomou sua mão.

— Temo que o seu algodão doce esteja arruinado. Quer mais um?

Gabe estava com as mãos nos bolsos, e sua carranca tornou fácil de ler sua mente. Ele
achava que Rachel deveria punir Edward por deixar deliberadamente cair o algodão doce em vez
de recompensá-lo, mas Gabe não entendia tudo o que seu filho passou.

— Não, — ele sussurrou.

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 Só então Kristy apareceu ao lado deles. Suas bochechas estavam vermelhas, e seus olhos
brilhavam com um ar de emoção.

— Você nunca vai acreditar, mas tenho um encontro hoje à noite. Mike Reedy me pediu
para jantar com ele. Conheço-o há anos, mas... Eu não posso acreditar que disse sim. — Kristy mal
tinha chegado a notícia antes de sua testa começasse enrugar quando a incerteza cutucou em sua
excitação. — Provavelmente não deveria ter aceitado. Ficarei tão nervosa que não vou ser capaz
de pensar em alguma coisa para dizer.

Antes que Rachel pudesse tentar tranquilizá-la, Gabe passou o braço em volta dos ombros
e lhe deu abraço rápido.

— Essa é uma das melhores coisas sobre você, Kristy. Homens gostam de fal ar, e você é
uma boa ouvinte.

— Sério?

— Mike é um grande cara. Terão um bom momento. Só não deixe que ele fique muito
atrevido no primeiro encontro.

Kristy olhou para ele.

— Como se alguém fosse atrevido comigo.

— Exatamente o tipo de atitude que pode deixar uma mulher descalça e grávida.

Kristy riu, e os três conversaram por mais alguns minutos antes de ela se des culpar para
verificar o estande branco da igreja. Rachel percebeu que ela esperou até que Ethan saiu para ir
até lá.

— Quero ir para casa agora. — Edward parecia zangado e infeliz.

— Ainda não, querido. Há alguém que preciso ver primeiro. — Ela colocou-se entre Gabe e
Edward e começou a caminhar em direção às concessões.

Eles passaram as grandes grades sobre o carvão que o Rotary tinha estabelecido para o
milho assado na espiga, então foram até Grêmio Art de pipoca.

— Gabe! — Um homem magro, de cabelos espessos trabalhava para angariar fundos para
a Humane Society saiu de trás de sua mesa.

— Olá, Carl. — Gabe caminhou em direção a ele, mas Rachel sentiu que fez
relutantemente. Ela e Edward seguindo.

Carl olhou-a com curiosidade, mas sem hostilidade particular, de modo que Rachel sabia
que ele não a havia associado com o Templo. Os dois homens trocaram amabilidades, em seguida,
Carl chegou ao ponto.

187
 — Temos certeza que poderíamos ter um veterinário no abrigo, Gabe. Semana passada,
perdemos um Doberman de dois anos de idade porque Ted Hartley não pôde chegar aqui a tempo
de Brevard.

— Desculpe por isso, Carl, mas não sou licenciado na Carolina do Norte.

— Acho que o Doberman não teria se importado muito com a papelada.

Gabe deu de ombros.

— Não poderia ser capaz de salvá-lo de qualquer maneira.

— Eu sei, mas você já tentou. Precisamos de um veterinário local. Sempre pensei que era
uma pena você não voltar para Salvation para trabalhar.

Gabe deliberadamente mudou de assunto.

— Meu drive-in reabre na noite de sexta-feira. Teremos com fogos de artifício e entrada
livre. Espero que apareça com sua família.

— Farei isso, com certeza.

Eles seguiram em frente, passando uma tabela venda de camisetas para a distrofia
muscular. A multidão empurrou-a, e ela perdeu a mão de Edward.

Alguém bateu contra suas costas, e ela deu uma guinada em Gabe. Ele pegou o braço dela
enquanto ela se endireitava. Rachel olhou ao redor, mas não viu nada de suspeito.

Edward ficou próximo, mas não tomou sua mão novamente. Era como se quisesse colocar
distância tanto quanto podia entre Gabe e ele próprio. Adiante, viu uma mesa coberta com pratos
de assados, e, por trás dele, Carol Dennis desembalava um prato de brownies gelado.

— Lá está ela.

— Lembro-me de Carol quando era mais jovem, — disse Gabe. — Ela era uma menina doce
antes de ficar tão religiosa.

— Irônico não é, o que a religião faz com as pessoas?

— Eu acho que é mais irônico o que as pessoas fazem com a religião.

Carol olhou para cima. Suas mãos se acalmaram na caixa de Saran Wrap que segurava, e
Rachel viu todas as antigas acusações se formando em seus olhos. Rachel sabia como Carol
poderia ser desagradável e desejou que Edward não estivesse com ela. Pelo menos ele foi ficando
para trás.

Quando ela e Gabe chegaram mais perto, Rachel decidiu que tudo sobre Carol era muito
afiado. O contraste entre sua pele pálida e cabelos tingidos de preto a fazia parecer frágil. Maçãs
do rosto em ângulos retos, ela apontou o queixo alongado em um rosto já longo, e seu penteado

188
curto, angular foi severamente cortado para ser lisonjeiro. Ela era magra e tensa, como se toda a
suavidade houvesse sido extraída dela. Rachel lembrou-se de seu filho adolescente mal-humorado
e sentiu uma pontada de compaixão por ambos.

— Olá, Carol.

— O que você está fazendo aqui?

— Precisava falar com você.

Carol olhou para Gabe, e Rachel sentiu sua incerteza. Ela deveria sentir compaixão por ele,
mas não seria capaz de perdoar a maneira como ele foi se aliar com o inimigo.

— Eu não posso imaginar o que temos de falar. — Sua expressão tornou-se menos dura
quando Edward veio por trás de Rachel para ficar ao seu lado. — Olá, Edward. Gostaria de um
cookie? Acho que temos um de sobra aqui.

Ela pegou uma placa de plástico branco. Edward estudou o conteúdo, em seguida,
escolheu um bolinho grande de açúcar polvilhado com vermelho.

— Obrigado.

Rachel respirou fundo e mergulhou.

— Eu estou procurando algo que acho que você pode ter.

— Ah?

— A Bíblia de Dwayne.

Surpresa cintilou através dos olhos de raposa afiados de Carol, e depois cautela tomou seu
lugar. Rachel sentiu uma pontada de emoção.

— Por que diabos você acha que a tenho?

— Porque sei que você se importava com Dwayne. Acredito que seu cunhado pegou a
Bíblia na noite em que Dwayne foi preso, e deu a você.

— Você está me acusando de roubo?

Rachel sabia que tinha que ser cuidadosa.

— Não. Eu tenho certeza que você pegou a Bíblia para guardar, e aprecio isso. Mas agora
eu gostaria de volta.

— Você é a última pessoa que deveria ter Bíblia de Dwayne.

Ela hesitou.

189
 — Não é para mim. É para Edward. Ele não tem mais nada que pertenceu a seu pai, e a
Bíblia deve ser sua. — Essa parte, pelo menos, era verdade.

Rachel prendeu a respiração. Carol olhou para Edward, cuja boca, estava com bordas
vermelhas do açúcar. Aparentemente, ele foi conquistado pelo cookie, porque sorriu para ela.

Carol mordeu o lábio. Ela não olhou para Rachel, apenas com Edward.

— Sim. Tudo bem. Tenho a Bíblia. A polícia jogou na sala de armazenamento, e eu não
podia deixar isso acontecer. Eles não são sempre cuidadosos com as coisas.

Rachel queria pegar Gabe e girar em torno de até que ficassem zonzos. Em vez disso, ela se
forçou a falar com calma.

— Sou grata por você cuidar dela.

Carol girou sobre ela.

— Não me importo com sua gratidão. Fiz isso por Dwayne, não por você.

— Entendo. — Rachel forçou as palavras. — Sei que Dwayne teria apreciado.

Carol virou-se, como se ela não conseguisse estar na presença de Raquel por mais tempo.

— Talvez pudéssemos parar na sua casa mais tarde. — Rachel não queria pressioná-la
muito, mas estava determinada a pôr as mãos sobre a Bíblia, o mais rápido possível.

— Não. Vou dar para Ethan.

— Quando será isso?

Rachel não devia mostrar sua ansiedade porque dava à Carol poder sobre ela, algo que ela
claramente gostou.

— Acredito que segunda-feira é dia de folga de Ethan. Vou trazê-la para o escritório da
igreja na terça-feira.

Rachel não aguentaria esperar até terça-feira, ia começar a protestar quando Gabe cortou.

— Isso vai ser muito bom, Carol. Sem pressa. Vou dizer Ethan para esperar você.

Ele pegou o braço de Rachel em um aperto de morte e conduziu-a para a multidão.

— Se você não fizer assim, nunca vai ver a Bíblia.

Ela olhou para trás para ter certeza que Edward a seguia.

— Não suporto essa mulher. Ela está deliberadamente me torturando.

— Outro par de dias não vai fazer diferença. Vamos comer alguma coisa.

190
 — Você não pensa em nada, só no seu estômago?

Ele colocou o dedo por baixo da manga de seu vestido curto borboleta monarca e lhe
acariciou o braço.

— De vez em quando. Enquanto outras partes do meu corpo chamam a minha atenção.

Rachel sentiu a pele arrepiar. Ao mesmo tempo, se viu desejando que ele sentisse algo
mais duradouro para ela do que atração sexual.

— Você está pagando?

Ele parecia se divertir.

— Estou pagando.

Rachel virou a cabeça e olhou por cima do ombro.

— Vamos, Edward. Nós vamos comer.

— Eu não estou com fome.

— Você ama melancia. Vou pegar um pedaço.

Enquanto caminhavam em direção às barracas de alimentos, Gabe ouviu o garoto

arrastando os tênis na lama. Quando considerado o baixo salário que Rachel tinha tido para
comprar os tênis, ele queria dizer à criança para tomar cuidado com seus pés, mas sabia que
estava sendo irracional, e se manteve em silêncio.

Seguiram em direção ao centro do campo, onde vários porcos inteiros assavam em espetos
sobre um grande poço de brasas. Rachel franziu o nariz.

— Acho que vou querer uma espiga de milho ao invés disso.

— Pensei que meninas fossem imunes em ser sentimentais sobre animais.

— Não eu. Além disso, nós comemos soja.

Gabe nunca foi muito fã de porco assado, por isso não deu a ela um momento difícil. Em
pouco tempo, eles estavam sentados na extremidade de uma longa mesa de piquenique com
placas de milho com manteiga. Ele acrescentou um cachorro-quente e salada de repolho para sua
própria refeição em uma tentativa de levá-la a comer mais, mas ela recusou, e agora ele estava
preso com comida que não queria.

— Tem certeza que você não gostaria de outro cachorro quente, Edward? Eu não toquei
nesse aqui.

O garoto balançou a cabeça e pegou a fatia de melancia em seu prato. Desde que eles se
sentaram, Gabe o viu roubando olhares na mesa ao lado, onde um homem comia com seu filho,

191
que parecia estar em torno da idade de Edward. Edward olhou mais para eles novamente, e
Rachel notou.

— O menino é seu amigo da creche, Edward? Você parece conhecê-lo.

— Uh-huh. Seu nome é Kyle. — Edward olhou para a melancia. — E meu nome é Chip.

Por cima da cabeça de Edward, Rachel deu Gabe um olhar exasperado. Na mesa ao lado, o
garoto chamado Kyle e seu pai pegaram seus pratos de papel vazios e jogaram nas latas de lixo.
Edward observou-os cuidadosamente.

Depois que o copo de papel tinha desaparecido, o menino virou-se para seu pai e levantou
os braços. Seu pai sorriu, virou-o e colocou-o sobre os ombros.

Uma expressão de desejo nu atravessou o rosto de Edward que Gabe fez uma careta. Era
uma coisa simples... Um pai carregando seu filho nos ombros. Mas Edward era muito pesado para
Rachel carregá-lo desta forma. Muito pesado para uma mãe transportá-lo em seus ombros, mas
não um pai.

Pegue-me, papai! Pegue-me para que eu possa ver!

Gabe olhou para longe.

Rachel testemunhou o episódio inteiro, e viu sua reação dolorosa que ela tomou como
mais uma coisa em sua vida que não podia controlar. Ela abriu sua bolsa para se distrair.

— Edward, acho que você está usando mais alimentos do que você comeu. Deixe-me
limpar-lhe.

Suas mãos se agitaram mais ainda, então mergulhando dentro da bolsa começou a
vasculhar o conteúdo.

— Gabe, minha carteira sumiu!

— Deixe-me ver. — Ele pegou sua bolsa e, olhando para dentro, viu a desordem ordenada
de uma caneta, um recibo de supermercado, um chumaço dobrado de papel higiênico, um
brinquedo de plástico, e um tampão que estava saindo de sua embalagem. Ele pode apenas
adivinhar o quanto ela adorava gastar seu precioso dinheiro em tampões.

— Talvez você tenha deixado em casa.

— Não! Ela estava na minha bolsa quando lhe dei o papel para limpar o sapato.

— Você tem certeza?

— Absoluta. — Ela olhou indignada. — Você se lembra quando eu caí contra você? Alguém
bateu-me com força. Deve ter acontecido então.

— Quanto dinheiro você tinha na carteira?

192
 — Quarenta e três dólares. Tudo o que eu tinha.

Rachel parecia tão abandonada e desorientada que seu coração virou em seu peito. Gabe
sabia o quão forte ela era, e disse a si mesmo que ela se recuperaria a partir deste último revés,
mas ele também se perguntou quantas vezes um ser humano poderia cair de joelhos e continuar a
subir de volta.

— Deixe-me ver ao redor do lugar que aconteceu. Talvez ela caiu de sua bolsa quando foi
colidida e alguém a deixou sobre uma das mesas.

Ele podia ver que ela não acreditava que iria acontecer. Ele mesmo não acreditava nisso.
Sua sorte não era tão boa.

Quando limparam o lixo, Rachel tentou esconder de Gabe o quão apavorada estava. Ela
precisava desesperadamente dos quarenta e três dólares para passar a próxima semana.

Edward ficou para trás quando deixaram as mesas de piquenique. Eles tiveram que passar
a venda de bolos em seu caminho, onde Carol ainda estava trabalhando, junto com uma mulher
mais velha alegremente vestida de calça vermelha e uma blusa de manga curta impressa com
hibisco vermelho e amarelo. Rachel reconheceu como a avó de Emily, a menina com leucemia. Seu
coração se afundou quando viu a mulher.

— Sra. Snopes!

— O que você está fazendo, Fran? — Carol franziu a testa quando a mulher mais velha
disparou de trás da mesa e foi em direção à Rachel.

Os brincos de madeira em forma de papagaio da mulher balançavam quando ela sorriu

para Rachel, em seguida, virou a cabeça para Carol. — Eu pedi a Sra. Snopes para ir até a casa da
minha filha e orar por Emily.

— Como você pôde fazer isso? — Carol reclamou. — Ela é uma charlatã.

— Isso não é verdade, Fran repreendeu suavemente. — Você sabe quão

desesperadamente precisamos de orações. Só um milagre pode salvar Emily.

— Você não vai conseguir um milagre dela! — Os olhos escuros de Carol olharam Rachel, e
suas feições nitidamente torciam com consternação. — Você tem alguma ideia do quanto esta
família tem sofrido? Como você poderia aumentar suas esperanças como isto?

Rachel começou a negar que tivesse feito tal coisa, mas Carol não tinha terminado.

— Quanto você está cobrando deles? Aposto que você coloca um preço grande em suas
orações.

— Eu não faço nenhuma oração, — Rachel respondeu honestamente. Ela respirou fundo e
olhou diretamente para a avó de Emily. — Me desculpe, não posso te ajudar, não sou mais uma
crente.

193
 — Como se você alguma vez tivesse sido, — respondeu Carol.

Mas Fran apenas sorriu e olhou para Rachel com profunda compaixão.

— Se você olhar em seu coração, Sra. Snopes, saberá que não é verdade. Não vire as costas
para nós. Minhas orações próprias me dizem que você pode ajudar a Emily.

— Mas eu não posso!

— Você não saberá até tentar. Será que é só iria vê-la?

— Não. Eu não vou te dar falsas esperanças.

— Retire seu talão de cheques, Fran, — disse Carol. — Ela vai mudar de ideia.

Para uma mulher que deveria ser cheia do amor de Deus, o coração de Carol parecia ter só
amargura. Nos anos de Rachel, no Templo, tinha visto muitas Carol, homens profundamente
religiosos e mulheres que eram tão críticas e inflexíveis que toda a alegria tinha sido apagada com
eles.

Rachel era uma boa aluna bíblica, e entendeu o que havia acontecido com pessoas como
Carol. Em sua teologia, todos eram inerentemente maus, e só por estar constantemente em
guarda contra as forças do mal poderia haver alguma esperança para a vida eterna. Para aqueles
que, como Carol, a crença se tornou uma fonte de ansiedade sem fim.

Ela viu aqueles como Fran no Templo, também, pessoas que brilhavam com uma luz
interior. Nunca ocorreu às Frans do mundo em olhar para a maldade nos outros. Eles estavam
ocupados distribuindo muito amor, compaixão e perdão.

Ironicamente, Dwayne tinha sido frustrado por cristãos como Fran. Ele acreditava que não
tinha vigilância na luta contra o diabo, e ele temia por suas almas.

— Sinto muito, — disse ela, com a voz rouca de emoção. — Eu sinto muito.

Gabe se aproximou.

— Senhoras, vocês vão ter que nos desculpar, mas temos de procurar pela carteira de
Rachel. Ela se perdeu um pouco mais cedo. — Ele acenou para elas e puxou-a para longe.

Raquel era grata. Ela sabia que Gabe não entendeu o que aconteceu, mas, mais uma vez,
ele sentiu sua angústia e interveio.

— Não sabia que você conhecia Fran Thayer, — disse ele enquanto passavam o poço de
carvão.

— É esse o sobrenome dela? Ela não me disse.

— O que está acontecendo?

194
 Ela explicou.

— Não lhe faria mal ir ver a neta, — disse ele quando Rachel terminou de explicar.

— Seria injusto. Eu não sou hipócrita.

Por um momento Rachel pensou que Gabe fosse discutir com ela, mas não o fez. Em vez
disso, ele fez um gesto em direção a uma das tendas.

— Parece-me que estávamos lá quando colidiram com você. Deixe-me perguntar ao redor.

Ele voltou alguns minutos depois, e antes mesmo de falar, ela sabia que a notícia não era
boa.

— Talvez alguém entregue para a polícia mais tarde, — disse ele para consolá-la.

Ela forçou um sorriso ambos sabiam era falso.

— Talvez.

Gabe passou os dedos suavemente para o lado de sua mandíbula.

— Vamos voltar para a casa de campo. Acho que todos nós já tivemos o suficiente por
hoje.

Rachel assentiu com a cabeça, e os três partiram.

Quando se afastaram, Russ Scudder saiu de trás da barraca da limonada. Ele esperou até
que eles desapareceram, em seguida puxou a carteira de Rachel de dentro da caixa de pipoca
vazia que ele estava transportando e retirou o dinheiro.

Quarenta e três dólares. Pena que não havia mais. Ele olhou para as contas amassadas,
jogou a carteira no lixo mais próximo, então vagou em direção à mesa que a Humane Society tinha
levantado.

Mais cedo, o pintor Carl tinha estado pedindo às pessoas por doações, mas Russ ignorou o
recipiente decorado com uma imagem de um cão de olhos tristes. Em vez disso, ele escorregou os
quarenta e três dólares para o cilindro de plástico que estava ao lado dele, um Fundo para Emily.

195
Capítulo Dezesseis

Naquela noite, Rachel leu Stellaluna para Edward pela centésima vez. O livro belamente
ilustrado contava a história de um bebê morcego separado da mãe e criado por pássaros com
hábitos alimentares e de dormir diferentes do seu. Ao final do livro, Edward pegou orelha de
Cavalo tirou da boca e olhou para Rachel, seus olhos muito velhos preocupados.

— A mamãe de Stellaluna teve um acidente, então eles não viram um ao outro por um
longo tempo.

— Mas eles se encontraram no final.

— Eu acho.

Ela sabia que sua resposta não o satisfez. Edward não tinha pai, nem casa, nem família. Ele
estava apenas começando a perceber que Rachel era sua única estabilidade.

Depois que Rachel o colocou na cama, foi para a cozinha e viu Gabe em pé na porta dos
fundos. Ele virou-se ao ouvi-la, e ela viu quando sua mão deslizou em seu bolso. Retirou várias
notas e deu a ela.

Ela contou 50 dólares.

— O que é isso?

— Um bônus. Você fez um monte de trabalho que não estava combinado quando a
contratei. É justo.

Gabe fazia isso por causa do dinheiro roubado de sua bolsa e tentava salvar seu orgulho ao
mesmo tempo. Ela olhou para as notas e piscou.

— Obrigada, — Rachel conseguiu dizer.

— Estarei fora por um tempo. Volto em breve.

Gabe não a convidou para ir com ele, e ela não perguntou. Momentos como esses a
lembravam do quanto havia entre eles que os separava.

Mais tarde, quando Rachel se preparava para dormir, ouviu-o retornar. Ela terminou de
despir-se, em seguida, entrou em sua antiga camisa de trabalho. Depois de lavar o rosto e escovar
os dentes, foi para a cozinha, onde encontrou Gabe agachado sob uma caixa de papelão sentado
perto do fogão.

Ela andou para investigar e viu que a caixa continha uma almofada de aquecimento e um
recipiente de plástico verde forrado com tecido. Dentro havia um pardal bebê enlameado.

196
 Na terça-feira, com apenas três dias da abertura do drive-in, Rachel começou a pensar que
nunca estaria pronto a tempo. Estava animada em mostrar o “Orgulho da Carolina” para a
comunidade. Os fogos de artifício na noite de abertura foram ideia dela, além de sugerir a Gabe
colocar uma fileira de bandeiras coloridas de plástico perto da entrada.

Infelizmente, Gabe não compartilhava seu entusiasmo, e sua falta de interesse tornou-se
mais evidente a cada dia. Ao mesmo tempo, seu afeto para o antigo lugar cresceu. Olhando para a
tinta fresca, os novos brinquedos brilhando, e livre de ervas daninhas surgiu um sentimento de
realização.

Às três da tarde, o telefone tocou na lanchonete. Rachel deixou cair o pano que usava para
limpar a máquina de pipoca nova e correu para atender.

— Estou com a Bíblia, — Kristy disse. — O filho de Carol acabou de me entregar.

Rachel suspirou de alívio.

— Não posso acreditar que finalmente vou tê-la. Vou buscá-la esta noite.

Elas conversaram por alguns minutos e, quando Rachel desligou, Gabe entrou, ela correu
em torno do balcão.

— Kristy tem a Bíblia!

— Não coloque todas suas esperanças sobre isso.

Rachel olhou nos olhos prateados que não sorriam e não pôde resistir em tocar a bochecha
de Gabe.

— Você se preocupa demais, homem.

Gabe sorriu, apenas por um momento. Rachel sabia que ele se preparava para dar um
“sermão”, então ela mudou de assunto.

— Como estão as coisas com o Tom?

— Ele parece saber o que ele está fazendo.

Tom Bennett era o projetista que Gabe havia contratado. Após a inauguração, Gabe
planejava manter a unidade aberta quatro noites por semana. Tom vivia em Brevard e se
deslocaria. Gabe ia cuidar da bilheteria e trabalhar com Rachel na lanchonete durante os
intervalos, juntamente com uma jovem chamada Kayla, contratada para ajudar.

Por algum tempo, Rachel ficou preocupada com Edward quando começasse a trabalhar à
noite, mas, no fim, sua decisão tinha sido simples. Ela não podia pagar uma babá para ficar com
ele, muitas vezes, por isso a maioria das vezes, Edward teria que vir com ela. Ia fazer uma cama
para ele no escritório de Gabe ao lado da sala de projeção para que pudesse dormir.

197
 Gabe olhou-a com firmeza.

— Você almoçou hoje?

— Tudinho.

Ao ver a expressão irritadiça de Gabe, a boca de Rachel se curvou num sorriso bobo. Há
muito tempo ninguém cuidava dela. Dwayne certamente não cuidou, e quando Rachel entrou na
adolescência, a saúde de sua avó tinha se deteriorado ao ponto em que Rachel se tornou sua
cuidadora. Mas este homem, ferido ranzinza que só queria ser deixado sozinho tinha se nomeado
seu anjo da guarda.

Seus sentimentos eram demais para ela, e Rachel voltou para o balcão.

— Como o pássaro Piu-Piu está indo?

— Ainda está vivo.

— Bom.

Gabe trouxe o bebê pardal para o drive-in com ele para que pudesse alimentá-lo
frequentemente. Mais cedo, Rachel foi até seu escritório para lhe fazer uma pergunta e o viu
inclinado sobre a caixa alimentando a pequena criatura com um canudo.

— Onde foi que disse que você achou?

— Perto da varanda dos fundos. Normalmente, você pode localizar o ninho e colocá-los de
volta, é conto da carochinha de que as aves são rejeitadas por suas mães se têm um cheiro
humano sobre eles. Mas não encontrei nenhum ninho.

A expressão de Gabe era ainda mais irritada, como se o desagradasse manter a o pássaro
filhote vivo, mas Rachel o conhecia, e seu sorriso se alargou.

— Por que você está tão feliz? — ele rosnou.

— Estou feliz por você, Bonner. — Rachel não podia resistir a tocá-lo de novo, e jogou o
pano que tinha acabado de pegar para ir até ele. Ele a puxou para mais perto. Ela deitou a cabeça
no peito dele e escutou o barulho constante de seu coração.

Seus polegares esfregaram suas costas através do vestido de algodão macio, e ela sentiu
sua excitação pressionada contra ela.

— Vamos sair daqui, querida, e voltar para a casa de campo.

— Temos muito que fazer. Além disso, nós fizemos amor na noite passada, ou você
esqueceu?

— Yep. Nossa, sumiu completamente minha mente. Você vai ter que me lembrar.

198
 — Vou lembrá-lo hoje à noite.

Ele sorriu, mas apenas por um momento, antes de baixar a cabeça e beijá-la.

Este não era nenhum contato fugaz, mas uma fusão completa de suas bocas que cresceu
rapidamente com fome e exigente. Seus lábios se separaram, e depois os dela. Ela sentiu os dedos
de dele através de seu cabelo. A língua dele entrou em sua boca, e ela se deliciava com a sensação
descontroladamente erótica de duas pessoas fora de controle.

O beijo se aprofundou. Gabe chegou sob o vestido, tirou a calcinha dela. Rachel agarrou a
pressão sobre seus jeans.

Houve um estrondo no teto. Eles saltaram de volta como crianças culpadas, e então
perceberam que Tom tinha apenas deixado cair alguma coisa na sala de projeção.

Ela agarrou a borda do balcão.

Ele deu um suspiro longo e instável.

— Esqueci que não estávamos sozinhos.

Seu prazer borbulhava para a superfície.

— Com certeza. Você foi totalmente levado pela luxúria, Bonner. Totalmente.

— Eu não sou o único. E não é engraçado. Ter alguém andando sobre nós é a última coisa
que a sua reputação precisa agora. Já é ruim o bastante que eu estou vivendo na casa de campo
com a ida de Kristy.

— Sim, sim. — Ela olhou-o maliciosamente. — Essa coisa da língua... Você fez isso na noite
de sábado, também. Eu gosto.

Ele revirou os olhos, exasperado, mas também divertido.

— Você sabe quem foi a última pessoa com quem fiz algo parecido?

— Não com G. Dwayne aposto.

Ele foi até a cafeteira, como se não confiasse em si mesmo para ficar tão perto dela. Ela viu
a protuberância distinta na frente de seus jeans e sentiu uma onda de satisfação feminina.

— Você está brincando? Ele era um pau seco.

— Um o que?

— Ele costumava me dar esses pequenos beijos secos que nunca entravam a minha boca.
Não, a última vez que eu beijei assim foi meu primeiro ano na escola com Jeffrey Dillard no
armário da escola dominical. Nós dois estávamos comendo Jolly Ranchers, por isso foi doce em
mais de um sentido.

199
 — Você não deu um beijo de língua desde o seu primeiro ano do ensino médio?

— Patético, não é? Eu estava com medo, de ir para o inferno, que é uma das coisas boas
sobre os últimos anos da minha vida.

— Como é isso?

— Não me preocupo mais com o inferno. Já tive a sorte de desenvolver a frase “já estive
lá”.

— Rach...

Ele parecia tão angustiado que ela queria morder a língua. A irreverência pode ajudar a
afastar o medo, mas o aborreceu.

— Piada sem graça, Bonner. Ei, é melhor você voltar ao trabalho antes do chefe te pegar
vadiando. Ele é um pão-duro dos maiores e, se não tomar cuidado, vai tirar o seu salário.
Pessoalmente, estou morrendo de medo dele.

— É isso mesmo?

— O homem não tem pena, sem mencionar que é um mesquinho. Felizmente, sou mais
inteligente do que ele, descobri um jeito de conseguir uma promoção.

— Como é isso? — Ele tomou um gole de café.

— Vou deixá-lo nu e depois lambê-lo todo.

Gabe engasgou com o café, tossindo forte e longamente deixando Rachel com um
sentimento de satisfação pelo resto da tarde.

***

Edward se encontrava agachado com as mãos apoiadas sobre os joelhos, olhando para a
caixa de papelão.

— Ele não está morto ainda.

A atitude pessimista do garoto irritava Gabe, mas tentou não demonstrar. Voltou a mexer
na mistura de carne moída, gema de ovo e cereais que usava para alimentar o filhote de pardal e
guardou na geladeira. Edward se pendurava em volta da caixa todas as noites para assisti-lo, mas
ele finalmente se levantou, empurrou a cabeça do coelho no elástico da cueca, e entrou na sala de
estar.

Gabe enfiou a cabeça pela porta.

— Deixe sua mãe em paz por mais um momento, está bem?

— Eu quero vê-la.

200
 — Mais tarde.

O menino puxou o coelho de pelúcia de seus shorts, colocou-o contra o peito, e olhou
ressentido para Gabe.

Rachel ficou em seu quarto com a Bíblia de G. Dwayne desde que Kristy a havia entregue.
Se tivesse encontrado qualquer coisa, a porta teria aberto rapidamente, mas como não tinha,
Gabe sabia que ela estava enfrentando outra decepção. O mínimo que podia fazer era manter o
menino ocupado enquanto ela lidava com isso.

Agora, observava como o menino de cinco anos de idade ignorava suas instruções e andava
discretamente pelo corredor.

— Eu pedi para deixar sua mãe em paz.

— Ela me prometeu que iria ler Stellaluna para mim.

Gabe sabia o que devia fazer. Devia pegar o livro e ler a história para o garoto, mas não
podia fazer isso. Simplesmente não podia deixar a criança se sentar ao lado dele enquanto ele lia o
livro em questão.

Uma vez mais, papai. Leia Stellaluna mais uma vez. Por favor.

— O livro é sobre um morcego, certo?

Edward acenou com a cabeça.

— Mas um morcego bom. Não um morcego assustador.

— Vamos lá para fora e ver se podemos encontrar um.

— Um morcego de verdade?

— Claro. — Gabe abriu o caminho para a porta de trás e segurou a tela aberta. — Eles
devem estar aqui por agora. Alimentam-se à noite.

— Está tudo bem. Tenho coisas para fazer aqui.

— Lá fora, Edward. Agora.

O menino cruzou os braços.

— Meu nome é Chip. Você não deveria vir aqui. Deve ficar com Piu-Piu para que ele não
morra.

Gabe engoliu sua impaciência e seguiu com o menino para fora.

— Cuido das aves desde que era apenas um pouco mais velho do que você, então acho que
sei o que estou fazendo. — Ele recuou a partir do som de suas palavras duras e respirou fundo,
tentando fazer as pazes. — Quando eu e meus irmãos éramos meninos, nós procurávamos os

201
filhotes que tinham caído de seus ninhos o tempo todo. Não sabíamos que deveríamos colocá-los
de volta, portanto, levávamos para casa. Às vezes, eles morriam, mas, às vezes, conseguíamos
salvá-los.

Pelo o que Gabe lembrava, ficava com ele todo aquele serviço. Cal tinha boas intenções,
mas ficava envolvido nos jogos de basquete e softball e acabava esquecendo-se de alimentar a
ave. E Ethan era muito jovem para a responsabilidade.

— Você disse à mamãe que Reverendo Ethan é o seu irmão.

Gabe não perdeu o tom acusador na voz de Edward, mas não se deixou intimidar.

— Isso mesmo.

— Você não parece com ele.

— Ele se parece com a nossa mãe. Meu irmão Cal e eu parecemos com nosso pai.

— Vocês não agem iguais.

— As pessoas são diferentes, mesmo irmãos. — Ele pegou uma das cadeiras de gramado
tubulares apoiada na parede da casa e desdobrou.

Edward cavou o calcanhar do tênis na terra macia, enquanto ele deixou o coelho ao seu
lado.

— Meu irmão é como eu.

Gabe olhou para ele.

— Seu irmão?

Edward enrugou a testa enquanto se concentrava em seu tênis.

— Ele é muito forte, e ele pode bater em cerca de um milhão de pessoas. Seu nome é...
Strongman. Ele nunca fica doente, e ele sempre me chama de Chip, não o nome que os outros me
chamam.

— Eu acho que você está ferindo os sentimentos de sua mãe quando diz às pessoas para
não chamá-lo de Edward, — disse ele calmamente.

O menino não gostava disso, e Gabe assistiu ao jogo de emoções em seu rosto: a tristeza,
dúvida, teimosia.

— Ela pode me chamar assim. Você não.

Gabe pegou outra cadeira de gramado e desdobrou.

— Continue observando acima do cume. Há uma caverna lá em cima, onde um monte de

morcegos vive. Você vai conseguir ver alguns deles.

202
 Edward enfiou o coelho ao lado dele enquanto se sentou na outra cadeira. Seus pés não
tocavam o chão, e suas pernas finas estenderam rigidamente na frente dele. Gabe sentiu a tensão
do menino, e o incomodava ser considerado como uma espécie de monstro.

Poucos minutos passaram. Jamie, com uma impaciência de cinco anos de idade, teria
pulado fora da cadeira, depois de trinta segundos, mas o filho de Rachel ficou em silêncio, com
medo de Gabe se rebelar. Gabe odiava que Edward sentisse medo dele, mesmo que não
conseguisse fazer nada sobre isso.

Os vaga-lumes saíram, e a última brisa da noite apagou. O menino não se moveu. Gabe
tentou pensar em algo para dizer, mas foi o menino que finalmente falou.

— Eu acho que é um morcego.

— Não. É um falcão.

O menino pegou o coelho em seu colo e colocou o dedo num buraco na costura.

— Minha mãe ficará brava se eu ficar aqui muito tempo.

— Olhe as árvores.

Edward enfiou o coelho na camiseta e recostou-se na cadeira. Ele chiou. Ele se inclinou
para frente e depois para trás, tornando a chiar de novo. E novamente.

— Fique quieto, Edward.

— Eu não sou Edward!

— Chip, porra!

O garoto cruzou os braços sobre o peito irregular.

Gabe suspirou.

— Eu sinto muito.

— Tenho que fazer xixi.

Gabe desistiu.

— Tudo bem.

A cadeira de gramado se fechou quando o menino saltou dela.

Só então, a voz de Rachel flutuou para fora da porta dos fundos.

— Hora de ir para cama, Edward.

203
 Gabe virou-se para vê-la em pé dentro da tela, sua silhueta contra a luz da cozinha. Ela
parecia magra e bonita, ao mesmo tempo totalmente sozinha, mas ao mesmo tempo, como
qualquer um milhão de mães chamando seu filho para dentro na noite quente de julho.

Sua mente passou a Cherry, e Gabe esperou que a dor o atingisse, mas em vez disso,
sentiu-se melancólico. Talvez, se ele não se deixasse pensar em Jamie, poderia conseguir viver
depois de tudo.

Edward correu para a varanda dos fundos, e assim que chegou ao lado de sua mãe, pegou
sua saia.

— Você me disse para não dizer palavrões, não é, mamãe?

— Isso é certo. Palavrões são feios.

Edward olhou para Gabe.

— Ele falou um palavrão. Ele disse “porra”.

Gabe olhou para Edward com irritação. O pequeno linguarudo.

Rachel conduziu a criança para dentro sem comentários.

Gabe alimentou o filhote de pardal novamente, fazendo o seu melhor para não tocá-lo
muito enquanto dava pequenas doses de alimentos. Muita alimentação com a mão seria
acostumar o pássaro ao contato humano e transformá-lo em um animal de estimação, o que
tornava mais difícil liberar a criatura de volta à vida selvagem.

Ele queria ter certeza de que Rachel tivesse tempo suficiente para colocar o menino na
cama, então limpou o ninho do pássaro, alinhando-o com o tecido fresco, antes de entrar na sala
de estar. Através da tela da frente, Gabe viu Rachel sentada no degrau da varanda, com os braços
apoiados sobre os joelhos dobrados. Ele deu um passo para fora.

Rachel ouviu a porta de tela abrir atrás dela. A varanda vibrava sob seu quadril enquanto
ele caminhava em sua direção. Gabe abaixou-se ao seu lado.

— Não encontrou nada na Bíblia, não é?

Ela ainda não tinha conseguido engolir sua decepção.

— Não. Mas um monte de texto sublinhado e há notas marginais em todos os lugares.

Estou lendo essas notas página por página. Estou certa que irei encontrar uma pista em algum
lugar.

— Nada é fácil para você, não é, Rach?

Rachel estava cansada e frustrada, e a energia que teve durante a tarde havia
desaparecido. Havia algo profundamente perturbador na leitura daqueles velhos versos familiares

204
novamente. Podia senti-los puxando-a, tentando atraí-la de volta para algo que ela não podia mais
aceitar.

Seus olhos começaram a arder, mas ela lutou contra ele.

— Não fique sentimental por mim, Bonner. Posso lidar com qualquer coisa menos isso.

Ele passou o braço por trás dela e segurou-lhe o ombro.

— Tudo bem, querida. Vou bater em você em seu lugar.

Querida. Ele a chamou assim duas vezes no dia. Ela era realmente sua querida?

Rachel se inclinou sobre os ombros de Gabe e aceitou a verdade. Ela havia se apaixonado
por ele. Queria negá-lo, mas era inútil.

O que ela sentia era tão diferente de seu amor por Dwayne. Aquilo foi uma combinação
saudável de culto ao herói e uma jovem à procura de um pai. Agora, isto era um amor maduro,
com os olhos bem abertos. Rachel enxergava falhas em Gabe como nela. E também viu o quão
destrutivo seria deixar-se fantasiar sobre um futuro com um homem que ainda estava apaixonado
por sua esposa morta. Ainda mais doloroso, um homem que não gostava de seu filho.

A animosidade entre Gabe e Edward parecia cada vez pior, e ela não conseguia pensar em
uma maneira de torná-la melhor. Não podia pedir a Gabe para mudar sua atitude ou fazê-lo se
preocupar com Edward.

Sentia-se cansada e derrotada. Ele estava certo. Nada nunca foi fácil para ela.

— Tente não xingar na frente de Edward, está bem?

— Falei sem pensar. — Ele olhou para a linha escura das árvores que marcaram a borda do
quintal da frente. — Sabe, Rachel, ele é um bom garoto e tudo, mas talvez você precise fortalecê-
lo um pouco.

— A primeira coisa que vou fazer amanhã será matriculá-lo nas aulas de como ser macho.

— Eu só estou dizendo... Esso coelho que ele carrega o tempo todo, por exemplo. Ele tem
cinco anos. As outras crianças provavelmente estão tirando sarro dele.

— Ele diz que guarda em seu armário quando está na escola.

— Ainda assim. Edward já é mais velho.

— Jamie não fazia coisas desse tipo?

Todo o corpo de Gabe endureceu, Rachel soube que havia pisado em terreno proibido. Ele
poderia falar sobre sua esposa, mas não seu filho.

— Não quando ele tinha cinco anos.

205
 — Bem, sinto muito por Edward não ser macho o suficiente para você, mas os últimos anos
tiraram a coragem dele. Passou um mês no hospital nesta primavera.

— O que estava errado com ele?

— Pneumonia. — Ela traçou uma linha na costura do bolso do vestido. A depressão que a
atingiu desde que ela tinha percebido que a Bíblia não es tava pronta para desistir de seus
segredos assentados no mais profundo. — Levou uma eternidade para se recuperar. Em um
ponto, eu não tinha certeza que ele ia conseguir. Foi horrível.

— Eu sinto muito.

A discussão de Edward abrira um intervalo entre eles. Ela sabia que Gabe queria fechá-la
tanto quanto ela fez quando ele falou.

— Vamos para a cama, Rachel.

Ela olhou em seus olhos, e não imaginou dizer não. Ele estendeu a mão e levou-a para
dentro da casa.

A luz do Luar refletia na velha cama, tocando os fios suaves com prata e dourando o cabelo
de Rachel quando Gabe estava sobre seu corpo nu. Sua necessidade por ela o assustava. Ele era
um homem de silêncio e solidão. Nos últimos anos aprendeu que o melhor para ele era ficar
sozinho, mas Rachel foi mudando isso. Ela foi empurrando-o em direção a algo que ele não queria
examinar.

Ela se retorceu debaixo dele, as pernas, pressionando-se contra ele. Sua vida amorosa foi
tão desenfreada que ele não poderia sempre controlar-se. Às vezes, ele temia machucá-la.

Agora, ele puxou os braços dela acima da cabeça e algemou seus pulsos. Gabe sabia que o
sentimento de impotência seria deixá-la selvagem e, quase imediatamente, ela começou a gemer.

Usou somente uma das mãos para contê-la. A outra mão acariciava seus seios, o polegar
esfregava os bicos inchados. Ele substituiu pela boca e moveu a mão entre as pernas dela.

Rachel estava molhada por ele, escorregadia pelo desejo. Ele acariciou-a, amando sentir a
mulher sob seu toque. Como podia ter esquecido isso? Como podia ter deixado sua dor destruir
tudo que era bom?

A respiração curta de Rachel e seus gemidos ofegantes foram afrouxando os limites de seu
controle. Ela começou a lutar contra a sua restrição, mas não estava lhe dando, para que ele não a
deixasse ir. Em vez disso, ele deslizou um dedo dentro dela.

Rachel deu um baixo grito estrangulado.

206
 Gabe não podia suportar aquele doce momento por mais tempo. Posicionou-se, em
seguida, entrou em um profundo e forte impulso.

— Sim, — ela suspirou.

Ele cobriu a boca aberta com a sua própria. Seus dentes rasparam, suas línguas acopladas.
Ele levou cada um de seus pulsos em uma das mãos e levou para ela, os braços estendidos.

Rachel balançou o quadril, em seguida, enrolou as pernas em torno dele. Momentos

depois, ela se desfez.

Nada existia mais, somente esta mulher estremecendo, o luar e o doce aroma de verão
soprando sobre seus corpos pela janela aberta. Gabe encontrou o esquecimento que precisava.

Depois disso, Gabe não queria sair de dentro dela. O lençol enrolado ao redor de seus
quadris. Ele pressionou a boca contra o pescoço dela, fechou os olhos...

Um pequeno pacote de fúria pulou em suas costas.

— Saia da minha mãe! Saia dela!

Algo duro o atingiu na cabeça.

Punhos pequenos batiam nele, e unhas arranhavam seu pescoço. O quarto ecoava com
gritos frenéticos.

— Pare com isso! Pare com isso!

Rachel estava rígida debaixo de Gabe.

— Edward!

Algo muito mais resistente do que os punhos de um garoto de cinco anos de idade
começou a bater contra a cabeça de Gabe em pancadas rígidas e rítmicas. Lágrimas de pânico
obstruíam a voz da criança.

— Você está machucando ela! Pare de machucá-la!

Gabe tentou desviar dos golpes, mas sua amplitude de movimento era limitada. O menino
estava montando em seu quadril e, se Gabe se virasse, revelaria a nudez de Rachel. Como ele
entrou no quarto? Ele estava certo de que Rachel trancou a porta.

— Edward, não! — Rachel agarrou o lençol.

Gabe pegou o pequeno, batendo o cotovelo.

— Eu não vou machucá-la, Edward.

Um golpe monumental, muito mais forte do que o resto, o atingiu no lado da cabeça.

207
 — Meu nome não é...

— Chip! — Gabe suspirou.

— Eu vou matar você! — o menino chorou, derrotado outra vez.

— Pare com isso agora mesmo, Edward Stone! Está me ouvindo! — Rachel teve que
colocar firmeza em sua voz.

O menino diminuiu lentamente.

Rachel suavizou seu tom de voz.

— Gabe não está me machucando, Edward.

— Então o que ele está fazendo?

Pela primeira vez desde que se conheceram, Rachel parecia sem resposta.

Gabe se virou, olhou para o menino com cabelos revoltos e lágrimas que caíam sem suas
bochechas avermelhadas.

— Eu estava beijando ela, Ed... Chip.

Uma expressão de horror tomou conta do rosto da criança.

— Nunca mais faça isso de novo.

Gabe sabia que seu peso sobre Rachel a deixava com dificuldades para respirar, mas ela
falou tão suavemente quanto conseguia.

— Está tudo bem, Edward. Gosto quando Gabe me beija.

— Não, você não gosta!

Eles claramente não chegariam a lugar nenhum, então Gabe falou com firmeza.

— Chip, quero que você vá para a cozinha e pegue para mãe um grande copo de água. Ela
está com muita sede.

A criança deu-lhe um olhar teimoso.

— Por favor, faça o que ele diz, Edward. Eu realmente preciso de um copo de água.

A criança relutantemente desceu da cama, ao mesmo deu a Gabe um aviso lacônico sem
palavras que prometia aniquilação se ele ameaçasse sua mãe.

No momento em que ele desapareceu pela porta, Gabe e Rachel saltaram da cama e
começaram a vestir suas roupas freneticamente. Gabe puxou sua calça jeans. Rachel pegou sua
camiseta e colocou sobre a cabeça, em seguida, procurou no chão por sua calcinha. Como não

208
conseguia encontrá-las, ela colocou a cueca em seu lugar. Devia ser engraçado, mas tudo o que
importava era estar vestido antes que o menino retornasse.

Gabe fechou o zíper.

— Pensei que tinha trancado a porta.

— Não. Pensei que você tinha feito isso.

O menino retornou em tempo recorde, correndo tão rápido que derramou água sobre os
lados do copo de plástico azul do Pernalonga.

Quando Rachel foi para pegar o copo dele, ela tropeçou em alguma coisa. Gabe olhou para
baixo e reconheceu o livro Stellaluna no chão. Levou um momento para descobrir por que o livro
estava lá, então percebeu que era o que Edward usou para bater na cabeça dele.

Ele foi agredido com um livro mortal.

209
Capítulo Dezessete

Rachel fez uma boa interpretação ao beber a água. Quando terminou, segurou a cabeça de
Edward.

— Vamos voltar para a cama.

Gabe deu um passo adiante. A situação devia ser resolvida antes de Rachel arrastar o
menino com ela. Ele olhou para o garoto, lembrando-se da fúria dos pequenos punhos e, por um
breve momento, viu o filho como ele era e não como uma sombra de alguém.

— Chip, eu gosto muito de sua mãe, e nunca a machucaria. Quero que se lembre disso. Se
você ver a gente tocando um ao outro novamente, saberá que é porque queremos nos tocar e não
porque algo está errado.

Edward deu a sua mãe um olhar de descrença.

— Como você pode querer tocar nele?

— Sei que é difícil para você entender, especialmente porque vocês não se deram muito
bem, mas eu gosto de estar com ele.

O menino olhou para Rachel com rebeldia.

— Se você tem que tocar em alguém, toque em mim!

Ela sorriu.

— Eu adoro tocar em você. Mas sou uma mulher adulta, Edward, e às vezes eu preciso
tocar em um homem adulto.

— Então você pode tocar o Reverendo Ethan.

Rachel teve a coragem de rir.

— Não penso assim, pug. O Reverendo Ethan é seu amigo, e Gabe é meu.

— Eles não são irmãos, não importa o que ele diz.

— Amanhã, quando ver o Reverendo Ethan na escola, por que você não pergunta a ele
sobre isso?

Gabe percebeu que sua cueca estava em perigo iminente de deslizamento fora quadris de
Rachel.

— Vamos lá, Chip. Vamos dar comida para Piu-Piu antes de irmos para a cama.

Mas Edward era esperto demais para ser comprado facilmente.

210
 — Como sei que você não vai começar a beijá-la de novo?

— Eu vou beijá-la, — disse Gabe com firmeza, — mas apenas quando sua mãe disser que
está tudo bem.

— Não está tudo bem! — Edward foi andando em direção à porta pisando fortemente. —E
vou dizer ao Reverendo Ethan sobre você!

— Ótimo, — Gabe murmurou. — Isso é exatamente o que precisamos.

No entanto, Reverendo Ethan, tinha seus próprios problemas. Eram onze horas da manhã,
e nem mesmo metade de uma xícara de café permaneceu no pote que ele e Kristy
compartilhavam.

Não é que ele não sabia fazer café. Ethan fazia para si mesmo todas as manhãs em casa.
Mas agora não estava em casa. Ali era o escritório, e pelos últimos oito anos, Kristy tinha mantido
o pote cheio.

Ele pegou a garrafa de vidro, passou por sua mesa, e foi para a pequena cozinha apenas
fora do nártex, onde espirrou em toda sua camiseta polo nova. Voltou para o escritório, pegou
uma das velhas camisas, jogou um pouco de pó de café, sem contar a quantidade, derramou água,
e apertou o botão. Aí está! Isso deve mostrar a ela!

Infelizmente, Kristy estava muito ocupada cantarolando uma velha canção de Whitney
Houston e teclando seu computador, para perceber. Ethan não conseguia decidir o que era pior: o
café, a alegre cantoria, ou o fato de que ela vestia suas roupas velhas para trabalhar.

Seu vestido cáqui disforme o deixava ainda mais louco do que o pote vazio de café. Ele já
tinha visto Kristy vestida daquela forma dezenas de vezes antes. Era espaçoso, confortável e
totalmente desprovido de estilo. Onde estavam as roupas que ele opôs -se? Os jeans apertados
brancos, os minúsculos tops que faziam saltar seus peitos, as sandálias de tiras de ouro?

E se ela decidiu voltar a ser a velha Kristy, por que não fez tudo por completo? Por que não
prendeu o cabelo, não deixou o batom vermelho na gaveta em casa, junto com aquele perfume
mortal que o fazia pensar em rendas pretas e calor do corpo?

Enquanto as mãos de Kristy voavam sobre o teclado do computador, os pequenos anéis de

ouro e prata em seus dedos brilhavam a luz do sol que entrava pela janela atrás dela, enquanto os
falsos brincos de diamantes brilhavam em seus lóbulos da orelha. Seu olhar caiu sobre o corpete
de seu vestido cáqui feio. Se ele não soubesse o que tinha por trás daquele vestido...

Pense em outras coisas, querido, Marion Cunningham aconselhou em sua doce voz cheia
de compreensão. Concentre-se em seu sermão. Tenho certeza que se você se esforçar mais, sairá
um sermão ainda melhor.

211
 Ethan se encolheu. Por que a grande Mãe tinha que aparecer a ele somente agora que só
pensava em seios?

A batida parou. Kristy levantou-se da mesa, olhou para ele, e saiu do escritório indo em
direção à sala de descanso no final do corredor.

Assim que Kristy chegasse em casa, Ethan sabia que ela iria tirar aquele vestido horroroso e
escorregar em um de seus novos pares de calça e um top que mostrava demais. E ele não estaria
lá para vê-la, porque ela deixou mais do que claro que ele não era bem vindo em seu
apartamento. Sem refeições caseiras, sem reclamar de seus problemas sobre um paroquiano
razoável. Caramba, ele perdeu Kristy. Ethan perdeu uma amiga.

Ethan olhou para a mesa vazia e pensou no segundo encontro para jantar com Mike Reedy
na noite passada. Já eram duas vezes agora. No sábado, Mike a levou restaurante em Cashiers, e
na noite passada eles foram jantar no Mountaineer. Três pessoas da congregação se certificaram
de que ele descobrisse sobre isso.

Ela ainda não estava de volta, e sua pele ficou úmida. Ele sabia onde ela guardava sua
bolsa. Na gaveta inferior esquerda, juntamente com uma pequena caixa de lenços e um kit de
primeiros socorros. Toda a sua vida, mesmo durante seus dias rebeldes, Ethan tentou comportar-
se honrosamente, mas o que queria fazer não era nada honroso, e não conseguia se conter.

Ethan atravessou o escritório, abriu a gaveta e puxou sua bolsa, a mesma bolsa que levou
no Mountaineer semana passada, quando tiveram aquela conversa desastrosa e ela disse que ele
não era seu amigo.

Um verdadeiro ministro seria alguém que não era tão falho, alguém com uma verdadeira
vocação nunca faria isso. Ethan abriu a bolsa e olhou para dentro. Carteira, pente, Tic-Tacs, um
pouco de maquiagem, chaves do carro, um livro devocional. Sem camisinha.

— Tem alguma coisa errada?

Poucos minutos antes, a expressão de preocupação estampada no rosto de Kristy, teria

aliviado o seu humor, mas não agora.

— Só uma dor de cabeça.

— Vá se sentar. Vou trazer uma aspirina.

Ethan entregou-lhe o kit de primeiros socorros e, pela primeira vez na semana, Kristy
começou a cuidar dele, trazendo-lhe um copo de água, dando-lhe aspirina, perguntando se dormiu
o suficiente na noite passada. Infelizmente, aquele cuidado não foi tão prazeroso como deveria,
porque Ethan não se lembrava de uma única vez levar aspirina para Kristy quando ela tinha uma
dor de cabeça.

O que aconteceu com a camisinha? O simples pensamento do preservativo ter sido usado
com Mike Reedy o fazia sentir-se doente. Parte de Ethan sabia que deveria estar feliz por Kristy ter

212
encontrado alguém, mas não Mike Reedy, embora sempre gostou de Mike e não conseguia pensar
em uma única coisa de errado com rapaz, exceto que ele não deveria estar fazendo amor com
Kristy Brown.

Depois de engolir a aspirina que não precisava, Ethan olhou para Kristy e se perguntou por
que levou tanto tempo para perceber o quão bonita ela era. Não de uma forma chamativa,
mesmo quando ela vestiu-se assim, mas de uma forma tranquila, doce.

— Você soube que a abertura do drive-in será na sexta à noite? — ele encontrou-se
dizendo.

— Só espero que alguém apareça. Muita gente na cidade está irritada com Gabe, por
ajudar Rachel, e estão falando em boicote. — Kristy parecia preocupada. — As pessoas podem ser
tão maldosas.

Ele falou casualmente.

— Nós dois queremos estar no drive-in na sexta-feira à noite, na inauguração, então por
que não passo para buscá-la às oito?

Kristy olhou para ele.

— Você quer ir para o drive-in junto comigo?

— Claro. Por que não vamos juntos para mostrar nosso apoio à Gabe?

O telefone tocou em sua mesa. Kristy estudou por um momento antes de finalmente
atender. Ethan notou que ela falava com Patty Wells, a coordenadora da creche.

— Sim, Ethan está aqui. Claro. Mande Edward para cima, Patty.

Kristy desligou o telefone e fez uma careta.

— Ele está pedindo toda a manhã para vir falar com você. Patty tentou distraí-lo, mas ele
não desiste. Espero que não haja nada de errado.

Ambos cuidavam de Edward tempo suficiente para saber que ele nunca exigiu nada, e eles
compartilharam um momento sem palavras de preocupação.

Kristy voltou para o escritório exterior e, alguns minutos depois, apareceu Edward. Ela deu
a Ethan um olhar preocupado, um dos cem que tinham compartilhado ao longo dos anos, quando
ela assistia um paroquiano conturbado em seu escritório. Então ela recuou.

— Posso fechar a porta, se quiser um pouco de privacidade, — disse Ethan.

Edward hesitou e olhou para Kristy. Ethan sabia que Edward gostava de Kristy, e se
surpreendeu quando o garoto fechou a porta com ambas as mãos. O que estava em sua mente
era, obviamente, um assunto sério.

213
 Ethan nunca gostou da impessoalidade de falar em uma mesa, e deu a volta a uma
pequena área de estar perto da janela, que abrangia um sofá e duas cadeiras confortáveis.

Edward subiu no meio da almofada do sofá e deslizou para o banco, o que fez suas pernas
finas ficarem para fora na frente dele. O garoto tinha uma mancha de tinta vermelha nas pontas
do tênis. Ethan notou o quão limpas Rachel manteve suas roupas gastas, o que o levou a acreditar
que a pintura veio do trabalho de artes da aula naquela manhã.

Edward estendeu automaticamente para algo ao seu lado e, quando ele encontrou apenas
o ar, coçou o cotovelo. O coelho de pelúcia, Ethan adivinhou.

— O que está pensando, Edward?

— Gabe é um grande mentiroso. Ele diz que é seu irmão.

Ethan começou a corrigi-lo, mas a profunda tristeza na expressão do menino o fez hesitar.

— Por que você acha que ele está mentindo?

— Porque ele é um cabeçudo, e eu o odeio.

Ethan aconselhou pessoas com problemas durante anos, e se obrigou a separar para que
pudesse reformular as palavras do menino.

— Parece que você não gosta muito de Gabe.

Edward balançou a cabeça vigorosamente.

— Minha mãe não deve gostar dele também.

Também acho isso, amigo. — Acho que o que o perturba é sua mãe gostar dele.

— Eu disse que ela pode me tocar em vez disso, mas ela disse que quer tocar um homem
adulto, também.

Aposto que quer. Especialmente um homem adulto com uma conta bancária robusta e uma
atitude despreocupada com seu dinheiro.

— Eu disse para ela tocar em você, Reverendo Ethan, mas ela disse que você era meu
amigo e Gabe era dela, e disse que queria beijá-lo e eu tive que parar de bater nele.

Beijá-lo? Bater? Levou um tempo para Ethan descobrir qual pergunta a fazer.

— Você bateu em Gabe?

— Eu pulei nas costas dele quando ele estava beijando, e continuei batendo nele com o
meu livro Stellaluna até que ele a soltasse .

Se Ethan tivesse ouvido história de outro, teria sido divertido, mas não sobre o irmão. Ele
sabia que não devia perguntar, mas não poderia ajudá-lo.

214
 — Onde estava Gabe quando você pulou em suas costas?

— Esguichado sobre minha mãe.

— Esguichado sobre ela?

— Você sabe. Sobre ela. Esguichado sobre ela.

Merda.

Os olhos castanhos de Edward se encheram de lágrimas.

— Ele é um homem mau, quero que você o faça ir embora, e quero que você deixe minha
mãe tocar em você ao invés dele.

Ethan empurrou de lado seus próprios interesses e mudou-se para o sofá, onde ele passou
o braço em volta dos ombros do menino.

— Não é assim que funciona com os adultos, — disse ele suavemente. — Sua mãe e Gabe
são amigos.

— Ele estava esmagando ela!

Ethan se forçou a falar calmamente.

— Eles são adultos, e isso significa que eles podem esmagar uns aos outros, se quiserem. E
Edward, isso não significa que sua mãe não te ama tanto quanto sempre te amou. Você sabe
disso, não sabe?

A criança pensou sobre isso.

— Eu acho que sim.

— Você pode não gostar muito de Gabe agora, mas ele é realmente uma boa pessoa.

— Ele é um Idiota.

— Algumas coisas ruins aconteceram com ele, e isso o deixou rabugento, mas ele não é
ruim.

— Que coisas ruins?

Ethan hesitou, depois decidiu que a criança devia saber a verdade.

— Ele tinha uma esposa e um filho que amava muito. Eles morreram em um acidente há
um tempo atrás. Gabe ainda está muito triste com isso.

Edward não disse nada por um longo tempo. Finalmente, ele deslizou para mais perto e
deixou sua cabeça cair contra o peito de Ethan.

215
 Ethan esfregou o braço do menino e pensou sobre o mistério dos caminhos de Deus. Aqui
estava ele consolando o filho de um homem desprezível e de uma mulher que não gostava, então
por que sentia-se confortado?

— Gabe realmente é meu irmão, — disse ele calmamente. — Eu o amo muito.

A criança ficou rígida, mas não se afastou.

— Ele é mau.

Era difícil para Ethan entender como seu irmão podia ser indelicado com este menino
precioso.

— Quero que pense bastante. Não há nada de bom que Gabe fez por você?

Edward começou a sacudir a cabeça, então parou.

— Há uma coisa.

— O que é?

— Ele me chama Chip agora.

Quinze minutos mais tarde, Ethan estava ao telefone com Cal. Sem quebrar a
confidencialidade de sua conversa com Edward, deixou saber a seu irmão mais velho que tinham
um grande problema em suas mãos.

— Dando um fim nas amostras grátis, mano?

Rachel ergueu a cabeça enquanto uma profunda voz masculina veio da porta da
lanchonete.

— Cal!

Gabe colocou as embalagens que transportava, saiu atrás do balcão e correu para
cumprimentar o homem que parecia com ele. Enquanto se cumprimentavam, Rachel aproveitou
para analisar Cal Bonner e saber qual a combinação de genes tinham desembarcado três homens
matadores na mesma família.

Ao contrário de Ethan, Cal e Gabe tinham cabelos escuros, a boa aparência deles
claramente identificando como irmãos. O cabelo de Gabe era maior, seus olhos cinzas prateados
mais leve que o Cal, mas os dois homens eram altos, magros e musculoso. Embora soubesse que o
ex-quarterback era o irmão mais velho por quase dois anos, ele parecia mais jovem. Talvez tenha
sido o ar de contentamento que Cal parecia levar com ele como uma bola de futebol invisível.

— Devia ter me avisado que estava vindo, — disse Gabe.

216
 — Você não achou que eu iria perder a grande abertura hoje à noite, não é?

— É apenas um drive-in, Cal.

Aquelas palavras a atormentaram. Aquilo não era apenas um drive-in para Rachel. Queria
que este velho lugar resplandecesse esta noite. Todos os dias, Rachel se ocupou com o
treinamento de Kayla, a jovem contratada por Gabe para ajudar na lanchonete. Também ensinou
Gabe o trabalho quando fosse ajudar durante o intervalo. Ele aprendeu rapidamente, mas Rachel
sabia que Gabe fazia apenas os movimentos. Ele devia cuidar de animais, não servir nachos e
lanches.

— Quer um café? — Gabe perguntou a seu irmão. — Ou sorvete. Estou virando um

profissional em fazer cones.

— Não, obrigado. Rosie começou a chutar logo após sairmos de Asheville, ela odeia seu
assento no carro pior do que veneno, e preciso voltar para o mausoléu e dar uma mão à Jane.

Rachel não precisou pensar muito para descobrir qual era o mausoléu.

Cal continuou, em um tom muito tranquilo.

— Só parei para dizer-lhe que Jane vai dar um lanche para a família, você e Eth, amanhã
por volta das onze para celebrar seu novo negócio. Vai poder ir?

— Claro.

— E Gabe, não diga a Jane que falei isso, mas se eu fosse você, comeria alguma coisa antes.
Conhecendo minha esposa, provavelmente vamos comer bolos de gérmen de trigo e caçarola de
tofu. Você precisa ver a porcaria que ela dá para Rosie: sem açúcar, sem conservantes, nada vale a
pena comer. Semana passada Jane me pegou dando alguns dos meus salgadinhos Lucky Charms
para Rosie, e ficoum uma fera.

Gabe sorriu.

— Estou avisado.

— Este lugar parece fantástico. — Cal olhou para a lanchonete, como se fosse um
restaurante quatro estrelas. — Com certeza você fez muita coisa por aqui.

Rachel mal podia esconder seu desgosto. Cal era tão ruim quanto Ethan. Ela podia amar o
drive-in, mas era completamente errada para Gabe. Por que os irmãos não olhavam na cara dele e
perguntavam exatamente o que Gabe achava que estava fazendo com a sua vida

Pela primeira vez, Cal a notou. Seu sorriso desapareceu antes de ter completamente
formado, e, embora nunca a tivesse conhecido, Rachel sabia que ele já a conhecia.

— Rachel, este é meu irmão Cal. Cal, Rachel Stone.

217
 Cal deu-lhe um aceno brusco.

— Senhora Snopes.

Ela sorriu agradavelmente.

— Prazer em conhecê-lo, Hal.

— É Cal.

— Ah. — Ela continuou a sorrir.

A boca de Cal apertou, e Rachel lamentou sua irreverência. Este homem era daqueles que
sempre ganhavam na batalha, e ela lançou o desafio.

Após o incidente com Cal, o que restou da tarde foi constantemente ladeira abaixo. Kayla
deixou cair um enorme pote de salsa, respingando em toda parte, um dos homens que cuidava
dos fogos de artifício cortou a mão ao ponto de precisar de pontos, e Gabe retraiu-se. Mais tarde,
quando Rachel correu para a cidade para pegar Edward, um velho Chevy Lumina disparou de uma
rua lateral e quase bateu nela. Quando buzinou, viu a face hostil de Bobby Dennis atrás do
volante. Mais uma vez, Rachel se perguntou como ela poderia ter despertado tanta animosidade
em alguém tão jovem.

Naquela noite, Edward correu dentro e fora da lanchonete enquanto os carros chegavam
na festa.

— Posso ficar aqui até tão tarde quanto eu quero. Certo, mamãe?

— Até quando você quiser.

Rachel sorria enquanto colocava grão de milho na máquina de pipoca. A queima de fogos
não começaria até o anoitecer, e Rachel duvidava que Edward ia ficar acordado por muito mesmo
que o primeiro longa metragem fosse do pateta Jim Carrey.

Um casal com vários filhos pequenos entrou pela porta, seus primeiros clientes, e ela se
concentrou em ajudar Kayla preencher o pedido. Pouco tempo depois, um trio barulhento de
adolescentes entrou, dentre eles, estava Bobby Dennis.

Rachel atendia um homem idoso e sua esposa, assim Kayla cuidou deles, mas antes de
saírem, Rachel fez questão de falar.

— Espero que vocês gostem dos filmes hoje à noite.

Bobby Dennis olhou para ela como se ela tivesse lançado uma maldição sobre ele.

Ela encolheu os ombros. Qualquer que fosse o rancor que este rapaz tinha contra ela, não
ia desistir facilmente.

218
 Eles fizeram um fluxo constante de negócios, embora não tanto como tinha previsto, e
quando os fogos de artifício começaram, Rachel olhou pela janela e viu que o terreno estava pela
metade em sua capacidade. Como não havia muito o que fazer em Salvation em uma sexta à
noite, ela sabia que a maioria das pessoas na cidade que não apareceria seria uma consequência
por Gabe contratá-la.

Edward caiu no sono, não muito tempo depois do filme começar. Seu protesto quando o
despertou era convincente. Quando ele encostou seu lado enquanto ela o ajudou a subir as
escadas de metal, mostrava inquietação sobre o que ela estava fazendo com Gabe combinado
com preocupação sobre seu próprio futuro. A Bíblia de Dwayne não revelou uma única pista, e
Rachel começava a perder a esperança de que acharia algo. Talvez Gabe estivesse certo e o
dinheiro foi para o fundo do mar no avião com Dwayne.

Rachel olhou para o filho sonolento. Gabe se esforçava, tentando conviver melhor com o
menino. Ele ensinou Edward como alimentar Pou-Piu sem machucar o bico macio do pássaro e o
levou em uma caminhada no bosque perto da caverna onde os morcegos viviam, mas o coração
de Gabe não estava nele, e a atmosfera na casa de campo tornava-se tensa cada dia mais. Rachel
sabia que teria de fazer alguma coisa em breve.

Tom, o operador cinematográfico, sorriu enquanto ela andava na sala de projeção

colocando Edward em um no saco de dormir no chão do escritório de Gabe. Era um homem
barulhento, com uma enorme quantidade de netos, ele prometeu avisar Rachel se Edwa rd
acordasse.

Enquanto descia as escadas, viu Gabe saindo da lanchonete. Ao mesmo tempo, um homem
que ela mal reconheceu, embora ela não conseguia se lembrar imediatamente sua identidade,
saiu das sombras.

— Não parece que você tem uma casa cheia esta noite, Bonner.

Gabe deu de ombros.

— Não é possível ter uma casa cheia todas as noites.

— Especialmente com a viúva Snopes trabalhando para você.

Gabe parecia endurecer.

— Por que você não cuida da sua vida, Scudder?

— Que seja. — Com um sorriso, ele se afastou.

Russ Scudder. Ele perdeu muito cabelo desde que Rachel o viu pela última vez e também
algum peso, também. Lembrava-se de um homem mais musculoso.

Gabe olhou para cima quando ela veio o resto do caminho até as escadas.

— Russ trabalhava de segurança no Templo, — disse ela.

219
 — Eu sei. O contratei para ajudar aqui, mas tive que demiti-lo depois de um par de
semanas. Ele não era confiável.

— Ele está certo sobre o que aconteceu. Nós deveríamos ter tido um número maior de
pessoas. Você está sendo punido por minha causa.

— Isso não importa.

Ela sabia que não importava, não a ele, e que a incomodava tanto quanto os espaços
vazios. Deveria importar.

— Me pergunto por que ele veio hoje à noite?

— Provavelmente precisava de um lugar escuro para ficar bêbado.

Ele afastou-se em direção a um carro de adolescentes barulhentos, e ela voltou para a

lanchonete para se preparar para o intervalo. Gabe reapareceu para ajudar, quando o primeiro
filme chegou ao fim.

A fila era grande, mas não longa o suficiente para dar-lhes problemas. Os irmãos de Gabe
apareceram para comprar lanche. Cal comprou dois de tudo, Rachel deduziu que sua esposa
estava no carro com seu bebê.

Ethan ordenou duplo, também, mas desde que Kayla estava esperando por ele, Rachel não
percebeu. Se tivesse, ela poderia ter sido tentada a correr e ver quem ele trouxe como
acompanhante.

220
Capítulo Dezoito

Ethan passou a bandeja com os lanches para Kristy através da janela de seu carro, em
seguida, abriu a porta e deslizou para trás do volante. Imediatamente sentiu o aroma do perfume
dela. Hoje a noite, o fazia lembrar de renda preta e rumba, o que era ridículo, porque ele nunca
dançou rumba em sua vida e não pretendia.

Ele fechou a porta do carro.

— Eles tinham os grandes cookies de chocolate, peguei um par deles.

— Isso é bom.

Kristy respondeu em um tom de voz calmo e educado, que estava usando durante toda a
noite, como se ele fosse seu chefe, não seu amigo.

Os minúsculos anéis em seus dedos brilhavam pelos holofotes, ligados no intervalo. Ethan
observou ansiosamente enquanto ela colocava a comida entre eles e desembrulhava seu
cachorro-quente. Ethan colocou mostarda no lanche, porque era assim que gostava dos seus
cachorros-quentes, mas a verdade era que ele não tinha a menor ideia se Kristy gostava de
mostarda. Eles almoçaram mais de mil vezes juntos nos últimos oito anos, mas Ethan não
conseguia lembrar o que Kristy comia sempre, só se lembrava de algumas saladas.

— Eles não têm nada de salada.

Kristy o olhou intrigado.

— É claro que não.

Sentia-se como um idiota.

— Não tinha certeza se prefere mostarda ou pimenta. — Ele esperou. — Eles tinham
ambos os tipos.

— Isso é bom.

— Talvez prefira ketchup?

— Isso não importa.

— E saborear. Será que você quer saborear? — Ele abaixou seu cachorro-quente. — Posso
voltar e conseguir alguma outra coisa.

— Isso não é necessário.

— Sério? Porque eu não me importo.

Ethan estava com a porta entreaberta quando Kristy o interrompeu.

221
 — Ethan, eu odeio cachorros quentes!

— Oh.

Ethan fechou a porta e recostou-se na cadeira, sentindo-se tolo e deprimido. Na tela do

drive-in, um relógio, acompanhado por propaganda de refrigerantes, mostrava o tempo para o fim
do intervalo. Sentiu como se estivesse marcando os minutos de sua vida.

— No entanto, eu amo cookies de chocolate.

Ele balançou a cabeça.

— Conseguiu provar tudo o que você falou para mim na noite no Mountaineer, não é? Eu
não sei nada sobre você.

— Você sabe que eu não gosto de cachorros-quentes, — disse ela suavemente.

Kristy poderia ser mal educada, mas estava sendo gentil. Era uma das tantas coisas boas
sobre ela. Por que ele levou tanto tempo para perceber? Passou grande parte da sua vida mal
pensando em Kristy Brown, agora não conseguia pensar em mais ninguém.

Kristy devolveu o cachorro-quente na bandeja, e pegou um cookie de chocolate. Antes de

dar uma mordida, abriu um guardanapo de papel e colocou sobre o colo de sua calça jeans. Os
jeans, junto com a blusa branca simples, o desapontou. Ele supôs que Kristy usava suas saias
curtas e tops apertados somente para Mike Reedy.

Desembrulhou o canudo e um socou na tampa do copo de Cherry Coke.

— Então, ouvi que você e Mike estão se vendo. — Ethan tentou parecer casual, como se o
assunto fosse tão interessante quanto o tempo na semana passada. — Ele é uma pessoa muito
agradável.

— Sim, eu acho.

As mechas de cabelo escuro de seda enrolaram em torno de seu rosto. Ele queria escová -
los de volta e, por um momento, ele imaginou fazê-lo com os lábios.

Ela olhou para ele.

— O quê?

— Nada.

— Diga. — Ela parecia impaciente. — Sei quando tem algo passando na sua cabeça.

— É... Mike é um grande cara, não me leve a mal, mas... Na escola, ele era um pouco... Não
sei. Talvez um pouco violento ou algo assim.

222
 Para alguém que era profissional em falar em público, ele estava fazendo uma bagunça
disso.

— Violento? Mike?

— Agora não mais. — Ethan começava a suar. — Não, é como eu disse, ele é um grande
cara, mas pode ser um pouco ... Espaçoso. Você sabe. Distraído.

— E daí?

— E daí. — Sua garganta estava seca, e ele tomou um gole de Cherry Coke. — Só pensei
que você deveria saber.

— Eu deveria saber que ele é distraído?

— Sim.

— Tudo bem. Obrigada por me dizer. — Kristy mordeu o cookie de chocolate. Muito
cuidadosa, sem migalhas no estofamento. Ethan percebeu o quanto gostava da ordem de Kristy.
Não só porque ela fazia as coisas mais fáceis para ele, mas porque o seu próprio mundo interior foi
tantas vezes caótico, e ela o acalmava.

No entanto, Ethan não estava calmo agora. O perfume, as rendas negras e a rumba o
estavam envolvendo, junto com a blusa branca abotoada até o pescoço. Mesmo quando ele disse
a si mesmo para mudar de assunto, ele mergulhou novamente.

— Quero dizer, se ele está dirigindo ou algo assim, ele pode ser... Você sabe.

— Distraído?

— Sim.

Kristy colocou o cookie no guardanapo, com os anéis sedutores reluzindo nos dedos.

— Ok, Ethan. Que história é essa? Você está agindo a noite toda de forma estranha.

Ela estava certa, então ele não sabia por que de repente estava tão zangado com ela.

— Eu? Você é a única que decidiu aparecer vestindo jeans! — Só depois das palavras
saírem de sua boca ele percebeu o quão inapropriado elas eram.

— Você está vestindo jeans, também, — ela apontou pacientemente. — Com certeza, você
sabe, e eu não fiz, mas...

— Esse não é o ponto, e você sabe disso.

— Não, eu não sei. O que está tentando dizer? — Ela acrescentou o cookie na bandeja
sobre s crescente pilha de alimentos descartados.

— Será que você usou jeans no último encontro com o Mike?

223
 — Não.

— Então por que você está vestindo jeans comigo?

— Porque isto não é um encontro?

— É sexta-feira à noite, e nós estamos estacionados na última fila do “Orgulho da

Carolina”. Eu diria que é um encontro, não é?

Os olhos de Kristy pressionaram, não mais de forma alguma suave.

— Como? Você está me dizendo que, depois de todos esses anos, o grande Ethan Bonner
finalmente me pediu para sair, e eu nem notei?

— Bom, isso não é culpa minha, não é? E o que você quer dizer com finalmente?

Ele ouviu um longo suspiro trabalhou antes de falar.

— Apenas o que você quer de mim?

Como ele poderia responder a isso? E se dissesse: “Eu quero a sua amizade”, ou “Eu quero
o corpo que você escondeu de mim todos esses anos”? Não, definitivamente não é isso. Era a
Kristy, pelo amor de Deus. Talvez devesse apenas dizer que ela não tinha direito de ficar mudando
em torno dele, e ele queria que as coisas voltassem a ser como eram, mas isso não era verdade.
No momento, ele só sabia de uma coisa.

— Eu não quero que você dorma com Mike Reedy.

— Quem disse que eu estava?

O falso brinco de diamantes brilhou em suas orelhas. Ela estava brava com ele. Bem, bem,
ele estava bravo com ela também, então que diferença fazia a verdade?

— Olhei sua bolsa esta semana. A camisinha que tinha lá sumiu.

— Você olhou na minha bolsa? Sr. Honesto Ethan?

O fato de que ela parecia confusa, em vez de irritada, tirou um pouco o vento de suas
velas.

— Peço desculpas. Isso não vai acontecer novamente. Eu estava... — Ethan deixou de lado
a sua Cherry Coke. — Estava preocupado com você. Você não deveria dormir com Mike Reedy.

— Então, com quem eu deveria dormir?

— Com ninguém!

Ela ficou toda engomada.

— Sinto muito, Ethan, mas isso não é mais uma opção para mim.

224
 — Eu durmo sozinho. Não vejo por que você não pode também!

— Porque eu não posso, isso é tudo, não mais. Pelo menos você tem um passado
decadente ao olhar para trás. Eu nem tenho isso.

— Não era decadente! Bem, talvez fosse, mas, apenas espere pelo homem certo, Kristy.
Não se entregue tão barata. Quando o homem certo aparecer, você vai conhecê-lo.

— Talvez eu saiba disso agora.

— Mike Reedy não é o homem certo!

— Como você sabe disso? Você nem lembrou que odeio cachorros -quentes. Você não sabe
quando é meu aniversário e meu cantor favorito. Como você sabe quem é o homem certo para
mim?

— Seu aniversário é onze de abril.

— Dezesseis!

— Está vendo! Sabia que era em abril!

Kristy arqueou uma sobrancelha para ele, então respirou tão profundo que ele suspeitava
que ela estava contando até dez.

— Tirei a camisinha da minha bolsa porque me sentia estúpida em andar com ela.

— Então, você e Mike não....?

— Ainda não. Mas podemos. Eu realmente gosto dele.

— Gostar não é o suficiente. Você gosta de mim, também, mas isso não significa que vai
fazer sexo comigo.

— É claro que eu não vou.

Ethan sentiu uma pontada de decepção.

— Claro que não.

— Como eu poderia? Você é um celibatário.

Exatamente o que ela quis dizer com isso? Que se ele não fosse celibatário, ela poderia
considerar?

— E, — ela continuou, — você não está atraído por mim.

— Isso não é verdade. Você é minha...

— Não diga isso! — Gavinhas voaram e o falso pingentes de diamantes brilharam. — Não
se atreva a dizer que sou sua melhor amiga, porque não sou!

225
 Ele sentiu como se ela tivesse lhe deu um soco. Grande parte do seu trabalho de
aconselhamento era o envolvimento. Ethan entendia a complexidade do comportamento humano
muito mais do que a maioria das pessoas, então por que era tão ignorante sobre ela?

O relógio na tela mostrou seus minutos finais. Ele sempre foi tenaz, mas ela de alguma
forma tomou a luta dele. Ethan sabia que estava machucando-a, mesmo não entendendo
exatamente como, e última coisa que queria era machucar Kristy Brown.

— Kristy, o que está acontecendo com você?

— A vida está acontecendo comigo, — disse ela em voz baixa. — Finalmente.

— O que significa isso?

O silêncio durou tanto tempo que ele não achava que ela iria responder, mas ela fez.

— Isso significa que finalmente parei de viver no passado. Estou pronta para seguir em
frente com minha vida. — Ela olhou para ele de uma forma que o fez pensar que ela estava
envolvida em alguma luta interna. — Isso significa que não vou mais continuar apaixonada por
você, Ethan.

Ethan sentiu como se um choque de eletricidade passasse direto por ele, só que não sabia
por que deveria ficar chocado. Em algum nível incons ciente, Ethan supôs que sempre soube da
paixão de Kristy por ele, mas não tinha deixado a si mesmo pensar sobre isso.

Kristy deu uma risada suave, autodepreciativa que lhe fez doer.

— Sou tão patética. Todo esse tempo desperdiçado. Durante oito anos, sentei na minha
mesa, Pequena Senhorita Eficiência, correndo para encontrar as chaves do carro e certificando-me
que você tinha leite na geladeira, e você nunca notou. Eu tinha tão pouca consideração por mim.

Ethan não tinha ideia do que dizer.

— Sabe o que é realmente irônico? — Não havia amargura em sua voz. Kristy falava
calmamente, quase como se estivesse falando de outra pessoa. — Eu teria sido a mulher perfeita
para você, mas você nunca percebeu. E agora é tarde demais.

— O que quer dizer, a mulher perfeita? E por que é tarde demais?

Kristy olhou para Ethan com tristeza, como se sua incapacidade de compreender a
desapontou.

— Temos os mesmos interesses, experiências semelhantes. Gosto de cuidar das pessoas, e

você precisa cuidar. Compartilhamos as mesmas crenças religiosas. — Um ligeiro encolher de
ombros. — Mas nada disso importava, porque eu não era quente o suficiente para você.

— Quente o suficiente! Que tipo de coisa quer dizer? Você acha que isso é tudo que
procuro em uma mulher?

226
 — Sim. E por favor, não me trate com condescendência. Nós nos conhecemos há muito
tempo.

Ethan ficou louco.

— Agora eu entendo. É disso que trata todas essas mudanças. As roupas apertadas, o novo
penteado, esse perfume condenado. Está se arrumando para eu notá-la, não é? Bem, eu notei,
tudo, e espero que esteja feliz com isso.

A Sábia Deus do Talk Shows estalou... Ethan... Ethan... Ethan...

Em vez de retaliar quando ela deveria ter feito, Kristy sorriu.

— Foi muito bom você me avisar, ou eu não tenho certeza de quanto tempo meus
sentimentos iriam suportar.

— O que você está falando?

— É tão fundamental, Ethan. Tão banal. Mas acho que as verdades simples são sempre
assim, não são? Rachel me avisou quando isso começou, que, se eu quisesse fazer mudanças,
precisava fazê-las por mim e não para você ou qualquer outra pessoa. Fingi concordar com ela,
mas eu realmente não entendi como ela estava certa, até aquele dia que apareci para o trabalho
vestida para matar e você ficou tão chocado comigo.

— Kristy, eu não estava...

Ela levantou a mão.

— Está tudo bem, Ethan. Não me preocupo mais com isso. Estou mesmo agradecida. Sua
rejeição me levou a fazer algumas coisas com a minha vida que precisava fazer há muito tempo.

— Eu não rejeitei você! E não sei como alguém pode amar alguém durante anos e, depois,
instantaneamente deixar de amá-lo. O que ele estava fazendo? Ele estava tentando convencê-la a
amá-lo?

— Você está certo. Não pode. — Ethan sentiu um pequeno jorro de esperança, mas foi
rapidamente frustrado quando Kristy continuou. — Agora sei que não foi amor. Isso precisa
funcionar de duas formas. O que eu senti por você era paixão, obsessão. Você tem sido minha
atração fatal.

E agora você é um coelho cozido, a Poderosa apresentadora de Talk Show apontou.

— Eu acho que você está desistindo da gente com muita facilidade, — ouviu-se dizendo.

— O que você está falando?

— O nosso relacionamento.

— Ethan, nós não temos um relacionamento.

227
 — Sim, nós temos! Quanto tempo nos conhecemos? Desde quando, da sexta série?

— Eu estava no terceiro ano. Você estava no quarto. Nossas salas de aula eram uma em
frente a outra no corredor.

Ethan balançou a cabeça, como se soubesse disso, mas a verdade era que ele não se
lembrava.

— Você e Ricky Jenkins corriam pelo corredor um dia depois da escola, e Ricky trombou em
mim. — Kristy começou a arrumar sua comida intocada, com movimentos automáticos. — Eu
carregava alguns livros e um mapa do Sul do México. Caí, os livros foram por toda parte, o mapa
do México rachou. Eu era tão tímida. Odiava que alguém me notasse e, é claro, fiquei mortificada.
Ricky correu direto, mas você parou e me ajudou a recolher tudo. Ricky, olhou para trás e viu o
que estava fazendo, gritou: “Não toque nela, Eth. Você vai ter piolhos.”

Kristy olhou para ele, e um pequeno sorriso curvou seus lábios.

— Queria morrer quando Ricky disse isso, mas você não deu atenção, mesmo com os
outros meninos rindo. Você me pegou pelo braço e me ajudou a levantar, em seguida, me
entregou os livros e me disse “Eu provavelmente consigo consertar o mapa do México sem muita
dificuldade”.

O relógio na tela tinha desaparecido, e o segundo filme estava prestes a começar. Kristy
cruzou as mãos no colo, como se isso fosse o fim de tudo, e ele podia senti -la deslizar para longe
dele.

— E você?

— O quê?

— Consertou o mapa do México?

Ela sorriu.

— Eu não me lembro.

Uma dor o encheu, um desejo de fazer as coisas melhor para a menina tímida que Ricky
Jenkins tinha derrubado. A mão de Ethan parecia ter vontade própria, uma vez que caiu ao longo
das costas do assento e curvou em torno da nuca dela.

Seus lábios se separaram. Assustado. Os holofotes se apagaram, mergulhando o lugar na

escuridão.

Ethan tirou a bandeja do caminho, inclinou-se e beijou-a. Um beijo casto. Um beijo que
cura. Tudo melhor.

Então algo inexplicável aconteceu. Quando Ethan sentiu os lábios macios se moverem sob
os seus, o mundo se abriu e música explodiu em sua cabeça, não o refrão de Handel ou as óperas

228
de Puccini, mas o grito sujo, suado, latejante, sinto-lhe subir, atire-a para baixo, vamos, Come on,
Come On Baaaaby! o rock 'n'.

Suas mãos estavam em cima dela. Apertavam os seios, puxando botões, puxando seu fecho
do sutiã, investigando essa doce, carne gorda. E ela não estava resistindo. Oh, não, ela não estava
resistindo em nada. Seus lábios encontraram um pequeno mamilo, enrugada ofereceu a ele.

As mãos rápidas dela, eficientes voaram sob sua camisa, puxando-a para fora da calça jeans
bem passada e a reprodução de faixas febris nas costas, enquanto ela gemia ofegante inflamando
sua paixão com rapidez, aquecida.

Ele enfiou a mão entre suas pernas, colocando-a através do jeans. Ela empurrou contra ele
em uma pequena colisão necessitada e tirou sua razão. Ele trabalhou seu zíper. Ela trabalhou o
dele.

O contratempo sujo de sua língua pulsava em sua boca, fazendo o que ele queria fazer.
Tinha que fazer.

A pele, macia e úmida de suor. E então umidade. Ele afundou com os dedos.

Ela o tinha em suas mãos, desempenhou um latejante lamber que o empurrou para a beira
do esquecimento.

Onde está você agora? Sua mente gritava. Por que você não me pede para parar? Ele
esperou o Enforcer Deus, o Deus sábio, a Mãe de Deus, mas ouviu apenas o silêncio.

— Pare, — Kristy sussurrou.

Os dedos de Ethan estavam dentro dela, dentro de seu corpo, sua mão envolvendo-a.

— Pare, — ela disse novamente.

Mas nenhum dos dois queria deixar o outro ir.

Kristy estremeceu, e Ethan percebeu o quão perto estava de passar do limite. A voz dela
ficou presa em uma nota rouca.

— Você não pode fazer isso, Ethan.

Seu alto mar varreu-o como uma brisa limpa. Ela estava preocupada com ele, como
sempre. Nunca pensando sobre si mesma.

Fazia muito tempo, mas Ethan não tinha esquecido do que fazer. Ele a puxou para mais
perto e moveu seu polegar... círculos suaves. Ela engasgou. Ele a beijou, e com toda a ternura em
seu coração, Ethan a levou ao orgasmo.

Depois disso, nenhum deles quis falar. Arrumaram suas roupas, se separaram, limpou a
Cherry Coke derramada, pretendiam assistir o filme. Ele a levou para casa e não ficou surpreso

229
quando ela não lhe perguntou, mas quando abriu a porta do carro para ela, viu-se convidando-a
para o brunch de sua cunhada no dia seguinte.

— Não, obrigada, — disse ela educadamente.

— Venho buscá-la um pouco antes das onze.

— Não vou estar aqui.

— Sim, — Ethan respondeu com firmeza. — Você vai.

O telefone tocou quando Rachel começou a secar o cabelo na manhã seguinte. Gabe
estava no quintal batendo contra alguma coisa, e Edward jogado na varanda da frente, então ela
colocou a toalha em volta da cabeça e correu para a cozinha para atender.

— Posso falar com Rachel Snopes, por favor? — a mulher disse.

— Aqui é Rachel Stone falando.

Um bebê mexia no fundo, e a voz da mulher desapareceu um pouco.

— Está tudo bem, Rosie. Estou bem aqui. — Mais uma vez, ela falou diretamente para o
receptor. — Sinto muito, Sra. Stone, mas a minha filha não se recuperou completamente de nossa
viagem de carro ontem. Nós não tivemos a chance de nos conhecer a noite passada no drive-in.
Sou Jane Darlington Bonner, a esposa de Cal .

A voz da mulher era educada, mas não hostil.

— Sim, Sra. Bonner?

— Por favor. Me chame de Jane. Farei uma reunião de família em uma hora ou assim. Peço
desculpas pelo aviso tardio, para ser honesta, estou praticamente jogando a coisa toda em
conjunto no último minuto, mas gostaria que você e seu filho viessem.

Rachel lembrou-se da visita de Cal na lanchonete na tarde de ontem. Ela estava bem ali
quando ele convidou Gabe, e teria sido fácil para ele incluí-la no convite, se ele quisesse.

— Obrigada, mas provavelmente não é uma boa ideia.

— É óbvio que conheceu o meu marido ontem. — A cadência de sua voz não continha nada
além de bom humor.

— Sim.

— Venha de qualquer maneira.

Rachel sorriu e sentiu-se agradecida a esta mulher que ela só tinha visto em uma fotografia
de revista.

230
 — Não é só o seu marido. Ethan não é tão louco por mim, também.

— Eu sei.

— E duvido muito que Gabe quer me ter próxima no seu círculo familiar. Acho melhor eu
deixar passar.

— Não vou pressionar, mas espero que mude de ideia. Cal e Ethan são dois dos homens
mais cabeçudos na Terra, mas significa também, que morro de vontade de conhecer a famosa
Viúva Snopes.

Rachel encontrou-se respondendo ao humor suave da mulher com uma risada.

— Venha até a minha casa a qualquer hora.

— Farei isso.

Rachel havia acabado de desligar quando Gabe entrou no quintal. Um traço de serragem se
agarrou a seus jeans, e ele parecia mais feliz do que estava em dias.

Ela sorriu para ele.

— O que você está fazendo aí?

— Construindo um pequeno aviário. Piu-Piu vai ter que se acostumar ao ar livre, antes de
podermos liberá-lo.

Tudo isso por um pequeno pardal muito comum?

Ele caminhou até a pia e abriu a torneira para lavar as mãos.

— Perguntei a Chip se ele queria me ajudar, mas ele disse que não.

— Você vai parar de chamá-lo assim?

— Não até que ele me diga. — Ele pegou uma toalha de papel e veio para dar-lhe um beijo
de bom dia. Foi fugaz, mas a intimidade informal fez lembrar de ontem à noite, o ato sexual.
Agora, ela encostou o rosto contra seu peito e tentou não pensar em quanto tempo isso tinha que
acabar.

Seus dedos capturaram uma mecha de seu cabelo enrolado e ele colocou atrás da orelha.
Ele beijou o lugar que tinha sido, em seguida, deu um passo atrás.

— Nós temos que estar em Cal e Jane em breve, e ainda preciso tomar banho, então pare
de me distrair.

— Nós?

— Você sabe que não a quero aqui sozinha.

231
 Decepção caiu sobre Rachel quando percebeu que não havia nada pessoal em seu convite.
Gabe não a queria com sua família, estava apenas fazendo o seu dever de cão de guarda. O quarto
era o único lugar privado que ocupava na vida de Gabe, e ele nunca prometeu nada mais.

— Não acho que seja uma boa ideia. Seria difícil comer com os seus irmãos atirando
punhais em mim.

— Não vi você correr de uma briga ainda.

— Gabe, eles me odeiam!

— Isso é problema deles. Tenho que ir, e você não vai ficar aqui por si mesmo.

Rachel escondeu a mágoa por trás de um sorriso.

— Tudo bem. Pode ser divertido torturar seus irmãos odiosos.

232
Capítulo Dezenove

Uma hora depois, eles passaram pelos negros portões de ferro forjado ornamentados com
as mãos de ouro em forma de oração. Edward, que estava sentado entre Gabe e Rachel no banco
da frente da caminhonete, foi subjugado quando avistou o casarão branco.

— Eu realmente vivi aqui, mãe?

— Você realmente viveu aqui.

— É grande.

Rachel ia dizer que era feia também, mas se conteve. Procurava não fazer comentários
negativos a cerca de Dwayne para Edward e sua vida juntos.

A Dra. Jane Darlington Bonner cumprimentou-os na porta, o bebê nos braços e farinha no
rosto fazendo-a parecer mais como uma concorrente em um concurso de tortas do que uma física
de renome mundial. Tinha uma aparência clássica, de alguém que nasceu com dinheiro, mas a
partir de uma referência de passagem que Gabe tinha feito, Rachel sabia que seu passado estava
firme na classe média. Seu cabelo loiro estava puxado em uma trança francesa solta, e ela usava
correspondentes calções cor de pêssego e superior. Sua roupa ea elegante, notou Rachel
desconfortavelmente consciente de sua própria, um vestido caseiro verde e branco e oxfords
pretos desajeitados.

Jane, no entanto, não pareceu notar. Ela cumprimentou Gabe com um beijo, então a
Rachel com um sorriso acolhedor.

— Estou tão feliz que você veio. E você deve ser Edward.

— Chip, — Gabe interrompeu a irritação de Rachel. — Chip Stone.

Jane levantou uma sobrancelha loira em diversão.

— Estou muito feliz em conhecê-lo, Chip. Esta é Rosie. Ela está irritada desde ontem.

Mas Rosie não parecia irritada. Com nove meses de idade, a bebê viu Edward, deu um gri to
de alegria, que revelou quatro dentes minúsculos. Suas pernas gordinhas começaram a bombear e
seu lábio inferior brilhava com baba de bebê, ela estendeu a mão para ele.

— Ela gosta de mim, — Edward disse com admiração.

— É uma coisa boa, — respondeu Jane, — porque ela não gosta de ninguém agora. Mesmo
seu pai não pode fazer nada com ela. Dizer o quê. Todo mundo na cozinha. Vou tentar colocá -la no
chão, e talvez você possa brincar com ela. Seria bom?

Edward acenou com a cabeça ansiosamente.

233
 — Ela pode até mesmo brincar com Cavalo.

Rachel teve que dar crédito Jane. Ela mal empalideceu ao ver o encardido coelho, caolho
ser empurrado em direção a ela e a bebê com os olhos brilhantes, cheiro de limpa e cabelos loiros.

— Ótima ideia.

Jane os levou para a cozinha, onde Cal estava derramando suco de laranja em uma jarra,
enquanto Ethan estava ao lado dele abrindo uma garrafa de champanhe. Ambos os homens
chamaram Gabe antes que notou, em seguida, suas expressões endureceram simultaneamente.

A mão de Gabe se encontrava sobre as costas de Rachel, de forma a protegê-la. Ele acenou
para seus irmãos.

— Cal. Eth.

— O que vai levar para o terraço, Jane? — Para a surpresa de Rachel, Kristy veio da sala de
estar. — Oi, Rachel. Ei! Edward. — Ela parecia fantástica em uma calça jeans larga cor de ameixa e
o top branco muito apertado. As sandálias de tiras de ouro brilhavam em seus pés. A sombra de
incerteza atravessou o rosto de Ethan quando ela apareceu, mas Kristy não pareceu notar, e
Rachel teve a sensação de que ela estava deliberadamente evitando olhar para ele.

Enquanto Edward brincava com Rosie no chão de mármore preto, e Cal lançava à Rachel
olhares hostis, Jane começou a empurrar várias tigelas, jarros e bandejas para todos.

— Vamos comer no terraço. É um dos poucos lugares no mausoléu onde você pode se
sentir confortável. — Ela percebeu o que tinha dito e virou-se para Rachel. — Oh, querida. Sinto
muito. Estou com Cal tanto tempo que esqueci como segurar minha boca.

— Está tudo bem. — Rachel sorriu. — É um mausoléu. Todo mundo sabia disso, menos
Dwayne.

O temporizador do fogão apitou, distraindo Jane. Cal pegou Rosie do chão da cozinha,
onde tinha sido feliz de mascar na orelha suja de Cavalo. Ela soltou um grito ensurdecedor de
protesto e chutou seus sapatos duros de bebê, pegando seu pai na coxa.

Seu grito divertia Ethan.

— Mire mais em cima da próxima vez, Rosie Posie. Isso vai realmente chamar a atenção
desse homem velho.

Edward pegou o coelho do chão e entregou-o de volta para Rosie, que imediatamente se
acalmou. Todos eles se moviam através da sala de família para o terraço.

Enquanto Rachel seguia ao terraço, se lembrou do dia de chuva há pouco mais de duas
semanas atrás, quando ela e Gabe fizeram amor pela primeira vez. Gabe deve ter se lembrado
também, porque virou a cabeça para olhá-la, e algo quente brilhou nos lindos olhos prateados.

234
 Ao contrário do aviso do Cal, Jane não serviu bolos de gérmen de trigo ou tofu. Em vez
disso, eles desfrutaram de uma caçarola de omelete perfumado cheio de pedaços de cogumelos e
pedaços picantes de maçã, juntamente com uma compota de frutas frescas, bolo de café com
blueberry, e algumas mimosas maravilhosas.

Enquanto os adultos se reuniam em torno da mesa com guarda sol, Edward sentou-se ao
lado do “chiqueirinho” onde Rosie foi confinada. Rachel adorava vê-lo quando ele pendia
brinquedos na frente do rosto dela, fazia cócegas em sua barriga, e caretas para entretê -la.

Não demorou muito tempo para Rachel ver quanto Jane e Cal cuidavam um do outro. A
expressão do ex-quarterback, tão hostil quando ele olhou para Rachel, cresceu quase luminosa
quando olhava para sua esposa. Eles pareciam dar desculpas para tocar um ao outro: uma
esbarrada de mão aqui, um toque no braço lá, olhares trocados, sorrisos negociados. E ambos
adorando claramente a sua filha loira mal humorada.

Mas havia também algumas sensações perturbadoras na mesa. Embora estivesse

acostumada com a antipatia de Ethan, a hostilidade de Cal em relação a Rachel era ainda mais fria,
e ela suspeitava que Cal era ainda mais protetor de Gabe que seu irmão mais novo. Para piorar a
situação, Ethan e Kristy pareciam estar saindo de seu caminho para não olhar para o outro, e Gabe
estava tão tenso que quase podia ouvi-lo pingar. Rachel sabia o quão difícil era para Gabe fazer
parte de uma reunião de família quando ele não tinha mais sua própria família.

Foi Cal quem trouxe à tona o assunto do drive-in.

— Não posso acreditar o que você fez com aquele lugar.

Ethan aproveitou o assunto.

— Ele tomou a maior monstruosidade do conselho e transformou em alguma coisa.

Ambos prosseguiram em um tom falsamente saudável, dizendo a Gabe quão grande era ter
o drive-in aberto novamente e que ele estava prestando serviço à comunidade. Nenhum deles
comentava ou se referia à vida antiga de Gabe. Era como se sua prática veterinária, junto com sua
esposa e filho, nunca existiu. E quanto mais eles falavam, mais tenso Gabe ficava até que Rachel
não aguentou mais.

— Gabe, diga a eles sobre Piu-Piu.

— Não tem muito a dizer.

— Piu-Piu é um filhote de passarinho que Gabe vem cuidando.

Gabe deu de ombros, e esse pequeno gesto foi tudoo que seus irmãos necessitavam para
entrar e resgatá-lo a partir de um tema que ele não queria discutir.

— A queima de fogos durou muito tempo na noite passada. Rosie adorou, não foi, Jane?

Ethan assentiu.

235
 — Foi uma ótima ideia. E sei que as famílias desta cidade vão gostar de ter um lugar para
levar seus filhos sem gastar uma fortuna.

Agindo por puro instinto, Rachel se inclinou para frente.

— Gabe construiu um aviário na parte de trás da casa para obter o pássaro adaptado com
o exterior.

Gabe olhou com irritação.

— Não é grande coisa, Rachel.

Agora ela tinha três irmãos Bonner carrancudos sobre ela. Apenas Jane e Kristy olhavam
com interesse.

— Eu acho que é. Cuidar desse pássaro pouco magro te faz feliz. O Drive-In não faz.

— Piu-Piu não é magro! — Edward exclamou.

Gabe empurrou-se bruscamente para trás da mesa.

— O café está acabando. Vou fazer uma nova garrafa. — Ele desapareceu pelas portas do
pátio.

Cal recostou-se na cadeira e olhou para ela com os olhos cinza aço.

— Você está deliberadamente tentando fazer meu irmão infeliz?

— Cal...

Ele reagiu a interjeição de sua esposa com um pequeno movimento de sua mão,
silenciando-a sem palavras. Dra. Jane Darlington Bonner não parecia o tipo de mulher que poderia
ser facilmente silenciada, por isso Rachel sentiu que seu encolher de aceitação foi voluntário.
Talvez ela tenha entendido que o confronto era inevitável e que Rachel era forte o suficiente para
levá-lo a diante.

— Eu disse à Ethan a mesma coisa que vou dizer a você, — falou Rachel. — Pare de mimar
ele. O trabalho no “Orgulho da Carolina” não é o que ele deveria estar fazendo com sua vida, e
vocês dois precisam parar de agir como se ele estivesse envolvido em algo maravilhoso. Gabe é
um veterinário, e isso é o que ele precisa fazer.

— Você acha que conhece meu irmão melhor do que a sua própria família? — Cal disse
friamente.

— Sim, eu acho que conheço.

Gabe reapareceu.

— O café deve estar pronto em breve.

236
 O olhar de Ethan piscou de seu irmão mais velho volta para Gabe.

— Há uma bola na garagem. Vamos jogar enquanto o Sr. Quarterback limpa a cozinha.
Você quer vir com a gente, Edward?

Edward levou um tempo para responder.

— Eu quero, mas se fizer isso, Rosie vai chorar porque ela gosta tanto de mim, então acho
que vou ficar aqui e brincar com ela.

Rachel viu que a decisão de seu filho foi recebida com carinho pelos pais de Rosie. Ambos
sorriram e disseram que ele poderia ir, mas Edward educadamente recusou.

Ethan e Gabe desceram. Rachel começou a limpar a mesa quando Cal surgiu por trás dela e
disse num tom baixo:

— Você se importaria de entrar na sala por alguns minutos? Eu tenho algo para lhe
mostrar.

Sair com ele era a última coisa que Rachel queria fazer, mas Jane e Kristy tinham ido para a
cozinha, então não havia ninguém para resgatá-la. Ela deu o que esperava parecer um encolher de
ombros descuidado e seguiu-o.

Quando chegaram à sala, Cal fechou a porta atrás deles. Através da janela à sua esquerda,
Rachel viu a bola de futebol, e Gabe correndo para pegá-la.

Cal caminhou atrás da mesa que tinha sido Dwayne e abriu uma gaveta.

— Tenho algo para você. — Ele retirou um pedaço de papel e estendeu-o para ela. Mesmo
antes de seus dedos se fecharam em torno do papel, Rachel sabia que era um cheque. Ela olhou
para baixo e tirou o fôlego.

O cheque era nominal à ela, no valor de vinte e cinco mil dólares.

Sua voz estava estrangulada.

— O que é isso?

Cal sentou na cadeira e olhou para Rachel.

— Um pré-pagamento para seu futuro.

Rachel olhou para Cal, um sentimento de afundamento em seu estômago, sabendo que a
resposta para a pergunta antes mesmo de fazer a pergunta.

— E o que você quer em troca?

237
 — Eu quero que você saia de Salvation e não entre mais em contato com meu irmão
caçula. — Ele fez uma pausa. — Você tem responsabilidades. Uma criança para sustentar. Isso vai
torná-lo mais fácil.

— Eu vejo. — Um nó começou a crescer em sua garganta. Rachel veio para a Salvation

tentando encontrar um tesouro, mas não imaginava que seria ele. Ela engoliu em seco, tentando
fazer o nó afrouxar. — Quanto tempo eu tenho?

— Eu acho que você vai precisar de um pouco de tempo para encontrar um lugar para ir,
então tenho que pré datar. Espero que você vá embora em dez dias.

Quando Rachel olhou por cima da mesa para Cal, ela se surpreendeu ao ver um lampejo de
compaixão em seus olhos, e ela o odiava por isso. Ela piscou duro.

— Gabe ri agora. Nem sempre, mas às vezes. Será que Ethan lhe disse isso?

— A reabertura que drive-in foi bom para ele. Ele está finalmente começando a se curar.

Rachel queria discutir com Cal, para lhe dizer que a relação deles era a razão de Gabe
começar a se curar, mas Cal não acreditaria nela. Além disso, ela não sabia se era verdade. Talvez
ela não significasse nada para Gabe mais do que algumas horas de esquecimento, quando eles
estavam na cama.

— Ethan e eu acreditamos que você ir embora irá acelerar o processo.

— Se Gabe descobrir sobre isso, vai ficar furioso.

— É por isso que você não vai dizer uma palavra. Entendeu? Se sugerir a ele sobre isso, o
negócio está acabado.

— Oh, sim. Eu definitivamente entendo. — Ela chamou a verificação por meio de seus
dedos. — Só me diga uma coisa. Exatamente o que você acha que estou fazendo para o seu irmão
que é tão terrível?

— Eu acho que você está se aproveitando dele.

— Como?

Seus olhos se estreitaram.

— Não brinque comigo, senhora, porque vou correr-lhe bem em cima! Gabe é um homem
rico, que é descuidado com o dinheiro dele. Você quer levar cada centavo que ele tem, então,
partir para pastos mais verdes.

— Você sabe se isso é um fato?

— Você vai levar o cheque ou não?

238
 Rachel olhou para o cheque e se perguntou se o tempo jamais viria quando ela pudesse
superar seu passado.

— Sim. Sim, eu vou levá-lo, o Sr. Bonner. Pode apostar sua vida que vou.

Rachel empurrou o cheque no bolso de seu vestido e voltou para a porta, mas a sua voz
suave parou antes que ela pudesse sair.

— E Sra. Snopes, você não vai gostar do que acontecerá se você tentar me ferrar com isso.

Os dedos de Rachel se convulsionaram ao redor do botão.

— Acredite em mim, o Sr. Bonner, você é o último homem na Terra que quero ferrar.

Rachel se forçou para não correr da sala, mas tremia quando chegou ao terraço, onde Jane
e Kristy abandonaram a limpeza e estavam sentadas e conversando.

No momento em que Jane viu Rachel, sua expressão tornou-se cautelosa.

— O que ele fez?

Rachel não conseguia controlar o pequeno tremor em sua voz.

— Vai ter que perguntar a ele.

Jane levantou-se e pegou as mãos de Rachel em suas próprias mãos.

— Sinto muito. Os Bonners... Eles são uma família em todos os sentidos da palavra. Eles
vão lutar contra o mundo para o outro, mas às vezes sua fidelidade os cegam.

O máximo que Rachel conseguiu fazer foi um pequeno aceno de cabeça.

— Eu vou tentar falar com ele novamente, — disse Jane.

— Não vai fazer nenhum bem. — Ela viu as chaves de Gabe em cima da mesa, e pegou-as.
— Não estou me sentindo bem. Tenho certeza de que Ethan não vai se importar em dar uma
carona para Gabe de volta para a casa de campo. Vamos, Edward, nós temos que ir.

Edward protestou contra o anúncio de Rachel, e Rosie se desfez quando percebeu que
estava perdendo o seu companheiro de jogo. Seu rosto pequeno amassado enquanto Edward saia,
com Cavalo desprendido das mãos. Ela estendeu os braços para ele ou para o coelho, Rachel não
tinha certeza, e começou a uivar.

Edward lhe deu um tapinha desajeitado na cabeça.

— Está tudo bem, Rosie. Você está apenas tendo um dia ruim.

Rosie parou de chorar, mas seus olhos azuis se encheram de lágrimas, e ela olhou para ele
com uma expressão tão lamentável que poderia ter derretido uma pedra.

239
 Edward olhou para o Cavalo. E então, para surpresa de Rachel, ele entregou o coelho de
pelúcia de volta para ela.

Rosie agarrou Cavalo, arfando o peito e olhou para Edward com os olhos agradecidos.

Rachel olhava seu filho com preocupação.

— Você tem certeza sobre isso, Edward?

Ele hesitou por um momento antes de assentir.

— Eu estou crescido agora, mamãe. Rosie precisa de Cavalo mais do que eu.

Ela sorriu, apertou a mão dele e tentou não chorar.

***

Gabe saltou do Camry de Ethan antes que o carro tivesse até mesmo parado e correu para
a varanda da frente, onde Edward estava construindo uma cabana de paus tortos que ele
recolheu.

— Onde está sua mãe?

— Eu não sei. Lá dentro, eu acho. — Seu olhar passou por Gabe para Ethan e Kristy, que
estavam apenas começando a sair do carro.

Gabe começou a andar em direção à porta só para parar quando viu o garoto que faz um
pequeno gesto para o lado, como se estivesse tentando pegar algo que não estava lá. Em seguida,
seu braço caiu em seu colo, e ele deu um suspiro que parecia vir de seus dedos.

Gabe desejou que não entendesse o gesto.

— Você está sentindo falta do seu coelho, não é?

Edward inclinou a cabeça sobre a sua cabana e arranhou o joelho.

— Eu ouvi dizer que você o deu a Rosie, mas todos vão entender se você quiser de volta. —
Ele tentou conter a aspereza em sua voz, mas não conseguiu muito.

— Rosie não vai entender.

— Ela é apenas um bebê. Ela vai esquecê-lo.

— O Cavalo não é o tipo de coisa que uma criança se esquece.

Ele falou com tanta certeza absoluta, que Gabe sabia que não adiantava discutir com ele.
Dessa forma, ele era exatamente como sua mãe.

240
 — Reverendo Ethan! Kristy! — O menino sorriu quando eles subiam na varanda. — Você
quer ver a minha cabana? — Ele era muito jovem para sentir a tensão entre eles, mas Gabe tinha
sentido isso.

— Pode apostar que queremos, — disse Kristy.

Gabe virou-se e entrou na casa.

— Rachel?

Não houve resposta. Ele fez uma busca rápida nos quartos, em seguida, encontrou-a fora,
onde ela estava inclinada sobre uma planta de tomate no jardim de convivência.

Ela usava o vestido laranja que pintou dentro Sunlight, manchadom que dançava ao longo
dos braços delgados. Seus pés estavam descalços, e ela enterrou os dedos no chão macio. Ela
parecia atemporal e sensual, composta de terra e fogo, e ele queria tomá -la ali naquele jardim
imperfeito. Ele queria cobrir seu corpo com o dele, esquecer quem ele era, quem era ela. Ele
queria estar com ela sem passado ou futuro, sem pensamentos para além deste momento único.

Rachel olhou para cima. Um leve brilho de suor brilhava ao longo de suas maçãs do rosto e
os lábios entreabertos de surpresa.

— Eu não o ouvi.

Ela não deu nenhum sorriso de saudação, nenhum sinal de que estava feliz em vê-lo.

— Por que foi embora desse jeito? — ele estalou.

— Eu não estava me sentindo bem.

— Você parece estar se sentindo bem agora.

Rachel não respondeu. Em vez disso, abaixou a cabeça e começou a trabalhar um grupo de
plantas.

— Se quisesse ir embora, deveria ter me avisado. Você sabe que eu não gosto quando fica
aqui sozinha.

— Você não pode estar comigo a cada minuto. E por que você deveria tentar?

— O que significa isso?

— Isso significa que eu não sou de sua responsabilidade.

A nota arrogante na voz dela o irritava. Ela era a única errada, não ele. Ele estava fazendo
tudo que podia para mantê-la segura, mas ela não queria cooperar.

— Você é minha responsabilidade enquanto estiver sob este teto, — Gabe encontrou-se
dizendo.

241
 Mas Rachel não se impressionava com sua arrogância.

— Se quer ser útil, vá buscar uma pá e comece a cavar uma trincheira em torno desses
arbustos em vez de rosnar para mim.

— Não estou rosnando.

— Poderia ter me enganado.

— Droga, Rachel, você fugiu sem me dizer, eu não sabia o que tinha acontecido. Fiquei
preocupado.

— Você ficou? — Ela inclinou a cabeça para o lado e deu-lhe um sorriso lento, que derreteu
os ossos.

Ele decididamente sacudiu o feitiço que ela estava tecendo em torno dele.

— Você não tem que parecer tão satisfeita com isso. Não estou exatamente feliz com você
no momento, e não apenas por causa da maneira como fugiu. — Ele sabia que deveria deixá-la ir
com isso, mas não podia. — De agora em diante, eu agradeceria se você não tentar me analisar na
frente da minha família.

— Não consigo pensar em um lugar melhor para fazer isso do que em torno de pessoas que
querem o melhor para você.

— Eu estou bem! Falo sério, Rachel. Eu não quero ouvir mais observações negativas sobre
o drive-in. Tudo foi grande ontem à noite. Deveria estar comemorando.

— Tudo não foi grande. Adoro esse drive-in, mas você não! E o dia que irei comemorar será
o dia que você voltar a trabalhar como um veterinário.

— Por que você tem que continuar me pressionando? Por que você não pode
simplesmente deixar as coisas como estão?

— Porque as coisas desse jeito estão te rasgando em pedaços.

— Sim, bem, isso não é problema seu.

— Não, não é, não é?

Gabe percebeu que a machucou, mas um grito de riso o interrompeu antes que ele
pudesse fazer as pazes. Virou-se automaticamente, e o que viu fez o cabelo na parte de trás do
seu pescoço formigar. Ethan estava chegando em torno do lado da casa com Edward empoleirado
em seus ombros, Kristy atrasada.

O menino parecia como se alguém lhe entregara um arco-íris. Seus olhos brilhavam, e sua
franja caiu quando Ethan correu para a frente. Percebeu que isso era exatamente o que Edward
tinha sonhado no porco assado quando viu seu amigo montando os ombros de seu pai, e Gabe

242
queria se sentir bem sobre o que viu, mas em vez disso, ele foi dominado por um sentimento de
incorreção absoluta.

Gabe não conseguia entender sua reação. Esta criança tinha recebido tão poucas pausas na
vida, e agora Gabe foi privar lhe este pequeno e simples prazer. Sentia-se pequeno e mesquinho,
mas ele não podia argumentar-se fora de seus sentimentos, ele não poderia abandonar a certeza
absoluta de que Edward Stone não devia estar nos ombros de seu irmão.

Rachel levantou. Mas, em vez de desfrutar a felicidade de seu filho ou avançar para
cumprimentar Kristy, ela ficou absolutamente imóvel, com os braços ao lado do corpo, enquanto
observava Gabe.

Gabe sentiu um arrepio quando percebeu que Rachel sabia exatamente o que ele estava
pensando. De alguma forma, ela podia ver em sua cabeça, e ela sabia como ele estava ressentido.
Gabe queria explicar, mas como poderia explicar o que não entendia si mesmo? Como ele poderia
justificar os sentimentos que tinha por essa criança que ela amava mais do que a sua própria vida?

Gabe desviou o olhar, voltando-se para seu irmão em seu lugar. Ao contrário de Rachel, ele
podia confiar em Ethan não julgá-lo.

— Obrigado por me trazer aqui, Eth.

— Não tem problema.

— Desculpe-me, está bem? Eu tenho que pegar algumas coisas. — Gabe se virou e,
enquanto se dirigia para a casa de campo, tentou não parecer como se estivesse fugindo.

Rachel fez uma careta ao ouvir o som da porta batendo a tela. Ao mesmo tempo, sentia -se
tonta por causa da dor que viu em seus olhos. Por que não conseguia parar de odiar Edward? O
ressentimento que ele não tinha sido capaz de esconder era um duro golpe para o seu coração. Ela
cambaleou com a forma como as esperanças frágeis que ela estava alimentando desintegraram ao
seu redor.

Os demônios de Gabe não iriam deixá-lo ir, Rachel percebeu. E o amor que ansiava por ela
e seu filho nunca se concretizaria.

Nos últimos anos, Rachel se orgulhou de ser realista, mas estava se escondendo da verdade
por semanas. Seus sentimentos não iriam mudar, e cada momento que ficasse com Gabe só faria
sua despedida inevitável muito pior. Não havia nenhum futuro promissor à vista para ela. Não
havia passaporte para a fortuna escondida na Bíblia de Dwayne. Não havia amor eterno. E
ninguém além de si mesma para se preocupar com Edward.

Seu tempo em Salvation finalmente acabara.

***

243
 Eles tinham uma grande multidão no drive-in na noite de sábado, mas Gabe parecia ainda
mais retraído e infeliz. Depois, quando veio para a cama, eles não falaram, e sua paixão parecia
contaminada.

Na tarde de domingo Rachel o observava pela janela do quarto enquanto colocava Piu-Piu
no aviário que havia construído. Isso era o que ele precisava fazer, mas quando descobrisse isso,
ela não estaria por perto para vê-lo.

A expressão de ressentimento amargo que ela tinha visto no rosto de Gabe ontem, quando
ele olhou para Edward finalmente forçou-a a tomar uma atitude. Rachel chamou Kristy naquela
manhã e colocou seu plano em movimento. Agora cada momento era mais precioso. Se pudesse
odiar Gabe por não amá-la, talvez não seria tão doloroso, mas como ela poderia odiar um homem
cujo maior defeito residia na sua capacidade de amar tão absolutamente?

Rachel correu os dedos sobre a capa da Bíblia de Dwayne. Tinha lido cada nota marginal e
estudou cada passagem sublinhada, mas tudo o que encontrou era o antigo conforto dos versos
que pensou ter deixado de acreditar.

Descansando ao lado de sua cabeça na moldura da janela, olhava de fora para o homem
pelo qual tinha tão imprudentemente se apaixonado. Agora, enquanto Edward estava ocupado na
varanda da frente, ela tinha que dizer a Gabe que estava saindo.

Os passos para trás, frágeis, rangeram sob seus pés quando ela desceu para o pátio. Ela
assistiu Gabe fazer um ajuste para a porta travar o aviário com um par de alicates enquanto o piar
estridente de Piu-Piu mantinha companhia. Gabe olhou para cima e sorriu quando a viu, o enviou
seu coração em uma dança louca.

Ela respirou fundo.

— Gabe, eu vou embora.

— Tudo bem. — Ele terminou de mexer com o trinco. — Dê-me alguns minutos para
arrumar as minhas ferramentas, e vou com você.

— Não, não é isso que quero dizer. — Não faça isso! seu coração chorava. Não diga essas
palavras! Mas seu cérebro era mais sábio. — Eu... eu estou deixando Salvation.

Gabe ficou absolutamente imóvel. Na magnólia atrás dele, um esquilo tagarelava,

enquanto um corvo grasnou de sua vara no pico do telhado de zinco antigo.

— O que você está falando? — Ele levantou-se lentamente, o alicate pendurado esquecido
na mão.

— Conversei com Kristy esta manhã. Seus pais foram atrás dela durante meses para se
deslocar para Clearwater e ajudar a administrar sua loja de presentes. Vou fazê-lo em seu lugar. —
Rachel percebeu que cavava as unhas nas palmas das mãos, e se forçou a relaxar. — Kristy disse
que irá se sentir melhor sabendo que estou lá para manter um olho sobre eles, e eles possuem um

244
pequeno apartamento em cima da loja, onde Edward e eu poderemos viver. Além disso, tudo é luz
do sol na Flórida, ela terminou.

Houve uma longa pausa.

— Eu vejo. — Gabe olhou para o alicate na mão, mas ela teve a sensação de que ele não o
via. — Quanto é que eles vão pagar?

— Mais do que você, eles não podem pagar muito agora, mas o negócio vai crescer. Vou
fazer isso, especialmente porque não vou ter o aluguel. — Ela pensou no cheque de vinte e cinco
mil dólares escondidos em sua gaveta superior, e seu estômago se apertou. — Assim que Edward
começar a escola em tempo integral, vou tentar conseguir uma bolsa de estudos e voltar para a
faculdade. Só vou ser capaz de fazer alguns cursos de uma vez, mas quero estuda r negócios e
finanças.

Gabe empurrou o alicate no bolso de trás da calça jeans, e seus olhos tinham aquele olhar
duro, velho neles.

— Eu vejo. Você tem tudo planejado, não é?

Ela assentiu com a cabeça.

— Nenhuma conversa? Não lhe ocorreu que talvez devêssemos falar sobre isso antes de
tomar sua decisão.

— Por quê? — Ela falou suavemente, porque tinha a certeza de que ele sabia que ela não o
estava culpando. — Não há futuro para nós. Nós dois sabemos disso.

Mas Gabe não estava disposto a ser apaziguado. Ele andou em direção a ela, fechando a
distância entre eles com passos furiosos.

— Você não vai.

— Sim, eu vou.

Gabe pairava sobre Rachel, e ela se perguntou se usava deliberadamente seu tamanho
para intimidá-la.

— Você me ouviu. Você vai ficar aqui! Ir para a Flórida é uma opção. Que tipo de segurança
você teria trabalhando para o amendoim e dependendo de outras pessoas para o teto sobre sua
cabeça?

— Isso é o que eu faço agora, — ressaltou.

Por um momento, Gabe pareceu surpreso, então fez um gesto rude com a mão.

— Não é a mesma coisa. Você tem amigos aqui.

— Também tenho inimigos.

245
 — Isso vai mudar quando as pessoas te conhecerem e perceberem que você vai fazer parte
da comunidade.

— Como posso fazer parte da comunidade? Não existe oportunidades para mim aqui.

— E você acha que haverá oportunidades para você trabalhar por um salário por hora em
uma loja de presentes baratos na Flórida?

Rachel se afastou dele.

— Tenho certeza que não é barato, e eu não quero discutir com você sobre isso. Tenho que
ir.

— Não.

— Por favor. Não torne ainda mais difícil. Rachel caminhou até a cadeira de gramado e
agarrou-a para apoio. O tecido de nylon coçou a palma da mão. — Kayla pode cuidar da
lanchonete. Vou trabalhar até o próximo fim de semana, para que ela tenha tempo pa ra se
orientar e você pode encontrar alguém para ajudá-la.

— Eu não dou a mínima para a lanchonete!

Rachel queria mostrar como bem verdade que era, mas segurou a língua. No aviário, Piu-
Piu manteve seu piado agudo. Quem mas Gabe teria rido tanta dificuldade para resgatar um
pardal?

Gabe enfiou as mãos nos bolsos, como se tivessem se tornado seus inimigos.

— Você não vai para a Flórida.

— Eu não tenho outra escolha.

— Sim, você tem. — Ele parou e olhou para ela. A linha de sua mandíbula cresceu mais
teimosa. — Nós vamos nos casar.

O coração de Rachel deu um pulo e começou a martelar. Ela olhou para ele.

— Casar? O que você está falando?

— Só o que eu disse. — Ele tirou as mãos dos bolsos e caminhou em direção a ela, sua
expressão beligerante. — Nós nos damos bem. Não há nenhuma razão para que nós não devemos
nos casar.

— Gabe, você não me ama.

— Eu me preocupo um inferno de muito mais sobre você do que G. Dwayne já fez!

Gabe estava quebrando o coração de Rachel.

— Eu sei que você faz. Mas não posso me casar com você.

246
 — Dê-me uma boa razão.

— Eu já fiz. A melhor razão de todas.

Algo impotente brilhou nos olhos de Gabe.

— O que você quer de mim?

Rachel queria o que ele deu à Cherry e Jamie, mas seria cruel dizer isso. E qual era o ponto?
Ele já entendeu.

— Nada mais do que você já me deu.

Mas Gabe não desistiu.

— Eu posso cuidar de você. Uma vez que nos casarmos, você não terá que se preocupar
como sua próxima refeição está vindo ou o que vai acontecer se você ficar doente. — Ele fez uma
pausa. — Você vai ter segurança para Edward.

Isso não era justo. Gabe sabia que Rachel venderia sua alma para o bem de seu filho, e ela
lutou contra as lágrimas. Ao mesmo tempo, Rachel percebeu que isso era algo que finalmente
tinha que falar.

— Você tem que saber que é a maior razão pela qual não posso fazer isso. Existem
diferentes tipos de segurança. Passar a infância com um homem que não gosta dele é pior para
Edward do que a pobreza.

Lá. Foi, finalmente, a céu aberto.

— Não é que eu não gosto dele. — Mas ele não a olhava nos olhos, e sua voz não tinha
convicção.

— Estou sendo honesta com você. Faça o mesmo para mim.

De costas para ela, Gabe andou até o aviário.

—Isso só vai demorar um pouco, isso é tudo. Você quer que tudo aconteça
instantaneamente.

— Você não gosta dele, tanto agora como no dia em que o viu pela primeira vez. — Seu
ressentimento borbulhava. — E é tão injusto. Ele não pode ajudar o fato de que não é Jamie.

Gabe se virou.

— Você não acha que eu não disse isso a mim mesmo mil vezes? — Ele inalou uma
respiração irregular, lutando pelo controle. — Olha, basta dar-lhe algum tempo e ele vai trabalhar
fora. Sei que tenho tomado de surpresa, mas uma vez que você pensar sobre isso, vai perceber
que o nosso casamento é a melhor coisa.

247
 Rachel queria se enroscar em algum canto escuro e uivar. Em vez disso, se forçou a ficar
onde estava e acabar com isso.

— Eu não vou mudar minha mente. Não vou casar com você. Kristy já ligou para os pais, e
eles vão me mandar duas passagens de ônibus. Vou trabalhar na próxima semana e, em seguida,
Edward e eu estamos indo para a Flórida.

— Não!

Ambos pularam quando Edward veio correndo ao redor do canto da casa, com lágrimas
escorrendo pelo rosto.

Um nó se fez em seu estômago. O que ela fez? Ela tinha planejado para dar a notícia
gentilmente, não assim.

248
Capítulo Vinte

— Eu não quero ir para Florida! — Lágrimas escorriam pelo rosto corado de Edward. Ele
agitava os braços e batia os pés. — Nós vamos ficar aqui! Nós não vamos! Vamos ficar aqui!

— Oh, querido.

Rachel foi em direção de Edward e tentou abraçá-lo, mas ele bateu em seus braços. Pela
primeira vez desde que Edward começou a andar, foi pego no meio de uma birra de pleno direito.

— Nós vivemos aqui! — Gritava o menino. — Nós moramos aqui, e eu não vou! — Edward
girou em direção a Gabe. — Isso é tudo culpa sua! Eu odeio você!

Mais uma vez, Rachel tentou abraçá-lo.

— Querido, deixe-me explicar. Acalme-se, para que possamos falar sobre isso.

Edward saiu do abraço e se arremessou em direção aos joelhos de Gabe.

— Isso é culpa sua! Você está fazendo a gente ir embora!

Gabe recuperou o equilíbrio e pegou Edward pelos ombros.

— Não, eu não quero que você vá, não estou fazendo você ir embora.

Edward deu um soco no lado da perna.

— Sim, você está!

Gabe pegou seus punhos.

— Acalme-se, Chip, e deixe a sua mãe falar.

Mas Edward não se acalmava. Mais uma vez ele começou a bater os pés.

— Você me odeia, e eu sei por quê!

— Eu não te odeio.

— Sim, você odeia! Você me odeia porque eu sou forte.

— Chip... — Gabe considerou Rachel impotente, mas ela não sabia o que fazer mais do que
ele fez.

Edward se afastou e voou para o lado de Rachel. Já não gritava, ele engoliu em seco para o
ar entre soluços.

— Não se... case com ele, mamãe. Case... Reverendo Ethan!

249
 Rachel agachou-se ao seu lado, chocada por Edward ter ouvido essa parte da conversa.

— Oh, Edward, não vou me casar com ninguém.

— Sim! Case ... Reverendo Ethan. Então nós... podemos ficar aqui.

— Reverendo Ethan não quer se casar comigo, bebê.

Mais uma vez ela tentou abraçá-lo, mas ele se afastou.

— Eu vou falar com ele!

— Você não pode dizer aos adultos algo assim.

Um soluço doloroso.

— Então, case... O pai de Rosie. Gosto dele. Ele me chama... Chip e... ele me deu um ...
esfregão na cabeça.

— O pai de Rosie é casado com a mãe de Rosie. Edward, eu não vou me casar com
ninguém.

Mais uma vez, Edward virou-se para Gabe, mas desta vez ele não o atacou. Seu peito se
contraiu em soluços de emoção.

— Se a minha mãe... se casar com você, vamos... ficar aqui?

Gabe hesitou.

— Não é tão fácil assim, Chip.

— Você mora aqui, não é?

— Agora, eu moro.

— Você disse que quer se casar com ela.

Gabe lançou um olhar desamparado em sua direção.

— Sim.

— Então eu deixar você casar com ela. Mas só se conseguirmos ficar aqui.

Edward não era o único a chorar. Rachel sentiu como se estivesse sendo rasgada. Ela sabia
que estava fazendo a coisa certa, mas não havia nenhuma maneira de explicar isso para ele.

— Eu não posso, — ela conseguiu.

A cabeça de Edward caiu. Uma lágrima respingado no dedo do pé de seu tênis, e toda a
luta parecia deixá-lo.

250
 — Eu sei que é por minha causa, — ele sussurrou. — Você disse que não vai se casar com
ele porque ele não gosta de mim.

Como poderia fazê-lo entender algo tão complexo?

— Não, Edward, — Rachel disse com firmeza. — Não é nada disso.

Edward a olhou com repreensão sutil, como se soubesse que Rachel não estava sendo
honesta.

A interrupção de Gabe a assustou.

— Rachel, deixe-nos sozinhos por alguns minutos, você vai? Chip e eu temos que
conversar.

— Eu não...

— Por favor.

Rachel nunca se sentiu mais impotente. Certamente Gabe iria ferir Edward ainda mais.
Não, ele nunca faria isso. E a relação entre eles não poderia ficar pior. Ainda assim, ela hesitou. E
então Rachel percebeu que não tinha ideia de como lidar com a situação sozinha, talvez por isso
deveria deixar Gabe tentar.

— Você tem certeza disso?

— Sim. Vá em frente.

Rachel hesitou por um momento, mas sua expressão implacável lhe disse que não ia mudar
de ideia, e uma parte covarde sua precisava fugir, apenas por alguns minutos, para que ela
pudesse colocar-se junto novamente. Finalmente, Rachel deu um aceno relutante e, lentamente,
levantou-se.

— Tudo bem, então.

Agora que concordou, Rachel não sabia para onde ir. Não suportava a ideia de entrar na
casa sem nada para fazer, mas andar de cômodo em cômodo. Em vez disso, Rachel foi em direção
a floresta, onde ela e Edward andavam quase todos os dias, e orou para estar fazendo a coisa
certa, deixando-os sozinhos.

Gabe observava Rachel até que desapareceu no meio das árvores, então ele virou-se para
o rapaz.

Edward olhou-o com cautela.

Agora que tinha chegado o momento, Gabe não conseguia pensar em nada para dizer, mas
cada centelha de decência que possuía lhe disse que não podia deixar a criança ser torturada por

251
algo que não era culpa dele. Ele fez o seu caminho para o passo para trás e sentou-se para que não
parecesse uma torre sobre ele.

Edward fungou e esfregou o nariz na manga de sua camiseta.

Gabe não tinha planejado pedir Rachel para casar com ele, mas agora que disse as
palavras, sabia que era o que precisava fazer. O que eles precisavam fazer. Mas o menino estava
em pé no caminho.

— Chip... — Ele limpou a garganta. — Eu sei que as coisas não têm sido muito boa entre
nós, mas você precisa saber que não tem nada a ver com você. É por causa... por causa de coisas
que me aconteceram há muito tempo atrás.

Edward olhou para ele.

— Quando seu filhinho morreu.

Gabe não esperava isso, e o máximo que conseguiu foi um aceno trêmulo.

Houve um silêncio, então o menino falou.

— Qual era o nome dele?

Gabe suspirou longamente e instável.

— Jamie.

— Ele era forte?

— Ele tinha cinco anos, assim como você, ele não era tão forte quanto um adulto.

— Ele era mais forte do que eu?

— Eu não sei. Ele era um pouco maior, então ele poderia ter sido, mas isso não é
importante.

— Você gostava dele?

— Eu o amava muito.

Edward deu um passo cauteloso para a frente.

— Você ficou triste quando Jamie morreu?

Seu nome! Gabe trabalhou para encontrar sua voz.

— Sim. Eu fiquei muito triste quando Jamie morreu. Ainda estou.

— Você ficava bravo com ele como fica comigo?

Nem sempre da mesma forma, Gabe pensou.

252
 — Às vezes. Quando ele fazia coisas erradas.

— Será que ele gostava de você?

Discurso abandonado. Ele acenou com a cabeça.

O braço de Edward mudou. Ele olhou ao redor, então seu braço caiu para o seu lado. O
coelho.

— Ele ficava com medo de você?

— Não. — Gabe limpou a garganta novamente. — Não, ele não estava com medo de mim
como você. Ele sabia que eu nunca iria machucá-lo. E eu não vou machucar você, também.

Gabe via o menino analisar a questão, mas o que ele já tinha perguntado se ele jogasse
claro.

— Chip, gostaria que você não tivesse ouvido nossa conversa, mas como ouviu, sabe que
quero me casar com sua mãe. Ela não acha uma boa ideia, e não quero que você dé a ela um
sermão sobre isso. Vou tentar mudar sua mente, mas ela tem que fazer o que acha que é certo, e
se ela decidir não se casar comigo, não é por causa de algo que você fez. Entende o que estou
tentando dizer? Você não fez nada de errado.

Gabe deveria ter guardado o fôlego.

— Ela não vai casar com você por minha causa.

— Algo tem a ver com você, — ele disse lentamente, — mas não porque a culpa é sua. É
por minha causa. Sua mãe não gosta do jeito que te tratei no início. Porque eu não era agra dável.
Porque você e eu não convivemos muito bem. Isso é culpa minha, Chip, não sua. Não há nada de
errado com você.

— Eu não sou forte como Jamie. — Mantendo a distância, ele pegou em uma pequena
cicatriz na parte de trás da mão dele. — Gostaria que Jamie pudesse vir brincar comigo.

Do nada, os olhos de Gabe se encheram de lágrimas.

— Eu tenho certeza que ele teria gostado de fazer isso.

— Ele poderia me bater, provavelmente. — Sentou-se no chão, como se suas pernas não
pudessem apoiá-lo.

— Jamie não brigava muito. Ele gostava de construir coisas, assim como você faz. — Pela
primeira vez, Gabe pensou nas semelhanças entre as duas crianças, em vez das diferenças. Eles
gostavam de livros, quebra-cabeças e desenho. Ambos poderiam distrair-se durante longos
períodos de tempo.

— Meu pai morreu em um acidente de avião.

253
 — Eu sei.

— Ele está no céu agora, cuidando de Jamie.

A ideia de G. Dwayne Snopes cuidando de Jamie foi demais para Gabe, mas ele não disse
nada.

— Eu gostaria que a minha mãe se casasse com o Reverendo Ethan ou o pai de Rosie.

— Chip, eu sei que você não entende isso, mas vou pedir um favor pessoal, pare de tentar
casar sua mãe com meus irmãos.

— Minha mãe não vai se casar com você, porque eu e você não nos damos bem.

Gabe não conseguia pensar em como responder. Ele já havia dito ao menino que não era
culpa dele. O que mais ele poderia dizer?

— Eu não quero ir para Florida. — Edward levantou a cabeça para olhar para Gabe, mas
não chegou a encontrar seus olhos. — Se a gente se der bem, aposto que ela se casaria com você,
e não teria que ir embora.

— Eu não sei. Talvez. Existem outros problemas que não têm nada a ver com você. Que eu
simplesmente não sei.

A expressão teimosa veio sobre o rosto coberto de lágrimas de Chip, e naquele momento,
ele parecia tanto com Rachel, Gabe queria chorar sozinho.

— Eu sei! Eu sei!

— Sabe o quê?

— Como fazê-la mudar de ideia e se casar com você.

O menino parecia tão certo que, por um momento, Gabe foi sugado dentro

— Como?

Edward começou a puxar-se touceiras de capim.

— Você pode fingir.

— Fingir? Eu não sei o que quer dizer.

Mais grama surgiu.

— Você pode fingir que gosta de mim. Então minha mãe se casaria com você, e não teria
que ir embora.

— Eu... eu não acho que daria certo.

Os olhos castanhos do menino se encheram de mágoa.

254
 — Você não poderia tentar gostar de mim? Não teria que ser real.

Gabe se obrigou a enfrentar o olhar do menino e proferir sua mentira com convicção
completa.

— Eu gosto de você.

— Não. — Edward balançou a cabeça. — Mas você pode fingir. E eu poderia fingir sobre
você, também. Sei fingir muito bem, minha mãe nunca saberia.

A seriedade mortal do menino estava rasgando Gabe além. Ele olhou para os dedos gastos
das botas.

— É um pouco mais complicado do que isso. Há outras coisas,

Mas Chip ficou de pé, não mais ouvindo. Ele disse que o que tinha, e agora queria
compartilhar a notícia. Ele correu em direção ao caminho na floresta, gritando enquanto corria. —
Mamãe! Ei, mamãe!

— Estou aqui.

Gabe ouviu a voz de Rachel, fraca, mas ainda audível. Ele sentou-se no degrau e escutou.

— Mamãe, tenho algo a dizer-lhe!

— O que é, Edward?

— Eu e Gabe. Nós gostamos um do outro agora!

***

Rachel deixou Edward na creche na segunda-feira de manhã, em seguida, sentou-se no

estacionamento reunindo coragem. Ela sabia o que tinha que fazer, mas havia uma grande
diferença entre saber e fazer. Eram muitas pontas soltas para amarrar antes de sair.

Ela inclinou a cabeça contra a janela do Escort e obrigou-se a aceitar o fato de que estariam
partindo de ônibus e indo para Clearwater em uma semana. Miséria caiu sobre ela, e seu coração
parecia uma ferida que sangrava dentro do peito. Ver Edward agir como se ele e Gabe tivessem se
tornado magicamente amigos foi o pior. Toda a noite Edward sorria para Gabe, este pequeno
crescente insincero esticado sorriso através de seus dentes. Na hora de dormir, ela o viu reunir sua
coragem.

— Boa noite, Gabe. Eu realmente gosto muito de você.

Gabe vacilou, em seguida, tentou encobri-lo

— Obrigado, Chip.

255
 Rachel culpou Gabe, mas sabia que ele estava fazendo o seu melhor para não machucar
Edward. Isso fez com que o desamparo do Gabe ainda mais doloroso, e sua decisão de deixar
ainda mais necessária.

Quando ela colocou Edward na cama, tinha tentado falar com ele sobre o que estava
acontecendo, mas ele só balançou a cabeça.

— Eu e Gabe gostamos um do outro bastante, por isso não tem que ir para Florida agora.

Uma das mães chegou ao estacionamento e olhou na direção de Rachel. Ela se atrapalhou
com a chave na ignição. Só mais uma semana...

Oh, Gabe... Por que você não pode amar o meu filho por quem ele é? E por que você não
consegue ficar em paz com o fantasma de Cherry para que possa me amar também?

Rachel queria colocar a cabeça contra o volante e chorar até acabar suas lágrimas, mas se
cedesse, desmoronaria em tantos pedaços que nunca mais seria capaz de juntá-los novamente. E
autopiedade não mudaria os fatos. Seu filho não ia crescer com um homem que não podia tolerá -
lo. E ela não viveria o resto de sua vida na sombra de outra mulher. Antes de sair, no entanto,
tinha algo a fazer.

O Escort estremeceu quando Rachel o ligou na vaga de estacionamento. Ela respirou fundo
e começou a descer a Estrada Wynn para a pequena teia de ruas que compunham a parte mais
pobre da Salvation. Rachel virou para Orchard, uma estreita pista esburacada que se curvava
drasticamente até o lado de uma colina. Pequenas casas de um andar com degraus em ruínas. Um
velho Chevy sentou em blocos ao lado de uma casa, um barco reboque enferrujado perto de
outra.

A pequena casa verde-menta no final da Orchard era mais arrumada do que a maioria das
outras. A varanda foi varrida e o quintal limpo. Uma cesta de gerânios pendurada em um gancho
perto da porta da frente.

Rachel estacionou na rua e subiu na calçada da frente desigual. Quando pisou na varanda,
ouviu o som de um game show de televisão que vinha do interior. A campainha da porta rachada
não parecia operável, então ela bateu em seu lugar.

Uma jovem mulher apareceu. Seu cabelo loiro curto tinha uma aparência um pouco
estridente de que foi cortado em casa. Ela era pequena e magra, vestida com um top branco sem
mangas e shorts jeans desgastado, que cavalgavam baixo em seus quadris estreitos e mostrava
seu umbigo. Ela parecia estar em seus trinta e poucos anos, mas Rachel suspbra nca que ela era
mais jovem. Algo cansado e desconfiado em sua expressão fez Rachel reconhecer uma
companheira de viagem nos tropeços da estrada da vida.

— É a mãe de Emily?

Quando a mulher acenou com a cabeça, Rachel se apresentou.

256
 — Estou Rachel Stone.

— Oh. — Ela olhou surpresa. — Minha mãe disse que você apareceria aqui a qualquer
hora, mas não acreditei nela.

Rachel temia essa parte.

— Não é sobre isso. Sua mãe... Ela é uma pessoa adorável, mas...

A mulher sorriu.

— Está tudo bem. Ela tem muito mais fé nos milagres do que eu. Sinto muito se ela está te
incomodando, mas suas intenções são boas.

— Eu sei que são. Gostaria de poder ajudar dessa maneira, mas temo que não posso.

— Entre de qualquer maneira. — Ela abriu a tela. — Sou Lisa.

— É um prazer conhecê-la. — Rachel entrou em uma pequena sala de estar superlotada,

com um sofá modular bege, uma velha poltrona, algumas mesas e uma televisão. A mobília era de
boa qualidade, mas incompatível e usads de uma forma que fez Rachel suspeitar as peças vieram
da mãe de Lisa.

À esquerda, uma seção do balcão separava a cozinha da sala de estar, com um par de
persianas de madeira projetadas para dividir fora do espaço, dobrada estilo acordeão contra a
parede. O balcão de fórmica bege mostrava a desordem familiar de latas, torradeira, uma cesta de
vime transbordando com a papelada, duas bananas maduras, e uma caixa de doces Russell Stover
cheia de giz de cera quebrados. Enquanto Rachel olhava o lugar, um ambiente caseiro, se
perguntou, quando ela seria capaz de pagar até mesmo tanto.

Lisa desligou a televisão e fez um gesto em direção à cadeira.

— Você gostaria de uma Coca-Cola? Ou talvez café? Mamãe trouxe alguns de seus bolos de
sementes de papoula ontem.

— Não, obrigada.

Rachel se sentou, e houve uma pausa estranha que nenhuma delas sabia bem como seguir.

Lisa tirou um livro vermelho do sofá e sentou-se.

— Como está sua filha?

Lisa deu de ombros.

— Ela está dormindo agora. Pensávamos que a leucemia estava em remissão, mas depois
ela teve uma recaída. Os médicos fizeram tudo o que podiam para trazê-la para casa.

257
 Seus olhos pareciam assombrados, e Rachel entendeu o que não diria. Que ela trouxe a
filha para casa para morrer.

Rachel mordeu o lábio inferior e pegou sua bolsa. Desde o momento em que tinha
acontecido, ela sabia o que tinha que fazer, e agora chegou a hora.

— Eu trouxe uma coisa. — Rachel puxou o cheque de vinte e cinco mil dólares que Cal
Bonner havia lhe dado e entregou. — Isto é para você.

Rachel assistiu ao jogo de emoções que iam desde confusão no rosto de descrença cruz
Lisa.

As mãos de Lisa tremiam. Ela piscou os olhos, como se estivesse tendo dificuldades para se
concentrar.

— É... é nominal à você. O que é isto?

— Eu já endossei para o Fundo de Emily. É pré-datado, uma semana a partir de amanhã,

então você vai ter que esperar para depositá-lo.

Lisa estudou a assinatura na parte de trás, em seguida, se abriu para Rachel.

— Mas isso é muito dinheiro. E eu nem conheço você. Porque você está fazendo isso?

— Porque eu quero que você fique com ele.

— Mas...

— Por favor. Isso significa muito para mim. — Ela sorriu. — Eu tenho um pedido, no
entanto. Estou deixando a cidade na próxima segunda-feira, e, depois que me for, eu realmente
apreciaria se você quisesse enviar a Cal Bonner uma nota agradecendo-lhe por sua generosidade.

— É claro que eu vou. Mas... — Lisa manteve o olhar atônito de alguém que não estava
acostumada a ouvir boas notícias.

— Ele vai adorar saber que o seu dinheiro estará ajudando a sua filha, — Rachel se permitiu
um momento de satisfação. Ela teria cumprido os termos de Cal, por isso ele não poderia pedir o
dinheiro de volta. Mas ele também sabia que ela tinha conseguido o melhor dele.

— Mamãe...

Os ombros de Lisa endireitaram quando ouviu uma voz cansada de criança vinda da parte
de trás da casa.

— Venha. — Ela se levantou, a verificação preciosa segurava na mão. — Gostaria de

conhecer Emily?

Se a mãe de Lisa estivesse presente, Rachel teria dado uma desculpa, mas Lisa não pareceu
esperar algum milagre de cura dela.

258
 — Eu adoraria.

Lisa colocou o cheque no bolso, em seguida, levou Rachel até o pequeno corredor que se
abriu entre a sala de estar e cozinha. Elas passaram um quarto à direita, com um banheiro em
frente, e depois foram para o quarto de Emily.

O papel de parede era de meninas brincando, as cortinas de ilhós amarelas enquadrando a

única janela do quarto. Um buquê de balões de hélio parcialmente vazios balançava
letargicamente em um canto e cartões foram apoiados em todas as superfícies. Muitos deles
começaram a enrolar nos cantos.

Os olhos de Rachel procuraram a cama de solteiro do quarto, onde uma menina pálida
estava em lençóis azuis enrugados. Seu rosto estava inchado, e contusões escuras marcava os
braços. Algumas mechas curtas de cabelo marrom distorcido cobriam a cabeça pequena como
cardo. Ela segurava um ursinho de pelúcia rosa e observava Rachel de luminosos olhos verdes.

Lisa foi para o lado de sua cama.

— Quer um pouco de suco, amendoim?

— Sim, por favor.

Ela arrumou o travesseiro para que Emily pudesse sentar-se.

— Maçã ou laranja?

— Maçã.

Lisa endireitou o lençol de cima.

— Esta é Rachel. Ela é uma amiga, não médica. Talvez você gostaria de mostrar seu Blinky,
enquanto faço seu suco. Rachel, esta é Emily.

Rachel veio para a frente quando Lisa saiu do quarto.

— Oi, Emily. Você se importa se eu me sentar em sua cama?

Ela balançou a cabeça, e Rachel sentou na beirada do colchão.

— Eu aposto que sei quem é Blinky.

Emily olhou para seu ursinho de pelúcia rosa e abraçou mais apertado.

Rachel tocou suavemente a ponta do nariz de botão da criança.

— Eu aposto que este é Blinky.

Emily sorriu e balançou a cabeça.

— Oh, eu entendi agora. — Ela tocou a orelha de Emily. — Este deve ser Blinky.

259
 Emily deu uma risadinha.

— Não.

Elas continuaram a jogar o jogo por mais algumas rodadas até que Rachel identificou
corretamente o urso. A menina era uma sedutora nata, e era triste ver a devastação que a doença
havia causado nela.

Lisa entrou com uma caneca de plástico amarelo, mas apenas quando Rachel começou a
levantar-se do lado da cama para que ela pudesse dar o suco para a filha, o telefone tocou. Lisa
estendeu a caneca para Rachel.

— Você se importaria?

— Claro que não.

Quando Lisa saiu, Rachel ajudou Emily a sentar o resto do caminho para cima e levou o
copo aos lábios.

— Eu posso fazer isso sozinha.

— Claro que pode. Você é uma menina grande.

A criança agarrou a caneca com as duas mãos, tomou um gole, depois deu-lhe de volta.

— Você pode beber um pouco mais?

Mesmo o pequeno esforço a esgotou, e as pálpebras de Emily caíram.

Rachel estava de costas e colocou o copo sobre a mesa de cabeceira no meio de uma selva
de frascos de comprimidos.

— Eu tenho um menino um pouco mais velho do que você.

— Será que ele gosta de brincar lá fora?

Rachel assentiu com a cabeça e pegou a mão da criança.

— Eu gosto de brincar lá fora, mas não consigo porque tenho “cemia”.

— Eu sei.

Velhas manias retornaram e quando Rachel olhou para baixo no pequeno rosto pálido da
menina, ela encontrou-se mais uma vez repreendendo a Deus: Como você pôde fazer isso? Como
você pôde deixar uma coisa tão terrível acontecer com essa criança linda?

A partir do nada, as palavras de Gabe voltaram para ela. Talvez você tenha Deus misturado
com o Papai Noel.

260
 Sentada ao lado dessa criança que se agarrava desesperadamente a vida deve ter
intensificado seus sentidos porque as palavras golpearam de uma forma que não tinha antes. Algo
dentro dela cresceu e a acalmou e, pela primeira vez, Rachel entendeu o que Gabe estava
tentando dizer. Sua visão de Deus era a visão de uma criança.

Toda sua vida ela tinha visto Deus como alguém inteiramente separado dos seres
humanos, um velho que arbitrariamente dispensaa boa sorte e má, tudo em um capricho divino.
Não é à toa que Rachel não tinha sido capaz de amar este Deus. Quem poderia amar um Deus tão
cruel e injusto?

Deus não tinha feito isso com Emily, ela percebeu. A vida tinha feito isso.

Mas, mesmo quando ela se sentou lá, a teologia de Dwayne martelava nela. Deus é
onipotente. Todo-poderoso. O que isso significava morrer para a criança cuja mão ela segurava?

Ele veio para ela, de repente, a percepção de que Rachel sempre pensou da onipotência de
Deus em termos mundanos. Comparou-a com o poder de governantes que tiveram a maestria de
vida e morte sobre seus súditos. Mas Deus não era um tirano, e naquele momento, com a
pequena mão de Emily enrolada na dela, a visão inteira de Rachel de criação mudou.

Deus é onipotente, ela viu, não da maneira dos reis da terra, mas da mesma forma que o
amor era onipotente. O amor era o maior poder, e o poder onipotente de Deus era o poder do
amor.

Calor roubou através de cada parte dela, movendo-se para fora de seu centro, e junto com
esse calor veio uma sensação de êxtase.

Querido Deus, derrame sobre essa criança abençoada a onipotência de seu amor.

— Sua pele está quente.

A voz da criança assustou. Ela piscou os olhos e seu sentimento de felicidade desapareceu.
Só então ela percebeu o quão forte ela estava segurando a mão da menina, e imediatamente a
deixou ir.

— Sinto muito. Eu não queria espremer tão apertado.

Quando Rachel se levantou, percebeu que as pernas tremiam. Sentia-se fraca, como se
tivesse acabado de correr por milhas. O que tinha acontecido com ela? Ela teve um vislumbre de
algo importante, mas não podia compreender exatamente o que era.

— Eu quero sentar-me agora.

— Deixe-me ver se está tudo bem com a sua mãe.

A porta de tela bateu, e uma voz masculina na frente da casa.

— Eu conheço esse carro. Droga, Lisa! O que ela está fazendo aqui?

261
 — Acalme-se. Eu...

Mas ele não estava escutando. Rachel ouviu um passo pesado no corredor, em seguida, um
homem que Rachel reconhecia como Russ Scudder encheu a porta do quarto de Emily.

— Oi, papai.

262
Capítulo Vinte e um

Lisa passou por Russ.

— Emily, o que você está fazendo sentada?

— Eu estou quente.

Sua mão voou para a testa da criança.

— Você não está quente. — Ela pegou o termômetro de um copo sobre a mesa de
cabeceira e empurrou-o entre os lábios de Emily. — Vamos ver se você está com febre.

Russ olhou para Rachel, em seguida, mudou-se para sua filha.

— Ei, pudim.

— Você disse que ia vir ontem, papai. — Emily falou em todo o termômetro.

— Sim, bem, eu estava muito ocupado. Mas estou aqui agora. — Quando ele se sentou ao
lado da cama e pegou a mão de Emily, ele atirou Rachel um olhar venenoso.

— Rachel tem um menino, — disse Emily. — As mãos dela estavam quentes.

Os olhos de Russ cresceram feroz.

— Sai daqui.

— Pare com isso, Russ. — Lisa deu um passo adiante.

— Eu não quero ela perto de Emily.

— Esta é minha casa agora, e o que você quer não importa.

— Está tudo bem, — disse Rachel. — Eu tenho que ir de qualquer maneira. Adeus Emily. Se
cuide.

Emily tirou o termômetro da boca.

— Seu menino pode vir brincar comigo?

— Nós vamos nos mudar em breve. Tenho medo que ele não vai estar por muito mais
tempo.

Lisa tentou colocar o termômetro de volta, mas Emily sacudiu a cabeça.

— Quero ler uma história. Quero suco de maçã.

263
 — O que está acontecendo? — Russ disse. — Você me disse que ela estava muito doente
para se sentar.

— Eu acho que ela está tendo um bom dia. — Lisa se aproximou de Rachel. Tomando-lhe a
mão, ela puxou-a para o corredor. — Eu nunca vou ser capaz de agradecer o suficiente. Esse
dinheiro vai fazer muita diferença.

Russ apareceu por trás deles.

— Que dinheiro?

— Rachel está nos dando vinte e cinco mil dólares para o Fundo de Emily.

— O quê? — Ele soou como se estivesse sufocando.

— O cheque é de Cal Bonner, — disse Rachel. — É dinheiro dele, não meu.

A expressão de Lisa indicou que ela não acreditava nisso, e Russ parecia como se tivesse
sido atingido por uma arma de choque. De repente, Rachel precisava ficar longe de ambos.

— Boa sorte.

Uma pequena voz gritou para ela a partir do quarto.

— Tchau, Rachel.

— Tchau, querida.

Rachel saiu de casa e correu para seu carro.

***

Quando Ethan puxou para a faixa da esquerda da rodovia interestadual para passar o
caminhão de Ryder com duas bicicletas penduradas na traseira, Kristy olhou para o calendário.

— Eu não posso acreditar que você está falando sério sobre isso.

Ele deslizou de volta para a pista da direita.

— Eu não estou fadado para ser pastor. Conheço ele há muito tempo, e estou cansado de
lutar contra ele. Estou planejando enviar a minha carta de demissão na segunda -feira, assim que
voltar.

Kristy começou a discutir, em seguida, fechou a boca. Qual era o propósito? Ele deixou cair
a bomba da mesma forma que havia deixado Salvation. Agora eles estavam se aproximando de
Knoxville, e ela tinha estado debatendo com ele o tempo todo. Infelizmente, ele não mostrou
nenhum sinal de mudança de sua mente.

Ethan Bonner nasceu para ser um pastor. Como não conseguia entender isso? Este foi o
pior erro de sua vida, mas não importa o que ela dissesse, ele não ia ouvir.

264
 — Poderíamos, por favor, falar de outra coisa? — disse ele.

Já era tarde, quase noite na sexta-feira. Eles estariam voltando para a Salvation após o
serviço da conferência das manhãs de domingo da oração e almoço, que não lhe deu muito tempo
para raciocinar com ele.

— O que você vai fazer?

— Aconselhamento provavelmente. Talvez volte para a faculdade e termine meu Ph.D. em

psicologia. Eu não sei.

Kristy jogou seu trunfo.

— Seus irmãos vão ficar tão decepcionados com você, para não mencionar seus pais.

— Nós todos temos que viver nossas próprias vidas. — Eles estavam se aproximando de
uma rampa de saída, e Ethan parou. — Estou com fome. Vamos pegar algo para comer.

Ethan sabia que, assim como ela, que a conferência começaria com um jantar, e seu
problema com o carro já tinha feito com atraso. Ela não queria gastar muito tempo a sós com ele,
então ela tinha planejado para conduzir separadamente para Knoxville, mas quando Kristy tentou
dar partida no seu, normalmente confiável, Honda, nada acongeceu, e ela foi forçada a ir com ele.

— são seis horas, e nós realmente não temos tempo.

— Tem medo de alguém lhe dar uma falta no seu cartão de relatório se chegar atrasada?

O sarcasmo era novo para ele, uma das várias mudanças que tiveram lugar desde que ela
lhe disse que estava saindo, e ela não gostou.

— É a sua conferência, não minha. Eu nem estaria indo se você não tivesse me
incomodado.

O aviso prévio de duas semans dela tinha acabado quase uma semana atrás, mas ele tinha
a intimidado a ficar no trabalho através deste fim de semana e, desde que sua nova posição na
pré-escola em Brevard não começaria até segunda-feira, ela concordou. Agora ela desejava que
não tivesse sido uma tarefa simples.

Estar com Ethan ficava ainda mais doloroso desde a última sexta-feira a noite no drive-in. O
que tinha acontecido no banco da frente de seu carro havia destruído suas ilusões que poderia
estar recebendo sobre ele. Kristy ainda o amava, e sabia que sempre seria assim, apesar de estar
perto dele na semana passada havia se sentido como em um passeio em uma montanha russa
descontrolada.

Ele alternava entre as séries incaracterísticas de sarcasmo e ser tão doce e inteligente, que
ela mal conseguia conter as lágrimas. Quando não estava rosnando para ela, ele mostrava uma
quase ânsia de cachorrinho para agradar. Ela sabia que sua acusação de que ele não tinha sido um

265
amigo tinha o atingido em cheio, e ela só desejava que pudesse ter seu comportamento uma
emoção diferente de culpa.

Às vezes Kristy o pegava olhando para ela, e até mesmo seus olhos inexperientes
reconheciam o desejo que via lá. Isso deveria tê-la feito feliz. Não era isso que ela queria? Mas o
conhecimento só a deprimia. Kristy não queria ser uma gata que ele cobiçou. Queria ser seu amor.

Kristy percebeu que Ethan passou do restaurantes de fast-food que se localizavam perto da
saída da autoestrada.

— Pensei que estivesse com fome.

— Eu estou. — Mas ele continuou descendo a estrada de duas pistas. Finalmente, reduziu a
velocidade e fez uma curva à esquerda no estacionamento de um restaurante sujo que estava ao
lado de um motel de oito unidades.

O cascalho do estacionamento da lanchonete continha principalmente caminhonetes.

Quando Ethan estacionou entre duas delas, ela considerava o lugar com desgosto. Suas telhas de
asfalto mostarda sujas e sinais de cerveja em néon piscando dificilmente parecia promissor.

— Acho que devemos voltar para a Hardee.

— Eu gosto deste lugar.

— Não é respeitável.

— Bom. — Ele empurrou as chaves da ignição e abriu a porta.

Ia ser um longo fim de semana se o seu humor não melhorasse logo. Gruder Mathias, um
dos clérigos aposentados da cidade, estava pregando para Ethan, no domingo, e segunda-feira era
o seu dia de folga, para que ele não tivesse nenhuma pressa para voltar.

Com um suspiro de resignação, Kristy o seguiu até a entrada, que contava com um par de
pesadas portas de madeira em um motivo Mediterrâneo falso. Ela ouviu o gemido de uma balada
country antes mesmo de entrar.

Uma rajada de ar condicionado grudou o vestido vermelho-tomate ao seu corpo. Cheirava

gordura quente e cerveja choca. No bar pouco iluminado, um grupo de meninos usando bonés
Gimme e jeans enlameados bebiam cerveja e fumavam.

Como ainda era relativamente cedo, a maioria das mesas estavam vazias, assim como as
cabines de vinil marrom. O revestimento de plástico com pó que parecia como se tivessem sido
grampeadas as paredes uma década antes como decoração, juntamente com alguns certificados
de departamento de saúde emolduradas que tinha de ser falsificações.

Ethan conduziu-a para uma cabine na parte de trás. Assim que eles se acomodaram, o
barman, um homem careca, perguntou pelas bebidas.

266
 — O que você quer?

— Coca-Cola, — ela respondeu, hesitando apenas um instante antes de acrescentar, — na

lata, por favor.

— Eu quero uísque com gelo.

Kristy olhou para Ethan, surpresa. Nunca o tinha visto beber algo mais forte. Ele nem
sequer pedia margaritas em restaurantes mexicanos.

Kristy teve de lembrar a si mesma que Ethan não era mais sua responsabilidade, de modo
que mordeu a língua.

Um dos homens no bar virou-se para olhar para ela. Ter homens notando-a ainda era novo
o suficiente para fazê-la desconfortável, então fingiu não notar.

O garçom trouxe as bebidas, em seguida, entregou dois menus laminados pegajosos com
condimentos velhos.

— Jeannie virá em um minuto. Esta noite o especial é fritura. — Ele se afastou.

Kristy empurrou os menus sujos fora do caminho com o seu dedo mindinho. Ignorando o
copo vazio de cubos de gelo, ela limpou a borda da lata com o guardanapo de papel antes de
tomar um gole. A Coca-Cola era quente, mas pelo menos era limpa.

O homem no bar continuou a observá-la. Ele era jovem, talvez em seus vinte e poucos
anos, com uma camiseta Miller Lite e bíceps poderosos. Ela puxou nervosamente em um de seus
pingentes de diamantes falsos. Seu vestido curto era sexy, mas não tão desprezível que servis
como um convite aberto, e Kristy desejava que ele procurasse em outro lugar.

Ethan tomou um gole de uísque e disparou contra o homem um olhar acusador.

— O que você acha que está olhando?

Ela engasgou.

— Ethan!

O homem no bar encolheu os ombros.

— Não vejo nenhum sinal de “vendido” em cima dela.

— Talvez seja porque você não sabe ler.

Os olhos de Kristy se arregalaram com espanto. Ethan, o pacifista dedicado, parecia estar
procurando por uma briga com um bruto que ele superou em pelo menos vinte quilos, tudo isso
muscular.

267
 O homem no bar desceu do banco, e ela jurou que viu a luz de expectativa nos olhos azuis
de Ethan. Sua mente disparou. O que Rachel faria?

Kristy engoliu em seco e ergueu a mão na direção do homem musculoso.

— Por favor, não se ofenda. Ele não tem sido o mesmo desde que desistiu do sacerdócio.
— E não era muito uma mentira, ela pensou.

Mas o agressor não pareceu ser comprá-lo.

— Ele não se parece com um padre.

— Isso é porque ele não é mais. — Ela tomou uma respiração profunda. — Ele é muito
protetor comigo. Estou... uh... irmã Kristina, sua irmã....

— Você é uma freira? — Seu olhar deslizou para o pescoço pegou de seu vestido.

— Sim, eu sou. E Deus os abençoe.

— Você não se parece com uma freira.

— Em meu convento não usamos hábito.

— Você não deveria, pelo menos, usar crucifixos ou algo assim?

Kristy puxou a delicada corrente de ouro em volta do pescoço e retirou a pequena cruz de
ouro que se aninhava entre os seios.

— Sinto muito, irmã. — Ele lançou outro olhar escuro em Ethan, então se acomodou em
seu banco.

Ethan olhou com irritação.

— Só o que você acha que está fazendo?

— Mantendo-o longe de uma briga de bar!

— Talvez eu não queira ficar fora.

— Catfish! — ela chamou o barman. — Vamos querer o bagre frito. Deus te abençoe,
também, — acrescentou tardiamente.

Ethan revirou os olhos, mas para seu alívio, não insistiu no assunto. Em vez disso,
continuou bebendo seu uísque, e pelo tempo que uma excessivamente maquiada, garçonete de
cabelos escuros, usando cortes de Garth Brooks e camiseta, chegou com a comida, el e acabou.

— Quero outro uísque.

— Ethan, você está dirigindo.

— Cuide da sua vida, Irmã Bernardine.

268
 A garçonete lhe deu um olhar desconfiado.

— Eu ouvi dizer mais cedo. Achei que você disse que seu nome era irmã Kristina.

— Uh... Bernardine era o meu nome antes de ir para o convento. Então eu me tornei irmã
Kristina.

Ethan bufou.

A garçonete se virou para ele. Ethan estava tão bonito como sempre, e ela estava
claramente interessada.

— Então o que é isso, de não ser mais um padre?

Ele apontou o polegar na direção de Kristy.

— Pergunte a ela.

— Ele é... Bem, não foi fácil. Nada é fácil para as pessoas que voltam as costas à sua
verdadeira vocação. — Ela torceu a tampa da garrafa de ketchup e limpou a borda crocante com
outro guardanapo de papel antes de entregar a ele. — Eles se sentem vazios. Ocos. Eles tentam
preencher esse vazio com bebida, e a próxima coisa que você sabe, são alcoólatras solitários que
perderam sua aparência.

A garçonete roçou seu ombro com a ponta de uma unha azul fosco.

— Eu não acho que você vai ter que se preocupar com isso, Pastor.

Ethan deu-lhe um sorriso preguiçoso.

— Obrigado.

— A qualquer hora.

Quando a garçonete caminhou em direção ao bar, Ethan abertamente gostava de sua porta
traseira balançando. Ela voltou com o seu scotch e partiu com um sorriso esfumaçado.

— Coma seu jantar antes que esfrie, — Kristy estalou.

Ethan tomou um gole de sua bebida fresca.

— O que você se importa se está fria ou não minha comida?

— Eu não sei.

— Você é uma mentirosa. — Ethan olhou para Kristy com tanta intensidade que ela queria
se contorcer. — Sabe o que eu acho? Acho que você ainda está apaixonada por mim.

— E eu acho que você está ficando bêbado. — Ela desejou não corar. — Você nunca teve a
cabeça para o álcool.

269
 — E daí se eu estou bêbado?

Isso fez com raiva.

— Você não enviou a sua demissão, no entanto, Ethan Bonner! Você ainda é um ministro
ordenado.

— Não em meu coração, — ele respondeu, irritado. — No meu coração eu já me demiti.

As palavras mal tinham saído de sua boca antes que ele estremeceu. Kristy viu quando ele
ficou muito quieto, quase como se estivesse ouvindo uma voz interna falando uma mensagem que
não queria ouvir. Finalmente, Ethan murmurou algo que ela não conseguia entender e pegou o
garfo para esfaquear o peixe.

— Ele já está morto, — ressaltou.

— Basta prestar atenção à sua própria comida e deixar a minha em paz. Onde está o sal?

— Ao seu lado direito.

Ethan estendeu a mão para o sal, mas mesmo irritada como estava com ele, Kristy ainda o
amava, e não podia vê-lo envenenar-se, por isso tomou o saleiro antes que ele pudesse tocá-lo e
esfregou na tampa corroído com outro guardanapo, em seguida, empurrou-a para ele.

— Tente não tocar em nada.

Seus longos dedos curvaram ao redor do saleiro, ao mesmo tempo seus olhos enrolaram
em volta dela.

— Você sabe o que eu quero tocar, não é?

Sua língua não se moveria.

— Eu quero tocar em você. Assim como eu fiz naquela noite no drive-in.

— Eu não quero falar sobre isso.

— Eu não quero falar sobre isso, também. — Ele afastou sue prato, pegou seu scotch, e
olhou para ela por cima da borda do copo. — Eu quero fazer isso.

Kristy derrubou a lata de Coca, em seguida, subiu para a direita antes que derramou sobre
a mesa. Sua pele estava quente sob o vestido.

— Nós... Nós temos que estar em Knoxville em meia hora.

— Nós não vamos fazer isso. Como uma questão de fato, eu não me importo se nem
formos à conferência.

— Mas você já pagou a taxa de inscrição.

270
 — E daí?

— Eth...

— Vamos sair daqui.

Ele jogou na mesa algumas notas, agarrou seu pulso e puxou-a para fora. A pulsação de
Kristy disparou. Este era o novo e perigoso Ethan que ela nunca tinha visto.

Ethan a puxou para baixo pelas escadas, e a próxima coisa que Kristy sabia era que ele
estava pressionando-a contra o lado de seu Camry com o quadril.

— Eu não consigo parar de pensar naquela noite.

Ele esfregou os ombros nus com os polegares, e ela sentiu o calor de seu corpo através da
malha do vestido. Um caminhão buzinou.

— Você gosta de mim, — ele sussurrou. — Eu devo ser o único com quem você deve
perder a virgindade ao invés de alguém que você não gosta?

— Como... Como você sabe que eu não perdi?

— Eu acabei de saber.

Sua consciência entrou em guerra com seu desejo por ele.

— Isso não está certo.

Ele baixou a cabeça e ela sentiu o movimento da mandíbula contra o cabelo dela.

— Por que não vamos perder nossas virgindades juntos?

— Você não é virgem.

— Faz tanto tempo que fiz sexo que me sinto como um.

— Eu não... eu não acho que funciona desse jeito.

— Claro que sim. — Seus lábios tocaram o lóbulo da orelha, e seu fôlego de uísque roçou
seu rosto. — Sim ou não. A decisão é sua.

Ethan era a serpente, tentando-a. Ele sabia que do jeito que ela sentia por ele, e não era
justo ele manipular deliberadamente as suas emoções como esta.

— Eu não te amo mais, — ela mentiu. — Eu nunca te amei. Era só paixão.

Suas mãos curvaram em torno dos lados do quadril dela, e os polegares roçaram o
pequeno cume elástico deixado por sua calcinha acanhada.

— Você tem um cheiro tão bom. Adoro o seu cheiro.

271
 — Eu não estou usando perfume.

— Eu sei.

Ela suspirou.

— Oh, Eth...

— Sim ou não?

A raiva explodiu dentro Kristy, e ela deu um tapa nas suas mãos.

— Sim! Claro que sim! Porque eu sou fraca e carente, e não gosto muito de você agora.

Se Kristy esperava sua explosão para atrasá-lo, ela foi provado errado.

— Eu posso consertar isso. — Em poucos segundos, ele tinha a porta do carro aberta e a
empurrou para dentro.

Em vez de voltar para a estrada, ele simplesmente balançou o Camry em frente ao

estacionamento de cascalho e para a pista estreita que levava ao escritório da EZ Motel.

— Oh, não... — Kristy olhou com desânimo para a fileira de unidades de madeira branca
com três grandes pinheiros montando guarda na frente.

Sua voz tinha uma nota de solicitação que ela nunca tinha ouvido antes.

— Eu não posso esperar mais. Prometo, Kristy, a próxima vez vai ter champanhe e lençóis
de cetim.

Sem esperar por ela responder, ele saltou do carro e disparou para a recepção do motel.
Ethan estava de volta em poucos minutos. Mais uma vez, ele se instalou atrás do volante e dirigiu
até a unidade final, onde estacionou torto, pulou e correu a volta para abrir a porta.

O bom Pastor Bonner empurrou-a para dentro como um adolescente pronto para marcar.

Ethan empurrou a porta, fechando atrás deles, e soltou um suspiro de alívio quando viu
que o quarto era simples, mas limpo. Ele sabia que não havia nenhuma maneira na Terra que
pudesse mantê-la aqui se fosse sujo. E ele não iria deixá-la ir. Simplesmente não podia suportar
este sentimento de separação entre eles por mais tempo. Ele tinha que mantê-la aqui até que a
marcasse como sua para a vida.

A necessidade de marcá-la era importante, embora ele não faria isso com uma mordida
dolorosa ou um contusão, isso seria intolerável. Mas Ethan queria fazê-lo com algo indelével. Ele
queria uma marca que iria mantê-la ao seu lado para sempre e torná-los melhores amigos
novamente. E a única maneira que ele podia pensar era com sexo.

272
 Não importa o que ela disse, o sexo significava algo para Kristy, ou ela não seria virgem
ainda. Qualquer homem com quem ela tivesse relações sexuais seria importante para ela para
sempre, e é por isso que tinha que ser ele. Apenas ele.

Ele procurou por uma razão menos egoísta para justificar o que pretendia fazer, e
rapidamente encontrou. Kristy era muito preciosa para ele permitir que outro homem a
arruinasse. Kristy era única, mas todo mundo não entendia isso. E se seu primeiro amante não
tomasse cuidado com ela? E se ele não compreendesse o quão preciosa era ela?

Havia muitas armadilhas esperando por ela. Kristy era uma maníaca por limpeza, o que
poderia fazer sexo um problema para ela. Um homem teria que ser paciente com as suas
excentricidades, distraí-la com um pouco de provocação suave, alguns beijos profundos, até que
ela se esquecesse de higiene e apenas se divertisse.

— Este quarto está bem limpo, — ressaltou.

— Eu não disse que não estava.

A ideia de que ela poderia estar desapontada o deixou na defensiva.

— Eu sei o que você está pensando. Só porque é humilde não significa que seja sujo. — Ele
foi até a cama e retirou o cobertor para revelar um lençol branco. — Veja.

— Ethan, você está bêbado?

Ela parecia tão bonita ali naquele vestido vermelho curto, com seus olhos grandes e
incertos, que um nó se formou em sua garganta.

— Eu tenho um zumbido agradável, mas não estou bêbado. Sei exatamente o que estou
fazendo, se é isso que você está insinuando.

Você não tem ideia do que você está fazendo.

Ethan ignorou a voz, assim como ele estava ignorando-a desde aquela noite no drive-in.

O piso de linóleo velho rangia sob seus pés quando se moveu para o lado dela, puxou-a em
seus braços, e beijou-a. Ela tinha gosto de hortelã, e ele percebeu que ela chupou uma bala
enquanto ele estava se cadastrando para o quarto. Como se ela precisasse de algo artificial para
disfarçar seu gosto doce.

Seu corpo, quente e flexível, curvou contra ele. Ele correu as mãos para cima ao longo da
coluna dela, em seguida, segurou o quadril.

Seus lábios se separaram e os braços entrelaçaram no pescoço.

Ele parou de pensar quando se perdeu em seu beijo.

273
 Ethan não tinha ideia de quanto tempo se passou antes de Kristy se afastar e olhar
profundamente em seus olhos. Eu te amo, Eth.

Seus lábios não se mexeram, mas ele a ouviu tão claramente como ouvia a voz de Deus.
Uma sensação de alívio percorreu-o. Então ela começou a falar.

— Isso não está certo. Eu quero mais do que queria alguma coisa, mas não é certo para
você e isso não é certo para mim. Isso não é o que Deus espera de nós.

As palavras eram suaves, saíam de seu coração, mas ele o fechou.

Escute-a, Ethan, Oprah aconselhou. Ouça o que ela está dizendo.

Não. Ele se recusou a ouvir. Ethan era um homem, não um santo, e estava cansado de
deixar Deus executar sua vida. Em vez disso, enfiou a mão por baixo da bainha de seu vestido e
tocou a pele macia embaixo.

— Você ia deixar Mike Reedy fazer isso. — Ele puxou sua mão para cima, levando o vestido
com ele até que chegou a seu sutiã. Delicadamente, ele apertou-lhe o seio através da renda.

— Talvez.

— Eu não me importo com o que você diz. Sou um amigo melhor para você do que ele é.

— Sim.

Ethan traçou o polegar sobre a ondulação suave que subiu acima da parte superior do
sutiã.

— Por que você ia fazer amor com ele, mas não comigo?

Kristy ficou em silêncio por tanto tempo que ele não achava que ela ia responder. Em
seguida, seus dedos se fecharam em torno de seu antebraço.

— Porque eu não preciso de compromisso para ter relações sexuais com Mike Reedy.

Ele congelou.

— Compromisso?

Ela olhou para ele com olhos famintos.

— Compromisso? Isso é o que você quer de mim?

Ela assentiu com a cabeça, olhando infeliz.

Ethan esperou o pânico acertá-lo, mas isso não aconteceu. Compromisso. O que ela
realmente quis dizer era casamento. Ele planejava se casar um dia, mas no futuro, sempre no
futuro. Ele retirou a mão por debaixo de seu vestido.

274
 — E eu quero amar você. — Sua garganta trabalhou quando ela engoliu. — O amor, mesmo
antes do compromisso.

Ele teve que deixar algo bem claro em sua mente.

— Você não quer compromisso com Mike?

Ela balançou a cabeça.

— E você não quer que o amor dele também?

Ela balançou novamente.

— Mas você quer de mim?

Ela assentiu com a cabeça.

Ethan ainda não sentia qualquer pânico. Em vez disso, se encheu de uma sensação de
alegria que veio todo o caminho de seus dedos. Era como se um grande peso tivesse sido tirado de
seu coração.

Tão claramente como se alguém tivesse agarrado no pequeno aparelho de televisão da

sala, ouviu uma canção infantil, juntamente com uma nova voz ecoando em sua cabeça.

Enquanto a música continuava, uma imagem se formou em sua mente de todos eles
combinando em um: Eastwood, o Enforcer Deus, Oprah, o Conselheiro Deus, Marion Cunningham,
a Mãe Deus... Eles se fundiram em uma única nova forma.

A canção infantil terminou, e a voz começou a falar. Eu amo você do jeito que você é,
Ethan. Você é muito especial para mim. Através de você, eu brilho a luz do meu amor em todo o
mundo. Você é minha criação perfeita. Do jeito que você é.

E então, na mente de Ethan este, o mais maravilhoso Deus, tirou o paletó formal e
escorregou para fora de seus sapatos duros. Em uma camisola confortável e tênis, ele cantou sua
canção de amor perfeito, dizendo a todos os Seus filhos, cada um deles, que era um dia bonito em
seu bairro.

Naquele momento, Ethan Bonner parou de lutar contra o seu destino.

Kristy estudou sua expressão, mas, mesmo conhecendo-o, não conseguia entender o que
ele estava pensando. Só sabia que não haveria mais volta para ela. Kristy colocou de lado seu
orgulho e falou de seu coração. Se ele não gostasse, o problema era dele.

Ethan tomou uma respiração profunda.

— Tudo bem.

— Tudo bem?

275
 — Sim. — Ele deu um aceno espasmódico. — Tudo bem.

— Tudo bem o quê? — Ela estava confusa.

— O amor. Compromisso. A coisa toda. — Ele agarrou a saia de seu vestido e alisou-a de
volta no lugar. — Kentucky.

— Kentucky? O que você está falando? Oh, Eth, você está bêbado. Eu sabia!

— Eu não estou bêbado! — Ele girou em direção à porta. — Vamos lá. Estamos saindo
agora.

O conhecimento a esmagou, e tinha um nó na garganta quando se virou para encará-lo.

— Você não me quer mais.

Ethan a puxou de volta em seus braços.

— Oh, baby, eu quero você tanto que não posso suportar. E eu amo você, também. Pare de
olhar para mim desse jeito. Eu não tenho sido capaz de pensar em outra coisa desde que você
entrou no meu escritório naqueles jeans brancos apertados.

A pequena chama de esperança que tinha começado a queimar dentro dela desapareceu e
ela olhou para ele com raiva.

— Você me ama? Por que você não acabou de dizer o que você quis dizer? Você tem
desejo por mim.

— Isso também.

Kristy sempre conseguiu lê-lo tão claramente, mas agora ela se sentia como se estivesse na
presença de um estranho.

— Eu não te amo por causa de todas as mudanças cosméticas que você fez, — disse ele. —
Eu não sou tão superficial. Só que todas essas mudanças, finalmente, me obrigaram a observá -la e
apreciar o que tenho bem debaixo do meu nariz o tempo todo. Ele olhou para ela como se
pudesse ver sua alma e queria que ela visse a dele. A chama da esperança começou a queimar de
novo dentro dela.

Seu polegar se instalou na cavidade da base do pescoço dela.

— Você tem estado na minha vida por tanto tempo que eu parei de pensar em você como
alguém que existia separadamente de mim. Você era apenas parte de mim. Então todas estas
mudanças aconteceram, e você decidiu me deixar, e fiquei louco desde então.

— Você ficou? — Sentia-se delirante, em transe.

Ethan sorriu.

276
 — Você não tem que olhar tão feliz com isso. — E então sua testa enrugou e uma nota de
súplica soou em sua voz. — Podemos falar na estrada. Vamos, baby. Depressa. Nós realmente não
temos tempo a perder. — Ele agarrou a maçaneta com uma mão, o ombro com a outra.

— Para onde estamos indo? Por que você está com tanta pressa?

— Nós estamos indo para Kentucky. — Ele a puxou para fora e empurrou-a para o carro
dele. — Não é muito longe da fronteira. Há nenhum período de espera para se casar, e nós vamos
nos casar hoje à noite, Kristy Brown, não importa o que você diga. E eu não estou deixando o
ministério, qualquer um!

Eles chegaram no carro. Ethan suava como se estivesse ficando sem ar, parou na porta do
passageiro para encher os pulmões. — Nós vamos fazer tudo de novo para nossas famílias quando
voltarmos. Podemos até fingir que é a primeira vez, mas vamos nos casar hoje à noite, porque nós
dois precisamos fazer amor da pior maneira possível, e não vai acontecer a menos que façamos
nossos votos diante de Deus em primeiro lugar. Ele congelou. — Você quer se casar, não é?

Felicidade borbulhava dentro Kristy. Ela sorriu, depois riu.

— Sim, eu realmente quero.

Ethan fechou os olhos.

— Bom. Vamos cuidar dos detalhes no caminho.

— Que detalhes?

Ele a empurrou para dentro do carro.

— Onde vamos morar. Quantas crianças nós vamos ter. Quem dorme de qual lado da
cama. Esse tipo de coisa. — Ele bateu a porta, correu para o outro lado do carro, e subiu dentro —
Gostaria também de dizer-lhe a razão do seu carro não começar mais cedo era que eu
sorrateiramente entrei em seu condomínio e desliguei o cabo da bateria para que você tivesse que
vir comigo. E eu não sinto muito, por isso não acho que você está indo ganhar um pedido de
desculpas!

Ela não pediria um, e, em poucos minutos, eles estavam de volta na estrada.

Confusa, Kristy passou os próximos cem quilometros ouvindo a palestra mais estranha que
ela já tinha ouvido. Ethan tinha sido sempre um defensor sobre aconselhamento pré-marital para
os casais que casaram, e agora ele tentou condensar tudo o que sabia no tempo que levou para
atravessar a fronteira do Kentucky e fazer os arranjos. Ele falava e falava e falava.

Kristy sorriu e acenou com a cabeça.

Eles encontraram um pastor pentecostal que concordou em casá-los, mas Ethan conduziu a
cerimônia. Ele foi o único que pediu para ela repetir os votos que ele recitou, e el e era o único que
falava seus próprios votos em uma voz profunda e intensa, que vinha diretamente de seu coração.

277
 Foi Kristy, no entanto, que viu o Holiday Inn não muito longe dos arredores do Cumberland
Falls Resort State Park.

Eles apenas colocaram suas malas para baixo antes que ela o abordasse, e ele caiu de
costas sobre o colchão king-size. Kristy estava tão ansiosa, tão animada, tão completamente
satisfeita consigo mesma, que ele riu.

— Te peguei! — disse ela.

Enquanto ele tentava recuperar o fôlego, ela rasgou os botões de sua camisa, em seguida,
se lançou para a fivela do cinto.

Ethan olhou para os olhos atentos e belos de sua noiva virgem.

— Me avise se assustá-la.

— Cale a boca e tire suas calças.

O aue s fizeram rir. Mas eles não riram por muito tempo, suas bocas estavam muito
ocupadss com beijos molhados, quentes. E uma vez que nenhum deles teve a paciência de tirar a
roupa devagar, estavam nus e tateando o outro em poucos segundos.

— Você é lindo, — ela suspirou enquanto o acariciava. — Do jeito que eu imaginava.

Ele segurou o vazamento dos seios e tentou encontrar sua voz.

— Você é ainda mais do que eu imaginava.

— Oh, Eth... Isso é tão bom.

— Você está me dizendo.

— Quero que você faça muito isso.

— Lembre-me se eu me esquecer.

Kristy gemeu quando ele passou os polegares sobre seus mamilos.

— Faça isso de novo. Oh, sim...

— Deite-se, baby, e deixe-me jogar com você.

Ela fez o que ele pediu. Suas carícias ficaram mais íntimas, e ela chorou em sua paixão.

— Oh, Eth, eu quero fazer tudo. — Ela gemeu. — Sim. Isso. E eu quero ... eu quero tudo.
Quero dizer palavras sujas. E frases sujas.

— Vá em frente.

— Eu... eu não consigo pensar em nenhuma.

278
 Ele sussurrou uma muito boa em seu ouvido.

Seus olhos se arregalaram, e ela chegou ao clímax debaixo de s ua mão.

Mesmo sendo difícil, Ethan riu, porque ele era a única pessoa no mundo que sabia o seu
segredo.

Kristy Brown Bonner foi fácil.

Ela se acalmou, mas ele estava pronto para explodir. Ele desejava enterrar-se dentro dela,
mas, no último momento, ele se lembrou de algo que tinha esquecido de discutir em sua sessão
apressada de aconselhamento pré-marital. Ele acariciou seus cabelos e percebeu que sua mão
estava tremendo com o esforço que levou para conter-se.

— Estamos preocupados se você ficar grávida?

— Eu não penso assim. — Ela olhou-o penetrante. — Estamos?

Instalou o seu peso entre as coxas, beijou-a, e pensou nos bebês que teriam.

— Não, nós definitivamente não estamos.

Kristy era apertada e molhada. Ethan tentou levar o seu tempo de entrar, mas ela não
queria nada disso.

— Agora, Eth... Por favor, pare de brincar. Oh, por favor... eu quero lembrar para sempre.

Ethan a levou para casa, e, com ele totalmente possuído, olhou em seus olhos. Eles
estavam cheios de lágrimas de amor.

Sua própria visão turva, e a profundidade do seu amor por essa mulher trouxe as palavras
antigas, do primeiro casal para sua mente.

— Carne da minha carne, — ele sussurrou. — Osso dos meus ossos.

Ela acariciou o quadril dele com as palmas das mãos e sussurrou:

— Carne da minha carne. Osso dos meus ossos.

Eles sorriram. Suas lágrimas misturaram. E quando se uniram, ambos sabiam que somente
Deus poderia ter criado algo tão perfeito.

279
Capítulo Vinte e dois

— Não fique muito perto, Chip.

— O que você está fazendo?

Gabe cerrou os dentes.

— Estou arrancando a varanda para construir uma plataforma aqui.

Era sábado à tarde, e Gabe deveria cuidar de Chip. Foi a primeira vez que Rachel o deixou
sozinho com o garoto, mas sabia que ela não tinha outra opção senão deixar o menino para
cumprir alguma missão misteriosa na cidade. Gabe suspeitava que Rachel estava feliz de encontrar
uma desculpa para ficar longe dele. Desde seu anúncio sobre a partida, ela fez de tudo para
mantê-lo à distância.

Gabe bateu o pé de cabra debaixo de uma das velhas tábuas podres e empurrou para
baixo. Estava furioso com ela. Só porque Rachel não podia ter tudo do jeito que queria, ia
abandoná-lo. Vá embora então! Ele achava que era dura, mas não forte o suficiente para isso. Em
vez de colocar para fora e tentar resolver os seus problemas, ela estava correndo.

— O que é uma plataforma?

Gabe olhava para a criança impaciente. Assim que começou o trabalho fisicamente
satisfatório de arrancar a varanda dos fundos, Chip abandonou o buraco que cavava no jardim e
veio incomodá-lo.

— Será igual o lugar que comemos na casa de Rosie no último sábado. Agora passe para
trás para você não se machucar.

— Por que você está fazendo isso?

— Porque eu quero. — Ele não ia dizer ao garoto que iniciou o projeto porque não havia
muito a fazer no drive-in nos dias de hoje, e tinha que fazer algo senão enlouqueceria.

Bastou caminhar nessa bilheteria na noite passada que tinha sido arrastado para baixo. Foi
apenas seu segundo fim de semana nos negócios, e já odiava cada minuto. Ele poderia matar o
tempo com Ethan se seu irmão não tivesse ido para uma conferência em Knoxville, e Cal estava
todo enrolado com sua família, assim Gabe decidiu manter-se ocupado com a construção desta
plataforma.

Disse a si mesmo que seria um lugar agradável para seus pais e irmãos a se reunirem para
churrascos de verão. Legalmente, era casa de sua mãe, mas como seus pais estavam na América
do Sul fazendo trabalho missionário, Gabe não pode falar sobre seu plano. Ela não se importaria,
apesar de tudo. Ninguém se importava com o que ele fazia, com exceção de Rachel. Ela era a única
pessoa que sempre o criticava.

280
 Ela ia embora depois do fim de semana. Gabe não sabia exatamente quando. Não tinha
perguntado.

O que diabos ela queria dele? Ele fez tudo que podia para ajudá-la. Até se ofereceu para
casar com ela! Ela não sabia o quão difícil foi para ele?

— Posso ajudar?

O menino ainda acreditava que, se fingisse ser amigo de Gabe, sua mãe iria mudar os
planos, mas nada iria levá-la a fazer isso. Rachel era muito teimosa, malditamente teimosa, e
achava que tudo era simples, que ele poderia voltar a ser um veterinário, porque ela queria. Mas
não é assim que funciona. Isso foi no passado, e Gabe não podia voltar para ele.

— Você pode ajudar mais tarde, talvez. Gabe, com o pé de cabra nas mãos, jogou toda sua
força no chão de madeira e pedaços voaram. Chip saltou para trás, mas não antes de um pedaço
quase bater nele.

Gabe lançou o pé de cabra.

— Eu disse para não ficar tão perto!

O menino fez aquele gesto fútil de pegar seu coelho.

— Você está assustando Piu-Piu.

Não era Piu-Piu que estava com medo, e ambos sabiam disso. Gabe sentiu-se mal. Forçou-
se a falar com calma.

— Há um par de pedaços de madeira lá. Por que não vê se consegue construir algo com
eles?

— Eu não tenho um martelo.

— Finja.

— Você tem um verdadeiro martelo. Você não finge.

— Isso é porque... Olhe em minha caixa de ferramentas. Há um outro martelo lá dentro. —

Ele voltou ao trabalho.

— Eu não tenho pregos.

Gabe deu um vicioso empurrão na alavanca. A madeira gritou quando ele arrancou outro
piso.

— Você não está pronto para usar pregos ainda. Basta fingir.

— Você não finge.

Gabe lutou para controlar seu temperamento.

281
 — Eu sou um adulto.

— Você não fingiu que gosta de mim. — O menino bateu o martelo contra um curto espaço
de dois por qugostaqva Gabe tinha usado antes, como uma alavanca. — Mamãe diz que ainda tem
que ir para Florida.

— Não posso fazer nada sobre isso, — Gabe retrucou, ignorando o primeiro comentário da
criança.

Chip começou a bater na madeira com o martelo, batendo de novo e de novo, não para
realizar qualquer coisa, apenas para fazer barulho.

— Você pode fazer alguma coisa. Você é um adulto.

— Sim, bem, só porque sou um adulto, não significa que faço as coisas do jeito que quero.
— As batidas o deixavam nervoso. — Leve essa madeira para o jardim.

— Eu quero ficar aqui.

— Você está muito perto. E é perigoso.

— Não, não é.

— Você me ouviu. — A raiva crescia dentro de Gabe. Raiva sobre tudo o que não podia
controlar. A morte de sua família. Deserção de Rachel. O drive-in que odiava. E esse garoto. Este
menino gentil, que ficou como um obstáculo no único caminho de paz que Gabe tinha sido capaz
de encontrar desde que perdeu sua esposa e filho. — Pare com esse maldito martelo!

— Você disse maldito! — O menino bateu o martelo. Ele pegou a ponta do dois por quatro.
A placa voou.

Gabe viu a cena acontecer, mas não podia mover-se rápido o suficiente, e ele bateu-lhe no
joelho.

— Puta que pariu! — Ele avançou, pegou Chip pelo braço e puxou-o a seus pés. — Eu lhe
disse para parar com isso!

Em vez de se encolher, o garoto o desafiou.

— Você quer que nos mudemos para Florida! Você não finge! Você disse que faria, mas
você não fez! Você é um grande e maldito idiota!

Gabe soltou o menino e deu uma palmada em seu traseiro.

Por alguns segundos, nenhum deles se moveu.

Gradualmente, Gabe ficou ciente da picada na palma da mão. Ele olhou para sua mão
como se já não lhe pertencia.

282
 — Jesus... — Ele soltou o braço do menino. Seu peito amarrado.

Você é tão gentil, Gabe. O homem mais gentil que eu conheço.

O rosto de Chip enrugou. Seu peito pequeno balançou, e ele puxou de volta, como se
estivesse dobrando em si mesmo.

Gabe caiu sobre um joelho.

— Oh, meu Deus... Chip... Sinto muito. Sinto muito.

A criança esfregou o cotovelo, mesmo que não fosse o seu cotovelo que doesse. Ele
inclinou a cabeça para um lado e pegou seu lábio inferior entre os dentes. Ele tremia. Ele não
olhou para Gabe. Ele não olhou para nada. Ele apenas tentava não chorar.

Naquele momento Gabe finalmente viu a criança como era, em vez de ver o reflexo de
Jamie. Gabe viu um menino corajoso com o cabelo esvoaçante marrom, cotovelos ossudos, e um
pequena tremente boca. Um menino gentil que amava livros e construir coisas. Uma criança que
encontrou o contentamento não em brinquedos caros ou os mais recentes jogos de vídeo game,
mas em assistir a um filhote de pardal crescer mais forte, na coleta de pinhas e vivendo com sua
mãe na Montanha Heartache, em que ficou realizado sentado sobre os ombros de um homem e
fingindo, mesmo que apenas por um momento, que tinha um pai.

Como ele poderia ter misturado Chip e Jamie em sua mente, mesmo que por um
momento? Jamie era Jamie, exclusivamente sua própria pessoa. E assim era este menino
vulnerável que ele atingiu.

— Chip...

O garoto se afastou.

— Chip, perdi o controle. Estava com raiva de mim, e atirei em você. Estou errado, e quero
que você me perdoe.

— Ok. — Chip murmurou, não perdoando-o realmente, apenas querendo fugir.

Gabe abaixou a cabeça e olhou para o chão, mas estava turvo.

— Eu não bati em ninguém desde que era criança.

Ele e Cal costumavam bater em Ethan. Não porque Ethan tivesse feito nada, mas porque
ambos haviam percebido que ele não era tão forte como eles, e que tinha medo deles. Nenhum
deles tinha percebido que Gabe viria a ser o fraco.

— Eu prometo... — Ele empurrou as palavras, passando como pedras em sua garganta. —

Eu nunca vou te bater de novo.

Chip recuou.

283
 — Eu e minha mãe vamos para Florida. Você não tem que fingir mais. — Com um soluço
abafado, ele correu em direção à casa, deixando Gabe mais sozinho do que jamais esteve em sua
vida.

***

Rachel fechou as portas do apartamento de Kristy e colocou as chaves de reposição em sua

bolsa, junto com os bilhetes de ônibus que Kristy tinha deixado para ela ontem na mesa da
cozinha antes que ela e Ethan tinham saído para a sua conferência. Quando Rachel voltou para a
Montanha Heartache, encontrou-se memorizando cada curva da estrada, cada bosque de árvores
e flores silvestres. Já era sábado, e planejava deixar Salvation na segunda-feira. Ficar mais tempo
era simplesmente muito doloroso.

Se estivesse indo para avançar com a sua vida, sabia que teria que tentar pensar positivo.
Afinal, não deixava Salvation de mãos vazias. Edward estava saudável novamente. Ela tinha
amizade de Kristy. E para o resto de sua vida teria a memória de um homem que tinha sido quase
maravilhoso.

Gabe a aguardava na varanda da frente. Rachel estacionou o Escort na garagem, e

enquanto caminhava em direção a ele, cada membro de seu corpo se arrastava com pesar. Se ele
só pudesse ter sido diferente...

Gabe sentou-se no degrau mais alto, cotovelos equilibrados nos joelhos, pulsos
pendurados entre eles. Ele parecia tão abatido como ela se sentia.

— Eu tenho que falar com você, — disse ele.

— O que?

— Sobre o Chip. — Ele olhou para cima. — Eu bati nele.

O coração de Rachel saltou em sua garganta. Ela voou pelos degraus mas ele a pegou antes
que chegasse à porta de tela.

— Ele está bem. Eu, eu bati no traseiro. Eu não bati com força.

— E você acha que fez certo?

— Claro que não. Ele não fez nada para merecer. Eu nunca, nunca, bati em uma criança. —
Ele se afastou dela, enfiou a mão pelo cabelo. — Deus, Rachel, eu simplesmente perdi o controle,
e isso aconteceu. Eu lhe disse que estava arrependido. Disse que ele não fez nada de errado. Mas
ele não entende. Como ele poderia entender algo assim?

Rachel olhou para ele. Ela estava tão errada. Apesar de todos os sinais de alerta, Rachel se
convenceu que Gabe não machucaria Edward. Mas ele o fez, e o fato de que nunca deveria tê-los
deixado sozinhos fez dela a pior mãe do mundo.

Ela virou-se e dirigiu-se para a casa.

284
 — Edward!

Edward saiu do corredor parecendo pequeno e ansioso. Obrigou-se a sorrir para ele.

— Arrume-se, parceiro. Nós vamos passar as próximas noites com Kristy. Vou contratar
uma babá para ficar com você, assim você não tem que ir para o drive-in hoje à noite.

Rachel ouviu a porta de tela fechar atrás dela e soube pela expressão cautelosa nos olhos
de Edward que Gabe estava lá.

— Vamos para Florida agora? — Edward perguntou.

— Em breve. Hoje, não.

Gabe se aproximou.

— Eu disse a sua mãe o que aconteceu, Chip. Ela está muito chateada comigo.

Por que não podia simplesmente ir embora? Ele não entendia que não havia nada que
pudesse dizer que faria tudo isso certo? Sua mão tremia quando ela tocou o rosto de Edward.

— Ninguém tem o direito de bater em você.

— Sua mãe está certa.

Edward olhou para ela.

— Gabe ficou bravo porque bati o martelo no lugar que não era certo. Então eu chamei ele
de.... — Edward baixou a voz para um sussurro ansioso. — Idiota.

Em outras circunstâncias, seria engraçado, mas não agora.

— Mesmo assim, Gabe não deveria bater em você, mesmo que isso seja uma coisa rude
para você fazer, e você precisa se desculpar.

Edward deslizou para mais perto dela do lado da coragem e Gabe deu um olhar ressentido.

— Desculpe por te chamar de idiota.

Gabe caiu sobre um joelho e olhou-o com uma franqueza que nunca tinha mostrado antes.
Agora que já era tarde demais, ele poderia finalmente olhar o filho dela nos olhos.

— Eu te perdoo, Chip. Só espero que um dia você possa me perdoar.

— Eu disse que perdoei.

— Eu sei. Mas você não quis dizer isso, e não culpo você.

Edward olhou para ela.

— Se eu quero dizer, ainda tenho que ir para Florida?

285
 — Sim. — Ela sufocou as palavras. — Sim. Nós ainda temos que ir. Agora vá para seu
quarto, e arrume suas coisas no cesto de roupa suja.

Ele não discutiu mais, e ela sabia que ele estava ansioso para ficar longe de ambos.

No momento em que Edward desapareceu, Gabe virou-se para ela.

— Rach, algo aconteceu hoje. Quando eu... Chip não chorou, mas era como se ele se
desintegrasse bem na frente de mim. Não fisicamente, mas mentalmente.

— Se você está tentando fazer as coisas melhores, está indo pelo caminho errado. — Ela
não o deixaria vê-la desmoronar, então virou-se e dirigiu-se para a cozinha, apenas para tê-lo
seguindo-a.

— Basta ouvir. Eu não sei se foi o choque do que eu tinha feito, ou ... Pela primeira vez, me
senti como se estivesse realmente vendo-o. Apenas ele. Não Jamie.

— Gabe, me deixe em paz, está bem?

— Rach...

— Por favor. Vou encontrá-lo no drive-in às seis.

Ele não disse nada, e, finalmente, ouviu-o andar.

Rachel arrumou tudo o que possuía e carregou no Escort. Quando se afastou da casa de
Annie, ela engoliu as lágrimas. Esta pequena casa de campo foi um símbolo de tudo o que Rachel
sonhou, e agora a estava deixando para trás.

Ao seu lado, Edward buscou Cavalo, e quando ele não encontrou seu velho companheiro,
mordeu o dedo em seu lugar.

Rachel chamou Lisa Scudder do condomínio de Kristy perguntando o nome de uma menina
do colégio confiável para cuidar de Edward, então, preparou um jantar a partir das sobras que
trouxe com ela da casa. Estava muito chateada para comer qualquer coisa. No momento em que
tinha mudado em um vestido limpo, a babá chegou, e quando ela saiu, os dois foram para a frente
da televisão de Kristy.

Rachel teria dado qualquer coisa para não ter de ir trabalhar naquela noite. Ela não queria
ver Gabe, não queria pensar em como ele traiu a confiança dela, mas ela o viu o momento em que
entrou no drive-in. Ele ficou no meio do terreno com os punhos cerrados ao lado do corpo. Havia
algo estranho ainda sobre a postura que alarmou. Ela seguiu a direção de seu olhar e prendeu a
respiração.

A meio da tela tinha sido desfigurada com manchas de tinta preta, como alguma pintura
abstrata gigante. Ela pulou para fora do carro.

286
 — O que aconteceu?

A resposta de Gabe era baixa e inexpressiva.

— Alguém entrou depois que fechamos ontem à noite e destruiu o lugar. A lanchonete,
salas de descanso... Ele finalmente olhou para ela, e seus olhos pareciam vazios. — Eu tenho que
sair daqui. Liguei para Odell, e ele está a caminho. Basta dizer-lhe que encontrei assim.

— Mas...

Gabe a ignorou e se dirigiu para sua caminhonete. Momentos depois, disparou para fora
do lugar, não deixando nada para trás, exceto uma trilha empoeirada.

Rachel correu para a lanchonete. A tranca estava danificada e a porta parcialmente aberta.
Ela olhou para dentro e viu os aparelhos quebrados espalhados pelo chão, junto com refrigerante
derramado, sorvete derretido, e óleo de cozinha. Correu para os banheiros e encontrou uma pia
parcialmente arrancada de uma parede, rolos de toalhas de papel que param em cima dos
banheiros, azulejos e teto quebrados espalhados pelo chão.

Antes que pudesse inspecionar a sala de projeção, Odell Hatcher chegou. Ele saiu de seu
carro patrulha junto com um homem que ela reconheceu como Jake Armstrong, o oficial que
tentou jogá-la para a prisão por vadiagem.

— Onde está o Gabe? — Perguntou Odell.

— Ele estava chateado e saiu. Tenho certeza de que logo estará de volta. — Ela não tinha
certeza de nada. — Ele me pediu para lhe dizer que encontrou desse jeito.

Odell franziu a testa.

— Ele deveria ter esperado. Você não saia até que eu diga que está tudo bem, entendeu?

— Eu não estava planejando. Apenas deixe-me chamar Kayla Miggs e dizer-lhe para não vir.
— Tom Bennett vivia mais longe, e ele já teria partido por agora, então já era tarde demais para
contatá-lo.

Odell deixou fazer a sua chamada, então Rachel o acompanhou na inspeção dos danos e
ver se alguma coisa estava faltando.

As centenas de dólares da mudança que Gabe tinha deixado no registro se foram, junto
com o rádio, ele gostava de escutar quando trabalhava, mas ela não poderia dizer se alguma coisa
foi roubada. Quando ela olhou para a profanação, lembrou-se do terrível silêncio de Gabe. Será
que isso o mandaria de volta para aquele lugar vazio que ele tinha estado habitando antes de ela
vir a Salvation?

Tom apareceu e, depois de preencher o relatório, acompanhou-os para a sala de projeção.

O receptor FM que controlava o equipamento de som foi arremessado ao chão, mas o próprio

287
projetor era muito grande para isso, assim que o intruso tinha batido com algo pesado,
provavelmente a cadeira de metal dobrável que estava deitada no chão.

A destruição era tão estúpida que Rachel sentiu calafrios. Ela se virou para Odell.

— Tenho que fechar a entrada antes que os clientes cheguem. Tom pode dizer melhor do
que eu, se alguma coisa está faltando aqui em cima.

Para seu alívio, ele não protestou, e Rachel fugiu. Mas ela tinha acabado de descer as
escadas exteriores quando um Range Rover branco rugiu no lote. Seu coração se afundou. De
todas as pessoas que ela não queria ver agora, o irmão mais velho de Gabe encabeçava a lista.

Cal pulou para fora e caminhou em sua direção.

— O que está acontecendo? E onde está Gabe? Tim Mercer ouviu pelo rádio da polícia que
havia problemas aqui.

— Gabe não está aqui. Eu não sei onde ele foi.

Cal avistou a tela do drive-in.

— O que diabos aconteceu?

— Alguém vandalizou o local ontem à noite depois de termos fechado.

Ele amaldiçoou sob sua respiração.

— Qualquer ideia de quem fez isso?

Ela balançou a cabeça.

Cal avistou Odell e correu até as escadas. Ela fez a sua fuga para a bilheteria.

Assim que chegou lá, Rachel arrastou o cavalete com o sinal fechado no lugar. Ela tinha
mesma tinha pintado. O mesmo roxo como a bilheteria.

Quando terminou, ela entrou na cabine do bilhete e olhou para a estrada. Havia sido
apenas seis semanas desde que ela veio para a Salvation? Imagens começaram a percorrer sua
mente como um videoclipe de tudo o que tinha acontecido.

Uma sombra caiu sobre a porta.

— Odell quer falar com você.

Rachel virou-se e viu Jake Armstrong ali, parecendo ainda mais insolente do que no dia em
que tentou prendê-la. Ela sentiu uma pontada de mau agouro, então respondeu.

— Tudo bem.

288
 Jake estava muito perto da porta, forçando-a a virar um pouco para que pudesse passar
sem tocá-lo. Ela mal tinha dado três passos antes que ela percebeu que o chefe de polícia, Cal, e
Tom estavam todos de pé ao seu redor Escort, e o porta malas estava aberto.

Seu primeiro pensamento foi que eles não tinham direito de estar bisbilhotando dentro de
seu carro, mas depois lembrou-se que o carro pertencia à esposa de Cal. Ainda assim, ela não
gostou. Seu mal estar aumentou, e ela pegou o ritmo.

— Algum problema?

Cal virou-se para ela, sua expressão feroz.

— Há um grande problema, senhora. Acho que você queria uma pequena vingança antes
de sair da cidade.

— Vingança? O que você está falando?

Odell caminhou ao redor do capô do carro. Em sua mão, ele segurava um saco de papel
branco amassado, o tipo que usaram na lanchonete. Ele estava manchado com o que parecia
sorvete de chocolate derretido.

— Encontramos os cem dólares que faltam no caixa. Estavam guardados neste saco
debaixo do assento da frente do seu carro. — Ele sacudiu a cabeça em direção as caixas no banco
de trás que foram preenchidas com seus poucos pertences. — A TV de tela pequena de Tom
estava em uma dessas caixas, junto com o rádio que você nos disse que faltava.

Seu coração batia contra as costelas.

— Mas... eu não entendo.

Tom parecia magoado e confuso.

— Foi a TV que a minha mulher me deu no meu aniversário. Lembra que te disse? Asssim,
eu poderia assistir baseball enquanto estivesse trabalhando.

A realidade a atingiu. Eles pensavam que ela era responsável. Sua pele arrepiou com
alarme.

— Espere um minuto. Eu não fiz isso! Como você pôde mesmo...

— Guarde para o juiz, — Cal disparou. Ele se virou para Odell. — Como Gabe não está por
perto, eu registro a queixa.

Rachel cambaleou para a frente, agarrou o braço dele.

— Cal, você não pode fazer isso. Eu não roubei estas coisas.

— Então, como é que elas estão no Escort?

289
 — Eu não sei. Mas eu amo este lugar. Eu nunca poderia destruí-lo assim.

Rachel deveria ter guardado o fôlego. Com uma sensação de irrealidade, escutou quando
Odell leu seus direitos. Quando terminou, Cal olhou para ela, seu olhar duro e condenando.

— Jane gostou de você desde o início, — disse ele amargamente. — E você estava próxima
de conquistar Ethan. Ele estava começando a acreditar que você realmente se importava com
Gabe. Mas tudo com o que você se preocupava era a sua conta bancária.

Seu temperamento esquentou.

— Poderia ter sua conta bancária, se quisesse, seu idiota! Ele me pediu para casar com ele.

— Mentirosa. — Cal apertou as palavras com os dentes cerrados. — Então é por isso que
você fez isso. União é o que você tinha em mente desde o início. Você sabia que ele era vulnerável
agora.

— Ele não é um tão vulnerável quanto você pensa! — ela chorou. — Maldito seja você, Cal
Bonner.

Rachel gritou de dor quando Jake Armstrong agarrou os braços e puxou-os para trás dela.
Antes que pudesse reagir, ele agarrou um par de algemas em seus pulsos, prendendo-as atrás
dela, da mesma forma criminosos perigosos eram contidos.

Cal fez uma careta. Por um momento ela pensou que ele ia dizer alguma coisa mas, em
seguida, Odell bateu em suas costas.

— Eu tenho que adimitir a você, Cal. Eu não teria pensado em olhar em seu carro.

Ela ia chorar. Ela piscou para conter as lágrimas e olhou para Cal.

— Eu nunca vou te perdoar por isso.

Pela primeira vez, Cal parecia incerto, então sua expressão endureceu.

— Você merece tudo o que conseguiu. Tentei tornar mais fácil para você com o cheque,
mas você é muito gananciosa. Aliás, eu vou sustar o pagamento dele na segunda -feira de manhã.

Jake Armstrong pôs a mão em cima da cabeça dela e a empurrou para o banco de trás do
carro patrulha mais ou menos do que o necessário. Seus pulsos algemados fizeram um movimento
estranho, e ela tropeçou.

— Atenção. — Cal a pegou antes que ela pudesse cair e guiou-a para o banco traseiro.

Ela se afastou de seu toque.

— Eu não preciso da sua ajuda!

Ele a ignorou e virou-se para Jake.

290
 — Você deve ter cuidado com ela. Quero ela trancada, mas não quero ninguém jogando
rápido e a soltando. Você me entendeu?

— Vou manter o meu olho nela, — disse Odell.

Cal começou a se afastar.

Edward! O que vai acontecer com ele? Kristy estava fora e a babá não tinha nem dezesseis
anos.

— Cal! — Mais uma vez ela teve que engolir o seu orgulho por causa de seu filho. Ela
respirou fundo e tentou falar com calma. — Edward está no condomínio de Kristy. Ele está com
uma babá, mas ela é muito jovem para cuidar dele por muito tempo, e Kristy se foi. — Algo dentro
dela cedeu, e seus olhos se encheram de lágrimas. — Por favor... Ele vai ficar tão assustado.

Ele olhou fixamente para ela por um momento longo, e então deu um aceno com a cabeça
rude.

— Jane e eu cuidaremos o dele.

Jake fechou a porta e sentou no banco da frente ao lado de Odell. Enquanto a viatura
avançava, Rachel tentou absorver o fato de que estava a caminho de prisão.

291
Capítulo Vinte e três

Começava a escurecer, assim, Cal colocou Chip sobre os ombros como um saco de batatas
subiu os degraus até a plataforma.

— Está jogando futebol muito bem, amigo. Acabou me cansando.

Chip riu enquanto Cal deu-lhe um par de saltos extras. Cal esperava que jogar com o
menino o fizesse esquecer do que aconteceu algumas horas antes com a sua mãe, mas não estava
funcionando.

Ele olhou para cima e viu Jane em pé no interior das portas francesas com Rosie em seus
braços, e sentiu um certo sobressalto no meio de seu peito. Às vezes, a visão dessas duas
mulheres que ele amava mais do que tudo no mundo o acertava em cheio. Houve um tempo em
sua vida quando ele não queria qualquer uma delas, e ele nunca se deixou esquecer isso. A
memória o mantinha humilde.

Rosie estava segurando o coelho de pelúcia horrível, e ela começou a chutar e gritar
quando avistou Chip. Assim que entraram, Cal colocou o menino para baixo, roçou os lábios de
Jane com um beijo rápido, e tomou Rosie dela.

O bebê deu um grande sorriso, e depois explodiu uma framboesa barulhenta, seu mais
recente truque. Ele sorriu e enxugou o rosto em sua camiseta já úmida. Só então ele percebeu que
Jane parecia atormentada.

Ele levantou uma sobrancelha inquisitiva.

— Eu não estive fora mais do que quinze minutos.

Ela suspirou.

— Espere até você ver a nosso banheiro.

— O papel higiênico de novo?

— E o creme dental. Você não colocou a tampa de volta, e não fui rápida o suficiente.

Como se soubesse que falavam sobre ela, Rosie deu-lhe outro sorriso sapeca e bateu
palmas de alegria. Pela primeira vez ele percebeu que ela cheirava Crest Tartar Control.

— Rosie é muito travessa, — disse Chip com toda a solenidade de um adulto. — Ela é
danada.

Cal e Jane trocaram olhares divertidos.

Rosie chutou novamente e estendeu os braços na direção Chip, soltando o coelho no

processo. Cal a colocou sobre o chão, e ela imediatamente se atirou nas pernas do menino. Ele se

292
agachou e fez cócegas em sua barriga, em seguida, olhou para Cal, a testa enrugada de
preocupação.

— Quando é que a minha mãe vem me buscar?

Cal enfiou a mão no bolso de sua calça e tilintou com a mudança.

— Vamos fazer uma coisa, amigo. O que acha de fazermos uma festa do pijama aqui?

Jane olhou para Cal com surpresa, mas ele evitou os olhos dela.

— Está tudo bem com a minha mãe?

— Claro que está. Você pode dormir no quarto ao lado de Rosie. Gostaria disso?

— Eu acho que sim. As marcas preocupação não desapareceram de sua testa. — Se a

mamãe disser que eu posso.

— Está tudo bem por ela.

Cal não sabia como dar a notícia para o menino de que sua mãe estava na prisão. Planejava
ter a ajuda de Ethan, mas quando ligou para o hotel em Knoxville, onde seu irmão deveria ficar a
recepcionista disse que ele não foi registrado. Ele perguntou por Kristy e ouviu a mesma cois a,
então deviam ter mudado seus planos. Acabou mandando uma mensagem na secretária
eletrônica da casa de seu irmão esperando que ele verificasse.

Ele ainda precisava explicar as coisas para Jane, que estava dando a ele um daqueles
olhares que diziam que ela sabia que algo estava acontecendo, e que seria melhor dar algumas
respostas, especialmente depois de tentar fazer que a visita de Chip rápida.

Cal se inclinou para acariciar o cabelo do menino.

— Fique de olho em Rosie por alguns minutos, tudo bem cara?

— Claro.

O quarto estava fechado e à prova de criança, mas não podia deixá-los por muito tempo, e
Cal levou Jane mais longe do que a cozinha. Ele procrastinava, puxando-a em seus braços e
mordiscando seu pescoço. Ela se aconchegou mais perto. Não demoraria muito para distraí-la,
mas só estaria adiando o inevitável.

— Chip vai passar a noite com a gente, — disse ele.

— Eu ouvi. O que está acontecendo?

— Agora, não fique chateada, mas... Nós precisamos cuidar dele por um tempo porque
Rachel está na cadeia.

293
 — Na cadeia! — Sua cabeça disparou, enguiçando ele no queixo. — Meu Deus, Cal, temos
que fazer alguma coisa. — Ela saiu de seus braços e correu para a bolsa, — Estou indo lá agora.
Não posso acreditar...

— Querida... — Cal pegou o braço dela, acariciou-o. — Pare por um minuto. Rachel
destruiu o drive-in. Deve ir para a cadeia.

Jane olhou para ele.

— O que quer dizer com ela destruiu?

— Destruiu a cozinha, quebrou alguns equipamentos, pichou a tela. Os nove metros. Perto
como eu pude perceber, ela queria que Gabe se casasse com ela, e, como ele não aceitou, Rachel
acabou com ele antes de deixar a cidade.

— Rachel não faria isso.

— Eu vi o drive-in e, acredite, você está errada. Odell encontrou um par de ingressos de

ônibus Greyhound presos em sua bolsa. Acho que este era o seu presente de despedida para
Gabe.

Jane sentou-se em um dos bancos de balcão, em seguida, estendeu a mão e acariciou-lhe a

mão ao longo de seu antebraço. Ela gostava de tocá-lo. Mesmo quando eles estavam discutindo,
ela, por vezes, acariciava-o.

— Mas isso simplesmente não se encaixa. Porque ela faria algo assim? Ela adora Gabe.

— Ela ama a conta bancária de Gabe.

— Isso não é verdade. Ela cuida dele. Tudo que você tem que fazer é ver a forma como
Rachel olha para Gabe. Você e Ethan são tão protetores de Gabe que são cegos quando o assunto
é a Rachel.

— Então você está, querida, ou você perceberIa que ela é uma oportunista pegando
dinheiro.

Sua suave carícia continuou.

— Não acha estranho uma oportunista como Rachel ter e cuidar de um menino de tão bom
coração?

— Eu não disse que ela era uma má mãe. Isso não tem nada haver.

Ele olhou para a sala para ver Rosie, mas também para manter-se de encontrar os olhos de
Jane porque ela conseguiu acertar diretamente o que o estava incomodando. A criança não vem
nada melhor do que aquele garotinho dela, e Cal não era tão cego que não podia ver o quanto ela
se preocupava com ele. Lembrou-se da expressão em seu rosto quando ela gritou para ele cuidar

294
de Chip. Toda a luta tinha ido para a direita dela, e ela não parecia representar muito um perigo
para ninguém.

Jane balançou a cabeça bonita, inteligente.

— Isso simplesmente não parece certo para mim. Como você sabe que ela é culpada?

Cal contou o que tinha encontrado no Escort. Enquanto ouvia, Jane olhava aflita, vendo
que o coração de Cal, uma vez mais endurecia contra a viúva Snopes. Ele beijou os dedos de Jane.
Cal não gostava quando alguém além de si mesmo chateava sua esposa.

— Mas como eu poderia estar tão errada sobre ela? Gabe deve estar arrasado. Ainda
assim, eu não posso acreditar que ele a teria jogado na prisão.

Cal e Jane não guardavam segredos um do outro, e ele tinha que dizer a ela o que fez, mas
queria esperar até que as crianças dormissem. Ele estava bastante certo de que eles iam ter uma
discussão sobre isso, e por experiência, sabia que sua melhor defesa quando sua esposa ficava
chateada, era deixá-la nua o mais rápido possível, algo que seria muito mais fácil sem um bebê e
um menino de cinco anos olhando.

— Venha, querida. Vamos resgatar Chip antes que Rosie acabe com ele.

***

A prisão era pequena, sem quartos separados para homens e mulheres, e as altas queixas
de um bêbado ecoavam pelas paredes estéreis. Rachel caminhou pelos pequenos limites de sua
cela e lutou para reprimir o pânico, mas a venceu. Medo por Edward. Por si mesma. E o medo de
que Gabe tivesse fugido de novo, assim como ele tinha feito depois que Cherry e Jamie morreram.

Gabe... Esperava que ele aparecesse logo. Certamente ele iria voltar. Pelo menos, não iria
embora sem dizer adeus a seus irmãos e, quando descobrisse o que aconteceu com ela, a tiraria
da prisão.

Talvez fosse a noite ou o fato de se sentir tão sozinha, mas Rachel não conseguia
convencer-se de que seria assim tão fácil. A prova contra ela era condenável, e não havia
nenhuma garantia de que Gabe acreditasse nela. Ela certamente não tinha nenhuma explicação de
como as coisas acabaram no Escort.

Poderia ser diferente se Gabe a amasse. Então ele saberia em seu coração que ela era
inocente, não é? Mas Gabe não a amava, e agora podia pensar tão mal dela como todos os outros
em Salvation.

Rachel mordeu os lábios e se concentrou em Edward, apenas para sentir seu coração
disparar. Sua sensação de segurança era tão frágil, e mais uma vez, estava sendo destruída. Ela
queria acreditar que Cal iria cuidar dele, mas não tinha certeza de nada. No começo, Rachel
esperava que Jane intercedesse por ela, mas isso não aconteceu.

295
 Ela abraçou-se contra o medo e se perguntou como sua vida chegou a isso. Rachel não
tinha nenhuma defesa contra Cal Bonner. Ele tinha dinheiro, fama, respeito da cidade, e a deixaria
apodrecer ali se achasse que isso protegeria seu irmão.

A porta exterior soou, e Rachel levantou quando um homem entrou. Ela endureceu,
esperando Jake Armstrong, que estavcorpo plantão noturno. Mas o homem não era Jake, e ela
levou alguns minutos para reconhecer Russ Scudder.

Ele tinha um cigarro pendurado em seus dedos quando parou na frente de sua cela. Era
quase meia-noite, muito tarde para os visitantes cadeia, e sua presença deu-lhe um calafrio.

— Eu pedi a Jake para me deixar entrar. — Ele não encontrou os olhos dela. — Ele e eu...
Somos amigos.

— O que você quer? — Ela lembrou-se de que o celular foi bloqueado, mas ela ainda se
sentia desconfortável.

— É... — Ele limpou a garganta, deu uma tragada no cigarro. — Eu sei que eu devo a você,
mas sua fiança é cara, e estou sem dinheiro agora. Esse cheque que deu a Lisa tem que ir para um
fundo especial.

— Eu sei. — Como ela poderia dizer-lhe o cheque não seria bom se ela não entrasse
naquele ônibus na segunda-feira?

— Foi legal da sua parte em nos dar esse dinheiro.

Rachel não sabia o que dizer ou por que ele estava aqui, por isso se manteve em silêncio.

— Emily está melhorando. Sua contagem de glóbulos brancos é muito baixa. Ninguém
esperava isso. — Russ finalmente olhou para ela. — A mãe de Lisa pensa que a fé a curou.

— Eu não.

— Ela está melhorando a cada dia desde que você a viu.

— Estou contente. Mas isso não tem nada a ver comigo.

— Pensava assim no começo. Mas agora não tenho tanta certeza. — Sua testa enrugou e
Russ colocava nervosamente o cigarro na boca. — Aconteceu tão rápido, e nenhum dos médicos
pode explicar o porquê. Ela continua dizendo que você fechou seus olhos e suas mãos estavam
quentes quando você a tocou.

— A sala estava quente.

— Eu acho. Ainda assim... — Ele jogou o cigarro triturando-o para fora. — Eu não me sinto
bem sobre algumas coisas. Minha filhinha... — Ele esfregou o nariz com as costas da mão. — Não
sou o melhor pai do mundo, mas significa muito para mim, e você a ajudou. — Ele puxou o maço
de cigarros do bolso da camisa e olhou para ele. — Eu conversei com Jake em me deixar vir aqui

296
esta noite porque eu queria que você soubesse que sinto muito por algumas coisas, e lhe devo.
Talvez haja alguém que eu possa chamar que vá te ajudar. Tudo que você tem a fazer é me avisar.

— Não há ninguém.

— Se eu tivesse o dinheiro... — Ele colocou os cigarros no bolso.

— Está tudo bem. Eu não espero que você me tire daqui.

— Quero dizer, eu o faria, mas...

— Obrigada. Estou muito contente por Emily.

Ele deu um aceno de cabeça dura.

Rachel tinha a sensação de que ele queria dizer mais, porque ele hesitou, mas depois
mudou-se para a porta. Assim que chegou lá, porém, ele se voltou para ela.

— Eu tenho algo para lhe dizer. — Ele caminhou até sua cela. — Eu fiz um par de coisas que
não me orgulho.

Rachel ouviu quando Russ disse que era o responsável pela cruz em chamas, os pneus
furados e a pichação na frente da casa, sua carteira roubada. — Sempre gostei de Dwayne, e
gostava do trabalho que fazia no Templo. Foi o melhor trabalho que já tive, e nada deu certo para
mim desde então. — Mais uma vez, ele estendeu a mão para os cigarros. — Eu trabalhei para
Bonner por um par de semanas no drive-in, mas ele me mandou embora. Então você apareceu
aqui, e quando ele contratou você, um monte de coisas se juntaram na minha cabeça que me
fizeram começar a ressentir você . Acho que o tipo de pensamento de que talvez eu ainda devia
algo para Dwayne também. Mas, por qualquer motivo, o que eu fiz não estava certo. — Ele
finalmente acendeu o cigarro, puxando a fumaça profundamente em seus pulmões.

— Foi você quem destruiu o drive-in?

— Não. — Ele balançou a cabeça enfaticamente. — Não. Eu não sei quem fez isso.

— Por que você me contou tudo isso?

Russ deu de ombros.

— Lisa e Fran não pensam muito bem de mim. Mas eu ainda amo a minha menina, e sei
que devo a você.

Rachel tentou sentir raiva. Se Russ confessasse em qualquer outro momento, ela ficaria
furiosa, mas agora não tinha energia de sobra com Russ Scudder.

— Tudo bem. Você me disse.

Ele não parecia esperar todas as palavras de perdão, e ela não pronunciou.

297
 Mais tarde, enquanto se sentava no escuro sobre a pequena cama de metal com os joelhos
dobrados na frente, Rachel cedeu ao desespero. Apesar de sua reputação manchada, apesar de
todas as evidências, Gabe tinha que acreditar nela.

Ele tinha que acreditar.

***

O relógio digital ao lado da cama marcava 04:28 da manhã. Cal olhou para o Jane enrolada
ao lado dele, sabendo que o motivo de ter acordado era a culpa que sentia, juntamente com a
preocupação com Gabe. Onde ele estava?

Logo depois que colocaram as crianças na a cama, Cal dirigiu até a casa de campo, foi até
mesmo à casa de seus pais na cidade, mas não encontrou nenhum sinal de seu irmão.

Cal não tinha dito a Jane que ele era o único responsável pelas acusações que caíam sobre
Rachel. Procurava desculpas para adiar, principalmente porque odiava ver sua esposa infeliz.
Então eles fizeram amor, e depois se afastaram. Ainda assim, ocultar a informação dela não estava
nada bem, e ele resignou-se a dar a notícia assim que ela acordasse. Não havia mais desculpas.
Sem mais adiamentos. Ele simplesmente tinha que fazê-la entender.

Não seria fácil. Jane não tinha família, não podia compreender totalmente o vínculo que
Cal compartilhava com seus irmãos. E ela não conheceu Gabe o suficiente para perceber o quão
vulnerável ele estava. Mas Cal sabia. E ele cuidava do seu irmão tão zelosamente como cuidava
todos que amava.

Pensou em Rachel, sozinha na cela e se perguntou se ela estava acordada também,

preocupada com seu menino.

Por que ela não pensou no seu filho antes de fazer aquilo contra Gabe?

Cal queria acreditar que Rachel agiu impulsivamente, sem considerar o efeito de sua
crueldade sobre um homem que, finalmente, foi capaz de começar uma nova vida, mas isso não
foi desculpa para ela. Rachel era uma daquelas pessoas focadas que não podiam ver mais do que
suas próprias necessidades e frustrações, e agora ela teria que sofrer as consequências. Ciente de
que estava fazendo a coisa certa, Cal, finalmente, adormeceu.

Uma hora depois, Cal foi acordado pelo som da campainha, junto com um furioso bater de
porta. Jane ficou imediatamente em pé ao lado dele.

— O que é isso?

— Fique aqui. — Cal já estava fora da cama. Pegando um robe para cobrir sua nudez,
enfiou os braços nas mangas enquanto corria para fora do quarto e descia as escadas. Quando
chegou à porta da frente, ele olhou pelo olho mágico. Alívio percorreu-o ao ver Gabe, do outro
lado.

298
 Cal abriu a porta.

— Onde você estava?

Gabe estava horrível, com os olhos vermelhos e exausto, com uma barba cobrindo a
mandíbula.

— Não consigo encontrar Rachel.

Cal deu um passo atrás para deixá-lo entrar

— Você tem a chave de casa. Porque não usou?

— Eu esqueci. E precisava falar com você. — Ele enfiou a mão pelo cabelo. — Você viu
Rachel? Ela deveria ficar no apartamento de Kristy, mas não havia ninguém lá. Dirigi para a casa de
campo. Está vazia. Jesus, Cal, não consigo encontrá-la em qualquer lugar. Tenho medo de que ela
tenha partido.

— Cal, o que está acontecendo?

Ambos olharam para cima ao ouvir Jane descendo as escadas. Ela vestia uma camisola rosa
com uma foto de Tinker Bell na frente. O fato de que uma das mais brilhantes físicas do sexo
feminino no mundo tinha uma predileção por pijamas de desenhos animados, geralmente fazia
Cal sorrir, mas não agora. Ele queria mantê-la fora disso.

A inquietação de Cal cresceu quando Gabe correu para o fundo das escadas. Seu irmão
sempre foi um homem que se movia lentamente, uma caminhada fácil, gestos contidos. Agora
seus movimentos eram frenéticos.

— Eu não consigo encontrar Raquel. Como um tolo, saí do drive-in e a deixei lá, e não a vi
desde então.

Jane parecia confusa.

— Ela está na cadeia.

Gabe olhou para ela.

— Cadeia?

Jane tocou em seu braço, sua expressão refletindo sua preocupação.

— Não entendo. Cal me contou que Rachel destruiu o drive-in, e que foi para a cadeia.

Segundos se passaram, então, Gabe e Jane viraram para Cal, um movimento sincronizado
de modo que eles poderiam ter cabeça juntas.

Cal se mexeu desconfortavelmente.

— Eu realmente não disse que foi Gabe, querida. Você só assumiu...

299
 Jane estava ficando com seu olhar olho vesgo, e ele rapidamente virou-se para Gabe,
mantendo a voz calma e reconfortante, enquanto falava.

— Foi Rachel quem destruiu o drive-in, Gabe. Sinto muito. Encontramos o dinheiro do caixa
junto com algumas outras coisas escondidas no Escort. Eu sabia que você ia querer dar queixa
para Odell, então fiz isso por você.

A voz de Gabe soou como se tivesse sido arrastada sobre uma lixa.

— Você jogou Rachel na prisão?

Cal apontou a verdade tão delicadamente quanto podia.

— Ela infringiu a lei.

A próxima coisa que Cal sabia, era que voava através do foyer. Quando sua perna bateu no
aro da fonte de Las Vegas, perdeu o equilíbrio e caiu, de bunda dentro da água.

Gabe assistiu o respingo de água sobre a borda da fonte, enquanto tentava sugar o ar
suficiente em seu peito para respirar. Uma vez que conseguisse, ia matar seu irmão.

Cal se esforçou para sentar-se ereto, seu robe de natação em torno dele.

— Ela destruiu seu drive-in! Ela tinha que ser presa!

Gabe entrou em erupção e disparou em direção à fonte, mas antes que pudesse chegar lá,
Jane se jogou entre eles.

— Pare com isso! Isso não ajuda Rachel.

— Ajuda Rachel, minha bunda! — Cal exclamou, limpando a água dos olhos. — Gabe é o
único que precisa de ajuda!

Gabe saiu do bloqueio de Jane e se abaixou para pegar seu irmão pela gola do robe.

— É meu drive-in, seu filho da puta, não seu! E você não tem o direito! — Ele empurrou-o
de volta para a água.

Deus... Ele tinha começado a suar. Rachel estava na cadeia, e isso por culpa do Cal, mas
era culpa dele também, porque ele fugiu. Na época, tudo o que podia pensar era em fugir. Ele foi
muito covarde para ficar ali mesmo e lidar com o que aconteceu.

Ele tinha que ir atrás de Rachel, e ao se virar em direção à porta, parou abruptamente ao
som de uma voz pequena e familiar vindo do topo da escada.

— Gabe?

300
 Gabe olhou para cima e viu Chip ali com sua camiseta Macho Man e pequenas cuecas
brancas de algodão. Um rabo de galo de cabelo castanho claro preso na parte de trás de sua
cabeça, e listras prateadas de lágrimaa brilhavam em seu rosto.

— Gabe? — ele sussurrou. — Onde está minha mãe?

Gabe sentiu como se seu coração estivesse rachando, mas desta vez não para despejar seu
mau humor. Desta vez, despejava seu coração, cheio de vida e necessidade e amor. Ele subiu as
escadas de dois em dois e pegou a criança em seus braços.

— Está tudo bem, cara. Vou buscá-la agora.

Os olhos castanhos do menino olhavam para os de Gabe.

— Eu quero a minha mãe.

— Eu sei que quer, filho. Eu sei.

Gabe sentiu Chip tremer em seus braços e soube que iria começar a chorar. Para proteger
sua privacidade, ele o levou para o quarto de hóspedes. Não havia uma cadeira confortável, então
sentou-se na beira da cama e segurou-o no colo.

As lágrimas de Edward eram em sua maioria silenciosas. Gabe segurou-o contra o peito e
acariciava seu cabelo. Por mais que precisasse ir até Rachel, tinha que cuidar de Edward primeiro.

— Alguma coisa ruim aconteceu com a minha mãe, não é?

— Houve um mal entendido, uma grande confusão. Sua mãeestá segura, mas acho que ela
pode estar com medo, e tenho que ir buscá-la.

— Eu estou com medo, também.

— Eu sei que está, meu filho, mas vou trazer sua mãe de volta para você em breve.

— Será que ela vai morrer?

Gabe apertou os lábios no topo da cabeça da criança.

— Não, ela não vai morrer. Ela vai ficar bem. Está apenas com medo, é tudo. E
provavelmente desesperada também. Sua mãe pode ficar muito brava.

Chip aninhava-se mais perto enquanto Gabe o acariciava, tentando acalmá-lo. Foi um
momento tão especial, tão bom, que Gabe queria chorar sozinho.

— Por que o pai de Rosie está sentado na fonte?

— Ele... uh... escorregou.

— Gabe?

301
 — Sim?

A respiração de Edward era funda e suave, um sussurro na sala naquela noite tranquila.

— Eu te perdoo.

Os olhos de Gabe se encheram de lágrimas. Chip ofereceu seu perdão muito facilmente. A
criança queria tanto estabilidade que faria qualquer coisa para obtê-la, até mesmo pôr de lado o
que Gabe fez para ele.

— Você não precisa fazer isso. O que fiz foi muito ruim. Talvez você precise pensar sobre
isso um pouco mais.

— Ok.

Gabe pegou a mão da criança em sua própria e acariciou a palma da mão com o polegar.

O peso sólido da cabeça do garoto afundou em seu peito.

— Eu pensei sobre isso, — ele sussurrou. — E eu te perdoo.

Gabe beijou seu cabelo novamente, piscou, então recuou apenas o suficiente para olhar
para baixo no pequeno rosto de Chip.

— Tenho que ir buscar sua mãe agora. Sei que você vai ficar com medo até que ela volte,
então por que nós não vamos ao quarto de Rosie, colocamos alguns cobertores no chão para fazer
uma cama ao lado do berço dela? Isso o faria se sentir melhor?

Chip balançou a cabeça, em seguida, se contorceu de colo de Gabe e agarrou seu

travesseiro.

— Eu costumava dormir no quarto de Rosie quando eu era um bebê. Você sabia disso?

Gabe sorriu e pegou o edredom.

— Você não pode falar.

— Uh-huh. Temos que ficar muito quietos, para não acordá-la.

— Realmente quietos. — Com o edredom debaixo de um braço, Gabe pegou a mão de Chip
e saiu para o corredor.

— Gabe?

— Sim?

Chip parou de andar e olhou para ele, com os olhos arregalados e sério.

— Gostaria que Jamie pudesse dormir no quarto de Rosie, também.

— Eu também, meu filho, — Gabe sussurrou. — Eu também.

302
 Gabe moveria céus e terra em Salvation para tirar Rachel da prisão, mas, felizmente, assim
que ele começou a bater na porta da frente da casa de Odell, o chefe de polícia acordou, por isso
não foi necessário.

Às sete horas, Gabe andava na sala principal da delegacia, com os olhos grudados na porta
de metal que levava à prisão. Assim que tivesse chance, ia acabar com seu irmão.

Mas Gabe sabia que estava transferindo a culpa para outro, quando ele era o culpado. Se
não tivesse fugido, nada disso teria acontecido.

Quando deixou o drive-in, dirigiu pela rodovia que cortava o condado e acabou em uma
parada de caminhões durante toda a noite bebendo cafés letais e enfrentando seus demônios. As
horas se passaram, e foi antes do amanhecer que Gabe descobriu que Rachel estava certa o
tempo todo. Ele estava usando o “Orgulho da Carolina” para se esconder. Embora Gabe estivesse
existido, não tinha realmente vivido. Não tinha coragem.

A porta se abriu, e Rachel apareceu. Ela congelou quando o avistou.

Seu rosto estava pálido, com os cabelos emaranhados, e seu vestido de chita uma massa
de rugas. As grandes sapatos pretos nas suas pernas finas pareciam blocos de concreto, mais uma
carga pesando-a. Mas foram os olhos de Rachel que abriram um buraco no peito de Gabe.
Grandes, tristes, incertos.

Gabe atravessou a sala e tomou Rachel em seus braços. Ela estremeceu, e, enquanto
tremia contra ele, ele pensou em Chip, que tinha feito a mesma coisa antes. Então Gabe não
pensou em nada, somente segurou firme aquela mulher teimosa, arrojada, amante que o puxou
de volta da sepultura.

303
Capítulo Vinte e quatro

Rachel caiu contra o peito de Gabe. Quando sentiu os braços ao redor dela amparando-a,
mal conseguia falar.

— Onde está Edward?

— Com Cal e Jane. — Gabe acariciava o cabelo de Rachel. — Ele está bem.

— Cal...

— Shh... Não agora.

O chefe de polícia falou por trás deles.

— Sabe que temos evidências, Gabe.

— Não, vocês não tem. — Gabe se afastou de Rachel e perfurou Odell com seu olhar. — Eu
coloquei as coisas no Escort. Eu. Antes de sair do local.

Rachel prendeu a respiração. Gabe estava mentindo. Podia ver em seu rosto.

— Você? — Odell perguntou.

— Isso mesmo. Eu. Rachel não sabia nada sobre isso. A nota de aço retumbada pela voz de
Gabe, fez Odell não atrever-se a contradizê-lo, e o chefe de polícia não tentou. Gabe colocou os
braços nos ombros de Rachel e conduziu-a para a porta.

A luz do dia surgia e, enquanto Rachel respirava profundamente, pensou que nunca sentiu
algo tão bonito. Percebeu que Gabe a levava para sua Mercedes, estacionada em um espaço
marcado “Reservado para o Chefe de Polícia”. Levou um momento para lembrar que o carro era
dele, já que ela nunca tinha visto usando, somente dirigindo a caminhonete.

— O que é isso?

Gabe abriu a porta para ela.

— Quero que você se sinta confortável.

Rachel tentou sorrir, mas vacilou nos cantos.

— Entre, — ele disse suavemente.

Ela fez o que ele pediu, e em pouco tempo, estavam viajando pelas ruas desertas de
Salvation, acompanhados pelo rico ronronar de um motor alemão impecável. Quando chegaram à
estrada, ele descansou a mão sobre sua coxa.

304
 — Prometi à Chip trazer você de volta em tempo para o café da manhã. Você pode ficar no
carro enquanto eu entro para pegá-lo.

— Você o viu?

Rachel esperou por aquele olhar duro e distante surgir no rosto de Gabe do jeito que
sempre acontecia, sempre que o nome de seu filho era mencionado, mas Gabe parecia mais
preocupado do que distante.

— Eu não lhe disse que estava na cadeia.

— O que você disse?

— Só que houve uma confusão, e tinha que ir buscá-la. Mas ele é um garoto sensível, e
pegou o fato de que algo estava errado.

— Ele deve estar imaginando o pior.

— Fiz uma cama para ele para que pudesse dormir no chão ao lado de berço de Rosie. Isso
pareceu acalmá-lo.

Rachel olhou para Gabe.

— Você fez uma cama para ele?

Gabe olhou para ela.

— Basta deixá-lo sozinho por enquanto, está bem, Rach?

Ela queria interrogá-lo mais adiante, mas a dica de súplica em sua expressão silenciou.

Eles levaram mais de um quilometro ou algo assim sem falar. Ela precisava contar-lhe sobre
Russ Scudder, mas estava muito cansada, e ele parecia preocupado. Sem nenhum aviso, Gabe
parou o carro no acostamento, abriu a janela do motorista, em seguida, olhou para Rachel,
parecendo tão conturbado que a deixou alarmada.

— Há algo que você não está me dizendo, não é?

— Não, — respondeu ele. — Eu só estou tentando descobrir como fazer isto.

— Fazer o quê?

Gabe se inclinou para frente, deslizou seus dedos em torno da panturrilha, e levantou-o.

— Sei que você já passou por muita coisa, Rach, mas preciso de algo de você. Eu preciso
muito mesmo.

Intrigada, Rachel o viu tirar um sapato. Será que ele quer fazer amor? Mas, certamente,
não aqui. O dia já estava totalmente claro, e, embora o tráfego pequeno, eles estavam longe de
estarem sozinhos na estrada.

305
 Gabe tirou o outro sapato e deu apenas um beijo nos lábios de Rachel. Ela sentia -se bem,
mais reconfortante do que apaixonada, e desejou que ele a ficasse beijando assim, mas Gabe
recuou, afastou o cabelo do rosto e olhou para ela com olhos macios.

— Eu sei que sou um idiota. Eu sei que sou insensível e dominador e uma dúzia de outras
coisas, mas não posso olhar para você com isso nem mais um minuto. Com um simples
movimento do pulso, atirou seus dois sapatos direto para fora da janela.

— Gabe!

Gabe ligou o carro e dirigiu de volta para a estrada.

— O que está fazendo?— Ela virou-se em seu banco e tentou avistar seus preciosos
sapatos. — Eles são tudo o que tenho!

— Não por muito tempo.

— Gabe!

Mais uma vez, a mão reconfortantemente quente caiu sobre sua coxa.

— Silêncio. Apenas silêncio, está bem querida?

Rachel caiu de volta para o banco. Gabe tinha enlouquecido. Essa era a única explicação. A
destruição do drive-in o levou ao limite.

O interior de sua cabeça parecia um pedaço de pão encharcado, e ela não conseguia
pensar. Mais tarde, iria resolver o problema.

Os portões com as mãos orando estavam abertos para eles. Gabe atravessou e estacionou
o Mercedes em uma vaga no centro do pátio. Uma de suas meias surradas cairam quando ele
tirou o sapato, e Rachel inclinou-se para retirar a outra, em seguida, abriu a porta do carro.

Gabe olhou para ela.

— Eu disse que ia entrar e pegá-lo.

— Eu não tenho medo do seu irmão.

— Não disse que você tinha.

— Vou entrar.

Rachel subiu os degraus da frente com os pés descalços. Seu cabelo há horas não passava
nem perto de um pente, desde ontem à tarde, e seu vestido de chita era um roteiro de rugas, mas
ela não tinha feito nada de errado, e não ia se esconder de Cal Bonner.

306
 Gabe surgiu ao lado dela, tão firme e sólido como sempre. Exceto que Gabe não era para
sempre. Estaria deixando-o para trás amanhã de manhã, quando ela e Edward entrassem no
ônibus.

A porta estava destrancada, e ele guiou-a suavemente para dentro. Jane devia estar
esperando por eles, porque ela imediatamente correu para o hall de entrada da cozinha. Jane
vestia uma calça jeans e uma camiseta. Seu cabelo normalmente arrumado estava solto e seu
rosto limpo sem maquiagem.

— Rachel! Você está bem?

— Estou bem. Um pouco cansada, apenas. E Edward já acordou?

— Rosie acabou de acordar ele. — Jane pegou as mãos de Rachel em suas próprias. —
Sinto muito. Eu não sabia o que Cal fez até algumas horas atrás.

Rachel assentiu com a cabeça, sem saber como responder.

Só então, um grito estridente de bebê veio do topo da escada seguido da gargalhada de um

menino. Rachel levantou a cabeça e olhou para o balcão a tempo de ver Cal saindo do berçário
com Rosie e Cavalo debaixo de um braço e seu filho do outro. Cal saltava com as crianças e fazia
barulhos de trem, parou abruptamente quando viu o trio no foyer abaixo.

Edward levantou a cabeça e viu Rachel. Ele vestia os mesmos calções marinho que usava
quando ela o deixou com a babá, ontem à noite, mas a camiseta azul pendurada tão vagamente
em seus ombros deveria ter vindo de Jane porque lia-se “Físicos fazem teoricamente”.

— Mamãe!

Rachel queria correr para Edward e apertá-lo até que todos os seus medos fossem embora,
mas só iria assustá-lo.

— Hey, dorminhoco.

Cal baixou-o no tapete, e Edward desceu correndo pelas escadas, uma mão no corrimão, as
sapatilhas voando.

— Gabe! Você disse que ela estaria de volta! — Ele correu pelo corredor e se atirou contra
as pernas dela. — Adivinha? Rosie fez cocô em sua fralda e cheirava o quarto inteiro, e seu pai a
chamava Rosie fedida.

— Ele fez isso?

— Foi uma grande confusão.

— Eu aposto.

307
 Rachel levantou a cabeça e olhou para Cal, que estava descendo as escadas com a filha
escondida na dobra do seu braço. Ele olhou-a com frieza.

— O café está pronto na cozinha, — disse Jane. — Deixe-me ver o que posso fazer no café
da manhã.

Rachel voltou o olhar de Cal, por um momento, em seguida, pegou a mão de Edward.

— Obrigada, Jane, mas precisamos ir.

— Mas, mamãe, o pai de Rosie disse que posso ter alguns de seus Lucky Charms.

— Talvez uma outra hora.

— Mas quero um pouco agora. Posso? Por favor? — Para surpresa de Rachel, Edward
virou-se para Gabe. Algumas das desconfianças de seu filho voltaram, e sua voz tornou-se menor,
sua forma mais cautelosa. — Por favor, Gabe?

Para sua surpresa, Gabe estendeu a mão e esfregou seu ombro. Foi um toque voluntário, e
sua voz tinha um tom de ternura que ela se espantou.

— Acho que sua mãe está cansada. Que tal se eu comprar uma caixa de Lucky Charms no
caminho para casa?

Rachel esperava que Edward se afastasse, mas ele não fez. Em vez de pressionar seu caso
com ela, ele continuou a falar com Gabe, e sua desconfiança desapareceu.

— Mas, então, não vou ver Rosie colocar comida em seu cabelo. Ela faz isso, Gabe.
Realmente... E eu quero ver.

Gabe olhou para Rachel.

— O que você acha, Rachel?

Rachel ficou tão encantada com a mudança em seu relacionamento que ela não respondeu
de imediato, e Jane falou.

— Sei que está cansada, Rachel, mas terá que comer de qualquer jeito. Deixe-me corrigir-
lhe algo antes de ir. — Com firme determinação, ela varreu-a para a cozinha.

Os homens seguiram, em silêncio cauteloso. Edward, no entanto, parecia inconsciente da

tensão. Ele voou para trás e para frente entre Rosie, Gabe, e Cal, perguntando sobre Lucky
Charms, hábitos alimentares de Rosie, e girando uma história sincera sobre a sua própria infância,
quando ele jurou que um dinossauro tinha vindo visitá-lo no quarto de Rosie. Os homens estavam
completamente atentos a Edward, talvez porque ele os impediu de ter que lidar um com o outro.

308
 Rachel pediu licença para usar o lavabo, onde se refrescou o melhor que pôde, mas com os
pés descalços e vestido amassado velho, ela parecia que deveria estar viajando através de
Oklahoma com a família Joad em vez de ser entretida pelos Bonners.

Quando saiu, Jane estava abrindo uma caixa de mistura de panqueca, enquanto Edward
estava sentado em um banquinho no balcão com uma tigela de cereal e Cal alimentava com aveia
Rosie, que estava em sua cadeira alta. Gabe estava à frente, encostado ao balcão e segurando
uma caneca verde escura de café.

Jane olhou para cima da caixa, ela estava abrindo, em seguida, olhou para os pés descalços
de Rachel.

— Aconteceu alguma coisa com seus sapatos?

Gabe olhou para seu irmão e falou antes que ela pudesse responder.

— Odell confiscou eles. Passou a noite com os pés descalços sobre esse piso de concreto
sujo.

Jane deu a Rachel um olhar horrorizado. Rachel levantou a sobrancelha e, com um

movimento quase imperceptível, sacudiu a cabeça. O que havia de errado com Gabe? Que fez sua
segunda mentira esta manhã. Aparentemente, ele pretendia fazer seu irmão sofrer.

Jane mordeu o lábio inferior e voltou sua atenção para a mistura de panqueca.

Cal imediatamente cresceu defensiva.

— Eu disse a eles que tinham que cuidar dela, Gabe. Odell disse que faria. — Rosie
escolheu aquele momento para explodir uma framboesa feliz, enviando uma chuva de farinha de
aveia para o pai.

Edward saltou.

— A mãe de Rosie mostrou-me o computador dela na noite passada, e eu comecei a ver

todos esses planetas em movimento ao redor, e ela disse que fazia parte do... uhmm... — Ele
olhou para Jane e a expressão preocupada familiarizada formava-se em seu rosto. — Eu esqueci.

Ela sorriu.

— O sistema solar.

— Eu me lembro.

Só então a campainha tocou, e Cal pulou para atendê-la. Era quase sete e meia, muito cedo
para um interlocutor casual, mas quando a voz de Cal se afastou Da cozinha para o foyer, Rachel
logo percebeu a identidade do visitante.

309
 — Onde você estava? — ouviu Cal dizer. — Você deveria estar em Knoxville, mas o hotel
disse que não foram registrados.

— Mudança de planos.

Ao som da voz de Ethan, Rachel olhou para Jane melancolicamente.

— Mais um da cavalaria para o resgate de Gabe. Não sou muito sortuda?

Gabe deu um murmúrio de desgosto, bateu sua caneca de café, e foi em direção ao foyer
quando Ethan continuou.

— Nós voltamos ontem à noite, mas não verifiquei minha secretária eletrônica até meia
hora atrás. Kristy correu para a prisão assim que ouviu a sua mensagem, e Gabe!

O que Kristy estava fazendo com Ethan tão cedo de manhã? Enquanto Rachel ponderou
sobre as implicações, Jane olhou para ela, as linhas de preocupação gravada em sua testa lisa.

— Eu sei que você já passou por muita coisa, Rachel, mas pelo amor de Gabe, isso
realmente tem que ser resolvido.

— Eu suponho. — Rachel pegou as toalhas de papel molhadas Jane entregou-lhe e

começou a limpar Rosie, que sorriu para ela. Enquanto a conversa dos homens continuou no
corredor, Rachel deu um beijo em cachos do bebê, em seguida, limpou a bandeja. — Obrigada por
cuidar tão bem de Edward. Eu estava tão preocupada com ele.

— É claro que estava. Ele é um menino maravilhoso, inteligente como um chicote. Cal e eu
adoramos ele.

Jane colocou leite em uma caneca de café e deu a ela. Rachel se sentou em um banquinho
no balcão, assim quando os homens apareceram.

— Reverendo Ethan! — Edward pulou de seu banquinho e começou salpicando Ethan com
um relato de suas últimas aventuras. Ethan alternou entre responder e lançar seus olhares tristes
que pareciam dizer que esperava melhor dela.

Rosie começou a bater em sua cadeira alta, exigindo ser descida. Enquanto Jane encheu
outra caneca, Cal colocou sua filha no chão. Ela imediatamente se arrastou até Edward e puxou-se
sobre suas pernas.

Ele fez uma careta quando suas unhas pouco afiadas coçou a panturrilha nua.

— Rosie, você está me machucando.

Rosie bateu palmas, perdeu o equilíbrio e caiu para trás em seu traseiro. Seu rosto
enrugado, mas antes que ela pudesse chorar, Gabe a pegou. Foi a primeira vez que Rachel viu ele
segurá-la, e pela surpresa que cintilou sobre os rostos de seus irmãos, ela sabia que não era a
única que tinha notado.

310
 Gabe estendeu a mão e tocou o rosto de Edward.

— Quer assistir TV enquanto os adultos conversam?

— Eu não gosto do Show de bebês.

Jane abandonou sua mistura de panqueca e saiu de trás do balcão.

— Os avós de Rosie deram um vídeo dos desenhos animados para o seu aniversário. Ela é
muito nova para assistir, mas aposto que você vai gostar.

— Ok.

Os dois desapareceram na sala da família. Gabe colocou Rosie no chão e posicionou Cavalo
em frente a ela. Ele olhou para seus irmãos.

— Como vocês dois estão aqui, acho que é hora termos uma reunião de família. Eu sei que
você está cansada, Rachel, mas isso já foi longe o suficiente.

Rachel preferia ter se escondido no banheiro do que enfrentar um júri preconceituoso

como aquele, mas ela encolheu os ombros.

— Eu não fugi de uma luta até agora, meu amor.

Ethan e Cal ficaram de uma forma um tanto rígida. Rachel se deu um tapinha mentais nas
costas. Eles estavam muito fáceis.

Gabe olhou com exasperação leve, em seguida, virou-se para seus irmãos.

— Tudo bem. Aqui é a maneira que vai ser...

Ethan cortou.

— Antes de começar, você precisa saber o quão preocupados Cal e eu estamos sobre o
efeito que o seu relacionamento com Rachel tem em você. Ele fez uma pausa. — Embora Cal fui
um pouco longe na noite passada.

— Sim, bem, você não estava por perto para manter um serviço de oração! — Cal
respondeu.

Gabe explodiu.

— Eu não tenho dez anos de idade, pelo amor de Deus! E maldição, quero ser capaz de
adormecer à noite sem me preocupar se um de vocês vai ter enforcado Rachel enquanto não
estou vendo! — Ele atirou em seu dedo indicador para eles. — Ela não fez nada para vocês, mas
vocês dois a tratam como lixo, e caramba, isso vai parar agora!

Jane voltou para a cozinha. Ela deu um tapinha no braço de Gabe quando passou por ele,
depois foi ficar ao lado de seu marido e acariciá-lo.

311
 A mandíbula de Cal se projetava.

— Isto não é sobre o que ela fez para nós, e você sabe disso. Você é o único que está
preocupado com ela.

— Bem, pare de se preocupar! — Gabe gritou.

Rosie congelou e piscou os olhos. Gabe respirou fundo e baixou a voz.

— Rachel está certa. Vocês dois agem como um casal de galinhas com seus pintinhos, e não
aguento mais.

Ethan disse:

— Olhe, Gabe... Tenho alguma experiência aqui. Fiz um monte de aconselhamento triste, e
você tem que entender...

— Não, você é o único que tem que entender. Se qualquer um de vocês, qualquer um de
vocês machucar Rachel novamente, vão se arrepender. Se você fizer uma careta para ela, vai ter
que lidar comigo. Entendeu?

Cal enfiou as mãos nos bolsos e parecia desconfortável.

— Eu não ia dizer isso, mas não parece que tenho uma escolha. Você não vai gostar de
ouvir isso, mas você é cego quando ela está em causa, e você precisa saber a verdade. Ele
respirou. — Eu ofereci Rachel vinte e cinco mil dólares para sair da cidade, e ela aceitou.

Jane suspirou.

— Oh, Cal...

Gabe virou-se para Rachel e estudou-a em silêncio por alguns segundos. Finalmente, ele
levantou uma sobrancelha inquisitiva.

Ela encolheu os ombros, depois assentiu.

Ele deu um leve sorriso.

— Bom para você.

Desta vez, Cal foi quem explodiu.

— O que quer dizer, bom para ela! Ela se deixou ser comprada!

Ao som irado da voz de seu pai, o rosto de Rosie enrugou. Cal recolheu-a e beijou-a, o
tempo todo, parecendo uma nuvem de tempestade de verão.

Gabe estava acostumado à explosão de seu irmão mais velho, e isso não o incomodava um
pouco.

312
 — Rachel sobrevive de qualquer maneira que puder. É uma qualidade que estou
começando a aprender com ela.

Cal não tinha chegado a resposta que queria e, com Rosie enfiada na curva de seu braço
como uma bola do jogo no Super Bowl, ele reuniu suas forças para outro ataque.

— Como pode esquecer o que ela fez no drive-in?

Isso provocou o temperamento de Gabe novamente.

— Diga-me uma coisa, irmão mais velho. O que faria se você chegass e em casa uma noite e
descobrisse que eu tinha jogado Jane na prisão?

Jane olhou-o com interesse, enquanto o rosto de Cal avermelhava com indignação.

— Não é a mesma coisa. Jane é minha esposa!

— Sim, bem, na semana passada, eu pedi à Rachel para se casar comigo.

— Você fez o quê?

— Você me ouviu.

Ethan e Cal olharam para ela. Mais cedo, no drive-in, ela disse exatamente isso à Cal, mas
ele não acreditou nela.

Rosie enfiou o dedo indicador minúsculo na boca de seu pai. Cal estudou seu irmão e
lentamente retirou a mão.

— Você vai se casar com ela?

Pela primeira vez, Gabe pareceu perder algum vapor.

— Eu não sei. Ela ainda está pensando nisso.

Desta vez, quando Cal o confrontou, ele parecia mais confuso do que com raiva.

— Se ele pediu-lhe em casamento, por que destruiu o drive-in?

Rachel começou a dizer que não tinha feito isso, mas Gabe falou primeiro.

— Porque o coração de Rachel é maior do que seu cérebro. — Ele fechou a mão em torno
da volta de seu pescoço e esfregou a nuca com o polegar. — Ela sabia que o drive-in não era bom
para mim, mas não quis ouvi-la. Rachel é... Ela é praticamente uma lutadora de rua, quando se
trata de pessoas que ela se preocupa, e esta era a sua própria forma peculiar de guerra.

Por um momento Rachel pensou que Gabe decidiu contar a sua terceira mentira do dia, e
então percebeu que ele não estava mentindo. Gabe honestamente pensava que ela tinha feito. O
fuinha! Mas, assim como ela trabalhou um pouco com justa indignação, o entendimento suave

313
que ela viu em seus olhos acertou direto nela. Mesmo acreditando nisso, Gabe ainda estava do
seu lado.

— Gabe! Gabe! — Edward gritava do próximo quarto. — Gabe, você precisa ver isto!

Gabe hesitou, e Rachel esperava que ele dissesse à Edward para esperar, mas Gabe a
surpreendeu. Lançando à seus irmãos um olhar intimidador, ele disse:

— Não saiam daqui. Eu já volto. — Virou-se para Jane. — Proteja-a deles, está bem?

— Vou fazer o meu melhor.

No momento em que Gabe desapareceu na sala da família, Rachel se levantou de seu

banquinho. Ambos os irmãos a observavam, sua expressão confusa. Enquanto Cal colocava Rosie
no chão, Rachel tentava procurar dentro de si por alguma raiva merecida, só para encontrar uma
confusão desconfortável de frustração e uma espécie distorcida de compreensão. O amor ti nha
um monte de caras com ele, e ela estava olhando para dois deles agora. Como seria maravilhoso
passar a vida apoiada por esses homens, não importa o quão equivocados estavam.

Ela falou em voz baixa.

— Eu realmente não me importo se você acredita em mim ou não, mas, apenas para
colocar as coisas em seu devido lugar, Gabe está errado. Não foi eu quem destruí o drive-in. Isso
não quer dizer que eu não faria se fosse pela razão que ele mencionou, mas o fato é que não fiz
nisso. — Ela continuou, determinada a limpar a lousa o melhor que podia. — E Odell não tirou os
sapatos. Gabe os jogou pela janela do carro no caminho para cá.

Quando Cal falou, seu tom não tinha o antagonismo habitual.

— O que quer dizer sobre você pensar a respeito do pedido de Gabe para se casar com ele?

— Isso quer dizer que eu disse não.

Ethan franziu a testa.

— Você não vai se casar com ele?

— Você sabe que eu não posso. Gabe é muito querido. Ele se preocupa comigo, e isso faz
com que ele se torne protetor. Acho que é uma característica da família Bonner. — Ela limpou a
garganta, forçou as palavras. — Casar é a única maneira que ele pode pensar em me manter fora
de problemas. Mas ele não me ama.

— E você o ama, não é? Ethan disse gentilmente.

— Sim. — Ela assentiu com a cabeça. Tentou sorrir. — Muito. — Para seu espanto, os olhos
cheios de lágrimas. — Gabe acha que sou forte, mas não sou forte o suficiente para passar o resto
da minha vida querendo o que não posso ter, e é por isso que não posso me casar com ele.

314
 Rachel sentiu cócegas nos dedos dos pés, e olhou para baixo para ver que Rosie brincava
com eles. Ficou feliz com a distração, ela caiu no chão de mármore preto e sentou-se de pernas
cruzadas de modo que o bebê poderia rastejar em seu colo.

Um som veio de Cal que estava parte suspirando, parte gemendo.

— Nós fizemos uma grande merda agora!

— Nós! — Ethan respondeu, assim quando Gabe reapareceu na sala de família. — Eu não a
mandaria para a cadeia! E não teria subornado ela, tampouco, Sr. Chute bilionário!

— Eu não sou um bilionário! — Cal exclamou. — E se você tivesse o meu tipo de dinheiro,
você teria feito exatamente a mesma coisa!

— Crianças, crianças, — advertiu Jane. E então, sem aviso, sua mão voou para a boca e ela
explodiu em gargalhadas. — Oh, meu Deus! — Todos olharam para ela.

— Sinto muito, mas isso só me veio à mente agora... — Ela se acalmou, então começou a
rir de novo.

Cal fez uma careta.

— O que há de errado?

— Eu.. Oh, querida... Ela chicoteou um tecido de uma caixa em cima do balcão e enxugou
os olhos. — Eu esqueci tudo sobre isso até agora. Recebemos uma nota estranha na tarde de
ontem por e-mail. Que eu ia te perguntar o que significava, mas depois comecei a pensar sobre
Bose-Einstein. Átomos BEC, — acrescentou ela, como se que explicasse tudo, — e você trouxe
para casa Chip com você, e ela escorregou de minha mente até agora.

Cal olhou-a com a paciência de um homem acostumado a viver com uma mulher obcecada
com coisas como o condensado de Bose-Einstein.

— O que deslizou de sua mente?

Jane riu, em seguida, caminhou até a uma pequena pilha de correspondência colocada no
espaço no balcão ao lado da despensa.

— Esta nota. É de Lisa Scudder. Você se lembra. Ela é a mãe da menina Emily que tem
leucemia. Fizemos uma contribuição a seu fundo médico no ano passado, mas meses atrás, então
eu estava confusa. — Jane começou a rir de novo, e os três irmãos Bonner fizeram uma careta.
Eles claramente não viam nada engraçado sobre uma criança com leucemia.

Rachel, no entanto, estava com muito medo que ela entendesse a razão para súbita
explosão de Jane de alegria. Por que Lisa não esperou como ela pediu?

Ela pegou Rosie e pulou do chão.

315
 — Acho que está na hora de levar Edward para casa. — Ela colocou o bebê em direção a
Ethan. — Gabe, você se importaria de irmos...

— Sente-se! — Jane ordenou, apontando para o chão.

Rachel aceitou o inevitável e se sentou.

Rosie soltou um grito e estendeu a mão para ela. Ethan colocou-a de volta ao chão e o
bebê prontamente voltou para o colo de Rachel, onde ela ocupou-se a brincar com os botões na
parte da frente do vestido de Rachel. Nesse meio tempo, Jane começou a rir de novo, e Ethan não
aguentava mais.

— Realmente, Jane. Se você visse o quão doente está a menina, não acho que você estaria
rindo.

Jane imediatamente ficou sóbria.

— Oh, não é isso... — Outra risada saiu, seguida por mais risos. — É só que... Oh Rachel,
Rachel. — Ela engasgou com o ar. — Temos uma nota de agradecimento de Lisa Scudder. Rachel
deu o dinheiro de sangue de Cal para o Fundo de Emily!

Os três homens olharam para ela. Cal olhou.

— O que você está falando?

— Suas vinte e cinco mil moedas de prata! Rachel não ficou com elas. Ela doou!

Gabe olhou para Rachel. Ele parecia confuso, como alguém que tinha acabado de ouvir a
Terra era redonda, em vez de quadrada.

— Você não pegou nada?

— Cal realmente me deixou louca, — explicou Rachel.

— Eu vejo.

Ela retirou o cabelo da boca de Rosie.

— Pedi à Lisa para esperar até eu sair da cidade antes de enviar a nota. Acho que ela
esqueceu. — Ela olhou para Cal, que ainda tinha a cabeça inclinada sobre a nota. — O cheque é
pré-datado. Ela não pode depositá-lo até amanhã.

Silencio caiu sobre o grupo. Um por um, todos eles olharam para Cal.

Cal finalmente levantou a cabeça e deu de ombros. Então ele virou-se para Gabe.

— Eu não sei como você vai fazer isso, mano, mas é melhor você vir com uma maneira
infalível para mantê-la fora do ônibus amanhã. — Ele sacudiu a cabeça para os pés descalços de
Rachel. — Foi um bom começo.

316
 — Estou feliz que você aprove, — Gabe disse secamente.

Cal virou-se para a sala de família.

— Ei, Chip! Pode vir aqui um minuto?

Rachel levantou-se com Rosie em seus braços.

— Cal Bonner, eu juro, se você disser qualquer coisa para o meu filho sobre...

Edward apareceu.

— Sim?

Rosie escolheu aquele momento para dar a Rachel um beijo molhado no queixo. Rachel
encarou Cal e deu um tapinha no fundo fraldas de Rosie.

— Obrigada, querida.

Cal bagunçou o cabelo.

— Edward Chip, sua mãe e Gabe tem algumas coisas que eles precisam conversar. É uma
coisa boa, não é ruim, então você não precisa se preocupar. Mas a coisa é, eles precisam ficar
sozinhos para fazê-lo, Então você acha que poderia ficar por aqui por mais algum tempo? Que me
diz? Nós dois podemos jogar futebol, e aposto que a tia Jane adoraria arrancar o computador dela
e mostrar-lhe um pouco mais de planetas.

— Tia Jane? — As sobrancelhas de Rachel dispararam.

— Eu realmente não acho que...

— Ótima ideia! — Ethan exclamou. — O que você acha, Chip?

— Está tudo bem, mamãe?

Apenas Rachel ouviu o suave sussurro do Gabe.

— Se você disser não, meu irmão mais velho vai bater em você.

Ela não queria ficar a sós com Gabe e se senso de dever de escoteiro. Ela precisava de amor
sincero, e não sacrifício. E depois de amar Cherry Bonner, como ele poderia amar alguém tão falho
como ela era? Ela queria muito, muito, se proteger de um longo adeus, mas agora ele estava
sendo jogado sobre ela.

Rachel olhou ao redor da sala, em busca de um aliado, mas o mais provável agora parecia
vago, como se tivesse caído de volta ao mundo das partículas subatômicas. A pequena
bonequinha nos braços de Rachel foi adorável, mas totalmente inútil nesta situação. Seu filho
tinha computadores e futebol em sua mente. E isso deixou os irmãos Bonner.

317
 Seu olhar voou do rosto de Cal para Ethan e vice-versa. O que ela viu ali fez um nó em seu
estômago. Isso tinha sido ruim o suficiente para ter esses homens considerando-a como inimiga
de Gabe, mas agora parecia terem decidido que ela era boa para o seu irmão. Ela estremeceu
enquanto contemplava onde isso pode levá-los.

— Está tudo bem com a sua mãe, — disse Ethan.

— Ela não se importa nem um pouco se você ficar aqui, — Cal acrescentou.

Apenas Gabe prestou atenção aos seus desejos.

— Está tudo bem, não é?

Rachel não podia dizer não sem parecer um ogro, então concordou.

— Oba! — ele gritou. — Rosie, eu vou ficar aqui!

Rosie celebrava pelo rosto de Rachel batendo com suas pequenas mãos molhadas.

Gabe começou a conduzi-la em direção à porta, só para ter Jane finalmente saindo do
transe.

— Rachel, gostaria de alguns sapatos? Acho que tenho um par de sandálias que...

— Ela não vai precisar deles, — disse Gabe.

Eles chegaram à porta da frente, e Cal disparou para a frente.

— Rachel?

Rachel endureceu, determinada a jogar cada palavra de seu pedido de desculpas

choramingando de volta em seu rosto.

Mas, em vez de pedir desculpas, Cal deu um sorriso conquistador que a fez entender
exatamente como uma mulher brilhante como Jane pôde se apaixonar por alguém tão teimoso.

— Eu sei que você me odeia, e provavelmente levará uma vida inteira para me perdoar,
mas... — Ele coçou o queixo. — Será que poderia, por favor, me devolver Rosie?

318
Capítulo Vinte e cinco

Gabe desligou o chuveiro, pegou uma toalha e rapidamente se secou. Ele não podia
estragar isto. Não importava o que, Gabe tinha que colocar algum sentido naquela doce cabeça
teimosa. Sua vida dependia disso.

Envolvendo a toalha em torno de seu quadril, saiu para o corredor.

— Rach?

Nenhuma resposta.

Pânico correu através dele. Rachel sugeriu que ele tomasse seu banho primeiro. E se ela
estava tentando se livrar dele para poder buscar Chip e sair da cidade?

Gabe voou pelo corredor, enfiou o nariz no quarto de Chip e em seu próprio, então no
quarto dela.

Rachel não foi a lugar algum. Em vez disso, estava adormecida sobre a colcha, o vestido
amassado envolvido em torno de suas pernas, os dedos sujos para fora.

Seus ombros caíram com alívio. Gabe sorriu, vestiu-se, e passou a maior parte da tarde
sentado ao lado de sua cama observando-a dormir. Era a visão mais bonita que já tinha visto.

Três horas mais tarde, Rachel finalmente se mexeu, mas Gabe não estava lá porque foi ver
como se encontrava Piu-Piu. Foi uma coisa boa.

— Rach! Rachel, acorde Eu preciso de você!

***

— Nós deveríamos ter dito a eles que estamos C-A-S-A-D-O-S. — Kristy soletrou a palavra
enquanto olhava através do interior da Range Rover de Jane para seu novo marido. — Mas eles
pareciam demasiadoa atrasados para lidar com mais drama. Eu ainda não consigo acreditar que
Cal jogou Rachel na prisão.

— O que não acredito é que nos oferecemos de babá destes dois diabinhos, quando nem
estamos casados por um dia inteiro.

Ethan olhou no espelho retrovisor e viu Rosie e Chip. Enquanto Chip inspecionava uma
crosta no cotovelo, Rosie mastigou contente a pata de Cavalo. Eles haviam emprestado o Rover
Range porque era mais fácil do que mudar assento de carro de Rosie. Agora, os dois filhos estavam
em seu passeio à tarde no parque.

— Cal e Jane cuidaram dele durante toda a manhã, — Kristy apontou, — e só estamos com
eles por uma hora.

319
 Ethan virou-se para a pista que levava ao topo da Montanha Heartache.

— É a nossa lua de mel, pelo amor de Deus. Deveríamos fazer um bebê nosso.

Kristy sorriu.

— Não posso esperar. Mas Cal e Jane precisavam de uma pausa. Hoje foi duro para todos.

— Falando de duro...

— Ethan Bonner!

— Não tente agir toda tímida comigo, Sra. Bonner. Vi suas cores verdadeiras.

— Você quer vê-las de novo?

Ele soltou uma gargalhada.

— Por que você chama Kristy de “Sra. Bonner”? — Chip saltou do banco traseiro.

Ethan e Kristy trocaram olhares culpados, então Ethan inclinou a cabeça para trás,
enquanto ele mantinha os olhos na estrada.

— Estou contente por ter perguntado isso, Chip. Para dizer a verdade, nós queremos que
você seja o primeiro a saber... Kristy e eu nos casamos ontem.

— Você casou?

— Sim.

— Isso é bom. Você sabe que há muitos planetas em todo o lugar? E alguns deles tem um
trilhão de anos de idade.

Tanto para a importância do casamento para um período de cinco anos de idade.

Kristy começou a rir de novo. Ethan sorriu para ela, e amor derramava de seu coração.
Como ele poderia ter ficado cego por tanto tempo?

Eles viraram a última curva que levava à casa de campo, e ambos viram ao mesmo tempo.
Kristy engasgou.

— A garagem está pegando fogo!

Ethan enfiou o pé no acelerador, e o Range Rover correu em direção a casa. Uma chuva de
cascalho voava quando ele freou. Kristy abriu a porta e saltou para fora.

Ethan puxou o freio de mão e atirou a Chip, um olhar de advertência rápida.

— Fique aqui! Não se mexa!

320
 Chip deu um aceno com medo, e Ethan saltou apenas a tempo de ver Gabe e Rachel
aparecendo na parte de trás da casa. Enquanto Gabe corria para a frente com a mangueira do
jardim, Rachel correu para a torneira do lado de fora para ligá-la.

Kristy estava indo para a casa de campo. Ele seguiu-a para dentro, e instigou vários tapetes
de dispersão, em seguida, correu de volta com eles.

Como Gabe viu chegando, ele empurrou a mangueira para Rachel.

— Mantenha o perímetro molhado! — Ethan sabia que Gabe estava muito mais
preocupado com a propagação do incêndio do que pela casa de campo ou pela antiga garagem em
ruínas.

Gabe agarrou um dos tapetes de Ethan.

— Você pega a parte de trás. Vou levar a frente.

Eles se separaram, e começaram a bater em vários dos incêndios menores. Etha n poderia
ter trabalhado de forma mais eficiente se estivesse sozinho, mas não parava de olhar ao redor
para ter certeza de Kristy não estava ficando muito perto das chamas.

Felizmente, o chão ainda estava úmido da chuva da manhã de sábado, e logo tiveram o
fogo sob controle. Nada foi deixado na garagem, exceto uma pilha fumegante de escombros, mas
a casa estava segura.

Kristy desligou a torneira e Rachel soltou a mangueira. Ethan veio até eles.

— O que aconteceu?

Rachel empurrou uma mecha de cabelo do rosto com o antebraço.

— Eu não sei. Estava dormindo, então Gabe me chamou do lado de fora, e vi as chamas.

— Você está encharcada, — disse Kristy.

Rachel estava suja, também, em um enrugado vestido de chita caseiro que parecia como se
tivesse dormido e um par de chinelos de borracha preta de homem.

— Olha o que eu encontrei no mato ali. — Gabe apareceu segurando uma garrafa de
plástico de gás que sempre foi mantida na garagem.

— Qualquer coisa que deixou nele? — Perguntou Ethan.

Gabe balançou a cabeça e jogou a lata de desgosto.

— Eu não me importo se tenho que pedir vigilância vinte e quatro horas por dia. Vou
chegar ao fundo disso.

Rachel apertou a mão de Kristy.

321
 — É uma coisaimportante vocês dois vieram. Teríamos dificuldade em controlá -lo por nós
mesmos.

— Viemos trazer Chip de volta. Nós também temos algo a lhe dizer. — Kristy trocou um
sorriso cúmplice com Ethan, e então seus olhos se arregalaram. — Ethan, nós esquecemos.
Deixamos as crianças no carro.

— Crianças? — Rachel mudou-se para a frente da casa.

— Trouxemos Rosie também, — explicou Ethan, enquanto o seguiam para o carro. — Jane
e Cal precisavam de uma pausa.

— O que você tem a nos dizer? — Rachel perguntou.

Ethan sorriu.

— Talvez vamos deixar Chip dar a notícia.

Rodearam a casa. Kristy prendeu a respiração e, em seguida, todos eles congelaram.

O Range Rover se fora. E não havia sinal das crianças.

Bobby Dennis não poderia ter ar suficiente. Ele abria a boca e tentava sugar mais, mas era
como se seus pulmões tivessem se encolhido. Ambas as crianças na parte de trás estavam
chorando, e o menino não parava de gritar com ele.

— Nos solte agora, ou Gabe vai atirar com sua arma! Quero dizer isso! Ele tem um milhão
de armas de fogo, e vai atirar em você, em seguida, cortá-lo com uma faca!

Bobby não aguentava mais.

— Cale a boca ou você vai me destruir!

O menino ficou quieto, mas o bebê não parava de gritar. Bobby queria abandonar o carro e
fugir deles, mas não podia porque ele havia deixado sua Lumina quilometros atrás. Ele estava
estacionado perto da estrada que levava até a Montanha Heartache.

Bobby estava tão ligado que não viu as crianças na parte de trás quando ele pulou no carro.
Se ele tivesse visto, com certeza não teria cedido à tentação de roubar o Range Rover.

Como é que tudo virou merda? Era culpa de Rachel Snopes. Se não fosse pelo Templo, seus
pais não teriam se divorciado. Por causa do Templo, sua mãe tinha ficou tão religiosa que seu pai
os abandonou.

Bobby ainda se lembrava de como ele costumava ter de ir aos serviços com ela e ouvir G.
Dwayne Snopes pregar, enquanto a cadela de sua esposa ficava lá bebendo cada palavra. G.

322
Dwayne estava morto, então Bobby não poderia se vingar dele, mas depois de todos esses anos,
ele finalmente tinha chegado até a esposa.

Exceto que tudo estava dando errado.

Mesmo que tivesse bebido, Bobby sabia que não deveria destruir o drive-in. Mas quando
entrou na lanchonete, Rachel parecia tão feliz trabalhando lá, isso o deixou doente. Não era certo
que ela estivesse feliz enquanto sua mãe reclamava com ele o tempo todo, e seu pai não o
procurava mais.

Ele, Joey e Dave beberam Mountain Dew e vodka durante o segundo filme. Depois, Bobby
queria festar um pouco mais na casa do garoto que conhecia, mas Joey e Dave disseram que
estavam cansados. Bando de perdedores. Bobby se livrou deles, bebeu mais vodka, em seguida,
voltou para o drive-in. Todos foram embora, então ele furtivamente meio que enlouqueceu.

Não foi até tarde de sábado, quando ele estava dirigindo em torno que ele pensava sobre
as coisas que tinha escondido em um tronco e começou a se preocupar com o que ele faria se sua
mãe ou alguém o descobrisse. Isso foi quando Bobby avistou a merda do Escort de Rachel
estacionado no novo condomínio. A rua estava calma, ninguém estava por perto, e ele estava com
medo, então escondeu o material de seu roubo com as caixas que tinha na parte de trás. Hoje
Bobby soube que Rachel foi presa e colocada na cadeia. Isso o fez sentir-se bem até que ouviu que
ela saiu de imediato.

Bobby percebeu que dirigia muito rápido o carro, e balançou na pista da esquerda.

Houve um rumo certo em direção a caminhonete.

A adrenalina correu nas veias de Bobby. A buzina soou, e, no último momento, ocarro
atirou para fora da estrada, caindo torto em uma vala.

— Você está indo muito rápido! — o menino chorou no banco de trás.

Bobby limpou o suor dos olhos com o ombro de sua camiseta.

— Eu lhe disse para calar a boca!

Se apenas sua mãe não tivesse encontrado a erva em seu armário esta manhã, ela não o
teria expulsado de casa. Ela disse que era para seu bem, mas ele não acreditou nela até que tinha
ido um par de horas atrás e visto um caminhão de serralheiro estacionado na unidade. O
caminhão tinha uma placa no lado que dizia Serviço 24 horas.

Ele não sabia o que fazer. A última coisa que ouviu foi que seu pai caiu em Jacksonville,
então ele decidiu ir para lá, mas Bobby não sabia se o pai iria querer ele.

Ele tinha bebido umas cervejas, fumado um pouco de erva, e como dirigia sem rumo,
passou pela estrada que levava a Montanha Heartache. Bobby não suportava o fato de que Rachel

323
estava fora da prisão e, provavelmente, ainda toda sorrindo e tudo mais. A próxima coisa que
sabia foi que abandonou sua Lumina nas árvores e subiu pela floresta.

Bobby imaginou que Gabe e Rachel estariam limpando o drive-in, e decidiu queimar a casa,
enquanto estavam fora. Mas, assim que furtivamente pegou a gasolina da garagem, Gabe saiu na
varanda de trás. Bobby não era louco o suficiente para queimar a casa, quando as pessoas
estavam nela, então jogou gasolina na garagem.

Quando o fogo pegou, ele o assistiu por um minuto e, em seguida, começou a voltar pela
floresta para obter a sua Lumina, assim quando o Range Rover apareceu na estrada. Sessenta mil
fácil por um carro como esse.

Após o Pastor Ethan e Kristy Brown saltarem do carro, Bobby subiu no carro e saiu em
disparado. As malditas crianças não fizeram nenhum som até que estivesse bem para baixo da
rodovia. Agora, tudo o que elas faziam era barulho.

— Se você nos soltar, eu não vou dizer Gabe o que você fez!

Bobby apertou o acelerador.

— Eu vou soltar você, ok? Só que ainda não. Tenho que ir mais longe.

— Agora! Você tem que nos deixar sair agora! Você está assustando Rosie!

— Cale-se! Cale a boca, tá bom?

A curva foi feita muito rápido. Ouviu fazer esse som engraçado em sua ga rganta, e, em
seguida, ele pisou nos freios.

O menino gritou na parte de trás.

O carro começou a rodopiar, e o rosto da mãe de Bobby brilhou em sua cabeça. Mãe!

Bobby perdeu o controle.

Rachel não conseguia parar de interceder chorando. Por favor Deus... Oh, por favor... por
favor...

As juntas dos dedos de Gabe estavam brancas no volante do Mercedes, com o rosto cinza
sob o bronzeado. Ela sabia que ele estava pensando a mesma coisa que ela era. O que aconteceria
se tivesse virado na direção errada na estrada?

Rachel disse a si mesma que a polícia iria encontrar os filhos se ela e Gabe não
conseguissem. Kristy e Ethan ficaram para trás, para notificá-los. E as marcas de derrapagem na
parte inferior da pista foram distintos. Ainda assim... Eles já tinham ido mais de dez milhas. E se

324
eles erraram? Ou se o filho da puta que estavam perseguindo havia conseguido sair para uma
estrada lateral?

Rachel não podia pensar nisso. Se o fizesse, iria começar a gritar.

Gabe prendeu a respiração.

— O carro.

Então Rachel viu.

— Oh, meu Deus...

O Range Rover estava virado de cabeça para baixo em uma vala em frente à sua direita.
Veículos pararam, as pessoas foram se agrupando. Havia dois carros de patrulha e uma
ambulância.

Oh, Deus... Por favor... Por favor, Deus...

Os pneus do Mercedes derraparam, e uma chuva de cascalho bateu quando Gabe puxou o
freio de mão. Ele pulou para fora do carro, e Rachel correu atrás dele, seixos mordiam através das
solas das sandálias que Kristy tinha jogado para ela. Ela ouviu-o gritar para o policial estadual em
pé ao lado da ambulância.

— As crianças! As crianças estão bem?

— Quem é você?

— Eu, eu sou o pai do menino.

O policial empurrou sua cabeça em direção à maca.

— Eles estão estabilizando o garoto agora.

Rachel chegou a maca logo após Gabe. Mas não era Edward. Eles olharam para Bobby
Dennis.

Sem uma palavra, Gabe girou em direção ao carro e inclinou-se para olhar para dentro,
onde uma das portas estava aberta. Ele imediatamente se endireitou.

— Havia duas crianças pequenas com ele. Um menino de cinco anos de idade, e uma
menina.

O oficial ficou imediatamente alerta.

— Você está dizendo que o garoto não era o único no carro?

Gabe ofereceu uma explicação rápida enquanto Rachel corria olhar dentro do Range Rover.
O cinto de segurança que prendia Rosie estava solto. Rachel olhou freneticamente ao redor e viu
um sapato de bebê branco no mato alguns metros de onde o carro capotou.

325
 — Gabe!

Ele correu até ela.

— Olha! — ela chorou. — O sapato de Rosie. — Ela apertou os olhos contra o sol poente e
viu uma pequena meia rosa pendurada no mato perto de uma linha de árvores que marcaram a
borda de uma área densamente arborizada.

Gabe viu a meia, ao mesmo tempo que ela.

— Vamos lá.

Sem esperar o policial, eles correram para a floresta juntos. Arbustos espinhosos
arranhavam sua saia, mas Rachel nem prestou atenção.

— Edward!

Gabe gritava em alta voz.

— Chip! Me chame se pode nos ouvir!

Não houve resposta, e eles entraram mais na mata. As pernas de Gabe eram maiores do
que as de Rachel, e ele movia-se rapidamente à frente.

— Chip! Você pode me ouvir?

Um galho baixo enlaçou em sua camisa. Ela puxou-o livre, e então olhou para cima para ver
que Gabe tinha congelado no lugar.

— Chip? É você?

Oh, meu Deus... Ela parou no local e ouviu.

— Gabe?

A voz era pequena e dolorosamente familiar, vindo de algum lugar fora para a esquerda.

Gabe correu à frente, gritando. Rachel correu atrás dele, o coração batendo forte.

O terreno era íngreme, e Rachel escorregou, então endireitou. Gabe desapareceu. Ela
seguiu o caminho que ele fez através de uma moita de pinheiros e saiu em uma clareira por um
pequeno riacho.

Foi quando Rachel viu.

Edward estava sentado encolhido contra o tronco de uma árvore de goma velha cerca de
trinta metros de distância com Rosie enrolada em seu colo.

— Chip! — As pernas de Gabe voavam através da clareira em direção às crianças. Rosie

estava tranquila, mas assim que os viu, começou a gritar. As duas crianças estavam sujas e com

326
lágrimas rolando na face. A camiseta de Edward estava rasgada e um joelho arranhado. Além do
sapato e da meia perdida, Rosie tinha uma mancha de graxa na frente. Gabe caiu sobre o joelho,
agarrou-a com um braço, e jogou o outro em torno de seu filho.

— Gabe! — Edward agarrou a ele.

Um soluço rasgou sua garganta enquanto Rachel corria para a frente.

Gabe empurrou Rosie para ela e puxou Edward para seu peito, em seguida, empurrou-o
longe o suficiente para levantar as pálpebras.

— Você está bem? Dói em algum lugar?

— Meus ouvidos.

Gabe imediatamente virou a cabeça de Edward para olhar.

— Seus ouvidos estão doendo?

— Rosie grita muito alto. Doeu meus ouvidos.

Gabe relaxou visivelmente.

— Isso é tudo? Alguma coisa mais?

Chip balançou a cabeça.

— Eu realmente estava com medo. Esse menino era ruim. Ele começou a chorar.

Gabe deu-lhe um abraço rápido, empurrou-o para Rachel, e verificou Rosie.

Edward tremia nos braços de Rachel e falou contra sua barriga.

— Mamãe, eu estava tão assustado. O carro virou, e fiquei com medo que menino malvado
fosse acordar e correr com a gente de novo, então tirei Rosie de seu assento, mas ela era pesada,
e ficou gritando porque estava com medo também, mas finalmente ela parou.

Rachel falou em torno de suas lágrimas.

— Você foi muito corajoso.

Gabe, entretanto, tinha acalmado Rosie. Rachel olhou para ele, e ele concordou.

— Ela está bem. Vamos levá-los ao médico para ter certeza, mas acho que estão bem.
Graças a Deus eles estavam com o cinto de segurança quando o carro capotou.

Obrigada, Deus. Obrigada.

Rosie descansou a cabeça contra seu tio e levou o dedo à boca. Seu pequeno peito arfava
enquanto chupava os dedos reconfortantes.

327
 Edward estendeu a mão e acariciou-lhe a perna.

— Veja, Rosie. Eu lhe disse que iriam nos encontrar.

Rachel manteve seu braço firmemente enrolado em seu filho enquanto saíam da clareira
em direção à rodovia, mas não tinha viajado mais do que alguns metros antes Rosie soltar outro
grito.

Edward fez uma careta.

— Viu, mamãe. Eu disse que ela pode realmente gritar.

Gabe esfregou suas costas.

— Calma, meu amor...

Mas Rosie não queria ser silenciada. Ela torceu o corpo, estendeu os braços e gritou.

Rachel seguiu a direção de seu olhar e viu Cavalo deitado na base da árvore onde
encontraram as crianças. Rosie queria seu coelho de pelúcia.

— Eu vou buscá-lo.

Rachel caminhou até a árvore, então parou quando viu que a costura de trás estava aberta
e recheada.

Brilhando, a espuma do coelho era recheada de algo brilhante.

Gabe viu ao mesmo tempo que Rachel. Ele correu de volta para a árvore e olhou para a
pequena pilha de pedras brilhantes. A maioria delas estava jogada no chão, algumas se agarrava
no pelo cinza do coelho.

Gabe soltou a respiração.

— Diamantes.

Rachel olhou aturdida para baixo nas pedras cintilantes. Dwayne havia escondido dentro
coelho de pelúcia de Edward. O baú Kennedy e a Bíblia eram desvio, para que ela não suspeitasse
da verdade. Quando ele pediu-lhe para trazer seu filho para o aeroporto, não foi porque queria
dizer adeus, mas porque sabia que Edward traria cavalo junto. Dwayne queria os diamantes, e não
seu filho.

Naquele momento, Rachel decidiu que G. Dwayne Snopes não era mais o pai de Edward.

Gabe pegou a mão dela.

— Parece que você finalmente encontrou a sua fortuna, Rach.

328
 Ela cutucou uma das pedras com a ponta da sandália de Kristy e sabia que ele estava
errado. Estes diamantes não eram a sua fortuna. Sua verdadeira fortuna estava bem na frente
dela, mas ela não tinha o direito de reivindicá-lo.

329
Capítulo Vinte e seis

Rachel não conseguiu tomar banho até quase dez horas da noite, depois de Edward
finalmente ter adormecido. Ela desligou a água e, enquanto se secava, fez mais uma oração de
agradecimento por Edward e Rosie estarem bem, segundo os médicos.

Houve tanta coisa para fazer, uma vez que recuperaram as crianças. Cal colocou os
diamantes no antigo cofre de Dwayne, em seguida, todos eles foram falar com a polícia. Também
foram verificar Bobby Dennis, que estava no hospital, e Rachel falou com Carol. A mãe de Bobby
estava seriamente abalada e precisava muito do perdão dela. Rachel a perdoou sem um momento
de hesitação.

Mas Rachel não queria pensar em Bobby agora, se concentrou em desembaraçar os

cabelos molhados com pente de Gabe. Não estava com nenhuma pressa. Agora, Gabe e sua
consciência estavam sentados lá fora esperando por ela, e Rachel sabia que o Sr. Escoteiro Águia
tinha se preparado para fazer a coisa honrosa. O pente pegou um nó, e ela atirou-o para baixo.

Se fizesse o que queria, ela e Edward teriam voltado para o apartamento de Kristy para a
noite, mas Edward e Gabe se recusavam se separar. Rachel ainda não entendia completamente a
forma como o relacionamento entre eles havia mudado tão drasticamente. Era irônico. O que
antes parecia ser um problema insuperável na sua relação com Gabe tinha desaparecido, mas uma
barreira igualmente grande ainda estava no caminho. Gabe não a amava, e ela não podia viver na
sombra de Cherry.

Rachel se abaixou para pegar as roupas limpas que Ethan e Kristy trouxeram do
condomínio apenas para perceber que não estavam lá. Envolvendo uma toalha em torno de si
mesma, ela abriu a porta.

— Gabe? Preciso das minhas roupas.

Silêncio.

Ela não queria sair assim.

— Gabe?

— Estou na sala de estar.

— Onde estão as minhas roupas?

— Eu queimei.

— Você fez o quê?

330
 Rachel correu pelo corredor. Se sentia indefesa o suficiente sem ter que enfrentá-lo
vestindo apenas uma toalha, assim ela invadiu seu quarto e puxou uma de suas camisas de
trabalho limpa. Após apressadamente abotoar, ela marchou em direção à sala de estar.

Gabe parecia tão confortável quanto poderia estar, largado em uma poltrona de vime com
os pés apoiados no velho baú de pinho coberto que servia de mesa de café, tornozelos cruzados, e
uma lata de Dr Pepper na mão.

— Quer beber alguma coisa?

Ela sentiu o mau cheiro e avistou ardentes brasas na lareira.

— Eu quero saber por que você queimou as minhas roupas!

— Não fale tão alto. Você vai acordar Chip. E queimei suas roupas, porque não podia ficar
olhando para elas mais um minuto. Você não possui uma coisa que não é bunda feia, Rachel
Stone. Exceto sua calcinha. Gosto delas.

Gabe agia como se ele não tivesse cuidado no mundo. Onde estava o homem difícil, tenso
com quem ela ficou tão acostumada?

— Gabe, o que há de errado com você? Você não tinha o direito de fazer isso.

— Uma vez que sou seu presente e futuro empregador, tenho um monte de direitos.

— Empregador? O drive-in está fechado, estou indo embora amanhã. Você não é meu
empregador por mais tempo.

Ela viu pela sua expressão teimosa que ele não ia fazer isso fácil para ela,

— Você se recusou a se casar comigo, — disse ele, — então não vejo outra maneira de
fazer isso do que recontratar você. Queimei os bilhetes de ônibus, a propósito, junto com suas
roupas.

— Você não fez isso. — Ela deixou-se cair no sofá, todo o vento bateu para fora dela. Será
que ele acha que só porque finalmente uniu-se ao seu filho, estava tudo bem? — Como você pôde
fazer isso?

Por um momento Gabe não disse nada. Então deu-lhe um calculado e preguiçoso sorriso.

— Eu a conheço muito bem, querida. Você não vai ficar com os diamantes. Isso significa
que é hora de fazer um acordo.

Rachel olhou-o com cautela.

Gabe olhou por cima da borda de sua Dr. Pepper, em seguida, tomou um gole. Quando
abaixou a lata, levou o seu tempo estudando-a. Seu escrutínio o fez completamente consciente do
fato de que ela estava completamente nua sob sua camisa. Ela desenhou as pernas mais próximas.

331
 — Vou fazer algumas mudanças em minha vida, — disse ele.

— Oh?

— Estou indo para Carolina do Norte obter uma licença e abrir uma clínica aqui em
Salvation.

Mesmo chateada como se encontrava, Rachel não podia deixar de sentir-se feliz por ele.

— Estou feliz. É exatamente o que você deveria estar fazendo.

— Mas vou precisar de alguma ajuda.

— Que tipo de ajuda?

— Bem... eu tenho que contratar uma recepcionista que também pode me ajudar quando
eu precisar de ajuda cirúrgica.

— Eu já tenho um emprego na Flórida, — ressaltou. — E não vou ser sua recepcionista.

Por que ele tinha que insistir nisso? Gabe não compreendia o qual difícil era para ela deixá -
lo?

— Esse não é o trabalho que estou oferecendo a você, — disse ele presunçosamente. —
Embora se você quiser se voluntariar para ajudar de vez em quando, eu tenho certeza que
apreciarei. Mas não, o que eu estou pensando para você é mais no sentido de uma carreira do que
um emprego.

— Carreira? Fazendo o quê?

— As coisas que eu preciso fazer.

— Como assim?

— Bem... — Ele parecia estar pensando. — Lavanderia. Eu não me importo de cozinhar e

lavar pratos, mas eu não gosto de roupa.

— Você quer que eu lave sua roupa?

— Entre outras coisas.

— Continue.

— Atender o telefone à noite. Quando não estou trabalhando, eu não gosto de atender o
telefone. Você terá que fazer isso. Se for alguém da minha família, vou falar. Caso contrário, você
cuida dela.

— Lavar roupas e atender o telefone. Supõe que isso seja minha nova carreira?

332
 — E cuidar do meu talão de cheques. Eu realmente odeio isso. Eu simplesmente não posso
ficar excitado sobre rastrear cada pequeno centavo.

— Gabe, você é um homem muito rico. Você realmente precisa cuidar melhor o seu
dinheiro.

— Isso é o que os meus irmãos me dizem, mas não estou interessado.

— Lavanderia, atender o telefone, e equilibrar o seu talão de cheques. É isso?

— Muito bonito. Exceto por uma coisa.

— Qual é?

— Sexo. Essa é a parte principal do seu trabalho.

— Sexo?

— Isso vem antes de tudo. Até mesmo antes do talão de cheques.

— Ter relações sexuais com você?

— Sim.

— Você quer me pagar para ter sexo com você?

— Além disso, lavanderia e telefone e...

— Você quer me pagar! Esta é a minha nova carreira! Ser sua amante em tempo integral e
meio período empregada?

— Essa coisa de amante... Seria bom. Eu meio que gosto da ideia de ter uma amante. Mas
por causa do Chip e do fato de esta ser uma cidade pequena, nós teríamos que nos casar. — Ele
ergueu a mão. — Agora eu sei que não quer fazer isso, então você não tem que olhar para isso
como um casamento real, imediatamente. Ao invés disso, poderia ser puramente um negócio... —
Seus olhos se estreitaram. — ... Algo como um contador de feijão se deve apreciar. — Ele se
endireitou na cadeira. — Eu preciso de sexo, você fornece, estritamente comercial...

— Oh, Gabe ...

— Antes de você ficar muito indignada, estamos falando de muito dinheiro aqui.

Mesmo que Rachel soubesse que não devia, não podia deixar de perguntar.

— Quanto?

— O dia em que me casar, eu vou te dar um cheque para... — Ele parou, coçou a cabeça. —
Quanto é que você quer?

333
 — Um milhão de dólares, — Rachel retrucou, com raiva de si mesma, mesmo por
perguntar. Mas Gabe estava certo. Os diamantes de G. Dwayne nunca poderiam ser del a. Ela
finalmente entendeu isso.

— Tudo bem. Um milhão de dólares.

Rachel olhou para ele.

Ele deu de ombros.

— Eu não me importo muito com o dinheiro, e você não. Além disso, você vai ter que
gastar um monte de tempo nua. Só parece justo.

Rachel afundou-se nas almofadas. A ideia de um homem estar desesperado sobre suas
finanças ser autorizado a viajar livremente no mundo era aterrorizante.

Ela sentiu como se fosse hiperventilar. Só o fato de Gabe ter um milhão de dólares era
incompreensível, e muito menos a noção de que ele queria dar a ela. Se ao menos ele estivesse
oferecendo amor em vez disso, ela aceitaria em um segundo.

Gabe descruzou os tornozelos e colocou os pés no chão.

— Eu sei que você tem dúvidas sobre o casamento por causa dos problemas entre C hip e
eu, mas você deve ter notado que o problema desapareceu.

Rachel pensou na maneira de Gabe e Edward tinha sido com o outro naquela noite.

— Eu ainda não entendo muito bem como isso aconteceu. Sei que não foi apenas o
sequestro. Eu vi o jeito que vocês dois estavam se comportando um com o outro esta manhã.
Como algo tão grave poderia ir embora tão rápido?

— Alguma vez você bateu nesse menino?

— Claro que não.

— Bem, se você tivesse, não precisaria fazer essa pergunta. E essa é a outra coisa, Rachel.
Além do sexo. Recebo uma mão igual no cuidado com Chip. Tomamos decisões sobre ele juntos.
— Sua voz tornou-se muito séria. — Eu não vou deixar você levar esse menino para longe de mim.
Perdi um filho, e não vou perder outro. Se isso significa rasgar uma centena de passagens de
ônibus e queimar cada pedaço da roupa que você possui, vou fazê-lo.

— Ele não é seu filho.

— Ontem de manhã ele não era. Hoje ele é.

Rachel não podia falar. Por que Gabe fazia tudo tão difícil?

— Você deve ter notado que todos os Bonners levam as crianças muito a sério.

334
 Rachel pensou na maneira que Ethan e Cal tratavam Edward. Por mais que eles não
tenham gostado dela, nunca se antagonizaram a ele ou qualquer coisa, mas somente bondade. E
naquela manhã Rosie tinha sido passada de um adulto para outro, como se cada pessoa fosse
responsável por seu bem estar.

— Tenho notado.

— Então é um acordo.

— Gabe, eu quase não sobrevivi a um casamento desastroso, e não vou fazer isso duas
vezes. Se algum dia eu casar de novo, vai ser por amor.

Seus olhos estalaram com indignação.

— Você pensa seriamente que pode sentar e me dizer que você não me ama, e vou
acreditar em você? Eu não sou estúpido, Rachel. Apesar de todo o seu discurso magnânimo sobre
ser uma mulher devassa, você é tão puritana como qualquer um que conheço e se você não me
ama, não há nenhuma maneira que você teria me deixado tocar em você, e muito menos passar
algumas das melhores noites da minha vida em sua cama.

Rachel pensou seriamente de socá-lo. Em vez disso, ela cerrou os dentes.

— Não é o meu amor que está em questão aqui.

Gabe a olhou fixamente.

Rachel pegou uma das almofadas do sofá e atirou-a para ele.

— Maldição! Me fez derramar a minha Dr Pepper.

Rachel se levantou.

— Estou saindo daqui.

Gabe jogou a lata e pulou também.

— Você não é uma mulher razoável, Rachel. Alguém já observou isso para você?

— Razoável! — Ela estava cuspindo fogo. — Só porque não vou ser o seu caso de caridade,
você acha que sou irracional?

— Caso de caridade? É isso que você pensa que é?

— Eu sei. Ethan não é o único santo na família Bonner.

— Você acha que sou um santo? — Em vez de ficar irritado, Gabe parecia bastante
satisfeito.

— Irmão ..., — ela murmurou.

335
 Gabe empurrou o dedo indicador na direção Rachel.

— Eu vou me casar com você, Rachel. Então, é só colocar isso na sua cabeça agora.

— Por que você quer se casar comigo? Você não me ama!

— Quem disse?

— Não brinque comigo. É muito importante. — Sua raiva sumiu. Ela mordeu o lábio. — Por
favor, Gabe.

Gabe foi até ela de uma vez, e puxou-a para baixo no sofá ao lado dele.

— Por que eu iria brincar com algo assim? Você não acha que é importante para mim,
também?

— Não do jeito que é para mim. Você se preocupa comigo, mas eu preciso de mais. Você
não consegue entender isso?

— É claro que consigo. Rachel, você não sabe como eu me sinto sobre você?

— Não é o jeito que você sentia por Cherry, isso é certo. — Ela odiava a nota aguda que
ouvia em sua voz, se odiou por estar com ciúmes de uma mulher morta.

— Minha vida com Cherry acabou, — ele disse calmamente.

Rachel olhou para suas mãos.

— Eu não acho que isso vai acabar. E não posso viver na competição.

— Você não está competindo com Cherry.

Gabe não entendia nada. Rachel torceu os dedos e ficou em pé na sala, mas ela tinha
apenas o suficiente para combater dar-lhe mais uma chance.

— Então me diga algo ruim sobre ela.

— O que você quer dizer?

Uma parte dela que queria a mudar enquanto seu orgulho ainda estava intacto, mas
algumas coisas são mais importantes do que o orgulho.

— Você disse que eu não estou competindo com ela, mas não acho que isso é verdade. —
Sentia-se mesquinha e miserável. Rachel não podia olhar para ele, então continuou a olhar para as
mãos. — Eu preciso ouvir algo ruim sobre ela.

— Isso é bobagem.

— Para você, talvez, mas não mim.

— Rachel, por que está fazendo isso com você?

336
 — Tem que haver algo nela que não foi maravilhoso. Quero dizer... Será que ela roncava?
Ela finalmente levantou a cabeça e olhou para ele, esperançosa. — Eu não ronco.

Gabe deslizou sua mão sobre os seus dedos cerrados.

— Nem ela roncava.

— Talvez, eu não sei. Colocava o jornal no lixo antes de você ter a chance de lê-lo?

— Uma ou duas vezes, eu acho.

Rachel odiava a compaixão que viu na expressão de Gabe, mas tinha que ver isso. Sua
mente procurou algo que uma mulher quase perfeita pode ter feito.

— Ela sempre... usava sua navalha para raspar as pernas?

— Ela não gostava das navalhas que eu usava. — Ele parou e olhou para ela incisivamente.
— Ao contrário de você.

Rachel se sentia desesperada. Certamente havia algo.

— Sou uma boa cozinheira.

Se alguma coisa, sua expressão ficou ainda mais simpático.

— Ela fazia pão cozido pelo menos uma vez por semana.

A única vez que Rachel tinha tentado fazer pão, ela matou o fermento.

— Eu quase nunca sofri multas de trânsito.

Ele levantou uma sobrancelha.

Ela correu por diante.

— E às vezes as pessoas que são excepcionalmente bondosas não contam piadas bem.

— Você está chegando lá. — Ele beijou-a na testa, em seguida, deixá-a ir e afundou-se no
canto do sofá. — Você realmente quer fazer isso, não é? Mesmo que ela não tem nada a ver com
você.

— Ela parece tão perfeita.

Gabe tomou uma respiração profunda.

— Tudo bem, então. Ouça-me, porque eu só vou dizer isto uma vez, então é melhor você
prestar atenção. Amei Cherry com todo o meu coração, e agora eu sinto o mesmo por você.

Rachel exalou um suspiro longo e lento.

Ele disse:

337
 — Você pode não ter sido capaz de salvar a alma de Dwayne, mas com certeza você salvou
a minha. Você me tirou de toda autopiedade em que fui pego e virou minha vida de cabeça para
baixo. Comecei a viver novamente.

Rachel podia sentir-se derretendo, e se moveu em direção a Gabe, mas ele levantou a mão.

— Eu não terminei. Você quem começou isso, então terá que ouvir agora. Cherry era... Ela
era quase boa demais. Ela nunca perdeu a paciência e não importa o quanto eu tentasse, não
podia ter uma palavra ruim dela sobre ninguém, inclusive as pessoas que enviavam arrepios reais.
Mesmo que ela estava cansada ou não se sentir bem ou Jamie estivesse agindo corretamente, ela
não iria encaixar ou ser ranzinza, ela tinha acabado de ficar quieta. Ela foi tão malditamente doce.

— Isso me faz sentir muito melhor, — disse Rachel secamente.

— Agora aqui é a parte que só vou dizer uma vez. — Ele respirou fundo. — Às vezes, viver
com Cherry era um pouco como viver com a Madre Teresa ou alguém parecido. Ela era tão doce,
tão razoável, tão boa, que eu não tinha um monte de espaço para errar quando pensava em
minhas próprias falhas.

Felicidade se desenrolou dentro dela como um fã do arco-íris.

— Sério?

— Realmente.

— E comigo?

Gabe sorriu.

— Eu tenho um monte de espaço para o erro.

Rachel sorriu para ele.

— Uma outra coisa. — Ele franziu a testa. — Cherry costumava hum... Quando ela estava
cozinhando, limpando, mesmo lendo uma revista, ela cantarolava. Às vezes estava bem, mas
outras vezes, é meio que tenho em meus nervos.

— Zumbido aleatório pode ser irritante. — Rachel descobriu que começava a gostar de
Cherry Bonner.

— E a coisa foi ... Porque ela sempre negligenciou todos os meus defeitos, eu nunca
poderia criar caso com ela sobre isso.

— Coitadinho. — Rachel mordeu o lábio inferior. — Ela era ... Eu sei que eu sou uma idiota
por perguntar, mas... na cama?

Gabe a olhava divertido.

— Você é uma massa de inseguranças, não é?

338
 — Não se preocupe. Esqueça que perguntei.

— Não seria justo se Cherry e eu fizemos um sexo gatinho usando si mesmo como um
padrão para comparação.

Seus olhos se arregalaram, e ela sorriu.

— Sério?

Ele riu.

Rachel se atirou em cima do sofá, e seus braços apertados ao redor dela, como se Gabe
não iria nunca deixá-la ir. Seus lábios roçaram o cabelo dela, e sua voz ficou rouca de emoção.

— Cherry era o amor da minha infância, Rach. Você é o amor da minha masculinidade. E eu
te amo com todo meu coração. Por favor, não me deixe.

Rachel não podia responder porque a boca de Gabe se juntou a dela, e ela se perdeu em
um beijo tão demolidor que nada mais existia.

Quando se separaram, ela se viu olhando em seus olhos, e era como olhar para sua alma.
Todas as barreiras entre eles tinham ido embora.

— Você não está esquecendo de algo? — ele sussurrou.

Rachel inclinou a cabeça interrogativamente.

Gabe roçou os lábios.

— Você não está se esquecendo de dizer: “Eu também te amo, Gabe”? Que tal isso?

Rachel recuou, sorriu para os olhos.

— Há alguma dúvida?

— Você não é a única que precisa ouvir as palavras.

— Eu amo você, Gabe. Todo o caminho até o fundo da minha alma.

Gabe estremeceu.

— Não vamos mais falar em me deixar?

— Não mais.

— Não há mais argumentos sobre se casar?

— Nem um único.

— Você vai se ajustar com os meus irmãos?

339
 — Não me lembre.

— E Chip vai pertencer a nós dois?

Rachel assentiu com a cabeça, incapaz por um momento de falar. Agora que ele tinha
preparado o seu coração para ele, Gabe Bonner seria um pai melhor para seu filho do que Dwayne
Snopes jamais poderia ter sonhado em ser.

Ela acariciou a linha teimosa do queixo, beijou-o novamente. Rachel queria rir e cantar e
explodiu em lágrimas de uma vez. As emoções eram muitas, por isso ela se escondeu atrás de
alguma provocação suave.

— Não pense que vou esquecer dos milhões de dólares. Você estava certo sobre eu não
ficar com os diamantes, e você não é competente para lidar com o seu próprio dinheiro.

— Você é?

Ela assentiu com a cabeça.

— Você está certa. — Ele suspirou. — Ainda assim, por um milhão de dólares, um homem
tem o direito de esperar algo especial. — Sem nenhum aviso, ele a tomou em seus braços.
Enquanto a levava para o quarto, uma mão acariciava seu traseiro nu. — Deixe-me pensar... Que
tipo de perversão seria para valer um milhão de dólares?

Uma dúzia de ideias surgiram em sua mente.

— Primeiro vou deixá-lo nu. — Seu sussurro rouco o fez estremecer. — Então eu vou
esticá-lo na cama e amar cada parte sua.

Um suave gemido deslizou através de seus lábios.

— E Rach? Chip é como um semáforo, por isso temos todo o tempo do mundo. Estarei indo
sobre ele bem devagar.

Ela lutou para respirar.

Gabe a colocou no chão, em seguida, trancou a porta do quarto. Ele voltou para ela de uma
vez, e seus dedos roçaram a clavícula dela quando ele desabotoou a camisa. Ele baixou a cabeça
para seu pescoço e beliscou a pele com seus dentes. A camisa escorregou para o chão. Ele
acariciou, mordiscou e trabalhou seu caminho de um lugar delicioso para outro.

Quando Rachel não aguentava mais, ela começou a tirar a roupa, e não parou até que ele
estava nu.

O corpo dele. Ela bebeu na visão daqueles cumes de músculo, as linhas entre a pele
bronzeada e a mais clara, o pedaço de cabelo escuro no peito e na virilha. Ela segurou-o, sentindo
o peso lá, a resistência à tração, amando o som de sua respiração irregular.

340
 Eles caíram de volta na cama e descobriram que nenhum deles tinha a paciência de
lentidão. Rachel precisava de seu peso pesando em cima dela, ancorando-a a esta cama, esta casa,
esta cidade, os dois juntos para sempre. E ele precisava também.

Só quando Gabe estava profundamente enterrado dentro dela a fez abrandar. Rachel
enrolou as pernas em torno dele, amando a sensação de estar completamente aberta para ele, de
ser possuída por ele.

Os olhos cinzentos de Gabe a acariciavam.

— Eu amo você, Rachel.

Rachel levantou a mão que tinha enrolado em torno do quadril dele e trouxe-a para a nuca
de seu pescoço, protegendo-o enquanto ela sorria o seu próprio amor de volta antes que ela
sussurrou as palavras que ela sabia que ele queria ouvir.

— Eu amo você, Gabe.

Gabe se moveu dentro dela, sua paixão construída, mas não desviou o olhar. Eles
mantiveram seus olhos fechados, não querendo ceder ao instinto primitivo que ansiava por
privacidade neste momento de profunda vulnerabilidade.

Ele não deixou cair a cabeça para a curva de seu pescoço, mas manteve acima dela,
olhando para baixo. Ela não virou o rosto no travesseiro.

A ousadia de permitir que outra pessoa, mesmo uma tão profundamente amada, tenha um
canal aberto com a,alma do outro intensificava cada movimento.

Os olhos verdes engoliram os prata. Prata devorava o verde.

— Oh, Rach ...

— Meu amor ...

Olhos abertos, eles se reuniram em uma fusão de almas.

341
Epílogo

— Eu não sei o que há de errado comigo. Simplesmente não consigo tomar uma decisão.
Rachel mordia os lábios entre os dentes, a imagem perfeita de uma mulher indecisa exceto pelo
brilho levemente diabólico em seus olhos. — Você estava certo, Ethan. Devia ter te escutado. O
sofá vai ficar melhor perto da janela.

Ethan trocou um olhar resignado com seu irmão mais velho.

— Vamos colocar de volta na janela, Cal.

Gabe observava da porta com uma grande dose de diversão, enquanto seus irmãos
levantavam o sofá pesado até que foi mais uma vez debaixo da janela da frente da casa. Ele
adorava assistir Rachel torturar seus irmãos. Ela fez Ethan buscar e levar para ela, e quando Cal
visitou, ela desenvolveu uma necessidade insaciável de ter todo o mobiliário novo que tinha
comprado para a casa reorganizado.

Ela guardou o maior rancor contra Cal, por isso, mesmo ele estando por perto com menos
frequência, Cal levava a pior: Ela enganou-o para ir a escola de Chip se apresentar em seu projeto,
e ela fez ele assinar uma tonelada de autógrafos para cada criança que ela conhecia. Ela ainda
gostava de economizar dinheiro, então ela também o fez concordar em dar futura assistência
médica gratuita para Chip e as outras crianças, ela e Gabe, todos os filhos de Ethan e Kristy, e para
si mesma, enquanto ela não tivesse em tirar a roupa. Cal teve a coragem de discutir com ela sobre
a última parte.

Não importa o que Rachel exigisse de seus irmãos, Gabe ficava mudo, como se ele não
soubesse o que estava acontecendo. Ele levou-os loucos, mas eles nunca se queixaram porque
ainda se sentiam muito culpados sobre a dificuldade que tinham dado a ela. Como penitência, eles
fizeram o que ela pediu, e ela os recompensou por pedir ainda mais.

Só esta manhã Gabe havia perguntado exatamente por quanto tempo ela pensou que
poderia esticar essa coisa, e ela disse que imaginava que ela poderia ter mais seis meses a partir
de agora, mas ele duvidava. Ela não tinha um instinto assassino real, e seus irmãos poderiam ser
encantadores bastardos quando pusessem as suas mentes nisso. Por um longo tempo, ela foi
correndo mais sobre o mal de retribuição.

Cal terminou posicionando a ponta do sofá e atirou Gabe um olhar irritado.

— Diga-me mais uma vez, Rach. Porque é que o preguiçoso casado não pode ajudar a
mover seus móveis?

Rachel chegou até Snoozer, seu gato de chita.

— Agora, Cal, você sabe que Gabe tem uma carta na manga. Eu só não acho que é sábio
agravá-lo.

342
 Cal murmurou algo baixinho que soou como “Carta na manga, minha bunda”.

Rachel fingiu que não ouvir, enquanto Gabe tentou apoiar sua amada esposa, olhando
como alguém que pode realmente ter uma carta na manga.

Enquanto ele descansava na porta, percebeu que, após um ano de casamento, ele não
havia chegado perto de ficar cansado de vê-la. Para o churrasco que eles estavam tendo hoje, ela
usava shorts para caminhada com um top de seda maternal, ambos do mesmo azul como os
jacintos que floresceram esta primavera na frente da casa. Um par de brincos de diamantes
pendurados em fios finos europeus brilhavam através de seus cachos ruivos , que foram cortados
mais curtos agora, mas ainda eram um pouco desgrenhados, do jeito que ele gostava. Ele tinha
comprado brincos de diamantes maiores, mas ela o fez trocá-los, dizendo que este tamanho lhe
convinha muito bem.

O que ele mais gostou sobre sua aparência hoje, e na maioria dos dias, foram os sapatos,
um par de sandálias de prata com uma pequena cunha no calcanhar. Ele amava as sandálias. Ele
amava todos os sapatos que comprou para ela.

— Cal, que poltrona... Eu odeio perguntar, mas você está sempre tão doce comigo
ajudando. Você se importaria de movê-lo mais perto da lareira?

— Nem um pouco. — Gabe quase podia ouvir os dentes de Cal moerem quando ele ergueu
a cadeira do outro lado da sala.

— Perfeito. — Rachel sorriu para ele.

Cal olhou esperançoso.

— Sério?

— Não, você está certo. Ele não é perfeito em tudo. Talvez pelo sofá?

Naquele momento, a porta de trás bateu e Jane correu por eles em seu caminho para o
banheiro. Cal olhou para o relógio e suspirou.

— Bem na hora.

— Três mulheres grávidas e um banheiro. — Ethan balançou a cabeça. — Não é uma visão
bonita. Espero que tenha a reforma da casa de campo concluída em breve, Gabe.

— Isso deve ser feito antes do inverno.

Ao contrário de todos os outros, seus pais haviam se apaixonado por Rachel no momento
em que a conheceram, e sua mãe tinha doado a casa para eles como presente de casamento.
Mesmo que eles tivessem dinheiro para comprar uma casa muito mais luxuosa, ambos amavam
viver no topo da Montanha Heartache, eles nem sequer consideraram uma mudança. No entanto,
precisavam de mais espaço, por isso construíram uma extensão de dois andares arejados ao longo

343
das costas que foi projetada para permanecer fiel à arquitetura rústica da casa de campo, dando-
lhes o espaço adicional que eles precisavam.

Apesar da bagunça da construção, Rachel queria fazer um churrasco de família para

comemorar a adoção formal de Chip por Gabe. Foi uma grande alegria para toda a família, exceto
Chip e Gabe. Eles haviam adotado um ao outro há um ano, na noite em que Rachel foi para a
cadeia.

— Pelo menos só tem uma das esposas vomitando neste momento, — disse Ethan. —
Lembrem-se da véspera de Natal, Rachel e Kristy corriam para o banheiro.

Cal estremeceu.

— Não é algo que qualquer um de nós tende a esquecer.

Para evitar o entulho da construção, fizeram a área de piquenique perto do jardim de

Rachel, que estava em floração das roseiras que tinham plantado, e agora Kristy chamava pela
janela do lado.

— Rachel, venha aqui. Você tem que ver o novo truque de Rosie.

— Já vou. — Ela acariciou as costas de Cal. — Nós podemos terminar isso mais tarde.

O gato seguiu Rachel gingando em direção à porta. Rachel tinha jogado seu peso sobre os
calcanhares e sua barriga grande liderava. Gabe sentiu uma onda de orgulho primitivo de homem
sabendo que ele tinha feito isso com ela. Em um mês, o bebê nasceria, e nenhum deles podia
esperar.

No momento em que Rachel desapareceu, Cal e Ethan desabaram no sofá que haviam
mudado para quatro locais distintos. Gabe ficou com pena e trouxe cerveja para c ada um. Em
seguida, instalou-se na poltrona, ele suspeitou que teria que lutar de volta à sua posição original,
assim como seus irmãos, à esquerda e levantou a sua própria garrafa.

— Aqui é para os três homens mais sortudos do planeta.

Seus irmãos sorriram e, por um tempo, ficaram apenas bebendo suas cervejas e pensando
no quão sortudos que realmente eram. Cal tinha terminado o primeiro ano da faculdade de
medicina da UNC, e ele e Jane estavam gostando de estar em Chapel Hill. Os arquitetos tinham
concluído os planos para a renovação que iria transformar o mausoléu em um espaço
contemporâneo. Seria a sua casa permanente quando Cal terminasse a residência e voltasse para
clinicar juntamente de seu pai.

Ethan parecia ter finalmente encontrado a paz em seu papel como ministro, embora
reclamou sobre a série de secretários da igreja que ele tinha atravessado em uma tentativa inútil
de substituir Kristy, que se recusou a deixar seu emprego de professora pré-escolar para voltar a
trabalhar para ele. E Rachel...

344
 Chip correu, seguido por Sammy, seu Labrador preto de um ano. Sammy correu para Gabe,
enquanto Chip correu para Cal.

— Rosie é uma dor.

— O que ela fez agora, amigo? — Cal deu ao filho de Gabe um abraço. Da parte de trás da
casa, a roda do hamster na gaiola rangeu.

— Derrubou o meu forte logo depois que eu consegui construir.

— Você não tem que aturar isso, — disse Cal. — Diga-lhe não. Ou construa sua fortaleza
onde ela não pode ficar com você.

Chip olhou com reprovação.

— Ela estava ajudando, e ela não quis destruir.

Cal revirou os olhos.

— Um dia desses você e seu tio Cal terão uma longa conversa sobre como lidar com as
mulheres.

Chip andou até Gabe e subiu em seu colo. Na idade de seis anos ele começou a cresçer e,
em pouco tempo seus pés alcançariam o chão, mas ele ainda gostava de ficar no colo de Gabe. Seu
amado Labrador deitou nos pés de Gabe.

— Sabe o que acho que vai acontecer, papai?

Gabe roçou o topo de sua cabeça com um beijo.

— O que, filho?

Chip deu um suspiro de resignação.

— Acho que quando eu e Rosie crescermos, nós vamos proviavelmente nos casar, assim
como você e minha mãe fizeram.

Os homens não riram de seu pronunciamento. Todos vieram a respeitar o vínculo

misterioso que se formou entre as duas crianças, embora nenhum deles entendia completamente.

— Às vezes um homem tem que fazer o que tem que fazer, — Cal observou.

Chip assentiu.

— Isso é o que eu estava pensando.

Eles começaram a rir em seguida.

Um enorme uivo de Rosie veio do pátio lateral. Sammy levantou a cabeça do pé de Gabe e
Chip suspirou.

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 — É melhor eu ir. Ela tem vovó e vovô enrolados em seu dedo mindinho.

Os homens esperaram até Chip e seu cão desaparecerem, em seguida, sorriram um para o
outro. Cal sacudiu a cabeça.

— Esse garoto é assustador. Seis parecendo trinta.

Ethan sorriu.

— Eu só espero que os três novos venham metade do fantástico que esses dois são.

Gabe olhou através da janela traseira. Shadow, uma mistura de collie que ele adotou há
alguns meses, estava pacientemente no chão e deixou Rosie subir em cima dele. Chip se
aproximou de seus pais. Vovô Bonner sentiu seu bíceps, enquanto a Vovó se aproximou e
bagunçou seu cabelo.

Ele estava feliz por ter seus pais de volta da América do Sul, não apenas para seu próprio
bem, mas para Chip. A família Bonner tinha levado seu filho diretamente em seu coração, junto
com sua mãe. Chip também tinha amigos agora, que ele tinha feito no jardim de infância. Gabe
estava tão orgulhoso dele.

Jane, de aparência saudável, só um pouco verde, voltou através da sala de estar. Tasha,
uma gata mais velha que Gabe tinha resgatado do abrigo, vinha gingando atrás dela. Jane estava
chegando ao fim de seu segundo mês de gravidez e estava delirando de alegria quando não estava
vomitando.

Cal começou a se levantar, mas ela acenou de volta para baixo.

— Eu estou bem. Fique com seus irmãos.

Eles trocaram sorrisos e Cal bateu em seu traseiro.

Gabe pensou sobre o quanto ele amava fazer isso. Não tapinhas no traseiro de Jane, é
claro, mas em Rachel. Ser capaz de dar tapinhas no traseiro de uma mulher sempre que você
queria era uma das melhores coisas sobre ser casado, embora ninguém nunca te disse isso.

— Eu falei com Carol Dennis ontem, — disse Ethan.

Gabe e Cal trocaram olhares sombrios. A memória do dia em que Bobby Dennis havia
prejudicado a vida de seus filhos era algo que nunca esqueceriam. Tampouco Ethan e Kristy. Eles
ainda se culpavam por ter deixado as crianças sozinhas no carro, mesmo que ninguém os culpou
por isso.

Levou seis meses para Bobby se recuperar de seus ferimentos, mas o acidente de c arro
acabou por ser uma bênção disfarçada para o garoto. Ele tinha estado limpo e sóbrio desde o ano
passado, e ele e Carol tinham conseguido o aconselhamento que tanto precisavam.

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 Gabe suspeitava que sua relação seria sempre difícil, mas, de acordo com Ethan, eles
estavam finalmente se comunicando. Bobby também tinha parado de culpar Rachel para os seus
problemas, o que era uma coisa boa, porque se Gabe ainda acreditasse que o garoto seria uma
ameaça para ela, teria corrido com ele para fora da cidade, com aconselhamento ou não.

— Carol disse que Bobby planeja começar a faculdade em agosto. Na verdade, ele
terminou o ensino médio com algumas notas decentes.

Cal sacudiu a cabeça.

— Eu ainda não posso acreditar que Rachel continuou a visitá-lo no hospital. Essa mulher
tem mais coração do que sentido. Você sabe o que as pessoas estão dizendo sobre isso, não é?
Que se Rachel não o tinha visitado, ele não iria....

Gabe gemeu. — Não diga isso.

— Isso me faz lembrar. — Ethan olhou para fora da janela para Kristy, que estava
segurando a mão de Rosie contra sua barriga para que ela pudesse sentir o bebê mexer. Ele sorriu,
depois voltou sua atenção para a discussão em questão. — Vou precisar de alguma ajuda de vocês
com Rachel. Brenda Meers está tomando muito tempo se recuperando de sua pneumonia, e
quero que Rachel vá visitá-la.

— Aqui vamos nós de novo. — Cal esticou as pernas e parecia estar se divertindo.

Gabe pensou que ele e Ethan tinha um entendimento sobre isso, e considerava seu irmão
com exasperação.

— Eth, eu disse da última vez que não estou ficando no meio disso. Você é pastor de
Rachel, e você vai ter que falar com ela mesmo.

Os homens bebiam sua cerveja e pensaram sobre o quão difícil isso pode ser.

— Quanto tempo você acha que ela vai continuar a lutar esta coisa? —Cal finalmente
perguntou.

— Eu daria a ela mais quarenta anos, — Gabe respondeu.

Ethan levantou a mão.

— Eu não sou o cara mau aqui. Eu não sei se ela cura as pessoas ou não, mas o fato é que
muitos deles parecem ficar melhor depois que ela fica com eles por um tempo.

Os animais feridos ficaram melhor, também. Gabe estava sempre inventando desculpas
para levá-la a lidar com os eles sob seus cuidados. Ele não entendia como isso acontecia. Ele só
sabia que eles pareciam curar mais rapidamente depois que ela os tocava.

— Um curandeiro em negação. — Desde que Cal não era quem teria de lidar com Rachel,
ele continuou a olhar divertido. — Ninguém nesta cidade tem uma má palavra para dizer contra

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ela desde o milagre de Emily. E quando Bobby Dennis se recuperou de lesão na coluna vertebral,
mesmo após os médicos dizerem que ele ficaria paralisado...

— As pessoas a adoram, — Ethan observou. — É irônico. G. Dwayne dizia a todos que ele
poderia curar, mas não podia. Rachel insiste que ela não pode, e pode.

— Nós não sabemos o que é de fato, — Gabe apontou. — Tudo poderia ser coincidência.
Basta fazer o que você fez antes, Eth. Diga a Rachel que Brenda está doente e poderia aceitar
algum ânimo. Contanto que você não mencione a cura, sabe que ela não vai recus ar.

— Ela não fica desconfiada sobre todas essas chamadas doentes que eu continuo fazendo?

— Ela está tão envolvida com Chip, e as reformas na casa de campo, e o novo bebê, e suas
aulas, e fazer planos para o dinheiro que ela recebeu com a venda dos diama ntes escondidos de G.
Dwayne que acho que ela não tem tempo para ficar suspeitando. Ela estava enrolada com ele
também, mas Gabe não mencionou isso porque não queria se gabar na frente de seus irmãos. Não
que Cal e Ethan não tivessem espaço de sobra para s e gabar também.

Rachel amava os cursos de finanças, ela estava cursando a faculdade da comunidade local,
embora fingiu que estava fazendo isso só porque estava tão desesperada por dinheiro. Se deixasse
para ele, ela disse que iria acabar no asilo.

Só para lhe dar um tempo difícil, ele apontou que ela nunca teria que se preocupar com
asilo se tivesse poupado um pouco da fortuna de G. Dwayne em vez de usá-lo para sua instituição
de caridade para animais de estimação depois que ela pagou suas dívidas, mas ela não prestou
atenção. Ela e Ethan estavam trabalhando juntos para estabelecer uma fundação estadual que iria
ajudar as mães solteiras a se estabelecerem, proporcionando creche decente, enquanto elas
tivessem aulas e começassem em novos empregos. Rachel havia arrumado uma carreira perfeita
para si mesma.

Ela também ajudou a comunidade através da criação de um grupo para gerenciar o

“Orgulho da Carolina” em uma base sem fins lucrativos. O drive-in tornou-se o local mais popular
nos fins de semana de verão na cidade.

— É difícil de acreditar... Pouco mais de um ano atrás, todo mundo em Salvation a odiava
até as entranhas. Agora ela é uma heroína local. — Cal falou com uma grande dose de orgulho
para um homem que tinha sido um de seus principais perseguidores.

Rachel tinha Snoozer em seus braços quando enfiou a cabeça pela tela.

— Todo mundo está ficando com fome, Gabe. Que tal começar o grill?

Os homens caminharam para o quintal, onde seus pais se sentaram juntos em uma colcha
velha com Rosie empoleirada entre eles e os cães, nas proximidades. Ethan se moveu para Kristy,
e ela aninhou-se a ele. Cal passou o braço em torno de Jane, em seguida, estendeu a mão para
acariciar seu estômago desconfortável.

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 Gabe simplesmente ficou ali, tendo a visão dessas pessoas que ele amava tanto. Rachel
arrumava uma pilha de pratos de papel sobre a mesa de piquenique e olhou para ele. Ele sorriu
para ela, e ela sorriu de volta, seus pensamentos perfeitamente sincronizados.

Eu te amo, Gabe.

Eu amo você, Rach.

Chip curvou-se para a frente. Gabe sabia o que ele queria, e estendeu seus braços.

Um momento depois, Chip foi colocado em seus ombros, com as mãos na testa de seu pai,
pernas balançando sobre o peito.

Rachel começou a chorar.

Ela fez isso, por vezes, em reuniões de família, quando a sua felicidade era demais para ela.
Eles se acostumaram com isso. Eles gostavam de provocá-la sobre isso. Eles a provocariam sobre
isso hoje. Em breve... Talvez depois do almoço ...

Mas, por agora, Cal limpou a garganta. Jane fungou. Ethan tinha um pouco de tosse. Kristy
enxugou os olhos. A mãe deles entregou um lenço de papel para seu marido.

O coração de Gabe inchou. A vida era boa na Montanha Heartache.

Ele jogou a cabeça para trás e riu.

***

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