O Homem Da Máscara - KarenRanney - LRTH

O Homem da Máscara – Karen Ranney
O Homem da Máscara
Karen Ranney
Mari, Gy

Sinopse
Seus destinos estavam ligados por um brilhante fio de desejo ...
Para Lady Blake, há apenas um homem neste mundo: Alex, o Conde de
Cardiff. Mas, desde que foi ferido em batalha, ele se trancou em seu castelo, em Heddon
Hall. Alex não acredita ser um homem completo e esconde seu rosto despedaçado atrás de
uma máscara de couro, escondendo sua alma cicatrizada sob um distanciamento de gelo.
Laura era apenas uma criança quando ele partiu para a guerra, mas agora ela se
transformou em uma bela mulher que Alex mal reconhece. A compaixão e o desejo que ele
vê brilhando em seus olhos o tentam a aliviar sua dor em um abraço doce e sensual. Mas
quando a necessidade se transforma em uma paixão incontrolável, um destino maligno
conspira contra os dois, tecendo uma teia de traição e engano que pode trazer angústia ou
felicidade para aqueles que ousam amar ...

Resumo
Dixon Alexander Weston, conde de Cardiff, é um homem atormentado, um homem

que voltou da guerra desfigurado, com o rosto gravemente destruído, para herdar o título
que lhe pertence, depois da morte de seu pai e do irmão. Ele nunca esperou adquirir tal
patente, seu futuro estava no exército, mas os ferimentos sofridos e a morte de seus parentes
não lhe deixaram alternativa. A partir daquele momento ele sabe que é sua obrigação e seu
dever respeitar seu título e ocupar seu lugar de direito. Durante a guerra foi terrivelmente
ferido, tanto que para esconder as cicatrizes e queimaduras usa uma máscara de couro preto
que cobre todo o rosto, uma luva que esconde a mão queimada e sempre veste um preto
rigoroso, porque o preto é sua alma e sua esperança.
Ele está confinado em suas propriedades há um ano, isolado de tudo e de todos. Sua
aparência é tão sombria que todos o temem e o evitam. Seus servos o evitam e vivem com
medo de encontrá-lo nos corredore. Se não fosse pelos salários altíssimos, eles não
trabalhariam para ele. O conde passa a maior parte do tempo escondido em uma das torres
da fortaleza da família, preso em sua dor e sofrimento e odiando seu rosto arruinado e corpo
espancado. Seu desespero é tão grande que está sempre com uma arma na mesa e sabe que,
quando não puder mais resistir, acabará com a própria vida.
Laura Blake está apaixonada por Alex desde criança, mas quando ele foi para a
guerra há quatro anos, ela ainda era uma criança e ele, claro, um adulto. Portanto, ele
nunca a viu como tal. Mas agora ela já é uma mulher e espera que ele finalmente a perceba
e a veja como ela é, uma mulher que sempre o amou. Laura sabe de sua volta e sabe pelas
fofocas que ele voltou gravemente ferido. Ela sabe que as pessoas o evitam e temem, mas ela
não se importa. Depois de um ano escrevendo para ele e tentando vê-lo e diante de sua
recusa em recebê-la, ela decide tomar medidas drásticas, goste Alex ou não, ele vai vê-
la. Então ela aparece em sua porta vestida como uma humilde camponesa em busca de
trabalho.

Capítulo 1
—Por favor, Srta. Laura, não faça isso. Nada de bom virá , posso sentir em meus
ossos!
O aviso parecia pairar no ar, um feixe de palavras tingidas com tons
suplicantes. Laura balançou a cabeça, como se quisesse banir a lembrança do apelo da
babá ao se despedir. Era impossível para Jane entendê-la.
Não havia outra escolha.
Deu um tapa na anca da velha Gretchen, sabendo que o pônei logo estaria
rastejando em direção à casa em busca de aveia e descanso. Ela saboreou o alívio por um
momento antes de caminhar pela ponte que cruzava o Wye. Embora a casa fosse
esplêndida de todos os lados, a vista mais bonita de Heddon Hall era vista do rio. Ela
havia tomado deliberadamente a carroça puxada por um pônei pelo caminho mais longo,
talvez pela paisagem, talvez pelo tempo extra que isso lhe daria para considerar as
ramificações de seu plano.
Tinha que funcionar.
Havia um velho pombal perto do caminho, suas saliências estreitas cheias de
pássaros arrulhando, o primeiro sinal de boas-vindas de Heddon Hall. Feliz acenando
com a mão para eles, ela escalou a ponte, olhando para as águas cristalinas do Wye.
Do outro lado da ponte em arco, as torres maciças da mansão podiam ser vistas
elevando-se acima das copas das árvores, tão em sintonia com a paisagem do campo que
era impossível acreditar que a imponente casa era tão velha quanto os carvalhos
retorcidos e as colinas que a cercavam. Sempre houve um Heddon Hall. Os tijolos, cuja
cor foi suavizando para um cinza prateado ao longo dos séculos, misturaram-se com as
estações, quentes e convidativas no verão, assumindo uma tonalidade esverdeada no
inverno, como se cobertos de mofo, adicionando um toque de cor. Ao branco e paisagem
desolada. Na primavera, como agora, o trabalho em pedra parecia impregnado de
sombras delicadas, um pano de fundo silencioso para os campos verdejantes e flores
gloriosas que cercavam Heddon Hall.
Uma encosta íngreme com carpete de grama levava à grande porta de carvalho
que dava para o primeiro pátio. A porta nunca era trancada e Laura a abriu sem
sentir que estava invadindo a propriedade de outra pessoa. Ela havia passado quase
tanto tempo lá quanto em sua própria casa, Blakemore.
Ela caminhou pelo jardim, gostando do fato de que, embora não tivesse visitado
Heddon Hall em quatro longos anos, houvera poucas mudanças. O jardim era tão
imutável quanto o próprio tempo. Arbustos aparados na forma de animais - porcos,
pavões e um unicórnio - agiam como sentinelas nos cantos; as sebes de teixo eram da
mesma altura, seu perfume enchia o ar. As rosas agrupadas ao longo da parede interna
liberaram suas pétalas em uma profusão rosada. Em Heddon, havia apenas rosas cor de
rosa, nunca vermelhas ou brancas.
Quando alcançou o portão que marcava o segundo pátio, ou Jardim de Inverno,
ela ergueu a cabeça em busca das estátuas. Elas ainda estavam lá: três gárgulas
grotescamente esculpidas empoleiradas em uma saliência que cercava a torre mais alta.
Ela sorriu ao abrir a última barreira que levava ao pátio interno. Por hábito,
caminhou pela passagem em arco, mas parou antes de entrar na casa,nos degraus de
granito íngremes. Em vez disso, virou à esquerda e cruzou o caminho gramado para a
horta. Uma oração sussurrada apressada foi o único prelúdio para sua batida rápida na
porta da cozinha.
Ele a observou cruzar o jardim de inverno com a indiferença de uma senhora da

mansão, em vez de uma camponesa procurando trabalho. Ele parou nas janelas em arco
da Torre da Águia e continuou a observá-la enquanto ela olhava da esquerda para a
direita, estudando seu mundo como se tivesse todo o direito de andar na grama
escrupulosamente bem cuidada e cruzar os famosos jardins de Heddon Hall.
Ele observou com espanto quando ela tirou o chapéu de palha feio e deixou cair
a capa de aparência boba. Seu cabelo brilhava ao sol, um farol vermelho e dourado. O
vestido era curto demais, deixando à mostra os tornozelos ao caminhar, mas ela parecia
alheia ao movimento das saias, com a mesma graça inconsciente com que equilibrava a
bolsa de pano em uma das mãos.
Quando ela parou e olhou para a parede da gárgula, ele deu um passo abrupto
para trás para que ela não pudesse vê-lo. Ele raramente usava sua máscara quando estava
sozinho, e sabia muito bem que um olhar fugaz em seu rosto seria o suficiente para fazê-
la abandonar aquele ar despreocupado e fugir gritando do pátio.
Estranhamente, ele se sentiu relutante em assustá-la.
Finalmente, quando ela entrou no segundo pátio e desapareceu de vista, ele
relutantemente voltou para sua mesa.
Ele massageava a mão esquerda distraidamente, a cãibra constante dos músculos
feridos e tendões rompidos quase uma segunda natureza, como a sombra de dor de seu
membro decepado. Foi apenas uma das muitas lembranças de sua mortalidade. O outro
estava a vários centímetros de sua mão boa.
Era uma pistola Birchett carregada com um gatilho de sílex no martelo, uma de
um par. O cano de sua amiga constante tinha 20 centímetros de comprimento, e gravado
na coronha estava um medalhão de prata entalhado com o emblema heráldico de Cardiff.

Talvez um dia, a solidão se tornasse um fardo muito pesado para carregar. Talvez
um dia, o horror de sua existência solitária fosse demais para suportar.
Ele havia aprendido, no último ano, que era capaz de muitas coisas. Capaz, pela
primeira vez, da mais forte coragem quando se via no espelho. Seu olho esquerdo tinha
sumido, uma mancha quebrada de suave cicatriz branca que o deixou ofegante de horror
quando ele se viu pela primeira vez. No entanto, isso não era o pior. Se quisesse, poderia
estar usando um tapa-olho e fingindo ser um pirata. Mas ele nunca poderia criar a farsa
de que era um rande embusteiro. Não, o destino, recompensando seriamente sua
sobrevivência com um antegozo zombeteiro de seu futuro, generosamente o presenteava
todos os dias com uma visão de pele queimada, tecido com nós formando uma caricatura
irregular e retorcida de seu rosto e peito.
O rosto horrível, os olhos quase cegos e a garra em que sua mão esquerda o
condenavam a permanecer fora da humanidade, um pedaço de carne torcido e torturado
que aterrorizava o homem que tinha sido.
E isso assustaria qualquer outra pessoa.
Sua máscara era uma caridade para com todos eles.
Seus servos, embora temerosos, tiveram o cuidado de esconder sua antipatia por
ele. Contanto que pagasse seus salários inflacionados, ele tinha direito a seus olhos baixos
e rostos cuidadosamente tortuosos.
Sua madrasta era a única que não escondia sua antipatia por ele. Nenhuma vez
ela se dignou a esconder seu desgosto sempre que seu olhar caía sobre seu rosto coberto
de couro, nem escondia seu estremecimento ligeiramente oculto quando seus caminhos
se cruzavam impotentemente.
Apesar do argumento de Elaine de que ele estava tentando arruiná-la, ele a
colocou na estrada com dinheiro suficiente para sustentar seu luxuoso estilo de vida em
Londres. Ela não se preocupou em agir como uma hipócrita, saindo de casa enfurecida
com a insistência dele de que não apenas conseguiria viver da quantia que ele previra,
mas que permaneceria em Londres antes de se intrometer em sua privacidade em
Heddon Hall.
Esta era a existência de um eremita, uma vida monástica que o puxava com suas
garras afiadas, como se sua carne estivesse meio curada.
Ele havia aprendido a lidar com sua meia cegueira, uma doença às apalpadelas e
a dor diária, entorpecendo sua angústia sob o silêncio cerrado. Ainda assim, ele não sabia
por quanto tempo seria capaz de viver sozinho, de ouvir o eco da solidão, o vazio
hediondo de sua própria existência.
Fazia apenas um ano desde a explosão do canhão, ele ainda estava perto de gritar
por isso.
Morrer teria sido preferível ao que aconteeu.
Não seria a autopiedade que o levaria à autodestruição. Ele há muito desafiou
aquele deus do ego e venceu. Ele não era assombrado por suas circunstâncias, nem se

arrependia de seu destino. Ele havia sido amaldiçoado com muito autoconhecimento: um
espelho interno polido e brilhante no qual ele se examinava com determinação. Ele era
autocrático às vezes, mas o comando vinha até ele com facilidade, tanto no mar quanto
em seu novo disfarce de conde. Ele era autossuficiente, uma característica que exalava
liderança e uma infância solitária. Seu irmão era muitos anos mais velho que ele e seu pai
não tinha nenhum interesse no destino de seu filho mais novo. Sua mãe morreu dois anos
após seu nascimento. Ele era teimoso, mas seu orgulho e dogmatismo ocasional eram as
únicas coisas a que se apegar em um mundo repentinamente distorcido e desconhecido.
Era a sua teimosia que exigia que mudasse, com passos pequenos mas decisivos,
o seu desamparo. Ele se recusou a acreditar que não conseguiria fazer com que seu olho
bom se concentrasse nas palavras flutuando no documento à sua frente. No último ano,
ele lentamente começou a ver com aquele olho, apesar das advertências dos cirurgiões da
Marinha e de seu próprio médico.Tudo começou como uma sensação de cor e luz. Então,
os contornos borrados ficaram claros e ele recuperou a visão de objetos distantes.
Conforme sua visão clareou lentamente, ele se ocupou com outra tarefa: a de ler
novamente. Ele odiava ter que depender de seu secretário para ajudá-lo em suas
ocupações mais básicas. Esse sentimento de dependência o irritava. Ele odiava se
perguntar se a carta seria escrita exatamente como seu secretário a lia, ou se a despesa era
tão alta quanto havia sido representada para ele, ou se o relatório sobre danos à colheita
era tão oneroso quanto Hartley relatara. Ele estava relutante em ser forçado a agir como
uma criança. Ironicamente, sua missão autoimposta de tentar ler novamente começou
com uma cartilha de ensino para crianças, as imagens gravadas tornando-se discerníveis
apenas com paciência e a presença de luz forte.
Naquele momento, a luz do sol entrava pelas janelas em arco e ele tinha um
candelabro ao lado com outras velas colocadas perto de seu braço. No entanto, apesar da
luz do sol e da luz artificial, ele não estava mais perto de ser capaz de distinguir a palavra
escrita do que tinha sido ontem ou anteontem.
Ele largou a caneta com uma praga e olhou para a arma na mesa à sua
frente. Não, não seria a autopiedade que o levaria à destruição. Seria um ato de tensão e
puro desespero que finalmente o levaria a puxar o gatilho.
Esperança: em algum lugar ainda existia. Ferida, tão machucada quanto seu ego,
mas costurada em pedaços de seu passado e seus vislumbres distantes e momentâneos
de um futuro melhor.
Aquela sensação de fazer parte da humanidade e ao mesmo tempo estar
extremamente separado dela era única. Deus, tudo o que ele queria era ser tratado como
um homem. Não como um monstro. Um homem com sonhos, que tinha desejos, que
ainda agora, ansiava por coisas que antes considerava naturais, a amizade, a capacidade
de rir, a ternura do amor presente, a esperança do amanhã, a suavidade do corpo de uma
mulher pressionado contra o seu com a necessidade voraz, os sons do prazer, a música
partilhada, as piadas obscenas, a degustação de um bom vinho na companhia do fogo,
um futuro brilhante e promissor.
Esses favores eram tão prováveis de ser concedidos a ele quanto sua capacidade
de reler.
Seu suspiro foi pesado e triste na sala silenciosa. Ele se inclinou para sua tarefa,
determinado, teimoso, severo. Ele passou a hora seguinte ignorando os sons quase
imperceptíveis vindos do pátio, a agitação das criadas, o chilrear do armazém montado
no telhado atrás da Torre da Águia. No entanto, ele não podia ignorar os gritos femininos
que vinham pela janela do jardim.
A primeira parte de seu plano havia corrido muito bem, pensou Laura, até que
surgiu uma complicação inesperada. Ela não teve problemas em conseguir uma posição,
ser franca, mentir sobre suas referências, colocar Blakemore como seu último
empregador. Quando questionada sobre seu nome, ela disse calmamente que era Jane
Palling, pedindo desculpas mentalmente à babá.
Sim, a primeira parte do plano havia corrido bem, até que ela descobriu que o
novo conde tinha noções estranhas sobre limpeza. Ela foi escoltada, não muito
gentilmente, até a horta pelo mordomo corpulento, Simons, e despojada de seu sco de
pano, seu casaco e seu chapéu de palha.
Ela ficou quieta, embora um pouco confusa, até que Simons fez um gesto para
dois dos lacaios. Se ela soubesse o destino que a esperava, certamente não teria ficado
submissamente naquele lugar. Nem teria gritado todos as maldições que ouvira
disfarçadamente dos meninos que trabalhavam nos estábulos em Blakemore ... se eles a
tivessem avisado que teriam de molhar sua cabeça aos pés com galões de vinagre!
Ela cuspiu, tossiu e mal conseguia respirar por causa do fedor.
—Meu senhor não vai tolerar pulgas ou piolhos,— Simons entoou com uma voz
engomada enquanto gesticulava para os lacaios novamente.
—Pare por favor! —Ela afastou o cabelo úmido da testa com a mão trêmula,
olhou para Simons e seus asseclas dispostos, e se perguntou se ele estava gostando
imensamente de sua tarefa.
Ela estava encharcada. Seu vestido cinza era quase preto e se agarrava a todas as
curvas. Seu colete de musselina estava caído no chão sujo sob seus pés, e seu cabelo tinha
se soltado do coque no pescoço. Até as meias baratas e os sapatos de couro, que comprara
de uma das criadas, estavam encharcados. Seus olhos queimaram e ela sentiu o gosto do
vinagre salgado nos lábios.
Também fedia. Nenhuma pulga ou piolho que se preze se atreveria a invadir sua
pessoa.
—Já chega! — Ela gritou após a segunda dose, mas seu comando não pareceu
persuadi-los. Cerrou os dentes e fechou os olhos com força, em preparação para a
próxima torrente.
Não chegou.

Em vez disso, um silêncio assustador caiu sobre os três. Laura abriu um olho,
olhando de repente para um Simons submisso. Nenhum dos lacaios ergueu os olhos do
chão sujo.
Ela piscou furiosamente e olhou para cima.
Atrás de Simons estava uma figura alta de ombros largos.
Ele estava lá, pernas abertas, uma mão nas costas, estudando a cena como uma
estátua de aço. Sua máscara de couro escondia sua expressão e seu rosto de vista. Havia
apenas uma abertura onde deveria estar o nariz e outra para a boca. Um olho estava
completamente protegido pelo couro preto e o outro parecia desarnado, como se
flutuasse para longe de seu rosto, e a observava com uma expressão que ela não
conseguia ler.
Alex.

Capítulo 2
Então os rumores eram verdadeiros.

Ele se vestia de preto, como se para complementar sua máscara. Suas calças se
encaixavam severamente sob suas botas de cano alto, suas superfícies brilhando ao sol
da manhã. Seu colete era ornamentado com bordados, todo em preto, assim como a
camisa cujo desenho terminava em um cordão de ébano esvoaçante, que também prendia
os punhos com capricho junto com grandes pedras de ônix. Tudo nele falava de uma
elegância desapaixonada, que ele obtinha com facilidade e indiferença. Tal refinamento,
entretanto, não evitava se distrair pela visão do couro preto protegendo seu rosto de
olhos curiosos.
Os horríveis rumores eram verdadeiros. Nem mesmo Jane conseguiu deixar de
repetir o que ouvira, que o novo conde havia sido mutilado durante a guerra. Que a razão
pela qual ele se mascarou e se separou de todos não tinha sido apenas devido à perda de
seu pai e de seu irmão mais velho.
A ela não importava a razão que fosse. Laura só sabia que há quase um ano suas
cartas haviam sido devolvidas, aquelas notas escritas com tanto cuidado que seus dedos
tremiam quando ela endereçava cada envelope e o impregnava com seu próprio
perfume. Por quase um ano ele havia devolvido cada uma delas sem qualquer explicação,
sem nenhuma mensagem, sem qualquer esperança. Nem mesmo, segundo os vizinhos,
ele aceitava a visita de seus velhos amigos.
Por essa razão, ela decidira se vestir como uma criada, chocando sua governanta,
e fizera algo tão absurdo quanto se candidatar a um emprego em Heddon Hall. Ele
poderia excluí-la de sua porta, mas a grande casa ainda exigiria criados.
Ela havia conseguido na segunda parte de seu plano, vê-lo, persuadi-lo de seu
isolamento, mas não previra que esse encontro aconteceria em circunstâncias tão
estranhas. Sua imaginação evocou uma cena mais digna, talvez contra o pano de fundo
do Jardim de Inverno. Ela certamente nunca teria esperado estar na frente dele
completamente banhada em vinagre e cheirando tão picante quanto uma banheira de
picles.
E ela não havia considerado que ele também não a reconheceria.
Mas, apesar de seu escrutínio severo, ela não teve um vislumbre de
reconhecimento naquele único olho cor de obsidiana. Ela não era mais a garota
tempestuosa de quatorze anos que se agarrou à manga e chorou sobre seu novo
uniforme. Seu olhar varreu sua figura como se ela fosse uma estranha.

Fazia quatro anos desde que ela o viu pela última vez, mas as memórias de sua
separação eram tão claras como se tivessem acontecido ontem. Ele sempre pareceu um
jovem deus, seu Alex, que nunca mais seria o mesmo. Naquela época, sua boca podia se
curvar com sagacidade ou poderia se estreitar com raiva, e agora, ela mostrava apenas
um leve traço de impaciência sobre seu futuro. Seu cabelo negro brilhava preto-
azulado ao sol da manhã. Seus misteriosos olhos negros que antes podiam se iluminar
com humor ou suavizar com felicidade agora estavam cheios de uma irritação mal
disfarçada.
Mesmo naquele momento ela o amou. Nem mesmo os anos que se passaram
alteraram essa emoção. Ela deu um passo em direção a ele de repente, inconsciente de
sua aparência molhada e de seu carinho por ele. Esse pequeno passo pareceu surpreendê-
lo. Ele balançou a cabeça e recuou.
Simons olhou para seu senhor, mas seus olhos não se desviaram da máscara de
couro ou daquele único olho cutucando que nunca tinha realmente desviado o olhar de
Laura.
Ela estava olhando para ele com os olhos arregalados. Não era o medo que
refletia sua respiração ofegante ou o sorriso doce que curvou seus lábios. Seus olhos
procuraram a máscara de couro e os laços que a prendiam na nuca. Seu cabelo ainda era
da cor do corvo, mas havia algumas mechas brancas nas têmporas. Ele estava de pé, tão
alto quanto no dia em que se despediu dela quatro anos atrás, com os ombros retos, sua
posição reforçada por seu treinamento militar.
É o Alex. Mudou, era verdade, mas ainda era dela.
Quando seus pais morreram, foi Alex quem veio consolá-la. Alex, cuja bondade
tinha sido seu único consolo. Os braços de Alex a abraçaram com firmeza, balançando-a
de um lado para o outro como se assumisse o papel de pai, irmão, amigo.
Sempre foi Alex.
Ela o encarou, extasiada, e se lembrou de quando ele cavalgou até Blakemore, ela
tinha onze anos e o apresentou a Sally, um de seus animais de estimação mais amados. O
pequeno springer spaniel tinha sido seu melhor amigo, em parte porque o cachorrinho
foi um presente de Alex, e em parte porque ela havia perdido os pais e precisava
desesperadamente de algo para expressar seu afeto, algo para amar em troca.
Quando ela quis jogar Queen Anne, ele se juntou a ela em seu jogo, foi um bom
companheiro para uma menina e cantou o verso com ela em voz alta:
Venha cheirar meu lírio, venha cheirar minha rosa, qual das minhas donzelas você
escolhe?
Eu escolho uma, e eu escolho todas,
E peço à Srta. Blake que desista do baile .

Ela ria tonta e, embora Alex fosse dez anos mais velho, ela havia se esquecido de
sua estatura e importância, ignorando o fato de que ele estava estudando em Cambridge.
Foi Alex quem se sentou ao lado de sua cama quando ela estava doente, entretendo-a
com suas histórias da escola e brincando com ela sobre seu rosto manchado.
Seu Alex.
Quatro anos antes, ele a segurou com firmeza enquanto ela chorava por causa do
novo uniforme, e enxugou suas lágrimas com ternura impaciente.
Ela encontrou seu olhar e não o abaixou, lembrando-se de um dia que acontecera
um ano atrás, quando ela soube de seus ferimentos e quis estar com ele, confortá-lo,
colocá- lo nos braços e abraçá-lo desesperadamente. Apenas seus tios e a distância a
impediram daquela vez.
Agora não havia nada para impedi-la.
Ela não tinha percebido que o havia impressionado com sua leitura ávida
dele. Ele fixou os olhos nela, mas apenas encontrou seu olhar e seu sorriso brilhante. Ela
não tirou o olhar dele, ela não ficou envergonhada, ela não corou, nem desviou o olhar.
Ela não percebeu que, com aquele passo hesitante, tinha sido a primeira vez que
um humano veio voluntariamente a ele desde aquele dia terrível que ocorreu um ano
atrás.
Até as jovens criadas designadas para servir-lhe refeições ou chá ficavam
apavoradas ao se aproximarem do Dormitório Imperial e das grandes portas duplas que
conduziam ao seu reino. Ele suspeitava que muitas delas ficaram aliviadas ao serem
salvas de uma ida à Torre da Águia, um lugar que ele reivindicou como seu refúgio. Ele
não podia culpá-las. ele teria escapado, se pudesse. Era por isso que não conseguia deixar
de olhar para a jovem à sua frente, seus grandes olhos brilhantes e seu olhar
estremecendo seu centro. Ela era aberta e confiante, totalmente desprovida de medo ou
repulsa.
—O que isso significa, Simons?— Ele perguntou, sua voz emergindo como um
sussurro áspero por trás da máscara de couro preto.
Simons olhou de um lado para o outro, perplexo e inseguro se deveria ou não
explicar. Afinal, não era ele quem realizava os desejos do conde?
- Pulgas e piolhos, meu senhor — disse apressadamente, pensando ser uma
bênção que o conde tivesse voltado a fixar seus olhos doentios na garota e não nele.
—Acabou? —Perguntou o conde serenamente, ainda olhando para a garota. Ele
francamente duvidava que essa nova empregada estivesse invadida por aquelas
criaturas. Era verdade que ela estava vestida muito pobremente, mas parecia asseada.
Ele notou os contornos de seus seios ousados e suas pontas endurecidas
transparecendo sob o tecido pegajoso de seu vestido molhado. Também notou, não tão
desinteressadamente quanto gostaria, que ela era encantadora, embora estivesse banhada
em vinagre, com o cabelo espalhado em volta do rosto carmesim e os cílios grossos
piscando furiosamente sobre os olhos verde-claros. Seus lábios estavam separados e,

naquele momento, ele viu sua língua ávida lançar-se para lambê-los suavemente. Ele se
sentiu pressionado por aquele gesto simples e quase sorriu ao ver o olhar de nojo que
pairou sobre seu rosto cheio de vinagre.
—Sim, meu senhor—, disse Simons, gesticulando para que os lacaios
recolocassem o balde. Eles obedeceram com alívio e quase correram para o pátio.
—Acho que ela não tem piolhos—, ele retrucou.
Sua voz havia mudado. Ele não tinha mais aqueles tons melodiosos de que se
lembrava. Combinava muito mais com aquele homem parado na frente dela agora, como
se tudo nele tivesse sido alterado para caber na máscara personalizada. Seus ombros
eram mais largos do que lembrava e, embora o Alex de quatro anos atrás fosse magro e
de constituição graciosa, esse homem irradiava uma presença mais sólida. Seu peito era
mais largo, seus braços mais musculosos sob a camisa de seda, suas pernas realçavam a
firmeza dos músculos que não podiam ser escondidos pelo material esticado da calça.
Ela inspecionou todas essas mudanças com o olhar de um especialista enquanto
ele a olhava com olhos descontentes e um tanto consternados. Alex não conseguiu evitar
que seu rubor se espalhasse pela planta dos pés, percorrendo a rigidez de seu corpo,
reforçado por seu escrutínio impetuoso e nada virginal.
Algo aconteceu entre eles, no longo momento em que se encararam. Algo que
tremeluziu no ar com seu próprio peso. Ela, pasma ao vê-lo depois de tanto tempo, não
se surpreendeu. Ele, com a descrença atordoada em seus maravilhosos olhos arregalados,
estava além de assustado.
Laura deu mais um passo em direção à figura mascarada, mas ele recuou
novamente, estendeu a mão enluvada e colocou-a no quadril, como se pudesse afastá-la
dele se ela se aproximasse demais. Ele mantinha as pernas ligeiramente afastadas, com
um joelho ligeiramente dobrado, como se estivesse no convés de um navio.
— Cumpra seus deveres, Simons — disse finalmente, desviando o olhar da
adorável jovem criada e fixando-o firmemente no mordomo.
Simons engoliu em seco e balançou a cabeça quando o conde se virou. Com um
único movimento, ele desapareceu pela porta.
Então ele olhou para ela.
Simons achou que ela era realmente tola: primeiro, por olhar atentamente para o
conde como se não tivesse medo de sua aparência demoníaca e agora por estar na horta
com uma expressão perdida nos olhos e um pequeno sorriso nos lábios.
Laura ignorou o olhar penetrante e avaliador do mordomo.
O que ela esperava? Olhar para ele e fazê-lo cair em seus braços de desejo? Talvez
que ele dissesse que a amava como ela o amou durante toda a sua vida? Ele nem mesmo
a reconheceu. Suspeitava que esse novo e isolado Alex não era muito receptivo às
emoções femininas, tão diferente daquela pessoa linda e corajosa que se interessava pelos
seus sentimentos infantis.

O que a colocava em nítida desvantagem que se abrandava apenas por uma coisa:
ela não era mais uma criança e certamente não seria despedida como tal. Ele podia fugir
dos outros, mas não era imune à sua aparência. Ela não perdeu seu rápido olhar para seu
peito molhado. Também não perdeu a rigidez repentina que ele mostrou quando a olhou
lambendo os lábios.
Sua própria resposta ao olhar penetrante dele foi instantânea e sem nem mesmo
pensar nisso. Seu corpo parecia vazio, como se estivesse queimando internamente. Seu
sangue fluía febrilmente, pulsações rítmicas que aumentavam ruidosamente cada vez
mais rápido enquanto ele a olhava fixamente. Até seus seios incharam quando ele olhou
para ela, seus mamilos subindo sob seu olhar penetrante.
Jane estava certa; seu plano era absurdo, mas apenas porque ela não tinha
pensado nisso. Era o Alex que ela lembrava, mas ainda não era. Havia uma sensação
quase palpável de isolamento vindo dele, como se ele tivesse erguido um buraco ao seu
redor. Ela francamente duvidava que qualquer apelo pudesse mover este
homem. Também teve a impressão de que se o incomodasse, mesmo que um pouco, com
sua presença, ele não hesitaria em despedi-la na hora.
Precisaria ser mais ousada. Tinha que pensar em outra coisa. Ela sorriu.
Simons a encarou, erguendo os olhos para o céu, e se perguntando quanto tempo
essa loucura duraria.

Capítulo 3
— A academia da senhorita Wolcraft tinha muitas questões a responder—Laura

sussurrou para si mesma enquanto recolhia as cinzas da lareira da cozinha.
Ela detestava muito a escola, mas não por ter uma mente embotada ou ser
incapaz de aprender. Se ela odiava a Academia de Meninas da Srta. Wolcraft, era por
outro motivo. Desde os dez anos de idade, seus tios lhe davam aulas particulares de
grego e latim. Tio Percival a instruíra em botânica e horticultura e ela aprendeu sobre
criação de animais e administração de uma fazenda com o tio Bevil. Em vez de histórias
para dormir, ela passara as noites sentada com eles na sala de estar, ouvindo suas
acaloradas discussões sobre o destino do Império. Ela havia discutido os direitos do
homem antes dos 12 anos e aprendera geografia com um velho globo retirado do
sótão. Ela havia estudado matemática em uma mesa de jantar com velas espalhadas por
toda parte.
Tio Bevil, o mais prático de seus dois tios, havia anunciado em voz alta que, como
ela era uma herdeira, tinha muito a aprender.
Ela poderia citar o consumo per capita de cerveja produzida na cervejaria de seu
pai fora de Londres, poderia calcular os lucros anuais da silvicultura, das forjas de aço e
de cada quilômetro quadrado de terra habilmente administrada por ela sob a supervisão
vigilante de seus tios.
Ela acreditava que sua educação a havia preparado para o mundo. Mas não a
tinha preparado para a Academia de Meninas da Srta. Wolcraft.
Os livros não serviam para estudar, mas para mantê-los equilibrados na cabeça,
garantindo à vítima um andar elegante e esguio. Ela praticou sentar-se, recostando-se
como um cavalo de carruagem recalcitrante até que sentiu o assento da sela afundando-
se atrás de seus joelhos e, em seguida, caindo graciosamente sobre ela, um frenesi
delicado de aros e rendas. Elas passaram horas intermináveis controlando seus membros,
andando com os pés torcidos para dentro em um ritmo lento para que suas saias
balançassem graciosamente, e dobrando os cotovelos em direção ao peito para ter a
aparência de marionete das outras jovens. Ela aprendeu a conversar bem sobre uma
variedade de tópicos aceitáveis, apenas para ser ensinada que era indelicado e rude falar
sobre algo mais interessante do que o tempo.
Bordar lenços com imagens idiotas não era sua ideia de aprendizado. Os
sentimentos cuidadosamente bordados nos quadrados de linho macio e ligeiramente sujo
não pareciam valer o esforço. Paciência é uma virtude, virtude é graça. Juntos, elas fazem um
rosto bonito .

Nem mesmo os sentimentos copiados em seu livro de caligrafia, como —o
conhecimento ganha apreciação geral— ou —os infortúnios são um tipo de disciplina—,
pareciam adequados para o mundo fora da Academia da Srta. Wolcraft.
Laura não cantava bem, mas cantava bem alto. Depois de algumas sessões, até a
Srta. Wolcraft decidiu que seu forte não eram as artes musicais. Ela também foi
dispensada das aulas de cravo quando várias garotas reclamaram que o instrumento
sempre precisava ser afinado depois que Laura terminava de praticar.
Esperava-se que as alunas da Srta. Wolcraft cultivassem seu gosto em decoração
e mobiliário, a ponto de Laura agora poder identificar uma cadeira Chippendale de outra
com mais história. Ela achou a cerimônia interessante até descobrir que a percepção da
Srta. Wolcraft deles incluía costura, renda e, às vezes, aquarelas claras de tigelas com
frutas.
Sim, a Academia de Meninas da Srta. Wolcraft tinha muito a responder!
Uma coisa era aprender a supervisionar o serviço doméstico e outra era saber
quais eram realmente suas funções. Nada em seu treinamento a ajudara a ter uma visão
maior do trabalho de uma grande cozinha como Heddon Hall.
Na verdade, Laura estava mais do que irritada.
Pela primeira vez na vida, ela se sentia inepta e não gostou da
sensação. Nenhuma das longas conversas noturnas de seus tios sobre filosofia ou religião
a havia preparado para esfregar grandes e pesadas panelas de aço. Nenhuma das
palestras da srta. Wolcraft sobre propriedade e elocução formal a havia preparado para
as tarefas práticas mais simples.
Nos primeiros dois dias, ela ficou desesperadamente assustada com a ideia de
perder o emprego.
Quando criança, Laura entrou furtivamente na cozinha quente de Blakemore no
inverno e sentou-se no colo da cozinheira, saboreando seu pedaço de pão de mel
refrescante coberto de chantilly. No entanto, não havia dúvida de que ninguém jamais
havia procurado alívio nas cozinhas de Heddon Hall. As dimensões da sala eram tão
grandes quanto o resto da casa. O teto estava a dez metros de distância e tinha uma
cúpula aberta no topo. Perto ficava a despensa, a cervejaria, a lavanderia e um depósito
de frutas, com quartos acima para os criados, incluindo o pequeno quarto que fora
designado para ela. Ela havia sido informada em tom arrogante pela governanta, Sra.
Seddon, que os criados de nível superior estavam hospedados na ala antiga. Acima dos
aposentos dos criados havia um reservatório de chumbo com milhares de galões de água,
para fornecer água à grande casa, bem como às fontes dos pátios e jardins.
A Sra. Seddon não tinha nenhuma semelhança com a governanta maternal de
Blakemore, nem o olhar da cozinheira parecia cheio de calor.
No primeiro dia, Laura deixou esfriar o grande fogo da lareira da cozinha e,
quando voltou a acendê-lo, percebeu que aquela tarefa elementar estava fora de seu
alcance. Ela poderia citar Platão e Aristóteles, sabia recitar Shakespeare com grande

facilidade e poderia contar grandes colunas de números, mas, para acender uma fogueira,
ela precisou de uma criada para lhe ensinar!
Parecia muito simples.
Finalmente, depois de três tentativas, a cozinheira arrancou a caixa de fósforos
de suas mãos e acendeu o fogo, tudo em um só movimento. Em seguida, a mesma criada
que tinha ficado com pena de sua estupidez foi enviada para dizer a Simons que o café
da manhã do conde seria atrasado devido à falta de jeito da nova criada.
Tanto a cozinheira quanto as auxiliares de cozinha esperavam que ela fosse
demitida na hora.
—O senhor não tomará café da manhã hoje. —, um confuso Simons os
informou. Ele não acrescentou que o conde ouvira pacientemente as queixas dele e depois
declarara que haveria outra chance de melhorar a nova garota. O que, para Simons, era o
mesmo que declarar que milorde tinha interesse na mulher tola.
Por alguma razão, a caridade do conde pareciu incomodar ainda mais a
cozinheira. Laura recebeu a tarefa desmoralizante de levar alguns caldeirões para o fogo.
A lareira era grande e profunda o suficiente para acomodar algumas cadeiras de
cada lado. Havia um poste de madeira atrás do fogo, decorado com o emblema heráldico
de Cardiff. Uma barra de carvalho robusta passava pela entrada e dali saía um sistema
de roldanas e guindastes que permitiam que os caldeirões mais pesados se movessem
com facilidade. Claro, a cozinheira não contou a ela sobre isso, e só depois que uma risada
atrevida de um dos empregados ser ouvida é que alguém finalmente teve pena de suas
mãos com bolhas e dores nas costas.
Eles não permitiram que ela saísse da cozinha o dia todo. E no dia seguinte não
foi muito melhor. Ela foi informada de que não confiavam nela para espanar os objetos
de valor de Heddon Hall. Nem, devido à sua óbvia falta de jeito e falta de habilidade,
para fazer as tarefas domésticas mais simples.
Honestamente, ela não podia culpá-los.
Ele atrasaria seus planos por alguns dias, mas a experiência que estava tendo na
cozinha de Heddon Hall era suficiente para torná-la grata por sua situação na vida. Com
sorte, eles nunca pediriam a ela para aquecer a água para o chá novamente. Mesmo essa
pequena tarefa parecia além de suas capacidades.
As chaleiras tinham pequenos suportes de aço, ou bases, para que pudessem ser
empurradas para as cinzas em chamas para que esquentassem mais rápido. Claro, ela
não sabia e pendurou a chaleira sobre o fogo. A consequência foi que custou o dobro de
tempo para ferver a água.
Ela queimou o presunto seco na caixa do fogão que estava na chaminé sobre o
fogo. Como ela saberia que deveria ter aberto aquela coisa idiota antes de colocar a carne
na grelha?
Ela até queimou as malditas torradeiras de madeira, as extravagantes cestas de
pão esculpidas e pintadas na forma de cães de caça. Ela deveria tê-los agarrado pelo rabo

e gentilmente colocado sobre as chamas para que o pão escurecesse dos dois
lados.Ninguém disse a ela que não deveria tê-las colocado nas chamas e ido embora.
A cozinha estava sempre mal iluminada com uma névoa de rosbife e pães
temperados.
Claro, quando não estava coberta pela fumaça de um de seus desastres.
Foram dois dias totalmente horríveis.
Não fazia ideia de que era tão desajeitada ou tão deficiente nas necessidades
básicas da vida. Saber disso a deprimia quase tanto quanto a percepção de que chegar a
Alex seria mais difícil do que havia imaginado.
Mesmo que pudesse desfilar diante da comitiva de criadas e lacaios que pareciam
patrulhar eternamente os corredores de Heddon Hall armados com latas de lixo ou trapos
para polir, ela duvidava que ficaria emocionado ao vê-la vestida de cinza com um vestido
sujo, exalando o cheiro de fumaça e de vinagre.
Pelas fofocas na cozinha, ficou claro que Alex estava se mantendo longe de tudo,
e que os criados em Heddon Hall estavam gratos por sua relutância. Seus comentários
sobre sua aparência e seu olhar diabólico apenas a deixaram mais irritada.
Eles não podiam ver que ainda era Alex?
Apesar de sua exaustão e do minúsculo quarto que lhe foi designado, ela achava
difícil dormir à noite. Suas horas olhando para o jardim enluarado finalmente lhe
trouxeram uma recompensa inesperada em sua segunda noite em Heddon Hall. Como
recompensa por sua paciência, Alex pairou em seu campo de visão, vagando pelo jardim
inclinado, sua claudicação quase imperceptível, sua figura tão perfeitamente bela para
ela como se o luar tivesse lhe concedido uma graça sobrenatural. Ela apoiou o queixo nos
braços cruzados, observando Alex enquanto ele caminhava na serenidade e quietude da
meia-noite.
Laura não percebeu que a vela iluminava sua figura, criando um halo atrás dela
que a fazia parecer uma sombra branca fantasmagórica, com o cabelo esvoaçando
descontroladamente atrás dela. Ela não percebeu que ele podia vê-la claramente.
Surpreendentemente, Alex não se incomodou com sua intromissão em sua vigília
solitária. A meia-noite tinha sido sua aliada por meses. Em vez de deixar que os outros
vissem sua insegurança e falta de jeito enquanto vagava ou tropeçava por cômodos
desconhecidos, ele reaprendeu secretamente sobre a casa. Enquanto seus servos
dormiam, ele vagava por Heddon Hall até que cada cômodo tivesse sido desenhado com
um padrão fixo e imutável em sua mente. Ele havia dado ordens para que nada fosse
mudado. Se uma empregada limpava a sala de jantar, ela tinha que colocar cada item de
volta exatamente onde havia removido.Se os tapetes fossem sacudidos durante a limpeza
da primavera, cada móvel pesado de carvalho tinha que ser colocado de volta em seu
lugar exato. Não fazer isso significava demissão imediata.
Ele sabia que havia quarenta e oito degraus na grande escadaria de sua casa e
que os degraus tinham três metros de largura.Ele conhecia a sensação dos painéis

gravados e maçanetas em cada porta, o metal deslizando brilhante e liso sob seus
dedos. Ele havia rondado a capela ao crepúsculo e tocado os afrescos antigos na parede
com a mão direita, tropeçando no gigantesco baú entalhado que antes continha as vestes
oficiais dos clérigos e agora carregava apenas as pegadas, empoeiradas de roedores
curiosos. Ele havia traçado o conhecido lema de gesso que repousava sobre a lareira da
sala de jantar - Tema a Deus e Honre seu Rei - e sentiu os rostos esculpidos de Henrique
Sétimo e sua rainha, encontrados em um friso elegante.
Ele havia reaprendido o percurso de seus jardins, identificando as plantas pelo
cheiro, reconhecendo as figuras recortadas na sebe pela forma frondosa ou pela memória
delas.
Ele não tinha medo do escuro, embora estivesse grato pela luz que começara a
ver conforme sua visão lentamente voltava.Agora, se ele vagava pela casa depois da hora
em que os outros dormiam, era em uma busca infinita por paz.
Estava ciente de que assustava os criados tanto quanto sabia que a jovem
sorrindo para ele de seu lugar no parapeito da janela não tinha medo dele.
A pobre menina era uma retardada.
O que era uma pena. Com o corpo de uma sereia e a mente como uma
peneira. Pelo menos essa foi a descrição que ele recebeu de um indignado Simons, que
desafiou o descontentamento de seu senhor e bateu na porta da Torre da Águia inúmeras
vezes nos últimos dois dias. O homem estava coberto de fuligem e sentiu o odor nocivo
de madeira carbonizada. Só depois de inúmeras reclamações da cozinheira e até da
pequena Mary, a mais valente das criadas, é que ele percebeu que a nova moça era tão
desprovida de inteligência quanto amplamente dotada de uma constituição exuberante.
Que desperdício perfeito de uma figura gloriosa.
Ele se perguntou se Deus, tendo tomado sua razão, sentiu pelo menos alguma
pena. Teria um deus tão misericordioso o dotado de beleza em um gesto supremo para
apaziguar sua falta de inteligência?
Claro, o que nunca se teve, não podia fazer falta.
Ele não podia simplesmente despedi-la. Era evidente por sua falta de habilidades
que ela logo morreria de fome. Não, Heddon Hall já tinha sua cota de desajustados; Que
diferença faria ter mais um?
Que casal eles eram, iluminados pela luz forte e radiante da lua cheia. Ele riu, um
som zombeteiro e autodepreciativo que ultrapassou os teixos e subiu até a janela onde
Laura estava sentada, atordoada pelo olhar dele, que pousou diretamente sobre ela. Por
fim, ele se retirou e foi para a cama, mas o sono foi tão difícil quanto no quarto do conde
de Cardiff.

Capítulo 4
Laura estava cortando cebolas na grande mesa de centro, com os olhos

lacrimejando com a tarefa, quando a cozinheira empurrou abruptamente uma pesada
bandeja de prata em suas mãos.
— Leve isso ao conde, moça, e lembre-se, não a deixe cair.
—E quanto a Mary?— Ela perguntou. A última coisa que queria era encontrar
Alex novamente em seu vestido cinza manchado, o cheiro de cebola impregnando sua
pele.
—Mary está doente—, disse a cozinheira prontamente, —agora vá.
Ela tacitamente seguiu as instruções de Simons, entrando no longo corredor por
uma soleira que ela nunca tinha visto antes, seu contorno astuciosamente escondido pelo
padrão dos afrescos. Ela virou à esquerda e se viu diante da magnífica escadaria.Acima
de sua cabeça erguia-se o teto abobadado, cheio de estátuas de deuses e deusas.
Ela havia subido esses degraus quando era criança, procurando um lugar para se
esconder durante uma brincadeira infantil improvisada. Sorriu quando se lembrou de
trombar com Alex, e de seus braços fortes que a impediram de cair.
Naquela ocasião, ele a repreendeu, dizendo-lhe que os degraus eram perigosos e
que não era um lugar para brincar, e que uma queda poderia ter causado ferimentos
graves. Ela se lembrou de olhar para os olhos negros brilhantes e balançar a cabeça
quando ele disse:
—Você entendeu?
Verdade seja dita, ela não conseguia se lembrar muito da próxima repreensão,
apenas da visão de seus lábios se movendo; e como seus cílios pareciam muito, muito
longos, enquanto desciam sobre os olhos como asas de seda negra.
Ela subiu lentamente as escadas, não gostando dessas memórias tanto quanto
estava ciente do peso da bandeja. Não foi tão fácil subir os degraus íngremes
equilibrando a bandeja com seu bule de prata e porcelana. Ela carregava três tipos de
geléia, torradas de pão branco meticulosamente fatiadas, fatias finas de frutas e
guardanapos de linho engomado com o monograma Cardiff.
As paredes nas laterais da escada estavam cobertas com um conjunto de fotos
pertencentes à escola de Raphael. Ela reconheceu o estilo graças à instrução que recebeu
na academia, o que era a única parte de sua educação que pôde usar até então.
De um amplo patamar no topo da escada, um grupo de portas duplas enormes
conduzia aos aposentos do senhor, ao seu quarto.

Ela colocou a bandeja na mesa de mogno entalhada ornamentada no corredor e
bateu levemente em uma das portas. Esperou um momento e bateu novamente. Como
não obteve resposta, girou a maçaneta de cobre e abriu a porta. Girando lentamente as
dobradiças bem lubrificadas.
Ela estudou a sala cuidadosamente. A primeira coisa que viu foi o dossel
magnífico que cobria a estrutura da cama à sua esquerda. Com 3,6 metros de altura, o
dossel de mais de um metro era coberto com um rico veludo bordado em verde. No
momento o dossel não protegia nenhum ocupante.
Ele estava de costas para ela, parado na entrada da pequena sala construída ao
lado do quarto principal. A luz das janelas iluminava-o, como se estivesse banhado de
sol.
Ele usava calças pretas novamente, mas sua camisa era de seda branca, expondo
seus ombros largos e retos. Ele mantinha as mãos nos quadris, apreciando a vista de
Heddon Hall à sua frente. A Torre da Àguia tinha a fama de ter a melhor vista do campo
e de seus arredores.
—Ponha na mesa, Mary,— ele disse suavemente, sem se virar.
Ela não se preocupou em corrigi-lo, mas com gratidão se desfez da pesada
bandeja. Olhou curiosamente ao redor da sala. Ela nunca tinha estado lá e apenas ouvira
falar de sua beleza e tesouros.
Uma lareira sólida ficava em frente à cama imperial, encimada por uma pedra
representando Orfeu no ato de encantar as feras. A mobília era pesada e intrincadamente
entalhada, seu grande tamanho equilibrando as dimensões da sala. Abaixo deles havia
um tapete octogonal com um padrão brilhante. No centro da sala havia uma enorme
mesa circular, um conjunto robusto de vasos de vidro polido cheios de centenas de rosas
de estufa cor-de-rosa. Sua fragrância perfumava o ar e competia com o cheiro avassalador
de frutas vermelhas.
Ela pensou em como Heddon Hall era diferente de sua própria casa. Não havia
nada em Blakemore que fosse tradicional e imponente, taciturno, construído para a
posteridade e marcado por uma pátina da antiguidade. Tudo era novo lá. Os pisos de
Blakemore tinham sido dispostos em carvalho holandês em vez de mogno brilhante, os
quartos eram apainelados e pintados em vez de gesso intrincadamente entalhado. Lajes
de mármore cercavam as chaminés de cobre, não frisos que eram obra de mestres. As
portas eram grossas e sólidas, com fechaduras de bronze, mas não eram esculpidas ou
gravadas com folha de ouro.Os móveis eram leves e delicados, envernizados em faia ou
nogueira, estofados em couro ou cálamo, nada de mogno brilhante e carvalho com sinais
de uso por gerações, ou acentuados com estofados que representavam incontáveis horas
de trabalho por habilidosos traços.
Blakemore tinha apenas trinta anos, enquanto Heddon Hall datava do século
XII. Ainda assim, não era apenas a idade que os diferenciava. Um representava o poder
herdado de geração em geração, o outro, apenas dinheiro.

Acima da cômoda, no canto, havia um espelho oval velado com uma moldura
elaboradamente laqueada. Ela caminhou em direção a ele lentamente, sem perceber o
olhar masculino atento.
Quando ele não ouviu o som de pés se arrastando, mas passos apressados, Alex
olhou por cima do ombro. Em vez de Mary, havia a nova garota, obviamente sua
curiosidade superava seu medo.
Ele não foi capaz de esquecer seus olhos. Eles eram do verde de densas florestas
de pinheiros, teixos ao pôr do sol. Ele se virou e olhou para ela. Seu cabelo era castanho,
as mechas que não estavam escondidas sob aquele chapéu de aparência ridícula pareciam
brilhar na luz pálida das janelas, como se cada novelo estivesse procurando por um raio
de sol. Sua pele era de um branco leitoso e seus lábios carnudos e da cor de um pêssego,
como se ela tivesse acabado de mordiscar aquela fruta. Ele se perguntou se eles tinham o
mesmo gosto.
O vestido cinza pouco fazia para esconder o doce inchaço de sua blusa ou a curva
de seus quadris, que se moviam com uma graça inconsciente. Alex baixou o olhar; seus
tornozelos ainda apareciam por baixo das saias muito curtas.
Por alguns momentos, quando ele a viu pela primeira vez, ela despertou algo
dentro dele, algo duro e pesado que se alojou em seu peito como uma grande besta cujas
garras se agarraram a sua carne. Ela se moveu em direção a ele e ele sentiu a esperança
renascer. Ela olhou diretamente para ele e sentiu o fluxo de sangue em suas veias, tão
espesso e quente que ele só conseguia falar em frases curtas e interrompidas. Ele não
sentia medo nela, e seu coração batia forte.
Claro que ela era retardada. Só um idiota olharia para ele sem vacilar.
Ele riu alto, e o som enviou um forte estremecimento por sua espinha.
Ela parou no ato de admirar o espelho, como se estivesse parada para um exame
mais próximo. Ele não sabia, mas aquele som trouxe de volta memórias. Memórias de
quando ela deliberadamente tentou fazer Alex rir e teve sucesso, apesar de ele alegar que
ela não podia. O som havia mudado ao longo dos anos, e ela também sabiamente
suspeitava do motivo disso.
—Que beleza, não é?— Ele perguntou, contando a ela sobre o espelho na frente
dela. Sua voz era deliberadamente suave, sem vontade de assustá-la. Laura parecia
absorvida, traçando o padrão na moldura do espelho com um dedo trêmulo.
Ela acenou com a cabeça.
Ele se aproximou dela, cada passo cauteloso e estudado, como se testando sua
tolerância pela proximidade dele. Se perguntou se os deveres de Mary provaram ser
demais para ela, e a Sra. Seddon e Simons escolheram essa substituta provavelmente
porque ela era uma idiota.

Que casal eles formavam: uma pequena louca sensual e um monstro
horrível. Um com muito pouco senso de medo, o outro com muita consciência de sua
própria capacidade de invocar o medo.
Ele ainda não a tinha reconhecido.

Francamente, ela não sabia se devia considerar isso um elogio à maneira como
ela havia mudado ou um insulto ao ver que ele não se lembrava dela. Como ele poderia
esquecê-la? Ela o teria reconhecido, não importa quantos anos e milhas os separaram. Do
jeito que estava, houve quatro anos em branco e um abismo de milhas entre eles.
Havia a distância que Alex havia colocado entre ele e os outros, mesmo com seus
servos.
Havia a distância que seu disfarce causava, pois mesmo agora ela estava fingindo
ser alguém que não era.
Ele não se aproximou, mas continuou a observá-la com um olhar impassível. Ela
desejou não sentir a sensação quase física de afastamento dele. A máscara não era apenas
sua barreira para o mundo, ela percebeu em um acesso de intuição. Representava uma
linha de limite, como se ele tivesse desenhado um círculo ao redor de si mesmo e
proclamado, não cruze essa linha .
Ela estava mais certa do que nunca de que sua impressão inicial estava correta:
ele consideraria seu amor apenas como compaixão. Ela não sentia pena de Alex Havia
muito o que amar nele. Sua inteligência, que a encantava desde menina. Sua bravura, que
havia concedido a uma garota solitária que era sua vizinha. Acima de tudo, sua
imparcialidade, seu senso de orgulho e decência, sua maneira de ver o mundo.
Sim estava, sem dúvida, perto de entender a enorme magnitude do abismo entre
eles naquele momento, quando ele estava fora do alcance do espelho e ela olhava
plenamente para seu rosto através dele.
Ela queria desesperadamente fazer parte do seu presente e do seu futuro. Não da
maneira que ela desejava quando criança, mas como uma mulher. Ela queria que ele a
reconhecesse e seu amor. Então queria jogar de lado a proteção da máscara preta e dizer-
lhe que não importava que ele estivesse desfigurado, ou que mancasse, ou que não
pudesse usar a mão.
—O espelho foi um presente da Rainha Elizabeth—, disse ele com aquela voz
áspera. Ela ficou neste quarto uma vez.
Ela não falou ou comentou. Ele não esperava isso dela.
—Há rumores de que ela recompensou meu ancestral com muito mais do que
um espelho—, disse ele. O aperto e a estranha necessidade de segurá-la ali, tecida em
uma teia de palavras, fez com que ele desejasse estar mais acostumado a estar na
companhia de outras pessoas. Ele estava sem prática na arte da conversação,

desacostumado à companhia de mulheres, mesmo uma tão docemente frágil e infantil
como ela.
Ela estava olhando para ele com calma, ainda traçando a moldura do espelho.
Ele recuou.
—Por favor—, disse ela calmamente, virando-se, —não vá embora.
Ela lhe estendeu a mão. Ele a olhou impassível e de repente arregalou os olhos, o
único sinal de sua surpresa.
Ele pegou a mão dela entre a mão enluvada e sua pele quente. Ele olhou para as
queimaduras e bolhas. Eles haviam dado muitas tarefas a essa doce retardada.
—Você gostaria de ser a única a trazer minhas refeições de agora em
diante?— Ele perguntou, acreditando que dessa forma a salvaria das pesadas tarefas de
cozinha que haviam sido atribuídas a ela. Foi um gesto gentil que ele fez, um dos
tristemente poucos que fizera em muitos meses, e ele o reconheceu como tal com um
toque de zombaria.
Ela entendeu isso apenas como uma maneira de vê-lo novamente. Acenou
concordando.
—Então você o fará,— ele disse suavemente, ainda esfregando a palma da mão
levemente.
Seu toque era diferente, de alguma forma, do que ela pensava que seria. Ela não
tinha imaginado que seria assim após o exame meticuloso que ele fez dela no quintal,
mas agora ele agia quase paternalmente com ela. Tudo estava muito bem quando ela era
criança. Agora ela queria mais de Alex. No espelho, ela olhou furtivamente para seu
vestido manchado e a bagunça de seu cabelo. Ela era uma pobre Salomé, se imaginou
mortificada. Um sorriso triste curvou seus lábios, fazendo-o parar a exploração visual de
sua mão e olhá-la com surpresa.
Ele notou seus dentes muito brancos, a beleza de sua pele, o suave rubor que
manchava suas bochechas, e ele se perguntou se havia cometido um erro.
Ela podia ser retardada, mas ainda era uma mulher.
Ele também não se esqueceu, mesmo que o mundo o tivesse, que ele era um
homem.

Capítulo 5
—Você é uma criatura estúpida e desajeitada! Veja o que você fez! —O tapa foi
repentino e brutal, a força do golpe deixou uma marca vermelha no rosto pálido e
assustado da jovem criada.
Maggie Bowes saltou para trás em um frenesi, duas coisas dominando sua mente:
sair do alcance da condessa viúva e manter uma atitude respeitosa enquanto isso, para
não enfurecer ainda mais a mulher.
Ela estava longe da cômoda quando o frasco de perfume tombou, derramando o
perfume favorito da condessa. Na verdade, ela estava do outro lado da sala, terminando
de fazer as malas com cuidado, o que fora sua tarefa durante a maior parte da tarde.
Mas não foi a primeira vez que ela foi punida por uma raiva imerecida. Bastava
pouco para atrair as palavras dolorosas da condessa, ou os golpes pesados de sua
mãozinha enganadora.
O único pecado na vida de Maggie, se é que tal coisa poderia ser chamada assim,
era que ela nasceu feia. Pior do que feia, se você fosse um cristão, a mancha da cor de
vinho do porto que escorria pelo seu rosto e pescoço pareceria a marca do próprio diabo.
O casamento estava fora de alcance, mas o trabalho honesto, não. Então, na
esperança de um futuro e por medo de estranhos que não faziam nada além de
ridicularizá-la ao olhar para a marca de nascença que lhe causara tanta dor desde que era
criança, Maggie fora a Heddon Hall. Corria o boato de que mesmo o mais fraco poderia
conseguir um emprego em que o único requisito para um salário justo fosse a disposição
para fazer o trabalho.
De alguma forma, ela havia chamado a atenção da condessa, e em vez de
permanecer uma das criadas de classe baixa, onde ela seria apenas um dos empregados
de Heddon Hall, Maggie agora tinha a terrível tarefa de servi-la, a própria condessa. De
fato, tinha sido um dia sombrio quando a condessa viúva a viu.
Maggie estremeceu ao ver as duas figuras emolduradas pela borda dourada do
espelho. Era um contraste tão marcante que, na primeira vez que viu seu reflexo,
percebeu imediatamente por que a condessa a escolhera. Não por alguma habilidade que
possuía, mas sim por sua feiura, já que, em contraste, a viúva condessa parecia ainda mais
etérea, frágil e delicadamente formada.
Sua feiura, e só isso. Seus dedos eram desajeitados, porque ela não sabia nada
sobre a última moda. Suas mãos tremiam quando ela arrumava os cachos loiros da
condessa.

Se soubesse que seria escolhida pela condessa, teria ficado na cabana dos pais,
por mais que os pequeninos sempre parecessem abatidos de fome e a tensão no rosto da
mãe estivesse lá.
Se soubesse que ela seria arrancada de Heddon Hall e carregada à força para
Londres, ela teria fugido de volta para o campo.Trabalhar com a condessa significava
noites sem dormir até que a condessa voltasse e dias intermináveis servindo uma mulher
que invocava mais medo do que lealdade. Ela também não tinha tido um dia de folga no
mês em que estiveram lá.
E para onde você iria, Maggie? Londres a assustava. Era suja, lotada e
barulhenta. Não, ela era uma camponesa e durante todos aqueles longos dias ela quis
voltar para o campo.
Agora parecia que iria realizar seu desejo.
Ela se perguntou se o conde estava ciente disso.
Havia rixa entre os dois, se a fofoca dos servos fosse confiável. A fofoca dizia que
gritos foram ouvidos na Sala Laranja, palavras sibiladas da condessa e sua fúria por
deixar Heddon Hall.
Como Maggie se lembrava bem daquele dia. A condessa ficou furiosa, é claro,
sua raiva foi transportada para seus infelizes servos, que ficaram fora de seu alcance para
evitar serem beliscados por seus dedos.
A condessa viúva deixou Maggie nervosa. Havia algo no olhar daqueles olhos
azuis brilhantes que, na maioria das vezes, se estreitavam e iluminavam com um clarão,
como se a mulher conhecesse um segredo terrível e delicioso. Algum brilho em sua voz,
cuidadosamente modulada, cuidadosamente controlada, mesmo no meio de seus acessos
de raiva. Maggie tinha aprendido, apesar de si mesma, que a condessa era mais perigosa
quando aquela voz sedosa era abaixada e suas palavras eram quase sussurradas.
Algo na viúva condessa a fez querer crucificá-la, embora ela não fosse católica.
Era um sentimento tácito, mas unânime em toda a Weston House.
Isso teria chocado todos os fãs de Elaine Weston, que eram muitos. Ela era
elogiada por sua beleza frágil, seu charme, sua inteligência natural cintilante, o sorriso
gravado em seus lábios arqueados e sua tez cremosa com seu tom rosa perolado. Ela era
o assunto de muitos sussurros de salão, uma ode à sua beleza considerável, induzida pelo
uísque, um desafio entre os jovens mais exaltados da época.
Ninguém havia notado, a menos que ela fosse a representante mais perspicaz do
sexo feminino, que seus lábios eram estranhamente vermelhos, um tom que raramente
era natural. Poucos perceberam que sua tez era realçada pelos tratamentos à base de
blush e chumbo que ela usava todas as manhãs e noites. Ninguém sabia, exceto Maggie,
que o brilho em seus olhos era devido a algumas gotas que ela usava regularmente.
Nem nenhum de seus companheiros perceberia que sua bela mão, delicada e com
unhas rosadas no topo, poderia dar um tapa com tanta força. Ou que ela usava
freqüentemente e sem consideração, sua força enganosa contra o objeto de sua raiva.

Ela era baixa, então até o mais fraco dos homens se sentia protetor e
masculino. Eles não perceberam que seu pequeno corpo continha uma vontade e
determinação que teria rivalizado com o homem mais forte. Seu cabelo loiro caía em
cachos dourados, circundando seu rosto em forma de coração. Em público, ela oferecia
um olhar de doçura afetada ou um interesse fascinado pelas palavras do orador. O sorriso
que ela costumava praticar no espelho nunca alcançava seus olhos, mas ninguém estava
olhando para ela de perto o suficiente para notar. Nenhum de seus muitos admiradores
sabia que aquele mesmo rosto delicado costumava ser retorcido de raiva ou obscurecido
por um olhar astuto.
Como agora, na privacidade de seu luxuoso quarto, apenas com sua empregada
à vista. Ela estava com pouco dinheiro e esse era o problema do monstro.
O dinheiro que ganhou, em cinco longos e intermináveis anos de casamento com
o conde conde. Cinco anos!
Anos em que fora submissa, a preciosa esposa do velho conde. Anos em que ela
foi discreta e recatada. Anos em que ela sofreu com o toque do conde, sua possessividade
e o desprezo dos filhos de Weston.
Cinco anos de sua vida.
Eles deviam algo a ela.
Algo mais do que uma pensão atribuída por um homem estúpido e
disforme. Mais do que uma soma insignificante que não permitiria nenhum dos confortos
da vida e nenhuma de suas alegrias.
Eles deviam isso a ela.
Ela mal tinha dezessete anos quando deixou sua casa, uma mansão imponente
que sofreu por anos de abandono. A pintura estava lascada, os jardins abandonados e
nunca parecia haver dinheiro suficiente para alimentar e vestir adequadamente a grande
família, apesar dos títulos que seu pai ostentava com muito orgulho. Um baronato
poderia ter acesso a um clube de cavalheiros exclusivo, mas não poderia ser trocado pelas
últimas modas. Um Honorável, com seu nome, poderia garantir que suas notas
promissórias fossem admitidas, mas a palavra de seu pai não tinha valor para os lojistas
de sua pequena aldeia. Desde a tenra idade ela era a única que parecia notar. Mesmo
então, queria algo melhor, mesmo quando seus irmãos e irmãs mais velhos riam de suas
ambições. Ela poderia ter dito a eles, aos cinco anos, que sua vida foi planejada. Ela sabia
exatamente o que queria.
Dinheiro, poder e liberdade.
Poder e liberdade só poderiam ser alcançados com dinheiro. Foi uma lição que
ela aprendeu quando criança. Um que ela nunca esqueceu.
Ela colocou o dinheiro em primeiro lugar, trocando seu corpo jovem e exuberante
por um título acompanhado de riqueza.
Ela não foi para o leito conjugal virgem, mas antes colocou seus talentos à prova
antes de considerar o conde de Cardiff um alvo digno. Ele era incrivelmente rico, velho e

tão apaixonado por ela que rejeitou as palavras de advertência de seus dois filhos adultos
e os conselhos de seus advogados. Ele pensava que estava apaixonado, o suficiente para
ser bajulado por seus gritos de dor na noite de núpcias, que eram bastante reais. A faca
que ela escondeu sob o travesseiro cortou sua coxa muito profundamente.
Foi muito fácil.
O velho conde agarrou-se à vida com uma tenacidade que ela poderia ter
admirado, não fosse pelo curso de suas próprias ambições. Ele não era mais útil, o velho
idiota. Ele quase sobreviveu à sua farsa. Seu tédio tinha sido tão grande que ela agarrou
as oportunidades estúpidas. Ela havia traído o grande e poderoso conde de Cardiff com
todos os homens em um raio de trinta milhas de sua preciosa Heddon Hall.
Se ele soubesse ... mas então, talvez, no final, ele tivesse percebido que ela não
era quem ou o que ele acreditava que fosse. No entanto, seu novo conhecimento não a
poupou de suas atenções.
Ele se arrastava para a cama dela com frequência e ela fora a melhor das atrizes
naquelas noites, quando seu corpo enrugado roçava o dela e a tocava com os lábios
enrugados e as mãos nodosas pelo tempo. Ele a tocava e gemia sobre ela, empurrado
dentro dela com seu corpo de homem velho que cheirava a cânfora e ao fedor agridoce
de decomposição. Como ela o odiava naqueles momentos, quando sua excitação
provocava palavras quentes e ela gemia e o encorajava com sons que mal, mal, escondiam
seu ódio por ele.
No entanto, sua hora finalmente havia chegado. As estradas congelaram, o conde
e seu precioso filho e herdeiro viajaram para Londres. Ela havia cativado o cavalariço
com seu corpo e suas promessas. Isso foi tudo que precisou, no final. Uma simples faca
para cortar o arreio, uma roda solta, alguns sorrisos para o criado, uma tarde brincando
no palheiro.
Foi tão simples. Tão absurdamente simples.
Exceto pelo testamento.
Ela esperou muito tempo. Talvez o velho conde soubesse, tivesse descoberto de
alguma forma que a única coisa que ela cobiçara era o dinheiro dele. Ela não teve
problemas em fingir choque quando soube que, em vez de herdar Heddon Hall e a vasta
fortuna que a acompanhava, ela tinha uma mesada de
sobra. Uma mesada! Administrada pelo agora inválido e terrivelmente desfigurado novo
conde, que se sentava em Heddon Hall e emitia comandos de sua posição de poder.
Alex havia deixado a mansão logo após o casamento de seu pai, tendo
argumentado vigorosamente contra ele. Quando o filho pródigo voltou, uma caricatura
do belo jovem que fora, era com um título e um futuro repleto das riquezas que deveriam
ter sido dela.
Agora ela imaginava a paródia de um homem sentado sobre uma fortuna e
distribuindo ninharias apenas o suficiente para sustentar um mendigo.

Ela se olhou no espelho, ignorando as manchas coloridas em suas bochechas,
lembrando-se de suas palavras quando ela deixou Heddon Hall, uma prisão de tijolos
onde sofreu por muito tempo.
—Não finja afeição por mim, senhora—, ele retrucou por trás daquela máscara
negra horrível. —Sei muito bem que seus motivos estão mais próximos do amor ao
dinheiro do que do amor filial.
—Você era o filho favorito do meu marido, Alex. Você permitiria que houvesse
rancor entre nós? —Ela sorriu seu sorriso mais doce, mas o monstro a rejeitou.
—Eu era o segundo filho do meu pai, senhora. Um sobressalente, se preferir, mal
preparado para a posição que ocupo agora.
Então ela se aproximou dele, colocando a mão em sua manga, embora tivesse
exigido muito esforço. Surpreendentemente, a sensação dos músculos de aço sob sua
palma a emocionou, e um pensamento tentador entrou em sua mente. Como seria com o
filho?
No entanto, ele empurrou seu toque, como se o estivesse manchando, e então
teve a audácia de rir de sua expressão.
—Vamos evitar rodeios, querida madrasta—, disse ele com sarcasmo. —Eu
quero minha privacidade e você quer seu dinheiro. Vá para Londres. Viva Bem. Mas
longe de Heddon Hall.
— E quanto ao dinheiro para morar em Londres, Alex? Você pretende fornecer
para mim?
—A mesada está disponível, senhora. Faça-a durar.
Mas não durou, não se ela quisesse um guarda-roupa decente, ou para jogar
algumas boas partidas de uíste, ou para pagar pelo privilégio de ter James Watkins em
sua vida. Ele era um prazer que ela não tinha intenção de desistir. Não, enquanto seu
amante dourado permanecesse em sua cama, seduzido por seus talentos e pistas veladas
da riqueza de Cardiff.
No momento, porém, seu crédito fora esticado ao limite e os credores começaram
a aparecer em sua porta com pressa. Ela não tinha dinheiro, e o monstro vivia com pompa
em Heddon Hall.
Ele poderia ficar com aquela pilha de tijolos em ruínas, com seus tons de história
antiga, seus quartos espaçosos e arejados e sinais de fantasmas.
Os vastos campos verdes, o silêncio sobrenatural e a falta de diversão poderiam
permanecer para sempre. Ele poderia ter a serenidade e o tédio anulante.
Ela só queria o dinheiro.
O novo conde apreciaria tanto sua privacidade que pagaria por isso? Ela apenas
tinha que descobrir.
Ela sorriu para o espelho, observando a presença da donzela, que permaneceu na
sala, a mão ainda pressionando a bochecha em chamas. Seu sorriso mudou um pouco,
desaparecendo quando olhou para a garota.
Maggie achou que era o olhar mais maligno que ela já vira.

Capítulo 6
Mary estava grata por ter sido dispensada da tarefa de levar a bandeja para o
conde. Mais do que grata, ela confessou a Laura, sorrindo com o primeiro gesto de sincera
amizade que ela havia recebido desde que entrou na formidável cozinha de Heddon Hall.
—É a máscara—, sussurrou Mary, como se o conde estivesse ouvindo. —Não se
preocupe, ele nunca foi mesquinho ou cruel. Heddon se tornou um lugar para chamar de
lar para muitos dos pobres servos que vieram, mas é a foma dele de olhar que parece que
te atravessa e coloca em você o medo do Todo-Poderoso.
Laura não tinha palavras para contrariar a sincera antipatia da jovem criada. Ela
mesma tinha ficado chocada com a mudança drástica na aparência de Alex. No entanto,
isso não significava que o próprio homem havia mudado. Haviam se esquecido do jovem
que ria enquanto caminhava pelos corredores de sua casa e que jogava bola na grama
perto da estufa? Será que não se lembravam do jovem que fizera o pai sorrir ou mesmo
fizera o rosto severo de Simons sorrir com relutância? Um pouco de couro preto poderia
esconder seu rosto, mas não poderia mascarar sua verdadeira natureza.
Sua cruzada seria revelar o homem por trás da máscara.
Não ia ser tão fácil quanto ela inocentemente supôs. Daquele dia em diante, a
obrigação de Laura era ajudar a preparar as refeições de Alex. Às vezes, ele falava com
ela enquanto lhe entregava a bandeja pesada. As conversas eram diretas, principalmente
sobre o clima. Na maioria das vezes, ele não dizia nada, apenas erguia os olhos de sua
mesa na Torre da Águia, interrompendo seu trabalho até que ela fechasse a porta
silenciosamente atrás de si.
Ela não estava mais perto dele do que antes. Mesmo suas leves tentativas de
ampliar a conversa eram recebidas com silêncio, como se pesasse suas palavras com mais
importância do que o necessário. Como se ela tivesse preparado uma armadilha para ele
e ele desconfiasse.
Ela queria insistir, mas seus olhos diziam que preferia que ela fosse embora o
mais rápido possível.
Ela nunca percebeu que ele segurava a pena com mais firmeza em sua mão
intacta quando ela entrava na sala. Nem ouviu o rápido suspiro expulso ou a imprecação
murmurada depois da sua partida.
No entanto, com essa tarefa, ela encontrou tempo para investigar Heddon Hall
por si mesma. Ela poderia atrasar seu retorno à cozinha, iludindo os numerosos servos
ocupados na limpeza, e investigar outro cômodo.

Ela admirava Heddon Hall lentamente, como uma flor rara abrindo
cuidadosamente suas pétalas.
A primeira tarefa que ela se impôs foi encontrar a tapeçaria. Era sua memória
mais querida, a única coisa de que se lembrava imediatamente quando pensava em
Heddon Hall. Ela deslizou para uma pequena sala ao lado de um dos quartos.
A memória da infância não a havia imbuído de falsa magia. Era tão maravilhoso
quanto ela lembrava.
Um cavaleiro de armadura e capacete na mão, parado ao lado de seu cavalo de
guerra, olhando direta e resolutamente para a frente, como se seus olhos encontrassem
os de quem o via. Houve um tempo em que ela pensava que a tapeçaria representava
Alex. Eles a corrigiram rapidamente, relatando que tinha pelo menos trezentos anos e
que fora projetada por um mestre. Um professor que capturou o mesmo aspecto sombrio
de Weston, o brilho idêntico em seus olhos negros, o mesmo cacho perto da testa, a
mesma ligeira curvatura de seus lábios no lado esquerdo como se ele não tivesse decidido
que tipo de sorriso oferecer , um sorriso zombeteiro ou um sorriso fofo.
Era, em sua opinião, um sorriso para invadir seus sonhos.
Ela rapidamente olhou para a esquerda e depois para a direita, pressionou as
pontas de dois dedos contra a boca e os levou aos lábios do cavaleiro orgulhoso. Sorriu
para a figura imóvel e continuou sua missão de reconhecimento.
A Sala de Música ficava ao lado da Sala de Descanso, onde ela notou várias
adições recentes à coleção de instrumentos. Além da espineta no canto, diante da qual ela
estremeceu, havia um alaúde, um virginal [1] e uma viola da gamba.
Entrou na sala de descanso, logo acima da sala de jantar, e imediatamente se
dirigiu à delicada abertura da janela de onde podia ver os jardins e o rio.
Ela localizou as letras gravadas no vidro. Ela havia sido expulsa para a Casa
Blakemore uma semana após o incidente. Encontrou o coração minúsculo e as iniciais
DAW entrelaçadas as dela, Dixon Alexander Weston e Laura Ashcott Blake.
Quando Alex finalmente chegou a Blakemore, ele explicou o que ela havia
feito. O vidro das janelas tinha sido soprado, ele disse a ela pacientemente, pelos artesãos
de Veneza. Um tubo foi colocado em um cadinho de vidro fundido e soprado enquanto
o torcia rapidamente, resultando na formação de um disco grande e fino na
extremidade. Folhas de vidro para a parte superior das janelas foram cortadas das partes
externas. O centro, onde havia sido preso ao tubo, era mais grosso e tinha um nó onde se
partiu. Isso formou o alvo visto na parte inferior das janelas da sala de descanso. A luz
era capturada e refletida nas diferentes superfícies para formar um arco-íris de cores.
Seus olhos caíram em lágrimas de desculpas, mas ele estava à sua frente, suspirou
e disse que Chatsworth, a grande mansão do outro lado do rio, tinha evidências
semelhantes de exuberância juvenil nos garranchos em latim de Maria, a fatídica rainha
dos escoceses.

Laura chorou porque irritou Alex, mas não porque lamentava o que tinha
feito. Agora, honestamente, ela não podia dizer que sentia muito. Tocou os lábios com
um dedo e o colocou no cristal onde suas iniciais se encontravam dentro de um coração
gravado apressadamente.
Finalmente passou pela Galeria Principal, supostamente a glória mais importante
de Heddon Hall. Parecia estranhamente desconcertante para ela, como se devesse
sussurrar e andar na ponta dos pés para evitar perturbar os dançarinos fantasmagóricos
que podia imaginar pisando levemente nas pranchas. Para chegar até a porta, ela teve
que subir uma escada semicircular de carvalho maciço, esculpida no tronco de uma única
árvore, cujos galhos serviram de tábuas para o piso da grande sala.
Sem muito esforço, podia ouvir as cordas do alaúde e ver o redemoinho das saias
executando gravemente os movimentos do lavolta, pavan ou saraband [2] .
A cor aqui era rica e quente, os painéis, com suas esculturas de cabeças, pavões,
sereias e ninfas brincando, foram suavizando ao longo dos anos até ficarem parecidos
com a cor da nogueira. Originalmente, o parquet era gravado em ouro. Embora faixas de
ouro ainda permanecessem, ondas de piscadelas douradas à luz do sol, a pintura
brilhante tinha desbotado para apenas pastel.
O teto tinha afrescos com sátiros fazendo acrobacias e tocando flautas e outros
duendes brincando ao redor de mulheres vestidas com trajes que eram tão raros quanto
delicadamente esculpidos. Em nichos esculpidos na parede havia outras estátuas
descansando, mal iluminadas pelo sol da tarde. A janela de sacada central era tão grande
quanto uma sala comum e deixava entrar a luz, que parecia flutuar nos raios empoeirados
do sol para dançar no chão. Agora, era uma sala estranhamente silenciosa, esperando por
movimento, risos e música.
Ela amava Heddon Hall e as boas lembranças de suas visitas quando
criança. Estranhamente, o irmão de Alex nunca fez parte de seus pensamentos. Charles
era um adulto, mesmo então, doze anos de idade o separavam de Alex. Ele sempre
estivera longe, na universidade ou envolvido em alguma atividade adulta quando ela
visitou Heddon pela primeira vez.
Ela estava aqui há dias e não estava mais perto de Alex do que um estranho
estaria. Ela tinha, no entanto, uma ideia clara e detalhada de como as cozinhas
funcionavam. Ela também era grata àqueles trabalhadores silenciosos em sua própria
casa e à presença aparentemente fácil da comida na mesa. Ele não achava que algum dia
voltaria a ver sua própria equipe da mesma maneira.
—Ele fez isso de novo—, disse Simons amargamente no dia seguinte. Ele demitiu
Hartley. —Suspirou profundamente quando a governanta, Sra. Seddon, o olhou em total
concordância. —E agora ele quer um substituto! Onde, pergunto, vou encontrar um
candidato semelhante para essa posição?
—O conde não é um homem fácil de se trabalhar—, concordou a sra. Seddon. —
Você terá que colocar um anúncio em Londres novamente, Simons.

O mordomo fez uma careta.
—Eu sei, mulher. É o tempo que me preocupa. Ele diz que precisa de um novo
secretário em uma semana. Ou antes! Ele já está gritando que precisa de alguém para ler
para ele.
—Eu posso ler,— Laura disse suavemente de sua posição na mesa de
carvalho. Ela havia sido encarregada de limpar as tábuas velhas com vinagre e odiava o
cheiro.
Simons e a Sra. Seddon a ignoraram. Ela largou o pano e avançou na direção
deles.
—Eu posso ler,— repetiu, parando entre eles. Afinal, não era uma grande façanha
para se gabar, a maioria das mulheres era formada em matérias básicas. Embora fosse
verdade, claro, que muitos não sabiam da educação variada e eclética imposta por seus
tios. Ela não tinha ideia de que não era sua educação que era questionada por ambos os
criados superiores, mas sua acuidade mental.
Simons olhou para ela com apreço e sorriu. Ele trocou um longo olhar com a Sra.
Seddon, que acenou com a cabeça uma vez.
Era uma maneira perfeita de se livrar da idiota.
O conde fora bom demais para aquela simplória. Com sua afirmação de
conhecimento, ela teria que enfrentar sua fúria neste momento.
Alguns momentos depois, ela ascendeu à Torre da Águia, armada com um

exemplar muito usado de As Meditações de Marco Aurélio.
Da longa galeria, ela entrou na Sala Laranja, batizada em homenagem à seda
chinesa que cobria suas paredes. A partir daí, chegou a uma escada em espiral que dava
acesso à Torre Peveril e, por um caminho ao ar livre, à Torre da Águia. Ele hesitou na
porta e olhou para os telhados, pátios e prados verdes de Heddon.
Respirou fundo, convocou sua bravura e bateu na porta com firmeza.
—Quem é?— Veio uma voz clara e impaciente.
—Jane,— ele disse simplesmente. Houve uma longa pausa, como se ele tentasse
se lembrar de quem era. Por que ela deveria pensar que ele se lembraria dela, dado o
grande número de servos de Heddon?
Ele deveria fazer isso de qualquer maneira, ela pensou furiosamente. Ele a tinha
visto todas as manhãs e todas as tardes.
Ouviu-se o som de uma barra deslizando do outro lado da porta e então ele a
abriu. A máscara preta estava amarrada com segurança no lugar.
—O que você quer?— Mais uma vez, sua voz estava abafada, áspera e rouca pelo
esforço de falar através do couro. Então esse era o motivo do atraso. Ele havia colocado a
máscara de volta.
Ela ergueu o livro para que ele pudesse ver.

Ele a encarou por tanto tempo que pensou que ela iria negar sua
entrada. Finalmente, ele empurrou a porta o suficiente para ela passar.
Laura fora estritamente proibida de atravessar a passagem estreita da Torre
Peveril quando era criança, mas o fascínio da Torre da Águia era atraente demais para
resistir. Ela tinha vindo aqui uma vez, apenas uma vez, antes de ser descoberta por Alex
e enviada para casa em desgraça mais uma vez. Ela se lembrou do tapete persa e da forma
estranha da sala: redonda, com janelas compridas e estreitas. Atrás de uma curva havia
uma grade aberta, que servia de chaminé. Os armários foram construídos do lado oposto,
revestindo as paredes curvas.
Ela passou por Alex, examinando a sala rapidamente. Além de uma longa mesa
e duas cadeiras de carvalho resistentes, a sala estava tão escassamente mobiliada quanto
eu me lembrava. Caminhou para o outro lado da parede curva e olhou para a janela em
arco. De lá, podia ver a ponte sobre o Wye e o pequeno pombal à beira da estrada.
Ele estendeu a mão para pegar o livro, mas ela o afastou.
Alex se sentou na cadeira ao lado dos lustres de ferro forjado e a olhou. Por fim,
ela também se sentou, abriu o livro devagar e ergueu-o para que ele visse, esperando que
ele aprovasse a escolha de Simons.
Alex se perguntou que jogo sua pequena idiota iria jogar agora.
A princípio sua voz estava trêmula; então, ao continuar lendo, perdeu aquele tom
agudo e voltou à sua voz natural, vibrante e baixa.
Alex sentou-se ereto na cadeira e a estudou com atenção, Laura não percebeu
quando sua postura se enrijeceu ou quando sua mão direita agarrou o braço da cadeira.
Ele não disse nada sobre o fato de que ela lia grego.
Finalmente, depois que virou as páginas duas vezes, ela começou a se dar conta
de sua calma rígida. Ela ergueu os olhos quando ele falou.
—Eu não entendo essa última passagem—, disse ele calmamente.
—Ah, realmente, é muito simples—, disse ela no tom paciente de quem explicaria
algo a uma criança. —Veja, são contos que Aurelius escolheu. Sua atitude não é alegre,
mas sim indulgente. Ele diz que é preciso ter vontade de continuar fazendo todo o
possível, mesmo no pior dos mundos possíveis.
—Traduza a última parte—, disse ele, no mais silencioso dos sussurros.
Ela não pensou em nada de sua demanda, mas calmamente releu essa parte,
traduzindo enquanto continuava.
— “Não posso ser prejudicado por nenhum deles, pois ninguém pode consertar
o que há de feio em mim, nem posso zangar-me com o meu irmão, nem odiá-lo. Pois
fazemos parte da cooperação, como pés, como mãos, como pálpebras, como as fileiras
dos dentes superiores e inferiores. Agir uns contra os outros então é contrário à natureza,
e é controverso e não se aceita agir com o outro”.
—Quem é você? —Alex disse, ainda sem levantar a voz.

A pobre garota ingênua acabara de traduzir o grego melhor do que seu professor
de Cambridge.
Ela colocou o livro na mesa e traçou sua lombada dourada com o dedo. Ele não
desviou o olhar quando ela olhou diretamente para ele.
—Quem é? —Ele repetiu, mas ela apenas examinou suas mãos como se pudesse
encontrar a resposta ali.
—Quem é você, droga!— Ele finalmente gritou, estimulado além da razão por
seu silêncio.
Não era, ela pensou mais tarde, que quisesse enganar Alex tanto quanto queria
impedi-lo de puxar suas orelhas, que era exatamente o que ele parecia querer fazer
naquele momento. Apesar do fato de que apenas um olho a perscrutou através daquela
máscara detestável, ela conhecia a expressão por trás disso.
Fúria pura.
Ela nunca deveria discutir com Alex quando estava com esse humor.
Então ela fez o que qualquer alma prudente faria sob tais circunstâncias.
Ela mentiu, com uma cara séria.
—Eu não sei o que você quer dizer—, disse ela inutilmente.
—Você entende muito bem o que quero dizer—, continuou ele com firmeza. —
Por que você me deixou pensar que você era uma simplória?
Ela parecia impressionada, ele pensou, e nem um pouco indignada.
—É verdade, eu não tenho experiência com tarefas domésticas,— ela disse
melindrosamente, —mas isso não é razão para pensar que eu não tenho bom senso.— O
rugido do trovão a fez olhar para o céu pela janela em arco. Ela esperava que Deus não a
atingisse com um raio por causa dessa confissão. Era, pelo menos, a verdade. —Mas meu
pai era um padre rural pobre, mais rico em aprendizado do que em sua bolsa,
infelizmente.
O trovão retumbou novamente e ela olhou para as mãos mais uma vez.
—E o grego é sua única virtude?
Ela balançou a cabeça, murmurando em suas mãos cerradas.
—Não, receio que não. Latim também.
—Você não tinha um irmão que pudesse ensinar, ou ele estava limitado a uma
pobre mulher?
Pobre mulher, de fato!
Ela baixou os olhos antes que seu olhar de indignação a denunciasse. Não rápido
o suficiente, entretanto, para ele perder a centelha de fúria naquelas profundezas verdes.
—Tenho três irmãos robustos—, ela inventou, decidindo que, se fosse forçada a
mentir, poderia embelezá-lo um pouco. Brian, Neville e Bruce.
—O que? Qualquer irmã?
Ele se recostou na cadeira, cruzou os braços sobre o peito e olhou para ela quando
ela franziu a testa. Ele ainda não estava olhando para ela.
—Três irmãs também.— Agnes, Marsha e Petúnia.
—Petúnia?
Ele não pôde evitar uma gargalhada, o que a surpreendeu e irritou. Ela não
estava acostumada a mentir sem pensar. Ela geralmente tinha algum tempo para pensar
sobre isso.
—Não admira que seu pai seja pobre, com uma ninhada para manter.
O trovão ribombou mais perto, e ela decidiu que Deus havia sido testado o
suficiente.
—Você sabe matemática?
Ela assentiu, agradecida por não ser forçada a mentir sobre isso.
—E escrever decentemente?
—Foi o que me disseram,— ela disse rigidamente.
—Você pode sentar e não conversar por horas ao mesmo tempo?
Como ela mal tinha tido permissão para falar na cozinha nos últimos dias, acenou
com a cabeça novamente. Ela havia aprendido muito em Heddon Hall sobre suas
próprias habilidades desconhecidas.
—Então você será minha secretária até que Simons consiga outra pessoa.
Ele se levantou e estendeu a mão quando ela pegou, pensando que ele estava
tentando apertar as mãos como os homens fazem.
Sua pele era quente e, embora sua palma fosse dura, sua carne ainda era macia.
Se ela fosse racional, teria confessado tudo naquele momento.
Se ela não o amasse tanto, teria contado sua experiência como pura estupidez e
deixado Heddon Hall às pressas.
Se ela não tivesse sido tão tola e jovem, ela teria reconhecido o perigo pelo que
era.
Ela o olhou, então, lá na Torre da Águia, e sentiu o mais forte arrepio de
antecipação. Só mais tarde ela reconheceu o que era.
Um anúncio.
Ele não conseguia parar de olhar para a garota boba. Ela havia agarrado sua mão
como uma tábua de salvação e se recusou a deixá-la, embora ele só quisesse que ela lhe
desse o livro. Ele olhou em seus olhos arregalados, o leve sorriso em seu rosto, e balançou
a cabeça distraidamente.
Se ele não estivesse tão sozinho, ele a teria jogado porta afora.
Se ele não estivesse tão cheio de horror de sua própria vida e futuro triste, ele
teria descartado sua beleza e talento e a mandado cambaleando para longe de Heddon
Hall.
Só mais tarde ele percebeu o que o pequeno tremor de antecipação que sentiu
naquele momento realmente significava.
Uma promessa.

Capítulo 7
—O Horse Hoeing Husbandry de Jethro Tull é um bom lugar para verificar minhas
informações, milorde—, disse ela com postura irritante.
Seu aparente servilismo não o enganou. Ele nunca tinha encontrado em sua vida,
uma mulher menos mansa. E por isso, sua submissão sorridente não diminuiu sua raiva
de forma alguma.
—Claro—, acrescentou ela, —se você preferir que eu não fale sobre isso de forma
alguma, vou entender.— Ela continuou a sorrir para ele, o que só aumentou sua
exasperação.
Ele a olhou de cenho franzido, o que não pareceu intimidar a garota nem um
pouco.
—O que você acha disso, Matthews?— Disse ele, com toda a paciência de que era
capaz, o que não era muita, considerando o fato de ter sido objeto de sua afável lição
durante toda a manhã.
O administrador das fazendas amassou o chapéu nas mãos e olhou para as botas,
que haviam deixado inúmeras marcas de lama no chão da Torre da Águia. Ele hesitou
antes de responder, sem saber se sua resposta seria aceita com outro olhar furioso, ou
com um sorriso da jovem como um prelúdio para mais uma palestra. Não do conde,
porque o homem permanecera suspeitamente silencioso, mas da própria jovem. E, como
ela sabia dessas coisas?, pensou ele. As mulheres não sabiam nada sobre o trabalho dos
homens. Mulheres, o melhor a fazer era preparar uma refeição decente, dar ordens nos
assuntos domésticos e desistir de prover o sustento dos homens.
—Sim, senhor,— ele finalmente declarou, evitando a máscara de couro preto do
conde e o sorriso da garota. —Isso funcionaria.
—Então faça isso,— ele ordenou imediatamente, resolvendo a fonte de todos os
seus problemas nos últimos dias. Matthews saiu da sala aliviado.
Laura registrou sua partida com o cenho franzido e depois se voltou para
Alex. Não era a primeira vez que ela notava essa situação: nenhum dos servos de Heddon
Hall se atrevia a olhar diretamente para seu senhor. Alex não poderia ignorar essa
omissão.
—Todos lhe temem?— Ela perguntou gravemente, e ele se virou para a pergunta
dela surpreso. Não pela seriedade com que perguntou, mas pela natureza da pergunta.
Ninguém mais tinha ousado.
Embora ela, nos últimos dois dias, tivesse feito muitas coisas que ninguém em
seu círculo limitado ousaria fazer.
Nunca imaginou que um secretário iria discutir com ele.
Ele acreditava que simplesmente transcreveria suas instruções para seu
administrador. Nunca imaginou que ela iria jogar a pena sobre a mesa, balançando a
cabeça como se ele fosse uma criança recalcitrante, e então questionaria suas ordens.
Esta manhã, ela recomendou que revisse as contas da Sra. Seddon.
—Sua cozinheira está enchendo os bolsos, recebendo grandes encomendas das
lojas que abastecem Heddon Hall. Além disso, há muitas inconsistências nas anotações
das librés e perucas dos criados, um erro de trezentas libras. —Ela sorriu descaradamente
para ele quando lhe deu a notícia, tão maliciosamente quanto quando ela riu dele
anteriormente e começou a educá-lo sobre como semear e plantar em fileiras!
—Se você apenas alternasse nabos, grama e milho, meu senhor, você teria
forragem suficiente para o gado no inverno e evitaria a necessidade de deixar a terra em
repouso a cada três anos—, ela explicou pacientemente, como se ele não fosse um conde
.e responsável por sua própria fazenda.
Ele caminhou em círculo ao redor da mesa onde ela estava sentada. Isso, ela
suspeitava, era tanto um exercício para sua perna quanto uma demonstração de
frustração.
—Isso mostra uma vontade contra os desejos do céu, um coração não fortalecido,
uma mente impaciente—, ela murmurou e curvou a cabeça sobre sua tarefa novamente,
quando ficou completamente claro que ele não iria responder.
Ele parou de andar e a estudou atentamente.
—Você tem o mau hábito de fazer isso—, acusou. Ela apenas sorriu, lembrando-
se de que tio Bevil havia dito algo semelhante a ela. Não era útil para ela ser capaz de se
lembrar das coisas tão bem. Afinal, não era esse o objetivo da educação? Mas se ele não
quisesse que ela citasse suas palavras, como tio Bevil, então ela redobraria suas tentativas.
Ele lamentou, fervorosamente, que ela fosse tão adorável. Sua beleza apenas
acentuava sua própria feiura. Era uma tortura, mas ele gostava disso. Era agonizante
sentar e observá-la enquanto lia, seus lábios formando as palavras como se estivessem
prontas para seus beijos. Era um inferno vê-la escovar seu cabelo com sua mão
delicadamente construída e se perguntar se seria tão sedoso e macio quanto parecia. Era
uma agonia sentir o cheiro de seu perfume, uma mistura de rosas e outra coisa, e ele se
perguntou onde o estava colocando. Era na parte interna do pulso, na nuca ou entre
aqueles seios fartos e adoráveis?
Ela era imune a seus acessos de raiva, como se fosse realmente uma
idiota. Hartley havia estremecido quando rugiu para ele. Ela apenas lhe sorriu.
Ela o encarava resolutamente quando ele falava com ela, interceptando a visão
de seu único olho como se fosse a coisa mais natural do mundo ser abordada por um
ciclope atrás de uma máscara de couro.
Isso o deixava estranhamente irritado.

Ela não vacilava quando ele lhe entregava algo com sua garra enluvada. Em mais
de uma ocasião, ele sentiu o toque gentil dela nas costas da mão de couro, fazendo-o
retirar a mão rapidamente.
Isso também não o agradava de forma alguma.
Ele não pôde deixar de observar um leve sorriso iluminar seu rosto enquanto
seus olhos sonhadores encaravam a parede, como se ela estivesse olhando para uma
pintura colocada ali. Sem dúvida, seus devaneios eram para um amante em algum lugar,
o que inexplicavelmente o deixava com raiva.
Incomodava-o demais recriminar-se por gostar de suas conversas, esperando
ansiosamente pela manhã em que chegaria à Torre da Águia com aspecto fresco e
cheirando a rosas.
Também o incomodava que o fazia sonhar com outra época, quando ele era
jovem e bonito e tinha todas as mulheres que queria. Agora ele estava mais velho e, o
pior de tudo, feio, com um semblante que faria seus gritos de horror serem ouvidos em
toda a floresta ao redor de sua casa.
Isso não significava que ele era menos humano, mas ele não se lembrava da
sensação de pele macia e sedosa roçando contra ele, ou da plenitude dos seios redondos
quando embalado com as palmas das mãos. Suas feridas não haviam diminuído,
infelizmente, a crescente onda de masculinidade que parecia subir em sua presença.
O que diabos estava acontecendo com ele?
—Eles não são sábios em ficar com medo?— Ele perguntou finalmente.
Ela sorriu para ele, um sorriso irreprimível que exibia no calor do sol, a promessa
de um novo dia, a esperança de amanhã e o desafio de uma moleca quando a manteve
imperturbável por um momento.
—Eu acho que você usa sua máscara como outro homem usaria um chicote, meu
senhor,— ela afirmou suavemente.
—Explique-se—, ele perguntou abruptamente, movendo-se para o lado dela. Ele
percebeu que não se afastou, nem empurrou a cadeira para trás. Ela apoiou o queixo nas
mãos e observou a reação dele.
—Outro homem pode carregar um chicote e nunca usá-lo, ele simplesmente o
carrega para assustar os outros com a ideia de que um dia o fará. Acho que sua máscara
serve ao mesmo propósito. Cada um de seus servos teme sua presença e nada faz para
tranquilizá-los. É como se você desejasse que eles lhe tivessem.
—Por que faria isso? — Ele estendeu a mão e quase tocou o brilho flamejante de
seu cabelo antes de agarrar e segurar aquele membro recalcitrante.
—Eu me pergunto—, ela confessou séria. —É porque, talvez, você se acostumou
ao seu isolamento? É por que as pessoas, em vez de lhe oferecerem conforto, agora apenas
oferecem compaixão?
Ele observou a jovem transformar uma suposição em um sonho inocente. Ela que
havia substituído seus pesadelos por imagens doces e ardentes, fazendo-o acordar suado,

carente e ferido por uma onda de virilidade ígnea, que não se apaziguava nem se
aplacava. Ele quase riu.
—Então, é um pecado desejar intimidade?
—Intimidade ou solidão? Para sua informação são coisas diferentes.
O que ela saberia sobre a solidão? Que diabos ela sabia o que ele queria? Será que
ela imaginava, naquele seu cérebro doce, inocente e ingênuo, o que ansiava durante as
noites intermináveis, durante os dias de sol vistos por trás da fenda de sua máscara de
couro preto, o perfume de rosas atenuado pelo cheiro penetrante de óleo queimado, pela
fricção de um papel, de uma pena, de uma mulher suave, eternamente interpretado
através de uma luva? Ela achava que poderia adivinhar o que ele era ou o que queria ser?
A raiva o invadiu de repente, a fúria emanando dele sob o disfarce de uma
caminhada tensa pela sala. Ele abriu a porta, curvando-se zombeteiramente para ela.
—O que eu quero, agora—, ele observou severamente, sua raiva engolfada pela
abertura da máscara, —é que você me deixe em paz. Não importa se você chama isso de
intimidade ou solidão.
Ela se levantou e caminhou impassivelmente até a porta. Isso podia assustar os
servos, mas não a ela, que lhe sorriu quando passou por ele.
Ele estendeu um braço na porta, agachando-se para o rosto dela, tão perto que
poderia sugar o ar que ela exalava.
—Eu não lhe aterrorizo?— A pergunta foi seguida de silêncio, arrastando
consigo seu próprio fardo. Desejava uma resposta? Se ele dissesse sim, a familiaridade
crescente de sua presença seria afetada magicamente e truncada? Sua verdade
funcionaria como uma barreira entre eles, contendo seus próprios sentimentos, selando-
os em um pouquinho de desespero e solidão que parecia de alguma forma menos
palatável agora que ele havia quebrado sua solidão auto-imposta?
E se ela dissesse não? Essa única palavra funcionaria como uma ponte entre
eles? Seria uma corda balançando alto no desfiladeiro da realidade, prendendo-a a ele
com laços inexoráveis?
Ela o olhou, um sorriso suave curvando seus lábios. Seus olhos brilhavam de
excitação. Como ele poderia ter pensado que eram maçantes ou estúpidos?
—Qual é a causa desta preocupação, milorde?
Ele ignorou a pergunta e perguntou sobre ele novamente.
—Isso —, perguntou ele, tocando sua máscara com dedos leves que o traíam pelo
tremor, — não lhe causa aversão?
—Deveria? —Ela perguntou, com o raciocínio de uma mulher irracional. Ela não
desviou o olhar, mas o olhou com uma expressão séria, sua falta de artifício infinitamente
dolorosa no momento. Ela confiaria nele assim, sem se revelar? Ou era apenas mais uma
prova de sua inocência que ela o olhasse nos olhos, um pequeno e gentil sorriso
brincando em seus lábios cor de coral, e ignorante do perigo?
—Ou o que pode estar por baixo disso?— Ela perguntou severamente.
Mais tarde, ele se perguntou por que não havia verificado então. De repente,
ocorreu-lhe o pensamento de que não queria saber sua reação. Seria uma réplica de seu
próprio horror quando dia após dia ela testemunhasse a devastação de sua carne ou uma
gentil aceitação dela, como se ele não fosse mais importante para ela do que uma atração
em uma feira itinerante em Londres.
Ela não disse que era impossível para ele mudar o que o destino havia feito com
ele, mas que poderia sofrer com a perda de risos em sua vida, ou odiar o isolamento quase
palpável que o cercava. Ela não podia mudar o fato de que seus servos estavam cheios de
pavor e medo simplesmente porque um acidente havia mudado sua aparência, mas ela
poderia dar a ele o presente da aceitação.
Nem todas as cicatrizes estavam em sua carne. Ele escondia com centenas de
pequenos gestos sua desconfiança do mundo, uma triste aceitação de seu isolamento. Se
ele fosse um homem diferente, não teria pensado dessa forma, mas o Alex que ela
conhecera sentia compaixão por uma garota solteira, ciente da dor do outro. Aqueles
sentimentos que o tornavam tão querido aos olhos dela - sua empatia, sensibilidade,
ternura - eram agora sua própria espada de dois gumes. Em vez de sofrer o escárnio dos
outros, ele se distanciou deles. Em vez de ser condenado, ele estava simplesmente
escondendo a fonte de sua condenação.
A única coisa que ela podia fazer, o único talento que ela tinha naquele momento
e em milhares de outros momentos eternos era seu amor inabalável por ele. Sob as
cicatrizes, a amargura, o escárnio zombeteiro de seu mundo, estava escondido o homem
que ele tinha sido. Seu conhecimento dele era simples e elementar. Ele era Alex; Embora
ferido mil vezes, ele ainda seria Alex.
Ela olhou diretamente para aquele único olho que não piscou. —Não,— ela
admitiu simples e categoricamente.

Capítulo 8
— O que é desta vez?— Ele perguntou, olhando para o livro que ela havia
deixado no banco. — Grego, latim, matemática, agricultura ou Shakespeare? Diga-me,
como você pode ser tão versátil?
Quase uma hora se passou desde que ela procurou o santuário no jardim de
rosas. Ela pegou o livro dele, combinando sua carranca com a dela. No entanto, não podia
deixar de pensar, quando o olhou, que era aqui que ele deveria estar sempre, iluminado
pelo sol, não se escondendo na Torre da Águia como um texugo ficando cego. Era a
primeira vez que o via lá fora.
—Você está lendo sobre um tópico importante para me dar uma palestra mais
tarde?
Seu tom era ligeiramente zombeteiro e ela se ofendeu imediatamente. Afinal, ela
tinha sido muito tolerante. O mínimo que ele podia fazer era ser amável. Especialmente
porque ninguém mais acreditava que havia apenas uma amizade calorosa entre os dois.
O fato de o conde a ter usado como sua secretária, embora temporariamente,
causou sussurros e olhares de esguelha da equipe feminina e olhares maliciosos
flagrantes dos homens.
Ela queria deixar claro que estava tão segura agora quanto estivera na
cozinha. Muito segura.
Na verdade, sua vida quase não havia mudado.
A senhorita Wolcraft teria gritado de tanto rir ao saber que sua relutante pupila
aceitara de bom grado um tirano cem vezes mais severo.
Quando Laura manchou o papel, Alex a fez transcrever a carta
novamente. Surpreendentemente, ele estava fazendo barulho por ela estar
desperdiçando papel. Ela quase jogou o pagamento dele na mesa e exigiu que ele
subtraísse o custo do jornal. Mas os poucos centavos que ganhou, ela percebeu com um
suspiro, nem teriam sido usados para comprar a tinta. Isso a fez lembrar de seus
grunhidos quando, quando criança, ela deixou Blakemore sem um tostão e ele foi forçado
a pagar o dinheiro da passagem para Russet Well.
Alex questionou a soma dos custos mensais para manter Heddon Hall, até que
ela gritou com ele cada número duas vezes!
Laura estava almoçando na cozinha e ele questionava seu atraso. Quando ela
procurava um livro na biblioteca, ele reclamava que estava demorando muito.
Agora, ele a expulsara da Torre da Águia e depois fora procurá-la do lado de
fora, como se presumisse que ela não deveria ter obedecido a sua ordem anterior! Ela o
entenderia algum dia?
—Muito do conhecimento do mundo, milorde, é encontrado em livros. Isso é
porque você inveja minha habilidade de ler, ou apenas minha habilidade de lembrar? —
Ela olhou para ele, seu olhar muito menos angelical do que uma hora antes, agora estava
tingido com um brilho de pura irritação.
—É uma pena que suas hipóteses não sejam totalmente corretas, ou cozinhar não
teria sido um obstáculo para você.
Ela não gostava de ser forçada a lembrar que a cozinheira suspirou de alívio
quando ela dispensou Laura de suas tarefas na cozinha.
—Não é a experiência o melhor professor?— Ele disse, seu tom ainda
ligeiramente provocador. — As lições que alguém aprende pessoalmente não estão mais
gravadas na mente e na alma do que as que lê em um livro?
—Você está dizendo que todas as experiências de outras pessoas devem ser
descartadas apenas porque você não as experimentou em primeira mão?
Ele foi até o banco e empurrou a saia dela antes de se sentar. Olhou
distraidamente para o Jardim de Inverno, as rosas abundantes, o perfume crescente, e
pensou que era ali que ela pertencia, cheia de vida e com a promessa e o toque da
primavera. Sua terra. Sua casa. Ele falou distraidamente, como se seus pensamentos não
fossem importantes, mas as palavras foram ditas em um tom pessimista que fez Laura se
virar para ele.
—Trabalhei sob meu comando durante incontáveis horas de tédio e longas horas
de estudo. Consultei homens endurecidos pela batalha e estudei as façanhas de outros,
livro após livro. Nunca aprendi o que era a guerra até o ano passado, quando tudo o que
li foi traduzido em realidade. Você pode ler sobre uma batalha, minha sincera secretária,
mas nunca a experimentará plenamente até que tenha sentido o cheiro da fumaça
enjoativa dos canhões e ouvido os gritos dos moribundos.
Houve silêncio entre eles. Ela queria detê-lo estendendo a mão, como se o toque
humano pudesse trazer Alex de volta de suas memórias incertas e ilimitadas. Naquele
momento ele parecia tão sozinho, sentado tão perto dela, como se fosse o homem mais
solitário do mundo.
—O que aconteceu, milorde?— Ela perguntou em uma voz suave, tão suave
quanto a brisa da primavera que levantou uma mecha de cabelo ruivo que roçou seu
rosto. Ele tocou a máscara com um dedo fugaz.
-Isto?
Ela não acenou com a cabeça ou falou, mas seus suplicantes olhos verdes foram
francos o suficiente.
O que ele poderia dizer a ela? Como explicaria para ela? Ele se surpreendeu
quando seus lábios começaram a se mover, cuspindo as palavras em uma torrente
cuidadosamente controlada.
—Se não fosse pela minha sorte em ter nascido filho de um conde, não estaria
sentado ao seu lado agora.— Ele não disse que houve longos meses em que orou

fervorosamente para morrer. Se não fosse por seu direito de primogenitura, ele teria
ficado preso abaixo do convés nos minúsculos compartimentos sem janelas que
continham os enormes canhões. Se não fosse por sua própria fortuna, ele teria sido um
dos novos tenentes, nenhum dos quais havia sobrevivido à batalha suicida da baía de
Quiberon em 1759.
—Devíamos ter ido para Torbay, em busca de um porto, mas tivemos que resistir
à tempestade, com a vela enfiada sob o gurupés, as velas triangulares desenroladas.
Os jardins serenos de Heddon Hall ficaram turvos, a profusão de rosas mudou
de forma e se tornou ondas sopradas pelo vento.
—Se nosso mastro não tivesse sido quebrado, ou uma brecha feita pelo peso das
pesadas velas, teríamos tido a chance de permanecer flutuando.
O forestay [3] , montado entre os mastros, manteve o navio girando contra o
vento por um longo período. O mesmo método de manobra, mais fácil do que nos navios
anteriores, fez com que inclinassem severamente para sotavento. Era preciso uma ótima
manhã e habilidade para dirigir um navio da classe Sceptre . Naquela época, ele não
precisava de nenhuma habilidade. Não houve manobra possível diante da fúria do
vento. Eles apenas tentaram se manter à tona.
Ele havia ficado atordoado com as ordens do almirante Hawke e trocou olhares
furtivamente com os outros capitães da frota.Nenhum dos dois parecia muito feliz com
sua tarefa. Ele se perguntou, de pé na sala dos oficiais da nau capitânia naquela noite,
quantos deles ainda estariam vivos ao amanhecer.
O amanhecer trouxe a fúria da tempestade, mas não novas ordens.
Sua missão era destruir a frota de Conflan, para evitar que seus dezoito mil
homens embarcassem em seu plano de invadir a Escócia. Era pedir demais para que
Conflan tivesse o bom senso de fugir; o francês era tão perfeito quanto seu almirante.
A explosão de um canhão se seguiu a outro enquanto o fogo e a fumaça das armas
pareciam se fundir no trovão da tempestade. A descarga tornou-se automática,
monótona, mortal.
Eles quase esmagaram o inimigo, soprando grandes pedaços de sua lateral,
matando a tripulação de armas abaixo do convés.
No entanto, eles não estavam imunes ao massacre. Dois de seus tenentes caíram
no convés e fragmentos letais mataram um terceiro. Uma boa parte da tripulação ficou
gravemente ferida ou morta. As tampas do Cetro teriam contido mais sangue se não fosse
pela chuva e o vento que os levaram.
Ainda assim, ele deu a ordem de manobrar para mais perto, e eles continuaram
a bater no navio vacilante, cujos homens foram forçados a continuar sua luta inútil com
apenas um punhado de armas.
Outro navio francês se aproximava de estibordo e Alex deu ordem para atirar
novamente. Estavam tão perto que o recuo dos estilhaços do navio francês causou

estragos em alguns de seus homens. Os gritos agora eram ouvidos acima do eco das
armas e do vento sibilante.
A margem francesa estava sem árvores e fora de controle, e ele enfiou o gurupés
no cordame do Cetro . Mantidos juntos como amantes opostos, os dois navios
continuaram a bater um ao outro a menos de um metro de distância.
As armas superiores há muito haviam deixado de funcionar. Alex correu para o
convés de armas, inundado quase até os joelhos. Metade de seus artilheiros estava
morto. Com a ajuda dos que ainda restavam, ele baixou um dos grandes tubos de canhão
em direção ao navio francês, carregou-o com uma carga de quinhentas balas de mosquete
sobre uma bala de trinta quilos, impulsionada por dez quilos de pólvora. Ele deu um
passo para trás, baixou o braço como um sinal para que o pavio se acendesse e a arma
explodisse.
Em sua cabeça ele ouviu o som de gritos; lamentos estridentes e desesperados de
horror saindo de sua própria garganta. Ele enterrou o rosto nas mãos.
Seu toque, seu toque incrivelmente delicado em seu braço, o trouxe de volta à
realidade. Isso o trouxe de volta da memória do inferno preto e vermelho de sua pele
queimada.
Laura sabia por que ninguém jamais violou sua privacidade. Porque ninguém
poderia passar pela barreira que ele ergueu. Era tão definido e palpável como se
realmente existisse, uma parede de isolamento que ele havia criado para bloquear o
mundo. Ela o amava, mas houve momentos em que até ela perdeu a esperança de invadir
aquela fortaleza. Ele manteve a distância entre eles, não apenas fisicamente, mas também
em pensamentos.
Desta vez, ele havia permitido que ela entrasse, ultrapassasse qualquer linha de
demarcação em sua mente, mas agora ele se retiraria, rapidamente. Ela estava tão
acostumada com ele que podia senti-lo, sentir sua retirada como se ele tivesse feito um
sinal.
—Eles me disseram que eu era um herói e que meu agradecido país havia me
concedido um estipêndio anual de duas mil libras—, ele zombou, a zombaria ainda mais
evidente graças ao seu tom suave. —Ao mesmo tempo, esses idiotas se gabavam do
almirante Hawke, proclamando-o um gênio militar, e a Batalha de Quiberon Bay uma
esplêndida vitória britânica. —Ele riu, uma risada amarga. Naquele dia ele simplesmente
se afastou, seu silêncio imutável. Sua separação do mundo exterior não o incomodou
muito. Ele também não foi estranhamente afetado pela agonia da alma. Ele se sentiu
entorpecido, como se seus ferimentos e desfiguração tivessem drenado toda a sua energia
restante. Quando ele foi hesitante, enquanto era transferido do navio-hospital
improvisado em seu caminho para a Inglaterra e depois para casa, que seu pai havia
morrido, ele aceitou a notícia com estoicismo, sem comentários. Quando foi informado
da morte de seu irmão mais velho no mesmo acidente de carruagem, ele nem piscou os
olhos sem cílios.

Quando o chamaram de milorde e disseram que ele era o quarto conde de
Cardiff, ele simplesmente virou o rosto cheio de cicatrizes e devastado contra a fronha e
fechou os olhos. Quando perguntaram o que ele faria com sua sorte, ele começou a
rir.Uma risada completamente sem humor, mas cheia de ironia, tão cáustica e tão cruel
que os poucos que a ouviram estremeceram quando o som os alcançou, e estremeceram.
—Estou feliz que voce seja filho de um conde, em primeiro lugar—, disse ela, sua
voz tão calma como se eles estivessem discutindo sobre o tempo e não sobre seus
ferimentos. —E estou feliz por você ter sobrevivido para se sentar ao meu lado neste dia
adorável. —Ela não pode dizer mais nada. Sua garganta estava entupida com lágrimas,
seus olhos inundados com elas. Ela se virou para que ele não pudesse vê-la. Ele poderia,
com seu orgulho inflexível e arrogância teimosa, interpretá-las como um sinal de
compaixão.
Ela não sentia pena dele. Ela o amava. Mas ele não veria dessa forma. Isso
levantaria mais barreiras entre eles, mais obstáculos a serem superados. Ela piscou com
a brisa, contendo as lágrimas em um ato de autocontrole supremo. As lágrimas não
ajudariam Alex agora. Esta noite, quando ela estivesse sozinha, ela choraria por seus
ferimentos, por sua dor. E no escuro, talvez, ela pudesse chorar um pouco por si mesma
e pela dor que sentia até agora, por querer ser segurada na segurança e no calor de seus
braços.
—Porque eu nunca realmente arei um campo, então meu conhecimento é
inútil?— Ela disse levemente, mudando a atmosfera quando ele não falava. Ela sabia que
se ela não fizesse algo, ele a deixaria, caminhando com seu humor descendo para a
melancolia desoladora. —Porque eu nunca plantei uma safra, não devo usar nada
daqueles que plantaram?
Ele riu então, uma grande gargalhada semelhante a um latido, que girou em
torno do jardim, e parecia alojar-se na área perto de seu coração.
—Dê conselhos sobre o que quiser, pequena secretária. É verdade que aprendi
mais com você em dois dias do que sozinho em meses.
Tendo sido treinado para o mar, ele estava mal preparado para seus deveres. O
manto da responsabilidade havia caído com todo o peso sobre seus ombros, e ele estava
extremamente ciente de sua falta de informação. As noites em Hartley lendo não o
haviam preparado da mesma maneira que alguns dias em sua presença. Ele devia ser
grato por ser tão habilmente aconselhado na operação de suas fazendas. Em vez disso,
ele estava curiosamente irritado.
—Meu ponto é simplesmente—, disse ele secamente, —porque você leu sobre
algo, não deveria dizer que seu conhecimento é tão completo como se você o tivesse
experimentado.
—Então por que se preocupar em ler, meu senhor, se a experiência é o único
professor?

—Talvez como um aviso,— ele disse pensativo, ainda sem olhar para ela. —
Talvez o autor escreva para purificar sua alma, o leitor leia para refrescar a sua. Não
sei. Esses pensamentos são para mentes mais filosóficas do que a minha.
—Estarei velha e grisalha muito antes de ter experimentado a vida, milorde—,
disse ela, sorrindo porque ele não estava mais olhando para as sebes como se estivesse
tendo visões de guerra.
—Por alguma razão, não acho que seja totalmente verdade—, disse ele
suavemente, e então cuidadosamente voltou sua atenção para outra coisa. Qualquer
coisa, exceto seu lindo rosto, artisticamente emoldurado por cachos de cabelo ruivo. Ela
era tão jovem e ansiosa por viver. Ela tinha visões de como a vida deveria ser,
cuidadosamente elaborada por meio de livros e sonhos jovens. Apesar de ter sido forçada
à servidão, era absolutamente evidente que ela havia sido criada em melhores
circunstâncias.Ela deveria ser mantida afastada para preservar sua inocência e pureza,
protegida do que a desapontaria inevitavelmente.
—Você certamente não veio me procurar para discutir livros, senhor.
—Não,— ele disse lentamente, voltando-se para ela. Não o fiz. Vim pedir
desculpas - disse ele, com uma risada zombeteira - e me peguei falando filosoficamente.
—Eu aceito suas desculpas e sua filosofia, milorde—, disse ela, sorrindo. —Com
gratidão pelo primeiro e em ligeiro desacordo com o segundo. —Essa conversa foi a mais
longa que eles já tiveram, mas a única conclusão que ele chegou foi que ela era inocente
sobre o mundo, sem nenhum conhecimento real sobre ele.
Nem era provável que tivesse algum, se dependesse dele.
Ela tinha ido longe demais, mas ainda não o suficiente, percebeu. Havia
perpetrado esse disfarce por muito tempo para confrontá-lo de repente e divulgar sua
identidade. Nem era tola o suficiente para imaginar que sua revelação resultaria em uma
repentina aceitação de seu amor. Alex não era o herói arquetípico como aqueles em seus
romances cuidadosamente escondidos.Era duvidoso que ele algum dia se ajoelhasse
diante dela com as mãos estendidas em súplica. Alex nunca imploraria por seu afeto.
Era bem possível que ele a banisse de Heddon Hall.
Era inquestionavelmente arrogante. Não havia feito nada além de gritar com ela
desde a manhã até o anoitecer. Ele era autocrático e exigente, imbuído de um orgulho
que às vezes se desesperava por abrir uma brecha.
No entanto, insistiu que ela descansasse de suas tarefas e passeasse nos
jardins. Percebeu quando não tinha dormido bem e comentou sobre a evidência de seus
olhos vermelhos e inchados. Ela ficou ofendida com suas palavras, mas sentiu uma
pontada de prazer sabendo que, pelo menos, ele havia notado. Ele ordenou que Simons
trouxesse seu chá da tarde, para que ela não carregasse a bandeja pesada. Não, os sinais
estavam lá. O arrogante conde não era o déspota que parecia ser.
Ele não tinha descoberto sua identidade ainda, mas a prova estava lá a cada
momento em sua presença. Ela tinha mudado, é verdade, mas não tinha mudado tão

drasticamente que seus olhos estivessem diferentes agora, ou sua pele tivesse um tom
mais claro, ou seu sorriso mudado desde quando ela era uma menina.
Sua voz tinha um sotaque diferente, mas ela não falava de maneira que mudasse
sua imagem, que já fazia o discurso de Alex para Simons ou para os lacaios.
Ela deu a ele todas as pistas e ele as ignorou.
Mas ela não perdeu aqueles que ele divulgou sem querer. Ela suspeitava, desde
o primeiro dia, que ele não conseguia ver bem o suficiente para ler. Havia testado essa
teoria rabiscando coisas sem sentido em um pedaço de papel, e tudo o que ele viu foi
uma mancha.
Ele podia vê-la muito bem, no entanto, e parecia importar o mesmo na maneira
como a tratava.
Ela tinha sido paciente e gentil quando estava no temperamento mais taciturno,
e ele simplesmente continuou a resmungar.Ela sorriu quando ele estava intemperante e
se forçou a lembrar dos momentos mais doces dele. Com tudo isso, o homem fingiu que
ela não estava ali, ou pior, como se ela fosse nada mais do que uma menina. Uma garota
doce, inocente e ligeiramente estúpida.
Ela queria que ele a reconhecesse por si mesma, é verdade, mas principalmente
ela queria que ele a reconhecesse como uma mulher totalmente adulta.
Ela não havi se importado, se perguntado e sonhado todos aqueles anos para que
ele a ignorasse agora. Ela não tinha sofrido com os remédios caseiros de Jane para sardas
e compressas de leite para sua pele, para que ele a rejeitasse tão descaradamente. Ela não
tinha equilibrado livros em cima de sua cabeça para aprender a andar graciosamente para
ele descartar aquela pequena habilidade.
Ela teria tolerado muito melhor se ele a tivesse olhado pela primeira vez como
uma mulher e não simplesmente como uma peça de mobiliário. Ela tinha arqueado as
costas, pegando um escrito que astuciosamente jogou no chão, e ele tinha desviado os
olhos do peito protuberante que ela exibia.
Ela havia dobrado as saias abaixo do cinto e deixado os tornozelos sem meias
expostos, e ele havia virado a cabeça. Tinha balançado a cabeça e permitido que seu
cabelo caísse do coque empurrando os cachos de seu pescoço com uma mão, e ele não
tinha se movido de sua posição na janela.
Ela desejou não ter saído de casa sem um vestido bonito naquela bolsa de viagem
lamentável e surrada. Também desejou ter trazido o bálsamo especial que Jane preparara
para seu rosto.
Por ter sido forçada a realizar afazeres sem o chapéu de palha, que ele havia
confiscado, sua pele ficou vermelha e explodiu. Além disso, o vestido cinza nunca mais
seria o mesmo, graças ao tratamento com vinagre, apesar de seus esforços para limpá-lo
com uma esponja. Estava lamentável, uma ruína e, ela, evidentemente se sentia igual,
triste e enrugada e deprimida por ter que usá-lo.

Ela suspirou pesadamente, mas não se opôs quando ele se levantou e estendeu a
mão. Laura a pegou, se levantou e o seguiu de volta à Torre da Águia para outra tarde
interminável de trabalho.
Alguma coisa precisava ser feita, ela pensou, olhando para as costas rígidas de
Alex. Algo mais.

Capítulo 9
Quem subiu as escadas para Heddon Hall na noite seguinte, carregando a

bandeja de Alex não era mais uma virgem incerta, mas sim uma jovem determinada a
realizar seu plano. Um plano que, até agora, não havia alcançado nada.
O tempo estava acabando.
Ela só tinha alguns dias para voltar para casa, ou haveria um alvoroço sobre seu
paradeiro. A promessa de silêncio de Jane ia contra a consciência cuidadosa de sua
babá. Ela havia concordado com o plano apenas sob coação, finalmente sendo persuadida
com apelos para conceder a Laura uma semana para lidar com a solidão auto-imposta de
Alex. Os tios, bastante livres e generosos ao conceder-lhe permissão para visitar uma
amiga da escola, dificilmente pensariam que era a isso que ela se referia no bilhete que
rabiscara às pressas para eles.
Ela poderia muito bem imaginar sua reação, ou a da sociedade, se descobrissem
sobre seu plano para esta noite. A cooperação involuntária de Jane não se estenderia à
sedução, não importando as boas intenções que ela ocultasse. O tio Percival poderia sorrir
antes de trancá-la em seu quarto, mas o tio Bevil não teria uma expressão suave no rosto
quando pegasse o chicote de sete caudas.
Afinal, ela não era uma idiota. Só no amor. Sir Walter Raleigh não se sentiu da
mesma maneira ao escrever essas palavras —mas o amor verdadeiro, sempre ardendo na
mente, é um fogo duradouro? — Este era seu amor por Alex: um fogo que havia sido
cuidadosamente alimentado e alimentado todos esses anos, apesar dos esforços de seus
tios para apagá-lo - nas palavras de Jane - a ausência de Alex e o próprio tempo. Essa
paciente chama leal, tinha tremelicado e queimado, para se tornar, mais uma vez, uma
chama que ruge.
Na noite anterior, ela estava deitada em sua cama pensando em seu fracasso, até
então, em persuadir Alex a se comportar de forma indecente. Ela tinha feito o seu melhor,
quase se despindo na frente dele e implorando para que ele se aproximasse dela.
Teve um pensamento horrível. E se ele tivesse se machucado terrivelmente? Mais
do que parecia? Querido Deus, e se ele tivesse sido ... bem ... castrado?
Isso explicaria sua retirada do mundo, o fato de evitar tocá-la e sua raiva.
Tio Percival a ensinou detalhadamente sobre a anatomia masculina. Jane ficou
horrorizada quando descobriu, é claro, mas não antes de tio Percival ter meticulosamente
mostrado os desenhos a ela e ter respondido gentil e entusiasticamente a todas as suas
perguntas.
Afinal, estavam na era do progresso.
Ela não tinha lido a obra-prima de Aristóteles na escola? Certo, ela o mantivera
escondido sob o colchão, mas ainda assim, ela lhe dera quase tantas informações
quanto a cópia de Tio Percival de Fanny Hill , embora não tanto quanto A ingênua
adúltera e a Vênus no claustro .
Ela bateu no travesseiro com o punho e olhou ferozmente para o teto, lembrando-
se das palavras de Alex: você ler sobre algo não significa que seu conhecimento seja equivalente
à sua experiência . Ela alegou sua necessidade de experimentar, mas Alex estava
curiosamente ausente.
Não poderia ser seu recente título de nobreza.
O duque de Devonshire teve três filhos com a duquesa e dois com Lady Elizabeth
Foster, que viviam sob o mesmo teto!
Não era um dado verdadeiro, como ela tinha ouvido sussurrar, que criadas eram
um bom alvo para mulherengos? Que o comportamento típico de um cavalheiro era tirar
vantagem e depois manter qualquer prole resultante?
Então, o que havia de errado com Alex?
Como ela seria capaz de comprometê-lo com o casamento quando ele estava se
comportando de maneira mais nobre do que um duque?
Ela teria que fazer outra coisa.
Talvez tivesse sido melhor para sua modéstia se tivesse ficado aterrorizada com
sua audácia. Mas se ela estava nervosa, não era por causa da ideia de colocar seu plano
em ação. Não. Se ela estava um pouco ansiosa, era apenas porque Alex ainda podia
rejeitá-la.
O que talvez não fosse um pensamento adequado para uma jovem solteira, mas
pelo menos era honesto. Ela não teve problemas em pegar a bandeja de jantar de Alex,
explicando à sra. Seddon que o conde queria trabalhar enquanto comia. No entanto, uma
coisa era imaginar o ato de sedução tendo como pano de fundo as velas e a noite suave,
e outra bem diferente era pensar que ocorreria durante o dia, com o sol brilhando forte
através das janelas da Torre da Águia. Mesmo ela não tinha coragem para isso.
Não, ela definitivamente precisava desafiar o leão em seu covil e, francamente,
essa foi a única coisa que lhe ocorreu.
Aquela tarde fora seu meio dia de folga, e ela tomara o cuidado de tomar um
banho mais cedo e borrifar-se com talco com perfume de rosa, presente de aniversário de
Jane. Ela não podia, por mais que quisesse, substituir o velho vestido cinza. De qualquer
forma, de acordo com seu plano, ela não o usaria por muito tempo.
Escovou o cabelo até que brilhasse e apertou os lábios até chegar ao fim da escada,
de modo que parecessem vermelhos e maduros quando ela olhasse para Alex.
Ela colocou a bandeja sobre a mesa, bateu suavemente na porta e esperou pela
resposta brusca. Quando chegou, ela sorriu suavemente, entrou na sala e fechou a porta
com um pé.

O quarto estava praticamente escuro, as sombras nos cantos mal iluminadas por
uma vela fraca na mesa de cabeceira. Ao lado havia uma garrafa de xerez com sua
exuberante cor âmbar refletindo a chama. O ar estava doce com o perfume das flores
amontoadas na estufa de vidro, aquecidas pelo calor persistente do dia.
O único som era o batimento leve da chuva nos painéis de vidro, o tamborilar
simulando as batidas do coração de Laura.
Ela colocou a bandeja sobre a mesa e juntou as mãos na frente dele.
Depois de lhe dar um breve olhar por cima do ombro, examinando-a
rapidamente, ele continuou de costas para ela.
—Eu trouxe a bandeja com o seu jantar—, disse trêmula.
—Vá embora—, disse ele, recusando-se a se virar e vê-la novamente, de pé no
brilho da vela. Ele fechou os olhos, mas ela permaneceu impressa em sua retina, uma
visão limpa e doce de saúde. Uma garota do campo com uma inocência que tudo o que
ele podia fazer era manchar. Uma garota simples, com conhecimento, é verdade, mas sem
ideia de como o mundo funcionava. Não tinha consciência da força com que abalara a
sua vida, daquele poder que o atraía naturalmente, ainda agora.
—Você realmente quer que eu vá?— Ela perguntou baixinho, caminhando
lentamente em direção a ele ao longo do tapete felpudo que os separava. Então ela o
tocou, uma suave carícia hesitante de uma mão de ossos finos nas costas cobertas de seda.
Alex encolheu os ombros.
Ele havia se perguntado a tarde toda sobre a ausência dela, depois que a Sra.
Seddon lhe disse que hoje era seu meio dia de folga. Ela tinha saído para passear com
alguém? Um dos lacaios, talvez? Ou com um garoto local disposto a propor algo? Ela
trocou beijos ou abraços com ele, ou ambos desfrutaram dos prazeres do fruto proibido?
—Vá embora—, disse ele novamente, e esperava que ela o obedecesse. Ela era
realmente ingênua se não reconhecesse aquele aviso pelo que era.
Ele ergueu a mão enluvada e abaixou-a com força, como se estivesse acenando
para ela se afastar.
Mesmo que a atmosfera na sala fosse suave como um casulo, um oásis de
serenidade e privacidade, sua solidão, sua retirada a atraiu fortemente. Era o conde
inacessível, um homem à parte, rígido, inspirado não por um simples despotismo, mas
por uma resignação amarga e uma aura de desespero.
Este era Alex.
Ela ignorou sua recusa e colocou a bochecha perto de onde havia descansado a
mão, sentindo o calor de sua pele através da seda fina de sua camisa. Apenas os músculos
rígidos e tensos denotavam que ele estava ciente de sua ação. Apenas suas mãos cerradas
deram sua resposta.
Ela queria desesperadamente acariciar seu cabelo ou segurá-lo como ele havia
feito com ela tantas vezes no passado. Lentamente, avançando em polegadas tortuosas,

suas mãos alcançaram sua cintura e o rodearam, transmitindo sua suavidade, sua
profunda bondade e sua terna inocência.
Ele sempre esteve lá para ela, como um cavalheiro por tempo suficiente para
estancar as lágrimas de uma criança.
Agora ela estava aqui para ele.
Foi a inocência de seu toque que o forçou a permanecer no lugar. Foi a ternura
que o fez olhar para o teto. Ele fechou os olhos com firmeza, lutando contra o gesto
ingênuo. Seus dentes cerraram, abafando o gemido que saiu de sua garganta. Sua mão,
fortemente cerrada, permaneceu imóvel. Seu único movimento foi cerrar os punhos, os
nós dos dedos brancos com ossos proeminentes, tendões flexionados e tensos. Sua
respiração, quente e pesada como a de um garanhão em uma corrida excessivamente
exigente, de repente era demais para sua máscara, e ele ansiava por se livrar dela com a
frustração e o desejo de um homem condenado às trevas enquanto outros viviam em um
mundo de dias claros e brilhantes.
Mas não se mexeu.
Com as pontas de seus dedos repentinamente sensibilizados, ela alisou a seda de
sua camisa com pequenos golpes tímidos, sem saber que ele havia travado uma batalha
na qual sua inocência lutava bravamente contra sua luxúria. Ela se inclinou mais perto e
pressionou os seios nas costas de Alex, sem saber que estava inclinando a balança para
um comportamento voraz, que seu perfume era suficiente para fazer seus órgãos genitais
ficarem cheios e pesados, que seu hálito exalava contra sua única pele coberta. A camada
de seda, era úmida e quente, evocando memórias de carne molhada e gemidos
suplicantes.
—Vá embora—, ele repetiu pela terceira vez, como um nadador preso em uma
corrente. O despertar de seu perfume o atraiu para ela. Ele estremeceu. Cada músculo,
cada tendão e cada parte de seu corpo estava quente, duro e pronto para atacar, desde o
sangue que pulsava rapidamente até seu órgão inchado. Ele queria apertar as costas
contra ela, contra aquela jovem tola com o atrevimento de uma prostituta e o sorriso doce
de um bebê.
Mas ela não se mexeu.
Ela tinha que atormentá-lo assim? Ele era um homem, droga! Preso no corpo de
um monstro. Ela era tão ignorante que não percebeu seu toque vibrando através de seu
corpo? Ela era tão inocente que não sabia que seu perfume, que fluía ao seu redor,
carregava um toque de doçura diversa com a essência de uma mulher? Mulher pura. Ela
era tão estúpida que não sabia o perigo? Ele não reconheceu que seu orgulho e controle
estavam a centímetros de ser empurrado e suplantado por outra emoção feroz?
Ele apenas copularia para herdeiros, não por puro prazer. Não haveria prazer
para sua esposa, fosse ela quem fosse. Apenas uma rápida entrada à meia-noite em seu
quarto e em seu corpo.

Já se foram os dias de namoro à beira do rio, das folhas fazendo cócegas em suas
costas ou da grama nas de sua amante. Já se foi o sol, a claridade, as risadas e os
momentos perfeitos de êxtase que o fizeram fechar os olhos e regozijar-se com a energia
de seu jovem corpo esguio. Os quartos suavemente iluminados pelas velas, as surpresas
da carne e os movimentos flexíveis e graciosos se foram.
Eles desapareceram.
Agora ele estava condenado à escuridão, como um demônio das sombras que
iriam protegê-lo da repulsa e dos suspiros de horror. Ele a sentiu se afastar e seus ombros
se curvaram como se ela o tivesse libertado de algum fardo terrível. Ele ficou parado,
antecipando o som de sua partida. Em vez disso, ele ouviu o sussurro de movimento
atrás dele. Ele cerrou os dentes.
—Deixe-me! -gritou. Se pudesse, chamaria Simons. Ele amaldiçoou a máscara
que a protegia de seu olhar zangado.
Ele se virou e quase caiu em choque.
Ela estava de pé sem uma peça de roupa em seu corpo aveludado como a
neve. Ela o enfentou sem pensar em modéstia, seu olhar incrédulo encontrando o seu
diretamente, como se o desafiasse a expulsá-la agora.
Ele avidamente apreciou o show, de cima a baixo, de seus seios fartos com seus
mamilos cor de coral elevados até o delicado arco de seus pés. Seu monte estava coberto
com cachos castanho-avermelhados que imitavam aqueles que se soltavam de seu coque
em volta do pescoço.
Ela não desviou o olhar de sua máscara, mas manteve os olhos fixos nele, como
se lesse seus pensamentos. Por dentro ela estremeceu, chocada sob seu olhar faminto. A
corajosa bravura que a encorajou a subir aquelas escadas e então entrar naquele quarto
se instalou em seu estômago e percorreu seu coração enquanto o observava dar um passo
inseguro em sua direção.
Ele não podia rejeitá-la. Ela não deixaria.
Não sorriu, mas o observou atentamente enquanto ele lentamente puxava um
grampo de seu cabelo e o jogava no chão acarpetado como se fosse uma luva precária.
Quando ele a olhou, ela perdeu a fala. Outro grampo caiu a seus pés e outro na
lareira apagada. Ele a olhou enquanto ela balançava o cabelo até que girasse em seus
quadris como uma chama derretida.
Seus olhos verdes caíram de repente, escondendo rapidamente um olhar fugaz
de pânico. Se ele não a tivesse observado tão absorvido nos últimos dias, ele teria
perdido. Sua atenção foi por um segundo ao lábio inferior dela, delicadamente capturado
por seus dentes em uma paródia de prazer. Ela estava nervosa, esta criatura magnífica e
atraente?
Ela estava muito mais do que nervosa. Ela estava apavorada. Além daquele
único passo, ele não se moveu. Isso significava que ele a estava rejeitando? O ato de tirar

a roupa foi feito com dedos rápidos e desajeitados. Ficar na frente dele, nua, foi um ato
de pura bravata.
Sua coragem diminuía a cada respiração.
Ele só ousou beijá-la em sonhos, nada mais. Fantasiando sobre enterrar as mãos
na chama outonal que era seu cabelo, acariciando seus lábios entreabertos sob os dele. Ele
queria roçar a língua contra aquele voluptuoso lábio inferior, banhar aqueles dentes
brancos com seu hálito, lamber os cantos de sua boca, antes de chegar ao lábio superior,
que se curvava de forma tão sedutora.
Ele ainda sonhava em beijá-la, exceto que agora ela estava diante dele com todas
as artimanhas de uma prostituta, o poder sedutor de uma verdadeir especialista e a
atração encantadora de uma virgem, pronta para ser sacrificada pelo bem maior.
Ela abriu lentamente as mãos, com as palmas para cima. Elas tremiam. Ele
acreditava que seu coração iria explodir dentro de seu peito.
—Por que? —Foi tudo o que ele conseguiu dizer para quebrar o silêncio
doloroso. Por quê? Parecia uma palavra estúpida, mas não menos tola do que a própria
situação. —Não preciso da sua pena — acrescentou ele severamente, cerrando o punho
bom.
Ela baixou os braços para os lados e ergueu a cabeça. O olhar levantado para o
dele era destituído de inocência agora, e se ela estava em pânico, ela o escondeu bem. Sua
risada foi um som baixo e rouco na sala silenciosa. Seu sorriso era pura audácia.
—Você não tem minha compaixão,— ela especificou, caminhando com graça
sedutora para a mesa de cabeceira. Ela se virou e sorriu para ele antes de se abaixar para
apagar a chama. A visão da curva de suas costas e de suas nádegas redondas quando ela
se curvou foi a última coisa que ele viu antes que o quarto ficasse coberto de sombras. Era,
ele pensou, uma visão da qual ele se lembraria para o resto da vida.
Tudo dela era coral e branco, outono e inverno. O marrom avermelhado das
folhas de carvalho claro e a pureza da neve.
Na escuridão, ela gentilmente se aproximou dele, estendendo as duas mãos em
sua direção. Alex não imaginava que seus joelhos tremessem tanto a ponto de temer não
ser capaz de completar uma viagem tão curta.
Quando ela permitiu que ele segurasse suas mãos, perfeitamente segurando sua
garra enluvada como se não fosse uma coisa horrível, ele sentiu um leve tremor fluindo
de suas pontas dos dedos.
—Venha,— ela implorou, guiando-o pela curta distância até a cama enorme. Ele
ficou de costas para ela, tão perto que sua camisa roçou seus seios. Mesmo assim, ele não
a tocou. Ela gentilmente o empurrou para a cama e ele se viu desistindo de abraçá-la,
incapaz de falar e sem vontade de se opor.
Ele estava um pouco chocado, de fato, totalmente pasmo com suas ações.

Ela caminhou os três passos de volta para a cama e deitou-se ao lado dele,
envolvendo o braço esquerdo ao redor dele. Ela enterrou o rosto contra o peito dele e não
pôde deixar de notar a batida rápida de seu coração se repetindo no dele.
Ele não falou, nem a tocou.
Por longos momentos ela ficou ali, sentindo seu calor, sua solidez. Não parecia
incongruente orar freneticamente naquele momento crucial. Ela rezou para não expulsá-
la do quarto e de Heddon Hall. Ela orou para não se machucar. Ela orou mais tarde para
que ele a perdoasse por esse ato de prostituição. Ela rezou, finalmente, para que seus
instintos a guiassem e que o amor fosse toda a experiência de que ela precisava.
Ele cheirava como sempre, a rum e sabão e o cheiro indefinido de seu próprio
corpo. Ela roçou a bochecha contra a grande extensão de seu peito, como um gatinho se
aconchegaria contra uma colcha macia. Ela estava tremendo, mas não por causa da
umidade fria do quarto. Seus tremores eram causados por sua própria audácia, por uma
pitada de medo e a sensação dele, tão perto e ainda enterrado em seu próprio isolamento.
Mesmo agora, ele não estava facilitando as coisas para ela, seu Alex, que jazia
inacessível atrás de uma sólida parede de descrença arrogante.
—O que você está planejando? —As palavras saíram em um sussurro incrédulo.
—Conseguir algum conforto durante a noite, meu senhor,— ela sussurrou
suavemente. —Certamente não vai me recusar.
—Eu disse que não quero sua pena,— ele respondeu, suas palavras não tão fortes
quanto antes. A mão dele começou a acariciar seu braço e depois a curva suave de seu
peito inchado, como se ela tivesse uma mente independente e não fosse governada por
seus impulsos mais nobres. Aqueles dedos registraram a maciez, a promessa de sua
carne, e foi por pura força de vontade que ele cessou suas explorações antes de tocar
aqueles pequenos mamilos que naquele exato momento estavam pressionados contra seu
peito.
—Podemos fingir por uma noite, meu senhor, que você não está usando uma
máscara, e que eu não sou sua criada?
—Só por uma noite? —Sua voz soou fina e aguda para seus próprios ouvidos.
Ele não respondeu.
Ela aproveitou o momento, envolvendo os braços em volta do pescoço dele. Seus
ombros eram tão musculosos quanto pareciam, e embora ela fosse apenas alguns
centímetros mais baixa do que ele, se sentia pequena diante de sua força.
Ela examinou a máscara de couro com dedos trêmulos. Parecia frio contra o calor
de sua mão, liso e acetinado. Ele capturou a mão dela e a segurou contra o peito, uma
parede sólida revestida de seda fria. Ela queria correr os dedos sobre sua pele nua e
explorá-lo, aprendê-lo, até que satisfizesse aquela curiosidade permanente sobre ele,
sobre o corpo de seu homem.
—Eu não posso beijá-lo enquanto está usando a máscara. Você não quer que eu
tire de você, milorde?

Ele balançou a cabeça, não confiando em si mesmo para falar. Parte dele gritou
para el continuar. Meu Deus, ela tinha lhe oferecido a chance de dizer adeus àquele
maldito celibato. Ele tinha estado sem encontrar liberação física por um longo tempo.
O outro lado dele argumentava que ela era apenas uma menina.
Com os truques sedutores de uma prostituta .
Ela teve uma educação sólida.
Está na sua cama nua .
Ela era uma criada em sua própria casa.
Por uma noite, ela quer fingir ser outra pessoa .
—Por favor, milorde?— Ela se expressou docemente, e levou um momento para
registrar sua resposta.
—Alex—, ele apontou de forma sucinta e severa. —Se vamos fingir, meu nome é
Alex.
Ele colocou as mãos na parte de trás da máscara e desamarrou um laço. Isso era
estupidez absoluta, disse a si mesmo.Embora o quarto estivesse escuro o suficiente.
Ele desamarrou outro arco e a máscara caiu na colcha. Ele o enfiou embaixo do
travesseiro.
Ela colocou as duas mãos em seus ombros enquanto estendia a mão para onde
seus lábios deveriam estar. Ele recuou.
Ele passou as mãos pelo rosto dela, sentindo os ossos delicados de sua
mandíbula, passando rapidamente por sua garganta, a linha do cabelo e a fina linha
arqueada de seu nariz. Seus dedos traçaram o contorno de seus lábios carnudos e
quentes. Ele abaixou lentamente a cabeça. Ele infalivelmente encontrou seus lábios e
quase suspirou alto com sua sensação. Estavam molhados, como se ela os tivesse
lambido, e inchados, como se seus dentes tivessem gostado de um banquete.
Eles tinham um gosto melhor do que pêssegos.
Eles tinham gosto de mulher, doce e submissa, quente e adorável, suave e
acolhedora.
A língua dele explorou seus lábios e então mergulhou dentro dela, onde ele podia
sentir o eco de seu batimento cardíaco próximo ao dele. O polegar dele deslizou
levemente pelo queixo dela, pressionando suavemente para que os lábios dela se
abrissem totalmente para ele.
Foi uma abrasão doce, completa e divertida quando ele lambeu o contorno de
seus lábios. Doce, Deus, ela era tão doce.
Seus lábios se separaram sob o ataque terno, explorando a caverna quente e
úmida de sua boca, até que os lábios incharam e pareceram se estender além de suas
fronteiras e vieram chupar o próximo beijo com sua boca disposta.
A língua dele tocou a dela, a princípio ela ficou surpresa com o contato terno, até
que ela perdeu a relutância e eles duelaram em uma luta simulada. Onde quer que ele
fosse, ela o seguia, seu ritmo predeterminado pela própria natureza.
Ela gemeu levemente, um som cru e sensual contra sua boca. Ela se encolheu, ele
estava tão ciente de cada movimento seu, de cada gesto.
Ela levou as mãos ao rosto dele, mas ele agarrou seus pulsos, capturando-os com
delicadeza.
—Por favor—, ele sussurrou, sua voz baixa e baixa sem a máscara. —Não.
Ela entendeu.
Ele gentilmente a colocou de volta na cama. A escuridão deu-lhe liberdade, mas
negou-lhe uma visão dela. Suas mãos seriam seus olhos.
Com dedos hábeis, ele descobriu as linhas amplas, as curvas acentuadas de seus
quadris. Sua barriga côncava era a tela para fazer pequenos círculos e sinais invisíveis
onde seus lábios lamberiam suavemente. A parte de trás dos joelhos era uma órbita macia
para os polegares; as pernas, longas colunas para suas palmas quentes.
Ela colocou as mãos em seus ombros novamente. Ele ainda estava totalmente
vestido.
—Alex,— ela disse, sua voz tremendo com os sentimentos que ele provocava tão
facilmente, —você não quer se despir?— Ela passou as mãos nos braços dele, sentindo a
força em seus músculos tensos.
Ele hesitou por um longo momento.
Finalmente, tirou a camisa com um movimento dos ombros, e os dedos dela
deslizaram impacientemente por seu peito e pararam. Ele não precisava de luz para ver
as cicatrizes, ele as sentia ao toque. Então ela o surpreendeu colocando ternamente os
lábios contra a cicatriz maior, deixando um rastro de beijos onde os cacos de ferro
rasgaram e queimaram sua pele. Ele escorregou de seu toque e se livrou do resto de sua
roupa antes de voltar para o lado dela.
Alex a segurou por um momento contra o comprimento de seu corpo nu,
respirando o perfume de seu cabelo. Ela cheirou rosas e especiarias, como se tivesse
pulado em um jardim. suspirou.
A sensação de sua carne lisa e madura contra a dela era quase mais do que ele
poderia suportar.
E seus seios. Ele resistiu a essa tentação um pouco mais, até que a antecipação
desossou seus órgãos vitais, deixando-o ferozmente necessitado.
Ele suavemente os amassou, ouvindo seu murmúrio suave de aceitação
completa. Ela estava repetindo tacitamente seus próprios sentimentos com aquele som
suave e extraviado. Em vez de saciar sua necessidade, cada toque em seu corpo de
marfim parecia gravar a memória dela em sua mente.
Ele nunca a esqueceria. Ele nunca esqueceria esta noite.
Lentamente, tão lento que ela quase gritou de impaciência, ele baixou os lábios
até seus seios quentes e pesados, sentindo as batidas estrondosas de seu coração sob a
pele que ele estava beijando, lábios que de repente foram capazes de detectar a mais leve
sensação. Lentamente, ele lambeu a parte oculta de seus seios, saboreou o sal de sua pele,
evitando de brincadeira seus mamilos eretos. Ela engasgou e agarrou o lençol com dedos
tensos e ele queria absorvê-la completamente. Ele queria correr a língua sobre ela e sugá-
la em sua boca e sentir o tremor de sua carne, e acariciá-la com infinita paciência até que
ela se contorcesse e gritasse seu nome, ele desejou naquele momento enterrar-se dentro
dela e terminar aquela insuportável antecipação de algo que e estava levndo perto da
insanidade.
Ele se contentou em puxar um mamilo inchado com dois dedos trêmulos
enquanto sua boca sugava o outro. Sua carne estava tensa e quente, esticada e ansiosa, e
ele estava perto de morrer por causa disso. Seus seios e mamilos empinados eram uma
fonte de nutrição erótica, e ele se arrastou até o monte inchado, até que ela se atrapalhou
e engasgou sob suas atenções. Ele sentiu, mais do que ouviu, seu gemido, e então se
arqueou de costas como se fosse oferecido a ele, implorando por mais. Ele massageou o
outro mamilo adorável com a ponta dos dedos, empurrando suavemente até que os sons
de seus lábios fossem suspiros doces.
Quando seus dentes roçaram o mamilo excitado suas mãos se dirigiram para o
delicado centro de sua feminilidade, quando ele também a tocou ali, ele criou uma
pulsação, um ritmo eterno que ressoava como o tambor mais primitivo.
Ela gemeu e o som foi dolorosamente alto no silêncio da sala, silencioso exceto
pelo confronto suave de seus lábios, ou pelas carícias de suas mãos que acalmaram e
aumentaram o fogo que percorreu seu corpo. Ela se sentia como se estivesse se afogando
em um poço de sentimentos apaixonados e úmidos. O medo que sentiu naqueles
momentos sem fôlego foi substituído pelo calor.Sua pele queimava a cada toque de seus
dedos, seus seios estavam inchados, seus mamilos ardiam em chamas de carne dolorida.
Laura lambeu os lábios inchados como se quisesse refrescá-los, apenas para ter sua língua
substituída pela dele.
Ela, que havia começado essa sedução, agora era a seduzida.
A cada poucos minutos, Alex parava sua tortura requintada para voltar aos
lábios dela, como se desculpando por abandoná-los. Aqueles lábios se separaram para
ele antes que ele os tocasse, procurando por algo para preencher a invasão vacilante de
sua língua, penetrante, profundo, tão profundo. Sua boca era quente, selvagem, úmida e
faminta como a dela.
Ela gemeu ligeiramente, até que ele capturou o som dentro de sua boca e o
transformou em um rosnado, tão baixo e ressonante que ela sentiu o som descer até os
dedos dos pés.
Laura era apenas uma sensação. Nada além de sentir, como se sua identidade
tivesse sido comprimida na forma de suas mãos, como se sua vontade agora fosse ela
mesma. Ela tremeu com os golpes rápidos e delicados de seus dedos brincalhões, dando-
lhe uma sugestão de sua necessidade muda.
Ela sentiu a turgidez de seu pênis, longo e grosso contra sua coxa, e em sua
modesta reserva ela estava apenas maravilhada.

Obrigado, meu Deus.
Foi uma ladainha repetida por ambos. Ela, porque ela era seu Alex e o amava
muito. Ele, porque ela estava concedendo a ele um presente que havia sido negado: o
feitiço de uma mulher disposta e ardente.
A língua dele traçou uma trilha entre seus seios, saboreou o gosto acre de seu
perfume. Ele sorriu no escuro. Ele finalmente teve sua resposta. Continuou sua
exploração enquanto suas mãos agarraram suas costas e correram rapidamente da nuca
até suas nádegas firmes. Sua cabeça balançava de um lado para o outro, mas ela não teria
recusado essa deliciosa tortura por nada.
A língua dele mergulhou em seu umbigo, sugou, então desceu ainda mais,
umedecendo sua barriga em pequenos círculos.Uma mão dela deslizou por seu cabelo e
ele ficou tenso, mas relaxou quando ela passou a mão por suas costas novamente.
Ele se endireitou e a beijou novamente, sua língua penetrando profundamente
dentro de sua boca.
—Você é tão linda—, ele sussurrou, mas ela apenas gemeu. Ele entendia como se
sentia. Quente e cheio, com uma necessidade que parecia conter outro pensamento ou
sentimento.
A mão dele explorou enquanto ele a beijava, invadindo seus segredos, sentindo
sua umidade e a abertura repentina e voluntária de suas pernas. Ele sorriu com a
impaciência dela. Ele sentia o mesmo.
Ela se arqueou contra a mão dele, mais alto, mais forte. seus movimentos eram
mais do que um apelo, exigiam. Seus dedos deslizaram entre as dobras inchadas e
escorregadias, suavemente, com toques brincalhões. Seu coração bateu forte com a
sensação quase dolorosa de seu toque. Essa sensação era tão aguda, tão estreita, como se
seu mundo tivesse sido comprimido até que ela sentisse apenas o toque de seus
dedos. Tudo o que ela ouvia era a tentação de seus murmúrios e o som de sua
respiração. Tudo o que ela era foi o flash dos dedos dele em sua pele e a sombra escura
dele perto dela, nela.
Alex elevou-se sobre ela e pairou ali por um momento até que a dor de desejo
por ele dentro dela era demais para aguentar por mais tempo. Ele entrou nela com um
movimento rápido, sentindo a barreira de sua virgindade sendo quebrada não só por seu
impulso repentino, mas pelo arco de surpresa de seu corpo.
-Por que? —Ele perguntou perto de seu ouvido, impedindo sua liberação por
pura força de vontade.
—Eu te amo—, ela respondeu simplesmente, e isso foi quase o suficiente para
matar sua luxúria.
O fato de que ele tinha sido celibatário por tanto tempo e a sensação de seu
invólucro apertado envolvendo-o logo superou sua consciência persistente.
Afinal, era o que ambos queriam.

Ele manteve suas investidas, apunhalando-a com estocadas curtas e suaves que
eram tão poderosas para o controle que ele exibia. Ele mordeu o lábio porque desejava
mergulhar e empurrar dentro dela, mas moderou seus próprios movimentos até que a
noção de suspiros femininos quase o deixou fora de controle.
Laura sentiu a sensação de calor dele entre suas coxas e dentro dela, gemendo
alto com sua solidez, a impressão de estar completamente preenchida. Onde ele era duro,
ela era suave. Onde ele era rande, ela era pequena. Onde ele invadia, ela acolhia. A dor e
o desconforto estavam sendo substituídos pela direção rítmica que ele havia iniciado, e
ela respondia com movimentos involuntários de seu corpo, enquanto se arqueava para
encontrá-lo e então caía sob suas fortes investidas.
Ele se afastou um pouco, tateou em busca de seu monte e infalivelmente
encontrou o lugar precioso de suas sensações e esfregou suavemente as pontas dos dedos
ao longo dele, ao redor dele, envolvendo-o, até que ela congelou, todos os seus sentidos
atentos aos movimentos de sua mão.
Ele se apoiou nos cotovelos enquanto o alívio lentamente a invadia. Ela gemeu
baixo em objeção e arqueou as costas para encontrá-lo, mas ele abaixou a cabeça e a beijou
novamente, um beijo cegante que parecia sugá-la em uma espiral de prazer.
Seus dedos a encontraram novamente, e seus gemidos suplicantes quase o
fizeram se perder nela novamente, com força. Mas ele não esqueceu de que ela tinha sido
virgem e que seu único prazer esta noite não seria com sua invasão, mas com sua
habilidade. Desceu mais uma vez, tratando-a com delicadeza e, em seguida, com menos
contenção, sondando-a com seus dedos travessos, conduzindo sua necessidade anterior,
despertando-a enquanto a enchia. Sua cabeça balançou de um lado para o outro, as unhas
cravadas em seus braços. Sua respiração se reduziu a um suspiro, os pequenos sons que
ela fazia eram equivalentes ao seu próprio desejo de conclusão.
—Logo, querida,— ele murmurou, seu controle evidente no tom cru e faminto de
sua voz. Era uma tortura divina tê-la assim, sentir suas mãos sobre ele, seu corpo
arqueando-se até as alturas exigindo que ele terminasse, que mitigasse aquela dor dentro
dela.
—Agora,— ela exigiu suavemente, agarrando seus quadris com mãos
desesperadas e forçando-o a enchê-la enquanto algo mágico e selvagem se espalhava por
ela.
Todos os sentimentos de contenção desapareceram com seu movimento
inocente. Ele mergulhou fundo até que os gemidos dela ecoaram os dele.
Este era Alex, ele estava em seu corpo e ela era parte dele e ele era parte dela, e
era glorioso. A sensação cresceu até que se quebrou, deixando-a ofegante e indefesa sob
seus impulsos.
Ele teria gritado de prazer ao despencar, mas sua voz se esqueceu de como fazer
o som. Todos os seus sentidos estavam focados na sensação de sua envoltura apertada ao
seu redor, até que ele explodiu em uma chuva de faíscas brancas que pareciam se

estender de cada um de seus sentidos até a planta dos pés. Ele estava exausto sobre ela,
seus braços tremendo, sua respiração ainda irregular.
Seus braços o envolveram, segurando-o perto dela enquanto ela lentamente
tentava remover seu peso.
—'Tão impacientemente eles se agarraram à teia de Vênus, enquanto seus
membros derretiam, dominados pela onda de prazer,— ela sussurrou fracamente
momentos depois.
Ele riu, a primeira risada selvagem que ele deu em meses.
—Citando Lucrécio para mim agora, Jane?— Ele perguntou, acariciando o
pescoço dela com os lábios. —Aposto que você não aprendeu isso com seu pai, o
reverendo.
—Não,— ela admitiu com cautela. De alguma forma, não parecia apropriado
dizer a ele que o nome dela não era Jane. Pelo menos não no momento.
Além disso, para estar totalmente comprometida, ela não precisaria de uma
testemunha?
Maria o faria, quando trouxesse a bandeja do café da manhã.
Ela se mexeu um pouco, amando a sensação dele ainda dentro dela. Suspirou,
acreditando que descansaria apenas por alguns momentos.
Momentos que duraram horas, até que ele a acordou com ternura com um beijo.
—Você não se lembra do resto do poema, Jane?— Ele perguntou. —"Mas quando
pedaços de paixão explodiram em seus membros possuídos, eles pararam para uma
pequena pausa em seu ardor apaixonado. Então, mais uma vez, a loucura voltou para
eles.”
E isso com certeza aconteceu.

Capítulo 10
—Traga meus baús, Simons,— ordenou a condessa viúva de Cardiff, dando um

sorriso pequeno e condescendente ao mordomo impressionado, que se curvou, tão
cerimonioso como sempre, apesar de o sol ter acabado de nascer no horizonte e de sua
roupa consistir em um terno de aparência desleixada que parecia confortável, mas sem
estilo. Ele gesticulou para um dos jovens lacaios com um olhar sonolento e ergueu os
olhos imperturbável enquanto o trio subia as escadas.
Samuel, uma nova adição à comitiva que servia Heddon Hall, carregava a pesada
mala que parecia conter as joias da condessa. O que ninguém sabia, exceto Maggie e a
engenhosa condessa viúva, era que as peças mais valiosas há muito haviam sido
substituídas por imitações. O peso da caixa se devia principalmente aos inúmeros potes
de cremes, pomadas, blushes e potes de pó que a condessa viúva considerava necessários
para manter sua beleza juvenil.
A viagem de Londres foi interminável para Maggie. Três dias horríveis sendo
submetida à raiva da condessa viúva. Três miseráveis dias de aprisionamento refinado
na carruagem que não parava de balançar. Pelo menos aqui em Heddon Hall, não havia
diversão que mantivesse a condessa acordada até o amanhecer e ela curvada sobre os
próprios joelhos, rezando em vigília, embora cochilando.
Maggie quase tropeçou de cansaço na grande escadaria. Sorriu timidamente para
o jovem lacaio alto que estendeu a mão para ampará-la. Simons não piscou um olho ante
a chegada inesperada da condessa viúva, mas franziu a testa ao ver o olhar furtivo entre
o lacaio e a criada da condessa. Nenhum tipo de flerte era permitido entre os criados. Já
era difícil contratar o pessoal necessário para uma casa tão grande e ele não queria a
complicação adicional de um romance mal administrado. Seus problemas
organizacionais foram fugazmente distraídos dos problemas essenciais.
Isso rapidamente o trouxe de volta aos seus sentidos.
O que o conde diria sobre este novo evento? Ele devia ser informado, com pressa,
apesar da hora cedo.
Laura dormia banhada pelos primeiros raios de sol, sem saber que ele estava ao
seu lado, tão consumido pelos seus sentimentos de culpa como pela paixão poucas horas
antes.

Alex de repente entendeu que sua solidão havia gerado ações que não deveriam
ter acontecido. Ele nunca deveria tê-la levado para sua cama. Ele nunca deveria ter tirado
sua inocência. Ele não deveria se lembrar de cada nuance de seus movimentos, cada
suspiro emitido por ela, a impressão de sua seda ao lado dele, a suave capa de seu corpo
apertando ao redor dele.
Ele desejava, mais do que qualquer coisa que desejava desde menino, poder se
abaixar e acordar Jane para que pudessem compartilhar sua paixão mais uma vez à luz
do amanhecer. Que ele pudesse esquecer princípios morais vagos como honra e
dignidade. Que ele pudesse esquecer, por um dia, uma semana, um mês, a parafernália
de sua nobreza, suas obrigações e o contrato que ele havia assinado com um floreio e que
estava cuidadosamente escondido na gaveta secreta de sua escrivaninha.
Casamento. Adiado uma vez porque simplesmente não tinha tempo suficiente
para uma esposa. Sua carreira naval era uma amante ciumenta que exigia cada vez mais
dele até finalmente tomar tudo. Ele se atormentou por longas horas antes de assinar os
documentos que lhe foram oferecidos como se ele fosse o prêmio e não a jovem inocente
que se tornaria sua esposa.
Ele se inclinou silenciosamente e passou um dedo gentilmente pelos lábios
entreabertos de Jane. Seus lábios eram macios e quentes e também tentadores. Sua
garganta doeu, quando uma parte profunda e oculta dele lamentou desesperadamente
que ele não pudesse encontrar outra solução senão a que a honra ditava.
Meu Deus, o que ele fez? Embora ele não a tivesse seduzido, ele ainda se deixou
levar por ela com pouca oposição. Havia ficado impressionado com suas ações, mas sua
descrença só durou até que tocar sua pele sedosa. Nem seu controle passou no teste
quando sentiu pela primeira vez a barreira tênue que provava sua inocência. Ele devia
ter parado naquele momento.
Ele foi para a guerra voluntariamente, sofreu por isso, quase perdeu a vida. Ele
passou meses de angústia e dor pelas demandas vorazes de seu país. Ele permaneceu
estóico e inflexível durante meses de cura tortuosa. Ele ficou em silêncio quando outros
homens gritaram. Ele relutantemente assumiu o manto de sua condição de conde, mas
ainda assim o fez. Ele proveu sustento para sua família e os servos sob seu
comando. Através de todos os desafios que o destino lhe apresentou, ele se portou com
tanta dignidade e honra quanto era capaz. Apesar de tudo isso, ele soube no instante em
que olhou para ela e se lembrou da sensação de seu corpo ao redor do dela que finalmente
havia cometido um erro terrível.
Foi o ato menos honrado que ele poderia ter feito.
Foi o ato de paixão mais glorioso que ele já havia compartilhado.
Ela era inocente, ignorante e inconsciente de que o que eles haviam
experimentado era diferente de alguma forma. Tão diferentes quanto os rabiscos de uma
criança eram de uma obra-prima de Botticelli. Não tinha sido apenas um ato de luxúria.

Isso tinha outras implicações, um desejo profundo e misterioso combinado com um
sentimento único de pertencimento que era tão raro quanto inesperado e inoportuno.
Ele a havia comprometido, mas havia pouco que pudesse fazer, com honra, para
mitigar suas ações.
Isso o devolvera o riso, a razão e os dias ensolarados de seus sorrisos e, mais
importante, a esperança. Uma esperança que estava adormecida, quase sem vida, mas
que despertou graças à sua presença.
Nas últimas horas, ele havia começado a acreditar que era possível viver
novamente como todo homem deveria. Ele havia se esquecido, naquelas poucas horas,
que seu rosto estava tão desfigurado que fazia as pessoas estremecerem de nojo ao vê-
lo. Ele havia deixado de lado o embaraçoso andar manco que era pior durante o tempo
chuvoso. Ele havia descartado a garra do que um dia fora sua mão.
Ela deu a ele sua pureza e, ao fazê-lo, nutriu sua própria inocência perdida. Isso
trouxe de volta, por um breve período de tempo, memórias esquecidas daqueles dias de
sua juventude, quando ele era apenas um segundo filho que foi para a guerra com
grandes esperanças e muita imprudência.
Jane fez tudo isso, com a sabedoria de um estudioso, sua maneira determinada
de tratá-lo como se ele não fosse diferente dos outros homens. Jane, que se recusava a se
virar quando ele gritava e andava de um lado para o outro, que explicava, ensinava e
falava sobre tópicos como Cícero e esterco de vaca, quando outras mulheres falavam
sobre penteados e vestidos.
Ele não tinha dúvidas de que sua motivação era a compaixão, não importava o
quanto ela negasse. Ou que suas palavras de amor suavemente pronunciadas fossem a
forma como sua consciência racionalizava sua imprudência. Ela não o conhecia, ele havia
passado apenas alguns dias em sua companhia. Portanto, ela não poderia amá-lo. Apesar
disso, sua resposta apaixonada foi uma surpresa tão agradável quanto suas palavras
foram inoportunas.
Ele a estudou enquanto ela dormia, esta linda garota com o cabelo espalhado no
travesseiro e a natureza confiante de seus movimentos suaves em direção a onde ele
deveria estar deitado. Uma mão se curvou contra a superfície lisa e rosada de sua
bochecha. Cheirava a rosas e água da chuva e a essência de seu caso de amor. A única
alteração no silêncio profundo e pesado da câmara era um murmúrio ocasional dela e
sua respiração pesada.
Ele quase podia acreditar em milagres, observando-a enquanto ela se movia em
seu sono tranquilo, ele acariciava seus braços quentes e cheios com os mais delicados de
seus toques para que ela não acordasse. Ele gentilmente corria as pontas de seus seios
instantaneamente enrugado sob a demanda de seus dedos de explorador.
Em poucos dias, infundiu em sua vida algo mais do que apenas terror. No
entanto, ela não colheria a recompensa por seus esforços.

A indecisão tomou conta dele. Como podia fazer isso? Como ele poderia ficar
longe dela agora? Ele não tinha outra escolha.Um carrilhão de honra ecoou em sua mente,
um lembrete de sua consciência rígida.
Ele estava terrivelmente desfigurado, mas talvez sua futura esposa pudesse ver
além das cicatrizes.
Como Jane.
Embora tudo tenha começado como um desejo básico e egoísta de liberação física
e emocional, transformou-se em uma necessidade que o surpreendeu e o impressionou
profundamente.
Ele não queria deixá-la ir. Ele desejou alguns dias roubados antes de assumir o
manto da responsabilidade novamente.
Ela deu e amou, aberta e confiantemente. Ela merecia um homem que pudesse
abrir os braços para ela e recebê-la em sua vida.
Ele não poderia fazer isso. Ele não lhe ofereceria um lugar ali, como sua
amante. Não seria justo, nem com ela nem com a noiva. Nenhuma mulher era treinada
para esse papel. A criação de Jane como filha de um padre não a tinha preparado para
aceitar uma vida de pecado com serenidade.
Ele não poderia mantê-la em sua casa. Já era ruim o suficiente que uma parte de
seu coração relutantemente pertencesse a ela. Ele devia lealdade e dignidade à
esposa. Ela merecia sua honra, senão seu coração.
Ele sorriu, a honra exigia um preço muito alto dele. A coisa mais saudável era
tirar Jane de sua vida agora.
Garanta seu futuro, mas demita-a o mais rápido possível.
Ele havia perdido sua carreira, sua voz de comando, sua identidade, sua
humanidade, a habilidade de andar no meio de uma multidão sem ser observado por
transeuntes horrorizados. Ele havia deixado tudo isso para trás. E agora ele também
devia deixá-la.
Ele não achava que era capaz de fazer isso. Mas, que outra opção ele
tinha? Nenhuma.
Tinha deveres a cumprir. Deveres que gostaria de recusar, mas que, por serem
onerosos, também eram obrigatórios. Ele não queria se tornar um conde, mas era. Isso
era um fato indiscutível. Seus próprios desejos eram insignificantes em comparação com
os deveres que devia à sua posição e, em um sentido menor, ao seu país.
Ele não podia recusar por causa de uma mulher adorável. Mas quanto mais a
vida exigiria dele?
Em poucos dias, seu mundo mudou, expandindo seus limites. Ele ainda sofria de
momentos de melancolia temperados com raiva, mas, graças a Jane, ele havia devolvido
a pistola ao seu lugar na sala de armas e não achava que iria retirá-la do armário trancado
novamente.

Isso trouxe sua aceitação, que era um presente maior do que sua maravilhosa
paixão. Ela não vacilou quando ele olhou para ela, não se escondeu quando caminhou
em sua direção. Ela ficou com ele, a cabeça erguida, com um sorriso nos lábios e um olhar
de admiração em seus lindos olhos verdes. Ela tremeu quando sua garra a tocou, mas de
paixão, não de desgosto. Ela o abraçou com prazer, sem dissimulação. Era seu presente
mais precioso e sua responsabilidade mais temida.
Ele não podia evitar machucá-la.
Viu o amanhecer tocar o céu com seus dedos de luz rosa e roxa e pediu a Deus
que tornasse a solução mais fácil.
Finalmente a acordou após uma hora. Seu único som foi um gemido baixo no
travesseiro, seu rosto protegido pela cascata de seu cabelo solto. Ela perguntou,
rapidamente, se estava à altura do desafio. Ele apenas riu suavemente.
—Você me dá poderes além dos homens mortais, Jane,— ele disse
docemente. Ela alisou a massa emaranhada de seu cabelo, abriu um olho e o olhou.
A máscara estava de volta ao lugar. Ela podia ver bem na luz fraca da janela da
estufa. Ele também estava totalmente vestido.Novamente vestido de preto, mas desta vez
seu traje sombrio era compensado por um lenço de renda branco como a neve em volta
do pescoço. Seu casaco preto era adornado com um acabamento prateado. O brilho de
suas botas combinava com o reflexo de suas fivelas de prata.
Parecia a mesma imagem do fidalgo saciado depois de uma noite de devassidão
com uma pobre camponesa. A pobre camponesa estava igualmente satisfeita.
Laura saiu da cama e se cobriu com o lençol, de repente entendendo que ela era
um pouco tímida afinal em cobrir lugares que nunca antes tinham conhecido o toque de
outra pessoa. Ela enrubesceu e desviou o olhar.
—Você não tem um criado de quarto?— Ela perguntou no silêncio entre eles,
percebendo que não tinha visto nenhum criado.
—Dispensei quando cheguei em casa—, disse ele, ainda de pé ao lado da cama.
—Desejo minha privacidade mais do que meu conforto.
—Você não acha difícil se vestir?— Ela perguntou, pensando em sua mão ferida.
Ele riu enquanto se sentava na cama e balançava o cabelo já desgrenhado
dela. Cabelo que havia caído sobre os dois na noite anterior e que ele costumava puxar
suavemente para erguer sua cabeça para que pudesse alcançar seus lábios.
—Você sempre fica tão curiosa ao amanhecer?— Ele brincou suavemente.
—Estou interessada em saber tudo sobre você—, respondeu ela séria. Essa era a
verdade. Ela queria preencher o vazio de todos aqueles anos entre eles.
Ele não podia, por mais que tentasse evitá-lo, deixar de olhar para a curva de seus
quadris, nitidamente delineada pelo delicado material do lençol.
Tampouco pôde evitar se lembrar de seu abandono, dos murmúrios suaves que
emitia quando ele a penetrava, seus dedos deixando traços fracos de sua passagem em
sua pele. Ele se deleitou com a paixão dela, quando devia ter se arrependido. Mas esse
conhecimento não o impediu de sorrir silenciosamente por trás da barreira de sua
máscara.
Mesmo agora, ele queria muito beijá-la.
Mesmo agora, ele queria muito entrar sob os lençóis amarrotados impregnados
com seu cheiro quente de amor e tocá-la em todos os lugares. Ele riu de seu próprio ardor.
—Se estou excessivamente curiosa, senhor—, disse ela com os lábios franzidos,
—o senhor parece estar de extraordinariamente bom humor.— Seus grandes olhos se
encheram de uma repentina defesa. Ele colocou a mão em seu braço, sentindo a
suavidade de sua pele. Olhou para sua carne branca, o contraste entre a textura de sua
pele contra o fundo do lençol.
—Eu pensei que talvez eu realmente tivesse poderes maiores do que meros
homens mortais, querida—, disse ele com tristeza.
Ela olhou para ele com curiosidade, e ele gentilmente diriiu sua mão para baixo
para mostrar-lhe. Ela percebeu a evidência de seu interesse e sorriu maliciosamente.
Seu olhar fixo focou em seus seios expostos, cheios e adoráveis na luz fraca do
amanhecer, antes de gentilmente cobri-la com o lençol.
—Agora não, minha ansiosa donzela—, disse ele, mas ela podia jurar que havia
um sorriso em sua voz.
Ele se levantou de repente, caminhando em direção às janelas da estufa. Ela
observou enquanto ele contemplava seu reino recém-adquirido, Heddon Hall tocado
pelo brilho rosado de um novo dia. Mesmo naquele momento, ruídos fracos vinham do
salão, sons de atividade, a agitação dos criados iniciando seus deveres.
Suas costas eram largas e retas, seus ombros eretos, sua postura tão orgulhosa
como se estivesse no convés de seu próprio navio, autoridade evidente em todos os
ângulos de seu corpo. Dessa perspectiva, ela pode acreditar que ele nunca se machucou.
—Obrigado,— ele disse abruptamente, quebrando o silêncio.
Ela se endireitou até ficar sentada bem ereta na cama ancestral.
—Não sei se a noite passada foi motivada por caridade—, ele sussurrou baixinho,
—ou compaixão, mas ainda assim agradeço.
—Certamente não foi causada por caridade,— ela contradisse bruscamente, não
vendo seu pequeno sorriso com este outro sinal defensivo. —Nem sinto compaixão por
você.
—Seja qual for o motivo—, disse ele, virando-se, —estou grato.
—Eu não acho—, disse ela, excessivamente irritada, —que eu queira sua
gratidão.
—Então o que você quer?— Ele chegou ao lado da cama com algumas passadas
largas.
Este era o momento perfeito para admitir tudo. Era o momento ideal para colocar
a mão no peito e divulgar seu segredo.Então, por que não fez isso? Ela abriu a boca
algumas vezes, mas as palavras não saíram. Elas simplesmente congelaram no final de
sua língua. Alex , eu deveria ter dito a você, não sou quem você pensa que sou. Eu menti para
você . Não podia dizer-lo. Mais tarde ela se arrependeria de não ter falado naquele
momento, por muito, muito tempo. No entanto, como poderia quando a magia ainda
permanecia entre eles. Seu olhar ainda lembrava a noite anterior, e ela estava
maravilhosamente dolorida nos cem pontos onde ele a beijou e a encharcou com seus
lábios carnudos e delicados.
Ela não podia permitir, Deus abençoe, que ele a odiasse.
Alex percebeu seu rubor e então seus pequenos movimentos boquiabertos e
sorriu. Ele se sentou na beira da cama, segurando as mãos dela.
—Se dependesse de mim conceder a você meu reino, eu o faria—, disse ele
suavemente. —Você me devolveu o que pensei ter perdido.
Laura ergueu os olhos para o rosto que tanto amava, agora coberto por uma
máscara negra que o ocultava do mundo, e sentiu as lágrimas embaçarem seus olhos.
—Eu não te dei nada—, disse ela, com a voz rouca de emoção, —que você não
tenha tido sempre.
—Ah, mas você me deu, pequena, e você o ignora. Você restaurou minha fé,
quando ela foi quebrada. Você me deu esperança, depois de viver tanto tempo sem
ela. Você me deu paz, quando eu não sabia o que era isso por muito tempo.
Ela retirou as mãos de seu abraço afetuoso e de repente abriu os braços ao redor
dele, segurando-o com força em seu abraço.Ela queria fazer isso há muito tempo,
simplesmente segurá-lo.
-O que é isso? —Ele disse, recuando. —Eu te fiz chorar?
—Não,— ela respondeu suavemente, enterrando o rosto em seu pescoço.
—Suas lágrimas chamam você de mentirosa, pequena.— Laura continuou
soluçando alto em seu pescoço, e ele não pôde deixar de sorrir suavemente. Ele
amaldiçoou contra aquela máscara infernal que o impedia de beijá-la.
—Não sou pequena—, disse ela, passando a mão pelo rosto. Não, não era, mas
havia o espaço necessário entre os braços para que ela se encaixasse, como se tivesse sido
esculpido ali em antecipação à sua presença.
Ele estava feliz por abraçá-la, embalá-la, e sabia que por um tempo ele tinha sido
abençoado. Ele enganou o destino ao encontrar um refúgio, alguém que fosse charmoso,
atencioso e dedicado. Uma mulher de inteligência, honestidade e charme, que ficaria
magoada com suas ações e seu senso de honra. Alguém que provavelmente o odiaria
quando descobrisse.
Ela o segurou tão firmemente quanto ele a segurava. E ela rezou para que ele não
a odiasse quando entendesse tudo.
—Não—, ele finalmente concordou, —você não é— Você está lindamente
formada.

—Obrigada—, disse ela, sem ver o humor da situação de estar nua, ajoelhanda
na cama, aceitando educadamente um elogio com o tom de voz que usaria em uma sala
de recepção.
No entanto, ele o fez quando a deitou suavemente na cama e a cobriu com o
lençol.
—Descanse, pequena—, disse ele, seus lábios se curvando com humor
genuíno. —Você dormiu pouco esta noite. Não permitirei que minha secretária durma
sobre meus papéis ou manche minhas transcrições.
—Você me faria pagar por essa ousadia sem hesitação—, disse ela mal-
humorada, suas palavras suavizadas por um sorriso.
Alex a encarou por um momento, sem se mover, a cabeça inclinada em um
ângulo, os dedos acariciando preguiçosamente seu braço, do pulso ao antebraço, em
seguida, movendo-se suavemente sobre as colinas de seus seios.
Ela estremeceu e desejou que ele voltasse para a cama.
Ele lamentou não poder se juntar a ela, pois a luz do amanhecer era sua
inimiga. Ele se levantou, inclinou-se sobre ela, sentindo a troca de suas respirações,
sentindo os movimentos de uma pálpebra, acariciando seus cabelos sedosos com um
dedo trêmulo, sentindo algo precioso, belo e raro esmagado sob o peso da
responsabilidade.
Uma batida hesitante na porta encerrou seu devaneio.
—Ela planeja o quê?— Alex exigiu, no anúncio feito por Simons. Sua raiva foi
silenciada pelo couro de sua máscara, temperada apenas por um controle prodigioso.
Alex fechou a porta rapidamente atrás de si, mas não antes de Simons ter um
vislumbre da jovem coberta apenas por um lençol, sentada no centro da cama
antiga. Nenhuma palavra ou ato revelou seu choque.
Simons suspirou, seguindo o conde, ciente de que a raiva ainda não havia
acabado. Ele lamentou que as coisas não pudessem voltar a ser como eram no ano
anterior. Calmo e pacífico, sem a interferência de mulheres que não sabiam seu lugar e
viúvas ambiciosas que tomaram muitas liberdades. No entanto, os costumes da pequena
nobreza eram de fato estranhos, como seu pai antes dele e seu pai antes dele sabiam bem.
—Claro que vou ficar—, disse Elaine Weston, tirando calmamente as luvas, um
dedo de cada vez. Ela sorriu calmamente para o rosto mascarado de seu enteado e então
jogou as luvas em sua empregada. Este foi um sinal de despedida para Maggie, que saiu
da sala com alívio.

—Um inferno!!— A raiva era evidente em sua voz, mas sua madrasta parecia
imune a ela ou ao repentino aperto de um de seus punhos.
—Alex, deixe-me refrescar sua memória: tenho todo o direito de residir aqui, na
casa ancestral de meu marido. Na verdade, peço que você se lembre dos termos do
testamento de seu querido pai.
—O motivo da sua visita ao campo, senhora, é o que mais me intriga.— O que o
traz aqui, à nossa paz rural? O medo do fedor de Londres, ou talvez você esteja cansada
da vida social?
Ela lentamente desamarrou sua capa, jogando-a sobre a peça de mobília mais
próxima, e olhou ao redor da Sala Laranja. Ela odiava a seda chinesa que decorava as
paredes, a cor não favorecia sua tez em nada, a fazia parecer extremamente pálida no
espelho acima da lareira.
—Alex, não seja chato. Sinto falta do seu sorriso adorável.
A máscara escondeu o aperto repentino de seus dentes.
—Vá embora, Elaine.
-Para onde? —Ela perguntou, rindo de seu pedido. Tocou o canto da boca com o
dedo, como se examinasse as rugas.
Se o homem tivesse alguma educação, ele lhe ofereceria o Dormitório Imperial. A
mobília era um cenário perfeito para a cor de sua pele. Claro, esse tinha sido o domínio
de seu marido, e era insignificante que ela não tivesse cruzado voluntariamente esse
limiar enquanto ele estava vivo. Seu próprio reinado solitário fora muito breve. Muito
cedo, o filho pródigo havia retornado.Rápido demais.
—Volte para Londres—, disse ele, com a voz embargada.
—Infelizmente, querido menino—, disse ela, apesar de ele ser alguns anos mais
velho do que ela, —não tenho mais dinheiro para ficar lá.— Ela relutantemente virou as
costas para o espelho.
—Você desperdiçou sua mesada?— Alex ficou no meio da sala, sua postura ereta
como se ele estivesse comandando um navio.
Seu porte militar era um desperdício, ela pensou. Assim como sua aura de
autoridade. O desfigurado conde acreditava que poderia governá-la? Ela riu dessa ideia.
—Essa quantia magnífica de que você fala, dificilmente seria adequada para
sustentar uma criada de cozinha—, disse ela zombeteiramente, sua voz tão frágil quanto
o vidro finamente gravado no armário ornamentado ao lado dela. —Eu desafio um
membro da ton de existir com uma quantidade tão insignificante, querido enteado.
—Esses fundos eram suficientes para sustentar uma família de quatro pessoas
por mais de um ano, senhora!
—Talvez Alex,— ela concordou equânime, dando a ele um sorriso que nunca
falhou em seu charme, —mas não se eles residirem em Londres.
—Muito bem, senhora—, disse ele, ignorando o sorriso ou o olhar cauteloso e
estudioso em seus olhos. —Aproveite a sua estadia em Heddon Hall. —Não foi amargura
ou raiva que o fez jogar as próximas palavras em seu rosto. — Não se acostume com o
papel de dama aqui —, disse ele suavemente, recompensado pela visão do rosto pálido
da viúva condessa de Cardiff colorido por manchas duplas naturais de blush desta vez,
e não aquelas feitas de pomada
—Eu detecto o som dos sinos do casamento, querido Alex?— Ela disse, um
sorriso zombeteiro curvando seus lábios levemente, seus olhos brilhantes se
estreitando. —A isca da riqueza de Cardiff trouxe uma noiva complacente para o
herdeiro solitário?
—O dinheiro pode comprar muitas coisas, Elaine—, disse ele prontamente. —Ele
não comprou você?
Ela sorriu firmemente para o conde de Cardiff e desejou-lhe a morte.

Capítulo 11
Laura ficou olhando para a porta muito depois de Alex sair da sala.
Cega aos painéis expostos à sua vista, ao dourado em cada rolo cuidadosamente
esculpido. A voz severa de sua consciência recém-despertada, agora denunciava de
forma mais clara suas ações, capturando toda a sua atenção.
O que ele pensaria dela quando descobrisse? Alex apreciava sua privacidade,
então o que ele pensaria se ela trouxesse um escândalo para Heddon Hall?
O tio Bevil disse uma vez que ela era muito impulsiva. Ele havia anunciado, em
um tom abrupto que contradizia seu coração caloroso e amoroso, que chegaria o dia em
que ela pagaria por sua incapacidade de pensar antes de agir. Ele havia se referido a seus
atos infantis de se esconder, nua após um banho, enquanto Jane a chamava frenética, ou
quando tentava ajudar um dos jardineiros, pegando uma moita inteira de carvalho
venenoso, ou ajudando tio Percival em seus experimentos, fazendo com que ambos
fossem cercados por ondas de fumaça. Ele não se referiu à sua paixão determinada por
Alex. No entanto, suas palavras estavam voltando ao seu pnamento agora. Ela tinha sido
imprudente e impulsiva e não tinha pensado bem no plano.
Havia pensado que amava Alex antes. Mas a memória de seus sentimentos era
uma vaga sombra do que ela sentia por ele agora. A raiz dessa mudança estava nos quatro
anos de separação. Quatro anos em que sua paixão cresceu. Ela não sabia que sua
entrada em uma sala poderia encher o ar ou fazer seu pulso disparar, ou que ela ir querer,
com todas as suas forças, banir aquela máscara detestável, beijar suas cicatrizes e dizer a
ele que não importava e que para ela, ele sempre estaria completo, semre seria forte e
viril. Ela não havia percebido que sentiria tal sentimento protetor em relação a ele, um
desejo de protegê-lo de qualquer dor, ou de garantir a ele um sentimento de
pertencimento. Ela não tinha ideia de que morreria para envolvê-lo em seus braços e
retribuir todo o amor, conforto e cuidado afetuoso que ele lhe dera com tanto carinho
quando criança.
Mas, acima de tudo, ela não estava preparada para que seu amor se tornasse da
noite para o dia tão vital, tão tangível, tão forte que quase parecia vivo. Ela havia
experimentado tanta alegria com ele. Uma carícia de seus dedos gentis e quentes poderia
transformá-la em uma idiota, choramingando e implorando para que ele a soltasse.
Quando a paixão passou, entretanto, seu assombro e admiração foram
temperados pela culpa. Ela só iria machucá-lo. Era um paradoxo que não havia
considerado, uma dualidade de emoções que ela não acreditava possível. Mesmo agora,
parte dela queria escapar silenciosamente de Heddon Hall, enquanto outra, uma emoção
mais forte e feroz decretava que ela nunca seria tirada de seu lado.
A princípio ela só queria vê-lo, mas depois planejou, calculadamente,
comprometê-lo.
Suas ações nos últimos dias pareciam infantis e imprudentes em retrospecto.
Ela queria alcançá-lo, convencê-lo de seu amor, e tudo o que conseguiu foi
cometer a mais horrível das decepções. Ele a elogiou e agradeceu por sua presença em
sua vida, e tudo não passara de uma farsa.
Meu Deus, o que ela fez?
Para o bem ou para o mal, ela lhe contaria sua identidade. Então, graças às bases
que já haviam sido formadas, poderia criar um relacionamento, baseado na confiança e
na honestidade, não na fraude e no engano. Ela o amava, mas mentiu para ele. Ele o
queria, mas ela o havia enganado.
Ela estava francamente envergonhada de suas ações. Não porque seduziu Alex,
pois sua ação foi a extensão natural do que sentia por ele. Não, ela estava envergonhada
pelas mentiras que havia contado a ele. Queria acabar com aquele medo de dar um passo
errado ou de uma palavra dita sem pensar.
Ele ficaria com raiva, mas ela poderia lidar com isso. Ela encontraria uma
maneira de reparar sua confiança quebrada e fazer com que ele a amasse novamente.
Otimismo, aquela mania de que tudo vai bem quando as coisas dão errado. Ela
afastou o pensamento de sua mente retentiva e saiu da cama, o lençol enrolado em volta
dela como uma toga. Em desespero frenético e um pouco sem jeito, porque o lençol estava
enrolado em seus pés, ela pegou o robe de Alex. Ela o puxou até as orelhas, sugando sua
essência profundamente com o movimento.
Se vestiu apressadamente na outra sala, voltando e procurando o resto de seus
grampos de cabelo, mas eles haviam sumido. Seus dedos eram desajeitados e a tarefa de
domar o cabelo rebelde parecia condenada. Quando terminou, abriu a porta, sem lançar
um único olhar para a cama desarrumada.
Ela tinha que encontra-lo Já, antes que mais tempo passasse. Antes dessa farsa
crescesse ainda mais do que as proporções já monumentais que havia adquirido.
Ele não estava na Torre da Águia. Suas penas estavam arrumadas

ordenadamente e não havia nenhum vestígio de ocupação anterior na pilha imaculada
de papéis arrumada no canto da escrivaninha.
Ela quase escorregou quando parou na parte inferior da escada. Se virou e ouviu
o rugido baixo de uma voz. A voz de Alex.Com uma sensação de terror crescendo em
proporção direta a uma sensação de urgência desconhecida, ela parou na entrada da Sala
Laranja.

Ele estava lá, imóvel e quase congelado de fúria. Qualquer outro homem seria
difícil de ler sem a pista de sua expressão facial. Mas não Alex. Não havia dúvida de que
ele estava furioso - isso era demonstrado pela linha de suas costas, tão rígida e sólida
quanto uma das paredes de pedra de Heddon Hall. A precisão militar de sua postura, o
queixo em ângulo reto com o peito largo, o pescoço reto e os ombros quadrados o
traíam. Era perceptível nas mãos cruzadas ao lado do corpo.
Ele não estava sozinho.
Laura agarrou o tecido da saia com a mão nervosa e lentamente se retirou da
entrada. Tarde demais. Alex se virou, seu movimento abrindo caminho para sua visitante
sentada em uma cadeira estofada tão majestosamente como se fosse a dona de Heddon
Hall e todos os mortais inferiores fossem meros visitantes.
Laura fechou os olhos por um momento, desejando que a visão
desaparecesse. Mas quando os abriu, segundos depois, a condessa viúva ainda estava lá,
examinando Laura com seus olhos malignos. Nem um centímetro de sua pessoa escapou
desse exame intenso, da massa rebelde de cabelo às pontas dos sapatos de couro sujos e
arranhados. Interiormente, ela se encolheu com a inspeção.
Este era o confronto que ela temia.
Mesmo quando criança, Elaine Weston tinha o dom de fazê-la se sentir mal
amada e quase insuportável quando aqueles olhos azuis gelados a examinaram com
aquele olhar desinteressante e a ignoraram como se ela fosse sem importância e não
valesse a pena prestar atenção. Laura tinha a sensação de que nenhuma mulher era
importante para a condessa viúva, exceto como uma fonte de competição potencial.
—Você não vai nos apresentar, Alex?— Elaine disse, seus lábios se curvando em
um sorriso que não combinava muito com seus olhos calculistas. —Ou devo tirar minhas
próprias conclusões? - ela expressou antes do olhar surpreso de Laura. Ela não tinha
esquecido o olhar súbito e suplicante que a garota deu a Alex, ou o movimento protetor
quase imperceptível que seu enteado deu à garota.
Sob o intenso escrutínio da outra mulher, Laura se sentiu mais nua do que ela
pensava ser possível. Não importava que o vestido de lã cinza e gasto cobrisse sua
camisola e meias Ela se sentia vulnerável e exposta. Se Alex não a tivesse reconhecido,
não haveria motivo para a viúva condessa o fazer, sussurrou uma vozinha interior um
tanto histérica. Não era uma voz muito reconfortante.
—No entanto, devo admitir que estou surpresa—, disse Elaine, olhando para o
cabelo ruivo desgrenhado da garota, os lábios inchados de ter sido beijada e a repentina
vermelhidão de sua pele cor de pêssego.
Alex ainda não tinha falado.
—Esta é a sua pequena noiva? Que atípico da sua parte exibir o convencional
assim, querido Alex - disse ele, estreitando os olhos azuis.
—Cala-te, Elaine—, disse ele secamente.

—Noiva? —Laura perguntou com uma expressão desamparada, olhando de um
para o outro. Alex estava de costas para ela novamente, olhando para a parede acima da
cabeça de Elaine como se fosse a visão mais fascinante da sala. Os olhos de Elaine
moveram-se primeiro para o enteado e depois para o semblante congelado da jovem que
estava parada e imóvel na porta. Seu sorriso estava cheio de malícia alegre.
Laura não estava prestando atenção à condessa viúva de Cardiff. Ela só sabia que
Alex ainda não tinha se virado.
—Você não sabia que o conde de Cardiff estará noivando em breve?— Elaine
perguntou com um pequeno sorriso, observando o rosto da jovem ficar branco como
chumbo. —Logo os sinos do casamento serão ouvidos em Heddon Hall.
As palavras faladas suavemente tiveram o efeito desejado. Os olhos de Laura
desviaram-se das costas de Alex e ela olhou para Elaine com surpresa.
—Eu não entendo—, disse Laura, segurando as duas mãos na frente dela. Era a
única maneira delas pararem de tremer.
—O que você não entendeu? —Elaine perguntou acidamente. —
Noiva? Casamento?
O brilho em seus olhos era brilhante, malicioso e totalmente divertido por este
cenário improvisado.
—Eu sempre imaginei que se Alex tivesse uma amante, ela seria tão aleijada
quanto ele. Mas você, garota, definitivamente tem possibilidades. No entanto, você está
se perdendo neste lugar deixado pela mão de Deus. Ou —, disse ela especulativamente,—
Alex lhe paga muito bem para escapar?
Alex abaixou a cabeça e olhou para sua madrasta. Naquele momento, todo o nojo
e ódio que ele sentia por ela estavam sufocando em sua garganta. Ok, essas palavras
foram feitas para serem ditas, mas não assim. Não com uma Jane que o encarava com
olhos vazios e abatidos, como se ela fosse uma garota a quem havia sido prometido algo
para, em seguida, tirá-lo rapidamente. Ela não era uma menina e não havia nenhuma
promessa que ele pudesse ter feito a ela.
O que só aumentou ainda mais a aversão a si mesmo, se isso fosse possível.
—Você já vomitou seu veneno, senhora—, disse ele de repente. É hora de sua
língua cruel se conter.
—Mas Alex—, disse a condessa viúva, sua risada tilintante quebrando o silêncio
frio. —O que foi que eu disse?
—Todas as palavras que eu disse não são verdadeiras?
—Alex?— Disse Laura, olhando para ele. Ele se virou, lentamente, e olhou para
ela, percebendo que seu rubor havia sumido e apenas uma brancura sombria estava no
lugar.
Deve haver algum engano. Um erro horrível e terrível. Se ele fosse se casar em
breve, então um contrato estaria em vigor. Um contrato obrigatório que não podia ser

quebrado por caprichos ou desejos, o que significava que ela tinha sido uma idiota. E que
tudo era mentira.
Sua terna gratidão naquela manhã foi apenas isso. Ele não a amava, ele não
poderia amá-la se estivesse noivo de outra. O Alex que ela conhecia e amava por tanto
tempo deveria se casar com outra pessoa e ele só se divertiu por uma noite, nada
mais. Isso a teria poupado de qualquer esforço de sedução, ela havia caído em seus braços
como uma ameixa madura. Ela havia feito um jogo estúpido, idiota e infantil e havia
perdido.
Perdido.
Ela havia sentido tanta culpa, e até mesmo isso a havia deslocado. Ela o procurou
para admitir sua duplicidade, mas ele era culpado de seu próprio engano.
Ele não teve a decência de informá-la ele mesmo, mas apenas deixou esta mulher
odiosa dizer a maldita verdade. Não havia honestidade entre eles. Não da parte dele, não
dela.
Ela olhou friamente para Elaine, recusando-se a deixá-la ver sua reação à notícia,
sem perceber que seus olhos assombrados estavam traindo suas emoções.
Laura ignorou a cadência alegre das risadas ao se virar e sair da sala. Ela não viu
o gesto repentino e impotente de Alex quando ele estendeu a mão para ela, então a
deixando cair impotente ao seu lado.
A primeira coisa que ela queria era ficar longe daquele lugar. Que seus
sentimentos de humilhação não fossem observados por outras pessoas. Seu orgulho, que
faltou em suas ações na noite anterior, agora estava firme no lugar.
Haveria muito tempo depois para sentir dor e decepção. No momento, ela queria
se afastar de Heddon Hall e de seu mestre.
Ela desceu a grande escadaria com um comportamento majestoso que a senhorita

Wolcraft teria aplaudido.
—O que direi a Vossa Senhoria, senhorita?— Simons perguntou cuidadosamente
quando abriu a porta para ela. A verdade é que ela não pertencia à pequena nobreza, mas
ocupava a cama do conde. Essa única circunstância, sem elevá-la em posição, certamente
a diferenciava das outras garotas da cidade, fazendo com que Simons se comportasse
com extremo cuidado com a garota que um dia pensara ser maluca e boba.
Louca como uma cadela, ao contrário, ele pensou, enquanto olhava para seu rosto
pálido e olhos baixos.
Não, ele não poderia superar essa linha. O conde não ficaria satisfeito com seu
desempenho naquele dia.
Nem um pouco satisfeito. Ele não queria que a raiva do conde caísse sobre ele.
Afinal, ele precisava considerar sua aposentadoria.

— Diga a ele o que você quiser, Simons - disse Laura com calma, o único sinal de
sua angústia era o aperto mortal de seus dedos na saia cinza enrugada.
Ela deixou Heddon Hall sem uma palavra de despedida e sem olhar para trás.
—Maldita! —Alex se virou na porta e olhou para sua madrasta. Elaine se sentou
na frente dele, indiferente, preferindo estudar suas unhas a observar sua reação. Ele deu
de ombros, sua boca de lábios finos formando um sorriso zombeteiro.
—Meu querido enteado, por que você me atribui como a causa de seus problemas
domésticos? Simplesmente informei sua prostituta de suas núpcias eminentes. Muito em
breve estará em domínio público.
Isso, pelo menos, era verdade. A ligação dos servos invisíveis com o mundo
exterior o informara das façanhas de Elaine enquanto seu pai ainda estava vivo, sua longa
lista de relacionamentos ilícitos, seus excessos em Londres. Seria apenas uma questão de
tempo até que a notícia de seu casamento alimentasse as fofocas dos servos.
Mesmo assim, ele teria um dia, pelo menos algumas horas, para amenizar o
golpe.
—Como meu pai conseguiu suportar ficar casado com você por cinco anos,
Elaine?
Ela fixou o olhar em sua máscara e riu.
—Você se atreve a falar de tolerância, Alex?— Quando seus servos fogem de sua
presença e você deve se esconder do mundo, antes que eles sintam náuseas ao vê-lo? Só
me espanta que você tenha conseguido atrair uma mulher para sua cama. —Ela riu, e o
som consumiu sua calma e controle.
Alex saiu da sala, voltando alguns momentos depois, ele segurou uma bolsa com
um cordão cheio de moedas de ouro em uma mão. Ele tinha pensado em dá-lo a Jane.
Um dote, um presente, um meio pelo qual ela poderia recomeçar, para protegê-la de um
futuro incerto. Teria sido um presente ridículo em comparação com o que ela lhe dera,
mas ele queria protegê-la de alguma forma.
Ele jogou a bolsa para a madrasta e não ficou surpreso que ela pegou com
facilidade.
As moedas de ouro caíram em sua palma como uma chuva de ouro. Elaine
estudou cada uma delas, um sorriso cruzando seu rosto, uma expressão de triunfo
brilhando em seus olhos.
—Há uma fortuna aí, Elaine.— O suficiente para levá-la a Londres e além. Tudo
que peço é que você saia de Heddon Hall o mais rápido possível. Do contrário, não posso
garantir minha tolerância ou sua segurança.
Ele se virou, poupando o vislumbre fugaz de seu rosto malévolo, o sorriso
zombeteiro que curvou sua boca e enviou um arrepio de nojo por sua alma.

Ele respondeu ao insulto de Elaine com silêncio, que ecoou no vazio de seu
próprio quarto muito mais tarde naquele dia, depois que ele ordenou que Simons
encontrasse Jane e a trouxesse de volta.
Ela poderia ter exigido uma explicação. Ele se lembrou de sua expressão abatida
quando a olhou enquanto as palavras pareciam formar uma barreira ao seu
redor. Aquele sorriso doce , cujos lábios se congelaram no ato de se curvar, o olhar
radiante, tão promissor, tão saturado de satisfação, substituído por cintilantes pedacinhos
de esmeralda nos olhos. Até suas mãos tinham a calma de um apelo. O que ela teria feito,
se ele tivesse se virado, saído da sala e a levado com ele? Ela o teria seguido? Ou teria
descido as escadas e passado pelas grandes portas de sua casa com o porte real de uma
jovem rainha Elizabeth?
E se ela lhe tivesse perguntado? E se ela tivesse se voltado para ele e pedido uma
resposta à pergunta implícita nas profundezas de seus olhos gelados? O que ele teria dito
a ela? O que ele poderia ter dito?
Que ele estava obrigado pelas circunstâncias a fazer a coisa honrada? Embora
honra fosse um título, ele percebeu, naquelas horas tristes e solitárias, sem qualquer ideia
de seu paradeiro, que exigia um preço muito alto.
Ela havia gentilmente acariciado seus braços e beijado seu peito, sem se importar
com as cicatrizes que marcavam seu corpo. Ela deu a ele sua inocência, junto com o
presente do riso e do amor.
Quão curto foi o tempo que ele passou com ela, e quão abençoado ele se sentiu
com sua presença. Ele não poderia, a partir de agora, caminhar pelo Jardim de Inverno
sem cheirar sua essência, sentar-se em um banco sem se lembrar de sua compaixão, ou
trabalhar na Torre da Águia sem se lembrar de seu espírito.
Jane não tinha sido criada para ser uma prostituta, nem estava preparada, ele
acreditava com uma honestidade implacável, para ser paga por seus favores. Tinha sido
uma ideia estúpida, aquela bolsa de ouro. Mas o que ele poderia dar àquela jovem doce
e generosa que graciosamente o presenteou com seu tempo, compaixão, empatia,
conhecimento e o presente mais precioso de todos, o sonho de paixão de uma
jovem? Mesmo que nunca tivesse durado, essa ligação romântica permitiu que ele jogasse
Lancelot com sua Guinevere. Ele não devia a ninguém uma dívida maior do que essa.
Ele não tinha outra escolha.
Mas ele ainda era tão responsável por seu futuro quanto ela. A verdade é que ela
foi a única que questionou seu exílio auto-imposto, só por isso ela a amava tanto. Não
tinha sido uma questão de tempo até que ele aproveitasse sua suavidade, sua doçura, sua
inocência?
Ela era muito delicada para ganhar a vida como empregada doméstica, muito
inteligente para ser forçada à servidão.
No entanto, o que ele queria para ela? A vida de uma cortesã?

Alex tinha odiado suas circunstâncias antes, com um ódio profundo e arrepiante
da guerra e dos homens que a causaram. Ele odiava o que havia se tornado, uma criatura
da noite, da solidão. Mas ele não se odiava.
Até agora.

Capítulo 12
—Você sabia, garoto, que acham que estou muito impressionado com a coroa?
Não houve resposta à observação e o jovem secretário, sabiamente, permaneceu
em silêncio. Ele recolheu o maço de ditados que lhe dera naquela manhã, observando o
criado do grande ministro alisar uma sobrecasaca azul sobre seus ombros tortos.Foram
duas semanas ruins para o ministro. Linhas de dor foram gravadas como lacres d'água
no rosto pálido do homem. A mente que a Inglaterra suportou com segurança os perigos
dos últimos três anos estava presa em um corpo muito frágil, também afligido pela gota.
—Eu ouvi dizer em uma piada—, disse William Pitt, sorrindo para seu secretário
silencioso, —que se eu tentar me abaixar, meu nariz corre o risco de ficar preso entre os
joelhos.— A risada pertencia a um homem mais forte e turbulento. —O que eles não
sabem, rapaz —, continuou ele, afastando-se das atenções bombásticas de seu valete e
estudando-se atentamente no espelho,— é que Jorge II é um homem estúpido, um
monarca idiota, um verdadeiro Hanover. Ele mal consegue pronunciar algumas palavras
em inglês, não entende os cidadãos bons e leais deste grande país e prefere os doces à
razão. O fato de ser velho é um pecado que não pode ser passado nem mesmo à sua porta,
como se a idade fosse um mestre do qual pudéssemos escapar.
Certamente não havia mais nada a acrescentar a essa observação, pensou Robert
Liltian. O silêncio, como sempre, era a melhor política em torno de Pitt.
—O ano de 1759 foi bom, garoto, mas temo que não veremos em breve um como
aquele de novo. Muita divisão —, continuou ele, como se Robert tivesse tido a coragem
de perguntar por quê. Muitos idiotas de merda tentando fazer um nome para si
mesmos. Eles não têm ideia do que a Inglaterra quer ou precisa. Eles só veem seus nomes
nos livros de história. O que você acha, Robert? Como a história vai recompensar esses
anos e nosso trabalho? O que as grandes mentes dirão dos meus feitos?
Este era o momento que ele temia em todas as conversas; no momento em que o
Sr. Pitt pediu sua opinião. Robert selecionou suas palavras cuidadosamente, pensando
nas possíveis ramificações, pontos fracos que o senhor Pitt atacaria como um terrier voraz
em uma meia. Conversar com William Pitt nunca foi fácil, ele pensou, mas era um desafio
para a mente, o coração e os instintos. Hoje ele se sentia como um soldado vasculhando
as trincheiras com um pano úmido sobre os olhos injetados de sangue. Isso foi o que ele
ganhou por causa do pecado do orgulho. Ele quase podia ouvir as palavras severas de
sua mãe na Cornualha.
Robert tinha festejado ontem à noite em Gooseley, comido de graça e bebido
cerveja demais a convite de amigos intimidados por seu relacionamento com o ministro
Pitt ... O ministro escolhido pelo partido do rei. Mal sabiam eles que a maior parte de seus

dias incertos foram passados entre o terror abjeto, momentos terríveis como este, ou a
mais esmagadora gratidão por testemunhar os eventos que criaram a história. De
repente, ela lambeu os lábios secos e decidiu que deveria evitar um impaciente William
Pitt a todo custo. Melhor ser um idiota do que uma pessoa preguiçosa.
Sua voz era tímida e, por um segundo, muito curto para ser observado, um
sorriso genuíno apareceu no rosto de William Pitt. Seu secretário podia rugir como o
melhor jovem otário em uma taverna de Londres, pois ele mesmo não o ouviu, saltando
pelos corredores quando não era visto, assobiando forte e ruidosamente?
—Não sei o que a história dirá sobre os eventos de nossos dias, senhor—,
começou ele, sabiamente olhando diretamente nos olhos brilhantes do ministro, —mas
eu sei que a Inglaterra o apóia, senhor, e as pessoas acreditam que você está atrás de seus
melhores interesses no coração
—Inferno, garoto,— ele disse razoavelmente, sua maldição cortando o ar, —meus
ouvidos insubstanciais não são lisonjeados pela inclinação e submissão.— Meu rosto só
vai tolerar a verdade, ou a versão de todos os homens dela. Fale, e desta vez deixe as
palavras fluírem por uma boa ideia, não por vaidade.
Robert engoliu em seco.
-Sim senhor.
—E você não acha que estou orgulhoso da posição, Robert?
—Eu acredito que você faz o que deseja, senhor, com base no que é seu dever.
O olhar confuso de Robert com suas próprias palavras foi pontuado pela risada
afetuosa de Pitt. Ele colocou a mão no ombro de seu jovem secretário e o usou como apoio
para alcançar sua mesa.
—Eu acho que embora seu humor seja confundido com cerveja, Robert, você o
colocou muito bem, afinal.
Uma vez acomodado atrás de sua mesa imponente, ele observou a pilha de
despachos que chegavam todas as manhãs.
—Devemos fazer o que devemos agora, Robert—, disse ele, afastando tudo de
sua mente, exceto a tarefa em mãos. O tempo era uma questão que ele não podia
pressionar e esticar o quanto quisesse. O tempo escorregava por entre seus dedos e se
espalhava pelo piso de madeira, mas ele ainda não tinha o suficiente. Queria tempo para
fazer o trabalho certo, para interpretar o que estava acontecendo por meio das missivas
de seus generais, seus soldados, seus marinheiros, todos aqueles jovens valentes e
prontos para lutar e, se necessário, morrer pela Inglaterra.
Por três anos, a Inglaterra esteve em guerra em várias frentes. Da Índia à
América, o mundo se dividiu em linhas aliadas.Aqueles que não apoiavam a Grã-
Bretanha, a Prússia e a Holanda estavam com a França, Áustria e, se o boato estava
correto, com a Espanha. Ele havia escandalizado os gênios militares ao substituir homens
mais velhos, por homens mais jovens de sua própria escolha. Homens como Clive na
Índia, que eram brilhantes em batalha e não tinham medo de fazer algo diferente. Jovens

que, em circunstâncias normais, passariam a maior parte de suas vidas em posições
subordinadas agora comandadas pelos batalhões de infantaria, os grandes e gloriosos
navios de guerra que constituíam a Força Naval da Inglaterra.
Suas batalhas nunca foram vencidas com tanta bravura - como o fiasco de
Quiberon Bay, onde as ações do almirante Hawke foram insanas, mas a loucura
rapidamente se transformou em vitória. Uma pequena carranca se somou às rugas do
rosto de Pitt. Quiberon Bay provocou outra memória, outro rosto, ele fechou os olhos
com um sorriso largo e despreocupado que fez seus lábios finos se curvarem.

Capítulo 13
Casa Blakemore
—Tem certeza que está bem, Srta. Laura?
—Perfeitamente bem, Jane, mas obrigado por sua preocupação.
—Sua cabeça não dói?
—Não, Jane, me sinto perfeitamente bem.
-Gripe? Estômago virado? Calafrios? Garganta irritada?
—Estou bem, Jane, garanto-lhe.
—Você não está dormindo o suficiente, Srta. Laura, eu sei disso.
—Estou mais do que descansada, querida Jane.
Assim era como as semanas passavam agora. A garota sob sua responsabilidade
sentava-se lá com perfeito decoro, sem se mexer ou se remexer como normalmente
fazia. Embora suas respostas tenham sido curtas, foram perfeitamente moduladas com a
fala refinada de uma jovem. Acima de tudo, ela não parecia estar rindo por trás das
ordens dos mais velhos.
Se ao menos ela pudesse descartar aquela sensação de que algo não estava
certo. Olhou fixamente para a porta que Laura fechou silenciosa e firmemente, com toda
a pose de uma senhora requintada e educada. Não com o baque usual enquanto ela
pulava para fora da sala.
Jane Palling ajustou o decote de musselina no espelho da cômoda e olhou em
seus próprios olhos castanhos por um momento, não vendo a cor lamacenta, mas o olhar
verde direto da jovem que ela criara por anos. A garota havia mudado desde aquela
aventura boba em que ela insistira, um episódio que agora trazia um rubor envergonhado
às bochechas de Jane. O que ela estava pensando, permitindo que a Srta. Laura fizesse
algo tão impulsivo? Já era ruim o suficiente, ela ter concordado em contar mentiras aos
tios. Com bons motivos, a Srta. Laura fora mandada para a escola, mas o bilhete de
súplica de sua pupila a assustou tanto que ela mandou Peterson com a carruagem para
trazê-la para casa ... apenas para descobrir que a Srta. Laura estava bem e com saúde. Não
importava que mais tarde ela tivesse embarcado no próprio plano de uma lunática. Havia
um ponto fraco em seu coração, se não em sua cabeça, pela jovem. Ela não deveria ter
perdido tempo com esse absurdo, de qualquer maneira. Se ela tivesse bom senso, ela teria
enviado a menina para seu quarto e informado os tios de seus planos.
E o que eles teriam feito? Dariam um tapinha de brincadeira no queixo dela e
aplaudiriam sua autoconfiança, sem dúvida.

Eles poderiam insistir em lhe ensinar as noções mais estranhas e tratá-la como
um homem, encher sua cabeça de bobagens, mas se não fosse por ela, a garota seria uma
selvagem. Bem, talvez não de todo uma selvagem, ela pensou.
Não, apesar das palavras da Srta. Laura, algo estava definitivamente errado. Por
que mais ela estava tão pálida? Jane orou fervorosamente para que o bom Deus provesse
à jovem que ela amava como se fosse sua própria filha, que ela não estivesse doente. A
doença, no entanto, não explicava totalmente a expressão morta nos olhos verdes de
Laura Blake. O brilho malicioso que não estava mais lá. Não havia nada ali. Apenas um
vazio que não revelava seus pensamentos nem seus sentimentos. Ela sempre foi capaz de
dizer quando a Srta. Laura estava tramando alguma coisa, porque aqueles olhos verdes
gloriosos a delatavam. Agora eles estavam quase sem vida.
Algo estava definitivamente errado.
A maior pista foi a ausência de um nome na conversa da Srta. Laura, um nome
que incomodou Jane durante anos, até que ela pensou que gritaria se o ouvisse de
novo. Se outra coisa não a tivesse alertado, a ausência de Dixon Alexander Weston como
tema de conversa certamente o teria feito.
Mesmo quando criança, Laura tinha vivido atrás dele como se ele não fosse dez
anos mais velho e mais experiente nos caminhos do mundo. Não, o jovem que agora era
o conde de Cardiff fora paciente demais com a pequena órfã. Não pela primeira vez, Jane
desejou que ele tivesse sido rude com Laura em vez de tolerante com sua adoração
infantil. Se ao menos ele tivesse condenado suas travessuras infantis em vez de rir
suavemente quando ela fazia algo não convencional, ou proibido seu livre acesso a
Heddon Hall em vez de recebê-la na grande casa como se fosse, na verdade, sua, a paixão
de infância da Srta. Laura teria morrido de morte natural.
Em vez disso, o tempo havia conseguido isso? Ou, e essa suspeita era tão
assustadora que Jane apertou o peito e olhou para seu reflexo com consternação, poderia
ter acontecido alguma coisa na semana em que a Srta. Laura desapareceu? Claro que não,
ela rapidamente se tranquilizou. Ela teria sabido.
Embora algo estivesse diferente. A senhorita Laura havia amarrado o cabelo em
um coque. Ela se sentou com as mãos perfeitamente cruzadas no colo. Sua postura estava
cuidadosamente correta. Ela tinha toda a graça e delicadeza de uma mulher bem-
educada.
Era isso então? Jane acenou para si mesma no espelho. Ela havia conseguido a
tarefa impossível de transformar uma moleca em uma dama. Claro, era isso.
Na semana seguinte, ela orou para que seu julgamento inicial estivesse
correto. Em vez disso, Jane teve a estranha sensação de que algo estava terrivelmente
errado. Algo substancial e que não era visível a olho nu.
Laura não estava mais rindo, e até seus sorrisos eram imitações pálidas e abatidas
de sua expressão alegre de sempre. Ela parecia perfeitamente satisfeita sentada em uma
sala, lendo silenciosamente ou conversando com seus tios. Seu tom era baixo,

apropriadamente modulado, nunca a excitada e ofegante Laura que Jane tentara suprimir
durante anos.
A Casa Blakemore podia ser um lugar deprimente quando chovia, o que
aparentemente acontecia com frequência naquela primavera. Laura nunca pareceu se
importar com o tempo, mas caminhava pelos jardins na névoa e não pareceu notar que
seus sapatos estavam ficando molhados e a bainha de sua capa se arrastava nas pedras
úmidas do caminho circular.
Embora o dia estivesse ensolarado e alegre, seu humor permaneceu taciturno. Ela
se sentava no jardim quando o sol brilhava, praticando suas aquarelas. Mesmo os fios
emaranhados do bordado, antes descartados como ocupação inútil, foram descobertos e
delicada e infalivelmente transformados em uma representação altamente credível de
flores multicoloridas, dignas de uma estudante apaixonada da agulha .
Algo estava definitivamente errado.
Laura não tinha ideia de quanta preocupação ela estava causando a Jane ou a
seus tios, que haviam sussurrado sobre isso com a babá. Ela estava trancada em si mesma,
sua energia outrora infatigável transformada em pensamentos em vez de ações. Ele não
fazia tanto quanto contemplava, não executava tanto quanto ponderava.
Tio Percival dissera certa vez, em resposta à irritação dela por ter de frequentar a
Academia da Srta. Wolcraft, que o propósito de sua educação não era transmitir
conhecimento através da rotina, mas sim ensiná-la a aprender através da aprendizagem.
—Se você não perguntar—, disse ele, em uma das poucas vezes em que seus
olhos perderam aquela expressão vaga e perdida, —você nunca vai entender o porquê
das coisas.— Ora —, continuou ele,— Por que são as melhores palavras do mundo inteiro.
E o Por que continuou ecoando em sua mente.
Por que fez algo tão estúpido?
Alex já devia ter se casado. Era um pensamento que ressoava não em seu cérebro,
mas em seu coração.
Ela poderia contar a seus tios o que tinha feito, e seus parentes indignados sem
dúvida o obrigariam a se casar com ela, mas essa ação só traria um escândalo para
Alex. Ele apreciava muito sua privacidade, então, não seria um começo adequado para
um relacionamento entre eles. Na verdade, ele não relataria nada a ela, exceto seu
desprezo. Além disso, ela honestamente não via como poderia contar a seus tios
carinhosos e amorosos o que havia feito. Eles tinham sido mais do que generosos com
ela, protegendo-a, permitindo-lhe ultrapassar os limites do decoro mais do que um
pouco. Acima de tudo, eles a amavam. Mas sua benevolência tinha limites.
Por que ela não disse a Alex quem ela era antes de passar para a questão de perder
sua virgindade? Ela poderia ter se salvado dessa miséria se tivesse confessado seu

disfarce antes que ele colocasse a mão nela. Se não antes, então por que ela não disse a ele
na manhã seguinte, quando a oportunidade se apresentou? Ora, ora, ora, ela ficava
quicando em sua cabeça como uma bola de tênis enlouquecida.
Ninguém era culpado pelo que aconteceu além dela mesma. Ela era uma idiota
realmente imprudente, impulsiva e miserável. Meu Deus, o que ela fez?
Deus respondeu a uma de suas orações sussurradas, e isso aconteceu três dias
depois que voltou para casa. Ela foi até o armário onde os tecidos eram guardados para
seu fluxo mensal e voltou para a cama, grata por não estar carregando um filho fora do
casamento. Embora essa tranquilidade fosse duvidosa, na melhor das hipóteses.
Agora ela nunca teria um filho de Alex. Não haveria meninos entre eles, nenhum
menino de cabelos negros com sorrisos largos ou meninas de cabelo encaracolado com
olhos verdes. Não haveria ligação entre as grandes casas de Heddon Hall e Blakemore,
apenas o produto de uma aliança entre o homem que ela amaria e um desconhecida cujo
rosto e nome eram um mistério tão grande quanto antes.
Alex já deve ter se casado.
Apesar de saber disso, o que pesava em sua alma como uma criatura de asas
negras, ela não conseguia bani-lo de seus pensamentos. Ele fazia parte da vida dela como
sempre.
Mas desta vez seus pensamentos não estavam cheios de esperança.
Outra pessoa iria morar com ele, rir com ele e amá-lo. Outros compartilhariam
seus dias e noites, seus sonhos e suas esperanças. Outra pessoa saberia quando ele estava
com dor ou triste. Outra pessoa, não ela, diria a ele quando as últimas rosas do Jardim de
Inverno estavam florescendo, ou que os nabos deveriam ser banidos, ou que as safras de
inverno de centeio deveriam ser plantadas. Outra pessoa, além de Laura Ashcott Blake,
ficaria de mãos dadas com ele diante das três musas ou caminharia com ele sob as torres
com ameias de Heddon Hall e planejaria o futuro.
O futuro de outra pessoa foi gravado em prata e banhado em ouro. Seu próprio
futuro parecia cinzento, desconhecido por cores e tão monótono como um dia de
inverno. Ela não poderia conceber uma vida sem Alex. Ele tinha sido seu ícone, seu deus
por tanto tempo que o pensamento de outro homem ocupando aquele lugar em seu
coração a deixava quase fisicamente doente.
Se sua própria vida se estendia diante dela sem emoção, apenas medo, ela não
poderia culpar ninguém além de si mesma.Com uma honestidade implacável, ela
enfrentou o que tinha feito, o fato de ter mentido para ele sobre sua família, sua vida, sua
identidade. Ela havia distorcido a verdade em tantas direções que parecia um garfo mal
usado. Ele não tinha sido honesto com ela, mas aquele pecado de omissão tinha sido

estranhamente inocente em comparação com suas ações, como um anjo enfadonho cara
a cara com o diabo.
A única verdade que ela deu a ele foi sua virgindade e a resposta de seu corpo.
Alex já deve ter se casado.
Alex iria compartilhar aquele êxtase maravilhoso com outra pessoa, e ela odiaria
o fim do dia, sabendo que aquele pôr do sol implicaria no ato de compartilhar aquela
paixão gloriosa. Outra pessoa acariciaria aqueles ombros largos, compartilharia o fardo
de sua dor não expressa, ou acariciaria seu rosto devastado, ou o abraçaria com o conforto
suave de seus braços.
A noiva dele, não ela, ouviria o sussurro áspero abafado pelo couro, seria
acariciada por aquelas mãos conhecedoras que haviam aprendido cada contorno de seu
corpo tão intimamente e rapidamente que era como se as pontas dos seus dedos tivessem
sido dotadas de visão no escuro .
Ela esperava, com fervorosa oração, que essa noiva misteriosa visse além da
máscara a alma do próprio homem e desse a Alex o amor de que ele tanto precisava. Ela
queria que ele fosse feliz e contente e que um sorriso ocasional coroasse um rosto que ela
não via há tantos anos. Ela rezou para que um dia se sentisse seguro o suficiente para se
revelar à namorada e ela não zombasse dele ou o desprezasse.
Se ela não o amasse, esta noiva desconhecida, então os pensamentos de Laura
não eram tão caridosos.
Seu próprio futuro se estendia por uma longa linha de dias intermináveis de
anseio por Alex. Sua vida parecia interminável, um sintoma de juventude. Mas ela sabia,
com uma sabedoria tão antiga quanto a própria terra, que nunca amaria ninguém da
maneira como amava Dixon Alexander Weston.

Capítulo 14
Sua sobrinha estava ficando histérica, Bevil Blake supôs, já que essa era a única
explicação razoável para a reação dela às notícias. Ela estava tendo um colapso nos
últimos minutos. Ele estava ansioso para encontrar uma razão para isso. Afinal, ela não
se parecia consigo mesma. Na verdade, suas ações nas últimas semanas não eram típicas
da jovem que ele conhecia tão bem.
Provavelmente era aquela maldita escola. Ela estava bem antes de frequentar o
último semestre da escola para meninas dessa idiota Wolcraft. Ele nunca deveria ter
ouvido Jane. Até agora, ela estava sendo uma réplica pálida e retraída de si
mesma. Talvez ela pensasse que se parecia mais com uma lady assim. Se alguém lhe
perguntasse, ele gostava mais dela do jeito que ela sempre foi.
Hoje ela tinha dezoito anos e apenas algumas semanas atrás, estava cheia de vida,
tão entusiasmada e nervosa com este dia que sua ilusão era contagiosa. Ninguém em seu
pequeno círculo familiar, e os servos, que não eram tratados como tal, se incomodou em
dizer que ela não deveria experimentar a vida com tanta leveza e alegria. Seus sorrisos
geralmente conseguiam fazer sua carranca de sempre desaparecer e para Percival eles
evocavam memórias assombradas de sua mãe. Suas aventuras faziam Jane rir, então ele
tinha certeza de que ela se punia pensando estar fazendo o melhor.
Segundo a srta. Wolcraft, ela escandalizou as meninas da escola com suas
conversas grosseiras sobre suas opiniões em Londres, embora só tivesse estado lá uma
vez, quando tinha 12 anos. Seu conhecimento sobre criação de insetos quase levou a velha
a ponto de desmaiar, embora ela supusesse que deveria ter dito a Percy que discutir esse
tópico estranho e novo com sua sobrinha não era a coisa certa a fazer. Ele contava
histórias escandalosas e recitava Shakespeare nas ocasiões mais estranhas. Ela ria muito
alto, sorria muito e aproveitava a vida com a expectativa saudável que a fazia conquistar
o carinho de quem já a amava.
Pelo menos até algumas semanas atrás.
Agora, sua risada alegre, demais para trazer lágrimas aos olhos, não era mais o
estilo de Laura. Na verdade, toda a conversa definitivamente não era o estilo de Laura.
—Você fez o quê?— Ela sussurrou, seus olhos se arregalando com as implicações
das notícias dele. Sentou-se repentinamente na poltrona amarela diante de seus tios e sem
se lembrar dos anos de maneiras delicadas e elegantes. A mobília da sala não havia
mudado desde que sua mãe redecorou a Blakemore House após seu casamento. Na
verdade, as cortinas amarelas e os sofás listrados tornavam o cômodo mais ensolarado
da casa, principalmente na primavera, que parecia a mais sombria na memória de
Laura. Agora, entretanto, o amarelo parecia particularmente doentio, especialmente
porque tio Bevil e tio Percival estavam sorrindo como gatos famintos que acabam de
descobrir uma família de ratos preguiçosos no galpão do jardim.Quando ela finalmente
percebeu o que eles haviam feito, ou mais apropriadamente, o que ela havia feito, a
histeria parecia o melhor recurso.
Bevil Blake, cujas costeletas cobriam a maior parte de seu rosto rechonchudo e
cujo exterior carrancudo escondia um coração maravilhosamente carinhoso, se
perguntou se ele simplesmente havia julgado mal toda a situação. Ele olhou para a
sobrinha, vestida com o robe de renda marfim que lhe dera no seu aniversário de dezoito
anos, e percebeu que estava mais do que surpreso e talvez menos do que feliz com seu
segundo presente.
Não, também não era isso, ele pensou, enquanto a observava tentar se
recompor. Seu sorriso radiante finalmente iluminou um pouco sua preocupação, o
suficiente para dizer que ela estava simplesmente em estado de choque, isso era tudo. Ela
estava sem dúvida em êxtase.
Essa foi a razão pela qual, é claro, ela caiu em uma gargalhada histérica com a
notícia de seu noivado com o ídolo de sua infância.
Percival, que era alto e magro e às vezes parecia perplexo com a maioria dos
acontecimentos mais comuns, nunca percebeu a carranca do irmão. Ele estava mais
preocupado com o olhar inesperado de preocupação nos olhos de sua sobrinha e a
palidez de sua pele, agora pontuada pelo rubor que se espalhou do pescoço às
bochechas. Ele prometeu falar em particular com sua sobrinha na primeira
oportunidade. Aos dezoito anos ou não, sua camaradagem não havia mudado com o
tempo, e ele suspeitava que não apenas se beneficiaria com uma conversa privada, mas
também poderia animá-la. Por enquanto, porém, os dois tios estavam olhando para ela
com curiosidade e não sem preocupação, as muitas advertências de Jane finalmente
entrando em seus cérebros ocupados.
Nenhum deles estava preparado para a custódia de sua sobrinha, mas
saborearam seu grande entusiasmo e inteligência rápida.Agora eles estavam olhando
para essa visão encantadora da feminilidade como se duas cabeças tivessem surgido. Eles
se entreolharam e depois a olharam. Seus grandes sorrisos haviam desaparecido
momentos antes.
—Eu só posso esperar que você esteja transfigurada de alegria com a notícia,
minha querida—, disse Bevil um pouco aborrecido.
Ela finalmente conseguiu se recompor. Não se incomodou em explicar que teria
sido tão fácil chorar com a notícia quanto teria sido rir.
Querido Deus, eles estavam tão orgulhosos de tê-lo carregado em segredo, eles
orgulhosamente revelaram seus planos e suas manipulações ocultas em sua vida. Se ela

soubesse, apenas suspeitasse, não teria ficado paralisada de histeria por causa de seu
presente. Querido Deus, se ela soubesse, havia muitas coisas que ela não teria feito.
—Oh, pessoal—, disse ela sem fôlego, —você não pode simplesmente pegar Alex
e apresentá-lo para mim em uma bandeja.
Seu sorriso era afetuoso quando ela olhou para os dois que eram tão queridos
para ela quanto seus pais. Eles haviam, de fato, tomado o lugar do pai e da mãe que ela
havia perdido quando era tão jovem e, graças ao seu amor e carinho, nunca tinha sentindo
falta do sentimento de uma família.
—Seu dote foi pago, até assinamos o contrato—, assegurou-lhe tio Bevil com
firmeza, sendo o mais prático dos dois. O que ele não disse é que estava mais do que
disposto a cancelar o contrato se a união não satisfizesse sua sobrinha. Ele não queria
deixá-la infeliz. As palavras não precisavam ser ditas. Ela sorriu ternamente para ele, não
sendo perturbada pela ferocidade em seu olhar.
—Pensei que havíamos concordado que nenhum contrato de casamento seria
assinado sem meu consentimento—, disse ela suavemente. Se eles a tivessem consultado
antes, ela nunca teria embarcado em seu plano maluco. Ela gemeu, pensando nas
perguntas de Jane com os lábios apertados desde que voltou para Blakemore. Ela poderia
imaginar as palavras de sua babá se soubesse a verdade sobre a semana.
—Mas Laura, minha querida—, exclamou tio Percival. —Nós apenas fizemos o
que sabíamos que você gostaria. Você ama o homem desde que ele era um menino.
—Isso mudou, garota?— Bevil exigiu.
Sua resposta calma o tranquilizou um pouco.
—Não, tio, não mudou.—Como ela poderia dizer a eles que todo o resto foi
feito? Agora não era o momento de divulgar a verdade sobre suas ações. Ela tinha que
carregar esse fardo sozinha. Afinal, estava conseguindo exatamente o que queria, certo?
Ela suspirou e se levantou, olhando para seus guardiões. Se ela soubesse. Se ela
não tivesse feito aquele disfarce estúpido, não teria que se retratar de quase tudo que
tinha feito ou dito agora. Se ao menos tivesse procurado seus tios antes. Se ao menos
tivesse contado a Alex.
Se, se, se..
Seu coração saltou de alegria. Sua cabeça a advertiu das consequências de suas
próprias ações. Ela não era tola o suficiente para mentir para si mesma. Muitos
casamentos começaram com uma ignorância benevolente, o seu começaria com uma base
menos estável. Cícero não disse que onde há vida há esperança? Ela ignorava o fato de que
ele também havia dito: Nada mais ridículo, mas algum filósofo o disse —Estou feliz, pessoal,—
ela disse suavemente, —e eu amo vocês dois. Muito.
Os dois pareceram se acalmar com aquele comentário e o abraço rápido e
apertado que ela deu a cada um deles.
Separadamente, eles ignoraram a sensação perturbadora de que algo não estava
certo.

Capítulo 15
Heddon Hall
—Droga—, disse William Pitt, apoiando-se pesadamente nas muletas, —essas

minhas pernas não são mais do que dois tocos nos quais mal consigo me apoiar.— Teria
sido melhor para mim estar amarrado a um carrinho de bebê do que vagar como um
caranguejo com as pernas amarradas atrás dele.
—Sim, senhor—, disse Robert, tendo o cuidado de concordar com o
ministro. Você não discutia com William Pitt. Até o rei havia aprendido isso.
—O conde está em casa? Não fiz toda essa maldita trilha por nada, Robert.
—Eu acho que sim, senhor. Tomei a precaução de mandar uma mensagem
ontem à noite quando paramos para descansar na pousada.
—Não chame aquele galpão infestado de pulgas e varíola de pousada,
garoto. Que poder terreno deve ter me feito descansar em alguns lençóis que viram
centenas de corpos suados, eu não sei.
— Poderíamos ter trazido nossa própria roupa de cama, senhor — sugeriu o
jovem, cuidando de manter o tom suficientemente subserviente para o irascível Pitt.
—Bah — bufou Pitt. Se tivéssemos tempo para viajar como reis, acabaríamos tão
loucos quanto o velho rei. Há guerras para lutar, Robert, não precisa se preocupar com
confortos irritantes!
O jovem se absteve de mencionar que foi o próprio Pitt quem se queixou da
sujeira.
Ele foi ajudado a subir os degraus da ampla porta de carvalho de Heddon Hall,
resmungando baixinho enquanto seua secretário anunciava isso ao mordomo arrogante.
O rosto de Simons se abriu em um largo sorriso e ele acomodou Pitt na sala da
frente com o tratamento que teria dado ao rei.O sucesso de William Pitt como primeiro-
ministro devia-se a duas coisas: a astuta capacidade de seu cérebro de examinar e reter
minúcias que teriam oprimido outro homem menos inteligente e sua imensa
popularidade com o povo da Inglaterra.
Ele acenou com a cabeça para Simons, entrando na sala, e agradecido aceitou a
cadeira perto de um apoio para os pés da altura apropriada. Ele levantou os dois pés
sobre ela e acenou com a cabeça quando Simons ofereceu chá. As bebidas foram
eliminadas, segundo seu médico. A única razão pela qual ele consentiu com aquela
imposição idiota foi por causa da dor aguda em seus membros inferiores. Ele,
francamente, beberia com o próprio diabo se isso significasse algumas horas de
descanso da angústia incessante e esmagadora.

Alex parou na entrada da sala e caminhou rapidamente até o homem mais
velho. Ele gentilmente o abaixou quando tentou se levantar.
—Não se levante, senhor, eu imploro—, disse ele, apertando sua mão. —É a
gota de novo?
— Sempre, lorde Weston — murmurou Pitt.
Alex riu, um som estranho abafado pela máscara.
—Por favor, senhor, vamos deixar as cerimônias de lado. Eu era o humilde
tenente Weston quando me conheceu, Alex de agora em diante.
Pitt olhou para o homem alto que o fazia parecer anão mesmo quando estava de
pé.
—Maldita ideia dessa máscara, Alex. Eu já vi você sem ela, você sabe.
—Eu sei, senhor. Vamos deixar assim que meu pessoal doméstico fica mais
feliz. — Ele pegou uma cadeira próxima e sentou-se ao lado de seu visitante. Sua boca
estava adornada com um sorriso genuíno. Foi Pitt o responsável por sua rápida
ascensão na hierarquia da Marinha, Pitt quem acelerou sua capitania. Na verdade, ele
suspeitava que a mão de Pitt estava por trás da velocidade com que ele fora transferido
para a Inglaterra após ser ferido.
—É minha maneira de pensar, garoto—, disse William Pitt, não vendo motivo
para discutir.
Alex abaixou a cabeça e não disse nada. Pitt fez um sinal para seu secretário, que
pegou a pasta de couro que sempre carregava consigo, entregou-a ao ministro e saiu da
sala com muito tato.
—A Espanha não tem escolha a não ser entrar na guerra, Alex. Sem
escolha. Newcastle está beliscando meus calcanhares.Aquele maldito francês, Choiseul,
não renuncia à sua conspiração e ninguém concorda com uma declaração de guerra
contra a Espanha.
— Não tenho conhecimento de política, senhor, francamente, não que deseje isso.
—Se você os tivesse, este seria o último lugar que eu estaria, garoto. Já cansei de
bajuladores para toda a vida. Você, no entanto, é muito inteligente quando se trata de
estratégias navais. Eu gostaria que você fizesse o mesmo agora.
—Em que aspecto?
O tom era tão cauteloso, tão cuidadoso para parecer indiferente, que Pitt
esqueceu os pés doloridos por um momento e riu.
—Você tem medo de que eu o mande para a corte, garoto? Eu não faria isso. Não,
você foi feito para grandes planos. Você carrega o teste de sua coragem todos os dias, —
ele disse pensativo. —Alex, preciso de um homem em quem possa confiar e saber como
penso, alguém que conheça as complexidades da batalha, que esteja bem no meio, não
como a maioria dos meus conselheiros, que consideram o combate ao tráfego em Londres
sua maior cruzada. Use sua cabeça para mais do que apenas usar uma peruca por cima. O
que me diz?
—Acho que talvez eu devesse ouvir mais e falar menos—, disse Alex, escondendo
um sorriso. Ele estava bem familiarizado com as maquinações de Pitt, como ele podia
mexer com o povo com seus discursos fervorosos. O homem era um líder brilhante que
poderia despertar uma turba sangrenta para a oração, se a oração fosse boa para a
Inglaterra.
Pitt riu e depois reclamou quando o movimento sacudiu seu dolorido pé
esquerdo.
—Muito bem, garoto—, disse ele com carinho, olhando para a máscara com
desgosto. Todas as semanas recebo relatórios de Amherst, Boscawen, Wolfe e Lord Howe
da América do Norte. Abercromby, não vou deixar você chamá-lo de Sra. Nabbycromby
como alguns de vocês, rapazes, ele é melhor do que Loudoun, graças a Deus. Seus
relatórios não têm a espessura de um livro. Clive, quando não está lutando, me informa
da Índia. Não tenho tempo para decifrar cada garatuja, para mergulhar nas
complexidades do que eles dizem, garoto. Preciso de alguém que coloque as peças desse
quebra-cabeça mundial em ordem, cuja mente seja treinada, em quem eu possa confiar.
—Existem homens mais experientes, senhor, que podem atendê-lo melhor.—E
eles seriam capazes de ler com maior habilidade do que seu discernimento vacilante do
que estava escrito na página. Depois de todas essas semanas, ele havia recuperado um
pouco da capacidade de leitura, mas os resultados não eram tão bons quanto ele
gostaria. Se aceitasse a missão de Pitt, seria pelo amor à Inglaterra e a este homem. Alguns
poderiam dizer que eram iguais.
—Talvez—, disse Pitt, —mas eles também estão alinhados com Newcastle ou são
conhecidos pelo novo rei e seu guardião.— Estas últimas palavras foram mais cuspidas
do que ditas, Alex quase riu da expressão no rosto de Pitt. Não havia rosto mais
indignado do que o de Pitt quando ficava irritado. Ele serviu por um período frustrante
sob o governo de George II e foi devolvido ao poder por causa dessa popularidade. —Sei
que posso servir a este país —, disse agora o ministro. Eu sei que sou o único que pode
fazer isso.
—O rei discorda de suas preocupações sobre a Espanha?
—George III continua odiando seu avô e qualquer pessoa associada a ele, o
que inclui, infelizmente, eu. Ele usará qualquer método para se livrar de mim. Você sabe
o que ele disse quando Montreal caiu? Uma batalha, devo acrescentar, que foi uma vitória
esplêndida. Ele disse: —Não posso deixar de sentir que cada uma dessas coisas levanta aqueles
que não tenho necessidade de amar— e, na respiração seguinte, referiu-se a mim como o
homem popular —que é uma verdadeira cobra na grama ! — Não, Alex, aqueles Hannovers
são governantes estranhos. A única coisa que posso dizer sobre George III neste momento
particular é que pelo menos a Inglaterra finalmente tem um rei que pode falar nossa
língua.

—Vou ajudá-lo se puder, senhor—, disse Alex. As palavras eram um anticlímax,
ambos sabiam que ajudaria Pitt em qualquer plano que tivesse em mente. Havia muito
em jogo para ele recusar.
—Bem, então talvez possamos limpar um pouco dessa bagunça horrível. Se eu
for forçado a renunciar, posso pelo menos proteger a Inglaterra antes de ir. Você vem
para Londres, Alex?
—Infelizmente, não posso, senhor—, disse ele, fazendo uma pausa, depois
continuou: —Vou me casar esta tarde.
Pitt riu, uma risada genuinamente divertida com a notícia.
—Então elas caçaram você, não foi, Alex? Quem é a mulher que amarrou você?
—Uma descrição precisa, senhor. Mas para ela, não para mim. Ela é uma vizinha
que conheço desde sempre.
Ele sorriu por dentro, pensando no diabinho travesso, a pequena Srta. Blakemore,
que havia sido um grande teste para sua masculinidade infantil. Ele não pôde deixar de
se lembrar de quando caiu, correndo atrás dele. Ele se virou e a pegou, examinando suas
meias rasgadas e joelhos machucados. Ela o abraçou e declarou seu amor de doze anos
por ele.
—Não importa, Alex—, disse ela, apertando os olhos por causa da dor do joelho
arranhado. —Contanto que você esteja aqui, —ela disse, suspirando contra seu peito.
Estranho, ele mal conseguia se lembrar de seu rosto, a nuvem laranja brilhante
de seu cabelo e a maneira como ela o enrolava entre seus dedos sempre sujos. Isso, e o
som de sua voz, aguda e um pouco assobiada.
Ele sabia que seu relacionamento com sua futura esposa seria de paciência e
compreensão. Ele deveria nutrir sua afeição de infância, convencê-la a esquecer sua
aparência, levá-la a acreditar que sua união não era tão lamentável quanto ela poderia
acreditar, uma vez que o visse no altar e percebesse em que, exatamente, ela havia caído.
Essa era a razão pela qual ele não a tinha visto ainda.
Ele não seria capaz de ver o olhar de adoração confiante se transformar em um
de horror.
Ele poderia precisar de todo seu afeto infantil para que superasse suas
falhas. Esperançosamente, o entusiasmo de Laura encontraria uma fenda em sua
armadura e sua risada permaneceria tão alegre e cantante como quando ela era uma
criança e brilharia através das paredes de sua casa e dissiparia sua própria névoa de
desespero recorrente.
Com sorte, ele seria capaz de dissipar outras memórias mais
insidiosas. Memórias de cabelos ruivos dourados, olhos verdes profundos e risadinhas
brilhantes de lábios cor de coral.
—Melhor Alex—, disse Pitt, interrompendo aqueles pensamentos indesejados. —
Nunca se case com uma mulher que você não conhece bem. Trazem surpresas, como
lenços na manga.

—Eu ficaria honrado se você pudesse ficar, senhor, e ser meu convidado.
—Ah, eu não perderia a cerimônia por nada neste mundo, garoto. Por fim,
Domino foi pego como um de nós, homens mortais.
-Domino?
—Parece um codinome correto, não é?— Disse Pitt, apontando para a
máscara. Alex apenas fez uma careta.

Capítulo 16
No final do dia, ela se casaria.

George II atrasou o casamento deles escolhendo um momento inoportuno para
expirar no banheiro, mas mesmo essa desculpa não iria atrasar o casamento para sempre.
Laura escapou silenciosamente pelo corredor e saiu pelo pesado portão de ferro
para o pátio, entrando no jardim isolado com uma sensação de profundo alívio. Aqui,
pelo menos, estava quieto, sem a agitação que ela esperava e temia nos últimos dias. O
serviço não havia aumentado com seu casamento, mas parecia que sua habilidade de
falar havia dobrado, assim como o pedido de seu tempo, opinião e presença.
O jardim estava letárgico, varrido pelo vento penetrante que antecipava o
inverno. As roseiras foram cobertas por Harold, o jardineiro mais velho, cujo amor pelas
muitas variedades de Blakemore o levara, em invernos anteriores, a queimar pequenos
vasos ao lado dos arbustos, para proteger as plantas sensíveis das rajadas de frio.
O inverno, porém, demoraria algumas semanas, e as sebes que circundavam o
caminho circular protegiam esta área dos piores ventos. No centro, a fonte estava seca e
silenciosa, Cupido estava em um pé, com seu arco estendido. Sua flecha, pronta para ser
disparada contra alguma vítima inocente, foi congelada no tempo. Ao redor da base da
estátua havia algumas donzelas artisticamente reclinadas, sem dúvida se recuperando de
um tiro anterior, Laura pensou com um sorriso.
Apenas o som de galhos nus colidindo uns com os outros e os restos de folhas
quebradiças movendo-se na grama congelada perturbavam a paz do pátio. Isso e o
murmúrio de seus próprios pensamentos.
A morte do rei e o desejo de privacidade de Alex decidiram que seria um
casamento simples, graças a Deus! Ela não sabia como teria conseguido suportar uma
longa cerimônia. Pelo mesmo motivo, o casamento aconteceria à tarde, com velas
iluminando a grande Capela de Cardiff. Este tinha sido um de seus lugares favoritos
quando criança; Era apropriado que o casamento deles também acontecesse ali.
Seu vestido estava finalmente pronto. O delicado bordado havia levado a
costureira e suas aprendizes a mais de uma semana para terminá-lo. O último bordado,
como manda a tradição, seria feito após a colocação do vestido de noiva. Ela havia
escolhido um lindo tom verde esmeralda para o vestido e quase riu alto quando Jane a
repreendeu por isso.
—Não, Srta. Laura—, disse ela séria. Casar com verde, com vergonha de vê-lo.

Não parecia haver muitas opções para escolher. Case com amarelo e tenha vergonha
do seu parceiro. Casar de vermelho, desejar morrer , ou o que parecia mais adequado, casar de
preto, desejar voltar.
Querido Deus, se ela soubesse que iria querer voltar. Não, pensou, balançando a
cabeça no manto de lã quente como se para negar seus pensamentos.Ela nunca deveria
pensar assim novamente. Tinha que pensar apenas no futuro, não nos erros estúpidos
que havia cometido no passado. Afinal, havia pouco que ela pudesse fazer a respeito da
situação. Sua consciência, determinada a se fazer ouvir sem perder a oportunidade,
lembrou-lhe que uma coisa era se tornar a noiva do conde de Cardiff simplesmente como
Laura Ashcott Blake. Outra totalmente diferente, já que a conhecia como Jane, a jovem
criada.
Ela se perguntou o que Alex pensaria quando visse sua noiva. Ele ficaria feliz
quando descobrisse sua verdadeira identidade ou ficaria tão zangado quanto ela temia?
Ela apenas teria que explicar a ele, isso era tudo. Explicar e esperar que as
explicações dela fizessem sentido para ele, mesmo que parecessem terrivelmente
inadequadas para seus próprios ouvidos.
Não o tinha visto desde o anúncio de seu tio. Ele queria que fosse assim, disseram
a ela, talvez na esperança de protegê-la da realidade de seus ferimentos. Seu desejo de
privacidade a protegeu também, porque ele não teve a chance de gritar com ela.
Não haveria celebrações estridentes devido à morte do rei, embora o povo de
Heddon encontrasse uma maneira de celebrá-la, apesar da morte de George II. Era
realmente difícil chorar por um monarca que não escondia o fato de que odiava tudo que
fosse inglês. Haveria, sem dúvida, boa cerveja inglesa escondida em algum lugar e
comida suficiente para levar de volta às casas de campo mal iluminadas. Haveria dança
e brincadeiras escondidas, ela não tinha dúvidas, mas não haveria brindes ao conde de
Cardiff, nem canções obscenas para os noivos. Não haveria provocações, nem
comentários picantes, nem grãos jogados no feliz casal para desejar fertilidade.
Haveria alguns convidados na capela, uma reunião menor atendendo também,
aos desejos de Alex. Seria difícil para ele se expor a uma multidão. Seria uma cerimônia
tranquila e simples, um final solene para as negociações que vinham acontecendo há
cerca de dois meses. Ela havia sido informado de suas ações, as terras e o capital que
possuía. Se ela ficou surpresa com a extensão de sua fortuna, não foi mencionada pelo tio
Percival ou pelo tio Bevil, que a olhou com curiosidade no decorrer do dia.
Apertando o manto de lã quente em torno de si, ela lançou um olhar suplicante
para o céu. Ela não percebeu a tempestade que se aproximava, nem as listras laranja e
vermelhas do pôr do sol. Estava procurando por algum sinal de Deus através das nuvens
cinzentas sopradas pelo vento. Se Deus estivesse no céu, talvez pudesse olhar para baixo
e ver uma garota verdadeiramente arrependida, alguém que estava se desculpando
abjetamente por suas ações de alguns meses atrás. E, se esse mesmo Deus estivesse com
vontade de ser benevolente, então ela imploraria a ele agora mesmo, para que Alex

pudesse perdoá-la. E se ele não pudesse perdoá-la, então deixasse, que pelo menos, ele a
entedesse.
—Então você decidiu fugir de toda essa conversa?— Percival Blake perguntou
suavemente, seus lábios finos formando um largo sorriso.
Ela se virou e cumprimentou o tio com um abraço rápido, tentando, mas não
conseguindo, sorrir como uma noiva deve sorrir no dia de seu casamento. O esforço não
mascarou a preocupação em seu rosto.
—Você acha que pode funcionar? Minha tentativa de fuga, quero dizer. Você
acha que Alex é do tipo que pula sebes tentando me encontrar?
—E você deseja escapar dele agora?— O fato de que ela nervosamente cruzou as
mãos à sua frente não passou despercebido por Percival. Tampouco fez o gesto de torcê-
las, não era por causa do frio, suas luvas a protegiam adequadamente das intempéries.
—Tio Percival—, disse Laura, deliberadamente olhando para ele e erguendo o
queixo para que pudesse ver seus olhos. Não haveria mais dissimulação, não haveria
mais mentiras inocentes. Foi isso que a colocou nessa confusão. Nada além de absoluta
honestidade iria tirá-la dele. —Você já fez algo tão estúpido, tão idiota que mal conseguia
se olhar no espelho?
Percival sorriu. Ele era, apesar do que sua sobrinha pensava, absolutamente
humano. Como tal, ele viajou por todo o espectro de comportamento idiota, desde ficar
bêbado com vinho e destilados em uma taverna recém inaugurada em Londres até se
apaixonar pela mãe de Laura. Ele tinha certeza de que a maioria dos homens poderia
reivindicar alguns atos que seriam considerados estúpidos, imprudentes ou ingênuos. Já
que a estupidez não é apenas típica da juventude.
Ele conseguiu, no entanto, esconder o sorriso. Será que os dois de alguma forma
se conheceram e Laura fez algo que considerou irreparável? Alex ficara ofendido com sua
sobrinha impulsiva e imprudente? Se a vida lhe ensinou algo, era que existiam poucas
coisas, e a morte era a única exceção, que não podia ser consertada.
—Receio que só posso responder sim à sua pergunta, minha querida—, disse ele,
respondendo à sua pergunta anterior, —tanto quanto eu gostaria de parecer um
santo. Tenho várias testemunhas, inclusive seu tio Bevil, que ficariam mais do que felizes
em listar as indiscrições de minha juventude. É preocupação com algo que você fez e de
que não gosta tanto ou preocupação com o que vai acontecer? —Ele esperava que Jane
tivesse contado a sua sobrinha sobre os assuntos que ela precisava saber.Havia alguns
assuntos sobre os quais ele não tinha intenção de educar sua sobrinha. Ele
fervorosamente esperava que uma de suas preocupações não fosse sua noite de núpcias
e que ela lhe pedisse explicações.
—Às vezes—, disse ele, sentando-se à beira da fonte agora vazia, —fico
espantado com a forma como as pessoas administram tudo. A vida pode ser tão difícil.

Havia alguma esperança de que eles pudessem ter um casamento verdadeiro
com seu início desastroso? Ele não ficaria terrivelmente chateado quando descobrisse a
identidade de sua noiva? Ele não ficaria furioso?
Pela primeira vez, gostaria de não conhecê-lo tão bem quanto conhecia. Parecia
improvável que Alex considerasse seu disfarce uma aventura imprudente. Era duvidoso
que ele sorrisse quando ela levantasse o véu e continuasse a caminhar orgulhosamente
pelo corredor com o braço.
Ela teria sorte se não a arrastasse pelos cabelos.
—Falar—, disse o tio Percival, sentando-se ao lado dela, —é o que nos diferencia
dos animais. Isso e a capacidade de planejar o futuro. O que quer que esteja sentindo, seja
qual for o problema que tenha, você não será capaz de se livrar disso, não será capaz de
superar, a menos que o verbalize primeiro. Às vezes você tem que falar sobre problemas,
minha querida.
Sua mentira foi o que a colocou nessa situação, falar não iria tirá-la disso. Mas
antes de ferir os sentimentos do tio, Laura sorriu feliz e estendeu a mão para beijá-lo na
testa.
—Claro, tio Percival, você está certo. Obrigada. — Ela continuou a sorrir, acenou
para ele e deixou o jardim e seu tio confuso para trás.
Logo ela estava vestida com seu vestido de noiva, uma criação em renda verde e
marfim que caía em uma cauda de mais de um metro de comprimento. Como era mais
simples do que o vestido que ela usaria em um casamento oficial, ela não teria uma
comitiva. O véu foi o último, colocado e preso no lugar sobre seu cabelo longo e
esvoaçante, indicando sua condição de donzela.Ela esperava que Deus a perdoasse por
essa mentira. Ela tinha certeza de que não era a primeira mulher a fazer isso antes do
casamento.
Eles passaram pela ponte Heddon, a casa brilhando com as chamas de mil
velas. Ela estremeceu quando as rodas da carruagem deslizaram sobre as pranchas de
madeira.
A carruagem parou em frente aos degraus da capela. Tanto o tio Percival quanto
o tio Bevil saltaram, estendendo a mão para ajudá-la a descer. Eles haviam sorteado quem
a acompanharia pelo corredor da capela de Cardiff, mas no final ela não decidiu por
nenhum. Ela seria acompanhada por ambos, que eram tão queridos e preciosos para ela
quanto seus próprios pais.
A capela ficava no canto sudoeste do pátio. Era coroada pela terceira das torres
de Heddon, da qual um sino de idade indeterminada tocaria para anunciar o culminar
de seu casamento. O rico vitral da janela oeste estava escuro no escuro, mas a capela ainda
era um lugar de cores quentes, iluminada como estava por grandes lustres. Perto das
portas de entrada esculpidas em carvalho havia um pequeno lance de escadas que levava
a uma varanda escura, usada pelo coro. Nenhum coro cantaria esta noite. Afrescos
antigos nas paredes e no teto, mas os monumentos de bronze que comemoram os últimos

Condes de Cardiff e suas condessas eram cobertos por um tecido rígido bordado. Era um
mau presságio para uma noiva ver esses símbolos de morte ou mortalidade no dia do
casamento. Os pisos eram de mármore preto e branco em forma de diamante. O amplo
corredor passou por bancos de espaldar alto esculpidos em carvalho majestoso e
circundou a pia batismal decorada com querubins brancos sorridentes antes de seguir
para o altar. Ali, diante dos imponentes portões de ferro forjado, é onde ele deveria se
ajoelhar ao lado de Alex.
De acordo com sua posição, o conde tinha o direito de ser casado por um bispo,
mas Alex não queria esnobar o padre da aldeia. Ele se levantou, suas vestes brilhando
com bordados ricos, no estrado diante do altar, tão orgulhoso como se fosse um bispo.
Apenas Jane, alguns criados de Heddon Hall e um homem estranho e enrugado
sentado foram as únicas testemunhas de seu casamento.
Laura pôs a mão no braço de cada um de seus tios e foi conduzida ao altar para
onde Alex havia se mudado da nave e agora estava esperando. Ela piscou através do
véu. Ele havia cortado a parte inferior da máscara, revelando um queixo e lábios firmes
e bem definidos. Aqueles lábios que formaram um sorriso tranquilizador, mas ela apenas
engoliu em seco e forçou seus pés a se moverem.
Ela era mais alta do que ele se lembrava, mas ele se repreendeu. Ela tinha apenas
quatorze anos da última vez que a viu. Ela tinha ossos finos e não era rechonchuda,
embora o comprimento do busto de seu vestido de renda verde sugerisse uma figura
voluptuosa. Seu sorriso não pareceu aquecer os dedos dela, ou parar o súbito tremor leve
de sua mão.
Por que ela não deveria tremer? Ele era um noivo inspirador, sua máscara
brilhando à luz das velas e sua mão enluvada.Ela tinha o direito de tremer, sua pequena
Laura.
Laura só queria que acabasse.
Ela ouviu suas próprias respostas em um tom abafado e ouviu Alex com a mesma
indiferença horrível. Ela o sentiu tocar os dedos enquanto as promessas eram feitas e
então a pesada aliança de casamento de Cardiff escorregou em seu dedo. Seu olhar caiu
para ele, pálido, vendo-o através de seu pesado véu de renda.
Logo, muito cedo, ela teria seu desejo realizado.
Ela continuou ao lado do homem que amava desde criança e o ajudou a remover
o véu que escondia seu rosto de seu olhar.
Ela se encolheu quando ele deu um passo para trás e olhou para ela com aquele
olhar imperturbável.
Ele notou seu rosto pálido, os grandes olhos verdes arregalados. Ela parecia
assustada, ele pensou desapaixonadamente.
Como deveria.
—Oi, Jane—, ele sussurrou asperamente, e chocou as poucas testemunhas de seu
casamento caminhando pelo corredor e pela igreja.

Ele fechou as portas duplas com um grande estrondo atrás de si.

Capítulo 17
Alex a havia procurado por dois meses.

Não havia nenhuma filha de padre sem fortuna com seis irmãos. Não havia Jane
na área, a menos que a velha babá empregada em Blakemore fosse contada. Não havia
nenhuma adorável garota de cabelos castanhos transformados em mulher com a
educação de um erudito e o poder de encantar.
Sua Jane não existia.
No final de sua busca, era dolorosamente óbvio para sua mente esperançosa que
ela simplesmente havia desaparecido, como se fosse uma invenção de sua imaginação
solitária. Na verdade, ele se pegara fazendo perguntas a Mary, Simons e até mesmo à sra.
Seddon, de lábios franzidos, a fim de se convencer de que não a fizera aparecer, de que
ela não era mais um sonho delirante.
Simplesmente havia desaparecido. Havia se recusado a falar, disse Simons.
Simplesmente escapuliu pelo corredor, pelas portas duplas e desceu os degraus de pedra
de Heddon Hall, desaparecendo de vista.
Agora ela tinha reaparecido milagrosamente, branca como um fantasma, seus
preciosos olhos verdes arregalados de medo.
Como sua noiva.
Ele havia sido tomado por um idiota, uma figura cômica em seu pequeno drama.
Ele subiu as escadas para sua casa e passou como um furacão pelos criados e
lacaios assustados, que engoliram as palavras de parabéns em seus lábios, através da
Galeria Principal e através do corrimão da Torre da Águia.
Ele ainda não conseguia encará-la.
Ele ficou sentado em sua própria mesa por semanas a fio, tentando, sem sucesso,
forçar seus olhos a se concentrar nas páginas dos documentos, relutante em substituí-la,
mas por fim forçado a fazê-lo. No entanto, seu secretário nunca foi ao seu quarto; estava
muito cheio de memórias dela.
Ele abriu a gaveta escondida em sua escrivaninha e tirou os seis grampos que
guardava com ciúme. Quantas vezes ele os segurou na palma da mão, como se tentasse
fazer parecer de um pedaço de metal? Havia cabelo castanho avermelhado, tingido de
ouro, ainda preso a um. Nos últimos meses solitários, ele não teve problemas em conjurar
a gloriosa cascata de cabelo em sua imaginação.
Ele se virou e olhou para o pátio, fortemente iluminado por centenas de lanternas
em comemoração ao casamento do conde. O vento aumentou e uma tempestade estava
se formando. Enquanto ele observava, várias das lanternas tombaram e se

apagaram. Assim como as memórias desapareceram em sua mente enquanto ele estava
lá.
Sua casa não era mais um refúgio. Não era mais um lugar seguro. Ela estaria lá.
Como sua pequena atriz deve ter rido. Ela havia testado seu futuro marido, para
ver se ele se qualificava para uma posição tão elevada. A pequena herdeira com os bolsos
cheios de ouro e um coração tão frio. Ele tinha ficado secretamente chocado com a incrível
fortuna que havia sido acumulada em seu nome. Horrorizado e um pouco enojado ao
descobrir que a fortuna dela superava até a dele.
Ela era uma atriz talentosa, ele tinha que admitir. Primeiro bancando a tola e
depois a amante inocente. Ele se perguntou se isso também tinha sido uma ótima piada.
Ele se odiou naquele dia e nos dias seguintes. Ele se odiava com toda a fúria e
paixão de que era capaz. Ele sentiu remorso muito forte para viver facilmente consigo
mesmo. Ele havia se intitulado um idiota de três maneiras, ele lamentou a crueldade
inconsciente das palavras de Elaine, ele sofreu com uma emoção até então desconhecida
que até agora desafiava qualquer descrição.
O que a garota teria feito, ela se perguntou, seu senso de ironia picado, se ela
tivesse rejeitado a honra e implorado para ele ficar com ela como seu amante? Isso a teria
colocado em uma situação difícil!
A porta se abriu e ele enfrentou sua esposa. Seu véu estava torcido e ela segurava
a saia na mão como uma criança fugindo de uma ameaça. Ela o havia perseguido
novamente como fazia quando criança, sempre exigindo atenção.
—Saia—, ele a advertiu, e desta vez sua voz não continha nenhuma reprovação
resignada, apenas uma raiva intensa e crescente.
—Alex,— ela começou, mas ele a interrompeu.
—Não se dirija a mim, esposa—, ele zombou. —Não fale comigo. Apenas tire sua
presença irritante do meu quarto e encontre um esconderijo para se esconder. Não quero
ver você, nem falar com você, nem ouvir seu nome ser pronunciado.
—Por favor, Alex—, disse ela, com as mãos estendidas.
—Por favor, Alex?— Ele zombou. —Por favor o que? Por favor acredite em
mim? Por quê? Por favor seja gentil? Por que de novo? Por favor o quê, minha adorável
mentirosa?
Ela olhou para o chão. O quarto estava escuro, mas a lua cheia a iluminou o
suficiente para ela ver seu punho cerrado. Ela deu um passo para trás e quase tropeçou
na cauda. A falta de jeito dela o fez rir amargamente.
—Se você não quer sofrer as consequências de suas ações, vá embora, Laura ou
Jane, ou qualquer nome que você usa atualmente!— Ele gritou.
Ela sentiu o desespero deslizar sobre ela como uma névoa. Como poderia
explicar isso? Como ela poderia dizer a ele que havia começado como uma forma de
alcançá-lo, de convencê-lo de seu amor, e que as circunstâncias haviam crescido até que
ela foi apanhada em seu próprio baile de máscaras.

—Que consequências posso sofrer agora, Alex - perguntou ela em voz baixa - que
ainda não sofri? Você vai me banir da sua vida? Você já fez isso uma vez. Você vai se
recusar a falar comigo? Anos se passaram sem uma palavra sua. Vou me sentir culpada
por te enganar? Perdida? Eu senti todas elas. Por favor, Alex, —ela disse, estendendo a
mão. —Te quero. É por isso que fiz o que fiz.
Ele riu de novo, e o som quase fez seu coração se partir. Laura entrou lentamente
na sala, estendendo a mão para a mesa, indiferente ao fato de que a porta ainda estava
aberta e que o vento da tempestade próxima soprou seu cabelo em seu rosto e arrancou
o véu de sua cabeça. O véu girou e caiu no chão.
Ele olhou para ela sem qualquer expressão. Estendeu a mão calmamente e, com
economia de movimento, acendeu as velas do candelabro sobre a mesa. As chamas
tremeluziam descontroladamente com o vento.
—Você disse que me amava. A eminente Lady Blake, oh, me perdoe, Lady
Weston, me ama?
Acho que não, minha querida. Acho que talvez seja porque você queria saber o
que iria conseguir. Você queria ensaiar o papel de esposa, testar seu futuro marido, para
ver se ele era bom o suficiente para a pequena herdeira. Laura sempre consegue o que
quer, certo? Sempre a mocinha mimada, agora a queridinha dos tios mimados, entretida
e mimada e sempre recebendo tudo o que queria. Quando era eu, você não conseguia
descansar até receber aquele pequeno prêmio para sua coleção, não é assim?
—Então é assim que você me vê?
—Não, senhora esposa, esse é o ângulo benevolente de como eu a vejo. A
verdade está em algum lugar à direita disso. Você é uma mulher rebelde, sem
pensamentos ou sentimentos além dos seus. Você ansiava por um doce e conspirou para
obtê-lo. Você distorceu a verdade para servir aos seus propósitos. É assim que a vejo,
senhora esposa, como uma mentirosa, uma vigarista e uma prostituta consumada.
Ela apenas olhou para ele, a palidez em seu rosto ficando branco como
chumbo. Ele estava tão zangado quanto ela temia que estivesse. Foi uma espécie de
alívio, ela pensou de uma forma estranha e distante, finalmente tê-lo exposto. Agora ela
não teria mais que viver com medo deste momento.
Ela se inclinou sobre a mesa, colocou as duas mãos sobre ela e se curvou até que
seu rosto estivesse a apenas alguns centímetros do dele. Ela sorriu suavemente, e ele
quase estremeceu ao ver o olhar terno em seus olhos.
—De que outra forma poderia ter chegado a você, Alex, quando você estava se
escondendo em sua torre de marfim, bancando o maior mártir do mundo?
—Você me acusaria disso, senhora?
—Sim, eu fingi ser alguém que não era—, disse ela, seu sorriso doce e
irritante, ele pensou. A habilidade dela de dar um sermão sobreviveu ao baile de
máscaras. Ele cerrou os dentes e fingiu não notar que a postura dela fazia com que seus
seios arredondados estivessem a centímetros de seu rosto. —Você se protegeu daqueles

que o amam, tão bem e com tanta habilidade que não havia outra maneira. Eu não vi você
recusar o que foi oferecido a você, Alex. São necessários dois para jogar jogos de amor,
meu senhor.
Ela se endireitou, cruzou os braços na frente e olhou para ele. O gesto o irritou
ainda mais, pelo que ficou infinitamente grato.Ele tirou sua mente de sua proximidade.
—E quanto a distorcer a verdade, acho que me lembro de que havia algo que você
se esqueceu de mencionar.
—Você está me repreendendo por não divulgar meu casamento para você?— Ele
finalmente disse sarcasticamente. —Dificilmente é o assunto da conversa quando você
está sendo seduzido, ou você está negando agora também? Sabe, eu ia despedir você com
um saco de ouro no dia em que você desapareceu. Não é a ironia final? —Ele notou, com
grande interesse, o rubor subir às bochechas dela. Ela estava com raiva,
envergonhada? Qualquer emoção que ela estivesse sentindo, só realçava sua beleza, um
fato que aumentava sua irritação. Inferno, ele não deveria estar sentado ali apreciando a
curva de sua cintura, ou o fato de que sua pele parecia tão pura e branca quanto o creme
de Devonshire, ou que aqueles malditos olhos eram tão assustadoramente charmosos
quanto ele se lembrava.
— Não fui uma puta boa o suficiente para você, Alex?
Laura se afastou, parando orgulhosa na frente dele, fazendo a pergunta com um
sorriso lento e ousado.
Ele riu.
—Você sabe por que eu ia mandar você embora, minha pequena
trapaceira? Minha consciência estava me incomodando. Eu não queria que Laura
sofresse nenhuma dor devido às minhas ações. Eu não queria trair minha futura esposa!
Ela o encarou por um longo tempo. Tempo suficiente para ele ser pego de
surpresa pelo sorriso estranho e atraente que floresceu em seus lábios.
Finalmente, ele se levantou e deu a volta na mesa.
- Você acha que sou um mártir, Lady Weston?
—Você tem sido, Alex—, disse ela, revirando os olhos para encontrar a máscara.
Suas mãos procuraram desfazer o nó de couro que prendia a máscara no
lugar. Ele soltou o segundo laço, moveu o candelabro tão perto que ela pôde sentir o calor
das chamas. Ele se curvou até que seus rostos estivessem a apenas alguns centímetros de
distância.
—Então isso não é o suficiente para me fazer querer me esconder do
mundo?— Ele sussurrou quando a máscara caiu no chão.
O sorriso não se alterou nem desapareceu de seus lábios carnudos. Se ele não a
estivesse observando tão de perto, ele teria jurado que ela era uma especialista em
mascarar o nojo que ela devia ter sentido no momento. Mas, nenhuma emoção, além de
ternura, cruzou suas feições. Sem horror, sem repulsa rapidamente velada. Apenas

aquela ternura, que tinha o poder de mil facas para cortar a parte repentinamente
vulnerável de sua alma.
Ele se afastou, mas os olhos dela o seguiram, destemidos em seu exame da
ruína em seu rosto, o homem que uma vez se acreditou tão bonito quanto Apolo. Seus
dedos se fecharam contra a saia e seu coração quase parou de bater em seu peito, então
saltou e começou a bater novamente.
Um olho estava branco e afundado, uma fenda carmesim profunda que o
atravessava, como se tivesse sido atingido por um objeto longo e quente. Sua testa, agora
franzida, estava marcada por grandes cicatrizes pretas, como se ele tivesse sido
habilmente marcado com milhares de agulhas em brasa.
—Bem, então você não acha que isso é motivo suficiente, senhora esposa?
Suas palavras focalizaram sua atenção em seus lábios carnudos e móveis, em um
queixo aristocrático, que, mesmo agora, apontava imperiosamente para ela.
O resto de seu rosto estava em ruínas.
A pele da têmpora direita, até a bochecha, estava enrugada e avermelhada, como
se tivesse sido completamente raspada. Na outra bochecha, a pele parecia ter sido
derretida como cera de vela, vermelha e irritada, espessa e borbulhante. Seu nariz parecia
ter sido delicadamente corado com uma tesoura, deixando marcas onde antes havia
carne.
Ela não falou, apenas continuou a olhar para ele, seu coração se alargando a cada
longo segundo que passava olhando para ele.
Deus bendido!
Ele havia se machucado e não achava que ela poderia suportar. Ele ainda era Alex
e não se importava que tivesse uma cicatriz.
—Não, Alex,— ele disse suavemente. —Não é suficiente.
Ela continuou olhando para ele com aquele sorriso idiota no rosto. Ele deu um
passo para trás, avisado por aquele sorriso e a ternura contínua que brilhava através
daqueles olhos esmeralda.
Ele a encarou, pensando que sua avaliação inicial estava correta. Ela era uma
idiota.
Ou ele era.
Balançou a cabeça como se quisesse clareá-la.
Ela abriu os braços e deu alguns passos. Apesar do sorriso suave, as lágrimas
brotaram de seus olhos. Colocou as mãos em cada lado do rosto dele. Isso o surpreendeu,
sua pequena Laura, efetivamente roubando-lhe o poder da palavra.
Ela beijou o rosto dele.
Não apenas roçou os lábios em sua boca flácida, mas beijou sua testa, onde
cicatrizes de estilhaços laceravam sua pele como as marcas de garras de alguma besta
mitológica ancestral. Os lábios percorreram seu olho inútil, como uma imagem grotesca
e enrugada que só uma imaginação febril poderia conjurar. Passaram a ponte de seu nariz
para o lado de seu rosto, onde a maior parte da pele havia desaparecido. Ele sentiu o
toque mais terno das lágrimas e abaixou a cabeça.
—Poupe-se da piedade, Laura—, disse ele, suas palavras pretendiam ser um
aviso, mas emergiram de seus lábios apertados com muita ternura, demais para esconder
a emoção.
—Eu amei você toda a minha vida, Alex—, disse ela, as lágrimas em sua voz
adicionando espessura. —Como uma menina, e depois como uma mulher. Você me
concede tão pouco crédito que acha que eu sentiria pena de você agora? Ou que eu fugiria
de você se você não parecesse perfeito?
—Piedade, pena, arrependimento.— Eles são todos partes do mesmo padrão, —
ele finalmente disse, se afastando dela. Se virou, recuperando sua máscara e virando-a de
volta para ela.
Ela não parou de olhar para ele e ele estava se sentindo claramente desconfortável
sob seu olhar Isso não estava indo como planejado. Ela não desmaiou de medo e ela não
olhou para ele com horror. Havia lágrimas naqueles olhos verdes profundos.Deus, ele
tinha sentido falta daqueles olhos.
—Não penso menos de você por causa de suas cicatrizes, Alex - disse ela
suavemente, colocando a mão em suas costas. Ele se afastou de seu toque, mas ela
continuou a olhar para ele com ternura. Houve, no entanto, um leve brilho em seus olhos
que ele não viu.
—Elas são o menor de seus defeitos—, disse ela em uma voz zombeteira, um
pequeno sorriso tocando seus lábios. —Você é teimoso, inflexível e extremamente carente
de humor, mas tem um excesso de honra e orgulho. Seu cabelo fica em pé à menor ocasião
e você usa sua máscara como um escudo contra o mundo. Você deve aprender, querido
Alex, a ser menos rígido.
—Você está avaliando meu caráter agora, senhora?— Ele se virou e olhou para
ela.
—Deus do céu, sim, Alex.— Afinal, quem seria o melhor juiz? Todo mundo tem
medo de você e aqueles que não têm, são estúpidos demais para dizer isso.
Ela se moveu em direção a ele, e se suas costas não estivessem contra a parede,
Alex sabia que teria recuado ainda mais.Ela ficou pressionando as mãos contra o peito
dele, seu rosto amoroso inclinado para cima, sorrindo para ele.
—Você me acusa de ter muito orgulho, esposa? Devo agradecer por suas
mentiras?
Ela suspirou. Ela não permitiria que ele exibisse seu orgulho diante dela, como se
fosse uma relíquia sagrada, algo a ser acumulado, protegido e tratado com
reverência. Maldito orgulho, ela pensou com um pequeno sorriso. Ela o amava. Isso era
tudo o que importava.
—Alex—, disse ela, sorrindo para ele, —com certeza você é uma lição de
paciência.

—Espero que você tenha aprendido bem a lição—, disse ele secamente. —
Cuidado com o que você deseja, você pode conseguir isso.
—Sim—, disse ela, aquele sorriso simples ainda brincando em seus lábios. —Sim
verdade?
Ela deveria estar se recuperando de sua raiva. Ela deveria, no mínimo, ter sido
intimidada por ela. Em vez disso, ela o repreendeu como se ele ainda estivesse usando
calções. Ela tinha a capacidade enervante de borrar sua raiva com aquele sorriso
bobo. Aquele sorriso que parecia persuadi-lo a responder com um sorriso de sua própria
boca. Ele apertou os lábios com força e se virou.
—Você deve admitir, Alex. Você pode ser grosseiro ou rude, cortante ou
arrogante, mas já deveria saber disso. Eu te amo e não vou deixar de te amar.
—Seu maldito julgamento de minhas falhas não importa para mim—, disse ele
sarcasticamente.
A risada dela o intrigou. Ele tinha a nítida sensação de que havia perdido o
controle da situação. Franziu o cenho para ela.
—Alex—, disse ela, roçando os lábios contra o peito coberto pela camisa, —
desista.— Meus termos não serão severos.
—Eu não vou desistir de nada no que diz respeito a você, esposa.
—Quem é orgulhoso se alimenta de si mesmo, o orgulho é seu copo, sua própria
trombeta, sua própria crônica.
—Shakespeare?— Ele olhou para ela incrédulo. —Agora?
—Troilus e Cressida —, disse ela amavelmente, com a mão na porta.
—Aonde você pensa que está indo?
—Ter com nossos convidados—, disse ela, aquele pequeno sorriso ainda
brincando em seus lábios. —Não sou a condessa de Cardiff?
Nem os franceses, nem o fedor da guerra e da fumaça lhe deram trégua, mas ela
o fez. Seu olhar a seguiu, perguntando-se por que se sentia como se tivesse travado uma
batalha campal. E também se perguntou por que não se sentia pior ao saber ter sido
vencido.
Meu Deus, ele pensou, balançando a cabeça, deveria ter fugido da Torre da Águia
quando a notou pela primeira vez, passeando casualmente pela extensão do Jardim de
Inverno. Deveria ter fechado o portão e colocado uma placa. Ele deveria a ter despachado
no primeiro momento que a viu, pingando vinagre e um sorriso torto.
A tempestade desabou, atingindo implacavelmente os telhados e paredes de
Heddon Hall e enchendo o reservatório. O flash de um relâmpago era visível através dos
vitrais. Sopros de vento forte assobiaram pelas portas abertas. A força da tempestade
abriu a porta da Torre da Águia e o encharcou, mas ele permaneceu de pé, olhando para
a escuridão como se sua nova esposa fosse emergir mais uma vez das sombras.
Ele balançou sua cabeça.

Finalmente, se afastou da porta e a fechou com força. Ela se abriu novamente,
empurrada por uma rajada de vento, e mais uma vez foi inundada pela tempestade. Ele
ergueu o punho enluvado para o céu e percebeu então que seu gesto contra a fúria da
natureza era tão inútil quanto sua raiva contra sua esposa.
Céus, que noite de núpcias!
Meu Deus, que esposa!
—Não vejo o porque de ficarem surpresos—, disse Elaine Weston, examinando

furtivamente sua aparência no espelho acima da lareira. —Ele não ficou insatisfeito com
o que viu. Ambos agiram com soberana falta de educação e refinamento. Mas acho que
era de se esperar.
Ela havia chegado tarde demais para comparecer ao casamento, mas não tão
tarde a ponto de não ser presenteada com a história do ocorrido. Como o monstro havia
montado um escândalo . Embora ainda tivesse que proteger seus interesses, ela
garantiria que a pequena noiva ficasse devidamente acovardada em sua presença. Ainda
havia todo aquele delicioso dinheiro Weston a considerar e todos os rumores sobre a
jovem ser uma herdeira.
Os convidados do casamento se refugiaram na sala laranja, aquecida pela
tempestade pela luz do fogo e pela pequena quantidade de xerez que Elaine havia
confiscado do aparador. Ela suspirou e virou o rosto para os outros novamente.
—Por que simplesmente não seguimos o exemplo de nossos anfitriões e
deixamos de gentilezas?—Sugeriu exasperada. —Por que devemos esperar por eles aqui,
quando há uma refeição perfeitamente adequada na sala de jantar?
—É dever de Laura nos conduzir até a mesa, Elaine—, disse Bevil Blakemore
secamente, em defesa da sobrinha. Ele estava olhando para a condessa viúva com
desgosto. Ele nunca gostou da mulher, embora tenha se casado com seu velho
amigo. Havia algo errado com ela, e seus comentários recentes não fizeram nada para
alterar sua apreciação. A cena estranha na capela estava na mente de todos, mas Elaine
foi a única que não viu nada de errado em expressar seu aborrecimento. Teria sido
melhor, ele pensou, se ela guardasse seus pensamentos para si mesma.
—Bem, provavelmente ela está chorando em algum lugar—, respondeu ela,
ajustando a faixa de seu vestido novo e virando-se de lado para ver o perfil dele. —É o
que eu faria, se tivesse casado com Alex. —Ela estremeceu.
Seu gesto dramático foi recebido com um silêncio de pedra e não alguns olhares
severos.
—Eu odeio como o campo é rústico, Tanto —, disse ela, com impaciência mal
disfarçada,— quanto odeio esperar por aquela jovem.
Laura avançou regiamente pela Galeria Principal e encarou calmamente o grupo
que se reunira na Sala Laranja. Com uma mão ela agarrou seu véu rasgado; a outra
ergueu a cauda. Seu cabelo despenteado caiu em torno dela; seu rosto estava vermelho e

ainda havia rastros de lágrimas em seus olhos e bochechas. Nunca pareceu mais
magnífica.
Os tios conversavam baixinho com um velho enrugado apoiado pesadamente em
muletas. Jane olhou para ela ansiosamente.A viúva condessa de Cardiff sorriu seu sorriso
felino e escondeu sua surpresa.
A conversa parou quando a viram.
Tio Percival deu um passo à frente, restringido apenas pelo simples movimento
do braço do irmão. Bevil olhou boquiaberto para a sobrinha que, apesar de sua aparência,
parecia radiante. Ele balançou a cabeça para Percival, quando ele se libertou de suas
restrições. Ninguém disse uma palavra, nem seus tios, nem Jane, nem o velho de
muletas. Até Elaine Weston ficou em silêncio. Laura sorriu e entrou na sala.
Os tios correram para seu lado quando ela se deteve ao lado de Simons, que
estava parado imponente ao lado do aparador, guardando o xerez. Ele não encontrou seu
olhar.
—Desculpe a demora—, disse ela, dirigindo-se a todos com um pequeno
sorriso. —Sei que está ficando tarde e tenho certeza de que todos estão mais cansados do
que com fome. Vamos esquecer o banquete de casamento?
Ela beijou cada um de seus tios por vez, acenou com a cabeça em saudação ao
estranho e se aproximou da condessa viúva com o ar de uma jovem rainha, centrando
seu sorriso no olhar rígido da mulher mais velha.
—Minha querida, sinto muito por ter perdido seu casamento—, disse a condessa
viúva com doçura, —mas esta chuva tornou as estradas tão terríveis. Esta tempestade
não é estranha? Um presságio, talvez? —Ela abriu seu belo sorriso, que foi respondido
calmamente pela nova condessa de Cardiff.
—Embora as estradas estejam ruins—, disse Laura, com a mesma gentileza, —há
uma pousada não muito longe daqui onde você pode passar a noite. Será mais adequado
para acomodar sua comitiva. Tenho certeza de que você e seus criados desfrutarão de sua
estadia lá até que partam mais uma vez para Londres.
A condessa viúva olhou para ela com os olhos semicerrados.
— Coloque os baús da condessa viúva na carruagem, Simons - disse ela - e depois
cuide de nossos outros convidados. Sua voz era humilde, completamente calma e tão
rígida quanto a senhorita Wolcraft teria exigido ao se dirigir a servos recalcitrantes.
Simons acenou com a cabeça e reprimiu um sorriso.
—O casamento lhe deu coragem. Você vai precisar, sendo casada com aquele
monstro.
Laura encontrou o olhar de Elaine com uma fúria crescente em seu próprio olhar
de advertência.
—Você não vai falar do meu marido nesses termos—, Laura respondeu
calmamente. —Não vou tolerar suas palavras maldosas ou sua deslealdade.
—Quem você acha que é?
Laura não tinha absolutamente nenhuma dúvida sobre sua nova posição.
—Eu sou sua esposa—, disse ela docemente.
Agora ela só tinha que convencer Alex.

Capítulo 18
Finalmente Alex deixou a Torre da Águia, obrigando-se a participar de seu jantar

de casamento. Ele entrou na sala de jantar preparado para se desculpar. Ele se preparou
para aceitar os parabéns de seus convidados graciosamente, seus olhares de soslaio
preparados. Embora tivesse sido, ele admitiu, profundamente provocado, havia a
questão de sua grosseria na capela. Estava até preparado, admitiu, para garantir a Laura
um certo grau de cortesia como condessa.
Exceto que a sala de jantar estava limpa, seus convidados tinham ido embora e a
única coisa que preenchia o vazio eram as explicações hesitantes de Simons.
Ele subiu dois degraus de cada vez, abriu a porta de um golpe e encontrou Laura
no banho atrás do provador.
Ela fazia a água espirrar, como uma criança, mas também cantava uma musica
obscena que o fez se perguntar sobre alguns aspectos de sua educação.
Ela não cantava bem. Cantava horrivelmente desafinada, com uma voz
ligeiramente melodiosa que era tão cheia de entusiasmo quanto faltava no tom. Alex
deveria ter ficado surpreso com sua atitude despreocupada, mas por algum motivo não
ficou.
—O que você fez com nossos convidados, senhora?— gritou ele.
Laura olhou para o marido irado e sorriu, pensando que as mudanças em sua
máscara o tornavam realmente atraente.
—Alex, por que você trata seus servos com mais respeito do que sua esposa?
—Do que você esta falando?
—Muito simples, Alex—, disse ela, em um tom muito sedutor. —Não me lembro
de você ter gritado comigo uma vez quando eu era Jane. Por que o único tom que você
adota comigo é pura fúria?
—Você não acha que me provocou?— Ele gritou —Você não percebe que um dos
homens mais poderosos, senão o mais poderoso de todos os homens da Inglaterra, estava
em nosso casamento? O que você fez com William Pitt?
—Eu honestamente não sei, Alex. Talvez ele esteja em Blakemore com meus
tios. A única pessoa que tenho certeza razoável de onde ela está é Elaine. Eu não queria
que ela vagasse livre na casa da minha infância. Elaine, eu acho, está descansando em
uma pousada.
Ela se levantou da banheira, sem se importar com a presença dele, e começou a
se secar calmamente diante do fogo. Alex desejou que ele fosse tão ignorante sobre sua
nudez quanto ela. Ele se mexeu com impaciência, sabendo muito bem que a muito
atrevida o estava desafiando. Ele não era um bode no cio. Não havia negado as demandas
de seu próprio corpo por mais de um ano?
De alguma forma, este ano parecia infinitamente mais curto do que o tempo que
Laura levou para colocar seu robe.
Seu cabelo ainda estava preso no alto da cabeça, mas ela o deixou cair até a cintura
com um movimento rápido.
Alex se lembrava bem daquela noite em que ela soltou a massa de cabelo cor de
cobre.
Ele olhou para ela. Alex não queria se lembrar de outros momentos, não deste
momento em particular.
—Estou cansada, Alex—, disse ela suavemente. —Cansada de discutir com
você. Não há outras diversões em que você possa pensar para ocupar nosso
tempo? Afinal, é nossa noite de núpcias.
—Ah sim? —Ele disse secamente. —Não creio nisso.
Ela seguiu até o quarto, fingindo não notar como seu robe se abria alto ou o
deixava ver suas pernas enquanto ela caminhava. Agarrando uma das coxas de frango
dispostas em uma bandeja de prata, ela subiu os degraus para a cama. Ela pedira a
Simons que preparasse uma refeição simples para eles, não as sobras do jantar de
casamento. Os criados em Heddon Hall jantariam bem esta noite.
Sentada no meio da cama, ela mastigou feliz, observando-o olhar para ela. Alex
era formidável em franzir a testa, mesmo com aquela máscara.
—Alex, desista—, disse ela, ainda mordiscando o frango com uma calma
imperturbável. No entanto, sua calma estava apenas na superfície. Por dentro, ela estava
tremendo.
Certamente ele não continuaria com raiva.
Ele avançou em direção a ela, sua mão boa cerrada em um punho.
—Devia ter estrangulado você quando você era criança.
—Ah, então eu acho que teríamos perdido toda a diversão.— Ela se sentou de
pernas cruzadas na cama, sem se importar que o robe fosse aberto. —Houve um tempo,
Alex, não muito tempo atrás, em que você teria achado esta situação muito atraente.
—Isso foi antes de eu perceber exatamente quem era minha noiva, e antes de
saber a extensão de seu engano.
Laura se ajoelhou na cama, colocou o osso de galinha na mesa de cabeceira e
lambeu cada um dos dedos. Ela colocou as mãos nas coxas e olhou para ele exasperada.
— «Tu és o Marte dos descontentes!» [4]
—Suficiente! —Alex ergueu as mãos no ar e avançou em sua direção. —Você não
vai usar citações comigo, senhora!
—Muito bem—, disse Laura suavemente, movendo-se para o lado para dar
espaço para ele na cama. —O que você quer fazer?
Ele ficou ao lado da cama, olhando para ela. Seus lábios estavam pressionados
em uma linha fina e Laura achou que ele realmente parecia muito zangado.
Ela sorriu novamente, e Alex pensou que havia recebido uma tarefa difícil.
—Além de estrangular você?
—Você realmente quer?— Ela sorriu para ele. Seus dentes eram brancos e
perfeitamente formados. Ele achava que eles deveriam ser afiados como presas.
—Neste momento? Sim. —Ele pensou que ela nunca pareceu mais com uma
moleca do que ela parecia então. Nem mais atraente.
—Por que? —Ela pensou que Alex nunca parecera mais imponente, mesmo com
sua camisa de seda salpicada de chuva e seu cabelo preto caindo na testa com o vento e
sua fúria.
—Você ousa perguntar?
—«De todas as razões que conspiram para cegar o juízo do homem e confundir a
mente; o que a mente fraca com forte disposição controla; é o orgulho, o vício infalível
dos tolos ».
Alex teve o suficiente.
—Oh, Alex, sente-se. Essa veia do lado do seu pescoço parece prestes a
explodir. O que eu fiz que merecer tanta raiva?
Laura não teria acreditado que Alex pudesse continuar a segurar sua raiva. Ela
também não considerou o fato de que ele poderia solicitar qualquer outro quarto que não
aquele que eles deveriam dividir. Ela não teria acreditado que ele iria olhar para ela, então
calmamente se virar para sair da sala.
Ele se ajoelhou na cama, objeto de seu sorrisinho triunfante.
—Recite para as sombras, senhora—, ele rebateu, —não quero ouvir!
Dixon Alexander Cardiff, 4º Conde de Cardiff, Capitão da Marinha de Sua
Majestade, veterano condecorado de Quiberon Bay, respeitado por seu cérebro e
capacidade de avaliar situações, pegou os restos destroçados de seu orgulho e
cuidadosamente ignorou o sorriso desamparado de sua nova esposa e se retirou para um
dos quartos de hóspedes..
De todos os romances que tinha lido, nenhuma de suas heroínas jamais passara
remotamente pela mesma experiência. Todas foram aplaudidas por sua coragem,
colocadas em um pedestal por seus encantos e perdoadas pelo herói. Em A Virgem Vestida
de Renda , o herói chorou. Em A filha melancólica do vigário , o duque quase morrera de
amor.
As senhoras em perigo também não permaneceram virtuosas. Elas podiam não
ter aceitado sua queda em desgraça com tanto entusiasmo quanto ela, mas certamente
não permaneceram castas.
No entanto, nenhuma delas agiu de forma tão estúpida quanto Laura.
Sem dúvida, ele tinha dito a ela: Você restaurou minha fé, quando ela foi
quebrada. Você me deu esperança, depois de viver tanto tempo sem ela. Você me deu paz, quando
eu não sabia o que era isso há muito tempo?
Ele tinha acreditado que ela era capaz disso, e então ele não tinha acreditado que
ela era capaz de ser sua esposa? Claro que ela agiu de forma imprudente, sabia disso, mas
ela fez tudo para tirá-lo de sua reclusão. Ela havia criado essa charada para chegar ao
lugar onde ele se isolou.
Ela o amava quando era criança. Ela o amava alguns meses atrás. Ela o amava
agora e continuaria a amá-lo enquanto ele vivesse. Ele era Alex e era dela.
Afinal, ela não tinha nada a perder. Ele tinha gritado com ela e ela apenas sorriu
para ele. Ele tinha sido o marido mais enfurecido do mundo e ela a mais gentil das
esposas. Ele a ameaçou e ela simplesmente apontou os erros em seu comportamento.
De que outra forma ela poderia chegar até ele?
Ela se sentou na beira da cama no quarto luxuoso e descobriu que não tinha ideia
de como fazer isso.
A única coisa que restava era falar. Falar , dissera tio Percival, é a única coisa que
nos diferencia dos animais .
No momento, ela queria planejar o futuro com fervor, mas sua vida de casada
parecia problemática, é claro, a menos que ela pudesse falar com Alex.
Talvez essa fosse a resposta então, apenas fale.
Ela se sentiu o mais estranho de todos os fantasmas que dizem estar em Heddon
Hall.
Ela gentilmente abriu as portas dos quartos vazios até que o encontrou.
Ele era apenas um borrão de uma forma escura, enrolado de lado.
Ela colocou o candelabro na mesa do corredor e entrou no quarto.
—Alex—, ela disse suavemente, pensando que não poderia permitir que aquela
noite passasse assim. Essa não era a maneira correta de começar um casamento.
—Alex,— ela disse novamente, enquanto se sentava gentilmente na beira da
cama. Sinto muito - ela limpou a garganta e esperou que ele falasse. Ele permaneceu em
silêncio.
Tudo bem, então seria assim.
—Alex, quando vim para Heddon, era com a intenção de fazer você me
ver. Tentei escrever para você, mas você não respondia às minhas cartas.
Apenas silêncio. Mas isso não a intimidou.
—Você vê, eu sempre te amei. Talvez eu devesse ter contado imediatamente, mas
tive medo de que você me mandasse embora. Então, quando descobri que você ia se
casar, tive vontade de morrer. Como eu saberia que eu era a noiva em questão? Além
disso, —ela acrescentou com uma ponta de irritação,— você nunca me reconheceu. Nem
uma vez.
Isso não estava indo bem.
Ainda havia apenas silêncio. Ela decidiu confessar tudo de uma vez.
—Muito bem—, disse ela um pouco irritada. —Admito que vim aqui primeiro,
só com a intenção de te ver, mas mudei de ideia.Queria ganhar seu carinho com a
intenção de comprometer você. Bem, você está satisfeito? Eu ia seduzi-lo e depois que
você soubesse quem eu era, iria forçá-lo a se casar comigo.
Ela baixou a cabeça e se perguntou por que ele não estava falando com ela.
—Você está completamente presa ao seu pequeno drama, não é?— Ele disse
serenamente atrás dela.
Ela se virou e se levantou.
—Talvez devêssemos deixar nosso convidado em paz, esposa—, disse ele com
um tom de exasperação em sua voz. —Agora que você compartilhou nossos segredos
mais íntimos com ele.
Ela olhou para o embrulho na cama.
Alex pôde ver sua expressão de surpresa à luz fraca das velas enquanto se dirigia
para ela e a conduzia para fora do quarto de William Pitt.
Estava além da humilhação.
O grande ministro da Inglaterra simplesmente sorriu e começou a rir,
abençoando o fato de que ela não tinha pensado em sentar perto de seus pés doloridos.
Alex não falou durante todo o caminho de volta para seu quarto.
Laura poderia ter caído em um desmaio gracioso, mas ela duvidava que tal
estratagema tivesse funcionado. Ela amaldiçoou seu corpo saudável.
Ele a deixou na porta, tentando não notar como o manto revelava seus seios fartos
e brancos. Pelo perfil inclinado de seu rosto, ele podia ver que seu rosto estava em
chamas. Que criatura pequena e impulsiva ela era, ele pensou. Ele se inclinou e ergueu o
queixo dela com um dedo longo e firme.
—Durma bem, Laura—, disse ele em voz baixa e razoável. Tão razoável e calmo
que ela só pôde assistir, incrédula, enquanto sua figura retrocedia.
Que noite de núpcias!
Nem melhorou a partir daquele momento.
Laura franziu o cenho para as cortinas aveludadas da cama, virando-se inquieta
de novo. Essa cama era muito larga e muito vazia e trouxe de volta muitas memórias para
ela descansar em paz.
Por outro lado, quem pensava que uma noiva deveria dormir sozinha na noite de
núpcias?
Ele era o homem mais difícil e maravilhoso.
Ela socou o travesseiro, franziu a testa, desejando poder pensar em algo. Ela
precisava encontrar uma maneira de entrar em contato com o marido. Ela esfaqueou o
travesseiro novamente com o punho e gemeu no escuro.
Ela acordou de um sono agonizante quando Mary trouxe chocolate e torradas.
—Sinto muito, senhora—, disse Mary, balançando-se. Eu não queria acordá-la.
—Está tudo bem, Mary,— ela disse enquanto se acomodava na cama. Ela não se
opôs quando a pequena criada trouxe a bandeja. Naquela manhã, ela teria desejado
acordar nos braços de Alex, não sozinha na cama cavernosa de Weston.
Como ela conseguiria uma reconciliação? Como iria acalmar sua raiva? Ela
poderia muito bem ser uma serva por toda a atenção que lhe deu. Ele a notara mais
quando pensava que era filha de um padre pobre.
Mary se moveu um pouco, abriu o guarda-roupa e olhou para dentro. Alguns de
seus baús haviam sido desfeitos e seus vestidos diurnos pareciam estranhos, empilhados
ao lado das roupas de Alex. Pelo menos seus vestidos tiveram a chance de estar perto
dele.
—Com licença, senhora—, disse Mary, olhando para trás da porta, —que vestido
você quer que eu tire?
Ela segurou a xícara a meio caminho dos lábios e olhou para Mary com olhos
arregalados e brilhantes.
Momentos depois, Mary circulava o segundo andar, descia a escada dos criados,
corria pelo jardim e pela cozinha e subia a escada dos fundos para seu pequeno quarto,
localizado sob o beiral. Ela voltou pelo mesmo caminho tortuoso, com um vestido de lã
marrom bem preso sob o braço.

Capítulo 19
Se ela soubesse o curso dos pensamentos do marido, a mente de Laura teria

ficado muito calma.
Foi uma noite longa e difícil.
Não apenas porque ele estava achando difícil conter sua raiva — desde as horas
em que a deixou, ele estava profundamente ciente de sua presença como sua esposa —
mas ele estava achando praticamente impossível não simplesmente ir para seu quarto e
cumprimentá-la do jeito que uma esposa devia ser acordada pela manhã.
Afinal, ele raciocinou, havia passado muitos dias assustadores e malditos
procurando por ela, sentindo sua falta com um desejo tão agudo que quase a desculpou
or seu próprio casamento.
Afinal, ele raciocinou, ela lhe disse desde o início que o amava. Suas ações,
embora extraordinárias, não foram as de uma mulher gananciosa e arruinada, mas sim
os gestos impulsivos da jovem, que ele conhecera há muito tempo.
Nesse aspecto, ela não tinha mudado muito.
De qualquer forma, Laura estava certa: ele não a tinha reconhecido. Ele não havia
colocado aqueles olhos brilhantes em um rosto tão sedutor, mas os havia colocado no
perfil élfico que Laura tinha aos quatorze anos. Ele não tinha pensado que aquela nuvem
laranja de cachos desobedientes se transformaria em um longo cabelo castanho-
avermelhado, sedoso, que se enrolava em seus pulsos e cheirava a rosas. Ele não tinha
pensado que seu corpo magro e infantil teria se tornado um corpo feminino e elegante,
com curvas esguias e pele mais lisa e sedosa.
Ela ainda o irritava, assim como fazia quando era criança.
Ele saiu da capela e ela o seguiu. Ele gritou com ela e ela gritou de volta. Ele
compartilhou a ruína de seu rosto com ela e ainda assim ela o beijou.
E ela não parou por aí, ela foi procurá-lo, ela até tentou raciocinar com
ele. Naquela manhã, Alex evitou cuidadosamente as risadas de seu convidado e tentou
se despedir de William Pitt, com os resquícios de sua compostura e dignidade.
—Acredite em mim, garoto - disse Pitt, apoiando-se pesadamente em sua bengala
e dando tapinhas no ombro de seu anfitrião com uma mão imperiosa e murcha.
—Estou tão feliz que você tenha gostado, senhor—, disse ele rigidamente, o que
fez seu convidado rir mais alto.

—Sua criada insistiu em me explicar a situação, Alex — disse ele, sua risada mal
contida pelos lábios tensos e comprimidos do outro homem.
—A criada, senhor?— Ele olhou fixamente para o rosto avermelhado de William
Pitt, mas o ministro da Inglaterra enfrentara o rei, então ele não se intimidou abertamente
com o olhar furioso de Alex Weston, coberto como estava, por couro preto.
—Você tem muitos funcionários incomuns aqui, garoto—, disse ele, permitindo
que seu secretário o ajudasse a entrar na carruagem.Esse não era o único sinal de sua
doença. A dor constante nos pés causou-lhe outro gesto de desconforto enquanto se
sentava laboriosamente contra o assento ornamentado.
—A criada, senhor?— Alex apenas repetiu, suas suspeitas crescendo a cada
segundo que passava, seus pensamentos benevolentes se transformando em raiva e sua
lógica razoável em idéias de estrangulá-la.
—O que diabos você pensa que está fazendo?— Ele exigiu quando a encontrou,
não no quarto onde um homem normal esperaria encontrar sua esposa pela manhã, mas
agachada na lareira do Quarto Laranja, retirando as cinzas frias e vestindo o vestido mais
feio que ele já visto.
Ele a encarou, ela baixou os olhos humildemente, passou as mãos sujas de
fuligem pela frente do vestido e balançou-se diante dele como se fosse a criada mais
humilde.
Sua esposa!
A condessa de Cardiff agindo como uma criada doméstica!
—Limpando, meu senhor,— ela disse e se balançou novamente.
Simons respondeu ao seu rugido, seguido por uma sra. Seddon silenciosa. Sua
máscara não abafava mais suas palavras. Desta vez a verdadeira raiva e um
temperamento agitado empurrado além do ponto de ebulição foram o ímpeto por trás de
seus gritos quase ininteligíveis. De alguma forma, ele explicou suas demandas, mas seus
dois empregados bem pagos permaneceram em silêncio. Eles relutaram em declarar que
a nova condessa simplesmente entrara na cozinha naquela manhã, surpreendendo todos
os ali reunidos, vestida com o vestido velho de Mary. E que ela pegara serenamente o
pincel e o cinzeiro, onde estavam guardados, no pequeno armário perto da despensa, e
saíra de novo sem dizer uma palavra. Ninguém tinha pensado em pará-la. Claro, fazer
isso significaria estragar um dos momentos mais agradáveis do dia, junto com o chá
quente, os biscoitos com manteiga e o ambiente sociável.
—Não temos criadas suficientes, Sra. Seddon,— ele perguntou a governanta
esbelta rudemente, —para que minha esposa não tenha que fazer tais tarefas?
Ela só conseguiu gaguejar, olhar para o chão e amaldiçoar o dia em que assumiu
o posto em Heddon Hall.

Laura ficou em volta das costas rígidas de Alex, ignorando o olhar de
desaprovação do temível Simons e recuperou o pote de cinzas. O barulho que fez quando
raspou parou o discurso de Alex no meio da frase. Ele se virou e olhou para sua esposa
sem acreditar.
Seu trabalho foi imediatamente interrompido pelo aperto de seu braço e pelo fato
de Alex estar arrastando-a, sem qualquer delicadeza, em direção à escada. Eles entraram
pelas portas duplas lado a lado e se dirigiram para o quarto cavernoso onde ela havia
passado a noite de núpcias.
Sozinha.
Ele estava com tanta raiva que ela adivinhou palavras que não eram necessárias
nem sábias. E não era que ela estivesse se sentindo excessivamente caridosa naquele
momento em particular, considerando que seu pulso ainda doía onde ele o agarrou
ferozmente e voou escada acima.
—Por que? —Ele gritou com ela, e a Sra. Seddon e Simons ouviram seu grito ao
pé da escada. Trocaram um olhar mudo, aliviados por terem escapado, quase por um fio,
de usar tal tom com eles.
Laura notou que a veia do lado do pescoço parecia bater ao mesmo tempo que o
metrônomo mais rápido e que seu pescoço era vermelho cereja.
Mas ele não a estava ignorando.
Ele plantou suas mãos enormes em seus ombros e a sacudiu. Francamente, ele
queria fazer outra coisa. Ele queria arrancar aquele vestido extremamente horrível da
bunda bem torneada de sua esposa e espancá-la severamente.
Ela não teve o bom senso de parecer pelo menos um pouco assustada.
—Por que? — Ele gritou de volta para ela, e ela percebeu que ele estava pedindo
uma resposta para mais do que apenas seu disfarce de serva. Ela reuniu sua raiva com
compostura, com serenidade, que era a única expressão em seu rosto enquanto olhava
para a extensão negra de sua máscara.
—Você não me quer como sua esposa, meu senhor,— ela disse solenemente,
decidindo que ela lidaria com cada problema no devido tempo. —Parece-me que passei
um tempo mais agradável quando era apenas uma serva.
—Você gostaria de se lembrar daqueles dias, senhora?— Ele rugiu, e esperou que
ela não o olhasse tão sedutoramente, mesmo com aquele vestido muito curto e muito
confortável para sua linda figura. Se ele não tivesse certeza, teria pensado que ela havia
planejado consertar aquele vestido feio, que se ajustava bem à cintura fina e empurrava
para cima os seios, até que os laços estivessem prestes a estourar com o exercício de ter
de segurá-los modestamente. Mas pensando melhor, ele não tinha certeza e olhou para
sua esposa recalcitrante.
Ela soltou seu aperto e se afastou, colocando a grande mesa circular entre eles.
—Se você deseja atuar, Lady Weston—, disse ele, seu tom baixo e sedutor como
se fosse o olhar impudente de outro homem, —eu tenho outro cenário em mente.

Ele deu a volta na mesa e ficou ao lado dela, pensando em sua tolice e no fato de
que ela continuava a sorrir para ele de forma tão amigável. Quando ele a puxou para
perto, ele estendeu a mão para separar os laços de seu vestido de criada. Em vez de
rejeitá-lo, ela estendeu a mão e tocou sua camisa branca com as pontas de seus dedos
fuliginosos. E sorriu, a maldita.
—Nunca use marrom de novo—, ele murmurou. —Ela deveria se vestir de
branco, marfim ou verde, não algo tão vulgar quanto marrom.
—Claro, meu senhor—, disse ela, baixando o olhar para o decote, um gesto que
se refletiu no olhar feroz de seu marido. Ela poderia parecer régia em trapos, ele pensou,
e voluptuosa em um lençol.
Laura se afastou suavemente de seu aperto, determinada a não tornar isso muito
fácil para ele.
—Um momento, meu senhor—, disse ela, balançando-se novamente. Ele ergueu
os olhos para o céu e orou por paciência. Ele a observou com cautela enquanto ela lavava
as mãos no balde, as secava serenamente e, em seguida, tirava o gorro enorme e feio.
Então ela caminhou em direção a ele novamente, seus quadris balançando
corajosamente, o sorriso em seus lábios tão perverso quanto o brilho malicioso em seus
olhos. Ela serenamente terminou de desamarrar o corpete de seu vestido e puxou-o para
baixo até que um mamilo coral foi exposto através do comprimento de sua camisa
debruada de fita. Alex estendeu a mão enluvada e girou um dedo ligeiramente em torno
de sua superfície. Ele a observou se elevar sob seu toque.
Seu sorriso era de lobo, ele estendeu o braço direito e a abraçou de modo que ela
foi esmagada contra seu corpo.
—Isso não te dá um pouco de emoção, minha querida—, ele sussurrou, —saber
que mesmo agora meu corpo reage à sua presença, enquanto meu cérebro me impede de
ser cauteloso com você?
As alterações em sua máscara permitiram que ela visse seu sorriso e o
movimento astuto de sua boca como se ele não pudesse deixar de olhar para seus seios
fartos. Eles estavam praticamente nus aos seus olhos, sob a gaze fina.
Ela não sentia vergonha, não sentia. Esse era Alex. Ela não teve nenhuma inibição
modesta desde que ele a tocou.Não, ela se corrigiu, ela nunca tivera pensamentos de
modéstia perto dele. Enquanto outras garotas sonhavam com um cavaleiro em um cavalo
branco, armadura de prata brilhante escondendo a verdadeira identidade de seus olhos
ansiosos, ela sempre soube quem ele era.
Seus lábios carnudos se separaram levemente em um gesto alegre quando ele a
empurrou para a beira da mesa, inclinando-se de costas sobre ela.
—Se quiser fingir, minha senhora esposa, finja que é uma prostituta nas ruas de
Londres.— Você é muito boa em fingir, não é?Finja, se quiser, por alguns momentos, que
negociamos. Seus favores, pelo meu dinheiro. É um acordo oportuno, não é?

—Só se você me permitir participar de seu trabalho, meu senhor—, disse ela,
forçando a mão entre eles e surpreendendo-o ao agarrar sua masculinidade com
firmeza. Esse não era o toque de uma mulher quase virgem. Ele era experiente, talentoso
e faminto, acariciando o comprimento de sua masculinidade até que ele estava mais
longo e ereto do que nunca, pressionando contra o tecido de suas calças.
Alex definitivamente não a estava ignorando agora.
Então ele sorriu, um sorriso perverso e torto, que quase a fez sorrir em resposta.
Ele tinha a sensação de que havia criado um demônio.
Ela se abaixou e juntou as saias em volta da cintura. Os dedos dele percorreram
as meias dela, encontrando o lugar que procurava e passando pelos cabelos cacheados.
—'As juntas de suas coxas são como joias.— Ele a tocou mais alto, sondando-a
suavemente com os dedos intrusos. —Seu umbigo é como uma xícara redonda. —Ele
acariciou seus dedos ainda mais alto, até que sua mão alcançou seu estômago. Sua pele
estava quente e cada vez mais quente enquanto seus olhos se arregalavam e sua
respiração parecia ficar mais agitada. —Sua barriga é como uma pilha de trigo com
lírios. —Ele se inclinou para trás apenas alguns centímetros e sorriu para seus olhos
assustados. Ele segurou os dois seios, um com uma das mãos enluvadas, o outro com o
calor da palma. —Seus seios são como dois ovos gêmeos.Seu pescoço é uma torre de
marfim. —Sua mão enluvada parecia fria contra o calor de seus seios, e seus dedos
revestidos de couro puxaram seus mamilos até que eles estavam inchados e doloridos.
Ele deu um passo à frente e traçou o contorno de seus lábios abertos com a língua
e murmurou contra eles:
— «E o teu paladar é como o melhor vinho para mim querida.»
-A Bíblia? —Ela perguntou incrédula. Era uma citação, ela pensou.
Ele riu de sua expressão.
Havia uma grande contradição nela, ele pensou, enquanto parava para observar
o conjunto de emoções que percorriam seu rosto. Uma parte era tentadora, a outra parte
era como a de uma criança confusa. Nunca soube qual poderia surgir.
Cada carícia em seus seios macios e cheios era emparelhada com uma carícia em
sua masculinidade. Sua cabeça abaixou até que sua boca estava perto de seus seios
pontiagudos de coral. Ele hesitou, sentindo as costas dela arquearem, como se fossem um
presente para ele. Uma festa chique, ele pensou, antes de soprar em um como se para
esfriar a ponta aquecida, a pele ficou muito mais enrugada. Ele lambeu rapidamente com
a aspereza de sua língua e soprou na ponta molhada novamente.
Ela se encolheu e, ele sorriu.
Quando ele pensou que não poderia demorar muito mais, Alex finalmente
devorou um mamilo ereto com a boca, sugando-o suavemente. Ela gemeu e se apertou
com mais força contra ele. Seu dedo coberto de couro acariciou seu outro seio
suavemente, e ele observou sua mudança gradual de cor, que passou de pálida a uma cor
rosada que parecia ruborizar sua garganta e seios.

—Isso é bom, Laura?— Seu murmúrio gutural era zombeteiro, mas comovente.
Ele não conseguia tirar os olhos dos dela.
—Tão bom quanto isso, Alex?— Ela perguntou como se o estivesse testando,
prendendo seu membro para deslizar sua espessura em sua mão. —Eu sinto que você é
o mais macio dos veludos em uma barra de ferro, Alex, —ela murmurou, agarrando-o
firmemente com ambas as mãos para deslizar seu comprimento inchado para baixo.
Ele fechou os olhos contra esse sentimento, e ela riu.
Ele inseriu um dedo dentro dela, imitando a ação de sua masculinidade,
colocando-o dentro e fora, então facilmente empurrou suas pernas abertas com as dele,
sem entender que essa vitória também era dela. Quando ele a deitou gentilmente sobre a
mesa, um recipiente antigo rolou e caiu no chão, o vidro se quebrou, a água e as rosas cor
de rosa do Jardim de Inverno se espalharam pelo carpete.
Ninguém percebeu.
Ele a observou através de sua máscara, enchendo-a com um dedo enluvado e
depois com dois, esticando-a enquanto a outra mão descia para seu corpete, puxando
seus mamilos como se fossem frutas maduras.
—Seus seios são adoráveis, esposa—, disse ele, puxando um mamilo com dois
dedos. A boca dele os seguiu, e foi a vez dela fechar os olhos ao senti-lo.
—Você é tão encantador, Alex—, disse ela em resposta.
Ela o agarrou com uma mão, segurando a parte inferior de seu membro e as
bolsas que balançavam no ar abaixo dele. Isso a fez parar por um momento. Com um
movimento errado, ele podia ser castrado ou sentir muita dor.
Ambos sabiam disso.
Ela sorriu para ele novamente, e ele não resistiu a beijá-la até que o sorriso
zombeteiro se desintegrou sob um gemido. Sua boca pairou sobre a dela quando ela a
abriu para recebê-lo. Inclinando-se para trás, ele respirou suavemente contra seus lábios,
suas palavras baixas, suaves e incrivelmente sedutoras.
—Você me quer, Lady Weston?
—Sim—, disse ela, virando os olhos para encontrar a máscara dele. Sempre, —
ela acrescentou com um sorriso doce.
Então ele a beijou, sua língua explorando seu calor e calor, tocando sua ponta,
então deslizando para traçar seu lábio inferior e os cantos de sua boca. Ela gemeu quando
os lábios dele deixaram sua boca e caíram mais uma vez em seus seios.
Ele a empalou com um único golpe, sentindo a umidade de sua passagem. Estava
pronta e incrivelmente quente. Ele a encheu com seu próprio calor, com sua carne
inchada, ela fechou os olhos novamente, respirando de forma irregular.
—Você tem muitos pecados para consertar—, disse ele asperamente, tentando
não notar o quão quente, acetinada e apertada ela era.
—Mea culpa — , ela gemeu e se balançou contra ele.

Ele sorriu e desejou poder se lembrar de sua raiva. Tudo o que ele sentiu foi um
prazer agudo naquele momento.
—Você é incorrigível.— —Tinha o pressentimento de que ela sempre seria
assim— Como seria a vida com uma condessa, que parecia mais uma mulher comum do
que uma dama? Ela raciocinava com a lógica de um jesuíta e amava como uma
sedutora. Ela dizia coisas que ninguém ousou dizer a ela e fazia coisas contra as quais as
meninas eram advertidas. Ela se curvou aos títulos da propriedade repetidas vezes, mas
ainda assim sua única exigência fora ele.
—Possivelmente,— ela concordou, envolvendo os braços ávidos em volta do
pescoço dele.
—Você ainda é uma pirralha—, disse ele, enquanto empurrava para dentro dela,
fechando os olhos e se forçando a esperar. Ela tinha outras idéias, ela o agarrou com força
pelos quadris e o levou a ir ainda mais fundo dentro dela.
Ocorreu-lhe então, ao beijar seus lábios carnudos e brilhantes, a certeza de que
seu destino estava selado desde que ela tinha dez anos de idade.
Ela queria isso então, e ela queria agora.
Ela se recusou a permitir a santidade de sua casa, sua privacidade e sua solidão,
mas vasculhou sua vida e sua mente, até que suspeitou que nunca iria deixá-la. Mesmo
agora, ela se recusava a ficar no pequeno nicho seguro que havia criado para ela, mas
continuava cavando, para chegar ao seu coração.
Que chance um mero mortal tinha contra esse tipo de obsessão?
Ele beijou sua noiva intransigente, mergulhando na escuridão profunda de sua
paixão correspondente e tentou se lembrar de uma época em que uma mulher o teria
desejado o suficiente para ir tão longe para alcançá-lo.
Que possível caminho estaria aberto para ele, em face de tal resolução?
Ele estava prestes a gritar quando se libertou. Sua única resposta foi o soluçar de
seu nome repetidamente e o aperto firme que ela manteve em seu pescoço.
—Eu te amo, Alex,— ela disse suavemente, e com seus dedos delicados, ela
desamarrou sua máscara. Ele suspirou quando a máscara caiu, e ela traçou as linhas de
suas cicatrizes com seus dedos conhecedores, delicados e agudamente tenros.
—Que vou fazer contigo? —Ele disse quando conseguiu respirar novamente. Ele
não apenas enfraqueceu, ele capitulou. Apesar de seus protestos, ele desistiu, tão total e
completamente como se ela o tivesse atirado para o lado com seu arco.
Na verdade, ele tinha desistido há muito tempo.
Se ela não cantasse, ele pensou, ou continuasse falando citações, ele poderia lidar
com ela.
—Me ama? — Suas palavras foram um sussurro enquanto seus lábios traçavam
o rastro de suas cicatrizes.

—Eu tenho outra opção?— Ele perguntou, colocando as mãos em cada lado do
rosto dela e olhando profundamente em seus olhos. Eles eram largos, verdes claros e
cheios de amor.
—Nenhuma— Seus lábios se curvaram em um sorriso, pouco antes de ele
encontrá-los e suavizá-los, e seus braços a envolveram para segurá-la com força.

Capítulo 20
—Creio—, disse ela muito depois, mastigando um dos biscoitos da cozinheira, —

que ambos precisamos de um pouco de tempo sozinhos.— Sem, —ela apontou
ferozmente,— as responsabilidades de status, privilégio, obrigação ou posição.
—Você pensa assim, não é?— Ele sorriu para sua expressão séria.
—Sim,— ela respondeu enfaticamente, balançando a cabeça. —Eu fui queimada
e empolada por você. Acho que conheço a cozinha de Heddon melhor do que você. Eu
vim e estive a seu inteiro serviço. Além disso —, disse ela, suavizando as palavras com
um sorriso terno,— passei muitas semanas em uma miséria desprezível por sua
causa. Agora eu só quero relaxar com meu marido e meu amigo.
Ele a olhou interrogativamente.
Ela riu alegremente e deixou que as migalhas caíssem em seu peito.
—Quero dizer você, Alex.— Você não sabe que é meu amigo mais querido?
Era um pensamento único. Ele a tinha visto como um tormento de infância, um
amor tempestuoso, uma companheira inteligente, uma bruxa risonha, uma esposa
teimosa, mas ele nunca a imaginou como uma amiga.
—Além disso, acho que é hora de realmente aprendermos um com o outro.
—O que você precisa aprender?— Ele lançou um olhar de soslaio, passando os
dedos pela parte de trás de sua coxa nua.
—Não—, disse ela, empurrando suavemente a mão e apoiando-se nos cotovelos,
usando o peito como base. E era um peito muito bonito também. —Estou falando
sério. Eu conheço o velho Alex muito bem, mas quero conhecer o novo. O que você quer
se tornar na vida? Você ainda gosta de pudim de arroz e ainda não gosta de cordeiro? O
azul ainda é sua cor favorita? Você ainda joga xadrez ou tem outro jogo de que gosta
tanto? Quem são seus escritores favoritos?
—Um por um, pequena—, ele protestou, orientando-se para que ele esticasse um
braço ao redor dela, sua mão acariciando suavemente suas costas cobertas de seda.
—E bem? —Ela o cutucou com impaciência enquanto ele olhava para o veludo
coberto por cima da velha cama Weston e considerava cuidadosamente sua primeira
pergunta.
Sorriu e gentilmente beliscou a curva de uma nádega sob a sua mão.
—Calma—, disse ele ditatoriamente. —Estou pensando.
Ela suspirou pesadamente e se contorceu sob sua mão errante.
—Eu já quis ser capitão—, disse ele, olhando para o armarinho verde-esmeralda
sobre a cama, —E tudo que eu queria era estar no comando de um navio de
guerra. Quando cheguei a esse nível, meus desejos foram comprimidos em sobreviver de
uma batalha para a próxima. —Ele não disse que havia momentos em que se desesperava
para fazer isso. Também não mencionou que muitas vezes o canhão explodiu quando sua
definição de vida era sombria e pouco mais. Quando todas as manhãs ele acordava de
um pesadelo horrível e suado apenas para descobrir que não era um pesadelo, que o que
ele estava experimentando era real e tão imutável quanto o sol nascendo sobre as torres
de Heddon Hall. Ele desconfiava que Laura não entenderia aquele sentimento de
desespero. Ela era gentil, compassiva, atenciosa e amorosa, mas nunca havia sido tão
severamente testada a ponto de querer se render à profunda e sombria melancolia dos
sonhos esperançosos da morte em vez da luta para viver.
—Quando meu pai morreu, e depois Charles—, ele continuou, —parecia que o
destino havia participado ativamente do planejamento de minha vida.
—Se você não fosse conde, o que seria?— Ela o olhou de forma intensa, o olhar
em seus olhos verdes tão direto que ele desejou não ter que esconder ou lidar com meias-
verdades. Ele não queria nada além de honestidade entre eles, mas também estava ciente
de sua missão por parte de Pitt.
Um lado de sua boca se curvou em um sorriso divertido. Havia pouca coisa entre
eles, exceto o vestido fino de Laura. Seda e verdade, uma bela combinação.
Ele não percebeu que seus pensamentos haviam se desviado tanto até que ela, de
brincadeira, deu-lhe um tapinha no braço.
—Sou muito organizado—, disse ele, ignorando seu bufo de descrença. Ela tinha
visto o interior de sua mesa. —Talvez não da maneira que você supõe —, disse ele,
despenteando os cabelos dela,— mas sim no sentido de fazer planos e estratégias. Gosto
de traçar coisas que têm um objetivo final. A batalha me fascina —confessou com cautela,
virando a cabeça para encontrar o olhar dela. —Isso me faz parecer estranho para você?
—Não,— ela disse hesitantemente, —mas não tenho certeza se entendi.
—É como xadrez de certa forma, mas com homens e navios de verdade.— Ele
desviou o olhar, visualizando o massacre da Baía de Quiberon em sua mente. —Gosto de
planejar, mas não posso esquecer que os homens morrem e as mulheres vão sofrer com
isso.
—Então talvez seja melhor para você ser um ministro da Guerra—, disse ela
seriamente, —do que um homem indiferente a esse fato.
—Não, meu planejamento será relegado às nossas plantações e cercas, não às
maquinações de homens que se esquecem de que seus rabiscos em um mapa representam
milhares de almas.
—Eu pensaria—, observou ela, olhando para o marido com interesse, —que um
homem como você seria um presente para a Inglaterra.— Não gosto de quem esquece
essa lição.
—Talvez eu pudesse ter alcançado essa posição uma vez—, ele admitiu com um
sorriso suave brincando em sua boca quando a olhou. Os cinco minutos seguintes

tornaram-se subitamente mais interessantes para ele do que os cinco anos seguintes. —
Esses dias acabaram. Não posso negociar com políticos.
— Então por que o senhor Pitt esteve em nosso casamento? —Os lábios dela eram
um jardim perfeito, ele pensou, ainda o tentando, apesar do fato de que ele os saboreara
repetidamente. Estes continuaram a se curvar atrativamente sobre dentes retos e
alinhados. Tão brancos e ainda assim podiam morder como uma presa, ele pensou,
sorrindo, lembrando-se das marcas em seu ombro.
—Ele é um velho amigo, querida—, disse ele distraidamente, passando a mão
pelas costas dela sob a seda, sentindo sua pele macia e a perfeição de sua pele jovem e
tensa. Com uma súbita demonstração de previsão, um momento deslumbrante de
clareza, ele podia se ver fazendo isso em vinte ou quarenta anos, sua mão murcha
viajando por uma coluna não tão jovem, sentindo-se tão luxurioso quando acariciou sua
não tão flexível pele, nem tão ágil. Que par eles formariam então, ele pensou, sorrindo, e
se perguntou se eles poderiam impressionar toda a sua ninhada.
Ela retirou o olhar de seu peito, em seguida, levantou-se, agitando-se ao seu
toque, mas não fazendo mais do que uma tentativa relutante de escapar.
—Alex, um ministro da estatura do senhor Pitt não estaria ausente de Londres
em um momento como este apenas para o casamento de um velho amigo.
—Trabalhei no ministério por um ano antes de desistir por causa do chamado do
mar, Laura. Ele foi muito influente na obtenção da minha capitania. Você invejaria a
amizade de um homem? Seus dedos acariciaram suas costas e ao redor de sua cintura
estreita, onde começaram uma subida lenta e calculada para um seio. Era uma campanha
destinada a seduzir, mas quem acabaria sendo seduzido, ele se perguntava, à medida que
cada toque desencadeava outro desejo provocador e lúdico de acariciar a pele de seu
corpo. Ele sentiu sua respiração acelerar, e se ele não tivesse sido repentinamente tomado
por uma necessidade terrível, cortante e rápida, ele teria rido de si mesmo. Onde estava
seu controle lendário? Ele não era uma ovelha indefesa e Laura não era uma parede
inflexível. Nem todo o amor do mundo deve ser demonstrado entre agora e o
amanhecer.Ele suspirou alto, nada inaudível e continuou sua jornada com a mão. O
movimento, apesar de imperceptível, foi o suficiente para ela abrir os olhos em resposta
fraca ao seu toque e olhá-lo com curiosidade.
—Eu estudei o passado, Alex—, disse ela suavemente, entregando-se em seu
abraço como uma gatinha satisfeita. No entanto, não estou tão perto de compreender a
guerra quanto estou de fazer os mais delicados pontos de bordado.
—E quanto à música?— O que falta em harmonia você compensa com
entusiasmo —, disse ele, esquecendo suas intenções e acariciando seu pescoço. Ele tinha
uma desculpa, foi tentado além da conta.
Ela acenou com a cabeça, rindo.

—É economia pura e simples, pequena. Ah, os grandes estadistas argumentarão
que isso se deve ao orgulho de nosso país, ou à luta contra a escravidão, a tirania ou
mesmo a religião, mas tudo se resume a libras e xelins.
—Você já notou—, disse ela distraidamente, olhando com atenção para seu peito
maravilhoso, era verdade que estava marcado por cicatrizes, mas ainda uma visão
adorável, com seus músculos e pele macia, —que quando amamos a Inglaterra isso é
chamado patriotismo, e é aplaudido, mas quando os franceses amam seu país são
acusados de nacionalismo e é algo que devemos temer? No entanto, como essa guerra é
baseada na economia, Alex? Pelos discursos no parlamento, parece que corremos o
perigo iminente de sermos invadidos pelos franceses.
Ele a olhou surpreso, e então se perguntou por que deveria estar. Seus tios eram
homens astutos, versados em muitos campos. Eles haviam conversado sobre agricultura
e esterco com ela. O que o fez acreditar que ela também não era versada em política?
—Os franceses, e em um grau maior os espanhóis, têm tanto interesse no Novo
Mundo quanto nós. Há lugares nas Colônias, por exemplo, onde dois fortes, um inglês e
outro francês, quase se confinam. O mesmo é verdade na Índia. Quem quer que controle
a Índia e o Novo Mundo, controla sua enorme riqueza. O império holandês, por exemplo,
é uma potência em declínio, mas é principalmente devido aos seus acordos coloniais que
têm conseguido acumular tal poder comercial e financeiro.
—No entanto, parece que essa guerra é travada em todos os lugares, Alex. Não
há ninguém imune a ele? As colônias, Prússia, Índia, África Ocidental, França ... até onde
vai?
—É, querida, possivelmente a primeira guerra em que o mundo inteiro está
imerso. Talvez acabe logo, se Pitt puder permanecer no poder com o novo rei.
—Tanta fé você tem nele?
—O Grande Plebeu é mesquinho e orgulhoso, mas é extraordinariamente
eloqüente. Ele não deve lealdade a nenhum grupo, embora tente sistematicamente por
sua grosseria ofendê-los. Tem duas crenças duradouras e fortes: a Inglaterra e uma forte
Marinha.
Ela deu uma risadinha.
—É por isso que você gosta tanto do homem, Alex—, disse ela, colocando beijos
carinhosos no peito tão admirado.
—Pela Marinha?
—Não,— ela disse suavemente, —porque ele é mesquinho, orgulhoso e
extraordinariamente articulado. Acho que vocês tem muito em comum.
Sua risada era toda a resposta que ela iria receber.
—Minha cor favorita ainda é azul—, disse ele zombeteiramente enquanto
começava a morder um lóbulo de aparência particularmente apetitosa. Ela ouviu suas
palavras como se viessem de muito longe.

Laura se perguntou se era errado agradecer a Deus pelas mortes de seu pai e
irmão, se a morte deles significava que ele agora deveria assumir suas obrigações. Ela
também se perguntou se o pressionaria fazendo ele prometer nunca ir para o mar ou
para a guerra se seu país o chamasse.
Ela estremeceu, como se alguma premonição rastejasse por sua alma, e se
inclinou contra ele, desejando que ele a abraçasse.Ele falava tão facilmente sobre o
comando, a guerra. Por favor, Deus, que nada o afastasse dela.
—Alex,— ela disse suavemente, —me prometa uma coisa.
—O que foi, pequenina?— Ele perguntou enquanto colocava o queixo no topo de
sua cabeça. Ele esperava que a promessa que ela pedisse a ele não prejudicasse o
juramento de sigilo que já havia feito. Ele não podia contar a ela o que Pitt lhe pedira. Era
uma tarefa intimidante que o homem lhe atribuiu. Ele não apenas tinha de forçar os olhos
ao focar em documentos intermináveis, mas também de esconder esses papéis de
Laura. Ele se perguntou como exatamente deveria fazer isso.
—Prometa-me que se lembrará de Heddon Hall, de mim e de suas obrigações
aqui.
Ele a segurou para que pudesse ver seu rosto. Ela não estava olhando para ele, e
ele colocou a mão sob seu queixo e a ergueu para que pudesse ver seus olhos. Estes
estavam cheios de lágrimas.
—Por que você me pede uma coisa dessas, Laura?
—Porque eu conheço você e não posso deixar de pensar em algo que Tucídides
disse.
—Outra citação?— Ele sorriu.
—Ele poderia estar se referindo à Inglaterra, mesmo que estivesse falando sobre
Atenas—, ela continuou teimosamente.—Lembre-se de que essa grandeza foi
conquistada pelos homens com coragem, consciência de seu dever e senso de honra na
batalha. Você é assim, Alex; um homem corajoso, responsável e honrado.
Ele estava preocupado com suas palavras, mas ainda mais com o compromisso
assumido com Pitt. Ele não respondeu, mas a puxou de volta para seus braços. Eles
ficaram assim por alguns momentos, cada um imerso em seus próprios pensamentos.
—Alex,— ela disse, forçando um sorriso, ansiosa para tirar a tristeza de seus
pensamentos, —Eu tenho um presente para você.—Ela se levantou da cama e foi até o
armário, tão inconsciente de sua nudez quanto ele estava agudamente ciente dela, foi
buscar uma pequena caixa e cuidadosamente extraiu um item embrulhado dela. Ela o
carregou de volta para a cama.
Então ele se levantou e foi até a cômoda. Da segunda gaveta, ele retirou uma caixa
de veludo de cerca de seis ou sete centímetros, gravada em ouro no topo. Ela, por sua
vez, estava sentada na cama e olhando para ele com olhos arregalados e curiosos. Suas
cicatrizes não alteraram sua aparência; eles de alguma forma a realçavam, como se ele
usasse suas marcas de honra com orgulho, sem reservas. Seus ombros eram largos, suas

costas cheias de músculos, suas pernas grossas e poderosas.Seu peito era largo e
terminava em um estômago firme e mais abaixo em um ninho de pelos que envolvia sua
masculinidade.Quando ela o olhou, ele pareceu crescer, e deu a ela um olhar que era meio
luxúria, meio resignação, e riu de sua admiração aberta.
—Para mim? — Ela perguntou, seu beijo de agradecimento sendo bem aceito e
atendido, embora sua ausência tivesse durado apenas alguns segundos. Ele se perguntou
se ela estava falando sobre o presente que segurava nas mãos ou outro, um sinal mais
óbvio de sua estima.
Ele riu quando ela segurou o pacote nas mãos e olhou para ele com uma
ansiedade infantil. Sua pequena herdeira não era tão mimada a ponto de não apreciar um
presente.
—Você primeiro—, disse ela com entusiasmo. Ele negou com a cabeça.
—Se eu soubesse de sua incapacidade de seguir uma melodia, pequenina—, disse
ele com um sorriso, —eu teria arranjado aulas de canto como um presente.
Ela mostrou a língua para ele e ele riu.
Dentro, embrulhado em seda marfim, estava uma pequena caixa. Seu topo
bordado a ouro era incrustado com quatro magníficos rubis delineando o brasão de
Weston. Ela olhou para ele com curiosidade, mas ele apenas disse:
—Levante a tampa.
Ela o fez, com cautela, e um som melodioso e complicado emergiu de dentro. Ela
olhou para ele com um sorriso pasmo, então estudou a caixa de joias. Finalmente
descobriu o mecanismo para dar corda.
—É linda, Alex—, disse ela, repentinamente emocionada.
—Eu me lembrei de como você amava música quando criança—, disse ele, um
pouco envergonhado.
Ela colocou a caixa entre eles e se inclinou para beijá-lo. Ele enxugou as lágrimas
de seu rosto com um dedo e suspirou em exasperação fingida.
—Estas são lágrimas de felicidade—, explicou ela, fungando.
Ele sorriu e a abraçou.
—O que você tem para mim?— Ele disse, com a mesma expectativa feliz. Riu
novamente quando ela lhe entregou o pacote retangular.
Ele desembrulhou a musselina com muito cuidado, olhando para ela, confuso, e
então desamarrou o laço. Ele olhou para o conteúdo e depois de volta para ela,
duplamente confuso.
Laura então deu uma risadinha e puxou um par de óculos da musselina, disse-
lhe para ficar quieto enquanto se aproximava e colocava os óculos sobre o seu nariz. Um
lado era vidro grosso, o outro era de uma cor âmbar opaca.
Ele não disse nada por um momento, mas levantou as duas mãos para ajustar as
costeletas. Ela entregou a ele o livro que tinha na mesa de cabeceira e o abriu.
—Você vê? -ela disse-. Agora você pode ler.
Ele os tirou lentamente e piscou algumas vezes. Ele não estava olhando para ela.
—Alex?— Ela disse, colocando a mão em seu queixo e tentando virar a cabeça em
sua direção. Fiz algo errado?
—Sabia? —Ele finalmente disse, e sua voz estava rouca.
—Sim,— ela disse suavemente. Eu sabia. Voce está bravo?
—E você ainda queria se casar comigo? Meio homem? Cheio de cicatrizes e sem
valor?
Ele ainda não estava olhando na direção dela.
—Você serviu ao seu país na guerra, meu querido amor. Como eu poderia te
culpar por isso? Você é um homem melhor com suas cicatrizes do que outros perfeitos e
sem manchas. Eu te amo, Alex, —ela disse suavemente,— eu amo tudo em você.
Ele colocou os dois braços ao redor dela e ela suspirou em seu pescoço. Ele não
sofreria, pensou, se não fosse um homem de grande convicção e orgulho
inabalável. Talvez ele não fosse o Alex que ela conhecia e amava, sem essas
qualidades. Mas certamente significava que ele precisava ser
convencido. Frequentemente.
Ela sorriu e pensou que era a pessoa certa para a tarefa.
Acariciando o couro de sua luva, ele massageou sua mão distraidamente,
imitando o gesto que costumava fazer. Ela retirou um dedo da luva, mas ele não se
opôs. Outro, então um dedo anelar foi lançado, e ele ainda não estava se movendo. Ela
olhou para cima e ele a estava observando.
—Você realmente quer ver?— Ele perguntou baixinho, e ela acenou com a cabeça.
—É apenas uma garra—, disse. Ele não ficou, surpreendentemente, ofendido com
a curiosidade dela. Foi sincero. Ela não via nada de errado em dizer a verdade. Sua
franqueza aberta era uma mudança deliciosa em relação aos olhares de esguelha ou
sussurros que pareciam subir sobre ele quando estava na presença de outras pessoas.
Ele removeu o resto da luva lentamente, observando seu rosto enquanto o
fazia. Ela engasgou com a visão de sua mão retorcida, mas ele não julgou mal seu
gesto. Ela não tinha olhado para o rosto dele com a mesma sensação de dor?
A mão estava enrolada sobre si mesma, os dedos cerrados em um punho
perpétuo. A carne nas costas e na palma da mão estava vermelha e seca. Ela estendeu a
mão imaculada e segurou a dele suavemente, sem encontrar seus olhos. Ela se inclinou e
beijou sua mão, e ele fechou os olhos com a ternura de seu gesto. Ele tinha pensado que
não sentiria nada além de dor naquela garra, mas ele sentiu as lágrimas escorrendo
lentamente em sua palma enquanto ela depositava seus doces beijos nela.
—Não fique tão chateada, querida.— Acabou, —ele sussurrou.
—Eu não posso evitar—, disse ela com voz rouca.
Ele a puxou ainda mais para seus braços, segurando-a com força, com a mesma
força com que ela segurava sua carne mutilada. Aliviava apenas com o toque. Os meses

de apertar os lábios com coragem foram enxotados por uma única lágrima. Que poder
ela tinha, sua pequena Laura, que grande amor cabia naquele belo corpo.
Então ela sorriu para ele, sua esposa bruxa Jane / Laura, e sabia que ela o
conduziria em uma alegre perseguição pelo resto de seus dias. Ela iria aborrecê-lo e irritá-
lo. Haveria momentos em que ela iria querer sacudir aquela bunda deliciosa, quase tantas
vezes quanto ela gostaria de acariciar aquela pele macia. Haveria momentos em que ela
o machucaria, e quando ele a machucaria.Haveria até dias em que ele não se aventuraria
fora desta cama, e noites em que a amaria até que os dois mal conseguissem andar no dia
seguinte. Ele a abraçaria com amizade e necessidade e ela responderia com amor e
companheirismo. Mesmo agora ele estava oprimido por ela, sua imagem e seu perfume,
seu espírito e sua essência.
A expressão em seu rosto era tão solene, tão transbordante de todas as emoções
que ele sentiu que pela primeira vez,ela não disse nada, apenas permaneceu gentil e
docemente em seus braços. Foi, ela pensou mais tarde, o momento mais significativo do
casamento deles.
Mais tarde, naquela grande cama ancestral, ele a segurou, os dois braços a
envolvendo enquanto ela estava deitada ao lado dele, com as costas pressionadas contra
seu peito. Sua mão esquerda estava curvada em torno de sua cintura, seus dedos
entrelaçados com os dela. O cabelo em seu peito fazia cócegas nas costas dela, então ela
se apertou com mais força contra ele para parar a sensação. Ela estava quase dormindo,
seus gestos eram de completa exaustão e saciedade. Seus dedos unidos aninhados em seu
peito, sua palma dura roçando seu mamilo em círculos preguiçosos. Laura suspirou,
pensando que era uma maneira maravilhosa de adormecer, com o corpo dele colado ao
dela.
Ela arqueou a cabeça para trás e os lábios dele encontraram os dela com facilidade
e rapidez, ambas as bocas abertas e saborosas, a sonolenta invasão de sua língua para
terminar uma boa noite. Ela bocejou e suspirou novamente, e se mexeu contra ele. A vida
com Alex era tudo o que ela sempre quis, e mais do que ela esperava, ela pensou.
Ele a abraçou e pensou que o destino não estava mais rindo. Eles estavam
sorrindo suavemente e piscando para ele.

Capitulo 21
—Absolutamente não! —Ele fez uma careta, mas ela apenas riu.
—Alex, você é inflexível.
—Não é inflexibilidade, meu querido amor é simplesmente um desejo de
preservar minha audição. —Ela se inclinou sobre o banco estofado e gentilmente beliscou
o nariz dele com os dedos.
—Rude—, disse ela com raiva.
—Não—, disse ele, assim que ela o soltou, —apenas alguém que cultiva os
prazeres auditivos.— Ele estremeceu e ela mostrou a língua para ele. Os dedos dele
traçavam as teclas do cravo e ela reconheceu uma balada country.
—Eu realmente não vejo por que você não me deixa cantar—, disse ela, colocando
os punhos na cintura e olhando para ele. O tecido de seu vestido roçou em suas pernas e
ele sorriu com o pensamento malicioso repentino.
—Você não deveria nem cantarolar—, disse ele, voltando sua atenção para o
teclado. Ele estava, no entanto, muito ciente de sua esposa, do perfume de rosas que
parecia flutuar ao redor dela. Cheirava a primavera.
—Você é um canalha—, ela o acusou, seu rancor contradizendo o largo sorriso
em seu rosto. A atenção dela estava nas mãos dele, movendo-se pelas teclas, uma
movendo-se com agilidade e rapidez, a outra hesitante em uma teia de queimaduras.
—Verdade, mas eu ainda tenho meu ouvido.
Ele se agachou quando ela jogou um travesseiro nele.
—Venha aqui e vamos fazer um dueto—, disse ele, levantando-se de repente e
puxando-a para mais perto. Ele a abraçou por um momento e depois a soltou.
—Por que? Você diz que eu também não toco bem. —Ela olhou para ele com
desconfiança ao se permitir ser conduzida em direção ao cravo. Ele havia se permitido,
nos últimos meses, o luxo de ficar sem a máscara por longos períodos de tempo. Ainda a
usava sempre que havia a chance de ser visto por criados ou uma rara visita, mas com
ela, ele dispensou o que ela chamava de vaidade .
—Você não sabe—, disse ele, ignorando seu olhar rebelde. Mas tocar é uma boa
prática para minha garra. Sem isso, duvido que seria capaz de mover qualquer um dos
meus dedos. —Ele a puxou para que suas costas descansassem contra ele e se sentou
novamente, com ela presa em seus braços em seu colo.
—Que tipo de dueto é esse?— Ela se virou e o olhou, mas ele apenas olhou para
ela com desejo.
—Do melhor tipo—, disse ele, e mostrou a ela a melodia que queria que ela
tocasse.
—Não, não,— ele disse impaciente alguns momentos depois, —a posição dos
seus dedos está toda errada.— Faça assim.
Mais uma vez, ela voltou desajeitadamente às teclas e um leve sorriso curvou
seus lábios.
—Se eu não te conhecesse melhor, pensaria que está fazendo isso de propósito—
, disse ele, olhando para ela com severidade.
—Você está criticando a posição dos meus dedos, Alex?— Ela perguntou a ele
suavemente.
—Isso, e sua técnica. Eles não te ensinaram nada naquela escola ridícula? —Não
tanto quanto o que ela aprendeu com ele, ela pensou com um sorriso.
Ela se mexeu um pouco, então se abaixou e passou a mão pela perna dele até
encontrar o lugar que estava procurando.
Ele a olhou com o cenho franzido. Era, ela pensou, um olhar estranho, até que ela
percebeu o brilho em seus olhos.
—O que está fazendo agora?
—Praticando minha técnica, Alex—, disse ela suavemente, virando-se
ligeiramente para que pudesse encontrar seus lábios. —E a posição dos meus dedos.
Ele riu e acariciou um seio arredondado com a mão.
—Você tem a maneira mais detestável de me desviar de meus deveres,
mocinha,— ele disse suavemente, seus dedos já produzindo os resultados esperados.
—Ah, mas eu sou seu dever maior e mais pesado, meu senhor—, disse ela, se
levantando e puxando seu braço até que ele se ajoelhou no chão na frente dela.
—Aqui? —Ele disse, olhando além da porta entreaberta.
—Nossos criado estão bem cientes de nossa propensão em nos treinar na arte do
amor, Alex
—Você é incorrigível—, disse ele com firmeza enquanto fechava a porta com
cuidado e se agachava ao lado dela. Ela já estava tirando a roupa. Se virou e ele
infalivelmente a ajudou a desabotoar o vestido. Uma ótima maneira de praticar, ele
pensou sorrindo, tornando-se um virtuose nessa tarefa.
—É verdade—, ela concordou, —mas você não gostaria de nenhuma outra
maneira.
—Prefiro que meus joelhos não sejam esfregados em todos os tapetes Heddon—
, disse ele com um sorriso.
Ela se levantou e sorriu.
—Existe uma maneira de contornar isso, meu senhor.
-Hein?
Ela correu nua para o banco e pendurou a parte superior do corpo sobre as teclas
do cravo. Suas pernas balançaram em um convite aberto.
Ele balançou a cabeça surpreso.
—Vamos ver o quão musical eu sou nesta posição, meu amor?— Ela riu quando
ele se lançou em sua direção.
Mais tarde, ele pensou que ela não era mais melodiosa em seus gritos de paixão
do que em cantar.
Alex examinou os relatórios com a testa franzida, ajustando os óculos sobre o

nariz para que pudesse se concentrar com o olho bom, e franziu a testa novamente.
Ou Pitt cometeu um engano ou colocou deliberadamente na mala alguns papéis
traduzidos detalhando os planos franceses para Portugal. Ele franziu a testa novamente
e olhou para a data rabiscada na frente do pacote.
Pitt nunca havia cometido um erro.
O homem tinha afinidade com os detalhes. Ele não cometia os erros que outros
homens podiam cometer. Sua mente era a de um estrategista brilhante. Não, ele tinha
incluído isso por algum motivo, mas maldição se Alex sabia por quê.
Ele leu a tradução novamente e foi para o aparador. Examinou a pilha de mapas
até chegar ao que queria e desenrolou-o na extensão da mesa.
Se Pitt estava certo, a Espanha já estava envolvida. Ele leu a carta novamente.
Passou a mão no rosto pela leve coceira das cicatrizes e fechou os olhos. Com
sorte ele estaria errado. Embora o simples fato de Pitt o ter apontado naquela direção
fosse uma prova de que não estava. Seu mentor tinha o hábito inoportuno de perguntar
a ele sobre essas coisas, como se desafiar suas mentes aumentasse seus processos de
pensamento, certificando-se de que eles pensavam melhor. Talvez a tática funcionasse,
mas agora Alex não queria ser examinado por Pitt.
Além disso, a conclusão era óbvia: a Espanha ia invadir Portugal. E a menos que
a Inglaterra fizesse algo, a Espanha iria vencer.
A estratégia naval de Pitt, embora apressada, tinha sido brilhante até agora. O
ataque à costa francesa foi impopular, mas não apenas destruiu os materiais de guerra
armazenados nos portos franceses, mas também desferiu um golpe nos corsários
franceses que haviam estabelecido suas casas nesses portos. Era uma guerra de nervos e
o exército britânico estava ganhando. O plano geral de Pitt também enviou expedições a
Cherbourg, tomou a cidade e demoliu o porto. Sua estratégia naval era uma combinação
única de vitórias morais e enormes batalhas travadas por brilhantes mentes militares, a
maioria das quais escolhidas a dedo pelo ministro.
Pitt não tinha medo de atacar um vasto exército com um punhado de homens,
acreditando que a determinação, o senso de justiça e a confiança na supremacia britânica
derrotariam a todos.

Pelo que Alex leu sobre os comandantes na hierarquia naval de Pitt: Coville na
América, Holmes nas Índias Ocidentais, Palmer nas águas indianas, Saunders no
Mediterrâneo e Rodney no canal, estava funcionando.
Mas se a Espanha entrou na guerra, outro fator foi adicionado à mistura mais do
que complicada. A Espanha tinha sua própria força que precisava ser contada. Poderia a
Marinha inglesa, por mais sobrecarregada que estivesse, arcar com o custo adicional de
ter que lutar em mais uma frente? Ou a Espanha entraria nessa guerra por causa da
mudança no equilíbrio de poder e a Inglaterra perderia sua vantagem como a maior força
naval do mundo?
Ele pediu a Deus que isso acabasse.
Já há dois anos, os homens de Pitt interceptaram relatórios indicando que o
ministro francês esperava que a Espanha entrasse na guerra a qualquer momento. Houve
atividade no porto espanhol de Havana, em Cuba, em Manila e nas Filipinas.
Ele se sentou e escreveu ao ministro, com uma sensação de pavor estranho e
inoportuno. Ele amava seu país e honrava seu rei e William Pitt. Esses sentimentos,
entretanto, não eram suficientes para fazê-lo esquecer como era realmente a guerra, sem
deixar de lado os novos sentimentos.
Como seu amor por Laura e a paz recém-descoberta.
Ele enviou o relatório a Pitt com o próximo mensageiro.
Ele era um par do reino, mas não queria andar na presença de reis.
Ele era um nobre, mas queria se considerar um homem nobre. Ele tinha um título,
mas o único título que queria era o som suave dos lábios de Laura sussurrando para
o marido . Aceitou a contragosto a missão de Pitt e cumpriu sua tarefa com o maior
cuidado de que era capaz.
Quase todas as noites ele trabalhava até tarde, deixando a exausta esposa
dormindo no quarto principal, sendo o dever o único impulso que o afastaria dela. Mas
para Laura, ele não foi capaz de realizar essa tarefa ingrata. Ela sorria com sua visão e
compaixão cada vez que ele ajustava o pequeno monóculo na frente de seu olho.
Ele era, se o admitisse honestamente, um súdito inglês leal que, francamente, não
queria ser lembrado todos os dias. Seu mundo encolheu. Ele não sentia falta do mar, do
espelho azul esverdeado do Mediterrâneo ou do cinza ardósia do Atlântico.Agora seu
mundo consistia em alguns hectares de jardins cultivados, vastas extensões de terras
agrícolas, gado e os braços de uma mulher doce e gentil.
Ele se sentou, girando preguiçosamente a caneta entre os dedos, sorrindo
suavemente. Ele se perguntou o que ela faria amanhã. A vida havia se tornado uma
tapeçaria mágica em torno de Laura. Exatamente como aquela que ela insistiu em trazer
para o quarto.
Ela colocava o dedo contra os lábios todas as noites e depois o colocava nos lábios
do cavaleiro. Embora ele tivesse dito a ela muitas vezes que a tapeçaria do cavaleiro era
do século XIII, ela ainda insistia em chamá-lo de Apolo.

—A vida é como uma tapeçaria, não acha, Alex?— Ela perguntou a ele um dia,
aninhando-se ao lado dele no sofá na Sala Laranja.
—Como assim amor?
—Bem, as cordas em tudo isso representam algo. Como na minha tapeçaria, por
exemplo. Existem fios para esperanças e sonhos, pensamentos e aspirações. Há um fio
para tio Bevil, tio Percival e Jane, e um para cada um dos servos de Blakemore, porque
eles tocaram minha vida e eu toquei a deles. Existem para a senhorita Wolcraft e as
meninas da escola. E por Elaine. —Ela fez uma careta. —E há para você, naturalmente,
—ela disse, mudando sua carranca em um sorriso terno. Você é o fio mais brilhante e
durável. Você se entrelaçou em toda a minha pintura. Mas eu me pergunto se não é até
que sua vida esteja quase acabando, e você olhe para trás, para o que todos aqueles fios
se formaram, que você sabe que tipo de pintura você fez.
—Isso soa muito profundo, pequena—, disse ele, pegando-a e abraçando-a com
força. — Como você acha que sua tapeçaria ficará?
Ela pensou por um momento e sorriu suavemente.
—Como Apollo, eu acho: rico em cores, sendo como você, claro, com muitos
pequenos Westons maravilhosos se formando ao fundo.
Sorriu. Apolo, de fato.
Ela insistiu para que ele removesse a máscara com ela, e ele, Dixon Alexander
Weston, 4º conde de Cardiff, tentou acima de tudo fazer o que sua esposa queria. Ele riu
e recostou-se na cadeira. Ela sempre roçava os lábios em seu rosto arruinado e o
repreendia por sua relutância, e sempre fazia algo ultrajante. Como esta manhã na Sala
de Música.
Ele se levantou e foi até a janela em arco, procurando por qualquer sinal dela. Ou
ela estava intimidando Simons de novo, ou novamente fertilizando as novas rosas que
simplesmente se recusavam a crescer nos velhos canteiros, ou assediando seu terceiro
secretário no mesmo número de meses.
Seria melhor se ele admitisse: ela tinha ciúmes de sua reclusão com outra pessoa
e encontraria um motivo para atormentar a pobre alma tanto quanto para fazê-lo
desistir. Ele deveria ir em frente e usá-la como sua secretária. Seria mais barato e fácil a
longo prazo.
Embora, se o fizesse, seria impossível esconder dela os relatórios quase
semanais. Do jeito que estava, ela já estava bastante curiosa sobre o mensageiro que
parecia um relógio.
Ele suspirou e voltou para a mesa. Sua vida nunca foi tão complicada. Não tão
maravilhosa, não tão cheia de alegria. Ele jogou o monóculo na mesa, colocou os papéis
de volta e riu para si mesmo.
Ele estava apaixonado por sua esposa. Gloriosamente, totalmente, ao êxtase.

Ele sentia falta de estar perto dela. Ele gostava de sua mente, sua inteligência, sua
beleza radiante. Ele adorava segurá-la nos braços ou vê-la ler outra peça ou algum
romance obsceno horrível.
—Mas eu tirei algumas ideias maravilhosas disso—, ela protestou quando ele
disse que sua escolha de material de leitura era uma besteira.
Ele sorriu amplamente. Outro carregamento de romances chegara recentemente
de Londres. Ele se perguntou se estava lendo agora.

Capítulo 22
Laura suspirou enquanto carregava a caixa de livros para a biblioteca. Que pena,
naquele dia não tinha tempo para um bom livro. Ela havia planejado fazer os
preparativos para que o presente de aniversário de Alex fosse instalado em seu quarto
naquela manhã. Pelo menos era esse o caso, até que Jane achou que era seu dever sufocá-
la com mais atenções. Claro, ela reconheceu que era melhor do que mover a mesa circular
de mogno sozinha. Foi por isso que ela chamou um dos lacaios para ajudá-la. E é claro
que ela não usurparia o lugar das criadas arrumando o quarto antes que a nova
escrivaninha fosse transportada e colocada na entrada da estufa. Mas não poderia ao
menos mover o pequeno tapete sobre o piso de madeira polida para ter uma ideia de
como a escrivaninha ficaria ali?
Ela tinha ficado para vê-los colocar a mesa pesada no carrinho, mas Jane a
importunava repetidamente para que descansasse, pelo amor de Deus. Como se ela não
tivesse meses e meses para descansar. Ela suspirou profundamente, nada satisfeita com
as instruções da velha babá. Ela não tinha mais cinco anos, pelo amor de Deus! Subiu as
escadas para o quarto principal, sua boca aberta em um sorriso. Se ela ainda tivesse cinco
anos, pensou rindo, não estaria naquela condição em primeiro lugar!
Mas Jane ainda podia ser teimosa como quando Laura queria explorar a floresta,
ou brincar na lama com sua melhor boneca, ou tocar na planta maravilhosa que comia
moscas. Jane simplesmente não entendia.
Embora Jane teimosamente se recusasse a entender que ela se sentia bem, e nem
um pouco doente, Laura estava feliz com sua presença. Embora tivesse vergonha de
admitir secretamente que não sentia falta da babá, na verdade, ela não sentiria falta de
ninguém enquanto Alex estivesse ali. Num impulso, ela abraçou a velha. Ficou surpresa
com a fragilidade dos ossos e, vendo as rugas ao redor dos lábios contraídos e as linhas
compridas perto dos olhos, decidiu contar logo a Alex sobre a aposentadoria de Jane. Ela
não queria que sua velha babá fizesse mais nada, nem que ela considerasse que tinha que
continuar na atividade apenas para sobreviver.
—Qual é o ponto? —Jane perguntou, mas Laura percebeu que ela gostou do
abraço, apesar do rosnado. Verdade seja dita, ela suspeitava que Jane ainda estava um
pouco zangada por ter sido forçada a esperar aqueles longos meses até o fim da lua de
mel.Mas Laura não queria que ninguém nem nada, mesmo alguém tão amado como Jane,
interrompesse o casal ou arruinasse aqueles preciosos meses sozinhos.
O último ano foi o mais maravilhoso de sua vida. Alex não era apenas o amante
mais maravilhoso que qualquer jovem poderia sonhar em ter, mas era um companheiro
divertido, um amigo querido, um parceiro de xadrez desafiador e um conversador

espirituoso e atencioso. As conversas e discussões variaram das normas de Hanover ao
papel das mulheres na Inglaterra hoje.Qualquer coisa, qualquer assunto, era grama para
debate.
Ela observou enquanto a nova mesa era cuidadosamente movida para o canto da
sala. Assim, Alex poderia trabalhar à noite sem ter que se estabelecer na Torre da
Águia. Não havia escapado a ela que ele a deixava quase todas as noites, como se os
deveres de Heddon Hall pesassem muito sobre ele e ele deveria cumpri-los antes de
dormir à vontade. Ele era um bom supervisor de sua herança, a vasta extensão cultivada
que cercava a mansão, as fazendas que se estendiam ao longe. Ele estudou grandes
volumes de livros agrícolas, buscando seus conselhos sobre os assuntos mais
importantes. Quando esgotou o conhecimento, ele se voltou para os dois tios, grato por
sua tutela. Ele nunca fazia comentários quando a deixava, mas a cama parecia mais fria
e muito grande sem sua presença. Assim, ele poderia continuar com seu modo de vida
como antes, exceto que não teria que enfrentar as ameias frias e solitárias para chegar à
Torre da Águia.
—Eu acho que é um presente estranho,— Jane resmungou, olhando para a
enorme mesa com as grandes pernas esculpidas e a poltrona imponente.
Laura apenas a olhou e não se preocupou em comentar. Ela não queria entrar em
uma discussão sobre o presente de aniversário de Alex. Além disso, era apenas um
pequeno presente. Ela tinha um muito mais importante para ele.
Ela estava radiante, gloriosamente apaixonada, e tudo em Heddon Hall a
encantava e a fazia feliz. Até Simons.
Ele tinha uma devoção por ela como se ele tivesse se transformado em um
cachorro, ajudando-a com os pacotes, estando por perto quando ela precisava abrir uma
porta ou ir buscar alguma coisa. Uma bandeja de chá estava ao seu lado antes que ela
abrisse a boca para pedir. Laura sorria para ele com frequência, tinha até perdido aquela
expressão de buldogue e até mesmo gerado um sorriso enferrujado em resposta.
Ela queria que todos sorrissem. Acima de tudo, ela queria que todos fossem tão
felizes quanto ela. Notou seu rosto enrubescer de orgulho. Seus seios incharam e
formigaram um pouco e, embora estivesse cansada a maior parte do tempo, não sofria
daquela doença horrível sobre a qual Jane a alertara.
Ela ia ter um filho de Alex.
Colocou as mãos em concha sobre o estômago e desejou poder sentir o menino
se mover, mas Jane disse que era muito cedo. Pelas contas, e pela ausência de sua regra,
não poderia ser de mais de dois meses. Em apenas sete meses, o herdeiro de Heddon
Hall e do condado nasceria. Embora Jane tivesse zombado e dito que não havia como
confirmar, ela sabia que estava grávida do filho de Alex.
Seu garotinho, com olhos brilhantes e cabelo preto como azeviche.
Ela estava tão feliz como nunca tinha estado em sua vida, e esta noite ela contaria
a Alex.

Ela havia planejado várias maneiras. A princípio ela pensou que iria tecer algo
delicado e, quando ele pedisse, ela calmamente diria que era uma bota e seguraria para
ele ver. Ele a tomaria nos braços e diria que ela era a mais talentosa das mulheres e
mostraria o quanto a amava.
Mas, com alguma decepção, ela percebeu que não sabia tricotar, e imediatamente
percebeu que se ela voluntariamente fizesse aulas de costura de qualquer tipo, Alex
ficaria desconfiado.
Então ela pensou em deixar pistas sutis por todo o quarto. Coisas de bebê, o gorro
batismal dos bebês Weston.
Ela havia decidido que a ideia era muito engenhosa. Demasiado engenhosa.
Finalmente decidiu importuná-lo com vinho e luz de velas e uma gloriosa tarde
de devassidão conjugal, e então, quando ele estivesse saciado e cheio, ela sussurraria
suavemente a notícia para ele.
Não era maravilhoso?
Eles não foram maravilhosos por fazer algo tão genial?
Alex leu a nota de Pitt sobressaltado, depois sem acreditar.

Apenas uma hora depois de enviar a mensagem a Pitt, outro mensageiro
sobrecarregado chegou e colocou a carta em suas mãos.
Ele quase cambaleou e então se endireitou, começando de novo.
Lorde Weston , começou Pitt.
Como conversamos ultimamente, estou sozinho, sem ajuda. Uma posição solitária é uma
impossibilidade e a aposentadoria torna-se uma questão de princípio. Fui nomeado pelo meu
Soberano e pela Voz do Povo para ajudar o Estado quando outros se demitiram de seu serviço. Por
isso, talvez não seja surpresa para ninguém que eu não esteja mais em minha posição, já que meu
conselho agora não é solicitado nem ouvido.
Portanto, meu filho, deixei meu posto de ministro e dei contas ao rei.
No entanto, só posso rezar para que, quando a Espanha entrar nesta guerra, meus planos
estejam tão bem preparados que a vitória final seja rápida por minha previsão.
Não tomo esse caminho levianamente, mas peço que você se junte ao Saunders, no
Mediterrâneo, e discuta os planos que você e eu discutimos recentemente.
Em você, Lorde Weston, está o futuro da Inglaterra.
Boa sorte e que Deus o oriente,
William Pitt
Era a pior notícia possível.
Pitt liderou a Inglaterra durante cinco anos de guerra, por meio de campanhas na
maioria dos continentes. Foi sua mente brilhante quem planejou a estratégia do Canadá,
que deu a Clive tudo de que ele precisava para ser tão admiravelmente bem-sucedido na
Índia. Pitt fora o leme do navio da Inglaterra, a vela que se desdobrou e soprou para um
porto seguro. Não era Newcastle, ou Rei George, nem era seu avô ou neto. Pitt, e apenas
Pitt, reuniu o homem comum, argumentou tão alto e categoricamente na Câmara dos
Comuns.
Ele conhecia os planos aos quais Pitt se referia, os planos detalhados que
protegeriam Portugal contra uma ofensiva franco-espanhola. A batalha aumentaria e,
mais uma vez, os navios ingleses estariam na linha de frente. A Espanha devia ser
derrotada, e rapidamente, ou os recursos forçados da Inglaterra não seriam suficientes
para enfrentar outro contendor nesta guerra.
Saunders, o comandante no Mediterrâneo, devia ser informado. E, de certa
forma, o pacote de papéis e mapas e as avaliações confidenciais do poder e do armamento
da Espanha deveriam chegar a Saunders sem demora.
O que a Inglaterra faria sem Pitt?
O que Laura faria sem ele?

Capítulo 23
Casa Blakemore
—Para o inferno com o Pitt - disse Bevil Blake enfaticamente. Ele tinha admirado
a luta do homem contra Newcastle, ele gostou de conhecê-lo no casamento de sua
sobrinha. Embora Pitt fosse um homem rude, com poucas habilidades sociais, ele tinha
uma mente brilhante; isso era fácil de ver. Ele liderou a Inglaterra durante aquela
guerra. Agora, com o fim em vista, ele havia sido tirado do favor do rei em troca de seu
guardião quando criança! Bute não aceitaria, não apenas era um bajulador, mas, acima
de tudo, era escocês.
—Não parece justo—, disse Percival, olhando para o irmão, esperando que Bevil
não tivesse escolhido este momento para iniciar um debate acalorado sobre as
deficiências da atual família real. Todos, inclusive Bevil, sabiam que não se tratava de
uma reunião social e que era evidente, mesmo que não pudessem ver seu rosto, que era
um momento difícil para Alex. Na verdade, todo o negócio deve ter sido difícil para ele,
mas ele não demonstrou, nem por palavras nem por ações. Não, ele estava sendo estóico,
e isso por si só era a maior indicação de que era uma questão difícil.
—Não, não é—, Alex concordou solenemente.
— Bem, você tem que cumprir seu dever, garoto, e cuidaremos de Laura em sua
ausência — disse Bevil efusivamente. Percival teve vontade de chutá-lo.
—Eu agradeceria, Lorde Bevil.
—Bobagem, garoto, é hora de você e eu nos comportarmos como uma
família.— Me chame de tio. É estranho que eles não me chamem mais assim. Mas ainda
me lembro da época em que apenas pensar nisso me horrorizava.
—Você não estava preparado para essa honra—, disse Alex, e seus lábios se
contraíram em diversão.
Bevil riu.
—Honra? A garota era uma menininha rebelde. Você não acha que o casamento
a mudou no mínimo? —Ele piscou para o marido da sobrinha, cuja máscara o impedia
de ver sua expressão. No entanto, ele não era tão obtuso a ponto de perder a ligeira linha
de cor no pescoço do homem.
—Você vai se lembrar do que eu lhe disse—,afirmou Alex severamente.
Bevil olhou para ele com uma franqueza que ecoava a de Laura.
—Espero não ter que fazer isso, garoto—, disse ele lentamente. —Não sei o que a
garota faria sem você.

—Mesmo assim, se algo acontecer comigo, use o nome e vá para Pitt. Ele saberá
ou será capaz de descobrir o que fazer.
—Muito bem - disse Bevil, não gostando nem mesmo do vago pensamento dessa
ordem. Ele orou para que nunca precisasse usar essa informação. —Cuidarei dela como
fiz todos esses anos. Você pode contar conosco.
—Obrigado—, disse Alex, e cruzou o corredor até a porta.
—Você não disse a ela ainda, não é?— Percival perguntou, seguindo sua figura
imponente. Alex fez uma pausa, seu olhar imóvel como se tivesse sido esculpido em
granito. Ele olhou pela porta aberta para o pátio que se abria na frente de Blakemore, para
a calçada circular forrada com pedras de granito branco. Seu olhar aparentemente foi
para os degraus abaixo de seus pés, mas Percival suspeitou que ele estivesse se
lembrando de algum outro dia, algum tempo em que havia se despedido de Laura.
Ela lamentou sua morte por um longo tempo. Quão vividamente ele conseguia
se lembrar dela parada ali, olhando para a estrada, seus olhos verdes claros focados não
no que ela podia ver, mas no que seu coração podia imaginar? Se alguém havia retornado
a Blakemore apenas por pura determinação e amor, era Dixon Alexander Weston. E
agora o que? Amor e determinação seriam suficientes? O que essa separação significaria
para ela agora que era casada com ele? Percival teria cruzado os portões do inferno em
vez de estar no lugar de Alex.
—Não, eu não disse a ela—, Alex finalmente disse, se virou e disse adeus ao tio
de sua esposa. Sua calma dispensou a outra pergunta, pois naquele momento Percival
sabia que o jogo seria igualmente difícil para os dois.
Ele observou Alex montar em seu cavalo e trotar pelo caminho pavimentado que
levava à estrada entre as duas casas.Quantas vezes ele vira a pequena Laura e sua
pequena carroça puxada por um pônei percorrerem a mesma estrada, e a Laura adulta
cavalgando incansavelmente pela estrada. Essa foi a memória que mais doeu e um gosto
amargo produziu no que estava por vir: a visão de Laura parada naquela estrada, os
punhos cerrados ao lado do corpo, os olhos fixos na estrada como se pudessem trazer
Alex de volta casa por sua própria vontade.
Deus abençoe, ele pensou, enquanto tirava sua mente daquela visão, o que ela
faria se Alex nunca voltasse?
Alex, sentado à mesa da Torre da Águia, percebeu que não poderia contar a
Laura. Ela não diria nada, mas seus olhos verdes se encheriam de lágrimas, sua
mandíbula tremeria e ela tentaria ser corajosa. Muito corajosa.
Ele se levantou e começou a andar pela sala, sua energia inquieta acompanhando
seus pensamentos. Como ele poderia deixá-la? Como ele enfrentaria o perigo com sua

dolorosa vigília em mente? Como ele poderia suportar pensar que ela esperava
impaciente e ansiosamente por ele?
Seria muito melhor se ela não o esperasse.
Muito melhor se ela ficasse com raiva e seu temperamento explodisse e gritasse
e reclamasse da estupidez do dever de um homem quando sua esposa e filho precisavam.
Ele se perguntou quando ela iria contar a ele, como se não pudesse sentir a
plenitude de seus seios e o pequeno inchaço de sua cintura. Seu filho seria um bebê
grande. Um sorriso suave fez sua carranca desaparecer.
As estratégias de Pitt eram a única maneira de derrotar a Espanha, e a Espanha
definitivamente estaria nessa guerra, quer o rei e o Parlamento quisessem reconhecê-la
ou não.
Ele se lembrou das palavras de Laura: Prometa-me que não esquecerá Heddon Hall,
nem eu, e suas obrigações aqui .
Como ele poderia esquecer? Ele não tinha mais a liberdade de quando era
jovem. Ele não era mais o segundo filho, agora ele tinha propriedades e as obrigações de
seu título.
Mais importante ainda, ele tinha Laura, com seu entusiasmo pela vida e sua
paixão curadora por ele. Aquela que decidiu que era digno de amor, e então ele se sentiu
digno. Que havia considerado muito frágil a barreira do amor-próprio entre seu amor e
ele. Aquela que o comoveu todos os dias com suas risadas, seus pensamentos e suas mãos
suaves, e o fez se sentir inteiro novamente.
Aquela que disse que era um homem de coragem, dever e honra.
Coragem. Não que ele estivesse com medo, embora qualquer homem prudente
tivesse pensado duas vezes sobre sua missão.Ele precisava contornar de alguma forma o
bloqueio aos navios franceses e chegar a Saunders com a palavra e relatórios de Pitt antes
que o rei e Bute cancelassem suas ordens. Ele estava cometendo uma pequena traição e
sabia disso.
Dever. Se não era o único a cumprir as ordens do Pitt, era um dos poucos. Não
tinha ideia de quem eram as misteriosas figuras do plano de Pitt e, para falar a verdade,
não queria saber. Isso o tornaria o alvo, e de repente sua própria segurança parecia muito
mais vital do que nunca.
Honra. Ele foi um primeiro oficial da Marinha, apesar de ter sido forçado a
renunciar à sua formatura. Ele tinha a obrigação de cumprir suas ordens. Ele não poderia
viver consigo mesmo se não o fizesse. Ele pensou em todos aqueles homens que
provavelmente sentiriam falta, como ele, de sua casa, de sua casa e de suas famílias. A
menos que ele fizesse algo, eles seriam mortos.
Meu Deus, ele nunca se sentiu tão dividido.
Laura. Ela acreditava nele, ela contradizia todo o horror de sua existência. Ela
trouxe luz, amor e felicidade para seu mundo, e agora este mundo isolado seria invadido

de fora por forças além de seu controle. Sua paz seria destruída por sua consciência e pela
guerra que finalmente, e inevitavelmente, havia chegado a sua porta.
Ele pediu a Deus que ela continuasse forte. Que ele pudesse retornar de sua
missão antes que seu filho nascesse. Que ela não o odiasse por cumprir seu dever, mas
que suas orações e seu amor por ele o seguissem onde quer que seu dever o guiasse.
Por fim, ele se sentou e se obrigou a escrever o bilhete. Ele ficou satisfeito com a
quarta tentativa e recostou-se na cadeira enquanto lia através dos óculos que ela lhe
dera. Então suspirou e enterrou a cabeça nos braços.
Quando Laura pediu a Simons que organizasse um jantar em seu quarto, entre
velas e linho fino, Simons simplesmente suspirou.
—O senhor já pediu, senhora—, disse ele, cuidando para que suas palavras
sempre fossem respeitadas.
—Ah sim? —Um sorriso de antecipação apareceu em seus lábios. O que Alex
teria planejado?
Ela foi aos Jardins de Inverno e cortou as primeiras rosas em flor. Olhou em volta,
pensando que fazia apenas um ano desde que ela chegara a Heddon Hall.
Apenas um ano e tantas mudanças aconteceram. Ela era casada com Alex e agora
esperava um filho. Alguém poderia ter tanta sorte?
Ela tinha sido extraordinariamente privilegiada em sua vida. Embora tenha
perdido seus pais em uma idade jovem, ela nunca sentiu a falta de membros da família
amorosos, pois tio Bevil e tio Percival preencheram o vazio com rapidez e grande
habilidade. Ela nunca teve que se preocupar com dinheiro, nem teria pelo resto de sua
vida. Ela tinha um título e era jovem, mas mais importante do que tudo isso era que ela
estava apaixonada pelo homem mais maravilhoso do mundo, e logo ela lhe ofereceria o
primeiro herdeiro da dinastia Weston-Blake.
O primeiro filho se chamaria Dixon, em homenagem ao pai de Alex, e seria
chamado Dix até o nascimento. Ela sorriu e inalou o perfume das enormes rosas cor de
rosa. Talvez mais tarde eles pudessem ter uma filha e depois outro filho. Ela encheria a
casa de filhos Weston, todos com o cabelo escuro do pai, exceto talvez um com seus
próprios cachos avermelhados. Seus olhos seriam negros ou verdes, e eles gritariam e
correriam pelos jardins. Eles lhes mostrariam os lugares mais fascinantes para brincar e
eles aprenderiam a lenda das três musas.
Ela olhou para a parede onde as estátuas estavam equilibradas para proteger a
entrada de sua casa. Uma vez, quando ela era criança, Alex lhe disse que o primeiro
concedia desejos, o segundo amaldiçava seus inimigos, e o terceiro era o juiz, separado
dos outros dois para decidir quais desejos ou maldições seriam concedidos.

Ela enviou seu desejo primeiro e o imaginou dando um aceno de cabeça na
escuridão. Ela não tinha maldições para falar, pois naquele momento ele só queria o
melhor para todos.
Só esperava que a terceira das gárgulas, o juiz, não achasse seu desejo
desinteressante e não o atendesse.
Antes de Laura voltar para o quarto, Alex havia tomado banho e vestido sua
melhor camisa de seda, e o lenço amarrado de forma que a gravata ficasse cheia e
estendida. Ele colocou as abotoaduras de ônix e limpou as botas novamente com um
pano de linho.Ele estudou a mesa posta na estufa e mandou Simons encontrar mais velas
para colocá-las entre as plantas.
Ele estava cuidando disso quando ela entrou na sala, com um brilho que vinha
de estar lá fora no sol da primavera e sua expectativa pelo anoitecer.
Ele beijou sua testa e saiu do quarto, dando-lhe privacidade. Ele desceu as
escadas lentamente, observando sua casa, iluminada pelas chamas das centenas de
velas. Luz e escuridão brincavam no teto abobadado da entrada e saltavam sobre os
deuses e deusas gravados nele. Ele parou no meio dos largos degraus e observou as
colunas nervuradas da entrada e o piso de mármore que levava à grande porta.
Amava sua casa desde criança, mas agora sentia seu enorme peso como se o
reivindicasse à distância que já existia em sua mente.
Ele havia dito ao secretário para dar os livros da casa a Laura. Ela saberia muito
bem como lidar com Heddon Hall em sua ausência. Ele havia se encontrado com o
gerente das fazendas e dos piquetes de forragem, e também o havia instruído a ir até a
condessa se algo acontecesse naquele longo ano de cultivo. Ele havia aceitado o conselho
de Laura, e os benefícios de suas terras melhoradas eram maiores do que nunca.
Ele se reuniu com seu notário e atualizou o testamento que havia feito quando
era capitão. Nenhum termo de direito de primogenitura o forçou a renunciar ao Heddon
Hall. Se ele não voltasse e Laura não desse à luz um menino, só o título iria para um
parente distante. Heddon Hall não renunciaria ao título, pois este lhe fora concedido após
a morte de seu pai e irmão. Agora pertenceria a Laura e seu filho. Finalmente ele foi ver
os rapazes, relutante em compartilhar suas preocupações com eles, mas movido por
algum tipo de medo remoto de deixar as coisas arranjadas para ela. Ele não suportava a
ideia de Laura esperando por notícias de sua morte dia após dia. Se o pior que poderia
acontecer de fato acontecesse, os tios teriam que ir até Pitt, que com seus contatos
conseguiria obter informações mais rápido do que qualquer um.
Entrou na biblioteca, pouco usada desde que voltara, até que Laura, com sua
habitual ternura inesperada, lhe deu os óculos.Agora Alex não tinha problemas para
discernir as letras impressas. Já não nadavam diante de seus olhos, como girinos
inquietos na página. Agora as letras estavam estáveis e pararam rapidamente.

Ele selecionou um livro ao acaso nas prateleiras e deu uma risadinha quando
descobriu que era um dos péssimos romances de Laura. Ele o colocou sobre a mesa e foi
até a janela, olhando as montanhas que desciam até o rio Wye. A grama era verde escura,
as sombras da noite quase caindo sobre ela. Ele sentiu uma profunda ternura que beirava
a dor.
Ao amanhecer, ele cavalgaria para longe deste lugar, de sua casa. Ele deixaria
para trás a pessoa que mais amava no mundo.
— Oh, Laura — , pensou descansando a testa contra o painel de vidro frio, — Vou
sentir falta de muita coisa.
Uma vez, muito tempo atrás, ele acreditava que não precisava de ninguém. Mas
agora ele percebeu que precisava de Laura.Ele precisava que ela lhe dissesse que estava
sendo terrivelmente autocrático ou inflexível, ou quando a melancolia desceu sobre ele
como uma névoa lenta e vaporosa que era invisível para ele, mas tão óbvia para ela. Alex
precisava que Laura acreditasse nele e confiasse nele e, ao mesmo tempo, devolvesse a
ele uma parte de si mesmo.
Ele precisava dela, mas a Inglaterra precisava dele, e ele não tinha escolha.
Ele rezou para que Laura visse que ele estava fazendo isso, apesar de seu amor
por ela. Que ele deveria cumprir seu dever, mesmo que não quisesse.
Ele caminhou até a janela e observou o céu até que o crepúsculo se transformou
em escuridão. Ele viu uma forma fantasmagórica passar por ele e se assustou. Então ela
acenou com as mãos e ele riu.
Ele chegou à porta antes de Simons e a abriu, quase correndo escada abaixo em
busca de sua adorável e surpreendente esposa. Um largo sorriso se formou em seus lábios
quando a viu, do lado de fora do jardim de teixos, vestida com algo tão leve quanto uma
camisola branca. Ele olhou para trás, para a casa, havia luz nas janelas da multidão de
velas, sombras móveis de criados cuidando de suas tarefas, e ele balançou a cabeça.
Ele riu alto e correu atrás dela pela grama ondulante. Ele a pegou entre as árvores,
suas risadas indicando sua posição.
Laura cheirava a umidade, perfume e o cheiro da noite de primavera. Ele
manteve os braços ao redor dela e riu contra seu pescoço, dando boas-vindas à alegria
que o arrancou de sua melancolia.
—Você vai ficar com frio, meu amor—, disse ele, sorrindo, traçando um caminho
com as mãos pelas costas quase nuas.
—Ah, mas meu senhor,— ela disse, o riso em sua voz, —você está aqui para me
aquecer.
—Eu te amo, Laura—, disse Alex de repente, e ela enrijeceu por um longo
momento. Em seguida, ela colocou as mãos em cada lado da máscara.
—Eu sei, Alex—, disse ela, com o coração cheio de ternura. Não foi a primeira
vez que ele disse a ela, mas ela sempre os aceitou como presentes raros e valiosos. —Eu
sabia disso desde o início.

—Oh, o que mais você sabia, minha pequena esposa entusiasmada?
—Que você ficaria tão entusiasmado—, disse Laura, estendendo a mão e beijando
sua boca sorridente.
—O jantar nos espera lá em cima—, ele sussurrou.
—O cozinheiro pode atrasar—, foi sua resposta.
—Temos uma cama agradavelmente quente em nosso quarto.
—Sim, mas nunca fizemos amor no jardim.
—Temos tantos servos, meu amor, que podem nos ver através de
qualquer janela, a qualquer hora.
—Eles não poderiam nos ver bem se nos despirmos e nos escondermos nos
arbustos.
A risada de Alex era contagiante, pensou Laura; ele não pôde deixar de rir em
resposta.
—Eu sou um conde—, protestou ele com uma exibição de dignidade pomposa.
—E eu sou uma condessa—, ela o lembrou com um abraço afetuoso.
—Assim você não queimaria nada, Alex—, ela o encorajou.
—Mas tenho tendência a ser mordido por centenas de insetos voluntários.
—Quão importantes são algumas picadas de amor?
Ele se inclinou e a segurou em seus braços, sua força de alguma forma diminuída
pela risada que sacudiu seu peito. Começou a cruzar o Jardim de Inverno com Laura nos
braços. Apesar da presença dos criados curiosos e sorridentes, ele entrou no salão
principal da casa com a esposa levemente vestida nos braços, subiu os degraus que
levavam ao quarto com os olhos atordoados de Laura fixos em sua máscara.
Quando ele a abaixou até a porta, ela sorriu.
—Muito bem, Alex—, ela o parabenizou.
—Estou feliz que tenha te parecido bem—, disse ele com uma reverência. —Se
você acha que estava tudo bem —, disse ele com um floreio, enquanto a levantava
novamente,— espere até ver o que vem a seguir.
—Eu realmente gostaria de ter aproveitado a oportunidade—, disse Laura
suavemente.
—Em outra ocasião, Laura, quando a população de insetos não estiver esperando
pela minha carne tenra.—
—E o que acontece agora?
—Veja, ouça e aprenda, amor.
E ela observou, ouviu e aprendeu.
Laura se virou e colocou a mão nas costas de Alex, pensando que nunca havia se
sentido tão deliciosamente feliz.
Eles finalmente comeram o jantar já frio.
De alguma forma, seu desejo havia sido realizado, porque Alex tinha insistido
em jantar totalmente nu entre as plantas da estufa, o céu estrelado seu telhado, sua única
companhia os sons abafados da noite, audíveis pelas janelas abertas.
Seu querido Alex. Seu esposo.
Laura havia esquecido seu ritual, saiu da cama no escuro, beijou Apolo e voltou
silenciosamente para a cama. Alex sentou-se e deu-lhe as boas-vindas com um sorriso, e
Laura aninhou-se nos seus braços como se tivesse nascido para estar neste lugar.
E assim era. Ele sempre soube.
Ele puxou o cabelo dela para trás e a beijou.
—Que horas são? Ele sussurrou, e Laura olhou para o relógio de ouro na
lareira. —É quase manhã, amor.
Ele fez uma careta, pensando na longa jornada à sua frente. No entanto, não
trocaria suas horas juntos por algo tão mundano como dormir. Ela finalmente contou a
ele seu segredo, e ele a segurou em seu colo e disse que ela seria a mãe mais maravilhosa
do mundo.
Assim como ele seria o pai mais maravilhoso do mundo, Laura disse, traçando
suas cicatrizes com os dedos como se pudesse curá-las.
Alex se sentou em sua cama enorme e distraidamente acariciou seu braço,
pensando que o amanhecer iria aparecer muito cedo no céu e ele teria que ir. Rápido
demais. —Alex—, disse Laura, hesitante, sua voz soando no escuro.
—Sim amor.
—Obrigado.
Ele deu uma risadinha.
—Por que?
—Por me amar e me tolerar, e por tantas outras coisas. Por este ano maravilhoso
e por nosso filho, e por me ouvir cantar e dizer que me ama.
Ele a puxou para seu corpo.
—Você está certa sobre tudo, querida, exceto sobre o canto.
Laura sorriu contra seu peito.
—Você sabe o que quero dizer—, disse ela, movendo-se para ficar em uma
posição mais confortável.
—Sim, amor,— ele disse suavemente. —Eu sei. Mas gratidão não é o que quero
de você, Laura.
—Ei? E o que você quer, meu senhor? —Ele sentiu o toque dos cabelos dela em
seu peito, e as cicatrizes esculpidas lá no fundo.
—Um pouco de sua inteligência, talvez?
—Você não está cansado, meu senhor?
—Quase nada—, ele riu, pensando no aumento instantâneo e estóico de sua
masculinidade quando ela se aproximou dele.
Laura se agachou na cama e lambeu o peito dele com a língua. Que tesouro
aquela garota era.
Ele a ergueu novamente e examinou seu rosto no escuro, traçando o contorno de
sua mandíbula com os lábios, em seguida, passando os dedos por sua massa solta de
cabelo.
—Obrigado, Laura—, disse ele, sua voz baixa e suave, —por sua paixão.— Ele se
inclinou e acariciou suavemente as curvas doces de seus seios.
—Por seus lindos seios e suas pontas ardentes—, disse ele, puxando suavemente
seus mamilos. Ela se inclinou imóvel contra ele, deixando-o acariciá-la, sua única
resposta foi um gemido suave.
—Obrigado pelo presente de me receber—, ele sussurrou, desenhando uma linha
imaginária do meio de seus seios até a parte inferior, e sentiu a umidade já molhando
seus cachos.
—Obrigado pela doçura—, disse ele, afundando a língua na boca, —da sua língua
e dos seus lábios.— Ele se inclinou e colocou as pernas dela ao lado das dele, acariciando
suas curvas dos dedos dos pés até a junção de suas coxas. —Eu amo os sons que você faz
quando estou dentro de você, —ele disse suavemente no escuro, e ela se encolheu. Os
pequenos suspiros que você faz e a sensação de seus dentes em meus ombros.
Ela acariciou o lado de seu rosto com a mão trêmula, e ele inclinou a cabeça para
beijá-lo.
—Obrigado por não esconder seu prazer, e arquear contra mim quando você
encontra alívio.— Ele acariciou sua umidade novamente, e então os mamilos inchados
que floresceram sob seu toque. —Obrigado por estar apertada, quente e molhada.
—Que parte de mim você prefere, Alex?— Laura sussurrou enquanto traçava os
lábios com dedos trêmulos.
—Todo meu amor.— Tudo unido em um delicioso pacote.
—É rude recusar um presente, marido—, disse Laura, balançando as pernas e
passando por ele. Ela abaixou a cabeça dele e o beijou com seus lábios macios e
úmidos. Alex se encolheu e entrou nela com um movimento suave.
Laura engasgou ao senti-lo duro como uma barra de aço. Quando Alex abaixou
a cabeça e agarrou um de seus mamilos aos lábios, ele arqueou as costas e não pôde evitar
um leve gemido de escapar.
—É isso que ele estava fazendo, esposa?— Ele zombou, movendo-se apenas um
pouco e recusando-se a deslizar mais, apesar do aperto firme de Laura em suas coxas. —
Recusar um presente? —Ele saiu de sua bainha apertada e mergulhou a mão para brincar
com a umidade dela.
Sua mão alcançou suas costas, e ele empurrou sua cabeça para baixo novamente.
—Não brinque comigo, Alex - implorou ela, as coxas arqueadas para cima em
pequenos movimentos para empurrá-lo para dentro dela novamente.

—Mas é mais divertido assim, Laura—, disse Alex, antes de deslizar para dentro
dela. Ele sentiu o brilho da umidade contra sua pele e a fez desaparecer com sua
língua. Ele se abaixou e recuperou o outro mamilo, torcendo-o com a língua e depois com
a escova suave dos dentes.
Um pequeno som suplicante emergiu de seus lábios.
Quando ele deslizou de volta para dentro dela, duro como nunca antes, as costas
de Laura se arquearam e explodiram em torno dele, empurrando-o em um
redemoinho. Durou horas, ele pensou, horas de doloroso prazer, nas quais ela era a única
força estável no universo. Laura ficou inerte embaixo dele, maravilhada, mas aceitando
com entusiasmo incondicional o fato de que ele estava ficando melhor e mais
apaixonado. Suspirou.
—De nada,— ela disse naquele momento, e ele a abraçou enquanto as risadas
tomavam conta de ambos.

Capítulo 24
Ela segurou o bilhete com força na mão, caminhou até a porta de painéis e fechou-
a com dedos trêmulos.
Lentamente, movimentos deliberados a levaram para a estufa, onde ela se sentou
na cadeira estofada atrás da mesa de Alex, aquela que havia lhe dado de aniversário,
aquela que ele não teve a chance de usar, aquela em cuja superfície brilhante
estranhamente não descansava nenhuma folha de papel, nem uma pena, nem um pote
de tinta.
Ela leu suas palavras novamente, forçando seus olhos a darem sentido às
palavras, traçando os complicados floreios de sua escrita com a ponta de um dedo
trêmulo.
Minha querida esposa :

Você me fez prometer lembrar de Heddon Hall e minha posição, e adicionar seu nome à
minha lista de responsabilidades como se você não fosse minha maior alegria e minha mais cara
obrigação.
Devo abandoná-lo agora, não porque anseio por nossa separação, mas porque outro dever
me chama.
Sentirei sua falta com a mesma devoção que um santo tem por seu Deus, um filho por sua
mãe, um homem por sua amada.
Meu amor por você luta contra meu dever, mas sei que, se quisesse me livrar dessa
responsabilidade, não seria o homem ou o patriota que você pensa que sou.
Cada noite que nos separa trará sonhos com você, meu amor. Cada amanhecer trará de
volta as memórias de seus sorrisos.
Conte os dias que devemos gastar em pagamento por nosso amor, para que quando tudo
isso acabar nosso futuro seja sem mácula e o único dever que teremos será um para com o outro e
com nossos filhos.
Cuide de você, meu amor, e de nosso filho, pois cuidarei da minha própria vida como um
presente para você.
Me despeço com as palavras de Shakespeare, de quem você tanto gosta. —Ela me amou
pelos perigos que superei, e adorei que ela tivesse se apiedado deles .
Seu marido amoroso
Dixon Alexander Weston
Conde de cardiff
Alex , seu coração gritou, mas seus olhos permaneceram secos.

Alex!
Ela olhou além das janelas para o Jardim de Inverno, incapaz de ver as plantas
dispostas ali, apenas uma massa de verde e amarelo, escuro e rosa claro. A cerca viva
provavelmente precisava ser aparada, pensou distraidamente, e as rosas deveriam ser
podadas logo. Ela teria que falar com o jardineiro-chefe, solicitar que algum botão
adicional fosse acrescentado aos jardins de rosas. De alguma forma, era infinitamente
importante que ela não se esquecesse dessas pequenas tarefas.
Ficou sentada ali por um longo tempo, ouvindo atentamente os sons de atividade
de Heddon Hall, como se a casa de repente ganhasse vida e respirasse. Ouviu o borbulhar
da água em seu quarto, o som dos pés calçados da empregada no corredor, a pergunta
rápida e sugestiva de um dos jardineiros a uma das criadas mais jovens, e sua resposta
ousada, o tique-taque suave do toque do relógio central de ouro na chaminé, o murmúrio
de uma brisa matinal que soprava pelas janelas da estufa.
Ela cheirou a terra úmida, negra e luxuriante, as flores crescendo em lindos vasos
contra as janelas maiores, as rosas do jardim de inverno, o cheiro forte e agradável de
limão usado para limpar móveis pesados, o cheiro de velas de cera de abelha, o cheiro
dela , permeado de saciedade sonolenta e de Alex.
Alisando o pergaminho, ela o dobrou cuidadosamente com dedos muito calmos,
tão serenos que o dobrou exatamente sobre as dobras novamente até que estivesse liso e
sem rugas no mogno polido. Se sentou, segurando o envelope firmemente com as duas
mãos, enquanto olhava para o pergaminho de marfim com suas palavras impressas em
preto, algo rachado e estilhaçado dentro dela, uma inocência indefinida que ela
acreditava ter perdido há muito tempo.
Alex a abandonou.
Com que facilidade ele falara do dever. Como a palavra soava sinistra, como um
golpe de misericórdia em seu coração.
Ela esperava que ele tivesse levado seus óculos de leitura e seu casaco mais
quente. Ele se perguntou se havia pegado uma carruagem e esperava não ter decidido
montar por todo o percurso. A tosse dele persistiu no inverno, embora ele a tivesse
assegurado de que era apenas o efeito persistente da fumaça inalada na baía de Quiberon.
Ele se cansaria e trabalharia muito, e alongaria os músculos que estavam
completamente curados no ano anterior. Ele pularia as refeições e vegetais que a
cozinheira prepararia especialmente para ele e perderia peso por falta de alimento
adequado.
Ele dormiria sonhos agitados e acordaria daqueles pesadelos ocasionais e ela não
estaria lá para confortá-lo ou abraçar seu corpo amado e sussurrar para ele que o amava,
que estava tudo bem, que era apenas um sonho.
Ele sofreria por ela como naquele momento ela sofria por ele, imaginando-o de
pé no convés de um navio, a máscara brilhando ao sol, o olhar fixo no traiçoeiro horizonte

do oceano. Ele estaria de pé, como se o espírito do mar tivesse reencarnado nele, generoso
e imóvel, valente e honrado.
Ela fechou os olhos e o viu, seus sorrisos, sua risada, sua provocação gentil para
ela. Ela viu suas carícias suaves, seu sorriso largo, seu queixo correndo sobre seus
seios. Ela viu sua bela mão, tocou sua língua com sua memória.
Ah, Alex.
Ele havia brincado sobre o amor dela pela dança, a tomou nos braços e juntos,
ouvindo a melodia que ele cantava, dançaram na passarela da Galeria Principal. Ele havia
mergulhado na tarefa, mostrando a ela os passos intrincados, e quando ela franziu a testa
e olhou para ele, ele a girou contra ele, segurando-a lá, não a soltando até que ela
implorasse docemente e lhe desse um beijo e uma promessa.
Eles haviam explorado as terras de Heddon Hall quando eram crianças, ela
correndo para escapar dele e se escondendo sob a ponte curva. Ele, caindo abruptamente
sobre ela e depois jogando-a no chão, enquanto ela ria e protestava, em seus braços.
Ela riu de sua caligrafia complicada e ele ameaçou derrubar o pote de tinta em
sua cabeça. Felizmente, ela pulou para longe dele e jurou jogar suas penas pela janela
oval. Ele a agarrou, segurou e ela desistiu de seus instrumentos de escrita em troca de um
beijo.
Ele havia trazido rosas para ela do Winter Garden, e eles haviam debatido
política. Ela a fez experimentar novos pratos preparados pelo cozinheiro e ele a derrotou
absolutamente no xadrez. Ela discutiu sobre religião e ele beijou seus pés. Ela estava
repetindo as piadas horríveis que ouvira na cozinha e o vencera nas cartas. Ele a tirou da
banheira nua e fez amor glorioso com ela no tapete de seu quarto.
Ela sorria de manhã e à tarde e ouvia enquanto ele tocava sua música nas noites
calmas. Ele ria quando ela cantava e fez cócegas em seu sono, e em um dia, um único dia
curto, eles conceberam seu filho.
Meu Deus, Alex.
Amava os dias chuvosos quando eles acabavam de se sentar na biblioteca, com
uma lareira acesa contra o frio. Ela havia se sentado no canto mais afastado da sala, mas
havia captado seu olhar várias vezes, sempre que ele procurava e encontrava o dela. Os
dois riam e desviavam o olhar novamente, sabendo que haveria tempo, mais tarde, para
chegar ainda mais perto. Às vezes, eles não esperaram, e os livros antigos
testemunhavam outro capítulo em sua história.
Foi, curiosamente, como se o próprio tempo tivesse parado. Como se a vida
diminuísse, segundo a segundo, até que, de repente, parasse de repente e continuasse
perfeitamente, como se fosse a única criatura viva dentro de uma bolha de tempo sólida
e imutável. O Castelo da Bela Adormecida estava enfeitiçado, as vinhas começaram a
cobrir cada janela, o sol estava morrendo, mergulhando o mundo inteiro nas sombras.
Cada um de seus membros caiu em dormência separadamente, o centro de seu
coração batia firme e ritmicamente, a única pista que ainda vivia, ainda existia. Ela não

gostou do vazio que sentiu dentro do peito. Ou a sensação de pavor que saiu de seu
coração e gelou seus membros. Ela não queria esses sentimentos. Ela ansiava pelos dias
de luz ensolarada e alegria e pelo estranho e maravilhoso som de suas risadas. Ela queria
massagear sua mão quando a mudança no tempo o machucasse, ou correr seus dedos
contra seu amado rosto.
Alex a abandonou.
Baixou a cabeça, não achando que pudesse suportar a dor, mas ela não estava
apenas dentro dela, estava ao redor. Estava lá naquela sala com ela e era uma parte dela,
assim como ele era parte dela.
O guarda roupa estaria cheio de seu perfume. As gavetas teriam suas camisas de
seda e gravatas. Os botões de metal polido Warwickshire estariam na gaveta de cima. Ele
teria usado seu equipamento militar, seu conjunto de navalha, teria usado aquele
uniforme que usava com tanto orgulho? Ele, mesmo agora, seria saudado como um
capitão, ou como o conde autocrático? Onde ele estaria? Que dever era maior do que
Heddon Hall, sua esposa, seu filho?
Alex.
Isso se transformou em um leve gemido.
Ela se levantou e se virou, olhando para a cama que havia deixado há apenas
alguns momentos antes. Ela finalmente tinha acordado, exausta de fazer amor e das
exigências de sua gravidez. Sem abrir os olhos, ela estendeu a mão para ele, mas ele não
estava lá.Apenas o bilhete repousava em seu travesseiro, coberto por uma única linda
rosa orvalhada.
Alex, por favor, ela sussurrou silenciosamente, e foi um apelo baixo, estendendo-
se por quilômetros fora dos limites de Heddon Hall, levado pelo vento tão certo e
verdadeiro quanto seu amor o alcançaria.
Mas ela não gritou.
Abaixou a cabeça e segurou o pergaminho perto do peito, como se ele estivesse
dentro de suas dobras. Se tivesse sido ele, ela o teria guardado contra seu coração,
mantendo-o seguro, protegendo-o das circunstâncias e das pessoas que iriam separá-los.
O medo se enrolou dentro de seu estômago. Eles viveram juntos por um ano
perfeito. Um lindo ano de amor, memórias e alegria pungente. Foi muito um ano para os
deuses? Seria um ano tudo o que ela teria para durar a vida toda? O medo se desenrolou
e entrou em seu coração. Ela fechou os olhos em uma premonição repentina.
Acariciou o monte de seu estômago, o pequeno caroço onde seu filho estava
deitado, e orou para que esse menino conhecesse seu pai. Ela quase o perdeu uma vez,
mas ele estava de volta. Não ileso, mas pelo menos vivo.
Desta vez era diferente.
Desta vez, o medo vivia e soprva em seu coração como uma grande e escura besta
alada. Desta vez, ela conheceu uma dor tão ampla e profunda como o oceano no qual ele

logo viajaria. Desta vez, ela entendeu com uma certeza tão solene e mortal que ele nunca
mais voltaria.

Capítulo 25
—Se eu não te conhecesse melhor,— ela disse suavemente, —eu acharia que você
trapaceou.
Percival Blake piscou para a sobrinha enquanto fazia uma pausa no ato de erguer
o cavalo.
—É muito difícil trapacear no xadrez, querida—, disse ele com um sorrisinho, —
a menos que nosso oponente não esteja prestando atenção.
—É uma lição de estratégia, tio Percival—, ela perguntou com um sorriso
correspondente, —ou um tratado sobre as vantagens de observar nosso oponente?
—Você tirou toda a diversão—, disse ele com uma carranca fingida e se recostou
na cadeira em frente a ela.
O cavalo foi deixado sobre a mesa, em sua posição original.
—Agradeço a lição, tio,— ela disse suavemente, —embora não tanto da maneira
como você demonstra.
—Minha garota, você machucou um velho.
—Bobagem, tio,— ela disse resolutamente e arrumou as peças de acordo com seu
arranjo inicial. —Você não está ferido, nem é velho. Você adora palhaçadas engraçadas,
mas muitas vezes suspeito que é mais sábio do que o tio Bevil.
Seu tio mais novo riu e olhou com apreço para a sobrinha.
—Só pode haver um patriarca, minha querida.
—E você deixou o tio Bevil usurpar essa posição de você?
—Não usurpar, mas talvez mantê-la. É preciso muita energia para administrar
uma propriedade tão grande quanto a sua.Talvez eu nunca tenha tido energia para isso.
—O que eu também não aceito, tio. Acho que o tio Bevil acredita que ele é o chefe
da família, enquanto você permite que ele acredite.
—Meu Deus! — Ele disse com horror fingido. —Você me atribui as virtudes de
uma esposa!
Em vez das risadas, que teria sido sua resposta alguns meses atrás, ela olhou
diretamente para ele, seus olhos verdes velados com algo infinitamente difícil de ver, ele
pensou. Era uma emoção que ela se esforçava para proteger de todos.
Pelo menos, daqueles que não tiveram a experiência de decifrá-lo, daqueles que
não reconheciam a dor solene nele.
Sua sobrinha havia mudado. Em um curto espaço de tempo, ele suspeitava, havia
deixado de lado sua juventude e entrado na idade adulta plena. Uma grande perda pode
trazer maturidade a quem ainda é jovem. Sua risada era oca, tão oca quanto suas
bochechas. Seus sorrisos eram tão fracos quanto seus lábios pálidos. Era Laura, mas uma
imitação pálida e sombria da mulher que tinha sido enquanto Alex estava lá.
Ele jogou distraidamente com uma peça de xadrez, seu olhar fixo em suas
próprias mãos enquanto a visão de seus olhos ficava pesada demais para segurar.
Pela primeira vez na vida, Laura se perguntou por que ele nunca se casou.
É verdade que seus tios estavam encarregados de uma pupila jovem, mas isso
não era um obstáculo sério. Ela se viu estudando o tio Percival mais a fundo e admitiu
que sua personalidade era reservada, embora pudesse ser charmoso e sociável quando
desejava. Ele tinha uma inteligência brilhante, mas seus olhos carregavam um traço de
uma antiga tristeza. Estranho, ela nunca tinha visto isso antes.
Parece uma palavra nova que você acabou de aprender e, nos próximos dias, você se ouvirá
repetindo-a constantemente.Talvez , refletiu ela, roendo a ponta de uma unha, você não
reconhece o sofrimento dos outros até que o sofreu em sua própria carne.
Talvez ela nunca tivesse notado a antiga dor do tio Percival, se ela não tivesse
experimentado a angústia por si mesma.
A pergunta dela, quando feita, não o surpreendeu. O que realmente o
surpreendeu é que demorou tanto para perguntar.
—Por que você nunca se casou, tio?— Ela disse delicadamente, e ele se
arrependeu de não ter tido a coragem de responder com o primeiro pensamento que lhe
veio à mente.
Por que eu iria querer a mesma dor que seus olhos refletem? Ele não disse essas
palavras. Em vez disso, respondeu com sinceridade.
—Era uma vez uma mulher—, disse ele lentamente, —uma linda mulher com
cabelos como o halo de uma chama e olhos brilhantes da cor de uma floresta. Ela se
apaixonou por meu irmão mais velho e se casou com ele.
Ela parecia surpresa, ele pensou. Assustadao e depois estranhamente satisfeita,
como se um antigo mistério tivesse finalmente sido resolvido.
—Minha mãe? —Ela perguntou baixinho, e não fez mais comentários depois que
o tio Percival assentiu rapidamente uma vez. Isso explicaria por que ele não negligenciou
seus novos deveres filiais para com a filha de seu irmão, por que ela de vez em quando o
via olhando para ela com uma expressão perdida no rosto, como se ele se lembrasse de
alguém do passado.
—Você não teve o desejo de se casar novamente?— Ela perguntou baixinho.
Você poderia? Ele queria dizer isso, mas não disse. As palavras, embora não ditas,
pairaram no ar entre eles.
—Não,— ele disse calmamente, e mudou de assunto. —A maior coisa que passei
a desejar é um parceiro de xadrez melhor. É muito mais gratificante para o meu ego ter
alguém que posso espancar completamente.
—Só se o parceiro estiver preocupado—, disse ela, com um sorriso repentino e
brilhante que, apesar de sua graça, não se repetiu em seus olhos. —Experimente agora,
tio, e você descobrirá que a história terá um final diferente.
Ele orou a Deus para que sua história tivesse um final diferente e orou, mais uma
vez, para que a diligência de Bevil em Londres não desse frutos.
Ele olhou para a sobrinha e ela ergueu os olhos da mesa. Eles trocaram um olhar
longo e silencioso.
Passaram-se quase seis meses desde que Alex Weston deixou sua casa
ancestral. Seis meses sem novidades. Seis meses em que Laura manteve meticulosamente
uma tranquilidade que não podia ser penetrada.
Ele nunca a tinha visto chorar.
Mesmo quando sua condição tornava difícil para ela se locomover e suas visitas
a Blakemore tiveram que parar, ele ainda não a tinha visto perder a calma. Era uma coisa
assustadora, essa dignidade que ela mantinha. Era como se estivesse congelada por
dentro, esperando, como se nada tivesse mudado desde o dia que Alex partiu.
Nada havia mudado, ele pensou, exceto Laura. Agora com o peso do filho, a
maior parte de sua barriga inchada estava escondida sob as dobras graciosas de suas
roupas. A dificuldade de subir as escadas obrigou-o a limitar as viagens a uma por dia,
razão pela qual estavam sentados no quarto principal, neste momento, junto à lareira. A
neve cobria os campos em pouso agora, mas logo seriam cultivados novamente, o gerente
seguindo as instruções de Laura ao pé da letra, assim como fizera durante todos aqueles
longos meses.
Quando Alex voltasse, ele descobriria que sua casa havia prosperado sob seus
cuidados.
Se ele voltasse.
Percival piscou e imediatamente descartou esse pensamento. Devia. A falta de
notícias não significava nada. Era difícil, senão impossível, que qualquer coisa além de
despachos militares fossem trazidos durante a guerra. Apesar da falta de notícias, mesmo
uma carta, não era um bom sinal.
Onde estava Alex? Ele não tinha dúvidas de que sua sobrinha se fazia a mesma
pergunta todos os dias durante meses.
Até receber sua resposta há um mês.
—Lady Weston—, disse o secretário, —não consigo encontrar os livros de

despesas.
—Eles estão no armário, Wesley. O conde não lhe mostrou onde? —Eles estavam
sentados na Torre da Águia, pedindo suprimentos para a manutenção do Heddon Hall. O
que era uma tarefa formidável, e seria ainda mais difícil se eles não pudessem encontrar
as despesas do ano anterior.

Laura havia continuado suas funções como Alex teria desejado, garantindo o
funcionamento tranquilo e silencioso de sua casa. A nova safra estava sendo planejada,
uma nova raça de gado havia sido recentemente adquirida no mercado. Ela sabia que ele
gostaria que ela entendesse todos os detalhes antes de relatar seus pedidos ao secretário
e ao gerente.
Isso a mantinha ocupada durante o dia, mas não a impedia de pensar à
noite. Pensar, se perguntar e, acima de tudo, orar. Às vezes, à noite, ela acendia uma
única vela e se sentava na grande cama de seu quarto, olhando para a tapeçaria do jovem
cavalheiro. Pela primeira vez, seus olhos pareceram ganhar vida. Eles estavam cheios de
determinação ou era uma sensação assustadora de mau presságio? Ele estava indo para
a guerra ou estava voltando dela? Murmurou também aquelas palavras desanimadoras
de: dever, honra, coragem? Você deixou alguém quando viajou para procurá-lo?
Sentia tanta falta de Alex que, se não fosse por seu filho, ela teria ficado em seu
quarto até que ele voltasse, onde o cheiro de suas roupas ainda se misturava com as dele,
onde os ecos de seu amor pareciam flutuar, como uma aparição, nas primeiras horas da
manhã.
Ela sentia falta do jeito que amava Alex, a beleza afiada e comovente disso. Vire-
se e veja sua cabeça negra inclinada sobre um livro, observe sua poderosa caminhada
pelos jardins ou um dos corredores que compunham o labirinto de Heddon Hall, ouça a
música de seu cravo na sala de música. Ou vendo, sentindo e experimentando a alegria
instantânea que a preenchia com sua presença, sabendo que ela poderia estender a mão
e ele estaria lá, sólido, caloroso e amoroso.
Sentia sua falta. Ela tinha tio Bevil e tio Percival, e Jane, e toda a equipe Heddon,
e seu filho ainda não nascido, mas ela não amava nenhum o suficiente do jeito que amava
Alex. Nenhum deles, nem mesmo seu filho, poderia fazer seu coração e seus sentidos
cantarem e seu rosto se transformar em um largo sorriso apenas por estar na mesma sala
que ele.
Sentia sua falta. Buscou refúgio em seus sonhos, onde aquelas sensações
voltavam com a presença dele e sua mente a evocava com tantos detalhes que a fazia
acordar e se virar. Demoraria muito até que ela percebesse que, novamente, era apenas
sua mente que tinha pena de sua alma.
Ela estava procurando por ar fresco apenas porque era forçada a comer
adequadamente pela criança que crescia dentro dela. Ela fazia todas as coisas que deveria
fazer, porque ele gostaria que ela fizesse, mas o tempo todo ela esperou por notícias dele
com um medo doentio.
Ela quase o perdeu uma vez. Não sabia o que faria se realmente perdesse o
controle desta vez. Ela tentou pensar no futuro, ouvir as piadas dos tios junto com suas
palavras de encorajamento, mas nada parecia penetrar naquele medo horrível que crescia
a cada dia em que ele estivesse longe dela.

Quanto mais tempo ele ficava longe, mais ela se preocupava, e nenhuma das
atividades que ocupavam seus dias parecia importar.
Por fim, ela mesma foi até o armário, a gravidez impedindo seus movimentos
ágeis de alguns meses antes.
Alex sabia que ele ficaria fora por tanto tempo?
Os meses estavam gravados em sua mente e em seu coração e em cada mudança
que seu bebê trouxera para seu corpo. Seu filho nasceria em breve e ainda não havia
notícias dele.
Nada.
Laura abriu o armário, obrigou-se a pensar apenas nos suprimentos de que
Heddon Hall precisava e pegou o maço de papéis da prateleira de cima. Ela não o
examinou desde que Alex partiu. Talvez os livros de despesas perdidos estivessem lá.
—Não são eles, minha senhora—, disse o secretário apressadamente, tentando
juntá-los antes que pudesse levá-los à mesa.
—Oh sim, Wesley?— Ela disse, sorrindo, mas conseguindo manusear uma
braçada de papéis apesar da ajuda impaciente dele ou da falta dela.
Ela os colocou sobre a mesa e começou a desenrolar o primeiro. Wesley se afastou
e suspirou. Ela não ficaria satisfeita.
Ela ficou mais do que enojada quando abriu o segundo mapa e depois o
terceiro. O despacho, enrolado dentro de um quarto mapa, enviou um arrepio de medo
por sua espinha. Ela não era um cartógrafa, mas entendia muito bem o que estava
vendo. Ela não tinha vontade de ler algo que Alex claramente tinha escondido por um
motivo, mas o despacho zombava dela até que ela o puxou pela mão inquieta do
secretário e caminhou até o fogo. Era de alguns meses após o casamento, aquela época
feliz em que tudo estava bem no mundo, quando tudo o que ela e Alex precisavam era
um do outro. Ou então ela tinha acreditado. Ela teve dificuldade para entender a
caligrafia elaborada e florida, mas não teve problemas para decifrar a assinatura
rabiscada: William Pitt.
Portanto, sua mão sutil foi a raiz do desaparecimento de Alex. A missão de Alex,
fosse qual fosse, era a instigação de Pitt.
—Me deixe em paz, Wesley,— ela murmurou, e o jovem secretário escolheu o
caminho mais sábio e saiu da sala rapidamente.
Ela sempre se orgulhava de sua capacidade de compreender os fatos facilmente
- talvez porque quisesse ignorar exatamente o que havia descoberto que tornava esse
processo mais difícil. Demorou uma hora para começar a entender a importância das
cartas. Alex estava trabalhando com Pitt.
Pitt havia alertado sobre o possível envolvimento da Espanha na guerra, e seu
aviso se tornou realidade. Apesar da relutância do tio Bevil em falar sobre isso, ele soube
que a Espanha havia se aliado à França e as duas potências estavam lutando contra a
Inglaterra pelo controle do Mediterrâneo.

Ela juntou cuidadosamente as mãos e separou os dedos. Jogou cada um dos rolos
de pergaminho na pequena lareira no final da sala e observou o fogo consumi-los. E por
último, e mais condenatória, a carta de Pitt foi rapidamente consumida.

Capítulo 26
Portugal
Alex orou a Deus para que ele estivesse em outro lugar.

Rezou para que pudesse ouvir algo diferente do som do vento girando no alto,
as ondas quebrando no castelo de proa, inundando o convés. As três lanternas de popa
iluminavam a escuridão extrema. A noite e a tempestade estavam combinadas e, em uma
hora, talvez duas, seria difícil distinguir uma sombra da outra.
Seu navio, o Dominance , tinha quilha de comprimento de mais de 45 metros,
profundidade de sete metros e mais de uma tonelada, mas era jogado nas ondas como
um brinquedo de criança quando jogado em um pequeno lago. .
Ele havia pedido uma porção de cerveja e rum uma hora antes, os homens
aplaudindo e se empurrando. Uma hora antes, eles haviam se arrastado pelo convés
coberto pela chuva e, de brincadeira, aceitaram o jantar frio. A Marinha Real ainda
acreditava que os homens lutavam melhor com o estômago cheio e um bom gole de rum
nas veias.
Como não tinha conseguido comer, despachou um dos seus jovens tenentes
quando se ofereceu para ocupar o seu lugar de vigia. Os anos de mar, tempos adversos e
acessíveis, haviam-no deixado uma constituição de ferro, mas neste momento
apresentava mais sinais de ferrugem do que de ferro.
Era só, ele pensou furiosamente, ele estava ficando velho demais para isso. Que
as batalhas sejam travadas pelos homens mais jovens, com sonhos cheios de glória e que
acreditavam na própria imortalidade. Ele sabia, melhor do que todos eles, como todos
eram mortais. Se eram tão cegos para ignorar a máscara, não podiam ignorar a luva, que
se estendia para indicar o horizonte, onde navios espanhóis esperavam como gansos
grávidos.
Ele permaneceu no convés, perscrutando a escuridão para ver o navio de
Saunders. O Domínio deveria seguir Saunders para a batalha, mais uma vez garantindo a
ele o apoio de suas armas.
Ele queria, querido Deus, estar em qualquer lugar menos ali, e se isso era ser um
covarde, então ele deixaria o mundo chamá-lo de covarde. Um olho perdido e um rosto
desfigurado falavam em defesa de sua honra. Ele não precisava provar mais nada para
outros homens.
Ele era, gostando ou não, responsável pelo destino de mais de cem homens. Ele
sentia o peso da autoridade em cada fibra de seu corpo. Não gostaria de ter sido
pressionado a realizar esse serviço. Ele era apenas um mensageiro e relutante. Ele não
teve escolha, entretanto, quando a gripe dizimou as escassas reservas de capitães de
guerra experientes de Saunders. Dois dias depois de sua chegada, ele se viu comandando
novamente um navio de guerra alinhado na vanguarda que os ingleses foram capazes de
reunir contra as forças francesas e espanholas combinadas.
Foi uma estranha sensação de —déjà vu— que ele sentiu, parado na ponte,
observando enquanto eles se aproximavam da batalha. Os homens se acalmaram, como
um só, suas vozes caindo para um único sussurro. O vento era mais audível à medida
que os homens assumiam suas posições, as posturas alertas e imóveis. Era uma calma
estranha, prenúncio de batalha, à medida que os pensamentos de cada homem voltavam
aos que ficaram para trás, aos que amavam e aos momentos de paixão. Era esse momento
em que todo o seu desejo seria por aqueles em seus pensamentos e não pelos próximos
cinco minutos. O desejo de batalha foi substituído por algo muito mais poderoso: o desejo
por um terreno seguro e familiar, pelo cheiro da sopa borbulhante da cozinha, a carícia
de uma mãe, uma irmã, a mão de um ente querido., Por a risada compartilhada. Lar e
família. Ambos assumiram um significado adicional agora, mais do que qualquer
batalha. Assim foi na baía de Quiberon. E assim era agora.
Apesar de tudo, esta batalha era diferente da Baía de Quiberon em vários
aspectos vitais. Mesmo que uma tempestade prematura atingisse o convés, não seria um
vendaval, e os ventos assobiadores não os empurrariam para fora do curso em baixios
perigosos. Suas ordens não eram insanas, embora também não fossem brilhantes. Não,
suas ordens eram absurdamente simples: desmontar os navios espanhóis, infligir o
máximo de dano possível à frota espanhola. Atingir em pedacinhos, se pudessem, ou
pelo menos semear algum grau de destruição.
Ele era um estranho para esta tripulação, mas a presença de sua máscara e mão
enluvada, para não mencionar os sussurros e rumores de suas façanhas em Quiberon
Bay, deram-lhe uma aura de invencibilidade. Esses homens saboreavam a batalha como
sua antiga tripulação não fazia, embora por um bom motivo. Sua antiga tripulação sabia
que sua luta era suicida. Esta tripulação se considerava sortuda. Ele orou a Deus para que
esta fosse uma emoção justificada, pois nunca antes ele teve mais razão para querer
sobreviver.
Sua esposa e filho.
Ele estava ausente há meses e, pelos rumores que ouviu, sua ausência de casa
seria prolongada.
Não era muito provável que ele voltasse antes de Laura dar a luz seu filho.
—Deus, mantenha-a segura—, ele sussurrou, e esta não foi a primeira vez que ele
proferiu esse apelo.
Sua mão boa agarrou o corrimão e ele se perguntou, quando começaram a seguir
Saunders, se William Pitt sabia que ele o havia jogado novamente em combate. E se o
fizesse, isso faria alguma diferença em seu plano? Ele descobrira em seu ano no
Almirantado que, embora fosse fácil se preocupar com a Inglaterra, às vezes era difícil se
preocupar com o destino de um inglês. Números maiores, pensamentos mais grandiosos,
noções abstratas, era isso que preocupava as mentes brilhantes que controlavam a

Marinha, não o desejo de um homem e seu desejo fervoroso de segurar a mão de sua
esposa enquanto ela lutava para trazer ao mundo seu bebê.
Ele estava grato por não ser o estrategista de batalha. Sua única ordem era
cumprir a missão de hoje e ficar em segurança. Evite ações heróicas e comporte-se com
algum bom senso e proteja-se para que em pouco tempo você possa retornar a Heddon
Hall. Para ser um bom cidadão inglês e um ótimo oficial da marinha, então corra para
casa. Parecia uma tarefa fácil.
O rugido do tiro de canhão cortou seus pensamentos pela raiz. O alcance de suas
armas era de apenas 120 metros, e a maioria das balas e pedaços ásperos de ferro anti-
vela cairia sem força no mar. Ele evitou atirar em seus artilheiros até que estivessem mais
perto. Ele não desperdiçaria um tiro precioso em uma demonstração grandiosa e inútil
de força.
À medida que a distância diminuía, as balas de ferro da salva espanhola
começaram a abrir enormes buracos em suas próprias velas e cair no convés
exposto. Alex dirigiu-se ao convés de armas principal, recusando-se a lutar contra o fogo
inimigo ou procurar abrigo. Seus artilheiros se viraram e olharam para ele, mas ele ainda
não deu a ordem. Seus canhões seriam devastadores, mas apenas de perto.
Ele caminhou rapidamente entre o castelo de proa e o convés de armas, latindo
ordens que foram obedecidas imediatamente. Ele gritou uma ordem para seu tenente, e
eles avançaram pesadamente contra o vento, seguindo o Royal George . Alex baixou o
braço, sinalizando aos artilheiros para começarem a atirar, e eles dispararam estilhaços
duplos nas laterais de um navio espanhol a uma distância de vinte metros. O canhão
cuspiu fogo e fúria, Alex estremeceu com a primeira explosão, mas logo se acostumou
com o bombardeio crescente. Ele se alinhou com outro de seus navios, o Bretony ,
protegendo um flanco, e disparou outra saraivada no inimigo.
Eles seguiram o Royal George até o centro da batalha, até que estivessem quase ao
alcance dos gritos dos navios espanhóis.Eles estavam cobertos por uma fumaça espessa
e untuosa do cânion, e o vento açoitava as ondas em seus conveses.
Ele assistiu incrédulo enquanto o Royal George afundava, um lado atingido pela
fúria de pelo menos uma centena de armas. Seus próprios artilheiros reagiram
rapidamente, golpeando o navio que ousou afundar uma nau capitânia da Marinha de
Sua Majestade.
Eles atiraram sem piedade, mas o Royal George afundou 15 metros a
bombordo. Alguns de seus homens se aproximaram desse lado, deixando cair algumas
escadas para tentar salvar o máximo de homens que pudessem: o resto estava ocupado
lutando contra a fragata espanhola que emergia mais perto.
A fumaça nublou sua visão, enchendo suas narinas.
Ele não viu nada por um momento, mas então a visão terrível de outro navio,
com a mesma capacidade de armamento que o seu, e a mesma tripulação, correndo em
sua direção, aproximando-se, com as velas estendidas, os artilheiros não se preocuparam

em preparar o canhão principal vazio, eles apenas permaneceram firmes com
determinação perfeita, unificada e severa enquanto seu capitão se dirigia diretamente
para o Domínio.
Os dois navios colidiram, apenas a discórdia rangeu enquanto a madeira se
estilhaçava e o barulho do metal se combinava com os gritos dos homens que haviam
ficado presos no convés.
Alex gritou, um rugido de raiva, um grito de descrença, um rugido juramento a
Deus de que ele permitiu isso. Agora não, ele pensou, com um desejo frenético e
desesperado de viver. Agora não, meu Deus, não!
Depois disso, ele não viu mais nada.

Capítulo 27
Heddon Hall
Bevil Blake não gostava dessa obrigação.
Ele desejou, com esperança fervorosa e infundada, que um milagre o livrasse
dessa tarefa. Que o próprio Deus assumisse este fardo pesado ou, falhando nisso, fizesse
alguém se voluntariar, ou o impedisse de realizar a mais terrível das tarefas. Percival não
se mexeu nem falou.
O próprio Alex, cautelosa e meticulosamente, havia se preparado para esse
dia. Bevil seguiu suas instruções com precisão, passando cinco dias inúteis em Londres,
seguidos de mais alguns dias para chegar à propriedade de Pitt. Até que, finalmente, o
conhecimento tão procurado e temido foi-lhe revelado graças à influência do nome do
primeiro-ministro. Agora seus pés ecoavam sua relutância enquanto ele lentamente se
forçava a subir os degraus de granito de Heddon Hall. Não tinha temido este dia desde
que o marido de sua sobrinha partiu para atender ao pedido de Pitt?
Ao lado dele estava Percival, seu rosto tão pálido quanto ele pensava que o seu
deveria estar. Mas ele não precisava de um espelho: a natureza trêmula de sua própria
mão paralisada era prova suficiente de sua aparência envelhecida e medo palpável.
—Querido Deus, Bevil—, disse seu irmão, sua voz tão baixa e hesitante como sua
voz teria sido se ele pudesse falar. —O que será dela? O ama muito.
Bevil apenas acenou com a cabeça. Palavras não saíam facilmente de sua
garganta fechada, e quaisquer palavras que ele pudesse ter dito em resposta a seu irmão,
se ele tivesse se forçado a cumprir aquelas funções corporais, teria sido tola ou sem
sentido. Como ele diria a ela? Essa pergunta merecia uma resposta valiosa. Suas palavras
seriam duras e cruéis e sem explicação.E o que ela diria? Ele forçou sua mente a mudar
de ideia sobre a reação de Laura. Não tornaria a responsabilidade que ele teria de cumprir
nos próximos momentos um pouco mais fácil. Isso não tornaria seu dever menos difícil.
—Nós vamos ajudá-la—, disse Bevil finalmente, a responsabilidade de ser o chefe
de sua pequena família por tanto tempo empurrou as palavras por sua garganta
congestionada. —Nós somos sua família. Nós vamos ajudá-la no que pudermos. —Não
havia outra opção.— Mas, meu Deus, devia ser ele? E quem melhor? Ele se censurou
severamente. Você gostaria que ela ouvisse esta notícia de um mensageiro indiferente?
Ele sabia, no fundo, que não era isso que ele queria. Desde que foram nomeados
tutores da filha de seu irmão, ela o atormentava e provocava impiedosamente, exibia
vários acessos de raiva infantis, desobedecia à babá e desafiava sua mente. No entanto,
ele também tinha dado a ela seu amor e, até que ela partisse, ele nunca sentiu falta desse
amor.
Assim como sua vida havia mudado desde o momento em que ela colocou a
mãozinha na dele com confiança, ele sabia que sua vida daquele dia em diante nunca
mais seria a mesma. E mesmo que ele quisesse estar com ela e dar-lhe todo o conforto que
pudesse, se entristeceu ao pensar que suas palavras a causariam tanta dor, que sua voz
deveria ser aquela que contava a história.
Simons abriu a porta e imediatamente percebeu os ternos escuros, as fitas de luto
e os olhos tristes e determinados de ambos os homens. Ele se afastou, curvou-se
ligeiramente e, em seguida, com cuidado e rapidez, sua expressão fechou-se contra o
conhecimento das notícias que carregavam em silêncio.
Não haveria mais risadas em Heddon Hall, ele pensou com dor. Ele entendeu,
naquele momento, que havia se acostumado com a condessa, com o riso dela. Não havia
uma pessoa em toda Heddon Hall que fosse imune ao seu encanto, um servo de quem
ela não se importasse ou que não estivesse envolvido no calor e no amor que parecia
envolver a sorridente Condessa, mesmo nos dias sombrios desde o conde tinha
abandonado a casa.
Antes, quando o conde permanecia na residência, as criadas da jovem condessa
não demoravam a correr para se refugiar debaixo da escada assim que o avistavam. Era
de conhecimento público que a noiva do conde não estava se escondendo nas voltas e
reviravoltas de Heddon Hall. Ela corria pelos corredores com uma risada que iluminava
seu caminho. Ela não tinha medo do senhor mascarado de Cardiff, o que garantia que ele
não era um ser tão horrível, afinal. Os corredores não ressoavam com suas risadas? Os
rostos corados das donzelas mais curiosas não atestavam o seu afeto, mesmo à luz de um
dia de sol? Seu rosto mascarado não gerava uma risada mais fácil do que uma carranca?
Heddon Hall conheceu apenas alegria, desde que ela entrou caminhado pela
cozinha, sem medo. Mas depois desse dia não haveria mais risadas, nem olhares corados,
nem perguntas sussurradas, nem piadas indecentes sobre o conde, sua noiva amorosa e
suas façanhas. Acabaram as orações sussurradas perto dos beirais do sótão para o conde
voltar em segurança para sua casa ancestral. Acabaram as reverências hesitantes e rostos
corados das criadas que insistiam em falar para banir aquele olhar de dor de seu rosto.
—Ele estará de volta em breve, minha senhora.—E quantas vezes ele tinha
ouvido isso?
—Sua senhora está aí?— - Bevil perguntou, mas em vez de prestar atenção na
leve inclinação da cabeça de Simons, ele olhou para o topo da escada, onde sua sobrinha
estava congelada, seu olhar envolvendo os dois homens.
Os tios usavam fitas de luto pretas nas mangas. Tio Bevil ergueu os olhos para
ela e lembrava-se bem daquela expressão. Ela tinha dez anos, mas os anos não apagaram
a memória daquele olhar. Daquela empatia que brilhou profundamente em seus olhos
violetas. Da tensão em torno de sua boca.
—Seus pais morreram, minha filha—, dissera ele então, com a voz estridente, mas
não sem gentileza, —mas quero que saiba que não está sozinha no mundo.— Agora, você

tem eu e seu tio Percival, nós tentaremos, em nossa forma masculina, compensar sua
perda.
Como ele faria agora. Como tentaria fazer isso. Agora. O conhecimento das
palavras não ditas, flutuando no ar entre eles, fez com que ela se agarrasse ao corrimão
com uma das mãos. A outra foi para a barriga, pelo chute rápido e sensível do filho.
Ela não se moveu, nem falou, mas o olhar que trocaram foi como a mensagem
mais opressiva e dolorosa que transmitiu tudo o que ela precisava ou queria saber. Laura
fechou os olhos contra a dor desse conhecimento súbito e penetrante e cambaleou.Bevil
subiu rapidamente os degraus. Ele quase a alcançou quando ela pareceu estremecer, o
movimento tão dolorosamente lento e ainda tão rápido que ele não podia fazer nada. Ele
quase roçou a mão dela quando ela se inclinou além de seu alcance e caiu.
Caiu os quarenta e oito degraus da grande escadaria em Heddon Hall,
aterrissando, como um pássaro quebrado, a seus pés.
Laura era jovem e sobreviveu à queda com apenas uma perna quebrada e
inúmeros arranhões. Devia ser considerado um milagre, quando o tempo não era
propício para pensar em milagres sem tristeza.
Por ser jovem, ela iria se curar e se recuperar. Seu filho não.
A dor esmagadora em seu abdômen finalmente a acordou. Isso, e os gritos e
lamentações de Jane e da donzela, Mary, que viu o sangue e a figura caída de sua patroa
e que prontamente entrou em histeria.
Não foi o suficiente, entretanto, para ela permanecer consciente, já que a dor
parecia perfurá-la como uma espada de aço puro e mal afiado. Ela engasgou quando
Percival a pegou e a apressou escada acima, através das portas do Dormitório, e a colocou
na cama onde gerações de Westons haviam nascido.
Ela teria gritado de agonia se, graças a Deus, a natureza não tivesse escurecido o
quarto com uma névoa profunda e impenetrável.

Capítulo 28
—Quero vê-lo,— Laura disse suavemente, as palavras pareciam distantes. Jane

afastou os cachos suados da testa e lamentou ela não ter permanecido inconsciente. Não
tiveram tempo de trazer a parteira, mas deram o melhor de si nesses momentos de
frenesi.
Não foi o suficiente.
O pequeno quinto conde de Cardiff estava morto.
Jane enxugou as próprias lágrimas e desejou que Laura chorasse.
—Não é uma boa ideia, amor—, ela sussurrou, mas Laura a olhou com os olhos
secos segurando uma vontade implacável.
—Se você não o trouxer para mim—, disse ela com uma voz fraca, mas feroz, —
eu vou me levantar e encontrá-lo onde quer que você o tenha levado.
—Você realmente quer isso?— Percival Blake perguntou suavemente da porta,
interrompendo a resposta vã de Jane. Era óbvio que sua sobrinha sabia o que ela
queria. Também era totalmente verdade que ela não iria descansar até ver seu filho.
—Por favor, tio, traga-o para mim.— Ela estremeceu apenas uma vez contra o
travesseiro e então se endireitou, empurrando Jane para o lado, evitando que sua
enfermeira a cobrisse suavemente com os lençóis. A cama suja, que tinha visto gerações
de Westons se aproximando tanto da vida quanto da morte, não oferecia conforto. Os
lençóis de seda que substituíram a cama estavam enrugados e úmidos onde tocavam sua
pele encharcada. A cabeceira intrincadamente esculpida deixou a impressão de um
padrão de rosas florescendo em suas costas. Ele não sentiu o desconforto.
Percival a encarou por um momento antes de fazer o que ela pediu. Por muito
tempo, ela tinha sido sua pequena Laura. Ele voltou em alguns momentos e colocou o
pequeno pacote em seus braços, firmemente coberto por seu lençol de morte. Ela olhou
para seu tio e sua babá.
—Por favor—, disse ela, com a voz abafada, —deixe-me em paz. Apenas por um
momento.
Foi Percival Blake quem silenciou os protestos de Jane e a conduziu para fora da
sala.
Lentamente, Laura desembrulhou o filho e, colocando-o no colo, o expôs à
privacidade e ao silêncio da sala. Era minúsculo, mas perfeitamente formado.
Ela passou os dedos pela pele pálida e aveludada, agora fria e ligeiramente
azulada. Parecia uma boneca de porcelana, uma réplica de uma criança que deveria ter
sobrevivido.
Ela examinou as pequenas unhas crescentes nas pontas dos dedos minúsculos,
que estavam moles contra suas palmas. Uma mão que deveria ter segurado os dedos do
pai com força, aprendido a brincar com uma bola, pegar uma pena ou segurar as rédeas
de seu próprio pônei.
Seus pezinhos eram perfeitos, seus dedos idênticos aos de seu pai, longos e
afiados. Aqueles pés minúsculos que deveriam ter corrido pelos Jardins Blakemore,
sentindo a carícia suave da grama contra suas solas, pelos corredores de Heddon Hall e
todos os lugares mágicos que ela gostaria de mostrar a ele.
Seus longos cílios, negros como os de seu pai, inclinavam-se suavemente contra
sua bochecha branca. Seus olhos deveriam ter visto as maravilhas do mundo que
poderiam ter lhe ensinado. Eles deveriam ter visto os pombos empoleirados no topo de
sua casinha de madeira e as colinas ao redor de Heddon, seus por direito de
primogenitura; a magia do crepúsculo no verão, a pureza deslumbrante de uma manhã
de inverno.
Os fios de cabelo em sua cabeça minúscula e perfeitamente modelada também
eram pretos, e ela acariciou sua sedosidade, penteando-os com dedos trêmulos. Ele
poderia ter tido a mania de seu pai de constantemente empurrá-lo para trás com uma
mão impaciente, ou poderia ter espiado com os olhos estreitos, entorpecido com a visão
escurecida..
Seus pequenos lábios arqueados estavam ligeiramente separados, como se
procurasse por comida. Ele deveria ter gritado pelo leite de sua mãe, aprendido a falar,
explicado com entusiasmo os tesouros que havia encontrado, expressado seus desejos às
três musas.
Laura sentiu a rigidez de seu corpo enquanto o segurava perto de seus seios
doloridos. Ela queria desesperadamente aquecer sua pele fria com seu calor. Ela queria
alimentá-lo com a mesma vida, fazê-lo devorar o leite de seus seios. Seu rosto mostrou
uma terrível careta quando ela alisou e beijou uma sobrancelha minúscula e fria, tão lisa
e perfeitamente formada. Jogando a cabeça para trás, ela olhou para o teto como se
pudesse encontrar Deus. Ela queria gritar, mas em vez disso apenas segurou o menino,
tão precioso perto de seu coração e desejou que ele vivesse.
Alguns momentos depois ela o abraçou novamente, beijando cada pequeno
ponto que ela cobria antes de protegê-lo do mundo para sempre. Ela deixou o rosto
descoberto e segurou-o com força contra os seios doloridos que nunca amamentariam
este bendito filho. Suavemente, ela o embalou em seus braços como se o confortasse antes
de sua longa jornada.
Ela temeu que ele fosse propenso a doenças, sendo bebê, preocupou-se com sua
capacidade de ser uma boa mãe, esperou seu nascimento com Alex ao seu lado,
confortando-a, parabenizando-a por sua coragem, talvez provocando-a com o resultado.
Sonhara com as travessuras de um menino, sua empolgação com a vida em
Heddon Hall. Ela o tinha visto como uma criança, um menino, um jovem.

Ela queria que ele fosse feliz e importante para ele e para o mundo.
Ela nunca o imaginou morto.
Talvez, em algum lugar muito, muito longe, ele encontrasse seu pai e Alex
instantaneamente encontraria seu filho. Talvez, agora mesmo, sua pequena alma alada
pura era escoltada para o lado de Deus por minúsculos seres angelicais com rostos
infantis, que tocaram sua alma tão ternamente como ela segurava seu pequeno corpo.
Ela então cantarolou para ele, uma melodia dissonante, uma canção suave para
apressá-lo a descansar. Ela o abraçou com força, desejando que ela nunca o deixasse ir,
desejando que ele estivesse vivo, e seu pai também, ou se ele não pudesse estar, então por
favor, Deus, por favor, me deixe morrer com os dois .
Percival o retirou gentilmente de seus braços. Seu amado fardo foi abandonado
com relutância. Erguendo o rosto, ela olhou para ele, seu rosto uma máscara devastada
pela dor.
Não se envergonhou das lágrimas que escorreram pelo rosto, embora os olhos da
sobrinha continuassem secos, como se toda a tristeza do mundo se refletisse naqueles
olhos arregalados e cheios de dor.
—Ele é tão pequeno,— ela disse a ele, sua voz mal conseguindo pronunciar as
palavras. —E lá está tão escuro.
Ele não achava que já tinha visto tanta dor.
Ele abaixou a cabeça por um momento. Quando a ergueu, ele cobriu suavemente
o rosto do menino.
Ela mordeu o lábio e novamente ofereceu os braços ao filho. Não podia suportar
a ideia de trancá-lo naquele grande mausoléu cercado por toneladas de mármore.
Para sempre escuro.
—Agora é a hora, minha querida—, disse ele, impotente diante da angústia dela.
Seus ferimentos e o fato de ela ter acabado de dar à luz a impediram de
comparecer à pequena cerimônia. Mais tarde, quando pudesse sair da cama novamente,
iria para o lugar onde o colocariam. Talvez, em breve, o corpo amado de Alex fosse
devolvido a ela, e ela o colocaria ao lado do filho que ele nunca conheceu.
Ela segurou o travesseiro contra seus seios doloridos e sentiu a carne machucada
como se pertencesse a outra pessoa. Seu desconforto físico apenas imitava, de forma fraca
e mínima, a dor em sua alma.
Sua única oração foi um apelo fervoroso e apaixonado pela morte. Mas ela não
chorou.

Capítulo 29
Percival a viu de longe, e ele sabia que ela iria parar na frente da placa
novamente. Ao amanhecer ou ao anoitecer, no inverno ou na primavera, ele a encontrara
ali, seus dedos traçando as linhas do monumento que ela erigira para Alex, como se
aquele gesto fosse de alguma forma devolvê-lo.
Laura não estava mais perto de aceitar sua morte do que antes.
Ela ouviu seus passos e por um momento feliz, brevemente se permitiu fingir. Ela
fechou os olhos e até que ele falasse era como se fosse verdade, realmente possível. Mas
ele não era Alex.
—Eu sabia que te encontraria aqui—, disse ele, sua voz não mascarando uma
preocupação profunda. Em vez disso, ela se forçou a assumir uma alegria que não sentia.
—Sempre vai doer tanto?— Ela perguntou, virando-se e fazendo a pergunta em
um tom quase acusador. Ela esperava uma resposta suave, doce e agradavelmente fria
com uma expressão banal. Em vez disso, ficou surpresa com sua honestidade.Parecia que
ninguém mais confiava em dizer a verdade a ela ultimamente.
—Sim,— ele disse suavemente, —sempre.— O tempo apagará as pontas da dor,
mas você sempre sentirá a perda.
Ela pegou a mão dele e a segurou, então ficou ao lado dela, olhando para a placa
de Alex.
—Os anos deveriam dar-lhe paz—, continuou ele severamente, —mas, em vez
disso, dar-lhe-ão forças. Uma conseqüência que traz sua própria dor.
—Você nunca mentiu para mim, não é, tio?
—Eu deveria? Estas são apenas verdades que você mesma aprenderá. Por que
deveria falar com você sobre banalidades?
—Como você agüenta?
Ele estendeu o braço e envolveu os ombros dela. Como poderia dizer a ela que
não sabia? Como poderia dizer a ela que a jornada de cada pessoa pelo vale da sombra
da morte era tão íntima e pessoal quanto a identidade de cada alma? Como poderia
explicar que a única maneira de realmente viver de novo era ver a morte como ela era e
suportar sua essência na vida com aceitação resignada?
—Apenas vivendo um dia de cada vez—, disse ele finalmente. Inspirando e
expirando. —Acordar e dormir, comer quando necessário. Existindo até que a vida seja
reconstruída novamente. É tudo o que sei.

—Não consigo pensar em viver sem ele—, disse ela suavemente, e ele ficou com
ela, olhando para cima, para os campos distantes de Heddon, em direção às torres altas
que eram um marco a quilômetros de distância.
—Ele sabia que poderia não voltar—, disse a ela, e sorriu suavemente quando ela
se virou.
—Como?
—Como eu sabia?
—Não. Como morreu?
Era a primeira vez que ela perguntava. Ela aceitara a notícia estoicamente e sem
lágrimas, o que ele achou estranhamente desconcertante.
—Ele estava a bordo do Royal George , minha querida.— O navio afundou e
presume-se que todos morreram. —Ela não vacilou, nem seus olhos verdes sombreados
se moveram.
—Dever,— ele sussurrou. Honra. Coragem.
Ela fechou os olhos e ele esperou que ela chorasse.
Não era natural essa dor interna.
Ele a vira soluçar de angústia aos quatorze anos, quando Alex foi embora. Ele viu
suas lágrimas de alegria quando voltou. No entanto, quando falou com ela durante
aqueles meses desde que Alex partiu, as lágrimas não inundaram seus olhos.
Ela não chorou desde que ele se foi.
—Você teve um grande amor, Laura—, disse ele, a voz baixa e tingida de
emoção. —Poucas pessoas podem se orgulhar disso.Algum dia, o ano perfeito que você
compartilhou ficará dourado em sua memória. Você poderá agradecer a Deus por lhe
conceder tanto amor. Você saberá o valor daquele ano perfeito, mas agora sua dor é muito
grande para sentir qualquer coisa além de raiva.
—Eu não estou brava, tio,— ela disse, se afastando dele lentamente. Eu acho que
daria boas-vindas a raiva. Não sinto absolutamente nada. Nada, exceto um grande vazio
escuro.
—Você vai sentir—, disse ele, inclinando o rosto dela para que pudesse ver suas
feições, seus olhos secos.
—Chegará um momento em que você ficará com raiva de Alex por ter morrido e
abandonado você. Ficará zangada com o mundo porque ele continua girando como se
ele nunca tivesse existido. Zangada porque o mundo não estará sofrendo em não
reconhecer a sua perda.
—E quando esse dia chegará?
—Então você começará a curar. Não para ser a mesma pessoa que você era, mas
diferente. Uma pessoa que aceita o que aconteceu.
—Eu nunca quero aceitar a morte dele, tio Percival—, disse ela, virando-se e
olhando para a placa mais uma vez.

—É inevitável—, disse ele, falando atrás dela, no mais suave e resignado dos
tons. —Você pode não querer, mas vai.
Tio Percival estava certo. Ela lamentou que fosse assim, mas as palavras dele a
atingiram com força como dias intensamente movimentados, sem nada para marcar sua
passagem, exceto o nascer e o pôr do sol.
Sua vida encolheu até ficar vazia, pesada, enchendo-a de memórias que não a
abandonariam.
Alex, vestido com seu uniforme, com botões brilhantes, e seu cabelo preto
brilhante azulado quando o sol o atingia. Alex, com a cara do orgulhoso Apolo,
mostrando sua posição à garota que o adorava há muito tempo, sem notar sua palidez
ou seu repentino olhar de medo.
Alex, caminhando bravamente pelos jardins como um jovem voltando da escola,
mandando buscar a jovem que estava assediando sua vida e pulando em um arco com
suas saias, que não o deixava chamar sua babá, seu pai ou irmão para o resgatar.
Alex, sentado e ensinando-lhe um novo jogo, fingindo ser o bandido com olhares
maliciosos e baixos, a voz rouca, enquanto ela ria e representava a virgem capturada
inadvertidamente.
Alex, que se queixava quando machucou a mão e não demonstrou, até que ela o
tomou com as próprias mãos beijando e massageando para que a dor desaparecesse.
Alex, que fingiu ser um pirata, então fez amor com ela lentamente, brincando
com ternura, embora ela implorasse por sua libertação. Que sussurrava coisas decadentes
e maravilhosas para ela quando ela se contorcia embaixo dele, ou por cima, dependendo
de seu humor.
Alex, que trouxe buquês de rosas à meia-noite, que invadiu a despensa com ela e
finalmente a ensinou a acender o fogo com paciência, habilidade e muitos beijos suaves.
Ela não queria ver a tapeçaria pendurada em seu quarto e pediu a Simons que a
devolvesse onde sempre estivera pendurada, em um dos cômodos menores.
Seu próprio cavaleiro, seu próprio Apolo, nunca voltaria.
Ela olhou para o rosto barbeado do jovem cavaleiro mais uma vez e viu que ele
realmente não se parecia com seu Alex. O cabelo de Alex era mais longo, com fios brancos
nas têmporas. Havia em Alex uma sensação de elegância que faltava ao cavaleiro, que
estava ao lado de seu cavalo de guerra e se preparava para a guerra. O sorriso brincalhão
em seus lábios ganhou um novo significado. Só agora ela percebeu a tristeza, um sorriso
leve e humilde. Este cavaleiro também saberia que não voltaria da guerra para a qual seu
rei o convocou?
Pela primeira vez, ela se perguntou que mãos invisíveis haviam trabalhado
naquele retrato com tanto amor. Quem teria feito isso, ela refletiu, e pensou nas lágrimas
brilhantes que caíam do rosto de um amor ou de uma esposa, enquanto lentamente
trabalhava os pontos no tecido.

O tecido de sua própria tapeçaria, como ela havia dito inocentemente a Alex uma
noite, estava desgastado nas bordas, os contornos estavam turvos, os fios foram cortados
de repente. Ela não podia ver a figura nele, mas sabia que se pudesse, pareceria a mais
triste das existências, a mais horrível das tristezas.
Ela odiava Heddon Hall e suas memórias, e odiava as maneiras, os olhares
preocupados daqueles que a amavam. Eles a forçaram a ser corajosa e ela não queria ser
corajosa. Ele queria gritar pelos corredores silenciosos e amaldiçoar a Deus pelo que
havia feito, mas curiosamente, percebeu que não tinha ímpeto para ficar com raiva do
criador. Ela queria amaldiçoar o rei, Pitt, e todos os políticos que travaram guerras e
sacrificaram vidas às quais não estavam apegados. Ela queria insultar a apatia dos
homens que, trancados em quartos, mandavam os pais, filhos, maridos e irmãos amados
de alguém para morrer para mover alguns peões no tabuleiro de xadrez. No entanto,
mesmo essa raiva foi negada a ela.
Tio Bevil e Jane estavam dizendo a ela que sua vida deveria continuar, mas ela se
perguntava por quê. Eles estavam falando bobagens sobre o que Alex iria querer. Como
eles poderiam saber o que Alex iria querer? Ele queria rir e ser amado, abraçá-la. Ele
queria luz do sol e dias claros, ou um fogo quente e alegria quando o tempo estava
úmido. Ele queria paixão e música. Queria arroz doce, vinho cereja e o sabor suave do
conhaque. Ele queria sustentar seu filho, seus futuros filhos ou filhas.
Alex queria viver.
Eles olhavam para ela com olhos resignados e diziam para continuar com sua
vida novamente. Por que eles não conseguiam entender que sua vida tinha sido Alex?
Ela queria ficar longe de olhos curiosos que tentavam, embora gentilmente, abrir
aquela parte de sua alma, onde sua tristeza estava armazenada. Mas eles realmente não
lamentavam que a caverna escura não tivesse se aberto.
Por que deveria continuar com sua vida de novo?
Ela odiava estar viva e, a cada dia que não trazia nenhuma presença iminente da
morte, ela se odiava por respirar e ele não.
Que seu coração batesse em seu peito e que o dele estava quieto.
Sentir sua pele fria, úmida, quente e que a dela não sentisse nada.
Que seus pés tocassem o chão com passos relutantes e que ele nunca mais
colocaria os pés em Headdon Hall novamente.
Seus olhos podiam ver e os dele estavam fechados, cegos.
Seus dedos tocavam as teclas do cravo e os dele nunca mais tocariam uma bela
melodia, ou tocariam sua pele, ou levantariam uma pena, ou mil coisas que seus dedos
poderiam fazer.
Ela odiava Headdon Hall, porque era dela e ele estava em toda parte e ela não
podia fugir de sua presença porque ele estava em sua própria pele.
De repente, ela desejou estar longe deste lugar e dos olhares preocupados e as
mãos se contorcendo de seus entes queridos. Ela queria ficar longe dos contornos frios

do mármore branco imaculado do mausoléu. Afastando-se da escada, que subia
laboriosamente a cada dia, segurando rigidamente o corrimão, parando no topo, como se
visse seu filho vivo ali.
Ela queria fugir deste lugar de amor e risos, de memórias e momentos de pura
alegria.
Ir para outro mundo. Onde a pequena Laura, amada e querida, não existia.
Onde ela poderia ser tão frágil e fria quanto ela se sentia.
Onde poderia ser como o gelo que se formou nas paredes do mausoléu que
abrigava seu filho.
Onde poderia ser tão fria quanto o mar que segurava o corpo de seu marido em
um úmido e eterno abraço.
- Não creio que ela vá para Londres, Bevil - protestou Percival -, a menos que o
rei a chame pessoalmente.
—No entanto, algo deve ser feito.— Um ano se passou e ela não está mais perto
de se livrar de sua dor do que no dia em que ela aconteceu.
—Você realmente esperava isso?— Percival olhou para o irmão um tanto
surpreso.
—Não, talvez não—, ele confessou, —mas me vejo incapaz de suportar sua dor
silenciosa. Se ela apenas chorasse, talvez pudesse haver alguma cura.
—Ela o amou durante toda a vida, Bevil. Como é que um amor assim acaba? Se
seu filho tivesse vivido, Percival pensou, ela poderia ter sobrevivido. Agora, ele não sabia
se Laura algum dia faria seu caminho através da barreira inflexível que ela ergueu ao seu
redor.
A diferença estava em seus olhos, olhos que pareciam mortos por dentro. Ela se
movia quando precisava se mexer, descansava à noite quando precisava dormir, comia
quando era forçada e agia como uma pessoa, mas Percival tinha a estranha sensação de
que ela não estava ali.
—Devemos tentar, Percival.— Isso é certo. Devemos pelo menos tentar. Você
pode persuadi-la a vir para Londres conosco? Ela poderia fazer isso, por você.
—Não acho que ela vá concordar, Bevil, mas vou perguntar.
O que Laura mais queria era morrer, mas se o destino não permitisse esse
pequeno presente, ela faria outra coisa.
Ela iria embora.
Foi um sonho que a fez concordar com a bajulação do tio Percival. Um sonho
terrível cheio de tristeza e o som de soluços que não conseguiu expressar durante o dia.
—Você não acha que ele se parece comigo?— Alex disse, sorrindo quando ela se inclinou
e afastou o cabelo macio da testa de seu filho com dedos suaves.

—Claro,— ela disse a ele, sorrindo carinhosamente para os dois.
Seu filho mamava em seu seio, puxando o mamilo com insistência e tirania infantil. Seu
pai colocou um dedo comprido na bochecha do filho, como se estivesse estimulando sua ganância.
—Ele é um menino lindo, não é?— Ele perguntou com orgulho, permitindo que seu dedo
deslizasse pela plenitude de seu peito.
—É sim—, ela concordou, terminando e colocando o bebê no ombro. Quando ele arrotou,
ela segurou o rosto perto do seu e beijou-o orgulhosamente na testa.
—Ele não é talentoso?— Alex perguntou com um largo sorriso.
Ela riu e ofereceu a seu pai. Alex pegou seu filho com facilidade, segurando o pacote
firmemente no ar, olhando para ele com orgulho, depois abaixando-o suavemente.
Seu filho bateu com o punho minúsculo na grande extensão do peito de seu pai, agarrou
os pelos de seu peito alegremente entre os dedos cerrados e gorgolejou em seu rosto.
Alex riu e beijou sua bochecha macia e quente .
Ela caminhou com ele no ombro, percorrendo um caminho invisível da varanda até a cama
e vice-versa. Seu filho não mostrou vontade de dormir, mas parecia gostar do jogo do pai. Os sons
do bebê ecoaram na sala; o sorriso de seus pais refletia seu orgulho por suas realizações.
Enquanto ela observava pai e filho, uma névoa subiu lentamente do chão, obscurecendo o
tapete tecido, escurecendo a área cinza com uma tonalidade esfumaçada. Laura estendeu a mão
para Alex, com medo repentino e uma premonição horrível. Ele se virou e balançou a cabeça com
ternura, olhando para ela. Parecia que seu olhar refletia a mesma lacuna horrível de dor que estava
se abrindo dentro dela.
Seu filho encostou a cabeça no peito do pai com uma confiança doce e inocente. Alex
sorriu, um sorriso para se lembrar de toda a eternidade, doce, um sorriso querido que carregava
com ele todo o amor e memórias. A paixão e a ternura estavam lá, conectadas com um desespero e
tristeza tão verdadeiros que as lágrimas sufocaram seu peito e turvaram sua visão .
Ele recuou para a nuvem que subia, os dedos ciumentos da névoa subindo por suas pernas
fortes e engrossando a cada passo. A névoa subiu na frente de seu peito, lambendo os braços que
suavemente seguravam seu filho, atormentando-a, envolvendo seu amado rosto em seu olhar.
—Alex?— Ela estendeu os braços para o filho e o marido, que se virou mais uma vez antes
de ser envolvido pela espessa nuvem branca.
Alex não disse nada quando eles desapareceram, os dois foram engolfados pela névoa,
cobrindo-os como se nunca tivessem existido.
Partindo para sempre.
Ela gritou, sacudindo-se na cama.
—Calma—, disse Jane, acariciando seu cabelo. Ela a segurou como uma criança
enquanto Laura se debatia na cama, tremendo.
Por pura força de vontade, ela começou a relaxar, embora seu coração ainda
batesse tão furiosamente como durante o sono, e sua respiração fosse tão forte que
estragou o silêncio do quarto. Laura se abraçou com força, como se fosse se despedaçar
em mil pedaços se não o fizesse. Olhando para a varanda escura, apenas sombras e
formas escuras encontraram seus olhos, como se ele estivesse ali, escondido no escuro,
segurando seu filho, olhando para ela.
Ela sabia o que isso significava. Ela sentiu até a medula dos ossos.
Ela iria viver por muito, muito tempo.
E eles haviam se despedido dela.

Capítulo 30
Londres
—Quando um homem está cansado de Londres, ele está cansado da vida—,

Laura murmurou em voz baixa. Sua vizinha, uma matrona com cabelos empoados e joias
suficientes para rivalizar com a coroa, virou-se lentamente e a avaliou com interesse.
A jovem ao lado dela estava enfeitada com um vestido lilás claro. Gritava
modéstia em um mar de ondas de modas multicoloridas usadas mais para expor as
formas femininas do que para cobri-las adequadamente. Seu cabelo não estava empoado,
como estava na moda. Em vez disso, seu cabelo ruivo se destacava como um farol de cor
entre as mechas engomadas das dançarinas giratórias.
Era, no entanto, o olhar em seus olhos que chamou sua atenção. Olhos verdes
profundos, grandes e cheios de sombras. Em seu olhar não havia alegria sob o patamar
em que estavam. Em vez disso, seu olhar parecia estar focado em alguma aparição
distante, alguma memória que lhe trazia grande prazer e, ao mesmo tempo, grande dor.
Dorothea, duquesa de Buthe, estava muito intrigada.
Laura havia bebido vinho o suficiente para nublar a noite, o suficiente para
permitir o comparecimento ao casamento de uma de suas ex-colegas de classe, o
suficiente para não se preocupar com o que ou quem falaria sobre isso.
—E você está cansada de Londres, querida, ou da vida?— A Duquesa de Buthe
olhou para sua companheira, parada no amplo terraço observando os dançarinos.
Laura se virou, surpresa. Ela não tinha percebido que seu comentário seria
ouvido, muito menos que provocaria uma resposta, e uma tão perto do alvo.
Os olhos da outra mulher eram tão amáveis quanto a mão enluvada que ela
impulsivamente colocou no braço de Laura.
—Não inveje o entretenimento deles—, disse ela, seus olhos fitando a extensão
de dançarinos vestidos de maneira espalhafatosa. —Sua hora chegará, assim como para
todos nós. Alguns antes de outros.
Laura sorriu brevemente, um sorriso rápido e educado. Ela teria se afastado se
não fosse pela mão implacável em seu braço.
— Não tenho inveja de nada — disse Laura, por fim, a amargura retorcida de
seus lábios a única pista para seus pensamentos. Ela acenou para o lacaio elegante se
afastar quando ele lhe ofereceu mais vinho.
A mulher ao lado dela ficou em silêncio, acompanhando seu exame com interesse
e um pouco de curiosidade. Laura estava perfeitamente ciente do escrutínio da outra

mulher e amaldiçoou as palavras sussurrantes que saíram tão impulsivamente de seus
lábios.
Ela estava aqui apenas porque havia esgotado seu estoque de desculpas, porque
seus tios estavam tão preocupados com ela que ela prometeu deixar a casa da cidade para
reprimir seu desespero contínuo. Ela estava aqui apenas porque Lucy tinha sido uma
amiga durante aqueles anos intermináveis na Academia da Srta. Wolcraft.
—Ah, mas parece.— As palavras suaves vieram da mulher ao lado dela. Laura
se virou, olhando para a vizinha e por um instante, encontrando outros olhos azuis
amigáveis e perscrutadores.
Apenas por um instante, até que uma inspeção determinada pareceu sondar sob
a fachada rígida e cuidadosa que ela havia erguido para esta noite.
—Você inveja seu riso e natureza despreocupada e seu sono à noite, quietos em
suas camas. Você pode até invejá-los pelo fato de compartilharem amor.
—Não tinha percebido que meu tédio era tão óbvio—, disse Laura friamente.
A duquesa de Buthe olhou para a adorável jovem ao lado dela e sorriu
tristemente.
— Não é tédio o que você demonstra, minha querida, é intolerância. Os jovens te
pediram para dançar e não perceberam que você anseia que outra pessoa a segure em
seus braços. Você ouve a música, mas seus ouvidos estão em sintonia com a passagem de
quem não mais caminhará nesta terra. Você vê os enfeites e só anseia pela visão de um
rosto amado.
Laura se virou com cuidado, protegendo os olhos da vizinha. Ela ergueu uma
fachada em torno de suas emoções, uma característica que dominava depois de tantos
meses.
—Não tenho ideia do que você quer dizer—, disse ela com cuidado, como se as
palavras tivessem sido ensaiadas muitas vezes.
—Essas reuniões são úteis para mais do que apenas perpetuar o mercado de
casamento, minha querida. Por serem numerosas, elas oferecem anonimato. Você pode
falar livremente comigo e não vou pensar mal de você por isso. —Seus olhos vagaram
pelos dançarinos novamente e ela voltou para outra época, para outra sala como esta,
muitos, muitos anos atrás. Ela remexeu em sua bolsa por um momento e tirou seu
cartão. Ela sorriu levemente e apertou-a na mão da garota. Laura aceitou com relutância
e com um sorriso meticulosamente educado.
—Talvez seja mais tolerável falar honestamente na companhia de estranhos.
—Talvez seja mais sensato não falar nada—, disse Laura simplesmente, e se
perguntou sobre aquela conversa estranha. No espaço de alguns instantes, sua aristocrata
acompanhante sentiu sentimentos que ela nunca havia expressado a ninguém.
—Ah, mas com um estranho você pode falar sobre coisas que de outra forma
seriam angustiantes demais para expressar—, disse a outra mulher, adivinhando seus

pensamentos. Sim —, disse a Duquesa, avaliando a jovem ao lado dela,— talvez um
estranho amigável te fizesse bem.
Enquanto acenava para um lacaio que se apressou em chamar a carruagem,
Laura olhou para o cartão em sua mão. Seus lábios se torceram em um sorriso irônico. A
duquesa de Buthe, uma mulher cobiçada simplesmente porque era um mistério para as
pessoas. Embora ela tivesse ouvido os rumores que abundavam sobre a elusiva
Duquesa. Ela era um personagem , como diria a nobreza londrina. Uma mulher cuja
presença no casamento de Lucy foi um choque social.
Laura mal conseguiu resistir até o final dos votos. Ela havia descoberto que não
estava tão morta por dentro quanto acreditava, sentindo apenas uma dor aguda e
temperada pela felicidade radiante de sua amiga.
O noivo era bonito e rico. Ele sorriu com orgulho ao ver sua adorável noiva.
Ela não pôde deixar de se lembrar de uma capela à luz de velas, com o som do
vento murmurando contra os tijolos do lado de fora e a luz bruxuleante brilhando na
máscara negra. Ela não pôde deixar de se lembrar de uma mão trêmula estendida e
coberta com mais duas, uma quente e macia, a outra enluvada.
Ela nunca deveria ter vindo para Londres. Ela não estava aqui há mais de
algumas semanas e já estava cansada disso. Tinha tido o suficiente. Chega desta
vida. Chega de Londres. Ela nunca deveria ter ouvido seus tios e deveria ter continuado,
por muito tempo, em Blakemore.
Embora ela não quisesse voltar para a casa de sua infância. Blakemore estava
perto demais. Muito perto de memórias. Ela havia se despedido de Heddon Hall e sabia
que nunca mais poderia morar lá. Ela havia vagado pelo Jardim de Inverno, falado
palavras suaves de adeus a cada quarto, e havia ficado nos confins da Torre da Águia
pela última vez. Por fim, quando a carruagem chegou pesadamente ao portão principal,
ela disse a Agnes que logo voltaria e se aventurou no pátio pela última vez.
Ela olhou para as três musas, pensando que era infantil desejar coisas que nunca
seriam verdadeiras. Tal pensamento não a impediu de um último apelo. Não me deixe
sentir tão mal de novo, ela se dirigiu pela primeira vez. Maldita seja tudo o que se
interpõe entre mim e alguma forma de satisfação, ela ordenou o segundo. Julgue-me com
compaixão, implorou ela ao terceiro, antes de se virar e sair do pátio.
Ela havia deixado Jane para trás em Blakemore, a viagem teria sido muito difícil
para sua babá idosa. Embora não fosse a única razão pela qual ela teria preferido ter
apenas Agnes como companheira. Jane sempre estaria inexoravelmente ligada às
memórias do ano anterior, e a principal razão de ela ter vindo a Londres era para deixar
as memórias para trás.
Levaram quatorze horas de viagem para chegar aos arredores de
Londres. Durante esse tempo, obrigou-se a olhar pela janela envolta em cortinas da
carruagem, apesar de não se interessar pelos arredores.

As estradas com pedágio, supostamente as estradas mais modernas, eram na
verdade apenas paralelepípedos de granito que balançavam miseravelmente a estrutura
da carruagem. Nem mesmo o tremor constante poderia penetrar o escudo cuidadoso que
ela ergueu ao seu redor, um escudo que ficava mais grosso e mais impenetrável quanto
mais perto eles se aproximavam de Londres.
Ela não queria perder mais uma noite em uma pousada deplorável e contratou
outro cocheiro chamado Wallace. Devido ao fato de raramente fazerem qualquer visita a
Londres, os Blakes nunca haviam comprado uma casa lá. Ela não teve escolha a não ser
se instalar com relutância na casa de Weston.
Foi uma decisão da qual se arrependeu imediatamente.
A presença de Elaine, embora não fosse agradável, pelo menos evitou a
necessidade de uma companhia adicional. Embora não demorasse muito para que ela
percebesse que precisava de uma escolta para Elaine, para proteger sua reputação do
comportamento escandaloso da outra mulher. Ela era, é claro, viúva. Uma viúva rica que
não estava sujeita às normas da sociedade tão severamente como quando era
solteira. Mas o comportamento de Elaine testava constantemente os limites de tolerância
da sociedade, ameaçando o nome dos Weston com o escândalo. Não apenas era algo que
Laura não tolerava, mas aumentava seu desprezo a cada dia que era forçada a dividir a
casa com a condessa viúva.
Elaine não via nada contraproducente em ter conversas picantes na sala de
recepção da casa da cidade, divertir seus fãs com uma linguagem que, francamente, a
chocava, ou rir de piadas que soavam rudes aos ouvidos de Laura.
Como Beau Nash apostou que podia, um homem teve de correr quase até a morte
para fazer a viagem de Bath a Londres e retornar dentro de um prazo, após o que Nash
fez uma cobrança para a viúva. Elaine parecia achar que era uma história adorável e ela
presenteava seus ouvintes com a história quase todas as noites. Laura só conseguiu se
virar e ir embora.
Ela havia buscado a paz e tudo o que encontrou foi a cacofonia que era Londres.
Não houve um momento do dia que não fosse preenchido com barulho, a tagarelice
constante de seus companheiros, a risada tilintante de suas vozes alegres, o som
estridente de vendedores ambulantes, o barulho de cascos bem calçados ou o barulho
metálico constante das rodas das carruagens nos paralelepípedos.
Mesmo a noite não era desprovida de som, como o riso bêbado dos jovens
competindo com o baque das carruagens e o carrilhão do relógio. Laura se perguntou
sobre os princípios morais das pessoas. Sua casa parecia ser a última parada para a
nobreza embriagada, e algumas vezes pela manhã ela encontrara um dos visitantes
noturnos de Elaine no portão.
A cidade foi explorada com hesitação, na companhia de Agnes, sua feroz
donzela, e Peter, o lacaio alto e fiel. Não havia nenhum lugar em Londres que excitasse o
entusiasmo de Laura. Eles pararam na ponte de Westminster recentemente inaugurada e

deram uma olhada no Tâmisa. A superfície reluzente estava completamente coberta por
pequenos navios, barcaças, barcos e jangadas que se assemelhavam a uma floresta de
mastros reunidos na água. Parecia que todos os navios do mundo haviam se juntado no
Tamisa.
Todos os navios do mundo, exceto aquele que ela queria ver.
Ela foi ao Haymarket Theatre, viu os animais na Torre de Londres e ouviu os sons
de Handel sendo representado para o rei na Covent Opera House. Alex adorava as
apresentações. Laura simplesmente sentou-se lá e examinou o camarote real, sem se
preocupar em mascarar o olhar de desprezo ao observar o rei pouco atraente, cujas
maquinações, embora inconscientemente, resultaram na morte de seu marido. Ela
caminhou pelos Kensington Gardens, aqueles magníficos acres que a Rainha Carolina
insistira em replantar e expandir. As flores transbordando não despertaram sua
admiração, nem os caminhos elegantemente traçados provocaram sua inveja.
Nada aconteceu.
Ela não ficou impressionada com Londres, mas havia coisas sobre a cidade
grande e sua sociedade que conseguiam penetrar na névoa circundante, com
estremecimento e descrença.
Ela foi convidada pelos bajuladores que souberam de sua fortuna, sua viuvez e
sua chegada a Londres por meio de um sistema de comunicação rápido e confiável. Ela
ficou surpresa ao descobrir que era considerada um prêmio matrimonial. Uau, a ideia de
ser solicitada e cortejada por sua riqueza a desgostou quase tanto quanto a ideia de
substituir Alex.
Ele nunca poderia ser substituído.
Ela não queria mentiras e promessas, ou elogios e atenção lisonjeira. O que ela
realmente queria era ficar sozinha. Ela classificou os convites da maneira mais fácil,
fazendo Agnes jogá-los fora sem serem abertos.
Ela não queria fazer parte da sociedade. Mesmo como condessa, ela era uma
jovem que carregava um título nobre. Ela teria amado e se casado com Alex mesmo se
continuasse sendo o segundo filho do conde. Seu título tinha pouco apelo. Essa emoção
era equivalente a uma heresia no centro aristocrático de Londres.
A multidão era um enclave de aristocratas ricos e entediados, subsistindo em dois
níveis: um, brilhante e para ser admirado, o segundo, menos pedante e um pouco mais
interessado em coisas realmente importantes. Sua primeira impressão foi a mesma de
quando viu os jardins públicos de Ranelagh ou Vauxhall, cheios de flores, gramados e
shows promissores. Ela só teve que olhar além do brilho para descobrir que o show não
era tão bonito quanto parecia à primeira vista.
De alguma forma, ela conseguiu seu desejo; Londres não se parecia em nada com
Heddon Hall ou Blakemore. Londres subsistia com suas próprias regras, seus próprios
princípios. Tudo parecia um pouco bizarro, um pouco demais.

Todas as mulheres em Londres pareciam insistir em untar, empoar e encaracolar
o cabelo, que era adornado com enormes faixas. Imitações de frutas, flores e até barcos
de madeira cuidadosamente construídos erguiam-se sobre essas confeitarias. Enormes
turbantes, que faziam suas cabeças parecerem mais longas que seus corpos, tinham que
ser usados durante o dia para proteger esses empreendimentos artísticos. Para dormir,
toda a engenhoca precisava ser embrulhada em metros de musselina e, ao viajar nos
palanquins, o teto tinha que permanecer aberto.
A maioria das mulheres na sala usava uma máscara facial, como se estivessem
insatisfeitas com o adorno natural fornecido. Os vestidos, embora usados sobre crinolinas
menores, pareciam expor mais do que cobriam. O decote baixo revelava a tonalidade
marrom dos mamilos logo abaixo do babado dos corpetes. Elaine a chamou de caipira
quando ela se recusou a diminuir o decote.
As roupas eram suntuosas, coloridas e caras. Elaine pagou cerca de sessenta e
quatro guinéus por um luxuoso vestido de veludo carmesim bordado em ouro. Ela
poderia ter alimentado toda a equipe em Heddon Hall por um mês com essa quantia.
Laura sentiu que já havia ficado tempo suficiente em Londres. Ela passou o
período de sua viuvez em Heddon Hall. Ela marcava cada semana em Londres com a
mesma notação solitária e invisível em um calendário mental.
Onde, entretanto, alguém poderia ir em busca de paz? Onde no mundo, havia
um santuário de memórias, de sonhos? No final das contas, a geografia não
importava. Ela carregava o tormento com ela.
Laura enfiou o cartão na bolsa, gesticulando para que sua carruagem deixasse o
espetáculo reluzente para trás. Quando voltou para a casa da cidade, subiu cansada as
escadas para o seu quarto. Ela abriu a gaveta da cômoda e tirou o mais valioso de seus
pertences, colocando-o suavemente sobre o travesseiro. Ela se despiu com a ajuda de
Agnes, tirando o vestido bordado rígido com alívio. Depois de vestir a camisola de
algodão, disse boa noite a Agnes e apagou as velas. Só então ela se deitou na cama e
abriu a caixinha de música que fora seu presente de casamento, ouvindo o som de cada
nota brilhando na escuridão e no silêncio do quarto.
Ela cantarolou um pouco, seguindo a melodia, e não importava. Não havia
ninguém por perto para criticar sua melodia desafinada.

Capítulo 31
— Eu entendo que você é uma herdeira, minha querida,— a Duquesa de Buthe

disse deliberadamente.
Laura a olhou surpresa. Não se falava de dinheiro em Londres ... era para existir,
se você não tivesse, ninguém queria saber. De qualquer forma, se você tivesse, todos
sabiam.
Não foi a primeira vez que a Duquesa a surpreendeu.
Agnes a acordou cedo, explicando freneticamente que a Duquesa tinha vindo
visitá-la. Laura olhou para o relógio de bronze dourado e depois para a sua donzela,
pensando que aquela era uma hora estranha para visitantes inesperados. Ninguém nunca
a visitou antes do meio-dia.
Ela havia passado a maior parte da noite em um sono agitado, os sonhos
abruptamente a acordando várias vezes. Embora não fosse algo estranho. Ela aprendera
no ano anterior que uma noite inteira de sono era tão evasiva quanto a própria paz.
Era muito desejar uma noite de esquecimento. Ele estava lá sempre que ela
dormia, apesar do cansaço, apesar das orações fervorosas que ela sussurrava ao entrar
cautelosamente na cama. Ele tinha estado lá todos os dias de sua vida. Ele estaria lá
enquanto ela vivesse.
Ela tinha pensado que aprenderia a viver sem Alex, mas sua mente e memórias
a atormentavam nas sombras. Naquelas horas pouco antes do amanhecer, ele sempre
voltava, mostrando não apenas que ela nunca estaria livre dele, mas lembrando-a do que
ela havia perdido.
Como se ela pudesse esquecer.
Agnes disse a ela que Elaine não tinha voltado para casa na noite anterior e, a
menos que parecesse grosseira, Laura não tinha escolha a não ser se vestir rapidamente
e se juntar a sua convidada na sala. Jacobs já havia, graças a Deus, servido o chá da manhã
com bolos.
Agradecida, ela se recostou no sofá bordado de ouro, servindo-se de chá e se
perguntando o que a Duquesa queria.
Não poderia ser para descobrir quanto valia o seu dinheiro. Dizia-se que a
fortuna Buthe rivalizava com qualquer uma no reino.
—Descobri que é sempre bom estar bem informado sobre esses assuntos—, disse
a Duquesa enigmaticamente, e tomou um gole de chá na delicada porcelana Spode. —Eu
mesma tenho a sorte de estar bem abastecida, mas parece que cada vez mais se precisa
de dinheiro com o passar do tempo.
Laura não disse nada, apenas continuou a olhar para a sua convidada com uma
carranca perplexa entre as sobrancelhas.
—Que negócios seriam esses?— Ela perguntou, quando ficou claro que a
Duquesa não diria mais nada.
—Você tem compromisso esta manhã?— Disse a Duquesa ao invés de responde-
la, colocando a xícara delicadamente na bandeja.
Laura não queria nada mais do que um pouco de solidão. No entanto, ela tinha
um sentimento sombrio de que a duquesa Buthe não permitiria que assuntos mundanos
como compromissos anteriores atrapalhassem seus planos.
—Eu pensava em ter uma manhã tranquila—, disse ela com cautela.
Exatamente como ela havia suspeitado, a mulher mais velha não entendeu a
indireta.
—Bem, então venha comigo, eu tenho algo para te ensinar.— Ela se levantou,
caminhando até a porta e chamou Jacobs com o porte majestoso de uma rainha. Ela pegou
a capa de caminhada de Laura, puxando-a suavemente pelo braço e, antes que
percebesse, Laura estava sendo escoltada até a carruagem da duquesa, um landau todo
preto sem nada que indicasse sua posição ou riqueza. Sua primeira conclusão estava
correta ... a Duquesa de Buthe não permitiria nenhuma objeção para convencê-la.
—Claro—, disse a Duquesa, —você deve saber que eu reuni informações sobre
quem você é. Caso contrário, não teria vindo visitá-la. Seu marido era muito jovem para
ter morrido a serviço de seu país, mas a morte não discrimina. Ele foi fundamental para
impedir que a Espanha ganhasse domínio sobre Portugal, mas acho que você já sabe
disso.
A insensibilidade das outras pessoas era a única coisa que Laura não conseguia
tolerar. Ela não via nada de precioso ou encantador naqueles pequenos mouros sendo
transformados em animais de estimação superestimados. Ela não queria rir de outras
pessoas cujas doenças os tornavam alvo de piadas cruéis. Não queria tomar chá com os
loucos em Bedlam e, em seguida, regalar um público fascinado com histórias de baba e
loucura contida.
Aparentemente, a duquesa de Buthe era igualmente insensível, investigando um
assunto que ela jurou que nunca se tornaria isca para fofoqueiros.
—Não quero falar sobre meu marido—, disse Laura friamente, desviando o olhar
dos olhos curiosos da mulher mais velha.Apesar do ar de comando majestoso da
Duquesa, havia certos assuntos que ela nunca iria discutir. Alex era o principal deles.
—Claro que você não quer, minha querida. No entanto, seria extremamente rude
de minha parte não admitir sua grande perda. Acho estranhamente desconcertante não
falar em morte, como se ignorar a tristeza não existisse. Você lamentará a morte de seu
marido, quer fale sobre isso ou não.
Laura olhou para a Duquesa e depois baixou os olhos para as mãos unidas.

—Quando meu Harry morreu,— a Duquesa continuou teimosamente, sua voz
assumindo um tom menos militante e mais sombrio, —ninguém entre nossos conhecidos
mencionava o nome dele. Era como se ele nunca tivesse existido. Ele viveu e respirou e
deixou sua marca neste mundo. De repente, não parecia mais real não falar sobre ele.
—Talvez eles não soubessem o que dizer—, sugeriu Laura.
—Tudo o que deveriam ter feito, menina, era apenas Sinto muito; estou com você
em sua dor.. Eles nem mesmo fizeram isso. É por isso que te acompanho no sua. Não direi
algo tão ridículo como: você é jovem e vai superar isso . O tempo cura todas as feridas . Às
vezes, você nunca supera isso, e o tempo apenas agrava a dor.
As palavras eram tão parecidas com as do tio Percival que Laura sentiu seu
interesse despertar. Olhou para a indomável Duquesa, que sorriu docemente para ela em
resposta.
Ela estudou sua sequestradora com uma curiosidade mal disfarçada.
A Duquesa estava vestida com um vestido de seda azul escuro que caia em
babados franzidos até os pés, o corpete coberto com um lenço de renda branca. Punhos
de renda branca fluíam do cotovelo, onde a manga justa terminava, terminando logo
acima dos pulsos. Em sua cabeça, no lugar da peruca tradicional, um pequeno chapéu
com uma ponta casual foi colocado sobre os cachos pretos e apertados que estavam
visivelmente desprovidos de poeira.
Outra coisa surpreendente sobre o traje da duquesa de Buthe era a visão de
sapatos aparecendo por baixo das saias. Eles eram feitos de couro tingido de um amarelo
berrante.
Em comparação, o vestido lilás discreto de Laura parecia ainda mais
simples. Mas a moda, como muitas outras coisas na vida, simplesmente não a
interessava. Relutantemente, ela vestira os vestidos de meio luto apenas pelos tios, não
porque gostasse da cor ou porque sua dor agora era menor do que um ano antes. Ela
vestia o preto com a mesma apatia. Afinal, era apenas uma cor. Ela reconheceu que estava
cumprindo seu papel na sociedade ao indicar sua situação ao mundo. Mas se perguntou
se realmente precisava das roupas externas para transmitir seu status. Isso estava em seus
olhos e em seu total desinteresse pelo meio ambiente, pelos outros ou pelas circunstâncias
da vida.
—Então é assim que é para você?— Ela perguntou, perguntando-se se a dor da
mulher mais velha lhe dera simpatia pelos outros. Se isso fosse verdade, então a Duquesa
de Buthe era de fato uma pessoa excepcional.
O sorriso da Duquesa não desapareceu, mas de repente parecia estar repleto de
memórias dolorosas.
—É assim que é para mim—, disse ela calmamente. —Primeiro, o tempo só
trouxe aniversários e aniversários. Não achei que envelhecer fosse uma cura
melhor. Nunca fui a mesma pessoa que fui enquanto amava Harry. Eu mudei e me tornei
outra pessoa.Não por escolha, talvez, mas porque simplesmente aconteceu assim. Minha

vida é rica de muitas maneiras agora, mas nunca mais será a mesma. Nunca serei a
mesma.
Laura não respondeu, mas olhou para o amplo calçadão de lojas de passagem, e
as largas ruas e avenidas. Era assim que ela se sentia, como se a verdadeira pessoa que
ela era tivesse sido consumida por uma chama e ela não fosse mais aquela pessoa
novamente.
Ela sempre teve certeza de seu amor por Alex. Desde que era uma criança, seu
amor por ele tinha sido uma fonte de diversão para os outros e um profundo conforto
para ela. A maior parte de sua vida, desde as primeiras lembranças, Alex tinha feito parte
de sua vida. Sempre ali, nas redondezas, como se esperasse o momento certo para dar o
passo e ocupar o lugar que ela havia destinado para ele.
Descobriu, no entanto, que uma coisa curiosa havia acontecido desde sua
morte. Ela descobriu um vazio dentro dela, um lugar que uma vez tinha sido ocupado
por Alex, os sonhos de Alex, os pensamentos de Alex, desejos para e sobre Alex, que
agora estava tão escuro e vazio como um deserto ao luar.
Ela havia construído sua vida sobre um alicerce de areia e esta se movia sob seus
pés. Ela devotou todas as suas energias, esperanças e sonhos a esse amor, e agora ela não
tinha mais nada.
Ela mudaria como a Duquesa? Descobriria, como disse o tio Percival, algo pelo
qual viver? Rezava para que isso fosse verdade, mas não via como.
À medida que viajavam para o leste, o ambiente se tornava cada vez mais
inóspito. As casas estavam construídas mais próximas umas das outras, e o fedor dos
esgotos infeccionados erasuficiente para fazê-la segurar o lenço de renda perto do nariz.
A carruagem finalmente parou em frente a uma grande construção de tijolos de
cor indecifrável sob o exterior coberto de fuligem. Silenciosamente, ela seguiu a Duquesa
para dentro do prédio e esperou um momento para permitir que seus olhos se ajustassem
à escuridão.
Ela preferia o escuro.
Uma mulher de idade indefinida, vestida com roupas que seriam mais
adequadas para a lata de lixo, afastou-se da multidão. A duquesa manteve sua posição
serenamente e esperou até que a harpia estivesse tão perto que o cheiro de sua pele suja
fluía para Laura. Seu cabelo estava preso sob um lenço sujo, seu nariz era tão grande e
pontudo quanto a maioria das bruxas malvadas das histórias infantis. Então ela sorriu,
uma paródia de um sorriso mostrando dentes podres e rachados.
Laura teve a impressão de que ela estava cacarejando, e seu sotaque era tão forte
que ela mal conseguia entender as palavras.Ela gesticulou para as mulheres de pé atrás
dela, que empurraram várias crianças para frente. Eles estavam sujos como adultos,
feridas abertas em alguns de seus rostos, sujeira apagando suas peles brancas, quase
translúcidas. Ela olhou para a Duquesa, que calmamente reuniu as crianças perto dela,
fez uma pergunta severa à velha harpia e acenou com a mão para que Laura a seguisse.

Não foi apenas a curiosidade que levou Laura a seguir rapidamente a
Duquesa. Era o desejo quase histérico de desaparecer daquele lugar.
—Você tem algo para fazer hoje, garota?— A Duquesa perguntou baixinho, como
se o lacaio não estivesse carregando as crianças ao lado deles. Ela mesma recebeu uma
menininha, de não mais de quatro anos, que se agarrava à saia com uma das mãos e
colocava o polegar da outra na boca. Seu cabelo era liso e sem brilho, caindo sobre os
ombros em um arranjo sujo. Seu rosto estava manchado de sujeira, e os pequenos traços
de lágrimas infantis eram os únicos sinais da limpeza da garota. As outras duas crianças
não estavam em melhores condições. Todos eram magros, todos portavam os sinais de
fome constante, todos com olhares assustados e atordoados.
Laura não sabia o que pensar sobre as ações da viúva. Ela tinha visto dinheiro
mudar de mãos. As mãos ávidas da velha com as luvas sem dedos manchadas, pegando
as moedas que a Duquesa colocava calmamente na palma da sua mão.
—Você os contratou?— Laura finalmente perguntou, quando ficou claro que a
Duquesa não iria explicar mais nada. Não era absurdo pensar que eles entrariam em seu
serviço. Porém, normalmente, as crianças usadas como animais de estimação em grandes
estabelecimentos eram esquisitices de um certo tipo, as de pequena estatura, os mouros.
—Acabei de comprá-los—, disse a Duquesa baixinho, para óbvio horror de
Laura.
—Aquilo era um hospício paroquial, minha querida—, disse a Duquesa
casualmente. —Essas crianças não têm pais, nem parentes para reivindicá-las. Eles são
órfãos ingleses, jogados na rua para sobreviver. Custa pouco convencer o supervisor a
vendê-los por algumas moedas.
—Eles são vendidos?— Laura repetiu, horrorizada.
—Sim querida. Você acha que é como escravidão, certo? É, assim como
parece. Oh, eles diriam que as moedas obtidas na venda servem para alimentar o resto,
mas muito provavelmente o dinheiro não encontrará outro destino a não ser o bolso do
guardião.
—E a lei permite que isso aconteça?
—É a lei que mantém esse sistema. Por exemplo, você sabia que os vagabundos
têm que ser devolvidos ao local de nascimento? Ou que essas paróquias têm permissão
para agrupá-los a fim de prover os hospícios e permitir, de acordo com a lei, o envio de
crianças para qualquer finalidade?
—Ninguém luta para reformá-la?
—Muita gente luta minha querida—, disse a Duquesa gentilmente. —Mas ainda
existem costumes deploráveis que continuam apesar de nossa intromissão ou talvez —,
disse ela sarcasticamente,— por causa disso. Os salários, em algumas profissões, ainda
são distribuídos nas tabernas nas noites de sábado, incentivando a embriaguez. É de se
admirar que tantos trabalhadores voltem para casa sem um tostão, mas felizes por uma
noite?

—Não soa diferente de alguns contos da nobreza que ouvi—, disse Laura,
pensando nas muitas histórias obscenas de Elaine.
—Pobreza e nobreza não são tão diferentes—, disse a Duquesa, sem fingir
humor. —Tanto os pobres quanto os nobres fingem, seguindo algum método, esquecer
sua posição.
—Eu não entendo—, disse Laura, a pergunta anterior da Duquesa fazendo
sentido agora. Parece que não há dinheiro suficiente no mundo para aliviar essa situação.
—É muito difícil mudar a sociedade, Lady Weston—, disse a Duquesa com um
pequeno sorriso. O mínimo que podemos fazer é mudar uma vida aqui e ali. É por isso
que comprei essas crianças. - Ela sorriu feliz e com calma extraiu as garras de um dos
moleques de sua bolsa.
Ao olhar de Laura, ele riu.
—As crianças terão uma chance de uma vida melhor, minha querida. Nossos
orfanatos são muito melhores do que sua existência atual. Ar puro, sol, uma chance de
crescer com saúde e aprender um ofício, é isso que queremos para eles.
—E para mim? Quais são seus planos para mim?
—Torne isso possível—, disse a Duquesa de Buthe com um largo sorriso. Uau,
torne isso possível, minha querida.
A duquesa de Buthe era muito mais austera do que a srta. Wolcraft.
Mas se Laura abençoou algum ensinamento durante aquele longo dia, não foi
aquele que ela recebeu da Academia, ou mesmo do conhecimento aprendido com seus
tios, mas da rotina rígida imposta durante aqueles dias nas cozinhas de Heddon Hall.
Ela se perguntou pelo menos dez vezes por que não ia embora, mas parecia que
nunca era o momento certo para solicitar a carruagem da Duquesa que a levasse para
casa.
Havia muitas crianças para lavar, muitas cabeças gordurosas e infestadas de
piolhos para mergulhar em vinagre, muitos membros que nunca haviam sido limpos da
sujeira acumulada desde o dia em que nasceram. Havia muitas bacias para encher e
muitas bocas abertas como pássaros famintos.
Ela havia jogado um avental, branco e engomado, e ela o prendeu no corpete de
seu vestido de caminhada. À tarde, já não estava mais engomado e havia perdido sua
brancura imaculada..
Em vez disso, estava manchado de sopa que uma das crianças não foi capaz de
suportar.
—Gin—, respondeu a Duquesa, quando um menino de não mais de seis anos
voltou ao chão e continuou com ânsia de vômito. Ela voltou com uma tigela de gin com
uma dose de leite, que conseguiu que o garoto bebesse. —Temos que desmamá-los",
explicou ela, seus olhos observando o menino de perto, "como se fosse leite materno". —
Alguns foram alimentados com isto quando bebês.

Um horror parecia estar se acumulando no outro com o passar do dia. A Duquesa
não parou, mesmo enquanto fechava lentamente os olhos de uma criança e acenava para
o lacaio retirar o corpo encolhido. Não podemos salvar todos eles —, disse ela,
conduzindo Laura para outra sala. Mas podemos tentar, —ela acrescentou, o brilho em
seus olhos uma estranha combinação de teimosia e arrependimento.
Cada quarto grande e ensolarado estava coberto com camas. Ela foi informada
de que em cada cama havia uma criança em processo de cura. Parecia haver um número
infinito deles enquanto caminhavam pelo prédio. Era só uma espécie de parada, se é que
se podia chamar assim, os mais graves ficavam com os demais, com mais dignidade e
amor do que conheceram em suas curtas vidas. O resto, aqueles que teimosamente se
agarravam à vida, eram novamente transferidos para pequenos orfanatos erguidos no
centro de Londres, ou com um pouco de sorte, para novos estabelecimentos no campo.
—É aqui que você entra, minha querida—, disse a Duquesa, finalmente
recostando-se no canto de uma sala onde uma cozinha improvisada havia sido
montada. —Precisamos de fundos. Tenho sido tão diligente quanto outros que você
nunca viu, mas sempre precisaremos de dinheiro. Dinheiro para construir
orfanatos. Dinheiro para tratar os mais doentes. Dinheiro para aliviar parte da pobreza
esmagadora.
—Tudo que voce precisava fazer era perguntar—, disse Laura de repente, com
irritação esperada. Era uma mudança bem-vinda em relação à desesperança que sentira
nas últimas horas. No entanto, ela não gostava de ser tratada como se estivesse com pena
de si mesma. O dia inteiro foi um exemplo perfeito, ela suspeitou, cuidadosamente
orquestrado pela Duquesa de Buthe. —Apoio muitas instituições de caridade louváveis
—, disse ela com um toque de raiva.
Não se importava que o decoro exigisse que ela fosse educada. Estava cansada
de ser educada. Agora, com o cabelo desgrenhado e os pés doloridos por causa das botas
apertadas, não projetadas para ficar em pé por horas, e com as mãos rachadas e
vermelhas, ela estava com raiva.
A Duquesa a olhou e viu o brilho em seus olhos, a única expressão que ela já vira
neles. Ela sorriu levemente.
—Você acha que eu trouxe você aqui como um ato de penitência?
—Não era sua intenção me fazer perceber que devo ser grata por tudo o que
tenho?— Laura mordeu o lábio e se afastou.
— Sua dor continuará, quer você ajude esses pobres coitados ou não, Laura. Não
fará diferença para você se vive sua angústia nos confins de sua confortável casa, ou se
trabalha aqui ao lado de quem deseja mudar as coisas. Não importa para você, mas pode
importar para eles —, disse a Duquesa.
—Por que fazer isso?

A Duquesa olhou ao redor da sala. Algumas das crianças brincavam juntas na
ponta das camas, outras estavam imóveis como se a morte as ameaçasse, os olhos fixos
no teto, os membros estendidos sobre os lençóis mais limpos que já conheceram.
—Eu vim de Whitechapel—, disse ela lentamente e sorriu ao olhar surpreso de
Laura. —Fui criada pelo cozinheiro de uma grande casa. Mais tarde, tornei-me criada
lá. Mais tarde, casei-me com o dono daquele lugar, o homem mais gentil e maravilhoso
que já conheci. As fronteiras da sociedade ainda estão mudando, minha querida, mas
minha consciência não me permite esquecer minhas raízes.
—Parece que ainda há muito a ser feito—, disse Laura, olhando para as próprias
mãos avermelhadas e lembrando-se daqueles dias em Heddon, quando se sentia tão
inepta. Agora parecia o mesmo.
—Você pode pensar que seus esforços não vão mudar nada, mas um gesto terno
por uma criança que nunca sentiu nada além de abuso ou desdém faz toda a
diferença. Um sorriso para uma criança que só viu ódio, ou uma palavra gentil para quem
só ouviu maldições, essas coisas marcam uma pequena mudança, é verdade, mas uma
mudança mesmo assim.
Olhando nos olhos sábios da Duquesa de Buthe, Laura reconheceu que a mulher
mais velha era teimosa, inflexível e quase certamente sempre conseguia o que queria. Ela
percebeu algo mais sobre a Duquesa enquanto permaneciam ali em silêncio, tomando
posições. Também havia dor em seus olhos, mas ela a havia transformado em uma
capacidade quase infinita de doar.
—O que quer que eu faça? —Ela disse finalmente.
A Duquesa riu alegremente e várias crianças olharam para ela com surpresa. Era
possível, Laura pensou, que eles nunca tivessem ouvido aquele som antes.
—Eu quero uma parte do seu dinheiro, minha querida—, disse a Duquesa, com
a franqueza de quem há muito busca fundos para atividades de caridade, —mas também
preciso de seu coração solícito e mãos fortes.
Laura não teve problemas em adormecer naquela noite. Ela passou pelos criados
horrorizados, subiu as escadas cansada e adormeceu com o vestido manchado e
amassado. Pela primeira vez, ela não sonhou com Alex.

Capítulo 32
Elaine Weston se acomodou mais perto de seu amante deitado até que suas peles
estivessem a apenas alguns centímetros de distância, e os pelos de seu peito parecessem
antecipá-la, se enrolando e implorando para tocar sua pele. Riu suntuosamente, sua voz
uma contrapartida rouca para o arco de sua sobrancelha e o olhar zombeteiro em seus
olhos. Duas unhas afiadas deslizaram lentamente sobre aquele peito imponente,
movendo-se como uma minúscula pessoa sem cabeça sobre músculos tensos e pele
bronzeada, até chegar à crista de um mamilo, cercado por cabelos dourados
esbranquiçados, produto da hereditariedade e da idade. Sem desviar o olhar de seus
intensos olhos azuis, Elaine roçou o mamilo primeiro com a ponta do dedo e depois com
uma unha afiada, sorrindo quando sua vítima soltou o fôlego, querendo evitar seu
próximo movimento. Ela não ia deixar que ele a parasse, então, beliscou a pele entre seus
dois dedos, abaixou a cabeça e lambeu cuidadosamente a carne inflamada antes de raspá-
la com os dentes.
—Maldita seja,— ele disse, mas era mais um comentário do que uma
maldição. Ela deu uma risadinha quando pegou o cabelo entre dois dedos, depois o
puxou lentamente. Isso era uma espécie de teste, mas o homem sob ela nunca piscou ou
recuou, mesmo quando ela arrancou o cabelo do peito pela raiz.
—Vadia,— ele comentou calmamente enquanto sua mão alcançava seu púbis,
onde ele agarrou um punhado de cabelo e puxou.Ela apenas sorriu, e os dedos dele
encontraram uma tortura além de arrancar o cabelo pela raiz.
—Devo punir você?— Ele perguntou imaginando se ela sabia que havia
estabelecimentos em Londres que gostariam de incorporá-la a seus membros. Lugares
com nomes obscuros e práticas ainda mais sombrias.
Elaine Weston era uma companheira de brincadeiras engenhosa, seu corpinho
flexível e compacto como um instrumento sexual, mas era tão amoral e leal como um
gato.
Ela riu de seu comentário, arqueando-se mais perto para que seus dedos
intrusivos encontrassem seu alvo com mais facilidade.
Ele moveu os dedos novamente, até que ela gemeu mais perto, até que não
houvesse nada entre sua carne úmida e a dela.O homem colocou o braço esquerdo sob o
pescoço dela, virando seu rosto em sua direção com o simples ato de pressionar a palma
da mão contra sua orelha. Ela não podia se mover, mas levou vários segundos antes que
ela percebesse o quão efetivamente ela estava presa em seu abraço.

—Nunca tente realmente me machucar, Elaine—, disse ele. A voz era tão suave,
tão impassível, que a fez tremer. —Se você fizer isso —, disse ele, sua risada mais maligna
do que ela jamais sonhou que uma risada pudesse ser,— terei de retaliar. Ela se inclinou
para mais perto dele até que sua respiração sussurrou contra sua boca aberta. A língua
dele lambeu lentamente os lábios dela, zombeteiramente. Sua boca se abriu ainda mais,
mas ele não aproveitou o convite silencioso.
Em vez disso, ele deu um passo para trás e a olhou. Era um olhar calculista, para
ver o quanto a excitara. Ela podia senti-lo contra sua coxa, sua imensidão, a carne
excitada deste garanhão humano que poderia fazê-la desejá-lo com uma palavra, um
gesto, um olhar. Ela choramingou de necessidade enquanto seus dedos ainda a
acariciavam, mas ele não a beijou, ele não tocou seus seios também. O homem sabia o
quanto gostava de seu jogo duro, a ameaça de violência que brilhava logo abaixo do
manto fino de homem civilizado. Ele sabia que ela gostava dos lábios dele nos dela e
depois dos dentes dele, e da ameaça prometida pela brancura de cada um. Mas de
qualquer maneira, ele não a tocaria.
Quando Elaine se aproximou, ele se afastou, seus dedos intrusivos e exploradores
eram o único sinal de seu interesse. Ele ergueu o braço sem esforço, forçando-a a olhar
para a estranha e vergonhosa imagem vívida do que acontecia entre suas pernas. Ela não
podia deixar de assistir, mesmo que ele não a forçasse. E apesar do fato de que aquele
braço musculoso não a sustentava e aquela risada não rondava sua bela boca, ela foi
incapaz de desviar os olhos.
Sua mão dourada não era sutil. Três dedos sondaram, estimularam e separaram a
carne lisa e úmida até que um suave calor floresceu sem qualquer pretexto. A cada
poucos segundos, aqueles dedos paravam e ela abria ainda mais as pernas em um apelo
silencioso até que não pudesse se abrir mais para ele. Sua mão brilhava com sua umidade,
seus dedos ainda sondando, sua pequena cavidade normalmente oculta agora pulsando
e chorando e empurrando entre as dobras de carne em antecipação de outra carícia
picante.
—Olha, minha princesinha bruxa,— ele disse suavemente, enquanto sua mão a
deixava para acariciar sua própria carne. Ele tentou duramente, com os olhos bem
abertos, sem interromper a necessidade ou desejo. Se ele sentia desejo agora, Elaine
pensou, era por seu próprio toque, sua própria carne. Ele segurou com força, girou a
própria mão, arqueou os quadris para cima e para baixo naquela mão punidora a tal
ponto que Elaine quase chorou com a perda.
—Não pense que um dia você será quem manda aqui—, disse ele, controlado
neste ato como estava em tudo o mais. —Você entende, Elaine? Ela teria implorado, mas
ela sabia muito bem o que tinha que fazer, ou este jogo seria repetido indefinidamente
até que ela finalmente consentisse. Até que ela fosse tão mansa quanto ele queria que ela
fosse.

—Você entende? —Ele exigiu novamente, e quando ela acenou com a cabeça e
choramingou a palavra, ele se permitiu chegar ao clímax, espalhando um fluido perolado
em sua barriga.
—Se você for uma boa menina, minha querida—, disse ele, ainda composto
apesar da força de sua ejaculação, —eu vou deixar você fazer isso da próxima vez.— Ele
ergueu o queixo dela com um dedo e tocou levemente seus lábios com a língua. —Quer
isto? Quando ela choramingou novamente, o Honorável James Watkins levantou-se para
afastar os lençóis amarrotados.
Ele não gostava de ficar na cama depois do sexo, mesmo neste tipo de sexo, sem
os lençóis serem trocados primeiro. Seu aborrecimento era apenas mais uma faceta de
sua personalidade que a condessa viúva não entendia, ele pensou, enquanto esperava
por um grito dela por seu abandono. No entanto, ela o surpreendeu e não disse nada,
mesmo quando estava esticada no meio da cama, com as pernas bem abertas, o rubor de
sua excitação ainda nas suas bochechas, seus olhos brilhando e cheios de expectativa.
—É uma pena que você seja tão pobre—, disse ela. Não foi exatamente um ataque
de raiva ou uma acusação, mas mesmo assim ele se assustou.
—É uma pena que você seja uma prostituta—, disse ele em resposta. O sorriso
em seu rosto não desapareceu. —Você não tem pensado em casamento?
—Com você, querida? Receio ter de recusar. —Nem mesmo os portões
escancarados do inferno seriam capazes de controlar seu terror ao pensar em se casar com
a condessa viúva. Uma hora depois do casamento seria um material de primeira classe
para trair.
—Com a condessa de Cardiff—, disse ela, não desanimada por suas palavras
cruéis. Na verdade, seu total desdém por ela era apenas uma das razões pelas quais ela o
queria tanto. Ela estava farta de meninos presunçosos e lisonjeiros. O Honorável James
Watkins era um homem.
—Com sua filha? Que inventivo da sua parte, minha querida, —ele disse
enquanto enfiava a camisa no cós da calça. Sua risada se tornou lupina quando ele viu
seu rubor de excitação substituir o vermelho de raiva.
—Eu mal tenho idade para ser sua mãe, James,— ela disse irritada, sem entender
como era difícil parecer a parte ofendida enquanto se está nua, deitada em lençóis
amarrotados. Ele sorriu, e ela deu a ele um olhar mortal, mas ainda equivalente a um
cachorrinho brincando com uma aranha. Uma aranha venenosa.
—Muito bem—, disse ele, —por que com a condessa de Cardiff?
—Ela é jovem, razoavelmente atraente, disponível e muito, muito rica.
—Seu modelo de virtude ficou viúva recentemente.
—Foi há quase dois anos. Tempo suficiente para se casar novamente.
—Porque eu? —Ele perguntou, caminhando lentamente para a cama,
perguntando-se se ela sabia que, ao invés de uma imagem sedutora de luxúria, Elaine
parecia mais uma meretriz bem gasta no final de uma tarde movimentada. Ele sorriu, e

ela interpretou mal aquele sorriso, esticando-se astutamente na frente dele, com a noção
equivocada de que ao prová-lo ele iria querer o doce inteiro. Ele, por outro lado, tinha
tido o suficiente para uma sessão, obrigado.
—Porque não? —Ela ronronou, abrindo-se mais amplamente ao olhar dele. Mas
seus olhos indiferentes observavam seus olhos azuis, cheios de alegria perversa. —Você
estaria no controle de toda a maravilhosa fortuna de Weston, estaríamos perto o
suficiente para visitá-lo de vez em quando e você teria a oportunidade de ser generoso
com seus parentes.
—Presumo que você não esteja falando sobre minha família destruída na
Cornualha—, disse ele sarcasticamente. —Como eu poderia não ser generoso com uma
madrasta tão prestativa, esse é o seu jogo? Diga-me, o que você vai propor à Condessa
Fria para convencê-la da felicidade de se casar novamente? Uma alma tão destituída
quanto a minha? Por ser viúva de um conde, ela poderia escolher combinações melhores.
—O escândalo, meu querido—, disse Elaine, rindo. —A Sra. Weston tem uma
aversão completa à difamação do nome Weston.Comprometa a garota, querido, e o plano
será infalível.
O fato de o Honorável James Watkins ter dado crédito à ideia foi uma indicação
de quão baixo ela havia caído.
Por cerca de dez segundos.
Ele não era um prêmio matrimonial. É verdade que tinha a simetria de feições e
formas exigidas pelos escultores desde a época romana: maçãs do rosto salientes, queixo
proeminente, nariz aquilino. Seus olhos eram de um azul claro, o azul comum de um
bebê recém-nascido, o azul de um golfinho da manhã [6] , o azul de um riacho gelado
alimentado pelo degelo. Os cachos dourados que adornavam sua cabeça naturalmente
torneada eram a inveja das debutantes e de suas mães. Ele era alto, tinha ombros largos
e cintura estreita.
No entanto, nenhum de seus atributos físicos poderia compensar sua falta do
mais importante de todos os requisitos para uma sociedade culta ... o dinheiro. Sem
fundos próprios, riquezas ou parentes doentes, sua única esperança de sair de seu estado
de miséria era a sorte inconstante nas mesas de jogo ou no casamento. A sorte o havia
esgotado ultimamente, a ponto de sua entrada em um de seus clubes favoritos ser
acompanhada por uma sensação de afundamento semelhante à que um capitão sentiria
ao embarcar em uma viagem longa e incerta em um navio de duvidosa navegabilidade .
Enquanto dias, semanas e meses passavam com ele mal sobrevivendo em
Londres, o casamento começou a parecer menos pesado e mais necessário. Isso não
significava, no entanto, que a ideia de se vender ao melhor lance, como um touro nobre
em leilão, fosse algo que ele aceitasse com serenidade.
Ele não sabia como se vender.
A maioria das mães casáveis não gostava de James Watkins. Oh, elas ficaram
encantadas no início, gravitando sem esforço por sua risada encantadora, seu apelo

dourado, seu gosto requintado para se vestir e suas maneiras impecáveis. A transição de
tola para cautelosa geralmente levava menos de cinco minutos, e a consciência florescia
nos olhos das mães como uma pétala fresca aberta ao sol da manhã.
Essa metamorfose era devido a outra característica que faltava a James, em
abundância. Ele não tinha absolutamente nenhum desejo de ser visto como bom. E, se
por acaso ele demonstrasse tal emoção errante, ele imediatamente suprimia sua
existência, a ponto de ser visto pelas esferas superiores como o mais adequado para
parecer ... frio, nervoso e um pouco perigoso. Havia um brilho em seus magníficos olhos
azuis que prometia o paraíso e um vislumbre do inferno, uma curva travessa em seus
lábios sugeria contenção social, mas garantia de imprudência. Sua risada desafiava o
tédio dos lugares altos. Suas palavras insultavam seus valores. Na verdade, tudo nele,
suas muitas características consideradas uma ameaça para essas mães protetoras,
desafiava, encantava e fascinava a viúva condessa de Cardiff.
Ela o queria, embora não buscasse apenas os prazeres da carne, mas para ser
aceita. Um sentimento que, apesar de todas as suas complexidades e lógicas intrincadas,
outra pessoa podia reconhecer como amor. Elaine não via dessa forma. James não jurou
amor eterno por ela. Havia mais desprezo do que amor em seus olhos quando a via. Ele
não era influenciado por ameaças, bajulação ou chantagem sexual. Ele era o homem mais
independente que ela já havia conhecido, e foi por causa dessa mistura de emoções que
ele causou nela que estava disposta a fazer algo no mundo por ele, incluindo colocar seu
amante na cama de Laura Weston. Toleraria ele estar casado com aquela menininha
desprezível se isso significasse que ele estaria sempre disponível.
Além disso, havia todo aquele dinheiro adorável a considerar. Como ele, ela
estava cansada de se preocupar com o estado insuficiente de seus fundos. Era apenas
uma questão de tempo até que ela fosse forçada a recorrer à caridade de Laura. Mesmo
tendo feito muitas coisas em sua vida, ela jurou a si mesma que nunca faria isso.
James, no entanto, não tinha impedimentos.
—Não, minha querida—, disse ele, puxando o resto de suas roupas em
movimentos rápidos e moderados. Afinal, ele tinha anos de prática tanto em tirar as
roupas em pouco tempo quanto em trocá-las rapidamente. Se sua condessa fosse virgem,
uma ideia tão estúpida poderia funcionar. Talvez. Mas como ela é viúva, e rica neste caso,
a maior parte da censura que ela provavelmente causará será um par de sobrancelhas
levantadas. A sociedade é um pouco mais sofisticada do que isso.
Elaine se apoiou em um cotovelo e olhou para ele. Ele riu, pensando que a
expressão dela finalmente estava mostrando sua laia. Ele ficava menos desconfortável
com Elaine Weston quando ela atirava adagas do que quando ela sorria docemente.
—Então o que você sugere?
—Eu sugiro que você não interfira em minha vida, minha querida—, disse ele,
seu interesse capturado mais pelos botões de sua camisa do que por sua expressão.

—Ela não deveria ter todo esse dinheiro adorável—, disse Elaine suavemente. —
É uma vergonha que ela tenha que ter tudo.
Sua risada foi uma mistura de diversão e desdém.
—E o que você propõe que façamos com isso, Elaine? Você está propondo tirar
sua fortuna?
—Se houvesse um jeito,— ela disse simplesmente, encontrando seu olhar
divertido com o dela totalmente sério, —isso é exatamente o que eu faria.

Capítulo 33
A Duquesa não aceitava um não como resposta, como Laura com razão,
suspeitou, e apareceu na sua porta na manhã seguinte. Ela era necessária no hospital
infantil abandonado dois dias por semana, ela falou em um tom que não toleraria
nenhuma recusa. O que a duquesa menos imaginava era que Laura não protestaria. O
dia de ontem não tinha passado devagar como a maioria dos dias do ano anterior. As
horas tinham voado, porque ela estava ocupada e ativa, imbuída de uma razão de
ser. Uma razão de ser, ela percebeu, que faltou em sua vida por muito tempo. O dia
também lhe legou um presente inesperado: o esquecimento. Ela dormiu a noite toda sem
acordar com um sonho de Alex.
Com o passar dos dias, ela esfregou o chão até os joelhos ficarem vermelhos e
inchados, carregou baldes de água para dentro do edifício cavernoso, em troca de baldes
cheios de conteúdo menos agradável. Limpou rostos sujos cobertos de fuligem e corpos
sujos cobertos de hematomas. Ela penteava o cabelo infectado com piolhos, banhava,
cutucava, esfregava e esfregava. Reaqueceu a sopa na enorme chaleira de ferro e
alimentou os estômagos tigela após tigela com a abundante refeição. Suou sobre outro
caldeirão ainda maior e ajudou a lavar, até que soube que não suportaria torcer outro
lençol.
Ela aprendeu em primeira mão sobre as duas faces de Londres. Havia miséria e
brutalidade além das praças elegantes e casas senhoriais da cidade. A pobreza era tão
comum que a morte se devia às condições de superlotação e insalubridade em que viviam
os pobres de Londres. Piolhos e tifo competiam pelas vítimas nas casas desses pobres
superlotados. Havia um abismo muito real entre a Southampton House em Bloomsbury
e os dois apartamentos que abrigavam milhares de trabalhadores em Londres.
Permanceu na porta e deu boas-vindas ao resíduo de vida das ruas de Londres e
se acostumou com os cheiros da cidade, a fuligem onipresente, o toque amargo de gim, o
fedor de corpos sujos. Ela ficaria com as mãos unidas, o corpo rígido, os olhos fechados,
seus pensamentos ocasionalmente vagando para outra época, para outro lugar, para
outra perda, e oraria com outras pessoas quando outra criança não sobrevivesse a uma
surra cruel de seu pai, abandono, fome, doença ou tudo isso.
A primeira vez que viu um menino, de cerca de dois anos, com cabelos negros
como carvão e olhos brilhantes, quase deu meia volta. Dixon teria sido o mesmo, mas seu
corpinho não estaria tão emaciado, nem sua pele teria sido marcada pela aparência feia
de hematomas. Foi o conhecimento de que este menino nunca conheceu o amor que
deveria ter sentido, que ele nunca seria um membro abençoado de uma família feliz, que

a fez voltar, enterrar sua própria dor, banhá-lo suavemente e fingir, apenas por um
instante, aquele garotinho era seu filho.
Aos poucos, quase imperceptivelmente, as crianças começaram a penetrar nas
defesas que ela havia erguido ao seu redor.Não foram os pontos turísticos de Londres,
ou a sociedade chamativa que cuidadosamente ignorava a miséria além de suas portas.
Foi o rosto sorridente de uma criança que começou a fazer a diferença.
Em particular, uma menina, que não se permitiu ser ajudada por um dos lacaios
a sair da carruagem e que estremeceu ao toque do Dr. Rutley, que causou algo no coração
de Laura. A menina só permitiu que Laura a abraçasse. Depois de muita persuasão, ela
finalmente lhes disse seu nome, em uma voz obstruída pelo polegar, a outra mão
segurando a toalha com força em torno de seu corpinho esquelético e machucado. Foi nos
braços de Laura que ela se agarrou, como um passarinho cujas asas frágeis caíram do
corpo. Laura podia acreditar que a pequena Gilly era como um pássaro ... quando ela
ergueu a menina nos braços, seu peso não era mais considerável do que os ossos ocos de
um pequeno pardal.
Às vezes, ela se desesperava por nunca tratar esse argumento com
justiça. Quando Dolly soube, a resposta de sua amiga a deixou indignada e depois a
animou.
—Pelas chagas de Cristo, Laura—, disse a duquesa viúva de Buthe, esquecendo-
se dos trinta anos de dicção cuidadosa, em seu discurso de Whitechapel, —se eu pensasse
que você iria se acostumar com isso, eu ' nunca teria pedido a você que fosse uma de
nós. —Sua mão envolveu as figuras daqueles que trabalhavam impassivelmente com
eles. Dr. Rutley, que a lembrava do tio Bevil, com sua aparência carrancuda e coração
caloroso. Julia Adamson, filha do conde de Cheswhire, que trabalhava tão diligentemente
quanto Dolly, mas se cansava mais rápido do que o resto. Provavelmente devido, Laura
pensou, ao fato de ainda ter no rosto as pequenas cicatrizes do sarampo e, embora tivesse
sorte de ter sobrevivido, demorava a recuperar as forças. Madelaine Hobert era uma de
suas trabalhadoras mais incondicionais, embora sua linhagem viesse de gerações, em
oposição direta a Matthew Pettigrew, um visconde. Ele era um trabalhador fervoroso, tão
meticuloso e de fala mansa quanto Julie, e nas ocasiões em que grandes hordas de
crianças não chegavam ao hospital, havia uma expressão de interesse em seus olhos ao
ver a garota tímida.
No entanto, não havia tempo para olhares de qualquer tipo além de um rápido e
perspicaz procurando o rosto corado de uma criança. Era muito provável que, em suas
condições ainda apertadas e superlotadas, a doença se espalhasse para permitir-lhes
relaxar por um momento sequer.
Não parecia haver um minuto a perder e, no final do dia, quando Laura erguia
os olhos, a escuridão lá fora fazia Dolly exclamar sobre o adiantado da hora. Como se,
pensava Laura, sorrindo, ela tivesse saído antes que os pequeninos tivessem tomado a

sopa e estivessem deitados na cama. Como se a escuridão fosse um relógio mais confiável
do que o suave sussurro de boa noite das crianças.
Sua raiva aumentava na proporção do abuso que via. Seus olhos brilharam de
fúria quando ela foi forçada a lidar com a zeladora do hospício seu sentimento de
indignação cresceu com cada recusa em mudar a sede mais alta do governo. Ela não
conseguia entender como um país que acumulava o maior exército do mundo não podia
gastar um pouco de sua riqueza no bem-estar de seus cidadãos menores.
Ela se viu cantarolando para as crianças mais novas, que erguiam os olhos para
seu rosto límpido e sorridente como se ela fosse um dos anjos de Deus. Se comovia com
o menor gesto. Um desenho meticulosamente rabiscado em uma folha com um pedaço
de carvão não a fazia estremecer ou pensar em lavar roupa. O sorriso de uma jovem ao
ser declarada livre de piolhos parecia ser a epítome da beleza e ser repleta de infinitas
promessas. Ela ouvia o som de crianças mais saudáveis praticando as letras sob a estrita
orientação de um jovem Lorde Hawley e lavava pratos com a Duquesa de Buthe. Ela não
percebeu que seu tempo no hospital infantil abandonado aumentou de dois dias por
semana para quatro e, eventualmente, de quatro para seis.
Ela não percebeu seu próprio sorriso, a princípio fugaz e depois se manifestando
na maior parte do dia, exceto nos momentos tristes em que uma criança não
sobreviveu. Ela não percebeu a impaciência de se levantar de manhã e cuidar de suas
responsabilidades. Não percebeu os olhares dos outros quando se vestia com roupas de
algodão resistentes e colocava de lado os veludos e brocados. Ela não percebeu que seu
cabelo às vezes ficava solto e cachos úmidos grudados em seu rosto, e que as crianças
estavam estendendo as mãos sujas para ver se a chama em seu cabelo estava realmente
quente. Ela não percebeu que, em vez de estremecer, estava aceitando calorosamente os
abraços e beijos tímidos de pequenos lábios franzidos.
Ela se tornou perita em devolver itens roubados aos seus legítimos donos e
perceber quais das crianças pareciam ter dedos longos. Encomendou roupas e logo soube
dizer qual menina ficaria encantada com um vestido rosa e qual com um amarelo.
Quando sua risada interrompeu a gritaria na sala lotada, ela não percebeu o que
o som estranho e alegre fazia com que os outros se olhassem e acenassem com a
cabeça. Ela não percebeu quando a duquesa de Buthe começou a contar mais com ela,
confiar em seu julgamento e buscar seu conselho.
A jovem que desafiou a antipatia da sociedade e o possível escândalo vestindo
uma touca e indo em busca do único homem que ela amou não era uma jovem pudica. A
mulher que sobreviveu aos últimos dois anos de tristeza e desespero estava em chamas
e mais do que confiante em suas habilidades. Ela também detestava duramente os falsos
bons costumes e as regras sociais da sociedade decadente e endogâmica em que vivia.
Era exatamente o tipo de pessoa que poderia convencer os poderosos de que a
Inglaterra deveria cuidar de seus filhos.

Se ela tivesse que visitar todos os membros das Casas dos Lordes e dos Comuns
para fazer isso, ela os acordaria e os faria perceber isso. Ela faria alguém se importar.
—Lord Carnahan—, disse ela um tanto asperamente, algumas semanas depois,
—há um excesso de boas ações a serem feitas pela Inglaterra. Não é menos importante
mudar as leis para os pobres.
— Não consigo pensar, Lady Weston — respondeu o corpulento lorde Carnahan,
com as bochechas caindo até o queixo e balançando a cada vez que respirava ou falava
— o que as substituiria se fossem revogadas. Sempre houve gente pobre, certo? —Ele
olhou para ela com confusão em seus olhos avermelhados, os círculos tão profundos e
pronunciados que por um momento Laura pensou que ela estava ouvindo um cão que
tinha recebido o poder de falar. Ela balançou a cabeça como se quisesse esclarecê-la e
voltou ao assunto em questão. Acima de tudo, o financiamento de uma série de orfanatos
para ajudar a abrigar e alimentar crianças abandonadas nas ruas de Londres.
Lord Carnahan, no entanto, estava agindo exatamente como o resto dos homens
a quem ela ofereceu uma visita improvisada.Como se a boca de uma mulher devesse ser
usada apenas para beijos, e não para proferir as palavras que precisavam ser ditas. E
como se sua cabeça fosse um apêndice ornamental adequado apenas para ser adornado
por um chapéu. Ela queria dizer a ele algumas coisas sobre homens ignorantes, como
porque ela tinha seios, isso não significava que não tinha cérebro, mas decidiu que, nesse
caso, moderação era melhor do que inteligência. Ela precisava de sua ajuda, não de seu
rancor, e uma jogada mais sábia era acenar com a cabeça e sorrir, e fingir estar satisfeita.
Ela foi conduzida pelas crianças pobres que ela via todos os dias. Mesmo que
nunca mais voltasse para o orfanato ou para os enjeitados, ainda veria aqueles rostinhos,
virados para cima como porcelana quebradiça de carne. Uma obra de Deus que devia ser
protegida e amada, não criada para trabalhar por centavos e receber tratamento pior do
que os cães vadios de Londres.
Infelizmente, notificar suas visitas significava que apenas alguns dos prestigiosos
membros do Parlamento estavam disponíveis em seus escritórios quando ela
chegava. Suas esposas estavam suspeitamente longe quando ela deixou seu cartão em
suas casas.
Ela suspirou, colocou o chapéu firmemente na cabeça e saiu do escritório de
Lorde Carnahan com uma mistura de desespero e irritação aguda. Uma vez fora do
escritório, respirou fundo, limpando os pulmões do fedor opressor de uísque que
impregnava o escritório de sua boa senhoria.
Não havia noites suficientes em um mês para uma vitória ou derrota completa,
ou para patrocinar algum tipo de entretenimento para solicitar fundos, e embora ela e
Dolly fossem ricas, a necessidade era mais do que a soma total de ambas as fortunas. Não,
havia apenas uma tática: convencer o governo a patrocinar orfanatos. Se isso não pudesse
ser feito, poderia pelo menos convencê-los a censurar essa legislação absurda sobre os
sem-teto, que propagava o rápido despejo de crianças nas ruas de Londres e tornava

muito fácil simplesmente esquecer os pobres ou tirar vantagem deles . A maioria das
vítimas tinha menos de 12 anos e sofria uma terrível negligência.
Se não tivesse escolha, tiraria Pitt da aposentadoria, e aquele velhinho conciso
poderia patrocinar sua legislação. Na verdade, aquele irascível, gotoso, maquiavélico e
intrigante devia-lhe mais do que um pequeno feito legislativo. William Pitt estava em
dívida com ela.
Quanto mais pensava sobre isso, mais oportuno parecia. Ela deixaria para Pitt
convencer, persuadir e usar sua prestidigitação. Ela não tinha ouvido falar dele desde o
desaparecimento e morte de Alex. Nem um cartão de condolências, nem uma carta de
conforto. Nada. William Pitt lhe devia mais do que ele possivelmente imaginava. E, por
Deus, que a dívida ia ser paga.
Hester Pitt abriu a carta que chegara pelo correio naquele dia com curiosidade
para a mão feminina que a havia enviado. Não havia dúvida de que ela era uma mulher.
Toda aquela escrita ampla e fluente não combinava com nenhum dos camaradas de seu
marido. Ela acenou para frente e para trás na frente de seu nariz, mas não foi capaz de
detectar perfume, nem o selo de cera indicava algo intrusivo. Era apenas uma espécie de
brasão. O fato de o marido ter correspondência não era excepcional, mas certamente era
raro receber algo que não fosse selado numa mala diplomática ou entregue em mãos no
próprio Parlamento. Portanto, com grande preocupação se ele achasse que ela tinha ido
longe demais sob seus cuidados, Hester Pitt agarrou a carta com uma das mãos e suas
saias volumosas com a outra, e subiu a escada íngreme que levava ao escritório do
marido. Quando ela colocou a estranha carta em sua mesa perto de seu cotovelo, ele
apenas olhou para ela imediatamente antes de descartá-la para voltar ao trabalho. Ela
suspirou, sabendo que poderia ficar ali por meses e ele nunca teria curiosidade de abri-
la, e ela nunca saberia quem era a mulher que havia escrito para seu marido.
Londres o afastou. A Inglaterra o havia esquecido. Em um casamento longo e
feliz, foi apenas no último ano que Hester Pitt teve seu marido inteiro para ela. Não havia
batalhas a travar, nenhum Parlamento vacilante, nenhum rei insano ou alemão para
insultar usando uma máscara de sincera reverência.
Ele a ouviu suspirar e sorriu, seus olhos vermelhos, mas afetuosos enquanto
olhava para sua esposa e sua curiosidade mal contida.
—Quer ler, meu amor?— Ele perguntou, tendo visto em um segundo escasso o
que ela levou alguns momentos para discernir. Não que fosse menos adepta do
pensamento, apenas que tivesse menos experiência em decifrar códigos e, portanto,
estilos, o que a levou à conclusão instantânea. Sim, esta carta provavelmente tinha sido
escrita por uma mão feminina e não, ele não se importava de nunca lê-la.

Hester sorriu pela maneira como a conhecia e estendeu a mão para pegar a carta,
rasgando-a com um dedo fino, inclinando-se para a frente ao lado do globo de vidro da
vela da lareira para lê-la. A princípio, ela leu rapidamente, depois sorriu ao ler o nome
do remetente. Quando avançou mais, pressionou as pontas dos dedos de uma das mãos
contra a boca, como se pela contenção dos lábios pudesse se conter para não expressar ...
Que droga! O que sua esposa estava tentando esconder dele?
—E bem? —Ele perguntou, curiosamente impaciente agora que vira como ela
estava absorta na misteriosa carta. —Tenho uma fã, esposa e você se recusa a me informar
desse fato? A vida é curta, querida esposa. Posso ficar lisonjeado com o olhar melancólico
de outra pessoa.
Ela quase riu e isso, nada mais, o motivou a alcançá-la por cima da mesa e
gentilmente pegar a carta dela, reivindicando sua posse novamente.
Ele deu a ela um olhar enviesado, um olhar que apenas o rei e alguns subalternos
indolentes tinham visto e começou a ler:
Estimado Senhor,
Embora eu tenha certeza de que você não se lembra de nosso vínculo, vou lembrá-lo do
nome de meu marido na esperança de que isso desperte um lugar em sua memória.
Dixon Alexander Weston, o quarto conde de Cardiff, era seu homem leal, excessivamente,
se o excesso deixasse para trás sua esposa e propriedades para a Inglaterra e a causa inglesa.
Tenho a certeza de que ninguém te chamou à ordem por causa da tua morte, também tenho
a certeza de que dormes com a tranquilidade de um bebé. Porém, para dormir profundamente, eu
imploraria um favor em memória de meu marido, por uma causa que meu marido acharia não
apenas justa, mas certa e apropriada .
Ele não conseguia acreditar que estava sendo criticado por alguém que vira
apenas uma vez. Não, isso não era correto. Não, isso não estava certo. Ela havia estado
sentada quase em seus pés e o havia deixado conhecer a relação íntima que ela e o conde
tinham. Sua voz clareou e ele continuou lendo. Quando chegou ao final da carta, seus
olhos se arregalaram e sua reação fez sua esposa rir, colocando as duas mãos na boca
como se para abafar o barulho.
—Meu Deus—, disse William Pitt enquanto lia as palavras novamente,
acreditando que ele estava errado e as interpretou mal. Ela quer minha ajuda, querida
Hester —, informou à esposa, que conhecia bem a última frase.
Se não posso contar com a ajuda de alguém com suas grandes habilidades , a incrível
Lady Weston havia escrito, considero justo avisá-lo de que tenho em minha posse certos
documentos, que, se enviados a quem está atualmente no poder, podem constituir uma leitura
interessante.

Mulher maldita, ele pensou, lembrando-se de sua última carta ao conde de
Cardiff. Datada após sua renúncia, suas instruções a Alex poderiam ser interpretadas,
por colegas menos caridosos, como traição. Se ele voltasse ao poder novamente, aquela
carta deveria ser destruída. Mesmo que a ameaça daquela carta viesse a luz do dia, ela
teria que ser eliminada.
—Maldita mulher—, disse ele, tremendo de fúria reprimida. —Maldição,
maldição, maldição!!!

Capítulo 34
Heddon Hall
Era o momento.
Os meses em Londres trouxeram a Laura um pouco de paz e, com isso,
conhecimento. Ela sabia que nunca mais moraria em Heddon Hall, mas queria ver a
magnífica casa antiga mais uma vez. Talvez fosse um teste, mas ela iria executá-lo com a
mesma determinação que havia demonstrado nos dois anos desde que soube da morte
de Alex. Dois anos desde que seu próprio filho morreu antes de nascer. Dois anos em que
todos que a conheceram, com exceção do tio Percival, a aconselharam a esquecer o
passado e seguir em frente com sua vida.
Como se houvesse um guia para o luto. Um ano e a dor diminui. Dois se torna
aceitável. Três, depois quatro, cinco, ela esqueceria magicamente?
A perda seria transmutada e seria mais fraca, a memória aceitaria facilmente
depois de um tempo? Se sim, então ela não tinha seguido o roteiro.
Sua perda estava tão recente hoje, quanto naquele dia, dois anos antes.
A única coisa que mudou foi ela. Era jovem, mas se sentia tão velha quanto uma
velha. Era rica, mas parecia a mendiga mais pobre. Ela parecia a mesma, mas se sentia
mudada, como se as mudanças em sua vida tivessem entrado em sua alma e logo
pudessem ser vistas em seu rosto.
Certa vez, ela leu um conto de fadas, em uma coleção de histórias alemãs, sobre
uma princesa mágica que conhece duas meninas.
—'Vou lhe dar uma escolha', disse ela, 'mas você deve escolher sabiamente. A
primeira opção é ter uma infância feliz, mas elas deviam pagar por essa felicidade na
velhice. A segunda era ter uma infância miserável e o resto de sua vida radiante.
As duas escolheram.
A primeira menina decidiu ser feliz agora, afinal ela era apenas uma menina, e para
os meninos o futuro está longe. Ela foi uma criança maravilhosamente feliz até crescer,
perder sua casa e ser forçada a levar uma vida de pobreza, implorando por restos de
comida.
A segunda garota decidiu atrasar sua felicidade e escolheu um futuro brilhante. Ela
ficou órfã e viveu na pobreza até se tornar adulta, chamou a atenção de um príncipe
vizinho, apaixonou-se e viveu feliz para sempre.
A princesa mágica a viu novamente, quando ela era uma mulher idosa em seu leito
de morte, com sua bela e amorosa família reunida ao seu redor, um largo sorriso em seu
rosto enrugado.

—Por que você escolheu o segundo caminho?— A princesa perguntou à velha, —
para ser uma menina pobre. A maioria das crianças a quem ofereci essa opção preferiu
seguir o caminho mais fácil.
—Porque—, explicou a velha, —me ensinaram que devo ter o pior primeiro, para
poder desfrutar do melhor. É a razão pela qual eu sempre tinha que comer meus vegetais
antes de poder saborear a sobremesa.
Laura compreendeu que tinha trilhado o caminho fácil, com uma infância cheia de
sol, risos, esplendor e promessas, a verdade é que tinha ficado órfã, mas devido aos tios
nunca sentiu realmente a falta.
Agora, e pelo resto de sua vida, ela pagaria por aquelas lágrimas de felicidade e por
aquele ano brilhante em que viveu tão feliz e despreocupada.
Ela dirigiu a pequena carroça puxada por um pônei até a ponte do rio Wye, como
fizera há muito tempo, e desmontou com relutância. Ao lado do pombal, ela ouviu o
chilrear de seus habitantes. Lá, logo acima das ondas suaves da ponte, estava Heddon
Hall. Ela realmente poderia voltar? Já fazia um ano que partira. Apenas um. Apenas
um. Um longo e doloroso ano.
Ela escalou a ponte e esperou um momento, olhando sem pressa para a água
correndo, e então agarrando sua saia e coragem em seu coração, se aproximou da encosta
do Jardim de Inverno.
Ela não era mais uma garota visitante. Não era a noiva cujas memórias espalhavam-
se pelo gramado. Ela era a viúva que sabia tanto sobre esses aspectos e em cuja mente
uma grande miscelânea de memórias foi derramada, sentia-se grata por elas.
—Alex!— Alex! Não é justo! Você não pode reivindicar uma roupa dessa maneira! Você
trapaceou!
—Não, Alex, sinto muito; É um peixe maravilhoso, mas maravilhoso demais para
comer. Caro, por favor devolva.
—Alex, estou com saudades.— Cuide-se, meu amor, cuide-se.
Ela não percebeu que as unhas dela estavam cravando em suas palmas até que
sentiu a dor. Baixando a cabeça, ela respirou fundo e se obrigou a ir para o
mausoléu. Parando no jardim, ela arrancou uma rosa que surgiu solitária em um arbusto,
e foi a que ela colocou na borda de mármore que cercava seu pequeno bebê. Tocou as
letras esculpidas ainda tão ásperas, limpas e novas.
Ela não parou ao lado da placa que ergueu para Alex. A dor dessa perda era
demais, e ela só queria se sentir entorpecida. Ela aspirava se despedir de Heddon Hall,
mas não achava que algum dia seria capaz de se despedir de Alex.
Mesmo nas manhãs em que não era esperada no hospital ou orfanato, ou quando
Dolly não tinha nenhuma tarefa para fazer, ela preenchia suas horas com atividades para
que os pensamentos sobre ele não atrapalhassem.
Mesmo agora, era muito doloroso.

Desde criança, seus dias eram preenchidos com ele, suas horas marcadas por sua
presença ou ausência. No entanto, seu amor estava morto. Seu marido estava morto. Ele
nunca voltaria. Tio Percival e Dolly estavam certos. Os anos não tornaram a dor mais
fácil, apenas reforçaram a realidade dela. Ela ainda vagava à noite procurando conforto,
mas ele não estava lá. Ele nunca, nunca, nunca estaria lá novamente. Era uma ladainha
que se repetia todos os dias, porém, as palavras não tornavam a realidade mais fácil de
suportar.
Ela entrou no grande salão e permitiu que Simons pegasse sua capa.
—Você está bem hoje, minha senhora?— Ele perguntou severamente, como se
tivesse saído para respirar e não por um ano.
—Estou bem, Simons, e você?— Ela respondeu sorrindo.
—Como é de se esperar, minha senhora—, disse ele, respondendo-lhe com um
sorriso.
—E o pessoal?
—Ainda inútil, minha senhora—, disse ele, seus lábios se curvando na tarefa
constante de lidar com os criados que Heddon Hall mantinha. Nenhum dos dois gostava
da solidão e dos rumores recentes. Camponeses ignorantes, ele pensou franzindo a testa,
como se o conde de Cardiff frequentasse sua casa ancestral.
Laura ergueu os olhos para os degraus íngremes do quarto e subiu lentamente,
mantendo os olhos fixos nas portas duplas. Não permitindo que nenhum pensamento
entrasse em sua mente, nenhuma memória, nenhuma voz de fantasma para nublar sua
visão. Ela segurou o corrimão bravamente e continuou até chegar ao patamar.
Lentamente, destrancou as portas com a chave que Simons havia colocado em
sua mão, fechando-a silenciosamente, com cuidado. Ela não viu o olhar preocupado de
Simons.
Ela não viu nada, apenas o passado girando em seu rosto, como se o tempo
estivesse se revertendo e então avançando em um esforço vão para se manter atualizado.
—Obrigado, Laura, por sua paixão. Por seus seios lindos e essas dicas
impacientes. Obrigado pelo presente de me receber.Obrigado pela doçura de sua língua e seus
lábios .
Ela se virou e a grande cama verde ainda estava no lugar, cuidadosamente
espanada toda semana, ela não tinha dúvidas. No centro do quarto estava a mesa circular
em que um vaso com rosas havia sido colocada como peça central até que ela e Alex a
virassem com seus jogos.
- Você me ama, Lady Weston?
—Sim—, disse ela, revirando os olhos para encontrar sua máscara. Sempre, —ela
acrescentou com um sorriso suave.
A porta ao lado da escrivaninha levava ao closed, onde o armário provavelmente
ainda continha alguns dos pertences de Alex. Ela não teve coragem de vê-los.

Ela também não abriu a porta, porque teria visto a banheira dobrável e o cano
que levava ao reservatório no telhado, e o banheiro só traria de volta as lembranças dos
dois espirrando água um no outro como crianças.
-Para! Tenha piedade dos meus ouvidos!
—Você não tem compaixão, ou eu não abusaria constantemente de minhas sensibilidades,
meu senhor!
—Não são de suas sensibilidades que desejo abusar, doce Laura, é seu adorável corpo.
—Uma música para um encontro secreto?
—Você barganha como um peixeiro.
—Não, apenas como uma esposa.
Em vez disso, ela caminhou até o gazebo, vendo como as plantas exuberantes
haviam crescido, quanto do vidro haviam envolvido. Ela se sentou na cadeira ao lado da
mesa de Alex, apenas por um momento e, de repente, se levantou e saiu do quarto.
Os fantasmas viviam aqui. Fantasmas felizes. Fantasmas amorosos. Ela não iria
mais se intrometer.
No entanto, naquela tarde ela fez uma grande mudança.

Embora tenha jurado nunca mais voltar para Heddon depois que os tios se
mudassem, ela não pôde evitar tirar o belo cavaleiro de seu lugar na parede e carregá-lo
para a Torre da Águia.
Simons a ajudou a pendurá-lo na parede em frente à janela em arco, agradeceu e
examinou seu trabalho.
É aqui que deve estar, onde o seu olhar se espalha pelo panorama que pertence a
Heddon Hall. Ela se virou e olhou para os pomares pela janela, lembrando-se de quando
viera procurar Alex, tramando e planejando. Como ela era boba, mas oh, como estava
feliz por sua inocência ter fomentado tanta coragem.
Ela permitiu que seu olhar vagasse pelas colinas, meio cobertas pela névoa da
manhã, até o terraço verde inclinado que levava ao Wye.
Esta era a terra de Alex. Deveria ser do filho dele. Deveria ter pertencido a
gerações de Westons, todos se estendendo até o fim dos tempos.
Foi por isso que Alex lutou. A terra e a paz que o cercava. Seu dever e senso de
responsabilidade o levaram mais longe do que ele desejava, enquanto seu senso de
responsabilidade para com as crianças de Londres a levava para becos escuros e buracos
pestilentos cheios de parasitas. Sua coragem tinha sido incondicional, apesar das
adversidades, como as crianças que ela cuidava todos os dias lutando contra todos os
obstáculos e sobrevivendo. Sua honra era tanta que ele não podia dar as costas ao país
quando precisava, assim como ela não podia dar as costas a crianças que pediam pouco
e esperavam menos.
Dever, coragem, honra. Ouvir essas palavras sempre lembraria de Alex.

Seu amor, seu amigo.
Lá, naquela manhã silenciosa, de pé na Torre da Águia, observando os bravos
raios do sol dissiparem a névoa, ela finalmente começou a aceitar a verdade, tão total e
inalterável quanto o próprio sol.
Foi aceitao sem lágrimas, raiva ou paixão.
Foi aceita com o coração que sabe instintivamente quando um grande presente é
concedido. Mesmo que o presente seja afastado muito rapidamente, sua presença sempre
permanecerá em seu coração, tocando sua alma com magia e majestade.
—Adeus, meu amor—, ela sussurrou, e o sol da manhã iluminou ternamente o
rosto do cavaleiro, tocando seus olhos clarividentes com um feixe solitário, banhando
seus lábios meio sorridentes em seu esplendor.
Foi uma despedida final.

Capítulo 35
Prússia
Já tinha sido ruim o suficiente ser despachado de seu navio, Alex pensou com desgosto
absoluto. Mas isso, combinado com o desastre de ser capturado pelos franceses e
deixado para apodrecer em um navio-prisão úmido e insalubre, era um horror que sua
mente evitava lembrar.
Ser entregue a um dos aliados da Inglaterra, após o Tratado de Paris, foi um
vislumbre de esperança, mas ser mantido refém estava além da razão!
Dixon Alexander Weston, 4º conde de Cardiff, um prisioneiro dos franceses e
agora um relutante hóspede de Frederico da Prússia, era um homem irado.
Ele estava furioso e deu a conhecer ao emissário de Jorge III, um homem magro
e de aparência frágil, cujas funções de mensageiro se deviam mais à sua relação
matrimonial com o secretário de Estado do que a suas habilidades como estadista.
Mesmo agora ele estava sentado, segurando sua mala de couro perto de seu peito,
os joelhos posicionados, os pés mal tocando o chão, sua imagem diminuída pelos
elaborados pergaminhos e ornamentos da cadeira.
Alex olhou para ele com desgosto absoluto.
—Eu não me importo com o que diabos eu tenho que fazer,—, ele disse
finalmente, depois de ouvir as explicações lisonjeiras do homem por quase cinquenta
minutos. —Tire-me daqui!
Ele havia sofrido fisicamente em sua prisão pelos franceses e, embora tivesse sido
tratado com grande cortesia pelos prussianos, nada mais desejava do que voltar para
casa. Sua claudicação havia piorado e ele havia acumulado mais algumas cicatrizes, mas
eram insignificantes ao lado do tormento de sua alma e do tédio final de sua mente.
O próprio médico de Frederico o tratou, fazendo recomendações para a
recuperação do resto de seus ferimentos, deixando-o sem outra opção a não ser segui-
los. Isso tinha acontecido há mais de cinco meses! Cinco meses tempestuosos nos quais
orou desesperada e fervorosamente todos os dias por sua liberdade.
Ele estava bem o suficiente para viajar — ele estava tão em forma como nunca
estaria — por três meses. Na verdade, ele voltaria com prazer para casa na Inglaterra e
carregaria esse emissário parecido com um pássaro nas costas, se necessário.
Droga, ele queria sua esposa!
Laura, com sorte, não teria perdido a fé. Com sorte, ela não teria perdido as
esperanças.

Ele queria sua esposa e seu filho e ele queria Heddon Hall. A liberdade era apenas
discursos distantes de alguns políticos.
Ele andava de um lado para o outro no quarto ornamentado que havia sido
graciosamente oferecido a ele, mas a capa dourada e os afrescos internos não impediam
que este quarto fosse uma prisão. Este sentimento também não foi diminuído pela
presença de dois guardas armados parados rigidamente do lado de fora da porta e
bloqueando sua passagem e sua liberdade.
Ele fixou o olhar no homenzinho enviado da Inglaterra para aplacar Frederick e
se perguntou como diabos ele poderia alcançar esse objetivo. Frederico se sentiu traído,
Droga, ele foi traído pelos termos do Tratado de Paris e retaliou confinando três súditos
de Sua Majestade em uma vingança infantil. Certamente ele não se deixaria influenciar
pelas palavras tímidas de um homem que mais parecia um camundongo do que um
súdito do Rei George.
O homenzinho, que estava sentado debruçado sobre sua mala de couro e se
contorcia desconfortavelmente sob o olhar intenso do conde, ficou mais do que surpreso
ao saber da presença de súditos ingleses. Estava impressionado. Francamente, ele não
tinha nenhuma ordem a respeito dessa contingência.
Alex bateu com o punho na mesa e não se importou quando uma das figuras
frágeis caiu no chão e se quebrou em mil fragmentos.
—Você tem acesso a Pitt?— Ele finalmente perguntou, sua raiva alimentada pelo
silêncio do homenzinho. Entregou a ele uma carta que havia escrito com muito carinho e
muito sofrimento, pois seus óculos haviam se perdido durante a batalha. Se havia alguém
que pudesse libertá-lo dessa prisão luxuosa, era William Pitt, quer Pitt fosse ativo na
política ou não. A Inglaterra havia perdido um grande estadista quando ele foi forçado a
renunciar; e também havia perdido o melhor negociador. Se aquele homem parecido
com um pássaro consentisse em que sua carta fosse enviada a Pitt, as chances de Alex de
ser libertado eram subitamente quase favoráveis. —Anexei uma carta para minha esposa,
que gostaria de ser deixada intacta —, disse ele enquanto entregava o pacote ao
emissário. Ele esperava que suas cartas interceptadas cuidadosamente transmitissem
seus sentimentos a Laura.
Meu Deus, o que ela deve estar sofrendo!
O homenzinho acenou com a cabeça como um pássaro sábio, pegou o pacote e
colocou-o em sua mala diplomática.
—Vou providenciar para que você consiga—, disse ele lentamente, sua voz afiada
e asmática. —E farei o que puder, Lord Weston, para vê-lo livre.
—Pelo fogo do inferno, você terá que fazer melhor do que isso, amigo—, disse
Alex com os dentes cerrados. Tira-me daqui. Por que diabos George mandou um
incompetente como esse para aplacar Frederico? Se ele fosse o líder da Prússia, ficaria
mais furioso do que antes, o que não era um bom sinal de sua libertação ou dos outros
dois ingleses que, segundo rumores, seriam mantidos sob a distinta prisão de Frederico.

O gnomo parecido com um pássaro ergueu-se em toda a sua altura, mal alcançando
o peito de Alex, e fixou seus olhinhos brilhantes no inflexível conde.
—O Rei George será informado, meu senhor—, disse ele imperiosamente. —Mas o
rei da Inglaterra não negocia sob coação, senhor!
—Droga, homem, eu não me importo como diabos ele negocia! Me leve para casa! —
Alex gritou exasperado, e o homenzinho com sua mala de couro e suas palavras
estudadas saiu da sala com toda a delicadeza de um caranguejo.
Alex voltou para a janela. Casa. Querido Deus, ansiava por voltar para casa. Ele
ansiava pelo terreno úmido e acidentado da Inglaterra, o edifício majestoso e imponente
de Heddon Hall, a placidez de uma vida que não era medida pela crueldade do homem
para com seu semelhante.
Acima de tudo, ele ansiava por sua esposa. E seu filho.
Ele queria a risada que cercava seus sentidos e caia em sua alma e o deixasse
limpo. Olhos verdes que lembram florestas densas no verão, ou o orvalho da primavera
na grama recém-cortada. Sardas como beijos de fada ou manchas na pele causadas por
beijos de sol. Lábios que se curvaram suavemente em um sorriso que elevava seu coração
ou que foram comprimidos em uma expressão desanimadora de descontentamento.
Ele não percebeu que seus próprios lábios formaram um sorriso nostálgico. Ele
queria uma voz como o canto da sereia, baixa e harmoniosa, para que as palavras fossem
realçadas por sua oratória. Uma mente que não ansiava por limitações e estava cheia de
bolsões de trivialidades ao lado de grandes pensamentos. Ele queria que ela citasse
grandes pensadores e o vencesse nas cartas. Ele queria que ela cantasse com sua voz
metálica, e a provocação que ele fazia com um sorriso. Ele queria paz, esquecimento e sua
esposa.
Laura
Ele encostou a testa na frieza da janela e desejou estar em casa. Casa.
William Pitt agarrou a carta amassada e rasgada com as mãos trêmulas, a figura
coberta de poeira do mensageiro tornando-se menos nítida, a própria sala desapareceu
na escuridão enquanto ele lia as palavras rabiscadas quase infantilmente. Ele ergueu seus
olhos incrédulos para o mensageiro mais uma vez e finalmente percebeu o uniforme que
o pobre homem usava. Então o rei havia superado seu longo drama o suficiente para dar
sentido a ele.
Ele havia argumentado veementemente contra o Tratado de Paris por três horas e
meia, até que sua garganta ficou rouca e suas palavras se transformaram em ecos, mas a
Inglaterra, Butte e o Rei George abandonaram Frederico da Prússia. Claro, tinha sido a
gota d'água.

Não, esta foi a gota d'água. Ele acenou com a carta na frente do jovem infeliz por
ter sido escolhido para esta missão em particular.
—Você perdeu a carta para sua esposa, está brincando?— Ele perguntou, sua voz
não era a do orador brilhante de alguns anos antes, mas tinha o tom trêmulo de um
homem cada vez mais frágil e mais velho.
—Não, senhor—, disse o mensageiro, tomando a precaução de dar um passo para
trás antes de responder ao irascível ministro.Sua —Majestade decretou que fosse enviado
diretamente para a condessa, senhor. —O último foi um gesto inesperado e acrescido de
respeito.
A esposa de Pitt, uma alma mais compassiva do que ele, mandou o mensageiro à
cozinha, onde lhe arranjaram chá e pão antes que o jovem começasse sua longa jornada
de volta ao palácio. Sua luta era com o rei, não com seus subordinados. Pitt bufou,
marchando de uma ponta a outra da sala com um andar desajeitado, pela primeira vez a
dor em suas pernas gotosas foi substituída pela angústia em sua mente. Maldição!
—Isso é uma má notícia?— A voz ansiosa de Hester interrompeu a caminhada.
—Digamos, minha querida, que este é apenas mais um sinal de como nosso ilustre
monarca perdeu o controle de uma mente racional.
—Ele está realmente louco?
—Não sei, minha querida —disse Pitt —se ele é tão estúpido como seu avô ou
realmente louco. Eu suspeito que seja consanguinidade. Muitas malditas gerações dessa
prática. Primos que se casam com primos, sobrinhas casadas com tios. A alma de um bom
inglês estremece ao pensar nas perversões dos malditos Hannovers que podem ser
catalogadas em sua árvore genealógica.
A risada boba e assustada de sua esposa o fez sorrir e sua mente percebeu
momentaneamente a dor em suas pernas. Ele raramente discutia política com ela ao
longo dos anos, mas ultimamente estava tão entediado com a aceitação gentil de sua
conversa que era algo que ele não apenas apreciava, mas passara a
desejar. Ocasionalmente, ela fazia a maioria das perguntas investigativas e nunca
desempenhava o papel de bajulador.
Ele queria ser ouvido por homens de razão. Ou, se fosse demais, por Deus, ele
queria que o bom senso prevalecesse. Mas havia se tornado muito evidente, o fato de que
ele ainda não tinha recebido uma audiência, nos rumores que giravam em torno dele
como uma capa esfarrapada, que a razão e a sanidade não iriam prevalecer, que homens
razoáveis com mentes lógicas iriam eles haviam marchado dos corredores do palácio
como ratos famintos por uma fonte de alimento.
A Inglaterra merecia melhor sorte. Seu país, o berço de lendas, de guerreiros
valentes, o lar de fazendeiros corpulentos, avós com pele de pergaminho, bebês com
cheiro de maçã, merecia melhor sorte. Eram as regras de um Império que se espalhava
pelo mundo e garantiam um líder melhor do que um monarca cada vez mais errático,
cuja ocupação favorita era fazer política ou conversar com seu tutor desde criança.

O que ele disse uma vez? —Tenho duas crenças: a Inglaterra e o fato de que sou
o que ela precisa.— Ele ainda acreditava na Inglaterra, mas também conhecia uma
verdade mais sombria e menos saborosa. A Inglaterra estava em perigo e não havia nada
que ele pudesse fazer a respeito. Não enquanto o rei George estava marchando como
louco.
—Eu acredito—, disse ele, lendo a carta mais uma vez, —que essa culpa, no
entanto, é igualmente compartilhada.— Minha honestidade me impede de colocar a
culpa no rei George. Não —, acrescentou ele, em silêncio, mas com firmeza, os olhos não
olhando para a missiva, mas lembrando outra carta, cheia de acusação e raiva,— isso é
algo que devo atribuir a mim mesmo.

Capítulo 36
Shelby, Duque de Carrington, soprou nos seios fartos e brancos de Laura e se

achou um libertino.
Laura deu um tapinha no seu ombro com o leque, com mais força do que o
considerado educado, mas por outro lado não deu atenção às propostas dele. O fato de
ela o ter ignorado não o impediu de avançar. Ele mergulhou dois dedos em seu porto e
borrifou as gotas sobre os seios arredondados, mas ela apenas olhou para ele,
extremamente irritada, e se enxugou.
Laura nunca conseguia entender por que alguns homens educados se
transformavam em sátiros licenciosos depois de algumas taças de vinho. Ela suspirou,
afastou-se cuidadosamente do duque e desejou fervorosamente que aquela noite
chegasse ao fim.
Nos últimos meses, ela se viu na posição bastante desagradável de ser a anfitriã
da moda cujos convites eram apreciados por serem raros. O incitamento banal apenas
sinalizava o tédio entre a alta sociedade. Parecia que o fato de os ilustres convidados
serem apenas convidados a contribuir para um Fundo de Orfanato não afetava o
entusiasmo dos participantes.
Esta noite, no entanto, foi um desastre.
Esta noite, seus nobres convidados foram servidos com mais do que bebidas caras
e uma refeição preparada por um magnífico chef de cozinha. Esta noite forneceu
forragem para a fofoca por semanas, se não meses.
Finalmente, depois do que pareceram horas de afinação interminável que ralou
em seus nervos, os acordes de abertura dos violinos rasgaram o ar, atraindo seus
convidados para a pista de dança. Os que não dançavam não faziam nenhum esforço
para fingir que a estudavam avidamente, a especulação mal escondida em seus olhos de
águia por trás de uma máscara de cortesia.
Laura sorriu e foi de convidado em convidado, fazendo algumas piadas sociais
idiotas que eram a essência da conversa em Londres. O fato de seu sorriso ser forçado,
um ricto de músculos que ela ensaiara cuidadosamente em um gesto cortês e sereno,
passou despercebido e esquecido por seus receptores. Ela recusou quatro convites para
dançar quando chegou ao outro lado da sala. Sua desculpa, sussurrada sem emoção, era
que seus deveres de anfitriã exigiam sua presença em outro lugar. Nenhum de seus
fervorosos admiradores do sexo masculino percebeu que a condessa de Cardiff nunca
dançava.

Ela não se comportava como uma viúva, mas como uma mulher cujo marido
estava ausente. A grande herança da família Cardiff nunca faltou a seu dedo e, embora
ela não estivesse mais de luto, seu comportamento era o de uma mulher esperando que
seu marido passasse pelo portão a qualquer momento, após uma ausência prolongada.
Mesmo agora, dois anos após sua morte, ela achava difícil acreditar que Alex não
apareceria e questionaria sua ausência em Heddon Hall. Não passava um dia sem que
ela pensasse em si mesma e no que Alex pensaria disso. Ou o que Alex diria? Até que a
realidade emergiu, e ela percebeu que nunca mais seria capaz de falar com Alex. Ele
nunca mais seria capaz de comentar uma anedota engraçada ou desafiar suas idéias, rir
com ela das fraquezas da alta sociedade, provocá-la sobre a melancolia que parecia descer
sobre ela mesmo no meio de uma multidão.
As matronas gravitavam ao seu lado, como se ela não fosse mais tão jovem
quanto algumas das debutantes. Mulheres mais jovens a procuravam em busca de
conselhos, como se ela estivesse na fronteira entre dois mundos - muito jovem para ser
velha, mas também experiente o suficiente para deixar de ser considerada jovem
novamente. Ela falou menos e economizou mais suas respostas. Havia uma relutância
nela, uma circunspecção que estava presente até mesmo em suas relações com o tio Bevil,
seu advogado ou sua equipe. Só com o tio Percival ela baixava um pouco as defesas. Só
com Dolly ela se permitia mostrar algumas de suas emoções.
Na verdade, ela vivia de acordo com aquela denominação tola com a qual a
sociedade a rotulava: a Condessa Fria.
Até hoje a noite.
O que ela realmente queria agora era um banho e uma cama e o fim das
especulações nos olhos de águia de seus convidados.Em vez disso, voltou para a sala de
jantar, com a intenção de dar as instruções finais a Hendrickson. Um jantar à meia-noite
seria oferecido aos convidados, nenhum dos quais mostrou o menor interesse em partir
antes do amanhecer.
Por que eles deveriam sair? O entretenimento que ela proporcionava foi feito
para manter as fábricas de fofoca ocupadas por meses. Ela estremeceu novamente com a
memória.
—Vamos, querida, isso não é ruim—, Dolly disse gentilmente, seguindo-a até a
sala deserta e percebendo a expressão de angústia no rosto de Laura. Ela adivinhou, com
toda a certeza, que se lembrava da cena na sala de jantar apenas uma hora atrás.
—Sim, Dolly, está errado—, disse Laura com um sorriso cansado, —e se você não
fosse uma boa amiga, você admitiria.
—Aquela mulher horrível., Elaine Weston, —a duquesa de Buthe pensou, não
tinha começado a sofrer a justiça que suas palavras exigiam. O que Laura tinha feito, algo
extraordinário, especialmente para ela, empalidecia em comparação com alguns dos
membros vorazes da alta sociedade. Ela não dançou nua em uma mesa com uma rosa
entre os dentes e depois negou a centenas de testemunhas no dia seguinte. Nem endossou

um bastardo ao título de seu marido, nem tomou um amante e o trouxe para a mesma
casa em que seu marido e seus filhos moravam. Ela não roubou, nem jogou, e pagou suas
dívidas nos termos feitos com seus credores, o que era algo raro na nobreza e a tornava
uma santa aos olhos dos mercadores. Na verdade, ela poderia ser considerada correta,
elegante e chata. Bem, quase chato.
—Eu nunca deveria tê-la tolerada por tanto tempo—, confessou Laura, —mas eu
tinha outras coisas em mente.
Dolly olhou para a amiga, a jovem que havia trabalhado tanto e diligentemente
por uma causa que considerava sua. O último ano trouxera muitas mudanças, mas
embora Laura Weston tivesse voltado ao mundo dos vivos, ela sempre estaria lá, ela
suspeitava, com aquela expressão de tristeza nos olhos.
—O que está feito está feito—, disse Dolly simplesmente, —não use camisa de
força, estou pedindo a você. Elaine tem a responsabilidade por esta noite.
Laura olhou para a longa mesa da sala de jantar, agora sem as decorações de prata
e o famoso lustre Weston. Ela era tão responsável quanto Elaine, se não mais.
Tudo começou inocentemente.
Ela ficou surpresa ao encontrar Elaine presente, escoltada por um Senhor
vaidoso
Hawley. Surpresa e um pouco enojada, mas Lord Hawley era, na avaliação de
Dolly, um excelente exemplo de dinheiro que acaba apodrecendo. Ele havia sido
convidado esta noite para dar uma parte desses fundos substanciais. Laura não pôde
mostrar a porta imediatamente quando viu quem ele decidira escoltar.
Ela percebeu logo depois de voltar a Londres que teria que fazer alguns
arranjos. Ela não queria ouvir histórias rudes de Elaine ou ridicularizar sua própria
reputação. Ela não queria comentários que apontassem para seu próprio estado civil ou
a falta dele. Acima de tudo, ela queria evitar aquele sorriso furtivo que brincava nas
curvas perfeitas dos lábios de Elaine e o brilho de travessura em seus olhos.
De perto, Laura poderia descrever isso como cruel, mas mesmo isso era opinião
e não fato. A menos, é claro, que você olhasse de perto os braços da jovem criada de Elaine
e visse os pequenos hematomas negros, como se alguém a tivesse beliscado de prazer,
torcendo a carne até que a dor deve ter sido intensa. A garota não queria falar sobre isso
com Laura, e isso a deixou com a sensação de impotência e desconforto de que Elaine era
mais do que ela imaginava.
Como uma criança, Laura recuou instintivamente de Elaine. Quando jovem, ela
ficou horrorizada com os comentários depreciativos da outra mulher para Alex. Como
uma viúva aflita, ela ansiava por algo em comum entre elas. Havia algo mais sobre a
mulher que a incomodava, e por uma semana Laura foi capaz de identificar a
emoção. Havia apenas ódio nos olhos de Elaine Weston. Nas raras ocasiões em que se
encontraram na casa da cidade, Laura de repente se virou e teve um vislumbre de Elaine
olhando para ela, antes que aquele olhar penetrante fosse cuidadosamente desviado. A

princípio ela duvidou de sua impressão, mas recentemente não havia se enganado sobre
o significado daquele olhar frio.
Aqueles olhos azuis estavam cheios de más intenções.
Se Elaine tivesse indicado pelo menos uma vez que sentia pena da perda de Alex,
Laura teria estendido a mão amigavelmente. Elaine, porém, era a mesma pessoa de
sempre, que só se importava consigo mesma, como se o mundo exterior fora de sua pele
fosse de pouca utilidade para ela.
Se nunca houve um confronto aberto entre elas, era mais provável ser porque
Elaine sabia que dependia da caridade de Laura em vez de desejar-lhe o bem.
Quando Elaine tirou a capa de seda preta com listras escarlates, Laura se obrigou
a ser gentil com a mulher, embora não a tivesse visto desde que se mudara da casa em
Weston. Ela e Elaine viviam em círculos muito diferentes.
— Você está bonita, Laura — disse Elaine, ajustando as luvas até o cotovelo e
depois pressionando um dedo em seu penteado imaculado, um coque alto enfeitado por
flores de seda vermelha e um pequeno pássaro pousando precariamente em ângulo. As
flores foram duplicadas na cintura e no corpete do vestido, que caía em um decote de
profundidade obscena. O vestido era horrível, decididamente brega e, sem dúvida,
escandalosamente caro.
No entanto, ela era Elaine em sua forma mais pura.
—Obrigada, Elaine—, ela respondeu calmamente, e acenou com a cabeça para
Lord Hawley, que estava olhando para a viúva condessa de Cardiff como se ela fosse um
prêmio muito caro. Laura sentiu pena dele. O homem parcialmente careca com uma
barriga enorme não imaginava que seu único charme para Elaine viesse do tamanho de
seu dinheiro e poder, não de sua adoração.
—A viuvez combina com você—, disse Elaine, passando por ela, um sorriso de
gato no rosto em formato de coração.
Elaine odiava a cadela chorona.
A garotinha estava praticando boas ações e agora, novamente, ela era assunto de
fofoca. A noiva do monstro foi objeto de muitos sussurros no corredor, como se ela fosse
um ícone sagrado para os apetites cansados da sociedade. A Condessa Gelada ganharia
outro apelido, algo doce sem dúvida, um nome que repetiria a admiração que a sociedade
secreta sentia por ela.
Laura cerrou os dentes, esboçou um sorriso tenso com os lábios e obrigou-se a
cumprimentar o resto dos convidados.
Devido ao grande número de convidados presentes na festa, ela e Elaine
conseguiram evitar sua presença até o jantar. Elaine se sentou à sua direita, no meio da
mesa, por deferência a seu sexo, não a sua posição. À direita de Elaine estava o Honorável
John Melbourne, à esquerda dela, Marcus Hathaway, o brilhante médico.
Eram um grupo diverso, que se distinguia pela riqueza e diferenças e pelo fato
de Laura não gostar da posição da sociedade, do tratamento cruel ou das brincadeiras às

custas dos outros, tanto que convidou à sua maneira quem era considerado um pária
social para sua casa.
Elaine demorou apenas alguns segundos para perceber que seus companheiros
de jantar estavam entre aquele grupo. Ela conversou apenas por alguns momentos com
John Melbourne, cujo pronunciado impedimento da fala trouxe vaias de um grupo
menos educado. À mesa de Laura, ele tinha permissão para formar sentenças
laboriosamente e sem censura. Ele também não era desajeitado para comentar sobre o
mancar de Marcus ou seu braço curto e torto.
Ambos os homens eram convidados frequentes em sua casa e ambos eram
considerados seus amigos.
Laura esperava que ainda falassem com ela depois desta noite.
Elaine rapidamente descartou John Melbourne como indigno de sua atenção. Ela
se virou impacientemente e olhou para Marcus com os olhos semicerrados, sem esconder
sua zombaria enquanto olhava intencionalmente para o braço atrofiado dele, visível
através do casaco cuidadosamente cortado. Ela se afastou dele com um gesto ultrajante,
depois olhou para Laura como se ela tivesse feito arranjos com os assentos para ofender
deliberadamente sua sensibilidade.
Laura suspeitou que as únicas pessoas realmente ofendidas depois do almoço
seriam suas amigas.
—Lau, minha querida—, disse Elaine, sua voz doce, provocante e carregada de
um murmúrio baixo durante a conversa. —Londres errou ao chamá-la de Condessa Fria.
Laura se afastou de seu parceiro à direita. Jonas Hanway que desempenhou um
papel proeminente ajudando o capitão Coram a estabelecer seu famoso Hospital
Foundling, além da formação da Sociedade Marítima, que ajudou a vestir marinheiros
comuns durante a guerra e estabeleceu mais de 12 mil meninos em profissões na
Marinha. Ela olhou para Elaine, sem se preocupar em esconder sua aversão pelo apelido.
Ela não gostava dele desde que Dolly o informara de que era devido ao seu
comportamento indiferente. Ela era viúva e casta, e ela apenas instilava um certo estado
de inacessibilidade que desafiava os homens menos ávidos de seu grupo. O homem que
mencionou a fortaleza fria da Condessa Fria estava de parabéns. O fato de nenhum deles
ter obtido sucesso até agora só acrescentava mais misticismo.
Ela sabia que era um enigma para eles. Uma mulher virtuosa em uma idade em
que a virtude era apreciada pela acusada corte georgiana, mas rejeitada a portas
fechadas. Ela era uma mulher incrivelmente rica que desperdiçava sua fortuna com os
filhos negligenciados de Londres. Ela era uma viúva única, mas falava igualmente em
casa, com mordomos ou prostitutas afogadas pelo gim. Ela não fofocava sobre os outros,
nem seu nome tinha sido relacionado a qualquer amante ou amigo.
—Oh, e por quê?— Ela respondeu calmamente, ao mesmo tempo em que
gesticulava para que Hendrickson começasse o segundo prato.

—Uau, eu realmente acho que seria um elogio melhor chamá-la de A Bela e as
Feras—, disse Elaine, aparentemente sem perceber o suspiro repentino de seus
companheiros de jantar e a interrupção imediata da conversa. Ao mesmo tempo, o grupo
na longa mesa da sala de jantar olhou para Elaine, depois para Laura, que podia sentir o
rubor começando no peito e se espalhando pelos cabelos.
—Mas eu me lembro—, continuou Elaine, seus comentários se espalhando como
minúsculas trutas do lago, como se o público não estivesse de repente parado e atento a
cada palavra, os copos suspensos no ar, os garfos apoiados na faiança branca de
Limoges. —Que você sempre desejou o estranho. Eu me pergunto, minha querida, se foi
assim que você foi educada, você está procurando o anormal em vez do normal?
Laura colocou cuidadosamente o copo em um porta-copos de cristal, cruzou as
mãos no colo, sem desviar o olhar de sua convidada indesejada.
—Você parece se cercar das pessoas mais estranhas.— Elaine olhou para os
homens sentados ao lado dela com desprezo. —Primeiro aquele monstro do seu marido,
e agora esses espécimes raros.
Laura percebeu que nenhuma de seus amigos ergueu os olhos dos pratos, que
pareciam estudá-los com interesse.
Eles não mereciam.
Ela não merecia.
Alex não merecia.
Naquele momento, ela se lembrou de outras vezes em que fora submetida à
língua afiada dele - quando criança, visitando Heddon Hall, culpada apenas de ser
ingênua e feminina. Como uma jovem apaixonada, quando as palavras de Elaine
causavam tanta dor e arrependimento. Como uma noiva em sua noite de núpcias,
quando ela estava tão duvidosa e insegura e confrontá-la era a última coisa que ela
queria. Quando ela chegou a Londres e uma palavra de conforto teria sido bem-vinda,
mas tudo o que recebeu da condessa foram zombarias e insultos. Ela olhou para a mulher
de quem seu marido era parente, apenas por um casamento tardio, mas que tinha o
direito de usar e envergonhar o nome de Weston.
Dolly, que estava sentada à sua esquerda, colocou a mão em seu braço para contê-
la, mas Laura a removeu gentilmente, sorrindo tranquilizadoramente para a amiga. Ela
se levantou, com movimentos suaves e calmos. Os olhos de seus convidados mudaram
da mulher pequena em um vestido vermelho deslumbrante para a anfitriã serena e
encantadora vestida de renda marfim. Apenas suas mãos, cruzadas ao lado do corpo,
indicavam seu desprezo.
Elaine cometera um erro grave e esperava que Laura ficasse quieta e silenciosa
como fizera muitas vezes antes. Laura não suportaria mais as provocações insípidas de
Elaine, nem permitiria que a mulher a provocasse, e a outros, por mais tempo.
Ela tinha ido longe demais desta vez zombando da memória de Alex em público.

Ela se perguntou por que não se lembrava mais de suas próximas ações ou dos
passos que levaram a isso. Tudo de que conseguia se lembrar era que sentia uma
necessidade desesperada de silenciar a condessa viúva. Queria que Elaine saísse de casa,
saísse da sala de jantar, mas, acima de tudo, se afastasse de sua presença.
Laura alcançou um ponto médio na mesa quando Elaine se levantou, sua estatura
pequena diminuída pela estatura esguia de Laura. Mais tarde, Laura se perguntou como
a taça havia aparecido confortavelmente em sua mão, sem se lembrar que o Honorável
John Melbourne havia galantemente oferecido a sua em um gesto de total apoio.
Vinho e farinha não se misturam, nem o vinho vive em completa harmonia com
a maquiagem de Elaine, mesmo que tenha sido aplicada com habilidade e grande
habilidade. Seu grito de insulto, quando Laura tranquilamente lhe lançou o conteúdo da
taça sobre o seu vestido, misturado com os sorrisos de seus companheiros de jantar
menos compreensivos e os gritos ofegantes e assustados de outros, eles criaram uma
cacofonia de sons que impulsionou Hendrickson a entrar na sala. O homem quase
escorregou como um passo em falso, tendo em vista sua senhora diferente e benevolente
sobressaltando a alta sociedade foi quase ou o suficiente para banir o olhar habitual
impassível de seu rosto.
Foi o suficiente para fazer um lacaio sorrir.
—Nossa convidada está indo embora, Hendrickson—, disse Laura baixinho,
ainda segurando o copo vazio. —Agora.
A saída de Elaine da sala foi seguida por Lord Hawley, seu rosto florido
acentuado por uma carranca desdenhosa.
—Você deveria ter esvaziado a terrina na cabeça dela, querida—, disse Dolly,
interrompendo seu devaneio.
—Que desperdício horrível de boa comida—, disse ela, e as duas sorriram.
—Teremos que pensar em um novo apelido para você, querida—, disse Dolly
com um sorriso. —De alguma forma, mais tarde esta noite, não acho que a Condessa
Gelada tenha muita aceitação.
—Posso imaginar como eles vão me chamar agora—, disse Laura, olhando para
o teto. A afinidade da sociedade por rotular as pessoas nunca deixou de surpreendê-la.
—Talvez 'O Arcanjo da Vingança'?
—De alguma forma, acho que não sou do tipo angelical, Dolly.
—Hmm, talvez não.— Já sei! —Ela disse, com um sorriso triunfante. —A
condessa de Champagne!
—Não era champanhe, Dolly, era vinho.
—Você está permitindo que algo tão pequeno como fatos verdadeiros
atrapalhem, minha querida,— Dolly disse afetuosamente, observando sua amiga com
leve interesse, agradecendo que seu olhar magoado se foi, substituído agora por um
sorriso, um sorriso genuíno .

No entanto, o humor de Laura não durou muito, quando ela se perguntou como
Elaine Weston a castigaria. Elaine, ela suspeitava, poderia ser uma inimiga formidável.

Capitulo 36
Casa Blakemore
—Ela quer Blakemore—, disse Bevil Blake, surpreso, enquanto acenava com a carta
para o irmão, que estava podando calmamente uma forma rara de hibisco.
Percival ergueu os olhos sem preocupação, embora fosse um dia raro, se Bevil se
aventurasse na estufa. Bevil era o financista dos dois, confortável em uma sala cheia de
livros, extasiado por ter sido incumbido de equilibrar longas colunas de cálculos o dia
todo. Isso o teria deixado louco. O que era bom, já que sua inclinação era para o ar livre
e bem, verde, coisas crescendo.
—Bem, é seu não é?— Ele disse, desinfetando a muda que havia lavado com um
lote especial de estimulador de raiz, uma combinação rançosa de cascas de beterraba,
água da chuva, composto dos estábulos e um bocado de mel.
—Claro—, disse Bevil, balançando a cabeça, —mas ela diz que não quer nos
despejar e vai nos dar Heddon Hall em troca.— A legalidade desse movimento era
completamente estranha para ele, mas agora, seu cérebro estava ansioso para atacar o
problema.
—Você pode fazer isso?— Percival perguntou com interesse. Os jardins de
Heddon Hall eram muito maiores do que os de Blakemore; algumas das plantas eram
enxertos de valor inestimável. Dizia-se que só as rosas tinham mais de duzentos anos.
— Suponho que sim —disse Bevil distraidamente, voltando à carta e
examinando-a novamente. Por um momento, ele se permitiu o luxo de fingir que estava
ocupando Heddon Hall. Que alegria seria poder frequentar suas imensas bibliotecas,
sentar-se em um colorido fluxo de luz emitida pelos famosos vitrais. Que indulgência
hedonística ter um mordomo do calibre de Simons no comando. Imagine não ter que se
preocupar mais com os problemas da equipe. E pensar que ele tomaria seu chá na hora
certa e que sua governanta não teria permissão para aquelas pequenas birras. Ele quase
esfregou as mãos em antecipação.
—Ela disse por que quer Blakemore?— Percival largou a tesoura de poda e
avançou para o irmão.
—Não, apenas diz que precisa de um lugar onde as crianças possam correr e
brincar.
—Já não temos crianças o suficiente?— Disse Percival, olhando pela janela e
sorrindo. A quietude em Blakemore se foi. A paz idiotizante que oprimia os nervos de
qualquer homem são. Ele notou os sinais de atividade com um sorriso. Há um mês as
crianças começaram a chegar e Blakemore foi invadido pelos sons da infância. A

tranquilidade pouco natural das crianças de Londres, diantes dos amplos campos e do ar
limpo de Blakemore, haviam durado um dia, e agora o ar parecia pleno de gritos de
«Jane, ele está com minha bola!», «Não quero tomar banho!— e outros, sentimentos mais
maçantes oferecidos na gíria cockney. Ao todo, era uma mudança bem-vinda e
importante do silêncio que geralmente os rodeava.
Percival caminhou até onde Bevil estava parado e libertou a carta de Laura das
mãos do irmão, examinando-a tão rapidamente quanto Bevil o fizera.
Ele sorriu ao ler a carta. Portanto, sua sobrinha tinha projetos maiores e mais
aventureiros.
Ele sorriu, pensando na jovem que não queria conquistar o mundo tanto quanto queria
conquistar o coração de Alex Weston. Bem, agora Laura tinha que governar o
mundo. Todos os sinais de boas-vindas estavam lá. Ela estava, apesar de si mesma, ou
talvez por causa disso, começando a viver novamente.
—O que ela propõe? — Perguntou Bevil, sabendo perfeitamente bem que sua
sobrinha e seu irmão às vezes diziam um ao outro as coisas mais próximas de seus
corações. Não que ele não tivesse sentimentos, mas não tinha tendência a colocá-los em
palavras como Percival fazia. Ele não subestimava a habilidade de seu irmão, ou sua
proximidade com sua sobrinha. Eles eram apenas pessoas diferentes, e ao longo dos anos
ele aprendera a aceitar e apreciar as diferenças e semelhanças em suas naturezas.
—Maldita seja se eu sei—, disse Percival, sorrindo, —mas conhecendo você,
meu irmão teimoso, tenho certeza que você vai descobrir.
Bevil apenas franziu a testa. Claro. Ele não era o mais prático?
A carta manchada, incongruentemente embrulhada em uma larga fita azul

fechada com um imponente selo vermelho, foi colocada em cima da bandeja de prata. A
mulher tirou lentamente as luvas, um dedo de cada vez, olhando para a missiva com
olhos surpresos. Ela o pegou e colocou no bolso da capa.
Quando a porta do quarto se fechou, ela recuperou a carta, destrancando
rapidamente o selo do Secretário de Estado e a nota que a acompanhava. Ela se sentou
pesadamente em uma cadeira ao lado da cômoda, seus olhos incrédulos lendo palavras
do além-túmulo.
Meu querido amor,

A distância nos separa, mas é o único impedimento. Nem o tempo, nem as maquinações do
governo ou da política podem realmente nos dividir.
Sento-me à mesa, nua, apenas com uma vela que marca a passagem do tempo com gotas lentas
na face da garrafa que a contém.

A mesma brisa que ameaça a chama traz consigo o cheiro dos seus cabelos, sua risada
melodiosa, e com essa lembrança sou transportado para além das portas do próprio tempo. Como
uma menina, você me fascinou. Como mulher, você me cativou.Como minha esposa, você me dá
força.
Minha querida, querida querida, sou apenas um homem mortal, por mais que deseje o
contrário. Estou acorrentado às minhas circunstâncias e ao cativeiro gentil de Frederico, embora
minha mente corra selvagem e livre como o vento da primavera.Anseio por tocá-la, para mostrar
que você é real e eu sou real e que, aconteça o que acontecer, o que aconteceu entre nós existe e nada
nos separa.
Eu estarei com você em breve, minha amada e nossa vida será mais uma vez o que queríamos
que fosse. Seu marido amoroso
Dixon Alexander Weston
Seu coração batia muito forte, muito alto. Sua respiração estava muito apertada,
como se alguém tivesse amarrado uma corda de algodão na base de seus pulmões.
Ela colocou o pergaminho na chama da vela. Sua graciosa assinatura foi a
primeira a queimar, e a carta agiu como uma tocha, iluminando sua tez de marfim, seus
lábios macios e carnudos. O resto do papel brilhou, queimando rapidamente.
Elaine Weston, a condessa viúva de Cardiff, com o rosto delicado quase retorcido
de raiva, jogou as cinzas no penico e deixou as criadas se perguntando por quê.

Capítulo 37
Londres
—Não sei por que você não se muda para Heddon — disse Laura baixinho,
ignorando a carranca do tio. Era a mesma carranca que ele fizera no dia em que ela
anunciou brevemente que nunca mais voltaria à escola da Srta. Wolcraft. Uma semana
depois, ela partiu para o segundo semestre.
—Não vou me mudar para lugar nenhum até descobrir o que você está fazendo—
, disse ele teimosamente.
Seu tio não parecia nem um pouco surpreso, ela pensou com um sorriso,
enquanto delineava seus planos para Blakemore. Ele parecia imensamente satisfeito
consigo mesmo, como se ele mesmo tivesse arquitetado o plano.
—Mas,— ele protestou, quando ela terminou, —você não pode simplesmente nos
dar Heddon Hall.
—Porque não? Ela perguntou baixinho. —É meu. O advogado de Alex deixou
esse fato bem claro. Na verdade, sua riqueza combinada era mais do que poderia
gastar. Teria sido mais, ela pensou, com um sorrisinho triste, do que seus filhos e os filhos
de seus filhos poderiam ter gasto.
—Sim, mas tem sido a casa dos Westons por gerações—, explicou ele
pacientemente. Legalmente, ela poderia colocar fogo no lugar se quisesse, é claro, mas a
questão moral estava em jogo. Simplesmente não estava correto. Bevil Blakemore não
sabia por quê, mas simplesmente não parecia certo. Uma atitude que, tendo sido tola o
suficiente para mencioná-la, impressionou tanto seu irmão quanto sua sobrinha, que o
conheciam como o homem mais pragmático vivo do planeta.
Laura olhou para ele com calma, seu olhar direto e determinado.
—Não sobrou nenhum Weston real, querido tio - disse ela calmamente.
Ele olhou para o chão. O que ela disse era verdade. O primo de segundo grau de
Alex tinha um sobrenome diferente. Não haveria mais Westons para traçar uma dinastia
distinta ao longo dos anos. O que era uma pena, certo? Ele se sacudiu mentalmente. Não
era isso que sua sobrinha precisava ouvir.
—Muito bem—, disse ele finalmente. —Blakemore é seu, e Percy e eu vamos
residir em Heddon Hall, mas com uma condição.
Ela sorriu.
—Diga qual é.
—Você não deve dá-lo a ninguém, nem mesmo a nós.— Ele ergueu a mão
quando ela estava prestes a falar. —Heddon Hall é seu e assim deve permanecer.

—Tio—, disse Laura suavemente, sem encontrar seus olhos bondosos e sábios,
—já disse adeus a essa parte da minha vida. Eu nunca mais voltarei lá.
—Nunca é muito tempo Laura. Cada uma das vezes em que estabeleço tal
propósito, acabo recuando quase que imediatamente. Tenha cuidado para não dizer a
palavra muito cedo. Não, você deve prometer não ceder Hall a ninguém, mas manter a
propriedade total.
—Muito bem—, disse ela, sorrindo com ternura para o tio. —Eu
prometo. Também tentarei evitar usar a palavra nunca.
—Garota esperta—, disse ele, sorrindo para ela. Parte de sua diversão vinha da
perspectiva de ter o formidável Simons cuidando dele em um futuro próximo. Parte de
antecipar o excelente almoço que sua talentosa sobrinha sem dúvida estaria servindo em
alguns momentos. —Fui avisado que devo descobrir as últimas fofocas do tribunal ou
Percival não me deixará entrar. É verdade que Pitt pode voltar ao poder?
Laura estremeceu, perguntando-se se seu tio ficaria surpreso ao saber de sua
chantagem. Ela podia ter tido uma antipatia pessoal pelo homem, mas até ela tinha que
admitir que a Inglaterra nunca tinha seguido um curso mais estável do que quando Pitt
estava no comando. Ela não tinha ouvido falar dele, mas não tinha dúvidas de que se ele
voltasse ao poder, ele levaria à revogação das leis de bem-estar. Pitt era um político astuto
e nenhum político podia se dar ao luxo de ignorar sua ameaça velada.
—O guardião do rei ainda segura as rédeas, tio, mas ninguém sabe. Não posso
deixar de me perguntar o que teria acontecido se o Príncipe Fred não tivesse
morrido. Butte não é muito considerado pela população em geral por ser muito próximo
da mãe do rei e por ser escocês. Acho que, no entanto, é um insulto aos escoceses.
—É verdade que sua carruagem foi atacada?
Laura sorriu ironicamente.
—Não apenas sua carruagem, mas também as janelas de sua casa foram
destruídas, e as pessoas se reuniram do lado de fora e cantaram canções
indecentes. Certamente o rei notará toda a antipatia por Bute. Não tem sido
verdadeiramente popular desde o Tratado de Paris.
—Isso foi um mau negócio. Fomos muito generosos com a Espanha e a França, e
insultamos Frederico da Prússia com os termos. Eu não ficaria surpreso se o homem
declarasse guerra contra nós. Qualquer um pensaria que o rei teria mais informações
sobre como funciona seu próprio governo.
—Sim, mas ele tem apenas 25 anos—, disse ela.
—E ele é meio louco, pelo que ouvi, ou é apenas fofoca sobre suas estranhas
explosões e comportamento incompreensível?
—Eu ando em círculos amplamente separados da corte—, disse ela calmamente,
—mas também ouvi rumores.
—Eu posso entender por que você despreza essa parte—, disse ele, sorrindo. —
Você sempre teve muita inteligência.

—Não sei se é inteligência ou apenas impaciência. A corte opera com base na
desconfiança e no engano e não é tão brilhante como as pessoas vêem. Francamente, é
enfadonho. O que acho detestável é que haja um padrão para a nobreza e outro para o
homem comum. E a coisa mais gentil que posso dizer sobre George III é que ele gosta de
sentar e brindar à esposa.
Bevil riu.
—Bem, poderia ser pior, talvez—, confessou.
Laura olhou para o tio e se perguntou como.
Não eram um rei louco e um ministro incompetente ruins o suficiente? Ela estava
infinitamente grata porque a única coisa com que tinha de se preocupar era o bem-estar
das crianças.
—Pronto—, disse Laura, cansada, finalmente se levantando, —isso deve ser o

suficiente.— Ela olhou para o baú cuidadosamente embalado com uma sensação bem-
vinda de realização. Levaram dois dias para criar ordem no caos. Ela não tinha
imaginado que poderia acumular tanto em apenas um ano em Londres.
—Minha senhora—, disse Agnes, com o mesmo fervor e tom maternal da velha
babá de Laura, —vá sentar-se em algum lugar.—Você trabalha muito nas tarefas que as
criadas podem fazer. Ela fez uma careta para sua patroa com falsa censura e saiu da sala
para buscar chá.
Laura se perguntou se Agnes havia esquecido que ela já havia trabalhado como
aprendiz de cozinha em Heddon Hall. Ela sorriu e verificou seu quarto, agora livre da
desordem que o havia prejudicado por vários dias.
Ela havia tomado a decisão apenas algumas semanas antes e demorou muito para
implementá-la. Embora Londres fosse um lar para Dolly, a cidade nunca teve muito
fascínio para ela. No fundo, era uma garota do interior, apesar de sua riqueza e status. Ela
adorava o pôr-do-sol sem o fedor de fuligem, o doce cheiro de jardins florescendo com
flores frescas da primavera.
Ela ansiava por estradas de terra solitárias para caminhar e o cheiro de ar puro
não corrompido pelos canhões das chaminés de Londres. Ele sentia falta das noites
silenciosas de verão e da neve branca e fria que permanecia nítida e branca, intocada por
carruagens barulhentas e ficando cinza suja.
Acima de tudo, ela queria uma sensação de renovação, uma faísca em sua vida
que ela estava perdendo há muito tempo. Ela queria a sensação de um novo começo, um
novo começo em algum lugar onde não houvesse nenhuma memória de seu passado ou
sua luta para superar esse passado.
Ela pensou que tinha encontrado.

Blakemore estava além de suas capacidades. Ela amava o lar de sua infância
quase tanto quanto amava Heddon Hall, mas, pensar em se mudar para um lugar ou
outro era sacrificar tudo o que ela havia conquistado no ano anterior e ficar atolada
naquela dor horrível que a consumia no primeiro lugar.
Agora ela acreditava que tinha encontrado. Uma pequena casa, na verdade, que
teria que ser ampliada para acomodar as crianças que logo ali residiriam. Cinco milhas
de Blakemore, perto o suficiente para os tios a visitarem. Perto o suficiente se quisesse
ver Heddon Hall sem ser uma jornada árdua.
Ela sorriu com esse pensamento paradoxal. Ela não poderia morar lá, mas ainda
não queria banir aquele antigo lugar magnífico de sua memória. Era muito dela, muito
de quem ela tinha sido e ainda era.
Mesmo que Heddon Hall e Blakemore pertencessem ao passado, e embora ela
pudesse querer visitá-los de vez em quando, nunca poderia viver lá por mais tempo do
que Lady Weston poderia se tornar a pequena Laura Blake novamente.
A visita a Heddon Hall provou isso.
Agnes entrou apressada com a bandeja, quase tropeçando em um dos baús que
elas haviam embalado com tanto trabalho.Ela lançou ao tronco arredondado um olhar de
censura, então colocou a bandeja na mesa ao lado de sua patroa.
—Sente-se e descanse, senhora—, implorou, —e eu termino isso.
Laura sorriu para sua criada, observando-a segurar as alças. Em dois dias, tio
Bevil chegaria para ajudá-las na mudança, e ela suspeitava que Agnes estava tão feliz por
deixar Londres quanto ela.
—Espere—, disse, pouco antes de Agnes fechar o último baú. Ela caminhou até
sua cômoda, agora vazia de todas as roupas, exceto o que ela precisaria nos próximos
dias. Abriu a gaveta de cima e tirou a caixa de música. Seus dedos traçaram o emblema
de Cardiff, gravado em ouro. No entanto, ela não abriu a tampa nem ouviu a melodia. Ela
sabia de cor cada nota tilintante.
—Aqui—, disse ela, entregando seu bem mais precioso a Agnes. —Embale isso
para armazenamento, —ele disse resolutamente.
—Mas, minha senhora—, Agnes gaguejou.
—Você não conhece a Bíblia, Agnes?— Ela perguntou, não olhando para a caixa
de música ainda ternamente segura na mão estendida de sua criada, mas para algo muito
mais distante.
Laura Ashcott Blake Weston, que de alguma forma perdeu o gosto por citar
banalidades evasivas, descobriu que podia se lembrar disso como se estivesse esculpido
na parede à sua frente.
— «Há um tempo para tudo e um lugar para todos os fins sob o céu. Hora de
nascer e hora de morrer; um tempo para plantar e um tempo para arrancar o que é
plantado; um tempo para matar e um tempo para curar; um tempo para destruir e um
tempo para criar; hora de chorar e hora de rir. Um tempo para chorar e um tempo para

dançar. —O resto lhe fugiu e ficou grata, porque por alguma razão inexplicável sua
garganta parecia como se uma fita estivesse sendo amarrada em volta dela, restringindo
qualquer fala posterior.
—Por favor—, ela sussurrou, e Agnes, com um movimento rápido que escondeu
suas lágrimas repentinas e ofuscantes, se virou e guardou a caixa de música na mala.

Capítulo 38
— Onde está minha esposa, senhora?

Elaine Weston o encarou, seu rosto pálido e seus grandes olhos azuis eram os
únicos sinais de surpresa.
Jacobs trouxera pessoalmente a notícia do visitante, o rosto impassível coroado
por um sorriso, como se a visão do enteado ressuscitado com frequência fosse
agradável. Ela não perdeu tempo se vestindo, ela apenas vestiu algo e desceu para testar
a verdade de suas palavras. Ela parou, agora, no meio de um passo, a mão esquerda
segurando o corrimão com tanta força que os nós dos dedos estavam brancos e ossudos.
O monstro havia retornado. Ela fechou os olhos com a importância da notícia e
então os abriu novamente. Ele ainda estava aqui. Não era um fantasma, nenhuma forma
amorfa. Ele havia sobrevivido à prisão pelos franceses que conhecia bem pela carta que
queimara. Em algum lugar, no entanto, uma pequena centelha de esperança a fez
acreditar, desejar e sonhar com sua morte finalmente nas mãos de Frederico.
Ele era mais do que humano? Esse monstro sempre atormentaria sua vida com
problemas? Não, era muito real.
Ele a observou recuperar a compostura com apenas uma irritação
velada. Alguém falaria nesta casa muito silenciosa? Jacobs primeiro gaguejou e prostrou-
se, muito animado para responder às suas perguntas sobre a esposa. Em seguida, o
aparecimento prematuro de sua madrasta.
Ok, era de manhã cedo, mas onde estava Laura?
Se ele precisasse, ele procuraria em cada quarto até que a encontrasse. Um leve
movimento em direção à escada finalmente acordou Elaine e ela ergueu a mão como se o
impedisse de subir os degraus.
—Ela não está aqui—, disse Elaine com uma calma enganosa, ainda cambaleando
ao vê-lo, grande e ameaçador no corredor.
Ele parecia bem, ela pensou. Mais velho, é verdade, com rugas ao redor da boca
que não existiam antes, e asas prateadas gravadas em seu cabelo noturno. A máscara
negra estava em seu lugar habitual, seu traje tão rico como se ele tivesse voltado da corte,
um preto sobre preto que o conde escolheu em vez das roupas mais resplandecentes.
—O que diabos você quer dizer com ela não está aqui?
Ele ainda estava mutilado, no entanto, e uma expressão de escárnio cruzou seu
rosto quando os olhos varreram sua máscara, então se abaixaram e deram uma olhada
em sua luva.
Alex não perdeu o exame desdenhoso de sua madrasta. Não foi a recepção que
ele esperava. Ele calmamente removeu sua capa enquanto a estudava, esperando pelo
momento certo enquanto tentava descartar a sensação desconfortável e crescente de mal-
estar. Nada estava como deveria ser.
Sua jornada frenética desde o almirantado, onde fora informado de sua notória
morte, parecia agora desproporcional às suas boas-vindas. Lá, ele se sentiu lisonjeado o
suficiente para agitar seu sangue. Eles queriam que ele visse o ministro, mas ele recusou
categoricamente. Ele havia desistido de muito pelo rei e por seu país; Ele não desistiria
de mais.
Foi um golpe de sorte Laura estar em Londres. Ele soubera disso com um dos
funcionários do almirantado. Ele esperava uma longa viagem a Heddon Hall antes do
encontro. Um encontro que se atrasou por muito tempo por observações cuidadosas,
preocupações com sua saúde, seu cansaço, os efeitos de seu encarceramento, sua fome.
Tudo o que ele queria agora era sua esposa e filho.
Os criados saíram correndo da cozinha, conduzidos pela pequena criada que
costumava trazer a bandeja do café da manhã. A mulher quase desmaiou ao ver o conde
de Cardiff parado indiferente no saguão de sua casa em Londres.
—Oh, senhor—, disse ela sem fôlego, — é você!
Parecia ser o eco de um sentimento para todos eles, ao aparecerem no saguão,
falando com entusiasmo, seus sorrisos brilhantes intercalados com reverências corteses.
Parecia que sua ressurreição teve vários graus de surpresa, ele pensou, não sem
um traço de humor irônico. Pelo menos os criados pareciam satisfeitos em vê-lo.
—Isso mesmo—, ele concordou amigavelmente.
Mary corou e se retirou, curvando-se para ele.
Ele se virou para Elaine novamente quando ficaram sozinhos.
—Vou perguntar mais uma vez, senhora—, disse ele, seu tom suave
contradizendo sua raiva crescente. —Onde está a minha esposa?
Ele a tinha imaginado bem-vinda, o belo rosto coroado com um sorriso tão largo
e cegante que seria uma cunha no próprio tempo. Seus braços ansiavam por senti-la
apertada contra seu peito. Ele queria o toque suave de sua carne envolvendo-o, o som de
sua voz quando ela dissese, eu te amo , eu te amo , o suspiro de sua respiração quando seus
lábios tocassem as cicatrizes e curassem outras feridas não tão facilmente aparentes, mas
tão profundas.
Tempo, a ferida mais séria de todas. Eles haviam roubado tempo dele e os últimos
pedaços de sua credulidade. Sua fé em seu país foi abalada, a estreiteza de sua causa foi
questionada, sua lealdade ao rei foi examinada.
No final, dever, coragem e honra personificavam apenas três coisas em sua
vida. Esses ideais elevados foram destilados nas únicas coisas que importavam, Laura,
seu filho e Heddon Hall.
Mas isso não seria possível.
—Tenho certeza de que não posso dizer, Alex - Elaine disse baixinho, com a
compostura restaurada. Ela permaneceu de pé no segundo degrau para que o conde não
a dominasse. —Ela não me informa de seu paradeiro, —disse a ele, uma pequena risada
tilintante pontuando suas palavras. —Você conhece Londres, Alex, é tão cheio de
imagens, sons e experiências. Quem sabe o que ou quem Laura gosta atualmente? Ela
sorriu brilhantemente para ele, sentindo sua mão enluvada apertar.
—Ela tem uma página do seu livro, então, Elaine?
—A vida é para ser vivida, Alex—, ela respondeu docemente, o sorriso crescendo
em proporção direta à rigidez da postura de Alex. —Você esteve longe por muito
tempo. Você esperaria que qualquer mulher, especialmente uma tão procurada como
Laura, permanecesse fiel?
—Palavras como fidelidade parecem estranhas, vinda de seus lábios, senhora—,
disse Alex amargamente.
Sua pequena Laura. Como tinha aparecido docemente em seus sonhos. Como era
gentil seu toque nas noites em que não conseguia dormir, mas ficava acordado ouvindo
os gemidos de incontáveis prisioneiros alojados nos níveis inferiores. Ele a tinha visto
então, como se ela tivesse aparecido para ele pessoalmente. O sorriso sedutor, o cabelo
girando ao redor dela como uma nuvem, os lábios prometendo e entregando o
esquecimento e a doce liberação.
Laura, com sua risada alegre e sagacidade. Afinal, ela estava cansada de ser leal
a uma sombra?
Ele estremeceu com o medo que pensava estar profundamente enterrado, mas
que veio espontaneamente à sua mente: será que ela se cansou de ser casado com um
monstro?
—E meu filho? —Ele perguntou suavemente. —O sorriso de sua madrasta não
diminuiu. Claro, ele não poderia saber.
—Sinto muito, Alex—, disse ela com simpatia fingida. —Ele nunca respirou,
embora Laura aguentasse melhor do que a maioria.Talvez seja justo também. Uma
criança a teria amarrado, enquanto Londres oferece muitas diversões deliciosas.
Tantos sonhos, ele pensou amargamente.
—Eu tive um filho, então,— ele disse secamente.
Mais uma vez, ela sorriu suavemente, e ele estava muito envolvido em sua
própria angústia interior para ver o olhar maligno em seus olhos.
—Onde ela está?
—Por aí Alex - disse Elaine, olhando por cima da elegante claraboia acima da
porta. —É tarde da manhã e ela não voltou para casa. Como eu sei?
Seu retorno para casa se transformou em cinzas em sua boca, um gosto amargo e
vil. Sua esposa evidentemente não havia chorado por ele, seu filho estava morto. O
entusiasmo e a urgência brilhantes que o levaram à Inglaterra agora se desvaneciam
como uma peça manchada de ouro falso.

Teria sido melhor morrer mil vezes do que enfrentar isso.
—Eu digo a ela que você perguntou sobre seu paradeiro quando ela
voltar?— Elaine perguntou docemente enquanto ele se virava e caminhava pelo corredor
de sua casa em Londres, determinado a fazer qualquer movimento que o levasse o mais
longe possível daquele lugar.
—Diga a ela o que você quise, por favor—, ele cuspiu e passou pelo mordomo
rápido demais para que o homem pudesse fazer qualquer coisa, exceto sair correndo de
seu caminho.
Ele fechou a porta atrás de si e não viu o olhar calculista no rosto de sua madrasta.
O monstro não perderia tempo estabelecendo seu domínio sobre sua fortuna
novamente. Mas o que o disforme conde não sabia era que ela não tinha intenção de ficar
de fora. Se os últimos dois anos infernais não lhe ensinaram nada, eles reforçaram sua
crença de que o dinheiro era a raiz do poder e da liberdade. Ela não tinha intenção de
implorar ou rastejar pela miséria. Não, nunca mais.
A menos que ela garantisse que o conde de Cardiff era mortal, isso é exatamente
o que sua vida seria. Uma mesada miserável seria distribuída a ela mais uma vez. Suas
contas com os lojistas estavam vencidas, seu parentesco com a condessa viúva o suficiente
para aplacar os lojistas mais exigentes nos últimos meses. Sua vida na cidade seria uma
coisa do passado, e ela seria forçada a moldar no campo a extravagância brilhante que
Londres estava além de suas possibilidades.
A menos que ela fizesse algo. Agora.
Seria outra tragédia dupla para infligir à família Weston, outra catástrofe para
estragar a linhagem de Cardiff, outro conjunto de circunstâncias horríveis para a alta
sociedade especular e ponderar. O estimado e freqüentemente ressuscitado conde de
Cardiff e sua encantadora esposa. Pena que eles morreriam juntos. Que pena.

Capítulo 39
— Sua vaca idiota de merda,— James disse suavemente.

Elaine ficou surpresa com o timbre forte de sua voz, sabendo que o James mais
calmo e suave também era o James mais predatório e perigoso.
—Você não tem a inteligência que Deus deu a uma cobra, mulher boba?— Ele
disse, avançando sobre ela, seu sorriso mal-humorado e intenso.
Era o tipo de sorriso, Elaine pensou, que o carrasco do rei usaria. Ela tremia e
teria recuado, mas não havia para onde ir. Esses quartos eram pequenos e apertados e
cheiravam a peixe e repolho. Não eram grandes e arejados como deveriam ser os
aposentos dos cavalheiros.
—Você está louca se acha que há alguma maneira de eu me juntar a você neste
plano, estúpido, mulher estúpida—, disse ele, seu sorriso substituído por raiva, seu tom
suave, duro e rouco agora, como se tivesse passado por algo invisível para ela, seus olhos,
algo pairando no ar que o despia de todo o seu charme, deixando apenas a raiva. Não —
, disse ele imperiosamente, apontando um dedo para o rosto dela,— você me confunde
com alguém que não dá a mínima para o seu futuro, Elaine. Não me confunda com
alguém que se importa.
—Você tem uma ideia melhor?— Ela confiara nele, confiara nele o suficiente para
mostrar seu plano, e agora ele o estava jogando em sua na cara.
—Por que você alimenta a ilusão de que seus problemas são meus
problemas?— Ele perguntou suavemente. —Você acha que, porque eu passei apenas
algumas horas em sua cama agora, nossos destinos estão inexoravelmente ligados, de
alguma forma?
—Tenho que fazer algo.
—E a sua ideia de solução é assassinar um maldito conde e sua condessa?— A
risada dele feriu seu orgulho. —Não, minha pequena pérola de beleza, matá-los parece
um pouco forçado, não acha?
—Não seja tão apaixonado por títulos, James—, disse ela, provocando-o. —Eu
tenho o posto de condessa.
Para sua frustração, James riu, uma grande gargalhada.
—Não, meu amor, você não é nada mais do que uma prostituta que uma vez
conseguiu convencer alguém de que era de qualidade. Mas você é uma boa mercadoria,
devo admitir. Mas é simples ver que você se casou com seu título. Nenhuma família
nobre se orgulharia de produzir você como prole.
Seu olhar enfurecido foi o suficiente para afastá-la da cama.

—Não se atreva a me dar um sermão sobre nobreza—, disse ela, o queixo erguido
no ar, encontrando seu charme despreocupado com uma expressão rigorosa de desdém
altivo. Era um olhar que ela praticou no espelho por horas.
Isso deixou James Watkins friamente impassível, mas se perguntando sobre a
idade exata da condessa viúva.
— Vou confessar estupidez, julgamento precipitado e até desespero, cara
condessa. Mas minha depravação não se estende ao assassinato.
—Você caiu na riqueza, então, querido James?— Ela perguntou docemente,
desesperada para recuperar um pouco dessa conversa estranha e insatisfatória. Não
estava indo como planejado. Os olhos azuis de James eram penetrantes e desdenhosos,
como se procurasse sua alma e de alguma forma encontrasse o que procurava. O sorriso
sarcástico em seu rosto não poderia ser interpretado como um sorriso afetuoso.
—Por que a mudança radical? Puxa, estou prestes a me casar, querida sem
vergonha. Com uma linda garota de alto nível que, coincidentemente, é virgem. O que
você acha disso, condessa? Uma virgem para um velho perdedor. Você acha que vou
gostar dessa sensação?
—O que sua nova família pensaria do seu passado, querido James?— Elaine
perguntou, e foi a vez dela mostrar uma expressão de raiva, alimentada por uma sensação
de abandono. —O que você acha que sua linda noivinha vai pensar quando souber de
suas façanhas, meu amor? —Ela sabia que ele tinha que se casar, ela sabia desde o início,
assim como ela sabia que seria uma maldição da qual ela mesma não poderia escapar
novamente. Por que outro motivo ela permitiria que aquele pomposo rude Lord Hawley
a acompanhasse a um evento chato após o outro? Mas de alguma forma isso era diferente,
com ele lambendo os lábios ao pensar em dinheiro e virtude amarrados em um pacote.
Lúcifer, seu amante de ouro. O odiava nesse momento, mais do que odiava Laura
ou mesmo o conde disforme. Eles nunca mudaram. Sua antipatia era tão constante que
dava para saber as horas por ela, como o relógio de sol no jardim de inverno em Heddon
Hall.
Ele a tinha usado. Ela o apoiou e ele a usou. Ela só tinha algumas moedas.
Apenas algumas e agora James a estava deixando.
—Vá ameaçar outro, Elaine—, disse ele com um sorriso fraco. —Minha noivinha
pensa que ela é um tipo de curandeira, uma crente em segundas chances. Tenho certeza
de que seus contos vis só vão incentivá-la a tentar me salvar ainda mais do que ela já está
acostumada a fazer.
—Mas lembre-se disso, querida Elaine—, disse ele, com um sorriso cada vez
maior, —Dois podem jogar seu joguinho. O que o conde pensaria se soubesse que seu
objetivo é assassiná-lo? O que ele pensaria depois de conhecer todas as suas tramas e
intrigas? Quem tem mais a perder, Elaine? Você ou eu? Faça-me o favor de deixar meus
aposentos rapidamente, antes que eu esqueça minha paciência e o fato de que, ao
contrário de você, tenho uma formação nobre.

Ele se afastou dela.
Essa zombaria foi demais para Elaine.
A princípio, ele não viu a arma que tirou de sua retícula. Ele viu apenas que a
mão dela tremia e as lágrimas brilhavam naqueles lindos olhos azuis, olhos que ele vira
representar de forma convincente quase todas as emoções humanas. Ele riu,
genuinamente divertido com seu último gesto histriônico. Por Deus, ele sentiria falta da
prostituta. Isso apimentou sua vida, mas por outro lado, pimenta não podia ser espalhada
em todos os pratos.
—Não seja tão tola, amor—, disse ele, seu tom de zombaria substituído por
diversão real. —Esta cena não fará nenhum bem, exceto para embaraçá-la ainda mais.
—O que me resta?— Perguntou a ele.
O incomodava que a voz dela estivesse calma, apesar das lágrimas que escorriam
incontrolavelmente por suas bochechas coradas. Sua voz estava muito desapaixonada e
por um momento ele realmente começou a se sentir muito preocupado.
—Estou ficando velha, James,— ela disse suavemente. Ela sorriu para si mesma
com tanta honestidade. —Oh, é verdade, garanto-lhe. Não tenho dinheiro, nenhuma
esperança de ser mais do que um dreno para meu querido enteado. Não tenho casa que
seja minha, agora, o homem que amo me traiu. O que tenho a perder?
A diversão deles estava fora de contexto, ele pensou, enfrentando a boca de uma
arma do jeito que estava. Mas o pensamento de Elaine Weston acreditando que estava
apaixonada era o equivalente a acreditar que porcos realmente podiam voar. Não havia
muitas possibilidades.
—Elaine—, disse ele de forma imprudente, em vista da arma e do olhar estóico e
inflexível em seu rosto, —o que tínhamos não pode ser chamado de algo tão nobre quanto
o amor. Confesso um certo fascínio pelo seu corpo e pelas suas respostas, mas posso
assegurar-lhe que não vem de um sentimento tão sobrecarregado como o carinho. Se eu
alguma vez tivesse sentido essa emoção persistente, minha querida, eu a guardaria para
bebês e cachorrinhos. Não, Elaine, o que você está sentindo é um caso enorme e real de
luxúria. Que, minha querida, acabou.
—Então—, disse ela, —você não vai me ajudar?
—No assassinato?— Você deve estar louca. Assassinar um membro da nobreza
pode ser uma tarefa fácil, afinal eles também são humanos. Mas eu não iria para Newgate
por você.
—Então, adeus, James,— ela disse suavemente, e por um momento ele pensou
que ela testemunhou indecisão em seu rosto e se perguntou se ela iria atirar nele, afinal.
Ele estendeu a mão e agarrou o cano da arma e gentilmente puxou-a de seu
punho. No entanto, ele teve o cuidado de não mostrar sua diversão até que a instável
Lady Weston deixou seu patético conjunto de quartos.
Foi com um alívio profundo e absurdo que ele a viu passar pela porta, seu
orgulho despedaçado, seus sonhos em ruínas, mas sua intenção de matar intacta.

Capítulo 40
—Senhor, —disse hesitante uma voz vinda do nevoeiro. Bevil Blake parou e
estendeu a mão para a bengala com seu florete habilmente escondido, ciente da ameaça
sempre presente de bandidos e outros rufiões que ganhavam a vida roubando visitantes
de Londres.
—Senhor,— a voz sussurrou novamente das cercas altas e grossas que cercavam
a entrada da casa de sua sobrinha no povoado. Ele perscrutou as sombras, mas a
escuridão era tão completa que tudo o que viu foi uma forma amorfa, vestida com uma
capa longa até o tornozelo.
—Revele-se—, disse ele, mais severo do que pensava. A sombra se afastou com
relutância da parede, movendo-se menos com más intenções do que com cuidado. Ele se
aproximou da lanterna, que através da névoa transmitia apenas um halo de luz fraca.
Quando a sombra se aproximou, ele ficou tenso. Seus olhos se esforçaram para
ver no escuro. Deu um suspiro de alívio ao ver quem estava procurando por ele.
A garota era jovem, cerca de 20 anos, ele supôs. A capa escondia sua forma, mas
não fazia nada para mascarar a mancha escura no lado de seu rosto, seus tentáculos
alcançando sua garganta. A ansiedade acrescentava aspereza às suas feições já marcadas.
—O que você precisa? —Ela se aproximou com relutância, ciente da proximidade
da Weston House do outro lado da praça.
—Senhor, você é o tio?— Ela sussurrou, e ele franziu a testa.
—Quem você está procurando, garota?
—A um amigo, senhor.— Um amigo de Lady Laura Weston.
—Por que? —Ele exigiu em um tom peremptório.
—Senhor,— a voz tremeu um pouco. O que ela estava fazendo era perigoso. Se a
condessa viúva algum dia descobrisse que ela havia escapulido da cozinha, para onde
fora enviada para buscar um jantar leve, então ...
Ela resolutamente afastou esse pensamento. Chegara a hora de ter coragem, para
falar francamente. O fato de que ela era apenas uma serva, e que sua acusação era contra
um membro da nobreza, não era o que assustava Maggie Bowes. Não, foi o que ela ouviu
quando pressionou o ouvido contra a porta da cabana de James Watkins que a fez
estremecer, e a expressão nos olhos da condessa viúva esta tarde, quando ela saiu
daqueles aposentos. O olhar violento e enfurecido que fazia seus olhos parecerem meras
fendas e aquela boca apertada como se ele tivesse cheirado algo muito forte. O fato de ela
usar aquele olhar em público, nas ruas de Londres, era o sinal mais revelador. Todos os

que conheciam a viúva viam apenas seu rosto doce e fácil, não a expressão feia enrugada
de raiva.
Não bastava que a condessa viúva odiasse a adorável lady Weston, a senhora
mais doce e amável que Maggie já conhecera. Lady Laura não se lembrava sempre de seu
nome e perguntava sobre sua família? Ela não tinha notado aqueles hematomas em seus
braços e queria saber que homem louco os estava fazendo? Já não dedicava seu dinheiro
e seu tempo a todos os pequeninos que não tinham ninguém para cuidar deles?
Maggie fechou os olhos com força e orou por coragem. Chegou a hora, Maggie,
ela disse a si mesma, faça a coisa certa .Muitas coisas aconteceram para ela permanecer em
silêncio por mais tempo.
Pelo menos não no que dizia respeito a Samuel.
O gentil Samuel, que disse não notar sua feiura, e que havia declarado seu amor
por ela e seus sonhos para o futuro. Que queria fugir com ela da servidão e, talvez,
emigrar para outro lugar onde pudessem comprar terras com o salário cuidadosamente
economizado. Que queriam recomeçar e depender de si mesmos, não dos caprichos e
desejos de seus empregadores.
Era o segredo de Samuel que desequilibrou a balança, seu conhecimento das
ações do noivo naquele dia decisivo, quando o velho conde e seu herdeiro morreram nas
estradas geladas. Querido Samuel, que poderia viver com seu segredo tão pouco quanto
ela poderia viver com seu próprio conhecimento dele. Especialmente depois desta
tarde. Meu Deus, a mulher perversa tinha que ser parada.
—Diga o que pensa, garota—, disse Bevil Blake com mais gentileza, notando a
figura trêmula à sua frente. A garota torcia as mãos nervosamente, mas então o olhou
com uma coragem que ela administrou com grande esforço.
—É a condessa viúva, senhor—, disse trêmula. —Ela é má. É ela quem odeia Lady
Laura e quem mentiu ao conde. Ela tem planos agora, senhor. O diabo planeja, senhor,
como Deus é minha testemunha.
—Garota, você divaga—, disse ele impacientemente, incapaz de interpretar o
discurso curto e frenético. —Explique-se.
—É o conde de Cardiff, senhor. Ele voltou.
—Alexander Weston.— Bevil estava pasmo. —Esta vivo?
—Sim senhor. Ele veio por sua esposa. —Os olhos de Maggie brilharam com
lágrimas não derramadas.
Não era uma história como um conto de fadas?
—Quando isto aconteceu? —Ele não queria assustar a garota, mas queria notícias
e se atormentou durante o tempo que ela levou para organizar seus pensamentos.
—Esta manhã, senhor.
—Onde está o conde agora?
—Não sei, senhor—, disse ela, ainda mais ansiosa com a impaciência mal
disfarçada do homem.
Bevil se virou e chamou seu cocheiro, enquanto uma mão áspera o tocava pela
manga.
—Senhor,— Maggie Bowes disse com a mesma determinação que ela alcançou
durante os dois anos de abuso físico e emocional pela condessa viúva, —há mais, e
Samuel e eu decidimos que alguém deveria saber.
Mais tarde, Bevil pensaria que a névoa tinha sido um cenário perfeito e sinistro
para as palavras que a jovem empregada proferiu naquela noite. Sua mente girou com o
conhecimento dos planos de Elaine Weston para Laura e Alex, ações envolvendo a morte
do falecido conde. Ele decidiu que, com esta nova informação, ele deveria agir
rapidamente. Só então ele poderia fazer o que mais queria fazer.
Encontrar Alexander Weston.

Capítulo 41
A carruagem estava fechada, as cortinas baixas contra o frio da noite. Nenhum

brasão manchava sua superfície preta imaculada. Ele estava sozinho ao lado da estrada
de paralelepípedos, envolto na névoa invasora.
A névoa espessa semelhante a uma nuvem parecia abafar os sons e acentuá-los. O
mundo estava envolto em um casulo de algodão maciço, tudo derretido para dar uma
sensação misteriosa à noite. Até mesmo o bufo de um cavalo inquieto, o tilintar de um
freio, o bater do arreio, a risada obscena em uma taverna próxima, tudo parecia mais alto,
aumentado.
Como a risada baixa e gutural da condessa viúva.
Com uma das mãos ela puxou o capuz contra o rosto, com a outra agarrava uma
sacola com cordão. Restavam apenas algumas moedas, mas teria que ser bastante. A
suprema ironia era que era o ouro do conde que ela usaria para comprar sua morte e a de
sua esposa. Pagaria um preço maior, se tivesse o dinheiro. Mas os homens que ela
alugaria esta noite dificilmente pediriam mais. Não havia sentido em pagar mais do que
o necessário.
Ela havia decidido há muito tempo que se um milagre acontecesse e o grotesco
conde reaparecesse, ele logo seria persuadido a seguir os passos de seu pai. Havia
criaturas em Londres que fariam o ato por uma soma insignificante, menos do que ela
gastaria em um vestido novo. De qualquer forma, custaria menos do que isso.
Era um dinheiro bem gasto.
O que era outro bandido nas ruas de Londres? Seria necessário apenas um
movimento rápido, uma forma imprecisa, um golpe mortal de uma faca escondida, e ela
estaria finalmente livre, livre para desfrutar do dinheiro que deveria ter sido seu o tempo
todo.
A morte do conde seria rapidamente consumada, suas próprias moedas
comprando satisfação e lealdade temporária. Ele havia enganado o destino duas
vezes. Mas não iria mais enganá-lo. Quanto à condessa, ela não se importava se Lady
Weston fosse usada primeiro e depois resgatada de sua miséria. Isso permitiria que eles
se divertissem um pouco com a prostituta e depois a matassem.
Afinal, Londres não era um lugar perigoso para os imprudentes? Sorriu.
James estava errado, o ato era absurdamente simples de realizar. Ao pensar em
seu ex-amante, seus dedos se apertaram ao redor da bolsa quase vazia. Mais tarde, ela
cuidaria dele, mais tarde.
Maggie se encolheu contra a parede do carruagem, grata pela escuridão que
escondia a condessa de sua vista e seu próprio olhar temeroso dos olhos penetrantes da
outra. Ela não tinha dúvidas de que a mulher malvada podia ver no escuro, não muito
diferente de um gato malvado e escorregadio. Seu coração batia tão forte que ela podia
ouvir, e mesmo as mãos cruzadas nervosamente e com força em seu colo não fizeram
nada para acalmar o tremor que sacudia seu corpo.
Não era apenas na parte de má fama da cidade que se encontravam, ou o fato de
a carruagem estar sozinha e sem guardas, o cocheiro fora em busca dos homens que a
condessa lhe pedira que encontrasse. Não, não era a única razão pela qual ela estava
morrendo de medo.
A carruagem balançou quando um homem alto em um sobretudo enorme encheu
a porta, então se endireitou enquanto se içava para o santuário do interior do veículo.
Ele se sentou na cadeira em frente à condessa viúva, muito perto de Maggie. Ela
lentamente afastou as saias das botas enlameadas.
Elaine sorriu e estendeu o saco de moedas para o estranho. Ela manteve a cabeça
cuidadosamente afastada. Não havia necessidade de sua própria identidade ser
descoberta, ela só queria o ato feito.
—Quem? —Ele exigiu asperamente, sua voz muito alta no silêncio da carruagem.
Ela disse enquanto ele avidamente agarrava as moedas. Uma risadinha escapou
dele. Muito fácil, de novo, tinha sido fácil demais.
Seus pensamentos de congratulação duraram apenas um momento.
Seu companheiro alugado tirou o chapéu que protegia a maior parte de suas
feições e abriu a porta da carruagem com um movimento rápido. À luz que caía de uma
taverna próxima, ele parecia ainda mais etéreo do que antes, seu Lúcifer vingador.
—Eu disse que era uma ideia estúpida, Elaine—, disse James Watkins,
sorrindo. Não era um sorriso doce, mas talvez no fundo dos olhos azuis houvesse
compaixão. Ele se virou e entregou a sacola de moedas para Bevil Blake, que estava
parado do lado de fora do carro.
—Você não vai encomendar a morte de ninguém esta noite, Elaine—, disse Bevil
Blake, —a menos que seja a sua.— Ele recuou para permitir que os homens do magistrado
entrassem no carro, ignorando seus gritos e berros.
Ela amaldiçoou James, seu rosto vivaz se transformando no de uma louca e
totalmente desprovida de beleza. Ela estava indignada com Bevil Blake e os outros que
estavam com ele quando se lançou contra James, tentando arranhar o rosto de seu ex-
amante com as unhas. Foram necessários três homens fortes para contê-la em sua raiva.
James apenas recuou, fora de alcance, bem ciente de sua hipocrisia e de suas
táticas de bairros baixos. Nada que ela pudesse fazer o surpreendia, o que foi apenas uma
das razões pelas quais ele decidiu cooperar com Bevil Blake quando ele bateu na porta
de seu alojamento esta tarde. O fato é que ele realmente não negociou o assassinato. Ele
não queria fazer parte disso, na verdade. Ele não tinha caído tão baixo, embora seus
padrões tivessem atingido o nível da água, mesmo para ele.

—Eu vou te matar por isso,— Elaine sibilou, alcançando seu rosto. Maggie
empalideceu e se retirou, caso a viúva quisesse descarregar sua raiva em algum alvo
disponível.
Uma ação sábia, Bevil Blake pensou. Ele contornou o carro e abriu a porta oposta,
empurrando cuidadosamente a pequena donzela para fora do alcance da condessa,
atordoado pelo olhar de raiva demoníaca que transformava suas feições. Ele pensou que
se seus muitos admiradores pudessem vê-la agora, não haveria ninguém para chamá-la
de linda.
—Senhora—, disse ele à condessa viúva de Cardiff, uma mulher que, por todos
os direitos, nunca deveria ter tido esse título, —a única que vai morrer pelos seus crimes
será você mesma. Isso, posso assegurar-lhe.
Elaine Weston seria julgada pelo assassinato de seu marido e enteado. Não havia
necessidade de fingir inocência. As autoridades já haviam falado com Samuel. Ele havia
contado a eles toda a confissão do noivo antes de deixar Heddon Hall. O noivo estava
fora de alcance, pois, sem dúvida ele havia migrado para as colônias. Não seria assim
para a condessa viúva de Cardiff. O escândalo seria insuportável, ele pensou; ela merecia
tudo que iria receber. Supondo que, embora a nobreza estivesse isenta de muitas críticas
da sociedade, assassinato era assassinato, e nem mesmo sua posição a protegeria agora.
Deixe-a cozinhar em Newgate por um tempo, ele pensou. A atmosfera úmida
suavizaria sua raiva, embora ele duvidasse que traria remorso. Mesmo agora, ela não
estava tão cheia de arrependimento por suas ações quanto de raiva por ter sido
descoberta. Pelo menos em Newgate ela não poderia prejudicar aqueles que haviam sido
suficientemente prejudicados pelo próprio destino.

Capítulo 42
A noite de Londres vista através da janela de seu quarto não parecia diferente do
que sempre foi, Laura pensou.
A névoa entrava, uma nuvem úmida de vapor que cobria a rua com um cobertor
misterioso, como clara de ovo batida até a neve. Se não fosse pela neblina, ela poderia ver
a esquina onde ficava Weston House. O exterior da casa era simples, quase plano, com
uma série de janelas de formas elegantes alinhadas com os peitoris. Uma grade preta de
ferro forjado separava a propriedade da rua e continha dois suportes para lanternas agora
vazios. As duas colunas dóricas que flanqueavam a porta principal sustentavam um
elegante estilo, que permanecia escuro e inóspito. Bem ali, a poucos passos de sua porta,
ele parou, talvez tenha parado para se despedir. Nesse ponto, seus pés deram um
passo. Lá seus olhos vagaram. Lá, talvez ele tivesse visto sua própria carruagem, talvez
ele tivesse olhado descuidadamente, com indiferença, para a janela dela. Lá ele tinha
ouvido o barulho de carruagens, de meninas vendedoras gritando seus artigos. Lá o
vento, talvez tenha empurrado sua capa para fora de seu ombro ou brincado com seu
cabelo preto brilhante.
Ele estava vivo e ela não sabia disso.
Ele não deveria ter avisado ela? Ela não deveria ter notado, de alguma forma? Ela
não deveria ter sentido isso, o bombeamento de seu sangue, as batidas de seu coração, a
respiração lenta? Ela não sabia.
Ela não sabia.
Em todos esses meses, esses anos, ela não sabia.
Ela estremeceu, cruzou os braços sobre o peito e olhou fixamente para a rua, como
se a névoa rodopiante fosse infinitamente mais importante do que as notícias que seu tio
trouxera.
Quando, após um longo momento, ela não se virou ou falou, ele finalmente se
preocupou, e muito, com a compostura dela.
Ou era serenidade? Se perguntou. Ela estava tão abalada que não conseguia
entender a importância da notícia?
Ele havia se preparado para a histeria. Talvez até desmaio. Ele certamente se
preparou para as lágrimas e enfiou um lenço extra no bolso para essa eventualidade. Ele
não estava preparado para seu silêncio estóico, nem para sua frieza.
O que havia de errado com sua sobrinha?
—Você não entende, Laura?— Ele disse finalmente, sua preocupação dando
lugar à irritação.
—Sim, tio Bevil—, disse ela baixinho, baixinho demais, ainda olhando pelo
vidro. —Compreendo.
—Alex está vivo, garota. Vivo! —Ele quase gritou.
—Sim,— ela concordou. Ela pressionou os braços contra o peito quando outro
estremecimento atingiu seu corpo. Ela tinha a sensação absurda de que deveria ser
segurada com muita força. Do contrário, ela se estilhaçaria em mil fragmentos
minúsculos e não poderia ser montada novamente.
—Você não tem mais nada a dizer?
—O que eu teria a dizer, tio?— Ela perguntou, as palavras ejetadas de seu peito
em um longo suspiro.
—Bem, algo muito mais animado do que eu ouvi—, murmurou. Ele pensou que
ela agia como se toda a atividade frenética desta noite tivesse sido em vão.
Primeiro, a armadilha para a condessa viúva, uma ação que ainda deixava um
gosto amargo em sua boca. Em seguida, a entrevista com o Almirantado, onde ele teve
que coletar todos os favores que lhe eram devidos ao longo dos anos para descobrir a
verdade sobre a aparição de Alex em Londres, dois anos depois de ter sido oferecido um
serviço memorial e uma placa ensanguentada ter sido erigida com amor em sua memória.
Seu último gesto naquela noite frenética foi o mensageiro despachado para
Percival, com uma carta detalhando os acontecimentos das últimas horas.
Finalmente, ele voltou para a casa de Laura na cidade por volta da meia-noite,
ansioso para dar a notícia.
Agora sua sobrinha estava agindo de tal maneira que ele duvidava de sua própria
sanidade. Em vez de correr para Heddon Hall, Alex certamente teria voltado para sua
mansão e ela não estava fazendo nenhum plano. Ela estava muito calma, muito racional
e muito fria para o seu gosto. Ela continuava olhando pela janela, como se procurasse seu
futuro lá.
—Parece-me—, disse ela hesitante, como se as palavras estivessem deslizando
por alguma barreira invisível, —que estou muda, tio.— Não é estranho?
Ele olhou para a sobrinha, a mulher que não era mais a criança que ele conhecera
tão bem, e lembrou-se do que ela tivera de suportar nos últimos anos. Não, talvez não
fosse tão difícil entendê-la. Laura viajou por toda a gama de emoções, do amor profundo
à tristeza desesperada, enterrando o marido e o filho, chorando os dois de uma forma
intensamente privada que desafiava sua experiência anterior e conhecimento do sexo
feminino.
Não, talvez não fosse tão difícil de entender.
—Garota,— ele disse suavemente, contornando os troncos que pontilhavam a
sala e colocando a mão em seu ombro rígido. —O tempo é tudo que você precisa. É hora
de enfrentar essa notícia maravilhosa. É hora de absorver tudo.
—Talvez—, disse ela, afastando-se com firmeza, mas gentilmente, de seu toque
terno.

—Talvez Alex esteja em Heddon Hall, minha querida, esperando por você.
Por um instante, ela teve vontade de rir.
Alex em Heddon Hall. Como antes. Como se nada tivesse acontecido. O passado
se repetiria como uma onda que de repente ordena que pare o avanço do oceano e não
alcance a costa. O que seu tio esperava dela era simplesmente impossível.
Mas onde estava a alegria?
As lembranças surgiram espontaneamente em sua mente e ameaçaram destruir
sua tênue serenidade. Ela balançou a cabeça como se quisesse esclarecê-la. Ela não queria
ver Alex em sua mente, sua forma alta e larga preenchendo a porta, o sorriso torto. Ela
não queria ouvir sua risada calorosa ou suas palavras emocionantes. Ela não queria sentir
o cheiro dele, algo tão único e tão Alex que nunca poderia descrever o suficiente. Ela não
queria se lembrar de seu carisma rápido e irresistível que contradizia a perna machucada,
ou ver sua beleza apesar da máscara e das cicatrizes.
Tio Bevil estava certo, ela ainda não conseguia entender tudo. Mas onde estava a
alegria delirante?
Onde estava o riso, a gratidão, o entusiasmo?
—Você vai querer ir para casa—, disse ele, no tom de um estrategista nato.
—Não—, ela respondeu rapidamente, sem pensar.
—Não? —Ele olhou para ela incrédulo. —Alex vai esperar por você lá.
—O fará? —Ela perguntou, e finalmente se afastou da janela. Se virou e olhou
desapaixonadamente para seu tio. Ele não estava preparado para seu olhar calmo e
direto.
—Então, se você não voltar, o que vai fazer?
—Tio Bevil—, ela disse baixinho, —eu não sei neste momento.— Ela olhou para
os baús, colocados do outro lado da sala. Talvez ainda fosse embora. Pode ser. Ela não
mentiu para ele. No momento, ela não conseguia se decidir.
Ela ouviu o som de seu tio saindo da sala com raiva e fechou os olhos com
força. Ele estava morto e agora estava vivo.
Por que, meu Deus, não sentia nada?
Desde o momento em que soube de sua morte, ela orou por esse momento. Ela
havia negociado com um Deus severo para seu retorno. Ela pediu por sua vida estando
disposta a negociar a dela. Quando ficou claro que milagres não aconteceriam, que
nenhuma mensagem de sua ressurreição mágica e mística viria, ela começou
gradualmente, lentamente, a aceitar sua morte.
No começo teve que passar pela dor, porque não havia como evitá-la. Um buraco
foi criado em sua alma pela morte de Alex. Ela o levou consigo, como uma tartaruga
levaria sua casa, completa e autossuficiente. Então, quando ela começou a se acostumar
com a presença dele em sua vida, uma coisa curiosa começou a acontecer. Ela se viu
mudando para envolvê-lo, cercá-lo e fazer um lugar para ele em sua vida. Ela se sentia
como se não fosse mais ela mesma, como se tivesse se perdido em uma longa estrada
escura, desolada em sua escuridão, sem qualquer centelha de luz. Totalmente e
completamente sozinha, sem nenhum som de outro viajante, nem mesmo o menor ruído
de um passo para estragar o silêncio absorvente. Essa pessoa que habitava seu corpo era
outra que o tomou emprestado por um tempo, até que ela pudesse encontrar o caminho
de volta da escuridão.
A dor que sentia todos os dias nunca a havia abandonado. Simplesmente se
tornou uma parte dela.
E agora seu tio esperava, como todos esperariam, que ela liberasse aquela dor e
angústia como se fossem um manto, e voltasse ao trabalho da vida.
Como ela poderia fingir ser a mesma pessoa?
A velha Laura havia deixado de existir. A velha Laura, que fora tão mimada e
protegida que presumira que a vida sempre ofereceria a mesma existência
previsível. Que diria que você poderia fazer o seu caminho com um sorriso. Que poderia
mentir e racionalizar seu próprio egoísmo porque sempre foi aplaudida e aprovada. Que
diria que o amor seria concedido a ela porque ela também amava. Que tinha certeza de
que coisas ruins não aconteceriam com ela porque ela era uma boa pessoa.
Aquela garota não sabia nada de dever, muito menos de valor. Aquela garota era
descuidada e impulsiva, desafiava o próprio destino e esperava sair vitoriosa. A velha
Laura havia chorado por algo que a agitava remotamente, ficara emocionada ao ver as
rosas cor-de-rosa e esperava que todos dentro de seu alcance de influência percebessem
o quão charmosa e adorável ela era.
Essa Laura havia morrido.
Ela havia percebido, nos últimos dois anos, que não apenas deveria aprender a
viver sem Alex, mas deveria aprender a viver com seu novo eu.
Ela era mais velha e mais sábia, com uma sabedoria forjada na dor. Ela estava
ciente, apesar de sua relativa juventude, como ela era mortal, como a própria vida era
fugaz. Seu tempo com as crianças apenas reforçava aquela crença, aquele conhecimento
da fragilidade da existência humana. Quando cada minúscula vítima era enterrada, ela
ficava mais uma vez impressionada com a fragilidade da natureza humana. Ela não
estava perdendo tempo em buscas frívolas. Ela não estava preocupada com a moda, a
tagarelice sem propósito, o tédio que parecia agarrar-se à nobreza como um vício
invisível.
Ela não pedia a opinião de ninguém, nem mesmo de seus tios, quando tomava
uma decisão. Ela administrava sua própria riqueza e a gastava onde acreditava que seria
mais benéfica. Ela morava onde queria morar, buscava a companhia de quem queria estar
perto. Agora ela pesava os prós e os contras de cada decisão com prudência e previsão,
ao passo que antes ela teria mergulhado nas circunstâncias de frente, sem pensar nas
consequências. Ela lutava com determinação contra os atrasos da burocracia e com a
mesma determinação, enfrentava as atitudes cansadas da sociedade. Ela desafiava os
homens que faziam as leis e ameaçou William Pitt!

Não, ela não era mais a mesma garota.
Essa Laura não teria recorrido a jogos ou truques bobos para conseguir uma
audiência com Alex. Ela não seria a garota egoísta que se incomodava com o tempo que
passavam separados. Ela não teria tolerado as maquinações de Pitt em seu casamento,
mas teria desafiado o homem a descobrir o paradeiro de seu marido, assim que Alex
tivesse desaparecido. Essa Laura teria ficado freneticamente zangada com a partida de
Alex, em vez de triste. Ela o teria seguido em vez de ficar para trás submissamente,
mesmo que isso significasse dar à luz em meio à carnificina da guerra.
Ela teria exigido seu amor em vez de aceitar suas raras declarações com
gratidão. Ela teria sido sua parceira, sua companheira, sua igual, em vez de uma adorável
garota que não podia acreditar em sua boa sorte.
Alex lhe deu amor e paixão, mas sua morte legou a ela um presente inesperado.
Ele a forçou a crescer.
Era irônico que ela desejasse contar a Alex o que havia aprendido, mas foi por
causa da morte de Alex que ela soube.
Ela não era mais a mesma criança cheia de adoração.
Era como uma vela, queimando rapidamente e com uma chama brilhante. Ela
havia sido queimada por Alex e quando não havia mais dela, juntou a massa endurecida,
inundou-a com cera e começou de novo. Desta vez, com uma chama mais lenta e calma
que não era tão brilhante, mas também não se extinguia facilmente.
Alex era seu passado, representando o que ela sabia ser, convocando memórias
com sua presença. Alex tinha sido seu ídolo de infância, seu deus, seu único amigo. Ela
se sentia isolada daquele passado agora, como se a garota que ela tinha sido, a garota que
o amava tão desesperadamente, fosse outra pessoa.
Ela podia ver aquela pessoa mentalmente, mas ela era uma estranha. Essa vida
era estranha. Essas experiências pertenceram a outra pessoa, como se duas almas
vivessem dentro de seu corpo. Uma pertencia a uma menina, uma jovem com esperança,
inocência e coragem. A outra, uma mulher muito mais sábia.
Não foi a amargura que causou essa divisão. A própria morte foi o único
catalisador que poderia ter feito isso. Ela também havia morrido, e seu renascimento foi
realizado lentamente, com passos tortuosos. Todos os dias ela teve que começar aquela
longa descoberta de se reorganizar a partir do que ela tinha sido.
Tudo o que era normal não era mais normal.
Tudo o que era normal agora era excepcional.
Ele se foi e ela foi forçada a aprender a viver com sua partida, sua morte e,
finalmente, sua nova identidade.
Agora ela renasceu, como uma Fênix das cinzas.
Ela não queria voltar ao passado. Ela não queria voltar no tempo, como se essas
grandes mudanças não tivessem acontecido. Ser a Laura descuidada, otimista e jovem,
com fortes convicções e certos conhecimentos. Que poderia abandonar seu orgulho sem
pensar, que poderia investir tanto de si mesma naquele grande amor que ela sentia e
compartilhava.
Ela sabia agora que seu conhecimento não era inútil, suas fortes convicções
apenas o material dos sonhos da juventude. Seu orgulho estava mais uma vez no lugar,
sua capacidade de amar embotada pela severa voz da prudência.
Agora ele estava em Heddon Hall e ela deveria voltar para ele, como se nada
tivesse acontecido, pegar os restos de sua vida e voltar a ser quem ela era e quem ela tinha
sido.
Ela não podia fazer isso.
Era mais forte e delicada. Não sabia, francamente, se tinha forças para o amor de
Alex.
Tio Bevil não conseguiuentender. Alex poderia?
Ela não mais aceitava voluntariamente a dor como o oposto do grande e mágico
amor que ele oferecia. Ela não queria desgosto como preço a pagar. Ela preferia a
existência monótona dos últimos dois anos à agonia que sofreu quando o perdeu pela
primeira vez.
Como você pode amar só um pouco?
Alex merecia nada menos do que a medida exata de sua devoção, não pedaços
de si mesma entregues quando ela se sentia segura. Ele merecia uma mulher que o
amasse como ele deveria ser amado, total e completamente, sem qualquer pensamento
nas consequências.
Ela sempre reteria algo, para não se machucar tão terrivelmente de novo? Ela
sempre seria cuidadosa e cautelosa?
Certa vez, tio Percival dissera que ela sentiria raiva e só então começaria a se
curar.
Ela nunca sentiu raiva antes, nunca se sentiu livre ou forte o suficiente para a
raiva. Ela queria ficar com raiva, Deus sabia, mas nunca conseguiu reunir energia para
isso. O poder sangrento e enfurecedor da raiva escapou dela.
Ela não estava preparada para a raiva que se espalhou naquele momento.
Ela se virou e olhou para a janela novamente, e de repente teve vontade de bater
com os dois punhos no vidro e quebrá-lo.
Ela queria amaldiçoar o mundo. Queria abaixar a barreira da serenidade na qual
havia se refugiado e protegido suas emoções por tanto tempo.
—Não é justo—, ela sussurrou no silêncio da sala.
—Eu não posso fazer isso,— ela gritou logo depois, enquanto a raiva girava
dentro dela, convocando toda a raiva adormecida que havia sido apagada e não
explodida dentro dela.
Ela que nunca sentiu raiva antes agora estava transbordando. Estava
desesperada, violentamente zangada com ele por deixá-la. Ele a havia deixado quando
ela mais precisava dele. Ele a trocou pela Inglaterra e William Pitt, e ela não achava que
poderia perdoá-lo por isso. Ele a havia deixado porque o dever o chamava. Nem Heddon
Hall, nem sua esposa, nem planos para o futuro. Maldito dever! Ele havia deixado um
bilhete para ela, em vez de encará-la e aceitar o fardo de sua dor e tristeza. Ele a havia
deixado, seu filho havia morrido e ele não estava lá. Ela não estava pronta e era muito
jovem para aceitar esse fardo, mas foi forçada a isso. Durante todo aquele longo ano,
quando sua vida consistia apenas no gosto amargo das cinzas, quando ela sentiu uma
tristeza tão desesperadora, ele estava vivo, e nenhuma palavra tinha chegado.
Ela não achava que poderia perdoá-lo por isso.
Ele havia tramado com Pitt e passado as noites em conjecturas secretas,
investigando e aconselhando o Grande Ministro sobre estratégia naval.
Ela sabia que não poderia perdoá-lo por isso.
—Maldito Alex!— -gritou.
Ela não percebeu a ironia de que toda a raiva, que ela devia ter desabafado
naqueles longos meses desde sua morte, agora estava acumulada na conta de Alex.
Ela colocou as duas mãos contra o vidro frio e abaixou a cabeça entre os braços
estendidos. Na calma da sala, ela podia ouvir o som de seu coração batendo
freneticamente em seu peito.
A oferta mais maravilhosa e terrível de todas foi apresentada a ela, a volta do
amor cuja morte alterou sua vida.
E isso a apavorava.

Capítulo 43
Heddon Hall
Ele tinha sonhado com seu retorno.

Como um tolo, ele imaginou as boas-vindas de Laura, imaginou lágrimas de
alegria, o pensamento do doce calor de sua carne o emocionava. Ele tinha visto seu filho
em sua mente, um garotinho escondido atrás das saias de sua mãe, observando-o com
um olhar tímido que rapidamente mudava para uma postura corajosa e protetora. Ele
teria caído sobre um joelho e aquele pequeno guerreiro teria se aproximado,
reconhecendo seu pai finalmente.
Ele passou pela porta de ferro em arco que levava ao mausoléu e parou na
entrada antes de se forçar a enfrentar a frieza do mármore. Dentro havia um pequeno
nicho esculpido para seu filho. As palavras gravadas na pedra não tinham
comentários. Eles simplesmente listaram seu nascimento e morte no mesmo dia. A palma
da mão repousou contra o pedaço de mármore, absorvendo o frio na pele.
O rosto era uma máscara estóica que imitava o couro preto que o cobria
parcialmente. Aquela seria sua volta ao lar, então: uma mulher ausente e uma criança
morta.
Deveria ter permanecido na Prússia.
Então algo dentro dele quebrou quando ele tocou o pedaço de mármore. Algo
que havia permanecido forte e vigoroso apesar de sua punição pelos franceses e da
teimosia intransigente de Frederico em não o soltar antes. Algo que tinha sido corajoso,
intimidante e destemido e que o manteve, embora homens morressem ao seu redor todos
os dias.
Ele baixou a cabeça e não achou que pudesse suportar.
—Ela pensou que você estava morto—, Percival falou baixinho atrás dele.
—Eu pensava nela constantemente—, disse Alex friamente, sem se virar.
—Há duas coisas que você deve ver—, disse Percival calmamente, colocando
gentilmente a mão no ombro do jovem, conduzindo-o para fora da cripta, onde um
pequeno monumento estava posicionado.
Alex olhou para ele, lentamente traçando os dedos sobre o mármore.
Para Alex
Meu marido
Meu amor
Meu amigo

Finalmente ele se afastou.
Eu não falou.
—Ela vinha aqui quase todos os dias—, disse Percival, notando a rigidez na
postura do outro homem. Às vezes, no primeiro ano, podíamos encontrá-la aqui a
qualquer momento. Ela achava difícil deixa-lo à noite, como se seu filho pudesse estar
com medo da escuridão que o envolvia.
Alex ainda não estava falando, mas Percival o ignorou.
—Há coisas que você deve saber, Alex—, disse Percival teimosamente,
recusando-se a se mover, recusando-se a ser dispensado pelo silêncio teimoso do outro
homem.
—Não há nada que você possa dizer que vai facilitar a minha volta ao lar—, disse
Alex com uma risada zombeteira. —Nada mais do que me dizer que isso é um pesadelo,
que Laura me espera dentro do Heddon Hall. Diga-me que meu filho vive. Se você vai
fazer isso, faça, eu ouvirei todas as palavras que você tem a me dizer. Se não, diga adeus,
porque não agüento mais.
—E se eu te contasse coisas que mudassem sua opinião?— Percival perguntou
com cuidado. Não posso invocar os mortos, Alex, mas posso contar a você sobre Laura.
—Não quero saber de minha esposa pérfida—, disse Alex.
—Você acredita no que os outros dizem sobre ela, Alex? Em vez de julgar suas
ações? —A mensagem de Bevil fora menos taciturna do que de costume, ele teve o
cuidado de explicar tudo o que acontecera em Londres. —Por que você dá tanto crédito
às palavras de Elaine? Ela é uma juíza de caráter tão digna, então, Alex?
—Minha madrasta é uma prostituta, Percy, mas consistente. Se ela estava
mentindo, onde está Laura? Ela voltou para o meu lado? Que ações suas eu julgo,
Percival?
Nenhum dos dois mencionou que outro homem poderia ter procurado Laura,
para descobrir pessoalmente a verdade sobre seus sentimentos. Percival estava muito
ciente do orgulho rígido do outro homem, e Alex muito ciente de suas falhas. Ele teve
um ano perfeito com Laura antes que ela evidentemente, percebesse o quanto ela desistiu
em nome do amor. Um ano perfeito que duraria uma vida inteira.
—Parece que Elaine falou apenas a verdade, afinal—, disse Alex, sua voz rouca e
dura, contradizendo suas emoções agitadas.
—Há outras coisas que você deveria ver antes de formar uma opinião, Alex. Não
estou mentindo —, disse Percival pessimista. Foi apenas o olhar destemido nos olhos do
homem mais velho que finalmente empurrou Alex pelo gramado inclinado para os
estábulos.
—Diga-me, então—, disse ele, após vários momentos de silêncio se passarem. O
homem ao lado dele apenas o moveu para frente.

— Imploro sua indulgência, Alex - começou Percival, sabendo que o homem
sofrera, mas sabendo que meras palavras não o fariam entender. —Segure-se até
chegarmos a Blakemore. Então eu vou te dizer e mostrar a você.
Alex se virou e olhou para seu parceiro. Percival exibia um leve sorriso e seus
olhos se enrugavam nos cantos. Droga, não era um jogo.
—Parece que não tenho nada além de tempo, Percival—, disse ele com ironia. —
Nenhuma mulher, nenhuma criança, nenhuma boa-vinda.
Percival fechou os olhos quando Alex riu, uma risada grande e retumbante que
não carregava humor, mas uma grande zombaria.
Percival ficou aliviado por ele parecer concordar com seus termos e não
perguntar até que passassem pelo Jardim de Inverno. Ele sentiu Alex ficar tenso ao lado
dele. Só então ele expressou a pergunta que queimava em sua língua.
—Onde está?
—Em Londres—, disse Percival calmamente. —Em sua própria casa. Não
aguentava mais a companhia de Elaine, infelizmente. Se você tivesse perguntado a
qualquer um dos servos, você teria descoberto.
Alex não disse nada a esse comentário, apenas lançou um olhar penetrante para
o tio de sua esposa.
A viagem para Blakemore foi feita em silêncio.
Quando entraram no pátio verde e inclinado na frente da casa de infância de sua
esposa, ele começou a notar sinais de atividade.
As crianças pareciam estar em toda parte.
Ele contou dez deles. Eles se divertiam em ocupações tão diversas quanto sentar
no gramado e ouvir uma história contada por Jane ou brincar no jardim. Tentavam,
porém, sem sucesso, ajudar o jardineiro, outro estava quicando uma bola no caminho de
paralelepípedos.
—Você não vê algo estranho nessas crianças?— Percival perguntou a ele.
Alex olhou ao redor e balançou a cabeça, confuso.
—Olhe de novo—, persuadiu Percival, mas Alex não conseguiu ver nada de
extraordinário. Havia um garotinho sentado nos degraus de Blakemore, a apenas alguns
metros de sua montaria. Percival sorriu para ele, persuadindo o menino a se aproximar.
Ele se agachou rigidamente e puxou o menino para a cadeira em frente a ele. O menino
sorriu, um sorriso radiante e pacífico. Alex sentiu algo em seu coração.
—Este se chama Dix—, disse Percival, tirando o cabelo dos olhos do menino. Tem
apenas dois anos. A mesma idade que seu filho teria se tivesse vivido. Ele gesticulou para
as outras crianças, então se virou e sorriu para Alex.
—Todos eles têm cabelos preto e, com algumas exceções, olhos escuros. As
meninas, em sua maioria, têm o cabelo tão laranja quanto o de Laura quando criança. —
Ele sorriu suavemente, um sorriso infinitamente gentil. —Acho que ela não percebeu o

que fez. Acho que nem Bevil percebeu. Existem outras três casas que ela transformou em
orfanatos, mas os filhos de Blakemore são especiais.
Alex não falou. Ele olhou entre as crianças mais uma vez, voltando seu olhar para
o menino que estava sentado confiante no cavalo de Percival. Era verdade, todos
pareciam os mesmos meninos de cabelo preto, tão preto que brilhava azul ao sol. As
bochechas estavam rosadas, suas formas pequenas, muito finas, mas já mostrando os
sinais de amor e carinho.
—Ela não pode mais ter filhos—, disse Percival baixinho, começando a falar
agora, exatamente quando Alex desejava, pelo amor de Deus, que se calasse. Ele piscou
e virou sua montaria, mas ouviu as palavras mesmo assim. Ela se considera responsável
pela morte de seu filho, e por muito tempo não quis viver. Então ele contou a Alex como
tinha acontecido.
— Está marcado em sua alma assim como você está na carne, Alex, e não sei como
você vai alcançá-la. Nunca vi ninguém sentir uma morte como ela, ou perder a centelha
do espírito interior como Laura sentiu quando acreditou que você estava morto. Era
como se o fogo se apagasse por trás daqueles olhos brilhantes.
Alex não falou, mas olhou em volta para as crianças brincando descuidadamente
na grama.
—Acho que ela está usando uma máscara—, disse Percival. Essas palavras teriam
surpreendido seu irmão, mas não seu sobrinha, pois ela havia percebido há muito tempo
que dos dois, Percival era o que melhor poderia entender a angústia que ela sofrera.
—Laura age como se pensasse que ainda é a mesma, mas não é. Ela vive, como
todos nós, mas simplesmente existe. Só no ano passado, quando ela estava muito
ocupada com aquelas crianças, pude ver uma centelha da velha Laura.
—Então por que, pelo amor de Deus, ela não está em Heddon? Ou você está me
dizendo que ela ainda não sabe que, como Lázaro, voltei dos mortos? —Disse Alex, quase
gritando, mas Percival detectou a emoção por trás da raiva.
Ele sorriu, um sorriso triste.
—Quando Laura era pequena, tentei dizer a ela que ela não deveria se apaixonar
por você. Você acha que ela me ouviu?
Ele podia ver como as costas de Alex se endireitaram, em um gesto de desprezo.
—Ela me disse que eu estava errado. Ainda posso ouvir sua vozinha gritando
naquele tom agudo que as meninas têm: —Tio Percival—, disse ela, —ele é meu. Você
pode não saber ainda, mas é. Dixon Alexander Weston sempre será meu, até o dia que eu
morrer.
—Isso não explica suas ações—, Alex retrucou, um nó na garganta que fez sua
voz ficar grossa.
—Eu também me lembro de como ela estava quando você se foi. Muitas vezes a
encontrei ao lado do mausoléu, como se lá ela pudesse chamar o seu espírito. Há um dia
em particular que ficou gravado na minha memória. Ela estava de pé segurando a placa

que ergueu para você com as mãos, como se pudesse de alguma forma se conectar com
você. Quando a instei a entrar porque a chuva estava começando a cair, ela balançou a
cabeça e disse que queria ficar. Então ela disse a coisa mais estranha: —Eu tiraria minha
vida, tio, se não achasse que Deus me tiraria do espírito de Alex como punição. Mas
talvez eu já esteja morta. Você sabe que ela nunca chorou? Nem uma vez. Guardou a dor
como se pensasse que derramar uma única lágrima iniciaria uma inundação que não
poderia parar.
—Isso ainda não me diz por quê—, disse Alex, xingando que sua voz o estava
traindo, soando muito trêmula.
—Você pediu a verdade. E está em suas palavras, Alex. Ela disse que amaria você
até o dia em que morresse e, em essência, ela morreu com você.
Alex se virou então, e Percival não ficou muito surpreso ao ver os lábios dele
pressionados em uma linha fina, enquanto ele continha suas emoções.
—Você está me dizendo que é o fim? Que não há mais nada entre nós?
—Não estou dizendo isso, Alex. O que estou dizendo é que você deve ter
paciência, compaixão e mais empatia do que pode imaginar. Se você me perguntar o que
eu acho, a resposta é que ela está com medo, Alex, desesperadamente assustada. Ela teve
tudo e perdeu. O quê você espera que ela faça? Existir em um estado atemporal até você
retornar? Ela é humana, às vezes ela está errada, outras vezes ela está certa. Você os
conduziu por esse caminho, Alex. Você sofreu, eu sei, mas não só você. Enquanto você
estava lutando na França e na Espanha, Laura estava lutando sua própria
batalha. Enquanto você estava na prisão, ela também estava. Enquanto você estava
vivendo um inferno na terra, Laura viveu seu inferno pessoal.
—Então o que, em nome de Deus, eu tenho que fazer?
—Amá-la. Acredite nesse amor —, disse Percival simplesmente. —Se você fizer
isso, ele irá sustentá-lo. Do contrário, você viverá uma existência solitária, com a única
presença de plantas e insetos lhe fazendo companhia. —Ele sorriu então, um sorriso
pequeno e humilde.
Alex se despediu e montou em seu cavalo, voltando para Heddon Hall com muito
em que pensar.
Percival Blake observou-o se afastar, gentilmente colocou Dix de volta nos
degraus e o seguiu em silêncio.
Alex passou rapidamente pelo jardim de inverno, pelo pátio interno e pela ponte
que cruzava o Wye. Ficou muito tempo ali, olhando a correnteza do rio, era límpida e
brilhante como um espelho no qual podia ver o fundo de sua alma.
Laura. Ele pensava nela como um símbolo. Ele orou a Laura mais do que orou a
Deus. A pequena Laura havia se infiltrado rápida e fortemente em seu coração.
Laura, segurando seu pulso sob um braço e olhando para ele com
adoração. Laura, lendo no jardim, seus olhos verdes o seguindo por toda parte. Laura,
aprendendo a jogar xadrez ao seu lado e importunando-o com perguntas até que ele

corajosamente decidia testar sua mente, ela era uma mera mulher afinal. Naquele dia ela
aprendeu, sem acreditar, que era uma adversária digna.
Laura, com sua teimosia e habilidade na cozinha. Laura, beijando Apolo todas as
noites, o cavalheiro de nome mal escolhido. Laura, com seu sorriso brilhante, vestia nada
além de sua pele sedosa, cavalgando-o como um cavalo, empalando-se rapidamente em
seu eixo e gritando sua libertação.
Ele pensava que ela estava segura em Heddon, vivendo com conforto e luxo,
cercada pelas pessoas que a amavam, criando seu filho com a mesma devoção com que
ela havia dado a ele.
Ele nunca pensou que ela teria mudado.
Sem perceber, conforme Percival o acusara, ele a congelou no tempo e só viu sua
adorável noivinha.
Enquanto ele pensava nela como um sinal de tudo o que ele queria, a coisa que o
mantinha vivo, ela tinha pensado que ele estava perdido, morto.
Ele a tinha em seus pensamentos e, com isso, uma esperança para o futuro. Uma
esperança que de alguma forma nunca morreu. Ela não teve isso. Ela ficou com apenas
memórias, sem esperança para o futuro, sentindo apenas uma dor de partir o coração.
Em uma ocasião, ele pensou que ela era gentil, compassiva, calorosa e amorosa,
porque a vida não a havia testado. Ele pensou que nunca iria entender sua melancolia
depois que o canhão falhou, que ela não entenderia o quanto ele desejou uma vez, no
poço de desespero em que se encontrava, encontrar a morte em vez de continuar a viver.
Agora ele entendia que Laura podia comprendê-lo, porque ela havia sido testada
tanto quanto ele.
O que Percival dissera era verdade: cada um lutou em suas próprias
batalhas. Ambos estiveram envolvidos em sua luta pela sobrevivência.
De repente, ele foi sacudido pela emoção, percebendo que ela havia enfrentado a
batalha mais difícil.

Capítulo 44
Casa Blakemore
—Meu Deus, como é feio o homem que seu tio empregou—, disse Dolly, a duquesa de
Buthe, entrando na sala de estar. Um avental empoeirado estava preso ao corpete e a
bainha do vestido deixava um rastro inconfundível de aparas de madeira. Dolly nunca
conseguiu evitar a tentação da supervisão. Seja como for, os carpinteiros envolvidos na
expansão da cozinha de Blakemore observaram-na partir com um suspiro coletivo de
alívio.
—Espero que ele seja um gênio com cavalos, porque ele com certeza assusta
crianças até a morte.
Laura ergueu os olhos da mesa.
—Que novo homem?— —Ela estava apenas começando a calcular os números
para a construção. Eles estavam um pouco acima do orçamento, mas ela não estava
preocupada. O que mais a incomodava é que estavam atrasados, muito atrasados, o que
significava que alguém tinha que supervisionar todo o trabalho para fazê-lo a
tempo. Havia muitas crianças esperando por um refúgio, um lugar longe de Londres.
Ela não queria voltar para Blakemore, mas Dolly quase a intimidou a voltar.
—Você tem poucas opções, minha querida—, disse Dolly. —Seus baús estão
embalados, sua casa alugada por temporada. Você pode passar alguns dias lá antes de
fazer outros planos.
Querida Dolly. Se não fosse por ela, Laura não teria amigas.
Ela concordou em voltar para Blakemore apenas se Dolly a acompanhasse e,
surpreendentemente, Dolly simplesmente respondeu que se ela não a tivesse convidado,
ela a teria seguido de qualquer maneira.
Dolly e tio Bevil tornaram-se amigos imediatamente, ambos eram pessoas
práticas. Foi com o tio Percival, entretanto, que o comportamento de Dolly mudou. Laura
observara fascinada Dolly quase flertar com seu tio mais reservado. Ela observou com
total admiração enquanto o tio Percival largava sua máscara de timidez e se tornava
quase cortês com a perseguição da amiga.
Ele não podia deixar de sorrir para os dois.
— O cavalariço que seu tio contratou—, repetiu Dolly pela segunda vez.
Laura reagiu e acenou com a cabeça, voltando ao trabalho. Ela não viu o pequeno
sorriso que apareceu nos lábios de Dolly, ou a suavidade de seus olhos.

—Céus, Laura, você tem que estudar esses números cuidadosamente o dia
todo? Você está pálida como um lençol.
Suspeitou que estava pálida pela surpresa que recebera e pelo fato de não ter
dormido bem desde que soube da notícia.
Ela não tinha enfrentado a ressurreição de Alex ainda, mesmo que tivesse se
passado uma semana.
Noite após noite ela ficava parada na janela, perguntando-se onde estava, o que
estava fazendo. Acima de tudo, perguntando-se sobre seus pensamentos, seus
sentimentos.
Ele entenderia?
Ele a odiava pela morte de seu filho?
Ou, e esta era a pergunta mais terrível de todas, ele amaria a mulher que ela se
tornara ou preferiria a garota que ela tinha sido?
Sete dias, nos quais se escondeu do mundo, devolvendo a carta cuidadosamente
escrita a Simons, que fizera a viagem entre as duas grandes casas com dignidade e
comportamento formal. Que, quando ela devolveu o envelope fechado de maneira
simples e silenciosa, apenas suspirou e o colocou cuidadosamente no bolso.
—Tem certeza, senhora?— Ele perguntou mais tarde, com aquela sua voz
profunda.
Ela apenas sorriu e mal se absteve de tocar a bochecha do homem com um gesto
consolador. Ele parecia tão triste que não pôde deixar de se desculpar. Ela gostaria de
poder dizer algo que fizesse algum sentido e que aquelas poucas palavras mágicas o
fizessem murmurar: —Ah, agora eu vejo por quê.— Mas é claro que essas palavras não
existiam e, se existissem, estavam faltando em seu vocabulário.
Ela não queria ler as palavras de Alex. Ela não queria ver sua assinatura curvada,
cheia de tanto poder, tal arrogância. Ela não queria sentir.
Ela não estava preparada.
Ela não sabia se algum dia seria. Haveria tempo suficiente no mundo para se
preparar para este confronto?
Fazia apenas uma semana. Uma semana em que todas as emoções adormecidas,
que ela havia muito pensava mortas, estavam agora saltando para a frente de sua mente.
Memórias dele. Querido Deus, memórias dele.
O sussurro suave e áspero de sua voz, sua risada profunda e ressonante, o sorriso
que erguia aqueles lábios. A dureza suave de seu corpo quando ela pressionava contra o
dela, a magia de sua mente enquanto eles duelavam com palavras e tentavam se desafiar
no xadrez. Sua compaixão e compreensão, sua reverência por todas as coisas que ela
também amava.
Uma semana. Só uma semana.
Ela estava mais assustada do que nunca.

Todas as noites, quando finalmente cochilava erraticamente, ela não conseguia
ter uma boa noite de sono, como se sua mente conspirasse contra seu coração. Seus
sonhos a acordavam no meio da noite, quando ela se sentava na cama e olhava para
Heddon Hall. Ela podia senti-lo ali, acordado e se perguntando sobre ela também. Ela
quase podia senti-lo estendendo a mão para ela, puxando-a, implorando.
Ontem à noite, no escuro, ela teve o sonho mais perturbador de todos.
Estavam juntos no quarto imperial. Ela vestia uma camisola prática semelhante
às que usava há mais de dois anos, ele nu, banhado pelo luar que entrava pela janela da
estufa.
Ele a pegou em seus braços facilmente, conduzindo-a através da estufa, onde a
deitou suavemente em um lençol que cobria o chão de mármore. Estava frio ao toque,
gelado nas costas. Ela se apoiou no cotovelo e olhou para ele enquanto ele se ajoelhava
ao lado dela.
Este Alex não estava marcado, mas sim tinha o rosto amado de que tanto se
lembrava de sua infância. Ele se ajoelhou, puxando sua camisola com mãos fortes e
bronzeadas puxando-a gentilmente sobre sua cabeça.
Então ele fez a coisa mais estranha.
Ele ungiu seu corpo com lágrimas. Onde elas caíam ele banhou o lugar com sua
língua terna e então lhe deu um beijo profundo.—O que faz? —Ela perguntou, sua voz
embargada pelas lágrimas.
Ele colocou uma mão macia atrás de sua cabeça e a ergueu para uma posição
sentada, envolvendo-a em seus braços.
—Estou abençoando você, meu amor—, disse ele ternamente, e beijou seus lábios
entreabertos. O dele tinha gosto de sal, doçura e umidade quente. Todo Alex, firme, duro
e suave.
Ela suspirou contra sua boca e as palavras inundaram sua língua.
—Me ame, querida—, ele sussurrou e as palavras pareciam estar embutidas em
sua alma. Ela colocou os braços em volta do pescoço dele e puxou-o em sua direção,
sentindo sua força dura ao lado de sua maciez. Suas mãos acariciaram os lugares que seus
beijos provaram, ele afundou mais e sentiu a umidade entre suas coxas, acariciando-a
com movimentos sedosos que a fizeram afundar os calcanhares no lençol e se arquear
contra ele.
Ele a acalmou com um sussurro e, em seguida, baixou a boca para seus seios,
sentindo a tensão, os seixos de seus mamilos subindo para sua boca ansiosa e lambendo.
Ela se arqueou novamente, e seu gemido foi abafado por seus próprios lábios
apertados, lábios que se separaram rapidamente quando a boca dele desceu para tocar a
dela mais uma vez. A língua os lambeu abrindo e, em seguida, mais uma vez foi para o
mamilo ansioso e sensível. Desta vez, quando ele chupou, puxou e arranhou com sua
língua quente, ela gemeu alto, sem perceber que o som parecia ecoar no silêncio da
sala. Ele segurou seus seios fartos e pesados e sugou como se ela pudesse alimentá-lo até

o esquecimento. Ele saqueou seus seios enquanto roçava sua boca, até que ela se
contorceu abrindo a boca e o desejando.
Ela puxou aquela cabeça amada para mais perto dela e sussurrou palavras de
desejo e necessidade, do fogo que ansiava por ser satisfeita por ele e somente por ele.
Ele banhou seu corpo com beijos frios que se transformaram em calor líquido
enquanto ele afundava entre suas pernas, abençoando-a com o poder de seu amor. Ele
lambeu e ela implorou por liberação e implorou que ele a amasse, mas ele não parou.
Ao acordar, teve uma sensação de vazio tão pesado e profundo como quando
morreu e a deixou.
No silêncio da noite que enchia o quarto, com apenas o ar derretido brilhando ao
redor de seu corpo encharcado de suor, ela olhou pela janela para Heddon Hall.
Querido Deus, fazia tanto tempo, mas não o suficiente. Nunca o suficiente para
perdoá-lo. Ela podia senti-lo ali, esperando, imaginando, paciente.
Nunca o suficiente para esquecer a dor.
A angústia permaneceu nas sombras do quarto e de sua mente. Era mais do que
um sinal de dor, era uma ameaça palpável.
Ir até ele agora seria arriscar tudo, ousar passar por uma soleira, um abismo de
perigo. Ela estaria suspensa acima de um abismo, do nada, porque ela sabia em algum
lugar profundo e escuro em seu coração, que se ela o perdesse novamente, ela morreria.
Como ela quase morreu antes.
Ir para ele agora seria seu maior ato de bravura, e ela não sabia se havia tanto
valor no mundo.
—Vamos—, disse Dolly imperiosamente, —você já trabalhou nesses livros por
tempo suficiente.— É hora de você tomar um pouco de ar fresco. Vamos fugir deste
zoológico por um tempo. Vá se vestir com sua roupa nova e eu reunirei os cavalos.
Ela tirou o livro das mãos de Laura e apontou para a escada. Laura suspirou
desamparada, reconhecendo o que era o olhar implacável no rosto de Dolly. O que ela
realmente queria era uma boa noite de sono, pensou irritada. Mas ela se perguntou se
algum dia conseguiria dormir novamente.
Balançou a cabeça para afastar os pensamentos e foi se trocar. Quando voltou ao
saguão, ficou surpresa ao ver que Dolly não estava usando seu próprio vestido de
montaria.
—Não, garota, acho que você vai tirar mais proveito da solidão—, ela anunciou
e quase a empurrou porta afora.
Ela sorriu com as estranhas idéias de solidão de sua amiga enquanto estava
cercada por crianças balbuciantes. Elas estavam paradas nos degraus observando o
cavalo ser trazido.
O cavalariço vestia calças marrom-acinzentadas e uma camisa de algodão puída,
outrora branca, mas agora salpicada de restos e outras cores cujas origens ela preferia

ignorar. Ele se inclinou em direção a ela até que suas costas estivessem paralelas ao chão
e uma mecha de cabelo preto desgrenhado caísse em sua testa.
O cabelo estava gravado com prata.
Ele juntou as palmas das mãos, o que foi difícil porque uma das mãos estava
muito deformada e enluvada. Ela sentiu seu coração parar no peito.
—Senhora—, disse ele em voz baixa e servil. Ele se abaixou e teria depositado
uma mão relutante na sua se ela não tivesse se afastado.
Laura não se moveu, exceto por um passo hesitante.
Não podia.
—Alex?— Ela disse, sua voz parecia vir de muito longe.
O medo morreu rapidamente em seu coração enquanto ela olhava para o homem
que ela sempre amou. Como era fácil ter medo até que vislumbrou aquele rosto amado.
Oh Deus, Alex!
Algo começou a rachar dentro de seu coração, uma concha de gelo que ela ergueu
ao redor de seus pensamentos e sentimentos e cuja barreira foi facilmente superada por
seus sonhos com ele. Uma concha que estava ali há muito tempo e cuja presença não tinha
lugar entre eles. Quando ele a olhou, brilhou e começou a estilhaçar.
Ele ergueu o rosto nu para olhar diretamente para ela. Nunca tinha sido exposto
à luz do dia antes, mas agora estava. À vista das crianças, Dolly e dos outros criados de
Londres, que devem ter zombado dele e feito dele objeto de muitas piadas cruéis.
O homem que ansiava por sua intimidade com fervor fanático agora estava se
expondo à vista de qualquer pessoa que o visse. Que havia vagado em sua própria casa
à meia-noite antes de permitir que os servos vissem sua hesitação, agora se curvou e fez
uma reverência diante dela como se ele fosse a serva mais baixa.
Ele a olhou, pensando que ela nunca parecera tão charmosa. Doeu-lhe não
colocar os braços em sua volta, mas ele não fez nada mais do que ficar lá e olhar para ela.
Seu rosto estava cheio, seus lábios estavam mais cheios, seu cabelo parecia brilhar
com reflexos dourados. Como ele se lembrava bem dele enrolado nele. Os olhos estavam
bem abertos e verdes, brilhando como as mais valiosas esmeraldas. Ele sorriu para eles,
mas eles estavam congelados e olhando fixamente, como se estivessem vendo um
fantasma.
—Alex?— Ela disse novamente, e ele afastou seu cabelo com a mão suja.
Ainda era Alex. Mais velho, com mais algumas cicatrizes no rosto e um olhar que
doía ver.
Ela não percebeu a pequena lágrima que escapou do canto do olho e escorreu
pela bochecha.
Ele o fez e se lembrou das palavras de Percival.
Você sabe, ela nunca chorou? Nem uma vez. Ela tem sua dor dentro de si como se o
derramamento de uma única lágrima fosse desencadear uma inundação que nunca poderia ser
interrompida.
—Por que? —Ela sussurrou, e ele estudou aqueles grandes olhos verdes com os
quais sonhou por tanto tempo e finalmente se descobriu em casa.
—Você veio a mim uma vez disfarçada de servo—, disse ele simplesmente, —
para me alcançar e me convencer de seu amor. Posso fazer menos? Ele estendeu a mão e
tocou aquela lágrima com um dedo macio.
Laura Meu Deus, Laura. Ele pensou que seu coração fosse inchar e estourar.
Ela o viu de longe, a distância medida não apenas em anos, mas em sua
capacidade de dor.
Ele sorriu suavemente e ela fechou os olhos.
—Laura,— ele disse suavemente. —Quão baixa era sua voz e quão ressonante. O
nome dele em seus lábios foi o suficiente para trazer de volta todas as memórias que ela
cuidadosamente manteve escondidas e protegidas em sua mente. Foi o suficiente para
convocar a angústia, o desespero. Mas também foi o suficiente para romper as defesas
que ela havia erguido ao redor de si mesma e cuidadosamente mantido intactas todos
esses anos.
Ela não era mais Lady Weston, era Laura Ashcott Blake, uma garotinha corajosa
com um amor tão forte e poderoso que baniu as barreiras da conveniência, de sua própria
humilhação e de um profundo senso de orgulho.
O tempo tornou-se comprimido e mutável à medida que foi empurrado para o
passado. Ela gemeu, mas o som foi baixo, quase inaudível.
Ele sorriu suavemente para ela, então se virou e foi embora.
Foi a coisa mais difícil que ele já fez.
Haveria tempo suficiente para ela ir até ele.
Ele não mentiu para Percival: tudo o que tinha no mundo agora era tempo. Era
hora de voltar para a única pessoa sem a qual ele não poderia viver.
Ela olhou para o recuo dele e sentiu o abismo se mover até que o mundo ficasse
firme e sólido novamente.
Ela sabia, naquele momento, quando ele estivesse longe dela, que o desejaria
enquanto estivesse viva e talvez além da morte.Ela se esforçaria para estar ao seu lado,
não porque ele fosse sua outra metade, não porque ela não pudesse viver sem ele. Não,
ela tentaria estar ao seu lado porque queria estar com ele. Ele era o homem que seu
coração havia escolhido quando ela era apenas uma criança. Este homem. Ela havia
amadurecido, crescido e vivido um pouco mais, mas a menina era mais sábia do que a
mulher.
A menina havia reconhecido seu amor e não tinha medo dele.
A garota não tinha medo do poder desse amor e da dor que ele poderia causar.
Ela sabia, naquele momento, que haveria momentos em que eles se separariam
novamente. Que um dia a morte finalmente chegaria para um deles, deixando o outro
viver o que a vida decretou antes de se encontrarem novamente.

Ela reconheceu que um grande amor tem um preço de grande tormento se
terminar, mas também concede um presente maior e mais valioso.
Ela nunca se sentiu verdadeiramente viva exceto com ele, este homem fiel que
enfrentou seu medo mais profundo de vir até ela.
Ela nunca havia sentido tanta emoção, tanta consciência da vida ao seu redor,
como se o ar estivesse fortemente carregado com sua presença.
Sim, talvez ela fosse se machucar novamente e sentir a angústia e a dor que a
fizeram querer morrer com ele, mas até esse dia chegar, ele daria a ela seu amor. Amor
que desafiava palavras vulgares ou mesmo descrições, que trazia consigo ternura, paixão,
riso e amizade. Amor que fez seus olhos brilharem e ela engasgar ao vê-lo e a vida se
tornar saturada com mais significado e mais propósito.
Alex era amor. Aquela garota que ainda residia dentro dela, que tinha sido muito
mais sábia e corajosa do que a mulher, gritou dentro dela.
Naquele momento, a barreira que havia começado a rachar se desintegrou e se
desfez em fragmentos de gelo que jaziam na base da alma de Laura. Enquanto ela olhava
para sua retirada, eles se transformaram em lágrimas curadoras, lágrimas que ela nunca
se sentiu forte o suficiente ou corajosa o suficiente para derramar.
A princípio, ele não ouviu sua resposta estrangulada!
—Alex!— Ela finalmente gritou, correndo atrás dele, jogando-se em seus braços
fortes como se ela fosse uma criança. Em vez de ser atacado por uma confusão de aros,
tecido, renda rasgada e o rosto corado e lacrimoso de Laura Blake, ele foi engolfado pela
adorável e calorosa figura de Laura Weston, sua esposa, seu amor, sua amiga.
Ele a balançou nos braços e nenhum dos dois percebeu que Dolly estava
enxugando os olhos com um lenço obtido às pressas, e continuava a encará-los
descaradamente da escada da frente de Blakemore. Laura não percebeu quando todas as
crianças que começaram a considerá-la como sua mãe substituta começaram a aplaudir e
fazer tanto barulho que Jane jogou o livro no chão e tentou restaurar a ordem aos seus
responsáveis.
—Alex—, ela repetiu sem parar como uma oração sagrada, espalhando aquela
palavra com pequenos beijos que roçaram seu amado rosto queimado de sol e soprado
pelo vento, tocando sua pele exposta e assombrada. —Alex, —ela sussurrou, enquanto
as lágrimas começaram a fluir em gotas suaves que banharam seu rosto.
—Alex—, ela soluçou, enquanto ele facilmente a conduzia passando por uma
Dolly amplamente sorridente e servos abalados se enfileiravam no corredor. Ela não
parou de soluçar seu nome até que ele chegou ao quarto dela e se sentou na cama com
ela gentilmente presa em seus braços.
A torrente de lárimas começou.
As lágrimas inundaram seu coração e caíram em cascata por seu rosto, molhando
sua camisa enquanto ela apertava os punhos. Lágrimas que ela chorou porque ele a
deixou, morreu, voltou e viveu. Lágrimas porque seu filho havia morrido e ela se sentia

tão sozinha e tão responsável. Lágrimas porque ela nunca poderia lhe dar outro
filho. Lágrimas que começaram a escorrer suavemente e se transformaram em grandes
suspiros e soluços que atormentaram seu corpo e a livraram do veneno da dor.
Ela não sabia que falava enquanto chorava, contando-lhe sua angústia. Ela não
sabia que estava batendo no peito com o punho cerrado e o repreendendo por deixá-la, e
então o agarrou violentamente com dedos gananciosos que não paravam de acariciá-
lo. Nem percebeu que as lágrimas dele se misturavam às dela enquanto ele a segurava
ternamente no amplo abrigo de seus braços.
Eles se abraçaram com amor, apoio e segurança total e sabiam que finalmente
estavam em casa.

Epílogo
Heddon Hall
Laura estava lá quando a carruagem com o emblema parou na escada da frente
de Heddon Hall. Nenhuma criança agarrada às saias, nenhum bebê estragando seu
corpete imaculado. Ela estava sozinha pela primeira vez, o que em si era uma
raridade. Esperou até que Simons abrisse a porta da carruagem, tarefa que quase
implorou para cumprir. Ele permitiria que ela se humilhasse, se isso fosse o que ela
realmente quisesse. Pelo suor pontuando sua testa e o sorriso estático, estava claro que
sim.
Um pé feminino desceu primeiro, seguido por renda e veludo brilhantes, e Laura
estendeu a mão para Lady Hester. Quando a outra figura apareceu, ela apertou a boca
em uma aparência de sorriso e fez um gesto superficial de saudação.
William Pitt, recentemente nomeado conde de Chatham, inspecionou sua anfitriã
para estratégia e negociação. Afinal, se ele queria as cartas de volta e a continuação dos
serviços do conde de Cardiff, ele estava disposto a pagar. Não eram as moedas que esta
condessa ansiava. Era uma ajuda, pura e simples, e embora sua mente perspicaz tenha
esquecido a ideia de ser forçado a retribuir favores, ele presumiu que os devia há muito
tempo, até mesmo para seus padrões.
Mas ele não precisava gostar disso.
—Eu entendo que parabéns estão na ordem do dia, senhor—, disse Laura Ashcott
Blake Weston, condessa de Cardiff, ao novo conde, por seu tom permitindo-lhe refletir
sobre o leve sorriso divertido em seu rosto.
Por acaso ela o estava lembrando de que o título de seu marido tinha duzentos
anos e que até mesmo sua própria origem nobre o antecedia em muitas décadas? Droga,
ele não se importava se ela era uma malandrinha atrevida. Maldito seja se ele fosse ser
cutucado a semana toda. Ele se virou para a esposa e, com um rápido olhar para o
mordomo servil, pediu que Lady Hester fosse levada a algum lugar para descansar e se
recuperar da viagem.
Só então ele se voltou para sua anfitriã, que o deixou cruelmente atordoado e
envenenadamente perplexo.
—Bem, Lady Weston—, disse ele, bem versado na arte da intimidação e
decidindo tentar, —o que exatamente você quer?
—Senhor? Ela disse em sua voz mais doce. Não anseio por nada, exceto pelo que
excita seu cérebro para falar.

—Isso é de Shakespeare?—
—Não—, disse ela, sorrindo, —Weston.
Ele limpou a garganta um pouco mais, seu rosto avermelhado ficando mais
escuro, enquanto ela se mantinha imóvel. Tão imóvel quanto uma maldita estátua, ele
pensou.
—Muito bem, Lady Weston—, disse ele, capitulando. —Farei o meu melhor para
ajudá-la em sua tarefa de arrecadar dinheiro para seus orfanatos. E vou dar o peso que
puder à legislação para a reforma. Mais do que isso, não posso prometer.
—A promessa de Pitt é boa o suficiente—, disse Laura, seus olhos verdes grandes
e inocentes.
—Muito bem, Lady Weston. Seu marido sabe que fui chantageado? —A maldita
mulher não tinha que sorrir como uma espécie de residente de Bedlam, o hospicio.
—Chantagem, senhor?
—Você vai me deixar ficar com essas cartas?— Ele ficou ao lado dela enquanto
subiam lentamente os degraus íngremes para Heddon Hall.
—Elas foram queimadas há muito tempo, senhor—, disse ela calmamente,
sorrindo ligeiramente.
—Você é uma mulher conspiratória, Lady Weston—, queixou-se ele, —uma
personalidade tortuosa.
—Se você acha que sim, senhor—, disse ela, sorrindo e estendendo a mão para
ajudá-lo a firmá-lo com uma mão em seu cotovelo. O querido velho estava envelhecendo,
com toda aquela inteligência brilhante aparecendo por baixo daquelas sobrancelhas
espessas. —Deixe-me mostrar seus quartos, senhor, —Laura disse, estendendo um braço
e ajudando seu convidado gotoso a subir as escadas para Heddon Hall.
O sorriso era brilhante o suficiente para acender uma fogueira, William Pitt
pensou, e ele não se deixou enganar por um momento. Ele suspeitou que as cartas ainda
existiam. Ele observaria a condessa com muito cuidado. Com muito cuidado, de fato.
Dixon Alexander Weston segurava seu filho no colo, enquanto duas crianças
sentavam-se a seus pés, clamando por mais uma história de guerra naval.
Ele supôs que, uma vez que Laura não estava por perto, outra história não faria
mal aos pequenos apetites sanguinários.Afinal, era a única maneira de levá-los às pressas
para a cama.
Ele tinha planos para esta noite, planos que não incluíam a interferência de sua
ninhada.
O pequeno Alex aninhou-se perto de seu peito, sua cabecinha balançando
sonolenta e seu pai o olhava com mais do que adorável afeto. Era orgulho, devoção
paternal.

Ele podia não ter sido o pai dessa criança, ou de qualquer um deles, mas ele era
um pai para sua família de dez pessoas como se ele e Laura tivessems concebidos a todos.
Não era por falta de tentativa, ele pensou com um sorriso.
Ele estava no meio de sua história, a expressão extasiada de sua filha espelhava
a de seu irmão, quando sua esposa os descobriu.
Todos os três tinham a mesma expressão culpada, e ela reprimiu um sorriso ao
tirar o bebê dos braços do marido. O menino era o único que não podia ser repreendido.
—Sério, Alex—, disse ela, o olhar brilhante em seus olhos suavizando suas
palavras, —é necessário?— Pouco antes de dormir?Agora eles terão pesadelos.
Ele parecia mais do que culpado, parecia horrorizado, ela pensou. Como se os
sonhos das crianças atrapalhassem seus planos. Desta vez ela não conseguiu conter o
sorriso que coroou sua boca, nem o olhar que passou entre eles.
Simons já a havia alertado sobre a comida preparada no quarto imperial e que
Alex havia instruído a equipe do berçário a preparar as crianças para dormir uma hora
antes. Não só isso, mas o tio Bevil tinha uma expressão claramente satisfeita que indicava
que ele sabia perfeitamente o que se passava na mente de Alex. Ele havia mantido essa
expressão por um ano, como se ele e somente ele fosse o responsável pela ressurreição de
Alex.
Ele era um tio amoroso para sua prole, como havia sido para ela. Heddon Hall
ressoava com o som de risos e gemidos juvenis das crianças mais velhas, que marcharam
escada acima para a sala de aula para suas aulas diárias.
Nem mesmo Blakemore estava imune à nova vida. Mais de cem crianças
moravam lá, brincando nos jardins que antes eram habitados por uma garota solitária. A
paisagem exuberante e florescente ainda era supervisionada pelo tio Percival. Esse era o
caso desde que ele havia retornado de sua viagem de casamento com sua nova esposa,
Dolly.
As duas crianças mais velhas obedeceram com relutância ao seu leve gesto. Não
era sempre que eles tinham o pai só para eles. O fundo estabelecido para os orfanatos
tomava muito tempo de sua mãe, mas William Pitt ainda exigia uma parte.
Laura olhou para o marido, o homem que tinha o poder de influenciar o
Parlamento, o talentoso orador da Câmara dos Lordes, o conselheiro do Ministro da
Inglaterra. Ele ainda estava marcado, mas sempre seria bonito para ela. Era Alex.
O próprio nome tinha o poder de motivar toda a equipe de Heddon Hall. E por
Alex, ela diria, e os criados suspirariam interiormente, sabendo que não se moveria. Era
uma explicação que todos ao seu redor sabiam ser tão inabalável quanto a fé mais
profunda.
Ela orou para que a vida nunca se tornasse menos doce do que agora. Naquela
mesma tarde, eles estavam diante das musas, cercados por sua ninhada, enquanto Alex
contava a história das estátuas. Ela notou que vários de seus filhos olhavam atentamente
para as três gárgulas e se perguntava que desejos eram ditos às figuras de pedra.

Ela ainda visitava o mausoléu e colocava rosas no minúsculo pedaço de mármore
que guardou para o bebê. Uma vez, Alex a encontrou lá e a segurou com ternura
enquanto os dois choravam novamente por sua perda. Mas cada vez que ela resgatava
outro garoto das favelas de Londres, era como se o espírito do pequeno Dixon ainda
vivesse.
A vida era plena, excitante e ocupada. Não era fácil planejar um jantar romântico,
nem com seus horários nem com uma ninhada tão grande como a dela.
No entanto, ela estava mais do que disposta a consentir com qualquer um dos
planos de Alex.
Às vezes, ela desejava que eles pudessem escapar para os jardins ou ter uma noite
de prazer ininterrupto.
Não que eles não tentassem, e com frequência.
Ela sorriu com o rubor que cobriu seu rosto e não se perguntou sobre os
pensamentos dele. Ela os conhecia bem.
Ele sorriu para ela e olhou para seus quadris balançando sedutoramente
enquanto ela levava o bebê para o berçário, arrastando as crianças em seu rastro.
Se alguém lhe dissesse, há um ano, que sua vida seria tão plena e rica como era
agora, ele teria abençoado sua precognição, mas teria duvidado de todo o coração.
Agora ele só podia se deliciar com isso.
Apenas um pequeno episódio estragou sua nova vida, e foi a morte de sua
madrasta. Seu corpo fora encontrado na cela de Newgate, pernas abertas, garganta
habilmente cortada. Quem foi o instrumento de sua morte? Eles não sabiam, nem veio
qualquer explicação, apesar dos numerosos subornos aos gananciosos guardas.
Ele não conseguia lamentar pelo que tinha acontecido com ela.
Maggie e Samuel estavam a caminho das Colônias, seus sonhos de sua própria
fazenda tornados possíveis pelo presente de Bevil Blake. Não havia dinheiro suficiente
para pagar o valor de Maggie, pensou ele, e acrescentou seus próprios fundos em
agradecimento.
Ele retirou-se para o quarto, tomou banho e saiu do closed vestindo apenas seu
robe de brocado. Em alguns momentos, com o retorno de Laura, ele não estaria vestindo
nada.
Há muito ele havia parado de usar sua máscara e, afinal, seu rosto despedaçado
não parecia assustar as crianças.
Ocasionalmente, ao se aventurar ao ar livre, ele usava um tapa olho, mas até
mesmo o dispensava no conforto de sua casa. Seus filhos o aceitavam com tanto amor
quanto sua mãe. Ele sorriu enquanto caminhava para o centro do quarto, inspecionando
o jantar colocado na mesa circular e a massa de velas formada em fileiras como um
cenário perfeito para a beleza de Laura.
Este quarto guardava muitas memórias para ele, pensou, e sorriu novamente,
perguntando-se por que ela estava demorando tanto. Os jovens patifes provavelmente
imploravam por outra história mais mansa, e ela a contaria a eles. Mas sua mente estaria
em outras coisas, ele sabia. Ele tinha se perdido naquele olhar em seus olhos. Olhos tão
apaixonados e amorosos como ele sempre se lembrava.
Ela entrou suavemente no quarto, tocando suas costas e cutucando o nariz contra
a maciez do robe.
—Eu devo tomar banho,— ela disse suavemente, e ele se perguntou se poderia
convencê-la a permitir que ele fosse uma criada. Ele se virou, envolvendo-a em seus
braços.
Ela estremeceu de antecipação e então sorriu, um sorriso deslumbrante de tanto
amor que ele só conseguiu suspirar e roçar os lábios em seu pescoço, sentindo seu pulso
bater rapidamente. Suas mãos seguraram seus seios através do tecido de seu vestido. Os
mamilos expostos pesadamente como pedras, contra as palmas das mãos.
—Oh Deus,— ela disse de repente, sua postura rígida e congelada quando ela se
lembrou de seus convidados. O conde e lady Hester chegaram. —Ela tinha se esquecido
totalmente dos convidados.— Ela encostou a testa no peito do marido e gemeu. Ele
apenas riu.
—Isso pode esperar—, disse Dixon Alexander Weston, 4º conde de Cardiff,
décadas de autocracia saturando sua voz com intenção determinada e arrogante. —Eles
dois podem muito bem esperar.
—Eles podem? —Ela perguntou, levantando a cabeça. Seu olhar estava pontuado
com malícia e desejo.
— Desisti de muito pelo Pitt - disse ele, rosnando contra sua pele. —Não mais —
, ele murmurou,— e certamente não isso. Ele não perdeu tempo adicional no discurso, já
que estava mais focado em transformar a risada de sua esposa em gemidos de prazer.
E quando chegou o momento de Laura Ashcott Blake Weston, amada esposa do

quarto conde de Cardiff, matriarca da dinastia Weston, olhar para trás, para a sua vida,
o que viu não a surpreendeu, mas trouxe um sorriso pleno e sereno aos seus lábios. A
tapeçaria de sua vida estava pontilhada de lugares esfarrapados, onde a tristeza, a dor ou
a perda a devoraram como mariposas famintas. Mas esses traços tênues, em vez de
remover as matizes brilhantes e ricas dos fios entrelaçados, apenas intensificaram seu
esplendor.
Não era uma obra de arte criada com uma agulha, mas com dever, coragem e
honra, generosamente salpicada de risos e esperança.
Fim
NOTAS
[1] O virginal é um tipo de cravo, cravo ou espineta, mas menor, com formato
diferente (oblongo ou retangular) e com um único teclado ao longo do instrumento, não
em uma extremidade. Foi revivido no século 20 para executar música antiga. ( N. do
T. )
[2] Danças folclóricas inglesas do século XVII. ( N. do T. )
[3] Qualquer tipo de nervura metálica projetada para manter um mastro na posição
vertical ou para apoiar o gurupés lateralmente. ( N. do T. )
[4] Citação da peça de Shakespeare —The Merry Wives of Windsor—. ( N. do T. )
[5] Nome de uma planta da família das rosas. ( N. do T )
[6] Flor também conhecida como Espuela de Caballero. (N. de la T.)

O Homem Da Máscara - KarenRanney - LRTH

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