Gaelen Foley

Meu Príncipe Implacável

#04 — Série O Clube Inferno

 Sinopse
Para a sociedade londrina, o Clube Inferno é uma escandalosa
sociedade composta por membros aos quais nenhuma dama gostaria de
conhecer. Mas apesar de serem publicamente célebres por sua dedicação
a libertinagem em todas as suas formas, em privado são guerreiros que
fazem de tudo para proteger ao seu rei e a sua pátria.

Seus irmãos guerreiros temem que o conde de Westwood

tenha se tornado traidor, mas Emily Harper sabe que isto é impossível
para o homem que ela amou desde a infância tão impossível quanto
um casamento entre eles poderia ser — ela, a filha do guarda caça e
ele, um nobre corajoso e aventureiro.

Impulsionado pelo ódio e pela vingança, Westwood está em

um jogo mortal de vingança, inclinado a destruir a conspiração
sombria do inimigo por dentro, fica furioso quando Emily mergulha no
perigo por causa dele. Forçado a ficar fechado com ela no quartel, seu
desejo há muito reprimido explode em uma paixão que o consome.

Emily sabe que o amor dela pode salvá-lo..., mas Westwood é

um homem que não quer ser salvo.
 Epígrafe
Não morto, porém vivo não ficara.
Qual me achava te pinte a fantasia,
Se morte ou vida em mim se não depara!

— A Divina Comédia, Canto XXXIV, ll. 25-27

 Capítulo 1
Alpes Bávaros, 1816

Quando outra bala passou zunindo por seu ombro, ela se virou
para trás da imponente árvore mais próxima.
Você é tão louca quanto ele, por vir aqui! ela pensou. Mas que
escolha tinha? Era a última amiga que ele havia deixado no mundo, e
se não o ajudasse, ninguém o faria.
Ao redor dela, na floresta alpina, ecoavam tiros e as ordens
furiosas gritadas dos guardas vestidos de preto que saíram
apressados do Castelo de Waldfort quando ela havia sido vista. De
costas para o tronco da árvore, com o peito arfando, Emily Harper
esperou pela próxima chance de correr.
Ela vinha rastreando sua presa há semanas a uma distância
cautelosa, mas quando ele chegou, desaparecendo na sinistra
fortaleza no topo da montanha, não havia nada que pudesse fazer
além de esgueirar-se pela floresta e tentar vislumbrá-lo, tentar
descobrir como atraí-lo.
Mas então um dos sentinelas a notou, e seus esforços para
resgatar Drake foram interrompidos.
Agora! Se colocando em movimento, disparou pelo caminho dos
cervos mais uma vez, seu manto de lã marrom fluindo atrás dela, seu
arco e sua aljava de flechas batendo em suas costas a cada passo.
Raios dourados de luz do sol perfuravam a verdejante escuridão
da floresta como lanças de anjos, mostrando-lhe o caminho. Seu olhar
experiente examinou cada próximo passo sobre o solo áspero e
inclinado. A inclinação era acentuada, ela quase escorregou, mas
virou-se rapidamente, derrapando agilmente, se agarrou a raiz
espessa e retorcida de uma árvore e depois segurou uma pedra como
uma mão ossuda e correu.
A estavam alcançando.
A retumbar selvagem de seu pulso latejava em seus ouvidos,
mas seus passos eram silenciosos sobre o espesso leito de agulhas de
pinheiro que amoleciam o chão da floresta.
Ela não parou para contar quantos mercenários estrangeiros a
perseguiam, alguns a pé, alguns a cavalo.
Alguns com cachorros.
Mas se houvesse alguma dúvida de que a alta cúpula do culto
dos Prometeos estava tramando uma conspiração, a presença de um
segurança armado era um detalhe muito convincente.
Tão logo sua presença fora detectada, os guardas saíram de trás
das muralhas do remoto castelo da Bavária, onde uma reunião secreta
de alguns dos homens mais ricos e poderosos da Europa estava em
andamento.
Se eles não estavam tramando algo nefasto, então por que
precisavam da presença de todos esses guardas armados para manter
as pessoas afastadas?
Emily não se importava pessoalmente com os novos e
distorcidos esquemas de tirania que os conspiradores ocultistas de
alto padrão estavam sonhando em sua interminável busca de poder.
Ela veio por apenas um motivo: levar Drake para casa.
Ele não pertencia a este lugar, não importava o que ele dissesse,
e mesmo que esses bandidos contratados a levassem de volta a base
da montanha, jurou a si mesma que simplesmente a escalaria de
novo. Ela se recusava a desistir, se recusava a desistir dele. Seu
amado lunático precisava dela, quer ele soubesse disso ou não.
Independentemente do que acontecesse não iria embora sem ele. Ele
não a abandonara em sua hora mais sombria, e chegara a hora de
devolver-lhe o favor.
Drake estava com mais problemas do que sabia. Não importa
seus inimigos, agora até seus amigos queriam matá-lo.
— Lá está ele!
— Olhem!
Uma expressão de mau humor passou pelo rosto dela quando
outra bala voou acima de sua cabeça, atingindo o tronco da árvore à
frente.
Eles a tinham visto.
Com um olhar zangado por cima do ombro, se esquivou atrás de
um velho olmeiro que estava ao lado do caminho à frente, tirando o
arco do ombro. Suas mãos suavemente encaixaram uma flecha, como
se tivessem vontade própria.
Enquanto esperava pelo momento certo, sua memória estava
repleta de imagens das horas que passara brincando de esconde-
esconde com Drake quando eram crianças na propriedade de sua
família.
Eles corriam como animais selvagens pelo parque florestal de
Westwood Manor na parte de trás da casa: o herdeiro indisciplinado
do conde e a filha indomável do guarda caça.
Tais rivalidades os levaram a competir, tentando com ousadia
superar um ao outro em suas pequenas aventuras compartilhadas,
suas corajosas façanhas, subindo em árvores, usando troncos caídos
como pontes sobre o barranco razoavelmente profundo onde o riacho
atravessava o extenso monte de área cultivada do conde. Quem
poderia pular uma pedra melhor, quem poderia lançar um graveto
mais longe, como uma lança. Eles montaram armadilhas para os
coelhos, mas fraquejaram ao tentar entregar os animais para o
cozinheiro. Então deixaram os coelhos livres e resolveram passar as
muitas tardes de verão pegando sapos.
Mas, o requerente havia chegado, aquele imponente e taciturno
escocês chamado Virgílio, e Drake fora escolhido para a Ordem de
São Miguel Arcanjo. Seus pais haviam concordado com este dever
secreto, uma responsabilidade presente na família há séculos dada
pelos cavaleiros das cruzadas. Com sua bênção, ele logo se foi para
aquela misteriosa escola militar na Escócia, se gabando que um dia se
tornaria o maior guerreiro da Ordem.
Ela o chutou nas canelas por causa de sua ostentação na época,
depois chorou quando o dia seguinte chegou, e não havia mais
ninguém para brincar exceto a sua estranha coleção de animais
selvagens feridos que ela cuidara até terem recuperado a saúde e que
gradualmente se transformaram em animais de estimação.
Com o tempo ela se acostumou a ficar sozinha, enquanto Drake
crescia firmemente em direção ao seu objetivo. Logo, o garoto
barulhento de cabelos negros se tornou um jovem de tirar o fôlego,
que não tinha mais permissão de lhe dizer para onde ia toda vez que
a Ordem o enviava para uma daquelas longas e perigosas missões.
E então, no ano passado, em um dos dias mais sombrios de sua
vida, souberam pela mesma Ordem que ele havia desaparecido.
Emily pressionou as costas contra o grosso tronco da árvore,
ouvindo seus perseguidores avançando.
Talvez eu deveria deixar que me capturassem.
Eles a levariam para o castelo, mais perto de Drake. Mas ela
descartou o pensamento na seguinte batida de seu coração.
 Muito arriscado. Ela não era uma dama, e inimigos irritados
como esses eram conhecidos por fazer uso grosseiro de mulheres de
baixa renda.
Ela alegremente daria sua vida por Drake, mas não permitiria
que nenhum cão de guarda dos Prometeos tirasse a sua honra.
Enquanto seus perseguidores avançavam, aproximando-se entre
as árvores, Emily atirou sua flecha bem além deles na direção dos
bosques: distração.
Imediatamente, eles correram em direção ao som. Ela preparou
outra flecha e atirou a segunda por precaução. Os guardas correram
para rastrear a fonte do barulho. Assim que saíram, ela pendurou o
arco sobre o ombro novamente e saiu em disparada na direção
oposta.
À frente, a luz do sol se refletia nas águas do riacho onde
enchera o cantil mais cedo. Ela saltou de pedra em pedra para
atravessá-lo, quando ouviu mais homens se aproximando, e soube
que havia chegado a hora de se esconder.
Seu olhar se deteve em uma pequena caverna, que mais parecia
um mero vazio entre as camadas de rocha, provavelmente a toca de
uma raposa. Analisando bem, ela viu que era pequena o suficiente
para se encaixar na abertura estreita, e estava desesperada o
suficiente para tentar.
Rápida como um gato, correu para a margem estreita do riacho
translúcido. Era apenas uma faixa de terra lamacenta e alguns
pedregulhos empilhados antes de se enfiar na face íngreme da rocha
que contornava a pequena e barulhenta cascata dos dois lados.
Emily subiu. Seu coração estava batendo forte, mas ela estava
de alguma forma mantendo o medo à distância. Ainda assim, morrer
nessas florestas tão longe de casa era uma possibilidade maior do que
ela gostaria de admitir, e a perspectiva de ser pega e usada para o
esporte cruel de mercenários estrangeiros não a fazia se sentir
melhor.
Ao chegar à borda da caverna em miniatura, com um último
puxão, conseguiu terminar a subida e pôde explorar o interior escuro.
Ninguém estava em casa, felizmente, mas a reentrância arredondada
na terra confirmava que outrora fora morada de algum animal.
Emily entrou na caverna, se agachou e ficou escondida pela
escuridão. Puxou o seu manto em volta dela; sua tonalidade cinza-
amarronzada misturava-se à pedra.
— Ele veio para cá, capitão!
Sorriu para si mesma em seu esconderijo. Claro, eles assumiriam
que estavam seguindo um homem, independente se tivessem ou não
vislumbrado de relance seu traje de menino. Mas isso era um bom
sinal, pois significava que eles não conseguiram ter uma visão clara
do rosto dela.
— Continue em frente! — Uma voz inglesa forte respondeu.
Os olhos de Emily se arregalaram e ela prendeu a respiração; ela
conhecia essa voz profunda e ligeiramente áspera, como o som de
seu próprio batimento cardíaco.
— Vá por esse caminho — acrescentou Drake, repetindo o
comando em francês e alemão para os outros. — Eu vou verificar por
aqui.
Ele tinha que saber. Ele tinha que saber que era ela.
Certamente, ele a sentiu em sua alma através do vínculo quase
místico que eles tinham compartilhado desde a infância.
Com o coração batendo, ela mordeu o lábio segurando um
sorriso enlouquecido diante a sua proximidade. Finalmente! Era por
isso que ela estava orando, uma chance de conversar com ele.
Para trazê-lo de volta aos seus sentidos. Para persuadi-lo voltar
para casa como um de seus animais selvagens feridos. Ele não sabia o
que estava fazendo, vindo para cá.
Esperou que os outros homens saíssem, alegria e alívio recaindo
sobre ela, embora a última vez que tinha visto Drake, o canalha
colocara uma faca em sua garganta e a usou como refém para poder
escapar.
Claro, ele nunca a machucaria, ela se assegurou.
Não importa quanto os Prometeos poderiam ter cicatrizado seu
corpo e danificado sua mente, até mesmo apagado boa parte de sua
memória com seus abusos durante os meses que eles o mantiveram
naquela masmorra — não importando o quanto a sua maldade o
tivesse mudado — ele ainda era o seu Drake.
E em seu coração, ainda era seu melhor amigo, embora fosse
tolice pensar assim já que ele era um conde, e ela não era ninguém
em particular.
Ela podia ouvir os outros se retirando para a floresta para
continuar a caçada ao intruso. Perto dali, não havia som acima do
rápido murmúrio do riacho. Nem mesmo os pássaros chamaram,
assustados pelo tiroteio.
Ela ficou imóvel por um longo momento até que ouviu a voz
dele, calma e sombria.
— Diga-me, por favor, meu Deus, me diga que não é você aí.
Emily lentamente puxou a borda de sua capa do rosto. A
princípio, de seu ponto de vista, ela só conseguia ver a metade
inferior de seu corpo musculoso. O longo e solto casaco preto. Calça
de couro preta bem gasta. Botas pretas no joelho.
Esperando que ele não ficasse zangado, ela tirou o manto e saiu
do esconderijo, espiando para garantir que os outros tinham ido
embora, e depois pulando levemente do esconderijo da raposa para a
margem estreita abaixo.
Sorriu para ele e jogou seus longos cabelos sobre os ombros.
— Surpresa!
Do outro lado do córrego, Drake a imobilizou com um olhar frio e
sério.
Seu sorriso atrevido desapareceu quando ela viu seu rosto
anguloso pálido de pavor, possivelmente ardendo em fúria ao vê-la.
Balançando a cabeça em descrença, sem dizer uma palavra, o
semideus alto e de cabelos negros a examinou da cabeça aos pés,
certificando-se de que ela não estava ferida.
Ela fez o mesmo com ele quando se aproximou com cautela,
aliviada por não encontrar novos ferimentos em seu corpo alto e
formidável. Em seus olhos, no entanto, ela viu a mesma intensidade
fraturada brilhando em suas profundezas negras de carvão.
Foi então que soube, por mais louca que a ideia de vir fora, ela
fizera a coisa certa.
Ele não estava nem perto de estar bem.
Deus, isso doía, aquele olhar perdido em seus olhos cheios de
alma depois de tudo que ele tinha passado. Claramente, ele não
entendia as consequências de suas ações. O que ele achou que
estava fazendo? Os Prometeos não podiam confiar nele. Eles o
matariam, e se não o fizessem, a Ordem o faria.
Seus irmãos guerreiros agora o viam como um traidor.
Ela deu outro passo em direção a ele, sem deixar de encará-lo.
 — Como está? Você está bem? — Ela murmurou.
Com um sorriso frio, ele não respondeu à pergunta.
Mas Emily não se ofendeu mais do que quando havia tido aquele
falcão com a asa quebrada que mordeu o seu dedo. Drake precisava
de ajuda, e era por isso que ela estava aqui.
Segurando seu olhar, ela se aproximou, embora seu coração
doesse sempre que olhava em seus olhos e lesse a dor deixada por
trás do que esses bastardos Prometeos tinham feito a ele. Seu tempo
no cativeiro o transformara em um estranho distante e pensativo cuja
própria presença fervilhava de ódio e raiva silenciosos — um homem
que outrora fora um brincalhão prático.
Quando garoto, ele gostava de fazer brincadeiras. Aos vinte
anos, tinha sido um patife amante da diversão com o infeliz hábito de
cantar canções de taberna rudes no topo de seus pulmões quando ele
estava bêbado, rindo das atenções de todas aquelas horríveis
mulheres pintadas, altas e baixas, que o adulavam e o chamavam de
"Westie", abreviação de seu título, Conde de Westwood. Na casa dos
trinta, ele ainda era muito bonito por fora. Ele sempre fora bonito...,
mas por dentro, ela sabia que os torturadores o haviam destruído.
Acabaram com o seu encanto, outrora contagiante, e com o seu
ardente desejo pela vida. Agora ela parecia ser a única pessoa que
poderia alcançá-lo por causa de sua história juntos.
Ele confiava nela.
Depois de meses de espancamentos e interrogatórios, a Ordem
puxara todas as cordas necessárias para conseguir seu agente de
volta. Drake tinha sido devolvido a eles em um estado tão danificado
que havia perturbado a todos. Ele atacou seus ex-companheiros de
equipe como um homem selvagem, não reconhecendo-os, achando
que todos queriam matá-lo. Implorando-os para não o colocar em
uma gaiola, reclamando que ele tinha que voltar para James. O velho
estava em perigo, dissera repetidamente. Em vez de prestar atenção,
seus amigos, tristes, o levaram para casa para que ele pudesse se
recuperar.
Ainda enchia Emily de raiva pensar em quão magro ele estava
quando o viu pela primeira vez, e como se assustava ao menor ruído.
O que quer que seus captores tivessem feito, não tinha
reconhecimento de sua própria mãe ou da propriedade rural onde ele
crescera.
A única coisa que ele lembrara... fora ela.
Enquanto Lorde Rotherstone, um de seus amigos mais íntimos
na Ordem, o guardara na Mansão Westwood, Emily se dedicara à
tarefa de curar seu amado companheiro de infância.
Eles vinham progredindo bem depois de algumas semanas. Ela
lentamente, gentilmente, silenciosamente, começou a tirá-lo da
tempestade escura em que ele vivia. Ela chegou a reivindicar a vitória
de vê-lo acordar uma manhã tendo dormido a noite toda.
Ele parecia estar se saindo tão bem depois de um tempo que a
última coisa que ela esperava era que Drake resolvesse o problema
com suas próprias mãos, escapando, tomando-a como refém, tudo
para que pudesse voltar ao seu precioso James e àqueles que
abusaram dele.
Em face de todas as evidências em contrário, Emily ainda não
conseguia acreditar que Drake se tornara traidor. Era impossível.
Não, ela tinha uma sensação horrível de que o verdadeiro motivo
dele voltar era para tentar se vingar.
O que só servia para mostrar como ele ainda estava instável.
 A Ordem vinha lutando contra os Prometeos por séculos. Um só
homem não iria derrubar toda a organização sozinho. Doente ou são
pensou ela, deixaria Drake tentar.
Fosse o que fora que ele tinha debaixo da manga, claramente,
não a tinha incluído em seus planos.
— Que diabos você está fazendo aqui? — Ele exigiu em uma voz
baixa e tensa quando ela se aventurou dar outro passo em direção a
ele.
— Você não está feliz em me ver? — Ela tentou em um tom
arejado.
Ele olhou para ela exasperado.
— Nem um pouco.
— Você sabe por que estou aqui, Drake — ela repreendeu
baixinho, com muita paciência. — Eu vim para levar você para casa.
Ele fechou os olhos. Abaixou a cabeça. E coçou a sobrancelha. O
que não era um bom auguro.
Então ele abriu os olhos negros novamente e olhou para ela.
— Saia já daqui. Agora.
— Não.
— Agradeço o gesto, Em, mas você fez a viagem em vão. Eu vou
ficar aqui e você vai para casa. Continue. Volte para a caverna e se
esconda até que tenhamos voltado para o castelo. Eu irei cobrir você.
— Não! Eu não vou a lugar nenhum sem você! Acha que eu
percorri seiscentos quilômetros por nada? — Ela olhou para a floresta
para se certificar de que os outros não estavam retornando.
Mas advertiu a si mesma para não perder de vista o fato de
estar lidando com um homem perigoso que não era mais o dono de
suas faculdades. Se o pressionasse muito, não havia como dizer o que
ele seria capaz de fazer.
Ela estendeu a mão para ele.
— Venha comigo, Drake. Fuja comigo agora, antes que eles
voltem. Eu cuidarei de você.
— Oh, Emily — ele sussurrou com um estremecimento fugaz e
angustiado.
— Eu já te perdi uma vez. Não posso passar por isso novamente.
— Eles vão te matar — ele sussurrou. — Eles vão matar a nós
dois.
— Não, se formos embora agora. Nós ainda podemos fugir. Você
sabe que nós podemos, você e eu juntos. Será como nos velhos
tempos. Deixe-me cuidar de você, querido. Você está confuso. Eu sei
que você não quer estar aqui.
Ele balançou a cabeça, afastando-se dela em agitação.
— Por que você nunca escuta? Não posso acreditar que você
está aqui. Eu te disse que tenho que fazer isso!
— Mas não é assim. O que quer que pense que está tentando
fazer aqui, você só vai se matar. Eu não posso permitir isso, Drake.
Você abocanhou mais do que pode mastigar dessa vez e precisa
voltar para casa. Seja o que for que James tenha lhe dito, não é aqui
que você pertence.
— Você é a única que não pertence aqui! — Respondeu em um
sussurro feroz, dando um grande passo mais perto. — Como você
pode se colocar em risco dessa maneira? E ainda diz que sou eu o
louco!
— Drake, negar o que passou não vai ajudar você a melhorar.
Você não está bem! Precisa de tempo para se curar. Apenas seja
paciente. Você vai voltar a sua força total a tempo, então talvez...
 — Estou de volta à minha força total — ele rosnou.
— Fisicamente, talvez. Mas nós dois sabemos que você não está
pronto para qualquer tipo de missão. Venha para casa comigo. Tem
que me deixar te ajudar. Você sabe que pode confiar em mim. Por
favor, Drake. Vamos escapar agora antes que eles voltem.
— Não.
Ela fez uma pausa, adotando uma nova estratégia.
— Então, você quer me mandar de volta seiscentos quilômetros
sozinha? — Ela perguntou, pois sabia ser tão implacável quanto ele
quando a ocasião pedisse. — Você sabe o quão perigoso é nessas
florestas. Lobos. Ursos. Homens.
Ele estreitou os olhos para ela, bem ciente do que ela estava
tentando fazer.
Ele matou o último homem que a ameaçou.
— Você me faria viajar de volta através de três países
devastados pela guerra? Estou sem dinheiro. Eu não falo a língua.
— É uma maravilha que você tenha chegado tão longe — ele
murmurou. — Você nunca esteve fora do condado.
— Eu te segui — ela disse simplesmente, encolhendo os ombros.
— Você e a James. Achei que tinha quase me visto algumas vezes.
Ele baixou o olhar.
— Eu pensei que estava imaginando. — Então ele balançou a
cabeça para ela. — Por que você fez isso comigo?
— Não com você. Por você. Porque você precisa de mim. — Ela
pegou a mão dele e puxou. – Vamos! Mais tarde conversamos.
Precisamos ir agora mesmo.
Ele permaneceu plantado, embora seus dedos levemente
envolvessem os dela.
 — Eu sinto muito, Emily. Não.
— Drake, você não é mais um agente! — Ela sussurrou
exasperada. — A Ordem teme que você os tenha traído!
— Talvez eu tenha. Já pensou nisso?
— Não diga absurdos! Se você se entregar, sei que tudo dará
certo. Eu te garanto. Nós vamos até eles juntos e explicamos que
você cometeu um erro, se equivocou no seu julgamento, pensando
que poderia vir aqui e derrubá-los sozinho...
— Eu não cometi um erro — ele respondeu sombriamente.
Só então, o som de vozes masculinas se aproximando pela
floresta fez Emily respirar fundo.
— Vamos, Drake! Por favor!
— Não! Eu não vou com você. Agora volte para aquela maldita
caverna e se esconda...
— Chega — ela o interrompeu, recorrendo a sua pistola.
Ele arqueou uma sobrancelha quando ela sacou a arma e
apontou para ele.
— Vamos agora.
— O que, você está me levando como refém?
— Vamos, seu idiota! — Ela implorou.
Ele soltou uma risada baixa e cínica.
— Puxe o gatilho, por favor. — Ele abriu a sua camisa, revelando
a parte superior do peito. – É o mesmo. Eu prefiro que você faça isso
do que qualquer outra pessoa.
Ela olhou furiosamente para ele, chamando-a de blefe, mas
agarrou-o pela camisa com a outra mão, preparada para arrastá-lo
fisicamente de volta para a Inglaterra, se fosse necessário.
— Eu o faço por você. Vamos, agora! — Ela ordenou, levando-o
sob a mira da arma. — Não me cause nenhum problema. Caminhe!
Ele estava rindo dela.
— Você vem comigo. Maldito seja, Drake, estou tentando te
salvar!
— O que faz você pensar que eu tenho algum desejo de ser
salvo? — Ele agarrou seu pulso onde sua mão puxava sua camisa. —
Solte-me, Emily. — Ele olhou profundamente em seus olhos e repetiu
em um sussurro significativo: — Deixe-me ir.
— Não — ela respirou fundo, olhando em seus olhos quando ela
balançou a cabeça. — Nunca.
— Eu já disse que é tarde demais para mim. Sei o que estou
fazendo, Emily. Agora vá. Você tem que fazer isso por mim. Nada
valerá a pena se você morrer.
Os olhos dela se encheram de lágrimas.
— Não chore. — Ele tocou o rosto dela melancolicamente. —
Não faça barulho. Apenas volte para aquela caverna e fique fora de
vista. Eles estão vindo. Vá em frente agora. Eu vou tirá-los daqui.
Espere até a nossa partida, então você corre como o inferno por esta
montanha e vai para casa. Você precisa confiar em mim. Diga o
mesmo para Max.
Emily se recusou a se mover.
— Nunca mais será meu lar de novo — ela sufocou. — Eu não
posso deixar você aqui para morrer.
Ele olhou por cima do ombro.
— Se não correr, você vai morrer comigo. É isso que você quer?
— Talvez. É melhor do que voltar sozinha.
Ele pareceu surpreso com a resposta dela, mas ela segurou seu
olhar em desafio. O idiota ainda não sabia como ela se sentia em
relação a ele?
— Não tem ideia no problema em que você se meteu — ele
disse.
— Eu não me importo, não posso deixar que te machuquem de
novo!
— Droga! Eu vou torcer seu pescoço por isso — ele murmurou,
então de repente a agarrou pelo pulso e puxou-a para ele, tirando a
pistola da mão dela e colocando-a na parte de trás da sua cintura. Um
segundo antes que os guardas Prometeos corressem para a clareira
junto ao rio, Drake fez algo que nunca havia feito antes.
Algo que a chocou. Muito.
Ele a pegou em seus braços e a beijou, reivindicando sua boca
com descarada e vigorosa intenção.
Ela ficou chocada demais no começo até para reagir. Afinal de
contas, sua mãe deixara bem claro para ela anos atrás, quando Emily
era uma estranha criança de 15 anos, que isso nunca deveria
acontecer, ou seu pai seria demitido.
Ela tinha feito o seu melhor desde então, nem mesmo deixava
os seus devaneios infantis de beijá-lo brincar em sua mente.
Não que seus esforços sempre tivessem sido bem-sucedidos.
Ela tinha idade suficiente para saber agora que o queria e sentia
que muitas vezes ele havia se afastado justamente porque também
pensava sobre isso.
Mas nenhum de seus devaneios havia imaginado o primeiro beijo
deles acontecendo assim, com uma dúzia de guardas Prometeos
correndo para a clareira e os cercando.
O terror misturou-se à intoxicação: ambos enfraqueceram seus
joelhos. Ela segurou os ombros largos para não cair, tentando seguir
sua liderança.
Drake ignorou completamente os homens e continuou a beijá-la,
a língua em sua boca, os dedos sensualmente apertando seus quadris
enquanto os homens zombavam e gritavam de surpresa ao encontrá-
los assim.
Quando ele finalmente terminou o beijo rude e ousado e soltou-
a, Emily viu estrelas.
— Falso alarme, rapazes — ele falou finalmente, soando um
pouco sem fôlego. Lambeu os lábios e avidamente encarou o seu
olhar atordoado, embora ela notasse sua exasperação ainda fervendo
nas profundezas da meia-noite de seus olhos.
Ela não conseguia desviar o olhar, bastante chocada com ele e
com a potente mistura de medo e miséria em seu sangue.
— O que é isso? — Perguntou um dos guardas em inglês.
— Isso? — Drake lançou ao homem um de seus velhos e
diabólicos sorrisos. — Esta é a minha garota.
— Sua garota? — Eles exclamaram em surpresa cética.
— Sim. Vocês, rapazes, quase atiraram na minha criadinha
favorita. Eu teria ficado muito zangado se algum de vocês tivesse
arranhado o traseiro dela.
Ele deu um tapa na bunda dela, e Emily engasgou de imediato.
Os homens trocaram olhares divertidos e zombeteiros.
— Sua criada, Capitão? — Perguntou um francês, como se não
estivesse em total acordo.
— Ah sim. Ela é muito dedicada aos meu bem-estar — Drake
disse lentamente, com uma insinuação que despertou suas risadas. —
Não é, amor?
Emily não conseguiu responder a princípio, corando e com a
língua presa. Ela sabia que era melhor seguir o jogo, mas estava
completamente fora de si e bastante mortificada.
Acima de tudo, estava aborrecida por sua escolha insultante de
termos para com ela — uma criada, de fato?
A diferença de suas posições sociais tinha sido por muito tempo
um ponto sensível para ela, como ele muito bem sabia, já que era
obviamente o que fizera seus pais considerarem-na indigna de seu
esplêndido filho. Seu lembrete afiado que dava agora, apenas
mostrava o quão furioso ele estava por ela ter vindo aqui.
Absolutamente acreditava que Sua Senhoria acabara de colocá-la em
seu lugar.
Vilão ingrato.
— Eu tinha a sensação de que ela poderia me seguir. Nós temos
feito isso há anos, não é, querida? Desde que ela tinha idade
suficiente para saber o que fazer com um homem. Mas, infelizmente,
ela se viciou, — ele demorou, olhando em seus olhos. — Toda vez
que eu tento colocá-la de lado, ela continua aparecendo de novo.
— Humph — disse Emily, levantando o queixo, meio divertida,
meio ultrajada com a sua fanfarronice, e bem ciente de que havia um
grão de verdade nela.
A indignação ante sua astuta e humilhante ajuda foi o ponta pé
para encontrar sua coragem novamente. Muito bem, ela poderia jogar
tão audaciosamente quanto ele, se isso significasse a diferença entre
a vida e a morte.
— Se eu sou a única viciada, então por que você continua
voltando para mim, milorde? — Ela respondeu com um olhar pedante.
— Boa pergunta —, ele murmurou, olhando para ela em
aprovação luxuriosa. — Você é meu pequeno segredo sujo, não é?
 Era isso que a minha mãe temia. Ela agarrou a lapela de seu
casaco preto e se aproximou dele.
— Nós dois sabemos que você precisa de alguém que te atenda.
— E nós dois sabemos o que você precisa, também —, ele
respondeu com um sorriso extremamente perverso. Quando ele
passou as mãos pela sua cintura até os quadris, ela não conseguiu
segurar um suspiro; seus olhos brilharam ligeiramente.
Se amaldiçoou pela névoa de desejo que ele lançou sobre ela,
pois seu amado espião estava apenas fazendo um show para enganar
os outros. Não fique tão animada, disse a si mesma. Isso era apenas
um truque.
Afinal de contas, há muito tempo havia sido estabelecido que o
libertino e selvagem membro do clube inferno, Lorde Westwood,
aceitaria alegremente flertar com qualquer mulher na Inglaterra.
Exceto com ela.
Ela bufou e olhou para longe, corando. Metade dela queria
estrangulá-lo por frustrar seu plano perfeitamente sensato de tirá-lo
daqui, enquanto a outra metade queria que esses espectadores
saíssem para que os dois pudessem terminar o jogo que tinham
acabado de começar, bem aqui no chão da floresta macia.
Seu pulso acelerou quando ele a segurou contra seu corpo
musculoso. Não é de admirar que os homens parecessem acreditar
em sua farsa.
Ela podia sentir o coração de Drake batendo em resposta a ela,
também, e o aumento de volume de suas regiões inferiores contra o
seu umbigo.
— Eu estava começando a pensar que ele não gostava de
mulheres —, um dos soldados murmurou.
 — Não, ele só gosta das mulheres erradas — disse Emily com
um insolente olhar de soslaio. — Cuide das suas próprias coisas! De
qualquer maneira eu não vim aqui para você.
Os homens gargalharam com sua impertinência.
— Quem me dera —, outro opinou em voz baixa.
Ela dispensou-os com uma sacudida de cabeça, enquanto Drake
a observava com um sorriso sereno. Ela voltou toda a sua atenção
para ele, passando a mão no peito dele em repreenda divertida.
— Quanto a você, senhor, se não quisesse que eu viesse,
deveria ter sido mais convincente em sua despedida. Foi bastante
inconclusivo, pelo que me lembro.
Drake riu baixinho e capturou seu queixo, levantando o rosto
para o dele.
— Bem, está aqui agora, sua pequena atrevida insolente, então
você pode muito bem entrar. Tenho certeza que posso encontrar
alguns usos para você nas minhas horas vagas.
— O que você quer dizer com “alguns usos” para ela, Capitão?
— O sujeito envelhecido recuou em um tom profissional.
— Bom Deus, Jacques, use sua imaginação — ele retrucou com
uma zombaria. — E você se chama de francês.
Os outros riram.
— Isso não é o que eu quis dizer, como você bem sabe —
Jacques respondeu impaciente. — O que Falkirk vai dizer sobre isso?
Drake deu de ombros, deslizando o braço mais confortavelmente
ao redor da cintura de Emily enquanto inspecionava suas curvas a
uma distância menor.
— Nada, provavelmente. Quaisquer que sejam as modestas
comodidades que eu necessite para o meu conforto pessoal não
interessam ao Conselho.
— Bem, é melhor você perguntar a ele. Ele é quem nos paga,
não você.
— Verdade. Mas fui eu quem os contratou. E eu posso me livrar
de você tão facilmente quanto, não se esqueça disso. Falkirk não me
teria feito chefe de segurança se não confiasse em minha discrição.
Além disso, ela não será um problema, não é querida? — Com um
meio sorriso indulgente, ele deu um tapinha no nariz dela
carinhosamente. — Você promete ser uma boa menina para mim?
Emily conseguiu dar-lhe um sorriso carinhoso, mas seu olhar
ardia em fúria. Agora você está brincando com a sua sorte.
— Sim, milorde.
— Veem?! Ela é muito obediente. — Ele estava deliberadamente
provocando-a.
Apenas me aguarde.
— Ela vai ficar fora do caminho, então não liguem para ela.
Dividirá o quarto comigo — acrescentou Drake. — Dessa forma, vai
estar por perto sempre que eu precisar dela.
O pulso dela acelerou com a quente promessa em seus olhos.
Mas então, um dos soldados mais jovens cometeu o erro de
fazer uma brincadeira inoportuna.
— Eh, eu tenho algumas tarefas em mente que a garota pode
fazer para mim quando você terminar com ela, Capitão.
— Por que você não a repassa por aí quando se cansar? — Um
alemão alto e robusto roncou com um sorriso.
Com o humor desaparecendo, Drake se virou lentamente para os
mercenários, num olhar gelado.
— O que você disse?
 O irresponsável rapaz francês começou a repetir, mas Jacques,
mais velho e prudente, o segurou pelo braço. — Cale a boca, Gustave.
Gustave parecia confuso.
— O que? Ah, por favor, ela é apenas uma criada.
— Minha criada. Minha propriedade. — Drake disse algo para
eles em francês que imediatamente silenciaram suas piadas e
murcharam seus sorrisos lupinos.
Emily não entendeu as palavras, mas o grunhido assassino de
Drake era o do macho dominante do bando, alertando seus
subordinados para ficar longe de um pedaço escolhido de carne. Seu
tom de voz combinava com a tensão eriçada em seu corpo, e sua mão
desceu para a arma ao seu lado, como se estivesse bem preparado
para apoiar a repreensão verbal com qualquer grau de violência
necessário.
Ela também ficou tensa, assustada. Abaixou a cabeça.
— Compreendem? — Ele grunhiu.
Os homens murmuraram em concordância, encolhendo-se com o
desafio.
— Bom. — Ele voltou para o inglês para que ela pudesse
entender também, e manteve o braço em volta dos ombros dela, uma
declaração visível de sua proteção, e aparente propriedade. — Então
vamos voltar para o castelo. Retornem aos seus postos e fiquem
alerta. Da próxima vez, pode não ser um alarme falso.
Os homens castigados murmuraram em concordância, seguindo
o segundo em comando, Jacques, para fora do bosque.
Furtivamente, Emily enviou ao seu protetor feroz um olhar
ansioso. Ele ainda estava em uma posição eriçada enquanto os
observava andar à frente, de fato, estava observando cada
movimento deles.
Quando relaxou um pouco, ele olhou para ela com uma pergunta
em seus olhos escuros. Você está bem?
Ela assentiu, mas depois olhou para a fortaleza com dor. Para o
castelo, realmente? Devemos?
— Você só tem que agradecer, — seu sorriso sóbrio respondeu,
mas seus olhos estavam sombrios.
— Vamos. — Ele manteve o braço envolto em seus ombros,
enfatizando sua reivindicação proprietária sobre ela para os outros
soldados, que os alcançaram quando voltaram para a estrada
empoeirada da montanha.
Olhando em volta para todos os mercenários armados que se
encolheram ante Drake, Emily não viu escolha além de seguir adiante
com o teatro. Ele era claramente tudo o que estava entre ela e um
destino indescritível.
Talvez você devesse ter pensado nisso antes, repreendeu a si
mesma, suas emoções em um tumulto furioso com essa reviravolta
inesperada de eventos. Ela estava furiosa com ele por frustrar seu
plano de resgate, e, além disso, seu orgulho ainda sofria de sua
grosseira lembrança de seu status inferior.
Bem, ela pode ser uma criada, mas não era uma "garota". Que
deprimente, que depois de uma vida inteira de devaneios, seu ídolo só
a tinha beijado por causa de uma artimanha.
Sua frustração aumentava a cada passo que tomavam pela
estrada sinuosa em direção à fortaleza prometeica. Maldição, isso não
deveria ter acontecido! Ela não o havia seguido por centenas de
quilômetros e cruzado os Alpes para se juntar ao louco em qualquer
jogo que estivesse jogando.
 Se é que fosse um jogo.
Um arrepio percorreu sua espinha na possibilidade mais sombria,
a que ela estava se recusando a considerar.
Talvez ele não viesse se vingar.
O pavor agarrou-a ao pensamento, mas seria possível que o
velho James Falkirk tivesse realmente conseguido transformá-lo, como
temiam os colegas agentes de Drake?
Depois de todos os anos que Drake se dedicou à Ordem,
pareceu completamente contra a razão. Mas a mente era uma coisa
misteriosa e, durante algum tempo, o conde ferido de Westwood
esquecera tudo, até quem ele era.
Se os Prometeos pudessem fazer isso com ele, por que eles não
poderiam persuadi-lo a renunciar à sua antiga vida e se unir ao seu
culto sombrio?
Talvez os meses de tortura o tenham rompido tão
profundamente que o Drake que ela conhecia e amava estivesse
realmente desaparecido, substituído por outra pessoa, como ele
tentara alertá-la na Inglaterra. Um escravo sem mente com todas as
habilidades letais de um agente de primeira ordem. Alguém disposto a
fazer o lance do inimigo sem hesitação.
Alguém mau.
Emily olhou de soslaio para ele... e se questionou.
 Capítulo 2
Em alerta, Emily estava determinada a manter os olhos abertos e
a boca fechada até ter uma ideia melhor do que estava acontecendo
por ali, e onde a lealdade de Drake estava no momento.
O castelo de Waldfort se erguia à frente, com suas pedras
volumosas emergindo pelas árvores. Sua poderosa pegada no terreno
montanhoso formava um quadrilátero desigual com torres
pontiagudas nos cantos irregulares.
Os telhados cinza-escuros cobriam as paredes escavadas na
pedra marrom dourada. Tinha uma torre central de formato quadrado
na metade do seu comprimento, mas uma segunda camada cilíndrica
estendia-se em cima fazendo com que ficasse ainda mais perto do
céu. As muitas janelas estreitas da fortaleza brilhavam ao sol.
Abaixo do castelo, bosques verdes abraçavam as paredes; atrás,
montanhas brancas e, acima, um belíssimo céu azul. Não parecia de
modo algum um lugar onde coisas sinistras pudessem acontecer.
Mas as aparências enganam.
Ao se aproximarem da guarita, Emily notou o brasão de armas
gravado no alto da abóbada de berço na entrada da eriçada fortaleza.
Os cabelos de sua nuca se arrepiaram quando viu o símbolo da tocha
no centro da crista — a insígnia favorita dos prometeicos, como Drake
lhe dissera há muito tempo.
Seu coração batia forte enquanto ela caminhava a seu lado sob
a ponte levadiça e através da abertura protegida pelas maciças
paredes externas do castelo.
Uma vez dentro da fortificação, eles passaram por um portão
menor em outro muro defensivo.
 Emily levantou a cabeça, embora seu estômago estivesse em
nós. A presença de Drake ao lado dela a ajudou a manter uma
fachada confiante, mas no momento, até ele parecia um estranho.
Talvez tudo isso tenha sido uma péssima ideia. Mas era tarde demais
para voltar atrás quando ela foi escoltada para um pátio com pórticos
no coração da fortaleza.
Drake manteve firmemente sua mão nas costas dela. Mas com
os outros guardas ao redor deles, ainda evitava contato visual com
ela, olhando para frente, com queixo erguido. Algo sobre o conjunto
de seus ombros largos a advertiu que ele estava preparado para lutar
se o momento viesse. Deus! A última coisa que precisava para sua
duvidosa sanidade era se engajar em mais violência. No coração da
fortaleza prometeica, porém, com guardas de todos os lados,
percebeu que o que ele havia dito anteriormente era verdade — um
movimento errado, e ambos poderiam morrer.
Em que demônios estava pensando, entrando assim na toca do
leão? Será que eles a aceitariam ali?
Até onde chegou para ganhar sua confiança?
— Por aqui — disse ele, acompanhando-a pelo pátio interno,
com uma mão firme pressionada contra suas costas.
A maioria dos guardas se separou deles, dividindo-se para voltar
aos seus vários postos. Jacques e outros dois os escoltaram para o
castelo propriamente dito.
Assim que entraram, Emily vacilou, surpreendida por uma súbita
sensação indescritível — com temor, sem palavras — como se ela
tivesse caminhado através de uma parede invisível de maldade ao
entrar neste lugar.
Calafrios percorreram pelos seus braços ante a assustadora
atmosfera dentro do castelo, o estranho, nauseante odor no ar.
O cheiro da morte, corrupção...
— Venha — Drake murmurou.
Se ele notou sua instintiva repulsa, como um cavalo empacando
diante de uma estrada onde o perigo que o cavaleiro não podia ver
espreitava, não deu nenhum sinal.
Ela disse a si mesma que estava sendo boba. A queda súbita de
temperatura era apenas o resultado de terem passado para a área
mais fria da construção.
No entanto, os bondosos camponeses alemães das fazendas
remotas a haviam advertido a não vir ao castelo quando ela tinha
parado para comprar suprimentos e pedir informações. Ela tinha
apenas pegado algumas palavras básicas em sua língua ao longo do
caminho, mas a partir de seus gestos, seus sinais apressados da Cruz,
e o tremor sombrio de suas cabeças, ela percebeu que os habitantes
locais consideravam o Castelo de Waldfort amaldiçoado. “Nein,
fraulein.” Não vá lá. “Sehr gefährlich.” Muito perigoso.
Mas por sua lealdade a Drake, aqui estava. Ela respirou fundo,
endireitou os ombros e entrou.
No térreo, a primeira área em que entraram foi o Salão dos
Guardas, uma sala de jantar ampla e abobadada, comprida e estreita,
com lareiras gigantes nas duas extremidades; tinha um chão de
pedra, paredes caiadas de branco e colunas maciças unidas por arcos
góticos. Não havia muita mobília, apenas uma mesa comprida e
escura com cadeiras de madeira ao redor.
Eles marcharam através dele e saíram do outro lado, entrando
em um corredor mais ricamente adornado.
De repente, uma porta branca se abriu à frente.
 De entre os dois guardas à sua frente, Emily avistou um
cavalheiro magro e distinto, que parecia estar na casa dos sessenta,
saindo do recinto. Ele fechou a porta silenciosamente atrás de si e
aproximou-se, magro e elegantemente vestido, com traços patrícios e
uma mecha de cabelo de estanho. No entanto, quando ele se
aproximou, Emily ficou impressionada com o pensamento de que
havia algo estranhamente reptiliano em seu rosto ossudo e olhos frios
e cinzentos.
— Você capturou o intruso? — Ele perguntou a Drake
imediatamente. Assim que falou, ela o reconheceu como um colega
inglês pelo toque de Yorkshire em seu sotaque. — Era alguém da
Ordem? — Acrescentou.
— Er, não exatamente, senhor. — Drake acenou ironicamente
para os guardas se afastarem.
Eles se separaram, revelando Emily no meio deles.
— Bem. — Enquanto o olhar perspicaz e penetrante do velho se
estreitava nela, Emily percebeu que esse era o infame James Falkirk.
O suposto salvador de Drake.
O magnata prometeico era quem finalmente ordenara que Drake
fosse liberto das masmorras, não por uma preocupação particular com
seu bem-estar, é claro, mas apenas como uma mudança de tática, já
que as torturas brutais diárias não estavam produzindo os resultados
desejados.
Quando os outros falharam em quebrar o agente capturado
através da crueldade, Falkirk esperava manipular Drake através da
bondade, prometendo-lhe proteção contra os torturadores, ganhando
sua confiança, tudo em um esforço para trazê-lo para o lado sombrio.
Emily não tinha certeza se deveria encarar o velho com gratidão
ou um ódio ainda mais profundo. É verdade que Falkirk
provavelmente salvara sua vida, mas a confusão de Drake sobre de
que lado ele estava no momento — sua perda, essencialmente, de si
mesmo — era devido a esse velho intrigante e seus jogos mentais.
O olhar frio de Falkirk a sondou.
— E quem poderia ser essa?
Drake limpou a garganta ligeiramente.
— Esta é a garota que eu lhe falei, senhor.
Falkirk arqueou uma sobrancelha prateada para ele.
— De fato? — Ele dispensou Jacques e os outros com um olhar.
Eles se curvaram brevemente e recuaram, deixando os três
sozinhos. Emily esperou tensa, pronta para seguir a encenação de
Drake, como antes.
— Se lembra em Londres, quando fomos confrontados do lado
de fora do Hotel Pulteney? Foi ela quem jogou a pedra naquele
agente da Ordem que nos segurou sob a mira de uma arma e tentou
impedir nossa fuga.
— Ah, sim, sua pequena criada. — Falkirk se virou para encarar
Emily com espanto. — Você quer dizer que essa garota seguiu você
desde Londres?
Emily apertou os lábios. Ela não gostava de ser discutida como
uma peça de mobília.
— Mesmo quando éramos jovens, suas habilidades de
sobrevivência eram impressionantes, senhor. Seu pai era o guarda
caça da minha propriedade. Ele ensinou-a a rastrear animais, a viver
da terra. Foi assim que ela nos encontrou.
— Percorreu toda a Inglaterra... por amar você? — Falkirk riu
baixinho enquanto ele a examinava surpreso. — É um longo caminho
a percorrer por um homem que não pode ter, minha querida.
Suas palavras eram tão casualmente cruéis que poderia
facilmente matá-la. Ela baixou o olhar com um estremecimento mal
disfarçado.
— Eu conheço meu lugar, senhor. E não controlo o que sinto.
Além disso, ele precisa de mim.
Drake limpou a garganta ligeiramente, estudando o chão.
— Quando eu ainda não tinha vinte anos, o dono de uma
propriedade vizinha tentou estuprar a menina. Eu o matei para
protegê-la. Ela tem se dedicado a mim desde então.
— Humm. — Falkirk assentiu lentamente.
Emily olhou para o chão, chocada por dentro, por ele ter dito
isso a Falkirk. Mas parecia que o velho não ficaria satisfeito com nada
menos que a verdade.
— Entendo. Então você o ama, não é?
Emily levantou o queixo e encontrou seu olhar em choque.
Falkirk esperou.
Ela não suportava olhar para Drake.
— Sim senhor.
— E ele ama você?
— Não senhor. Isso não seria adequado — disse ela, quase
inaudível.
— Mas você compartilha sua cama? — Ele cruzou os braços
sobre o peito, estudando-a.
Emily se encolheu com o interrogatório, com a língua
momentaneamente atada, pois Drake nunca a havia tocado até
momentos atrás, na floresta. Mas essa era a história que eles haviam
inventado, e a tensão que ela sentia emanando de seu grande corpo a
fez lembrar-se de mantê-la.
— Garotas ricas podem se dar ao luxo de manter sua moral,
suponho — ela forçou obliquamente.
Falkirk sorriu finalmente em uma cínica aprovação.
— Sim, elas podem — disse ele indulgentemente,
aparentemente bastante entretido. — Qual é o seu nome, então?
— Emily Harper, senhor.
— Humm. Bem, você já se provou para mim, se bem me lembro.
De volta a Londres, foi você quem nos permitiu fugir quando aquele
agente da Ordem nos colocou sob a mira de uma arma.
— Ele ia matar meu senhor — ela murmurou com um aceno de
cabeça para Drake.
— Então, você o salvou, e isso permitiu que ele me salvasse, por
sua vez — disse Falkirk. — Estou em dívida com você.
Emily inclinou a cabeça.
O velho pareceu aceitar a explicação para sua chegada. Drake
falou para ter certeza disso.
— Espero que você não se importe, senhor. Eu não previ que ela
me seguiria, mas não é seguro mandá-la de volta sozinha.
— Não, claro que não. — Ele encolheu os ombros. — Você tem
direito a uma criada, se desejar. Estou um pouco intrigado, é tudo. —
Falkirk estudou-o, intrigado. — Nós lhe oferecemos uma mulher
antes, bem voluptuosa, mas você não queria fazer parte dos flertes
dela ou de sua cortesã.
Drake baixou o olhar.
— Não senhor.
— Agora eu vejo por quê. Uma prostituta adequada não é
exatamente o seu gosto. Você prefere algo um pouco mais...
inocente. Realmente, Westwood, divertindo-se com as criadas — o
velho murmurou divertido, atraindo-o como um satã de voz suave. —
Eu não teria tomado você para o tipo.
Drake sorriu quase intimamente para ele.
— Todos nós temos nossos vícios, senhor. Além disso, ela não é
tão inocente quanto parece.
Os lábios de Falkirk se torceram.
— Muito bem, então. Se você tem certeza de que ela pode ser
confiável. As apostas não poderiam ser maiores, como você sabe.
— Absolutamente.
— Bem, tenha, então, se é essa a sua preferência. Ela é bonita o
suficiente, eu vou te conceder isso. Uma atrativa criatura, debaixo de
toda essa poeira. Limpe-se garota. E depois cuide bem do meu chefe
de segurança. Você pode ser exatamente o que ele precisa.
— Com prazer, milorde. — Emily se aproximou de Drake.
Falkirk olhou cautelosamente de um para o outro, depois
dispensou os dois com um aceno de cabeça, voltando para o recinto
do qual havia saído. Quando a porta se abriu, ela vislumbrou uma sala
de jantar ricamente decorada; um certo número de cavalheiros mais
velhos estava sentado ao redor da mesa, embora nenhum alimento
fosse servido.
Algum tipo de reunião parecia estar em progresso.
Então a porta se fechou e Drake tocou seu cotovelo, acenando
para ela com um olhar cauteloso para acompanhá-lo.
Emily o seguiu, soltando um suspiro de alívio já que pelo menos
tinham pulado um obstáculo.
Eles caminharam, mas sua mente repetia a cena que ela acabara
de testemunhar. Agora que tinha visto Drake e Falkirk juntos, ela
estava ainda mais confusa sobre o que estava acontecendo.
Obviamente, Falkirk salvara a vida de Drake, tirando-o da masmorra,
mas a Ordem sabia que Drake havia salvado a vida de Falkirk, por sua
vez.
Como o segundo mais poderoso de todos os Prometeos, James
Falkirk tinha muitos inimigos; mas ele era um estudioso, não um
guerreiro, e na crescente fragilidade de seus anos, ele tinha que
confiar em homens mais jovens para sua segurança.
Era aí que entrara Drake.
Depois que Falkirk removeu o agente da Ordem da masmorra,
Drake se tornou tão agradecido a ele que, com suas habilidades de
guerreiro, acabou salvando o pescoço de Falkirk em várias ocasiões.
Um vínculo estranho parecia ter se formado entre eles no último
ano ou pelo menos era o que tudo que havia acontecido indicava.
Francamente, Emily ficou impressionada com a influência que
Drake agora parecia ter sobre o velho intrigante. Falkirk certamente
parecia confiar nele. Talvez eles realmente estivessem íntimos. Ou
talvez Drake tivesse jogado alguns jogos mentais de sua autoria em
seu suposto mestre.
Ela não podia esperar até que estivessem sozinhos, para poder
perguntar a ele sobre isso e muito mais.
Indo mais fundo no castelo, ela viu que enquanto o Salão dos
Guardas tinha sido deixado em seu estado medieval, o piso principal e
os aposentos residenciais dos donos tinham sido luxuosamente
reformados no estilo rococó florido do século anterior.
Passaram por grandes salões cheios de dourados e cores
pastéis, móveis de garras com estofamento de veludo, candelabros
ornamentados e lareiras brancas reluzentes. Mas a opulência dos
Salões de Estado apenas aguçava seu senso de algo maligno dentro
de si.
No final do corredor central, Drake conduziu-a por uma grande
escadaria. Eles contornaram o segundo e o terceiro andares, mas no
quarto deixaram as escadas e seguiram por um corredor simples,
onde a decoração mais uma vez abandonou a profusão barroca em
favor do estilo mais antigo: simplicidade forte, rústica e alemã.
Drake conduziu-a pelo corredor, depois parou diante de uma das
portas de madeira arredondadas, muitas delas colocadas em
intervalos regulares. Ela observou o rosto dele incerta, mas ele evitou
o olhar dela enquanto tirava uma chave do bolso do colete preto.
Ele destrancou a porta e abriu-a, revelando um quarto simples
de uma só recamara. Ele acenou para ela para ir na frente.
Emily entrou em seu aposento espartano, olhando ao redor. A
câmara tinha um teto baixo com algumas vigas escuras, pesadas,
expostas e paredes cremosas de gesso ondulado.
À direita da porta havia uma pequena lareira. À esquerda, um
lavabo com um velho espelho manchado de ferrugem acima. Não
havia janelas, mas uma pequena sacada se abria na parede oposta.
Drake tinha deixado as pequenas portas da sacada abertas para
permitir a entrada da luz e do ar fresco da montanha, e a vista dos
Alpes era simplesmente espetacular. Emily foi atraída para ela, mas
então ela parou, notando sua cama bem-feita no canto.
Uma cama.
Engolindo a saliva, ela se virou e olhou para ele.
Ele encostou-se à porta aberta, observando-a em seu quarto
com um olhar semicerrado, e braços cruzados sobre o peito.
— Você pode colocar suas coisas ali. — Ele acenou com a cabeça
em direção à parede, onde seu casaco extra e algumas camisas
estavam penduradas em ganchos para as roupas.
Ela assentiu com a cabeça, consciente de sua censura silenciosa
enquanto atravessava o pequeno, oval e desbotado tapete trançado e
colocou sua bolsa contra a parede.
— Bem! Sinta-se em casa — concluiu com um traço de sarcasmo
em sua voz. — Você ouviu James. Fique neste quarto e mantenha-se
longe de problemas, se isso for possível para você. Eu tenho que
voltar ao meu posto.
Ela se virou para ele quando tirou o manto.
— Você já está saindo?
— Eu não estou de férias, senhorita Harper.
— Senhorita Harper? — Ela olhou para ele em perplexa
desconfiança quando ela colocou o manto sobre o braço. – Se sente
bem?
Sua única resposta foi um olhar gelado.
Ela percebeu que ele estava muito zangado com ela por ter ido
até lá e por se recusar a escapar.
Um impasse.
Ela jogou a capa com raiva na cama dele.
— Bem, por que você não tira isso do seu peito? — disse
rispidamente.
Ele fechou a porta, incapaz de resistir, parecia.
— O que diabos quer que eu diga? — Ele sussurrou duramente.
— Você não tinha por que ter vindo aqui!
— Você acha que eu queria? — Ela sussurrou de volta. —
Arrisquei minha vida para vir aqui para você, e esse é o meu
agradecimento?
 — Eu lhe disse para não me seguir. Droga, eu sabia que ia fazer
isso.
— Oh, desculpe. Por que você não coloca uma faca na minha
garganta de novo, seu louco?
Ele estreitou os olhos.
— Eu já pedi desculpas por isso.
— Bem, lamento que você esteja tão infeliz em me ver, mas eu
estou aqui agora, então o que vamos fazer?
Ele balançou a cabeça cansadamente.
— Eu não tenho a menor ideia.
Emily procurou seu rosto.
— Pelo menos me diga se recuperou sua memória. Você teve
aquela dor de cabeça por três dias a última vez que te vi. Lembra-se
do emplastro que fiz para você? O chá de sálvia? Quando entramos na
floresta em sua propriedade, tudo começou a voltar para você. — Ele
apenas olhou para ela, mais teimoso do que uma tropa inteira de
mulas. Emily queria estrangulá-lo. — Tudo bem, eu entendo, você
está com raiva! Acredite em mim, mas não tive escolha. Eu tive que
vir e avisá-lo. Percebe que a Ordem está autorizada a matá-lo? Aquele
agente em Londres, teria atirado em você se não fosse pela minha
excelente pontaria! — Ela jogara uma batata de sua bolsa de
suprimentos no agente. Uma pedra teria sido mais conveniente, mas
ele era um agente da Ordem. Ela não queria machucá-lo, apenas dar
a Drake uma chance de fugir.
Drake estava sacudindo a cabeça para ela.
— Era Jordan, Emily. Eu o conheço desde sempre. Não teria
atirado em mim.
— Ele tinha uma pistola apontada bem entre os seus olhos!
 — Esqueça isso. Ouça-me. — Ele agarrou os ombros dela,
inclinando-se um pouco para encarar seu rosto. — Agora você precisa
deixar de vê-lo ou Rotherstone ou qualquer um desses homens.
Esqueça seus nomes. Quero dizer, você deve limpá-los da sua mente.
Qualquer coisa que eu já lhe contei sobre a Ordem ou os Prometeos,
apague-a da sua memória neste exato momento. Você não sabe
nada. Compreende?
— Eu não sei nada — ela repetiu com um aceno de cabeça.
— Fui um tolo por ter revelado essas coisas para você.
— Você era um menino — ela disse suavemente, olhando para
ele. — Estava animado com o seu grande destino.
O lembrete pareceu doer-lhe.
— Você não precisa se preocupar — acrescentou. — Nunca
contei nada a uma alma viva.
— Bom. Porque se as pessoas daqui achassem que poderiam
obter qualquer informação de você, elas iriam... — Ele se deteve com
um olhar abalado, soltou-a e se virou. — Mas eu mesmo te mataria
antes de deixá-los levá-la lá para baixo — ele sussurrou.
Ela congelou.
— Para baixo? Onde?
— Deixa para lá. Apenas fique neste quarto, mantenha a cabeça
baixa e não fale com ninguém. Tudo vai acabar em breve.
— O que você quer dizer com isso?
— Não se preocupe — ele murmurou. — Eu tenho que ir.
Assustada, ela o seguiu em direção à porta.
— Drake, espere.
Ele fez uma pausa, olhando-a de soslaio.
— O que?
 Ela andou na frente dele para que não pudesse escapar e olhou
em seus olhos.
— Diga-me a verdadeira razão pela qual você veio aqui.
Ele abriu um meio sorriso.
— Não é da sua conta.
— Por que você escapou de Lorde Rotherstone e voltou para
James? Por favor...
Ele apenas olhou para ela em mudo desafio, seus olhos negros
guardando segredos inescrutáveis.
— Você não pode ter escolhido o Prometeos sobre a Ordem! —
Ela sussurrou.
— Não posso?
Ela balançou a cabeça lentamente, segurando seu olhar
tempestuoso.
— Não. E eu nunca acreditarei nisso. Não você. A Ordem foi toda
a sua vida. Não pode ter se voltado contra seus irmãos e Virgílio. Você
veio aqui para se vingar, não é? — Ela o desafiou em um tom quase
inaudível.
Ele a encarou por um longo momento.
— A vida é dor, Emily. Os Prometeos entendem isso.
— Não. — Ela balançou a cabeça em recusa de suas palavras
grosseiras. — A vida é beleza e luz, Drake. Olhe lá fora. As árvores, as
montanhas, o céu. — Ela tocou sua bochecha com ternura. — Você
não deve desistir. Você conheceu o ódio e o sofrimento como poucos
homens têm, mas também há amor e bondade.
Ele lançou um olhar indiferente para a sacada, como havia
sugerido, depois olhou de novo para ela, cinicamente, de fato, quase
friamente, com pena. E ele segurou sua bochecha, por sua vez.
 Por um momento, olhou para os lábios dela, como se lembrasse
de seu beijo de pouco tempo atrás.
Emily queria outro.
— Espero que você sempre mantenha suas ilusões, minha
querida — ele sussurrou. — Elas poderiam ter sobrevivido se você não
tivesse vindo aqui.
Ele começou a passar por ela, mas ela fez uma careta e o
deteve, colocando uma mão teimosa em seu peito e capturando seu
olhar.
Então ela tentou usar o blefe.
— Eu sei o verdadeiro motivo de você estar aqui. Diga o que
quiser. Mas Drake é uma loucura. Há muitos deles, mesmo para você.
— Você acha que eu me importo com o que acontece comigo?
— Ele suspirou.
— Não, mas eu me importo. Não vou deixar você morrer.
— Você não tem escolha. — Ele empurrou-a para o lado,
alcançando a maçaneta da porta, como se não pudesse sair da sala
rápido o suficiente.
Emily se virou, apaixonadamente.
— Isso é o que você realmente veio fazer aqui, não é? Morrer?
— Ela exigiu, sua voz tremendo. — E levar tantos deles para baixo
quanto possível.
Com uma mão na maçaneta, ele soltou uma risada baixa e
cansada.
— O que, uma missão suicida?
Ela assentiu.
— Você ainda acha que eu sou algum tipo de herói.
— Eu sei que você é — ela disse imediatamente do fundo do seu
coração.
— Que tola... — ele murmurou lentamente, olhando para ela. —
Minha cega, linda e pequena tola.
Seu rosto se tornou sombrio, mas ele endureceu quando a
olhava por cima do ombro por uma última vez. "Fique fora do meu
caminho", ele ordenou. Então fechou a porta atrás dele.
 Capítulo 3
Drake parou do lado de fora da porta, embora seu coração
estivesse batendo forte, se recusou a dar um centímetro à emoção.
Ele não podia fazê-lo.
Ele a trancou, colocou a chave de volta no bolso e se esforçou
para ignorar o pânico pulsando em suas têmporas. Ele não conseguia
pensar em nada pior do que a presença de Emily aqui. Ela não tinha
ideia no que havia se metido.
Como raios ela tinha chegado até ali viva, ele mal podia
imaginar; mas, claro, o cenário rural teria trabalhado a seu favor. A
filha do guarda caça pode se defender habilmente no mundo da
natureza.
Quando chegava ao mundo dos homens, no entanto, não.
Ela não tinha nenhum conceito do mal que ele enfrentou neste
lugar. Ela nunca havia sido exposta a nada desse tipo. E nem deveria.
Ele olhou para a porta. Podia senti-la do outro lado, mas recuou,
balançando a cabeça ligeiramente.
Ela falava da beleza das árvores e do céu, das montanhas e da
luz, sem saber que ela mesma era a coisa mais bonita do mundo, pelo
menos para ele.
Ele fechou os olhos. Odiando-a por amá-lo. Odiando-se pelo tipo
de beijo que tinha roubado dela pela primeira vez em que seus lábios
haviam se tocado e pelas palavras degradantes que ele tinha falado
sobre ela. Mas a degradação, usando uma mulher, era tudo que as
pessoas aqui entendiam.
Ele tinha que tirá-la daqui.
Assim que fosse seguro.
 Encontraria um jeito.
Com um olhar endurecido, girou nos calcanhares e marchou pelo
corredor. Ainda assim, a consciência dela se agarrava a ele como um
espírito brincalhão assombrando-o a cada segundo, provocando-o
com aqueles olhos violeta sobrenaturais. Tentando atraí-lo de volta
para coisas traiçoeiras como a vida e a alegria e toda aquela podridão
inútil que ele havia abandonado há muito tempo. Mas ela realmente
achara que eles estavam separados?
Será que ela não sabia que estivera com ele o tempo todo
naquela cela horrível? Que a lembrança de sua doçura, era a única fio
que o prendia ao que outrora fora bom nele, muito depois que a dor e
o instinto o transformaram em demônio? A única coisa que o impediu
de se tornar algo muito mais monstruoso do que qualquer Prometeos.
Como algum anjo com capacidades curativas vindo consolá-lo,
ela aparecia para ele depois de cada surra, cada corte, cada osso
quebrado. Não podia tocá-la, mas a visão dela tinha sido o suficiente
para mantê-lo vivo. As lembranças do brilho do sol em seus cabelos,
aquelas sardas cujo arranjo ele conhecia tão bem quanto as
constelações.
Os seus carrascos fizeram com que sua mente engolisse muitos
dos detalhes de sua antiga vida como guerreiro da Ordem de São
Miguel Arcanjo. Mas nunca conseguiram fazê-lo esquecer a razão pela
qual lutou para manter-se vivo: Emily e tudo o que ela representava
para ele.
Quando pensava em casa, não pensava na mansão, nos pais ou
nos estábulos senhoriais que eram de dar inveja por todo o condado.
Pensava na filha do guarda caça, perambulando pelos campos de caça
de Westwood Park, selvagem e livre, inocente como uma etérea ninfa
da floresta, intocada pela corrupção do mundo.
Era assim que Drake queria que ela ficasse para sempre. Mas
era tarde demais. Sua devoção cega a ele a atraiu para lá. E depois
do modo como o mal do Prometeos o contagiara, ele tinha uma
sensação terrível e fria em seu estômago de que ela seria sua ruína.
Tinha que tirá-la dali. O mais rápido possível. Não podia se
distrair com ela. Ele desprezava e temia o quão profundamente ela o
atraía. Isso poderia matá-lo neste lugar.
Ele poderia, por algum milagre, ainda ser capaz de salvar a vida
dela — tinha que, ou toda a sua existência teria sido em vão. Mas ele
já sabia que, quando se tratava da inocência cristalina de seu coração,
era apenas uma questão de tempo para que o rompesse. Ela olharia
para o rosto do mal aqui, e ela nunca mais seria a mesma.
Deus sabia que ele já não era.
Reprimiu um estremecimento e desceu as escadas correndo,
descendo a espiral de mármore branco. Com uma expressão severa
no queixo, caminhou em direção à sala de jantar onde o Conselho
estava em sessão, ainda recusando-se a pensar na última vez em que
fora hóspede do Castelo Waldfort.
Não havia ficado no quarto andar, mas sim em um lugar escuro,
mais abaixo. Ele varreu a lembrança de sua mente mais uma vez e
manteve o rosto inexpressivo e frio, com o rastro de sofrimento que
nunca deixava seus olhos.
Aproximando-se da sala de jantar onde James tinha convocado a
reunião, sabia muito bem que por trás daquela porta havia uma sala
cheia de assassinos, cada um deles. Se ele não tivesse penetrado tão
profundamente em sua organização, talvez nunca tivesse acreditado.
Como o resto do mundo, ele teria sido enganado por sua fachada de
banalidade tranquila.
Como cavalheiros podiam ser educados, tomando chá em salas
de visitas aristocráticas, jogando xadrez no clube White ou em outros
clubes para o bem relacionados, passeando em uma tarde de
domingo com seus netos. Mas esses aristocratas tinham um outro
lado, um segredo terrível escondido na verdadeira natureza de quem
eram.
Seus amigos ou qualquer outra pessoa da sociedade teriam
ficado horrorizados ao testemunhar certas cerimônias depravadas,
como aquela na qual recentemente Drake se obrigou a participar. As
velas negras, as vestes encapuzadas, os estranhos cantos antigos
cheios de blasfêmias, o sangue que corria da fenda das gargantas de
animais sacrificados e gotejava dos lugares onde eles se perfuravam
para glorificar as imagens macabras que adoravam.
Seu estranho sistema de crença era baseado em pergaminhos
ocultistas dos Magos encontrados por cavaleiros das cruzadas em uma
caverna no deserto há centenas de anos. Eles o haviam misturado ao
longo dos séculos com muitas outras fontes de conhecimento antigo
oculto, mas essencialmente, seu credo os colocou no centro do
universo e rejeitou toda a autoridade na vida e na terra, exceto a
deles mesmos.
Para eles, Prometeos, o Titã da mitologia grega que havia dado
fogo à humanidade, e Lúcifer, o portador da luz, haviam se tornado
um e o mesmo. Mas na visão deles, Satanás não era o inimigo
monstruoso de Deus e do homem, mas um príncipe rebelde,
injustiçado, poderoso e heroico.
A disposição dos Prometeos de perseguir seus objetivos de
maneira digna do Pai de Mentiras tornou difícil para a Ordem, limitada
pelo código de conduta do cavaleiro, derrotá-los.
Mas Drake não era mais tecnicamente um cavaleiro da Ordem.
Suas mãos não estavam mais atadas por esses nobres ideais.
Chegara a hora de combater o fogo com fogo.
Ele veio para destruir os destruidores, enganar os enganadores,
infiltrar-se nos infiltrados e assassinar os assassinos. Para combater o
mal com o mal puro e negro. Ele não se importava mais com as linhas
que atravessava, pois não tinha mais nada a perder.
Pelo menos, não até Emily aparecer na jogada.
Mas ela não ficará ali por muito tempo. Ele não permitiria, pois
tinha a noção do perigo que ela corria. A própria inocência que a
tornava tão poderosa, um tesouro tão grande para ele, era a mesma
coisa que poderia sentenciá-la a seu destino.
Os Prometeos odiavam o bem onde quer que aparecesse. Eles
não aguentavam estar perto disso. Estavam fascinados por isso, mas
todos os instintos que possuíam os incitavam a destruí-lo. Se eles
percebessem que a jovem beleza virginal era muito mais para ele do
que algum brinquedo sexual servil, estremeceu ao pensar no que
poderiam fazer com ela.
Tinha que dar logo um fim nisso. Deixando-se entrar
discretamente no recinto, Drake retornou ao seu lugar atrás da
cadeira de James.
O velho estava sentado à cabeceira da mesa, pois era ele quem
chamara esse cume secreto dos líderes.
O conde Septimus Glasse, dono do castelo, um alemão forte e
barbudo, olhou com cautela para Drake enquanto este se sentava.
— A violação de segurança foi tratada?
— Sim, meu senhor. Não teve nenhuma importância, apenas
uma criada — acrescentou ele, curvando a cabeça em deferência.
— Sua criada, nós ouvimos.
— Sim senhor.
— Isso é bastante peculiar.
Drake apenas olhou para ele.
— James, tem certeza de que podemos confiar em seu chefe de
segurança? — Perguntou o cardeal de pele azeitonada, seu
representante em Roma. — Afinal, ele já foi numerado entre os
inimigos.
— Drake é um de nós agora, Antônio — respondeu ele. — Ele
provou sua lealdade salvando minha vida em numerosas ocasiões.
Certamente, não pode parecer tão chocante para você que mesmo
um ex-agente da Ordem possa finalmente perceber que a nossa visão
é melhor para a Humanidade, não a deles. Além disso, senhores —
acrescentou James em ligeira diversão —, não há maior zelote que
um convertido. Vá em frente, Drake. Conte a eles sobre o nosso
credo.
— Com prazer, senhor. — Ele ficou de pé, com as mãos
frouxamente cruzadas atrás das costas, o queixo alto. — A
humanidade é básica e selvagem, meus senhores, bárbara, estúpida e
cruel. Para seu próprio bem, deve ser domesticada, administrada por
aqueles que humildemente buscaram e adquiriram a verdadeira
iluminação. Se o homem não se submeter à razão ou à justa
autoridade dos iluminados, então sua vontade deve ser quebrada
primeiro, através da força.
O general austríaco que servia como conselheiro corrupto dos
Habsburgos deu uma risada baixa.
— Não poderia ter dito melhor.
 James sorriu com orgulho de seu aluno.
— Vá em frente, garoto. O que você me diz de Deus? — Ele
encorajou-o.
— Se a criatura vil, o homem, é de fato feita à imagem de Deus,
então esta é uma divindade infantil e tirânica a quem nenhum homem
em sã razão deve sua lealdade — Drake respondeu. — Se Deus
existe, ele é nosso inimigo, pois foi ele quem nos deu a vida, e a vida
é apenas dor. Tudo o mais é uma ilusão.
— Você fala sobre a dor com alguma autoridade, monsieur —
disse suavemente o duque francês, girando o conhaque em sua taça.
Os Prometeos o situaram bem, antecipando a chance da queda
de Napoleão. O duque francês tinha ido para o exílio com o rei Louis
como amigo leal durante o reinado de Napoleão, mas agora que o
pequeno imperador foi preso em Elba, os Prometeos já tinham
plantado seu homem perto do trono dos Bourbon.
— Sim, Sua Graça — Drake respondeu sua pergunta em uma voz
monótona e baixa. – Foi através da dor que eu mesmo entendi a
verdade.
— Diga-me — Septimus Glasse falou novamente. — Você se
ressente do seu tratamento em nossas mãos, inglês?
— Não, senhor, agradeço. Agora o resto da minha vida não será
desperdiçado na loucura das mentiras e ilusões da Ordem. Melhor
sofrer e ver a verdade do que permanecer cego.
— De fato — o cardeal murmurou. — Eu imagino que com todas
as armas que a Ordem deve ter dado a você, seria maravilhoso trazer
mais convertidos para nós.
— Sim, senhor, acredito que sim. Se eu for encontrado digno
desse privilégio.
 — E quanto à sua vida anterior como agente do inimigo? —
Prosseguiu o general austríaco.
— Lembro-me muito pouco disso, senhor.
— E o que lembrou, ele confiou a mim — respondeu James —
para ser usado a meu critério, no momento apropriado.
Glasse encolheu os ombros.
— Obviamente, ele é um membro valioso.
James assentiu.
— Sua perspectiva será crucial em nossa busca para derrotar a
Ordem de uma vez por todas.
— A menos que tudo isso seja um truque — o romancista russo
entrou na conversa. Os livros e peças do escritor de alto nascimento
encantaram o jovem e impressionável czar.
— Eu não sou tão corajoso, senhor. — Drake olhou para ele,
permitindo que o líder da moda dos círculos intelectuais russos
olhasse em seus olhos, como se quisesse sondar seus motivos,
entediante em sua alma.
— Você vê? — James murmurou orgulhosamente em
comprimento. — Eu disse, meus amigos, seria um desperdício matá-
lo. Drake está no verdadeiro caminho agora. Além disso, se meu
guarda-costas comprovou sua lealdade a mim, ninguém mais tem
motivo para questioná-lo.
— Muito bem, velho amigo — Glasse murmurou para James. —
Se você está satisfeito, então nós também estamos, é claro.
O cardeal encolheu os ombros em concordância.
— Melhor que ele seja para nós do que contra nós.
— Precisamente.
— Então, diga-nos, Falkirk, por que você chamou esta reunião
do Conselho? — Perguntou o general austríaco. — Você indicou que
era uma questão de extrema importância.
— Ah, mas estamos sentindo falta de alguém — o duque francês
interveio com um sorriso fraco e astuto.
— De fato — James respondeu com uma risada baixa. — Sem
dúvida, todos vocês devem estar se perguntando por que Malcolm
não está aqui. — James olhou para eles por um longo momento.
Enquanto isso, de forma sutil, a mão de Drake se aproximou do
cabo de sua arma. Se alguém se opusesse ao esquema de James, ele
estaria pronto.
— A verdade é — admitiu James, olhando em volta para ele —
nosso querido líder Malcolm não foi convidado. Eu não senti que ele
estava pronto para ver a maravilha que eu tenho para mostrar para
vocês, meus amigos. Drake, a caixa, por favor.
Drake deu um passo para trás, virou-se e pegou a antiga arca de
madeira onde ficava o aparador próximo e a colocou na mesa. Então,
olhou para James com ar questionador. O velho assentiu e Drake
obedientemente abriu a caixa.
James se levantou, inclinando a caixa para que os outros
pudessem ver o interior.
— Eis aqui senhores. Os pergaminhos perdidos de Valeriana, o
Alquimista, o maior de nossos antepassados.
— Os Pergaminhos do Alquimista! — Exclamaram os homens,
levantando-se de seus assentos para se aproximarem, olhando para
os documentos medievais amarelados.
— São estes verdadeiramente os autênticos...?
— Mas onde demônios você os encontrou?
— É um tesouro, há alguma coisa nesses pergaminhos para nos
ajudar agora?
— Muitas. — James olhou em volta sobriamente para eles, e os
homens se acomodaram em seus assentos, maravilhados. —
Senhores, permitam-me ser franco. O atual chefe do Conselho falhou-
nos. Seriamente. Nós devemos enfrentar os fatos. Malcolm não presta
mais que o serviço dos lábios aos velhos deuses. Ele acha que a
sabedoria sombria não é mais do que contos de fadas. Ele zomba dos
príncipes do ar e dos poderes invisíveis deste mundo, as mesmas
forças que sustentaram Valeriana e inspiraram nossos antepassados
desde a Idade Média. — James colocou as mãos na mesa e olhou
para eles. — Se o nosso chamado líder fosse realmente um de nós,
não teríamos nos deparado com nosso recente fracasso amargo. Olhe
para a oportunidade inestimável que ele deixou escapar pelos nossos
dedos. O império de Napoleão nos deu a nossa maior oportunidade
desde Carlos Magno para reunir todos os povos da Europa como um
só. Pense na chance que se foi. Uma língua, uma moeda, sem mais
guerras, sem mais fome. Quem pode dizer? Com o tempo,
poderíamos ter estendido nosso domínio através do Mediterrâneo
para ultrapassar o Império Otomano, e através da água, também,
para as Américas. Por décadas nós trabalhamos, gastamos imensas
fortunas inserindo nossos fiéis em toda corte real, pacientemente,
com cuidado, esperando pelo nosso momento. E então veio. Na
pessoa do brilhante Napoleão Bonaparte, uma ferramenta perfeita
que nos foi operada pelas mãos dos deuses. Éramos úteis para ele,
mas ele era ainda mais útil para nós, mesmo sem saber. Nós apenas
deixamos que ele continuasse conquistando países, ajudando-o onde
podíamos, e continuamos colocando nosso povo em altos postos em
todo o seu crescente império. Ele não tinha filho. Isso significava que
só precisávamos esperar que ele morresse. Então tudo que ele havia
construído, o mundo inteiro, talvez, teria caído naturalmente,
facilmente em nossas mãos como uma ameixa madura. Que passo
nós ignoramos? — James perguntou com raiva. — Nenhum. Que
preço nós negamos a pagar para trazer nossa visão sobre a terra?
Nós demos tudo de nós, até a última gota de sangue daquilo que era
mais precioso para nós. Nós estávamos tão perto! Mas tudo
desmoronou. Por quê? Por que, eu pergunto a vocês? — Ele exigiu.
— Er... por causa da Ordem — o francês murmurou.
— Não. Seria bom pensar assim — James disparou de volta —
mas a culpa, eu temo, está mais perto de casa. O inimigo não poderia
ter nos vencido se não tivéssemos escolhido um líder que zombasse
dos deuses. Esse idiota irresponsável, Malcolm, jogou fora a chance
de estabelecer nosso sonho de uma nova ordem no mundo apenas
para cumprir sua própria ganância.
— Estas são palavras perigosas, James — avisou Septimus com
suavidade.
— Ainda assim, devo falar-lhes que nossa irmandade deve se
erguer novamente. Estes são os fatos. Napoleão está caído. Nossa
chance está perdida. Não virá novamente em nossas vidas, talvez não
por um século ou mais e a falha deve ser colocada aos pés de
Malcolm. Mas ele ainda continua como chefe do Conselho? Como isso
pode ser?
Eles ficaram em silêncio, ponderando seus pontos.
James sacudiu a cabeça.
— Eu não posso mais ficar em silêncio. Não depois de todo o
sangue que derramamos, os riscos que corremos. Os sacrifícios que
cada um de nós fez — ele os lembrou amargamente enquanto
examinava seus rostos.
Os líderes do Prometeos baixaram seus olhares, abaixando a
cabeça com expressões doloridas enquanto James olhava para cada
um deles.
— Nós demos como Malcolm nunca deu. Vocês sabem o que
minhas palavras significam — acrescentou sombriamente. — Não é de
admirar que tudo tenha sido em vão. Nosso próprio líder recusou aos
deuses o sacrifício deles. Nós nos separamos do que nós amamos e
assistimos Niall crescer de um menino mimado em um homem
perigoso e mal-humorado. A verdade é que — continuou James —
Malcolm teve todos nós em seu jogo. Ele se considera acima de
nossas regras e de nossos "modos estranhos", embora eles servissem
aos nossos ancestrais desde as Cruzadas. Não, ele é moderno demais
para todo esse “lixo medieval” — disse James amargamente. — Mas
agora vejam o que sua esperteza nos trouxe. Falha. Destruição. — Ele
encolheu os ombros. — Nós somos aqueles que o escolheram para o
nosso líder. Um homem sem visão. Um homem que acredita em nada.
Eu odeio dizer isso, mas temo que temos o que merecemos.
— Ele está certo —, o romancista falou. — Nós trouxemos isso
para nós mesmos.
James enviou-lhe um aceno de agradecimento pelo apoio.
— Se Malcolm Banks continuar no poder, na minha opinião,
poderíamos desistir. Suas decisões tolas como chefe do Conselho nos
deram a derrota quando a vitória estava ao nosso alcance. Ele provou
que não merece sentar-se na cadeira principal. Removê-lo é nossa
única esperança. — Ele olhou para eles. — Acredite em mim, irmãos,
nossa chance virá novamente, um dia. Podemos não estar vivos para
ver isso; pode levar duzentos anos. Mas a descoberta dos
Pergaminhos do Alquimista depois de todos os séculos em que
estiveram perdidos é um sinal de nosso Pai sombrio para não
desanimar, para não desistir da luta. Com o conhecimento oculto que
Valeriana transmitiu nesses escritos, marque minhas palavras, nos
levantaremos novamente para erguer a tocha da verdade para toda
uma nova geração. Mas primeiro, o responsável por nosso fracasso
deve ser punido. Agora é a hora de atacar.
— Por que agora? — Perguntou o austríaco.
— A facção de Malcolm está enfraquecida no momento —
respondeu James. — Você pode ter ouvido que seu assassino de
estimação, Dresden Bloodwell, foi morto em Londres por um agente
da Ordem há algumas semanas.
— E o filho de Malcolm?
— Sim, onde está Niall?
— Engraçado você perguntar. — James lançou um sorriso sábio
para Drake. — Senhores, pode assustar o que estão prestes a ouvir...
a notícia mais desconcertante... Malcolm enviou seu filho para me
matar enquanto eu estava em Londres.
— O que?
— Para matar você? — Exclamaram, previsivelmente indignados.
— Você, James? Mas você é um dos nossos líderes mais
reverenciados!
— Obviamente, ele o vê como uma ameaça — o russo
murmurou.
James hesitou com um olhar sombrio.
— A verdade é que eu não acredito que ele quisesse parar com
a minha morte. Parece que Malcolm não deseja mais responder ao
Conselho. Eu acho que ele decidiu que pode se dar bem sem nós.
 — O que exatamente você quer dizer? — O duque francês
exigiu.
— Eu estou dizendo que Malcolm pretende governar sozinho...
ele e seu filho. E logo virá atrás de nós se não o eliminarmos primeiro.
— Ele realmente faria isso agora? — O cardeal murmurou no
silêncio ameaçador que caíra sobre a sala.
— Por que não? Ele não tem mais nada a perder. — James
encolheu os ombros. — Ele sabe que não confiamos mais nele depois
de seu fracasso como nosso líder. O ataque contra a minha vida foi
apenas o começo. Depois de me tirar do caminho, tenho certeza de
que ele planejara enviar Niall e seus bandidos atrás do resto de vocês.
A sala ficou em silêncio enquanto os membros do Conselho
ponderavam sobre essas revelações perturbadoras.
— Não se esqueçam, da última reunião do Conselho — James
lembrou — Malcolm tentou fazer de nós um bode expiatório por sua
incompetência. Lembram? Ele ordenou que Niall espancasse Rupert
Tavistock bem na frente de nós. Certamente que isso fora uma
advertência para todos nós.
O marechal de campo balançou a cabeça, maravilhado.
— Eu não posso acreditar que ele enviou seu filho para matá-lo.
— Felizmente, Drake estava por perto para me proteger —
respondeu James.
— Então ... — O francês se aproximou. — Niall está morto?
— Não — James respondeu judiciosamente. — Ele foi capturado
pela Ordem. Basta dizer que Niall não será mais um problema. Duvido
que algum de nós tenha notícias de Junior novamente.
A maioria deles parecia satisfeita com essa notícia, embora
alguns parecessem um pouco abalados por tudo isso.
 — Malcolm sabe que a Ordem tem seu filho? — Perguntou o
cardeal.
— Eu não acredito que saiba. Mas não demorará muito para ele
começar a se perguntar por que não teve notícias e por que Niall não
voltou de Londres. É por isso que convoquei este encontro em tão
pouco tempo, e agradeço a todos vocês que chegaram aqui tão
rapidamente. Espero que não tenha sido inconveniente. Septimus teve
a gentileza de oferecer sua hospitalidade aqui em Waldfort, e a
localização parecia central o suficiente para que todos pudessem
chegar com relativa facilidade.
Glasse fez um gesto educado de boas-vindas.
— Então, aqui estamos nós — disse James, colocando as mãos
sobre a mesa diante dele, — e o tempo é essencial. Devemos decidir
o que pretendemos fazer e, se vamos agir, devemos agir rapidamente
para pegar Malcolm de surpresa. Eu não lhe daria tempo para
organizar suas forças contra nós. No momento, ele ainda não
percebeu nada de errado, mas duvido que tenhamos mais de quinze
dias.
— Vamos votar, então, e acabar com isso — disse Glasse,
impaciente. — Aqueles a favor de manter Malcolm como chefe do
Conselho, digam sim.
A câmara estava perfeitamente silenciosa.
— Aqueles que se opõem à sua liderança?
Mãos levantadas ao redor da mesa.
Foi unânime.
— Muito bem, então — disse James severamente. — Malcolm é
por este meio deposto como chefe do Conselho. Vamos começar a
considerar nossos planos de como agir contra ele de uma vez.
 — Mas quem vai assumir o papel de nosso novo líder enquanto
isso? — Glasse interrompeu.
Drake estava bem ciente de que Falkirk e seu velho amigo, seu
anfitrião, o conde alemão, haviam combinado previamente entre si
para que essa pergunta fosse feita no momento crucial.
— Alguém tem que assumir a responsabilidade como o próximo
chefe do Conselho — acrescentou Glasse.
Todos eles olharam para James.
— Deve ser você, James, sim — vários deles murmuraram.
— Eu, meus senhores? — Ele parecia genuinamente chocado,
mas é claro que esse era o plano desde o começo.
— Vamos votar de novo — insistiu Glasse, levantando-se da
cadeira, o primeiro a levantar a mão. — Aqueles a favor de James
Falkirk como o próximo chefe do Conselho?
— Sim! — Os outros concordaram antes mesmo de ele terminar
de falar as palavras.
James pareceu oprimido.
— Eu não busco isso, meus irmãos.
— É por isso que você é o antídoto perfeito para o interesse
pessoal de Malcolm — assegurou o cardeal.
O velho balançou a cabeça.
— Não sei o que dizer, senhores. Eu sou apenas um velho
estudioso.
— Diga que você aceita — o autor russo respondeu com um
sorriso.
— Bem, é claro, vou servir em qualquer capacidade que seja
necessária — ele disse modestamente.
— Todo mundo o conhece, James. Todo mundo confia em você.
Você nos deu todos seus sábios conselhos em um ponto ou outro ao
longo dos anos. Se Malcolm tivesse escutado você em primeiro lugar,
o resultado com Napoleão poderia ter sido muito diferente.
James parecia conter a emoção profunda.
— Verdadeiramente, eu estou honrado por sua fé em mim, e eu
juro a vocês em minha vida que eu defenderei o credo e farei meu
melhor para trazer as metas que nossos antepassados estabeleceram
há muito tempo.
— Então, por onde começamos? — O duque francês perguntou,
quando James afundou em seu assento.
— Bem, — disse James com um suspiro sábio e cansado seguido
por uma pausa pensativa. — Parece-me que precisamos fazer um
novo começo, limpar a lousa. Um novo começo antes de partirmos
para a próxima etapa da nossa longa jornada através dos tempos. A
Ordem dizimou nossas fileiras durante a queda de Napoleão, e os que
ficaram estão profundamente desanimados. — Ele puxou a caixa com
os pergaminhos para mais perto. — Eu digo que nós reunimos todos
eles aqui e lhes damos algo para restaurar a sua fé na missão.
— Como o quê? — Perguntou o russo.
James acariciou a caixa de madeira com carinho.
— Enquanto estudava os Pergaminhos do Alquimista, me deparei
com uma cerimônia magnífica, perdida para nós todos nesses
séculos... um ritual de renovação que Valerian planejou
cuidadosamente para um momento de derrota como o que
enfrentamos agora. Vocês conhecem a perseguição que nossos
antepassados enfrentaram em seus dias.
— Sim.
— Ele chamou isso de ritual de renascimento, a ser realizado no
eclipse lunar.
— Então, é por isso que você queria que viéssemos agora — o
francês murmurou com um sorriso melancólico. — Há um eclipse da
lua em cerca de quinze dias, não é?
James assentiu com um sorriso enigmático.
— O passado deve ser purgado, a escuridão completamente
abraçada antes que a luz possa se romper novamente. Depois de tudo
que passamos digamos... derrota total, esta é a oportunidade perfeita
para reunir nossos remanescentes dispersos, todos os nossos pobres
crentes vacilantes e enchê-los novamente com fogo. Se alguma vez
precisávamos nos unir, renovar nossos votos para o pai das trevas e
oferecer sacrifícios à medida que invocamos sua ajuda e favor, agora
é a hora — concluiu James.
— Que sacrifício esse ritual exige? — O cardeal murmurou
enquanto os outros concordavam com a cabeça.
James olhou para ele, em silêncio por um momento.
— Somente o mais alto é aceitável para esta cerimônia. Ele pede
o sangue de uma virgem, pura de coração.
Nada que os Prometeos fizessem poderia surpreender Drake
mais, porém as palavras o atingiram com horror de uma faca no
intestino.
O inocente sorriso de Emily passou por sua mente.
A resposta, entretanto, atraiu o cinismo do duque francês.
— Er, e ainda há alguma dessas na terra, eu pergunto-me?
— Haveria se você não tivesse seduzido todas elas — brincou o
russo.
— Nunca tema, meus irmãos. — James fechou a caixa de
pergaminhos com um sorriso sereno. — O pai das trevas proverá. E
quando tal sangue fluir e nossa força for renovada, então partiremos
para a reconstrução, como sempre fizemos. A Ordem nos derrotou da
última vez, mas agora também temos uma arma secreta contra eles
— disse James, com um aceno de cabeça por cima do ombro para
Drake. — Enquanto isso, devemos enviar para todos os nossos
crentes, convites para que eles possam chegar aqui a tempo do
eclipse. Além disso, vou começar a preparar um contingente para lidar
com Malcolm.
Os homens estavam quietos, absorvendo tudo isso.
— Pelo menos a ganância do escocês deixou nossos cofres
cheios — James acrescentou secamente. — Vamos precisar de todo o
nosso ouro para restabelecer nossa influência nos tribunais reais. Os
reis são bastante fáceis, tolos inatos, mas cortejar cortesãos e
subornar políticos, é que, meus amigos, pode resultar caro.
Eles riram de sua brincadeira, então Glasse propôs um brinde ao
novo chefe do Conselho Prometeos. James aceitou a homenagem com
um aceno modesto.
Drake, enquanto isso, ficou tenso, com um nó doentio no
estômago e apenas um pensamento em sua mente. Graças a Deus,
ele teve a visão de criar desde o início a impressão de que Emily não
era nada além de sua própria prostituta.
 Capítulo 4
Depois de limpar-se, como James Falkirk sugerira com altivez, da
suas semanas de caminhada pelos Alpes, Emily lavou as roupas no
lavatório, ocupou-se em lubrificar as botas, afiando a faca, verificando
a corda do arco e depois, quando não havia mais nada a fazer,
andando de um lado para o outro no quarto de Drake, começou a
sentir-se como um animal enjaulado.
Nada disso deveria ter acontecido. Drake deveria ter caído em si
e fugido com ela. Em vez disso, ela estava presa, e ainda não tinha
certeza se ele estava louco ou não.
Suas palavras mais cedo ainda a gelavam. Vida é dor. Isso não é
um bom presságio!
Se ele está em uma missão suicida, ela teria que detê-lo. Mas
como? Ele nem sequer disse a ela de que lado estava.
Ela estava começando a se sentir muito feliz por ter tido a ideia
de escrever para Lorde Rotherstone depois de rastrear Drake para o
norte da capital bávara de Munique e antes de voltar para tentar
resgatá-lo.
Ela ficara angustiada com a possibilidade de correr o risco, mas
agora estava muito feliz por ter enviado o mensageiro da pitoresca
cidade alemã, embora tenha lhe custado o resto do seu dinheiro.
Não havia garantias de que sua mensagem chegaria ao velho
amigo de Drake em Londres, nem poderia dizer quanto tempo levaria
para chegar ao marquês.
Ela também não podia prever a reação da Ordem quando
recebesse a notícia.
Sua escolha de dar aos ex-colegas de Drake essa informação
poderia custar caro se as coisas continuassem tão erradas quanto no
início do dia. Afinal, Drake agora era oficialmente considerado um
agente desonesto. Seus irmãos guerreiros tinham instruções para
atirar nele antes de revelar os segredos da Ordem aos Prometeos.
Mas Emily tinha que acreditar que a lealdade pelo menos os
obrigaria a dar a Drake uma chance de se explicar antes que
tentassem derrubá-lo como um lobo raivoso.
Afinal, eles eram amigos desde que eram meninos.
De volta à Inglaterra, ela tinha visto em primeira mão o quanto
Max, Lorde Rotherstone, cuidara do amigo ferido, e como um irmão,
tentara ajudar Drake a recuperar sua memória.
Quaisquer que fossem os comandos que recebessem de seus
superiores, Emily não acreditava que seus irmãos guerreiros
pudessem apertar o gatilho contra um dos seus. Certamente seus
amigos não podiam desistir dele. E quando Drake lhes informar que
tinha vindo por vingança, eles entenderiam.
Talvez chegassem a tempo de ajudar.
Agora, no entanto, ela estava começando a ter dúvidas.
Se Drake estava aqui para se vingar desses demônios, então por
que ele simplesmente não admite isso?
Ele não confiava nela para guardar seus segredos?
Ou ela estava simplesmente se enganando, recusando-se a
encarar o que estava bem na sua frente — que Drake realmente
abandonara toda sanidade para abraçar seu novo e distorcido credo?
Ele era bom ou mal? Ele havia se tornado um verdadeiro prometeico?
Emily precisava de respostas, quanto mais cedo melhor.
Então, naturalmente ela vasculhou seu quarto enquanto ele
estava fora, procurando por quaisquer pistas que pudessem revelar
seus verdadeiros motivos.
Revirou seus pertences, abrindo as mesmas gavetas de onde
pegara emprestada uma de suas camisas, vasculhando suas roupas e
sapatos, sua extensa coleção de armas e seu arsenal pessoal de
munição, procurando por qualquer coisa que pudesse ter escondido
na quarto que pudesse lhe dar uma pista do que estava passando por
sua cabeça.
Mas o ex-agente da Ordem cobria seus rastros muito bem,
deixando-a sem nenhuma maneira de confirmar ou negar seus
medos. Ela leu todas as páginas de suas notas quase ilegíveis no
pequeno diário que ele mantinha sobre suas atividades como chefe de
segurança de James.
Foi assim que ela descobriu que Drake havia contratado a
maioria dos guardas vestidos de preto em Paris, em nome de James.
Eles eram um grupo mercenário de veteranos de guerra do exército
de Napoleão, de um regimento misto composto de homens de
diferentes áreas onde os recrutas eram exigidos como o imperador
deveria. A maioria era francesa, mas algumas eram alemãs, outras
italianas. Um era belga.
Agora guerreavam por dinheiro e o mais velho, Jacques, era o
seu sargento.
Emily guardou suas anotações frustrada, insegura se Drake
ainda era a pessoa que ela conhecia e amava desde a infância ou se
ele havia se resignado à escuridão.
Depois de tudo o que ele passou, não poderia culpá-lo, em certo
sentido. Mas se ele tivesse começado a se bandear para o lado negro,
o que isso significava para ela, dividindo essa pequena recamara com
ele?
 A noite já estava caindo quando ela guardou rapidamente as
coisas dele depois de toda a sua espionagem. Ela acendeu duas velas,
começando a se perguntar se tinha cometido um sério erro de cálculo
ao ter parado naquele castelo.
Então seus pensamentos foram interrompidos quando um
barulho metálico na fechadura da porta de ferro anunciou seu
retorno.
Ainda sem saber se ele era totalmente amigo ou inimigo, ela
estava dividida entre alívio e trepidação quando a porta se abriu e ele
entrou, alto, sombrio e perigoso.
Muito perigoso, ainda mais se ele tivesse más intenções.
Não sorria enquanto fechava a porta atrás de si, carregando
uma bandeja de comida com um prato coberto e uma caneca de
cerveja. Quando dirigiu seu olhar para ela, a sobressaltou fazendo-a
cruzar os braços sobre o peito nervosamente.
Mantendo a distância, ela o observou cruzar o quarto em direção
à cômoda, onde pousou a bandeja.
— O que é isso? — Ela perguntou, seguindo-o a uma distância
cautelosa.
— Sua ceia.
— Oh. Isso é tudo para mim? — Ela ofereceu um sorriso
cauteloso. — E você?
— Eu já comi no Salão dos Guardas.
— Ah... — Ela se aproximou da cômoda, espiou a caneca de
cerveja alemã que ele lhe trouxera e depois espiou por baixo da
tampa do prato quente. — Cheira bem.
De repente notou que ele encarava o peito dela. Ela recuou, com
os olhos arregalados, segurando a camisa branca de linho contra a
garganta.
Ele deu-lhe uma carranca ociosa.
— Você pegou minha última camisa limpa.
— Oh. Certo. — Ela percebeu, nervosa, que ele não estava
olhando para o corpo dela. Ele só estava olhando para a camisa. —
Desculpa. Foi tudo o que pude encontrar. Eu vou devolvê-la assim
que minhas roupas estiverem secas.
Ele deu de ombros e se virou.
— Não se preocupe com isso. Fica melhor em você do que em
mim. — Então ele apontou para a bandeja. — Coma. Você deve estar
faminta.
— Estou com um pouco de fome sim... — Quando ele se virou,
Emily removeu a tampa do prato, em seguida, olhou para ele. — O
que é isso?
Drake estava tirando o casaco.
— Culinária bávara — disse ele secamente.
Ela franziu a testa, estudando a comida desconhecida. O prato
continha uma salsicha branca pálida com uma gota de mostarda ao
lado, uma pequena pilha de repolho vermelho em conserva e...
— O que é isso?
— Bolinhos de batata — a informou divertido. — Vá em frente,
você vai gostar... Prove pelo menos, afinal foi o que pude conseguir
de comida para hoje.
Ela ergueu as sobrancelhas brevemente enquanto partia um
pedaço do bolinho de batata com o garfo.
— Então, o que você tem feito o dia todo?
— Meu trabalho.
— E qual é o seu trabalho exatamente? Proteger a James?
 Ele assentiu, desafivelando o cinto de armas pendurado em sua
cintura magra.
Ela balançou a cabeça, fingindo um ar casual, quando na
verdade estava ferozmente determinada a tirar qualquer pedaço de
informação que pudesse.
— Eu não posso acreditar que você o está ajudando — ela
comentou em um tom ocioso.
Ele apenas olhou para ela.
Ela colocou a garfada de comida em sua boca.
Então ele baixou o olhar com desdém, pendurando o cinturão de
armas em uma estaca e desabotoando o colete.
Emily deu uma mordida na salsicha, descendo o pedaço com um
gole de cerveja.
— Isso é bom. Foi gentil da sua parte pensar em mim.
Ante o seu insolente encolher de ombros, fingiu indiferença, mas
sorriu alegremente quando ele se aproximou e tomou um gole do
caneco depois que ela o tinha colocado no chão.
— Bem, você deve admitir, é um pouco estranho, um conde
trabalhando como guarda-costas — ela o pressionou, enquanto
perseguia o repolho com o garfo e o levava à boca acompanhado de
um pedação de pão negro.
Ele a olhou cautelosamente, jogando o colete sobre a cadeira,
permanecendo com a boca tão fechada quanto a um túmulo.
— Por que você se importa tanto com o que acontece com esse
velho? — Ela perguntou.
— Eu já disse. Ele salvou minha vida.
— E você salvou a dele, o que significa que a dívida está paga.
Então, por que não me diz por que está aqui?
 — Cuide da sua vida, Emily. — Ele se virou, levantando a camisa
sobre a cabeça.
Levantando o garfo até a boca, ela ficou imóvel ao ver sua
musculosa beleza masculina. Sua carne macia brilhava com vitalidade
calorosa à luz das velas.
Emily baixou o garfo novamente atordoada. Por Deus! Ela não
tinha visto Drake sem a camisa desde que era um menino magro de
dez anos brincando no jardim de sua casa.
Bom Deus, ele era todo um homem agora, alto e robusto,
embora marcado aqui e ali, para seu desalento. No entanto, de
alguma forma, a evidência dessas velhas cicatrizes apenas enfatizava
o poder feroz de seu corpo magnífico, a qualidade imparável do
homem.
Era inútil. Ela não conseguia parar de olhá-lo, cativada pela
curva elegante de seu ombro, o volume robusto de seu braço, o
esplendor esculpido de seu abdômen.
Ele a olhou com um olhar bastante sarcástico enquanto
despejava um pouco de água do jarro na pia branca.
— Você está bem?
— Humm... er, sim... é claro — ela forçou uma pequena tosse e
um súbito rubor escarlate interrompeu a sua face. Assentindo
nervosamente, ela se obrigou a se virar, envergonhada.
Felizmente, Drake optou por ignorá-la. Ele se inclinou para jogar
agua em seu rosto. Ela o observou novamente enquanto estava
distraído, maravilhada por ter músculos onde ela nem sabia que os
músculos poderiam estar.
No momento em que ela o ouviu soltar um suspiro de
relaxamento baixo e cansado, um momento depois, havia conseguido
se recompor. Sorriu fracamente e, sem corar, passou uma toalha para
ele que aceitou com um baixo grunhido de agradecimento.
Agora eu entendo como você enlouqueceu todas aquelas
mulheres de Londres, ela pensou, encarando-o enquanto ele se
endireitava novamente, secando o rosto e a garganta.
Ela não conseguia tirar os olhos dele, observando-o com um
prazer estranho e delicioso. Pensou novamente em seu beijo naquela
tarde na floresta, e seu olhar extasiado seguiu a mão de Drake
enquanto ele passava a toalha em seu peito para secar algumas gotas
de água.
Mas então, quando ele se virou em sua direção, ela pôde ver
uma marca em seu peito e seu sangue gelou. À luz da uma lamparina,
a pequena e redonda marca gravada em seu poderoso peitoral
maculava a perfeição do seu Adônis. Ela sentiu sua postura enrijecer,
quando o encarou pela segunda vez agora concentrada, mas
verdadeiramente, ela não podia acreditar no que via.
O encarou imediatamente com perplexidade.
Seu rosto se converteu em uma máscara de provocação fria,
dura quando ele correspondeu seu olhar como se a desafiasse a
questioná-lo.
Emily estava chocada demais para dizer uma palavra.
A marca em seu corpo era idêntica a tocha gravada no arco do
lado de fora dos portões do castelo. A tocha dos chamados
Iluminados. Ele havia dito a ela sobre isso há muito tempo. Os
Prometeos cauterizavam seus verdadeiros crentes com o que eles
chamavam de Marca do Iniciado.
Bem, parecia que ela tinha a sua resposta. E de repente ficou
sem fôlego.
 Ele se virou enquanto ela estava lá cambaleando.
Com o coração descompassado, ela baixou o olhar, tentando
absorver o que tinha visto. Ele puxou um suéter escuro de malha
sobre a cabeça.
— Drake — ela forçou finalmente.
— Basta comer o seu jantar — ele aconselhou-a em um tom frio.
Então, agarrou a única cadeira do quarto e levou-a para a sacada.
Depois de colocá-la do lado de fora, pegou um cobertor extra e um
dos travesseiros da cama.
Emily ficou parada, mal sabendo o que dizer. Abalada, sentou-se
lentamente na beira da cama, sentindo-se tão aturdida como se
alguém a tivesse golpeado na cabeça.
Depois de um momento, Drake se aproximou devagar.
Cabisbaixa, ela viu suas botas pretas pararem na frente dela.
— Olhe para mim — ele murmurou.
Ela não tinha certeza se poderia suportar.
Ele não esperou que ela obedecesse, então segurou seu queixo
não muito gentilmente e ergueu o rosto para fazê-la encontrar seu
olhar.
— Quem mais sabe que você está aqui? — Perguntou em um
tom de exigência, olhando astutamente em seus olhos.
Emily se atrapalhou. De repente, ela não se atreveu a confessar
que enviara a carta a seus ex-colegas.
Não havia como dizer como ele poderia reagir.
— Rotherstone sabe onde você está? — Perguntou ele, como se
pudesse ler sua mente. — Me responda.
— Não — ela sussurrou com voz rouca. Pode ter sido a primeira
mentira que ela já lhe contara. Enquanto isso, estava ciente das
pontas dos dedos dele sob a mandíbula, pressionando sua pele.
— Alguém mais na Ordem sabe onde você está? — Perguntou
ele com voz suave, mas austera.
Ela balançou a cabeça lentamente.
Seus olhos escuros a examinaram, mas depois de um batimento
cardíaco, ele pareceu acreditar em sua palavra. Ele assentiu,
abaixando a mão para o lado.
Então ele se inclinou devagar, ainda estudando o rosto dela.
— De volta a Londres, você me seguiu até o Hotel Pulteney. Eu
presumo que viu minha luta com Niall Banks. Aquele homem ruivo.
Ela assentiu, com o coração na garganta.
— A Ordem encontrou Niall onde eu o deixei? O que aconteceu
depois que minha carruagem se afastou?
Emily engoliu em seco.
— Vi Lorde Rotherstone, Virgílio e os outros levarem o homem
ruivo em custódia. Ele estava gritando quando saíram do hotel. Acho
que você deslocou o ombro dele.
O traço de um meio sorriso cruel curvou seus lábios.
— Que pena. O que mais?
Ela balançou a cabeça, levantando os ombros.
— Eles foram embora. Então eu te segui.
Seu olhar suavizou ligeiramente quando ele olhou para ela.
— Pare de me olhar como se estivesse com medo de mim. Eu
não vou te machucar.
— Você está marcado — ela disse com uma voz estrangulada,
acenando para o peito, embora estivesse agora coberto por sua
camisa. — Com a marca do iniciado. Eu vi.
Ele assentiu uma vez, segurando-a com ar desafiador. Ela não
podia acreditar.
— Te obrigaram a ter essa marca?
— Eu não posso dizer que sim.
— Oh, Drake! — Ela cobriu a boca com a mão para abafar um
soluço, lágrimas brotando em seus olhos.
Parte do fogo recuou de seus olhos, mas ele balançou a cabeça
levemente.
— Não vale a pena chorar.
Não. Drake, isso é uma tragédia! Ela se virou, incapaz de
encará-lo, em sua enorme confusão e decepção. Era verdade. O
Drake que ela conhecia e amava se fora. Os Prometeos haviam
vencido. Ele agora carregava a prova de sua traição em seu corpo. E
quando seus amigos chegassem, eles teriam que matá-lo.
Ela não iria ficar em seu caminho.
Tirou a mão dele quando tentou acariciar a sua bochecha.
Observando-a, ele não ofereceu nenhuma palavra de consolo,
nenhuma garantia.
— Boa noite. — Ele endireitou-se e virou em direção à sacada. —
Deixe essas portas destrancadas. Vou ter que sair mais cedo. Estou
de volta ao amanhecer. — Ele pegou uma de suas pistolas e saiu para
dormir na sacada.
Nenhuma palavra em nenhuma das línguas que Drake falava
poderia ter expressado sua repugnante e miserável fúria pelo sucesso
de sua decepção enquanto ele se arrastava para fora e caía
pesadamente na cadeira que havia trazido.
Através das portas da sacada, ele ainda podia ouvir Emily
chorando baixinho enquanto escondia a arma em um lugar de fácil
acesso. Ele puxou o cobertor sobre si, apoiou os pés no parapeito da
sacada e olhou através das copas das árvores da floresta para a meia-
lua branca.
Metade na escuridão, metade na luz.
Um pouco como ele mesmo.
Maldição. Drake esfregou as órbitas dos olhos com uma das
mãos, tentando abafar o som dos pequenos soluços de Emily.
Mas tinha que manter a atuação. Embora suas lágrimas o
afetassem, ele não podia arriscar deixá-la vê-lo por trás de sua
máscara como um convertido prometeico.
Se ele dissesse a verdade, ela nunca seria capaz de mentir o
suficiente para enganar James. As chances era que ela
inconscientemente revelaria seus planos, e ambos estariam mortos.
É verdade que Drake tinha voltado para o castelo no que era
provavelmente uma missão suicida, mas ele não pretendia morrer até
que tivesse a certeza que seus inimigos se juntariam a ele.
As coisas estavam se movendo na direção certa. A reunião
produziu um desenvolvimento encorajador. James estaria enviando
mensagens a todos os Prometeos que ainda não tinham chegado ao
castelo. Ele poderia matá-los todos juntos. Neste ponto, era apenas
uma questão de descobrir como.
Enquanto isso, mentir para Emily era a melhor opção.
Talvez fazê-lo ajudaria a inspirá-la a partir. Ele a queria fora dali,
mas não conseguia se livrar dela sem a sua cooperação. O tipo de
fuga que ele poderia fornecer para ela exigiria que corresse sozinha e
usasse suas habilidades na floresta para se esconder e fugir.
Unida a ele como ela era, sabia que poderia precisar de algum
meio útil para afastá-la. Deixar que ela acreditasse que ele era mau
era o melhor truque que provavelmente encontraria.
 Drake suspirou, descansando a cabeça na cadeira.
Não era muito confortável, mas ela era bem-vinda para pegar a
cama. Ele não dormia muito, de qualquer maneira.
No momento, enquanto fechava os olhos, ele ainda podia ver
com nítidos detalhes em sua mente, sua enorme camisa cobrindo
aquele pequeno corpo.
Quando entrou no quarto mais cedo, trazendo-lhe o jantar,
ficara surpreso com a deliciosa imagem dela em seu quarto, toda
limpa, quente e despenteada, como se ela tivesse passado o dia
descansando em sua cama.
Ela quase o pegou olhando-a, dos pés descalços delicados até a
cascata de longos cabelos castanhos dourados, passando pelos
delicados ombros.
A camisa chegava até a metade de suas coxas, e quando ela se
virou, seu olhar vidrado tinha varrido suas pernas finas e macias e a
curva sedutora onde o tecido vagamente roçava seu firme traseiro.
Então ela se virou para encará-lo novamente, dobrando as
longas mangas. Embora ela tivesse abotoado a camisa até o pescoço,
o V profundo da camisa ainda expunha completamente o suave e
sedoso vale branco entre seus seios.
Ao ver aquele lindo vale, ele sentiu seu sangue ferver em calor e
com verdadeiro desejo pela primeira vez em dois anos. Ele não
conseguia parar de pensar sobre a maneira com que ela o havia
correspondido quando ele a beijou mais cedo na floresta.
E ponderou sobre o interessante conhecimento de ela não se
incomodar em fazê-lo.
Houve um tempo no qual ele tinha sido um amante de proezas
lendárias. Mas desde a sua permanência na masmorra, mal podia
suportar que alguém o tocasse, mesmo por acidente.
No entanto, se sentiu muito diferente depois daquele beijo. E
tinha gostado muito. Na verdade, ficara chocado com a rapidez com
que o corpo dele reagira a ela. Saboreando o pensamento de sua
figura escassamente vestida, de repente se surpreendeu ao olhar para
si mesmo.
Todas as suas reflexões sobre as muitas tentações de Emily
começaram a deixá-lo duro.
Ele levantou o cobertor com espanto e se agarrou.
— Droga — ele sussurrou, surpreso, mas satisfeito.
Não havia tido uma assim desde antes de ser capturado.
Na verdade, não havia ficado com uma mulher em dois anos e,
francamente, perdera todo o interesse pelo sexo — pelo menos, pelo
que parece, até aquele momento.
Considerando que havia perdido a cabeça e a memória por um
tempo devido às torturas, perder sua potência como homem parecia-
lhe o menor de seus problemas.
Isso o confortou um pouco por saber que pelo menos seus
muitos defeitos não eram culpa dele. Tudo funcionara perfeitamente
antes que os torturadores o apanhassem.
Depois, no entanto, bem, ele havia mais ou menos concluído que
tudo estava acabado para ele no campo onde as mulheres estavam
preocupadas.
De volta a Londres, James contratou uma prostituta para
agradá-lo, mas a experiência só o traumatizou ainda mais. Seu toque
demasiado agressivo quase o fez vomitar; tudo o que pôde sentir em
relação à prostituta de alto preço foi repulsa e nojo. Foi um episódio
humilhante, mas Drake tinha tirado isso da cabeça porque a triste
verdade era que ele não se importava mais com sexo, mulher ou
qualquer outra coisa. Tudo o que importava era matar os Prometeos.
Ele já tinha aceito o fato de que sua outrora esplêndida
masculinidade, a qual havia trazido deleite para tantas, estava extinta
para o pobre soldado caído que não ressuscitaria novamente.
Mas eis que descobre que estava errado. Tendo provas
concretas do contrário em suas mãos. Deu-lhe um aperto de boas-
vindas por cima da calça: sim, era uma ereção completa e
extremamente carente.
Bom! Parece que seu velho amigo voltou à vida por causa da
adorável Emily.
Bastante encantado com essa surpreendente reviravolta nos
acontecimentos, tirou a mão de sua virilha. Depois de tanto tempo,
até mesmo o seu próprio toque era maravilhoso, mas não ousou
forçar sua sorte.
Ocorreu-lhe que essa cura imprevisível e ainda hesitante,
instantânea, mágica, para seu membro poderia ser útil caso não
consiga se livrar de Emily. Se fosse a virgindade dela que poderia
colocá-la em perigo pelos Prometeos, talvez eles pudessem fazer algo
sobre o assunto, apenas como último recurso, é claro.
Desde a sua infância, tinha sido advertido nos termos mais
terríveis possíveis de que não podia tocá-la, e se desobedecesse, e
ultrapassasse os limites do pudor com a sua lunática companheira,
seu pai seria demitido de seu cargo, e ambos Jack Harper e sua filha
de olhos violeta seriam mandados embora.
Drake havia obedecido a seus pais nisso, ainda mais quando
envelhecera o suficiente para entender o dever de um cavalheiro e a
sua obrigação de respeitar as suas criadas.
 Além do mais, nunca quis se comportar de uma maneira
inapropriada com Emily. Não queria que ela sentisse que não podia
confiar nele. Diferente de suas muitas parceiras casuais de cama, ela
se tornou uma necessidade para ele ao longo dos anos, um dos
constantes pilares de sua vida. Ela estava sempre lá esperando-o
voltar para casa principalmente quando seu trabalho na Ordem
começou a direcioná-lo para um lugar escuro em sua cabeça. Ela
nunca teve que dizer muito. Apenas estar perto de sua simplicidade
calmante e tranquila o ajudava a resolver as coisas em sua própria
mente.
Tão profundamente estava enraizado nele que deveria tratá-la
como uma irmã ou seria castigado, que mal ousava permitir-se
imaginar como seria fazer amor com ela.
Mesmo assim, se chegasse a uma questão de mantê-la a salvo
desses bastardos e sua doente caça às virgens para um sacrifício,
talvez houvesse algo que os dois pudessem fazer sobre isso.
A maneira mais fácil de protegê-la da ameaça seria torná-la
realidade. Poderia seduzi-la...
Seu pênis estava vivo e bem, de fato, latejando com a
possibilidade. Drake se virou devagar e espiou por cima do ombro até
o quarto pelas portas abertas da sacada. Emily estava encolhida na
beira da cama, olhando para a pequena fogueira que ela havia
acendido na lareira antes de sua chegada.
Sua consciência gritou. Não queria que ela chorasse. Ele não
queria que ela ficasse triste ou duvidasse dele ou o visse como um
traidor. Sua opinião sobre ele era uma das últimas coisas que ainda se
importava na vida. A tentação era forte.
Quão fácil seria voltar lá e consolá-la. Dizer a ela que tudo ficaria
bem. Ela acreditaria nele. Ela sempre o fez. Ele poderia finalmente
tocá-la e levá-la para seus requintados braços. Deitá-la...
Até sua circulação sanguínea sabia que ela também o queria.
Então eles poderiam ter o que tanto desejavam e fantasiavam e
fingiam ignorar por tanto tempo, fingindo inocência, como se não
estivessem apaixonados, não importando quem os proibisse.
Finalmente, eles poderiam se tornar amantes.
Drake olhou para a curva de seu quadril, seu peito subindo e
descendo com cada respiração profunda na fome que o dominava.
Seu sangue estava em chamas.
Sim, por que não? Ele pensou engolindo saliva, seu pulso
acelerado.
Mas então veio o triste lembrete de sua metade mundana e
guerreira. Porque você vai morrer, pensou. Lembre-se de que você
está aqui. Ela já perdeu você uma vez.
Bem, isso prejudicou seu entusiasmo.
Ele soltou um suspiro profundo e olhou para frente novamente
para as montanhas e para a lua. Ele olhou para a paisagem escura
por um longo momento, lembrando-se da tentativa tola dela de
convencê-lo hoje de que a vida valia a pena por causa de um cenário
pitoresco, árvores e coisas do tipo, como se ele desse a mínima.
Ele balançou a cabeça para si mesmo ironicamente. Bela
pequena tola.
Mas talvez a visão alpina não fosse tão ruim, ele admitiu com um
sorriso fraco e invejoso. Havia algo muito mais bonito para olhar
dentro do quarto, na opinião dele. Mas olhar só levaria a tocar e
colocá-lo em apuros.
Drake fechou os olhos com o traço de um sorriso ainda em seus
lábios. Sentindo-se mais parecido com ele do que em dois anos, fez o
possível para dormir.
Não tinha intenção de admitir isso, mas amaldiçoado fosse se
uma parte dele não estivesse feliz por ela estar lá.
 Capítulo 5
Londres

Uma névoa espessa cobria Londres naquela noite quando a

carruagem negra ornamentada passou pelo caminho em direção a
Dante House.
A mansão dos Tudor no Tâmisa parecia ainda mais sinistra com
o vaporoso ar noturno girando em torno de suas torres. Max St.
Albans, o marquês de Rotherstone, desceu da carruagem Real de
Estado, sem esperar pelo lacaio, e marchou através dos portões de
ferro forjado até a porta da frente do Clube Inferno.
A aldrava de bronze na forma de um erudito medieval feito
depois de um retrato do poeta Dante pareceu sorrir maliciosamente
para ele enquanto batia vigorosamente.
O mordomo, Gray, admitiu-o sua entrada pouco tempo depois.
Max enxotou os gigantescos cães de guarda, que lhe deram uma
recepção clamorosa.
— Virgílio? — Ele exclamou.
— Lá embaixo, meu senhor. Os outros também chegaram.
— Bom. — Max deu a Gray seu casaco de ópera, pois alguns
segundos atrás estavam sentados no seu camarote no teatro com sua
dama quando o mensageiro lhe trouxe o comunicado.
Por fim, tinham notícias de Drake.
Ele havia mandado uma mensagem ao mesmo tempo,
convocando imediatamente os outros para discutir o que fazer, e
agora ele se dirigia a Cova para se juntar a eles.
Ele não se importava com o excesso exuberante da decoração,
com suas paredes vermelhas e madeira fortemente esculpida; A
Dante’s House foi deliberadamente planejada para parecer um bordel
luxuoso ou uma casa de jogos, de acordo com a reputação
escandalosa do Clube.
Evidentemente, essa fachada ajudou a manter o mundo decente
longe. Os Prometeos, em particular, não teriam se aventurado, pois,
sempre tiveram o cuidado de manter a aparência como pilares da
Sociedade.
Entrando na sala de música empoeirada, Max foi até o cravo.
Olhou por cima do ombro por hábito, depois tocou as notas que
acionavam a estante que revelava uma passagem secreta.
Engrenagens e mecanismos baseados na ciência do relógio
rangeram sob as tábuas do assoalho. A estante se afastou da parede,
revelando a abertura.
Ele caminhou silenciosamente e abriu-a como uma porta,
entrando no labirinto escuro escondido dentro das paredes. Ele seguiu
até o esconderijo secreto da Ordem, escavado na pedra calcária sob a
Dante’s House, seu quartel-general, carinhosamente conhecido por
todos os seus agentes londrinos como a Cova.
Ele encontrou sua equipe e seu tratador, Virgílio, já esperando
por ele quando ao chegar, a luz da tocha tremulando nas paredes
úmidas e pegajosas.
Estavam todos sentados na mesa de madeira rústica, a mesma
onde já haviam planejado muitas missões. Rohan Kilburn, o duque de
Warrington, estava limpando uma mancha da lâmina brilhante de sua
faca, enquanto Jordan Lennox, o conde de Falconridge, vasculhava os
anúncios do jornal da tarde em busca de mensagens codificadas que
alguém pudesse estar tentando enviar.
Sebastian, o visconde Beauchamp, herdeiro do condado de
Lockwood, também se juntara a eles. O agente mais jovem
tamborilava os dedos na mesa, incomodando Virgílio.
O velho taciturno Highlander recrutara todos eles há muitos anos
e servira durante muito tempo como chefe da Ordem em Londres.
Todos os homens olharam quando Max desceu a escada.
— Aqui está ele — murmurou Beauchamp.
— Max — Jordan cumprimentou, enquanto Rohan apenas
assentiu.
— Obrigado por chegarem aqui tão rapidamente — disse,
jogando a capa de lado e se juntando a eles.
— O que é tudo isso? — Jordan perguntou.
Max enfiou a mão no bolso do paletó e puxou o pedaço de papel
dobrado.
— Acabei de receber uma carta da amiguinha de Drake.
— A filha do guarda-caça? — Rohan ecoou em surpresa.
Max assentiu.
— Emily Harper. Eles estão na Alemanha.
— Como assim? Ela seguiu ele?
Ele balançou a cabeça ironicamente, e todos os homens
reagiram com o mesmo espanto que Max sentiu quando o mensageiro
trouxe a carta para ele.
— Como demônios... ela fala alemão?
— Ela mal fala... — disse Max. — Uma mulher de poucas
palavras.
— Isso é uma raridade — murmurou Beau.
— Bem, ela é discreta. É por isso que eu acho que Drake
confiava nela anos atrás com informações que ele nunca deveria ter
compartilhado.
 — Merda. — Rohan murmurou.
— Exatamente — respondeu Max. Ele hesitou. — Parece que
Drake é agora oficialmente chefe de segurança de James Falkirk.
Virgílio xingou, levantou-se da mesa e foi embora.
Todos o encararam por um segundo, depois Beau se virou para
Max com um olhar sombrio.
— Então, onde exatamente estão eles? Ela deu detalhes?
— Castelo de Waldfort nos Alpes da Baviera. É ao norte de
Munique. Ela diz que vários homens estão chegando. Parece-me que
Falkirk chamou vários líderes para se encontrarem lá. Agora sabemos
por que Drake fugiu.
— Não necessariamente... — Jordan advertiu.
— Quando partiremos? — Rohan perguntou sem rodeios.
— Espere um segundo — insistiu Jordan. — O que faz você
pensar que essa garota pode ser realmente confiável? Por mais que
me chateie te lembrar do incidente, nenhum de vocês foi atingido na
cabeça com uma batata por essa pequena e encantadora senhorita.
Eu fui.
Rohan riu em voz alta. Os outros dois não conseguiram evitar
sorrir. Virgílio apenas franziu a testa por cima do ombro, os braços
cruzados sobre o peito.
— A garota tem uma mira muito boa, eu vou dar isso a ela —
murmurou Jordan. — Mas se move por um só objetivo: ajudar Drake.
Por que ela nos diria onde ele está quando sabe o que pretendemos?
— Ele está certo, poderia ser uma armadilha — Beau concordou,
mas Max zombou, balançando a cabeça.
Max jogou a carta em cima da mesa.
— Leia. Ela está implorando por sua vida. É por isso que
escreveu essa carta. Ela diz que foi atrás dele para trazê-lo de volta.
Só que, neste ponto, não tem certeza de que será capaz de fazer isso
sozinha.
— Mas ela o ajudou a escapar — disse Jordan com ceticismo. —
Você nos disse na época que achava que ela poderia ter entrado em
toda aquela charada de Drake, colocando uma faca em sua garganta
e a tomando como refém. Foi assim que ele fez você recuar.
Max encolheu os ombros.
— Eu considerei a possibilidade de que pudesse estar envolvida
nisso, mas ela ficou genuinamente devastada depois que ele escapou.
— Devastada o suficiente para ir atrás dele — Rohan concordou.
— Eu me pergunto se Kate faria isso por mim.
Beau sorriu para ele.
— Esta menina não é atriz — disse Max severamente. — Ela me
pareceu o tipo que mal consegue dizer uma mentira.
— Oh, isso realmente nos ajudará se os Prometeos tiverem a
chance de questioná-la — Beau murmurou.
— Então, o que você quer fazer? — Jordan perguntou.
Max encolheu os ombros.
— Temos que ir buscá-lo.
Rohan assentiu em concordância.
— Só vamos ter certeza de que estamos prontos para o que
pudermos encontrar.
— Virgílio, o que você acha? — Max perguntou.
O Highlander voltou lentamente para a mesa.
— Jordan faz um bom ponto. Isso poderia ser uma emboscada.
De qualquer forma, deixar Drake lá fora não é uma opção que
podemos aceitar. Ele pode identificar todos vocês, e se ele se tornou
traidor como resultado de tudo que passou, as consequências podem
ser desastrosas.
— Não se esqueça que Falkirk tem os Pergaminhos do Alquimista
agora — Jordan lembrou. — Isso vai impressionar o resto do
Conselho. Nós sabemos há algum tempo que ele está tentando
encontrar uma maneira de derrubar Malcolm. James poderia procurar
usar esses pergaminhos como uma ferramenta para reunir apoiadores
contra o seu irmão. — Dirigiu suas palavras a Virgílio, pois não era
uma pequena ironia que o chefe da Ordem e o chefe do Conselho
Prometeos fossem irmãos.
Com muito sangue ruim entre eles.
Max assentiu enquanto isso, apoiando as mãos na mesa.
— Se a carta dessa garota for verdadeira, como acredito que
seja, e não uma armadilha, isso nos oferece uma oportunidade
enorme. Não apenas para recuperar Drake, mas para eliminar todo o
Conselho com um só golpe, onde eles estão reunidos.
— Eu digo que é melhor irmos para Munique. Rápido — Rohan
murmurou.
— Vai levar tempo. Os Alpes não são exatamente um terreno
fácil — comentou Beau.
— Eles não parecem representar um grande problema para a
nossa pequena rastreadora — Max disse com um meio sorriso irônico.
— Ela deve ter um conjunto impressionante de habilidades de
sobrevivência — Jordan concordou com um aceno de cabeça. — Sorte
nossa que Drake escolheu a filha do guarda-caça como amante em
vez da camareira.
— Na verdade, ele nunca a tocou. Era óbvio — disse Max com
um aceno de mão. – Emily é tão pura quanto a neve alpina.
 — Então, Deus, ajude-a se os Prometeos a pegarem —
murmurou Jordan.
— Drake irá protegê-la.
— E se ele mudou de time?
— Ele nunca poderia se transformar em um ser do mal. Ele se
daria de comer aos lobos antes que a traísse — disse Max. — Você viu
como ele estava com a gente...
— Como um cão raivoso — concordou Beau.
— Mas ela o tinha comendo na palma de sua mão.
— Talvez ela esteja certa — Jordan disse com um encolher de
ombros, dirigindo seu comentário para Virgílio. — Talvez ele possa ser
salvo.
— Não fique sentimental — disse Rohan categoricamente. — Eu
ainda posso puxar o gatilho se vocês não puderem. Eu só preciso de
uma ordem sua. — Rohan também olhou para Virgílio em questão.
O escocês alto e musculoso, com o cabelo ruivo raiado de cinza,
considerou sua resposta por um longo momento antes de falar.
— Você vai ter que avaliar a situação quando chegar lá e lidar
com ela de acordo. É impossível dizer à distância se ele está conosco
ou contra nós. Ele poderia ter feito tudo isso como um ardil.
— Então por que ele não nos contataria? — Jordan argumentou.
— Por que ele não nos incluiria?
— Talvez ele pense que pode lidar com isso sozinho. Conheço
alguns agentes que também agem assim de vez em quando. —
Virgílio levantou uma sobrancelha em particular para Rohan. — No
entanto — continuou Virgílio — se você os alcançar e descobrir que
ele realmente se juntou ao lado deles, deve ser sacrificado. E a garota
também, se ela tentar atrapalhar. Ela já sabe demais.
 Rohan recuou um pouco e colocou a faca sobre a mesa. Como o
matador mais experiente de sua equipe, ele sabia que Virgílio estava
falando com ele.
— Sim, senhor —, ele prometeu calmamente.
Tão gelado quanto Max estava com essa resposta, ele sabia que
o Highlander estava certo. Drake estava, na melhor das hipóteses,
desempenhando um papel como Prometeos. Mas seria tolice colocar
muita fé em seu estado mental.
Max tinha visto por si mesmo como seu amigo de infância se
tornara confuso depois de meses de tortura em uma masmorra dos
Prometeos. Drake não havia desistido de seus nomes durante todo
esse tempo, mas isso porque sua mente havia se desligado, sua
memória se separando de si mesmo, por assim dizer, de modo que
ele não era mais capaz de dizer ao inimigo o que sabia.
No momento, eles não tinham como saber se seu retorno a
Falkirk era um ato de gênio ou loucura.
— Para mim, acho difícil imaginar que Drake nos trairia. Ele não
lhes disse nada mesmo sob tortura — Max lembrou-os. — Eu conheço
esse homem. Não posso pensar que ele faria isso.
— Bem, Falconridge o determinará assim que chegar — instruiu
Virgílio. — Se Drake vive ou morre.
— Eu? — Jordan exclamou. — Por que é sempre eu?
— Você é o mais objetivo. O melhor observador — respondeu
Virgílio. — Max quer que ele seja poupado por causa da lealdade e
Rohan quer que ele seja morto para proteger a Ordem. Posso sempre
contar com você para pesar os dois lados, rapaz. — O velho deu-lhe
uma palmada no ombro.
— Senhor, talvez Niall saiba algo sobre este castelo. A planta,
qualquer coisa que possa nos ajudar a entrar.
Virgílio assentiu.
— Eu vou falar com ele.
Os agentes trocaram um olhar sombrio. Foi Beau quem falou.
— Com todo o respeito, senhor, não chegou a hora de medidas
mais fortes do que apenas conversar? Você tem "falado" com Niall
desde que ele foi capturado semanas atrás, e ele rendeu quase
nada...
— Cuide da sua língua! — Virgílio repreendeu, batendo no
agente jovem na parte de trás da cabeça. — Como você ousa?
— O senhor está mimando-o!
— Senhor, todos nós podemos ver que o prisioneiro sabe mais
do que ele está dizendo. — Jordan falou com todo o seu tato
cavalheiresco. — Talvez se nos deixasse questionar o seu, er...
sobrinho antes de irmos... Sim, eu posso fazê-lo falar.
— Não — Virgílio respondeu rispidamente.
— Pare de protegê-lo! — Rohan advertiu. — O que quer que ele
seja para você, ele ainda é um inimigo!
— Senhor, ele é um alvo como qualquer outro — Max disse
calmamente, sabendo que se Virgílio e Warrington começassem, eles
nunca sairiam daqui. Eram os mais parecidos com pai e filho do que
com Virgílio com Niall.
— Eu mesmo irei questioná-lo! — bradou, esbarrando em Rohan
quando começou a protestar, levantando um dedo no rosto. — Eu
interrogava prisioneiros desde antes de você nascer, seu insolente!
Agora, fique fora disso e faça seus preparativos para a missão!
Rohan soltou com um suspiro grande e descontente.
Os homens trocaram olhares ameaçadores.
 — Vou mandar o barco levá-los através do Canal. Beijem suas
esposas, adeus — Virgílio resmungou em tom cínico. — Partirão na
madrugada.
— Sim, senhor — murmurou Jordan.
Quando se levantaram da mesa, Max ouviu Beau tentar acalmar
o velho.
— Eu não quis desrespeitar, senhor. Eu só quero que seja
cuidadoso. O sangue nem sempre é mais espesso que a água.
— Saia daqui — o Highlander murmurou, acenando para ele o
que vindo de Virgílio era como afeto rude.
Beau virou-se, encontrou o olhar irônico de Max e encolheu os
ombros discretamente. Então os agentes voltaram para as regiões
mais altas da casa e partiram para recolher suprimentos e colocar
seus assuntos em ordem para a missão.

Virgílio soltou uma exalação longa e cansada depois que

seus meninos foram embora. Ele balançou a cabeça para si mesmo
com as advertências deles sobre Niall ressoando em sua cabeça.
Para ele, esses homens eram mais filhos dele do que a sua
própria cópia mais nova que estava trancado na cela ao lado, que o
olhava com tanto ódio como um espelho amaldiçoado e malévolo toda
vez que ia para tentar falar com ele.
Sabia que eles só o incomodavam porque se preocupavam, e
que, de fato, eles tinham razão. Por lei, ele deveria estar usando
medidas maiores, mais fortes e mais duras para fazer Niall falar, mas
mesmo Virgílio, velho cavalo de guerra e perito na área, não podia
levar-se a fazê-lo.
O velho desgosto que ele havia enterrado dentro de si havia
ressurgido, distorcendo sua visão dessa situação mais do que ele
estava pronto para admitir.
Não foi culpa de Niall que ele tivesse sido transformado em
prometeico.
Trinta anos antes, o ódio de Malcolm lhe tinha levado a raptar a
noiva de Virgílio e casar com ela, praticamente mantendo-a como
refém em uma maneira de atar as mãos de Virgílio impedindo-o de
trazer toda a força da Ordem contra a sua seita Prometeos.
O que Malcolm não sabia era que Virgílio já havia deitado com
Catherine, não muito depois da tradicional cerimônia de casamento
escocesa. Eles não foram capazes de resistir um ao outro, e as
intenções honestas de Virgílio para com a moça bonita eram claras.
Como resultado, ela já estava grávida quando a data do casamento se
aproximara.
Então, quando Malcolm, junto com seus capangas, a raptou da
casa de seus pais, ele levou não só a esposa de Virgílio como o feto
para longe dele.
Quando soube pela primeira vez do acontecido, perdeu a cabeça
e uma grande fúria dominou o Highlander de tal forma que foram
necessários três de seus amigos agentes para segurá-lo, pelo menos
por tempo suficiente para obter o controle de si mesmo e começar a
considerar um plano racional.
Sua primeira preocupação foi pela segurança dela. E foi isso que
finalmente o derrotou.
Toda vez que planejara ou colocara em ação uma operação de
resgate, nos anos que se seguiram, algum contratempo de último
minuto acontecia e ele se via obrigado a cancelá-la, pois ele sabia que
se cometesse algum erro, Malcolm não hesitaria em matar ambos, o
bebê e Catherine! Então, eventualmente o menino nasceu. Virgílio não
era o chefe da sede de Londres naquela época, mas um agente de
campo.
Um de seus companheiros de equipe, na verdade, tinha sido o
pai de Rohan, o anterior duque de Warrington. Seus companheiros
guerreiros insistiram para que eles fizessem um ataque. Se ele se
sentisse incapaz, seus amigos fariam isso por ele e recuperariam a
sua família.
Mas Virgílio não se atreveu. Conhecia seu irmão muito bem. O
emergente líder prometeico cortaria suas gargantas antes que os
agentes da Ordem tivessem invadido o prédio. Qualquer tentativa de
resgate só lhes traria a morte. Então, para sua própria segurança,
deixou que seu irmão os mantivesse como reféns.
Tudo isso acontecera há muito tempo, embora essas feridas
nunca tenham sarado.
Catherine não havia sobrevivido ao casamento forçado com
Malcolm, assassinada, ele ouvira, durante uma tentativa de escapar
com o bebê. Depois que ela morreu, Malcolm manteve o menino e o
criou como se fosse seu.
Virgílio já tinha perdido as esperanças de recuperar seu filho.
Nunca esperara tê-lo sob sua custódia. Então tinha que agradecer a
Drake por isso.
Talvez essa tal Emily Harper e eu tenhamos algo em comum,
pensou Virgílio. Por mais que a garota se recusasse a desistir de
Westwood, Virgílio sentia o mesmo com o filho há muito perdido.
 Claro, o reencontro fora um pouco estranho, porque Niall tinha
sido educado para acreditar que Malcolm era seu pai e que Virgílio era
o seu tio. Virgílio contara a Niall toda a difícil história há algumas
semanas, mas ele se recusava a acreditar, apesar de suas óbvias
semelhanças físicas.
Não se lembrava de sua mãe, e parecia considerar Malcolm não
apenas seu pai, mas seu melhor amigo. Virgílio nunca sentira tanto
ciúmes em sua vida. Mas se recusava a culpar o rapaz. Ele ganharia
sua devoção com o tempo.
Tinha que acreditar nisso.
Ele nunca havia parado de amar seu filho mesmo de longe, e
embora eles fossem estranhos. Afinal, não era culpa de Niall que
Malcolm tivesse distorcido sua mente com toda aquela imundície
imoral oculta. Virgílio se agarrou à sua fé de que Niall ainda poderia
ser salvo.
Afinal, se James Falkirk pôde desfazer o treinamento da Ordem
em Drake e transformá-lo em um Prometeos, então, certamente,
Virgílio poderia fazer o oposto, raciocinou. Poderia ganhar Niall para a
Ordem.
Por isso tinha pegado leve com ele, porque tinha que mostrar
que havia outro caminho além do credo prometeico de força, dor,
crueldade e "o poder faz o certo".
Ele tinha certeza de que, se conseguisse romper o ódio que Niall
recebera de seu berço, seu esplêndido filho já crescido começaria a
sentir o vínculo entre eles. De alguma forma ou de outra, tinha que
ganhar a confiança de Niall.
Esperando que algo pudesse persuadir o rapaz a compartilhar
algumas informações sobre o Castelo de Waldfort na Bavária, ordenou
um jantar a Niall; Gray logo o enviaria para a Cova pelo elevador.
Virgílio pegou a bandeja e levou-a pelo túnel grosseiramente talhado
na rocha.
Havia várias dessas passagens subterrâneas ligando as várias
seções funcionais do poço. Este conduzia da câmara de reunião dos
agentes para uma caverna subterrânea dividida em três celas.
Apenas um estava ocupada no presente.
Atrás das grades da cela central, Niall Banks fora o hóspede da
Ordem durante um mês e meio, desde a noite em que o encontraram
no chão do hotel Pulteney, por obra de Drake. A essa altura, o ombro
deslocado havia praticamente cicatrizado depois de Virgílio tê-lo
devolvido à órbita.
Quando Virgílio chegou à tocha acesa da prisão da Ordem,
trazendo ao prisioneiro o jantar, permaneceu em guarda, ainda
incerto de quão sofisticado fora o treinamento de Niall.
Não se atreveu subestimá-lo, embora sua experiência, adquirida
com inúmeras avaliações de guerreiros e agentes secretos, lhe
permitia detectar um toque de menino mimado e civilidade em Niall
Banks, embora o homem ruivo fosse um gigante, como muitos de
seus antepassados das Terras Altas.
Diante do olhar apático de Niall, Virgílio escondeu a onda de
orgulho paternal que lhe acometeu ao ver a criatura forte que ele e
Catherine tinham produzido. Ele mesmo tinha um metro e noventa e
três, mas Niall tinha uma ou duas polegadas a mais que ele. O rapaz
devia pesar cerca de dezoito pedras. Maciças. Era ainda mais
musculoso do que Virgílio quando tinha a sua idade, em seu auge.
Eles eram tão parecidos que certamente Niall percebia que lhe
dizia a verdade, pensou Virgílio, a menos que estivesse sendo
voluntariamente cego. Malcolm tinha apenas um metro e noventa de
altura, com cabelo loiro espetado e olhos azuis gelados.
Mas Niall se recusava a aceitar a notícia de quem era o seu pai
biológico porque não queria que fosse verdade. O que ele queria era
se tornar o próximo chefe dos Prometeos, seguindo Malcolm.
Niall aparentemente tinha sido preparado desde a infância para
este momento final, e com todas as ilusões de grandeza dada pelo
culto, certamente esperava governar o mundo um dia, mesmo das
sombras, como era o caminho prometeico.
Bem, pensou Virgílio, ignorando o fato de que estava inventando
desculpas para ele novamente, a verdade sobre quem o havia criado
era muito para o rapaz aceitar.
Ignorou também o fato de que um homem de trinta anos
dificilmente poderia ser chamado de rapaz. Acima de tudo, ignorou o
ódio assassino nos olhos de Niall.
Ele não podia suportar que Niall o odiasse. Perder seu filho já
era ruim o suficiente, mas ser desprezado em cima disso era pior.
Enfatizando a chance de cuidar de seu filho como não lhe fora
permitido durante a infância de Niall, Virgílio carregou a bandeja
coberta de comida e a colocou na mesa alta encostada na parede em
frente às celas, fora do alcance do prisioneiro.
Niall se levantou da cama e caminhou em direção as grossas
barras de ferro.
— Eu trouxe o seu jantar — disse rispidamente.
— Bem, dê para mim, então.
— Se você quer essa comida, precisa me dar alguma
informação.
— Oh, realmente? — Niall respondeu com um sorriso
zombeteiro.
Virgílio apoiou as mãos na cintura, mantendo uma distância
cautelosa.
— O que você sabe sobre o Castelo de Waldfort?
— Por quê? — Ele respondeu.
— Apenas responda à pergunta. Quem é o dono e como
entramos?
— Vá para o inferno —, disse Niall.
Virgílio deu um passo à frente, restringindo um impulso de
disciplina paternal que o fez querer levar Niall para o proverbial
depósito de madeira.
— Meus agentes querem o seu sangue —, disse ele. — Eu não
posso continuar a mantê-los sob controle, a menos que você me dê
alguma coisa.
Niall olhou para ele por um longo momento.
— O dono é o conde Septimus Glasse. Ele é o chefe de
operações de todos os principados alemães.
— Aí está. Não foi tão difícil, não é?
— Posso ter minha maldita comida agora, ou me fazer morrer de
fome faz parte do que você considera ser um bom pai?
— Como meus homens entram?
— Como eu deveria saber? Nunca estive lá. Eu não sei! — Ele
reiterou o olhar de dúvida de Virgílio.
Virgílio reprimiu um suspiro, sentindo-se velho. Relutantemente,
levou a bandeja até a cela. Niall se aproximou do outro lado das
barras. Virgílio tirou a tampa da bandeja, certificou-se de que não
havia utensílios que poderiam ser usados como armas, e que o prato
fosse de estanho, não de vidro, que podia ser quebrada e usada como
uma lâmina.
Satisfeito por não haver nada na bandeja a não ser comida, ele
enfiou-a na abertura horizontal e curta entre as barras, feito para esse
fim.
Niall pegou a bandeja com um gesto de agradecimento, mas
quando Virgílio se virou, Niall de repente jogou a bandeja para o lado
e agarrou Virgílio por trás, serpenteando o braço pelas barras e dando
uma chave de braço em Virgílio, puxando-o contra as barras com um
estrondo.
Horrorizado, Virgílio lutou para arrancar o enorme braço de seu
pescoço.
— Você acha que é meu pai? — Niall rosnou em seu ouvido. —
Acha que eu dou a mínima se você é? Eu vou te matar do mesmo
jeito. — E começou a o estrangular com mais força.
Virgílio agarrou o braço gigante em volta do pescoço dele.
— Não faça isso! Você é meu filho! — Disse com desespero, ao
sentir cada vez mais dificuldade em respirar.
— Não, eu não sou. Você não é nada para mim — E essas foram
as últimas palavras que Virgílio ouviu.
O coração de Niall bateu forte.
Quando o velho parou de se debater e caiu, Niall usou toda a
sua força para segurar o corpo com um braço enquanto colocava a
outra mão no bolso do casaco de Virgílio e procurava as chaves que o
escocês guardava ali. Há semanas havia percebido esse detalhe, e
apenas aguardava pelo momento apropriado. Com o ouvido atento,
percebera que os agentes tinham ido embora. Então deveria sair
antes que eles voltassem. Seus dedos de repente agarraram as
chaves. Ele empurrou o corpo para longe da porta da cela.
 O cadáver de Virgílio caiu no chão.
Niall fez o melhor que pôde para acalmar as mãos e destravar
sua cela, triunfando em suas veias enquanto ele abria a porta.
Pegou as armas de seu tio, depois checou seu pulso,
certificando-se de que o homem estivesse morto. Uma parte de sua
mente ou alma estava gritando com o que ele acabara de fazer, mas
não parou para pensar nisso.
Tudo o que importava nesse momento era a fuga.
Não que ele estivesse com medo dos tais agentes da Ordem.
Quão fracos eram! Ele ainda não conseguia acreditar que não havia
sido torturado. Mas parecia que o velho Virgílio não tinha estômago
para tal trabalho.
Deus sabia que o homem tinha sido tolamente fácil de enganar,
pois Niall já estivera no Castelo Waldfort, cerca de dois anos antes.
Foi justamente lá que conhecera o lunático de cabelos pretos que
havia deslocado seu ombro, o tal James. E não via a hora de que seus
caminhos se cruzassem novamente para acabar com ele.
A pistola que ele tirou do corpo de Virgílio estava carregada;
Niall checou para ter certeza, depois roubou a faca do velho, enfiando
a grande lâmina embainhada no cinto enquanto descia pelo túnel.
Ao se aproximar da sala de reuniões, ouviu atentamente
qualquer som revelador que um dos agentes da Ordem ainda pudesse
estar na próxima câmara. Ele mal podia ouvir acima das batidas do
seu coração; mas se eles clamavam por derramar o sangue dele, eles
não parariam por nada ainda mais agora depois do que acabara de
fazer.
Ele não pretendia dar a eles a chance.
Fez uma pausa e ouviu com atenção à beira do túnel, mas só
havia silêncio. Com a pistola na mão, ele olhou ao redor da parede
grosseira do túnel para a câmara adjacente.
Vazio.
Ele entrou na sala iluminada pelo fogo, procurando uma saída,
mas o que viu o fez parar. Ele examinou a câmara, fascinado.
Droga. Estava no santuário interno da Ordem.
Enquanto Niall atravessava a sala de reuniões, se perguntou se
era isso o que lhe esperava se a afirmação de Virgílio sobre ser pai
fosse verdadeira.
Poderia ter acabado como um agente da Ordem e não como o
herdeiro dos Prometeos?
Ele estudou a sala com uma mistura de espanto e nojo. Uma
cruz maltesa branca estava pendurada em correntes enferrujadas do
teto da caverna. Uma mesa com uma lamparina situava no meio do
recinto. E havia um antigo mosaico bizantino do Arcanjo Miguel
encravado no chão.
Niall se sentiu tentado em urinar em cima da imagem, mas não
havia tempo para truques grosseiros. Então foi até a mesa e
rapidamente folheou os mapas e papéis espalhados. Quais eram as
identidades daqueles bastardos?
Ele olhou nervosamente por cima do ombro, mas então uma
carta em especial capturou a sua atenção. Ao pega-la, estreitou os
olhos à medida que a lia. Bem, bem, James. Meu pai vai ouvir sobre
isso. Traidor!
Ele colocou a carta no bolso do peito, mas não perdeu mais
tempo procurando uma saída. Havia algumas escadas que conduziam
à casa, mas Niall ouvia frequentemente os cães de guarda latindo lá
em cima. Eles o despedaçariam. Tinha que encontrar outra saída.
 Ele tentou um túnel que levava para fora da câmara principal,
sem saber aonde isso poderia levar. Mas um sorriso frio cruzou seu
rosto quando se deparou com um pequeno cais com três barcos a
remo amarrados a ele.
Ele correu para abrir o portão que separava o cais privado da
Ordem do Tâmisa. Dentro de instantes, Niall estava remando no rio
sob o manto da noite, virando o barco para a costa rapidamente junto
com a corrente.
Ele lançou um olhar sombrio por cima do ombro para os fundos
da misteriosa casa onde havia sido mantido como prisioneiro. Estava
recuando rapidamente, junto com as luzes de Londres.
Adeus, tio. Niall resolveu calar as dúvidas que atormentavam sua
alma. Ser capturado não passara de uma inconveniência temporária,
não tinha sido uma experiência curiosa além de desgastante, graças
ao tolo sentimentalismo de seu captor.
De fato, seu cativeiro valeu a pena, pois agora ele sabia
exatamente para onde Falkirk fora. Castelo de Waldfort.
Niall tinha que voltar para seu pai. Tinha que avisar a Malcolm
sobre a pequena reunião de James Falkirk. Não poderia haver dúvidas
quanto ao seu propósito. Falkirk convocara os outros em segredo para
tramar contra ele e seu pai.
Niall esperava que ainda houvesse tempo para controlar a
situação.
Enquanto isso, remou mais rápido para ganhar o máximo de
vantagem possível sobre os agentes da Ordem que certamente viriam
atrás dele como os cães do Inferno.
Ele sorriu friamente para si mesmo, desejando que pudesse ver
seus rostos quando voltassem e encontrassem seu líder morto.
 Capítulo 6
Bavária

Confrei para acelerar a cicatrização de feridas.

Cardo Bendito para restaurar a perda de apetite do paciente.
Erva da Febre o controle da febre.
Tussilago sanguinária para tosse.
Bardana para aliviar dores nas articulações.
Althaea para enjoo...
Fragmentos de memória se transformaram em um sonho
instável enquanto Emily dormia sozinha na cama de Drake porque ele
não era o único que havia caído em um lugar escuro.
Uma tarde, aos dezessete anos, ela tinha ido coletar ervas para
manter seus frascos de boticário bem supridos. Cascas, raízes, bagas
e flores, ervas daninhas, lúpulo e ciperáceas, cada qual com seu
próprio propósito medicinal, era recolhido enquanto cruzava a área de
caça de Westwood, andando entre bosques, pântanos e prados,
reunindo as plantas para secar.
Ela sabia que estava indo de encontro as armadilhas feitas para
atrasar caçadores furtivos, mas não se preocupou, tendo ajudado o
papai a armar a maior parte delas sozinha. Além disso, não sentiu
nenhum perigo ao chegar aos limites da propriedade de Westwood.
Na verdade, ela não sentiu mais do que uma surpresa quando o som
de cascos veio trovejando sobre os prados verdejantes da propriedade
vizinha.
Ela se endireitou com a cesta de ervas na mão ao avistar o Sr.
Lamont exercitando seu belo cavalo. O dândi londrino tinha seu
chapéu inclinado em um ângulo exuberante, as caudas de seu
impecável casaco de montaria batendo sobre as patas do cavalo. O
puro-sangue inglês a impressionou com seu galope flutuante. O
arrogante e pretensioso cavalheiro não.
Bem, nosso vizinho está de volta. O senhorio ausente só saia de
Londres duas vezes por ano para garantir que seus inquilinos
pagassem seus aluguéis. Isso o mantinha com fundos para as mesas
de jogo, ela supôs.
Drake o convidou uma vez para uma visita quando ambos os
proprietários de terras estavam em casa, e foi então que ele avistou
Emily pela primeira vez.
Ela agarrou a alça da cesta com mais força e recuou em direção
à cobertura das árvores quando ele parou diante dela.
— Bem, olá! — Ele a saudou, tirando o chapéu da moda.
Ela inclinou a cabeça e esboçou uma humilde reverência.
— Como vai, senhor —, ela murmurou.
Enquanto seu cavalo puro-sangue tateava o terreno, ele a
examinara com um sorriso de orelha a orelha, observando-a com um
olhar ocioso.
— Bem, perfeitamente encantador! Uma pequena donzela do
campo e sua cesta, como se você tivesse acabado de sair de um
poema de Wordsworth. Eu temo estar encantado. Por favor, refresque
minha memória, querida. Quem é você exatamente?
Ela desajeitadamente informou quem era.
— Oh, certo! A garotinha de Jack Harper. Todos crescidos agora,
ou quase isso. Como está seu pai, filha?
— Receio que ele não tenha estado bem, senhor. Sente muitas
dores nas costas. Eu estou coletando algumas ervas para ajudá-lo.
— Permita-me ajudá-la — anunciou ele, descendo do cavalo, não
esperando por sua permissão.
Emily desejou que ele fosse embora, mas quem era ela para
dizer tal coisa a um cavalheiro rico?
Sem nenhum poder de escolha de sua companhia, ela deixou
que ele a seguisse um pouco enquanto arrancava algumas flores de
tília.
Ele olhou para ela, inalando uma das ervas.
— Você cresceu e se tornou uma jovem muito amável, senhorita
Harper. — Ela se afastou quando ele deu um leve toque em sua
bochecha para acompanhar o elogio.
Ela recuou com um olhar de advertência.
— Com licença senhor. Preciso voltar ao meu pai.
— Para que a pressa? — Ainda sorrindo, agarrou o seu pulso.
Algo em seus olhos começou a deixar Emily muito nervosa.
— Não seja tímida, minha querida. Que lindos olhos você tem.
Alguém já te disse isso? A cor é esplêndida. Farei com que o meu
alfaiate me faça um colete exatamente nesse tom. — Ele ignorou a
resistência dela e a puxou para mais perto, fingindo inspecionar os
olhos dela.
Com o seu coração batendo com o medo crescente, Emily fez o
seu melhor para esconder sua aversão.
— Obrigado, senhor, mas tenho que voltar para casa.
— Fique. — Ele fez uma pausa, segurando-a em um olhar
franco. — Eu vou fazer valer a pena.
Seus olhos se arregalaram em confusão.
— Venha, pequena donzela do campo, deixe-me ensinar-lhe
alguns dos prazeres que conhecemos na cidade.
— Solte-me!
 — Que espirituosa! — Ele riu e então meteu o seu joelho na
virilha dela — Fácil agora. Apenas relaxe — ele ordenou enquanto a
puxava contra seu corpo. — Não seja tímida. Eu não vou fazer nada
que você não goste. Sou muito bom nisso, na verdade...
— Se você não me soltar neste instante, direi a Lorde Seaton
que me atacou! — Drake era conhecido por esse título de cortesia
enquanto seu pai estava vivo. — Ele vai colocar uma bala no meio de
suas partes se você me tocar!
— E por que? — Um lampejo de incerteza passou por trás de
seus olhos maliciosos, mas um meio sorriso zombeteiro curvou seus
lábios finos. — Seaton já te deflorou? Bom, então tenho certeza que
ele não se importará em compartilhar. Nós dois sabemos que ele está
na cidade no momento.
— Ele vai estar aqui em um instante se eu o chamar! — Ela
avisou.
— Sério? E quem é você? Seja lá o que for que ele te prometeu,
te garanto que era mentira. Ele tem ainda mais mulheres em Londres
do que eu. Oh, você não sabia disso? Bem, você também pode aceitar
minha oferta. Temo que não seja nada para ele além de um pouco de
diversão campestre.
Emily bateu na cabeça dele com a cesta e se afastou com todas
as suas forças, depois correu.
— Volte aqui, garota! Eu não te permiti sair!
Aterrorizada, ela olhou por cima do ombro e viu-o perseguindo-
a. Com o coração na garganta, ela fugiu dele, perplexa com suas
ações lascivas e ferida por suas palavras rancorosas. No entanto, não
estava tão familiarizada com essa parte da propriedade, e quando
atravessou a floresta, talvez estivesse distraída com a dor de saber
que o que ele dissera era pelo menos parcialmente verdade.
Drake estava sempre em Londres; ele parecia ter se esquecido
completamente dela. Mas não era hora de fazer cara feia de como seu
amigo de infância parecia tê-la abandonado.
De repente, ela pisou e algo estralou.
Seu pé esmagou a camada de sujeira solta e folhas espalhadas,
e a próxima coisa que ela sabia era que o seu corpo despencou.
Gritou enquanto caia através das tábuas apodrecidas que escondiam
um poço velho e abandonado.
A queda pareceu eterna quando dê repente aterrissou com um
solavanco no poço escuro, emitindo um grito ao impactar com o
fundo. Seu pé direito tocou primeiro o chão, quebrando
instantaneamente o tornozelo; ela foi arremessada contra a parede de
barro, batendo a parte de trás de sua cabeça, enlaçando seu cotovelo
e mordendo o interior de seu lábio com tanta força que sangrou.
Então ficou em silêncio, sua respiração entrando em suspiros
curtos e aterrorizados. Por um breve momento, ela se sacudiu para se
certificar de que estava viva, e que nada a havia empalado. Suas
costelas pareciam machucadas, mas ela podia mover as mãos e os
braços; ela limpou o sangue do canto dos lábios e concluiu que o
tornozelo dela tinha sido o mais afetado.
A dor cegante fez com que seus olhos sagazes se enchessem
com lágrimas. Mas estava mais furiosa do que assustada. Ela rangeu
os dentes contra a dor e olhou lentamente para onde o Sr. Lamont
acabara de aparecer na beira do poço. Seu rosto estava branco como
um lençol.
— Vá buscar o meu pai — Emily ordenou em uma voz tão alta
quanto ela poderia emitir. — Estou ferida. Diga a ele para trazer
corda. E um médico.
Ela ouviu o Sr. Lamont xingar a si mesmo. Ele recuou da beira
do poço abandonado.
— Sr. Lamont? Sr. Lamont!
Ele não reapareceu.
Para o horror de Emily, ocorreu-lhe que este covarde estava
disposto a deixá-la morrer ali, apenas para esconder o fato do que ele
tinha feito.
Se ela estivesse morta — ou desaparecida — nunca seria capaz
de dizer a alguém que ele havia tentado estuprá-la.
Não tinha nada para comer ou beber com ela; não havia água
no poço. Ela não tinha uma capa para mantê-la aquecida pelas
próximas três noites, enquanto o desespero se instalava, que ninguém
jamais a encontraria naquele túmulo solitário.
Ora, o seu pai e ela conheciam esses bosques tão bem quanto
qualquer um, e nenhum deles percebera que aquele antigo poço seco
estava ali.
Depois que o primeiro dia se passou, Emily teve o bom senso, a
habilidade e a temeridade de ajustar seu próprio tornozelo quebrado,
empurrando o osso de volta para onde pertencia, apenas para
desmaiar de dor. Quando voltou a consciência, rasgou parte do
vestido e envolveu a ferida.
Quando o rosto de Drake apareceu dias depois na borda
irregular das tábuas quebradas a muitos metros acima dela, ela
estava apenas semiconsciente. No bosque, o seu pai amarrou a corda
em torno de uma árvore próxima e firmou-a enquanto Drake descia
ao poço. Ele pegou-a nos braços e tirou o cabelo emaranhado dos
olhos enquanto sussurrava perguntas, tentando descobrir a extensão
do dano.
De uma vez, ele a restaurou com água de seu cantil. Em pouco
tempo, havia amarrado a corda ao redor de ambos e segurou-a
enquanto seu pai e uma multidão de outros criados que haviam se
juntado à busca ajudaram a puxá-los para cima. Ela piscou os olhos
contra a luz quando se juntou à terra dos vivos...
E ele o fez agora, com a mortalha do sono se dissolvendo.
Quando lentamente abriu os olhos para o novo dia, encontrou
Drake olhando para ela, assim como ele tinha feito anos atrás.
Com a memória de seu resgate tão fresca em sua mente, como
se tivesse acontecido ontem, ela se moveu abruptamente para
abraçá-lo, jogando os braços ao redor do pescoço dele.
O movimento tomou-o desprevenido. Ele não teve tempo de
afastá-la. Então aceitou o abraço dela, cautelosamente
correspondendo-a, embora parecesse confuso.
Emily fechou os olhos enquanto se agarrava a ele, seu coração
ainda pulsando do sonho inquietante.
— Bem, bom dia para você também — Drake murmurou.
Quando Emily recordou as particularidades da noite anterior, ou
seja, que ele havia se tornado um prometeico, ela o liberou de seu
abraço, recuando cautelosamente.
— Você está bem?
Ela assentiu, cruzando os braços sob o peito.
— O que você estava fazendo, me vendo dormir?
Ele segurou seu olhar com um meio sorriso fraco e relutante.
— Eu estava apenas esperando você acordar.
— Por quê?
— Para te agradecer.
 — Do quê? — Ela perguntou surpresa.
Ele encolheu os ombros.
— Pelo que você tentou fazer por mim, vindo aqui. Não ache
que eu não aprecie isso. Libra por libra, você é a alma mais valente
que conheço, minha garota. Sempre foi.
— Bem, vindo de você, vou tomar isso como um elogio — ela
respondeu, satisfeita. — Mas se realmente quiser me agradecer, pode
começar me dando uma resposta adequada. Você recuperou sua
memória, sim ou não?
— Mais ou menos. Nem tudo, mas o suficiente.
— Eu sabia! Foi durante aquela monstruosa dor de cabeça de
três dias que você teve na Inglaterra?
Ele procurou seus olhos com um olhar cauteloso, depois
assentiu.
— Tudo começou a voltar para mim desde então.
— Então você é você de novo.
— O que quer que isso signifique. — Ele desviou o olhar com um
sardônico levantar de sobrancelhas. — Eu tenho que ir. Estou de
plantão daqui a quinze minutos.
Emily sentou-se na cama, alongando-se um pouco, enquanto
Drake se levantava do banquinho onde ele estava sentado ao lado
dela e foi pegar o seu cinto de armas.
Um olhar para a sacada revelou o cinza da madrugada que
pairava sobre a densa floresta, com um céu lentamente pálido acima
dos picos perolados das montanhas.
— Vou mandar o café da manhã para você quando eu descer —
disse a ela. — Estarei ocupado a maior parte do dia.
— Espero que não tenha passado muito frio na noite passada!
Realmente não foi necessário que...
— Tudo bem — ele a interrompeu.
Ela se levantou, ainda vestindo a camisa dele, e ergueu as
mangas compridas enquanto o seguia, descalça, em direção à porta.
— Então, eu não te verei muito hoje?
— Não. — Seu olhar deslizou sobre ela, então ele severamente o
desviou.
Emily soltou um suspiro, passando a mão pelos cabelos.
— Oh Senhor, como me entreterei? — Ela murmurou. — Você
não pode me manter trancada aqui o dia todo. Eu vou enlouquecer!
— Bem, você poderia ser meu pajem. Sempre há tarefas que
precisam ser feitas por aqui.
— Como o quê?
— Aqueles pratos de ontem à noite têm que voltar para a
cozinha. A lareira precisa ser varrida. Minhas camisas precisam ser
lavadas no riacho.
Ela inclinou-lhe um olhar cético.
Ele deu de ombros novamente e sorriu.
— Ou você pode se sentar por aqui e olhar para as paredes, se
preferir.
Ela bufou. — Eu não prefiro.
— Bem. Então, espero encontrar tudo feito quando voltar.
— Perdão!
— Estou apenas brincando.
Ela bufou e cruzou os braços sobre o peito.
— Tenha muito cuidado — ele avisou em um tom mais suave. —
Você é livre para realizar suas tarefas dentro do castelo, mas não
confie em ninguém. Não converse com ninguém, a menos que fale
diretamente com você. Mantenha os olhos baixos. Faça o seu trabalho
e guarde para si. E Emily?
— Sim, Drake? — Ela descansou o ombro contra a parede,
inclinando-se para ele. Seu magnetismo a atraiu irresistivelmente.
— Não vá bisbilhotar em lugar algum — ele avisou.
— Quem eu?
— Estou falando sério. Nada de travessuras para o nosso bem.
Mais uma coisa — ele acrescentou, parando com uma mão na porta.
— O que?
— Não se esqueça, eles acham que somos amantes.
— E poderia ser assim... — ela sussurrou ousadamente. As
palavras escaparam antes que ela pudesse morder a língua.
Os olhos escuros dele se estreitaram em especulação.
— Não comece algo que você não está preparada para terminar.
— Você quem começou com isso. Ontem. Quando me beijou.
Olhando distraidamente para os olhos dela, ele se inclinou mais
perto até que os lábios dele pairaram a menos de um centímetro do
dela.
— Mas, minha querida, isso foi apenas uma atuação.
— Você beija de forma diferente quando o faz a sério?
— Me diga você — ele sussurrou, e pressionou os lábios nos
dela, empurrando o corpo dela contra a parede, a mão descansando
em sua cintura.
Emily correspondeu ao seu beijo com um tremor de entusiasmo,
enrolando as mãos sobre os ombros e com o seu coração batendo
forte.
Mas Drake parou um momento depois, com o peito arfando.
— Cuidado com o que você deseja — ele advertiu em um
murmúrio sensual. Seu olhar mergulhou em seus lábios umedecidos
antes de se virar e sair do quarto.
Ela fechou os olhos, sem fôlego, encostando a cabeça na parede
depois que ele se foi. Senhor, esse homem não sabia que ela teria
atravessado o fogo por ele?
Lunático, Prometeos ou não.

Londres

Os cães de Dante House estavam uivando.

O corpo de Virgílio fora descoberto algumas horas antes, mas
por mais acostumados que fossem com a morte, todos e cada um dos
agentes estavam em estado de choque, em uma fúria silenciosa.
O homem que tinha sido como um pai para eles, seu mentor e
treinador, havia sido abatido, sem nenhum deles por perto para
ajudá-lo.
A raiva, a dor, a sede de vingança os levaram para o veleiro que
os aguardava para a partida. Com poucas palavras, a equipe de
Rotherstone se separou de Beauchamp, o qual ficou para trás para
lidar com as consequências do que certamente viria.
Oficiais faziam perguntas, para não falar dos Anciões da Ordem
na Escócia. O choque da morte de Virgílio seria sentida até Moscou, e
em todas as capitais europeias no meio, em todos lado que houvesse
um quartel ativo da Ordem.
Beau os tinha apressado, sabendo que Niall levava uma
vantagem de pelo menos seis horas. Ele lhes assegurou que cuidaria
do enterro de seu amado escocês e que teriam um serviço memorial
apropriado assim que seu assassino fosse encontrado.
No momento, não podiam deixar a trilha esfriar. Assim como
Virgílio lhes ensinara, colocaram seus sentimentos de lado e
prosseguiram com o trabalho. Era o que o velho teria desejado.
E naquela manhã, como planejado, Max, Jordan e Rohan
desceram o Tâmisa, em busca de Niall Banks. Encontrar Drake era tão
importante quanto na noite anterior, mas a ferida do assassinato de
Virgílio era recente demais para que eles pensassem em outra coisa
que não fosse pegar o filho traiçoeiro de seu líder.
Eles haviam dado por falta da carta de Emily e sabiam que Niall
provavelmente a teria levado. Uma vez que a lesse, ele certamente
perceberia o que as notícias dela sobre a reunião secreta de James
significavam. O que indicava que Niall também iria para o castelo de
Waldfort, a fim de acabar com a conspiração de Falkirk contra
Malcolm.
No entanto, os agentes não pretendiam deixá-lo chegar tão
longe. Eles ficaram parados na proa do veleiro enquanto o sol
avançava pelo horizonte às suas costas, separados e silenciosos, cada
um sozinho com seus próprios pensamentos, cada olhar agitado
examinando o rio e a costa, em guarda, cada um com uma mão ao
alcance de sua arma. Em suma, eles queriam sangue.
Se Niall tinha a astúcia para enganar e levar a um cavaleiro
experiente da Ordem como Virgílio Banks a cometer um erro tão fatal
como dar as costas a ele e baixar a guarda, o bastardo era esperto o
suficiente, pensou Max, para saber que não viveria por muito mais
tempo.
De fato, quilômetros adiante, onde o rio encontrava a costa, Niall
olhava nervosamente por cima do ombro enquanto pagava uma
passagem a bordo de um navio de carga para Calais, saindo da costa
inglesa.
Os pequenos delitos não era seu estilo, mas ele tinha recorrido a
roubar um comerciante sob a ponta de uma lâmina pouco depois de
abandonar o barco a remo na beira do rio.
Não tinha tempo para ter cautela. Ele estava bem ciente de que
qualquer um dos agentes da Ordem, ou talvez todos, logo estaria em
seus calcanhares. Tinha apenas algumas horas de chumbo e sabia
que seria caçado como uma raposa. O navio de cargas estava
demorando muito tempo para iniciar a viagem. Quando enfim
levantou a âncora e saiu da costa inglesa, abrindo caminho pelo
Canal, só então respirou aliviado.
Manteve distância dos outros passageiros, mas afundou em um
dos bancos abaixo do convés e disse a si mesmo que a náusea que
estava sentindo era apenas devido ao enjoo do mar. Tentou não dar
vazão a verdadeira razão pelo seu enjoo. Verdade essa que ele temia
até o tutano de seus ossos.
A prova estava no espelho.
Ele com certeza acabara de assassinar seu próprio pai, e isso
tinha algum significado. Até mesmo para ele.
 Capítulo 7
Bavária

Mais tarde naquele mesmo dia, Emily se ajoelhou em uma pedra

perto do riacho do lado de fora das muralhas do castelo, suas mãos
eram salpicadas pela água gelada do riacho enquanto esfregava outra
das camisas de Drake.
Ela tinha quase certeza de que, além de ter que manter sua
farsa de mestre e serva, o patife lhe dera essas tarefas para enterrar
seu orgulho e tentar induzi-la a querer ir embora. Mas o seu pequeno
esquema não ia funcionar. Ela se recusava a ser expulsa,
especialmente depois daquele beijo.
Seu coração ainda cantava, sabendo que pelo menos aquele
outro beijo não tinha sido encenação. Havia esperado que o seu
nobre Cavaleiro da Ordem fizesse isso há anos.
E valeu a pena.
Mais importante ainda, seu primeiro beijo verdadeiro renovou
sua determinação de levá-lo para casa, apesar da Marca do Iniciado
no peito.
Ele não a conhecia se achasse que ela desistiria tão facilmente. É
verdade que a marca em seu peito mostrava quão feroz a batalha
para salvá-lo poderia se tornar, mas pelo menos eles estavam juntos
e, por Deus, ela estava apenas começando a lutar.
Como não poderia fazê-lo ainda mais depois que o sonho
desagradável sobre o desastre de Lamont a relembrou em detalhes
tudo o que Drake tinha feito por ela?
Ele literalmente salvou a sua vida.
Ironicamente, quase morreu desidratada no fundo de um poço.
Um poço seco.
Drake chegara em casa horas depois de receber a notícia de seu
desaparecimento. Ele vasculhou Westwood Park até encontrá-la, e
quando assim o fez, a segurou em seus braços, levantando o corpo
flácido do buraco, e não saiu mais do seu lado. Esperou até que ela
estivesse bem o suficiente para lhe perguntar o que havia acontecido.
Depois de interrogá-la e enxugando algumas lágrimas, Drake, ao
contrário de sua mãe, não questionou sua veracidade, saiu em
disparado para a propriedade vizinha, e fez um desafio para um
duelo, e prontamente ao amanhecer na manhã seguinte, tinha
colocado seu atacante em seu túmulo.
Nenhuma outra jovem indefesa seria agredida pelo Sr. Lamont.
Com uma história como essa entre eles, o errante Conde de
Westwood não era um louco, mas um idiota se achava que poderia
afastá-la com o suposto insulto de algumas tarefas domésticas. Ela
adorou o pensamento de irritá-lo, recusando-se a se ofender. Afinal,
ela nunca teve medo de um pouco de trabalho duro. De fato, ela
estava feliz por ter algo para fazer. Era melhor do ficar sentada lá
dentro, trancada em seu quarto.
Lavar as roupas significava que ela poderia estar do lado de fora,
como sempre preferia, tomando o ar fresco com aroma de pinheiro e
a beleza majestosa dos Alpes circundantes.
Ela terminou de torcer uma camisa preta, destorcendo-a da
bobina que tinha feito para espremer o excesso de água. Sacudiu-a,
depois levou-a para o varal temporário que ela amarrara entre duas
árvores e pendurou-a sobre a corda.
Colocando as mãos nas costas, ela se estirou um pouco,
inclinando a cabeça para trás para deixar o sol aquecer seu rosto.
Quando abriu os olhos novamente, seu olhar caiu mais uma vez na
entrada da trilha que se abria por perto, infiltrando-se para a floresta.
Seria uma fuga fácil se saísse por esse caminho, mas ela ignorou a
atração da liberdade tão próxima.
Com ironia, ela percebeu que não foi por acaso que Drake a
mandou para o riacho para fazer sua tarefa. Ele provavelmente queria
que escapasse imediatamente. Mas ela não iria embora dali sozinha,
assim como ele não a deixara abandonada naquele buraco escuro e
seco quando a encontrara.
Então ela olhou para o poderoso castelo, ainda sem saber qual
jogo perigoso ele estava jogando.
No momento em que ela terminou, pendurou as roupas no varal
para secar e voltou para dentro, tinha um apetite pelo trabalho físico.
Com uma pontada nas costas e o estômago roncando, ela se
perguntou se poderia conseguir uma refeição. O serviço do primeiro
jantar parecia estar em andamento no castelo. Ela entrou, fazendo o
seu melhor para passar desapercebida, misturando-se ao fundo como
qualquer outro servo.
Ela se lembrou do conselho de Drake sobre ser cuidadosa e não
falar com ninguém, mas não resistiu a uma espiadinha no Salão dos
Guardas, na esperança de dar uma olhada nele.
Buscando com um olhar atento desde a esquina entre os criados
que estavam continuamente entrando e saindo pelo corredor,
esperando aos guerreiros, ela não viu Drake na longa mesa de
banquete. Cerca de três dúzias de guarda-costas bem armados
estavam devorando enormes quantidades de comida. Eles
provavelmente comem em turnos, ela pensou, mas Drake não estava
entre eles.
 Eu me pergunto onde ele estará.
Ela resolver sair dali, notando uma outra fila de lacaios que
entravam, com bandejas prateadas reluzentes, na imponente sala de
jantar que James Falkirk havia saído no dia anterior.
Emily percebeu que era ali que os senhores da elite prometeica
faziam suas refeições. Enquanto observava os lacaios passarem, ela
imaginou com um pouco de humor macabro que tipo de comida esses
demônios gostavam de comer. Cobra assada? Olhos de sapo? Corvo
recheado em vez de galinhas da Cornualha?
Tudo regado, é claro, com uma bela taça de sangue humano
quente. Sorrindo com suas próprias reflexões, ela se virou e foi até as
cozinhas, onde foi colocada para trabalhar por um tempo até por fim
conseguir um prato de comida.
O que os lordes prometeicos satânicos estavam comendo, só
Deus sabia, mas os criados recebiam costeletas de porco ressecadas
que os guardas bem alimentados não devoraram na noite anterior,
junto com uma cenoura fria e mole, metade de um nabo e um pouco
de pão mofado para cada um deles.
Emily aceitou seu prato com o máximo de gratidão que
conseguiu e voltou para o quarto de Drake. Quando se aproximou da
escada, o som de latidos estridentes prendeu sua atenção. Vinha de
um dos opulentos Quartos de Estado no andar principal. Curiosa com
os latidos, Emily foi espiar a sala dourada perto da grande escadaria.
Para sua surpresa, três dos enormes cães de guarda do castelo
estavam em volta do delicado sofá rococó, latindo, abanando a cauda,
com um grunhido ocasional que confirmava que embora se divertiam,
o jogo era sério.
Observando os grandes e poderosos cachorros circulando o
imóvel, enfiando as cabeças no vão entre o sofá e o chão, embora
fossem grandes demais para rastejar pelo pequeno espaço, Emily
percebeu que eles haviam encurralado alguma coisa lá embaixo. O
que quer que tenha se abrigado ali estava condenado sem ter quem
ajudasse.
Ela franziu a testa; seu primeiro pensamento era que se tratava
de um rato. E perdeu todo o interesse em seu prato de comida
quando percebeu o que aconteceria quando os cachorros pegassem
sua presa. Era só uma questão de tempo antes de capturá-lo, depois
de terem terminado de despedaçar o belo tapete com suas garras.
Emily deixou o prato de lado e foi para trás dos cachorros,
inclinando-se para o chão para ver se conseguia ver a criatura presa.
Os monstros a ignoraram, absortos em sua brincadeira, então de
repente ela se surpreendeu ao encontrar um gatinho assustado,
aterrorizado, fazendo o melhor para conter os poderosos cães em
todas as direções.
— Oh, coitadinho — ela murmurou.
Com minúsculas presas brilhando, o gato estava como uma bola
de pelo, encolhido o máximo que podia para se proteger.
Emily tentou afugentar os cachorros, mas quando um deles
disparou contra ela, deu um salto para trás, assustada. Estes eram
animais perigosos, treinados para atacar. Ela não pretendia tentar
ficar contra eles. Em vez disso, com uma pontada de arrependimento,
arrancou a bisteca de porco do prato, chamando a atenção dos cães
com um assobio, balançando-a diante deles. Quando notaram o
pedaço de carne que ela estava oferecendo, esqueceram tudo sobre o
gato e se dirigiram para ela.
Aproveitando a deixa, jogou a costeleta de porco para o outro
lado da sala de estar. Os cães avançaram na direção da carne e
começaram a brigar entre eles pelo pequeno manjar.
O gato foi embora num piscar de olhos, saindo de debaixo do
sofá, como um borrão cinza balançando em direção à porta e
desaparecendo da sala. Ela sorriu e limpou as mãos nas saias de lã
parda do vestido de trabalho, a única outra peça de roupa que
trouxera consigo.
Deixando a sala de estar com uma certa sensação de
companheirismo com o felino, Emily o seguiu para ver se havia saído
ferido de sua pequena aventura. Se assim fosse, talvez a deixasse
ajudar. Mas não era mais do que um lampejo de pelo à frente,
mergulhando pela a escuridão da escada que ficava no final do
corredor.
Eu me pergunto para onde me levará..., ela pensou, parando
quando chegou ao topo da escadaria de pedra escura, onde o gato
havia desaparecido. Talvez tivesse gatinhos lá embaixo em algum
lugar, dado a época do ano.
Ela mordeu o lábio, olhando por cima do ombro, com o aviso de
Drake para não sair explorando o castelo tocando em seus ouvidos.
Claro, se tivesse escutado ele, ela nem estaria lá. Dizendo a si mesma
que pelo menos daria uma olhada, deslizou silenciosamente pelas
escadas.
Chegou a uma sala estranha de pedra com paredes octogonais e
apenas uma janela estreita. Havia uma grossa porta de madeira
reforçada com ferro do outro lado da sala com alguns centímetros
aberta.
Era o único lugar onde o gato poderia ter ido.
Mais uma vez, Emily seguiu, meio intrigada, meio
desconfortável. Ela puxou a pesada porta para abrir mais e entrou na
escuridão; depois a fechou de maneira que ficasse na mesma posição
que a encontrou antes de prosseguir pelos degraus de pedra que
tinha em frente.
A atmosfera ficou fria e úmida. Não era o tipo de lugar
aconchegante e acolhedor onde qualquer gato sensato gostaria de
deixar sua cama, mas Emily estava curiosa demais para voltar atrás.
Mais profundo e escuro ficava o caminho às entranhas do
castelo. Ela desejou ter pegado alguma fonte de luz, mas seus olhos
se ajustaram às sombras, então ela continuou.
O peso da pedra acima, a escuridão palpável, o cheiro de ar
viciado, mofo e terra, e a antiga sensação de idade faziam com que
ela sentisse que estava entrando em uma cripta. Cada passo para
baixo era como voltar no tempo a uma idade perdida há centenas de
anos, quando as fundações de Waldfort foram estabelecidas pela
primeira vez.
Quando chegou ao final da escada, parou, olhando para frente
inquieta. Algumas janelas estreitas acima permitiam a entrada de luz
suficiente para esboçar as formas de colunas imponentes que se
erguiam em elegantes arcos abobadados.
O que é este lugar?
Algum tipo de cisterna velha?
Com cuidado, ela seguiu em frente. À sua direita, os grandes
blocos de pedra das fundações do castelo traziam as cicatrizes de
antigas batalhas. Marcas de queimadura. O calcário picado e
pontuado em lugares onde vários projéteis o atingiram ao longo dos
séculos. Ela quase podia ouvir o eco fantasmagórico de cavaleiros em
cativeiro em cota de malha se afastando do fogo de catapultas.
 Então parou mais uma vez, olhando para a fila de colunas ao
longo do corredor de lado a lado. Os cabelos da nuca se arrepiaram;
O arrepio se espalhou para os seus braços quando ela percebeu que
definitivamente não era a cisterna do castelo.
Não, ela estava na masmorra.
A primeira cela que espiou tinha um monte de ossos humanos
antigos espalhados pelo canto. Emily engoliu em seco, com coração
batendo forte.
Tudo nela queria fugir, mas não podia. Sua mente a levou a
pensar que Drake fora mantido prisioneiro em algum lugar como
este...
Sua garganta se apertou. Aquele lugar representava um ar
misterioso mais do que ela poderia suportar, mas se viu obrigada a
adentrar um pouco mais, apenas para olhar em volta.
Todas as celas estavam vazias, felizmente.
Ela praticamente havia se esquecido do gato, quando o viu
sentado bastante satisfeito em uma seção desmoronada da parede
que parecia ter sofrido com décadas de danos causados pela água.
Pedaços de pedra ou talvez cimento estavam faltando, e como a
masmorra ficava abaixo do nível do solo, isso deve ter feito com que
fosse conveniente para o gato ir e vir como quisesse, com nada além
de uma escalada fácil.
As palavras de Drake sobre não sair por aí bisbilhotando eram
uma fraca lembrança agora. Emily disse a si mesma que iria embora
em um momento, mas primeiro queria ver o que havia na estranha
câmara à frente.
No final do corredor ladeado por celas, uma porta aberta dava
passagem para uma sala de pedra escura. Ela se aproximou,
tremendo de repugnância e fascínio misturados. Parou a poucos
metros da porta aberta, não se atrevendo a se aproximar.
Havia apenas luz suficiente para revelar os contornos sinistros
dos instrumentos medievais de tortura. Ela recuou da vista de uma
cadeira de ferro no centro da sala com algemas embutidas. Isso não
parecia medieval.
Não. Parecia muito mais moderno.
Que horrível. Era possível que Drake tivesse sido submetido a
tais aparelhos diabólicos quando fora capturado? O pensamento
transformou o sangue em suas veias em gelo. O espaço abobadado
sob o castelo era tão silencioso, mas para ela o ar parecia espesso
com os gritos dos prisioneiros presos nas paredes. Recuando da
câmara indescritível, ela se virou e correu, subindo as escadas de
volta.
Alcançando a pesada porta de madeira no topo da escada,
achou que ainda estava entreaberta, assim como ela havia deixado.
Parou para escutar se havia a presença de qualquer outra pessoa
antes de furtivamente voltar a entrar no corredor vazio.
Fechou a porta atrás dela antes de voltar pelo seu caminho.
Aquele gato deveria ficar longe dali, onde os cachorros não
podiam pegá-lo, pensou tremendo com uma mistura de raiva e medo.
Ao entrar novamente no andar principal do castelo, ela abaixou a
cabeça, como Drake havia aconselhado, e correu de volta para seu
quarto. Quando passou por dois dos guarda-costas estrangeiros, os
homens olharam para ela como os cachorros haviam olhado a
costeleta de porco.
Ela manteve distância, deslizando ao longo da borda da parede
como o gato havia feito. Com o pulso latejando em suas artérias,
acelerou o passo, quase tropeçando com James Falkirk quando virou
a esquina do corredor.
— Oh, me desculpe, senhor!
— Senhorita Harper. — Ele parou também, um pouco assustado
com a sua quase colisão. O velho levantou o queixo, estudando-a,
seus olhos se estreitaram em especulações curiosas. — Você parece
perdida, minha querida.
Mais do que você pensa. Ela escondeu sua surpresa ante suas
palavras perceptivas até demais.
— Não senhor. E-Eu conheço bem meu caminho. Eu só estava,
hum, apenas cuidando das roupas de milorde.
— Ah. Espero que esteja bem acomodada, então?
— Sim, senhor. — Ela inclinou a cabeça em deferência.
Ele tinha um olhar perturbador.
— Foi muito corajoso da sua parte vir até aqui atrás do seu
protetor. Acho que ele precisa de um toque de mulher.
Emily olhou através de seus cílios para ele em apreensão.
— Espero que você consiga consertá-lo com suas habilidades,
senhorita Harper. Ele demorou para se curar. Não é culpa dele, claro.
Passou por considerável desconforto. — Ele fez uma pausa, pesando e
peneirando sua alma com seu olhar penetrante. — Este foi o lugar
onde ele foi capturado, você sabe.
Emily levantou a cabeça em choque.
— Aqui?
— Temo que sim. E voltar para Waldfort, onde tudo aconteceu,
tem sido muito difícil para ele. Mas isso não pôde ser evitado. — Ele
deu de ombros.
Sua mente estava subitamente se recuperando da revelação.
 Este castelo? Aquela masmorra?
Aquela sala de tortura indescritível?
— Você está bem, senhorita Harper? — James Falkirk perguntou
com o ar tranquilo de um homem que sabia exatamente o que estava
fazendo.
Emily mal conseguia recuperar o fôlego.
— Sim, senhor. Eu devo voltar às minhas obrigações.
— De fato.
Ela esboçou uma reverência e se virou para ir embora, mas
parou, olhando para ele.
— Drake me disse que você salvou a vida dele, senhor — ela se
forçou a dizer — Seja como for, devo lhe agradecer do fundo do meu
coração.
— Humm. Se quer me agradecer, ajude seu mestre a se
recuperar completamente e rapidamente. Estamos muito ansiosos
pela recuperação de sua memória. Isso é o que seria melhor para
Drake — acrescentou enfaticamente.
Ela não podia ter certeza, mas suas palavras soaram como uma
ameaça velada.
— Eu farei o meu melhor, senhor.
— Bem. Fico feliz por nos entendermos, minha querida. — Ele
acenou em despedida com um sorriso vagamente reptiliano. — Pode
seguir seu caminho, então.
Com o coração na garganta, Emily fez outra reverência
respeitosa e afastou-se do velho aparentemente inofensivo em estado
de terror e repulsa. Ora, ele sabia exatamente o que dizer às pessoas
para fazê-las fazer exatamente o que ele quer!
Ainda podia sentir o astuto velho enxadrista observando-a com
uma mistura de suspeita e diversão enquanto saía em pânico. No
entanto, por qualquer que fosse a sua razão, James Falkirk lhe dera
algumas informações impressionantes.
Ela não teria resistido a sua breve turnê na masmorra se
soubesse que ali era o lugar, o mesmo lugar, que tinha sido o inferno
de Drake na Terra. E ele estava de volta onde tudo aconteceu.
Forçado a enfrentá-lo todos os dias. Como ele poderia suportar isso?
Não é de admirar que ele estivesse tão zangado com minha
presença aqui, ela pensou enquanto subia correndo a escada
principal, subindo os degraus de dois em dois, o que escandalizaria
qualquer senhorita, e que teria feito sua orgulhosa mãe se encolher.
Drake estava com medo de que ambos pudessem acabar lá embaixo,
ele simplesmente não queria dizer isso!
Ele não queria que ela soubesse toda a extensão do perigo em
que estava.
E o perigo em que ela o colocara também.
E através dele, todos os seus agentes irmãos.
Oh, o que eu fiz?
Sim, Drake tinha recebido a Marca do Iniciado, mas ela ainda
não estava totalmente convencida de que ele era um verdadeiro
prometeico; Se era uma tramoia incrivelmente corajosa que ele estava
jogando, se ainda era o grande cavaleiro da Ordem que sempre fora,
então era realmente uma séria responsabilidade ela estar lá.
Bravo e determinado como era, ele poderia ter resistido ao pior
dos torturadores, mas se a colocassem naquela cadeira, ela não
duvidava que ele logo contaria a eles o que queriam saber.
Simplesmente porque protegê-la era uma obrigação que estava tão
profundamente enraizada nele.
 Bom Deus, é melhor que desempenhasse seu papel de cortesã
muito bem, exatamente como ele havia explicado a ela.
Ganhando o corredor superior, ela se apressou, ansiosa para
alcançar seu quarto para que pudesse pelo menos ter um momento
sozinha para refletir nos seus pensamentos. No momento, seus
medos continuaram a atacá-la. É claro que ela sabia há muito tempo
que os Prometeos eram pessoas muito perigosas, desde que Drake
lhe contara sobre eles quando ainda era um rapaz.
Mas ver a evidência do seu mal em primeira mão de repente fez
tudo real para ela de uma forma que não tinha sido inteiramente
antes.
Deus, ela nunca se perdoaria se fizesse Drake voltar àquele lugar
terrível por culpa de algum erro seu. Ela não achava que ele pudesse
sobreviver a outra seção de torturas.
De fato, naquele momento, ela esperava estar enganada e ele
fosse um Prometeos de verdade, assim como ele afirmava, e não um
herói! Porque se realmente fosse um deles, pelo menos não o
machucariam novamente... Ele poderia ter passado para o lado mal,
mas pelo menos estaria em segurança.
Claro, agora ela sabia que Drake não havia contado a James
Falkirk que sua memória havia retornado, já que poucos minutos atrás
o velho a encorajara a ajudar Drake a se lembrar. Enquanto isso, no
entanto, esta manhã, Drake admitira com cautela e relutância que sua
memória havia retornado antes de ele sair da Inglaterra.
Bem, ela pensou, um pouco intrigada e confusa. Pelo menos isso
mostrava que ele ainda confiava mais nela do que em Falkirk.
Isso não dizia muito, mas era bom saber.
Chegando finalmente ao seu quarto, abriu a porta, e estancou
no meio do caminho ao deparar-se com Drake.
Ele estava debruçado sobre seu esconderijo aberto de armas e
munições, recuperando alguns itens, mas ele olhou quando ela
entrou.
O leve sorriso que lhe dirigiu quando a saudou e o repentino
brilho quente em seus olhos sugeriram que ainda estava pensando no
beijo compartilhado entre eles.
Mas então ele notou seu ar de angústia.
— Você está bem? — Ele franziu a testa, incorporando-se.
Emily abriu a boca para falar, mas nenhuma palavra saiu. Ela
abruptamente achou que não sabia o que dizer. Depois do que
acabara de saber, não tinha certeza se estava pronta para vê-lo ainda.
Seu sorriso desapareceu e ele se aproximou dela com um
crescente olhar de preocupação.
— Qual é o problema?
— Nenhum — sussurrou, fechando a porta atrás dela.
— Emily. — Drake estudou-a com uma carranca, descansando as
mão na sua cintura. — Alguém te incomodou?
— N-não, é, hum.. — Ela engoliu em seco e abaixou a cabeça,
tentando decidir se a verdade ou mentira era a melhor resposta neste
caso.
Só Deus sabia como ele reagiria se ela dissesse a verdade, de
que agora sabia que este era o castelo onde ele tinha sido mantido
prisioneiro. Uma má ideia, certamente, tentar trazer esse tema à tona.
Por outro lado, sua confiança nela era sua única arma nessa
luta. Se tentasse mentir para ele, um espião treinado, saberia. E
então ele confiaria menos nela.
Ao escolher, ela optou por um meio termo mais seguro.
 — Eu acabei de encontrar o Sr. Falkirk. Isso é tudo.
Ele deu um passo à frente.
— Ele te interrogou? — perguntou secamente.
— Na verdade não. Ele perguntou se eu já tinha me acomodado.
Ele a examinou. — E o que você disse?
— Eu disse que sim, e mostrei a ele que estava lavando a roupa.
Uma sobrancelha erguida. — Você lavou minha roupa?
Ela assentiu. — Está secando.
Ele olhou para ela. — Você não precisava fazer isso.
— Melhor do que ficar entediada.
Ele absorveu isto, então deu um aceno quando seu sorriso
guardado retornou.
— Bem, obrigado por isso. — Satisfeito com a resposta, Drake
começou a voltar para o estojo de armas.
Eu não posso mentir para ele. Como poderia manter um segredo
dele?
Isso era algo que ia contra a natureza dela e estava além de seu
poder.
— Ele me disse algo — Emily deixou escapar abruptamente.
— Humm, o que? — Ele perguntou, olhando para ela com uma
série de armas dispostas em frente na cama.
Emily olhou para ele, seu coração batendo forte. — Ele me disse
que este foi o lugar onde você estava.
Ele a encarou severamente, congelado por um segundo, então,
diante de seus olhos, ele se desligou completamente.
— Isso foi o que ele te falou? — ele murmurou com indiferença,
como se ela tivesse dito que achava que ia chover.
Emily estremeceu ante a sua fachada casual.
 Mas o modo como seus ombros largos se enrijeciam e seus
lábios se estreitaram, como um animal pronto para atacar, e a
maneira fresca com a qual ele se voltara para suas armas evitando o
seu olhar falava mais do que mil palavras.
— Drake... há alguma coisa que eu possa fazer?
— Bem, você dominou a lavanderia. Por que não tenta dar brilho
as minhas botas?
Se isso foi uma piada, não deu para sentir nenhum tom de
diversão, graças à amargura em sua voz.
Ela apenas o olhou.
— Desculpe — ele murmurou, evitando o olhar dela. — Faça o
que sentir vontade de fazer. Eu não me importo.
Ela deu um passo em sua direção.
— Está tudo bem — ela sussurrou. — Eu só quero ajudar.
— Quer? — Disse finalmente a encarando, com uma fúria
queimando em seu olhar.
Ela assentiu.
— Então nunca mais volte a me mencionar isso. — Ele colocou o
resto de suas armas de volta em seu estojo, fechou a tampa, e
passou por ela, ignorando seu olhar carinhoso enquanto caminhava
para a porta.
Ao se virar, observando-o e implorando, ela não conseguiu mais
se conter.
— Eu faria qualquer coisa para tirar isso de você.
Ele parou ao ouvir seu sussurro angustiado, mas não a
respondeu e não olhou para trás. Apenas ficou quieto por um
momento, com uma mão na maçaneta da porta.
— Eu tenho que ir — disse ele — James precisa da minha ajuda
com alguma coisa.
— Drake. — Ela colocou a mão nas costas dele.
Ele se encolheu. — Não me toque.
Então ele saiu.
Lágrimas correram nos olhos de Emily. Ela se encostou na porta.
Infelizmente, quando fechou os olhos, imagens de Drake naquela
cadeira de ferro sendo brutalizado, aterrorizado, humilhado... a
atormentaram.
Tremendo, ela balançou a cabeça para tirar essa imagem da
cabeça quase em pânico e, quando abriu os olhos, chorou pelo que
haviam feito com ele.
O que foi roubado dele.
Tudo o que ela queria era levá-lo em seus braços e jurar que
nunca deixaria ninguém o machucar novamente. Mas não tinha os
meios para fazer tal promessa.
Sua própria impotência para ajudá-lo a enfureceu.
Agora ela via a extensão do que estava enfrentando, não apenas
os demônios ao seu redor, mas também os que estavam dentro dele.
E pela primeira vez, Emily enfrentou as dúvidas negras e sinistras que
se levantaram diante dela em toda a sua fúria infernal para confrontar
seu coração, zombando dela por estupidamente acreditar que seu
amor poderia ser o suficiente para salvá-lo.
 Capítulo 8
O templo secreto do culto prometeico dentro da montanha
não era usado a décadas, explicou James. Ele queria ir lá e ter certeza
de que estava em boas condições para a noite do eclipse, em duas
semanas.
Drake acompanhou-o, como de costume, andando na carruagem
e vigiando pela janela, os homens de Jacques iam a frente deles a
cavalo servindo de proteção externa ao líder prometeico.
O robusto veículo avançava lentamente pela estrada rural e
acidentada que em dado ponto se estreitou de tal maneira que só
permitia a passagem de uma carruagem por vez. Os fazendeiros locais
eram provavelmente os únicos a usar esse caminho e apenas algumas
vezes por ano, pensou, quando o clima mais quente permitia que eles
levassem suas cabras para pastos mais altos ou para trazer
ferramentas que poderiam precisar para consertar cercas na
montanha.
A paisagem era ainda mais selvagem que aquela ao redor do
castelo. Flores silvestres explodiam em todos os lados no chão. O
vento ondulava pela floresta. Pássaros voavam de árvore em árvore.
Uma águia sobrevoou e alguns cervos atravessaram a estrada.
Sempre que havia uma brecha nas árvores, as imensas florestas
se afastavam para revelar o céu azul e os picos brancos dos distantes
vales verdes. Drake olhou para essas vistas e tentou não pensar em
Emily.
Ele não tinha intenção de falar uma palavra para ela ou para
qualquer outra pessoa sobre o que experimentou. Tinha guardado as
memórias horríveis em um cofre no fundo de sua mente e não tinha
vontade de abri-lo novamente, nem mesmo uma rachadura, nem
mesmo para ela.
Se o fizesse, seria como abrir uma caixa de Pandora, e temia
liberar cada demônio que havia dentro dele, sentimentos e
lembranças tão terríveis, muito além do que ela, Max, James ou
qualquer outra pessoa poderia imaginar. Entraria em combustão e
levaria consigo o que tivesse em volta.
Não, era muito melhor bloquear tudo isso de sua mente e
continuar com o resto de sua curta estadia nesta terra.
Por isso desejou que ela não lhe fizesse mais perguntas sobre o
tema, assim poderia apenas tê-la por perto. Precisava dela muito mais
do que gostaria de admitir, mais do que ela sequer imaginava. Mas se
insistisse em fazer perguntas, aquele quarto apertado ia começar a
parecer muito pequeno.
Foi então que uma forte sacudida o despertou de seu devaneio.
A carruagem passou por um buraco na estrada, fazendo com que se
inclinasse violentamente. James esbarrou em Drake, que firmou o
velho.
— Você está bem, senhor?
Ele assentiu, mas estava visivelmente desconfortável.
— Nós devemos chegar em breve.
Drake olhou para a localização remota.
— Difícil acreditar que há uma estrutura tão grande quanto você
diz em algum lugar por perto.
James sorriu.
— Seu isolamento é parte do que a torna interessante. — Ele
apertou os olhos contra a luz do sol enquanto estudava os prados
próximos da janela da carruagem. — O lugar foi doado por um de
nossos membros há cem anos. Proprietário de uma empresa de
mineração. As cavernas que você verá eram originalmente parte de
sua operação. Ouro, prata, carvão.
— Realmente? — Drake disse surpreso.
James assentiu.
— As riquezas dos Alpes. Muitos minerais foram encontrados
nestas montanhas. Quando o ouro e a prata acabaram, e o carvão foi
extraído tão profundamente quanto seus engenheiros puderam ir, ele
doou o espaço para nós. Há cristais de quartzo nas paredes que não
lhe interessavam como comerciante, mas que são reverenciados por
aqueles que têm interesse na ciência oculta.
— Entendo.
A carruagem parou de repente. Drake olhou pela janela. A
estrada pela montanha tinha terminado, mas era seguida por uma
trilha que subia em direção ao pico. Quando eles desceram, James
apontou com a bengala na direção do caminho de terra. Drake
ofereceu seu braço para o velho homem se apoiar.
E então seguiram caminhando.
— A propósito, — James murmurou enquanto andava mancando
ao longo do íngreme caminho de terra ao lado dele — eu gostaria que
você liderasse o grupo que será enviado para a França para matar
Malcolm. Pode escolher quem você quiser levar entre os homens de
Jacques.
Drake olhou para ele surpreso.
— Faria isso por nós? — O velho perguntou.
— Com prazer.
Ele assentiu, satisfeito. — Eu lhe darei mais detalhes sobre como
penetrar em seu castelo no Vale do Loire. Está guardado com
segurança máxima, mas se você for, mesmo que os outros caiam, sei
que posso ter certeza de que pelo menos terminará o trabalho.
— Sim senhor. Obrigado.
— Não demorará muito para colocar em marcha a missão. Não
podemos nos arriscar que Malcolm saiba o que aconteceu aqui, ou
você nunca chegará perto dele.
— Basta que me dê uma ordem.
James deu um tapinha no braço de um jeito fraternal quando se
inclinou sobre ele. — Bom rapaz. Os outros membros do Conselho e
eu temos que trabalhar em alguns pequenos contratempos primeiro,
antes de mandá-lo embora.
— Que tipo de contratempo?
— O desgraçado escondeu os fundos operacionais do Conselho.
Ele mudou as contas sem contar a ninguém.
Drake bufou. — Soa como ele.
— Precisamos saber onde escondeu o dinheiro antes de nos
desfazermos dele.
— Eu poderia ir capturá-lo, senhor. Traga-o aqui e faça-o falar.
James sacudiu a cabeça. — Eu tinha pensado nisso, mas prefiro
não o trazer aqui. Ele governou o Conselho com mão de ferro por
tanto tempo, que estou preocupado que possa intimidar os outros
para recuar se eles tiverem que enfrentá-lo pessoalmente. Se
cambaleiam e se arrastem de volta para ele, você pode imaginar o
que isso significará para mim.
— Eu entendo, senhor.
James estremeceu, segurando-se cada vez mais no braço de
Drake, enquanto o caminho terminava alguns metros adiante, em
uma parede de rocha nua cercada por pedregulhos maciços e
arbustos enormes. — É melhor acabar com ele logo, antes que saiba
o que está por vir.
Drake assentiu.
— Concordo. Minha única preocupação é quem estará
protegendo você enquanto eu estiver fora?
James acariciou seu braço com carinho.
— Estou comovido com a sua preocupação, meu rapaz, mas
ficarei bem a salvo assim que você livrar o mundo de Malcolm Banks.
Ah, aqui estamos nós! Deveria ser... por ali. — James apontou com
sua bengala para os montes de arbustos selvagens e grandes pedras
que pareciam ter sido jogadas ali por um gigante.
— Eu vou dar uma olhada. — Drake deixou o velho descansar os
ossos contra uma grande pedra, e seguiu correndo o resto da trilha.
Cautelosamente entrando em uma ruptura natural na grossa tela
de arbustos espinhosos e nos enormes rododendros em flor,
empurrou os galhos para o lado e viu a entrada arredondada de uma
caverna pequena e escura.
Ele avançou, pressionando os arbustos e, andando atrás deles,
se aventurou na caverna. Estava bastante escuro, mas não foi muito a
fundo, talvez uns dez metros, antes de chegar à parede dos fundos e
encontrar uma porta lisa de pedra ou alguma forma de cimento.
Parecia não ser mais do que uma antiga mina que fora selada outrora,
mas James havia afirmado que por ali estava a entrada do lugar
sagrado ao culto Prometeos.
Intrigado, Drake passou as mãos pela moldura fria e retangular
da porta, mas não tinha ideia de como abri-la. Ou precisariam de
explosivos, ou James tinha algum truque novo na manga, como de
costume.
 Drake voltou e o chamou.
Jacques ajudou Falkirk caminhar até o lugar onde Drake
esperava.
— Vamos precisar de luz — o velho aconselhou enquanto
atravessava a caverna, empurrando os óculos para cima no nariz.
O francês gesticulou para um de seus subordinados, que
acendeu um lampião e o levou até James. Na verdade, eles haviam
sido instruídos a levar consigo uma variedade estranha de coisas na
carruagem: ferramentas para limpeza e conserto, o que fosse
necessário para a tarefa de colocar o templo subterrâneo em ordem
após um longo desuso.
— Agora... — Quando James levantou a nível de seus olhos, em
direção à parede de trás da caverna, a luz tocou algo plano, com uma
tonalidade dourada escura.
James esfregou o local com a mão enluvada, e Drake se
aproximou, fascinado enquanto os esforços do velho revelavam uma
pequena placa de metal na parede dos fundos.
Tinha um mostrador no centro, que por sua vez estava cercado
por um círculo de marcas gravadas que eram reveladas a cada
passada de mão do velho.
— Letras gregas — Drake murmurou, olhando para ele intrigado.
James lançou-lhe um sorriso falso com um brilho de travessura
de estudante em seus olhos.
— Envie os homens para fora.
— Saiam — Drake ordenou prontamente.
Os outros recuaram, mas ele permaneceu. Então James
começou a girar o dial para frente e para trás, apontando para uma
série de letras em sucessão.
 Algum tipo de código.
— É uma fechadura de combinação! — Exclamou Drake.
James riu.
— De fato. E agora... — Quando ele virou o mostrador para o
que aparentemente era a letra final do código, um ruído profundo e
áspero de pedra raspando com outra sacudiu a pequena caverna.
Para o espanto de Drake, a parede sólida diante deles rolou para
o lado, lançando uma nuvem de poeira. Quando parou, a abertura
oculta foi revelada, conduzindo à montanha.
James sorriu com naturalidade e entregou-lhe o lampião.
Drake se aproximou, empurrando a luz na escuridão negra. Ele
viu escadas esculpidas na parede de pedra, curvando-se em uma
caverna vasta e oca.
— Será um longo caminho para baixo — comentou ele. — Tome
meu braço, senhor. Jacques, traga os suprimentos.
Os mercenários contratados espiavam curiosamente a caverna,
mas Jacques mandou-os buscar os itens necessários. Então Drake
entrou na passagem secreta, voltando-se para ajudar o velho.
James aceitou o antebraço oferecido, mas fizeram um progresso
lento, descendo os longos degraus curvos que haviam sido esculpidos
diretamente na rocha viva.
O cheiro de terra combinava com o frio úmido que se agarrava à
pedra subterrânea, e Drake estremeceu com as memórias que lhe
acudiram da masmorra. As empurrou para fora de sua mente, como
de costume, e voltou sua concentração a alguns morcegos que
voavam por ali.
James fez um som de desconforto, estremecendo.
— Cuidado, senhor — aconselhou, ainda surpreendido, em uma
região isolada de sua psique brutalmente espancada, que ele, um ex-
líder de uma das equipes de cavalheiros da Ordem, está ajudando o
novo chefe da seita Prometeos em um dos os locais mais sagrados do
culto do mal.
Até onde ele sabia, nenhum agente da Ordem chegara tão longe
dentro da organização do inimigo. Pelo menos isso fazia com que tudo
o que aconteceu com ele valesse a pena.
— O que é isso? — Ele perguntou, parando e se preparando
para pegar sua arma enquanto a luz emitida do lampião insinuava
duas grandes formas humanas esperando no final da escada.
— Esse é Prometeos e seu protegido — disse James
ironicamente.
— Oh. — Eles continuaram, e, aproximando-se, o brilho fraco
revelou os detalhes de duas grandes figuras esculpidas em pedra e à
medida que se aproximavam as figuras ficavam cada vez mais nítidas.
Segurando a James com um braço, Drake levantou o lampião
para olhar o ídolo gigante de Prometeos, com seus olhos estreitos
ameaçadores e pequenos chifres de bode ou talvez chifres satânicos;
essa figura sinistra e imponente fora retratada passando uma tocha
para uma figura menor, mas ainda hercúlea de um homem.
Drake e seu suposto mestre passaram sob o arco formado pelos
braços estendidos das estátuas, cada um com uma mão segurando o
mesmo cabo da tocha.
Depois que desceu ao chão da caverna, ajudou James e acenou
para os outros, que os seguiam até a grande câmara, levando
suprimentos e mais luz, tanto lampiões como tochas.
Quando James se inclinou para esfregar o joelho machucado,
Jacques chegou. O sargento francês encontrou o olhar de Drake com
uma pergunta inquietante em seus olhos.
Drake olhou para ele com naturalidade.
Jacques dispensou sua resposta em um gesto muito gálico e
depois chamou seus homens: Alguns dos soldados franceses estavam
fazendo um rápido sinal da cruz ao verem o lugar à frente.
Drake sorriu. Se algum deles pensava que Deus ouvia ou se
importava, eles estavam iludidos, mas voltou sua atenção para o
velho. James estava gesticulando impaciente para a lanterna.
— Me dê isso. Vamos deixar entrar a luz do dia para que
possamos ver o que estamos fazendo.
Drake seguiu James até uma das paredes de pedra bruta da
grande caverna.
— Aqui está — James murmurou, fincando sua fronte de rugas
pelo seu esforço. — Você terá que virar essa manivela.
— O que é que ela faz? — Ele perguntou, ao se aproximar do
homem com uma manivela de cabo de madeira ancorada na pedra.
— Você verá. — James assentiu.
Drake jogou o ombro contra a manivela, que há décadas não era
tocada. Enquanto a movia para frente e para trás, correntes iam
subindo, passando por cima das polias acima.
Ele olhou cautelosamente enquanto o movimento recíproco da
alça se transformava em movimento circular. O mecanismo acima
começou a abrir uma lacuna no teto da caverna, expondo o céu azul.
Portas maciças de madeira reforçadas com ferro se separaram
lentamente e baixaram para dentro; estes se alargaram enquanto ele
trabalhava no braço de madeira. Quando não ia mais, ele travou a
maçaneta e soltou, tirando a poeira das mãos.
James estava radiante. — O observatório! Essas montanhas nos
colocam muito mais perto das estrelas...
Drake não disse nada, olhando para as portas do céu acima.
Alguns morcegos surgiram, perturbados pela invasão.
— A partir daqui, teremos uma visão perfeita do eclipse lunar na
noite do ritual de Valerian. — James bateu nas costas dele e
caminhou de volta para o centro da caverna. — Agora vamos limpar
esse lugar! Há muito a ser feito para tornar tudo pronto.
Enquanto James corria para colocar os homens para trabalhar e
examinar seu reverenciado templo prometeico para a devastação do
tempo, Drake se virou e examinou a caverna pelos raios de luz
empoeirados que haviam atravessado a escuridão subterrânea.
Os arcos superiores do teto natural da caverna estavam repletos
de estalactites dramáticas que brilhavam com quartzo e gotejavam de
vez em quando com a água escorrendo pelas pontas. Muito bonito,
mas as feições artificiais da caverna do templo esfriaram-no.
Esculturas se agachavam ao redor do espaço, figuras de pesadelo se
contorcendo na pedra, demônios, ídolos. Gárgulas? Foi difícil dizer.
Algumas das poses eram obscenas.
Drake caminhou em direção ao altar no centro do templo. Era
cercado por um grande círculo gravado no chão de pedra lisa. A Roda
do Tempo — um símbolo favorito dos Prometeos — adornado com
símbolos astrológicos e alquímicos. Quatro pilares autônomos
erguidos do círculo marcavam as direções cardeais.
James estava ocupado, dando ordens aos guardas para varrer o
guano de morcegos que sujava seu espaço sagrado. Drake se
aproximou, olhando para a estrutura principal, uma sinistra
plataforma erguida no centro da Roda do Tempo.
Com alguns degraus que levavam a ele, o chão do estrado
estava quase no peito e era decorado com um pentagrama. Drake
evitou de algum jeito sacudir a cabeça.
No centro da plataforma elevada havia um altar de pedra com o
comprimento de uma pessoa. Seu estômago se revirou ao ver as
restrições de couro esperando para amarrar as mãos e pés da vítima.
Do canto do olho, ele notou James observando-o atentamente.
De imediato, afugentou qualquer sinal de horror de seu rosto.
— O que você acha? — Perguntou o velho.
— Lindo — respondeu Drake.
James sorriu em aprovação de sua resposta, em seguida,
apontou para uma porta de metal pintada de preto a poucos metros
da parte inferior dos degraus que levavam ao estrado.
— Abra isso para mim, bom rapaz. Vou precisar dessas
dobradiças lubrificadas. Nós não podemos permitir isso chiar no
momento mais solene da cerimônia. Cuidado com os animais
selvagens que possam ter encontrado o caminho para o túnel.
— Túnel, senhor?
— O sacrifício é trazido através dessa porta. Depois de abrir,
você encontrará um túnel que leva a outra entrada na montanha,
diferente da que usamos. Ele ou ela é levado para o túnel e se junta a
nós por aquela porta.
— Entendo — ele se forçou a dizer. Tinha ficado horrorizado com
a explicação precisa e profissional de James e sua seriedade absoluta,
como se não visse nada de errado com isso, mas Drake não podia
dar-se ao luxo de deixar suas emoções transparecerem.
Deu um aceno de cabeça, baixou o olhar e fez o que lhe foi dito.
James ficou parado, observando-o empurrar a porta enferrujada, mas,
secretamente, Drake estava cambaleando. De certo modo, ele sentiu
como se estivesse vendo a verdadeira face de James pela primeira
vez, e não sabia o que fazer com ela.
No entanto, a realidade de sua situação precária o atingiu de
novo. Então ele mascarou seu choque e abriu a porta, olhando para o
túnel escuro, através do qual um número desconhecido de vítimas
aterrorizadas fora trazido para enfrentar uma morte indescritível. Se
ele já não tivesse enlouquecido, esse momento poderia ser a gota que
entornou do vaso, ele pensou ironicamente.
Enquanto isso, Jacques e seus homens estavam ganhando seus
salários extraordinariamente altos questionando nada e simplesmente
seguindo os comandos de James. Na presença do puro mal, eles
correram, arrumando nervosamente o templo como se essa fosse a
mais mundana das tarefas.
O coração de Drake estava batendo com um grau de medo que
ele não sentia há muito tempo.
— Você está bem? — James murmurou, estudando-o com um
olhar aguçado e penetrante.
— Claro, senhor — disse Drake com um aceno igualmente
profissional. — O que mais você quer que eu faça? Devo dar uma
olhada no túnel, então? — Ele levantou o polegar vagarosamente por
cima do ombro para o espaço escuro através da porta.
— Sim, certifique-se de que nenhum animal silvestre viva aí.
Aliás, deveria dar uma olhada por todo o espaço aqui.
— Muito bem, senhor. Luz. — Ele acenou para o francês mais
próximo, que obedientemente lhe entregou uma tocha.
Drake agarrou a tocha com a mão esquerda e puxou o rifle para
a posição sob o braço direito, encostando-se ao lado do corpo, depois
se abaixou pela porta e avançou para o que logo percebeu ser
originalmente um túnel de mineração de carvão.
Ele seguiu o túnel por algumas centenas de metros sem
incidentes. Se algum pequeno animal já tivesse encontrado seu
caminho para este abrigo, a estação da primavera deve tê-los atraído
de volta ao mundo novamente. Na extremidade do túnel, ele
encontrou uma pesada porta de metal, que ele forçou a abrir.
Apertando os olhos contra a luz, ele saiu e se virou, observando
os arredores. Ele estava em um prado, a poucos acres de distância da
linha das árvores da floresta. A leve brisa agitou seu cabelo e, por
dois segundos, ele permitiu que o sol esquentasse seu rosto. Ele
respirou fundo.
Preparando-se para voltar, ele deslizou de volta para a
escuridão, fechou a porta atrás de si e voltou para o templo. Ele
informou a James que o túnel estava limpo, depois percorreu o
perímetro do interior, procurando em todos os cantos da enorme
caverna da montanha, à procura de qualquer coisa que encontrasse.
Quando ele chegou a uma alcova escura no outro extremo da
caverna, ele enfiou a tocha para dar uma olhada e, para sua surpresa,
ela explodiu sem aviso. Ele amaldiçoou e recuou, desprevenido e
quase chamuscado. Ele evitou deixar cair a tocha, mas segurou-a
mais longe de seu corpo, perguntando-se por que tinha queimado
com tal ferocidade repentina. Quando saiu da alcova, a chama voltou
à sua altura normal.
Drake franziu a testa, os olhos ardendo pela fumaça. Quando
sua visão se ajustou novamente após o inesperado clarão de luz, ele
avistou a tampa redonda de madeira no chão da alcova. Lembrou-se
das tábuas que Emily havia atravessado há muito tempo, as que
cobriam o poço abandonado.
 Então teve um momento de revelação. A tampa deve cobrir uma
das antigas minas, ele pensou. Mais cautelosamente, se moveu para a
alcova mais uma vez, esticando o braço e deixando a tocha ir
primeiro.
Mais uma vez, a chama se acendeu.
1
Grisu.
Obviamente, o selo no poço da mina deve estar vazando, ele
percebeu. O gás altamente inflamável não podia ser visto ou sentido,
mas sua tocha dizia-lhe alto e claro que, de fato, estava no ar.
Sua memória não estava tão confusa a ponto de ele ter
esquecido a ciência atual que havia lido nos jornais que James o havia
forçado a revisar. Este gás natural era frequentemente encontrado
pelas operações de mineração. Os principais cientistas do dia ainda
estavam descobrindo a melhor forma de usar seus vapores altamente
combustíveis.
De volta à Inglaterra, ele tinha visto os novos postes de
iluminação a gás instalados recentemente em algumas das avenidas
mais notáveis de Londres, especialmente aquelas que eram bem
traficadas à noite. Mas as novas lâmpadas a gás tinham uma
reputação perigosa. Metade da população não passava perto delas
por medo das explosões que causavam de vez em quando, enviando
pânico nas ruas.
Drake olhou para a tampa de madeira.
Naquele momento, ele sabia exatamente o que faria. A solução
para todos os seus problemas inundou sua mente.
Lentamente, ele olhou por cima do ombro para o vil templo
Prometeos, com suas estátuas grotescas e altar de pedra indescritível.
Na noite do eclipse, a grande caverna seria preenchida com todos os
verdadeiros crentes sobreviventes de seu culto insidioso...
Drake despreocupadamente se afastou da alcova, velando o
selvagem triunfo em seus olhos.
— Encontrou alguma coisa? — James perguntou, virando-se
para ele com curiosidade.
Ele balançou sua cabeça.
— Tudo limpo, senhor — ele respondeu com um sorriso
estranho.
Os Prometeos adoram o fogo de Satanás, ele pensou. Então
deixe-os queimar nele.
Cortesia do Clube Inferno.
 Capítulo 9
Naquela tarde, Emily sentou-se no banquinho baixo diante
da lareira, cutucando o fogo e esperando a panela ferver. Seu humor
de serenidade duramente conquistada finalmente foi alcançado graças
a uma decisão que havia chegado. Um estratagema final e
desesperado para tirar Drake de lá.
Mais cedo naquele dia, depois da chocante descoberta de que o
Castelo de Waldfort era o lugar exato onde Drake fora mantido como
prisioneiro, ela finalmente enxugou as lágrimas, acalmou-se e passou
o resto do dia pensando no que fazer a seguir.
Ela tinha que fazer alguma coisa.
Ponderando o dia todo, canalizou sua energia nervosa para as
pequenas coisas que podia encontrar para ele enquanto isso.
Algumas mulheres poderiam ter considerado as simples tarefas
humilhantes, mas ela saboreava a oportunidade de fazer um pequeno
e terno serviço ao amigo ferido. Além disso, mantinha as mãos
ocupadas e lhe dava tempo para pensar.
Ela havia terminado com a roupa dele. Suas roupas estavam
limpas e dobradas e guardadas em gavetas ou penduradas na fileira
de estacas na parede. Ela espanou e varreu, trocou os lençóis, fez a
cama e afofou os travesseiros.
A câmara inteira cheirava a ar fresco da montanha e ao sol da
primavera. E como toque final, um pequeno buquê de flores silvestres
que ela escolhera para alegrar seu quarto estava em uma caneca de
estanho na cômoda.
Agora se encontrava aquecendo a água no fogo, mas muito
antes de começar a tarefa atual, ela havia decidido que só havia uma
solução. Tinha que tirá-lo desse lugar maligno. Não havia motivos
para ele estar ali. Ela tinha visto por si mesma que eles confiavam
nele o suficiente para que pudesse sair a qualquer momento por sua
vontade própria. Tudo o que eles precisariam fazer era percorrer os
limites da propriedade e fugir. Os Prometeos poderiam perseguir, mas
com as habilidades de espionagem de Drake e as suas de
sobrevivência na floresta, eles poderiam fugir sem problemas.
Tudo o que restava era persuadi-lo.
Hoje à noite ela não faria nada para ganhar seu acordo.
Claro, isso teria que ser feito com cuidado.
Depois da maneira como se separaram, ele provavelmente
estava apreensivo em voltar para o quarto.
Sua primeira tarefa era mostrar a ele que tudo estava bem e que
ela não era uma ameaça. Ela tinha que dar-lhe espaço para respirar e
baixar a guarda.
No segundo em que o ouviu do lado de fora da porta da câmara
fechada, sua previsão sobre seu desconforto ao retornar ao quarto foi
confirmada. Parecia estar demorando muito tempo para pegar a
chave e abrir a porta.
Mantendo sua posição no banco, ela lançou um olhar de
compreensão para a porta, depois voltou sua atenção para o fogo e
mal olhou para ele quando se aproximou, muito cauteloso.
— Olá — ela disse despreocupadamente.
Ele fechou a porta atrás de si e murmurou uma saudação em
resposta. Então olhou ao redor, absorvendo todas as melhorias feitas
por ela.
— Você tem estado ocupada — ele comentou surpreso.
Ela sorriu para ele.
 — Um pouco. Estou preparando chá. Quer uma xícara?
— Chá de que?
— Amora. Eu trouxe um pouco na minha bolsa, quando sai de
casa.
— Chá de amora diretamente de casa? — Ele repetiu enquanto
tirava o casaco. — Como posso recusá-lo?
Ela apenas sorriu e manteve distância, deixando-o para se sentir
confortável depois de um dia duro de trabalho.
— O quarto está até acolhedor agora — disse ele, desabotoando
o colete. Ele acenou para as flores. — Belas flores.
— Ah, as roupas sujas vão ali — ela instruiu, apontando para a
cesta no canto, que ela tinha trazido da lavanderia do castelo.
— Desculpe, eu estou empoeirado — ele disse com tristeza, e
acrescentou em voz baixa: — Fiquei no subsolo o dia todo.
— Humm. — Ela resistiu ao impulso de perguntar o que aquilo
significava enquanto ele saía para a sacada e sacudia a poeira de seu
colete por cima da balaústre.
Emily se voltou para o fogo. Antes que a água atingisse o ponto
de ebulição, ela tirou a chaleira das chamas e usou um pano para
carregá-la até a pia próxima a penteadeira, despejando um pouco de
água morna para que ele pudesse se refrescar.
Retornando da sacada, ele olhou para a água quente e limpa
com certa surpresa.
— Bem, isso foi legal da sua parte.
— Eu sei — ela disse alegremente. Dando-lhe um sorriso, voltou
a colocar o resto da água de volta para ferver, enquanto Drake tirava
a camisa.
Ela deu uma olhadela para suas costas nuas e musculosas, mas
prometeu se comportar e sentou-se no banquinho, lutando contra o
desejo de vê-lo se lavar.
Apoiou o cotovelo no joelho e o queixo no punho, contemplando
as chamas alegres e ouvindo o solitário murmúrio do canto de um
pássaro noturno que vinha de fora das portas abertas da sacada.
— Oh — Ela de repente se lembrou. — Há uma toalha para mim
e uma para você e deixei um pedaço do sabão caseiro... — Ela virou-
se para ter certeza de que ele havia encontrado os itens necessários,
mas suas palavras sumiram quando olhou para ele, cativada mais
uma vez pelo esplendor áspero de seu corpo.
— Encontrei — a informou enquanto jogava agua em seu rosto e
garganta.
— Bom — disse em um tom ligeiramente estrangulado.
A água não era a única coisa quente o suficiente para ferver no
momento. Ela tirou-a do fogo e, com as mãos levemente trêmulas,
despejou-a no bule de chá que pedira às cozinheiras. Deixando seu
chá de amora a infusão e o conde de Westwood a sua privacidade
para terminar de lavar o resto de seu delicioso peito como bem
entendesse, Emily foi até a sacada.
Na escuridão fresca e sedosa da noite, ela se encostou no
balaústre e olhou para a meia-lua brilhando no cume da montanha, e
o céu de veludo preto salpicado de estrelas.
Finalmente, Drake saiu e se juntou a ela. Ele vestira uma das
camisas brancas macias que ela havia lavado, o que fora muito
sensato de sua parte se não quisesse que ela o tocasse. Aquele belo
peito esculpido era muita tentação.
Ele havia servido o chá em duas canecas para eles e, quando se
juntou a ela, entregou-lhe uma. Ela sorriu em agradecimento; ele
encostou-se ao balaústre ao lado dela.
Por um longo momento, nenhum deles falou. Escondeu o deleite
que sentia por ele ter se juntado a ela. As preocupações do dia
desapareceram lentamente enquanto permaneciam lado a lado num
silêncio sociável, absorvendo a beleza da noite.
Emily estava bem ciente da sua presença ao seu lado: alto, forte
de muitas maneiras, infinitamente interessante, pelo menos para ela.
Acima de tudo, ela estava sintonizada com a tensão sempre vigilante
dele, vibrando ligeiramente, como sempre, em sua forma grande e
vigorosa.
Ele tomou um gole do chá de amora, engoliu em seco e soltou
um ruído bem masculino em aprovação, como um ronronar na
garganta. Um momento depois disso, soltou um longo suspiro, e só
então ela sentiu que ele começava a liberar sua tensão.
— Então, o que você achou do país? — Ele perguntou a ela, do
nada.
Ela enviou-lhe um rápido e tímido sorriso e encolheu os ombros,
encantada com o esforço dele em puxar uma conversar.
— Bem, eu não tive tempo para as atrações turísticas habituais.
— Não?
— Foi uma caminhada rápida. Desconcertante, para ser honesta.
Por que existem tantas línguas e dialetos? — Ela reclamou em um tom
arejado. — Eu mal tinha imaginado como dizer algo em um, quando
me deparava com outro. — Ela balançou a cabeça. — Já tinha
desistido de tentar falar com alguém antes mesmo de atravessar o
Reno... e o dinheiro!? Ugh. Tenho certeza de que um desses
estalajadeiros da França me cobrou uma semana de salário por uma
tigela de sopa e um pouco de pão.
 — Bem, se você pagou pelo o pão, provavelmente valeu cada
valor pago.
— Tem razão — ela admitiu com um sorriso.
Drake deu um sorriso um tanto maroto em resposta, depois
tomou outro gole de seu chá caseiro. Emily não conseguia tirar os
olhos dele. O seu coração emitia um brilho tão forte por ele que com
certeza iluminaria a noite.
Se havia uma coisa boa em estar lá, pensou, pelo menos por
uma vez ela o tinha para si mesma. Sem Lady Westwood, sua mãe,
olhando por cima do ombro com desconfiança, e nem Lorde
Rotherstone tentando ajudar Drake a recuperar sua memória, para
que a Ordem pudesse descobrir o quanto, ou se havia revelado algo
aos Prometeos sob tortura.
Naquele momento, tudo isso estava para trás deles. Emily se
notou aproximando-se, buscando o calor do seu corpo. Ela se segurou
para não acariciar o ombro dele, no entanto.
Seus dois pedidos esta manhã foram muito claros.
Nunca mencione isso para mim novamente e não me toque.
Ela envolveu as mãos com mais firmeza ao redor da xícara de
chá quente.
— Você vai comer no Salão de Guardas novamente hoje à noite?
— Ela perguntou arrastando a conversa.
— Não, eu pedi para que o jantar fosse enviado para nós dois
aqui.
Ela o olhou surpreendida.
— Você ficou sozinha o dia todo — ressaltou.
Ela apertou os lábios e encolheu os ombros.
Ele a encarou atentamente antes de se virar para olhar através
da encosta da montanha.
— Eu quero me desculpar pela maneira como agi hoje cedo.
Ela olhou para ele surpresa.
— Não há necessidade.
— Você estava apenas tentando ajudar... É verdade... aqui foi o
meu cativeiro. Não pude evitar retornar. James queria isso. Eu não
gosto, mas estou bem.
Ela manteve os olhos baixos.
— Eu não ia mais falar sobre o tema.
— Bem... obrigado pela compreensão. Amigos?
Ela olhou para a mão oferecida em hesitação irônica.
— Você disse que eu não deveria tocá-lo.
— Você pode me tocar agora, se quiser.
Ela colocou a xícara de chá no balaústre, depois se virou para
ele, segurando o seu olhar.
— Eu estava esperando que você dissesse isso.
Quando ela pousou ambas mãos em seu tórax, ele também
deixou a bebida de lado. Emily aproximou-se, deslizando as palmas
das mãos lentamente em direção aos ombros, erguendo a cabeça
para continuar encarando seus olhos escuros e cheios de alma. Ele
sorriu fracamente, com uma sugestão de curiosidade em seu olhar
enquanto curvava os braços ao redor de sua cintura.
Com uma carícia quente, ela colocou os dedos em torno de sua
nuca e puxou-o para beijá-la. Os lábios de Drake encontraram os dela
com uma suave cautela; ela podia sentir a surpresa dele em seu
avanço — e podia sentir que ele se segurava. Desnecessariamente.
Por trás de seus olhos fechados, tudo o que Emily queria era
amá-lo e tranquilizá-lo. Interrompeu o beijo e separou seus lábios
para que ele determinasse agora o ritmo.
Em resposta, ele inclinou a cabeça para o outro lado e a beijou
novamente, com uma carícia quente e carinhosa. Enquanto seus
lábios suaves deslizavam de um lado para o outro, as mãos dela se
fecharam.
Ela se agarrou a ele, com os joelhos bambos e tonta de prazer;
embora se apoiasse em seus grandes ombros, esperou sem fôlego por
mais. Com cada batida do coração acelerado, ela mal sabia que Drake
roubava o controle da situação.
Ele soltou sua cintura para capturar seu rosto entre as mãos,
beijando-a repetidamente até que ela estivesse em transe. Suas
palmas moldaram os contornos de ferro de seus braços enquanto ela
deslizava suas mãos até a cintura dele.
A mão direita dele acariciava o cabelo dela enquanto a esquerda
inclinava o seu queixo para cima e a língua acariciava a dela. Seus
beijos eram aromatizados como o doce chá de amora. Ele tinha gosto
de lar.
E era a esse ponto que queria levá-lo. Por mais que o quisesse,
esse era o objetivo de tudo isso. Sua opção final era atraí-lo para fora
deste lugar, oferecendo-lhe o prazer de seu corpo. Se fosse o único
jeito de salvá-lo...
Bem, dificilmente seria um sacrifício, depois de todos esses anos
em que esteve apaixonada por ele.
Ela brincou com a língua dele enquanto seus beijos se
aprofundavam. Ele bebeu e saboreou o seu gosto como o mais raro
dos vinhos. Suas mãos começaram a percorrer o corpo dele,
acariciando ternamente seu pescoço e ombros, traçando as linhas de
seus braços. A crescente excitação a fez ficar mais ousada. Ela enfiou
as mãos sob a camisa dele e, tocando a pele nua pela primeira vez,
ofegou maravilhada ao senti-lo. Acariciá-lo era quase mais do que ela
podia suportar, seus lados elegantes, seu abdômen esculpido. Seu
corpo era ainda mais bonito de se tocar do que de se olhar.
Devolvendo seus beijos avidamente, ela se gloriava no suave e quente
veludo de sua pele e continuava saboreando-o com as pontas dos
dedos. Para um homem que não queria ser tocado, ele agora estava
devolvendo suas carícias tão calorosamente quanto as recebia.
Emily nem sonhava em pará-lo quando ele segurou seus seios
através de seu vestido, apertando-os. Ela deu as boas-vindas. Ansiava
por isso há muito tempo.
Se ele não fosse tão honrado e cavalheiro, teria se entregado a
ele anos antes, ela pensou. Ainda beijando-a, Drake manobrou-a
contra o balaústre da sacada, apoiando-a nele. Ela sorriu
divertidamente contra sua boca, mas quando ele abriu uma pequena
distância entre eles, olhando em seus olhos para ter certeza de que
tudo estava bem, ela mordeu os lábios em uma permissão silenciosa
para que ele pudesse seguir em frente.
Ele colocou as mãos no balaústre de cada lado dela, depois se
aproximou, roçou a ponta de seu nariz carinhosamente ao longo de
sua bochecha e abaixou a cabeça para beijar seu pescoço. Emily se
derreteu, apoiando os cotovelos no trilho de madeira atrás dela,
inclinando a cabeça para trás enquanto ele direcionava suas atenções
ao seu pescoço e colo. Seus longos cabelos corriam pela borda do
balaústre, provocados por um ocasional sopro de vento, enquanto a
luz das estrelas cintilava em suas pálpebras e dançava no cabelo preto
dele.
A altura daquela sacada, que se projetava na lateral do castelo
no topo da montanha, aumentava sua sensação de oscilação no
precipício. Ah, mas ela se apaixonara por ele há muito tempo.
Enquanto isso, ele cutucou seus pés com a ponta do pé e deslizou
discretamente a coxa entre as pernas dela. Emily gemeu com a
agradável fricção do contato e fechou os olhos com a respiração
suspensa quando Drake começou a desabotoar o corpete.
— Você não tem ideia de quanto tempo te desejei... o quão
duramente eu lutei contra isso. — Ele respirou em seu ouvido
enquanto seus dedos arrancaram as fitas de seu vestido com uma
perícia que aqueles golpes na cabeça não tinham removido de sua
memória o amante notório que fora outrora. — Toda vez que me
disseram para não tocar em você, isso só me fazia te querer mais.
— Eu também queria você.
— Eu sei — ele murmurou com um sorriso malicioso em sua voz.
Ela se afastou com uma carranca brincalhona. — Você sabe?
— Eu podia ver em seus lindos olhos. — Ele arrastou o dedo pelo
rosto dela. — A tentação foi extrema. Agora você aprecia minha
autodisciplina.
— Psss. Eu estava esperando você me beijar.
— Eu também estava esperando. Pela hora certa. Engraçado, a
hora certa ser agora.
Ela segurou seu rosto com adoração. — Antes tarde do que
nunca.
Ele se virou para pressionar um beijo na palma da sua mão,
soltou a fita final e olhou bem nos olhos dela.
— Posso?
— Eu sou toda sua — ela sussurrou.
Como um homem abrindo um presente que esperou a vida
inteira para receber, Drake segurou delicadamente o tecido de seu
corpete e libertou seus seios suavemente.
Então ele parou, olhando para ela: seus seios, seu corpo, seu
cabelo solto. Com o vestido aberto caindo dos ombros e os seios
expostos ao luar, Emily ficou muito quieta. Ela quase podia ouvir seu
coração batendo no silêncio. Ele balançou a cabeça e disse em um
tom estrangulado:
— Você é boa demais para mim.
— Eu fui feita para você — ela o informou suavemente.
Ele sem aviso beijou-a com força e com uma paixão ardente que
a surpreendeu, reivindicando-a completamente com a sua boca
quente. A próxima coisa que Emily soube, com seus sentidos ainda
entrando em razão, era que ele estava de joelhos diante dela, com os
braços em volta de seus quadris, sua boca quente e úmida em seu
seio.
Ela o abraçou, deleitando-se com a sua possessão, transportada
por seu total desfrute masculino dela. Passando os dedos pelo sedoso
cabelo preto, ela o observou explorando, saboreando os dois mamilos,
por sua vez seu corpo estava em chamas, seus sentidos incendiados
pelo puxão cativante e brincalhão de seus beijos ardentes.
Ela estava tremendo de desejo e sentiu que ele fazia o mesmo.
Acariciando a sua cabeça, fitando-o através de pálpebras pesadas, ela
se perguntou se ainda teria força para dizer não.
O tempo para descobrir chegou muito rápido.
— Vamos entrar — ele murmurou, se afastando de seus seios.
A cama recentemente feita acenou de dentro do quarto
enquanto Drake se levantava, elevando-se sobre ela novamente.
Ela piscou o êxtase de seus beijos o melhor que pôde e balançou
a cabeça, tentando encontrar alguma maneira de limpar a névoa
quente de sua mente.
— Eu quero — ela confessou em um sussurro ofegante. — Mais
do que você já sabe. Mas...
— Mas o que? — Ele sussurrou com um pequeno sorriso
bajulador tão maravilhosamente sedutor que ela realmente se
encolheu e mordeu o lábio inferior.
— Nós não podemos.
— Por que não?
— Porque se eu me deitar com você, vamos fazer amor, e eu
não vou fazer amor com você até sairmos desse lugar.
Ele franziu a testa e balançou a cabeça sem entender, como se
tivesse acabado de ser acordado de um sonho.
— O que? — Ele murmurou.
Ela segurou as duas mãos dele.
— Volte comigo — ela sussurrou. — Vamos voltar para a
Inglaterra ou em qualquer lugar seguro. Então você pode me ter. A
qualquer hora, do jeito que você quiser.
— Como é que é? — Ele parou, deu dois passos para trás e a
encarou em estado de choque. — Você está me manipulando? Todo
esse tempo?
— Tempos desesperados requerem medidas desesperadas,
amor.
— Emily! — Ele disse, espantado.
— Drake — ela respondeu calmamente.
— Eu confiei em você! Por quê...?
— Porque isso é loucura! — Ela retrucou.
— Você deveria ter pensado nisso antes de me seguir!
 — Eu te segui porque eu te amo, Drake! É por isso que estou
aqui.
Ele se encolheu com essa calma e firme declaração, depois
sacudiu a cabeça com um grunhido.
— Eu não quero que você me ame.
— Não cabe a você decidir isso. — Ela se recusou a estremecer
com a mentira dele. Ele queria, precisava do amor dela, e sabia disso.
Não havia como negar isso depois de tudo.
Certamente sabendo que fora descoberto, ele se virou fervendo
em frustração. Parecendo cada vez mais irritado, passou a mão pelo
cabelo.
— Eu não acredito que você jogaria esses jogos comigo.
— É para o seu próprio bem.
— Pelo amor de Deus, cubra-se — ele resmungou, mas ela
apenas olhou para ele, erguendo o queixo em desafio orgulhoso.
— Essa é a minha oferta — ela disse tranquilamente. — A
qualquer hora, de qualquer maneira que você me quiser. Qualquer
lugar exceto aqui.
Ele bufou.
— Eu pensava que os carrascos daqui eram bons... — ele
provocou, olhando para ela. Então se serviu de um último e insolente
olhar para os seios nus dela, depois encontrou seu olhar reprovador,
sacudindo a cabeça para ela.
Ele girou e foi para o quarto, vestindo o casaco que estava no
cabide quando saiu.
Emily saltou ligeiramente quando a porta bateu.
Só depois que ele se foi ela soltou uma exalação trêmula.
Evitando uma pontada de humilhação, ela lentamente levantou as
mangas novamente.
Bem, sua aposta ousada não foi tão bem quanto planejada, ela
admitiu, ajustando o corpete, cobrindo-se novamente. Mas pelo
menos agora ela o fez pensar.
Paciência. Dê tempo para o medicamento funcionar.
Assegurando-se de que voltaria, pegou a xícara agora fria de chá
de amora e tomou um gole, esperando que isso ajudasse a acalmá-la.
Seu estômago tinha dado um nó a reação dele, e o chá não serviu de
grande ajuda.
Ela fez uma careta e despejou sobre o balaústre.
Todo o tempo, sua mente girava em torno de Drake. Será que
tinha ido longe demais? Ela estava ciente de que toda a vida dele
havia se tornado um labirinto de jogos mentais, vivendo entre os
Prometeos. Ele não teria esperado isso dela. Mas que escolha teve?
O lunático não escutava a razão.
Não se preocupe, ela prometeu a si mesma. A influência de
Falkirk sobre ele não é nada comparada à sua, especialmente agora.
Se ao menos ela pudesse ter certeza.
Bem, ao menos não estava nem perto de perder a esperança.
Ele voltaria a seu juízo logo. Então poderiam deixar este lugar, e
assim que chegassem a um porto seguro, ela poderia terminar de lhe
dar sua recompensa.
De fato, mal podia esperar.
Sorrindo para si mesma, apesar de sua arrogância, ela
languidamente se afastou do balaústre e voltou para seu quarto,
ainda saboreando o prazer do que acabavam de compartilhar. Ela não
era especialista em homens, mas, oh, sim... ela acreditava que ele
voltaria.
 Eu não voltarei para aquele maldito quarto, Drake jurou a si
mesmo.
Ele iria encontrar outro lugar para dormir. Pois se tivesse que vê-
la um lindo segundo a mais, jogando seus jogos com ele, tentando
suborná-lo com seu corpo, ele faria algo imprudente. Talvez devesse
apenas violá-la e acabar com isso.
Mas, claro, ele nunca forçaria nenhuma mulher, especialmente
Emily. Isso não o faria melhor do que o sangrento Lamont. Mas um
homem poderia sonhar...
Fumegando de frustração, ele seguiu pelo corredor, ainda
latejando, e não por simples fúria. Seu corpo estava indignado com a
negação quando o céu havia sido oferecido a ele, acenando sob seu
próprio nariz como uma bandeja de prata com as mais deliciosas
tentações.
Quem teria imaginado que sua pequena Emily de olhos violetas
se mostraria mais cruel do que um senhor prometeico?
Virginal até poderia ser, mas tinha as artimanhas de uma
cortesã. Aquela brincadeira conivente, com seu cabelo macio e seu
corpo rendido e sua vontade impossivelmente teimosa.
Bom Deus, ele não tocou em uma mulher por tanto tempo, e a
verdade era que esperou por Emily Harper a vida inteira.
Bem, ela teve o melhor dele esta noite.
Ele ficara surpreendentemente abalado por seu movimento
impetuoso. A única pessoa neste lugar que pensava ser confiável para
não brincar com sua mente. Claro, ele entendeu seus motivos. Mas
ainda não podia ir embora. Não quando ele tinha acabado de
descobrir como destruí-los.
Afastando-a com raiva, ou pelo menos tentando, refugiou-se no
santuário masculino do Salão dos Guardas, onde os homens que
estavam de folga se reuniam à vontade. Se alguma vez houve um
tempo para uma boa cerveja alemã, esse tempo era agora.
Jacques e cinco de seus homens estavam sentados em uma das
extremidades do salão, enquanto os guarda-costas pessoais de elite
de alguns líderes prometeicos sentavam-se no outro. Os últimos eram
os colegas de Drake, servindo seus mestres estrangeiros de alto
escalão na mesma capacidade em que ele servia James.
Verdadeiros crentes, eles certamente estariam presentes na
noite da cerimônia. Eles teriam que ser considerados na equação.
Manteve distância deles, servindo-se de uma cerveja do barril ao lado
do aparador, em seguida, caminhou até o final do corredor onde
Jacques estava. Os mercenários franceses, alguns fumando, alguns
jogando cartas de baralho, estavam sentados casualmente ao redor
do fogo. Drake notou a surpresa quando se juntou a eles já que
raramente confraternizava com eles e só o fazia porque não havia
outro lugar para ir.
Onde será que o duque dormiria hoje à noite? Não tinha certeza
de que confiava em si mesmo para voltar àquele quarto e, se o
fizesse, não tinha certeza se confiava nela para não o deixar louco.
Todo homem tinha seu ponto de ruptura e ele já estava andando
muito perto da borda do seu.
Juntando-se aos homens, fez um gesto para um dos rapazes
mais jovens sair da poltrona de couro onde Drake queria se sentar.
Esse era um ponto estratégico para se sentar. Ele não poderia sentar-
se de costas para a porta, por exemplo. Tinha que ser capaz de ver o
que poderia vir para cima dele. Especialmente com aquela coleção de
guarda-costas prometeicos altamente habilidosos vadiando na outra
extremidade da vasta sala.
O rapaz se jogou para fora do caminho de Drake, e ele se
acomodou um momento depois na cadeira. Então tentou acalmar seus
pensamentos, concentrando-se simplesmente no sabor da cerveja:
terroso e rico, com uma leve espuma.
Ahh.
Jacques estava observando-o com uma peculiar curiosidade e
uma sobrancelha irritantemente levantada.
— O que é? — Drake grunhiu.
— Tá boa a cerveja? — Perguntou o sargento francês
ironicamente, apontando para a caneca de estanho.
Drake afirmou com um aceno cauteloso. — Aye. — Então se
encerrou novamente em seus pensamentos.
— De que diabos você está rindo? — Ele perguntou aos dois
rapazes que estavam jogando cartas e que de vez em quando o
olhavam e faziam alguns comentários.
— Er... nada, senhor!
Ele olhou para eles.
— Foi o que pensei — ele avisou.
Mas Jacques sorriu maliciosamente.
— Capitão, estamos apenas imaginando por que não está com
sua criada? Ela já cansou você?
Os outros riram, testando o destino, mas Drake decidiu não se
ofender. Carrancudo, ele deu a única resposta que veio a ele. Uma
palavra: — mulheres.
— Ahá!
Os franceses riram de novo mais calorosamente, aquecendo seu
tema favorito e sua rara receptividade.
— Eu sabia!
— Ela lhe botou para fora?
Ele deu-lhes um olhar sarcástico, mas não se importou com os
gracejos por algum motivo.
— Talvez você precise de conselhos sobre como lidar com ela —
começou um deles.
E então todos os companheiros franceses prestativos, os
especialistas das filhas de Eva — ou assim pensavam — prosseguiram
a aconselhar a sua cabeça britânica não romântica.
Drake tamborilou os dedos devagar no braço da cadeira
enquanto os ouvia, divertindo-se com tudo isso. Engoliu metade de
sua cerveja.
— Você a elogiou?
— Puxou uma conversa? Perguntou como foi seu dia?
— Ela é minha criada — ele respondeu, brincando. — Por que
um duque deveria se importar com o maldito dia dela?
— Oh, não, não, não! Isso é abominável!
Ele sorriu com as suas reações horrorizadas à sua aparente
indiferença, e encolheu os ombros ante seus conselhos com uma
maldição indiferente na sua própria língua, sorrindo para a sua
cerveja.
— Não, eu não acredito — declarou Jacques, notando a malicia
nos olhos de Drake. — O Capitão está cheio de merda.
Nesse momento, James apareceu na porta, viu Drake e começou
a andar em sua direção. Drake se levantou devagar, mas Jacques
ainda não tinha visto o velho se aproximando atrás dele.
— Eu acho que essa petite jeunne fille significa mais para você
do que deixa transparecer, monsieur. Muito mais!
— Bobagem — respondeu, então olhou para James com ar
questionador, rezando para o velho não ter escutado o comentário do
homem. Era tudo verdade, verdade até demais. — Senhor?
— Ah, aí está você. Eu tenho aqui suas instruções sobre o que
precisaremos para nos preparar para a chegada de muitos de nossos
colegas.
— Sim, senhor. — Ele assentiu, pegando a lista de James, e
dando uma olhada nela — Eu cuidarei disso imediatamente.
— Tudo bem. Você pode começar amanhã — respondeu em um
tom divertido, olhando curiosamente de Drake para os franceses. —
Conseguiu de um pouco de conselhos sobre as mulheres?
— Oh, sim, senhor — Drake murmurou ironicamente.
Os homens sorriram, assim como James. Talvez o velho tenha
ficado confuso ao vê-lo agindo mais uma vez como um ser humano
normal. Bem, ele tinha Emily para agradecer por isso, mas Drake
ainda rezava para que James não tivesse escutado a observação
muito perspicaz de Jacques.
— Boa noite, cavalheiros. À vontade — James os dispensou.
Os mercenários voltaram a se sentar. James enviou a Drake um
olhar cintilante de humor, depois lhe deu boa noite.
Ele esboçou uma reverencia. — Boa noite senhor.
Quando o velho saiu do salão, a atmosfera casual retornou
lentamente, mas Drake permaneceu tenso. Examinando a lista dos
aspectos práticos a serem tratados em preparação para a chegada de
mais cem Prometeos e suas respectivas comitivas, não sabia que
Jacques o observava.
— Drake? — Ele murmurou.
Ele levantou os olhos do papel.
Jacques olhou por cima do ombro, depois se aproximou.
— O que era aquele lugar que vimos hoje? — Ele sussurrou
desconfortavelmente. — Os homens estão fazendo perguntas. Quem
são essas pessoas?
Drake sacudiu a cabeça. — Não é da sua conta.
— Vamos, eles têm uma estátua do diabo...
— Você aceitou o contrato. Pegou o dinheiro. Sem perguntas.
Esse foi o nosso acordo. Você não quer as respostas de qualquer
maneira, confie em mim. Continue a fazer o seu trabalho e eu faço o
meu.
Jacques franziu a testa para ele, a incerteza em seus olhos
escuros. Ele se sentou de volta, claramente tendo ouvido o aviso nas
palavras de Drake, bem como a ameaça.
Talvez Jacques começasse a sentir que ele e sua equipe teriam
sorte de sair dessa com vida, pensou Drake, embora não permitisse
que seus pensamentos sombrios aparecessem em seu rosto. Os
Prometeos raramente deixavam rastros soltos pendurados para a
Ordem encontrar.
Drake tinha quase certeza de que, depois que Jacques e seus
homens cumprissem seu propósito, ele seria ordenado a envenená-los
ou a qualquer outra coisa desagradável.
Ele tomou outro gole de cerveja, mas, lembrando-se de todos os
negócios sombrios à frente, ele não podia nem mais sentir o gosto.
Drenando a caneca, ele a colocou de lado e saiu do salão sem uma
palavra, sem olhar para trás.
 Capítulo 10
França

O fiel agente prometeico que administrava o esconderijo e o posto

de escuta em Calais dera a Niall uma boa-vinda digna de um filho de
Malcolm Banks e futuro chefe do Conselho.
Na residência simples em uma rua de paralelepípedos da
pitoresca cidade à beira-mar, o verdadeiro crente lhe proporcionara
uma refeição e a melhor cama de sua casa, esta última acompanhada
da esposa daquele homem durante a noite, da qual Niall havia tirado
proveito.
Quando a luz do amanhecer passou pelo horizonte, ele estava
quase pronto para sair. Ele tinha recebido algumas roupas limpas,
muita comida e água, armas, um par de cavalos, mapas e uma
bússola, qualquer coisa que ele pudesse precisar para sua jornada
pelos Alpes.
Depois de comer na noite anterior, terminara de encriptar uma
mensagem para o seu pai e a entregou ao chefe do abrigo secreto
que por sua vez mandara a um dos seus mensageiros mais confiáveis
para entregá-lo pessoalmente a Malcolm.

Pai,
Fui capturado pela Ordem, mas escapei. Falkirk está conspirando
contra nós. Ele convocou uma reunião na sede do Conde Glasse, no
Castelo Waldfort. Chegue lá o mais rápido que puder com uma força
tão grande quanto puder reunir neste curto prazo. Eu te encontrarei lá
e faremos um exemplo desses traidores.
N
 A mensagem estava a caminho do sul, em direção ao castelo de
Malcolm, no vale do Loire. Mas Niall não pretendia ir para lá sozinho.
Não havia tempo. Além disso, era exatamente para onde os agentes
da Ordem esperavam que ele fosse. Ele ainda não os vira, mas tinha
certeza de que já estavam em seu rastro.
Puxando o casaco, agradeceu ao agente por sua ajuda, ignorou
sua humilhação e acenou maliciosamente para a esposa do homem.
Ela abaixou a cabeça, envergonhada depois do que fizera na noite
passada.
Ele se virou com um sorriso. Então marchou para os cavalos que
tinha recebido e se assegurou de que o belo par estivesse
seguramente amarrado. A jornada era longa e árdua, então ele
alternaria entre eles, montando um enquanto o outro servia como
animal de carga. Por fim verificou se o saco de dormir e os alforjes,
estavam bem amarrados.
Estava satisfeito, além do mais suas armas estavam de fácil
alcance: uma faca grande ao seu lado, duas pistolas nos coldres de
ombro e um rifle carregado em suas costas.
Teria que se manter em movimento para segurar suas poucas
horas de chumbo. Ele não pretendia levar os meninos de Virgílio
sozinho, se pudesse evitá-lo. Ele lidaria com eles quando chegasse ao
Castelo de Waldfort e se juntasse ao pai, que deveria levar uma força
de combatentes Prometeos, como Niall havia aconselhado em sua
nota.
Eles poderiam apanhar os bastardos de surpresa, bem como
reprimir a pequena insurgência de Falkirk. Niall não se importava em
fazer com que outros lutem a sua briga, nunca teve a necessidade de
bancar o herói.
 Com isso, ele subiu no cavalo e partiu de Calais a galope,
seguindo para o leste através da França.

Bavária

Emily não sabia onde Drake havia dormido. Ele não havia
retornado ao quarto na noite anterior e, claramente, perdera a
aposta. E ela não gostava de perder.
De manhã, estava se coçando com inquietação, andando de um
lado para o outro e perturbada. Onde o diabo ele estaria?
Deus, tenho que sair deste quarto.
Determinada a descobrir onde ele estava se escondendo, ela
precisava de alguma desculpa para passear pelo castelo, então foi até
a área dos criados perto da cozinha e perguntou se havia algo que ela
pudesse fazer para ajudar.
Suas tarefas para o seu chamado mestre já estavam concluídas,
ela disse à velha empregada, e ela não podia simplesmente ficar
sentada olhando para as paredes.
A velha alemã, robusta, formidável e dedicada a manter sua área
de trabalho impecável, ficou impressionada com a disposição de Emily
e permitiu que ela andasse por ali cuidando das velas.
Então Emily foi de sala em sala no andar principal, carregando
um pequeno banquinho dobrável e uma cesta de suprimentos para a
simples tarefa.
Ela aparou um pavio aqui, recolocou os candelabros do aparador
ali e jogou as pontas gastas e pedaços de cera em sua cesta, os quais
seriam derretidos e adicionados aos novos lotes de cera e sebo para
serem despejados em moldes de vela e usados novamente.
Puxando seu banquinho até a parede, ela também cuidou dos
candelabros, substituindo as velas quando necessário e limpando a
fuligem do vidro com um pano embebido em vinagre.
Em a Westwood Manor, esse era o trabalho que fazia as criadas
gemerem, mas Emily achou a tarefa estranhamente reconfortante.
Além disso, dava a oportunidade perfeita para procurar por Drake.
Ela realmente ficou surpresa por ele não ter voltado para ela.
Talvez estivesse envergonhado. Talvez ele esteja furioso comigo. Era
difícil dizer o que poderia acontecer na próxima vez que seus
caminhos se cruzassem na intimidade de seu quarto.
Ela afastou a preocupação que lhe surgia de que poderia ter
exagerado em sua mão. Ela não estava inteiramente convencida,
afinal de contas, de que ele não havia se transformado em um
verdadeiro prometeico.
Ela simplesmente não sabia, e era difícil amar um homem que
era um mentiroso tão talentoso...
Ah, bem. Ela poderia ter usado mais iluminação ao invés das
velas de coco. Pegando a cesta e o banquinho, entrou na sala ao lado,
uma seção rococó do castelo.
Atravessando o saguão de entrada até a Sala de Estado oposta,
ouviu o distante estrondo de metal contra metal, sons fracos de
batalha. Eles ficaram mais altos quando ela entrou na sala de estar
dourada, onde duas criadas já estavam trabalhando, espanando os
móveis e varrendo o chão.
Acenaram quando ela entrou; devolveu a saudação e ficou
aliviada por elas parecerem imperturbadas pelo som. Não deve ser
nada. Talvez os guardas estivessem treinando em algum lugar
próximo dali.
Não querendo entrar no caminho das criadas, ela começou a
sair, com a intenção de voltar mais tarde, quando terminassem. Mas
uma das mulheres disse algo em alemão e apontou para uma porta
na parede dos fundos.
Emily olhou e viu através das vidraças das janelas góticas uma
sacada exterior coberta, onde, percebeu que havia mais velas
aguardando sua atenção.
Dois homens vadiavam do lado de fora, protegidos da chuvosa
garoa cinzenta. Um estava fumando, o outro apoiado no balaústre da
sacada enquanto conversavam.
Um dos homens era James Falkirk.
Instantaneamente, a guarda de Emily subiu. Ela olhou incerta
para a empregada. "Devo esperar?"
A mulher respondeu, e embora provavelmente não entendesse
melhor a pergunta em inglês do que Emily pudesse traduzir a resposta
alemã, seu gesto, tom e expressão facial transmitiam facilmente que
não havia problema em ela ir e continuar sua tarefa.
Ela teve a impressão de que os cavalheiros não se oporiam nem
lhe prestariam atenção. Emily hesitou, mas reuniu coragem e tomou a
palavra da mulher. Ela poderia cuidar de seus negócios de forma tão
invisível quanto qualquer empregado, supunha, e além disso, não se
importaria de ouvir a conversa de Falkirk.
Ela não confiava naquele velho homem astuto.
Quando ela cruzou a porta da galeria, com o coração acelerado,
os sons marciais ficaram mais altos. Eles ficaram mais afiados quando
ela abriu passagem para uma brisa úmida e fria.
 Falkirk e o outro homem olharam para ela.
— Ora, senhorita Harper — o velho cumprimentou-a com sua
diversão fria e superior.
Emily fez uma reverência como qualquer empregada humilde e
manteve a cabeça baixa.
— Perdão, senhor. Eu vou cuidar das velas. Devo voltar mais
tarde?
— Não, não, está tudo bem. Siga em frente. — Seu olhar roçou
o banquinho e a cesta que ela carregava quando ela passou
rapidamente por ele, obedecendo a sua ordem.
Falkirk virou-se para seu colega conspirador e informou-o em
alemão quem ela era, ou algo similar a isso pelo o que ela pode
deduzir.
— Ah — disse o outro homem. Ele era pelo menos uma década
mais jovem que Falkirk, com olhos escuros e uma barba preta curta.
Ele a olhou desconfiado; Emily manteve distância. Contornando
a parede atrás deles, ela colocou seu banquinho sob a primeira
lanterna de ferro, em seguida, o subiu e fez o que tinha que fazer.
— Spricht sie Deutsch? — Perguntou o companheiro de Falkirk.
Ela fala alemão?
O velho balançou a cabeça. — Nein
E isso era verdade, pois essa foi a única parte da conversa que
ela entendeu. Ainda assim, era inteligente o suficiente para perceber
quem era o assunto discutido. O outro fez algumas perguntas; James
respondeu, aparentemente informando que ela era a garota que havia
seguido Drake.
Pelo tom cético de sua voz, ela teve a impressão de que o outro
homem não confiava no belo chefe de segurança de James — e muito
menos nela.
Mesmo assim, ela fingiu não ouvir ou notar nada enquanto
trocava as pequenas e gordas velas de dentro da lanterna. Mas ela
era incapaz de fazer suas mãos pararem de tremer ante a
proximidade de homens tão maus.
Limpando o vidro da lâmpada com um pouco de vinagre em um
pano, ela notou o tom de urgência sob sua troca silenciosa, mas era
impossível saber os detalhes do que eles estavam dizendo.
Terminado com a primeira lanterna, ela foi até a segunda e
colocou o banquinho debaixo dela, subindo. Desse ponto de vista, ela
conseguiu dar uma olhada por cima do ombro na cena abaixo da
sacada e, finalmente, descobriu a fonte dos sons da batalha.
A sacada de pedra dava para um pátio fechado onde os guardas
do castelo estavam treinando e, claro, lá estava Drake, no meio da
luta.
Ela ficou imóvel por um momento, olhando para ele.
A chuva fina tinha colado os cabelos negros na cabeça e
encharcado a camisa de marfim, de modo que se agarrava à sua pele;
mas tão bonito quanto ele era, seu ataque contra os três adversários
infelizes que o rodeavam era absolutamente cruel. Ele balançou e
empurrou e se lançou como se tivesse intenção de espetá-los. Não
parecia prática de onde ela estava, pelo menos.
Quando um golpe escarlate floresceu no braço de um homem,
ela balançou a cabeça, chocada, dizendo que eles não estavam nem
usando proteção das armas, e então ela se sentiu ingênua ao pensar
que eles o fariam.
O homem ferido retirou-se da luta e outro, severamente, tomou
o seu lugar. Drake o atacou também.
 Olhando para ele, as gotas de chuva voando de sua lâmina, ela
mal respirava, gelada pelo quanto ele estava claramente aproveitando
a chance de espancar os homens em um estado de medo encolhido.
Ela nunca o tinha visto lutar antes. Nunca lhe fora permitido.
Agora ela preferia que não o tivesse feito, considerando que esta
criatura selvagem era seu companheiro de quarto.
Engolindo em seco, ela desviou o olhar e voltou para sua tarefa,
mas o breve vislumbre de sua ferocidade deixou claro com que tipo
de fogo que ela estava jogando na noite passada. A realização
sacudiu-a. Se ele quisesse, ele poderia facilmente ter conseguido o
que ela havia oferecido como suborno. Poderia ter se dado muito mal
se não fosse por sua disciplina, sua honra.
Ela também percebeu de repente que a frustração que ela havia
provocado em seu sangue na noite passada estava sendo liberada em
seus oponentes.
Quando outro grito de dor do pátio soou enquanto ela limpava o
vidro da segunda lanterna, ela estremeceu com um senso de
responsabilidade pela sua ira.
Drake havia atingido o outro soldado na perna.
Emily terminou de limpar a lanterna e decidiu voltar para o andar
de cima e pegar sua bolsa de ervas medicinais secas. Conhecendo a
tendência de Drake de se meter em encrenca, ela achou por bem ir
até o cirurgião e oferecer-se para fazer uma cataplasma de confrei.
Ele poderia aplicá-lo aos ferimentos de seus pacientes na
primeira troca de bandagens para aliviar um pouco da picada de seus
cortes e ajudar a evitar que suas feridas se infectassem.
E também, descendo até lá a levaria um passo mais perto de
Drake. Satisfeita com essa perspectiva, fechou a pequena porta de
vidro da lanterna, depois desceu do banquinho e pegou-a para voltar
para dentro. Fazendo uma rápida reverência em agradecimento aos
cavalheiros, se afastou e abriu a porta, embora suas mãos estivessem
cheias.
Falkirk e o estranho a observaram partir.

— Olhe para o que ele é capaz! — Septimus Glasse insistiu. —

Estou feliz que você tenha tanta certeza, mas deve me perdoar se eu
não compartilhar de sua confiança.
— Eu pensei que Drake já tinha colocado para descansar suas
dúvidas sobre ele quando falou ao Conselho sobre sua conversão.
— Os outros podem estar satisfeitos, mas eu o vi desde o
começo. Foram os meus homens que o capturaram, lembra? Eu o vi
quando ele era muito mais um agente da Ordem, e eu sei em primeira
mão o quão perigoso ele é. Levou uma dúzia deles para derrubá-lo.
Este homem lutou como um demônio e, no entanto, aqui está ele, e
nós estamos simplesmente para aceitar que ele é agora um de nós?
— Ele aceitou a Marca do Iniciado — salientou James. — Isso
não é pouca coisa.
— Bobagem! Então nós queimamos o corpo dele. Isso não é
nada. Você não viu a tolerância do homem pela dor. Eu sim.
James balançou a cabeça, sereno, mas franzindo a testa. —
Septimus, meu amigo, você está pulando nas sombras. Temo que
desafiar Malcolm sacudiu seus nervos.
— Ou talvez você tenha ficado cego por seu lindo rosto? — Seu
amigo retrucou com um olhar perspicaz e sábio.
Não que as inclinações de James para rapazes bonitos fossem
muito secretas. Ainda assim, ele estava velho demais para se
preocupar com jovens graciosos.
— Sua presença aqui pode ser uma armadilha da Ordem —
acrescentou o alemão.
— Pela décima vez, a lealdade de Drake é para mim. Ele salvou
minha vida...
— Sim, sim. — Ele acenou com isso.
— A Ordem quer matá-lo muito mais do que quer nosso sangue
— Ele insistiu com um gesto impaciente para os homens que
cortavam em seu treinamento brutal. — Lorde Westwood não é mais
o que ele já foi. Seus torturadores cuidaram disso — acrescentou em
desgosto. — Empurrando-o ao ponto da loucura... eles conseguiram
muito bem destruir o agente da Ordem que ele costumava ser. Mas
olhe para ele agora. Criatura magnífica. Ele é como a própria
encarnação do nosso credo, — ele murmurou, enquanto Drake
enviava outro oponente com um chute violento. — Ele passou pelo
fogo como poucos e renasceu, assim como em nossas orações mais
sagradas. Ele se tornou uma arma em nossas mãos. Além disso —,
acrescentou James depois de uma pausa breve e relutante, — há uma
profecia específica que encontrei nos pergaminhos de Valerian...
Septimus olhou para ele intensamente.
James não sabia o que dizer. Ele próprio ficara chocado ao
encontrá-lo nos escritos do alquimista.
— Que tipo de profecia? — Perguntou o conde.
— Não conte aos outros. Mas havia uma passagem sobre um
cavaleiro da Ordem que um dia se tornaria o maior líder dos
Prometeos.
Os olhos escuros do alemão se arregalaram de espanto. Ele
olhou para James, então olhou para Drake.
— Você realmente acha que ele poderia ser o único?
James encolheu os ombros.
— Bem, nós não conseguimos muitos convertidos da Ordem, não
é? Eu mal sei o que pensar neste momento.
Septimus ficou em silêncio por um momento, observando Drake
atentamente, depois sacudiu a cabeça.
— Se é o destino, será assim, gostemos ou não, mas eu digo,
mais uma razão para observá-lo com o maior cuidado.
— Você ainda não confia nele.
— Claro que não! Eu poderia fazê-lo, uma vez que você me disse
isso, mas então essa garota chega? É muito suspeito se você me
perguntar. Talvez ela seja uma agente da Ordem!
— Emily Harper? — James exclamou, rindo. — Oh, meu amigo,
você está esgotado.
— Deixe-o provar se ele é realmente um de nós!
— Como? — James respondeu. — O que te satisfaria?
— O mesmo sacrifício que todos nós fazemos — respondeu
Glasse, olhando para ele. — Sangue amado.
O sorriso de James desapareceu.
— Deixe-o desistir da garota na noite do eclipse — ele
respondeu. — Então ficarei satisfeito.
James desviou o olhar, escondendo uma leve careta.
Ele estava bem ciente de que precisava manter seus aliados
mais fortes felizes. Eles tinham que ter o apoio deles, eles o seu
apoio, por sua vez. Ele não podia seguir em frente com seus planos
sem o apoio e a lealdade de Septimus Glasse e alguns dos outros.
Se ele se recusasse a fazer com que seu guarda-costas pagasse
o pedágio que todos os membros do alto escalão de sua irmandade
eventualmente fizeram, alguns poderiam começar a duvidar de seu
comprometimento, seu julgamento, colocando-o em risco antes de
seu mandato como novo chefe do Conselho. Mas e depois o que?
Como James estava mesmo trabalhando para derrubar Malcolm,
se ele não mostrasse que ele estava no controle total de todos os
assuntos pertinentes, não demoraria muito para que alguém
planejasse derrubá-lo.
A empregada de Drake não valia esse risco.
Nem Drake, apesar de ter sido útil.
Além disso, James não era cego. Ele viu o jeito terno que os dois
se entreolharam. Drake alegou que ela não era mais do que um
brinquedo, mas isso obviamente era uma mentira, embora fosse uma
questão pequena, provavelmente nada mais que ego masculino que o
fez negar seus sentimentos por ela.
No entanto, se o antigo agente da Ordem mentiu sobre
pequenos assuntos, sobre o que mais ele estava mentindo? James
meditou. Por fim, ele assentiu, concordando com o conselho de seu
amigo.
— Chame os outros — ele murmurou. — Vamos colocar a
questão para ele. E então descobriremos onde sua lealdade realmente
está.
 O peito de Drake ainda arfava enquanto ele caminhava de
volta sob o abrigo da colunata, onde mais homens se inclinavam para
fora da chuva, observando o progresso dos outros e aguardando os
seus turnos. Um dos guarda-costas prometeicos atirou-lhe uma
toalha, junto com uma observação de admiração sobre seu
desempenho.
Drake secou o rosto e assentiu em agradecimento, mas seguiu
em frente, abrindo as grossas portas do Salão das Armas no térreo.
Lá, ele pegou seu cantil e tomou um longo gole de água. Por fim,
soltou uma grande expiração, seu pulso desacelerando para o ritmo
normal.
Porra, isso foi bom.
Seus músculos estavam um pouco doloridos, mas pelo menos
ele havia liberado sua frustração. Uma dura rodada de treinamento
sempre o fazia se sentir melhor. A prática ajudou a dissipar suas
emoções inexplicáveis e fervilhantes. Além disso, era estranhamente
reconfortante fixar sua atenção por um tempo em uma área de sua
vida onde ele estava no controle total.
Diferentemente da noite passada.
Ele não conseguia tirar da cabeça o gosto, o cheiro, a textura
acetinada de Emily, mas estava fazendo o possível para ignorá-lo.
Com um suspiro baixo, ele esticou o pescoço um pouco, inclinando a
cabeça de um lado para o outro e encolhendo um pouco a tensão dos
ombros.
Ele tomou outro gole; sua pele ainda estava quente de seus
esforços, mas a chuva que o encharcara começou a causar um
arrepio. Ele ergueu a camisa molhada sobre a cabeça, sorrindo para o
distante gemido do homem ferido sendo tratado pelo cirurgião no
outro extremo do corredor.
É, você vai me agradecer algum dia.
O bom e velho Virgílio lhes ensinara quando jovens a treinar em
todas as condições — chuva, neve, calor escaldante, meia-luz ou
escuridão — e, depois de um certo ponto, não se incomodar em lutar
às cegas, pelo menos de vez em quando. O perigo e o medo real
tinham que ser criados de vez em quando para alcançar o nível de
conhecimento que eles precisariam. Afinal de contas, o medo fazia as
coisas à mente de um homem em condições reais de combate que
tornavam inútil treinar quando se sabia que era apenas um exercício.
Era preciso aprender a lutar em torno dos segundos de pânico
que encontravam todo ser humano, mais cedo ou mais tarde, uma
visão em um túnel, uma audição distorcida, a falta de jeito fugaz que
poderia superar a coordenação habitual e, se não for superada,
Se os rapazes ficassem um pouco sangrentos enquanto isso,
Drake pensava, eles ganhariam alguma experiência que um dia
poderia salvar suas vidas. Além disso, as formas mais duras de
treinamento eliminariam os fracos.
Melhor saber quem não foi construído para o combate antes de
chegar ao momento de fazer ou morrer. Ele encontraria outros
empregos para eles. Quando ele puxou uma camisa fresca e seca
sobre a cabeça, o guarda aproximou-se dele.
— Falkirk está perguntando por você, senhor.
Drake lançou um olhar profissional por cima do ombro, ainda
abotoando a camisa. Ele acenou para o guarda que veio buscá-lo.
— Eu estarei lá. — Então ele vestiu sua jaqueta preta, alisou o
cabelo molhado e endireitou o cinto de armas, antes de marchar em
direção às portas do interior do castelo.
 Ele passou pelas portas pesadas, entrando na câmara quadrada
e escura usada como um estúdio de esgrima.
— Drake. Pare aí, por favor.
Ele não viu ninguém, mas parou e olhou para cima.
Instantaneamente, ele estava em guarda, não gostando de sua
posição nem um pouco. Na galeria de onde uma plateia podia assistir
a demonstrações de esgrima, ele viu que estava cercado pelos
mestres Prometeos, seus rostos lançados na sombra. Sua posição
abaixo deles no centro do chão estava absolutamente aberta e
exposta.
James descansou as mãos no corrimão.
— Temos um pedido para fazer de você, Drake.
— Sim, senhor, como posso ser útil? —, Ele respondeu, olhando
ao redor desconfortavelmente para os homens acima dele.
Ele era um pato sentado aqui. Não sabia o que eles queriam,
mas era muito claro que, uma palavra errada, e eles poderiam
explodir nele onde ele estava. Ele não podia ver armas treinadas nele,
mas tinha certeza de que estavam.
Algo não estava certo.
Até o tom da voz de James parecia estranho quando ele falou de
novo, frio, tenso e distante.
— É sobre a garota —, e informou. — Emily Harper.
Imediatamente, o escuro fantasma do medo que Drake treinou
contra toda a manhã subiu com a menção que James fez dela; mas
ele se controlou imediatamente, determinado a não mostrar nenhuma
resposta visível.
— Sim, senhor? — Ele respondeu calmamente.
— Queremos saber se você está pronto para o próximo passo
em sua iniciação. O conde Septimus Glasse falou, inclinando-se para a
vista no parapeito acima, mas atrás de Drake.
Ele se virou, seu coração batendo. Mas vendo o dono do Castelo
de Waldfort, era mais difícil para ele esconder seu ódio. O senhor
bávaro estava no comando dos soldados que haviam capturado
Drake.
E matou sua equipe.
— Chegou a hora de provar que você é realmente um de nós.
Drake sufocou sua raiva e olhou para ele serenamente.
— O que você quer que eu faça?

Emily desceu as escadas de pedra para as regiões mais

baixas do castelo, tendo buscado suas ervas na câmara de Drake para
dar ao cirurgião para o cataplasma.
Embora ela estivesse um pouco relutante em compartilhar os
suprimentos que trouxera principalmente para Drake e para si mesma,
ela se sentiu obrigada a pelo menos oferecê-los, considerando que era
Drake quem havia infligido os vários arranhões desagradáveis nos
outros homens. Por que ainda se sentia responsável por ele e suas
ações, ela mal entendia.
Certamente ele era um homem adulto e sabia o que estava
fazendo. No entanto, ela não gostava de ver alguém sofrer quando
ela podia fazer algo sobre isso.
Enquanto se encaminhava para o Salão das Armas, ouviu vozes
ecoando pelo corredor escuro. Sua caminhada rápida diminuiu quando
ela se aproximou da câmara que se abria da passagem à frente.
Ouviu a voz de Drake, forte, calma e segura. Inevitavelmente, ela
seguiu aquele som amado e familiar.
No entanto, quando ela se aproximou, ela ouviu outras vozes
também, então ela tomou o cuidado de ficar fora de vista, mantendo-
se nas sombras.
— Há quanto tempo você a conhece?
— Toda a minha vida.
— E como é isso ?
— O pai dela trabalhou para o meu —, respondeu ele.
Seus olhos se arregalaram quando ela se aproximou da parede,
escutando. Eles estão falando de mim?
Ela o viu sozinho no meio de uma câmara de pedra. Quem quer
que estivesse fazendo as perguntas estava escondido de sua linha de
visão, enquanto ela se aconchegava na porta de pilares góticos.
— Então, ela pegou sua fantasia, não é?
Drake olhou para cima, para seus interrogadores invisíveis, sua
postura eriçada, suas mãos descansando tensas na cintura perto de
suas armas.
— Você poderia dizer isso —, respondeu ele.
Emily observou-o com o coração acelerado. Ela não tinha certeza
do que estava acontecendo ali, mas podia sentir que ele se sentia
ameaçado nessa situação e podia ouvi-lo em seu tom de voz, a nota
de advertência, a restrição tensa, a autoridade sombria.
Ela prendeu a respiração e ouviu vários vozes invisíveis
disparando perguntas sobre ele.
Demandas pretendiam abalá-lo.
— Quantos anos você tinha quando a levou pela primeira vez?
 Drake se atrapalhou, talvez com a língua amarrada pela
grosseria da pergunta.
— Eu não vejo porque você precisa saber disso.
— Certamente você não tem nada a esconder? Se ela quer dizer
tão pouco, como você afirma, por que não responde à pergunta?
— Não é da sua conta.
— Tudo sobre nossos membros é da nossa conta, Lorde
Westwood, como sabe muito bem, e isso é duplamente positivo
quando se trata de você, à luz de suas associações passadas. Agora,
você é um de nós ou não é.
— Eu não me provei o suficiente?
— Não, você não tem. Por isso, sugiro que responda por
completo a todas as perguntas que lhe forem feitas, e não tente
mentir. Se você está mentindo, James vai saber.
Ele abaixou a cabeça.
— Muito bem.
Emily se afastou de vista, observando do outro lado da porta. Ela
não ousou se mover por medo de ser vista.
— Então o pai dela trabalhou para o seu e você a conheceu toda
a sua vida. Brincaram juntos quando crianças?
— Sim.
— Ela foi sua primeira?
Emily olhou fixamente, chocada. A crueldade desses homens,
forçando-o a abrir a intimidade secreta entre eles que tinha sido seu
único refúgio.
E dela.
Mas os Prometeos não queriam que seu novo recruta tivesse um
lugar tão seguro para recorrer. Eles queriam toda a sua lealdade só
para si.
— Todos esses anos brincando juntos... você deve ter sido muito
jovem quando começou a notá-la como uma mulher. Ela foi sua
primeira?
Ele ficou lá lutando, até que alguém fora de vista de repente
falou.
— Ele nunca a tocou.
Murmúrios se seguiram da escuridão.
— O que? O que é isso?
— Isso é verdade?
— Você mentiu para nós sobre a natureza do seu
relacionamento com essa garota?
— Não! — Drake forçou a dizer. — Por favor, ela não é uma
ameaça para ninguém aqui.
— Ele está apaixonado por ela —, declarou a mesma voz astuta,
a que tinha um sotaque italiano.
Mas Emily estava olhando, de olhos arregalados, para Drake.
Todo o seu ser dependia da resposta que ele poderia dar.
— Sim —, uma outra voz comentou. — Eu acredito que nosso
cardeal está certo.
— É obvio. Admita, homem.
Ele ergueu a cabeça em desafio, embora sua voz permanecesse
severa e composta.
— É como você diz.
O tempo parou para Emily, ouvindo essas palavras.
Ela não tinha certeza se ele estava jogando algum tipo de jogo
de xadrez com eles; mas se não, deve ter sido a maneira mais
estranha que qualquer garota já descobriu que o homem que amava,
a amava.
— Nós éramos próximos desde a infância —, ele admitiu. — Mas
obviamente, o enlace não foi aprovado por nenhuma das nossas
famílias. Eu respeitei isso. Eu não a desonraria.
— Então você mentiu para nós quando ela chegou.
— Sim. Não queria que nenhum dos homens tivesse liberdades
com ela. Eu não sabia que ela iria me seguir! Ela não tem noção do
perigo, ela não sabe nada. Ela só veio porque me ama.
Bem, pelo menos ele sabe disso, pensou Emily, com a boca seca
enquanto espiava. Ela estava horrorizada que ela tinha Drake em
apuros com esses homens aterrorizantes.
De fato, tudo nela começou a enviar um aviso de que deveria
fugir imediatamente. Se ela se movesse imediatamente, poderia
escorregar para a masmorra e escapar através da fenda na rocha que
ela tinha visto.
Mas ela não poderia deixar Drake sozinho para enfrentar as
consequências de suas ações. Se ela fugisse e fosse descoberta como
desaparecida, só Deus sabia o que eles poderiam fazer com ele.
— Humm — A voz de Falkirk chegou até ela. — Você mentiu
quando ela chegou para protegê-la, mas que prova temos de que
você está dizendo a verdade agora?
— Senhor, eu estou dizendo a verdade.
— Oh, realmente? — Uma voz mais aguda provocou, outro
sotaque estrangeiro. — Talvez ela seja uma agente do inimigo?
— Emily Harper? É um absurdo! — retrucou ele.
— Ela foi perspicaz o suficiente para rastrear você aqui. Essa é
uma habilidade incomum para uma mera garota.
— Seu pai a ensinou nos caminhos da caça desde cedo. Por
favor! Escute-me! Sinto muito por ela ter se intrometido, mas seja
qual for o castigo dela, tire isso de mim, não dela. Ela não tem parte
em nada disso. Apenas deixe ela sair desse lugar...
— Bem, ela não pode sair agora, como você sabe muito bem —,
Falkirk interrompeu friamente. — É a escolha dela mesma, e chegou a
hora de você fazer uma escolha.
Drake ficou perfeitamente imóvel.
— Você está conosco ou contra nós. Chegou a hora de provar
isso. Se é realmente um de nós, deve entregá-la à nossa vontade.
Emily tremeu; Drake parecia igualmente horrorizado.
— O que você quer dizer com « entregá-la? » — Ele proferiu,
sua mão enrolando perigosamente ao redor do punho de sua espada
ao seu lado.
Eles ficaram em silêncio. Ele deu um passo à frente.
— O que você quer com ela? — Ele rugiu. — Ela é inocente!
— Por acaso, precisamos de um inocente, Lorde Westwood —
respondeu Falkirk, friamente no controle. — Para noite do eclipse.
— Não —, Drake sussurrou. — Não ela.
— Sim. É o que todos nós devemos fazer. Sangue amado.
— Não se preocupe, ela receberá sedativos para mantê-la em
paz. Confie em mim, ela não vai sentir nada. Nós não somos
bárbaros, afinal de contas.
— James, pelo amor de Deus.
— Que Deus, Drake?
Ele ficou em silêncio.
— Você não recusaria esse sacrifício pela causa? Ela é perfeita.
Corajosa, altruísta, linda. E uma virgem, como você disse que nunca a
tocou, e é óbvio que você é o único homem no mundo para ela. Seu
sangue vai intoxicar o que servimos. Que melhor sacrifício para o
novo começo do que o sangue de uma virgem para nosso senhor no
ritual do eclipse? Com este presente, nossos futuros
empreendimentos não podem falhar.
Drake não disse nada, não se moveu. No entanto, ela tinha
certeza de que ele queria explodir. De sua parte, Emily se sentiu mal,
olhando para a câmara, com o sangue dela muito coalhado em suas
veias.
— Você vai dá-la para nós? Sim ou não. Chegou a hora de fazer
a sua escolha —, alguém informou.
— Eu tive um filho uma vez, Drake —, Falkirk falou de repente.
— É apenas um sacrifício se doer, você entende ?
Drake permaneceu imóvel, seu rosto estoico, como se fosse feito
de ferro, e quando ele falou, suas três palavras simples, de tom baixo,
encheram Emily de horror.
— Que assim seja.
O gelo começou na boca do estômago e se espalhou por cada
centímetro de sua pele; Ela começou a tremer quando os vários
homens encontraram sua resposta com murmúrios de aprovação.
— Então você é um de nós —, parabenizaram-no.
— Vamos ver se ele está firme quando chegar a hora.
— Por enquanto, ele fez a escolha certa. Muito bem, Drake. Não
é fácil.
— Você não vai se arrepender. Quando um membro dá esse
passo, não há como voltar atrás.
— Excelente, Drake —, Falkirk disse finalmente. — Eu sabia que
poderíamos contar com você.
— Ela estará segura até então? — Ele exigiu.
 — Absolutamente. Não há mais trabalho braçal. Ela será tratada
como uma joia. Mande os guardas atrás da garota — Falkirk instruiu
alguém fora da vista. — Diga-lhes que a quero transferida para a
melhor câmara que temos disponível. Dessa forma, nosso irmão aqui
não será tentado a roubar o prêmio do pai escuro.
— Não diga a ela o que você planeja. Não a ameace, — Drake
ordenou, meio implorando.
— Não, claro que não. Ela só tentaria escapar, — Falkirk
respondeu, seu tom chocantemente casual. — Poste um guarda do
lado de fora da porta para impedi-la.
— Sim, senhor —, alguém respondeu.
— Eu vou protegê-la —, Drake falou.
— Ah, eu não penso assim. Você vai se ater aos seus deveres
habituais. Não podemos nos arriscar a vacilar.
— Eu não vou vacilar —, respondeu ele, mas Emily já estava
correndo silenciosamente para fora do salão, fugindo de volta do jeito
que ela tinha vindo, terror estampado em seu rosto.
Seu coração batia forte. A escuridão deste lugar parecia deslizar
contra suas bochechas como fantasmas em um cemitério e ela mal
conseguia pensar. Deve sair daqui agora. Deixe a faca, bolsa, tudo na
câmara. Apenas vá.
Ela subiu as escadas de pedra de dois em dois, embora suas
pernas estivessem tremendo embaixo dela; ela se sentia tão fraca que
temia que pudesse desmoronar. Mas de alguma forma continuou se
movendo, correndo de volta para o andar principal do castelo, seu
pulso rugindo em seus ouvidos.
Ela lançou um olhar de pânico para um lado e para o outro no
corredor central. Ela se fixou no conjunto de escadas que levavam à
masmorra.
Ela subiria pela brecha na parede onde o gato escapara. De lá,
ela iria para a floresta e fugir para sua vida. Naquele momento, não
conseguia nem pensar em Drake. Estava muito em choque com o que
aqueles homens malignos tinham planejado para ela.
Como desejou que tivesse escutado ele. Ela nunca deveria tê-lo
seguido.
Sufocando de volta o terror, começou a atravessar o amplo salão
central no piso principal do castelo, onde ela tinha ido substituir velas.
Mas não foi longe quando uma voz soou atrás dela.
— Senhorita Harper!
Muito tarde. Ela congelou ao som da voz de Falkirk, seu coração
em sua garganta. O que eu vou fazer?
— Uma palavra com você, por favor, minha querida.
Imobilizada pelo terror, chocada demais para chorar, com muito
medo de fugir, ela não conseguia nem se virar.
Seu pulso bateu como um par de segundos passou. A saída para
a qual ela planejara ir era longe demais. Ela nunca chegaria a tempo.
De fato, após o pânico nadar em sua mente, ela de alguma forma viu
que sua única vantagem naquele momento era que eles não
soubessem que ela havia escutado o plano deles.
Se ela pudesse se recompor para manter esse truque,
provavelmente poderia procurar uma chance de escapar depois. Eles
disseram, afinal de contas, que ela estaria segura até a noite do
eclipse, quando isso acontecesse, se eles fossem acreditados. Essa
fraca esperança ajudou a acalmá-la o suficiente para se virar, fazendo
o possível para esconder seu terror.
— Sim, meu senhor? — Ela forçou em uma voz que era apenas
um sussurro.
Falkirk caminhou em sua direção à frente de um quarteto de
guardas, Drake atrás deles, ao lado, seu olhar ardente fixo nela.
— Minha querida —, disse o líder prometeico, — chegou à nossa
atenção que fomos negligentes na hospitalidade que mostramos a
você, ou melhor, a falta dela,
— Perdão, senhor? — Ela retrucou humildemente, assustada de
novo quando os guardas que ele trouxe se posicionaram em torno
dela, todos os quatro cantos.
Drake os observou como um falcão…
— Não fomos bem claros a princípio sobre sua importância para
o nosso querido Lorde Westwood —, prosseguiu Falkirk. — Nós
imploramos seu perdão. Temo que tudo tenha sido um mal entendido.
Você deve nos deixar compensar por este inconveniente. Há outra
câmara que gostaríamos de oferecer a você, uma que acho que você
achará muito mais agradável.
— Isso não é necessário, eu não quero impor…
— Nenhuma imposição, querido filho. Tão modesta. Criatura
encantadora — ele comentou com carinho para Drake. Então Falkirk
olhou para ela novamente com seu olhar dissecante e de olhos
cinzentos. — Venha, mostre-lhe suas novas acomodações, e não mais
o trabalho desse servo para quem é nosso convidado de honra. Por
aqui. Ele fez um gesto galante em direção à escadaria de mármore.
Os guardas esperaram que ela se movesse.
Emily olhou para Drake em busca de instruções, mas seu rosto
estava em branco. Vendo isso, ela ficou alarmada. Parecia que o
episódio inteiro o empurrara de volta ao estado perdido em que ele
chegara à sua propriedade semanas antes, quando Lorde Rotherstone
o trouxera de volta para casa.
Ela viu que teria que ser forte e conseguiu um aceno firme. —
Como quiser.
Falkirk sorriu educadamente, virou-se e seguiu em frente,
subindo a escadaria de mármore. Ela manteve o olhar para baixo,
certa de que seu medo seria visível em seus olhos. Mas quando ela o
seguiu, se perguntou se não havia escutado seus planos verdadeiros,
o que ela poderia ter feito desse engano!
No topo da grande escadaria, eles viraram na direção oposta do
caminho para o quarto de Drake. Ao contrário do estilo simples e
antigo em que ele fora esquartejado, a ala em que entraram devia ter
sido para uso pessoal dos proprietários do castelo e para os
convidados de honra, pois carregava o vertiginoso tema rococó de
baixo.
Lembrando-se continuamente de que sua desgraça não era
iminente, Emily andou com os ombros retesados, o queixo para cima.
Ainda assim, ela pensou, qualquer jovem teria pensado que seria
enervado ser levado ao seu quarto por meia dúzia de homens adultos
— e isso, sem sequer estar ciente de suas intenções sinistras.
— Aqui estamos —, disse James educadamente, abrindo a porta
branca do quarto.
Sua nova gaiola. Emily fez uma pausa, olhando para o quarto.
O sol da primavera atravessava as janelas, iluminando um
espaço arejado e feminino com paredes brancas e douradas, um
delicado tapete floral e cortinas de veludo rosa.
Ela olhou em volta nervosamente para as pinturas a óleo em
molduras douradas, a mobília enfeitada de pés e garras em madeiras
finas com tampos de mármore branco. Na parede, envolta em veludo
rosa para combinar com as cortinas, havia uma cama de dossel digna
de uma princesa.
— Você vai querer algo adequado para vestir, também, sem
dúvida —, Falkirk informou. — Se as criadas não conseguirem
encontrar algo adequado para você no castelo, mandaremos alguém
para a cidade.
— Posso ter minhas próprias coisas também? — Ela perguntou
ansiosamente, já percebendo que não faria bem a ela discutir.
— Eu vou trazer sua bolsa para você —, Drake murmurou por
cima da porta.
Emily olhou para ele com medo. James sorriu indulgentemente.
— Está tudo bem, minha querida. Nós só queremos deixar você
confortável, entende? Agora que sabemos o quanto você significa
para Drake.
Ela engoliu em seco. — Sim senhor.
Por um instante fugaz, quando ele sorriu para ela, Emily teve um
vislumbre dos jogos mentais que este homem tinha jogado em seu
amado. Esse mentiroso e sorridente. Tirando ele da masmorra.
Fingindo ser seu amigo. Agora ele estava tentando fazer isso com ela.
Mas ao contrário de Drake, ela nunca se confundiu com a escuridão e
a luz.
Ela sabia exatamente onde ela estava, e ela segurou firmemente
o lugar para os dois, eriçando uma determinação absoluta e de aço.
Pois se havia uma coisa que poderia fazê-la jogar fora qualquer grau
de medo, era sua profunda necessidade de protegê-lo. Assim como
ele faria por ela.
Ela sabia disso em seu sangue.
— Muito bem, então — concluiu Falkirk, afastando-se —, fique à
vontade, senhorita Harper. Os servos estarão unidos para atendê-la.
Ela agradeceu com um aceno de cabeça. Os guardas começaram
a sair de seu quarto, mas Drake foi o último a chegar à porta. Ela
olhou implorando para ele quando lhe enviou um olhar penetrante por
cima do ombro, sua expressão tempestuosa.
Enquanto trancavam os olhos antes que James o mandasse para
fora de seu quarto, entendeu toda a verdade sobre por que ele não
queria que ela viesse. Isso era precisamente o que ele temia.
Ela agora estava presa dentro de seu pesadelo.
 Capítulo 11
Enquanto os dias passavam, altos membros do culto,
conhecido como os Cem, continuou chegando de toda a Europa,
elaborado pela convocação de James. De Nápoles, Paris e Madri, de
Bruxelas e Glasgow, Viena e São Petersburgo, seus treinadores
viajando com guardas e batedores continuaram entrando, todos os
conspiradores e oligarcas ocultos com um desejo de tirania em seus
corações, o remoto cenário de montanhas do castelo proporcionando
a eles o sigilo que exigiam.
Drake mal podia acreditar que estava no meio, mas qualquer
triunfo que ele pudesse sentir como agente era ofuscado por sua
preocupação constante sobre Emily.
Eles não tinham conversado ou estado sozinhos desde a noite
em que ele tinha estupidamente saído da câmara, indignado com sua
tentativa de atraí-lo para longe deste lugar com a promessa de seu
corpo. Ele desejou a Deus que tivesse escutado ela enquanto ele teve
a chance.
Em vez disso, ele estava até o pescoço entre os incontáveis
tubarões circulantes, e era o sangue de Emily que tocava a água. Ela
estava trancada em seu novo quarto, mantida sob guarda.
Não lhe foi permitido vê-la, para que ele não fizesse algo —
imprudente — como James dissera com um sorriso afetuoso e
repreensivo. Bastardo doente. Drake sabia agora que ele tinha de
alguma forma perdido a visão do verdadeiro mal do velho, embalado
em algum grau de complacência por seus modos amáveis e pelo fato
de que James um dia o salvara da masmorra.
No entanto, esse feitiço havia sido drasticamente quebrado. A
disposição de James para fazer tal coisa com a inocente Emily afastou
o véu do que o velho era de verdade.
Uma criatura sem alma.
Drake manteve sua fachada obediente. Embora fosse mais difícil
esconder seus verdadeiros sentimentos, ele não tinha mais nenhum
escrúpulo em incluir James no massacre que ele planejara para a
noite do eclipse.
Sua própria crueldade, cada vez mais endurecida, não o
incomodava.
A única coisa que importava para ele era a segurança e o bem-
estar de Emily. Encontraria uma maneira de salvá-la; nenhuma outra
opção foi possível. Mas ele provavelmente não sairia vivo disto, e o
que sua morte poderia fazer com ela, ele não suportava pensar.
Qualquer que fosse a tortura física que ele sofrera nas
profundezas do Castelo de Waldfort, não havia nada comparado à sua
angústia interior, frustração e perplexidade sobre como ela poderia ter
se dedicado a uma causa tão perdida quanto ele.
Por mais que quisesse amá-la, tudo parecia tarde demais para
isso. Neste ponto, seu objetivo principal era simplesmente salvar sua
vida. Seu único consolo era que pelo menos ela não conhecia o horror
que havia planejado. Ele não suportava que ela soubesse.
Esperançosamente, ela estava lá em cima apreciando seu quarto
confortável, boa comida e os belos vestidos que lhe trouxeram, sem
dúvida intrigados e provavelmente entediados; mas pelo menos por
enquanto, ele não precisava ser tão frenético sobre ela.
James finalmente lhe deu permissão para falar com ela depois
de vários dias. Drake agradeceu, mas desconfiava da estranha
fascinação do velho com o relacionamento deles.
 A devoção altruísta de Emily por ele, sua fé cega no amor,
parecia deixar perplexo o velho Falkirk, mas, Drake tinha que admitir,
também o deixava perplexo.
Ansioso para vê-la e verificar por si mesmo que estava bem, ele
marchou para o corredor superior e informou aos dois guardas
postados lá que James lhe dera permissão para visitá-la por um
quarto de hora.
Drake escondeu sua frustração com este absurdo limite de
tempo, embora, na verdade, em seus dias de libertino em Londres
com o Clube Inferno, isso teria sido tempo suficiente para ele violar
uma dama em segredo. Não gostava de pressa, mas às vezes a
ocasião exigia isso...
Ele se lembrou com firmeza que essas não eram suas intenções
em relação a Emily quando o guarda bateu na porta e informou que
ela tinha um visitante.
Ela pediu imediatamente para entrar; Drake se preparou,
fazendo o melhor que pôde para assumir um comportamento calmo e
reconfortante; Ele rapidamente revisou as mentiras que pretendia
dizer a ela, que poderiam ajudar a dissipar seus medos sobre por que
havia sido movida e o que realmente estava acontecendo.
Então o guarda abriu a porta.
Drake entrou, e seus olhos se arregalaram quando ele ficou
cara-a-cara com a jovem e refinada senhorita parada no meio da
câmara, com as mãos cruzadas atrás das costas.
— Emily? — Ele perguntou em um tom interrogativo, fechando a
porta atrás dele.
Por Deus, se tivesse passado por ela na Bond Street com essa
aparência, ele talvez nem a reconhecesse! Sua estranha fada,
pequena garota da floresta foi transformada em uma jovem delicada,
de quem até mesmo sua mãe não poderia ter desaprovado. Fitas
domaram seu cabelo ordenadamente penteado para cima. O laço de
marfim contornava as mangas, a bainha e o pescoço de seu luxuoso
vestido de dia de seda.
Ele a examinou espantado, encantado, mas bastante
desorientado. Assustado por toda a nova faceta de doçura, essa
apresentação refinada feita em seu mais querido amigo de infância,
ele começou a sorrir e dizer alguma coisa provocante, mas então
percebeu a expressão em seus amplos olhos violetas e seu estômago
despencou dentro dele.
Desespero congelado e aterrorizado.
Ela sabia?
— Emily? — Ele perguntou suavemente, dando um passo em
direção a ela.
— Pare. Por favor, pare aí mesmo e não chegue mais perto —
ela forçou, levantando a mão para afastá-lo. — Eu preciso saber a
verdade. — Lágrimas correram pelo seus olhos. — Estive nesta
câmara há dias tentando manter a minha fé de que não é um traidor.
Que você ainda é você. Que nunca deixaria que eles me
machucassem. Eu quero tanto acreditar nisso, — ela sussurrou em
uma voz que tremeu —, mas você tomou sua marca em seu peito.
Disse que os Prometeos entenderam a dor. E me dei conta de que
toda vez que eu perguntava se você estava realmente com eles,
nunca negou.
Ele olhou para ela, o sangue esvaindo de seu rosto. Seu corpo
ficou gelado.
— Na outra manhã, eu estava trazendo um cataplasma na Sala
de Armas, para aquele homem que você machucou durante a prática
—, ela continuou. — Ouvi vozes. Seguiu o som. Drake, eu ouvi a coisa
toda. Sei o que eles estão planejando fazer comigo. E eu ouvi você
concordar com isso.
Então ela desabou a chorar.
Ele cruzou a câmara até ela em três passos rápidos e puxou-a
em seus braços, perturbado com a culpa por todas as mentiras que
ele contou.
— Sinto muito, eu sinto muito —, ele sussurrou uma e outra vez
em seu ouvido, acariciando seus cabelos, segurando-a enquanto ela
chorava contra seu peito.
O terror e a tristeza que emanavam de seu corpo esguio e
trêmulo derretiam uma camada de gelo tão espessa e endurecida
dentro dele que ele também sentiu a picada de lágrimas ameaçando
seus próprios olhos.
— Nunca vou deixá-los te machucar. Eu ainda sou eu, Emily. Por
favor, perdoe-me por esta farsa. Não ousei dizer a verdade. Eu achei
que você seria não capaz de mentir para eles.
Ela murmurou seu nome em meio às lágrimas e colocou os
braços ao redor de sua cintura, soluçando com uma exaustão que ele
sabia que vinha das profundezas de seu coração. Ela lutou tanto por
ele em seu caminho. Ela chegou tão longe.
Só para se perguntar se ele a havia traído.
Mas ele nunca faria isso. Se ao menos soubesse que ela estava
sofrendo! Não fazia ideia de que ouvira o confronto do outro dia.
Sua consciência queimava por colocá-la em tanta dor.
Era hora de fazer tudo certo. Ele balançou a cabeça ligeiramente
para si mesmo enquanto a segurava com ternura feroz.
 — Seu primeiro palpite foi correto desde o começo —, ele
sussurrou em seu ouvido, sabendo que eles deveriam esconder essa
conversa dos guardas do lado de fora de sua porta. — Eu sei quem
sou, recuperei a minha memória e vim aqui por vingança. Quero
matar todos eles. E agora sei como vou fazer isso também —
sussurrou ele. — Eu descobri uma maneira.
Levantando o rosto manchado de lágrimas de seu peito, ela
encontrou seu olhar com inocência assustada em seus olhos
avermelhados. Ele segurou suas bochechas úmidas entre as mãos e
com o polegar, afastou a próxima lágrima que caiu.
— Eu não queria que você viesse aqui —, ele a repreendeu no
tom mais suave. — Talvez eu tenha entrado em pânico. Mas não
havia como ter lhe dito a verdade. Menti para tentar mantê-la fora
disso. Mas eu nunca quis assustar você, minha querida. De volta à
Inglaterra, você me ajudou mais do que imagina. Você me deu de
volta a minha força para continuar a luta. Eu sou o único que pode
agora. A Ordem não teve uma chance assim em séculos. Ninguém
jamais se infiltrou no culto neste nível, mas o vínculo que desenvolvi
com Falkirk me deu a chance. Eu não queria vir. Queria ficar com
você, mas não tive escolha. É por isso que estou aqui. Para fazer o
que precisa ser feito. Mas nunca duvide que estou do seu lado, minha
querida Emily, e sempre estarei.
— Oh, Drake. — Ela olhou para ele com uma lealdade terna.
Ele balançou a cabeça, consolado como sempre por sua
suavidade.
— Eles me encurralaram naquela câmara. Tinha que dizer o que
eles queriam ouvir ou teriam atirado em mim onde eu estava. Sou um
ex-agente da Ordem — ele lembrou a ela. — Eu tive que ir além para
fazê-los acreditar que eles realmente conseguiram me transformar. Se
eles suspeitarem que é um artifício ou que eu recuperei minha
memória, eles me forçariam a contar tudo o que sei. Eles me
torturariam novamente para tirar isso de mim, e desta vez, eu sei que
iria quebrar. Emily, não posso passar por isso novamente. Me
desculpe se isso me deixa fraco, mas você não faz ideia. . .
— Isso não te deixa fraco. Eu não vou deixar que eles te
machuquem também! — Ela sussurrou.
Um sorriso pensativo curvou seus lábios em sua proteção.
— Bem, é por isso que eu não poderia dizer o que realmente
estava acontecendo. Você dificilmente é a melhor mentirosa do
mundo, minha querida. Eu temia que pudesse me denunciar,
involuntariamente, é claro, e então eles matariam a nós dois. Estou
fazendo tudo que sei para nos manter vivos.
— Oh, Drake. — Ela o abraçou. — Eu sabia que não podia ser
verdade. Sabia que você nunca deixaria que eles me machucassem.
Você quase me enganou, mas eu entendo agora porque teve que
mentir. Eu não vou te entregar —, ela adicionou, olhando para cima
novamente para olhar sobriamente em seus olhos.
Ele ficou feliz em ver que ela recuperara a compostura. E então
ele notou que também, de repente, sentiu um grande peso tirado dele
apenas dizendo a verdade. Foi maravilhoso tocá-la e beber dela com o
olhar dele. Os quinze minutos em que foram concedidos estavam se
movendo muito rápido.
Quando ela estendeu a mão e acariciou sua bochecha com uma
expressão cheia de cuidado pensativo, ele saboreou seu toque suave.
— Eu odeio estar separada de você —, ela sussurrou.
— Eu também odeio isso.
 — Eles não deixaram você vir mais cedo?
Ele balançou sua cabeça. — Eles não confiam em nós dois
juntos. Se soubesse que você estava ciente de seus planos
distorcidos, teria encontrado um jeito. Você deve ter ficado apavorada
todo esse tempo, e eu pensei que você estava bem.
— E eu pensei que você fosse ficar longe porque estava com
raiva de mim sobre a outra noite. Tenho que me desculpar, Drake. Eu
não deveria ter tentado manipular você, — ela sussurrou.
Ele balançou sua cabeça. — Está tudo bem.
— Não, foi errado da minha parte tentar fazer isso. Eu não
percebi até então o quanto você provavelmente precisava de pelo
menos uma pessoa que não estivesse tentando jogar com sua cabeça.
— Você estava apenas tentando me ajudar.
— Eu pensei que se eu pudesse persuadi-lo com meus beijos,
então poderíamos partir, apenas escapar, nós dois...
— Emily, você poderia persuadir o sol a cair do céu com aqueles
beijos, — ele disse a ela, e sorriu carinhosamente enquanto corava. —
Nada mal para uma novata.
— Bem, pelo menos eles eram sinceros.
— Mmm —, disse ele.
— Mas agora eu entendo que você não pode partir —, ela
continuou, voltando aos negócios, embora seus olhos violeta
brilhassem com a mesma atração faminta que ele sentia pela
lembrança daquela noite na sacada. — Depois do que ouvi, sei por
que você precisa ficar aqui e derrotá-los. Eles são verdadeiramente
maus.
Ele assentiu em total concordância.
— Agora que eu entendo —, ela disse severamente — você tem
que me deixar ajudá-lo. Não discuta comigo — ela acrescentou
enquanto agarrava as lapelas de sua jaqueta com as duas mãos
delicadas. — Ela olhou para ele com determinação sincera. — Você vai
parar de me calar. Chegou a hora de trabalharmos juntos. Sem mais
segredos, sem mais mentiras. Você não pode fazer isso sozinho. Há
muitos deles para um homem manejar, até mesmo você.
Ele deu-lhe um sorriso triste, tomando sua insistência adorável
em ajudá-lo sem entusiasmo. — Você me ajuda mais do que sabe
apenas por estar aqui.
— Eu posso contribuir mais do que isso, se você parasse de me
proteger. Apenas me diga o que fazer!
Dedicou a ela com um olhar cético, embora ele sinceramente
adorasse sua imaturidade, ele começou a se perguntar se ela estava
certa. Talvez houvesse alguma ajuda que ela pudesse fornecer. É
verdade que ele estava acostumado a ter guerreiros endurecidos pela
batalha como aliados, mas por Deus, esse pequeno deslize de menina
tinha o coração de uma loba. Ela poderia fazer.
Além disso, Drake viu que seria cruel da parte dele continuar
insistindo que ela simplesmente sentasse sozinha em seu quarto e
não fizesse nada, apenas confiasse nele. Qualquer um enlouqueceria,
sabendo que ela estava escalada para uma morte horrível, e sendo
proibida de fazer qualquer coisa para tentar salvar a si mesma.
Isso era pedir demais, ele admitiu. Ele já a colocara o suficiente
mentindo para ela. Tudo o que ela queria era ajudar. Era uma pessoa
capaz, leal e inteligente. Inferno, em seus dias de infância, ela o havia
espancado em muitas competições, embora negasse até o dia em que
ele morresse.
— Muito bem. Não consigo pensar em nada neste exato
momento, mas deixe-me pensar um pouco e, assim que chegar a
algo, eu lhe direi.
— Você promete?
— Sim —, ele respondeu com firmeza.
— É melhor você não esquecer de mim —, ela avisou.
Ele zombou.
— Que homem em sã consciência poderia?
— Sim, mas é de você que estamos falando, meu querido
lunático.
— Certo —, ele murmurou, quando ambos começaram a rir
baixinho. — Venha aqui, atrevida. — Ele puxou-a em seus braços e
abraçou-a, ainda rindo.
Quando Emily o abraçou de volta, ele não conseguia se lembrar
da última vez que alguém o fez rir.
— Deus te abençoe —, ele sussurrou, grato a sua alma pelo
momento tão necessário de leviandade. Ele deu-lhe um beijo na testa.
— Eu continuo a duvidar que há um homem digno de você neste
planeta, você sabe.
— Bem, há um —, ela confidenciou, então ela o puxou para
baixo e o beijou.
Drake retornou seu beijo, puxando-a em seus braços. No
momento, enquanto seus lábios de cetim acariciavam o dele com um
calor cativante, ele emocionou-se com sua afeição; Ao mesmo tempo,
no fundo de sua mente, ocorreu-lhe que ela era um ser humano
absolutamente incrível.
Ele não podia acreditar que ela o seguiu.
Ele não podia acreditar que alguém iria amá-lo tanto. Durante
toda a sua vida, as pessoas — geralmente outros agentes da Ordem
— expressaram admiração por ele, mas agora era a sua vez. Ele ficou
impressionado com ela , e foi sua vez de se sentir humilhado.
Emily terminou o beijo, recuando com um sorriso sereno e um
brilho sonhador em seus olhos. Ele não podia fazer nada além de
olhar sem fôlego para ela, sentindo como se estivesse vendo-a pela
primeira vez.
— Você já está inspirado de alguma forma de como eu posso
ajudar? — Ela murmurou.
De repente, uma risada suave escapou dele. Ela era persistente,
com certeza. — Isso ajudou tremendamente. Talvez outro?
— Drake —, ela repreendeu.
Ele sacudiu o torpor de prazer que ela lhe deixara e, com pena,
voltou à tarefa que tinha em mãos.
— Minha principal preocupação é que você vai ter que mentir
como se nunca tivesse mentido em sua vida. Não pode deixá-los ver
que está com medo ou que você sabe o que eles planejaram. Apenas
jogue de fêmea inconsciente. Isso nos ajudará a evitar complicações.
Ela o olhou duvidosamente.
— Como aquelas garotas que sua mãe queria que você se
casasse?
Ele deu um sorriso inesperado.
— Exatamente.
— Quanto tempo temos antes desse ritual?
— Dez dias.
Ela estremeceu.
— Bem, pelo menos, vai acabar logo.
— Pode não machucar se você pudesse tentar fazer amizade
com seus guardas um pouco enquanto isso.
 Ela assentiu.
— Boa ideia. Posso ver como isso poderia ser útil. Eu logo terei
eles comendo da minha mão! — Ela murmurou com um sorriso
astuto.
— Bem, você não tem que me deixar com ciúmes —, ele replicou
de brincadeira. — Honestamente, porém, não seja tão óbvia, ou eles
se perguntarão o que você está fazendo. Apenas uma pitada de seu
charme excêntrico irá percorrer um longo caminho, acredite em mim.
Ela apoiou os punhos na cintura.
— Excêntrico?
— Humm? O que? Eu não ouvi nada.
Sua resposta foi um toque brincalhão em seu peito, o mais leve
dos beijos.
— Pelo menos eu não sou um lunático.
— Estou começando a pensar que você é —, ele sussurrou com
um sorriso. Então ele olhou para o relógio de bolso. — Eles vão me
mandar embora daqui a um minuto ou dois. Você vai ficar bem?
— Eu vou agora, mas primeiro, há algo que você deveria saber.
— Ela olhou para ele, mantendo a voz baixa. — Eu não queria lhe
dizer isso antes, porque eu não tinha certeza se você era um deles ou
não, mas escrevi para seu amigo, Lorde Rotherstone, de Munique,
depois de o ter seguido até o castelo. Eu disse a ele onde você
estava.
— Você contou? — Ele perguntou surpreso.
Ela assentiu.
— Se eles receberam a mensagem, eu acho que eles
provavelmente já estão a caminho.
Drake absorveu esta notícia com emoções contraditórias.
 — Isso pode ser bom para nós, não é? — Ela insistiu. — Nós
poderíamos usar mais ajuda.
— Contanto que eles não sejam pegos, sim —, ele murmurou. —
Mas percebe que eles têm ordens para me matar. Por que você diria a
eles onde eu estava?
Ela deu de ombros inocente.
— Eu fiquei com medo de finalmente descobrir que eu havia
passado dos limites.
Ele deu-lhe um olhar irônico.
— Estou chocado ao ouvir você admitir que tal coisa é possível.
— Olha quem está falando. — Ela atirou-o levemente sob o
queixo enquanto seus olhos brilhavam com um brilho malicioso. —
Você é o único que acha que é indestrutível.
Ele encolheu os ombros.
— Bem, é difícil dizer isso, Drake, mas se tivesse traído tudo o
que acreditava, percebi... que você teria que ser parado. E eu sabia
que não seria capaz de fazer isso. — Ela balançou a cabeça.
— Você estaria disposta a me matar por causa da Ordem?
— Eu sinto muito. Isso está errado? — Ela sussurrou. — Você
acreditou nisso toda a sua vida. Eu não podia te deixar...
Ele a parou com outro beijo. — Virgílio deveria ter recrutado nós
dois —, ele respondeu baixinho. — Não consigo pensar em nada mais
elegante ou mais nobre que você possa me dizer.
Ela procurou seus olhos. — Eu rezei para que não chegasse a
isso.
— E não vai —, ele prometeu. — Obrigado.
Ela acariciou o seu cabelo, aliviando as tensões dele que mal
havia notado colecionar. — Só teremos que descobrir uma maneira de
avisá-los quando chegarem aqui que você ainda é um deles.
Ele assentiu ironicamente. — Enquanto isso, deve esquecer que
eu sou. Até onde você sabe, sou um safado prometeico, lembra?
— Certo —, ela murmurou, sorrindo para seu aviso.
— Bom. — Ele pegou as duas mãos nas suas. Parecia tão natural
estar aberto com ela que ele não podia imaginar agora por que tinha
sido tão desesperadamente importante para ele em primeiro lugar
excluí-la. — Nós vamos passar por isso, tudo bem? Eu não vou te
decepcionar.
— Eu sei que você não vai, Drake. Você nunca fez.
— Eu acho que sim —, ele disse melancolicamente. — Eu deveria
ter casado com você há muito tempo.
Ela ficou em silêncio, segurando o olhar dele.
Os guardas bateram na porta naquele momento, informando-o
de que os quinze minutos tinham acabado. Drake olhou com raiva por
cima do ombro, depois olhou para Emily novamente.
— Vou encontrar um jeito de conversarmos em breve —, ele
murmurou. — Eu falarei com James também, sobre deixar você ir lá
fora. É ridículo ficar trancada aqui todos os dias. Você não vai fugir.
— Não enquanto você estiver aqui.
Ele beijou sua bochecha. — Verei o que posso fazer. Você vai
ficar bem?
Ela assentiu com firmeza, embora ainda segurasse a mão dele.
Ele sorriu, mistificado. — Você realmente é um milagre, Emily.
— O milagre será quando nós dois sairmos daqui com
segurança. Prometa-me que você será cuidadoso. — Ela ainda não
soltava a mão dele. — Eu sei que você sente dor, Drake, e que
realmente não acredita que vai ficar bem de novo, mas uma vez que
lidamos com eles, então podemos ficar juntos, e eu prometo, com
todo meu coração, eu vou ajudá-lo a encontrar o caminho de volta
para a luz do sol. Você será completo e feliz novamente, como já foi.
Encontrará cura, tudo bem? Então, não desista. Você só precisa de
tempo e carinhoso cuidado, e eu estarei com você a cada passo do
caminho para ter certeza de ter os dois.
Ele olhou para ela, querendo acreditar, apesar do desconforto
que suas palavras ternas despertavam. Ele conseguiu um aceno de
cabeça e deslizou a mão dela. — É melhor eu ir.
— Tenha cuidado —, ela murmurou, quando ele se retirou e
caminhou em direção à porta.
— Você também. Fique forte, garota.
— Eu vou. E Drake? Obrigada por finalmente confiar em mim.
— Não, Emily, obrigado. Por tudo. Especialmente por não perder
a fé em mim — ele respondeu em voz baixa para que os guardas não
ouvissem.
— Eu nunca vou. — Ele pegou a maçaneta da porta. — Humm,
Drake? — Ele fez uma pausa, olhando de volta em questão. Emily
cruzou os braços sobre o peito com um sorriso irresistível e
provocante. — Eu os ouvi te obrigarem a admitir que me ama.
— Humm —, disse ele. — Você ouviu isso?
Ela assentiu, olhando para ele em diversão.
Ele olhou para ela por um longo momento. — O que faz você
pensar que eles me forçaram?
A alegria que atravessou o rosto dela era como o sol saindo de
trás das montanhas frias e formidáveis.
Um sorriso surgiu nela: ele lhe enviou uma piscada da porta,
depois saiu e fechou a porta atrás de si.
 Seus guardas o olhavam com certo grau de desconfiança quando
ele saiu para o corredor. Sem dúvida, eles nunca tinham visto aquela
expressão em seu rosto. Como eles poderiam? O que ele sentia
naquele momento não estava em seu coração há dois anos.
Esperança.
Ainda assim, ele sacudiu o polegar severamente por cima do
ombro. — Cuidado com ela —, ele ordenou em um tom escuro.
— Sim, senhor —, disseram eles, tranquilizou-se novamente que
ele ainda era o bastardo duro que todos temiam.
Mas quando estava de costas para eles enquanto caminhava
pelo corredor, ele não conseguia tirar um sorriso tolo de seu rosto.

França

A equipe de Rotherstone chegara às densas florestas de

Argonne, na região de Champagne da França, e lá acamparam
durante a noite. O riacho próximo balbuciou na escuridão; os cavalos
amarrados bebiam e pastavam em volta, enquanto a fogueira baixa
crepitava.
Do outro lado das chamas, Max considerou seus dois
companheiros agentes, cada um deles sentado em seu saco de dormir
desfraldado no chão da floresta. Nenhum deles tinha muito a dizer.
Virgílio estava assombrando todos eles nos dias de hoje.
Apoiando-se nos alforjes de couro macio, Max se virou para
guardar o mapa, já tendo se familiarizado com a rota do dia seguinte.
Até agora, eles estavam fazendo um excelente tempo sobre o
terreno praticamente plano, mas isso mudaria, dado o terreno
extremamente acidentado à frente.
De Calais, varreram o norte da França, os moinhos de vento de
estilo belga pelos quais passaram lembrando-os de que estavam a
apenas alguns passos da fronteira flamenga — e dos campos de
Waterloo. Max lembrou-se daquele sombrio triunfo, mas não se
demorou na lembrança, concentrando-se em liderar sua equipe para
alcançar Drake no castelo dos Alpes.
Passando para o norte de Reims, eles seguiram para o campo, já
que, afinal, eles eram ingleses. A guerra terminara, mas
ressentimentos viviam nos bolsos dos dois países aqui e ali. Eles não
podiam permitir atrasos em conflitos desnecessários com os
habitantes locais.
Amanhã eles ganhariam o território muitas vezes disputado da
Alsácia-Lorena. Provavelmente levaria mais três dias para chegar ao
próximo marco importante em sua jornada: a cidade de Estrasburgo,
no extremo leste da França. De lá, subia para os Alpes, a cento e
cinquenta quilômetros sobre as imponentes montanhas até Estugarda,
depois uma viagem para o sul, para Augsburg e, finalmente, para
Munique.
Então eles encontrariam este Castelo de Waldfort.
O que eles poderiam encontrar quando chegassem lá era o
palpite de qualquer um. Estudando seus dois companheiros de equipe
com um olhar astuto e avaliador, Max pensou que eles teriam que
estar prontos para qualquer coisa. Ele tinha a sensação de que
haveria uma batalha infernal quando chegassem à fortaleza alemã
onde os Prometeos haviam se reunido.
Sua dor mal mencionada sobre Virgílio não estava ajudando.
Nenhum deles sabia muito bem o que fazer com eles mesmos desde
que haviam encontrado seu amado montanhês assassinado por seu
próprio filho. Cada um deles se sentiu culpado, mas já era tarde
demais. Max se odiava pela raiva que sentia por Virgílio, mas o velho
deveria saber melhor do que confiar naquele filho da puta.
Ele soltou um suspiro, sentindo falta dos braços de Daphne ao
redor dele. Ela tinha um jeito dela que ajudava a acalmá-lo. Todos os
três homens enviaram suas esposas para uma das propriedades
seguras da Ordem, apenas para o caso de Drake começar a desistir e
revelar seus nomes. Isso parecia improvável, pois se ele não tivesse
feito isso até agora, por que iria começar?
Ainda assim, nenhum deles estava disposto a arriscar com a
segurança das mulheres que eram tudo para eles. Eles também não
disseram às esposas o quão sério era o perigo desta vez. Eles
explicariam a situação mais tarde.
Se houve mais tarde, Max pensou secamente. Na verdade, a
morte de Virgílio fez com que o fracasso parecesse possível de uma
maneira que nunca acontecera antes, pois se o velho escocês, com
todas as suas décadas de treinamento e experiência, cometeu um
erro que lhe custara a vida, chegara à conclusão de que qualquer um
deles poderia.
Aliás, Max não podia sequer pensar em como deveria puxar o
gatilho para seu amigo de infância. Ele nunca se perdoaria por deixar
Drake escapar. Mas como ele poderia ter previsto que Drake pegaria
aquela pobre e doce garota Emily e a usaria como refém?
Ah, foi um mau negócio.
Então, por mais que quisesse se perder em devaneios
particulares de sua esposa, outro olhar cansado através do fogo para
seus amigos lembrou-lhe que eles estavam em tão má forma quanto
ele estava com a morte de Virgílio.
Como líder de equipe, dependia de ele aumentar a moral.
O fogo crepitava, enviando uma nuvem de fagulhas e uma
espiral de fumaça crescente. Uma coruja piava de algum lugar nas
árvores negras circundantes. Max sentou-se e casualmente descansou
o cotovelo sobre o joelho esquerdo dobrado.
O brilho do fogo esculpiu os rostos de seus amigos. Ele os
estudou, colocando seus próprios cuidados de lado e imaginando o
que dizer. Enquanto isso, a chama alaranjada da fogueira no meio dos
três homens lembrou-lhe a cor do bigode de Virgílio anos atrás
quando o montanhês tinha ido para a propriedade Rotherstone em
seu papel de investigador, e recrutara Max para a Ordem quando ele
era nada mais que um filhote. Aquele escocês tinha sido mais um pai
para ele do que seu próprio pai, o miserável bêbado. Se não fosse por
Virgílio, Max tinha certeza de que sua vida não serviria para nada. Ele
simplesmente seguiria os passos do pai dissipado.
Ele olhou para Rohan, o favorito de Virgílio. O pai de Rohan, o
anterior Duque de Warrington, já havia sido o líder, da equipe de
Virgílio, quando ele também era agente de campo décadas antes.
O anterior duque de Warrington caíra no auge, mas Virgílio
sempre cuidara do filho de seu companheiro, e Rohan, por sua vez,
adorara o escocês robusto. Em termos de caráter, eles foram cortados
do mesmo tecido.
Tudo o que Max sabia era que Warrington mal falara uma
palavra desde que chegaram ao continente. O duque era perigoso em
circunstâncias comuns, mas desde que Niall havia assassinado seu
orientador bem debaixo de seus narizes — no coração do quartel-
general deles — a intenção letal queimara nos olhos pálidos do
guerreiro.
Quanto a Jordan, ele nem deveria estar aqui, pensou Max.
Falconridge ainda estava se recuperando de ferimentos sofridos em
sua batalha contra o assassino de Prometeos, Dresden Bloodwell.
Jordan tinha derrubado o bastardo no final, mas não antes de
Bloodwell o ter esfaqueado de lado e o ter cortado direto no peito. Ele
quase morreu.
Isso tinha sido há um mês atrás. Embora Jordan insistisse que
estava bem, Max ainda achava que provavelmente deveria ter ficado
em casa. Claro, ele não ouviria isso. Se eles estavam indo, ele
também estava. Jordan poderia ser mais um cavalheiro do que Max e
Warrington juntos, mas queria vingar-se do assassino de Virgílio tanto
quanto eles.
Até agora, as feridas curativas de Jordan não reabriram, mas sua
jornada ainda não havia atingido o terreno mais difícil adiante. As
montanhas poderiam ser demais para ele.
Enquanto isso, ele insistiu que não iria atrasá-los, e ele não fez
isso. Se chegasse a esse ponto, ele poderia ficar em alojamentos pelo
caminho e esperar que eles voltassem. Embora Jordan ainda estivesse
se recuperando de ferimentos físicos, Max estava muito mais
preocupado com Rohan.
Niall Banks não tinha ideia da fúria que vinha atrás dele. Ele
estava tão bom quanto já morto, ele só não sabia ainda.
Jordan tomou um gole de uísque para aliviar a dor, depois
passou a garrafa para Max, que aceitou de bom grado. Rohan estava
fumando um charuto e cutucando o fogo com um pedaço de pau —
de forma um tanto vingativa — de vez em quando.
 Finalmente, Max soltou uma risada baixa. — Você se lembra da
vez em que pintamos seu cavalo de azul?
Rohan sorriu melancolicamente. — Para o aniversário dele.
— Ele certamente ficou surpreso —, Jordan afirmou. — Que tal a
cola que colocamos na ponta da régua que ele sempre usou na aula
de geografia?
— Impagável. Ele pegou e bateu no mapa para nos mostrar a
maldita rota de Magalhães ao redor do mundo, e então ele não
conseguiu parar.
Max sorriu com a lembrança e tomou outro gole de uísque antes
de passar a garrafa para Rohan. — Nós costumávamos torturá-lo,
pobre diabo. Não sei por que ele nos considerava.
— Ah, ele amava o esporte tanto quanto berrar sobre o nosso
mau comportamento —, Rohan murmurou com um sorriso pensativo.
— Nós demos a ele muitos problemas, todos nós, uma vez ou
outra.
— Eu não fiz —, respondeu Jordan.
— Oh sim, você fez. Duas palavras. Mara Bryce.
— Bem —, ele admitiu com um encolher de ombros. — Ele
costumava nos torturar de volta.
— Pule as ondas por duas horas ao meio-dia em julho —, Max
lembrou.
— Suba a encosta de um penhasco em uma tempestade. Isso foi
divertido —, acrescentou Jordan.
— Certo, então os jogos de xadrez depois que ele nos fez ficar
por quarenta e oito horas de cada vez.
— Bem, ele sabia o que estava fazendo.
— Suponha que sim. Estamos todos ainda vivos.
 — Então, não ajudou... — Rohan disse. Ele não completou o
pensamento em voz alta. Ele não precisava.
Jordan lançou a Max um olhar atento. — Um pouco complicado
as coisas, sabendo que é seu filho. Alguma parte de vocês que acha
que devemos poupar Niall em respeito a suas linhagens?
— De jeito nenhum! Somos mais filhos para ele do que Niall
Banks jamais será, — Rohan murmurou amargamente.
— Você terá sua chance, homem, apenas seja paciente —,
assegurou-lhe Max.
— Isso nunca deveria ter acontecido.
— Você não pode desfazer isso. — Max balançou a cabeça,
preocupado com a ira engarrafada de seu amigo mais agressivo. —
Lembra o que ele costumava dizer? — Fica feliz quando é mais
escuro, porque significa apenas que você está perto.
— Eu acho que estamos bem perto, então, — Rohan rosnou.
Jordan balançou a cabeça, seu olhar abatido.
— Eu não sei sobre você, mas não consigo parar de me sentir
culpado. Todas as vezes que eu disse que não queria parecer como
ele. Eu deveria me orgulhar de me assemelhar a ele de alguma forma
— declarou ele com um toque de angústia em sua voz culta.
— Nós sabemos o que você quis dizer, Jord — assegurou Max.
— Você teve a visão mais clara de como ele foi o mais ferido de
todos. E você estava certo. Ele nunca chegou mesmo a viver. Todos
nós tínhamos que sentir pena dele de vez em quando. Essa guerra foi
tudo para ele.
— Nós éramos tudo para ele —, Rohan respondeu. — Nós
éramos os únicos filhos ele teve em sua vida. E nós o decepcionamos.
Quando ele precisou de nós, nenhum de nós estava lá.
 — Eu não acho que isso seja verdade —, Max se aventurou após
um silêncio pesado em face da dor de seu amigo áspero. — O velho
baixou a guarda por uma razão, porque Niall era seu filho. Esta não é
nossa culpa.
Rohan encolheu os ombros e deu outra tragada em seu charuto
com o ar de um assassino pacientemente aguardando seu tempo,
esperando por sua chance. O que, claro, era exatamente o que ele
era.
Jordan suspirou e deitou no chão, tocando vagamente seu peito
enfaixado. Ele olhou para a distância infinita das estrelas. — O que há
na natureza do homem que faz com que alguns estejam dispostos a ir
a extremos para ganhar poder sobre os outros? Escravizar seus
companheiros, mesmo por engano?
— Se você está tentando entender os Prometeos, você está
perdendo seu tempo —, Max murmurou cansado. — O mal não faz
sentido, é assim que se chega tão longe. Fazer exatamente o que um
homem são nunca faria.
— Ele tem razão. Você não pode argumentar com essas pessoas.
Você só pode matá-los.
— E então o que? — Disse Jordan. — Outros irão subir para
tomar seus lugares.
— Então você os mata também. E continua matando até eles
ficarem em menor número.
— E se nós cairmos primeiro?
— Nós vamos fazer mais como nós —, disse Rohan. — E se eles
continuam vindo, então, por Deus, nós também vamos.
— Eu não quero que meu filho tenha que fazer isso —, observou
Max.
 Uma risada seca e silenciosa escapou do Jordan. — Talvez você
tenha uma filha —, ele disse cinicamente.
— Filho ou filha, talvez eles queiram —, assinalou Rohan.
— Quem iria querer? — Jordan murmurou melancolicamente.
— Eu quis —, respondeu o duque sem hesitação. — Pelo menos
a sua maldita vida será importante. Caso contrário, o que? Bailes no
Almack's, cartas no White's? Sangrentamente sem sentido.
— Você sabe, não parece muito ruim no momento —, Max
demorou, e os outros dois sucumbiram ao riso silencioso.
— Eu acho que não —, disse Rohan com um bufo.
— Durma um pouco, rapazes —, ordenou seu fiel líder de
equipe. — Temos outra longa viagem amanhã.
Eles resmungaram pela lembrança, mas logo seguiram seu
conselho.
Max ficou sozinho mais um pouco, imaginando quem os Anciões
da Escócia iriam encontrar para encher os sapatos do velho. Alguém
teria que ser apontado como o novo chefe de sua sede em Londres.
Ele ergueu a garrafa em outro brinde particular para seu mentor
morto. A coisa sobre Virgílio era que, mesmo quando seus filhos
tinham problemas de qualquer tipo, ele nunca desistia deles.
Nunca haverá outro como ele.
Max olhou para as estrelas. Logo eles estariam na Alemanha. No
momento, ele não pôde deixar de se perguntar se Virgílio teria
desistido de Drake.
 Capítulo 12
Bavária

Poucos dias depois, Drake saiu da sombra cinzenta do castelo

e parou no sol da tarde, olhando para seu único aliado nesta luta.
Emily estava colhendo flores silvestres em um prado ensolarado logo
depois dos jardins. Como sempre, ela permaneceu sob o olhar atento
de seus guardas, mas Drake ignorou-os, uma dor tenra tomando
conta de seu coração.
A verdade de Deus, desde que ele havia confiado nela sobre a
verdadeira natureza de sua missão autonomeada, ele não tinha mais
certeza se estava fazendo a coisa certa.
Tinha sido mais fácil não questionar seus planos quando ele os
manteve engarrafados dentro de si. Mas compartilhá-los com ela o fez
recuar e checar a si mesmo. Seu plano realmente fazia sentido, ou ele
estava apenas sendo levado pela dor a algum desejo de morte
obscuro e distorcido? Ele não se importava com a resposta antes, mas
agora parecia importar.
No outro dia, ele deliberadamente não disse a Emily seu
esquema sobre o vazamento de gás inflamável dentro do templo
Prometeos. Ele sabia que ela entenderia muito rapidamente que suas
chances de sobreviver à bola de fogo eram muito pequenas, de fato.
Ele não queria que ela se preocupasse.
Mas, por mais que odiasse se questionar, começara a se
perguntar. Sua noção foi realmente para o melhor?
Ele não duvidava de que funcionaria. Ele só começou a se
perguntar se estava pensando como um lunático. Será que se tudo o
que ele passou tivesse galopando em sua cabeça para a
autodestruição apenas para escapar de enfrentá-lo? Teria ele
sobrevivido a tudo isso apenas para jogar sua vida fora?
Talvez não tenha que ser assim.
Talvez seu mais querido, mais doce e mais confiável amigo
pudesse de alguma forma lhe dar uma razão para continuar.
Enquanto atravessava o terraço e descia pelos jardins, ansioso
para se juntar a ela no campo, não conseguia tirar os olhos dela, a
beleza cálida banhada pelo sol com uma braçada de flores, as fitas de
seu chapéu de palha brincalhão ondulando a brisa.
Uma coisa era certa. Qualquer esperança que ele tivesse deixado
na vida centrava-se em torno dela. Sua diferença de posição não
importava mais, se é que isso acontecera. Ele tinha a sensação de que
sua vida dependia dela, embora, é claro, ele nunca admitisse isso.
Mas em particular, notou a mudança dentro de si desde que ele a
tinha colocado em sua confiança.
Antes de sua conversa, ele tinha sido preenchido com nada além
de escuridão e ódio, raiva e amargura comê-lo por dentro; mas desde
que a deixou entrar, suas gentis palavras de esperança e promessas
de cura ecoaram em sua alma.
Ele se encontrava estranhamente distraído desde então,
repetindo suas palavras repetidamente em sua mente, até que o
pequeno raio de luz que restava nele começou a ganhar força. Talvez
ela estivesse certa.
Talvez ele pudesse ser salvo. Talvez, de alguma forma, pudesse
estar inteiro de novo... mas isso foi uma pergunta para outro dia.
Primeiro eles teriam que sobreviver a esse mortal jogo de xadrez
Prometeos. E isso era principalmente para ele.
Ele mataria todos eles para protegê-la. Mas ele colocou a
violência fora de sua mente quando chegou ao portão do jardim, seus
ânimos se elevaram quando passou por ele, fechando-a atrás dele.
Ele começou a andar em direção a ela.
Embora ela ainda fosse essencialmente uma prisioneira, estava
contente pelo menos em vê-la no ar fresco aonde ela pertencia. Ele
tinha falado com James depois de sua conversa com Emily no outro
dia, como prometido, dizendo ao velho que não era da sua natureza
ficar em casa o tempo todo, especialmente quando o tempo estava
tão bom.
James concordou cautelosamente que ela poderia passar uma ou
duas horas do lado de fora todos os dias, contanto que ela não saísse
de perto de seus guardas. Por motivos próprios, o velho também dera
permissão a Drake para visitá-la todos os dias, se quisesse, por mais
de meia hora.
Claro, ele não podia tocá-la de maneira imprópria, e os dois
teriam que ser pelo menos informalmente acompanhados por seus
guardas. Eles queriam seu sacrifício virgem intacto para a noite do
eclipse. Revoltante. Ainda assim, era melhor do que nada, e a verdade
da questão era que eles nunca colocariam as mãos sobre ela. Sobre o
meu cadáver.
Só então, Emily o olhou e viu chegando. Ela endireitou-se
imediatamente, sua carga de flores em um braço; ela enviou-lhe um
aceno alegre com o outro.
Ele não pôde deixar de sorrir.
— Buon giorno, il mio amico! Ela o cumprimentou, para a
diversão de seus atuais guardas de plantão, um par de sicilianos
morenos da comitiva do cardeal.
— Você está aprendendo italiano agora? — Ele respondeu
indulgentemente enquanto caminhava até ela através das ervas altas
e arejadas.
— Sim, não é difícil —, ela respondeu com um encolher de
ombros.
Ele riu.
— Agora você está apenas se exibindo.
— Não, se eu realmente quisesse impressioná-lo, eu
demonstraria alguns dos palavrões que todos os meus encantadores
guarda-costas estrangeiros têm me ensinado para ajudar a passar o
tempo.
— Eles estão ensinando você a amaldiçoar?
— Ah, sim. Agora tenho pelo menos dois ou três epítetos em
italiano, alemão, espanhol, francês e russo.
— Encantador.
— Eu sei! Sua mãe ficaria tão impressionada. — Ela jogou uma
margarida nele.
Ele pegou e ficou parado sorrindo como um idiota. Então ela
apontou para ele e pronunciou uma palavra às custas dele para os
italianos, que desataram a rir.
— Sì, bella!
Drake descansou as mãos na cintura, tentando franzir o cenho,
mas na verdade, nem perto de ser incomodado por suas provocações
insolentes. Foi ele quem disse a ela para encantar seus guardas.
Parecia que ela já tinha resolvido esse item de sua lista de coisas para
fazer.
Tendo favorecido os italianos com um sorriso ensolarado, ela se
voltou para Drake.
— Então, — ela disse distraidamente. — Aí está você.
 — Aqui estou eu. — Ele puxou uma pétala da margarida e jogou
para ela. — Pensei em vir dar uma olhada em você. Eu vejo que está
aproveitando o sol.
— Ah, sim! Olhe para o meu buquê!
Com os guardas tão perto, ela estava desempenhando seu papel
de garota alegre, inconsciente do perigo, assim como haviam
discutido.
Mas Drake viu as sombras mais profundas no violeta de seus
olhos e sabia que ela ainda estava com medo do que o futuro
reservava.
— Eles vão ficar tão bonitos no meu quarto —, ela falou. —
Como eu estava dizendo a Giancarlo, não vi nenhuma flor alpina
vermelha aqui. Amarelo, rosa, branco, azul e até laranja. Cargas de
roxo. Mas não vermelho. Isso não é curioso?
— Humm —, disse Drake. — Eu suponho que é.
O italiano balançou a cabeça, descartando sua tagarelice de
menina com um encolher de ombros e um sorriso mundano.
Drake retornou.
— Dê-nos alguns minutos, sim?
Seu colega assentiu com cautela, olhando para a sombra.
— Eu estarei logo ali. Você conhece as regras, Capitano. Não
perca a noção do tempo.
Ele cerrou os dentes ligeiramente ao lembrar, não respondeu.
Em vez disso, se virou e seguiu Emily, que passeava pelo prado.
Alguns metros à frente, ela se inclinou graciosamente, pegando outra
flor colorida e adicionando-a ao grupo.
— Como vai você? — ele murmurou com urgência para ela, uma
vez que estavam fora do alcance dos ouvidos dos guardas.
 — Muito feliz por finalmente estar livre do meu quarto, posso lhe
dizer. Tudo o que disse para fazê-los me deixar sair, eu não posso te
agradecer o suficiente. Você salvou minha sanidade. Como vai você?
Parece terrível. Você não está dormindo?
Ele encolheu os ombros; a falta de sono era a menor das suas
preocupações.
— Mais dos Prometeos chegaram. James está me mantendo
pulando para garantir que tudo corra bem. E você? Eu vejo que tem
feito um bom progresso no que discutimos.
— Mais do que você pensa.
— O que quer dizer?
Ela deu a ele um misterioso sorriso de lado. — Nada importante,
amor. Apenas me ajude a escolher algumas flores.
Ele a olhou cautelosamente, notando o tom astuto sob suas
palavras ociosas. — Você está tramando algo.
— Quem, eu? — Ela pegou outra flor, inalou seu aroma, em
seguida, levantou-a para inspecionar sua delicada estrutura. — Belas,
não são? Algumas dessas flores de montanha são novidade para mim,
mas muitas delas são familiares aos prados ingleses. É como ver meus
velhos amigos. Louro de montanha. Este alto e bonito é o Cardo Azul.
Este pequeno branco, o Estrela de Prata, os locais chamam de
edelweiss. Não é encantador? Essa amarela é a aurícula alpina. Nós
temos seus primos na Inglaterra. Então, quantos Prometeos você diria
que estarão aqui no castelo quando o número deles estiver completo?
— Ela murmurou em um tom ocioso.
Ele encolheu os ombros. Claro que ele tinha visto a lista.
— Cerca de duzentos, incluindo seus guarda-costas e comitiva.
— Por que você pergunta?
 — Humm. — Ela ignorou a pergunta, continuando seu
comentário sobre as flores enquanto ela arrancava outra flor. — Esta
laranja vistosa é a Arnica montana. Faz um bom emplastro para
cortes e contusões. Talvez eu devesse reunir mais — acrescentou ela,
lançando-lhe um olhar irônico.
Ele sorriu para ela, mas agora ela tinha toda a sua atenção.
Estava definitivamente tramando alguma coisa...
— Temos uma variedade de margaridas. Aqui está. — Ela reuniu
uma flor lilás e arejada parecida com uma nuvem. — E você sabe
como esse imponente pico roxo-azulado é chamado?
— Não faço ideia —, ele disse, divertido, enquanto ela pegava e
adicionava ao grupo. — Mas é da mesma cor dos seus olhos.
— É? — Ela se virou para ele com um sorriso fraco e misterioso,
pairando. — É conhecido como acônito. Aconitum napellus. A prima
perversa do humilde botão de ouro. — Ela se virou e foi embora.
— Feiticeira — Drake seguiu, franzindo a testa. — O que você
quer dizer?
Ela olhou para trás para se certificar de que seus guardas
mantiveram distância.
— Se ingerido, o veneno dos monges é forte o suficiente para
parar o coração de um homem em poucos minutos. Cinquenta talos
como este devem facilmente ser suficientes para matar duzentos
homens.
O olhar de Drake se dirigiu a ela com espanto.
— Você deveria estar tocando nisso? — Ele deixou escapar
automaticamente.
— Está tudo bem. Tem que ser ingerido. Eu não quero coletar
muito de uma vez, no entanto, caso eles percebam.
 Ele de alguma forma encontrou sua voz novamente enquanto a
seguia.
— Você tem certeza disso?
— Bastante. Esta espécie parece um pouco diferente da que
temos na Inglaterra, mas das dezenas de subespécies conhecidas,
todas são altamente tóxicas. Tudo o que temos a fazer é descobrir
uma maneira de colocá-lo em algo que eles comam ou bebam…
Drake não podia acreditar que ele estava lá com sua inocente e
pequena Emily discutindo assassinato em massa.
E pensou que ele era o perigoso.
— Se for preciso, eu também vi a maldição de um lobo amarelo
crescendo por aqui. É uma prima para o acônito, tão mortal quanto.
Eu tomei alguns talos por medida adicional.
— E eles estão misturados em seu buquê?
Ela assentiu quase demoradamente, virando-se. — Você sempre
me disse que o melhor lugar para se esconder algo é deixando à vista.
O coração de Drake bateu forte quando ele a seguiu,
rapidamente pegando uma margarida para ocupar suas mãos.
— Então, o que exatamente você propõe? O que está envolvido?
— Primeiro preciso reduzir as plantas a pó. Isso tornará mais
fácil colocá-lo na comida. De dia, eu vou secar os talos debaixo da
minha cama, onde eles não serão notados. De noite, eu os penduro
no fogo da lareira para acelerar o processo de secagem. Uma vez que
eles estão secos, eu vou desmanchar em flocos e nós vamos
encontrar uma maneira de colocá-lo em algo que os Prometeos
consomem. Qualquer comida ou bebida serve. Pode até ser cozido
sem diminuir o veneno. É por isso que eu queria saber quantos
homens você espera. Tenho que ter certeza de que possuo uma dose
suficiente para todos eles.
— Tem algum gosto?
— Ninguém nunca viveu para dizer isso. Não há antídoto. Não
haverá como voltar atrás.
— Deus, Emily. Você tem certeza disso?
— Eu disse a você que eu poderia ajudar.
— Prometa-me que você será cuidadosa ao lidar com essas
coisas —, ele ordenou.
— Não se preocupe, eu vou usar luvas. — Ela olhou para baixo
para mostrar-lhe que estava usando luvas brancas agora como uma
pequena dama, tramando a morte em massa. — Você parece
chocado.
— Porque estou.
— Você gosta do meu plano?
— É brilhante —, admitiu. De fato, ele achava que o plano dela
era ainda melhor que o dele.
Ele tinha uma chance muito maior de sucesso e seria mais fácil
de segmentar. Uma coisa era certa. Os Prometeos nunca veriam isso
chegando, sentindo-se seguros na casa de um de seus mais
estimados companheiros conspiradores. E, no entanto, seriam
envenenados pelas flores silvestres que cresciam ao redor deles,
inventadas pela única pessoa ali considerada inofensiva e indefesa.
Justiça bastante poética, Drake refletiu.
— Eu espero que você não pense mal de mim por isso —, disse
ela, seu olhar sombrio cheio de sinceridade adorável enquanto ela
procurava em seus olhos.
Ele deu a ela um meio sorriso carinhoso. — Claro que não.
Apenas me lembre de nunca irritar você.
 Ela abaixou a cabeça. — Eu suponho que isso deve soar
bastante diabólico.
— Como só uma mulher poderia imaginar —, ele concordou. —
Emily.
— Sim?
— Se eu deixar você fazer isso, tem que saber que nunca será o
mesmo. Matar uma pessoa pode mudar um homem treinado para
isso, quanto mais duzentos, e você é apenas uma garota. Não tenho
certeza se pode viver com isso. Não tenho certeza se posso deixar
você fazer isso.
Ela considerou suas palavras, olhando para longe, então
balançou a cabeça e olhou para ele com o aço nos olhos.
— Tudo o que me importa é o nosso futuro juntos além deste
lugar. Eu faria qualquer coisa por você, Drake, e esses são os
demônios que tanto te machucam, eu nem tenho certeza se merecem
ser chamados de pessoas. Além disso, somos nós ou eles. Olha o que
querem fazer comigo! Vamos tomar a ação que devemos agora e nos
preocupar com isso mais tarde. Por que você me olha desse jeito?
Ele balançou a cabeça tristemente. — Porque você soa como eu.
Ela deu-lhe um sorriso pálido. Ele viu a tensão nos olhos dela.
— O que fazemos sobre Falkirk? Você está disposto a deixá-lo
morrer? — Drake hesitou. — Eu temo que poupá-lo seria muito
complicado —, ela avisou. — Separando-o dos outros, correríamos o
risco de alertá-los de que algo não está certo. Poderíamos tentar, se
ele significa muito para você, mas ...
— Não. Não, tudo bem.
Ela o estudou com um olhar cético.
Drake sacudiu a cabeça.
 — Sua vontade de machucá-la destruiu qualquer confiança que
eu pudesse ter nele.
Seu olhar suavizou-se de compaixão.
— Eu sinto muito. Eu sei que passou muito coisa com ele. Mas
você sabe que ele não é seu amigo. Ele tirou você da masmorra, mas
onde estava o sacrifício nisso? Não lhe custou nada. Ele fez isso para
si mesmo. Ele está usando você todo esse tempo, como bem sabe.
— Sim. — Olhando para ela, ele sabia que era a única aqui que
realmente se importava com ele. Ao contrário de James, ela arriscara
tudo para segui-lo até lá, um feito que quase lhe custara a vida em
mais de uma ocasião.
Enquanto seu olhar percorria seus lindos olhos violetas e a rica
tentação de seus lábios, ele não sabia como se conteve de beijá-la ali.
Mas, claro, isso era proibido.
Se ele tocasse seu assim chamado sacrifício virginal, ambos
pagariam pelo pecado com indescritível tormento.
Ele assentiu lentamente, mas mal conseguiu encontrar sua voz.
— Você está certa —, ele conseguiu finalmente. — James deve morrer
com os outros. É o melhor.
— Então eu vou continuar reunindo acônito —, ela murmurou de
acordo. — Vou deixar você saber o momento em que estiver pronto.
Enquanto caminhavam pelo campo, Drake pegou outra
margarida e enroscou a haste ao redor da outra em sua mão. Então
ele escolheu um terceiro e acrescentou, continuando com o
pensamento de surpreendê-la.
— Como funciona o acônito? — Ele perguntou em um tom baixo.
— Leva muito tempo? Eles serão capazes de lutar?
— Não. É por isso que é ideal. Suas extremidades começam a
ficar dormentes vários minutos depois que o veneno entra no corpo.
Alguns vão morrer mais devagar que outros, depende do tamanho
deles. Se você deixar meu arco onde eu possa recuperá-lo
rapidamente, posso ajudá-lo a acabar com qualquer um que possa
demorar o suficiente para nos causar problemas.
— Como você sabia sobre isso? — Ele sussurrou enquanto
acrescentava uma quarta flor à corrente que ele estava fazendo para
ela. Ela ainda não havia notado.
— Acônito? Oh, é conhecido há séculos. Está nos meus velhos
livros de boticário — ela disse casualmente, afastando uma abelha do
buquê. — Segundo a lenda, os xamãs druidas foram os primeiros a
descobri-lo. Quando suas tribos foram para a guerra, eles prepararam
suas flechas com ela. Então os romanos usaram para o mesmo fim,
também para executar criminosos. O que estamos fazendo aqui, não
é?
Ele assentiu, mais fascinado por ela do que nunca.
Mas o tempo deles juntos acabou.
— Capitão!
Ele olhou para trás. O guarda italiano ergueu o relógio de bolso
e apontou para ele. Drake acenou para reconhecer a convocação,
então ele se virou para Emily.
— Parece que devo deixá-la mais uma vez —, disse ele com um
suspiro cansado. — Mas primeiro tire o chapéu.
— Por quê? — Ela perguntou curiosa, embora tenha concordado
com o pedido dele. Quando ela tirou o chapéu de abas largas, seu
longo cabelo castanho-claro soprou na brisa.
— Porque —, disse ele com um sorriso tolo, — Eu fiz isso para
você. — Ele amarrou o caule final na cadeia e gentilmente colocou na
cabeça dela, uma coroa. — Linda.
Ela sorriu radiante, as margaridas brancas e amarelas
entrelaçando seus cabelos, e foi preciso toda a disciplina na natureza
guerreira de Drake para não se inclinar e capturar o sorriso em seus
lábios com seu beijo.
Ela estava corando, mas ele acreditava que a alegria que
brilhava em seus olhos era adorável o suficiente para durar o resto da
missão.
— E com isso —, disse ele, — eu lhe ofereço uma despedida até
o nosso próximo tête-à-tête. — Ele fez uma reverência e se virou para
ir, mas então ele sentiu a mão dela agarrar seu cotovelo.
Ele se virou para ela com um sorriso questionador.
Ela procurou seus olhos acaloradamente.
— Eu encontrei uma maneira de sair do castelo —, ela
murmurou. — Através da masmorra. Há um lugar quebrado na parede
apenas largo o suficiente para alguém sair.
Ele ficou imóvel.
— Você está brincando.
— Não. Eu encontrei no segundo dia em que estive aqui. Não
estou propondo que escapemos — acrescentou ela apressadamente.
— Temos nossas razões para permanecer. O que estou tentando dizer
é que ... Ela vacilou, seu rubor se aprofundou. — Eu posso sair a
qualquer momento para estar com você.
Ele não era fácil de chocar. Mas seus olhos se arregalaram um
pouco quando suas palavras imprudentes continuaram.
— Nós dois sabemos que nunca poderemos sair daqui vivos.
— Claro que sim —, ele forçou a dizer.
Ela balançou a cabeça impaciente.
 — Não há necessidade de histórias bonitas, não comigo. Sabe
como me sinto, como sempre me senti sobre você. O que está
fazendo aqui é tão valente, tão corajoso que me faz amá-lo ainda
mais. O fato é que talvez nunca tenhamos a chance de estar juntos
no futuro, e isso significa que tudo o que realmente temos é agora. —
Ela engoliu em seco. — Eu só tenho que passar pelos meus guardas.
A troca é às onze horas.
— Isso é quando eu saio de folga —, ele pronunciou, prendendo
a respiração enquanto olhava para ela com espanto. Ela está me
propondo?
— Não deve ser muito difícil para eu sair. Então eu poderia ir até
você.
— Meu quarto é o primeiro lugar que eles vão olhar se notarem
que você está desaparecida.
Ela balançou a cabeça. — Eu não quero me encontrar com você
em nenhum lugar do castelo. Este lugar é mau e cheio de homens
maus.
— Onde? — Ele sussurrou.
Ela olhou através do prado, em direção às árvores, então olhou
para ele, apertando os olhos ligeiramente ao sol. — Na floresta. Isso
nos convém, não é?
Ele mal conseguia falar. — Esta noite?
Ela assentiu. — Nós esperamos tempo suficiente... perdemos
muito tempo.
— Você sabe que é perigoso.
— Eu percebo isso. Mas vale a pena, pelo menos para mim. Uma
chance. Uma noite com você.
Drake mal podia suportar olhar para ela, a feroz paixão
guerreando com uma inocência tímida e confiante em seus olhos.
Seu coração estava batendo forte; Todo o seu ser latejava com o
choque de seu desejo por ele, a emoção inebriante de antecipação.
Ele a queria por mais tempo do que se permitirá reconhecer, e lá
estava ela se oferecendo a ele, esta mesma noite?
Como ele poderia suportar a noite à frente, conhecendo o
prêmio que o esperava depois?
Ele já estava excitado, um fato que logo seria visível para seus
guardas também, se não conseguisse se controlar. Ele afastou o olhar
dela, abaixou a cabeça e, embora estivesse ofegante, conseguiu
trazer sua resposta luxuriosa à virgem Emily sob controle.
— Esta noite, então —, ele forçou a dizer. — Logo depois das
onze, se nós dois conseguirmos. Tenha cuidado — ele acrescentou em
advertência, olhando para ela novamente.
— Não se preocupe. — Ela sorriu serenamente para ele, com
margaridas no cabelo. — Eu vou ver você então. — Quando ela
mordeu o lábio em um sorriso tímido, Drake quase gemeu.
Ele olhou para sua boca doce, já desejando outro gosto dela.
Senhor, este vai ser um longo dia.
De alguma forma, se recompondo, deu-lhe um sorriso aquecido,
acenou em despedida, depois se despediu dela. Mas ele podia sentir
seu olhar feminino inspecionando seu corpo apreciativamente
enquanto se afastava. Seu pulso continuou batendo forte enquanto
ele voltava para o castelo, mal conseguindo pensar. Que homem
poderia saber que hoje à noite faria amor pela primeira vez com a
única mulher que já segurou seu coração? E tudo tinha sido ideia
dela...
O resto do dia seria uma agonia, cada hora arrastando; o sol
avançou muito lentamente em direção ao oeste. O nascer da lua não
era nada além de um sonho. Como ele conseguiria se concentrar em
suas funções até então estava além dele. Ele esperara a vida toda por
isso e, finalmente, a hora de reivindicá-la como sua própria estava
quase à mão. E se ela mudasse de ideia no último momento?
Mas ele sabia que ela não iria.
Eles estavam destinados a ficar juntos, como ela sempre soube e
ele havia resistido. Não importava. Ele parou de lutar contra essa
verdade.
A noite não poderia chegar rápido o suficiente para ele.

Escócia

Uma majestosa varredura de mar e céu rodeava o cemitério

no topo da colina onde os guerreiros caídos da Ordem descansavam.
Anjos de pedra cobertos de musgo e cruzes celtas golpeadas pelo
vento e pelo tempo marcavam as sepulturas dos mortos honrados.
Aqueles que tinham conhecido apenas a batalha na vida tinham
finalmente encontrado a paz, e Virgílio estava se juntando a eles.
De pé ao lado da cova recém cavada, Beau não pôde deixar de
imaginar quanto tempo passaria até que também se encontrasse em
uma cama semelhante.
Fiel à sua palavra, ele escoltou seu amado corpo das Highlanders
até a sede da Ordem, na floresta da Escócia. Virgílio conhecia tantos
dos seus anos mais felizes na escola treinando seus meninos que não
era nenhuma surpresa que era ali que ele queria ser enterrado.
 Olhando por cima do ombro, Beau tinha uma bela visão do
complexo universitário: a praça central agrupada com vários prédios,
um círculo de campos verdes em torno deles, o terreno cercado por
bosques.
Ele podia apenas ouvir o estampido de tiros dos campos de tiro
onde os rapazes estavam no treino de tiro ao alvo, e os cantos
militares daqueles que treinavam nos campos de treinamento e nas
torres de andaimes, sendo moldados na próxima geração de
guerreiros. Ao longe, a Abadia, com sua estátua de São Miguel
Arcanjo, estava apoiada contra a colina, como um baluarte contra o
mal que já se agitava no mundo.
Três prédios imponentes ladeavam a praça em frente a ela. Beau
poderia ter percorrido seus corredores com os olhos vendados, tão
bem se lembrava de seus próprios anos naquele lugar. Bem em frente
à abadia ficava o Salem Hall, o principal prédio da escola, onde as
aulas estavam em andamento até agora.
Além dos estudos clássicos, as línguas, as ciências e a
matemática eram cursos que iam da navegação à medicina do campo
de batalha e à química dos explosivos.
Os outros dois prédios da praça eram dormitórios. Passado,
havia uma dispersão de prédios menores: os salões residenciais dos
professores, estábulos e armazéns, o antigo arsenal para prática de
esgrima, a casa de hóspedes para visita dos pais, a biblioteca e, é
claro, a enfermaria, onde todos os meninos acabavam mais cedo ou
mais tarde. Ninguém passou por toda a sua educação lá sem pelo
menos um osso quebrado. Mas uma das principais lições feitas a um
rapaz nesse lugar era que a dor era insignificante.
Nos campos de atletismo ao redor, muitos deles estavam
trabalhando nessa lição agora, golpeando uns aos outros no futebol e
rúgbi, pugilismo ou outros esportes clássicos para aprimorar as
habilidades que eles precisariam mais tarde — corridas e corridas de
várias distâncias, luta, arremesso de dardo — todos realizados sob os
olhos atentos de seus treinadores. O dia estava bom, mas essas
provações foram realizadas em todos os tipos de clima.
Mais longe, nos campos equestres, o mestre do cavalo fez seus
jovens cavaleiros correrem ao redor de saltos e obstáculos variados
em exercícios de agilidade.
A cada passo de todo o programa cuidadosamente planejado da
Ordem, a ideia era transformar um garoto comum em um guerreiro
tão perfeito quanto ele poderia se tornar quando chegasse à idade
adulta, e a principal lição, sempre, era sobre superar o medo.
Beau certamente usou esse treinamento agora. Com Virgílio
morto, sua própria equipe desaparecida e os agentes mais experientes
de Rotherstone na primeira tentativa de lidar com Niall, então com
Drake, ele estava se sentindo completamente sozinho na tarefa que
estava por vir. Como diabos eu deveria preencher os sapatos de
Virgílio até os Anciões escolherem um substituto para executar a
Operações de Londres?
Tinha a sensação de que escolheriam um dos homens da equipe
de Rotherstone, provavelmente o duque de Warrington, dada sua
reputação. Mas naquele momento, Rotherstone e companhia
deveriam estar em algum lugar nos Alpes.
Até que eles voltassem, ele estava sozinho.
Afastando-se do túmulo de Virgílio e voltando para o complexo e
seu cavalo, ele fez uma anotação mental para checar as esposas de
seus agentes irmãos, certificar-se de que tudo estava bem e que elas
tinham tudo o que precisavam na luxuosa propriedade rural, uma
casa segura da Ordem, onde tinham sido isoladas sob os olhos
atentos do sargento Parker e seus homens.
Depois de ser levada para lá com apenas alguns instantes de
antecedência, as três senhoras da sociedade estavam provavelmente
bastante irritadas por estar perdendo o início da temporada. Mas até
que a ameaça fosse liberada, teriam que permanecer lá para sua
própria proteção, incomunicáveis com o mundo exterior.
Enquanto isso, em Londres, isso representava um certo
problema para Beau.
Um problema chamado Miss Carissa Portland.
Ao sair da cidade tão rapidamente, a esposa de Max, Daphne,
não teve tempo de explicar a sua adorável, mas resoluta, melhor
amiga para onde estava indo. Infelizmente para Beau, a senhorita
Portland era uma desses tipos peculiares de mulheres que precisavam
saber tudo. Sobre todos.
Mas é melhor você não a chamar de fofoqueira, ele pensou com
um sorriso irônico. Ela recusou esse título com veemência, porque
alegou, o que ela sabia, raramente contava, exceto para seus amigos
mais próximos. Ela preferia ser chamada de uma dama de
informação.
O que quer que fosse, ela divertia o inferno fora dele.
De sua parte, a senhorita Portland nunca deixava de
cumprimentar Beau com uma sobrancelha questionadora; ele supôs
que o cinismo dela sobre ele era sábio, no entanto, dada a sua
propensão à sedução. Talvez ela tivesse ouvido alguma fofoca sobre
um ou mais de seus muitos flertes.
Tudo o que Beau sabia era que, para ele, um espião
encarregado de guardar segredos, sua atração pela pequena ruiva
intrometida era muito inconveniente. Ele disse a si mesmo cem vezes
que ela não era seu tipo. Muito inteligente para uma fêmea.
As mulheres incuráveis eram muito mais fáceis de administrar.
Carissa Portland, por outro lado, certamente começaria a fazer
perguntas em breve. Perguntas que Beau não tinha a liberdade de
responder. Como onde o duque e sua melhor amiga haviam ido e por
que, e quando voltaria e por que Daphne não havia contado ela
mesma. O mero pensamento disso deu-lhe uma dor de cabeça.
Infelizmente, por mais charmosa que achasse Carissa, Beau não podia
divulgar a localização das esposas nem a razão de seu súbito
desaparecimento. Ela não ia gostar, mas não era culpa dele que todas
as suas amigas se casassem com espiões.
Como um estranho, Carissa não tinha permissão para conhecer a
verdadeira natureza do Clube Inferno e, como uma dama de
informação, duplamente. Não era que eles não confiassem nela. Eles
não confiavam em ninguém.
Sua única vantagem era que a desconcertante garota parecia ter
se tornado alérgica a ele. Desde aquela valsa encantadora que tinham
compartilhado em um baile algumas semanas atrás, ela corria na
direção oposta sempre que o via chegando. Ele mal sabia o que fazer
com aquilo. Era um excelente dançarino e com certeza não pisou na
ponta dos seus pés. É desnecessário dizer que não foi a reação que
ele normalmente teve do belo sexo.
Dada sua tendência a fugir dele, duvidava que ela tivesse
coragem de confrontá-lo com suas perguntas, mas se o fizesse,
pretendia alegar ignorância. Por que ele deveria saber onde a esposa
de Rotherstone estava, afinal de contas, ou as outras damas da
sociedade?
É claro, até que todos os outros amigos retornassem, isso
deixaria apenas ele e Carissa em Londres para se encontrarem. Era
uma oportunidade perfeita para conhecê-la melhor... exceto que Max
já o havia avisado do destino que sofreria se enganasse a inocente
companheira de Daphne.
Nesse momento, Beau viu alguém atravessando a grama verde
em direção a ele, a figura alta e ossuda de um velho guerreiro com
cabelos brancos e uma longa barba branca.
Ele se curvou em profundo respeito ao Grão-Mestre da Ordem à
medida que a antiga relíquia se aproximava.
— Senhor.
— Tenho novidades para você, Lorde Beauchamp — o velho
cavaleiro falou asperamente. — Mas temo que você não vai gostar.
— Senhor?
— A morte de Virgílio chamou a atenção do Ministério do
Interior. Fui informado de que desejam conduzir sua própria
investigação formal sobre o assunto.
Os olhos de Beau se arregalaram.
— Como o agente mais graduado em nossa sede de Londres no
momento partiu, você assumira e fará seus interrogatórios quando
retornar à cidade. É importante —, acrescentou ele — que eles o
vejam cooperando.
Ele rapidamente mascarou seu choque, assentindo.
— Eu entendo, senhor.
— Bom. Quanto mais cedo você responder às perguntas deles e
deixá-los dar uma olhada que satisfaçam sua curiosidade dentro da
razão mais cedo deve acabar. Então podemos continuar com nossos
negócios.
Beau sacudiu a cabeça, confuso.
— Perdão, senhor, mas o Ministério do Interior nunca se
intrometeu em nossos assuntos antes.
O Grão-Mestre suspirou.
— Os tempos estão mudando, Sebastian. Nossas antigas noções
de cavalheirismo parecem antiquadas para esses homens modernos e
têm ciúmes de nosso poder.
Ele assentiu com relutância, embora essa designação parecesse
um inferno na Terra. Lambendo os burocratas do governo?
— Muito bem, senhor —, disse ele severamente. — Se eles
quiserem entrar em Dante House para olhar por cima dos nossos
ombros, eu serei um anfitrião acomodado. Eles devem ter acesso a
Cova?
— Você pode permitir que um ou dois de seus investigadores
façam uma visita, mas traga-os pelo portão do rio para preservar o
sigilo do labirinto.
— Posso perguntar se houve alguma queixa específica contra a
Ordem que levou a isso? Qualquer coisa que eu deveria saber?
— Nada específico, apenas uma desconfiança geral, até onde eu
sei. Se você ouvir o contrário, deixe-me saber. Apenas seja gentil e
não nos deixe enforcados, — ele demorou.
— Enforcados, senhor? Não fizemos nada para merecer o laço,
tenho certeza — disse Beau com um sorriso.
— Você acha que isso é importante para os políticos? — Ele
rebateu lentamente.
O aviso astuto nos olhos do velho causou um arrepio na espinha
de Beau.
 — Eu não acredito —, ele admitiu.
— Poucas palavras quanto possível, meu rapaz. O que foi? — Ele
perguntou, notando a carranca de Beau.
— É muito ruim Falconridge não estar aqui em vez de algum
lugar nos Alpes. Ele tem mais tato e paciência para esse tipo de
preocupação do que o resto de nós juntos.
— Não se preocupe, tenho plena confiança em sua capacidade
de ver o assunto, Sebastian, e se Virgílio estivesse aqui agora, tenho
certeza de que ele sentiria o mesmo. Faça o que você faz melhor —
acrescentou ele com uma pitada de malícia. — Use seu charme.
Beau deu um sorriso triste em resposta.
— Bem, se você colocar dessa maneira.
Quando o velho acenou com a cabeça, Beau chamou a atenção
e cumprimentou-o. Pouco tempo depois, ele partiu em seu cavalo,
deixando a Abadia para começar a longa jornada de volta a Londres.
Quase uma semana na estrada pelo menos lhe daria tempo para se
preparar para a perspectiva sinistra que o aguardava em Londres.
Ele balançou a cabeça para si mesmo. Não augura nada de bom.
 Capítulo 13
Bavária

Emily ficou em silêncio ao lado da porta da câmara enquanto

ouvia a troca da guarda.
Na câmara, a luz do luar atrás dela, o exuberante buquê de
flores que colheria naquela tarde enfeitava a mesa. Enquanto isso,
escondidos sob a luxuosa cama de dossel, os talos de florescência
azulada dos monges secavam. No momento, no entanto, seu plano de
envenenamento contra Falkirk e seus seguidores era a coisa mais
distante de sua mente.
Tudo o que importava esta noite era estar com Drake. Ela não
estava preparada para ter a chance de deixar esta vida sem ter
derramado a plenitude de seu amor sobre ele.
Depois que se entregasse completamente a ele, então, se o
plano deles falhasse, pelo menos ela poderia morrer satisfeita,
sabendo que era uma das poucas sortudas na vida que tinham
provado a doçura do desejo de seu coração.
Seu corpo já doía por ele. A angústia de sentir sua falta era forte
demais para suportar. Ela queria estar com ele, desafiando todos
aqueles que procurariam mantê-los separados.
Não deve demorar muito.
Os homens do lado de fora da porta trocaram algumas palavras
baixas em alemão. Ela não conseguia entender as palavras deles, mas
a impaciência aborrecida em seu tom era inconfundível: os espanhóis
que deveriam aliviá-los em seu posto estavam aborrecidos de novo.
Desde que Drake lhe dissera para encantar um pouco seus
guardas, ela tomara nota de suas práticas usuais e também notara as
rivalidades regionais e os preconceitos que tinham um pelo outro. Os
alemães gostavam bastante dos austríacos, mas desaprovaram os
espanhóis; todos tinham medo dos imponentes russos loiros, mas a
maioria desprezava os italianos por seu ar alegre de suposta
superioridade. Enquanto isso, os franceses simplesmente reviravam os
olhos para eles.
Emily olhou para o relógio da lareira, piscando na escuridão para
verificar a hora. Ela podia apenas ver os ponteiros de latão estava
quase apontando para as onze horas.
Acreditando que sua carga, a donzela indefesa, estava dormindo,
os soldados alemães ficaram com nojo de esperar por seus colegas
mais casuais do sul e se afastaram, presumivelmente para ir buscá-
los. Ouvindo atentamente, Emily escutou seus passos começarem a se
afastar de sua porta. No horário certo, os passos deles ecoaram
levemente pelo corredor.
Agora!
Seu pulso martelou em seus ouvidos, mas seus movimentos
foram silenciosos quando ela abriu a porta do quarto numa fresta.
Um olhar confirmou: o caminho estava limpo.
Os guardas alemães viraram a esquina no final do corredor,
onde um relógio de pêndulo alto começou a bater a hora.
Ela saiu sem som e fechou a porta atrás dela. Os espanhóis
estariam lá em um piscar de olhos para iniciar o terceiro turno, que
duraria até o amanhecer.
Imediatamente, ela fugiu pelo corredor na direção oposta da
qual os homens haviam ido. Deslizando ao longo da parede com
discrição praticada, ela estava feliz por ter se vestido com roupas da
floresta, pois era mais fácil se mover rapidamente neles do que em
algum vestido de babados.
Seu coração batia forte enquanto ela caminhava pelos
corredores desertos do castelo, mantendo um olhar desconfiado para
qualquer Prometeos ou mesmo para os criados, que também não
podiam ser confiáveis.
Chegou a uma escadaria de canto solitária, descendo os degraus
esculpidos em pedra com passos rápidos e silenciosos, a capa marrom
esvoaçando atrás dela. Na parte inferior das escadas, era apenas uma
curta corrida por outro corredor até o lugar onde, dias atrás, ela
encontrara a entrada da masmorra.
Parando de costas para a parede até ter certeza de que ninguém
estava vindo, ela correu para a escada mais baixa, descendo
levemente os outros degraus com o coração batendo forte.
Quando chegou à câmara baixa octogonal, onde a pesada porta
da masmorra esperava, enfiou a mão no bolso e tirou um toco de vela
que trouxera. Com as mãos trêmulas, ela acendeu o pavio, depois
levou-a até aquela formidável porta de madeira reforçada com ferro.
Invocando sua coragem, ela agarrou a maçaneta e a abriu.
Ela entrou na escuridão mais profunda, ergueu a vela com um
suspiro nervoso, depois rapidamente fechou a porta atrás dela.
Pronto. Pelo menos conseguira chegar tão longe sem ser pega. Se
assegurou que estaria nos braços de Drake antes que ela percebesse.
Então se aventurou cuidadosamente pelas mesmas escadas
escuras onde, mais de uma semana atrás, ela havia seguido o gato
malhado. Naquela época, havia notado a luz do dia permeando
pequenas fendas na rocha, mas agora a escuridão daquela prisão
subterrânea a envolvia, pesando em seu peito e fazendo-a se sentir
quase como se não pudesse respirar.
 O lugar horrível, com todos os seus ecos sinistros de sofrimento
sem fim, lembrou-a novamente de tudo o que Drake tinha passado;
fortaleceu sua determinação de lutar contra isso com ele e por ele,
por qualquer meio necessário.
Com isso, caminhou até a ruptura na parede onde o gato havia
escapado. Ela levantou a vela e avaliou a subida, o tempo todo
afastando o terror frio e instintivo que o lugar hediondo inspirava.
Precisando de ambas as mãos livres, ela colocou a vela de lado,
sabendo que seria incapaz de segurá-la e subir ao mesmo tempo. Em
algum lugar lá fora, Drake precisava dela, contava com ela. Seu
coração e corpo doíam por ele; nada poderia impedi-la de ir até ele.
Ela agarrou as pedras frias e quebradas na fundação do castelo,
determinada a sair, apesar de exigir toda a sua agilidade silvestre. O
prêmio final aguardava lá fora na floresta.
É claro que, naquele momento, Drake provavelmente ainda
estava se livrando de seus deveres, entregando seu relatório ao
capitão do terceiro turno sobre qualquer notícia das patrulhas
noturnas ao redor do castelo.
Emily deu alguns passos correndo, depois saltou para o lado da
parede suja da masmorra, apertando as mãos sobre a fenda nas
grandes pedras da fundação. Pendurada ali por um segundo para se
firmar, ela lançou outro esforço, se lançando na abertura horizontal.
Ficou lá brevemente, recuperando o fôlego; ela estava quase
fora. Deslizando-se de costas, de lado, sob a ameaça esmagadora da
pedra que pairava acima dela, chegou à borda exterior da muralha do
castelo. Olhando para fora, viu que era uma queda de cerca de dez
metros no chão.
Mais importante, uma varredura dos arredores não revelou
ninguém por perto. Era possível que houvesse guardas postados na
parede muito acima dela, mas era por isso que o momento desse
encontro era perfeito. Eles planejaram que acontecesse entre a troca
dos guardas.
Sem um minuto a perder, ela rolou seu corpo até a beira da
grande pedra fundamental que dava para o exterior. Ela abaixou o
corpo para se pendurar pelas mãos, diminuindo a distância para sua
queda. Soltou, caindo na terra, e aterrissando com destreza, sem
sequer tropeçar. Com o pulso acelerado, ela se virou e se orientou;
Assim que se orientou, começou a correr em direção à floresta.
Esta noite tinha demorado tanto a chegar. Ela mal podia esperar
para sentir Drake em seus braços. Não podia esperar para beijá-lo.
Ambos tinham sido bons em relação ao desejo um do outro por tanto
tempo, resistindo à tentação desde que se tornaram conscientes um
do outro como membros do sexo oposto.
Eles obedeceram aos pais e mantiveram as mãos para si
mesmos, não importando o quanto ambos quisessem explorar os
corpos um do outro. Mas naquela noite não havia nada para impedi-
los.
Enquanto ela fugia pela campina onde haviam se encontrado
antes sob os olhos vigilantes de seus guardas, ficou contente, em
retrospectiva, por ter suprimido sua atração por ele durante todos os
anos em que fora um jovem libertino semeando sua semente
selvagem. Ganhando sua reputação perversa em Londres.
Ela o observara, ou melhor, ouvira falar de como ele sempre
descartava as mulheres cujos favores ele conseguia muito facilmente.
Uma após a outra, ele as deixou no pó. Mas sempre foi muito
perspicaz para se deixar ser uma delas. E assim ela permaneceu em
sua vida. Em sua confiança. Ela manteve seu respeito resistindo a
tentação insuportável, pelo menos até que eles foram forçados a
dividir seu quarto aqui no Castelo de Waldfort.
Então a verdade se tornou muito difícil de esconder, e Drake era
muito difícil de resistir. Naquela noite, na sacada, os prazeres que
haviam provado haviam despertado nela necessidades que nunca
soube que existiam.
Quando ela correu para a floresta, seus joelhos pareciam fracos
e trêmulos. Um tremor de desejo flutuou baixo em sua barriga com a
perspectiva de como seria. Então ganhou a cobertura da floresta,
cheia de movimento sussurrante, ventoso, mas serena, um lugar de
encantamento, todos os galhos prateados pelo luar.
Seu peito arfando de sua corrida para a liberdade e de uma
florescente sensação de vitalidade, ela se virou e examinou a
paisagem para ver se ele estava chegando. O tempo todo, a pura
alegria de saber que ele se importava com ela também cantava em
seu coração; seu próprio sangue queimava com a necessidade do
homem que ela amara a vida toda.
Naquela noite, ela se entregaria a ele completamente.
Eles esperaram tempo suficiente.

Ele mal conseguia se concentrar com seus pensamentos

todos presos em Emily, Drake de alguma forma terminou de dar suas
instruções para o mercenário francês encarregado da terceira vigília.
Então assentiu, despedindo-se dos homens, mas ainda assim
não permitiu que nenhuma reação se registrasse em seu rosto. Sua
expressão permaneceu fria e severa como sempre.
Seus pensamentos eram tudo menos isso.
O que eles planejaram era loucura, dadas as circunstâncias, mas
sua oferta estava além de seu poder de recusar. No fundo, supunha
que sempre soubera que ela era dele para ser tomada. Talvez ela
finalmente tivesse descoberto isso sozinha.
Marchando de volta para o castelo, ele cruzou o Salão de Armas
por sua rota habitual, como se estivesse indo para o seu quarto. Mas
uma vez que estava fora da vista dos outros guardas, ele partiu de
seu curso habitual, deslizando por um pequeno corredor escuro para a
direita e deixando a construção novamente por uma porta de serviço.
Ele saiu furtivamente pela noite, movendo-se secretamente pelos
terrenos do castelo em direção à floresta além do prado que ela havia
indicado anteriormente. Olhando de um lado para o outro, manteve-
se atento aos outros guardas, afastando-se da vista quando dois deles
passearam no alto da estreita sacada de pedra que cingia a torre mais
próxima.
O par parou para varrer a paisagem iluminada pelo luar de seu
alto poleiro antes de seguir em frente. Drake esperou até que eles se
foram, então ele pressionou. Deslizando silenciosamente para fora de
um portão de ferro, manteve-se nas sombras até chegar ao perímetro
da campina onde visitara Emily mais cedo e a encontrou se juntando
reunindo as flores.
Ainda estava espantado com o golpe de gênio dela, arquitetando
aquele plano francamente sinistro, mas por que estava surpreso?
Ultimamente, ele não tinha tido sucesso em prever o que ela poderia
fazer a seguir. Havia profundezas e camadas para a crescida Emily
que ele nunca poderia ter adivinhado quando ela tinha sido sua
companheira de infância.
Ele manteve a cobertura da linha de árvores enquanto
contornava o campo, entrando na floresta assim que chegou a um
caminho de terra na extremidade do prado. Levava para a floresta
entre uma boa pausa nas árvores. Drake se aventurou, mantendo a
mão em sua arma em caso de problemas, enquanto examinava a
escuridão em busca de Emily.
De repente, ela entrou na vista mais abaixo no caminho e
acenou para ele. Acelerou o passo enquanto caminhava em sua
direção, uma onda de calor inundando seu corpo em resposta a ela.
Quando se juntaram, ela o cumprimentou com um abraço,
jogando os braços ao redor de seu pescoço. Ele envolveu os seus em
torno de sua cintura. Ela se sentia maravilhosa em seus braços,
embora ele reprimisse um gemido de desejo no calor de seu corpo
contra o dele.
— Alguém viu você? — ele sussurrou enquanto a abraçava.
— Não. Você teve algum problema para escapar?
— Não, mas se eu tivesse, vendo você valeria a pena. — Ele
capturou seu rosto radiante entre as mãos e inclinou a cabeça para
pressionar um beijo rápido em seus lábios. — Vamos, vamos nos
afastar do castelo.
Com um aceno de cabeça, ela enfiou a mão na dele e deixou
que ele a conduzisse pelo caminho.
Lascas de luar penetravam nos galhos, acariciando seu rosto
delicado, como ele desejava fazer. A escuridão se aprofundou quando
eles caminharam de mãos dadas pelas florestas ventosas. Quanto
mais eles colocavam distância entre eles e o castelo, melhor Drake
pode apreciar sua sabedoria ao sugerir que eles se encontrassem
aqui. Havia mais que a necessidade prática de evitar ser descoberto.
Longe da impureza do inimigo, a fumaça da batalha de sua missão
secreta clareou até que ele foi mais uma vez capaz de vislumbrar a
nova e brilhante visão de um futuro que ela havia plantado em sua
mente. Aqui fora, era mais fácil esperar que um dia pudesse ser real.
Tudo o que sabia era que a sensação de sua pequena e delicada
mão na dele significava mais para ele neste momento do que todos os
seus anos de serviço leal à Ordem.
Por fim, chegaram ao que ele reconheceu instantaneamente
como um bom local para uma sedução: uma dispersão agradável de
grandes rochas entre as árvores, a uma certa distância do castelo que
ele considerava seguro o suficiente. Eles não estavam nem perto dos
postos dos guardas e deveriam estar bem fora do alcance da voz,
mesmo que fizessem algum barulho...
Emily o olhou em dúvida porque ele havia parado. Ele sorriu
melancolicamente para ela, então acenou com a cabeça em direção a
uma pedra grande e plana.
— Quer se sentar ?
Ela encolheu os ombros para ele, com os olhos arregalados.
Ele se virou para ela, sua expressão suavizando. Estava
obviamente nervosa com o que eles tinham vindo fazer aqui; com um
olhar sombrio, ela observou cada movimento dele.
Ele pegou as duas mãos dela.
— Você confia em mim, não é?
— Completamente.
— E eu confio em você. Não tenha medo — ele sussurrou. —
Não precisa fazer nada que não queira fazer comigo. Você sabe disso,
certo?
— Eu sei —, ela forçou para fora, um rubor feroz em suas
bochechas, enquanto sua voz tremia. — Eu queria isso há muito
tempo.
— Eu também —, ele murmurou com voz rouca, então
descansou as mãos carinhosamente nos ombros dela e inclinou-se
para pressionar outro beijo gentil em seus lábios.
Um pequeno gemido escapou dele quando ela separou seus
lábios com a ponta da língua e provou dele livremente, enquanto sua
mão pousava em seu peito, acariciando-o com uma paixão inocente,
mas mal contida. Deus, esta é a garota. Se deleitar nela dissolveu a
escuridão em sua alma. Ele emocionou-se ao toque dela enquanto
seus dedos apertavam, segurando a lapela de seu casaco.
Ela fez uma pausa, quebrando o beijo deles, seu peito arfando;
Drake a olhou com desejo, enquanto seus cílios subiam. Ela olhou em
seus olhos com uma fome sonhadora.
— Nós devemos nos apressar — ela murmurou. — Podemos não
ter muito tempo.
Ele se encolheu de prazer quando ela recuou graciosamente dos
braços dele, desabotoando sua capa de lã enquanto caminhava em
direção à rocha. Não conseguia tirar os olhos dela enquanto espalhava
a capa sobre a pedra como uma colcha e sentou-se, esperando por
ele, inclinando-se e se apoiando em suas mãos.
Ela lançou-lhe um sorriso malicioso, a ninfa.
— Então, o que você está esperando?
Ele sacudiu-se do transe.
— Desculpe —, ele forçou a dizer. — É que você é a coisa mais
linda que eu já vi.
 — Ora, obrigada. — Ela estendeu a mão para ele.
Caminhou em direção a ela, maravilhado, como se ele fosse a
virgem. Ninguém em Londres teria acreditado que um ex-libertino de
sua estatura poderia ter ficado sem palavras por uma beldade de pele
leitosa que se oferecia a ele, sem se importar com as consequências.
Mas tentou se controlar e resistir à tentação. Ele foi e sentou-se
ao lado dela, colocando a mão no seu joelho por um momento,
acariciando-a, segurando-se para trás.
Encarando avidamente em seus olhos, ele logo a puxou para
seus braços, em seguida, reivindicou sua boca à espera com beijos
duros e desenfreados. Ela os devolveu com um gemido suave,
enroscando sensualmente a mão atrás da sua nuca. A outra mão
roçou seu peito mais uma vez. Então, seus dedos delicados
começaram a puxar a gravata dele, afrouxando-a. Desabotoando os
botões de sua camisa.
A sua mão deslizou dentro da camisa dele; Ele gemeu quando as
pontas dos dedos trêmulos encontraram e começaram a acariciar sua
pele nua. Certamente ela podia sentir o trovão de seu coração
batendo sob aquele toque gentil que ele tanto desejava. A
necessidade de estar dentro dela invadiu através dele.
— Ah, Emily —, ele ronronou, quando ela finalmente o soltou.
Sua voz soava bêbada em seus próprios ouvidos. — Você poderia
levar um santo a perdição.
— Felizmente, você não é santo —, sussurrou. Inclinando-se
para trás, ela segurou seu olhar quando começou de desabotoar a
própria camisa. — Longe disso.
Ele riu.
Então ele a observou com um sorriso sombrio quando ela puxou
a camisa sobre a cabeça.
— Eu poderia dizer o mesmo para você.
— O que só serve para mostrar como somos perfeitos um para o
outro.
— Parece que sim —, ele gemeu, quando ela mostrou seus
seios. Seus olhos se arregalaram com desejo desenfreado à visão da
oferenda dela. Com sua figura esbelta e atlética, seus seios não eram
grandes, mas tinham uma forma perfeita, cada um com um bocado
perfeito. Seus mamilos rosados, inchados na sugestão da brisa da
noite, o provocaram em um estado de total e latejante dureza. Sua
pele era de seda branca, seus ombros, elegância de alabastro.
Até o estômago dela era lindo, macio e firme, aveludado. Ele
estendeu a mão e acariciou-a por sobre o umbigo, desejando deixá-la
redonda e pesada com seu filho.
Não faça isso, sua consciência implorou a ele. Você vai morrer
antes que isso acabe e ela vai ficar sozinha, arruinada.
Mas Deus o perdoasse, ele não podia aguentar. Ele precisava
muito disso. Estendeu a mão através do corpo dela, plantando a mão
esquerda por sobre o quadril, então ele se inclinou e aceitou tudo o
que ela queria dar.
Ela fechou os olhos e suspirou de prazer sob suas carícias.
— Suas mãos são tão quentes. É adorável.
Seu membro inchou; Seu coração batia forte. Então ele prestou
homenagem aos seus seios. Ela arqueou as costas para empurrar a
ponta endurecida de seu mamilo mais profundamente em sua boca.
Ele chupou e acariciou, mudando de posição, deitando-a de volta
na rocha. Era mais fácil assim desabotoar o resto de suas roupas,
especialmente as calças marrons tolas que ela realmente achava que
a faziam parecer um menino. Qualquer um que pudesse olhar para ela
e confundir essa criatura deliciosa com um rapaz não merecia, em sua
opinião, ser chamado de homem. Ela era toda menina, mulher, ninfa
da floresta, princesa…
Então ele desabotoou a abertura na cintura de suas pequenas
calças e enfiou a mão dentro para acariciar sua carne feminina, seus
dedos segurando com luxúria um quadril esbelto e feminino. Mas
então, com seu coração batendo com excitação insuportável, ele
arrastou as pontas dos dedos em direção ao centro de seu corpo. O
primeiro toque úmido em seu núcleo úmido, tão ansioso por ele,
inspirou-o novamente com a necessidade cegante de se despir. Ele
rapidamente começou a desabotoar seu colete.
Emily se curvou para ele enquanto tirava o casaco. Ele fez uma
pausa para oferecer a ela como cobertor. Ela deixou cair sobre sua
coxa, mais interessada em beijar o pescoço dela.
Ele praticamente esqueceu o que estava fazendo, saboreando a
suavidade de seus lábios, tão doce e seguro contra sua jugular. Ele
gradualmente se lembrou do que estava fazendo e tirou o colete dos
ombros.
Ela ajudou.
— Eu não posso acreditar que estamos fazendo isso —, ela
sussurrou enquanto mordiscava o lóbulo de sua orelha.
Registrando uma dúvida angustiante por um momento, ele ficou
imóvel. Isso foi um aviso de que ela estava pensando em desistir?
Mas então ele viu que sua preocupação era em vão. Ela se abaixou,
sem ser convidada, e apertou seu pênis. Ele quase riu de pura
felicidade e alívio. Felizmente, ela não percebeu, preocupada em
explorar o instrumento que logo a agradaria.
 — Você vai ter que me mostrar o que fazer —, ela ofegou.
— Não se preocupe, Em, eu certamente vou —, ele assegurou
em um murmúrio rouco.
Ela puxou um pequeno espaço para sorrir maliciosamente para
ele.
— Tem certeza de que não esqueceu como?
— Se assim for, tenho certeza que posso descobrir.
Ela riu.
Ela simplesmente era adorável demais, ele pensou enquanto
capturava o rosto dela entre as mãos e a beijava por tudo que valia a
pena. Mas ele ainda teve que tirar a camisa. Queria sentir seus seios
contra seu peito nu.
Ele terminou o beijo e continuou, levantando a camisa sobre a
cabeça. Uma leve brisa soprou, mas a excitação o fez ficar quente
demais para sentir o frescor no ar.
Emily se inclinou mais perto, pressionando os lábios quentes no
peito dele. Fechou os olhos e deixou-a fazer o que queria. Ele nem
sequer recuou desta vez quando ela tocou a marca feia que
finalmente ficou sabendo não ser a evidência de uma traição da parte
dele, mas um sinal de quão longe estava disposto a ir pela causa e
pelo país que ele amava, até mesmo sacrificar seu próprio corpo, e
sua vida. Deus sabia que ele já havia desistido de sua sanidade.
Seu coração, por outro lado, sempre pertencera a ela.
Ela acariciou seus ombros e braços, enquanto os lábios dela se
demoraram em silenciosa tristeza no lugar onde eles tinham
queimado seu símbolo em sua carne. A lembrança de toda aquela dor
ameaçava dominá-lo.
Ele capturou o queixo dela com as pontas dos dedos e levantou
o rosto para poder consumir sua boca novamente. Ele despejou toda
a sua determinação para esquecer o que havia acontecido com aquele
beijo. O mundo das trevas girou em torno deles.
Talvez ela sentisse o mesmo que ele, ou de alguma forma
levasse uma parte dele para ela, pois ele logo sentiu a lágrima que se
derramou de seus olhos; Pingava quente e úmida em sua mão
enquanto segurava o precioso rosto dela em sua palma. Já ciente da
crescente escuridão, embora tentasse se concentrar apenas em sua
beleza, seu coração também se desesperou.
Talvez não houvesse nenhuma esperança para eles além deste
lugar, mas pelo menos tiveram esse momento. Se tudo desse errado,
ninguém poderia tirar essa noite deles.
— Eu te amo —, ela sussurrou.
A emoção era muito emaranhada e grande demais. Ele não
podia nem falar. Sua garganta queimava com as lágrimas que ele
estava muito bem treinado para não derramar. Em vez disso, ele
fechou os olhos e beijou-a ainda mais arrebatadamente, como
sonhara fazer desde os dezessete anos. Ela colocou os braços ao
redor dele e encontrou sua medida no beijo, como se ela soubesse
disso, esqueça suas curas de boticário, este era seu melhor remédio,
o que ela daria apenas para ele.
O beijo deles foi uma união lenta e cheia de alma que se
aprofundou e acelerou com a paixão crescente. Deixou os dois
tremendo de desejo. Ele sabia que a hora tinha chegado. Ela o queria,
precisava dele tanto quanto ele precisava dela.
Quando ela o tocou inquietamente mais uma vez através de seus
calções de couro preto, ele lambeu os lábios com uma antecipação
selvagem, mas fez um voto secreto de que iria devagar. Exceto por
aquela noite na sacada com ela, não estava com uma mulher desde a
sua captura, e ela era virgem.
Ele sabia que não devia assustá-la. Inferno, seria duramente
pressionado para não a assustar com a violência de sua fome. Sua
falta dela o sacudiu ao núcleo. Poderia ter pedido a ele a lua, e teria
lhe dado se ela lhe desse o que ele desejava.
Ele nunca se perdoaria se seu controle escorregasse, se a sua
necessidade fugisse com ele, e ficasse duro demais. Deus sabia que
ele estava fora de prática e, pior, inflamado pela luxúria, mas jurou
que, o que quer que acontecesse, ele seria bom para ela. Vagamente
lembrou que, há muito tempo, ele já fora um especialista. Não tinha
memória dos detalhes, mas estava ciente de que havia um número
indecente de mulheres em seu passado. Agora seus rostos estavam
embaçados, e seus nomes, por que, ele raramente se incomodava em
recordá-los.
Por que deveria? Elas não eram Emily, então que diabos ele se
importaria? Em contraste, todas as lembranças, todas as nuances de
seus anos juntos desde a infância permaneceram vividamente
impressas em sua mente marcada por batalhas. Seus pais poderiam
ter dito que ela não era boa o suficiente para ele até que ficassem
azuis, mas ele sabia a verdade. Ela era para ele e a amava. Somente
ela.
Era por isso que eles não conseguiam suportá-la e por que não
se atreviam a mandá-la embora. Até aquela noite, Emily e ele tinham
jogado pelas regras. Ele nunca a desonrara; ela nunca o tentara a
tentar. Por mais estranha que fosse, ela era uma garota de excelente
personalidade. Sempre pura, sempre uma tábua de salvação para ele.
Tantas vezes ele começou a perder o caminho. Mas sempre que
precisava se acertar novamente ao longo dos anos, quando a guerra
começava a chegar a ele, sabia que sempre poderia ir para casa e vê-
la, e ela estaria lá. Talvez não sua esposa, não sua amante, mas lá
para ele, não pedindo nada em troca... como se soubesse que ela era
o segredo de como ele continuava.
Deus, ele pensou enquanto a abraçava, a garota salvou sua vida
de mais maneiras do que ele poderia dizer a ela — e agora ele a
levaria no chão da floresta como um animal? Ela merecia muito
melhor que isso. No entanto, o impulso para a conclusão tomou conta
dele.
Ele mal podia pensar, em uma névoa de desejo. Excitação
enrolou insuportavelmente na boca do estômago, mas ele se esforçou
para conter-se. Ele morreria se ultrapassasse seus limites, se movesse
rápido demais e a assustasse. Era imperativo ter certeza de que ela
estava realmente pronta. Então ele se esgueirou para baixo,
hipnotizado por sua pele branca, perolada ao luar enquanto se
abaixava, separava suas coxas, deslizando seus lábios pelo topo liso
de seus...
Se ele não tivesse palavras, nenhum discurso, ela certamente
teria sabido o quanto ele a adorava pela maneira como a língua dele a
tocava, a maneira como ele a adorava com seus lábios e mãos. O
sabor do seu néctar transportou-o. As ondulações graciosas de seu
corpo o fascinaram até que ela ofegou: — Oh, Deus, Drake, por favor.
Ele se moveu para cima de seu corpo até que ele a cobriu,
apoiando os cotovelos na rocha inflexível ao lado dos ombros dela.
Ele olhou docemente em seus olhos enquanto acariciava seu
cabelo.
— A primeira vez não é sem dor —, ele sussurrou.
 Sua única resposta foi puxá-lo para mais perto, e seu beijo, tão
certo e verdadeiro, falou ao seu coração ferido mais profundamente
do que qualquer palavra poderia alcançá-lo.
Ele agarrou seu quadril, beijando seu rosto quando ele entrou
nela, tremendo de contenção; devagar, com cuidado, ele se moveu,
para não a machucar, mesmo quando quebrou sua barreira de
donzela com o mais gentil impulso que conseguiu.
Ela gemeu baixinho, mas pareceu receber aquela dor em
particular, envolvendo-se em torno dele. Ela aninhou o rosto na curva
do seu pescoço, os braços ao redor dos ombros dele. Drake estava
em um estado de felicidade tentadora, enterrado dentro dela.
Ambos ficaram em silêncio... reverentemente assim.
Seu coração bateu forte em seu peito. Ele podia sentir o pulso
dela pulsando forte também. Ele se conteve, beijando-a, mal se
movendo, até que seu corpo começou a sinalizar a aceitação de sua
tomada. A tensão gradualmente diminuiu de seus membros. Enquanto
ele acariciava seus cabelos e beijava suas bochechas, sobrancelhas e
pálpebras, e finalmente a sentiu relaxar.
Suas mãos pousaram em seus quadris nus, um convite tímido
para que ele se movesse novamente. Sua tentativa de segurar
apertou quando ele alcançou entre seus corpos e descansou a ponta
de seu polegar levemente em seu núcleo. O toque suave alimentou o
fogo de seu prazer, e logo, qualquer que fosse a dor que
experimentou em seu defloramento, foi esquecida. Ele lutou contra
uma onda de triunfo feroz para saber que ela era dele; a observou
ceder à paixão deles.
— Oh, Drake, é tão lindo. Você é lindo — soltou ela em um
sussurro áspero.
 Seu coração se apertou em sua inocente maravilha.
E então ele a amou até que ela brilhou.
Parecia impossível que a alegria pudesse nascer no meio das
trevas que os rodeavam, mas quando se entregaram um ao outro
completamente, saltaram para a vida como uma pequena chama.
Uma luz foi o suficiente para iluminar a escuridão. Certamente, o
amor que nunca os havia abandonado desde seus primeiros anos
poderia derrotar o mal que os havia engolfado. Ele a silenciou com
carinho, repreendendo a urgência quando seus gritos de prazer
ficaram mais altos.
— Quieta —, ele sussurrou, parando.
— Desculpe —, ela murmurou, em seguida, acrescentou
febrilmente: — Não pare…
Ele a obrigou, mas logo, ele também foi incapaz de amortecer
seus próprios gemidos inebriantes quando entrou dentro dela. Prazer
atormentou seu corpo que tinha conhecido tanta dor.
A doçura de liberação que tudo consome pintou uma nova
camada de memórias, curativas, na tela escura de sua alma. Ele sabia
que ela se importava com ele, é claro, mas não foi até esse momento
que seu amor puro havia perfurado os frios muros de pedra ao redor
de seu coração até que ele pudesse senti-lo, recebê-lo, em seu
âmago.
Ele estremeceu em seus braços, beijando-a com abandono
louco. Ela correu os dedos pelo cabelo dele e devolveu o seu beijo de
uma maneira que dizia a ele, sem necessidade de palavras, que ela
era sua para quando e onde ele precisasse dela.
Foi possivelmente o melhor momento de sua vida. Certamente o
mais calma que ele conheceu em anos. Ela o segurou por um longo
tempo depois, em silêncio, até que, completamente do nada, ela
observou:
— Esta rocha está cavando nas minhas costas. — Ela riu
cansada. — Eu acabei de perceber agora.
Ele se afastou para que ela pudesse se sentar. Ele olhou para si
mesmo ao luar e notou as manchas um pouco mais escuras de seu
sangue de donzela sobre ele. Isso trouxe a precariedade de sua
situação de volta a sua mente.
Ele pegou o colete descartado e tirou o relógio do bolso da
frente. Já passava da 1h da manhã. Ele não estava com pressa de
voltar.
Enquanto isso, ao lado dele, Emily soltou um suspiro de
profunda satisfação feminina e se levantou com um movimento
lânguido para se vestir. Ele olhou para o corpo nu em admiração
aberta. Ela era ágil e magra, e seu alongamento sensual inspirava
pensamentos de um segundo turno.
Ele sabia perfeitamente que havia pouca chance de que sua
noção lasciva encontrasse sua aprovação. Uma ex-virgem iria querer
um pouco de tempo de recuperação.
Ainda assim, um homem poderia sonhar.
Quando ela se movia assim, ele a queria de novo.
— Você é muito bonita —, ele comentou quando levantou as
calças e a fechou, determinado a ser um bom menino.
Tendo acabado de colocar a camisa, ela lançou-lhe um sorriso
tímido e assustado, e tirou as mechas longas do colarinho.
— Eu sou?
— Muito —, disse ele.
— Bem, obrigada. Você sabe — disse ela, pensativa, enquanto
colocava a camisa na calça —, ficarei feliz em dar aos bastardos
Prometeos o acônito.
Ele levantou uma sobrancelha.
— De fato?
— Eu poderia matar qualquer um que fosse cruel com você —,
ela disse friamente, um brilho de ferocidade naqueles olhos violetas.
Ele olhou para ela divertido.
— Você está mesmo começando a soar como eu.
— Como você conseguiu ficar aqui? Olhar para eles? Não sei
como aguenta.
Ele encolheu os ombros, abaixando o olhar.
— Eu também não sei. Eu só faço.
Ela fez uma pausa. Ele olhou para cima novamente, sentindo o
olhar dela. Ela sorriu ternamente para ele, então caminhou até ele
onde ainda estava sentado na pedra. Ela se colocou entre as suas
coxas esparramadas e capturou seu rosto entre as mãos, inclinando-
se para pressionar um beijo quente em seus lábios.
Afugentou a dor que suas perguntas trouxeram, enquanto seus
longos cabelos caíam para a frente, velando os dois em seu próprio
mundinho. Ela sorriu para ele, deslizando o polegar sobre sua
bochecha. Então beijou o nariz dele e deu-lhe um sorriso.
— Então, era isso que eles não queriam que fizéssemos juntos
todos esses anos —, ela pensou em voz alta.
— Estou feliz que fizemos.
— Estou feliz também —, ela sussurrou, e o beijou novamente.
— Emily? — Ele murmurou.
Ela recuou alguns centímetros e, serenamente, ergueu as
sobrancelhas para ele em questão.
 Ele pegou as mãos dela nas suas.
— Eu sinto muito por não ter lutado com meus pais e casado
com você quando deveria, anos atrás, antes de tudo isso. Quando eu
tive a chance.
Ela sorriu com carinho, inclinando a cabeça.
Ele encolheu os ombros.
— Eu não estava pronto para o casamento... e achei que você
sempre estaria lá — admitiu ele, abaixando a cabeça. — Tenho
vergonha de mim mesmo por ser tão arrogante. Eu tomei você como
garantida.
— Mas sou culpada também. Escondi meus sentimentos porque
eu estava com medo, se soubesse como me sentia, você ficaria longe.
Além disso, eu não queria colocar nenhuma pressão adicional em
você. Você tinha o suficiente para se preocupar. — Ela passou os
dedos pelo cabelo dele. Seu toque levantou seu olhar até que ele
encontrou o dela mais uma vez. — De qualquer forma, não há sentido
em remexer o passado.
Ele balançou a cabeça, recusando suas desculpas em seu nome.
— Eu fui egoísta. Você merecia mais do que isso de mim, e
agora, pior ainda, eu te arrastei para isso.
— Você não me arrastou; Eu vim por vontade própria.
Ele soltou um suspiro.
— Eu temo que eu seja ruim para você.
Ela sorriu e socou-o levemente no ombro.
— Provavelmente sim, mas mesmo assim não posso ficar longe
de você, meu senhor — acrescentou ela sarcasticamente.
Ele olhou para ela desanimado.
— Oh, vamos, se fosse metade do vilão que acredita ser, não se
importaria com o efeito que você tem em mim. — Ela se aproximou,
abraçando-o.
Com ele sentado e ela de pé, seus seios estavam praticamente
em seu rosto, e essa era uma perspectiva que teria alegrado qualquer
homem.
— Você não é egoísta ou qualquer outra coisa que disse. Você é
meu Drake e eu te adoro e isso é tudo. — Ela o soltou e começou a se
virar, mas ela o fez sorrir. Ele segurou seu pulso e puxou-a para trás,
caindo em seu colo.
Seu suave traseiro pressionou a parte superior de sua coxa.
— Então, você está cega para meus defeitos, hein?
— Dificilmente! — Ela bufou. — Não, eu os vejo tão claramente
quanto você vê os meus. Mas, estranhamente, te amo ainda mais por
eles.
Ele levantou uma sobrancelha.
— Sério?
— Claro. Se você não fosse chocante, grosseiro e reservado, não
seria meu Drake. Mas, felizmente, você sabe como me fazer rir, pelo
menos você costumava rir. Isso encobre uma multidão de pecados.
Ele saltou por sua impertinência.
— Bem, por mais honrado que eu seja servir como bobo da
milady, é melhor voltarmos antes que sintam nossa falta.
— Realmente? — Ela proferiu melancolicamente. — Não
podemos simplesmente fugir?
— Você acabou de dizer que mal pode esperar para envenená-
los — lembrou ele. — Mas se você realmente quiser escapar, eu posso
ajudá-la a fugir...
— Não! Eu não vou a lugar nenhum sem você. Não seja idiota —
ela o interrompeu, depois desviou o olhar. — Você está certo, nós
deveríamos voltar. — Ela se levantou do colo dele e pegou sua capa.
— Emily.
— Está tudo bem, Drake. Eu entendo que tem que terminar com
isso e eu pretendo ajudar. Você não pode me tirar disso mais do que
eu posso. Então vamos voltar para dentro e terminar com isso.
Drake não sabia o que dizer.
Eles caminharam pelo bosque lado a lado, voltando para o
castelo. Ele pegou a mão dela enquanto seguiam pelo caminho, mas
nenhum dos dois falou, ambos perdidos em seus pensamentos.
No final do caminho, eles mantiveram a linha de árvores ao
redor do prado para evitar serem vistos a céu aberto. Em pouco
tempo, eles estavam passando silenciosamente pelo portão de ferro
forjado ao redor dos jardins, roubando os passeios gramados.
Aproximando-se da construção, Drake a deixou escondida atrás de um
monte de buxo e foi em frente, furtivamente deslizando de volta para
o castelo pela mesma porta no nível do solo através da qual ele havia
saído. Ele garantiu que o caminho estava limpo antes de acenar para
ela, então fechou a porta silenciosamente atrás dela. Quando ela
estava ao lado dele mais uma vez, eles trocaram um olhar sem
palavras, um pouco tenso, mas resoluto.
Seu plano era simples. Eles tomariam rotas separadas até o
terceiro andar, onde ficavam os quartos. Ela ficaria fora de vista
enquanto ele entrava no corredor superior e usava sua autoridade
para chamar seus guardas para longe da porta de seu quarto. Ele iria
distraí-los com alguma pequena tarefa como desculpa; isso lhe daria a
oportunidade de voltar para o quarto dela. Os Prometeos não seriam
os mais sábios. Mas chegou a hora de separar-se uma vez mais.
 Ele a puxou em seus braços e segurou-a por um momento
enquanto as sombras de uma tocha distante dançavam através das
paredes de pedra do corredor.
— Obrigado por esta noite —, ele murmurou longamente,
recuando para olhar profundamente em seus olhos. — Obrigado por
tudo que você fez por mim.
— Você não tem que me agradecer —, ela sussurrou com um
encolher de ombros. — Eu te amo. Eu faria qualquer coisa por você.
— E eu por você —, ele forçou, movido por sua simplicidade
ingênua. Ele abaixou a cabeça e a beijou, aproximando-a. Seria tão
difícil hoje à noite deixá-la ir.
Mas ele não tinha escolha.
— Cuidado ao subir —, ele sussurrou.
— Você também. — Ela sorriu. — Eu vou sonhar com você hoje
à noite.
— Você tem certeza de que sabe o caminho?
Ela assentiu, afastando-se dele. — Eu vou deixar você saber
quando o acônito estiver pronto. Boa noite.
— Boa noite, Emily.
Ela sorriu e se virou, indo para a escuridão.
— Emily? — Ele a chamou em um tom baixo.
Ela parou e olhou para trás.
Ele olhou para ela.
— Você sempre teve meu coração.
Seus olhos violetas se iluminaram. Ela correu de volta para beijá-
lo mais uma vez, jogando os braços ao redor dele.
— Vá para a cama —, ele repreendeu em um sussurro quente
depois de um momento, sorrindo. Ela deu-lhe um último beijo teimoso
na bochecha enquanto ele a afastava de brincadeira.
— Eu queria que você viesse comigo.
— Eu também. Algum dia —, disse ele.
Ela deu-lhe um sorriso cético, depois soprou-lhe um beijinho
enquanto se afastava dele. Então ela girou com o manto esvoaçando
atrás dela, e, indo para a escada, foi para as sombras sozinha.
Drake soltou um suspiro ferido quando ela se foi. Então ele saiu
na direção oposta, tomando um rumo até o terceiro andar para dar a
ela tempo para entrar no lugar.
Alguns minutos depois, ele estava no corredor na esquina do
quarto dela. Respirou fundo, afugentou qualquer sinal de
desorientação de seu rosto, deixando apenas sua habitual expressão
de bastardo frio.
Assim blindado, ele apareceu na esquina.
— Guardas! Vocês homens. — Ele acenou para eles com um
olhar severo. — Venham e me dê uma mão verificando esses
corredores. Eu pensei ter ouvido alguma coisa.
— Não podemos sair da porta, senhor.
— Vocês pode muito bem se eu lhe der uma ordem. Agora
venham aqui! — Ele ordenou.
E assim o fizeram, seguindo-o enquanto ele os enviava na tarefa
de um tolo em direções opostas.
Emily esperou até que os guardas se afastassem. Então
escorregou pela esquina e correu pelo corredor, entrando no quarto
sem um som. Ela fechou a porta e trancou-a, em seguida, encostou-
se a ela, murmurando em silêncio um grito de triunfo.
Senhor Celestial! Ela acabara de ser deflorada por Drake Parry, o
conde de Westwood. O homem dos seus sonhos!
 Ela flutuou até se aproximar da cama e se jogar nela, sorrindo
sonhadoramente para o teto.
Você sempre teve meu coração, ele disse.
Eu sabia! Eu apenas sabia que ele me amava todo esse tempo.
Não ousou esperar, mas em seu coração, ela sabia que era verdade.
Ela fechou os olhos e soltou um suspiro de prazer puro e cansado, um
pouco dolorido por sua defloração e exausto pela tensão nervosa de
todo essa pequena fuga furtiva.
Mesmo assim, ela provavelmente estaria acordada para ver o
nascer do sol em algumas horas. Quem poderia dormir quando estava
loucamente e totalmente apaixonada?
 Capítulo 14
Alpes

Um nascer do sol vermelho-sangue infiltrou-se pelas árvores

e iluminou a estrada sinuosa à frente. Mas Niall Banks estava farto de
paisagens montanhosas magníficas e de vistas rústicas. Quando tudo
isso acabasse, ele decidiu, iria para Paris por um mês ou mais para
jogar. Não queria ver outra árvore ou pasto de vaca por muito tempo.
Para o presente, infelizmente, outro dia de viagem esgotante o
esperava.
Por mais que relutasse em submeter seu corpo já dolorido a
outra viagem acidentada de um longo dia, não se atreveu a demorar-
se. Não com um número desconhecido de agentes da Ordem em seu
rastro.
Amarrando seu saco de dormir na parte de trás de sua sela, ele
deu de ombros para premonições vagas de desgraça e garantiu que
seus dois cavalos estivessem amarrados um ao outro.
Os animais estavam tão cansados da viagem quanto ele, sem
dúvida, mas pelo menos conseguia manter o ritmo alternando entre
eles. Ele subiu na sela, então parou com um estremecimento de raiva
para esfregar o ombro que o demônio de estimação de James Falkirk
havia deslocado nele.
O ombro melhorou, mas os rigores de sua jornada o fizeram
doer, junto com o resto do corpo. Então, novamente, talvez ele
estivesse confortável demais na vida, pensou enquanto esporeava o
cavalo em um galope. Criado sob condições principescas, acostumado
a ter um exército de capangas e servos sob seu comando, ele não
estava acostumado a ser deixado à própria sorte.
 Talvez essa experiência tenha sido boa para ele. Afinal, estava
destinado a se tornar o futuro líder dos Prometeos, como filho de
Malcolm Banks. O posto era virtualmente garantido para ser dele. Não
havia dúvida na mente de Niall de que tinha direito a isso. Seu pai o
estava preparando há anos.
Meu pai ... Ele era de fato?
Enquanto cerrava os dentes contra o irritante clamor do canto
dos pássaros da manhã, sua mente se voltou para a mesma pergunta
que o atormentava desde que tinha ficado cara-a-cara com Virgílio
Banks — supostamente, seu tio — ou assim lhe tinha sido dito. Então
ele cresceu acreditando.
Mas Niall descobriu que não sabia mais o que pensar.
Foi uma realização intensamente desconfortável, encarando o
fato de que Malcolm não poderia realmente ser seu pai. Pode ter lhe
mentido toda a sua vida. Ele depositara a máxima confiança na
autoridade, proteção e poder de Malcolm. Mais do que isso,
considerou seu pai como seu melhor amigo. O que significava se todo
o seu vínculo fosse baseado em mentiras? Em quem, então, ele
deveria confiar?
Ele queria ter certeza de que Virgílio estava mentindo, mas
descobriu que tinha medo de questionar seu pai sobre o assunto. Ele
não queria despertar a ira de Malcolm perguntando pela verdade,
embora tivesse o direito de saber.
Ah, mas o que importava agora? Ele fez sua escolha. Virgílio
estava morto por suas mãos.
Ele tentou dizer a si mesmo que a afirmação do agente da
Ordem, de cabelos vermelhos, de que eles eram pai e filho, tinha sido
uma mentira destinada a tentar confundi-lo. A Ordem provavelmente
esperava que se pudessem transformá-lo, eles poderiam usá-lo como
um informante.
Infelizmente, não havia como negar a evidência no espelho. Ele
parecia muito mais com seu falecido tio Virgílio do que com Malcolm
Banks. Mas como isso poderia ser verdade? Como poderia Malcolm
mentir para ele assim?
Se Niall fosse um verdadeiro Prometeos, ele se importaria?
E se ele supostamente estivesse com a Ordem todo esse tempo?
Niall estava desnorteado. O ressentimento que ele nunca
conhecera estava agitado em sua alma contra o homem menor, loiro
e de cabelo espetado que sempre acreditara ser seu pai. Apenas se,
hipoteticamente, era verdade, então o que diabos tinha acontecido?
Como ele acabou na casa errada? Do lado errado? Se Virgílio era
seu pai, por que Malcolm o criara como filho?
A resposta a essa veio prontamente. Para ferir Virgílio.
Qualquer que fosse a relação deles, o Malcolm Banks que ele
conhecia era plenamente capazes disso. Quando odiava alguém,
poderia ser muito criativo em como torturá-lo em mente e alma, se
ele não pudesse alcançá-los no corpo.
Bem, então, e minha mãe? Niall se perguntou, enquanto os
cavalos se chocavam, subindo a estrada poeirenta.
Ele nem se lembrava dela. Ela morreu quando ele tinha dois
anos de idade. Disseram-lhe que foi uma febre, mas nunca acreditou.
Se ela tivesse sido pega de alguma forma entre os dois irmãos
guerreiros, entre os dois lados, não havia como dizer qual seria seu
verdadeiro destino.
Com tantas perguntas girando em sua mente, Niall sabia que ele
teria a chance de perguntar em breve. Ele enviara a mensagem a
Malcolm para encontrá-lo no Castelo de Waldfort com seus homens.
Ele estaria lá em pouco tempo. Mas qual era o ponto em perguntar,
especialmente se ele queria manter suas ambições sobre o sucesso de
Malcolm como o chefe do Conselho? No momento, ele nem mesmo
confiava no homem para lhe dar uma resposta honesta. O único que
parecia estar dizendo a verdade, forçando dolorosamente sua
confissão rouca... foi Virgílio.
Niall percebeu que se ele não o tivesse matado, ele poderia
finalmente ter a verdade. Mas já era tarde demais agora.
Ele havia assassinado o homem, sim, com suas próprias mãos e,
como tanto na vida, pensou, com um olhar desconfortável por cima
do ombro, sentindo as forças da vingança atrás de si, que não poderia
ser desfeito.

Bavária

Naquela manhã, Emily colocou o vestido de musselina azul-

claro que seus gentis anfitriões lhe dera para vestir, abotoando as
mangas de três quartos, endireitando a gola, alisando as saias e
olhando no espelho com a determinação sombria de um curativo para
a batalha.
Depois de dar sua virgindade a Drake, não houve mais volta.
Eles se tornaram um. Ela sabia com tanta certeza quanto respirava,
com a mesma certeza que os Prometeos tinham que ser parados.
A luta fazia parte da herança da família de Drake desde o tempo
das Cruzadas, e através dele, ela havia chegado até ela. Nunca
realmente odiara ninguém antes, mas agora ela adorava o
pensamento de fazê-los pagar pelo que haviam feito a ele. Em suma,
tendo se tornado sua mulher, ela estava totalmente comprometida
com ele e com seu plano sinistro, já que era a única maneira de
garantir o futuro deles juntos.
Para esse fim, ergueu o queixo, respirou fundo, endireitou os
ombros, depois se virou, saiu de seu quarto, foi à procura de
oportunidades para, precisamente, envenená-los.
O acônito estaria pronto em breve. Ela precisava encontrar o
tipo certo de comida para colocá-lo. Algo que os líderes e seus
guarda-costas comeriam, mas os criados não tocariam...
Todos pararam de falar quando ela apareceu na porta da
elegante sala de café da manhã.
Desde que tinha sido transferida para o luxuoso quarto de
dormir e tratada como uma convidada de honra, fora convidada de
vez em quando a juntar-se a eles para as refeições.
Ela nunca ousara aceitar o convite antes, aterrorizada demais
para se sentar em meio a uma sala cheia de demônios de alto escalão
que pretendiam matá-la.
Eles a olharam surpresos e, para espanto dela, alguns dos
homens ricos e poderosos se levantaram e se inclinaram para ela.
Completamente um alto tratamento para a filha do guarda-caça,
pensou ela, com o coração batendo forte , com intenção implacável.
Para eles, é claro, ela era um objeto de veneração no momento, seu
cordeiro de sacrifício. Eles a estudaram com fascinação mórbida
enquanto ela sorria educadamente.
Em seguida, se aventurou a ler as prodigiosas ofertas no
aparador. Depois de aceitar um prato aquecido do lacaio, ela
rapidamente examinou a seleção em busca de itens de comida ou
bebida nos quais ela pudesse facilmente deslizar o veneno quando
chegasse a hora. Seu status anterior de criada lhe dera acesso às
cozinhas.
Talvez ela pudesse mexer na massa de waffle ou misturá-la na
preparação da salsicha. Eles nunca notariam isso em meio aos grãos
de pimenta preta grossa.
Ela pulou quando James Falkirk apareceu de repente tocando
seu cotovelo.
— Bem, tudo isso parece delicioso, não é?
— De fato —, ela forçou a dizer, se recuperando rapidamente.
Imediatamente, ela ocultou suas reflexões assassinas por trás de um
sorriso recatado como as que costumava ver nas campainhas de boa
estirpe que Lady Westwood costumava aprovar para o filho.
— Bom dia, senhor.
— Bom dia, senhorita Harper. Espero que tenha gostado do seu
novo quarto.
— Com certeza, senhor, é adequado para uma princesa.
— Geleia?
— Por favor. — A cor escura das conservas de morango
esconderia bem o acônito, ela meditou, quando ele passou a pequena
porção de cristal para ela.
Infelizmente, nem todos os homens comeriam dele.
Falkirk observou-a colocar um pouco de geleia em sua torrada
com um sorriso especulativo, seus olhos cinzentos de estanho
avaliando-a.
— Há algo diferente em você —, disse ele.
— Realmente? — Ela se virou para ele como se não tivesse nada
a esconder, mas seu coração estava batendo forte.
Ele a estudou.
— Eu não sei. Não consigo colocar meu dedo nisso.
Ela olhou para o lindo vestido de musselina que haviam lhe dado
para vestir.
— Eu não estou acostumada a usar roupas tão finas —, ela
confessou. — E acho que o sol também iluminou meu cabelo. Estamos
muito mais perto dos raios no topo da montanha.
— Humm, sim. Talvez seja isso, — ele disse, parecendo não
estar convencido.
Ela deu-lhe um sorriso sincero, mas o velho era muito perspicaz.
Ele olhou para ela com ceticismo quando se virou e acrescentou uma
salsicha em seu prato de café da manhã. Na verdade, ela tinha
acabado de perder o apetite em seu pavor repentino que ele poderia
de alguma forma ver em sua mente. Pressentisse o esquema
assassino que ela planejou. Ou descobrisse de alguma forma que ela
não era mais virgem.
Absurdo! Isso era apenas o seu caminho, ela disse a si mesma.
Era o mesmo maneirismo estranho que ele usara para manipular
Drake.
Ainda assim, seus medos sussurravam que ela estava prestes a
ser exposta. Talvez os Prometeos tivessem descoberto de alguma
forma o que ela e Drake estavam fazendo na floresta. Se tudo
acontecesse, ela sabia que não tinha a habilidade de enganar um
mestre mentiroso como James Falkirk.
Ela foi e sentou-se em uma cadeira perto da janela, mantendo-
se enquanto tentava dar algumas mordidas na comida. Mas a
presença de tanto mal na sala deixou-a bastante enjoada. Sua boca
estava tão seca de medo que ela mal conseguia engolir.
Tão rápido quanto conseguiu, sem chamar mais atenção para si
mesma, ela colocou o prato de lado e fugiu da sala do café da manhã.
— Tenha um dia agradável, senhorita Harper —, Falkirk disse
atrás dela.
— Obrigado, o mesmo para o senhor —, ela deixou escapar,
olhando para trás.
Ele estreitou os olhos e procurou o dela com um olhar
enervante. Seu coração pulou em sua garganta quando viu a suspeita
em seu rosto. Além disso, percebeu naquele momento porque ele a
perturbou tanto. Quando você olhava profundamente em seus olhos,
ela pensou, não via uma alma lá dentro. Ele estava tão vazio quanto
ossos secos e mortos. O que explicava sua fascinação por predar
outros que ainda estavam cheios de vida, como Drake e ela.
Emily baixou o olhar, esboçou uma reverência e saiu apressada,
mas, na verdade, podia matá-lo pelo que ele fizera a Drake.
Deformando sua mente, fazendo-o acreditar que ele estava seguro
para usá-lo, zombando da compaixão. O velho merecia queimar no
inferno. E logo ele iria. Então, todos eles. Sua certeza nesse ponto
ajudou a acalmá-la depois que o olhar de Falkirk a sacudiu.
Infelizmente, sua segurança durou pouco, pois quando entrou
no corredor superior para voltar ao seu quarto, parou e sentiu um
calafrio. As criadas estavam em seu quarto. Limpando o quarto dela.
O sangue instantaneamente sumiu do rosto dela. Seu pulso batia tão
forte em seus ouvidos que ela mal podia ouvir a si mesma. Se o
acônito fosse descoberto, estaria condenada, e provavelmente Drake
junto com ela.
De alguma forma, ela conteve o impulso selvagem de correr
para o seu quarto e espantá-las com um sorriso apressado. Qualquer
reação dessa parte só despertaria sua suspeita.
Oh, Deus, como ela poderia ter deixado de prever a intrusão da
equipe? Mas ela era apenas a filha do guarda-caça. Ninguém havia
limpado seu quarto para ela em sua vida!
Não estava acostumada a ser tratada como uma espécie de
princesa e, além disso, estava distraída, quando deixou seu quarto há
pouco tempo, enfrentando a perspectiva desesperadora de ir tomar o
café da manhã com os conspiradores de elite prometeicos.
Coração batendo descompassado, ela marchou resolutamente
pelo corredor. Talvez nem tudo estivesse perdido. Talvez as criadas
não tivessem encontrado ainda, e mesmo se tivessem, essas mulheres
se tornaram suas amigas desde a sua chegada, mais ou menos, pelo
menos casuais conhecidas. Mesmo que os venenos dos monges
fossem descobertos, não precisam concluir imediatamente que ela
estava planejando uma trama secreta de assassinato contra o dono
do castelo e seus comparsas. Não a menos que ela fosse lá se
comportando como se tivesse algo a esconder.
Apenas fique calma. Aja normalmente, ordenou a si mesma. Se
elas chegarem muito perto de encontrá-lo, as distraia.
Certo. Respirando fundo, ela seguiu para seu quarto, de alguma
forma se restringindo a uma caminhada tranquila, embora estivesse
tremendo. Elas provavelmente não vão encontrá-lo de qualquer
maneira. Mas no momento em que ultrapassou na porta, o sangue
drenou de seu rosto.
Elas já o fizeram.
As criadas pareciam mais divertidas do que suspeitando de algo
enquanto ela tentava explicar seu, projeto, em uma mistura de gestos
e hesitação alemã: Ela esperava secar as lindas flores silvestres roxas
para fazer perfume.
Elas riram da ingenuidade dela e lhe deram a entender que,
antes de mais nada, a maneira correta de secar flores era pendurá-las
de cabeça para baixo diante da janela. Todos não sabiam disso?
Ela fingiu constrangimento, rindo envergonhada de si mesma,
mas a mulher mais velha, Helga, apontou um dedo para ela,
avisando-a para não tocar nesse tipo particular de flor silvestre
novamente, pois, na verdade, era bestig!
Venenoso.
A criada mais jovem comicamente fingiu uma morte sufocante
para ajudar demonstrar o ponto da mulher mais velha.
Emily fingiu choque horrorizado com esta notícia.
Tremendo da cabeça aos pés, agradeceu-lhes pelo aviso, mas
estava abalada demais para pensar em qualquer protesto digno de
crédito, quando viu a eficiente dupla começou a varrer os monges e
jogá-los fora, jogando os caules mortais em sua lixeira.
Com o coração martelando, ela só podia assistir impotente, com
medo de que, se ousasse discutir, pudessem ficar desconfiados.
Em pouco tempo, as criadas acabaram com o quarto dela. Ainda
rindo sobre sua tolice, elas pegaram seus trapos e vassouras e
escovas de limpeza, em seguida, seguiram seu carrinho para a
próxima câmara.
Ela agradeceu em um tom oco, então fechou a porta e se
inclinou pesadamente sobre ela, fechando os olhos com uma maldição
silenciosa. Isso foi quase uma catástrofe.
Ainda poderia ser se as mulheres engraçadas mencionassem seu
— erro — tolo a qualquer outra pessoa da equipe. Havia aqueles no
castelo que não podiam comprar seu conto simples de flores secas tão
facilmente.
James Falkirk, por exemplo. Ele poderia reconhecer a flor dos
monges dos prados da Inglaterra e perceber exatamente o que ela
estivera fazendo. Dado seu papel peculiar na vida, ele provavelmente
sabia uma coisa ou duas sobre venenos.
Para ter certeza, ela não estava fora da floresta ainda.
Mais direto ao ponto, o acônito havia ido. Seu plano foi
frustrado. Ela já havia colhido todos as flores de monge que cresciam
ao redor do castelo. O que vamos fazer agora?
Com um nó em seu estômago, percebeu que tinha que dizer a
Drake imediatamente. Esperava que ele não ficasse furioso com ela
por permitir que as plantas venenosas fossem descobertas; mas no
caso de mais problemas surgirem, é melhor que o avise sem demora.
Ela deixou seu quarto, sua mandíbula cerrada, a raiva de si mesma
batendo em suas têmporas.
Quando o encontrou no pátio inferior, como antes, engajado em
sua prática de combate matinal contra os outros guardas, a visão dele
ajudou a acalmar seus nervos.
Parecia estranho que um homem que era obviamente tão
perigoso a fizesse se sentir tão segura. Mas apenas estar lá, onde ele
podia vê-la, a fez se sentir protegida. Um olhar para ele e sua
coragem foi renovada.
Drake não deixaria nada acontecer com ela. Ele prometeu. Sua
fé nele era total, especialmente agora que ela sabia que ele ainda era
ele mesmo. Enquanto estavam juntos, tinha uma estranha fé infantil
de que nada poderia tocá-los.
Os Prometeos poderiam acreditar em suas superstições obscuras
ocultas, mas o amor dava a Drake e a ela uma magia própria, uma
mais poderosa que a do mal do inimigo.
Então ela sorriu divertida, observando como seu amado
guerreiro tropeçava, retomava seu equilíbrio e se virava para bater
com o cotovelo na mandíbula do oponente atrás dele.
Muito bem, meu querido.
O jogo foi vencido. Drake deu um tapa no ombro do sujeito
como se para dizer sem ressentimentos. O guarda limpou um fio de
sangue do lábio, olhou para ele e fez uma careta inofensiva para
Drake.
Drake deu de ombros e se virou com um sorriso maroto, e
quando Emily viu, seu coração disparou. Ela não o viu sorrir assim
desde antes de sua captura, e soube então que ele estava realmente
curando.
Ele olhou para cima naquele momento e a viu na sacada acima.
Outro tipo de sorriso imediatamente suavizou seus traços ásperos. Um
brilho íntimo surgiu em seus olhos escuros.
Ele colocou a mão levemente sobre o coração e esboçou um
arco para ela. Deliciou-se como bolhas de champanhe formigando
através de seu corpo com sua galanteria brincalhona, mas mais do
que isso, em seu gesto cavalheiresco, ela reconheceu um flash do
velho Drake que sempre conheceu.
O ladino. O demônio. O irresistível encantador.
Meu Deus, ela pensou, ele vai ficar bem.
Pode levar tempo, mas ele estava se recuperando. Piscando uma
súbita neblina de lágrimas agradecidas, ela manteve seu propósito e
apoiou o queixo na mão, enviando-lhe o sinal combinado de que
precisava vê-lo.
 Imediatamente, o lampejo em seus olhos escuros e cautelosos
reconheceu sua recepção da mensagem. Mas ele se virou com um ar
casual e tomou um gole de água de seu cantil. Um dos homens fez
uma pergunta em uma língua que ela não entendia. Drake respondeu-
lhe, mas Emily tomou isso como sua sugestão para retirar-se.
Tanto quanto ela amava olhar para ele, nada faria para chamar
muita atenção para si mesma. Ela abandonou a sacada, com a
intenção de encontrar um lugar onde Drake pudesse alcançá-la sem
muita dificuldade. Para esse fim, ela levou um livro para o jardim e
sentou-se à sombra.
Um de seus guarda-costas a seguiu, parado a uma distância
respeitosa do outro lado do terraço. Ela olhou para ele e suspirou,
ligeiramente irritada. Ser prisioneiro, mesmo um bem tratado, era
muito cansativo.
Felizmente, quanto mais todo mundo no castelo se acostumava
com ela, menos cuidadosamente a observavam. Ela esperava que
esse fosse o caso depois da descoberta das criadas esta manhã.
Recostando-se contra o banco, Emily abriu o livro, mas a
concentração se mostrou impossível. A verdade era que ela estava
com medo. Seu olhar inquieto foi para os picos nevados do outro lado
do vale. Por enquanto, só podia esperar que Drake fosse até ela.
Então eles poderiam descobrir o seu próximo passo. Ela só esperava
que ele não demorasse muito.
 Capítulo 15
Drake deu seu tempo, esperando para roubar a chance de ir
para Emily. Se perguntou o que ela queria. De sua parte, ele pensava
nela constantemente desde que se separaram na noite anterior. O
encontro deles na floresta tinha sido tão requintado que ele meio que
temia que fosse um sonho. Mas o sangue, seu sangue de donzela,
que ele havia lavado de seu corpo ao retornar ao quarto depois,
confirmou que era real. E ele acordou com o coração mais leve, mais
feliz, do que jamais se lembrava de sentir.
Ele saboreou a perspectiva de alguns minutos em sua
companhia, entretanto, mais perto da mão, ele se deu conta de uma
situação interessante. Aparentemente, o boato circulou entre os
mercenários franceses sobre o que os homens ricos pretendiam fazer
com a garota. Para o esquisito divertimento de Drake, ele ouvira
Jacques e seus companheiros murmurando entre si sobre fazer algo
para impedir que essa coisa indescritível acontecesse. Drake não
deixou transparecer que os ouvira, mas era útil saber que Emily havia
recebido um indício de simpatia de alguém além dele.
Pouco tempo depois, assim que seus deveres permitiram, ele foi
a procura dela e logo a encontrou sentada no jardim.
— Senhorita Harper. — Um calor apaixonado subiu através dele
quando se sentou ao lado dela.
Seu sorriso de boas-vindas o encheu de ternura protetora.
Apenas olhar para sua beleza deu-lhe quase tanto prazer quanto seu
toque. Ele sorriu de volta, examinando os pentes de casco de
tartaruga com os quais ela prendera o cabelo de modo feminino.
Ele não estava acostumado a vê-la daquele jeito, usando lindos
vestidos. Ela parecia… Por que, ela parecia exatamente como sua
futura condessa, ele refletiu com um sorriso conhecedor.
— Você queria me ver, minha senhora?
Ela começou a pegar a mão dele, mas depois olhou furtivamente
para a guarda e se conteve.
— Receio que não seja uma boa notícia —, ela murmurou.
Bem acima deles, uma águia circulando no céu gritou.
— Qual é o problema? — Cada músculo de repente ficou tenso.
— Alguém notou que você se saiu na noite passada?
Ela balançou a cabeça discretamente, preocupação em seus
olhos.
— As criadas vieram esta manhã e encontraram o acônito
enquanto estavam limpando minha câmara.
Ele congelou.
— Eu não acho que elas suspeitem de nada. Eu lhes disse que
estava secando flores para fazer perfume para meu próprio prazer,
um hobby. Elas acreditaram em mim, mas me avisaram que era
venenoso. Eu lhes disse que não sabia. Acho que as convenci — elas
deram uma boa risada sobre isso. Mas eu não tive escolha, tive que
deixá-las jogar fora.
Ele olhou para ela com o pulso latejando. Um batimento forte
atrás de seu horror veio a fúria de si mesmo por permitir que isso
acontecesse em primeiro lugar. Ela não deveria nem estar aqui.
— Eu sinto muito —, ela sussurrou. — Nosso plano está
arruinado, e é tudo culpa minha.
— Não se preocupe —, ele disse automaticamente. — Tudo
ficará bem.
— Como ?
 Ele considerou a pergunta, evitando seu olhar ansioso enquanto
seu rosto escurecia.
— Que criadas? — Ele perguntou em um tom duro.
— Por que?
Ele apenas olhou para ela.
— Drake, não! Você não pode. Elas são mulheres inocentes.
— Se elas contarem a alguém, você está morta. Eu não me
importo. Seja que for que eu tenha que fazer para te manter segura.
— Não —, ela ordenou, baixando a voz para um sussurro. —
Pelo amor de Deus, você não pode simplesmente sair por aí matando
quem entra no nosso caminho!
— Por que não? Eu sou Prometeos, afinal de contas —
acrescentou em tom ácido.
— Drake...
— Tudo bem, eu vou suborná-las, então.
— Você não acha que o desaparecimento repentino faria os
outros falarem? Já pode ser tarde demais. Se elas mencionaram isso
para alguém… Oh. — Ela não terminou a frase, apenas suspirou e
colocou a cabeça entre as mãos.
Controlando sua raiva, Drake se colocou em cheque e tentou
limpar a cabeça. Talvez sua oferta para executar as mulheres fosse
um pouco extrema. Mas qualquer pensamento de ameaça a Emily de
alguma forma assumiu um novo significado.
— Como isso aconteceu? — Ele perguntou em um tom duro. —
Por que você as deixou entrar?
— Eu não estava lá. Saí da sala para ir ao café da manhã e
tentar descobrir em que comida poderia ser capaz de enfiar o veneno.
— Ela encolheu os ombros. — Tanto para nada.
 Ele a olhou ferozmente.
— Diga-me que você teve cuidado.
— Eu fui cuidadosa — entretanto Sir James faz minha pele
arrepiar. — Ela estremeceu e agitou sua cabeça. — O que nós vamos
fazer?
— O que, de fato? — Ele murmurou, tamborilando os dedos na
perna. Isso, ele pensou, é uma maldita catástrofe.
A fofoca era uma das únicas formas de entretenimento que os
criados tinham, e o conto cômico da garota inglesa quase se
envenenando com flores silvestres circularia rapidamente. Não
demoraria muito para que a palavra retornasse a James, e o que,
então? Será que ele e Emily poderiam ficar sentados esperando
pacientemente uma das camponesas alemãs com bom humor para
colocar uma palavra errada para outra orelha? O machado poderia
cair a qualquer momento, ou não.
Era intolerável.
Mais diretamente ao ponto, de repente nada valia a pena.
Não valia a vida dela. E talvez não valesse a pena também. De
repente, Drake foi feito com esta missão.
As escamas caíram de seus olhos. Bom Deus, ele deveria ter
ficado louco por ter pensado nisso, quanto mais tentado fazer.
— Drake?
Ele se virou e olhou para ela.
— Estamos partindo daqui —, disse ele. — Esta noite.
Os olhos dela se arregalaram.
— O inferno com isso. Para o inferno com todos eles. — Seu
grunhido baixo se encheu de raiva. — Tirarei você daqui. Terá que
sair do seu quarto novamente, assim como fez ontem à noite. Pode
fazer aquilo novamente?
— Bem, sim, mas e quanto aos Prometeos?
— Eu não dou a mínima para eles ou nada disso mais! — Ele
sussurrou. — A Ordem, os Prometeos — ambos podem ir para o
inferno! Tudo o que me importa é você.
Seus olhos violetas estavam incrédulos; seus lábios se
separaram, mas nenhum som saiu. Ela olhou para ele com espanto.
— Uma coisa é arriscar minha vida. Eu não arriscarei a sua. Esta
foi uma tarefa tola, de qualquer maneira. Esta guerra vem
acontecendo há séculos. Quem diabos sou eu para pensar que posso
acabar com isso de uma só vez? Eu vim aqui querendo morrer, Emily.
Parecia o único jeito de fazer a dor parar. Mas eu não quero mais isso.
Você me deu esperança. Você e eu temos a chance de ser felizes. Nós
temos nos negados tanto. — Ele pegou a mão dela,
independentemente do escrutínio cauteloso de sua guarda do outro
extremo do terraço. — Eu soube quando sobrevivi ao ataque que
matou minha equipe que Deus deve ter poupado minha vida por uma
razão. Mas talvez não fosse por isso. Talvez tenha a ver com você.
Lágrimas correram pelo olhos dela. Ela apertou a mão dele com
mais força.
— Eu te amo.
— Nunca pare. Você é ar, luz e água para mim — sussurrou ele.
— O que devo fazer? Diga-me como ajudar.
— Tire uma soneca hoje. Descanse o máximo que puder. Hoje à
noite, esgueire-se para fora do seu quarto novamente na troca dos
guardas, onze horas, assim como na noite passada. Encontro você no
mesmo lugar e partiremos daqui. Deixarei um dos portões mal
guardado para que possamos sair mais facilmente. Eu também trarei
suprimentos para nós.
— Você pode pegar meu arco e minha bolsa de remédios?
Ele assentiu.
— Vista-se para a jornada, minha pequena rastreadora.
— O que, não neste traje? — Ela perguntou, invocando um
sorriso corajoso que ele sabia que era só para ele.
Ele arrastou um olhar de admiração sobre ela.
— Você parece doce o suficiente para comer em uma mordida —
, ele murmurou, — mas temos uma longa jornada pela frente. Antes
de sair do quarto, arrume as almofadas na cama para parecer que
você ainda está lá, se alguém olhar para você antes do amanhecer.
Pode nos comprar um pouco de tempo extra, e cada minuto será
precioso. Temos que chegar o mais longe possível deles antes que
percebam que já estamos fora.
— Onde nós vamos? De volta à Inglaterra?
Ele refletiu a questão.
— Isso é o que eles esperariam... Vamos para Munique. De lá, o
caminho mais rápido para sair da região é por rio. A segunda escolha
óbvia seria para o sul, para o Golfo de Veneza, iludindo-os pelo mar.
— Eu sempre quis ver Veneza —, disse ela ansiosamente.
Ele bateu no nariz dela.
— Eu vou te levar lá, outra hora. É um terreno difícil através das
Dolomitas, então teríamos que fugir deles. — Ele balançou a cabeça.
— Nós vamos na direção menos provável que esperariam que nós
fossemos, ao nordeste, para a Boêmia.
— Que romântico —, ela suspirou.
Ele olhou para ela divertido.
— Há uma casa segura da Ordem em Praga. Eles nos ajudarão.
 — Não, eles não vão. Você se esqueceu de ter a Marca do
Iniciado no seu peito? Drake, a Ordem não vai te ajudar mais. As
ordens que corre é que qualquer agente que te encontrar está
autorizado a te matar. É por isso que escrevi especificamente para
Lorde Rotherstone. Pelo menos sabemos que ele é seu amigo. Eu
acredito que ele fará tudo o que puder para te salvar. Talvez haja
alguma maneira de encontrá-lo na estrada.
Ele balançou sua cabeça.
— Não quero arrastar ele e sua equipe para isso. Não se
preocupe, eu me entrego pacificamente aos agentes em Praga. Eles
podem escrever para Virgílio; ele vai dar garantias para mim.
— Tem certeza de que quer fazer isso? — Ela perguntou
baixinho, procurando nos olhos dele, como se não acreditasse que ele
jamais a escolheria acima do seu dever.
Ele assentiu.
— Deveria ter te escutado desde o começo. Droga, eu não posso
suportar não beijar você — ele acrescentou em um sussurro.
— Logo você será capaz de me beijar o quanto quiser —, ela
prometeu. — Tenha cuidado hoje.
— Você faça o mesmo, e te verei hoje à noite. — Ele se
levantou, segurando seu olhar ardentemente em antecipação da
liberdade que eles logo compartilhariam. Deu-lhe uma leve reverência
e começou a se afastar, quando outro pensamento lhe ocorreu.
Ele se virou e olhou para ela por um momento, esse anjo que ele
amara a vida toda.
— O que foi? — Ela perguntou, preocupação queimando em seu
rosto.
Ele deu um passo em direção a ela, mantendo a voz baixa.
 — Eu tenho uma condição com a qual você deve concordar se
vamos seguir esse plano.
— O que seria? — Ela perguntou, tão sincera e de olhos
arregalados como sempre.
— Assim que saímos disso, você se casa comigo —, ele
sussurrou.
Um sorriso cor-de-rosa e brilhante se espalhou por seu rosto
como o nascer do sol rompendo as montanhas, seus olhos violetas
cheios de luz quente e nebuloso.
— Feito —, ela sufocou sempre tão ternamente.
Levou toda a sua força para não a atrair para seus braços e girá-
la em um círculo jubiloso; mas então ele teria que fazer algo
desagradável, como cortar a garganta de sua guarda, e isso
estragaria o dia.
Ela olhou para ele em absoluta adoração.
Ele se conteve com uma piscadela maliciosa, como uma
despedida, depois continuou falando sobre seus negócios.

Emily aceitou o conselho de Drake e descansou durante o

dia, mas o sono se mostrou impossível. Seu coração estava em um
tumulto muito grande, subindo nas alturas de alegria por sua proposta
e caindo para as profundezas do medo após a descoberta do acônito.
Foi exaustivo.
Tudo o que tinha que fazer era passar pelo último dia, então eles
partiriam. Ela fez os preparativos e estava pronta para ir, esperando
em seu quarto, antes que o relógio marcasse dez horas, quanto mais
onze.
Ela se sentou perto da janela, olhando ansiosamente para a
noite, argumentando contra a metade pessimista dela que tinha
certeza de que algo daria errado.
Vestida com suas roupas da floresta, ela se sentou perto da
janela, dando uma última e longa olhada no panorama da cordilheira
da elevação do castelo.
Sua estada aqui era certamente a coisa mais estranha que já
havia acontecido com ela. Esperava que ela e Drake estivessem
fazendo a coisa certa saindo sem completar a missão. Supunha que
ele tinha um plano, talvez para alertar a Ordem, onde os Prometeos
estavam, para que todos os agentes da região pudessem cair sobre
eles e acabar com todos.
Encolheu os ombros para si mesma. No momento, ela não sabia.
Ele nunca foi o tipo de homem que lhe contava tudo.
O tempo parecia promissor para a fuga, notou ela, examinando
a paisagem. Era uma noite linda, clara e boa. O luar de prata
transformou os distantes picos nevados em pérolas além das florestas
índigo.
Então, através das árvores, na estrada para o sul de Munique,
ela notou minúsculas luzes a alguns quilômetros do castelo. Ela se
perguntou o que elas seriam, mas desapareceram e ela descartou a
pergunta. Provavelmente apenas uma casa de fazenda ou uma
estalagem à beira da estrada que ela nunca havia notado antes.
Fosse o que fosse, Drake e ela viajariam na direção oposta.
Eram quase onze... quase na hora de ir.
Silenciosamente, deixando a janela, fez seus últimos
preparativos para fugir do Castelo Waldfort. Ela tinha empacotado
todos os seus pertences em sua bolsa, pelo menos aqueles que os
Prometeos tinham deixado que ela mantivesse no quarto. Em seguida,
inclinando-se sobre a cama, ela arrumou os travesseiros extras sob o
cobertor para fazer parecer que ainda estava dormindo lá, como
Drake havia instruído. Feito isso, atravessou seu quarto e escutou a
porta.
Dada a importância da noite, ela não se arriscaria com a saída
dos guardas mais cedo. Se os dois alemães haviam se agravado na
noite anterior, quando os espanhóis chegaram tarde, ela se certificou
de repetir aquela situação, acertando o grande relógio de pêndulo no
corredor, cinco minutos depois. Quando começaria a bater onze horas
cinco minutos mais cedo, sem que soubessem — e o próximo par de
guardas ainda não apareceria para o serviço, os alemães obedientes
estavam fartos.
Mais uma vez, pensando que ela dormia, eles raciocinaram um
com o outro em voz baixa e irritada. Ela cobriu a boca para conter o
riso nervoso. Eles pareciam tão ofendidos por serem novamente
incomodados por seus companheiros guardas que abandonaram seus
postos, marcharam para encontrar os encantadores espanhóis e lhes
ensinarem uma lição.
Emily ouviu através da porta, seu coração batendo forte. Assim
que o ritmo severo de seus passos morreu, ela abriu a porta e olhou
para fora.
Eles se foram. Rapidamente, ela saiu, fechou a porta
silenciosamente atrás dela, depois fugiu pelo corredor, como antes. O
interior do castelo era bastante escuro naquela hora. Esferas frágeis
de luz em longos intervalos mal afastavam a escuridão. Ela correu de
uma cobertura segura para a seguinte, repetindo exatamente sua rota
da noite anterior.
Em pouco tempo, ela estava descendo os degraus de pedra até
a sala octogonal, acendendo outro toco de vela perto do fogo. Então
cruzou para a porta da masmorra.
Ninguém jamais havia aberto a porta da masmorra com um
coração tão leve, pensou, mas para ela era o portal para sua
liberdade. Ela caminhou corajosamente e foi ao encontro do seu
destino.

Drake não conseguia saber o que, mas algo parecia

estranho...
Seu turno seguiu sem intercorrências e a noite estava calma,
mas ele ainda era incapaz de abalar a inquietação que o perseguia por
horas.
Ele fez o seu melhor para deixá-lo de lado, ansioso para sair de
lá. Tinha tudo pronto para partir pela floresta. Suprimentos. Armas e
munição para ele, o arco e as flechas de Emily. Mapas, bem como
alguns pedaços de provas incriminatórias para dar à Ordem como um
sinal de sua sinceridade.
E, por mais que fosse contra sua natureza abandonar uma
missão ou abandonar seu posto, assim que terminou de entregar seu
comando para o terceiro turno, ele fazia exatamente isso.
A brisa percorreu seu cabelo enquanto caminhava calma e
casualmente em direção aos jardins. Ele fechou a porta com um
último olhar por cima do ombro. Então ele saiu para a noite.
Quando atravessou o terreno, com o coração acelerado, ignorou
uma pontada de culpa ilógica sobre o que seria de James. Ele fez uma
careta ao pensamento. Havia outros que o protegiam.
James poderia ver sua fuga como traição, mas Drake esperava
que, se o velho se importasse com ele, como dizia, entenderia e
simplesmente o deixaria ir. Deixá-lo ter uma chance de uma vida real,
não de escravidão. De qualquer forma, era Emily quem precisou de
sua proteção muito mais do que o novo chefe do Conselho.
Drake não sabia se seria possível levá-la de volta para a
Inglaterra; mas onde quer que acabassem, mesmo que isso
significasse viver sob um nome falso em algum lugar, pelo menos eles
estariam juntos, marido e mulher, e isso era tudo o que importava
para ele. Se dedicara tanto servindo ao seu país, e o que ele
conseguiu? Nada além de dor.
Avançando na escuridão, ele chegou à floresta onde se
encontraram na noite passada, entrou na trilha de terra e correu
silenciosamente para encontrá-la.
Ela acenou para ele do caminho à frente; Com o rosto brilhando,
ela o recebeu com um abraço. Pegou-a em seus braços e deu-lhe um
caloroso beijo em saudação.
— Olá para você também, meu senhor —, ela sussurrou com um
sorriso ofegante quando ele finalmente a soltou.
— Você está pronta? — Ele murmurou.
— Mais do que pronta. — Ela deslizou as mãos pelo seu braço e
enfiou os dedos entre os dele.
Eles olharam nos olhos um do outro por um momento. Qualquer
hesitação nele sumiu. Apenas estar com ela escorou qualquer dúvida
que esta decisão estava correta.
Então ele assentiu, apertou os ombros dela com carinho e a
colocou de lado.
— Espere aqui. — Ele foi pegar suas coisas, que havia escondido
mais cedo sob uma velha lona marrom atrás da rocha onde eles
tinham feito amor.
Duas mochilas com comida estocadas para a viagem, dois
grandes cantis cheios de água e dois mantos com capuz escuro que
ajudariam a esconder seus rostos na floresta.
Emily sorriu quando ele lhe devolveu sua faca favorita de caça,
junto com seu arco e a aljava com as flechas. Ela imediatamente os
puxou, pendurando-os sobre os ombros, depois prendendo o cinto da
faca ao redor de sua cintura.
Drake já tinha todas as suas armas da guarda da noite.
— Agora, então. Eu segui este caminho hoje cedo para ver onde
vai dar. Isso nos levará ao menor portão das muralhas externas do
castelo. Essa é a nossa saída. O pequeno portão é destinado a
pessoas a pé ou a cavalo, não para carruagens como o portão da
frente, com a ponte levadiça. A razão pela qual estou lhe dizendo isso
agora é porque não vamos falar uma palavra quando chegarmos lá.
Guardas são postados no portão. Vou cuidar deles, — ele murmurou.
— Quando chegarmos perto, você vai se esconder. Eu vou lidar com
eles e abrir o portão, então vou sinalizar para você.
Ela assentiu, absorvendo cada palavra.
— Assim que passarmos pelo portão, precisamos cobrir o
máximo de terreno possível antes do amanhecer. O próximo turno
chega às sete horas. Temos que colocar tantas milhas quanto
pudermos entre nós e o castelo antes disso. Dúvidas?
 Ele viu uma em seus olhos. Você realmente vai matar os guardas
lá em cima? Eles são seus homens. Eles te conhecem. Mas ela optou
por não perguntar, e ele ficou grato. Ela já sabia a resposta. Ambos
sabiam.
Homens piedosos não eram escolhidos para a Ordem.
Ela deu a ele a única resposta que poderia ter desejado,
capturando levemente o rosto dele em sua mão e puxando-o para
baixo para beijá-lo. Ele cooperou de bom grado, mas embora seu
sangue esquentasse com uma fome renovada por ela, não havia
tempo para demora.
Ele terminou o beijo e olhou em seus olhos com um grau de
determinação mais selvagem do que ela provavelmente tinha alguma
ideia de que ele era capaz.
— Vamos.
Ela assentiu, sua crença nele brilhando em seus olhos.
Beijou a testa dela, depois puxou com carinho o capuz em sua
capa para esconder seu rosto doce na sombra. Colocando o dedo
sobre os lábios para sinalizá-la para o silêncio, ele pegou a mão dela e
levou-a em direção ao portão.
 Capítulo 16
Drake ficou impressionado com sua capacidade de
acompanhá-lo, mas ele sempre foi assim. Emily o seguiu enquanto ele
subia o caminho escuro em direção ao portão. Quando a muralha do
castelo apareceu à frente pelo túnel das árvores, ele olhou para ela
para ter certeza de que ainda estava bem.
Ela deu-lhe um aceno sombrio; ele sorriu com carinho.
Ela fez seu coração dançar como uma estrela.
Eles continuaram um pouco mais adiante. Cerca de cinquenta
metros de distância do portão, ele a deteve com um toque no braço
dela. Então a guiou para o lado da estrada e encontrou uma grande
árvore velha para ela se esconder atrás. Virando-se para ela, ele
colocou o dedo sobre os lábios novamente, avisando-a para ficar em
silêncio. Eles estavam ao alcance dos guardas; qualquer coisa mais do
que o sussurro mais suave podia ser ouvido.
Ele examinou a parede e viu o par de sentinelas em seus postos
habituais.
Quando olhou para ela novamente, ele leu a apreensão em seus
olhos. Ele abaixou os lábios para sussurrar em seu ouvido a mais
suave segurança.
— Não se preocupe. Eu só preciso de alguns minutos.
— Tenha cuidado —, ela murmurou as palavras para ele.
Ele se inclinou e a beijou, reprimindo a ferocidade primitiva que
se elevava dentro dele para a tarefa à frente. Ela colocou a mão no
peito dele e fechou os olhos, visivelmente oferecendo uma oração
silenciosa. Ele não queria que ela se preocupasse. Sua separação final
seria apenas breve.
 Ele ficou feliz quando ela abriu os olhos novamente e mandou-o
embora com uma pequena e alegre saudação. Isso tornou mais fácil
deixá-la sozinha. Na verdade, afastar-se dela naquele momento era
mais difícil do que ele esperava. Mas prometeu a si mesmo que
voltaria para buscá-la quando abrisse o caminho até o portão para a
fuga.
Com os olhos tensos, ele caminhou em direção ao muro,
aproximando-se furtivamente, mentalmente planejando seu ataque.
Examinou o topo da parede acima do portão e escolheu os dois
homens parados na escuridão.
Estava escuro demais para dizer quais era os dois que estavam
de plantão. Não queria ter que matá-los, mas se avançassem, iria. Ele
ganharia acesso à guarita como um aliado de confiança e revelaria
suas verdadeiras intenções quando fosse tarde demais para reagir.
Enquanto Drake caminhava em direção à parede, notou que os
dois homens haviam ficado atentos, olhando para a floresta. Podia
ouvir sua troca concisa em francês.
— Você viu alguma coisa?
— Eu pensei ter ouvido algo na floresta...
— Quem está aí? — Exigiu um, mas não em sua direção.
Drake sacudiu a cabeça, pensando que eles estavam confusos
com o som. Assim quando se preparava para chamá-los e fazer sua
presença conhecida, um grito curioso repentinamente partiu do
homem acima.
A sentinela caiu do muro, tombando no chão da floresta quase
aos pés de Drake, uma flecha na garganta. O segundo homem acima
foi atingido no peito enquanto o primeiro ainda estava borbulhando
por ar. Drake olhou para cima, chocado, enquanto um som familiar
demais batia suavemente na escuridão: o anel metálico de um gancho
agarrando a pedra.
Seu primeiro pensamento foi de Rotherstone. Puta merda! Max?
Tinha que ser a Ordem, na hora certa.
Drake retornou para a cobertura das árvores, ciente de que seus
antigos amigos estavam sob ordens de matá-lo à primeira vista. Isso
certamente testaria os laços de lealdade, especialmente desde que ele
os deixara acreditar que se tornara um traidor, para que não
tentassem segui-lo.
Um homem musculoso mascarado, todo de preto, apareceu no
topo da parede. Warrington? Drake se perguntou. Imediatamente, o
intruso pisou no segundo guarda morto para abrir o portão para seus
colegas agentes.
Drake encostou-se a uma árvore na escuridão e fez uma careta,
imaginando quantos homens Max poderia ter trazido para a tarefa.
Dois, três? Contra todo um castelo cheio de Prometeos?
Mas é claro. Aqueles eram os tipos de probabilidades que os
membros do Clube Inferno gostavam.
Drake assistiu com afeição pesarosa, esperando pelo momento
certo para chamar seus antigos colegas sem ser morto. Mas enquanto
os observava, o sorriso desapareceu de seu rosto.
O número de cavaleiros que entravam pelo portão estreito em
fila indiana, cada um abaixando-se enquanto o cavalo galopava pela
abertura baixa, fazia com que ele entendesse que essa não era a
Ordem.
Dois, três, cinco. Dez. Vinte…
Não havia como Max ter reunido vinte agentes tão rapidamente.
O castelo estava sob ataque, e lá estava ele, o chefe de segurança de
James, saindo, abandonando o posto por uma mulher. O que diabos
está acontecendo?
Ele não sabia, mas ficou fora de vista e rezou para que Emily
fizesse o mesmo atrás da grande e velha árvore onde ele a deixara.
Perto do fim da coluna dos cavaleiros, o luar brilhava no cabelo
espetado, branco-loiro, de um homem de meia-idade que parecia ser
o líder deles.
Ele se moveu para o lado da estrada, latindo comandos
enquanto passavam por ele:
— Lembre-se de suas ordens! Cacem todos os membros do
Conselho que vocês encontrarem aqui e mate-os! Eles são traidores!
Cinquenta moedas de ouro para o homem que me trouxer a cabeça
de Falkirk!
Drake olhou horrorizado através das sombras.
Malcolm Banks.
Como ele descobriu sobre a reunião? Drake ficou perplexo, mas
não houve tempo para resolvê-lo. Ele tinha que voltar para Emily.
Assim que ele se juntou a ela, ela o agarrou.
— O que está acontecendo? Quem são esses homens?
— É Malcolm Banks. O pior inimigo de James e da Ordem. Ele é
o irmão malvado de Virgílio.
— Drake! — Ela agarrou suas lapelas quando ele olhou para os
intrusos. — Você não pode estar pensando em ir atrás deles!
Quando ele olhou para ela, viu o terror em seus olhos. E ela viu
a incerteza na dele. Quem vai proteger James?
— Não! Não me deixe! — Ela quase chorou em resposta à sua
hesitação dele, e seu desespero o convenceu.
— Eu nunca vou deixar você —, ele lembrou a ela, bem como a
si mesmo, cobrindo as mãos dela com as suas próprias para confortá-
la. Ele sentia na boca do estômago que James iria morrer esta noite,
mas tinha feito a sua escolha. Ele colocou o velho homem fora de sua
mente e olhou para o portão. — A distração tornará tudo mais fácil
para nós escaparmos despercebidos. Vamos.
— Oh, obrigada —, ela suspirou. — Eu pensei que você…
— Shh, quieta. Agora vamos. — Ele beijou sua mão trêmula e a
puxou cautelosamente em direção ao portão.
Atrás deles, mais perto do castelo e ao redor das muralhas, os
sons da batalha soaram quando os defensores do castelo perceberam
que estavam sendo atacados.
Sem dúvida, eles estavam se perguntando onde ele estava.
Drake lutou para ignorar sua atração para a luta. Uma vida
inteira de treinamento para tais eventos, para ir em direção ao som
das armas, não longe disso, fazia com que cada passo dele parecesse
que estava se arrastando na lama profunda. Não suportava pensar em
quão frágil James era e o que Malcolm faria com ele, agora que
provavelmente descobrira que foi James quem tinha sido responsável
por entregar seu filho, Niall, à Ordem.
James nunca fora realmente seu amigo, lembrou a si mesmo,
embora tivesse parecido assim. Ele só o estava usando. E James
estava disposto a usar Emily para o sacrifício com mais um sangue
amado, e isso ele nunca poderia perdoar. Drake empurrou a
perspectiva da vingança de Malcolm para fora de sua mente quando o
portão apareceu através das árvores.
Sentiu Emily tensa quando ela se aconchegou perto dele, pois
viram que Malcolm havia posto dois cavaleiros no portão,
presumivelmente para evitar que nenhuma de suas vítimas
pretendidas escapasse.
Mas isso foi uma benção.
— Eu vou matá-los, e vamos levar seus cavalos —, ele
murmurou, seus lábios roçando os cabelos dela, um pouco de um
brilho maligno em seus olhos.
Estava feliz com a chance de violência. Ele precisava se livrar de
parte de sua raiva.
— Eu quero você lá. — Ele acenou com a cabeça para outra
grande árvore perto do muro. — Saia da linha de fogo e fique
abaixada.
Ela assentiu com a cabeça, não se atrevendo a questioná-lo
quando ele estava naquele estado; ela se afastou dele, deslizando
para trás da outra árvore como havia ordenado.
Agachando-se, ele tirou o rifle das costas, colocou o joelho no
chão e levou a arma até o ombro. Ele avaliou a posição dos alvos; o
mais próximo seria um tiro mais fácil. Estreitou os olhos, alinhando
suas vistas no peito do cavaleiro. Então apertou o gatilho e o homem
caiu morto de seu cavalo.
O outro homem gritou surpreso enquanto o cavalo assustado,
desviou para o lado com um relincho irritado. O cavaleiro morto caiu,
mas balançou, ficou com o pé preso no estribo. O segundo guarda já
havia puxado seu sabre de cavalaria e virou na direção de Drake,
puxando pela flecha do rifle.
As mãos experientes de Drake precisaram de apenas trinta
segundos para recarregar, mas o clarão do disparo deixou sua visão
ligeiramente ofuscada. Em vez de confiar em sua mira, ele saiu da
nuvem de fumaça do revólver e se aproximou da árvore com a espada
e a adaga prontas.
 Apesar do chute furioso do cavaleiro, o cavalo diminuiu o ritmo
deixando a trilha, avançando para sua posição na floresta mais
escura. Drake se preparou para o ataque.
Pelo canto do olho, ele viu Emily deixar seu esconderijo para
capturar o cavalo assustado. O pé do homem morto ainda estava
preso no estribo, e o cavalo estava em pânico, arrastando o cadáver
enquanto tentava fugir do fardo desajeitado. Experiente como era
com os animais, ele sabia que ela teria o cavalo sob controle em
pouco tempo.
Ele voltou sua atenção para o cavaleiro que se abaixava sobre
ele. Então o cavaleiro estava em cima dele, usando a vantagem da
altura de sua montaria para balançar e golpeá-lo. Drake aparou os
golpes, circulando enquanto o cavalo balançava sua extremidade
traseira ao redor. Com o peso maciço desajeitado no mato, ele jogou
a cabeça para trás, empinando um pouco quando se inclinou para um
monte de arbustos.
O cavaleiro golpeou-o novamente. Drake bloqueou o golpe de
sua espada e atacou com sua adaga, golpeando a coxa do homem. O
cavaleiro berrou e mudou de posição, vindo para ele de outro ângulo.
Mais uma vez ele aparou, absorvendo a força do golpe em sua lâmina,
desviando-a com habilidade praticada.
Então o cavalo se juntou à batalha, tentando mordê-lo, com as
orelhas achatadas contra a cabeça. Drake viu aqueles dentes de
marfim descascados vindo em sua direção na escuridão e chegou bem
a tempo de afastar a cabeça do cavalo, ladrando uma repreensão.
O cavaleiro sacudiu o cavalo, pegando a pistola. Drake reagiu
automaticamente, batendo no cavalo em seu peito; Ele se levantou
quando o homem atirou, desperdiçando a mira do cavaleiro. Drake se
abaixou; a bala atingiu o tronco da árvore atrás dele. Assim que os
cascos da frente do cavalo tocaram a terra, Drake se aproximou e
agarrou o cavaleiro, puxando-o para fora da sela. Ele jogou o homem
no chão e caiu sobre ele violentamente. Ambos foram quase
pisoteados enquanto brigavam.
Drake mal sentiu os golpes que levou no rosto e ao corpo; ele
estava muito absorvido em aterrar os que ele distribuía. Tudo estava
lento, fresco e claro, seu coração batendo em seus ouvidos como fogo
de canhão. A próxima coisa que Drake soube foi que estava de
joelhos com a faca na garganta do Prometeos. Sem a menor
hesitação, ele o despachou. A luta do homem cessou.
Com o peito arfando, ele deixou o cadáver para frente, evitando
se cobrir com mais sangue. Levantou-se, cambaleou com dificuldade
por um segundo, conseguiu o equilíbrio e respirou fundo. Estou bem.
Ele deu um passo para trás do homem morto, poupou um
segundo para verificar se estava ferido, e viu que ele ainda estava
inteiro. Assim que chegou para capturar o cavalo mal-humorado, ele
ouviu um grito estridente.
Emily? Ele respirou fundo e olhou por cima.
Quando ele a viu subindo o caminho a pé, outro cavaleiro
prometeico a perseguindo, a noite já negra virou pesadelo.
— Emily!
No segundo seguinte, ele subiu no cavalo do homem que
acabara de matar e reuniu as rédeas, rasgando o caminho atrás deles.
Quando avistou o cadáver do guarda prometeico em quem
atirara ao lado do caminho à frente, percebeu que ela devia ter
conseguido acalmar o cavalo assustado e libertar o pé do morto do
estribo. Mas, ao perseguir o animal para o céu aberto, ela deve ter se
deixado ver.
— Não toque nela! — Ele berrou para o cavaleiro cruelmente
risonho, que estava inclinado para fora da sela em um galope. Com
um braço, o homem grande a pegou e a jogou em seu colo.
Emily gritou e lutou contra ele, e Drake apressou seu cavalo a
galopar, jurando que o que ele acabara de fazer com os outros dois
não era nada comparado ao que seu sequestrador receberia.
O cavaleiro estava voltando para o castelo, onde as tochas
flamejantes revelavam uma batalha em pleno andamento. Quando o
homem olhou por cima do ombro e viu Drake em perseguição, ele
esporeou a montaria, galopando em volta da curva para o pátio, onde
Drake normalmente praticava com seus homens.
O pátio era um caldeirão fervilhante de violência, uma diferença
chocante de seus exercícios marciais controlados.
Ele sabia que Emily devia estar muito furiosa por acabar lá
novamente, quando a fuga estava tão próxima. Então, enquanto
esporeava seu cavalo através do corpo a corpo, tentando pegar o
cavaleiro que levara Emily, seu olhar fixo nela, ele a viu alcançar por
baixo de sua capa alguma coisa.
Apenas três ou quatro metros atrás deles, ele teve uma
excelente visão do que aconteceu quando de repente ela puxou a faca
de caça, chicoteou o braço atrás dela e esfaqueou o cavaleiro
musculoso ao lado.
— Cadela! — Ele explodiu, jogando-a para fora da sela; Ela foi
caindo no chão, mas rolou para longe do cavalo de Drake enquanto
ele passava.
— Saia daqui! — Ele gritou para ela, mas o cavaleiro ferido
bloqueou sua fuga, circulando de volta com vingança em seus olhos.
O homem sacou uma pistola e apontou para ela enquanto ainda
estava se levantando do chão.
Drake atacou, saltando de seu cavalo para o homem antes que
ele pudesse puxar o gatilho. Ambos caíram na terra, cada um lutando
para conseguir o controle da arma.
Quando disparou, apontava para o Prometeos. Ele parou de
lutar, gritando como parte de seu crânio se abrindo. O grito de gelar o
sangue terminou abruptamente, mesmo quando Drake ficou de pé e
examinou o pátio em busca de Emily.
— Capitão! — Gritou uma voz familiar.
Ele olhou e viu Jacques em apuros. Droga.
— Drake!
Emily correu para ele.
— Suba no cavalo e vá! — Ele ordenou, pegando as rédeas do
animal novamente.
De olhos arregalados, ela deu-lhe um aceno de cabeça trêmulo,
e Drake correu para ajudar Jacques, ele mal sabia o porquê. Inferno,
uma coisa era fugir sorrateiramente a noite quando tudo estava
quieto, mas estava além de seu poder virar as costas para um aliado
sob cerco. Além disso, quer ele soubesse disso ou não, o sargento
francês e seu bando de mercenários haviam conquistado o respeito de
Drake e uma medida de sua confiança quando ouviram seus
murmúrios sobre fazer alguma coisa para salvar Emily.
Enquanto Drake corria para ajudar Jacques contra vários
adversários, o cavalo mal-humorado em que ele havia dito a Emily
para ir embora começou a agir de novo.
Com o canto do olho, ele viu a bainha se erguer e quase a
chutou no rosto quando ela tentou montá-la, uma demora que só
conseguiu chamar a atenção de mais homens de Malcolm.
Para a fúria absoluta de Drake, mais deles foram atrás dela
novamente. Enquanto ele bloqueava e cortava seu caminho através
de um soldado após o outro, ele viu Emily correr para o castelo, seu
manto fluindo atrás dela.
Bom o suficiente, ele disse a si mesmo. Ela vai se esconder.
Ela estava familiarizada com o labirinto de corredores escuros e
câmaras de pedra do térreo. Os homens de Malcolm não eram. Perita
em furtividade como era, ele acreditava que ela poderia ficar fora de
vista até que pudesse ir até ela.
Então ele jogou outro oponente no chão e o apresentou a São
Pedro, um tipo selvagem de êxtase batendo em suas veias. Uma vez
que Jacques e seus homens começaram a controlar o pátio, Drake
abandonou a luta, correndo para o castelo para encontrar Emily.
Ele correu para o andar térreo do castelo e viu mais lutas em
andamento, mas as ignorou, procurando em todos os lugares para
encontrá-la.
— Emily? — Ele gritou em um corredor e no seguinte.
Onde diabos ela está ?
Por fim, através do choque, ele ouviu a resposta fraca.
Drake! Andar de cima!
Ele seguiu o som de sua voz, subindo os degraus de dois em
dois, sua espada ensanguentada na mão. Mas quando ele chegou ao
topo da escada, ela quase atirou nele com uma flecha.
Ele ergueu a mão livre.
— Não, sou eu!
Seus olhos estavam arregalados e cheios de terror. Ele viu que
ela tinha se apoiado em um canto. Então ele olhou para três homens
mortos no chão diante dela, todos com flechas saindo deles.
Ele ergueu o olhar para o dela novamente em espanto, enquanto
a escaramuça continuava no grande salão não muito longe. Ele
percebeu que ela estava em choque e deu um passo cauteloso em
direção a ela.
— Você está ferida? — Ele perguntou suavemente.
— N-não. Você?
— Não.
— Drake, eu os matei —, ela sussurrou.
— Você não tinha escolha —, disse ele, estendendo a mão, mas
ela não aceitou.
— Esta é minha última flecha.
— Você não precisa disso. Eu protegerei você. Vamos. Vamos
tirar você daqui.
Ela apenas olhou para ele, paralisada pela violência ao seu
redor, não se movendo de onde estava, seu arco e flecha preparada.
Quando Drake se perguntou como acalmá-la, ele foi subitamente
distraído pelo espetáculo sangrento que se desenrolava no grande
salão. Ele pôde ver através das portas abertas quando um dos
homens de Malcolm atacou Septimus Glasse enquanto tentava fugir.
Outro espetou o cardeal encolhido. O escritor russo já estava morto
no chão.
Meu Deus, Malcolm está fazendo o trabalho da Ordem por nós.
O marquês francês fez uma postura audaciosa diante da lareira,
até que as balas o atingiram.
O próprio Malcolm Banks passou pela porta, avisando seus
homens.
— Arraste aquele velho bastardo para mim! Você pode ter o
ouro, eu mesmo vou cortar a cabeça do traidor. Traga-me Falkirk!
— Desarme-me!
Ele podia ouvir a voz de James, e mal teve consciência de se
mover em direção a ela, até que Emily de repente gritou:
— Não vá!
Ele olhou para ela, seu coração batendo forte.
— Por favor. É minha última flecha.
Ele andou sem uma palavra e entregou-lhe a pistola carregada.
— Eu já volto, — ele prometeu em um tom baixo e mortal, olhando
em seus olhos.
— Ele não vale a pena —, ela implorou.
Ele não tentou explicar. Deixando-a com a proteção adequada,
correu para tentar salvar a vida do velho.
Entrando no grande salão, se jogou com entusiasmo na briga,
ignorando o fato de que ele podia sentir a escuridão tomando conta
dele. Por fim, estava livre do autocontrole da prática, livre para
vomitar seu ódio contra eles. Não se importava mais que Emily
estivesse assistindo. Naquele momento, ele mal sabia o nome dela.
Por tudo que sabia, ele ainda poderia estar na masmorra na
realidade; isso, o sonho fútil de um louco, e ela não passa de um fio
de luz na escuridão que tudo consome. Apenas a raiva selvagem
dentro dele provou real. Dor, morte, sangue, estes eram reais.
Ele enviou a cabeça de um homem voando com um ataque mais
eficaz. O tempo diminuiu; som distorcido; ele apunhalou cegamente
qualquer coisa que estivesse em seu caminho. Com o pulso latejando
nos ouvidos, as mãos formigando com a fúria da batalha, ele abriu
outro inimigo e o jogou para o lado, surdo aos gritos, apenas
divertindo-se com o fato de que esta noite finalmente eles lhe deram
uma razão.
Slash, fatia, impulso, bloco. Ele estava em seu próprio mundo,
um lugar terrível que fervilhava de fantasias sangrentas de vingança.
Talvez os Prometeos tivessem ganho se pudessem pegar um cavaleiro
da Ordem e transformá-lo nisso, uma última parte sã dele observava.
Foda-se a Ordem, pensou Drake enquanto girava a faca no peito
de outro homem. Esta noite não foi para eles nem para James.
Foi por ele.
Os Prometeos o haviam transformado nisso pelo que haviam
feito a ele, então deixem que paguem por isso.
— Drake!
Vagamente, ele ouviu James chamando. Ele fez uma pausa em
sua matança e olhou através da raiva para o velho homem.
James estava se afastando de Malcolm, mas quando Drake o viu,
James apontou para o canto distante.
— Vá para Emily!
Ele se virou e através da porta aberta viu-a sob ataque. Ele
puxou o braço para trás com a adaga e atirou a faca sem hesitar um
segundo.
Pareceu demorar uma eternidade enquanto voava pelo corredor.
Aqueles preciosos segundos, observando-o, mostrou uma janela
estreita de volta à sanidade e a abriram.
Então a lâmina bateu nas costas do homem.
Emily empurrou-o para longe dela, pálida, não ferida, embora
sua camisa estivesse rasgada. Do outro lado da sala, ela olhou em
seus olhos e falou palavras que ele ouviu mais em sua alma do que
com seus ouvidos.
Volte para mim.
 Ele sabia que ela não queria dizer literalmente para o lado dela.
Tinha visto o que ele estava fazendo. Ela quis dizer, volte do
inferno.
Mas ela não entendia que o inferno era onde ele pertencia?
Um grito distorcido de repente soou a poucos metros atrás dele.
Drake se virou para encontrar James empalado na espada de
Malcolm.
— Seu traidor. — O irmão de Virgílio zombou quando enfiou a
lâmina mais fundo.
Drake saltou sobre o sofá e se atirou em Malcolm, embora já
soubesse que era tarde demais para James. Malcolm gritou por seus
guarda-costas quando Drake o agarrou, mas Drake já havia matado a
maioria das pessoas nas proximidades. Outros ouviram o grito de todo
o castelo e correram, mas pararam quando viram a lâmina de Drake
na garganta de Malcolm.
— Chame seus homens, — Drake rosnou em seu ouvido.
— Parem —, Malcolm disse-lhes com relutância.
Eles pararam.
— Coloque suas armas no chão! — Drake ordenou.
Ninguém cumpriu. Apertou a ponta da espada um pouco mais
insistentemente contra o pescoço de Malcolm, lambendo-o apenas o
suficiente para tirar sangue.
— Você o ouviu!
Os homens de Malcolm vestidos de preto olharam em volta,
inseguros, depois se desarmaram lentamente, colocando as armas no
chão e endireitando-se novamente.
Jacques chegou naquele momento. Ele e seus mercenários
rapidamente os cercaram.
 — Eu sugiro que você tire suas mãos de mim se você quiser
viver. Não acho que você perceba quem eu sou — disse Malcolm,
arrogante.
— Claro que sim. — Então ele baixou a voz para um sussurro, de
modo que apenas Malcolm Banks podia ouvir: — Diga ao diabo que
São Miguel envia seus cumprimentos.
Com isso, traiçoeiramente ele cortou- lhe a garganta.
Os homens de Malcolm ofegaram.
Drake soltou o corpo do mestre com um sorriso sombrio. Então
ele murmurou para Jacques:
— Leve-os para fora e livre-se deles. Queime os corpos.
Jacques olhou para ele, surpreso: os homens de Malcolm haviam
largado as armas, conforme as instruções. Drake sacudiu a cabeça
antes que o francês se desse ao trabalho de perguntar se deviam ser
poupados.
— Poupe seu fôlego. Eles teriam feito o mesmo com você.
Jacques absorveu isso com um olhar desconfortável, depois
encolheu os ombros e acenou com a cabeça, como se dissesse: está
na sua cabeça, não na minha.
Eu posso viver com isso. Drake olhou para ele serenamente.
Enquanto os mercenários marchavam com seus prisioneiros,
Emily entrou correndo no grande salão; Ela fez uma pausa,
visivelmente chocada com a quantidade de cadáveres, mas ela se
aproximou deles, tirando a bolsa de remédios do ombro. Ela correu
para se ajoelhar ao lado de James.
Drake se juntou a ela. Ela deve ter decidido que, se o velho
valesse a pena salvar em seus olhos, ela também ajudaria com suas
habilidades medicinais. Temendo que ele tivesse falhado, que James
já estivesse morto, Drake se preparou, observando-a incerto.
Ela pressionou as pontas dos dedos na garganta do velho,
sentindo um pulso. Então ela se virou para ele, de olhos arregalados.
— Ele está vivo!
 Capítulo 17
Emily flexionou os dedos, tentando parar o seu tremor.
Como ela trabalharia no velho com as mãos trêmulas? Ela duvidava
que houvesse qualquer número de pontos que pudessem salvar
Falkirk, mas tinha que tentar. Ela sabia o quanto ele significava para
Drake, no ilógico do coração humano.
Ela podia pessoalmente abominar o chefe do Conselho, mas
tinha que tentar salvá-lo, ou Drake só iria acabar sofrendo mais
tormento no futuro, da culpa de ter falhado com ele. Ela seguiu em
passo acelerado enquanto Drake levava Falkirk para o salão e o
colocava gentilmente no divã.
Ele estava dentro e fora da consciência.
Ela largou a bolsa de remédios e abriu-a, empurrando para o
lado um pensamento de monarquia enquanto olhava para sua coleção
de ervas boticulares.
— Pegue um cobertor para ele. Vou precisar de mais curativos
também. Você pode trazer uísque ou algo para a dor? Eu também
posso usar para limpar a ferida.
Drake assentiu e correu para pegar todos os três.
Falkirk parecia tão pequeno e frágil ali que, quando Emily olhou
para ele, tirando a tesoura e a pinça, mal pôde acreditar que alguma
vez tivera medo dele. Ela não estava ansiosa pela perspectiva de
costurar seu abdômen, mas tinha que ser feito.
Enquanto tentava tirar a parte rasgada e ensanguentada de seu
colete com a pinça para poder limpar o ferimento, de repente notou
que ele olhava fixamente para ela, seus olhos cinzentos brilhando de
dor.
 — Você nunca deixa de me surpreender, Emily Harper. — Seu
barítono culto ficou fraco e rouco.
— Perdão? — Ela repetiu, pega de surpresa.
— Eu sei que me despreza —, disse ele em um tom seco. — E
ainda assim você trabalharia para salvar minha vida, mesmo sabendo
que é impossível.
— Bem, é verdade que acho que é um vilão. Mas isso não é para
você. É por Drake.
Ele soltou uma risada pálida.
— Garota esperta.
Emily franziu a testa. Embora claramente com dor, o velho não
parecia muito perturbado por sua morte iminente, um fato que ela
achava ainda mais inquietante do que sua ferida.
— Quanto tempo eu tenho? — Ele perguntou com um
estremecimento.
— Eu não sei ao certo. Você pode aguentar, só depende...
— Senhorita Harper, a hora das mentiras é passada. Quanto
tempo? — Ele repetiu.
Ela encolheu os ombros, desanimada.
— Talvez uma hora. Talvez menos.
— Então devo agir rapidamente. Mande Drake imediatamente —
ele forçou a saída. — Eu gostaria de falar com ele sozinho.
Ela hesitou.
— Oh, há questões maiores em jogo do que a vida de um velho
miserável! — Ele retrucou. — Vá, garota! Chame Drake de uma vez.
Longe de ela negar a um homem seu último desejo ante de
morrer.
Ela não sabia do que ele estava falando, mas podia ver nos olhos
dele que sua mente estava sã. Ela se levantou, ajustou a almofada
atrás da cabeça, apesar de tudo, depois saiu para chamar seu
distraído guarda-costas.
Drake tinha todos os itens solicitados em seus braços e estava
voltando para a sala, dando instruções aos seus subordinados no
caminho. Seu rosto escureceu quando a viu esperando. Emily cruzou
os braços sobre o peito, gelada pela lembrança de sua capacidade
implacável. Principalmente, no entanto, ela estava furiosa consigo
mesma. Eles estavam tão perto de fugir!
Se pelo menos ela não se tivesse tentando pegar aquele cavalo
idiota. Ela balançou a cabeça.
Drake dispensou seus homens e caminhou até ela, preparando-
se para o pior.
— Como ele está?
Ela procurou seus olhos antes de responder, rezando para que a
noite terrível não o colocasse de volta muito mal. Ele estava indo tão
bem.
— Ele está morrendo —, ela admitiu.
Drake se encolheu e desviou o olhar.
— Ele está pedindo por você. — Ela gesticulou em direção ao
quarto. — Ele quer falar com você em particular.
— Muito bem —, disse ele com um aceno de cabeça. Então fez
uma pausa. — Você está bem?
Ela fechou os olhos e balançou a cabeça com um suspiro.
— Não me pergunte isso.
Ele baixou o olhar, respirou fundo e endireitou os ombros largos.
Então ele entrou para ver James.
— Bom Deus, não pareça tão sombrio, — James disse
ironicamente quando entrou. — Todo mundo tem que morrer algum
dia. Eu sou velho. E, francamente, estou surpreso por ter durado
tanto tempo. Nós dois sabemos que eu já esperava por um bom
tempo.
Drake sentou-se pesadamente na cadeira ao lado do divã. Ele
balançou sua cabeça.
— Isso é tudo culpa minha —, disse ele em uma voz tensa. — Se
eu não tivesse me afastado...
— Então Emily estaria morta.
— Você sabia que eu só poderia salvar um de vocês. — Ele o
estudou. — Você deu sua vida por ela.
— Bem, como eu disse, sou velho. Ela é jovem... e
provavelmente já carregando seu filho.
Drake olhou para ele surpreso.
— Eu sou tão óbvio?
— Eu tenho olhos, rapaz. Eu não sou tolo.
Drake balançou a cabeça, ainda dilacerado por suas escolhas no
meio da luta, passando por cima de sua cabeça, tentando encontrar o
erro.
— Se eu tivesse sido mais rápido.
— Por favor. Já salvou minha vida três vezes. Você me tirou do
caminho da bala de um agente da Ordem em Londres. Na segunda
vez, me impediu de me afogar quando nosso navio afundou no Mar
do Norte.
— Se não fosse pelo navio Waterguard, nós dois teríamos
congelado, — Drake murmurou.
— Então, no Hotel Pulteney, você me salvou de Niall Banks.
Companheiro desagradável. Se você não tivesse vindo, ele teria me
estrangulado e pegado os Pergaminhos do Alquimista.
— Você realmente não pode ficar fora de problemas, não é? —
Ele disse com um meio sorriso afetuoso, apesar de sua terrível
situação.
— Bem, eu temo que isso me alcance desta vez. — Embora
James sorrisse fracamente, o curativo que ele segurava no meio
estava ficando vermelho.
— Eu falhei com você.
— Isso nada significa. Estava fadado a terminar assim para mim,
mais cedo ou mais tarde. Se você brincar com fogo e tudo mais. Não
há mais conversa fiada. Há uma razão pela qual eu queria falar com
você em particular, enquanto ainda temos tempo.
— Sim senhor?
— É sobre a garota...
— Emily?
— Sim. Eu tenho observado vocês dois desde que ela chegou.
Para ser sincero, nunca vi nada assim.
— Como o que? — Ele murmurou inquieto.
— O amor dela por você. — James procurou seu rosto. — Todos
professam amar algo ou alguém, mas são poucos aqueles que o
levariam até o fim da linha, até a morte. Ela não tem medo de morrer
por você.
— Nem eu por ela.
— Mas você é um guerreiro. Você tem o treinamento. Tudo o
que ela tem é seu coração. — Ele balançou a cabeça. — Nós dois
sucumbimos por ela, em caminhos separados.
Drake olhou para ele cautelosamente.
— Eu não entendo.
 — Ah, meu menino, eu desafiei sacerdotes, filósofos, na
verdade, as leis da justiça toda a minha vida pelo que eu me iludi
acreditando que era o amor da humanidade. Nossa visão
prometeica... trazendo toda a terra sob o domínio de um poder
benevolente... não havendo mais guerras. Fraternidade universal...
parece tão inspirador, não é? E ainda olhe para os meios que usamos
para tentar alcançar esses fins.
Ele balançou sua cabeça. Drake olhou para ele.
— E aqui está a pequena Emily, com sua perfeita disposição de
desistir de sua própria vida. Não pedindo nada para si mesma.
Humildade pura e desinteressada... Sua devoção inocente a você é
artigo genuíno. Isso é amor. Ela mostrou todas as nossas noções de
alta mentalidade para o que elas realmente são, uma farsa. Você deve
entender, na minha ânsia de fazer o bem, nunca pretendi magoar
ninguém..., mas é tarde demais para desculpas. Tudo é loucura. A
verdade é que mergulhei no mal.
— James...
Ele balançou a cabeça, silenciando-o.
— O que eu usava como virtude era um belo manto sobre uma
monstruosidade, e agora devo ir e enfrentar qualquer coisa além do
véu. Se sobrou algo do homem que eu fui, há muito tempo, devo agir
agora, com meu último suspiro, para tentar reverter as consequências
de minhas ações.
— O que você está dizendo? — Drake sussurrou.
— Eu estava errado. Toda a minha vida está errada. — Ele
gemeu, desviando o olhar. — Deve saber que eu não dou a mínima
para você desde quando mandei removê-lo daquela masmorra.
Drake endureceu, mas, claro, ele sabia.
 — Eu não dou a mínima para ninguém desde que os deixei
matar meu filho. — James sacudiu a cabeça com um olhar feroz e
introspectivo. — Ele tinha onze anos quando o enviei ao altar.
Sacrifício do sangue amado. Você não deve deixá-los fazer isso com
Emily.
— Eu nunca quis —, Drake informou lentamente.
James virou-se para ele finalmente com um sorriso estranho e
cansado.
— Eu achei que não. Sim... Eu vejo você claramente agora,
Lorde Westwood. A Marca do Iniciado pode ter marcado seu corpo,
mas o selo da Ordem está em sua alma.
Drake segurou seu olhar.
— É por isso que tudo depende de você agora. Deve terminar
isso. — Ele olhou para James em questão. — Termine o que nós dois
sabemos que você veio fazer aqui. Eu posso te ajudar a destruir esse
culto sangrento da morte de uma vez por todas. Posso colocá-lo em
posição, mas cabe a você levá-lo até o final da linha. Vai fazer isso?
— Sim.
O velho segurou a mão com um aperto de garras, olhando
febrilmente para ele. Foi a única vez que Drake viu seu controle cair.
— Prometa-me —, ele murmurou.
O coração de Drake bateu forte.
— Eu prometo.
— Destrua todos eles —, James sussurrou. — E então meu filho
pode ser vingado.
 Emily tinha se movido entre os quartos no andar principal do
castelo, ajudando os feridos. A questão de qual lado eles estavam no
momento parecia irrelevante. Eles eram seres humanos, e havia mais
deles em desesperada necessidade de ajuda do que o cirurgião dos
guardas poderia aguentar sozinho.
Ainda assim, enquanto ela seguia os sons de seus gemidos, era
difícil passar pelo lugar onde os homens mortos jaziam no chão com
suas flechas saindo deles.
Não podia ficar de pé olhando para eles, embora fossem eles
que a atacaram e, se não tivesse se defendido, eles a teriam matado.
Eles riram dela. Nenhum deles pensara que ela realmente atiraria.
Ela correu para o grande salão, um lugar de carnificina. O tapete
em frente à lareira estava irremediavelmente arruinado, junto com a
maioria dos móveis estofados. Deus sabia que o plano dela de usar o
monge teria sido muito mais ordenado.
Ela circulou pelos corpos e poças de sangue para ajudar o
cirurgião com outro senhor sangrento do Conselho Prometeos.
Ela refletiu sobre como Lorde Rotherstone e os outros agentes
da Ordem teriam apreciado essa visão, com seus inimigos caídos. Ela
se perguntou onde ele estava, se havia recebido sua carta.
Enquanto ela e o cirurgião ajudavam o paciente, um dos homens
de Jacques ficava de pé, ele não estava muito ferido, ela viu a porta
da sala abrir pelo corredor.
Drake saiu. Ele deve ter acabado de dizer adeus a Falkirk. Sua
expressão sombria era difícil de ler daquela distância, mas ele chamou
todos os sobreviventes para ouvir algumas palavras de James. O
moribundo chefe do Conselho quis falar imediatamente com todos os
sobreviventes.
 Os muitos Prometeos que tinham vindo ao castelo de toda a
Europa começaram a embarcar para ouvir o que ele tinha a dizer.
Emily se moveu sub-repticiamente, mantendo-se nos arredores da
sala. Ela queria saber o que estava acontecendo. Esperava que
ninguém a notasse.
Enquanto isso, Drake retornou ao lado de Falkirk. Ela o
observou, ainda incapaz de acreditar em algumas das coisas que o viu
fazer naquela noite. Quando todos os sobreviventes do ataque se
reuniram, ela sentiu medo no silêncio que caiu sobre eles enquanto se
reuniam em torno de seu líder ferido.
— Senhores —, Falkirk começou com uma voz fraca, — como
vocês já ouviram, deixarei este mundo em breve. Não, está tudo bem,
— ele assegurou aqueles que soltaram sons de protesto. — O
importante é que Malcolm Banks também o deixou, graças a Drake.
Sua voz tremeu fracamente quando ele falou de novo. Ele
limpou a garganta.
— Infelizmente, isso deixa todos vocês sem um líder. Perdas no
Conselho foram pesadas. No entanto, a luz sempre quebra na hora
mais sombria. Reuni vocês, porque acredito que esta noite chegou o
momento do nosso destino.
Emily olhou para Drake. Seu rosto bonito e duro era
inescrutável. Parecia que ele estava esculpido em pedra enquanto
estava ao lado de James, com os braços cruzados sobre o peito.
Remoto, frio, intimidante. Seus olhos negros de carvão eram
ameaçadores, suas roupas manchadas de sangue.
Ele mal parecia o mesmo homem, o mesmo amante carinhoso,
que a tinha acariciado tão apaixonadamente na noite anterior.
Um silêncio caiu sobre o quarto.
 — Há muitos segredos escondidos nos Pergaminhos do
Alquimista. O tempo de quem eu sinto chegou. Eu havia dito ao
Conselho antes... — Seu discurso estava ficando mais difícil. — Mas
agora chegou a hora de eu revelar isso para o resto de vocês
também.
— O que é esse segredo, meu senhor? — Um dos homens perto
da frente falou.
— A maior profecia de Valerian, contando como a nossa vitória
final viria...
Eles se inclinaram mais perto; Emily olhou fixamente.
— O Alquimista registrou uma visão de um cavaleiro que
abandonaria a Ordem de São Miguel e se juntaria às nossas fileiras.
Um príncipe guerreiro que subiria ao ápice de nosso credo e levaria
nossos exércitos à vitória que tanto procuramos.
— Senhores —, Falkirk sussurrou: — Eu dou-lhe Drake Parry, o
Conde de Westwood. Vocês viram a performance dele esta noite. Foi
ele quem matou Malcolm. Ele é o que esperamos por todo esse
tempo.
Emily prendeu a respiração, imobilizada enquanto seu sangue
corria frio.
— Ele é um de nós agora. Ele conhece os caminhos do inimigo.
Ouça-me — insistiu James, enquanto seus sussurros chocados
voavam pela sala. — Fomos derrotados por Malcolm, um financista
corrupto preocupado apenas em encher seus próprios bolsos. Ele
estava fadado ao fracasso e, para mim, sou apenas um estudioso
humilde, velho e fraco. Mas Drake é um guerreiro. Ele é o que
precisamos agora. Olhe para ele! Forte, sem medo. Inquebrável,
embora nossos torturadores fizessem o melhor que podiam. Ele
provou sua lealdade hoje à noite com sua espada, e eu te digo, ele é
a chave. Agora, meus irmãos, peço-lhes a força vital que me resta
para aceitar este homem que salvou minha vida três vezes como seu
novo chefe do Conselho e o cumprimento do maior sonho de Valerian.
Emily ficou horrorizada, mas Drake parecia serenamente
sombrio.
— O que vocês me dizem? — Falkirk insistiu, examinando-os.
— A… você está disposto, Lorde Westwood?
Drake se virou, sem expressão, para encarar o homem que
fizera a pergunta.
— Eu estou disposto.
— Bem, eu não! — Emily gritando, afastando-se da parede e
empurrando através da multidão para que ele pudesse vê-la. — Você
está realmente louco?
— O que ela está fazendo aqui? — Alguém protestou.
— Quem a deixou entrar? — Outro bufou.
— Você não pode fazer isso. Eu não deixarei!
Eles a ignoraram.
— Veja bem, essa garota não é mais um sacrifício aceitável para
a noite do eclipse —, Falkirk lhes disse claramente. — Ela matou três
homens hoje à noite.
— Ela fez? — Alguém murmurou em choque.
— Isso a desqualifica como inocente. Senhorita Harper, por
favor, vá embora.
— Eu não farei!
— Emily, vá —, Drake ordenou.
Ela olhou impotente para ele, mas foi esquecida de novo antes
que pudesse decidir se estava inclinada a obedecer.
 — Você deve colocá-lo em votação entre vocês. Rapidamente,
agora — Falkirk insistiu com os outros. — Eu lhes contei minha
vontade. Minha força está quase acabando.
— James, este é realmente o conselho que você nos daria? Para
tornar essa criatura do inimigo nosso governante?
— Ele não é inimigo! Juro pelo sangue amado que foi isso que
Valerian registrou séculos atrás. Drake é o único que pode trazer
nossa grande luta para um fim vitorioso, finalmente.
Olhares sombrios foram trocados. Ele acenou com a cabeça
grisalha.
— Muito bem, então. Deixem os irmãos votarem.
— Que assim seja.
— Todos a favor?
Emily observou, sacudindo a cabeça e dominando a calamidade,
enquanto mãos ensanguentadas eram levantadas, uma por uma, ao
redor da sala.
— É unânime, velho amigo —, um distinto cavalheiro perto da
frente informou James. — Seu sucessor foi escolhido.
Drake assentiu em aceitação das suas lealdades e levantou o
queixo. Eles prometeram sua lealdade a ele.
Falkirk recuou contra o divã, a tensão diminuindo de seu rosto
pálido, como se tivesse acabado de realizar algum grande feito.
Então os homens assustados e feridos começaram a perguntar
as instruções de Drake sobre uma dezena de questões de uma só vez;
mas Emily, que ainda se recusara a sair, só podia olhar para ele sem
acreditar. Ela não conseguia envolver sua mente em torno disso. Isso
tinha que ser um truque, embora ela não visse como.
Tanto para levá-lo para casa em segurança.
 Seu amado Drake acabara de se tornar o novo líder aterrorizante
dos prometeicos.
 Capítulo 18
James estava morto, seu corpo queimava de acordo com o
credo. Os seguidores de Malcolm também foram eliminados, e o
eclipse estava a apenas três noites de distância.
Por mais bizarro que fosse encontrar-se naquela posição, Drake
sabia que tinha que agir como um governante adequado dos
Prometeos. E de alguma forma ele achou isso alarmantemente fácil de
fazer.
Nenhuma vingança mais doce poderia ter sido oferecida a ele do
que ter poder total sobre seus inimigos. Ele amava mais do que se
importava em admitir que eles se curvassem e arrastassem para ele.
Nenhum deles se atreveu a atravessá-lo.
Aqueles que o haviam torturado na mente e no corpo agora se
encontravam à sua mercê. Com uma palavra, ele podia ordenar tudo
que lhes fizera uma vez e, pior ainda.
Ele gostava de vê-los tremer quando entrava no quarto. Eles
tropeçavam em si mesmos para rastejar para ele, e o medo que leu
em seus olhos quando falou com qualquer um deles foi muito
gratificante.
Afinal, o medo deles era a chave para sua segurança e a de
Emily.
Da mesma forma, era apenas o medo de Drake em relação ao
que Emily diria que o impediu de usar seu novo poder delicioso como
ele poderia querer.
Mas Deus sabia que ele foi tentado...
Estranho que depois de James ter passado por uma conversão
no leito de morte à luz, seus próprios pontos de vista tendiam a ser
mais sombrios.
Chefe dos Prometeos... O que seus velhos amigos da Ordem
pensariam dele agora?
Ele estava bem ciente de que estava jogando um jogo mais
perigoso do que qualquer agente da Ordem antes dele já ter tentado.
Os segredos prometeicos que se abriam para ele eram mais amplos e
mais distantes do que qualquer agente jamais conseguira acesso
também.
Sentado em uma grande escrivaninha de carvalho no escritório
naquela mesma tarde, ele tinha diante de si uma lista completa dos
abrigos Prometeos em toda a Europa, os locais e fornecedores de
suas lojas de munições, os nomes de seus agentes infiltrados em
governos e universidades estrangeiras e mais importante ainda, a
informação que James esperava, as contas bancárias distantes em
que Malcolm escondera a fortuna que os Prometeos tinham
acumulado em sua diabrura na bolsa de valores.
Ele estava apoiado em seu cotovelo, refletindo sobre todos os
segredos expostos a ele, quando Emily entrou.
Ele olhou para cima. Apesar de tudo em sua mente, ele estava
feliz em vê-la. Infelizmente, não faltou o olhar desconfortável em seus
olhos violeta. Ele estava lá desde a batalha no grande salão. Eles não
haviam realmente discutido os eventos daquela noite. O que iria dizer
depois do que ela tinha visto? Ele não sabia como explicar por si
mesmo.
Ela sabia, pelo menos intelectualmente, que ele era treinado
para matar. Agora vira por si mesma e também matara.
Ele nunca quis que ela experimentasse tal coisa, mas fez o que
tinha que fazer. Era uma maldição que ela trouxera consigo seguindo-
o até lá.
Enquanto caminhava em direção a ele, em todo caso, eles
estavam fazendo o melhor que podiam para continuar com algum
fragmento de normalidade.
Drake estava feliz por não haver mais conversa doentia sobre ela
como sacrifício. Ele era agora o líder prometeico e ela era sua mulher,
sua concubina. Estava segura nessa posição. Ambos estavam, no
momento.
Mais três noites a partir de agora viria o ritual do eclipse, e
quando todos eles estivessem reunidos no templo da montanha,
então o que?
Emily aproximou-se para ficar ao lado de sua cadeira, colocou o
braço ao redor de seus ombros e inclinou-se para beijá-lo levemente
na cabeça. Ele amava o cheiro dela, respirando quando ela se inclinou
para perto. Sua beleza saudável o agradou. Seu vestido de musselina
de marfim com uma estampa encantadora de flores roxas abraçava
suas curvas exuberantes e sedutoras. Ele fechou os olhos, absorvendo
o amor sincero que ela derramou sobre ele tão generosamente.
As palavras de James de sua última conversa o assombraram. Eu
nunca vi nada assim, seu amor altruísta por você.
Drake se perguntou o que poderia fazer se ela descobrisse que
ele não merecia isso. Mas no momento, ela ainda era dele, e a leve
carícia de seus lábios aliviou a tensão de sua testa.
— Como você está hoje? — Ela sussurrou. — Você parece tão
sobrecarregado.
— Humm —, foi tudo o que ele pôde responder quando ela se
endireitou novamente e se retirou para se encostar na janela perto da
mesa. Ele deu de ombros a pergunta. — Como vai você ?
 Ela deu de ombros em retorno; Ele se perguntou se ela sabia
que a musselina transparente de seu vestido ficou um pouco
transparente ao sol que entrava. Pelo menos parecia assim de onde
ele estava sentado na sombra.
— Mais homens acabaram de chegar no pátio —, ela informou a
ele. — Eu acho que eles são da Dinamarca.
— Então o nosso número está quase completo.
— Nosso ?
— O número deles está quase completo —, ele murmurou,
corrigindo-se.
Ela o estudou cautelosamente.
— Gostaria que você não parecesse tão assustada —, disse ele,
irritado com a incerteza em seus olhos. — Eu mantive você segura até
agora.
— Eu simplesmente não posso acreditar que ainda estamos aqui.
Que você de todas as pessoas tenha sido escolhido como o líder dos
Prometeos. É, no mínimo, um pouco irônico.
Ele não podia argumentar contra isso.
Ela balançou a cabeça e olhou pela janela, a luz do sol brilhando
ao longo de seu perfil delicado.
— Estávamos tão perto de fugir! Então quando estávamos quase
nos afastando, o mal deste lugar nos enredou novamente, e agora
estamos presos. Eu acho que nós não vamos sair daqui.
— Por que você diz isso?
Seus ombros se levantaram.
— Apenas um pressentimento.
Ele olhou para ela por um longo momento.
— Pelo menos nós ainda temos um ao outro.
 Ela olhou e encontrou seu olhar.
— Temos?
— Estou bem aqui, não estou? — Ele baixou o olhar para o livro
de contabilidade para as contas secretas expostas diante dele, as
palavras na ponta de sua língua empurrando para sair, embora ele
mal ousava admitir o que estava pensando...
Milhões de libras à sua disposição.
Casas ao redor do mundo.
Um exército à sua disposição a um chamado.
Influência em quase todos os governos da terra.
Ele olhou para o livro com calma e encontrou o olhar dela.
— Talvez não seja tão ruim.
As palavras suaves enviaram um frio gelado a espinha dela.
De fato, se o estranho sombrio sentado diante dela não fosse
seu companheiro de infância, Emily teria morrido de medo dele.
Externamente, parecia o mesmo, na maior parte. Ele estava
vestido com as roupas totalmente pretas que usava normalmente,
uma roupa sinistra, mas marcante, com seu cabelo preto e olhos
negros e sombrios.
Parecia maior de alguma forma, ela não tinha certeza do porquê.
Ele não poderia ter crescido mais nos últimos dias, mas talvez tivesse
acrescentado mais músculos.
Seu casaco preto estava justo e elegante em seus ombros
largos. Sua mãe teria dito que ele precisava de um corte de cabelo,
ela pensou, seu olhar seguindo o comprimento das mechas negras
que se enrolavam na parte de trás do colarinho. Mas por si mesma,
Emily achou seu olhar mais selvagem atraente.
Se não estivesse tão distante. Ele esteve tão distante nos últimos
dois dias, mantendo seus pensamentos para si mesmo. Mas ela viu a
nova dureza em seus olhos, uma crueldade que ele não mais se
importava em esconder e não tentava mais lutar.
Temia que a batalha no grande salão o tivesse afetado pior do
que ele demonstrava. Não estava ferido no corpo, guerreiro que era.
Mas internamente, ele parecia ter entrado em um território sombrio
onde ela não podia seguir.
— O que há de errado, pelo amor de Deus? — Ele murmurou
com aborrecimento. — Por que você está me encarando assim?
— Estou preocupado com você —, ela confessou.
Percebeu que ele odiou as palavras assim que ela as
pronunciava. Ele olhou para longe com uma carranca, chamas de
desafio cintilando em seus olhos. No entanto, ela não pôde se conter.
— Por que você não conversa comigo? Eu sei que você está
sofrendo...
— Não comece isso de novo! Estou bem.
— Mas James...
— Está morto. Que assim seja.
Ela balançou a cabeça e olhou para ele com uma expressão
suplicante.
— Isso não deveria acontecer. Nós íamos fugir.
— Nós temos que jogar com a mão que temos —, ele respondeu
em um tom mais suave.
— O que nós vamos fazer?
— Deixe para mim. Você ainda confia em mim, não é?
— Sim, claro, mas...
— Venha aqui, meu amor. — Ele estendeu a mão para ela.
Um arrepio percorreu seu corpo quando ela notou o ardor em
seus olhos. Relutantemente, ela deixou seu poleiro perto da janela e
aceitou seu convite. Ele empurrou a cadeira para trás da mesa e a
puxou para o colo.
Ela fechou os olhos quando ele beijou sua têmpora.
— Você cheira a flores —, ele respirou contra o cabelo dela. —
Não tenha medo. Sabe que não vou deixar que nada aconteça com
você, não é, querida? — Ele acariciou sua bochecha, abraçando-a. —
Tudo vai ficar bem.
— Eu me sentiria melhor se soubesse o que está acontecendo
nessa sua cabeça.
Ele ficou em silêncio por um longo momento, acariciando seus
cabelos.
— Você realmente quer saber?
Ela assentiu.
— Muito bem... Eu estive pensando... E se isso pudesse ser
transformado em algo bom?
— O que você quer dizer? — Ela murmurou.
— Os Prometeos. Eles já têm o maquinário para causar impacto
no mundo. Talvez nas mãos certas, poderia ser usado para o bem...
— Suas palavras sumiram quando ela se virou e olhou para ele com
horror frio. — O quê? — Ele perguntou, endurecendo.
— Ouça a si mesmo —, ela suspirou, chocada. — Você não sabe
o que está dizendo.
— Não, na verdade, eu sei. Está tudo bem aqui nesses livros e
papéis. Posso fazer o que quiser com isso. Eles estão preparados para
seguir minhas ordens...
Ela se levantou do colo dele e foi embora.
— Onde você vai?
 Ela parou e se virou devagar.
— Não posso fazer parte disso. Eu não vou. Você não deve
contemplar isso. Se fizer isso, você está sozinho.
Ele olhou furioso para ela.
— Drake, se alguma vez já ouviu alguma coisa que eu disse, me
dê atenção agora. Não seja tentado por esse poder que eles
colocaram em suas mãos. Isso destruirá você.
Seus lábios se torceram amargamente.
— Tentado? Quem não seria? Você mal consegue me achar um
santo depois das coisas que viu.
— Não, não é um santo. Mas um cavaleiro da Ordem. É tudo o
que você queria ser desde que era um garotinho. E agora está
realmente considerando aceitar este papel? Como chefe do Conselho
Prometeos? Seus arqui-inimigos?
Ele deu de ombros, observando-a, com o rosto esculpido uma
máscara de frio divertimento.
— Um menino nem sempre entende o caminho do mundo, amor.
Ela balançou a cabeça, perdida.
— Não diga essas coisas. Você nem deve pensar nelas!
— Por que não? — Ele se levantou abruptamente. — Abre a tua
mente! Claro que eu teria que ter cuidado. Mas e se eu pudesse usar
esse poder de alguma forma para impedir que o tipo de coisa que
aconteceu comigo acontecesse a qualquer outra pessoa de novo?
— Oh, Drake.
— Você não pode me impedir.
Ela engoliu em seco.
— Eu deixarei você.
— Não, você não vai. — Com um sorriso escuro e diabólico, ele
contornou a mesa e lentamente se aproximou dela. — Você não
conseguiria suportar. Olhe o quanto você fez para ficar comigo. Nós
dois sabemos que você me seguirá onde eu liderar... até na
escuridão.
Ela engoliu em seco, o coração batendo forte, mas se recusou a
admitir para si mesma ou para ele que poderia estar certo.
Ele veio para ficar diante dela.
— Todos nós temos nosso preço, meu anjo. Até você. — Ele
segurou sua bochecha, uma tempestade de paixão ardente em seus
olhos de ônix. — Se eu decidir governá-los, você estará ao meu lado.
Você é minha e sempre foi, assim como sempre fui seu, não importa
quem tenha tentado nos separar.
Ela estremeceu quando ele a acariciou, seus sentidos começando
a ceder à sua proximidade. Se Drake pudesse ser corrompido pela
fome de ter poder total sobre aqueles que o haviam atormentado,
talvez ela também pudesse ser corrompida por seu puro e louco amor
por esse homem.
Ele era sua obsessão. Seu defeito fatal. Por que mais ela estaria
aqui, arriscando a vida por um louco? Se ele não fosse sua maior
fraqueza, ela teria se casado com algum fazendeiro do país há anos,
em vez de esperar que ela, uma plebeia, algum dia pudesse ganhar o
conde.
Mas a falta dela não tinha nada a ver com o título ou mesmo
com a beleza masculina do homem. Ela precisava dele como se ele
fosse a outra metade de si mesma.
Mesmo assim, sabia que não podia permitir isso. Se ele
realmente aceitasse a corrupção prometeica, seria muito perigoso...
para a Ordem... e o mundo.
 Ela ergueu o queixo, encontrando o olhar dele com qualquer
coragem que tivesse deixado.
— Eu mesma vou te matar antes de deixar você se trair e tudo o
que acreditou.
— Você? — Ele ronronou. — Eu gostaria de vê-la tentar.
Ele a chamou de blefe com um meio sorriso.
— Então vou deixar você —, ela forçou, emitindo seu segundo
aviso. — Vai ficar sozinho.
— Meu anjo, você sabe que eu nunca poderia permitir isso. —
Ele inclinou a cabeça e a beijou, a mão levemente envolvendo a parte
de trás de sua cabeça para que ela não pudesse se afastar.
Emily ficou tensa, embora seus lábios fossem sedosos e quentes
demais. Ele sentiu a resistência dela, e sua boca se curvou contra a
dela em um sorriso de lobo.
Drake terminou o beijo, mas quando encostou a testa na dela,
ela podia sentir o calor em seu toque e sabia que ele a queria.
— Sabe o que o poeta disse, querida. É melhor reinar no inferno.
— Ele acariciou suas bochechas com os polegares. — Você precisa
confiar em mim. Eu vou nos manter vivos.
Ela fechou os olhos, tremendo.
— Eu quero ir para casa —, disse ela em voz baixa.
— Sabe o que eu quero? — Ele respirou quando as pontas dos
dedos deslizaram sensualmente pelos lados do pescoço dela. Ele se
inclinou e beijou o canto de sua boca. Seus lábios roçaram sua
bochecha, sua testa, suas pálpebras. — É você, Emily. Você é tudo
que eu realmente preciso.
— Drake...
— Shh, está tudo bem. — Ele abaixou a cabeça e beijou seu
pescoço. Os dedos de Emily se enrolaram em seus pequenos chinelos.
Ela se odiava por ser completamente incapaz de protestar.
Melhor reinar no Inferno, de fato. Melhor servir como prostituta de
Drake do que a esposa de qualquer outra pessoa. Quando seu
caloroso e luxurioso beijo desceu até a curva de seu ombro, ela soube
que fizera sua escolha anos atrás. A única maneira que ela poderia
parar de amá-lo seria morrendo.
Apesar de tudo, ela sentiu-se derretendo sob seus cuidados
especializados. Ele se aproximou, puxando-a para o peito. Seus
braços se envolveram ao redor dela. Envolveu-a em sua sedução,
beijando seus medos enquanto seus dedos hábeis arrancavam os
grampos de seus cabelos, derrubando-os ao redor de seus ombros.
Ele passou os dedos por eles enquanto mordiscava seu lábio inferior
com um gemido suave e inebriante.
Ele a deixou balançando em seus pés, encantada, quando foi
trancar a porta. Em uma névoa de necessidade, ela se virou distraída,
o peito arfando e o observou com um olhar vidrado.
Torcendo a chave na porta do escritório, ele se virou novamente
com chamas em seus olhos. Ele tirou a jaqueta preta e a jogou de
lado quando se aproximou dela, levantando a camisa.
Suas mãos pousaram na parede quente e dura de seu peito
enquanto seus lábios se abaixavam para reivindicar os dela. A
próxima coisa que ela sabia era que estava trancada em seus braços,
dominada pela ardente incursão de sua língua em sua boca.
Suas mãos formigaram quando ela se agarrou a seus ombros
largos. Seu peito nu se erguia contra o peito dela, enlouquecendo-a
com o desejo de se livrar de suas roupas. Ele a levou de volta quase
grosseiramente alguns passos, beijando-a o tempo todo até que seus
sentidos estivessem inflamados. Quando ela sentiu a mesa de
carvalho sólida atrás dela, inclinou seus quadris contra ela.
Mas ele a pressionou a deitar nela, lambendo os lábios e
sugando levemente a língua, enquanto as mãos treinadas
desamarravam as fitas de seu corpete, abrindo o vestido.
Seus lábios se moviam mais abaixo, descendo pelo pescoço até
o peito, como se irresistivelmente fosse atraído; Emily inclinou a
cabeça para trás enquanto ele estava em cima dela. Um delicioso
tremor percorreu todo o seu corpo um momento depois, quando seus
mamilos receberam o benefício de toda a sua atenção. Nada mais
importava.
A condenação poderia estar irrevogavelmente se aproximando
deles, mas naquele momento, eles eram amantes, empenhados em
desfrutar um do outro ao máximo em qualquer momento que ainda
lhes restasse.
Passando os dedos pela seda negra de seu cabelo, emocionou-
se ao sentir as pontas dos dedos dele passarem pelo joelho,
levantando suas saias.
Corado e ofegante, ele se afastou de seus seios para aplicar seus
beijos mais abaixo. Emily engasgou em prazer chocado quando sua
boca corajosamente reivindicou seu centro palpitante.
Ele estava absorvido na tarefa de dar prazer a ela, e não era um
homem que fazia qualquer coisa pela metade. Seus sentidos voaram,
selvagens e enlouquecidos, como um foguete de Congreve, fora de
controle. Ele a deixou, cruelmente, contorcendo-se com seus beijos e
pairando à beira da liberação, quando parou e se levantou, seus
lábios esculpidos brilhando com seu orvalho. Ele secou o queixo com
uma passagem áspera de seu antebraço, olhando para ela como se
nunca fosse o suficiente, embora já a tivesse devorado.
Sua criatura inteiramente, ela o olhou com luxúria quase
inconsciente quando ele libertou sua ereção imponente e se inclinou
para baixo, plantando as mãos sobre a mesa em ambos os lados dela.
Ela agarrou seus quadris tensos e musculosos enquanto ficava
entre as pernas dela na borda da mesa. Ele a levou, guiando seu
membro pulsante em seu núcleo. Seu corpo o recebeu com facilidade,
ainda pingando de excitação de seus beijos.
O feroz deslizar de seu ritmo febril logo a colocou em transe. Ele
dirigiu nela com total dominação masculina.
Ela estava cedendo, aquiescendo em todos os sentidos, massa
nas mãos dele. Cada respiração ofegante que deixava seus lábios
trazia um eco devassado de seu desejo selvagem por esse homem.
Sua paixão desenfreada alimentou sua fome a um estado de pura
devassidão.
Ela arqueou-se sob ele com cada impulso de seda, seu
comprimento de ferro enterrado profundamente dentro dela. Ele
também estava no fluxo do instinto arrebatador, tendo seu caminho
com ela completamente.
— Você é muito deliciosa —, ele proferiu bêbado, acariciando
suas coxas. Ele ergueu o calcanhar até o ombro para aprofundar sua
penetração e beijou seu tornozelo em sensualidade sonhadora
enquanto fazia amor com ela.
O tempo deixou de ter algum significado. Emily estava absorta
nele. Ela o observou se encolher de prazer e se emocionou com os
gemidos de êxtase acalorado em seus lábios. Ele segurou o olhar
dela; ela leu a emoção crua em seus olhos negros noturnos enquanto
ele a levava à beira da rendição. De fato, ela estava em sua servidão,
ansiosa por todos os golpes dele quando agarrou sua cintura e
sussurrou duramente em seu ouvido para ela gozar. Ela não podia
fazer nada além de obedecer, soltando um grito leve e ofegante. Ele
resmungou, grunhiu, batendo nela, exaurindo-a com a colisão violenta
de seu amor, livre de toda restrição. Ela mordeu o lábio contra um
pequeno gemido de prazer e dor quando o inferno de seu
arrebatamento tomou conta dela em uma deliciosa e febril violência.
Seus dedos agarraram a carne macia de suas nádegas quando
Drake entregou todo o controle. Ele mordeu o ombro dela com força
suficiente para deixar a marca de um amante. Seu coração ainda
estava batendo forte depois que seu corpo grande e pesado ficou
imóvel, coberto de chumbo sobre ela. Podia sentir o coração dele
batendo contra o peito.
Ofegante, ele mudou seu peso para evitar esmagá-la, então
passou as mãos pelos lados dela suavemente, carinhosamente,
acariciando-a. Ele passou os braços em volta de sua cintura.
— Eu precisava disso —, ele suspirou.
— Eu também.
Ele ficou em silêncio por um momento, segurando-a.
— Se tivesse que escolher entre suas ameaças, Em, eu prefiro
que você me mate do que me deixe.
Te deixar? Eu venderia minha alma por você, ela pensou
enquanto levantava a mão fracamente para enrolar os dedos em seu
cabelo.
— Inferno, eu carregaria a arma para você, — ele murmurou,
seus lábios acariciando sua orelha. — Somente, nunca vá embora.
Ela o abraçou.
— Sinto muito, querido. Eu não deveria ter dito essas coisas, —
ela sussurrou, fechando os olhos e apertando um beijo reverente em
sua testa molhada de suor. — Sabe que eu nunca machucaria você.
Estava apenas com medo.
— Eu sei.
— Não fale mais assim —, ela o repreendeu em um sussurro,
mas o lembrete trouxe de volta a realidade sombria de sua situação.
— O que quer que aconteça, você deve saber que eu vou
mantê-la segura —, ele murmurou, deslizando o braço ao redor dela.
— Mas eles são maus, Drake. — Ela estremeceu quando ele
puxou para fora de seu corpo com um suspiro profundo da alma.
— Bem, todos somos um pouco malvados, não somos? — Ele
respondeu, endireitando-se e fechando as calças.
Ela sentou-se e estudou-o com cautela enquanto começava a
arrumar suas roupas, também.
— Alguns mais do que outros —, disse, perguntando-se se ele
tinha acabado de fazer tudo isso para ela em parte para ganhar sua
conformidade.
Ele era, afinal de contas, um espião treinado. Entre outras
coisas.
— Deixe-me fazer isso do meu jeito. Posso controlá-los. Confie
em mim, — ele ordenou em um sussurro de veludo, inclinando-se
para capturar seu rosto entre as mãos, e dando-lhe um beijo franco
na boca.
Como um selo de propriedade.
Ela não protestou.
Só então, uma batida na porta desviou a atenção um do outro.
— Quem está aí? — Drake exigiu com um olhar por cima do
ombro.
 — É Galtür, meu senhor.
— Só um momento! — Drake chamou de volta.
Emily enviou-lhe um olhar curioso.
— Conde Galtür, da Áustria —, ele sussurrou. — Um dos cem. —
Então ele ofereceu-lhe a mão com um sorriso.
Seus olhos negros de carvão, com as pálpebras pesadas de
prazer, poderiam tê-la seduzido de novo. Mas ela afastou a nova onda
de tentação e aceitou sua ajuda, pulando da mesa. Ele a firmou com
um meio abraço possessivo.
— Pronta?
Ela se certificou de que seu vestido estivesse abotoado, embora
o espelho acima da lareira mostrasse seu estado geral de desalinho.
Ela soltou um suspiro pesaroso.
— Acho que sim.
Ele enviou-lhe uma piscadela maliciosa, depois foi e destrancou
a porta.
Emily viu o visitante, um nobre obeso do Continente vestido com
um vistoso casaco roxo, com uma gravata alta e engomada ao estilo
dândi.
— Desculpe a intrusão, Lorde Westwood, mas trouxe alguém
muito especial para conhecê-lo — disse o conde Galtür. Por causa de
sua gravata alta e restritiva, ele teve que se curvar de sua enorme
cintura para ver a criança ao seu lado. — Venha, rapaz. — Ele deu
uma cutucada nele para entrar na sala.
Emily estava prestes a se sentar, mas quando viu o menino
parou.
Drake também ficou muito quieto.
— O que é isso?
 — Este é nosso convidado especial. Seu nome é Stefan.
O pastor da Baviera usava trajes típicos de camponês, uma
jaqueta curta que dava um vislumbre dos suspensórios
brilhantemente bordados que seguravam suas calças marrons . Ele
tinha olhos de um azul alpino e cachos dourados despenteados como
um querubim.
Com cerca de seis anos de idade, ele literalmente parecia um
anjo que havia caído do céu. Tudo o que faltava era harpa e asas.
Quando o conde Galtür o exortou, Stefan olhou ao seu redor na
sala, com os olhos arregalados, e claramente um pouco assustado,
como se até ele pudesse sentir algo errado neste lugar, que talvez ele
não devesse ter vindo aqui ou confiado naqueles estranhos.
— O que ele está fazendo aqui? — Drake perguntou, cruzando
os braços sobre o peito.
— Veio para ver o castelo. Ele deve nos visitar nos próximos dias
e aprender como ser um cavaleiro, então será nosso convidado
especial na noite da festa.
Emily sentiu o sangue drenar seu rosto.
Ela tinha esquecido sobre a necessidade dos Prometeos de um
inocente sacrificial desde que Falkirk tinha declarado que ela não era
mais adequada para esse papel hediondo.
Olhando para o menino, aparentemente seu substituto, ela se
sentiu mal. Levou tudo nela para não os atropelar, agarrar a criança e
colocar-se entre eles e ele.
— Nós o encontramos bem do lado de fora da aldeia mais
próxima — disse Galtür de forma significativa, enquanto limpava o
suor oleoso do rosto inchado com um lenço. — Nos disse que estava
observando o rebanho de sua família quando um dos cordeiros se
afastou. Ele o seguiu, mas um lobo veio, e ele diz que está muito
envergonhado, mas fugiu para escapar do animal. O lobo levou o
cordeiro, e agora o nosso pobre Stefan tem medo de ir para casa
porque seus pais ficarão com raiva.
Emily sentiu repulsa pelo tom enjoativo do gordo.
— Então, eu perguntei se ele gostaria de vir conosco e ver o
castelo —, disse Galtür, sorrindo brilhantemente para o menino. — Eu
disse a ele que poderia aprender a ser um cavaleiro, ou até fingir ser
um príncipe.
— De fato —, Drake murmurou.
Ela o conhecia bem o suficiente para sentir sua raiva naquela
palavra, embora ele a escondesse dos outros. Observou com o
coração na garganta enquanto ele se inclinava lentamente para o
nível dos olhos do menino.
— O que você acha do castelo até agora, Stefan?
Ele repetiu a pergunta em alemão desde que o menino não
entendeu.
— Sehr groß.
— Muito grande.
Drake sorriu para o garoto com uma expressão tranquilizadora,
em seguida, o próprio progresso de Emily na língua levou-a pelo resto
de sua troca.
— Não se preocupe com esse lobo. Eu irei pessoalmente caçá-lo
e matá-lo. Vou dar dinheiro ao seu pai para o cordeiro e dizer-lhe que
isso não foi culpa sua.
— Você irá?
— Sim.
— Obrigado, senhor. — Stefan inclinou a cabeça, estudando
Drake. — Você é o rei deste castelo?
Ele riu baixinho.
— Não. Eu sou apenas Drake.
Emily percebeu em sua resposta que ele tinha acabado de se
decidir em relação à sua tentação anterior.
A chegada de Stefan havia feito mais do que ela jamais poderia
para lembrá-lo e persuadi-lo de que o mal prometeico não deveria ser
menosprezado. Tinha que ser destruído.
Ele ofereceu ao menino a mão e Stefan o sacudiu. Então ele se
endireitou até a sua altura mais uma vez.
— Agora, se precisar de alguma coisa, você me avisa —, ele
instruiu seu novo amiguinho.
— Obrigado, Herr Drake.
— Venha, Stefan. Temos uma bela câmara reservada apenas
para você. — O conde Galtür lançou um olhar interrogativo a Drake;
ele aceitou o novo sacrifício com um aceno sombrio e sutil.
O homem gordo acenou para ele, depois sorriu para a vítima
inconsciente.
— Venha comigo, meu rapaz! Vamos ver se não conseguimos
encontrar algo para comer para nos restabelecer depois de toda
aquela caminhada. Nosso cozinheiro acabou de fazer bolos. Está com
fome?
— Oh, sim, senhor!
Galtür fechou a porta, levando o menino para um lanche e
continuou sua excursão pelo castelo.
Assim que eles saíram, Emily se virou para Drake, sem fala —
sua demanda horrorizada não precisava de palavras.
Ele se virou para a janela, fechando os olhos. Ele trancou os
dedos como em oração e levou as mãos à boca com um olhar ferido e
um enunciado quase inaudível.
— Deus me ajude.
 Capítulo 19
Bavária

A equipe de Rotherstone tinha pego a trilha de Niall Banks ao

longo do caminho para Munique, mas eles ainda não o tinham
apanhado ou localizá-lo com precisão suficiente para encurralar o
bastardo e realizar sua vingança.
Conduzindo seus camaradas rumo ao norte para fora da
pitoresca capital bávara, Max recordou os detalhes da carta de Emily
Harper e sabia que eles também deveriam estar chegando perto do
Castelo de Waldfort. A fortaleza prometeica estava aninhada em
algum lugar no país acidentado que agora atravessavam. Enquanto
isso, talvez o tédio da longa e monótona jornada tivesse desgastado
um pouco a atenção deles naquele dia.
Tudo parecia quieto. As densas madeiras primitivas não
mostravam sinais de habitação humana. O ar rarefeito e seco os
deixava cansados enquanto a estrada interminável e empoeirada
subia a montanha em espiral.
Mas então, de repente, quando eles viraram uma curva, torres
cinzentas explodiram em vista acima das árvores, apenas algumas
milhas à frente.
— Merda, esse é o lugar? — Jordan murmurou, controlado.
— Maldito inferno! — Rohan imediatamente estendeu o ombro
por seu rifle. — Vamos! Temos que pegar Niall e pará-lo antes que ele
chegue lá!
— Se acalme, mas mantenha seu fogo até que você tenha uma
chance clara, — Max ordenou. — Não vamos alertar o maldito lugar
de que estamos aqui.
 — Você acha que Malcolm está lá em cima com um exército? —
Jordan perguntou com um traço de preocupação.
Max assentiu.
— Provavelmente. — Mais importante ainda, Drake estava no
castelo, como a carta de Emily informara. Esperavam que ele não
tivesse seguido em frente. — Nós vamos matar Niall em silêncio aqui
na floresta, em seguida, nos aproximaremos para ver se podemos dar
uma olhada dentro daqueles muros. Seus companheiros agentes
assentiram. — Vamos.
Eles instigaram seus cavalos a galopar, embora os animais se
esforçassem contra o declive íngreme. O coração de Max bateu forte
quando cavalgaram. Essa foi a primeira vez que isolaram Niall dentro
de um espaço finito.
No deserto alpino, as rotas de fuga abertas para ele eram quase
ilimitadas. Mas eles finalmente o cercaram em um trecho de terra
entre a localização atual deles na estrada e os portões do castelo à
frente.
O único erro que eles poderiam cometer neste momento seria
passar por ele. Ou, não acertar o tiro, ele emendou. Despertando a
atenção dos incontáveis soldados de infantaria prometeicos que
certamente guardavam o castelo...
— Lá! — Jordan com seus olhos ágeis parou de repente,
apontando para a floresta.
Max olhou e viu a presa: Niall saiu da estrada para deixar o
cavalo beber de um riacho. Ele parecia tão chocado ao vê-los como
eles ficaram subitamente ao ver o castelo. Na verdade, havia
desmontado. Em pé, ele segurava as rédeas de seu cavalo, mas assim
que os viu, recuou voltando para o cavalo.
 Max mirou com o rifle e disparou. O tiro roçou a garupa do
cavalo. O animal relinchou e se afastou de Niall, levando consigo o
mosquete amarrado à sela.
Ainda armado com pistolas e punhal, Niall se virou para fugir. Ele
fugiu salpicando água através do córrego e entrou mais
profundamente na floresta.
A perseguição estava acontecendo.
Infelizmente, uma vez que saíram da estrada, o terreno na mata
íngreme era muito difícil para os cavalos, a grama era muito macia e
solta, muitas pedras e raízes.
— Jordan, fique com os cavalos! — Max ordenou ao amigo ferido
assim que ele e Rohan saltaram da sela. — Atire nele se voltar para a
estrada.
— Sim, vá! — Ele disse impaciente, capturando as rédeas de
suas montarias. Eles deixaram seus cavalos e ele para trás, correndo
para a floresta para caçar o homem que havia matado seu orientador.
Max amaldiçoou a corrida difícil em um terreno inclinado, seu
pulso martelando. Um cheiro de solo rico subiu a cada passo de sua
corrida. Ele pressionou a superfície sólida de pedras fixas quando
pôde encontrá-las em seu caminho. Mas os segundos pareciam se
arrastar enquanto ele e Rohan corriam pela mesma floresta onde,
sem o conhecimento deles, Emily havia sido capturada pela primeira
vez semanas atrás.
De repente, Rohan caiu sobre um joelho, trazendo sua arma até
o ombro.
— Eu tenho a mira.
— Atire.
Estrondo!
 Sua bala voou exatamente quando, em sua pressa, Niall
tropeçou — fatidicamente — em uma raiz.
— Merda! — Rohan sibilou, embora tivesse acertado seu alvo, no
ombro. Eles ouviram o grito breve e baixo de Niall. Rohan já estava
recarregando. — Atire nele, Max!
Mas Niall devolveu o fogo: Max se abaixou atrás de uma árvore
para se proteger, então, olhando furioso, ele avançou, seu rifle
pronto. Rohan estava a alguns metros atrás dele à sua direita quando
Max chegou ao riacho onde Niall estivera da dando de beber ao seu
cavalo. Sua calmaria balbuciada era o único som; os pássaros ficaram
em silêncio.
Com uma gota de suor escorrendo pelo rosto, Max examinou a
floresta, com o dedo no gatilho. Ele queria um tiro limpo, mas no
momento, Niall era apenas um borrão de movimento enquanto fugia
através das árvores frondosas.
Max teve que olhar para baixo para observar sua posição
enquanto cruzava as árvores, rápida e apressadamente. As rochas
eram traiçoeiras, escorregadias com musgo e águas alpinas intocadas.
Quando ele olhou para cima novamente na metade da corrente, Niall
havia desaparecido. Max correu o resto do caminho através do riacho,
com Rohan logo atrás dele.

Niall estava furioso e com muita dor.

A bala havia rasgado o mesmo ombro que tinha curado
recentemente depois de ter sido deslocado pelo guarda-costas maluco
de James Falkirk. Ainda assim, estava feliz por ter a ferida na carne
em comparação com o que ele teria se não tivesse tropeçado.
Ele havia recuperado o passo, porém, subindo a colina pela
floresta em direção aos portões do Castelo Waldfort. Ele sabia que
assim que chegasse, poderia mandar alguns dos homens de seu pai
para lidar com esses bastardos em sua cola.
Ele não duvidava que, até então, Malcolm tivesse tomado o
castelo, que Falkirk e seus companheiros traidores tivessem sido
condenados à morte. De qualquer forma, Niall não tinha dúvidas de
que seu lugar como futuro líder dos Prometeos foi restaurado com
segurança.
Tudo o que ele tinha que fazer era entrar nos portões do
castelo.
Ele veio correndo da floresta até a ponte levadiça e,
instantaneamente, as armas das sentinelas estavam apontadas para
ele.
— Pare! Quem vai lá? — Eles rugiram, claramente chocados com
os tiros que ouviram disparados.
— Eu sou Niall Banks! Deixe-me entrar, seus tolos! Tenho três
agentes da Ordem no meu rabo, e um dos bastardos acabou de me
dar um tiro! Mova-se agora ou você responderá ao meu pai!
Nada aconteceu.
Os dois franceses se entreolharam com ceticismo.
— Abra os malditos portões agora! — Ele gritou, atravessando a
ponte levadiça de metal. — Eu já estou quase morto! Você quer que
eles me matem? Eu disse agora!
O mais velho deu de ombros para o seu companheiro. O outro a
contragosto foi e começou a levantar a ponte levadiça. Niall rosnou
baixinho, olhando para trás enquanto erguia devagar demais.
Seu coração batia forte. Ele podia sentir os agentes da Ordem
quase respirando pelo seu pescoço. Estavam logo atrás dele em
algum lugar na floresta. Não esperou que a ponte levadiça se abrisse
completamente, então rolou pela abertura estreita.
Saltando a seus pés, agarrou o primeiro guarda em que colocou
as mãos. Ele jogou o homem contra o muro de pedra, fora do
caminho de qualquer bala que seus perseguidores pudessem disparar.
— Quando eu lhe der uma ordem, espero ser obedecida! — Ele
rugiu no rosto do homem. Mais guardas se aproximaram enquanto a
ponte levadiça se fechava atrás dele. — Meu pai vai saber disso!
Você! Deixe o cirurgião saber que precisarei dele em breve. Vocês
dois, leve-me para o meu pai.
Os homens trocaram um olhar estranho e cauteloso.
— Você deseja ver o chefe do Conselho? — Perguntou o francês
mais velho e com cara enrugada.
— Isso é o que eu acabei de dizer —, Niall retrucou.
O francês deu de ombros.
— Muito bem, monsieur. Nós lhe mostraremos o grande salão.
— Inferno sangrento —, ele murmurou, marchando à frente
deles. As duas sentinelas inúteis flanqueavam-no. — Onde está
Falkirk? — Ele exigiu.
— Morto, monsieur.
Ele bufou de satisfação.
— Bom. — Assim como pensava. Parecia que tudo tinha saído
conforme o planejado.
Então ele entrou no grande salão e percebeu que estava errado.
Muito errado.
 Pois eles não o levaram para ver seu pai ou tio ou o que quer
que Malcolm fosse para ele.
Em vez disso, eles o fizeram esperar em uma sala de recepção
por vários minutos como um peão. Um calafrio já estava se
arrastando por sua espinha quando ele foi levado para o grande
salão... E levado para ficar diante de ninguém menos que o guarda-
costas lunático de Falkirk.
— Bem, bem. Se não é meu velho amigo — disse Drake,
saboreando esse momento. Ele cruzou os braços sobre o peito,
estudando Niall Banks, divertido. — Vejo que você teve mais
problemas com esse ombro.
O gigante ruivo ficou totalmente pálido.
— O que você está fazendo aqui?
Drake ergueu as sobrancelhas educadamente, descansando à
vontade na cadeira de madeira na cabeceira do grande salão.
— Eu poderia perguntar o mesmo de você.
— Disseram que James está morto. Então, como é que você, seu
guarda-costas, ainda está vivo?
— Tenho sorte —, ele respondeu com um encolher de ombros
insolente.
Niall se virou para os outros na sala, irritado.
— O que está acontecendo aqui? Não é um de nós! Este louco
me atacou em Londres. Ele me entregou à Ordem!
— Teve sorte de eu não ter cortado sua garganta —, Drake disse
serenamente. — Foi James quem me parou, você deve se lembrar,
mesmo que você tenha tentado matá-lo.
— James Falkirk era um traidor assim como você! Vocês são
cegos? — Niall exigiu. — Este homem é um agente da Ordem!
 — Não, ele é o atual chefe do Conselho — Emily falou em pé ao
lado de sua cadeira, a mão no ombro dele. — E se quiser viver, você
lhe dará sua fidelidade.
Niall olhou ao redor, empalidecendo.
— Chefe do Conselho? Onde está o meu pai?
Drake tamborilou os dedos no silêncio.
— Vamos apenas dizer que ele não está aqui.
— Ele veio?
— Oh, sim, tivemos uma visita encantadora. Pelo menos agora
eu tenho uma noção de como ele descobriu sobre a nossa localização.
De você, não foi? Diga-me, como escapou da custódia da Ordem?
Niall estreitou os olhos para ele com ódio.
— Peguei o velho desprevenido. Virgílio. Ele morreu, para sua
informação. Eu o estrangulei. Peguei as chaves dele e me soltei.
Drake ficou perfeitamente imóvel, mascarando seu horror.
Virgílio está morto? Sua garganta se fechou.
Poderia ser mentira, ele disse a si mesmo imediatamente. Mas
não ousou deixar seu choque aparecer em seu rosto. Todo mundo
estava observando. O toque firme de Emily em seu ombro o trouxe de
volta ao presente, embora seu coração estivesse batendo forte.
Niall olhou para ele com um sorriso frio como se soubesse
exatamente o efeito que sua notícia teve.
— Agora me diga onde está meu pai.
— Certamente —, respondeu Drake, recuperando-se no próximo
instante, embora não soubesse como. — Ele estava de pé bem ali,
onde você está agora, quando eu cortei sua garganta.
Niall perdeu a cabeça. Jacques e seus homens correram para
controlar o gigante ruivo quando soltou um rugido e tentou correr
para Drake.
— Você matou meu pai?
— Sim —, ele cortou com naturalidade, levantando-se de sua
cadeira. — Se você não respeita a minha autoridade, você é mais do
que bem-vindo a se juntar a ele. — Ele puxou sua faca enquanto
caminhava em direção a eles. — Segure-o por mim.
— Espere! — Niall conseguiu o controle de si mesmo quando viu
seu reflexo na lâmina de Drake, a centímetros de seu rosto.
— O quê? — Drake rosnou. Pensando em Virgílio estar
possivelmente morto, ele estava meio tentado a cortar o nariz do
bastardo.
Então, pela manhã, ele poderia cegá-lo em um olho e no dia
seguinte...
— Há três agentes da Ordem na floresta — Niall arquejou
nervosamente, como se pudesse ler as intenções assassinas de Drake
em seu rosto. E talvez ele também tivesse se lembrado do osso
quebrado que recebera na última vez em que se conheceram.
— Conversa.
— Eles estavam me caçando todo o caminho de Londres. — Ele
engoliu em seco. — Se você é realmente um de nós, mande seus
homens para matá-los —, desafiou o jovem escocês.
— Matá-los? — Drake demorou. — Que idiota você é, Niall. O
eclipse é amanhã à noite. Nós os pegamos vivos —, disse ele aos
outros. — Então eu vou estripá-los no altar como oferendas ao Pai
Lúcifer, antes de matar a criança.
Então ele jogou Niall ao cirurgião, que acabara de entrar.
— Coloque-o na sala da torre e mantenha-o sob guarda — Drake
ordenou a Jacques, gesticulando para o cirurgião para cuidar dele. —
Um movimento errado... —, ele avisou seu prisioneiro.
Niall olhou para ele, mas manteve a cabeça baixa enquanto o
levavam para fora, na ponta de uma arma. A única razão pela qual ele
não jogou Niall na masmorra foi que não queria testar a lealdade dos
Prometeos. Eles haviam transferido sua lealdade a ele com bastante
facilidade, graças ao apoio de James; mas suas simpatias poderiam
mudar novamente se ele parecesse tratar Niall com desrespeito
indevido.
Afinal, a maioria dos homens presentes há muito esperavam que
Niall se tornasse o próximo líder dos Prometeos depois de Malcolm
Banks. Drake não podia permitir a eclosão de outra batalha entre
facções com a cerimônia do eclipse tão próxima. De alguma forma,
ele teve que segurar este grupo selvagem apenas o tempo suficiente
para reunir cada um deles naquele templo vil.
E então tudo acabaria.
— Senhor, você vai sair com a gente? — Perguntou um deles.
Ele assentiu.
— Para seus cavalos! — Ele ordenou aos guardas, mostrando um
sorriso ousado. — Agentes da Ordem na floresta! Isso é um bom
esporte! Nós os traremos vivos. Eles são mais úteis assim.
— Drake, tenha cuidado —, Emily sussurrou de um curto espaço
atrás dele. Ele não estava ciente de que ela o havia seguido para
baixo do palanque, mas quando se virou para ela, seu olhar forte era
um lembrete de que seus ex-colegas estavam sob ordens de matá-lo
se tivessem a chance.
Ele sorriu sombriamente, lembrando especialmente a reputação
de Warrington como um assassino. Mas, por causa das aparências,
era vital que ele fosse pessoalmente e liderasse seus capangas
prometeicos nessa caçada.
Era a única maneira que ele poderia pensar para se certificar de
que os bastardos imprudentes escapassem.
Ele beijou a mão dela com um olhar que lhe disse para não se
preocupar, então saiu.

Assim que Max e Rohan tinha estourado de volta para fora da

floresta para a estrada, Jordan levou os cavalos para eles.
— Você o matou? —, Ele perguntou, enquanto subiam em suas
selas.
— Perdi —, rosnou o grande duque.
— Temos que sair daqui —, disse Max. — Niall entrou no castelo.
Eles estarão aqui procurando por nós em breve.
— E quanto a Drake?
— Podemos nos preocupar com ele mais tarde. Recuar!
Eles puxaram os cavalos e correram pela estrada da montanha
para procurar uma posição mais segura. Em instantes, eles podiam
ouvir os cavaleiros esperados batendo atrás deles à distância.
— Precisamos sair da estrada —, disse Max tenso. — Eles vão
estar em cima de nós em um momento.
Rohan assentiu, examinando a paisagem.
— Vamos tentar ficar acima deles. Lá!
O morro para o qual ele apontava parecia um pouco mais fácil
para os cavalos negociarem do que muito do terreno acidentado que
os rodeava. Sem perder tempo, eles desviaram da estrada
empoeirada e sinuosa para o terreno alto arborizado.
Eles mal estavam fora de vista quando o bando de homens do
castelo apareceu.
— É Drake! — Max sussurrou.
Jordan olhou para o antigo colega, balançando a cabeça.
— Ele não é apenas um deles, ele está dando ordens.
— Deve ter um status considerável como guarda-costas de
Falkirk. —
Rohan mirou.
— Warrington, não! — Max empurrou o cano de seu rifle para o
céu no momento em que Rohan apertou o gatilho.
O duque se virou para ele em fúria.
— Que diabos está fazendo? Eu tive a chance!
Max olhou duro para ele.
— Não. Tem que haver outro jeito.
— Er, cavalheiros — murmurou Jordan enquanto os homens de
Drake apontavam para a floresta, tentando determinar a localização
do único tiro. — Argumentar depois. Há trinta homens lá embaixo e,
pessoalmente, não estou em forma para as probabilidades de dez
para um hoje. Isso só piora as coisas para vocês dois, então eu sugiro
que façamos uma saída oportuna.
Rohan olhou furiosamente da colina para o inimigo.
— Droga, Max, você deveria ter me deixado matá-lo.
— Alguma vez lhe ocorreu ele pode saber o que está fazendo? —
Retrucou Max.
Jordan ignorou os dois.
— Os fazendeiros com quem conversamos ontem me falaram de
um caminho de carroça para o oeste. Não está no mapa, mas aposto
que será a melhor maneira de sair daqui. Siga-me! — Ele esporeou
seu cavalo colocando-o em movimento; Rohan seguiu, ainda
carrancudo.
Max, no entanto, virou o cavalo na direção oposta, com o pulso
acelerado.
— O que você está fazendo? — Jordan gritou, olhando por cima
do ombro.
— Eu vou deixá-los me pegarem.
— O inferno que você vai!
— Eu sei o que estou fazendo! Vocês dois saiam daqui!
— Você perdeu a cabeça? —, Perguntou o duque.
Max sacudiu a cabeça, impaciente.
— Eu sei que é um risco, mas não posso acreditar que Drake nos
trairia. Isso significa que ele tem um plano e pretendo ajudá-lo. Tenho
uma chance melhor de fazer isso se eu puder pelo menos entrar e
conversar com ele.
— Você está louco —, Jordan ficou horrorizado.
— É meu próprio caso se eu for! Agora vá! Me desculpe, mas eu
tenho que fazer isso, — ele disse impaciente quando seus amigos se
recusaram a sair. — Ele é nosso irmão. Não posso deixá-lo para trás.
Se eu não voltar, diga a Daphne que a amo.
— Maldito inferno! — Rohan disse.
— Se vai deixá-los capturá-lo, talvez devêssemos nos juntar a
você. Quanto mais, melhor? — Jordan ofereceu severamente.
— Não —, Max cortou. — Preciso de você do lado de fora. Esteja
pronto para me dar alguma cobertura quando eu o arrastar de lá, e a
garota, Emily, também, se ela chegou até aqui. Agora vá. Pegue o
caminho das carroças, mas tente encontrar uma maneira de observar
o castelo a partir de um local mais seguro.
— Você tem certeza disso, Max?
— Inteiramente. Eu sou responsável. Fui eu quem deixou Drake
escapar da minha custódia.
— Você é o único que vai ter que matá-lo se estiver errado, e ele
for realmente um traidor —, alertou Rohan. — Não há mais desculpas.
— Se eu estiver errado, então sim, eu vou. Você tem a minha
palavra — concordou Max. — Agora vá, por favor. — Ele esporeou seu
cavalo novamente, cavalgando para o leste através da floresta
enquanto eles iam para o oeste. Com alguma sorte, ele poderia atrair
o inimigo para que seus amigos pudessem fugir. Ele instigou seu
cavalo sobre o chão traiçoeiro, tentando encontrar um lugar onde
pudesse fingir ficar em pé e ser capturado sem ser morto.

A bala que riscou logo acima da cabeça de Drake, perto o

suficiente para que sua brisa revolvesse seus cabelos, apenas
acrescentou autenticidade de sua presente reivindicação de lealdade
aos prometeicos.
Ele tinha a sensação de que Warrington devia agradecer por
essa prova adicional da inimizade da Ordem. Embora seu objetivo
particular fosse deixá-los ir embora, não tinha escolha a não ser
deixar seus homens se afastarem na direção de onde o tiro tinha
vindo. Eles começaram a procurar na floresta.
— Deste lado!
— Não, lá embaixo!
 — Dividam-se! — ordenou Drake, apontando alguns de seus
homens para a nuvem de poeira que aparecera na fraca estrada para
o oeste lá embaixo. Quem quer que tenha chutado a bola já havia
desaparecido na curva da colina, mas não era um grande mistério
quem provavelmente a havia produzido.
Enquanto isso, outros pegaram a trilha de um terceiro cavaleiro
entre as árvores. O desconforto percorreu-o. Por que eles se
separariam quando estavam tão em desvantagem? Drake seguiu o
grupo em preocupação crescente.
Então os homens estavam gritando, suas ameaças e maldições
ecoando pela floresta.
— Levante as mãos! Armas no chão!
Puta merda. Quando Drake chegou, ele escondeu uma pontada
de medo por trás de sua expressão fria.
Eles tinham Max cercado no chão. Eles haviam puxado o
marquês de seu cavalo e haviam feito algumas balanços nele, junto
com um chute no estômago.
— Temos um, senhor!
— Sim vocês tem. — Drake olhou ferozmente para Max. O que
diabos você pensa que está fazendo?
Os homens ficaram emocionados, um agente ativo da Ordem
para o sacrifício, um dos cavaleiros do próprio Arcanjo!
Mas se eles tivessem conhecido o bastardo astuto tão bem
quanto ele, não teriam sido tão rápidos em se parabenizar. De fato,
eles teriam percebido que um agente da capacidade de Rotherstone
não apenas se deixaria ser pego.
Seu bastardo convencido, Drake pensou quando percebeu que
Max tinha se rendido. Mas por que? Para entrar no castelo? Ou
achava que Drake não podia lidar com as coisas sozinho? Ele balançou
a cabeça para seu amigo de infância. Tolo mal orientado.
— Amarre suas mãos. Você está perdendo o seu toque, meu
velho — comentou Drake.
Max apenas sorriu maliciosamente.
Drake pulou da sela e caminhou até Max.
— Onde estão os outros?
— Que outros? — Max respondeu em tédio educado.
Drake deu um soco no estômago por sua insolência.
O marquês dobrou um pouco com o golpe, mas certamente
sabia que Drake tinha que fazer parecer que eles eram realmente
inimigos.
— É bom ver você de novo também —, ele forçou a dizer.
— O que você está fazendo aqui? — Drake perguntou.
— Temo ter vindo te matar.
— Ah. — Drake assentiu. — Não parece ter funcionado muito
bem para você.
— Ainda não. — Max se endireitou com uma leve tosse,
recuperando o fôlego. Apesar de meia dúzia de rifles apontados para
ele, seus olhos prateados brilharam com confiança, mesmo quando
um dos homens de Drake puxou seus braços para trás, prendendo as
mãos atrás das costas. — Diga-me, Drake, como está a querido velho
Falkirk ultimamente?
— Morto, desculpe dizer. Mas você pode estar interessado em
saber que ele me fez o novo chefe do Conselho antes de morrer.
Espanto percorreu os olhos de Max, mas ele rapidamente
escondeu atrás de sua bravata.
— Bem, eu sempre soube que você iria longe na vida, meu
amigo.
Ele riu sombriamente.
— Eu não sou seu amigo, Max. Você e o resto da Ordem me
deixaram para ser morto, lembra? Muitos de vocês podem ir para o
inferno por tudo que eu me importo. Na verdade, eu pessoalmente
vou ter certeza que você seja. Coloque-o de volta em seu cavalo.
Os homens de Drake obedeceram não muito gentilmente.
Quando os guardas Prometeos empurraram o cativo para a sela,
Drake pegou as rédeas e levou o cavalo de Max para trás, voltando
para o castelo.
Quando entraram no pátio, Drake encontrou Emily do lado de
fora, esperando ansiosamente que voltasse. Viu o alívio em seu rosto
quando ela percebeu que ele estava de volta, bastante ileso.
Então seu olhar se moveu para Max no cavalo que Drake levava
atrás do seu, e um calafrio de medo penetrou em seus olhos.
Até aquele momento, Drake não tinha certeza de como
exatamente tocar sua mão. O fato era que ele estava preocupado.
Com o ritual do eclipse ocorrendo amanhã à noite, ele mal dormia em
dias, no fio da navalha do suspense. A chegada de Rotherstone
certamente aumentaria as suspeitas dos Prometeos. Como se manter
Emily e o pequeno Stefan em segurança não fosse o suficiente para
se preocupar, agora ele tinha que manter Max vivo também.
Drake sentiu-se quase sobrecarregado com a importante tarefa
pela frente. Mas no instante em que olhou para Emily em pé à luz do
sol, a ideia de repente se cristalizou em sua mente.
Perfeito.
A fresta na parede da masmorra através da qual ela havia
escapado do castelo para encontrá-lo na floresta...
 Escondendo sua distração, Drake baixou o olhar enquanto
controlava seu cavalo e descia da sela.
Tudo o que ele tinha que fazer era encontrar uma razão para
trancá-la abaixo junto com Max. Ele estremeceu ao pensar nela em
alguma cela da masmorra, mas não viu outro caminho.
Ela só ia ter que confiar nele.
Emily assistiu com apreensão enquanto seus homens tiravam
Max de seu cavalo.
— O que está acontecendo? — Ela sussurrou para Drake
enquanto ele passava por ela, liderando o caminho para o castelo.
Ele a ignorou ou pelo menos, fez uma encenação de fazê-lo.
Visivelmente chocada, ela olhou para Max enquanto os guardas
passavam por ele, seus pulsos algemados atrás dele; o marquês deu-
lhe um olhar de advertência em resposta.
Ela manteve a boca fechada, mas seguiu os homens enquanto a
festa deles entrava no grande salão. Os Prometeos sobreviventes se
reuniram para dar uma olhada no agente capturado da Ordem.
Drake estava muito familiarizado com a sensação arrepiante que
seu escrutínio deve ter enviado na espinha de Max naquele momento,
com uma multidão de ocultistas retorcidos olhando para ele. Mas, ao
contrário de Drake, que preferia manter seu ódio para si mesmo, seus
olhares provocavam o orgulhoso marquês para um lampejo de seu
famoso sarcasmo.
— Bom Deus, que fedor está neste lugar! — Max olhou ao redor
para os Prometeos. — Agora eu vejo porque. Está cheio de
excremento humano, completo com moscas zumbindo, — ele
adicionou, assentindo desdenhosamente para Drake.
Drake se virou para ele, sorriu e suspirou. Ele não tinha escolha.
Ele puxou de volta e deu um soco no rosto dele.
Emily ofegou.
— Drake! — Ela veio correndo em protesto. — O que você está
fazendo? — Ela gritou.
Ele a ignorou mais uma vez.
— Jogue este agente na masmorra —, ele ordenou a Jacques.
Emily se virou para Max em confusão. Ele estava olhando para
Drake.
— Você está bem, meu senhor?
Antes que Max pudesse responder, Drake agarrou seu cotovelo e
a afastou de seu prisioneiro.
— Não fale com ele!
— Você não precisava bater nele —, ela exclamou.
Ele se inclinou para ela, carrancudo.
— Você está me questionando?
Ela piscou.
— Você sabe, estou ficando muito cansado de sua presunção a
meu favor. Eu não tolero nenhum desrespeito deles — Ele gesticulou
para a sala cheia de pessoas ao redor. — O mesmo vale para você.
Então é melhor se importar com sua língua, minha garota. Não se
esqueça, você pode facilmente ser substituído na minha cama.
Ela ofegou em choque.
— Como você ousa?
— Eu posso fazer o que quiser —, disse ele. — Oh, desculpe,
você achou que estava no comando por aqui? Parece que preciso
lembrá-la sobre o seu lugar adequado. Talvez uma noite na masmorra
ajude a refrescar sua memória.
— O que?
 — Jacques, temos uma cela extra disponível lá embaixo?
— Oui, Capitão — disse o francês, incomodado.
— Bom. Então leve esta cadela arrogante embora. De manhã,
talvez ela pense duas vezes antes de me desafiar.
— Drake! — Ela explodiu, horrorizada.
Ele acenou com a cabeça para sua remoção, encenando bem a
parte sinistra do chefe Prometeos superior.
Ela olhou para ele em total confusão, seus olhos grandes, azuis,
frágeis discos.
Confie em mim.
Dois guardas seguraram-na pelos braços e começaram a arrastá-
la para a masmorra.
— Drake!
— Silêncio! — Ele rugiu de volta. — Não se lamente para mim!
Você trouxe isso para si mesma, sua moça atrevida! Tire ela daqui.
— Oui, Capitão . Venha mademoiselle.
— Drake, por favor! O que eu fiz errado? Me deixar ir! Drake,
não faça isso comigo! Drake!
Quando os homens a levaram e Rotherstone para longe, ele se
preparou contra seus argumentos ecoantes, sabendo que não podia
ceder à pena.
A hora de explicar chegaria em breve.
Ele se virou, voltando para a cadeira do trono no grande salão, o
rosto uma máscara de indiferença escura e dura.
— Bom —, ele demorou. — Eu estava ficando entediado com
ela, de qualquer forma. Agora, então, qual é a próxima ordem de
negócios?
 Capítulo 20
Emily passou o resto do dia e toda a noite em uma
masmorra, irritada, ferida, e confusa.
O que diabos está acontecendo?
Drake nunca tinha falado com ela assim antes em sua vida.
Outro truque maldito? É melhor que seja. Ah, sim, é melhor que ele
tenha uma boa explicação, pensou ela com fúria inabalável, apesar de
saber que seu agente favorito tinha algum truque novo na manga.
Algumas das coisas que ele havia rosnado para ela no grande
salão a tinham levado ao fato de que, como de costume, havia mais
no seu comportamento do que nos olhos. Ele geralmente sabia o que
estava fazendo. Ainda assim, como ousa chamá-la de vadia?
Encenação ou não, ela ainda estava ferida, depois de tudo o que
fizera por ele. Nenhuma mulher jamais dera tanto e foi tratada assim,
pensou, sentindo-se justificado seu mau humor em sua cela. Ela
queria torcer o pescoço sangrento dele.
Felizmente, a presença de Lorde Rotherstone a duas celas
abaixo e do outro lado do corredor ajudou a manter sua coragem
contra a escuridão invasora desta horrível masmorra.
Quando os guardas se retiraram, conseguiram trocar algumas
informações básicas em voz baixa. Ela confirmou que os Prometeos
escolheram Drake como seu novo líder e explicou como tudo se
desenrolou na noite em que Malcolm Banks invadiu o castelo com seu
exército particular.
Ela também descreveu a profecia que Falkirk havia encontrado
nos Pergaminhos do Alquimista, mas por medo de ser ouvida, ela nem
sequer sussurrou ao marquês que Drake havia recuperado totalmente
sua memória e que seu encarceramento era provavelmente apenas
um ardil.
As próprias paredes tinham ouvidos.
Além disso, sua própria fé naquele ponto estava vacilando,
francamente, depois que Drake admitiu há dois dias que estava
tentado a abraçar seu novo papel na vida.
Ela queria acreditar que ele tinha tirado essa noção perversa de
sua mente, mas ele não estava agindo como ele mesmo.
Ah, ela estava tão cansada disso tudo...
Ela recostou-se contra a parede de pedra, olhando para a
escuridão da prisão subterrânea e lutando a cada momento com uma
onda de medo irracional.
Mesmo que fosse um ardil, como ele poderia fazer isso com ela?
Ele não sabia que estar presa aqui na escuridão a mergulharia nas
terríveis lembranças de sua provação quando ela tinha dezessete
anos?
Se não fosse pelo marquês próximo, ela teria cedido há horas e
provavelmente teria sido reduzida a gritos selvagens, assim como
estivera durante dias no fundo daquele poço, onde pensara estar
morrendo.
Mas Drake a resgatou, ela se lembrou, tremendo. Ela se abraçou
pela cintura, tentando afastar o frio. Ele não tinha feito isso para
machucá-la, ela jurou ao seu coração magoado. Ele tinha que ter um
motivo.
No entanto, quanto mais escuro se tornava durante a noite
longa e fria, e quanto mais ela permanecia prisioneira, mais difícil
ficava ser corajosa e manter a esperança.
Se havia um benefício a ser obtido com a experiência, no
entanto, era que isso a aproximava de Drake de uma maneira
estranha. Por fim, ela teve uma visão em primeira mão do que ele
deve ter passado. Todos esses meses preso aqui embaixo. Era difícil
ficar com raiva dele quando ela ponderou tudo o que ele sofreu.
Provando o horror disso por si mesma, ficou imaginando se
alguém realmente poderia voltar disso, como ela tinha assegurado
que ele podia.
Talvez ela estivesse errada. Talvez ele estivesse
permanentemente marcado em sua alma, assim como eles deixaram
sua marca em seu corpo. Todo o amor que ela tinha para dar pode
não ser suficiente para realmente curá-lo. Talvez, sem lhe dizer, ele
tivesse decidido parar de lutar e já cedesse à escuridão...
Nesse momento, ela ouviu vozes masculinas no corredor.
Alguém estava vindo. Ela se levantou rapidamente e cruzou a
cela, segurando as barras enferrujadas enquanto espiava através
delas, esperando para ver quem era. Será que Drake finalmente caiu
em si e ordenou que ela fosse solta?
O ritmo acelerado de botas soando sobre a laje ecoou pelo
corredor iluminado por tochas. Emily prendeu a respiração quando o
próprio Drake apareceu de repente, saindo das sombras.
Ela olhou, chocada ao vê-lo nesta caverna esquecida por Deus
onde ele suportou o inferno na terra. Não podia imaginar o que
custou a ele descer pessoalmente e encarar o lugar novamente,
quando poderia facilmente ter enviado um de seus inúmeros
capangas. Em vez disso, ele veio sozinho.
Ele parou do lado de fora da cela e imediatamente começou a
destrancá-la com a chave; Ainda chateada com ele, ela não sabia o
que dizer. Aliás, ela também não sabia o que esperar, um alívio ou
mais problemas?
Com cautela, ela estudou o olhar severo em seu rosto anguloso,
mas ele estava fechado dentro de si mais uma vez, totalmente
guardado, misterioso, impossível de ler.
Na verdade, ela estava tão desorientada de estar trancada que
nem sabia se era noite ou dia.
Ele abriu a porta e deu-lhe um breve aceno de cabeça.
— Saia.
Emily estava muito feliz em deixar sua cela, então passou
correndo, olhando-o com desconfiança.
— Você se importa de me dizer o que está acontecendo? — Ela
exigiu.
Ele fechou a porta atrás dela.
— Você e Max estão deixando o castelo agora.
Seus olhos se arregalaram.
— Nós estamos?
— Vai usar essa fresta na parede onde você saiu para me
encontrar na floresta. Está quase amanhecendo. Eu quero vocês longe
daqui antes do sol nascer.
— E você?
— Eu vou seguir quando puder. É um pouco mais complicado.
Vou ter que trazer o menino.
— Certo —, ela murmurou, olhando para ele com desconfiança.
— Espere aqui por um momento. — Ele apontou para o
banquinho vazio do guarda na parede, sob uma lanterna pendurada.
— Eu preciso de uma palavra privada com Max antes de vocês dois
partirem.
— Você não vai machucá-lo, vai?
 Ele se virou e olhou para ela consternado.
— Não, Emily.
Ela encolheu os ombros, enviando-lhe um olhar de reprovação.
Sua boca se inclinou com tristeza.
— Nós nos batemos mais do que isso no treinamento.
— Humph.
Ele olhou para ela por um longo momento.
— Você está com raiva de mim.
— Oh, que injusto de minha parte! Não consigo imaginar por
quê!
— Sinto muito, mas eu tive que fazer parecer convincente —, ele
sussurrou impaciente.
— Você me enganou —, ela disse com um bufo, cruzando os
braços sobre o peito enquanto se sentava sob a luz. —
Honestamente. Esse é seu pedido de desculpas?
— Mas com certeza você sabia que era apenas um truque! — Ele
exclamou em um tom baixo.
Ela suspirou e balançou a cabeça.
— Oh, Drake, estou tão cheia de suas artimanhas.
Ele franziu a testa.
— Fique aqui, eu já volto —, ele murmurou. Então se afastou
mais uma vez nas sombras.
Drake se despediu dela e foi libertar seu amigo de infância. Seus
punhos estavam cerrados. Com cada passo, ele tinha que manter sua
mente fixa na tarefa em questão, porque ficar naquele lugar era
horrível demais.
Se voltar para o Castelo de Waldfort não era ruim o suficiente
por si mesmo, nunca sonhara que algum dia voltaria à masmorra por
sua própria vontade.
Ele não tinha escolha. Tinha que tirá-los de lá, Emily e Max.
Tudo o que podia fazer era ignorar a raiva vulcânica e a dor que
corria através dele nas memórias, lutando para fazer o que tinha que
ser feito.
Quando chegou à cela de Max, o marquês olhou para ele.
— Você realmente se transformou em um bastardo em sua
velhice, não é mesmo?
— Eu sei —, Drake forçou em um tom divertido quando ele abriu
a porta da cela. — Saia.
Max o olhou com desconfiança.
— Se apresse! Nós não temos muito tempo.
Max aceitou o convite alegremente, deixando a cela com alguns
passos rápidos, parando para olhar o corredor escuro.
— Desculpe por tudo isso —, Drake murmurou.
Max se virou para ele.
— O que diabos está acontecendo?
— Está saindo daqui e está levando Emily com você. Eu tenho
um plano.
— Sério? — Ele demorou. — E, pensando, eu estava começando
a me preocupar.
— Bem, não faça. Amanhã, os Prometeos não serão mais que
uma lenda sombria.
O rosto de Max instantaneamente ficou sério.
— Como? Minha equipe não está longe. O que você precisa de
nós para fazer?
Drake disse a ele o que tinha em mente.
Quando ele explicou, Max olhou para ele.
 — Você tem certeza?
Ele assentiu com determinação sombria.
— É a única maneira.
Max estudou-o e sacudiu a cabeça. Abruptamente, Max abraçou
seu amigo.
— Vá com Deus, irmão.
— Apenas cuide da minha garota. Se ela ficar grávida, forje os
papéis para o casamento, certo?
— Pode considerar como feito. — Max agarrou seus ombros e
olhou implorando para ele. — Tem certeza de que não tem como
escapar disso?
Drake considerou, então balançou a cabeça.
— Há uma pequena chance de sair ileso, mas não quero que
você dê a Emily falsas esperanças —, ele sussurrou. — Acredite em
mim, tentei inventar outra coisa, mas esta é nossa última opção.
Estou confiante de que posso levar o garoto para trás da porta na
hora da explosão. Eu não posso garantir que serei rápido o suficiente.
— Bem espere.
— Apenas certifique-se que vocês três matem qualquer um deles
que possa escapar.
— Não se preocupe com isso —, Max assegurou-lhe com um
brilho em seus olhos prateados.
— E certifique-se de pegar Stefan depois no túnel assim que
puder. Tente entrar lá rapidamente. Ele vai ficar apavorado.
— Vou me certificar de que ele estará seguro.
— E levá-lo de volta para sua família.
— Nós vamos.
Drake fez uma pausa, baixando o olhar.
 — Não diga a Emily o que está realmente acontecendo até que
vocês estejam bem longe daqui. Caso contrário, ela provavelmente
fará algo imprudente. Ela vai acabar arruinando tudo.
Max deu-lhe um sorriso pensativo.
— Ela é uma boa mulher, Drake. Primeira classe. Seus pais
estavam errados em proibi-la para você.
Bem, agora é tarde demais, ele pensou, limpando a garganta
contra o caroço que se construiu brevemente.
— Vamos —, disse ele, apontando para o corredor. — Vocês dois
precisam sair daqui antes da luz.
— Eu não vou discutir isso —, Max murmurou.
Drake voltou para Emily, temendo esse momento, esperando
que pudesse esconder sua mágoa. Era hora de dizer adeus.
— Tudo bem, então, — Drake a cumprimentou. — Vocês dois
conseguiram sua liberdade.
Ela levantou-se esperançosa quando ele voltou com Lorde
Rotherstone.
— Emily, você vai mostrar a Max a saída. Ele tem sua equipe
fora das paredes. Vai se juntar a eles. Nós temos alguns esquemas
nas mangas. Max irá explicar mais sobre isso quando clarear. Mostre-
nos onde fica a fresta. Melhor se apressar — acrescentou ele, olhando
para trás, para o caso de seus homens se perguntarem por quanto
tempo ele teria ido embora.
Ela assentiu com a cabeça e acelerou na direção deles em
direção à fissura na parede da fundação. Acenando em direção a
fresta, ela explicou a queda vertical que Lorde Rotherstone viria n o
outro lado.
O agente alto e magro assentiu e saltou para a fresta, deslizando
horizontalmente entre as pedras pesadas.
— Não demore muito —, ele avisou.
— Estou bem atrás de você —, ela sussurrou com um aceno de
cabeça.
Então ele desapareceu no crepúsculo da madrugada.
Ela se virou para Drake.
— Você virá em breve?
Ele assentiu.
— Eu vou me juntar a vocês assim que tiver o menino. Mais
tarde.
— Tenha cuidado, e se apresse. — Tendo decidido descartar sua
raiva contra ele por trancá-la na masmorra o dia todo, agora que ela
conhecia suas razões, ela subiu na ponta dos pés e o beijou na
bochecha. — Te vejo em breve.
Ele agarrou seu antebraço gentilmente.
— Espere —, ele sussurrou quando ela começou a se mover em
direção à abertura.
Ela se virou para ele em questão.
— O que foi?
Ele olhou nos olhos dela.
— Eu tenho um favor para pedir a você.
— Qualquer coisa —, ela disse rapidamente.
— Chegará um momento em que Max vai pedir para você
disparar uma flecha. Você tem que fazer isso, por mim.
Ela franziu a testa com um sorriso curioso.
— Isso é tudo? Disparar uma flecha?
— Sim. É crucial para o plano. Você vai fazer isso?
Ela encolheu os ombros.
 — Claro.
— Prometa-me, Emily, que você não irá falhar.
Ela pegou a mão dele e colocou-a no peito, sobre o coração.
— Eu prometo a você, querido Westwood, vou atirar na maldita
flecha que quiser, desde que saiamos daqui. — Então ela fez uma
pausa, um pouco intrigada. — Certamente um de seus colegas
agentes é melhor do que eu.
— Não com arco e flecha. Além disso, — ele disse, — eu quero
que seja você.
— Então eu farei isso, e meu objetivo será verdadeiro.
— Obrigado. — Ele olhou ternamente em seus olhos. — Eu
sempre posso contar com você, não posso?
Ela sorriu com tristeza para ele. — Você sabe que pode.
Ele segurou o rosto dela entre as mãos e beijou-a com uma
paixão quieta de alma.
Ela tremeu, ansiosa para finalmente se livrar desse lugar.
Quanto mais cedo partisse, mais cedo suas novas vidas poderiam
começar.
— Deixe-me ir —, ela sussurrou.
Ele a tinha puxado em seus braços, e até agora se recusou a
libertá-la, embora ela tentasse afastá-lo com um sorriso apaixonado.
— Eu sinto muito sobre ontem —, ele sussurrou. — Eu não
queria te magoar. Eu fiz isso...
— Pela mesma razão que você faz tudo —, ela interrompeu. —
Para me proteger. Eu sei. — Ela acariciou sua bochecha. — Está tudo
bem, meu amor. Eu te perdoo, suponho.
Ele virou o rosto para beijar sua palma.
— Você é tudo o de melhor para mim no mundo —, ele respirou.
Então capturou a mão dela, beijou-a e mandou-a embora. — Agora
vá. E faça como Max diz neste meio tempo. Você pode confiar nele
como confia em mim.
— Depressa —, ela atirou de volta. — Vou sentir sua falta. E não
assuste Stefan. O mantenha sorrindo o melhor que puder, tudo bem?
Apenas finja que é um jogo.
Ele assentiu.
Então ela subiu em direção ao buraco na parede; Ele a firmou
enquanto ela se arrastava em direção à liberdade.
Emily olhou para trás, segurando a mão dele por mais um
momento através das pedras.
— Eu te amo! — Ela sussurrou.
— Eu também te amo querida. Eu sempre vou.
Suas palavras suaves a fizeram brilhar e corar e sorrir de orelha
a orelha.
— Te vejo em breve?
Ele concordou em silêncio, incapaz de falar. Algum dia meu
amor. Ela lhe mandou um beijo, então as pontas de seus dedos
deslizaram para fora de seu alcance, e ela se foi, desaparecendo
através da parede.
O vazio naquela cripta de pedra sem ela era profundo. Toda a
luz parecia sair do mundo. Mas Drake afastou a tentação do
desespero.
Seu trabalho naquele dia estava apenas começando.
Ele encheu os pulmões lentamente com uma respiração
profunda, levantou a cabeça, endireitou os ombros e dirigiu-se para
as escadas.
Parando para apagar a lanterna ali perto, o melhor para
esconder o fato de que seus prisioneiros não estavam mais em suas
celas, ele fez uma pausa, de repente percebendo que estava parado
perto da entrada da câmara de tortura.
O ódio gelado percorreu sua espinha. O terror instintivo sufocou-
o, fazendo seu coração bater forte. Ele ficou parado por um longo
momento, mas então sabia que tinha que encarar isso uma última
vez... antes do fim.
Lentamente, avançando, graus agonizantes, ele se obrigou a
caminhar até lá e espiar pela porta aberta para aquele lugar escuro. A
câmara onde eles tinham tomado um agente endurecido que uma
vez, como um rapaz, aspirava ser o maior herói da Ordem e o
transformou em um infeliz e arruinado desgraçado para obter suas
informações. Cada nome de cada agente que ele conhecia. Mas eles
falharam.
Ele nunca havia quebrado.
De alguma forma, perto da fronteira de tudo o que seu corpo e
alma poderia tomar, sua mente tinha realizado um truque na manga
que tinha deixado até mesmo ele enganado, dobrado sobre si mesmo,
por assim dizer, deixando-lhe uma lousa em branco, sem poder se
lembrar de nada.
E então James os fez parar, temendo que eles o matassem, e a
informação seria perdida. O querido velho James, aquele mestre
manipulador, levara um homem que nasceu como conde e o
transformara em escravo. E assim ele teria permanecido se não fosse
por Emily. Ela o resgatou como ele uma vez a resgatou.
Totalmente restaurado ao que ele realmente era pelo amor dela,
ele tinha que cumprir seu destino, não a profecia tola do alquimista. O
que Virgílio havia preparado para ele.
 Mas isso custaria a ele... tudo. E depois do breve gosto do amor
naquele lugar escuro, esse era um preço que não queria pagar.
Ele teria desistido de qualquer coisa para ficar com ela, até
mesmo com sua alma, com seu senso de certo e errado, e assim, sim,
ele hesitara diante da tentação; mas ela se foi, e ele seria um agente
da Ordem até o fim.
Ele iria para o templo e morreria esta noite matando o inimigo,
enquanto ele levaria a artimanha até o fim.
Era a única maneira. Ele poderia terminar esta guerra para todos
eles, para sempre. Os Prometeos em massa iriam encontrar sua
recompensa ardente, e seu próprio sofrimento acabaria.
A paz o encheu finalmente quando ele finalmente aceitou o
inevitável. Este era o seu destino.
Ele sabia que Max e sua equipe cuidariam de Emily por ele. Não
precisava se preocupar mais em mantê-la segura. Ela ficaria arrasada
quando percebesse a verdade, mas era assim que tinha que ser.
Ela se curaria com o tempo, ele disse a si mesmo e, algum dia,
encontraria um jeito de ser feliz sem ele. Por si mesmo, ele estava
grato pelo tempo que tiveram juntos. Pelo menos eles tiveram um
gostinho do amor que poderia ter sido.
Drake alcançou e fechou a porta da câmara de tortura. Ele
trancou-a, depois deslizou a chave por baixo da porta, onde ninguém
jamais seria capaz de encontrá-la. Eles nunca seriam capazes de abrir
aquele compartimento infernal para aterrorizar qualquer outra pessoa.
Com isso, ele girou nos calcanhares e marchou resolutamente
em direção ao seu destino. No final do corredor, ele começou a subir
a escadaria de pedra que levava de volta ao castelo.
Ainda perdido em seus pensamentos melancólicos sobre Emily,
ele abriu a porta pesada no topo das escadas, saiu para a antecâmara
octogonal, e de repente foi agarrado por trás. Niall Banks empurrou-o
desequilibrado, deslizou para trás e enfiou uma pistola na nuca.
— Não se mexa.
 Capítulo 21
Niall ficou satisfeito quando Westwood congelou por um
segundo, pego de surpresa, mas o atual líder dos Prometeos
recuperou a compostura, e seu sarcasmo, um pouco rapidamente.
— Que gentileza, Niall, um convidado neste castelo, e é assim
que você se comporta?
Niall torceu seu braço por sua insolência.
— Cuide de suas maneiras, ou eu vou explodir sua porra de
cabeça.
— Faça...
— Cale a boca. — O coração de Niall bateu forte.
Enquanto o cirurgião cuidava do ferimento a bala do ombro na
torre, alguns dos prometeicos que um dia haviam sido leais a Malcolm
entraram para vê-lo, desafiando as ordens de Westwood.
Em voz baixa, disseram-lhe tudo o que havia acontecido no
castelo e, depois de ouvir, Niall jurou que não aguentaria. Todo o seu
ser se agitou com ódio, raiva, confusão e perda. Mas ele concentrou
toda a sua fúria neste arrogante mentiroso, o intruso, que havia
matado o único homem em quem pensara como pai.
Agora ele nunca saberia quem tinha sido realmente seu pai, se
Malcolm ou Virgílio e, portanto, nunca saberiam quem ele realmente
era.
Era tudo que Westwood estava fazendo e, no entanto, o
bastardo teve a coragem de ficar lá e zombar dele, mesmo depois de
roubar seu lugar de direito?
Era hora de retomar o controle.
Niall sabia, no entanto, que não podia matar Westwood a
sangue frio e simplesmente esperar que os outros o reconhecessem
como líder.
Ele estava bem ciente de que alguns deles não o respeitavam
como deveriam, acreditando que ele tinha recebido sua proeminência
em sua organização simplesmente porque era filho de Malcolm, não
porque ele merecia isso.
Ele teria que mostrar a eles de uma vez por todas que merecia
ser o próximo chefe dos Prometeos, e ele percebeu que poderia fazer
isso expondo Westwood como uma fraude. De alguma forma, ele
precisaria fazer o conde admitir que ele estava mentindo.
Niall tinha encontrado alguns apoiadores, homens que também
não tinham certeza se Westwood era confiável, mas temiam o inglês
de olhos negros demais para enfrentá-lo sem que alguém como Niall
liderasse a investida.
Eles, assim como os homens leais a Drake, vieram correndo para
a apertada câmara octogonal.
Hostilidade encheu a sala.
— Nós vamos ter a verdade agora. Observe seu rosto, todos
vocês! — Niall latiu para eles. — Vocês irão ver nos olhos dele se
olharem forte o suficiente. Está certo. Dê uma boa olhada no seu
assim chamado líder — ele instruiu sobre o zumbido de seus
murmúrios baixos e preocupados. — Ele chegou a James de alguma
forma e enganou a todos, mas não há dúvida em minha mente que
este homem ainda está trabalhando para a Ordem!
— Oh, realmente? — Westwood respondeu em um tom
entediado, soando não menos impressionado com sua insurreição
nem preocupado com a arma em sua cabeça. — E você tem uma
prova disso? Porque estou realmente começando a achar suas
acusações um tanto tediosas. Nós dois sabemos que está apenas
tentando distrair a atenção de sua própria incompetência. Você trouxe
esses agentes da Ordem diretamente para nós, se permitindo ser
seguido. Seu pai ficaria tão desapontado.
A dor da morte de seu pai ainda estava fresca, Niall ficou tenso
com a lembrança.
— Não se atreva a falar dele, você está mentindo bastardo.
— Niall, é claro que a dor está obscurecendo seu julgamento.
Todos nós sabemos que você é um homem dominado pela emoção.
Mas precisa parar e pensar sobre o que está fazendo aqui — ele
aconselhou calmamente. — Caso contrário, você vai acabar como
Malcolm. Morto.
Niall balançou a cabeça com uma risada baixa ao aviso
descarado, verificando sua indignação. Ele enfiou a pistola com mais
força na parte de trás do crânio de Westwood.
— Você não está em posição de fazer ameaças, seu filho da puta
arrogante. Eu sei porque está aqui. Para enganar a todos nós, assim
como Virgílio lhe ensinou, sob profunda cobertura. Mas acabou,
Westwood, seu imundo espião da Ordem. Você não vai mais escapar
com essa encenação. Não comigo. Eu não sou James.
Drake contava os segundos.
Ele já havia levantado as mãos em uma rendição simbólica, mas
seu verdadeiro propósito ao fazê-lo era meramente mantê-las altas o
suficiente para atacar mais facilmente quando chegasse o momento.
Ele teria que ser malditamente rápido sobre isso também, ou as coisas
poderiam dar terrivelmente erradas.
Enquanto isso, o fato de tantos guardas terem deixado seus
postos, atraídos para assistir ao confronto, daria a Max e Emily mais
alguns preciosos segundos para fugir.
— Agora, Westwood, se quiser poupar muita dor, sugiro que
comece a falar. Você pode começar admitindo na frente de todos nós
o que está realmente fazendo aqui. Ou vamos para a sala de tortura e
ter uma conversa mais séria, sozinhos?
Um ligeiro arrepio percorreu a ameaça que ele sabia que não ia
acontecer. Ele não podia deixá-los descer para o calabouço, pois
veriam que Max e Emily tinham ido embora.
Drake se esforçou por paciência, planejando seu ataque. Ele
teve que adiar um pouco mais para dar a Emily e Max mais alguns
minutos para se afastarem do castelo. Ele decidiu distrair seu inimigo,
provocando-o à raiva.
— Niall, Niall —, disse ele com um suspiro casual. — Você não
parece entender como sua situação mudou. Eu percebo que está com
ciúmes de mim. Que acha que tem o direito de liderar essa
organização. Mas os irmãos aprenderam da maneira mais difícil que
não podiam confiar em seu pai; e como você foi pilotado por Malcolm
por toda a sua vida...
Niall murmurou uma escolha explícita para ele.
— Ninguém tem motivos para confiar em você também.
— Você não tem experiência, discrição —, continuou Drake. —
Você não pode controlar seu temperamento. Quase ninguém leva
você a sério.
— Isso é um fato? — Ele perguntou com os dentes cerrados.
Ele podia sentir o edifício de fúria de Niall. Perfeito.
— O fato é que você não tem o que é preciso. Sabe disso, e todo
homem aqui também. É por isso que eles me escolheram em vez de
você para ser o líder deles.
 — Bem, isso é um erro que eu pretendo corrigir —, ele disse em
um tom que dizia que ele tinha o suficiente, e puxou a arma de volta
alguns centímetros curtos para obter um tiro mais limpo.
Agora!
Com a velocidade da luz, Drake deixou cair o corpo e levou as
mãos para cima, empurrando o braço de Niall; Ele girou em um
instante, firmou-se com um leve passo para a esquerda e deu um
chute pesado para o lado de fora do joelho de Niall.
Niall perdeu o equilíbrio com um xingamento, e Drake investiu
para a arma; No instante seguinte, ele havia se colocado atrás do
gigante ruivo, puxando o braço para trás. Mas Niall ainda agarrava a
pistola.
— Largue isso — ordenou Drake ofegante.
Niall hesitou.
Drake agarrou a pistola; Niall amaldiçoou novamente, o dedo
dele emaranhado no gatilho.
— Largue isso agora, ou eu vou arrancar seu maldito dedo —,
rosnou Drake.
— Relaxe —, Niall raspou, e lentamente soltou a arma.
Assim que Drake arrancou-a de seu alcance, Niall
repentinamente bateu com o cotovelo no tronco de Drake.
Drake inclinou-se para a frente com uma pequena quantidade de
dor, mas rapidamente bloqueou o punho ereto que veio em direção a
sua mandíbula. Imediatamente, Niall se afastou e, pegando sua
lâmina, girou para encarar Drake.
A adaga veio cortando em direção a ele. Drake agarrou o braço
de Niall e puxou enquanto dava um passo hábil para o lado, usando o
próprio ímpeto de seu inimigo para desequilibrá-lo.
 Tendo desviado o ataque de Niall, Drake retaliou com um golpe
afiado de sua mão na curva do pescoço do homem.
Com o golpe nos nervos sensitivos, Niall ficou rígido e soltou um
suspiro de dor, automaticamente deixando cair a faca. Mas,
recuperando-se rapidamente, ele se inclinou para tentar recuperar sua
arma; Drake deu uma joelhada no estômago dele.
Niall tropeçou para trás, o ar bateu nele. Drake perseguiu e
enviou-o esparramado com um gancho explosivo em sua mandíbula.
Derrubado de costas, Niall estremeceu quando ele bateu a cabeça no
chão de pedra.
Drake chutou-o nas costelas para uma boa medida, então,
pairando sobre ele, apontou a pistola de Niall para ele.
— Vá em frente, implore —, ele provocou em um tom baixo. A
escuridão aumentou nele, ansiosa por vingança.
— Você não vai atirar em mim! Não pode, — Niall ofegou
desesperadamente, seu peito arfando. — Eu sei o que você é! O
código da Ordem não permitirá que mate um homem desarmado!
O sujeito tinha bolas para tentar um blefe assim, Drake admitiu
para si mesmo. Ele daria isso a ele. Mas então seus olhos se
estreitaram quando ele viu a mão de Niall rastejando em direção a
outra pequena faca discretamente escondida em sua bota.
Ele sorriu, para grande consternação dos homens que assistiam,
que não notaram a arma.
— Você está certo —, Drake disse suavemente, — exceto por um
pequeno ponto. Eu não trabalho mais para a Ordem.
Ele puxou o gatilho.
Os outros pularam no estrondo.
Niall caiu de costas, morto, uma bala no coração.
 Seus poucos partidários começaram a avançar em surpresa, mas
eles congelaram quando Drake olhou para eles. Os vigilantes guardas
franceses, leais a ele, trocaram olhares assustados.
Satisfeito, Drake jogou a pistola vazia no corpo de Niall. Então
ele examinou os homens, limpando levemente as mãos.
— Terminamos por aqui, ou alguém mais gostaria de questionar
minha autoridade?
Eles se afastaram dele com murmúrios de negação, terror
estampado em seus rostos.
— Bom. Então volte para suas tarefas e fique longe dos meus
prisioneiros. — Ele lançou um olhar significativo por cima do ombro
para a porta da masmorra fechada. — Algumas horas na solitária os
tornarão mais receptivos. E enterrem esse idiota — acrescentou em
um tom mais baixo, passando por cima do corpo de Niall ao sair.
Depois disso, Drake pensou que sua própria mãe teria acreditado
que ele realmente havia se tornado o verdadeiro líder dos Prometeos.
Ele meio que se convencera.
Quando voltou para o quarto, apoiou as mãos na cômoda e
olhou para o espelho, com o coração ainda pulsando depois daquele
quase incidente.
Ele olhou nos olhos de Niall antes de matá-lo e percebeu que o
homem realmente estava à beira de expô-lo. Ainda assim, tinha sido
mais difícil puxar o gatilho do que esperava, porque o bastardo ruivo
se parecia tanto com Virgílio.
Drake soltou uma longa expiração e baixou a cabeça, ainda
apoiado na cômoda. Ele disse a si mesmo que só tinha que manter a
farsa por mais algumas horas e tudo estaria acabado.
Nesse meio tempo, seu antigo amado manipulador foi vingado.
 Um som da porta o sacudiu, ainda em seu elevado estado de
batalha. Ele se virou, pronto para lutar, então rapidamente controlou
a ira instantânea de sua resposta de guerreiro.
Era só o garotinho.
A visão dele lembrou Drake amargamente da hipocrisia dos
Prometeos. Apesar de toda a conversa, nenhum deles ofereceu algum
de seus entes queridos para o sacrifício do, sangue amado. Em vez
disso, eles haviam sequestrado uma criança inocente em plena luz do
dia.
Ele acenou para o garoto.
— O que você está fazendo, Stefan? — Ele perguntou, forçando
sua voz a soar calma.
— Eu ouvi um estrondo —, disse ele. — Isso me acordou.
Isso é porque eu acabei de matar alguém. A ação parecia ainda
mais sombria à luz da inocência da criança.
Drake esfregou a sobrancelha.
— Muito bem, pode entrar por um momento. Há algo que eu
tenho que falar com você em particular. Feche a porta, sim?
Stefan fez isso, e Drake bateu na superfície da cômoda e ficou
ao lado dela, com um punho na cintura. O garoto pulou para sentar-
se, o que o aproximou do nível dos olhos de Drake para que eles
pudessem conversar, homem a homem.
— Agora, então. Você ainda quer ser um cavaleiro ou mudou de
ideia?
Os olhos de Stefan se iluminaram.
— Eu ainda quero!
— Você tem certeza? É um trabalho muito perigoso. Você tem
que ser muito corajoso. Tem certeza de que não perdeu a coragem?
 — Eu posso fazer isso! Bem, há algum lobo?
— Não — , respondeu Drake. — Sem lobos.
Ele pareceu aliviado.
— Eu sei que posso fazer isso, então!
— Muito bem. Agora, deixe-me dizer uma coisa. — Ele lançou
um olhar conspiratório por cima do ombro. — Eu não saio por aí
dizendo a todos isso, mas eu sou realmente um cavaleiro.
— Mesmo ?
— Shh. — Drake sinalizou para seu pequeno cúmplice com um
dedo para seus próprios lábios. — Ninguém além de você e eu
devemos saber. Agora, nós cavaleiros, você sabe, sempre temos
aventuras. É por isso que eu queria falar com você. Eu realmente
tenho uma planejada para esta noite, mas a verdade é que eu poderia
usar uma pequena ajuda, — ele confessou com tristeza. — Talvez
você venha junto para ajudar, como meu pajem?
— Eu não quero ser um pajem, quero ser um cavaleiro! —
Stefan declarou com firmeza.
Drake revirou os olhos.
— Muito bem, você pode ser um cavaleiro, mas tem que fazer
exatamente o que eu digo, não importa o que aconteça. Você
concorda com estes termos? Não vou tolerar a desobediência. Esta é
apenas sua primeira missão, afinal. Você tem que me ouvir.
— Tudo bem —, disse Stefan, de olhos arregalados.
— Não, é sim, senhor. E esta saudação. — Ele mostrou a ele.
— Sim, senhor! — O menino disse brilhantemente, sua mão
achatada zumbindo de sua testa.
Drake não pode evitar e sorriu.
— Aí está você. Não foi muito ruim. Lembre-se, não conte a
ninguém. Segredo.
— E seja corajoso —, repetiu Stefan.
— Certo. Agora, nossa missão terá lugar esta noite. Eu vou te
contar mais tarde, se for bom. Vai ter que esperar o dia inteiro até eu
vir e pegar você, tudo bem?
— O dia todo? — Ele choramingou.
— Cavaleiros não se queixam, Sir Stefan — informou ele. —
Vamos. Vou te levar de volta ao seu quarto. Você deve ficar fora de
vista para evitar o conde Galtür.
— Ele cheira a cebola! — Stefan disse com um sorriso.
— Sim, eu notei.
— Nós vamos usar armadura para isso? — O menino perguntou
um momento depois, enquanto caminhavam pelo corredor em direção
ao quarto dele.
Drake reprimiu uma risada.
— Não vamos precisar disso para este trabalho.
— Talvez na próxima vez?
— Claro, da próxima vez —, Drake murmurou sombriamente,
depositando-o em seu quarto com um tapinha carinhoso nas costas.
— Agora vá.
Depois de trancar o garoto para sua própria proteção, Drake se
virou, respirou fundo e foi em busca de Jacques. Ele pretendia acertar
sua conta com os mercenários franceses e mandá-los a caminho antes
de libertar o Armagedon. Se alguém perguntasse, ele simplesmente
diria aos Prometeos que ele tinha dado a seus soldados contratados
uma licença de quarenta e oito horas, para ter certeza de que
mantinham seus narizes fora do negócio privado do culto.
Mas os franceses não voltariam, e os Prometeos nunca teriam a
chance de perceber que tinha sido uma mentira. Enquanto isso, ele
fez os preparativos finais para o ritual do eclipse naquela noite.
Ia ser um longo dia.

O dia inteiro foi absolutamente arrastado e, ainda assim, não

havia sinal de Drake.
Emily esperou com os outros na floresta a alguns quilômetros
das muralhas do castelo, as costas apoiadas em uma árvore, o arco
nas mãos. Ela não podia acreditar que ele não se juntou a eles ainda.
Ela examinou a floresta constantemente, observando Drake,
esperando por ele.
Onde no mundo ele está? O que está mantendo-o lá? Teria algo
dado errado? Oh, ele provavelmente estará aqui a qualquer momento.
Apenas seja paciente.
Só que ela tinha sido paciente por muito tempo.
Lorde Rotherstone e ela haviam escapado das muralhas do
castelo com facilidade antes do nascer do sol e, no meio da manhã,
haviam se encontrado com seus dois colegas agentes na floresta.
Drake contara a Rotherstone sobre a entrada secreta do templo
subterrâneo dos Prometeos. Eles partiram diretamente para o local.
Os três agentes estavam lá fazendo alguma coisa, ela não sabia o
que, antes da cerimônia da meia-noite.
Mas tudo em que Emily podia pensar era em Drake.
Quanto tempo mais antes de ele chegar?
Cada minuto do dia se arrastava. Ela sabia que não seria fácil
para ele escapar despercebido, especialmente desde que tinha que
trazer o menino. Ela odiava estar separada dele.
Tudo o que conseguia pensar era em se afastar da Alemanha,
partindo de todo o maldito Continente. Queria ir para casa. Quando
estivesse de volta em solo Inglês, ela jurou que se ajoelharia e
beijaria o chão.

Ao lado do templo talhado em pedra, Max e seus

companheiros esticaram os músculos, erguendo a grande tampa de
madeira da velha mina.
Por fim, foi liberado e ele acenou para eles.
— Vamos para fora da vista para que eles não percebam.
Rohan ergueu o grosso círculo de madeira de lado, e Jordan
ajudou-o a rolar em direção a parte de trás da caverna.
— Vamos, — Max insistiu, apressando-os enquanto todos
estavam fascinados pelo lugar. — Cuidado com o seu passo.
Estava ficando mais escuro a cada minuto, mas eles não se
atreveram a acender uma lanterna quando os vapores das
profundezas do poço da mina começaram a flutuar para permear o
templo.
— É melhor sairmos daqui.
Eles se dirigiram para a longa e curva escada esculpida na
parede de pedra da caverna.
Rohan olhou para o par de estátuas lá sombriamente.
— Isso parece muito com aquele lugar que Kate e eu
encontramos nas Orkneys, a Tumba do Alquimista.
— Gostaria de ter visto —, murmurou Jordan.
— Sim, você teria adorado —, disse o duque com um sorriso. —
Em vez disso, você teve que se contentar em traduzir os Pergaminhos
do Alquimista.
Jordan assentiu com um misterioso brilho nos olhos.
Então eles caminharam em fila indiana sob o arco formado pelas
mãos unidas das figuras: uma figura masculina heroica e um
Prometeos gigantesco e diabólico, uma grande tocha entre eles no
ápice.
Quando começaram a subir as escadas, Max fez uma pausa,
apontando para as portas do céu que Drake havia descrito.
— Está fechado agora, mas há o poço que Emily precisará mirar.
Rohan enviou-lhe um olhar cético.
— Ela pode realmente fazer isso?
Max encolheu os ombros.
— Drake não tem dúvida de que ela é habilidosa o suficiente.
— Mas ela irá fazê-lo? — Jordan murmurou.
— Ele a fez prometer. — Ele olhou de um para o outro e
balançou a cabeça. — Veremos. Venha, marchem. Vamos sair daqui.
— Certo.
Eles seguiram o resto do caminho de volta pelos longos degraus
esculpidos, depois voltaram para a floresta, se reunindo a Emily.
Max avisou a todos para ficarem quietos, depois se moveram
pela floresta, procurando um ponto de observação mais alto de onde
pudessem ver tudo o que estaria acontecendo ali naquela noite. Ele
queria ver o desfile completo dos Prometeos vestidos se aproximando
para o ritual bizarro da lua.
 Mais importante, Max refletiu, olhando para Emily com um
pressentimento particular, eles precisavam de uma boa posição a
partir da qual seu arqueiro justo seria capaz de disparar contra as
portas abertas do templo no momento do eclipse total.
Capítulo 22
Drake dificilmente poderia imaginar como sua vida tinha
chegado a isso... A noite do encontro.
A noite do eclipse.
A escuridão desceu sobre a floresta, e uma enorme lua cheia
subiu pelos picos irregulares.
Figuras de mantos, dezenas delas, sem rosto em seus mantos
encapuzados, fizeram sua jornada solene pela noite índigo em
silêncio, serpenteando pela estrada do castelo e desaparecendo na
abertura sem luz da montanha.
Nenhuma luz foi acesa para que seus olhos pudessem se ajustar
completamente à escuridão, para melhor ver o balé celestial das
estrelas, a lua brilhante e a sombra negra da Terra.
Drake, vestido com a mesma roupa escura que eles,
supervisionava todos, de pé na entrada. Seu capuz empurrado para
trás, seu rosto estava inexpressivo enquanto os observava
cautelosamente, aceitando suas referências para ele como líder
enquanto passavam. Sob o manto, ele estava fortemente armado
para o caso de que algo desse errado.
Enquanto isso, seu pequeno ajudante, o cavaleiro, Sir Stefan,
esperava em segurança atrás da porta de ferro no túnel subterrâneo
que James fizera Drake checar por animais selvagens. Era onde as
vítimas do sacrifício eram normalmente mantidas até a hora de serem
trazidas. Já que Drake parecia estar seguindo todos os protocolos
apropriados, ninguém parecia perceber que algo estava errado.
Internamente, Drake supôs que metade dele estava
aterrorizada, a outra metade, estranhamente serena. Ele tinha mais
ou menos feito as pazes com a sua própria morte, que era iminente,
mas dada a necessidade de se concentrar, ignorou toda a emoção em
seu interior e, com frio controle, fixou sua mente e toda a sua
vontade na tarefa em mãos.
Tudo o que importava naquela noite surreal era acabar com essa
guerra para sempre e garantir que o garoto saísse vivo.
Os Prometeos continuaram vindo em sua marcha solene através
do campo enluarado. Era uma noite linda e clara, mas estranha.
Drake olhou ao redor, examinando discretamente a linha das árvores.
Max e sua equipe deveriam estar escondidos em algum lugar ao
alcance, com Emily sob sua proteção.
Enquanto isso, de dentro da caverna, um crescente coro de
vozes masculinas profundas fez a abóbada de pedra macabra ressoar
com os cantos antigos do Prometeos.
As grandes portas de madeira do céu que selavam a haste de
pedra continuavam fechadas, esperando que todos os homens se
reunissem. Quanto mais tempo permanecessem fechados, melhor,
Drake sabia. Abri-los seria um ponto alto da cerimônia, quando os
crentes voltariam sua atenção para o céu noturno.
Acenando para o último dos homens a chegar, novamente Drake
mentalmente ensaiou as linhas que ele tinha a dizer em louvor de
uma força em desacordo com a beleza que os cercava. A própria
forma dessas majestosas montanhas proclamava o poder do seu
Criador, mas os Prometeos estavam comprometidos com o lado dos
anjos rebeldes, os inimigos jurados de Deus.
Envolveu a mão em volta do cabo da adaga sob o manto e
lembrou-se do lema da Ordem de São Miguel Arcanjo, saboreando
cada palavra. — Ele faz dos seus anjos ventos e dos Seus servos
labaredas de fogo.
Quando o último Prometeos entrou no templo, Drake
pessoalmente fechou a grande porta de pedra e certificou-se de que
estava trancada.
Ninguém sairia vivo.
Então ele ergueu o capuz, os olhos brilhando na escuridão e
começou a andar devagar pelos degraus escavados na rocha. Ele não
detectou nenhum cheiro de vapor que se acumulou durante todo o
dia no templo, desde que Max fizesse sua parte.
Como o gás explosivo era inodoro, Drake não tinha provas para
acalmar sua mente. Ele só podia rezar para que seus companheiros
agentes abrissem a velha mina. Não havia remédio agora, mas fé
cega para esperar que esse plano fosse funcionar.
Tinha que fazer. A Ordem nunca, em todos os séculos de sua
história, teve uma chance como essa. Para ele, isso não deixou outra
escolha senão confiar em seus quatro aliados com sua vida.
Com os ombros eretos, Drake andou sob o arco com suas
imponentes figuras satânicas. Os irmãos limparam um caminho para
ele, seu líder escolhido, quando cruzou em direção ao altar.
Ah, James, se você pudesse me ver agora, ele pensou
ironicamente.
Depois de montar o estrado no altar do sacrifício, Drake levantou
a mão: o canto parou.
Quando seus ecos desapareceram, ele apontou para os homens
posicionados no virabrequim:
— Deixe as portas serem abertas para o céu! — Ele ordenou.
O medo da morte poderia fazer com que até mesmo o coração
do guerreiro mais experiente disparasse. Uma gota de suor frio rolou
pelo rosto de Drake. Mas já era tarde demais para voltar. Inclusive
para ele.
Emily, meu amor, ele pensou enquanto as pesadas portas do céu
de madeira rolavam para trás, expondo a imensa esfera dourada da
lua. Que sua mira seja precisa.

Lorde Rotherstone os levou a uma posição mais distante até a

montanha, escondido pela floresta. Emily estava com eles em um
afloramento rochoso, onde uma pausa nas árvores lhes dava uma
visão clara da estranha atividade no campo abaixo.
Eles tinham visto a fila de figuras vestidas entrando na
montanha. Agora eles ouviram um som pesado e rangente saindo da
colina.
— O que é isso? — Emily sussurrou. De sua parte, ela estava
preocupada. Não conseguia entender por que Drake ainda não havia
chegado. Até onde ele ia levar isso antes que fugisse?
Ela pensou que ele teria se juntado a eles horas atrás. Naquela
instante, eles já deveriam ter começado a longa viagem para casa.
Mas talvez ele tenha tido problemas tentando fugir. Ela perguntou aos
homens sobre isso. Suas respostas foram vagas.
Abaixo deles, o som rangente terminava com uma pancada
profunda. Ela olhou para o marquês em questão.
— Portas se abrindo, ouviram? — Ele sussurrou. — A caverna
está agora exposta.
Seus amigos trocaram um olhar.
 Emily apertou os olhos na escuridão e pôde apenas ver uma
abertura arredondada que estivera fechada antes.
— Vamos apenas esperar que funcione — resmungou Lorde
Falconridge, o agente elegante que uma vez ela acertara na cabeça
uma batata em Londres, para evitar que ele atirasse em Drake,
naturalmente. Para seu alívio, o agradável conde loiro não era do tipo
que guardava rancor.
— O que quer dizer, com espera que funcione? O que está
acontecendo? — Emily exigiu em um sussurro. — Onde está Drake?
Quanto mais até ele chegar?
Todos os três homens olharam para ela.
— O que?
Lorde Rotherstone olhou para ela, então ele lentamente baixou o
olhar. Ela olhou para os outros dois.
— O que está acontecendo? — Ela repetiu, mas estes também
desviaram o olhar. — Algo está errado?
— Emily, Drake não vem — afirmou Lorde Rotherstone
abruptamente. — Mas ele deixou instruções para você. Lembrar?
— Espere… como não vem? Eu não entendo. Ele disse que iria
se juntar a nós.
— Ele mentiu, senhorita Harper —, o grande e rude duque de
Warrington informou-lhe secamente.
Ela se virou para ele em confusão.
— Ele fez sua escolha —, Rotherstone sussurrou, colocando a
mão em seu ombro para firmá-la perto do penhasco onde estavam. —
Ele vai terminar isso.
— Do que você está falando? — Ela ofegou. Horror estava
espiralando dentro dela, fazendo sua cabeça girar.
— Prepare o seu arco, Emily — murmurou Falconridge.
Ela fez o que ele disse, mas ainda não entendia.
Rotherstone acenou com a cabeça para Warrington, que pegou
um lenço e um frasco de uísque e começou a encharcar um com o
outro.
— Dê-lhe uma flecha, Emily — disse Falconridge em voz baixa,
apontando para o duque.
Suas mãos tremiam quando ela alcançou por cima do ombro e
rapidamente pegou uma flecha de seu alforje.
Ela deu a Warrington, e ele começou a enrolar o pano
encharcado de uísque em torno da ponta da flecha, amarrando-o no
lugar.
— Eu não entendo —, ela disse novamente.
— Você vê essa abertura na rocha abaixo —, Rotherstone
murmurou, apontando para ela. — Drake quer que você atire sua
flecha para lá. Você disse a ele que faria isso, lembra? Disse que não
falharia. Não vai demorar muito agora. Vamos acertar esta flecha
quando chegar o momento. Então você vai atirar e não pode se dar
ao luxo de errar.
— Por quê? O que vai acontecer? Conte-me!
— Haverá uma explosão —, admitiu Rotherstone sombriamente.
— A caverna onde todos esses demônios se reuniram está cheia de
gás inflamável que se infiltra de em uma velha mina.
— Mas Drake está lá! — Ela forçou a dizer.
Lorde Rotherstone olhou para ela calmamente, com tristeza.
— Sim, está.
— Mas... ele pode morrer! — Os três guerreiros a encararam. —
Oh, Deus, não! — Ela sussurrou. — Não.
 — Emily, ele está contando com você. Não falhe. Toda a vida de
Drake foi construída para esse momento. Isso é o que ele quer. E
como disse, ele precisa que você faça sua parte.
— Eu não posso! Não posso fazer isso. Eu amo-o! Não, isso é
loucura. Você não pode me pedir para matar o homem que amo.
— Eu não sou aquele que está pedindo.
— Não. — Ela balançou a cabeça. — Eu não farei isso! Vocês
todos são lunáticos. Eu o amo, quero ele comigo.
— E ele também quer você, mas esse é o destino dele, assim
como amá-lo era o seu. Você o ama o suficiente para satisfazer seu
desejo final?
— Oh, Deus. — Ela se virou para o campo, passando a mão
pelos cabelos. Ela olhou para o templo escondido, dirigindo-se
furiosamente a seu amante cruel e inescrutável em seus
pensamentos. Você não pode estar falando sério. Não pode realmente
querer isso. Você mentiu para mim! Você disse que estaríamos juntos.
Não pode me pedir para matar você!
Mas ela podia ver seu rosto sorridente em sua mente, o beijo
que ele lhe dera de volta no calabouço, a promessa que ele a
persuadiu a fazer. Atire a flecha quando o momento chegar.
E agora ela percebeu que tinha sido um beijo de despedida.
Ela balançou a cabeça, incapaz de absorvê-lo.
Ela falhou. Seu guerreiro escolhera a morte e a glória sobre a
vida e o amor. Ela não conseguiu salvá-lo.
Falhou totalmente.
Lembrou-se então da primeira vez que ele a encontrou nesses
bosques, quando ele a encurralou e ela implorou para ele fugir com
ela. Tentou levá-lo em cativeiro, tentou forçá-lo a vir com ela,
ameaçando-o com sua pistola. Sorrindo cinicamente, ele olhou para
ela com tanta tristeza em seus olhos escuros. Ele disse a ela para
fazer isso, atirar nele.
Melhor que seja você, ele dissera.
Ele sabia, mesmo assim, que nunca conseguiria sair dali vivo, ela
percebeu, tremendo.
Ela quase mudou de ideia na noite em que tentaram fugir, mas
esse destino dele o impediu de sair na forma do ataque de Malcolm
Banks.
Ela fechou os olhos. Amor e fúria a encheram com a lembrança
daquela noite, como óleo derramado no fogo. Fúria construída para se
enfurecer. Eles o haviam tirado dela. Esta odiosa e secreta guerra,
esses adoradores do mal. Ela também os queria mortos, pelo que
fizeram com ele. Eu mataria todos eles por você, se eu tivesse a
chance, ela disse a ele uma vez.
Ele havia sorrido enigmaticamente na época.
Ela estava preparada para fazer isso com o acônito, mas esse
plano havia desmoronado. Agora, uma segunda chance para cumprir
seu voto havia chegado. Mas como? Ela balançou a cabeça, as
lágrimas caindo pelas bochechas quando um dragão escuro nas
nuvens abriu as mandíbulas e começou a engolir a lua. Eu não posso.
Isso tudo é impossível.
Mas toda a sua vida com Drake fora impossível... um lindo
sonho. O filho do conde e a filha do guarda-caça.
Bem, ela falhou em seu sonho, mas se era isso que ele
realmente queria, e, na verdade, ele a olhara nos olhos e disse isso
apenas algumas horas atrás, então ela prometeu que pelo menos ele
poderia ter o desejo dele. Mesmo se isso a matasse.
 Eles eram um. Se ele escolheu morrer, então ela também
devesse.
A vida não valia a pena, não sem ele.
— Dê-me a flecha —, disse ela em uma voz estrangulada,
estendendo a mão.
Falconridge cuidadosamente entregou a coisa para ela.
Ela agarrou-a, posicionou-a, aproximou-se da borda do penhasco
e ergueu o arco para avaliar o tiro. Exceto pelo véu da escuridão, não
havia nada particularmente difícil nisso. Nada difícil, mas o fato de
que isso significava matar Drake. O fim de sua vida; o fim dela.
Deus me dê força.
Ela fechou os olhos e abaixou a arma, pois o momento ainda
não havia chegado.
A sombra se espalhou pela lua.

O ancinho abriu a pesada porta de ferro do túnel e a deixou

aberta. Ele convocou o rapaz da escuridão. Stefan emergiu, vestido
com uma túnica branca como um menino de coro.
Os Prometeos observaram, fascinados, quando Drake o conduziu
nos poucos degraus até o estrado. Stefan manteve os olhos em
Drake, seguindo cada movimento seu. Ele estava obviamente
assustado, mas parecia determinado a manter firme sua coragem e
confiança em seu companheiro, cavaleiro. Drake lhe dissera como
tudo iria acontecer, que tudo daria certo e que tudo ficaria bem.
Ele gesticulou para o garoto se deitar. Stefan subiu na laje de
pedra, parou e olhou em volta, incerto, para a caverna escura cheia
de homens, mas ele fez o que lhe foi dito, deitado de costas.
Drake havia lhe dito para não se preocupar com os homens, mas
para continuar olhando para a lua. Ele teria uma boa visão do eclipse
e focar sua atenção no céu ajudaria a distrair o garoto de seu medo.
Stefan cruzou as mãos sobre a barriga enquanto relaxava no
altar de pedra, onde só Deus sabia quantos inocentes tinham sido
abatidos nos últimos cem anos.
Termina hoje à noite.
Stefan lançou-lhe um sorriso maroto, tendo esta bela visão do
eclipse, e Drake agradeceu a Deus que o menino ainda não tinha ideia
do que estava acontecendo.
Ele daria seu esperado discurso em inglês para que a criança de
língua alemã não entendesse as coisas sujas que ele era obrigado de
dizer. James havia escrito o discurso antes de sua mudança no
coração em seu leito de morte.
Então Drake ergueu os braços de maneira sacerdotal e começou.
— Pai Infernal, governante deste mundo, nós chegamos ao seu
templo e nos reunimos como um para louvar você nesta noite
sagrada!
— Todos saúdem, Prometeos! — O canto retornou da caverna
ao redor dele, ecoando misteriosamente.
— Grande Príncipe —, continuou ele, — pela insensatez fomos
enganados à beira da vitória pelo nosso imundo Inimigo, o Tirano.
Nós sofremos nossas perdas e vimos o desmoronamento de nossos
planos. Mas como seus verdadeiros filhos, não nos renderemos —
declarou ele em voz alta e firme. — Nós punimos aqueles entre nós
que falharam com você, Pai Negro. Realizamos esta reunião esta noite
para prometer que nos ergueremos novamente e trabalharemos com
todas as nossas forças para estabelecer seu reino negro na terra.
— Governante profano, nos guie — os seguidores se reuniram
na sugestão.
— Viemos a você esta noite para pedir-lhe a força para começar
nossa luta de novo, e oferecemos-lhe o sacrifício deste cordeiro
imaculado. — Drake desembainhou a adaga cerimonial de joias e
segurou-a bem alto, a lâmina apontando para o céu. — Grande
Lúcifer, portador da luz, Prometeos, ladrão de fogo dos deuses, amigo
do homem e guia de nossa verdadeira natureza carnal, nos ouça
agora!
A sombra da terra quase apagou a lua.
Stefan olhou para ele com receio, mas ficou quieto enquanto os
Prometeos observavam Drake virar a lâmina para o garoto, embora
ele ainda segurasse a faca bem alto.
— Pelo sinal da lua se tornou negro, por seu fogo, o ódio em
nossos corações, pelas mentiras em nossas línguas a serviço de você,
Pai Infernal, aceite este presente de sangue inocente.
A lua foi apagada; a escuridão era profunda.
O momento do eclipse estava próximo.
O sinal para Emily atirar.
Drake manteve a pose, mas seu olhar percorreu o céu negro.
Vamos, venha, onde você está?
Ela não vai fazer isso! ele pensou em súbito pânico. Então o que
diabos ele deveria fazer? Não tinha plano secundário. Se ela
recusasse, estava perdido. Ele não podia matar o garoto, mas eles
matariam. E o matariam também. Eles perceberiam que Niall estava
certo: ele ainda estava trabalhando para a Ordem e tinha estado o
tempo todo.
Então ele viu.
Uma chama pequena e distante se projetou contra o buraco
negro do teto, arremessado dos céus, onde a lua era apenas uma
borda prateada. O alívio o encheu. Gratidão pela fidelidade da garota.
A flecha flamejante de Emily estava chegando rápido.
Drake largou a faca, arrancou o garoto da laje de pedra e, com
toda a velocidade que possuía, mergulhou na direção da porta de
ferro do túnel.

Emily caiu de joelhos assim que a flecha voou de seu arco.

Não respirou, vendo a pequena chama desaparecer no buraco
da montanha, mas ela gritou um segundo depois, quando a explosão
se seguiu.
A bola de fogo da poderosa explosão dentro da montanha a
deixou temporariamente cega. Os guerreiros, os colegas de Drake, se
viraram para proteger os olhos. Nos segundos que se seguiram, Emily
caiu de quatro, soluçando em seu coração e vomitando com o que
acabara de fazer; mas os homens eram todos negócios, sacando suas
armas e deixando seu ponto de observação, avançando em direção ao
local, pois foram incumbidos de matar qualquer sobrevivente.
Não poderia haver nenhum, ela pensou, ouvindo os gritos
horripilantes vindos a distância.
Oh, Deus, ela não conseguia parar de pensar insistentemente.
Ele se foi. Ele se foi. Eu o matei.
 Enlouquecida pela dor, cambaleou para longe do afloramento
pedregoso, correndo para o campo. Ela não seguiu os homens, mas
começou a procurar desesperadamente na borda da linha das árvores
uma única flor dos monge.
Na pálida luz da lua lutando lentamente por debaixo da sombra,
avistou um pequeno talo. Reconheceu o lugar onde havia colhido
antes. Ela não deve ter visto aquela, ou a erva daninha a havia
encoberto. Correu para pegá-lo, tropeçando, desajeitada, caiu de
joelhos diante do pequeno talo. Eu não quero viver sem ele.
Não havia razão para isso.
Ela arrancou um pedaço da planta. As folhas e caules eram tão
mortais quanto as flores. Ela ergueu-a em direção aos lábios, parando
para encará-lo através do brilho do fogo distante, nas chamas.
Sua flecha havia feito o seu trabalho. Os homens dentro do
templo eram nada além de ruínas carbonizadas, queimados vivos
desde o segundo momento em que o ar ao redor deles havia se
inflamado, incendiando suas vestes. Os Prometeos estavam mortos.
Todos eles.
Ela podia ver os agentes esperando com suas espadas e pistolas
desenhadas, prontas para derrubar qualquer um que conseguisse sair
vivo, mas eles apenas esperaram. Ninguém poderia sobreviver a isso.
Ela olhou por cima do ombro com lágrimas nos olhos, mas
estranhamente, em sua dor veio o orgulho... de seu herói. Sua
coragem. Sua astúcia. Seu sacrifício de partir o coração.
Você fez isso, Drake. Você matou todos eles. Você é o maior
cavaleiro da Ordem, como sempre disse que seria.
Eu te amo, ela disse a ele em silêncio. E agora, em poucos
minutos, se juntaria a ele. Por que não o faria?
 Ao vir aqui, ela provou que iria segui-lo a qualquer lugar. Era
hora de segui-lo novamente.
Ela levou a mão à boca para comer a planta mortal quando
alguém de repente agarrou seu braço. Emily olhou com raiva. Espiões
sangrentos e toda a sua discrição! Envolvida em pesar, ela nem o
ouviu se aproximando.
— Deixe-me em paz —, ela disparou. — Eu fiz o meu dever para
ele. Agora me deixe morrer.
Mas ele segurou o queixo dela com firmeza e virou a cabeça
para o campo.
— Olhe! — Ele ordenou, apontando para o fogo.
Através das lágrimas, Emily olhou na direção que o conde
indicou.
E viu.
O contorno de um menino pequeno e magro, em silhueta contra
as chamas. E, segurando-o pela mão, levando-o para longe das
nuvens de fumaça, um homem.
Ela prendeu a respiração em um suspiro irregular e jogou fora a
planta mortal.

Drake não sabia se sua audição voltaria depois daquela

explosão ensurdecedora. Mas desde que conseguiu sobreviver e
salvou o menino, também, ele não estava prestes a reclamar.
Stefan havia tapado os ouvidos no segundo que Drake o havia
pego, exatamente como eles haviam planejado. Achou que era uma
maravilha que ele não tivesse esmagado o garoto quando saltou do
altar, fechou a porta de ferro e depois abrigou a criança com seu
próprio corpo.
Ele ainda podia sentir o eco daquela grande explosão
reverberando através dele, como estar na tripulação de um artilheiro
ao lado do canhão.
Enquanto caminhavam para a liberdade, ele estava vagamente
ciente do pequeno cavaleiro tagarelando, dando a ele um chilreado,
recontando sua aventura, como se ele próprio não estivesse lá. Drake
não podia ouvir mais do que um canto alto e abafado.
Então, enquanto ele e seu pequeno pajem cruzavam o campo,
através da fumaça, viu Emily correndo na direção deles, chorando.
Soltou a mão do garoto quando ela veio correndo em seus braços. Ele
a pegou pela cintura e segurou-a, tentando confortá-la.
Ele não podia imaginar o que ela deveria estar sentindo.
— Shh, shhh —, disse ele. — Sinto muito. — Superada com a
culpa, ele sentiu vagamente sua voz abafada, mas não conseguiu
distinguir as palavras.
Isso dificilmente importava. Nada nunca tinha sido tão
maravilhoso quanto o corpo dela em seu abraço naquele momento.
Ele fechou os olhos e enterrou o rosto no pescoço dela, amando a
seda de sua pele, inalando o cheiro dela, flores frescas, através da
picada pesada e acre de fumaça que se agarrava a ele.
Ela era esperança encarnada para ele. Vivendo, respirando amor
e, Deus, ela provara sua lealdade agora como nunca antes. Seus
olhos ardiam com lágrimas ferozes de amor quando ele a colocou no
chão e olhou para ela.
— Eu não posso ouvir uma palavra que você está dizendo —, ele
enunciou com cuidado, observando seus lábios se moverem.
Ela parou, franzindo a testa.
Então ele viu Max, Jordan e Rohan se juntando a eles.
Emily se virou para eles e aparentemente os informou que ele
não podia ouvir.
Max disse algo para ela; Ela deixou os homens conversarem com
Drake por um momento e foi ter uma palavra com o pequeno Stefan,
abaixando-se a um joelho diante dele a uma curta distância. Drake
não conseguia tirar os olhos dela. Ele a viu checar o garoto por
qualquer ferimento.
Drake sentiu um toque no braço e virou-se para Max em
questão.
— Você vai ter que falar alto —, ele disse em voz alta,
apontando para sua orelha. — Eu rompi um tímpano.
Max apontou para a montanha.
— Você fez isso.
Drake observou seus lábios, em seguida, deu-lhe um olhar triste
em resposta.
— Escapamos por um triz. — Então ele apertou a mão de Max e
aceitou seu abraço de felicitações.
Warrington fez o mesmo. Do abraço do duque gigante, não
havia como escapar.
— Homem, eu estou impressionado com você. E pensar que eu
queria explodir sua cabeça! — Ele bateu nas costas de Drake e o
soltou. — Virgílio ficaria orgulhoso.
Drake sorriu com tristeza.
Então Falconridge virou o ombro de Drake, olhando-o da cabeça
aos pés, procurando por ossos quebrados. Um homem em tais
situações, afinal de contas, frequentemente não estava ciente de suas
próprias feridas até mais tarde.
Não encontrando sinais adicionais de ferimentos, o conde que
uma vez colocara uma arma em seu rosto agora ofereceu-lhe a mão.
— Muito bem, Westwood.
Drake apertou a mão em gratidão.
— Eu tenho uma pergunta para você, Falconridge.
— Sim?
— Você traduziu os Pergaminhos do Alquimista para a Ordem
antes de trocá-los com James.
— Sim.
— Você os teve em sua posse por algum tempo.
— Algumas semanas —, ele admitiu, um lado da boca já se
inclinando para cima. — Por que você pergunta?
— Oh, você não teria se encarregado de acrescentar nada ao
texto, não é?
— Quem eu? Como o quê? — Ele perguntou inocentemente.
— Como uma profecia... muito útil, para isso.
— Eu não tenho ideia do que você quer dizer —, o cavaleiro
erudito respondeu com um sorriso plácido.
Drake bufou, sem saber o que fazer com a resposta dele. Então
se virou para os outros com um olhar sóbrio.
— Niall está morto —, ele informou.
— Bom —, Warrington rosnou.
— E estão, o resto deles —, Max acrescentou, apontando para a
montanha.
Todos os quatro agentes se viraram e encararam a ruína de seus
inimigos, então trocaram olhares sombrios.
 — Bem, parece que o Clube Inferno certamente fez jus ao seu
nome —, comentou Drake.
Os outros começaram a rir, exultantes com sua vitória, mas cada
um deles estava cansado até a alma desse trabalho sombrio.
Então Emily levou Stefan de volta para eles.
— Vocês cavalheiros já conheceram meu cavaleiro? — Drake
perguntou a seus colegas. — Permita-me apresentar o jovem Sir
Stefan.
— Havia um dragão lá dentro! — O garoto anunciou em alemão.
— Nós explodimos ele!
— Certamente.
— Ele vivia debaixo do chão e comeu todas as pessoas más!
— Sim, é exatamente assim que aconteceu —, Drake confirmou,
despenteando o cabelo do menino. — Por que você não vai ter uma
palavra com esses companheiros? — Ele sugeriu. — Eles são
cavaleiros também.
— Eu quero ouvir mais sobre este dragão —, disse Warrington
para a criança em seu alemão enferrujado.
Eles se afastaram enquanto Stefan os regalou ainda mais, e logo
se lançou no conto de sua recente batalha com o lobo. Quando eles
se retiraram para deixar os dois sozinhos por alguns instantes, Emily
se virou para Drake, olhando para ele como se nunca mais o deixasse
sair de sua vista.
Felizmente, seu choque pela explosão estava se desgastando, o
trovão em sua cabeça ficando fraco, para que ele pudesse ouvir de
novo. Drake pegou as mãos dela e puxou-a para ele. Eles não podiam
parar de olhar um para o outro.
Ela balançou a cabeça admirada com ele.
 — Você fez isso.
— Não, nós fizemos. Mira perfeita. Eu sabia que podia contar
com você.
— Eu não posso acreditar que você me fez fazer isso.
— Sinto muito —, ele sussurrou.
— Você mentiu para mim! — Ele observou seus lábios. — Eu
poderia te estrangular!
— Não tive escolha —, ele respondeu, estremecendo de
arrependimento. — Eu sabia que, se explicasse, você nunca
concordaria com isso.
— Você está certo, eu não faria! — Ela gritou.
Mas, ao procurar em seus olhos, ela franziu a testa,
aparentemente percebeu que não era mais um ponto que valesse a
pena discutir, e puxou-o para os braços dela.
Ele envolveu-se em torno de sua cintura e segurou-a por um
longo momento, descansando a cabeça na curva de seu pescoço,
aceitando seu abrigo pela primeira vez. Uma respiração irregular
passou por ele quando percebeu que finalmente estava livre.
Os Prometeos foram embora. A Ordem não precisava mais dele.
Ele poderia se dedicar totalmente ao seu futuro juntos. Foi a
realização de um sonho. Ele se afastou um pouco, pegou o rosto dela
entre as mãos e beijou-a com assombro fervoroso. Passando as mãos
sobre os braços dele, ela devolveu o beijo com tremenda devoção,
mas apenas por um momento antes de pará-lo.
— Diga-me que estaremos sempre juntos a partir de agora —,
ela ofegou. — Sem mais segredos. Sem mais mentiras.
Ele olhou para ela com sinceridade profunda.
— Sim. — Ele balançou a cabeça lentamente. — Você tem a
minha palavra desta vez. — Ele beijou a mão dela enquanto a lua
ficava mais brilhante, lutando para se ver livre da sombra. — Você
ainda vai se casar comigo? — Ele acrescentou, olhando para ela com
alguma preocupação sobre a resposta dela depois do que a fez
passar.
Mas um sorriso radiante atravessou seu rosto.
— Claro que vou —, ela sussurrou em um tom de alegria
trêmula. — Se for a única maneira de mantê-lo longe de problemas.
Ele sorriu com tristeza. Ambos sabiam que era verdade.
Então, com lágrimas frescas em seus olhos, ela jogou os braços
ao redor dele mais uma vez e cobriu o rosto suado e sujo com beijos.
Ele segurou a parte de trás de sua cabeça depois de um momento,
olhou para ela e balançou a cabeça um tanto aturdido.
— Eu te amo tanto —, ele sussurrou.
— Eu também te amo. Drake, você é minha vida.
Ele tremeu de admiração com o amor que emanava de suas
mãos enquanto acariciava o rosto dele, enxugando uma mancha de
fuligem. Seu toque o estava curando, seu beijo era o paraíso. Ele
reivindicou seus lábios novamente.
Quando o beijo terminou, ele olhou para sua futura noiva por
um longo momento, maravilhando-se com a mulher que a pequena
Emily Harper havia se tornado, sua coragem, sua beleza, tão única.
Nada comum sobre sua futura condessa. Ele admirava seus olhos
violetas sobrenaturais, brilhantes na iluminação restaurada da lua.
— O que você está olhando? — Ela brincou em um sussurro.
— Meu futuro.
Ela sorriu.
— Você vai me levar para casa agora, meu amor? — Ela
perguntou a ele suavemente. A mesma pergunta que ela fazia desde
o começo. Na verdade, a única coisa que ela sempre havia
perguntado a ele.
Ele engoliu em seco, assentindo com uma pontada de dor por
tudo o que a fez passar. Então a puxou protetoramente em seus
braços, pressionando um beijo em sua testa. Segurando-a, ele fez
uma promessa silenciosa de que, desta noite em diante, ela só
precisava pedir; ele daria a ela qualquer coisa que quisesse.
Desde que eram crianças, Emily Harper lhe dera tudo. Seria seu
privilégio fazer o mesmo por ela, esta noite e para sempre.
— Sim, meu anjo —, ele respondeu finalmente em um sussurro
rouco. — Agora podemos ir para casa.
 Epílogo
Londres

Uma rápida chuva matinal bateu em seu guarda-chuva

quando Beau se apressou a descer Whitehall com passos longos e
rápidos. Em um desses incontáveis quartos abafados do Parlamento, o
painel de investigadores do Ministério do Interior estava esperando
para atormentá-lo. Ele estava no limite, temendo o dia seguinte e
quase se atrasando.
Ele havia passado a maior parte da noite ensaiando respostas
curtas e eficientes às perguntas que esperava, mas de repente ele
parou quando a pequena e elegante figura de uma jovem entrou em
seu caminho pela frente.
— Lorde Beauchamp! — Ela chamou em um tom firme que não
toleraria nenhuma negação.
Sua primeira reação ao ver a Senhorita Carissa Portland foi uma
delícia louca. Seu segundo foi, Oh, Deus. Agora não.
A fofoqueira encantadora, não, dama de informação, olhava para
ele, toda negócios, como se ela também quisesse interrogá-lo esta
manhã. O olhar atrevido de expectativa em seu rosto delicado o
avisou em um olhar que a Senhorita Portland queria respostas.
Ele já tinha uma boa ideia do que ela queria saber. Não que ele
a culpasse. Para uma garota que tinha a sujeira de todos os
escândalos mais recentes, deve estar matando-a não saber para onde
foi sua melhor amiga, a esposa de Max, Daphne, Lady Rotherstone.
Ainda assim, o sorriso de Beau diminuiu para um sorriso mais
reservado, e ele diminuiu o passo, aproximando-se dela. Pendure, ele
não tem tempo para isso no presente.
Felizmente, ele lembrava que, até agora, flertar com ela era a
maneira mais rápida de fazê-la fugir.
— Minha querida senhorita Portland! Que prazer inesperado —
ele a cumprimentou com um pouco de ronronar em sua voz. Andando
em direção a ela, ele deixou seu olhar vagar por sua figura magra e
atraente. — O que na terra traz uma flor tão bela fora em tal tempo
inclemente?
Seus lábios cor de rosa rosnavam bastante com desaprovação
por sua chama de charme.
— Eu vim falar com você, meu senhor.
— De fato? Anda comigo? Ele gesticulou para a calçada à frente.
— Temo estar muito ocupado. Eu tenho um compromisso.
— Então eu vou ser breve. — Ela se virou para caminhar ao lado
dele, mas recusou o braço que ele ofereceu, olhando-o com suspeita
de sob a aba do sua touca de veludo escuro.
— Então, o que posso fazer por você? — Ele perguntou,
mantendo sua expressão cuidadosamente neutra.
— Onde está Lady Rotherstone? — Ela exigiu imediatamente.
Sua voz foi silenciada, como se estivessem discutindo espionagem
estrangeira. — Eu sei que você deve saber alguma coisa.
Ele se esforçou para não sorrir, combinando sua expressão séria.
— Mmm. Por que você acha isso?
— Porque você e Lorde Rotherstone são membros do terrível
Clube Inferno! — Ela disparou de volta com um olhar nervoso ao
redor. Garotas decentes não mencionavam aquele suposto antro de
iniquidade, não em plena luz do dia. — Eu sei que vocês dois são
amigos. Ele deve ter te dito alguma coisa!
 — Rotherstone partiu em uma viagem de caça para a Suíça ou
algo assim — , disse ele com um encolher de ombros. — Você saberia
melhor que eu onde a esposa dele poderia estar. Diria que ela está
tomando algum tempo para si mesma em uma de suas propriedades
rurais.
— Não! Esse é o problema! Eu já escrevi para todos elas para
verificar. A equipe escreveu de volta. Ela não está lá! Daphne está
longe de ser encontrada, e Kate, a duquesa de Warrington, parece ter
desaparecido também!
— Você acha que eles viajaram juntos para algum lugar? Paris,
talvez? Compras ou algo assim?
— Mas por que elas não me convidaram? — Perguntou ela com
uma expressão quase lúcida, quase provocando a pena de Beau. Mas
ela rapidamente escondeu qualquer pequena mágoa que pudesse ter
sentido. — Isto não é típico delas. Elas deveriam estar em Londres,
especialmente Daphne, agora que a temporada começou. Ela não
perdeu o dia de abertura em Ascot desde a nossa estreia. Eu te digo,
algo está errado! E se elas estiverem em perigo? Por favor, se você
sabe de alguma coisa, meu senhor, estou fora de mim de
preocupação!
— Preocupação? — Ele parou de andar e se virou para ela,
segurando seu guarda-chuva sobre os dois para ajudar a protegê-la
dos elementos. — Minha querida, tenho certeza que não há
necessidade de se preocupar…
— Lorde Beauchamp, não me engane! Se você sabe algo sobre
isso, é melhor me dizer o que é!
— Ou o quê? — Ele perguntou suavemente, tentando acalmá-la
com um sorriso brincalhão.
 Carissa não sorriu de volta.
— Ou —, disse ela, aproximando-se e estreitando os olhos
verdes de fogo. — Eu direi à sociedade que você está sob
investigação no Parlamento novamente .
Beau ficou imóvel.
— É para onde você está indo agora, não é?
Pequena sirigaita. Mas ele viu a expressão nos olhos dela, um
olhar que dizia: Não se atreva a brincar comigo. E percebeu que não
era hora de mentir. Ele engoliu uma maldição.
— Como você soube?
— Meu tio é o conde de Denbury. Eu moro com a família dele,
você sabe. Ele é político. Ele e seus amigos da Câmara dos Lordes
mantêm-se informados sobre o que está acontecendo nos comitês uns
dos outros. Bem... — Ela levantou o queixo um pouco na
defensivamente. — Eu me esgueirei para o escritório dele em casa e
olhei seus documentos.
Beau ergueu as sobrancelhas, olhando para o imprudente
Hoyden com um novo apreço. Dama da informação, de fato!
— O que você fez desta vez, afinal? — Ela cutucou ele. — Outro
duelo?
Ele franziu a testa.
— Como você ficou sabendo disso ?
Ela apenas olhou para ele.
— Isso foi há anos! — Ele bufou. — Eu fui inocentado de todas
as acusações, de qualquer maneira.
— Humph. — Ela o avaliou com um olhar cético.
Ele se virou, franzindo o cenho.
— Se você me der licença, senhorita Portland, devo ir.
 A garota impertinente teve a coragem de agarrar a dobra de seu
braço quando ele se afastou.
— Você não vai a lugar nenhum até me dizer onde Daphne está!
Beau se virou e olhou para ela.
— Eu não posso.
Ela arqueou uma sobrancelha ruiva em alerta.
Ele rosnou, mas não ousou confiar no brilho inteligente em seus
olhos de esmeralda.
— Daphne está bem! Estão juntas e perfeitamente seguras,
então pare de se preocupar — ele sussurrou em censura.
Embora ele estivesse completamente aborrecido com a sensação
de que ela o superara nisso, ele não podia se dar ao luxo de ter a
pequena fofoqueira espalhando notícias por toda Londres sobre a
investigação do Ministério do Interior no Clube Inferno.
Além disso, ele podia ver que sua preocupação com a amiga era
genuína, e ele podia simpatizar muito bem, com seus próprios
companheiros de equipe, Nick e Trevor, desaparecidos agora por
meses. Ah, sim, ele sabia exatamente como ela deveria estar se
sentindo.
— Eu vou dizer a Lady Rotherstone para escrever confirmando
que ela está bem.
— Bem, onde eles estão? O que está acontecendo? Por que não
posso vê-los?
— Isso é tudo que você precisa saber! Agora, devo dizer, fique
de boca fechada sobre essa investigação.
— Ou o quê? — Ela respondeu, lançando seu próprio desafio de
um momento atrás de volta para ele.
Beau olhou para ela.
 — Ou isso —, ele sussurrou. Então ele estendeu a mão e
agarrou sua nuca, puxando-a para ele e beijando-a com força,
enquanto usava seu guarda-chuva para protegê-los da vista.
Seu coração trovejou, junto com o céu cinzento. Carissa Portland
ficou perfeitamente imóvel enquanto ele violentava sua boca com um
forte abandono.
Ela parecia estar em choque.
Ele não se importou.
Estava morrendo de vontade de provar a garota desde a
primeira noite em que ele colocou os olhos nela. É claro que,
enquanto devorava seus lábios de cetim, sabia muito bem que o time
de Max iria derrotá-lo por isso, se descobrisse.
A própria Daphne notara o interesse de Beau por Carissa; mas
não deveria tocá-la. Ele tinha sido avisado. A pequena ruiva sedutora
era uma inocente.
Assim todos assumiram.
Beau teve suas dúvidas.
Por mais familiarizado que estivesse com os modos das
mulheres, ele sentiu uma certa paixão dormente escondida debaixo
de seu comportamento primitivo, e estava certo de que, com um
pouco de tempo, poderia persuadi-lo.
Foi por isso que Daphne informou seu formidável marido Max
sobre o modo como ele, o impertinente libertino Beauchamp, olhava
para a jovem Carissa. Beau tinha certeza, não importava o que ela
dissesse, que Carissa gostava bastante.
Mas logo depois disso, ele foi aconselhado por Max e Jordan e, o
mais preocupante, por Rohan, de exatamente o que aconteceria com
ele se colocasse um dedo na amiguinha de Daphne.
 Se eles o conhecessem melhor, perceberiam que isso apenas
acrescentaria combustível ao seu fogo.
Provando seus lábios proibidos, finalmente, ele estava feliz em
tomar o que viesse em seguida. O beijo que ele roubou valeu a pena.
Extravagantemente assim.
Ele aproveitou ao máximo a experiência, saboreando sua língua
da maneira mais indecente. Deus, sabia disso, ele podia sentir a
mulher apaixonada nela se segurando com tudo o que ela tinha.
Por fim, a pequena chantagista recuperou o juízo o suficiente
para empurrar as palmas das mãos contra o peito dele.
Beau a soltou, seu coração batendo forte, a vitória em seus
olhos.
Ele sorriu para ela com naturalidade e se preparou para uma
bofetada.
Não veio.
Saindo de seu torpor de repente, ela recuou, com o rosto
vermelho e cuspindo.
— Por que você, você… como você se atreve! — Ela o olhou de
cima a baixo como se ele fosse um gênio do mal que acabara de sair
de uma garrafa.
Beau lhe deu um sorriso torto. — Vamos fazer isso de novo, em
breve.
Olhando-o uma vez mais, ela engoliu em seco, girou e fugiu.
Ele parou na rua e riu em voz alta, seu sangue bombeando, seu
coração leve de alegria, até que de repente ele se lembrou do painel
de espera dos burocratas ensanguentados.
Ele puxou seu relógio de bolso e olhou para ele com uma
maldição, correndo para fora.
Então ele correu o resto do caminho para o Parlamento.
Notas

[←1]
Grisu é uma mistura do CH4 (Metano – Gás Natural), que ocorre naturalmente nas minas de carvão, com o
O2 (Oxigênio) do ar, formando em ambientes fechados uma mistura explosiva que detona facilmente na
presença de chamas ou centelhas, e constituía um grande perigo na mineração de carvão.