Segundo a ideologia liberal, a democracia é o regime político da lei e da ordem, cujo
fim é garantir interesses e liberdades individuais. Essa definição corresponde à maneira como o liberalismo concebe a sociedade – isto é, como um campo de interesses particulares conflitantes – e a liberdade – isto é, como a livre competição entre indivíduos no mercado. Em resumo, a ideologia liberal desconsidera a divisão social das classes, a exploração econômica, a dominação política e a exclusão cultural. As práticas e as ideias democráticas, no entanto, revelam uma profundidade muito maior e superior ao que o liberalismo afirma, pois uma política democrática pressupõe a existência de uma sociedade democrática, como veremos adiante. Examinemos uma prática política e uma característica que o liberalismo julga definidoras da democracia: as eleições e a existência de situação e oposição, maioria e minoria. O que significam as eleições? Para a ideologia liberal, elas se reduzem à rotatividade de governos ou à alternância no poder. Ora, elas são muito mais do que isso, pois simbolizam o essencial da democracia: que o poder não pertence aos ocupantes do governo, mas aos cidadãos. Os cidadãos periódicamente preenchem os espaços de poder com representantes, cujos mandatos podem não ser renovados se não cumprirem o que lhes foi delegado para representar. O que significam, em um contexto político, situação e oposição, maioria e minoria? Para a ideologia liberal, se referem às vontades individuais que devem ser respeitadas e garantidas pela lei. Na realidade, porém, significam que a sociedade não é uma comunidade una e indivisa voltada para o bem comum, obtido por consenso, mas, ao contrário, está internamente dividida, e essas divisões são legítimas, podendo expressar- se publicamente. A democracia é a única forma política que considera o conflito legítimo, permitindo que ele seja trabalhado politicamente pela própria sociedade. Quando o conflito não se manifesta politicamente, pode se transformar em confronto violento e dar origem a ditaduras e tiranias.
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