Quando elevamos a temperatura de um corpo, seja ele sólido ou líquido,

estamos, na verdade, intensificando o movimento agitado das partículas que compõem

esse corpo. De maneira geral, esse aumento de energia térmica não apenas amplia a
extensão da oscilação das moléculas, mas também aumenta a média de distância entre
elas, levando, como resultado, ao aumento nas dimensões do corpo. Esse fenômeno de
expansão é conhecido como dilatação térmica. Similarmente, quando a temperatura
diminui, ocorre, em geral, a contração das dimensões do corpo, o que chamamos de
contração térmica.
Se a temperatura de um corpo aumenta ∆T , o seu comprimento aumentará ∆L ,
onde ∆L = L0α ∆T Nessa expressão, L0 é o comprimento inicial do corpo e α é o
coeficiente de dilatação linear. O coeficiente de dilatação depende do material: se
aumentarmos igualmente a temperatura de duas barras de mesmo tamanho, mas de
materiais diferentes, obteremos dilatações diferentes. Isso ocorre por causa das
diferenças nas características microscópicas das substâncias.
Vamos examinar uma barra que inicialmente tem um comprimento Lo e está à
temperatura To, conforme mostrado na figura 1. Quando essa barra é aquecida à
temperatura T, ela sofre uma expansão no comprimento, representada como ∆L, e agora
possui um comprimento L.

Experimentalmente, observa-se que ∆L é diretamente proporcional ao

comprimento inicial Lo e à diferença de temperatura ∆T = T - To. Portanto, podemos
expressar essa relação da seguinte maneira:

Em que α é um coeficiente de proporcionalidade característico do material que

constitui a barra, chamado coeficiente de dilatação linear.
 Portanto, a unidade de α é o inverso da temperatura. Fazendo ∆ L = L - Lo,
obtemos que: