Uma comédia romântica engraçada e inteligente da autora de

The Shaadi Set-Up, sobre uma jovem que toma o lugar de sua
sósia celebridade e precisa fingir namorar o namorado sexy da
atriz.
A escritora Freya Lal tem um grande segredo: ela é a cara da atriz
Mandi Roy. Seu segundo romance deve ser lançado em um
mês, mas a inspiração está longe de ser encontrada. Desesperada
para se livrar de seu bloqueio de escritora, Freya se inclina para
suas habilidades de sósia e se entrega a uma identidade trocada
por regalias simples, como ganhar uma mimosa grátis ou entrar
em uma boate da moda.
O ator Taft Bamber parece ter tudo: lindo, talentoso e o
interesse amoroso de Mandi, dentro e fora da tela. Mas o que
ninguém sabe é que o relacionamento deles é um golpe de
relações públicas e, depois de anos brincando de faz de conta,
ele anseia por algo real.
Quando a última aparição de Mandi por Freya viraliza graças à
interferência acidental de Taft, rumores de uma separação
ameaçam o casal de ouro de Hollywood. Para consertar, Freya
é forçada a dar um tempo para Mandi: ela vai fingir ser a atriz
por um mês, morar com Taft e acabar com os rumores agindo
como se estivesse completamente apaixonada. Mas enquanto
Freya e Taft brincam de casinha, torna-se impossível ignorar
que a química instantânea deles não é apenas para as câmeras.
Ao fingir, eles podem ter acabado de encontrar a coisa real.
Para Gaby, que estendeu o tapete vermelho e sempre me faz
sentir uma Estrela
Sinopse
Tabela de Conteúdos
Aviso — bwc
Capítulo Um
Capítulo Dois
Capítulo Três
Capítulo Quatro
Capítulo Cinco
Capítulo Seis
Capítulo Sete
Capítulo Oito
Capítulo Nove
Capítulo Dez
Capítulo Onze
Capítulo Doze
Capítulo Treze
Capítulo Catorze
Capítulo Quinze
Capítulo Dezesseis
Capítulo Dezessete
Capítulo Dezoito
Capítulo Dezenove
Capítulo Vinte
Capítulo Vinte e Um
Capítulo Vinte e Dois
Capítulo Vinte e Três
Capítulo Vinte e Quatro
Capítulo Vinte e Cinco
Capítulo Vinte e Seis
Capítulo Vinte e Sete
Capítulo Vinte e Oito
Guia de Discussão
Agradecimentos
Essa presente tradução é de autoria pelo grupo Bookworm’s
Cafe. Nosso grupo não possui fins lucrativos, sendo este um
trabalho voluntário e não remunerado. Traduzimos livros com
o objetivo de acessibilizar a leitura para aqueles que não sabem
ler em inglês.
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feitas de forma construtiva e sem desrespeitar o trabalho da
nossa equipe.
Com dois grandes segredos, Freya Lal é exatamente o oposto do
livro aberto que sempre se considerou ser.
Ela olha para o laptop no balcão da livraria de sua tia, Books
& Brambles. O cursor piscando no final da página zomba dela.
Severamente, ela relê suas palavras até que não tenha escolha a
não ser chegar à conclusão de que ela, de fato, tem um sucesso
em mãos, só que nunca será publicada novamente.
Ela mantém pressionada a tecla delete até que cada palavra
horrível seja apagada. A sensação de aperto em seu peito
diminui no momento em que o documento do Word está em
branco novamente. As palavras de ontem se foram e ela já não
consegue se lembrar do que diziam. Parece que Freya
afugentou um bicho-papão, um que foi Frankenstenizado
junto com palavras feias costuradas em frases nada lisonjeiras.
Quanto mais pensa nisso, sua síndrome do impostor não se
torna apenas mais plausível, mas também mais óbvia: seu
primeiro contrato de livro – quando era uma criança prodígio
adolescente – foi obviamente um acaso. Como diabos ela
deveria entregar um primeiro rascunho de seu segundo livro
para a editora quando não consegue nem escrever dois
parágrafos antes que a dúvida surja? Ela tem mantido sua falta
de progresso em segredo de todos por tanto tempo que a única
coisa que a ajudará agora é…
Não. Esse é o segredo número dois, e ela jurou que excluiria.
Após prender os longos cabelos castanhos em um rabo de
cavalo alto, ela coloca os enormes óculos de armação de plástico
azul-elétrico no nariz e segura um gemido. A única coisa que
tem a seu favor agora é o fato de que absolutamente ninguém
na Books & Brambles sabe que a garota de 23 anos caída ao lado
do caixa está passando por uma crise existencial.
A livraria independente está a poucos minutos de sua
inauguração às 9h, e dois outros funcionários estão dando os
últimos retoques na vitrine temática. Freya pode pegar trechos
de conversas e se impressionar com todos os detalhes sórdidos
dos terríveis encontros do Tinder de seus colegas de trabalho
vagando pelo corredor, muito quietos e distantes para ela
participar, mesmo que ela estivesse namorando agora (o que ela
não está) e mesmo que quisesse (o que ela não quer).
— Temos certeza de que isso deveria estar aqui? — A voz de
Cliff está tensa, como se ele estivesse levantando uma grande
pilha de livros.
Com uma confiança muito maior do que em suas poucas
semanas de trabalho aqui, Emma responde com autoridade:
— Se Stori os deixou aqui, então sim. A janela da esquerda
são para os arrebatadores de verão, e a janela da direita para os
assassinos de verão.
 — Eu sei disso. — As palavras de Cliff são pontuadas com
um baque sólido que Freya só pode imaginar que seja ele
largando os livros até que a confusão seja esclarecida. — Eu quis
dizer se nós temos certeza porque é um título antigo.
— Isso não pode estar certo. Deixe-me ver... Ah. É só colocá-
los lá.
— Devemos verificar novamente com Stori?
— Você fala da tia de Freya? Claro que não — bufa Emma.
— O nome na capa não me é familiar?
— Ah, merda. — A voz de Cliff cai. — É realmente ela?
Pensei que fosse uma escritora da mesma forma que você é uma
modelo.
Como Freya, Emma foi outra transplantada da Costa Leste
que veio para Los Angeles com grandes sonhos. Ela ainda não
havia agendado uma sessão fotográfica, mas adicionou
influenciadora à sua biografia do Instagram após a terceira DM
de uma marca que não se importava com o fato dela não ter
alcançado mil seguidores.
— Eu sou uma modelo. — Emma fica indignada e se esquece
de sussurrar. — Ela não publica um livro novo há anos.
A mortificação arde como formigas-lava-pés no pescoço de
Freya. Eles não disseram nada que não fosse verdade, mas ainda
dói ouvir a confirmação de que ela já é considerada algo
passado. Em uma cidade que realiza sonhos tanto quanto os
destrói, não é um clube solitário, mas também não é a vida que
ela imaginou para si mesma.
 Comparado com seu romance de estreia, escrever o segundo
livro foi uma experiência completamente diferente em todos os
sentidos. No ensino médio, Freya – uma auto proclamada
neutra má no gráfico de alinhamento – era totalmente
consumida por sua escrita. Ela acordava pensando em seus
personagens, ia para a cama animada para escrever as palavras
do dia seguinte e acordava às 3h da manhã para anotar
fragmentos de diálogos ou ideias de cenas no aplicativo Notes
de seu iPhone. Passava todas as salas de estudo lendo o último
romance YA e pedia para escrever livros e workshops de verão
todo aniversário e Natal para subir de nível em seu ofício.
A diferença é que a mãe de Freya estava por perto para apoiá-
la naquela época. Anjali Lal tinha um otimismo feroz em todas
as coisas, mas especialmente nisso: se sua filha queria publicar
um livro, ela acreditava que era um quando, não um se. Como
a primeira leitora beta de Freya, sua mãe sabia que essa era
certamente a única coisa que Freya não tinha dúvida em toda a
sua vida.
Freya nunca teve que buscar sua própria validação interior
porque sabia que sempre tinha a de sua mãe.
Até que não tinha mais.
— Olha, esquece isso. É a decisão da Stori, e vamos abrir em,
tipo, cinco minutos — diz Emma finalmente. — Pegue o novo
romance do Riley Sager e termine a outra janela antes que ela
perceba que estamos atrasados.
 — Sério? — reclama Cliff, a voz de volta ao normal. —
Ajudei você a desembalar o novo da Tessa Bailey, a montar a
área restrita e usei minha resistência pulmonar para inflar a bola
de praia e o flamingo.
Emma faz uma piada de mau gosto sobre soprar, mas Freya
já está se abstraindo.
A página em branco em sua tela a encara de forma
condenatória, então ela fixa seu olhar na montanha de livros da
Steph Kirkland no expositor mais próximo do caixa. Tudo o
que Freya precisa fazer é passar o resto do dia, então tudo ficará
melhor. Suas melhores amigas, que começaram como parceiras
de críticas no Twitter e se transformaram em melhores amigas
da vida real, estão voando para comemorar a sessão de
autógrafos da Steph na Books & Brambles hoje à noite.
Elas são as únicas que conhecem seu segundo segredo.
Mesmo o melhor escritor pode ter um dia ruim de escrita –
ou, no caso de Freya, anos ruins de escrita – mas essa é a única
coisa em que ela é sempre, sempre boa: personificar a atriz
Mandini Roy.
A primeira vez que aconteceu foi em Nova York, um ano
após a morte de sua mãe, e foi uma completa coincidência já
que ela estava em um encontro (quando realmente namorou).
Foi com um cara do prédio dela, e eles não tinham uma reserva
para o novo e moderno bar da cobertura que ele pensou que
poderia entrar. Mas, por um estranho golpe de sorte,
simplesmente porque Freya havia repartido o cabelo de certa
maneira e usava um vestido que parecia um pouco com o que
Mandi usou no Festival de Cinema de Cannes, os seguranças os
deixaram passar sem piscar.
A primeira vez foi um completo acidente.
Mas todas as vezes depois não foram.
Uma mimosa grátis em um novo bistrô da moda perto do
Madison Square Park; furar a fila de um lounge sofisticado em
Chelsea, o tipo de lugar onde não deixam você entrar se estiver
de tênis, bermuda ou sandália; bares na cobertura frequentados
pela multidão de Wall Street, oferecendo vistas deslumbrantes
do horizonte.
Desde a morte de sua mãe, Freya perdera toda a motivação
para escrever. Nenhum de seus truques habituais – observar as
pessoas, reler seus livros favoritos com orelhas e manuseados,
adotar um novo hobby – funcionou.
Mas na primeira vez que foi confundida com Mandi, ela mal
podia esperar para terminar o encontro para poder ir para casa
e escrever. Freya não poderia justificar fazê-lo com frequência
suficiente para terminar seu segundo livro, mas quando o fez, a
novidade e, francamente, o perigo de tudo isso alimentou sua
inspiração para escrever como nada mais poderia.
Talvez não sentisse a tentação se fosse boa em outra coisa,
mas depois da faculdade, obter essa validação externa provou
ser muito mais difícil. Mas estudar sempre foi uma área em que
se destacou, e não demorou muito para se convencer a fazer
apenas mais um experimento. Ela devorou todas as fotos e
entrevistas da Mandi até ter o estilo da atriz sob controle.
Embora não pudesse pagar os preços de mais de mil dólares dos
estilistas favoritos de Mandi, as cópias das roupas de Freya eram
tão elegantes, por uma fração do custo.
Escapar com sucesso de ser Mandi quebrou a monotonia de
prazos iminentes, o estresse de seu saldo bancário cada vez
menor morando em uma cidade que ela mal podia pagar
enquanto frequentava o Programa de Escrita Criativa da NYU,
e da culpa afundando em seu estômago que a lembrava de que
a cada noite fora, ela estava decepcionando a memória de sua
mãe.
Freya sentiu a ausência de sua mãe com tanta intensidade
que achou que não conseguiria sentir o cheiro do perfume ou
ver partes dela em seus negócios inacabados na casa de sua
infância: um marcador preso no meio de um livro não
devolvido da biblioteca; uma receita arrancada de uma revista,
grudada na geladeira e sem tempo de fazer; as roupas com
etiquetas de preço ainda penduradas em sua metade do
armário.
Então, quando sua tia convidou Freya para morar com ela
em Los Angeles para se concentrar em sua escrita, ela aceitou a
oferta. Freya retribui a generosidade de Stori ajudando na
livraria todos os dias.
— Bom dia a todos! — Stori varre o chão da livraria. Ela está
vestindo uma blusa elegante simulando uma gola alta de manga
curta e calças marrons pied-de-poule. — Obrigada por segurar
o forte, Freya. Acabei de falar ao telefone com os fornecedores
do evento de Steph hoje à noite e resolvi a situação do canapé.
— Também terminamos com as janelas! — Grita Cliff.
Emma faz um som de concordância.
— Perfeito! E você? — Stori se vira para Freya com um olhar
de expectativa no rosto.
Tia Astoria, que insistia em se chamar Stori, era meia-irmã
de seu pai e filha única do segundo casamento do avô de Freya.
A idade dela é mais próxima à de Freya do que a de seu pai, mas
isso não a impede de ocasionalmente assumir uma
personalidade em que pensa que Freya é sua própria filha, em
vez do adulto que é basicamente sua irmã.
Stori não tem ideia do que Freya fará esta noite, e Freya vai
manter assim.
Freya cola o que espera ser um sorriso Eu tenho minha
cabeça no lugar no rosto enquanto tira os óculos.
— Eu, hum, escrevi muito também.
Stori sorri com orgulho.
— Eu sabia que mudar para cá era exatamente o que você
precisava.
— Oh, sim. Absolutamente. — Freya acena com a cabeça,
meio culpada e meio orgulhosa por ter escapado impune com
sua mentirinha sobre sua enorme página em branco. Ela abaixa
a tampa do laptop, escondendo sua vergonha.
— Não se esqueça de usar o crachá da loja! — Stori abre um
sorriso encorajador. — Hoje será agitado.
 As terças-feiras – dia de lançamento – sempre são.
As próximas horas passam em um borrão de frequentadores
regulares da Books & Brambles e alguns visitantes aleatórios.
Entre algumas vendas manuais determinadas, algo que antes
enchia Freya de uma terrível ansiedade, mas que ficava mais
fácil a cada vez que o fazia, ela vende vários exemplares do livro
da Steph e fala sobre a sessão de autógrafos desta noite.
Até agora, Freya passou tempo suficiente longe de seu
teclado para começar a sentir falta dele. As pontas de seus dedos
zumbem com a necessidade de bater algumas teclas e ver suas
palavras tomarem forma. Está feliz por Stori e a equipe terem
saído para almoçar, então ela pode trabalhar sem distrações.
— Oh meu Deus, este lugar é tão fofo!
Com o guincho vertiginoso, que soa muito alto na primeira
calmaria silenciosa do dia, Freya olha para cima de seu Cup
Noodles meio comido ainda fumegando em seu copo de
isopor.
Duas adolescentes de olhos arregalados, presumivelmente
irmãs, entraram na livraria, seguidas por sua mãe de aparência
cansada. Todas compartilham o mesmo cabelo loiro escuro e a
camisa EU AMO LA em cores diferentes.
A Books & Brambles causou a mesma magnífica primeira
impressão em Freya. A fachada de tijolos laranja da livraria
parece um livro de contos de fadas, coberto com rosas amarelas
e letras douradas nas vidraças que sugerem as maravilhas
internas.
 Os olhares das meninas seguem as estantes do chão ao teto
envolvendo as paredes e as antigas escadas deslizantes de
madeira que lembram a todos da encantadora biblioteca de A
Bela e a Fera. Freya sabe que elas captam a sensação de magia
percorrendo toda a loja, desde o rico polimento das prateleiras
de cerejeira e o convidativo brilho verde dos abajures de
banqueiro que adornam o quadrilátero de antigas estantes de
estudo usadas por leitores e escritores que buscam um
ambiente para leitura e vibrações aconchegantes.
— Eu disse que vir aqui era uma boa ideia — diz a mais nova
em tom triunfante. — Folhear livros é muito melhor do que
esperar para ter um vislumbre das filmagens de Taft Bamber.
Eles isolaram aquela parte da rua, de qualquer maneira.
— Claro, os livros são ótimos, mas temos livrarias em casa.
Apenas LA tem o Taft Bamber.
Taft Bamber não é apenas um ator de Hollywood. Ele é a
estrela do clássico cult da última década, Once Bitten, o cara que
Freya tem desejado desde que era uma adolescente angustiada
escrevendo fanfic até o amanhecer. Embora a maioria de seus
amigos atribua aos professores e autores a razão pela qual se
tornaram escritores, Freya fica um pouco envergonhada em
admitir que, para ela, foi Taft.
Ela sempre quis escrever livros que fizessem os leitores se
sentirem como os personagens dele a fizeram se sentir:
magicamente transportada. Varrida. Acreditando em finais
felizes e amor épico triunfando sobre tudo.
 Mas Freya não está super excitada – ela está enlouquecendo.
Porque Taft Bamber está filmando na rua.
O que não seria grande coisa, exceto...
Ele também está namorando Mandi Roy, a sósia de Freya.
As garotas aparentemente não a notaram ainda, então Freya
as deixa perambular, sua mente de escritora evocando dezenas
de hipóteses, cenários de pior caso em que ela encontra Taft na
rua e ele a reconhece como uma sósia da sua namorada.
Ela conta de trás para frente começando pelo cem. Quando
chega aos cinquenta, seu batimento cardíaco e ansiedade ainda
não se estabilizaram. Ela sabe que Stori a repreenderia por não
cumprimentar os clientes – depois que terminasse de
repreendê-la por não colocar seu crachá – e que ela realmente
deveria perguntar se elas estão procurando por algo em
particular, mas ouvir o nome de Taft a abalou.
As duas garotas estão olhando para ela e sussurrando
furiosamente enquanto se aproximam. A adolescente mais
nova pergunta imediatamente:
— Ei, você sabe onde posso encontrar a história em
quadrinhos gays-no-espaço que está por todo o BookTok?
Desculpe, esqueci o título.
— Eu te disse, ela não trabalha… — começa a garota mais
velha, mas sua irmã a manda calar.
Freya sorri. Ela está tão feliz que Stori a tenha deixado criar
uma lista de tendências de livros no TikTok; o livro de seu
amigo Hero está vendendo como pão quente.
 — Sei exatamente o livro que você está falando. Está bem
ali.
Enquanto a garota se afasta naquela direção, a mais velha dá
a Freya um sorriso de desculpas.
— Obrigada. Desculpe pela minha irmã. Tão embaraçoso
que ela não tenha te reconhecido. Tentei dizer a ela que você
não trabalha aqui. — Sem hesitar, ela pergunta: — Passando o
tempo enquanto espera pelo seu namorado?
Levemente ofendida por alguém pensar que esse é o único
motivo para estar em uma livraria, Freya dá um sorriso
inseguro. Seus dedos voam conscientemente para sua camisa de
seda, desejando ter usado seu crachá esta manhã.
Antes que possa dizer qualquer coisa, a garota mais nova
corre, segurando os romances contra o peito.
— Encontrei! — grita. — Não acredito que está
autografado! E também encontrei isso na caixa de promoção!
— Ela empurra um dos livros para sua irmã.
Freya olha para baixo. É o livro dela. Com um adesivo de
promoção amarelo brilhante colado na capa que diz 50% DE
DESCONTO!
A mortificação queima seu pescoço, deixando-a quente e
suada. Era para lá que Cliff achava que os livros dela deveriam
ir?
— Este foi um dos meus favoritos. — A adolescente mais
velha folheia as páginas distraidamente, alcançando a brilhante
foto de Freya na aba de trás.
 Seja legal, Freya, seja legal. Finja que você é reconhecida todos
os dias e isso não fez o seu dia.
O coração de Freya dispara em seu peito.
— Ah, meu Deus, sério?
— Sim. Eu reli, tipo, um milhão de vezes. — A garota desvia
o olhar das páginas e gesticula hesitantemente para Freya com
seu telefone. — Você provavelmente está cansada de pessoas
perguntando o tempo todo, mas podemos tirar uma foto
juntas?
Isso não acontecia com ela há anos. Esqueça de fazer o seu
dia, isso fez o seu mês inteiro.
— Absolutamente — diz Freya, tentando e falhando em ser
indiferente. Conversar com um de seus leitores é incrível e
compensa totalmente a conversa entre Emma e Cliff que ela
ouviu esta manhã. Talvez ela não seja passado, afinal. — Quer
que eu autografe o livro para você?
— Não, tudo bem. — A garota o joga na prateleira mais
próxima. — Alguém pode colocá-lo na caixa de promoção
depois.
Atordoada, Freya segue a trajetória com os olhos
arregalados. Ela leva um momento para conectar o que viu com
a rejeição casual e, quando o faz, isso perfura sua mente como
uma névoa.
— Você é mais legal do que pensei que seria — comenta a
adolescente mais velha. — Muito mais pé-no-chão. Sabe,
considerando.
 Hum, considerando o quê?
Freya olha confusa para as duas garotas.
— Desculpe-me?
— Mãe! Você pode vir tirar uma foto nossa? — A garota
mais velha abre um sorriso para Freya. — Meus amigos não vão
acreditar que conheci a verdadeira Mandi Roy sem uma foto.
Isso é seriamente tão irreal.
O estômago de Freya parece afundar.
— Sim. Irreal.
Bem, isso consolidou hoje como um dia oficial de merda. E
ainda nem acabou. O único lado positivo é que ninguém estava
por perto para testemunhar a total humilhação de Freya se
passando por Mandi, forçada a compartilhar o aborrecimento
das meninas por não poderem comprar os livros que queriam
porque ninguém estava trabalhando no caixa.
No segundo em que as meninas e a mãe delas saíram, ela
cavou ao redor para encontrar o crachá de um ex-funcionário
para usar e colocou novamente seus óculos de leitura azuis. Ela
absolutamente não será confundida com Mandi novamente.
Para agravar a má sorte de Freya, não muito depois de
terminar seu Cup Noodles, agora inchado e frio, uma
notificação por e-mail aparece na tela do laptop. Só pode ser
uma pessoa, apenas uma pessoa que ainda a contacta por meio
de seu e-mail específico do autor – sua agente literária, Alma
Hayes.
Olá, Freya!
Verificando como o livro está indo. Sei que faz parte do seu
processo manter seu primeiro rascunho perto do peito, mas seu
editor está ansioso para ler! Não precisa ser perfeito, só precisa
estar feito. Estou mais do que feliz em correr meus olhos sobre
ele para algumas edições de luz também. Deixe-me saber como
posso ajudar. Ainda estamos tão animados!
O e-mail é leve e alegre, mas para Freya, as entrelinhas de
Alma são claras: você está sem tempo e logo seu contrato não
valerá o papel em que está impresso. E caso seu primeiro rascunho
seja uma completa porcaria, preciso lê-lo primeiro e
potencialmente interferir, antes que os pobres olhos de seu editor
tenham que sofrer.
Ok, provavelmente é a síndrome do impostor falando, mas
ainda assim. Um livro atrasado não é bom.
Freya pode fazer isso. Ela tem que fazer isso.
Talvez seja hora de ir para a velha escola; no passado,
escrever à mão em pedaços de papel, às vezes ajudava a libertar
sua criatividade. Inspirada, ela pega uma caneta esferográfica de
uma caneca Etsy com estampa de mariposa rosa e a posiciona
sobre o verso de um envelope que rasgou antes.
Freya deveria usar um de seus inúmeros cadernos – ela tem
o suficiente para abrir sua própria papelaria, sua mãe sempre
dizia, embora isso nunca a impediu de comprar outro bonito
para sua filha – mas Freya não suporta desfigurá-los com
rabiscos de tinta. Se for colocar a caneta no papel, então é
melhor que suas palavras sejam o tipo de coisa digna de
permanência. Nada menos que perfeito. Um último
pensamento, algo que não gostaria de riscar mais tarde,
estragando as páginas limpas e nítidas e enchendo-a de culpa.
 Freya pressiona a caneta no envelope, desejando que as
palavras fluam, mas seu cérebro está cheio de suave estática.
Por que escrever é tão difícil? Ela gostaria de poder avançar
rapidamente para o ponto da sua vida em que tudo está bem e
sua contagem de palavras não a faz querer chorar. Apertando a
caneta entre os dedos, deixa a tinta girar sem pensar, sonhando
acordada sobre como gostaria que sua interação com aquelas
adolescentes tivesse acabado: que elas a reconhecessem por ela;
por seu livro, que uma vez significou algo para os leitores.
Os dedos de Stori, brilhando com anéis de prata
empilhados, estalam na frente do rosto flácido de Freya.
— Terra para Freya! Por favor, me diga que aquele olhar
sonhador em seu rosto significa que você estava perdida em
pensamentos enquanto trabalhava em seu livro. Ou sonhando
acordada com um gostoso — acrescenta pensativa. — Sam
Heughan vem à mente...
Essa brincadeira é coisa delas. Na semana passada tinha sido
a fama de Regé-Jean Page por causa de Bridgerton. Hoje,
aparentemente, Stori estava obcecada por Outlander.
Freya sorri.
— Natalie Dormer, na verdade. E acabei de escrever o
melhor parágrafo da minha vida, fique sabendo — a informa,
esquecendo que Stori é abençoada com o dom sobrenatural de
ver através de qualquer mentira.
 Erguendo uma sobrancelha perfeitamente arqueada, Stori
puxa a tela do laptop de Freya, revelando uma página em
branco.
— Você acabou de deletar o melhor parágrafo da sua vida,
quer dizer, Rainha do Delete.
Freya bufa.
— Só se melhor for sinônimo de lixo. E sei que você está me
provocando, mas se esse for o único título real que recebo na
minha vida, eu o aceitarei.
— Freya — resmunga Stori. Ela parece tão resignada quanto
Alma. Em um segundo, ela repetirá uma das citações que pegou
dos autores que fazem eventos em sua loja.
Aí vem:
— Se você quer a alegria de ter escrito, você deve primeiro
escrever. Você está olhando para o nada e rabiscando sua
assinatura no verso do envelope por dois minutos seguidos com
seu habitual sorriso sedento por Henry-Cavill no rosto.
— O quê? — Se espanta Freya. — Eu não estava…
Ela olha para baixo. Ah sim, ela estava.
Em sua defesa, os envelopes brancos em branco ficam
sempre implorando para serem rabiscados e jogar fora o papel
perfeitamente útil é simplesmente um desperdício.
— E você deixou seu chá esfriar. Quantas vezes coloquei isso
no micro-ondas para você?
Freya aperta os lábios e repassa mentalmente o dia.
— Duas?
 Stori dá um longo suspiro de sofrimento e pega a caneca
esquecida.
— Tente três.
— Ops?
Sempre foi assim com Stori: seu relacionamento próximo
mudando com base no cenário e enquanto Stori parece ser uma
modelo. A festeira Stori se juntará a Freya e suas amigas com
doses de gelatina e dança de mesa em Atlantic City; a irmã Stori
ama Freya como uma respiração, como um pulsar; a chefe Lady
Stori a contratará em meio período enquanto o segundo livro
não estiver indo a lugar nenhum e Freya ainda não estiver
pronta para desistir do seu sonho.
A capataz Stori é facilmente a menos favorita de Freya,
especialmente quando ela envergonha suas habilidades
deploráveis e não escritas para beber chá. Ainda assim, Freya a
adora. Mesmo quando o rolo compressor de Stori a deixa louca.
Stori toma um gole hesitante da bebida, olhando Freya por
cima da borda. Ela faz uma careta.
— Agora é a quarta.
Freya fica tentada a lembrá-la de que não gosta muito de chá,
mas desde que se mudou para a cidade de sua tia e para seu
apartamento em cima da livraria, Stori se esforçou para tornar
o ambiente de Freya o mais amigável possível para os escritores,
para que ela pudesse finalmente terminar seu rascunho. Freya
não quer decepcionar uma das últimas pessoas que acredita
nela, então aceitará com gratidão o microgerenciamento.
 — Pelo menos me diga que você enviou aquelas pobres
palavras infelizes para o cemitério — diz Stori, estendendo a
mão para passar os dedos pelo cabelo de Freya. É um hábito
dela, mas ao contrário do cabelo preto e sedoso de sua tia, as
ondas ásperas e emaranhadas de Freya não são brincadeira.
— Hum. Recém saídas dos lotes. Foram direto para o
incinerador. Aniquilação ardente.
Freya não se esquiva da mão de Stori a tempo, estremecendo
quando percebe um emaranhado em seus cabelos. É
inacreditável ela já ter sido tão preciosa sobre salvar frases,
copiando-as e colando-as em um documento separado do
Word salvo como, O Cemitério, em algum tipo de otimismo
infantil de que um dia seriam ressuscitados. Mas, assim como
sua carreira e sua vida amorosa, tudo o que escreveu nos
últimos três anos está morto antes de chegar.
O grupo de crítica de Freya a chama de implacável por matar
suas preciosidades, mas ela sabe que não é.
Ela está apavorada.
Ela não consegue se lembrar da última vez que escreveu uma
frase com a qual se preocupou o suficiente para defender sua
manutenção, e parte dela pensa que depois de tanto tempo,
talvez isso signifique que não tem mais o que dizer.
Stori desembaraça os dedos do cabelo de Freya.
— Vou reaquecer esse combustível de escritor e depois
voltarei para garantir que você o coloque goela abaixo. Tente
reescrever esse parágrafo enquanto eu estiver fora.
 — Você se lembra que não sou sua filha para dar ordens,
certo?
— Você se lembra que está no trabalho e sou sua chefe? —
diz Stori com um sorriso. — A única razão aceitável para seus
dedos não estarem nas teclas é se o cliente precisar de ajuda.
Combinado?
— Combinado. Quer que eu prometa com o mindinho? —
Freya está brincando só um pouquinho.
Stori olha para o crachá com o nome de um antigo colega de
trabalho na camisa de Freya. O verdadeiro Randy saiu na
semana passada.
— Quando eu disse usar um crachá, falei um com, talvez,
seu nome real? — diz ela, mal segurando um revirar de olhos.
— Você sabe que é sinônimo de tesão, certo?
— Quero dizer, considerando minha seca de namoro,
tecnicamente não está errado — fala Freya lentamente, dando
a ela um idiota aceno provocante, do tipo que ela pode dar à
irmã Stori, mas não à chefe Lady Stori, e sua tia não se vira
rápido o suficiente para esconder seu sorriso.

•••

LOGO DEPOIS, QUANDO Stori desaparece no depósito para

preparar as coisas para esta noite, Freya se volta para as coisas
difíceis – todo o conteúdo de uma cafeteira de moccha Bialetti,
que vale uma caneca gigante. O expresso Illy é amplamente
superior ao quarto chá no micro-ondas, que francamente tinha
um gosto um pouco tóxico.
O café fresco de Freya está fervendo, mas seu novo parágrafo
é tão insípido e morno quanto os muitos que vieram antes dele.
Ela hesita, raspando os dentes sobre o carnudo lábio inferior,
depois pressiona delete com uma dureza de coração que suas
melhores amigas teriam invejado.
Com cada letra e cada palavra desaparecendo em um fluxo
lento, parece que algo está engolindo uma fila única de
formigas. Em vez de selecionar o parágrafo inteiro e excluí-lo de
uma só vez, é muito mais satisfatório ver cada letra desaparecer.
— Freya, querida. Como está a escrita?
Ela olha para cima para ver uma patrona familiar, a Sra. Skye
McKenzie, cambaleando até o balcão com sua habitual pilha de
livros de capa dura, que quase atinge seu queixo. Freya ama
Skye e sabe que ela tem boas intenções, mas é a pergunta que
ela menos gosta.
— Oh meu Deus — grita Freya, esticando os braços para
tirar o peso da mulher mais velha. — Você deveria ter me
pedido para carregar isso para você!
— Absurdo. Sou forte como um boi. Totalmente em
forma. — Skye dá uma olhada em Freya enquanto pousa os
óculos no nariz, a corrente de contas da bandeira do Orgulho
LGBT balançando. — São comparações, você sabe.
— Eu sabia disso — diz Freya com a mesma seriedade.
 Antes mesmo de chegar a LA, Stori já havia se gabado de sua
famosa sobrinha autora para todos os frequentadores regulares
da Books & Brambles, o que foi super fofo, mas agora que ela
está aqui, todos pensam que precisam impressionar Freya com
seu conhecimento e perguntar sobre sua escrita, sua vida
amorosa e sua boa saúde – nessa ordem.
— Algum homem em sua vida? — Skye olha para o laptop
aberto de Freya. — Aqueles que não são fictícios?
— Não-ficção e eu estamos separados amigavelmente.
— A vida não é não-ficção. — Com o erguer da sobrancelha
de Freya, Skye concede: — Tudo bem, é. Mas você não
encontrará o amor com os dois pés plantados no chão e o nariz
enfiado em um computador. Um dia você estará tão mofada e
decrépita quanto eu, sabia?
— Mofada e decrépita são as palavras mais distantes que eu
associaria a você — diz Freya, examinando o primeiro livro da
pilha. — Estamos falando de tão distante quanto o Polo Norte.
E é verdade: Skye McKenzie, de idade indeterminada, é tão
ágil e de língua afiada como nunca, com um chocante cabelo
azul elétrico e vestidos florais brilhantes que sua esposa vende
em sua cooperativa.
— Isso é verdade — concorda. — Estava exagerando para
fazer o meu ponto. Mas não se esqueça, o verão é para se
apaixonar e ser arrebatada. É o que minha mãe sempre dizia.
Freya luta contra um sorriso irônico. Ultimamente, os
únicos homens capazes de um diálogo que possa provocar
sentimentos de amor, ou mesmo luxúria, só existem em livros,
TV e fanfics de 300.000 palavras que a mantém acordada até as
5:00 da manhã. As chances de conhecer alguém de qualquer
gênero neste verão são mínimas, nulas e zero. Especialmente
com este prazo pairando sobre sua cabeça como uma
guilhotina esperando para cair.
Claro, o amor seria bom, mas o momento está totalmente
errado. Deixando de lado a sorte desastrosa de Freya com os
homens, ela tem uma carreira para voltar. Se ela não tiver algo
para dar ao editor em breve, terá que devolver o adiantamento.
Ela não tem tanto dinheiro em sua conta bancária atualmente.
E mesmo que junte, a vergonha de ter um livro cancelado a
seguirá como o pior fedor de esgoto. Cada editor sabe que
Freya Lal, ex-queridinha literária, não é boa para isso. Até
pensar na possibilidade faz Freya querer vomitar.
Na verdade, não. Freya o segura. Ela categoricamente não
quer vomitar. O chá regurgitado teria um gosto mais terrível
do que as aparas de grama ensopadas de sempre.
— Sabe — diz Skye —, há tanta coisa acontecendo em LA
durante o verão! Ouça, por que você não vem para o churrasco
que minha esposa e eu faremos no próximo fim de semana?
Você pode se dar bem com alguém. — Ela bufa. — A menos, é
claro, que você esteja esperando alguém entrar por aquelas
portas.
Depois de sua manhã epicamente humilhante, Freya não
pode negar o sentimento caloroso que encontra um lar em seu
peito por alguém estar interessada nela por ela e não por a
confundirem com sua sósia mais glamorosa.
— Você nunca sabe quando a oportunidade vai bater — diz
Freya agradavelmente. — Claro, se a pessoa certa entrar aqui,
eu ficarei tão arrebatada que vou praticamente cair.
— Oh, não sou uma sádica — diz Skye alegremente. — Vou
me contentar com você ficando com os joelhos um pouco
enfraquecidos.
A oportunidade não bate na porta da livraria. Antes que Freya
possa terminar de escanear o segundo livro na pilha de Skye, um
cara alto e esguio com olhos em pânico – e um café gelado na
mão que espirra perigosamente na borda – segue direto para o
caixa.
Ele não é um regular; ela o viu aqui apenas algumas vezes,
geralmente com óculos de aviador e um boné de beisebol de
Oakland caindo sobre o rosto. Hoje ele está vestido um pouco
mais elegante em calças de brim e um moletom com capuz
cinza com apenas um leve indício de seu decote em V cor de
ferrugem aparecendo.
Ele sempre pareceu familiar, mas com tão pouco de seu
rosto visível, e sempre evitando reconhecer o nome. Hoje é a
primeira vez que Freya o reconhece verdadeiramente: o ator
Taft Bamber. Bem, que merda.
A temperatura aumenta dez graus e Freya quase engasga
com a própria saliva. Sua mente a leva a quando se esgueirava
em clubes exclusivos, conseguindo reservas com apenas um
flash de seu sorriso (de Mandi) em Rouge Dior 999, e os
minúsculos brincos de opala atualmente depositados em sua
cômoda, aqueles que ela não pode recusar a tempo antes da
caixa ser pressionada em suas mãos em uma boutique local.
 Pavor a toma do topo da cabeça até a ponta dos pés,
acumulando-se em sua boca com o sabor acre da vergonha.
Conforme ele se aproxima, a paranoia se torna sua nova melhor
amiga. O dia já está terrível. Claro que isso aconteceria.
— Oi, estou aqui por causa de um livro — diz Taft sem
preâmbulo.
Ela tem certeza de que seus olhos se arregalam um pouco,
mas rapidamente controla sua expressão. Isso não é o que Freya
pensou que ele faria. Ela já ensaiava seu discurso, se
perguntando se era uma atriz tão boa quanto a namorada dele,
ela seria capaz de convencê-lo a não denunciá-la?
Ele a observa com olhos francos e avaliadores, mas nada em
seu comportamento indica que está aqui para prendê-la.
— Sinta-se à vontade para perambular. — Freya inclina a
cabeça na direção de Skye, ainda prendendo a respiração. —
Estou com um cliente.
Ele pisca como se não tivesse certeza de ter ouvido direito.
— Não posso esperar. Preciso agora.
— Sim, bem — diz com fervor. — Somos uma livraria, não
um streaming sob demanda. Você terá que esperar a sua vez. —
Ela bate no livro que está segurando e pega o terceiro,
ignorando-o intencionalmente.
Esta é a resposta de luta ou fuga mais estranha que já teve.
Ela sabe que provavelmente deveria ser mais legal com ele.
Inferno, ainda será um milagre se ele eventualmente não
perceber a semelhança, e provocá-lo ainda mais não ajudará em
seu favor. Mas depois da manhã que teve, ela está sem
paciência.
Quem ele pensa que é, invadindo e quase exigindo que ela
deixasse tudo de lado para atender aos desejos dele?
Uma irritação espinhosa sobe por seus braços. Não importa
quão bonito ele seja, com aqueles olhos azuis do Egeu que
imploram a uma mulher para afundar neles como os mares de
Poseidon e a sexy barba de dois dias que causaria a mais
deliciosa fricção ao longo de sua mandíbula quando eles se
beijassem...
Pare com isso, Freya! Você pode se passar pela namorada dele
de vez em quando, mas isso não faz de você a namorada que ele
beija, mesmo nos seus devaneios mais excitantes!
Na estranha calmaria em que sua imaginação corre
desenfreada, Taft passa a mão por suas ondas marrons,
chamando a atenção para as pequenas mechas prateadas. Ele é
muito jovem para ser considerado uma raposa prateada, mas
caramba, ele está fazendo esse visual funcionar muito bem.
Embora ainda haja um traço de charme juvenil nele, ele não
é nem de longe tão mauricinho quanto costumava parecer.
Mesmo em seu programa mais recente, Banshee of the
Baskervilles, outro drama de época sobrenatural que acabou de
ir ao ar em sua última temporada, seu cabelo não era tão longo,
prateado e tentadoramente despenteado.
Mesmo anos depois, Once Bitten ainda é um dos amados
confortos de Freya; Taft interpretou um vampiro cínico que
foi transformado e abandonado pelo amor de sua vida, uma
mulher misteriosa que ele perseguiu ao longo dos séculos,
consumido apenas por pensamentos de vingança e um coração
fechado. Ele interpretou o torturado amante rejeitado e
emocionalmente indisponível como nenhum outro ator foi
capaz de fazer desde então, estimulando uma próspera
comunidade de fanfic mesmo tantos anos após seu
cancelamento e apenas uma temporada.
Em Banshee, ele interpreta um enfadonho detetive ocultista
vitoriano, mas doce, cujos casos geralmente são interrompidos
por uma socialite com um segredo – ela é uma banshee.
Interpretada pela It Girl, Mandi Roy, a habilidade particular
de sua personagem (além de bater de frente com a de Taft) é seu
chorar de gelar o sangue, que anuncia a morte iminente, mas
geralmente é capaz de evitar o desastre.
Filmado em Dartmoor, Inglaterra, o final da série da quarta
temporada terminou com seu grito de banshee pelo
personagem de Taft, marcando-o para morrer assim que os dois
perceberam seus sentimentos um pelo outro. Foi o pior tipo de
gancho final sem cerimônia. Freya assistiu a cada episódio com
duração de um filme – sendo apenas seis episódios irritantes
por temporada – duas vezes, e ainda não é o suficiente.
Aparentemente, o orçamento da produção era muito alto para
uma quinta temporada, e o programa foi cancelado, mas, graças
aos fãs dedicados, estão fazendo um filme para dar a amada série
um final mais adequado.
 Freya desvia o olhar de Taft, embora seus pensamentos
persistam com determinação. Se ela o ignorar, ele irá embora,
raciocina, então ela faz o possível para não olhar para ele
enquanto continua examinando os livros na pilha de Skye.
Não serei fraca para homens rudes. Não darei prioridade a
ele, e certamente não vou cobiçá-lo. Vou fingir que ele não é o
homem mais gostoso e provocador que já conheci.
Taft parece interpretar seu silêncio como um pedido de
mais informações, então ele inicia uma explicação prolixa.
— Você não entende — diz ele, tentando e falhando em
manter a irritação em sua voz. — Estou filmando um comercial
de colônia na rua atrás de você e tenho literalmente quinze
minutos antes da próxima tomada. Liguei há um tempo atrás e
falei com alguém que disse que reservaria para mim. Esta é
minha única chance de pegar o livro antes que eles percebam
que desapareci.
Ainda sem olhar para ele, ela reprime um revirar de olhos.
Todo mundo é ator, modelo, instrutor de ioga ou qualquer
outra coisa na Califórnia. O brilho rosado e lustroso de
celebridade há muito desapareceu de seus olhos.
São as celebridades ou as pessoas que dão um novo
significado à expressão, nunca conheça seus heróis, ou são tão
normais que ficam mais felizes levando suas vidas o mais
incógnitas possível e não citando nomes apenas para furar a fila,
ao contrário de alguém que Freya poderia mencionar. Freya
ficou muito tempo praticando a tática sozinha vestida de
Mandi.
— Oh, está tudo bem — diz Skye. — Querida, vá em frente
e ajude este jovem bonito.
Freya olha para ela dizendo com o olhar, Você está brincando
comigo?
— Isso não seria justo. Você estava aqui primeiro.
— Obrigado, senhora — diz ele. Então, para Freya:
— Ela disse que está tudo bem. Por favor?
Ela se recusa a ser influenciada por sua surpreendente
demonstração de boas maneiras. Brandindo o scanner de
preços na direção dele, ela diz:
— Senhor, não sei quem você pensa que é, mas você não
pode simplesmente...
— Eu poderia te contar, se quiser. — Ele parece
simplesmente divertido com sua oferta, como se não houvesse
fim para as coisas que ele adoraria dizer a ela.
Ela fica boquiaberta, esquecendo por um segundo que está
fingindo que ele não está ali.
— Desculpe-me?
— Quem eu penso que sou — esclarece.
Freya olha para ele, esperando que seu olhar queime.
— Ah, acho que já faço uma boa ideia.
Com um pequeno sorriso, seus olhos movem-se para o peito
dela.
 — Olhe aí, Randy, aposto que tem um livro debaixo do
balcão com o meu nome.
Há um libertador anonimato em ser capaz de retorquir da
mesma forma quando ninguém sabe que é ela, Freya, que está
falando. É bom conversar com alguém que não está abrindo
uma nova ferida ou cutucando uma velha crosta.
Ela sorri com os dentes cerrados, examinando outro livro.
— Não, a menos que você seja o autor.
O sorriso de Taft, por outro lado, é flagrantemente genuíno,
suas covinhas parecendo parênteses surgindo de cada lado da
boca.
— O quê, você não acha que eu me encaixo na estética do
autor?
O olhar de Skye voa entre eles como se ela estivesse assistindo
a uma partida de tênis.
Freya se inclina, sua voz caindo de forma conspiratória.
— Talvez eu nem esteja certa de que você sabe ler.
Isso não o desanima. Na verdade, seus olhos têm a ousadia
de brilhar – como se ele estivesse se divertindo! – enquanto se
prepara para outro saque.
— Não é permitido beber — declara rapidamente antes que
ele tenha a chance de responder, apontando para seu café
gelado. — Você parece uma pessoa que deixa derramar.
Ele leva a bebida à boca, sorrindo ao redor do canudo.
— Errado novamente. Uma vez que algo está em minhas
mãos, não deixo escapar facilmente.
 Ela estreita os olhos e tenta não notar que os lábios dele estão
em forma de um perfeito arco de cupido, dando-lhe a aparência
diabólica de uma criança travessa prestes a aceitar um desafio
não intencional.
— Não vejo placa em lugar nenhum. — Ele mantém o olhar
dela enquanto toma um gole desnecessariamente longo, que ela
tem certeza que foi feito inteiramente para provocá-la.
Ela decide plastificar vários cartazes para pendurar na
livraria só para ele.
Ambos abrem a boca simultaneamente, mas antes que Freya
possa vencê-lo com uma brincadeira tão cativante que pode
realmente escrever em seu livro, Stori chega em uma rajada de
chá de limão e mel, equilibrando duas canecas cheias de bolhas
e um prato de biscoitos chiques em uma bandeja de chá.
Taft olha para o chá.
— Não é permitido beber, não é?
Droga.
— Sem bebidas de fora — esclarece Freya. — Você pode
comprar alguma coisa no jardim de livros.
Ela aponta para as portas escancaradas que levam ao jardim
dos fundos que Stori começou a jardinar na primavera,
transformando o espaço não utilizado em um espaço externo
de leitura e ponto de encontro. Rosas rastejantes com as cores
de um pôr do sol de verão se espalham pela parede de tijolos
laranja da livraria e se entrelaçam encantadoramente ao redor
do mirante para bebidas para qualquer clima. Parece algo saído
de um conto de fadas e é um dos lugares favoritos de Freya.
— Estou tão feliz por não ter perdido sua chegada! — Stori
exclama, jogando tudo nos braços de Freya, em vez de no
balcão, que está bem ali. Ela se agacha para vasculhar embaixo
do balcão, com a voz abafada quando diz: — Seu livro está
aqui... em algum lugar.
Taft dá a Freya um sorriso vitorioso, com as covinhas
saltando em suas bochechas.
Ela se recusa a reconhecer.
— Se eu puder encontrá-lo — murmura. — Quando foi a
última vez que você limpou aqui embaixo, Freya? — Ela olha
para cima com a testa franzida. — Você transformou meu
balcão no equivalente à gaveta de lixo do seu pai.
— Stori — sibila Freya, colocando a bandeja no balcão.
Agora Taft sabe o nome dela e pensa que ela é algum tipo de
acumuladora, que não suporta jogar nada fora. O que é justo.
Mas ele não precisa saber isso sobre ela.
E ele também não precisa saber sobre o pai dela. Que o
homem que costumava ser a pessoa mais meticulosamente
arrumada em todo o seu universo agora não suporta jogar fora
os cartões genéricos de boas-vindas dos clientes que ainda
vinham endereçados a Anjali Lal ou sua lista de tarefas
inacabadas, com tarefas que ele prometeu serem as próximas,
ervilha doce, mas que nunca conseguiu. Ainda está presa na
geladeira com o imã de MELHOR MÃE DO UNIVERSO,
preenchida com a borbulhante caligrafia meio cursiva que
Freya compartilhou com a mãe.
Esse estranho – esse autoritário, insuportável e bonito
estranho – não deveria saber que seu pai guarda pedaços de
papel irregulares que mamãe enfiava entre as páginas porque ela
nunca conseguia encontrar um marcador quando precisava.
Ou que Freya ainda está agarrada ao Hunka, abreviação de
Hunka Junk, o MacBook Pro do colégio que sua mãe comprou
para ela, uma conexão ainda mais tangível do que o livro
dedicado à Anjali Lal.
E enquanto ela é consumida pelas memórias, a mente
racional de Freya aponta que esse estranho não sabe realmente
nenhuma dessas coisas, mas ela ainda se sente estranhamente
protetora de qualquer maneira. De papai, da bagunça embaixo
do balcão que Stori adverte, mas principalmente de si mesma.
— Aqui! — Stori surge triunfante, segurando o livro.
Ela não tem ideia de onde os pensamentos de Freya foram
parar. O que ela inadvertidamente causou.
Não é culpa dela. Ela provavelmente esqueceu o que disse.
Freya sabe que deveria superar isso também, mas mesmo anos
depois, é difícil.
Com um braço rígido e robótico, Freya pega o livro, mas
quase o deixa cair na cabeça de Stori quando vê o Post-it
amarelo colado na capa do livro de sua amiga Steph Kirkland.
Mais precisamente, o nome da prova nele: Taft Bamber.
 Ele levanta exatamente uma sobrancelha, simultaneamente
sorrindo. É o movimento que o imortalizou em cerca de mil
GIFs, alguns dos quais ela até usou.
Ai, não. Seu estômago dá voltas. Que mortificante.
Stori coloca um braço em volta do ombro de Freya,
apertando-a contra o quadril, o que é uma espécie de façanha
enquanto Freya está ensacando os livros de Skye.
— Oh, não esse, querida — diz Skye quando Freya pega um
romance para jovens adultos. — É para minha sobrinha. Posso
embrulhar para presente?
Freya se desvencilha do abraço de Stori e pega o papel de
embrulho.
— Você aceitou minha recomendação! Confie em mim, sua
sobrinha vai adorar. Escolha o padrão que quiser.
A autora é Mimi Díaz, que tem capas incríveis e vários
acordos de seis dígitos. Ela está mais estabelecida em sua carreira
do que Freya e Steph, e o resto de sua corte, e tem prazos
iminentes perpétuos, mas é sempre a primeira de seu grupo de
amigos e crítica a reservar um voo sempre que há um
lançamento de livro, e sempre sai para comemorar com
champanhe. Freya faz questão de recomendar seus livros a
todos os seus clientes favoritos.
Enquanto Freya começa a cortar uma folha de papel
magenta pontilhada com corgis emaranhados em flâmulas e
chapéus de festa, sua pele se arrepia como se alguém estivesse de
olho nela.
 — Você deveria voltar às oito — diz Stori a Taft. — Vamos
ficar abertos um pouco mais tarde esta noite porque a autora
vem de Nova York para fazer uma leitura de seu último livro.
Você pode conseguir um autógrafo!
— Sério? — Taft diz, soando interessado.
A voz de Stori cai de forma conspiratória.
— Ela é amiga da minha sobrinha, Freya. Você se lembra
que te contei sobre ela na primeira vez que veio aqui? Ela está
aqui para terminar de escrever seu livro.
— Certo, Freya, a autora — diz Taft, os olhos arregalados
revelando apenas um ínfimo indício de surpresa.
Mais um cliente que sabe tudo sobre ela. Uma pessoa muito
bonita e famosa que agora sabe seu nome e, de repente, só
consegue pensar em ouvi-lo dizer de novo. Ainda resta alguém
em LA para quem Stori não falou dela?
Os olhos dele observam seu rosto.
— Sabe, você se parece estranhamente com...
— Eu sei — diz Freya, interrompendo sua linha de
pensamento. — Ouço muito isso.
Os cantos de seus olhos enrugam quando ele sorri. Ele não
sorri assim na câmera. A essa distância, seus olhos são
caleidoscópicos com heterocromia parcial, ambos contornados
por um azul brilhante que aparece na tela grande, mas pisca
com um brilho do tom exato de um refrigerante de limão.
— Li o seu livro — diz ele com a confiança suprema de
alguém que absolutamente não leu e não acha que será
questionado sobre isso. — No JFK. E somente, tipo, os
realmente populares são vendidos nas livrarias do aeroporto,
né? Minha mãe é uma grande leitora e tenho certeza que ela
mencionou que você tem um dos melhores livros de estreia?
Talvez Freya esteja sendo mesquinha, mas depois de seu dia
memorável por todos os motivos errados, ela não está com
humor para conversar sobre o sucesso que ela teme que nunca
mais aconteça.
Então, talvez devesse ficar lisonjeada por ele se importar o
suficiente para mentir – e não apenas mentir, mas mentir com
um detalhe sobre o aeroporto específico o suficiente para dar a
ele o benefício da dúvida – mas a atitude dele a deixa irritada, e
ela não consegue resistir a provocá-lo.
Em um tom casual, Freya pergunta:
— Então, o que você achou da parte com a reviravolta na
última hora, quando o amante dela volta à cena?
Stori e Skye dão a ela expressões confusas.
Taft fica imóvel e contemplativo, as sobrancelhas franzidas.
Então seu rosto suaviza novamente em uma bela indiferença.
— Achei ultrajante e artificial.
Ele está de olho em mim.
Freya rasga e cola pedacinhos de fita adesiva em cada dedo
de sua mão direita antes de dobrar habilmente o papel de
embrulho sobre o livro de Skye apertado e organizado.
 — Você tem razão; teria sido completamente ultrajante e
artificial. É por isso que meu editor me mandou cortar e
retrabalhar todo o meu terceiro ato.
Uma risada assustada escapa dele, aparentemente antes que
ele pudesse segurá-la. Em outras circunstâncias, ela teria
gostado bastante do som.
Olhos estreitados, ele diz:
— Imaginei. Coisas assim não acontecem.
— Então por que é um gesto romântico amado nos filmes?
— Contesta, colocando o livro na sacola de Skye. — O homem
que invade a capela do casamento para lutar pela mulher que
ama?
— Palavra-chave: filmes. Não na vida real. — Ele faz uma
careta. — Como filmei exatamente essa cena três vezes em
produções diferentes e participei de mais de uma dúzia de
casamentos no mundo real onde não aconteceu, acho que você
pode acreditar na minha palavra.
— Acreditar na sua palavra? — Ela ri. — Depois daquela
mentira descarada sobre ler meu livro?
A impressora de recibos libera o papel por tempo suficiente
para que ele comece a se enrolar em um pergaminho. Freya o
pega e entrega para Skye sem perguntar o usual:
— Na sacola ou para você?
Taft estremece.
— Desculpe. Eu não deveria ter dito... desculpe. Não li
tanto quanto, uh, folheei. Eu tinha um voo para pegar e havia
tantas opções que não consegui escolher. Sempre fico indeciso
quando pego um voo.
Finalmente, alguma honestidade.
— Isso acontece comigo o tempo todo — diz Skye
sabiamente, se dirigindo para a porta. — Meu conselho?
Compre todos. Quando se trata de livros, você nunca pode ser
muito ganancioso ou errar demais.
Freya duvida que Skye tenha a menor ideia de quem é Taft
ou que ele provavelmente poderia comprar todos. Mas Freya
sabe e de repente é lembrada da realidade da situação. Quem
exatamente é Taft. E com quem ele está namorando.
É por isso que ela evita cuidadosamente o contato visual
enquanto pega o livro dele, quase pulando quando seus dedos
roçam os dele ao devolver o cartão de crédito.
— E se eu quiser o meu presente embrulhado também? —
pergunta.
Freya faz uma pausa.
— Você está perguntando? Ou foi uma hipótese?
Stori se afastou para endireitar uma tampa, mas mesmo na
parte de trás, Freya sabe que ela ainda está prestando atenção.
Seja legal, Stori murmura por cima do ombro.
Eu sou sempre legal, Freya envia telepaticamente.
E para provar, ela reprime sua resposta azeda de que, se ele
quisesse embrulhado para presente, deveria ter dito antes que
ela passasse o cartão de crédito. Agora é uma segunda transação
de R$ 7,70.
 — E você gostaria de um laço também? — pergunta Freya,
ainda olhando para baixo e reprimindo um revirar de olhos.
— Naturalmente. O maior que tiver.
— Custa mais.
Taft não pergunta quanto, como uma pessoa normal,
apenas acena com a mão para que continue. Freya desenrola
mais papel de embrulho, prestes a cortá-lo, quando ele
pigarreia.
— Posso ver todas as opções que você tem? — pergunta.
Não encare os clientes.
— Já que você pediu tão educadamente — diz ela
docemente, sorrindo com os dentes.
O canto de seu lábio superior dá uma leve contração para
cima.
— E você poderia fazer aquela coisa de enrolar fita com a
tesoura?
Ela o encara, mas ele não se assusta fácil. Na verdade, ele está
ficando melhor em se manter firme.
Com alguns golpes rápidos, a fita corre ao longo da
inclinação da tesoura.
É a menor das coisas, algo que ela fez centenas de vezes nos
últimos meses em que viveu e trabalhou aqui sem sequer pensar
nisso. Mas Taft se inclina para olhar para as bobinas perfeitas
de prata e ouro brilhantes como se fossem algo requintado,
como se ela tivesse criado algo mágico.
 O olhar maravilhado em seu rosto desperta uma sensação
patética de encantamento no peito de Freya. Um dia inteiro
gasto em seu livro – um dia deletando detritos que colocaram
seu progresso na escrita no vermelho, decepcionando Stori,
sendo ruim no chá – e é isso que lhe dá uma satisfação calorosa
e confusa?
Algo que qualquer um pode fazer. Com os olhos fechados,
embora não recomende isto no que diz respeito à tesouras.
O sentimento exaltado correndo por ela é o que costumava
sentir quando quebrava sua meta diária de contagem de
palavras, sem necessidade de adesivo motivacional. Os fogos de
artifício em seu estômago quando seu e-mail apitava com um
convite para um festival de livros e eles a levavam de primeira
classe ao hotel. A cãibra em sua mão enquanto assinava
milhares de pré-encomendas, o suficiente para que seu agente
literário estivesse convencido de que Freya era a escolha certa
para o status de best-seller meses antes de qualquer um deles
realmente vê-la no Times.
É a energia que ela sentia ao falar com seus amigos no Zoom
por meia hora e administrar mil palavras quando o cronômetro
disparava. Cumprindo seu prazo, retrabalhando o terceiro ato
apenas com impulso, desespero e uma quantidade mortal de
café triunfantemente feito apressadamente, enviando o
manuscrito por e-mail para seu editor um minuto antes do
prazo da meia-noite sem uma saudação ou menção do assunto.
 Como os poderosos caíram. Freya coloca o livro embrulhado
em uma das sacolas de papel pardo reciclável da Books &
Brambles. Se ela pudesse fazer a mesma coisa com seus
pensamentos. Deixá-los sair pela porta com um cliente, indo
para longe daqui.
Stori estava errada – a mudança de cenário de Nova York
para Los Angeles não era uma solução, foi apenas mais um
fracasso. E Freya está tão enjoada do gosto. Ela bebeu bastante
nos últimos três anos, tanto quanto pôde suportar. Mas ela não
pode retroceder nas curvas erradas da vida, não importa o
quanto deseje. Ela tem que seguir em frente, como se tivesse um
prazo e cada palavra contasse.
Merda. Ela está em um prazo.
Freya se controla.
— É só isso?
Taft pega a sacola, deixando as alças de barbante penduradas
em seu polegar. Há uma pausa enquanto os dois observam
balançar antes que ele diga:
— Sim. Obrigado.
— Não se esqueça desta noite! — grita Stori entre as
prateleiras.
Freya se encolhe, rezando para qualquer divindade que
possa estar ouvindo para que essa interação embaraçosa
finalmente termine e para que ele vá embora.
— Sim, talvez! — grita ele. Então, para Freya, em volume
normal: — Eu a verei?
 Tecnicamente, estará na noite de autógrafo de Steph hoje?
Sim. Mas é difícil traduzir as entrelinhas. Parece que ele está
tentando avaliar... algo mais. Algo que, se ela não conhecesse
melhor, suspeitaria que poderia passar por paquera.
Seu tom a enche de incerteza, mas ainda se sentindo um
pouco contrariada, ela dá de ombros.
— Mandi se juntará a você?
O rosto de Taft se contrai de surpresa e seus dedos se fecham
em um punho ao redor das alças.
Freya leva um minuto para entender – até aquele momento,
que ele não percebeu que ela sabia quem ele era o tempo todo.
E, por algum motivo que ela não consegue identificar, ele está
desapontado.
Taft sabe que não deveria ter flertado com ela. Ele soube desde
o momento em que seus olhos se encontraram por cima do
ombro da mulher de cabelo azul, que esta garota era
absolutamente seu tipo e, portanto, muito, muito fora dos
limites.
O que tornava terrivelmente inconveniente que Freya – de
língua afiada, óculos de proteção química e com dedos ágeis –
fosse a única coisa em que ele conseguia pensar durante o resto
do dia. Terminar o comercial; ir ao correio para enviar o livro
que acabara de comprar para sua mãe; tomar um banho frio
que tinha mais a ver com ela do que com o calor. Puxando seu
blazer preto clássico até o meio do antebraço enquanto se
preparava para sair, ainda incerto se iria à sessão de autógrafos
na Books & Brambles ou não.
De certa forma, Taft ficou meio feliz por provavelmente ter
irritado Freya devido a maneira como as palavras deselegantes
saíram de sua boca – estou aqui por causa de um livro – porque
não havia como nada sair disso, desde que seu empresário,
publicitário e contrato o impediam explicitamente.
Porra, não foi apenas deselegante. Foi rude. E então ele
simplesmente continuou cavando sua própria sepultura,
alfinetando-a apenas para ver aquele rubor subir por seu
pescoço claro e esbelto. Ele fez cenas de sexo que não o
agradaram tanto quanto aquele olhar zangado no rosto dela.
Ao brincar com ela, ele ouviu seu próprio batimento
cardíaco ressoando, suave e minguante no início, e depois em
todos os lugares ao mesmo tempo. Horas depois, ele ainda
estava um pouco surpreso por conseguir preliminares verbais
sem que uma sala de roteiristas lamentavelmente mal paga
fornecesse o roteiro para ele.
Era uma segunda natureza quando uma equipe de filmagem
estava se aglomerando a alguns metros de distância e o queixo
de uma bela mulher estava em sua palma. Era o tipo de
sentimento fácil de fingir com os ângulos certos e o diálogo, um
sentimento que seus personagens sentiam o tempo todo, mas
que ele raramente sentia.
Inferno, seu talento para química intensa era a razão pela
qual ele estava nessa situação em primeiro lugar. Sua
capacidade de fazer uma cena de amor arder com Mandi em
Banshee foi o que deu início ao boato de que eles namoravam
secretamente fora das câmeras e, quando a terceira temporada
começou a seguir o caminho de todos os grandes programas, o
estúdio procurou seus publicitários para lançar a ideia de um
relacionamento encenado para aumentar a audiência. Como
não namoravam mais ninguém e o público estava adorando,
eles mantiveram o showmance para a quarta temporada
também, porque corriam o risco de perder o horário nobre para
outro novo programa.
 Todos concordaram que o showmance duraria apenas até
que Banshee fosse renovado para a quinta temporada, mas não
foi o suficiente para salvá-los de uma morte prematura graças
aos exorbitantes custos de produção. Ele ficou grato que os
telespectadores pediram para salvar o programa, e foi por causa
da paixão deles que havia um filme em andamento.
A única ressalva? Dê aos fãs o que eles querem – Taft e
Mandi são um casal até a estreia.
Não importava para o estúdio se o relacionamento era real
ou não, desde que todos acreditassem. E claro que sim, porque
Taft e Mandi eram muito bons em seus trabalhos.
Vender amor era a parte fácil. Ele gostava de Mandi, e ela
dele, ele esperava. Passando tantos meses do ano juntos em
Dartmoor, era difícil não se relacionar. A princípio, ele ficou
um pouco admirado, mas ela era surpreendentemente fácil de
conversar e sempre dizia sim para passar tempo com ele, seja
repassando o texto ou passeando. Mas estava bastante claro
para os dois que não sentiam nada romanticamente um pelo
outro, então um relacionamento contratual não parecia grande
coisa. Não havia chance de uma confusão que atrapalhasse a
estratégia vencedora deles. E elevou seus perfis, o que
significava que seus gerentes e publicitários estavam a bordo.
Mas, graças aos últimos dois anos de seu showmance
roteirizado, ele era lamentavelmente inexperiente em flertar
com um estranho. O que, em retrospecto, era uma coisa boa,
considerando que ele não deveria flertar com ninguém que não
fosse sua colega de elenco e namorada, Mandini Roy.
E Taft Bamber não é nada senão leal, showmance ou não.
Ele nunca conseguia se separar da mesma maneira quando se
tratava das pessoas que ele deixava entrar, mesmo quando
parecia que essas pessoas estavam vivendo suas vidas muito bem
sem ele.
Então, após dar os toques finais em seu ritual de saída –
usando seu relógio e passando uma gota de colônia na base da
garganta – ele liga para seu melhor amigo e ex-colega de quarto,
Connor Kingdom. Essa videochamada é outro ritual –
espaçado a cada mês para que Connor não perceba que Taft
está acompanhando a distância crescente entre eles.
— Ei — vem a voz desencarnada de Connor. A tela de seu
telefone está apontada para o teto de sua casa antes que o
ângulo seja ajustado e seu rosto apareça.
Taft reconhece o teto em caixotões e a iluminação embutida
dos stories de Connor no Instagram e a geladeira de aço de
porta dupla coberta com enormes ímãs de plástico e Polaroids
de seu filho de um ano. As casas que ele têm são todas novas e
vibrantes, descaradamente cheguei, e nada como o gosto de
Taft. Os Kingdoms ainda não receberam pessoas em sua nova
casa, mas adoram uma boa festa, então uma inauguração é
iminente. Taft já escolheu o presente perfeito da Williams
Sonoma.
 — Desculpe, acabamos de voltar de Joshua Tree —
continua Connor. — Deixe-me colocar essa merda no chão e –
você tem alguma ideia de quantas coisas de bebê precisamos
para viajar?
Um desejo rápido atinge Taft. A vida de Connor é real, tão
sólida e completa enquanto Taft é... sozinho. Quando não está
fazendo algo relacionado a Banshee com Mandi, ele não sabe
onde se encaixa, nem com quem.
— E aí cara. Não posso dizer que sei. — Taft ri, por que ele
riria? — Como vai?
Um bocejo surge na boca de Connor, rapidamente se
transformando em seu habitual sorriso cativante.
— Não posso reclamar. Oi, Holly. Holls. Diga oi para Taft.
— Conn. Estou suada e nojenta depois da viagem.
— Você é linda — proclama Connor, girando o telefone
para mostrar sua esposa, uma mulher deslumbrante usando um
vestido de verão que parece uma toalha de piquenique, e sua
filha sonolenta, Kora. A câmera passa por um conjunto inteiro
de malas Louis Vuitton empilhadas no chão de mármore
branco antes de voltar para a família. — E Taft não se importa.
— Não me importo, e você está sempre linda — confirma
Taft.
— Você é tão encantador — diz Holly, corando enquanto
entrega Kora para seu marido.
 — Ei! Ele está apenas repetindo o que eu disse primeiro —
diz Connor indignado, ajustando seu aperto no bebê tentando
escalar seu ombro.
Isso impressiona um pouco a mente de Taft, ver seu melhor
amigo sendo pai. Connor é bom com Kora, esfregando suas
costas e sequer se importando que ela esteja tentando mastigar
sua orelha com uma boca que é mais gengiva do que dentes.
Uma onda de afeto percorre Taft por esta pessoinha em um
vestido rosa e laço combinando, prendendo seu ralo cabelo
preto em um doce penteado de boneca Troll.
Seria presunçoso mexer os dedos na tela e dizer, Oi, Kora, é
seu tio Taft? Toda vez que a vê, ele espera que Connor o
apresente, mas talvez tenha passado muito tempo. Teria sido
diferente se ele estivesse no hospital quando ela nasceu – como
seus outros amigos – em vez de filmar Banshee em Dartmoor?
Ele não quer tornar isso estranho tentando formar um
vínculo que não foi oferecido, mas não consegue parar de se
perguntar por que não foi. Ele conhece Connor há anos; ele e
os caras alugaram um apartamento juntos durante toda a curta
primeira temporada de Once Bitten, e até mesmo por alguns
anos depois. Ele deveria ser um tio honorário, droga.
— Então, quando você me deixará te arrumar com uma das
minhas amigas? — pergunta Holly.
Nunca, murmura Connor, fingindo uma expressão
inocente quando ela quase o flagra.
 — Hum, passo — diz Taft, com uma risada curta e
desajeitada. — Você sabe que estou saindo com alguém.
E, honestamente, depois do prazer de brincar com Freya,
ficar com alguém da indústria não é exatamente atraente. É
sempre mais lição de casa do que diversão. Se sua história de
namoro duvidosa é alguma indicação, ele espera totalmente
que qualquer encontro futuro com uma atriz seja assim: os dois
aparentemente tendo pesquisado um ao outro no Google, mas
ela ainda fingirá surpresa ao saber que ele é originalmente do
Texas e perguntará para onde foi o seu sotaque, como se ambos
não soubessem que ele não teria chegado tão longe se tivesse
mantido o sotaque.
Ela provavelmente usará verde esmeralda, que ele disse uma
vez à Teen Vogue ser sua cor favorita, em uma tentativa
romântica, mas equivocada de atrair atração, e ele segurará a
mão dela ao sair do restaurante porque certamente haverá
paparazzi à espreita na esquina e, a última vez que ele não
segurou a mão de uma garota, a manchete nada lisonjeira dizia:
BAMBER FOGE DE UM ENCONTRO RUIM.
Mortificante. Desnecessário dizer que o publicitário de
ninguém ficou feliz. Se há uma coisa boa que resulta de
namorar Mandi, é que ele pode evitar primeiros encontros
ruins como esse. Ele tenta não pensar se um primeiro encontro
com Freya – fora de questão no futuro próximo – seria tão
divertido e delicioso quanto ele suspeita que seria.
— Holls — diz Connor. — Ele está com Mandi, lembra?
 Pelo menos até a estreia.
Mas Taft retém essa parte, já que seu contrato também o
proíbe de revelar qualquer detalhe específico do showmance
com amigos, que não conseguem esconder um segredo de suas
esposas.
Holly inclina a cabeça.
— Oh, claro, mas já se passaram alguns anos e nós nem a
conhecemos direito.
Taft a satisfaz.
— Você a conheceu. Apresentei vocês naquela festa no
telhado no mês passado.
— Sim, por cinco segundos antes daquele produtor afastá-
la — diz Holly com um beicinho. — Isso não é nem
remotamente a mesma coisa. — Ela estala os dedos. — Já sei.
Devemos sair. Ter uma refeição. Talvez convidá-la para Joshua
Tree na próxima vez que a turma se reunir?
— Oh, cara, você deveria ter vindo — diz Connor. — A
nova casa de Jakey é insana.
O sorriso de Taft desaparece, água gelada escorrendo por
sua cabeça e entrando em seus ouvidos. Por uma fração de
segundo, ele acha que ouviu mal. Firmando a voz, ele pergunta:
— Espere, você disse que estava na casa de Jake?
— Você sabe que ele é vegano agora? Ele nos serviu bifes de
shiitake no almoço, sem acompanhamentos e sem cerveja. —
Connor faz uma cara de quem não sabe o que é pior, levando a
mão ao estômago. — Ouça os resmungos. Estou faminto pra
caralho.
Taft não sabia que Jake era vegano ou que havia comprado
uma casa no deserto, mas mantém uma expressão de interesse
educado no rosto, como se tivesse.
— Oh, uau. Vegano. Difícil acompanhar o que todo
mundo está fazendo hoje em dia.
O que é verdade. Ultimamente ele teve que contar com a
mídia social para mantê-lo atualizado sobre seus antigos colegas
de elenco e, mesmo assim, nem sempre é a história completa.
Como tudo o mais – imagem de marca, amizades e até quem
ele namora – suas vidas são igualmente selecionadas. Mas ele
tem certeza de que não viu nada online sobre isso.
Posteriormente ele identificará o caroço formado em seu
coração, principalmente devido ao peso de saber a resposta
antes mesmo de fazer a pergunta. Mas agora, o mais
casualmente possível, ele pergunta:
— Refresque-me, quando isso aconteceu? Ele me disse, mas
eu completamente...
— Ai, meu Deus, nem parece verdade, né? Porra, é como se
estivéssemos crescidos agora. — Conor ri. — Bem. Preciso
parar de xingar perto da criança. Holly está no meu pé por
causa disso.
— Provavelmente uma boa ideia. A menos que você queira
que porra seja a primeira palavra da Kora.
 Connor ri. Uma batida passa. Taft aguarda, erguendo as
sobrancelhas.
— Mas, então — diz Connor —, foi na semana passada. Na
inauguração da nossa nova casa, eu acho? A propósito, roubou
totalmente nosso protagonismo, mas esse é Jakey. Ele colocou
as fotos no chat do grupo, se você quiser ver. Mas ouça, cara.
Tenho certeza que todos entendem. Tem muita coisa
acontecendo com você. Está tão ocupado sendo o Sr. Grande
Estrela de Cinema ultimamente, cara. — Uma risada curta. —
Da próxima vez, né?
O peito de Taft se contrai enquanto ele se esforça para se
atualizar.
Connor inaugurou a casa dele. E não contou a Taft. Ele se
sente bobo agora, lembrando-se de todas as abas abertas em seu
iPad, cheias de utensílios domésticos caríssimos que ele achava
que os Kingdoms gostariam.
Há um chat do grupo?
Não aquele que eles começaram nos dias de Once Bitten –
um diferente que não o inclui. Ele fica surpreso quando vê seu
rosto na pequena tela da câmera frontal. Nada em sua expressão
revela que seus dentes estão travados e seu coração virou uma
corrida olímpica para alguma linha de chegada invisível que ele
não sabe se algum dia alcançará.
— Bem, precisamos comer comida de verdade. Estamos
morrendo de vontade de um pouco de carne de brócolis e
veggie lo mein. E parece que você também tem compromisso?
Tá estiloso, Bamber. — Connor assobia como um lobo.
Mesmo que Connor esteja falando com ele, Taft sente seu
coração afundar. É assim que ele sempre faz, percebe Taft.
Como se Taft fosse o único ocupado demais para ficar na linha,
para atendê-lo. Quando na verdade é Connor quem tem outras
coisas melhores para fazer.
Coisas que não envolvem Taft, como festas de inauguração
e bate-papos em grupo e, porra, provavelmente até o batizado
de Kora. Graças a Deus ele não se chamava tio Taft;
provavelmente já existe um futuro padrinho esperando nos
bastidores. Provavelmente, o idiota do Jake.
— Está um pouco ciumento por você estar vivendo a vida
enquanto estou coberto de baba de bebê e seja lá o que for essa
mancha não identificada. — Connor dá um sorriso de fim de
ligação. — Nós o deixaremos ir. Nos falamos depois?
Taft abre a boca para dizer: Não, tudo bem, não estou com
pressa, ou talvez, minha vida não é tão glamorosa quanto você
pensa; na verdade, eu estava pensando em ir a uma livraria.
Mas Connor não espera e, um segundo depois, o telefone de
Taft volta para a tela inicial. Ele olha para os ícones de cores
vivas até que escurecem e ficam pretos, e seu telefone se
transforma em um tijolo em sua mão. De todos os papéis que
desempenhou, o de amigo não correspondido é o pior.
 Connor e ele começaram juntos. Conseguiram sua primeira
grande chance juntos. Compartilharam o ápice dos altos e
baixos mais dolorosos e infernais de Hollywood.
Ficaram com a cara de merda após audições bombardeadas,
após os pilotos não serem escolhidos, após serem substituídos
sem remorso por alguém com maior reconhecimento e
estrelato – eles passaram pelas trincheiras, mastigados e
cuspidos pelas mesmas pessoas que balançavam os bilhetes
dourados. Sobreviveram à chuva de nãos antes de ouvir o
primeiro sim.
Taft até chorou na frente dele quando conseguiram seus
primeiros papéis em Once Bitten, Taft como protagonista e
Connor como personagem coadjuvante, e então chorou
novamente quando foi cancelado antes mesmo da primeira
temporada terminar de ir ao ar. Seu desempenho foi
severamente chamado de fino como papel e tão raso quanto uma
piscina infantil por mais de um crítico. Apenas alguns críticos
reconheceram que suas histórias e diálogos não lhe deram
muito com o que trabalhar. Mas foi particularmente cruel:
Descarte todo o programa – basta uma mordida para cuspi-lo,
seguido por um colapso direcionado de suas fracas habilidades
de atuação.
Por meio de pura coragem e trabalho duro – e alguns pilotos
fracassados que, em retrospecto, ele estava feliz por não terem
ido adiante – ele se livrou da sepultura de sua carreira.
Conseguiu uma participação especial em outros dramas
adolescentes sobrenaturais e, algumas vezes, os telespectadores
amaram tanto seus personagens que os produtores decidiram
expandir seu papel.
Ele é agradecido, mas apesar de ter sido catapultado para um
novo nível de fama com Banshee e a expectativa pelo filme, ele
mal pode esperar para seguir em frente. Ele tem alguns roteiros
de filmes independentes esperando, qualquer um dos quais
ficaria feliz em anexar seu nome. Ele não procura por algo com
grandes nomes e um orçamento CGI1 ainda maior – apenas a
chance de se reinventar de sua classificação como o namorado
gostoso da protagonista.
Taft quer se livrar dessa reputação, mas não de suas
amizades. Ele conhece alguns da lista que abandonam seus
amigos quando conseguem, mas ele não é assim. Então, por que
parece que ele está sendo deixado para trás?
Às vezes, Taft não consegue se livrar da sensação de que,
apesar de conhecer os piores medos e maiores sonhos de
Connor – e até mesmo a maneira como ele ronca como um
compactador de lixo quando está bêbado – eles ainda são
estranhos naquilo que realmente importa.
Então, novamente, talvez ele esteja sendo muito duro com
seu melhor amigo. Talvez Connor realmente pense que Taft
está tão ocupado quanto ele. Que todos estão levando uma vida

1
CGI é a famosa computação gráfica, ou seja, todo efeito ou animação feito
em filmes, videogames ou até mesmo para a televisão.
acelerada, reunindo amigos durante os intervalos de suas
agendas.
Mas Taft está escorrendo por eles e ninguém percebeu.
Então, quando Mandi liga para ele alguns minutos depois
para saber se ele gostaria de ir ao clube hoje à noite, ele não diz
que planeja ir a uma livraria. Ele pode imaginar o que ela
pensaria disso em uma noite de sexta-feira. Ela provavelmente
não o chamaria de chato, mas a entrelinha seria alta e clara. E
Taft é um leitor; ele é bom em ler nas entrelinhas.
— Temos que fazer pelo menos uma aparição neste fim de
semana — lembra Mandi. — Vamos! Será divertido! Você não
estava fazendo mais nada, certo?
— Sim, eu estava, na verdade. Você interrompeu uma orgia
selvagem que estou organizando — fala inexpressivamente.
— O sarcasmo é uma das suas qualidades menos cativantes,
querido namorado.
— Você está ansiosa para que isso acabe?
Taft se orgulha de sempre pensar antes de falar, então, a
princípio, ele fica surpreso por isso escapar. Mas então ele
entende; se ele e Connor são amigos por hábito, talvez seja
assim que Mandi se sinta em relação a ele também. Está com ele
porque ela tem que estar, para a carreira dos dois, e não porque
ela se importa.
Mas Mandi sabe exatamente do que está falando e não finge
entender mal ou aturdida.
 — Você fala de quando nós nos separarmos mutuamente e
anunciarmos isso tragicamente para nossos milhões de
seguidores em uma postagem no Instagram cuidadosamente
legendada e elaborada por nossos publicitários?
Não há como confundir a mordacidade em sua voz.
Ele quase sorri.
— Agora, quem está sendo sarcástica?
— Não estou sendo sarcástica, Taft. Sei que não é real, mas
você é o melhor namorado que já tive.
Se Taft não é de vomitar todos os seus pensamentos, Mandi
não é de dizer o que não quer dizer. Ela não afirma amar sua
bebida gelada quando está apenas ok, na melhor das hipóteses,
e usa o Twitter para criticar quem emagrece, encolhe e esculpe
suas capas de revista, mesmo quando seu gerente preferiria que
ela apenas falasse sobre o quanto ela amou a forma como ficou
o produto final.
Produto, não pessoa.
— Primeira regra de Hollywood: preste atenção quando as
pessoas revelarem o que você é para eles — disse Mandi na
manhã seguinte à revelação da capa da revista e à discussão
resultante com seu gerente.
Taft passou a noite a fim de dar apoio emocional e dormiu
em seu sofá com um braço em volta de seu Pointer alemão. Ela
lhe passou uma xícara de café e jogou a revista no lixo. Ela fez
questão de descartar sua cápsula de café Keurig usada na capa,
que ricocheteou no rosto dela.
 Eles são amigos há cinco anos, desde a primeira leitura de
química para Banshee. Nunca dormiram juntos, obviamente,
mas de vez em quando fingiam passar a noite. O apartamento
dela tem porteiro, mas Taft sabe que às vezes ela gosta que outra
pessoa durma lá, especialmente desde que Kurt, um de seus
paparazzos mais obstinados, começou a ficar mais intrusivo.
— Se você odiar totalmente o clube, podemos ir embora —
oferece Mandi. — Mas, hum, se você quiser, eu realmente
adoraria desanuviar um pouco.
Palavras são importantes para ela. Então Taft sabe que pode
acreditar em sua palavra. Mas, no momento, ele está mais
preocupado com o porquê Mandi precisa tanto sair à noite.
— Está tudo bem?
— É só que... estou tendo um dia muito estranho — diz ela.
— Meu gerente tem recebido algumas ligações irritadas de
alguns empresários locais dizendo que se eu não anunciar a loja
deles, eles querem as coisas de volta? E fiquei, tipo, eu não tenho
merda nenhuma deles.
Às vezes, Mandi recebe brindes não solicitados para
promover e, se ela usa os itens publicamente, é cuidadosa em
reconhecer a generosidade. A maioria das pessoas sabe que
todos os nomes lançados ficam apenas a critério dela, então é
estranho que de repente haja esses problemas.
— Gareth é um tubarão — diz Taft. — Ele vai descobrir o
que está acontecendo.
Sua exalação tempestuosa é alta em seu ouvido.
 — Um tubarão que nunca me deixa descansar. ‘Se estou
sempre ligado, você também está’, lembra? Uma vez ele me
disse que dorme cerca de quatro horas por noite para poder
acompanhar todos os fusos horários.
Taft franze a testa.
— Você perguntou a ele sobre tirar uma folga antes da
estreia?
— Sim. Ele agendou uma massagem de duas horas para
mim. Disse que tudo daria certo.
Taft é muito bom em mascarar suas emoções, mas de
repente fica feliz por não estar em chamada de vídeo com
Mandi. Ele tem certeza de que sua expressão revelaria que
poderia alegremente estrangular seu insensível gerente.
— Músculos tensos, talvez — ele ri antes de poder se conter.
Então, com mais diplomacia, diz: — Acho que a ética de
trabalho dele pode funcionar para algumas pessoas. Mas se não
está funcionando para você, talvez seja hora de conversar.
— Sabe, da última vez que tentei, ele insinuou que eu não
estava tão empenhada em minha carreira quanto ele — rebate
Mandi. — Sabe o quê mais? Nem sequer foi uma implicação.
— Sinto muito.
Ela respira fundo.
— Não sinta. Não é com você que estou brava.
Ele tenta uma piada.
— Não se preocupe com isso. Para que mais servem os
namorados senão de apoio emocional?
 Ela suspira, e ele praticamente pode ouvi-la mordendo seu
lábio inferior.
— Sim.
Se alguma parte dele estava dividida sobre o risco de retornar
à Books & Brambles para ver Freya novamente, a necessidade
de Mandi de sair à noite com ele torna a decisão
surpreendentemente fácil.
— Só para você saber — diz ele —, estou fazendo isso por
você, não por causa daquele contrato ridículo que eles nos
fizeram assinar.
— VOCÊ É O MELHOR! Ok, nossos nomes já estão na
lista. Encontro você lá dentro.
— O nosso próprio tour de force2! — anima Mimi, segurando
uma taça cheia de Moët3 e batendo suavemente contra a de
Freya.
Steph finge que não está gostando totalmente enquanto o
grupo de amigos a brinda.
— Oh meu Deus, pessoal — diz ela com um sotaque texano,
não menos acentuado depois de se mudar para o Upper East
Side quando adolescente. Suas mãos se movem para brincar
com suas tranças antes que ela se lembre de que as trocou por
nós trançados Bantu.
Suas unhas amarelo-neon de alta voltagem estalam contra
sua pele morena enquanto ela segura a haste de sua taça,
levantando-a bem alto.
— Aos melhores amigos que uma garota poderia pedir.
Obrigada a todos por voarem até aqui para isso. E um
agradecimento especial a Mimi, por manter o champanhe
fluindo. — Ela aponta a taça na direção de Freya. — E a esse

2
Tour de Force é uma expressão de origem francesa. Seu significado é, de
acordo com sua tradução, um grande esforço, uma habilidade, um feito ou
demonstração de força, de proeza, uma façanha. Por exemplo: A chegada do
homem à lua foi um tour de force.
3
Champanhe
bebê, por ter a coragem de se mudar para uma nova cidade tão
fabulosa e encontrar este clube insano.
— E não se esqueça de nos colocar para dentro — acrescenta
Ava Capshaw com uma risadinha, dando um pequeno giro
embriagado no vestido baby-doll rosa morango, o que levou a
um leve erguer de sobrancelha do segurança. Ela é facilmente a
pessoa mais modestamente vestida aqui. — Obrigada por ter o
rooosttoo da Mandi Roy.
— Shhh! — Sibila Freya, lançando um olhar ao redor. —
Esta é a última vez.
— Você sempre diz isso — diz Mimi com uma piscadela. —
E nunca é.
A mentira vem facilmente.
— Bem, agora que a escrita está fluindo, não preciso mais do
barato.
— Orgulho de você, Freya — diz Steph. — E estou
brindando por Stori – que infelizmente não pode se juntar a
nós – por angariar a casa cheia em sua incrível livraria e
organizar o melhor evento que tive durante todo o ano.
— Nós deveríamos estar brindando a você! — Protesta
Freya, batendo no ombro de Steph com o seu, enquanto faz um
agradecimento mental a todos os sites de fofocas que listaram
este lugar como o local mais badalado, porque, apesar do que
suas amigas pensam, ela mal saiu do bairro de Stori o tempo
todo em que esteve aqui.
 — Sim, Steph, vamos ver isso — diz Hero – de Shakespeare,
não de Fiennes – Crane com uma risada. — Quando foi a
última vez que Kirkus chamou qualquer um de nós de tour de
force a ser considerado?
— Ou que tal, uma autora de compra automática no seu
melhor? — Entra na conversa Ava. — Um prazer absoluto da
primeira à última página?
Mimi bate no queixo, fingindo pensar, exibindo unhas
amendoadas nuas com apenas um toque de brilho.
— Ah, isso mesmo. Isso seria nunca.
— Escaldante, crepitante, picante. — Hero recita as palavras
como se as estivesse lendo em uma pesquisa no Google. Ela
pisca, ignorando o gemido de Steph. — Eles estão realmente
ficando sem formas de dizer que você escreve as melhores cenas
de sexo intenso do mercado, hein.
Freya sorri, tomando seu champanhe.
— Não se esqueça daquele crítico que disse que Steph
escreveu o clímax mais satisfatório que ela já leu e jurou na TV
nacional que foi assim que ela e o marido engravidaram.
Steph bufa.
— Ok, agora eu sei que você está tentando me envergonhar.
Mimi ri.
— Se alguma vez houve dúvida, não estávamos fazendo um
trabalho muito bom.
— Ok, podemos falar sobre como é estranho que os homens
digam, estamos grávidos? Como se eles passassem pela agonia
de seus corpos mudando? — Ava faz uma careta. — Não
acredito que me casei com um homem que acha que essa é, de
alguma forma, a maneira apropriada de fazer um anúncio de
gravidez. Duas vezes — Ela dá um tapinha em sua barriga ainda
imperceptível antes de pegar seu mocktail4. — Talvez a terceira
vez seja o charme e eu tenha eliminado com sucesso a frase do
vocabulário dele.
— Não apostaria nisso — provoca Steph. — Jonah é um
gigante idiota.
Ava suspira fingindo derrota.
— Você está certa, então sequer suspirarei de indignação.
Mimi tem trinta e dois anos e passou por uma gravidez zen
semelhante à da Mãe Terra no ano passado, deleitando-se com
o tamanho de sua barriga e brilhando como uma deusa, sem
necessidade de filtro do Instagram. Quando não está
escrevendo séries de fantasia e aventura best-sellers, ela mantém
um popular blog para pais.
Por outro lado, este é o terceiro de Ava com seu namorado
do colégio, e ela não teve nenhuma de suas gestações com
encanto, jurando que cada uma será a última enquanto grita
pela epidural que sempre pensa que não vai precisar. Ela tem a
idade de Freya, mas já é uma completa adulta de uma forma que
Freya sente que nunca será.

4
Bebida sem álcool.
 Ava não faz segredo de como é impossível para ela escrever
ficção feminina de clube do livro com duas crianças menores
de quatro anos. Ela sempre está sobrecarregada, mal
cumprindo seus prazos. No ano passado, o retorno de suas
edições foi tão apertado que Mimi e Hero dividiram as páginas
entre elas enquanto Steph e Freya assumiram a propaganda na
mídia social.
Em algum momento ou outro, todas pediram ajuda ao
grupo de redação. Então, por que é como arrancar os dentes de
Freya ser honesta com elas sobre – oh senhor, até mesmo dizer
dói – seu bloqueio de escritor?
— Freya, você mal tocou na sua bebida — diz Mimi. —
Tudo... ok?
Quatro pares de olhos deslizam da taça solta na mão de Freya
para seu rosto.
A implicação é óbvia, especialmente após a interrupção de
Ava.
— Então, não grávida! — Grita Freya. — Se estivesse, vocês
acham que eu teria liderado isso?
E o fato é que ela teria. Essas meninas são suas irmãs, sua
família. Elas se encontraram por meio de concursos de pitch5
no Twitter, confrontos de parceiros críticos e fangirling6 sobre
trechos de prévias, listas de reprodução do Spotify e elencos dos

5
Pitch é uma apresentação curta e direta sobre um projeto que tem como
objetivo despertar a atenção de um parceiro ou cliente pelo negócio.
6
Uma mulher que está animada com algo, como um show ou pessoa.
sonhos de seus personagens. Passaram pelas trincheiras de
pesquisa juntas, compartilhando solidárias capturas de tela de
rejeições de formulários de agentes, rejeições de fornadas
impessoais e esse término tão especificamente brutal que as fez
querer desistir de seus devaneios.
A única coisa que as impedia era uma a outra. Sua força, seu
apoio. Isso as manteve juntas como supercola durante a dor de
Freya quando sua mãe morreu; o colapso do primeiro
casamento de Mimi e as lutas de fertilização in vitro durante o
segundo; implantes mamários de afirmação de gênero da Hero;
o esgotamento da promoção do livro de Ava e as gigantescas
listas de tarefas em seus dias muito curtos; as dores de
crescimento de Steph ao fundar um grupo de orientação para
novos escritores, ao mesmo tempo em que estava lançando seu
santuário de animais de fazenda.
Freya conta tudo a elas. O que torna ainda mais difícil não
conseguir dizer a elas como o sonho se tornou impossível,
insustentável para ela. Chamar isso de pesadelo pode ser muito
forte, mas do que mais ela pode chamar o poço sem fundo de
pavor em seu estômago que parece nunca ir embora, mesmo
que adore tentar com a limonada rosa de Mike, as gomas
Haribo e os donuts de creme de manteiga?
Sua musa está desaparecida. Ou sua motivação. Ou algo
assim.
Ela tem vergonha de admitir que escrever é difícil para ela,
porque nunca foi. Ela não é a mesma escritora de antes e não
sabe como trazer aquela garota de volta. Se ela contar, todas vão
querer ajudar. Na verdade, provavelmente vão insistir nisso
com amor (leia-se: de forma agressiva). E a última coisa que
Freya quer é ser mais uma tarefa na lista de Medusa de Ava:
Perguntar a Freya sobre escrever entre o check-up anual das
crianças e depilar para o sexo semanal agendado com o marido.
Freya já é um projeto de Stori. Se ela se tornar delas também,
perderá os últimos resquícios de seu orgulho.
— Ela precisa fazer sexo primeiro — diz Ava com um brilho
maligno nos olhos. — E a última vez que você compartilhou
algo sobre um cara no chat do grupo foi... lembra-me quando,
exatamente?
— Não, de jeito nenhum, não acontecerá. Esta é a noite de
Steph — diz Freya incisivamente.
— E isso significa que você tem que fazer o que eu quero.
— Steph sorri. — E eu realmente quero ouvir a resposta para
essa pergunta.
— Eu poderia apenas pesquisar e tentar encontrar — diz
Hero. — Mas acho que o Facebook Messenger não voltará à
Idade das Trevas.
O rosto de Mimi é do tipo inocente, o que ela nunca foi
desde que Freya a conhece.
— Você tinha Wi-Fi em sua antiga caverna?
— Odeio todas vocês — afirma Freya, apontando o dedo
para cada uma. — Inequivocamente.
 — Deixe-me colocar você em contato com meu irmãozinho
— diz Mimi, não pela primeira vez.
— Meu irmão também está solteiro novamente — diz Hero.
— Ele sempre tem os melhores pirulitos. E todo o fio dental
que você poderia querer! E enxaguante bucal em frascos
minúsculos!
— Não consigo entender o gosto por doces desse homem —
reclama Ava. — Ele é um dentista infantil!
— Se ela sair com ele, vai precisar de um dentista —
murmura Mimi.
Freya estremece.
— Por favor, pare de jogar irmãos por pena de mim! Estou
focando na minha carreira agora. E para um futuro próximo.
Vou namorar quando conhecer um homem que não será uma
distração.
— Hum, olá, todos os homens então — brinca Steph com
um bufo indelicado. — É a bênção e a maldição deles. Falando
de sua completa e total evasão, quando vamos dar uma olhada
nesses capítulos que você continua nos prometendo? Você
perdeu as últimas três trocas de críticas.
Os dentes de Freya travam atrás de seu batom Rouge Dior
999. Excelente. Ela se saiu muito bem em mantê-las à distância
a noite toda, embora tentassem encurralá-la na livraria com
perguntas sobre quão longe ela chegou no segundo livro. A
única coisa pior do que falar sobre sua vida amorosa inexistente
é falar sobre seu progresso inexistente na escrita, mas, de alguma
forma, são iguais.
— Como eu encontrarei um namorado quando meus
padrões são homens fictícios de apoio, estudiosos e deliciosos
escritos por mulheres? — exige Freya – com toda razão, ela
poderia acrescentar.
— Você pode começar virando um pouco para a esquerda
— sugere Steph. — Você tem um admirador. Ele está olhando
para cá por um minuto inteiro com uma expressão vidrada.
Não encare.
Naturalmente, todas esticam o pescoço ao mesmo tempo
para olhar na direção dele.
Hero é a primeira a localizá-lo, soltando um assobio baixo.
Mimi finge se abanar.
— Eu disse não encare! — sibila Steph.
A música pulsante recua. As vozes dos amigos de Freya
diminuíram para um zumbido baixo.
Porque não há como confundir o homem olhando para ela
como se ela fosse a única pessoa no lugar, embora houvesse
quatro mulheres lindas de cair o queixo ao lado dela.
Steph semicerra os olhos.
— Ei, aquele não é o cara de Banshee of the Baskervilles?
Taft Bamber está olhando para ela com óbvio
reconhecimento. O coração de Freya dispara direto para sua
garganta, e ela balança em seus saltos, que são vários
centímetros mais altos para ela, mesmo em um bom dia, que é
praticamente qualquer outro dia que não este.
Oh meu Deus. Quais são as chances? Esbarrando nele duas
vezes em um dia.
Seu batimento cardíaco é tão alto que ela ouve sobre a
música pulsante. Arrepios em toda a sua pele exposta a fazem
tremer em seu vestido vermelho recortado.
Ela pensou que estava em território perigoso com suas
amigas antes, mas isso é... Ela nem sabe como descrever a
vulnerabilidade que sente enquanto ele a olha daquele jeito.
Pela milionésima vez hoje, Freya não tem palavras.
— Ele é ainda mais gostoso pessoalmente! E está totalmente
olhando para nós! — Grita Ava.
— Calma, senhora casada — diz Hero com uma risada.
— Merda. — Mimi entende primeiro. — Freya, sinto
muito! Nunca deveríamos ter pedido para você se passar pela
namorada dele para nos trazer aqui esta noite. Você deve…
Freya a interrompe.
— Prepare-se para correr como a Cinderela antes que o
relógio marque meia-noite?

•••

TAFT É TÃO RECONHECÍVEL que passa pelo segurança do

clube, trocando a pressão pegajosa de umidade pela tundra com
ar-condicionado lá dentro. Ele pode sentir uma centena de
olhos famintos na nuca quando entra, indo direto para o bar.
Ele hesita um momento quando o barman se aproxima,
uma ruiva estonteante usando um broche com MEUS
PRONOMES SÃO ELES/DELES e a mesma combinação de blazer
e camisa preto e branco classicamente atemporal que ele, de
acordo com o código de vestimenta obrigatório do clube.
A voz de seu pai soa em seus ouvidos: Homens de verdade
bebem uísque.
Foda-se. Ele pede um Tom Collins.
Desce como uma limonada efervescente e adulta, e ele
gesticula pedindo um segundo antes de perceber que Mandi
está dez minutos atrasada. E como ela acha que chegar dez
minutos antes é pontual, algo está acontecendo. Ele examina o
clube e, por um momento, pensa que a viu em um grupo de
mulheres. Sua testa franze em concentração, mas sua linha de
visão é rapidamente bloqueada por corpos em movimento.
— Obrigado — diz ele distraidamente para o barman
quando a sua bebida é entregue.
Ele verifica seu pulso novamente; seu empresário deu a ele
um relógio Zenith preto em seu aniversário de 26 anos, depois
que ele conseguiu o filme Banshee com Mandi. Quando ele
pesquisou o custo, seu coração quase saltou do peito como um
personagem de desenho animado. Mas precisava admitir que
há algo poderoso em um relógio bonito; Bruce Wayne poderia
usá-lo o dia todo na sala de reuniões e quando fazia a transição
para prender bandidos.
Taft não se sente poderoso agora. Apenas um pouco
desamparado, claustrofóbico neste clube barulhento e
pulsante, a pele corada de gim. O evento na Books & Brambles
provavelmente terminou cerca de uma hora atrás, ele estima.
Freya procurou na multidão por seu rosto? Ou sabia o que ele
ainda não sabia – que ele não apareceria hoje à noite, afinal?
Não, claro que não. Isso é... absurdo.
Ele suspira e engole o que resta de seu Tom Collins. Ainda
bem que o reconhecimento de Freya antes o tirou da fantasia
em que ele se entregava, de que poderia flertar descaradamente
com ela sem as repercussões de fazer parte de seu mundo.
Se ele fizesse alguma coisa que comprometesse o sucesso do
filme – que aparentemente dependia de todos enviarem Raft
(o termo de celebridades dele e de Mandi para Roy e Taft,
graças a vários fãs que apareceram no set para gritar: Vamos
fazer sucesso, Raft! durante a terceira temporada) – sua equipe
e a de Mandi lutariam até a morte pelo direito de matá-lo.
Ele sabe que Mandi não lideraria o ataque, mas também sabe
que ela precisa de boa publicidade tanto quanto ele. Assim que
está prestes a enviar uma mensagem para ela, seu telefone
acende em sua mão. O nome dela pisca na tela e ele atende na
hora.
— E o dia continua ficando mais estranho! — grita ela em
seu ouvido.
 — O que aconteceu? Qual é o problema?
— Então, aparentemente, — diz ela, a voz cheia de sarcasmo
que ele sabe que não é dirigido a ele, — já me deixaram entrar
meia hora atrás. Eles acham que isso é alguma farsa e estou
personificando a mim mesma.
— O quê? — Ele coloca a palma da mão sobre o telefone. —
Acho que não te ouvi.
Ele podia jurar que ela disse... Mas não pode estar certo.
— Estou na frente. Tem muita gente aqui. — Sua voz
diminui. — Receio que esses canalhas insensíveis na fila
comecem a filmar isso a qualquer momento. É tão embaraçoso.
Por favor, venha me buscar.
— Estou a caminho. — Ele desliza pelo mar de corpos
suados como uma enguia.
Ninguém tenta impedi-lo enquanto ele volta à entrada,
embora receba vários olhares apreciativos de todos os sexos. Na
verdade, seu reconhecimento aumentou desde que ele
começou a ostentar o grisalho. Os cabelos grisalhos prematuros
são outra coisa que ele herdou de sua mãe, junto com seu gosto
por coquetéis de frutas com cobertura de guarda-chuva e seu
amor pela leitura, ainda mais coisas com as quais seu pai não se
identifica.
É quando ele a vê, em um justo vestido vermelho recortado
que mostra vislumbres tentadores de pele nua. Sexy o suficiente
para o clube, mas ainda de bom gosto, exibindo as costas
abertas e um longo pescoço adornado com uma delicada
gargantilha de ouro.
Sua testa franze. Mandi não disse que estava presa na fila?
Seus brincos captam a luz quando ela se vira, seus olhos se
encontram do outro lado do clube. Pernas longas, escarpins
nudes. Total e completamente, ela o deslumbra.
Taft congela. Ele nunca teve essa reação a Mandi antes.
Seu telefone toca em um frenesi de bipes.

Mandi: Depressaaaa

Mandi: Onde você está?

Mandi: EU JURO, SE ISSO ACABAR NO TMZ…

Mandi: QUEM ME FODER, A CABEÇA VAI ROLAR.

Quem quer que seja a miragem em vermelho, não é Mandi.

O sentimento retorna aos seus membros quando suas
palavras anteriores voltam para ele: personificando a mim
mesma.
Sua cabeça dispara para cima, observando a garota de
vestido vermelho. Seu rosto empalidece em uma expressão de
merda quando ela o percebe. Definitivamente não é Mandi,
decide Taft. Ela nunca deixaria sua boca cair de horror assim,
nem mesmo em seus primeiros dias de atuação, quando
trabalhava demais com o rosto.
A sósia de Mandi fica por perto tempo suficiente para
murmurar algo para as pessoas com quem está, e então, com
um último olhar de pânico por cima do ombro para ele, ela
foge.
Sem pensar duas vezes, Taft sai atrás dela.
Porque é o seguinte: como todos os personagens que ele
interpretou, Taft sempre fica com a garota.

•••

SUAS PERNAS BALANÇAM como gelatina solta em seus saltos

absurdamente altos, mas ela percorre uma distância galante de
três metros antes de Taft – e sua consciência culpada – alcançá-
la.
Ela tenta a esquerda; ele a bloqueia. Ela muda para a direita;
ele espelha sua ação.
As amigas de Freya começam a avançar. Ela balança a cabeça
sutilmente e elas recuam, mas sabe que ficarão de olho.
Se ela achava que Taft parecia sexy do outro lado do clube,
ele é ainda mais injustamente atraente a meio metro de
distância. Quente mesmo em sua óbvia confusão.
Suas ondas estão mais definidas do que na livraria, como se
ele tivesse acabado de sair do chuveiro. E seu blazer dobrado,
expondo um antebraço claro com finos cabelos castanhos,
apenas um tom mais claro do que as sardas espalhadas subindo
pelo cotovelo... A boca de Freya fica seca.
— Você parece tão… — Familiar. Um sulco se aprofunda
em sua testa. — Quem é você?
 Escritor fracassado? Ok.
Patética impostora? Ok também.
Mentirosa? Bem, essa é a única coisa em que ela parece um
pouco boa.
Por um louco momento, jogando a precaução ao vento,
Freya considera dizer que é Mandi. Testando se ela consegue,
atingindo a nota certa de raiva e exasperação. Observando a
confusão se transformar em constrangimento quando ele
percebe que isso é totalmente ruim para ele por não reconhecer
sua própria namorada. E Freya, sendo do tipo benevolente e
misericordiosa, vai deixá-lo se safar.
— Nós sabemos o que você está fazendo — diz Taft, a voz
num tom tão baixo que ela tem que se esforçar para ouvi-lo
acima da música. — Fingindo ser ela por toda a cidade para
conseguir coisas grátis. Você teve uma boa vida, mas a festa
acabou. Você precisa parar. Venha comigo.
O sangue de Freya pulsa fervendo sob sua pele.
Ele vai chamar a polícia. Ele vai envolver Mandi. A coisa
toda será revelada e todo mundo saberá – Stori, seu pai, toda a
maldita internet – que a melhor coisa que Freya Lal tem na vida
é fingir ser alguém que não é.
Quando Freya não faz nenhum movimento para segui-lo,
Taft estende a mão, fechando em torno de seu pulso. Nessas
pernas gelatinosas, um ou dois puxões são o suficiente para
achatá-la contra o peito dele.
 O rosto dele se contrai totalmente com surpresa quando ela
tropeça mais perto do que qualquer um deles esperava.
Taft não perde o equilíbrio de forma tão embaraçosa
quanto Freya; instintivamente, ele a segura, as mãos circulando
sua cintura. Para um cara tão magro, suas coxas são
surpreendentemente fortes e firmes em ambos os lados dela. Ela
meio que odeia perceber. Com seus quadris e peitos nivelados,
ela tem que erguer o queixo para olhar para ele.
Nesse ângulo, com sua mecha de cachos escuros
desgrenhados, uma cativantemente caída sobre a testa e os
lábios rosados entreabertos, ele poderia ser o sósia do Príncipe
Encantado.
Ok, em qualquer ângulo.
— Uau — diz ele em uma expiração. — Peguei você.
Sim, ele certamente pegou, seu cérebro de camaleão sussurra.
Durante a queda de Freya, suas mãos se achataram contra o
peito dele, firmando-se. Ela pode se mover agora, mas seu corpo
não coopera. E ele também não faz nenhum esforço para soltá-
la. As mãos dele descansam levemente na sua cintura, um
lembrete de que ele não a deixaria cair mesmo não tendo um
motivo no mundo para salvá-la.
Uma emoção elétrica ricocheteia em sua espinha. É o clube
inteiro que está mais lento ou apenas eles?
Freya jura que ouve o errático tum-tum-tum do coração dele
contra a palma da mão. Se ela mover as mãos apenas alguns
centímetros, deslizarão pelas clavículas e se enrolarão no
pescoço dele. A partir daí, é apenas uma distância sussurrante
até seus lábios.
Não, Freya, a partir daí é prisão. Ele provavelmente já
sinalizou a segurança e só está te distraindo com seus encantos
masculinos até chegarem aqui.
Bem, ele não conseguirá. Ela se afasta, balançando para fora
de seus braços em sua pressa para colocar tanta distância entre
ela e a sensação sólida dele quanto humanamente possível.
Os olhos de Taft estão tão arregalados quanto os dela, a boca
aberta com o início de um, desculpe.
Freya super compensa tentando se recompor, lutando com
os próprios pés. Ele se aproxima, as mãos pousando na sua
cintura novamente. Seus rostos pairam tão perto que ela pode
sentir o calor de sua respiração, perdendo apenas para a onda
de calor acumulada em sua barriga.
Uma multidão começa a se formar, a tensão entre eles é
perceptível.
Ela respira fundo, desejando que o pânico crescente
diminua.
— Você está fazendo uma cena.
O queixo de Taft cai.
— Eu estou fazendo uma cena?
— Sim. — Ela coloca as mãos nos braços dele. Oh. Ele é
magro, mas seus músculos são bem definidos.
 — Você acabou de apalpar meu bíceps? — Sua voz é um
quarto divertida, um quarto irritada e duas partes solidamente
confusas.
O rosto de Freya está o mais sério possível quando responde:
— Não, acho que não.
Os olhos de Taft se estreitam um pouco. Seus olhos
mapeiam desconcertantemente o rosto dela, como se ele
estivesse a segundos de descobrir que ela é a Freya da livraria.
— Problemas no paraíso, Mandi? — alguém ri, mais perto
do ouvido de Freya do que ela está preparada.
Ela se encolhe violentamente. Como se fosse uma deixa,
uma explosão de flashes de câmeras de telefone dispara ao redor
deles. A última coisa que Freya vê antes de fugir é sua expressão
de pânico refletida nos olhos dourados de Taft.
— Eu espero esse tipo de besteira de meus outros clientes, Taft,
mas você? — Moira Lord franze a testa para Taft do outro lado
da mesa de conferência, mais triste do que furiosa.
— O que você estava pensando?
O sol brilha impiedosamente através das janelas do chão ao
teto do escritório do oitavo andar para o qual Taft e Mandi
foram levados, graças aos telefonemas de seus empresários
frenéticos. Taft toma um gole desesperado de sua água e tenta
não deixar óbvio que não está olhando para ela, mas para as
palavras 3D saindo da parede atrás dela que dizem LORD &
FINE MANAGEMENT, em vez disso.
Ele também tenta desesperadamente não pensar na garota
de vestido vermelho incrivelmente sexy que os colocou nessa
confusão, mas ela está invadindo seus pensamentos à luz do dia
com a mesma facilidade com que entrou em seus sonhos.
Ele finalmente a localizou, mas está mantendo o nome dela
para si mesmo. Ele não confia em Gareth com isso,
especialmente porque o homem não se importará se uma
garota aleatória e sem nome for exposta caso seja denunciada
como uma fraude. Uma parte de Taft acha que ele também não
deveria se importar, depois de tudo o que aconteceu, mas então
ele lembra que sabe o nome dela: Freya. Garota da Livraria.
Ameaça absoluta.
Pense em quantos problemas você está metido. Pense em sua
reputação indo pelo ralo.
O rosto dela perfura cada tentativa de se distrair.
Pense nos paparazzi – principalmente caras barrigudos,
grisalhos e de meia-idade – de cueca. Não, não pense em nudez,
porque isso leva a…
Taft crava as unhas rombudas na palma da mão, a dor é
quase tão intensa quanto seus sonhos na noite anterior. Pense
em qualquer coisa que não seja a garota de vermelho e a maneira
como ela se sentiu contra ele, deixando seu autocontrole
descontrolado. Como ele ansiava unir seus lábios aos dela e
explorar seu corpo como um segredo. O calor de sua boca, a
suavidade da parte interna de suas coxas, a pulsação em sua
garganta.
É inútil. Sua determinação é feita de manteiga. Não importa
o quanto implore, bajule e barganhe consigo mesmo, Taft não
consegue pensar em nada além dela.
— Ele não estava pensando — corrige Gareth Binghamton.
— E agora o drama dele está repercutindo no meu cliente.
Todos os quatro olham para o laptop aberto no TMZ, para
a terrível manchete e para a foto condenatória de Mandi se
afastando de Taft como se ele fosse um estranho.
O que tecnicamente ele é. Mas ele não mencionará isso.
 Porque, por alguma razão, após dirigir pela Avenida
Melrose esta manhã em silêncio – as costas eretas e
terrivelmente acordada, mesmo sem café – Mandi se virou para
ele do banco do motorista com aquele olhar no rosto que ele
nunca poderia dizer não.
— Ei, Taft — disse ela. — E se não disséssemos a eles que
não sou eu na foto? Quero dizer, se ninguém consegue ver a
diferença...
Então, antes mesmo que ele pudesse informá-la sobre os
pontos que havia ligado, ela estacionou seu Audi em uma vaga
de estacionamento em frente ao endereço Constellation
Boulevard de Lord & Fine apenas um minuto antes do
compromisso deles, terminando com apenas um sussurro:
— Eu não pediria se não fosse importante.
Ele ainda não sabe o que Mandi pretende, mas seguirá sua
liderança. E pode divulgar a identidade da sósia dela após a
reunião.
Taft volta à realidade, pegando Gareth no meio do insulto.
— Ele não está mais nas séries amanteigadas da Warner —
diz Gareth sarcasticamente. — Está nas grandes ligas agora. Ele
tem que agir assim.
A mandíbula de Taft treme e ele encara Gareth até que o
homem mais velho quebra o contato visual primeiro.
Mandi cora antes de virar os olhos na direção de Taft.
— Isso não é justo.
 — O que não é justo é vocês dois estragarem uma coisa boa
— diz Gareth. — Você está recebendo um dinheiro ridículo
por um dos maiores filmes de estreia do verão, e tudo o que
precisa fazer é fingir namorar até chegarem os números de
bilheteria da primeira semana.
Taft cruza os braços.
— O que aconteceu com, Toda publicidade é boa
publicidade?
Gareth dá a ele um olhar maligno.
— Quem disse isso não fazia parte da era da internet, onde
tudo acontece para ser eternamente ridicularizado e virar
meme.
— Olha — diz Taft. — Terminamos a pós-produção. Nada
do que fizemos prejudicará o lançamento. O que aconteceu
ontem à noite foi lamentável, mas prometo que não acontecerá
novamente.
Gareth bufa.
— Sério? Você acha que pode fazer isso até a estreia de
primeiro de julho?
Mandi acena com a cabeça enfaticamente.
— Só falta um mês — responde Taft.
Gareth continua como se nem o tivesse ouvido.
— Vocês dois são pessoas atraentes. Certamente não é tão
difícil serem vistos se divertindo na companhia um do outro?
Aos beijos e se apalpando em algum lugar com boa iluminação
e muita gente? Você não costumava ser tão puritana com
outros namorados, Mandi.
— Elegância, Gareth. — Moira franze a testa. — Todos nós
sabemos que a ótica é ruim. O que está feito está feito.
O que quer que ela pense, quaisquer outras palavras que ela
tenha para Taft, está guardando para si mesma, até que estejam
em particular. Apesar de sua reputação de ir direto ao assunto,
Moira não acredita em reprimendas em público. Duas de suas
melhores qualidades, além de ser uma empresária experiente.
Gareth opera de forma diferente. Quando Mandi pega um
dos donuts com cobertura que a assistente de Moira deixou ao
lado das garrafas de água gelada, ele pigarreia
significativamente.
Mandi muda de direção suavemente, pegando uma maçã
vermelha – sem dúvida a maçã menos deliciosa – da fruteira
como se fosse o que ela sempre quis.
Taft segue o movimento com olhos semicerrados e odeia
Gareth ainda mais.
— Eu sei que você acha que estou sendo muito duro porque
você não foi minha primeira escolha para o protagonista
masculino em Banshee. Mas a química de vocês não mente. Até
fora da tela. É por isso que conseguiu o papel. Mas para você,
essa trajetória ascendente é pura sorte. E Mandi, então? Tenho
trabalhado conscientemente sua marca desde o segundo em
que assinou comigo. Ela conseguiu as melhores partes do filme
recém-lançado. Sabe quão raro é isso? Ela vai longe, e serei
amaldiçoado se for ladeira abaixo por causa de um elo fraco.
Jesus. Taft está ciente de que Gareth nunca gostou muito
dele, mas ele nunca tirou as luvas e foi direto para a jugular. Ele
está desabafando, mas ainda conseguiu fazer Taft se sentir
terrivelmente culpado. Gareth está certo – Taft não foi
discreto. Ele reagiu puramente por instinto quando
confrontou a sósia de Mandi na noite passada. Não parou para
pensar nas consequências. Deveria ter previsto que haveria
dezenas de olhos de falcão observando cada movimento deles.
Taft olha para o espaço entre as sobrancelhas de Gareth,
imaginando se ele aumentou suas habilidades telepáticas de
assassinato o suficiente para pelo menos dar dor de cabeça ao
homem.
Um segundo depois, a bochecha de Gareth se contrai e ele
esfrega a testa.
Satisfeito, Taft descruza os braços e toma outro gole de
água.
— Então vamos ficar quietos por um tempo. Fora dos
holofotes. Eles ficarão entediados e seguirão em frente quando
virem que não há história aqui.
Gareth pega uma tangerina que não descasca, apenas aperta
em sua mão como se fosse uma bola antiestresse.
— Isso é exatamente o oposto do que vocês precisam fazer.
Enquanto estiverem escondidos, vocês atiçam as chamas da
especulação. Precisamos de mais aparições públicas para
combater o boato de que terminaram.
Moira está com um olhar tenso, como se concordar com
Gareth em qualquer coisa lhe trouxesse dor.
— Vamos dar um jeito nisso juntos — diz ela com um
sorriso forçado. — Não vamos embora até termos uma
estratégia para o próximo mês. Deixe-me cancelar meu horário
das oito.
O resto da reunião passa em um borrão. No momento em
que Mandi e Taft são dispensados – deixando seus empresários
para trás para resolver o itinerário – os compromissos de Moira
às nove e dez horas foram todos adiados.
— Acha que eles vão se matar? — Pergunta Mandi ao entrar
pela porta da frente que Taft abriu para ela.
— Moira sabe que não deve cometer assassinato em uma
sala sem persianas.
Ela ajusta os óculos de sol azul-metálicos no nariz.
— Droga.
Ele lança um olhar rápido para ela, mas não pergunta.
Quando se trata de Gareth, ele tem que pisar com cuidado,
como se pisasse em ovos em vez do pavimento quente salpicado
pelo sol da Califórnia.
O homem é ótimo em contratos, mas cuidar da saúde
mental de seus clientes? Não muito.
Mas a lealdade de Mandi é profunda. Taft deveria saber; ele
é uma das poucas pessoas privilegiadas o suficiente para tê-lo.
O que significa que ele também sabe que ela não achará fácil
largar o homem que impulsionou sua carreira.
É fácil neste negócio sentir que você deve alguém por dizer
sim, fácil para a dinâmica de poder mudar de dois iguais em um
relacionamento profissional para um cliente que se sente em
dívida, com medo de nunca conseguir outro sim novamente. É
uma completa mentira; se Mandi deixasse Gareth agora,
haveria duas dúzias de empresários prontos para ocupar o lugar
dele, todos morrendo de vontade de trabalhar com ela. Ela
parece ser a única que não vê isso.
— Você parece cansada — diz ele em vez do que realmente
gostaria de dizer, mas sabe que ela não está pronta para ouvir.
— Ficou acordado até que horas?
Ele não sabe ao certo, mas tem a sensação de que ela está
revirando os olhos atrás dos óculos Ray-Ban.
— Não pense que as suas olheiras passaram despercebidas
— ela o informa, remexendo em sua bolsa. — Sou educada o
suficiente para não mencionar. Aqui, isso ajudará.
Ele aceita o potinho de Glossier Stretch Concealer7, o qual
já havia pegado emprestado com ela algumas vezes.
— Obrigado. Vou comprar um novo para você.
— Sem pressa. As olheiras me lembrarão de que sou
humana. — Uma risada tempestuosa escapa dela.

7
Corretivo.
 Com as sobrancelhas franzidas, Taft tenta entender sua
declaração.
— Então, você explicará por que não poderíamos
simplesmente contar a verdade? — Pergunta ele. — Teria
evitado que fôssemos massacrados. — Ele mais do que ela.
— Logo. — Ela olha para o celular, os olhos brilhando como
se tivesse boas notícias.
— Ok, pequena senhorita Enigmática — fala ele
lentamente, deixando um toque de seu sotaque texano
transparecer.
Mandi olha para cima com um sorriso tímido.
— Sinto muito. Eu sei que pesou mais para você. Gareth foi
um pouco demais lá atrás.
— Não preciso que se desculpe por ele. Ele não merece.
Também não merece você.
Ela bate no ombro dele com o dela.
— Lá vem você sendo carinhoso, namorado solidário
novamente. Diga-me como devo terminar com você?
— De acordo com todas as agências de notícias do universo
conhecido, você já terminou. — Ele franze o rosto, deixando a
amargura se infiltrar em suas palavras. — Todo mundo acha
que brigamos porque eu te traí.
Ela encosta a cabeça no ombro dele por um breve momento.
— Não consigo entender por que essa é a história que estão
contando. Como eles não veem que cara decente você é? Você
nunca faria isso.
 Ele lhe dá um sorriso agradecido. Então, percebe que,
enquanto ele e Mandi estavam na casinha do cachorro, a sósia
de Mandi escapou impune.
Ela não foi arrastada para fora da cama em uma hora
imprópria para ouvir gritos. Ela provavelmente ainda está na
cama, alegremente inconsciente de que fez nosso mundo
implodir.
Taft não percebe que disse tudo isso em voz alta até Mandi
olhar para ele assustada.
— Não tenha tanta certeza sobre essa parte, alegremente
inconsciente — diz ela levemente, levantando a mão para
chamar um táxi que passa.
— O que você está faz…? — O táxi para na frente deles. —
Espere, e o seu carro?
Seu sorriso fala de coisas secretas, o encolher de ombros
despreocupado não é tão sutil quanto ela pensa.
— Se importa em ir para casa sozinho? Preciso do meu carro
para... algo mais.
Isso é muito vago. Ele a observa enquanto o conduz para o
banco traseiro de couro quente do táxi. Ela definitivamente
está tramando algo. Não há como confundir aquele vangloriar
satisfeito com sua voz.
O estômago de Taft roncou quando colocou a cabeça para
fora da janela. Como Mandi não conseguiu comer um donut,
em solidariedade, ele também não se serviu de um.
 — Agora? Sério? Estou faminto. Eu poderia comer... eu
poderia comer… — Ele realmente não consegue pensar em um
animal grande o suficiente para transmitir o quão faminto está;
até o elefante fica aquém. — Há algo que preciso te dizer. Achei
que poderíamos tomar um brunch no Loupiotte Kitchen —
finalmente decide.
— Vá à minha casa esta noite. Podemos conversar, e farei o
jantar — promete. Ela recita o endereço de Taft e volta para o
meio-fio. Há um olhar de determinação em seu rosto que ele
normalmente só vê quando ela está falando antes de uma cena.
— Você, cozinhando? — Ela definitivamente está
tramando algo.
— Ei, eu cozinho de vez em quando.
— Só quando você quer impressionar um cara ou exigir um
favor — diz Taft com um bufo. — Você não precisa me
bajular, Mands. É só pedir. — É o que os amigos fazem.
Mandi lhe dá um sorriso genuíno. Brevemente, ele se
pergunta se alguém já disse isso a ela. Ele sabe que eles são
amigos porque precisam confiar muito um no outro, mas não
sabe se ela mesma o escolheria. O relacionamento deles
começou profissionalmente – e se isso fosse tudo o que seria
para ela?
— Eu ainda alimentarei você — insiste. — Mas, primeiro eu
tenho um...
O que quer que ela tenha dito é engolido quando o táxi
entra no trânsito, mas com o barulho do vento em seu ouvido,
Taft poderia jurar que ela disse que tinha uma sósia para
encontrar.
Ele se recosta e ri baixinho.
Sim, certo. Quais são as chances de Mandi encontrar a
Garota da Livraria em uma cidade tão grande?
Você consegue, Freya. Ela espera pelo dono da butique, os dedos
apertando a pequena caixa de joias que está segurando nos
últimos cinco minutos, tentando limpar a tampa.
Depois da catástrofe da noite anterior, ela havia se decidido:
não mais se passar por Mandi Roy.
Nunca mais. Jamais. Nem em um milhão de anos. Ontem à
noite, passou muito perto de um desastre. E mesmo que Freya
tenha conseguido escapar na confusão dos flashes das câmeras
– a atenção de Taft distraída apenas o suficiente para perdê-la
na multidão – é hora de parar.
Foi divertido, mas não faz Freya se sentir mais bem consigo
mesma. É como exagerar nos drinks com as garotas; o terceiro
coquetel brilhante parece uma boa ideia, mas no dia seguinte,
fica cheia de arrependimentos. Claro, ela sentirá falta. Mas é o
melhor.
Cada parte da vida de Freya está uma rotina agora –
romântica, social, profissional – mas um dia ela será ela
novamente. A Freya Lal que era antes.
E será incrível. Depois de entregar este livro, ela finalmente
vai explorar a cidade e conhecer novas pessoas. Namorar sem se
sentir culpada e encontrar um cara que deixará todos os
namorados de seus livros, passados e presente, envergonhados.
Sua vida voltará aos trilhos e ser pega como uma imitadora
mesquinha não se encaixa em seu plano de vida.
É por isso que Freya chegou à boutique logo que abriu, em
seu disfarce de Mandi pela última vez, para devolver os lindos
brincos que nunca deveria ter aceitado em primeiro lugar. Ela
se esforçou para se livrar de brindes materialistas, mas às vezes
os vendedores são tão insistentes que dizer não pareceria
inescrupulosamente rude, e ela nunca quis ferir os sentimentos
de ninguém. Pelo menos, entrar em clubes sem esperar na fila
ou receber uma sobremesa na conta do almoço, era bastante
inofensivo.
Não é como se Freya fosse entrar em lugares dizendo, sou
Mandi Roy. Se ela parecia com o personagem, as pessoas
tendiam a tirar suas próprias conclusões.
A alguns metros de distância, examinando uma caixa cheia
de joias de ouro minimalistas, uma jovem da idade de Freya
olha para cima. Ela olha duas vezes, reconhecendo, Mandi.
É nada menos que mágico como uma hora extra gasta
embonecando pode transformá-la na imagem espelhada de
Mandi. Um toque de Dior Rouge 999 nos lábios de Freya é o
deslumbramento da varinha mágica; os escarpins brancos que
fazem suas pernas se estenderem por quilômetros e lhe
emprestam alguns centímetros a mais de altura são os
alardeados sapatinhos de vidro do conto de fadas.
Freya oferece ao outro comprador um sorrisinho, porque é
isso que Mandi faria. Ela é conhecida por ser carinhosa com
seus fãs. A garota dá um gritinho e volta a caminhar, olhando
para Freya a cada poucos segundos. Aparentemente, ela
gostaria de pedir uma selfie, mas não consegue reunir o bom
senso.
— Mandi! — A proprietária sai de seu escritório em um
terninho que tem grandes vibrações de chefe.
— Oi, Elena — diz Freya, deslizando para o sorriso próprio
de Mandi em seu arsenal para cumprimentar a mulher branca
de meia-idade. Ela abre a caixa de joias para mostrar os dois
brincos brilhantes. — Eu contava a um de seus associados que
vim devolver esses brincos de opala.
— Ah, claro! Sem problemas. Quer trocá-lo por outra coisa?
— Elena se move para um carrossel de bancada, girando-o
lentamente. — Tenho essas lágrimas turquesas que ficariam
lindas em você!
O funcionário a quem Freya tentou sem sucesso explicar a
situação, um homem negro bonito e esguio, sussurra algo no
ouvido de Elena. Seu sorriso brilhante desaparece.
— Acho que houve algum mal-entendido — diz Elena
lentamente, olhando entre a caixa e Freya. — Você não quer
trocar os brincos. Você quer devolvê-los?
Freya tenta não estremecer. Elena parece tão insultada. Ela
provavelmente contava com a publicidade.
— Agradeço sua generosidade — diz Freya. — Mas é
demais. Por mais lindas que sejam as joias, não posso aceitá-las.
 — Você já aceitou — argumenta Elena. — Mandi, por
favor. Os brincos foram um presente.
Freya estende a caixa de joias e, quando Elena não a pega, ela
a coloca gentilmente no balcão.
— Espere! Talvez haja algo que você goste mais? — Elena
lança um olhar selvagem em torno de todo o seu brilho. —
Talvez uma gargantilha de cristal? Um solitário de diamante?
Este anel de rubi de ouro branco de catorze quilates?
Oh meu Deus. Os olhos de Freya se arregalam. Cada item
que Elena recita é mais caro que o anterior.
— Não! — O horror sobe à garganta de Freya. Ela recua,
esbarrando na jovem atrás dela, empurrando o telefone em sua
mão. Freya não percebeu que chegara tão perto. — Oh meu
Deus, me desculpe.
A mulher rapidamente coloca o telefone na bolsa,
parecendo um esquilo.
— Não se preocupe com isso.
— Posso? — Elena se aproxima, seu sorriso famoso na
parede de um dentista ainda mais deslumbrante do que a
gargantilha que ela está brandindo. — Eu me lembro de você
admirando este aqui uma vez.
Oh não, deve ter sido a verdadeira Mandi.
Freya reprime seu pânico.
— Realmente não é necessário!
— Seria mais como o seu presente para mim!
Freya olha para Elena.
 Elena olha para Freya.
O rosto da dona da butique está rosado, agitado. Freya tem
uma imagem repentina e assustadora de Elena se arriscando e
laçando Freya como uma criança jogando um jogo de
arremesso de argolas.
A vergonha a prende no lugar. É diferente da habitual
pontada de arrependimento quando ela mente para Stori ou
seus amigos sobre seu progresso na escrita, que diminuiu com
o tempo, da mesma forma que a culpa costuma acontecer
quando você se familiariza um pouco demais com isso.
A confusão ferida no rosto de Elena faz Freya querer dizer a
verdade: os brincos são deslumbrantes, mas não posso aceitá-los
porque não sou quem você pensa que sou. Não sou Mandi. Isso
definitivamente faria Elena parar de jogar brindes nela.
Mas ela não pode admitir isso. Para Elena ou qualquer um.
A mulher é amigável e sincera, mas é fácil ser legal com pessoas
famosas quando você procura por sua boa vontade ou uma
mensagem no tapete vermelho. Se ela soubesse que Freya era
uma impostora, Freya tem certeza de que chamaria a polícia.
E o futuro fantástico de Freya Lal? Ralo abaixo. Bem assim.
Pior, é também a reputação de Mandi que está em jogo. Ela
não merece ser criticada por causa disso.
Mandi Roy não tem ideia de que ela existe. No entanto,
Freya deve a ela.
No mínimo, ela deve a ela não estragar sua reputação como
a garota de ouro de Hollywood. Então Freya passa os próximos
dez minutos fazendo controle de danos para amenizar as
preocupações de Elena de que ela não ofendeu Mandi de
forma alguma, garantindo que ela não tenha motivos para falar
mal da atriz.
É um milagre que ela consiga sair sem ter outra bugiganga
colada a ela. Ao sair, ela evita o outro cliente, a garota que ainda
não comprou nada, embora esteja perambulando há tanto
tempo quanto Freya esteve lá.
Enquanto Freya se dirige para o carro de Stori – emprestado
sem pedir, já que ela definitivamente gostaria de saber para
onde Freya ia vestida daquele jeito – estacionado do outro lado
da rua, ela troca uma situação de pesadelo por outra.
Ou melhor, o pesadelo estaciona perfeitamente em paralelo
em um movimento suave, interrompendo-a.
— Tenha cuidado! — grita Freya, saltando para a segurança
do meio-fio.
A janela do Audi branco abre.
A motorista, uma garota de cabelos cor de chocolate
ondulado, abaixa os óculos escuros.
— Ah, eu tenho. E devo dizer que é como se olhar no
espelho8. — Ela inclina a cabeça, estudando Freya. — Quase.
Oh não. Não pode ser. Com o coração acelerado, Freya
pergunta:

8
Mandi fala isso porque a fala de Freya também poderia ser entendida como,
Olhe para você mesmo.
 — O que você...
A garota calmamente tira os óculos do nariz e deixa Freya
dar uma olhada sólida. Um olhar inconfundível. Ao mesmo
tempo, ela verifica Freya: o vestido maxi H&M branco com
babados que Freya está usando é uma farsa conhecida por algo
que Mandi tem em seu armário. Os escarpins brancos e a lasca
de uma tornozeleira dourada completam o visual de assinatura.
Os batimentos cardíacos de Freya disparam, um suor frio
brota em sua testa. Seus pés estão fazendo aquela coisa de novo,
onde parecem não conseguir se mover, embora seu cérebro
esteja gritando para eles fazerem isso.
A Mandi Roy dá um aceno de cabeça satisfeito, como se
Freya tivesse passado de alguma forma.
O ruído ambiente da rua se reduz a um zumbido baixo.
Tudo o que Freya consegue focar é o puro horror de ficar cara
a cara com sua imagem no espelho.
Isso não pode estar acontecendo. Ela mentalmente repete
mais algumas vezes, mas sim, está. Porra.
Como Mandi a encontrou na exata manhã em que jurou
nunca mais ser Mandi?
A atriz sorri.
— Eu acho que esta conversa seria melhor em particular,
não é?
Freya pisca. Ela está sorrindo para mim. Por que está
sorrindo?
 Mandi deveria estar furiosa, reclamando e delirando sobre a
punição e como Freya não se safará disso, como está totalmente
além dela como alguém poderia pensar por um segundo – por
um milissegundo! – que Freya é algo mais do que uma fração
de Mandi.
Freya paira na beira da calçada.
— Você quer que eu entre?
— Sim. Quero apenas conversar. O que acontece depois
disso depende de você.
Os dedos feitos na manicure de Freya se enrolam em suas
sandálias. As palavras soam sinistras, ameaçadoras até.
É o sorriso de Mandi que a confunde. Isso fala muito; que
por algum estranho golpe de má sorte, tudo funcionou de
acordo com o planejado. É um sorriso de Cheshire, se Freya já
viu um.
Não estou me apaixonando por seu charme amigável. Não
tem como não ser uma armadilha. Ela pode não estar gritando
sobre a prisão, mas não precisa. Está lá nas entrelinhas.
— Como você me encontrou? — pergunta Freya.
— Postagem marcada no Instagram.
Um estalo acontece rapidamente: a mulher da boutique.
Acho que ela conseguiu sua selfie depois de tudo.
Nervosamente, Freya esfrega os lábios. Porra. Grande erro
com este batom fosco.
Ela pode dizer pelo estremecimento de Mandi que
provavelmente já está borrado fora da linha dos lábios. Não há
nada neste dia que seja terrivelmente horrível, então por que
não adicionar mais uma coisa à lista?
É dolorosamente óbvio para Freya quão diferentes as duas
realmente são. Mandi nunca estragaria o batom, nunca
mostraria quão nervosa está, não importa quão surpresa possa
estar. Deve ser bom ser tão equilibrada.
Mas Mandi Roy está farta de esperar. Ela se inclina e abre a
porta do passageiro, arqueando uma sobrancelha
perfeitamente delineada.
— O que será, Mandi?
Freya não tira muito proveito de Mandi no caminho para o
apartamento da atriz. Passam a maior parte do percurso em
silêncio, sem sequer o rádio para quebrar a tensão. Está na
ponta da língua de Freya se desculpar, mas de que adiantaria?
Mandi pensaria que é só porque Freya foi pega. Ela não
acreditaria em uma palavra que saísse de sua boca.
De acordo com o código penal da Califórnia, os crimes de
Freya são crime ou contravenção? Isso viola a cláusula de
moralidade do contrato do livro? Ela deveria envergonhar sua
agente? Alma provavelmente vai abandoná-la – depois disso,
não há como Freya não ser sua pior cliente.
Caramba. O fato de ser uma questão que está passando pela
cabeça dela agora...
Freya junta os joelhos, se encolhe e tenta não se perguntar o
quanto ficaria ferida se abrisse a porta do carro agora mesmo e
se jogasse na rua.
Mandi olha como se sentisse o nervosismo de Freya.
— Ainda estamos a alguns minutos de distância. Você
deveria checar #Raft no Twitter.
Freya toca a tela do telefone para acendê-lo. Ela nem precisa
digitar nada na barra de pesquisa – a hashtag já está em alta. Ela
engasga quando vê a primeira imagem que aparece e a legenda
que a acompanha, culpa se agitando em seu estômago.
Freya queria estar no noticiário novamente, sim, mas
definitivamente não assim.
Ela e suas amigas ficaram no FaceTime por uma hora na
noite passada, ainda um pouco tontas e abaladas após o que
aconteceu no clube. Perto demais, todas concordaram.
Nenhuma delas sabia então como a história se espalharia
esta manhã, que Taft seria chamado de trapaceiro quando na
verdade era Freya quem era a farsante. Para um ator tão galã, ele
tem uma grande reputação na mídia. Mas agora é ele quem está
recebendo a resposta por algo que nem fez.
A culpa coalha na barriga vazia de Freya. Baguncei mais
vidas do que apenas a minha.
— Mandi, eu não fazia ideia — diz ela, com a garganta seca
e as palavras grudadas na vergonha. — Não sabia que essas fotos
se tornaram virais. Me desculpe. Tentei consertar esta manhã,
mas sei que não é o suficiente. Se você precisa que eu confesse
publicamente, diga a todos que o relacionamento de vocês não
está com problemas, que não era você ontem à noite...
— Você está brincando comigo? — Parte da compostura de
Mandi se quebra. — Essa é a última coisa que eu quero.
Analisar essa declaração confusa está dando dor de cabeça a
Freya, e ela não acha que tem o direito de fazer uma pergunta a
Mandi. São apenas 10:00 da manhã e suas amigas
provavelmente ainda estão dormindo profundamente em seu
luxuoso quarto de hotel. Ela se consola com o pensamento de
que, quando suas amigas acordarem, elas vão checar o Twitter
e ver as manchetes. Assim como com uma revisão complicada
ou um ponto de enredo complicado, elas a ajudarão a superar
isso.
A viagem transcorre em silêncio até que chegam ao prédio
de Mandi, momento em que Mandi, cujo silêncio fez Freya
catastrofizar todo o passeio, se digna a contar a Freya como elas
passarão pelo porteiro sem que ele veja em dobro.
Mandi vasculha a grande bolsa de praia atrás do assento de
Freya.
— Aqui, você precisará disso.
Ela joga algo nela, que atinge Freya no rosto antes de cair em
seu colo. Ela olha para baixo em descrença.
— Um chapéu de balde? Não vi ninguém usar isso em...
Sem ser solicitada, uma velha memória surge, toda suave e
nebulosa nas bordas: uma fotografia de Freya com um chapéu
lavanda combinando e calças elásticas, com não mais de dois
anos. Contorcendo-se no colo de sua mãe, os dedos pequenos
e ansiosos de Freya, freneticamente virando as páginas de seu
livro no tapete na frente delas.
Lágrimas brotam dos olhos de Freya, lavando a memória
que remonta a duas décadas.
— Ah, vamos — diz Mandi. Ela o enfia na cabeça de Freya,
puxando-o para baixo sobre seus olhos e orelhas. — Não é tão
ruim. É muito anos noventa. — Ela inclina a cabeça e sorri. —
Eu pareço bem.
— Então use você — murmura Freya.
Mandi sorri, então pega outro chapéu para si mesma, este
muito mais vogue.
— Mas isso é um chapéu de palha! O seu realmente parece
fofo! — As palavras indignadas são ditas antes que Freya se
lembre de que está tentando ficar do lado bom de Mandi.
— Hmm, palha? — Mandi o ajusta no espelho retrovisor,
ligeiramente inclinado, enquanto cantarola baixinho. — Eu
não fazia ideia. Obrigada por me iluminar sobre este chapeau
moderno.
Freya não esperava que ela fosse tão engraçada. Ou
mesquinha. Ou soubesse francês.
Mandi fica ainda mais hilária enquanto conduz Freya pelo
porteiro, um jovem branco que pausa o podcast financeiro que
está ouvindo quando as vê. Ele acena e as deixa ir direto para o
elevador, mas Mandi faz questão de parar bem na frente da
mesa dele. Ele não parece surpreso quando ela o cumprimenta
como um amigo, como se eles tivessem conversas rápidas com
bastante frequência.
— Esta é minha prima — proclama Mandi sem ser
perguntada, apontando para Freya.
O que ela está fazendo?
— É a primeira vez que visita LA e prometi aos seus pais que
cuidaria bem dela.
 Freya arrasta os pés, ficando para trás.
— Geraldine, diga oi para Doug.
São necessárias sobrancelhas finas e um olhar afiado para
Freya entender que Mandi está se dirigindo a ela.
— Oi, Doug — repete Freya obedientemente.
Como é a vida dela? Em algum ponto entre o carro e o
saguão, ela se tornou Geraldine, a prima desajeitada de Mandi
com um senso de moda verdadeiramente abominável.
Para completar o disfarce, Freya também está usando os
óculos escuros de Mandi, que ficam sexy na atriz, mas, junto
com este chapéu, embaraçosamente turísticos em Freya. O suor
rasteja sobre cada centímetro da pele de Freya, seus braços
também foram enfiados nas mangas colantes do pulôver de
exercícios de Mandi.
Absorvente, minha bunda. O peito de Freya, quase um
tamanho maior que o de Mandi, se estica contra o tecido,
dando a ela um monopeito nada lisonjeiro.
— Gerry não está acostumada com o sol, coitada. — Mandi
estala a língua com simpatia. — Condição da pele — acrescenta
em voz baixa.
O rosto de Freya esquenta ainda mais. Mandi está
claramente gostando disso.
— Isso é muito ruim — diz Doug. — Será quente hoje.
— Taft chega mais tarde — diz Mandi com um sorriso doce.
— Você pode mandá-lo subir.
 — Certamente. — Doug sorri. — Fico feliz em ver que essa
merda sobre vocês dois se separando era um monte de nada.
— Taft é o melhor. Você conhece aqueles abutres da mídia.
— Mandi revira os olhos. — Casais felizes simplesmente não
são tão emocionantes de se escrever. Eles estão no negócio
errado, honestamente. Se você quer tanto inventar coisas, vá
escrever ficção.
Doug acena em solidariedade.
— Você está certa. Bem, foi um prazer conhecê-la,
Geraldine. Espero que aproveite a cidade enquanto estiver
aqui.
Mandi mal consegue segurar até que estejam no elevador.
Ela aperta o botão de seu andar – a cobertura, naturalmente.
No segundo em que as portas se fecham na cara de Doug, ela
começa a rir.
— Você foi incrível! Você fez aquele ato de garotinha
assustada na cidade grande! Eu sabia que você poderia se virar
sozinha!
Freya dá a ela um sorriso tenso. Não foi um ato.
— Você não deveria estar com raiva de mim? — pergunta
Freya, lutando para tirar a camada extra de roupa. — Gritar
comigo ou algo assim! Tire-me do meu sofrimento, por favor.
— Estou brava — diz Mandi suavemente. — Olha a minha
cara. Irradia fúria.
— Você ainda está sorrindo — aponta Freya, franzindo a
testa. — Você estava... me testando?
 — É o meu sorriso vilão e malfeitor. E não franza a testa.
Teremos rugas prematuras.
Nós? Freya franze a testa com mais força até perceber que
Mandi está parcialmente certa: das duas, apenas uma tem
acesso fácil a cuidados com a pele ridiculamente caros. Ela
também não deixa de notar que Mandi evitou a pergunta.
— Vilão e malfeitor são sinônimos — resmunga Freya.
O elevador apita. Mandi já está saindo.
— Oh, olhe, chegamos ao meu covil.
Freya finalmente consegue arrancar seu pulôver.
— Ha ha.
Mandi dá uma piscadela por cima do ombro.
Toda essa situação é confusa e absurda, mas Mandi é tão
charmosa que é impossível ficar com raiva dela, Freya
rapidamente percebe. Também é impossível obter uma pérola
dela.
— Você pode entrar, sabe! — grita Mandi pela porta da
frente escancarada.
— Ei, Mandi?
Um cachorro muito grande e de aparência muito lanosa
acaba de entrar no saguão, bloqueando a porta. Ele late duas
vezes, desafiando Freya a se aproximar. É um latido amigável?
Um latido de advertência? Ela não faz ideia.
O cachorro a estuda, a cabeça curiosamente inclinada para
o lado. Pelo menos ela acha que está olhando para ela; é difícil
dizer quando suas sobrancelhas finas estão caindo em seus
olhos. Sua pelagem é de uma linda cor de chocolate ao leite e
canela, estendendo-se até o bigode, o bigode desgrenhado e a
barba.
Eles olham fixamente enquanto Mandi voa para dentro,
fazendo só Deus sabe o quê, deixando Freya lidar com este
cachorro gigante. Cujos olhos ela nem consegue ver. Sentado
na frente dela como uma barreira peluda.
Freya engole. Ela não cresceu com cachorros. Isso não quer
dizer que tenha medo deles. Apenas tem uma apreciação
saudável por seu tamanho e dentes. Isso é absolutamente
racional em uma situação como esta.
Mandi estica o pescoço e observa a cena.
— Hen é amigável. Apenas dê a ele um não firme e afaste o
rosto dele se não gostar de lambidas.
O queixo de Freya quase cai.
Colocar a mão perto da boca dele é a última coisa que ela
fará. Se a língua molhada desse cachorro quiser lambê-la até a
morte, ela simplesmente sentará e deixará.
Freya escolhe se concentrar na coisa menos assustadora que
Mandi acabou de dizer.
— Você o chamou de Hen?
— É Sir Hen para você.
— Você espera que eu acredite que este cachorro é um
fracote?
A risada de Mandi é um tilintar prateado.
 — É a abreviação de Henry, e sim, embora ele seja um cão
de guarda maravilhoso, ele é realmente um grande molenga no
coração, então traga nosso lindo traseiro aqui agora.
Lá vai ela com o nosso de novo. Freya avança cautelosamente,
encolhendo-se quando Henry chega muito perto. Ele cutuca o
nariz contra sua coxa, acariciando-a através do tecido. Em
troca, Freya tenta não fazer nada que possa ser interpretado
como uma ameaça, como se mover. Ou respirar.
Mandi está empoleirada em um sofá rosa claro na sala de
estar, com um copo de refrigerante na mão. Há outro
esperando em uma base para copos na moderna mesa de centro.
Com exceção do sofá, todos os outros móveis são do mesmo
branco brilhante das paredes. Não há nada caseiro na cozinha
escondida atrás dela, toda a iluminação embutida, balcões de
mármore branco e armários brancos elegantes que se misturam
ao fundo, alongando as dimensões do espaço. É um
apartamento caro sem nada fora do lugar, muito parecido com
a própria Mandi, mas é aí que as semelhanças terminam.
Desprovida de charme e aconchego, nada indica que a atriz
realmente more aqui.
— Você se serviu de todo o resto, então eu meio que
esperava que você combinasse com a casa — diz Mandi depois
que Freya se senta em frente a ela. — Mas não.
— Nem você — contesta Freya, tomando um gole de sua
bebida. Pepsi diet, gelada e refrescante.
Uma micro expressão de surpresa cruza o rosto de Mandi.
 — A única coisa em todo este apartamento estéril que
consegui escolher foi o sofá. Nem sequer tive uma palavra a
dizer sobre o bairro, mas esse é o preço por subir na vida, eu
acho.
Isso explica por que todo o lugar parece um showroom, mas
por que a Mandi Roy faria qualquer coisa que não quisesse?
Freya não sabe como responder à estranha honestidade de
Mandi, então apenas toma outro gole hesitante, mantendo um
olho em Henry e o outro em sua mão trêmula. A última coisa
que precisa é babar em um sofá que provavelmente custa
metade do adiantamento do livro.
Ela ainda não entende por que está sentada no apartamento
de Mandi Roy como se fossem amigas, e Mandi não parece ter
pressa em contar a ela. Talvez queira ver Freya se contorcer.
— Você vai me dizer por que estou aqui? — Pergunta Freya
finalmente, quando fica claro que Mandi não quebrará o
silêncio. — Por que não está ameaçando me entregar?
— Você quer que eu faça isso? — Mandi parece
genuinamente curiosa.
— Não, claro que não! — Freya deixa escapar. — Só não
entendo por que você não quer.
Mandi coloca seu copo meio vazio na mesa com um tilintar
forte.
— Ok. Cartas na mesa. Tive toda a noite passada e, parte
desta manhã, para ver as milhares de fotos minhas marcadas. E
tive cerca de um milhão de pensamentos, a maioria não tão
lisonjeiros sobre você, mas o que mais se destacou foi, Droga!
Essa garota é boa. Então, sim, eu estava testando você.
Freya engasga com a Pepsi diet. Seus olhos ardem um pouco
enquanto limpa a garganta.
— Me pedem tantas selfies que todas se misturam —
continua Mandi. — Mesmo assim, foi difícil separar as fotos
que eram minhas das que eram você. Você acertou meu look.
Até nossas vozes são meio parecidas. Aposto que, no fundo,
poderíamos passar por irmãs, se não gêmeas.
Freya cora com o elogio. Ela fez sua lição de casa: quando
começou a confiar em ser Mandi com mais frequência, ela
revirou o Instagram de Mandi para ver quais marcas acessíveis
ela preferia e assistiu ao antigo vídeo de Mandi da Vogue, ‘Get
Ready with Me’, no YouTube para aperfeiçoar a maquiagem.
Ela conhecia todos os produtos que Mandi usava e a maneira
como os aplicava, e a forma como falava – culta e confiante,
nunca arrogante. Cada palavra de Mandi foi cuidadosamente
considerada. Sua elegância, por outro lado, era
inconfundivelmente dela e difícil de ser imitada. O que não era
um problema, já que as pessoas que confundiam Freya com
Mandi nunca eram do círculo interno; as interações entre clube
e restaurante eram rápidas e impessoais.
Freya respira fundo, do tipo que desobstrui as palavras de
sua garganta e lhes dá vida.
— Sinto muito por fingir ser você. Não foi intencional.
Quer dizer, não começou assim. Foi apenas um caso de
identidade trocada na primeira vez. E depois... foi apenas um
pouco de diversão quando precisei. E tentei não precisar.
Ela lança um olhar na direção de Mandi; seu rosto está
impassível, mas Freya pode dizer que ela está ouvindo.
Então Freya continua.
— Mas minha mãe havia acabado de… — Não, Freya se
recusa a usar a morte dela como desculpa. — Eu passava por
um momento ruim. Apenas pensando em mim. E,
eventualmente, tornou-se mais fácil recriar de propósito o que
aconteceu por acidente.
Mandi parece compreensiva, mas Freya não sabe quão real
é. Se até mesmo o charme amigável de Mandi é uma encenação.
Afinal, o Los Angeles Times não a chamou de fada das telonas
nos holofotes por nada.
— Mandi, eu quero que você saiba, eu nunca – nem uma
vez – disse, Eu sou Mandi Roy. Sei que você está vivendo sua
melhor vida e provavelmente nunca se sentiu assim, mas eu só
queria sair temporariamente da minha. Nunca foi sobre os
ganhos ou defraudar ninguém. Sei que você não tem nenhum
motivo para acreditar em mim, mas é a verdade.
— Tudo bem — diz Mandi lentamente, e Freya não tem a
menor ideia de qual parte da sua explicação ela está
reconhecendo, mas Mandi parece contemplativa agora. Henry
está aconchegado aos pés dela, e a atriz entrelaça a mão em seu
tufo de pelo, coçando sua cabeça até que sua língua rosada
fique para fora.
 O silêncio é opressivo e Freya faz o possível para não se
inquietar. Ela respeita que Mandi queira ponderar sobre isso,
mas se pudesse dizer algo antes que Freya vomitasse por estresse,
seria incrível.
— Acabou de me ocorrer que nem sei seu nome — diz
Mandi.
— Freya Lal.
— Posso ver sua identidade? — Não há sinal de
reconhecimento no rosto de Mandi.
— Claro. — Ela entrega sua carteira de motorista e tenta não
vacilar quando o obturador da câmera do iPhone de Mandi dá
um clique extra alto.
— Sem ofensas — diz Mandi, sem parecer nem um pouco
apologética. — Tinha que ter certeza de que era seu nome
verdadeiro.
Freya pisca. Não lhe ocorrera mentir. Sobre isso.
— Ouça, Freya. Você deve saber como é ser eu por algumas
horas. Talvez até uma noite inteira. Mas não tem ideia de como
é realmente ser eu. O que você faz é como… — Mandi procura
as palavras certas. — Você está interpretando a Cinderela.
Quando o tempo acabar, você será você novamente.
Toda a vida dela é um conto de fadas, e ela está chamando
Freya de Cinderela?
— Então — diz Mandi friamente, ainda olhando para o
telefone. Ela toca na tela antes de dizer: — Você provavelmente
imaginou que não vou denunciá-la. Mas você vai me pagar.
 As palavras sinistras arrepiam os braços de Freya.
— Não tenho…
— Não quero dinheiro — responde Mandi. — Não, Freya,
você me pagará na hora. Cada segundo que roubou de mim nos
últimos anos. Você desempenhará o papel de uma vida. — Ela
junta os dedos. — Vamos dizer que soma cerca de quatro
semanas?
— Desculpe-me? — Freya não sabe se está se desculpando
pelo que fez ou por não ter a menor ideia do que Mandi está
falando agora.
Mas honestamente? Ambos.
O sorriso triunfante de Mandi diz muito: você ainda não
está arrependida, mas se arrependerá.
Formigamentos estão correndo soltos sobre Freya agora, e
eles têm muito pouco a ver com o ar-condicionado ártico ou o
olhar fixo de Hen, como se ela fosse uma pepita de frango de
tamanho humano que ele quer mergulhar em molho de baba.
Mandi cruza as pernas elegantemente.
— Preciso ficar longe da minha vida por um tempo. Você
gostaria de ser eu nas próximas quatro semanas, até a estreia do
filme Banshee?
Essa é uma pergunta capciosa, se é que Freya já ouviu uma.
Claro, fingir por uma noite é divertido, mas ela sabe que não
tem vontade de fingir por um mês inteiro.
Além disso, uma coisa é ser confundida por um segurança
ou recepcionista que ela vê por dois minutos! Esfregar os
ombros com a elite no círculo de Mandi é um novo e
desconhecido círculo do inferno – não há como ela conseguir
algo com as pessoas que fingem para ganhar a vida.
A boca de Freya fica seca. Incluindo Taft, o namorado de
Mandi, e toda a razão pela qual as fotos se tornaram virais em
primeiro lugar.
Mandi obviamente deve estar brincando. Ha ha. Boa,
Mandi. Quase me convenceu.
Freya precisa desacelerar. Lidar com isso de forma
inteligente. Não demonstrar medo, mas se afastar da situação
de maneira não ameaçadora. Mandi é apenas uma atriz. Ela não
é mais assustadora do que um urso da Gucci. Na verdade, risque
isso – as imagens são um pouco assustadoras.
Seja corajosa, Freya.
Então, naturalmente, uma histérica, Como será isso?
risadinhas escapam.
— Uh...
Sir Henry olha para ela. Pelo menos Freya acha que sim. É
meio difícil dizer.
Sua língua parece uma lixa e leva uma eternidade para seus
lábios desgrudarem.
— Você não pode estar falando sério. Não tem como eu
conseguir.
— Tenha um pouco de confiança em si mesma, Freya. Você
já conseguiu.
 Uma vergonha acre borbulha em seu estômago. Claro, neste
ponto, Mandi é provavelmente a única personagem que Freya
conhece melhor, mas agora que a conheceu, Mandi não é mais
um personagem. Ela nunca foi.
Ela é uma mulher esperando por uma resposta, e Freya
engole o peso do arrependimento.
— Tenho escolha?
— Você sempre tem uma escolha — diz Mandi, em um tom
irônico.
Sim, duas ruins. Jogar junto ou ser exposta. Colocado dessa
forma, a resposta é óbvia. Ainda assim, Freya tenta:
— Sou literalmente uma estranha na rua, Mandi. Você está
disposta a deixar sua carreira nas mãos de alguém que nem
conhece? Como sabe que pode confiar em mim?
O sorriso de resposta de Mandi é de alguma forma doce e
sombrio ao mesmo tempo.
— Ah, eu sei que posso.
— O que faz você…
Mandi levanta o telefone, mostrando uma pesquisa no
navegador com o nome de Freya, acompanhada por uma foto
na aba e a capa do livro.
— Porque se nosso segredinho for revelado, sua reputação
será despedaçada assim como a minha. — Seu sorriso é como se
fosse um tubarão. — Eu acho que isso é o que eles chamam de
investimento?
Nos dias que se passam depois que Freya sai do apartamento,
Mandi não a contacta. É tempo suficiente para Freya quase
entreter a fantasia de que toda a reunião foi um pesadelo que
realmente não aconteceu. Isso faria muito mais sentido do que
a garota de ouro das telonas chantageando Freya para tomar seu
lugar ou senão.
Freya está trabalhando na caixa registradora da Books &
Brambles, com o laptop aberto com otimismo no balcão, e está
sugando os restos de seu café gelado quando uma notificação
do Whatsapp aparece na tela. Ela abre automaticamente,
presumindo que seja um de seus amigos.

Número desconhecido: Sua lição de casa.

Estude, Freya. Você SERÁ testada.

Um documento acompanha a mensagem, intitulado

DOSSIÊ_MANDI.
— Ótimo — Freya se irrita; bem quando pensou que estava
fora de perigo e que Mandi se convencera a desistir dessa ideia
epicamente ruim, de jeito nenhum essa ideia pode funcionar,
ou acontecer. Suas mãos se fecham em volta do copo de plástico
até o gelo chacoalhar.
 A alguns metros de distância, Cliff e o cliente para quem ele
está vendendo o livro da Steph a observam. Até Emma faz uma
pausa em reorganizar a mesa de papelaria e presentes de livros,
fazendo Freya acenar com a mão em desculpas.
Ela não adiciona Mandi à sua lista de contatos, como se isso
a tornasse menos real. É uma posição inútil de se tomar, porque
a última coisa que ela quer pensar rapidamente se torna a única
coisa que ela pode pensar.
O que realmente é péssimo em um momento em que ela
tem um livro para terminar que supera todo o resto.
Talvez seja a palavra lição de casa que faça isso, ou o lembrete
de que Mandi espera que ela memorize uma novela de sua
história de vida, ou apenas o fato de que Freya era uma ex-
garota do quadro de honra, ou todas essas coisas, mas ela faz
como é instruída. Há um pouco de ciúme que uma Mandi
indubitavelmente super ocupada escreveu tudo isso em três
dias.
Ela minimiza o documento de Mandi com um bocejo,
satisfeita com o que reteve em sua primeira leitura, e reabre seu
manuscrito. Examina suas palavras, mas espiando Stori
empilhando prateleiras nas proximidades e observando-a com
uma expressão esperançosa, ela se abstém de seu primeiro
instinto – deletar tudo.
Antes que pudesse se parabenizar por sua força de vontade,
o laptop e o telefone de Freya ganham vida com a ligação do
FaceTime da sua agente literária.
 Pensando rápido, ela coloca o telefone na tela do laptop,
responde ao vídeo e começa a digitar furiosamente no teclado.
Faz uma pausa, tentando dar a impressão de que acabou de
terminar um longo período de digitação ininterrupta e precisa
limpar a névoa do cérebro.
— Oh meu Deus, Alma! Oi! — cantarola Freya.
Oh sim, ela acertou em cheio.
— Você estava apenas digitando falsamente?
Freya lança um olhar inocente.
— Claro que não!
Alma a espia pela tela.
— Você estava.
Eu nego categoricamente.
Algumas pessoas cometem o erro de pensar que com tal
nome antiquado, Alma Hayes é tão ultrapassada quanto, mas
não poderiam estar mais longe da verdade. Ela é afiada como
um corte de papel. Com seu cabelo curto de cachos ruivos,
camisas de colarinho Peter Pan e cardigã sempre presente,
ninguém a vê chegando: ela é uma negociadora feroz e cuida de
seus clientes até o enésimo grau.
É por causa dela que Freya ainda tem um segundo livro.
Freya não quer decepcioná-la.
A voz de Alma torna-se astuta.
— Então você não se importará em virar o telefone para que
eu possa dar uma espiada em todo o seu progresso, certo?
Oh Deus, Freya já está suando de nervoso. Novamente.
 — Você sabe que não quero azarar nada mostrando a
ninguém antes que esteja pronto. Tive muitos falsos começos.
— E as coisas estão indo bem desta vez? Não é outro beco
sem saída?
Freya odeia mentir para ela. Odeia se perguntar se Alma está
acreditando. É ainda mais difícil se esquivar quando Freya pode
ver o rosto de sua agente na tela. Às vezes ela acha que Alma faz
isso deliberadamente para tentar obter uma leitura de Freya em
troca.
— Não importa inventar algo, Freya — diz Alma. — Você
é uma péssima atriz.
Se ela soubesse... Apesar do tom carinhoso, por meio
segundo, Freya fica quase ofendida. Quase. Então, seu
sentimento ridículo de orgulho ferido é substituído por algo
muito mais preocupante.
— Espere... o que houve? — Freya morde o lábio antes de se
ver na tela. — Não tínhamos uma ligação agendada. Não é...
Eles disseram que eu ainda tinha tempo! Eles não estão
cancelando meu contrato, estão?
O rosto de Alma fica tão imóvel que Freya pensa que o Wi-
Fi caiu.
— Não — diz Alma finalmente, a palavra pronunciada de
uma forma que diz a ela que o que quer que Alma diga a seguir
não será bom. — Você ainda tem as quatro semanas
prometidas. Mas é isso, ok? Você sabe que irei até os confins da
terra por você, mas eles demonstraram uma enorme
quantidade de bondade, e não posso dar desculpas para você
para sempre. Eu sei que você sabe disso, mas os lobos estão à
porta. Você está ficando sem tempo.
Existem mais alguns eufemismos e um agressivo eu acredito
em você! antes que Alma desligue. Freya duvida que a tenha
tranquilizado e, apesar das melhores intenções de Alma, ela
também não tranquilizou Freya.

•••

APARENTEMENTE, UM DIA para estudar é tudo o que Mandi

acha que Freya precisa, porque apenas vinte e quatro horas
depois de receber o dossiê, entre surtos de progresso em ritmo
de caracol em seu manuscrito, Freya é convocada para um
endereço em Los Feliz.
Estacionada no Civic de Stori na entrada de um charmoso
bangalô na Avenida Melbourne, com o sol do final da tarde
aquecendo suas coxas, ela tenta se recompor com a afirmação
favorita (mas menos útil) de Stori: Você consegue!
— Eu não consigo — diz Freya com um gemido, caindo
sobre o volante.
Em retrospecto, ela nunca deveria ter dado a Mandi seu
contato, mas estava muito chocada para recusar depois daquela
proposta bombástica... tomar o lugar de Mandi pelas próximas
quatro semanas.
 Freya teve algum tempo para entender isso e, embora tenha
concordado tacitamente em aparecer no endereço que Mandi
mandou, ainda parece surreal.
Seu telefone toca em uma enxurrada de mensagens de texto
recebidas do chat em grupo.

Ava: Pesquisei a casa no Google Earth. Fica em

um bairro MUITO legal.

Hero: Não acredito que você concordou com

essa ideia absurda! Há cerca de, oh, MILHÕES de
maneiras de dar errado, E COMO VOCÊ
CONVENCERÁ TAFT DE QUE É A NAMORADA
DELE?

Ava: Como se fosse difícil beijar aquele rosto,

haha. Eu não me importaria de convencê-lo
kkkkk.

Mimi: UGHHH queria que ainda estivéssemos em

LA! Conte-nos tudo! Você já entrou?

Steph: Você deveria ter dito a Stori para onde ia.

Isso parece superficial. Se não tivermos notícias
suas em uma hora, contaremos a ela.

O afeto brilha caloroso e suave no peito de Freya. Mandi

ficaria furiosa se soubesse que havia revelado o esquema, mas se
seus amigos conseguiram manter o ardil original em segredo
nos últimos anos, ela confia neles para manter este. Além disso,
se suas melhores amigas não podem estar aqui pessoalmente,
essa é a segunda melhor opção.
Ela digita uma resposta.

Freya: Mandi foi bem enigmática, mas deve ficar

tudo bem! Ela provavelmente só queria se
encontrar em outro lugar. Menos curiosos. Tchau,
entrando!

Dentes-de-leão amarelos brilhantes espreitam pelas frestas

na pedra até a porta da frente, que é pintada no mesmo tom do
manjericão italiano no jardim de ervas do parapeito da janela.
Folhas verdes menores e pontiagudas adoçam o ar com os
aromas de limão e anis.
Enquanto ela alcança a aldrava da boca do leão, seus
pensamentos se voltam para a pergunta muito válida de Hero:
como ela vai enganar Taft fazendo-o pensar que é Mandi? De
todas as pessoas, ele seria capaz de dizer.
Ela não precisa se debruçar sobre isso por muito tempo.
Porque, segundos depois de deixar cair a mão ao lado do corpo,
amassando nervosamente a bainha do short jeans preto, o
próprio homem atende a porta.
— Você! — sai da boca de Freya enquanto seu resto fica
rígido.
— Garota da Livraria — diz ele calmamente.
 Ele não parece nem um pouco surpreso ao ver Freya
olhando para ele como uma fã fascinada. Ela entende agora:
não precisa convencê-lo, porque ele já está envolvido.
Cinco anos atrás, no auge da popularidade de Once Bitten,
ela teria desmaiado em seus braços se eles tivessem ficado cara a
cara. Nada menos que bambu sob as unhas9 faria com que
contasse a alguém que uma vez passou uma Comic Con inteira
de Nova York rondando o Javits Center na esperança de
esbarrar acidentalmente de propósito nele entre seus painéis,
mas a segurança não estava deixando ninguém chegar perto.
Mal sabia aquela Freya, doce fã de Taft Bamber, quão perto
estaria dele um dia, agora pela terceira vez. Os ossos dela se
liquefazem só de pensar em ser pressionada contra ele
novamente, as palmas das mãos quentes dele contra a curva de
suas costas e os olhos famintos de desejo. Ele pode não ter
sabido quem ela era a princípio, mas não havia como confundir
o que passava por sua mente quando a pegou enquanto caía.
Deveria ter desmaiado quando tive a chance. Que
oportunidade perdida. Ela está quase arrependida.
Sua mão se flexiona contra sua coxa.
— Vai entrar, Freya?
— Com licença? — ela chia.

9
Eufemismo para uma técnica de tortura em que tiras de bambu são enfiadas
sob as unhas da vítima.
 — Mandi está lá dentro. — Ele abre mais a porta e ergue
uma sobrancelha suavemente arredondada. Apenas uma.
É um gesto invejável que não deveria parecer tão quente
quanto parece, e ainda assim o simples convite relâmpago cai
direto entre as pernas de Freya. Ao contrário dela, ele não tem
problemas em fazer contato visual.
A proximidade com este homem é uma coisa perigosa, ela
está começando a perceber.
— Oh. Sim. Eu só... — Ela se esgueira por ele, respirando
fundo como se isso fosse de alguma forma minimizar qualquer
sobreposição em suas bolhas de espaço pessoal, mas não antes
de sentir o cheiro formigante de seu Acqua di Parma que é
quase tão inebriante quanto o fato de estar na casa de Taft
Bamber. Considerando que ele atendeu a porta, é uma
suposição sólida e que se mostra correta quando vê a mesa
estreita da entrada com uma foto de sua família em um
churrasco no quintal. Ela tenta não olhar, mas é difícil; o Taft
adolescente e pré-fama era fofo.
Ele está descalço e há uma sapateira ao lado da porta, então
ela tira os sapatos pretos de salto alto.
— À luz do dia, você parece… — ele se interrompe.
— Menos como ela? E agora um centímetro mais baixa?
Não é surpreendente. A maquiagem de Freya é mínima,
apenas o suficiente para fazê-la parecer acordada.
— Eu ia dizer — diz ele, lançando-lhe um olhar penetrante
—, que você é diferente. Mais como você.
 Taft lidera o caminho para a sala de estar. O piso de madeira
polida continua por toda a casa de conceito aberto, junto com
o aroma acolhedor de manjericão e frutas cítricas. À medida
que vão se aprofundando, ele fecha todas as janelas e puxa as
cortinas brancas transparentes.
Ao contrário de Mandi, Taft é praticamente um garoto-
propaganda para móveis macios.
Almofadas macias e fofas se alinham no encosto do sofá de
veludo esmeralda de três lugares, os braços laminados
parecendo algo saído de uma biblioteca de Londres. Tapetes
persas se sobrepõem no chão, ancorados por um pufe de couro
cor de caramelo e, cativantemente, um par de chinelos
esfarrapados.
A mobília moderna de teca e nogueira de meados do século
tem um acabamento aconchegante, destacando-se contra as
paredes brancas quase tanto quanto as gravuras de Klimt com
moldura de latão e o enorme espelho quadrado encostado na
parede oposta ao sofá. A decoração é minimalista, mas
acolhedora.
Resumindo, a sala de estar de Taft Bamber é nada menos
que um sonho molhado de Tok&Stok.10
Mandi está empoleirada em uma ampla poltrona branca
quadrada com braços enfeitados com vime. Ela parece legal e

10
Loja de móveis e decoração.
chique sem esforço, em um vestido floral que Freya reconhece
das últimas novidades de verão do site da Anthropologie.
O olhar de Freya cai para o colo de Mandi.
Mandi está manejando uma tesoura de cabeleireiro e um
sorriso perverso.
— Bem-vinda ao próximo Top model da Mandi.
Freya está atordoada demais para se mover até que Mandi
coloca uma capa de náilon em volta dos ombros e acena para
ela se sentar na banqueta que Taft trouxe da cozinha.
Ela olha para a tesoura e, em seguida, atira os olhos
diretamente para o rosto de Mandi.
— Você quer cortar meu cabelo? Concordei em memorizar
seu guia de estudo, não colocar literalmente meu pescoço em
risco!
— Você teve sorte até agora que ninguém notou que seu
cabelo é um pouquinho mais longo que o meu e alguns tons
mais escuro de marrom — diz Mandi alegremente, abrindo e
fechando a tesoura. — Uma coisa é enganar um segurança ou
um maître, mas você estará em salas com meu gerente, meus
amigos, praticamente qualquer um do meu círculo social e do
Taft. Você deve estar pronta e precisa ser convincente.
Ela não está errada. Mas ainda irrita.
— Não podemos ir a um salão? — É verdade que Freya não
será capaz de pagar qualquer estilista que Mandi vá, mas se tiver
que parecer impecável, a tintura de caixa não será suficiente.
 — Não se quisermos ser discretos. Não subestime a
velocidade da rede de fofocas. Agora sente -se.
— Você já fez isso alguma vez? — pergunta Freya. —
Porque, sem ofensa, o seu não é um simples trabalho de casa.
— Não sou sua cabeleireira — diz Mandi, acenando para
Taft. — Ele é.
O alarme deve aparecer no rosto de Freya, porque Taft ri
baixinho.
— Acredite em mim, não é assim que pensei que seria meu
dia, também — diz ele, arregaçando as mangas de sua camisa
larga de linho branco. — Mas eu costumava fazer isso o tempo
todo, então sei o que estou fazendo.
Freya suspeita que eles pensam que ela está sendo um
bebezão. Perder alguns centímetros e cor não é tão arriscado
quanto Mandi confiar em Freya toda a sua carreira, por razões
misteriosas que ela não divulgou.
— Ok — diz Freya, a palavra puxada para fora, relutante e
cheia de orações fervorosas para as divindades do cabelo, mas é
toda a permissão que Mandi precisa para se afastar e deixar Taft
tomar seu lugar.
O calor do peito e do abdômen de Taft aquece as costas de
Freya, e enquanto ele e Mandi conversam baixinho sobre o que
precisa ser feito, Freya desliga.
Não é a decisão mais inteligente, especialmente quando o
cheiro de alvejante arde em seu nariz, mas ela não consegue
acompanhar palavras como, revelador de cor, níveis e shampoo
tonificante. Ela tem cabelo virgem porque sua mãe estava
convencida de que pintar o cabelo faz você ficar grisalha mais
rápido, e Freya acha que manterá sua ansiedade no mínimo se
não analisar demais o que está acontecendo atrás dela.
— Estarei na cozinha — diz Mandi, levando a mão à
têmpora. — O peróxido sempre me dá uma dor de cabeça
terrível. Diga-me quando o cabelo dela estiver todo bagunçado
para que possamos analisar a logística.
A respiração de Taft paira sobre a orelha de Freya.
— Espero que tenha estudado.
Arrepios se espalham pelo pescoço e pela parte superior do
meu peito. Ele está sendo educadamente amigável, mas as
palavras contêm um aviso.
— O que acontece se eu falhar?
Se ele percebe a leve oscilação em sua voz, não deixa
transparecer.
— Não falhe.
Ela ri.
— Conselhos realmente úteis. Olha, você é o namorado
dela. Não pode dissuadi-la disso?
Seus lábios se curvam como se ele estivesse se divertindo.
— Quando as pessoas que amo querem algo, farei tudo ao
meu alcance para ajudá-las a conseguir.
É uma resposta surpreendentemente honesta, e uma que
não esperava. Mas então, Taft parece cheio de surpresas.
— É por isso que você entrou no jogo?
 Os dedos dele tocam suavemente seu couro cabeludo, e
Freya precisa de tudo para não pular.
— Preciso tocar em você para esta parte, se estiver tudo bem.
— Sim, você pode me tocar onde quiser.
Ela acha que o som estrangulado atrás dela é uma tosse.
— Ahm. O que quero dizer é... — Freya fecha os olhos com
força, certa de que já falhou.
Mandi nunca seria tão indecorosa. E se fosse, seria tímido e
charmoso, não estranho como uma garota que nunca falou
com outro ser humano.
— Bom saber. — Seus dedos começam a traçar o cabelo de
Freya. Sua voz quase não segura uma risada. — Você não
precisa fechar os olhos. Ainda não comecei.
Ela suspira e se vira para olhar para ele.
— Tem certeza que sabe o que está fazendo?
Ele a inclina de volta do jeito que quer com um clique suave
da língua.
— Se você será Mandi nas próximas semanas, precisa ter
mais fé em mim.
— Certo. Desculpe. Certo. — Ela inclina a cabeça para
olhar para ele. — Como você sabe como fazer isso, afinal? Você
fez uma temporada no Great Clips11 no ensino médio ou algo
assim?
Ele hesita.

11
Cadeia de salões de beleza americana.
 — Minha mãe costumava pintar o cabelo em casa. Ela não
conseguia alcançar a parte de trás, então ela me pedia ajuda.
Assisti a tantos vídeos do YouTube que aprendi a cortar e
repicar também.
— Poucos filhos se esforçam tanto.
— Acho que não. — Sua voz volta a ser friamente
profissional e nada como se estivesse prestes a enterrar
intimamente os dedos no cabelo de Freya. — É assim que você
normalmente divide o cabelo?
Ela pode facilmente imaginar quantas garotas matariam
para estar em seu lugar agora, sendo tocada continuamente por
um dos mais quentes de Hollywood. Distraída, ela murmura:
— Sim.
Ele ajusta sua cabeça novamente.
— Seu couro é todo sensível?
Mesmo o verdadeiro cabeleireiro de Freya nunca perguntou
isso a ela, ela apenas se sacudia. Ela tenta não deixar a surpresa
transparecer em seu rosto quando responde:
— Sim, mas tudo bem, meu cabelo costuma ficar um pouco
embaraçado, principalmente na parte de trás do meio.
— Vou pentear seu cabelo, mas se ele puxar seu couro
cabeludo, me avise. Farei o possível para ser gentil.
E para seu espanto, ele o faz. Cada vez que o pente de dentes
finos encontra um emaranhado, seus dedos ágeis o desfazem.
Nem um único fio de cabelo arrebenta do jeito que teria se
Freya estivesse fazendo isso, muito frustrada e impaciente para
uma tarefa tão tediosa. Mas Taft não reclama nem uma vez,
embora demore uma eternidade para passar por sua cabeleira
espessa.
No meio do caminho, seus olhos se fecham. Nunca pensou
em como seria um pequeno prazer, mas poderoso, ter alguém
passando os dedos carinhosos pelo seu cabelo, seguido pelas
pinceladas lentas e rítmicas de um pente. A maioria de seus ex-
namorados tratava as preliminares e os gestos afetuosos como
precursores a serem suportados em vez de apreciados, sempre
tendo o sexo como objetivo final.
Freya espera não parecer estar gostando muito disso, mesmo
que esteja totalmente.
— Então... — Aborda hesitantemente. — O grisalho em seu
cabelo. É natural? Ou é para um papel?
— Natural. — As unhas dele raspam suavemente contra seu
couro cabeludo, trabalhando em um nó particularmente feio.
— Surgiu do nada, mas os executivos do filme gostaram tanto
que estou contratualmente proibido de colori-lo.
Aparentemente, a mídia gostou também..
— Posso ver o porquê — diz ela antes de pensar melhor
nisso.
Seus dedos continuam.
— Bom saber.
Felizmente, ele não pode ver o rosto dela, e Freya está bem
em deixá-lo ter a última palavra.
 Taft é meticuloso e metódico ao passar a pasta fria no cabelo
dela, cobrindo-o com papel alumínio para separar as seções
destacadas e manter o calor.
— Você está nervosa?
— Sobre como meu cabelo ficará? Sim. Sobre todo o resto?
Sim, também.
Ele ri baixinho.
— Pelo menos você é honesta.
— Às vezes — reconhece Freya. Caso contrário, ela não
estaria aqui.
Ele demora muito para começar a próxima mecha de cabelo,
enrolando-a no dedo como se estivesse pensando em alguma
coisa. Finalmente, ele pergunta:
— Por que você faz isso?
Não adianta fingir que não entendeu.
— É a única coisa em que pareço ser boa ultimamente.
— Isso é... desconcertante.
— Para você e para mim — murmura.
— Eu quis dizer porque você não parece contar sua escrita
como algo em que você é boa. É uma pena, se me perguntar –
o que eu sei que você não fez – mas realmente não sou de reter
um elogio. Especialmente quando a outra pessoa está tão
malditamente no escuro.
A pele de Freya se arrepia sob a capa e sob sua blusa bege
curta.
Finalmente.
 Ela sabia que ele a tinha reconhecido de seu encontro na
Books & Brambles quando a chamou de Garota da Livraria na
porta da frente, mas ele se virou antes que pudessem
reconhecer. Desta vez, Taft permite que ela se vire na banqueta
para olhar para ele.
— Você não está falando sério me dizendo que leu meu livro
— exige.
— Comprei o e-book assim que saí da loja. — Seus lábios se
contraem. — História engraçada, não estava sob o nome de
Randy.
O tom de Taft é tão seco que Freya hesita por um segundo
antes de entender a piada.
— Ha ha. Só para você saber, sempre que alguém me diz que
gosta do meu livro, faço de tudo para não fazer com que me
façam uma crítica oral na hora.
— Oral, né? Eu poderia fazer isso.
Querido Deus. Ela faz um pequeno som que soa como um
grasnido, então se vira antes que ele possa ver a luxúria em seus
olhos. Que porra, Freya. Você não pode ir atrás do homem da
Mandi.
Ele cantarola baixinho, voltando sua atenção para o cabelo
de Freya. Seu couro cabeludo começando a ficar um pouco
quente, e não a surpreenderia nem um pouco se os vapores da
água oxigenada estivessem fazendo com que ela diminuísse suas
inibições em um grau assustador.
 — Quase pronto. E para que conste, Freya é um nome mais
bonito do que Randy — comenta ele, uma pitada de humor
em sua voz enquanto amassa um pedaço de papel alumínio em
volta da última mecha de cabelo. — O que significa?
— Vem do antigo nome nórdico Freyja, a deusa do amor e
da beleza. — Freya lhe dá um sorriso irônico. — Também
guerra e morte. Minha mãe fez seu mestrado em Estudos
Vikings e Medievais na Universidade de Oslo, depois veio para
cá fazer seu doutorado em estudos escandinavos. Meu avô
paterno foi seu orientador de tese aqui. Ele a convidava para
jantares em família e feriados porque ela estava muito longe de
casa, e foi assim que ela conheceu meu pai. Ele não era um
folclorista como mamãe, mas ambos adoravam o nome Freya.
Seus dedos deslizam para o pescoço dela, ostensivamente
brincando com os cabelos novos na minha nuca.
— De onde vem o Anjali? Notei Freya Anjali Lal na capa
do seu livro.
— Hum, bem, não faz parte do meu nome completo.
Minha mãe, Anjali, faleceu pouco antes da publicação do meu
livro. Eu nunca teria acreditado que poderia escrever um livro
se ela não tivesse me encorajado a cada passo do caminho. Ela
nunca me deixou esquecer que eu tinha magia na ponta dos
dedos.
Seus preguiçosos toques continuaram.
— Eu sinto muito. É um nome bonito.
 — É — concorda. — É sânscrito para oferta divina. — Freya
junta as mãos em concha, com as palmas estendidas, para
mostrar a ele a pose. — Eu queria honrar a memória dela
usando seu nome.
— Sei que não é a mesma coisa, mas eu meio que entendo,
sabe? Recebi alguns olhares engraçados para o meu nome
quando comecei. Agentes e gerentes disseram coisas como, Vou
considerar contratá-lo se você mudar para algo menos estranho.
Deixaram bem claro que deveria mudar se eu quisesse ser ator.
Mas nossos nomes não são apenas nossos, são a história de
todos que vieram antes. Tenho orgulho de ser Taft Bamber,
mesmo que tenha sido provocado na escola por meu primeiro
nome ser o mesmo de um presidente conhecido por ficar preso
na banheira.
Freya reprime o sorriso, embora ele não consiga ver seu
rosto.
— Gosto do seu nome. E gosto mais de saber o quanto você
lutou para mantê-lo quando seria mais fácil desistir.
Ela não sabe o que há nele que a deixa tão séria,
especialmente devido a troca mais combativa na livraria. Talvez
porque ele esteja do mesmo jeito com ela. Ela realmente não
deveria gostar dele tanto quanto gosta. E ainda...
— Sinto muito que isso esteja demorando uma eternidade
— balbucia. — Se você acha que meu cabelo estava ruim hoje,
deveria ter visto no colégio, quando era na altura da cintura e
grosso o suficiente para sufocar alguém.
 — Freya. — Ele se move para ficar na frente dela. Taft não
a toca, mas seu nome na boca dele acaricia sua pele em uma
sílaba trêmula. — Eu queria ir com calma com você.
Oh. Oh. Ela olha para o teto como se fosse mais interessante
do que a expressão franca e desarmada no rosto dele.
Existem afrodisíacos no ambiente de Los Feliz? Porque essa
é a única explicação para essa paixão por proximidade. Então,
naturalmente, seguiria-se que o ar do clube foi adulterado da
mesma forma. Na verdade, ela está começando a pensar que
sempre que Taft está por perto, bairros inteiros se tornam
perigosos.
— Você já terminou de flertar?
A voz de reclamação de Mandi faz Freya estremecer, quase
caindo do banquinho.
As mãos de Taft estão lá para firmá-la, mas ele solta Freya
muito mais rápido do que no clube. Parece que ele está
dolorosamente ciente de como eles entraram nessa confusão
para começar.
É difícil dizer se ela está grata pela moderação dele ou mal-
humorada por causa disso.
— Acabou de terminar, na verdade — diz Taft alegremente,
levando a tigela para a pia da cozinha. Sua voz soa cuidadosa e
profissionalmente neutra. — Ela é toda sua. Ainda precisa de
alguns minutos para clarear e, em seguida, vou tonificar e
aparar cinco centímetros.
 Os olhos de Mandi, tão parecidos com os de Freya, mas
muito mais desconfiados, disparam entre as costas dele e o rosto
corado de Freya.
— Você disse a ela o que Gareth e Moira inventaram?
Seus ombros enrijecem e ele abre a torneira a todo vapor em
vez de responder.
— Maduro! — grita Mandi. Ela se acomoda em uma
poltrona de couro. — Acho que não. Ok, sósia-Freya. Não
surte.
— Sempre que alguém diz isso, nunca é seguido por nada
além de um iminente desastre — aponta Freya, não gostando
do novo apelido. — Eu me reservo o direito de surtar.
Mandi lança um olhar irritado para Taft, claramente
desejando que ele tivesse feito o trabalho duro de dar a notícia.
— Justo, mas saiba que somos adultos aqui e isso não é
grande coisa, porque alguém tem espaço mais do que suficiente
para mais dois e está apenas sendo teimoso sobre a situação de
vida mais prática.
Ela parece esperar mais resistência do que Freya deu sobre o
corte e a cor.
— Graças a vocês dois e àquela proeza na boate, nossos
empresários decidiram que nós, bem, precisamos ser melhor
gerenciados. E isso significa muito mais aparições públicas para
vender que somos o casal perfeito e definitivamente nenhum
de nós traiu. — Mandi torce o nariz. — Há um itinerário de
eventos que farei com que reduzam e, hum, algumas sugestões
fortes que são menos sugestões e mais... editais.
Taft está lavando a tigela por muito mais tempo do que o
necessário. Mesmo enquanto tenta se concentrar em Mandi,
Freya se pega fazendo anotações como se ele fosse um
personagem que ela mais tarde fará uma pirueta em prosa: bom
em tarefas domésticas, sem vontade de dar más notícias e
possivelmente um aliado contra qualquer plano de banana que
esteja prestes a ser proposto a seguir.
Freya pisca.
— E seus empresários sabem que estou no seu lugar?
— Deus, não. — Até o bufo de Mandi soa sofisticado e
sucinto. — Gareth enlouqueceria.
Taft assente.
— Não há universo conhecido ou desconhecido em que
envolvê-los seria uma boa ideia.
— Tudo bem — diz Freya, prolongando a palavra. —
Então, o que isso significa para mim?
— Taft e eu estamos namorando desde a terceira temporada
— diz Mandi. Freya não sabe ao certo por que há uma leve
inflexão. — Então Gareth, meu empresário, acha que é hora de
Taft e eu darmos o próximo passo.
Uma risada chocada sai de Freya.
— Casar? Seu empresário está ditando isso?
Mandi revira os olhos, como se isso não fosse 100% o que
suas palavras implicam.
 — De jeito nenhum. Mas você e Taft vão morar juntos.
Bem-vinda a casa.
A frase cai como uma bola de demolição.
— Ha ha. — Freya espera que Taft diga algo, mas ele apenas
desliga a torneira e se aproxima com uma expressão indecifrável
em seu belo rosto. — Espere, você está falando sério? — grita
ela.
— Sim, Gareth insiste que precisa acontecer o mais rápido
possível para combater as más línguas na imprensa. Mas as
aparições públicas são o que há de mais importante. Apenas
alguns convites para festas e clubes que já aceitei — diz Mandi
em uma voz que não é nem um pouco calmante. — Moira e
Gareth querem que façamos uma sessão de fotos para a
promoção do filme e algumas excursões pela vizinhança para
realmente convencer que você se mudou. Os paparazzi são
muito obcecados por Taft e eu, e é por isso que você realmente
terá que se mudar para cá, para que eles possam nos pegar
juntos. Mas voltarei a tempo para a estreia! Vocês dois
precisarão compartilhar algumas fotos nas mídias sociais, ser
vistos em público, algo discreto… — ela para, pensativa.
Freya quer apontar todas as razões pelas quais isso não vai
funcionar, exceto, ela percebe com consternação, que suas
próprias ações provaram repetidamente que isso vai.
— Comprei para você uma capinha de celular que combina
com a minha — diz Mandi, evidentemente perplexa com a
resposta nada entusiasmada de Freya. — Felizmente, temos o
mesmo modelo de iPhone.
— Felizmente — repete Freya fracamente.
— Bem, sim. Portanto, se você tiver alguma foto pessoal
como papel de parede, precisará alterá-la. Há olhos – e câmeras
– em nós o tempo todo. Se não acertarmos todos os detalhes,
até nossos acessórios...
A consequência implícita é óbvia: um movimento em falso
e todo o disfarce cai.
— Vou conectar você ao meu Instagram no seu telefone
para que você possa postar fotos, mas lidarei com todos os
comentários. — Mandi acena com a mão com uma confiança
que Freya não sente. — Tudo é direção cênica, nada com o que
se preocupar. Enquanto saio pela direita, você desliza para a
esquerda sem que ninguém perceba a diferença.
Mandi observa a expressão oprimida no rosto de Freya e
acrescenta apressadamente:
— Confie em mim, você ficará bem. Taft está com você. E
você já se parece e fala como eu, além de ter acesso ao meu
guarda-roupa, então isso não é problema.
Freya ainda está presa na parte em que Mandi acha que
Freya ocupar seu lugar não é um problema, muito menos toda
a logística que ela acabou de jogar nela. Como se um sorriso
radiante e uma atitude positiva fossem tudo o que fosse
necessário para conseguir isso.
 — ‘Não é um problema'? — Freya se belisca. Infelizmente,
tudo isso é muito real. — Tudo isso é um problema!
Pela primeira vez, ela vê um sorriso genuíno de sua sósia.
— Sim — diz Mandi alegremente. — Mas agora é seu.
— O pior dia de mudança de todos os tempos — declara Freya
a uma livraria vazia no dia seguinte, o sono pesando em seus
olhos e uma enxaqueca pressionando suas têmporas enquanto
ela abre seu laptop, Pedaço de Lixo, retrocedendo cerca de
quatro anos atrás. Seus amigos sorriem para ela com sorrisos
espumantes de suco de uva e taças vazias, Books & Brambles ao
fundo parecendo quase igual a esta manhã.
A família de Freya se aglomera ao redor dela: seu avô, de
cabelos pretos e bigode grosso que ficou branco, e sua segunda
esposa, a beldade sulista loira que nunca foi vódrasta ou
madrasta de Freya e seu pai, mas simplesmente vovó e mamãe.
Stori, a pessoa mais legal que Freya já conheceu, que passava
por uma fase em que se vestia exclusivamente como ícones do
estilo nostálgico como Margot de The Royal Tenenbaums, toda
com delineador esfumado, presilhas em cabelos curtos e
vestidos polo formais. Papai, com a barba por fazer e abatido,
parecendo perdido sem a mamãe, mas é no orgulho feroz em
seus olhos cansados que Freya escolhe se concentrar.
As pessoas falam sobre olhar para o passado com lentes cor-
de-rosa, mas aquela noite era pura Los Angeles em toda a sua
miragem de champanhe efervescente, chiclete e neon. Não
importa quantos devaneios livrescos de celulóide ela
esquadrinhe, isto é para onde Freya sempre volta como uma
âncora.
Há um leve sentimento de arrependimento quando Freya
observa seu eu mais jovem, tão cheio de promessas e mil e uma
ideias para enviar a seu agente, certa de que ela estava cagando
ouro. Se ela pudesse alcançar a tela e gritar com aquela Freya,
faria em um piscar de olhos.
Talvez então, essa Freya não tivesse ficado acordada até as 2h
da manhã com Mandi, sendo questionada sobre tudo, desde
seu primeiro beijo na tela (terrível); os diretores com quem
nunca mais trabalharia (ainda mais); e todas as suas entrevistas
sobre sua vida pessoal, projetos futuros e filmografia anterior.
Em algum momento durante a inquisição, quando Mandi
passou para seus ex-namorados – um assunto que Taft
presumivelmente já conhecia demais – ele se entregou com um
boa noite murmurado. Mas não antes de preparar para as
meninas um bule de café fresco para acompanhá-las durante a
noite e lavar todas as tigelas do jantar. Mesmo que tentasse não
estar ciente disso, era impossível não estar: Taft era um anfitrião
fofo.
Porque enquanto Freya mergulhava fundo no grupo de
amigos de Mandi, Taft preparou uma deliciosa salada com
microvegetais da cor de um pôr do sol de verão, com lascas de
cenoura arco-íris e rabanete de melancia, sementes de romã
como rubis e explodindo laranjas doces no centro. Ela e Stori
contavam principalmente com comida para viagem e refeições
de dez minutos com três ingredientes, então a comida caseira
dele era a melhor coisa que ela comia em muito tempo, e Freya
a devorou com gratidão enquanto Mandi respirava em seu
pescoço para terminar mais rápido, então poderiam voltar ao
trabalho.
Se Freya achava que a página de Mandi na Wikipédia era
completa, não havia nada no dossiê que ela precisasse estudar.
E como em todos os testes que já fez na escola, ela se saiu bem.
O próximo teste de Freya será astronomicamente mais
difícil. Como contar a Stori sobre a mudança, sem revelar para
onde? Sem mencionar a chantagem e que está morando com o
namorado de uma estrela de cinema porque ela deveria ser a
estrela de cinema?
Mandi foi enfática ao dizer que Freya não podia contar a
ninguém – a ninguém que ainda não sabia, pelo menos, uma
vez que Freya confessou o conhecimento preexistente de seus
amigos.
Se Freya contar a Stori, porém, ela não duvidaria que sua tia
protetora se envolveria. E essa é a última coisa que Freya quer,
sua carne e sangue sabendo da bagunça que fez.
Se ela ainda estivesse aqui, mamãe ficaria muito
desapontada.
— Bom dia, Freya — diz Stori, escondendo um bocejo atrás
de sua xícara de chá enquanto desce as escadas. Ela já está
invejavelmente arrumada. — Não ouvi você entrar ontem à
noite.
 Freya observa as fracas olheiras sob os olhos de Stori com um
lampejo de culpa. Certificar-se de que ela voltou segura para
casa é algo que mamãe sempre fazia.
— Sinto muito, eu deveria ter mandado uma mensagem.
Você esperou acordada?
— Não se preocupe com isso. Estou feliz que você teve uma
noite divertida. Chá?
— Não, obrigada — diz Freya rapidamente, segurando uma
dose de café expresso.
— Você é definitivamente a filha do seu pai — diz Stori,
sorrindo por cima da borda da xícara. — Nunca desenvolvi
gosto por café. Parece mais como uma troca de óleo.
Freya rapidamente enrola o cabelo em um coque baixo antes
que Stori perceba a mudança na cor e força um tom leve e
brilhante em sua voz.
— Não o deixe ouvir isso! Ele te deu aquele Bialetti três
Natais atrás, e ainda estava na caixa até eu aparecer.
Stori bufa.
— Não há como me culpar quando Jay sequer abriu
qualquer um dos livros que enviei a ele.
— Papai nem leu meu livro ainda — aponta Freya. Igual à
maioria da família a quem ela deu cópias gratuitas, mas essa é a
vida de autor.
— Mas sua mãe e eu lemos cada rascunho, a cópia de revisão
avançada e a versão final. Falando nisso, se precisar de um leitor
alfa ou beta... palpite, conselho.
 Freya coloca a mão em volta da orelha.
— O que foi isso? Está sendo muito sutil.
— Tudo bem — diz Stori com um longo suspiro de
sofrimento. — Se você não quer falar sobre o seu livro, então
pelo menos satisfaça minha curiosidade sobre onde você esteve
ontem à noite. E com quem. E você fez algo diferente com o
seu cabelo?
Freya dá um tapinha constrangido no coque.
— Eu estava… trabalhando.
Não é tecnicamente uma mentira. Deixando de lado o jantar
delicioso e os dedos hábeis de Taft, o teste de Mandi foi nada
menos que brutal. Ela era uma capataz muito mais implacável
do que Stori jamais poderia ser.
— Não há nenhum lugar em LA propício para escrever a
essa hora da noite. — Os olhos de Stori brilham como o
horizonte da cidade de Nova York que Freya tanto sente falta.
— Espere. Você estava com um cara?
— Não! — Mentira. — Eu tenho um prazo! — Verdadeiro.
— Um não exclui o outro — diz Stori secamente. — Uma
garota ainda precisa ter algo.
— Ok, eu te amo, mas nunca diga isso novamente — diz
Freya. — E se for para ter algo, a única parte do corpo em que
preciso pensar… — ela bate na testa —, é esta.
— E esta — diz Stori, fazendo um gesto grosseiro com os
dedos. — Não se esqueça disso.
 — Eu não posso com você — geme Freya. Ela poderia ter
passado a vida inteira sem aquela alusão à masturbação. Ela ama
a irmã Stori e aprecia a chefe Stori, mas Stori falando sobre sexo
é uma Stori demais.
— O que foi? Tire sua mente do lixo. Eu falava totalmente
sobre digitação. — Stori sorri. — Mas já que mencionou isso...
Marcus tem um amigo do trabalho… — sua tia começa a dizer,
mas Freya a interrompe com uma risada.
— Stori, seu namorado só conhece caras da tecnologia.
Adoro que ele tente, mas não posso ficar com outro cara que
conversa como se estivesse dando uma palestra TED12.
— O que há de errado com um cara que se articula bem?
Freya revira os olhos.
— Acredite em mim, eu poderia enumerar vários.
— Adoraria discutir mais sobre isso com você, mas são
quase nove, então vou abrir a loja e começar a enviar nossos
pedidos online. — Enquanto Stori se afasta, ela se vira e grita:
— E livre-se do crachá de Randy! Eu juro, você terá problemas
reais um dia!
Assim que Stori desaparece no depósito, Freya abre seu
manuscrito.
Ao contrário de seus dias habituais de escrita, hoje há um
zumbido feliz na ponta dos dedos – ela está pronta para digitar.

12
Órgão especializado em pesquisar e compartilhar conhecimento relevante
por meio de palestras e apresentações curtas.
Embora Stori adorasse saber que Freya tem uma ideia para um
novo livro, ela está guardando para si mesma, caso não vá a
lugar nenhum. Ela está acostumada a vários meses de tentativas
fracassadas, mas após conhecer Mandi, ela finalmente
desenterrou uma história que a deixou animada.
Ironicamente, ver Mandi com uma tesoura ontem
despertou sua imaginação de uma forma inesperada, pseudo-
assassina. Embora já estivesse exausta da sessão de perguntas e
respostas, Freya passou metade da noite acordada elaborando
um novo argumento: um thriller para jovens adultos sobre uma
estrela adolescente que convence uma fugitiva sósia a ocupar
seu lugar em uma academia de artes cênicas no Upper East Side
por razões sinistras, entre as quais estão, os dois bad boys que a
perseguem.
As semelhanças com sua própria situação não passam
despercebidas, mas ela não está em posição de recusar a
inspiração quando surge. Não apenas o momento é fortuito,
mas este parece certo, já meio formado em sua mente, título e
tudo: Matar para ser você.
É um pouco estranho ter uma centelha de história tão nova
e preciosa para proteger. Mesmo que não dê em nada, pelo
menos ela está fazendo algo esta manhã em vez de digitar FIM
só para sentir alguma coisa. O que, infelizmente, tem
acontecido com mais frequência ultimamente.
Freya continua digitando enquanto a manhã serpenteia
lentamente até a tarde, logo após o almoço ela começa a ficar
entediada e sonolenta. Sabe como é sortuda por trabalhar aqui,
e a última coisa que quer é que Emma e Cliff a peguem
dormindo no trabalho, mas Freya não se importaria com a
continuação do sonho da noite passada, que se transformou em
uma memória nebulosa muito rapidamente. Tudo o que ela
lembra é que Taft estava lá.
E agora ele está muito aqui.
— Você! — Freya se vê acusando-o pela segunda vez em
poucos dias.
Seus lábios se contraem.
— Você realmente deveria melhorar o seu atendimento ao
cliente.
Seus olhos se desviam de um cacho bagunçado sobre a testa
dele para as bebidas em sua mão.
— Mais ou menos como você deve melhorar suas habilidades
de escuta. Você trouxe outro café gelado? Sério?
Ele não se arrepende.
— Tecnicamente, eu trouxe dois. E continuo não vendo
nenhum aviso, Randy.
— Você tem sorte que não tenho o poder de bani-lo para
sempre. — Mas ela aceita o café corada. — Obrigada. Como
entrou aqui sem que eu percebesse, afinal?
Ele dá uma olhada rápida na livraria.
— Há algum lugar onde possamos conversar em particular?
 A loja não está lotada, apenas um casal de mãe e filha no
jardim de livros e um homem idoso que compra e lê um novo
livro toda vez que sua esposa o deixa aqui e vai andar por aí.
— Hum, posso me afastar do caixa, mas não posso deixar o
piso. — Ela hesita. — Podemos ir para as prateleiras?
Ele acena com a cabeça e segue Freya entre as prateleiras,
onde estão escondidos de qualquer olhar curioso.
Hoje ele está vestido com uma camiseta cinza com decote
em V que parece ser macia ao toque, e jeans bem ajustados que
ficam justos em seus quadris e afunilam no comprimento de
suas longas pernas. Freya passa por dezenas de caras vestidos
como ele na rua todos os dias, mas ninguém jamais poderia
confundir Taft com alguém comum.
Com as estantes altas envolvendo-os, ele parece
impossivelmente próximo. Borboletas se agitam em sua
barriga, asas batendo mais rápido e mais forte a cada segundo.
— Então, por que estamos nos escondendo como dois
adolescentes prestes a se agarrar em uma biblioteca? —
pergunta ela.
O corpo inteiro de Taft estremece.
— Não é o que estamos fazendo — diz ele com a voz rouca,
apertando os dedos ao redor da xícara de café. — Espere, você
fala por experiência própria? Em uma biblioteca de verdade?
Ela cruza os braços.
— Não te direi isso. Eu poderia estar falando
hipoteticamente.
 — Sim, mas você não estava. — Seu tom é levemente
escandalizado. Ele coloca a xícara no parapeito da prateleira e
ela faz o mesmo. — Você é uma autora. Uma biblioteca não
deveria ser, tipo, seu solo sagrado?
Uma risada assusta Freya. Por favor, não há como ele ser um
escoteiro. Ela viu as coisas indecentes que ele fez com a boca
durante os beijos na televisão. E não é segredo que Mandi é fã
de DPA13.
Ela levanta uma sobrancelha.
— Tenho certeza que você e sua namorada foram além de se
beijar em muito mais lugares públicos do que este. Além disso,
sou apenas sua namorada falsa, lembra? Na verdade, não
precisamos discutir nossos ex-namorados. Tenho certeza de que
eles não frequentam os mesmos círculos sociais.
Seus lábios se abrem como se estivesse prestes a discutir, mas
então ele trava a mandíbula.
— Temos uma festa de aniversário hoje à noite e Mandi
esqueceu de algo. Se não resolvermos, isso vai denunciá-la antes
mesmo de começarmos. Então, é por isso que estou aqui.
Freya fica tensa. Ela não apenas precisa se mudar para a casa
de Taft esta noite, mas eles também têm que fazer a primeira
aparição juntos? Mandi a avisou que seus empresários queriam
agir rapidamente nos itens de ação, mas de forma alguma Freya
se sente pronta para a cova dos leões.

13
Demonstrações Públicas de Afeto.
 — Ok — diz ela, tentando não surtar. Esforçando-se por
uma proximidade blasé, legal e nada parecida em como ele pode
fazê-la explodir em super fã espontaneamente. Ou, pior, mudar
seu nome e fugir de Los Angeles para não envergonhar a todos.
— O que há de tão preocupante que você teve que vir aqui,
onde qualquer um poderia nos pegar?
— Ocorreu-me que, hum, as pessoas agem de maneira
diferente umas com as outras após ficarem íntimas.
O que parece um século de silêncio constrangedor se
aproxima.
— Falo de sexo — diz Taft, corando em um tom mais
bonito de rosa.
Freya engole.
— Sim, eu entendi.
— Não consegui parar de pensar nisso depois que fui para a
cama.
— Oh?
Taft dá uma olhada nela, adivinhando onde os
pensamentos de Freya a levaram.
— Há uma familiaridade na forma como se tocam, se
olham. Não vamos ter isso.
O sorriso desaparece do rosto de Freya. Ele não está sugerindo
que eu... que nós...
O espaço entre as prateleiras diminui até que tudo
desaparece e é só ele e ela. Seu peito não parecia tão largo ontem,
nem seus cachos tão bagunçados.
 — Ouça, Taft, eu sei que isso é muito injusto com você —
diz ela, esperando que sua voz não salte como seu coração de
lebre. — Por que você simplesmente não diz a Mandi que não
se sente confortável em fingir comigo? Você está certo, somos
estranhos e não há chance de escaparmos impunes disso. Eles
verão através desta mentira absolutamente desequilibrada, e
isso será embaraçoso para todos nós.
Ele ignora o conselho não totalmente altruísta de Freya,
mordendo o lábio inferior até que fique tão vermelho quanto
suas bochechas.
— Na verdade, eu estava pensando... mais na linha de nos
conhecermos um pouco melhor.
Ela bufa. De alguma forma, seu constrangimento tem o
efeito exatamente oposto nela. Exalando uma confiança que
seu coração não retribui, ela pergunta:
— De brincadeirinha ou de forma carnal?
— Freya — sussurra.
É realmente muito fácil envergonhá-lo.
— Calma, estou brincando.
Taft passa a mão pelo cabelo, presumivelmente tentando
alisá-lo, ou talvez seja apenas um hábito nervoso, mas, de
qualquer forma, isso só atrapalha ainda mais.
— Os escritores não deveriam ser tímidos? — pergunta ele,
um pouco mal-humorado, como se de alguma forma tivesse
sido enganado.
 — Acho que você quer dizer introvertido, não tímido —
corrige. — E nem todos são.
— Você está certa sobre isso — murmura.
— Então, como você quer fazer isso? Ficando nu? Expondo
nossas vulnerabilidades?
Ele range a mandíbula.
— Você está usando essas palavras de propósito.
Ela não pode deixar de provocá-lo.
— Como escritora, sim, sou muito objetiva com minhas
palavras.
— Falando em palavras — diz Taft, aparentemente
decidindo que uma mudança de assunto é um terreno mais
seguro. — Eu também queria oferecer meu apoio. Você tinha
algumas reservas muito justificadas sobre se mudar e, acredite
em mim, eu entendo. Se você me quiser lá quando falar com
sua tia, estou aqui para você.
A energia crepitante entre eles gira em torno de algo que
distrai a atenção.
Ela pisca.
— Oh, isso é... doce. Mas, hum, para ser honesta, ainda não
tenho ideia de como vou contar a ela. Mandi foi bastante clara
sobre manter nosso acordo em segredo.
— Dane-se — diz ele com firmeza. — Stori é sua família.
Você não deveria ter que mentir para ela por nós.
— Tenho mentido sobre um monte de coisas por muito
mais tempo do que você me conhece. E sim, eu percebo que
isso não fala a meu favor, mas às vezes uma mentira é preferível
à verdade.
Ele franze a testa, as sobrancelhas escuras quase se tocando.
— Nunca achei que fosse esse o caso.
— Você é um ator. Seu ofício é mentir.
— Diz a escritora de ficção. A que não acha estranho usar
uma máscara.
Tampa, conheça sua panela. Ele não está errado, mas as
palavras ainda trazem uma picada surpreendente.
De alguma forma, seus corpos se inclinaram
instintivamente um para o outro e, embora não estejam se
tocando, o hálito mentolado dele aquece seu rosto, e ela está
perto o suficiente para contar as poucas sardas em sua clavícula
exposta. Perto o suficiente para empurrar suas costas contra as
prateleiras e inclinar-se para beijá-lo.
Mas ele está fora dos limites.
Taft é o primeiro a recuar antes que o momento transborde.
— Quando o suficiente da sua vida é falso, você começa a
valorizar ainda mais o que é real. Confie em mim. Seja honesta
com Stori antes que ela descubra de outra maneira.
Freya balança a cabeça.
— Não te entendo.
Ele disse que faria tudo ao seu alcance para ajudar as pessoas
que ama a conseguirem o que desejam. Enquanto parte dela
acha super estranho ele ser um namorado tão dedicado, a outra
parte maior o admira por sua lealdade. Isso explica por que ele
está disposto a conhecer uma garota aleatória usando o rosto de
sua namorada apenas para que a namorada mencionada possa
ter uma pausa de sua vida encantada. Mas isso não explica por
que ele está se esforçando para ajudar Freya, a quem nada deve.
Seu sorriso torto faz seu estômago girar mais rápido do que
uma secadora.
— O que há para entender?
— Você e Mandi. Ela está disposta a deixá-lo nas garras de
alguma oportunista?
— Você não deveria falar sobre si mesma assim — diz ele
com uma careta.
— Posso ser autodepreciativa se quiser. — Freya revira os
olhos. — Honesta com Stori, ha ha! O cara que está prestes a
embarcar em um relacionamento falso com uma namorada
falsa não pode me julgar.
— Por que não? Não é mais falso do que o meu eu
verdadeiro — dispara de volta.
Há aquela inflexão novamente. O mesmo que Mandi tinha.
O rosto dele perde toda a cor.
— Eu não quis dizer...
Uma onda de compreensão toma conta de Freya.
— Taft. — Ela espera até que ele faça contato visual. —
Você e Mandi estão em um relacionamento falso?
Seu olhar fixo é de horror.
— Chamamos isso de showmance — murmura.
 Ai, merda. Isso é infinitamente mais complicado do que os
fantasmas mais caóticos e desequilibrados dos primeiros
rascunhos de Freya. Ela e Taft são um relacionamento falso
escondido dentro de outro relacionamento falso.
Ele não precisa pedir a ela para manter isso em segredo,
porque neste ponto a lista cada vez maior de coisas que eles não
podem contar é muito mais do que podem. Além disso, com
toda a influência que eles têm um sobre o outro, é uma
destruição mútua garantida. Não é o melhor começo para um
relacionamento, ela tem que admitir.
— Então, tudo o que você dizia sobre as pessoas agem de
maneira diferente após fazerem sexo? — pergunta Freya, um
pouco cautelosa e com um pouco de ciúme da resposta.
— Nunca dormi com Mandi — diz Taft cansadamente. —
Mas somos amigos. Isso torna mais fácil fingir. Realmente não
gosto de toques casuais com a maioria das pessoas, mas na
minha linha de trabalho é meio inevitável. Ela e eu não
cruzamos nenhuma linha.
De repente, Freya fica extremamente feliz por ter contido
qualquer impulso de beijá-lo.
Como se tivesse lido sua mente, Taft diz:
— Gosto quando você... Quer dizer, não me importo se
você... E você me fez um convite aberto para tocá-la. Então.
Ela ri baixinho.
— É fofo que você seja mais desajeitado pessoalmente do
que na câmera.
 — E você é menos tímida do que era na minha casa.
— Sim, bem. Eu era uma convidada, então. Agora sou sua
colega de quarto.
Seus olhos caleidoscópicos são ilegíveis.
— Namorada.
— Namorada falsa — responde Freya, talvez muito
loquazmente, porque ele parece retroceder em tudo o que
realmente quer dizer. Ela dá um passo mais perto com a mão
estendida. — Posso?
Em seu aceno de resposta, ela desliza a mão pela maciez de
sua camiseta, a saliência ossuda de sua clavícula e, finalmente,
seu pescoço. Ele está se segurando, mas depois de um minuto,
a tensão diminui dele. Quando isso acontece, ela segura o lado
do rosto dele, sentindo o momento exato em que ele relaxa.
— Então você e Mandi nunca dormiram juntos, mas
obviamente já se beijaram, certo? Isso é algo que provavelmente
se espera de nós, talvez até hoje à noite na festa? Eu também
deveria...? — Ela fala lentamente, deixando-o entender o
significado de sua pausa, apenas no caso de não ser o que ele
quer.
— Eu ia sugerir uma conversa durante o café, mas seu
método de assumir o controle funciona para mim.
Em suas palavras guturais, a confiança a estimula a se mover.
Freya fecha a distância entre seus corpos até estar aninhada nele,
seu rosto na curva de seu pescoço e ombro. As mãos dele roçam
o cós da sua calça jeans, os polegares quentes encontrando a
frescura de pele entre a calça jeans e a blusa de cetim esmeralda
com mangas bufantes.
— Você fica bem de verde — diz Taft, a voz mais grave do
que antes. Suas íris brilham douradas.
Um suspiro sai de sua boca antes que possa agradecê-lo. A
mão direita dele alcança seu cabelo para puxá-lo do coque. A
obra dele se espalha sobre seus ombros em ondas perfeitas e
brilhantes. Os dedos apertam seu couro cabeludo, um
formigamento agradável que lembra seus toques lentos e
constantes com o pente. Freya persegue a sensação, arqueando-
se um pouco contra ele.
Ele engole visivelmente.
— Sabe, nunca pensei que tinha uma fantasia de
bibliotecária até que a vi.
Ela tem a sensação de que ele vai beijar assim como age. Com
foco único, um compromisso com o que está bem à sua frente
e um desejo motivado de torná-lo bom.
Infelizmente, ela não teve a oportunidade de descobrir.
— Freya, você sabe onde deixei o…
Posteriormente, Freya perceberá que o tom de Stori já estava
frustrado, como se já tivesse chamado Freya algumas vezes, mas
estava muito envolvida em Taft para perceber. Antes que possa
se desvencilhar dele e colocar uma distância respeitosa entre
eles, Stori vira a esquina.
 Leva dois segundos para seus olhos saltarem ao ver Freya nos
braços de Taft. O que quer que ela fosse perguntar murcha em
seus lábios. Sua boca abre e fecha várias vezes, como um peixe.
Então o olhar atordoado de Stori pousa sobre ele, e Freya a
vê conectar os pontos.
Stori acena na direção deles.
— Então é isso que estamos chamando de trabalho hoje em
dia?
Taft dá um sorriso envergonhado e com covinhas,
juntamente com uma mordida no lábio.
Sim, é trabalho, na verdade. Freya tenta não cobiçá-lo. E
também sim, existem algumas grandes vantagens.
Ela está tentada a inventar algo sobre como eles se deram
bem na primeira vez que ele entrou na loja e estão mantendo
isso em segredo porque ele está em um relacionamento
encenado com sua colega de elenco, mas então ela se lembra do
conselho dele.
— Stori, podemos conversar lá em cima?
— Por que não? Não é como se houvesse alguém
trabalhando no caixa, de qualquer maneira — diz ela
amargamente, sobrancelha levantada intencionalmente.
Freya estremece. Ok, ela merecia isso.
— Vou cuidar da loja para você — oferece Taft. — Já
trabalhei com registro antes.
Stori não está nem um pouco impressionada.
— Na vida real ou em um set?
 — Perfeito, obrigada, Taft — diz Freya apressadamente.
— Tudo bem. — Com um último olhar penetrante para os
dois, Stori sai.
— Sinto muito por isso — diz Taft depois de um silêncio
longo e excruciante. — Não me interprete mal, isso foi quente,
mas nosso primeiro beijo deveria ser... Não sei, especial?
Freya arrasta os dentes pelo lábio inferior.
Quão especial pode ser quando nós dois estamos fingindo que
sou outra pessoa?
— Não se preocupe, cuido disso. — Ela pega sua xícara. —
Você estava certo, antes. Sobre honestidade.
Ele balança a cabeça, mas o desenho de sua boca é um pouco
abatido. Seja sobre o beijo deles ter sido interrompido, Stori
descobrindo assim, ou mesmo como esta noite será, Freya não
tem ideia.
Para ser justa, ela não o culparia se fosse todas as opções
acima. Porque é invariável.
Mas ainda tem confiança correndo em suas veias, então ela
não parará por aí.
— E só para constar — sussurra Freya enquanto se
desvencilha dele e do quase, — me chame de escritora clichê,
mas amo bibliotecas. Sempre há algo nas coisas que deveriam
ser intocáveis que faz você querer violar ainda mais sua
santidade, não é?
A garota refletida de volta para ela no espelho lateral parece o
mais longe possível de uma bibliotecária – até mesmo sexy.
Freya tenta escolher uma característica que se pareça
distintamente com ela, mas não consegue. É estranhamente
decepcionante, embora esse seja o ponto principal. Se ela e Taft
forem pegos esta noite, não será por causa de suas habilidades
de transformação. Tudo está no ponto.
Ela não é estranha em se tornar Mandi durante a noite,
então por que pela primeira vez isso parece como se ela estivesse
desistindo de alguma coisa? Algo valioso?
— Você está pensando alto demais — diz Taft. Ele os está
levando para a casa da amiga de Mandi, Jennifer, em West
Hollywood, a poucos minutos de Sunset. — Tem certeza que
não quer falar sobre como foi com Stori?
— Eu disse que ela estava bem com isso.
Bem, tão bem quanto poderia estar quando Freya não lhe
dera muita escolha. Stori tinha a intenção de tentar dissuadir
Freya disso, até mesmo ameaçando ela mesma falar com Taft,
mas Freya sabia que não adiantaria quando Mandi estava no
comando e tinha toda a intenção de segurá-la. Então ela
assegurou a sua tia preocupada que sua promessa a Mandi não
iria interferir com o prazo do romance ou pegar um turno
ocasional na livraria.
Taft faz um som evasivo.
— Sabe, você também pode me contar coisas reais. Nem
tudo precisa ser falso.
Freya tem a sensação de que ele está tentando se conectar
com ela, tentando se relacionar, mas será muito difícil fingir ser
Mandi se ela compartilhar muito sobre si mesma.
E esta noite e no futuro previsível, Freya é a única pessoa que
ela não pode ser.
Honestamente, ela provavelmente nem deveria se importar
com isso. Não é mais como se pudesse se abrir sobre suas lutas
para escrever com Stori, Alma ou seus amigos. Às vezes parece
que inventar coisas é seu único talento na vida. Os muros de
Freya são tão altos que, se as pessoas mais próximas a ela não
conseguem escalá-los, o cara sentado ao lado dela não terá
chance.
Mas quanto mais ele diz coisas doce assim, mais ela quer que
ele tente. O que é assustador, porque mesmo que ele não seja o
namorado de verdade de Mandi, o que ainda a confunde um
pouco, isso é arriscado o suficiente sem complicar com
sentimentos reais.
O que significa que o que aconteceu nas prateleiras não
pode acontecer novamente.
— Entendo o que você está dizendo, mas talvez devêssemos
apenas manter o profissionalismo esta noite — diz Freya
firmemente. — Não posso me dar ao luxo de escorregar. Talvez
você possa compartimentalizar, mas não sou atriz.
— Freya… — começa.
— O que significa que você provavelmente deveria me
chamar de Mandi mesmo quando estivermos em particular.
— Não seja ridícula, você não entregou toda a sua vida para
se tornar um clone. São apenas algumas aparições públicas.
Do qual depende toda a vida real de Freya. É uma diferença
sem distinção.
Sem aviso, a mão dele pousa no joelho dela. Ela se assusta, as
coxas se afastam e um guincho audível escapa por entre seus
lábios.
— Você não pode fazer isso toda vez que eu te toco
castamente — diz Taft, a voz soando com diversão amarga. —
Como você disse de forma tão eloquente, Mandi e eu fomos
além disso em público.
Ele diz tão eloquente como se realmente quisesse dizer tão
grosseiramente. Se ele não estava preocupado antes, agora
deveria estar. Ela estava se esforçando para se tornar mais
próxima antes, e agora Freya está se contorcendo e corando
como uma virgem intocada, quando tudo o que ele fez foi
colocar a mão no seu joelho, sem dúvida uma das partes menos
sexy do corpo.
O embaraço luta contra a enorme quantidade de desejo que
invade o corpo raspado, esfoliado e orvalhado de Freya. Mandi
enviou todos os seus produtos do Santo Graal para a casa de
Taft, onde Freya se preparou agora que era oficialmente seu lar
doce lar. Com os empresários respirando no pescoço, os
acordos de moradia não eram negociáveis, então ela não lutou
com Mandi sobre isso. Mas está começando a cair a ficha de
que, embora Freya possa ficar bem no papel, ela tem medo de
que seu despreparo esteja estampado em seu rosto.
— Ficará tudo bem — diz Taft, lendo seu silêncio pelo que
é. Quando estacionam no destino, ele faz uma pausa enquanto
enfia as chaves no bolso da calça. — Nós ficaremos bem.
— Eu sei — mente.
Não é com nós que Freya está preocupada – é com ela. É
legal da parte dele tratá-los como uma unidade, mas o sucesso
desta noite depende única e totalmente do mau hábito dela de
ser uma ótima mentirosa.
Ele olha para ela.
— Você deveria dizer isso para si mesma.
Há um lampejo de movimento, um brilho metálico vindo
da rua. Ela começa a se virar para lá, mas Taft a conduz até a
porta da frente. Sua bravata não é impulsionada por sua
presença sólida, nem mesmo quando ele envolve um braço em
volta da sua cintura e a coloca ao lado dele enquanto passam
pelo portão aberto.
— Você viu aquilo? — sussurra ela. — Alguém está nos
seguindo com uma câmera.
— É um risco ocupacional. Provavelmente o mesmo abutre
que tem estado… — ele para abruptamente.
 Exausta, ela está prestes a exigir que ele termine a frase
quando a porta da frente se abre.
— Feliz Aniversário! — Freya brilhantemente deixa escapar
a mulher deslumbrante por trás dele.
A aniversariante, Jennifer, amiga de Mandi, é branca,
escultural e loira.
A mulher deslumbrante na frente deles... não.
Merda. Freya precisa retroceder. O erro coalha em sua boca
até que a outra mulher ri.
— Como se Jen fosse abrir a porta. Começou a beber cedo
esta noite, Mandi? Não parece ser você.
Freya deveria desviar, dizer algo leve e espirituoso. Ela
deveria ter uma resposta pronta. Deveria fazer literalmente
qualquer outra coisa, exceto ser essa pessoa sem carisma. Mas
seus lábios de Diored se unem enquanto seu cérebro entra no
modo liquidificador de alta velocidade, tentando improvisar.
Os dedos de Taft apertam seus quadris e, instintivamente,
ela sabe que ele vai cobri-la.
— Minha culpa, Phoebe. — Ele dá um sorriso de Sinto
muito, sem desculpas, enquanto acrescenta provocativamente:
— Estávamos comemorando com uma garrafa de Dom mais
cedo. Ela é peso leve.
Freya entende sua deixa sutil. Imediatamente, ela reconhece
a mulher na frente dela.
Phoebe Reid, uma das amigas mais antigas de Mandi, negra,
argentina, é famosa por ser famosa. Seu pai interpreta um
médico em um drama médico popular e foi nomeado o homem
mais sexy do mundo no ano passado, enquanto sua mãe tem
uma linha própria de atletismo, da qual sua filha, atriz e
influenciadora, é o rosto.
Os olhos de Phoebe voam para o dedo anelar de Freya.
— Comemorar?
Taft mantém a pressão firme e uniforme nos quadris de
Freya, como se estivesse tentando mantê-la em terra firme. Seu
toque é duplo, um tumultuado coquetel de conforto e
excitação. O primeiro é bom, mas o último é, bem, uma
distração.
Mas Freya tem um papel a desempenhar, e ele já preparou
para ela a abertura perfeita.
— Oh, não queremos roubar os holofotes de Jen esta noite.
Nós sabemos que ela nunca me perdoaria — diz Freya
brincando, colocando a mão bem sobre o coração de Taft.
É um segredo bem conhecido que o ciúme de Jennifer James
passou de passivo-agressivo para agressivo-agressivo desde que
a Chanel escolheu Mandi para ser o novo rosto do Número 5.
Onde Mandi é sem dúvida a heroína de fato de Hollywood, Jen
sempre interpreta a namorada, irmã ou melhor amiga.
Taft leva o carinho um passo adiante, puxando Freya contra
o peito e acariciando atrás da orelha dela com o nariz. É um
ponto delicado, e ela espera que o pequeno tremor que assola
seus ombros seja confundido com um arrepio de prazer em vez
de surpresa.
 Phoebe sorri e dá um passo para o lado para deixá-los entrar.
— Então, sem anel, mas há algo. Os rumores de problemas
no paraíso obviamente foram muito exagerados.
Taft pisca.
— Não acredite em tudo que lê.
Quando Phoebe está de costas, Freya sussurra:
— Obrigada por me salvar.
Taft não responde, mas seus olhos são suaves quando ele
acena com a cabeça. Eles não precisam de palavras para
transmitir que precisam ser mais cuidadosos se quiserem passar
esta noite ilesos.
Enquanto o estuque branco de estilo toscano de dois
andares de Jen com um telhado de telha de barro vermelho é
todo o charme do lado de fora, é totalmente cento e oitenta
graus por dentro. Vidro e cromo estão por toda parte, uma sala
de estar rebaixada com grandes seções de couro branco e uma
parede traseira com janelas do chão ao teto que levam a uma
enorme varanda com vista para a piscina. É uma casa grande
para qualquer padrão, mas especialmente para o de Los
Angeles.
— O que foi aquilo? — Pergunta Freya, levantando a mão
para tocar seu pescoço conscientemente.
Taft sutilmente os afasta de um grupo de pessoas que tenta
chamar a atenção deles.
— Isso, querida, foi uma improvisação. Bom trabalho em
não sair do seu corpo.
 O carinho casual a desequilibra, mas não tanto quanto as
cócegas fantasmas da pele dele contra a dela.
— Você não me disse que faria isso! — Protesta.
— Nem sempre poderei — diz Taft. — Temos que ser
convincentes. Você sabe o que significa improviso, não sabe?
Ela sorri entre os dentes cerrados. Isso não é divertido.
— Não estou tendo dificuldades com a definição. Apenas
a... utilização. Gostaria de ser avisada na próxima vez.
— Porque encontrei uma de suas zonas erógenas?
Freya pega duas taças de champanhe de um garçom que
passa.
— Você está sendo uma grande... distração.
— A maioria das garotas não me diz que está funcionando
tão cedo — diz ele com uma piscadela.
Ainda um pouco confusa, ela olha furiosamente e empurra
a segunda taça para ele.
Taft os leva na direção oposta de um grupo de jovens bem
vestidos chamando o nome de Mandi. Para a surpresa de Freya,
parece que Taft está evitando qualquer um que realmente
queira falar com eles. Ele e Mandi a avisaram que seus amigos
veriam as manchetes sensacionalistas como o lixo que eram e
provavelmente não diriam nada na cara deles, mas isso está
ficando ridículo. Eles não podem ser insociáveis a noite toda na
esperança de evitar possíveis aborrecimentos.
Olhando por cima do ombro, Freya pergunta:
 — Não deveríamos nos misturar e casualmente deixar as
pessoas saberem que estamos morando juntos? Esfregar na cara
deles que nos entenderam errado?
Taft faz um som que não é nem concordância nem
discordância.
— A estratégia de Mandi é um pouco mais pegar o touro
pelos chifres, mas acho que isso pede um toque mais suave.
Vamos ver e ser vistos. Notou como já é eficaz?
Ela percorre o lugar e espera que as roupas finas e falsas que
Mandi a fez usar não atrapalhem como são vistos. Ele está certo,
há muitos olhos neles. Alguns são acusatórios, alguns são
abertos e curiosos, e outros a estão despindo como se ela fosse
apenas uma pessoa, apenas um manequim gostoso usando um
vestido.
Sem pensar nisso, Freya se aproxima de Taft enquanto
caminham pelo perímetro.
Enquanto o vestido Reformation atinge seus tornozelos, a
fenda na altura do quadril a faz se sentir exposta, e todos os
olhos estão famintos. Freya sabe que fica linda, mas é ousado
demais para seu nível de conforto, e é preciso muita força de
vontade para não juntar as bordas para cobrir a parte superior
da coxa.
 — Sinto como se estivéssemos em um romance da
Regência14 dando uma volta pela sala de estar — admite,
arrancando risadas de Taft. — Ou, tipo, Bridgerton. Ou estou
confundindo isso com a era vitoriana?
Uma onda de hálito quente envolve sua orelha.
— Sou péssimo em lembrar todas as eras. Mas aposto que os
vitorianos ficariam escandalizados se vissem essas pernas
deslumbrantes. Felizmente, seu público atual é muito mais
agradecido. Os olhos de todos estão grudados em você —
sussurra.
Ela ri.
— Você fala do vestido. Está me usando, e não o contrário.
— Querida, é tudo sobre você.
Mais cedo naquele dia, Mandi confiscou mais da metade do
closet de Taft com seu guarda-roupa de cair o queixo,
incluindo uma sapateira e joias que lembravam o tesouro de um
dragão, acompanhados por um livro de imagem de como cada
item deveria ser combinado e usado.
Freya queria usar um colar de destaque, mas Mandi insistiu
que o vestido era a declaração.

14
Os romances da Regência são um subgênero dos romances ambientados
durante o período da regência britânica (1811–1820) ou no início do século XIX.
Em vez de simplesmente serem versões de histórias de romance contemporâneas
transportadas para um cenário histórico, os romances da Regência são um gênero
distinto com seu próprio enredo e convenções estilísticas.
 Ela realmente não entendeu o que Mandi queria dizer até
que cronometrou os olhares extasiados na festa. Este vestido é
o equivalente a um revirar de olhos exagerado e despreocupado
para quem pensa por um segundo que Mandi e Taft estão
separados. A forma do tecido contornando confortavelmente
o corpo de Freya e a fenda alta gritam uma declaração: sem
segredos aqui. Esse vestido é poder.
Freya bebe seu champanhe em um só gole.
Sem dizer nada, Taft troca sua bebida intocada pela dela.
— Tente segurar essa por…
Freya abaixa a segunda rodada, agora vazia, lançando-lhe um
olhar de desculpas por cima da borda.
— Mais de dois segundos — termina, lutando contra um
sorriso.
— Ops? Em minha defesa, é um espumante excelente.
Taft arranca a taça de sua mão e deixa as duas taças em uma
bandeja.
— Não sei — diz ele secamente. Então, em um movimento
suave, a mão dele segura seu queixo. Freya não consegue conter
seu suspiro a tempo quando o dedo mindinho dele percorre
um caminho elétrico por seu lóbulo.
— O-o que você está fazendo? — Seus olhos o encarando,
sem piscar.
Em voz baixa e provocante, ele pergunta:
— Preciso ficar de olho em você?
 — Dois olhos, de preferência. — Freya se permite um flerte,
inclinando-se para o calor dele.
Ele estava certo sobre parecer exclusivo e aconchegante – foi
uma boa decisão. Ela ainda está um pouco nervosa depois do
que aconteceu com Phoebe, e se errar na primeira noite, Mandi
pensará que ela quer ser pega.
Se isso acontecer, nosso acordo será cancelado e ela me
denunciará.
Freya pode ter se acostumado com isso nos últimos anos,
mas falhar não é uma opção aqui.
— Perdi você por um segundo — murmura.
Um arrepio como as pernas de aranha percorre sua espinha
enquanto a mão dele roça suas costas precisamente da maneira
certa para fazê-la tremer contra ele. Sua respiração fica
superficial.
— Só pensando. Veja, há alguns toques que posso resistir, e
outros são um pouco mais difíceis. Eu gostaria de saber qual é
qual antes de fazer algo imperdoável.
Ele inclina a testa para a dela, e toda a sala flutua como uma
nuvem.
— Oh, sério? — murmura. — Como o quê?
Como inclinar-se alguns centímetros e fechar o espaço entre
nossos lábios. Como passar minhas mãos sobre seus ombros
surpreendentemente largos e mergulhar em seus cachos
bagunçados, me moldando a você ainda mais do que já estou.
Como talvez me apaixonar por você de verdade.
 Todas as coisas que Freya não pode fazer, porque não
importa com quem ela se pareça esta noite, não importa se vão
para casa juntos, sob a maquiagem e o glamour, ela sempre será
Freya. Brincar de fingir é uma coisa, mas ela precisa de um
pouco de distância antes de se deixar devorar por ele e algo que
nunca pode ser real.
Engolindo o nó em forma de arrependimento em sua
garganta, ela pergunta:
— Mandi é mesmo tão peso leve?
Suas sobrancelhas se franzem e seus olhos se fixam nos de
Freya com uma expressão de descrença.
— Você realmente quer falar sobre ela agora?
Há uma pitada de advertência na voz dele de que não
deveriam estar falando sobre ela na terceira pessoa com tantas
pessoas ao redor, mas também há confusão.
— Sim. — Não.
Ah, ela não sabe mais.
Sempre fica elétrico quando ela está perto de Taft, mas algo
mudou esta noite. A vida era mais simples quando ela só
precisava se preocupar em perder o contrato, não o coração. A
atenção total do olhar dele a faz sentir um pouco desfocada e
inquieta. Não como ela se sentia antes com o vestido, mas de
uma maneira nova e diferente.
Taft dá meio passo para trás, as mãos caindo ao lado do
corpo.
 — Ela está ciente de como nosso estilo de vida pode levar ao
excesso.
— Inteligente. Eu provavelmente deveria parar, então — diz
Freya, não totalmente convencida de que está falando apenas
sobre a bebida.
— Provavelmente uma boa ideia — concorda. — É assim
que os deslizes acontecem.
— Eles ainda estão olhando para nós?
— Estão olhando para você. Ficaram a noite toda. — Ele
hesita e então acrescenta em uma voz tão baixa que é para ela e
só para ela: — Freya.
Assustada, seus olhos disparam para os dele.
— Eles vêem o que querem ver.
A voz de Taft é uma carícia baixa.
— Talvez eles. Mas eu vejo você.
Taft sente falta dela ao seu lado. Curvas suaves pressionadas
contra ele, confiando nele.
De alguma forma – e ele ainda não consegue descobrir como
– ele a assustou. Foi muito sincero, muito real. Após darem a
Jen todas as sutilezas de aniversário necessárias, Freya
murmurou algo sobre trabalhar melhor sozinha, separando-os
para dividir e conquistar, e partiu para jogar mais migalhas de
pão de sua felicidade ao redor da sala.
As celebridades são mais rápidas que a internet quando se
trata de fofocas quentes e, no momento,
#NósVamosAfundarComRaft está a segundos de ser uma
tendência no Twitter. E foi tudo graças à garota do outro lado
da sala, fingindo rir de alguma piada provavelmente fútil de um
familiar cara bronzeado de aparência de herói de ação com uma
mandíbula quadrada e sete centímetros mais do que Taft.
Manter Freya para si mesmo tinha sido um plano muito
bom. Ele não era totalmente egoísta. Usar o aconchego deles
como isca para abafar todos os rumores de sua suposta traição
funcionou como um encanto.
Infelizmente, qualquer bom engodo depende
completamente da isca. E neste caso...
 Ele estreita os olhos para o crescente grupo de homens
cortejando a garota que acham que é Mandi. Se ele não estivesse
tão irritado, riria da transparência deles. Indo pelas expressões
em alguns dos rostos, claramente esqueceram que ele existe e
estão planejando a melhor forma de cortejar sua garota.
Espere. Sua garota? Desde quando ele se sente assim?
Taft tenta perceber a origem desse pensamento: o clube, sua
casa, a livraria.
De alguma forma, em todos os três lugares onde ele teve uma
importante interação significativa com Freya, ela se tornou
alguém que ele deseja manter. Ela é imprudente, um tanto
moralmente duvidosa, uma ameaça completa e total para a
carreira dele, e... a mulher mais emocionante que ele já
conheceu.
Não ajuda que Mandi tenha insistido que Freya usasse
aquele vestido esta noite. Ele sempre foi um homem verde-
esmeralda do jeito que alguns homens são bundas ou peitos,
mas está começando a reavaliar isso.
Ele é um homem Freya-em-verde-esmeralda.
Ele sabe que ela pensa que era emprestado do armário de
Mandi, uma das muitas roupas que ainda não foram usadas, e
ele não corrigiu a suposição. Na verdade, Mandi comprou o
vestido especificamente para Freya, e talvez um pouco para ele
também – ela sabe o quanto ele ama a cor. Ela pediu a ele para
enviar fotos de corpo inteiro de Freya usando o vestido para sua
aprovação. Mandi pode ter enviado uma parede de emojis de
olhos de coração, mas ele sabe que Freya viu as estrelas em seus
olhos quando baixou o telefone.
Taft não concordou em adicionar mais pressão sobre Freya
em sua primeira grande noite, mas Mandi acha que Freya levará
isso mais a sério se pensar que ela já saiu de Los Angeles para seu
Airbnb de aluguel na Carolina do Norte. Na verdade, Mandi
ficará por perto por mais alguns dias, só para garantir. Ela
acredita que Freya vai conseguir, mas não confia que ela não vá
se atrapalhar em algum momento. Se Freya for presa, Mandi
precisa entrar em ação fingindo que tudo isso foi um divertido
golpe publicitário para que ela e Taft possam se salvar.
É verdade, ele não conhece Freya tão bem, mas Taft não
acha que ela vai ferrar com todos assim. Ele suspeita que, apesar
das evidências ao contrário, quando ela dá sua palavra, ela não
o faz levianamente.
Ele está tão concentrado em sua própria cabeça que leva um
momento para perceber que Freya está balançando os dedos
para ele como se dissesse: Sim, é meu namorado ali. Ela está
segurando o corpo tenso, como se estivesse pronta para voar, e
os músculos ao redor de seu sorriso falso estão tensos.
O cara com quem ela está falando segue o movimento e o
avalia.
Taft dá um sorriso frágil antes de se aproximar. Ele tem
certeza de que não perdeu o olhar de flagrante alívio no rosto
de Freya. Ele passa o braço sobre os ombros dela, deixando a
mão balançar possessivamente sobre o peito dela, a um passo de
tocá-la.
— Se importa se eu roubar minha garota por um segundo?
Ele a conduz sem esperar por uma resposta.
— Obrigada — diz ela através de uma expiração. — Ele era
tão esquisito. Chegou em mim tão obviamente, urgh. De perto
ele parece ainda mais plástico que um boneco Ken. Acho que
ele estava tentando perceber o quanto somos monogâmicos.
Uma pontada de calor se enraíza em seu peito. Porra, isso é
culpa dele por não ficar de olho nela como provocou que faria.
Deveria ter prestado mais atenção com quem ela estava e
antecipado alguns dos caras mais desprezíveis tentando chegar
junto.
— Meu batom ainda está bom? — Ela acena com a mão para
a boca, afastando-o de sua auto-recriminação. — Sem
manchas?
Porra, ela não é adorável, mesmo quando o está usando
como seu espelho compacto.
Ele finge estudá-la.
— Mmm, talvez um pouco.
— Oh, não — sussurra, parecendo um pouco confusa. —
Isso sempre acontece.
— Estou aqui pra você. — Taft aproveita a oportunidade de
ouro para traçar suavemente a depressão em seu arco do
cupido. Ele não se apressa, seu polegar roça lenta, mas
deliberadamente sobre a carne sensível.
 Mesmo com os saltos, ele é quase uma cabeça mais alto que
ela. Ele não perde o jeito que Freya enrijece, mas ela não se
afasta. O espaço entre seus corpos desaparece. Nada neste
momento é destinado a uma audiência e, de repente, Taft odeia
que eles tenham uma.
Os olhos cor de uísque de Freya o engolem inteiro, seus
lábios vermelhos separados em algo que se parece muito com
admiração.
Ele precisa tentar não franzir a testa. Ela nunca foi tocada
com tanta reverência?
— Terminou? — pergunta, as palavras quase um sussurro.
Oh, querida, nem perto. Ele honestamente não consegue
imaginar um mundo em que ele teria o suficiente dela.
Sua voz é quase tão rouca quanto a dela quando responde.
— Sim. Está tudo certo. Então, uh, acho que ele não
conseguiu encantar você para longe de mim, hein?
Freya se ergue, parecendo um pouco ofendida.
— Nojento, não. Não caio em encantos duvidosos.
Isso parece satisfazer o monstro pontiagudo em seu peito.
— Oh. Bem. Bom.
— Evitar avanços indesejados é um trabalho voraz. — De
alguma forma, o sorriso dela ainda consegue brilhar. —
Acompanhe-me até a mesa de aperitivos?
Eu a acompanharia a qualquer lugar que fosse está na ponta
da língua, mas ele se segura, com certeza ela não quer ser atacada
agora.
 — Acho que vou comer — diz ele, deixando-a puxá-lo nessa
direção.
Ele aprecia a sensação dos dedos menores dela envolvendo
seu antebraço e se pergunta o que aconteceria se, em vez disso,
ele pegasse a mão dela.
— Sabe — diz ela casualmente —, nunca consigo digitar
hors d'oeuvres logo na primeira tentativa. No novo livro em que
estou trabalhando, eu os chamo de canapés para contornar a
soletração.
Sua admissão o pega desprevenido, e ele ri.
— Aperitivos seria uma solução ainda mais fácil.
— Sim, mas será que posso dizer que sou escritora se não
encontrar uma palavra mais bonita para usar quando uma
simples bastaria? — Ela enfia uma tortinha de cogumelos e
cebola caramelizada na boca, a massa folhada estalando. — Oh,
e se você me vir pegando qualquer coisa que tenha Brie,
qualquer tipo de filhote de animal ou queijo de cabra, por
favor, me pare. Eu vou vomitar como um projétil.
Taft sorri.
— Considere-me avisado. E ao seu dispor.
Ele coloca ênfase extra na última palavra apenas para fazê-la
corar, mantendo contato visual até que ela seja a primeira a
desviar o olhar. A cor sobe de seu peito, subindo pelo pescoço
em um rubor de morango silvestre. Ele deseja
desesperadamente segui-lo para ver até onde vai – ele espera que
isso não esteja estampado em seu rosto.
 — Falando nisso, obrigada por bancar o meu cavaleiro de
armadura brilhante. — Freya mordisca uma fatia de tangerina
mergulhada em chocolate polvilhada com sal marinho grosso.
Sua língua sai para o canto da boca bem a tempo de pegar um
pedaço de sal.
Taft gostaria que sua mão estivesse lá. Pooorra.
— Felizmente você entendeu meu SOS — continua. —
Toda vez que eu tentava inventar um motivo para sair, ele me
fazia outra pergunta. Ele estava super ansioso para me colocar
em seu programa.
Taft aperta a mandíbula. Sim, aposto.
— Isso não acontecerá — rosna, agarrando um espeto de
melancia e presunto. Ele segura como se quisesse esfaquear
alguém, e tem uma boa ideia de quem.
Freya o surpreende sorrindo. A raiva imediatamente se
dissipa quando ela olha para ele assim. Ela fica na ponta dos pés
para sussurrar em seu ouvido:
— Oh, eu sei. Cuidei disso. Mandi teria ficado orgulhosa.
Ele inclina a cabeça, franzindo os lábios em
questionamento.
Seu sorriso se transforma em um sorriso diabólico.
— Disse a ele que o programa dele não combinava com a
minha marca.
Taft começa a rir.
— Isso é frio. E perfeito.
 Ela parece excessivamente satisfeita consigo mesma,
jogando a cabeça para trás em uma risadinha.
— Também achei.
Taft desvia o olhar para o pescoço esguio dela antes que
possa se conter. Ele se obriga a sorrir como se tudo estivesse
normal e ele não entrasse em combustão.
— Uma resposta devastadora. Você sempre vai direto para a
jugular?
Ela pisca para ele.
— Digamos apenas que os escritores são realmente bons em
encontrar inspiração matadora.
Orgulho e excitação despertam, desenrolando-se em seu
estômago. Ele os esmaga selvagemente.
O que diabos Mandi pensava, dando a ela este vestido?
Freya-em-verde-esmeralda é sua criptonita da pior maneira.
Ele nunca acreditou em amor à primeira vista, mas suspeita
que está perdido desde que a viu atrás do balcão da Books &
Brambles, fazendo cara feia para ele por trás de seus grandes
óculos azuis.
Jesus, ele precisa dar um jeito no que estava acontecendo
dentro dele, e rápido.
— A sua postagem no Instagram teve mais curtidas do que a da
Jennifer — diz Freya com um enorme bocejo, entrando na
cozinha de Taft na manhã seguinte com um laptop debaixo do
braço e o telefone no outro. Ela mostra a tela para ele, coberta
por uma coluna de mensagens. — Mandi está emocionada… —
ela para em outro bocejo.
Ela não cobre a boca, o que é docemente cativante, até que
ele percebe que a blusa dela subiu alguns centímetros. Ele tem
um vislumbre tentador, mas muito breve, de uma barriga
tonificada antes que ela abaixe o braço.
Com força de vontade suprema, Taft arrasta os olhos de
volta para o rosto dela.
— Fiz o café da manhã.
— O cheiro incrível me acordou — admite. — Ainda estou
tão exausta que poderia ter dormido até... Merda, já é meio-dia?
Seu gemido sonolento vai direto para seu pênis.
— Ok, não é grande coisa. Chame de brunch.
— Não, eu tinha planos. — Ela afunda em uma cadeira,
apoiando os cotovelos na mesa da cozinha.
— Se você está falando sobre planos entre você e eu, estamos
bem até esta noite.
 — Tem certeza de que não podemos deixar de ir para a coisa
cerebral de Phoebe? Essa noite? Quero dizer, ela chamou de casa
de arte, mas vamos ser honestos, parecia um filme caseiro.
Taft corta a omelete espanhola ainda quente – recheada
com batatas e um pouco de cebola – e a serve, junto com
framboesas maduras e alguns raminhos de hortelã do peitoril
da janela.
— Como você conhece os amigos de Mandi há cinco
minutos e já é tão mesquinha com eles quanto ela?
— Não estou... desculpe, estou? — Estremece Freya. —
Phoebe é adorável. Sério. Acho que acabei tendo a ideia de que
isso pareceria menos com, bem, trabalho. O que eu já tinha
bastante, francamente.
— Ei, não me incomoda — responde facilmente. — São
amigos da Mandi, não meus.
Ela afasta o laptop para abrir espaço.
— Posso conhecer os seus na próxima?
— Uh. — Ele pensa em Connor e nos outros colegas de
elenco com quem não se encontra pessoalmente há algum
tempo. Semanas. Meses? Que tipo de homem adulto não tem
amigos? — Talvez — se esquiva.
Se ela notou sua breve hesitação, foi esquecida no segundo
em que ele deslizou o prato dela. Seus olhos se arregalam de
alegria e ela imediatamente corta a ponta pontiaguda da
omelete com o garfo.
Mas ao contrário dele, ela não come primeiro.
 — A ponta de literalmente tudo – cheesecake, fritadas, bolo
– é a melhor parte — explica ela, empurrando-a para o lado do
prato ao ver o sorriso curioso e divertido dele. — Quero deixar
para o final.
— Apenas me chame de clube do café da manhã sem
julgamento — brinca. Ela é adorável pra caralho. Guardando
para o final. Inferno, ele cortaria as pontas de todas as outras
fatias e serviria se ela quisesse. Ele deveria oferecer? Seria
estranho? — Ehh. Clube do Brunch.
O humor travesso ilumina seus olhos.
— Aquele filme não tinha nada a ver com café da manhã,
mas não vou tergiversar com nenhum homem que faz batatas
para mim no café da manhã.
Ele esconde o sorriso com um gole estratégico de suco de
laranja espremido na hora.
— E sei que não devo tentar uma briga verbal quando
minha parceira usa tergiversar em uma conversa normal.
— Tenho um vocabulário vasto e me recuso a ter vergonha
de verbos — diz ela, séria.
— Sim, estou familiarizado com o seu léxico particular —
fala lentamente. — Você xingou uma tempestade na noite
passada. Conseguiu tirar o vestido bem?
Freya fica rosada imediatamente.
— Quer dizer que não foi você quem tirou? Estou um
pouco confusa.
 Ela está olhando para ele com tanta preocupação que,
embora sua primeira inclinação seja provocá-la, ele sabe que
eles não estão nem perto. Ainda.
— Você me pediu para ajudar a abrir o zíper — diz Taft. —
Então mudou de ideia e disse algo sobre estabelecer limites.
Alívio floresce em seu rosto.
— Ah, que bom. Disso eu me lembro.
— Então você tentou me beijar. — Ele sorri com a
lembrança. — Você caiu.
Ela empalidece e deixa cair o garfo cheio no prato.
— Aqueles malditos saltos.
— Talvez tenha mais a ver com a fonte de champanhe — diz
ele com ironia.
— Exagerei — percebe ela, cobrindo o rosto mortificado
com as mãos. — Juro, eu falei sério quando disse que parei.
Fiquei tão nervosa com todo mundo fazendo perguntas sobre
nós, e obviamente não existe nós, ou melhor, existe, mas… —
Ela respira fundo. — Acabei de largar um hábito ruim, não
preciso adicionar outro. Prometo que não acontecerá
novamente.
— Freya, você não está em apuros — diz ele um pouco
incrédulo. — Eu deixei você lidar com isso e, eventualmente –
depois de muitos xingamentos, e em um ponto em que você
machucou o dedo do pé – você claramente se livrou do vestido.
Ele se pergunta se está no chão ao lado de sua cama. Não
exatamente do jeito que ele queria se livrar, mas ainda assim, a
ideia de Freya dormindo profundamente, seus lençóis
enrolados em volta dela, é inebriante.
— Só voltamos para casa depois das duas da manhã. Você
estava cansada, mas não tão bêbada. Coma, você vai lembrar de
tudo. Você não saiu do nosso plano de jogo. Fizemos um bom
trabalho.
Ela balança a cabeça e se senta um pouco mais ereta.
— Oh, não percebi até que acordei que você me deu seu
quarto. Não precisava fazer isso, posso ficar totalmente com o
quarto de hóspedes.
— Oh, hum, você ficará mais confortável no meu. —
Rapidamente, ele acrescenta: — Coma. Você precisa de
sustento depois da noite passada. Prerrogativa de namorado.
Freya pega o garfo e finalmente dá a primeira mordida.
— Melhor namorado de todos — geme com a boca cheia.
— Onde você aprendeu a cozinhar?
— Com a minha mãe. Ela estava determinada a fazer com
que seus filhos soubessem como se virar na cozinha. Acho que
ela se cansou de ver meu pai fingindo não saber fazer nada só
para não ajudar.
Há uma sugestão de carranca no rosto de Freya, mas ela
apenas acena com a cabeça.
— Então você tem irmãos?
Taft engole um pouco da batata macia e suculenta com ovo.
— Três.
 — Na verdade, eu já sabia disso. Wikipédia. — Ela olha para
o prato e murmura: — Ótimo. Desperdício de pergunta. — Ao
olhar curioso dele, ela explica: — Eu estava pensando que
poderíamos tentar nos conhecer de verdade. Como sugeriu. Sei
que você realmente não precisa me conhecer, mas...
— Eu adoraria. — Ele mastiga pensativo. — Pode ajudar se
você me perguntar coisas que não pode pesquisar no Google.
— Bem, parecia uma maneira orgânica de seguir com isso.
— Freya espeta outro pedaço de omelete e o envolve com os
lábios de uma forma que ele tem certeza de que ela não
pretende ser sedutora.
É só ovo e batata, nada para se entusiasmar. Ele direciona
isso para sua virilha.
— Digo uma coisa, existe uma técnica que minha mãe me
disse para tentar quando eu era mais jovem e tinha dificuldade
em fazer amigos — diz Taft quando Freya começa a enrolar
uma framboesa em seu prato com um dedo indicador fino. —
Ela disse que era impossível alguém não gostar de você depois
de saber dez segredos sobre você.
— Uh, odeio te dizer isso, mas o meu maior segredo você já
conhece. — Ela coloca a uva na boca com um som alto de
estalo. — Oi, eu sou Mandi! — gorjeia em um falsete
comicamente ruim.
Ele esconde o sorriso.
— Pequenos segredos. Familiaridades que ninguém saberia
sobre você, a menos que realmente te conhecessem. E tem que
ser coisas que não são as mesmas para todos. Sem besteiras
genéricas. Como dizer que adora encontrar uma nota perdida
no bolso da calça jeans ou ter uma pepita extra em sua joia.
Freya rasga uma folha de hortelã em pedaços sobre o que
sobrou de sua omelete.
— Isso não é trapaça? Avançando rapidamente pelas coisas
divertidas de te conhecer? — Ela hesita. — Mas acho que não
estamos realmente namorando, então... Sim, acho que
podemos tentar. Não custa nada nos armarmos com mais
informações, certo?
Taft ignora a pontada em seu coração.
— Estou disposto a apostar que não seriam necessárias nem
dez coisas para fazer alguém gostar de você.
Ela dá a ele um sorrisinho estranho, como se duvidasse
muito dessa probabilidade.
— Oh, sabe, isso é muito parecido com a forma como
desenvolvo meus personagens.
— É? — Ele não pode mentir, ele está interessado na
coincidência.
— Quando ainda estou no estágio de testes, descobrindo
todas as minhas cenas e como se encaixam, uma das primeiras
coisas que faço é pensar em dez coisas interessantes sobre elas.
Mas, como você disse, tem que ser muito pessoal para eles. —
Freya faz uma careta. — Sem cores favoritas – isso é um quebra-
gelo terrível – mas sei que a sua é verde.
 — Ah, veja, agora há algo específico. — Ele sorri. — Você
tem fortes sentimentos sobre quebra-gelos.
Ela entra no jogo.
— E que visão fascinante da minha psique isso lhe diz?
— Não te conheço bem o suficiente para psicanalisar você,
mas provavelmente deduziria que você é alguém que não faz
besteiras. Não quer respostas perfeitas e praticadas. Quer
percorrer todo o feio e errar noventa e nove vezes para
encontrar o certo na centésima. É por isso que ainda não
escreveu seu segundo livro, certo? Você está empenhada em
acertar.
Por um longo momento, Freya não diz nada. Apenas parece
atordoada. Taft está horrorizado por ter dito algo para ofendê-
la, algo que agora é tarde demais para retirar, o que é exatamente
o oposto do que pretendia.
Deus, o que o fez pensar que a conhecia o suficiente para
uma dissecação? E a maneira como balbuciou tudo isso, como
se estivesse tentando impressionar um professor com a resposta
certa. Não é à toa que ela olha para ele como se não pudesse
acreditar.
O peso em seu peito diminui quando ela o presenteia com
um sorriso aberto.
— Você tem razão. Sou a personificação do meme Marie
Kondo, Eu amo bagunça. Posso não usar tudo na história, mas
a história de fundo se infiltra em meu cérebro. Técnica de
aterramento para torná-los reais. As coisas importantes
encontrarão um caminho. — Ela ri um tanto auto
depreciativamente. — Às vezes, nem vejo como encontrar um
caminho até minha quinta leitura.
Ele está horrorizado.
— Você leu seu livro cinco vezes? E não enjoa?
Depois de Once Bitten, ele parou de assistir suas cenas. Há
uma dissonância cognitiva da qual não pode escapar quando se
vê sendo outra pessoa na televisão e, ao contrário de seu pai e
irmãos obcecados por futebol, ele não pode assistir às mesmas
jogadas indefinidamente para pesquisa. Nem gosta de reler
livros, mas pode apostar que Freya gosta.
— Cinco, pelo menos. — Não há uma pitada de exagero em
sua voz sincera. — Acredite em mim, quando você é um autor,
nunca se senta para escrever um livro sem estar completamente
apaixonado. É uma tortura sentar sua bunda para escrever se
você se ressente de cada minuto disso.
Ele ainda está pensando sobre ler suas próprias palavras
tantas vezes.
— Isso acontece muito com você?
Ela hesita, parecendo pesar alguma coisa.
— Ainda não consegui escrever meu segundo livro. Tentei,
tipo, tantas vezes. Mudei meus hábitos. Eu ia a um café
diferente em Nova York todos os dias. Mudei a fonte do meu
manuscrito de Times New Roman para Comic Sans – o que
foi horrível, por sinal. Parece que sempre atinjo esse limite além
do qual eu perco toda a motivação para continuar e recomeço.
Apago tudo. Parei de contar meus rascunhos há muito tempo.
Certamente dou merdas para a minha agente, embora, é claro,
Alma seja legal demais para dizer isso e... Espere, por que você
está me olhando assim?
A pergunta sai de seus lábios antes que ele possa se conter.
— Como você fica tão bem deixando as coisas acontecerem?
Ela bufa.
— Uma vez que grandes coisas como sua carreira vão pelo
ralo, é fácil.
Ele não quer uma resposta fácil, ele quer um manual de
instruções. Sua atitude improvisada vai contra absolutamente
tudo o que Taft acredita. Ele pisca lentamente.
— Não dói? Essas palavras faziam parte de você. Algo que
criou.
Freya mordisca o lábio como se pensasse seriamente.
— Quero dizer, sim, claro. É para doer. Se não doesse, não
teria sentido, e isso não é pior? Pense assim: sim, trabalhei duro
nessas palavras, mas se elas não funcionavam para a história, elas
estão me mantendo presa em um lugar onde não posso crescer.
Estarei sempre enraizada exatamente onde estou, tentando
contornar o que já existe, em vez de encontrar um novo
caminho a seguir que seja adequado para mim.
Ele pensa nisso por um segundo. Ele tem que revisar sua
suposição anterior: ela não é arrogante; é pragmática. Ele
poderia admirá-la mais se não a achasse um pouco assustadora.
 Como será ser tudo ou nada? Libertador, ele supõe, mas não
consegue imaginar essa mentalidade para si mesmo. Com
compromisso é como ele chegou onde está agora.
Freya afasta o prato vazio.
— Hum, acho que isso conta como uma das minhas dez
coisas?
Seu rosto esperançoso diz a ele que é a vez dele.
Taft se esforça para pensar em algo pessoal que não seja
muito pesado.
— Adoro quando os cachorros têm nomes de pessoas.
Seus olhos se iluminam.
— Eu também! É adorável. Minha vez de novo? — Seu nariz
torce em pensamento. — Por que é tão difícil pensar algo que
eu queira compartilhar que não seja muito revelador? Nós
temos que viver um com o outro depois disso, então você não
pode saber todas as coisas suculentas sobre mim, como eu acho
que Funfetti é basicamente o melhor bolo de todos os tempos
e eu como sem cobertura como um pagão.
— Vou contar — diz ele com um sorriso. — Mas Funfetti?
Sério? Preciso refinar esse paladar.
— Cala a boca, é o bolo da minha infância — resmunga
Freya bem-humorada. — Minha família não gosta muito de
assar. Minha mãe era uma cozinheira incrível, mas o gene não
passa exatamente… — Ela para. — Sua vez.
— Uh, tudo bem. Eu não disse isso a ninguém...
— Tem certeza que quer me contar?
 Ele mantém seu tom tão leve quanto o dela.
— Preciso fazer com que você jure manter o segredo?
— Meus lábios estão selados — brinca, abrindo um sorriso.
— Então, filmar Banshee, tanto o filme quanto a série, foi
uma produção massiva, sabe? O que foi ótimo e realmente
humilhante, fazer parte de algo que tinha esse tipo de escala.
Quando eu estava trabalhando, a energia era ótima, mas
também era muito esperar que eles precisassem de mim. As
horas eram... frustrante. E como eu sempre precisava estar no
set e estávamos em Dartmoor, havia oportunidades que eu não
poderia aproveitar aqui em casa.
Freya cantarola em reconhecimento, então Taft continua.
— Eu adoraria entrar em filmes independentes, encontrar
um roteiro em que realmente acreditasse. Voltar ao meu ofício.
Fazer algo com menos CGI. Mas isso é basicamente tudo o que
consigo de teste ultimamente. Quero apenas mudar a
percepção das pessoas sobre o que posso fazer como ator.
Quero ser mais do que o namorado adolescente gostoso – eu
tenho alcance, mas nunca serei capaz de provar isso a menos
que faça algo diferente. Pelo menos em Banshee estou mais ou
menos jogando com a minha idade.
— Chega de coisas sobrenaturais — diz ela sucintamente. —
Você quer redefinir sua carreira?
— Quero dizer, tenho vinte e sete anos. Já é difícil
interpretar um adolescente, e estou envelhecendo.
 — Quando isso já parou um programa? — Brinca. — Mas,
sério, bom para você. A vida é muito curta para não fazer as
coisas que te movem.
— Como você e escrever. Não faríamos esses trabalhos se
não o amássemos, mesmo quando é o pior.
— Eu amo meu trabalho — diz Freya com um sorriso que
Taft só pode interpretar como agridoce. — Às vezes sinto que,
embora tenha o único emprego no mundo que gostaria, não o
mereço. Como se um escritor melhor, que ganhasse mais do
que eu, não se sentisse tão preso o tempo todo. Consegui meu
primeiro contrato de livro jovem – muito jovem. E tudo era
diferente então. Agora que sou só eu, sinto... como se eu
estivesse no mar em um barco a remo surrado que está vazando
água, e tudo o que tenho é um remo quebrado, e estou
tentando desesperadamente não afundar antes de chegar à terra
firme.
Taft revira a frase dela em sua mente. Ela tem um jeito com
as palavras que ele inveja, mas tem a sensação de que, se disser
isso a ela, presumirá que está dizendo isso apenas para animá-la.
— Você não está sozinha em se sentir assim. Seus amigos...
eles entendem? Você tem outros escritores com quem possa
conversar?
Ela parece ter pessoas em sua vida. Família em Los Angeles.
Ela realmente acha que tem que lutar sozinha?
Seu rosto expressivo se fecha.
— É a sua vez — diz ela em vez de responder.
 Ela não deve nada a ele, então Taft não pressiona,
entendendo que talvez ela tenha dito mais do que pretendia.
Isso faz seu coração disparar, sabendo que tem esse efeito nela.
Retribuindo sua honestidade, ele diz:
— Na verdade, não sei como falar com meu pai. — Uma
micro expressão de simpatia passa pelo rosto dela. — Sei que ele
ficou desapontado por eu escolher atuar. Ele nunca disse isso,
mas... Meus irmãos mais velhos são caras heterossexuais muito
machos. São os filhos com quem ele sabe falar, todos com o
mesmo objetivo. Sei que ele me ama, mas às vezes não consigo
evitar a sensação de que ele teria preferido que eu tivesse
falhado e precisado voltar para casa para ser assistente técnico
ou algo assim.
— Você merece saber que ele está orgulhoso de você — diz
ela calmamente. — Mas, e a sua mãe? Ela apoia?
— Em tudo que sempre quis — diz sem precisar pensar. —
Não é como se eu estivesse mal ou algo assim. Seria legal se ele
assistisse algo meu e dissesse que gostou. Não sei.
Ela lança um olhar de Você sabe para ele.
— Assisti tudo em que você já esteve. Não de uma forma
assustadora, eu juro! Eu era literalmente uma adolescente e, por
acaso, você atuou em todos os programas que eu adorava. Seus
personagens sempre foram meus favoritos.
Seu coração incha.
— É sério?
De repente, ela não consegue encontrar seu olhar.
 — Sim.
— Eu me apego muito às coisas — diz ele depois de um
momento que parece infinito. — As pessoas também. Eu os
coloco em primeiro lugar e nem sempre recebo o mesmo. Em
vez de cortar minhas perdas, agarro-me com mais força.
Além de Mandi, acho que não tenho amigos de verdade, é o
que ele não se permite dizer. Você e eu somos amigos? É ainda
mais humilhante.
Como você pergunta à garota com quem está namorando
(de mentirinha) se ela quer ser sua amiga de verdade?
Freya franze a testa.
— O que você quer de um relacionamento – romântico ou
platônico – não importa menos do que o que a outra pessoa
quer.
Ninguém nunca disse isso a ele. Ele não sabe se concorda,
mas ela diz com tanta confiança que ele realmente quer.
Um latido agudo interrompe seu devaneio.
Os olhos de Freya estão arregalados.
— Por que parecia que vinha da nossa casa?
— Uh, sobre isso. — Ele coça a nuca. — Mandi disse que
minha casa tinha espaço suficiente para mais dois, lembra?
Suas sobrancelhas franzem.
— Sim, eu e você – Nããão — suspira, a compreensão
batendo em seus olhos. — Hen?
— Ele está no quintal. Ele é um bom menino, mas
provavelmente está sentindo falta de Mandi. Ela o trouxe há
uma hora. Vou trazê-lo para que você possa levá-lo para passear
e conhecê-lo.
— Eu... uma caminhada... sozinha... com ele? — gagueja. —
Taft, espere!
Ele para no meio do caminho para se levantar.
— O cachorro de Mandi me odeia — diz ela sem rodeios.
— Não, ele não odeia. Ele só não te conhece ainda. Dê a ele
algum tempo para...
— Entendo por que ela me deixou seu namorado e seu
guarda-roupa, mas também traço o limite de herdar seu animal
de estimação!
Em resposta ao tom agudo de Freya, Henry late novamente
com o dobro do entusiasmo.
— Ele é um pointer alemão de pelo duro — diz Taft. — De
um modo geral, como raça, demora um pouco para eles se
aquecerem. Inferno, Sir Henry sequer gostou muito de mim
no início.
Ela balança a cabeça, ainda não convencida. Há uma pressão
de seus lábios em sua boca.
— Você é a garota que entrou em uma boate usando um
vestido me foda, como se não houvesse dúvida de que
pertencesse ao lugar — ele a lembra. — Não me diga que está
com medo de um cachorro retraído?
Ela o encara.
— Então... Segredo número quatro. Tenho um respeito
saudável pelos cães.
 Merda. Esse é o código para medo de cachorros.
— Ok. Bem, vamos ter que fazer algo sobre isso. — Taft se
levanta, ciente de que os olhos dela o seguem enquanto ele se
dirige para a mesinha lateral de vime perto da porta da frente,
onde algumas das coisas de Hen estão guardadas em uma
gaveta. — Vai parecer estranho se você não passar mais tempo
com ele.
— Não posso levá-lo para passear — diz ela enquanto o
segue até o saguão. Quando ela cruza os braços, Taft é brindado
com uma bela vista de seus seios empinados. — Tenho trabalho
a fazer.
— Querida, você tem que lembrar que tem dois homens em
sua vida agora — diz ele, tentando não rir enquanto vasculha a
gaveta.
O carinho apenas escapa, mas parece certo. Ele se pergunta
com o que ela poderia retribuir se estivesse com um humor
afetuoso, se já tivesse um favorito ou precisasse experimentar
cada um para saber o tamanho. Ele mal pode esperar para
descobrir.
— Pare com essa porcaria, Bamber — Freya resmunga.
— Engraçado você dizer isso… — ele se vira com a coleira
em uma das mãos e um saquinho de plástico azul na outra.
Ela se concentra no saquinho, franzindo o nariz.
— Aiii, querido — diz ela em um sorriso doce de Splenda,
batendo seus grossos cílios pretos para ele. — Você é tão cheio
de merda.
Não passou despercebido a Taft que Freya não levou Henry
para passear naquele dia ou em qualquer um dos próximos. Ele
faz o trabalho dela, andando com Hen, e escolhe achar sua
teimosia adorável em vez de exasperante.
Em vez disso, todos os dias, ela se acomoda diligentemente
em sua mesa de jantar ou no sofá de veludo verde com seu
laptop, adoravelmente apelidado de Pedaço de Lixo, e digita em
um fluxo tão incessante que passa pela cabeça dele uma ou duas
vezes que ela pode estar sendo paga por palavra.
Ela o enxota toda vez que ele tenta olhar sua contagem de
palavras, mas percebe que, se Hen reivindica a extremidade
oposta do sofá, as patas quase tocando seus pés, ela – depois de
alguns olhares assustados por cima da tela – não retira os dedos
dos pés. Progresso, pensa Taft com orgulho. Tanto em seu livro
quanto com o cachorro.
Com sua imaginação, as outras coisas são muito mais fáceis
para ela: ela é alegre e charmosa na experiência deles na Live do
Instagram, Fomos Morar Juntos! em um tour pela sala. Para
alegria de Mandi e de seus empresários, as fotos da ida ao
cinema acumulam uma tonelada de curtidas e comentários
quando o cronômetro da câmera de Freya a pega jogando milho
caramelizado na boca dele. Mas nada disso se compara à forma
como suas notificações explodem na fofura de sua aparência
encharcada em uma tarde ensolarada dando um banho
bastante desastroso em Hen. Claramente, fotos de animais de
estimação são sempre vencedoras.
Ela insiste em lavar a louça toda vez que ele cozinha e
alternar as compras na feira livre, embora ele não ache
necessário. No entanto, ela resmungou algo sobre não ser um
fardo quando tentou abordar o assunto. Se isso a deixa feliz, ele
ficará feliz em deixá-la contribuir com o que seu coração
desejar.
Eles caíram na imagem da domesticidade desde o primeiro
café da manhã juntos, que foi possivelmente a manhã seguinte
mais agradável que Taft já teve. Não que ele tenha tido
ultimamente algum com um compromisso contratual
pairando sobre sua cabeça, mas ainda assim. Ter Freya lá é bom.
Mesmo que acorde no sofá todos os dias com as costas
doendo, ele não se importa. Gosta de fazer o café todas as
manhãs, sabendo que o aroma de nozes de grãos moídos na
hora vai tirá-la do sono e atraí-la como um farol.
— Taf! — Ela quase grita agora quando vê os pés dele saindo
do braço do sofá de veludo. — Pensei que você estava
dormindo no quarto de hóspedes?
Ele pisca com os olhos turvos para ela, acordando um tipo
totalmente diferente de rigidez. Esta Freya parece gritar com
ele, enquanto aquela em seu sonho estava fazendo outras coisas
muito mais prazerosas com a boca.
 — Vá embora — murmura, grato por estar consciente o
suficiente para ajustar o cobertor sobre os quadris. —
Dormindo.
— Sim, e muito desconfortável pelo que parece.
Ele mal registra a nota de censura em sua voz antes que as
almofadas afundem e o calor de seu traseiro pressiona contra
suas costelas enquanto ela se acomoda na lasca da borda do
sofá.
Seus olhos se abrem.
— O que você está fazendo?
Ela está carrancuda, e ele imediatamente prende a respiração
no caso de estar cheirando mal.
— Taft, presumi que o quarto vago era um quarto de
hóspedes. Ou pelo menos tinha um futon!
— Até agora, estive tão ocupado em Dartmoor que não tive
a chance de mobiliá-lo. De qualquer forma, ninguém me
visitou, então... Só tem algumas caixas e pesos lá.
— Estremeço só de pensar no que isso está fazendo com suas
costas. Eu nunca teria aceitado seu quarto se...
Sua mão dispara para agarrar o pulso dela.
— Deixe-me pará-la bem aí. De jeito nenhum farei uma
mulher passar a noite no sofá enquanto eu durmo na cama.
Freya abre a boca, presumivelmente para discutir um pouco
mais, mas ele levanta, agora totalmente acordado. O que quer
que ela fosse dizer é engolido por um guincho quando a mão
dela entra em contato com seu peito nu.
 — Você está nu?
Ele não consegue decidir se ela está horrorizada ou
interessada. De qualquer maneira, ela não piscou por pelo
menos vinte segundos. Ele resmunga e reajusta o cobertor com
a mão livre.
— Estou de cueca boxer.
A palma da mão cheira a café que ela provavelmente acabou
de mexer, ao sérum botânico facial que ela usa todas as noites e,
curiosamente, ao leve almíscar amadeirado que ele associa a
bibliotecas. Ele quer destilá-lo em uma garrafa que sempre
possa carregar.
Rosada de sono e com o rosto fresco assim, ela parece mais
consigo mesma do que nunca. Seus cílios são naturalmente
longos e curvados, mesmo sem aqueles falsos ridículos.
Quero acordar com essa mulher todos os dias.
Ele olha para baixo.
— Hum, você se importaria?
As bochechas de Freya queimam.
— Você precisará me soltar, primeiro.
— Certo — diz ele com a voz rouca.
Isso faz sentido. Isso é razoável. Isso... exigiria que seus
músculos cooperassem primeiro.
Ela olha para seus dedos segurando levemente o pulso dela.
— Você ainda não…
Ele a solta.
 Sem o calor dela, ele se sente frio e desolado, embora a
temperatura seja perfeita. Ele não consegue se livrar da vontade
de pressionar os lábios sobre o ponto de pulsação e fazê-la gritar
novamente.
Inalar o cheiro de sua pele como se tivesse todo o direito.
Ressentimento ferve em seu peito por não ter. Ele a quer, mas
não pode tê-la.
Nunca odiou tanto aquele contrato rígido que o unia a
Mandi.
— Na verdade, eu tenho uma ideia. — Freya inclina a
cabeça, considerando-o por um longo momento antes de
oferecer a mão. — Você confia em mim?
Sua cabeça fica presa ao puxar a camisa que jogou nas costas
do sofá, escondendo o sorriso. Ela poderia ter estendido um
crocodilo comedor de homens e ele ainda teria agarrado com
um agradecimento.
— Sim — diz simplesmente, surpreso ao descobrir o quanto
isso é verdade.
Não havia outra resposta, mas ele sabe que é a certa quando
um rubor de satisfação toma conta das bochechas dela.
— Vem para a cama comigo?
— Freya — engasga.
— Foi você quem disse que Gareth acha que deveríamos ser
mais afetuosos em nossas postagens.
Ela o coloca de pé. Ele mal consegue segurar o cobertor.
 Taft a segue até o quarto, ainda tentando entender o que
diabos está acontecendo, quando ela se joga na sua cama
desarrumada, rastejando de quatro até a cabeceira da cama.
Doce Menino Jesus. Ele fecha os olhos com força, mas a
imagem está gravada em suas retinas.
Freya apoia os dois travesseiros contra a cabeceira, afofando-
os desnecessariamente com punhos vigorosos, então bate no
espaço amarrotado ao lado dela com uma mão. O telefone dela
já está na outra.
Cautelosamente, ele se junta a ela.
— Sei que filmar uma fita de sexo não estava na lista de
Gareth e Moira — afirma ele.
Além de não ser seu estilo, não combinaria com sua imagem
caseira de menino de ouro, e era por isso que os rumores de
traição eram particularmente tão prejudiciais.
— Isso é uma pena — diz Freya casualmente. — Deveria ter
estado.
Imagens visuais inundam sua mente. Ele agarra o lençol que
está jogado ao pé da cama, puxando-o para se cobrir. Essa
garota causará um curto-circuito no seu cérebro se ele não for
cuidadoso.
— Pense nisso — continua, alheia ao seu sofrimento. — As
pessoas estão examinando nossas aparições públicas, dissecando
cada olhar e toque, não importa o quão convincentes sejamos.
Mas doces pequenos momentos íntimos são muito mais
difíceis de fingir. Estamos perdendo uma oportunidade aqui.
 Ele pisca. Ela nunca teve uma ideia como essa antes.
— Eu sei, eu sei — diz ela com um suspiro. — Também não
acredito que estou sugerindo isso. Na verdade, a
autopreservação está gritando comigo para não fazer isso. Mas
faço parte disso, e talvez seja a talentosa garota academicamente
em mim, mas farei um bom trabalho. Tudo isso está
acontecendo com você por minha causa, de qualquer maneira.
Ele entende que ela está se desculpando, mas não consegue
compartilhar seu remorso, não quando as ações dela a
trouxeram para sua vida em primeiro lugar.
— Vá em frente, então — diz ele, acenando com a mão e
fingindo uma expressão de tédio. Ele simplesmente se deitará e
pensará na Inglaterra. Será estóico e autocontrolado. Ele vai
ignorar sua ereção furiosa e o corpo macio e quente da linda
garota ao lado dele. Ele vai…
As pontas dos dedos de Freya deslizam suavemente sobre a
bainha da camisa dele enquanto ela se aproxima.
— Merda! — o xingamento voa da boca dele em um silvo
sibilante. Seus pensamentos viram mel, viscoso e vagaroso, e
seus dentes apertam de desejo. Desejo escaldante percorre todo
o seu corpo.
Ela revira os olhos, mas está corando.
— Eu mal toquei em você, seu bebezão.
Ele bufa. Se não fosse a ereção dificultando um pouco os
movimentos, ele teria pulado da cama e corrido direto para o
banheiro para resolver o problema.
 Mas isso não resolveria o problema maior – a mulher em sua
cama, a mesma trabalhando com determinação em seu coração.
Aquela que ele adoraria que o chamasse de bebê sem mais
nenhum adjetivo menos lisonjeiro.
Ela roça os lábios no queixo dele, um pouco áspero por não
se barbear, mas não parece se importar. Se ele virasse a cabeça
levemente, ela beijaria o canto da boca dele.
Um arrepio de prazer percorre sua espinha, mas ela quebra
a conexão no segundo em que tira a foto. Ela se curva para
editar, aumentando o brilho e o contraste. Ela tirou a foto do
alto, dando a ela maçãs do rosto abobadadas e um decote
profundo.
E é aí que ele registra algo que foi total e completamente
perdido por ele antes. Seu olhar traça os contornos de seus
ombros e braços com interesse possessivo.
— Você está… — ele faz uma pausa ao ouvir o tom áspero
de sua voz. — Vestindo minha camisa?
Ela a deixou desabotoada, revelando uma parte superior do
seio cremoso e um top preto que desloca o botão branco com
perfeição.
Freya não tira os olhos do telefone.
— Sim. Ajuda a vender isso.
Taft olha para o teto e conta até dez. Ela é sádica. Ela está
tentando matá-lo. Lentamente.
 — Você não se importa, não é? — Ela olha para ele por cima
do ombro, mordendo o lábio enquanto mexe na gola. —
Desculpe, eu deveria ter…
— Gosto de você vestindo isso — interrompe.
Aí. Colocou para fora. Toda cautela foi jogada ao vento.
Ele não consegue se arrepender.
Ela apressadamente volta sua atenção para o telefone.
— Alguma ideia para uma legenda?
Sem pensar, ele preguiçosamente corre as pontas dos dedos
sobre a espinha dela.
— Deu um branco. Talvez seria bom perguntar a Mandi?
Ela fica tensa, como se a sugestão a incomodasse.
— Na verdade, acho que já sei.
— Perfeito. — Ele mexe as pontas dos dedos nas costas dela.
Seus ombros tremem quando ele alcança o fecho do top, mas
passa pelas omoplatas, alcançando seu destino final.
— Oh — ela suspira quando os dedos dele envolvem seu
cabelo. Ela não precisa dizer a ele para ter cuidado com os
emaranhados, porque ele já sabe. — Taft.
Alguém já disse o nome dele assim? É impossível, mas ele
endurece ainda mais.
Não é apenas atração física. Ele aprecia a intimidade
silenciosa, a precariedade da situação deles. Pendurado na beira
de um penhasco, oscilando em direção a uma queda.
E não pode negar que é um triunfo inebriante ter um
pequeno retorno agora, saber que ela é tão afetada por ele
quanto ele é com sua mera existência. Ele anseia por levar os
dois ao limite.
Taft fecha os olhos, saboreando esses segundos antes que a
conexão seja cortada. Sua respiração falha quando seu
batimento cardíaco dispara em um galope selvagem. As
carreiras estão em jogo. Nada mais pode acontecer entre eles,
enquanto ele for o namorado falso da Mandi. Se a identidade
de Freya for revelada, as consequências da manchete fariam o
que aconteceu no clube parecer suave em comparação.
Há sempre o depois. Um futuro próximo após a estreia em
que ele poderia namorar Freya abertamente. Mas quanto mais
revira isso em sua mente, a esperança se transforma em medo
que deixa a boca seca.
Seu relacionamento encenado com Mandi não é incomum.
Muitas celebridades fazem isso para provocar um pouco de
intriga ou para um impulso promocional, mas tão sem alma
quanto poderia ser, pelo menos o contrato mantinha a
segurança da certeza. Com Mandi, ele nunca se preocupou
com sentimentos emocionais confusos – seu coração que sente
demais foi mantido em segurança.
Se buscar coisas com Freya, ela será a primeira garota em
anos que será sua escolha romântica. Taft ficará vulnerável de
uma forma que nunca esteve com nenhuma outra namorada
desde que se mudou para LA.
Ele sabe que não é uma pessoa pegajosa, alguém com quem
todos querem ficar. Nunca inspirou o apego, nem mesmo
quando estava na escola. Seus amigos sempre gostaram mais
uns dos outros do que dele e se graduaram em Taft como se ele
fosse um trampolim destinado a ser superado. Há momentos
em que ele vê isso acontecendo com Connor e, sem Banshee,
talvez até Mandi.
Se Freya o descartar também...
Por mais difícil que seja, ele fortalece sua determinação e
retrai sua ponte levadiça emocional.
O chamado de despertar improvisado de Freya foi legal, mas
é tudo o que pode ser. Ele não pode fazer isso.
E daí que Freya Lal é a mulher que fez seu coração parecer
como aquele momento mágico de prender a respiração antes de
acender as luzes da árvore de Natal? Como reconhecer os
primeiros cinco segundos de sua música favorita tocando em
algum lugar totalmente aleatório? Como se desvencilhar de um
abraço que ainda não está pronto para soltar?
No dia em que entrou na vida dele, ela mudou o filtro pelo
qual ele via tudo. O único problema que Taft teve com isso
foi... ele queria se sentir assim?
Hoje em dia, ele não sabe se está feliz, exatamente, não como
nos dias despreocupados quando era pequeno e pensava que
estranhos eram amigos que ainda não o conheceram. Mas
estava confortável em sua solitude – isolamento. Em sua
solidão. Onde ele estava protegido da possibilidade de se
machucar. Protegendo-se das possibilidades, ponto final.
 E suspeita que uma vez que a névoa de luxúria desembaçar
seus olhos de Freya perceberá que isso não é mais do que uma
paixão por proximidade por ela. Isso acontece no set o tempo
todo. Ele viu relacionamentos na tela entre co-estrelas
acabarem com os casamentos mais sólidos de Hollywood. Pode
ser difícil desembaraçar os sentimentos quando passam tanto
tempo juntos todos os dias.
Freya sabe como ser Mandi, mas ele não sabe se ela está
pronta para entrar no aquário como ela mesma – se é justo para
ele submetê-la a tudo o que vem com sua vida.
Ele decidiu seu caminho antes de completar dezoito anos.
Entrou nele, principalmente, com os olhos abertos. Freya não.
Taft a quer, mas não pode ser egoísta com ela.
Ele deseja desesperadamente ter perguntado a alguém o que
aconteceria se ele se apaixonasse por outra pessoa enquanto
estava em um showmance. O que aconteceria se ele se
apaixonasse por uma não-celebridade? Sabe que alguns desses
relacionamentos ficaram fora do radar, mas como? Gostaria de
ter pensado em perguntar.
Se for honesto, ele deseja muitas coisas.
— Você estava certo — murmura Freya. — Sobre o que
você disse na livraria antes de eu me mudar. Ficarmos mais
perto, sermos amigos de verdade. Precisarmos ficar mais à
vontade um com o outro. Foi uma boa ideia.
O lembrete o queima. Ele está colocando em risco sua
carreira e seu coração por uma garota que ainda nem beijou.
 Uma garota que sequer deveria querer beijar, mas ele quer,
e mais, é tudo em que consegue pensar. O desejo inexplorado
permanece dentro dele, seu próprio nível na hierarquia de
necessidades de Maslow, junto com comida e água.
Ele deixa cair a mão, ignorando seu gemido suave e sua
própria sensação de perda.
— E como amigos — diz ele rigidamente —, devemos
estabelecer algumas regras básicas.
Ela se vira para encará-lo, sentando-se de pernas cruzadas.
Seus calorosos olhos castanhos estão cheios de surpresa.
— Regras para quê?
Ele gesticula entre eles.
— Passar por isso.
Com nossos corações intactos.
Taft olha para o telefone que ela ainda segura frouxamente,
a tela inclinada para encará-lo. O caroço do tamanho do Texas
cresce em sua garganta. A legenda diz: Sensação de flerte esta
manhã.
Seguida por uma sequência de emojis de flores e corações. É
doce. Moira iria abraçá-los e parabenizá-los pelos milhares de
comentários e seguidores que certamente conseguirão. Gareth
ficaria impassível, o que para ele era o mais próximo de um
elogio que já viram.
A iniciativa não habitual de Freya é um golpe de mestre.
 Essa é a pior coisa sobre isso, percebe Taft com o coração
apertado. Juntos, eles são realmente bons em falsidade.
Estratégicos, mesmo. A equipe do sonho.
Mas a garota dos seus sonhos pode permanecer apenas isso
– um sonho.
— Então digamos que eu tenha esse personagem — diz Freya
casualmente alguns dias depois. Ela acena com seu copo
intocado Bloody Mary na tela do laptop, esperando que isso
transmita quão imaginária e hipotética é sua pergunta.
Olhando para ela do Zoom, seus amigos parecem exaustos
de seus próprios prazos – aquilo é cuspe na blusa de Ava? – mas
todos se animam, excitados por Freya finalmente deixá-los
entrar.
Ela ainda tem tempo antes de Taft e Hen voltarem da
caminhada, mas diz as próximas palavras apressadamente, só
para garantir.
— E ela gosta desse cara, e ela acha que ele sente o mesmo,
mas então ele começa a esfriar após estabelecer regras básicas
para o relacionamento deles. Como ela deveria, hum, abordar
isso? Sem parecer carente?
Todos começam a falar ao mesmo tempo, até que a voz de
Mimi aparece.
— O que você quer dizer com estabelecer regras básicas? —
Ela se inclina, intrigada. — Você está escrevendo um romance
de herói alfa?
— E posso ler? — fala Ava.
 — Deus, Ava — geme Hero. — Freya, é possível que sua
prota tenha entendido mal os sinais dele?
— Não, de jeito nenhum, eu entendi! — A defesa sai de
Freya como um tiro de canhão. Ela sabe o que sentiu e está
disposta a apostar o saldo de seu adiantamento que ele se sentia
da mesma maneira. — Quero dizer, espero que não. Hum,
quero dizer, espero não ter escrito de forma confusa. O
interesse amoroso. No meu livro. Que estou escrevendo.
Muito natural, Freya. Não é nada suspeito.
Algo na outra manhã assustou Taft, e ela, não consegue
descobrir o que, mas ele sequer quer discutir o assunto.
Logo depois que ela postou a foto no Instagram – que
funcionou perfeitamente, ela pode acrescentar – ele insistiu
abruptamente que eles precisavam de algumas regras básicas:
ele enfatizou energicamente que toques íntimos casuais eram
proibidos, a menos que fosse para o benefício de uma
audiência. Eles são companheiros de quarto estritamente
platônicos que não dividem a mesma cama.
Por qualquer razão. Nunca.
Além disso, roupas devem ser usadas o tempo todo. Nossas
próprias roupas, ele acrescentou como uma reflexão tardia.
Ele não apreciou Freya tirando sua camisa em
aborrecimento dois segundos depois, ou, se o ardor em seus
olhos fosse algo para indicar, ele apreciou talvez um pouco
demais. Foi uma vitória mesquinha, mas ela aceitaria.
Steph franze a testa.
 — Por que diabos ela o deixaria decidir isso
unilateralmente? Um relacionamento tem duas pessoas. Ele
tem o direito de se decidir, mas nenhum direito de fazer a
escolha por ela.
— Oh meu Deus, sim. Obrigada! — Mimi balança
vigorosamente sua taça de vinho tinto para a tela. — Steph
acabou de colocar em palavras o que minha mente estava
confusa demais para imaginar, e está absolutamente correta.
Mulheres fortes e independentes não aceitariam essas merdas
sem dizer o que pensam. — Ela fecha o punho e finge bater na
tela.
Hero assente.
— Isso é para o seu novo livro? A que distância você está?
Quando é o prazo final?
As duas últimas perguntas costumam ser dirigidas à grávida
Ava, então Freya leva um segundo para perceber que todos
estão olhando para ela com expectativa. Ela não precisa
consultar a agenda do telefone porque a data está gravada em
seu cérebro, circulando mentalmente em vermelho enquanto
ela faz a contagem regressiva para o Dia D: o dia do prazo.
— Estou no pico de vinte e cinco mil e ainda tenho quase
duas semanas — informa Freya ao grupo no Zoom. — E antes
que alguém pergunte, não, vocês não podem ler. Estou
guardando-o para mim por enquanto.
— Pensei que fôssemos seus amigos de responsabilidade —
diz Mimi com um beicinho.
 — Não, na verdade acho que é inteligente você tentar algo
diferente — diz Steph. — Agitar uma rotina nunca fez mal a
ninguém.
— Ela literalmente se mudou de Nova York para Los
Angeles! — vaia Hero. — Quanto mais agito ela precisa?
Mimi sorri.
— Ela definitivamente precisa de um pouco de bom senso.
Falando sobre seu interesse amoroso fictício quando está
coabitando com um real. — Mimi faz um som de desaprovação
para Freya.
— Ok, certo. — Se o sorriso de Freya parece um pouco
rígido, elas provavelmente vão presumir que o Zoom congelou
por um segundo, certo? — Ele não é meu interesse amoroso.
Ele está com Mandi. — Seus amigos sabem que ela é a
namorada falsa, mas até agora ela manteve em segredo a farsa de
Taft e Mandi.
Esta é uma abertura privilegiada para Ava fazer um de seus
comentários de tesão, mas por algum motivo, ela se abstém.
Talvez seus hormônios estejam voltando ao normal, ou talvez
seja seu filho clamando por atenção, os sons de sua tagarelice
infantil tornando os sorrisos de todos um pouco pegajosos.
Steph também percebe.
— Ava, você está crescendo? — provoca.
Ava joga a cabeça para trás e ri.
 — Nunca — promete, colocando o filho mais velho em seu
colo, acalmando seus ruídos de busca de atenção com um
carinho contra sua barriga.
Freya deixa escapar um suspiro discreto que ela sabia
perfeitamente que segurava quando o assunto muda para se
concentrar em suas amigas: os próximos livros de Ava e Mimi,
a mais recente história em quadrinhos de Hero e as lindas
amostras das ilustrações e o nutritivo sabonete de leite de cabra
do santuário de Steph que ela prometeu enviar.
Tópicos seguros que se afastam da areia movediça da vida de
Freya. Ela deveria estar mais feliz com isso.
— Ah, e meu publicitário deve entrar em contato com todos
vocês em breve para agendar alguns bate-papos na livraria
comigo — diz Ava. — Será uma boa promoção para você falar
um pouco sobre seu novo livro, Freya. Você não fez nada no da
Steph.
Freya os ama por pensar nela, mas honestamente, não é
como se ela já não soubesse que é uma lástima pedir.
— Sim, as pessoas precisam de um lembrete de que você
existe — diz Mimi. Antes que doa, ela acrescenta: — Coloque
seu espólio online novamente! A mídia social só funciona se
você for realmente social.
Steph bufa.
— Hum, você não disse ontem que mal pode esperar até
ficar famosa o suficiente para deixar o Twitter para sempre?
Além disso, desde que comecei a fazer apenas atualizações,
minha saúde mental melhorou muito. Ser uma personalidade
online não é para todos. Eu meio que sinto falta dos dias em
que os autores eram misteriosos, figuras je ne sais quoi15 que
não podiam ser percebidas.
— Sim, mas quando eu disse isso, não pensei que alguém
fosse se lembrar — lamenta Mimi. — Pelo menos, entre no
Instagram. É muito mais tranquilo e o envolvimento do leitor
é melhor.
— Olha, todos nós sabemos que, exceto por alguns
prodígios do TikTok que me fazem sentir impossivelmente
velha e rabugenta, nenhum de nossos esforços move a agulha
tanto quanto um editor — diz Hero. — Parabéns a quem está
se afastando. Isso inclui você também, Freya. Ser antissocial
também pode ser uma forma de autocuidado.
O quê? Assustada, Freya engasga com um gole de suco de
tomate apimentado.
— Não sou antissocial.
Ela acha que pode ver por que eles estão pensando assim.
Desde que se mudou para cá, ela não fez exatamente nenhum
amigo. Exceto Taft. E até isso, parece duvidoso agora.
Ela sabe que todos estão cuidando dela, mas é como arrancar
dentes ela ser consistente nas mídias sociais quando não tem
nenhuma notícia interessante para compartilhar. Freya ficará
feliz em comemorar e compartilhar os marcos de outras

15
Expressão francesa que significa literalmente, “eu não sei o quê”.
pessoas, mas ela mal pode esperar pelo dia em que será sua vez
novamente.
Reconhecer seu ciúme profissional é saudável, mas não quer
se oxidar com ressentimento. Todas as coisas boas que deseja
para si mesma, ela também deseja para suas amigas.
O grupo termina a sessão de escrita com interrupções
mínimas – a contagem de palavras de Freya realmente se
compara à de suas amigas pela primeira vez – e antes de todas
clicarem, elas definem o próximo bate-papo por vídeo em
grupo. Elas costumavam ter regularmente um todos os
sábados, mas com metade delas ocupadas com assuntos
familiares e prazos apertados, ficou mais difícil. Agora é só
quando todas podem se adequar.
Ava e Freya são as últimas a sair da sala virtual.
Ava fica para trás, mexendo com os itens em sua mesa com
muita concentração para ser qualquer coisa, senão
propositalmente um desperdício de tempo.
— Querida, eu não queria apontar para todos perguntando
antes, mas... você não estava nos pedindo para ajudá-la a
resolver um problema de personagens, estava? Era sobre você e
Taft.
Sua voz é gentil, mas acerta como uma marreta.
Aqui está. A chance de Freya. Sua abertura para deixar suas
amigas entrarem.
— Eu... Não sei o que você poderia estar insinuando.
 — Não estou insinuando nada — diz Ava francamente. —
Talvez Hero, Steph e Mimi não acompanhem seu Instagram,
mas não tenho nada melhor para fazer às três da manhã, exceto
invadir a geladeira com alguns desejos sérios de gravidez e
acompanhar as fofocas de celebridades. E estou lhe dizendo, a
maneira como aquele homem olha para você não é apenas para
se exibir. As fotos com Mandi são completamente diferentes.
Ele olha para você como eu olho para picles.
— Ele é um ator — protesta Freya. — Ele é bom em fingir
quando quer.
Mas não com você. Antes de seu total giro de cento e oitenta
graus, você poderia jurar que ele queria...
Não. Não vá por aí. Esse caminho tem mais sonhos esmagados
do que o Hollywood Boulevard.
Ava bufa e diz, um pouco melancólica:
— Algo me diz que se você estiver no quarto com ele,
ninguém fingirá nada.
Freya tem completamente o mesmo sentimento. Mas seu
rosto não revela nada quando diz:
— Vou fingir que não ouvi isso, sua pervertida!
A risada de Ava é impenitente.
— Como é ser colega de quarto de uma celebridade?
— Praticamente igual a viver com qualquer pessoa.
— Ele é um macho gostoso, então, uh, não, não é a mesma
coisa.
 — Ele tem uma namorada — aponta Freya fracamente,
tentando manter as aparências.
Ava estuda Freya como se procurasse uma brecha.
— Freya, você está vivendo a vida de personagem principal
agora. Não posso dizer que não estou com um pouco de ciúme.
Mas agora não posso deixar de pensar...
Contra a sua vontade, Freya diz:
— Sim?
Os olhos de Ava estão tristes.
— Que seja o que for — ela acena com as mãos —, isto corre
o risco de coração partido para vocês dois. E quando seu papel
nessa farsa acabar e Mandi retornar, você terá que lidar com a
lembrança de que era apenas um papel para ele também.
Freya prometeu que não divulgaria, mas agora parece que
precisa.
— Ava, isso é apenas para os seus ouvidos. — Em seu aceno,
ela diz: — Eles estão em um relacionamento falso para
promover o filme. Eles não estão apaixonados um pelo outro.
— Então ele está livre para explorar momentos com você?
Freya tenta não revelar nada.
— Ele tem sido... muito respeitoso.
— Porra — diz Ava sem perder o ritmo. — Você deveria se
oferecer para repassar textos com ele ou algo assim. Nos filmes,
isso sempre leva a momentos sensuais.
— É exatamente por isso que não — diz Freya com um
gemido. — Temos uma sessão de fotos promocionais para o
filme deles, e não sei como dizer a ele que a última vez que fui
fotografada profissionalmente foram para as minhas fotos de
formatura do ensino médio.
— Caramba. Mais uma razão para pedir a ele para ajudá-la.
— Ava balança as sobrancelhas. — Talvez em mais de um jeito.
— Estou namorando de mentira com alguém que está
namorando de mentira com outra pessoa! Este é um mau
conselho! — grita Freya. — Você deveria me dizer para não ser
seduzida por seus encantos porque ele ainda não sabe o que
quer.
Ava bufa.
— Acho que esse navio já partiu. De qualquer forma, acho
que ele provavelmente sabe o que quer. É por isso que ele de
repente quer regras, certo? Ele tem medo de querer o que quer.
Mas quando o filme for lançado e ele for um homem livre...
talvez vocês dois possam ficar juntos?
Os olhos de Freya se arregalam.
— Ele não me fez nenhuma promessa. Não espero nada.
O olhar conhecedor de Ava penetra diretamente em seu
coração suave e mole. Ambas sabem o que Freya deseja, mesmo
que não possa admitir em voz alta, além de Ava. Se ela falar o
que quer, quem ela quer, vai doer ainda mais se não puder ficar
com ele.
— Não o conheço como você — diz Ava. — Então talvez
eu esteja falando besteira, mas talvez ele pense que manter
distância é a decisão certa aqui. Quero dizer, sua situação é
como a Ilha do Amor.
Freya se diverte.
— Não estamos andando por aí meio vestidos. Mesmo antes
das regras, eu não andaria.
— Não é assim! — bufa Ava. — Pense nisso, na vida real,
se vocês enjoarem um do outro, seguiriam caminhos separados
e não precisariam se ver novamente. Mas continuar morando
junto por semanas, mesmo quando dói estar perto da outra
pessoa... quando você deseja beijá-lo e estar com ele
novamente...
Freya desperta, lembrando-se de onde Ava parou. Este é um
bom ponto. Ela não parou para pensar que seus sentimentos
ainda estariam lá mesmo depois que voltasse para a casa de
Stori. Que o dele também estaria.
Taft é, ela sabe, acima de tudo, um romântico de coração.
Mesmo em uma relação contratual, seu desejo de conhecer
profundamente outra pessoa e ser conhecido em troca é
inegável. Ele entregaria seu coração em um instante – e é
exatamente por isso que ela não pode aceitar. Porque apesar de
morarem na mesma cidade, eles estão em mundos separados, e
ela não quer que nenhum deles saiba como é ter o coração
batendo tão longe, vivendo vidas que nunca se cruzam.
Ela é escritora, então, naturalmente, sabe a maneira mais
eloquente de responder.
— Merda — diz ela.
 A boca de Ava se abre em um sorriso simpático.
— É assustador mergulhar em algo novo quando pode não
dar certo, e vocês ainda terão que se ver todos os dias. Ninguém
quer ser o ilhado apaixonado, deprimido pela vila — transmite,
toda sensata e sábia.
Enquanto Freya absorve o conselho de Ava em silêncio, o
som da porta da frente se abrindo é chocantemente alto.
Os garotos voltaram.
— Ava, eu tenho que ir — diz ela enquanto ouve as patas de
Hen arranhando o chão de madeira.
— Não quero que você se machuque. Ver isso será difícil.
— Ava parece querer dizer mais, mas no final ela se contenta
com um longo suspiro. — Não invejo você.
Freya quase pergunta o que ela quer dizer, mas então
percebe que entende. Ela levanta dois dedos em uma promessa
de mindinho.
— Não vou. Livros antes de meninos.
É assim que tem que ser. Ela está convencida disso agora.

•••

TAFT PEGA O final da conversa de Freya quando ele volta para

casa. Ele sabia sobre os encontros de escrita e fazia questão de
sair de casa por algumas horas para dar privacidade a ela.
Enquanto tira os sapatos e guarda a coleira de Hen, seus lábios
se curvam em um sorriso.
 Livros sobre garotos é uma coisa que Freya diz, ele pensa com
carinho enquanto Hen trota para cumprimentá-la. Suas pilhas
de livros começaram a cobrir a maior parte das superfícies da
sala de estar dele, marcadas com envelopes cheios de seus
rabiscos em loop. Nenhum pedaço de papel é seguro.
Ele adora sua colega de quarto charmosa e frugal.
Colega de quarto. A palavra gruda em seu estômago, mal
ajustada e não do jeito que ele a vê, apesar de seus melhores
esforços. A boca de Taft se contorce. Mas isso é tudo que ela
pode ser. Suas regras garantiram isso.
E ele se arrependeu a cada minuto desde então.
Antes, ele poderia ter anunciado brincando: Querida, estou
em casa! As palavras ainda encontram o caminho para sua
língua. Ele as envia de volta na garganta. Não, não acontecerá.
Não é tão fácil ignorar o que sente por ela, no entanto.
Especialmente quando a evidência está em toda parte. Seus
olhos saltam sobre a parafernália de escritora: a vela de soja de
alcaçuz e lavanda que define o humor, o rastreador
motivacional de contagem de palavras cheio de estrelas
douradas para cada mil marcos alcançados, e um pacote quase
vazio de ursinhos de goma Haribo. Ela deixou todos os verdes...
para ele?
Finalmente, seu olhar se concentra no cobertor listrado de
musgo e magenta que Freya enrola nos ombros nas manhãs
frias, cuidadosamente dobrado sobre o braço do sofá. Foi a
última coisa que a mãe dela fez em crochê, e Taft sente um
aperto no coração por ser a única maneira de Freya ser abraçada
por Anjali Lal agora.
— Voltei! — grita, seguindo a voz dela até a cozinha.
Freya está sentada à mesa, com o queixo apoiado no joelho
levantado, parecendo pensativa. Quando ele entra, ela ergue os
olhos do laptop com um sorriso acolhedor.
— Ei. Boa caminhada? Você saiu há muito tempo.
O sorriso dela o atinge como um soco. É muito melhor do
que os provisórios que eles estão trocando após as regras. Taft
pode resistir a muitas coisas, mas não à tentação de Freya Lal.
Ele ousa qualquer humano a tentar. Nem precisou de todas as
dez coisas no jogo dos dez segredos para se apaixonar por ela –
forte.
— Sim, nós nos divertimos. Hen se apresentou a todos que
conhecemos, incluindo um esquilo muito corajoso — diz Taft,
forçando uma risada enquanto cruza até a pia para enxaguar
sua garrafa reutilizável de Gatorade.
A culpa revira seu estômago quando percebe que essas são
as primeiras palavras que eles trocaram hoje. Nos últimos dias,
ele começou a preparar o café para Freya, depois saía pela porta
para uma corrida ao raiar do dia, voltando rosado e suado
apenas quando sabia que ela estaria empenhada em escrever.
Mas nem mesmo todas essas milhas podem colocar distância
entre o que ele sente por ela.
Não agora que sabe exatamente o cheiro de seus lençóis
quando ela dormiu sobre eles.
 — Como vai a escrita? — Pergunta Taft, apontando para o
laptop aberto.
Freya engole os restos de seu suco de tomate, a ponta de sua
língua saindo para pegar uma gota perdida em seu lábio
inferior.
— Está indo. Encontrei uma pedra no caminho, mas, hum,
nada que eu não possa lidar.
Hmmm, evasiva e misteriosa. Ele abre a boca, sem saber o
que sairá. Talvez, conte-me mais sobre seu manuscrito. Talvez,
eu pego tudo de volta, não quis dizer isso, por favor me perdoe.
— O que você quer almoçar? — pergunta em vez disso.
Freya pisca.
— Oh, hum, qualquer coisa está bom. Você precisa de
ajuda?
Ele acena para o laptop dela.
— Obrigado, mas não. Você e o Pedaço de Lixo devem
aproveitar ao máximo o dia. Depois de amanhã será bem
agitado com a sessão de fotos.
Ele jura que ela parece desapontada. Em seguida, sua
expressão clareia e ela dá à tela um olhar determinado,
empurrando os ombros para trás e balançando a cabeça.
— Você está certo — diz ela. — Obrigada.
Ele se vira antes que possa voltar atrás. Mesmo que sua
camisa esteja grudada nele e ele adorasse tomar um banho frio
por motivos óbvios, ele precisa economizar o pulso para cortar
legumes. Ele coloca seus AirPods em um óbvio, Não perturbe,
e abre a geladeira, vasculhando os ingredientes do almoço.
Desde criança, trabalhar com as mãos o ajudou a aliviar o
estresse e a ansiedade. Os dias em que cozinhava eram as únicas
vezes em que Taft sentia que seus irmãos mais velhos tinham
inveja dele.
E nos últimos dias, cozinhar o ancorou, impedindo-o de ser
arrastado ou subjugado pela profundidade de seus sentimentos
por Freya. No primeiro dia de suas regras auto impostas,
quando não queria nada mais do que afastar o cabelo do rosto
dela, ele ocupou os dedos fazendo asas de mel quente e milho
assado; o segundo dia foi macarrão picante com legumes de
verão e seu vinho favorito de cereja de Michigan, e ele teve uma
ereção durante todo o jantar graças aos gemidos de aprovação
dela.
Agora, Taft cantarola enquanto colhe ervas frescas de seu
jardim de flores. Pizza de Margherita caseira coberta com
bastante manjericão e limonada picante de menta parece a
distração perfeita.
Infelizmente, não funciona. Cinco minutos depois de abrir
a massa, com farinha espalhada sobre as pontas dos dedos, é
óbvio que ignorar Freya é estatisticamente impossível. Com
cada clique e claque de seu teclado, ele se lembra da mulher que
assumiu uma presença em sua casa – e em seu coração.
Jogar pelo seguro nunca pareceu tão perigoso, como se Taft
fosse uma panela fervendo por muito tempo.
 Seja como Waffle House, diz a si mesmo severamente. Não
importa o que aconteça com você, continue. Atenha-se ao seu
plano. Você pode lidar com a tentação o dia inteiro, mas sabe que
não aguenta perder o coração.
Um pouco depois, Taft pega seus AirPods.
— Almoço está pronto! Está um dia tão bonito, quer comer
no pátio?
— Eu poderia tomar um pouco de ar fresco — concorda
Freya, levantando-se. A mão dela pousa no topo da cabeça de
Hen, coçando como se nem percebesse. — Ajudo você a
carregar tudo para fora.
— Eu levo — começa a dizer, mas é tarde demais.
— Eu levo — insiste, puxando a jarra de limonada das mãos
dele.
As pontas dos dedos dela, quentes de digitar, tocam as dele.
Ele suga uma respiração afiada. Cada sentido é ampliado por
sua proximidade, então ele não protesta quando ela pega os
copos e talheres também.
O quintal de Taft é um pequeno oásis. A porta da cozinha
leva a um pátio lindamente pavimentado com um conjunto de
jantar de teca e grama apenas o suficiente para Hen correr. A
cerca alta de privacidade mantém os vizinhos intrometidos
afastados, a vista obscurecida ainda mais com limoeiros e
clementinas. Hen corre pela porta na frente deles para cheirar
uma fruta caída antes de determinar que não é um brinquedo
para brincar.
 — Isso é muito bom — comenta Freya enquanto serve a
limonada. — Stori e eu não cozinhamos muito, então eu
realmente aprecio tudo isso.
— Cuidar de você é o mínimo que posso fazer. — O rosto
de Taft congela em uma expressão culpada. — Enquanto você
estiver aqui, quero dizer. Comigo. Não comigo, mas morando
na minha... Ei, quer um pouco de rúcula? — Ele aponta para a
salada de rúcula com um pouco de entusiasmo demais.
Há uma brisa agradável, mas talvez Freya esteja com calor,
porque todo o rosto dela está rosa.
— Por favor — diz ela.
Ele lhe dá uma porção e, lembrando-se do saco de ursinhos
de goma, acrescenta outra garfada.
Ela observa com diversão que ele finge não notar.
Quando está prestes a cortar a pizza ao meio, Freya grita:
— Espere! Devíamos tirar uma foto.
Ele nem percebeu que ela trouxe o telefone.
— Certo.
É um lembrete agridoce dos papéis que ambos estão
desempenhando. Quando termina, ela passa a legenda para ele
e posta no Instagram da Mandi. Imediatamente, as curtidas
começam. Em segundos, elas estão em duzentas.
Assim que a pizza é cortada pela metade, Taft tenta se
lembrar de todos os motivos que teve para manter distância.
Ele não pode.
Em vez do que realmente quer dizer, ele pergunta:
 — Quer um pouco de óleo de pimenta picante? — Ele
oferece a ela a garrafa.
— Na pizza? — Ela o olha de soslaio, claramente duvidosa.
Ele espalha um pouco na metade, sorrindo.
— Olio di peperoncino é muito bom. Acredite em mim,
você não viveu até ter azeite de oliva picante em uma pizza
Margherita.
— Por que mexer com a perfeição? — Freya corta um
quadrado limpo com sua faca e garfo.
Taft respira fundo.
— Porque… — WAFFLE HOUSE WAFFLE HOUSE
WAFFLE HOUSE. — Às vezes você acha que algo está muito
bom do jeito que está, porque sempre se apegou ao que sabe.
Mas poderia ser melhor, e no fundo sabe disso. Se você
adicionar algo novo, algo que nunca poderia ter previsto, sua
vida pode mudar.
Ele não está mais falando sobre a comida e espera que ela
saiba disso.
Os lábios de Freya se fecham ao redor do garfo, puxando a
pizza para a boca.
— Hmmm, sim, isso é verdade. Mas você também pode
arruinar algo bom. E isso é realmente muito, muito delicioso.
Difícil ver como poderia ser melhorado, e não sei se quero
arriscar.
— Isso… — Não o que ele queria ouvir. — É justo.
 Ele deveria saber, é melhor não querer alguém que não pode
ter.

•••

A NOVA E indesejada distância entre eles deveria ter dado a ela

mais tempo para se concentrar em seu livro, mas, em vez disso,
a motivação de Freya para escrever começa a diminuir em torno
da marca de trinta mil. Quando chega em trinta e cinco mil ela
considera seriamente limpar a coisa toda. Três dias odiando
quase todas as palavras que digita. Três dias querendo se lançar
ao sol. Três dias de Hen pendurado sobre suas pernas,
aproximando-se um pouco mais a cada vez, em algum lugar
entre um cobertor de lã e um peso de papel.
E seu rosnado de escritor é tudo culpa dele.
Agora, enquanto eles se sentam no camarim no set da sessão
de fotos promocional com o tema Banshee, maquiadores
cuidando deles, Freya anseia por dizer isso a Taft.
Este é o item de maior destaque na lista de tarefas deles,
aquele que realmente venderá sua química como casal e, para
sua consternação, ele só olha para ela quando pensa que ela não
está olhando. Ela tenta manter o olhar fixo em Taft, esperando
pegá-lo em flagrante, mas seu maquiador continua inclinando
o rosto para que possa retocar o batom.
As pinceladas fazem cócegas enquanto o pincel traça o
contorno sensível dos seus lábios, e Freya se contorce
involuntariamente. Benji, um belo homem negro com locs na
altura da cintura, faz careta enquanto conserta seu arco de
Cupido manchado pela segunda vez.
— Pare de mordiscar os lábios — adverte gentilmente antes
de recuar para estudar seu trabalho.
Para Freya, a sessão de fotos envolve espartilhos apertados,
chapéus razoavelmente grandes com pássaros falsos
empoleirados na aba e um decote profundo que enfatiza seu
decote e o colar de camafeu floral preto pendurado acima dos
seios. Ela brinca com a elegante corrente e delicada filigrana de
ouro ao redor do pingente, deixando seus dedos dançarem em
sua clavícula, mas, irritantemente, nem mesmo essa ação chama
a atenção de Taft. Ela suspira. Pelo menos, o guarda-roupa
anulou a volumosa saia de aro depois de vê-la hesitar.
Taft, por outro lado, não está enterrado sob camadas de
tecido e parece pecaminosamente bom em suas calças listradas
e suspensórios formais e elegantes, camisa de seda vermelho-
vinho e fraque gótico de veludo combinando.
Para o aborrecimento supremo de Freya, sempre que o pega
olhando para ela, ele é o primeiro a desviar o olhar.
Benji deve ter visto ela olhando para Taft e confundido
intenção letal com luxúria, porque depois de um momento
embaraçoso em que sussurrou no ouvido de seu colega, os dois
deram desculpas para sair da sala. Ele parou a caminho da porta
para lançar-lhe uma piscadela ousada por cima do ombro,
como se dissesse: De nada.
 Esta sala é muito pequena para a panela de pressão
desajeitada, ferida e confusa que Freya está sentindo. Ela respira
fundo, inalando o cheiro de todo o spray de cabelo necessário
para impedir que seu penteado preso se desfaça do jeito que
faria em um segundo, se não tomasse cuidado.
— Você está bagunçando tudo — diz Freya, lutando para
manter a voz calma.
Taft olha para cima de seu telefone, uma pergunta em seus
olhos cuidadosamente reservados.
— O tratamento silencioso está sendo notado — diz ela. —
Você está estragando meu disfarce.
Mas é mais do que isso – ele está fazendo com que ela perca
memórias que eles nunca tiveram a chance de fazer.
Ele é rápido em desviar.
— Ao contrário de você olhando para mim como se eu
estivesse no menu, o que é tão sutil, por sinal.
Ela não esperava sua resposta rápida, o desejo em sua voz que
traz uma dor em sua garganta, ou que ele voltasse sua atenção
para seu telefone. Francamente, ela está mais do que um pouco
surpresa por ele ter notado que ela o estava notando.
Após as sutilezas necessárias com os maquiadores, ele passou
seu tempo navegando nas redes sociais tão rápido que Freya
duvidava muito que ele fosse realmente capaz de ler qualquer
coisa. Agora, a atenção dele parece estar voltada para uma
publicação em particular, mas, desse ângulo, ela não consegue
ver o que é. Uma clara tática de evasão, e não uma que deixará
escapar impune. Antes, ele ficava no presente em vez de se
agarrar ao telefone, e ela sente falta de chamar a atenção dele.
Ela sente falta dele, ponto final.
Freya cerra o maxilar.
— Você está sendo evasivo porque não confia em mim para
seguir suas regras?
A resposta é óbvia. O que é ainda mais importante é quão
ruim ele é nisso.
Mas ele a surpreende.
— Não — diz Taft depois de uma longa pausa. — Não
confio em mim.
A confissão paira no ar muito tempo depois que ele abaixa
a cabeça, voltando para o que quer que seja tão fascinante em
seu telefone. Ele não pode apenas dizer isso e se afastar
novamente. Suas cadeiras de maquiagem estão a apenas alguns
metros de distância, mas a distância entre elas é ainda maior. Ela
não aguenta mais as expressões distantes dele e o
comportamento do tipo, isso é o melhor. Não quando ela sabe
que é tudo mentira.
Ava tem razão. Ninguém se dá tanto trabalho se não gosta
de você de forma tão ridícula.
Ela reformula.
— Então, por favor, pare de me evitar. Odeio isso. Se você
acha que está me fazendo pensar menos em você, está errado.
Não está. Isso me faz pensar mais em você.
Seus olhos se suavizam infinitamente.
 Freya usa suas defesas diminuídas como uma oportunidade
para roubar seu telefone. Talvez seja infantil, mas ela tem que
se relacionar com ele.
— Você não terá isso de volta até falar comigo.
E então seus olhos pousam na postagem do Instagram. É
uma foto do elenco de Once Bitten, e quando passa o dedo, ela
vê que é um despejo de fotos de várias selfies. Todos estão rindo
e sorrindo – com uma notável exceção.
Taft não está em lugar nenhum nessas fotos. Nem uma vez.
Amo minha família OB!!! diz a legenda, postada por
Bowen Brennan, o antigo interesse amoroso de Taft na tela. Ela
também marcou com uma hashtag. Quando Freya clica, ela é
levada a centenas de fotos #OBReunion de anos atrás. Estreias,
encontros, a inauguração de uma casa no deserto...
Freya clica em uma aleatoriamente. É Bowen e Connor
Kingdom em Venice Beach, Bowen bagunçando o cabelo de
brincadeira enquanto o braço de Connor está estendido para
tirar a selfie. Abaixo, um fã comentou:
Por que você e Taft não saem juntos?
A resposta de Bowen é acompanhada por um emoji de beijo.
HAHAHA meu Deus, do que você está falando!!!! Eu amo o
Taft! Ele é um cara tão bom! Nós saímos o tempo todo! Só nem
sempre postamos!
A senhora exclama demais, Freya pensa amargamente.
— Taft, isso é uma besteira.
Ele se mexe em seu assento, o rosto ilegível.
 — Posso ter meu telefone de volta?
— Não.
— Não?
Ele pisca para ela o que só pode ser descrito como
incredulidade.
— Mas... é o meu telefone.
Ela aperta o botão liga/desliga, deixando a tela preta, então
deixa cair em sua bolsa ao lado de seu próprio iPhone.
— Se eu fizer isso, você só vai se punir ainda mais. Moro com
você há quanto tempo? Não houve uma única vez em que você
falou com um deles, a menos que você tenha entrado em
contato primeiro.
— Eu não acompanho — diz ele rigidamente.
Ela ri.
Taft parece querer discutir, e os olhos de Freya o desafiam
para que ela possa dizer o que deveria ser óbvio, o quão especial
ele realmente é e por que ele não consegue ver isso, mas os
maquiadores voltam para os últimos retoques finais. Freya
ignora os sorrisos maliciosos que parecem insinuar algo um
pouco mais quente do que a discussão que acabou de
acontecer.
A tensão entre ela e Taft aumenta quando são pastoreados
para a luxuosa sala de estar da casa vitoriana restaurada que eles
estão usando para as imagens promocionais The Banshee of the
Baskervilles. As janelas são envoltas em faixas de opulento
brocado roxo e dourado que se acumulam no piso de madeira
espinha de peixe. A luz dourada se derrama das luminárias de
piso de latão fiéis ao período, lançando na sala um convidativo
brilho amanteigado.
Freya e Taft são instruídos a ficar em frente à lareira acesa,
os cabeleireiros e maquiadores se preocupando com os
retoques e, em algum momento, alguém enfia um copo de chá
gelado escocês nas mãos de Taft. Entre o calor do fogo e a
multidão de cenógrafos, gerentes de adereços e assistentes de
fotografia que parecem terrivelmente competentes, Freya tem
certeza de que está suando, mas felizmente o pó de fixação em
seu rosto é realmente um produto sagrado.
Por que as pessoas sempre aconselham você a pensar no público
de cueca? É terrível! Não funciona! E isso leva a imaginação de
um escritor hiperativo a pensar em como Taft ficaria
devastadoramente bonito em vários estágios de nudez... Pare com
isso, Freya!
Ela não tem muito tempo para se preocupar, porque
August, o fotógrafo deles, chega e se apresenta com os
pronomes elu/delu e um sorriso desarmante que
imediatamente deixa Freya à vontade.
— Estou emocionado por trabalhar com você — diz
August, dando um aperto de mão firme em Freya. — Sou um
grande fã de Banshee. Não acredito que a quarta temporada
terminou naquele suspense! Quero dizer, seu grito é o
prenúncio da morte dele. Literalmente arrepios na espinha,
Mandi. Mal posso esperar para ver como o filme termina.
 — Você e eu — brinca Freya, porque ela também não faz
ideia. Ela capta a maneira como o rosto de Taft se contrai e
telepaticamente envia a ele algumas vibrações calmantes. — O
diretor queria que fosse uma surpresa, então filmamos vários
finais diferentes — explica ela.
Ela se lembra de Mandi dizendo isso a ela, junto com o
conselho de que bancar a misteriosa e tímida era uma boa
maneira de dizer algo sem realmente divulgar nada que pudesse
colocá-la em apuros. Quando em dúvida, disse Mandi, não
confirme nada. Acenda as chamas da especulação – nada é mais
sexy do que um segredo.
A mandíbula de Taft se abre e ele dá um aceno de aprovação
à defesa de Freya.
— Acho que será uma surpresa para todos — diz August.
— Então vocês dois já conhecem a estética que estamos
buscando aqui. Há algumas pessoas da produtora se
esforçando para fazer poses sensuais do tipo capa, mas eu
gostaria de experimentar algo mais discreto, se vocês dois
concordarem?
— Claro — diz Taft. — Fico feliz em seguir sua orientação.
August sorri.
— Excelente! Taft, eu estava pensando que você poderia
começar olhando melancolicamente para o fogo. — Eles
levantam a câmera para o rosto. — Realmente aparente ter um
problema. Sugira tudo o que está por vir.
Ele tem um problema. Freya segura seu bufo.
 Taft mantém o copo na mão esquerda, mas usa a direita para
se apoiar na lareira, inclinando a cabeça para parecer que está
paralisado pelas chamas. O tecido de seu fraque se estende
magnificamente sobre seus ombros largos, e o fotógrafo
imediatamente faz um barulho de aprovação.
— Sim, sim, isso é perfeito, Taft. Mantenha essa pose. —
August tira uma foto só dele. — Você está realmente
preocupado se você e Mandi sobreviverão a este filme. Os
bandidos são ainda maiores e mais malvados do que antes. Você
está perdendo a esperança de sair dessa luta. Mandi, console-o.
Faça o que pareça natural para você.
Freya morde o lábio e dá um passo para mais perto dele,
colocando levemente os dedos na manga dele. A cabeça de Taft
se vira para ela, a mão sacudindo apenas o suficiente para
espirrar um pouco do líquido.
— Ei, talento, tente não nos fazer pagar por danos! — late o
cenógrafo, seguido por algumas risadas nervosas dos
assistentes. — As taxas de limpeza no local são uma merda.
— Eles estão bem! — grita August, sem parar em seu excesso
de fotos. — Continuem!
Freya ignora tudo. Ela cutuca o copo da mão de Taft,
levando-o aos lábios.
— Sim! — grita August. Eles tiram uma rajada de fotos,
aproximando-se mais de Freya. — Amei isso, Mandi. É
inspirado. Por que uma mulher não deveria tomar um uísque
se ela quer? Este é o mundo de Mandi Roy, e todos nós apenas
vivemos nele.
August não está errado, Freya pensa ironicamente. Ela bane
mentalmente o público e toma um gole, apenas o suficiente
para molhar os lábios. É o tipo errado de coragem líquida, mas
é tudo o que tem. Encorajada, inclina o copo para um gole mais
profundo, os dedos bem fechados e seguros.
Taft não desvia o olhar. Freya também não. Ela abre os
lábios, a língua perseguindo uma gota perdida de chá gelado
que se agarra à borda. Ela o observa engolir visivelmente. Seus
olhares travam em uma silenciosa batalha de vontades.
Quando Taft não faz nenhum movimento, August tenta
dar-lhes alguma direção.
— Taft, no final da quarta temporada, a personagem de
Mandi estava prestes a confessar seus sentimentos por você,
mas foi interrompida por seu próprio grito. Você pode pegar
essa intensidade silenciosa atual que está sentindo e adicionar
um pouco de saudade? Uma pitada de medo sobre o futuro de
vocês juntos? Há algo tão assustador em perder o amor antes
mesmo de ter a chance de tê-lo, não é? Pode canalizar isso?
Freya observa as chamas e a indecisão refletidas em seus
olhos e dançando em seu copo. Ela não acha que é apenas a foto
de Bowen no Instagram que o deixou tão abalado, mas o que
quer que o tenha congelado, ele precisa se libertar.
— Na verdade, espere. As vibrações estão meio desligadas.
Vocês estão bem? — pergunta August. — Não sei, vocês
estavam ótimos apenas um minuto atrás, mas juntos, vocês
parecem um pouco... engessados? Podemos descansar cinco
minutos se precisarem.
A menor sugestão de que os rumores do romance
naufragando sobre Raft estavam certos desencadeiam uma
onda de sussurros entre os espectadores. A última coisa que
precisam é de uma fonte próxima ao casal vazando fofocas
sobre a falta de química deles na sessão de fotos.
Freya pressiona os lábios. Ela está tentando, mas Taft
emocionalmente não está dando nada em troca, o equivalente
humano de um bife congelado.
— Não, estamos bem! — gorjeia, esperando que August
acredite.
— Vou tocar em você agora — diz ela em voz baixa o
suficiente para apenas Taft ouvir. Antes que ele possa piscar,
ela enfia o copo na palma da mão dele. Ela precisará das duas
mãos para isso.
Com a mão direita, ela enrosca os dedos na gravata dele,
enquanto a esquerda serpenteia em volta do seu pescoço para
que ela possa se aproximar. A perfeita sincronia do movimento
parece atordoá-lo, porque vários segundos se passam antes de
Taft dar uma inspiração irregular.
— Assustado, Bamber? — Sussurra Freya. — Todas essas
camadas irritantes de roupas vitorianas protegerão sua virtude,
se é disso que tem medo. — Ela está meio que brincando, mas
ele não esboça um sorriso.
 August deve gostar do agarrar da gravata, porque não grita
mais nenhum encorajamento. Eles estão longe o suficiente para
manter as fotos amplas, capturando o ambiente glamoroso da
sala. Durante a enxurrada de flashes, Freya tem certeza de que
pode ouvir seu próprio batimento cardíaco esmagando o
botão.
— Não era disso que eu tinha medo — diz Taft.
A primeira coisa que ela registra é o uso do pretérito: tinha.
A segunda é que ele não negou estar com medo de alguma
coisa.
Ela olha nos olhos dele, tentando lê-lo.
Ele lentamente arrasta a mão até o peito, até que o copo
encoste em seu coração. E então espera, mantendo a pose como
se fosse para o fotógrafo.
— A terna intimidade entre vocês agora é perfeita — canta
August. — É tudo sobre as entrelinhas.
Freya se esforça para manter sua máscara de Mandi no lugar.
Que entrelinhas? O gesto de Taft significava que ele estava com
medo de perder o coração? Com medo de que fosse ela a
machucá-lo? Ela tem certeza de que mastigaria o próprio braço
antes de voluntariamente machucá-lo.
Perplexa por uma maneira de transmitir isso a ele enquanto
todos os olhos estão sobre eles, Freya morde o lábio. Sua
atenção é imediatamente atraída para a boca dela.
— Podem dar um beijo? — pergunta August. As outras
pessoas na sala cantarolam com aprovação.
 Os olhos de Freya se voltam para os de Taft em uma
pergunta silenciosa. Não é exatamente assim que ela queria
compartilhar seu primeiro beijo com ele, mas aproveitaria
qualquer oportunidade para descongelar a estranha situação
abaixo de zero entre eles.
— Podemos? — pergunta Freya, deslizando as pontas dos
dedos sobre o ângulo de sua mandíbula. Se ele não concordar
com isso, ela respeitará seus limites. Seguirá as regras dele.
Enterrará seus sentimentos, se for preciso.
Quando Taft hesita, o arrependimento e a incerteza
apertam o estômago de Freya. Isso não está certo. Se este é o
único beijo que eles vão compartilhar, não deveria ser assim. Ela
o quer, arde por ele, mas não o quer encurralado – ela quer que
ele se derreta com ela.
Seus olhos são suaves, mas o resto de seu rosto é ilegível. Mas
então ele acena com a cabeça, as pálpebras se fechando em uma
permissão tácita e o corpo se inclinando para a frente como se
fosse um convite. Ela espera que os lábios dele fechem o espaço
entre eles, até mesmo erguendo um pouco o queixo para
encontrá-lo. Passaram-se apenas alguns segundos, mas mesmo
quando alguém limpa a garganta com impaciência e August
rapidamente os silencia, Taft não segue em frente.
Então Freya faz a única coisa que pode pensar.
Ela o beija primeiro.
A princípio, ela queria apenas um selinho, mas quer provar
algo. Não para nenhum dos espectadores, mas para Taft. Que
há algo entre eles que está crescendo muito para ser ignorado e
que ele não ganhará nenhum prêmio por tentar.
No momento em que seus lábios se encontram, ela coloca
uma mão em volta do pescoço dele e deixa a outra enrolar em
torno de sua mandíbula. O beijo é suave e doce – cheio de tudo
que ela se forçou a esconder dele – e está determinada a mantê-
lo assim, até que o sinta responder. Por um segundo abrasador,
ela fica furiosa – mas não surpresa – ao descobrir que Taft é um
beijador inigualável.
Ela esperava que ao iniciar o beijo pudesse mostrar a ele tudo
o que poderia ter com ela, se ele quisesse tanto quanto ela. Em
vez disso, ele virou o jogo contra ela – de novo. Está se tornando
um hábito para ele, ela está percebendo. Mas este, ela não se
importa nem um pouco.
Quando as mãos dele emolduram seu rosto, decididas e
seguras, seu beijo a devora. Ele pega seu lábio inferior entre os
dentes, puxando levemente. Dói, mas não o suficiente para
machucar, e o rosto dele fica borrado na frente dela até achar
que ficou vesga. Ela nunca foi beijada assim, áspera e um pouco
selvagem, e percebe que gosta, mas acabou antes que pudesse
examiná-lo muito atentamente.
Eles se separam por um segundo, e Freya aproveita a chance
para respirar, gratificada quando Taft respira fundo, parecendo
atordoado e um pouco como se seus pulmões tivessem parado
de funcionar. Vagamente, espera que August tenha capturado
essas fotos, porque gostaria de ver como ela e Taft são. Imagina
se os arrepios espalhados por todos os seus membros e outros
lugares vão aparecer.
Ela apenas se resignou com o fato de o único beijo deles ter
servido ao seu propósito, mas para seu choque eterno, Taft
mergulha o rosto no dela novamente, sem deixar dúvidas sobre
o que quer. Ele a beija com deliberação lenta e tentadora, e ela
o recompensa com uma mordida impulsiva em seu lábio
inferior. Ele faz um som desfeito que é meio rosnado, meio
gemido, e ela sorri contra seus lábios.
Taft segue cada dica não-verbal dela como se este fosse o
milésimo beijo deles, não o primeiro. Sua língua é impaciente,
provocando a costura de sua boca até que ela se abra para ele, e
então reivindica sua boca completamente em um beijo que
consome tudo, que faz seu corpo cantar como se ela tivesse sido
ajustada para ele e apenas para ele.
Enquanto ela mordisca seus lábios, ele a prende contra o
calor de seu corpo. Ele é alto, mas seu corpo nunca teve essa
qualidade sexy antes. Ela arqueia as costas quando sente o
puxão firme da mão livre dele saqueando seu cabelo com dedos
curiosos, expondo seu pescoço. Os lábios dele pairam
sedutoramente sobre seu ponto de pulsação.
Por um momento, este homem é todo dela e ela é toda dele.
— Taft, mantenha essa pose! — grita August. — Seu perfil
é perfeito.
Bem, todo meu, e de todos os outros na sala, Freya pensa
ironicamente.
 Poucas coisas na vida são perfeitas na primeira tentativa.
Não os primeiros rascunhos, não os primeiros orgasmos com
um novo parceiro e, definitivamente, não os primeiros beijos
quando vocês ainda estão descobrindo um ao outro e o que
gostam. Mas beijar Taft Bamber é quase isso.
É difícil manter a pose, e ela precisa se agarrar aos ombros
dele apenas para permanecer ereta, um fato que não passa
despercebido por ele se o pequeno e imperturbável sorriso
brincando em seus lábios é algo a deixar passar.
Ela franze a testa, exausta e dolorida por ele.
— Você fez isso de propósito — sussurra.
Ele varre a ponta dos dedos ao longo de sua mandíbula.
— Não queria perder algo grande antes mesmo de dar uma
chance adequada. — Quando entende o que ele quer dizer, ele
a surpreende novamente. — Freya — murmura na cavidade de
sua garganta. — Da próxima vez que eu te beijar, não será para
uma audiência.
— Nem pense nisso — avisa Taft.
Freya grita, o som indigno só brotando de sua garganta
porque ele a pegou de surpresa. Seu dedo, posicionado sobre a
tecla delete, estremece ao mesmo tempo em que Pedaço de Lixo
quase cai de seu colo. Ela o estabiliza antes que caia no chão.
Hen, rudemente acordado, se afasta do sofá com um olhar
descontente com a perturbação humana.
Aturdida, Freya olha para Taft.
— Há quanto tempo você está parado aí?!
Ele está segurando uma caneca do tamanho de uma tigela de
cereal, flutuando o cheiro indescritível de sua marca favorita de
café do mercado de fazendeiros do bairro. Ele nem sempre
bebe, mas prepara todas as manhãs para ela. Deixa a casa com
um cheirinho incrível, principalmente porque ele tem essa
mania de moer o próprio grão.
— Tempo suficiente — responde enigmaticamente. — Por
que a última coisa que você escreveu foi, tenho certeza que o ator
está tentando me beijar? — Suas sobrancelhas balançam.
— Eu digitei, matar, não beijar! — Horrorizada, ela abaixa
a tela. Estreitando os olhos, exige: — Espere, você estava lendo
por cima do meu ombro?
Um, rude. Dois, ele não pode provocá-la sobre o beijo.
 Ela não consegue parar de pensar na eletricidade deles na
sessão de fotos. Quando sentiu os lábios dele respondendo,
beijando-a de volta com um fervor que rivalizava com o dela,
Freya teve certeza de que quando eles fossem para casa naquela
noite, tudo seria diferente. Que ele a tomaria nos braços como
fizera na sessão de fotos e pararia de fingir que não a queria do
jeito que ela o queria.
Mas sua expectativa foi forçada a ficar em banho-maria por
horas. Sob todas as luzes fortes, sua maquiagem havia derretido
várias vezes e precisava ser retocada. Múltiplas mudanças de
guarda-roupa e horas de pose até August ficar satisfeito com as
fotos promocionais. A rigidez nas costas e nos ombros, a
enxaqueca das constantes instruções e superestimulação
sensorial. Quando a filmagem acabou e eles chegaram em casa,
ela estava muito cansada para fazer qualquer coisa, exceto ir
direto para a cama.
Agora eles finalmente terão que enfrentar a verdade
inegável: ele não pode mais se esconder de seus sentimentos.
Taft entrega a caneca a ela, que ainda está fervendo de vapor.
— Aquele cara gostoso é baseado em mim?
— Isso é uma invasão grosseira de privacidade! Não estava
pronto! Você não pode...! Não é…! — gagueja. — E quem disse
que ele era gostoso? Agora eu tenho que excluí-lo!
— Quero dizer, o personagem dele com certeza soa como
eu. Parece comigo também. Cabelos castanhos ondulados,
olhos feéricos, lábios travessos feitos para...
 — Você não pode simplesmente consumir descaradamente
a tela de outra pessoa! Isso é roubo de propriedade intelectual!
Isso é... isso é... Pare de sorrir para mim desse jeito quando estou
tentando ficar com raiva de você!
Taft lança a Freya um sorriso totalmente impertinente
enquanto se senta na outra ponta do sofá.
— Não resisti. Você me deixou curioso sobre o que está
trabalhando.
— Você e todos os outros. Mas você terá que esperar.
— Ok, ok. — Ele solta um suspiro exagerado. — Vou me
juntar à sua legião de fãs adoradores.
Com os lábios a meio caminho da borda da caneca, ela se
elogia por conter sua bufada – por muito pouco.
Esse oleoduto há muito secou. Ela se consideraria sortuda se
príncipes nigerianos ou bots de spam encontrassem o
formulário de contato de seu site hoje em dia.
Ela não pode deixar de provocá-lo.
— Um beijo é tudo o que você precisa para me adorar? —
Ela toma um gole de café, incapaz de conter-se de cantarolar de
prazer no segundo que atinge suas papilas gustativas. Taft sabe
exatamente como ela toma sua bebida. Açúcar e apenas um
pouco de leite de amêndoa em vez de creme. Ela gosta que seu
café tenha gosto de café, não de combustível de foguete
açucarado e leitoso.
— Claro que eu – umm, o que eu quero dizer é, me
desculpe. Fui um idiota. Não queria ser frio com você antes. —
Um rubor sobe por seu pescoço, queimando suas orelhas de
vermelho. Ele coça a nuca e depois a mandíbula, ainda
encarando qualquer lugar, menos ela. — Não sei como ser
apenas seu amigo. Não sei se notou, mas basicamente me tirou
o equilíbrio.
Freya resiste a revirar os olhos.
— Existe um meio-termo entre me devorar e me tratar como
se eu fosse radioativa. — Não que ele pareça tê-lo encontrado.
— Quero dizer, você não é um daqueles caras que acha que
homens e mulheres não podem ser amigos, é?
Ele parece levemente ofendido.
— Claro que não acho isso. Sou amigo da Mandi.
— Então por que a frieza? — Ela estende os braços como
asas de morcego, pingentes de gelo imaginários pendurados em
seus cotovelos.
Os cantos de sua boca relaxam e ele passa a mão pelo cabelo,
alheio ao modo como seu despenteado casual está deixando sua
boca seca, e os músculos traiçoeiros de seu estômago se
contraem.
O que é mais irritante é como ele fica bem com a barba por
fazer, um pouco daquele visual apocalíptico desgrenhado que
os atores de programas de zumbis sempre usam. Ele
provavelmente nem percebe o quanto isso funciona para ele, e
Freya teria contado se não fosse por suas regras indesejadas que
a impediam de cruzar a linha entre amigo e mais que amigo.
 Taft joga um braço por trás do sofá, as pontas dos dedos
quase tocando o ombro dela. Seus dedos se contorcem no ar.
— Vamos. Você também não está procurando nenhuma
distração agora. Você tem um prazo que vem primeiro.
Freya tenta não franzir a testa. É verdade, mas desde que o
conheceu, ser livre de distrações não era sua primeira escolha.
Foi com isso que ela concordou em ficar bem quando ele
deixou claro que nada poderia acontecer entre eles. Talvez a
rigidez dele não a tenha surpreendido. Afinal, Taft é um
homem com uma vida amorosa sincronizada e roteirizada,
cuidadosamente coreografada para o benefício máximo de sua
carreira.
— Ouvi você conversando com sua amiga outro dia —
continua. — Livros antes de meninos?
É o sonho de escritora de Freya ter um amante repetindo
suas próprias palavras, mas não é bem assim que pensou que
seria. Ambos estão com roupas demais, para começar.
— Escutar é seu novo objetivo? — Pergunta ironicamente,
esforçando-se para esticar as pernas o máximo possível sem
tocá-lo.
Taft ri, mas uma expressão de preocupação rapidamente
toma conta de seu rosto.
— Você está bem?
— Sim, apenas rígida. Tenho trabalhado o dia todo.
Freya está mais acostumada com Hen, mas ainda não se
sente confortável em empurrá-lo para longe quando ele
reivindica seu lugar no sofá como sua fornalha peluda pessoal,
a pata adoravelmente cobrindo sua mão digitando como se ele
quisesse um crédito de co-autor – e agora seus músculos estão
pagando o preço.
Taft começa a estender a mão para as panturrilhas dela
como se fosse fazer uma massagem, mas a deixa cair.
— Você não deve ficar sentada na mesma posição por muito
tempo.
Enquanto observa os dedos dele flexionarem contra a coxa
como se estivesse se contendo, uma sensação de perda a
preenche, mas ela passa por isso como tem feito desde que ele a
colocou na zona de amizade. É gratificante que haja uma parte
dele que anseia por conexão, mesmo que ele tente resistir. Taft
está descongelando, mas ainda não chegou lá.
Passos de bebê.
Ela toma um gole extra longo, escondendo o rosto atrás da
caneca.
— Diga isso ao pior assistente de redação do mundo. Ou, o
melhor. Não sei quanto vou durar, mas, graças a Hen, consegui
controlar isso.
— Isso é bom. — Taft olha para o laptop como se pudesse
ler as palavras dentro dele. — Então você não tem mais
bloqueio criativo?
Ela leva um momento para considerar.
— Mais como um rosnado de escritor.
 — O que é isso? — Seus dedos tamborilam contra seu short
chino.
— Inventei. É quando você tem coisas a dizer, mas elas estão
emaranhadas como fios de lã, então você não pode dizê-las para
sua satisfação, e tudo o que escreve é uma merda, de qualquer
maneira, então qual é o sentido?
— Deixe-me ler e com certeza lhe direi por que não é uma
merda — diz ele com confiança.
Desta vez ela bufa.
— Como meu amigo, você será brutalmente honesto?
— Profundamente honesto, sim. Brutalmente honesto?
Nunca. Quem te disse que a honestidade tem que ser brutal? E
posso chutar a bunda deles?
Ela reprime um sorriso, mas não tem controle sobre a onda
de calor afetuoso que suas palavras trazem.
— Isso parece algo sobre o qual você tem grandes
sentimentos.
Taft dá de ombros, como se estivesse tentando minimizar.
Ela percebeu que ele faz muito isso, finge o que quer e sente não
importa.
— O resto do mundo fica mais do que feliz em contar tudo
o que eles acham que há de errado com você — diz ele. — Por
que você esperaria isso de amigos que te amam?
— Eu... Acho que nunca pensei nisso dessa maneira. —
Freya pisca para ele, indecisa para explicar. — Para os autores,
não importa quão talentoso você pense que é ou talvez
realmente seja, um primeiro rascunho nunca é perfeito. Você
aprende a receber críticas e matar seus queridos, e isso dói, mas
eventualmente desaparece e você se torna um escritor melhor
com todo esse trabalho e mágoa. Parece duro, mas é uma boa
lição: não se apegue a coisas que não são permanentes, que
podem ser deletadas com um simples toque na tecla.
— Isso soa… — Ele parece se esforçar para encontrar uma
maneira diplomática de dizer. — Como o tipo de coisa que
pode foder com sua autoestima.
— Não é o mesmo na sua indústria? Os atores perdem
papéis o tempo todo, recebem muitas críticas, vivem suas vidas
inteiras sob o olhar implacável do público. A lista continua.
— Sim, claro. Mas não é exatamente a mesma coisa, não é?
Damos vida aos personagens, mas não somos nós. Eles não vêm
de nós. Em algum lugar, um escritor como você os criou do
nada, como mágica.
Se isso fosse verdade, Freya poderia agitar sua varinha, dizer
um encantamento e seu livro estaria pronto. Urgh. Se ela fosse
uma escritora melhor, nem precisaria de uma solução mágica
para um problema não-mágico. Ela perseveraria por seu
próprio mérito e pura força de vontade.
— Entendo o que está dizendo — diz Taft. — E não sei
muito sobre escrever livros ou publicá-los, mas talvez pensar em
tudo que pode estar errado com o seu trabalho em andamento
esteja impedindo você de ver tudo o que há de certo nele.
As palavras de Freya são automáticas.
 — É um primeiro rascunho. Não há nada certo nisso.
Uma carranca aparece na testa de Taft. É doce o quanto ele
se importa, mas sua voz de apoio não consegue silenciar o medo
flagelante de que ela não consiga mais escrever nada real. Que
ela realizou seu sonho de ser autora e pronto, está tudo acabado
para ela. Ela atingiu o pico, como um ator que já foi
superestrela, cujo papel de destaque definiu toda a trajetória de
sua carreira e agora é a única coisa pela qual é lembrada.
— Então você entra em cada livro se preparando para o
pior? Deve ser difícil escrever assim. — Não há julgamento no
tom de Taft, mas Freya se irrita um pouco mesmo assim.
Ele não entende, e ela não pode culpá-lo por isso, mas ele
precisa entender.
— Você coloca seu coração no seu livro — diz ela —, e então
o envia para agentes literários que basicamente decidem se é
bom o suficiente para eles representarem. Não posso começar
a contar quantos pareciam empolgados no começo, então
desaparecem como se eu não valesse a pena uma rejeição.
Ela arrisca uma espiada nele. A maioria dos não-escritores
não se importa com a política editorial, fingindo interesse
educado até um intervalo, quando podem mudar o assunto
para algo que achem mais interessante.
A atenção total de Taft está nela.
— Mas isso não era nada comparado àqueles que separavam
tudo o que eu amava e me diziam o quanto odiavam, como não
era comercializável, que nem estava pronto para consultar.
Embora eu nunca tenha dito a eles que tinha apenas dezoito
anos, fiquei com medo de que de alguma forma soubessem e
alguém me dissesse que eu não pertencia ali.
Taft faz um ruído descontente no fundo da garganta que é
ao mesmo tempo sexy e validador.
— Tipo, quando Alma aceitou — diz Freya —, ela me disse
que se apaixonou por meu livro e poderia defendê-lo. Que já
conhecia os editores perfeitos para subscrevê-lo, o que ela fez.
Mas, mesmo assim, toda vez que você envia parte do seu
coração para o mundo, isso significa apenas dezenas de chances
a mais de ser rejeitado, um não esperando para acontecer.
Agora Taft está se inclinando um pouco para a voz dela,
como se estivesse ouvindo com muita atenção.
— Há uma coisa que as pessoas dizem, totalmente clichê,
mas é verdade. É preciso apenas um sim. Conseguir o da Alma
foi como ganhar na loteria, mas os nãos nunca param de chegar,
mesmo para autores de muito sucesso. Provavelmente é o
mesmo para você?
Taft acena com a cabeça.
— Perco papéis que quero o tempo todo. Às vezes nem sei
o motivo. Apenas um vago e inútil, Eles decidiram ir em uma
direção diferente ou Você não tem a aparência certa. Há
momentos em que acho que fui cortado antes mesmo de pisar
na sala.
Freya faz uma careta.
 — E, nem sempre é algo que você pode melhorar. Às vezes,
as pessoas simplesmente não gostam de você. Editores, leitores,
pessoas aleatórias que estão prontas para contar todas as razões
pelas quais você é péssimo. Mesmo quando é construtivo e
diplomático... E não me interprete mal. A arte deve ser
criticada. Uma vez que está no mundo, não é mais só o meu
papel amar e proteger, mas isso não a torna menos brutal.
Para os criativos, uma pele grossa é uma obrigação. Para cada
pessoa incrível que se conecta com o trabalho de um artista –
com seu coração – há mais uma dúzia que o destruirá com
prazer.
A verdade é que a honestidade raramente é gentil. Você
aprende a aceitar o que recebe.
Taft junta os dedos e os pressiona contra os lábios.
— Quando comecei a atuar, ficava tão animado toda vez
que ouvia alguém falando sobre mim. Estava tão grato por
existir para estranhos. E por mais que eu sempre ame Once
Bitten, à medida que se tornou mais popular, eu não era mais
apenas o Taft. Era um alvo.
Ela sabe. Ela se lembra dos comentários. E não a surpreende
que Taft tenha sentido cada um deles.
— E no dia em que o programa foi cancelado, quando me
senti tão mal — continua Taft —, vi este tópico no Twitter
sobre uma fanfic de OB de alto nível. E comecei a ler um e me
deixou sem fôlego. Era como se alguém tivesse me visto.
Entendido meu personagem. O escritor disse que o inspirei,
mas a verdade é que ele me inspirou. Estou muito agradecido
por não terem abandonado a fic, porque às vezes ainda volto
para devorar a coisa toda.
O coração de Freya aperta.
— Mas você nunca relê nada. O que fez disso a exceção?
— Uma frase — e então ele cita: — Não há magia maior em
todos os universos combinados do que alguém que constrói um lar
para você em seu coração.
Porra, ele está citando-a. Pode até ser a coisa mais sexy que
ele já fez.
— E na nota do autor — diz Taft —, estava escrito que
alguns capítulos terminam antes de você estar pronto, mas é
apenas um capítulo, e você sempre pode mudar o final, então
continuariam escrevendo o que achavam que a segunda
temporada pareceria. Eu disse a mim mesmo que se a pessoa ia
continuar, eu também iria.
— De todas as fanfics do mundo, ele clicou na minha — diz
Freya baixinho.
— Sempre me perguntei o que aconteceu — reflete,
parecendo um pouco perdido em pensamentos. — Eles não
atualizam com nenhuma nova fic há algum tempo, mas espero
que ainda estejam escrevendo. Você já leu? Chamava-se… —
seus olhos se arregalam, e ela pode ver que ele entendeu. —
Espere, o que você disse?
A voz dela é enganosamente neutra.
— Eu li. Pelo menos cinco vezes.
 É um retorno ao primeiro café da manhã juntos, e ela pode
ver o momento exato em que ele entende.
Mas ela também entende algo agora.
Sua voz fica entrecortada quando confessa:
— Quando você cria, seu coração se torna um jogo justo. E
acho que não percebi o quanto do meu coração era... o coração
dela. Da minha mãe.
Taft cobre a mão dela com sua, bem maior. Sua presença
sólida e inabalável como âncora, e seu silêncio abre espaço para
ela continuar quando estiver pronta.
— Para mim e para a maioria dos escritores que conheço,
nossos corações estão cheios de gratidão por termos esse
trabalho, que é tudo que todos querem ouvir. Ninguém quer
saber sobre as partes com crostas. Por muito tempo, eu me
sabotei porque estava com medo de fazer isso sem ela.
Levou até este exato momento para perceber isso, mas é por
isso que a rejeição de Taft a atingiu com tanta força: esse
relacionamento, falso como é, é a primeira ficção em que Freya
colocou seu coração em muito tempo.
O silêncio se estende, ambos sentados com o que Freya
compartilhou.
Ela é a primeira a quebrá-lo.
— Se você não disser alguma coisa eventualmente, vou ficar
ansiosa por ter de alguma forma quebrado uma de suas
preciosas regras.
Ele bufa.
 — Freya, para que conste, eu queria retirar minha idiotice
sobre as regras o mais rápido possível. Tentei abordá-la com a
pizza, mas... De qualquer forma, sinto muito por ter me
empolgado na sessão de fotos.
— Você tentou retirá-la? Quando? — Momento de
iluminação. — Espere, não estávamos falando apenas de pizza?
Ele parece envergonhado.
— Pensei que você leria nas entrelinhas.
Ela tenta não gemer.
— Você decidiu recuar sem sequer me perguntar se eu
estava disposta a arriscar.
— Se o fizermos, nosso tempo juntos pode ser apenas outra
ferida um dia.
Claro, claro, há uma possibilidade real disso acontecer, mas
se a alternativa for uma impessoal tundra congelada, Freya não
sobreviverá até que Mandi retorne em duas semanas para a
estreia do filme.
— Pode ser. Ou talvez eu escreva você em um livro e ele
viverá para sempre — brinca.
Ele ri.
— Você já não fez isso?
Freya cora, pensando no fragmento que ele conseguiu
roubar.
— Ele não é você, confie em mim.
Considerando as circunstâncias de como eles se
conheceram, talvez pedir a confiança dele seja muito atrevido.
 — Eu confio em você — diz Taft. Os olhos dela voam para
os dele. — E se você deixar, eu prometo que nunca serei brutal
com você. Sei que teve uma vida difícil ultimamente, mas quer
eu consiga ler ou não o que está na sua tela, sempre serei gentil
com seu coração.

•••

TAFT QUIS DIZER CADA palavra. Mas também sabe que as

ações falam mais alto. Mesmo sabendo que não é algo que Freya
espera, ele quer provar de qualquer maneira. E acha que
finalmente teve a ideia perfeita.
Alguns dias depois, ele está entrando na Books & Brambles
– tendo se livrado de um fotógrafo furtivo e de um grupo de
adolescentes risonhas que não foram exatamente sutis em
segui-lo – quando ouve Stori conversando com Freya.
Nenhuma das mulheres o vê entrar.
Stori está pendurada sobre o balcão onde Freya está sentada
com o Pedaço de Lixo. O cabelo de Freya está preso em um
coque bagunçado, cachos errantes e óculos azuis emoldurando
seu rosto nu. Mesmo estando off quando estão em casa, ela
precisa de seu tempo na Books & Brambles para se recompor.
Ele não quer que ela se perca completamente em ser Mandi, e
sabe que não é isso que ela quer também. Isso o pegou
desprevenido na primeira vez que ela foi trabalhar, o quanto ele
sentia falta da presença dela, mas agora tem certeza: Freya
ocupa o centro de seu universo.
Mas foda-se, ele não pode evitar. Quando ela não está com
ele, ele se sente à deriva. Ele sente falta dela mais do que jamais
pensou ser possível sentir falta de outra pessoa. Então, hoje, ele
cede ao impulso de aparecer para uma visita.
— Você está fazendo isso novamente. Olhando para o nada
com sua cara de que está pensando no Richard Madden — diz
Stori, estendendo a mão para puxar um dos cachos de Freya.
Taft dá um meio sorriso. Se Freya for fã, ele os apresentará.
— Você me conhece tão bem — diz Freya. — Tudo bem,
prove. Era de Game of Thrones, Cinderela ou Os Eternos da
Marvel?
Stori parece presunçosa ao responder:
— Essa é uma pergunta capciosa. Ele é igualmente gostoso
em todos eles.
— Mentira! Robb Stark até o fim! A quantidade certa de
barba por fazer é, tipo, a coisa mais sexy em um cara.
— Não sabia que você gostava de pelos faciais.
A voz de Freya sobe um pouco.
— É um... hum... desenvolvimento recente.
— Hmm, um certo colega de quarto seu não tem...
— Taf! — O grito de Freya interrompe Stori. — O que você
está fazendo aqui?
Ele dá a ela um sorriso divertido.
— Isto é uma livraria, não é?
 Freya morde o lábio, olhando para a rua visível pela vitrine.
Aparentemente satisfeita com a calçada vazia, ela examina o
rosto de Taft.
— Você foi visto? Quero dizer, você foi cuidadoso?
Divertido, ele acena com a cabeça.
— Muito. Peguei o caminho mais longo para chegar aqui, a
fim de despistar qualquer um que estivesse me seguindo.
— Hmm, contra-vigilância. Coisa muito sexy — diz Stori
com um sorriso malicioso. Freya lança um olhar descontente
para a tia, mas Taft pode jurar que a vê lutando contra um
sorriso.
— Eeeee essa é a minha deixa para reorganizar alguns livros
e fingir que não estou aqui — anuncia Stori. — Tente não
reencenar nenhum erotismo desta vez, tudo bem? — Ela lança
um olhar afiado para Taft ao sair.
— Acho que estou conquistando-a — diz ele com um
encolher de ombros.
Freya bufa.
— Então, sério. Por que você está aqui?
— Maneira legal de fazer um cara se sentir bem-vindo — fala
lentamente.
Ela arqueia uma sobrancelha.
Taft joga as mãos para cima, mostrando as palmas em uma
culpa silenciosa.
— Ok, eu sei que é arriscado. Acabei de... Eu realmente
queria ver você. E talvez pegar um livro?
 É uma desculpa notavelmente fraca, e ele pode se culpar por
não ser melhor na improvisação. Eles moram juntos – ela não
saiu há muito tempo para que ele sinta a falta dela. E além do
mais… Ele engole em seco e tenta não pensar se Freya acha que
ele a seguindo para um bairro totalmente diferente, seja
romântico ou... constrangedor.
Felizmente, Freya acena com a cabeça como se fizesse todo
o sentido.
— O que você achou da Steph? Nunca vi você lendo pela
casa. — Quando ele apenas olha para ela sem expressão, ela
acrescenta: — Sabe? A primeira vez que nos encontramos?
Você reservou o livro dela.
— Oh. — Ele coça a nuca. Ele lê, e lê muito, mas são
principalmente memórias e fantasias exuberantes e
arrebatadoras de autoria de mulheres e queer. — Na verdade,
não comprei para mim.
— Certo, o embrulho de presente... Acho que foi um
presente para outra pessoa. — Ela enterra o rosto no laptop, o
rubor subindo pelo pescoço e tingindo suas bochechas de um
lindo rosa. — Desculpe, você não precisa me dizer.
Certamente, ele está imaginando o tom de ciúme?
Freya está batendo forte e rápido demais para realmente
formar palavras inteligíveis. Ele a ouviu nos espasmos de
inspiração de todos os dedos voando sobre o teclado ao mesmo
tempo e a ouviu quando os únicos click-clacks vêm do uso
repetitivo da tecla delete – isso não é nenhum dos dois.
 Freya, ele percebe com surpresa, pode na verdade ser tão
possessiva quanto ele. Ninguém nunca retribuiu, não
realmente, e caramba, se não parece uma ovação estrondosa e
exultante em seu peito.
Ela não entende que é a única mulher para quem ele quer
dar presentes.
— O livro era para minha mãe — diz ele. — Digo a ela que
recebo cartões-presente que não preciso nas livrarias, ou em
qualquer lugar, porque é a única maneira de fazê-la aceitar
qualquer coisa que não seja um presente de aniversário, Natal
ou Dia das Mães.
— Então você embrulha livros que acha que sua mãe vai
gostar só por essa razão?
Ela realmente não deixará isso passar, percebe Taft. Ele terá
que dar algo a ela. E a primeira coisa que vem à mente – a
primeira coisa que sai de sua língua traidora – é:
— O papel de presente era para mim.
A cabeça de Freya se ergue.
— Ele me deu alguns minutos extras com você.
E valeu a pena. Ele faria novamente.
Taft sai pela porta antes que ela possa dizer uma palavra.

•••
FREYA NÃO CONSEGUE parar de pensar nas últimas palavras
que Taft disse antes de sair da livraria. Seu turno não é longo,
mas duraaaaaaa até que ela esteja em casa novamente.
Hen a cumprimenta na porta com um latido entusiasmado
e um nariz frio. Ao fundo, ela pode ouvir o estalo fraco e o chiar
da comida. O que quer que Taft esteja fazendo cheira bem, mas
ela não pode se deixar distrair. Entre a distância, depois o beijo
na sessão de fotos e agora esse meio-termo que desenvolveram,
Freya não conseguiu descobrir como Taft realmente se sente.
Mas hoje parecia importante.
É uma revelação pequena, mas significativa: ele gostou dela
desde o início. Mesmo antes de saber quem era Freya, quando
teve que manter o pretexto de namorar Mandi, Taft tentou
prolongar a interação deles.
Ava estava certa, Freya pensa enquanto tira os sapatos. Sua
guarda está alta porque ele está tentando se proteger. Ela só
gostaria de saber o que seria necessário para ele ver que não
precisa se proteger dela.
— Peguei aqueles pãezinhos de fermento na padaria que
você pediu! — grita quando entra na cozinha.
Taft dá um sorriso rápido para ela e abaixa a faca que está
usando para aparar os brócolis, estendendo a mão para o saco.
Seus dedos se tocam, disparando uma centelha de consciência
através de Freya, que rapidamente se transforma em uma onda
de calor. Por uma fração de segundo, ambos congelam.
Com uma risada nervosa, Freya se afasta.
 — Que cheiro gostoso é esse?
Ele faz um pequeno zumbido.
— Frango Marsala. Acabei de fritar os peitos e refogar os
cogumelos. Você provavelmente está sentindo o cheiro do
vinho marsala e caldo de galinha para o molho.
Ela vê as batatas com casca vermelha na tábua de cortar.
— Precisa de ajuda? — Ambos gostam do purê de batatas
com casca, coberto com uma quantidade generosa de queijo e
bacon esfarelado salgado.
— Eu adoraria. Mas você se importaria de entrar no quarto
de hóspedes comigo por um minuto?
— Você finalmente conseguiu uma cama lá? Porque você
sabe que odeio você ter sido expulso do seu próprio quarto e
relegado ao sofá — diz ela, seguindo-o.
— Comprei alguns móveis, mas... Bem, você verá. Vá em
frente e abra a porta.
Testa franzida com confusão, Freya obedece.
A primeira coisa que vê é a mesa.
Para ser justa, é impossível perder, maciça e brilhante como
uma noz rica, cercada por todas as coisas de escritor que ela
poderia querer ou precisar.
Seu laptop confiável, Pedaço de Lixo, fica ao lado de uma
máquina de escrever preta vintage. Debaixo de uma moderna
lâmpada de pescoço de ganso, encontram-se algumas
suculentas em vasos fofos – a essa distância, ela não consegue
dizer se são verdadeiras ou falsas. O F preto e caneca branca com
monograma Margot Margot da Anthropologie recheada com
uma variedade de canetas de gel nas cores do arco-íris. Um
pacote fechado de pastilhas adesivas e duas pilhas de post-its
brilhantes, pequenos e grandes. Quando dá um passo mais
perto, ela vê a caligrafia de Taft em um deles: Eu acredito em
você.
Em seguida, ela é atraída para um caderno da marinha
encadernado em espiral com corpos celestes e a constelação sob
a qual ela nasceu, um diário de couro vegano cinza-pomba e um
floral de capa dura com uma linda fita de seda.
— Nunca vi você usar um, então não sabia do que ia gostar
— confessa. — Mas estava preocupado que você perdesse as
anotações que deixa em todos aqueles pedacinhos de papel.
Ninguém comprou um caderno para ela, a não ser sua mãe.
Freya pisca para conter as lágrimas.
— Hum, mas apenas no caso de não querer deixá-los
bagunçados… — pigarreia Taft, como se estivesse um pouco
desconfortável. — Abra a gaveta.
Ela abre. Dentro, encontra uma coleção organizada de
envelopes de uma semana que ele não jogou fora.
Desta vez, ela deixa as lágrimas caírem. Sem palavras, tudo o
que pode fazer é olhar para ele. Um pequeno sorriso curva os
cantos de sua boca enquanto ele coça a nuca antes de enfiar as
mãos nos bolsos da calça jeans, um gesto tímido que também a
deixa sem fôlego.
 — Você fez isso por mim? — diz ela com a voz rouca, e claro
que sim, que pergunta boba, mas ele balança a cabeça sério.
— Você gostou?
Incrédula, ela repete:
— Se eu gostei? Taft, eu... isso é... Nunca tive meu próprio
escritório. — Ela gira a cadeira de veludo malva, o encosto em
forma de concha. Ela raspa os dentes sobre o lábio antes de
dizer: — Nenhum cara jamais fez algo tão atencioso para mim.
— Queria que você tivesse um lugar aqui que fosse todo seu.
Um lugar para trabalhar em paz, sem... distrações.
Ela olha para ele por baixo de seus cílios.
— As distrações não são tão ruins.
Ele ri.
— Vamos ver se você ainda dirá isso da próxima vez que
Hen for um porco.
— Ele é doce. Não sabia como seria morar com ele no
começo, mas, uh, ele sabe exatamente do que eu gosto.
Os olhos de Taft voam para os dela, procurando por algo. O
que quer que ele encontre lá, o sorriso que oferece a ela é novo,
o de um homem que colocou todas as cartas na mesa – ou, no
caso dele, na escrivaninha. As tênues marcas em torno de sua
boca são uma prova de quanto e frequentemente ele sorri, mas
este mostra tudo a ela: vulnerabilidade, anseio e, acima de tudo,
um desejo de fazê-la feliz.
— A máquina de escrever não é nova — diz ele enquanto ela
passa os dedos pelas teclas. — Era do meu avô. Ele era escritor
e, quando faleceu, essa era uma das lembranças que eu queria
manter dele. Está guardada há anos, mas acho que ele adoraria
que alguém a usasse novamente. — Seu sorriso é irônico. —
Boa sorte ao deletar grandes parágrafos nisso.
— Taft, obrigada. — Freya morde o lábio, tocando as teclas
com ainda mais reverência. — É perfeita. Mas é demais.
Taft não é seu melhor amigo ou sua tia, mas ele valorizava
sua escrita o suficiente para lhe dar um escritório. Uma
máquina de escrever para impedi-la de retroceder. Um
lembrete de sua fé nela em um Post-it para mantê-la seguindo
em frente. Tudo o que ela consegue pensar é como ele é a coisa
mais reconfortante que já teve em muito tempo.
Ele não apenas criou um lugar para ela na casa dele, mas
também um lar.
— Não é muito, são apenas algumas coisinhas — começa a
dizer, mas ela o interrompe entrando em seu espaço e
colocando os braços ao redor dele em um abraço gentil.
Ela está quebrando as regras, mas sabe que ele não se
importa quando a abraça. O desejo nos olhos dele perde apenas
para a vibração do corpo, como se estar tão perto dela o
desfizesse. Ele a segura como se ela fosse algo precioso, algo que
não quer estragar.
— Obrigada — murmura Freya contra o ombro dele. —
Isso é... tudo.
 — Eu te disse — diz ele. — Quando as pessoas que eu... se
preocupam em querer algo, farei tudo ao meu alcance para
ajudá-las a conseguir.
Se Freya pensou que os elegantes teatros de Nova York eram
impressionantes, não é nada comparado ao teatro do centro de
LA que Bowen Brennan alugou para uma exibição privada de
seu novo filme e estreia na direção.
A luz amarela amanteigada flui do teto, dando aos
convidados um brilho dourado. Cerveja artesanal local e
coquetéis estão sendo servidos no lobby, então quase ninguém
está sentado.
— Precisamos nos misturar com seus antigos colegas de
elenco? — pergunta Freya enquanto se servem de sanduíches
petit four de camarão e agrião sem casca. Por que algo tão
delicioso deve ser tão minúsculo a aflige.
— Na verdade, eles não conhecem bem a Mandi — sussurra
Taft em seu ouvido, a voz ligeiramente tensa. — Estamos bem.
Não é a primeira vez que ela tem a impressão de que ele não
se encaixa com essas pessoas que chama de amigos. Depois de
ver o comentário de Bowen no Instagram sobre Taft, fica claro
para Freya que simplesmente não parece haver muito afeto
entre eles. Ele se mantém atualizado sobre suas vidas, mas os
amigos não fazem o mesmo esforço com ele. O desequilíbrio
não parece perceptível para ninguém, exceto para ele – e agora
para ela.
 — Se eles são praticamente estranhos, não preciso me
preocupar em errar — aponta logicamente. — E como devo
uma ligação de atualização para Mandi amanhã, de qualquer
maneira, ela será informada.
Seu encolher de ombros, elegante em seu smoking de carvão
esfumaçado, é evasivo quando ele come outro pedaço não tão
satisfatório de sanduíche.
— A noite é uma criança.
— Contanto que você não esteja tentando me manter só
para você a noite toda — brinca.
O sorriso de resposta de Taft envia um calafrio na barriga de
Freya.
— Isso seria uma coisa tão ruim? — brinca ele.
Aparentemente sem pensar nisso, ele dá um beijo carinhoso na
têmpora dela.
É só quando ela vê os outros frequentadores do saguão
lançando olhares furtivos para eles, que não consegue dizer se é
para ela, ou para vender o relacionamento de Taft e Mandi.
Mas seu corpo não sabe a diferença, mesmo que sua cabeça
tente fazer a distinção. Arrepios descem por seus braços e
pernas. Os dedos dos pés de Freya se enrolam
involuntariamente nos saltos prateados que sua sósia ditadora
insistiu que usasse quando conversaram por vídeo sobre qual
roupa ela deveria usar esta noite.
Ela está em um vestido de baile dourado Carolina Herrera
que se agarra a sua figura e torna ainda mais difícil andar. Mas
isso lhe dá uma desculpa para se agarrar ao braço de Taft, e ela
sabe que combinado com o colar de cristal, os holofotes são
muito lisonjeiros, então não é tão angustiante.
— Tudo ok? — Pergunta Freya. — Você tem estado meio
quieto e solitário desde que chegamos aqui.
Ela se pergunta o quanto disso tem a ver com Connor
Kingdom mantendo a corte com alguns dos outros membros
do elenco de Once Bitten do outro lado do saguão. O fato de
que ele acenou para Taft, mas não era para ele, uma distinção
que a fez cerrar os dentes até sua mandíbula doer. A maneira
como os olhos de Taft se voltavam para eles com um desejo que
ele deve desconhecer, um flash de insegurança que parece
deslocado em seu rosto bonito. Deus, ela odeia seus supostos
amigos.
Ela fixa um olhar na nuca de Connor, esperando que ele
sinta. Se vire. Perceba que Taft foi deixado de fora. Uma parte
hipócrita dela quer dizer a Taft para ir e se insinuar no grupo,
mas ela entende como é mais seguro apenas fingir que não está
acontecendo. Ela nunca foi boa em seguir seus próprios
conselhos.
Olhar para Taft é deslumbrante, graças ao lustre brilhando
acima de suas cabeças, lançando um efeito quase de bola de
discoteca pela sala. Sem mencionar o próprio homem,
malditamente sexy em seu smoking e cachos bem definidos.
Em um evento cheio de gatos de todos os gêneros, Freya está
apaixonada apenas por ele.
 Taft exala.
— Sim, eu só... não percebi o quanto eu queria isso.
— Awwwwww, você está ficando com os olhos marejados
— brinca, cutucando o lado dele. — Sua estreia será daqui duas
semanas, e nós – vocês – chegarão em grande estilo.
Ela espera que ele não perceba seu deslize. Às vezes, é fácil
esquecer que esta vida tem uma data de término.
Taft dá a ela um sorriso indulgente, ainda um pouco
sonhador enquanto observa o ambiente.
— Não falo da estreia. Falo — ele gesticula —, de tudo isso.
Sua frase inútil dificilmente ilumina Freya ainda mais, mas
as estrelas nos olhos dele estão praticamente saltando.
— Sério? — pergunta. — Você deve ter tido uma centena
de noites tão glamourosas quanto esta.
Talvez mais. Cannes, Tribeca, Sundance. Met Galas e Paris
Fashion Week. Todos os prêmios de Melhor Química na Tela
e Fantasia em Programa de TV de Ficção Científica que ele
acumulou por Once Bitten e Banshee of the Baskervilles.
Ele volta a si com uma risada autoconsciente.
— Não, eu não me importo com toda a pompa. Falo que eu
gostaria de fazer o que Bowen faz. Este filme era seu projeto tão
sonhado. Você consegue imaginar se eu pudesse criar minhas
próprias coisas, não apenas esperar e ver o que poderia aparecer
no meu caminho? Quero correr riscos e seguir meu coração.
Antes que ela possa dizer a ele para ir corajosamente atrás
disso, alguém grita:
 — Oh, lá está Mandi!
Imediatamente, eles são dominados por uma multidão de
pessoas, todas vestidas com esmero. Holly Kingdom abre
caminho, sorrindo com força total. Ela está arrastando Bowen
Brennan, a loira bombástica nos pôsteres de lançamento teatral
e a dama do momento, atrás dela. Seus volumosos vestidos de
noite ondulam ao redor delas, garantindo que as pessoas abram
espaço.
— Vocês já se conheceram? — Pergunta Holly sem
cerimônia. — Bowen, você sabe tudo sobre Mandi, é claro.
Taft, muito maldoso mantê-la só para você! Mandi, eu juro que
você não tem motivos para ficar com ciúmes. Bow apenas
interpretou o interesse amoroso dele na tela. — Ela pisca. —
Até onde sei.
Sério? Uma onda de aborrecimento atravessa Freya. Taft
enrijece, e ela tem que empregar todos os músculos faciais para
não rosnar para Holly.
Bowen parece desconfortável.
— Olha, por favor, não dê atenção a Holly. Nada
aconteceu, e sou muito feliz no casamento com aquele homem
ali. — Ela aponta para um loiro e esguio balançando sua taça de
coquetel exuberantemente enquanto alguns críticos de cinema
rabiscam notas furiosamente.
Freya se esforça para ser amigável.
— Não se preocupe, até eu torcia por seus personagens
desde o começo, então entendo porque Holly claramente
confundiu a química na tela com algo a mais. E só para deixar
claro, eu queria ser você.
Bem, mais precisamente, ela queria quem o beijava, mas
nunca é demais acariciar um ego.
Taft se surpreende, e Freya pode sentir o peso de seu olhar
pelo canto do olho, mas Bowen abre um sorriso, parecendo
aliviada.
— Não sei se fico lisonjeada ou constrangida. Gosto de
fingir que o programa nunca aconteceu, mas acho que será
difícil de agora em diante.
Bowen desliza os olhos para Taft, como se acabasse de
lembrar que ele estava lá.
— Bom te ver. Já faz algum tempo.
— Faz — diz Taft, como se eles não tivessem acabado de vê-
la rindo com o ex-elenco há alguns minutos. — Parabéns por
sua estreia na direção.
Bowen foi seu interesse amoroso em Once Bitten, mas como
foi cancelado tão rapidamente, o desejo-ou-não entre o casal
nunca foi resolvido. No entanto, deu início a muitas fanfics,
incluindo a da Freya, e o programa teve um grande culto de
seguidores que rivalizava com Buffy, a Caçadora de Vampiros,
em seu apogeu.
Apesar do escaldante apelo sexual deles combinado na tela,
não há um pingo de química entre eles agora. Eles estão
andando desajeitadamente, como se nunca tivessem
compartilhado o mesmo set ou a mesma respiração.
 Freya dá a Bowen um sorriso de mil watts.
— Estamos muito animados para ver o filme. Quão legal é
trabalhar com seu marido todos os dias?
Bowen vibra, muito pronta para falar.
O filme não é apenas a estreia de Bowen na direção, mas ela
e seu marido, Charlie, também o produziram e estrelaram. Já
que é uma emocionante história de amor comparada a Diário
de uma paixão e A casa do lago, naturalmente, Freya veio
preparada, usando rímel à prova d'água, totalmente
empenhada em desabar.
— Foi incrível — diz Bowen —, mas talvez você saiba como
é em breve.
Holly dá uma risadinha e, se possível, Taft fica ainda mais
tenso.
— Oh, me desculpe. — Bowen parece genuinamente
confusa. — É que ouvi dizer que vocês dois estavam... Mas
claramente eram rumores infundados.
Freya recua quando os pontos se conectam. Noivos? Seus
olhos se arregalam.
— Ainda não estamos nem perto disso.
Ainda? Eu disse isso em voz alta? Ela quase engasga com a
própria saliva. Poorra.
Se olhar para Taft, saberá que corar é inevitável. E Mandi
nunca perderia a compostura. Ela não iria gaguejar e tentar
responder do jeito que Freya instintivamente quer.
 — As pessoas gostam de fofocar — diz Taft, salvando-a. Ele
esfrega a palma da mão desde o ombro nu até o cotovelo, como
se estivesse aquecendo Freya. Ela se inclina para o conforto dele.
— E depois que ficamos um pouco arrebatados em um clube
algumas semanas atrás, nós fomos o assunto do dia. Você sabe
como é.
Freya se aconchega ao lado dele, o batimento cardíaco se
acalmando instantaneamente ao ouvir o dele, e tenta não
pensar em como ele parece em casa. É como somas de xícaras
tranquilas de café da manhã e lembretes para alongar os
músculos. Lendo em lados opostos do sofá, Taft absorto em
sua pilha de roteiros enquanto ela alternava entre olhar para ele
e se concentrar em sua tela. O presente da máquina de escrever
de herança de seu avô e os envelopes de papel de rascunho que
Taft guardou por dias para enfiar na gaveta da escrivaninha de
seu espaço de escrita.
Taft é o conforto da infância de artista em que seu pai ainda
vive; o triplex em Nova York, onde todos os sonhos impossíveis
pareciam ao alcance; o apartamento de dois quartos acima da
livraria da Stori que sempre cheira a livros, chá e comida para
viagem reaquecida.
Mas mesmo na suavidade deste momento, Freya não
consegue escapar da dura verdade de que é apenas uma
substituta para a atriz que deveria estar aqui e, embora esteja
temporariamente tomando o lugar dela, nada no mundo de
Mandi é dela. Nem mesmo ele.
 Nada aqui é para sempre.
— Embora, é claro, depois desta noite, todo mundo só falará
sobre você — diz Freya com um sorriso experiente de Mandi,
esperando que isso a redima depois daquele deslize estranho. —
Todo o seu burburinho é bem merecido.
Bowen está prestes a responder quando seu olhar é atraído
por um casal de meia-idade, que, apesar de estar vestido com
alta costura, parece tão deslocado quanto a própria Freya se
sente atualmente.
— Oh, meus pais estão parecendo um pouco perdidos. É
melhor eu ir resgatá-los. Vocês provavelmente deveriam
começar a entrar.
Como se fosse uma deixa, seu marido anuncia que é hora de
todos tomarem seus assentos. Holly sai em busca de Connor,
mas Taft e Freya ainda permanecem no saguão como se
esperassem por bebidas frescas.
Apesar da tensão anterior, agora que estão sozinhos, o
sorriso de Taft é doce e lânguido.
— Você quer ser quem vai dizer a Mandi que é melhor ela
devorar Once Bitten antes que alguém pergunte a ela algo que
não será capaz de responder?
Nunca ocorreu a Freya que Mandi precisaria. Ela estremece.
— Ela nunca assistiu ao programa?
— Um trecho antes da leitura da química do Banshee. Ela
queria ter certeza de que eu era mais do que apenas um rostinho
bonito. Acho que ela chamou minha filmografia anterior de
drama adolescente descartável, e sim, para algumas pessoas, era.
Acho que nem o meu pai viu o piloto — diz com um encolher
de ombros. Não parece tão improvisado quanto Freya pensa
que ele quer que seja. — Mas o programa significou algo para
mim. Mesmo tendo sido cancelado, ter minha primeira grande
chance mudou minha vida.
Uma onda de orgulho feroz enche seu peito. A gratidão dele
é uma das coisas que ela mais gosta nele, percebe. Taft não é um
daqueles atores que ri de como começou depois de conseguir.
Claro, ela não o conhece há muito tempo, mas sabe que outros
na posição dele já teriam se colocado em um pedestal muito
antes. Ele nunca se colocou. Ele não despreza ninguém, nem
mesmo a si mesmo e seu começo em dramas adolescentes, e isso
é uma qualidade atraente.
— Também não era descartável para mim — diz a ele. — O
que eu disse antes não era apenas lisonja. Vocês eram meus
personagens favoritos. É embaraçoso admitir, mas por muito
tempo investi mais na vida amorosa de seu personagem do que
na minha.
Taft sorri.
— Veja, agora esse é o tipo de munição que você deveria me
fazer prometer nunca revelar a outra alma viva antes de
realmente confiar em mim sobre isso.
Mas Freya não precisa extrair nenhuma promessa dele. Não
é uma troca ou uma transação. É apenas honestidade.
— Eu confio em você — diz ela de forma imprudente.
 Os olhos de Taft são suaves.
— Confia?
— Talvez eu tenha instintos de autopreservação
surpreendentemente pobres — brinca Freya, apenas para vê-lo
bufar de aborrecimento. — Ou talvez eu seja uma fã.
Ele estende a mão para as mãos dela, roçando seus pulsos
com os polegares.
— Do programa?
Homem tolo.
— De você — diz Freya.

•••

TAFT OBSERVA FREYA em vez da história de amor que se

desenrola na tela.
Ela não poderia tê-lo chocado mais se o tivesse beijado
novamente. Ela é fã dele. Não seus personagens, não a
celebridade, mas ele. Como cada sorriso que ela lhe deu desde o
primeiro dia, essa confissão o faz sentir como se houvesse um
nascer do sol em seu peito.
Ele sabe que deveria prestar atenção ao filme de Bowen, mas
não consegue desviar os olhos da mulher sentada ao seu lado,
lábios vermelhos entreabertos e a mão mole em seu balde de
pipoca. Seus dedos estão marinados em sal e manteiga, e ela
nem parece notar.
 Ela o notaria se ele estendesse a mão e chupasse cada um até
limpá-los, em uma estranha mistura de possessividade, luxúria
e curiosidade.
Não é a primeira vez que pensa em ceder aos seus
sentimentos por ela. De estender as duas mãos e pegar o que ela
lhe oferece há dias.
O rosto de Freya pisca com cada emoção que experimenta.
Apesar do fato de ter começado a fechar o laptop toda vez que
ele entra na sala, ela é um livro aberto. É revigorante descobrir
que, apesar de ser uma mentirosa proficiente, ela ainda é
inocente quando se trata do que sente.
E por alguma razão incompreensível, ela sente algo por ele.
Ela confia nele.
Taft acha que é a maior responsabilidade – a maior honra –
que já teve.
— Você não está assistindo — sussurra Freya.
— Sim, eu estou. Pergunte-me qualquer coisa.
Ele não tem prestado atenção. Espera que ela não perceba
seu blefe. Ele pode evitar se ela é mais fascinante e bonita de se
assistir?
Sua voz soa tão próxima quando diz:
— Se estivesse, estaria chorando agora.
Quando o brilho da tela atinge seus olhos castanhos, ele fica
surpreso ao descobrir que estão brilhando com lágrimas.
— Você está bem?
 Ela inclina o pescoço na direção dele, mas mantém os olhos
fixos na tela.
— Oh não, meu rímel está escorrendo?
Taft olha por mais tempo do que o necessário. Ela ainda está
olhando para a frente, de qualquer maneira, então ele sai
impune. Ele se pergunta como seria ser abertamente
enfeitiçado por Freya sem a cobertura da escuridão mascarando
seu desejo.
— Não, você está perfeita.
Isso dá a ele toda a atenção. Ele pode ler a pergunta em seu
olhar e olha com firmeza, desejando que ela perscrute sua alma
exposta se é isso que ela quer.
Por favor, queira isso.
— Não faça isso — diz ela, olhando em volta como se
alguém estivesse prestes a silenciá-los.
Mas, felizmente, eles estão sentados no fundo e as pessoas
mais próximas estão a três assentos de distância em qualquer
direção. Taft gesticula nesse sentido, nem um pouco surpreso
quando a compreensão atinge seus olhos. Ela pode lê-lo quase
tão bem quanto ele.
— Não importa. — Sua voz é baixa, quase um apelo. — Não
deveríamos fazer isso. Aqui não.
Ele percebe então que ela não está se referindo a falar
durante a exibição – o que também é proibido, ou pelo menos
desaprovado – mesmo que não estejam incomodando
ninguém.
 — Estou sem motivos para não fazer — sussurra.
Ela suga o lábio, mordendo os dentes.
— Taft?
Ele adora o som da voz dela, a maneira como ela diz o nome
dele e a pequena cadência no final.
Ela disse o nome dele uma centena de vezes, de cem maneiras
diferentes. Surpresa e alegria ao ver seu novo escritório pela
primeira vez; apreensão quando Hen dá uma cabeçada nela na
porta da frente para a caminhada que ela não vai levá-lo
sozinha; frustração em mais de uma ocasião, geralmente
porque ele está perguntando como vai sua escrita, o que ele está
começando a perceber que nunca é uma boa pergunta para
fazer a um escritor atolado em ervas daninhas.
Mas esta é a primeira vez que ela o diz com um toque de
reverência. Expectativa. Esperança.
Os olhos de Freya procuram os dele com toda a força de um
farol, e ele fica hipnotizado. Ele sempre amou olhos castanhos
e, de repente, não consegue lembrar se começou antes ou
depois de conhecê-la.
Ele passou muito tempo olhando para as mulheres com
emoção, treinado por diretores, fotógrafos e coordenadores de
intimidade, mas pela primeira vez em anos, isso não é um set e
ele não está interpretando um papel.
Ninguém está olhando. Este momento é reservado
exclusivamente para eles.
 Quando ele olha para ela, Taft é apenas um homem olhando
para uma mulher pela qual está se apaixonando.
Sua mente apaga todos no cinema, silencia o filme e ilumina
Freya com um feixe tão brilhante que toda a sala se transforma
em sombra. Ele pega tudo o que sente por ela e deixa
transparecer através de seus olhos.
É absolutamente angustiante.
Confiando em todas as ferramentas e truques que aprendeu
ao longo dos anos para transmitir emoção através de um único
olhar, ele projeta seu coração nas mãos dela, como se a Garota
da Livraria já não o tivesse reivindicado no primeiro dia.
Ele sabe que está funcionando quando a língua de Freya sai
para molhar a costura de seus lábios.
— E as suas regras? Porque se você vai ficar nesse morde e
assopra de novo...
Ele segura o queixo dela, deixa o polegar aninhar-se na parte
macia sob o queixo.
— Tenho certeza de que conta como tocar sem avisar — diz
ela com um sorriso de Cheshire.
O ar entre eles fica mais elétrico.
Como se permitiu acreditar todos esses anos que o
compromisso era a única maneira pela qual poderia ter sucesso?
A resposta, percebe, é óbvia. Antes, ele não conhecia Freya.
— Você vai me beijar ou me deixar esperando? — Taft
levanta a boca e paira a uma polegada de seus lábios, os olhos
procurando os dela. Deixando-a saber em termos inequívocos
o que ele quer.
Freya coloca a mão entre eles, batendo no queixo enquanto
finge pensar.
— Quero dizer, parece justo? — Ela dá de ombros
lindamente. — Não fui eu quem resistiu. Passei muitas noites
solitárias em sua cama.
Não tem como ela não saber o que uma frase dessas faz com
ele.
— Fodam-se as regras — diz Taft com veemência, mais
rosnado do que fala.
— Eu poderia ter te contado isso — diz ela, a voz
surpreendentemente afetada para uma mulher que está
esmagando impenitentemente a gola de sua camisa de botão
Tom Ford para trazê-lo para mais perto.
Eles estão perto o suficiente para compartilhar a mesma
respiração. Ele passou uma quantidade agressiva de Listerine
antes de partirem e sabe que Freya escovou os dentes para que
ficassem mais limpos e se destacassem do batom Dior, mas
entre eles, provavelmente comeram o equivalente a dois
sanduíches de camarão de tamanho normal e o que isso
significa para o hálito combinado é...
Na verdade, ele não se importa. Ele inventou motivos
suficientes para ficar longe dela, não há como se convencer a
não beijá-la esta noite.
 — Então estamos claros — murmura contra os lábios dela.
— Você mudou toda a minha vida.
Freya, percebe, não parece tão presunçosa como quando
ganha.
— Bom — diz ela. — Somos dois.
Taft gentilmente acaricia a bochecha dela com as pontas dos
dedos.
— Eu realmente gostaria de beijar você.
Suas pálpebras tremulam quando ela se inclina em seu
toque, cobrindo a mão dele com a dela.
— Agora, por favor.
Ele pode negar-lhe qualquer coisa quando ela lhe pede tão
docemente?
Com um sorriso de lobo, ele se inclina. Assim que está
prestes a dar a Freya o que ela quer, o que ambos esperavam, as
luzes do teto se acendem.
Pior. Momento. Do Mundo.
Freya pisca como uma coruja enquanto seus olhos se
ajustam ao brilho. A primeira coisa que entra em foco é Taft:
cabelo castanho encaracolado sobre as orelhas; o leve franzir de
sua boca; e uma mandíbula arredondada e com barba por fazer
implorando por mãos e lábios. Caso alguém se virasse, veria as
cabeças de Freya e Taft inclinadas tão perto que não haveria
dúvidas sobre o que eles estavam prestes a fazer.
Taft geme, um som que pode ser confundido com
desapontamento com o final do filme, mas ela sabe que não.
Eles se olham e ambos tentam, sem sucesso, não rir.
— Logo — declara ele, e cada centímetro dela se inclina para
a áspera rouquidão de sua voz.
Haverá outras chances, ela sabe disso agora, mas não pode
negar o quanto queria esta, ambas brilhando na tela, a
emocionante justaposição de segredo silencioso em um lugar
público aumentando seu desejo e desespero. Não é o primeiro
beijo deles, mas agora que sabem o que significam um para o
outro, merece ser especial.
O murmúrio da multidão aumenta à medida que as pessoas
começam a se movimentar, trazendo Freya de volta à realidade.
Um grupo de repórteres vai até a frente do teatro para obter
algumas palavras de Bowen e sua equipe.
— Vamos esticar as pernas? — pergunta Freya, movendo-se
contra o assento áspero. — Pegar uma bebida antes de nossa
obrigatória apresentação pós-festa?
Ela não sabe por que sugere isso. Já está corada e seu vestido
está grudando em sua pele, e o álcool só agravará o problema,
mas é algo para fazer, caminhando em direção a uma nova cena
em vez de se atrasar no suspense de uma antiga.
— Certo. — Taft se levanta e oferece a Freya sua mão.
Enquanto ele a ajuda a se levantar, ela aperta os dedos dele
para mostrar que isso ainda não acabou. Para deixar claro, os
dedos de Freya agarram os dele quando está prestes a soltar. O
surpreso prazer passa pelo rosto dele enquanto ela os mantém
juntos. Se não podem se beijar, ficar de mãos dadas é a segunda
opção.
Enquanto contornam o caminho pela fileira, uma voz corta
o tagarelar com chavões enunciados o suficiente para que seja
impossível perder.
— O nome do seu ex-colega de elenco está visivelmente
ausente deste projeto. Ele sempre falou com muito carinho
sobre o programa, então podemos presumir que Taft teve
conflitos de agenda que o impediram de assinar para reprisar
seu papel no remake de Once Bitten?
Taft vacila, parando abruptamente.
 Freya olha para ele imediatamente, notando as manchas
rosadas irregulares que surgiram em suas bochechas e o olhar
selvagem em seus olhos. Os dedos dele afundam nos dela quase
dolorosamente, mas ela não se afasta. Seus intestinos se
contraem e torcem como um animal de balão, sangue correndo
para suas orelhas, enquanto o corpo congelado de Taft começa
a causar um engavetamento no corredor.
— Lá está ele, ali! Taft! Taft! Podemos obter uma palavra
sobre...
O instinto grita para Freya pegá-lo e correr, mas é tarde
demais, eles estão presos.
Nomes importantes da indústria que Freya teve que
memorizar ultrapassam o par com expressões descontentes,
deixando Connor, Holly, Bowen e os outros ex-participantes
de Once Bitten visíveis. Todos usam máscaras de pedra, nada
revelando, enquanto o rosto emboscado de Taft mostra tudo.
Traição, devastação e, finalmente, aço.
Os meios de comunicação não tinham permissão para trazer
câmeras para dentro, então a inquisição é analógica, pois
jornalistas e críticos pegaram papel e caneta. Em segundos, Taft
e Freya estão cercados.
— Com o sinal verde da primeira temporada, à medida que
a produção avança, você acha que escolherá se envolver mais?
— dispara alguém.
As outras perguntas seguem em um bombardeio:
 — É verdade que você está priorizando filmes em vez de
papéis na televisão? Você se considera infinitamente
requisitado? Pode nos dizer quantos outros papéis você
recusou?
— Mandi, os rumores de romance fora das telas de Taft com
Bowen lhe deram motivos para duvidar de seu namorado?
— Como você se sente sobre Connor, seu ex-membro do
elenco e colega de quarto, interpretando seu – desculpe, dele –
novo papel?
— Mesmo sendo o único membro do elenco original que
não voltou, você concorda com a nova direção criativa,
incluindo a entrega do manto de protagonista masculino para
Connor?
— Sim ou não: nostalgia impulsionada pelo dinheiro?
Reciclar conteúdo é tudo o que há de errado em Hollywood?
Você chamaria o reaproveitamento criativo da propriedade
intelectual de canibalismo?
A informação de traição de segunda mão atinge Freya. Isso
não é apenas invasivo. É cruel.
A cada pergunta, a situação se esclarece ainda mais. A
hashtag da reunião do Once Bitten no Instagram não foi apenas
uma piada interna entre amigos. Foi literal.
Eles estão trazendo de volta o programa, e Taft não faz parte
dele.
Eles nem mesmo o informaram. Mais ninguém parece
perceber que Taft foi jogado no fundo do poço aqui,
descobrindo tudo em tempo real, e ela não sabe dizer se é
porque o conhece tão bem ou eles o conhecem tão pouco. O
elenco paira na periferia da multidão, como se todos estivessem
prendendo a respiração coletivamente.
— Sinto muito, pessoal, mas este não é o momento nem o
lugar — diz Bowen, tentando mediar a situação. Ela olha para
Taft com um traço de arrependimento. — Não tenho ideia de
onde veio o vazamento, mas vocês obterão todos os detalhes
com o comunicado oficial da imprensa.
— Sim, estamos aqui para celebrar Bowen e Charlie esta
noite — concorda um dos personagens coadjuvantes de Once
Bitten.
— Vamos, Taft, dê uma palavra pra gente — bajula um dos
jornalistas. — A menos que... há uma razão para você não
querer? Uma rixa secreta nos bastidores?
Antecipação brilha em cada um dos olhos desses abutres.
O elenco não diz nada. Connor tem a porra da ousadia de
parecer irritado com tudo isso, o ritmo de seu pé batendo
aumentando com cada pergunta lançada a Taft. Bowen capta
o olhar penetrante de Freya e murmura algo para o marido
antes de escaparem. Holly se agarra ao braço do marido, para
todo o mundo uma parceira orgulhosa, até que Freya desvia sua
atenção para a outra mulher. O sorriso de Holly desaparece e
ela finge encontrar algo na parede infinitamente fascinante.
Raiva e repulsa agitam o estômago de Freya.
Covardes, todos eles.
 Taft levanta a mão livre e as perguntas param. Sua voz,
quando fala, é firme.
— Então, antes de mais nada, só quero dizer que estou
incrivelmente emocionado pelos fãs, novos e antigos, que
poderão experimentar a magia de Once Bitten novamente.
O cérebro de Freya grita enquanto olha horrorizada. O que
ele está fazendo?
— Uma das minhas coisas favoritas em Once Bitten é que a
história é tão rica que pode ser recontada de vários ângulos e
perspectivas, como muitas fanfics podem atestar. — Taft ri,
um pouco oportuno e experiente demais para ser outra coisa
senão falso. — Embora minha agenda esteja super ocupada
agora, se nós pudermos fazer funcionar, eu adoraria passar pelo
set.
Nós? Quem é este nós? As pessoas que deliberadamente o
excluíram de seu próprio programa, o descartaram como lixo?
Ele não tinha ideia de nada disso. Ninguém do programa
sequer se aproximou dele, então por que ele não os joga debaixo
do ônibus?
Ela aperta a mandíbula e tenta não parecer querer assassinar
telepaticamente seus supostos amigos.
Pela maneira como os membros do elenco que ainda estão
por perto vacilam, fica claro que ela não conseguiu.
Bom. Ela entende que Taft não quer fazer uma cena, mas ela
também não precisa ser a melhor pessoa.
 — Então, Taft — diz uma mulher loira de rosto duro, sem
tirar os olhos de seu bloco de notas. — Para esclarecer, você não
era o resistente? Agora que pulou para as telonas, já se viu
voltando à TV ou mudou para coisas maiores e melhores?
Antes que ele possa responder, Freya se pressiona contra ele,
as mãos ainda apertadas entre eles.
— Ah, tenho certeza que você ainda o verá na TV — diz ela
com a voz mais agradável que consegue, o que, a julgar pelo
olhar que Taft lhe lança, provavelmente não é muito.
— É claro. — O sorriso da mulher não chega aos olhos e
Freya percebe que ela para de escrever.
Não importa. Todo mundo está esperando pelas palavras de
Freya, e ela ainda não acabou.
— Ao pular direto da temporada mais recente para a
filmagem do filme, tivemos uma agenda de produção agitada.
Mas tivemos a sorte de trabalhar com uma equipe de apoio. E
esse cara — ela levanta o queixo para dar a ele um sorriso
carinhoso e adorável —, é um ator tão maravilhoso, generoso
para atuar como antagonista, eu honestamente não consigo
imaginar quão difícil será não trabalhar com ele no set todos os
dias. E não digo isso apenas porque estou namorando com ele.
Isso causa a esperada rodada de risadas suaves, mas seu
discurso não é para eles. Ela se ressente tanto de todas as suas
aberturas amigáveis para Bowen quando Taft é quem merece
todos os elogios, interpretados ou não. As alegações grosseiras
de que ele, de alguma forma, se vendeu para fazer um filme
comercial e projetos internacionais precisam ser tratadas de
uma maneira que apenas um escritor e uma namorada falsa
podem.
— Fiquei tão impressionada com sua atuação diferenciada e
a tremenda energia que ele trouxe para Once Bitten, é por isso
que eu sabia que ele era o único protagonista possível para
Banshee — diz Freya. — Taft é tão apaixonado por seus
projetos, e o compromisso que demonstrou comigo todos os
dias desde que o conheço, em todos os sentidos, é notável.
Tantos programas o cortejavam, mas sou a garota de sorte que
conseguiu.
Freya pisca para a multidão. Os jornalistas não conseguem
anotá-la rápido o suficiente, e o elenco parece absolutamente
deslumbrado.
— A história e os personagens de Banshee ressoaram em nós
de forma criativa, e nós dois sabíamos que este era um projeto
no qual realmente queríamos nos aprofundar, e temos muita
sorte de poder fazer isso de uma maneira tão nova e empolgante
no filme, que mal podemos esperar para compartilhar com
todos vocês.
Pronto. Se Taft quer seguir a linha partidária, bancar o
diplomata para seus amigos traidores, então ela pode pelo
menos lembrar a todos que sua carreira está prosperando por
causa de seu próprio talento, não apenas se apoiando no passado
para se manter relevante. Ela espera que seu discurso tenha
destacado o ponto certo.
 — E, é claro — diz Taft —, embora eu não tenha tido
nenhum envolvimento com o remake, desejo tudo de bom ao
elenco e à equipe. Estou animado para ver meus amigos na tela
novamente, e espero que esta não seja a última vez que vocês
me vejam. — Ele consegue fazer sua piscadela parecer fofa,
atrevida e enigmática ao mesmo tempo.
As veias de Freya incendeiam.
Taft foi mantido fora do circuito a cada passo do caminho,
deixado de fora da porra da reunião de família, e ainda é tão
equilibrado que ninguém fica mal visto. A traição deles não
merece sua diplomacia. Tanto quanto ela detesta o
comportamento deles, não compara com o quanto ela admira
a graça dele no fogo cruzado.
As chances são boas de que Freya seja a única que reconhece
o quanto isso custa ao homem ao seu lado. Os jornalistas estão
extasiados, e Connor parece ter engolido algo azedo.
Canetas arranham e rabiscam no papel, agradecimentos são
dados a Taft e a mídia se dissipa para encontrar outras
celebridades para perseguir. A maior parte do elenco segue o
exemplo, exceto Connor e Holly. O barril de pólvora da
emoção não diminui com menos olhos. Ela espera que Connor
agradeça a Taft pela defesa, mas ele apenas fica parado,
arrastando os pés. Olhando para todo o mundo como se não
tivesse feito nada de errado.
Atordoada pelo silêncio, as palavras saem de Freya.
— É isso?
 Ela sabe que a verdadeira Mandi não demonstraria tanta
emoção, mas tudo o que faz é reforçar o quanto ela quer pular
em defesa de Taft com facas em punho. Que é o lugar dela fazer
isso. Seu privilégio absoluto de merda.
A ferocidade do olhar de Freya prende Connor no lugar.
— Não, me desculpe — dispara Freya, não realmente se
desculpando —, mas como você justifica esfaquear um amigo
pelas costas?
Suas narinas dilatam.
— Isso é trabalho. Não é pessoal.
As palavras são pouco mais que um murmúrio, e se Connor
realmente acreditasse nessa besteira, ele olharia nos olhos de
Taft enquanto dizia isso.
— Mandi, sem ofensa — diz Holly. — Mas isso não te afeta,
então por que está se metendo? Não é como se Taft estivesse
precisando de dinheiro ou algo assim.
Holly acha que Taft não está sofrendo? Once Bitten foi uma
parte da vida de Taft que significou tudo para ele, uma parte
que nunca mais terá. Realmente acham que só porque ele se
tornou mais famoso, não se importa mais? Este homem se
preocupa mais com tudo do que qualquer um que ela já
conheceu.
— Tive que assinar um acordo de confidencialidade —
acrescenta Connor. — Eu poderia matar quem abriu a boca
antes do comunicado da imprensa. Você sabe que eles vão
pensar que fui eu agora, não sabe?
 Sua esposa acena em solidariedade, mas ele é insensível o
suficiente para esperar que também fiquem indignados por ele?
Evidentemente, sim.
Nenhum desses idiotas jamais foi gentil com o coração de
Taft.
— Deveria ter sido você — sibila Freya. Se Taft não ficará
chateado, ela terá prazer em reunir todos os seus rancores e
carregá-los em seu nome. — Isso foi um maldito soco, melhor
amigo.
Os olhos de Connor brilham.
— Eu não queria que saísse assim.
Ainda não é um pedido de desculpas.
— Você deveria ter confiado nele — diz Freya. — Você não
faz maldade com amigos assim. Mesmo se não quisesse dizer
nada por escrito por causa da confidencialidade, você poderia,
oh, não sei, dar um telefonema? Encontrar pessoalmente? Só
que isso envolveria realmente se importar, certo?
— Ok, uau. — A mandíbula de Connor aperta. — Você
precisa recuar. Isso é entre nós, garotos, e ele está tranquilo. —
Ele lança a Taft um olhar de vamos, cara, como se quisesse que
ele pegasse sua garota e fugisse. — Você entendeu, né?
Que você é um idiota de primeira, sim. Um milhão de vezes,
sim.
— Sim — diz Taft em uma voz neutra. — Entendi.
Parte da energia tensa de Connor desaparece.
 — Eu sabia que você entenderia — diz ele com uma voz
calorosa, estendendo a mão como se fosse dar um tapinha em
seu ombro.
Taft dá um passo para o lado.
— Você me entendeu mal. Você acha que, porque perdoo
as pequenas ofensas e faço concessões por causa de nossa longa
amizade, não percebo onde estou com você.
Connor franze a testa.
— Isso não é…
— Estou falando. — A voz de Taft corta como nunca antes.
— Estou cansado de ser seu amigo de terceiro nível quando
você sempre foi meu número um. — Ele olha para Freya e, sem
tremer a voz, diz: — Vamos sair daqui.

•••

FREYA DEFENDÊ-LO é a coisa mais gostosa que uma garota já

fez por ele. E isso inclui coisas sujas. Ele não precisa de um anjo
vingador para lutar suas batalhas por ele, mas a o jeito dela
querer...
A sensação é insuperável.
Sair da estreia de braços dados com a mulher mais bonita do
lugar o fez se sentir muito fodão, como se fosse imparável. Mas
agora que estão do lado de fora e caminhando na direção de seu
carro, ele precisa se desculpar.
 — Sinto muito, sei que você estava ansiosa pela festa — diz
Taft. Ele engole seu orgulho. — Você ainda quer…
— Não se atreva a terminar essa frase.
A ferocidade em sua voz o faz virar para olhar para ela, e a
carranca de raiva indignada em seu rosto quase o faz tropeçar.
Seu peito arfa quando ela diz:
— Depois da maneira de merda que eles te trataram, dane-
se eles. Você realmente acha que eu queria passar o resto da
noite lá?
Ele está nervoso.
— Não perguntei se você queria ir embora. Você deveria ter
tido a escolha. É sua primeira estreia em Hollywood, e meio que
te tirei de lá sem cerimônia.
Não é exatamente o comportamento de um cavalheiro, ele
pensa, mas o bufo de Freya claramente diz que ela discorda.
— Taft — diz ela, puxando-o para parar. — Você é meu...
Você é meu amigo. Claro que eu escolho você.
Ouvi-la dizer isso, de fato – como Oi, isso não é óbvio? – Taft
está extremamente feliz por seus pés não estarem se movendo.
Ele tem certeza de que teria tropeçado em sua própria surpresa.
— Oh — é tudo o que consegue dizer, uma pontada
crescendo no fundo de sua garganta.
— E como sua amiga, estou muito feliz por termos dado o
fora de lá — diz Freya. O braço dela ainda está ligado ao dele,
então, com os dedos em volta do seu bíceps, ela o puxa para
andar novamente.
 Eles não avançam mais de três metros antes que alguém do
outro lado da rua salte de trás de um carro com uma câmera.
— Já vai embora, Mandi? Outra briga com o namorado?
Você está fazendo minha carreira, querida!
Instintivamente, Taft usa seu corpo para proteger Freya da
vista. Ele sabia que poderia haver imprensa do lado de fora, mas
esperava que, ao sair mais cedo, eles pudessem passar
despercebidos.
— Abutre de merda — diz ele baixinho.
Os dedos de Freya cravam no braço de Taft enquanto ela
tenta espiar ao redor dele.
— Oh Deus, ele está tentando atravessar até nós.
Enquanto eles se afastam, Taft olha para trás e vê um
fotógrafo familiar tentando atravessar várias faixas de tráfego.
Ele reconhece instantaneamente o paparazzo que fez de sua
missão seguir furtivamente Mandi por anos – Kurt Kane. Foi
ele quem tirou a foto no clube que viralizou Freya e Taft.
— Por favor, não entre em pânico — começa Taft. — Mas
por mais invasivo que os paparazzi possam ser, esse cara é um
dos piores.
Freya suga suas bochechas.
— Eu sabia que ele parecia familiar. Oh meu Deus, acho
que ele até nos seguiu em nossas caminhadas com Hen.
Isso não surpreenderia Taft. Ele está acostumado a sentir os
olhos nele, mas com uma pontada de simpatia, percebe que
havia esquecido quão desconcertante deve ser para Freya.
 — Você sabe correr de salto?
Ela parece horrorizada.
— O que ele fará se nos alcançar?
— Entrar na nossa frente. Bloquear nosso caminho para o
carro. Ele apresentou queixa contra o último namorado de
Mandi quando eles brigaram do lado de fora do apartamento
dela. Kurt é insistente e agressivo quando se trata dela — admite
Taft.
Uma série de buzinadas altas irrompe quando o tráfego é
forçado a parar para o intrépido fotógrafo.
— Nunca mais usarei salto — diz Freya com decisão. —
Não me importo se ela é um centímetro mais alta,
aparentemente, de agora em diante, preciso de sapatos com os
quais possa fugir dos perseguidores. — Ela franze a testa. —
Muito obrigada, Mandi.
— Sinto muito por não tê-lo mencionado antes — diz Taft,
lançando outro olhar por cima do ombro. — Vamos!
Ele faz o possível para puxar Freya junto com ele, mas com
Kurt se aproximando, fica óbvio depois de alguns metros que
ela corre o risco de torcer o tornozelo. Ele também não pode
pedir a ela que tire os saltos, não nestas ruas.
Sem diminuir o passo, ele se inclina apenas o suficiente para
pegá-la nos braços, um braço apoiando suas costas, o outro
atrás de seus joelhos. Ela engasga quando é empurrada contra
ele, os seios batendo em seu peito. Taft tenta não gemer; é o
pior momento possível, mas ela se sente tão bem, todas as
curvas suaves e pele quente.
Antes que Taft possa afundar demais no sentimento, Freya
grita:
— Não vamos chegar ao carro assim!
Ela está certa, seus braços estão tensos, mas vale a pena
carregá-la no estilo noiva. Também lhes deu uma vantagem
suficiente para perder Kurt, mas não por muito tempo. Eles
não estão perto o suficiente do teatro para voltar e ainda estão
muito longe do carro, o que os deixa com apenas uma opção.
A tradição consagrada pelo tempo de um amasso de mentira
quente e intenso.
Ele entra em um beco atrás de um bar decadente. Mais à
frente, há algumas pessoas paradas em torno de latas de lixo,
pontas de cigarro brilhando em laranja na penumbra.
Freya se contorce em seus braços.
— Estamos parando?
Taft olha para ela e descarta todos os motivos pelos quais,
mesmo que seja apenas faz de conta, isso é uma má ideia. Ele a
coloca no chão, com o coração batendo forte ao ouvir seu
suspiro suave quando seus ombros encontram a áspera parede
de tijolos atrás dela.
— Você está bem?
O alarme não deixou seu rosto, mas sua boca se contrai em
um sorriso.
— Esse movimento já funcionou?
 Ele abre a boca.
— Na vida real — acrescenta rapidamente.
Ele não tem ideia. Provavelmente. Com certeza.
— Mmm — cantarola, evasivo.
Os olhos de Freya estão fixos nele. Ela está tão perto que ele
pode contar cada cílio preto. Longos e exuberantes, eles roçam
sua pele enquanto ela fecha os olhos quando ele inclina o rosto
em seu pescoço. Deus, ela cheira incrível. Como o calor
reconfortante da tinta fresca em papel velho e a doçura
formigante da menta de verão de seu jardim de ervas.
Taft coloca as mãos, apenas ligeiramente trêmulas,
frouxamente na cintura dela. Seus ossos do quadril roçam os
dela. Para qualquer observador externo, eles são apenas dois
amantes incapazes de manter as mãos longe um do outro.
Os braços de Freya se estendem para agarrar seu pescoço,
provocando um grunhido no fundo de sua garganta. Um
pequeno toque, e ele é um caso perdido. Ela deve ter chegado à
mesma conclusão, porque em uníssono seus polegares
começam a coçar a nuca dele. Involuntariamente, ele fica tenso,
os quadris contra os dela. Faz tanto tempo desde que alguém o
tocou assim.
Ela faz um som que poderia ser uma risadinha e, de repente,
tudo o que ele quer fazer é olhar para ela.
Vestido como eles estão em suas melhores roupas, Taft sabe
que este é o último lugar que Kurt pensará em procurar, mas
apenas no caso, ele mantém a cabeça baixa, escondendo o rosto,
e inala o cheiro dela, ancorando-se neste momento. Uma
memória que ele sabe que revisitará no futuro, como a forma
como Freya folheia as páginas de seus livros favoritos.
— Isso é como algo saído de um filme — sussurra, a
respiração fazendo cócegas na curva de sua orelha. Seus braços
apertam Taft, trazendo-o para mais perto até que seus corpos
estejam nivelados. — Não posso mentir, é emocionante.
Os lábios sorridentes de Taft pairam sobre a curva de seu
pescoço, sentindo o calor subindo de sua pele. Ele quer
diminuir a distância, pressionar beijos de boca aberta o mais
baixo que ela permitir.
— Você é adorável.
Freya inclina a cabeça como se fosse um convite, dando a ele
melhor acesso.
— Apenas adorável?
A estranheza o atravessa, fazendo-o ter dezesseis anos
novamente.
— Uhhh...
O olhar de Freya passa dos olhos para os lábios, se fixa ali por
longos segundos, sem deixar dúvidas sobre o que ela quer.
Há mil adjetivos na ponta da língua de Taft para descrevê-
la, então ele se chuta porque o que realmente saiu de sua boca
foi adorável. Hen usando um chapéu de festa é adorável. Fotos
de suas sobrinhas e sobrinhos vestidos com macacões de
futebol no dia do jogo são adoráveis.
Freya é... dele.
 Desejo possessivo queima em sua barriga. Ele pisca. Essa não
era a palavra que pretendia, mas não pode voltar atrás ou dizer
em voz alta porque não tem nada mais do que desejá-la quanto
deseja.
— Fiel — diz Taft, recuando para olhar para ela enquanto
diz isso. — Linda. Impulsiva. Corajosa. Tão malditamente
sexy. Mesmo quando você acorda mal-humorada antes do café
e seu cabelo está uma bagunça, grudado em todos os lugares
com o spray de cabelo da noite anterior. Talvez, muito mais do
que isso então.
Freya coloca a mão sobre a boca para conter a risada,
afastando-a, murmura, Desculpe, pela interrupção.
— Nunca conheci ninguém como você.
— Los Angeles está cheia de garotas como eu — diz Freya.
Ela parece quase envergonhada. — Todos os lugares deste
planeta estão cheios de garotas perdidas lutando para serem
adultas e descobrindo suas merdas, lutando para seguir em
frente... Não sou especial.
Inaceitável. O erro dessa mulher em pensar que não vale
nada precisa ser corrigido imediatamente. Se ela acreditasse
nela tanto quanto se reprimiu, Taft está convencido de que não
há nada que ela não possa fazer.
— Você é resiliente, Freya — diz ele suavemente. — É uma
das minhas coisas favoritas em você.
Seus lábios vermelhos se abrem e sua língua molha a costura
interna de sua boca, como se ela nem percebesse que está
fazendo isso. Ela tem o terrível hábito de comer acidentalmente
batom Dior, Taft percebe com carinho.
— Mas te causei tantos problemas — sussurra.
— Você está brincando comigo? — Ele dá a ela um olhar
incrédulo. — Querida, o problema foi a melhor parte.
Seu sorriso é doce e hesitante, mas ela não diz nada por um
longo momento. Ou está saboreando sua declaração ou
escrevendo mentalmente a frase para reutilizar em seu livro
mais tarde.
Freya morde o lábio.
— Gosto quando você me chama de querida.
Taft prontamente resolve usar o carinho com mais
frequência. Todos os dias se ela quiser. As pontas de seus dedos
acariciam sua mandíbula, subindo por sua bochecha e
deslizando em seu cabelo para embalar seu rosto.
— Posso beijar você?
— Finalmente. — Sua voz é rouca, carregada de desejo. —
O que você está esperando?
— Tão exigente — brinca Taft, mas não há mundo em que
ele não a obedeça.
Ele não começa com os lábios de Freya, como tem certeza
que ela espera. O primeiro beijo que Taft dá é no ombro dela,
um lugar que sempre achou tentador. Ele é recompensado pelo
arrepio que passa por ela, seguido pelo suspiro ofegante e
necessitado enquanto arrasta a boca até a garganta dela para
sugar suavemente o ponto de pulsação.
 Ele toma cuidado para não deixar um chupão, já que não
sabe como ela se sentiria sobre isso, mas pela maneira como os
dedos dela insistem em cavar nele, ele tem a sensação de que ela
não se importaria. Sorrindo contra sua pele, seus lábios
varrendo sua mandíbula, a suavidade sob seu queixo, e então, o
destino final pelo qual ambos ansiavam.
Não é como se a ideia de beijá-la não o estivesse devorando
desde que se conheceram na Books & Brambles, as farpas
saindo de sua boca em desacordo com a maneira gentil e quase
amorosa com que ela alisou as mãos sobre aquele embrulho de
papel corgi. Ele a quis ainda mais quando percebeu que ela era
a garota do vestido vermelho, fugindo como Cinderela no
baile.
Mas agora a expectativa aumenta em seu peito, a pulsação
da cidade ao redor deles, e Taft sabe que esse beijo não tem
nada a ver com o disfarce deles e tudo a ver com ela.
— Taft? — Seu sussurro é um pouco inseguro. — Eu...
Acho que o fotógrafo seguiu em frente.
— Eu te disse uma vez que quando eu te beijasse, não seria
para mais ninguém.
Ela acena com a cabeça, incerta.
Pairando sobre os lábios dela, Taft murmura:
— Se estamos sendo perseguidos ou não, quero que você
saiba que eu quero isso.
E então ele fecha a pouca distância que resta entre eles,
capturando sua doçura com uma fome que não consegue se
lembrar de ter sentido antes. Esse primeiro sabor é como um
raio de verão em uma noite quente e úmida do Texas. Essas
temperaturas abafadas não têm nada a ver com o calor que
irradia de ambos neste beco e, quando Freya o envolve ainda
mais perto, como se não pudesse se cansar dele, ele não
consegue se lembrar por que não a beijou antes.
Os lábios dela são macios e firmes, e ela sabe usar a língua,
exatamente como ele se lembra da sessão de fotos. Ela induz a
entrada em sua boca usando a quantidade perfeita de pressão e,
quando o beijo se aprofunda, ela arranha a cabeça dele com as
unhas, fazendo-o sibilar de prazer.
Ela está aninhada em seu corpo tão completamente que não
há como não sentir sua crescente ereção contra sua coxa, mas
ela permanece onde está.
Como se não houvesse outro lugar onde ela preferisse estar,
mas aqui em seus braços.
Quando eles se separam para respirar, Taft desperta com
piscadas lentas e lânguidas, como se estivesse saindo de um
sonho.
Seus pensamentos parecem confusos, mas ele sabe que
precisa parar antes que eles continuem. Freya merece mais do
que um beco atrás de um bar e, embora a necessidade o domine,
ele a quer em sua cama, com lençóis e uma porta, sem risco de
espectadores. Quer saboreá-la, dar-lhe um prazer lento e
requintado, não o desejo apressado de uma rapidinha.
 — Vamos voltar para casa — diz Taft. Os fumantes no beco
já foram embora, e ele olha para a rua. — A barra está limpa.
Freya não solta e seus olhos procuram os dele.
— Você não se arrepende do que acabou de acontecer, não
é? — Seus ombros se curvam sobre si mesma, preparando-se
para más notícias. — Tipo, nós não vamos para casa e você
pensará demais nisso? Porque se você esfriar de novo, acho que
não consigo...
— Nunca mais farei isso, Freya — diz ele antes que ela
termine a frase. — Deus, eu não sei como consegui aguentar na
primeira vez. Me matou ficar separado de você.
Taft pode dizer que essas são as palavras de segurança que
ela precisava ouvir quando a tensão deixa seu corpo e ela lhe dá
um sorriso brilhante que ele nunca viu.
Freya desliza os dedos entre os dele, apertando seus dedos
entrelaçados.
— Então vamos para casa.
Ele dirigindo para casa é um borrão. Tudo o que Freya lembra
é que eles estavam lá e agora estão aqui, abrindo caminho para
o quarto, os dedos vagando com abandono, ambos respirando
erraticamente enquanto roubam beijos.
— Cama — geme Taft em seu ouvido.
Seus seios parecem pesados e espremidos dentro da roupa,
os mamilos endurecendo com a respiração dele.
— Você precisará abrir meu zíper — diz ela, colocando a
mão dele em suas costas.
— Logo. — Seus olhos estão escuros com a promessa. —
Sente-se na beirada da cama primeiro.
Ela o observa tirar o terno preto e colocá-lo sobre o estribo.
Alguns cachos soltos caem em sua testa e, com um som
impaciente, ele os puxa para trás. Ele parece pecaminosamente
bom vestindo a calça preta e camisa branca, não mais
engomada, especialmente quando ele arregaça as mangas.
Taft se ajoelha aos seus pés e coloca uma mão em cada um
de seus joelhos, abrindo-os devagar o suficiente para que ela
possa detê-lo se quiser.
— Posso? — pergunta ele, a voz perdendo todo traço de
autoridade e abruptamente substituída por uma
vulnerabilidade que a torna incapaz de negar qualquer coisa a
ele.
Ela não pode dizer que não está nervosa, mas concorda.
— Preciso que você diga, Freya — diz gentilmente.
— Sim — sussurra, a voz rouca. — Sim, eu quero você.
Sem tirar os olhos dela, ele ergueu o vestido para juntá-lo na
cintura. Sua calcinha nude de seda está encharcada e, quando
ele respira fundo, ela sabe que ele viu. Mas, para sua surpresa,
ele não apenas a arranca. Em vez disso, ele se inclina para
pressionar um beijo suave e demorado atrás do joelho. Sua
respiração é quente e a pressão de seus lábios é perfeita
conforme ele arrasta a boca até a parte interna das suas coxas em
beijinhos mordiscados que fazem seus músculos se contraírem
quanto mais perto ele chega de seu centro.
As costas de Freya batem no colchão enquanto ela abre
ainda mais as pernas para ele, choramingando quando ele não a
acaricia onde realmente quer ser tocada.
— Impaciente — diz ele, parecendo divertido e talvez um
pouco presunçoso também. — Vou tomar meu tempo com
você, querida.
Ao primeiro roçar dos dentes na parte interna de sua coxa,
tão perto de onde o quer, ela quase rosna de frustração. Mas
então a ponta de um dedo flerta com suas dobras e seu
estômago se contrai reflexivamente. Seu toque é leve como uma
pluma, nunca alcançando seu clitóris, mas circulando até que
suas coxas tremem e sua respiração treme.
 O mesmo dedo mergulha dentro dela em uma exploração
superficial antes de se retirar e repetir o processo, as pontas dos
dedos empurrando mais a cada estocada.
— Porra, você está tão molhada para mim — diz Taft, a voz
estrangulada.
— Mais — implora, jogando a cabeça para o lado, sentindo
o rubor subir em seus seios. Ela quer as mãos dele nela, quer
que ele tire o vestido até que não haja mais nada separando-os,
mas ele não parece querer ser apressado.
Ele acrescenta outro dedo, curvando os dedos apenas para a
direita, e ela pode sentir os olhos dele em seu rosto quando ela
se fecha em torno dele. A sensação é boa, mas não é suficiente.
Apenas uma vez a palma da mão dele pressiona seu clitóris a
medida que ele gira o pulso experimentalmente, atingindo
novos ângulos. Ele dá a ela um olhar astuto enquanto anseia
por ele, mas não repete o movimento.
Isso desperta algo primordial nela, algo que o quer dentro
dela agora. Ela anseia por se sentir cheia.
Ele se move dentro e fora dela, aumentando a tensão até que
seu clitóris esteja latejando. Quando passa um pouco da sua
própria umidade no botão, a fricção da ponta do polegar faz
seus quadris tremerem. Apenas o outro braço aberto sobre sua
cintura a mantém imóvel, o que é útil um momento depois,
quando a boca dele assume o controle.
A língua talentosa de Taft sabe exatamente onde deslizar e
girar, extraindo dela os sons mais necessitados. Cada
movimento a faz se contorcer e agarrar os lençóis, sacudindo a
cabeça com total abandono. Seus membros derretem sob os
cuidados dele, cada estremecimento que ele tira dela rolando
por seu corpo como magma.
Como tudo o que faz, até mesmo nisso ele é minucioso e
dedicado, não deixando nenhuma parte intocada.
A provocação para abruptamente e ele começa a espalhar
beijos nas suas coxas novamente, pequenas carícias de
borboleta que enviam arrepios pelas suas pernas, mas fazem
pouco para a tensão crescente dentro dela.
— Taft — suspira. — Por favor.
O que quer que ele ouça em sua voz deve convencê-lo,
porque ele acaricia sua pele com o nariz uma última vez antes
de usar os polegares para separar suas dobras. A língua dele se
move contra ela com um novo fervor, lambendo e festejando
até que sua visão quase falha. Com os olhos bem fechados, ela
enfia os dedos no cabelo dele e o puxa para mais perto. Agora a
boca e os dedos estão trabalhando nela, a língua circulando seu
pulsante clitóris enquanto os dedos se enrolam dentro dela.
— Eu estou... Eu estou... — Ela começa a ofegar, o estômago
apertando com uma sensação familiar.
— É isso, querida. Solte-se — incentiva.
O polegar dele aperta contra o seu clitóris e ela grita,
começando a construir gradualmente.
É quando os lábios dele apertam o seu clitóris, chupando
com força, e assim, Freya explode. Ela se desfaz ao redor da boca
dele, sentindo sua língua, seus dedos e seus dentes alimentando
a necessidade dela. Seu toque a chama de volta, a prende a ele,
mesmo quando seu corpo estremece e os dedos dos pés se
apertam.
— Boa menina — murmura.
— Eu? — Sua risada é estrangulada. — Eu deveria estar
dizendo, Bom trabalho.
— Diga, então — diz Taft descaradamente.
Ela sorri.
— Ganhe primeiro.
Ele dá a ela mais algumas estocadas de seus dedos, levando-a
ao limite, e quando cai de volta à terra com olhos brilhantes,
cabelos despenteados e coxas pegajosas, Taft dá a ela um sorriso
lento e enxuga o queixo com as costas da mão antes de lamber
deliberadamente os dedos para limpá-los.
Está um calor indescritível e, embora se sinta um pouco
como uma geleia, Freya se inclina para segurar o rosto dele.
Quando seus lábios pousam nos dele, ela o beija como uma
revelação, saboreando a barba por fazer ao longo de sua
mandíbula. Ela sente o gosto de si mesma em seu beijo,
especialmente quando suas línguas se entrelaçam e ele geme em
sua boca.
Ela o puxa até que esteja de pé entre suas pernas. Mas
quando pega o cinto dele, ele balança a cabeça e afasta a mão
dela.
 — Quero fazer você se sentir muito bem também —
protesta.
— Dar prazer a você me fez sentir bem. — A maneira como
ele diz isso, completamente grave e gutural, deixa sua pele
arrepiada. Ele sorri com a reação dela antes de começar a se
despir, então puxa os dois para trás até que suas cabeças estejam
nos travesseiros.
Parece um pouco injusto para Freya, mas quando ele a beija
novamente – sua mão quente puxando o zíper de seu vestido e
acariciando sua pele corada – ela decide deixá-lo
temporariamente pensar que venceu.
Taft desce o vestido pelo corpo dela, beijando-a febrilmente
enquanto ela desabotoa a camisa dele e puxa sua calça pelas
coxas. Ele as chuta pelo resto do caminho, fazendo um som que
é meio riso, meio gemido quando se prendem em seus
tornozelos.
Seu pênis é longo e grosso, se contorcendo de desejo, a ponta
brilhando. Ela desliza pelo corpo dele, deixando beijos suaves
de boca aberta em seu rastro, antes de girar a língua sobre a
cabeça dele. O gosto dele é salgado e distinto, não muito
diferente do dela, mas ela não tem muita chance de retribuir o
favor.
— Outra hora — diz ele, cerrando o maxilar. Suas pupilas
dilatadas quando a olha. — Preciso estar dentro de você, e não
durarei cinco minutos se você continuar fazendo isso.
 Suas palavras trazem uma adrenalina inebriante, e ela rasteja
de volta para encontrá-lo, saboreando o desespero em seu beijo.
Ele se vira para ficar por cima, os joelhos dela levantados de cada
lado dele.
As coxas de Freya ainda estão pegajosas quando a mão dele
passa entre elas para encontrá-la pingando. Seus dedos são
inteligentes e rápidos, e ela sibila com a dança de seu toque,
beliscando seu ombro enquanto sua excitação reacende.
Ele dá uma risada divertida com a reação dela, voltando sua
atenção para seus seios. Eles parecem extra luminosos na
escuridão do quarto, cobertos por mamilos marrons rosados,
pelos quais ele parece fascinado. Ele inclina a cabeça para
capturar um em sua boca perscrutadora, os dentes brincando
com um mamilo até que endureça.
Ela se contorce quando sente os dentes dele arranhando a
pele macia, não tão áspero quanto gostaria, mas perto. Ele volta
sua atenção para o outro seio, salpicando doces beijos ao redor
de sua auréola até que este mamilo combine com o outro. Ela
arqueia contra ele quando usa a quantidade certa de dentes
desta vez, a sensação tocando direto em seu clitóris.
— Posso? — pergunta ele, abrindo a gaveta do criado-mudo
para pegar uma camisinha.
— Sim, por favor.
Uma vez que coloca a camisinha, Taft olha nos seus olhos
enquanto se alinha com a entrada dela, gemendo no primeiro
contato. Ela também fica tensa, antecipando o alongamento e
o preenchimento no qual não consegue parar de pensar, e deixa
as unhas cravarem em sua bunda nua.
O encorajamento sem palavras é tudo que ele precisa. Em
um impulso sólido, ele dirige para dentro dela, embainhando-
se totalmente. Seu suspiro é engolido pela boca dele, e seus
quadris se encaixam nos dele. A primeira vez que ele puxa para
fora, ela faz um miado embaraçosamente carente que o faz
sorrir. O tapa de retaliação que ela pretende dar em seu ombro
falha no meio do caminho e se transforma em massagens
desesperadas nas costas, ansiando por seu retorno.
Em cada impulso subsequente, ela encontra com igual
ferocidade, ambos se perdendo no ritmo rápido que ele define.
Ele engancha uma das pernas dela por cima do ombro, e
quando o ângulo muda, seu pênis acertando-a na medida certa,
o gemido dela enche o quarto. Os olhos de Taft estão derretidos
enquanto afasta seu cabelo da testa.
O calor sobe em sua barriga, e ela se abaixa para se tocar,
quando a mão dele a impede.
— Esse é o meu trabalho — resmunga, encontrando sua
protuberância novamente.
Com um ataque duplo aos seus sentidos, não demora muito
para que ela comece a tremer. O rosto dele se contorce ao sentir
seus músculos se contraindo ao redor dele, e ela sabe que ele
também está perto do limite.
— Você é tão boa. — As estocadas de Taft ganham
velocidade. Seu gemido é baixo e cheio de desespero enquanto
ambos perseguem seu clímax. — Você vai gozar para mim
novamente? Você primeiro, querida. Goze no meu pau. Você
está tão perto que posso te sentir me apertando.
A conversa suja é eficaz. Freya atinge seu pico em segundos,
tendo espasmos ao redor dele até que, com um grito, ele a segue
até a borda.
— É isso, assim mesmo. — A voz de Taft está mais áspera
do que ela jamais ouviu. Ele dá mais algumas estocadas nela,
embora já esteja amolecendo dentro dela. — Boa menina. Se
solte.
— Definitivamente foram mais de cinco minutos —
murmura Freya pensativamente depois que ele a puxa contra
seu peito suado e dá um beijo surpreendentemente casto em
seus lábios, seguido por um na testa.
A risada de resposta de Taft ecoa ao redor deles até que a
cama começa a tremer novamente.
Freya acorda meio esparramada sobre o peito de Taft, uma
perna jogada sobre o quadril dele e o rosto enterrado em seu
pescoço. Totalmente saciada e desossada. Mais descansada do
que desde que se mudou, com certeza, mas também, este é o
melhor sono que teve de todos, embora nem ela nem Taft
tenham dormido muito.
— Bom dia — murmura ele em uma voz rouca de sono. Ele
se vira, os braços envolvendo-a e a colocando ainda mais
confortavelmente contra ele. Seu peso a prende ao colchão, o
calor e o cheiro de sua pele a embalam para dormir novamente.
Seus corpos estão tão próximos que ela não consegue dizer se é
o batimento cardíaco dele que ela sente ou o seu.
— Bom dia — sussurra, deslizando as unhas levemente em
sua espinha, recompensada com o rosnado suave no fundo da
garganta dele que a leva de volta à noite passada.
Involuntariamente, seus quadris se contraem.
Com uma risada, Taft enterra o rosto no pescoço dela.
Dedos ágeis encontram o caminho em seu cabelo, saqueando
profundamente para massagear seu couro cabeludo do jeito
que ela gosta. Sua respiração ofegante faz o pau dele se
contorcer, e ela sorri, pressionando um beijo suave em sua
têmpora.
 Os lábios dele fazem cócegas contra a curva do seu pescoço
quando ele pergunta:
— Como está se sentindo?
Ela considera. Está dolorida da melhor maneira possível,
mas percebe que não é isso que ele quis dizer.
— Bem — diz ela simplesmente, e não é por causa de
bloqueio criativo ou rosnado ou qualquer outra desculpa. É
porque essa palavra diz tudo e diz muito mais.
— Eu também. — A voz dele é rouca e abafada. — Estive
pensando em dividir a cama com você por tanto tempo. Tem
sido um inferno no sofá, imaginar você na minha cama, me
querendo tanto quanto eu a queria.
— Mais — diz Freya. — Eu te queria mais.
Os olhos dele ficam derretidos.
— Sinceramente, porém — diz ela com um toque de rubor
—, eu gosto de tudo em você. Às vezes, com outras pessoas...
Eu sinto que preciso tentar, sabe? Não que esteja tentando
impressioná-los ou algo assim, mas preciso viver de acordo com
o meu melhor. Alguém que não sou há anos. Com você, eu só
preciso existir. Você me aceita como sou. Você me encontra
onde estou, quem sou agora.
— Sei exatamente o que você quer dizer — responde. — Eu
gostaria de você mesmo que nunca tivéssemos jogado o jogo
dos dez segredos. Eu gostei, de fato. De você, é isso. Quando
nos conhecemos na livraria, você era tudo em que eu conseguia
pensar. Você foi a primeira garota que me fez lamentar meu
relacionamento com Mandi, e me matou quando me
reconheceu... Porque então a fantasia de ser apenas um cara
que poderia flertar com você acabou. A verdade é que, até você,
sempre me senti como um livro de cabeceira.
Ela pisca.
— Um o quê?
— Você sabe. Aquele livro que fica na mesinha de cabeceira
de pessoas que demoram uma eternidade para lê-lo, e isso só
porque é um daqueles livros intelectuais que a maioria das
pessoas acham que deveriam ler antes de morrer, mas
continuam adiando? Está apenas... lá. Esperando ser escolhido.
A risada a assusta.
— Ai, meu Deus, você está brincando comigo? — Ela se
contorce para fora dos braços dele, ignorando seu gemido de
protesto, para pegar algo da mesa de cabeceira. — Um livro de
cabeceira como este?
Ela arqueia uma sobrancelha enquanto segura um livro
grosso de bolso, lombada enrugada e cantos decididamente não
nítidos, completamente marcado com o que parece ser pelo
menos umas cem flags neon. Quando ela acena na frente do
rosto dele, ele olha como se estivesse hipnotizado.
— Você é o livro de cabeceira que eu pegaria centenas de
vezes. Um favorito com cinco estrelas que ia reler como se
estivesse visitando um velho amigo ou um amante há muito
perdido. — Freya engole em seco, com a garganta apertada. —
Para constar, esta leitora adora um bom livro de cabeceira.
 A boca dele está na dela quase antes que ela possa terminar
a frase.
O beijo é carinhoso e contundente ao mesmo tempo, e
quando ele passa a mão por sua coxa, ela geme na boca dele. A
sensação desliza por seu peito, endurece seus mamilos e atinge
entre suas pernas. A fricção das pontas de seus dedos é
extremamente agradável, mas não é suficiente.
— Ainda não estou pronto para sair da cama — murmura
Taft contra sua clavícula quando o beijo termina, ambos
respirando pesadamente. A sensação faz cócegas, fazendo com
que os dedos dos seus pés se enrolem, assim como na noite
passada, quando ele enfiou os dedos dentro dela da maneira
certa.
— Não quero que você me deixe… a minha cama.
Ele cobre seu deslize rapidamente, mas o coração de Freya
dói do mesmo jeito.
Sinceramente, deixar seu casulo confortável e aconchegante
também é a última coisa que ela quer, mas o prazo do
manuscrito está se aproximando e ela prometeu a Stori que
passaria na loja esta tarde. Passa um pouco das nove da manhã
e se tentar, ela pode escrever algumas horas primeiro.
Freya não sabe que tipo de devassidão sua tia pensa que
cometem quando está com Taft, mas como Stori acha que seus
turnos na Books & Brambles a mantêm escrevendo dentro do
cronograma, ela não quer forçar. A chefe Stori não vai demiti-
la, mas a irmã Stori será pior, toda repreensão do tipo, eu-não-
estou-louca-só-desapontada e culpa do tipo, eu–me-preocupo-
com-você-quando-não-está-aqui.
— Posso te dar cinco minutos antes de começar a escrever
— oferece, aninhando-se em seu calor.
Sua risada faz seu corpo inteiro tremer.
— Devo me sentir insultado?
Ela pressiona os lábios contra o peitoral dele e tenta não
sorrir, mas ele provavelmente pode sentir isso, de qualquer
maneira.
— Ok, dez. — Ele a cutuca nas costelas. — Quinze? —
Outra cutucada. — Você é muito fácil de provocar, sabe.
— Mmm — cantarola. — Vou me lembrar disso.
Ela se afasta para inclinar a cabeça para ele.
— Por que isso soou como se estivesse prometendo
vingança?
Não menos de uma hora depois, após levá-la ao limite três
vezes apenas com os dedos, ele mostra exatamente como vai
provocá-la.
— Isso é incrivelmente injusto — bufa, debatendo-se com
as pernas. Seu cabelo está emaranhado na nuca, suas
panturrilhas doem deliciosamente, e quem quer que tenha
inventado isso com certeza entenderá o que ela pensa, exceto
que provavelmente já morreu por falta de orgasmo.
A risada dele é totalmente sem remorso, e há uma pitada de
malícia em seus olhos quando leva o dedo médio e o indicador,
escorregadios com a umidade dela, à boca.
 Freya geme e joga uma camisinha para ele.
— Ok, ok! Você é um amante altruísta e alucinante. Suas
preliminares são insuperáveis, e você me arruinou para todos os
outros homens. E definitivamente não é uma maravilha de
cinco minutos.
— Foi tão difícil? — Ele cutuca seu pênis dolorosamente
ereto entre as pernas dela.
Ela o encara.
— Porra, acabe comigo.
— Bem, já que você pediu tão educadamente.
E em dez minutos, ele leva os dois à estratosfera, embora,
como o verdadeiro cavalheiro que é, Taft garanta que ela
termine primeiro.
Mais tarde, enquanto ele toma banho, Freya prepara o café
da manhã. Cozinhar para um cara é uma coisa nova para ela e,
embora esteja longe de ser boa o suficiente para fazer disso um
hábito, a única coisa que acerta todas as vezes são seus ovos
Benedict. Até Stori, que é exigente quanto ao cozimento da
gema, adora.
Em Nova York, era a comida favorita de Freya para almoçar,
e ela convenceu o chef a lhe dar a receita. Muffins ingleses
torrados, bacon canadense crocante, ovo cozido perfeito, tudo
coberto com molho holandês e um confete de endro de peitoril
da janela de Taft? Ela fica com água na boca só de pensar nisso.
Enquanto espera por ele, ela manda uma mensagem para
Ava.
 Freya: ADIVINHA QUEM ESTÁ FORA DA ZONA DE
AMIGOS?

Av: ou

Freya: alucinante +

Av: SANTA MÃE PUTA QUE PARTIU

— Você cozinhou? — Os olhos de Taft estão arregalados

quando ele entra na cozinha, cheirando apreciativamente.
Freya coloca o telefone virado para baixo na mesa.
— Não é abacate com torrada, mas espero que goste.
— Ok, posso ter sido um Angeleno16 desde os dezoito anos,
mas não sou um evangelista do abacate — diz ele com um
sorriso, sentando-se à mesa. — Mais para um cara que come
café com torradas.
Freya entrega a ele uma faca e um garfo.
— Isso é tão bom que vai te converter em um cara de ovos
Beneditinos.
Taft corta o ovo, deixando a gema escorrendo. Ele espeta
uma garfada e envia a ela um sorriso preguiçoso e desarmante.
— Você fazendo café da manhã para mim é o suficiente para
me tornar um cara Freya para o resto da vida.

•••

16
Nativo ou habitante de Los Angeles.
MAIS TARDE, A CHEGADA DE FREYA à Books & Brambles
coincide perfeitamente com o horário de almoço de todos,
então ela tem a loja mais ou menos para ela. Skye e sua esposa
aparecem no início do turno de Freya para comprar livros de
romance, repreendem-na por perder o churrasco e
maliciosamente a parabenizam pelo chupão florescendo em seu
pescoço.
Freya faz questão de esconder com o cabelo, seco ao ar em
seu ninho de cachos bagunçados, antes de fazer uma
videochamada para o pai.
— Oi, pai! — diz alegremente quando ele atende no
primeiro toque.
Sua resposta:
— Ervilha doce! — É igualmente entusiasmada, mas ela vê
o sorriso dele vacilar apenas um pouco. Ela também está
surpresa – esse carinho geralmente era reservado para sua mãe.
— Você vai sair? — pergunta ela, vendo a carteira e as chaves
na mão livre dele. — Posso ligar depois.
— Bobagem — diz Jay Lal com firmeza. — São apenas
alguns recados. Sempre tenho tempo para você.
É piegas, mas a faz sorrir. Ela observa enquanto ele se senta
em sua poltrona favorita da sala de estar antes de perguntar:
— Como você está?
— Sinceramente, querida, sinto muita a sua falta. Mas acho
que não posso culpar LA por varrer você do seu velho e chato
pai — diz ele com uma risada.
 Freya se concentra no retrato de família atrás da cabeça dele.
— Não é assim. Eu precisava estar em um lugar…
Outro. Em um lugar sem todas as memórias que doem
muito agora para lembrar.
Ele acena.
— Eu sei, querida. Eu sei. E pelo menos você está morando
com a família. Stori tem sido uma boa influência para você?
Parece que me lembro de certo vigésimo primeiro aniversário
em Atlantic City...
Freya apressadamente o interrompe.
— Ela tem sido ótima. Mais do que ótima. E tenho sido
ótima. Mas você não está fora de perigo, pai! Você ainda não
me contou como vai.
— Eu? Estou bem. — Ele não consegue manter o rosto
sério.
— Papai.
— Salvando outros adjetivos para o seu livro? — Provoca.
— Aquele que Stori me disse que está quase pronto?
— Sequência interessante. Nada muito suspeito — fala ela
lentamente.
— Como aquele TikTok soou naquele vídeo de animal que
você me enviou? Não suspeite, não suspeite. — Seu sorriso é
tão largo que ela pode contar cada um de seus pés de galinha.
— Mamãe ficaria tão orgulhosa de você.
O contato visual de repente se torna demais. Freya desvia os
olhos para as prateleiras que acabou de reorganizar.
 — Eu também estou orgulhoso de você — continua seu pai,
a voz infinitamente suave e gentil. — E todas as piadas à parte,
estou indo bem. Estou tão feliz que você também esteja. Você
parece feliz como não vi em... bem, muito tempo. Odiei ver
como você estava estressada e perdida, como se toda a magia do
mundo tivesse sumido.
Ela absorve as palavras dele e depois sua aparência. Sua
camisa está passada, o colarinho engomado. Ele está menos
abatido, como se estivesse dormindo a noite toda, bebendo
bastante água e fazendo todas aquelas outras coisas que Freya
temia que ele não estivesse levando a sério.
— Você também parece feliz — percebe em voz alta.
Ela gostaria de poder contar a ele sobre Taft, mas não há
como estar pronta para um surto paterno.
— Freya, tem outra coisa que eu queria falar com você
também. Conheci alguém no meu grupo de aconselhamento
de luto. Sakura Takahashi, ela é uma professora de inglês. Já nos
encontramos para tomar café algumas vezes. Nunca pensei que
depois da sua mamãe, eu iria... Mas eu queria ter certeza disso…
— Hesita, dentes raspando sobre o lábio. O gesto é tão Freya
que de repente ela não consegue se lembrar se ele pegou o
hábito dela ou o contrário. — Você está bem com isso, ervilha
doce?
— Papai, claro. Eu... Mamãe me disse que um dia você
poderia querer namorar de novo. Ela não gostaria que você
ficasse sozinho. Eu também não.
 — Isso é muito Anjali. — Ele ri. — Ela sempre soube de
tudo. Nos conhecia melhor do que nós mesmos. Lembra como
ela disse que seu primeiro livro era o livro?
— E mamãe estava sempre certa — diz Freya, transportada
de volta para a assinatura de seu romance de estreia aqui na
Books & Brambles.
O sorriso orgulhoso em seu rosto agora é o mesmo que ele
usava na primeira fila quando, apenas quatro anos atrás, todos
estavam aqui na livraria da Stori para fazer uma leitura do
romance de estreia de Freya Anjali Lal – considerado o maior
livro do outono, de acordo com publicações e pessoas muito
importantes da internet – a casa cheia.
Se ela se concentrar, ainda pode se lembrar do cheiro
inebriante de Sharpies17 enquanto a tinta do seu autógrafo
rodopiava na folha de rosto que ela praticava desde os nove
anos e seu pai a levou à Staples para encadernar seu primeiro
manuscrito.
— Gostaria que ela estivesse aqui conosco para comemorar
meu primeiro livro. É estranho escrever o segundo sem ela —
admite Freya. Ela olha para o Pedaço de Lixo no balcão, ainda
com a imagem de fundo daquela noite. — Às vezes me
pergunto quantos livros serão necessários antes que isso
desapareça.
E se nunca acontecer?

17
Marca de caneta.
 — Por que você não me conta sobre isso? — sugere seu pai.
Então Freya conta. Ela fala até ficar rouca, porque ainda não
aperfeiçoou seu discurso de elevador de dois minutos, e
responde a todas as perguntas dele, que são muitas,
principalmente paternais, sobre ela querer escrever sobre
assassinato seja porque ele a deixou assistir filmes de terror
quando criança.
Basta dizer que ela fica mais do que feliz quando Stori volta
do almoço com uma caixa para viagem.
— Isso é para mim? — Pergunta ela com um gesto
esperançoso.
Stori coloca no balcão.
— Bolinhos de camarão e repolho, sim. Olá, Jay!
— Oi, mana. Freya, eu deveria deixar você voltar ao
trabalho.
— Tudo bem, mas me mande uma mensagem sobre como
vai o seu encontro — diz Freya.
Encontro? Stori movimenta com a boca.
Te conto depois, Freya se comunica com um aceno de mão.
— Com certeza. Te amo, docinho.
— Eu também, pai.
— Ele está namorando? — Pergunta Stori quando Freya
finaliza o vídeo. — Quem é? Você sabia?
— Não, mas estou bem com isso. Estou orgulhosa dele por
se expor. Namorar é difícil. Deus, até mesmo ser uma pessoa é
difícil, quanto mais deixar outra pessoa entrar.
 Stori acena em compreensão.
— Então... esse sorriso que você está exibindo. Não vou nem
fingir que você está pensando no lindo Manish Dayal ou Oscar
Isaac. Este sorriso é todo de Taft Bamber.
A boca de Freya se abre de maneira nada sutil. O brilho do
sexo é uma coisa real? Stori tem sexdar?
Stori revira os olhos, lendo-a facilmente.
— Ele está chegando. Eu o vi estacionando.
É verdade que Taft entra pela porta da livraria um minuto
depois.
— Ei, Stori. — Ele tira o boné e os óculos de sol assim que
vê que não há mais ninguém na loja.
— É um dia lento — explica Stori. — Deixei Cliff e Emma
tirarem a tarde de folga. Então vocês dois podem ficar aqui e eu
ficarei… — ela olha entre Taft e Freya. — Quer saber, finjam
que não estou aqui.
Freya observa sua tia sair com um sorriso afetuoso.
— Ela acha que vamos pular um no outro.
Taft ri.
— Quer dizer, nós descartamos isso, ou...?
— Por enquanto, sim — diz Freya. Ela está usando toda a
sua força de vontade para não se inclinar, segurar o queixo dele
e puxá-lo para um beijo que deixará seus olhos vidrados como
na noite passada.
Mas eles estão em público. Ela pode ser forte. Pode ignorar
seus instintos porque precisa. Mesmo que tudo o que queira
seja ser uma garota que beija seu namorado sem ter que se
preocupar com ninguém olhando.
— Senti sua falta — diz Taft com um sorriso tímido e
cativante, embora não seja a primeira vez que ele confessa isso.
— Porra, Freya. Sinto sua falta o tempo todo quando você não
está lá. Nunca me senti assim.
E por mais alucinante que tenha sido a primeira vez deles
juntos, essa admissão suave é ainda melhor do que sexo. Este é
Taft parado na frente dela, contando a verdade sem nenhuma
sombra de dúvida ou constrangimento. Este é ele sabendo que
está seguro com ela – sabendo que ela é gentil com seu coração.
Ela engole em seco.
— É novo para mim também. Você é, sem dúvida, minha
pessoa, Taft. Minha... casa.
Seus olhos são o Triângulo das Bermudas, magnéticos e
hipnotizantes, sugando-a. Agora são um redemoinho de
cautela e frustração, e ela sabe que ele odeia ter que manter as
aparências caso alguém entre. Há pessoas andando na calçada
que poderiam entrar na livraria a qualquer momento.
— Quando você encontrar um livro que deseja — diz ela —
, eu o embrulho para presente, se quiser. Por conta da casa.
— Mesmo? — Sua voz diminui, correndo sobre ela como
uma carícia. — Você quer alguns minutos extras comigo?
— Honestamente? Quero muito mais do que isso.
Ele dá um passo mais perto do balcão, o suficiente para
invadir os sentidos dela com sua proximidade. Sua loção pós-
barba apimentada, o mais leve cheiro de café desta manhã e...
ele experimentou a barra de sabonete de leite de cabra dela? O
pensamento traz um sorriso ao rosto de Freya. Ela também já
havia usado um pouco do sabonete líquido dele, e gosta da ideia
do cheiro dela na pele dele.
— Você tem, querida — diz Taft. Seus olhos brilham. —
Você pode ter tudo o que quiser.
— Sabe, acho que não temos nenhum compromisso em nossa
agenda hoje — diz Taft. Ele acaricia as panturrilhas de Freya,
que estão caídas sobre seu colo há uma hora, enquanto na
extremidade oposta do sofá ele lê o livro que comprou na Books
& Brambles ontem. — Como você quer passá-lo?
Freya levanta os olhos de suas páginas datilografadas,
surpresa ao descobrir como é difícil voltar ao presente. Ela está
confortavelmente reclinada, vestindo uma camiseta que Hero
enviou que diz, EU LUTEI CONTRA O BLOQUEIO CRIATIVO E
VENCI. Com alguma surpresa, ela percebe que está quase na
hora do almoço.
Naquela manhã, ela havia se livrado do calor dos braços de
Taft às 5h, mas, embora tivesse fechado a porta do escritório e
tentado digitar silenciosamente, Taft acordou às seis. Freya não
percebeu até sentir o cheiro do café que ele havia preparado.
Talvez sentindo que ela estava envolvida, ele a deixou trabalhar
sem interrupção depois de trazer cuidadosamente a prensa
francesa, um croissant de presunto e queijo e uma tigela de
melão cortado.
Pisque, pisque, pisque.
— Desculpe, pode repetir?
Seu sorriso é conhecedor.
 — Lendo alguma coisa boa?
— Propenso a cinco estrelas — diz ela com uma risada.
Ele começa a franzir a testa.
— Não, sério — ela se apressa em dizer a ele. — Está bom.
Não demorou muito para ele descobrir que declarações
autodepreciativas eram parte integrante da profissão de
escritora – Freya, pelo menos, confessa que seu ego é ao mesmo
tempo profundamente inseguro e intoleravelmente confiante.
É fofo como ele faz questão de protestar sempre que pensa que
ela está se criticando.
— Mesmo? A máquina de escrever ajudou?
É impossível não notar sua ânsia de ser útil. Ele não quer
crédito, apenas o contentamento de fazer algo por ela.
Também nunca é vistoso. Apesar de sua aparência de
protagonista, constantemente a surpreende como ele está bem
em ficar em segundo plano.
Uma parte apressada de Freya quer entregar suas páginas e
deixá-lo ver, mas ela sabe que, se o fizer, começará a questionar
tudo e se coçar para recomeçar do jeito que quase fez quando
ele deu uma olhada em sua tela na semana passada.
Ela sorri.
— Estou tão perto de escrever Fim. Acabei de completar
setenta mil. Ou o que ela calcula são setenta mil palavras – é
difícil dizer quando uma máquina de escrever não vem com um
contador de palavras. Ela folheia as páginas, ainda sem saber
quanto há, ou que estava tão absorta que quase esqueceu que
era sua própria escrita que estava lendo.
— Freya! Isso é incrível! Agora temos que fazer algo para
comemorar!
Seu grito traz Hen de volta à sala.
Onde Freya minimiza seu orgulho, Taft o exibe para todos
verem. Ela sufoca um sorriso, imaginando-o como o namorado
perfeito do Instagram, filmando-a fazendo promos tolas em
TikToks e Reels no Instagram com seus livros para curtidas.
Mas ele provavelmente seria inflexível sobre ficar fora de vista
para não roubar seu estrondo, mesmo que ela o provocasse
dizendo que o objetivo de namorar uma superestrela era ganhar
em cima de seu rosto. Ele reviraria os olhos, faria alguma piada
sobre como...
A mão de Taft pousa no joelho de Freya.
— Centavos por eles? — Em seu olhar confuso, ele sorri
gentilmente e traça formas contra a pele dela. — Seus
pensamentos.
— Só pensando em você — diz ela a ele. Seus olhos
escurecem. — Minha imaginação ainda está acesa. Eu me perdi
por um segundo, ficcionalizando um momento sobre o nosso
futuro.
— Me conhece tão bem, não é? — Ele continua os toques
suaves e preguiçosos, desta vez fazendo cócegas na parte de trás
do joelho dela. É um lugar que ele adora beijar, especialmente
após descobrir que isso lança chuvas de meteoros pelas pernas
dela, fato que ele tem grande prazer em explorar em todas as
oportunidades.
Ela sorri.
— Bem, o Google é muito informativo.
— Google, ela diz — diz ele entre uma risada, como se não
pudesse acreditar. Ele leva a mão dela aos lábios, vira seu pulso
para cima e então beija aquele ponto trêmulo ardentemente. —
Se você tiver mais perguntas para mim, tudo que precisa fazer é
perguntar.
O rosto de Freya queima e ela levanta sua pilha de páginas
para esconder o rosto.
Sim, ela está bem ciente do fato de que ele a viu suada e
gritando o nome dele, mas a mortificação nunca passou pela
cabeça dela durante nenhum de seus momentos sensuais. Mas
ser pega se permitindo ser vulnerável e pedir isso a ele em troca,
é uma história diferente.
— Você pode brincar comigo sempre que quiser — diz ele,
o duplo sentido afundando nela até que seus pés se contorcem
em seu colo. Mas a próxima coisa que diz é sério. —
Honestamente, você só precisa pedir, Freya. Não há
praticamente nada que eu negaria a você.
— E se eu quiser passar o fim de semana todo com você aqui
em casa? Eu poderia continuar trabalhando, e você poderia
terminar de ler seu livro. Eu poderia ajudá-lo a preparar as falas
para a audição de um filme independente na segunda-feira.
 Não é a primeira vez que ela se refere ao lugar dele como
casa, mas desta vez é diferente.
Essa aconchegante domesticidade da manhã de sábado
permite que sejam eles mesmos – Freya e Taft. Qualquer outra
coisa significa colocar uma máscara novamente. E isso está
ficando cada vez mais difícil de fazer. Ela pode ver no rosto dele
que a ideia de se esconder aqui também o atrai.
— Nós poderíamos fazer isso — concorda. — Ou... E sei
que você tem um prazo, e todas as nossas aparições agendadas
têm tirado um tempo disso, mas como você se sentiria se saísse
um pouco de casa?
— Pensei que você disse que estávamos livres neste fim de
semana.
Os olhos de Taft encontram os dela firmemente.
— Estamos.
— Então... isso seria, tipo, um encontro?
— Quero te mostrar meu mundo. O meu lado Taft, o cara
normal. Não Taft, ator.
— E quem eu seria neste cenário? Freya, garota normal, ou...
— É você quem eu quero, Freya — interrompe. — Seja
você.
Ela sempre gostou de como ele diz o nome dela. As sílabas
soam como um segredo saindo de sua língua, e é um segredo
que ela quer que ele conte várias vezes, porque nunca se cansará
da cadência da voz dele. E agora, a maneira como ele diz isso faz
parecer que ele a está escolhendo. Arriscando algo por ela.
 Ela desliza os pés para o chão, o coração batendo de forma
irregular.
— Você está falando sério?
Ele não pode estar. Não tem jeito. Se forem pegos, todas as
carreiras deles estarão em risco.
— Eu estou confiante. Não colocaria você em risco, sei o
quanto trabalhou para colocar sua escrita de volta nos trilhos.
— Isso é legal, mas não é comigo que estou preocupada —
diz ela, ouvindo sua frustração. — Você sabe que não podemos
sair em público comigo parecendo eu mesmo. Explodiria na
nossa cara, e não quero ser uma responsabilidade para você e
Mandi novamente. Prometi a mim mesma que não seria.
Adoraria um encontro de verdade... mas me recuso a ser egoísta
com você.
Especialmente porque ele está mostrando uma chocante
falta de autopreservação agora, ela não acrescenta.
O rosto de Taft é indecifrável.
— Não quero mais me comprometer.
Connor e o resto do grupo Once Bitten vêm à mente de
Freya.
— Bom. Você não deveria.
— Isso inclui você. O que você disse na livraria, você estava
certa. Você e eu, isso é real. Não quero fingir que não estamos
acontecendo. Não posso. Quero saber tudo sobre você, Freya,
mas não preciso do jogo dos dez segredos para isso. Não preciso
saber seus segredos para saber que já gosto de você.
 Isso é tudo o que ela sempre quis que ele dissesse.
— Não deixarei que a ideia de outra pessoa sobre minha
carreira me impeça de passar um tempo com você — diz Taft.
— Ou estar com você, ou construir algo real assim que
pudermos. A única pessoa que pode ditar meu destino sou eu.
O coração de Freya voa para a garganta. Isso vindo de um
cara que uma vez deixou toda a sua vida ser mapeada para ele,
que pensou que comprometer quem era e o que queria era a
única maneira de seguir em frente. Seu discurso joga todo
aquele barulho proverbial pela janela.
— Você está tornando muito difícil para uma garota se
manter firme — sussurra.
— Isso é porque eu quero tirar você do chão — diz ele.
Antes que Freya saiba o que está acontecendo, ele a pega por
trás das pernas e a puxa contra seu peito.
Freya inclina a cabeça para olhá-lo.
— Essa não é uma frase de um de seus programas, é?
Ele tem covinhas infantis.
— Quero que você saiba que foi um original Taft Bamber.
Apenas o melhor para você. — Ele faz Freya escolher a si
mesmo quando seu nariz se aninha no local de cócegas atrás de
sua orelha. — Vamos, deixe-me mostrar-lhe todos os meus
refúgios. Seja uma turista comigo, querida.

•••
A IDEIA DE TAFT DO melhor inclui levá-la a dois de seus lugares
favoritos na cidade: Griffith Park e seu icônico observatório
com vista para o centro de Los Angeles e Hollywood, e a livraria
independente Skylight Books.
— Uma livraria, Taft? Sério? — Freya inclina a cabeça para
trás, obtendo um close do sorriso dele enquanto passa o braço
em volta do ombro dela. Ela ajeita os óculos escuros no nariz.
— Você se lembra onde eu trabalho?
Os dois estão tentando não se destacar: ela está usando a
blusa verde-esmeralda do quase beijo deles na Books &
Brambles, prendeu o cabelo em um rabo de cavalo bagunçado
e usou maquiagem leve para o dia em vez da cara cheia de
produtos de Mandi. Taft está casual em um boné de beisebol
despretensioso, e aviadores.
Eles estão parados em uma calçada sombreada ao lado do
cinema Los Feliz 3, em frente a vitrines impecáveis exibindo
dezenas dos últimos lançamentos do verão e livros de autores
de renome para atrair compradores para dentro. Todos os
quatro livros de suas amigas estão em lugar de destaque, os de
Steph e Ava um ao lado do outro, como as melhores amigas que
são.
— Não é uma livraria qualquer. É uma amada pedra angular
de Los Feliz. Antes que Books and Brambles roubasse meu
coração, era aqui que eu sempre vinha — explica Taft,
segurando a porta aberta para ela. — Você vai amar.
 — É o lugar onde os livros literalmente vivem, então isso é
um fato — brinca, fazendo a vontade dele porque está sendo
todo bonitinho e sincero, e nenhum escritor que se preze jamais
recusaria um encontro em uma livraria.
Lá dentro, ela se sente em casa. O cheiro fresco de páginas e
capas familiares a cumprimentam. Isso lhe dá uma onda de
euforia que rivaliza com a vista do observatório. Apesar da
lembrança de que os dois lugares tenham seu próprio senso de
pequenez cósmica, ela também sente uma conexão que nunca
sentiu. Não apenas a esta cidade ou ao seu trabalho, mas ao
homem ao seu lado, que, de alguma forma, sempre lhe dá o que
ela precisa.
— Isso é uma árvore de verdade? — Pergunta Freya,
olhando para o ficus crescendo no centro da loja e
desaparecendo por uma clarabóia no teto abobadado de
madeira. Seus galhos cobrem várias seções da livraria. — Aquilo
é... épico.
Taft sorri com o espanto e admiração em sua voz. Ele quer
que ela ame o lugar, Freya percebe.
— Sabe — diz Taft, todo casual —, eu encontro Chris Pine
aqui de vez em quando.
— E você só me conta isso agora?
Ela está muito encantada com o nome casual dele para
perguntar qualquer outra coisa, como se Chris é tão legal
quanto parece ou se é ainda mais legal? (Pessoalmente, ela acha
que é o último.) E Taft apenas sorri, como se não estivesse com
ciúmes e achasse Freya cativada igualmente charmosa.
Freya vagueia pela loja, passando as pontas dos dedos pelas
lombadas da maneira amorosa que só um bibliófilo pode fazer.
Como a Books & Brambles, a Skylight Books é tudo o que uma
livraria independente deve ser: bem abastecida, mas ainda
aconchegante o suficiente para não perder a sensação de
vizinhança.
Ela lê palestrantes escritos à mão; se debruça sobre as seções
dedicadas aos poetas de Los Angeles e às escolhas da equipe; e
desliza os olhos para cima, para baixo e pelas prateleiras para
encontrar todos os nomes de seus autores que segue no
Twitter, apertando o braço de Taft para apontar com
entusiasmo cada um dos livros de suas amigas.
Ela não percebeu como seria bom ser ela mesma
novamente, em um lugar que ama, com um homem que ela...
Não amor, talvez. Ainda não. Mas talvez em breve.
— Você não quer nada? — Pergunta Taft depois que Freya
pega um terceiro livro, folheia e o guarda. — Pegue o que
quiser. Por minha conta.
Aturdida, ela abaixa a mão antes de pegar um quarto.
— Ah, não, tudo bem, só estou procurando...
— Tenho uma reputação a defender, sabe. Não posso sair
daqui sem comprar pelo menos cinco livros.
Quando ela morde o lábio e não diz nada, Taft se aproxima
e abaixa a voz.
 — Freya, deixe-me mimá-la.
— Não posso aceitar...
— Certamente você pode. Pegue tudo o que seu coração
deseja.
O que ela realmente deseja a atinge como um raio,
eletrizante e de uma só vez: tudo o que ela quer é o coração dele.
— E você?
— Eu? — A voz de Taft sai rouca. Seus olhos brilham e ele
não pisca. Nem uma vez. — Ah, eu... hum... Não preciso de
nada. Ainda não terminei os livros que já tenho.
Ela não sabe dizer se ele está sendo intencionalmente alheio
ou não, então não insiste.
— Shhh! — Diz ela em vez disso. — Não tão alto! Os livros
vão ouvir você.
Eles saem da Skylight Books vinte minutos depois com uma
sacola pesada cheia de livros pelos quais Taft insistiu em pagar,
deslizando o dinheiro pelo balcão em um movimento suave
antes que ela pudesse pegar a carteira. Ela aposta que ele até sabe
como dar gorjeta a alguém como se fosse o próximo Bond.
— Ai, meu Deus, é Raft! Mandi! Taft!
Freya mal tem tempo de colocar seus enormes óculos de sol
antes de serem assediados por uma multidão de adolescentes
gritando que simplesmente não conseguem acreditar que
encontraram o casal de Hollywood enquanto olhavam as
vitrines na Vermont Avenue. Seu coração martela enquanto ela
sorri para selfies, forte o suficiente para que se surpreenda por
não ter saído de seu peito de forma caricatural.
As garotas se seguram em Taft, que corajosamente coloca os
braços em volta dos ombros delas, apenas uma leve tensão em
volta da boca. É um pequeno sinal invisível para todos, menos
para Freya, que ele pode não se sentir tão confortável com todos
os toques casuais quanto parece.
Afastar-se para ser Mandi – esquecer Freya – nunca a fez se
sentir tão mal antes. Porque hoje foi um dos melhores dias de
sua vida e bastou um segundo para que acabasse.
Ava estava certa, Freya percebe de repente. Ela pode estar
interpretando a namorada falsa dele, mas é apenas um
personagem. Ser Mandi era como ter um personagem de
conforto como os de sua fanfics.
Mas agora é apenas mais uma coisa que ela terá que devolver.
T-A-F-T, Freya digita com uma mão na barra de pesquisa no
dia seguinte, seguido por B-A-M-B-E-R.
Não é a primeira vez que o nome dele aparece no histórico
do navegador dela. Além de sua adolescência desperdiçada
vasculhando a Web em busca de todas as menções dele, ela se
mantém por dentro de todas as fofocas sobre Raft,
especialmente depois da conversa com os fãs do lado de fora da
Skylight Books ontem. Realisticamente, ela sabe que não
precisa verificar; se alguém estivesse realmente atrás deles,
Moira e Gareth desceriam em um piscar de olhos.
Equilibrando um prato de jantar em uma das mãos – cuscuz
de cenoura e hortelã com especiarias e filé de salmão com alho
e manteiga de limão – ela aperta Enter.
Imediatamente, milhões de acessos do Google aparecem: o
Instagram e o Twitter de Taft, uma foto antiga sem um pingo
dos cabelos prateados que ela tanto gosta, páginas do IMDb e
da Wikipédia, algumas entrevistas sobre o que esperar de
Banshee of the Baskervilles: o Filme, entrevistas com elenco de
Once Bitten e perfis em Us e Entertainment Weekly.
Ela leva um momento para olhar tudo, desesperadamente
aliviada que todas as manchetes publicitárias sobre sua suposta
traição foram enterradas na página três.
 — Freya, você sabe que tenho uma mesa de cozinha
perfeitamente utilizável, né?
— É uma verdade universalmente reconhecida que, se
houver um sofá para comer...
Taft bufa, mas se junta a ela de qualquer maneira. Ele enfia
os pés debaixo de si e cava em seu próprio prato.
— Uma pessoa menos segura pode pensar que você gosta
mais deste sofá do que de mim — diz ele.
Ela revira os olhos com bom humor. É flagrantemente falso,
mesmo que ela ame a sua casa, e espera que ele saiba disso.
— Obrigada por cozinhar — acrescenta, como se ele não
tivesse assumido todas as responsabilidades desde o primeiro
dia. Ela deveria se sentir culpada por isso, mas... — Seu cuscuz
está delicioso.
Seu sorriso de resposta é tão orgulhoso e tão raro que decide
naquele momento que vai elogiá-lo sempre que puder.
Apreciá-lo. Amá-lo. Mostrar a ele como é quando alguém é
dele.
Ele afofa o cuscuz com o garfo, como se ainda não estivesse
perfeito.
— Achei que tínhamos concordado que já passamos do
ponto de pesquisar um ao outro no Google.
— Eu não estava… — Começa a dizer antes de pegá-lo
balançando a cabeça significativamente para a tela. — Ok, eu
estava. Mas apenas para ver o que as pessoas estavam... Espere.
Um ao outro? Você andou me pesquisando no Google?
 — Sim, semanas atrás — admite facilmente. Ela pisca com a
franqueza dele. — Foi um inferno garantir não revelar nada que
eu soubesse sobre você e que eu tivesse pesquisado na internet,
querida.
Ela se pergunta se o que descobriu estava de acordo com o
que ele esperava.
— Eu não me importaria. Não é como se eu não tivesse
pesquisado você também. Ex-fã, lembra?
— Isso simplesmente é muito você — diz ele com um leve
sorriso. Então algo parece ocorrer a ele, e covinhas aparecem
maliciosamente. — Lembro-me de você me dizendo
recentemente que ainda era uma fã.
Ela dá um tapa no braço dele o melhor que pode, sem
esbarrar no prato.
— Nova regra. Pare de usar o que eu digo contra mim. Se eu
escrevi em um livro e você cita de volta, não é engraçado.
— Pensei que não estivéssemos mais inventando nossas
próprias regras? — Contesta.
Ela espeta uma cenoura e atira para ele um sorriso vitorioso.
— Como sou claramente a exceção às suas regras outrora
rígidas, acho que tenho o direito de fazer pelo menos uma das
minhas.
Ele a encara por um longo momento. Sob a intensidade de
seu olhar, Freya engole, mas parece chupar concreto meio
endurecido por um canudo.
 — Você se acha muito especial, não é? — Brinca Taft. Ele
enfia uma mecha que caiu de sua trança solta atrás da orelha. —
Bem, você estaria certa.
Freya pode dizer pelo sorriso satisfeito que se esgueira no
rosto dele que as bochechas dela devem estar rosadas.
— Você está corando — diz ele, desnecessariamente, meio
surpreso, meio maravilhado.
Dito por qualquer outro cara e ela se irritaria, zangada por
ele não ter tido a decência de ignorar. Mas ela não se importa
que Taft veja, que Taft saiba que foi ele quem colocou isso lá.
— Sou conhecida por mostrar e não contar — informa da
maneira mais cerimoniosa que consegue.
Ele ri, exatamente como ela esperava. Mas então franze a
testa e segura o queixo dela com a mão, o jantar esquecido
enquanto seus olhos procuram os dela.
— Por mais que eu goste de você cantando seus próprios
louvores pela primeira vez, ninguém nunca disse que você é
especial?
Freya morde o lábio. Ele está falando sério? As pessoas não
saem por aí dizendo coisas assim.
— Literalmente ninguém disse isso para mim na história de
todos os tempos — diz a ele, desviando os olhos.
Até sua mãe – que era sua maior apoiadora – teria achado
cafona. E teria envergonhado muito Freya se sua mãe tivesse
vocalizado, mas nunca duvidou que ela pensava assim.
 Havia tantos buracos deixados nela quando sua mãe
morreu, e um deles é algo que só agora está começando a
recuperar. Ele a está devolvendo. Até Taft, ela não reconhecia
o quanto de sua própria confiança vinha desse tipo de apoio.
Talvez ele leia um fragmento de seus pensamentos em sua
expressão, porque sua carranca se transforma em outra coisa.
Triste e pensativo, e então feroz.
— Você também é especial — diz Freya, porque acha que
tem uma ideia de onde isso está vindo.
As duas sobrancelhas se erguem, dando a Taft um ar de
surpresa cômica.
Antes que ele possa ficar todo modesto e despretensioso
sobre quão incrível é, ela continua.
— E fico puta pra caralho que as pessoas em sua vida não se
certifiquem que você saiba disso. Eu vejo, mesmo que aqueles
showrunners idiotas de Once Bitten e a rede não o tenham visto.
Você carregou aquele programa.
Ele faz um som de protesto.
— Eu não estou…
— Sim, você está — diz Freya com ternura, colocando a mão
sobre a dele. — Você está magoado e não quer estar, mas isso
não significa que não esteja. Você deve se permitir sentir tudo
o que precisa para… — seguir em frente —… fazer as pazes.
Sua risada é baixa e incrédula.
— Com Connor? Talvez no próximo século.
 — Não com ele, não se não quiser. Mas você e sua saúde
mental merecem. — Ela leva a mão à têmpora dele. — Você
mora em Los Angeles. Deve saber tudo sobre bens preciosos.
Taft quase abre um sorriso, mas suas próximas palavras
partem o coração de Freya.
— Adorei tanto meu tempo em Once Bitten. Foi a grande
chance de todas. Nós éramos como... Inferno, nós éramos uma
família. Se fazer as pazes significa fingir que o programa e as
pessoas não significam mais nada para mim, não sei se posso
fazer isso.
Ela se lembra do café da manhã juntos na manhã seguinte à
primeira aparição deles. Ela sabe que o incomodou por ter
deletado palavras que não funcionavam para ela, o suficiente
para que ele lhe emprestasse uma máquina de escrever de
verdade para acabar com isso. Não é de admirar que ele não
aceite excluir pessoas.
Ele suspira e se inclina para o toque dela, fechando os olhos.
— Sei que não deveria dar espaço a nenhum deles na minha
cabeça… — por uma fração de segundo, sua boca formou a
palavra coração antes de corrigir o curso — Mas não posso
simplesmente esquecer, Freya. Quando me importo, e sei que às
vezes me importo demais, não consigo desistir. As memórias...
elas me assombram. Odeio a ideia de viver minha vida em um
paralelo distante com as pessoas com quem costumava
compartilhá-la.
 Sua garganta queima como se tivesse acabado de beber seis
doses.
Assim que consegue engolir novamente, Freya diz
gentilmente:
— Não se trata de fingir ou esquecer. Você pode reconhecer
que tudo o que está deixando ir já significou algo para você.
Mas quais são os fios que o ligaram a eles? Eles desapareceram
no momento em que suas situações pessoais e profissionais
mudaram. Alguns foram cortados, outros apenas fragilizados
com o tempo e falta de cuidado. Não é sua culpa. Às vezes as
pessoas simplesmente superam umas às outras.
— Eu não os superei — diz ele automaticamente, quase na
defensiva.
Ela entende porque ele pensa que seguir em frente significa
resignar-se a uma casa assombrada de memórias que não
conhece mais, mas ela precisa que ele saiba que nem sempre vai
doer assim.
Freya balança a cabeça.
— Não é uma falha, querido. Isso… é a vida. Vida
improvisada, feia e imprevisível. Você nem sempre tem um
motivo, encerramento, seja o que for. As pessoas vão embora.
Mas, às vezes, elas ficam.
E quero me provar para você. Quero ser alguém em quem você
possa confiar que vou ficar, ela não se permite dizer, mas
permanece nas entrelinhas.
 Ela não sabe se está em seu poder prometer isso, mas, de
qualquer maneira, não importa o quanto seja sincera. Eles não
se conhecem há muito tempo e várias coisas podem acontecer
entre agora e a estreia. É estranho que ela goste de romances
slow burns na ficção, mas anseie por algo mais rápido e
frenético na vida real.
Ele dá um meio sorriso.
— Tem alguma dica sobre como despejar e possivelmente
exorcizar fantasmas emocionais realmente ruins?
— Na verdade, sim. — Freya encontra os olhos dele. — Não
aceite nada menos do que merece. Amigos melhores virão. Diga
a si mesmo que quando se trata do seu coração, o compromisso
é uma opção. Você merece ter amigos verdadeiros em sua vida
que o defendem. Não por acompanharem a reciprocidade
obrigatória olho por olho, mas porque é importante para eles
estar lá para você do jeito que você está sempre lá. Ter
necessidades não o torna carente.
Seu coração dói por ver o quanto Taft dá para as pessoas que
o tratam como nada. Ele dá tudo para as pessoas que ama, tanto
com grandes gestos quanto com consideração silenciosa, e não
espera isso de volta. Ele aprendeu a viver com tão pouco dos
outros, e isso acaba agora.
— Você vai conhecer alguém que será… — A respiração de
Freya prende —... tão suave e gentil com seu coração. Essa
pessoa fará você acreditar no quanto mais você merece. Porque
você merece, Taft. Você merece todas as coisas boas. Um
coração como o seu não merece nada além do melhor.
Há uma emoção enjaulada nos olhos de Taft, um pouco
selvagem e brilhante como um leão, como se ele nunca tivesse
sido visto antes e não soubesse o que fazer com isso. Ele é um
cara tão bom, e Freya apostaria que sua amizade e lealdade
tenham passado despercebidas e desvalorizadas todo esse
tempo. Seu peito queima com brasas. Os doadores precisam
estabelecer limites, porque Deus sabe que os tomadores não
têm nenhum.
— Experiências podem unir — diz ela. — Nada une mais
pessoas que pensam da mesma forma do que passar pelo
mesmo rito de passagem juntos. — Ser escritora mostrou isso a
ela. — Mas, às vezes, quando não se têm mais essas experiências
compartilhadas e relacionáveis, a amizade pode despencar.
Escrever também mostrou isso a ela. O sucesso – ou a falta
– geralmente mostrava quem eram seus verdadeiros amigos.
Aqueles que ficaram por aí esperando que um pouco de seu
poder estelar passasse. Quem te abandonou uma vez porque
eclipsaram por alguma métrica desconhecida, só importava
para eles.
Com uma pontada, ela percebe o quanto teve sorte com
Steph, Mimi, Ava e Hero. Não foi até ela conhecer alguém tão
merecedor de amizade como Taft que realmente se deu conta
de que não dava valor a suas amigas. Que prestou um desserviço
a elas ao não deixá-las estar lá para ela. Nem as deixou tentar.
 — O bem supera o mal — diz Taft. — Às vezes.
— É mesmo?
Ele parece ferido de uma forma que ela não quer ver nunca
mais em seu rosto. Ela não quer ser outra pessoa que o
machuca, e sabe que por ser tão direta agora, está levando um
aríete ao seu coração já machucado, mas ele está segurando
pessoas que há muito o abandonaram. Agora é a vez dele se
afastar.
Mordendo o lábio, ela se inclina para levar sua boca sobre a
dele. Suave e provocante. Quebrando o beijo antes que ele
possa aprofundá-lo, ela aperta os dedos em seus cachos e
mantém suas testas juntas.
— Estamos acostumados a amigos com pequenos papéis em
nossas vidas se transformando em manchetes, mas também
pode ser o contrário — sussurra Freya contra seus lábios, cada
palavra se movendo como um beijo faminto, embora não
estejam se tocando. A boca dele espelha a dela; ela nem sabe se
ele percebe o que está fazendo. — Às vezes, as pessoas principais
se tornam participações especiais, entrando e saindo do seu
universo. Talvez, no final, tão pequenos que nem tenham o
nome nos créditos.
— Freya Lal — afirma ele, sombrio como um sacramento.
Um raio atinge sua espinha. O momento entre eles é intenso
e novo. Ele geralmente não diz o nome dela assim, todo
pronunciado e irrefutável e com um traço sexy de sotaque
texano quase imperceptível que ele praticamente perdeu.
 É o tipo de voz que a deixa parada em expectativa,
arqueando uma sobrancelha enquanto espera pelo resto.
Taft sorri com os olhos.
— Você sempre será a manchete principal para mim.

•••

NO DIA SEGUINTE, enquanto Freya e Taft estão na calçada em

frente a uma confeitaria de inspiração francesa em Los Feliz,
uma Freya confusa cruza os braços sobre o peito.
— Eu acho que posso estar um pouco mal vestida.
Na verdade, ela não se importa de usar uma das roupas mais
casuais do guarda-roupa de Mandi, um top branco e calças
listradas largas e esvoaçantes. Mas o outro casal que acabou de
entrar na confeitaria do livro de histórias usava roupas tão
elegantes que pareciam ter acabado de sair de uma passarela.
Taft, por outro lado, está completamente despreocupado
em sua camiseta preta justa e calça chino cor de aveia.
— Eles têm o melhor bolo, eu juro. Connor… — Por um
segundo ele morde o lábio, parecendo envergonhado ao
mencionar o nome de seu ex-amigo —... e Holly encomendou
o bolo de casamento deles daqui, mas este lugar faz um chá da
tarde incrível – apenas doce, sem salgados. Achei que seria
divertido tentar um lugar onde nunca estive.
Freya não pode deixar de sorrir.
— Sim, mas... chá da tarde?
 — O que posso dizer, eu sou um cara antiquado — fala
inexpressivo. — Vamos, será divertido. Você merece isso.
— Nós merecemos isso — corrige, engolindo a piada
improvisada sobre eles serem um casal poderoso, porque, Oh,
uau, muito presunçosa, Freya?
Eles estão aqui para comemorar a conclusão do manuscrito
e Taft recebendo uma oferta para um filme independente.
Ontem à noite, antes mesmo de perceber, ela chegou ao fim de
seu romance. Uma sensação de paz e excitação reprimida a
invadiu, incomparável apenas até esta manhã, quando Taft
ouviu falar sobre o projeto independente para o qual fez o teste.
Ele conseguiu o papel, obviamente.
Se fosse só ela, ela teria feito um bolo Funfetti e jogado
confeitos extras, mas Taft adora comemorar tudo,
especialmente quando se trata dela.
Como que para provar seu argumento, ele estende o
telefone. Tiers of Joy tem mais de oitocentos mil seguidores no
Instagram. A grade deles está cheia de bolos saborosos com
cobertura de obra de arte que seria fisicamente doloroso para
Freya cortá-los.
— Estou determinado a expandir seu paladar — diz Taft. —
Quero dizer, como você pode dizer não a esse rosto?
Freya passa pela porta que ele mantém aberta para ela com
um revirar de olhos bem-humorado. De mãos dadas, eles
cruzam o piso de ladrilho bistrô preto e creme para se sentarem
com a elegante anfitriã.
 — Olá, meu nome é Bea e cuidarei de você hoje — diz ela,
com um sorriso largo enquanto olha entre Taft e Freya. — Esta
é uma ocasião especial, Sr. Bamber?
Ele olha para Freya um pouco timidamente antes de
assentir.
— Sim, estamos comemorando.
— Parabéns! — Bea se entusiasma ao acomodá-los em uma
mesa íntima para dois. As costas das cadeiras brancas formais
são amarradas com tecido rosa claro que combina com o linho.
Ela espera até que Taft puxe a cadeira de Freya antes de dizer:
— Temos um cardápio de sobremesas, mas posso começar
com o chá?
— Darjeeling18, por favor — diz Taft.
Bea olha com expectativa para Freya.
— Vou querer… — Freya suspeita que pedir café é proibido.
— O mesmo?
Quando Bea sai apressada com o pedido, Freya dá a primeira
olhada real ao seu redor. Lustres cintilantes pingam do teto em
caixotões, refletindo nos espelhos antigos emoldurando as
paredes com papel de parede chinoiserie.
— Sabe — diz ela casualmente, apenas um pouquinho séria
—, se é assim que sou recompensada por cada livro que
termino, serei muito mais produtiva.
Taft pressiona as pontas dos dedos sob o queixo e sorri.

18
Tipo de chá.
 — Então, meu plano maligno está funcionando.
— Não é mal se me ajuda — protesta.
— É se eu tiver segundas intenções. — Seu sorriso
pretensioso se transforma em um sorriso. — Posso te levar para
sair e passar a tarde inteira com você.
Rapidamente, Freya vê o que ele quer dizer. Quando seus
doces são servidos com um alegre:
— Bon appétit! — é óbvio que eles levarão a maior parte do
dia para atravessar a pequena montanha.
— Então é por isso que é chamado de Tiers of Joy19 — diz ela,
cobiçando o lindo suporte de três andares carregado com o
valor de um mês de teor de açúcar.
— Todos os bolos aqui também têm três andares — diz
Taft, servindo uma xícara de chá para Freya do pequeno bule
branco. Ele pisca. — Tudo e todos em LA têm uma marca.
Ela envolve as mãos em torno de sua xícara, inalando a
espiral perfumada de vapor enquanto considera os pequenos
doces. Entre as muitas iguarias estão os macarons de lavanda,
perfeitos e redondos, e provavelmente tão leves quanto
parecem; mini cupcakes de morango cobertos com tanto creme
de manteiga de champanhe rosa quanto o próprio bolo; algo
que cheira a quadradinhos de bolo de coalhada de limão
polvilhados com violetas comestíveis.

19
Níveis de alegria.
 Freya está a meio caminho de pegar um cupcake quando
para, percebendo que há apenas um de cada delícia.
Obviamente, é para um casal compartilhar. Antes que possa se
sentir envergonhada, Taft pega o cupcake e o corta ao meio,
dando a ela a primeira escolha.
— À sua oferta de filme independente — diz ela.
— Ao término do seu livro — contesta.
Ela sorri ao dar uma mordida, o sabor explodindo na língua.
— E espero colocar minha carreira de volta nos trilhos.
Os olhos de Taft a absorvem tão profundamente quanto a
xícara de Darjeeling em suas mãos.
— A ter alguém com quem compartilhar minha vida —
murmura. — Quando... quando o filme estrear e o contrato
terminar oficialmente, estarei livre para fazer o que quiser.
Tudo o que eu quero.
E quem ele quer? Os olhos de Freya disparam para os dele.
Ela não pode ler algo nisso.
Seu sorriso é gentil, conhecedor e tudo mais. Parece uma
resposta.
As nuvens tempestuosas de ansiedade circulando sua cabeça
se tornam claras. Pela primeira vez em anos, ela não quer
acelerar sua vida para algum ponto de salvamento hipotético
onde tudo está bem e a idade adulta está resolvida.
Ela confia no momento certo e em Taft – ela está
exatamente onde precisa estar.
— Eu sei que você está acordada — sussurra Taft no ouvido de
Freya quando não consegue mais resistir a ela se contorcendo
no início da manhã. Ele acha adorável que ela pense que é
sorrateira, quando na verdade pode muito bem ser a pessoa
menos sutil que conhece. É uma de suas coisas favoritas nela.
— Shh, eu estou dormindo — murmura. — Bolo de ressaca.
Ele ri e descansa o queixo no ombro dela, acariciando
preguiçosamente sua coxa e quadril sob o lençol. Apesar do
acidente de açúcar, ela não está tão sonolenta quanto quer que
ele pense.
— Então acho que devo parar… — Desliza a palma da mão
sobre as costelas dela para segurar seu seio, rolando o mamilo
entre o polegar e o indicador, provocando um suspiro trêmulo
—… isso?
— Mudei de ideia — diz Freya com a voz rouca. — Estou
acordada.
Ele beija a curva do pescoço dela. A pele dela tem gosto
salgado, e ele pode sentir o cheiro de si mesmo nela: sexo, suor
e as mais leves cócegas de seu próprio sabonete.
— Você esteve sempre acordada. Apenas tentava chamar
minha atenção.
Sua voz diz esperançosamente:
 — Missão cumprida?
Sua ereção se contrai em direção ao estômago. Ele a teve três
vezes na noite passada, e dar prazer a ela ainda era seu primeiro
e único pensamento. Taft deixa sua mão viajar para o outro
seio, cutucando suavemente o mamilo de Freya até que fique
quase tão duro quanto seu pênis, ainda esticado nas calças do
pijama.
— O que você acha?
Ela rola para encará-lo com um ronronar satisfeito.
— Fico feliz em ver que deu certo.
— Ah, deu certo. — Ele dá um sorriso perverso para ela,
deixando-a sentir quão bem ela o acordou. O fato dela ainda ter
a capacidade de corar depois das coisas que eles fizeram após
voltar para casa – da tarde ao amanhecer – é nada menos que
excitante. — Da próxima vez, quero ter você no sofá.
Honestamente, ele está surpreso que ainda não o tenham
feito. Ele só pensa nisso duas vezes por dia desde que a
conheceu. Freya, nua e se contorcendo contra o veludo verde,
olhos castanhos cheios de desejo, pernas em volta de sua cintura
para puxá-lo ainda mais para perto, cabelo despenteado e
entrelaçado com os dedos enquanto sua língua se enrosca na
dela.
Taft sabe que ela vai segurá-lo pela maneira como seus olhos
o encaram.
 — Sim, por favor. — Freya empurra seu ombro com
determinação até que ele entenda o que ela quer e rola de costas,
encarando-a com os olhos arregalados.
Ela não vai... A boca de Taft fica seca de desejo. Vai?
Ela joga uma perna sobre ele, prendendo-o entre as pernas
abertas.
— Eu nunca... Tudo bem?
Suas canelas estão apoiadas no colchão, e é doce como ela
tenta não colocar nenhum peso sobre ele, mas ele não quer que
ela se canse antes mesmo de começar, então Taft gentilmente a
puxa para baixo. Seus dedos se acomodam nos mesmos entalhes
que ele a segurou ontem, como se estivessem apenas esperando
para voltar. Nesse ângulo, olhando-a, ele pode ver as marcas no
pescoço dela, manchas macias onde chupou com muita força.
Deus, ela é linda.
— É espetacular — diz ele, então reformula. — Você é
espetacular.
Seu sorriso é sedutoramente tímido enquanto envolve os
dedos em torno de seu pênis, ambos inalando fortemente
conforme seus quadris se movem. Seus dedos afundam nos
quadris dela, e com uma maldição de desculpas, ele suaviza o
aperto.
— Por favor, diga se eu for muito rude — diz ele, passando
as mãos na lateral dela.
Freya parece confusa com sua declaração.
 — Você não é. Gosto de tudo que você faz comigo. — As
mãos dela o soltam e sobem pela barriga, os seios e depois pelo
pescoço. — Está falando disso?
— Sinto muito. — Ele balança a cabeça, um pouco
envergonhado. O ápice das coxas dela está bem na linha de
visão dele, então ele olha para o teto.
— Também gosto deles — sussurra.
Seus olhos disparam para os dela com sua confissão
francamente inesperada.
— Você não se importa com chupões?
— Normalmente não, mas gosto dos seus chupões em mim
— ela corrige. Ela morde o lábio, arrastando as pontas dos
dedos pelo seu corpo e para o dele, roçando suavemente sua
clavícula. — Você está usando minhas marcas também.
Com uma emoção surpresa, ele percebe que também está
um pouco sensível, como se seus ombros tivessem recebido
uma massagem muito boa. Olha para baixo, catalogando a
evidência de seus beijos febris em sua própria carne.
Quando ele encontra o olhar dela novamente, ela já pegou
uma camisinha da mesa de cabeceira. Ela não se preocupou em
fechar a gaveta, como se achasse que precisariam de mais de
uma. O pensamento o faz sorrir.
Após enrolar a camisinha em seu comprimento, Freya
coloca a mão entre eles para se tocar e sai com os dedos
brilhando. Sem mais alarde, ela o guia para suas dobras
escorregadias.
 — Me ensine o que você gosta?
Taft sibila por entre os dentes.
— Bem assim.
É uma tortura requintada a maneira como ela afunda nele,
a cabeça de sua ereção deslizando por sua entrada, mas não
chega nem perto do suficiente. Ele cerra os dentes e mantém os
quadris nivelados, forçando-se a não empurrar os quadris para
cima e para o calor derretido que deseja. Nesta posição, ela é
quem está no controle, e ele quer que ela estabeleça um ritmo
com o qual se sinta confortável.
— Continue fazendo o que fazia antes — murmura Freya,
levando suas mãos às costelas dela.
Ele é rápido em obedecer. Ela se move experimentalmente
para cima e para baixo nas coxas trêmulas, levando-o em
estocadas rasas, em sincronia com a fricção das palmas das mãos
dele roçando desde a curva de seus quadris até a curva de seus
seios. Finalmente, com os olhos fechados em êxtase, ela afunda
em todo o seu comprimento.
— Deus, você é muito perfeita — geme Taft, agarrando os
lençóis. Suas paredes são uma recepção escorregadia e úmida.
Freya se inclina sobre ele, os seios balançando. Ela se levanta
dele, não o suficiente para escapar, então avança lentamente
para baixo.
— Você — suspiro —, também.
— Beije-me — exige ele, inclinando-se para encontrá-la no
meio do caminho.
 Ela fecha a distância entre suas bocas, plantando seus lábios
possessivamente sobre os dele de uma forma que faz Taft
querer puxá-la, enchendo-a até o fim. Ele a beija, combinando
o golpe de língua com a estocada. O beijo dela, ele tem certeza,
é para devorá-lo até que não haja mais nada e ele seja totalmente
dela.
Claro que ele é. Nunca houve qualquer dúvida em sua
mente sobre isso.
Ele será desta linda garota pelo tempo que ela quiser. Se tiver
sorte, aprenderá cada suspiro e estremecimento dela.
Identificará cada lugar que a faz estremecer e gritar.
Aperfeiçoará o doce tormento de levá-la à beira do orgasmo
repetidas vezes até que ela desmorone em seus braços.
— Este ângulo é incrível — diz Freya com um suspiro suave,
começando a balançar sobre ele. Não demora muito para ela
encontrar um ritmo que a faz jogar a cabeça para trás e respirar
um pouco irregularmente.
Ele pode dizer que ela está perto, mas sabe como chegar lá
mais rápido. Talvez até mais de uma vez.
Taft segura a bunda dela com a mão esquerda, usando-a
como alavanca para encontrar seus impulsos. Sua outra mão se
move entre eles para enterrar os dedos em seus cachos úmidos.
A ponta de seu polegar pressiona contra seu clitóris.
— Porra! — Todo o corpo de Freya convulsiona. Ondas de
choque irradiam através de seu núcleo, os músculos o
apertando. Um segundo depois, seus quadris batem contra ele,
prendendo sua mão. — Não estou acostumada com um cara
prestando tanta atenção em mim lá — explica sem fôlego,
parecendo um pouco envergonhada.
Taft franze a testa. Com quem ela tem dormido que a
estimulação do clitóris seja ainda tão nova para ela? Risque isso,
ele não quer saber. Tudo o que ele quer é o que ela precisa.
— Está tudo bem, você pode relaxar. Deixe-me te amar.
Ele faz uma pausa em sua própria fala.
— Deixe-me fazer amor com você — é o que ele quis dizer,
mas o que saiu é, estranhamente, exatamente o que ele quer.
A respiração de Freya é irregular.
— Pensei...
Ele levanta os quadris em um impulso intermediário,
levando-a a continuar.
Os músculos dela lhe dão outro aperto involuntário.
— Pensei que, hum, é, hum, montando-o… Eu teria que
fazer todo o trabalho? Quero dizer, não que isso seja trabalho.
É cansativo, mas não é o que eu… — Ela solta uma risada curta.
— Estou dizendo tudo errado. Apenas pensei que os caras
gostavam disso? Deitar-se e deixar a garota montá-los?
Ele está fodidamente encantado por ela.
— Não sei sobre caras, mas eu adorei que você quis
experimentar. Quero que sua primeira vez por cima seja boa
para você também, querida. Apenas me deixe fazer você se
sentir incrível, ok? — Ele a segura com força enquanto levanta
os quadris, levando-se mais fundo. Ele rola a pélvis em direção
ao umbigo dela, atingindo seu ponto ideal.
As mãos dela agarram seus ombros, cravando as unhas.
— Isso — diz ela com a voz rouca. — Continue fazendo isso.
Taft sorri, pronto e disposto a desempenhar um papel
muito mais ativo agora que ela permite. A participação passiva
foi divertida, mas ele está longe de ser um amante preguiçoso, e
agora só quer vê-la gozar em seu pau.
— Sim, senhora.
Ele dá a ela impulsos lentos e medidos que a fazem morder
o lábio, olhos fechados. Isso não funcionará. Ele não quer que
ela o segure. Sem quebrar o ritmo, ele usa os cotovelos para se
levantar e ficar sentado.
Os olhos de Freya se abrem no novo ângulo e um gemido
baixo, diferente de qualquer outro que ele já ouviu, escapa de
seus lábios. Sua respiração é forte, mas ele suga o lóbulo da
orelha dela, passando os dentes sobre sua pele até que ela esteja
arranhando suas costas.
Ele estabelece um ritmo punitivo, que a faz gritar seu nome
e enterrar o rosto em seu pescoço. Suas mordidelas são afiadas
e agressivas, mas ela faz questão de passar suavemente a língua
sobre a pele dele depois.
— Não pare, não pare — cantarola, serpenteando a língua
ao redor da orelha dele.
Os dedos dele circulam em seu clitóris.
— Cavalos selvagens não conseguiriam me parar.
 Ela ri, ofegante e histérica, como se fosse a coisa mais
engraçada que já ouviu.
— Acho que sexo nunca foi tão divertido para mim antes.
Ele sabe exatamente o que ela quer dizer, e quando a fricção
de seu polegar sobre seu clitóris a despedaça, ele suspeita que
nunca foi tão satisfatório para ele também.
— Ah, porra. Caralho, porra, porra — ela meio que soluça
em seu pescoço, a parte superior do corpo flácida contra a dele.
— Minhas pernas parecem gelatina. — Ela se afasta enquanto
ele ainda está dentro dela. — Continue. Você não gozou.
Ele gentilmente coloca mechas de cabelo suado atrás da
orelha dela.
— Tem certeza?
Ela o beija forte e rápido.
— Acho que não poderei gozar de novo, mas sim.
— Vou encarar isso como um desafio pessoal.
Por mais que ela estivesse exausta alguns momentos atrás,
quando ele continua estocando, Freya começa a se esfregar
nele, tentando levá-lo mais fundo. A certa altura, ele pensa que
atingiu o colo do útero, mas ela não para nem diminui a
velocidade, com a intenção de perseguir seu prazer. Seus
gemidos ofegantes e doces são todo o encorajamento de que ele
precisa.
— Amo os sons que você faz — ofega ele, mordiscando ao
longo de sua mandíbula.
 Taft vê o momento exato em que acontece, quando ela
encontra seu poder e o agarra com as duas mãos. Não há
nenhum indício de sua incerteza e inexperiência no modo
como ela guia as mãos dele para seus seios, o encoraja a apertar,
amassar e rolar seus mamilos até que esteja choramingando o
nome dele e o de Deus de forma intercambiável.
À medida que o ritmo acelera, os olhos dela se abrem. Se ela
fica surpresa ao encontrá-lo encarando-a, seu rosto não
demonstra. A parte superior do peito dela está corada e a boca
aberta, o que ele interpreta como um convite para se inclinar
para capturar seu queixo. O ângulo de penetração muda e ela
engasga em sua boca enquanto ele a beija, suave e doce,
embalando a parte de trás de sua cabeça para mantê-los
duplamente unidos por mais alguns segundos.
— Você é incrível, Freya — diz ele, relaxado. — Tão quente
e apertada. Tão molhada para mim.
Até seus corpos parecem concordar, o tapa molhado de sua
união alto e um pouco obsceno.
Ela responde beijando-o novamente, ambas as mãos
enroladas em seu cabelo e coçando seu couro cabeludo. A
picada de suas unhas juntamente com todas as outras sensações
o faz rosnar na boca dela.
Enquanto se beijam, ele deixa sua mão deslizar para o clitóris
dela. Basta um toque para sacudir seu corpo com tremores de
prazer. Quando ela começa a se agitar ao redor dele, seu
estômago se contrai e começa a reverberar como uma corda de
violão recém dedilhada. Suas bolas formigam e apertam. Seu
próprio clímax está crescendo, mas ele se recusa a gozar até que
ela o faça.
Com pressão firme e insistente, ele acaricia seu clitóris em
círculos rígidos, encaixando seus quadris nos dela uma última
vez. Ela se desfaz com um grito, o som engolido pela boca dele.
Nos tremores secundários de seu orgasmo, seus músculos
ordenham sua liberação, e com um grito baixo que pode ser o
nome dela ou uma sequência aleatória de sílabas ininteligíveis,
ele goza, enchendo a camisinha.
Eles ficam deitados juntos até que seus corpos comecem a
esfriar e a respiração se equilibra.
— Você é perfeito — declara Freya, afastando-se de seu
pescoço para olhá-lo nos olhos.
Ele sorri.
— Não deveria ser eu falando isso?
Ela revira os olhos de brincadeira e se inclina, seu beijo
eletrizando-o.
— Diga depois que eu fizer xixi e tomar banho?
Lamentavelmente, Taft sai dela e observa enquanto ela veste
a camisa dele em sua caminhada até o banheiro. A bainha mal
cobre sua bunda e, impossivelmente, sua virilha aperta com
desejo ao ver os globos rechonchudos apenas aparecendo. Ele
engole em seco.
A marca dela ainda está em sua pele, e deixá-la fora de seus
braços o faz se sentir desolado. Sozinho. E a ideia de ficar
sozinho em sua cama agora que sabe o que é abraçá-la contra
ele não cai bem.
Ele poderia segui-la. Acha que ela não se importaria. Mas
deveria dar a ela algum espaço. A última coisa que quer é
parecer carente. Mesmo assim, admite, ele é.
Freya hesita na porta do banheiro.
— Ou — diz ela. — Você poderia se juntar a mim e me
contar agora?
Ele sai da cama antes mesmo que ela termine a frase.
Talvez seja a euforia pós-sexo, mas naquela manhã Freya está
com vontade de fazer todas as coisas pelas quais procrastinou e,
além do mais, ela as inicia.
Olha, ela nunca será a fã número um de chá, mas pode
admitir que o chá de rooibos que Taft prepara para o café da
manhã não é totalmente terrível. Na verdade, no terceiro gole,
ela até acha tolerável. Embora – e não pode exagerar o suficiente
– ela continua profundamente desconfiada de bebidas quentes
que não contêm cafeína alguma. Taft prepara alguns deliciosos
muffins de banana e nozes enquanto veste nada além de boxers
e um avental de cozinha que diz BEIJO NO CHEF, embora ela
realmente não precise procurar um motivo para beijá-lo por
mais tempo.
Enquanto os muffins assam, ela faz o anda bhurji de sua
mãe, um favorito de sua infância e algo que nunca fez para
nenhum cara na manhã seguinte. Ou qualquer cara. Os ovos
mexidos indianos macios e picantes são extra aromáticos com
pimentão vermelho picado, cebola e coentro; uma pitada de
açafrão e cominho; e lindos pedaços macios de tomate, tudo
envolto em bastante manteiga.
— As cebolas me fizeram chorar — informa enquanto ele
tenta – sem sucesso – não rir. — Espero que você ame.
 Ele ama.
Freya até se pega coçando Hen atrás das orelhas e sugerindo
uma caminhada pela vizinhança, o que faz homem e cachorro
brilhar e pular para a coleira.
— Tivemos sorte de ninguém ter notado que eu era o único
a passear com ele — diz Taft quando saem pela porta.
— Erm, desculpe por isso. — Ela bate o quadril contra o
dele e aperta mais a coleira. — Mas acho que depois de amanhã
não importa mais, não é?
A estreia se aproximou no que parece um piscar de olhos,
embora ambos saibam que estão de olho no calendário.
Talvez ele leia algo na voz de Freya, porque pergunta:
— Isso vai funcionar, certo? Você e eu?
— Se nós conseguimos passar pelas últimas quatro semanas,
descobrir o que vem a seguir será moleza.
Ela cora com a última palavra, lembrando-se de seu
comportamento um tanto devasso naquela manhã, mas
incapaz de se impedir de reviver o rolo de destaques.
Especialmente quando Taft sorri para ela assim.
— Quando chegarmos em casa, quer me ajudar a plantar
minhas novas ervas? — Pergunta ele enquanto puxa ela e Sir
Henry para o lado da rua, permitindo que uma família com
quatro filhos passe de bicicleta.
— Você está sem espaço na sua jardineira.
— Mmm. Talvez você possa me ajudar a começar uma nova.
— Sim, ok. Eu... Eu gostaria muito.
 — E então — diz Taft —, talvez depois que Mandi e eu
terminamos, haja algumas outras coisas que você e eu
poderíamos fazer em casa.
— Tenho que avisá-lo, não sou a mais habilidosa — diz
Freya com uma risada. — A menos que isso seja um eufemismo
sexual? Nesse caso, estou muito aterrada por estar pregada. Ou
martelada. — Ela tenta pensar em uma terceira opção, mas
nada vem a mente. — Ok, é isso, é tudo o que tenho.
Um sorriso confuso aparece nos lábios dele.
— Estava pensando em começarmos no quarto...
— Eu sabia que o DIY20 era um código para sexo! —
cantarola.
— E limpar metade das gavetas e do espaço do armário.
Uma carranca aparece na testa de Freya.
— O quê? Por quê? Você não precisa. A Mandi não vai tirar
todas as coisas dela do seu armário? Tudo será seu novamente.
— Mas e se suas coisas chegarem?
Ela vacila, quase tropeçando nos próprios pés, mas Taft está
lá para segurá-la.
— Deus, você mora em um bairro incrível, por que eles não
consertam esses buracos? — murmura Freya.
Taft olha o asfalto perfeito e imaculado, sem nenhum
buraco à vista.
— Muito rápido?

20
Faça você mesmo – atividade de decorar, construir e fazer reparos em casa.
 Ela não quer que ele pense que não quer, mas a oferta dele
é, bem, inesperada. E ela não consegue desvendar o que quer
que fique. Seu rosnado de escritor está com força total.
— Não muito rápido — finalmente decide. — Quero dizer,
nós já fizemos tudo ao contrário, não é? E não é como se não
soubéssemos como é viver um com o outro. Mas...
Quando ele começa a parecer cabisbaixo, ela agarra seu
queixo.
— Ei. Não. Nada disso. Não estou dizendo que não, estou
dizendo... haverá muitos olhos sobre nós. Talvez mais do que
já existem. Você está pronto para isso?
— Se você está comigo, estou pronto para qualquer coisa.
Vinte minutos de caminhada depois, eles estão à vista de
casa quando o telefone de Taft toca com um toque estridente.
Freya faz uma careta para a tela quando vê Gareth ligando do
FaceTime para ele.
— Urgh, pode ter falado cedo demais.
— Não pode ser comigo que ele queira falar — diz Taft,
parecendo preocupado. — Ele deve estar tentando falar com
Mandi.
— Vamos juntos — sugere Freya.
Freya dá um sorriso brilhante enquanto Taft aceita a
ligação.
— Oi, Gareth.
 — ONDE VOCÊ ESTÁ? Já liguei três vezes para você,
Mandi. — Ele faz um som rude no fundo da garganta. — Eu
detesto ser forçado a passar por outras pessoas.
Sua pressão arterial aumenta. Se Gareth está tão desesperado
para entrar em contato com Mandi, não pode ser por um bom
motivo.
— VOCÊ JÁ VIU? — exige, sem usar sua voz interior.
Os olhos de Freya voam para os de Taft.
— Do que você está falando?
A expiração de Gareth é malditamente tempestuosa.
— As fotos do seu namorado amoroso flertando com outra
garota em uma livraria. Cristo, o que há com vocês dois e livros.
— Há uma pequena pausa, como se ele estivesse checando duas
vezes. — Books and Brambles. Familiar?
Nada tão melodramático quanto a terra se abrindo embaixo
dela acontece, mas é como se estivesse.
— Mandi, você está me ouvindo? — A voz de Gareth range
nos ouvidos de Freya. — Esta imagem borrada com Garota
Misteriosa se tornou viral. Meu Deus, as manchetes são
realmente piores desta vez do que o maldito clube.
— Nada a dizer por si mesmo, Taft? — O ódio vaza da voz
de Gareth. — Precisamos sair à frente disso tudo. Graças a
Deus, alguém pegou vocês parecendo dois pombinhos dentro
da confeitaria. As fotos devem ser capazes de enterrar essa
besteira que ele causou. Por que diabos você foi a um lugar
especializado em bolos de casamento não faz o menor sentido.
Pelo menos, aquele garoto sabe atuar. Quase parece que vocês
dois são, na verdade… — Ele para e então ri, como se a ideia de
que qualquer coisa acontecendo entre Mandi e Taft fosse
inconcebível.
— Gareth, posso…
— Quem quer que seja a Garota Misteriosa, espero que ele
a tenha decepcionado facilmente — continua Gareth. — A
última coisa de que precisamos é de uma mulher falando para a
imprensa sobre sua noite selvagem com uma estrela de
Hollywood — diz ele com escárnio. — Tudo porque seu
namorado não conseguiu segurar as calças até a estreia. Jesus.
Que merda.
Freya olha para Taft.
Seus braços estão cruzados, como se estivesse tentando ficar
menor, na defensiva. Sua mandíbula fica tensa quando a pega
olhando para ele, e sua boca forma uma expressão que poderia
ser confundida com um sorriso, mas é mais uma careta.
— Gareth, preciso desligar — diz Freya sem rodeios. Ela não
pode ouvi-lo por mais um segundo.
Ela desliga na cara dele e devolve o telefone de Taft. De
repente, ela se sente exposta, como se os fotógrafos pudessem
encurralá-los. Como se Kurt Kane pudesse atacar a qualquer
segundo.
Taft deve sentir o mesmo, porque diz rapidamente:
 — Vamos voltar logo. Moira está me mandando uma
mensagem dizendo que precisamos atender uma ligação o mais
rápido possível.
No segundo em que chegam em casa, os dois pesquisam as
fotos no Google. Elas estão por toda a internet. As notificações
de balão vermelho no Instagram e no Twitter de Mandi
aumentam a cada segundo enquanto ela é marcada via DM por
pessoas de todo o mundo. Os meios de comunicação correram
com as histórias, cada uma mais excitante que a anterior.
Enquanto as fotos de Tiers of Joy estão recebendo mais
atenção, as fotos dela sem maquiagem na Books & Brambles
geraram muita controvérsia. Algumas pessoas, principalmente
mulheres que acham que ela deveria saber e vasculhar contas
sem ícones, estão criticando Mandi por manter um traidor em
sua vida, vinculando a foto viral do clube como Prova A.
No entanto, a especulação não para por aí. Pessoas sem nada
melhor para fazer começaram a vincular Taft a outras mulheres
com quem ele esteve nas últimas semanas, fazendo todo tipo de
vis acusações sobre se ele fez alguma coisa com elas dentro e fora
da tela.
O nome de Bowen está bem no topo, junto com fontes não
identificadas alegando que Mandi e Taft deixaram a estreia de
Bowen mais cedo porque havia sentimentos não resolvidos
entre os ex-colegas de elenco. A partir daí, bastam alguns
cliques para levar Freya a mais artigos especulando sobre os
verdadeiros motivos pelos quais o resto do elenco e Taft não
são amigos – tudo se resumindo ao aparente apetite sexual
insaciável de Taft.
A ESTRELA DO MENINO DE OURO PERDE SEU BRILHO (E
SUA AURÉOLA), DIZ UMA MANCHETE PARTICULARMENTE
CRUEL.
— Então — diz Taft finalmente. — É melhor eu fazer essa
ligação.
Freya desvia o olhar da evidência contundente.
— Ok.
A expressão dele suaviza com o tremor em sua voz.
— Nós vamos resolver isso.
Ela exala.
— Sim. O que nós faremos?
— Você quer dizer o que Mandi e eu faremos? — pergunta
Taft.
Freya pisca. Não? Não foi isso que ela quis dizer.
— A última mensagem de Moira disse que está redigindo
uma declaração para eu postar online, negando todos os
rumores — diz Taft. — Está me aconselhando a manter a
história de que a foto da livraria foi tirada do contexto e a negar
um noivado. É melhor eu deixar Mandi saber o que está
acontecendo também. Ela precisa estar preparada para essa
tempestade de merda.
Freya tenta encontrar o lado brilhante, mas obscuro, de
tudo isso.
 — Ok, bem, pelo menos não estou usando o crachá da loja
na foto, então eles não podem rastrear a Garota Misteriosa de
volta ao meu verdadeiro eu.
— Sim, mas quando você voltar para casa depois da estreia e
começar a estar lá com mais regularidade, será meio óbvio.
— Certo, mas pensei… — Pensei que esta era a minha casa.
— O que aconteceu com morarmos juntos?
Ela se sente tola assim que faz a pergunta. Egoísta. Mais do
que um pouco enjoada.
— Com esses novos rumores, será mais difícil para Mandi e
eu nos separarmos após a estreia como planejamos. Se você se
mudar bem agora – oficialmente, quero dizer – todo mundo
descobrirá quem é a Garota Misteriosa. Sei que é uma droga,
mas precisamos adiar nossos planos. Não podemos arriscar a
atenção agora.
Freya não sabe de quem ele está falando: ele e Mandi. Ele e
ela. Ambos.
— Fomos pegos fora do personagem, e agora tudo está tão
bagunçado — diz ele com um gemido. — As pessoas estão me
chamando de traidor. Novamente. É a minha carreira e a de
Mandi em jogo, e a estreia de Banshee é amanhã à noite. Isso
não poderia ter acontecido em um momento pior. Não quero
que seja assim que nosso relacionamento comece. Quero te
proteger de toda essa merda.
Freya morde o lábio.
 — Eu me sinto tão culpada. Amo como você é romântico,
mas eu não deveria ter concordado com todos aqueles
pequenos encontros que eram apenas para nós.
— Não é você, querida. Eu também sabia, mas não quando
se trata de você — admite Taft. — Acho que não sabe o que eu
faria apenas para mantê-la sorrindo para mim do jeito que
sorria naqueles dias. — Ele respira fundo. — Eu amo como
você sempre tem as palavras certas para me dizer, mas não acho
que elas ajudarão desta vez.
Ela pisca para ele pelo que parece uma eternidade.
— Então, o que posso fazer?
— Somente... apenas sente-se e tente não se preocupar. —
Ele parece querer dizer algo, mas no final dá um abraço
apertado nela, um beijo na testa e resmunga que vai ligar para
Moira do quarto.
O silêncio de Taft pressiona os ouvidos de Freya tão alto
quanto a voz áspera de Gareth alguns minutos atrás.
Então, quando o bate-papo em grupo explode em uma
enxurrada de mensagens, ela fica feliz por ter outra coisa em que
se concentrar.

Mimi: Você está vendo o que está em alta no

Twitter?

Hero: Freya, você está bem?

Steph: Os adolescentes voluntários do santuário

são grandes fãs do Banshee e não param de falar
 sobre o que aconteceu. Devemos conversar por
vídeo?

Ava: Espere, o que eu perdi?

Sir Henry olha para ela e, pela primeira vez, Freya está com
mais medo de outra coisa do que dele e de seus dentes, e como
ainda não consegue ver os olhos dele. Hen bate o focinho frio
no joelho de Freya e solta um bafo suave.
Sem pensar, ela se agacha para acariciá-lo. Hen descansa a
cabeça no ombro dela por um momento, como se soubesse que
ela precisa de um abraço.
Esta manhã, ela estava tão feliz. Estava ansiosa pelo próximo
capítulo.
Os olhos de Freya se enchem de memórias de tudo o que
deseja tão desesperadamente se agarrar, mas tem medo de que,
como um sonho, esteja prestes a se afastar.

Freya: Preciso de vocês quatro. Me ligue agora.

O vestido de chiffon Elie Saab lavanda é facilmente a coisa mais
cara que Freya já usou. Ela se posiciona no espelho do banheiro,
observando o balanço da saia rendada. É um vestido romântico
adequado para um baile da Disney e, em qualquer outro
momento, ela se sentiria uma princesa usando-o, mas esta noite
parece errado.
— Você está linda — diz Taft da porta aberta.
Ela não o notou atrás dela. Seu sorriso é um pouco
estrangulado. Mesmo quando tudo está péssimo, ele tenta fazê-
la se sentir bem.
— Você também está muito bonito.
Freya se obriga a parar de lamber os lábios de Dior e tenta
acalmar o aperto em seu peito. Não funciona. A limusine vai
buscá-los logo, e se Mandi não estiver aqui antes disso, ela terá
que ir à estreia no lugar dela.
— Desculpe, ontem foi tão dramático, e hoje não foi muito
melhor — diz Taft. — Sei que não deve ter sido fácil para você.
— Não se preocupe com isso. Eu tinha minhas meninas.
Você precisava se reagrupar com Moira e Mandi. Tudo bem.
Taft fecha a distância entre eles e a toma em seus braços sem
se importar com as linhas perfeitamente pressionadas em seu
smoking ou a base que poderia ficar nele quando a apertasse
com força.
— Não está bem.
Bem não. Freya não gostou particularmente de passar a
noite sozinha no sofá enquanto Taft conduzia conversas
sussurradas na privacidade do quarto deles - dele - Ela queria
ajudar, mas supôs que fosse meio difícil fazer parte da solução
quando é metade do problema.
Mas é o que é. E ela sabe que ele confia em Moira para
aconselhar e cuidar de sua carreira.
Ela inclina a cabeça para olhar para ele.
— Sinto muito.
— Foram indiscrições minhas — diz Taft. — Você não tem
do que se desculpar.
— Você sente muito? Você se arrepende de alguma coisa?
Imediatamente ela quer retirar as duas perguntas.
— Não se atreva a pensar nisso nem por um segundo — diz
Taft. — Claro, eu gostaria que essas fotos não tivessem vazado,
mas nunca poderia me arrepender de você estar na minha vida.
Você é a melhor coisa que já me aconteceu. Você... você me faz
feliz. — Ele olha para ela maravilhado. — E acho – espero – que
eu traga alegria para você também.
Ela sorri e acaricia sua bochecha.
— Isso nunca esteve em dúvida.
— Mandi está voltando — diz Taft, acariciando a bochecha
de Freya.
 Seu sorriso vacila. Quando falou com ela pela última vez,
Mandi estava tão feliz em seu Airbnb na Ilha Rosalie que não
planejava voltar para a estreia de Banshee.
E Freya sabe como é egoísta ter ficado animada para
comparecer no lugar de Mandi. Que mesmo agora, se sente
possessiva desta vida que nunca foi verdadeiramente dela. Ela
não se importa com as roupas ou a fama, mas se importa com
Taft. Depois de tudo o que compartilharam, ela queria estar
com ele esta noite, para comemorar suas realizações. Mas
ontem mudou tudo.
— Eu acho — diz Freya lentamente —, eu deveria me trocar,
então?
Há um arrependimento claro estampado em seu rosto. Ele
inclina o pescoço, não para beijá-la como esperava, mas para
descansar a testa contra a dela. Taft parece sólido e real, sua
respiração quente contra sua bochecha. Seus olhos se fecham
enquanto ele apenas a abraça bem perto. Ancorando-se.
— Quero tanto beijar você agora — diz Taft.
Sua proximidade e o cheiro de sua colônia sobem à cabeça
de Freya como um bom champanhe. Ela engole.
— Não é como se eu fosse a algum lugar.
Ele olha para ela, as sobrancelhas desenhadas em
preocupação.
— Você está chateada?
Ela solta uma rajada de ar.
 — Sim e não. Gostaria de ir com você, mas também estou
estranhamente aliviada por Mandi voltar, afinal. Um tapete
vermelho teria sido divertido, mas não seria meu.
Taft assente com a cabeça, olhos solidários.
— Posso pensar em uma coisa que é toda sua — diz ele
suavemente.
A tensão entre eles triplica.
— E o que é?
Ele puxa a mão dela até seu peito para cobrir seu coração. É
o mesmo gesto que ele fez na sessão de fotos.
Lágrimas brotam dos olhos de Freya e, ai, Deus, de repente
ela fica feliz por não ter que sair de casa esta noite, porque leva
apenas dois segundos para sua maquiagem manchar, lágrimas
escorrendo por seu rosto e caindo de seu queixo.
— Não peço às garotas que morem comigo e depois volto
atrás — diz Taft, usando o polegar para pegar uma lágrima. —
Estamos seguindo em frente, Freya. Só demorará um pouco
mais, depois que tudo isso passar. Colocar você na mira de
pessoas como Kurt... Não a deixarei viver sob um microscópio
como esse. Não sei como encontraremos o equilíbrio, mas me
recuso a deixar você ser uma fofoca suculenta que as pessoas
trocam como moeda. Estar com você vale qualquer preço, mas
não posso deixar que se sacrifique. Você pode esperar por nós?
Ela respira com dificuldade. Claro que pode. O que ele está
pedindo não é irracional. E só está pensando no que é melhor
para ela. Ela agradece, mas ele é o melhor para ela. Ela não
precisa ser protegida; ela só precisa ser dele.
— Quando você estiver pronto — concorda Freya.
Então, descaradamente:
— Isso lhe dará uma chance de sentir minha falta.
— Comecei a sentir sua falta no segundo em que passamos
a noite separados — admite.
Seu coração parece tropeçar em si mesmo. Repetidamente.
Ela quer beijá-lo, desarrumá-lo até que ele seja dela, dela, dela.
— Então, só para constar, quantas garotas você pediu para
morar com você? — pergunta Freya, passando os dedos pelos
cachos macios na nuca dele.
Seu olhar irritado não é nada convincente. Os cantos
externos de seus olhos se enrugam com a força de seu sorriso.
— Uma.
— Eu gostaria de poder beijar você — diz ela com um
suspiro de desejo.
— Eu também. Mas então seria impossível sair desta casa
sem você.
Não é tão agridoce quanto pensou em tirar o vestido. Não
quando são os dedos de Taft deslizando o zíper por sua espinha.
Seus lábios varrendo a parte de trás do seu pescoço, o pau duro
contra sua bunda enquanto ele a ajuda a sair dele e, em seguida,
cuidadosamente o pendura para ela. Ele bebendo à vista dela
em lingerie, joias e saltos altos.
 O ar ao redor deles cheira a necessidade em chamas. Os
saltos são os próximos a cair, a boca quente dele passando pela
parte interna da coxa dela até ela estremecer e apertar os dedos
no cabelo dele.
Quando isso acontece, ele faz um rosnado baixo no fundo
de sua garganta que vai direto entre suas pernas, e a ergue sobre
o balcão. Um tubo de batom cai na pia com um som agudo,
mas os dois o ignoram.
Instintivamente, ela envolve as pernas em volta da cintura
dele, trazendo-o para mais perto de seu centro latejante. Sua
excitação é escorregadia entre eles, a superfície fria sob sua
bunda enquanto ela se empoleira na borda e o observa
avidamente colocar uma camisinha.
— Ela chegará aqui a qualquer segundo — sussurra Freya
no ouvido dele, roçando os dentes ao longo de seu lóbulo. —
Faça-me gozar primeiro.
Ela fica imensamente satisfeita quando um estremecimento
passa por ele. Sua declaração não vem de um desejo de parar,
mas para lembrá-lo de que precisa dele dentro dela.
Não há lentidão e ternura na forma como ele a toma, que é
exatamente como quer. Como precisa. Ele parece sólido e real
dentro dela, os braços envolvendo seu corpo, a boca rangendo
e possessiva enquanto se inclina sobre a dela. O prazer pousa
em cada sinapse dela. Esse acoplamento é o lembrete de que eles
não vão a lugar nenhum. Buscando refúgio um no outro como
se nunca quisessem encontrar a saída.
 Quando ela grita, as paredes pulsam e o agarram ainda mais
forte, ele finalmente a solta e goza com ela.
— Sei que você é todo Damas primeiro, mas da próxima vez,
eu vou chupar você — murmura Freya contra seu pescoço
suado. — E você ficará nu. Não acredito que você mal se despiu
para isso.
Taft ri e passa a mão pelo cabelo, despenteando-o além da
redenção. É uma boa aparência.
— Ok, temos um acordo. — Ele cutuca suas pernas e enxuga
suas coxas com uma toalha de mão, limpando seus fluidos
combinados antes de cuidar de si mesmo.
Freya acabou de vestir um short de dormir e uma camiseta
macia da NYU quando a campainha toca.
— Eu atendo! — diz Taft, já renovado. Ele dá um doce beijo
em seu ombro antes de sair.
Ela se examina no espelho. Não há como fugir disso – ela
parece extremamente bem fodida. Bochechas coradas, cabelos
bagunçados, olhos suspeitosamente brilhantes. Com um
encolher de ombros, ela sai para se juntar a eles.
Hen parece mais feliz do que Freya o viu, a língua
pendurada e o rabo abanando vigorosamente.
— Quem tem sido um bom menino? — Murmura Mandi
para o cachorro, esfregando-o várias vezes na cabeça antes de se
levantar de seu agachar no chão. — Senti sua falta, Sir Henry.
— Você assume que apenas ele foi um bom menino, hein?
— pergunta Taft.
 — Uh-huh. Porque tenho certeza que você não foi. — Ela
sorri para ele, então avista Freya e o sorriso diminui.
Mandi está toda vestida de preto, mas ainda parece
invejavelmente linda em calças de ioga, um moletom com
capuz e um boné Adidas puxado para baixo para esconder seu
rosto nu. Ela o tira agora, sacode o cabelo castanho do rabo de
cavalo e suspira.
— Vocês dois fizeram uma bagunça terrível.
Freya abre a boca, então deixa o assunto de lado. É justo,
mais ou menos.
— Sinto muito, Mandi.
Ela não sabe como esperava que a outra mulher reagisse.
Lançasse um ataque, talvez. Gritasse com ela, definitivamente.
Mas o que Freya nunca suspeitou em um milhão de anos é que
Mandi se aproximaria e colocaria os braços em volta dela. O
abraço não vem naturalmente para nenhuma delas, mas Freya
a aperta do mesmo jeito.
— Está tudo bem — diz Mandi. — Foi uma loucura, não
foi? E eu deveria estar de volta agora, então acho que graças a
você, cheguei na hora certa. Pelo menos ninguém tem a história
completa, certo? Podemos acabar com os rumores de noivado,
mas seria muito obscuro explicar você ao mundo.
Taft franze a testa.
— Ela não quis dizer isso.
— Olha, má escolha de palavras, mas admita, todos nós
vamos parecer ridículos se a verdade for revelada, que Freya
ocupou meu lugar nas últimas quatro semanas — diz Mandi.
— Parece o pior golpe publicitário de todos os tempos.
— Não quero que nenhum de vocês pareça motivo de
chacota — diz Freya. Ela se sente oprimida e insignificante, até
demais, e é preciso um esforço considerável para garantir que
suas palavras não pareçam assim. — Ou piorar as coisas para
você com Gareth.
— Pelo menos me digam que não foi apenas uma aventura
— diz Mandi, olhando entre Freya e Taft.
A respiração de Freya prende quando Taft pega a mão dela,
unindo-os.
— Já disse ao telefone, mas volto a dizer com alegria. Com
toda a certeza, não foi apenas uma aventura — afirma ele,
trazendo os dedos unidos até a boca para um beijo. — Estamos
nisso juntos.
Freya não sabia o quanto precisava ouvir aquilo até aquele
momento, e algo dentro dela se abriu. A maneira como ele olha
para ela é mais íntimo do que qualquer coisa que eles acabaram
de fazer – do que tudo que já fizeram.
A resposta de Taft parece satisfazer Mandi também, e ela
lhes dá um sorriso genuíno.
— Bom. Agora, preciso me arrumar. Freya, quer ajudar?
Suponho que esteja familiarizada com meu visual de tapete
vermelho?
Freya levanta o tubo de batom resgatado na cor
característica de Mandi.
— Você precisa mesmo perguntar?
Horas depois, Taft volta, andando na ponta dos pés como se
estivesse fazendo o possível para ficar quieto. É fofo que ele está
tentando não acordá-la, então Freya fica quieta debaixo do
lençol, fingindo dormir. Ela tentou esperar por ele, relendo sua
velha fanfic de Once Bitten no escuro, mas um pouco depois
das 3:00 da manhã ela finalmente sucumbiu.
Sua velha escrita, ela ficou surpresa ao descobrir, não era tão
embaraçosa e tímida quanto imaginava. Talvez apenas 27 por
cento seria incinerado. Na verdade, dito dessa forma, é
absolutamente decente. Interessante, mesmo.
Vou apenas ler os comentários para matar o tempo até Taft
chegar em casa se transformou em ‘Só mais um capítulo’ e depois
‘Só mais dez capítulos’ e ‘Opa, terminei tudo’, e graças a Deus
não abandonei essa fic porque um suspense é realmente capaz de
me matar e isso foi um grande erro porque esses personagens
viverão sem pagar aluguel em minha mente até o fim dos tempos
e estou emocionalmente destruída.
Ela não lia isso até tarde da noite desde a faculdade. É
familiar e reconfortante, assim como o travesseiro ao lado dela
que cheira a Taft. Mas não tem nada no cheiro dele quando
rasteja para o seu lado da cama, jogando um braço sobre sua
cintura e enredando seus pés nos dela. Seu peito nu aquece suas
costas.
Freya inala sua colônia e o álcool em seu hálito quando ele
pressiona o nariz em seu pescoço. Por baixo de tudo está o
frescor do Irish Spring, o sabonete que ele usa desde a
adolescência, de acordo com um artigo que ela leu uma vez e
prontamente esqueceu até o momento, quando fervilha e mexe
com seus sentidos.
Ela esfrega sua bunda suavemente contra ele.
— Ei, você.
— Eu sabia que você não estava dormindo — murmura ele
em sua pele com um beijo quente de boca aberta. — Senti sua
falta. Quero te dizer uma coisa. Tenho boas notícias. Ou...
notícia. Dependendo do que você achar que é bom.
Ela rola em seus braços para encará-lo, satisfeita quando não
a solta.
— Mmm, parece enigmático.
Quando Taft não diz nada por um longo e doloroso
momento de suspense, ela passa a mão na testa dele. Seu cabelo
caiu sobre o rosto e a observa com olhos lânguidos e sonolentos.
— Na pós-festa, Moira disse a Mandi e eu que recebemos
sinal verde para duas sequências no universo de Banshee of the
Baskervilles.
Se ele não a estivesse segurando, ela teria se jogado da cama.
 — Ai, meu Deus! — Grita. — Duas continuações?! Já? —
Seu peito parece efervescente e cheio. — Parabéns! Isso é
incrível.
— Os números das bilheterias parecem bons. Todas as
projeções são fortes e, aparentemente, isso estava na mesa há
muito tempo nos bastidores — diz Taft. — Moira só não
queria aumentar minhas esperanças caso não fizessem a oferta.
Mas aparentemente todo o burburinho sobre Mandi e eu
funcionou a nosso favor.
— Espere, por que você não parece mais feliz? Devíamos
estar comemorando!
Freya não se importa que seja tarde da noite. Ela pegará
aquela caixa de bolo Funfetti que comprou para uma ocasião
justa e abrirá uma garrafa de vinho. Bem, só que ela acha que
Taft não tem vinho, a não ser a velha garrafa de vinho tinto que
ele só usa para cozinhar. E está aberto há apenas algumas
semanas, então ainda deve ser bebível. Possivelmente. Talvez.
Ela pensa.
O olhar no rosto dele a traz de volta à terra. Ele parece solene
e um pouco aflito. Se não o conhecesse tão bem quanto ela,
nem seria perceptível.
Ela morde o lábio e empurra levemente o peito dele até que
a deixe sentar. Encostada na cabeceira da cama, ela passa os
olhos por ele, certificando-se de que ele está bem. Quando não
consegue encontrar nada abertamente errado, ela passa as mãos
pelos ombros dele, massageando os músculos tensos que
encontra ali.
— Fale comigo, querido.
Talvez seja o carinho que faz isso, porque Taft finalmente
abre a boca.
— Será um compromisso de pelo menos dois anos. Terei
que recusar o filme independente. Não tem como eu fazer as
duas coisas.
— Você não sabe disso com certeza. Pense bem — diz Freya,
apertando seus ombros novamente.
Ele relaxa em seu toque.
— É apenas... Finalmente pensei que tinha a chance de fazer
algo diferente, e então o universo decidiu: Ei, sabe o que seria
divertido? Dar a você essa outra oportunidade incrível que é
exatamente o oposto do que deseja, mas ainda consegue ser tudo o
que você deseja.
— Uma boa oportunidade só é uma boa oportunidade se
for a certa para você — ela o lembra. — Se esta etapa não vai
ajudá-lo a viver a vida e fazer o trabalho que realmente deseja,
então talvez seja apenas uma oportunidade que não é a certa.
Os olhos de Taft se chocam com a emoção.
— Sim, mas... quem recusa uma oferta para dois filmes?
Ele menciona uma quantia tão astronômica que Freya se
pergunta se ela tem cera no ouvido, até que ela confirma que
ouviu direito.
 — Eu me sinto o maior idiota — diz ele, num tom
injustamente mordaz. — Achei que queria fazer uma boa arte,
mas assim que algo super comercial e definidor de carreira
aparece, fico tentado pelo sucesso. E sem levar em consideração
quantas outras pessoas isso afetaria. É trabalho para centenas,
do elenco a equipe se eu fizer isso.
— Você não é um idiota — diz ela. — Se fosse, só estaria
pensando em você. Respeito seu compromisso de fazer o bem
para o maior número possível de pessoas, mas o que você quer
não importa menos. Se é assim que está se sentindo, talvez
precise dar uma segunda olhada na definição de sucesso que
está usando. É dinheiro e fama? Ou está fazendo projetos que
você ama?
Conflito cruza o rosto dele. É visível no aperto de sua
mandíbula e na linha plana de seus lábios. Ela olha nas
sobrancelhas dele, como se tentasse encontrar o x da questão e
não quisesse desistir.
— Não quero ser um vendido — diz ele. — Nem deveria me
sentir tentado pelo dinheiro. Mas esse é o tipo de oferta que
aparece uma vez na vida. Como posso deixar passar? Este é o
sonho de todos.
Mas é o dele? Ela não pode responder isso por ele, e nem ele
parece saber.
— Você não é inferior por admitir que outras coisas
também importam — diz Freya. — Passei tanto tempo
pensando que não era mais uma escritora de verdade porque
achava muito difícil, e isso era absolutamente falso. Você me
ajudou a perceber isso. Você segurou minha mão enquanto eu
sofria com toda a merda até chegar ao outro lado. Em vez de
aceitar todos os meus falsos começos e seguir em frente, eu
persegui uma fórmula mágica inexistente. Não seja eu – corra
em direção a alguma coisa. Corrija o curso se você errar. Abrace
a merda. Mas não mire deliberadamente na coisa errada só
porque é o que todo mundo quer. Todo mundo não é você.
Quando termina o que acabou sendo um discurso
embaraçosamente sério, Taft se apoia no cotovelo para olhar
para Freya. Os cantos de sua boca se erguem com um sorriso
que ela já pode dizer que gravará em sua mente para guardar
para sempre. Faz seu coração apertar e ela não pode deixar de
olhar abertamente.
Este homem é tudo o que ela sempre quis e muito mais. Ela
quer uma vida inteira com ele e depois, só para garantir, mais
mil.
— Obrigado por ser minha pessoa — diz ele, e sua voz é tão
terna que Freya não pode deixar de beijá-lo. Não é um beijo
destinado a levar a nada. Ele tem um leve gosto de bebida e do
enxaguante bucal que ela o ouviu espirrar antes de ir para a
cama.
Quando se separam para respirar, ela se vira para que ele
possa abraçá-la. Ele é uma presença reconfortante atrás dela,
apertando-a contra ele.
 — Vá dormir. É tarde — murmura. — Podemos conversar
mais amanhã.
— Eu amo como você simplesmente se encaixou aí —
sussurra ele no cabelo dela.
— Hum?
— Você. Na curva dos meus braços. — Ele acaricia atrás da
orelha dela, os dedos penteando seu cabelo sem encontrar um
obstáculo. — Você é a pessoa certa para mim, Freya.
Ela sorri sonolenta e cruza os braços sobre os dele, então se
aconchega ainda mais em seu abraço. Só quando a mão dele está
na dela é que ela fecha os olhos. Adormecer assim é um luxo ao
qual se acostumou, e vários minutos de respiração lenta e
uniforme se passam antes que perceba que ele ainda não
adormeceu.
— Se eu assinasse para mais dois filmes... meu pai poderia
ficar orgulhoso de mim. — Sua voz é baixa, um segredo
sussurrado na escuridão da noite. — Se ele vir o quanto outras
pessoas acreditam em mim.
Sua voz é tão baixa e hesitante que, pouco antes de Freya
adormecer, passa por sua mente o pensamento de que sequer
estar certa de que deveria ouvi-lo.
— Taft? Você está sentado? Acredite em mim, você precisa
estar sentado para isso.
Ele afasta o celular da orelha. Moira geralmente não é tão
estridente, especialmente não logo de manhã, então é claro que
sua mente imediatamente zumbia com dez mil possibilidades
terríveis antes de se lembrar de respirar, empurrando aquele
pico de ansiedade para baixo.
— O que está acontecendo?
Ele sai do quarto antes que a conversa acorde Freya. Com o
coração cheio de afeto, ele permanece na porta por apenas
alguns segundos, um sorriso afetuoso nos lábios enquanto
Freya se aconchega em seu lado da cama, pegando seu
travesseiro. Apenas poder segurá-la a noite toda é melhor do
que fazer sexo com qualquer outra pessoa.
— Então… — Moira soa como se estivesse prestes a explodir.
— A oferta por escrito acabou de chegar.
— Uh-huh — diz Taft distraidamente, colocando o pó
favorito de Freya na máquina de café.
— Tive uma conversinha com Gareth e temos a vantagem
de obter uma contra-oferta ainda mais lucrativa para você e
Mandi.
 O novo número que ela diz faz sua mão tremer. Metade do
pó de café pousa no balcão.
— Isso é... ótimo — diz ele, varrendo a bagunça na palma da
mão.
— O que foi? Sei que você não é do tipo que grita ao
telefone, mas esperava algo um pouco mais efusivo. Pelo menos
um agradecimento depois de passar a noite elaborando este
contrato com aquele empresário idiota.
Moira realmente não gosta de trabalhar com Gareth mais do
que deveria. Mas quando Taft descobriu durante a última
negociação do contrato que Mandi estava ganhando menos do
que ele – apesar de ser a número um no cartaz de divulgação de
Banshee e uma estrela muito maior – ele insistiu que Moira e
Gareth trabalhassem juntos para garantir que teriam paridade,
no mínimo, daqui para frente. Mesmo que isso significasse
uma redução salarial. Ele está muito ciente da generalizada
desigualdade de gênero em Hollywood, e é o mínimo que pode
fazer para reconhecer seu privilégio e usá-lo para ser um aliado
e advogado.
— Já estamos na fase de contrato? — Taft não consegue
disfarçar a surpresa em sua voz. Tão lento quanto Freya diz a
ele que as coisas se movem na publicação, muitas vezes são
ainda mais lentas no cinema e na televisão.
Moira cantarola.
— Eles estão realmente ansiosos para levar vocês dois de
volta a Dartmoor o mais rápido possível para as filmagens.
 Ele despeja o pó de café no filtro e liga a máquina.
— Hum, posso pensar sobre isso? — O silêncio dura tanto
que Taft pensa que a ligação deve ter caído. — Moira? Olá?
— Você quer que eu volte à mesa para pedir mais dinheiro?
Porque eu tenho que te dizer, isso é proibido. Pensei que era um
tubarão, mas quando Gareth empurra, ele é um sem-vergonha
— bufa Moira. — Confie em mim, ele tentou e eles não
cederam.
— Deus, não — Taft deixa escapar. — A oferta é ótima. É
mais do que eu poderia ter sonhado.
— Ok… então qual é o problema aqui, exatamente? Não é o
filme independente que aceitamos, é? Porque posso tirar você
tipo… — ela estala os dedos —... assim.
Ele gostaria de poder ser tão honesto com ela quanto foi
com Freya, mas sabe o quanto Moira trabalha para ele,
conseguindo as melhores condições e aconselhando-o a sair
quando ela não pode. A comissão nisso será suficiente para
pagar todas as mensalidades da faculdade de seus filhos. E
Mandi está claramente aproveitando a oportunidade.
É o ajuste certo para todos.
Mas é certo para ele? A pergunta o incomoda desde a noite
passada e ele não tem certeza se está mais perto de uma resposta.
— Se isso significa tanto para você, vou renegociar — diz
Moira. — Dê-me o resto da manhã para encontrar pontos que
possamos forçar um pouco mais e depois enviarei o contrato
para garantir que você esteja bem com tudo. Acho que posso
conseguir alguns pontos de equidade na parte final e pedir um
bônus de assinatura.
— Posso ter algum tempo para pensar sobre isso?
Sua expiração é frustrada, crepitando em seu ouvido.
— Taft, fale comigo. Eles estão literalmente jogando
dinheiro e você não está agradecendo?
— Obrigado — diz ele automaticamente.
Ela suspira.
— Não é o que eu quis dizer. Existe algum motivo para você
não estar animado que eu preciso saber?
Ele morde o lábio.
— Isso tudo está se movendo muito rápido.
— Há muitas peças móveis em jogo agora. Rápido é a única
velocidade em que estamos. E sei que parece que tudo
aconteceu da noite para o dia – e sim, claro, se formos técnicos,
aconteceu – mas você trabalhou duro. Seu sucesso da noite para
o dia levou uma década para ser alcançado.
— Sim — diz ele sobre o constante pinga, pinga, pinga da
máquina de café.
Ele não pode ser mais eloquente do que isso quando seu
cérebro está avançando rapidamente nos próximos anos. Se
disser que sim e não conseguir escapar do estereótipo? E se
depois que a trilogia Banshee terminar, todos os outros papéis
secarem, preenchidos por outros atores que provaram sua
coragem em papéis de maior prestígio?
 Ele pode crescer se permanecer em sua zona de conforto ou
deve arriscar a si mesmo perseguindo um projeto de paixão pelo
qual receberá uma ninharia?
— Você deveria saber — diz Moira. — Eles querem manter
você e Mandi juntos como um pacote.
Taft pega duas canecas do armário.
— Você fala como interesses amorosos nos filmes? Isso é
compreensível.
— Não apenas nos filmes. Eles ficaram emocionados com
toda a grande imprensa; um dos produtores me ligou para dar
os parabéns por seu showmance ter se transformado em amor
verdadeiro. Acho que não sabem que os rumores de noivado
são um monte de bobagens — bufa Moira. — Para ser honesta,
o relacionamento é a principal razão pela qual concordaram
com o aumento das cotações que pedimos.
— Espere. Moira. Eles esperam que continuemos o
showmance pelo... quê? Nos dois filmes? Isso deve levar pelo
menos dois anos! — Ele nem se importa que ela ouça a raiva em
suas palavras.
— Não é como se algum de vocês estivesse saindo com outra
pessoa. Vocês se dão bem. Estão morando juntos há um mês
sem problemas, certo? Vamos, isso não pode ter sido uma
surpresa.
— Tínhamos uma data final.
— Taft, às vezes temos que fazer concessões para conseguir
o que queremos. Você sabe disso.
 Ele sabe. Ele gostaria de não saber.
— Isso não é negociável — diz Moira. — Como da última
vez, é uma cláusula no contrato.
— Então, se eu disser não — diz ele lentamente —, eles vão
me substituir?
Sem querer, ele viaja no tempo, pensa em Once Bitten e
sequer tendo uma escolha sobre seu futuro, e como essa decisão
é diferente. Porque agora está nas mãos dele e só dele.
Ele não quer se afastar de sua própria série, mas... Seu
coração está batendo enlouquecidamente apenas por Freya.
Freya, Freya. Ele não quer apenas momentos roubados com ela,
ele quer uma vida.
— Não, Taft, eles não vão te substituir. — Antes que o
alívio possa se desenrolar em seu peito, Moira diz: — Sem você
a bordo, não há sequência. Eles vão descartar tudo.
Ele não pode evitar. Ele pensa em cada pessoa que trabalha
no Banshee de repente perdendo o emprego por causa de um
idiota que decidiu que não queria mais fazer isso – ele.
— Posso arranjar um dia para você pensar nisso — diz
Moira. — Mas pense muito e arduamente. Converse com
Mandi. Porque não é apenas o seu futuro que está em jogo
aqui. — Sua voz suaviza. — Sou sua empresária e vou apoiá-lo
em tudo o que quiser fazer. Apenas certifique-se de que seja o
que for, você realmente quer isso.
 O adeus deles não vem rápido o suficiente. A máquina de
café finalmente parou de crepitar quando ele ouve passos
suaves indo para a cozinha.
— Bom dia — diz Freya através de um bocejo. — Você
estava no telefone?
— Moira tinha alguns pontos desenvolvidos sobre a oferta
da sequência — diz ele, entregando a ela uma caneca preparada
do jeito que ela gosta. — Podemos... conversar?
Ela dá a ele algumas piscadas turvas antes de tomar um gole
de café.
— Sim, claro.
Quando os dois se sentam à mesa, ele diz:
— Eu... Acho que vou aceitar.
— Ah — diz ela. Apenas uma palavra.
Abrange tudo e nada, mas Taft não consegue ler nada nisso.
Perplexo, ele pergunta:
— Você não acha que eu deveria?
— Não é isso, não. — Freya envolve a caneca com as mãos.
— Acho que apenas não percebi que você já havia tomado a
decisão. Ontem à noite parecia que você não sabia onde estava
se apoiando. Mas acho que um bom sono ajudou a esclarecer
as coisas?
Não, mas Taft se vê concordando.
— Estou muito feliz por você, querido — diz Freya. Ela se
levanta, inclinando-se para encontrá-lo no meio da mesa em
um beijo rápido. — Quando você saiu ontem à noite, eu
arrumei tudo para voltar para a casa de Stori. É tão estranho que
nem penso mais nela como casa — reflete.
— Casa pode ser uma pessoa.
Ela sorri timidamente, encontrando seus olhos.
— Sim, exatamente. Eu também acho. De qualquer forma,
estarei de volta aqui em breve, certo?
— Você é minha garota, Freya. Claro que sim. Somente...
talvez não tão cedo quanto pensávamos.
O calor em seu rosto é substituído por preocupação.
— Não entendo. Você ainda está preocupado comigo?
Porque, sabe, há muitos casais de Hollywood que conseguem
manter o relacionamento em segredo. Até fiz uma lista ontem!
Não sei exatamente como funciona esconder as fotos da
imprensa, mas tenho certeza que você poderia perguntar a
alguém? Moira, talvez?
— Freya…
— E estava pensando, quem realmente se interessará por
mim, sejamos sinceros? Alma ainda está lendo meu
manuscrito, e pode ser um completo lixo e totalmente
impublicável. Até que meu próximo livro seja lançado, não há
nada digno de notícia sobre mim e, como nunca mais vou
fingir ser Mandi novamente, não há razão para que alguém
como Kurt se importe.
— Freya.
Ela respira fundo.
 — Desculpe. Tive muito tempo ontem à noite para pensar
nisso.
Ele tem apenas que dizer. Não há nenhuma maneira gentil
de aliviá-la para a percepção do que ambos deveriam ter feito
ontem à noite.
— Meu relacionamento com a Mandi é o ponto de venda
que eles querem capitalizar — diz Taft. — As fotos vazadas?
Moira, Gareth e os publicitários do filme foram muito eficazes
em colocar na ótica certa, e a única história com a qual alguém
se importa é o que vem a seguir para Raft. Todo mundo quer
anunciar as sequências com a confirmação de que estamos
noivos.
Freya pisca para ele. Termina seu café sem dizer uma
palavra. Pisca um pouco mais.
— Por favor, diga alguma coisa — implora.
— Não sei o que você quer que eu diga. Ainda estou
processando o fato de que o cara com quem eu estava
namorando e que pensei que seria meu namorado agora planeja
se casar com outra mulher. Então. É onde estou.
Merda, isso soa tão mal. Ele estremece.
— Não estou terminando as coisas. Faremos isso funcionar,
você e eu.
— Oh, tudo bem. — Seu tom é gelado. — Então me
explique. Quando sairmos em público, você me apresentará
como sua amiga ou como a outra mulher?
— O quê? Não!
 Freya empurra a caneca e o encara com olhos duros.
— Então o quê?
— Sei que é uma grande pergunta, mas e se — Taft engole
—, mantivermos nosso relacionamento em segredo?
MERDA, MERDA, MERDA, NÃO É ISSO QUE VOCÊ
QUER, VOCÊ SABE QUE NÃO É.
Ele deseja poder retirar o que disse assim que disse.

•••

FREYA NÃO ESTÁ COM RAIVA. ESTÁ DESAPONTADA.

A pergunta paira entre eles como um fio barato, frágil e
puído. Taft quebra o contato visual primeiro, respirando
fundo como se estivesse um pouco horrorizado com o que
acabou de sair de sua boca.
— Você falou sério — diz Freya lentamente —, me pediu
para continuar fingindo? Como se as últimas quatro semanas
não tivessem sido suficientes para durar uma vida inteira?
Ela tem o desejo selvagem e fugaz de estender a mão e agarrar
a mão dele, ter certeza que ele é real. Que tudo isso não foi uma
ilusão o tempo todo. Se ela se concentrar, pode se lembrar do
peso da palma da mão dele contra seu quadril.
O silêncio estilhaçado que perdura na sequência de sua
resposta é tudo menos vazio – tanto está em jogo.
— Se fazer esses filmes em vez do filme independente é o que
incendeia sua alma agora, eu apoio você — diz Freya. — Não
sei se isso te dará o que procura, mas quero o que você quiser
para si mesmo. Eu sempre vou querer. Mas o que não posso
fazer – o que não farei – é comprometer quem eu sou. Não
mais. Não posso continuar mentindo.
Ela nunca esteve mais certa disso do que neste momento.
— Quando eu disse que terminei de ser Mandi Roy, eu falei
sério. Estou pronta para ser eu novamente. Não a garota que
costumava ser, mas a pessoa que me tornei agora. A pessoa que
encontrei com você.
Taft parece torturado, mas ela sabe que ele está ouvindo.
— Acabei de encontrar essa pessoa — diz ela calmamente.
Suas palavras são improvisadas, mas sabe exatamente o que
precisa dizer. — Não quero escondê-la para ficar com você.
— Mas também não quero te perder — diz Taft. — Não
faça disso um ultimato, por favor.
— Não é. Estou te dizendo o que é importante para mim.
Quando as nossas fotos no Tiers of Joy e Books and Brambles
saíram, parecia que havíamos perdido tudo por causa de alguns
erros. Então, talvez nos esconder pareça a resposta para você,
mas estou te dizendo que não é. Somos importantes demais para
concessões.
Seu rosto pisca com uma emoção que Freya não consegue
identificar, mas enquanto seu coração se contorce, ela tem
medo de que ele esteja se ajustando há tanto tempo que está
com muito medo de encontrar outra maneira.
 — Eu me importo com você — diz Taft, e quando isso já
prefaciou algo além de um mas? Ele faz uma pausa. — Mas, às
vezes temos que fazer concessões para conseguir o que
queremos.
Ela acena com a cabeça. Ela esperava isso, mas ainda dói
como se não esperasse.
— Então você é um traidor — diz ela sem nenhuma
animosidade. — Você está enganando a si mesmo sobre o que
realmente quer.
Ele olha para o café, provavelmente esfriado. É difícil dizer
o que está pensando quando sequer a olha nos olhos. Ela
espera, aguardando que ele diga alguma coisa, diga qualquer
coisa, mas entende. Ela escolheu escrever sobre
relacionamentos muitas vezes para não entender.
Ele vê a escolha diante dele como nenhuma escolha
verdadeira, e mesmo que seu orgulho ainda doa, não pode
culpá-lo por querer seu bolo e comê-lo também.
— Vou ligar para Stori vir me buscar — diz Freya.
Ela espera que ele diga para não fazer isso, mas ele
simplesmente acena com a cabeça.
Aquele pequeno gesto resignado parte seu coração. Ela ia
embora hoje mesmo, mas indo assim dá vontade de gritar,
chorar, jogar coisas na parede.
Quando Stori chega, Freya hesita na porta da frente,
olhando tudo pela última vez. O sofá verde que eles nunca
tiveram a chance de batizar, as cortinas ondulantes com as
sombras de seu jardim de ervas no parapeito da janela, a cama
de cachorro vazia de Sir Henry. Ela nunca pensou que diria isso,
mas também sentirá falta de Hen.
— Estou orgulhosa de você, Taft — diz ela. Sua voz não
falha. Sou uma atriz melhor do que jamais pensei ser, pensa um
tanto abstratamente. — E você deveria estar orgulhoso
também. Quando isso for suficiente, espero que você venha
atrás de mim.
E então ela se foi.

•••

STORI, SEM SURPRESA, FAZ chá. É a coisa mais Stori a fazer, e

Freya não pode deixar de amá-la por isso.
Ela bebe o chá. Ela detesta, lembrando-se de Darjeeling e
cupcakes e estarei livre para fazer o que quiser. Ela rasteja para
a cama e espera não estar sonhando.
Quando Freya acorda, consegue ouvir o namorado de Stori,
Marcus, no quarto ao lado. Seu sotaque cubano é suave e
persuasivo, enquanto o de Stori é apressado e agitado. Sem usar
nomes, ela está explicando que Freya está tendo problemas com
o namorado e voltou para casa para se recompor.
É apenas meio da tarde, então Freya desce as escadas para a
Books & Brambles para se distrair, pega a caixa registradora de
Cliff e joga o Pedaço de Lixo no balcão. Tudo está voltando ao
normal, antes que atores fofos invadissem a livraria e virassem
seu mundo de cabeça para baixo.
Exceto... Daqui, ela tem um ponto de vista para as pilhas
onde eles quase se beijaram. Ela olha naquela direção geral antes
de mover tudo vinte e cinco centímetros para a esquerda.
Ela nunca se sentiu tão deslocada.
Quando seu telefone toca, o nome de sua agente literária na
tela, Freya se agarra a ele como uma tábua de salvação.
— Como você está? — pergunta Alma. — Porque eu estou
muito bem. Minha cliente incrível acabou de escrever um livro
matador, não consigo parar de pensar naquela última
reviravolta na história, e a editora dela ficará muito, muito feliz.
Só tenho algumas pequenas anotações para você que enviarei
hoje à noite e, assim que resolver essas coisas, podemos enviá-
las a sua editora. Parece bom?
Leva dez segundos para Freya perceber que é ela, ela é a
cliente.
— Você gostou? Sério?
— Se você chama de ler de uma vez e ter que fechar meu
laptop cerca de oito milhões de vezes porque eu só precisava de
um minuto para acalmar minha frequência cardíaca antes de
morrer? Acordei minha namorada quando gritei em três
ocasiões diferentes e, finalmente, ela simplesmente ficou
acordada para que eu pudesse ler todas as minhas partes
favoritas para ela, então sim, é seguro dizer que mais do que
gostei.
 — Alma, meu cérebro entrou em curto-circuito. Você
pode, tipo, apenas repetir tudo?
— Matar para ser você é minha nova coisa favorita. Farei mil
contas no Goodreads apenas para dar todas as cinco estrelas que
merece — diz Alma, cada palavra enunciada com um floreio
melodramático. — Sério, onde você escondeu esse ouro?
Como chegou a isso?
— Uh... você acreditaria em mim se eu dissesse que meio
que escrevi como o universo alternativo de uma fanfic de algo
que aconteceu comigo na vida real?
— Ah! Bem, bem. Guarde seus segredos — diz Alma. —
Basta ter uma boa história para o que te inspirou, porque sua
editora com certeza vai querer saber. Ela está ansiosa pelo seu
segundo livro e, embora seja uma grande mudança em relação
à sua estreia, acho que é a maneira perfeita de lançá-la
novamente. Bom trabalho, Freya. Você voltou.
Freya foi embora.
Faz apenas um dia, mas todos os vestígios dela
desapareceram da casa de Taft. Cores e sabores parecem
silenciados de alguma forma. Ele não consegue nem olhar para
o sofá, onde ela passou tantas horas enrolada em um braço com
Hen esparramado ao lado dela, os cliques das teclas como um
doce ruído de fundo. O cheiro de papel e tinta que sempre a
seguia também se foi, nem mesmo um comichão no ar.
Ele está chocado por ela ter ido embora pensando que era a
outra. Freya Lal é a única mulher que ele deseja ou desejará. A
trajetória ascendente de sua carreira sempre foi ditada pelas
mulheres com quem está, mas ficaria feliz em mergulhar agora
se isso significasse se redimir.
Tudo o que sempre quis foi amar e ser amado e, ainda assim,
caiu na armadilha de se comprometer mais uma vez. Ela estava
certa, ele havia enganado a si mesmo. Ele enganou os dois.
— Você fez o quê? — Mandi fica horrorizada quando conta
como ele e Freya terminaram. — Você simplesmente a deixou
ir?
Ele tamborila com as pontas dos dedos na mesa da cozinha
onde estão sentados, esperando a ligação das 8h com seus
empresários.
 — Como eu poderia pedir a ela para ficar depois do que eu
disse?
Parece uma pergunta razoável, mas quando Mandi revira os
olhos para a próxima dimensão, ele chega à conclusão de que
ela também pensa que ele é um grande idiota.
— Taft, quando concordamos em aceitar a oferta, não
pensei que isso significasse a todo custo. Você a ama, não é?
Como pode suportar deixá-la ir para... para quê, exatamente?
Algo que você nem quer?
Ele ama Freya, mas uma vez prometeu a si mesmo que não
seria egoísta com ela, e então foi e fez exatamente isso.
— Nunca disse que não queria. Você sabe o que Banshee
significa para mim.
— Claro, mas não significa que você não tenha superado
isso. Você tem permissão para seguir em frente. Você pode
querer outras coisas. Não deve sua lealdade a algumas pessoas
aleatórias.
Mas a lealdade sempre foi como Taft mediu tudo. Lealdade
são as pessoas que você escolhe e que te escolhem de volta.
A compreensão muda por trás de seus olhos castanhos.
— Espere... Você acha que está fazendo isso para ser leal a
mim?
— É a sua carreira também — diz ele. — Se eu disser não,
também não haverá sequência para você.
Se tivesse que dar um nome à emoção que se espalha pelo
rosto dela, chamaria de amor.
 — Obrigada por pensar em mim — diz Mandi em uma voz
que é surpreendentemente grossa. — Mas é a sua vida, Taft. O
que você quer também é importante.
O que você quer de um relacionamento – romântico ou
platônico – não importa menos do que o que a outra pessoa quer.
— Não sou Connor — diz Mandi, e Taft quase bufa,
porque alô, eufemismo do século. Mandi é uma amiga melhor
do que Connor jamais foi. — Mas espero que você pense em
mim como sua amiga também.
Taft se assusta, indigno, com os olhos arregalados e a língua
presa. Ele não sabia o quanto precisava ouvir até que as palavras
fossem ditas e ela não as retirasse.
Seus lábios se curvam.
— E não é porque você é meu colega de elenco ou porque
temos que ser amigos por causa de todos os segredos que
guardamos. Você é meu amigo mais próximo porque se
importa comigo, o que é mais do que posso dizer sobre as
outras pessoas na minha vida. Você sempre me apoiou e me
ajudou a conseguir o que eu queria. Desta vez é a sua vez. Você
tem vantagem, Taft. Use-a.
Sua testa franze. Que vantagem ela acha que ele tem?
Ele ainda está preso quando entram no chat de vídeo às três
com Moira e Gareth um minuto depois.
— Oi — diz ele ao entrar na ligação, ainda de olho em
Mandi.
 — Você chegou à conclusão certa? — estala Gareth. — Ou
cometerá outro erro?
— Vou me impedir de cometer um — diz Taft.
— Obrigado. — A voz de Gareth está carregada de sarcasmo.
— Conseguimos todos os pontos de acordo que queríamos
— diz Moira, franzindo a testa para Gareth.
Gareth gesticula para alguém fora da tela para trazer seu café
com leite.
— Você já deve ter um DocuSign em seu e-mail para assinar
eletronicamente. Você não precisa ler, Mandi. É bastante longo
e seu tempo é melhor gasto com um tratamento facial. Sua pele
parece um pouco opaca e, não se esqueça, você é uma jurada
convidada naquele novo programa de culinária da Netflix na
próxima semana.
Na tela, o rosto de Moira se contrai antes que ela o suavize
em sua habitual calma profissional.
— Na verdade, talvez precisemos corrigi-lo mais uma vez —
diz Taft.
— Você só pode estar me sacaneando — exclama Gareth.
Taft continua como se não o tivesse ouvido.
— Moira, sobre aquela oferta independente? Eu quero
pegar. Se eles nos querem tanto para as sequências de Banshee
que concordaram com tudo o que pedimos, então eu diria que
temos influência suficiente para pedir que contornem outros
compromissos, se necessário. E Mandi e eu – não haverá um
Mandi e eu.
 — Desculpe-me? — engasga Gareth.
Taft o ignora.
— Faremos qualquer promoção que eles precisem, mas não
vamos fingir ser nada mais do que somos. — Ele olha para ela e
sorri. — Melhores amigos.
— Você não fala pela minha cliente — diz Gareth.
— Não, eu não falo — diz Taft facilmente. — Mas você
também não.
— Gareth — diz Mandi. Ela pega o telefone de Taft e o
segura na frente do rosto, encarando seu empresário. — Se você
não está tão empenhado em respeitar meu bem-estar quanto
eu, então precisamos nos separar.
— Mandi, você não está pensando com clareza. Estou com
você desde o começo. Eu a fiz.
— Não, Gareth, você não me fez. Eu me fiz. Você sempre
tentou me diminuir. Agradeço todo o trabalho que fez no
contrato de Banshee, mas assim que acabar, por favor, inicie o
processo para encerrar nosso relacionamento profissional.
Pretendo buscar uma nova representação assim que for
contratualmente possível.
Ele ri e sai da ligação sem dizer mais nada.
— Bom para você — diz Moira, dirigindo-se a Mandi. —
Não tenho dúvidas de que você terá muitas propostas, mas
estou mais do que feliz em apresentá-la a qualquer um dos
meus colegas da Lord and Fine.
 — Não tomarei uma decisão precipitada desta vez — diz
Mandi —, mas obrigada, eu ficaria grata.
Moira desliza os olhos para Taft.
— Penso que você falou sério em tudo o que disse, e não foi
só para irritar Gareth?
Ele não usa suas palavras levianamente.
— Eu quis dizer cada palavra — confirma. — É isso que eu
quero.
Moira o estuda por um longo momento, como se houvesse
algo ali que ela nunca viu.
— Tudo bem então. Vamos com tudo.

•••

FREYA ESTÁ ACORDADA desde às seis trabalhando na carta de

edição de sua agente, que chegou logo após a ligação. A maior
parte do feedback de Alma é micro, coisas a nível de frases. Ela
também pegou uma passagem em que Freya usou a mesma
palavra seis vezes em duas frases, o que é mortificante, mas em
vez de se deixar entrar em uma espiral, Freya ri e segue em
frente.
Enquanto comia comida chinesa para viagem ontem à
noite, Stori protestou por ela voltar a seus turnos regulares na
livraria, mas quando desceu esta manhã para ver Freya usando
um crachá próprio, com seu nome real, ela chorou e mantém
um bom fluxo de café para ajudar Freya a melhorar as revisões.
 — Ei, você está realmente escrevendo e não apenas olhando
para o nada pensando no Manny Jacinto — diz Stori quando
volta para abrir oficialmente a livraria algumas horas mais tarde.
— Não se preocupe, não fui substituída por um zumbi —
diz Freya, que está em seu terceiro café expresso Bialetti e
croissant recheado com chocolate. — Vou pensar no Manny
Jacinto mais tarde.
— Não se esqueça de Sebastian e Richard. Não quero que
eles fiquem com ciúmes. — Stori atira por cima do ombro.
Freya sorri e volta ao trabalho, sem prestar atenção em quem
chega alguns minutos depois. Por experiência, ela sabe que
quem chega tão cedo não precisa de ajuda e sabe exatamente o
que está procurando e onde encontrar.
— Oi, preciso de um livro.
A frase familiar a deixa desequilibrada tão rapidamente que
todo o seu corpo estremece, suas mãos quase derrubando o
laptop do balcão.
Taft Bamber está parado na frente dela vestindo uma camisa
impecável, um sorriso esperançoso e uma sacola vazia
pendurada no ombro.
— Não estou com pressa dessa vez.
Ela endireita o laptop, mas é consideravelmente mais difícil
consertar o resto dela, seu coração dispara para Taft no segundo
em que o vê.
— Você está aqui porque sente minha falta ou porque sabe
o que quer?
 Taft inclina a cabeça.
— Ambos. — Seu olhar é intenso, como se bebesse a visão
dela, mesmo que estivessem separados por apenas um dia. —
Sinto muito. Eu nunca deveria ter dito o que disse. Nem ter
deixado você partir assim.
— Não, não deveria — diz ela friamente. — Mas entendo
por que você fez isso.
— Você estava certa. Não quero me comprometer quando
se trata de como me sinto sobre você.
A esperança surge em seu peito, mas ela a reprime. Ela não
quer que ele veja como se sente até que saiba onde ele está.
— E as sequências? Você me disse que aceitaria a oferta.
— E vou — diz Taft. — Mas nos meus termos. Digamos
que realinhei muito o contrato. Especialmente uma cláusula
em particular que, para ser sincero, nunca fiquei muito
entusiasmado e deveria ter insistido desde o início.
— Uma cláusula. — Ela deixa isso afundar. — E ela se foi
agora?
Ele acena com a cabeça, chegando mais perto.
— Então aqui estou eu indo te encontrar.
Tão cedo, ainda não há clientes, e Stori ainda está
empacotando encomendas, mas isso pode mudar a qualquer
momento. A última vez que assumiram que tinham
privacidade aqui, rapidamente provaram que estavam errados.
— Vamos até o jardim de livros — diz Freya. — É mais
privado.
 Eles se sentam em um dos conjuntos bistrô branco de ferro
forjado. O olhar de Taft segue as rosas subindo pela parede de
tijolos antes de voltar para ela com ferocidade.
— Sei que você está cautelosa porque já estraguei tudo. Mas
se você deixar, eu prometo, serei gentil com seu coração.
— Eu sei que você tentará, Taft. Mas falei sério – não quero
usar máscara nunca mais. Não quero esconder quem sou ou
com quem estou e, por um minuto, era isso que você estava
oferecendo. Não é o suficiente.
— Também não é o suficiente para mim. Você estava certa:
somos muito importantes para fazer concessões. Se eles me
quiserem mesmo, concordarão com meus termos.
— E quais são esses termos?
Ele estende o braço por cima da mesa para apertar as mãos
dela.
— Que eu estou pronto para desistir se a oferta deles
depender de continuar um relacionamento falso com Mandi.
Ela não é a minha protagonista. Meu tapete vermelho é
reservado exclusivamente para Freya Lal — diz ele calmamente.
— Se ela ainda me quiser.
— Você está pronto acabar com tudo? — Seus olhos se
arregalam. — E Mandi concorda com isso?
— Ela basicamente me disse o que você esteve me dizendo:
o que eu quero não importa menos do que o que outra pessoa
quer. Mas não percebi isso até você partir. E quando Mandi me
disse que escolheria minha felicidade ao invés do cinema, eu
percebi... uau, que sorte eu tenho? Duas das pessoas que mais
amo me escolheram em vez de si mesmas. A maioria das pessoas
sequer consegue isso uma vez. Fui um idiota egoísta e passarei
todos os dias compensando você se ainda conseguir ver um
futuro para...
— Espere, você disse que me ama? — Freya tenta não tremer
ou mostrar suas emoções, mas pelo jeito absolutamente
destruído que ele está olhando-a, tem certeza de que está
falhando terrivelmente.
— Eu te amo — afirma Taft simplesmente, inclinando-se
até que eles compartilhem a mesma respiração. Sem palavras
bonitas e sem linhas de script fazem isso significar ainda mais.
— Não há papéis dos sonhos ou oportunidades dos sonhos sem
a garota dos meus sonhos.
A sugestão de uma pergunta em seus olhos faz Freya
perceber que ele espera por algum tipo de confirmação.
Ela nunca o viu tão inseguro.
— Ficcionalize o futuro para mim — diz ela. — Diga o que
acontece a seguir.
— A seguir, eu gostaria de te beijar. Ou você pode me beijar.
Não sou exigente — diz Taft. — E então, eu levantarei e farei
um café para você, porque sempre farei um café para minha
namorada. Trarei xícaras frescas sempre que ela quiser e
prometo não forçar uma agenda de chá.
Ela abre um sorriso com isso.
 — E então vou dispensar todos aqueles pedidos de
entrevista e passar o resto do dia aqui com você, para que saiba
o que Moira dirá assim que eu souber. Mas não importa a
mensagem que ela transmita, nada mudará para nós, Freya. A
partir deste momento, sempre vou escolher você.
Ela toca seus lábios nos dele, traça os planos de seu rosto
com as mãos.
— E depois?
— Direi a Moira que quero ficar com você e pedirei a ela
para nos ajudar a resolver isso. Ela sempre me protege. E então,
talvez antes do filme independente começar a rodar,
poderíamos visitar seu pai? Eu realmente gostaria de conhecê-
lo.
Freya sorri contra seus lábios. Eles não estão mais
interpretando papéis, estão construindo uma vida.
— Mas, querida — sussurra Taft, suas mãos pegando o
rosto dela. — Nada disso é ficção. Este é o nosso futuro. Este
sou eu tão apaixonado por você que não estou fazendo o que
realmente quero fazer agora. Estamos separados há um dia e já
sei que odeio não ver esses lindos olhos castanhos, não beijar
esses lábios. Portanto, a única pergunta que resta é: esse é um
futuro que você poderia desejar?
Seu batimento cardíaco acelera.
— Deus, Taft, eu... Você delineou nossa história tão bem,
como eu não poderia? Já pode se tornar um escritor.
Taft ri.
 — Deus não. Mas falando em... Você já ouviu algo da sua
agente?
— Alma adorou o manuscrito — confessa Freya. — Ela
enviou algumas anotações nas quais estou trabalhando, mas
acha que será meu livro de retorno.
— Mal posso esperar para lê-lo. Mas talvez eu guarde para o
avião.
— O avião?
Taft assente.
— Se eles ainda me quiserem em Banshee depois da minha
contra-oferta, acha que poderia revisar nos pântanos?
— Espere. Você está me pedindo para... me juntar à você?
— Sim, se for o que você quer. Levaria algumas semanas,
mas tenho um trailer muito confortável que adoraria
compartilhar com minha namorada. Ou a garota que espero
que seja minha namorada. Não quero escondê-la – quero exibi-
la. Levá-la a lugares para comer bolo, passear por livrarias e
dançar em clubes.
— Tem certeza de que está pronto para isso, Taft?
— Com você, estou pronto para qualquer coisa. — Seu
sorriso faz o sangue dela cantar. — Com você, estou pronto
para tudo.
Finalmente, nós dois estamos na mesma página. Então é
assim que é estar com um homem que a deseja tanto quanto o
deseja. Quem está disposto a abandonar a fama e a fortuna por
ela: Freya Lal, a protagonista.
 — Estou começando a amar LA, mas deixarei você me levar
onde quer que seu próximo papel o leve, Taft. Eu também te
amo — murmura. Ela se levanta e dá um passo mais perto do
gazebo de bebidas. — Agora, acho que você mencionou algo
sobre fazer para sua garota tanto café quanto ela queria?
Taft sorri, desejo e a luz do sol girando em seu olhar.
— É verdade. Mas primeiro, eu disse que te beijaria. Ou você
pode me beijar.
Freya não é mais uma garota que espera. Ela não apaga, não
retrocede. Encarar o futuro juntos, e tudo de bom e ruim que
vem com ele, é como devem seguir em frente.
Ela o beija primeiro, os braços envolvendo seu pescoço para
puxá-lo ainda mais para perto, saboreando o calor de sua pele e
o cheiro familiar de Irish Spring que ela tanto ama. O cheiro
dele preenche seus sentidos, envolvendo-a como se ela ainda
estivesse nos lençóis que compartilhavam. Seu estômago vibra
quando os dentes dele mordem seu lábio inferior, afiados e
sexy. Ela faz um protesto mordaz no fundo da garganta, infeliz
quando ele não hesita a acalmá-la. Em vez disso, ele espalha
beijos fervorosos em seu pescoço, sugando e raspando
levemente.
Freya coloca as mãos em suas bochechas ásperas, a barba por
fazer arranhando suas palmas, e o arrasta para onde o quer. Taft
também não se cansa dela, a julgar por sua resposta ardente. Sua
boca é totalmente mágica, firme, insistente e macia ao mesmo
tempo, a língua deslizando com um calor úmido e pecaminoso.
Isso é bom. Excepcionalmente bom.
Deus, beijar Taft é como beijar a porra do sol depois de viver
em um mundo de nuvens cinzentas e chuvosas. Os braços dele
a seguram com força, mas ela se contorce contra ele,
aproximando-se ainda mais. Ela está pronta para sair de sua pele
apenas para se aproximar dele.
— Eu – te – amo. — Taft pontua cada palavra com um
beijo.
— Te amo — murmura contra seus lábios. — Eu realmente
precisava disso.
Taft sorri.
— Eu também, querida. Mas quer saber um segredo?
Ela finge pensar.
— Hum, sempre.
Ele inclina a cabeça mais perto, nariz aninhado em sua
bochecha.
— Eu realmente, realmente, realmente queria isso também.
E alguém uma vez me disse que o que eu queria não importava
menos do que o que outra pessoa queria.
— Deve ter sido alguém muito sábio, hein?
— Oh, a mais sábia.
— Sorte a sua — sussurra Freya —, que nós dois queremos
a mesma coisa.
 — O mais sortudo — diz Taft, com admiração nos olhos e
na voz. — Acredite, não tenho dúvidas de que sou o cara mais
sortudo de Los Angeles. No mundo. Em todos os mundos.
— Agora, cale a boca e me beije de novo — exige Freya,
embora seja mais uma súplica e ambos saibam disso.
Ela não precisa dizer duas vezes.
1. Em The Decoy Girlfriend, a protagonista Freya Lal é uma
sósia perfeita para a superestrela Mandi Roy. Se você tivesse
a chance de trocar de lugar com uma celebridade, mesmo que
apenas por um ou dois dias, você faria isso?
2. No início do romance, Freya está enfrentando um
bloqueio criativo em seu próximo livro. Você já atingiu um
obstáculo em um projeto criativo? O que fez para superá-lo?
3. O que você achou do plano de Mandi para que Freya
tomasse seu lugar? Achou que faria sucesso? Por que ou por
que não?
4. A ideia de fingir é um tema importante em The Decoy
Girlfriend. Como cada um dos personagens finge de alguma
forma? Em última análise, como essas ações afetam seus
relacionamentos? E como é o seu próprio senso de
identidade?
5. Antes do início do romance, Freya perdeu a mãe, que era
uma de suas maiores defensoras. Onde mais ela desenvolveu
um sistema de suporte?
6. Discuta o relacionamento de Taft com Mandi. De que
maneira eles confiam um no outro? Por que você acha que
isso aconteceu?
7. Desde o momento em que Freya e Taft se encontram,
faíscas voam. Você antecipou o rumo que o relacionamento
deles tomou? Por que você acha que eles se sentiram tão
atraídos um pelo outro?
8. À medida que a carreira de Taft muda, ele começa a
perceber que as amizades com seus ex-colegas de elenco não
são tão fortes quanto antes. Você já superou uma amizade?
O que aconteceu e como isso te impactou?
9. Fale sobre como esses personagens constroem uma
sensação de lar. O lar é um lugar físico ou é um sentimento?
Discuta alguns dos pequenos detalhes que ajudam a criar um
lar para Freya e Taft.
10. Quem é o seu casal de celebridades favorito e por quê?
11. O que você acha que vem a seguir para Freya e Taft? E
Mandi?
Quando me sento para escrever os agradecimentos de meu
quarto romance publicado, sinto-me incrivelmente humilde e
extremamente feliz por ter o melhor emprego do mundo. E
aqui está um segredo: não teria acontecido sem as pessoas que
me ajudaram a correr o risco.
Quando criei The Shaadi Set-Up, o livro que se tornaria
minha primeira incursão na escrita para adultos, lembro-me de
ter tido uma conversa ansiosa por telefone com minha agente,
Jessica Watterson. E se essa inspiração for apenas uma vez? Os
leitores vão amar minhas histórias? Sou adulta o suficiente para
isso? E como o ser humano maravilhoso e excelente agente que
é, Jess esmagou essas preocupações superficiais com
positividade, apoio e fé sem fim de que agora eu tinha a
primeira ideia acontecendo, outras ideias viriam rapidamente.
Dedos cruzados, pensei, desejando silenciosamente que
estivesse certa, mas também um pouco apavorada por ela me
superestimar. Revisado, enviei um e-mail para ela cinco horas
depois com a proposta de The Decoy Girlfriend.
A ideia de ser confundida com uma atriz surgiu em minha
mente porque ouvi recentemente a história de minha
homônima, minha bisavó, que muitas vezes era confundida na
década de 1930 com uma atriz famosa com quem
compartilhava exatamente o mesmo nome. Parentes de longe
enviaram telegramas para a família da minha bisavó
perguntando se ela estava atuando no cinema! Fale sobre
identidade trocada!
Trabalhar neste livro com a espetacular equipe da Penguin
Random House e do selo Putnam foi, em suma, um sonho.
Desde o primeiro dia, agradeci às minhas estrelas da sorte por
trabalhar com pessoas tão entusiasmadas, comunicativas e
dedicadas. À equipe repleta de estrelas de Putnam, obrigada
por tudo que vocês fazem para que meus livros brilhem.
Minha editora, Gaby Mongelli, me faz sentir como uma
superestrela criativa, mas ela é a estrela-guia sem a qual este livro
provavelmente teria virado uma supernova enquanto eu lutava
com o primeiro rascunho. Ela é provavelmente a pessoa mais
companheira que conheço na indústria e sou muito grata por
suas inspirações editoriais, atenção aos detalhes e amor por esses
personagens. Obrigada por sua paciência e graça enquanto eu
perseverava escrevendo outro livro sobre a pandemia. Você
sempre adivinha onde estou indo e me ajuda a chegar lá.
Kristen Bianco, sempre que vejo um e-mail seu aparecer na
minha caixa de entrada, sei que há novidades publicitárias
estelares chegando. Sou infinitamente grata por tudo que faz.
À editora de produção Leah Marsh e à editora de texto Erica
Ferguson, obrigada por levarem este livro comigo até a linha de
chegada.
Talvez esteja revelando segredos muito prontamente, mas
aqui está outro: The Decoy Girlfriend tem minha capa favorita.
Obrigada a designer Vi-An Nguyen e à artista Maria Nguyen
por darem vida aos meus bebês Taft e Freya de uma maneira
tão impressionante e glamourosa. Na verdade, quando enviei
fotos de referência de Logan Lerman e Ananya Panday, não
estava preparada para a mágica que vocês fariam. Ainda estou
com os olhos estrelados! E um salve para Logan também,
porque se não fosse por aqueles artigos sobre o cabelo
pandêmico dele se tornando viral, eu nunca teria ficado
impressionada com a inspiração e pensado: vou escrever um
livro sobre esse homem um dia. Ou um homem fictício com a
aparência dele, de qualquer maneira!
Ali Hazelwood, Alison Cochrun, Mazey Eddings, Ava
Wilder e Lauren Kate, não tenho nada além das maiores estrelas
em meus olhos para todos vocês! Suas palavras luminosas
brilham neste livro. Obrigada!
Kate Holiday, doadora de bons conselhos e receptora de
mensagens, Posso ser mesquinha por um minuto? Você é minha
luz em lugares escuros quando todas as outras luzes se apagam.
Obrigada por seu companheirismo e por ter lido este livro sem
explodir.
Mamãe e papai, obrigada por me encorajarem a mirar nas
estrelas e muitas vezes reorganizarem suas vidas para fazer isso.
Como Taft, já estive em muitas amizades de mão única, e este
livro não teria sido tão emocionalmente honesto sem vocês me
dizendo que eu poderia cavar fundo e fazer isso. Mãe, obrigada
por me motivar a escrever sem medo. E também por assistir a
vários episódios de Love Island comigo enquanto escrevia este
livro.
Para as estrelas cadentes – livreiros, bibliotecários, revisores,
BookTubers, BookTokers, Bookstagrammers – em todo o
mundo que amam este livro, obrigada! Vocês são de outro
mundo! Agradeço o entusiasmo e trabalho árduo de vocês em
iluminar meu trabalho e garantir que outros amantes de livros
continuem a encontrar meus livros nos próximos anos.
Vocês estão andando no tapete vermelho de The Decoy
Girlfriend comigo <3