Elite Protection Services

Intoxicating
Captivating
Exasperating
Infuriating
Satisfying

Time Served
Endangered Species
Dangerous Breed
Domesticated Beast

Necessary Evils
Unhinged
Psycho
Moonstruck
Headcase
Mad Man
Lunatic
Maniac

Jericho’s Boys
Paladin
Rogue

The Watch
The Bone Collector

Wages of Sin
Bad Habits
Play Dirty
Head Games

Standalones
Disciplinary Action

CONTENTS

1. Arsen
2. Ever
3. Arsen
4. Ever
5. Arsen
6. Ever
7. Arsen
8. Ever
9. Arsen
10.Ever
11. Arsen
12.Ever
13.Arsen
14.Ever
15.Arsen
16.Ever
17.Arsen
18.Ever
19.Arsen
20.Ever,
21.Arsen
22.Ever
23.Arsen
24.Ever
Epilogue
Afterword
About the Author
PALADIN
Jericho’s boys book one

Copyright © 2023 Onley James

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This book is a work of fiction and does not represent any individual living or dead.
Names, characters, places, and incidents either are products of the author’s
imagination or are used fictitiously.

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Aviso de gatilho: este livro contém descrições gráficas de abuso físico e sexual
jpassado, bem como violência gratuita contra pessoas más que merecem
totalmente.
 Arsen Lebedev estava sentado na varanda de um prédio abandonado,
observando as janelas da pequena casa do outro lado da rua. Eles estavam escuros
por um tempo, mas ele não estava com pressa. Ele se sentou, jogando um jogo em
seu telefone, xingando ao cometer um erro fatal que fez seu personagem
desaparecer pela sexta vez.
Ele suspirou, enfiando o telefone de volta no bolso e acenou para um casal
passeando com o cachorro. Eram três da manhã, mas o tempo parecia irrelevante
neste lado da cidade. Havia pessoas diurnas e pessoas noturnas. Às vezes, Arsen
era ambos.
Em noites como esta, quando ele tinha que matar alguém, ele era uma pessoa
noturna. Assassinato era mais fácil no escuro. E não tinha nada a ver com
anonimato. Arsen não fez nenhuma tentativa de esconder sua identidade. Ele era
bem conhecido na vizinhança, desde seu cabelo turquesa até suas distintas
tatuagens de videogame. Inferno, até mesmo sua boa aparência.
 As pessoas sabiam quem ele era. Ele era um dos filhos de Jericho. Isso o
tornava intocável, até mesmo para a polícia. Não que eles se importassem com
aquele lado da cidade. As pessoas lá cuidavam de si mesmas e, quando não podiam,
ligavam para Jericho e Jericho despachava um de seus “filhos” para cuidar das
coisas. Hoje à noite, Arsen era aquele garoto, e ele estaria mentindo se dissesse que
não estava ansioso para tirar esse lixo em particular.
Ele se levantou e se espreguiçou quando um homem de bicicleta passou. Ele
tinha uma caixa de cerveja e Oreos amarrada na parte de trás. Arsen sorriu. Oreos e
cerveja quente não pareciam nada atraentes, mas quem era ele para chupar o yum
de outra pessoa? Ele comeu seus ovos com ketchup... e calda.
Não havia explicação para o gosto.
Ele abafou um bocejo. Quanto mais rápido ele fizesse isso, mais rápido ele
poderia ir para casa e deitar em sua própria cama. Ele tinha uma manhã cedo na
garagem, terminando as duas trocas de óleo no final do dia que não havia feito. Ele
poderia ter ficado e feito isso para dormir mais algumas horas pela manhã, mas
dormir não estava realmente nas cartas para ele. Seus pesadelos garantiam que ele
nunca dormisse mais do que um punhado de horas no máximo.
Ele atravessou a rua, olhando para o modelo escuro da BMW na entrada da
garagem do alvo. Ele gostou das linhas elegantes do carro e o motor era mais capaz.
Mas as peças eram muito caras para substituir. Seu alvo não se preocupava muito
com dinheiro, embora ninguém pudesse realmente descobrir de onde vinha. Em
nenhum lugar bom.
Arsen suspirou. Mesmo nos bairros mais pobres, havia uma hierarquia. Havia
aqueles tão pobres que a água encanada e a eletricidade estavam fora de seu
alcance, e alguns que dirigiam carros luxuosos de volta para seus prédios de um
quarto onde assistiam a TV a cabo em suas televisões do tamanho de uma parede.
Não ricos o suficiente para sobreviver em uma área de classe média alta, mas não
tão pobres quanto o resto deles.
Arsen não sabia se ser o pobre mais rico era realmente flexível ou se era algo
semelhante a ser um prisioneiro fazendo o mínimo de tempo. Se você estava lá por
assassinato ou jaywalking, havia bares ao seu redor de qualquer maneira.
 Bem, ser o pobre mais rico do bairro não seria um problema para Jennika
Henniker por muito mais tempo. Ela estava prestes a aprender que o dinheiro não
poderia salvar os abusadores de crianças do carma.
Um calafrio o percorreu quando se aproximou da porta e a maçaneta girou
com facilidade. Havia algo de assustador nas pessoas que não trancavam as portas.
Mostrava a falta de fodas que Arsen aspirava ter algum dia. Ele passou boa parte de
sua vida fingindo não se importar, mas a verdade é que Arsen se importava demais
com muitas coisas.
Seu balde de merda transbordou na maioria dos dias. Mesmo agora,
rastejando pela escuridão, procurando por sua vítima, ele estava pensando na
papelada que havia deixado na mesa de Jericho, no jogo que deveria estar jogando
com seus amigos e na carta que recebeu de seu pai.
Sim, muitas fodas.
Ele encontrou Jennika em sua cama, o que não era surpreendente, dada a
hora tardia. Ele apontou a arma para ela, deixando o cano pairar cerca de uma
polegada do centro de sua testa. Ela nunca veria isso chegando. Em um minuto, ela
era uma pessoa, no próximo uma memória. Mas não era assim que Jericho queria.
Ele precisava que eles soubessem por que estavam sendo exilados do planeta.
Ela era muito mais velha do que Arsen imaginou que ela fosse. Não antigo de
forma alguma, mas meados dos anos cinquenta. Seu cabelo escuro obscurecia parte
de seu rosto, mas as linhas ao redor de sua boca lhe deram uma estimativa
aproximada. Ela não era feia, mas quem ela era como pessoa a tornava feia.
Ele pressionou o aço frio em sua pele. Ela se encolheu, balançando a cabeça
como se estivesse tentando espantar um mosquito ou mosca. Ele pressionou mais
forte até que seus olhos se abriram. Arsen levou um dedo aos lábios. “Shh,” ele
provocou.
Para seu crédito, ela não chorou ou gritou – não parecia nem remotamente
em pânico com o intruso de pé ao lado de sua cama. “O que você está fazendo no
meu quarto?” ela perguntou, seu sotaque pesado. Alemão talvez.
“Matando você.”
Seus olhos se arregalaram, depois se estreitaram. “Você é russo?”
 Era estranho as coisas em que as pessoas se concentravam quando suas
mortes eram iminentes. Arsen matou muitas pessoas. Ela foi a primeira a pular o
moribundo para discutir seu sotaque. “Aga,” ele disse.
“Eu tenho dinheiro,” ela disse, sua voz não particularmente em pânico.
Arsen revirou os olhos. Se ele ganhasse um dólar por cada pessoa que tentou
suborná-lo para evitar a morte, provavelmente poderia comprar o novo PC para o
qual estava economizando. “Eu não quero o seu dinheiro.”
Ela zombou. “Todo mundo quer dinheiro.”
Arsen sorriu. “Eu não. Eu só quero que você morra.
Seus olhos brilhavam mesmo na escuridão. Ela era quase... reptiliana em sua
frieza. “Por que? O que eu poderia ter feito com você?
“Meu? Nada. Mas não sou realmente sua faixa etária alvo, sou?
Infelizmente para Tenesha Copenhaver, Melody Shrier e Zaneta King, eles eram.
Ela se irritou com a menção desses nomes. “Quem?”
“As crianças que você trouxe para sua casa sob o disfarce de um orfanato e
depois abusou tanto que as tiraram de você. Um após o outro.”
“As crianças precisam de disciplina”, disse ela, em tom entediado. “Não vou
me desculpar por não mimá-los.”
O estômago de Arsen revirou. Quantas vezes seu pai disse algo assim? Toda
vez que Arsen levava uma surra? Toda vez que sua mãe fazia? Diariamente. “Você
não os disciplinou. Você os torturou. Ossos quebrados. Contusões. Queimaduras.
Marcas de ligadura. Então, agora, você tem que morrer.”
“Vamos logo com isso,” ela disse, acenando com a mão.
Ele não sabia o que esperava, mas certamente não era isso. Uma atitude tão
arrogante em relação à sua própria morte. Talvez ela fosse uma psicopata. Ele
conhecia muitos deles. Ou talvez ela fosse apenas uma narcisista que se recusava a
morrer chorando.
“Não vou implorar para ser poupado, se é isso que você está esperando.”
Arsen enrijeceu. Isso foi o que sua mãe disse. “Não vou implorar.” Ela
parecia tão desafiadora então. Tão forte. Mas esta mulher e sua mãe não eram
nada parecidas.
 Antes que pudesse espiralar na escuridão de seus pensamentos, ele ouviu um
baque atrás da porta à sua direita.
Havia mais alguém lá? Outra criança? Um namorado?
“Quem está aí?” Arsen estalou, cavando o cano da arma contra sua testa até
que ela sibilou de dor.
“Onde?” ela perguntou, claramente gostando de bancar a estúpida.
Arsen ouviu atentamente por mais um momento, sem tirar os olhos da
mulher diante dele. Mas não houve som de acompanhamento. Ele olhou para a
porta mais uma vez, capaz de ver uma fechadura no topo, mesmo nas sombras.
Uma sensação de mal-estar deslizou por ele. Ela teve outra filhinha? Eles
tinham dado a ela outro filho para criar? Foi por isso que Jericho a planejou para
morrer. O sistema estava muito quebrado. Eles simplesmente não conseguiam lidar
com a quantidade de crianças, então simplesmente as entregavam a pessoas muito
piores do que aquelas de quem foram tiradas em primeiro lugar.
Arsen experimentou o sistema de adoção em primeira mão. Não era para ele.
Na verdade, não era adequado para nenhuma criança. Felizmente, ele conseguiu
escapar para a casa de Jericho quando as coisas ficaram muito ruins. “Quem está
aí?”
Ela zombou dele. “Vá ver por si mesmo. Cuidado, no entanto. Ele morde.”
Ele? Um animal? Um cachorro talvez? Quem trancou seu cachorro em um
armário? O mesmo tipo de mulher que abusava de crianças. Ele pegou um
travesseiro da cama e o forçou sobre o rosto dela, então puxou o gatilho, usando o
travesseiro como supressor para abafar o som.
Foi quando ele ouviu. Um som de miado e arranhão na porta do armário. Ela
realmente tinha trancado um animal. Porra. Arsen não poderia deixar a porra de
um cachorro lá dentro. Ele morreria de fome antes mesmo que alguém viesse
procurar por essa mulher. E não havia garantia de que quem encontrasse a mulher
verificaria um animal.
“Cuidado, no entanto. Ele morde.”
Ele? Um animal? Um cachorro talvez? Quem trancou seu cachorro em um
armário? O mesmo tipo de mulher que abusava de crianças. Ele pegou um
travesseiro da cama e o forçou sobre o rosto dela, então puxou o gatilho, usando o
travesseiro como supressor para abafar o som.
Foi quando ele ouviu. Um som de miado e arranhão na porta do armário. Ela
realmente tinha trancado um animal. Porra. Arsen não poderia deixar a porra de
um cachorro lá dentro. Ele morreria de fome antes mesmo que alguém viesse
procurar por essa mulher. E não havia garantia de que quem encontrasse a mulher
verificaria um animal.
“Cuidado, no entanto. Ele morde.”
Arsen realmente não queria ser mordido. Mas se ele deixasse um cachorro
morrer, Noah nunca o perdoaria. Inferno, ele nunca se perdoaria. Animais e
crianças eram inocentes. Sagrado. Eles mereciam ser protegidos.
Ao se aproximar da porta, o barulho parou. O coração de Arsen martelava
contra suas costelas. Chyort. A fechadura era pequena, como algo que você
encontraria em um galpão ou depósito. Se pudesse acender a luz, tentaria pegá-la,
mas não arriscaria alertar ninguém sobre sua presença.
Ele respirou fundo e soltou o ar, então deu um passo para trás, batendo o pé
na porta uma vez, depois duas vezes. Deu no terceiro chute, estilhaçando a madeira
que segurava a fechadura no lugar e fazendo a porta voar para dentro.
O cheiro o atingiu como uma marreta, fazendo-o cambalear para trás, uma
combinação de suor e ar viciado. Foi... azedo. Ele esperava que um cachorro viesse
correndo da sala, mas não havia nada. A inquietação escorria por sua espinha como
água gelada. Ele tirou o telefone do bolso e acendeu a lanterna, apontando-a para a
escuridão silenciosa do armário. Seus olhos pousaram em um colchão sujo, se é que
ele poderia chamá-lo assim. Parecia um colchão de berço ou uma cama para uma
criança.
Se houvesse uma criança ali dentro, esse trabalho estava prestes a ficar muito
mais complicado. Ele deu dois passos, iluminando a luz ao redor. Havia um balde no
canto e uma pilha de livros. Na parede havia um círculo redondo, como uma
daquelas luzes que as pessoas colocam em suas cozinhas e banheiros. Mas nada
mais.
“Olá?” ele disse. “Você pode sair. Eu não vou machucar você.
 Houve um leve som de algo raspando como se alguém se mexesse atrás da
porta, como se estivessem escondidos no pequeno espaço ali. Era o tamanho ideal
para uma criança.
“Olá?” ele disse novamente, mantendo sua voz suave, esperando soar
amigável o suficiente para convencê-los a sair do esconderijo.
Ele realmente não queria ter que arrastá-los para fora. Isso só os
traumatizaria ainda mais. Mas em situações como essa, o tempo era importante.
Enquanto ninguém iria denunciá-lo, ele não poderia refutar estar em uma sala com
um cadáver, arma na mão.
A porta se moveu e uma figura saiu para a luz, protegendo o rosto de seu
telefone. Arsen deixou cair um pouco para que não estivesse mais em seus olhos.
Ele semicerrou os olhos. Não era uma criança. Bem, não uma criança de qualquer
maneira.
Era um menino. Seu cabelo escuro e curto obscurecia seus olhos, mas Arsen
podia distinguir um rosto em forma de coração, bochechas rechonchudas e lábios
carnudos. O garoto se encolheu, estranhamente quieto, os músculos tensos como
se estivesse preparado para lutar se necessário.
Arsen não queria lutar com ele. Ele era pequeno, pelo menos uma boa
cabeça mais baixo que os dois metros de Arsen. Ele usava uma camiseta branca suja
coberta de manchas escuras e um par de calças de moletom de cor escura. Ele
estava nadando no tecido.
Ele era tão pequeno.
“Oi,” Arsen disse novamente, sem ter ideia do que dizer. “Qual o seu nome?”
O garoto balançou a cabeça.
Ele não sabia seu nome ou simplesmente não queria contar a um estranho?
Ambas as razões eram válidas. Arsen abriu a boca para assegurar-lhe que não havia
problema em manter a informação para si mesmo, mas antes que pudesse, o olhar
do menino pousou na arma na mão de Arsen, seus olhos se arregalando.
"Não. Não. Não,” Arsen cantou, levantando as mãos para mostrar que não
queria fazer mal, mas o menino já estava tropeçando para trás, fechando a porta.
Arsen o pegou com a bota, abrindo caminho para dentro. "Tudo bem. Não
vou machucar você.
 O menino não estava tendo. Ele estava lutando com cada grama de sua força,
arranhando e mordendo-o. Ele sibilou quando unhas cegas se cravaram em sua pele
e se retorceram, então os dentes se cravaram em sua mão.
Arsen fez uma careta, levando-o ao chão. “Ai. Ah ti malen'kiy chertyaka.”
O pequeno demônio tinha dentes, sim. Foi só depois que ele o prendeu
embaixo dele que o menino parou de lutar. Ele simplesmente ficou completamente
mole, olhos vidrados olhando para o teto. Algo na maneira como a luta
imediatamente deixou o garoto roubou a respiração de Arsen, deixando-o
engasgado. Quantas vezes ele foi pressionado assim?
“Eu não vou te machucar,” Arsen disse novamente. “Eu prometo. Você
acredita em mim?” O menino continuou a olhar para o teto, Arsen largou o
telefone, acendeu a lanterna para iluminar o pequeno espaço, depois colocou a
arma fora de alcance, virando o rosto do menino para encontrar seu olhar. “Você
acredita em mim?”
O menino piscou para ele, seus grandes olhos castanhos selvagens, as pupilas
dilatadas. Ele estava respirando pesadamente, seja pela luta ou pela adrenalina,
talvez por ambos. Ele apenas olhou para Arsen por um longo momento e então
estendeu a mão, tocando seu cabelo, o medo substituído por um olhar de
curiosidade. Arsen não tinha certeza de quanto tempo eles ficaram ali, as mãos do
menino em seu cabelo, seu lábio inferior preso entre os dentes.
Arsen sabia que deveria acabar com isso, mas a forma como o menino o
estava acariciando, olhando para ele com esse tipo de admiração, o fez detestar se
mover. Cada toque suave enviava arrepios ao longo de sua pele.
Quando parecia que o menino havia se acalmado, Arsen finalmente disse: “Eu
sou Arsen. Você pode me dizer seu nome?”
O garoto hesitou, mordendo o lábio inferior, então empurrou o peito de
Arsen, lembrando-o de que ainda o estava segurando. Ele se recostou, deixando o
menino sair de seu alcance. Arsen franziu a testa enquanto começava a vasculhar
sua pilha de livros, parando no que parecia ser um livro infantil de contos de fadas.
Ele folheou até a última página e mostrou a ele.
E eles viveram felizes para sempre.
O menino enfiou o dedo na palavra sempre, depois apontou para si mesmo.
 “Sempre?” Arsen perguntou. “Esse é o seu nome?”
O menino assentiu, ainda cauteloso.
Ele não poderia falar? Não importava. Arsen tinha que tirá-lo de lá. Eles
lidariam com todo o resto mais tarde. Ele se levantou, deixando Ever olhando para
ele de joelhos. "Temos de ir. Venha comigo. Eu vou te levar para um lugar seguro.
Encontre sua ajuda.
Arsen o colocou de pé, mas, quase imediatamente, ele começou a lutar
novamente. Arsen tentou puxá-lo em direção à porta, mas ele cravou os
calcanhares, balançando a cabeça com veemência. Que porra?
“Sinto muito, mas temos que sair daqui,” Arsen tentou novamente, puxando
mais uma vez.
"Não!" o menino gritou, a voz crua, então ganiu quando um estalo encheu a
sala.
O sangue de Arsen gelou. De jeito nenhum. Aquela vadia tinha colocado
uma coleira de choque no pescoço dele? Ele agarrou a cabeça do menino e a
empurrou para cima. "Deixe-me ver. Deixe-me ver."
Não era uma coleira típica como eles usavam em cachorros. Não havia fivela,
nada para removê-lo facilmente. Que porra? Arsen puxou a faca do bolso, abrindo a
lâmina. "Segure firme."
O coração de Arsen torceu quando Ever parou de lutar, mais uma vez mole em
seus braços. Ele trabalhou a lâmina sob o couro, então colocou os dedos entre a
pele de Ever e a borda afiada. O colar cedeu à lâmina, caindo facilmente no chão.
Arsen tentou não parecer horrorizado com a cicatriz onde a caixa estava, mas era
difícil. Ever bateu com as mãos sobre a cicatriz.
“Agora, podemos ir?” Arsen disse, praticamente implorando. “Por favor?”
Ever parecia dividido, como se ele não quisesse nada mais do que dizer sim,
expressão miserável enquanto lágrimas brotavam de seus olhos. Ele balançou sua
cabeça.
“Por favor, pequenino? Deixa eu te tirar daqui? Por favor?”
“Não podemos,” ele sussurrou.
 Sua voz estava permanentemente danificada pelo abuso ou fazia tanto tempo
que ele não falava? Arsen queria reviver a cadela para que ele pudesse matá-la
novamente. Lentamente, desta vez.
“Mas por que?” Arsen perguntou. “Ela não vai voltar. Eu prometo. Ela está
muito morta.
Ever balançou a cabeça e puxou a camiseta para cima, virando-se. Mais uma
vez, Arsen teve que lutar contra o desejo de recuar. Havia centenas de marcas, todas
em vários estágios de cura. Tantos, na verdade, que demorou muito mais do que
deveria para ele perceber o que Ever estava realmente tentando mostrar a ele.
Arsen estendeu a mão sem pensar, traçando o contorno do objeto que se
projetava ligeiramente entre as omoplatas de Ever. Jesus. "Isso é... isso é um
dispositivo de rastreamento?"
Ever balançou a cabeça, em pânico. “Se eu for, eles vão me encontrar. E você
também. Apenas vá."
Blya. Blya. Blya. Blya.
Porra.
“Ok, não vamos sair de casa ainda, mas podemos sair do armário?”
Já olhou para a porta com cautela.
"Ela se foi, eu prometo."
Já deixou Arsen puxá-lo do fedor do armário para o ar fresco do quarto. Ele
pegou a arma, certificando-se de que a segurança estava ligada antes de enfiá-la no
bolso do moletom.
O olhar de Ever estava grudado na cama, no corpo da mulher que o manteve
cativo por Deus sabe quanto tempo. Arsen não tinha certeza se a completa falta de
emoção do garoto era uma coisa boa ou ruim.
Arsen o colocou de costas para a parede, esperando que aliviasse um pouco
de sua ansiedade, então pegou seu telefone e fez a ligação que ele definitivamente
não queria fazer.
Jericho atendeu no primeiro toque. “O que está errado?” ele perguntou, a
voz rouca de sono.
“Quem é esse?” ele ouviu seu marido perguntar.
“Arsen”, explicou Jericho, depois disse novamente: “O que há de errado?”
 “Coe, eu tenho um grande problema.”
Houve um longo momento de silêncio. Arsen nunca teve problemas. “Quão
grande?” ele perguntou, a voz sombria.
Arsen soltou um suspiro trêmulo. “Acho que preciso do Freckles. E sua
maleta médica.
“Você está machucado?”
“Meu? Não. Mas outra pessoa é. Não posso deixá-lo aqui, mas não podemos
ir até que alguém com algum treinamento cirúrgico apareça. Então, se apresse, por
favor.
“O que diabos aconteceu, garoto?”
Arsen balançou a cabeça, encarando Ever, que piscou para ele com uma
espécie de expressão confusa. “Acho que encontrei um novo vira-lata para você.”
“Merda. Estaremos lá em breve.
Com isso, ele se foi. Arsen deu a Ever o que ele esperava ser um sorriso
tranquilizador. O garoto olhou para ele por tanto tempo que Arsen estava com
medo de piscar e perder a competição. Mas então ele se arrastou para mais perto.
Muito mais perto. Seus dedos mais uma vez foram para o cabelo de Arsen,
puxando-o como se pensasse que poderia se soltar em suas mãos, parecendo quase
divertido quando segurou firme.
“Bonita”, disse ele suavemente.
Arsen estremeceu. Tão perto, ele podia ver cada detalhe do rosto de Ever. Os
lábios rachados, a leve cicatriz nos cantos da boca. Nenhuma dessas coisas tirou o
quão bonito ele era. Aparência pequena e delicada.
Arsen ficou congelado, apenas olhando para a expressão suave de Ever
enquanto ele se divertia brincando com o cabelo de Arsen. Ele estava se
dissociando. Arsen reconheceu os sintomas e fez isso um milhão de vezes quando
criança, o cérebro se protegendo do trauma.
Que porra eles fizeram com ele?
 Arsen cheirava bem. Ele tinha um cheiro que fazia Ever querer enterrar seu
rosto nele. Ele era tão colorido. Seu cabelo era azul como o céu. Seus olhos
também eram tão claros que quase pareciam brilhar na penumbra do poste de luz lá
fora. Até seu moletom era colorido. Uma cor rosa profundo como flores ou chiclete
ou algodão doce.
Já sabia que ele estava olhando, mas ele não podia evitar. Arsen era... qual
era a palavra? Ele estava meio tentado a pegar o dicionário de seu armário para que
pudesse encontrar o termo perfeito. Havia mesmo um termo para como olhar para
ele fazia Ever se sentir?
Provavelmente não.
Ele circulou por dezenas de palavras em sua cabeça antes de finalmente se
decidir por uma. Luminoso. Essa era a palavra. Arsen era luminoso, um farol no
mundo monocromático permanente de Ever.
Ele pertencia a Arsen agora? A morte transferiu sua propriedade como com
outras propriedades? Ele manteve o rosto relaxado, sua expressão tão dócil quanto
possível enquanto tocava. Se ele era de Arsen, era melhor fazê-lo ver que ele
poderia se comportar. Que ele sabia seguir ordens. Talvez ele fosse legal com ele.
Doía menos quando ele não lutava.
Geralmente.
Ele não queria pensar nisso. O cabelo de Arsen era macio; parecia penas
entre os dedos de Ever. Quando seus polegares acidentalmente roçaram as
têmporas de Arsen, ele se encolheu como se Ever o tivesse machucado. Ele queria
se desculpar. Mas as palavras não vinham. Ele aprendeu há muito tempo que
desculpas não funcionam, implorar não ajuda e palavras não significam nada,
especialmente promessas.
Então, por que se preocupar?
Ever deixou seu olhar mergulhar para baixo, espiando o telefone de Arsen. A
tela parecia um livro de imagens em movimento, como uma TV. As cores eram tão
ricas e saturadas quanto o próprio Arsen, o céu tão azul que machucava os olhos de
Ever ao olhar para ele. Na tela havia um cavaleiro, como nos contos de fadas de
Ever.
Arsen controlava os movimentos do cavaleiro enquanto os dedos de Ever
penteavam seu cabelo. Ele observou o mais sorrateiramente que pôde, observando
as montanhas ao longe, as florestas e os lagos. Sempre quis jogos assim. Ser capaz
de desaparecer em um jogo como fazia com os livros e às vezes com a música.
Arsen carregava todo um outro reino em seu bolso. Uma caixa apareceu na
tela e Arsen murmurou algo baixinho, tornando tudo escuro.
Ever não conseguiu parar o som desapontado que saiu de seus lábios. O
olhar de Arsen desviou para o dele. Por uma fração de segundo, eles ficaram
grudados um no outro, nenhum dos dois se movendo.
Ele tinha olhos gentis. Ele foi gentil? Ele chamou Ever de “pequena” e tirou o
colarinho. Isso parecia comportamento de amigo. Mas Ever não tinha amigos.
Nunca teve nada. Nem mesmo a coragem de usar a própria voz.
Houve um som no corredor, passos pesados no chão acarpetado, e então dois
homens grandes entraram na sala. Ever correu de volta contra a parede, seu
coração batendo tão forte que doía. Ele colocou as mãos sobre o rosto. Isso não
parou a dor, mas pelo menos ele não viu as coisas ruins chegando. Às vezes, isso
facilitava.
 "Fácil", disse Arsen, em tom baixo. "Eles são meus amigos. Eles vão ajudar.
OK?"
Ever estava tremendo, mas baixou as mãos, olhando para as duas figuras
imponentes. Amigos. Arsen tinha amigos. A maioria das pessoas normais o fazia.
Pelo menos, nos livros. Amigos eram normais. Os amigos estavam seguros. Exceto,
eles não eram. Os amigos da mãe nunca estavam seguros.
“O que está acontecendo?” o homem de cabelos escuros perguntou.
Arsen deu a Ever um sorriso paciente, exibindo dentes perfeitos. “Posso
mostrar suas costas para meus amigos? Por favor?” Ever engoliu o nó na garganta,
olhando para frente e para trás entre os homens. Arsen pegou o olhar de Ever,
puxando sua atenção de volta para ele. “Eu não vou deixar que eles machuquem
você,” ele disse suavemente, “mas nós temos que tirar essa coisa das suas costas
para que possamos tirar você daqui.”
“Coisa nas costas dele?” o homem ruivo mais alto perguntou.
Arsen continuou a olhar para Ever, assentindo. “Por favor?”
Já gostou da voz dele. Era... reconfortante, melódico. Ele tinha um sotaque
como o de mamãe, mas não tão áspero ou chocante. Quando ela estava com raiva,
sua voz era como vidro quebrado em seus ouvidos. Mãe. A repulsa estremeceu
através dele, levantando arrepios ao longo de sua pele. Ele olhou de volta para a
cama. Ele não precisava chamá-la assim agora. Não mais.
Ele se arrastou para longe da parede, deixando Arsen puxá-lo de pé e
gentilmente girá-lo. Seu rosto ficou vermelho quando ele levantou a camiseta suja e
ouviu um deles fazer um som de desgosto. "Podemos limpar tudo isso na loja",
disse o ruivo. “Por que você nos fez vir aqui?”
"Não são as feridas, Atticus", disse Arsen. "Olhar." Ever prendeu a respiração
quando seus dedos roçaram o local em suas costas. “Eles... o lascaram. Como um
cachorro."
"Quem fez?" o outro homem perguntou.
“Como eu saberia disso?” Arsen perguntou, tom frustrado. “Talvez ela, talvez
outra pessoa. Mas ele não vai sair até que esteja fora. Então, você pode tirá-lo ou
não?
 Já enrijeceu. Arsen estava louco? Ele parecia louco. Ever chupou o lábio
inferior entre os dentes, mordendo até sentir o gosto de sangue.
"Provavelmente era ela, certo?" o outro homem disse.
“Quer arriscar, Coe?” Arsen perguntou. "Você pode tirar isso dele ou não?"
Atticus suspirou. "Eu posso. Posso dar a ele algo para anestesiar a área, mas
ele pode precisar de alguns pontos. O que você vai fazer com ele depois disso?”
"Ele está voltando para casa comigo", disse Arsen, seu tom firme.
Então, ele era de Arsen.
Esse conhecimento o deixou se sentindo... sem amarras. Ele queria acreditar
que as coisas seriam melhores se Arsen o possuísse. Ele parecia legal. Ele se sentiu
bem. Mas uma vez, ela parecia legal também. Ela comprou brinquedos para ele e o
deixou tomar sorvete no café da manhã. Mas isso não durou muito.
O que Arsen iria querer dele em troca de sua vida? Alguma vez se importou?
Arsen seria um captor muito melhor do que Jennika. Pelo menos, se Ever pudesse
fazê-lo feliz. Ele sabia cozinhar, limpar e fazer recados como fazia para ela. Talvez
isso bastasse. Talvez Arsen não precisasse vendê-lo para outros.
Sim, Arsen seria muito melhor.
Ele esperava.
Ele se sentiu um pouco enjoado quando tiraram sua camisa. Eles o fizeram
sentar de costas em uma cadeira da cozinha que arrastaram para o banheiro. Era
uma sala pequena, apenas grande o suficiente para Atticus e Ever, mas Arsen se
espremeu entre a parede e a cadeira, agachando-se para que Ever pudesse olhá-lo
por cima das costas.
"Vou dar-lhe uma injeção para anestesiar a área", disse Atticus, a voz abrupta,
mas não indelicada. Como quando Jennika o levou para seus amigos médicos.
Aqueles que nunca preencheram a papelada.
Mais uma vez, Arsen moveu a cabeça até olhar Ever nos olhos, então sorriu.
“Apenas olhe para mim, ok?”
Ever assentiu, envolvendo as mãos ao redor das cavilhas que compunham o
encosto da cadeira, segurando com força até que os nós dos dedos ficassem
brancos. Houve alguns pequenos beliscões e um pouco de queimadura, mas nada,
na verdade. Apenas uma estranha sensação de puxão.
 Arsen de repente mostrou a língua. Ever não conseguiu conter o sorriso,
então cobriu a boca. Isso pareceu deixar Arsen triste. As mãos de Arsen se
fecharam ao redor dos pulsos de Ever, gentilmente puxando suas mãos para longe
de sua boca. Quando Ever parou de sorrir, a expressão de Arsen passou de
encorajadora para... outra coisa. Desapontamento.
O coração de Ever caiu aos seus pés. Ele já o estava perturbando. Seu
cérebro passou por um milhão de cenários que ele usou para tentar apaziguar
Jennika no passado, nenhum dos quais parecia o certo, então ele fez a única coisa
que conseguiu pensar. Ele mostrou a língua para ele também, imitando o gesto. O
alívio que se espalhou pelo rosto de Arsen refletiu o alívio que se espalhou por Ever
como o remédio entorpecente em suas costas, entorpecendo o pânico. Crise
evitada.
Isso foi exaustivo. Ler novas pessoas era difícil. Ele estava tão cansado. Ainda
assim, quando Arsen sorriu, ele sorriu de volta. Quando ele mostrou a língua, ele
devolveu o movimento. Isso pareceu deixá-lo feliz. Ever realmente só queria que
ele ficasse feliz.
Arsen seria tão bobo se soubesse que Ever tinha dezenove anos e não era
uma criança? No escuro, era fácil confundi-lo com uma criança. Ele era baixo,
pequeno, muitas vezes vestindo roupas grandes demais para ele. Jennika gostava
assim. Ela queria que seus amigos o vissem como uma criança. Isso o fez valer mais
dinheiro.
Quando ele estava limpo e suas roupas lhe serviam, ele aparentava sua idade.
Pelo menos, ele pensou que sim. A vergonha passou por ele como uma corrente
elétrica. Quando ele havia tomado banho pela última vez? Quando ele foi
autorizado a escovar os dentes pela última vez? Arsen deve pensar que ele era
nojento. Anti-higiênico. Ele não era. Ele gostava de estar limpo. Mas ele estava
naquele armário por um tempo. Ele nem sabia quanto tempo havia passado.
"Está fora", disse Atticus. “Consegui fechar com um pouco de cola estéril.
Apenas mantenha-o coberto quando tomar banho.
Ever não reconheceu o outro homem. Ele não tinha certeza se tinha
permissão para isso. Ele não conhecia as regras. Arsen os explicaria ou só contaria a
ele depois de quebrar um, deixando seu castigo selá-lo em sua memória?
 “Deixe o chip aqui,” o outro homem – aquele que Arsen chamou de Coe –
disse a eles. “Se alguém estiver monitorando, vai demorar um pouco até que
alguém saiba que ele está desaparecido.”
Arsen se levantou. "Obrigado."
Quando eles se foram, Arsen tirou a arma do bolso, colocando-a no cós da
calça jeans. Ele então agarrou a bainha de seu moletom rosa, puxando-o sobre a
cabeça. Ever olhou para a faixa de pele bronzeada que apareceu diante de seus
olhos sobre o cós da calça jeans de Arsen, seguindo a trilha de cabelo que
desaparecia abaixo. Ele piscou quando a camiseta que Arsen usava por baixo
escorregou para cobri-lo mais uma vez.
O olhar assustado de Ever fixou-se em Arsen, seu estômago gelando como
leite velho. Por que ele estava tirando a roupa? Já? Quando ele parecia assim?
cheirava assim? Ele precisava de tempo para se preparar. Ele não estava pronto.
Mas então, Arsen estava segurando o moletom para Ever, mais uma vez
dando a ele aquele sorriso suave e paciente. "Põe isto. Sua camiseta tem sangue.
As pessoas podem notar.
Ever hesitou, então pegou, puxando-o sobre a cabeça. Era grande nele, mas
ainda estava quente da pele de Arsen. Ever agarrou o tecido, pressionando-o contra
o rosto e inalando profundamente. Tinha o cheiro dele. Mais ou menos como
especiarias, mas também como flores.
Os olhos de Ever se abriram quando Arsen riu. Ele deve parecer louco. Seu
rosto corou e ele sentiu calor até as pontas das orelhas. Ele deixou cair o moletom,
desviando os olhos.
“Vamos, pequenino. Vamos levar você para casa.

A casa cheirava a gasolina e óleo de motor e um pouco a sujeira. Arsen

morava em uma oficina mecânica. Bem, não nele, mas em cima dele. As luzes
amarelas de um pequeno escritório permitiram que Ever visse a sombra dos carros e
um banco de janelas de vidro no topo de um conjunto de escadas de metal.
Foi para lá que Arsen o levou. Suba as escadas para uma pequena sala com
um sofá, uma TV e uma pequena cozinha.
“Eu sei que é pequeno”, disse Arsen, “mas é limpo e seguro. OK?"
Ever assentiu, girando em um círculo. Ao contrário da casa de Jennika, não
havia guardanapos de renda ou bugigangas por toda parte. Também não tinha o
cheiro enjoativo de seu perfume e dos cigarros mentolados que ela fumava.
Sempre preferiu o cheiro da camisa de Arsen e até mesmo da garagem.
"Eu preciso fazer um recado por dois minutos, ok?" Arsen disse, levantando
dois dedos. "Eu estarei logo ali." Ele apontou para uma porta na parede da garagem
abaixo. "Dois minutos. Fique bem aqui.
Ele não esperou pela resposta de Ever, apenas saiu correndo, subindo as
escadas de dois em dois antes de cruzar a loja e abrir a porta. Já teve um vislumbre
do que parecia ser outra cozinha. Ele era dono de um restaurante?
Ever ficou do jeito que estava, os dedos entrelaçados dentro do bolso do
moletom. O tempo parecia passar até que Arsen apareceu novamente segurando
uma pilha de roupas. Quando ele estava de pé diante dele, ele sorriu, estendendo a
pilha para Ever.
“Estes devem caber. Você quer tomar um banho?"
Já balançou a cabeça com força suficiente para deixá-lo tonto. Ele queria
tanto um banho. Ele se sentia tão sujo que sua pele doía. Arsen o levou ao banheiro
e acendeu a luz. Ever se afastou dele, piscando rapidamente. Foi tão brilhante.
“Blya,” Arsen disse com pressa, alcançando uma das quatro lâmpadas que
compunham a luminária, praguejando e se encolhendo enquanto torcia a lâmpada
até que ela se apagasse. "Quente", disse ele timidamente.
Ever prendeu o lábio entre os dentes, desta vez para não rir enquanto Arsen
repetia o processo com uma segunda lâmpada. Uma vez que a luz foi extinta, Ever
se sentiu melhor.
Arsen ligou a água e deu outro sorriso em sua direção. “Tem uma escova de
dente aqui também. E pasta de dente. Você pode usar meu sabonete. Está lá." Ele
apontou para uma garrafa na prateleira. “Mas não use o material verde. É isso que
tira a sujeira e o óleo das minhas mãos.” Ele ergueu as mãos. Eles eram ásperos e
calejados, as unhas roídas até o sabugo, a pele ao redor deles parecendo
permanentemente manchada de preto. Por alguma razão, isso fez Ever se sentir
melhor.
"Está com fome?"
Ever assentiu. Ele não conseguia se lembrar de sua última refeição.
“Ok, você toma banho e eu vou fazer algo para você. Não vai ser chique. Eu
sou péssimo cozinheiro. Eu sei fazer três coisas. Sanduíches. Ramen. Bolsos
quentes."
Ever não sabia o que eram duas dessas coisas, mas ele estava disposto a
comer comida do lixo neste momento. Ele corou quando seu estômago roncou alto.
Arsen riu. “Você pode levar o tempo que quiser, mas a água quente dura
apenas cerca de quinze minutos. A pressão da água é muito boa, no entanto.”
Com isso, ele se foi, deixando Ever sozinha na sala. Ele tirou a roupa e pisou
na água, transformando-a em escaldante, sem se importar com os ferimentos nas
costas. Estar limpo valia a dor. Ele esfregou cada parte de si mesmo que pôde
alcançar até que seus dedos doeram, então apenas ficou sob a água até que
esfriasse.
Ele saiu do chuveiro, enrolando a toalha na cintura, então começou a esfregar
a boca e os dentes com a mesma força que fazia com o corpo. Quando ficou
satisfeito, fez o possível para tirar o excesso de água do cabelo antes de pegar as
roupas empilhadas no vaso sanitário.
Eles eram macios e limpos. Ele vestiu a calça de corrida, notando a cor
creme, esperando não derramar a comida nela. Havia também outro moletom com
capuz, este amarelo manteiga. E meias.
Ele puxou o moletom sobre a cabeça, bufando o tecido como uma droga,
desapontado quando tudo o que ele cheirava era detergente. O moletom de Arsen
cheirava melhor.
Quando ele saiu do banheiro, encontrou Arsen sentado no sofá, duas tigelas
na frente dele na pequena mesa de café. Quando ele olhou para cima e viu Ever
parado ali, ele apenas olhou. Ever parou, presa em seu olhar.
 Arsen o estudou por tanto tempo que levou a mão ao rosto, imaginando se
havia algo que ele havia perdido. Foi quando Arsen pareceu voltar a si. Ele
gesticulou para que Ever viesse até ele. Ever fez o que lhe foi dito, ficando do outro
lado da mesa até que Arsen lhe dissesse o que esperava dele.
“Sentar. Comer.”
Sempre relaxado. Essa foi fácil. Ele se moveu ao redor da mesa, sentando-se
no chão, o cheiro do que quer que estivesse na tigela o atingindo como um tijolo.
Era uma espécie de sopa com macarrão longo e fino empilhado no meio. Ele
agarrou o garfo e comeu, gemendo quando a comida atingiu sua língua. Ele tentou
não se apressar. Ele realmente fez. Mas tinha um gosto tão bom e o caldo era bom
em sua garganta.
Quando sua tigela estava vazia, ele olhou para cima para encontrar Arsen
observando-o, uma espécie de meio sorriso nos lábios. Já corou. Arsen empurrou
sua tigela para ele. “Aqui."
Ever franziu a testa e balançou a cabeça, apontando para Arsen.
Arsen empurrou a tigela novamente. “Eu não estou com fome. Isto é para
você. Coma. Você vai dormir melhor. Ever franziu a testa, hesitando. “Coma,”
Arsen disse novamente, desta vez com mais força.
Ever pegou a tigela, devorando-a com o mesmo vigor da primeira, só
erguendo os olhos depois de fazer o que lhe foi dito.
Arsen sorriu. “Bom menino.”
Ever piscou para ele, algo tremendo por dentro com o elogio.
Arsen se levantou, estendendo a mão. Ever olhou para ele até abri-lo e fechá-
lo, indicando que esperava que ele o pegasse. Já cumpriu. Ele o estava levando para
a cama?
Seu coração começou a martelar até que ele ficou tonto. Ele faria isso se
fosse o que Arsen queria. Mas ele estava tão cansado.
Arsen o conduziu por um pequeno corredor até duas portas, apontando para
a da esquerda. “Este é meu quarto. Se precisar de mim, venha me buscar. OK?”
Ever trocou o peso nas pontas dos pés e assentiu. Arsen abriu a porta à direita
e gentilmente empurrou Ever para dentro. Ele parou, olhando em volta.
 Era brilhantemente colorido como Arsen. Embora não houvesse lâmpadas, a
sala estava iluminada. Havia luzes neon rosa que cercavam o perímetro do teto e
luzes azuis que percorriam os rodapés. Em uma mesa havia três telas, cada uma
com imagens feitas do mesmo néon rosa e azul e uma torre e um teclado que
emanavam as mesmas cores pulsantes.
"Eu posso apagar as luzes", disse Arsen.
Nunca balançou a cabeça. "Bonita", disse ele antes que pudesse se conter.
Arsen sorriu, parecendo quase orgulhoso, então apontou para uma grande
cama no canto, algo muito maior do que Ever já tinha dormido antes. “Você pode
dormir aqui, ok? Você pode dormir o quanto quiser.” Ever esperou pela captura,
esperou por tudo o que Arsen exigiria em troca, mas ele apenas deu a ele um
pequeno aceno. “Estou bem aqui se precisar de mim.”
Então Ever estava sozinho.
Ele estava acostumado a ficar sozinho. Ele tinha sido assim a maior parte de
sua vida, preso sozinho em espaços confinados. Mas quando Arsen fechou a porta,
o coração de Ever caiu, como se ele tivesse levado toda a luz com ele. O que era
estúpido, porque toda a sala estava cheia de luz. Ele se sentou na cama, quicando
um pouco no colchão. Foi macio. Mas mais importante, estava limpo.
Ele jogou para trás os cobertores e mergulhou nos travesseiros, enterrando o
rosto neles e inalando profundamente, sua exaustão sangrando por todos os poros
de seu corpo. Ler três pessoas foi exaustivo, especialmente pessoas novas. Ele não
tinha aprendido suas histórias, não tinha aprendido como discernir se eles estavam
lá para prejudicá-lo ou ajudá-lo.
Fechou os olhos, esperando que o sono o dominasse. Mas isso não
aconteceu. À medida que os minutos passavam, uma inquietação crescia dentro
dele. A sala era grande demais. Mesmo que ele pudesse ver todos os cantos, ele
ainda não conseguia se livrar da sensação de que estava sendo observado. Ele
tentou puxar as cobertas sobre a cabeça, mas isso de alguma forma só piorou as
coisas. Ele se sentiu... exposto. Ele tentou esconder o rosto, até mesmo pensando
em deslizar para debaixo da cama.
Mas não havia espaço.
 Ele mordeu o lábio inferior, seu pânico aumentando a cada segundo até que
ele estava de pé sem muito pensamento racional, então ele estava do lado de fora
da porta de Arsen. Ele levantou a mão para bater, mas depois hesitou. E se ele o
acordasse?
Ele não sabia quanto tempo ele ficou lá, com a mão levantada, se
preocupando com o que era pior - ficar sozinho ou deixar Arsen com raiva o
suficiente para puni-lo. Pelo menos ele sabia como eram as punições. Ele estava
disposto a arriscar se isso significasse que o pânico que o consumia liberaria seus
pulmões.
Em vez disso, ele girou a maçaneta, espiando para dentro quando a porta se
abriu. Os lábios de Ever se abriram com a visão diante dele. Arsen estava
esparramado em sua cama em um par de calças pretas que ficavam baixas em seus
quadris e nada mais. Ele tinha uma mão atrás da cabeça e a outra jogada para o
lado, sua expressão pacífica.
Ever chegou mais perto, observando o peito de Arsen subir e descer
constantemente. Ele era... bonito. Colorida. Luminoso. Ele tinha várias tatuagens
que Ever não entendia, mas a que ele não conseguia parar de olhar era a impressão
circulando seu mamilo. Dizia PRESSIONE PARA INICIAR.
Ele também não sabia o que isso significava, mas Ever se coçou para
pressioná-lo de qualquer maneira. Só para saber. O grande corpo de Arsen ocupava
a maior parte da cama, mas havia um pequeno espaço entre ele e a parede. Ever
hesitou por apenas um segundo antes de subir na cama com o máximo de cuidado
possível, então trabalhando-se no espaço apertado, mantendo seu corpo voltado
para Arsen... só por precaução.
Ele meio que esperava que Arsen acordasse imediatamente, mas não o fez.
Em vez disso, ele rolou para o lado até que ele e Ever estivessem quase nariz com
nariz. Era muito mais fácil ver de perto como ele era bonito. Ele tinha cílios longos
que projetavam sombras em suas bochechas. Ele tinha uma toupeira na orelha
esquerda. Uma mecha de cabelo azul caía sobre uma sobrancelha grossa e escura.
Ever estendeu a mão e empurrou-o para trás, sorrindo quando caiu
desafiadoramente sobre seu olho. Ele fez isso de novo, observando-o se recuperar
mais uma vez. Então de novo.
 Ele estava tão absorto em seu joguinho que nem percebeu a mudança na
respiração de Arsen, não até que ele abriu os olhos e olhou para Ever sonolento.
"Oi", disse ele, a voz encharcada de sono.
"Oi," Ever sussurrou, engolindo o pedaço de areia em sua garganta.
Arsen franziu a testa. "Você está bem?"
Ever lambeu o lábio inferior. “O quarto é muito grande.”
"O que?"
A frustração se infiltrou em Ever. Ele odiava falar. “O quarto é muito grande.”
"Oh", disse Arsen, dando-lhe um sorriso suave que fez coisas para o estômago
de Ever. “É melhor aqui? Comigo?"
Já hesitou. E se ele o rejeitasse? E se ele quisesse mais do que dormir? Ever
daria a ele se isso significasse não ter que voltar para aquela grande cama vazia
naquele grande quarto vazio. Ele assentiu.
Arsen levantou a mão e segurou a bochecha de Ever. A pele ali era áspera,
como uma lixa. “Você é mais velho do que eu pensava. Você é apenas pequeno.
Quantos anos você tem, pequenino?
Mais uma vez, Ever lambeu o lábio inferior, inclinando-se até que sua testa
quase tocou a de Arsen. "Dezenove. Sou velha o suficiente."
Arsen franziu a testa. "Velho o bastante?"
O sangue de Ever correu em seus ouvidos. Em todas as vezes que esteve com
alguém, nunca o iniciou. Ele poderia muito bem acabar com isso. Não seria tão
ruim com ele. Arsen cheirava bem e ele era bonito e quente. Ele levantou a mão e a
colocou no peito nu de Arsen, sentindo a respiração trêmula que ele deu quando sua
pele se conectou. Ele fez contato visual, deslizando a palma da mão em direção ao
umbigo de Arsen.
Ele estava quase naquele rastro de cabelo quando Arsen agarrou seu pulso,
puxando-o de volta à realidade. "Ei. Você... você não precisa fazer isso.
Ever corou, então deu-lhe um sorriso. "Eu não me importo."
Arsen franziu a testa, então suspirou. Ele parecia... triste. Decepcionado
mesmo. "Eu não... eu não quero que você faça isso."
Calor inundou o rosto de Ever, lágrimas brotando de seus olhos. "Oh."
Ele começou a sair da cama, mas Arsen ainda segurava seu pulso. "Parar."
 Ever congelou.
“Apenas deite-se e vá dormir. OK? Precisas de descansar. Você só precisa
dormir um pouco. Você tem que estar exausto.”
Ele era. Ele estava tão cansado. Ele estava cansado em seus ossos, em sua
alma. Mas ele não conseguia olhar para ele. Ever se virou para a parede, perto o
suficiente para sentir o cheiro da tinta, se fosse fresca, lágrimas quentes escorrendo
pelo rosto.
Ele odiava isso. Ele odiava não conhecer as regras. Ele era tão estúpido.
Nunca havia ocorrido a ele que Arsen não o queria. Claro, ele não o fez. Ele o
encontrou coberto de sangue e sujeira e cheirando a esgoto. Ele teve sorte de
deixar Ever deitar ao lado dele.
Ele respirou fundo quando o braço pesado de Arsen pousou sobre ele, então
seu corpo se curvou ao seu redor, seu peito contra as costas de Ever, seus quadris
pressionando a bunda de Ever, seus joelhos pressionados nas costas de Ever. O calor
de sua pele sangrou através do tecido do moletom de Ever e ele podia sentir sua
respiração contra seu pescoço e orelha.
A grande mão de Arsen pousou na barriga de Ever sobre o tecido. “Apenas
durma. OK?”
Ever fechou os olhos, testando o peso do braço de Arsen, a sensação dele ao
seu redor. Foi demais? Insuficiente? Deve ter sido certo de alguma forma, porque
ele estava perdendo a consciência antes que pudesse formular qualquer tipo de
decisão sobre o assunto.
 Arsen ficou acordado muito tempo depois que a respiração de Ever se
estabilizou. Ele deveria tê-lo libertado então. Era a coisa certa a se fazer. Mas Arsen
não conseguiu deixar ir. Ever estava quente e cheirava a sabonete de Arsen e fazia
os sons mais fofos enquanto dormia. Além disso, ele queria que Arsen o segurasse.
Ever – que não tinha absolutamente nenhum motivo para confiar em Arsen –
veio até ele em busca de conforto, veio até ele porque estava com medo. Arsen
sabia como era ter medo. Ele passou muitas noites ouvindo a raiva de seu pai.
Garrafas quebrando, copos quebrando, a mãe gritando. Fazia anos, mas ainda
estava tudo fresco em sua mente. Sua mãe sorrindo com sangue no rosto enquanto
dizia que estava tudo bem.
“Vá dormir, zaichik. É apenas um sonho ruim.
Arsen engoliu o nó na garganta. A violência nunca foi esquecida, nunca longe
de suas memórias. Sua idade só o protegeu por tanto tempo, então seu pai voltou a
violência contra ele. Para torná-lo mais forte. Mais difícil. Um homem de verdade.
Homens de verdade não choram. Homens de verdade não reclamam. Homens de
verdade levavam suas surras em silêncio. Chorar apenas prolongou o inevitável.
 Arsen apertou Ever um pouco mais forte. Talvez fosse ele quem precisava de
Ever. Ele disse a si mesmo um milhão de vezes que nunca poderia se sentir
confortável com alguém dormindo em sua cama, mas Ever estava ali, ocupando
espaço de uma forma que Arsen jurou que odiaria. Mas ele não o fez. Por que?
Talvez porque Ever tinha confiado nele? Arsen queria ser o único a protegê-
lo, confortá-lo. Ele o encontrou. Ele não deveria assumir a responsabilidade? Não
era a coisa certa a fazer? Como Arsen poderia ter certeza de que outra pessoa não
tiraria vantagem de Ever? Ele veio para Arsen em busca de conforto, mas estava
preparado para trocar esse conforto por sexo. E se alguém dissesse sim?
Ever presumiu que Arsen diria sim e ficou com o coração partido quando ele o
recusou. Por que? Arsen era simplesmente o menor de dois males em seus olhos?
Esse pensamento fez o coração de Arsen doer. Já conheceu algum tipo de afeto que
não fosse transacional? Ele tinha sido forçado a dar um pedaço de sua alma toda
vez que alguém lhe mostrava alguma gentileza? Alguém se deu ao trabalho de
tentar?
Ele olhou para o menino, atualmente dormindo com a bochecha encostada no
bíceps de Arsen, os lábios carnudos entreabertos enquanto ele roncava suavemente
como um cachorrinho. Ever tinha um rosto doce - essa era a única maneira que
Arsen poderia descrevê-lo. Na penumbra, seu cabelo parecia quase preto, mas na
luz era um castanho chocolate escuro, assim como seus grandes olhos de corça. Ele
tinha um rosto em forma de coração e maçãs do rosto salientes, mas gordura de
bebê o suficiente para fazê-lo parecer vulnerável.
Mas Ever não era apenas fofo, ele era atraente. Arsen ficou chocado quando
o viu descalço em seu apartamento, o cabelo úmido caindo sobre os olhos e um
moletom azul bebê fazendo sua pele dourada brilhar. Ele tinha sido tudo que Arsen
não sabia que queria. Mas ele queria.
Era por isso que ele ainda estava pensando sobre a maneira como Ever olhou
para ele por baixo de seus cílios e a maneira como seus dedos haviam se arrastado
sobre sua pele nua uma hora depois. Arsen nunca teria tirado vantagem assim, mas
ele conhecia Ever há três horas e já estava tentando sua determinação, sua moral.
Ele era uma boa pessoa, caramba.
Ever era perigoso.
 Ever se contorceu um pouco mais perto, como se pudesse ouvir a luta interna
de Arsen e quisesse torná-la um pouco mais difícil. Como Arsen poderia ignorar o
quão bem Ever se encaixa? Como ele parecia ser a colher pequena perfeita para a
maior de Arsen? Como sua cabeça se encaixou perfeitamente sob o queixo de
Arsen? Como sua bunda pressionou diretamente contra a virilha de Arsen...
Porra.
Levi chamaria Ever de bolso, poderia até fazer piadas sobre hobbits ou elfos.
Mas Ever era uma fada, algo pequeno, delicado e tentador, como em seu jogo
Paladino. Arsen caiu no jogo no momento em que o jogou. Cavaleiros e mesas
mágicas e redondas. Reis e magos e criaturas mitológicas. Talvez Ever fosse uma
dessas criaturas. Não um domovoi – eles eram feios, e não havia nada de feio em
Ever. Outra pequena criatura, talvez? Mal’chik-s-pal’chik talvez. Ele era pequenino
assim.
“Você é mais ou menos do tamanho do meu dedo,” ele murmurou.
Ever rolou em seus braços, um profundo suspiro escapando de seu peito.
Arsen apenas olhou. Como alguém poderia machucar alguém tão doce? Tão frágil?
O pai de Arsen tinha batido nele e em sua mãe, mas Arsen era resistente, forte. Ele
tinha que ser. Seu pai nunca permitiu fraqueza. Mesmo agora. Mesmo atrás das
grades.
Sem choro. Sem implorar. Arsen aprendeu a mascarar sua dor. Mas Ever...
ele olhava para as pessoas como um cachorro que havia sido chutado muitas vezes.
Suspeito, mas... esperançoso. Como se ele só quisesse que uma pessoa não o
decepcionasse.
Arsen fechou os olhos. Talvez ele estivesse apenas projetando. Estava claro
que ele não iria dormir. Agora não. Ele poderia muito bem se levantar e se vestir.
Mas ele não se mexeu. Minutos se passaram, mas ele ainda estava lá, ouvindo a
respiração de Ever, sentindo sua respiração contra sua pele.
E se Arsen se levantasse e isso o acordasse? Ele precisava dormir. Essas
feridas precisavam de descanso para cicatrizar adequadamente. E se Ever acordasse
sozinha e entrasse em pânico de novo? Ele não durou muito tempo sozinho no
antigo quarto de Arsen. Mesmo com as luzes acesas.
“O quarto é muito grande.”
 Isso foi o que ele disse. Mas o tamanho era relativo. Quando o quarto era de
Arsen - quando ele dividiu o apartamento com o irmão de Jericho, Felix - Arsen ficou
grato por um quarto com uma porta, mas às vezes parecia claustrofóbico. Mal havia
espaço para o computador e a escrivaninha, que funcionava bem quando ele estava
online com os amigos, mas não tanto quando ele só queria sair.
Quando o quarto pertencia a Felix e Jericho tinha o mestre, Felix sempre
reclamava que era "do tamanho de uma caixa de sapatos", o que parecia um grande
exagero para Arsen, mas era apenas Felix. Dramático, exagerado, excessivo. Era por
isso que ele era famoso agora. Era por isso que todos o amavam e queriam ser seus
amigos. Felix amaria Ever.
Arsen olhou para Ever, a dor de tocá-lo vindo tão forte e tão rápido que ele
nem teve tempo de lutar contra isso. Ele passou levemente o dedo pela ponte de
seu nariz arrebitado, uma vez, duas vezes, então acariciou o ponto entre suas
sobrancelhas perfeitamente retas. Sua pele era macia, seus dentes de coelho um
pouco grandes demais para sua boca, deixando-os levemente assentados em seu
lábio inferior carnudo.
As pálpebras de Ever estremeceram, então se abriram, piscando lentamente
para acordar. Merda. A mão de Ever - presa entre seus corpos - se curvou contra o
peito nu de Arsen, fazendo-o tremer, seu pênis percebendo o toque quase
imperceptível. Ele precisava se acalmar antes que ele o assustasse.
Mas seu corpo simplesmente não estava recebendo o memorando de que
Ever era amigo, não comida. Porque mesmo com lábios rachados e olhos inchados,
Ever parecia bom o suficiente para comer. E pela primeira vez em muito tempo,
Arsen estava morrendo de fome.
Quase como se ele pudesse ler seus pensamentos, Ever levantou a mão e
passou as pontas dos dedos sobre o cabelo de Arsen que caía em seus olhos. Ele
fechou os olhos, rezando por um mínimo de autocontrole. Talvez se ele
simplesmente não olhasse para ele...
O dedo indicador de Ever correu ao longo da ponte do nariz de Arsen,
imitando os movimentos anteriores de Arsen. Não. Não. Isso definitivamente não
era melhor. De alguma forma, era muito pior. Ele precisava sair da cama e colocar
alguma distância entre eles antes que um deles fizesse algo que não pudesse retirar.
 Eles eram estranhos. Ever apenas o tocou para conforto, como uma forma de
se ancorar, não porque ele queria algo físico. Arsen não poderia arruinar essa
confiança.
“Eu tenho que descer para a garagem. Você pode ficar aqui e descansar? O
rosto de Ever se transformou de medo em confusão para algo semelhante a um mau
humor, o que não fez nada para fortalecer a determinação de Arsen de deixar o calor
de sua cama. “Não me olhe assim, pequenino. Estarei logo abaixo. Você pode vir
me encontrar quando acordar e então eu vou pegar um pouco de comida para você.
A carranca de Ever desapareceu imediatamente, substituída pelo mesmo olhar
plácido da noite passada. Aquele que disse a Arsen que ele estava dissociando ou
mascarando seus verdadeiros sentimentos para benefício de Arsen. Merda. Ele
precisava escolher suas palavras com cuidado. Ever passou a maior parte de sua
vida seguindo ordens. Ele claramente ainda estava tentando fazer isso.
Quanto tempo ele viveu assim? Há quanto tempo aquela mulher o torturava?
As cicatrizes nas costas e na garganta indicavam meses. O livro infantil que ele
mostrou a Arsen indicava anos. Ela tinha sido a única a... possuí-lo? A ideia de
várias pessoas abusando de Ever ao longo dos anos deixou Arsen com uma raiva
profunda. Isso o fez querer machucar alguma coisa, machucar alguém. Mais uma
vez, ele desejou poder reviver aquela mulher e matá-la novamente. Ela merecia
algo muito pior do que uma simples bala na cabeça.
Mas nada disso ajudaria Ever. E Arsen não estava qualificado para ajudar
nesse nível de trauma. Ele precisava de um adulto. Um adulto de verdade. Um
adulto mais adulto. Aquele que entendia de impostos e sentimentos. Mas ele não
tinha um desses à mão agora. Tudo o que ele podia fazer era seguir o conselho de
Jericho.
Adaptar. Improvisar. Superar.
Ele deu a Ever seu sorriso mais brilhante. "Eu mudei de ideia. Você pode me
olhar como quiser. Se você está bravo, fique bravo. Se você está triste, fique triste.
Se você está feliz, fique feliz. OK?" Ele fez o símbolo de ok com os dedos.
Ever estudou seu rosto e depois sua mão, como se não tivesse certeza se
estava com problemas ou não.
 “Eu estarei lá embaixo,” ele disse novamente, desta vez saindo dos membros
de Ever, o coração disparando enquanto ele olhava para Arsen com aqueles grandes
olhos de Bambi. "Dormir."
Ever imediatamente obedeceu, fechando os olhos e rolando de bruços,
enterrando o rosto no travesseiro de Arsen. Droga, outra ordem. Ele jurou
melhorar. Mas era difícil ir contra sua natureza. Ele passava a maior parte do dia
pastoreando um bando de vinte e poucos anos cheios de cafeína e com falta de
atenção. Isso exigia ser direto. E alto. E dando instruções concisas. Os meninos
eram eficientes, mas também distraídos e teimosos.

Ever inalou profundamente e depois pareceu relaxar. Ainda assim, Arsen

assistiu até que sua respiração se igualasse novamente. Se seguir a ordem de Arsen
fez cada vez mais dormir, então, neste caso particular, estava tudo bem. Até que
Arsen encontrou aquele adulto de que precisava.
Arsen finalmente se forçou a se mover, vestindo algumas roupas e seu
macacão antes de descer as escadas para abrir as portas do compartimento a
tempo. As pessoas tinham que trabalhar, então Jericho tinha uma caixa para
guardar as chaves. Quando ele chegou à loja, já havia quatro conjuntos, além dos
trabalhos que sobraram de ontem. Era claramente um dia agitado.
Ele caminhou até o fundo da garagem. Costumava haver um sofá enorme e
uma televisão, além de um console de jogos. Arsen e seus amigos passaram horas
nos fundos da loja, se escondendo de valentões, se escondendo de suas próprias
famílias. Mas agora, tudo mudou para a porta ao lado.
Quando Jericho se casou com Atticus, eles juntaram seu dinheiro para
comprar o prédio ao lado da garagem, para que os “perdidos” de Jericho tivessem
um lugar seguro para dormir à noite e Jericho tivesse um lugar para trabalhar onde
não precisasse se preocupar com ninguém. Acidentalmente decepar um dedo ou
perder um pé para um bloco de motor.
O grupo principal nunca havia mudado, mas outras crianças perdidas
diminuíam e saíam do local dependendo da necessidade. E, infelizmente, na
vizinhança deles – na verdade, em todas as vizinhanças – sempre havia uma
necessidade.
 Arsen tinha considerado colocar Ever lá ontem à noite. Ele estaria seguro.
Mas um bando de assassinos de vinte anos de idade com uma queda por cafeína,
açúcar e maratonas de jogos não era realmente o lugar para Ever. Pelo menos, ainda
não. Ele precisava de Arsen.
Bem, isso foi o que Arsen disse a si mesmo.
Ele colocou os fones de ouvido e começou a trabalhar, perdendo-se nas
tarefas mundanas de trocas de óleo e freios. Quando ele saiu de debaixo de um
Chevy de dez anos, ele parou, com o coração batendo forte. Ever ficou lá com as
roupas da noite passada, mexendo no cordão do moletom, nada além de meias nos
pés. Ele examinou o local rapidamente, olhos arregalados, como se estivesse
preparado para correr se fosse necessário.
Arsen rapidamente foi até ele, limpando as mãos no pano pendurado em seu
bolso. "Você está acordado."
Ever prendeu o lábio inferior entre os dentes e assentiu.
Arsen fez o possível para lhe dar um sorriso tranquilizador. "Você dormiu
bem?"
Ever encolheu os ombros, então acenou com a cabeça novamente, arriscando
um olhar para cima como se estivesse preocupado que sua resposta pudesse
perturbar Arsen.
"Não quer falar?" ele perguntou, tentando manter sua voz livre de
julgamento.
Nunca balançou a cabeça.
"Tudo bem", disse Arsen. “Você quer que eu te leve de volta para cima?
Você pode assistir TV?
Nunca balançou a cabeça.
"Está com fome?"
Nunca balançou a cabeça.
"Você quer ficar aqui embaixo comigo?"
Ever assentiu.
O calor sangrou por todo o corpo de Arsen. Ever só queria estar perto dele.
Ele confiava em Arsen para mantê-lo seguro. Isso não deveria ter sido o máximo que
foi. Arsen não deveria se sentir drogado com isso. Mas ele fez.
 "Não se mova, ok?"
Ever começou a morder o lábio inferior, mas assentiu. Arsen obteve a
pequena vitória. Ele pegou um banquinho do balcão e o colocou onde Ever estaria
seguro, mas ainda podia ver Arsen. “Sentar. Não quero que você pise em nada
pontiagudo. É muito perigoso estar aqui sem sapatos.”

Sempre corado até as pontas das orelhas. Isso soou duro? Foi muito mau?
Já era difícil pensar em russo e falar em inglês sem esse campo minado emocional.
Mas ele descobriria. Ele acertaria. De alguma forma.
Ever sentou-se no banquinho, depois puxou as pernas para o peito, os
calcanhares apoiados na beirada do banquinho. Arsen nunca poderia ter se sentado
assim, mas Ever o fez com facilidade, empoleirado como a gárgula mais fofa do
mundo, o queixo apoiado nos joelhos, observando Arsen como se esperasse por
suas próximas instruções.
“Está com fome?”
Ever balançou a cabeça.
“Você está com sede?”
Ever balançou a cabeça.
Arsen sorriu. “OK. Vou voltar ao trabalho, mas me diga se precisar de alguma
coisa. OK?”
Ever acenou com a cabeça e fez o símbolo de ok.
O coração de Arsen pulou como se ele tivesse levado um choque. Porra, Ever
era fofo.
Ele terminou a troca de óleo em que estava trabalhando, mas quando foi
fazer uma rápida troca de pneu, percebeu que Ever não estava bem. Toda vez que
Arsen disparava a chave de impacto, Ever se encolhia, depois pulava, tapando as
orelhas com as mãos. Merda. Ele largou a furadeira, quebrando o cérebro. Ever
não voltaria para cima sem Arsen, mas ele tinha que continuar trabalhando, pelo
menos até Jericho chegar lá.
Ele estalou os dedos e correu para o escritório, vasculhando a caixa que
mantinham ao lado do sofá de Jericho. Era chamada de caixa de achados e
perdidos, mas era mais uma caixa de merda que as pessoas deixaram nos carros e
nunca pegaram. E Arsen notou algo lá algumas semanas atrás que pode funcionar
para Ever.
Ele deu um pequeno grito quando percebeu que o que procurava ainda
estava lá. Um par de fones de ouvido infantis rosa com orelhas de gato iluminadas.
Isso funcionaria. Ele pegou seu telefone e os sincronizou com seu dispositivo, grato
quando mostrou que ainda havia sessenta por cento de bateria.
Ele os trouxe para Ever e gentilmente os colocou sobre suas orelhas. Ele
então criou o Spotify. Ele clicou em um canal que tocava música lo-fi, sem saber o
que Ever gostaria. Assim que ligou, seus olhos se arregalaram e ele colocou as mãos
sobre os fones de ouvido, pressionando-os com mais força em seus ouvidos.
Arsen entregou-lhe o telefone, mostrando-lhe rapidamente como procurar
música e voltando ao trabalho. Desta vez, quando ele descarregou a chave de
impacto, Ever nem percebeu, absorto em sua música e tudo o que ele fazia no
telefone de Arsen. Ele já havia deixado outra alma segurar seu telefone celular?
Mesmo por um momento? Não definitivamente NÃO.
Arsen e Ever existiram confortavelmente no espaço por mais uma hora ou
mais, Arsen às vezes se esquecendo de si mesmo quando olhava para Ever.
Normalmente, seus olhos estavam fechados e ele estava balançando para alguma
música, mas de vez em quando, Arsen o encontrava tentando uma nova música, um
novo gênero, uma nova lista de reprodução, e suas expressões faciais iam de confuso
a horrorizado. Arsen poderia passar um dia apenas assistindo Ever tocar música.
Era quase meio-dia quando Levi entrou, roubando a atenção de Ever do
telefone de Arsen. Ele estudou Levi com desconfiança, seu olhar voltando para
Arsen como se ele quisesse ter certeza de que ele estava por perto.
Arsen não culpou Ever por sua apreensão. Levi parecia o bad boy de um filme
para adolescentes que fazem escolhas erradas na vida. Seu cabelo preto como tinta
era uma bagunça permanente, ele tinha tatuagens da mandíbula até a ponta dos
dedos e em todos os lugares intermediários. Ele tinha vários piercings em ambas as
orelhas, além de um anel no lábio e outro na sobrancelha direita. Ele usava jeans
rasgados, uma camiseta preta e uma carranca permanente em seu rosto bonito
demais.
Ele franziu a testa quando viu Ever. "Quem é aquele?"
 “Isso é Ever.”
Levi inclinou a cabeça. "O que é Ever?"
Arsen revirou os olhos, apontando para o menino e suas orelhas de gato.
“Aquilo é. Ele é,” Arsen corrigiu.
Levi riu. “Esse é o nome dele? Sempre?”
“Sim, é por isso que eu disse: ‘Isso é Ever’”, disse Arsen, balançando a cabeça.
Às vezes, era difícil acreditar que foi ele quem não cresceu falando inglês.
Levi revirou os olhos como se pudesse ouvir a irritação de Arsen. “De onde
Ever veio?”
Arsen olhou para Ever cuidadosamente, com a cabeça inclinada. “Difícil de
dizer. Ele fala um inglês perfeito, mas tem características que estão presentes em
muitos grupos étnicos diferentes, desde o leste da Ásia até a América Central.”
Levi suspirou. “Não de onde ele é geograficamente, cara. Tipo, onde vocês
dois se conheceram?
Oh. “Um trabalho.”
“Um trabalho?” Levi repetiu.
“Mm”, disse Arsen. “O agressor com o carro chique. Ela o tinha.
“Tinha ele?”
Arsen fez um barulho de frustração. “Por que você fica repetindo tudo o que
eu digo? Não estou falando inglês?”
Levi sorriu. “Discutível. Mas estou repetindo tudo o que você diz porque
você não está fazendo sentido. Você encontrou um garoto na casa de um alvo e
simplesmente... o manteve?
Não foi bem isso que aconteceu. Foi isso? “Ele não tem para onde ir.”
“Hum, orfanato?” Levi perguntou, mascando chiclete que devia estar em sua
boca o tempo todo.
“Não se deixe enganar pelas orelhas de gato rosa. Ele tem dezenove anos,”
disse Arsen, sentindo-se um pouco na defensiva.
Levi assentiu. “Ok, mas você não pode simplesmente... mantê-lo. Ele não é
um gato que você encontrou nos arbustos. Mesmo que ele se pareça com um —
murmurou ele, depois disse: — Isso é tipo sequestro.
 Arsen fez o possível para manter o nível de tom. “Ele é um adulto. E ele quer
estar aqui. Ele gosta de mim. Estou relaxando. Como aquela droga.
“Erva?”
“Ativan”, disse Arsen.
Era mentira. Pelo menos, no momento. Levi e Arsen não estavam fazendo
nada para aliviar o estresse crescente no rosto de Ever. Quanto mais os dois
falavam, mais sua ansiedade aumentava, até que ele colocou as mãos nos fones de
ouvido, pressionando-os contra as orelhas mais uma vez, e fechou os olhos.
Levi balançou a cabeça. "Você definitivamente está saindo com o clã
Mulvaney há muito tempo."
"Jericho disse que eu poderia ficar com ele", disse Arsen. Era tecnicamente
uma mentira, mas ele esperava que, se dissesse com convicção suficiente, Levi
simplesmente acreditasse nele.
“Então ele está pendurado há muito tempo com o clã Mulvaney também,”
Levi murmurou.
“Tecnicamente, Coe é um Mulvaney,” Arsen o lembrou.
“Você sabe que não pode ficar com ele,” Levi disse.
“Ficar com quem?”
Ambos olharam para cima quando Jericho chegou, caixas de pizza na mão.
“Fique com ele,” Levi disse, apontando para Ever, que atualmente parecia o
macaco que não vê o mal.
“Coe, diga a ele que você disse que ele poderia ficar aqui,” Arsen implorou.
Jericho olhou para Levi. “Eu disse que ele pode ficar aqui. Por agora." Ele
então caminhou até Ever e gentilmente tirou os fones de ouvido de seus ouvidos.
“Vamos comer, gatito.”
Ever olhou para Arsen, apenas deslizando do banquinho quando ele assentiu.
Por favor, deixe-me ficar com ele.
 Jericho se sentiu... bem. Ever não sabia como explicar isso. Sempre que ele
estava perto de alguém como Jennika e seus amigos, havia um peso neles. Um peso
que apenas se sentou no peito de Ever, roubando sua respiração. Não parecia assim
com Arsen. Também não era assim com Jericho.
Quando ele ligou para Ever gatito e sorriu, não parecia falso ou como se ele
quisesse algo dele. Ele foi gentil quando falou com Ever na noite passada. Ou foi
esta manhã? Ever nem tinha mais certeza. Tudo meio que se confundiu. Talvez
fosse porque Arsen confiava em Jericho e Ever confiava em Arsen. Arsen também se
sentiu bem. Sua energia era feliz, leve e brilhante. Era como nada que alguma vez
tivesse sentido antes. E ele só queria estar perto dela.
Seja qual for o motivo, quando Jericho o chamou para comer pizza em seu
escritório, Ever começou a segui-lo sem pensar, colocando um pé no chão.
“Não!”
Mesmo com os fones de ouvido, o grito de pânico de Arsen o assustou,
fazendo-o recuar com força o suficiente para quase cair do banquinho. Seu coração
martelava contra o peito, e ele fechou os olhos, batendo os dedos sobre os ouvidos.
 Palmas ásperas cobriram suas mãos, puxando-as gentilmente, e a voz de Arsen
foi transmitida pelos fones de ouvido. “Desculpe. Desculpe. Não quero assustar
você. Mas você não pode andar descalço. Você vai se machucar. Aguentar. Um
momento. OK?”
Ever abriu os olhos, mas permaneceu congelado, com medo de se mover,
observando enquanto Arsen disparava pela loja, desaparecendo atrás da mesma
porta mágica que tinha na noite passada, desta vez voltando com sandálias pretas
com listras brancas no topo.
Ele se ajoelhou diante do banquinho e os colocou nos pés calçados com meias
de Ever, então sorriu para ele. “Ok, lá vai você.”
Ever olhou para as sandálias um pouco grandes demais e depois para a mão
que Arsen estendeu para ele quando ele estava de pé novamente. Ele não aceitou,
mas olhou para Jericho, que estava na porta aberta do escritório observando os dois
cuidadosamente. Ele ficou com o outro garoto, o barulhento que fazia muitas
perguntas e olhava para Ever como se ele não fosse confiável.
Finalmente, ele pegou a mão de Arsen. A maneira como a tensão sangrava do
rosto de Arsen fazia as entranhas de Ever ficarem quentes e moles. Ele queria que
Arsen fosse quem ele parecia ser. Ele queria fazer Arsen feliz. Especialmente se ele
pertencia a ele agora. Se Ever fosse legal, talvez Arsen o mantivesse? Então Ever
não teria que aprender as regras de ninguém nunca mais.
Aprender as regras de Jennika custou muito a ele. Sua dignidade. Sua carne.
Ele poderia fazer isso mais uma vez por Arsen, mas não sabia se conseguiria uma
terceira vez. O não saber era a pior parte. O questionar cada pensamento. Foi
exaustivo. Como... parado na areia movediça, com medo de que cada movimento
pudesse ser aquele que o afundaria mais, prendendo-o ainda mais.
O que deixaria Arsen com raiva? Ele ficaria com raiva o suficiente para bater?
Chutar? Socar? Ele iria chicoteá-lo? Reter comida? Vender ele para outros? Ever
poderia lidar com qualquer coisa, menos isso. Era muito difícil fingir gostar disso.
Não que eles se importassem se ele gostasse. Principalmente eles pareciam querer
que ele odiasse isso, os odiasse.
Já estudou Arsen. Ele não parecia se irritar facilmente. Ele atirou em Jennika,
porém – ele disse que ela merecia pelo que fez com aquelas garotinhas. Nunca
balançou a cabeça. Ele não queria pensar nisso... naquelas garotas. Eles eram tão
pequenos, tão indefesos. Ele tentou protegê-los, mas raramente era permitido sair
daquela sala.
Arsen não poderia ser tão ruim assim. Ele se sentia seguro. Ele sentiu calor.
Isso fez com que Ever desejasse estar mais perto dele de uma forma que ele nunca
tinha imaginado. Ele não gostava de ser tocado, mas queria que Arsen o tocasse,
queria rolar em seu cheiro. Ele dormiu tão profundamente em seus braços e
quando Arsen lhe disse para voltar a dormir, ele enterrou o rosto em seu travesseiro
que cheirava a ele.
Já deixou Arsen guiá-lo para o sofá no escritório. Quando lhe entregou um
prato de papel com um pedaço de pizza, ele o pegou e o colocou no colo. Ele
observou enquanto o barulhento e Jericho comiam, devorando a comida como se
não tivessem comido em semanas. Ele olhou para o prato, mastigando o lábio
inferior. Ele nunca tinha comido pizza antes.
Cheirava bem.
Muito bom.
Mas parecia meio... gotejante.
Ele observou por baixo de seus cílios enquanto Arsen pegava uma fatia e a
dobrava ao meio, comendo a maior parte em uma mordida. Quando ele percebeu
que todos estavam olhando para ele, ele pegou a pizza, dobrou-a ao meio e deu uma
mordida no tamanho que conseguiu engolir. Os sabores explodiram em sua língua e
ele não pôde deixar de gemer com o gosto. Quando foi a última vez que ele comeu
algo que não fosse apenas sopa ou pão?
Ele estava acostumado a comer apenas uma vez por dia, às vezes nem tanto,
mas nunca comida como esta. Definitivamente ia dar dor de estômago se ele
comesse o pedaço inteiro, mas ele não conseguia parar. Quando se foi, ele fez um
barulho triste, então corou quando percebeu que eles estavam sorrindo para ele.
Jericho colocou outra fatia em seu prato. Ele apenas olhou para ele,
desamparado, então olhou para Arsen, de soslaio.
Arsen inclinou a cabeça, sua pizza a meio caminho da boca. “Você não está
com fome, pequenino?”
 Ele abriu a boca para responder, mas parou. Ele não queria responder errado.
Ele não quis responder em voz alta. Ele odiava sua voz. Ele não gostou do jeito que
soou quando saiu de sua boca. Jennika disse que ele parecia uma garota. Que sua
voz era muito alta. Muito ofegante.
Além disso, ele não sabia a resposta certa. E se ele não deveria querer isso. E
se ele também não devesse recusar. Ele queria fechar os olhos e tapar os ouvidos e
fazer tudo parar.
"Eu vou levar."
Já assistiu quando a mão do garoto barulhento cruzou na frente dele,
pegando sua pizza. Ever não queria fazer isso, nem se lembrava de ter agarrado sua
mão, não estava ciente do que estava fazendo até que sentiu seus dentes cravando
na parte carnuda da palma da mão do menino logo abaixo de seu polegar.
“Ai!” ele gritou, puxando sua pele entre os dentes de Ever e esfregando o
local. “Que porra, cara? O merdinha me mordeu.
Quando Arsen cruzou para ele, Ever recuou. Mas ele apenas se sentou ao
lado dele e segurou seu rosto. "Você está bem? Ele assustou você?
Levi ficou boquiaberto com eles. "Ele está bem? Quanto a mim? Eu sou o
único que acabou de ser mordido. Acho que ele quebrou a pele.
Ever assentiu, observando o outro garoto com cautela.
Arsen olhou para o alto. “Você não pode simplesmente agarrá-lo assim, Levi.
Ele tem traumas.”
Levi revirou os olhos. “Todos nós temos traumas. Eu só queria pizza também.
“Não toque na comida de outras pessoas”, disse Jericho.
Arsen sorriu para Ever, acariciando sua bochecha de uma forma que fez Ever
querer fechar os olhos e se inclinar para a carícia. “Ele é agressivo com comida. Eu
não o culpo,” ele jogou por cima do ombro. Então, para Ever, ele disse: "Ele assustou
você, hein?"
Ever assentiu.
“Comida agressiva. Ele é uma pessoa, Arsen, não um cachorro”, disse Jericho
com uma risada.
Levi jogou os braços no ar. “Isso não é uma pessoa. Isso é um pequeno
gremlin selvagem em um traje humano.
 “Levi,” Jericho disse bruscamente.
Arsen pegou a pizza do prato de Ever e a dobrou, segurando-a. “Você pode
pedir desculpas a Levi, besenok?”
Ever mordeu o lábio, olhando furioso para Levi. Finalmente, ele disse:
“Desculpe.”
Todos olharam para ele, parecendo surpresos.
Sempre corado, desviando o olhar.
“Morda”, disse Arsen.
Ever obedeceu sem pensar, deixando Arsen alimentá-lo com a pizza.
“Que porra. Você está brincando com ele, cara. Ele vai pensar que se você
morder as pessoas, você será recompensado,” Levi disse, emburrado.
Arsen deu um tapa no nariz de Ever. “Bom menino.”
Mais uma vez, o calor sangrou através dele com o elogio ronronado de Arsen.
Levi fez um som de nojo. “Vocês são todos muito estranhos. Estou fora
daqui.”
“Não se esqueça que você tem um trabalho hoje à noite,” disse Jericho.
“Yeah, yeah. Basta manter o gremlin na coleira.

Ever passou as próximas horas assistindo Arsen trabalhar. Sempre que ele
estava fazendo algo que não fazia barulho, ele falava com Ever, apenas comentando
sobre o que estava em sua mente. Ele falou sobre de onde era – Moscou, que
aparentemente ficava na Rússia. Ele contou como chegou lá quando era criança. Ele
falou sobre seus amigos, sobre Jericho, como Jericho era casado com Atticus e como
eles estavam pensando em criar filhos adotivos. Como o Atticus tinha cinco irmãos.
Como Arsen era filho único.
Ever não conhecia nenhum deles, mas gostava da voz de Arsen. Seu sotaque
e tom suave acalmaram algo dentro dele. Ele não disse isso a Arsen, no entanto. Ele
não disse nada. Ele manteve seus fones de ouvido, mas sem a música, apenas
ouvindo Arsen falar enquanto se movia pela loja.
Jericho ainda estava lá, mas ele ficou dentro de seu computador, saindo
periodicamente para fazer perguntas a Arsen sobre os carros em que trabalhava.
Quando ele abriu a porta pela última vez, ele olhou para Arsen e disse: “Pare por
hoje, garoto. Está ficando tarde. Eu vou lidar com qualquer coisa antes de ir. Leve
Ever para cima para que ele possa tomar banho e comer.
Arsen assentiu, indo até a pia para esfregar as mãos até ficarem vermelhas,
então ele cruzou para pegar a mão de Ever, puxando-o do banco e levando-o para
cima. Já se sentiu trêmulo, sem saber o que deveria fazer a seguir.
“Está com fome, besenok?”
Ever não sabia o que isso significava, mas o fez corar quando Arsen o chamou
assim. Não foi dito com nenhuma indelicadeza, então ele esperava que fosse algo
bom. Arsen parecia gostar de chamar Ever assim. Então, se isso o fazia feliz, tudo
bem para ele.
Ever não estava com fome, no entanto. Ele não tinha certeza se poderia
comer novamente por mais um dia ou mais. Ele comeu dois pedaços inteiros de
pizza e eles ficaram como uma pedra em seu estômago. Ele balançou sua cabeça.
“Você deveria tomar um banho primeiro. Vou usar toda a água quente
tentando me limpar.
Ever balançou a cabeça violentamente. De jeito nenhum ele estava usando
toda a água quente de Arsen. Ele poderia tomar banhos frios. Ele estava
acostumado. Apenas tomar banho era um luxo para ele. Jennika o fez usar a
mangueira lá fora. Ele esfregaria na pia se Arsen pedisse.
“Sem argumentos, besenok. Apenas faça."
Já corou tanto que pensou que poderia começar a suar. Ele seguiu Arsen até
seu quarto, sem saber o que mais fazer, parado na porta enquanto Arsen vasculhava
suas gavetas. Desta vez, ele deu a ele um short de ginástica e uma camiseta amarela
pálida de sua própria cômoda.
Quando ele virou as costas, Ever levou o tecido ao nariz, inalando
profundamente. Ainda cheirava a Arsen. Ou talvez Arsen cheirasse como as roupas.
De qualquer maneira, Ever queria ser envolta naquele cheiro novamente. Ele
tomaria um banho porque Arsen pediu, mas ele tomaria muito rápido para não usar
toda a água quente.
Ever fez o possível para se esfregar rapidamente, lavando o rosto, o cabelo e o
corpo com a maior eficiência possível, mantendo a temperatura morna na melhor
das hipóteses.
Ainda assim, quando ele saiu – vestido, mas o cabelo ainda pingando – Arsen
estava limpo, o cabelo também levemente úmido, vestindo um par de calças pretas
e outro moletom enorme, este verde neon ofuscante. Quantas camisolas ele
possuía? Ele tinha tomado banho na pia?
Ever deve ter parecido confuso porque Arsen deu a ele um sorriso. “Eu
apenas corri e tomei banho ao lado. Há chuveiros comunitários ali. Achei que seria
mais fácil. Dessa forma, nós dois ganhamos água quente.
Já corou. Ele fez Arsen tomar banho com outras pessoas apenas para que ele
pudesse ficar limpo. A vergonha se acumulou em seu estômago como ácido. Ele
estava se tornando um fardo.
“Seu cabelo está todo molhado”, disse Arsen. “Você vai pegar um resfriado.”
Os olhos de Ever se arregalaram, seu olhar indo para o banheiro e depois de
volta para Arsen, seu pulso começando a bater forte em seus ouvidos. Ele deveria
secar o cabelo antes de sair do banheiro?
Arsen pegou sua mão e o levou até o sofá, empurrando seus ombros até que
ele se sentasse. Antes que ele pudesse adivinhar o que Arsen pretendia fazer, ele
estava deslizando para o espaço atrás de Ever, todo o seu corpo envolvendo-o como
na noite passada, suas coxas quentes enquanto pressionavam contra os quadris de
Ever.
“Tudo bem?” Arsen perguntou suavemente.
Ever mordeu o lábio inferior, arrepios surgindo ao longo de sua pele. Foi isso?
Estar tão perto de Arsen era... bom, mas também o fazia sentir um arrepio por
dentro de uma forma que nunca havia sentido antes. Quanto mais Arsen o tocava,
mais ele queria que ele continuasse e não sabia o que fazer sobre isso. Isso era
normal? Alguma coisa sobre isso era normal?
Finalmente, ele assentiu. O que mais ele poderia fazer?
 Arsen pegou a pequena toalha dos ombros de Ever e começou a esfregá-la em
seu cabelo. Ever fechou os olhos, desfrutando do calor de seu corpo e da suave
fricção da toalha em seu couro cabeludo. Ele não sabia quanto tempo ficou sentado
ali, mas, de repente, o toque gentil de Arsen tornou-se um pouco mais agressivo até
que Ever percebeu que ele não estava mais secando o cabelo, mas apenas brincando
com ele.
Ever tirou a toalha de sua cabeça sem pensar, virando-se para encarar Arsen
antes de perceber o que ele fez. O medo aumentou através dele, mas Arsen apenas
riu, olhando para ele, então puxando as mechas de seu cabelo.
“Você parece um pintinho zangado.” Ever olhou furioso para ele, os lábios
formando um beicinho. “Frango muito fofo,” Arsen esclareceu.
Ever não sabia por que essa distinção o anulava um pouco, mas anulava. Ele
olhou para frente mais uma vez, com medo de olhar para o rosto de Arsen por muito
tempo. Ele o deixou pentear o cabelo com os dedos até que se dividisse ao meio.
Quando ele baixou as mãos, Ever ficou onde estava, sem saber se tinha permissão
para sair, mas também não tinha certeza se queria.
Quando Arsen não pediu para ele se mover ou sair, ele se viu relaxando um
pouco contra ele. Ele mordeu o interior de sua bochecha, esperando por... alguma
coisa. Instruções. Uma ordem. Alguma pista sobre o que ele deveria fazer a seguir.
“Você está bem?” Arsen perguntou depois de alguns momentos.
Já sacudiu. Ele queria que ele se movesse? Ele tentou se levantar, mas as
mãos de Arsen apareceram em seus quadris, segurando-o no lugar.
“Não fuja. Eu não estava tentando assustar você. Mas você pode se sentar
ao meu lado se estiver desconfortável. Se estou deixando você desconfortável.
Ele estava desconfortável assim? Não. Ele gostava de lá. Mas ele não tinha
certeza se deveria. Ele ficou como estava, rígido nos braços de Arsen, enquanto
tentava descobrir o que Arsen estava dizendo.
Ele queria que ele se sentasse ao lado dele ou era um compromisso para ele
não ficar em seu colo? Ele queria que ele se movesse? Se sim, por que ele o parou?
Lágrimas se formaram em seus olhos, mas ele as enxugou. Ele era um bebê tão
grande. Ele só queria ser normal. O que as pessoas normais faziam nessa situação?
Isso era mesmo uma situação normal? As pessoas sentaram no colo de outras
pessoas? Pessoas adultas?
“Você está bem,” Arsen disse novamente, sua mão acalmando o cabelo de
Ever. “Você pode fazer o que quiser, besenok. Você sabe disso, certo? Você não...
pertence a mim. Você não precisa seguir minhas ordens.
Ever virou a cabeça, virando o corpo apenas o suficiente para estudar o rosto
de Arsen, tentando decifrar suas palavras. O que isso significa? Se ele não pertencia
a Arsen, a quem ele pertencia? Havia mais alguém? Havia mais alguém vindo atrás
dele? As lágrimas que brotaram momentos atrás se libertaram, derramando-se
quentes por suas bochechas enquanto ele balançava a cabeça. “Não.” Arsen franziu
a testa, mas Ever apenas balançou a cabeça com mais força. “Não,” ele disse
novamente com mais força.
Mais uma vez, as mãos de Arsen estavam sobre ele, desta vez em suas
bochechas. Eram grandes e ásperos e ainda cheiravam levemente a óleo de motor.
Sempre quis enterrar o nariz naquele perfume, mas não sabia por quê. Ele não sabia
de nada. Ele estava sobrecarregado. Ele odiava isso. Ele odiava tanto isso.
“Não o quê?” Arsen disse, seu rosto uma máscara de confusão. Não chore.
O que está errado?”
“Eu não quero pertencer a outra pessoa,” Ever disse, o pânico crescendo
dentro dele. “Não posso ficar com você? Eu farei o que você quiser. Eu posso
cozinhar. Eu posso limpar. Eu posso fazer recados. Eu sempre volto.” A mente de
Ever disparou. O que mais ele poderia fazer? “E-eu posso fazer... outras coisas...” Ele
parou, esperando que Arsen entendesse que outras coisas ele estava disposto a
fazer para não ir a nenhum outro lugar.
A confusão de Arsen se transformou em... outra coisa. Desgosto talvez.
Alguma vez o enojou? Isso de alguma forma só o fez chorar ainda mais.
“Shh, não chore,” Arsen acalmou, seus polegares passando pelas bochechas
de Ever. “Você não pertence a ninguém. Você nunca mais vai pertencer a ninguém.
Você não precisa fazer nada que não queira. Você decide o que quer fazer. Você
entende?”
Nunca balançou a cabeça. Ele não entendeu. Como ele deveria sobreviver
sozinho? Ele sabia ler, ele meio que sabia escrever. Mas ele nunca foi à escola,
nunca aprendeu coisas como matemática ou ciências. Ele não tinha um nome real
ou um lugar para morar. Como ele deveria sobreviver sozinho?
"Você não me quer?" Ever disse, odiando a forma como sua voz falhou.
Para seu horror, os olhos de Arsen se encheram de lágrimas. "O que? Não.
Eu... Ele balançou a cabeça. "Não tem nada a ver com isso. Você pode ficar aqui...
comigo. Eu não estou fazendo você sair. Mas você não precisa fazer nada para ficar.
Você não precisa cozinhar, limpar ou ser meu... criado. Você pode apenas... ser.
"Seja o que?" Já lamentou.
"Seja você mesmo. O que quer que você queira fazer, você pode fazer.”
Nunca balançou a cabeça. Seu peito parecia estar sendo esmagado. Como
ele deveria fazer isso? “Eu não sei o que você quer de mim,” ele finalmente disse.
Arsen inclinou a cabeça de Ever para encontrar seu olhar. "Nada. Nada que
você não queira me dar por sua própria vontade. Você não precisa mais fazer o que
lhe mandam. Você pode apenas fazer o que quiser. Faça as coisas que você gosta.”
“Não sei o que quero ou do que gosto. Eu só quero fazer o que você quer que
eu faça,” admitiu Ever, frenética.
“Shh, besenok. Nós vamos descobrir o que você gosta. OK? Tentamos de
tudo e mantemos o que funciona e nos livramos do resto. OK?"
As sobrancelhas de Ever se uniram. Tudo? Como eles poderiam tentar de
tudo? Havia tanto de tudo no mundo. O mundo era tão grande. Mesmo este
espaço parecia muito grande. Se ele pudesse ter escolhido viver exatamente como
estava, embalado entre as coxas de Arsen, suas grandes mãos quentes em seu rosto,
ele o faria. Parecia seguro lá. Ele se sentia seguro ali.
"Eu não quero ir embora", Ever choramingou.
“Então fique,” Arsen disse como se fosse a coisa mais simples do mundo.
“Apenas fique aqui. Comigo. Mas só porque você quer. Não porque você acha que
eu quero que você faça isso.
Arsen soltou o rosto e Ever lamentou a perda, voltando-se para a frente
novamente. Ele realmente poderia fazer o que quisesse? Ele decidiu testar sua
teoria. Ele caiu contra Arsen, um pouco da tensão o deixando quando ele não
protestou. Ele alcançou suas mãos, que estavam em suas coxas, pegando-as e
envolvendo seus braços em volta de sua cintura, esperando para ver se ele iria se
afastar. Rezando para que ele não o fizesse.
Em vez disso, Arsen apertou seu aperto um pouquinho, abraçando Ever por
trás como se fosse algo que ele também quisesse, sua respiração desigual soprando
contra o cabelo de Ever.
"Mais apertado", disse Ever.
Arsen obedeceu. "Assim?" ele perguntou, a voz crua.
Ever assentiu. Ele não sabia por que a faixa apertada ao seu redor estava
aliviando a tensão interna, mas estava. Foi calmante o pânico tentando voltar para
dentro dele. Eles ficaram sentados assim por um longo tempo, sem falar. Não
fazendo nada além de respirar no espaço um do outro.
"Eu gosto da sua voz", disse Arsen, abaixando a cabeça para falar as palavras
diretamente contra a orelha de Ever.
Ever virou o rosto para o som sem pensar, estremecendo quando os lábios de
Arsen roçaram sua pele.
Ever colocou a cabeça contra o peito de Arsen, a cabeça enfiada logo abaixo
do queixo. “Eu também gosto da sua voz.”
 Arsen segurou Ever no sofá por um longo tempo. Deve ter sido estranho.
Tudo sobre a situação deles seria estranho para um estranho. Dormir enrolado em
um estranho era estranho. Não querer aquele estranho longe de sua vista era
estranho. Preocupar-se com cada desconforto de um estranho era estranho.
Mas segurar Ever não parecia estranho. Parecia que não era o suficiente.
Arsen queria puxá-lo para o quarto e abraçá-lo novamente. Ele queria sentir seu
corpo moldado ao de Ever, queria ouvi-lo roncar suavemente como um gatinho e
sentir seu dedo enrolar em torno de Arsen.
Mas ele não podia. Por um milhão de razões. Não menos importante foi ter
que ficar online em breve. Ele tinha uma audiência esperando por ele. Transmitir
sua jogabilidade no Twitch não lhe rendeu milhões, mas complementou sua renda.
Ele não era uma celebridade, mas acumulou seguidores leais - principalmente
garotas - que notaram quando ele não assinou duas noites seguidas.
Ele se levantou, levando Ever com ele. “Tenho que ficar online na sala do
computador por um tempo. Você quer deitar na minha cama e ouvir sua música ou
ficar aí comigo? Ficou claro pela conversa deles alguns momentos atrás que Ever
não sabia como fazer escolhas por si mesmo, mas Arsen não se sentia confortável
em dar ordens a ele. Oferecer escolhas parecia o menor de dois males.
Mais uma vez, Ever prendeu o lábio entre os dentes. Era claramente um
hábito nervoso, mas seus lábios já estavam rachados e machucados. Se ele
continuasse, eles poderiam sangrar e Arsen não queria isso. Ele foi ferido o
suficiente.
Ele gentilmente puxou a pele debaixo dos dentes de coelho de Ever. “Você vai
se machucar.”
Se ele estava sendo honesto, essa não era a única razão pela qual Arsen
precisava que Ever parasse de fazer isso. Sempre que ele mastigava aquele lábio
inferior, fazia Arsen querer fazer o mesmo. Ele não pôde evitar. Sempre foi lindo.
Não Bonito. Não atrativo. Lindo. Surpreendentemente, agora que ele estava limpo
e na luz.
Seu cabelo repartido ao meio em ondas suaves e caía em grandes olhos
castanhos que mudavam de cor de café para conhaque dependendo da luz. Ele
tinha uma estrutura óssea perfeita e olhos grandes com longos cílios escuros. Até
suas orelhas eram bonitas.
Essa não era apenas a opinião de Arsen. Ninguém jamais diria diferente.
Quando se tratava de genética, Ever tinha sido abençoado, pelo menos na aparência.
Arsen queria saber onde estavam os pais de Ever. Como eles puderam deixar isso
acontecer com ele? Ele afastou o pensamento. Não era sobre isso. Era sobre a
incapacidade de Arsen de controlar sua crescente obsessão.
Arsen podia lidar com garotos bonitos, mas Ever não era apenas bonita. Ele
era dolorosamente tímido, impossivelmente doce, terrivelmente quebrado, e
quando ele fez beicinho – como se fosse naquele momento – Arsen estava
literalmente desamparado. Ele lhe daria qualquer coisa. Não que Ever acreditasse
nisso.
Ever era a porra da criptonita de Arsen, feita sob medida em um laboratório
para testar sua determinação. Como se para provar o argumento de Arsen, ele
inflou as bochechas e depois fez lábios de peixe, como se não conseguisse decidir o
que fazer para se distrair se não pudesse mastigar aquele lábio inferior
perfeitamente carnudo. Apenas olhar para ele estava deixando Arsen
desconfortavelmente duro e suas calças estavam largas demais para isso.
Felizmente, seu moletom cobria o pior. Ele precisava ficar online e se distrair.
Rapidamente.
“Meu jogo é um pouco alto, mas você pode trazer seus fones de ouvido e
sentar na cama ali ou pode ir assistir TV no meu quarto.” Nunca balançou a cabeça.
“Não, nada disso. Fale comigo. Me diga o que você quer.” Quando Ever parecia
desconfortável, Arsen decidiu fazer algumas súplicas por conta própria. “Por favor?
Adoro ouvir sua voz.
Os olhos de Ever se arregalaram e Arsen pôde observar um rubor correr de
seu pescoço até as pontas de suas orelhas. “Eu quero ficar com você,” ele disse
suavemente.
O coração de Arsen deu cambalhotas. Os caras nunca iriam deixá-lo ouvir o
final disso. Ele já tinha superado Ever. Totalmente ultrapassado. “OK. Mas vamos
trazer seus fones de ouvido por precaução. OK?”
Ever deu um aceno hesitante e então seguiu Arsen para o quarto de
hóspedes, sentando-se de pernas cruzadas na cama. Arsen colocou os fones de
ouvido de gato rosa nas orelhas de Ever, depois entregou o telefone mais uma vez.
Ele combinou perfeitamente com as luzes neon do quarto, como se fosse mais um
acessório.
Arsen observou, curioso, enquanto Ever selecionava o aplicativo Spotify verde
e começava a apertar botões aleatórios, quase como se soubesse o que estava
fazendo. Ele sabia usar um telefone celular? Parecia uma pergunta estúpida. Todo
mundo hoje em dia sabia como usar um telefone celular, certo? Mas ele fez? Arsen
não sabia quanto tempo Ever tinha sido mantida prisioneira naquela sala, por aquela
mulher. Ele não sabia se ela havia lhe ensinado o básico de como sobreviver.
Ela claramente o enviou em recados e sabia que ele voltaria porque estava
com chip. Como um cachorro. E espancado como um cachorro. E enjaulado como
um cão. Só de pensar nisso, o sangue de Arsen ficou quente. Ele deveria ter matado
aquela cadela lentamente.
Ele se deixou cair na cadeira e colocou os fones de ouvido, colocando o
microfone no lugar. Ele apertou uma série de botões, abrindo suas telas e entrando
em sua conta. Sua tela esquerda permitia que ele visse o que seu público via, ou
seja, ele. Sua tela do meio era para o jogo. Sua tela direita permitia que ele lesse o
bate-papo rápido enquanto jogava.
Ele fez questão de se lembrar de bater o recorde. Ele colocou no YouTube
mais tarde, depois de editar a jogabilidade. Quase imediatamente, sua tela
começou a se encher de mensagens. Alguns identificadores familiares, muitos não.
Ele não prestou muita atenção a eles, apenas manteve um comentário contínuo
tanto com o público quanto com seus amigos, que assinaram um de cada vez em
rápida sucessão. Sete primeiro, depois Felix, Nico e, finalmente, Levi. Arsen não
tinha certeza se iria aparecer ou se ainda estava de mau humor por causa de uma
pequena mordida.
A maior parte do bate-papo não teve fluxo linear. Havia homens e mulheres
contando a Arsen todo tipo de coisa contraditória. Ele era quente. Ele era feio. Seu
sotaque era fofo. Seu sotaque era irritante. Ele levou o mal com o bem. Para cada
comentário negativo, havia vinte positivos e seus frequentadores davam boas
gorjetas.
Saber que Ever estava a um metro de distância tornou quase impossível se
concentrar no jogo, mas ele fez o seu melhor. Pelo menos Ever estava seguro onde
pudesse vê-lo.
Depois que os outros assinaram online, ele relaxou, forçando-se a se
concentrar. Ele não queria ser a razão pela qual eles perderam esta batalha.
Arsen não precisava se preocupar com Ever. Vinte minutos depois, ficou claro
que Felix seria a razão pela qual eles perderam a batalha.
"O que você está fazendo?" ele gritou no microfone.
Felix tinha ficado completamente desonesto. Ele não estava ouvindo os
outros. Isso sempre aconteceu. Arsen tinha quase certeza de que era culpa do
marido de Felix. Ele também era uma grande distração.
“Nós estamos sendo fodidamente derrotados aqui, mano. Que porra é essa?
Sete disse. "Você é cego? Os bandidos estão lá.”
Arsen estava enfiando o dedo no botão com força suficiente para machucá-lo,
na esperança de compensar a deserção repentina de Felix.
“Blayablayablayablay.”
“Você está tendo um derrame?” Nico gritou.
 Arsen presumiu que isso também era dirigido a Felix.
"Foda-se", Felix rebateu. “Minha mão escorregou.”
Arsen balançou a cabeça. “Sua mão escorregou? Ainda está escorregando?
Por que você está olhando para o outro lado? Você está tentando perder? Diga a
Avi para se foder.
Avi era o marido de Felix e era um pouco psicopata, mas não tinha permissão
para matar pessoas legais e ninguém era mais legal do que Arsen. Pelo menos, não
em seu círculo interno, então ele se sentiu seguro o suficiente para falar sua
verdade. E a verdade era que o marido excitado de Felix iria custar-lhes uma
alavancagem muito necessária.
“Você precisa de mim muito mais do que eu preciso de você”, disse Felix.
Arsen revirou os olhos. Normalmente, isso era verdade, mas ele estava
jogando como se fosse seu primeiro dia. “Vá para esquerda. Sua outra esquerda.
Às vezes, juro que o inglês é sua segunda língua, não a minha.
Félix zombou. “Inglês não é minha segunda língua, idiota. É o meu terceiro.
Falo espanhol e cantonês também.
Oh sim. O bairro deles era realmente um caldeirão de milhões de diferentes
origens e etnias. A mãe de Felix era chinesa, mas seu pai era mexicano. A mãe de
Seven era das ilhas enquanto seu pai era polonês. Levi e Nico apenas se chamavam
de vira-latas, o que Arsen presumiu que significava que eles eram apenas vários
graus de branco.
Eles venceram a batalha, graças às habilidades mágicas de Seven, mas Arsen
estava mentalmente esgotado. Ele encorajou os outros a fazerem uma missão
secundária para que ele pudesse se concentrar naqueles que assistiam. Isso deveria
ser divertido.
Eles estavam apenas no meio do arco principal do jogo, e ele não estava com
pressa para terminar o jogo e derrotar o inimigo. Arsen jogou Paladin sozinho e com
amigos centenas de vezes, mas esta era a sequência, então havia um novo mundo
brilhante e Arsen queria saborear cada nova terra e história.
Ele gostou de Paladin por sua construção de mundo hiper-realista. Os
criadores do jogo recriaram a corte do Rei Arthur com detalhes minuciosos e foi fácil
ficar imerso no jogo, mesmo quando apenas dando uma olhada. Tão imerso que ele
literalmente pulou quando Ever tocou seu ombro.
Quando ele olhou para cima, notou que Ever não estava olhando para ele,
mas para a tela, os olhos arregalados quando ele se inclinou para ver melhor, seus
dedos traçando a figura diante dele na armadura. Jogador de Arsen.
“Você quer assistir, besenok?”
Ever assentiu. Arsen deu um tapinha no divã entre as pernas. Ever caiu na
superfície, olhando para Arsen, incerto. Arsen agarrou o divã e puxou-o para trás de
modo que Ever estivesse dobrado contra ele, sua cabeça logo abaixo do queixo de
Arsen para que ele ainda pudesse ter total amplitude de movimento. Ever era
realmente o tamanho perfeito.
No momento em que o rosto de Ever apareceu na câmera, o bate-papo
enlouqueceu.
Quem é aquele?
Esse é o seu namorado?
Oh meu Deus. Ele é tão gostoso.
Ele é tão fofo.
Olhe para seus fones de ouvido de gato.
OH MEU DEUS.
Você é gay, mano?
Eu não sabia que você gostava de caras.
Bruto
Doente
Isso é quente
WTF?
Vocês são todos gays?
Esse é o seu namorado?
Ele é fofo.
Vocês são tão fofos juntos.
“É ele?” Felix perguntou, divertido. "É aquele vira-lata que mordeu Levi?"
“Não o chame assim,” Arsen murmurou.
Ah, ele é tão protetor.
 eu também ficaria.
Nunca mais o deixaria sair de casa. Ele está tão bem.
não acredito que ele é gay
Talvez seja por isso que ele deixou a Rússia
"Oh, alguém já está apaixonado", disse Seven. “Nem mesmo vinte e quatro
horas depois. Droga. Eu sempre soube que ele cairia rápido e forte.
Arsen não se incomodou em negar. O que ele iria dizer? Ele não tinha uma
queda por Ever? Isso seria uma mentira. E Arsen era muitas coisas, mas ele não era
um mentiroso.
“Eu disse a você que ele escolheu ele ao invés de mim,” Levi resmungou.
Arsen revirou os olhos. “Você o assustou e tentou pegar a pizza dele.”
"Ver!" Levi disse.
Arsen ficou agradecido por Ever não poder ouvir o vaivém nos fones de
ouvido como o público podia. Mas ele podia ver que ele e Arsen estavam na
câmera, algo que ele só notou cerca de cinco minutos depois de se sentar.
Ele se virou, avistou os dois, então se inclinou, apertando os olhos para a
versão menor deles antes de olhar para Arsen em confusão.
“Estamos na câmera. As pessoas podem ver você,” disse Arsen. "Diga oi."
"Pessoas?" ele sussurrou.
Arsen assentiu. “Eles vêm e me assistem jogar meu jogo com os amigos. Eles
são todos legais. Eles acham você muito fofo.
Os olhos de Ever se arregalaram e ele olhou de volta para a tela, inclinando-se
para olhar o chat mais uma vez, desta vez lendo os comentários. Arsen não sabia o
quanto Ever podia ler, mas sabia que sim. E não faltou o rebuliço que sua aparição
estava causando no público, principalmente nas meninas.
Sempre corado até as pontas das orelhas. Antes que Arsen pudesse adivinhar
sua intenção, ele agarrou a parte de baixo do moletom de Arsen e o puxou sobre a
cabeça, escondendo o rosto da câmera.
Arsen se viu olhando para as orelhas de gato saindo de sua coleira, chocado.
“Vocês dois parecem... aconchegantes,” Felix brincou.
“Já ouvi falar de alguém tentando entrar nas suas calças, mas nunca no seu
moletom”, cantou Seven.
 Arsen fez o possível para sorrir e brincar, mas por dentro ele estava
morrendo. Sempre se esconder na camisa de Arsen era adorável, e claramente o
público adorava. O som de pessoas dando gorjetas enchia seus fones de ouvido de
novo e de novo, mas agora, a bochecha de Ever estava pressionada contra o peito nu
de Arsen, sua respiração ofegante contra seu mamilo.
Chyort.
Arsen agarrou seu zíper, puxando-o lentamente para baixo até que o rosto de
Ever apareceu. “O que você está fazendo, besenok? Você é tímido?"
Ever afastou a mão do zíper, puxando-o de volta para cima mais uma vez.
Arsen deu uma pequena risada. O que ele deveria fazer com isso?
Ele é tão fofo
Vocês dois são tão fofos juntos
Qual o nome dele?
Queremos ver o rosto dele
Ele é seu namorado?
É ele
É ele
nos responda
“O nome dele é Ever e ele é tímido, então vai ficar onde está”, disse Arsen.
O bate-papo continuou a disparar milhares de comentários, mas ele ignorou
tudo, tirando os fones de ouvido de Ever e ajustando-o para que Arsen pudesse
colocar as mãos de volta no teclado. Ele continuou a jogar dessa forma, o corpo de
Ever meio virado, sua bochecha descansando contra seu peito, seus dedos dançando
ao longo da caixa torácica de Arsen, depois descendo até o cós de sua calça de
moletom, depois subindo novamente.
Era como tentar jogar um jogo com um gatinho em sua jaqueta, adorável, mas
dolorosamente perturbador, especialmente com seus amigos zombando dele.
“Seu novo namorado é popular,” Seven brincou.
“E selvagem,” Levi murmurou.
“Já disse um milhão de vezes para não roubar comida do prato das pessoas.
Estava fadado a acontecer eventualmente,” Felix repreendeu.
"Você está do lado de quem?" Levi perguntou, emburrado.
 “Normalmente não é o seu,” Felix o lembrou.
"É verdade", disse Nico. “Você deveria aprender a manter suas mãos para si
mesmo.”
Arsen estava feliz por Ever não poder ver a agitação que ele estava criando
online. Teria sido demais para ele. Estava começando a parecer demais para Arsen
também. Cada vez que chegava outra dica, o computador soava. Arsen estava
começando a ficar com dor de cabeça.
As pessoas davam dinheiro na esperança de chamar a atenção dele, na
esperança de chamar a atenção de Ever. Mas a única coisa que chamou a atenção
de Ever foi o cordão da calça de moletom de Arsen, o que significava que Ever agora
tinha toda a atenção de Arsen e a ereção para provar isso. Não havia como Ever não
sentir isso.
“Isso é tudo por hoje à noite, pessoal”, disse Arsen abruptamente. “Eu vou
para a cama.”
O que?
Agora?
Aquilo foi rápido
Com ele?
Ele é seu namorado?
É ele?
OH MEU DEUS. Tão fofo.
Traga-o novamente amanhã.
Eram apenas dez horas, mas Arsen desligou, esperando para abrir o zíper de
seu moletom até que estivessem fora da câmera. Assim que o fez, Ever olhou para
cima com surpresa, um pouquinho de culpa em seu rosto. Ele estava tentando
provocar Arsen? Não, claro que não. Ele estava apenas entediado e tímido. “Você
está pronto para dormir, besenok?”
Ever olhou para ele com olhos arregalados, lábios carnudos entreabertos. O
desejo de inclinar-se e beijá-lo era quase impossível de ignorar. Como a gravidade
ou ímãs. A língua de Ever disparou para lamber seu lábio inferior e Arsen quase
quebrou.
Mas ele não o fez.
 Nunca precisava disso. Ele não queria. Eles eram estranhos. Porra.
“Vamos. Vamos escovar os dentes”.
Arsen o levou até o banheiro, onde ele colocou pasta de dente em ambas as
escovas e entregou a de Ever para ele. Já olhou para Arsen no espelho o tempo todo
enquanto eles escovavam os dentes, cuspindo quando ele fazia, enxaguando quando
ele fazia.
Quando terminaram, Arsen prendeu o cabelo para trás e lavou o rosto. Já se
sentou no vaso sanitário, observando atentamente. “Felix me obriga a fazer isso”,
disse Arsen como explicação. “Ele diz que cuidar da pele é muito importante.
Porque eu não quero ouvi-lo me repreender, eu apenas faço. É mais fácil assim. Ele
é martelo e todo mundo é prego. Você vai ver.”
Quando Arsen terminou de lavar o rosto e passar o hidratante, ele secou as
mãos. Ever se levantou e empurrou seu próprio cabelo para trás, inclinando o rosto
para Arsen. Demorou trinta segundos para perceber que estava esperando que
Arsen lavasse seu rosto e não o beijasse. Parecia que alguém o chutou no coração.
Este menino seria o fim dele.
Ele molhou delicadamente a pele de Ever e depois fez espuma com o
sabonete entre os dedos antes de esfregá-lo nas bochechas, no queixo, na testa,
prestando atenção especial ao nariz só porque era tão fofo e pequeno. Quando ele
não podia mais justificar tocar seu rosto, ele disse a ele para enxaguar na pia,
enxugando o rosto antes de aplicar o hidratante na pele, assim como na sua.
Quando ele terminou, Ever deu a ele um sorriso minúsculo. "Obrigado."
Arsen piscou para ele.
Ele estava fodido. Ele estava tão fodido que eles teriam que pensar em uma
nova palavra para fodido. Destruído. Arruinado. Feito para. Ele lutaria contra
exércitos para sempre. Ele o deixaria chutá-lo na cara. Ele lutaria com um urso por
ele, incendiaria aldeias, começaria uma guerra. O que quer que fosse para fazer Ever
sorrir para ele assim todos os dias.
Nem mesmo um dia se passou e Ever roubou todo o coração de Arsen.
“Quem diria que algo tão pequeno poderia ser tão problemático?” Arsen
pensou consigo mesmo. Ever inclinou a cabeça, olhando para ele como um
cachorrinho confuso. "Esqueça. Vamos para a cama. Quer dormir na sala do
computador?
Nunca balançou a cabeça.
“Use suas palavras, besenok,” Arsen brincou.
Ever pegou seu lábio com os dentes, mas rapidamente o soltou. "Eu quero
dormir com você."
Arsen estava feliz que seu moletom estava escondendo seu pau desde que ele
estava começando a notar novamente. Ele teria que ter certeza de que sua posição
de dormir era diferente da noite passada ou Ever iria correr gritando, pensando que
Arsen era o pior tipo de pessoa.
Talvez ele fosse. Ele tentou não ser, mas era tudo demais. Seu corpo queria o
que queria, mas isso não significava que ele tinha direito a isso. Ele simplesmente
não sabia como enviar a mensagem para o departamento certo em seu cérebro
porque Ever cheirava como ele e era tão bom e fofinho.
Antes de saírem do banheiro, Arsen pegou a vaselina do balcão e abriu,
passando um pouco na boca maltratada de Ever. Precisava cuidar melhor dele. Ele
precisava de um médico. Vários talvez. Ele falaria com Coe amanhã. Ele saberia
como ajudá-lo.
Uma vez que eles estavam de volta em seu quarto, Arsen puxou as cobertas
para Ever, observando enquanto ele subia e se esgueirava contra a parede. Arsen
tirou seu moletom e deitou ao lado dele. Ele geralmente dormia de cueca ou
menos, mas não esta noite. Esta noite era imperativo manter tantas camadas
quanto possível entre eles.
Ele ficou de costas a uma distância respeitosa, olhando para o teto como se as
respostas para o universo estivessem escritas ali. Ele poderia fazer isso. Ele poderia
fazer isso totalmente. Ever estava a um bom pé de distância, de costas para ele.
Tudo ficaria bem.
Como se Ever pudesse ler sua mente, ele rolou, então rastejou lentamente
até Arsen, observando seu rosto o tempo todo, verificando se ele seria castigado ou
rejeitado. Como se Arsen pudesse fazer isso. Finalmente, Ever se enrolou ao seu
lado, descansando a cabeça no ombro de Arsen, com a mão em seu estômago nu.
 Ele ficou muito quieto, mas Arsen podia senti-lo tremendo. Quando ele olhou
para ele, Ever olhou para cima, sua apreensão óbvia, como se ele pensasse que
Arsen iria gritar com ele ou dizer-lhe para se mover.
Como se isso fosse uma possibilidade.
Em vez disso, ele puxou as cobertas ao redor deles, em seguida, deixou cair o
braço sobre os ombros de Ever, enfiando os dedos em seu cabelo, penteando-o
como antes. Ele continuou acariciando seu cabelo até que a respiração de Ever se
igualasse. O que diabos ele estava fazendo? O que estava acontecendo aqui?
Um dia.
Um dia e para sempre o possuiu, corpo e alma.
Arsen nunca ouviria o fim disso.
 Ever acordou com o som de choramingos. Ele cobriu a boca para não acordar
Arsen com seu choro. Mas não era ele. Ao lado dele, o rosto de Arsen estava
contorcido, os olhos fechados, a cabeça movendo-se inquieta no travesseiro.
“Net. Tol’ko ne eto.
“Você está bem.”
Já sabia tudo sobre pesadelos. Costumava tê-los o tempo todo quando era
pequeno, antes de perder a esperança de que a vida iria melhorar. Quando as horas
de vigília eram o pesadelo, dormir para ele parecia um alívio, mas o que aconteceu
quando a vida melhorou? Ever teria pesadelos de novo, flashbacks horríveis do que
ele suportou antes de Arsen salvá-lo? O sono se tornaria o lugar onde ele iria reviver
o pior de tudo?
O que Arsen estava revivendo?
Já pensou em acordá-lo. Ele não queria que ele ficasse triste. E ele estava
triste. Havia lágrimas em suas bochechas. Ou talvez fosse suor. Já colocou a mão no
peito. O resto dele não parecia quente, pelo menos não mais quente do que sua
pele normalmente ficava sob as mãos de Ever.
Geralmente.
 Eles dormiram na mesma cama duas vezes. Não foi tempo suficiente para
Ever conhecer o “normal” de Arsen, mas ainda assim... Arsen só tinha sido bom para
ele até agora. Ele não queria que ele sofresse. Arsen estava deitado de lado de
frente para ele, chorando, choramingando, às vezes soando como se estivesse
sufocando. Ever não sabia o que fazer.
Ele se aproximou, envolvendo-se em torno de Arsen com força, prendendo-o
em seu abraço. Arsen era muito maior que ele que abraçá-lo exigia que Ever
pressionasse seu rosto sob o queixo de Arsen. Ele não conseguia parar de inalar seu
cheiro. Havia algo tão familiar e reconfortante nisso.
Os gritos de Arsen cessaram, mas ele continuou a murmurar palavras que
Ever não conseguia entender, algumas distorcidas, algumas em sua língua nativa.
Tudo o que Ever podia fazer era segurá-lo até que ele dormisse mais uma vez.
Segurar Arsen não parecia uma tarefa árdua. Parte de Ever pensou que talvez fosse
errado. Não apenas porque Jennika disse que os meninos não podem amar outros
meninos, mas porque Arsen o tocou com tanto cuidado. Olhou para ele de uma
forma que fez Ever se sentir quente e arrepiada.
Mas Arsen sempre parecia arrependido por isso, e Ever não sabia por quê. Ele
estava muito envergonhado para perguntar. Ele deveria saber essas coisas. Pessoas
normais de sua idade sabiam dessas coisas. Ele lia livros sobre pessoas que
cresceram, se casaram e tiveram filhos. Ele sabia como as coisas entre meninos e
meninas deveriam acontecer, mas Arsen não era uma menina e Ever mal era uma
pessoa.
Já ouviu o sangue pulsando em seus ouvidos, o som ensurdecedor. O que
Arsen estava pensando? O que poderia assustar alguém como ele? Ever não sabia
muito, mas sabia que Arsen havia matado Jennika sem pensar. Ele sabia que Jericho
e Atticus também.
Falou-se sobre empregos com olhares sagazes e olhares aguçados. Ever não
era estúpido. O que faziam à luz do dia escondia o que faziam à noite — matando
pessoas. Ever deveria se sentir mal por isso. Certo? Matar era errado. Mas Ever
conheceu muitas pessoas ruins e erradas desde que Jennika o comprou e Arsen não
se sentiu mal com o que ele fez com ela. Nenhum deles se sentiu mal. Mesmo que
tenham feito coisas ruins.
 Mas foi muito ruim? Matar Jennika o salvou.
Arsen se referiu a ela como uma pessoa horrível. E ela era. O pior tipo de
pessoa. Então, qual foi o verdadeiro pecado? Permitir que uma pessoa má continue
ferindo inocentes ou acabar com o mal para proteger os outros? Para Ever, a
resposta era clara. Mas talvez fosse porque ele era uma pessoa má lá no fundo?
Antes que ele pudesse pensar muito mais sobre isso, Arsen rolou, o peso
sólido dele prendendo Ever embaixo dele, seus lábios se aninhando contra a orelha
de Ever como se ele estivesse aninhado em seu travesseiro favorito.
Já tentou se libertar. Mas Arsen era muito maior que ele. Seus braços caíram
sobre os de Ever, mantendo-os cativos contra seus lados. Foi só então, apenas uma
vez que ele percebeu que não conseguia se mover, não conseguia escapar, não
conseguia respirar - foi quando o pânico se instalou. Seu coração batia tão forte, seu
cérebro puxando-o de volta para uma memória que ele d nunca mais quis pensar
nisso.
Suas risadas. Seu choro. Mãos segurando seus pulsos com tanta força que
parecia que seus ossos poderiam realmente quebrar. A dor ardente. O cheiro azedo
de seu hálito. O cheiro de cigarro e suor. Ele ia vomitar.
Tudo o que ele tinha que fazer era gritar ou gritar ou apenas dizer o nome de
Arsen, mas as palavras ficaram presas em sua garganta. Assim como então. Sua
cabeça girava, sua visão ficando confusa. Era assim que era desmaiar?
Ever não pensou, apenas passou as unhas pelo lado de Arsen e na parte
inferior das costas, o único lugar que ele poderia alcançar. Arsen recuou, um grito de
dor em seus lábios. Ele se sentou de joelhos entre as pernas de Ever, olhando em
volta confuso, suas mãos indo para sua pele rasgada.
Já o assistiu voltar a si, o viu piscar para tirar as teias de aranha de seus
pesadelos de seus pensamentos. Foi quando aconteceu, quando seu olhar de
confusão se transformou em um de horror quando ele percebeu que tinha estado
em cima de Ever.
"Eu-você está bem?" ele perguntou, a voz rouca de sono. "Eu..." Seus olhos
se arregalaram e ele piscou em confusão. "Eu tentei te machucar?"
Nunca balançou a cabeça. Ele não respondeu em voz alta. Não havia como
ele encontrar suas palavras até que sua frequência cardíaca diminuísse. E isso não
aconteceria tão cedo. As mãos de Arsen estavam sobre ele, correndo de seus
ombros até as pontas dos dedos, depois sobre seu peito e barriga, não de forma
sexual, mas como se estivesse verificando se ele poderia ter causado algum
ferimento.
“Estou bem,” ele disse finalmente, sua voz igualmente crua, mas não de sono.
“Você não fez nada. Eu... Você rolou para cima de mim e eu entrei em pânico. É
minha culpa."
Arsen olhou para ele. “Como isso é sua culpa, besenok?” Arsen perguntou,
balançando a cabeça. “É tudo por minha conta. Eu sabia que não deveria deixar
você dormir aqui. Eu tenho pesadelos. Violentos. É perigoso."
Os pesadelos não pareciam violentos. Ele caiu em cima de Ever, mas não com
a intenção de machucá-lo. "Eu também os tenho, às vezes", disse Ever. "Tudo bem."
A mão de Arsen tocou sua bochecha, e as pálpebras de Ever se fecharam. Ele
só queria se concentrar na sensação áspera de sua mão em sua bochecha, mesmo
que apenas por um segundo. "Eu não queria assustar você."
Ever abriu os olhos, olhando para o rosto sério de Arsen. “Eu... geralmente
gosto de seus braços em volta de mim. Mas quando você caiu em cima de mim, não
consegui me mexer. Eu só fiquei com medo.
Arsen foi mover a palma da mão, mas Ever agarrou seu pulso, segurando-o lá,
antes de perceber o que tinha feito e soltá-lo rapidamente. O que havia de errado
com ele?
“Sinto muito”, disse Arsen novamente, mais firme desta vez. “Você quer ir
dormir na sala do computador?”
Ever balançou a cabeça violentamente. Essa era a última coisa que ele queria.
Aquela sala era grande demais, vazia demais, silenciosa demais. Muito parecido
com o armário. Isso fez sua pele arrepiar para estar lá sozinho. “Eu quero ficar aqui
com você.”
Arsen estudou seu rosto nas sombras por um longo momento, então desabou
ao lado dele de volta ao seu lado da cama. “Sim, ok.”
Eles ficaram em silêncio por um longo tempo antes de Ever finalmente dizer:
“Sobre o que são seus pesadelos?”
 Arsen virou a cabeça para olhar para ele. Por um segundo, Ever pensou que
ele não iria responder, mas então ele disse: “Minha mãe.”
A mãe de Arsen também era um monstro? “Ela era má como Jennika?”
Arsen deu um sorriso sombrio. “Não. Ela era uma pessoa muito boa. Muito
assustadora quando ela estava com raiva, mas ela nunca ficou com raiva de mim.
O uso do pretérito não escapou de Ever, deixando-o com uma sensação de
vazio no estômago. “O que aconteceu com ela?”
“Ela morreu.”
Ever não tinha certeza se deveria fazer a próxima pergunta, mas fez mesmo
assim. “Como?”
Arsen pegou o olhar de Ever, sua expressão sombria. “Meu pai atirou nela.
Na minha frente.
Já respirou fundo. “Por que?” Era uma pergunta estranha. Por que? As
pessoas precisavam de um porquê para serem más? Não na experiência de Ever.
“Desculpe”, disse ele rapidamente, o rosto em chamas.
“Não se desculpe”, disse Arsen, dando-lhe aquele sorriso gentil que ele
parecia guardar apenas para ele. Ever não sabia o que pensar disso. “Ele é um
homem violento. Ele gostava de machucar as pessoas. Ainda o faz.
Sempre quis fazer algo, dizer algo para fazer Arsen se sentir melhor, mas não
sabia o quê. Ele não sabia como fazer alguém se sentir melhor em relação a um pai
morto ou mau. Então, ele apenas pegou a mão de Arsen e a segurou.
Arsen olhou para seus dedos entrelaçados, então para Ever. “Não é uma
história legal. Mas eu vou te dizer se você quiser saber.
Ever mordeu o lábio inferior antes de lembrar que Arsen não gostou. "Eu
quero saber."
Arsen acenou com a cabeça, em seguida, jogou a cabeça para trás no
travesseiro, olhando para o teto. “Ele costumava bater em mim e na minha mãe o
tempo todo. Eu nunca lutei, mas ela sim. Acho que ela fez isso para mantê-lo longe
de mim. Para tirar o foco de mim e colocá-lo nela para que minhas punições fossem
menos severas. Eles brigavam mais do que nunca, sempre por algo diferente, mas
na verdade todos iguais. Então, um dia, houve uma briga que não acabou como as
outras. Ela acabou morta e ele acabou na prisão.”
 Já pensou em todas as vezes que Jennika o derrotou, o levou à beira do
abismo, onde ele esperava que ela finalmente o matasse. Mas ela tinha sido muito
cruel para isso. Ela se deliciara com o sofrimento dele. Ainda assim, sempre havia a
chance de ela ir longe demais.
Mas ela estava morta.
"O que tornou essa luta diferente?" Já perguntou.
Arsen olhou para ele pensativo. "Nada. Começou como a maioria de suas
lutas, por nada importante. Por causa do meu boletim.
Já tinha ouvido o termo, visto em livros, mas não tinha certeza do que era. “O
que é um boletim?”
Arsen deu a ele um olhar triste que fez seu estômago revirar. “É o que eles
enviam aos pais para contar como seus filhos estão indo na escola.”
“Você tirou uma nota ruim?”
A risada de Arsen foi amarga. "Não. Todos como. Ele não gostou disso. Ele
disse que eu estava tentando envergonhá-lo. Faça-o parecer estúpido. Ele disse que
minha mãe e eu estávamos rindo dele por sua falta de educação.”
Já soube como era isso. A trepidação. O pisar em ovos. Era como dividir
espaço com um tigre faminto. Você nunca sabia onde ou quando eles atacariam,
mas, eventualmente, o desejo de caçar os dominaria e você sempre seria a presa.
Era aquela ansiedade torturante que era o pior. Quase mais do que o próprio
castigo.
“Quantos anos você tinha?” ele perguntou.
Arsen suspirou. “Onze.”
Já apertou a mão que ele segurava. “Sua mãe estava te defendendo?”
Arsen assentiu. “Sempre. Mas ele matou minha mãe para provar um ponto,”
ele disse, a voz embotada. “Ou talvez tenha sido um acidente.”
“Um acidente?”
Arsen soltou outro grande suspiro.
“Você não precisa me dizer”, disse Ever.
Arsen balançou a cabeça. “Talvez tenha sido uma lição que foi longe demais.
Sua arma estava na mesa onde sempre esteve. Ele pegou e me fez levantar, colocou
na minha mão, tentou me fazer colocar o dedo no gatilho e apontar para ela.”
 Os olhos de Ever se arregalaram. Ele não conseguia se imaginar apontando
uma arma para alguém que amava. Não que ele já tivesse alguém para amar, mas
ele entendia a noção de amor.
“Ele me disse para matá-la ou me mataria. Mas não consegui. Eu só... lutei
com ele, revidei, escapei de seu controle. Era isso que o irritava. Que eu tinha
fugido. Minha mãe correu para ele... e ele atirou nela. E ela simplesmente... se foi.
“Foi…” Já disse.
Arsen assentiu, ainda olhando para frente. “Durante o dia estou bem, mas à
noite meu cérebro não me deixa esquecer. É por isso que as pessoas não dormem
na minha cama.”
“Você me deixou dormir na sua cama,” Ever disse, franzindo a testa.
“Eu faço. Sim,” Arsen disse, dando-lhe um pequeno sorriso.
Ever não sabia o que fazer com essa informação, então ele a ignorou,
aproximando-se de Arsen, em seguida, envolvendo os braços em torno do braço
muito maior de Arsen, pressionando sua bochecha em seu ombro. “Sinto muito por
sua mãe.”
Arsen olhou para ele. “Sinto muito por ter assustado você.”
Já pensou nisso. Realmente pensei sobre isso. “Foi porque meus braços
estavam presos. Acho que não me importaria se pudesse apenas mover os braços.
Isso só me fez pensar em algo ruim. Eu não me importei com você em cima de...
mim,” ele terminou em um sussurro, seu rosto quente.
“Algo ruim?” Arsen perguntou, ignorando intencionalmente a confissão de
Ever.
Ever assentiu. “A última vez que Jennika me vendeu.”
Arsen ficou quieto por um longo momento, e quando ele falou novamente,
sua voz estava muito... mais dura. “A última vez? Ela já tinha feito isso antes?
Ever assentiu, tentando usar o mesmo tom distante que Arsen havia usado.
Talvez fosse mais fácil dizer as coisas difíceis dessa maneira. “Não muito. Só quando
ela precisava de algo de alguém que tinha certos interesses em pessoas que se
parecem comigo.
“Parece com você?” Arsen perguntou.
 Ever não conseguia olhar para Arsen quando ele disse: “Ela diria a eles que eu
era uma criança.”
“Jesus”, Arsen murmurou.
Já corou. Ele estava bravo com ele? Ele deveria ter guardado isso para si
mesmo? “Não era mentira nas primeiras vezes, tecnicamente. Eu era uma criança,
só não tão pequena quanto eles esperavam.
“Você não precisa me dizer se não quiser.”
Já deu de ombros. “Ela nunca os deixou fazer o que eles realmente queriam
fazer. Ela disse que isso era pecado. Aquele sexo entre dois meninos estava errado.
Então, ela só os deixou usar minha mão... ou minha boca. A maioria deles só queria
fotos. Já estremeceu. “Até a última vez. Ela disse que ele pagou pelo privilégio e
que seria apenas uma vez.
Houve um estrondo baixo de Arsen que enviou arrepios ao longo da pele de
Ever.
“Sinto muito”, disse ele instintivamente.
Arsen franziu a testa para ele. “Por que você está arrependido?”
Ever não sabia por que ele estava arrependido, só que ele deveria estar. Por
que tudo estava tão confuso? “Eu não estava tentando aborrecê-lo.”
Arsen caiu de lado até que eles estavam quase nariz com nariz. “Você não me
chateou, besenok. Ela me chateou. Ela não tinha o direito de fazer isso com você.
Não é à toa que você ficou com medo esta noite. Desculpe.”
Parecia errado para Arsen se desculpar. Ele resgatou Ever, salvou-o de uma
vida naquele armário minúsculo. Não havia nada que pudesse compensar isso.
Mesmo que ele não soubesse o que fazer agora que estava fora disso. “Você acha
que eu estou ferrado?”
“Estragado?” Arsen ecoou.
Ever assentiu. “Jericho disse que tenho trauma. Como se fosse uma doença.
Mas Levi disse que todos vocês também têm traumas. Isso nos torna todos
ferrados?
Arsen suspirou. “Não sei. Na maioria dos dias, eu me sinto como as outras
pessoas. Mas o que aconteceu comigo aconteceu há muito tempo. O mesmo com
Levi e os outros. O que aconteceu com você foi há dois dias. Você deve estar
sentindo isso mais do que nós.
A voz de Ever caiu para um sussurro. “Eu não, no entanto.”
“Você não sabe o quê?”
O olhar de Ever se voltou para ele e depois se desviou novamente. "Sinta. Eu
sinto medo. Ansioso. Tudo parece muito grande e barulhento. Estou com medo, no
fundo, você também é uma pessoa má. Ou que não vou ser o que você precisa e
você vai me mandar embora. Tenho medo de não conhecer nada nem ninguém.
Tenho medo de não saber fazer as coisas normais. Mas quando penso nas coisas
que aconteceram, que ela fez comigo, o que ele fez comigo, eu não sinto... nada.”
Era verdade. Jennika tinha feito coisas horríveis e nojentas com ele. Ela o
espancou, repreendeu, usou, vendeu e abusou dele de maneiras que ele nunca diria
em voz alta para ninguém porque eram humilhantes. Mas não havia... sentimento
ali. Era como se ele tivesse saído de seu corpo e apenas assistido à distância.
“Isso me torna mais normal ou menos?” Já perguntou.
"Eu não sei", disse Arsen. “Mas o normal é superestimado.”
Normal parecia bom para Ever. Mesmo que o único normal que ele já
conheceu fosse em contos de fadas e nos livros que Jennika o deixava pegar na caixa
de coleta da igreja às vezes. Pessoas como eles ficaram normais? Jericho e Atticus
pareciam normais.
— Jericho e Atticus são namorados? Já deixou escapar.
"Eles são casados."
“Garotos podem fazer isso?” Já disse.
Arsen assentiu. "Claro. Qualquer um pode se casar com qualquer um.”
“Eles têm traumas?”
Arsen deu uma risada suave. “Acho que todo mundo tem algum tipo de
trauma. Coisas ruins acontecem a todos, mas o grau de sofrimento é relativo às
experiências de vida da pessoa a quem isso acontece. Um cachorro que nunca foi
espancado pode pensar que pisar na pata é traumático. Um cachorro que só apanha
pode pensar que ser atropelado por um carro não é diferente de qualquer outro
sofrimento e continuar correndo sem saber o quão ferido está.”
 Já pensou nisso. Ele sabia qual cachorro ele era naquele cenário. "Como as
pessoas fazem isso?"
"Fazer o que?"
“Como eles passam a vida fingindo que as coisas ruins nunca aconteceram?”
“Alguns se esquecem com o tempo, outros se enchem de bebida, drogas, sexo
ou comida. Alguns desenvolvem torções estranhas e mecanismos de
enfrentamento. Não há uma maneira única de lidar com o trauma.”
“Torções? O que é uma torção?
Arsen pensou nisso por um longo minuto. “Pessoas cujas preferências sexuais
são consideradas fora das normas sociais.”
Já mastigou isso. "Como o que?"
“Isso parece uma conversa para outra hora.”
Já franziu a testa. "Por que?"
“Porque você foi mantido refém durante a maior parte de sua vida por uma
pessoa que o machucou e o forçou a fazer coisas contra sua vontade.”
“Não posso falar sobre kinks porque tenho trauma?” Já perguntou.
Arsen balançou a cabeça. "Não exatamente."
“Você disse que as pessoas com traumas às vezes se voltam para as torções,
então por que não posso saber sobre isso?”
“Eu também disse que eles se voltam para a comida. Você quer me perguntar
sobre isso em vez disso? Entre perversão e comida, sorvete parece o menor de dois
males.”
"Então, o que você usa para lidar com isso?" Já perguntou. "Não torções, eu
acho."
“Eu não sei, honestamente. Acho que sou um dos que engole isso.
“Você não gosta de sexo?”
"O que? Não. Eu amo sexo.
"Mas não sexo bizarro?"
"Sempre!"
Os olhos de Ever se arregalaram e ele recuou, o coração batendo contra suas
costelas. “Não importa,” ele murmurou, então caiu, de frente para a parede, com
lágrimas brotando de seus olhos.
 Então Arsen estava atrás dele, colado em suas costas, o braço em volta de sua
cintura. “Não seja assim. Não faça beicinho. Eu... só não achei que sexo seria algo
sobre o qual você gostaria de falar.
"Por que?"
"Porque você disse que ela vendeu você para as pessoas para fins sexuais."
Ever mordeu o interior de sua bochecha, seu rosto tão quente que parecia
que chamas estavam lambendo sua pele. Ele não entendeu. Ele não sabia muito
sobre sexo. Ele lia sobre isso em livros, principalmente em termos superficiais
porque Jennika era muito rígida sobre o que ele podia ler. Mas o que eles fizeram
com ele e como o sexo soava nos romances não parecia a mesma coisa.
“E por causa disso, eu não deveria querer saber sobre sexo?”
"Eu não quis dizer isso."
“Pessoas como eu simplesmente não fazem sexo? Sexo normal? Eu nem sei
o que isso significa.
Ever podia sentir a respiração de Arsen bagunçando seu cabelo. “Você está
em uma situação horrível há anos. Só acho melhor me concentrar em outras
coisas... por enquanto.
"Como o que?" ele perguntou estupidamente.
“Como apenas estar no mundo.”
Ever deixou as lágrimas escorrerem pelo seu rosto, fazendo o possível para
não deixar Arsen ver que ele estava chateado. "OK."
Ele não estava pedindo sexo a Arsen. Ele só queria saber. Isso estava errado?
Ele não deveria querer saber? Se as pessoas com trauma às vezes usavam sexo e
sexo para lidar com isso, por que ele estava em apuros por perguntar sobre isso?
Arsen deixou claro que não queria isso com Ever. Mas ele não disse que não podia
fazer perguntas.
Ele odiava sentir que estava errado o tempo todo. Ele odiava se sentir como
um alienígena que caiu em outro planeta onde não conhecia as regras, as leis ou o
idioma. Onde ele não sabia o que tinha permissão para pedir, querer ou se importar.
Ele só estava perguntando.
Ele fungou baixinho, enxugando o rosto o mais discretamente possível.
 O peso do braço de Arsen em seu quadril o fez se sentir seguro ontem. Agora,
isso só o fazia se sentir estúpido. Quase como se ele sentisse a angústia de Ever,
Arsen mudou. Ever poderia jurar que sentiu seus lábios contra o topo de sua cabeça
por um momento fugaz. Mas então se foi.
Então ele se foi, rolando para longe de Ever. “Durma um pouco, besenok.”
Okay, certo.
 Arsen não voltou a dormir. Ele tinha sessenta por cento de certeza que Ever
também não. Ele parou de chorar, mas isso não fez Arsen se sentir menos mal por
deixá-lo triste em primeiro lugar. Havia uma rigidez na maneira como ele estava
deitado, sua respiração errática, como se ele estivesse tentando fingir dormir para
benefício de Arsen.
Arsen estava fodendo tudo tão mal. Ele deveria ter respondido às perguntas
de Ever? O que Arsen sabia sobre torção? O que ele realmente sabia sobre sexo?
Ele tinha, ele gostava, mas não era sobre sentimentos, apenas sentir... algo. Sexo
nunca significou nada para Arsen. Como ele poderia explicar isso para Ever? Mas
Ever merecia algum tipo de explicação, talvez não dele.
Arsen rastejou para fora da cama, puxando as cobertas ao redor de Ever antes
de vestir uma camiseta, pegar seu celular e descer as escadas onde ele estava fora
do alcance da voz. Ele olhou para a hora. Eram sete da manhã.
Felix provavelmente já estaria acordado. Ele era dono de sua própria
empresa, mas levantava cedo para ir trabalhar com o marido. Além disso, Felix não
ficaria bravo se Arsen ligasse com uma crise, especialmente esse tipo de crise. Ele
vivia para qualquer tipo de drama.
 Arsen apertou o botão de chamada.
Felix atendeu no terceiro toque, parecendo confuso. "Olá?"
“Eu preciso de você,” Arsen disse em vez de uma saudação.
Felix bufou, seu tom mudando para um de tédio. “Desculpe, sou casado e
feliz. Você deveria ter dito algo antes.
Arsen revirou os olhos. Era difícil acreditar que ele e Jericho eram irmãos às
vezes. Eles eram pólos opostos. Jericho era um assassino, mas, no fundo, era um
molenga. Felix, por outro lado... Seu marido, Avi, o chamava de gato de rua com
uma coleira de strass e a descrição combinava com ele.
Felix parecia o bebê açucarado de um homem rico, mas era letal em todos os
sentidos da palavra. Nem mesmo uma carreira de design para celebridades de
primeira linha poderia reprimir seu amor pela violência.
"Algo aconteceu com Ever", disse Arsen.
Houve uma longa pausa, então Felix disse: “Isso foi rápido. Vou ser sincero,
não achei que você tivesse coragem de contaminar a queridinha. Mas eu entendo.
Ele é muito adorável.
Desfiladeiro? Por que todos de repente ficaram tão obcecados por sexo?
Mas então não foi por isso que Arsen ligou para Felix em primeiro lugar?
“Eu não defi-fiz sexo com ele,” disse Arsen, sentindo-se culpado mesmo
pensando na palavra profanar em relação a Ever. Ele merecia mais do que isso.
“Uau, Jericho está certo. Você está muito mal,” disse Felix, sua diversão
óbvia.
Não surpreendeu Arsen que Jericho estivesse falando com seu irmão sobre
ele. Seus amigos eram fofoqueiros e, apesar de seus constantes sermões sobre ficar
fora dos negócios de outras pessoas, Jericho era de alguma forma o maior
fofoqueiro de todos eles, compartilhando seus segredos com seu marido e seu gato.
Arsen não tinha dúvidas de que seus amigos - Levi, Seven, Noah, Arlo, Zane,
Lake, Cree e Nico - criaram um chat em grupo sem ele para que pudessem falar
longamente sobre ele e Ever. Isso era o que Arsen teria feito se fosse qualquer um
deles. Era assim que a equipe deles trabalhava.
“Você vai me ajudar ou não?” Arsen disse, sua frustração crescendo a cada
momento que passava.
 “Ajudar vocês no que, bebês? Você ainda não me disse qual é o problema. Já
que você aparentemente não desvirginizou a goma de mascar.
Arsen não sabia o que era um chiclete. Ele balançou a cabeça, tentando se
concentrar com a palavra virgem ainda ecoando em seus ouvidos. “Eu fodi tudo.”
“Conte-me tudo”, disse Felix, sem fôlego de excitação.
Arsen passou os próximos minutos explicando a conversa com o máximo de
detalhes possível, tentando identificar exatamente onde ele errou, sabendo muito
bem que Felix estava prestes a contar a ele. Felix era ótimo em expor as falhas das
pessoas em detalhes, literalmente sem pensar em seus sentimentos.
De forma alguma.
“Então, ele te perguntou inocentemente sobre sexo e perversões – tópicos
que você trouxe, BTW – e você o envergonhou por isso e gritou com ele?” Félix
disse. “Uau. Isso é... uma escolha.
“Eu não o envergonhei ou gritei com ele”, disse Arsen em um sussurro
acalorado. “Eu entrei em panico.”
“Em pânico?” Felix ecoou, então perguntou: “E por que você está
sussurrando?”
“Porque eu não posso gritar”, disse Arsen. “E sim. Em pânico. Você já viu
Ever?
“O que isso tem a ver com alguma coisa?”
Félix era cego? Louco? Estúpido? A mão de Arsen se debateu enquanto ele
tentava expressar seus pensamentos em uma linguagem que achava
desconcertante. “Ele é tão bonito que não parece real. Você sabe como é ouvir
palavras como torção e sexo saindo daquele rosto perfeito? Especialmente quando
aquele rosto perfeito está tão perto do meu rosto que ainda posso sentir o cheiro da
pasta de dente dele, que também é minha pasta de dente?
Houve uma longa pausa antes de Felix dizer: “O quê?”
Arsen balançou a cabeça. “Não estamos nem há três dias e ele está nas
minhas roupas, na minha cama, cheirando como eu e olhando para mim como se eu
fosse muito mais importante do que sou. Eu já estou perdendo. Eu não estava
preparada para falar sobre coisas sexuais enquanto o acariciava em calças de
moletom. Eles não escondem nada.”
 “Ele permite que você o abrace?” Félix perguntou. “Interessante.”
“É isso?” Arsen estalou. “Isto é interessante?”

“Você não precisa ser arrogante”, disse Felix. “E sim, é interessante. Parece
que você quer que ele fique mais traumatizado do que está.
Arsen congelou. “O que? Não, eu não.
“Tem certeza?” Félix empurrou.
Arsen fez um barulho de frustração. “Foco.”
Félix suspirou. “Ok, então, você está na luxúria. Entendo. Mas você poderia
ter dito literalmente uma centena de outras coisas. Ele deu um suspiro pesado. “Ah
bem. Mas é tarde demais para isso agora. Quase como um aparte, ele perguntou:
“Por que você está me ligando sobre perversão de qualquer maneira? Dificilmente
sou o especialista residente.
Agora que Arsen foi envergonhado por acidentalmente envergonhar Ever, ele
estava se perguntando a mesma coisa. “Você tem uma masmorra de sexo em sua
casa.”
Houve um som como uma risada ou uma expiração. “Ok, sim, mas não é
minha masmorra sexual. É do Asa. E é tecnicamente um sótão sexual.
Asa era cunhado de Felix, e Arsen certamente não estava ligando para ele
para falar sobre sexo ou perversão. Ele gostava de mastigar o marido. Para se
divertir. “Você usa o sótão do sexo.”
“Claro, usamos a masmorra do sexo. Quem não usaria um sótão de sexo
perfeitamente bom?
Arsen sentiu como se estivesse perdendo a cabeça. “Então, você usa o sótão
do sexo, mas não sabe nada sobre perversão?”
Felix deu uma fungada delicada como se estivesse ofendido. “Você acha que
todo mundo que já usou uma cozinha é um chef? Existem camadas, cara. Você
precisa de alguém que saiba mais sobre isso do que eu.
Os olhos de Arsen se arregalaram. “Zane?”
Zane era o brinquedo de mastigar de Asa. Er, marido.
Félix riu. “Muito longe. É como pedir conselhos culinários a Hannibal Lector
em vez de Gordon Ramsey. Talvez possamos recuar um pouco.
 O que havia com Felix e suas metáforas culinárias? “Há muito espaço entre
Gordon Ramsey e Hannibal Lector. De quem você está falando?"
“Noé, obviamente. Ninguém sabe mais sobre torções e traumas do que ele.
Ele é praticamente um terapeuta neste momento. Ele seria um bom começo.
"Oh. Certo."
Noah também era cunhado de Felix. Ao todo, ele tinha nove cunhados. Não,
isso não estava certo. Cunhados. Era assim que diziam na América? A gramática
americana era estúpida e confusa e muitas vezes dava dor de cabeça a Arsen,
mesmo depois de quinze anos.
"Mas tenha cuidado."
Arsen franziu a testa. "Cuidadoso? Por que?"
O tom de Felix era presunçoso. “Ele vai adotar Ever na facção dos
sentimentos e transformar aquele doce bolinho com cara de bebê em um monstro
feroz e tagarela. A próxima coisa que você sabe é que ele usará frases como
'burritos cobertores' e 'vodca de apoio emocional'.
A facção dos sentimentos. Era assim que os sogros de Felix chamavam os não
psicopatas da família. Eles gostavam de apelidos. Eles até tinham um nome para a
tripulação de Jericho. Os muppets assassinos.
"Olá?" Felix disse impacientemente.
“Você acha que eu deveria pedir a Noah para vir falar com Ever sobre tara?
Isso não é estranho? Ever esteve literalmente em um armário, talvez por anos.
Agora, vou fazer com que ele se sente com um estranho para responder às suas
perguntas sobre sexo?
“Foi você quem tocou no assunto em primeiro lugar,” Felix o lembrou.
Arsen andava de um lado para o outro, passando pelos carros ainda na
oficina, inalando o cheiro de óleo de motor e pneus de borracha. O cheiro o
acalmou de alguma forma. Era familiar. Era um lar para ele. "Ele deveria ter
perguntas sobre sexo depois de tudo o que passou?"
"Você disse que ele tem dezenove anos, certo?"
Arsen assentiu, embora Felix não pudesse vê-lo. "Sim."
“Você não tinha perguntas sobre sexo aos dezenove anos? Mesmo se você
estivesse respondendo a cada twink em um raio de seis quilômetros?
 Félix estava exagerando. Houve um tempo em que Arsen tinha sido um
pouco... livre com suas experiências, mas isso foi anos atrás. Agora, ele cuidava de si
mesmo com mais frequência do que nunca. Foi apenas mais fácil. Não importa
quantas vezes o cara com quem ele foi para casa dissesse que não estava
procurando um relacionamento, eles sempre pareciam chateados quando Arsen saía
sem dizer uma palavra.
"Eu não estava a dois dias de um sequestro."
“A curiosidade sobre sexo é normal para todos. Só porque as pessoas o
machucaram, não significa que ele não seja um jovem de dezenove anos com os
mesmos pensamentos e sentimentos que os outros. Pare de infantilizá-lo. Ele não é
uma resposta ambulante ao trauma. Além disso, foi você quem tocou no assunto
em primeiro lugar e depois o calou quando ele fez algumas perguntas bastante
inocentes e lógicas. Você deveria se desculpar.
Arsen olhou escada acima para o vidro escurecido. Ever ainda estava fingindo
dormir ou ele estava lá em cima evitando Arsen? Talvez ambos. Quem poderia
culpá-lo? Porra. “Como eu digo a ele que ele pode falar com Noah?”
“Talvez não. Talvez apenas apresentá-lo a Noah e deixá-lo guiar a conversa.
Você é péssimo nisso.
"Eu sei!" Arsen gritou e então estremeceu, olhando para cima mais uma vez.
"Eu sei", disse ele mais calmamente. “Eu só quero que ele fique bem. Não quero
continuar fazendo-o chorar.
Houve outra longa pausa e então Felix disse: “Uau. Você já está tão
derrotado. Isto vai ser divertido."
"Você sabe que eu te odeio, certo?"
“Mm, isso me mantém acordado à noite. Ah, e Noah está fora da cidade até
sexta-feira, então boa sorte.
"O que? Sexta-feira? O que eu faço até lá?”
“O garoto está preso em um armário há anos. Mostre a ele o que ele perdeu.
"Perdido?"
"Sim. Ele olha para os videogames como se fossem bruxaria. Ele agiu como
se a pizza fosse carne Wagyu. Ele está claramente carente de experiência de vida.
Compre-lhe sorvete ou minhocas de goma azeda. Ah, biscoitos de chocolate! Ou
plástico bolha ou um pôr do sol ou compre um cachorrinho para ele. Você pode
mostrar a ele um milhão de estreias que não têm nada a ver com sexo.
"Oh."
Félix bufou. “Sim, oh. Tem que correr. Boa sorte. Birutas.

“Você pode mostrar a ele um milhão de novidades que não têm nada a ver
com sexo.”
Arsen sentou-se atrás do balcão, fazendo uma lista de coisas que Ever pode
nunca ter experimentado, esperando que Jericho chegasse para seu turno. Como na
maioria dos dias, ele chegou pontualmente às oito, dando-lhe um aceno antes de
entrar em seu escritório para deixar suas coisas em sua mesa superlotada.
Apesar de ser casada com um homem rico, Jericho mantinha uma sólida
jornada de trabalho de quarenta horas semanais - às vezes mais - não apenas
porque adorava carros, mas porque amava o bairro, considerava-o seu bairro. Todos
sabiam que se estivessem com problemas, Jericho era quem poderia ajudar. E
Jericho precisava ajudar as pessoas quase tanto quanto as pessoas precisavam de
ajuda.
Arsen não sabia quais pecados Jericho estava tentando expiar, mas ele levou a
sério. Jericho o salvou - salvou todos eles - e Arsen passaria sua vida certificando-se
de que Jericho não se arrependesse de perder seu tempo com alguém como ele.
Para a maioria das pessoas, um apartamento de 600 pés quadrados sobre uma
garagem barulhenta pode parecer um castigo, mas para Arsen, era tudo o que ele
sempre quis. Liberdade. Segurança. Um lar.
Arsen bateu na porta do escritório de Jericho. "Podemos falar?"
Jericho inclinou a cabeça, franzindo a testa, “Claro. O que há, garoto?
Arsen caiu na cadeira em frente a Jericho. “Posso tirar o dia de folga?”
Jericho arqueou uma sobrancelha. “Acho que você nunca pediu um dia de
folga em toda a sua vida. Tudo certo?"
 Arsen pensou em mentir para Jericho, mas isso nunca acabou bem. “Eu
estraguei tudo com Ever e quero compensá-lo.”
Jericho o examinou de perto. “Estragou como?”
“Não sei exatamente. Eu já disse ao Félix. Tenho certeza de que já está em
todo o bate-papo em grupo. Jericho abriu a boca, mas Arsen levantou a mão. “Por
favor, não me faça contar a história de novo. Eu já me sinto terrível. E-eu feri seus
sentimentos. Isso é tudo. Então, agora, quero fazer algo de bom para ele.”
"Como…?" perguntou Jericó.
Arsen parou. Ele não esperava uma pergunta de acompanhamento. Ele
provavelmente deveria ter. “Bem, Felix apontou que há muitas coisas que Ever
nunca conseguiu fazer. Então, pensei que poderia levá-lo para fazer alguns deles.
Jericho deu a ele um sorriso quase inexistente. "O que voce tinha em
mente?"
Arsen encolheu os ombros. “Eu pensei em começar com a biblioteca – ele
parece gostar de livros – então talvez levá-lo à bodega para comprar doces?”
Quando Jericho abriu a boca, Arsen se apressou em dizer: “Eu sei que não é muito,
mas quando eu tiver mais dinheiro, posso levá-lo para fazer coisas melhores como o
zoológico ou um museu ou – não sei – um show ou uma viagem?"
As entranhas de Arsen murcharam quando ele percebeu que sua falta de
fundos seria uma barreira para algumas das coisas que Ever nunca havia
experimentado. Mas essas eram coisas que Arsen também nunca experimentou. A
maior parte de seu dinheiro ia para uma conta de poupança que ele não podia
mexer até completar trinta anos. Uma maneira de se forçar a economizar dinheiro.
Jericho o estudou de uma forma que fez Arsen se sentir como se estivesse em
apuros. Finalmente, ele enfiou a mão no bolso de trás e tirou a carteira, tirando
várias centenas de dólares antes de oferecê-los a Arsen.
Arsen olhou para o maço de dinheiro. "O que é isso?"
Jericó sorriu. “Considere a contribuição minha e do Atticus para o fundo
divertido de Ever.”
Arsen empurrou o dinheiro de volta para Jericho. "Isso é muito."
Jericho balançou a cabeça, balançando o dinheiro na mão na cara de Arsen.
“Realmente não é. Você sabe que o Atticus gasta mais do que isso em meias. Além
disso, se ele estivesse aqui, provavelmente tentaria comprar uma casa, um pônei ou
algo assim para Ever. Ele não se emociona muito, mas definitivamente gosta de
jogar dinheiro nas coisas.”
O peito de Arsen estava apertado. O que Jericho disse era verdade. Atticus
não se importava em gastar dinheiro. Ele comprou o local ao lado da garagem para
transformá-lo em um espaço seguro para os filhos de Jericho. Ele comprou um
abrigo para animais quando soube que eles estavam prestes a se tornar um abrigo
para matança. Atticus havia sido clinicamente diagnosticado como psicopata, mas
tinha uma queda por animais e crianças, o que o tornava aceitável no livro de Arsen.
“Tem certeza?” Arsen finalmente disse. Afinal, quem era ele para recusar
dinheiro em nome de Ever?
Jericó assentiu. “Leve-o à livraria. Deixe-o comprar o que quiser. Ele deveria
saber como é ter coisas que são só dele.”
“OK.”
Jericho estalou os dedos. “E pegue algumas roupas para ele. Deixe que ele
mesmo os escolha. Outros itens essenciais também, como xampu, sabonete, coisas
assim. Coisas que tomamos como garantidas. Você se lembra de como era em um
orfanato. Eles jogam toda a sua merda em um saco de lixo. Nada nunca se parece
com o seu. Imagino que o que aquela vadia fez com ele foi muito pior.
Arsen assentiu, pegando o dinheiro sem dizer nada. Arsen passou apenas
alguns meses em um orfanato antes de fugir, mas foi um inferno na terra. Embora
nem todo lar adotivo fosse terrível, muitas pessoas o usavam como forma de ganhar
dinheiro, embolsando o estipêndio que recebiam e tratando as crianças sob seus
cuidados como animais.
Sua antiga família adotiva era abusiva, ainda mais do que seu próprio pai.
Quando ele fugiu, eles nunca relataram seu desaparecimento. Arsen apostou que
eles ainda aceitaram aqueles cheques. Seu assistente social nunca apareceu para
ver como ele estava. Eles simplesmente não tinham números para isso, e alguns
pais adotivos contavam com a ausência deles para executar seus esquemas.
“Oh, leve-o para tomar café da manhã no Hollister. Deixe-o pedir o que
quiser. Lembra o quanto você amou aquele lugar na primeira vez que a levamos?
 “Sim”, disse Arsen, um leve sorriso se formando. Jericho tinha levado um
grupo deles no meio da noite. Eles mal tinham treze anos. Eles ficariam loucos. A
única coisa que os impediu de serem expulsos naquela primeira noite foi a
reputação de Jericho e o dinheiro que eles colocaram lá.
Arsen se levantou. “Obrigado.”
Ele estava quase na porta quando Jericho disse: “Traga seus fones de ouvido.
Se ele ficar sobrecarregado, vai precisar deles.
Jericó sempre pensou em tudo. O mundo fora da garagem era muito mais
barulhento do que a própria garagem. Barulhos que Arsen não dava valor – sirenes
de polícia, obras, pregadores na esquina com megafones gritando sobre a danação
eterna – seriam estímulos demais para Ever.
A cidade nunca estava ocupada.
Mas Ever já havia estado no mundo antes. Ele disse que fazia recados para
Jennika, mas sempre voltava. Não que ele tivesse muita escolha com o chip sob sua
pele. Mas ainda assim, como ele conseguiu se orientar? Que experiências ele teve?
Ele havia experimentado alguma alegria em sua vida até então?
Arsen se sentiu um pouco mal por abandonar o trabalho e Jericho for Ever,
mas não o suficiente para ficar. Além disso, se estivesse muito ocupado, ele poderia
chamar Nico para vir ajudá-lo. Ele era bom com carros; ele simplesmente não
gostava de se sujar, a menos que fosse necessário.
Arsen parou na porta ao lado, acenando para as poucas pessoas na sala
principal enquanto caminhava para os fundos, onde guardavam roupas limpas e
sapatos usados em todas as formas e tamanhos. Ele agarrou o que pensou que
caberia em Ever, então correu de volta escada acima para o apartamento, dando a
Jericho um pequeno aceno quando ele passou.
Arsen tentou ficar quieto para não se aproximar furtivamente de Ever
adormecido e assustá-lo, mas o encontrou sentado na cama de Arsen apenas...
olhando. Por um momento, ele pensou que estava dormindo com os olhos abertos,
mas sua cabeça virou para Arsen assim que sentiu sua presença.
Ever puxou as pernas para o peito e passou os braços ao redor delas,
deixando cair o queixo nos joelhos, estufando as bochechas no beicinho mais
devastador do mundo. Ele ainda estava chateado.
 Arsen se aproximou dele lentamente, sentando-se no canto do colchão.
“Sinto muito por ontem à noite. Eu... não deveria ter levantado a voz. Eu não queria
assustar você.
Ever deu a ele outro olhar rápido que acabou antes de começar. O rosto
emburrado de Ever não mudou. Ele apenas virou a cabeça para que Arsen não
pudesse mais ver sua expressão.
Era um bom sinal que Ever não estava tentando apaziguar Arsen, certo? Se
ele realmente o temesse, ele estaria fazendo tudo o que pudesse para impedir que
Arsen o punisse. Parecia a pior vitória do mundo, mas fez o coração de Arsen
disparar em seu peito. Ever não tinha medo dele.
Ele estendeu a mão e agarrou uma das mãos de Ever, não perdendo a
inalação afiada quando sua pele se encontrou. As mãos de Ever eram tão pequenas
e delicadas quanto ele. Arsen se forçou a se concentrar.
“Quero dizer. Me desculpe por ter chateado você. Você não fez nada de
errado. Era tudo eu. OK?” Ever continuou a ignorá-lo, o corpo rígido. “Por favor,
besenok?”
Por um momento, Arsen pensou que poderia ter que deixar o passeio para
outra hora, mas então Ever estava se virando para olhar para ele, sua bochecha
pressionada contra os joelhos, o cabelo caindo sobre seus lindos olhos castanhos.
“OK.”
Arsen não conseguiu parar o sorriso que se espalhou em seu rosto. “OK?
Você me perdoa?
Ever não sorriu de volta, mas ele acenou com a cabeça, desenrolando-se de
sua posição impossível. “Sim.”
Arsen lutou contra a agitação dentro de si. “Posso te levar a algum lugar?”
A expressão cautelosa de Ever voltou, o menor indício de pânico rastejando
em sua voz quando ele perguntou: “Onde?”
“É uma surpresa. Mas um bom. Acho que você vai gostar. Você virá?”
Já o olhou com cautela. “Mas você vai me trazer de volta, certo? Você não
está... me deixando lá, certo?
 Arsen piscou para ele. Traga-o de volta? Por que ele não... A resposta
ocorreu a ele então, e seu coração parecia ter sido colocado em um triturador. Já
pensou que ele estava tentando se livrar dele.
Arsen pegou o olhar de Ever, olhando-o nos olhos. “Eu sempre trarei você de
volta. Contanto que seja isso que você quer.
Ever prendeu seu lábio inferior entre os dentes de coelho, apertando a pele já
maltratada até deixá-la em carne viva. Arsen lutou contra o desejo de libertá-lo.
Finalmente, Ever assentiu. “OK.”l
Arsen soltou a respiração que estava segurando. "OK, bom. Você quer tomar
banho e se trocar? Trouxe algumas roupas para você vestir. Não foi muito. Apenas
jeans e um moletom com capuz. Não estava congelando lá fora, mas havia uma
mordida no ar. "Então vamos tomar café da manhã."
As sobrancelhas de Ever subiram quando ele disse: "Café da manhã?"
Arsen assentiu. “Ainda é meio cedo. Mas se você não gosta de café da
manhã, a lanchonete fica aberta vinte e quatro horas por dia, então o cardápio deles
tem muitas outras coisas.
Se Ever quisesse um hambúrguer às oito da manhã, Arsen daria a ele.
Inferno, se ele quisesse pedir todo o lado direito do menu, ele daria a ele. Ele estava
quase tonto com a ideia de ser todos os primeiros de Ever. Seu cérebro entrou em
curto-circuito em algumas das outras estreias que ele poderia ser para ele.
Não. Isso foi uma ladeira escorregadia.
“… desvirginizou a goma de mascar…”
Maldito Félix. Ele estava colocando pensamentos na cabeça de Arsen.
Pensamentos que ele estava tentando pisar há horas.
“Eu nunca tomei café da manhã,” Ever disse, indo para a beirada da cama e se
levantando, então pegando as roupas de Arsen.
Quem nunca não tomou café da manhã? "Não?"
Nunca balançou a cabeça. “Jennika disse que a comida era merecida.”
Jesus. Arsen realmente a matou muito rapidamente. “Bem, ela não está mais
aqui. A comida é uma necessidade e você pode ter o que quiser quando quiser.
 O olhar de Ever flutuou para um ponto sobre o ombro de Arsen, a cautela
retornando. “Ela disse que eu precisava parecer pequena, indefesa. Eles gostavam
mais de mim assim.
Algo frio e viscoso parecia deslizar na barriga de Arsen com essa declaração.
Eles. Ele não perguntou quem eram. Ever não havia declarado explicitamente o que
Jennika havia feito com ele - deixou que outros fizessem - mas não era preciso ser
um gênio para saber que ela estava vendendo o corpo de Ever, provavelmente para
pedófilos.
“Você não precisa mais se preocupar com isso. Você pode comer o quanto
quiser quando quiser. Eu prometo. Qualquer coisa que te faça feliz."
Já o observou por baixo de cílios fuliginosos por um longo momento antes de
perguntar: "O que me faz feliz?"
Arsen assentiu, sério. Ele precisava que Ever acreditasse nele, confiasse nele.
"O que você quiser."
"Tudo bem", disse Ever.
Antes que Arsen pudesse adivinhar sua intenção, Ever estava chegando na
ponta dos pés e batendo seus lábios contra a bochecha de Arsen. Ele nem teve
tempo de reagir antes de Ever sair correndo do quarto para o banheiro, deixando
Arsen segurando seu rosto como se tivesse lhe dado um tapa.
O que diabos estava acontecendo na cabeça de Ever?
 Ever ficou impressionado. Ele não queria ser. Ele se sentou na mesa do canto,
seus olhos examinando o restaurante em busca de ameaças em potencial. Mas não
havia nenhum. Era apenas um bando de pessoas de aparência normal que não
prestaram atenção a ele ou a Arsen, pelo menos não até Ever colocar seus fones de
ouvido. Então ele atraiu alguns olhares, mas mais curiosos do que indelicados.
Ele não queria usá-los. Ou ele não queria precisar deles. Ele sabia como isso
o fazia parecer. Mas o barulho era demais. Pratos batendo na cozinha aberta, os
cozinheiros rindo e gritando uns com os outros, o som de talheres na porcelana, até
mesmo o zumbido baixo de dezenas de vozes batendo papo o deixaram arrepiado.
Ele não pediu a Arsen para ligar a música. Isso tinha que contar para alguma
coisa, certo? Ele só precisava de uma maneira de bloquear o ruído ambiente, mas
não Arsen.
Uma jovem com cabelo vermelho brilhante em um rabo de cavalo, dezenas
de sardas e um punhado de corações tatuados próximo ao olho direito se aproximou
da mesa em um uniforme azul-claro.
Ela deu a Arsen um enorme sorriso que fez Ever querer mordê-la com mais
força do que Levi. “Ei, sensual. Quem é seu amiguinho?
 Sexy? Ela era a namorada de Arsen? Ever olhou para ela sem dizer uma
palavra. Ela arqueou uma sobrancelha para ele como se estivesse esperando por
uma resposta. Quando ela não conseguiu um, ela voltou sua atenção para Arsen.
"Este é Ever", disse Arsen. "Ever, esta é a Magnólia." Arsen deu a Magnolia
um sorriso que fez Ever pensar em esfaqueá-la com sua faca de manteiga. Por que
ele tinha que sorrir para ela daquele jeito? “Ele é tímido.”
“Oh,” ela disse como se isso fizesse todo o sentido. "O que você está tendo?"
Eles nem haviam tocado no menu, mas isso não parecia importar. Arsen
acabou de começar a listar comida. “Ovos mexidos e muito fáceis. Torrada francesa.
Panquecas. Waffle com manteiga e açúcar em pó. Bacon. Salsicha. Hash brown.
Eu acho que é isso. Para iniciar."
Magnólia piscou para ele. “Você está esperando outros? Porque esta cabine
tem capacidade para quatro pessoas no máximo e não quero que Henry grite
comigo de novo.
Arsen balançou a cabeça, dando a Ever aquele olhar que parecia guardar só
para ele. Aquele que o fazia se sentir como um cão de resgate. “É só para nós.
Nunca aqui nunca comeu o café da manhã antes.
Magnólia olhou para ele sem expressão. "O que?"
“Ele nunca tomou café da manhã,” Arsen repetiu, mas mais alto, como se esse
fosse o problema, não sua declaração. Sua voz chegou às pessoas sentadas no
balcão.
“Quem nunca tomou café da manhã?” um velho no balcão perguntou.
“Sempre aqui,” Magnolia chamou, apontando para ele. Ever encolheu-se
contra o canto da cabine.
A mulher de meia-idade lendo um jornal no balcão lançou-lhe um olhar
astuto. "Jamais?"
Nunca balançou a cabeça.
"Bem, caramba", disse outro velho. “Ele precisa experimentar os biscoitos
com molho.”
“Ou os ovos Benedict”, chamou outro garçom.
“Ou as fritas fritas francesas crocantes de Nova Orleans”, disse outro.
 “Beignets, seus pagãos”, disse uma mulher de cabelos escuros sem erguer os
olhos de seu romance. Já se perguntou o que ela estava lendo.
Quinze minutos depois, os pratos começaram a chegar e não paravam. Já se
sentiu um pouco como se estivesse sob um microscópio, enquanto dezenas de
clientes curiosos o observavam morder após morder, esperando sua opinião sobre
cada uma de suas recomendações. Quando ele gostava de alguma coisa, eles
aplaudiam, mas quando ele não gostava, todos faziam um som triste em conjunto.
Ele tentou fingir que gostava das coisas, mesmo que não gostasse, mas não tinha
uma cara de pôquer muito boa.
“Você não precisa fingir, pequena. Eles são todos adultos. Este é o seu café
da manhã, não deles,” Arsen lembrou.
Ever assentiu, mas continuou tentando agradar a todos. A vida era mais fácil
quando as pessoas estavam felizes com ele.
Após cerca de uma hora comendo, Ever desistiu. “Não consigo mais comer”,
sussurrou. “Por favor?”
O rosto de Arsen ficou tempestuoso e ele se inclinou sobre a mesa, agarrando
o queixo de Ever e forçando-o para cima. “Você está doente? Foi demais? Você não
precisava comer só porque eles trouxeram.
“Sinto muito”, disse Ever, com o peito apertado.
A preocupação desapareceu no olhar triste de cachorrinho novamente. “Não
se desculpe. Você não fez nada de errado.
“Desculpe,” Ever disse novamente e então corou.
Arsen pediu a conta, mas Magnolia apenas balançou a cabeça. “Já foi coberto
pelo seu fã-clube”, disse ela, apontando para o grupo no balcão.
Ever sentiu as lágrimas brotarem em seus olhos e, por uma fração de
segundo, temeu que fosse chorar. Eles nem o conheciam. Por que eles comprariam
comida para ele? Mas Arsen também não o conhecia e ainda assim o resgatou,
ainda lhe deu comida, roupas e abrigo. Mesmo assim, deixe-o dormir ao lado dele.
Ever não sabia como retribuir a ele ou a qualquer um deles. O que ele
poderia fazer para compensar por comer tanta comida? Talvez eles o deixassem
trabalhar na cozinha. Ele deveria tentar conseguir um emprego para poder deixar
Arsen em paz.
 Seu olhar disparou para Arsen, esperando que ele falasse e dissesse que eles
poderiam pagar. Mas Arsen apenas disse: “Você tem certeza?”
Todos eles assentiram. “Traga-o de volta para a segunda rodada na próxima
semana. Fizemos uma lista de coisas que perdemos.
“Sim está bem. Podemos voltar na próxima semana”, disse Arsen.
Eles poderiam? Ever ainda estaria com Arsen na próxima semana? Isso
acalmou parte do mal-estar que crescia por dentro. Arsen se levantou, estendendo
a mão para Ever, que a pegou ansiosamente, entrelaçando os dedos e apertando
com força o suficiente para Arsen apertar de volta como se estivesse tentando
tranquilizar Ever.
Apenas tocá-lo tornava as coisas melhores. Arsen fez tudo melhor.
Ever manteve seus fones de ouvido enquanto caminhavam pelo quarteirão
até o ponto de ônibus, esperando apenas alguns minutos antes de parar diante
deles, os freios sibilando como uma espécie de criatura mítica de um de seus
romances ou do jogo de Arsen.
Arsen não soltou a mão de Ever, nem mesmo para pagar a passagem. Uma
vez que isso foi feito, ele o levou para trás, gesticulando para que ele se sentasse em
um dos dois assentos que permitiam uma visão direta do corredor.
“Agora você pode ver tudo”, disse ele com um sorriso.
Mais uma vez, Ever lutou contra as lágrimas. Arsen pensou em tudo.
Eles pegaram o ônibus por cerca de vinte minutos antes de serem deixados
do lado de fora de um grande shopping center com colunas sofisticadas e várias lojas
de departamentos. Era muito melhor do que qualquer coisa em sua vizinhança.
Ever olhou para Arsen, confuso, mas ele apenas lhe deu outro sorriso tranquilizador
e então tirou os fones de ouvido, colocando-os em volta do pescoço.
“Você não vai precisar deles aqui. Eu prometo.”
Arsen o guiou em direção a um prédio de dois andares com uma parede de
janelas. Havia livros exibidos em todos os lugares. O coração de Ever galopou. Uma
livraria. Era uma livraria. Ele olhou para Arsen, incapaz de conter sua excitação.
Assim que Arsen abriu a porta para ele, ele correu para dentro, parando e inalando
profundamente. Cheirava diferente da biblioteca.
 Cheirava a tinta e café, cheirava a papel. Ever pegou um livro e folheou as
páginas, cheirando novamente, o cheiro como uma droga para ele. Havia tantos
livros. Duas histórias de livros. Ele nunca tinha ido a uma livraria antes. Jennika o
levou à biblioteca duas vezes, ambas para compensar algo horrível. Mas isso era
diferente.
Havia livros nas mesas e livros nas paredes. Estavam em prateleiras e alcovas,
e no canto havia uma seção inteira para crianças com cadeirinhas e jogos. Já girou
em um círculo. Ele nem sabia o que olhar primeiro.
Quando ele se virou para Arsen, ele o encontrou olhando para ele com um
olhar divertido. O calor subiu por seu pescoço até as pontas das orelhas.
"Desculpe."
“Para quê, besenok?”
“Eu não sei,” ele lamentou, perplexo.
Isso tudo era tão confuso e avassalador. Ele precisava se recompor. Ele
precisava agir como se não estivesse muito danificado para funcionar na sociedade.
As pessoas os observavam. Ele se encolheu contra Arsen, envolvendo-se em seu
braço e descansando a cabeça em seu bíceps.
“Eu trouxe você aqui para encontrar alguns livros para ler. Eu sei que você
está entediado me vendo trabalhar.
“Não tenho dinheiro.”
"Bem, hoje você tem um benfeitor", disse Arsen.
Já franziu a testa. “Um o quê?”
“Um benfeitor. Alguém está pagando a conta de tudo isso. Você não precisa
se preocupar com nada,” Arsen prometeu, inclinando-se o suficiente para Ever sentir
sua respiração bagunçando seu cabelo.
Okay, certo. “O que eu tenho que fazer por esse dinheiro?”
Arsen suspirou. “Nada, besenok. Jericho e Atticus querem que você tenha
suas próprias coisas. Eles querem que você aproveite o seu dia. Eles nunca vão te
pedir nada, eu prometo. Isso não é recíproco.”
Não havia nada que Ever quisesse mais do que acreditar que Arsen era quem
ele dizia ser. Ele nunca fez nada para provar o contrário. Mas eles se conheciam há
menos de uma semana e ele o cobria de presentes e atenção. Todas as coisas que
Jennika tinha feito no começo. Mas Arsen não se sentia como Jennika. Mesmo
quando criança, Ever sentia que havia algo... estranho nela. Ela sorriu muito
largamente, suas palavras eram muito doces, muito... afiadas. Como o grande lobo
mau se passando por avó de Red. Uma vozinha sussurrou que ela não era confiável.
Ele nunca ouviu aquela voz com Arsen.
Arsen colocou os braços nos ombros de Ever, levando-o mais fundo na loja.
“Vamos mimá-lo hoje. Por favor? Vai me deixar muito feliz em ver você feliz.
Ever estava tendo dificuldade em se concentrar com o calor do corpo de
Arsen pressionando suas costas. "Ok", ele conseguiu.
Ever perdeu a noção do tempo. Eles poderiam estar lá por uma hora ou sete
dias. Ele se moveu de corredor em corredor, uma sensação de urgência apressando
seus passos. Havia tantas opções. Ele não podia se contentar com nada menos do
que olhar para todos eles, mas era impossível.
Arsen seguia atrás dele. Cada vez que Ever dizia que um livro parecia
interessante, ele o colocava de volta na prateleira apenas para ver Arsen recuperá-lo
e colocá-lo em uma cesta que segurava. Ele queria protestar, mas havia prometido
que os deixaria mimá-lo.
Arsen insistiu que tomassem café no café no centro da loja. Ever não sabia o
que pedir, então pediu a Arsen para surpreendê-lo.
“Tem alguma coisa que você não gosta?”
“Azeitonas,” Ever disse, então corou quando Arsen deu a ele aquele olhar de
cachorrinho.
“Você já tomou café?” Arsen perguntou.
Nunca balançou a cabeça. “Jennika disse que a cafeína dá câncer às pessoas.”
“Jennika era uma mentirosa,” Arsen disse com um aceno de cabeça.
Enquanto Arsen estava na fila, Ever não resistiu em examinar suas
descobertas, olhando cada livro com amor antes de devolvê-lo à pilha sobre a mesa.
Ele encontrou um livro sobre vampiros e outro sobre fadas. Ele também encontrou
um mistério de assassinato e algo listado como um thriller.
Ele corou quando olhou para os dois livros de romance que encontrou, um
entre um homem e uma mulher, o outro entre dois homens, ambos apresentando
homens seminus e musculosos nas capas. Arsen garantiu a ele que não havia nada
de errado em ler romances.
Ever pegou os que queria, mas também saiu rapidamente para a seção de
jovens adultos, onde encontrou mais alguns títulos. Ele queria correr para casa e
começar a ler.
Arsen voltou com uma bebida coberta com chantilly e regada com chocolate e
um biscoito do tamanho de um pratinho. Literalmente do mesmo tamanho do
prato. Ever tomou um gole da bebida, arregalando os olhos com a doçura em sua
língua. Ele não pôde evitar a maneira como começou a chupá-lo, parando apenas
quando uma facada de dor partiu seu crânio, fazendo-o estremecer.
Arsen riu. "Congelamento do cérebro. Fazem isto."
Já assistiu como Arsen pressionou o polegar no céu da boca. A princípio, Ever
pensou que ele estava brincando, mas fez mesmo assim, disposto a ser uma piada se
era isso que Arsen queria. Mas não era uma piada; realmente ajudou. Quando ele
olhou para ele, aliviado, Arsen colocou sua grande mão sobre a menor de Ever.
“Beba um pouco mais devagar e isso não acontecerá novamente.”
Ever deu um aceno afetado enquanto a pele de Arsen parecia queimar nele.
Ele deu uma pausa em sua bebida, em vez disso pegou o biscoito de chocolate
quente, seus olhos revirando de prazer com o gosto. Tinha um gosto quase tão bom
quanto tocar o feltro de Arsen. Isso era perigoso.
Já sabia que ele ficaria doente com toda a comida mais tarde, mas ele não
conseguia se importar. Estava tudo gostoso demais.
Assim que terminaram e Arsen pagou pelos livros de Ever, ele presumiu que
eles iriam para casa, mas não era o caso. Em vez disso, eles caminharam algumas
lojas até a loja com um alvo gigante no topo. Alvo. Ever rapidamente recolocou os
fones de ouvido nos ouvidos.
"Porque estamos aqui?" ele perguntou cautelosamente, inquieto com o
número de pessoas no vasto espaço. O cheiro era diferente ali. Nada mal, mas...
químico. E havia muito mais gente lá do que na livraria. Pessoas empurrando
carrinhos cheios de mantimentos, crianças, plantas e até uma televisão.
“Você precisa de roupas, sapatos, cuecas.”
"Roupas?" Ever olhou para sua roupa emprestada. "Oh."
 "Sim, você não quer continuar tendo que usar o meu, não é?"
Sim. O moletom de Arsen tinha o cheiro dele. Cheirava a seu sabonete
picante, óleo de motor e o forte aroma amadeirado de sua colônia. Vestir o
moletom de Arsen era como estar envolvido em um abraço permanente e ele já
estava de luto pela perda.
"Tudo bem", disse Ever, abatida.
Arsen o estudou de perto - tão perto que Ever se fez pequeno, cruzando os
braços sobre o peito.
“Você ainda pode usar minhas camisetas e moletons,” Arsen disse
suavemente. "Se é isso que está preocupando você."
O olhar de Ever deslizou para o chão. "OK."
Arsen colocou a mão em suas costas. “Eu só quero que você tenha coisas que
são só suas. Apenas no caso de."
Essas três palavras apunhalaram o coração de Ever. Em caso de quê? Caso
ele mandasse Ever embora? No caso de ele ter que sair? No caso de alguém o levar
embora? Mas ele não disse nada disso. Ele estava sendo ingrato.
Em vez disso, ele fez o que Arsen pediu, pegando camisas e jeans e alguns
moletons, bem como meias e cuecas, pijamas e sabonetes. Arsen não o deixou ver o
total de suas compras e insistiu em carregar todas as sacolas, não apenas para o
ônibus, mas vários quarteirões de volta para o apartamento.
Não estava muito escuro quando eles voltaram, mas era hora do jantar. Já se
recusou a comer. Ele não podia. Seu estômago já estava revirando. Arsen disse que
estava tudo bem, mas insistiu que ele tomasse outro banho com suas próprias coisas
e depois colocasse suas novas roupas confortáveis.
Como sempre, Ever fez o que lhe foi dito. Suas roupas eram confortáveis. As
calças eram macias e finas com listras brancas e azul-marinho, a camisa apenas uma
camiseta branca lisa, mas uma que ele não estava nadando. Mesmo assim, ele se
sentou na cama de Arsen, pegando seu moletom com zíper da noite anterior e
deslizando ele, levando-o ao nariz e inalando profundamente.
Ele pegou um de seus livros da bolsa na beirada da cama – o romance – e se
aninhou no canto onde normalmente dormia, abrindo o livro e lendo o primeiro
parágrafo.
 Ele não se lembrava de ter adormecido, mas deve ter dormido, porque
quando acordou, o quarto estava na penumbra, a única luz vinha da luz da rua lá
fora. O pulso de Ever disparou, deixando-o um pouco sem fôlego. Ele não tinha
necessariamente medo do escuro, mas não queria ficar sozinho. Ele rapidamente
saiu da sala, sua frequência cardíaca diminuindo quando ele entrou na sala da
família, onde as luzes queimavam forte.
Sem Arsen.
Ele não precisava procurar. Ele podia ouvi-lo gritando e rindo da outra sala,
podia ouvi-lo batendo nas teclas de seu teclado e depois gargalhando enquanto fazia
algo que Ever não podia ver.
Quando ele entrou na sala do computador, Arsen não percebeu a princípio,
mas ao se aproximar, deve tê-lo visto. Ele sorriu, acenando para que ele se
aproximasse, então o puxou até que ele estivesse sentado no banquinho entre seus
joelhos, os braços de Arsen envolvendo-o em ambos os lados enquanto ele
retomava seu jogo.
Ever olhou para o bate-papo, vendo seu nome aparecer repetidamente, mas
as linhas se moviam muito rápido para ele ler e compreender. Não importava. Ele
não queria ler, só queria aproveitar a sensação do peito de Arsen pressionado contra
suas costas e a sensação de seu queixo roçando em seu cabelo e batendo em sua
cabeça toda vez que ele falava ou gritava algo para seus companheiros de equipe.
Na mesa na frente de Ever havia um saco de doces. A cada poucos minutos,
Arsen parava e enfiava um pouco na boca. Quando ele notou Ever observando, ele
pegou um punhado e os segurou na frente dele. Em retrospecto, ele provavelmente
pretendia que Ever os tirasse de sua mão - o que ele fez. Mas não com a mão, com a
boca, comendo como se fosse um passarinho ou um animal de zoológico, seus lábios
roçando a palma da mão de Arsen brevemente enquanto ele pegava o doce.
Ele começou a mastigar antes de compreender completamente o que acabara
de fazer. Uma vez que ele engoliu, ele olhou para Arsen, que não estava mais
olhando para o jogo, mas olhando para Ever com um olhar em seus olhos que fez
sua barriga ficar quente e arrepiada. Ele queria desviar o olhar, mas não podia. Ele
apenas olhou para ele, mantido cativo pelo calor em seu olhar.
 Ele não tinha certeza de quem se moveu primeiro, mas os lábios de Arsen
estavam de repente roçando os dele, deixando uma sensação chocante de zumbido
em seu rastro. Não foi um beijo como em seu romance. Não havia língua ou bocas
colidindo. Estava quase lá, um sussurro suave, e a coisa mais erótica que já
experimentou.
Antes que ele pudesse reagir, Arsen estava se afastando, atordoado. O
coração de Ever apertou, uma sacudida de consciência passando por ele, quando
parecia que Arsen poderia abaixar a cabeça mais uma vez - poderia beijá-lo
novamente. Ever sentou-se congelado, prendendo a respiração, seu corpo
respondendo de uma forma que nunca tinha feito antes.
Um carrilhão soou do computador, sacudindo Ever de sua paralisia. Ele se
levantou de um salto, indo para o quarto de Arsen e pulando na cama, puxando as
cobertas até o queixo.
Desta vez, ele não se importou com o quarto sombrio. Parecia quase seguro.
Seguro o suficiente para traçar seus lábios, as pontas dos dedos não pareciam tão
boas quanto os lábios de Arsen.
Eles ainda formigavam.
Ou talvez estivesse tudo na cabeça dele. De qualquer maneira, Ever estava
abalado. Seu primeiro beijo. Ele mordeu o lábio até sentir gosto de sangue, suas
emoções balançando descontroladamente como um pêndulo entre confusão e
euforia.
O que isso significa? Isso significou alguma coisa? Arsen disse que não queria
sexo de Ever. Será que ele mudou de ideia? Beijar não era sexo. Havia uma linha
que Ever não sabia? Algo entre beijo e sexo?
Ever caiu de bruços e enterrou o rosto no travesseiro, gemendo com a forma
como o cheiro de Arsen o excitava, deixando sua pele quente e suas calças
desconfortavelmente apertadas.
Ele só precisava voltar a dormir. A vida era menos confusa quando ele estava
inconsciente.
Demorou aproximadamente trinta segundos para as ações de Arsen irem de seus
lábios para seu cérebro, mas então sua boca já estava na de Ever. Não foi culpa de
Arsen. Certo? Como ele deveria resistir quando Ever estava literalmente comendo
na palma de sua mão, então olhando para ele com aqueles olhos grandes e
inocentes? Arsen era apenas humano.
Um ser humano sem autocontrole.
Assim que ele se afastou, ele assistiu, paralisado, enquanto a língua de Ever varria
seu lábio inferior, como se ele estivesse tentando provar qualquer traço de si mesmo
que Arsen tivesse deixado para trás. Ele queria mais. Alguma vez? Ele abaixou a
cabeça, esperando que um deles tivesse o bom senso de impedir que isso
acontecesse novamente.
A notificação da gorjeta soou pelos alto-falantes. Ever sugou uma respiração
assustada, em seguida, levantou-se, resmungando algo enquanto se apressava,
deixando Arsen olhando para o espaço que Ever tinha ocupado apenas alguns
segundos antes. As notificações começaram a tocar de novo e de novo, mas Arsen
não conseguia pensar e definitivamente não tinha interesse nas pessoas assistindo
ou no jogo pausado na tela inicial.
Alguém limpou a garganta no fone de ouvido de Arsen.
“Hum... você percebe que ainda estamos todos aqui, certo? Você está na câmera,
cara — disse Seven, parecendo ao mesmo tempo divertido e chocado.
Nico gargalhou. “Isso foi... incrível.”
“Isso foi quente”, disse Felix. “Tipo, o oposto do que eu disse para você fazer, mas
quente mesmo assim.”
Arsen olhou para a tela onde os comentários dos telespectadores vinham rápidos e
furiosos.
eu te disse que era o namorado dele
Gay!
É isso que este canal é agora porque ew
É isso que este canal é agora porque QUENTE!
Eu preciso de mais conteúdo Ever. Ele é tão fofo.
Vocês são tão gostosos juntos. Dê-nos mais disso!
Não acredito que são todos gays. O que? Como isso é possível?
Ele estará amanhã à noite?
Sim, traga de volta Ever
Ever é tão fofo. Nós ficamos. Como uma pequena criatura da floresta
Sempre!!!
Sempre!!!
Ever é tão fofo.
Meu doce anjo bebê.
Eu só quero esmagá-lo.
Proteja Ever a todo custo.
Podemos conseguir um beijo melhor? Isso foi muito classificado como G.
Eu pagaria para ver vocês dois com um OF
"Estou desconectando", disse Arsen, distraído.
Ele encerrou a sessão, arrancando o fone de ouvido e ficando de pé antes de
parar. O que ele iria fazer? Qual era o plano? Ele iria confrontar Ever? Desculpar-
se? Dizer que não aconteceria de novo? Alguma vez pensou que Arsen esperava
algo em troca agora pelo dia que passaram juntos, mesmo que nada fosse seu
dinheiro?
Ele passou os dedos pelo cabelo com um grunhido, em seguida, caiu na cama
extra. Que porra ele tinha acabado de fazer? Ele cavou as palmas das mãos nas
órbitas dos olhos, como se apenas esfregasse com força suficiente para obter
alguma clareza. Mas não havia nenhum, havia apenas Ever, de olhos arregalados,
lábios entreabertos, língua saindo sob seus adoráveis dentes de coelho.
Porra! Foi preciso cada grama de força de vontade de Arsen para não ir
rastejar para a cama com Ever e se desculpar. Ou beijá-lo novamente. Ou ambos.
Ou talvez mais. Arsen definitivamente queria mais. Ele queria Ever nua debaixo
dele, olhando para ele com aquele mesmo olhar chocante e inocente. Isso fez de
Arsen uma pessoa má? Querer enterrar-se dentro de si fez dele uma pessoa má?
Quando seus lábios se encontraram, Ever fez apenas o mais fraco - quase
inaudível - gemido e isso deixou Arsen tão duro tão rápido que ele ficou tonto. Ele
ainda estava muito duro. E claramente restava muito pouco fluxo de sangue para
seu cérebro.
Arsen tinha certeza de que ninguém tinha ouvido o som além dele, o que era
bom porque Arsen não queria que ninguém conseguisse essa parte de Ever além
dele. Só ele.
Não.
O que?
Isso não estava certo. Não era normal ou racional. Uma semana atrás, Arsen
nem sabia que Ever existia, e agora, ele não tinha certeza se poderia existir sem Ever.
Isso foi uma merda. Era todo tipo de tóxico. Mas Arsen queria, de qualquer
maneira. Ele queria Ever, de qualquer maneira. Queria que Ever o quisesse de volta
da mesma forma fodida, tóxica e incapaz de viver sem você que Arsen sentia por ele.
Ou talvez ele estivesse apenas com tesão? Talvez ele só precisasse se
masturbar no chuveiro e se recompor antes que fizesse algo a Ever que não pudesse
retirar. Não que ele fosse forçá-lo, mas Ever era delicado, frágil... Ele era tão novo
para tudo isso. Mesmo forçar aquele beijo nele poderia perturbar a delicada
confiança que Arsen mal havia criado.
Seu telefone tocou e ele se levantou, pegando-o do carregador sobre a mesa,
o estômago revirando quando o virou para ver uma mensagem do bate-papo em
grupo.

Arlo
O que é que foi isso?
 Dimitri
Quem era aquele?
Noah
Quem era quem? Estou perdido. Estou fora da cidade. O que eu perdi?
Félix
Arsen acabou de beijar seu doce de bolso na frente do mundo inteiro.
Noah
O resgate?
Cree
Ele não é um cachorrinho
Zane
Que pena, Noah simplesmente o adotaria e ele poderia viver no luxo como
seus outros cachorros.
Seven
Ever está bem?
Levi
Vocês todos realmente estão de pau duro por esse garoto. Tipo, só porque
ele parece um bebê do mato não significa que você tem que amá-lo como um.
Arsen
O que é bebê do mato?

Arsen piscou quando uma imagem de uma criatura felpuda de olhos

esbugalhados, mas adorável, apareceu em sua tela. Parecia que estava sorrindo.
Ever provavelmente não estava sorrindo. Ele provavelmente estava chorando,
assustado ou confuso. E Arsen estava lá assistindo seus amigos estúpidos zombarem
dele do conforto de suas próprias casas.

Arsen
Não importa o que eu quero.
Félix
Não seja um mártir.
Noah
 O que está acontecendo?
Félix
O Arsen aqui acha que o doce Ever está fora do cardápio por causa de sua
história trágica. Aparentemente, você não pode querer sexo se estiver
traumatizado.
Noah
Diga-me que você não disse isso.

Arsen revirou os olhos antes de digitar:

NÃO foi isso que eu disse.

Zane
Você meio que fez, no entanto.
Arsen
Você nem estava lá.
Cree
Vocês todos parecem tão certos de que Arsen está tentando foder esse
garoto. Ele não acabou de resgatá-lo da vida em um armário literal? Já se passaram
três dias. Não transar com ele parece uma pergunta fácil. Vocês são pervertidos.
Lake
Espere, quem não está fodendo quem? Estou com preguiça de rolar de volta.
O que eu perdi? Espere. Isso é sobre Arsen beijando Ever na frente de toda a
internet de Beyoncé?
Levi
Por que todo mundo está agindo como se esse garoto fosse tão inocente? Ele
pode parecer uma criação de Walt Disney, mas é um pequeno demônio feroz. Ainda
tenho a marca onde ele me mordeu.
Dimitri
Deixa pra lá, Elsa.
Levi
Disse o psicopata. Você não matou o ex de Arlo?
Dimitri
 Tecnicamente Arlo fez isso.
Arlo
Ele apenas me ajudou a esconder o corpo.
Noah
Eu sei que este é um aplicativo criptografado, mas cara, ixnay o bate-papo
urdermey.

Arsen suspirou. Suas conversas eram sempre assim. Começou como uma
coisa e depois se transformou em algo totalmente fora do tópico. Eles eram todos
assassinos. Não havia um único deles que não tivesse matado alguém. Até o doce
Arlo. Até Ever, Arlo era a pessoa mais tímida e quieta que Arsen já conheceu. Mas
ele ainda espancou seu ex até a morte com um tijolo.

Félix
Ever simplesmente não gosta de você, Levi. Isso não é uma falha de caráter.
São bons instintos.
arlo
Arsen, não deixe que o passado de Ever seja o motivo pelo qual você faz ou
deixa de fazer algo. Isso não é justo com ele. Falo por experiência.
Noah
Arlo está certo. Não é culpa de Ever que ele foi colocado nessa situação. Ele
ainda é uma pessoa.

Arsen olhou para sua tela. Como ele era o cara mau aqui?

Lake
Vocês agem como se essa merda tivesse acontecido anos atrás. Homie estava
morando em um armário na semana passada. Tipo, transar não deveria ser a
principal prioridade? Por que vocês estão com tanto tesão o tempo todo?
Noah
Não estamos dizendo a Arsen para foder Ever. Estamos dizendo a ele para
parar de tratar Ever como se ele estivesse muito danificado para conhecer sua
própria mente e corpo. Você pode ter um relacionamento fodido com abuso e ainda
querer fazer sexo
Arlo
Ninguém está dizendo isso
Arsen
Eu nunca disse nada disso
Zane
Posso apenas ser a voz da razão aqui por dois segundos e sugerir que
contratemos um terapeuta para Ever?
Félix
Você acha que meu irmão já não está trabalhando para encontrar um que o
mantenha de boca fechada?
Noah
Além disso, para não ser cruel, mas se ele foi agredido como Arsen pensa, ele
precisa de mais do que apenas um terapeuta. Ele vai precisar de uma consulta
médica, exames de sangue... Ele pode ter pegado algo de um desses canalhas. Ele
pode precisar de remédios.

O lembrete gentil de Noah foi como um taco de beisebol na parte de trás de

sua cabeça. Arsen não sabia exatamente o que havia sido feito com Ever, mas estava
claro que ele teve algum nível de ataque forçado sobre ele. Ele precisava de todas as
coisas que Noah sugeria, mas Arsen temia que levá-lo a algum lugar para ser
cutucado e cutucado apenas o traumatizaria novamente.
Não que Ever parecesse tão traumatizado em primeiro lugar. Arsen estava
tentando forçar Ever a assumir o papel de vítima como Felix disse? Seu estômago
revirou com o pensamento. Ele simplesmente não queria machucá-lo, e parecia
impossível que alguém que sofreu o abuso que Ever sofreu pudesse estar... bem.
Mas... quem era Arsen para dizer que não era? Isso tudo era demais.

Arsen
Eu vou para a cama
 Ele desligou o telefone para não ficar tentado a mergulhar de volta na
conversa para se defender. Nada disso ajudou. Bem, um terapeuta para Ever
provavelmente ajudaria. E um médico. Esperançosamente. Mas nenhuma dessas
coisas ajudou Arsen a se sentir menos como um predador. Ele olhou para a porta do
outro lado do corredor. Ever estava lá esperando por ele? Ele estava temendo sua
chegada? Ele ainda estava acordado?
Arsen fechou os olhos. Ele apenas daria a Ever algum espaço. Eles poderiam
descobrir isso pela manhã.

“Você não pode ser fraco. O mundo destrói os homens fracos.”

Arsen piscou para conter as lágrimas. Seus músculos doíam e queimavam.
Há quanto tempo eles estavam parados assim? Pareceram horas. Ele estava de
alguma forma quente e frio, seus órgãos tremendo dentro dele, seus dentes
estalando juntos como se fosse o auge do inverno, mesmo quando o sal ardia em
seus olhos e gotas de suor escorriam por sua pele.
A sala em si parecia muito pequena, como se ele não pudesse respirar, mas
isso era porque o grande corpo de seu pai estava enrolado em torno dele, pairando
sobre ele, suas mãos como patas cobrindo as de Arsen, apertando até que o metal
da arma cravasse em sua pele. . Mesmo com as mãos de seu pai nas dele, a arma
estava escorregadia nas palmas úmidas de Arsen. Ele só queria largá-lo e correr, mas
não havia como escapar. Seu pai era um homem grande e sempre conseguia o que
queria.
Arsen estava chorando? Ele não sabia nem dizer. Ele não sabia. Todo o seu
corpo estava funcionando mal ao mesmo tempo.
Logicamente, Arsen sabia que estava sonhando. Uma parte dele reconheceu
que havia diferenças entre a interpretação do sonho da morte de sua mãe e o que
realmente aconteceu naquele dia, mas isso não importava. Não parecia nada
diferente.
Os sonhos nem sempre foram assim – tão vívidos. Às vezes, eles eram
nebulosos, como se seu cérebro estivesse envolto em algodão. Outras vezes, eles
eram afiados o suficiente para Arsen sentir o cheiro do sangue de sua mãe enquanto
ela sangrava no chão da cozinha.
Às vezes, como esta noite, ele estava de volta. As mãos do pai nas dele,
tentando forçá-lo a puxar o gatilho. Outras vezes, ele estava parado ao lado, um
observador observando enquanto seu pai os repreendia, os intimidava, os espancava
com os punhos, até que finalmente culminava nesta... última... resistência.
Assim como a maioria dos sonhos, não havia uma linha do tempo linear. Não
correu do início ao fim como um filme. Ele pulou ao redor. As coisas mudaram –
detalhes minuciosos. Nenhum pesadelo era exatamente o mesmo.
Foi uma boa noite. Ele pensou que seu pai ficaria satisfeito. Mas, como
sempre, ele estava errado. Seu boletim começou, mas poderia ter sido qualquer
coisa. O que quer que ele pudesse usar como desculpa.
Arsen não estava mais segurando a arma. Não havia arma. Ele estava de volta
ao início de sua memória. O sonho dele. Seu pesadelo. O que quer que fosse.
Seu pai ficou furioso. “Você acha que é melhor do que eu?” ele perguntou
em russo. “Você acha que vai conseguir um grande emprego chique e um carro
chique e deixar este lugar?”
Arrepios surgiram por toda parte, não apenas com o tom de seu pai, mas com
o som de seu pai falando russo, quebrando sua própria regra. Apenas o inglês era
falado na casa. Ele disse que era para ajudar Arsen e sua mãe a se aclimatarem
melhor, mas na verdade era apenas outra forma de humilhação. Uma forma de
zombar deles por não falarem inglês tão claramente quanto ele.
Arsen piscou em confusão. "O que?"
Seu pai zombou dele. "Oh, agora, você não fala sua língua nativa?"
Não havia resposta certa, Arsen sabia disso. Sua mãe também sabia disso.
Seu pai vivia para esses jogos, para essas armadilhas. Arsen era americano demais,
não americano o suficiente. Russo demais. Não é russo o suficiente. Ele falava
muito ou pouco. Ele não se esforçou o suficiente ou se esforçou tanto que deve
estar zombando da falta de educação de seu pai. Arsen não ia ganhar isso.
Foi quando sua mãe interveio. “Ilya,” ela disse docemente, acariciando seu
rosto. “Por que não pulamos o jantar e saímos? Podemos ir ao clube e...
Isso foi o mais longe que ela conseguiu antes de seu pai dar um tapa nela,
levando-a ao chão. Seu pai era tão grande e ela tão pequena. Ou talvez ela apenas
parecesse assim em comparação com seu pai. Ela nunca agiu pequena. Ela era tão
dura. E, no entanto, foi onde ela ficou, no chão, com a saia levantada na altura das
coxas, o rosto inchando rapidamente.
Como tinha evoluído até agora tão rápido?
Foi apenas uma luta normal.
Até que não foi.
Arsen estava de volta aos braços de seu pai. Ele estava tentando forçar o
dedo no gatilho. Mas era impossível. As mãos de Arsen simplesmente não eram
grandes o suficiente. Ele tinha apenas onze anos. E era uma grande arma. Pesado.
Sua mãe frequentemente revirava os olhos pelas costas de seu pai enquanto ele
acenava e, quando ele não estava lá, ela dizia à amiga Anya, vizinha, que ele estava
compensando demais. Que o fazia se sentir um grande homem quando o exibia
para as pessoas. Eles iriam rir.
Seu pai sempre precisou se sentir como um homem. Estava na maneira como
ele falava, se comportava e interagia com seus amigos – esses aspirantes a mafiosos
com seus laços fracos com famílias poderosas. Lacaios, sua mãe os chamava.
Esses lacaios constantemente brincavam sobre Arsen ser muito pequeno,
muito magro, muito frágil... muito feminino. Arsen não achava que havia muito de
feminino nele, não em comparação com outros meninos de sua escola, como Felix.
Felix adorava rendas, flores e saias. Foi por isso que Arsen nunca o convidou.
Essa era a verdadeira razão pela qual o pai de Arsen o odiava. Porque ele era
gay. Arsen ainda não sabia o que o havia delatado, como seu pai sabia de sua
orientação muito antes do próprio Arsen. Mas isso não importava agora.
“Zhmi na kurok,” seu pai rosnou em seu ouvido.
Puxe o gatilho.
“Não”, Arsen sussurrou, balançando a cabeça.
 “Você é um homem. Os homens têm que fazer coisas difíceis.”
Arsen não era um homem. Ele não era. Ele nem era um adolescente. Ele não
queria fazer coisas difíceis. Toda a sua vida foi difícil. Isso não era justo. Outras
crianças podem brincar lá fora, ir para a escola e viver uma vida normal.
A mãe de Arsen sentou-se um pouco mais reta, endireitando a saia e virando
seu olhar gelado de seu pai para ele. Ela deu a ele um sorriso caloroso, as lágrimas
rolando pelo rosto. “Está tudo bem, zaichik.” Ela se virou para olhar para o pai dele.
“Eu não tenho medo de morrer.”
O pai de Arsen zombou. “Cadela.”
“Arsen!”
Arsen se endireitou, lutando contra o peso repentino em cima dele, suas
mãos envolvendo seus braços finos enquanto tentava se livrar de seu sonho.
Sempre. Era Ever em cima dele. Sempre segurando-o. Não. Isso não estava certo.
Arsen examinou a sala, desorientado. Por que ele estava na sala do
computador? Por que Ever estava lá? Que horas eram? Ele ainda estava sonhando?
Ever olhou para ele, olhos arregalados.
Arsen piscou, os olhos ardendo. Quando ele percebeu que ainda estava
segurando os braços de Ever, ele o soltou abruptamente, fazendo-o cair para frente.
Arsen o pegou, endireitando-o, corando antes de murmurar: “Desculpe.”
Já franziu a testa. “Você estava tendo outro pesadelo.”
Certo. Que.
Arsen respirou fundo, tentando fazer sua frequência cardíaca voltar ao
normal, mas parecia inútil. Embora estivesse acordado, o pesadelo ainda o prendia.
Ele tentou se distrair, perguntando: “Você me ouviu durante todo o caminho na
outra sala?”
Ever hesitou e então balançou a cabeça. “Quando acordei, você não estava
na cama, então vim procurá-lo. Você estava... chorando.
As mãos de Arsen foram para seu rosto, e ele percebeu que Ever estava certo.
Ele não estava apenas coberto de suor, mas de lágrimas. “Oh.” Ele olhou para o
rosto de Ever, pintado com neon rosa e azul das luzes de LED ao seu redor.
“Desculpe se te assustei.”
Já franziu a testa. “Você não fez isso.”
 Arsen caiu de volta nos travesseiros, Ever ainda sentado em seus quadris. Ele
não fez nenhuma tentativa de se mover e Arsen realmente não queria movê-lo. Ele
apenas olhou para ele, deixando sua presença acalmar as bordas irregulares de suas
memórias.

A tripulação de Arsen tinha tantos nomes para Ever. Anjo. Bolinho de massa.
Bebê de Bush. Gremlin. Mas nenhuma dessas coisas o descrevia com precisão.
“Você pode se deitar,” ele ofereceu.
Já deu de ombros. “OK.”
Ele não se moveu para o lado como Arsen esperava, mas em vez disso se
cobriu sobre o corpo de Arsen, a cabeça no peito, os braços meio que estrela do mar
para os lados. Ever foi tão literal.
Depois de um minuto, ele disse: “Seu coração está batendo muito rápido. O
meu também fica depois dos pesadelos.
Arsen sorriu. Não foi o pesadelo. Era ter o corpo de Ever no dele. Mas ele
não diria isso a ele. Ele não queria assustá-lo. Ele colocou os braços ao redor dele,
fechando os dedos no centro das costas de Ever, apenas querendo segurá-lo. “Tudo
bem?”
Ever cantarolou, o som vibrando de seu peito direto para o de Arsen, então
ele se mexeu um pouco como se estivesse se acomodando.
Ele parecia sonolento. Arsen também estava cansado, mas o sonho ainda
estava muito fresco em sua cabeça para tentar dormir novamente. Isso iria sugá-lo
de volta para ele.
Ainda assim, ele fechou os olhos, aproveitando o calor e o peso de Ever
pressionando contra ele. Mas ele precisava resolver o que havia acontecido antes.
O que fez Ever sair correndo da sala. “Sinto muito... por mais cedo.”
“Mais cedo?” Já ecoou.
Arsen assentiu, embora Ever não estivesse olhando para ele. “O beijo…”
Ever levantou a cabeça, cruzando as palmas das mãos sob o queixo enquanto
olhava para Arsen.
“Você é? Por que?”
 Isso trouxe Arsen para baixo. O que ele quis dizer, por quê? Porque não
quero ser mais uma pessoa que te vitimiza e tira suas escolhas. “Porque... eu
deveria ter pedido permissão.”
“Oh. Isso é uma coisa? Já perguntou.
Arsen piscou para Ever. “É para ser, sim.”
“Oh,” Ever disse novamente, pensativo. “Eles nunca perguntam em meus
livros. São sempre os caras pegando o que querem. Eles nunca dizem que estão
arrependidos.
Isso foi desconcertante. “Há uma diferença entre ficção e realidade, besenok.
Seu corpo é seu.”
O silêncio se estendeu entre eles como uma linha puxada mais e mais, a
tensão só estalando quando Ever sussurrou: “Você pode ficar com isso.”
A respiração de Arsen saiu de seus pulmões em um suspiro enquanto ele se
esforçava para se acalmar.
Ever não disse apenas isso. Ele não poderia. Não havia como ele ter
casualmente oferecido seu corpo para Arsen. “O quê?”
Ever inclinou a cabeça, olhos de corça olhando para ele com curiosidade.
“Minha permissão. Para me beijar. Quando você quiser. Tu tens isso.”
Não havia universo em que Arsen jamais seria digno de alguém como Ever.
Ele era realmente o menino mais doce do mundo. “EU-“
Ever balançou a cabeça, fechando os olhos, sua voz cheia de decepção. “Eu
provavelmente não sou tão bom nisso. Mas eu poderia aprender.
Chert. Não havia nada que Arsen quisesse mais do que ensinar a Ever
qualquer coisa que ele quisesse aprender sobre beijos, sexo ou qualquer outra coisa.
Mas este não era o momento nem o lugar. Cree estava certo. Eles eram todos
pervertidos.
Talvez Arsen tenha entendido mal. "O que você quer dizer?"
Ever deixou sua bochecha cair nas mãos que descansavam no peito de Arsen,
escondendo seu rosto. “Esse foi o meu primeiro.”
"Primeiro?" Arsen ecoou.
"Primeiro beijo."
"Sempre?" Arsen deixou escapar.
 A cabeça de Ever apareceu, olhando para ele em confusão, como se ele não
tivesse certeza se estava chamando seu nome ou pedindo esclarecimentos. "Sim?"
Arsen queria chutar a si mesmo. Claro, foi o primeiro beijo de Ever. Quem
estaria se beijando? Ninguém bom. Ninguém que fosse gentil ou cuidasse dele ou
se certificasse de que ele estava seguro. Aquele lampejo de raiva brilhou no peito de
Arsen. Ele esperava que aquela mulher estivesse queimando no inferno.
“Eu não sabia,” ele disse por falta de mais alguma coisa para dizer.
“Era para eu te contar?” Já perguntou. “Eu não sabia que você ia me beijar.
Ou eu ia te beijar. Não tenho certeza de quem beijou quem,” ele admitiu,
aparentemente distraído por sua própria linha de pensamento. “Mas... eu fiz outras
coisas. Não coisas que eu queria fazer. Pelo menos, não com as pessoas que os
cometeram.
Arsen se viu apertando Ever com mais força. "Nada disso conta", ele
prometeu.
Ever franziu a testa para ele. "Não é?"
Foi desdenhoso dizer que suas experiências não contavam, como se não
importassem? Isso não era realmente o que ele estava dizendo. Mas como ele disse
que as coisas que outras pessoas fizeram com ele eram válidas, mas não eram a
mesma coisa que sexo entre duas pessoas dispostas?
Arsen tentou se lembrar de como Jericho havia explicado a eles todos aqueles
anos atrás, quando tiveram a primeira de muitas conversas sobre sexo.
“Sexo sem consentimento não é sexo, é agressão. Jericho está enfiando isso
em nossas cabeças desde que tínhamos idade suficiente para realmente nos
importarmos com sexo. Arsen listou as regras de Jericho em seus dedos. “Sempre
use camisinha. Sempre faça o teste. Sempre obtenha consentimento.”
Ever assentiu como se estivesse guardando essa informação na memória. Por
alguma razão, isso incomodou Arsen. Ever não precisava se preocupar com sexo
com outras pessoas. Arsen não aguentou o pensamento. Ele se sacudiu
mentalmente. Este não era o momento.
Ele se concentrou em relembrar o resto da palestra de Jericho. “Se eles
disserem não, é agressão. Se eles estão bêbados, é agressão. Se estiverem
inconscientes, é agressão. Sexo é sobre prazer entre duas pessoas. Assalto é sobre
poder sobre outra pessoa.”
Ever pareceu mastigar isso por um tempo, mais uma vez descansando a
cabeça no peito de Arsen. “Então eu realmente nunca fiz nenhum tipo de sexo.”
Arsen se viu beijando o topo do cabelo de Ever, algo se desfazendo em seu
peito. "Não há nada de errado com isso."
“Mas eu quero,” Ever disse, sua voz quase um sussurro.
O coração de Arsen se apertou. “Há muito tempo para isso.”
Já esperou um pouco antes de perguntar: “Com você?”
O cérebro de Arsen virou mingau, todo pensamento racional parando. Ele
abriu e fechou a boca várias vezes enquanto tentava pensar em outra resposta além
de sim, por favor. Finalmente, ele disse: “Eu...”
Já o cortou. “Deixa para lá. Boa noite,” ele continuou com pressa, se livrando
dos braços de Arsen e rolando para ficar de frente para a parede como sempre fazia.
Pelo menos, ele não estava chorando desta vez. E ele não fugiu. Provavelmente
porque ele não gostava de ficar sozinho. Mas Arsen aceitaria. Ele aceitaria qualquer
coisa que significasse que Ever estava ao lado dele, tóxico ou não.
Ele rolou para o lado, então, depois de hesitar por apenas um momento, ele
se dobrou ao redor de Ever, colocando seu braço ao redor dele e puxando-o para
perto. Ele respirou mais fácil quando Ever se enterrou mais fundo contra ele,
mesmo que isso significasse que sua linda bunda estava esfregando contra a virilha
de Arsen.
Porra.
Ele pressionou o rosto contra o pescoço de Ever, inalando profundamente,
reconhecendo o perfume como um dos sabonetes que comprou apenas algumas
horas atrás. “Boa noite, Ever.”
“Boa noite.”
 As coisas entre Ever e Arsen estavam... estranhas.
Essa era a única palavra que Ever conseguia pensar para descrever os últimos
dias. Na superfície, não parecia que nada havia mudado entre eles. Todos os dias,
Ever se sentava no sofá no sótão com vista para a garagem enquanto Arsen
trabalhava lá embaixo. Ele lia seu livro e secretamente o observava trabalhar, e o via
rir e brincar com Jericho e os clientes.
No almoço, Arsen ou Jericho garantiriam que Ever tivesse algo para comer.
Arsen se sentava no andar de cima com ele, observando atentamente enquanto Ever
experimentava qualquer comida nova que ele trouxesse para ele. Um dia, foi
comida indiana - a favorita de Arsen. Outro, tinha sido churrasco coreano. Hoje,
havia subs do lugar na rua.
Tudo estava delicioso.
Pelo menos uma vez por dia, Arsen levava Ever para o mundo. Ele parecia
determinado a tentar uma ou duas coisas novas a cada dia. As atividades variaram
muito. Soprando bolhas. Experimentando chocolate quente. Sentado no telhado e
olhando as estrelas. Tomando sorvete. Mesmo um banho de espuma. Infelizmente,
Arsen havia deixado Ever para essa tarefa específica sozinho.
 Foi tudo divertido - tudo que Ever nunca ousou sonhar, na verdade - mas
nada o distraiu da memória de seu beijo e sua patética tentativa de flertar com
Arsen depois, ou a estranha tensão que existia entre eles desde então.
À noite, Arsen jogava seus videogames e entretinha seus adorados fãs. Ever
enrolado no canto da cama e observando de longe, lendo seu livro - colocando ele e
Arsen como os personagens principais em sua cabeça - desejando mais do que
qualquer coisa que ele pudesse voltar para seu assento entre os joelhos de Arsen.
Ele gostava de ser encaixotado por ele. Parecia seguro.
E Ever raramente se sentia seguro. Não que ele se preocupasse com Arsen ou
Jericho, mas cada cliente parecia uma ameaça em potencial. Cada saída da garagem
parecia que poderia ser a última. Não foi assim no começo. Quando Arsen o
libertou, ele ficou assustado e confuso, mas feliz por finalmente estar livre de
Jennika.
Mas a cada dia que passava, sua inquietação aumentava. Talvez fosse a
tensão entre ele e Arsen se misturando em sua cabeça. Ou talvez esse fosse o
trauma sobre o qual Arsen o havia alertado. O trauma que parecia torná-lo intocável
aos olhos de Arsen.
Ou talvez Arsen simplesmente não o quisesse. Não que Ever pudesse culpá-lo.
Arsen tinha uma vida. Ele tinha um emprego, um apartamento e amigos. Ele tinha
hobbies e fãs. Ever nem sequer tinha um sobrenome. Ele era um fantasma, forçado
a confiar em Arsen e Jericho para tudo.
Ele queria ajudar, mas Arsen sabia que os barulhos altos da garagem o
assustavam. Não importa o quanto Ever tentasse esconder seu desconforto, ele
pulava a cada som, e só estava piorando. Mas ele não tinha outras opções. Ele não
tinha certidão de nascimento, nem data de nascimento, nem cartão do seguro
social. Todas as coisas que Jericho insistiu que precisava se quisesse uma vida no
mundo exterior.
Alguma vez quis uma vida lá fora? Na verdade. A cada dia, sua ansiedade
crescia, essa estranha sensação de pavor que pesava sobre ele, ficando mais pesada
a cada momento. Jennika estava morta. Ele sabia disso. Ele tinha visto o que
restava de seu corpo. Seus ferimentos estavam quase curados. Mas as cicatrizes
permaneceram. E eles eram feios por dentro e por fora. Ele era feio.
 Ever empurrou o pensamento para longe, olhando para o relógio.
Desconforto o preencheu como um dedo gelado em sua espinha. Não demoraria
muito até a consulta médica. Quando Arsen lhe contou sobre isso pela primeira vez,
ele apenas acenou com a cabeça inexpressivamente, mas agora que estava
chegando perto do momento em que ele teria que ir, ele estava tendo dificuldade
em reprimir o pânico arranhando sua garganta.
Jericho marcou a consulta — disse que o médico era amigo da família.
Jennika havia chamado seu amigo médico assim também. Ele parecia um médico.
Tinha diplomas em sua parede, tinha todas as coisas que precisava para curar as
queimaduras de Ever, suturar seus cortes, consertar seus ossos quebrados. Mas foi
Ever quem pagou a conta. Todos os médicos esperavam ser pagos em favores
sexuais de crianças? Ever finalmente envelheceu?
Ele queria andar. Ele queria rasgar sua pele ou cutucar suas unhas – algo,
qualquer coisa, para afastar o medo. Ele sabia que não era racional. Ele fez. Ele
realmente fez. Mas ele não conseguia fazer seu corpo entender. Ele se abraçou por
um minuto sólido até que algo se movendo abaixo chamou sua atenção.
Arsen. Ele estava conversando com um garoto de sua idade com cabelos
castanhos desgrenhados. O pânico dentro de Ever foi substituído por outra coisa ao
vê-los. Ciúmes. Ever cruzou as mãos no encosto do sofá e apoiou o queixo nelas
enquanto observava os dois.
Observar Arsen era um dos passatempos favoritos de Ever. Todas as manhãs,
Arsen começava com um macacão azul marinho e botas de trabalho desajeitadas
manchadas de óleo, uma faixa afastando o cabelo de seus olhos azuis cristalinos.
Mas ao meio-dia, ele tirou a metade de cima, amarrando as mangas em volta da
cintura, deixando-o com nada além de um top justo – hoje era preto – que exibia
braços musculosos e tatuagens tão coloridas quanto seus cabelo.
Arsen era realmente bonito. Não, essa não era a palavra certa. Arsen era...
quente. Com seu cabelo aqua e olhos aqua e aquela mandíbula quadrada que
sempre tinha apenas um indício de nuca em todos os momentos. Seu nariz estava
um pouco torto, como se tivesse sido quebrado uma vez, e suas mãos ásperas e
calejadas estavam permanentemente manchadas em torno de suas unhas, mas isso
não diminuía o quanto Ever o queria.
 Mas, infelizmente, ele não foi o único.
Houve um desfile de garotas – e garotos – que pareciam parar na garagem
com o único propósito de flertar com Arsen. As garotas se mexiam e se contorciam e
colocavam seus corpos seminus no caminho dele tanto quanto possível. Os homens
foram ainda mais ousados, pedindo seu número ou insinuando que estariam
interessados em... algo mais.
Isso irritou os nervos de Ever. As pessoas elogiavam Arsen por seus longos
cílios, seus lábios carnudos e até seus dentes perfeitos. Para seu crédito, Arsen
levou tudo na esportiva, sorrindo educadamente, mas sempre ignorando-os. Se é
que ele os notou.
Mas já notou. Ele não podia não notar. Eles eram tão ousados, muito mais
ousados do que Ever jamais poderia sonhar em ser. E ele sonhou. Sonhava com
mais do que apenas beijos quase inexistentes e ser abraçada a noite toda enquanto
dormia. Não que ele não gostasse de ser abraçado à noite. Ele amou. Demais. Ele
estava começando a pensar que nunca seria capaz de dormir novamente sem o peso
do corpo de Arsen pressionando contra ele, seus braços apertados em torno dele.
Mas era só isso. Dormir. Então, Ever apenas observou do sótão, como
Rapunzel em sua torre, deixando seus olhos se demorarem na maneira como os
músculos de Arsen se flexionavam a cada movimento, querendo saber como eles se
sentiriam flexionados sob seus dedos.
Não havia nada de errado em olhar, certo?
Ever caiu de volta no sofá com um bufo. Ele queria fazer mais do que olhar.
Ele ansiava por tocar Arsen como ele queria. Para traçar suas tatuagens com os
dedos, para saber o gosto de sua pele, para saber como era aquela nuca arranhando
seu corpo.
Sempre quis experimentar as coisas sobre as quais só havia lido nos livros,
quis experimentá-las do jeito que deveriam acontecer. Sexo, não agressão. Ele
queria saber como eram essas coisas com alguém que ele queria, com alguém que o
queria de uma forma que não machucasse. Mas depois da maneira como Arsen
reagiu ao beijo deles, Ever tinha certeza de que isso nunca aconteceria.
Ever estava muito quebrado, muito danificado. Arsen merecia mais do que
um menino que não podia sair de casa sem um acompanhante.
 O pulso de Ever disparou quando a porta do apartamento se abriu. Ele
esperava ouvir a voz de Arsen dizendo que era hora de partir, mas quando ele olhou
para cima, não era Arsen parado ali, mas o cara que estava falando com Arsen
momentos atrás.
“Oi, eu sou Noah. Você é Ever, certo?
Ever franziu a testa para ele, mas acenou com a cabeça, então se endireitou.
“Sim”, ele conseguiu.
Noah deu um pequeno aceno e um sorriso caloroso. Ever não pôde deixar de
notar suas sardas. Ele parecia amigável. Mas Ever sabia que as aparências enganam.
“Eu sou um dos amigos de Arsen.” Ever deve ter parecido cético porque Noah
continuou: “Jericho é casada com o irmão do meu marido. Pensei em vir dizer oi.
Ever puxou os joelhos para o peito. “Oi.”
“Posso sentar com você por alguns minutos?” Noah perguntou, apontando
para a extremidade oposta do sofá.
Ever acenou com a cabeça, mas ainda manteve um olhar atento sobre ele.
Noah se sentou, dando-lhe outro sorriso tranqüilizador. “Arsen me disse que
você está vendo o Dr. Charon hoje?”
Ever deu de ombros, sem vontade de dar qualquer informação até que
soubesse o que Noah queria dele.
Mais uma vez, Noah deu a ele aquele sorriso encorajador. Como se Ever fosse
uma criança. Todos o trataram assim. Ele também pode ser.
Ele se forçou a se concentrar em Noah enquanto dizia: “Ela é muito legal.”
Os olhos de Ever se arregalaram. “Ela?”
Noah assentiu. “Sim. Ela é amiga do meu sogro. Ela cuida de todos nós
quando precisamos de cuidados não emergenciais. Ela é como a nossa médica de
família.”
Já franziu a testa. Por que eles precisavam de um estranho? “Você não tem
um médico de família de verdade? O Atticus não é médico?
Noah deu uma risadinha. Já gostou do jeito que soou. Quase como música.
“Sim, ele é. Mas ele gosta de passar seu tempo no laboratório olhando lâminas sob
um microscópio mais do que dando exames anuais ou executando laboratórios e
distribuindo prescrições. Ele vai fazer isso, mas vai reclamar. E ninguém quer ouvir
as reclamações do Atticus. Bem, exceto Jericó. Ele ama isso. A Dra. Charon gosta do
que faz e está disposta a manter nossos segredos e reduzir ao mínimo suas
perguntas.
“Segredos?” Já ecoou.
Noah o estava ameaçando? Deixá-lo saber que se ele contasse ao médico o
que sabia sobre eles matarem pessoas, ela não faria nada a respeito? Nunca diria.
Eles o salvaram. O mínimo que ele podia fazer era manter esse segredo para eles.
Além disso, ele realmente não entendia como nada disso funcionava, mas Jericho
disse que eles só matavam pessoas más e ele acreditava que Jericho era bom. Ele
acreditava nisso em sua alma.
— Hum — disse Noah. “Segredos como como você chegou aqui. Como você
não tem nome, nem seguro. Ela entende o verdadeiro significado da
confidencialidade do paciente. Você está seguro com ela.
Seguro? Noah estava tentando fazê-lo se sentir melhor, não ameaçá-lo. “Oh.”
Noah deu a ele um sorriso triste, como se conhecesse sua trágica história.
“Tudo bem se você não acredita em mim.”
Já estudou Noé. Ele acreditou nele? Ele não tinha motivos para não fazê-lo.
Arsen claramente confiava nele. Jericó também. Mas confiar nas pessoas nunca
funcionou a seu favor antes. A confiança foi conquistada e ele só conheceu Noah
cinco minutos atrás. “Eu não te conheço.”
Noah assentiu. “Então deixe-me contar uma coisa sobre mim.”
Já se sentou um pouquinho para a frente. “OK.”
Noah respirou fundo. “Quando eu era criança, fui sequestrado por um
homem muito mau que me convenceu de que era meu pai, mesmo enquanto fazia
coisas horríveis comigo. Coisas que nenhum pai deveria fazer. Coisas que ninguém
deveria fazer. Ele deixou outras pessoas fazerem essas coisas comigo também.
A língua de Ever disparou para molhar seu lábio inferior repentinamente seco.
Ele estava falando a verdade? Não parecia uma mentira. Mas por que ele contaria a
Ever todas essas coisas sem ser solicitado? Ever corou quando se deu conta de que
Noah sabia o que Jennika tinha feito com ele. O que ela deixou que outros fizessem
com ele. Claro, ele fez. Todos eles fizeram.
 O olhar de Noah o deixou para olhar para a parede sobre o ombro de Ever.
“Foi tão ruim que enterrei essas memórias no fundo até que algo as desencadeou e
todas voltaram.”
“Por que você está me contando isso?” Já perguntou, genuinamente confuso.
“Porque espero que ajude você a acreditar que todos nós só queremos ajudá-
lo. Que podemos ser confiáveis. Esse Arsen é confiável. Ninguém em nosso círculo
fará nada para machucá-lo. Você está seguro conosco.
“Levi tentou roubar minha comida,” Ever se ouviu dizer.
Calor floresceu em seu rosto. Por que ele disse isso?
Noah riu mais uma vez. “Levi não tem boas maneiras. Ouvi dizer que você o
mordeu.
“Não é difícil,” Ever murmurou.
Noah acenou com a mão. “É bom para ele. Talvez, da próxima vez, ele
guarde as mãos para si mesmo.
O olhar de Ever se desviou para a aliança de platina na mão esquerda de
Noah. "Você é casado?"
"Sim. Nós nos casamos há alguns meses. Finalmente. Estamos juntos há um
tempo, mas eu tive que trabalhar com minhas merdas e lidar com meu passado
antes que eu pudesse me comprometer oficialmente com Adam para sempre. Eu
não queria trazer minha antiga vida para a nova, sabe?
Ever chupou o lábio inferior entre os dentes, mastigando pensativamente.
Noah teve um trauma e um marido. — Adam sabia sobre o seu passado?
"Sim. Adam é quem desencadeou minhas memórias,” Noah admitiu.
O olhar de Ever se arregalou. "E você... se casou com ele?"
“Não foi intencional. Bem, foi. Mas ele me deu a chance de ir embora. Eu
não peguei.
Ever se debateu, querendo fazer um milhão de perguntas, mas sem ter ideia
de quais perguntas estavam fora de linha. “O que aconteceu com você mudou a
maneira como ele tratou você?”
Noah bufou. "Não. Mas você tem que entender, meu marido... ele não tem
os mesmos sentimentos que as outras pessoas.
"O que isso significa?"
 “Meu marido é um psicopata. Ele não sente culpa ou remorso. Ele não tem
empatia real.”
A pulsação de Ever zumbia em seus ouvidos. "O que importa?"
“Quando as pessoas sabem sobre o seu passado, às vezes, elas tendem a
tentar isolá-lo. Eles querem colocá-lo nesta caixa de vítima e esperam que você se
comporte de acordo. Você deveria ter flashbacks ou gatilhos. Você deveria temer
certas pessoas ou odiar certos cheiros. Eles tratam você com luvas de pelica. Adão
nunca fez isso. Ele não podia. Ele não era capaz.
"Então, depois que suas memórias voltaram, você estava apenas... bem?" Já
perguntou, odiando o quanto ele invejava Noah.
Desta vez, a risada de Noah foi amarga. “Não, eu definitivamente não estava
bem. ainda não sou. Certos cheiros ativam minhas memórias. Nunca terei filhos
porque tenho muito medo de que alguém os machuque como eles me machucaram.
Às vezes, quando meu passado vem à tona, eu bebo demais e Adam tem que me
enrolar em um cobertor burrito e assistir a horas de desenhos animados comigo até
que eu possa me recompor novamente.
“Um burrito cobertor?”
“É uma coisa. Ser enrolado em um cobertor. Tem um efeito calmante. Isso
ajuda.” Ever assentiu, mas ainda não entendeu direito. “Você está tendo algum...
gatilho?”
Ever levou a unha do polegar aos lábios, roendo-a entre os dentes por um
momento. “Eu… não mesmo? Eu... estou com medo. Bastante. Eu odeio barulhos
altos. Principalmente, eu me sinto estúpido.
Noah piscou para ele. “Estúpido?”
“Sinto que não sei de nada. As pessoas olham para mim como se eu fosse
uma aberração porque nunca comi panquecas ou meu próprio xampu ou porque
nunca ouvi falar de Spotify ou Netflix. Eu me sinto como um alienígena. Eu me sinto
estúpido.”
Noah se aproximou sem pensar, então parou, como se não quisesse assustar
Ever. “Você não é estúpida,” ele disse severamente. “Nada disso é sua culpa. Nada
do que aconteceu com você é sua culpa.
 “Isso não me torna menos estúpido”, disse Ever. “Nunca fui à escola. Eu não
sei meu nome verdadeiro. Eu nem sei de onde vim. Não me lembro se tive mãe e
pai. Se eu fiz, onde eles estão? Eles ainda estão procurando por mim? Eu nem sei
matemática.
Noah acenou com a mão. “Ninguém sabe matemática. Pode muito bem ser
bruxaria.
Ever deu uma risadinha e colocou a mão na boca.
Noah sorriu. “Eu posso ver porque Arsen acha que você é fofo.”
“O que?” Já perguntou.
Noah balançou a cabeça. “Nada.”
Nada? “Arsen acha que eu sou bonita?”
Noah se mexeu em seu assento, olhando para a baía abaixo. Ever fez o
mesmo, olhando bem a tempo de ver Arsen voltar rapidamente para o carro à sua
frente, como se não estivesse olhando para eles.
Uma vez que Arsen voltou para sua tarefa, Noah se inclinou, seu tom quase
conspiratório. “Entre você e eu? Arsen acha você adorável.
O coração de Ever afundou. “Como um gatinho?”
O olhar de Noah era lascivo. “Não. Definitivamente não.”
“Eu não sei o que você quer dizer,” Ever disse, frustração vazando em sua voz.
“Ele me trata como se eu fosse uma criança.”
Noah mais uma vez olhou para Arsen, como se estivesse preocupado que
estivesse escutando de alguma forma. Uma vez que ele parecia seguro, ele disse:
“Ele me mataria se eu lhe contasse isso, mas quando se trata dele, você tem todo o
poder. Já se passou uma semana e ele mataria por você. Ele está... tão a fim de
você.
“Em mim?” Ever repetiu.
Noah assentiu enfaticamente. “Mm, além. Ele só está pirando com o beijo.
Ever podia sentir-se cada vez mais quente. "Você sabe sobre o beijo?"
Noah estremeceu. “Ele estava transmitindo ao vivo, lembra? Cerca de
quinhentas pessoas testemunharam aquele beijo.”
"Oh meu Deus."
 Noah acenou com a mão. "Não é grande coisa. Acredite em mim, existem
contas inteiras que transmitem ao vivo coisas muito mais sujas do que isso - quer
saber? Esqueça que eu disse isso. Quase como uma reflexão tardia, ele disse: "Mas,
se serve de consolo, você tem alguns fãs agora".
"Eu faço?" Já perguntou, desnorteado.
“O que quero dizer é que Arsen não quer que você pense que deve favores
sexuais a ele em troca de comida, roupas ou abrigo. Ele não quer que você se sinta
obrigado a... 'ganhar seu sustento'. Ele realmente gosta de você. E pelo que sei
sobre Arsen, ele realmente nunca gosta de ninguém dessa maneira.
"Dessa maneira…"
“Como um jeito de namorado. Como um jeito de namorar. Arsen nunca teve
um namorado sério, mas definitivamente acho que ele quer isso com você.
Nunca balançou a cabeça. Arsen gostou dele? Arsen mataria ou morreria...
para sempre? Arsen gostava dele como namorado? Isso não fazia sentido. Arsen
nem o conhecia, não podia saber o quão completamente indigno ele era. Ele
provavelmente só sentiu pena de Ever.
Ele disse isso a Noah.
Noah deu a ele esse olhar suave. “Ele sente muito pelo que aconteceu com
você. Isso é verdade. Todos nós somos. Mas Arsen é o oposto do meu marido.
Arsen sente tudo. Ele não quer nada além de tornar o mundo mais seguro para
pessoas como você e eu. Ele nunca vai parar de se preocupar com você ou com seus
sentimentos. Não porque ele tenha pena de você, mas porque ele quer que você
esteja seguro. Isso é apenas quem ele é como pessoa. Você não quer o mesmo para
ele?
Já piscou para Noah. Ele seria louco por dizer sim? Eles literalmente se
conheciam há uma semana. “Nós mal nos conhecemos.”
Noah deu de ombros. “Vocês dois estão unidos por essa experiência
compartilhada completamente bizarra - essa coisa louca e fodida que aconteceu com
vocês dois. Não há como contornar isso. Adam e eu também. Compartilhamos essa
conexão trágica que moldou quem somos como pessoas. O mundo definitivamente
diria que meu casamento é tóxico.”
"Eles iriam?" Já perguntou.
 Noah riu. “Sim, definitivamente. Tipo, pegue agora. Aposto que se eu tirasse
meu telefone do bolso, meu marido - que tem a inteligência emocional de um verme
- provavelmente me mandou uma mensagem dez vezes e me ligou três porque estou
longe dele há uma hora. Isso é saudável? Não. Eu acho isso estranhamente quente?
Sim. Porque ninguém nunca se importou comigo antes de Adam e ninguém nunca
vai se importar comigo como ele, porque ninguém entende o quão fodido eu
realmente sou como ele, sabe?
Ever assentiu lentamente. "Eu penso que sim?"
“Nosso relacionamento só tem que funcionar para nós. E qualquer
relacionamento que você tenha com qualquer outra pessoa só tem que funcionar
para vocês dois.
Ever balançou a cabeça, incapaz de superar a confissão monumental de Noah.
"Arsen gosta de mim?"
Noah assentiu. “Muito.”
Não podia ser verdade. "Tipo... como um namorado?"
"Sim."
“Mas ele não fará nada a respeito porque acha que vou me sentir obrigada a
fazer sexo com ele porque não tenho emprego?”
Noah pareceu conter um sorriso, mas disse: "Sim".
"Então o que eu faço?" Ever perguntou.
Noah inclinou a cabeça. “O que você quer fazer?”
“E-eu só quero que ele me beije de novo,” Ever deixou escapar.
Noah sorriu. “Então diga isso a ele. Diretamente.”
Já sentiu seus olhos esbugalhados. “O que? Como apenas dizer isso? Alto?”
“Bem, ele claramente não é capaz de ler seus pensamentos”, disse Noah.
Já franziu a testa. “As pessoas podem fazer isso?”
Noah riu. “Você ficaria surpreso.”
Nunca deixe isso ir. Ele não teve tempo de se perguntar se o sobrenatural era
real. Em vez disso, ele ficou mordendo o lábio inferior, contemplando o conselho de
Noah. “Tem certeza que ele gosta de mim assim?”
“Eu estaria disposto a apostar um rim, talvez até o meu.”
“O que?” Já disse.
 “Nada”, Noah respondeu rapidamente. “Mas, se você quer que algo aconteça
entre você e meu amigo de coração sangrento lá embaixo, temo que você terá que
ser o único a dar o primeiro passo. Ele é muito sensível.
“Eu não sei se posso,” Ever sussurrou.
Noah ficou de pé, dando-lhe dois polegares para cima. “Eu acredito em você.
Se precisar conversar, é só usar o telefone do Arsen e me ligar. Ah, e não tenha
medo do médico. Ela é gente boa. Além disso, eles provavelmente vão fazer você
ver um terapeuta. Você vai sentir que não está ajudando, mas eu prometo que
funciona...”
Noah se interrompeu, olhando para o bolso. Ele puxou seu telefone livre e
sorriu, mostrando-o para Ever. Um homem extraordinariamente bonito olhou para
ele, e acima de sua foto estava seu nome. Adão. Noah balançou o telefone para
Ever e sorriu. “Ver? Ele não pode viver sem mim. Tchau.”
Então Noah se foi, deixando Ever sentada no sofá em transe. Essa conversa
realmente acabou de acontecer? Noé poderia ser confiável? Ele parecia tão...
normal. Simpático. Mas e se ele estivesse errado? E se Ever pedisse a Arsen para
beijá-lo e ele recusasse e o fizesse ir embora?
Mesmo quando Ever pensou nisso, seu coração rejeitou a ideia. Noah estava
certo sobre uma coisa: Arsen era um coração sangrando. Mesmo que ele rejeitasse
Ever, ele não o expulsaria. Ficaria ainda mais estranho, se isso fosse possível.
Mas a rejeição por si só pode matá-lo.
 “Tvoyu mat.”
Arsen xingou quando sua chave de fenda escorregou, a dor subiu por seu
braço quando ele enfiou o dedo no parafuso imundo saindo do suporte do motor
em que trabalhava. Ele balançou a mão como se isso pudesse espantar a dor
latejante deixada em seu rastro, então verificou se ele estava sangrando.
Ele não era.
Esta foi a segunda lesão dele na manhã. Ele estava muito distraído. Distraído
por Ever. Doce e bonito Ever com seus grandes olhos de corça e seus lábios
perpetuamente carnudos, e que cheirava a detergente de Arsen e sabonete com
aroma de lavanda. Arsen não deveria achar sexy que Ever preferisse os moletons de
Arsen aos seus e a cama de Arsen à sua... mas ele preferia. Ele achava tudo sobre
Ever sexy, e isso o estava deixando louco.
Não era culpa de Ever que ele ficava mais bonito a cada dia. Ele sorriu mais –
revelando aqueles adoráveis dentes de coelho – e quando o fez, isso tocou o coração
de Arsen. Ele ainda era dolorosamente tímido. Quando eles saíam, ele raramente
falava, muitas vezes fazendo pedidos de Arsen para ele enquanto ele se escondia
atrás dele, seus fones de ouvido firmemente no lugar. Arsen estaria mentindo se
dissesse que não gosta de ser o escudo entre Ever e o mundo. Ele precisava de um.
Arsen não foi o único enfeitiçado por Ever. Aonde quer que fossem, as
pessoas se esforçavam para sorrir para ele, dar-lhe coisas de graça, tentar arrancar-
lhe um sorriso. Meninas e meninos adolescentes faziam de tudo para flertar com
ele. Até os fãs online de Arsen pareciam preferir Ever a ele, exigindo vê-lo na seção
de comentários. Perguntando se eles terminaram. Implorando por um vislumbre.
Mas Ever manteve distância. Arsen só não sabia se era por causa do público... ou
dele.
Apesar disso, Arsen ainda estava fazendo o possível para apresentar novas
experiências a Ever. Ele continuou sem reclamar, mesmo quando era óbvio que ele
estava agradando Arsen. Ever nunca disse não, mesmo quando queria. Mesmo que
isso lhe doesse. Mesmo quando Arsen deu a ele uma saída. Toda vez, ele pintava
um sorriso no rosto, balançava a cabeça e pegava a mão de Arsen, entrelaçando seus
dedos como se fossem eles contra o mundo. E quando o fez, Arsen se apaixonou por
ele novamente.
Ainda assim, Arsen nunca perdeu de vista a necessidade de Ever em agradá-
lo. Ele fez o possível para tentar avaliar o que Ever realmente queria a partir de
pistas de contexto quase imperceptíveis. Ele era um especialista em mascarar seus
sentimentos; anos de surras fariam isso, Arsen sabia por experiência. Mesmo no
consultório médico, Ever nunca reclamou. Ele se sentou em silêncio durante cada
teste e procedimento, cada picada de agulha, um sorriso distante no rosto.
Era assim que Ever passava por qualquer coisa desagradável. Ele apenas
forçou um sorriso no rosto, não importa o quão miserável ele estivesse. Mesmo
quando era algo que ele claramente odiava. Como picles. Ou salada de repolho.
Ambos os alimentos que Arsen adicionou à sua lista mental de não comprar, embora
Ever insistisse que estavam bem. Ótimo, mesmo.
Mas isso foi Ever. Ele sofreria pelo prazer dos outros. Ele queria agradar
Arsen, mesmo que isso lhe causasse sofrimento pessoal. Mesmo quando estava
claro que ele estava chateado com ele. Não, chateado não era a palavra certa.
Desconfiado? Confuso? Depois do beijo, algo mudou, e depois da conversa de Ever
com Noah, mudou novamente. Arsen não conseguia acompanhar o relacionamento
em constante transformação.
Sempre quis fazer Arsen feliz, isso era óbvio. O único lado positivo que Arsen
podia ver era que a necessidade de Ever de fazê-lo feliz não vinha mais do medo,
mas apenas da necessidade de querer agradá-lo.
Ele não sabia como dizer a Ever que apenas estar perto dele era tudo que ele
precisava. Mesmo que às vezes parecesse uma tortura – como à noite, quando ele
estava dobrado sob o queixo de Arsen, sua respiração ofegante contra o peito
enquanto ele fazia esses pequenos meio gemidos e choramingos em seu sono.
Arsen tinha aprendido a dormir com uma ereção permanente. Mas seus sonhos
eram pornográficos e sempre estrelados por Ever.
Em seus sonhos, ele cedia a cada pensamento sujo que tinha sobre Ever. Em
seus sonhos, ele o deixava nu, passava horas explorando seu corpo, não parava de
beijar, lamber e acariciar até que ele chorasse e implorasse debaixo dele. Ele
balançou sua cabeça. A última coisa de que precisava eram aqueles pensamentos
rastejando durante suas horas de trabalho. Ele já estava uma bagunça.
Arsen olhou para o sótão, já sabendo que quando o fizesse, Ever estaria lá,
espiando por cima do sofá ou da borda de seu livro, observando-o. Quatro dias
atrás, ele teria sumido de vista como uma marmota se Arsen tivesse arriscado uma
olhada, mas agora, ele olhou de volta. Duro. Se qualquer outra pessoa olhasse para
Arsen assim, ele pensaria que eles estavam tramando seu assassinato... ou talvez sua
sedução. De qualquer maneira, Arsen temeria por sua segurança.
Mas não com Ever. Não, quando Ever olhou para ele assim, Arsen temeu pela
segurança de Ever. Porque isso fez Arsen ter aqueles pensamentos muito sujos que
nunca estavam longe de sua mente quando ele deveria trocar o suporte do motor
em um Toyota Camry 2008. Isso o fez pensar sobre os ruídos que Ever faria na
primeira vez que Arsen o beijou com intenção, a primeira vez que ele tocou seu
corpo nu, a primeira vez que ele empurrou para dentro dele.
Porra.
Arsen estava meio duro só de saber que Ever o observava. Ele se sentou no
sofá, sua bochecha descansando em seus braços cruzados enquanto observava
Arsen com uma expressão quase sonhadora. O que ele estava pensando? Ele queria
Arsen também? Será que isso importava?
Quando eles se olharam, Ever não desviou o olhar. Ele apenas chupou o lábio
inferior entre os dentes e mastigou pensativo. Arsen seria um mentiroso se dissesse
que não gostava de saber que Ever o observava. Mas a intensidade de seu olhar
deixou Arsen... nervoso?
Não, essa não era a palavra certa. Ansioso, talvez? Não de uma forma
assustadora, mas da maneira que ele se sentia quando jogava jogos de terror de
sobrevivência. A cada nível, a intensidade aumentava e a expectativa crescia.
Esperar pelo ataque era metade da diversão. E quando veio, foi catártico. Essa
expulsão de energia que vinha crescendo desde o nível um.
E foi assim que me senti. Parecia... preliminares. Não, nem isso parecia certo.
Não havia palavra em inglês para a sensação. Mas na Rússia, eles diriam que foi
predvkushenie. Aquela antecipação que veio pouco antes de você provar algo que
desejava. E ele ansiava por provar Ever. Alguma vez quis isso também?
Arsen gemeu alto enquanto acenava para Ever, sorrindo como um idiota
quando Ever levantou a mão e mexeu os dedos em troca. Sim, ele estava fodido. Ele
queria brincar com Ever de todas as maneiras concebíveis.
“Arsen.”
A cabeça de Arsen se moveu em direção ao som de seu nome. Jericho estava
na porta do escritório. Ele inclinou a cabeça, indicando que queria que Arsen
entrasse. Se fosse qualquer outra pessoa, Arsen teria pensado que estava com
problemas, mas não com Jericho.
Arsen largou a chave inglesa e enxugou as mãos inutilmente no pano sujo que
estava meio pendurado em seu bolso. Ele seguiu Jericho para dentro, lançando um
olhar para Ever, que ainda o observava como um caçador perseguindo sua presa.
O predador mais adorável do mundo.
Arsen lutou contra a vontade de sorrir.
Uma vez lá dentro, Jericho caiu pesadamente em sua cadeira, fixando Arsen
com um olhar que deixou seus dentes tensos.
Arsen caiu na outra cadeira em frente a ele. "O que está errado?"
 A boca de Jericho formou uma linha sombria. “Quando Charon tirou sangue
de Ever, eu a fiz fazer um teste de DNA nele. Achamos que, se ele fosse uma pessoa
desaparecida, talvez pudéssemos rastreá-lo através do DNA familiar, como fizeram
com Noah.
O estômago de Arsen mergulhou como se ele estivesse em uma montanha-
russa. Eles encontraram a família de Ever? Eles o estavam levando embora? "E?"
Jericó balançou a cabeça. "Nada. Nem uma única correspondência genética.
Sem primos, sem irmãos. Ninguém em sua família jamais teve seu DNA coletado nos
Estados Unidos”.
"O que isso significa?" Arsen perguntou, enxugando as palmas das mãos
suadas nas coxas.
Jericó suspirou. “Nenhum relatório de pessoas desaparecidas da cidade.
Nenhuma correspondência de DNA. Nenhuma impressão digital corresponde.
Jennika não era do tipo que sequestrava uma criança. Se fosse, haveria mais. Ela
adquiriu as três meninas que abusou por meio do sistema de adoção. Mas também
não há vestígios de Ever lá. Eu odeio dizer isso, mas ele provavelmente foi traficado
para o país.
“Traficado,” Arsen ecoou, não porque ele não entendeu, mas apenas porque
a palavra o deixou um pouco doente.
“Há um grande problema de tráfico aqui. Ela o lascou como um cachorro. Ela
tinha alguns associados muito obscuros e conhecidos, ligados ao crime organizado.
Ela nunca se preocupou em nomeá-lo. Ele nomeou a si mesmo. Se ela o tivesse
adotado legalmente, haveria uma trilha de papel. Teríamos um nome ou algo para
rastrear. Mas não há nada.
O peito de Arsen estava apertado. Já estava com Jennika há tanto tempo que
não se lembrava de seus pais, de onde era, quando era seu aniversário. Ele só sabia
sua idade porque Jennika havia deixado escapar. Quantos anos Ever tinha quando
ela abusou dele pela primeira vez? Ele devia ser tão pequeno e tão assustado.
Arsen sentiu vontade de vomitar.
"Por que?" ele se ouviu perguntar.
Jericó franziu a testa. "Por que?"
Arsen encontrou o olhar de Jericho. "Por que ela... o comprou?"
 Jericó deu de ombros. “As duas razões mais comuns para o tráfico são o
trabalho forçado e o trabalho sexual. A primeira é composta principalmente por
mulheres adultas, a segunda por mulheres e crianças. Acho que Jennika queria uma
empregada doméstica de quem pudesse abusar sem interferência. Então, ela
comprou um.”
“Ela o proxenetizou para os outros”, disse Arsen. “Ela o espancou e o vendeu
a homens que o machucaram.”
“Eu sei,” Jericho disse calmamente.
Um calor súbito percorreu seu corpo, seus punhos cerrados e mandíbula
apertada quando ele disse: “E não podemos nem dizer quem ele é.”
“Vamos continuar procurando. Tudo o que sabemos de seu DNA é que ele é
descendente do sudeste asiático. As duas regiões mais traficadas são Tailândia e
Vietnã, mas ainda são milhões de pessoas. Você pode precisar preparar Ever para a
possibilidade muito real de que nunca saberemos de onde ele veio.
Arsen sofria por ele. “E se os pais dele estiverem procurando por ele esse
tempo todo?”
Jericho se inclinou para a frente em sua cadeira. “Não vou mentir, é possível
que tenham sido eles que o venderam em primeiro lugar. Acontece. Com mais
frequência do que deveria.
“Que tipo de pai vende um filho?” Arsen disse, enojado.
“Você sabe que tipo. Pessoas desesperadas. Pessoas más. Já vimos isso
antes. Inferno, aqui nos EUA, existem corretores de bebês e pessoas que ‘realizam’
crianças no Facebook. Sabemos que crianças valem muito dinheiro para as pessoas
erradas. Parece que Ever pode ser uma dessas crianças.
Uma onda repentina de pânico brotou no peito de Arsen. “O que devo dizer a
ele? Que ele nunca saberá quem ele realmente é? Que ele nunca poderia conhecer
sua família? É mesmo legal para ele ficar? Você não pode mandá-lo de volta para
um país que ele não conhece. Como isso funciona? O que acontece com uma
pessoa indocumentada se ela nem sabe de onde é? Eles apenas adivinham? Ele não
teria família, dinheiro ou falaria a língua. Ele estaria sozinho.
Jericho levantou a mão para silenciá-lo. “Não se precipite. Ninguém nem
sabe que ele está aqui.
 “Mas ele não pode permanecer um fantasma para sempre. E se ele quiser
conseguir um emprego, uma carteira de motorista ou ir para a escola? Ele não pode
ficar no sótão por...
“Arsen!” Jericho o cortou bruscamente. Quando olhou para ele, disse: “Não
vamos deixar que nada aconteça com ele. Você conhece as conexões que temos. Se
for preciso, compraremos uma identidade totalmente nova para ele. Ele pode ser
quem ele quiser. Não há nada que não possa ser falsificado para que ele possa ficar
aqui.
Arsen olhou Jericho nos olhos. Ele precisava que ele realmente ouvisse o que
ele estava prestes a dizer. “Eu não vou perdê-lo. Custe o que custar.”
“Eu sei, garoto. Mas não se precipite. Vá buscar seu filho e almoçar.
Os ombros de Arsen cederam. Jericho não era seu inimigo. Ele assentiu e se
levantou e saiu, fechando a porta atrás de si. Ele caminhou até a pia e esfregou as
mãos antes de subir as escadas. Quando ele chegou ao topo, Ever sorriu, cutucando
um dedo contra o vidro. Arsen não pôde deixar de pressionar o dedo contra o de
Ever, o coração disparado enquanto ele ria.
Qualquer que seja a expressão que Arsen estava usando deve ter sido ruim
porque a risada de Ever morreu rapidamente, sua própria expressão substituída por
um olhar de pavor. Arsen entrou na sala e sorriu, mas Ever não acreditou.
“O que está errado?” ele perguntou, medo rastejando em seu tom.
“Nada,” Arsen o assegurou, tentando iluminar seu sorriso antes de desviar o
olhar. Ele não podia mentir na cara.
Ele diria a ele depois que eles comessem.
“Mentiroso.”
A cabeça de Arsen voltou para Ever, cujo rosto era uma nuvem de
tempestade. Ele estava... bravo? “O que?”
“Você está mentindo,” ele disse, seu tom acusatório.
Ele estava mentindo. Mas alguns dias atrás, Ever nunca teria ousado dizer
isso. Isso foi um progresso. Arsen lutou contra a vontade de sorrir. Ele não queria
que Ever pensasse que Arsen estava rindo dele quando ele estava realmente feliz
por confiar nele o suficiente para se defender. Um Ever zangado significava que
sabia que Arsen nunca o machucaria. Isso foi enorme.
 Isso era tudo.
Ainda assim, Arsen balançou a cabeça. "Eu não estou mentindo-" Ao olhar
fixo de Ever, ele concedeu, "Ok, eu estou, mas só porque eu queria comer antes de
conversarmos."
As sobrancelhas de Ever se uniram. Arsen podia literalmente ver as rodas em
seu cérebro girando. Finalmente, ele disse: “Você está me mandando embora”.
Os olhos de Arsen se arregalaram. "O que? Não." Ele caiu ao lado dele no
sofá, segurando o rosto de Ever entre as palmas das mãos, colocando seu rosto o
mais próximo que ousava. "Escute-me. Não importa o que aconteça, nunca vou te
mandar embora. Sempre. Você acredita em mim?"
Ever hesitou, sua expressão miserável. Seu olhar se desviou dele e, como
sempre, mordeu o lábio inferior. Finalmente, ele assentiu, sussurrando: "Sim".
Arsen baixou as mãos, sentindo algo desajeitado em seu estômago. "OK,
bom."
Mas Ever não terminou de questioná-lo. "Então, o que há de errado?"
Arsen suspirou. Ele não ia deixar passar. “Acabei de falar com Jericho.
Quando você estava no médico, tiramos um pouco do seu sangue, esperando que
isso nos ajudasse a rastrear sua família, mas não encontramos nada.
Já piscou para ele. "Oh. Isso é tudo?"
Arsen franziu a testa. "Isso é tudo? Você não quer saber quem você é?
Já deu de ombros. "Não sei. Tenho pensado nisso desde que falei com Noah.
Só há duas maneiras de acabar com Jennika, certo? Eu fui vendido ou sequestrado.
Não tenho certeza se não vou odiar meus pais de qualquer maneira. Não sei como
não culpá-los por todas as coisas que ela fez comigo. Isso faz de mim uma pessoa
má?"
Arsen zombou, agarrando Ever pela nuca e puxando-o para perto,
pressionando os lábios em sua testa. “Nada poderia fazer de você uma pessoa má.”
Quando ele se afastou, Ever parecia confusa. "Nada?"
Arsen balançou a cabeça. "Não para mim."
"Realmente?" Já perguntou, hesitante.
 “Realmente, realmente,” ele prometeu. Isso pareceu acalmar um pouco de
sua inquietação. Arsen decidiu mudar de assunto. "Está com fome? Que coisa nova
você quer experimentar hoje? Italiano? Etíope?"
Ever balançou a cabeça, projetando o queixo de uma forma que fez o pulso de
Arsen disparar. Ele era tão fofo, mesmo quando estava sendo obstinado. Agora que
ele tinha visto, Arsen esperava que ele nunca parasse de lutar.
“Então, que coisa nova você quer experimentar?” ele perguntou
pacientemente, esperando que este fosse o dia em que Ever tomasse sua própria
decisão.
Os olhos castanhos de Ever encontraram os dele, sua voz severa. “Eu quero
que você me ensine a beijar.”
A respiração de Arsen saiu de seus pulmões. "O que?"
Ever se recostou no canto do sofá, encarando-o com raiva. "Você perguntou."
"Eu-" Arsen parou. "Você tem razão. Eu fiz."
Ever sentou-se para a frente, a voz esperançosa. "Então, você vai fazer isso?"
Arsen se debateu. Não era como se ele não quisesse fazer isso. Ele não
pensou em mais nada. Mas beijar levou a mais. E Ever não estava pedindo mais.
Arsen não sabia se era forte o suficiente para não tentar mais.
"Você não quer me beijar?" Ever perguntou, desapontamento rastejando em
sua voz.
Ele observou quando o lábio inferior de Ever se projetou e ele olhou para ele
com olhos tristes através de longos cílios fuliginosos. Arsen estreitou os olhos,
absorvendo tudo. Era tudo tão... calculado. Ele estava tentando manipular Arsen
para conseguir o que queria?
Ocorreu-lhe então. Noé. Porra Noé. Isso foi obra dele. Tinha que ser. Ele
pegou seu doce anjo bebê, Ever, e o transformou em um merdinha desonesto
disposto a usar todas as armas de seu arsenal para transformar Arsen em seu
fantoche.
E pior do que isso, estava funcionando perfeitamente. “Claro, eu quero te
beijar, besenok,” ele admitiu. “Eu não pensei em nada além de beijar você desde o
dia em que nos conhecemos.”
 As bochechas de Ever ficaram rosadas e seus lábios se contraíram em um
sorriso que ele lutou para esconder. “Então faça. Me beija. Sério.”
“Sério?” Arsen perguntou, um choque de consciência indo direto para seu
pau.
Sempre corado, desviando o olhar. “Não como na outra noite. Mas... como
eles fazem nos meus romances.
Chert.
Arsen não tinha ideia de como eles se beijavam nos romances, mas duvidava
muito que fosse algo casto. Já estava pedindo para ele colocar a língua na boca?
Arsen não iria sobreviver a isso. Ele também não tinha certeza se Ever o faria. Que
porra ele estava pensando? Porra. Porra. Porra. Ele estava agradecido por Ever ter
se afastado alguns centímetros dele porque ele estava perdendo todo o senso de
racionalidade.
“Tudo bem”, ele se ouviu dizer.
Os olhos de Ever se iluminaram. “Realmente?”
Arsen fechou os olhos e assentiu, resignado. Ele nunca iria dizer não para
Ever.
Sempre.
E parecia que Noah tinha certeza de que Ever sabia que ele tinha a vantagem.
O bastardo. “Sim, realmente,” Arsen prometeu. “Mas... não agora. Essa noite. Só
tenho uma hora para almoçar e, se começar a beijar você, talvez nunca mais pare.
Arsen observou como as pupilas de Ever se dilataram, seus lábios se abrindo
em um suspiro silencioso com as palavras de Arsen. Ele se viu olhando para a boca
aberta de Ever, pensando em coisas muito mais sujas do que beijar. Ele se mexeu na
cadeira, grato por ainda estar usando o macacão largo.
“O que você quer comer no almoço?” ele perguntou, fingindo ignorar a
expressão chocada de Ever.
“Italiano,” Ever sussurrou.
“Bom.”
 A seqüência de derrotas de Arsen continuou. Ele não apenas perdeu a batalha
daquela tarde contra Ever, como também perdeu todas as batalhas do jogo até que
seu time o chutou offline com raiva, dizendo-lhe para voltar quando sua cabeça
estivesse no jogo e não na bunda. Mas como sua cabeça poderia estar em qualquer
lugar, exceto com Ever, que estava enrolado na cama a um metro de distância em
calças de pijama xadrez e uma camiseta de manga comprida, fingindo ler seu livro
enquanto observava Arsen secretamente?
A resposta foi que ele não podia. Arsen nunca esteve tão... ciente de outro
ser humano em sua vida. Parecia algum tipo de força magnética puxando-o em sua
direção. Não importa o que ele estivesse fazendo, Ever nunca estava longe de sua
mente, e voltar para ele era sua principal prioridade.
Ever olhou para cima de seu livro assim que Arsen assinou. Ele largou os
fones de ouvido e caminhou até a cama. Apenas o ato de caminhar em direção a
ele, sabendo o que eles estavam prestes a fazer, já deixou Arsen meio duro. Isso
seria um exercício de paciência como ele nunca tinha conhecido. Algum tipo de
julgamento de herói.
Ele se sentou na frente de Ever, cruzando as pernas. A língua de Ever
disparou para lamber seu lábio inferior, então ele marcou sua página e largou o livro,
esperando. Ele parecia tão... vulnerável, tão confiante em Arsen. Ele não queria
estragar essa confiança, mas também estava desesperado para prová-lo, para tocá-
lo.
Então, ele fez.
“Se você quer que eu te beije, você vai ter que estar mais perto do que isso,”
Arsen brincou, suas mãos deslizando suavemente sob os joelhos de Ever e
arrastando-o até que ele estivesse quase em seu colo. As mãos pequenas e
delicadas de Ever agarraram o tecido nos ombros de Arsen, e ele estava respirando
pesadamente como se tivesse corrido uma maratona. Porra, ele estava tremendo e
eles nem tinham começado ainda.
"Oi", disse Arsen, pressionando o nariz contra o de Ever por um segundo,
esperando tranquilizá-lo de alguma forma. Ele não queria que isso fosse estressante
para ele.
 “Oi,” Ever disse, sem fôlego, seu hálito de menta soprando contra a bochecha
de Arsen.
“Você tem certeza de que quer fazer isso?” Arsen perguntou. O aceno rápido
de Ever o fez sorrir. “Tudo bem, mas se você não gostar de alguma coisa, se ficar
com medo ou se eu te deixar desconfortável, você tem que me dizer para parar. OK?
O aceno de Ever foi um pouco menos entusiástico. “Ok”, disse ele
calmamente.
Arsen não estava convencido. Ele pegou o queixo de Ever entre o polegar e o
indicador, gentilmente forçando-o a encontrar seu olhar. “Estou falando sério. Eu
não vou ficar bravo. Não vai ferir meus sentimentos. Basta dizer a palavra e ela
para. Eu paro. Promete-me.”
Ever piscou rapidamente e engoliu em seco. “Sim, ok. Eu prometo.”
Com isso fora do caminho, Arsen de repente se sentiu completamente fora de
seu elemento. Ele beijou mais do que seu quinhão de pessoas, mas nunca significou
nada. Nunca teve peso. Foi apenas... superficial. Parte do processo para entrar em
seu parceiro de uma forma muito mais satisfatória.
Mas isso era importante. Isso significava algo, e olhar para os olhos
arregalados de Ever deixou seu coração na garganta. Arsen traçou o lábio inferior de
Ever com o polegar, seu pênis pulando com o pequeno som que Ever fez. Porra. Ele
não podia esperar mais um segundo. Ele abaixou a cabeça, capturando o lábio
inferior de Ever entre os seus, sugando suavemente. Já fez um barulho feliz que fez
Arsen se sentir selvagem. Ele se forçou a recuar, para dar a Ever uma chance de
mudar de ideia.
Já teve outras ideias. Ele usou o moletom de Arsen para arrastá-lo de volta
para ele, seus lábios colidindo desajeitadamente. Ele era tão perfeito. Arsen pegou
o rosto de Ever em suas mãos, fixando o ângulo para que suas bocas se encaixassem
melhor, mas não ousando interromper o beijo, tentando ignorar seu pau já latejante
enquanto a boca de Ever se abria sob a dele.
Ele estava tão fodidamente ansioso, tão fodidamente faminto... por Arsen.
Deus, era muito poder. Mas Arsen não se sentia poderoso. Ele sentiu como se Ever
controlasse todos os seus pensamentos. Ele estava animado e nervoso e
desesperado por mais dele. Tudo sobre Ever o excitava. Os sons que ele fazia, a
maneira como suas mãos se espalmavam no tecido de sua camisa cada vez que suas
bocas surgiam uma contra a outra. Até o gosto de sua pasta de dente. Pasta de
dente de Arsen.
Ele estava tão desaparecido.
Arsen envolveu Ever em seus braços, puxando-o mais apertado contra ele,
fazendo um som satisfeito enquanto Ever envolvia suas pernas em volta de sua
cintura sem hesitar, como se ele não pudesse chegar perto o suficiente para
satisfazê-lo. Quando ele enfiou a língua na boca de Ever, ele a encontrou
ansiosamente com a sua e eles rapidamente encontraram um ritmo para seus beijos.
Arsen perdeu a noção do tempo, de tudo menos de Ever em seus braços,
envolvendo-o, choramingando e choramingando em sua boca. Cada beijo tinha
peso, unindo-os em um nível de partir a alma. Era como estar drogado. Ele nunca
experimentou ecstasy, mas imaginou que fosse assim. Ever era viciante. Ele era a
droga perfeita de Arsen.
As mãos de Arsen deslizaram para a bunda de Ever, arrastando-o mais alto em
seu colo para que ele pudesse sentir o quão duro ele estava. Ever engasgou em sua
boca, esfregando contra ele sem pensar. Arsen podia sentir que ele estava duro
também. A única coisa entre eles era a fina camada da calça do pijama de Ever e o
short de basquete de Arsen, e não era o suficiente para fornecer qualquer proteção
contra o que ambos claramente queriam.
Arsen sabia que deveria desligá-lo, mas, em vez disso, ele deslizou as mãos
sob a camisa de Ever, as pontas dos dedos trilhando ao longo de sua coluna e depois
para fora. Ever prendeu a respiração quando Arsen traçou o contorno de uma das
cicatrizes em suas costas, deixando cair as mãos nos braços de Arsen como se
quisesse que ele parasse.
Arsen puxou para trás. "Você está bem? Eu machuquei você?
“Eles são feios,” Ever sussurrou.
Arsen estudou os lábios inchados pelo beijo de Ever e suas pálpebras a meio
mastro, tão bêbado com ele que levou um momento para entender o que Ever
queria dizer. “Nada em você é feio. Confie em mim."
 Sempre parecia tão bonita, tão doce, Arsen não conseguia deixar de abaixar a
cabeça mais uma vez. Ever beijou de volta, mas com mais hesitação, claramente
ainda preocupado com as mãos de Arsen em sua pele nua.
Talvez eles precisassem conversar mais?
Arsen quebrou o beijo pela segunda vez, mas antes que pudesse perguntar se
Ever tinha certeza de que queria continuar, o rosto de Ever caiu. "Nós ainda não
terminamos, não é?"
Arsen segurou seu rosto, seus polegares traçando suas maçãs do rosto. “Só
não quero que as coisas vão longe demais.”
"Você não quer me foder", disse Ever, parecendo desapontado.
A boca de Arsen se abriu com a declaração ousada de Ever. Nem ele nem seu
pau estavam preparados para ouvir aquela palavra saindo daquela língua. "Eu nunca
ouvi você xingar antes", ele meditou. “E também isso não é verdade. eu quero isso.
Tudo isso e muito mais. Eu quero todas as coisas. Mas não quero apressá-lo.
O rosto de Ever se contorceu em um olhar de confusão. “Eu esperei dezenove
anos. Como isso está correndo?
Ele tinha razão.
Arsen balançou a cabeça. Isso era seu pau falando, não seu cérebro. Isso
tudo era novo para Ever. "Eu só acho que hoje à noite nós deveríamos nos limitar
a... dar uns amassos."
"Namorando?" Ever ecoou, mordendo o lábio. Sua expressão sonhadora
estava deixando Arsen louco.
Ever seria literalmente a morte dele. "Sim."
Ever mexeu contra ele, esfregando sua virilha contra a de Arsen. "Será que
beijar inclui isso?"
Chert. "Pode... sim."
Ever passou os braços em volta do pescoço de Arsen, puxando-o de volta para
outro beijo, sussurrando contra seus lábios: "Vamos fazer isso, então."
"Sempre…"
Ever choramingou, sua boca ainda trabalhando sobre a de Arsen. "Por favor?
Isso é bom demais para parar.
 Ever não estava errado. Arsen nunca esteve tão excitado em toda a sua vida.
Seu corpo tomou a decisão antes de seu cérebro, e ele virou Ever na cama, pairando
sobre ele enquanto sua cabeça batia no travesseiro.
Arsen pegou seu olhar, a voz severa. “As roupas ficam.”
Ever suspirou, o tom pingando de decepção quando disse: "Tudo bem."
Porra.
 Já tinha passado pelo inferno em sua vida. Ele suportou deixando seus
pensamentos flutuarem em algum lugar seguro - em algum lugar longe de sua dor.
Mas isso - esse sentimento - era o oposto disso.
Ele flutuou, com certeza, mas nessa onda de euforia que nunca havia
experimentado antes. Cada átomo, cada célula, cada molécula se envolveu até que
o toque de Arsen o fez querer ronronar como um gato.
Tudo parecia certo. O peso do corpo de Arsen pressionando-o contra o
colchão, o aroma picante de seu desodorante, a suavidade de sua pele sob os dedos
de Ever. Ele queria memorizar tudo, salvá-lo para reproduzir mais tarde, quando
pudesse dar a atenção que merecia.
Arsen foi tão cuidadoso com ele, deitado com apenas metade de seu corpo
em Ever, provavelmente preocupado que Ever entrasse em pânico sob seu peso total
como da última vez. Mas Ever não se sentia preso, ele se sentia bêbado. Cada
movimento que Arsen fazia provocava uma sensação tão boa que Ever não
conseguia parar os pequenos sons saindo de sua boca.
 Ele teria ficado envergonhado se cada um desses sons não provocasse uma
resposta de Arsen. Ele podia ouvir isso em suas respirações irregulares, na forma
como ele parecia morder um rosnado sempre que Ever fazia aqueles ruídos.
Essa foi a verdadeira excitação - ser desejado por Arsen e ver como seu corpo
respondia ao de Ever. A maneira como ele lutou pelo controle. Como toda vez que
ele beijava Ever, ele não parecia querer parar.
Foi poderoso. Isso fez Ever se sentir poderosa. Importante.
Desejado.
Arsen havia dito que as roupas tinham que ficar, mas Ever não conseguia se
impedir de deslizar as mãos sob o moletom de Arsen. Onde a pele de Ever era
marcada por cicatrizes, a de Arsen era lisa como seda, e quando ele se movia, seus
músculos flexionavam deliciosamente sob os dedos de Ever.
Se beijar era assim, sexo tinha que ser melhor. Mas ele não conseguia
imaginar nada melhor do que os lábios de Arsen nos dele, a maneira como sua
língua abria caminho em sua boca em um ritmo vertiginoso, até mesmo a maneira
como seus braços o enjaulavam. Era tudo perfeito.
A boca de Arsen se separou da dele, deixando uma trilha de beijos ao longo
de sua mandíbula e descendo por sua garganta. Ever simplesmente cedeu
completamente, feliz demais para se preocupar se estava fazendo algo certo ou
errado. Ele montou a onda de prazer, seguro com Arsen... seguro sob Arsen.
As mãos de Ever flexionaram, os dedos dos pés se curvando enquanto Arsen
continuava a explorar. Seus lábios eram tão macios, sua língua molhada enquanto
ele lambia o oco de sua garganta e depois chupava o lóbulo de sua orelha. Cada vez
que ele se movia para um novo local, a barba em suas bochechas e queixo arranhava
a pele de Ever, deixando-o ansioso por mais.
Arsen falava enquanto se movia, murmurando coisas em um idioma que Ever
não entendia, seu tom baixo e suave era hipnótico, apenas afundando Ever mais
fundo nesse estado quase de transe.
Quanto mais eles se beijavam – quanto mais Arsen o tocava – mais Ever
queria, e mais seu corpo exigia, até que beijar apenas o deixou frustrado e tão forte
que ele doía. Ever realmente não entendia o que ele queria, apenas que ele queria.
Ele se mexeu inquieto embaixo de Arsen, gemendo de necessidade.
 “Shh,” Arsen acalmou, beijando a testa de Ever, seu nariz, suas bochechas.
Ever deu outro gemido indefeso. Ele precisava de mais. “Te peguei.”
Arsen se mexeu então, sua coxa pressionando contra o pau latejante de Ever
de uma forma que roubou sua respiração e sua sanidade. Ele não conseguiu conter
o gemido que escapou. “Faça de novo... por favor?”
Desta vez, Arsen rosnou, esse tipo de estrondo baixo bem no ouvido de Ever.
Arrepios surgiram em todo o seu corpo quando Arsen fez o que Ever pediu,
movendo sua coxa mais uma vez. O prazer que aquele simples movimento trouxe foi
chocante, e os quadris de Ever se moveram por vontade própria, buscando mais.
Ever nunca poderia ter imaginado nada parecido com essa sensação. Foi
arrebatador, como uma experiência religiosa. Esse tipo de prazer só poderia ser
considerado sagrado. A maneira como Arsen se moveu contra ele certamente era
digna de adoração.
Arsen capturou sua boca em um beijo que era muito mais sujo do que
qualquer outro até agora e começou a pulsar sua perna contra a ereção de Ever em
um ritmo constante até que ele estava rolando seus quadris para encontrá-lo, seus
dedos cavando nas costas de Arsen, estimulando-o. .
Quando Ever choramingou, Arsen acelerou seus movimentos. “Se sentir
bem?” ele perguntou contra seus lábios.
“Hnf,” foi a única coisa que Ever conseguiu dizer.
Bom era uma palavra tão insignificante; isso foi... brilhante. Espetacular.
Incandescente. Viciante. Algum tipo de tortura erótica projetada para deixá-lo
louco. E ele não conseguia parar de perseguir a sensação, esfregando contra o
músculo grosso da coxa de Arsen, nem mesmo sabendo o resultado, mas ainda
buscando algo... mais. Ele precisava de mais.
Ele fez outro som frustrado.
“O que há de errado, besenok?” Arsen perguntou, o tom quase provocativo.
Ele estava gostando da miséria de Ever?
“Mais, por favor,” ele implorou, esperando que Arsen soubesse o que ele
precisava. Arsen sempre soube.
Arsen deu uma risada baixa que derreteu o último pedaço da sanidade de
Ever. “Mais o que?”
 Já tropeçou. Como ele deveria saber? “Apenas mais. Isso dói. Por favor... eu
preciso...”
A voz de Arsen estava rouca quando ele perguntou: “Precisa de quê?”
“Eu não sei,” disse Ever, perplexa, ainda se movendo contra Arsen, corando de
vergonha.
Ele era péssimo nisso.
O peso de Arsen desapareceu. O coração de Ever afundou. Eles não podiam
ser feitos já só porque ele não sabia o que queria? Mas então Arsen estava sobre
ele, usando suas coxas para ampliar as de Ever e se acomodando entre elas,
mantendo o peso de sua parte superior do corpo em seus antebraços agora
segurando a cabeça de Ever.
“Envolva suas pernas em volta de mim,” Arsen exigiu.
Ever fez sem pensar, sugando a respiração quando seu pênis se alinhou com o
de Arsen de uma forma que enviou um choque de êxtase de derreter a espinha por
todo o seu corpo. “Ah, porra.”
Ele gritou quando Arsen mordeu o lóbulo da orelha com os dentes. “Seu
xingamento pode ser a coisa mais sexy que eu já ouvi.”
Ever não conseguiu nem responder. Ele estava muito envolvido. Era assim
que era o sexo entre duas pessoas que o desejavam? Era sempre assim? Como as
pessoas funcionavam no mundo real sabendo que poderiam estar fazendo isso?
Era tudo demais, perfeito demais. A boca de Arsen estava quente na dele,
suas mãos agora se enroscando em seu cabelo, movendo-o exatamente como ele
queria enquanto fodia contra ele novamente...
…e de novo
…e de novo.
Até que o calor se acumulou na barriga de Ever, seu corpo agindo por conta
própria, encontrando cada um dos movimentos de Arsen com um desespero que ele
não conseguia explicar.
Como seria sem roupas, sem nenhuma barreira entre eles? Como seria ter
Arsen não apenas em cima dele, mas dentro dele? Movendo-se dentro dele. Seu
pulso martelava em seus ouvidos. Sua cabeça estava girando, e ele estava tonto com
a ideia de deixar Arsen ter cada parte dele. Por querer que Arsen tivesse cada parte
dele.
Foi esse pensamento que o empurrou para fora do precipício – o enviou em
queda livre para a experiência mais intensa de sua vida, sua liberação pulsando
dentro dele, levando consigo os últimos resquícios de sua função cerebral.
Arsen não parou, apenas continuou avançando contra ele, perseguindo seu
próprio prazer. Isso só fez com que ficasse mais quente. Arsen usando-o – usando
seu corpo para se sentir bem. Foi tudo muito.
Arsen deu um gemido áspero, esfregando seus quadris contra os de Ever uma
última vez, antes de cair em cima dele. “Tudo bem?” ele perguntou, a voz crua.
Ever levou mais tempo do que deveria para saber o que ele queria dizer. Ele
estava bem com Arsen em cima dele? Ele não sabia como dizer que ficaria feliz em
sufocar debaixo dele se isso significasse que ele poderia se sentir assim para sempre.
“Mm,” foi tudo o que conseguiu dizer, as pálpebras semicerradas.
Ambos estavam suando. A calça do pijama de Ever agora grudava
desconfortavelmente em sua pele, mas ele não conseguia se mexer. Não queria.
Seus ossos se transformaram em gelatina, e se eles nunca voltassem ao normal, Ever
ainda pensaria que era um sacrifício digno.
A cabeça de Arsen estava ao lado da dele no travesseiro, sua respiração
irregular no ouvido de Ever. Ele tinha feito isso. Ele colocou aquela expressão
estúpida no rosto de Arsen, o esgotou.
Já quis fazer de novo.
“Você está bem?” Arsen conseguiu.
Ever não conseguiu conter a pequena risada que escapou. Ele estava melhor
do que bem. Ele estava... tonto. Alto. Ele tinha certeza de que seu cérebro havia
derretido.
“Isso é um sim?” Arsen perguntou, beijando sua têmpora.
Ever inclinou a cabeça para mais perto de Arsen. “Sim. Mas eu sou pegajoso.
Arsen zombou. “Sim, a única desvantagem dos orgasmos.”
Orgasmos. Seu primeiro. Espero que não seja o único dele. “Podemos fazer
de novo?” ele deixou escapar.
 Desta vez, foi Arsen quem riu. “Acho que você descobrirá que há um período
refratário entre as apresentações.”
Já fez um som triste. “Podemos fazer de novo mais tarde?”
Arsen se levantou em seus antebraços. “Eu criei um monstro.”
Antes que Ever pudesse formular uma resposta, Arsen rolou de cima dele e
caiu de costas, então levantou o braço para que Ever pudesse deslizar por baixo dele.
Ele se curvou ao seu lado, deixando a cabeça descansar em seu peito, capaz de ouvir
o coração de Arsen batendo rapidamente mesmo através de seu moletom.
“Podemos fazer isso sem roupas da próxima vez?” Já perguntou.
Arsen riu baixo. "Veremos."
“Podemos fazer outras coisas mais tarde?” Ever perguntou, deslizando a mão
por baixo da camisa de Arsen para espalhar as mãos sobre sua barriga lisa.
Arsen hesitou antes de perguntar: "Como o quê?"
Ever mordeu o lábio inferior, desejando ser corajoso. Noah disse que tinha a
vantagem. Que Arsen queria dar a ele o que ele queria. “Tipo, você pode colocar
suas mãos em mim? E... sua boca? Não aqui em cima, mas... mais abaixo.
Arsen respirou fundo, sua barriga afundando sob os dedos de Ever. “Você não
pode simplesmente dizer coisas assim.”
Algo murchou dentro de Ever. Ele tentou se afastar. "Desculpe."
Arsen segurou firme. "Não. Não fuja. Podes dizer o que quiseres. Só quis
dizer que fico excitado quando você diz coisas assim e estou tentando tanto ser o
mocinho.
Já olhou para ele. “Você é um cara legal. Você é o melhor cara,” ele
prometeu. "Você me salvou. Você é como o paladino do seu jogo.”
Arsen zombou. "Eu não sou um cavaleiro."
Ever deu de ombros o melhor que pôde enquanto estava enrolado em Arsen.
“Bem, eu não sou uma princesa, mas você ainda me salvou. Isso o torna melhor do
que um cavaleiro.
"Como assim?" ele perguntou, divertido.
Ever estava falando sério. Arsen era muito melhor do que qualquer
personagem fictício de um videogame. “Os cavaleiros fazem juramentos, juram
lealdade, fazem coisas por obrigação. Você poderia ter me deixado naquele armário
para morrer, mas não o fez. Você poderia ter me deixado em uma delegacia de
polícia, mas não o fez. Você poderia ter me deixado em uma esquina... mas não o
fez. Porque você é uma boa pessoa. A melhor pessoa. Isso o torna melhor do que
qualquer cavaleiro.
Quando Arsen não disse nada, Ever olhou para cima mais uma vez para
encontrá-lo olhando para ele com uma espécie de expressão chocada. “Eu disse
algo errado de novo?”
Arsen o apertou contra seu lado até que Ever pensou que ele poderia
esmagá-lo. "Não. Não, você não fez. Eu estava pensando na minha vida se eu não
tivesse aberto aquela porta e isso me assustou um pouco. Nós mal nos
conhecemos, mas o pensamento da minha vida sem você me assusta.
O coração de Ever deu uma cambalhota em seu peito. "Eu também."
Eles ficaram em silêncio depois disso, mas Arsen continuou dando beijos no
topo da cabeça de Ever, seus dedos desenhando padrões preguiçosos em suas costas
através de sua camiseta.
Assim que Ever estava começando a adormecer, Arsen disse: "Vamos nos
limpar e dormir na minha cama."
Ever estava relutante em se levantar, mas ele assentiu. "OK."
Arsen rastejou sobre ele para ficar em pé, em seguida, agarrou sua mão,
puxando-o para seus pés e levando-o para fora da porta. Eles estavam quase no
banheiro quando um pensamento caiu sobre Ever como uma bigorna. "Arsen?"
"Sim?"
O coração de Ever se apertou. “O que acontece se eles nunca descobrirem
quem eu realmente sou?”
Arsen não hesitou. “Então criamos uma nova identidade para você. Você
pode ser o que quiser ser.”
“Eu só quero ser sua,” Ever deixou escapar, corando imediatamente.
Arsen puxou Ever na frente dele, seu braço envolvendo-o por trás como uma
banda de aço, levantando-o e carregando-o como se ele não pesasse nada. Os
joelhos de Ever chegaram ao peito enquanto ele tentava se soltar com uma risada,
mas Arsen não se mexeu.
 “Eu juro que você está tentando me matar”, disse Arsen, arrastando-o para o
banheiro como um saco de batatas e depositando-o na beira da pia.
Eles deveriam estar limpando, mas assim que a bunda de Ever atingiu o
balcão frio, ele envolveu seus braços e pernas ao redor de Arsen mais uma vez em
um abraço de corpo inteiro. “Obrigado.”
“Para que?” Arsen perguntou, sua confusão óbvia.
“Por não ser um cara mau.”
Arsen o abraçou de volta, mas disse: “Eu sou um assassino.”
Nunca se importou. “Ninguém é perfeito.”
Quando Arsen deu um passo para trás, ele alcançou a bainha da camiseta de
Ever.
Ele agarrou seus pulsos, o pânico agarrando-se a ele. “Não.”
Arsen franziu a testa para ele. “O que está errado?”
Já congelou. O que estava errado? Arsen tinha visto as costas de Ever antes,
mas não o resto. Não as outras cicatrizes. “É mau.”
“O que há de ruim?” Arsen perguntou, sobrancelha franzida.
Já engoliu o pedaço de areia na garganta. “O dano. As cicatrizes. É pior na
luz.
Arsen piscou para ele e então beijou sua testa. “Tudo bem.”
O coração de Ever martelava em seu peito. Não parecia bem, mas ele
assentiu, soltando os pulsos. Arsen tirou a camisa de Ever, deixando-a cair no chão,
então sibilou quando viu as costas de Ever no espelho.
Ever olhou para cima bem a tempo de ver a expressão de Arsen escurecer.
Ele não sabia como era desde que o último de seus ferimentos sarou, mas mesmo
antes disso, suas costas eram um roteiro de dor. Longas trilhas de tecido cicatricial
cruzavam seus ombros e tronco onde a fivela do cinto havia rasgado sua pele. Havia
cicatrizes de queimaduras aleatórias em seus braços, uma perfuração de onde
Jennika havia enfiado uma chave de fenda em seu ombro para queimar o jantar.
Era tudo tão feio. Ele era feio.
Arsen o abraçou novamente, forte, como se estivesse tentando dizer algo sem
palavras. Ever apenas sentou lá, mole em seus braços. Essas cicatrizes eram
permanentes. Eles nunca iriam embora. Ele ficaria assim para sempre. Foi
humilhante.
Arsen deu um passo para trás e tirou sua própria camisa em um movimento
fluido, então se virou para mostrar a Ever suas costas. Havia uma cicatriz de formato
estranho em seu ombro direito — duas marcas largas lado a lado.
Ever estendeu a mão e os tocou. Eles eram lisos.
“Meu pai me enfiou em um cano de vapor quando eu era pequeno. Todos
nós temos cicatrizes, besenok.”
Quando ele se virou para encará-lo mais uma vez, as mãos de Ever caíram
sobre seu torso, as pontas dos dedos traçando a tatuagem de escorpião no lado
direito de seu peito. “Por que essa é a única tatuagem que não é colorida?”
“Todos nós temos. Seven, Lake, Cree, Nico, Levi, Felix, todos nós. Temos para
Jericó. Então ele saberia o que ele significa para todos nós.
“Por que um escorpião?”
“Porque ele é um Escorpião”, disse Arsen e acrescentou, “E porque parecia
legal e era barato o suficiente para todos nós pagarmos na época.”
Ever sorriu para isso. Era tudo tão doce e normal. Exceto, não foi. Arsen era
um assassino e seus amigos também. Jericó também. Parecia tão surreal pensar
que Ever vivia entre assassinos, mas nunca se sentira tão segura.
Ele passou a mão pelo peito de Arsen até a tatuagem envolvendo seu mamilo.
As palavras “Press Start” circundavam a aréola. O que isso significava? Antes que
ele pudesse perguntar, Arsen pegou suas mãos e as levou aos lábios. "Chuveiro",
disse ele, como se estivesse lembrando a si mesmo.
Ele puxou Ever do balcão. Uma vez que ele estava de pé, os polegares de
Arsen engancharam no cós da calça do pijama. Já fechou os olhos. Ele não queria
ver a reação de Arsen.
Havia mais cicatrizes irregulares em sua bunda, suas coxas e algumas em seus
quadris de quando o cinto escapou dela. Ele ficou parado, tremendo, olhos bem
fechados enquanto esperava que Arsen dissesse alguma coisa. Qualquer coisa. Para
perguntar o que aconteceu. Mas ele não o fez.
Ever respirou fundo, os olhos se abrindo, enquanto os lábios de Arsen
percorriam a cicatriz em seu quadril, depois um em suas costelas. Ele estava de
joelhos na frente de Ever, olhando para ele com aqueles olhos azuis. Ele estendeu a
mão para trás e agarrou o balcão, sem saber ao certo o que fazer com as mãos nessa
situação. Ele não tinha certeza de qual era a situação.
Arsen beijou a barriga de Ever novamente, depois sua coxa, então sua língua
traçou a curva de seus quadris, as mãos deslizando atrás de Ever para segurar sua
bunda, apertando suavemente. Ever não sabia nada sobre períodos refratários, mas
já estava meio duro de novo. Arsen observou seu rosto enquanto ele colocava beijos
de boca aberta sobre a barriga de Ever.
Ever assentiu. Ele realmente não sabia por quê. Parecia que Arsen estava
perguntando algo a ele. Arsen o pegou na mão, a língua saindo mais uma vez para
correr ao longo da parte inferior de seu pênis, antes de sua boca se fechar sobre ele,
envolvendo-o no calor mais perfeito.
Os joelhos de Ever cederam ao primeiro puxão dos lábios de Arsen. As mãos
de Arsen cravaram nos ossos do quadril de Ever, segurando-o enquanto ele o
chupava. Ele era tão forte. Estava tão quente. Já teve que estar sonhando. Um
gemido baixo escapou, mas ele apertou o lábio, tentando abafá-lo.
Arsen saiu com um estalo. "Não fique quieto por minha causa."
Ever corou, fechando os olhos mais uma vez. Se ele continuasse observando
a cabeça de Arsen balançando, ele gozaria em três segundos. Ele já estava
recebendo aquele mesmo calor intenso acumulando em seu estômago, sua espinha
formigando. Parecia tão fodidamente bom, cada movimento enviando faíscas sobre
cada terminação nervosa. O som da sucção de Arsen era obsceno. E tão
fodidamente sexy.
Os dedos de Ever enfiaram-se nas madeixas de Arsen sem pensar, agarrando-
se com mais força cada vez que Arsen o levava para o fundo de sua garganta, os
músculos ali convulsionando ao redor dele, envolvendo-o no calor mais apertado e
úmido. Logo, ele estava fodendo na boca de Arsen sem pensar, desesperado para
gozar pela segunda vez. Ele estava tão perto... só precisava de um pouco mais.
“Ah, porra. Ah, porra. Arsen...” Ele não sabia por que disse seu nome, apenas
que precisava dizê-lo. Então ele estava gozando pela segunda vez, sua liberação se
derramando na língua de Arsen antes mesmo que ele pudesse avisá-lo.
 Arsen não parou, no entanto. Ele apenas continuou chupando até que Ever
estremeceu de hipersensibilidade, empurrando-o para trás com um silvo. Arsen
ficou de pé, então capturou os lábios de Ever em outro beijo, deixando-o provar a si
mesmo em sua língua.
"Agora, podemos tomar banho", disse Arsen, estendendo a mão para abrir a
água.
 Arsen não percebeu como era raro todos os seus amigos estarem em um só
lugar até que eles convergiram para ele como um grupo enquanto ele estava no
balcão procurando por uma peça para um Mustang antigo. Vê-los juntos o deixou
instantaneamente inquieto, como se estivesse prestes a ser confrontado como
naqueles antigos programas de intervenção. Mesmo olhando para eles com cautela,
ele continuou a procurar a peça no sistema, recusando-se a reconhecer em voz alta
como era estranho vê-los ali ao meio-dia.
No ensino médio, eles praticamente moravam nos fundos da loja de Jericho,
assombrando seu sofá surrado e enorme enquanto jogavam videogame noite
adentro, custando-lhe uma fortuna em comida. Esta garagem sempre foi seu espaço
seguro, sua verdadeira casa, mas empregos, escola e família atrapalharam
ultimamente.
Jericho ainda insistia que todos se encontrassem duas vezes por mês em sua
casa para um jantar de “família”, mas, no dia-a-dia, era raro encontrar mais de um
ou dois deles juntos, a menos que houvesse uma emergência. Não é que eles ainda
não estivessem próximos, eles apenas mantinham contato principalmente por meio
de mensagens de texto e enquanto jogavam à noite.
 A falta de saudação de Arsen não fez nada para deter seus amigos. Nico
pulou no balcão, inclinando-se e colocando a cabeça na frente de Arsen como se
quisesse ver sua tela.
“O que você está fazendo?” Arsen perguntou, irritado.
Nico sorriu, os cachos loiros balançando. Era difícil acreditar que alguém que
parecia tão angelical pudesse ser tão idiota. “Você estava olhando para aquela tela
com tanta força que eu tinha certeza que era pornô.”
“Oh, Arsen não faria isso. Ele está em lurvveee,” Seven arrulhou, desmaiando
dramaticamente contra as pernas penduradas de Nico. Seven tinha recentemente
cortado o cabelo para quase nada, quebrando corações em todos os lugares, mas,
apesar disso, sua pele bronzeada e olhos de vidro marinho ainda eram suficientes
para puxar qualquer cara que ele quisesse. Não que Seven se importasse com essas
coisas. Ele estava muito ocupado com a escola.
Arsen revirou os olhos com a provocação deles, mas não disse nada. Era
inútil. Eles teriam sua diversão independentemente. Ele não podia nem estar bravo.
Todos sabiam que ele teria feito o mesmo. Inferno, ele tinha feito o mesmo quando
Jericho voltou para casa loucamente apaixonado por Atticus depois de uma ligação
na cabana do crime. Ou quando Felix se apaixonou por seu marido mesmo
enquanto eles estavam transando com ódio.
Isso foi exatamente o que a família fez.
“Onde está sua vaia com cara de anjo? Estou morrendo de vontade de
conhecê-lo pessoalmente,” Felix perguntou, olhando para trás de Arsen como se
Ever pudesse estar se escondendo lá atrás.
Felix estava vestido para variar. Normalmente, suas roupas eram feitas à mão
e selvagens, como esperado para um estilista promissor, mas sempre que ele vinha
para o bairro, ele atenuava. Bem, atenuado para Felix. Ele usava jeans largos e um
top curto com o cardigã caindo aos pedaços de sua mãe pendurado em um ombro
como se ele fosse Ariana Grande, seu longo cabelo castanho ondulado preso em um
rabo de cavalo.
Arsen olhou para o apartamento atrás dele. “Lá em cima. Dormindo. Ele
acordou tarde.
Lake e Seven trocaram olhares conhecedores.
 “Ele estava agora?” Lake perguntou, com um sorriso no rosto.
Lake parecia um idiota com o capuz de seu moletom Gucci puxado para cima,
seu cabelo castanho claro quase invisível. O moletom era de segunda mão de Felix,
mas com sua estrutura óssea e feições perfeitas, Felix disse que estava destinado a
parecer um garoto de fraternidade para sempre.
Lake piscou. “Fazendo o que?”
“Fazendo quem?” Sete corrigido, arqueando uma sobrancelha.
Cree era o único que não o provocava. Mas isso era apenas Cree. Ele nunca
falava a menos que tivesse algo importante a dizer. Ele apenas ficou parado, alto e
silencioso, o cabelo preso em um coque no topo da cabeça, observando em silêncio.
Ele mandava mensagens de texto em seus tópicos, mas mesmo durante o jogo, eles
raramente ouviam sua voz. Ever pode realmente falar mais que Cree. Ele sempre foi
mais um pensador do que um falador. Mas considerando como ele cresceu, ele
provavelmente não teve muita chance de expressar suas opiniões pessoais.
“Por que vocês estão todos aqui?” Arsen perguntou cautelosamente.
Foi Levi quem falou, segurando uma sacola plástica de compras. “Nós
trouxemos coisas.”
“Que tipo de coisa?” Arsen perguntou, instantaneamente desconfiado.
“Coisas para Ever,” Levi murmurou, recusando-se a olhar para Arsen.
O coração de Arsen disparou em seu peito e ele olhou para cada um de seus
amigos. “Eu juro, se houver preservativos ou lubrificante nessa bolsa, vou jogar cada
um de vocês no triturador de carros na periferia da cidade. Ninguém vai te
procurar.”
Seven bufou. “Como se algum dia faríamos isso.”
“Você fez isso. Para mim. No meu décimo quinto aniversário. Na frente de
Jericho,” Arsen os lembrou.
“Sim, mas isso foi diferente. Você estava determinado a transar,” Felix
lembrou. “Dificilmente era um segredo. Estávamos apenas ajudando a realizar seus
desejos de aniversário.

“Sim, para que sua primeira conexão não deixasse você com um presente de
aniversário que continuava dando, sabe?” Nico disse.
 “Sim, não faríamos isso com Ever”, disse Lake. “Ele é muito... fofo e mole.”
Ele imitou esmagar o rosto de Ever. Arsen odiou o ciúme que
instantaneamente passou por ele. Se algum deles tentasse espremer qualquer parte
de Ever, Arsen removeria suas mãos com uma serra enferrujada.
“Sim, como um daqueles bichinhos de pelúcia tolos que Noah tem,” Nico
concordou.
“Um Squishmallow!” Levi disse, estalando os dedos. “É assim que Ever se
parece. Um Squishmallow. Então ele olhou para sua mão. “Mesmo que ele morda
como um cão infernal.”
Arsen revirou os olhos. “Agora que você me disse o que não está na bolsa,
talvez me diga o que está?”
“Isso é para Ever saber e você descobrir,” Seven disse. Antes que Arsen
pudesse detê-lo, ele colocou as mãos em concha na frente da boca. “Sempre!
Sempre? Portanto és?” ele gritou dramaticamente.
Felix deu um tapa em seu braço. “Você vai assustá-lo, idiota. Ele é muito
tímido.
“Como você sabe?” Levi perguntou. “Eu sou o único que o conheceu.”
“Eu só... eu só quero”, disse Felix, acenando com a mão como se ele se
recusasse a justificar sua resposta.
Arsen estava prestes a dizer-lhes para sair quando Ever colocou a cabeça para
fora da porta no topo da escada, olhos sonolentos e cabelos em pé. Ele estava
usando o moletom de Arsen, que ia quase até os joelhos, e uma calça de pijama com
peixes por toda parte. Assim que viu a quantidade de pessoas reunidas no andar de
baixo, sua guarda subiu. Seus ombros enrijecidos só relaxaram quando ele percebeu
que Arsen estava com eles.
“Os caras trouxeram algumas... coisas, besenok,” Arsen disse alto o suficiente
para ser ouvido. “Mas você não precisa descer se não quiser.”
Sempre hesitou e depois desapareceu. Por um segundo, Arsen pensou que
era o fim. Os olhares desapontados nos rostos de seus amigos o deixaram saber que
eles também. Assim que eles começaram a entregar a bolsa, Ever voltou, usando os
feios chinelos pretos que Arsen lhe dera em seu primeiro dia lá.
 Ele lentamente desceu as escadas, estudando todos eles enquanto se dirigia
para Arsen. Ele se amontoou contra suas costas, escondendo-se deles.
“Merda,” Lake disse, meio que maravilhosamente. “Ele é ainda mais bonito
pessoalmente.”
"O que você tem para ele?" Arsen perguntou. "Mostre me primeiro."
“Mano, o que você acha que temos aqui? Uma cobra viva? Nico perguntou.
"Acalmar."
Felix riu, aparentemente divertido com a superproteção de Arsen. “Sim,
estávamos conversando sobre como Ever nunca experimentou certas coisas, então
compramos coisas para ele experimentar. Algumas de nossas coisas favoritas.
Arsen piscou para eles. "Coisas?"
Ever espiou sua cabeça por trás de Arsen. "Como o que?"
“Doce,” Seven disse, a voz doce e açucarada. “Tanto doce que você terá uma
corrida de açúcar por uma semana.”
“Você poderia tentar soar menos como se estivesse tentando convencê-lo a
entrar em uma van branca?” Nico perguntou. "Rastejador."
Ever se moveu para ficar na frente de Arsen, ficando na ponta dos pés para
espiar por cima do balcão a sacola plástica branca genérica. “A corrida do açúcar é
uma coisa boa?”
“É a melhor coisa”, prometeu Lake.
Ever olhou para Arsen, que assentiu. "Você decide."
Ele não iria negar a Ever a chance de continuar tentando coisas novas.
Quando Nico pulou do balcão, Arsen pegou Ever pelos quadris e o jogou no espaço
vazio. Ele cruzou as pernas à sua frente, olhando para todos eles, agora mais curioso
do que assustado.
“O que ele deve tentar primeiro?” Félix perguntou.
"O pop é demais. Definitivamente pop rocks,” Seven declarou, então olhou
para Ever, a voz presunçosa. “Eu escolhi isso.”
Ever assentiu, pegando o pacote rosa que Seven oferecia. Ele guardou um
para si. Ele a abriu, mostrando a Ever o que fazer. Arsen tentou não sorrir quando
Ever seguiu o exemplo. Seven colocou o doce na boca e esperou que Ever fizesse o
mesmo.
 Todos o observaram atentamente. Ever encolheu um pouco sob o escrutínio
deles, mas finalmente despejou um pouco do doce em sua boca. Arsen não sabia o
que era pop rock. Ele só sabia que Seven os amava. Arsen nunca foi alguém que
comeu doces - não porque não gostasse, mas porque o lembrava de seu pai.
Costumava trazê-lo para casa sempre que se arrependia da surra da noite anterior.
Arsen afastou o pensamento. Isso era sobre Ever. Assim que o doce atingiu
sua língua, os olhos de Ever se arregalaram. Por um momento, ele pareceu
horrorizado, como se estivesse pensando em cuspir. Seven despejou mais em sua
boca, em seguida, abriu-a para Ever ver. Um som estranho escapou. A coisa mais
próxima que Arsen conseguiu pensar para compará-lo foi o som que os cabos de
jumper faziam quando tocavam os conectores de uma bateria de carro. Um... som
crepitante?
Ever abriu os lábios, seu rosto se iluminando enquanto sua boca também fazia
o mesmo barulho. Os outros riram, caindo facilmente em seu feitiço. Até Levi
parecia... afeiçoado. Seven fechou a boca, mastigando ruidosamente o doce, assim
como Ever também. Querida veja, querida faça.
Quando o pacote estava vazio, ele parecia triste.
Nico pegou a bolsa. “Meu próximo. O meu é o próximo.
Ele puxou um saco grande e o abriu, pegando um e comendo antes de
oferecer o saco a Ever. Ocorreu a Arsen então - cada um deles estava
experimentando o doce que ofereciam para provar a Ever que não estavam tentando
enganá-lo ou dar-lhe algo perigoso.
O peito de Arsen estava apertado. Ele fez contato visual com Cree, que sorriu
e acenou com a cabeça, como se soubesse o que Arsen estava pensando. Talvez ele
tenha. Havia algo quase mágico em Cree. Sempre houve desde o dia em que se
conheceram.
Ever pegou o doce - um verme coberto de açúcar - e o enfiou na boca.
Demorou cerca de trinta segundos antes de todo o seu rosto se contorcer, como se
ele tivesse chupado um limão, seu corpo tremendo.
Ever corou quando os outros riram.
"Minhocas gomosas azedas", disse Nico. “Eles são os melhores.”
 Arsen sorriu enquanto Ever continuava a mastigar pensativamente. "Você
gosta disso?"
Ever assentiu e pegou outro, colocando-o na boca e repetindo o arrepio que
sentiu quando começou a mastigar, sorrindo o tempo todo. Arsen sentiu-se sorrindo
também. Apenas ver Ever feliz deixou Arsen feliz.
Isso foi amor?
O teste de sabor continuou por quase uma hora. Cree trouxe Reese's Pieces e
Milk Duds. Felix trouxe Starburst. Sempre gostou mais dos rosas. Lake trouxe
Skittles e Life Savers. Lake trouxe M&Ms, Hershey's Kisses e Reese's Peanut Butter
Cups. A única coisa que Ever não gostou foram os Milk Duds, mas ele escondeu
bem. Apenas Arsen sabia que ele estava fingindo. Ele sempre fez.
Apenas quando parecia que o teste de sabor estava terminando, Levi deu um
passo à frente, um olhar mal-humorado em seu rosto. Ele não disse nada, mas
empurrou o grande saco plástico para Ever. "Aqui."
Ever pegou a bolsa, um olhar cauteloso em seu rosto. Ele olhou para dentro e
tirou os últimos itens, um por um. Jolly Ranchers, Gummy Bears e dois Pixy Stix. Já
experimentou os ursinhos de goma primeiro, colocando dois na boca e mastigando,
depois voltando para mais.
Arsen gentilmente arrancou a bolsa de sua mão. “Você vai ficar doente.
Aqui.” Ele lhe entregou um dos canudos cheios de açúcar. “Tente este e um dos
Jolly Ranchers e então talvez tiremos o resto do dia de folga do açúcar, sim?”
Ele não estava tentando ser pai de Ever, mas tinha dificuldade em fazer Ever
comer três vezes ao dia, muito menos alimentá-lo com seu peso corporal em doces.
Arsen não queria que Ever ficasse doente tentando apaziguar seus amigos. Mesmo
agora, Ever fazia questão de colocar o canudo cheio de açúcar na boca, acenando
para os outros para que soubessem que ele gostou.
O desastre quase aconteceu quando Ever tentou morder o Jolly Rancher e
quase quebrou os dentes, mas logo ele descobriu, enfiando-o na bochecha como um
esquilo.
Os caras ficaram mais alguns minutos, cada um deles batendo papo antes de
se separarem, dando várias desculpas da escola para o trabalho.
 Assim que ficaram sozinhos, Arsen se colocou entre os joelhos abertos de
Ever, as mãos encontrando sua cintura para ajudá-lo a descer. Ever colocou os
braços em volta do pescoço de Arsen, olhando para ele, os lábios franzidos,
claramente esperando um beijo. Arsen sorriu, então deu um beijo em sua boca
perfeita. Quando ele não aprofundou o beijo, Ever fez um som desapontado.
Arsen também ficou desapontado. Não havia nada que ele quisesse mais do
que levar Ever para cima e comê-lo no almoço, mas ele tinha que se concentrar no
trabalho e depois transmitir por algumas horas. Então ele passaria o resto da noite
fazendo Ever implorar, chorar e gritar de todas as maneiras que pudesse.
Ele pressionou outro beijo em sua boca, então disse, “Eu tenho que terminar
meu turno. Jericho não vem hoje. Mais tarde. Depois que eu terminar meu jogo.
OK?”
O lábio inferior carnudo de Ever se projetava em um beicinho exagerado, mas
Arsen não acreditou. O merdinha estava aprendendo muito rápido como conseguir
o que queria de Arsen. Se ele não estabelecesse algum tipo de limite, eles não
teriam onde morar porque Arsen desistiria de todas as suas responsabilidades
apenas para ter Ever nua e disposta debaixo dele vinte e quatro horas por dia.
“Não faça essa cara para mim,” Arsen murmurou, mesmo enquanto se
inclinava e lhe dava um beijo demorado, cedendo ao desejo de deslizar sua língua
entre os lábios ligeiramente abertos de Ever. Ele tinha um gosto tão doce quanto
parecia. “Vá ler seu livro, ok?”
Ever suspirou e acenou com a cabeça.
“Bom menino.”
Os lábios de Ever se abriram, um olhar nebuloso cruzando seu rosto. Arsen
não tinha ideia de como decifrar o que acabara de acontecer, então ele
simplesmente ignorou... por enquanto. "Você quer que eu peça o seu almoço?"
Ever balançou a cabeça, colocando a mão na barriga. “Acho que vou vomitar
se tentar almoçar.”
"Sim, você pode apenas querer dormir", disse Arsen, ajudando-o a sair do
balcão.
Ever ficou na ponta dos pés, enfiando os dedos atrás do pescoço de Arsen e
forçando sua cabeça abaixar o suficiente para que ele o beijasse novamente. Arsen
permitiu, mesmo enquanto o levava para trás em direção aos degraus, apenas
quebrando o beijo quando chegaram ao degrau inferior. “Lá em cima, agora,
besenok. Avise-me se ficar com fome.
Ever suspirou, encarando-o com raiva. "Multar."
Arsen o observou ir com um sorriso.
Ele realmente havia criado um monstro.

Eles estavam finalmente invadindo a igreja. Este não era o último nível, mas
era onde eles finalmente encontrariam o último baú contendo a peça que
precisariam para montar o quebra-cabeça, permitindo-lhes lutar contra o chefe final.
Seriam necessários todos eles para passar pelos guardas. Lake estava no comando
da missão, embora Arsen estivesse atualmente no comando do riacho. Eles
tentaram se revezar em quem recebia o crédito pelas visualizações.
“Preste atenção, Arsen. No seu seis,” Lake gritou no microfone.
Arsen se virou, atravessando o inimigo, sangue voando enquanto o corpo
desmoronava no chão. Arsen se agachou ao lado do corpo, roubando a bolsa cheia
de ouro e poções de cura, então saiu correndo para se juntar ao resto da equipe.
Arsen deu uma olhada na hora. Já eram dez horas. Já estava dormindo?
“Depois do ataque, estou fora.”
Sete riu. “Você está tão derrotado, mano.”
“Você está com tanto ciúme”, rebateu Arsen.
“Estou com ciúmes, se alguém estiver interessado,” Nico ofereceu. “Ever é
tão fofo, cara. Ele é do tamanho de um bolso, como aqueles pequenos planadores
do açúcar. Quero carregá-lo no bolso o dia todo e alimentá-lo.
Felix fez um som irritado assim que seu personagem decapitou uma mulher
que parecia a babushka de alguém. “Ele não é um cachorro de bolsa.”
“Cara, você acabou de matar a vovó?” Cree perguntou, desgostoso.
“Aquela roupa era horrível”, disse Felix. “Ela mereceu.”
 “Foco, pessoal. Nós apenas temos que entrar na igreja e pegar o baú e então
estamos de ouro ”, disse Lake.
Arsen não ouviu Ever entrar na sala - nem sabia que ele estava lá até ficar ao
lado dele. Ele empurrou a mão de Arsen para fora do teclado para que pudesse
pisar entre seus braços, caindo em seu colo, então se moveu para frente, suas
pernas deslizando facilmente sob os braços da cadeira para que ele pudesse se
agarrar a Arsen, colocando sua cabeça em seu ombro.
Arsen não teve tempo de perguntar o que ele estava fazendo. Lake chutou a
porta da igreja, revelando mais de vinte guardas com espadas e bestas. Arsen
deslizou a cadeira para mais perto da mesa, as mãos voltando para o teclado, mas
era difícil se concentrar. Ever cheirava tão bem e seus lábios estavam pressionados
contra a garganta de Arsen, sua respiração soprando contra sua pele de uma forma
que estava deixando Arsen duro.
Os gritos em seu fone de ouvido eram ensurdecedores enquanto Lake gritava
ordens para eles. No final, eles venceram, mas por pouco. Ever se aconchegou
contra Arsen durante toda a batalha, nem um pouco perturbado por seus
movimentos bruscos ou seus gritos em russo. Arsen teria pensado que ele estava
dormindo se não fosse pelas pontas dos dedos de Ever sob sua camisa, fazendo
desenhos em suas costas.
Arsen terminou o jogo, mas não o feed. Ele tirou os fones de ouvido,
inclinando-se para ler os comentários
Ever!
Disse que era o namorado dele.
Obrigado por fazer todos nós nos sentirmos realmente solteiros.
Eu quero um Ever.
Eu quero um Arsen.
Eu quero os dois juntos... onde eu possa assistir.
Arsen revirou os olhos.
Já se sentou. "Você terminou?"
Arsen assentiu. “Sim, eu ainda tenho que—”
Os lábios de Ever estavam nos dele, sua boca se abrindo contra a de Arsen, a
língua correndo ao longo da costura. O fluxo ainda estava funcionando, mas ele não
podia recusar algo que Ever oferecia tão ansiosamente. Ele deslizou sua língua para
dentro apenas por um breve momento, em seguida, puxou de volta.
“Estamos na câmera, besenok”, lembrou Arsen.
Ever não se intimidou, abrindo o zíper do moletom de Arsen e deslizando as
mãos pelo peito nu, seus lábios encontrando o pescoço de Arsen.
“Então desligue,” Ever disse, mergulhando para beijar a clavícula de Arsen.
“Você disse que poderíamos jogar depois do seu jogo. Você disse que acabou.
Vamos jogar."
Bozhe Moi.
Mesmo com seus fones de ouvido sobre o teclado, ele podia ouvir seus
amigos assobiando e torcendo. O bate-papo ao lado estava voando rápido demais
para Arsen ler, mas ele tinha certeza de que era quase pornográfico. Ele nem se
importava. Suas mãos estavam deslizando sob a bunda de Ever, seus dedos
provocando sob seu short. Foda-se. Arsen o agarrou com força e se levantou,
sempre agarrado a ele como um coala. Arsen não foi longe. Ele caiu na beirada da
cama, Ever ainda em seu colo. A câmera não conseguiu vê-los e o microfone
provavelmente também não conseguiu captá-los. Mas, honestamente, Arsen não se
importava. Ever claramente também não.
Ele já estava tirando o moletom de Arsen dos ombros, as palmas das mãos
espalmadas sobre o peito. Enquanto ele deixava suas mãos vagarem, sua língua
disparou, lambendo seu lábio inferior.
Ele traçou a tatuagem ao redor do mamilo de Arsen. “O que significa ‘Press
Start’?”
“Aperte o botão e descubra,” ele brincou.
Os olhos de Ever eram todos pupilas quando ele olhou para ele e depois de
volta para o peito de Arsen. Seus dedos arrastaram sobre os mamilos de Arsen. Ele
gemeu, resistindo contra Ever para que pudesse sentir o quão duro ele já estava.
A maneira como os olhos de Ever se iluminaram era tudo. Ele mordeu o lábio,
concentrando-se enquanto corria os polegares sobre os picos apertados, fazendo
Arsen tremer.
“Foda-se, você está me matando”, Arsen conseguiu dizer.
 Ever sorriu, então apoiou seu peso contra ele, como se estivesse pedindo
algo. Ele queria que Arsen se deitasse. Ele obedeceu sem pensar, gostando do jeito
que Ever ficava em cima dele.
Ever pairou sobre ele, então deu um beijo de boca aberta bem no centro de
seu peito, sua língua saindo para lamber a pele ali. Arsen deu um suspiro trêmulo,
mas ficou parado, deixando Ever fazer o que ele queria.
Suas mãos deslizaram para as costelas de Arsen, mas sua boca se fechou
sobre um mamilo, lambendo-o como um gato, antes de raspá-lo com os dentes.
Arsen sibilou, suas mãos apertando a bunda de Ever e moendo seus quadris contra
ele. “Onde você aprendeu aquilo?”
Ever olhou para cima, com o rosto sério quando disse: “Romances”.
Então sua cabeça mergulhou mais uma vez, e ele estava chupando, depois
lambendo, então puxando os mamilos de Arsen com os dentes até que foi Arsen
quem estava desgrudando.
“Tudo bem?” Já perguntou baixinho.
“Tudo o que você quiser está bem,” Arsen respondeu, significando cada
palavra.
Quando Ever deslizou da cama para o chão, Arsen instantaneamente se
arrependeu de ter dado rédea solta a Ever. Ele o estava empurrando muito rápido
demais? Felix e Noah disseram que Ever era adulto e capaz de tomar suas próprias
decisões. Esta foi a decisão dele, certo? Quem era Arsen para recusar?
Quando as mãos de Ever ficaram presas no cós de seu short, Arsen levantou,
deixando-o deslizar para fora, empurrando os cotovelos para cima para olhar para
baixo. Grande erro. A visão de Ever olhando para ele com aqueles olhos arregalados
e aquele rosto perfeito era demais.
Ever ficou de joelhos, suas mãos segurando a coxa de Arsen enquanto ele
esfregava o rosto contra seu pênis, então lambeu uma larga faixa ao longo da veia
que corria ao longo da parte inferior. Foda-se, talvez Ever fosse parte kot. Ele
certamente gostava de usar a língua.
Arsen agarrou os lençóis enquanto Ever explorava, não levando-o em sua
boca, mas beijando sua parte interna das coxas, a dobra de sua perna, passando o
nariz ao longo da depressão logo acima do osso do quadril. Foi fodidamente
enlouquecedor.
Ele fechou os olhos, apreciando a sensação, mesmo enquanto a amaldiçoava.
Foi pego de surpresa quando a boca de Ever se fechou ao redor dele, fazendo com
que todo o seu corpo ficasse tenso. Não houve hesitação, nem timidez.
Ever agarrou a base com a mão, trazendo os lábios para baixo para encontrá-
la, chupando forte o suficiente para fazer Arsen gemer. “Você também aprendeu
isso com os romances?” ele perguntou, sem fôlego.
“Mm,” Ever cantarolou, enviando a vibração mais deliciosa ao longo do pau
de Arsen.
Enquanto Ever trabalhava com ele, Arsen decidiu que escreveria a maior nota
de agradecimento para a Barnes & Noble, talvez até para todos os autores da seção
de romance. Chert. Deveria ser ilegal alguém parecer tão doce enquanto fazia algo
tão sujo.
Os dedos de Arsen passaram pelo cabelo de Ever, mas então ele parou. Ele
não queria que ele se sentisse forçado ou apressado, não queria trazer
inadvertidamente nenhuma lembrança ruim. Ele baixou a mão para a coxa. Ever
pegou seu pulso e colocou a mão de volta na cabeça sem perder o ritmo.
Porra.
Ainda assim, Arsen tentou não agarrá-lo com muita força ou trabalhar muito
profundamente na boca de Ever, mas era impossível. Ever foi ainda melhor do que
ele poderia ter imaginado. Mesmo que Ever culpasse os romances, parte de Arsen
temia a verdadeira razão de Ever ter ficado tão bom nisso. E não foi de nada bom.
Mas Arsen não queria pensar nisso. Não era a hora. Outros podem ter
forçado Ever, mas ele queria isso. Ele iniciou isso. Ele queria fazer Arsen se sentir
bem, e foda-se, se ele não estivesse fazendo um trabalho perfeito. Ele imaginou
esse cenário muitas vezes durante muitos banhos frios.
Ever foi melhor do que qualquer fantasia. Ele passou a língua ao longo da
coroa do pênis de Arsen, então lambeu a fenda.
Os olhos de Arsen rolaram atrás das pálpebras fechadas. “Ah, porra. Você é
tão bom. Da, vot tak. Zdes. Zdes. Isso é bom pra caralho.
 Conversa suja não era realmente o ponto forte de Arsen em nenhum idioma,
mas assim que ele disse isso, Ever puxou para fora, lábios escorregadios e abertos,
peito subindo e descendo rapidamente, aquela mesma expressão atordoada de
antes em seu rosto. "Diga isso de novo."
“Isso é tão bom,” ele repetiu.
Nunca balançou a cabeça. “A outra parte.”
A outra parte? "Você está indo tão bem?"
Ever corou e então olhou para baixo, balançando a cabeça. Alguma vez quis
que ele... o elogiasse? Ah, porra. Foi por isso que ele ficou todo pegajoso quando
Arsen disse "bom menino" antes. O pau dolorido de Arsen agora estava latejando.
Não havia nada que Arsen quisesse mais do que passar o resto de sua vida dizendo a
Ever o quão incrível ele era.
Ele passou o polegar ao longo de sua bochecha. "Você é. Você é perfeito.
Perfeito e lindo pra caralho.
Ever fez um pequeno som, então deslizou sua boca de volta sobre Arsen, mais
uma vez envolvendo-o na sucção úmida de sua boca. Ele não tinha certeza se
poderia aguentar muito mais. Ele se sentou, suas mãos em punhos no cabelo de
Ever, rolando seus quadris apenas o suficiente para obter o ritmo que precisava.
“Ah porra. É isso. Deus, você é tão bom. Sua boca é tão fodidamente boa.
Só de olhar para você de joelhos para mim vai me fazer gozar. Vot tak. Vot tak.
Ever choramingou ao redor de seu pênis, seu olhar subindo para encontrar o
de Arsen. Era isso. Mais duas estocadas e ele estava gozando forte, derramando-se
na língua de Ever, gemendo enquanto engolia tudo. Quando ele terminou, Ever
sentou-se de joelhos, olhando para Arsen com expectativa.
"Venha aqui, meu bom menino", disse Arsen, puxando Ever de volta para seu
colo. "É a minha vez."
Ele tirou a camisa de Ever, deixando-a cair no chão, então enterrou o rosto no
pescoço, beijando a pele ali, lambendo uma faixa no lóbulo da orelha. "Me beija. Eu
quero me provar em sua língua.
Ever fez o que Arsen pediu, fazendo outro gemido agudo quando Arsen
chupou. Ele deslizou a mão no short de Ever, passando o polegar sobre a ponta. Ele
já estava vazando. Ele usou o pré-sêmen para suavizar o deslizamento de sua mão
sobre ele, mas isso não foi suficiente. Ele lambeu a palma da mão e a devolveu. Ele
realmente precisava começar a manter o lubrificante em todos os cômodos da casa.
Isso não parecia importar. Ever já estava fodendo no punho de Arsen, seu
rosto enterrado em seu pescoço. “Não se esconda. Eu quero observar você." Ever
hesitou, mas depois recostou-se. "Você não precisa ser tímido", disse Arsen.
Ever não parecia convencido, mas mais alguns golpes da mão de Arsen e Ever
se esqueceu de estar sendo observado. Ele parecia esquecer tudo, mas perseguir
seu próprio prazer. Ele inclinou a cabeça para trás, lábios entreabertos, olhos
fechados. Ele era lindo pra caralho. Arsen poderia observá-lo assim para sempre,
poderia estudar a maneira como ele estava desmoronando. A maneira como sua
respiração aumentou...
Os sons meio mordidos caindo de seus lábios…
E então, ele começou a xingar: “Oh. Ah, porra. Não pare. Por favor. Estou
quase... estou tão perto... Oh, porra. Ah, porra.
Arsen teve que conter um sorriso. Ouvir foder cair daquele rosto inocente era
sua nova droga favorita. As unhas cegas de Ever cravaram nos ombros de Arsen,
deixando pequenas marcações em forma de meia-lua em sua pele. Ele arranharia as
costas de Arsen quando ele estivesse dentro dele, quando ele estivesse dirigindo
para o calor apertado de seu corpo? Foda-se, se ele pudesse ficar duro de novo, ele
teria.
Ever gritou, então ele estava derramando sobre o punho de Arsen, lançando-
se para frente e afundando os dentes no ombro de Arsen. Arsen não conseguiu
parar o rosnado que escapou. Ele tinha sido muito precipitado com Ever. Ele
deveria ter demorado, deveria ter dado a ele mais atenção do que uma punheta.
"Você vai me foder da próxima vez?" Já respirou no ouvido de Arsen.
Jesus. "É... é isso que você quer?" Ever não olhou para Arsen, apenas acenou
com a cabeça contra sua garganta. “Então sim. Eu vou."
"Ótimo", disse Ever, e acrescentou: "Estou com fome."
Talvez ele finalmente tenha encontrado uma maneira de fazer Ever comer.
“Você quer pedir comida ou ir ao restaurante?”
Já se inclinou para trás. “Podemos pedir comida do restaurante? Estou muito
cansado para me mexer. Sinto como se meu cérebro tivesse derretido.”
 Arsen pegou seu telefone para fazer o pedido, mas percebeu rapidamente
que estava em seu quarto. Que estava no corredor. O que significava passar na
frente da câmera, que ainda estava ligada. Ele gentilmente colocou Ever na cama e
vestiu suas roupas de volta, sem se preocupar em fechar o zíper de seu moletom.
Ele foi até o computador para se certificar de que não havia ninguém no
riacho, arregalando os olhos ao perceber que todos ainda estavam lá. Conversando.
Sobre ele e Ever e o que eles estavam fazendo fora das câmeras. Arsen revirou os
olhos, desconectando, antes de voltar para Ever.
“Vamos, besenok. Você vai ter que olhar o cardápio.
Ever balançou a cabeça, então deu a ele olhos arregalados e aquele beicinho
exagerado. “Não consigo andar.”
Arsen bufou. "Estou a fim de você", disse ele, ao mesmo tempo em que o
pegava no colo como uma noiva, levando-o para o quarto e jogando-o na cama.
“Você não vai conseguir fazer o que quer só porque está fazendo beicinho para
mim.”
Já pareceu desapontado. "Eu não vou?"
Arsen balançou a cabeça. Ele caiu em cima de Ever, agarrando seus pulsos e
os mantendo como reféns. "Claro que você vai. Apenas tente usar seus poderes
para o bem em vez do mal.”
Já riu. "OK. Agora, me alimente.
 Já procurou seu livro em todos os lugares. Sob cada travesseiro, cada
almofada do sofá. Mesmo no banheiro, apenas no caso. Em todos os lugares. Mas
se foi. Havia uma chance de Arsen tê-lo movido enquanto limpava mais cedo, mas
ele não estava lá para perguntar. Ele havia descido a rua para pegar a comida na
delicatessen.
Ever tentou - de novo - fazer com que Arsen o deixasse cozinhar - ele sabia
como - mas Arsen recusou, dizendo que queria que Ever se concentrasse em ficar
confortável em seu novo espaço antes de assumir qualquer tarefa doméstica.
Já sorriu. Era assim que Arsen era. Ele só se importava com os sentimentos
de Ever e Ever. Ainda assim, ele se sentiu mal. Arsen não era feito de dinheiro, e o
que conseguiu, gastou com moderação. Quando Ever o chamou para gastar dinheiro
com comida para viagem, ele disse que era ele cortando seu fundo de jogo, não o
dinheiro da conta, e se ele quisesse estragar Ever, ele poderia.
Parecia um sonho. Ever sonhou em escapar de Jennika um milhão de vezes
ao longo dos anos, até pensou em encontrar uma maneira de acabar com tudo
sozinho. Mas ele simplesmente não conseguiu. A promessa de algo mais, algum
dia, sempre foi muito sedutora. E agora, ele tinha. Às vezes, ele se preocupava por
ter morrido e isso era o paraíso. O céu cheirava a óleo diesel e óleo de motor?
Talvez sim.
Já prendeu a respiração. A garagem.
Foi lá que ele deixou seu livro. Ele se sentou no balcão depois do almoço e
fingiu ler enquanto observava secretamente Arsen curvar-se sobre o motor do carro
antigo sobre o qual ele não parava de falar. Ever não se importava com o carro, mas
olhar para a bunda de Arsen enquanto ele falava com paixão sobre algo que o
excitava era viciante. Especialmente, com sua voz baixa e sexy e aquele sotaque às
vezes pesado.
Ele era tão... viril.
“Bom menino.”
A maneira como ele ronronou bem no ouvido de Ever... Era como se ele
tivesse descoberto o código para os desejos secretos de Ever, e sempre que ele dizia
isso, algo derretia em seu estômago. Eles ainda não tinham feito sexo. Arsen foi
chamado ao condomínio de Jericho para cuidar de algo e Ever adormeceu
esperando.
Ele acordou apenas o suficiente para sentir a cama afundar enquanto Arsen
se enrolava em torno dele, e ele voltou a dormir quase imediatamente. Quando
acordou, Arsen já estava na garagem. Ever se vestiu e se juntou a ele.
Foi assim que ele esqueceu seu livro. Ever fez beicinho por não conseguir o
que Arsen havia prometido, e Arsen deu a ele o beijo mais sujo e disse a ele para ser
um bom menino, e Ever imediatamente derreteu em uma poça.
Estava tudo bem, no entanto. Arsen nunca usaria seus poderes para o mal.
Ever não foi tão generoso. Agora que ele descobriu com que facilidade Arsen cedeu
quando Ever fez beicinho, era difícil não usar o dispositivo sempre que queria fazer o
que queria. Não que Arsen realmente o tenha recusado. Mas, às vezes, a vida real
atrapalhava as brincadeiras de Ever.
Ever deslizou os pés nas sandálias enormes que usava apenas para andar pela
garagem e desceu as escadas. Foi alto. Jericho tinha deixado este enorme
ventilador de tamanho industrial soprando, de frente para a porta dos fundos
aberta. Ele disse que era para ajudar a se livrar do excesso de fumaça de um
equipamento que havia consertado para um amigo. Já pensou que Jericho só
consertava carros, mas Arsen disse que consertaria qualquer coisa que precisasse de
conserto se soubesse como. Aparentemente, isso incluía varredores de rua. Já sabia
que a fumaça era ruim para eles. Até os vizinhos reclamaram, mas Ever estava
começando a associar alguns desses cheiros com o de casa.
O alívio se espalhou por Ever quando seu olhar caiu sobre o balcão. Seu livro
estava exatamente onde ele esperava que estivesse, no balcão, virado para baixo e
aberto na página que havia parado. Ele o pegou e verificou, deixando seus olhos
escanearem o primeiro parágrafo, então marcou com um dos cartões de visita sobre
o balcão. Se ele começasse a ler ali mesmo, provavelmente ainda estaria lendo no
mesmo lugar quando Arsen voltasse.
Antes que ele pudesse se virar para subir as escadas, os pelos de seus braços
se arrepiaram como se houvesse um fantasma na sala. Ele congelou. Algo estava
errado. Ele viveu em constante estado de luta ou fuga durante toda a sua vida. Ele
estava tão hiperconsciente de cada mudança microscópica em seu ambiente - não
porque isso poderia salvá-lo, mas porque ele poderia pelo menos se preparar
mentalmente para o que viesse a seguir.
Ele não queria se virar. Seu coração batia forte o suficiente para fazer sua
boca ficar seca e sua cabeça girar um pouco. Ele engoliu a pesada sensação de pavor
que o sufocava, girando em um ritmo quase glacial, já sabendo que as coisas
estavam prestes a piorar.
Um homem estava atrás dele, cabeça inclinada para o lado, olhos frios. Ever
pegou uma camiseta preta, jeans preto e botas pretas, seu olhar gaguejando quando
eles caíram para o distintivo pendurado em seu pescoço e a arma em seu cinto.
Um policial.
Já soltou um suspiro trêmulo, aliviado. Até que ele realmente, realmente
olhou para o rosto dele. O cabelo escuro, os olhos castanhos, os dentes da frente
ligeiramente sobrepostos. Já começou a tremer. Ele não pôde evitar. O homem
estava perto o suficiente para Ever sentir o cheiro do suor azedo e o cheiro de
colônia de drogaria.
Foi isso que aconteceu. O cheiro. Isso foi o que o jogou de volta na memória.
“Tudo bem se você gritar. Eu gosto quando você luta de volta.
 Isso foi o que ele disse quando segurou Ever pela primeira vez. Ele não era o
único, mas tinha sido o primeiro. A bile subiu por sua garganta. O homem ainda o
machucaria se ele vomitasse de novo? Isso não o impediu da última vez.
Onde estava Arsen? Ele deve estar quase em casa agora. Ele só tinha que
esperar ele sair. Então Arsen estaria lá. Arsen iria salvá-lo. Ele só tinha que—
O homem se moveu tão rápido que Ever não teve tempo de reagir. Não havia
para onde ir, preso atrás do balcão. Talvez se ele pudesse querer que seus pés se
movessem, ele poderia ter se trancado no escritório de Jericho, mas suas pernas
eram de cimento. E ele nem sabia se o escritório tinha fechadura.
Quando os pés de Ever finalmente decidiram se mover, ele fez a única coisa
que podia pensar, correndo para o homem a toda velocidade, empurrando seu
ombro contra seu peito. Ele só precisava atordoá-lo. Para passar por ele. Ele
poderia se esconder lá em cima. Havia fechaduras no andar de cima.
Quando eles colidiram, o impacto o atingiu como se tivesse batido em uma
parede. O homem não era grande, mas era atarracado. Ever tentou passar, mas
facilmente o agarrou por trás, tapando-lhe a boca com a mão e arrastando-o para
dentro da loja.
Já tentou gritar, mas não havia como ouvi-lo por causa do ventilador. O
homem riu, levantando-o do chão. Já tentou chutar, morder, arranhar, mas foi inútil.
Tudo ficou confuso, a dor explodindo no lado de seu rosto. O homem havia batido
nele. Deve ter sido seu punho, mas parecia um tijolo, fazendo-o ver estrelas como
em um desenho animado.
O homem o jogou contra a parede, com a mão ao redor de sua garganta, e
Ever estava muito desorientado até mesmo para tentar revidar.
O homem o empurrou como se ainda estivesse lutando, embora estivesse
simplesmente pendurado ali, os joelhos prontos para ceder. "Sempre. Sempre.
Sempre. Você precisa relaxar,” ele assobiou. “Ou vou esperar até que seu namorado
gamer volte e deixe você assistir enquanto eu pinto o cérebro dele nesses tijolos.”
Pânico esfaqueou Ever com suas palavras. Ele tentou falar, mas a mão do
homem ainda cobria sua boca. Ele piscou para conter as lágrimas.
 “Não há necessidade de histeria”, disse o homem. “Eu só quero falar contigo.
Se eu mover minha mão, você se comportará?” O estômago de Ever revirou, mas
ele assentiu. “Bom.”
O homem retirou a mão, mas ainda se apoiou nele. Seu hálito cheirava a
nicotina e café enquanto ele ofegava na cara de Ever, soando sem fôlego. “Agora, eu
não sei o que aquela cadela lhe disse sobre nosso acordo, mas eu encorajo você a
manter a porra da boca fechada. Você vê com que facilidade encontramos você,
mesmo sem o seu pequeno chip?
Os dentes de Ever batiam. Ele estava com frio? Ele se sentiu entorpecido.
“Eu não sei de nada. M-Ela não me disse nada.
O homem sorriu. “Ver. Então não há com o que se preocupar.” O estômago
de Ever revirou quando o olhar do homem passou de ameaçador para... outra coisa,
aquele olhar que os homens têm antes de tocar em você como se tivessem uma
reivindicação. Algo murchou dentro dele quando o homem passou um dedo sobre
os lábios de Ever. “Você era tão bonita quando estava de joelhos para mim? Estava
escuro naquele armário. Você certamente cheira melhor.
Sempre quis gritar, chorar, lutar ou correr, mas isso não era uma opção. Em
vez disso, ele juntou toda a coragem que tinha e cuspiu na cara do homem. “F-Foda-
se”, ele rosnou com os dentes cerrados.
A mão ao redor de seu pescoço o apertou, então o acertou com força contra
os tijolos mais uma vez. “Eu cortaria sua língua, mas você era tão bom em usá-la.”
Ele zombou.
Ever virou o rosto, apertando os olhos fechados.
“Eu estava tentando ser legal, mas um pedacinho bonito como você... meu
chefe poderia encontrar muitos usos para você. Provavelmente poderíamos até
leiloá-lo para outro licitante privado. Porém, o próximo provavelmente não estará
procurando por um servo... mas um escravo. Aquele que sabe usar a língua.” Ele
deslizou a mão sobre o short de Ever, os dedos mergulhando abaixo de sua cintura.
“Mas posso pensar em outras partes que são menos necessárias.”
Ever se contorceu em seu aperto. “Não me toque, porra.”
“Você está realmente tentando lutar comigo?” O homem riu na cara dele.
“Você não era tão desbocado da última vez que nos encontramos.”
 Ever ficou mole, fechando os olhos. O homem estava certo. Ele era mais alto,
mais forte, maior. Era menos doloroso quando ele não lutava. Ele fechou os olhos e
apenas pensou em Arsen. Ele ficaria bravo? Será que ele o odiaria por deixar isso
acontecer?
Ele ficou lá, dançando no fio da navalha, esperando por um ataque que nunca
veio. Em vez disso, houve um rangido nauseante e um som molhado doentio que
Ever só podia ouvir porque o homem estava muito perto. Perto o suficiente para
Ever sentir o jato de saliva quando o homem fez um som borbulhante como se
estivesse se afogando.
Os olhos de Ever se abriram.
O homem estava olhando fixamente, olhos arregalados, sua boca contorcida
em algum tipo de careta de filme de terror. Arsen estava atrás dele, seus olhos se
estreitaram, sua boca torcida em uma linha dura. Ever podia sentir sua raiva, e ele
observou enquanto a mão de Arsen se contorcia, grunhindo com o esforço de tudo o
que ele fazia.
Algo dentro de Ever morreu. Arsen estava furioso. Arsen o odiaria agora. Sua
vida feliz acabou em um instante, mais uma vez graças a Jennika. Algumas pessoas
realmente não tiveram finais felizes. A vida real não era como nos filmes.
O homem caiu, em seguida, desabou no chão em uma pilha. Ever piscou,
tentando absorver o que estava acontecendo enquanto ele convulsionava no chão,
fluido ainda borbulhando de sua boca enquanto uma poça de líquido se formava
atrás de sua cabeça.
“Ever!”
Já ouviu seu nome, mas soava a um milhão de milhas de distância. Ele queria
olhar para Arsen, mas não conseguia desviar o olhar da... contração. O que poderia
levar alguém a fazer isso? Seus olhos ainda estavam abertos, mas... vagos. Será que
ele de repente teve uma convulsão? O universo poderia ter concedido a Ever esse
presente?
As mãos de Arsen estavam em seus ombros, sacudindo-o. “Sempre?
Sempre? Ever, baby, malysh, fale comigo. Ele te machucou? Ele tocou em você?
Você está bem?”
 O movimento chocante sacudiu Ever de seu estupor, mas ainda parecia que
ele falava com Arsen através de um painel de vidro grosso. “Desculpe.”
As sobrancelhas de Arsen se uniram, e ele pegou Ever em seus braços,
abraçando-o até que ele pensou que suas costelas poderiam quebrar. “Desculpe?
Para que? Por que você está arrependido? Ele o empurrou para trás o suficiente
para examiná-lo. “Você está bem? Ele te machucou?”
Nunca abriu a boca para dizer que estava bem. Foi quando ele viu: a chave de
fenda na mão de Arsen, coberta de sangue e... cabelo? Ele olhou para o corpo no
chão. E era apenas um corpo. O homem estava morto. Não havia mais tremores ou
espasmos, apenas imobilidade e um olhar frio e vago, como o peixe que Ever
costumava comprar no mercado.
Uma risada borbulhou de seus lábios, assim como o fluido borbulhou dos do
homem. Ele meio que parecia um peixe. Ele pressionou a palma da mão na boca,
preocupado se não o fizesse começaria a rir e nunca mais pararia.
“Ever?”
Arsen o matou. Arsen de alguma forma usou aquela chave de fenda para
matá-lo. Para proteger Ever.
“E-ele está morto?” ele perguntou, já sabendo a resposta, mas precisando
ouvir em voz alta.
Arsen assentiu. “Eu o vi em você, te assustando, te tocando, e...”
O olhar de Ever encontrou o dele. “E?” ele perguntou estupidamente.
Arsen entrou no espaço de Ever. “E ninguém machuca o que é meu.”
“Sou seu?”
Arsen olhou para ele como se fosse bobo da parte dele perguntar. “Claro que
você é. Você não disse que era isso que queria? Ever apenas olhou, desejando que
seu cérebro apenas... compreendesse alguma coisa. Mas parecia que cada palavra,
cada ação, estava apenas refletindo em algum escudo impenetrável.
Quando Arsen olhou para o rosto de Ever, ele deu um passo para trás,
deixando cair a chave de fenda. “Eu entendo se você não quiser ficar comigo depois
disso. Saber que mato pessoas e me ver matar pessoas não é o...
Ever se jogou sobre ele, deixando escapar um soluço. Os braços de Arsen se
fecharam em torno dele novamente. Uma vez que as comportas se abriram, Ever
não conseguiu parar a torrente de lágrimas, os sons baixos e agudos que saíram de
seus lábios, os tremores que assolaram seu corpo. Era humilhante, mas estava
completamente fora de seu controle.
Arsen apenas o segurou, sussurrando palavras que Ever não entendeu até que
ele não tivesse mais lágrimas. No momento em que pararam, o nariz de Ever estava
entupido e sua cabeça doía, seus ouvidos pareciam cheios e seus olhos queimavam.
Ele estava exausto de uma forma profunda que não conseguia explicar. Ele abriu a
boca para dizer isso, mas tudo o que saiu foi: “Estou com fome”.
Arsen olhou para ele por um momento e depois riu. “Te peguei.”
Ele conduziu Ever até o balcão, pegando a sacola que havia deixado cair no
caminho. Ele o sentou no balcão e entregou-lhe o sanduíche e a garrafa de
refrigerante da sacola. “Comer.”
Ever não tinha certeza de por que ele disse que estava com fome. Ele não
era. Mas parecia algo... normal de se dizer. Algo para quebrar a tensão de chorar
sobre o cadáver do babaca que acabara de ameaçar estuprá-lo e vendê-lo. Ele
observou enquanto Arsen voltava para o corpo, fazendo uma careta para ele. Ele
chutou seu distintivo com o pé de tênis. “Pizdets.”
Já deu uma mordida no sanduíche de peru, mastigando e engolindo sem
sentir o gosto.
Arsen puxou seu telefone e discou um número. “Coe. Eu tenho um grande
problema – Sim, maior do que isso – Policial morto em sua loja grande – Ele atacou
Ever – Não, eu sei – O que eu deveria fazer? – Sim, sim. OK. Tchau.”
“Jericho está com raiva de mim?” Já perguntou.
Arson deu a ele um olhar suave. “Claro que não.”
Ever assentiu, embora não tivesse certeza se acreditava nisso. Ele deu outra
mordida em seu sanduíche enquanto Arsen caminhava até a porta dos fundos e
olhava para cima e para baixo no beco antes de fechá-lo e trancá-lo atrás dele.
Quando ele voltou para Ever, ele passou a mão sobre sua coxa nua, então apertou.
“Eu preciso que você me diga exatamente o que aconteceu.”
Ever engoliu a mordida em sua boca sem mastigar, estremecendo quando
raspou seu esôfago. “E-eu não sei o que aconteceu.”
 Arsen se inclinou para frente, roçando os lábios no ombro de Ever. “Eu
preciso que você tente se lembrar. Você conhecia ele?”
Ever poderia ter chorado se ainda houvesse um pingo de umidade em seu
corpo, mas não havia. Ele apenas deu um aceno afetado, seu olhar voltando para o
corpo como se ele não pudesse evitar. “Ele foi um dos que…”
A cabeça de Arsen girou e ele olhou para o cadáver do homem como se
estivesse pensando em matá-lo novamente. Isso descongelou um pouco do gelo nas
veias de Ever. Arsen não estava com raiva dele. Arsen ainda se importava.
“Ele é um policial”, disse Arsen. “Você sabia disso naquela época?”
Nunca balançou a cabeça. “Ele disse algo sobre seus amigos querendo que eu
ficasse de boca fechada. Disse que não sabia o que Jennika havia me contado sobre
a... operação deles.
“Operação?”
Não, não era isso. Nunca balançou a cabeça. “Arranjo. Ele disse que não
sabia o que ela havia me contado sobre o acordo deles. Ever fechou as mãos em
punhos. “Eu disse a ele que não sabia de nada. Foi quando ele...”
Arsen ficou imóvel. “Quando ele o quê?” ele perguntou, a voz fria.
Já estremeceu. “Começou a me tocar. Dizendo-me que ele se lembrava de...
coisas. Que ele...” Ever não conseguia parar a maneira como seu corpo tremia. “Eu
cuspi nele. Foi quando ele ficou bravo.
As mãos de Arsen se fecharam ao redor das bochechas de Ever, seu polegar
roçando sua órbita ocular esquerda. “Foi quando ele bateu em você?”
Nunca balançou a cabeça. “Isso foi antes.”
Ever não conseguia nem sentir dor, apenas o conhecimento distante de que
seu rosto estava inchado. Ele havia aprendido há muito tempo como se livrar do
dano físico concentrando-se em outra coisa, como o cadáver no chão.
A voz de Ever soou monótona até para seus próprios ouvidos. “Ele ameaçou
cortar minha língua e depois disse que iria me vender por sexo pelo lance mais alto.”
“Kusok der’ma,” Arsen murmurou. “Eu mato essas pessoas devagar demais.”
De repente, lembrou-se do telefonema. “Você está em apuros?”
Arsen franziu a testa. “O que?”
— Jericho está bravo com você?
 Arsen deu a ele um sorriso tranquilizador. “Não, besenok. Ele não está bravo.
Ninguém está bravo. Só temos que limpar a bagunça. Às vezes, isso envolve chamar
alguns amigos.”
“Amigos?”
Arsen assentiu. “Milímetros.” Ele gesticulou para o sanduíche. “Comer
alguma coisa.”
Ever deu outra mordida, mastigando obedientemente. Ele deu um pulo
quando a porta lateral – aquela ligada aos apartamentos ao lado – se abriu, Nico e
Levi entrando antes de fechá-la e empurrar uma grande fechadura no lugar,
impedindo qualquer outra pessoa de fazer o mesmo.
Eles olharam para o corpo no chão.
“Merda,” Levi murmurou. “Jericho disse que você gelou um policial, mas eu
não acreditei. Como você fez isso?
Arsen encolheu os ombros. “Peguei uma chave de fenda e enfiei na base do
crânio dele.”
O sanduíche de peru de Ever ameaçou fazer outra aparição quando seu
estômago revirou. Era isso que aquele som tinha sido?
Nico se aproximou e se agachou ao lado do corpo. “Esse cara não é um dos
nossos.”
“Um dos nossos?” Já ecoou.
“Nossos policiais. Conheço todos os policiais do nosso bairro, até os
narcóticos. Ele não é um deles. Ele empurrou o homem para o lado e puxou sua
carteira, abrindo-a e mostrando a eles, embora não houvesse como eles lerem
daquela distância. “Jamesville. Detetive Soderberg da unidade de crimes violentos.
"Ele tinha algum tipo de acordo com Jennika", disse Arsen. “Faz sentido como
ela continuou escorregando pelas rachaduras se tivesse um homem por dentro.”
Já se lembrou de algo então. “Ele tem um chefe.”
Arsen franziu a testa. "O que?"
Nico jogou a carteira no corpo, então flutuou para mais perto de Levi. "Um
chefe?"
Ever deu um aceno afetado. “Quando ele estava ameaçando me vender...”
"Vejo você?" Nico disse, parecendo furioso.
 Ever assentiu com a cabeça, uma sensação de bolhas no peito. “Ele disse que
seu chefe poderia encontrar muitos usos para mim.”
“Como seu chefe literal?” Levi perguntou, mas não como se esperasse que
Ever tivesse uma resposta.
“Eu odeio policiais corruptos, cara,” Levi murmurou. “Se eles o enviaram aqui
para ameaçar Ever, então haverá mais deles.”
O coração de Ever disparou. Mais deles? E se, da próxima vez, eles
machucarem Arsen? Ou Jericó ou Nico? Mesmo Levi? “Eu deveria ir embora.”
Arsen olhou para Ever como se ele o tivesse chutado. "O que?"
“Não é seguro para você se eu ficar aqui.”
Arsen olhou para ele por trinta segundos completos, então apertou seu rosto
entre as palmas das mãos e o beijou com força na boca. "Você não vai a lugar
nenhum. Nós podemos cuidar de nós mesmos. Há segurança nos números, e eu
garanto a você, se depender de nós ou da força policial de Jamesville, ainda temos
os números do nosso lado.
Nico assentiu. "Você nem viu o quão fundo vai a toca do coelho, goma de
mascar."
“Bomba?” Já ecoou, confuso.
Levi assentiu. “Bomba.”
No que diz respeito aos apelidos, ele supôs que poderia ser pior. Arsen o
chamou de besenok e ele nem sabia o que isso significava. Um choque de
adrenalina disparou em suas veias quando algo mais lhe ocorreu. “Ele me chamou
de Ever.”
Todos olharam para ele. "O que?"
“Ele me chamou de Ever. Ele me chamou de Ever,” ele disse, a voz
aumentando em pânico.
Isso não foi possível. Como? Como ele saberia disso?
“Não é esse o seu nome?” Nico perguntou.
Ever balançou a cabeça com mais força. "Não."
Levi franziu a testa. "Ever não é o seu nome?"
Ele sentiu como se tivesse levado um soco no diafragma. "Não", ele
lamentou, odiando o som de sua própria voz.
 Nico olhou para Arsen e depois para Levi antes de perguntar: "Qual é o seu
nome?"
“Eu não tinha um,” Ever disse calmamente.
"Não tinha um?" Nico disse. "Tipo, em tudo?"
Ever balançou a cabeça, o calor de seu constrangimento descongelando um
pouco do gelo em suas veias.
“Todo mundo tem um nome, certo?” Levi perguntou, olhando para frente e
para trás entre Arsen e Nico.
Sempre encolheu os ombros, voz maçante. “Ela acabou de me chamar de
'garoto'. Ela disse que eu não precisava de um nome. Ela disse que seria como
nomear a máquina de lavar louça ou o triturador de lixo. Até os animais de
estimação tinham nomes, mas eu não. Eu nem era humano para ela.
Todos eles ficaram em silêncio por um momento ou dois antes de Arsen pegar
sua mão, apertando-a. "Tem certeza que ele te chamou de Ever?"
Ever assentiu. "Ele definitivamente fez."
Levi balançou a cabeça. “Como ele saberia disso?”
"Quero dizer, dificilmente é um segredo", disse Nico. Diante de seus olhares
confusos, ele balançou a cabeça como se todos fossem burros. “Ever está em todas
as transmissões ao vivo de Arsen. Eles estiveram por toda a cidade. Aonde quer que
vão, as pessoas se apaixonam falando sobre como ele é adorável e doce. Alguém
deve estar falando sobre o menino que parecia ter caído do céu sem nunca ter
comido um Snickers ou ovos mexidos. Jamesville é literalmente a cidade vizinha.
Não foi lá que você o levou à livraria?
Arsen assentiu gravemente.
"Eu deveria ir embora", disse Ever novamente, o medo aumentando a cada
momento que passava - não por si mesmo, mas por eles. Ele não poderia viver
consigo mesmo se algo acontecesse com eles por causa dele. Ele não valia tudo isso.
Arsen agarrou seu queixo com força, virando-o para olhá-lo nos olhos, seu
rosto tão severo como Ever já tinha visto. “Você não vai embora. Isso nunca vai
acontecer. Não para proteger a mim ou a eles ou a ninguém além de você.
Entendi?"
Já piscou para ele. "Tudo bem", disse ele, sem fôlego.
"Bom."
 Arsen sabia que sempre que havia uma crise dessa magnitude, Jericho não
tinha escolha a não ser chamar reforços. Reforços como seus sogros, os Mulvaneys.
Ele sabia que Jericho traria Atticus. Ele também sabia que o drama de esfaquear
alguém na loja traria Felix e seu marido, Avi. No entanto, ele não esperava conseguir
o irmão gêmeo de Avi, Asa, ou seu marido, Zane.
Arsen estava grato por todo o clã Mulvaney não ter aparecido. Ever não
estava pronto para esse nível de caos. Ele se sentou no balcão, as pernas cruzadas, o
lábio inferior preso sob os dentes de coelho, observando Asa e Avi com interesse e
talvez um pouco de apreensão. Os dois não eram incrivelmente altos, mas eram
largos e musculosos, e tão idênticos que poderiam ser suportes de livros. Gêmeos
de espelho, opostos em todos os sentidos.
Nico e Levi pairavam perto de Ever, como guarda-costas autonomeados,
colocando uma barreira física entre Ever e o cadáver no chão. Saber que seus
amigos queriam proteger Ever fez o coração de Arsen disparar um pouco. Ele teve
sorte de ter todas essas pessoas em sua vida. Ever colocou os fones de ouvido nos
ouvidos, mas não havia música tocando neles. Era apenas mais uma barreira entre
ele e o mundo.
 Avi passou a mão pelo cabelo castanho escuro, depois cruzou os braços
tatuados sobre o peito, assobiando baixinho. “Uma chave de fenda para o tronco
cerebral. Nodoso.
"Mm," Asa concordou. "Eu não pensei que você tivesse isso em você,
firestarter."
Arsen revirou os olhos com o apelido. Não importa quantas vezes ele
dissesse que Arsen era a abreviação de Arseny e não um apelido dado para um
crime, eles o ignoraram. Ele simplesmente parou de tentar. "Ele ia... machucar...
Ever."
Arsen socou a bile tentando abrir caminho até seu esôfago. O que teria
acontecido se ele não tivesse chegado a tempo? Imagens horríveis inundaram seu
cérebro, mas ele as afastou mesmo quando seu pulso batia forte em seus ouvidos.
Ele nunca deveria tê-lo deixado sozinho, nem por um minuto.
— Ei — disse Avi, tirando-o de seus pensamentos. "Entendemos. Eu mataria
qualquer um que olhasse para Felix de lado. Quando Felix não reagiu, Avi o cutucou.
"Ei, estou sendo romântico aqui."
Félix revirou os olhos. “Dois dias atrás, você ameaçou arrancar o coração de
um cara porque ele esqueceu seu queso. Perdoe-me se não estou desmaiando.
Quase como uma reflexão tardia, ele disse: “Além disso, eu posso cuidar de mim
mesmo”.
Era verdade. Felix podia parecer uma esposa troféu mimada, mas tinha
garras. Literalmente. Garras com ponta de prata presenteadas a ele por seu marido
- garras que Arsen o testemunhou usar em primeira mão para castrar um pedófilo.
Se Arsen tivesse que apostar em quem venceria uma luta entre Avi e Felix, ele
apostaria em Felix todas as vezes. E não apenas porque Avi era obcecado por ele.
Zane, no entanto, não era um lutador. Ele era todo cérebro, sem músculos.
Ele era um repórter e um verdadeiro escritor de crimes, o que veio a calhar quando
as pessoas mais próximas a você eram os grandes responsáveis pelo número
extremamente alto de casos de assassinato não resolvidos na cidade.
Zane se aproximou de Felix, que distraidamente ergueu a mão para os cachos
escuros e elásticos de Zane, os dedos passando por eles sem pensar, como se
estivesse acariciando-o. Felix e Zane eram... próximos. Arsen fingiu que era só
porque todos eles viviam juntos e fez o possível para não ponderar o quão próximos
os quatro realmente eram.
"O que ele queria?" Zane perguntou.
Arsen cuspiu no corpo. "Ele estava avisando Ever para manter a boca fechada
sobre o 'arranjo' dele e de Jennika."
"Ela tinha um parceiro?" Félix murmurou.
“E um chefe,” Ever disse baixinho, corando quando todos olharam para ele.
"Um chefe?" Jericó perguntou. "O que você quer dizer?"
Ever passou os braços em volta de si mesmo, e Nico e Levi se aproximaram
instintivamente. “Ele disse que seu chefe poderia pensar em muitas coisas para
fazer com alguém como eu. Ele não especificou o quê, mas” – Ever estremeceu –
“eu posso adivinhar.”
Os lábios de Atticus se curvaram em desgosto. “Todos nós podemos.”
“Então, eles estão administrando uma quadrilha de tráfico humano”, disse
Asa.
“Na porra do meu bairro,” Jericho murmurou. “Essa merda me irrita.”
"Ele é um policial de Jamesville", disse Nico.
“Não é nosso território,” Levi o lembrou. “Além disso, geralmente esperamos
até que alguém nos peça para nos envolvermos.”
“Se não o fizéssemos, nunca pararíamos de trabalhar”, disse Nico.
Jericho balançou a cabeça, sua boca uma linha sombria. “Jennika morava em
nosso bairro. Já morou em nosso bairro. Ele era nosso para cuidar.
Asa suspirou, soando mais desconcertado do que perturbado. “Se há uma
quadrilha de tráfico e os policiais estão envolvidos, é nosso trabalho levar o lixo para
fora.”
Asa não disse isso devido a qualquer senso de responsabilidade. Ele não tinha
a capacidade de sentir culpa, remorso ou empatia. Agora mesmo, Arsen invejava
isso nele. Ele estava nadando em culpa. Não por ter matado aquele merdinha, mas
porque quase não chegou a tempo.
“Sim, papai vai insistir nisso,” disse Zane.
 “Se ele veio aqui para entregar uma mensagem, eles vão perceber
rapidamente quando ele não voltar”, apontou Asa. "Matar um policial é...
problemático."
Calor correu pelas veias de Arsen com as palavras de Asa. E daí se fosse
problemático? Ele estava todo quente, seu sangue fervendo em seus ouvidos,
abafando tudo, exceto sua raiva repentina. Toda vez que ele pensava em Ever e
aquele idiota o tocando, isso o deixava louco. Isso o fez querer reviver o homem e
torturá-lo lentamente. Isso o fez querer ouvi-lo gritar.
“Eu não ia deixá-lo estuprar Ever,” Arsen rosnou. “Ele estava com as mãos em
cima dele.”
"Uau. Fácil, matador. Ninguém está dizendo que você fez algo errado”, disse
Jericho. “Estamos do seu lado.”
Felix deu um baixo "Mm", então olhou com raiva para o cadáver. “Eu odeio
estupradores”, disse ele, colocando o salto de sua bota no nariz do homem. Ele
cedeu com um crocante úmido e repugnante.
“Nojento,” Zane murmurou.
“Podemos nos livrar do corpo e limpar as evidências, mas eles vão saber que
este foi o último lugar onde ele veio e vão bater na porta”, disse Asa.
— Ótimo — Atticus zombou, chamando a atenção deles.
"Bom?" Avi repetiu, dando a seu irmão um olhar curioso.
Atticus não era fã do trabalho molhado. Todos naquela sala sabiam que ele
preferia deixar o assassinato para o marido.
— Sim, bom — repetiu o Atticus. “Eles virão direto para nós. Se outros
policiais vierem farejar, saberemos exatamente o quão profundo é esse
encobrimento. Se forem apenas bandidos de baixo escalão, saberemos que foi uma
gangue pagando um policial. Um é infinitamente mais fácil de limpar do que o
outro.”
"Você só quer que eu espere e veja quem tenta machucar Ever de novo?"
Arsen estalou. "Esse é o seu plano?"
Arsen saltou quando os braços o envolveram por trás. “Eles estão apenas
tentando ajudar,” Ever disse baixinho contra suas costas, seu hálito quente soprando
entre as omoplatas de Arsen.
 As mãos de Arsen cobriram as de Ever, quase envolvendo-as. Ele os apertou,
esperando que Ever soubesse que ele não achava que nada disso era culpa dele.
Depois de um momento, ele puxou Ever para ficar diante dele, precisando envolver
seus braços ao redor dele, precisando sentir o calor de seu corpo e sentir o cheiro do
xampu em seu cabelo. Ele precisava se assegurar de que Ever estava viva e bem.
Asa e Avi acolheram Ever, quase como se fosse a primeira vez que o notaram.
Com aqueles dois, era possível.
Asa riu. “Ele realmente é adorável. Como um gatinho… ou um teletubby.”
“Teletubby?” Já ecoou.
Zane olhou para seu marido. “Eles são essas pequenas criaturas assustadoras
parecidas com alienígenas que balbuciam coisas sem sentido pelas quais meu
marido é estranhamente obcecado. Você não parece um teletubby.
Asa revirou os olhos. “Eu não disse que ele parecia um teletubby. Eu disse
que ele era adorável como um.
Avi balançou a cabeça. “Você não parece um teletubby”, ele assegurou.
“Ele é mais como o Banguela de How to Train your Dragon”, disse Zane.
“Ah, ou aquela aranha animada super fofa daquele short com pernas peludas
e olhos grandes”, acrescentou Felix. “Ou Totoro ou Eevee de Pokémon. Tão
esponjoso.”
Arsen revirou os olhos, deixando cair o queixo na cabeça de Ever bem entre
suas orelhas de gato. “Ele não é um teletubby ou um Pokémon ou Totoro. Ele é
apenas Ever. E Ever é mais fofo do que todos eles.
"Alguém está apaixonado", Felix disse baixinho em uma voz cantante.
Arsen não se importava. Ele estava apaixonado. Ele diria isso a Ever na cara
dele. Ele contaria a todos eles. Ele escreveria no céu se fosse necessário. Ele só
precisava que Ever soubesse que ele quis dizer isso. Ele era a única coisa que
importava para Arsen.
"Tudo bem, chega de brincadeiras", disse Jericho. "Vamos ao trabalho.
August está trazendo a van para o beco em...” Ele olhou para o celular. "Quarenta e
cinco minutos."
“O que ele vai fazer com isso?” Já perguntou, olhando para o corpo.
 "Desarticular e dissolver em lixívia, provavelmente", disse Avi como se
estivesse discutindo o tempo.
“Às vezes, ele apenas despeja em um balde de ácido até virar uma sopa”,
acrescentou Asa. “De qualquer forma, precisamos cobrir com lona para que
possamos branquear o chão.”
“Não seria uma revelação mortal se os policiais fossem estúpidos o suficiente
para dizer a alguém que este é o último paradeiro conhecido do detetive? Quero
dizer, o alvejante acende sob o luminol também. Vai parecer uma cena de crime —
disse Nico, franzindo a testa.
“É uma cena de crime, mas há uma grande diferença entre suspeitar que
alguém foi assassinado por causa de manchas de alvejante e saber que alguém foi
assassinado porque seu DNA ainda é detectável em todos os lugares”, disse Zane.
— Sim, uma é evidência circunstancial — disse Atticus. “A outra é uma
sentença de morte após uma longa permanência em uma prisão federal.”
"Além disso, os policiais deste lado da cidade estão do nosso lado", disse
Jericho.
“Mas esses não são nossos policiais,” Levi lembrou. “Eles são Jamesville. Não
temos controle sobre Jamesville PD.
“Essa conversa é irrelevante”, disse Felix. “Se esse cara estava trabalhando
para uma quadrilha de tráfico de pessoas, eles nunca vão mandar os policiais aqui
para procurá-lo, e se os policiais estão comandando a quadrilha de tráfico, eles não
vão mostrar sua mão nos acusando de um crime. quando não têm corpo. Vamos
apenas nos limpar e ir para casa. Estou cansado e não sinto falta do cheiro de
diesel”.
Jericho assentiu, então olhou de Ever para Arsen. “Por que você não leva Ever
para cima e toma um banho. Estaremos fora daqui antes que você perceba.
"Eu deveria ajudar", disse Arsen. "Esta é a minha bagunça para limpar."
Jericó balançou a cabeça. “Você fez sua parte mantendo Ever vivo. Nós
cuidaremos do resto. Ele apontou para as escadas. "Ir."
Arsen sabia que não devia discutir com Jericho, então ele suspirou e
empurrou Ever para as escadas. Ever parecia tão relutante em sair quanto ele, mas
se permitiu ser conduzido para fora da garagem. Uma vez no apartamento, Arsen
disse a Ever para tomar um banho, então observou os outros abaixo enquanto
trabalhavam.
Se havia uma coisa que os filhos de Mulvaney e Jericho tinham em comum
era a limpeza da cena do crime.
Eles eram praticamente especialistas agora.

Quando Arsen saiu do chuveiro, Ever estava esperando por ele na cama,
empoleirado de joelhos em nada além de um par de shorts de dormir listrados e a
regata preta de Arsen que deixava pouco para a imaginação. O pau de Arsen notou
imediatamente.
Ever recostou-se, inclinando a cabeça. Arsen mais uma vez teve a sensação
de que estava sendo perseguido... por um gatinho. “O que você está fazendo,
malen’kiy hischnik?” ele perguntou desconfiado.
Ever o olhou de cima a baixo, então mordeu o lábio e fez beicinho, seu olhar
fixo na toalha em volta da cintura de Arsen. “Você prometeu.”
Alguma vez esperava que Arsen fosse capaz de pensar no que ele havia
prometido enquanto olhava para ele daquele jeito? Ele mal conseguia se lembrar de
seu próprio nome com as pernas macias e suaves de Ever em plena exibição e seu
torso espreitando para fora de sua camisa. Havia muita pele e o sangue de Arsen
estava fluindo na direção errada para processos de pensamento superiores.
A mão de Ever disparou, enrolando-se em sua toalha e arrastando-o para
mais perto. Ele era enganosamente rápido para alguém tão pequeno. Arsen queria
lembrar a Ever que mais de meia dúzia de pessoas estavam lá embaixo e poderiam –
tecnicamente – chegar a qualquer momento para interromper... o que quer que
fosse.
Isso era o que ele queria fazer.
Era a coisa lógica e adulta a fazer.
 Mas então Ever colocou um beijo de boca aberta logo abaixo do umbigo de
Arsen – suas mãos não removendo a toalha, mas deslizando por baixo dela para
agarrar sua bunda nua – fazendo um som satisfeito quando a ereção de Arsen
começou a dobrar a toalha.
Arsen gemeu, suas mãos caindo para acariciar o cabelo escuro de Ever. Ele
estava sendo seduzido... bem.
Ever mordeu o quadril de Arsen, arrastando os dentes pela pele ali, antes de
se mover para dar o mesmo tratamento ao outro. Se Ever tivesse aprendido isso em
um romance também, Arsen iria dar a ele o maior vale-presente de livraria que ele
pudesse pagar.
Ever levantou-se para deixar sua língua traçar a tatuagem ao redor do mamilo
de Arsen antes de fechar a boca sobre ele, sugando de uma forma que deixou Arsen
tonto. Ever tinha descoberto como fazer Arsen ir rápido demais. Chert. Sua língua
molhada e macia rodou, então chupou e então mordeu até que Arsen estava
latejando.
Um cartão de biblioteca.
Ele ia conseguir um desses também.
Chert.
Mas não importa o quanto ele estivesse gostando da atenção – o quanto ele
queria que Ever representasse essa pequena sedução – ele ainda tinha que
perguntar: “Você tem certeza que quer fazer isso hoje à noite? Depois do que
acabou de acontecer?
Ever sentou-se de joelhos, os olhos sombrios. “Você acha que eu quero que
as mãos dele sejam a última coisa que me toque?”
Por que Arsen não pensou nisso? Ele também não queria isso. Ele não queria
ninguém tocando Ever além dele. Sempre.
“Bem, quando você coloca assim...” ele murmurou, gentilmente derrubando
Ever no colchão e subindo sobre ele. Ele frouxamente prendeu seus pulsos no
colchão, estudando o rosto de Ever, procurando por qualquer medo ou trepidação,
mas não havia nenhum. Havia apenas calor e expectativa.
 “Se você começar a entrar em pânico, me diga. Promessa?” ele perguntou,
mais para sua paz de espírito do que para Ever. Ele não queria sentir que estava
tirando vantagem de uma situação.
Ever assentiu, curvando-se para dar um beijo nos lábios entreabertos de
Arsen. “Eu prometo. Podemos fazer isso agora?
Arsen riu, mas então abaixou a cabeça para beijar a testa de Ever, seu nariz e,
finalmente, sua boca, emaranhando suas línguas brevemente antes de se afastar.
“Esta é a sua primeira vez, então é tudo sobre você. Você tem que apenas deitar e
me deixar fazer o resto.
O lábio de Ever se curvou adoravelmente e ele nivelou os olhos de
cachorrinho para ele. “É a minha primeira vez, então não devo decidir como
faremos isso?”
Mais uma vez, Arsen sentiu como se tivesse levado um xeque-mate por um
jogador amador. Como ele continuou caindo em suas armadilhas? "Eu só quero que
você seja feliz."
“Estar com você me deixa feliz,” Ever disse, como se Arsen fosse estúpido.
“Mas ter você dentro de mim me deixará mais feliz.”
O pênis de Arsen estremeceu com suas palavras, e ele ficou grato pela
resiliência da toalha ainda amarrada em seus quadris, criando uma pequena barreira
entre seu pau dolorosamente duro e Ever.
"Você está tentando me matar, não é?" Arsen disse. Ele soltou os pulsos de
Ever. “Então o que você quer fazer, besenok?” Ele arrastou um dedo ao longo do
lado de Ever, observando fascinado enquanto os músculos saltavam sob sua mão.
"O que você quer que eu faça com você?"
Ever olhou para ele, pupilas dilatadas, lábios entreabertos, sua mão subindo
para acariciar o lábio inferior de Arsen com o polegar. "Me beija?" ele perguntou,
sem fôlego.
“Como se você pudesse me parar,” Arsen brincou, inclinando-se e inclinando
suas bocas juntas. Já tinha gosto de hortelã e cheirava a flores, e beijá-lo criava esse
efeito eufórico que fazia Arsen se sentir quase chapado.
Isso era Ever, no entanto - beijá-lo era indutor de drogas. Quanto mais seus
lábios se encontravam, mais difícil era para Arsen recuar, para dar espaço. Quanto
mais a língua de Ever disparava para provocar a sua, mais Arsen queria. Cada beijo
ficou mais longo, mais quente, mais intenso até que Ever estava se contorcendo
embaixo dele, gemendo em sua boca, suas unhas rombudas cravando nas costas de
Arsen.
“Por favor,” ele sussurrou.
Arsen chupou o lábio inferior de Ever antes de relutantemente se afastar.
"Por favor, o que? O que você quer?" ele perguntou, enfiando o focinho sob o
queixo para chupar um hematoma no pescoço, depois na clavícula, os dedos
brincando com a caixa torácica.
“Eu quero—Oh, porra—eu quero sua boca em mim,” Ever conseguiu,
inclinando seus quadris para cima para que Arsen pudesse sentir o quão duro ele
estava.
Arsen reprimiu um gemido. Nada o excitava mais do que tirar palavrões
daquela boca inocente. Sempre quis a boca de Arsen em seu pênis. Arsen também
queria isso. Mas ainda não. Ele queria prolongar isso o máximo que pudesse. Ele
queria Ever delirando no momento em que Arsen empurrasse para dentro dele.
Ele mordeu o queixo de Ever, sua mandíbula, chupou o lóbulo da orelha.
"Assim?" ele provocou.
“Não,” Ever lamentou.
Arsen sorriu contra sua pele, movendo-se mais para baixo, para empurrar a
camisa de Ever para o lado, beliscando suas costelas, então passando a língua sobre
um mamilo, depois o outro. "Assim?"
Ever soltou uma respiração instável, esfregando contra Arsen, outro som
frustrado escapando. "Não."
Arsen ainda deu a seu outro mamilo o mesmo tratamento. “Então onde,
besenok?”
Ever riu baixinho, percebendo a provocação de Arsen. Ele emaranhou as
mãos no cabelo de Arsen, empurrando sua cabeça para baixo com uma pressão
constante. "Você sabe ..." ele ofegou. "Pare de jogar."
Arsen sorriu. “Eu nunca vou parar de brincar com você.”
 Ainda assim, ele se moveu para baixo, colocando beijos de boca aberta onde
quer que seus lábios caíssem. O quadril de Ever, seu umbigo. Em qualquer lugar.
Ele amava o sabor da pele de Ever.
No momento em que sua boca pairou sobre onde Ever o queria, ele estava
quase fora da cama, então ele deslizou para o chão, em seguida, enganchou o
polegar no cós do short de Ever, serpenteando-o para baixo e para fora.
Ever gemeu como se Arsen já tivesse colocado a boca nele. Ele era
fodidamente responsivo. Seus ruídos eram viciantes. Arsen levantou a perna de
Ever, beijando o interior de seu joelho, sua coxa. Então ele deslizou as mãos sob a
bunda de Ever e o arrastou até que seus quadris pairassem na beira do colchão.
Ele abriu as pernas de Ever, farejando seu pênis. "Aqui? Quer minha boca
aqui?
“Sim,” Ever sussurrou como uma oração. "Mas não me faça gozar",
acrescentou apressadamente.
Arsen reprimiu um sorriso, movendo-se para a dobra da perna de Ever,
respirando o cheiro dele. No ritmo que estavam indo, ambos iriam sair antes do
final. "Essa é uma grande pergunta."
Ever sentou-se em seus antebraços, fixando-o com um olhar pesado. "Eu
quero gozar com você dentro de mim."
Arsen levou um soco no estômago, seu pênis tão pesado que doía. Chert. Ele
fechou os olhos, desejando manter o curso. Ne konchai, ne konchai. "Você continua
falando assim e isso vai acabar antes de começar."
Já caiu de volta na cama novamente. "Tudo bem", disse ele dramaticamente.
Arsen balançou a cabeça, divertido, então o engoliu. Ever o recompensou
com um gemido digno de uma estrela pornô que disparou um raio em seu sangue.
Ele era tão fodidamente sexy.
Arsen queria tanto apenas dizer foda-se e subir em cima de Ever e fodê-lo até
que ele estivesse babando e soluçando, mas ele não queria ser outra coisa ruim que
acontecesse com ele. Ele queria fazer isso tão bom para ele. Ele merecia isso.
Então, ele prometeu levar seu tempo. Para desmontá-lo lentamente.
 No momento em que a boca de Arsen estava sobre ele, Ever esqueceu tudo
sobre não vir. Estava tão quente e úmido, a sucção tão perfeita que ele mal podia
suportar. Ele enlaçou as mãos no cabelo de Arsen, dizendo a si mesmo para afastá-
lo, mas seu corpo não estava recebendo o memorando, seus quadris se curvando,
trabalhando-o entre os lábios escorregadios de novo e de novo.
Quando Arsen saiu, Ever não conseguiu parar o gemido irritado que escapou,
mais uma vez subindo em seus antebraços para dar a Arsen um olhar severo. Arsen
deu a ele um sorriso sujo, beijando sua barriga.
“Relaxe, doce menino. Eu não terminei com você ainda,” ele prometeu,
colocando as pernas de Ever sobre seus ombros.
Antes que Ever pudesse adivinhar o que ele faria, ele estava abrindo-o, sua
língua ágil espetando contra seu buraco. "Oh, meu Deus", ele se ouviu dizer. Isso
não deve ser tão bom, certo? Por que isso parecia tão fodidamente bom? Já sentiu
que não conseguia respirar.
 Arsen gentilmente mordeu o interior de cada nádega, o cangote em seu
queixo raspando a carne ali em oposição direta com a seda macia e lisa de sua língua
sondando-o. "O quê?" Arsen murmurou contra ele. "Não leu isso em seus
romances?"
Ever balançou a cabeça, sabendo que Arsen não podia vê-lo. Mas ele não
conseguia falar. Não importava, no entanto. Arsen estava ocupado de qualquer
maneira, girando sua língua de uma forma que deixou Ever tonto. As pessoas
fizeram isso? Lamber e chupar as partes mais íntimas um do outro?
Se não, deveriam.
Porra.
Parecia tão... Bom não era a palavra certa, mas foi tudo o que me veio à
mente. Ele não conseguia pensar; o pouco poder cerebral que ele tinha
desapareceu com cada golpe da língua de Arsen. Ever choramingou, gemeu, se
contorceu enquanto Arsen tomava seu tempo, lambendo, chupando e mordiscando-
o. Ele poderia vir apenas disso, ele tinha certeza disso, e ele se viu tentando testar a
teoria pressionando a língua de Arsen, querendo-a dentro dele.
“Por favor,” ele conseguiu dizer, a voz tão crua quanto seus nervos, seus
calcanhares trabalhando contra os ombros de Arsen, os dedos tão apertados no
cabelo de Arsen, que ele se preocupou em começar a arrancá-lo pela raiz.
A boca de Arsen desapareceu, então o resto dele, deixando os pés de Ever
cair no chão frio. Ele ficou lá, atordoado demais para se mover, mal ouvindo o som
da mesa lateral abrindo e fechando sobre seu coração batendo em seus ouvidos.
Então Arsen se ajoelhou entre suas pernas mais uma vez. Ele tremeu,
dançando no fio de uma faca enquanto esperava para ver o que Arsen faria a seguir.
Ele teve apenas um momento para registrar o dedo de Arsen em sua entrada antes
que ele pressionasse assim que a boca de Arsen se fechasse em torno de seu pênis.
Talvez fosse o choque - a invasão repentina - mas a sucção perfeita da boca de
Arsen não foi suficiente para cancelar a queimação de sua entrada. O pânico
inundou Ever, sua boca ficando seca. Ele não conseguiu conter o gemido que
escapou.
Arsen parou imediatamente, mas deixou o dedo onde estava, mal dentro.
"Você está bem?"
 Ouvir a voz de Arsen reprimiu o pânico repentino. Ever se forçou a respirar
fundo algumas vezes e olhou em volta, lembrando que ele estava lá, na cama de
Arsen, com Arsen. Não algum monstro. "Sim. Eu-eu estou bem. Eu só... surtei por
um segundo.
Arsen beijou sua coxa tão suavemente que Ever queria chorar. “Você quer
parar?” ele perguntou gentilmente.

“Não,” Ever chorou, então estremeceu. “Não”, disse ele novamente, mais
suave desta vez. “Eu só... precisava de um segundo. Tudo bem?”

Arsen beijou sua perna mais uma vez. “Está tudo bem. O que quer que você
queira fazer está bem.”

O coração de Ever parecia grande demais para seu peito. Ele estava tão
fodidamente apaixonado por Arsen, que doía por isso. Estava na ponta da língua
para dizer isso, mas ele não queria assustá-lo.

“Eu estou... estou bem. Estou pronto.”

Quando Arsen o olhou com cautela, Arsen ergueu os quadris, deslizando o

dedo mais fundo. A queimação se foi, substituída por uma pressão desconhecida e
uma sensação de plenitude. Ele tentou novamente, balançando os quadris, uma
vez, duas vezes, até que a junta de Arsen arrastou um ponto dentro dele que o fez
gemer.

Que porra foi essa? Ever olhou para baixo como se pudesse encontrar a
resposta lá, mas em vez disso, ele encontrou Arsen observando-o montar seu dedo.

“Oh, foda-se”, ele sussurrou.

A maldição de Ever parecia quebrar Arsen de seu feitiço, seu dedo se

curvando sobre aquele ponto dentro com muito mais deliberação do que antes.
Ever não conseguiu parar seu grito de surpresa, seu pênis vazando em seu
estômago. Arsen fez isso de novo. E novamente. “Oh, meu Deus”, disse ele, a voz
cheia de admiração.

Arsen sorriu. “Sim?”

“Faça isso um pouco mais,” Ever implorou, as bochechas corando.

Ele ouviu a risada abafada de Arsen, mas estava muito longe para se importar.
Ele estava muito ocupado perseguindo aquela sensação, aquele zing que deixava seu
cérebro entorpecido. Cada vez que Arsen fazia isso, o corpo de Ever se curvava
como se ele estivesse possuído até que ele começasse a gemer. “Mais. Eu preciso
de mais.”

O dedo de Arsen desapareceu, mas antes que Ever pudesse lamentar a perda,
ele empurrou de volta com dois. O estiramento e a queimação ainda estavam lá,
mas desapareceram muito mais rápido desta vez, apenas o prazer se arrastando
enquanto Arsen o fodia.

Sempre quis gozar com o pau de Arsen dentro dele, mas quanto mais ele se
movia, mais difícil era segurar. Foi tão bom. “Porra. Porra.”

“Você quer vir?” Arsen perguntou, acariciando seu pênis. “Temos a noite
toda. Deixe-me fazer você se sentir bem.

Já considerou isso, mas então balançou a cabeça. “Não. Eu ainda quero você
dentro de mim primeiro.

Parecia importante.
 Os dedos de Arsen deslizaram livres, deixando uma sensação de vazio e dor.
A cama afundou, e então Arsen estava sobre ele, sua toalha agora fora, seu pênis
encaixado contra o de Ever. “Como você quer, besenok?”

Ever mordeu o lábio inferior por um longo momento. “Podemos... podemos

fazer assim? Para que eu possa ver seu rosto? E-eu preciso ver seu rosto.

Os olhos de Arsen se arregalaram. “Sim. A resposta é sempre sim.”

Arsen sentou-se, trazendo Ever com ele, lutando com a camisa sobre a cabeça
antes de empurrá-lo gentilmente de volta para o colchão.
Ever podia sentir-se tremendo, mas não conseguia evitar. Ele estava nervoso,
mas também excitado, seu sistema nervoso disparando em centenas de níveis
diferentes. Ele queria que fosse bom para os dois, não apenas para ele.
Arsen deu um beijo casto em seus lábios. “Você está no controle. Podemos
parar quando você quiser. OK?"
Ever assentiu. "Me beija."
Arsen encontrou seus lábios novamente, mas foi mais lento desta vez, sem
pressa, seus quadris rolando contra os de Ever de uma forma que ele achou
perturbador.
"Preservativo", Arsen murmurou de repente.
Já congelou. "O que?"
Ele se afastou um pouco. "Preservativo? Eu preciso para obter um."
Já franziu a testa. "Por que?"
Arsen o estudou, franzindo a testa. "Bem... quero dizer, sou negativo para
qualquer coisa e você também, então acho que não precisamos usar um, mas
algumas pessoas dizem que facilita as coisas na primeira vez."
Já mordeu o lábio inferior. Era estranho dizer que ele não queria nada entre
eles? Foi estúpido, infantil ou nojento? Ele olhou para o rosto de Arsen. Seu olhar
era tão sério que fez o peito de Ever doer.
Finalmente, ele disse: “Podemos simplesmente não usar um?” Ele desviou o
olhar, com medo de que Arsen pudesse ver o quão desesperadamente ele queria
que ele dissesse sim.
 Os lábios de Arsen roçaram sua testa. “Quando você vai conseguir que eu
amputaria um membro se você me pedisse? Está tudo bem. O que você quiser,
quando quiser, é seu. Sou seu. Navsegda.”
Ever olhou para ele, chocada. “Oh.”
Arsen se mexeu, abrindo as pernas de Ever. Ele fechou os olhos,
concentrando-se nos sons. A abertura da tampa do lubrificante, os sons pesados de
suas respirações, a maneira como a cama se movia e rangia a cada movimento.
Então Arsen estava de volta, seu peso uma pressão reconfortante, atenuando o
medo. A respiração de Ever engatou quando a cabeça do pênis de Arsen pressionou
contra sua entrada.
“Apenas respire, ok?”
Ever assentiu, envolvendo os braços em volta do pescoço de Arsen, o ar
perfurando seus pulmões quando Arsen o violou. A queimação foi intensa, seu
corpo instantaneamente rejeitou a invasão. Ele era grande – muito maior do que
parecia e parecia bastante intimidador. Ou talvez Ever fosse muito pequeno.
Suas unhas cravaram na pele de Arsen, gemidos meio em pânico caindo de
seus lábios, mas, desta vez, Arsen não parou – ele sabia que Ever não queria que ele
parasse. Ele apenas afundou lentamente mais fundo nele até que seus corpos
estivessem encostados um no outro.
Arsen estava tão profundamente dentro dele. O pensamento deixou todo o
seu corpo quente e frio. Arsen estava dentro dele. Arsen gostou? Ele não estava se
movendo, apenas sugando respirações ofegantes entre os beijos em qualquer pele
que ele pudesse alcançar. O pescoço de Ever, sua mandíbula, sua orelha.
“Você está bem?” ele finalmente murmurou.
Foi ele? Já mudou experimentalmente. A queimação se foi, substituída
apenas por aquela sensação de plenitude. “Sim”, ele conseguiu. “Você pode se
mover.”
Ever não era mais difícil, a dor e a ansiedade cobrando seu preço, mas quando
Arsen revirou os quadris, seus olhos se arregalaram com a sensação.
Arsen gemeu. “Você é tão apertada. Porra.”
Calor disparou através dele. Ele não sabia se isso era bom ou ruim. Ele estava
fazendo Arsen se sentir bem? Ele queria fazer isso por ele. Seu pau se contraiu com
esse pensamento. Arsen não estava empurrando, apenas balançando nele. Já
tentou catalogar tudo. O peso de Arsen em cima dele, sua pele encharcada de suor
sob as palmas das mãos, a maneira como seus músculos das costas se moviam e
flexionavam. A forma como sua respiração acelerava com seus movimentos até que
ele estava trabalhando nele.
“É bom?” Já se ouviu perguntar.
“Da, da, você se sente tão bem,” Arsen prometeu, sua voz como cascalho.
Ever deslizou as mãos em seu cabelo, puxando-o para baixo para inclinar suas
bocas juntas. O beijo de Arsen era ganancioso, sua língua agressiva. Ele estava
dirigindo em Ever agora, puxando quase todo o caminho para fora e batendo em
casa, a cabeça de seu pênis atingindo o mesmo ponto dentro com cada movimento.
Já se sentiu tonto. “Estou indo bem?” ele perguntou contra os lábios de
Arsen.
Os quadris de Arsen gaguejaram com a pergunta. Ele mordeu o lábio inferior
de Ever, então sua boca estava de volta em sua orelha. “Você está indo tão bem.
Tão fodidamente bom. Meu bom menino. Perfeito pra caralho.
O calor se acumulou na barriga de Ever, seu pênis endurecendo com o elogio
de Arsen. "Promessa?"
Arsen o beijou mais uma vez. Era desleixado, confuso e ausente, como se ele
estivesse muito envolvido em sua própria felicidade para se concentrar em atingir
sua marca. "Eu prometo", ele sussurrou. "Você se sente bem?"
Ele fez. Mas ele não sabia como verbalizar o porquê. Ele gostava de fazer
Arsen se sentir bem. Ele gostou da sensação de seus corpos se unindo, gostou da
maneira como Arsen disse seu nome como uma oração e usou seu corpo como se
simplesmente não pudesse se conter. "Sim."
Arsen sentou-se entre as pernas abertas de Ever, arrastando-o até que seus
quadris estivessem nas coxas de Arsen, com as pernas bem abertas. Suas estocadas
diminuíram quando ele agarrou o lubrificante, derramando-o em sua palma, então
envolveu seus dedos ao redor do rubor pênis de Ever.
"Acho que podemos fazer melhor do que isso", disse ele, apertando até Ever
gemer. "Isso é melhor."
 Então ele estava se movendo mais uma vez, agarrando Ever no mesmo ritmo
de suas estocadas até que a boca de Ever ficou seca e ele não conseguiu parar os
sons uh-uh-uh que escapavam cada vez que Arsen se dirigia para ele.
Ever não conseguia parar de olhar, não conseguia parar de assistir enquanto
Arsen fodia com ele, masturbava-o e olhava para ele como se ele fosse a única coisa
no mundo. Foi isso que aconteceu. O olhar meio bêbado no rosto de Arsen e a
luxúria em seus olhos quando ele assistiu Ever.
O calor se acumulou em sua barriga e ele empurrou para o punho de Arsen,
não sendo mais capaz de controlar seus movimentos. “Ah, porra. Ah, porra.
"Sim?" Arsen perguntou, a voz embargada. "Você vai vir para mim?" Já
reclamou. Ele estava tão perto. Tão perto. "Faça isso. Venha para mim, meu bom
menino. Deixe-me ver.
Ever sugou uma respiração assustada quando seu orgasmo o atingiu, faíscas
irrompendo por trás de suas pálpebras quando ele gozou duro, cobrindo os dedos de
Arsen e seu estômago.
“Ah, porra. Você é tão bom,” Arsen murmurou. “Eu posso sentir você tendo
espasmos ao meu redor. Porra. Porra."
Antes que Ever pudesse recuperar o fôlego, Arsen estava inclinado para frente,
os joelhos de Ever sobre seus braços, praticamente dobrando-o ao meio para que
ele pudesse beijá-lo enquanto se dirigia para dentro dele, muito mais fundo do que
Ever jamais sonhou ser possível.
“Eu quero sentir isso,” Ever disse contra seus lábios. “Eu quero sentir você
gozar dentro de mim. Por favor?"
Arsen fez um som que era quase um rosnado, seus quadris batendo em casa
de novo e de novo até que ele gemeu baixo em sua garganta, esfregando-se contra
Ever quando ele gozou. Ever podia sentir isso, podia sentir a maneira como seu
pênis pulsava dentro dele, enchendo-o. Foi uma sensação inebriante.
Ele tinha feito isso.
Ele não conseguiu conter a risada que escapou. Arsen desabou em cima dele,
respirando pesadamente. "O que é tão engraçado?" ele perguntou, cravando os
dedos nas costelas de Ever com força suficiente para fazê-lo se contorcer.
Arsen riu, afastando as mãos. "Nada. Eu apenas me sinto... feliz.
 Arsen levantou-se em seus antebraços. "Sim?"
Ever assentiu, empurrando o cabelo de Arsen para trás de sua testa, dando-
lhe um sorriso. "Sim."
"Bom. Isso é bom,” ele disse novamente, deixando cair a cabeça no
travesseiro ao lado de Ever, mas não fazendo nenhum movimento para sair dele.
Uma semana atrás, isso teria aterrorizado Ever, mas agora, isso o fazia se
sentir seguro. Arsen mataria por ele. Arsen havia matado por ele. Ele morreria por
ele também, Ever tinha certeza disso. Ele sempre se colocaria entre Ever e qualquer
perigo que viesse para ele.
“Eu te amo,” Ever disse, as palavras saindo antes que ele pudesse detê-las.
Calor inundou seu rosto, e ele pensou em tentar empurrar Arsen para longe
dele e então fugir, mas ele estava preso. Ele só podia ficar deitado ali, esperando
para ver se tinha arruinado tudo.
Arsen não perdeu o ritmo, pressionando o rosto contra o pescoço de Ever.
"Eu também te amo", disse ele, pressionando um beijo em seu pulso. "Eu também
te amo."

“Não, não, não, não, não,” Ever gritou, correndo da horda de zumbis que
avançavam em sua direção.
“Clique esquerdo. Clique com o botão esquerdo,” Arsen disse, sua mão
pairando sobre o mouse, como se estivesse pensando em fazer isso para Ever.
Quando se tratava de jogos, Arsen tinha dificuldade em abrir mão do
controle, especialmente quando se tratava de Ever. Porque ele era tão ruim nisso.
Ainda assim, ele estava se divertindo. E os outros que assistiam ao riacho pareciam
se divertir ao vê-lo ser atacado por hordas de zumbis repetidas vezes.
“Estou clicando com o botão esquerdo,” Ever gritou entre gargalhadas. “Há
tantos deles.” Ele desistiu de atacar, em vez disso, virou-se e correu para colocar
alguma distância entre ele e a ameaça para que pudesse recuperar um pouco de sua
vitalidade.
Os lábios de Arsen estavam de repente perto de sua orelha. “Use o grande kit
de primeiros socorros”, ele instruiu. “E a granada.”
“Mas eu só tenho um,” Ever lamentou, parcialmente porque ele não queria
desperdiçar sua granada suada e parcialmente porque as mãos de Arsen estavam
subindo por suas coxas fora da linha de visão da câmera.
Com uma das mãos de Ever nos controles e a outra no mouse, Arsen estava
livre para fazer o que quisesse com ele. Ele aproveitou ao máximo a vulnerabilidade
de Ever, enquanto agia como se nada estivesse acontecendo.
“Há um de você e oito deles, e você só tem munição suficiente para matar
três ou quatro. Você não pode usar seu facão. Apenas confie em mim.”
Ever assentiu, mas ainda não deixou a segurança de seu esconderijo. Ele
olhou para o bate-papo, os olhos se fixando primeiro nos emojis. Muitos corações,
sapos e flores. Ele não entendia o que a maioria deles queria dizer. Na maioria das
vezes, as pessoas eram legais.
“Tudo bem”, disse Ever, mais para si mesmo do que para qualquer outra
pessoa. Ele respirou fundo, mandando seu avatar de volta à luta. Enquanto ele
rastejava atrás das paredes da casa dilapidada, ele podia ouvir os zumbis fora de
vista, derrubando coisas, gemendo, todos procurando por ele.
Seu coração batia contra suas costelas, a adrenalina correndo por ele de uma
forma que ele só sentia quando jogava esses jogos de terror ou quando Arsen estava
dentro dele. Havia algo tão emocionante em ter medo em um ambiente controlado,
sabendo que os monstros na tela não poderiam realmente machucá-lo, mas
sentindo a antecipação do mesmo jeito. Era... viciante.
Ever respirou fundo e dobrou a esquina, atirando a granada. “Não!” ele
gritou, percebendo seu erro.
Era muito cedo. Apenas dois dos zumbis caíram, deixando outros seis
cambaleando em sua direção.
“Foda-se,” Arsen disse, urgência rastejando em sua voz quando ele disse,
“Atire neles. Atire neles.
 Em vez disso, Ever apenas tirou as mãos das teclas, cobrindo o rosto com as
mãos. Ele não podia assistir. Ele já estava morto. Ele odiava ver seu avatar ser
despedaçado membro por membro, e depois mastigado por criaturas carnívoras
famintas. Parecia... desmoralizante.
Arsen riu, seus braços envolvendo Ever, facilmente assumindo o controle do
jogo. Já assistiu por entre os dedos enquanto Arsen destruiu o tesouro com nada
além de um punhado de balas e um facão enferrujado. Era estranho que Ever achou
isso quente? Ele era tão bom com as mãos.
Já corou pensando em todas as coisas que aquelas mãos fizeram com ele
desde a primeira vez que fizeram sexo. Arsen o fez gozar em seus dedos mais de
uma vez, enquanto o elogiava.
“Meu bom menino.”
Ever se mexeu desconfortavelmente, seu pau meio duro só de pensar nisso.
Enquanto Arsen continuou a jogar até o ponto de salvamento, Ever checou os
comentários. Eles sempre vinham velozes e furiosos sempre que Arsen trazia Ever
para uma transmissão ao vivo. Nem todos eram gentis, muitos deles eram
grosseiros e alguns eram simplesmente sem sentido.
Ever é tão fofo.
Evacuação prematura, mano
<3 <3 <3
Você deve deixá-lo jogar Paladino.
Vocês dois são tão gostosos juntos.
Beijo.
Beijossssssssss
Ele é uma merda
Essa doeu, mesmo que fosse verdade. Em sua defesa, ele passou a maior
parte de sua vida em um armário e só começou a jogar videogame dois dias atrás,
depois que um espectador prometeu a Arsen uma grande doação se ele ensinasse
Ever a jogar um jogo assustador. Ever estava mais do que disposto a fazer o que
quer que ajudasse Arsen a ganhar dinheiro, embora Arsen insistisse que ganhava
muito com assinantes e gorjetas.
Ele examinou mais comentários.
 Você precisa beijar mais.
Já concordou.
Você é péssimo nesse jogo. Nunca mude. É tão fofo.
Foda-se, mas obrigado.
Vocês dois deveriam se casar.
Já suspirou. Talvez algum dia.
Como estou tão obcecada por dois garotos gays?
Eles também eram. Eles eram obcecados por Arsen e Ever. A maioria dos
comentários girava em torno de Ever e todas as coisas que eles queriam que ele
fizesse com Arsen, muitas delas pornográficas.
<3
Eu te amo, Ever. Abandone o russo e seja meu.
Já bufou. Okay, certo.
Quando Ever terá seu próprio Discord?
Ever nem mesmo entendia o que era Discord. Só que Arsen parecia se
encontrar em certas salas para brincar com certas pessoas. Foi tudo muito confuso
para Ever. Ele apenas gostava de jogar, mesmo que fosse péssimo nisso. E Arsen
disse que gostava de exibi-lo.
Mas sua popularidade não era a única razão pela qual ele estava lá. Jericó
tinha um plano. Um plano que Arsen odiava, mas que todos admitiam ter mérito. A
única maneira de o policial morto saber o nome de Ever era se ele tivesse ouvido
pela vizinhança ou o estivesse assistindo online.
Talvez uma combinação de ambos. De qualquer maneira, Jericho queria Ever
na frente e no centro – uma maneira de usá-lo com segurança como isca para ver se
aquele policial só falava ou se realmente havia um “chefe” que eles precisavam
eliminar para manter Ever seguro. E outros.
Foram os outros que assustaram Ever. Quantos outros meninos viviam como
ele? Uma empregada doméstica para um lunático narcisista? Uma escrava sexual
de um monstro, tendo seus corpos trocados por dinheiro? Quantas crianças foram
arrancadas de suas mães tão jovens que nem conseguiam se lembrar delas? Foi por
isso que Ever não se importou em ser a isca. Ele estava livre. Muitos outros não
foram.
 A cada dia que passava, Ever ficava mais inquieto. O silêncio foi quase pior
que o ataque. Era como viver todos os dias com uma espada balançando sobre a
cabeça. Ele queria acabar com isso. Ele queria ser normal. Atticus estava
trabalhando para garantir uma nova certidão de nascimento e número de
previdência social para Ever, algo que exigia mais tempo e dinheiro do que Ever
poderia imaginar.
Ele se ofereceu para pagá-lo, mas Atticus o dispensou, dizendo que não havia
nenhum benefício em ser tão repugnantemente rico como ele era se não pudesse
usá-lo para ajudar as pessoas que precisavam. Foi tão estranho. Arsen insistiu que
os Mulvaneys eram psicopatas, assassinos perversos que torturavam pessoas por
seus crimes. Mas eles pareciam tão... legais.
Só quando o barulho do jogo se acalmou é que Ever percebeu que tinha
perdido o controle. Ele rapidamente pegou as minhocas de goma na sacola à sua
frente e colocou uma na boca, inclinando a cabeça para cima para mostrar a Arsen a
metade pendurada sobre o queixo.
Arsen olhou para baixo e sorriu, abaixando a cabeça, dentes raspando contra
os lábios de Ever enquanto ele roubava metade da guloseima de Ever, sorrindo
enquanto mastigava triunfantemente. Ever deu um tapa em sua bochecha
suavemente, carrancudo até que Arsen estendeu a mão e pegou outro verme,
balançando-o na frente da boca de Ever.
Ever pegou o verme de desculpas, mastigando e engolindo, então mostrou a
Arsen sua boca vazia. Arsen mergulhou, beijando-o profundamente, sugando o
gosto azedo de sua língua até que Ever gemeu baixo, seu pau meio duro agora
totalmente em atenção.
Arsen continuou a saquear sua boca, sua mão deslizando por baixo de sua
camiseta, os dedos roçando sua barriga de uma forma que fez o estômago de Ever
revirar. Ele ouviu o toque sinalizando que as pessoas assistindo estavam “pagando”
Arsen – um tipo estranho de moeda online que a plataforma convertia em dinheiro
real duas vezes por mês. Era assim que Arsen chamava: uma plataforma. Ele disse
que as aparições de Ever lhe renderam muitas dicas porque o mundo amava Ever.
Ever só se importava que Arsen o amasse. Ele disse que o amava, havia
sussurrado isso cem vezes por dia desde aquela noite. Fazia apenas quatro dias, mas
parecia ontem e cem anos atrás ao mesmo tempo. Ele amava Arsen como se eles
tivessem se conhecido em todas as vidas, confortável com ele em todos os sentidos.
Mas não importa quanto tempo eles passassem juntos, não importa quantas vezes
ele o deixasse entrar em seu corpo, nunca parecia o suficiente.
As mãos de Ever deslizaram pelas coxas vestidas de jeans de Arsen. Arsen
agarrou seu queixo, segurando-o no lugar para que pudesse provar sua boca à
vontade. Eles deveriam parar. Eles estavam na câmera na frente de cerca de
seiscentas pessoas na última contagem. Todos observando Arsen fodê-lo com
entusiasmo.
Isso deve incomodar Ever, certo? Pessoas assistindo Arsen beijá-lo, tocá-lo,
maltratá-lo. Mas isso não aconteceu. Ele queria que todos que assistissem
soubessem que Arsen estava comprometido - não apenas os online, mas as garotas
que apareciam na loja, rindo e flertando. Ele desejou que eles pudessem vê-lo
também. Talvez eles pudessem. Talvez eles estivessem assistindo.
Bom. Eles precisavam saber que Arsen era dele. Apenas dele.
E Arsen provava isso todas as noites, fodendo com ele até altas horas da
manhã, depois se arrastando para fora da cama para ir trabalhar, só para fazer de
novo na noite seguinte, às vezes até durante o almoço. Ever quase se sentiu culpado
por como Arsen estava com falta de sono. Quase. Era difícil se sentir culpado depois
de vários orgasmos entorpecentes. Arsen enterrado dentro dele estava rapidamente
se tornando um vício.
Arsen afastou a boca, mas depois deu mais três beijos em rápida sucessão na
boca frouxa de Ever. Ele olhou para a câmera, um sorriso bobo no rosto. “Córregos
terminados. Vejo você na próxima vez."
Ele desligou rapidamente, apertando os botões para deixá-los offline. Ever
olhou mais uma vez para o log de bate-papo em seu monitor, o coração parando na
penúltima linha de comentários.
Sempre. Sempre. Sempre.
eu te vejo…
Vejo você em breve.
Ele deu um tapa no braço de Arsen e apontou, as palavras presas em sua
garganta. Pode ser apenas mais um patife online. Não foi a primeira coisa estranha
que alguém disse a ele. Não foi nem a primeira coisa estranha naquele dia. Levi
disse que a seção de bate-papo era o oeste selvagem, e a única maneira de lidar com
isso era bloqueando, denunciando ou ignorando as maçãs podres.
Mas isso parecia diferente. Malicioso. Isso deixou Ever sentindo que
precisava de um banho. Arsen tirou uma captura de tela e desligou o monitor. “Não
se preocupe com isso. Provavelmente não é nada.
Ele estava mentindo.
E ambos sabiam disso.
 Um grito abafado cortou a névoa do sono sem sonhos de Arsen, disparando
sua frequência cardíaca para a estratosfera antes mesmo que ele estivesse
totalmente consciente. Ele estendeu a mão para Ever, os olhos ainda fechados,
sentando-se ereto quando percebeu que não estava ao lado dele. Ele olhou ao
redor da sala escura, seu cérebro tentando decidir se o que tinha ouvido era real ou
simplesmente algum tipo de alucinação em pânico. Quando outro grito estridente
veio de longe, Arsen pegou a arma em sua mesa lateral e correu descalço para a
parede de vidro que dava para a garagem abaixo.
O alívio inundou seu sistema assim que seu olhar pousou em Ever, mas o
excesso de adrenalina bombeando por seu corpo o deixou tonto. Ele cedeu contra a
parede, o coração ainda martelando, deixando cair a arma ao seu lado, respirando
fundo algumas vezes, desejando-se relaxar.
Abaixo, Ever estava sentado no sofá – o sofá que Jericho tinha arrastado para
fora do armazenamento apenas para ele – com Nico empoleirado acima dele nas
costas, trabalhando um daqueles massageadores de couro cabeludo semelhantes a
aranhas no cabelo de Ever. Ever estremeceu e gritou, aparentemente encantado
com a sensação. Arsen se lembrou da primeira vez que Levi usou uma dessas coisas
nele. Deixou uma sensação de água corrente que ele achou agradável e
perturbadora.
Félix também estava lá. Ele se sentou ao lado de Ever, fazendo o possível para
manter o braço de Ever imóvel enquanto arrastava algo ao longo de sua pele. Arsen
não conseguia nem imaginar o que era desta vez. Adesivos? Tatuagens
temporárias? Pode ter sido qualquer coisa.
Os amigos de Arsen – os amigos que sempre diziam que tinham escola ou
trabalho como desculpa para não sair – pareciam ter tempo infinito quando se
tratava de Ever. Eles estavam lá todos os dias. Todo. Solteiro. Dia. Nem sempre
juntos, mas todos eles, geralmente uma vez por dia, apareciam. A princípio, Arsen
pensou que talvez eles estivessem preocupados que ele não pudesse proteger Ever
sozinho, mas agora ele percebeu que eles só queriam estar perto dele.
Eles pareciam viciados em trazer Ever sua próxima primeira experiência. E
não faltaram experiências. Chá de Boba. Sushi. Pão de alho. Livros para colorir.
Muffins de macaco grossos de Lake. Receita de pierogi de Seven’s babcia. Um
furtivo. Um furby. A lista continuou e continuou. Arsen tentou não ficar com
ciúmes. Afinal, Ever deixou Arsen dar a ele a melhor primeira experiência. Mas
ainda assim, ele era ganancioso com todos os primeiros de Ever.
Mas Ever se tornou o novo animal de estimação favorito de seus melhores
amigos. Especialmente Levi’s. Levi, que agia como se a própria existência de Ever
fosse um desrespeito pessoal, agora chegava todos os dias com guloseimas para ele.
Só que ele não se importava com os primeiros de Ever. Em vez disso, ele trouxe os
favoritos de Ever. Sorvete de amendoim. Raspas de Coca-Cola. Um cupcake da loja
da esquina. Cheetos Quentes Flamejantes. Mesmo este refrigerante japonês
especial que só poderia ser encontrado no mercado asiático na periferia da cidade.
Uma pequena parte de Arsen estava preocupada que Levi estivesse tentando
roubar Ever dele. Poderia acontecer. Arsen era quente, mas Levi estava com sede,
garotas seguindo seu fluxo apenas para olhar para ele quente, receberam dinheiro
para sexo quente. E Levi e Ever começaram se odiando. Além disso, Ever adorava
romances, especialmente aqueles com o tropo de inimigos para amantes. E se Ever
decidisse que era o próximo primeiro?
 Quando Arsen disse isso, Nico riu até morrer, mas não disse por que a ideia
era tão engraçada. Ele assegurou a Arsen que Levi apenas se sentia culpado por
causa de como ele foi mau com Ever quando ele chegou. Ele estava tentando fazer
as pazes. Arsen deveria ser grato. Esses caras eram mais que seus amigos, eram
irmãos de armas. Eles literalmente sabiam onde cada corpo estava enterrado. Para
manter o bairro seguro, eles precisavam funcionar como uma unidade. Eles não
podiam fazer isso com brigas internas e ciúmes.
Assim que Arsen soube que Ever estava segura, ele voltou para o quarto,
escovando os dentes e jogando água no rosto antes de vestir um moletom com zíper
na frente e enfiar os pés nos sapatos. Desceu as escadas, dois degraus de cada vez,
até a garagem. Já se virou para olhá-lo assim que chegou ao primeiro andar, os
olhos brilhando e um sorriso enorme no rosto.
O coração de Arsen tropeçou em si mesmo. Já usou um rosto cheio de
maquiagem. Ele era tão fodidamente... bonito. Delineador preto acentuou seus
enormes olhos castanhos, e uma cor lilás empoeirada fez sua boca já exuberante
parecer ainda mais. Ele tinha bochechas rosadas, cílios escuros e pequenos cristais
colados embaixo de cada olho.
Arsen levou um minuto inteiro para perceber que Ever estava olhando para
ele com expectativa. “Você parece muito” – ele lutou para pensar em uma palavra
adequada o suficiente – “linda, besenok.”
Ever sorriu com suas palavras. “Felix fez isso.”
“Oh, eu sei,” Arsen disse tristemente, arqueando uma sobrancelha para o
culpado.
Félix sorriu. "Ele parece gostoso, certo?"
"Ele sempre parece gostoso", disse Arsen, caminhando para o sofá e
inclinando-se para dar um beijo na boca brilhante e ligeiramente pegajosa de Ever.
Foi quando ele notou os marcadores na mesa e o que estava na mão de Felix. "O
que você está fazendo?"
"Baby queria combinar com você", disse Felix.
Bebê? Isso era novo. Havia muitos termos carinhosos quando se tratava de
Ever. Gizmo. Ewok. Fragolina – Nico disse que significa “morangozinho” em
italiano. Gumdrop. Pequeno. Os apelidos de Ever eram tão abundantes quanto os
presentes que ele recebia todos os dias. Arsen contornou Nico, que ainda não havia
dito uma palavra. Quando ele viu o projeto de arte de Felix, seu peito apertou. Lá,
no braço de Ever, estava um escorpião desenhado com caneta preta.
Felix sorriu para ele, bem ciente do efeito que o desenho estava causando
nele. “Ele queria a coisa real, mas pensei, se você acordasse e o encontrasse
desaparecido, chamaria a Guarda Nacional.”
Félix estava certo. Louco ou não, Arsen não queria Ever fora de sua vista. Não
até que eles descobrissem o quão profunda era essa quadrilha de tráfico. Não
houve novas mensagens enigmáticas de seu misterioso observador, mas isso pode
ter acontecido porque Arsen estava mantendo Ever offline. Se ele queria jogar, eles
desciam para a garagem para ele jogar no PlayStation, outra coisa que havia surgido
com o velho sofá.
"Você não costuma dormir até tarde", refletiu Nico. “Mesmo em seus dias de
folga, você geralmente acorda antes do sol, como uma espécie de psicopata.”
“Ele não dormiu muito ontem à noite. Nós estávamos acordados muito
tarde,” Ever forneceu alegremente. “Arsen estava me ensinando algumas coisas.”
"Eu aposto que ele era", Felix murmurou, acariciando a cabeça de Ever como
se ele fosse um cachorro. "Como o quê, boneca?"
"Sim, o que Arsen tem ensinado a você nas primeiras horas da manhã?" Nico
perguntou, tom lascivo. “Conte-nos tudo. Cada detalhe escandaloso.
“Ele me ensinou a jogar Resident Evil 7”, disse Ever. "Oh! E até o amanhecer.”
Os lábios de Arsen se contraíram quando Felix e Nico trocaram olhares
desapontados. Serviu bem.
“Oh,” Felix disse, claramente desapontado.
Isso não era tudo que Arsen estava ensinando a Ever, mas nem Nico nem Felix
precisavam saber os detalhes íntimos de sua vida sexual. Sua vida sexual muito
ativa. Uma vida sexual que Arsen esperava retomar quando acordou dez minutos
atrás. Inferno, quanto mais ele olhava para os lábios brilhantes de Ever, mais ele se
perguntava como eles ficariam ao redor de seu pênis.
“Por que vocês estão aqui? Você não tem escola? Ele perguntou a Nico antes
de olhar para Felix. “E você não tem uma empresa inteira para administrar?”
 “Uau, muito rude?” Félix perguntou. “Eu trouxe alguns presentes para Ever.
E Nico trouxe o café da manhã para ele.
Arsen estreitou os olhos em Nico. “Você trouxe o café da manhã para o meu
namorado?” ele perguntou, o tom medido.
Nico deu a Arsen um olhar astuto, deslizando as mãos no cabelo escuro e
sedoso de Ever, massageando seu couro cabeludo. “Mm,” ele disse. “Eu trouxe
alguns brinquedos novos para ele brincar.”
Ele moveu as mãos para os ombros de Ever, trabalhando os músculos lá até
Ever gemer, enviando um soco de luxúria através de Arsen.
O sorriso conhecedor de Nico se alargou, suas mãos deslizando pelos braços
de Ever. “Eu não queria que ele ficasse entediado esperando por seu namorado
viciado em trabalho.”
Arsen se sentou ao lado de Nico no sofá, de costas para Ever, sua voz baixa o
suficiente para apenas Nico ouvir. “Você pode parar de tocá-lo.”
Ever olhou para a televisão, inconsciente da tensão entre Arsen e seus
amigos. Félix não. Seus lábios se contraíram. Arsen sabia que eles estavam fazendo
isso de propósito – pressionando seus botões. Mas isso não impediu o ciúme de
nadar em sua barriga.
“Como eu posso fazer isso?” Nico sorriu, colocando a mão sob o queixo de
Ever e inclinando o rosto para cima para mostrar Arsen. “Olha como ele é adorável.
Um bebê tão fofo. Não é, fragolina?
Ever assentiu, completamente alheio à provocação de Nico.
Arsen se inclinou para o espaço de Nico, colocando uma mão em volta de seu
pescoço e arrastando-o para perto o suficiente para que seus cachos loiros elásticos
pressionassem seu nariz enquanto ele falava diretamente em seu ouvido. “Vai ser
muito difícil se defender neste bairro se você perder as duas mãos. Parar. Tocando.
Ele.”
“Ok, ok, nossa”, disse Nico. “Eu estava apenas brincando. Felix também
estava brincando. Por que você nunca coloca todo macho alfa nele?
“Felix é casado”, disse Arsen. “E atualmente não estou apalpando meu
namorado.”
 Félix assentiu. “É verdade. Mal consigo acompanhar os três homens que
tenho em casa.
“Três?” Já perguntou, olhos arregalados.
“Mm, Zane e Asa moram conosco também. E mesmo que você seja o mais
doce, não acho que esteja pronto para as grandes ligas. O sótão sexual requer
experiência de nível olímpico. Você ainda está balançando as rodinhas.
“Sótão sexual?” Ever repetiu, olhando para Arsen como se para confirmar se
Felix realmente tinha um sótão de sexo.
Arsen não tinha ideia de como explicar a Ever que os gêmeos e seus maridos
tinham um relacionamento muito complexo que provavelmente exigiria diagramas e
ensino de coisas que ele não tinha certeza se Ever estava pronto para saber.
Felizmente, a campainha no balcão tocou antes que Ever pudesse questioná-
lo mais. Arsen olhou para a frente, percebendo pela primeira vez que Jericho não
estava à vista.
“Onde está Coe?” Arsen perguntou.
Felix e Nico trocaram um olhar, então Felix fez uma careta. “Em seu escritório
com as persianas fechadas. Provavelmente fazendo sexo com o marido. Ele
estremeceu. “Ou pior.”
“O que é sexting?” Ever perguntou.
“Eu garanto que Arsen vai te ensinar assim que você tiver seu próprio celular,
botão de ouro,” Nico disse.
“Eu garanto que Arsen vai te ensinar assim que você tiver seu próprio celular,
botão de ouro,” Nico disse.
Arsen ficou grato pelo comprimento de seu moletom. Era difícil esconder
uma ereção em calças de moletom, e a ideia de Ever digitar todas as coisas sujas que
ele queria que Arsen fizesse com ele o estava deixando com tesão.
Ele vagou até a frente da garagem, revirando os olhos mentalmente quando
viu a garota no balcão. Não uma garota. Uma mulher. Ela era pelo menos dez anos
mais velha que Arsen, não que você pudesse saber disso pela regata com decote
profundo e pelo short que quase não usava.
Ela tinha o cabelo loiro-avermelhado preso em uma trança que se enrolava
em volta do ombro para cair sobre o decote como uma flecha, apontando
exatamente para onde ela queria que os olhos das pessoas fossem. Ela tinha
maquiagem pesada nos olhos, lábios excessivamente delineados e várias tatuagens
de prisão mal feitas que contavam à vizinhança tudo sobre sua afiliação a gangues.
"Olá, Arsen," ela ronronou.
Ele colocou um sorriso excessivamente educado em seu rosto. "Cereja. E aí?"
Ela se inclinou para frente, colocando os seios no balcão, depois o cotovelo,
apoiando o queixo na mão, fazendo beicinho enquanto dizia: "Meu carro furou o
pneu... de novo."
Arsen franziu a testa. "Outro? É o terceiro nas últimas duas semanas. Você
mora em uma zona de construção?”
A quantidade de pneus furados que as mulheres deste bairro conseguiram
parecia estatisticamente impossível, mas talvez não quando Arsen considerasse a
quantidade de reformas acontecendo em toda a cidade. A gentrificação estava se
aproximando a cada dia, com grandes empresas de desenvolvimento chegando e
comprando quarteirões inteiros para que pudessem aumentar o aluguel e forçar as
pessoas a deixarem as casas em que viviam desde sempre.
Cherry deu de ombros. "Não sei como isso continua acontecendo comigo",
disse ela, em tom choroso enquanto balançava o corpo para mais perto. "Consegues
consertar isso?"
Antes que Arsen pudesse responder, Ever deu um passo na frente dele,
encostando as costas no peito de Arsen. Arsen olhou para baixo, franzindo a testa
para o topo da cabeça de Ever - não infeliz em vê-lo, mas surpreso. Nunca se
importava com o que estava acontecendo na garagem, muito menos com os clientes.
Cherry franziu a testa como se tivesse encontrado um inseto flutuando em
sua bebida, dando uma dura olhada em Ever.
"Quem é você?" Já perguntou sem rodeios, tom hostil.
“Cherry,” ela disse, seu tom igualmente malévolo.
"Cereja?" Já disse. "Esse é o seu nome?" Ele se inclinou mais forte em
Arsen. "Você está deixando ou pegando?"
Seu lábio superior se curvou em um sorriso de escárnio. “Deixando para
trás.”
"Onde está o seu carro?" ele atirou de volta.
 "Quem é ele?" Cherry estalou, olhando para Arsen sobre a cabeça de Ever.
“Jericho tem outro irmão gay?” Arsen não falou, tentando descobrir o que diabos
estava acontecendo. Para Ever, ela disse: "Quem é você?"
"Eu sou Ever", disse ele, pegando os braços de Arsen e envolvendo-os em sua
cintura, depois inclinando a cabeça.
"Esse é o seu nome?" Cherry repetiu maliciosamente. “Bem, Ever, é? Os
adultos estão conversando. Por que você não vai procurar seu irmão? Talvez ele
possa te ajudar a tirar essa gosma do seu rosto. Você é um menino, certo?
Ok, isso foi o suficiente. Arsen abriu a boca para dizer a ela para ser legal,
mas antes que ele pudesse dizer qualquer coisa, Ever sibilou para ela. Apenas abriu
a boca e... sibilou. Como um gato. Como um gato selvagem.
Cherry saltou para trás. “Que porra é essa? Ele é especial ou algo assim?
Arsen sorriu, inclinando o rosto de Ever para cima, em seguida, beijando-o em
sua boca carrancuda. "Muito," Arsen murmurou, incapaz de se impedir de beijá-lo
novamente. Então, mais uma vez para uma boa medida.
Arsen ouviu a porta abrir atrás dele, e então Jericho estava encostado na
parede ao lado dele. “E aí, Cherry? Você está aqui muito ultimamente,” ele disse,
tom entediado. "Deixe-me adivinhar. Outro misterioso pneu furado?
Ela cruzou os braços sob os seios. "Sim", disse ela, em tom defensivo. “Acho
que atropelei um parafuso ou algo assim.”
Jericho a encarou por um longo minuto. “Você disse isso na semana
passada,” ele disse finalmente. “Mas parecia quase como se alguém o tivesse
cortado. Deliberadamente. Com uma faca. Parece que alguém tem rancor.
Seu olhar flutuou para longe de Jericho. "O que?" ela murmurou.
Felix apareceu de repente, inclinando-se sobre o balcão, a voz irritantemente
alta. “Meu irmão disse, parece que alguém não gosta de você. Fez algum inimigo
ultimamente? Enfiar seus dedinhos gorduchos na torta de outra pessoa?
"O que?" ela disse novamente, varrendo um olhar desagradável sobre todos
eles. "Você sabe o que? Deixa para lá. Vou apenas levar meus negócios para outro
lugar.
Felix segurou seu rosto. "Oh não. Espere. Por favor, não vá,” ele zombou,
impassível.
 Ela mostrou o dedo para ele e saiu furiosa, Arsen assumiu na direção do carro
dela.
Quando ela se foi, Jericho balançou a cabeça. “Boa viagem. Essa garota é
problema.
"Ela é feia", disse Ever, com a voz mal-humorada. “E estúpido. E eu não gosto
do cabelo dela. E os seios dela são muito grandes.
Felix riu, acariciando a cabeça de Ever. “Fácil, matador. Você não tem nada
com que se preocupar. Mesmo que seu homem ainda não esteja obcecado por
você, ele tem sido estritamente idiota desde que o conheço. O mais próximo que eu
já vi dele tendo uma queda por uma garota foi Nala de O Rei Leão. Então, a menos
que Cherry crie pelos, acho que você está seguro.
Arsen estava apenas ouvindo pela metade. Já tinha ficado com ciúmes. Da
Cereja. Ele veio para reivindicar.
Ele girou Ever ao redor e inclinou suas bocas juntas, seu pau se contraindo
com o gemido surpreso de Ever. Seus lábios não eram apenas pegajosos, eles
tinham gosto de morango.
“Ok, vocês dois. Leve o show para cima ou terei que começar a cobrar extra
dos clientes ”, disse Jericho em meio a uma risada.
Arsen não quebrou o beijo, apenas os girou, levando Ever de volta para as
escadas antes de deixá-lo ir, batendo em sua bunda suavemente para induzi-lo a
continuar em movimento. Se Ever quisesse alguma garantia de que Arsen só tinha
olhos para ele, ele daria com prazer.
Assim que a porta do apartamento se fechou atrás deles, Ever colocou os
braços em volta do pescoço e pulou, as pernas envolvendo sua cintura como se ele
fosse um coala. Seus lábios encontraram os de Arsen, sussurrando: “Foda-me.”
“Eu—” O que Arsen iria dizer? Não? Ele planejou passar a manhã enterrado
dentro dele de qualquer maneira. “Sim, tudo bem”, disse ele antes de beijá-lo mais
uma vez.
Arsen o carregou para o quarto, mas Ever quebrou o beijo, balançando a
cabeça. “Não está lá. O outro quarto. Arsen franziu a testa, mas abriu a porta da
sala do computador. “Não a cama. A cadeira.”
 Arsen bufou uma risada contra sua boca, mas rapidamente morreu quando a
língua de Ever deslizou por seus lábios para se enredar com a sua. “Podemos
desacelerar, besenok. Temos o dia todo.
Já o ignorou. Assim que Arsen desabou na cadeira com Ever em seu colo,
suas mãos estavam abrindo o zíper do moletom de Arsen, empurrando-o para fora
do caminho, sua cabeça inclinando-se para lamber seu mamilo. Porra. Sempre
soube o quão rápido isso o fez ir. Não que ele já não estivesse forte o suficiente para
martelar um prego em uma tábua.
Arsen agarrou a bunda de Ever arrastando-o para mais perto para moer seus
pênis juntos com um gemido. Ever fez um som feliz, então se moveu para dar a
mesma atenção ao outro mamilo de Arsen.
As mãos de Arsen deslizaram sob sua camisa, forçando Ever a se sentar
apenas o tempo suficiente para puxá-la sobre a cabeça. Ever gemeu, rolando seus
quadris juntos enquanto chupava um hematoma no pescoço de Arsen diretamente
sobre seu pulso. Ele estava marcando seu território. Onde todos pudessem ver.
Ever estava com ciúmes. Isso não deveria ter sido o que aconteceu. Ele não queria
que Ever se sentisse insegura, mas amava o quanto Ever o amava.
Ele soltou um suspiro trêmulo, suas mãos deslizando nas calças de Ever, os
dedos mergulhando para provocar seu buraco. Ever cantarolou sua aprovação no
ouvido de Arsen, mordiscando a concha de sua orelha. “Dedo em mim.”
“Cristo. Quando você ficou tão exigente? Arsen brincou, esticando-se para
alcançar o lubrificante que estava de lado atrás de seu subwoofer.
Ever usou o tempo para sugar outra marca na pele sobre sua clavícula.
“Desde que uma vadia chamada Cherry enfiou os peitos na sua cara.”
Arsen não achou que era hora de dar uma palestra para Ever sobre
envergonhar as vadias. Quando seu doce menino aprendeu a ser tão azedo? Isso foi
feito por seus amigos? Felix poderia facilmente ter sido o culpado. Ele tinha uma
língua farpada e filtro zero. Ou talvez Ever sempre tenha sido tão mal-humorado,
mas estava apenas esperando para se sentir confortável o suficiente para falar o que
pensava.
Ele estava tão confortável com Arsen.
 “Isso não é muito legal,” Arsen advertiu de brincadeira, cobrindo seus dedos e
deslizando-os entre suas bochechas até que Ever estava empurrando para trás,
tentando colocá-los onde ele queria.
Arsen fez um som de dor quando deslizou um dedo no calor apertado do
corpo de Ever. Ele queria que fosse seu pau latejante. Ele estava doendo com o
pensamento de se enterrar naquele calor perfeito.
A boca de Ever encontrou a dele, fodendo sua língua entre os lábios enquanto
trabalhava o dedo de Arsen mais fundo. “Outro”, ele exigiu.
Arsen não tentou dissuadi-lo, apenas fez o que lhe foi dito. Ever estava no
comando – Arsen estava lá apenas para servi-lo. Ou servi-lo. O que ele quisesse, na
verdade.
Quando Arsen obedeceu, o silvo de resposta de Ever foi de dor, mas, tão
rapidamente quanto o som escapou dele, ele estava balançando para trás, rolando
seus quadris, sua mão mergulhando na calça de moletom de Arsen e envolvendo seu
pênis, acariciando-o com propósito, fazendo outro som satisfeito quando o
encontrou vazando. “Estou bem. Foda-me.
“Ever...” Arsen disse sem fôlego.
Ever puxou para trás, dando-lhe uma cara de beicinho, voz mal-humorada.
“Por favor? Eu não tenho sido bom?
O pênis de Arsen se contraiu com a súplica de Ever. Ele já o tinha enrolado
em seu dedo. Arsen era seu maldito escravo. Porra.
Mesmo que fosse uma atuação, um exercício de interpretação de papéis,
alguma torção recém-descoberta, Arsen estava mais do que feliz em dar a Ever as
palavras que ele precisava ouvir. “Sim, bebê. Você tem sido tão bom.
“Melhor do que ela?” ele perguntou, cavalgando os dedos de Arsen com
abandono.
Arsen gemeu, mordendo o queixo de Ever, seu pescoço, sua clavícula.
“Melhor do que qualquer um na porra do mundo.”
De repente, Ever deu um tapa no braço de Arsen. Ele puxou os dedos livres,
enxugando-os em sua calça de moletom enquanto Ever se mexia em seu colo, se
livrando de suas calças e cuecas antes de erguer uma sobrancelha em expectativa
para Arsen. Ele olhou por muito tempo para a perfeição nua que era Ever, cicatrizes
e tudo.
Quando Ever deu outro som impaciente, Arsen se lembrou do que deveria
estar fazendo, enganchando os polegares no cós de seu moletom. Ever esperou
apenas o tempo suficiente para Arsen tirar as calças do caminho antes de pegar o
lubrificante, lamber o pênis de Arsen e se afastar dele.
Arsen franziu a testa, mas então Ever estava segurando seu pênis para que ele
pudesse afundar nele, ambos ofegando com a intrusão.
“Não se machuque,” Arsen implorou.
“E-eu não estou. Não dói — conseguiu dizer. “Parece tão... cheio de você.
Você é tão... profundo assim.
Arsen agarrou os quadris de Ever com força, arrastando-o para baixo mesmo
enquanto ele se dirigia para dentro dele. “Jesus. Você realmente está tentando me
matar.
Ever choramingou, subindo e descendo uma vez, depois de novo, como se
estivesse testando se aguentaria ou não. Arsen tentou deixar Ever definir o ritmo,
ele fez. Mas cada vez que Ever se levantava e depois descia, enviava esses raios de
puro calor através dele até que ele não pudesse se impedir de segurar Ever no lugar
e trabalhar nele.
De sua parte, Ever não parecia se importar. Ele quase instantaneamente ficou
mole nos braços de Arsen, inclinando a cabeça para trás contra o ombro para que
Arsen pudesse ouvir cada respiração que ele dirigia para fora de seus pulmões com
cada estocada.
Foi viciante.
"Porra. Você é tão apertado. Tão quente e úmido. Você se sente tão
fodidamente bem. Tão bom. Você está fazendo muito bem para mim.
Sempre choramingando, seu pênis corado e vazando, saltando com cada
movimento.
Arsen agarrou o lubrificante, deslizando a mão e envolvendo-o ao redor do
comprimento duro de Ever, sacudindo-o no ritmo de seus movimentos.
“Ah, porra. Oh, porra,” Ever cantou.
 Arsen sorriu. Era sempre tão fácil saber quando Ever estava por perto. Sua
boca se afastava dele e ele começava a balbuciar maldições. Ainda era tão quente
ouvir aquelas palavras saírem daquela boquinha inocente naquela voz sussurrante e
doce.
Ever retomou o controle então, perseguindo seu próprio prazer, fodendo na
mão de Arsen, então caindo de volta em seu pênis. Arsen teve que lutar para evitar
o clímax que ameaçava ultrapassá-lo.
Ele queria que Ever viesse primeiro. "Você está perto?"
"Tão perto. Porra. Não pare. Não pare. Não pare.
Arsen não apontou que Ever era quem se movia, era Ever quem se fodia no
pênis de Arsen, se sacudindo com o punho cerrado de Arsen.
"Vamos... deixe-me ouvir você," Arsen murmurou em seu ouvido. “Você
parece tão quente quando está gozando no meu pau. Venha para mim e eu vou
enchê-lo.
A respiração de Ever prendeu, e então ele gemeu longo e baixo, sua liberação
derramando sobre o punho de Arsen. Ele continuou a ordenhá-lo até que Ever se
encolheu, hipersensível.
“Minha vez,” Arsen disse asperamente.
Ele colocou Ever em pé, dobrando-o sobre a cama para que ele pudesse
agarrar seus quadris e bater nele de novo e de novo. Ele não pensou em nada além
do calor crescendo em sua espinha e o prazer fora de alcance. Cada estocada fez
Ever subir na ponta dos pés, levando esses pequenos gritos de seus lábios que
deixaram Arsen louco.
Ever foi tão gostoso, tão perfeito. Todos de Arsen. "Você é minha", disse ele.
"Só meu."
Seu orgasmo o atingiu então. Ele agarrou os quadris de Ever com força
suficiente para machucá-lo, trabalhando nele em estocadas minúsculas e abortadas
enquanto gozava.
Quando a euforia pós-orgasmo passou, ele se cobriu com Ever para beijar seu
ombro. "Você está bem?"
Ever mexeu um pouco a bunda. "Você pode apenas ficar dentro de mim?"
 Arsen riu, colocando mais beijos onde quer que pudesse alcançar. "Receio
que não." Ever estremeceu quando Arsen se libertou. Ele caiu no colchão,
arrastando Ever com ele, aconchegando-o perto. “Mas me dê uma hora e podemos
fazer isso de novo.”
Já fez um som triste. "Meia hora."
"Quarenta e cinco minutos", rebateu Arsen.
Ever soltou um longo suspiro de sofrimento. "Multar. Quarenta e cinco
minutos."
Ever balançou a cabeça, puxando um fio perdido na parte de trás da almofada
do sofá.
“Às vezes, imediatamente após uma experiência traumática, ou às vezes até
mesmo durante anos de abuso prolongado, seu cérebro irá... bloquear as coisas
ruins. É uma espécie de técnica de autopreservação.”
“OK?” Sempre solicitado, esperando que o homem explicasse melhor.
“Você já se sentiu como se estivesse fora do seu próprio corpo? Quando você
disse que era como assistir a um filme, queria dizer que era como assistir coisas ruins
acontecerem com outra versão de você mesmo?
“Sim,” Ever murmurou.
“Você se sente entorpecido ou distante quando pensa nisso agora?”
“Sim. Eu acho que sim.”
Jeremias assentiu. “A dissociação é comum, mas quando essa dissociação
desaparece, é quando você pode experimentar os efeitos do TEPT crônico. No
momento, seu cérebro está apenas se protegendo enquanto você se orienta, mas
também pode deixá-lo com a sensação de não saber quem você é.”
Já deu uma risada sem graça. “Eu não sei quem eu sou, Dra. Jo—Jeremiah.
Eu nem tenho um nome.
Ele franziu a testa. A primeira rachadura real em sua fachada fria. “Ever não
é o seu nome?”
“É agora”, disse Ever, com as bochechas coradas.
Jeremiah girou a caneta sobre os nós dos dedos. “O que era antes?”
Já assistiu, paralisado enquanto a caneta se movia, girando entre seus dedos
quase como mágica. “Eu não tinha um.”
 “Não?”
Já se corrigiu. “Quero dizer, tenho certeza de que tive um quando nasci. Pelo
menos, espero que sim. Seria péssimo se minha mãe nem se importasse o
suficiente comigo para me dar um nome antes de me vender ou me entregar para
adoção ou me deixar ser sequestrado... ou o que quer que seja.
Jeremias assentiu. “E a mulher que o manteve cativo? Como ela te chamou?
“Em um bom dia, Boy, principalmente. Nos dias ruins, nada. Provavelmente
é mais fácil torturar alguém se você não pensar neles como pessoas reais. Até cães e
gatos têm nomes. Suas outras vítimas tinham nomes. Mas eu não.”
Jeremiah fez um som vago e perguntou: “É assim que você se sente? Não
humano?”
“Eu senti...” Ever começou, um nó súbito se formando em sua garganta. “Eu
não quero falar sobre isso.”
“OK. Isso é bom. Não precisamos. Mas você pode me dizer por que escolheu
Ever como seu nome?
Já prendeu o lábio inferior entre os dentes. “Eu realmente não me lembro,”
ele mentiu.
Mais uma vez, Jeremiah fez um som que não transmitia nada. Mas Ever
sentiu como se soubesse que ele mentiu. Que ele tinha. Mas ele ainda estava
ofendido porque Jeremiah pensou que ele estava mentindo, o que foi meio foda.
Mas ele não merecia guardar alguns segredos para si mesmo? Ele sabia por
que se chamava Ever, só não queria dizer. Era muito embaraçoso.
“Você se lembra quando começou a se chamar assim?”
Ele deu de ombros, abraçando as pernas com mais força. “Quando eu
aprendi a ler, eu acho.”
“Que idade você tinha então?”
“Onze... doze, talvez? Quando ela precisava que eu pudesse sair e fazer
recados sem ela. No início, ela apenas me enviava uma lista e seu cartão de débito,
e a loja da esquina apenas pegava a nota e puxava seus itens, mas conforme fui
crescendo, eles ficaram menos interessados em me ajudar. Então, ela me ensinou a
ler.”
“O que mais ela te ensinou?”
 “Quero começar dizendo que este é um espaço seguro.”
Já olhou para o Dr. Jeremiah Jones com cautela. Jeremias Jones. Parecia um
nome falso, um pseudônimo que escondia uma identidade muito mais legal. Se
fosse uma história em quadrinhos ou graphic novel, o Dr. Jones seria um super-herói
disfarçado. Mas isso não era um livro. Essa era a realidade de Ever. E, na realidade,
o Dr. Jones era o novo terapeuta de Ever.
Já estava lá há cerca de dez minutos. Ele se sentou em um sofá roxo estofado,
mas confortável, com os joelhos contra o peito. O Dr. Jones estava sentado em uma
cadeira alta de espaldar alto, com as pernas cruzadas na altura do tornozelo. Ele
tinha sapos nas meias. O pensamento ficou na cabeça de Ever, como uma música
em loop. Por que sapos?
Ele parecia... gentil, supôs Ever, mas seu tamanho sozinho era imponente. Ele
era alto, com bem mais de um metro e oitenta, e o cardigã verde-oliva,
provavelmente de caxemira, que usava se agarrava a braços bem musculosos e
cintura fina. Ele tinha pele escura e quente e olhos castanhos inteligentes
emoldurados por óculos de aros dourados que teriam parecido nerds ou
desajeitados em qualquer outra pessoa.
 Mas Jeremiah Jones era uma contradição ambulante. Seu suéter e sapatos
eram caros, mas seus jeans pareciam muito gastos, puídos nos joelhos, não porque
estivessem na moda, mas porque eram muito apreciados. E apesar do corte de
cabelo alto e justo, da roupa arrumada e dessa sensação quase militante sobre ele,
ele tinha tatuagens nas costas de ambas as mãos e cicatrizes profundas nos nós dos
dedos.
Quando ele pegou Ever olhando, ele sorriu. “Eu sou um boxeador. Bem, eu
era quando estava na Força Aérea. Agora, sou terapeuta, obviamente.
“Um boxeador virou terapeuta?” Já disse. Outra contradição. Como alguém
passou de espancar as pessoas até a morte por esporte para querer ajudá-las?
"OK."
Ever poderia realmente se dar ao luxo de julgar? Seu namorado matou duas
pessoas apenas nas poucas semanas em que estiveram juntos e seus amigos
mataram muito mais, mas todos o tratavam como um animal de estimação. Como
um bebê. Algo que deveria irritar Ever - ele era um adulto, afinal - mas não o fez.
Ele gostava de ser mimado. Ele gostava de receber presentes e atenção e se safar de
quase tudo. Isso fez dele uma pessoa ruim?
Já continuou a estudar o médico. Ele não conseguia avaliar a idade do
homem. Pode ter sido trinta, pode ter sido quarenta e cinco. Foi difícil dizer. Seu
rosto não tinha rugas, mas havia uma tristeza em seus olhos que o fazia parecer uma
alma velha. Ever só queria saber se ele poderia confiar neste homem. Não que a
idade fosse um indicativo de confiabilidade.
Jericho e Arsen disseram que ele podia confiar no Dr. Jones. E ele confiava
neles. Então, lá estava ele, sentado em um sofá, com o coração na garganta,
esperando para desnudar sua alma para um estranho.
Depois de um momento, ele sorriu para Ever, então ofereceu a ele uma tigela
de doces. Ever pegou um BlowPop com etiqueta preta, desembrulhou-o e estalou
na boca, grato por ter algo para fazer.
“O que quero dizer é que você não precisa ter medo de falar claramente aqui.
Sou um bom amigo dos Mulvaneys. Compartilhamos... interesses semelhantes.
Mas isso não significa que qualquer coisa que você me disser sairá desta sala. Sou
obrigado por lei a guardar seus segredos.
 Ever piscou para ele, girando o pirulito sobre a língua. “OK.” Pop

Dr. Jones se mexeu em seu assento, pegando um pedaço de chocolate e

desembrulhando-o, mastigando e engolindo antes de dizer, “Jericho me deu uma
breve descrição de sua vida até agora, mas eu gostaria de ouvir de você. . Você
gostaria de falar sobre isso?”
“Alguem?” Já murmurou, sem realmente esperar uma resposta.
O Dr. Jones sorriu. “Não no começo, mas, eventualmente, sim. Às vezes, falar
sobre o trauma é a única maneira de curar.”
A pergunta do homem pairou no ar entre eles, sem resposta. Em vez disso,
Ever olhou ao redor do escritório como se seus arredores pudessem oferecer alguma
visão sobre o homem à sua frente. Era tão limpo e arrumado quanto o próprio
homem, mas um pouco gasto. Outra contradição.
O prédio em si era velho, e os tijolos expostos eram mais de abandono do que
uma tentativa de decoração. Os pisos de madeira estavam marcados por manchas
de água, e todos os móveis pareciam de segunda mão, mas Ever não conseguia se
livrar da sensação de que era tudo... falso. Tudo planejado para fazer as pessoas
pensarem que ele era um deles. O que quer que isso signifique.
“Dra. Jones—”
“Jeremias, por favor.”
Sempre se contorceu, não muito confortável em usar o primeiro nome do
homem por algum motivo que ele não conseguia identificar.
“Jeremias”, ele concedeu. “E se eu não tiver nenhum trauma?”
Jeremiah bateu com a caneta no queixo. “Você acha que não tem trauma?”
Já deu de ombros. “Tudo o que leio me diz que devo estar … espiralando.
Que eu deveria estar tendo pesadelos e ataques de pânico. Que eu deveria ter
medo do escuro ou de sair de casa. Que certos sons ou cheiros devem me
desencadear. Eu não tenho nada disso.
Jeremias assentiu. “Quando você pensa sobre o seu tempo antes – antes de
ser resgatado – como isso faz você se sentir?”
Ever deu de ombros mais uma vez. “Não.”
“Você pode expandir isso?”
 Poderia ele? Além do medo inicial que sentiu no quarto de hóspedes na noite
em que chegou, não houve nada. “Parece que aconteceu com outra pessoa. Ou
talvez uma versão diferente de mim. Não é como se eu não me lembrasse ou tivesse
bloqueado. É quase como se eu estivesse assistindo a um filme. É só... não sinto
nada quando penso nisso. Há apenas antes e depois. Isso é estranho?”
“Você já ouviu falar no termo dissociação?” perguntou Jeremias.
Ever balançou a cabeça, puxando um fio perdido na parte de trás da almofada
do sofá.
“Às vezes, imediatamente após uma experiência traumática, ou às vezes até
mesmo durante anos de abuso prolongado, seu cérebro irá... bloquear as coisas
ruins. É uma espécie de técnica de autopreservação.”
"OK?" Sempre solicitado, esperando que o homem explicasse melhor.
“Você já se sentiu como se estivesse fora do seu próprio corpo? Quando você
disse que era como assistir a um filme, queria dizer que era como assistir coisas ruins
acontecerem com outra versão de você mesmo?
"Sim," Ever murmurou.
“Você se sente entorpecido ou distante quando pensa nisso agora?”
"Sim. Eu acho que sim."
Jeremias assentiu. “A dissociação é comum, mas quando essa dissociação
desaparece, é quando você pode experimentar os efeitos do TEPT crônico. No
momento, seu cérebro está apenas se protegendo enquanto você se orienta, mas
também pode deixá-lo com a sensação de não saber quem você é.”
Já deu uma risada sem graça. “Eu não sei quem eu sou, Dra. Jo—Jeremiah.
Eu nem tenho um nome.
Ele franziu a testa. A primeira rachadura real em sua fachada fria. "Ever não
é o seu nome?"
"É agora", disse Ever, com as bochechas coradas.
Jeremiah girou a caneta sobre os nós dos dedos. “O que era antes?”
Já assistiu, paralisado enquanto a caneta se movia, girando entre seus dedos
quase como mágica. “Eu não tinha um.”
"Não?"
 Já se corrigiu. “Quero dizer, tenho certeza de que tive um quando nasci. Pelo
menos, espero que sim. Seria péssimo se minha mãe nem se importasse o
suficiente comigo para me dar um nome antes de me vender ou me entregar para
adoção ou me deixar ser sequestrado... ou o que quer que seja.
Jeremias assentiu. “E a mulher que o manteve cativo? Como ela te chamou?
“Em um bom dia, Boy, principalmente. Nos dias ruins, nada. Provavelmente
é mais fácil torturar alguém se você não pensar neles como pessoas reais. Até cães e
gatos têm nomes. Suas outras vítimas tinham nomes. Mas eu não."
Jeremiah fez um som vago e perguntou: “É assim que você se sente? Não
humano?"
"Eu senti..." Ever começou, um nó súbito se formando em sua garganta. "Eu
não quero falar sobre isso."
"OK. Isso é bom. Não precisamos. Mas você pode me dizer por que escolheu
Ever como seu nome?
Já prendeu o lábio inferior entre os dentes. “Eu realmente não me lembro,”
ele mentiu.
Mais uma vez, Jeremiah fez um som que não transmitia nada. Mas Ever
sentiu como se soubesse que ele mentiu. Que ele tinha. Mas ele ainda estava
ofendido porque Jeremiah pensou que ele estava mentindo, o que foi meio foda.
Mas ele não merecia guardar alguns segredos para si mesmo? Ele sabia por
que se chamava Ever, só não queria dizer. Era muito embaraçoso.
“Você se lembra quando começou a se chamar assim?”
Ele deu de ombros, abraçando as pernas com mais força. “Quando eu
aprendi a ler, eu acho.”
"Que idade você tinha então?"
“Onze... doze, talvez? Quando ela precisava que eu pudesse sair e fazer
recados sem ela. No início, ela apenas me enviava uma lista e seu cartão de débito,
e a loja da esquina apenas pegava a nota e puxava seus itens, mas conforme fui
crescendo, eles ficaram menos interessados em me ajudar. Então, ela me ensinou a
ler.”
“O que mais ela te ensinou?”
 “Só coisas que a beneficiariam. Ela me ensinou a contar. Ela me ensinou
unidades básicas de medida porque eu precisava saber como medir os ingredientes
quando cozinhava. Tudo o que aprendi com ela foi baseado na necessidade de saber
e não havia muito que ela achava que eu precisava saber.
“Ela nunca te ensinou a contar? Adicionar? Subtrair? Nada?" Jeremiah
perguntou, em tom neutro, como se não quisesse que Ever pensasse que ele o
estava julgando.
A risada de Ever tinha gosto de bílis em sua língua. “Eu não diria nada. Ela
me ensinou a ter uma opinião que manteve minha boca fechada com fita adesiva
por dias. Ela me ensinou que queimar comida me queimou em troca. Ela me
ensinou que quebrar coisas quebrava meus dedos. Ela me ensinou que estar na
presença dela quando ela estava de mau humor me faria precisar de um médico. E
ela me ensinou que as pessoas que deveriam me ajudar — como aqueles médicos —
eram as mesmas que abusavam de mim. Mas não, matemática, história, ciências,
essas coisas eu tive que aprender sozinho.”
"Você parece... zangado."
Essa era a palavra para a sensação quente e apertada em seu peito? Ele deu
de ombros, sentindo de repente que, se tentasse falar, poderia gritar ou chorar, e ele
não queria isso. Ela não merecia suas lágrimas ou seu sofrimento. Ela tinha feito o
suficiente para ele. "Você não estaria?"
"Certamente. Mas quando começamos, você disse que não sentia nada. A
raiva é um sentimento.”
Ever não queria ficar com raiva. "Eu só quero ser feliz", disse ele, com
palavras grossas.
“E você?” perguntou Jeremias.
Lágrimas queimaram os olhos de Ever. "Eu sou...?"
"Feliz?"
Já piscou rapidamente. "Eu-" Ele balançou a cabeça. “Eu realmente não sei o
que é felicidade.”
“Que emoções você conhece?” perguntou Jeremias.
Se alguém tivesse perguntado isso, Ever teria pensado que ele estava
zombando dele, mas Jeremiah estava falando sério. "Tristeza. Temer…"
 "Raiva."
Ever engoliu em seco e assentiu. "Sim."
"Ansiedade?"
Mais uma vez, ele assentiu.
“Que tal depressão?”
Já deu de ombros.
"E o amor?"
E o amor? O rosto de Arsen imediatamente veio à mente. Arsen o protegeu e
cuidou dele e o manteve seguro. Arsen o amava. Ele dizia isso a ele todas as noites
e todas as manhãs antes de ir trabalhar lá embaixo.
“Em quem você está pensando agora?”
"O que?" Já perguntou, bochechas queimando.
“Quando eu disse amor, seu rosto mudou completamente. Em quem você
estava pensando?
“Arsen,” admitiu Ever. "Ele me ama."
“E você o ama?”
Ever assentiu. "Sim."
"Eu vejo."
O olhar de Ever se voltou para Jeremiah, e aquela sensação de aperto voltou
ao seu peito. “Não diga assim.”
"Como o que?" Jeremiah perguntou, inclinando a cabeça de uma forma que
Ever achou inexplicavelmente irritante.
“Como se não fosse real. Como se fosse apenas uma emoção falsa ou
resposta a um trauma. Eu o amo e ele me ama. Mesmo que não nos conheçamos
há tanto tempo.
Jeremias franziu a testa. “Eu não pensei nada disso. Mas parece que você
pode.
"Não."
"Não?"
"Não", Ever disse novamente, fracamente. “As pessoas podem se apaixonar à
primeira vista. As pessoas podem encontrar suas almas gêmeas. As pessoas podem
ter seus felizes para sempre. Só porque aconteceu rápido não significa que não seja
real.”
“Ninguém está dizendo que não é real, Ever. Ninguém além de você."
“Eu o amo,” Ever disse ferozmente.
“Eu acredito em você,” Jeremiah o assegurou. “Mas, em algum momento,
teremos que examinar por que você tem tanta certeza de que ninguém mais o faz.”
Já olhou para ele. "Eu não disse isso."
“Acho que isso é o suficiente por um dia. Não? Por que não conversamos
novamente em alguns dias?
Ever assentiu, miserável, sentindo como se tivesse falhado em um teste de
alguma forma.

"O que seu nome significa?"

Arsen olhou para Ever com surpresa. Ele não culpou Arsen. Foi um estranho
non sequitur. Eles estavam deitados na cama, a cabeça de Arsen na barriga de Ever,
conversando sobre coisas bastante mundanas. A parte de um Shelby 65 que não
chegou a tempo, a massa que eles fizeram de um tutorial do YouTube uma hora
atrás que de alguma forma tinha gosto de borracha embebida em limão, a diatribe
de Felix no bate-papo em grupo sobre pós-sexo adequado etiqueta e limpeza de
brinquedos sexuais.
Eles conversaram sobre tudo e qualquer coisa... exceto a consulta de terapia
de Ever naquela tarde.
"O meu nome?" Arsen ecoou.
Arsen não pressionou Ever sobre sua sessão. Ele parecia perfeitamente
contente em deixar Ever agir como se a coisa toda nunca tivesse acontecido. E Ever
ficou grato. Arsen tratou como se fosse qualquer outra noite. Ele deixou Ever
controlar tudo, desde o jantar até o sexo no chuveiro, e foi assim que eles acabaram
comendo pizza nus na cama com o cabelo úmido e um filme passando no laptop de
Arsen no meio do colchão.
A pizza acabou há muito tempo, o filme acabou. Agora, eles estavam
deitados lá, as pernas de Ever torcidas nos lençóis, Arsen deitado de lado, a cabeça
pesada na barriga levemente inchada de Ever.
Ever assentiu. "Milímetros. O que isso significa?"
Arsen sorriu, suas bochechas ficando um pouco rosadas, então ele ergueu o
braço e flexionou, os músculos estalando de uma forma que Ever achou... agradável.
"Viril. Forte,” ele disse em uma voz profunda exagerada antes de voltar ao normal.
“Meu pai tinha grandes expectativas para mim.”
pai de Arsen. Ele raramente falava sobre ele. Não que Ever o culpasse.
Quem queria falar sobre o homem que matou sua mãe?
“Seu pai está na prisão, certo?” Já perguntou.
Arsen assentiu. “Até que ele morra.”
"Você nunca vai visitá-lo?"
Os lábios de Arsen se curvaram. "Tentei. Algumas vezes depois que fiz
dezoito anos. Jericho pensou que seria uma boa maneira de me dar um
'encerramento'. O que quer que isso signifique. Mas... isso só me deixou com raiva.
"Nervoso?" Já repetiu. Ele ouvia muito a palavra.
"Sim. Meu pai... Ele nunca se desculpou. Eu sei que parece uma coisa
ridícula de se dizer. Como alguém se desculpa por matar sua mãe? Mas eu pensei
que ele estaria... arrependido, pelo menos. Mas ele não era. Nem um pouco. Se
alguma coisa, ele me culpou. Aproveitou todas as oportunidades para me dizer que
tinha vergonha de mim, mesmo durante nossas visitas. Era sempre: 'Sente-se
direito, pare de segurar sua mão assim'. Por que você está vestindo rosa? Você está
tentando me envergonhar?'”
"Ele estava com vergonha... de você?" Já disse, sem fôlego.
Como alguém poderia ter vergonha de Arsen? Ele era perfeito. Inteligente.
Doce. Trabalha duro. Engraçado. Sexy... A mão de Ever se moveu sozinha, as pontas
dos dedos deslizando sobre o queixo de Arsen, suas maçãs do rosto, seus lábios.
“Ele não aguentava ter um filho gay. Ele disse que estava envergonhado por
compartilharmos o mesmo sobrenome.
 “Que idiota,” Ever murmurou.
Arsen riu, suas feições mudando sob os dedos de Ever. "Eu nunca vou me
acostumar com você xingando."
“Não deveria?” Já perguntou.
“Você deve fazer e dizer o que quiser. Sempre vou achar você adorável.
Ever ficou quente até que as pontas de suas orelhas pareciam estar pegando
fogo. Ele direcionou o assunto de volta para Arsen. "Mas você manteve o
sobrenome dele de qualquer maneira?"
“Principalmente por despeito, em parte porque uma mudança de nome é um
processo realmente difícil. Caro também. Especialmente para alguém que imigrou
para cá.
“O que seu sobrenome significa?”
“Lebedev?” Arsen disse. “Significa cisne.”
Os lábios de Ever se contraíram. "Então, seu nome completo significa cisne
com tesão?"
"Ei!" Arsen raspou os dentes no estômago de Ever até que ele se encolheu
com uma risada. “Significa... bem, sim, acho que meio que sim. Meu pai disse que
significava 'portador de cisnes' em homenagem a um homem que costumava criar
cisnes para os nobres. Mas meu pai sempre falava merda.”
Ever riu, seu dedo traçando a ponta do nariz de Arsen. “Por que você me
chama de besenok?”
Arsen sorriu, alcançando o queixo de Ever. “Porque combina com você.”
Já revirou os olhos. "Mas o que isso significa?"
“Significa pequeno demônio.”
A boca de Ever caiu aberta. "Você acha que eu sou um demônio?"
“Você sibilou para uma garota ontem,” Arsen apontou. “Além disso, quero
dizer isso como... um termo carinhoso. Como bebê, mel ou docinho.
Docinho. Sempre adorei ouvir certas palavras com o sotaque de Arsen. Isso
os fazia parecer especiais, mesmo quando eram muito genéricos. “Devo te chamar
de alguma coisa? Um termo carinhoso?
“Como você quer me chamar?” Arsen perguntou gentilmente.
 Já franziu a testa. Nada do que ele pensava parecia especial de alguma
forma. Eram apenas nomes que ele ouviu milhares de vezes, em um milhão de
romances diferentes. "Eu não sei", disse ele, caindo de volta contra os travesseiros.
Arsen pegou a mão livre de Ever, brincando com os dedos. Quando ele
finalmente falou de novo, sua voz soou extraordinariamente tímida. “Na Rússia,
meus amigos e familiares me chamavam de Senya. Não é exatamente um termo
carinhoso, mas mais como um nome de família. Algo que apenas as pessoas mais
próximas a você usam.”
“Mas ninguém aqui te chama assim”, disse Ever. “E você pensa neles como
sua família.”
"Eles são. Verdadeiro. Mas assim que chegamos aos Estados Unidos, minha
mãe foi a única que continuou a me chamar assim. Depois que ela morreu, ouvir
alguém dizer que foi... doloroso. Mas agora...” Ele beijou a palma da mão de Ever.
“Seria bom ouvir você dizer isso.”
“Senya,” Ever repetiu, notando a maneira como os olhos de Arsen ficaram
suaves. “Senya,” ele disse novamente, gostando da sensação de escorrer de sua
língua. “E ninguém mais te chama assim? Nem mesmo seu pai?
Arsen rolou para o lado, enterrando o rosto contra o estômago de Ever, suas
palavras abafadas. "Não. Aqui, todos me chamam de Arsen. Até meu pai. Ele disse
que parecia difícil. Que impunha respeito. Que isso me ajudaria a endurecer.
“Tenho certeza que outras pessoas acham que você é muito assustador,” Ever
assegurou a ele enquanto passava os dedos pelo cabelo.
“Você acha que eu sou assustador?” Arsen brincou, esfregando o nariz contra
a pele de Ever até que ele se contorceu antes de soprar uma framboesa, fazendo
Ever gritar.
"Não", disse ele em meio a uma risadinha.
Arsen rolou para trás para olhar para Ever. "Bom. Não quero que você tenha
medo de mim.
O coração de Ever ficou preso na garganta. Ele não conseguia se lembrar de
uma época em que tivesse medo de Arsen. Mesmo no começo, ele estava com
muito mais medo de entregá-lo a outra pessoa do que de Arsen prejudicá-lo
pessoalmente. Ele ainda estava com medo, para ser honesto, e o motivo não havia
mudado tanto.
“Eu não tenho medo de você,” Ever admitiu suavemente. “Tenho medo de
ficar sem você.”
Arsen olhou em seus olhos. “Isso não é algo com que você precise se
preocupar.”
“Mm,” Ever disse, evasiva. Isso era algo que Arsen poderia prometer quando
alguém já havia ameaçado Ever duas vezes? Mas ele não disse isso. Ele não queria
estragar a noite deles.
“Por que você quis saber sobre o meu nome?”
Já deu de ombros. “Algo que Jeremiah disse hoje. Ele perguntou por que eu
me nomeei Ever. Isso me fez pensar em nomes.”
"E... o que você disse a ele?" Arsen perguntou cuidadosamente.
“Eu menti,” admitiu Ever. “Eu disse que não me lembrava.”
Arsen franziu a testa, pegando a mão de Ever mais uma vez. "Por que você
mentiu? Você não é um mentiroso.
Já suspirou. "Não sei. Porque é embaraçoso.
"O que é?"
Já fechou os olhos. “Por que escolhi meu nome. Ou como, eu acho.
"Você vai me contar?" Arsen perguntou suavemente.
Ever mordeu o lábio inferior, seu estômago revirando com pizza e ansiedade.
“Não aprendi a ler até ficar velho. Tipo, quando a maioria das crianças estava
pensando no primeiro ano do ensino médio, eu estava pronunciando palavras como
gato e chapéu. Até aquele momento, meu mundo era muito pequeno. Do tamanho
de um armário, na verdade.
Arsen apertou a mão de Ever.
Ever apenas olhou para a parede oposta. “Jennika mantinha as persianas
fechadas, mas, às vezes, quando ela não estava em casa, eu olhava para fora e via
crianças brincando. Vê-los jogar era realmente tudo o que eu sabia sobre o mundo
exterior. Até que ela começou a trazer para casa esses livros ilustrados e pastas de
trabalho. Eles eram para crianças pequenas, pré-escolares. Mas eu não sabia disso.
Depois de dominá-los, aprendi o quão grande o mundo realmente era, o quão
grande era o universo.”
A palma da mão de Arsen estava suada. Ou talvez fosse de Ever. Ele não
sabia. Não importava. “Ela me ensinar a ler foi a melhor e a pior coisa que já me
aconteceu. Melhor, porque eu tinha algum tipo de habilidade que a maioria das
pessoas possuía, mas pior, porque os livros me mostraram que minha vida não era
normal e que a maioria das pessoas vivia uma vida feliz. A maioria das crianças
estava vivendo uma vida feliz... mas não eu.
"Ever ..." Arsen disse, a voz crua.
Ever deu a ele um sorriso aguado. “Eu preferia os contos de fadas porque
ninguém vivia essas vidas. Não houve príncipes sapos nem crianças encontrando
casas feitas de doces na mata. Eu adorava contos de fadas, mesmo os bem
sombrios. Mas meu livro favorito era O Patinho Feio. Porque a vida dele era uma
droga como a minha. Ele não era como os outros e nem eu. Mas, eventualmente,
ele cresce e percebe que estava no lugar errado com as pessoas erradas. Ele não era
um pato…” Ever olhou para Arsen com admiração. “Ele era um cisne. Como você."
Arsen sorriu para ele. "Ver? Você deveria estar comigo o tempo todo.
Já enxugou as lágrimas em sua bochecha. “Eu pareço tão idiota.”
"Você não. Quando você escolheu Ever como seu nome?
Já deu de ombros. “Felizes para sempre… Era minha parte favorita de todos
os livros de contos de fadas. Isso implicava que não importa o quão ruim as coisas
ficassem, depois eles seriam felizes. Eu diria isso várias vezes. Se eu pudesse
superar minhas coisas ruins, seria feliz para sempre. Cada espancamento, cada
ataque, cada vez que alguém me tocava contra a minha vontade, eu apenas repetia
para mim mesmo. Feliz para sempre. Feliz para sempre. Até que, um dia, o Ever em
'felizes para sempre' era eu. Então, quando você perguntou... foi assim que
respondi.
"O que há de embaraçoso nisso?" Arsen administrou, as palavras grossas.
Já deu de ombros. “Eu era uma jovem de dezenove anos, vivendo em um
armário, agarrada a um livro infantil de contos de fadas. É estúpido, coxo e
esperançoso... e embaraçosamente ingênuo.”
 Arsen franziu a testa para ele, em seguida, pegou as mãos de Ever, beijando
cada uma de suas palmas. “A esperança nunca é estúpida.”
Para horror de Ever, ele começou a chorar. Arsen saltou para uma posição
sentada, envolvendo os braços em volta dele.
"Sinto muito", Ever soluçou.
Arsen balançou a cabeça contra a de Ever. "Para que?"
Já falhou. “E-eu não sei. Eu só... sinto muito.
Arsen suspirou pesadamente, mas segurou Ever com mais força. "Você não
tem nada para se desculpar, mas se você só quer chorar... então chore."
Ever não queria chorar, mas não tinha escolha - as lágrimas não paravam de
cair, não importa o quanto ele tentasse evitá-las. Ele chorou até que seu rosto
estivesse pegando fogo e seu nariz entupido e ele tivesse certeza de que estava
inchado e inchado. Ele chorou até não ter mais lágrimas. De novo.
“Não sei por que isso continua acontecendo”, ele sussurrou contra o peito de
Arsen uma hora depois.
"Você não?" Arsen perguntou, beijando o topo da cabeça de Ever. “Se eu
tivesse passado pelo que você passou, talvez nunca parasse de chorar. O fato de
você acordar e sorrir todos os dias é impressionante pra caralho. Tipo... você é o
mais forte de todos nós.
Os olhos de Ever ardiam. "Eu estou tão... cansada."
"Claro, você é", disse Arsen. “Quem não seria? Vamos apenas dormir um
pouco.
Ever assentiu. "Sim, ok."
Arsen beijou o topo de sua cabeça. “Boa noite, besenok.”
"Boa noite... Senya."
 Ever não estava bem.
A mudança não começou como algo aberto; não houve momento-chave que
Arsen pudesse apontar e dizer que foi o dia em que ele percebeu. Era sutil, insidioso
— entrando aos poucos, sem ser notado. Quanto mais Ever ia à terapia, mais perto
seu trauma flutuava da superfície, e isso o afetava de várias maneiras. Algo que o Dr.
Jones garantiu a Arsen que era normal, mesmo que não fizesse nada para fazê-lo se
sentir melhor.
Começou com pesadelos, algo com o qual Arsen estava muito familiarizado.
Algumas noites, Ever choramingava, choramingava e resmungava, mas permanecia
dormindo. Naquelas noites, apenas segurá-lo parecia ser o suficiente para afastar
quaisquer memórias que o atormentassem. Outras noites, ele acordava suado e
gritando, lutando contra Arsen em seu estado desorientado. Mas sempre que Arsen
perguntava sobre o que ele havia sonhado, Ever apenas piscava e sorria em meio às
lágrimas, dizendo que não se lembrava.
Arsen não o culpou pela mentira. Ele sabia melhor do que ninguém que falar
sobre os pesadelos apenas prolongava o espaço que eles ocupavam em sua mente.
Ele forneceria qualquer distração que Ever precisasse. Às vezes, isso era sexo. Ever
exigiria que Arsen fodesse com ele — o usasse — até que Ever estivesse exausta
demais para qualquer coisa além de um sono sem sonhos. Outras vezes, ele
colocava seus fones de ouvido e ouvia música, enrolado em Arsen como se ele fosse
um travesseiro de corpo.
Mas, dia após dia, os pesadelos de Ever começaram a sangrar em sua
realidade. Na maioria das vezes, Arsen acordou para não encontrar Ever lutando
com o sono, mas completamente ausente de sua cama.
Como agora.
Arsen piscou e abriu os olhos turvos, olhando para o relógio digital na mesa
lateral. Passava um pouco das três da manhã. Ever se foi... de novo. Arsen suspirou,
esfregou as pálpebras, então rolou de pé em um movimento fluido. Nas primeiras
vezes em que acordou e percebeu que Ever havia desaparecido, o pânico quase o
matou, mas agora, ele apenas sentiu uma pontada de tristeza ao entrar descalço e
sem camisa na sala de estar.
Ever se sentou no sofá com seu short de dormir e a camiseta de Arsen,
olhando para a baía como se estivesse vigiando. O que ele era. Ele ficava cada vez
mais paranóico a cada dia, certo de que as pessoas que o levaram voltariam e
cumpririam a ameaça de vendê-lo de volta como escravo. Arsen queria garantir a
ele que não era o caso, mas até que descobrissem o quão profunda era a rede de
tráfico, eles estavam presos no limbo.
O hacker dos Mulvaneys, Calliope, havia descoberto não um, mas dois casos
anteriores de tráfico humano em Jamesville - uma casa de massagens, que tinha um
punhado de mulheres sendo traficadas para sexo, e um casal rico, que tinha uma
mulher trabalhando como doméstica. servo por mais de dez anos. Nesses casos, o
foco estava em punir os agressores, não em como as vítimas acabaram nas mãos
desses agressores. O que realmente não ajudou em nada para eles.
Quando Arsen tocou o ombro de Ever, ele pulou, então olhou para ele,
expressão culpada. "Desculpe."
“Por que você acordou tão tarde, besenok?” Arsen perguntou, sentando-se
ao lado dele e puxando-o para seu colo.
 Ever encolheu os ombros, aconchegando-se em seus braços. “Eu não
conseguia dormir. Eu não queria te acordar. Está tarde. Você tem que trabalhar
logo.
O coração de Arsen torceu, a frustração parecendo um nó sob suas costelas.
Ele queria que Ever o acordasse se ele estivesse com medo. Mas ele não disse isso.
Ever apenas se sentiria pior, e Arsen não conseguiria fazer com que ele se sentisse
mal. "O que você está fazendo aqui?"
Ever encolheu os ombros novamente, o olhar flutuando para longe dele.
"Nada. Apenas olhando por aí."
Arsen roçou os lábios no cabelo de Ever, apertando-o contra ele com força.
“Eu não vou deixar ninguém te machucar. Há um alarme nas portas de baixo e na
entrada dos fundos. Ninguém vai entrar aqui sem que saibamos.
Jericho não era tolo. Ele sabia que proteger o bairro significava proteger a si
mesmo. Ele sempre teve um sistema de alarme, mas quando se casou, Atticus
insistiu em atualizá-lo. Ele disse que não confiava na tecnologia de baixo orçamento
que Jericho comprou online.
Atticus pensou que, se era barato, era mal feito. Jericho deixou Atticus
atualizar o sistema porque isso o deixou feliz. E tudo o que Jericho queria era fazer
Atticus feliz.
"Eu sei", disse Ever. “Eu só queria... ver por mim mesmo,” ele terminou
calmamente.
Arsen suspirou, colocando a cabeça de Ever sob seu queixo, mantendo a mão
pressionada contra sua bochecha, principalmente para que Ever não pudesse ver o
olhar preocupado em seu rosto. Ele não estava preocupado com a segurança de
Ever, apenas com sua sanidade. Essa falta de sono não era saudável. Ele tinha
olheiras sob os olhos. Ele estava perdendo peso novamente. Ele se esforçou para
fingir para os outros, rindo e brincando, mas a alegria nunca mais alcançou seus
olhos.
Eles estavam todos preocupados. Eles queriam enfrentar o problema
primeiro, matar primeiro e fazer perguntas depois. Arsen também. No que lhe dizia
respeito, ele não tinha nenhum problema em entrar, armas em punho, e deixar
todos saberem que qualquer um que mexesse com Ever seria tratado com extremo
preconceito. Mas não era assim que Jericho funcionava.
Jericho era o tipo de cara que espera para ver. Ele queria todos os fatos.
Durante a maior parte de sua vida, ele não teve a riqueza ou as conexões dos
Mulvaneys. Se algum dos meninos de Jericho fosse pego cometendo um crime, eles
teriam cumprido pena por isso. Mesmo que a vítima fosse um saco de merda total.
Enquanto Jericho não estava esperando, exatamente, ele estava pisando
levemente. Eles sabiam que pelo menos um policial estava envolvido, mas
provavelmente havia mais. Se eles fizessem muitas perguntas muito rápido,
provavelmente os alertariam, e isso poderia levá-los a retaliar contra Ever. Calliope
estava fazendo o possível para seguir o dinheiro para ver aonde ele levava, mas
estava indo devagar. Essas pessoas, quem quer que fossem, eram boas em cobrir
seus rastros.
“Sinto muito,” Ever sussurrou de repente, tirando Arsen de seus
pensamentos.
"O que?" Arsen murmurou, embora o tivesse ouvido.
“Eu não quero ser assim. Eu sei que você não assinou contrato para cuidar de
mim para sempre,” Ever disse, a voz encharcada de lágrimas.
Arsen sentiu como se estivesse sufocando. Ever estava quebrando seu
coração. Ele não sabia como fazê-lo ver o que era tão óbvio para todos os outros.
"Claro que sim", disse Arsen, balançando a cabeça. "Eu estou totalmente dentro
desde o momento em que te vi."
“Talvez eu devesse parar de ir à terapia,” Ever disse de repente. “As coisas só
pioram quanto mais eu vou. Eu pensei que era para me fazer melhor. Isso não
parece melhor. Isso é horrível. Eu odeio isso. Eu odeio isso. Era muito mais fácil
quando eu não sentia absolutamente nada.”
Arsen não sabia o que dizer. Ever não estava errado. Quanto mais ia ao
médico, pior ficava. Mas tudo que Arsen leu dizia que isso era comum. Que, na
terapia, as coisas muitas vezes pioravam antes de melhorar e que Ever precisava
continuar sentindo seus sentimentos para que pudesse se curar. Mas Arsen odiava
vê-lo sofrer.
 “O que o Dr. Jones diz sobre seus pesadelos e você ficar acordado a noite toda
vigiando?” Arsen perguntou, continuando a acariciar seu cabelo. Conforme o
silêncio de Ever se estendeu, a mão de Arsen parou. “Você não contou a ele?”
"Eu deveria?" Já perguntou, voz mansa e cheia de falsa inocência.
Arsen bufou. “Não se faça de bobo comigo. Esse rostinho fofo só leva você
até certo ponto.
Ever se contorceu para se livrar do aperto de Arsen para poder se sentar,
montando em suas coxas, nivelando toda a força de seus grandes olhos de
cachorrinho e aquela boca cheia de beicinho para ele. "Até onde isso me leva,
exatamente?" ele perguntou, prendendo o lábio inferior entre os dentes de coelho,
rolando os quadris contra os de Arsen.
As mãos de Arsen se aproximaram para agarrar sua bunda e apertar, mesmo
quando ele disse: "Você também não pode me distrair com sexo."
As sobrancelhas de Ever subiram e ele passou o olhar sobre Arsen de uma
forma que deixou um rastro de fogo em seu rastro. "Não?" ele perguntou,
abaixando a cabeça, roçando os lábios ao longo da clavícula de Arsen, seus polegares
traçando os mamilos de Arsen. "Tem certeza que?"
Os olhos de Arsen rolaram, as pálpebras se fechando enquanto ele se
arqueava sob ele sem pensar. O toque de Ever era letal.
Arsen se acomodou mais fundo no sofá, as mãos segurando os quadris de
Ever, alinhando seus corpos de uma forma que os fez prender a respiração.
Merda.
“Besenok,” Arsen disse, seu nome um aviso.
Já olhou por cima do ombro. “Não?” ele perguntou, então enganchou os
polegares em seus shorts e os deslizou até o meio da coxa, revelando tanta pele
dourada. A imagem que ele fez era obscena. “Que tal agora?”
Este era realmente o Ever que ele conheceu apenas algumas semanas atrás?
Porra. Arsen nem percebeu que ele estava se movendo até que ele agarrou a bunda
de Ever, curvando-se para morder a carne com força suficiente para fazê-lo gemer.
Ele alisou dois dedos, em seguida, deslizou-os sobre o buraco de Ever, esfregando,
mas não empurrando.
 Ever lamentou, então fez um som de frustração quando Arsen não cumpriu
sua exigência tácita.
Arsen riu baixo. “Você vai se comportar bem?”
“Sim,” Ever sibilou.
“Promessa?”
“Sim,” Ever lamentou, empurrando para trás contra a mão de Arsen.
Arsen passou uma mão ao longo da espinha de Ever até seu cabelo enquanto
afundava os dedos da outra mão dentro dele, ambos fazendo um som desesperado.
Ever não estava disposto a esperar que Arsen o abrisse lentamente. Ele se fodeu nos
dedos de Arsen de novo e de novo até que ele deu outro ruído frustrado. “Apresse-
se,” ele implorou.
Arsen queria provocá-lo um pouco mais, mas seu pênis estava latejando,
desesperado pelo calor apertado e sugador do corpo de Ever. Ele puxou os dedos
livres, em seguida, empurrou a calça de moletom para fora do caminho, ajoelhando-
se entre as pernas abertas de Ever no sofá. Ele levou um momento para adicionar
mais lubrificante antes de alinhar, esfregando a cabeça de seu pênis ao redor do
buraco de Ever até que ele empurrou contra ele, levando Arsen sem qualquer ajuda
dele.
Jesus. Ele nunca, jamais superaria como era bom pra caralho estar dentro
dele. Ever estava se balançando contra Arsen, apenas fodendo seu pau assim como
ele tinha feito com seus dedos. Arsen agarrou o cabelo de Ever, puxando-o contra
ele para que pudesse morder seu pescoço. Sua outra mão encontrou seu quadril,
segurando-o para que ele pudesse entrar nele repetidamente até que os únicos sons
fossem suas respirações ofegantes, e o tapa de pele na pele, e os gemidos agudos de
Ever.
“Posso…?” Já implorou, com a mão pairando sobre o próprio pau.
“Sim, toque-se”, disse Arsen. Ever nunca precisou de sua permissão, mas ele
sempre a quis. “Adoro ver você se sentir bem.”
E ele tinha a posição perfeita, olhando por cima do ombro de Ever,
observando-o acariciar seu pênis corado e vazando com propósito. Jesus, ele era tão
fodidamente bonito assim. Corado e implorando, muito envolvido em seu próprio
prazer para ficar envergonhado pelos sons que saíam de seus lábios.
 Isso estava deixando Arsen louco, forçando-o a entrar nele com mais força e
mais fundo. Ele não iria durar muito mais tempo, de qualquer maneira. Talvez fosse
a hora tardia, ou a conversa desesperada, ou apenas a técnica de sedução
desajeitada, mas sempre eficaz, de Ever, mas ele podia sentir-se perdendo sua
determinação, os quadris estalando mais rápido enquanto perseguia aquele prazer
chocante que o levava ao orgasmo.
“Você está perto?” Arsen respirou contra sua bochecha.
“Sim. Sim. Então... foda-se... então, hnf,” Ever balbuciou.
Mais duas estocadas fortes e Arsen se foi, seu orgasmo drenando os últimos
pensamentos de sua mente enquanto ele se derramava dentro de Ever, deixando-o
com uma sensação de morte cerebral e maluco, mesmo enquanto ele continuava a
entrar e sair do corpo de Ever em estocadas curtas e abortadas. .
Ever gemeu, longo e baixo, sua liberação pintando as almofadas do sofá antes
de cair para frente, dobrando-se sobre o encosto do sofá mais uma vez, as costas
arfando como se estivesse lutando por ar.
Arsen também. Ele caiu em cima dele, não querendo se soltar ainda,
sabendo que logo seu corpo faria a escolha por ele. Foi quando algo chamou sua
atenção. Ele congelou, franzindo a testa enquanto tentava entender as nuvens
brancas e finas rolando ao longo da borda das portas da baía.
Arsen piscou, então balançou a cabeça, como se isso pudesse ajudar a
esclarecer sua confusão. Dym. Fumaça. Era fumaça. Fumaça real. Curvando-se
para cima em direção aos tetos altos da garagem. Ele respirou fundo quando as
chamas irromperam, lambendo o interior dos painéis de madeira com uma rapidez
surpreendente.
Ohrenet! Fogo. Havia fogo. Mesmo enquanto pensava nisso, o som
estridente do alarme começou a soar. Ever gritou, depois tapou os ouvidos com as
mãos, em pânico.
"Sempre!" ele gritou, esperando puxá-lo de sua espiral por tempo suficiente
para colocá-lo em segurança. Ele puxou suas roupas de volta no lugar. "Temos de ir.
Agora."
Arsen colocou Ever de pé, seu sangue pulsando tão forte que deixou um gosto
metálico em sua boca. O alarme fez parecer que seus tímpanos iriam estourar a
qualquer momento. Mas ele tinha que tirar Ever. A quantidade de líquido
inflamável lá embaixo era suficiente para transformar todo o prédio em uma bomba,
que poderia destruir não apenas eles, mas todos os vizinhos.
“Vamos, Bystrey. Bystrey,” ele disse inutilmente, não dando a Ever uma
escolha quando ele agarrou seu pulso e o arrastou para a parte de trás do
apartamento, onde uma porta levava a uma entrada lateral com um lance de
escadas que se abria para a rua. Ele estava no último degrau quando percebeu que
seu telefone ainda estava ao lado da mesa de cabeceira. Ele se virou, pensando
brevemente em correr para pegá-lo, mas houve um som sibilante, então os
sprinklers começaram a funcionar, mergulhando-os em água gelada.
Esperançosamente, seria o suficiente para evitar que a garagem pegasse fogo.
Eles irromperam pela porta para encontrar pessoas que já estavam lá e mais
vindo de todas as partes para assistir ao espetáculo. A maioria das pessoas que
Arsen conhecia, mas algumas ele não reconhecia. A fumaça acre era mais espessa
do lado de fora, queimando seus olhos e nariz e fazendo com que ele puxasse Ever
para a rua onde os outros estavam. Onde era hipoteticamente mais seguro.
Arsen ficou aliviado ao ver a maioria dos meninos da porta ao lado, todos
parados ali, seguros. Mas não fez nada para aliviar o nó na garganta. Silas, o cara
que era o atual conselheiro residente do centro juvenil, saiu cambaleando pela porta
com um grande extintor de incêndio, varrendo-o sobre as chamas que agora subiam
pelos tijolos em direção ao telhado.
Arsen assistiu, atordoado, enquanto as chamas morriam sob uma inundação
de espuma branca até que apenas a fumaça permanecesse. Foi só então que ele
sentiu as unhas cegas de Ever cravando em seu braço onde ele o segurava.
Arsen olhou para baixo para checá-lo apenas para ver que Ever não estava
observando o fogo, mas algo - ou alguém - do outro lado da rua. O olhar de Arsen
seguiu, pousando em duas pessoas, que estavam ali sorrindo, nem mesmo tentando
se esconder. Um homem de cabelos oleosos e jeans rasgados fumava um cigarro.
Ao lado dele, Cherry usava uma expressão presunçosa e não muito mais, seu vestido
mal cobrindo a pele o suficiente para escapar de uma acusação de indecência.
— A quem Jericho irritou?
 Arsen desviou sua atenção dos dois do outro lado da rua para responder à
pergunta de Silas. Ele enxugou a testa com a manga, suando por causa do calor.
Jericó não. Sempre. Ever, que não conseguia desviar o olhar do outro lado da rua.
Ever, que estava tremendo como uma folha ao lado dele.
“Talvez tenha sido um acidente?” Arsen disse, se protegendo.
Silas lançou-lhe um olhar duvidoso, mas não disse nada. O som das sirenes
encheu o ar. Quando Arsen se virou para olhar os dois do outro lado da rua, eles
haviam desaparecido. Mas Ever continuou a olhar, como se estivesse com medo de
virar as costas para eles.
Arsen de repente se lembrou de algo. “Posso usar seu telefone, cara?”
Os olhos de Silas se arregalaram, mas ele acenou com a cabeça, dando
tapinhas em si mesmo até encontrar o telefone no bolso do moletom, entregando-o
a Arsen.
Ele discou o número de Jericho. Ele atendeu antes que o telefone tocasse
totalmente, mesmo uma vez. "Olá?"
Arsen poderia dizer que ele estava acordado. Parecia que ele estava fechando
a porta de um carro. “Coe.”
“Vocês estão bem? Recebemos um alerta da empresa de alarmes. É real?
Estamos a caminho. O que aconteceu?"
A fumaça estava se dissipando um pouco, deixando apenas as portas recém
carbonizadas para trás. Mas nem mesmo o fogo poderia esconder a mensagem
deixada para trás, chamuscada profundamente na madeira, provavelmente por
algum tipo de acelerador. Ele podia ouvir as pessoas na rua murmurando e
apontando para as palavras conforme elas eram reveladas.
“Alguém nos deixou uma mensagem. No fogo,” Arsen disse estupidamente,
olhando para as palavras.
“Merda,” Jericho estalou. “Em breve estaremos lá. Não diga merda para os
policiais.
Arsen revirou os olhos. "Sim cara. Eu sei que."
Jericho fez um som frustrado. "Eu sei. Eu sei. Merda. Como está o dano? É
ruim?"
 "Eu não acho. Silas tinha um extintor de incêndio e o apagou. Acho que os
sprinklers foram acionados, então pode haver danos causados pela água.”
"E você disse que aqueles aspersores eram um desperdício de dinheiro",
Arsen ouviu Atticus dizer.
Arsen reuniu Ever para ele. “Definitivamente vamos precisar de novas portas.
E talvez mais alguns desses fãs gigantes.”
"Contanto que vocês dois estejam bem", disse Jericho, parecendo sombrio,
mas também aliviado.
Arsen olhou para Ever mais uma vez. “Estamos vivos.”
Isso era tudo o que Arsen poderia se comprometer.
Agora, Ever realmente não estava bem.

“’Seus mortos’”, Atticus leu, impassível. “SEU? Se um policial escreveu isso,

eu choro por nosso sistema de justiça. Eles não conseguiam nem acertar a
gramática?
Ever estava apenas ouvindo pela metade. Eles estavam no apartamento de
Jericho e Atticus com os outros. Jericho tirou fotos para a companhia de seguros e
para sua própria coleta de evidências antes de partirem. Essas fotos agora estavam
presas a um quadro branco apoiado no manto na frente de sua televisão.
Os meninos se reuniram imediatamente na casa de Jericho. Arsen tentou
persuadir Ever a ir para a cama no quarto de hóspedes, mas ele não iria a lugar
nenhum. Ele pode ser inútil, mas não perderia o que quer que Jericho quisesse
discutir.
Em vez disso, ele se sentou no sofá incrivelmente macio e estofado, um
cobertor em volta dos ombros, enquanto Levi e Nico se sentaram um de cada lado
dele como sentinelas. Ever teve sua cabeça no ombro de Nico. Ele queria que fosse
Arsen, mas não parava de se mover desde o incêndio. Ele estava muito chateado.
Ever só podia seguir com os olhos enquanto ele continuava a andar.
Seven, Lake, Zane, Cree e Felix tinham optado pela palavra. Os gêmeos
sentaram-se do outro lado do sofá. Jericho e Atticus se levantaram, também de olho
em Arsen. Ever estava preocupado. Ele nunca tinha visto Arsen tão bravo antes.
Mas ele estava furioso. Sua mandíbula estava apertada, seus punhos cerrados.
Sempre quis se desculpar, mas não queria chamar a atenção para si mesmo, mesmo
que fosse tudo culpa dele.
O sol estava alto, entrando pelas grandes janelas que iam do chão ao teto.
Quando saíram da garagem de Jericho, a fumaça havia se dissipado, mas o interior
estava inabitável. O corpo de bombeiros e os policiais locais deixaram os restos
carbonizados das portas para trás, deixando Jericho saber que eles estariam lá se ele
precisasse de limpeza.
A vizinhança realmente parecia amar Jericho. Mesmo que não pudessem
sancionar publicamente a vigilância do bairro, pareciam respeitar que, às vezes, ele
cuidava das coisas de uma maneira que eles não podiam. Ever estremeceu, olhando
para as marcas de queimadura nas fotos mais uma vez.
A polícia de Jamesville claramente carecia da mesma dedicação. Essa
mensagem era para ele.
“Você realmente acha que foi um policial quem ateou fogo?” Zane
perguntou. “Parece uma jogada ousada.”
“Foi aquela garota Cherry e um cara,” Ever murmurou, então voltou a
mastigar o lábio inferior. Ele podia sentir os olhos de Arsen sobre ele, mas estava
com medo de encontrar seu olhar diretamente, preferindo apenas rastrear seus pés
enquanto ele se movia.
“Ever está certo. Eu também os vi. Eles estavam do outro lado da rua
assistindo. Eles queriam que soubéssemos que eram eles.
Cree fez um ruído desgostoso. “Pelo menos eles fizeram parte do trabalho
duro para nós. Se Cherry está envolvida, isso significa que é 4Loco. Esse é um
mistério resolvido.”
“Pensei que eles só jogassem fentanil agora? Você teria pensado que eles
receberiam a mensagem depois do que aconteceu com Mercy,” Levi disse, girando
um pop na boca, o doce estalando contra seus dentes ruidosamente. Cada
movimento deslocava ligeiramente a cabeça de Ever, mas ele não se importava. O
calor da pele de Levi sangrou através de sua camiseta até a bochecha de Ever e ouvir
sua voz tão perto foi reconfortante.
Ainda assim, ele não pôde deixar de perguntar: “Mercy?”
“Nossa irmã,” Felix disse, dando a Jericho um sorriso triste. “Ela foi traficada
por sua equipe há muito tempo e depois vendida para algum centro de pesquisa
assustador. Mas quando descobrimos o que aconteceu, era um novo regime na
gangue. Eles nos garantiram que estavam fora desse negócio. Disse que a carga era
muito arriscada.
“Sim, armas e drogas trazem um pouco menos de calor do que os humanos,
mesmo que não sejam tão lucrativos”, disse Lake.
O coração de Ever apertou. “Então, vocês apenas... deixem eles irem?” Já
perguntou.
“Não somos como Atticus e os gêmeos. Não temos um exército de advogados
à nossa disposição ou um Calliope para fabricar trilhas de papel falsas. Temos que
ter muito cuidado”, disse Nico. “E, como dissemos, punimos os envolvidos.”
“Se matássemos todos os criminosos do nosso bairro, seria um massacre.
Todo mundo faz o que precisa apenas para sobreviver lá fora”, acrescentou Seven.
“O que ele quer dizer é que temos que escolher nossas batalhas,” Cree disse.
“Os policiais fecham os olhos, desde que sejamos discretos, mas não acho que eles
perdoariam se dispensássemos uma equipe inteira.”
 “Isso é minha culpa”, disse Ever, fechando os olhos. “Nada disso teria
acontecido se eu não estivesse com você. Talvez eu deva-“
“Não termine essa frase,” Arsen disse, a voz forte o suficiente para trazer o
olhar de Ever para o dele, lágrimas se acumulando em seus olhos. “Você não vai a
lugar nenhum. Em qualquer lugar,” ele disse novamente.
Ever fungou, as lágrimas rolando pelo rosto. Levi colocou o braço em volta
dele. “Você não precisa gritar com ele.”
Arsen empalideceu. "O que? Quem está gritando? Eu não estou gritando.
Ele olhou para Ever. “Eu não estou gritando. Eu não sou louco. Bem, eu não estou
com raiva de você. Mas eu preciso matar alguém... logo. Ou não serei
responsabilizado pelo que fizer a seguir.
“Droga, incendiário. Eu não sabia que você tinha isso em você,” Avi brincou.
Jericho deu a Ever um sorriso suave. Aquele que ele parecia guardar só para
ele e crianças pequenas. “Já faz muito tempo que deixamos você ir, pequenina”,
disse ele. “Isso não é da sua conta. Devíamos saber que eles não iriam desistir
depois que matamos aquele policial. Eles estavam apenas ganhando tempo.
Esperando que baixemos a guarda.
Nico suspirou. “É muito olho por olho no nosso bairro.”
"Sim, mas o suficiente é o suficiente."
Todos os olhos se voltaram para Atticus, que estava vestido da maneira mais
casual que já tinha visto, vestindo calças pretas e uma camiseta puída e muito
apertada que dizia JHH Grad Night. Ever não sabia o que isso significava, mas era
difícil ignorar a forma como os músculos de Atticus se destacavam por baixo das
mangas. Ever nunca tinha notado como ele estava em forma antes.
“Sardas…” disse Jericho.
Atticus balançou a cabeça, sua expressão cheia da mesma raiva mal contida
de Arsen. Ever nunca tinha visto Atticus ou Jericho loucos. Ambos sempre pareciam
felizes e equilibrados.
Mas o Atticus foi veemente. "Não. Eu entendo que você é muito cauteloso,
mas isso é longe demais. Eles foram atrás de nossos filhos”, disse ele, passando a
mão sobre o grupo. “Você me disse quando nos casamos que eles eram minha
responsabilidade também. Não gosto que mexam no que é meu. Nem você. Por
que você não está com mais raiva? Eles estavam perfeitamente bem queimando o
negócio que seu pai construiu. Eles tentaram matar Arsen e Ever. E se eles não
tivessem acordado a tempo?
Sempre corado, esperando que Arsen não sentisse a necessidade de anunciar
que eles não estavam dormindo quando o fogo começou. No entanto, eles estavam
distraídos. Se Ever não tivesse seduzido Arsen no sofá, quem sabe o que poderia ter
acontecido.
“Sou só eu ou o Freckles fica meio gostoso quando está todo psicótico?” Nico
sussurrou.
Alguns outros fizeram um ruído afirmativo que ganhou um olhar de Jericho
antes que ele dissesse: "Eu sei, mas..."
"Não", disse Asa. “Não acredito que essas palavras estão saindo da minha
boca, mas concordo com o Atticus. Eles estão lançando o desafio. Eles estão
tentando nos intimidar.”
"Não existe nós", disse Jericho. “Este é o nosso problema.”
Atticus zombou. "Boa tentativa. Você não pode me dizer que herdei seus
filhos, mas pode negar meus irmãos idiotas. Para o bem ou para o mal, querida.
Avi riu. "Bebê?"
“Nós também queremos jogar”, disse Asa. “Coloque-nos, treinador. Sabemos
como enviar uma mensagem... forte para as pessoas certas.
"O que isso significa?" Já perguntou estupidamente, olhos ardendo.
“Significa que precisamos de uma demonstração de força”, disse Felix. “Eles
acham que podem nos intimidar, então precisamos revidar com mais força. Felix
fixou os olhos em seu marido. “Muito mais difícil.”
Avi assentiu. "Eu entendo que você é olho por olho, Jericho, mas os
Mulvaneys... nós temos nossa própria filosofia."
"E o que é isso?" Sete perguntou, divertido.
Avi sorriu. “Você tira um olho, nós vamos pegar a porra da sua cabeça
inteira.”
Os olhos de Cree se arregalaram, mas então ele encolheu os ombros. “Sim,
eu respeito isso.”
 “Eles estão certos. Temos que fazer um espetáculo,” disse Zane. Todos
olharam para ele, aparentemente surpresos. "O que? Esses grupos só respeitam a
violência. Veja como os cartéis lidam com as coisas. Suas mortes são sempre
exageradas, nível de filme de terror brutal. Para enviar uma mensagem. Não
brinque com a gente. Precisamos garantir que a equipe do 4Loco saiba que mexer
com Jericho vai foder com o mundo inteiro.
Felix olhou para Zane com carinho. "Eu te amo."
Zane sorriu.
Ever não entendeu muito bem a dinâmica entre aqueles dois e os gêmeos,
mas ficou grato pela ajuda. Mesmo que ele ainda pensasse que seria melhor – mais
seguro – se ele simplesmente fosse embora.
"Não", disse Arsen.
"Não?" Levi perguntou, franzindo a testa. "Não o quê?"
“Sem demonstração de força, sem enviar uma mensagem. Eu os quero
mortos. Todos eles. Do topo ao corredor de nível mais baixo. Todos eles. Morto.
Eu não me importo se eu cair por isso. Ever não se sentirá seguro até que todos os
envolvidos estejam mortos.
Todos olharam para Arsen com vários níveis de surpresa.
“Matar uma gangue inteira... são como quinze pessoas. Você traz os policiais
para isso, é muito calor. E ninguém vai acreditar que você fez isso sozinho.
Arsen encolheu os ombros. "Eu não ligo. Eu quero todos eles mortos.
Ever deveria estar mais chateado, ele sabia disso. Talvez isso fosse apenas
mais dissociação, mas ele não se importava se eles matassem todo mundo. Ele não
se importava nem um pouco. Arsen estava certo; ele não se sentiria seguro até que
visse seus corpos com seus próprios olhos.
Ele só queria que isso acabasse.
Todos os olhos se voltaram para Jericho, que esfregou as mãos no rosto.
“Você sabe o que está pedindo, certo?”
Arsen assentiu.
Asa bateu palmas uma vez. “Não sei vocês, mas estou animado. Espero que
você permita que os Mulvaneys forneçam a ajuda? Se há uma coisa em que Avi e eu
somos bons, é fazer um espetáculo de corpo.
 “É praticamente uma forma de arte agora”, Avi concordou.
— Foda-se — disse Jericho, olhando para Atticus.
Atticus deu de ombros. “Eles estão certos. Ever não vai se sentir seguro até
que todos tenham sido sacrificados. Assim como Noé. Vai ser uma operação muito
complicada se começarmos a dispensar os policiais.
Avi sorriu. "Sim. Não temos um bom abate há muito tempo. É hora de
lembrar a esses filhos da puta com quem eles estão mexendo.”
Jericó revirou os olhos. “Calma, Al Capone”, disse ele, apontando para Asa.
“Temos que andar com calma. Eles não são apenas seus gangbangers de jardim. Se
a equipe da 4Loco voltou ao jogo do tráfico, há mais de um policial na folha de
pagamento. Caso contrário, não valeria a pena o risco. Precisamos saber até onde
isso vai. Não podemos matar um departamento de polícia inteiro, e esse tipo de
coisa só funciona se cortarmos a cabeça da cobra, não o rabo.”
Ele colocou a mão na nuca de Atticus como se estivesse tentando acalmá-lo.
Atticus pegou o telefone e apertou um botão. “Callie, lembra daquele projeto
em segundo plano? O tráfico humano? Sim, eles apenas tentaram incendiar a
garagem de Jericho. Com as crianças dentro... Sim. Prioridade um. Quando
percebeu que os outros o encaravam com os olhos arregalados, ele disse: “Ela terá
algo para nós em algumas horas”.
— Além disso — disse Felix quando Atticus desligou. “Não quero abusar do
assassinato de ninguém, mas vamos ter que esclarecer isso com Papa Mulvaney.”
Os gêmeos trocaram um olhar, em seguida, sorriram para Atticus de uma
forma que deu arrepios em Ever. "Ligue para Aiden", eles disseram em uníssono.
“Se Aiden perguntar, ele não vai dizer não”, disse Avi.
“Sim, papai dá a ele tudo o que ele quer,” Asa terminou.
"Ver?" Zane disse. "Problema resolvido."
Problema resolvido. Essas palavras ecoaram na cabeça de Ever. Foi muito
fácil. Ele só tinha que sobreviver até então. Talvez a essa altura ele parasse de se
sentir tão culpado.
 Era meio-dia, mas parecia meia-noite. Verdade seja dita, com as persianas e
cortinas fechadas, estava mais escuro do que qualquer quarto em que Ever esteve
por algum tempo. Estava escuro como o armário. Tão escuro que teria assustado
Ever se ele não estivesse insensível a isso - se não fosse pela batida tranquilizadora
do batimento cardíaco de Arsen sob sua orelha.
Era ruim que Ever esperasse que esse sentimento entorpecido durasse?
Jeremiah disse que a terapia muitas vezes aciona o cérebro para responder ao
trauma, e que sentir essas emoções faz parte do processo de cura. Ele queria
melhorar. Ele fez. Mas ele estava tão cansado. Cansado de não ter porto seguro,
mesmo durante o sono. Todas aquelas coisas que nunca o incomodaram depois que
ele saiu... agora elas estavam lá aos montes - tantos gatilhos que ele poderia marcá-
los em uma lista de verificação. A voz de uma pessoa. O cheiro da colônia de
alguém. Portas batendo. Comida chiando em uma panela quente. Às vezes, como
durante o sono, não era nada. Apenas lembranças e pânico cego.
Mas agora, horas depois que um incêndio quase os matou e queimou sua
casa, Ever se sentiu... felizmente entorpecido, como se alguém tivesse dado um
anestésico em seu cérebro. E ele não queria que as coisas ruins voltassem, não
importa o quanto melhor ele se sentisse eventualmente. Ele continuaria fazendo
terapia. Para Arsen. Ele faria qualquer coisa por ele, mas odiava. Muito.
Eles deveriam estar dormindo. Era apenas uma da tarde, mas depois do
almoço, Jericho mandou os outros meninos para casa e os enxotou para a cama,
lembrando-os de que estavam acordados há horas e precisariam estar bem
descansados para o que estava por vir.
Arsen não tinha falado muito desde a reunião. No chuveiro, ele lavou o corpo
e o cabelo de Ever, permitindo que Ever fizesse o mesmo por ele. Ele até o enxugou
e o ajudou a se vestir, tudo sem dizer uma única palavra. Isso deixou Ever se
sentindo solto, como se estivesse flutuando no oceano, se afastando da costa.
Ele não gostou da ambiguidade do silêncio de Arsen. Se ele estava bravo, ele
preferia gritar com Ever ou algo assim. Inferno, até bater nele seria melhor do que o
silêncio. Isso estava deixando os nervos de Ever em carne viva.
 Não parecia que ele estava bravo com ele, no entanto. Quando eles foram
para debaixo das cobertas, Arsen o puxou para dentro, arrumou os lençóis e o
edredom ao redor deles. Ele não estava dormindo mais do que Ever. Ele podia dizer
por sua respiração e pelas batidas rápidas de seu coração. Mas ainda assim, ele
permaneceu em silêncio até Ever não aguentar mais.
"Você está com raiva de mim?" Ever finalmente perguntou, odiando o quão
pequena sua voz soava.
Os braços de Arsen apertaram ao redor dele brevemente. "O que? Não. Por
que você pensaria isso?
Por que ele não pensaria isso? Ele não fez nada além de causar problemas a
Arsen desde o dia em que o resgatou. Havia pessoas que queriam matá-los, matar
os amigos de Arsen, matar a única figura paterna que ele já conheceu... por causa de
Ever. As pessoas tentaram queimá-los vivos, queriam Ever morto tanto que
colocaram fogo nos negócios de Jericho, sabendo que havia um potencial para se
espalhar para os apartamentos ao lado.
"Você tem estado muito quieto."
“Estou quieto porque estou chateado. Não para você,” ele se apressou em
acrescentar. "Para eles. Nesta situação. Pelo fato de termos dado a eles a chance
de ir embora e eles optaram por se envolver. Então, agora, temos que retaliar.
Temos que rebater com mais força. Esses jogos me fazem sentir…”
Ever inclinou a cabeça para cima. Ele mal conseguia ver a silhueta de Arsen
nas sombras. “Faça você se sentir…”
Arsen não respondeu imediatamente. Ever não tinha certeza se ele
responderia. Ele voltou a cabeça para o peito de Arsen, deixando o som de seu
coração embalá-lo. Quando Arsen falou, as palavras vibraram em seu peito sob a
orelha de Ever. “Faz-me sentir como o meu pai.”
Ever respirou fundo, levantando a cabeça para olhar para Arsen novamente.
“Você não é nada como ele. Seu pai era um monstro. Ele matou sua mãe porque
era uma pessoa má.
“Eu também matei pessoas.”
Ever balançou a cabeça com veemência. “Você matou Jennika porque ela era
uma pessoa má. Isso não é o mesmo. Você mata para manter as pessoas seguras.
 Arsen enfiou os dedos no cabelo de Ever, unhas rombudas arranhando seu
couro cabeludo de uma forma que o fez se sentir formigando e sonolento.
“Logicamente, eu sei disso. Mas sentar lá, em uma sala cheia de homens que
matam por diversão tanto quanto por necessidade - ouvi-los lançar palavras como
retaliação e demonstração de força me faz sentir como se não fosse melhor do que
meu pai executor da máfia.
O coração de Ever se contorceu. Ele não queria ser a causa da angústia de
Arsen. Talvez fosse egoísta querer que seus agressores morressem. Talvez as coisas
morressem por conta própria se eles apenas dessem uma chance. Ele ficaria bem
com isso se deixasse Arsen feliz. Ele só queria Arsen feliz.
"Você não precisa fazer isso", disse Ever, apertando Arsen em um abraço.
“Poderíamos deixar os Mulvaneys cuidarem disso. Ou podemos apenas... esperar e
ver. Talvez eles pensem que o fogo foi suficiente para me assustar e me calar,” ele
terminou calmamente.
“‘Você está morto’ é uma ameaça bastante direta, besenok. Além disso, eu
os quero mortos. Quero todos eles mortos pelo que fizeram com você. E quando
eles estiverem mortos, não sentirei um pingo de pena ou culpa. Meu pai também
nunca se sentiu assim. Às vezes, me pergunto se meu pai e eu somos apenas dois
lados da mesma moeda.
Arsen não era nada como seu pai. Seu pai era um monstro que tentou fazer
seu filho fazer o trabalho sujo para ele, mas de alguma forma se transformou em
vítima. Arsen era doce e gentil e gentil e bonito. Ele era brilhante e colorido e...
perfeito. Ele foi a melhor coisa que já aconteceu com Ever.
Então ele se lembrou de algo que leu em um livro uma vez. “A sorte de uma
moeda não é boa ou ruim com base no fato de cair cara ou coroa? Isso é algo real,
certo?” Já perguntou, o rosto ficando quente.
Que outro jovem de dezenove anos não sabia a diferença entre o que era real
e o que era falso? Seu estômago revirou, esperando que Arsen não pensasse que
ele era estúpido por não saber algo tão simples.
“É uma superstição, mas muitas pessoas acreditam”, disse Arsen. "Eu
acredito nisso."
 Já sentiu algo desatado dentro dele. “Bem, se você é a mesma moeda, então
você é o lado bom e ele é o lado ruim. Isso é tudo que importa."
Arsen o apertou, então beijou o topo de sua cabeça. "Acho que você está
certo."
A mão de Ever deslizou sob a camiseta de Arsen, traçando os cumes de seus
músculos. Ele não estava tentando começar nada, apenas de repente precisava
estar o mais próximo possível dele e era difícil resistir ao calor de sua pele.
Eles ficaram em silêncio por um longo tempo, ainda sem dormir. A mente de
Ever começou a vagar, um novo pânico diferente começando a se infiltrar em seus
pensamentos. Pânico sobre o futuro. Ele não pôde deixar de perguntar: "O que
acontece depois?"
Houve uma longa pausa, então Arsen perguntou: "Depois de quê?"
O coração de Ever disparou. “Depois que todos estiverem mortos. O que
acontece conosco? Para mim?"
A resposta de Arsen veio muito mais rápido desta vez. "Nada acontece.
Voltamos a viver nossas vidas. Você receberá uma nova certidão de nascimento e
um novo número de seguro social, e então poderá fazer ou ser o que quiser.
Isso soou como um conto de fadas. Uma história boa demais para ser
verdade. “Nem todo mundo fica feliz para sempre.”
"Talvez sim, mas vou morrer tentando garantir que você receba o seu", disse
Arsen.
"Não é tão simples assim. Um novo nome não vai me ensinar matemática.
De acordo com Jeremiah, tenho a educação de um aluno da sexta série. Eu
definitivamente não posso fazer o que eu quero.”
“Jeremiah também disse que seu QI estava acima da média e que você é
superinteligente. Só porque ninguém nunca te ensinou, não significa que você não
possa ser ensinado. Sou bom em matemática e números, mas sou péssimo em
leitura e história, e fiz todo o ensino médio, mal tirando um C nas matérias básicas.
Todos aqueles fatos chatos sobre pessoas mortas que só pareciam piorar as coisas.
Não me importo com a Polônia dos anos 30.”
 Ever sorriu com o desgosto em sua voz. Como se aquela lição em particular
tivesse sido a gota d’água para matar o amor de Arsen pela história. “Eu só quero
saber o que todo mundo faz.”
“Estamos todos apenas fingindo, besenok. Você sabe tanto quanto o resto de
nós. A matemática que nos ensinaram na escola? Eu nunca precisei disso uma vez.
Você pode aprender adição, subtração, multiplicação e divisão. Todo o resto foi um
desperdício. Nenhum de nós sabia coisas importantes como declarar impostos ou
elaborar um orçamento. Eles não nos ensinaram como ser adultos, apenas como
ficar sentados quietos em uma sala por oito horas por pouca ou nenhuma
recompensa. Você não está tão atrasado quanto pensa. Mas eu posso e vou te
ensinar o que você quiser saber... exceto história. Eu não vou fazer isso.
Já sorriu. “OK.” Algo mais lhe ocorreu então. “Vou conseguir manter meu
primeiro nome quando receber minha nova certidão de nascimento?”
“Não vejo por que não?” Arsen disse. “Em dois dias, não haverá pessoas
suficientes de sua antiga vida para importar. Somente nós.”
Ever deu um beijo no peito de Arsen. “E o meu sobrenome? Eles vão
escolher um aleatório para mim?
Arsen ficou quieto por um tempo. “Não importa qual seja o seu sobrenome.”
Já franziu a testa. “Por que?”
“Porque eventualmente será meu.”
 Arsen deu a Ever um longo e último olhar, então beijou seu cabelo e saiu da
cama. Ele ficaria chateado quando acordasse para descobrir que Arsen tinha ido
embora, mas levou tanto tempo para fazer Ever dormir que Arsen simplesmente não
conseguia acordá-lo agora que ele estava dormindo tão pesado, estrela do mar de
barriga para baixo, boca aberta, babando adoravelmente no travesseiro de Jericho.
Arsen enfiou as pernas na calça de moletom que havia deixado no chão e
vestiu um moletom, sem se preocupar em fechá-lo. Os outros já estavam reunidos,
espalhados pela sala, provavelmente esperando por ele. Eles poderiam esperar mais
um minuto. Ele caminhou até a cozinha e se serviu de um café preto, tomando um
gole e estremecendo quando o líquido amargo desceu queimando.
Depois de outro gole, ele voltou para os outros, não se sentando no sofá, mas
no braço, olhando para o mar de rostos. Asa e Avi sentaram-se lado a lado no sofá
com Seven, Lake e Cree ao lado deles, não parecendo terrivelmente chateados com
a proximidade.
Felix estava no chão com uma calça preta esvoaçante e uma regata, limpando
as unhas com uma faca borboleta. Zane estava entre suas pernas, cabeça em sua
coxa. Arsen não podia imaginar confiar em alguém o suficiente para ter uma lâmina
pendurada sobre sua cabeça assim, mas Zane não se intimidou.
Além de Felix, todo mundo parecia ter saído da cama e ido direto para a sala
de Jericho. A maioria usava moletons e camisetas. Todos menos Levi. Ele usava o
uniforme da loja de conveniência, provavelmente vindo do trabalho. Nico estava
sentado no chão com Levi, olhando para Jericho e Atticus com expectativa.
“Qual é a palavra?” Sete finalmente perguntou. “Você falou com o papai?”
Os lábios de Arsen se contraíram enquanto os outros riam. Não era segredo
que Seven havia gostado do patriarca de Mulvaney. O fato de o homem ser casado
realmente não diminuiu sua paixão.
Atticus assentiu. “Eu fiz. Ele mencionou algo que não tinha me ocorrido
ontem durante nosso encontro inicial, embora devesse ter acontecido. Os
traficantes têm vítimas. As vítimas muitas vezes são escondidas em lugares onde são
totalmente dependentes de seus captores”.
O estômago de Arsen apertou. Por que isso não lhe ocorreu? Ele se sentiu
mal ao pensar em mais crianças como Ever presas em algum lugar, esperando para
serem enviadas para uma vida de miséria e servidão. “Porra.”
“Ele não está disposto a sancionar a participação de seus filhos até saber se
há vítimas e onde estão localizadas para garantir sua segurança”.
“Então, o que fazemos?” Arsen perguntou.
“Precisamos de alguém de dentro para conversar”, disse Felix, como se fosse
óbvio.
Talvez fosse. Arsen não estava em seu jogo desde o incêndio. Tudo
aconteceu tão rápido que ele ainda estava cambaleando. Sua mente continuava
voltando para o que poderia ter acontecido se Ever não estivesse acordado.
“Não é tão fácil assim”, disse Lake.
Ele estava certo. As gangues só sobreviviam por lealdade e essa lealdade
vinha do medo. O potencial de retaliação de seus próprios membros geralmente
superava a surra de estranhos.
Geralmente.
Arsen sentou-se para a frente, deixando cair os cotovelos sobre os joelhos
antes de esfregar as mãos sobre o rosto. “Esses caras são difíceis de quebrar, cara.
Eles entram nessas gangues. Eles são espancados até a morte por sua própria
equipe.
Avi sorriu. “Não sei. Somos bastante persuasivos quando precisamos ser.
“Quero dizer, o último saco de merda 4Loco que torturamos cantou como um
maldito canário assim que um maçarico foi usado,” Seven o lembrou.
Arsen estremeceu. Aquele saco de merda do 4Loco apareceu para matar
todos eles e quase destruiu Arsen no processo. Eles o ultrapassaram, mas por
pouco, e apenas porque havia muito mais deles do que ele e ele não estava
preparado.
"Sim, e eu ainda tenho a cicatriz para provar isso", disse Arsen, a mão
flutuando ao seu lado sem pensar.
"Vamos lá, firestarter," Asa brincou. "Você está me dizendo que não quer
uma pequena vingança por esses filhos da puta tentando flambar você e seu
namorado?"
Não era sobre isso. Claro, ele queria vingança. Ele queria todos eles mortos.
Ele disse isso ontem. Ele só não achava que seria tão fácil quebrar um deles quanto
os outros pensavam.
Atticus pigarreou. “A boa notícia é que Calliope identificou os policiais
envolvidos. Felizmente, existem apenas três com uma trilha de papel que leva de
volta à tripulação.
Arsen franziu a testa. Fazia menos de um dia. O que mudou? "Eu pensei que
você disse que ela estava tendo dificuldade em seguir o dinheiro para os policiais
sendo pagos?"
“Isso porque o dinheiro estava fluindo na direção oposta. Pensávamos que a
gangue estava pagando os policiais para olharem para o outro lado, mas são os
policiais que estão pagando a gangue para fazer o trabalho sujo por eles. Assim que
ela percebeu isso, ela foi capaz de derrubá-los rapidamente, apesar de suas contra-
medidas ”, disse Atticus.
"Quem são eles?" Perguntou Cree.
O pai adotivo de Cree era um ex-policial. Agora, ele era um viciado em
drogas, viciado em remédios prescritos após uma lesão sofrida no cumprimento do
dever. Ele era um merda antes das drogas, mas estava pior agora. E sua mãe
passava o tempo todo rezando, como se isso resolvesse de alguma forma o
problema que ela se recusava a acreditar que existia. Foi por isso que Cree tentou
nunca visitar sua casa. Ele não pensava neles como seus pais verdadeiros, de
qualquer maneira.
"Dois detetives e o chefe de polícia", disse Jericho, a voz sombria.
"Você quer que acabemos com um chefe de polícia?" Nico disse, com os
olhos arregalados. “As pessoas vão ficar com três policiais mortos, Coe. Quatro se
você contar o cara que Arsen já matou.
“Você acha que é um acidente não termos ouvido nada sobre aquele cara?
Não. Mesmo que suspeitem que ele esteja morto, eles estão mantendo isso em
segredo porque também não podem fazer perguntas ”, disse Asa. “Confie em nós,
este não é o nosso primeiro rodeio.”
“Um policial desaparecido não é o mesmo que três policiais mortos. E
mesmo que não encontrem o corpo, ninguém vai ignorar um chefe de polícia
desaparecido. Especialmente com três outros detetives mortos também.
"É aí que eu entro", disse Zane, acenando com a mão preguiçosamente do
chão. “Calliope vai fazer parecer que um dos detetives ‘anonimamente’ me
encaminhou informações devido a uma consciência pesada, pedindo-me para
revelar a história de um cartel misterioso com uma gangue local e até mesmo o
chefe de polícia no bolso.”
Arsen franziu a testa. Um cartel? Apesar de todo o crime em sua vizinhança,
o cartel estava felizmente longe deles. Claro, eles provavelmente estavam em algum
lugar na cadeia de suprimentos da 4Loco, mas não perto o suficiente para serem
locais.
"Você acha que isso vai funcionar? Culpando alguma atividade aleatória do
cartel? Levi perguntou. "Quero dizer, os policiais não vão tentar descobrir quem
matou seu pessoal, mesmo que eles estivessem sujos?"
Zane zombou. “Você pensaria, mas não é isso que vai acontecer. Já vimos
isso um milhão de vezes antes.”
“Sim, eles só precisam de todas as pontas soltas amarradas em uma história
crível”, disse Asa.
 Félix assentiu. “Nós os apontamos para um bicho-papão facilmente digerível,
o Keyser Soze de nossa história, e fazemos esses assassinatos parecerem retaliação
por denunciá-los a Zane. Uma história que ele pode contar da maneira que quiser.”
“Eles não vão investigar? Procure por este cartel misterioso? Arsen
perguntou.
“Polícia de Jamesville?” Félix perguntou. "Dificilmente. Eles carecem de
recursos, e isso é uma má aparência para eles. Eles serão criticados por terem
quatro policiais sujos em uma pequena força policial. Os políticos locais vão querer
trazer uma nova administração imediatamente e depois fingir que nada aconteceu.”
Zane assentiu. “Uma investigação arrasta as coisas. Eles vão querer encerrar
este caso e seguir em frente o mais rápido e silenciosamente possível. É por isso
que estamos dando a eles o cartel. É uma saída fácil. Ninguém pisca sobre a
violência do cartel e também não é chocante quando ninguém é punido pelo crime.”
— E os federais? Lake perguntou. “Isso não vai chamar a atenção deles?”
Avi fez uma careta. "Discutível. Mas se acontecer... temos conexões. Vamos
pular dessa ponte quando chegarmos lá.
“Sim, agora, precisamos encontrar alguém que revele todos os detalhes
íntimos da operação”, disse Asa. "Deixe-nos lidar com o encobrimento."
“Quem tem esse tipo de informação que estaria disposto a falar?” perguntou
Atticus. “Nem todo mundo na gangue pode estar a par de tudo em sua operação,
não?”
"Eles não são uma equipe muito grande", disse Seven. “Eu imagino que, ao
mover carga humana, você precisa de todas as mãos no convés. Mesmo que eles
levem principalmente mulheres e crianças, nem todos irão sem lutar. Existem
guardas, vigias, executores, manipuladores. Eles não podem se dar ao luxo de não
ter todo mundo puxando seu peso.
Arsen olhou para a porta fechada do quarto, grato por Ever ainda estar
dormindo. Ouvi-los discutir tão casualmente sobre o cativeiro dessas vítimas
provavelmente só o faria se sentir pior, e ele já estava nadando em culpa
desnecessária. Nada disso foi culpa dele. Mas levou uma eternidade para
convencê-lo disso.
“Então, quem é o elo mais fraco da organização?” Lake perguntou.
 “Cherry,” Jericho disse sem hesitação, sua expressão sombria.
Os olhos de Arsen se arregalaram. Mas antes que ele pudesse dizer qualquer
coisa, Levi disse: “O quê? Espere... você quer que nós torturemos uma garota?
Ele não soou contra a ideia, mais surpreso. A tortura não era realmente algo
que eles tivessem que fazer em sua linha de trabalho. Pelo menos, quando não
estavam se unindo aos Mulvaneys. Normalmente, seus trabalhos eram como
Jennika. Rápido e silencioso. Dentro e fora. Tortura não era algo que nenhum deles
gostasse. Pelo menos... não tanto quanto Arsen sabia.
Jericho deu a ele um olhar plano. “Não, eu quero que você torture um
membro de gangue que por acaso é uma garota.”
“Não quero soar como um misógino, mas ela não é apenas... tipo, uma das
namoradas deles? O que faz você pensar que ela saberia de alguma coisa? Nico
perguntou.
"Você não saberia que ela era namorada de alguém do jeito que ela estava
em Arsen", brincou Felix.
“Sim, mas agora, sabemos que ela provavelmente só estava encontrando
desculpas para vir nos procurar por eles,” Cree disse.
“Homem ou mulher, Cherry é o elo mais fraco. Ela é facilmente reconhecível
e corre com eles desde a adolescência”, disse Jericho. “Ela provavelmente sabe
onde os corpos estão enterrados, literal e metaforicamente.”
"Ela não poderia ser uma de suas vítimas?" Nico perguntou. “Tipo, talvez ela
tenha sido traficada também. Especialmente se ela começou a correr com eles no
colégio. Ela definitivamente costumava ser uma profissional em um ponto.
Ninguém perguntou como Nico sabia disso. Ele conhecia intimamente as
prostitutas da região e não porque gostasse de frequentar seus estabelecimentos. A
mãe de Nico era uma dançarina exótica e acompanhante quando ele era criança. Ele
tinha uma queda pela indústria.
Sete suspirou. “Eu não sei, cara. Torturar uma garota, especialmente uma
que costumava ser uma vítima? Isso parece errado.
“Sabe o que acontece quando essas garotas envelhecem?” Félix perguntou.
“Eles se tornam recrutadores. Enganar pessoas como minha irmã para que caiam
em suas armadilhas para que possam se tornar vítimas. Não tenho simpatia.”
 "Se vocês não querem fazer isso, nós vamos", disse Asa, parecendo
despreocupado. “Meus irmãos e eu não damos a mínima para o que eles têm nas
calças. Somos monstros de oportunidades iguais. Se ela quer brincar com os
bandidos, ela sofre as consequências.”
Avi deu de ombros. “Sim, se ela ajuda a tirar crianças de suas casas e as
vende para pessoas como Jennika, então foda-se ela. Ela cruzou a linha. Todo
bandido tem sua história de origem de vilão. Nós realmente não damos a mínima.
Se cumprirem as regras, podemos torturá-los e matá-los. É assim que as coisas são.
Arsen não estava particularmente animado com a perspectiva de torturar
alguém, homem ou mulher. Mas se houvesse outras vítimas - aquelas que eles
poderiam deixar em perigo eliminando uma tripulação inteira de uma só vez - Arsen
faria o que tinha que fazer. Ever era a prioridade número um. Se a única maneira de
se sentir seguro fosse matando todos, desde os peões até o rei, Arsen limparia todo
o tabuleiro de xadrez. Ele não se importava com quem ele tinha que machucar.
“Mas ela sabe que nós sabemos que foi ela quem provocou o incêndio.
Dificilmente podemos ligar para ela e perguntar se ela quer ir tomar um café —
lembrou Atticus.
“Ela conhece você. Ela não nos conhece”, disse Avi. “Eles têm que ter uma
base de operação, não?”
“Aquele bar na rua 5 com as mesas de bilhar. Aquele que fica aberto até as
cinco da manhã. Passo por ele a caminho de casa depois do turno da noite. Eles
estão sempre na esquina ali,” Levi disse, sua irritação óbvia. “Tenho certeza de que
eles estão lançando drogas de lá também. Eles precisam manter essa cobertura,
mesmo que tenham migrado para fontes de receita mais lucrativas.”
Asa olhou para Avi e sorriu. “Quer ir jogar sinuca?”
“Você acha que essas pessoas não saberão quem você é?” perguntou Atticus.
Jericho deu um sorriso carinhoso para Atticus. “Eu não sabia quem você era
até Arsen te caçar para mim. Seus nomes são muito mais familiares do que seus
rostos. Principalmente no nosso bairro. Ninguém espera um Mulvaney por lá.”
Asa e Avi deram de ombros. "Ótimo. Então, vamos adquirir o alvo, obter as
informações e deixar você saber o que encontramos.
"Uh-uh", disse Arsen. "De jeito nenhum você vai fazer isso sem mim."
 "Ou eu", disse Felix.
"Ou nós", disse Lake, balançando o dedo entre os outros.
"Ou eu."
Todos se viraram para ver Ever parada na porta do quarto, ainda parecendo
atordoada pelo sono. Às vezes, ele parecia um garotinho perdido.
Arsen balançou a cabeça. De jeito nenhum eles estavam combinando com o
trauma de Ever. “Não, besenok. Você não vem conosco para isso.
Já olhou para ele. "Eu sou. Vocês estão fazendo isso por mim. Eu estarei lá.
“Você realmente quer nos ver torturar alguém, chiclete?” Félix perguntou.
O olhar de Ever se voltou para Felix, sua expressão era a mais fria que Arsen já
tinha visto. "Sim. Eu realmente, realmente quero.
Avi bateu palmas, encantado. “Parece uma casa cheia. Entraremos em
contato quando a tivermos e um local que acomode toda a família.”
 O local que escolheram era longe da cidade - uma grande monstruosidade de
concreto instalada no meio de um grande estacionamento que formava uma silhueta
imponente na escuridão. Eles dirigiram por uma dúzia de ruas desertas para chegar
lá.
Sempre odiou o lugar à primeira vista. Algo sobre isso o fez sentir essa
sensação impressionante de pavor no fundo de sua barriga. Ele não disse isso, no
entanto. Já tinha sido difícil conseguir que Arsen concordasse em deixá-lo ir junto.
A porta da instalação era de ferro pesado e fez um barulho horrível quando
Arsen e Seven a abriram. Arsen disse que todo o prédio pertencia aos Mulvaneys -
uma das várias propriedades compradas atrás de uma parede de papelada e
deixadas vazias para uso pessoal.
Quando eles entraram, a cabeça de Ever estava girando, absorvendo manchas
cor de ferrugem nos pisos e paredes de concreto e grandes máquinas industriais que
eram tão desconcertantes quanto aterrorizantes. Havia apenas janelas no topo do
prédio de dois andares, deixando-o parecendo um túmulo. Um grande lençol de
plástico separava os cômodos, mas fornecia privacidade suficiente para dar a
sensação de que algo aterrorizante espreitava em cada esquina.
 "O que é este lugar?" Ever perguntou, a voz quase um sussurro, meio com
medo de que ele pudesse acordar quaisquer fantasmas que ainda estivessem lá.
“Fábrica de embalagem de carne,” Arsen respondeu ao mesmo tempo que
Felix disse, “Um matadouro.”
Matadouro? “O que é um matadouro?”
“É onde eles matam e abatem animais para obter carne”, disse Felix. “Só
agora, nós o usamos para massacrar bandidos.”
Felix, Lake e Seven haviam limpado sua agenda quando a ligação chegou,
recusando-se a ficar para trás. Levi e Nico ficaram presos no trabalho. Cree optou
pela tortura. Ever não o conhecia bem, mas gostava dele. Ele era uma alma gentil e
quieta.
Arsen fixou Felix com um olhar irritado. Félix deu de ombros. "O que? Isso é.
Por que você está tentando mimá-lo? Ele está prestes a nos ver torturar uma garota
até a morte. Acho que já passamos das luvas de pelica. Não?"
O estômago de Ever revirou. Arsen não o queria lá, ele deixou isso bem claro.
Mas ele foi rejeitado, primeiro por Jericho e depois por Atticus, que garantiu a ele
que Ever tinha o direito de ajudar a punir seus agressores e que, no final, seria
catártico. Sempre esperou que eles estivessem certos. No momento, ele
simplesmente não queria vomitar. Havia um cheiro estranho no ar, como ferro e
podridão, e isso o estava deixando enjoado.
Asa enfiou a cabeça em um canto e acenou para trás através das abas
transparentes. Ever conteve um estremecimento ao notar estranhas manchas
escuras no plástico frio ao passar por ele. Eles acabaram em uma grande sala de
azulejos cheia de balcões de aço inoxidável e uma grande mesa. Os olhos de Ever
foram para o grande ralo no chão abaixo dele.
Cherry estava naquela mesa, os olhos correndo ao redor, mas fora isso, ela
estava perfeitamente imóvel. Ela estava nua, embora alguém tivesse usado plástico
para cobrir sua cabeça, peito e quadris. Quando Avi os viu olhando, ele acenou com
a mão sobre ela. "Gosto disso? Muito estilo Dexter, não?
Ever não sabia quem era Dexter ou por que ele amarrava as pessoas às
mesas, mas não conseguia imaginar que fosse para alguma coisa boa. Ele olhou
para os outros, que perambulavam pela sala. Jericho e Atticus ficaram de lado, uma
grande bolsa marrom aberta ao lado deles. Sete foram ficar com eles. Lake e Felix
se aproximaram de Cherry na mesa.
"O que está acontecendo? Onde estou? Por que não consigo me mexer?”
Cherry perguntou em rápida sucessão.
Foi só então que Ever percebeu que não conseguia mexer a cabeça. Ela
estava apenas começando a perceber sua situação?
Atticus ergueu os olhos do telefone. “Eu te dei um paralítico. Só do pescoço
para baixo, claro. Precisamos que você seja capaz de falar.
"E grite", acrescentou Asa, desenrolando um pano preto, revelando um
monte de armas de aparência perversa que fizeram o estômago de Ever revirar.
Os gêmeos e o Atticus estavam tão... calmos. Félix e Jericó também. Eles
pareciam quase... entediados. Ever não sabia como entender isso. Como essas
pessoas poderiam ser as mesmas que o ajudaram a cada passo? Como eles
poderiam ser tão compostos?
"Você deveria estar nos agradecendo", disse Avi. “Pelo menos você ainda
pode piscar.” Ele pairou sobre ela, acrescentando: “Por enquanto. Se você não nos
contar o que queremos saber, tenho esses bad boys aqui. Ele ergueu duas
engenhocas de metal de formato estranho. “Isso mantém suas pálpebras abertas.
Você sabe o que acontece quando você não consegue piscar?
Os olhos de Ever ardiam como se fosse ele na mesa. Ele não sabia como
alguém poderia colocar aquelas coisas nos olhos de alguém e ele não queria saber.
Aparentemente, ele não estava sozinho.
Sete estremeceu. "Aw, meu. Eu odeio coisas de globo ocular.
Asa ignorou Seven, claramente não parando de atormentar Cherry. “Leva
apenas cerca de quatro minutos sem piscar para você ficar em agonia. Em uma
hora, você estaria enlouquecendo não apenas pela dor, mas pelo sinal constante de
seu cérebro implorando para você piscar. Depois de algumas horas, as coisas ficam
realmente horríveis... Quer ouvir sobre isso? Ou talvez devêssemos apenas deixar
você ver por si mesmo.
Avi bufou, colocando o rosto em sua linha de visão. "Veja por si mesmo...
entendeu?"
 "Que porra está acontecendo?" ela gritou, um soluço quebrado saindo de
seus lábios. Um nó se formou na garganta de Ever, e ele se arrependeu de sua
decisão de comparecer quase imediatamente. “Eu não fiz nada. Você pegou a
pessoa errada.
“Quem disse que você fez alguma coisa? Consciência pesada?" Félix
perguntou.
“Sim, talvez nós apenas gostemos de torturar as pessoas por diversão?” Avi
brincou. Ele pegou um bisturi e cortou a testa dela, sorrindo quando ela sibilou e
uma gota de sangue escorreu do ferimento. "Tu alguma vez pensaste nisso?" ele
perguntou. “Não, porque você só pensa em si mesmo.”
O olhar de Ever seguiu a gota de sangue na ponte de seu nariz, estremecendo
quando se acumulou em seu olho esquerdo, fazendo-o parecer estranhamente azul.
Ela pegou o olhar de Ever. "Me deixar ir. Por favor? Eu farei qualquer coisa."
Ever prendeu seu lábio inferior entre os dentes, mordendo-o. Talvez isso
tenha sido uma má ideia. A mão de Arsen o pegou sob o queixo, puxando seu foco.
"Por que você não fica com Seven?"
Ever assentiu, flutuando mais perto do garoto mais alto.
"Por favor," Cherry implorou novamente, mais alto desta vez.
— Oferta recusada — disse Atticus, divertido. “Você não vai sair dessa, então
pode acabar com a histeria. Eles não vão nos influenciar. Não nos importamos com
o quanto você chora. Inferno, meus irmãos realmente gostam disso.
O queixo de Ever caiu quando todo o comportamento de Cherry mudou. Ela
imediatamente parou de chorar, seu rosto passando de apavorado para taciturno
rápido o suficiente para dar-lhe uma chicotada. "Vocês são loucos pra caralho", ela
retrucou.
"Diga-nos algo que não sabemos", disse Asa, acenando com a mão.
“Que tal vocês já estão mortos. Minha equipe vai te foder quando souberem
disso,” Cherry prometeu.
"Claro, Jan", disse Lake, a voz cheia de sarcasmo.
Ever também não sabia quem era Jan. Era como se ele estivesse em uma
peça em que ninguém tivesse lhe dado o roteiro.
 “Eu também quero jogar”, disse Felix. Os olhos de Ever se arregalaram
quando Felix pulou na mesa em um movimento gracioso, montando nos quadris de
Cherry. "Ei, garota."
Avi entregou a ele uma pequena caixa.
Ela zombou dele. "O que você vai fazer? Me dê uma reforma?
Arrepios surgiram ao longo da pele de Ever quando o sorriso de Felix se
alargou. Ele abriu a caixa. A boca de Ever ficou seca enquanto o observava pegar
pequenos objetos da caixa, colocando cada um sobre seus dedos. Pareciam...
garras. Garras de metal.
Felix fixou os olhos nela. “Engraçado você dizer isso...” Ele passou dois dedos
pelo rosto dela, rápido como uma cobra, rindo quando o sangue escorreu por suas
bochechas. “Oh, olhe para isso... Você já parece melhor.”
O medo real surgiu nos olhos de Cherry então. Não a falsa histeria de
momentos antes, mas o verdadeiro terror real. “I-Isso é por causa do fogo?” ela
gaguejou. “Sabíamos que não iria matá-lo. Sabíamos que havia um alarme. Foi só
para chamar sua atenção.
Felix se inclinou sobre ela, apertando seu rosto ensanguentado, as garras
cravando em sua pele. “Missão cumprida, vadia.”
— Sim, acho que podemos dizer que você tem nosso foco inabalável — disse
Seven de seu lugar ao lado de Atticus.
Já fez um som de frustração. Quando eles iriam fazer suas perguntas? Ele
faria isso sozinho. Quando Ever entrou em sua linha de visão, ela piscou
rapidamente, como se fosse incapaz de processar como ele fazia parte disso.
“Existem outros?” ele perguntou sem rodeios.
“Outro o quê?” ela retrucou, dando a ele aquele olhar desdenhoso que ela
tinha no dia em que se conheceram.
Exceto, desta vez, Ever teve a vantagem. Ele ignorou seu olhar desagradável,
sua voz calma e tranquila. “Outras vítimas. Como eu. Onde eles estão?”
Ela revirou os olhos, mas não disse nada.
“Revire os olhos para ele de novo e eu vou arrancá-los de seu crânio e dar a
ele como presente de Natal”, Felix prometeu.
 “Você... você realmente não vai me machucar”, disse ela, com a voz vacilante.
“Se você fizer isso, minha tripulação irá matá-lo. Todos vocês.”
Jericho riu, falando pela primeira vez. “Quando terminarmos, não sobrará o
suficiente de sua equipe para perceber que você sumiu.”
“E nós definitivamente vamos machucar você,” Avi disse friamente. “Quanto
e por quanto tempo depende inteiramente de você.”
Asa assentiu. “Você tem muitos pecados para expiar, Cherry.” Ele se virou,
agarrando algo que parecia uma serra. “Não me faça começar a serrar partes do
corpo. Aquele paralítico só te deixa quieto. Você ainda sentirá cada corte
agonizante. E não vou fazer isso rápido.
O estômago de Ever revirou. Se Asa cortasse qualquer parte dela, ele
definitivamente iria vomitar. Provavelmente muito. E isso seria muito embaraçoso
depois de implorar para que o deixassem vir. Ele rezou para que ela tivesse algum
senso de autopreservação.
Cherry parecia que ia vomitar também. “Por que eu deveria falar? Você só
vai me matar, de qualquer maneira.
— Você nos trouxe até lá — disse Atticus, dando um passo à frente. Ele puxou
algo do bolso. Uma seringa. “Mas se você nos contar o que queremos saber, eu lhe
dou esta injeção e você simplesmente adormece e nunca mais acorda.”
“Por outro lado,” Lake disse, seu tom frígido, “você poderia morrer gritando.
A opção A me parece melhor.”
Já tentou de novo. “Existem outras vítimas por aí? Esperando para ser...
vendido?
O olhar de Cherry se afastou dele para olhar para o teto alto.
Asa deu de ombros. “Ok, nós demos a você uma chance...” Ele pegou o braço
dela, passando um dedo pelo pulso dela. “Vou começar aqui. Então meu irmão vai
usar aquela tocha ali para cauterizar a ferida. A dor pode te derrubar. Mas meu
outro irmão, o médico, tem esta caixinha prática e elegante de remédios que nos
permitirá acordá-lo imediatamente. Então, podemos fazer isso de novo e de novo e
de novo…”
“Tic-tac, Cherry”, disse Jericho. “Estamos perdendo a paciência.”
 Ever fechou os olhos, desejando que Cherry fizesse a escolha certa. Ele
realmente não queria que ninguém perdesse um membro.
“Eu não sou um informante,” ela disse humildemente.
Ever se inclinou sobre ela, forçando sua voz a ser tão fria e insensível quanto a
dos outros. “Você vai morrer. E todos os seus amigos também. Em breve, não
haverá mais ninguém para se importar se você falou ou não.
Ever podia ver a expressão chocada de Arsen em sua periferia, mas ele se
forçou a continuar olhando para ela. Ele precisava que ela entendesse que só havia
uma escolha e era falar. “Olhar. Não quero que eles te torturem, mas também não
vou impedi-los. Pense sobre isso.”
Ever podia sentir o cheiro azedo do medo de Cherry. Seu rosto era uma
máscara de frustração, pois ela parecia realmente entender que não havia como
escapar disso. “Eu sabia quando encontramos aquela cadela morta que você ia ser
um problema. Eles não acreditaram em mim”, disse ela. “Eles disseram que você
simplesmente desapareceria. Mas eu sabia melhor.
“Você quer uma estrela dourada?” Lake perguntou.
O silêncio se estendeu até ficar desconfortável. Os lábios de Arsen se
curvaram em desgosto. Ele olhou para Asa. “Apenas faça. Ela claramente não vai
falar.
Avi sorriu, em seguida, pegou a tocha na mesa, mostrando-a a eles quando
uma chama azul irrompeu da ponta. "Estou pronto. Vamos." Ele se inclinou para o
espaço de Cherry. “Quero avisá-lo, carne queimada cheira um pouco a churrasco.
Pode ser meio desconcertante quando é o seu próprio.
Com isso, ele acenou com a cabeça para Asa, que colocou os dentes da serra
contra o pulso dela.
"Espere!" Cherry gritou. “Espere…” ela disse novamente, mais suavemente.
“Eu vou falar. O que... o que você quer saber?
“Onde eles guardam a carga?” Jericó perguntou. “Sabemos que há outras
vítimas.”
Os olhos de Cherry se fecharam lentamente e, por um momento
aterrorizante, Ever pensou que ela mudaria de ideia. Então ela disse: “Há um
contêiner em uma propriedade vazia a cerca de quarenta minutos da cidade. Nós os
mantemos lá.”
Um choque balançou todo o corpo de Ever. Realmente havia mais pessoas
como ele. Ele sabia disso em algum nível, mas ouvi-la dizer que era... demais. Seu
coração estava martelando, o sangue correndo em seus ouvidos. Houve outros.
Houve outros. "Quantos?" Já murmurou. Quando Cherry ficou em silêncio, ele
agarrou seu rosto ensanguentado. "Quantos?" ele gritou. "Quantos? Quantos?"
"Ever ..." Arsen disse, puxando-o para longe da mesa, mesmo quando ele
tentou voltar para ela. Ele queria ouvi-la dizer isso. Ele precisava ouvi-la admitir que
havia mais.
"Uma mão-cheia!" ela gritou. “Os outros já foram colocados. E não me
pergunte quem, porque ninguém rastreia essa merda. Há algumas crianças que
pegamos online e duas garotas que eles trouxeram do Vietnã.”
“Pegou online?” Já ecoou. "O que isso significa?"
“As crianças são fáceis de encontrar”, disse ela. “Não tem ninguém vigiando
eles. Nós os compramos em locais de realojamento, na porta dos fundos dos
campos de imigração. Inferno, alguns pais vão vendê-los por uma pequena taxa. E
ninguém procura os filhos adotivos depois que eles são colocados. Simplesmente
não há funcionários suficientes e metade deles está disposta a olhar para o outro
lado por um preço. Crianças são descartáveis.”
"Foi assim que você me pegou?" Já perguntou, sem fôlego. "Alguém acabou
de me entregar?"
Ela virou os olhos opacos para ele. “Não me culpe por isso. Você era antes
do nosso tempo. Nós só nos envolvemos depois que metade da tripulação original
foi presa sob acusação de tráfico de armas. Esses policiais odeiam fazer seu próprio
trabalho sujo. Também não queríamos o calor, mas eles nos lembraram que
trabalhar com os policiais era melhor do que fazer deles inimigos. Além disso, eles
pagaram bem.
“Onde sua equipe fica quando não está naquele bar?”
“Aquela casa na 9 com a Hoover. O rosa com persianas verdes. Mas você não
os encontrará lá. Eles estão na cabana. Eles farão a troca amanhã.
“A troca?” Jericó perguntou. “Que troca?”
 Ela revirou os olhos. “A troca, a venda. Como quer que queira chamar. A
polícia sabe que você matou o Detetive Douche. Eles estão preocupados que você
esteja atrás deles. Eles estão despejando a carga em alguns aspirantes a Hell's Angel
em troca de fentanil, que é muito mais fácil de esconder do que um bando de
pirralhos chorões e histéricos.
“Eles vão apenas... passá-los para uma gangue de motoqueiros? O que farão
com eles?” Arsen perguntou.
“As meninas vão aparecer e as crianças provavelmente vão vender. Às vezes,
eles os mantêm. Só depende.”
Sempre quis gritar. Ele queria pegar aquela faca da mesa e enfiá-la no
coração dela. Como ela poderia dizer algo assim? Como se eles nem importassem?
Como se eles nem fossem pessoas? "Você não se importa?"
“Você realmente é apenas um bebezinho ainda. Talvez ela devesse ter tirado
você daquela casa de vez em quando. Mesmo depois de tudo que ela te fez, você
ainda acha que existe gente boa no mundo? Existem apenas dois tipos de pessoas.
As vítimas e os vencedores. Você só precisa decidir em qual time você está. Cansei
de ser uma vítima, então fiz o que tinha que fazer para sobreviver. Não posso me
preocupar com outras pessoas. Apenas eu. Você se preocupa com outras pessoas e
o mundo comerá você vivo.”
"Uau", disse Asa. “Eu pensei que era cínico.”
"Apenas me mate já", ela murmurou. “Eu te dei o que você queria.”
Atticus deu um passo à frente. "Ainda não. O que acontece a seguir é o
seguinte: você vai me contar todos os minuciosos detalhes dessa troca e pode
morrer. Entendi?"
"Tanto faz", ela murmurou.
Ever virou-se para Arsen, suas mãos pousando em seu peito, a voz suplicante.
"Eu quero ir para casa agora. Podemos ir para casa agora?"
Arsen assentiu, beijando sua cabeça. “Sim, besenok. Podemos ir para casa.
“Nós entramos ao amanhecer,” disse Jericho, ganhando um gemido dos meninos.
"Aw, meu. Saí do trabalho às três da manhã. Não vou estar pronto para o ataque
em uma hora,” Levi reclamou.
“A troca será feita amanhã à tarde. Temos que ir antes disso ou corremos o risco de
não resgatá-los a tempo.”
Atticus revirou os olhos. “E é a única maneira de garantir que não sejamos
surpreendidos. De acordo com Cherry, esses idiotas estão por aí agora se
embebedando e festejando. Isso significa que a maioria deles estará dormindo ou
inconsciente ao amanhecer e, mesmo que haja um guarda, eles não estarão no jogo.
Com tantos alvos, temos que pensar logicamente.”
Levi bufou. “Não quero pensar logicamente. Quero ter um dia em que possa
dormir mais de uma hora”, lamentou-se dramaticamente.
“Você não tem que ir,” Ever disse suavemente de onde ele estava sentado entre Levi
e Arsen no sofá. "Você pode dormir. Tenho certeza de que os outros podem fazer
isso. Já olhou para os outros com os olhos arregalados. "Certo?"
Todos eles sorriram quando o rosto de Levi caiu. "O que? Não. Não, é legal. Eu
estava... eu só estava dizendo. Está tudo bem. Eu estou bem,” ele terminou em um
murmúrio quase imperceptível.
Ever deu a ele um enorme sorriso, então abraçou o braço de Levi. Arsen observou
seu amigo mal-humorado e tatuado ficar vermelho até a ponta das orelhas, olhando
para o chão. Arsen quase se sentiu mal por ele. Ele não sabia quando ou como, mas
Ever tinha conquistado Levi e mais alguns. Ele estava quase obcecado. Ele pode
ficar preocupado se Ever mostrar algo além de afeição fraternal por Levi. Mas ele
nunca o fez. Ele só viu Arsen.
“Nós entramos em estado de choque e pavor, pegamos eles desprevenidos e
começamos a atirar imediatamente”, disse Jericho. "Alvo adquirido. Alvo eliminado.
Sem dúvidas. Sem hesitação. Sabemos que estão armados. E estúpido. Você terá
coletes graças ao Atticus, mas isso não vai proteger sua cabeça.
"Mas... eu pensei que precisávamos fazer isso parecer um assassinato de cartel?"
Nico perguntou.
“Esse é o nosso trabalho”, disse Asa. “Você os deixa cair, nós vamos deixá-los feios.
Faça com que pareçam realmente horríveis para as fotos da cena do crime. Não se
preocupe.
Ever olhou fixamente para Asa. “Você realmente gosta do que faz, hein?”
O estômago de Arsen revirou. Uma pequena parte dele se preocupava com isso,
depois do que fizeram com Cherry ontem e o que planejavam fazer com os outros
em apenas algumas horas, isso era demais para Ever. Ele era muito macio, muito
doce. Ele não foi feito para um mundo de sangue e tripas. Talvez ele fosse embora
agora que tinha visto quem Arsen realmente era.
“É a minha paixão”, brincou Asa, nem um pouco envergonhado.
Felix revirou os olhos, olhando para o marido. "Você pode calá-lo antes que ele
assuste o bebê?"
Mas antes que Avi pudesse pensar em dizer qualquer coisa, Ever suspirou. “Eu
gostaria de ter uma paixão,” ele disse melancolicamente, corando quando os outros
riram. "O que?"
O coração de Arsen inchou. Ever era uma surpresa constante, tão doce, puro e
angelical quanto no dia em que o encontrou, mas também era um tanto selvagem,
propenso a morder, xingar e estava com tesão quase o tempo todo. Era como se
Arsen o tivesse cozinhado em um laboratório. Ele era perfeito.
“Você é muito fofo, besenok,” Arsen assegurou a ele, dando a todos eles um olhar
que dizia para não rirem de seu namorado, mesmo que Arsen meio que quisesse rir
também.
Já colocou tanta pressão sobre si mesmo para ir de cativo a membro produtivo da
sociedade, como se isso fosse uma coisa fácil para qualquer um deles fazer, muito
menos para ele. Quando isso finalmente fosse resolvido, Arsen iria se sentar com
Ever e Jericho e fazer um plano para o futuro de Ever. Estava claro que ele não se
sentiria resolvido até que estivesse trabalhando em algum tipo de objetivo, mesmo
que Arsen pensasse que seu único objetivo deveria ser a cura. Talvez um plano fosse
o que ele precisava para iniciar esse processo?
“Você tem toda a sua vida para descobrir isso,” Jericho prometeu. “Enquanto isso,
vamos voltar ao plano. Thomas acha que vocês pegar os policiais é muito calor” —
um monte de gemidos soaram, mas Jericho os calou com uma única sobrancelha
arqueada — “em tão pouco tempo. Ele está enviando Adam e qualquer Mulvaney
que esteja livre para eliminá-los enquanto falamos. Eles têm o dinheiro e os
recursos para fazer parecer que nunca estiveram lá. Além disso, é mais fácil dividir e
conquistar.”
“Espero que enviem August”, disse Seven. “Imagine o que ele faria com aqueles
corpos… e ele nem vai esperar até que eles morram.”
"Para ser justo, estamos apenas esperando até que eles morram para que vocês
possam jogar também", disse Avi, então olhou para Ever. “Acho que o esquilo já teve
o suficiente de sangue e tripas por enquanto.”
“Ele não estará lá, então não importa”, disse Arsen.
O olhar de Ever se voltou para ele. "O que? Sem chance. Vou."
A boca de Arsen se abriu e ele olhou para Ever por trinta segundos antes de
perceber que não estava verbalizando nenhuma das palavras que saltavam em sua
cabeça. Ele não pôde evitar, no entanto. Seu coração martelava contra sua caixa
torácica com força suficiente para roubar sua respiração. "Absolutamente não. Há
muitas coisas que podem dar errado. Você pode levar um tiro, pode ser levado de
novo. De jeito nenhum. Eu não vou permitir isso.
Nico riu. “Você não vai permitir? OK."
Os olhos de Ever se arregalaram e, por uma fração de segundo, Arsen pensou que
ele poderia chorar. Então Felix estava atrás dele no sofá, passando as unhas afiadas
pelo cabelo. “Você não tem que ouvi-lo, chiclete. Ele não é o seu chefe.
As pálpebras de Ever piscaram quando ele se arqueou ao toque, praticamente
ronronando como um gato. Ele realmente estava faminto por toque. Ainda bem
porque seus amigos claramente não tinham limites. Além disso, nada disso era o
ponto. “Não estou dizendo que sou seu... chefe. Estou dizendo que não consigo
pensar direito se tiver que me preocupar com onde você está o tempo todo? Por
favor, apenas... fique de fora.
As carícias de Felix não foram suficientes para evitar que Ever o encarasse com o
queixo projetado para a frente e os braços cruzados. "Não. Vou." Sua voz vacilou
ligeiramente. "E-eu preciso ver por mim mesmo."
"Cherry não foi o suficiente?" Arsen implorou, sentindo-se mal.
Como ele deveria se concentrar sabendo que Ever estava em perigo? Isso não era
justo. Seria como tentar fazer isso com um dos braços amarrado nas costas.
"Ok, chega", disse Jericho. “Ever, você pode vir, mas espere onde nós o colocamos.
Atticus fará companhia a você. Assim que todos estiverem mortos” — ele olhou
para Asa e Avi, por sua vez — “mas antes de começarmos a cortar os corpos, você
pode trazer Ever para que ele possa ver por si mesmo.”
Ever franziu a testa e balançou a cabeça. “Eu não me importo com eles. Nunca
mais quero vê-los. Preocupo-me com as pessoas trancadas naquele contêiner. Você
sabe o quão ruim provavelmente está lá? Sem banheiro. Sem ventilação. Sem
cobertores ou calor. Eles podem até não ter comida ou água. Eles não sabem o que
aconteceu, ou por que estão lá, ou se alguém está vindo para salvá-los. Eu só... eu
só preciso ver por mim mesma se eles estão bem. Que eles estão todos... vivos.
Todos os olhos foram para Arsen. Como ele deveria argumentar com isso? Ele não
era a porra de um monstro. "Multar. Mas você tem que ficar com o Atticus.
Promessa?"
Ever assentiu.
Jericho olhou para Ever. “Eu não posso ter Arsen distraído ou ele será um risco.
Entendi?"
Ever assentiu. "Sim, ok."
— Ótimo — disse o Atticus. “Partimos logo. Todo mundo começa a se preparar.
Houve uma pausa, então—
“Por que há tantos cobertores aqui?” Sete murmurou, olhando em volta para
o sortimento enfiado em cestas e jogado sobre o sofá e as cadeiras.
"Sim, vocês ficam com muito frio ou algo assim?" Nico perguntou.
Atticus ficou vermelho, olhando para o marido como se estivesse pedindo
ajuda. Quando Jericho apenas sorriu para ele, ele disse: “Eu contratei um decorador.
Ela era... claramente uma fã do visual. Nenhum de nós se importou o suficiente para
mudá-lo.
“Talvez ela apenas tenha notado que você está pálido o suficiente para
queimar dentro de casa e queria que você pudesse se cobrir ao primeiro toque dos
raios do sol”, disse Avi.
Atticus olhou furioso para seus irmãos. "Ninguém gosta de você, porra."
Nico deu uma cotovelada em Asa. “Eu gosto de você, cara. Eu acho você
hilário.
"Ah, obrigado, eu acho que você é legal também."
— Traidor — murmurou Atticus. “Vocês são todos traidores.”
Jericho riu. “Chega de papo. Vamos fazer isso."
Todos resmungaram, mas assentiram. "Yeah, yeah."
 O sol estava apenas começando a espreitar no horizonte quando eles
estacionaram seus carros a cerca de um quilômetro e meio de seu destino em um
lugar que alugava pequenas cabanas de pesca. O ar estava ligeiramente gelado, uma
camada baixa de neblina dificultava o trabalho deles. Arsen manteve Ever na frente
dele o tempo todo, segurando seu braço com a mão livre, mantendo-o de pé
enquanto ele tropeçava em raízes e trepadeiras nodosas.
Quando encontraram a cabana, ficaram escondidos, agachados atrás das
árvores enquanto Jericho examinava o local com binóculos. "Está quieto. Nem
mesmo um guarda de plantão. Idiotas.
Ele colocou o binóculo de volta e puxou uma engenhoca estranha,
apontando-a para o lado da casa.
"O que é aquilo?" Arsen perguntou baixinho.
"Pense nisso como visão de raio-x", disse Atticus. “Ele pode nos dizer onde
eles estão na casa por sua assinatura de calor.”
“Cara, vocês têm os melhores brinquedos,” Levi murmurou, então bocejou
alto o suficiente para sua mandíbula estalar.
Era verdade. Sempre que envolviam os Mulvaney em seus trabalhos, sempre
vinham com coletes Kevlar, armas que nem mesmo estavam disponíveis no mercado
e brinquedos que pareciam saídos de um filme de espionagem. Foi útil, mas
também um pouco intimidante.
Arsen segurou Ever contra ele, descansando o queixo na cabeça. Ever estava
tenso, seus olhos fixos na única coisa que importava. O contêiner de transporte mal
era visível de sua localização atual, mas era claramente o que Cherry mencionou.
Parecia mais uma unidade de armazenamento ou um galpão, mas as fechaduras
eram tão grandes que Arsen podia observá-las sem esforço, mesmo àquela distância.
 Eles trouxeram alicates por esse motivo. Atticus insistiu, dizendo que a última
vez que fizeram uma missão de resgate como essa, houve uma luta para encontrar
uma maneira de destrancar a porta sem machucar ninguém. Ever segurou os
alicates com força total, como se estivesse levando seu único trabalho muito a sério.
A boca de Arsen estava seca, sua adrenalina nas alturas. Esses trabalhos em
larga escala sempre foram muito mais intensos do que matar um único bandido... ou
mulher. Havia muito espaço para algo - qualquer coisa - dar errado. E agora, ele
tinha Ever.
"Eles estão todos lá", disse Jericho. “Há três corpos deitados de bruços em
uma sala nos fundos. Quarto, provavelmente. Outros dois corpos com menor
assinatura de calor, também propensos. Provavelmente temos outro quarto. Há
dois sentados na sala da frente e vários no chão. Se eles não estivessem todos
brilhando, eu diria que alguém nos venceu com o quão imóveis eles estão.
“Você está indo em duas equipes. Felix, Seven, Nico e Avi ficam atrás, Arsen,
Lake e Asa ficam na frente comigo. Cabeça em um maldito giro. Não cometemos
erros. Verificação de comunicação.
Todos verificaram se podiam ser ouvidos pelo dispositivo em seus ouvidos e
depois se separaram em seus próprios grupos. Arsen não queria deixar Ever ali, tão
perto da ação, mesmo sabendo que estava fora da linha de fogo. Ele o virou e deu-
lhe um beijo duro, então tirou os protetores de ouvido do bolso, entregando-os a
Ever, que franziu a testa para eles.
“O tiroteio será alto. Eles entram em seus ouvidos — Atticus forneceu.
Oh, certo. Como Ever saberia disso? Arsen balançou a cabeça, então ajudou
Ever a colocar os plugues, então tirou seus fones de ouvido de gato de sua bolsa e
gentilmente os colocou sobre suas orelhas. “Por favor, fique seguro, besenok.”
Ever assentiu, então segurou seu rosto, puxando-o para um beijo muito mais
longo. “Volte logo, Senya.”
Um arrepio de luxúria o percorreu. Agora definitivamente não era a hora,
mas ouvir Ever chamá-lo ainda era uma novidade, ainda o excitava. Ele esperava
que isso nunca fosse embora.
"Preparar?" Jericó perguntou. Todos eles assentiram com as armas em
punho. “Nós vamos na minha marca.”
 Arsen, Jericho, Asa e Lake correram silenciosamente pelo gramado marrom e
moribundo. Nas mãos de Jericho estava um aríete emitido pela SWAT — idêntico ao
que Avi carregava nas costas. Não havia como a porta resistir a isso.
O som de cascalho triturando sob suas botas soou tão alto quanto o tiroteio
que estava prestes a acontecer. Ele só podia esperar que eles estivessem muito
encharcados de álcool para ouvi-los chegando.
Uma vez que eles estavam reunidos na porta da frente, ele olhou para Ever,
que parecia tão pequeno ao lado de Atticus. Ele estava fazendo isso por ele.
“Nós quebramos em três,” Jericho sussurrou no microfone.
"Uh..." Avi disse.
"Sim?" Jericho disse em um sussurro áspero.
“Como um, dois, e então nós quebramos em três, ou um, dois, três, então
vamos?”
Houve risadinhas nos ouvidos de Arsen, mas não fez nada para acalmar o
tumulto. Ele só queria acabar com isso.
"Eu disse às três, não depois das três", disse Jericho, irritado.
"Só checando, caramba", veio o próprio resmungo de Avi.
"Um."
Arsen ergueu a arma, respirou fundo e soltou o ar, então estalou o pescoço.
"Dois."
Uma onda de calma perfeita o envolveu enquanto ele concentrava seu foco
na única tarefa em mãos.
"Três."
Os aríetes atingiram a porta em sincronia, criando um estrondo semelhante a
uma bomba quando a madeira se estilhaçou em protesto. Jericho chutou a porta
arruinada no momento em que o primeiro tiro soou na parte de trás. Arsen apontou
sua arma para um homem lutando pela arma enfiada em seu cinto e puxou o
gatilho, um buraco perfeito se formando em sua têmpora esquerda quando o
sangue espirrou na parede e ele desabou em uma pilha.
Foi um massacre. Totalmente injusto em todos os sentidos concebíveis.
Arsen mirou e atirou, mirou e atirou, observando com alguma satisfação cada corpo
atingir o chão.
 "Guarde um pouco para o resto de nós", Asa murmurou no microfone
enquanto matava dois homens em rápida sucessão.
Tudo estava acontecendo tão rápido, mas não na cabeça de Arsen. Sempre
que ele estava nessas situações, era como se o tempo desacelerasse para lhe dar
uma vantagem, mesmo sabendo que era simplesmente a resposta do corpo ao
estresse.
Asa puxou uma faca cruel de seu cinto. Parecia algo saído de um filme de
terror. “Você quer uma foto para o menino primeiro ou estamos bem?”
O estômago de Arsen revirou. "Faça o que você tem que fazer, cara."
A risada de Asa foi arrepiante quando ele agarrou um homem pelos cabelos,
levando a faca ao pescoço em um movimento suave. Arsen observou a pele do
homem se abrir antes de se virar. Houve um som doentio e esmagador, mas Arsen
não conseguiu olhar.
"Porra!" Lake gritou, parecendo irritado. "Aquele filho da puta atirou em
mim."
"Você deixou eles pularem em você?"
“Seven atirou em mim.”
“Você literalmente pulou na frente da minha arma, mano. Você atirou em si
mesmo.
"Quão ruim é isso?" Jericó perguntou.
“Está sangrando muito. Pode ter atingido uma artéria.
"Porra!" Jericó gritou. "Precisamos de você, Freckles."
Os olhos de Arsen se arregalaram. “Não podemos deixar Ever lá fora
sozinha.”
“Você quer ele aqui? Com isso?"
Arsen olhou para o show de terror que Asa estava criando na sala de estar.
"Deus não."
“Ele vai ficar bem. Em cerca de quinze minutos, você pode levá-lo para abrir o
contêiner e ser o herói.”
Atticus entrou pela porta. "Onde ele está?"
“Sala dos fundos,” Seven chamou. “É a coxa direita dele.”
 Ever não conseguia ouvir nada além do som de sua própria respiração
ofegante. Parecia que ele tinha corrido uma maratona, embora estivesse apenas
sentado ali, esperando que os outros terminassem de massacrar pessoas em seu
nome. Uma risadinha escapou dele, desviando a atenção de Atticus de sua barra de
granola.
Ever abafou a próxima risada ameaçando borbulhar de algum lugar dentro
dele. Por que ele estava rindo? Nada disso era engraçado. As pessoas estavam
morrendo. Ever deveria se preocupar com isso. Ele deve sentir alguma coisa. Isso
fez dele uma pessoa má que ele não fez?
Ele estava apenas dormente. Aquele entorpecimento perfeito e adorável que
ele normalmente só sentia por causa de um trauma. Mas isso não parecia
traumático. Foi... emocionante. Seu coração batia forte e sua respiração soava
como água corrente em seus ouvidos.
Talvez seja por isso que as pessoas saltam de aviões ou escalam montanhas
sem cordas. Talvez não tenha sido o trauma que causou o entorpecimento, mas a
adrenalina que veio do perigo? Mesmo com os tampões de ouvido e fones de
ouvido, assim que o primeiro tiro foi disparado, seu estômago apertou. Parecia
abafado, como se ele estivesse ouvindo debaixo d'água, mas ele ouviu mesmo
assim.
O tiroteio soou como fogos de artifício. Aqueles com os quais ele tinha visto
crianças brincando faziam um som de estalo quando você acendia uma das pontas.
Então eles iriam apenas... estourar, estourar, estourar. Então silêncio.
Já olhou para o Atticus, que parecia imperturbável. Até que ele não o fez. Ele
falou, mas não com Ever. Para alguém da casa falando com ele daquele botãozinho
na orelha. O mundo era um lugar estranho, e Ever achava que nunca entenderia
totalmente a tecnologia disponível, mas se isso ajudasse a manter Arsen seguro, ele
ficaria grato por isso.
Atticus removeu gentilmente os fones de ouvido de Ever. "Fique aqui. Não se
mova. Lake está ferido. Preciso ir ajudar.
Ele não deu tempo a Ever para processar essa informação, apenas começou a
correr pelo gramado com a mochila na mão. Ever puxou os tampões de ouvido,
grato pelo silêncio quase sinistro que se seguiu. Até que ele percebeu que não era
silencioso.
A princípio, ele pensou que fosse um animal - esse tipo de lamento agudo e
agudo, como se estivesse ferido. Ever franziu a testa, movendo-se em direção ao
som sem pensar, certificando-se de ficar atrás da cobertura da linha das árvores.
Quanto mais perto ele chegava, mais alto o som ficava, até que ele percebeu que
não era um animal, mas um bebê. Um bebê humano, chorando histericamente.
Ever olhou de volta para a casa, depois para o contêiner de onde veio o som.
Havia um bebê lá dentro. Um bebê real. Não houve mais tiros. Tinha que ser
seguro abrir as portas. E se aquele bebê estivesse sozinho? Não. Cherry disse que
havia duas mulheres e outras crianças lá dentro. Ele não podia deixá-los lá.
Ele respirou fundo, depois soltou o ar lentamente, antes de marchar pelo
gramado até o contêiner, alinhando os alicates contra a fechadura e apertando.
Nada aconteceu. Ele tentou novamente. E de novo. Mas ele não era forte o
suficiente.
As pessoas lá dentro o ouviram tentando abrir as portas. Eles estavam
batendo nas laterais de metal, falando em uma língua que Ever não entendia. Um
nó se formou em sua garganta, lágrimas picando seus olhos enquanto ele tentava e
falhava repetidamente.
“O que temos aqui?”
Ever congelou, tentando ver quem estava atrás dele. O homem facilitou,
dando um passo para o lado para que pudesse colocar o cano de sua arma
diretamente contra a têmpora de Ever. Ele usava uma camiseta preta suja e jeans
largos e rasgados. Ele tinha três lágrimas sob o olho esquerdo. Ele cheirava azedo.
"Eu estou supondo que você está com eles?" ele perguntou.
Ever não conseguia falar. Ele notou vagamente os alicates em sua mão caindo
no chão e o barulho que eles fizeram quando ricochetearam no lado de metal para
pousar a seus pés.
"Sim", disse Ever, sua boca um deserto.
"Bom, então você pode vir comigo e talvez eu consiga sair dessa vivo." Ele
deu uma risada rouca. “Provavelmente não posso dizer o mesmo de você.”
Ever não conseguia se mover. Ele queria, mas estava congelado no lugar, não
percebendo nada além do cano da arma frio contra sua têmpora suada. Arsen
ficaria tão bravo com ele.
"EU-"
"Ever!"
Arsen. O homem apontou a arma na direção de Arsen, claramente com a
intenção de atirar. Ever gritou e agarrou o braço do homem. Mas era tarde demais.
Sua cabeça simplesmente... explodiu. Na verdade não, mas era assim que parecia.
Pedaços de sangue e ossos atingiram o rosto de Ever quando o homem ao lado dele
caiu. Ele ficou parado ali, tremendo tanto que seus dentes batiam.
"Sempre? Sempre? Você pode me ouvir?"
Ever podia ouvi-lo, mas era difícil por causa do zumbido em seus ouvidos.
“Tem um bebê aí dentro,” ele sussurrou.
"O que?" Arsen disse, segurando seus ombros e virando-o. "Você está
machucado? Ele te machucou? Este não é o seu sangue, é?
"Há um bebê lá dentro", disse ele novamente, desta vez mais freneticamente,
tentando sacudir Arsen para pegar o alicate. Quando Arsen lutou com ele, ele fez
um som de rosnado, arrancando-se de suas mãos.
 Ele tentou pegá-los, mas suas mãos não cooperaram. Era como se seu
cérebro estivesse dando os sinais errados. Ele desistiu dos alicates e apenas
começou a arranhar e puxar a fechadura até que Arsen o arrastasse fisicamente para
longe.
Ele lutou com tudo o que tinha, mas não era páreo para Arsen. Mas Arsen
não estava sozinho. Jericó estava lá. E Sete. Jericho agarrou o alicate, cortando a
fechadura em um movimento limpo.
Eles saíram do caminho, escancarando as portas, mas ficando atrás delas para
o caso de haver outra ameaça lá dentro. Quando nada aconteceu, Arsen espiou pela
porta, arma levantada. Ele o largou quase imediatamente.
Ever se abaixou sob seu braço, parando de repente. Não eram apenas duas
mulheres, mas quatro, todas imundas e em vários estados de nudez. Eles eram
jovens, alguns talvez até mais jovens do que Ever. Uma estava amamentando um
bebê que parecia não ter mais do que alguns meses de idade. A que ele tinha
ouvido chorar.
Jericho ergueu as mãos, guardando a arma, enquanto todos se encolhiam
contra as costas, protegendo as crianças atrás deles. Mais uma vez, Ever tentou não
chorar. Eles os estavam protegendo mesmo que isso os matasse. Seven ainda
estava examinando o perímetro, arma em punho.
"Você pode sair agora", disse Arsen.
“Eles não falam inglês”, disse Ever.
"Eu faço."
Um corpinho minúsculo se mexeu entre as pernas das mulheres, desviando-
se delas enquanto tentavam agarrá-lo. Ele era pequeno. Como uma criança. Ele
tinha cabelos castanhos e olhos castanhos e um rosto sujo. Ele parecia
surpreendentemente animado dadas as circunstâncias.
"Você faz?" Jericó perguntou. "Uma daquelas senhoras é sua mãe?"
Ele balançou sua cabeça. “Não mamãe. Irmão." Ele apontou para um
menino pequeno e imundo encolhido atrás, estranhamente quieto. Ficamos com a
Sra. Tracy, mas ela nos entregou a homens maus para os remédios.
 Jericho se encolheu, mas depois escondeu atrás de um sorriso. "Oh. Bem,
você não precisa voltar para a Sra. Tracy,” Jericho o assegurou, pegando-o em seus
braços. "Quantos anos você tem?"
O garotinho levantou três dedos.
“Você tem três anos? Você fala como um adulto,” Jericho jorrou.
As mulheres avançaram, uma delas pegando o menino por trás. Enquanto
Arsen ajudava cada um deles a sair do contêiner, eles olhavam em volta, piscando
como se estivessem sob o sol do meio-dia e não no início da manhã. Há quanto
tempo eles estavam lá?
A mulher entregou o menino frágil para Arsen e disse algo que nenhum deles
entendeu. Jericho tentou falar com ela em cantonês, mas ela franziu a testa para ele
em confusão.
“Merda,” Jericho murmurou.
Os outros atravessaram o gramado — todos menos Lake e Nico. Atticus
enfiou a mão na mochila e tirou mais barras de granola e água. O menino nos
braços de Jericho pegou, deu uma grande mordida, mas imediatamente partiu ao
meio para o menino nos braços de Arsen. "Irmão está com fome", disse ele.
“Temos que tirá-los daqui,” Seven disse. “Eu sei que a troca não foi até esta
tarde, mas eu não quero esperar para ver se um bando de aspirantes a Sons of
Anarchy são pontuais. O que nos fazemos com eles?"
"Meu pai tem um amigo no serviço social", disse Atticus. “Ela vai nos
encontrar na parada de descanso pouco antes de Bennington. Nós vamos entregá-
los lá. Ela vai se certificar de manter nossos nomes fora disso.
"Isso é nojento", disse o garotinho enquanto dava outra mordida.
Eles devem estar com muita fome.
Jericó riu. "Eu também acho. Que tal pararmos e comprarmos algo para você
comer no caminho?
— Jericho... Atticus disse seu nome como um aviso.
“Vamos lá, Sardas. Eles estão com fome. Uma ida ao McDonald's em BFE em
nenhum lugar não vai atrapalhar o plano.
— Sim, tudo bem — disse Atticus, cedendo com facilidade.
 Arsen entregou-lhe a criança em seus braços. "Aqui você vai. Boa sorte. O
resto de nós está indo para casa.
— Lake está indo para uma clínica particular — disse Atticus. “Vou te deixar
um alfinete. Ele vai estar lá por um tempo. Essa ferida é ruim.
Arsen deu um único aceno.
Sempre quis protestar, mas Arsen já o estava arrastando para longe. Ele
olhou para as mulheres, que estavam seguindo Jericho e Atticus em um ritmo mais
lento do que o apressado de Arsen.
"Por que você está me arrastando?" Arsen não respondeu, apenas continuou
puxando, deixando Ever sem escolha a não ser deixá-lo. "Olá? Por que você não
está falando comigo?
Arsen virou-se para ele abruptamente, fazendo com que Ever parasse ou
acertasse diretamente em seu peito. Arsen agarrou seus ombros com força. “Você
poderia ter morrido. Você poderia ter morrido, porra. Aquele homem tinha uma
arma apontada para sua cabeça. O que você estava pensando?
“E-eu ouvi um bebê chorando,” Ever disse baixinho.
O rosto de Arsen se contorceu e ele o arrastou para seus braços. “Você... Se
alguma coisa tivesse acontecido com você, eu estaria arruinado. Você me ouve? Eu
nunca vou superar isso.”
As lágrimas de Ever encharcaram a camisa de Arsen. "Eu tinha que fazer
alguma coisa. Eles estavam chorando tanto. Achei que talvez estivesse sozinho.
“Seu coração mole poderia ter matado você,” Arsen disse contra seu ouvido.
“Eu só queria salvar alguém”, disse Ever.
"Você fez," Arsen retrucou, a voz crua. "Você me salvou. Você me salvou no
dia em que te encontrei, e se eu te perder, nunca ficarei bem. Sei que você tem um
grande coração e quer ajudar o mundo, mas, por favor, deixe-me ser egoísta com
você. Não suporto a ideia...” Ele parou. “Por favor, besenok. Posso ser egoísta com
você? Eu vou te dar o seu felizes para sempre. Eu prometo. Você pode me deixar
fazer isso? Você pode apenas me deixar te amar e mantê-la segura?
Ever mal conseguia falar com o nó na garganta. Seu felizes para sempre.
"Sim", ele sussurrou contra o ombro de Arsen. "Você pode fazer isso."
 “Obrigado,” Arsen respirou contra sua bochecha, como se tivesse lhe dado
algum presente.
“Podemos ir à livraria?” Já perguntou de repente.
Arsen puxou para trás. "O que?"
“Eu—” Ever corou. “Todos os meus livros choveram no fogo.”
“Eu estava professando meu amor eterno e devoção e você está pensando
em livros?” Arsen perguntou, soando mais divertido do que zangado.
“Você disse felizes para sempre, o que me fez pensar em livros, o que me fez
lembrar que meus livros estão todos danificados. Você disse que me daria meu final
feliz. Meu final feliz tem livros.”
Arsen riu. “Ok, besenok. Assim que chegarmos em casa e dormirmos um
pouco, levo você para comprar livros.
"E para o jantar?" Já perguntou, dando-lhe olhos grandes.
“Seu felizes para sempre inclui comida de jantar também?”
Ever assentiu. “E sobremesa.”
“Você está tentando tirar vantagem de mim em meu estado emocional
enfraquecido?”
Já sorriu. "Está funcionando... Senya?"
“Você realmente é um pequeno demônio. Sim, está funcionando. Vamos
para casa.
Lar. Já teve uma casa. Bem, ele teria um lar com Arsen, onde quer que eles
fossem. Esperançosamente, de volta ao apartamento sobre a garagem, mas se não,
em outro lugar. Arsen era sua casa. Arsen foi seu felizes para sempre.
 Arsen entrou no apartamento assim que a gargalhada maliciosa de Ever cortou
o espaço. Ele sorriu. Seu besenok estava causando estragos online, sem dúvida. Ele
olhou para o relógio na parede, uma peça elegante com pequenos espelhos em
forma de estrela que Ever insistiu que eles comprassem na última vez que estiveram
no Walmart. Isso e um tapete de margaridas feio que impedia você de escorregar no
chuveiro. Arsen argumentou que o pequeno espaço era o que o impedia de
escorregar, mas Ever o olhou bem nos olhos e o colocou no carrinho.
Arsen perdeu todas as lutas e não poderia estar mais feliz com isso. Entre o
dinheiro que eles ganharam com o streaming e o contracheque da loja, ele poderia
manter Ever em livros e tapetes de margaridas feios por toda a vida. E ele pretendia
fazer exatamente isso.
Ele tinha uns bons trinta minutos antes do stream de Ever terminar, então ele
se dirigiu ao banheiro para lavar a poeira e a sujeira do dia. Uma vez que ele se
despiu, ele pisou sob a água quente escaldante, deixando-se desfrutar da forma
como ela batia contra seus músculos antes de pegar o sabonete pesado que ele usou
para esfregar o óleo de sua pele.
 Ele tomou cuidado extra desta vez. Assim que a transmissão de Ever
terminasse, eles poderiam ir jantar. Era a única noite livre deles esta semana. Ever
tinha aulas de reforço de matemática às segundas, quartas e sextas-feiras, e
trabalhava na livraria às terças, quintas e sábados. Arsen esperava ter o domingo
juntos, mas Jericho convenceu Ever a cuidar dos meninos para que ele e Atticus
pudessem ter um encontro noturno.
Arsen pegou o xampu com cheiro de coco e esfregou o cabelo. Ele ainda não
conseguia acreditar que Jericho e Atticus haviam tirado os meninos do contêiner.
Jericho ficou com o coração partido quando eles fizeram a transferência para a
assistente social e o menino gritou e chorou por ele até vomitar. Depois de dois
dias, a assistente social ligou e disse que o menino mal comia e não falava nada.
Atticus odiava ver Jericho tão chateado e concordou em levar os meninos
temporariamente até que pudessem encontrar um lar permanente para eles. Mas
essa ideia durou apenas cerca de três dias antes de Atticus engolir suas palavras.
Talvez os psicopatas realmente fossem narcisistas porque o garotinho do
contêiner de carga - o realmente pequeno e sujo que o menino mais velho chamava
de irmão - depois de limpo, descobriram que ele tinha cabelos ruivos e sardas como
Atticus. E, quase por mágica, Atticus parecia esquecer que odiava crianças.
A adoção foi rápida e silenciosa, e eles esperaram alguns meses antes de
anunciar ao mundo que haviam adotado não um, mas dois bebês: Jett e Jagger. Era
assim que eles os chamavam. Bem, renomeado-los. Com dois e três anos, eles já
eram um punhado, e Jericho não se cansava de seu caos.
Nem nunca. Ele era obcecado por eles. Fazia sentido. Eles gostavam das
mesmas coisas. Bolhas. Coloração. Jogos. Doce. Livros. Tantos livros. Sempre que
eles estavam juntos, era difícil dizer quem estava se divertindo mais - Ever ou as
crianças. Jericho era grato a Ever por sempre arranjar tempo para eles, mas Ever
não pensava nisso como trabalho. Para ele, eles eram uma família.
Isso fez Arsen pensar sobre o futuro, sobre algum dia ter seus próprios filhos.
Eventualmente. Já teve planos. Ele queria obter seu GED para poder ir para a
faculdade e se tornar um assistente social. Arsen temeu que isso apenas partiria seu
coração, mas ele estava determinado, e quando Ever estava determinado, não havia
como pará-lo. Arsen tinha aprendido isso da maneira mais difícil.
 Ele estava tão perdido em seus pensamentos que nunca ouviu a porta do
banheiro abrir e fechar, apenas sentiu a cortina do chuveiro mudar uma fração de
segundo antes de Ever deslizar atrás dele. Arsen sorriu quando as mãos vieram ao
redor de sua cintura, os lábios de Ever pressionando entre suas omoplatas em um
beijo de boca aberta.
"Oi", disse Arsen, esfregando as mãos sobre as de Ever.
Os dentes de Ever afundaram em sua omoplata, então ele lambeu as marcas.
"Oi."
Arsen franziu a testa. “Você já terminou de transmitir?”
“Mm,” Ever disse, deslizando as mãos para baixo para traçar os ossos do
quadril de Arsen, então sua barriga.
"Você ganhou?" ele perguntou com um sorriso.
Já zombou. “Eu nunca ganho. Eu sou terrível. É por isso que as pessoas
sintonizam. Elas gostam de me ver morrer.
Arsen arrastou os pés até estar de frente para Ever no espaço apertado.
“Agora, isso não é verdade. Eles gostam de como você é fofo quando está correndo
e gritando.
"Como isso é melhor?" Ever perguntou, soando apenas meio interessado na
conversa.
"Bem..." Arsen começou, mas então a língua de Ever brincou sobre um
mamilo duro, seus dedos brincando com o outro. “O que você está fazendo,
besenok?”
"Com o que se parece?" ele perguntou, deixando cair a mão para acariciar o
pênis semi-duro de Arsen, fazendo um barulho feliz enquanto endurecia sob sua
atenção.
Arsen trabalhou-se no punho solto de Ever. “Parece que você está tentando
me seduzir. Achei que você queria sair para jantar.
“Moramos na cidade. Sempre tem algum lugar aberto”, assegurou.
Ever não estava errado, mas havia apenas um lugar esperando por eles em
um horário específico. Mas Ever não sabia disso. Ele abriu a boca para encontrar
uma maneira gentil de dizer que eles poderiam fazer isso mais tarde, mas então Ever
foi para o outro mamilo. Era sua fraqueza e Ever sabia disso, especialmente com o
aperto forte de sua mão acariciando-o.
“Eu sei, mas você nunca me deixa levá-lo a qualquer lugar legal,” Arsen o
lembrou.
O olhar de aço de Ever encontrou o dele. "Você está dizendo que não quer
que eu te masturbe no chuveiro?" ele perguntou, descontente.
Merda. Ever havia encerrado o show trinta minutos antes. Eles tiveram
tempo. “Se você me ouvir dizer não para você me dar qualquer tipo de favor sexual,
leve-me para um hospital porque estou claramente doente”, ele brincou.
Já deu a ele seus olhos de cachorrinho e lábio franzido. "Isso é melhor."
Arsen gemeu, empurrando Ever de volta contra o azulejo, inclinando a cabeça
para cima para que pudesse beijá-lo como queria, a língua enfiada entre os lábios,
esperando que fosse o suficiente como um pedido de desculpas.
Por alguns momentos, eles se contentaram em se beijar, as mãos deslizando
sobre a pele molhada e ensaboada. Mas logo, Ever estava reclamando em sua boca,
esfregando-se contra Arsen, tentando obter algum atrito muito necessário.
As mãos de Arsen deslizaram ao redor da bunda de Ever sem quebrar o beijo,
levantando-o. Os braços e pernas de Ever o envolveram, e ele gemeu quando seus
pênis se alinharam e Arsen empurrou contra ele. “Isso parece perigoso,” Ever
sussurrou em sua boca.
Arsen sorriu, então lambeu a água do queixo e mandíbula de Ever. “Eu pensei
que você gostasse de perigo. Você disse que isso te deixou todo formigando.
Já bufou. “Eu gosto de tirolesa e quando eles me deixam segurar aquele tigre
bebê no zoológico,” Ever disse, prendendo a respiração quando Arsen pegou o
ritmo. “Quebrar meu pescoço porque estávamos nos esfregando no chuveiro é
simplesmente embaraçoso.”
Arsen soltou uma gargalhada, embora seus músculos estivessem queimando.
Apesar da conversa casual, Arsen já estava indo em direção ao orgasmo toda vez que
seus quadris se encontravam. “Não se preocupe, nós temos o seu tapete aderente
feio.”
Ever olhou para o chão do chuveiro, sorrindo para o tapete de margaridas sob
seus pés. “E você disse que dez dólares era demais para isso.”
 “Mm,” ele disse. "Eu fiz. Eu disse que você é mais esperto do que eu. Falta-
me a sua visão.
Depois disso, eles ficaram em silêncio, apenas curtindo a sensação um do
outro, o gosto um do outro, o deslizar liso de seus corpos se movendo juntos. Mas
logo, Ever estava inquieto, fazendo pequenos ruídos frenéticos contra os lábios de
Arsen.
"Mais rápido. Porra. Eu já estou tão perto. Eu estive querendo você o dia
todo,” Ever disse, enterrando o rosto contra o pescoço de Arsen.
Isso era novidade para Arsen. Se ele soubesse disso, teria feito uma pausa
prolongada para o almoço. Ele apoiou as costas de Ever contra a parede, deslizando
a mão para baixo para deslizar entre suas bochechas, esfregando um dedo sobre seu
buraco. Já gemeu longo e baixo. “Sim, isso é perfeito. Porra. Porra. Porra."
Mesmo agora, ele só xingava durante o sexo. E ainda estava tão quente.
Ever estendeu a mão entre eles, pegando os dois pênis na mão e acariciando-
os com propósito. Porra. Ele sabia exatamente como tocá-lo. Ele sempre soube
exatamente o que Arsen precisava. "Eu vou vir."
"Faça isso", Ever disse sem fôlego, os olhos fixos em sua mão enquanto
trabalhava para os dois.
Arsen gemeu, sua liberação se derramando sobre o punho de Ever. Ele
continuou a trabalhar os dois até que Arsen estremeceu. Apenas quando chegou a
ser demais, Ever gritou, seu sêmen se misturando com o de Arsen enquanto ele
estremecia.
Depois de um momento, Arsen gentilmente colocou Ever em pé, então o
moveu para a frente do chuveiro, lavando rapidamente seu cabelo e corpo. A água
mal estava morna, o que significava que eles tinham talvez três minutos antes que
fosse um banho de gelo. Eles terminaram bem na hora.
Arsen envolveu Ever em uma toalha e depois a si mesmo. Ele sentou Ever no
balcão enquanto ele secava seu cabelo, então deixou Ever secar o dele. Esta era a
sua rotina sagrada. Todas as noites, eles tomavam banho, escovavam os dentes e
cuidavam da pele. Era bobagem, mas era algo que eles faziam todas as noites desde
que Ever prendeu seu cabelo para trás para ele lavar o rosto.
 Dr. Jones disse que ter uma rotina era importante, e parecia manter os
pesadelos e ataques de pânico de Ever ao mínimo. Ele só fazia terapia uma vez por
mês agora, a menos que algo o desencadeasse, mas ele parecia ter passado do pior.
Arsen ainda tinha pesadelos ocasionais com seu pai. Ele tinha quase certeza
de que eles nunca iriam embora completamente, embora uma pequena parte dele
esperasse que talvez a morte inevitável de seu pai pudesse levar seus pesadelos com
ele.
Mas provavelmente não.
“Onde você quer ir, besenok?” Arsen perguntou, já sabendo a resposta.
Ever fixou-o com um olhar que lhe dizia que ambos sabiam a resposta. “Você
sabe para onde eu quero ir,” Ever respondeu, puxando um suéter sobre a cabeça.
Arsen riu. "De novo?"
Ever pulou na cama para calçar as meias. “Eu amo isso lá.”
“Oh, eu sei,” Arsen brincou. “Tem suas duas coisas favoritas. Comida e livros.
"Por favor? Por favor?" Ever disse, juntando as mãos.
Arsen revirou os olhos. “Eu já disse não para você?”
Já sorriu. "Não."
Arsen verificou a hora mais uma vez antes de sair pela porta com as chaves na
mão. Eles chegaram na hora certa e Ever não parecia saber. Arsen lutou contra o
desejo de se vangloriar. Noah disse que descobriria imediatamente. Mas Arsen
sabia que Ever nunca se importou com suas próprias necessidades.
Na rua, eles caminharam uma curta distância até onde o carro de Arsen
estava estacionado. Duas garotas encostadas na parede do lado de fora de um bar
de mergulho tocando hard rock alto o suficiente para ouvi-lo atrás da porta fechada.
“Ei, Arsen,” uma garota arrulhou.
“Não,” Ever disse para a garota, nivelando um olhar duro para ela até que ela
desviou o olhar, revirando os olhos como se não estivesse com medo dele.
Arsen riu. Ever foi implacável. Mesmo sabendo que Arsen não tinha
interesse em mulheres não o impedia de aterrorizar qualquer garota que olhasse em
sua direção.
“Você é um monstro,” Arsen brincou quando eles chegaram ao carro.
 Seu carro. O bebê de Arsen. Seu Chevy Impala azul escuro de 1969. O carro
com o qual ele sonhava desde o momento em que colocou os olhos nele.
“Como eu sou o monstro? São eles que tentam dar em cima de você quando
estou bem ali. Eu apenas os lembro que você está comprometido. Só uso a força
quando necessário.”
Ele abriu a porta de Ever, deixando-o entrar antes de correr para o lado do
motorista. Levou meses para restaurar. Jericho o havia presenteado em seu
aniversário. Bem, o que sobrou disso. Estava em péssimo estado, pouco mais do
que a moldura. Mas Jericho também concordou em comprar quaisquer peças que
Arsen precisasse e passou os fins de semana ajudando-o a restaurá-lo.
Ele ligou o motor, sorrindo enquanto ele ganhava vida e ronronava. Ele deu
um tapinha no volante.
"Eu juro que você ama este carro mais do que eu", disse Ever.
Arsen pegou o olhar de Ever, seu rosto iluminado pela luz da rua brilhando
através do para-brisa. “Eu não amo nada mais do que você,” Arsen disse sem
hesitar, pegando a mão de Ever e beijando-a.
Ever derreteu, dando-lhe um olhar sentimental. “Você não pode
simplesmente dizer essas coisas.”
"Claro que eu posso."
Eles dirigiram de mãos dadas em silêncio confortável pela curta viagem até o
restaurante, a perna de Ever saltando mais rápido quanto mais perto eles chegavam.
Ele realmente amava o lugar. Noah o descobriu depois que ele e Adam foram
convidados para a inauguração, e Ever praticamente desmaiou na primeira vez que o
levou.
Eles chegaram a um prédio de tijolos com toldo preto e portas duplas de
madeira.
O manobrista correu até eles, abrindo a porta de Arsen. "Ei, Arsen."
Eles estavam muito lá.
Arsen jogou as chaves para ele. “Ei, Jared.”
Jared piscou para ele e algo desatado em Arsen. Tudo ainda estava indo
como planejado. Ele pegou a mão de Ever, abrindo a porta para uma sala quente
com iluminação âmbar suave. O Book Bar não era apenas um bar, mas uma espécie
de restaurante e livraria. As paredes eram pontilhadas de recantos cheios até a
borda de livros de todos os tipos. Primeiras edições, brochuras comerciais, livros
baratos de setenta anos atrás. Cada cabine ou mesa ficava em uma alcova cercada
por livros.
"Sempre. Arsen.
Eles se viraram para encontrar o proprietário, Joe, correndo em sua direção.
Era uma empresa familiar e eles adoravam Ever como se ele fosse realmente um
membro de sua família. Provavelmente, esperava que ele os levasse para sua mesa
favorita nos fundos, mas, em vez disso, ele continuou atravessando o restaurante até
o átrio, uma sala envidraçada cheia de livros, folhagens e dezenas de mesas.
Pela primeira vez, Ever parecia confusa. “Por que estamos aqui?”
"Só para uma mudança de ritmo?" Arsen se esquivou, brincando com um
menu que eles não precisavam.
As pernas de Ever encaixadas com as dele embaixo da mesa. “Você está
sendo estranho. Por que você está estranho? Você não vai propor vai? Se você me
pedir em casamento e eu estiver usando esse suéter feio nas fotos, nunca vou te
perdoar.
Arsen sorriu. "Eu não estou propondo." Ainda. Arsen proporia lá um dia.
Não agora, porque Ever tinha um plano. E eles ainda eram tão jovens. Mas algum
dia, depois que Ever se formasse, ele o traria aqui e se ajoelharia e finalmente
cumpriria sua promessa de dar-lhe seu sobrenome.
Ever parecia temporariamente apaziguado. "O que você pensa sobre?" Já
perguntou, pegando sua mão.
"Você."
"Quanto a mim?"
"Só queria saber se você vai se lembrar do seu próprio aniversário?"
Já parou de repente. "O que?"
Arsen riu. “Hoje é seu aniversário, lembra? Você escolheu.
Ever parou de repente, pegou o celular e olhou a data. "Oh. Sim, acho que
sim.
Antes que Arsen pudesse dizer qualquer outra coisa, as portas se abriram,
seus amigos e familiares entrando, gritando: "Feliz aniversário!"
 A boca de Ever caiu aberta. "O que é isso?"
Felix e Zane se beijaram na bochecha, Felix dizendo: "É sua festa de
aniversário, chiclete."
"Oh…"
"Sim, oh." Zane riu.
Já assistiu, boquiaberto, enquanto a equipe trazia bandeja após bandeja de
comida, colocando tudo nas mesas de banquete. Os presentes foram empilhados
em uma mesa separada.
“Com fome, besenok?” Arsen perguntou.
Ever assentiu, ainda olhando para seus amigos, que estavam rindo e
conversando, esperando a vez de lhe desejar um feliz aniversário. Todo mundo
estava lá. Todos os seus amigos - seus amigos - vieram para mostrar a Ever que ele
era amado.
Arsen se sentiu um pouco culpado quando viu a expressão oprimida de Ever.
Ainda assim, ele se levantou para fazer um prato para ele, observando quando Ever
finalmente se levantou e caminhou até onde Levi e Nico estavam ao lado. Arsen
sorriu. Claro, ele foi direto para eles. Eles eram seus humanos de apoio emocional.
Arsen não sabia quando eles deixaram de ser seus amigos e começaram a ser amigos
de Ever, mas ele não estava bravo com isso.
Eles passaram as próximas horas comendo e rindo. Joe não apenas fez um
bolo enorme para Ever, mas também preparou um bufê de doces com todas as suas
guloseimas favoritas. Ever abriu presente após presente, seu rosto uma mistura de
felicidade e talvez um pouco de confusão. Não que ele não estivesse acostumado
com esse tipo de atenção, mas era seu primeiro aniversário.
À medida que a noite avançava, Ever o encontrou, deslizando os braços ao
redor dele e colocando a cabeça em seu peito. "O que você está pensando?" ele
perguntou.
Arsen sorriu, apertando os braços ao redor dele. "Apenas querendo saber
como você está aproveitando o seu felizes para sempre, eu acho."
“Você me dá um milhão de felizes para sempre todos os dias, incluindo este.”
O peito de Arsen apertou. "Sim?"
"Sim", disse Ever. “Mas você é o meu favorito.”
o fim

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 Muito obrigado por ler Paladin, Livro 1 em Jericho's Boys, minha série spin-off
Necessary Evils. Espero que você tenha gostado de ler este livro tanto quanto eu
amei escrevê-lo. Procure o livro dois da série, Rogue, em breve, bem como The
Bone Collector, livro 1 em minha outra série spin-off de Necessary Evils, The Watch.
Se você já leu meus livros antes, sabe que trabalhei como enfermeira
psiquiátrica por muitos anos e sempre me refiro a alguns dos horrores que vi lá.
Paladin não foi exceção, mas, desta vez, a crise de saúde mental não era apenas de
Ever, mas minha. Enquanto Ever se arrastava pela terapia, eu também estava
fazendo o meu melhor para superar meu próprio trauma do passado. Nem Ever
nem eu chegamos lá ainda, mas estamos tentando. Talvez seja por isso que é meu
romance mais longo até hoje, com pouco menos de 90.000 palavras. Embora todos
os meus livros sejam pessoais para mim, este pode ser o mais pessoal, então espero
que você goste e talvez possa se relacionar um pouco.
As situações descritas em Paladin são fictícias, mas qualquer pessoa que viva
nos Estados Unidos agora sabe que o tráfico humano é um problema real e
crescente neste país, então continuarei a falar sobre isso.
Como sempre, muito obrigado por amar meus meninos e meus livros. Estou
impressionado com o seu apoio e muito grato por você estar disposto a ir comigo
nesta jornada.
Se vocês estão realmente amando os livros, por favor, considere se juntar ao
meu grupo de leitores do Facebook, Onley's Oubliette, e se inscrever no meu
boletim informativo no meu site para que você possa se manter atualizado sobre
brindes, datas de lançamento, teasers e muito mais. Você também pode sempre me
encontrar nas minhas redes sociais e encontrar todos os meus links aqui. Você pode
me encontrar literalmente em todos os lugares, então diga oi. Adoro conversar com
os leitores.
Finalmente, se você amou este livro (ou mesmo se não gostou. Eek!), Seria
incrível se você pudesse reservar um minuto para revisá-lo. As críticas são como
ouro para os autores.
Obrigado novamente por ler.
 ONLEY JAMES mora na Carolina do Norte com a filha, a nora, o genro
e uma coleção de animais, bons e maus. James divide seu tempo entre
escrever romance m/m e manter níveis perigosos de cafeína e tentar
manter sua sanidade sempre em declínio.

Quando não está em sua mesa, você pode encontrá-la reclamando

sobre o quanto ela tem que escrever, evitando a escrita assistindo a
quantidades insalubres de televisão e rolando a desgraça nas redes
sociais. Ela adora documentários sobre crimes reais, anti-heróis e
escrever livros pervertidos e sarcásticos sobre homens moralmente
cinzentos que se apaixonam por outros homens.

Find her online at:

WWW.ONLEYJAMES.COM