Destiny 01 - Destiny's Embrace

Abraço do Destino
Beverly Jenkins
(Trilogia Destino 01)
Sandra Pomi, Alessandra LK, Lili WZ, Elisete Portela e Myrely Alê
Abraço do Destino – Beverly Jenkins

Sinopse
Mariah Cooper de Filadélfia,cresceu numa casa sem amor,

criada por revoltada mãe solteira. Logan Yates teve a experiência
oposta: ele é o filho de um fazendeiro negro, criado pela sua
madrasta da alta sociedade espanhola, junto com os seus dois
meios-irmãos, rodeado por amor. Quando Mariah vai até á
Califórnia para se tornar a sua governanta, Logan está certo, que
a garota da cidade vai fugir com o rabo entre as pernas. Em vez
disso, Mariah encontra o seu temperamento e coragem, e as
faíscas que voam entre eles, mudam de uma batalha de vontades,
para um arroubo de paixão.
Dedicatória
Para a rainha Calafia e minha tripulação original de Cali: Shareeta, Angie,
Linda, Christine e Fedelies.

Prólogo
Mariah Cooper, de 9 anos, estava em êxtase. Pela primeira vez, sua mãe
permitiu que entregasse um vestido a uma das clientes de sua loja de roupas. A
Sra. Ainsley, morava a alguns quarteirões de distância, e como a casa dela não
era distante, Mariah tinha recebido a confiança de ir até lá e voltar, sem causar
problemas. Ela e sua mãe viviam no lado pitoresco da Filadélfia. Passou pelas
casas de seus vizinhos e colegas de classe, mas não parou porque queria que
sua mãe ficasse orgulhosa dela.
No entanto, quando viu Liam Anderson sentado com alguns meninos em
sua varanda, seus passos desaceleraram. Naquele dia mais cedo, ele teve
problemas na escola e a culpou. A professora, Srta. Worth saiu da sala de aula
por um momento e deixou Mariah no comando. Mariah foi instruída a escrever
o nome de qualquer pessoa que exibisse um comportamento indisciplinado,
essa pessoa ou pessoas seriam tratadas após seu retorno.
Quando a Srta. Worth saiu e fechou a porta, Liam correu para frente da
sala onde Mariah estava sentada, bateu-lhe no lado da cabeça e correu de volta
ao seu lugar. As crianças riram, não alto o suficiente para serem ouvidos no
corredor, mas as risadinhas só aumentaram sua vergonha. Liam era o aluno
maior e o mais velho da turma, porém, não passava um dia em que não
intimidasse alguém que fosse menor. Mariah o detestava porque parecia estar
de olho nela mais do que em qualquer outra pessoa.
Antes que pudesse se recuperar da dor aguda do primeiro golpe, ele
retornou para lhe bater novamente e desta vez bateu mais forte. Piscando e
determinada a manter as lágrimas sob controle, enquanto as crianças riam,
retrucou:
—Estou colocando você na lista, Liam Anderson.
—Se você fizer isso, eu vou te pegar depois da escola, Bruxa Aveleira 1. —
Recebera aquele nome zombeteiro, por causa de seus olhos dourados. Achava o
nome tão abominável quanto Liam.
Para ter certeza de que Mariah levara sua ameaça a sério, correu e lhe
bateu novamente, no exato momento em que a professora entrava na sala de
aula.
1
Aveleira: planta da família amentáceas, seu fruto é uma glande, a avelã.

Quando a Srta. Worth o agarrou pela orelha e o acompanhou até a
diretoria da escola, Mariah ficou reconhecidamente satisfeita. Agora,
observando-o sair da varanda e se aproximar dela com um sorriso
desagradável, já não se sentia tão satisfeita... estava com medo. Mas fugir não
era uma opção, então continuou na rua, onde ele estava bloqueando seu
caminho.
—Saia do meu caminho, Liam. Eu tenho que entregar este vestido para a
minha mãe.
—Meu pai me chicoteou por sua causa.
—Foi por sua causa.
Ele a empurrou para baixo. O vestido embrulhado no papel pardo caiu

do seu lado. Ela se esforçou para recuperá-lo antes que molhasse nas poças
deixadas pela chuva da tarde.
—Deixe-me em paz! —Pegou o vestido e rezou para que não estivesse

danificado.
—Bruxa Aveleira!
Empurrou-a novamente e ela caiu na rua lamacenta, manchando suas

meias brancas e a frente de seu vestido azul.
—Pare com isso!
Até então, as pessoas estavam saindo para ver o que estava acontecendo
e a voz de um homem soou:
—Deixe-a em paz!
Liam congelou.
Tremendo e tentando não chorar, ela pegou o vestido. Se o vestido fosse

arruinado, sua mãe iria chicoteá-la ou fazer algo pior. Seu salvador estava se
aproximando rapidamente. Ao lado dele e apressando-se em acompanhar seu
passo decidido, estava uma garota novata na escola chamada Kathleen. Mariah
presumiu que o homem deveria ser o seu pai. Ficou tão grata em vê-los e
enxugou as lágrimas nos olhos. Liam, por outro lado, saiu correndo e
desapareceu dentro de sua casa. Seus amigos na varanda se espalharam como
ratos.
—Você está bem, pequena dama? —A preocupação na voz do homem foi

espelhada em seu olhar amável.
—Eu acho que sim, senhor.

—Eu sou o Sr. Jennings. Kaye disse que você está em sua sala de aula na
escola.
—Sim, senhor.
—Vou garantir que os pais dele saibam disso.
Mariah balançou a cabeça.
—Por favor, não diga a eles. Ele só irá me perseguir mais.
—Ela está certa, papai. —acrescentou Kathleen. —Ele bateu nela três
vezes hoje na escola.
Mariah olhou para sua preciosa carga.
—O que você tem aí? —perguntou Jennings.

—Um vestido da loja da minha mãe. Eu estava a caminho para entregá-lo
a Sra. Ainsley. —O papel estava dobrado e ligeiramente amassado, mas parecia
estar intacto.
—Quanto mais você tem que andar?
—Mais outra quadra.
—Kaye vai esperar com você enquanto eu pego minha carruagem. Nós
vamos levá-la até lá e garantir que você chegue em casa com segurança. Não
estou tão certo quanto à segurança, quando uma jovem não pode entregar uma
encomenda para sua mãe sem ser atacada por um rufião.
—Eu vou ficar bem, Sr. Jennings.
Mas ele se apressou.
—Seu papai é legal. —disse Mariah a Kathleen.
—Sim, ele é. Aposto que seu pai ficará zangado quando contar sobre
Liam.
—Eu não tenho um pai. Ele morreu.
—Oh! Eu sinto muito.
—Tudo bem. Obrigada por me ajudar.
—Eu não ri quando Liam bateu em você na escola. Você acha que
podemos ser amigas?
— Eu gostaria muito.
O Sr. Jennings retornou e levou Mariah e sua nova amiga para a casa da
Sra. Ainsley. Uma vez lá, ele explicou o que aconteceu e porque o papel estava

tão sujo. Ela ficou chocada com o incidente, e quando abriu o papel, o vestido
não estava danificado. Ela ficou tão satisfeita que deu alguns centavos a Mariah
como recompensa.
Fiel à sua palavra, o Sr. Jennings levou-a para casa e a acompanhou para
dentro. Sua mãe olhou para ele e Kaye, e então para Mariah e seu traje
lamacento, e perguntou friamente:
—Quem é você e o que aconteceu?
Ele abriu a boca, mas ela o interrompeu:
—Mariah. Explique.
Vendo o gelo nos olhos de sua mãe, Mariah contou a história lentamente,
esperando que entendesse.
Quando terminou de contar, sua mãe disse no mesmo tom frio:
—Obrigada, Sr. Jennings. Você pode nos deixar agora.
Ele parecia preocupado com a atitude dela.
—Nada do que aconteceu foi culpa da sua filha. O vestido não foi
danificado...
—Bom dia, Sr. Jennings.
A raiva encheu seu rosto, mas ele não expressou isso.
—Bom dia, senhora. Venha Kaye.
Assim que saíram, a mãe dela se irritou.
—Como você se atreve a voltar para casa coberta de lama. Sabe quanto
tempo passei fazendo esse vestido que você está usando?
—Mamãe, não foi minha culpa. Eu...
—A Sra. Ainsley lhe deu dinheiro?
—Sim.
Sua mãe estendeu a mão. Mariah, lutando contra as lágrimas, colocou as

duas moedas na palma da sua mão.
—Agora vá pegar a cinta. Eu vou te ensinar a voltar pra casa cheia de

lama.
—Mas, mamãe...
—Pegue a cinta!
Mariah engoliu as lágrimas e correu para pegar a cinta.

Capítulo 1
Rancho Destino
Condado de Yolo, California
Abril 1885
Alanza Yates estava na varanda de seu rancho, sentido o ar fresco da

manhã e olhando a vasta paisagem verde. Ao longe, perto da linha de árvores
que ladeavam as montanhas, cavalos e potros destinados à venda galopavam
vagarosamente sob os olhos vigilantes dos que cuidavam do rancho.
A oeste, movendo- se lentamente, o gado, também destinado à venda,
engordava nas pastagens abertas e bebia no riacho claro que serpenteava dos
morros. Seus pomares, com limoeiros e laranjeiras, dividiam espaço com fileiras
de videiras que estavam carregadas de frutas. O rancho, originalmente
estabelecido por seu avô, e passado para o pai após a sua morte foi o local de
nascimento dela. Quando era jovem e a área era conhecida como a Alta
Califórnia do México, passara de uma ponta a outro da propriedade sem
nenhuma preocupação com o mundo. Desde então, muitas coisas mudaram e, o
mais importante, ela também.
Nasceu Alanza Maria Vallejo, filha única e mimada do rico e bem

relacionado Don Francisco Vallejo, que traçou sua linhagem durante os dias de
glória da Espanha. Alanza foi educada pelos frades e freiras.
Quando tinha quinze anos viajou muito pelo México e pela Europa e foi
prometida em casamento a Don José Ignácio, um homem trinta e cinco anos
mais velho do que ela. Ela o odiava. Ele e suas mãos suadas estavam sempre
tentando tocá-la, quando a encontrava sozinha, nos corredores de sua casa, sem
seus pais ou sua governanta.
Seus olhos maliciosos parecidos com os de um porco, e o jeito que ele

lambia os lábios como se ela fosse algo que ele planejava comer, fazia com que o
odiasse ainda mais, então ela se recusou a honrar o acordo de casamento. Seu
pai se enfureceu, sua mãe chorou, e as famílias espanholas vizinhas balançaram
a cabeça com sua insolência escandalosa, enquanto sussurravam atrás de seus
admiradores sobre sua reputação. Para piorar a situação, ela estava
secretamente apaixonada por um homem que não era descendente de
espanhóis. Seu nome era Abraham Yates. Seus pais não teriam se importado
com sua herança africana, afinal, havia muitas famílias no México e na
Califórnia, com o mesmo sangue, incluindo mais da metade dos colonos
originais da cidade de Los Angeles.

O que importaria a eles era que Abraham era um americano. Aos seus
olhos, seus laços com a Festa da Bandeira do Urso, um grupo cujas
maquinações abriram o caminho para o governo americano conquistar a
Califórnia do México através de subterfúgios, e depois da guerra, teriam feito
com que eles enviassem sua única filha para um convento e nunca ver ou falar
com ela novamente. Exigiram que se casasse com Dom Ignácio, mas porque ela
era teimosa e mimada, fugiu para o seu amor secreto com a esperança de que
ele a levasse junto.
Sendo um homem honesto, Abraham imediatamente a trouxe de volta

para seus pais. Mas o dano já estava feito, agora, nenhum espanhol de boa
família iria querê-la, então um padre foi imediatamente convocado, e depois de
suportar o único espancamento já dado pela mão de seu pai, Alanza
rapidamente se casou com o viúvo Abraham Yates e tornou-se sua esposa e
madrasta de Logan, seu filho de seis anos.
Alanza suspirou com a lembrança. Tinha sido tão arrogante e cheia de si

mesma naquela época. Se soubesse então, o que a vida tinha lhe reservado, teria
se atirado aos pés de seu pai e implorado por perdão e misericórdia. Depois da
cerimônia, ela e Abraham voltaram para sua pequena cabana. Sua admissão de
não estar apaixonado por ela destruiu seu mundo.
Ele não tinha ideia de que ela tinha sentimentos tão fortes por ele, e disse
a ela que, se soubesse, teria gentilmente lhe apontado à verdade. Não tendo
nenhuma experiência com homens, ela entendera os sorrisos suaves que ele lhe
dava quando vinha ao rancho para cuidar dos cavalos de seu pai. Cada vez que
ele chegava, ela achava algum motivo absurdo para falar com o pai sempre que
os dois conversavam, apenas para se aquecer no sorriso de Abraham. Mas na
noite de seu casamento, percebeu que não era nada mais do que uma criança
vaidosa e mimada que havia envergonhado a si mesma e sua família, e que
havia forçado um homem austero, mas compassivo a ser ligado a ela até que a
morte os separasse. Sua humilhação, a culpa e a vergonha não conheciam
limites.
— Senora? — com o seu devaneio quebrado, Alanza se virou para a

governanta irlandesa.
— Sim, Bonnie?
— O Sr. Logan e seus homens retornaram. Você deseja que o almoço seja
servido antes ou depois de recebê-lo em casa?
— Depois, Bonnie. Gracias. E traga minha carruagem, por favor.

Bonnie partiu, deixando Alanza sozinha com seus pensamentos
novamente. Fez uma prece silenciosa de agradecimento por Logan ter
retornado em segurança. Oito anos depois de seu casamento, Abraham perdeu

a vida em um deslizamento de rocha. Para não sobrecarregar Logan com seus
medos de que ele sofreria um destino semelhante, sempre que estava longe, ela
dormia sem sossego e acendia velas extras para a Virgem Mãe em seu nome.
Muitas segundas esposas escolheram se distanciar das crianças trazidas

para o casamento pelos maridos, mas ela amara Logan desde o momento em
que o conhecera. Os anos que se seguiram à morte de Abraham estavam cheios
de desespero e de uma pobreza extrema que ela nunca poderia ter imaginado
enquanto crescia na casa de seus pais, sendo esperada por um pequeno exército
de criados e dormindo sob lençois de seda. Logan se tornou sua pedra de toque
e sua luz durante esse tempo. Conversava com ela, ouvia suas esperanças e
sonhos e trabalhava incansavelmente ao lado dela. De muitas maneiras, ainda
fazia esse papel. Embora ela não o tivesse dado à luz, era seu filho, e amava-o
tão ferozmente quanto se o tivesse carregado.
Abraham pode não tê-la amado, mas foi terno na cama, e como
resultado, deu à luz dois filhos que amava tanto quanto seu enteado. Andrew
Antonio, ou Drew, possuía um rosto divino, escolheu a lei como sua profissão e
as mulheres como seu hobby. Na aparência tinha muito de Alanza e seus
ancestrais espanhóis. Dois anos depois de seu nascimento, chegou Noé, o mais
novo. Cresceu e escolheu o mar, ou melhor, o mar o escolheu. Numa viagem a
San Francisco, quando tinha dezoito anos de idade, foi raptado. Sua família não
tinha ideia do que havia acontecido, Logan e Drew viraram a cidade de cabeça
para baixo em seus esforços para encontrá-lo, mas sem sucesso. Era como se
tivesse desaparecido da face da terra.
Durante dois longos e miseráveis anos, Alanza orou aos santos em nome
de seu filho desaparecido e finalmente chegou uma carta informando-os de seu
destino. Apesar de tudo o que aconteceu, o mar se tornou sua vida e ele agora
navegava em seu próprio navio, o Alanza.
Não, Abraham nunca a amou, mas o amor era o que ela mais queria para
eles. Amor com esposas que os adorassem e crianças que os amassem, tanto
quanto ela os amava.
Um Logan Yates cansado estava a caminho de um banho e cama quando

ouviu a porta se abrir. Tendo acabado de chegar de seis semanas exaustivas na
sela, reunindo mustangs selvagens em Montana, não estava com disposição
para os visitantes. Indo até a porta, teve que andar em torno de selas, esporas,
tranças, calças, botas, meias, jeans descartados, ternos de reunião e todo o resto
dos equipamentos e roupas pertencentes a ele e seus ajudantes da fazenda. Um
rápido olhar através das janelas sujas de sua igualmente bagunçada sala de
visitas mostrou o chique coche preto de Alanza estacionado na frente. Assumiu
que ela tinha vindo para recebê-lo em casa. Ele a amava muito e estava feliz em

vê-la, mas sabia que teria que ouvi-la falar sobre a bagunça profana que era sua
casa. Tinha esperança que o sermão fosse curto porque estava morto em pé.
Alanza entrou com uma varredura de seda azul e nuvem de perfume.
— Bem-vindo em casa, meu filho! — disse calorosamente em seu inglês

inflado de espanhol. — Senti sua falta.
Ele deu um beijo na bochecha dela.
— Também senti sua falta. É bom estar de volta. — Ela estava com
quarenta e tantos anos, era apenas nove anos mais velha que ele e estava bem
para a idade. Ele lembrou que na primeira vez que se encontraram, olhou para
seu cabelo preto e olhos combinando e pensou que ela era a mulher mais bonita
do mundo.
— Algum problema ao longo do caminho? — perguntou ela
— Nenhum. Trouxemos um garanhão, quatro éguas e sete novilhos.

Tudo em boa forma. Eli e os homens estão colocando-os no curral. — Observou-
a discretamente, olhando em volta para a bagunça que também cobria o
pequeno mobiliário que ele tinha, e suspirou interiormente porque sabia o que
se seguiria.
— Quando você vai contratar uma empregada?
Quando ele não respondeu, seus lábios se afinaram, o que o fez tentar se
defender.
— Eu não preciso de uma, além disso, não é como se eu fosse receber
convidados.
— Mas você deveria. Aqui você é um líder, assim como seu pai era. É
muito bom que eu te ame tanto.
— Por quê?
— Porque se não fosse assim, eu teria trazido uma tocha para este lugar
meses atrás.
Diversão encheu seus olhos escuros.
— Uma tocha?
— Abastecida com querosene. O cheiro aqui é suficiente para fazer as
pessoas decentes desmaiarem. Por favor, permita-me contratar alguém.
— Assim que construirmos o novo alojamento, as coisas voltarão ao

normal.

Logan e seus homens foram obrigados a guardar seus pertences na casa
depois que o fogo de um raio destruiu o barracão. Isso ocorreu há um ano. O
problema é que, com a caravana indo a Montana duas vezes por ano para
rastrear cavalos e depois adequá-los para venda, ainda não houve tempo para
construir um novo.
A sociedade educada poderia chamar seu lugar de chiqueiro, mas ele e

os imediatos não se importavam com a desordem ou o cheiro.
Alanza ainda estava olhando ao redor, sua aversão muda, mas clara.
— Assim, você nunca vai ter uma esposa.
— Por mim, tudo bem, porque eu não estou procurando por uma.
Ela levantou uma sobrancelha de forma elegante e avisou.
— Se eu for mandada para o túmulo sem netos, vou assombrar todos

vocês pela eternidade.
— Então, é melhor você falar com meus irmãos. Eu tenho meus cavalos e
a terra.
— E Valência — ela afirmou friamente.
Valência era sua amante. Logan recebeu sua declaração sem reagir.
Ela balançou a cabeça.
— Vou colocar avisos para uma governanta em alguns jornais no leste.

Sua reputação o precede aqui. Qualquer mulher que se candidate, sem dúvida,
vai querer compartilhar sua cama em vez de fazer o trabalho. De lá do leste,
podemos ser capazes de encontrar uma verdadeira candidata imune a seus
encantos viris.
— Você decide. Eu estou na sela há semanas. Vou tomar banho e dormir.

— Você tem é muita sorte se encontrar um lugar para fazer qualquer um
dos dois.
— Eu também te amo — ele riu.
Sorrindo, ela apertou sua mão afetuosamente, deu um beijo de

despedida na bochecha dele, depois saiu da casa com outro farfalhar de seda e o
aroma doce de seu perfume.
Depois de sua partida, Logan deu uma boa e honesta olhada ao redor e
supôs que poderia precisar de alguma ajuda. Embora nunca admitisse isso em
voz alta, ela estava certa sobre o mau cheiro também, foi à primeira coisa que
notou ao entrar. Mas a última coisa que queria era uma mulher tagarela da
costa leste, por perto lhe dando ordens. Ele dava as ordens, não as obedecia.

— Dona Alanza ainda reclama da casa?
Logan se virou para ver seu parceiro e amigo, Eli Braden, entrando pela
parte de trás da casa. O texano de óculos era um dos melhores cavaleiros que
Logan já conhecera.
— Você estava se escondendo para que ela não o visse?

— Sim. Não queria que viesse em mim também. Lembra muito minha
própria mãe. — Eli deu uma longa olhada ao redor. — No entanto, este lugar
poderia ser limpo. Se pudéssemos engarrafar o cheiro, faríamos uma fortuna
vendendo-o como veneno de rato.
Logan revirou os olhos. As provocações de Eli eram reminiscentes dos

irmãos de Logan, que tinham como principal missão na vida provocá-lo.
— Os cavalos já estão instalados?
— Sim. O garanhão ainda está tendo um ataque, mas ele vai voltar. Você
vai mesmo contratar uma empregada?
— É o que Alanza quer.
— Eu desejo a ela sorte. Se fosse eu, daria uma olhada nessa bagunça e
sairia daqui como se minha sela estivesse em chamas.
— Vá para casa.
— Estou Indo. Vejo você amanhã. — Ele saiu, alegremente assobiando.

— A Rosa Amarela do Texas.
Depois do seu muito desejado banho, Logan saiu para verificar o

garanhão branco, que ainda estava furioso ao redor dos confins do curral.
Depois de passar a vida desenfreada e livre, não estava feliz em ser encurralado
dentro da cerca e lembrou-lhe de muitas maneiras de como Diablo,o seu
próprio garanhão, estava com raiva após a captura. Logan entendia a angústia
do mustang, mas não deixou a empatia ter precedência sobre o bom preço que o
cavalo traria quando vendido. Passou mais alguns minutos, maravilhado com
suas belas linhas fortes antes de deixar o cavalo sob os olhos atentos de seus
ajudantes e lentamente voltar para a casa.
Logan tinha trinta e sete anos e, à medida que envelhecia, recuperar suas
costas das longas viagens para Montana, parecia demorar mais e mais. Não era
algo que admitisse em voz alta, mas, alguns dos ajudantes mais jovens já
tinham afetuosamente levado a chamá-lo de Eli ou — Velho Homem—, e no
momento, certamente se sentia como um.
Cinco anos antes, seu joelho esquerdo quase foi despedaçado por um
coice de um garanhão parecido com o que agora estava levantando e berrando

de raiva no curral e, embora o joelho estivesse curado, nunca se recuperou
totalmente. Passeios longos faziam-no doer, assim como as chuvas de inverno.
Alguns dos outros fazendeiros de sua idade há muito tempo haviam transferido
suas tarefas mais árduas para os homens mais jovens, mas Logan se recusava a
seguir o exemplo. Se sua atitude derivava de orgulho, arrogância ou
simplesmente teimosia, não sabia, mas era o homem no rancho Destiny desde
que seu pai retornou de uma viagem a Montana morto e deitado na parte de
trás de seu cavalo. Logan tinha catorze anos. Ele e Alanza, com vinte e três
anos, haviam trabalhado com os dedos até o osso para manter a terra, mas
sabiam muito menos sobre pecuária naquela época e, como resultado, ficaram
tão destituídos que, a certa altura, não havia dinheiro nem para a comida.
Quando a vida finalmente melhorou, jurou que, enquanto vivesse, ela e seus
irmãos nunca teriam que suportar tamanha dificuldade novamente. Até agora,
esse voto fora mantido.
Fez o seu caminho para o seu quarto, através do corredor desordenado.

A visão da cama limpa trouxe um sorriso porque sabia que os servos de Alanza
eram responsáveis. Deitado, pensou em seu desejo por netos. Supôs que um de
seus filhos acabaria tendo que se casar para realizar seus sonhos e garantir que
a terra de Destiny permanecesse na família, mas não se via como um candidato.
Gostava da companhia de sua amante, Valência. Era uma boa mulher, mesmo
que fosse um pouco hesitante na cama, deixou claro que não queria se casar. Ele
também não via Andrew Antonio como provável candidato. Drew morava em
São Francisco e tinha uma legião de amantes que serpenteavam da baía até a
Cidade do México. De jeito nenhum ele daria a Alanza seus netos desejados.
Então isso deixava, apenas, seu irmãozinho Noah. Virando-se para ficar à
vontade, Logan fez uma anotação mental de enviar ao capitão do Alanza uma
carta informando-o de seu dever. Sorrindo ao pensar na provável reação de
Noah, o cansado Logan fechou os olhos e instantaneamente adormeceu.

Capítulo 2
Do outro lado do país, na Filadélfia, Mariah Cooper estava sentada no

chão da loja de roupas da mãe, desejando que a corpulenta Sra. Julia Porter
ficasse parada. Toda vez que Mariah tentava colocar um alfinete na bainha do
vestido que a mulher usava, ela girava para falar com os outros clientes na loja,
dificultando assim a fixação uniforme do próximo alfinete. Julia Porter era a
maior fofoqueira da cidade de Filadélfia e quando não estava espalhando
contos falsos e escabrosos, estava procurando abertamente informações para
espalhar mais. O assunto de hoje era o casamento iminente da amiga de Mariah,
Kathleen Jennings, com Carson Wales, um cavalheiro rico e mais velho. Mariah
sabia que Carson adorava o chão em que Kaye caminhava, mas Julia Porter
tinha sua própria opinião sobre as iminentes núpcias.
— Ela está atrás dos bens dele. Pura e simples. — Julia virou-se
novamente e fez a seda se mover antes que o alfinete pudesse ser colocado. —
Deus sabe o que ele vê nela, além do óbvio. Aqueles seios dela chamaram a
atenção dos homens desde que ela tinha idade suficiente para usar um
espartilho.
Mariah queria falar em defesa de sua amiga, mas manteve os lábios bem
fechados. Julia Porter, como as outras mulheres da loja, estava entre as
melhores clientes da mãe. Se Mariah dissesse ao velho morcego o que realmente
pensava, sua mãe, Berenice, perderia o negócio e Mariah teria bastante
dificuldade em permanecer nas boas graças de sua mãe.
— Mariah! — sua mãe chamou bruscamente. — Você está ajustando ou

prendendo essa bainha?
— Prendendo, mãe.
Julia Porter olhou para baixo.
— Por que diabos estás demorando tanto?
Mariah manteve a cabeça baixa para mascarar sua reação.
— Está quase pronto, Sra. Porter.
A mulher bufou de impaciência.
— E pensar que essa garota idiota pretende se casar com meu Tillman.
Você pode imaginar ter um neto com seus olhos de bruxa?
As senhoras riram.

A observação cáustica fez Mariah se contrair de vergonha. Seus olhos de
cor estranha tinham sido motivo de insultos desde que ela se lembrava. Seria de
se esperar que uma mãe viesse em defesa de sua filha logo após uma
observação tão desagradável, mas Mariah sabia que não devia esperar isso dela.
Tillman era o único filho de Julia. Embora ele professasse seu amor
eterno por Mariah, sua mãe não estava gostando nada disso. Mariah, Bruxa
Aveleira -como ela chamava - era muito velha e não tinha o status social que
Julia preferia que sua futura nora tivesse. Para decepção de Mariah, Tillman se
recusava ir contra sua vontade.
— Eu terminei agora, Sra. Porter.
— Já estava na hora.
Mariah pegou os alfinetes e ficou de pé.

— Mãe, se você não precisa mais de mim para qualquer outra coisa, eu
vou começar o jantar.
Julia Porter comentou:

— Espero que ela cozinhe mais rápido do que costura Berenice, senão
você poderá morrer de fome.
Levantando o queixo, Mariah ignorou as risadas e saiu da loja com a

maior dignidade que conseguiu. Subindo a pequena escada para o espaço que
ela e sua mãe compartilhavam acima da loja, enxugou com as costas das mãos,
as lágrimas de raiva e entrou na cozinha. Sabia que o ódio era uma palavra
forte, mas nada mais definia adequadamente como ela se sentia em relação à
sua vida.
Era 1885, tinha trinta anos e o mundo parecia ter passado por ela. Ao
contrário de sua amiga Kaye, não haveria casamento ou filhos para ela, pelo
menos não a menos que Tillman crescesse na espinha, ou seja, tivesse coragem
para enfrentar a mãe. Pelo resto de sua vida, tudo o que tinha que esperar era
mais do mesmo. Quando não atendia os clientes vorazes de sua mãe, cozinhava
e limpava para ela. Tinha sido assim desde que Mariah ficou velha o suficiente
para lidar com o fogão e empurrar uma agulha através do tecido. De acordo
com Berenice, o pai de Mariah morreu quando ela tinha três anos de idade e,
por alguma razão desconhecida, Berenice encontrava defeitos em sua filha,
independentemente da tarefa.
Mariah ansiava por ter o relacionamento caloroso e amoroso que

Kaye mantinha com sua mãe, Winnie, mas aprendeu desde cedo que o sol
nasceria primeiro no oeste. Berenice era mesquinha, cáustica e mal-humorada.

As únicas alegrias na vida de Mariah vinham dos livros que ela
emprestava da biblioteca local, e do trabalho de caridade que fazia ao lado das
matronas em Madre Bethel, a igreja da AME. Duas vezes por mês, ela e as
outras mulheres visitavam os doentes, checavam as crianças nos orfanatos e
distribuíam comida e remédios para os necessitados. Era um trabalho
satisfatório e uma tradição que havia começado durante a abolição. Ela gostava
muito de ajudar os outros, mas desejava que sua vida tivesse mais carinho e
bondade.
Quando sua mãe entrou uma hora depois, o jantar estava feito, mas em
vez de receber um agradecimento, Mariah foi repreendida.
— Como você ousa me ridicularizar?
Contestar que ela era a única que tinha suportado o peso embaraçoso da
língua afiada de Julia Porter só iria evocar mais problemas, então, novamente,
ela manteve seus lábios fechados.
— Você se debruçou sobre essa bainha como se tivéssemos uma
despensa totalmente abastecida e sem necessidade de pagar as contas.
— Sinto muito, mãe.
— Sinto muito, mãe. — imitou Berenice cruelmente. — Se a Sra. Porter e

suas amigas decidirem levar seu ofício para outro lugar porque você não pode
fixar uma barra com velocidade razoável, então o que? Como vou manter esta
loja aberta para que eu possa continuar a vestir e abrigar você? Não é como se
você tivesse um marido em perspectiva esperando nos bastidores para tirar
você de minhas mãos.
Mariah se perguntou se sua pele alguma vez ficaria grossa o suficiente

para suportar o corte afiado da língua maligna de sua mãe.
Berenice disse com desgosto:
— Vá. Jante, limpe tudo aqui e comece a trabalhar nesses desenhos. Eu

vou me encontrar com a Sra. Crandall pela manhã.
— Sim, mãe. — Após crescer, não era incomum que ela fosse enviada
para seu quarto sem jantar como punição pelos pecados reais ou imaginários,
então pegou o pequeno bloco e partiu.
Mais tarde, no andar de cima, no sótão, que servia de quarto, pegou o

caderno e o lápis. Uma de suas outras pequenas alegrias era projetar vestidos.
Sua mãe frequentemente vendia os desenhos que ela criava para a Sra.
Crandall, a modista preferida das mulheres brancas da cidade. Embora nunca
tenha conversado, Mariah tinha certeza de que sua mãe convencera a
Sra.Crandall de que Berenice havia desenhado todos eles. Sua mãe teve a

decência de dar a Mariah uma pequena porcentagem do preço de venda, que
ela imediatamente depositou em sua conta no banco, mas também estava certa
de que não estava sendo, nem de perto, paga pelo valor do que os esboços
estavam realmente sendo vendidos. Em mais de algumas ocasiões, ela
secretamente foi até a loja da Sra. Crandall e vira os vestidos prontos com base
em seus esboços, exibidos na vitrine. Os preços pedidos eram de cair o queixo.
Levara duas horas para terminar os três esboços.
O primeiro era um conjunto de viajar, cujo corpete foi feito a partir de

recortes da bainha, o segundo, um casaco de veludo solto adequado para ser
usado na ópera ou algum outro evento de gala, e o último, um penhoar que
poderia ser incluído em um enxoval de noiva, algo que até ela duvidava que
tivesse feito. Ao concluir, massageou seus olhos cansados e foi ficar ao lado do
pequeno painel em forma de triângulo que funcionava como sua janela. O
crepúsculo estava descendo em outro dia. Em algum lugar da cidade de
Filadélfia havia mulheres da sua idade, se vestindo para sair à noite – ir ao
teatro com seus amigos –, ou colocando crianças na cama, ou ainda, passando
uma noite tranquila em casa com seus maridos. Embora soubesse que não
lhefaria bem, muitas vezes perguntava-se como seria sua vida se tivesse nascido
em outro tempo ou lugar. Segundo o reverendo, todos estavam onde o Bom
Deus pretendia que estivessem. Questionar a existência de alguém era limitar-
se a ser blasfemo. Ainda assim, ela sempre sentia como se seu destino estivesse
em outro lugar. Desde que era pequena, muitas vezes se perguntava sobre
pessoas em outros lugares e, se em algum lugar do mundo, havia uma garota
como ela em pé numa janela de Londres, Cathay ou outro lugar exótico,
olhando para fora exatamente como estava. Afastando-se da janela, preparou-se
para dormir. Sem dúvida, o amanhã se espelharia no hoje, e teria que enfrentá-
lo do mesmo jeito.
Na manhã seguinte, enquanto Berenice estava vendendo os desenhos de

Mariah, Tillman fez uma visita à loja. Ela estava costurando os pontos finais na
bainha do vestido que sua mãe havia programado para entregar no final da
semana. Com a sua entrada, colocou-o de lado. Supôs que deveria estar
satisfeita em ver o único homem que já tentou lhe fazer a corte, mas porque
ambos sabiam que a mãe dele nunca aprovaria seu interesse por sua mão, seus
sentimentos estavam confusos.
— Bom dia, Tillman.
Era um homem bonito que se parecia muito com seu pai, um mensageiro
em um dos grandes hotéis do centro da cidade. Tillman formou-se no
ColégioHoward e atualmente trabalhava como contador do jornal negro da
cidade, The Tribune. Como seu editor, Christopher Perry, não podia pagar

muito, ele complementava sua renda como garçom no mesmo estabelecimento
onde seu pai trabalhava.
— Bom dia Mariah. Como você está?
— Estou bem e você?
— No meu caminho para o jornal, então, pensei em vir e roubar um beijo

para adoçar o meu dia.
Ela deu a ele um olhar nivelador enquanto sorria.
— Nenhum beijo para você até que se posicione com sua mãe.
— Ah, Riah, vamos lá. Você sabe que não posso fazer isso. Pelo menos
não até eu ganhar o suficiente para poder sobreviver sozinho.
Ele cruzou a distância entre eles. Tomando-a pelas mãos, gentilmente a

obrigou a ficar de pé.
— Você sabe que gosta de me beijar tanto quanto eu gosto de beijar você.
Ela estava prestes a responder quando sua mãe entrou pela porta. O
brilho nos olhos dela congelou os dois.
Tillman gaguejou:
— Hum, bela manhã, Sra. Cooper. Eu acabei de parar para perguntar

sobre o vestido da minha mãe.
— É por isso que vocês dois estão de mãos dadas?
Ele soltou a dela como se estivessem de repente em brasa. Os lábios de

Mariah se apertaram.
— O vestido de sua mãe será entregue na quinta-feira. Agora, tenho
certeza de que você tem deveres urgentes em outro lugar. Estou certa?
Ele deu-lhe um aceno rápido e foi até a porta.

— Bom dia, senhora. — Ele não tinha palavras de despedida para
Mariah.
No silêncio que surgiu logo após a saída precipitada, Mariah se preparou

para o que se seguiria.
— Por que você está encorajando-o a ir contra a mãe? A Sra. Porter não
deixou bem claro que acha você e seus olhos de bruxa, inaceitáveis? Tudo o que
o homem quer é o que está entre as suas pernas, e até ele ter uma esposa, você
fará. — avisou ameaçadoramente. — Traga uma criança bastarda para este
mundo, e você estará na rua. Você me ouve, garota!

— Sim, senhora.
— Agora, comece a trabalhar, e eu não quero vê-lo na minha loja

novamente.
— Sim, senhora. — Mariah odiava ser tão fraca, mas como Tillman, não
tinha escolha a não ser suportar. Seus fundos bancários não eram suficientes
para permitir que partisse sozinha. E mesmo se fossem, por todos os anseios
por outra vida em outro lugar, não sabia se tinha a coragem interior de
simplesmente sair. Berenice era sua mãe. A Bíblia declara especificamente que
se deve honrar esse vínculo, então, em vez de culpar Tillman pela visita, que era
o certo, Mariah fez o que lhe foi dito e voltou a coser a camisola de sua mãe.
No final de junho, havia rumores de que ele ficara noivo de uma jovem
de Boston. Como sua família viajava em diferentes círculos sociais e
frequentava o St. Thomas Episcopal em vez de Madre Bethel, Mariah não tinha
como saber a verdade. Ela não o via desde a malfadada visita de seis semanas
atrás, nem sua mãe tinha parado na loja para pedir novos vestidos. Supôs que
deveria estar feliz por ele, mas se viu irritada com o boato.
Seu dia foi iluminado pela visita de sua boa amiga Kathleen Jennings.
Depois de compartilhar um carinhoso abraço de saudação, elas sentaram-se nos
bancos da loja e Mariah disse ansiosa:
— Então me conte tudo sobre os planos de casamento.

— Decidimos nos casar no outono e gostaríamos que você fizesse meu
vestido.
O coração de Mariah saltou animadamente.

— Eu ficaria honrada e o vestido será o meu presente de casamento para
você.
Sua mãe chegou por trás e as duas amigas, instantaneamente, ficaram

tensas.
— Boa tarde, Sra. Cooper.
Ambas ficaram de pé.

— Kathleen. Você está ciente de que eu não gosto que Mariah receba
visitas quando ela deveria estar trabalhando?
— Eu entendo, mas estou aqui para pedir que ela faça meu vestido de
casamento.
— Mesmo? A que preço?
Mariah falou:

— Eu quero que o vestido seja meu presente para ela, então eu não vou
cobrar dela.
— E você tomou essa decisão por conta própria, não é?
Faíscas de raiva se abriram para a vida aos olhos de Mariah.
— Sim. É o mínimo que posso fazer para recompensá-la por sua amizade
todos esses anos.
— Essa amizade vai pagar o aluguel do próximo mês?
— Mãe, eu...
— Kathleen. — sua mãe disse friamente. — Mariah está muito ocupada.

Eu vou pensar no preço e falo com você e sua mãe sobre isso em um ou dois
dias.
— Sim, senhora. — Claramente chateada, Kaye deu a mão de Mariah um

aperto de despedida e partiu.
Uma vez que estavam sozinhas, Berenice declarou enfaticamente.
— Quando seu nome estiver no letreiro, você poderá ser caridosa, mas
até então nada sai dessa loja de graça.
Mariah estava tão cansada de ser pisada, criticada e verbalmente

esfolada que queria gritar. Sua amizade com Kaye significava tudo. Elas se
conheciam desde a escola primária, eram como irmãs. Enquanto cresciam, elas
compartilhavam sonhos e esperanças e, nas raras ocasiões, que Berenice
permitiu Mariah visitar a casa dos Jennings e passar a noite lá, elas riam até o
amanhecer.
Agora, sua mãe estava tentando negar a Mariah à única maneira que ela
sabia para pagar Kaye por seus muitos anos de bondade, e por ser um dos
poucos pontos brilhantes em sua vida. Enquanto ela olhava para o rosto frágil,
algo lhe dizia que, se não se posicionasse ali, passaria o resto da vida com o pé
de Berenice no pescoço até que seu espírito desaparecesse.
— Vou fazer o vestido de Kaye e isso não terá nenhum custo para ela.
Comprarei o tecido e os fios do meu próprio dinheiro.
— Você está surda agora, garota?
O temperamento de Mariah explodiu.

— Não, mas ela é minha única amiga verdadeira e se não fosse por mim,
você não teria nenhuma loja! Eu faço a maior parte da costura, eu crio os
esboços que você vende no centro como se fossem seus. Eu faço as entregas e
tudo mais que faz da sua loja um sucesso!

Isso lhe rendeu uma bofetada com tanta raiva e malícia, que a força a
mandou ao chão. Olhando para o prazer que brilhava nos olhos presunçosos de
sua mãe, Mariah lentamente enxugou o sangue no lábio. Pela primeira vez em
sua vida, viu a verdadeira profundidade da aversão de sua mãe. Apesar de
toda a maldade e as surras que suportou, nunca mostrou à mãe nada além de
respeito.
Ela não tinha respostas para o porquê desse ódio existir, mas em face da
satisfação que sua mãe demonstrou por ter dado o golpe, ficou claro que era
hora de ir embora. Bíblia ou não, ela se recusou a passar outro momento
vivendo com malevolência tão infundada. Fervendo com raiva, levantou-se.
Sem uma palavra, pegou sua bolsa e saiu pela porta. Sua mãe gritou para ela
voltar, mas Mariah não diminuiu os passos. Estava ferida, furiosa e precisando
de respostas para perguntas que a haviam atormentado por toda a sua vida. A
única pessoa que poderia esclarecê-la era a irmã mais velha de sua mãe, Libby.
Pegando um coche, Mariah ignorou os olhares curiosos dirigidos ao seu lábio
sangrando e atravessou silenciosamente a cidade.

Capítulo 3
Ao contrário de Mariah e sua mãe, Libby Brown vivia bem, graças às

propriedades de seus três maridos. Sua casa grande ficava na área negra mais
desenvolvida da cidade. A criada atendeu a porta e olhou para Mariah e seu
lábio ferido, desconfiado.
— Posso te ajudar?
— Sim. Eu sou Mariah Cooper, sobrinha da Sra. Brown. Eu gostaria de
saber se eu poderia falar com ela?
Os olhos duros não amoleceram.
— Eu vou ver se ela está recebendo. Espere aqui, por favor.

Alguns instantes depois, Libby apareceu e, ao ver o lábio de Mariah,
exclamou:
— Oh, minha graciosa, Mariah! O que aconteceu com você?
— Mãe e eu tivemos uma discussão.
— Entre. Entre. — Pegando-a pela mão, puxou-a para a sala da frente. —

Sente-se bem aí. Willa pegue um pano frio para ela.
Mariah delicadamente tocou seu lábio inchado e balançou a cabeça em
uma mistura de raiva e admiração que ela e sua mãe tinham chegado a um
estado tão terrível. Willa retornou e Mariah apertou a compressa fria sobre o
ferimento. Isso ajudou muito a acalmar a dor, que mais parecia uma picada de
fogo.
Levantando-se, Mariah foi até o espelho emoldurado, pendurado na

parede e examinou o dano. Seu lábio inferior estava rachado e inchado. Em um
esforço para limpá-lo, ela passou o pano suavemente e mais uma vez balançou
a cabeça.
O rosto escuro de Libby apareceu no vidro atrás do dela e Mariah viu a

empatia que seus olhos mantinham.
— Isso vai levar alguns dias para cicatrizar — Libby apontou em voz
baixa —, mas vamos mantê-lo frio para que o inchaço não aumente. Gostaria de
me contar o que aconteceu?
Sentaram-se na sala e Mariah contou a história. Quando terminou, o

lábio de Libby se apertou com desaprovação.

— Berenice sabe o quão perto você e Kaye estão. Não é certo que lhe
negue uma coisa tão pequena, especialmente quando se ofereceu para pagar
por tudo.
Mariah concordou.
— Ela é a única amiga que eu tenho. Posso te perguntar uma coisa?
— Claro.
— Por que a mãe me odeia tanto? E, por favor, não me diga que é minha
imaginação, porque eu sei que não é.
A expressão no rosto de sua tia era insondável e, depois de um

momento, Libby olhou ao longe, para algo que só ela podia ver. O silêncio
prolongado fez Mariah pensar que não responderia, mas eventualmente o fez.
— Você tem os olhos do seu pai, Mariah. Toda vez que Berenice olha
para eles, tenho certeza de que ela o vê e se lembra da dor dela.
— Da dor de sua morte?
— Não. — ela respondeu em voz baixa. — A dor de ser abandonada e

traída. Seu pai, Arna, não morreu, Mariah.
Surpresa encheu sua voz.
— Mas sempre me disseram...
— Eu sei, eu sei, mas isso não é verdade. Sua mãe recebeu uma carta
dele, logo após seu terceiro aniversário, dizendo que ele ficaria em Londres com
sua verdadeira esposa e filhos e que nunca mais voltaria para Filadélfia. Ele
desejou a você e a ela uma boa vida, e fugiu. Foi à última vez que ela ouviu
falar dele, tanto quanto eu sei.
Mariah sentiu como se tivesse levado um soco no estômago.
— Ele era casado com outra pessoa?
—Sim, tanto antes como durante os tempos que passou na Filadélfia com
Berenice.
Mariah realmente pensou que ela poderia estar doente.

— Seus olhos são iguais aos dele. Olhos de tigre, ele os chamou. Disse
que ele tinha um ancestral que caminhava como um humano durante o dia e
um tigre à noite como punição por ofender um de seus deuses.
— Certamente ninguém acreditou em tal bajulação?

— Seu pai era tão bonito. As mulheres que ele conheceu não se
importavam se os contos eram bobos ou não, contanto que ele lhes favorecesse

com um olhar, um sorriso ou qualquer outra coisa que pudesse mantê-lo em
seus caminhos. Quando ele fixou sua atenção em sua mãe, ela ficou em êxtase.
Mariah achou isso não só difícil de acreditar, mas se perguntou o que seu
paipoderia ter visto em uma mulher tão magra e seca. Sua tia pareceu sentir
seus pensamentos.
— Sua mãe não era como é atualmente. Naquela época de sua vida, era
uma das mulheres mais bonitas da Filadélfia, independente da raça ou classe.
Mariah também teve dificuldade em conciliar essa afirmação.
— De que país ele era?
Libby encolheu os ombros.
— Ele disse do Egito para alguns e de Bengala para outros. Ouvi-o dizer
que era um mouro espanhol por um minuto e filho de um rei africano no outro,
mas cortejou Berenice como se ela fosse uma rainha, casou-se com ela e um ano
depois, você nasceu.
Enquanto Mariah lutava para dar sentido às revelações surpreendentes,

Libby continuou.
— Como seu trabalho como marinheiro o levava em viagens pelo mundo

todo, sua mãe só o via duas vezes, talvez três vezes por ano. Quando voltava,
trazia presentes, xícaras de marfim de elefante, tapetes de assoalho da Pérsia,
bananas das Ilhas Sandwich. Quanto mais tempo ficava fora, mais tesouro
trazia de volta. Então sua carta chegou. Ela ficou arrasada, é claro, e depois
ficou furiosa por ter sido usada de maneira tão grosseira e má. Para salvar o
orgulho, inventou a história de que havia morrido no mar. Ela usava ervas
daninha e fingia chorar, mesmo enquanto tudo que ele lhe dera era jogado na
lareira e incendiado. Sua traição a abalou e é a razão pela qual te trata tão
horrivelmente.
Agora Mariah entendia. Ela só podia imaginar quão devastada e de

coração partido sua mãe deveria ter ficado, mas, disse a si mesma, nada disso
lhe dava o direito de direcionar aquela dor para sua filha. Mariah deixou isso de
lado por um momento.
— Posso fazer outra pergunta?
Libby assentiu.
— Por que vocês duas estão separadas? — Até onde sabia Berenice e
Libby não se falavam há anos.
— Fui eu quem os apresentou.

Depois de encaixar aquela peça chocante do quebra-cabeça, esticou o
braço e deu um tapinha nas mãos de Mariah.
— Você será minha convidada até decidir o que gostaria de fazer. Ou
está ansiosa para voltar a Berenice?
— Não.
— Boa noite! De manhã, eu vou lá e pego suas coisas.
— Ela não vai deixar você pegá-los.
— Eu sou cerca de sete centímetros mais alta, e cinquenta quilos mais

pesada. Duvido que haja algum problema. — E piscou. —Você vai lá para cima
e deita um pouco. Quando você estiver pronta, vamos jantar.
Mesmo que o lábio dela continuasse latejando, a conversa com Libby

aliviou uma grande parte de sua tensão interior. Deu um forte abraço na tia e
sussurrou:
— Obrigada.
— Seja bem-vinda. Agora, suba antes que eu comece a chorar. Estou tão
feliz por você estar aqui. A vida será melhor a partir deste momento, minha
sobrinha. Eu prometo.
No andar de cima, Mariah aconchegou-se na cama do quarto de

hóspedes e, deitada ali, pensou na história chocante que sua tia contara. Embora
sentisse pena da mãe, não havia desculpa para o que forçara Mariah a suportar,
nem as chicotadas que recebia quase diariamente quando criança, nem as surras
verbais que as substituíram à medida que crescia. Estava tão cansada de tudo,
de ter que andar em cascas de ovos vinte e quatro horas por dia, até ser forçada
a ser escrava de sua mãe, como se tivesse sido comprada no leilão. Ela não
pediu para nascer de uma mulher que tinha sido tão usada, mais do que pediu
para ter os olhos que lembraram Berenice tanto dele. Muitas vezes se
perguntava como encontraria força interior para deixar a mãe, e agora às
circunstâncias do dia faziam voltar à pergunta. Daquele dia em diante, a mãe
dela teria que cuidar da loja sozinha porque não voltaria. Tia Libby prometeu
que a vida seria melhor. Mariah rezou para que estivesse certa.
Na manhã seguinte, Libby voltou da loja e presenteou Mariah com seus

pertences, incluindo seu amado caderno de esboços e lápis.
— A mãe deu-lhe algum tipo de dificuldade?
— Claro, e ela vai usar um tapa-olho por alguns dias como resultado.
O coração de Mariah parou.
Libby sorriu e acenou para ela.

— Nada para se preocupar. Irmãs brigam o tempo todo. Agora, quando
chegarmos ao seu quarto, quero que você escreva um bilhete para Kaye e deixe
que ela saiba que você estará fazendo seu vestido de noiva. Vou pedir ao meu
caseiro Randall para levar a nota até a casa dela.
O pedido instantaneamente apagou as preocupações não ditas de Mariah
sobre a briga entre sua mãe e sua tia. Depois que Randall levou os baús até seu
novo quarto, Mariah imediatamente sentou-se na escrivaninha de mogno e
escreveu o bilhete para sua amiga.
Kaye veio falar no dia seguinte. Elas se retiraram para a sala de visitas,
onde Mariah lhe contou sobre o que aconteceu depois que ela visitou a loja
ontem.
— Oh, Riah. Eu sinto muito quando olho para o seu pobre lábio. Se há
algo que mamãe e eu possamos fazer para ajudá-la, é só nos avisar.
— Obrigada. Há uma coisa que eu preciso da sua ajuda.
— Seja o que for, farei o meu melhor.
Ela entregou a Kaye os três esboços de vestidos de noiva que havia

desenhado.
— Eu preciso de sua ajuda para escolher o que você preferir.
Os olhos de Kaye se arregalaram de alegria. Depois de alguns momentos

de avaliação silenciosa de cada um, ela soltou suavemente.
— Ah, Riah, todos são tão adoráveis.
— Você só pode usar um.
Kaye finalmente decidiu.
— Este.
Mariah assentiu com aprovação. Em termos de design, a escolha foi a
mais básica dos três esboços, mas com as pérolas, a peça de cabeça e o cortejo
baixo, era o mais elegante.
— Se você não se importar, eu gostaria de tomar todas as medidas agora,

enquanto você está aqui. — Estava em êxtase sabendo que realmente
conseguiria dar o presente a sua amiga.
— Tudo bem, porque quanto mais cedo você começar a costura, mais
cedo eu vou ter meu lindo vestido.
Depois que as medidas foram tomadas e escritas, as duas amigas

passaram o resto da tarde tendo um grande momento. Elas discutiram as

escolhas de tecido, em quanto tempo o vestido poderia ser feito e os planos
futuros de Mariah.
— Eu não tenho ideia, do que vou fazer, mas não posso ficar com a tia
Libby para sempre, nem vou voltar para minha mãe.
— Você vai ficar na Filadélfia, no entanto?
— Eu suponho, mas eu também não estou certa sobre isso.
— No fundo do seu coração, Mariah Cooper, o que você deseja?
Mariah ficou em silêncio e pensou na resposta. Elas compartilharam

sonhos a vida toda, então se sentiu segura em admitir em voz alta pela primeira
vez.
—Eu gostaria de ter minha própria loja, mas de preferência em um lugar

distante.
Decepção encheu o rosto de Kaye.
Mariah a chamou para a reação.
— Você pediu a verdade, Kathleen.

— Eu sei, me desculpe. Eu simplesmente não consigo imaginar a vida
longe de você, é tudo. Mais alguma coisa?
Houve um momento de silêncio.

— Sim, conhecer um homem que não se importe com os olhos de 'Bruxa
Aveleira' e que vai me amar tanto quanto o Sr. Carson te ama.
Kaye estudou-a em silêncio.
— Então é isso que você deve ter — afirmou com ênfase.
Mariah riu e revirou os olhos.
— Não duvide. Eu sou sua melhor amiga e posso declarar essas coisas.
Você teve uma vida horrível e podre até agora, e meu amor por você como irmã
fará com que você tenha o seu.
— Então eu vou agradecer antecipadamente — Mariah respondeu com

um toque de sarcasmo.
Kaye se virou com um sorriso.
— O que você deseja será seu. Apenas espere e verá.
Mariah aceitou o conselho, mas ela não prendeu a respiração.

Quando chegou a hora de Kaye sair, elas compartilharam um forte
abraço e Mariah sussurrou:
— Obrigada por sua amizade todos esses anos, Kaye. E por sempre
desafiar minha mãe e vir visitar-me e nunca me chamar de bruxa aveleira.
Kaye a abraçou com força.
— Seja bem-vinda.
Saíram do abraço e Kaye admitiu.
— Para ser sincera, eu sempre quis ter olhos como os seus.
— Você é maluca? Por quê?
— Eles são diferentes, com aparência exótica. Eles fazem você se

destacar.
— Eu preferia ter um bom marrom normal. Muito obrigada.
— Você tem o que tem e encontrará um homem que vai amá-los.

Mais uma vez, Mariah não planejou segurar a respiração. Caminhou com
Kaye até a porta e, assim que a amiga se foi, Mariah se sentiu melhor do que em
muito tempo.
Nas semanas seguintes, jogou-se na confecção do vestido de noiva. Para

ajudar seus esforços, tia Libby a presenteou com uma nova máquina de costura
da Singer Company. Havia uma máquina na loja da mãe dela, mas era tão
antiga e em tão mau estado, que Mariah jurou que gastava mais tempo
consertando-a do que usando para costurar. Mas a nova correu como um
sonho.
Certa noite, enquanto Mariah estava sentada, costurando as pérolas na

saia do vestido, sua tia sentou-se por perto lendo The Tribune.
— O anúncio do casamento de seu Tillman está aqui.
— Ele não é meu Tillman — respondeu, sem olhar para cima.
— Aqui diz que a garota é de uma família muito importante de Boston.

O nome dela é Leola Franklin.
— Eu espero que eles sejam felizes e eu tenho certeza que a Sra. Porter
está muito satisfeita.
Libby sorriu e virou para a próxima página. Ela leu em silêncio por
alguns minutos e perguntou.
— Talvez você gostasse de morar na Califórnia?

Desta vez ela olhou para sua tia.
— Há um anúncio aqui. Um bom cavalheiro de cor está procurando uma

governanta.
— E?
— E você poderia ir trabalhar para ele e economizar o suficiente para

conseguir a loja que você quer abrir. De tudo o que li, a Califórnia está se
tornando uma grande atração, mesmo para as pessoas negras. Suas escolas não
são mais legalmente segregadas e há pessoas que possuem lotes muito grandes
de terra.
Mariah refletiu sobre a ideia, mas rapidamente descartou.
— Tenho certeza que ele não quer uma mulher solteira.
— Então, você diz que é viúva. Quem mais saberia? A maioria das
mulheres pode limpar a casa, mas poucas possuem suas habilidades de agulha.
Ser capaz de fazer-lhe camisas e calças colocaria você no topo da lista, eu estaria
disposta a apostar.
— Mas todo o caminho para a Califórnia e para mentir?
— Você está dizendo que quer viajar e conhecer outros lugares, então por
que não a Califórnia, e mentir sobre ser viúva não vai mandar você para o
inferno, Mariah.
Mariah continuou a nutrir dúvidas, mas perguntou.
— Como faço para que ele saiba que eu estou interessada? Existe um
endereço?
— Aqui diz para telegrafar a uma Sra. Yates, em Sacramento.
— Posso pensar sobre isso?

— Claro, mas eu não iria demorar. Aqui diz que a Sra. Yates vai pagar a
passagem de trem, então tenho certeza que ela terá mais mulheres se
candidatando para a vaga do que ela saberá o que fazer.
— Diz quem é o cavalheiro?
— Não, mas talvez seja o pai dela ou um irmão — Libby encolheu os

ombros.
Naquela noite, enquanto Mariah se preparava para dormir, pensou no

anúncio. A única coisa que sabia com certeza sobre a Califórnia era que tinha
ouro e estava a milhares de quilômetros de distância. Não gostava muito de
mentir, mas como a tia afirmou, era apenas uma pequena mentira e ela ansiava
por um novo lugar para recomeçar a vida, então por que não a Califórnia? Sim,

sentiria falta de Kaye, mas logo se casaria, e a amizade delas teria que ser
secundária, mesmo que Mariah ficasse na Filadélfia. Na realidade, estava com
um pouco de medo de fazer um movimento tão ousado. Nunca teve que
negociar a vida sozinha, então não sabia se tinha o que era necessário para fazê-
lo. No entanto, a oferta parecia chamá-la, ela estava em um ponto em que algo
nesse sentido era necessário. Mudar para um lugar tão longe não era algo que
levasse em conta, mas decidiu pensar um pouco mais e rever a ideia em alguns
dias.
Mas dois dias depois, sua tia entrou no quarto que havia permitido que
Mariah transformasse em uma sala de costura e entregou um envelope estreito.
— Sua passagem de trem para a Califórnia.
Atordoada, ela olhou da passagem para sua tia sorridente.
— Mas eu não enviei o telegrama.
— Eu enviei. Eu não queria que essa oportunidade passasse por você.
— Parece mais que você está tentando se livrar de mim — Mariah

respondeu com diversão.
— Soa mais como ter uma sobrinha que eu possa ir visitar na Califórnia.
— O que você disse a Sra. Yates sobre mim?

— Que você é jovem e forte, educada e perdeu seu marido em um
acidente de carruagem. Eu também elogiei suas habilidades de costura, te
chamei de uma das melhores costureiras na cidade, que é a verdade. Eu
também disse a ela que você trabalhou comigo nos últimos dois anos e é uma
excelente funcionária.
Mariah estava um pouco nervosa.
— Ela lhe deu trinta dias para colocar seus negócios em ordem aqui, e
esperará você em Sacramento no final do próximo mês.
Mariah ficou ainda mais nervosa.
— Mas o vestido de Kaye.
— Eu sugiro que você termine, porque você está indo para a Califórnia,
querida sobrinha.
Mariah passou a semana seguinte dando os últimos retoques no vestido

de casamento. Estava feliz por ter começado cedo, pois depois de concluído e
entregue à noiva, teria tempo de preparar algumas novas saias e blusas para si
também.

No dia anterior a viagem, reuniu coragem e foi fazer uma visita a mãe e
lhe dizer adeus. Se sua nova vida na Califórnia funcionasse do jeito que
esperava, Mariah não tinha a menor ideia de quando poderia voltar para a
Filadélfia, se é que alguma vez voltaria.
O tilintar familiar do sino acima da porta da loja anunciou sua chegada.
Sua mãe correu para cumprimentar o que ela achava que seria um
cliente. Seu sorriso desapareceu ao ver Mariah.
— O que você quer?
— Estou viajando para a Califórnia amanhã para trabalhar como

governanta e vim me despedir.
— Então vá, sua cadela ingrata.
Ela cuspiu as últimas palavras como se fosse fogo. Respirando

profundamente enquanto se lembrava de que esta poderia ser a última vez que
se falavam, disse baixinho:
— Tia Libby me contou a verdade sobre meu pai, que ele não morreu.
— Ele morreu! — ela retrucou. — Ele foi levado ao mar em um desses

navios e me deixou aqui sozinha para cuidar e alimentar essa preguiçosa, com
olhos de bruxa, que era mais problemas do que jamais valeria.
— Sinto muito pela sua dor, mãe.
— Sinto muito por você. Vá para a Califórnia ou para onde diabos você
for e nunca mais volte aqui. Você entende?
— Sim, eu entendi.
Por um breve momento, elas olharam-se nos olhos. Mariah não tinha
ideia do que sua mãe via refletido nos dela, mas nos de Berenice, Mariah via
raiva, dor e o que parecia ser tristeza e perda.
— Se você precisar...
— Eu nunca vou precisar de nada de você. Agora saia!
Mariah não precisou ser mandada duas vezes.

Do lado de fora, subiu de volta na carruagem de Libby e viu a
preocupação no rosto de sua tia. Tomando um momento para limpar as
lágrimas que se formavam nos cantos dos olhos, Mariah sussurrou:
— Isso certamente foi bom.

— Pelo menos você tentou. — Libby ofereceu assegurando. — E é
certamente mais do que ela merecia.

Mariah concordou, mas ainda assim, seu coração doía pelo que poderia
ter sido.
Na manhã seguinte, Mariah foi acompanhada até a estação de trem por
Libby e Kaye. Os abraços foram compartilhados, assim como as lágrimas, mas
Mariah estava reconhecidamente empolgada com a aventura pela frente.
Com os olhos molhados, Kaye declarou:
— Certifique-se de escrever para mim assim que puder, e muito obrigada

pelo meu lindo vestido. Eu gostaria que você viesse para celebrar o casamento
comigo.
Mariah desejava o mesmo, mas duvidava que tivesse o dinheiro

economizado para fazê-lo, nem imaginou a Sra. Yates permitindo que ela tirasse
uma folga depois de apenas alguns meses de trabalho.
Libby disse:
— Avise-me quando chegar, para que eu saiba que você chegou em
segurança.
— Eu prometo.
O apito do trem explodiu. Era hora de partir. Deu às duas mulheres, que
significaram muito para ela, outro abraço apertado. Tendo já enviado seus baús
para o vagão de bagagem, embarcou. Através de outra rodada de lágrimas,
soprou um beijo e foi procurar seu lugar.

Capítulo 4
Quando o apito soou e o trem lentamente saiu da estação, Mariah estava

cheia de emoções confusas. Por um lado, estava embarcando em uma nova
vida, mas, por outro, deixar a mãe sob tais circunstâncias amargas continuava a
lhe trazer tristeza.
Elas se reconciliariam ou viveriam separadas até a morte? Apesar de

toda a dor e mágoa que sofreu, Mariah tentou permanecer otimista, mesmo
sabendo que sua mãe não tinha tais sentimentos.
Pelo resto da manhã, o trem fez a jornada através do estado da
Pensilvânia antes de cruzar a fronteira com Ohio. O condutor disse que a
viagem através do país para Sacramento poderia levar até cinco dias, com
paradas para pegar passageiros em lugares como Chicago, St. Louis e Denver,
as possibilidades de mau tempo, falhas de motor, descarrilamentos e acidentes
com animais nos trilhos, o tempo de viagem pode ser aumentado para uma
semana. Mariah não estava ansiosa para ficar presa em seu assento por tanto
tempo, mas estava agradecida de que o regente não estivesse impondo a lei do
Jim Crow2, caso contrário ela poderia ter sido forçada a passar o tempo no fim
do trem com o gado ou no vagão dos fumantes, com os homens questionáveis,
que fumavam cachimbo ou charutos.
Enquanto o trem avançava, pegou o bastidor para manter-se ocupada.

Também olhou pela janela e se perguntou sobre as pessoas nas fazendas e nas
cidades pelas quais passavam. Eles estavam contentes com suas vidas? Também
tinham sonhos de aventura? Algum deles estava separado de seus pais? Ela não
tinha respostas.
Quando eles pegaram mais passageiros em Chicago e se afastaram da
estação, já estava escuro. Embora Mariah não tivesse nenhum companheiro de
assento ao deixar a Filadélfia, ela agora estava acompanhada por uma pequena
mulher de pele morena que estava às voltas com muitas sacolas de compras. Ela
se apresentou:
— Eu sou a Sra. Daisy Stanton. Estava em Chicago visitando minha

prima.
— Eu sou Mariah Cooper. Prazer em conhecê-la, Sra. Stanton.
— Igualmente. Para onde você está viajando?
2
Lei Jim Crow: a lei mais importante exigia que as escolas públicas e a maioria dos locais públicos,
incluindo trens e ônibus, tivessem instalações separadas para brancos e negros.

— Califórnia.
— Ah, o único estado na União indicado para uma mulher negra.
Mariah ficou quieta.
A Sra. Stanton deu-lhe um sorriso gentil.
— Você parece surpresa.
— Eu estou. Nunca ouvi falar de tal coisa.
— Poucos fora do estado têm. Sou natural da Califórnia e lecionei na

escola por muitos anos. Vivo com minha filha em Denver agora. Eu vou contar
tudo sobre a Rainha Calafia de manhã. Estou muito cansada agora, então eu te
desejo boa noite, Mariah.
— Boa noite, senhora.
Alguns segundos depois, ela fechou os olhos, deixando Mariah muito

atordoada para tentar encontrar o sono também.
Na manhã seguinte, fiel à sua palavra, Daisy falou a Mariah sobre a

rainha negra da qual o estado da Califórnia recebeu o nome.
— Ela foi descrita em um livro por volta de 1500, intitulado Lassergas de
Esplandian, que em português significa — As Aventuras de Esplandiano. —Suas
histórias de Calafia e sua ilha de ouro são o que muitos acreditam que primeiro
trouxe os conquistadores espanhóis para as nossas costas.
— Ela não era uma mulher real, era?

— Não, querida, mas o mundo seria menos excitante se não fosse por
mitos, não acha?
Mariah recebera uma educação limitada e, por isso, não tinha ideia de
como responder a isso, mas, aparentemente, Daisy não precisava de uma
resposta, porque ela começou a contar com um entusiasmo que manteve
Mariah fascinada por quilômetros. Os contos de guerra travados pela rainha,
seu exército de guerreiros amazônicos, seus grifos treinados em batalhas e
frotas de navios, foram intercalados com verdades históricas sobre os primeiros
exploradores espanhóis, particularmente um espanhol negro com o nome de
Estático. Ele, juntamente com Cabeça de Vaca, vagou da Flórida para o sudoeste
em uma jornada de sete anos que lançou as bases para os exploradores que os
seguiram.
—Eu sempre disse aos meus alunos que Estático foi o primeiro homem de
ascendência africana a pôr os pés na América.

Depois de ouvir mais sobre a rainha Calafia sendo capturada durante
uma batalha em Constantinopla, Mariah perguntou:
—O que aconteceu com ela?
—Ela se converteu ao cristianismo e se casou com um cavaleiro espanhol,

mas ela e seu exército acabaram retornando à Califórnia para mais aventuras.
Mariah recostou-se satisfeita. Ela não sabia o que a impressionava mais,
ouvir sobre as emocionantes aventuras da rainha negra ou o conhecimento de
Daisy sobre todas as coisas da Califórnia.
Graças às novas histórias, Mariah aprendeu sobre: os negros e que tanto

os escravos como os homens livres procuravam ouro; que Jim Beckwourth
descobriu uma passagem pelas Serras que levam seu nome e que também era
membro do Partido da Bandeira do Urso;que William Leidesdorff, operou o
primeiro navio a vapor na baía de São Francisco e era tão rico e influente que foi
nomeado vice-cônsul dos Estados Unidos no México, sob o comando do
presidente Taft e a fascinante Biddy Mason.
— Ela veio para a Califórnia como escrava de um homem mórmon3

chamado Smith. —explicou Daisy. —E em cinquenta e cinco, o Sr. Smith
decidiu que queria se mudar para o Texas e levar seus escravos com ele. Biddy
interpôs uma ação contra ele no tribunal e conquistou a liberdade não apenas
para si mesma, mas também para muitos outros escravos mórmons.
—E depois que ela ganhou sua liberdade?
— Ela trabalhou como governanta e enfermeira, e acabou se tornando

uma das mulheres mais ricas de qualquer cor na cidade de Los Angeles. Seus
esforços para oferecer educação para jovens de nossa raça ainda são
comemorados até hoje.
Mariah ficou muito feliz por Daisy ter escolhido se sentar ao lado dela.
Ela aprendeu muito.
—Você deve ter sido uma professora muito boa.
— Eu gosto de pensar que fui.
— Muito obrigada.
— Você é muito agradável.
— Vou sentir falta quando você descer em Denver.
3
Mórmon: movimento religioso -O Santo dos Últimos Dias-, movimento restaurista iniciado no século
XIX nos Estado Unidos.

— Eu também vou sentir sua falta. Poucos jovens permitiriam que uma
velha galinha como eu divagasse durante horas sobre o passado.
Mariah não achava que fosse divagar.
— Eu me diverti.
E quando o trem chegou à estação de Denver, ela e Daisy

compartilharam suas despedidas e um conteúdo que Mariah pensou o resto do
trajeto até Sacramento.
Mariah cansada, ela desceu do trem em Sacramento depois de quase uma

semana de viagem, e a riqueza de pessoas correndo de um lado para o outro a
pegou de surpresa. Sabia que a Califórnia era o lar de muitas pessoas, mas não
esperava que as multidões rivalizassem com as do leste. Viu algumas mulheres,
mas a maioria dos transeuntes eram homens e eram de várias raças. Preto,
europeu, espanhol. Havia até alguns chineses, o primeiro que ela já viu, e fez o
seu melhor para não olhar como uma caipira em sua primeira feira. Uma
imensa variedade de conversas a assaltaram de todos os lados e estavam em
tantas línguas diferentes que perguntou a si mesma, se o trem de alguma forma
a havia depositado em um país estrangeiro.
Era maravilhoso. A agitação e o novo ambiente competiam com sua

excitação de estar em um novo lugar. Alguns dos homens que passavam
sorriram e inclinaram os chapéus. Ela retornou a saudação com um gesto
educado, mas conciso. Dayse alertou-a para não encorajar homens estranhos,
para que não a achassem uma mulher fácil.
Em vez disso, treinou sua atenção na área ao lado do trem em marcha

lenta, em um esforço para procurar o porteiro que tinha enviado com
antecedência para recuperar e entregar seus dois baús. Já que ele ainda tinha
que voltar, ela começou a se preocupar que ele simplesmente pegou sua moeda
e continuou falando sobre seus negócios, mas de repente ele apareceu
empurrando um pequeno carrinho de mão segurando seus baús.
— Aqui está, senhorita. Você quer que eles sejam enviados? Em que casa
você vai trabalhar?
— Eu devo ser empregada por uma Sra. Yates.

— Yates. — ele repetiu. — Não conheço uma casa de prazer
administrada por um Yates.
Casa de prazer! Levou toda a força de vontade de Mariah para não

desmaiar ali mesmo no local. Ela tinha tanta dificuldade para respirar e seu
coração batia com tanta força no peito que tinha certeza de que todos no
depósito poderiam ouvi-lo. O porteiro a confundira com uma mulher de má
reputação! Ela supôs que ele fizesse a suposição porque estava viajando sem

uma companheira, mas era 1885. As mulheres estavam fazendo todos os tipos
de passos em direção à igualdade. Certamente vestida em seu conjunto de
viagem cinza, não se parecia com uma prostituta! Quando finalmente se
acalmou o suficiente para respirar firmemente, disse a ele:
— Ela mora perto de Guinda. Alguém deveria me encontrar aqui.
— Eu não sabia que os corados lá em cima tinham uma casa de prazer.
— Eu não sou uma mulher de prazer. — gritou. Ela teve o suficiente

dessa conversa.
Seu rosto corou.
— Eu sinto muito, senhorita. A maioria das garotas não está viajando

sozinha, eu...
— Obrigada por trazer meus baús. Eu vou cuidá-lo a partir daqui. Eu

não quero mais deixar você longe de seus deveres.
Deixou os baús no carrinho de mão e bateu em retirada apressada.
Estava feliz em vê-lo ir. De acordo com a mensagem que recebeu da Sra. Yates,
alguém da casa a encontraria, mas Mariah não tinha ideia de quem poderia ser,
ou como poderia localizar a pessoa. Então ouviu um dos porteiros chamando
seu nome da maneira cantada usada pelos vendedores de rua que vendiam gelo
ou legumes.
— Sra. Mariah Cooper. Procurando pela Sra. Mariah Cooper.
— Aqui! — ela chamou e acenou com a mão enluvada para que pudesse
ser vista na estação lotada.
O porteiro acenou de volta. Andando ao lado dele estava um homem alto

e de ombros largos. Dos romances de dez centavos que ela frequentemente
espiava na biblioteca, sabia que o chapéu de abas na cabeça era um Stetson. Seu
terno marrom tinha um corte ocidental. Os saltos curtos em suas botas pretas
extravagantes aumentaram sua altura já elevada. Ele tinha um passo longo,
imponente e um rosto marrom ainda mais vigoroso.
— Você é a Sra. Mariah Cooper? — perguntou o gigante, pagando ao

porteiro, que pegou a gorjeta e se derreteu.
— Sim, sou eu. — Apesar do mar de pessoas fluindo ao redor deles,
Mariah se sentia sozinha com o homem grande e seus olhos marrons, frios e
avaliadores.

— Você monta? — ele perguntou.
—Um cavalo?
— Sim, um cavalo — ele respondeu em um tom que fez parecer que a

pergunta dela era ignorante.
— Não.
Ele não se incomodou em mascarar seu descontentamento, o que fez com

que ela apontasse:
— Na Filadélfia, andamos de bonde ou a pé.
— Você pode dirigir uma charrete?
— Não.
A impaciência silenciosa apareceu em seu rosto em resposta e ele não se
incomodou em esconder isso também.
— Seu nome, senhor?
— Logan Yates.
— Obrigada.
Logan não tinha certeza do que fazer com essa mulher pequena e concisa
que parecia questionar suas maneiras de não se apresentar. Certamente não era
a mulher solteirona mais velha que ele esperava encontrar. Ela usava um
chapeuzinho e um vestido cinza de viagem com um corpete de mangas
compridas que enfatizavam suas belas curvas. Uma linha fina de renda branca
espiava por cima do colarinho alto e pelos pulsos. Os olhos de ouro estavam
presos em um rosto castanho claro que só poderia ser descrito como bonito. Ela
certamente não se parecia com nenhuma empregada que ele já tinha visto.
— Bem-vinda à Califórnia.
— Obrigada.
Formal, ele pensou, mas os olhos dourados de felinos e a boca carnuda,

em conjunto com as curvas, exalavam algo completamente diferente.
Sensualidade emanava dela como as notas excitantes de um perfume
inebriante. Sacudindo-se para livrar-se de pensamentos de como poderia ser,
lentamente abrir todos aqueles botões marchando entre seus seios e provar a
glória interior, ele retornou ao assunto em questão:
– Esses são os seus baús?
Ela assentiu.
— Então vamos sair. A charrete está estacionada ali.

Empurrando o carrinho de mão com seus baús, Logan a levou embora,
pensando o tempo todo que ela não iria ficar. A viúva Mariah Cooper era
demais para aceitar o trabalho para o qual foi contratada. Inferno, não podia
nem andar a cavalo! Por sua estimativa, assim que descobrisse o estado de seu
lugar, voltaria para o trem e para Filadélfia rapidamente, o que lhe agradava
muito.
— Preciso enviar um telegrama para minha tia para avisá-la que cheguei
em segurança. Existe um telégrafo perto da estação?
Logan não estava satisfeito com o pedido dela, porque isso atrasaria
ainda mais a longa viagem de volta, mas por sua postura, era óbvio que ela não
se importava como ele se sentia.
— Por aqui.
Uma vez que seus negócios com o agente do telégrafo foram cumpridos
e seus baús carregados na parte de trás da charrete, ele lhe ajudou a subir e foi
atraído pelo balanço suave de sua saia. Fora isso, tinha tido esperanças que ela
pudesse dirigir a carroça para que ele fizesse a viagem de quatro horas para
Destino a cavalo, em vez de ter sua bunda no assento, decididamente
desconfortável. Sendo um cavaleiro, preferia o conforto familiar de uma sela.
Resignado, lançou um olhar de desejo ao seu garanhão, Diablo, arrastou-se até a
traseira da carroça e depois se sentou. Olhando para o lado e recebendo uma
resposta inabalável dos olhos dourados, bateu as rédeas e guiou a parelha para
longe do depósito.
Depois de deixar a estação de trem, eles se dirigiram para o leste, e logo a

terra se abriu como um banquete para os olhos. Havia montanhas ao longe, a
primeira que Mariah já tinha visto. Vivendo na Filadélfia, com seu conjunto de
prédios, não estava acostumada a ver tanto céu aberto e achou fascinante. Tinha
muitas perguntas sobre os arredores e para onde eles estavam indo, mas Yates
não parecia estar em um clima de conversa, então ela se contentou em apreciar
a bela paisagem.
— Viveu na Filadélfia toda a sua vida?
— Sim. — Que ele estivesse realmente falando com ela depois de quase
uma hora de silêncio foi agradável. — E você? Nasceu na Califórnia?
— Não, Texas. Os meus pais vieram aqui para trabalhar nas minas logo
depois de eu nascer.
— As minas de ouro?
— Sim.

A curiosidade natural quase lhe obrigou a perguntar se eles tinham
enriquecido, mas era muito educada para isso. Em vez disso, concentrou sua
atenção nos grandes pássaros deslizando preguiçosamente para cima. Não
tendo nenhuma experiência com a vida selvagem, não sabia o que eram, mas
sua ascensão alada era fascinante.
— Há águias na Filadélfia? — perguntou ele.
— É isso que esses pássaros são?
— Sim.
Ela rastreou o voo.
— Não faço ideia. Eu nunca vi um antes.
Ele balançou sua cabeça.
— Você é sempre tão crítico?

Ele olhou por cima.
— Por que a pergunta?
— Bem, primeiro, você estava insatisfeito com a minha incapacidade de

andar a cavalo ou de dirigir uma charrete, agora, você parece estar criticando
minha ignorância sobre as águias.
— Você sempre fala o que pensa?

— Sim. — ou pelo menos, ela planejou. Não queria ser intimidada ou
pisada por ninguém nunca mais. Uma nova vida pedia uma nova Mariah e,
embora pudesse ser considerada tola por imitar um mito, queria ser tão
formidável quanto à guerreira Rainha Calafia.
— Uma mulher aqui, precisa saber como andar.

— E se ela não sabe, é necessário que aprenda antes de sair da estação de
trem? — Com a sobrancelha levantada, ela esperou por sua resposta.
Em vez disso, voltando sua atenção para a parelha de cavalos, ele

perguntou:
— Seu falecido marido gostava de sua agressividade?
Uma pequena onda de pânico agitou suas entranhas.
— Sim, gostava — ela mentiu.
— Há quanto tempo você está viúva?

— Quase três anos. — Ocorreu a ela que talvez devesse ter trabalhado os
detalhes deste seu casamento fictício e viuvez, mas não previra ser questionada

sobre o que normalmente é considerado um assunto particular, pelo menos na
parte leste. Achou melhor mudar de assunto.
— A Sra. Yates não me informou de quem eu serei empregada.
— Trabalhará para mim.
Ela ficou fraca. Ele colocou os olhos nela apenas o tempo suficiente para
mostrar diversão antes de se concentrar em sua direção novamente.
— A Sra. Yates é minha madrasta.
— Entendo.
— Eu tenho dois irmãos mais novos, Andrew e Noah.
— Eles também moram com você?
— Não.
— Você é casado?
Ele balançou a cabeça negando.
— Não. Você está pensando em se casar de novo?
— Eu duvido que eu encontre outro homem tão honrado quanto meu

Henry, então não. — Lá, deu um nome a seu marido mítico. — Quanto mais
temos para viajar?
— Cerca de três horas.
— Tanto tempo?
— Seria consideravelmente mais curto se você soubesse montar.

Suprimindo um rosnado, ela o ignorou em favor de apreciar a vista
impressionante e o céu expansivo.
Eles estavam na estrada por quase duas horas. Passaram por algumas
fazendas e grandes campos cercados, o que garantiu a ela que, embora
parecesse que Yates a escoltava para o meio do nada, havia outras pessoas por
perto. No entanto, ainda não viu nada parecido com uma cidade ou uma
pousada.
Precisava usar um banheiro. Imaginando como ele reagiria se ela pedisse

que parasse em algum lugar conveniente, deu-lhe um rápido olhar.
— Algum problema? — ele perguntou.
Mariah não tinha ideia de como perguntar a um homem sobre algo tão
pessoal.

— Pensei que você sempre falava o que passava em sua mente.
Determinada a não morder a isca, ela respondeu calmamente:
— Se você puder parar em algum lugar conveniente, onde eu possa usar

as instalações, eu ficaria muito grata.
Ele puxou as rédeas e a parelha de dois cavalos parou.
— As árvores ali parecem um bom lugar.
Mariah, primeiro olhou para o monte de árvores que ele indicou, depois
para ele. Certamente deve ter entendido mal o pedido dela. No entanto, quando
ela encontrou seus traços ilegíveis, ocorreu-lhe que ele não tinha entendido mal.
Realmente esperava que ela fizesse isso... nas árvores!
— Não estou tentando constrangê-la nem nada — disse ele. — Mas é

assim que acontece aqui em campo aberto. E quanto mais você demorar a
decidir, mais tempo vamos levar para chegar onde precisamos, Sra. Cooper.
Havia algo nele que a fez pensar que não estava gostando disso, e isso a
fez começar a chiar novamente. Ela entendeu que eles estavam em campo
aberto, mas de onde ela vinha as pessoas, e especialmente as mulheres, não
usavam árvores. Fazê-lo não era só submetê-la ao desdém e ao ridículo público,
mas também poderia levá-la a ser arrastada perante um magistrado e multada.
— Já decidiu?
A luz de humor em seus olhos fez com que quisesse lhe socar bem no
nariz.
— As árvores serão suficientes.
Ele veio para ajudá-la a descer. Esperando que seu olhar fulminante o
reduzisse a cinzas, Mariah educadamente estendeu sua mão apenas para tê-la
balançando, pois ele lhe pegou pela cintura e colocou-a em pé diante dele.
Surpresa guerreou com seu próprio temperamento, enquanto sentimentos
estranhos sem nome lhe inundavam, pois estava perto o suficiente para sentir o
calor do seu corpo, misturar-se ao dele.
Ele olhou para baixo.
— Eu esperarei aqui.
— Eu certamente espero que sim. — Mortificada além do imaginável, ela

caminhou para as árvores.
— Fique de olho nas cobras!

Ela parou, olhou para trás e depois de atirar-lhe um olhar reprovador,
retomou sua marcha.

Ao voltar, ele estava encostado na carroça.
— Melhor?
Ela não podia acreditar que ele perguntou isso.
— Você não sabe nada sobre ser um cavalheiro, Sr. Yates?

— Pela sua tagarelice você obviamente não acha que eu seja, então o que
eu fiz de errado, agora?
Antes que ela pudesse responder, ele a pegou e segurou-a no ar por um

tempo excessivo antes de lentamente depositar suas costas no assento. O calor
de suas mãos em sua cintura serpenteava rapidamente por sua espinha.
Lutando contra os efeitos, ou tentando, conseguiu achar sua inteligência.
— Um cavalheiro nunca pergunta a uma senhora algo tão pessoal.
— Eu sou um fazendeiro. Gastei meu tempo cuidando de cavalos e

limpando o estrume. Nunca tive tempo para terminar a escola de cavalheiros.
Ela fechou os olhos e contou até dez. Como diabo iria trabalhar para esse
homem insuportável?
— O que você está fazendo?
— Contando até dez.
Ele realmente riu.
— Um cavalheiro pergunta por quê?
Ela abriu os olhos.
— Só se o cavalheiro quiser ver uma senhora perder sua religião e

começar a falar em línguas.
Ele cruzou os braços e examinou-a com um sorriso provocante, realçando

seus lábios cheios.
— Você é muito corajosa para uma mulher da cidade.
— Eu vou aceitar isso como um elogio. Agora, vamos terminar essa

viagem ou não?
— Autoritária também.
— Obrigada.
Ele subiu de volta ao seu lugar e, sem dizer mais uma palavra, colocou a
charrete em movimento.

Logan admitiu, a contragosto, que gostava dela. Para dizer da melhor
maneira possível, raramente encontrava mulheres capazes de retrucar. A
maioria parecia contente por ouvir e ter sorrisos afetados, especialmente em sua
presença. Não houve sorrisos afetados ou gorjear nela. Sua coragem fez com
que se perguntasse quem usava calças em seu casamento. Sem contar a beleza
dela... Era linda como o nascer do sol da manhã. Com a escassez de mulheres
elegíveis na área, todo homem dentro de oitenta quilômetros viria atrás dela e
seus olhos de ouro felinos, mas isso não importaria, porque ele tinha certeza
que ela não iria ficar.
Mariah viu uma grande pedra cinzenta na beira da estrada. Parecia ter
escrito cinzelado na superfície.
— O que é isso?
— Os moradores chamam de Owl Rock.
— Qual é o seu propósito?
— Os novos colonos da região escrevem seus nomes quando chegam ao

país.
Ela achou isso muito interessante.

— Podemos parar, para que eu possa ver? — Para sua surpresa, ele
parou, e caminhou para o lado da carroça. Mais uma vez, suas mãos
encontraram sua cintura e a desceram. Quando lhe colocou de pé, a mesma
sensação de vida retornou.
Algo nele lhe atraía, embora fosse à última coisa no mundo que ela
quisesse.
— Se você apenas me oferecer sua mão, eu posso descer por conta

própria.
Ele cruzou os braços e estudou-a antes de dizer.
— Vou tentar lembrar.
Afastando-se de seu olhar inescrutável, ela caminhou até a pedra. Era

necessário que olhasse de perto para distinguir os nomes, Logan, Henderson,
Haskell e outros. Muitos foram acoplados com datas, e ela presumiu que
indicassem suas chegadas.
— Tudo bem se eu adicionasse minhas iniciais?

— Vamos para o rancho primeiro. Eu sempre posso te trazer de volta se
você decidir ficar.

Mariah pensou que era uma coisa estranha para ele dizer, mas não o
desafiou. Em vez disso, caminhou com ele de volta para a charrete. Ele ofereceu
uma mão para que ela pudesse subir de volta. Disse a si mesma que não estava
afetada pelo calor de suas mãos, mas era mentira.
— Obrigada.
— Tentando ser um cavalheiro.
Ela balançou a cabeça, mas não disse nada enquanto retomavam a

jornada.
— Existe uma igreja na área?
— Sim. É batista.
— Você frequenta?
— Não.
Ele falou a palavra de forma tão sucinta, que não perguntou o motivo.
Eles estavam agora a pouca distância do rancho e Logan pensou sobre

como queria prosseguir. Não fazia sentido parar primeiro com Alanza. Ele a
levaria pela sua casa, e uma vez que visse a bagunça lá dentro, poderia ir até
Alanza e chorar.
— Vamos chegar ao rancho em poucos minutos. Eu vou te levar para
minha casa primeiro. Se você decidir que não quer aceitar o emprego, pode
passar a noite com minha madrasta e vou pegar um dos peões para levá-la de
volta ao trem de manhã.
— Por que eu não ficaria? — Seu tom sério era realçado pelo brilho
dourado dos olhos de gato.
— O lugar precisa de muito trabalho. Uma vez que você dê uma boa
olhada, você pode não querer fazê-lo.
— Posso imaginar. — Mariah sentiu que estava tentando assustá-la. Já

havia deixado claro que lhe achava inadequada, mas ele devia ser
descerebrado, se estivesse pensando que ela tinha feito a longa jornada pelo
continente apenas para correr de volta para a Filadélfia. Não importa o quão
duro o trabalho se mostrasse, seria uma moleza, comparado ao que já suportou.
Os pensamentos de sua batalha contínua foram logo deixados de lado

quando ele guiou a charrete através de um conjunto de postes altos de ferro
forjado, que deveriam ter sido criados por um artesão de grande habilidade. Os
elaborados entalhes nos pilares formavam rosas, cavalos, gado e cruzes cristãs.
Estampados na frente do arco sobre o portão estavam as grandes letras

enroladas DESTINO. Ela queria pedir-lhe uma explicação, mas a parelha
impulsionou a carroça para frente.
— Bem-vinda a Destino.
Ela presumiu que aquela era a tradução em inglês da palavra no portão,

mas antes que pudesse perguntar ou reconhecer suas boas-vindas, sua atenção
foi capturada por uma grande e vasta casa à frente.
Na Filadélfia havia algumas casas grandiosas, mas esse lindo lugar

superava tudo o que já vira. Eram dois andares construídos de pedra e madeira.
Na parte superior havia uma série de varandas feitas do mesmo ferro que os
postes da entrada. No nível do solo e partindo para a esquerda, havia mais
ferragens encerrando um pátio repleto de flores e arbustos coloridos.
— Minha madrasta está em casa — explicou quando a carroça passou

ruidosamente pela estreita estrada não pavimentada. — Sua família
originalmente possuía essa parte do rancho. Meu pai era dono da parte em que
vivo. Nós unimos os dois lugares quando eu era jovem.
— É muito lindo! — O pátio levava a uma passarela coberta por um

longo telhado de pedra cujo comprimento continuava através de uma série de
prédios conectados.
— Eu nunca vi uma casa construída dessa maneira.
— Alanza é espanhola.
Isso a surpreendeu porque ele acabou de assumir que sua madrasta era
uma mulher de outra raça. Eles estavam agora passando pela casa, e a terra de
cada lado da estrada se abriu como quando saiu da estação de trem. Mais à
frente, montanhas surgiam à distância, mas a área imediata era uma pastagem
tão verde, quanto esmeralda. Ela viu cavalos, um pequeno rebanho de gado e
homens a cavalo cuidando de ambos. Ela viu pomares e um pequeno grupo de
trabalhadores que se movia entre as árvores.
— O que você tem plantado nos pomares?
— Limões, laranjas, algumas maçãs.
— Limões?
— Sim. Eles crescem em árvores.
Ela conteve seu temperamento.

— Eu estou ciente disso. Eu apenas nunca vi nenhum antes. — Perto dos
pomares, havia um campo de plantações rasteiras, achatadas e semelhantes a
árvores, que também eram desconhecidas. — E aqueles?

— Vinhedos.
— Uvas?
— Sim.
Em sua casa, ela viu as uvas crescendo, mas aquelas videiras tinham
pouca semelhança com a versão da Califórnia. As coisas eram certamente
diferentes.
— Estamos muito distantes?
— Apenas a próxima subida.
— Isso é muito diferente da Filadélfia com todos os seus edifícios. — O

silêncio também era perceptível. Nenhum ambulante vendia mercadorias ou
tinha barracas sobre faixas, nenhuma rua cheia de pessoas e vozes. Ela se
perguntou quanto tempo levaria para se acostumar com o ritmo mais lento e
silencioso.
Uma casa apareceu e ela supôs ser a dele. Como a da madrasta, também
era feita de pedra e madeira, mas tinha apenas um nível. O lado de fora parecia
arrumado o suficiente, então não podia imaginar como era o seu interior,já que
ele parecia tão convencido de que não ficaria.
Perto da casa havia currais, celeiros e homens montados se movendo

entre eles. Um pequeno grupo de homens de botas, coletes e chapéus estava
sentado, empoleirado nos degraus de um dos currais. Pelos berros e gritos altos,
percebeu que eles estavam envolvidos em algo, mas ela estava muito longe para
entender o que.
Ele deve ter visto as perguntas no rosto dela.
— Eles estão domando cavalos para a venda.
E naquele momento, um cavaleiro a cavalo apareceu. Sua montaria

parecia estar tentando desalojá-lo.
Apenas quando ela pensou que o homem poderia ficar na sela, ele foi
enviado voando e ela levou sua mão à boca em sinal de apreensão. Ele caiu no
chão dentro do curral. O cavalo zangado o atacou, mas ele ficou de pé e abriu a
cerca curta um segundo depois. Os outros homens riram de sua situação
enquanto o cavalo corria de raiva. Mariah não tinha ideia do que fazer com isso.
Um olhar para o patrão mostrou sua diversão.
— É assim que você doma um cavalo? — perguntou, com os olhos ainda

no lindo cavalo raivoso tentando encontrar uma saída para o curral confinante.
— É uma das maneiras.

A carroça chamou a atenção dos homens e, ao vê-la, ficaram imóveis.
Mariah se sentiu autoconsciente sob o seu respeito silencioso.
— Eles vão querer conhecê-la, mas vamos esperar até mais tarde, a
menos que isso não seja cavalheiresco também.
— Você é sempre tão difícil?
Ele sorriu.
— Sempre.
Os homens ainda estavam assistindo.
— De volta ao trabalho. — ele bradou. — Vocês vão encontrá-la mais

tarde.
Ele pulou para o chão. Quando chegou ao seu lado, ela disse com
firmeza.
— Novamente, eu prefiro dar o meu próprio passo, se você não se
importa. — Ela não queria ser motivo de fofocas antes mesmo de cruzar seu
limite. Nem se importava em ser arrastada como um saco de farinha ou pior,
sua amante.
Ele obedeceu. Ainda ciente dos olhos curiosos dos homens, ela seguiu
Yates até a porta da casa e entrou.

Capítulo 5
O cheiro desagradável a agrediu primeiro. Ela conheceu galinheiros mais

perfumados, mas a ordem ácida foi rapidamente eclipsada pelo tamanho da
bagunça profana espalhada diante dela, e por um momento seus joelhos
enfraqueceram quando lentamente absorveu tudo. Botas empilhadas, mantas
de cavalo, calças, ternos de reunião e pratos de lata competiam por espaço com
rolos de corda, lâminas de chuva e uma infinidade de outros itens tão
desconhecidos que nem sabia seus nomes, muito menos o propósito deles. As
janelas e as paredes estavam sujas, e não fazia ideia se o chão era de carpete ou
madeira nua. Atrás dela estava o Sr. Yates, de pé com os braços cruzados, um
olhar afiado e o rosto novamente ilegível.
— Eu vejo por que você precisa de uma empregada, mas alguém com
experiência em canil poderia ser mais apropriado.
Ele endureceu em resposta, dando-lhe um pouco de satisfação. Ela tirou

os grampos do chapéu e tirou-o, mas segurou-o, porque não havia espaço para
colocá-lo.
— Por que tudo isso está aqui e não em um celeiro?
— O barracão incendiou há um ano. Os celeiros estão cheios de

implementos, então eu tive que ir movendo seus equipamentos para cá.
— Então o novo barracão está quase pronto?
— Não tive tempo para começar. — Mais uma vez, seus olhos não
ofereceram nenhuma reação discernível.
— Entendo.
Logan imaginou que em cerca de trinta segundos, ela estaria

caminhando com suas saias extravagantes e correndo de volta para Sacramento.
De jeito nenhum uma mulher da cidade como ela iria lidar com essa bagunça.
Ele assistiu enquanto ela continuava sua pesquisa.
— Quantas pessoas estão trabalhando para você?
— Seis, em tempo integral. — Alanza não ficaria satisfeita quando

dissesse que a governanta fugiu do local como se suas anáguas estivessem em
chamas.
— Vou aceitar o trabalho.
Ele congelou.

— Eu gostaria de começar o mais rápido possível. Posso ver o resto da
casa?
Demorou alguns segundos para o cérebro se mexer.
— O que?
— Eu disse que vou aceitar o emprego.
— Por quê? — Isso não estava indo do jeito que ele tinha imaginado.
— Eu não viajei até aqui para voltar para casa, Sr. Yates.
— Mas... — ele fechou a boca.
—Sua casa é um chiqueiro, mas pode ser corrigido. Agora, você pode
gentilmente me mostrar o resto, por favor.
A determinação em seu olhar fez com que ele a contemplasse
silenciosamente antes de se render rancorosamente.
– A cozinha é por aqui.

Eles caminharam pelo caos em direção à cozinha. Ela tropeçou em uma
estrutura de cama, e se ele não tivesse estendido a mão e a mantido em pé, teria
caído.
—Obrigada — respondeu, parecendo não estar nada satisfeita com o

passo em falso.
Por razões desconhecidas, sua irritação aumentou ao ver a desaprovação
em seu belo rosto. Ela estava lhe julgando pela bagunça caótica e embora tivesse
o direito de fazer isso, ele não se importava.
A cozinha não estava melhor. Um armário desgastado apoiava-se no

antigo fogão e na geladeira em ruínas. Ele pareceu notar pela primeira vez
como tudo estava cheio de arranhado e amassados.
— E esses buracos nos armários? Traças?
— Tiros.
— Interessante. Você estava sob algum tipo de ataque?
— Não. Cavalos e uísque.
— Entendo. Esse fogão funciona?
— Não. — E tinha mais de um ano.
Ela exalou audivelmente.

— Quais são meus outros deveres?

— Cozinhar e lavar roupa.
— Então eu suponho que você vai comprar um fogão para eu trabalhar.
— Sim — ele respondeu com firmeza.
— Bom. — Ela caminhou até os armários e olhou para dentro, para os

três pratos lascados e dois copos de metal amassados. — Eu entendo que você
tem comido em outro lugar.
— Na maioria das vezes, sim.
— Se eu cozinhar para você, precisaremos de porcelana e utensílios de

mesa adequados.
Ela observou as janelas sujas.
— Quais outros cômodos eu preciso ver?
— Banheiro. Siga-me.
Ele a acompanhou por um corredor que levava à parte de trás da casa.
Decidiu que não só era mandona, mas era mandona e exigente. Porcelana
adequada, de fato.
A julgar por tudo que ela tinha visto até agora, se Mariah fosse uma
mulher menos formidável, já estaria planejando voltar para a Filadélfia o mais
rápido possível. Limpar este lugar e colocá-lo com alguma aparência de ordem
seria uma tarefa de proporções hercúleas.
Dentro do banheiro agora, olhou em volta para o grande espaço com sua
pia pedestal, galão de água e enorme banheira com pés.
— Você tem encanamento interno.
— Sim.
Depois do encontro com as árvores, ela ficou grata por essa benção.
— E aquela porta ali leva aonde?
— Meu quarto.
Ele parecia estar esperando por algum tipo de reação dela, mas ela não
lhe deu nada. Ela tirou as luvas.
— Nós iremos compartilhar este banheiro?
— Por enquanto, sim.
Ela não estava feliz com isso, mas vendo que não havia nada a ser feito,
deixou seus sentimentos de lado.

— Qual é o próximo cômodo?
— Meu escritório.
Quando eles entraram, olhou em volta.
— Você parece surpresa — observou ele.

— Eu estou. As estantes realmente contêm livros, ao contrário de meias e
camisas sujas.
Ficou claro que ele não apreciou a afirmação, mas ela não viu razão para
ficar ofendido com a verdade.
— E onde será meu quarto? A Sra. Yates disse que preferia que eu
morasse aqui.
Seu quarto ficava nos fundos da casa. Era pequeno e abençoadamente

livre de desordem. Os únicos móveis eram uma cama e uma cômoda. Mariah
foi até uma porta na parede dos fundos. Abrindo-a, descobriu que levava a um
pequeno pátio cercado, que continha um pequeno banco de madeira. Satisfeita
com isso, fechou de novo e examinou seu quarto pouco mobiliado.
— Seria possível ter uma cadeira aqui e uma lâmpada?
— Vou ver o que Alanza tem guardado.
— Obrigada. Agora, você teria a gentileza de trazer meus baús?
Ele a deixou e Mariah saiu novamente para o pequeno pátio. Por todas as
pontas e restos de charuto espalhadas pelo chão, imaginou que o espaço fosse
usado por ele e seus homens. A área precisava de limpeza, mas uma vez que
isso fosse feito, o banco forneceria um bom local para recuperar o fôlego depois
de um longo dia, ou para trabalhar em seus desenhos. A vista era magnífica,
podia-se ver as montanhas e a borda baixa dos altos pinheiros, era de tirar o
fôlego. Podia ouvir os homens no curral, mas supôs que à noite não haveria
nada além de ecoar o silêncio. Definitivamente era algo que teria que se
acostumar.
Ela o ouviu retornar e então voltou para dentro.

— Obrigada. Eu gostaria de começar a limpar o salão da frente logo de
manhã. Será possível que você tenha tudo removido até lá?
— Não.
— Por que não?
— Eu tenho um rancho para cuidar e estamos ocupados no momento.

Você toma um tempo escrevendo uma lista de coisas que acha que vai precisar

fazer, e os trabalhadores e eu começaremos a mexer nas coisas daqui a alguns
dias.
— Eu já sei o que eu preciso, sr. Yates.
— Então, tire alguns dias para colocar as pernas para descansar. Tenho
certeza de que você está cansada da longa viagem de trem.
— Você não quer que a casa seja esvaziada e limpa?
— Eu quero, mas conforme a minha agenda.
— Ah! E se nossos horários não coincidirem?
— Nós vamos com o meu.
— Você está determinado a trancar chifres comigo?

— Não, você está determinada a travar comigo, então descanse por
enquanto e, quando estiver pronta, vamos visitar minha madrasta e jantar.
— Você trava chifres com ela também?
— Frequentemente.
Impasse.
— Deixe-me saber quando você estiver pronta, Sra. Cooper.
Quando a deixou Mariah se perguntou se havia uma cura para a

arrogância masculina. Aparentemente, trocou um tirano por outro, mas como
havia notado no passeio, não tinha planos de voltar para o seu eu anterior,
covardemente.
Era bastante óbvio que Logan Yates estava acostumado a jogar seu peso
ao redor e jogar as pessoas com ele. E sim, a viagem de trem tinha tirado muita
coisa dela, mas essa casa precisava de atenção imediata, se não fosse por outra
razão, seria para se livrar do cheiro, que estava flutuando todo o caminho de
volta para seu pequeno quarto.
Ao contrário das suposições dele, não tinha medo do trabalho e

certamente não tinha medo dele. Cheia de determinação, mudou seu conjunto
de viagem para uma de suas blusas e saias mais velhas. Uma vez feito isso,
amarrou um avental, colocou sua coroa imaginária da Rainha Calafia e
começou a guerrear em sua tentativa de remover as manchas sujas de uma casa.
Lá fora, Logan foi até o curral. Dar ordens para a viúva mandona foi
bom. Ela trabalharia para ele, não o contrário.
Eli Braden foi o primeiro a falar.
— Bem?

— Diz ela que vai ficar e quer que a gente comece a limpar a sala. Disse a
ela que eu estava muito ocupado no momento. Talvez em alguns dias.
— Ela é tão bonita de perto como olhei daqui?
O olhar nivelado que saudou a observação fez Eli sorrir.
— Acho que a resposta é sim.
Logan se recusou a reconhecer que ela era uma das mulheres mais
bonitas que já tinha visto. Os olhos dourados e a boca cheia já haviam ficado
marcados em sua mente.
— Realmente mandona.
— Ela vai precisar disso para lidar com você.
— Ela está aqui para limpar o lugar, não para me dar ordens.
— Você não deve ter deixado isso claro o suficiente.

Logan pareceu confuso com suas palavras, então Eli usou o queixo para
direcionar seu amigo ao que ele estava falando. Logan se virou para ver a viúva
Cooper arrastando uma moldura de cama para fora da porta. Também viu que
havia trocado de roupa e agora estava usando uma saia preta e uma blusa de
gola alta, de mangas compridas que se ajustava perfeitamente às suas curvas. A
armação da cama de arame era duas vezes maior que o seu tamanho e suas
dificuldades em manobrá-la eram aparentes, mas ela era persistente e logo a
jogou na grama. Enxugando as mãos na saia, caminhou com determinação de
volta para dentro.
— Oh, inferno — Logan murmurou.
Seus homens não se incomodaram em esconder sua diversão.
Do outro lado da porta ela veio de novo, desta vez, braços carregados de
camisas e jeans. Ela os jogou ao lado da estrutura da cama e voltou para a casa.
— Uma vez que a notícia se espalhe pela sua beleza, os homens estarão
alinhados daqui para a Baía para tirá-la de suas mãos — brincou Eli.
A última coisa que Logan queria era que seu rancho fosse invadido por
um bando de homens com olhos de peixe morto, mas qualquer homem louco o
bastante para se aproximar iria se arrepender, porque ela era obviamente
mandona demais, e surda demais, para o bem dela. Ele não tinha acabado de
explicar que queria que esperasse e ele decidiria quando a limpeza da casa
começaria?
Enquanto ele e os empregados olhavam, ela manteve o ritmo. Durante a

meia hora seguinte, a pilha de itens na grama cresceu para incluir botas, roupas

de cama e outros itens pertencentes a ele e seus homens. Finalmente, parou e
dirigiu os olhos dourados para eles. Para sua surpresa, marchou. Ignorando
pontualmente Logan, disse:
— Senhores, meu nome é Mariah Cooper e eu sou a nova governanta. Eu

sugiro que vocês venham e reivindiquem seus pertences.
Logan achou esta mulher de olhos de gato tão diferente de qualquer

outra, que não tinha certeza do que fazer.
— E se eles não o fizerem? — perguntou friamente.
Ela finalmente olhou em sua direção.
— Qualquer coisa que ainda esteja na pilha pela manhã será usada para
acender uma fogueira.
Olhos arregalados.
Logan notou listras do que parecia ser sangue em seus dedos. Ele pensou
sobre ela arrastando a armação de metal da cama.
— Você se cortou?
— Não.
Mandona e mentirosa.
— Deixe-me ver suas mãos.

— Sr. Yates, eu sugiro que deixe de se preocupar com minhas mãos. Você
deveria estar mais preocupado em conseguir a madeira para o novo barracão
que precisa construir.
Derrubando seu temperamento crescente, ele repetiu suave e lentamente.
— Deixe-me ver suas mãos.
Seu rosto bem definido e o queixo erguido o desafiaram como se o

igualasse tanto em altura quanto em peso.
— Mostre-me suas mãos antes que eu te levante sobre o meu joelho e dê-
lhe umas palmadas em seu traseiro.
— Você não ousaria!
— Oh, eu ousaria — ele prometeu.
Os empregados do rancho observavam ansiosamente a troca, como se o

chefe e a pequena dama estivessem representando uma peça no palco.
— Mais uma vez, você não é um cavalheiro — ela retrucou.

— Então você continue me lembrando. Mostre-me suas mãos.
Com os olhos dourados brilhando, ela apresentou as palmas das mãos

manchadas de sangue.
Ele segurou o primeiro pulso e depois o outro.
— Mulher tola. Eli, vá buscar algo para eu limpar esses cortes.
Enquanto ele corria, ela soltou suas mãos.
— Eu sou perfeitamente capaz de fazer isso sozinha.
— E isso seria antes ou depois da fogueira?
Seu rosto dizia que ela não se importava com aquela piada.
— Você está tentando pegar tétano? — ele perguntou baixinho.
Mariah não tinha ideia do que seria isso, mas decidiu que tinha que ser
algo inventado por ele, até que explicou.
— Você obtém a doença da ferrugem em seu sangue. Um dos sintomas é

o seu maxilar trancado, que pode ser nada, mas muitas pessoas morrem por
causa disso.
Ela o olhou fixamente.
O homem chamado Eli voltou com uma pequena garrafa marrom de

farmácia e uma gaze. Ela estendeu a mão para pegá-los apenas para que Yates
tomasse posse dos itens primeiro.
— Estenda as palmas das mãos.
— Eu sou perfeitamente capaz...
— Sim, eu sei. Estenda suas mãos.
Mariah bufou. Lidar com ele estava colocando-a perigosamente perto de

um caso de apoplexia, mas o desafio em seus olhos fez com que se lembrasse de
sua promessa de remar para trás a sua suposta pequena fantasia. Que ele
realmente executasse a ameaça escandalosa não era algo que queria, e queria
menos ainda, que fosse testemunhada por seus empregados, então esticou as
palmas das mãos.
Ele derramou um pouco do conteúdo líquido da garrafa em um pedaço

da gaze e, para sua surpresa, fez a tarefa com cuidado. Mas o que quer que
estivesse na garrafa doía mais do que os próprios cortes.
— O que é isso?
— Bruxa Aveleira.

A ironia disso era inescapável, mas ela ficou quieta e o deixou terminar.
Eli entregou-lhe um pequeno tubo branco. A pasta no interior foi suavemente
esfregada nos cortes. Mariah tentou ignorar o modo como seus sentidos se
agitaram em resposta aos cuidados sensíveis de Yates e aos olhos escuros que
sondavam os dela.
— Onde você conseguiu todos esses calos? — ele questionou baixinho. O

lento deslizar de seu polegar sobre a pele endurecida na base de seus dedos
enviou seus sentidos em um desmaio silencioso.
— Cortar lenha e bombear água desde os nove anos de idade.
— Para quem?
— Minha mãe. Você terminou? — Ela precisava que a soltasse para que
pudesse se livrar de sua reação perturbadora. Seu toque e proximidade estavam
afetando-a como nenhum homem antes, e não sabia o motivo ou como apagar
as sensações estranhas. Ele, no entanto, parecia ainda estar remoendo a resposta
dela. Ela presumiu que suas mãos calejadas não combinavam, com a visão dele
sobre como ela era, mas preferiu deixá-lo pensar o que quisesse, mesmo porque
duvidava que ele acreditasse na verdade, ainda que o acertasse na cabeça.
Ele desenrolou um pedaço da gaze, enrolou-a nas palmas cortadas e

amarrou as pontas fechadas.
— Agora, pare de levar coisas para fora até você se curar.
— Não. Você me contratou para fazer um trabalho, mãos enfaixadas ou

não.
— Eu não sei como são feitas as coisas na Filadélfia, mas aqui, nós não
obrigamos as nossas mulheres a trabalhar até que suas mãos sangrem.
— Esses pequenos cortes não vão me fazer sangrar até a morte, Sr. Yates.
Certamente as mulheres daqui são feitas de coisas mais duras do que isso.
Logan se perguntou se havia algo que ela não gostasse de discutir. A
boca de fogo de artifício atrevida, provavelmente, levou seu falecido marido a
beber, e isso o fez se perguntar se ela levara o fogo para o leito nupcial. Ele
olhou para Eli e encontrou seu parceiro sorrindo como se tivesse lido a mente
de Logan.
— Volte para casa e espere por mim. Vamos andar e jantar com minha
madrasta em alguns minutos.
— As mulheres costumam perguntar de que maneira quando você diz

andar, Sr. Yates?

Ele fechou os olhos e respirou fundo. Quando os abriu, ela estava lá, com
os olhos de gato resplandecendo em toda a sua glória dourada. Tendo tido dela
o suficiente por um momento, colocou as mãos na cintura dela e lentamente
levantou-a até o nível dos seus olhos.
— Você já usou essa boca para algo além de ser insolente?
Então ele a beijou e, aparentemente, pegou-a tão desprevenida, que por

apenas um breve momento, ela suavizou, e ele provou a doçura de seus lábios.
Então sua boca se fechou como uma armadilha de urso, e ela ficou dura como
uma tábua. Pensando que ele tinha lhe superado, colocou-a de pé. Ele estava se
sentindo muito superior até que ela arrastou a mão enfaixada sobre os lábios
como se tivesse sido beijada por um bode e o chutou com força em seu joelho
machucado. A dor espalhou em sua perna e ele uivou.
— Merda! — A explosão de agonia fez com que xingasse maldições

enquanto pulava como um marinheiro com uma só perna fazendo uma pirueta.
Eli e os homens riram tanto que quase caíram. Ela, por outro lado,
parecendo irritada o suficiente para cuspir, virou-se e recuou do jeito que viera.
Logan ainda estava xingando, e Eli e os demais empregados ainda

estavam rindo quando ela desapareceu dentro da casa.
Mariah estava furiosa. A vontade de andar de um lado para o outro foi
frustrada por toda a desordem restante, então ficou lá no meio da sala de estar e
fumegou.
Como ele ousou! Ela queria voltar para o lado de fora e chutá-lo
novamente. Que desculpa insuportável, arrogante para um homem! Qualquer
mulher em sã consciência iria jogar o trabalho na cara dele como se fosse uma
lavagem molhada e dizer a ele para encontrar outra pessoa, mas, novamente,
não lhe daria a satisfação. Se ele a demitisse, bem, mas por enquanto, estava
hospedada, e se tivesse que chutá-lo da Califórnia para o inferno e vice-versa,
ela o faria.
Quando olhou para cima, Eli estava em pé na porta. O sorriso no rosto

dele não ajudou seu temperamento.
— O que foi? — exigiu.
— Vim para ajudá-la a limpar a sala. Se você tem coragem de chutar

Logan, então podemos imaginar o que faria para o resto de nós, então pensei
em vir ajudá-la.
Só então ela viu os outros homens de pé atrás dele. Pareciam divididos
em partes iguais de diversão e medo.
— Obrigada. — ela sussurrou.

Ficou tão agradecida que lágrimas lhe arderam nos olhos. Piscando de
volta, perguntou. — E o Sr. Yates?
— Foi embora para ver o Sr. Crane comprar madeira para o novo
alojamento.
E de repente, a luz do sol encheu o mundo de Mariah. Ela ganhara a

primeira briga. Estava certa de que haveria mais batalhas por vir, porque ela e
Yates se davam como dois gatos molhados em uma bolsa, mas mesmo assim,
saboreou sua vitória e colocou os empregados da fazenda para trabalhar.

Capítulo 6
Um irritado Logan cerrou os dentes contra a pulsação nervosa do joelho

quando desmontou e entrou no escritório da serraria.
— Por que você está mancando, Logan? — perguntou o velho Crane.
— O joelho está me incomodando.

— A minha esposa tem um pouco de linimento na casa. Você quer que
eu te traga um pouco?
— Não, obrigado. Só quero fazer uma ordem para alguns pés de tábua,
para que eu possa reconstruir meu barracão.
— Finalmente vai terminá-lo, então? Quanto você precisa?
Eles passaram alguns minutos tentando descobrir a quantidade. Uma

vez que isso foi decidido e o preço acordado, voltaram para fora e Logan
mancou até seu garanhão com a maior dignidade possível.
— Tem certeza de que não quer esse linimento?
— Sim, mas obrigado novamente. — Quando remontou, lutou para

manter seu rosto impassível, sem demonstrar sua dor. — Tem certeza de que
você terá a madeira pronta para depois de amanhã?
— Sim. Eu vou começar a correr a serra esta noite.
— Obrigado. Vou mandar Eli vir buscá-la.

— Grato. Cuide desse joelho. Veja descansa e recupera esse joelho. Não
se preocupe receberá tudo o que pediu.
Logan acenou com a cabeça, girou Diablo e voltou lentamente para casa.
Embora estivesse determinado a não pensar nela, sua mente estava cheia
de imagens da incendiária, conhecida como Mariah Cooper. Ainda achava
difícil acreditar que ela realmente o chutou. Como havia notado antes, a maioria
das mulheres ria e piscava os olhos quando ele aparecia. Ninguém jamais
arrastou a mão sobre os lábios depois do beijo ou registrou sua queixa de uma
maneira tão dolorosa e memorável. Evidentemente, ele a provocou, mas ela
também o provocou, com aquela boca atrevida e de aparência beijável, que para
início de conversa foi o que colocou todo o episódio em movimento.
Não tinha nenhuma explicação lógica sobre o motivo de tê-la beijado
daquele jeito, além de ter sido conduzido para a curva por sua indecência.
Nunca fez nada tão insano para uma mulher antes. Estava na altura do joelho

para uma abelha e pesava menos do que a sela, mas o desafiou como se ela
fosse uma das guerreiras amazônicas da Rainha Calafia. A mais danada
experiência de sua vida. E agora, estava voltando da encomenda de madeira,
algo que nem pensara em fazer quando a pegou na estação de trem naquela
manhã. Não queria se aprofundar no porquê de finalmente colocar em ordem,
porque estava ocupado demais tentando determinar quando perdeu o controle
da situação. Num momento, ele estava no comando e no seguinte...
A dor em seu joelho intensificou como se fosse para lembrá-lo da

oponente formidável que ela era. E as mãos calejadas dela? Isso foi uma
surpresa também. Ela era governanta, então não esperava que tivesse as mãos
suaves e imaculadas de uma mulher servida por criados, como Alanza tinha
antes de se casar com o pai dele, mas as mãos da Sra. Cooper tinham sido
endurecidas pelo trabalho, trabalho real e não apenas esfregando os pisos ou
polindo prata. Ela alegou ter picado madeira e bombeado água desde tenra
idade. Não havia homens na família dela durante aqueles anos de sua vida? Seu
marido Henry tinha sido inválido e, portanto, incapaz de assumir as
responsabilidades geralmente assumidas por um homem? As perguntas ligadas
à sua nova governanta estavam se acumulando como cordas de madeira, e não
tinha respostas. O que sabia era que a subestimara e que seria amaldiçoado se
deixasse acontecer novamente. Se ela quisesse um teste, ele lhe daria um,
porque se recusava a ser vencido por um pequeno turbilhão, em forma de uma
mulher da cidade que não conseguia nem sentar em um cavalo.
Uma hora depois de limpar a sala, Mariah estava do lado de fora

acrescentando mais itens à pilha de pertences quando um cavalo negro de luxo
apareceu. Desceu uma linda mulher de pele cor de marfim com cabelos negros
brilhosos, cujo rosto e traje fizeram Mariah parar e olhar. Usava uma saia de
equitação preta dividida, uma blusa de folho branco com mangas compridas e
largas, um colete preto curto com botões prateados, e botas pretas
extravagantes também cobertas de prata. O chapéu empoleirado em seu cabelo
puxado para trás tinha uma coroa plana. Mariah pensou que ela parecia
estranha, mas muito elegante, e se perguntou quem poderia ser.
— Olá — a mulher chamou em uma voz acentuada. — Eu sou Alanza
Yates. Você é a Sra. Cooper?
— Sim, sou eu.

— Bem-vinda à Califórnia. Quando você chegou? Por que Logan não
trouxe você para a casa para que pudéssemos nos encontrar adequadamente?
Mariah se perguntou como explicar a ela a tarde volátil. Esta era a

madrasta dele afinal de contas.
Eli Braden saiu com os braços cheios de pás e jogou-os na pilha.

— Boa tarde, Senora.
— Eli. Onde está Logan?
Ele olhou para Mariah e começou a rir.
— Uma longa história. Vou deixar a Sra. Cooper contar para você.
Mariah queria gritar — Covarde! —, mas ficou em silêncio.
A Sra. Yates avaliou-a em silêncio, até que Mariah finalmente confessou.
— Com toda a honestidade, seu enteado é muito difícil de se conviver,

Sra. Yates.
Um pequeno sorriso apareceu nos lábios dela.
— Às vezes eu também acho que isso é verdade. Então o que aconteceu?

Onde ele está? Você não o matou, não é?
Mariah não tinha certeza se mostrava como a última pergunta era
divertida ou não.
— Não. Ele foi comprar madeira para o novo alojamento.
Surpresa encheu seu rosto e voz.
— Aquele que ele está adiando construir por quase um ano?
— Sim, senhora.
— O que causou isso?
— Eu, eu imagino. Eu lhe chutei no joelho.
Suas sobrancelhas se ergueram acima dos olhos arregalados.
Dois empregados da fazenda saíram e acrescentaram mais itens à pilha.

Depois de cumprimentar a Sra. Yates e dar um sorriso a Mariah, voltaram para
a casa.
— Você chutou Logan em seu joelho?
— Sim, senhora. Ele me beijou e eu fiz isso.
— Entendo.
— Tenho certeza que ele vai me demitir quando voltar, então se você não
se importa, eu gostaria de voltar para dentro e esvaziar a sala o máximo
possível antes que ele volte. Muito obrigada pela minha passagem de trem. Vou
telefonar à minha tia pela manhã para uma passagem de volta para a Filadélfia.
Foi um prazer conhecer você.
Ela correu de volta para dentro.

Quando Logan voltou, havia pessoas rastejando sobre sua casa e
propriedade como formigas. Homens carregavam coisas para fora e carregavam
carroças, e as mulheres lavavam as janelas. Ele viu a carroça de Alanza e
assumiu que ela de alguma forma se envolvera com o esforço. Se juntasse forças
com a viúva, ele seria um ganso cozido, com certeza.
Desmontando cautelosamente, esperou um momento para libertar

Diablo da sela antes de dar um tapa no garanhão para mandá-lo galopar em
direção ao estábulo. Colocou a sela no chão perto da casa. Comprometendo-se
mentalmente a estrangular qualquer um que tentasse movê-lo, entrou.
Formigas lá fora, colmeia dentro. As paredes estavam sendo lavadas

junto com as vidraças internas das janelas. Um pequeno fluxo de pessoas
entrava e saía do corredor que levava ao seu quarto, carregando uma miríade
de itens que antes estavam empilhados contra as paredes. Eli e um homem que
geralmente trabalhava nas vinhas estavam carregando o velho fogão em
direção à porta.
— Bem-vindo de volta. — Eli cumprimentou quando eles passaram. —
Como está o joelho?
Logan rosnou.
— Ela está na cozinha.
Logan caminhou nessa direção. A sala de estar estava quase vazia, e ele
realmente podia atravessar o chão sem ter que assistir seu passo. Entrando na
sala de jantar, ficou surpreso ao ver a parte superior de sua mesa de jantar livre
das manchas de chuva e lonas que a cobriam no último ano. Também se foram
as bobinas de corda que outrora estavam nos cantos.
Na cozinha, a viúva e a madrasta olhavam para seus armários. O que
elas estavam planejando estava além da compreensão dele, mas percebeu que
logo descobriria.
Alanza notou-o na porta e sorriu.
— Ah, aí está você, Logan. A Sra. Cooper e eu estamos tentando decidir

quantos armários novos você vai precisar aqui.
Ele encontrou os olhos dourados de sua governanta.
— Posso falar com você um momento? Em particular.
— Certamente.
Logan esperava que ela mostrasse sinais de remorso, mas em vez disso
levantou o pequeno queixo em desafio. Ele notou o interesse divertido de

Alanza, mas ignorou e gesticulou, para o fogo de artifício em direção à porta da
cozinha que dava para a varanda dos fundos.
Uma vez lá, ela se posicionou de costas para o corrimão e o encarou de
braços cruzados.
— Eu suponho que você decidiu me demitir, então eu já disse a sua

madrasta que planejo ligar para minha tia pela manhã para pedir a passagem
de trem de volta para a Filadélfia.
— Você não sairá assim, tão fácil.
Ela parecia confusa e isso o agradou, porque duvidava que ela fosse pega
com frequência.
— Eu não estou te demitindo, mas se você quiser virar as costas e correr
de volta para a Filadélfia, eu vou entender.
Por um momento ela não respondeu. Era como se estivesse tentando

decidir se ele estava dizendo a verdade.
— Você mereceu esse chute.
— E você merecia ser demitida, então o convite continua o mesmo.
Ela o estudou por um momento a mais.

—Ao contrário do que possa parecer, não gosto de causar dor a outras
pessoas.
— Você poderia ter me enganado.
— Mulheres decentes não gostam de ser maltratadas.
— Você passou por isso com seu amado Henry?
— Eu não precisei. Ele era gentil e compreensivo.
— Uh-hum.
— Você não acredita em mim?
— Não importa. Como estão suas mãos?
Ela mostrou-lhe as palmas das mãos ainda enfaixadas.
— Elas estão bem.
— Você comeu?
— Ainda não, mas sua madrasta me convidou para jantar.

— Bom. Se vocês duas pudessem terminar esse trabalho, eu gostaria de
sentar na minha banheira e mergulhar meu joelho em paz.

Ela olhou para o joelho dele e por uma fração de segundo ele viu a culpa.
Satisfeito em saber que tinha uma consciência por baixo de toda essa tolice,
ofereceu, ele mesmo, um ramo de oliveira.
— Desculpe por maltratar você. Usarei uma abordagem melhor da

próxima vez.
Sua boca caiu, mas antes que pudesse começar a atacá-lo, deixou-a com
um pequeno sorriso e caminhou de volta para dentro.
Mariah ficou sozinha na varanda. Tinha que ter ouvido mal. Próxima
vez? Certamente isso não significava que planejava beijá-la novamente. Jurou
para si mesma que se parecesse que ele estava decidido a fazer isso, chutaria
nos dois joelhos e lhe socaria o nariz. Que vaidoso... Egoísta... Decidida a não
deixá-lo surpreendê-la novamente, ela se acalmou e saiu da varanda para se
juntar a Sra. Yates.
— Logan quer que limpemos tudo, para que possa banhar e descansar o
joelho em paz. — Alanza disse a ela.
— Eu sei, disse a mesma coisa para mim.
Alanza olhou em seu rosto como se procurasse uma pista de como a

conversa na varanda dos fundos havia acontecido.
— Vocês dois não discutiram de novo, não é?
— Na verdade não. Decidimos chamar nossa batalha de empate.

— Bom, então enquanto ele está usando a banheira, por que você não
pega suas coisas e vem para casa comigo? Tenho certeza que você gostaria de se
limpar antes de comer e você pode fazê-lo lá e não ter que esperar que ele
termine.
— Eu adoraria.
— Se ele aparecer para o jantar, tudo bem, e se não aparecer, tudo bem
também.
Mariah estava ansiosa para se livrar da transpiração e da sujeira do dia.

— Deixe-me pegar minhas roupas e produtos de higiene pessoal. Eu vou
avisá-lo que eu vou sair com você.
Enquanto Alanza ia falar com os trabalhadores, Mariah desceu o

corredor vazio e desordenado e bateu na porta do quarto.
— Entre.

Quando ela entrou, encontrou-o de pé sem camisa. Por um momento,
ficou hipnotizada pelos ombros e torso nus esculpidos e então imediatamente
virou as costas. O calor do embaraço tomou conta de suas bochechas.
— Você precisa de alguma coisa? — ele perguntou, parecendo divertido.
— Eu queria que você soubesse que irei para casa com a Sra. Yates.
— Tudo bem.
Ela nunca tinha visto o peito nu de um homem antes e jurou que a visão
de sua estrutura dura como pedra agora estava permanentemente gravada em
sua mente. Quem sabia que um homem poderia ser tão bem feito?
— Algo mais?
Na verdade, queria fixar seus olhos nele novamente, o que a chocou

ainda mais do que a visão de seu peito nu.
— Não.
— Então te vejo mais tarde.
Ela fugiu.
Depois de sua partida, Logan riu. Nunca viu uma mulher virar as costas
tão rapidamente. Ela nunca tinha visto Henry sem camisa? Por mais que ela
dissesse, ele tendia a pensar que não. Muitos casais foram para seus túmulos, e
nunca se viram totalmente nus, e até mesmo fizeram amor principalmente
vestidos. Ele, por outro lado, dormia nu e fazia amor da mesma maneira.
Mulheres como a Sra. Cooper poderiam considerar isso chocante, mas ele não, e
as mulheres que dividiram sua cama também não.
Mariah percorreu todo o caminho até a casa de Alanza, pensando em

Logan, mas logo o colocou de lado quando foi escoltada para o grande
banheiro. Não só havia dois banheiros, mas ambos tinham água quente.
Olhou maravilhada para o banheiro luxuosamente decorado com suas
paredes brancas e banheira grande.
— A casa de Logan também tem água quente — informou sua madrasta.

— Há caldeiras do lado de fora alimentando os canos.
Mariah se perguntou se ela havia morrido e ido para o céu. Havia um

encanamento interno no apartamento que compartilhara com a mãe na
Filadélfia, mas a única maneira de ter água quente era aquecê-lo no fogão
primeiro. E certamente não havia uma banheira.

Alanza mostrou-lhe como trabalhar nas torneiras e depois lhe deixou
sozinha.
Por mais que Mariah desejasse ficar na água por uma hora ou mais, não
queria deixar sua anfitriã esperando, então se lavou rapidamente, se secou e
vestiu. Ao sair, olhou para a banheira com a esperança de que, em algum
momento no futuro próximo, pudesse ficar o tempo que quisesse.
Depois do jantar, Mariah e a Sra. Yates sentaram-se do lado de fora em

uma mesa no pátio enquanto o anoitecer entrava. O sol caindo abaixo das
montanhas era um belo espetáculo para ser visto, mas ela estava tão cansada
que tinha dificuldade em manter os olhos abertos. Seu dia havia começado
naquela manhã no trem e terminado com o esvaziamento da casa de seu patrão.
O jantar consistia em feijões picantes e tiras de carne embrulhadas no que a Sra.
Yates chamava de tortilla, e a melhor limonada que já tivera. A refeição
maravilhosa em conjunto com o dia cheio de trabalho estava ameaçando colocá-
la dormindo em sua cadeira, mas era muito educada para se desculpar com sua
anfitriã, e voltar para seu quarto e cama.
— Eu acredito que você será boa para o meu filho – a Sra. Yates estava
dizendo. — Além de mim, ele não está acostumado a uma mulher que seja
firme como você fez hoje.
— Espero que possamos encontrar uma maneira de nos dar bem. Eu não
quero gastar todo dia querendo fervê-lo em óleo.
— Apesar de cabeça dura, Logan é um homem decente e honesto. Você
poderia trabalhar para alguém pior.
Se tivesse força, Mariah poderia ter debatido sobre isso, mas o cansaço
estava pesando como um casaco de inverno grosso.
Deve ter mostrado.
— Você parece pronta para cair, Mariah. — De repente olhou para cima e
sorriu por cima do ombro de Mariah. Sem se virar para ver quem poderia estar
se aproximando, Mariah de alguma forma sabia que era seu empregador.
— Boa noite, Logan — sua madrasta disse brilhantemente. — Você
comeu?
Ele sentou-se à mesa. Estava vestido de camisa azul e denim.
— Sim. Eu comi com Bonnie lá dentro.
— Bom. A Sra. Cooper precisa ir para a cama.
Mariah olhou para ele e lembrou o que havia visto quando entrou em
seu quarto e ele estava sem camisa e imediatamente olhou para outro lugar.

— Como estão suas mãos? — ele perguntou.
— Estão bem. — Mariah queria ficar longe e distante, mas era difícil fazê-
lo em torno de um bocejo grande o suficiente para enfiar uma montanha.
— É por isso que você deveria ter descansado hoje em vez de enfrentar a
casa.
— Obrigado por apontar isso, Sr. Yates — foi uma resposta fraca, mas
estava muito cansada para outra rodada de esgrima verbal com ele.
Ele disse à madrasta.
— Ela precisa de uma lâmpada e uma cadeira para o quarto dela. Você
tem alguma coisa que possa usar?
Mariah ficou surpresa e satisfeita por ter se lembrado. Ouviu-os discutir

em busca de um candeeiro, mas era a última coisa de que se lembrava.
Adormeceu em sua cadeira, não percebeu Logan balançando a cabeça e falando
baixinho.
— Mulher tola.
Também não percebeu que ele gentilmente pegou-a em seus braços.
— Leve-a para dentro. — disse Alanza. — Ela pode dormir aqui esta
noite.
De início, Alanza achou que poderia contestar sua decisão. Ela estudou o
conjunto determinado de suas feições e a maneira como ele segurava a jovem
contra seu coração e achou as duas ações bastante surpreendentes. Em vez de
questioná-lo sobre isso, levantou-se e o levou para dentro da casa.
Uma vez que a deitou, Alanza observou discretamente seu rosto

enquanto observava sua governanta adormecida, e viu uma suavidade atípica
que também era surpreendente.
— Você pode voltar para buscá-la de manhã.

Ele assentiu, mas demorou um momento para tirar os sapatos.
Alanza cobriu a jovem completamente vestida com uma colcha e ambos saíram.
No corredor, voltaram à conversa anterior sobre o mobiliário para o

quarto de Mariah.
— Pegue o que você acha que ela pode usar, e definitivamente substitua
o velho colchão. O quarto costumava ser o lugar onde a tachinha era guardada.
— Vou fazer isso.
— Como está o seu joelho?

— Dolorido.
Embora Mariah Cooper estivesse na vida do filho menos de um dia,

Alanza podia ver que o afetara de uma maneira grandiosa. Mesmo agora ele
estava olhando para a porta fechada como se pudesse vê-la dormindo do outro
lado. Duvidava que ele estivesse consciente do que estava fazendo.
— Vá para casa e descanse seu joelho. Ela vai ficar bem aqui.
Deu uma última olhada na porta e partiu.
Logan estava sentado no escuro em sua varanda de trás fumando

um charuto e recordando o dia.
Tinha ido à estação de trem para pegar uma mulher, pensando que não
ficaria mais do que as mulheres anteriores que tinha empregado, mas ao invés
disso encontrou uma guerreira de olhos dourados, com mais temperamento do
que um terremoto, e tão espinhosa quanto um cacto do deserto. Em menos de
doze horas, acusou-o de não possuir boas maneiras, de ser muito crítico, deu-
lhe um chute no joelho digno de uma mula irada e o obrigou a comprar
madeira para um barracão que não tinha intenção de fazer por um bom tempo.
E agora, estava dormindo em um dos quartos de hóspedes de Alanza.
A partir do olhar pacífico em seu rosto, nunca se saberia que, com os

olhos abertos, estava empenhada em fazer de sua vida um inferno. Ele
conseguiu uma casa limpa, fora disso, no entanto, e embora não tivesse
participado da decisão, estava relutantemente satisfeito com o resultado. O que
não o agradou foi à ideia de ter que lutar contra ela toda vez que quisesse
assumir o controle. Estava tão ferozmente determinada, que nem mesmo
cortando as palmas das mãos naquela armação de arame da cama a atrasara,
mas Dios, era adorável, e essa era a parte que parecia estar lhe dando mais
problemas.
Se fosse tão seca e feia quanto supôs, passaria o dia rosnando até ela
desistir e fugir como as outras. No entanto, não havia intenção de desistir em
Mariah Cooper, apenas um corpo que atraia os seus olhos, e uma boca que
queria beijar até a primavera, nenhum dos quais era algo que precisava estar
pensando, considerando o alto preço que já pagara. Esfregou o joelho. Um
homem com algum senso a deixaria em seus deveres como empregada e
esqueceria a atração de toda aquela beleza. Decidindo que esse era o caminho
mais seguro para viajar, seu devaneio foi interrompido por Eli Braden se
aproximando da varanda.
— Pensei que você tivesse ido para casa — Logan disse desconfiado.
— Não. Também estou com muito medo da Srta.Mariah. Como está o

joelho?

— O joelho está bem, e ela está dormindo na Alanza, então o show
acabou por hoje.
— Que pena.
Logan lembrou a si mesmo que Eli era seu melhor amigo.
— Não posso acreditar que te chutou assim.
— Notei o quão engraçado você pensou que era.
— Você tem que admitir que foi.

— Não tão engraçado quanto aquela panela de água que foi despejada
em sua cabeça há alguns meses.
— Não vamos falar sobre isso. Esse processo me custou o pagamento de

meia semana e nunca mais vai estar certo.
— Eu disse que tentar fazê-la ficar com ciúmes era uma ideia insensata.
Eli estava apaixonado por uma mulher chamada Naomi Pearl. Ela
possuía um restaurante nos arredores de Guinda, e era bem parecida com
Mariah Cooper.
— Ninguém nunca disse que o amor era fácil — apontou Eli.
— Uh-hum.
— Você conseguiu a madeira encomendada?
— Sim. Crane diz que estará pronta para nós pegarmos depois de
amanhã. E não me pergunte por que mudei de ideia. Eu não quero falar sobre
isso.
Mas Eli estava sorrindo.
— O que foi?
— Nada, apenas curtindo o show. Independentemente de como você se

sente sobre ela, ela trabalhou sua fantasia pouco para trás hoje. Não tem medo
do trabalho.
Logan concordou.
— Não, ela não tem. Não tem medo de muito mais, aparentemente. —
Continuou se lembrando do peso suave dela em seus braços enquanto a levava
para a cama. Por alguma razão desconhecida, parecia certo e ele achou isso
estranhamente perturbador. — Eu posso ir ver Valencia em alguns dias.
— Precisa de uma mulher que pergunte — de que maneira — quando você

diz — Andar—?

— Você não tem uma casa e uma cama a algumas milhas daqui?
— Eu tenho, e estou indo, mas voltarei logo de manhã para um assento à

beira do ringue. Durma bem meu amigo.
Com isso, Eli montou em seu cavalo e galopou em direção a sua casa,
deixando Logan sozinho para contemplar as perguntas e o caos trazidos em sua
vida por sua governanta de olhos dourados.
No sonho era noite, a lua estava cheia, as estrelas cintilavam como diamantes no
céu, e Logan estava no assento da carroça lentamente abrindo os botões da blusa branca
de Mariah. Seus lábios separados e inchados de seus beijos. Movia sua boca até o oco de
sua garganta e inalava seu aroma doce enquanto sua língua saboreava a pele macia.
Sentiu-a tremer e suspirar com a crescente paixão. Tomando um momento para
recapturar seus lábios, ele lentamente começou a buscar mais respostas enquanto suas
mãos preguiçosamente exploravam sua forma. Mais botões foram conquistados e ele
cumprimentou cada pedaço de pele recém-exposto com movimentos rápidos de sua
língua até que nada ficou entre seus lábios e seus seios, retirou-os laços da parte superior
do espartilho que usava por baixo. Querendo-a com uma necessidade tão ampla quanto
as montanhas, afastou o espartilho para o lado e libertou uma beleza de ponta escura.
Abaixando a cabeça, saboreou-o com desejo. Sussurrou no silêncio, o nome dela, e
quando se satisfez, libertou o gêmeo, chupando, lambendo e mordendo-a suavemente.
Sua pele perfumada de lilás estava quente, a visão de seu seio nu ao luar era tão
excitante que queria mais, então gentilmente tirou sua saia e deslizou até suas coxas.
Quando a tocou no vale escuro que continha seus tesouros, ela estava molhada de desejo.
Ele brincou e se afastou e brincou com o minúsculo cume que ancorava o deleite de uma
mulher, até que ela estava ofegando, torcendo e arqueando contra a mão dele. Ele a
colocou em cima dele e gentilmente empurrou sua ereção quase em ebulição para dentro.
Acariciando-a com um ritmo crescente, encheu as mãos com seus quadris tentadores.
Momentos depois, ela gritou sua libertação e ele caiu logo em seguida, rendido por um
orgasmo que o fez gritar seu nome para a noite. E então acordou.
Logan se sentou ofegando. Desorientado, olhou em volta e percebeu que

estava na cama e que estava sonhando. Arrastando as mãos pelo rosto, não
podia acreditar quão erótico o sonho tinha sido ou quão incrivelmente duro
estava. Recostando-se contra o colchão, ele amaldiçoou-a e fechou os olhos, mas
o sonho continuava se repetindo. Frustrado por sua incapacidade de escapar
das imagens jogou o lençol para trás e se levantou. Caminhando para a varanda
dos fundos, sentou, mas as lembranças cheias de luxúria continuaram a
provocar e insultar. Ele tinha esperança que o ar fresco da noite lhe traria alívio.
Demorou, mas depois de algum tempo o alivio chegou.

Capítulo 7
Mariah acordou grogue e confusa. Nada parecia familiar, nem o quarto,

nem a cama, nem a mobília pesada e ornamentada do quarto ou a colcha que
estava debaixo. —Onde estou? Confusa, tirou a colcha e sentou-se. Percebeu que
ainda vestia a saia e a blusa de ontem. Então tudo voltou. Noite passada. Ela
adormeceu. Preocupava-a que pudesse estar no quarto de Logan Yates, mas as
cortinas e os móveis eram muito femininos na aparência para terem sido
escolhidos por um homem, então relaxou, embora sua localização
permanecesse um mistério. Uma batida na porta fechada soou. Ela respondeu
com um cauteloso:
— Entre.
Bonnie, a empregada da Sra. Yates, entrou, carregando uma bandeja de

pratos cobertos.
— Bom dia, Sra. Cooper. Trouxe-lhe algo para comer.
Mariah agora sabia onde estava, mas ficou surpresa por a governanta
gorda e ruiva estar esperando por ela como se Mariah fosse sua empregadora.
— Bom dia. Mas você não deveria estar me trazendo café da manhã. Eu
ajudo assim como você.
— Eu sei disso, e o mesmo acontece com a Senora, mas ela insistiu, e disse
que você deve comer antes de voltar para a casa do Sr. Logan.
— Mas...
— Sem desculpas. O banheiro fica no final do corredor. — Ela colocou a

bandeja na penteadeira e saiu.
Mariah caiu de costas na cama. Duvidava que o Sr. Yates estivesse

satisfeito, sabendo que sua governanta estava feliz por gostar de qualidade. Ela
o imaginou em casa girando os polegares e se irritando com sua aparência
tardia. Esperava que não estivesse louco por uma briga, deixou a cama para
começar seu dia.
Com suas necessidades cuidadas e seu café da manhã consumido,

conseguiu encontrar o caminho para a sala da frente, onde Bonnie estava
varrendo o piso de madeira.
— O Sr. Logan está lá fora esperando por você — disse ela, pegando a
bandeja oferecida por Mariah. —Se precisar de ajuda na casa dele, me avise. Oh,
a senora foi para a cidade. Ela disse que vai parar para te ver quando voltar.

— Obrigada. — Preparando-se para o primeiro confronto do dia, Mariah
saiu correndo. Ela o encontrou sentado no banco da carroça que eles tinham
montado ontem, e estava repleta de algo coberto por uma grande lona
amarrada. — Bom dia. Desculpe por deixá-lo esperando, eu não sabia que você
estava aqui até um segundo atrás.
— Bom dia.
Mariah podia ver o ar rabugento em seu rosto e, embora provavelmente

se devesse ao seu atraso, estava determinada a ser agradável. Não adiantava
começar o dia discutindo.
— Minhas desculpas por não estar em sua casa esta manhã. Não lembro
muito depois que você chegou aqui ontem à noite.
— Você dormiu a mesa e Alanza achou melhor ficar com ela, então eu a
levei para o quarto.
— Você me carregou?
— Você não estava em condições de fazer isso sozinha.

O fato de que estivesse dormindo em seus braços lhe deixou um pouco
sem fala.
— Vamos indo.
Foi até o lado do passageiro da carroça. Ele deslizou pelo banco e
estendeu a mão para ajudá-la. Ela olhou para a mão dele e depois para ele, e
como não tinha outra escolha, deu a mão. Ele segurou enquanto ela encontrava
um local para colocar o pé e subia a bordo. Sua mão era forte e quente. Uma vez
sentada, escolheu mexer com as saias em vez de olhar na cara dele, mas não
resistiu por muito tempo. Uma rápida olhada mostrou seu perfil ajustado. Ele
colocou a parelha em movimento e os afastou.
Era a primeira manhã de Mariah na Califórnia e, deixando de lado o

homem distante ao seu lado, estremeceu um pouco sob o xale no ar fresco e frio.
O sol não tinha se revelado completamente, então o céu ainda continha indícios
do cinza do amanhecer. Viu-se maravilhada novamente com a beleza das
montanhas agora envolta em uma camada ondulante de neblina.
Os trabalhadores da horta estavam ocupados, assim como os homens

que cuidavam do gado e dos cavalos. Homens a cavalo cavalgaram e gritaram
saudações a Logan. Alguns até chamaram-na, o que a agradou. Essa era a sua
casa, então era bom ser reconhecida, mesmo que fosse apenas governanta.
— Como estão suas mãos?

— Elas ardem um pouco, mas a Sra. Yates me deu alguns emplastros
ontem. Estão mais confortáveis do que com a gaze — então se aventurou a
perguntar. — Como está seu joelho?
— Ainda dolorido, mas nada que eu não consiga lidar.
Ele olhou em sua direção. Mesmo que parecesse irritado com alguma
coisa, tudo que ela conseguia pensar era na visão de seu peito nu. Os poucos
homens que conhecia no leste ficavam empalidecidos em comparação, tanto em
estatura quanto em beleza. Ele era tão avassalador quanto às montanhas que se
erguiam no horizonte.
Quando chegaram a sua casa, ele puxou as rédeas e colocou o freio.
—Tem móveis na carroça para o seu quarto.
Surpresa olhou de volta para a lona.
— Os empregados e eu vamos descarregar.
— Eu posso ajudar.
— Não preciso de você.
Ela abriu a boca para protestar, mas ele a interrompeu.
— Tudo o que você precisa fazer é apontar e nos dizer onde quer que as
coisas fiquem. Acha que pode fazer isso?
Perguntando-se o que teria deixado ele assim, assentiu.
— Bom. Eu vou te ajudar.
Mas desta vez ele não lhe ajudou. Em vez disso, pegou-a e colocou-a de
pé diante dele. Ela queria castigá-lo por ir contra sua vontade novamente, mas
estava tão vividamente ciente de quão fora de equilíbrio ele a fazia sentir, que
não disse nada.
— Algum problema? — ele perguntou.
— Não.
— Bom. Vá em frente, eu vou buscar ajuda.
Ela entrou.
Apesar de Mariah ter participado da grande limpeza, ficou

impressionada com a transformação do interior. Ontem, quando chegou, não
tinha notado como a sala de estar estava diretamente ligada na sala de jantar,
ou que suas janelas ofereciam uma visão panorâmica tão espetacular.
Uma vez que o novo fogão fosse escolhido e entregue, e o carpinteiro que
Alanza sugeriu, fosse contratado para fazer os novos armários de cozinha, seria

um lugar confortável para morar. Se e quando o Sr. Yates casasse, teria uma
casa que sua esposa não ficasse com vergonha de chamar de sua. Uma nuvem
atravessou sua mente, ao pensar que outra mulher moraria na casa, mas se
recusou a continuar pensando nisso.
Os móveis que os homens estavam trazendo chamaram a sua atenção. O
colchão fino na cama foi substituído por outro mais substancial. Para seu
deleite, os homens, Logan e Eli, levaram uma cama para descansar, e havia até
lençóis e travesseiros. Além disso, havia uma cômoda, luminárias, um pequeno
armário, uma mesa de cabeceira e a cadeira que ela pedira.
Depois que tudo foi posicionado para sua satisfação, agradeceu. Em

resposta, eles educadamente tocaram seus chapéus e deixaram-na no quarto
com Yates.
— Você precisa de mais alguma coisa? — ele perguntou.

— Não. —Isso é muito mais do que eu esperava. —Pensou no minúsculo
espaço que servia como seu quarto na Filadélfia. Embora essa nova sala fosse
pequena, parecia tão grande quanto uma catedral. —Obrigada.
— Seja bem-vinda.
Ela olhou para a pequena janela sem cortina.
— Depois que eu economizar dinheiro suficiente, comprarei tecido e

farei cortinas. Minha tia prometeu enviar minha máquina de costura assim que
eu chegasse aqui, então espero que chegue logo.
— Graças ao meu irmão, o capitão do mar, Alanza tem mais tecido do
que jamais usaria. Peça a ela ou a Bonnie para mostrar onde está armazenado.
Você pode encontrar algo que goste.
— Eu farei isso. Obrigada.
O silêncio aumentou e uma estranheza inundou Mariah. Ele estava

observando-a com tanta intensidade que podia sentir o calor do outro lado da
sala.
— Eu costuro bem o suficiente para fazer novas camisas ou calças, se

você precisar de algumas.
— Eu vou manter isso em mente.
— Sua mãe disse que eu deveria falar com você sobre a compra de um
fogão e sobre a contratação do carpinteiro para os novos armários.
— Sugiro que vocês duas se reúnam e decidam o que é necessário.

Apenas me deixe dinheiro suficiente no banco para comprar comida e pagar
meus empregados.

— Eu não compraria nada sem sua aprovação.
— Se Alanza estiver envolvida, minha aprovação ou desaprovação não

importará. Pegue o que você acha que a casa precisa.
— Vou tentar ser frugal.
— Eu aprecio isso, e quanto ao carpinteiro, decida quantos armários

serão necessários e falarei com Max Rudd. Foi quem ela sugeriu?
— Sim. — Mariah não esperava que a conversa fosse tão fácil. Teve
visões dele trancando não apenas os preços, mas a necessidade de alguns dos
itens na longa lista que achava que a casa precisava. No entanto, eles não
trocaram uma palavra áspera, o que lhe fez se perguntar, se ele sofreu algum
tipo de doença cerebral como resultado do chute que ela dera nele ontem.
Ele deve ter visto um pouco do que estava pensando em seu rosto,
porque perguntou.
— Qual é o problema?
— Na verdade, eu esperava que nós discutíssemos.
— Eu posso ser cooperativo quando é do meu interesse.
— É bom saber, porque eu gostaria que nos entendêssemos. Não espero

que sejamos amigos, mas que sejamos capazes de lidar civilizadamente um com
o outro, pois isso contribuirá muito para tornar nossas relações menos
tempestuosas.
— Concordo.
— Eu tenho dois pedidos.
— E eles são?
— Eu gostaria de fazer um passeio pelo rancho e gostaria que você me

ensinasse a cavalgar, ou pelo menos dirigir.
Logan tinha ficado mal-humorado a manhã toda por causa do sonho que
teve com ela na noite passada, e agora, sua conversa de cavalgar
instantaneamente o transportou de volta. Ela estava novamente montada nele e
ele tinha a doçura de seus mamilos endurecidos em sua boca. A razão pela qual
estava tão atraído por ela continuava a confundi-lo porque nem gostava de
mulheres baixas. No entanto, ela tinha a capacidade de desfazer o controle que
estava acostumado a exercer sobre si mesmo e que o deixava não só desejando-
a, mas ainda mais irritado.
— Peça a Alanza que faça um passeio e veremos a equitação quando suas

mãos se curarem.

— Eu não posso usar luvas?
— Você desafiava Henry desse jeito, o tempo todo?
— Se deixarmos o meu falecido marido fora disso, talvez possamos

chegar a um acordo. Foi você quem insistiu que eu precisava aprender, e eu
sinceramente concordo.
Ele correu os olhos por sua linda boca esperta e pensou nos beijos que
tirou dela ontem à noite em seu sonho.
— Se você não quiser me ensinar, apenas diga, e eu pedirei ao Sr. Braden

ou a outra pessoa.
Logan não queria que Eli lhe ensinasse nada.
— Vou sair e falar com o carpinteiro. Eu voltarei mais tarde —e deixou-a.

Era isso ou correria o risco de ser ferido novamente.
Mariah ficou tão impressionada com a sua partida abrupta, queria trazê-
lo de volta para que pudesse sacudi-lo. Tentou o seu melhor para ser
cooperativa, mas ele parecia estar decidido a ser difícil.
— Ele realmente precisa parar de tomar vinagre no café da manhã. —Pensou

sarcasticamente e pegou os lençóis para fazer sua cama.
Lá fora, Logan foi até o curral onde os empregados ainda estavam

domando os cavalos. Ficou ao lado de Eli e observou por um momento quando
a grande égua castanha jogou seu cavaleiro de novo e de novo.
— Você e a pequena dama brigaram de novo? — Eli perguntou.
— Como você sabe?
— Seu rosto parece uma tempestade no Texas. O que aconteceu desta

vez?
— Eu não quero falar sobre isso — Logan se recusava a revelar que ela
tinha se infiltrado em seus sonhos e como resultado, estava tão excitado quanto
um adolescente em um prostíbulo.
— Vou até o Max para conversar com ele sobre a construção do

alojamento. Fique de olho nas coisas até eu voltar.
— Você quer algum conselho?
Logan bufou.
— De você? Não. Sem chance.
Eli riu.

Logan se sentiu um pouco menos tempestuoso quando ele e Diablo
chegaram à estrada que levava ao rancho de Max, mas a aproximação de uma
carroça de aparência familiar trouxe de volta as nuvens.
O motorista era o fazendeiro Jim Deeb, presidente da associação local de

pecuaristas. Alguns dos outros fazendeiros estavam encorajando Logan a
concorrer contra ele nas próximas eleições porque não só Deeb era um
fanfarrão, mas também estava pegando dinheiro, por baixo dos panos, de
alguns dos distribuidores, de quem todos dependiam para levar sua carne aos
mercados do Leste.
Enquanto a carroça de Deeb se aproximava, Logan esperava que o

homem passasse, mas é claro que não o fez.
— Bom dia, Logan.
— Jim.
— Ouvi dizer que você contratou uma nova governanta. Como ela é?
— Por quê?
— Vendo como consegui uma das maiores extensões do condado, algo
sempre precisa ser limpo. Só queria saber se ela gostaria de trabalhar para mim,
se está procurando por dinheiro extra.
— Ela não está.
— Ouvi dizer que é bem bonita também. Alta, dourada e olhos prata
combinando. Val sabe que você tem uma mulher assim morando com você.
— Por que você se importa? —Para Logan, Deeb lembrava aqueles

cachorros pequenos que as mulheres carregam. Ele tinha metade da altura de
Logan, mas insistia em desafiá-lo como se não fosse menor. Conheciam-se
desde a infância e tiveram mais do que algumas lutas durante a juventude.
Deeb invariavelmente perdia, mas isso não o dissuadia de continuar sendo um
filho da puta arrogante.
— Felicity sabe que você está tentando contratar alguém sem antes, pedir
permissão? — Felicity Deeb era uma boa mulher, mas montou em seu marido
como um cavaleiro numa corrida de cavalos.
Deeb, imediatamente, ficou ofendido.
— Eu não preciso da permissão dela.

— Você precisa da permissão dela até para mijar e nós dois sabemos
disso. Então, que tal você seguir em frente e fazer seja lá o que for que ela te
mandou fazer antes que venha atrás de você?

E enquanto Deeb inchava de raiva e começava a engasgar, Logan se
afastou.
Max Rudd tinha sido um dos melhores amigos de seu pai. Era
fazendeiro, cavaleiro e também trabalhava com carpintaria.
Depois da morte de Abraham, quando a vida ficou difícil para a família

que Abe abandonara, Max fez o que pôde para ajudar. Pagara alguns dos
impostos, levara Logan e seus irmãos à caça para que houvesse carne fresca
para comer, e qualquer outra coisa que Alanza precisasse para aliviar seus
fardos. Logan estava bastante certo de que Max estava apaixonado por Alanza,
mas a lealdade ao seu falecido amigo o impediu de agir de acordo.
Alanza era uma força da natureza; poucas mulheres podiam igualar sua
tenacidade e força. Se Logan escolhesse alguém para ocupar o lugar de seu pai
em sua vida, Maxwell Rudd teria seu voto, porque ele não tentaria mudá-la, ou
mais importante, domá-la.
Logan o encontrou no celeiro que servia como sua marcenaria.
— Bem, olá, Logan. Como você está?
— Estou indo.
— Ouvi que você conseguiu uma nova empregada.
— Existe alguém que não sabe?
Max riu.
— Cidade pequena... as pessoas não têm nada melhor para fazer do que
falar dos outros. Qualquer coisa nova é notícia.
Logan concordou, mas desejou que as notícias pertencessem à outra

pessoa.
— Como estão seus irmãos?
— Drew está na Cidade do México. Noah está nas Índias, de acordo com
uma carta que recebemos há algumas semanas. Ambos devem chegar para a
festa de Alanza.
— E ela está bem?
— Certo como a chuva.
— Bom. Agora, você veio simplesmente queimar gordura ou querendo

que algo seja feito?
Ele contou sobre os armários da cozinha.
Max o estudou em silêncio antes de dizer.

— Essa empregada deve ser especial, se você está querendo novos
gabinetes.
Logan não respondeu.
— Já que você parece não querer tocar no assunto, acho que preciso ir até
lá e vê-la sozinho.
— Vamos apenas dizer que ela e eu estamos “batendo cabeças”.
— Então, você tem uma mulher que não gosta de você por perto,
mandando?
Logan não respondeu pela segunda vez.
Os olhos de Max mostraram sua diversão.
— Estarei lá amanhã ou depois de amanhã, para tomar medidas. Alguma

ideia de quantos armários ela quer?
— Não.
— Tudo bem. Não posso esperar para conhecê-la.
Logan revirou os olhos.
— Eu te vejo no rancho.
Ele se dirigiu para a porta do celeiro. Max seguiu rindo à sua saída.
Uma vez que Mariah tinha seu quarto em ordem, decidiu não estragar o
resto do dia, meditando sobre sua conversa com seu patrão. Tinha planejado
andar até a casa da Sra. Yates e pedir que lhe mostrasse os arredores. Não sabia
se a mulher estava em casa ou se tinha tempo, mas iria descobrir.
Quando saiu, era impossível não ouvir todo o barulho vindo dos cavalos
e dos homens aplaudindo no curral, então se aproximou para dar uma olhada
mais de perto. Os homens ainda estavam tentando domar o cavalo. O pobre
cavaleiro continuava sendo jogado para fora da sela e o cavalo continuava a
atacar com raiva.
Os homens reconheceram sua chegada com um aceno de cabeça e Eli se

aproximou.
— Bom dia de novo, Sra. Cooper. Algo que eu possa lhe ajudar?
— Não, eu acabei de vir dar uma espiada. Quanto tempo levará até que o
cavalo seja domado?

Os homens aplaudiram vigorosamente enquanto o cavaleiro tentava
novamente ficar na sela do cavalo saltitante.
— Cada um é diferente, mas ela é particularmente teimosa, então pode
levar mais alguns dias.
— É uma égua?
O cavaleiro foi jogado e seus companheiros saudaram o fracasso com
uivos de riso e gracejos bem-humorados. O homem sorriu e correu para a cerca
à frente da égua irada.
— Sim, senhora. Ela é uma beleza, não é? Assim que for selada, irá para
um fazendeiro perto de Stockton.
Mariah viu um homem diferente entrar no ringue e se aproximar do
cavalo de criação.
— Você tem planos para o dia, senhora?
— Eu gostaria de ver a Sra. Yates e pedir-lhe para me mostrar o rancho.
— Se você não quiser andar, eu posso lhe levar na carroça.
Mariah tinha planejado ir caminhando, mas um passeio lhe agradava.
No caminho, ele perguntou.
— Então, como é viver na Filadélfia?

— Comparada a esta região, é muito maior e mais agitada, também. De
onde você é?
— Houston, Texas.
— Você está muito longe de casa.
— Esse sou eu.
— Família?
— Mãe e pai. Três irmãos. Duas irmãs.
— Você sente falta deles?

—Sinto. Espero voltar um dia, mas por enquanto, estou gostando de
fazer meu próprio caminho e ter meu próprio lugar.
— Fica perto?
— Cerca de cinco milhas a oeste. Logan e eu somos sócios.
— Eu pensei que você trabalhasse para ele.

— Ele também pensa assim, às vezes, mas somos parceiros. Fazemos
uma viagem a Montana algumas vezes por ano para trazer mustangs.
— Você tem uma esposa, filhos?
— Ainda não.
— Parece que você tem alguém em mente.
— Eu tenho, mas convencê-la é como tentar colocar uma sela em um

desses cavalos selvagens.
— Qual é o nome dela?
— Naomi Pearl.
— Nome bonito.
— Seria mais bonito se fosse Naomi Braden.
Mariah sorriu.
— Então eu te desejo sorte.
— Obrigado.
Quando chegaram ao destino, ele ofereceu-lhe uma mão para ajudá-la a

descer e ela agradeceu.
Ele respondeu.
— A qualquer momento.
— Posso lhe fazer uma pergunta?
— Certo.
— Eu gostaria de aprender a cavalgar, você acha que pode ter tempo

para me ensinar?
Ele fez uma pausa.
— Não há muito motivo para andar a cavalo na Filadélfia, acertei?
— Não. Eu não sei nem dirigir nem cavalgar.
—Deixe-me falar com Logan primeiro. Ele pode pensar que é sua
responsabilidade, e eu não quero pisar nos calos dele.
Em vez de contar sobre a discussão que tiveram, ela respondeu

simplesmente.
—Compreendo. Obrigada novamente pelo passeio.

Ao vê-lo partir, Mariah pensou: —Que homem bacana. Pena que seu patrão
não tenha uma atitude tão tranquila.

Capítulo 8
Quando Bonnie a deixou entrar, Mariah descobriu que a Sra. Yates

acabara de voltar da cidade. Em resposta ao pedido de Mariah, ela sorriu.
— Eu adoraria te levar a um passeio.
Elas partiram na carroça de Alanza. Mariah viu o jeito que lidou com as
rédeas e queria perguntar se ela daria suas aulas de direção, mas já se sentia
como se estivesse ultrapassando seus limites fazendo com que a conduzisse no
passeio. Só esperaria e trabalharia com Logan.
Em primeiro lugar, foi apresentada a Sra. Lupe Gutierrez e suas galinhas,

que lhe informou qual horário era melhor para procurar ovos:
— De manhã cedo, logo depois que o sol se levanta é a melhor hora —

Lupe lhe disse.
— Vou me lembrar disso.
Também conheceu seu marido, Hector, que era o motorista da Sra. Yates.
Ele, por sua vez, apresentou seus três filhos jovens: Marco, Eduardo e Juan.
Mariah notou uma pequena cabana perto das gaiolas e se perguntou se a
família morava lá.
Depois que ela e a Sra. Yates agradeceram à família e continuaram sua

jornada, ela perguntou sobre a pequena cabana.
— Sim, essa é a casa deles. Alguns dos outros funcionários também
moram no nosso rancho. O bisavô da Sra. Gutierrez trabalhou para os meus
pais. Quando o Sr. Hector perdeu o emprego depois que a ferrovia foi
concluída, eu os contratei. Antigamente, os donos de rancho sempre cuidavam
das pessoas que empregavam e eu continuo com essa tradição.
Mariah achou isso muito caridoso.
— Meu Logan reclama às vezes, e diz que eu tenho mais trabalhadores

do que há trabalho a fazer, mas eu sou responsável por eles e seus filhos.
Sua próxima parada foi nos pomares. Mariah ficou maravilhada com as
laranjeiras e limoeiros,e o cheiro glorioso no ar.
— Eu sabia que os limões cresciam nas árvores, mas não fazia ideia de
onde.
— Cristóvão Colombo trouxe com ele sementes,de sua viagem a

Espanha, e elas foram espalhadas pelos espanhóis que o seguiram.

— A limonada da noite passada foi a melhor que eu já provei.
— Obrigada.
Mariah notou crianças enchendo punhados de folhas das árvores em

sacos de estopa.
— Você queima as folhas depois que a fruta é colhida?
— Não, nós as preparamos para o chá, é muito bom para a tosse. Nós
usamos quase todas as partes do limão aqui. Nós fazemos o chá. Usamos o óleo
da casca em nossos pisos de madeira, e um limão cortado ao meio mergulhado
em um pouco de sal faz com que os potes de cobre brilhem como o sol.
Mariah ficou impressionada.
Deixando o pomar para trás, Alanza parou a carroça por um momento

para que Mariah pudesse ver as videiras.
— Nós só plantamos essas videiras há alguns anos. — explicou. — Vai

demorar muito mais, antes que elas tenham frutos suficientes para vender e
obter lucro.
Mariah supunha que as uvas cresciam tão facilmente quanto maçãs ou

peras.
— Eu adoraria ver essas videiras produzindo como as que pertenceram a

La Beate.
Alanza aparentemente viu a confusão no rosto de Mariah.
— Ela era filha de uma das antigas famílias espanholas. Seu verdadeiro
nome era Apolinaria Lorenzana.
— Ela plantava uvas? — Mariah perguntou, ainda confusa.
— Sim, na verdade, plantou a famosa videira de Montecito. Em seu

tempo, foi a maior videira do mundo e produzia seis mil cachos de frutas em
uma estação de crescimento.
O queixo de Mariah caiu. Enquanto ela assentia, Alanza contou-lhe a

história de como Apolinária transformou sua vida em ensino e caridade após a
morte de seu amante, e que muitas das famílias antigas achavam que ela
deveria ter sido santificada depois de sua morte.
— Então, o que La Beate quer dizer?
— Para quem todas as portas estão abertas e para quem todas as tristezas
são trazidas.
Mariah achou isso muito comovente.

— Venha, deixe-me mostrar-lhe o resto da sua nova casa.
Elas pararam para ver o campo onde os vegetais foram cultivados e

depois foram para os celeiros de armazenamento. Alanza conduziu-a para
dentro de uma deles e mostrou-lhe onde estavam empilhadas fileiras e fileiras
de legumes e frutas.
— Sinta-se à vontade para pegar o que for necessário quando precisar.

Tudo é reabastecido na época da colheita.
— O que seu filho gosta de comer?
— Essa é uma pergunta que você deveria fazer a ele, mas vou lhe dizer
que ele adora torta de maçã e bifes grandes.
Outro celeiro segurava todos os tecidos que Logan mencionou e, pela
estimativa visual de Mariah, havia o suficiente para abastecer a loja de roupas
de sua mãe durante anos.
— Há muito aqui.
— Eu continuo dizendo a Noah para não trazer mais para casa, mas eu
acredito que ele é surdo. Eu sei que você costura, então, por favor, use o quanto
quiser.
— Você vende alguns desses?

— Sim. Alguns vão para a costureira da cidade e outros para
Sacramento, mas quanto mais eu vendo, mais meu filho parece trazer.
— Posso dar uma olhada?
— Certamente.
Mariah arrancou um pequeno canto do pesado papel marrom em que

alguns dos rolos foram enrolados e encontrou sedas e algodão de todas as cores.
Havia também finos lençóis egípcios. Um rolo segurava o colchão e outro
pesado jeans azul. Tinha que haver pelo menos cem rolos diferentes de vários
tipos e pesos. Ela estava no paraíso das costureiras e não podia esperar pela
chegada de sua máquina de costura.
Uma caminhada adicional pelo enorme celeiro revelou implementos
agrícolas como pás e enxadas. Havia selas e freios, estrados de cama e um velho
baú cheio de sacos de travesseiros e edredons. Ao ver isso, ela deu um olhar
interrogativo a Alanza.
— Eu não tenho ideia de onde Noah conseguiu, mas sinta-se livre para
usá-los também.
Mariah estava maravilhada.

— Por que Logan não usou este celeiro para armazenar todos os itens
depois que o alojamento foi queimado?
— Estamos na parte oeste do rancho. Ele considerou este local muito
longe.
— Entendo.
— Eu não concordei, mas discutir com ele às vezes é inútil, como você
mesmo sabe.
— Eu entendo.
Viu Alanza observando-a atentamente, então se sentiu compelida a dizer:
— Tivemos um pequeno desentendimento esta manhã antes dele sair.
— Vocês são muito fortes de vontade, então você precisa aprender a se

controlar.
— Eu sei disso, mas e ele?
Alanza deu-lhe um aperto rápido.
— Vai ficar melhor, chica, mas fique com suas armas.
Quando voltaram à carroça e Alanza pegou as rédeas, Mariah olhou de

relance.
— Logan disse que você nasceu aqui?
— Eu sim. Na verdade, o quarto onde você dormiu na noite passada era

meu enquanto menina. A doação original do meu avô cobriu cerca de quinze
mil acres.
— Meu Deus.
— Parece muito, mas o nosso era um dos subsídios menores. Naquela

época, havia famílias que reivindicaram até cinquenta mil acres. A maioria
criava ovelhas e gado, que eram vendidos para retirada de sebo e peles. Só
quando os americanos chegaram às famílias antigas perceberam que as vacas
também podiam ser vendidas para a carne.
— As coisas mudaram depois que os americanos vieram.
— Muito. Perdemos nossa terra e nosso modo de vida. De muitas

maneiras, nosso declínio espelhou o declínio que os espanhóis trouxeram aos
povos nativos.
Enquanto Mariah ouvia, Alanza explicou como os índios costeiros da
Califórnia foram forçados a construir as missões espanholas nos primeiros anos.

— Milhares sucumbiram à doença. Aqueles que sobreviveram foram
obrigados a abandonar sua língua, costumes e crenças tribais.
— Soa um pouco como a escravidão.
Alanza a olhou durante tanto tempo, que Mariah pensou que poderia tê-
la ofendido, mas finalmente disse.
— Suponho que possa ser vista dessa maneira.
— Eu não estava tentando ofendê-la, Sra. Yates.
— Eu entendo querida. Eu nunca pensei sobre isso nesses termos antes.

Os jesuítas e os monges converteram os índios em católicos para salvar suas
almas.
— Eu entendo. — Mas na realidade não entendia. Decidindo que

precisava mudar de assunto, perguntou: — Eu não sei cozinhar os pratos que
são preparados aqui. Você acha que Bonnie ou a Sra. Gutierrez podem me
ensinar?
— Sim, elas podem e eu te aplaudo por querer aprender. Poderia ajudar

se você falasse um pouco de espanhol também.
— Logan fala espanhol?
— Como se ele tivesse nascido na Espanha. Seus irmãos falam a língua

também.
— Onde seus outros filhos moram?
— Andrew Antonio divide seu tempo entre Sacramento e YerbaBuena.
— E isso é?
— O que os americanos chamam agora de São Francisco.
— Oh.
— Meu filho mais novo, Noah, está em uma viagem marítima. Todos eles
estarão aqui no final do verão para ajudar a comemorar meu aniversário. Você
vai gostar deles, e pelo que você fez a Logan, eles também vão gostar de você.
— Estou ansiosa para conhecê-los.
— Bom. Agora, vamos voltar para minha casa e procurar algo para
comer e então eu vou levar você de volta para o Logan.
Depois de comer, Mariah foi levada de volta para Logan como

prometido. Ela olhou para Alanza sentada na carroça e ficou feliz por ter
passado o tempo em sua companhia.

— Obrigada por me mostrar, eu agradeço muito. Eu conheço meu lugar,
então tentarei não ocupar muito do seu tempo no futuro.
Alanza acenou para ela com desdém.
— Não pense nisso “de lugar”, tenho prazer em ter outra mulher aqui.
— Obrigada, novamente.
— Seja bem-vinda.
Logan estava em seu escritório estudando os registros da fazenda. Os

lucros da venda de gado caíram não o suficiente para impactar negativamente a
vida da família, mas se a tendência continuasse, teria que pensar seriamente em
incluir um novo distribuidor que oferecesse mais do que estava recebendo
atualmente através dos esforços de Jim Deeb. Ele olhou, em volta, o seu
escritório. Era o único cômodo da casa que não tinha sido enterrado sob a
desordem depois do incêndio do galpão porque não podia administrar o
negócio se não conseguisse chegar aos livros e pagar as contas. Ele se perguntou
se sua governanta infernal tinha planos para seu escritório em sua longa lista de
melhorias. Certamente esperava que não, porque gostava do espaço do jeito
que era. Sabia onde tudo estava e tinha suas revistas, como American Farmer e
Popular Mechanics, na estante onde queria que estivessem. De acordo com Eli,
ela e Alanza estavam em turnê no rancho. Alanza parecia gostar de sua
companhia e isso o agradou. Por outro lado, não importa o quanto tentasse, não
conseguia se livrar do sonho da noite anterior. O dia todo, quando baixava a
guarda, lembranças de seus seios à luz da lua e a sensação de sua bainha
apertada abrigando sua carne o tomavam como um feitiço de bruxa. Não queria
lembrar os sons dela sussurrando seu nome ou os gostos e aromas dela, mas
lembrou.
— Sr. Yates.
Como se fosse mágica, ela estava de pé na porta, e o feitiço o invadiu
mais uma vez.
— Sra. Cooper.
— Eu só queria avisar você sobre o meu retorno. Eu não queria
incomodá-lo.
— Você não está me incomodando. Eli disse que você pediu a ele aulas
de direção.
— Sim, eu pedi. Eu gostaria de aprender e você parece ter problemas

com o meu pedido de um par de luvas.
— Obrigada pela lembrança.

— De nada.
Ele jogou-lhe o par de luvas de trabalho que escolheu para ela mais cedo.
— Coloque isso e vamos embora.
Ela ficou imóvel.
— Você realmente vai me ensinar?
— É isso ou você me persegue até o Natal.
— Obrigada — disse animadamente.
Logan tentou negar o jeito que o sorriso dela o fazia sentir, mas perdeu a
batalha também.
— Podemos?
Mariah logo descobriu que dirigir uma carroça não era tão simples
quanto parecia. Especialmente quando o instrutor não demonstrava paciência.
— Se você gritar comigo mais uma vez, eu vou voltar para dentro.
— Eu não estou gritando.
— Sim, você está! —ela gritou.
— Então siga as instruções. Isso não é tão difícil!
— Então seja mais paciente! Esta é minha primeira lição, lembre-se.
Ele exalou um suspiro pesado.
Ela queria socá-lo.
— Se você tivesse esperado até que suas mãos se curassem, você poderia
segurar as rédeas com mais força — apontou pela centésima vez.
Ela olhou para o seu caminho, mas manteve a boca fechada. Sim, suas
mãos incomodavam, mas o maior problema era a falta de força. Não sabia que
cavalos eram tão fortes. Tendo cortado madeira toda a sua vida não tinha
absolutamente nenhum peso na tensão queimando seus braços. Na verdade,
queria entregar as rédeas, mas se recusou a dar-lhe a satisfação.
O cavalo parecia paciente com as tentativas de guiá-lo na estrada no
início, mas deve ter se cansado, porque decidiu voltar para o celeiro.
Como resultado, Logan gritou e Mariah puxou e puxou as rédeas,

tentando recuperar o controle e dirigir, mas o cavalo estava mais forte e
acelerando.
— Você não está ouvindo!

— Isso é porque você me deixou surda!
Os passos do cavalo se alongaram e a carroça saiu da estrada. Eles

estavam pulando para cima e para baixo na grama.
As pessoas estavam parando para olhar. Ela viu os currais à frente e

sabia que o desastre era iminente. Estava fazendo o seu melhor, mas nenhuma
quantidade de força empenhada em puxar as rédeas parou o voo até que Logan
se aproximou, tomou as rédeas e rapidamente encerrou o episódio.
— Você está tentando nos matar!
Mariah não era uma mulher que amaldiçoava, mas naquele momento
desejava ser. Estava furiosa com ele e com o cavalo estúpido. Desceu da
charrete e saiu. Nunca deixaria que ele desse a ela aulas de outra coisa. Sua
paciência era menor que um mosquito.
Atrás dela, ele exigiu saber:
— Onde você está indo!
— Encontrar gelo para os meus ouvidos! — Seu orgulho estava ferido,

seus braços doíam, e estava cansada dele.
— Eu lhe disse para esperar a melhora das suas mãos. Talvez agora você
veja por que.
Se ela fosse um dragão cuspidor de fogo, o teria queimado como um
pedaço de bacon, em vez disso, retrucou:
— Então eu deveria ter simulado. Minhas mãos doem, Logan. Eu não

quero aprender. Por favor, transporte-me para o resto da minha vida!
Não esperando por uma resposta, voltou a andar. Não tinha a menor
ideia para onde estava indo, mas tinha que colocar alguma distância entre eles
ou explodiria como fogos de artifícios, em quatro de julho. Braços balançando,
seus passos medidos, seus olhos dourados brilhando, ela navegou pelos currais,
fazendo com que os homens, incluindo Eli Braden, parassem o que estavam
fazendo.
Eli gritou.
— Você está bem, Sra. Cooper?
— Eu preciso de uma pessoa experiente na batalha para levá-lo embora e

jogá-lo no oceano!
Os homens compartilharam sorrisos, depois se viraram para procurar

Logan porque sabiam que tinha que estar por perto. Com certeza, ele e a carroça
vieram correndo pela lateral da casa.

Quando a carroça chegou a ela, Mariah não diminuiu a velocidade.
— Vá embora!
— Não é minha culpa que você seja tão teimosa.
Ela queria derrubar uma árvore na cabeça dele.
— Vá embora antes que eu te machuque, seu homem insuportável.
Ele teve a coragem de rir.
Vendo uma pedra de bom tamanho em seu caminho, ela pegou.

Apontando alto para que não batesse no cavalo, armou o mais forte que pôde, e
bateu bem no meio da testa dele.
— Oh!
Sua boca caiu com surpresa, não achava que realmente o acertasse.
Os homens estavam prendendo a respiração até aquele ponto, mas o
olhar atordoado no rosto de Logan os fez cair em gargalhadas uivantes.
— Droga, mulher! — Ele tocou o local para ver se tinha tirado sangue.
Tirou.
Mariah estava cheia de remorso.
— Eu sinto muito.
— Não, você não sente — ele rosnou.
— Eu realmente, verdadeiramente não achei que iria bater em você. —

Ela tirou o lenço do bolso da saia e caminhou até onde ele estava sentado,
fumegando. — Aqui.
Ele pegou a oferenda e apertou-a contra o caroço que se levantava

lentamente em sua testa.
— Você me deixa tão brava que não consigo ver.
— Você viu bem o suficiente para me acertar com essa pedra.
— Pedi desculpas, o que é mais do que recebi de você.
— Por que eu deveria me desculpar se você se recusou a me ouvir?
Mariah girou nos calcanhares e foi embora.
Logan ainda estava sentado no banco da carroça com o lenço na testa

quando Alanza se aproximou.
— Mariah está bem? Alguém disse que estava em uma carroça
desgovernada.

— Ela está bem.
— Onde ela está?
Ele apontou.
— Onde está indo?
— Provavelmente procurando outra coisa para me atacar.
— O quê? — De repente, Alanza pareceu notar o lenço. — Por que você

está segurando o lenço na sua testa?
— Ela me bateu com uma pedra.
Alanza piscou e seus lábios tremeram um pouco como se estivesse

reprimindo um sorriso.
— Vá em frente e ria. Eu provavelmente acharei que é engraçado
também, algum dia.
— O que aconteceu?
Então contou a ela.
— Você sabe — ela disse uma vez que ele terminou de falar ao seu lado
—, você realmente não tem muita paciência e provavelmente gritou.
— Você é minha madrasta. Você deveria ficar do meu lado.
— Você se desculpou?
— Por quê?
—Por saber como você pode ser impaciente, arrogante e provavelmente

insuportável.
Sua mandíbula se apertou.
— Não.
— Era sua primeira aula, Logan.

— Toda vez que estamos juntos por mais de um minuto, nós discutimos.
Primeiro o chute e agora uma pedra.
— Você quer demiti-la?
— Não.
Seus olhos se encontraram.
Alanza disse:

— Deixe ela se acalmar, e então vá até ela e veja se não consegue passar
por isso. Sua beleza e seu temperamento já são assunto em Guinda.
Logan sabia que isso era verdade por seus encontros no começo do dia.
Ela acrescentou:
— Eu encontrei o reverendo Dennis na cidade esta manhã e até ele

perguntou. Queria saber se ela estava frequentando a igreja.
— E o que você disse a ele?
— Na verdade, eu disse que não sabia.
O reverendo Paul Dennis vinha procurando uma esposa adequada desde

que chegou a Guinda há um ano. Logan tinha certeza de que, uma vez que
olhasse para Mariah, a colocaria no topo da lista. Logan tinha sua amante
Valência, então disse a si mesmo que não importava se os homens queriam
cortejar sua governanta barulhenta, mas o fez e se recusou a pensar no motivo.
— Você tem gelo em casa? — perguntou.
— Eu acredito que sim.
— Bom. Eu vou acompanhá-la e pegar um pouco, antes de minha testa

começar a se assemelhar ao sopé das montanhas.

Capítulo 9
Mariah não diminuiu a velocidade até chegar à margem do rio. Viu um

banco, tirou as luvas e se sentou. Estava certa de que Logan a dispensaria desta
vez. Sua personalidade teimosa trouxe o pior dela. Nunca na vida chutou
alguém ou jogou pedras, mas tudo o que podia imaginar era mais do mesmo se
ficasse em seu emprego. Olhou para as mãos. Os emplastros impediram que os
cortes se abrissem novamente ao segurar as rédeas, mas estavam doendo como
os demônios. Uma vez que voltasse para a casa, faria uma boa imersão em água
quente e sabão, mas não conseguia pensar em nada que pudesse usar para curá-
la de reagir daquela maneira que reagiu com Logan.
Como ele podia alegar que não tinha gritado quando tinha sido alto o
suficiente para quebrar as vidraças em volta, e o motivo ia além de sua
compreensão, pois esta tinha sido sua primeira lição de direção. Certamente ele
não esperava que lidasse com as rédeas de forma perfeita logo de cara, mas
aparentemente ele tinha essa esperança.
Ela se levantou e caminhou para perto da água. Do outro lado, viu um

cervo, parado bebendo e olhando-a cautelosamente, pareceu perceber que ela
estava muito longe para incomodá-lo, então voltou a beber antes de buscar a
sombra oferecida pelas árvores.
Logan esteve tão ocupado, cantando sobre estar certo quanto a suas
mãos que não lhe deu absolutamente nenhum crédito por não deixar que isso
fosse um impedimento ou uma desculpa, que é o que a antiga Mariah poderia
ter feito.
Atravessar o país para aceitar o emprego como sua governanta deu-lhe

tanta coragem que se sentia mais forte e mais confiante a cada dia. A velha
Mariah nunca teria ficado atrás dessas rédeas. É certo que sentira mais do que
um pouco de apreensão com a perspectiva de ter que controlar o grande cavalo,
mas não permitiu que seus medos a influenciassem. Estava orgulhosa de si
mesma, mesmo que seu patrão não estivesse.
Tomando um passeio lento pela margem, perguntou-se se deveria deixar

sua posição e procurar emprego em outro lugar. Certamente seria capaz de
encontrar outro emprego com alguém que não quisesse atacar. Quanto mais
pensava sobre isso, mais gostava dessa solução.
Os sons de um cavaleiro se aproximando, interromperam seu devaneio.

Era Logan, em seu lindo cavalo preto. A visão dele trouxe de volta sua crescente
atração, mesmo quando as lembranças de seu último encontro ameaçavam
reacender as brasas quase extintas de sua raiva.

Com o garanhão reduzindo para uma caminhada, ele se aproximou.
Quando parou atrás de onde ela estava, não tinha nada a dizer, exceto:
— Eu vou procurar outro emprego logo de manhã.
— Eu não vim despedir você.
— Não importa. Nós não nos damos bem, então, para salvar minha
sanidade e a sua, eu seguirei em frente.
— Para onde?
Ela encolheu os ombros.
— Eu não sei, mas isso não está funcionando e nós dois sabemos disso.
Logan olhou para o céu por um momento, depois se viu admirando as

linhas fortes de suas costas e as delicadas conchas de suas orelhas visíveis pelos
cabelos puxados para trás. Ele não previra isso e, como resultado, não sabia o
que dizer ou fazer. Apesar dos voláteis dois últimos dias, não queria que saísse
de sua vida. E pela primeira vez em seus trinta e sete anos, Logan sabia que
tinha que voltar atrás.
— Eu deveria ter lembrado que era a primeira vez que você segurava as
rédeas e lhe dar crédito por querer aprender, mesmo com as mãos feridas.
Ela virou-se com surpresa escrita por todo o rosto. Seus olhos roçaram o
galo centrado em sua testa.
— Eu sinto muito por ferir você.
— Você me avisou.
Ela baixou os olhos e ele viu o pequeno sorriso.
— De agora em diante, farei o meu melhor para ser mais cavalheiro se

você guardar suas armas. Seu temperamento está se tornando lendário por
aqui.
— Nunca soube que tinha um até conhecer você.
— Isso é difícil de acreditar.
— Eu costumava ser mansa como um rato da igreja.
— Você?
Ela assentiu.
— E...
Olhou para longe, como se estivesse pensando. Viu uma nuvem passar
por suas feições e perguntou gentilmente:

— Só de pensar naquele outro eu.
— O que você quer dizer?
Voltou-se para a água e o silêncio das árvores e montanhas se elevou em

volta deles. Por um momento, pensou que poderia não responder, mas
finalmente disse em um tom calmo:
— Minhas primeiras lembranças são da minha mãe me repreendendo. Eu

fui espancada, esbofeteada e chamada de inútil toda a minha vida. Eu vim para
a Califórnia para escapar disso e dela.
Logan congelou.
Ela olhou por cima do ombro para ele.
— E nunca, nenhuma vez falei, questionei ou fiz nada além de ser

obediente.
— As coisas não mudaram depois do seu casamento.
— Não houve casamento, Logan. Eu menti sobre ser viúva para poder
conseguir a posição e fugir.
Ele não tinha ideia de porque se sentia tão exultante, mas começou a rir
baixinho.
— O que está errado?
— Nada. Só você.
— Então, agora você realmente tem motivos suficientes para me demitir.
— Mas eu não vou, e vou manter o seu segredo se você decidir ficar.
— Obrigada.
Ele a viu então, sob uma nova luz. Poucas mulheres deixariam a
segurança de suas casas e partiriam pelo país para buscar uma nova vida, sem
saber o que encontrariam do outro lado. Ainda assim, ela se transformou de
rato de igreja em uma mulher muito formidável. Queria saber mais sobre o
relacionamento dela com a mãe, mas decidiu adiar isso por enquanto. Apenas
ouvir aquilo, e saber que era tão ingênua e tão inocente quanto parecia, era o
suficiente para digerir no momento.
— Você gostaria de voltar para casa comigo?
— Não, acho que vou andar, se você não se importar.
— Tudo bem.

Ele virou Diablo.
— Logan.
— Sim.
— Obrigada, novamente.
— Foi um prazer. — Cheio de pensamentos sobre ela, partiu.
Ao vê-lo partir, Mariah deu-se conta de que, certamente não tinha

planejado contar-lhe sobre sua mãe ou a verdade sobre seu estado civil, mas
parecia certo, e agora por dentro também,sentia-se melhor.
Na caminhada de volta, deixou a bela paisagem lembrá-la porque vir

para a Califórnia tinha sido uma ideia tão grandiosa.
Era um dia lindo.Um espelho do dia anterior e perguntou-se se o tempo

aqui era sempre tão glorioso.
Lá em cima, os pássaros voavam sob as nuvens brancas e redondas. No

caminho para o rio viu mais cervos e um coelho que ao perceber sua presença,
correu como se sua cauda estivesse em chamas. Mais a frente, quase perdeu o
fôlego ao deparar-se com uma área coberta de flores silvestres. Embora no
momento estivesse muito chateada, sorriu e fez uma pausa para colher algumas
e inalar sua fragrância.
Enquanto andava, desejou que Kaye estivesse com ela para experimentar
tudo o que tinha visto e esperava que ela e Carson estivessem bem. Desejava o
mesmo para sua tia Libby. Se não fosse por ela e sua cópia do The Tribune,
Mariah ainda poderia estar na Filadélfia tentando descobrir o que fazer com seu
futuro. Por um momento pensou em sua mãe. Será que lhe importaria a forma
como Mariah estava se saindo? Era impossível saber. Desde que deixou a loja
naquele dia horrível, orava pela mãe todas as noites e prometeu a si mesma que
continuaria a fazê-lo.
Quando voltou de sua caminhada, ao passar pelos currais, notou que os

empregados do rancho estavam tirando a madeira queimada do antigo
barracão. Eli se aproximou e perguntou:
— Logan encontrou você?
— Sim, encontrou.
— Você planeja deixá-lo viver?
—Pretendo.

— Bom. Porque, às vezes, ele pode ser uma dor na parte de trás, mas eu e
as pessoas por aqui gostamos muito dele, então fico feliz que as coisas entre
vocês tenham se resolvido.
— Eu também.
Dentro da casa, Logan rapidamente arrumou roupas suficientes para

alguns dias, e foi para o banheiro se barbear, pensando em Mariah Cooper e a
reviravolta que estava fazendo em sua vida... Jogava pedras e não era viúva.
Saber que na realidade, era uma inocente, o encheu de prazer e isso ele não
conseguia entender, pois as virgens geralmente o faziam correr pelas colinas,
mas a ideia de ser o primeiro a iniciar a governanta infernal no reino do prazer
tornava o desafio de fazê-lo muito mais atraente, assim ele tinha que ir.
Esperava que a visita a Valência neutralizasse o ritmo cada vez mais

apertado de Mariah, porque não fazia o menor sentido que fosse tão difícil
esquecer uma mulher que conhecera dois dias atrás.
Mariah levou suas flores para a cozinha para colocá-las na água e
percebeu que não havia nada adequado para o propósito, exceto um dos copos
de metal amassados. Esperando que seu dono não se importasse, ela pegou um,
encheu-o com alguns centímetros de água e colocou as belezas de caule curto
dentro. Sorrindo, se virou e a visão de Logan em pé na porta a deixou sem
fôlego. A intensidade em seus olhos fez seu coração disparar tão rapidamente
que levou um momento para lembrar que sabia falar.
— Hum, você está muito bonito — disse ela, referindo-se ao seu terno
marrom.
— Eu tenho alguns negócios que preciso cuidar. Volto depois de

amanhã.
Como não disse nada sobre isso antes, ela achou sua declaração
surpreendente, tendo em vista que ele não estava legalmente obrigado a
discutir suas idas e vindas com ela, então respondeu:
— Tenha uma viagem segura.
— Se você precisar de alguma coisa chame Alanza ou Eli.
— Tudo bem, se precisar eu vou chamá-los. — Por um momento, ele a

olhou como se tivesse mais a dizer, mas se virou abruptamente e a deixou
imaginando por que essa mudança de atitude lhe parecia tão estranha. Ela
sacudiu a cabeça e saiu pela porta dos fundos para colocar as flores no quarto.
Quando Logan entrou em Stewart, a loja principal da cidade, a visão de
Valência atrás do balcão o fez relaxar. Com ela não haveria chutes, pedras ou
discussões. Ela olhou para cima e deu-lhe um sorriso. Não ofereceu mais

saudações porque uma cliente estava precisando de ajuda com a compra de
perfume. Em vez de interromper, ele foi até onde os catálogos da loja estavam
guardados, esperando encontrar um fogão adequado para sua casa.
A loja era um marco na cidade e funcionava desde que conseguia se

lembrar. Foi inaugurada pelo pai de Val, Jeremiah Stewart, durante o auge dos
anos quarenta e nove. Ele viera para o oeste com um grupo de homens negros
livres do leste dos Estados Unidos e, como a maioria dos que vieram para a
Califórnia, ele e seus amigos não sabiam nada sobre os rigores da mineração, no
entanto, sabiam tudo sobre o trabalho duroe como resultado tornara-se muito
rico.
Jeremiah aproveitou seus ganhos e abriu uma loja para fornecer a outros
mineiros as mercadorias e ferramentas de que necessitavam e, como recebia o
pagamento em ouro, ele se tornara ainda mais rico. Quando a mineração
terminou e os colonos se mudaram, começou a vender coisas de que
necessitavam, como implementos agrícolas e produtos secos. Morreu a cinco
anos, deixando o empreendimento para sua esposa, Ida, e sua filha Valência
Rose.
A loja estava lotada e Val ainda estava ajudando os clientes, depois de

anotar os números de pedidos de um fogão, uma geladeira que gostara, e
alguns outros itens, acenou com a cabeça para alguns dos clientes que conhecia.
Foi até a prateleira de jornal e pegou a última edição do Diário Alta

Califórnia, um dos jornais de São Francisco. Folheando, fez uma pausa para ler
um artigo sobre o Congresso de Berlim concedendo o Congo africano à Bélgica,
e a Nigéria à Inglaterra, quando uma voz feminina familiar, disse:
— Você sabe que eu cobro dois centavos por ler meus jornais sem
comprar.
Era Val.
Satisfeito, ele colocou o papel de volta na pilha.
— Como você está?

— Estou bem. Desculpe, demorei tanto para cumprimentá-lo. Foi um dia
agitado.
— Estou vendo isso. Posso te roubar tempo suficiente para um pedaço de

torta?
— Claro que pode. Deixe-me dizer a Curtis que estou saindo por um
tempo. — Curtis Adams era um de seus dois funcionários.
Uma vez feito isso, começaram a andar.

— Então, algo novo? —ele perguntou.
— Mamãe está se sentindo mal, então vou sair amanhã à tarde para ir vê-
la.
Sua mãe morava em São Francisco com uma irmã.
— Nada sério, espero?
— Eu penso que não, mas não terei certeza até chegar lá.
Logan não gostou de ouvir que sua mãe não estava bem, e ficou
desapontado que não pudessem passar mais de uma noite juntos.
— Lamento ouvir isso, pois estava esperando para levá-la às compras.
Ela enfiou a mão na curva do braço dele e se inclinou para perto.
— Você é tão doce. Talvez outra hora.

Entraram no pequeno restaurante administrado por Naomi Pearl. O
lugar estava lotado como sempre e foram recebidos pela dona de pele bonita
cor de chocolate.
— Boa tarde, Val. Logan. O que vocês desejam?
— Torta — respondeu Val.
— Consigam um lugar e voltarei rapidamente.

O restaurante de Naomi, o Pearl, era outro marco. Fundado por seus pais,
Wesley e Anna, que começaram a vida como escravos no Panamá. Quando a
Colômbia aboliu a escravidão no Estreito do Panamá em 1852, eles, como
muitos de seus compatriotas libertados, vieram para o norte em busca de suas
fortunas nos condados mineradores, na Califórnia. Ambos eram cozinheiros e,
como os bons cozinheiros estavam em alta por parte dos mineiros, fixavam
preços exorbitantes para seus serviços, à medida que viajavam. Segundo a
lenda, as tortas de Anna trouxeram ouro suficiente para o casal viver
confortavelmente. Eles voltaram recentemente ao Panamá para entrar no ramo
hoteleiro. Naomi, nascida nos Estados Unidos, optou por ficar.
Ela voltou alguns minutos depois e colocou dois pedaços ainda quentes
de sua famosa torta de maçã.
— Aproveitem — disse a eles e saiu para cuidar de seus outros clientes.
— Eli ainda está apaixonado por ela? — Val perguntou.
Logan assentiu.
— Sim.
— Pobre camarada.

— Por que isso?
— Ela não é a mulher mais equilibrada do mundo. Qualquer homem

precisaria da paciência de um santo.
Ele imediatamente pensou em Mariah Cooper.
— Comparando-a a você?
— Sou bem humorada e inteligente, e, sem dúvida, um bom partido —

ela respondeu provocativamente.
Ele levantou uma garfada de torta, em sinal de acordo.
— Sim, você é.
Mas ela não tinha planos de casar. Devido às leis que regem as esposas e
seus direitos de propriedade, temia que um marido pudesse ganhar o controle
de seus negócios.
— O que aconteceu com a sua testa?
Logan congelou.
— Você está enfaixado, Logan.
Ele tocou o local.

— Julguei errada a altura de um ramo, enquanto eu estava cavalgando —
mentiu. — Não é nada.
Observou-a estudar um pouco mais antes de voltar para sua torta. Não
gostava de mentir para ela, mas a última coisa que queria era discutir ou ser
lembrado de seu confronto com sua governanta.
— Eu ouvi que Alanza encontrou uma governanta para você.
Ele congelou novamente e engoliu a torta.
— Sim, uma mulher do leste. Viúva chamada Cooper.
— A fofoca diz que é adorável.
Ele não olhava para ela.
— Eu suponho que sim, mas foi contratada para limpar e cozinhar, nada
mais e Alanza disse que o reverendo Dennis perguntou por ela, então talvez ela
o agrade, já que ele está procurando por uma esposa.
— É bem provável. Você acha que os dois podem se entender bem

juntos?

— Não faço ideia.
— Bem, só podemos esperar. Ele é um homem bacana e merece

encontrar alguém que também seja.
Logan duvidou que o reverendo soubesse o que fazer com uma mulher
tão teimosa, mas guardou isso para si mesmo.
— Que tal jantar depois de terminar o dia?
— Gostaria muito. Faz tempo desde a última vez que nos vimos. Estou
com saudade de você.
— Eu também senti sua falta. — Esteve em San Francisco, por duas

semanas para um leilão de cavalos. Retornara ao rancho apenas um dia antes da
chegada da fascinante Mariah Cooper.
— Que tal eu fazer uma boa refeição na minha casa para não sermos
incomodados.
— Boa ideia. Você pode me fazer um favor?
— Claro!
— Você pode encomendar as coisas desta lista para mim? — Entregou os

números que tinha escrito.
Ela levou um momento para ler.
— Eu conheço os números de cor e este é um fogão bem chique, Logan.

Muito caro também.
— Eu sei, mas eu não tenho um em casa.
— Porcelana também? — ela perguntou olhando para cima do papel com

surpresa.
— Não tenho nada adequado para comer também.
— Nunca soube que você se importasse com esses tipos de coisas antes.
— A governanta se importa.
Ela o estudou por um momento tão longo que ele quase se contorceu,
mas finalmente redobrou o papel e o enfiou no bolso da saia.
— Você quer tudo enviado pra cá ou para a casa?
— Para casa, por favor.
— Tudo bem. Considere isso feito. Vou enviar o pedido para a loja em
São Francisco e não deve demorar mais de uma semana.

— Obrigado.
Mariah estava em seu quarto se aquecendo depois de uma longa imersão

na banheira de Logan, quando ouviu uma batida na porta. Correu para atender
e encontrou Alanza Yates na varanda segurando o que parecia ser um prato
coberto com guardanapo. Quando abriu a porta para deixá-la entrar, Alanza
disse:
— Logan parou em casa quando saiu e disse para eu garantir que você
jantasse.
— Sra. Yates, você continua agindo como se fosse à empregada e não eu.
— Você não tem um fogão. Devo deixar você morrer de fome?
— Não, senhora — Mariah respondeu divertida. — Eu aprecio sua

gentileza.
— Assim é melhor. Você e Logan também estão melhorando?
Mariah pegou o prato da mão dela.
— Sim. Ele prometeu ser mais paciente e eu prometi guardar minhas

armas.
— Isso é bom. Quando ele voltar de sua concubina, talvez possa lhe
mostrar o quão boa realmente é.
Mariah poderia adivinhar, pelo som da palavra em espanhol, o que ela

traduzia em inglês, mas só para ter certeza, perguntou:
— E essa palavra significa?
— Senhora. Amante.
— Entendo.
Alanza encolheu os ombros.
— Você pode também saber quem é ela. O nome dela é Valência Stewart.
Ela é dona da maior loja da cidade e, embora seja muito amável e culta, prefiro
que ele se case com outra pessoa.
— E qual é a razão?
— Não é caliente.
— Que significa?
— Calor. Eles se conhecem há anos, mas, para mim, ela não tem a paixão
e a força que Logan precisará em uma esposa.

Mariah se perguntou se Alanza tinha uma candidata em mente que
preferia, mas era educada demais para perguntar.
Alanza voltou para a porta.
— Aproveite seu jantar e sua noite. Como estão suas mãos?
— Ainda um pouco doloridas das rédeas, e meus braços estão cansados

da tensão, mas eu vou ficar bem.
— Tudo bem, então. Vejo você amanhã.
— Obrigada.
Sozinha novamente, Mariah levou a comida para o banco do seu

pequeno pátio e comeu a refeição que consistia em arroz, feijão e tortilhas
recheadas com carne picante. Seus pensamentos voltaram para o que ouviu de
Alanza. Então, Logan tinha uma amante.
Tendo em vista sua aparência e riqueza, não deveria se surpreender, mas

não esperava ficar sabendo através de sua madrasta Alanza, que com suas
roupas chiques espanholas e sua maneira simples de falar, era uma mulher
decididamente não convencional e nem poderia ser, afinal, teve que administrar
um rancho e criar três filhos sem a companhia de um marido.
Mariah voltou sua atenção para seu prato e disse a si mesma, que o fato
de Logan ter uma amante não significava nada para ela, porém, uma pequena
voz gritou: — Mentirosa!
Logan estava sentado na beira da cama de Valência com a cabeça entre as
mãos. Ela ajoelhou-se atrás dele e acariciou suas costas gentilmente.
— Não é nada para envergonhar-se, Logan. Talvez você esteja com

algum problema.
Ele estava envergonhado e com raiva. Nunca tinha acontecido isso antes.
Nunca.
— Tenho certeza de que as coisas vão dar certo daqui a pouco.
Ele tinha ouvido falar sobre isso acontecendo com outros homens, mas
ele era Logan Yates e estava em seu auge, não era um velho que dançava à
noite, e precisava de um grito para ouvir. Que tipo de homem leva sua amante
para a cama só para não poder fazê-lo?... Executar... Estaria mortificado se não
estivesse tão furioso, como estava, e por isso agradecia por estar escuro e não
conseguir olhar no rosto de Valência.
Ela veio e sentou-se ao lado dele.

— Eu preciso falar com você sobre algo e suponho que este seja um
momento tão bom quanto qualquer outro.
— Sobre o que?
— Estou saindo da cidade.
— Eu sei. Você me contou sobre sua mãe.
—Não é isso que eu quero dizer. Estou saindo da Califórnia.
— Vai para onde?
— Boston.
— Por quanto tempo?
— Espero que para sempre. Eu vou para me casar.
Logan ficou quieto.
— O que?
— Irei me casar.
— Com quem?
— O nome dele é Daniel Roberts.
Logan passou as mãos pelo rosto.
— Eu o conheci no ano passado em São Francisco. Ele estava visitando a

cidade. Nós temos nos correspondido desde então.
— Ele não sabe sobre nós, eu acredito?
— Não — ela respondeu baixinho. — Ele acredita que eu sou uma viúva
que vive com a mãe.
Ele suspirou em voz alta. Tinha algo muito errado com ele ultimamente,
tinha sido atingido por pedras, virado do avesso por sonhos com uma mulher
que jurava que nem gostava, e agora isso. Perguntou-se se esse dia poderia
piorar.
— Ele me pediu para casar com ele e eu disse sim.
Logan ficou em silêncio.
— Não é como se você já tivesse me feito uma oferta — ela apontou com
raiva.
— Porque você me disse que não queria se casar.

— Toda garota quer se casar, Logan. Se eu te dissesse, no começo, que eu
queria me casar você nunca chegaria perto de mim novamente.
Ela estava correta. Ele não queria se casar. Como explicou a Alanza,
estava contente com seu rancho e seus cavalos, e porque Val expressou um
contentamento similar com sua própria vida, tinha sido a escolha perfeita para
ser a sua amante. Irritado e sim, magoado, levantou e pegou as roupas da
cadeira perto da cama.
— Então eu espero que você seja feliz, Val. Eu realmente desejo.
Dez minutos depois, estava voltando para casa. Sentiu a necessidade de

culpar alguém. Culpou Val por não ser sincera e tratá-lo como um tolo.
Culpou-se por pensar que a vida deveria funcionar da maneira que

queria, e culpou Mariah Cooper por ser tão linda, que não conseguia fazer amor
com outra mulher.
A noite estava quente e o pequeno quarto de Mariah não tinha ventilação

e ela não conseguia dormir. Estava deitada, jogando-se, agitada. Virando-se, ela
chutou de lado o lençol, esperando que isso lhe trouxesse algum alívio. Mas não
trouxe. Antes de ir dormir, tentou abrir a janela, mas estava fechada por causa
das muitas camadas de tinta no batente. Agora, sem brisa para refrescar o ar,
estava suando.
Levantando-se, sentou na beira do colchão e suspirou resignada. O luar

entrava pela janela sem cortinas, enchendo o quarto de luz. Guiada por ela,
vasculhou as gavetas da cômoda até encontrar outra camisola para substituir a
que estava usando, pois estava úmida e amassada. Depois, caminhou até a
porta que levava para fora e abriu-a. O ar da noite entrou, refrescando seu rosto
e corpo úmidos de suor, trazendo consigo o alívio que estava procurando.
Saiu para o corredor de madeira que ligava seu quarto à porta dos
fundos da cozinha e olhou para a lua gigante. A superfície estava manchada de
sombras, contra o céu noturno que parecia perto o suficiente para alcançar e
tocar. Não conseguia se lembrar de ter visto uma lua tão linda em todos os anos
que viveu no leste, e mais uma vez ficou feliz por ter tomado a decisão de
mudar as circunstâncias de sua vida.
Inalou e um leve cheiro de fumaça entrar por suas narinas, confusa,

virou, e deparou com Logan Yates sentado no banco. A surpresa lhe deixou
com a respiração suspensa. A fumaça fluía do charuto na mão dele. Embora a
noite mascarasse suas feições, ela sentiu o poder potente em seus olhos como se
fosse dia claro.
— Noite — ele disse baixinho.

Disposta a respirar, Mariah assentiu e respondeu.
— Noite. Eu não sabia que você estava de volta.
— Mudança de planos.
Ela lutou para dominar os arrepios que subitamente reviravam sua pele,
e sentiu a necessidade de explicar por que estava lá fora com sua camisola fina.
— Meu quarto estava quente. Eu saí para pegar um pouco de ar. — E

porque também não conseguia dominar meus pensamentos, acrescentou
inanimadamente. – Eu não consegui abrir a janela.
— Eu vou olhar isso pela manhã.

O que Logan realmente queria era olhá-la inclinada sobre o braço dele
com a camisola desfeita e os seios iluminados pela lua.
Ele notou que, embora seu membro tivesse se recusado a levantar-se

mais cedo com Val, ele se erguia instantaneamente quando Mariah Cooper
entrava em cena. Percebeu que tinha duas escolhas: persegui-la e esperar que
um sabor de sua amabilidade finalmente curasse seu desejo, ou continuar a
negar sua necessidade e, assim, tornar-se insano.
— Você provavelmente deveria voltar para dentro, Mariah, porque se

ficarmos aqui, posso não resistir e vou comer você.
Os joelhos de Mariah se transformaram em água. O calor em sua voz
repercutiu em suas coxas, apertou seus seios e sussurrou sobre seus lábios até
que se separaram por vontade própria. Sobre seu coração acelerado, ela mais
uma vez se forçou a respirar. Nenhum homem jamais havia sussurrado tal coisa
antes, e sentiu que ele queria dizer cada palavra. Em vez de tentar lutar uma
batalha contra a qual não tinha armas, respondeu com voz trêmula.
— Boa noite — e fugiu como uma lebre diante de um lobo.
No escuro, um pequeno sorriso cruzou os lábios de Logan.
Uma Mariah abalada arrastou-se de volta para a cama. Deitada ali se

obrigou a manter a calma. Por que diabos ele disse isso? De acordo com Alanza
tinha ido visitar sua amante, então não deveria estar reservando tal conversa
para ela? Mudança de planos. Ele não tinha ido embora? Não havia respostas,
mas a força avassaladora de seu aviso continuava a assombrá-la,
principalmente porque nunca tinha experimentado nada parecido antes. A
lembrança potente ressoou dentro dela de novo, e só no escuro admitiria que
partes de si mesma eram curiosas e que seu corpo tinha sido deixado inquieto e
desperto de um modo novo e estranho.

Ela virou tentando fugir de seus pensamentos acelerados. Ele ainda
estava lá fora? Tinha dito aquilo apenas para irritá-la em retaliação pelas
batalhas que estavam tendo? Não sabia, mas havia algo em seu modo de agir e
no tom de sua voz que a fazia pensar que algo mais sério estava acontecendo.
Ela só queria saber o quê.
Capítulo 10
Depois de sua noite agitada, Mariah ficou grata pelos raios rosados da
aurora, porque isso significava que poderia se levantar. A janela
definitivamente teria que ser consertada, não queria passar mais uma noite
jogando e virando. Na verdade, o calor não foi o único impedimento para um
sono repousante, mas se recusava a pensar nisso. O que quer que a noite
passada significasse, acabaria sendo revelado. A única questão que restava era:
tinha confiança para lidar com o resultado? E ela respondeu a si mesma com
um sim estimulante.
Uma batida na porta do corredor à fez olhar para cima.
— Sim?
— Você está acordada?
Era Logan.
Ela pulou da cama e rapidamente arrastou seu roupão para esconder sua
camisola.
— Sim.

— Só quero que você saiba que o banheiro é todo seu.
— Obrigada.
— Eu vou falar com Lupe e pegar alguns ovos para que eu possa
preparar o café da manhã.
— Isso deveria ser o meu trabalho.
O silêncio durou alguns segundos. Quando a porta se abriu, ela recuou

com surpresa e apertou mais o cinto de seu roupão.
Ele a estudou da porta com um olhar de diversão e exasperação parcial.
—Você acorda todo dia preparando uma discussão?
— Claro que não.
— Bom dia, a propósito.
Ela assentiu.
— Bom dia.
— Você sabe cozinhar em fogo aberto?
— Não, mas estou disposta a aprender.

— Então, se eu prometer ensiná-la, tudo bem eu cozinhar hoje, para que
não morramos de fome?
Seu sorriso apareceu.
— Eu sinto muito, só quero ganhar meu salário.
— Você terá sua chance. Eu pedi seu fogão ontem e uma geladeira.
— Você fez isso? — Ficou exultante com a notícia, mas ficar de pé

usando apenas uma camisola estava lhe deixando muito desconfortável.
— Você não deveria estar no meu quarto enquanto eu estiver usando

roupas de dormir.
— Outra daquelas regras de cavalheiros?
— Sim.
— Desculpe — disse, mas não saiu e quanto mais tempo ficou, mais seu
nervosismo foi substituído por aquele estranho despertar.
— Devo pedir desculpas pelo que eu disse a você na noite passada? —ele
perguntou baixinho.

O coração de Mariah bateu forte. A conversa era tão diferente de
qualquer outra que teve antes, que não tinha ideia de como responder.
Em um tom igualmente suave, ele confessou.
— Não tenho certeza do que devo fazer sobre você, Mariah.
Tremendo, ela perguntou.
— Apesar de você me chutar, jogar pedras em mim, tudo que eu quero

fazer é te colocar em meus braços e te beijar até que as montanhas se
transformem em pó.
Ela ia desmaiar, só sabia que ia desmaiar.
— E pra piorar, você também é inocente, então isso complica as coisas,

mas minha atração está aumentando, e eu acho que a sua também.
Ele estava certo, embora as mulheres bem-criadas não devessem
reconhecer tais coisas.
— Você está dizendo tudo isso só para me irritar?

— Não, querida. É para me manter falando, senão vou até aí e te beijo do
jeito que eu quero.
A sensualidade em seus olhos e sua voz baixa tonificavam suas

entranhas aquecidas e a deixavam sem resposta. Ela não sabia qual a tradução
para querida, mas todo o seu corpo ficara em sintonia com o dele e queria muito
ser chamada assim novamente.
E então ele caminhou até onde ela estava tremendo.
— Eu perdi — ele sussurrou e correu um dedo pelo seu rosto. Estava tão
perto que o calor de seu grande corpo atravessou o tecido fino de sua roupa de
dormir e entrou em seus poros como se ela não tivesse usando nada.
— Você já foi beijada? — perguntou. Baixou a boca de encontro à dela e

pressionou uma série lenta de beijos contra seus lábios que roubavam sua
razão.
— Uma vez, talvez duas vezes.
Ele continuou a provocar seus lábios levemente, roçando os cantos

fechados até que se separaram.
— Eu quero amar você em um campo de flores silvestres sob o sol e a

brisa, depois levá-la de novo para fora ao luar, mas eu não posso...

Ela gemeu e suas pernas se transformaram em areia. Seu braço forte
gentilmente a abraçou e puxou-a contra ele. O contato elevou a temperatura de
ambos. Nunca se sentiu tão mole, ele nunca provou uma boca tão doce. Ela
queria permanecer indiferente, ele estava determinado a fazê-la sentir, então
seus lábios se separaram para permitir o mergulho aquecido de sua língua.
Alguém sussurrou:
— Oh, meu Senhor... — E quando Mariah percebeu que as palavras eram

dela, recuou ofegante.
Logan olhou para aqueles olhos com pálpebras semicerradas de paixão e

traçou um dedo sobre os lábios inchados pelo beijo. Ela fazia uma pose tão
sedutora, que tudo o que ele queria fazer era deitá-la de volta na cama e passar
o resto do dia fazendo amor quente, e sussurrando querida, mas precisava ir
embora. Já perdera uma batalha consigo mesmo. Se perdesse a que estava
lutando agora, ela acabaria na cama.
— Eu vou pegar os ovos e te encontro lá atrás.
Deixando-a com um beijo suave de despedida, saiu e uma Mariah

abalada caiu na beira da cama e de costas contra o colchão. Bondade! Ela pensou
sobre seu coração acelerado. Os poucos beijos que compartilhou com Tillman
nunca a deixaram pulsando ou latejando tão escandalosamente.
Kaye compartilhou com Mariah os detalhes da conversa de casamento

que recebera da mãe, e essa era a única lição que Mariah já havia recebido sobre
as coisas entre um homem e uma mulher. De acordo com Winnie, tudo o que
uma mulher precisa fazer é ficar ali e pensar nas tarefas domésticas do dia
seguinte, e que isso acabaria rapidamente. Mariah sabia a que beijos poderiam
levá-la, mas Kaye não mencionou nada sobre prados pulsantes ou flores
silvestres. De repente, sentiu-se tão ignorante quanto um esquilo em uma sala
de aula.
Como no mundo iria enfrentá-lo pelo resto do dia? A pulsação em sua

corrente sanguínea logo cessaria? Senhor esperava que sim, porque no
momento, tudo o que queria era chamá-lo de volta e pedir-lhe para beijá-la
novamente.
Chocada com a direção de seus pensamentos, sentou e pegou suas coisas.

Talvez quando cuidasse de suas necessidades no banheiro, seu corpo voltasse
ao seu estado normal e pudesse lembrar que ele tinha uma amante.
Quando Logan subiu, os garotos Gutierrez estavam sentados na grama,

debaixo de sua oliveira, tomando café da manhã. Oferecendo-lhes um aceno,
continuou até o galinheiro, onde encontrou Lupe e Alanza conversando.
— Senhoras, bom dia!

Ambas lhe ofereceram saudações em troca.
— Lupe, eu preciso de meia dúzia de ovos, por favor.
— Certamente. A Sra. Cooper está lhe preparando o café da manhã?
— Não, eu estou. Ela não sabe cozinhar no fogo aberto, pelo menos não
ainda. — Logan sabia que estaria recordando o som dela sem fôlego, oh, meu
senhor pelo resto de seus dias.
Alanza perguntou:
—Você pediu o novo fogão?
— Sim. Deve estar aqui dentro de uma semana.
Lupe disse:
— Vou pegar seus ovos.
— Gracias.
Ela partiu deixando ele e Alanza sozinhos.
— Eu não esperava vê-lo tão cedo — disse ela. —Valência está bem?
Seus lábios se apertaram por um momento.
— Está tão bem que está indo ao leste para se casar.
— Casar? Com quem? —perguntou Alanza parecendo atordoada.
Ele encolheu os ombros.
— Um homem que ela conheceu em YerbaBuena no ano passado e se

correspondem desde então.
— Oh, Logan, eu sinto muito.
Ele acenou para ela.
— Deixe a água seguir debaixo da ponte agora. — Ele não a amava, mas
se importava e achava que ela se importava com ele em troca. Obviamente, ele
estava errado.
— Você e Mariah estão bem?
— Sim.
— Você não está voltando seus olhos para ela agora, está?
— Eu não pareço ter muita escolha. Sonhei com ela.

— Logan. Dios! Ela está aqui há três dias. Você já lhe seduziu?

— Não.
— Mas você está pensando sobre isso, eu posso ver.
Toda vez que Alanza ficava chateada ou exasperada, voltava para seu
espanhol nativo e o fazia neste momento.
— Eu nunca deveria ter permitido que você e seus irmãos fossem à

Cidade do México com Francisco. Desde então, vocês três se tornaram
presunçosos e arrogantes como garanhões.
Sua agitação o fez sorrir para ela com um terno divertimento. Ele tinha
dezesseis anos de idade na primeira vez que fora autorizado a viajar com seu
primo Francisco. Tinha sido um abridor de olhos. Durante um mês, foi
entretido por algumas das melhores cortesãs da cidade. Tudo o que Logan sabia
sobre agradar uma mulher poderia ser diretamente atribuído ao patrocínio de
Francisco. Quando Drew e Noah ficaram velhos o suficiente, também
começaram a passar os verões com ele. Infelizmente, cinco anos atrás, ele foi
colocado para descansar como resultado de um duelo pela desonra da filha
mais velha de um rico Don mexicano. Alanza poderia se arrepender de permitir
a seus filhos essas visitas, mas Logan ficaria grato pelo resto de sua vida.
— Quais são seus planos para o dia.
Ainda dando a ele um olhar atravessado, ela respondeu.
— Estou indo para o pequeno rancho Wiyot para ajudar nos preparativos
e limpeza da festa de Pena.
Pena Verde, sua afilhada e jovem da tribo Wiyot. A Dança da Vassoura
estava sendo realizado em homenagem a ela por sair de casa para estudar no
Instituto Hampton, na Virgínia.
— Eles precisam da minha ajuda com alguma coisa?
— Você poderia ir até lá e falar com ela hoje? Ela está com um pequeno
caso de medo e Água Doce está preocupada que possa voltar atrás e não ir.
Água Doce era sua mãe.
— Certo.
— Obrigada, e me faça outro favor?
— E qual seria?
— Deixe Mariah quieta, a menos que você planeje fazer dela sua esposa.
Como ele duvidava que casando com sua governanta obtivesse um bom
resultado, não disse nada.

O retorno de Lupe o salvou de mais diretas maternais. Pegou a cesta em
que ela colocou os ovos e, depois de dar um silencioso beijo no rosto de Alanza,
partiu. No caminho de volta ao seu lar, parou para ver Bonnie, que lhe deu
bacon, alguns bifes e os últimos biscoitos da manhã. Carregado, ele finalmente
foi para casa.
Quando Mariah se juntou a ele do lado de fora, pode ver uma pequena
fogueira feita em um buraco cercado por pedras. Acima das chamas havia um
pedaço de metal no qual estavam duas frigideiras negras parecidas com as que
ela usava em casa para fritar frango. Uma frigideira continha fatias grossas de
bacon com cheiro perfumado e a outra um bife muito grande.
— O que você costuma comer de manhã? — ele perguntou, virando o
bacon com um garfo de cabo longo.
Grata por ele não ter mencionado o beijo, respondeu prontamente:
— Um par de torradas e chá.
Ele balançou sua cabeça.
— Não é o suficiente para manter um girino vivo. É uma maravilha que

você não tenha fugido antes.
— Isso combina comigo. Deu uma olhada em tudo o que ele preparava e
na tigela que estava segurando o que pareciam ser as gemas, de pelo menos
meia dúzia de ovos. — Pelo que eu vejo, você come muito mais.
— Sim, eu como. Um homem tem que manter sua força.
Seus olhos se moveram sobre ela e seu estômago se agitou como se

houvesse minúsculas asas dentro. Para se distrair, estudou a altura das chamas
e como as frigideiras foram colocadas na esperança de esquecer o que
aconteceunesta manhã.
— Quais são seus planos para depois do café?
— Assim que terminarmos aqui, eu e Eli iremos rondar o perímetro.
— E isso significa?
— Que iremos vistoriar as fronteiras do rancho. Precisamos ter certeza de
que as cercas estão intactas para que nosso gado não se perca, e aqueles que não
são nossos fiquem de fora.
— Isso é um grande problema, os animais de outras pessoas?
— Pode ser quando você possui a maior área de água doce e mais capim
do que os outros. Tem um vizinho que acha que pode pôr seu rebanho para
pastar nas nossas terras porque ele não tem o suficiente.

Ela olhou para o vasto gramado do rancho.
— Parece que você tem o suficiente para compartilhar.
— Nós não temos.
Seu tom fez com que sentisse que tinha atingido um ponto fraco.
Ele passou a explicar.
— Quando eu estava crescendo, não havia cercas, mas quando os colonos

se mudaram eles reclamaram sobre os rebanhos que se moviam sobre suas
terras, então o governo nos fez colocar cercas. Agora que a maior parte da água
e da melhor grama é cercada, estão reclamando novamente sobre o desejo de
acesso. Eles não podem ter as duas coisas.
Mariah entendeu seu ponto de vista.
Logan estava prestes a explicar mais, mas parou com a visão do

reverendo Paul Dennis andando na direção deles. Droga. Ele realmente gostava
do homem, mas não planejava compartilhar a companhia de Mariah.
— Bom dia, Logan.
— Reverendo. O que te traz aqui, tão cedo esta manhã? — Pelo jeito que
os olhos do homem ficavam se desviando para Mariah, tinha certeza que sabia
a resposta.
— Eu vim para discutir uma necessidade para a escola, mas quem

poderia ser essa adorável senhora?
— Sra. Mariah Cooper. Reverendo Paul Dennis. É minha nova

governanta.
— Bom dia, Sra. Cooper. Prazer em conhecê-la.
— O prazer é meu.
Ele parecia estar tão impressionado, que se assemelhava a um mineiro

que acabara de encontrar,em sua peneira, uma pepita do tamanho de um
punho. Logan se perguntou como reagiria se soubesse que o chutou como uma
mula e lhe jogou pedras.
— Ao falar com a Sra. Yates, ela disse que você é viúva?
— Sim, eu sou.
— Minhas condolências pela sua perda.
— Obrigada.

Logan notou que ela fez questão de não olhar em sua direção, mas tinha
prometido manter seu segredo e cumpriria.
— Você é uma mulher frequentadora da igreja? —perguntou o
reverendo.
— Sou. Na Filadélfia, sempre assistia a Madre Bethel.

— Ah, uma das igrejas mais famosas do país. O papel de Bethel durante
a abolição é material de lenda.
— Sim.
Logan removeu o bacon da frigideira e colocou em uma lata. Esperava

que Dennis não quisesse comer também.
— Você já tomou café da manhã, reverendo? — ela perguntou.
Logan ficou imóvel e deu-lhe um olhar, que ela ignorou.

— Sim, eu já tomei, obrigado.
Antes que Logan pudesse exalar seu alívio e começar uma tentativa de
apressar Dennis a caminhar, Eli subiu.
— Bom dia. Eu podia sentir o cheiro desse bacon a uma milha de
distância.
— Vá embora. Isso não é para você. — Os outros empregados estavam

trabalhando nos cavalos. Esperava que não estivessem procurando por isso
também.
Mais uma vez, Logan foi ignorado.
— Bom dia, Sra. Cooper. Reverendo. Você pisou em uma armadilha de

urso esta manhã, Logan? Veja como me trata!
— Bom dia! Você gostaria de um café da manhã? — perguntou Mariah.
Imaginando se ela planejava alimentar todos ao redor, Logan derramou

um pouco do leite, que ele pegou de Bonnie, na tigela de ovos e os espancou
com um garfo.
— Não o encoraje. Ele é como um mestiço. Alimente-o uma vez e você

nunca se livrará dele. Despejou os ovos na frigideira quente.
Os olhos de Eli irradiavam humor através das lentes de seus óculos.
— Eu já comi, mas só por isso, eu quero um pouco desse bacon. — E

corajoso como o dia, roubou dois pedaços.

O reverendo Dennis ainda estava tão focado em Mariah, que Logan jurou
que, se ele e Eli não estivessem presentes, o homem já a teria jogado por cima
do ombro e caminhado apressado de volta a sua carroça.
— Nossos serviços começam as dez, Sra. Cooper. Eu estou sempre

procurando aumentar a congregação, então se você precisar de uma companhia
para ir à igreja, eu ficaria honrado em acompanhar você.
Antes que ela pudesse responder, Logan disse:
— Se ela quiser ir, eu a levarei e trarei de volta.
O reverendo olhou como se estivesse vendo a Segunda Vinda. Eli

engasgou com o bacon e começou a tossir violentamente. Logan ignorou a
ambos e também a surpresa nos olhos de Mariah.
O reverendo de aparência atônita perguntou:
— Você irá levá-la à igreja?
— Sim.
Eli ainda estava tossindo e olhando Logan como se nunca o tivesse visto
antes. O que não foi dito foi que, embora Logan tenha generosamente pago a
maior parte dos custos de construção da igreja sete anos atrás, ainda não havia
colocado o pé lá dentro.
Logan perguntou ao reverendo Dennis:
— Há algum problema?
— Hum, não. — E olhou para trás e para frente entre Logan e Mariah.
Eli fez o mesmo e sacudiu a cabeça.
Logan manteve os olhos fixos no reverendo.
— Você disse que tinha outro motivo para parar.
— Sim, eu falei. A Srta. Carmichael assumiu uma posição de maior

remuneração e nos deu a notícia. — Parou por um momento para explicar a
Mariah:— Ela é nossa professora.
— Eu percebi, obrigada.
Ele continuou:
— Eu sei o quão ocupado você está, Logan, mas eu estava esperando
que você se voluntariasse para estar no comitê e encontrar uma substituta.
— Certo. Apenas deixe-me saber quando e onde você quer começar.

— Maravilhoso. Você é sempre uma benção.

Logan gostava de fazer um trabalho voluntário, mas agora queria que o
reverendo continuasse o seu dia, de preferência levando Eli consigo, para poder
tomar o café da manhã com Mariah.
Dennis deve ter percebido a expressão de rosto.
— Bem, eu tenho muito que fazer hoje, então, vou indo. — Mas antes,
virou-se para Mariah. — Sra. Cooper, foi um prazer conhecê-la.
— Digo o mesmo, senhor.
— Eu verei você e Logan na igreja no domingo.
— Estou ansiosa por isso.
Suas próximas palavras foram direcionadas diretamente para Logan.
— Assim como eu.
Logan manteve seu rosto vazio de expressão.
— Obrigada pela visita.

—Você me verá novamente — olhando Mariah uma última vez, afastou-
se.
Mariah perguntou.
— Ele é tão legal quanto parece?

Logan se concentrou em entregar-lhe um prato e sentar-se com o seu.
Deixou a resposta para Eli.
— Sim, ele é. Faz muito para aumentar a igreja e está procurando por
uma esposa.
— É mesmo?
Logan a observou se virar e olhar o reverendo, com certo interesse,

enquanto este se afastava. Ficou tão surpreso que acidentalmente derrubou o
prato. Os ovos, o bife, o bacon e os biscoitos olhavam para ele da sujeira.
Rosnou e lançou a Eli um olhar que foi recebido com toda a inocência de um
anjo.
— Oh, não! — Mariah falou desapontada. — E depois de todo o seu

trabalho. — Mantinha seu prato com segurança na mão. — Aqui, pegue um
pouco do meu, eu nunca poderia comer tudo isso.
Completamente envergonhado, recusou.
— Está tudo bem, Mariah. Eu pego alguma coisa depois. Agora eu

preciso começar a trabalhar. Vamos, Eli.

Mal escondendo sua diversão, Eli foi até seu cavalo e montou, enquanto
Logan caminhava para o estábulo em busca de Diablo.
Enquanto cavalgavam, Logan viu Mariah sentada na grama, alegremente
tomando seu café da manhã, sozinha.

Capítulo 11
Logan olhou para o corte na cerca e examinou furiosamente as colinas

circundantes como se procurasse os criminosos.
— Wiley, de novo? — Eli perguntou enquanto olhava a área em volta.
— Mais do que provável. Ele é o único burro o suficiente para não se

importar com o que pensamos sobre invasão
Arnell Wileyestava sendo um pé no saco desde que se mudou para a

área há um ano. Administrava uma fábrica de laticínios, e o fato de ter
comprado terras com escassez de grama e nenhuma água mostrava o quão
pouco sabia sobre o negócio. Havia comentários de que tinha sido balconista
em uma loja no Kansas e que veio para a Califórnia para começar de novo. Era
tão pretensioso quanto irritante.
— Você vai falar com ele novamente?
— Sim. Eu tenho que sair e ver Pena Verde, mas voltarei por aqui
quando terminar.
— Vou colocar um par de empregados noturnos para ficar de olho nas

coisas por aqui.
— Bom — Logan examinou os rastros deixados pelas vacas. — Parece

que trouxe todo o rebanho aqui.
Onde estavam, ficava a menos de um quilômetro do rio que serpenteava
pela terra de Yates.
— Eu não quero ver um homem falido, mas oferecemos um preço

razoável pelo direito à água e ele rejeitou.
Eli respondeu sarcasticamente:
— Por que pagar por algo, quando você pode roubá-lo?

Logan suspirou com raiva e olhou a maneira como a cerca havia sido
retirada para permitir que o rebanho entrasse.
— Eu vou consertar isso mais tarde. — Era mais uma coisa a ser
adicionada à sua lista de tarefas do dia, quando tudo o que queria era estar em
casa com Mariah. — Ah, e obrigado por me fazer derramar o meu café da
manhã.
— Não tive nada a ver com isso. Mas aproveitei a visão do seu rosto.

Logan revirou os olhos.
Eles montaram seus cavalos e Eli perguntou:
— Você realmente vai à igreja no domingo?
— Sim. — O sorriso no rosto de seu amigo fez Logan perguntar: — O quê

foi?
Eli deu de ombros e falou:
— Lembra-se daquele garanhão Ruano que tínhamos há alguns anos?

Aquele que tentou nos impedir de amarrar sua égua?
— Lembro. — O garanhão colocara a égua atrás dele, levantou e

carregou-a por um bom tempo, tentando protegê-la.
— Você me lembrou dele esta manhã.
— Eu te vejo mais tarde — apertando as rédeas de Diablo, Logan se

afastou.
Depois de terminar o café da manhã, Mariah recolheu os pratos e as

frigideiras e levou tudo para dentro da casa para que pudesse lavá-los na pia de
metal batida.
Que houvesse água quente saindo das torneiras era algo que continuava
a surpreendê-la. Fez uma anotação mental para perguntar a Logan onde a
caldeira estava localizada, e o que seria necessário fazer para garantir que
tivesse água quente sempre que precisasse. Só então lhe ocorreu que não tinha
ideia de onde ele guardava o sabão, mas não importava, havia uma grande
quantidade de baldes, escovas e outros itens de limpeza deixados na varanda
dos fundos depois de organizada a bagunça. Uma busca rápida revelou um
pequeno balde de sabão. Esculpiu um pouco com uma colher, jogou as bolas na
água e usou a mão para girá-la até começar a espumar.
Enquanto lavava a louça, deixou de lado por um momentos eu

apaixonado encontro com Logan e pensou na visita do reverendo Dennis. Era
um homem decididamente bonito, alto, moreno, e apesar de não ter a
compleição de Logan e Eli, impressionou-a com sua gentileza e cortesia. Tinha
deixado claro seu interesse por ela. Na verdade, parecia incapaz de parar de dar
uma espiada nela e isso a fez sorrir. Eli disse que o homem estava procurando
por uma esposa e, pela impressão inicial de Mariah, uma garota poderia
escolher algo pior.
Esfregando os pratos, perguntou-se como seria se casar com um

pregador. Seus pensamentos levaram-na de volta à Filadélfia, mais

precisamente na esposa de seu pastor que ocupava um lugar especial nos
corações da congregação. Era muito respeitada e conhecida por sua natureza
calma e tranquila. Mariah não se lembrava de tê-la visto levantado a voz com
raiva e tinha certeza de que nunca havia chutado ou jogado pedras contra o
marido. Esses pensamentos trouxeram sua mente de volta para Logan. Por que
no mundo ele se ofereceu para levá-la à igreja quando, no caminho da estação
de trem, lembrou-se claramente dele dizendo que não frequentava a igreja? Ela
estava correta em pensar que isso tinha a ver com o convite do reverendo? Se
esse fosse o caso, não poderia, pela vida dela, entender por que ele se
importaria. Alguém poderia pensar que ele estava com ciúmes, mas Mariah
sabia que era algo mais.
Ele achava que deixaria o reverendo beijá-la do jeito que o deixara?

Mesmo que o reverendo Dennis parecesse bastante interessado por ela, não lhe
dera nenhum motivo para pensar que faria algo tão pouco cavalheiresco, ou
que falaria com ela tão escandalosamente quanto Logan. Seus beijos a
deixariam sem fôlego e latejando? Logo em seguida, lembrou-o chamando-lhe
de querida num tom de voz que fez seus sentidos florescerem novamente.
Decidindo que não precisava pensar em nada disso, concentrou seus

pensamentos em preocupações mais tangíveis, tais como: De que forma a
congregação a veria?
Sendo uma governanta, não esperava ter nenhum status na comunidade,
mas esperava que fossem gentis e não sussurrassem por trás de suas mãos,
sobre seus olhos de cor estranha. Sabia bem o que era o desdém, pois cresceu
sofrendo xingamentos e alfinetadas, por parte de seus colegas de classe que a
chamavam cruelmente de Bruxa Aveleira, pela cor de seus olhos, e por sua pele
clara era constantemente chamada de forma depreciativa “Bruxa cor de
palha”,“arrogante”, “luz brilhante” e “quase branca”, mesmo que não estivesse
perto de ser pálida o suficiente para se fazer passar por outra branca. Sua mãe
também parecia ter problemas com sua cor, o que só piorava a opinião de
Mariah sobre sua aparência. Embora não fosse a única criança de pele clara
entre seus pares, havia sofrido às observações mais cruéis. Sua mãe explicava
que a causa estava nos seus feios olhos dourados.
Pensando em sua mãe, perguntou-se novamente como estaria se saindo e

depois voltou para a louça.
Assim que terminou, guardou tudo nos armários e decidiu fazer faxina.
Em casa, havia começado o dia retirando as cinzas do fogão e enchendo-

o de novo com lenha para que pudesse ser aceso no próximo café da manhã,
passou pela casa e juntou as chaminés de vidro de todas as lâmpadas para
colocá-las em uma pia com água e sabão. Elas precisavam ser lavadas para

livrarem-se da fuligem e da sujeira causada pelo querosene usado para acendê-
las.
Quando estavam todos limpos e reluzentes, passou alguns instantes
aparando todas as lâmpadas com uma tesoura afiada antes de substituir as
chaminés.
Uma vez que a casa tivesse móveis e cortinas, teria que lavar as cortinas
semanalmente e limpar diariamente os móveis para livrá-los da fuligem, da
fumaça e do cheiro ruim do querosene.
Como todas as janelas estavam limpas e a desordem removida, decidiu

pegar os tapetes e dar-lhes uma boa surra. Depois disso, esfregaria o chão.
Alanza colocou as flores que estava carregando na base da lápide do

marido e recuou. Hoje era seu aniversário e, apesar de sua dor ter passado,
ainda sentia muita falta dele. O cemitério da família ficava no extremo norte da
fazenda e continha os restos mortais de seus avós e pais. Quando chegasse a
hora, o túmulo dela estaria lá também. Visitava seu lugar de descanso com
frequência, para conversar, relembrar, desabafar, mas principalmente para
pensar no dia em que Max Rudd e os outros levaram seu corpo sem vida para
casa.
Ficou tão arrasada com a visão, que queria se juntar a ele na morte, mas
sabia que tinha que permanecer estoica por causa de seus filhos, que estavam
igualmente devastados. Só depois de terem sido colocados na cama foi para a
margem do rio, e lá na escuridão chorou até o nascer do sol.
Durante aqueles primeiros meses de viuvez, homens querendo se casar

com ela circulavam como abutres, mas tinha tanto medo de que quisessem a
terra mais do que a ela e a seus filhos, que os mandara embora.
Usando a obstinação como arma, e determinada a fazer o negócio

prosperar, prometeu ficar sozinha, mas como havia notado anteriormente, não
tinha a menor ideia de como fazê-lo corretamente e, eventualmente, pagou o
preço final por essa ignorância. Apesar de todos os esforços - ajoelhar, coçar e
rezar - os negócios ruíram e o modo de vida despencou tanto que chegou o dia
em que não tinha nada para alimentar seus filhos. Seu pai, que se recusara a
ajudar mesmo quando Abraham estava vivo, falecera alguns anos antes e sua
mãe logo depois. Sua única família era o irmão de seu pai que residia em
YerbaBuena. O orgulho e a lembrança da vergonha que ela abatera sobre seus
pais a impediram de pedir sua ajuda mais cedo, mas depois de olhar nos olhos
vazios de seus filhos famintos, engoliu aquele orgulho, colocou-os em uma
carroça e dirigiu até YerbaBuena. Uma vez lá, caiu de joelhos diante de seu tio e
implorou.

Alanza olhou a distância, para as montanhas e lembrou-se daquele dia
como a experiência mais humilhante de sua vida. Ela que nasceu com dinheiro
e privilégio não tinha nada, e pela graça de Deus seu tio se comoveu. Ajudou-a
a levantar-se e mostrou-lhe uma cópia do testamento de seu pai deixando seu
rancho e acúmulo de riqueza para seu segundo filho, seu primeiro neto de
sangue, Andrew Antonio. Seu tio então a mandou para casa sob a escolta de
quinze de seus vaqueiros, que deviam ajudá-la e ao então Logan de quatorze
anos de idade, com tudo que precisavam para tornar o rancho um sucesso.
Chorou em agradecimento, todo o caminho.
O som de um cavaleiro se aproximando interrompeu seu devaneio. Ela

se virou para ver Max Rudd em seu garanhão Palomino. Ele tinha sido uma
grande ajuda antes e depois de sua visita a seu tio, e foi tão generoso e gentil
com ela como seu amigo Abraham tinha sido.
Max era apenas alguns anos mais velho que ela, e se fosse sincera tinha
que admitir que também era muito bonito. No entanto, após a morte de Abe,
prometeu nunca voltar seu coração para outro homem, não depois dos
resultados desastrosos de seu primeiro flerte com o que ela pensava ser amor.
Gostava de sua companhia, porque fora seus filhos, era quem conhecia melhor.
— Bom dia, Max.
Ele desceu facilmente da sela e se aproximou.
— Bom dia, Lanz. Bonnie me disse que você estava aqui em cima.
— É o aniversário de Abe.
Ele assentiu com conhecimento de causa.
— Saudades dele.
— Assim como eu.
Por um momento, observaram a lápide em silêncio. Um dia depois de

trazer o corpo de Abe para casa, ele cavou a sepultura e ficou ao lado dela e dos
meninos enquanto o padre lia as palavras. Só essas ações o tornaram querido
por toda a vida.
— Ele ficaria orgulhoso de você — Max expressou. — Seus filhos são

homens feitos e perfeitos e você transformou essa plantação em algo a ser visto.
— Você foi de uma grande ajuda com ambos. — Ela olhou de volta para
a lápide e silenciosamente enviou a Abe seus cumprimentos e amor.
Max esperou silenciosamente ao lado dela.

— Eu estou pronta agora — ela colocou a mão na curva do braço dele e
juntos eles voltaram para os cavalos. — Logan falou sobre os armários? — ela
perguntou.
— Sim. Eu trouxe minhas fitas comigo para fazer algumas medições, mas
estou mais interessado em conhecer essa nova governanta. Imagino que deve
ser uma pistola se quer armários feitos.
— Mariah é mais como um Colt. É uma viúva da Filadélfia e limpou a

casa dele no primeiro dia em que chegou.
— Você gosta dela?
— Imensamente.
— E Logan?
— Boa pergunta. Eu acho que gosta dela mais do que está disposto a
admitir no momento. Ela está dando trabalho a ele.
— Bom para ela. Já era hora dele conhecer uma mulher que não se
derretesse em sua boca.
Alanza concordou de todo coração.
— Também é uma jovem muito bonita. Eu imagino que os homens irão

fazer fila para cortejá-la muito em breve.
— Como você acha que Logan lidará com isso?
— Com Valência fora do caminho, vamos ver.
Ela contou sobre o casamento de Valência.
— Isso deve ter sido um chute na cabeça para ele.

— Eu tenho certeza que sim, mas você conhece Logan, a última coisa que
vai mostrar são seus sentimentos. Ele chamou de águas passadas.
De seus três filhos, Logan às vezes era o mais fácil de ler, mas também o
mais difícil quando se tratava de discernir como se sentia por dentro. Ela
pensou que poderia ser porque ele ficou sozinho por muito tempo depois que
sua mãe morreu no parto e tinha apenas a si mesmo para confiar.
Abe fez o que pôde com sua criação, mas tinha um rancho e cavalos para
cuidar, não dispunha de muito tempo para a criança, então Logan passou seus
primeiros anos com uma variedade de enfermeiras e mulheres que Abe pagava
para ficar de olho nele até que teve idade suficiente para estar no rancho

sozinho. Quando Alanza o conheceu, tinha apenas seis anos, mas ele já sabia
cozinhar e montar com a confiança de um garoto com o dobro da idade dele.
Quando chegaram à casa de Logan, Mariah estava do lado de fora
batendo nos tapetes. Parando ao vê-la aproximar-se, gritou alegremente:
— Bom dia, Sra. Yates.
— Bom dia. Eu vejo que você está ocupada.
Ela enxugou a transpiração na testa.
— Apenas ganhando meu sustento.
— Este é o Sr. Max Rudd. É um carpinteiro maravilhoso e um grande

amigo. Fará os novos armários de cozinha. Max. Mariah Cooper.
— Prazer em conhecê-lo, Sr. Rudd.
— Eu digo o mesmo. Bem-vinda à Califórnia.
Ele e Alanza desmontaram.
— Logan está por aí?
— Não. Ele e Eli foram vistoriar o perímetro. Você gostaria de entrar? Eu

te ofereceria refrescos, mas não há nenhum. Eu vou compensar isso na próxima
vez.
— Não se preocupe com isso. Vamos ver a cozinha.
No interior, ele pesquisou o trabalho a ser feito.
— Eu mesmo fiz esses armários, Sra. Cooper, há muito tempo. —Ele

passou o dedo pelos buracos de bala e virou os olhos interrogatórios em sua
direção.
— Aparentemente, o uísque estava envolvido.
Ele riu e balançou a cabeça. Enquanto Alanza e Mariah observavam,

passou alguns minutos medindo e anotando seus cálculos em um pedaço de
papel.
— Aguarde um pouco antes de terminar. Mais alguma coisa que você

precisa ao lado dos armários e balcões?
— Seria muito difícil pedir algumas tábuas de pão?
— Nenhum problema. Algo mais?
— Não que eu lembre. E você, Sra. Yates?

Alanza sacudiu a cabeça.

— Eu não consigo pensar em nada também.
— Então eu vou para a fábrica, pegar um pouco de madeira e começar.
Mariah agradeceu e os três saíram da cozinha.
Na sala de estar, parou e olhou em volta.
— Alanza disse que você organizou este lugar em seu primeiro dia.
— Eu precisava. Estava uma bagunça e cheirava ainda pior.
— E ele está começando o barracão também, graças a Mariah — Alanza

acrescentou.
— Mesmo? Você é uma daquelas mulheres encantadas, Sra. Cooper?
Diversão iluminou seus olhos dourados.
— Não. Apenas tentando ser tão teimosa quanto ele.
— Bem, continue assim.
— Obrigada por passar por aqui.
— O prazer é meu.
Do lado de fora, ele e Alanza foram até as montarias.
— Obrigada, Max.
— Não seja por isso. Então, ele vai reconstruir o barracão também?
Ela assentiu.
— Você não começou a escolher nomes para seus netos ainda?
Ela explodiu em gargalhadas.
— Só você seria capaz de ler minha mente.

Por um momento, seus olhos se encontraram e Alanza percebeu que
tudo o que sentia por ele subia à superfície. Como se lesse seus pensamentos,
ele disse conscientemente.
— Um dia, muito em breve, você e eu vamos conversar.
— Sobre o que?
Ele montou.
— Nós dois sabemos que você é muito mais esperta do que isso, então
não faz sentido você ficar se fazendo de boba de repente.
— Eu não tenho ideia do que você está falando.

Ele deu-lhe um sorriso preguiçoso e controlou o cavalo.
— Continue fingindo então. Vejo você depois, Lanz — e partiu.

CAPÍTULO 12
Ainda fervendo por não tomar nenhum café da manhã e pela invasão de
Arnell Wiley e suas vacas, Logan deu de ombros e foi para o pequeno rancho
onde sua afilhada, Pena Verde, de quinze anos, morava com os pais. Ela era o
orgulho de seu povo, professores e da comunidade no entorno. Também era seu
orgulho e alegria, e se não pudesse comparecer a Hampton seria decepcionante.
Ela e sua família eram membros da tribo Wiyot, índios que habitavam a costa
da Califórnia. Com a chegada dos espanhóis, seguida pelo influxo das
multidões atraídas para a área por causa da febre do ouro, o modo de vida das
tribos nativas do estado foi irrevogavelmente alterado. Nenhum outro mais do
que a dos Wiyot.
Em 1860, um homem chamado Hank Larrabee, que muitas vezes se
gabava de ter assassinado crianças índias no passado, entrou na aldeia de
Wiyot enquanto os homens estavam fora e massacrou a maioria das mulheres e
crianças. Os poucos que sobreviveram mudaram-se para as tribos vizinhas de
Mattole e Yurok e agora viviam em fazendas, pequenas parcelas dadas a
algumas das tribos como compensação pelo confisco de suas terras ancestrais.
Nos pequenos ranchos, estabeleceram suas próprias leis e foram
autorizados a governar a si mesmos sem a interferência dos legisladores em
Sacramento.
Logan não tinha certeza de como ela se sentia em não comparecer, ou se

falar com ela faria diferença, mas ele cresceu com seu pai e conhecia as
dificuldades que seu povo enfrentara nos anos após o massacre. Quando o
Reverendo Dennis teve pela primeira vez a ideia de matriculá-la, Logan
ofereceu fundos para suas roupas, passagens de trem e outros itens essenciais,
porque seu sucesso poderia ser o caminho para uma vida melhor para ela, seus
pais e a tribo.
Passos Largos, pai de Pena Verde, saiu da casa quando Logan

desmontou e o cumprimentou com um sorriso que refletia seus muitos anos de
amizade.
— Como você está, Logan?
— Bem, Passos Largos. E você? — Seu nome tribal era Passos Largos,
mas no mundo branco se chamava Enoch Redwood.
— Água Doce me faz correr do nascer ao pôr do sol enquanto se prepara
para a Dança da Vassoura. Tenho a honra de ser pai de Pena Verde, mas posso
não sobreviver a isso.

Ele assentiu com compreensão. O nome cristão de Água Doce era Lucy.
Muitos membros da tribo receberam nomes brancos após o massacre, na
esperança de impedir que fanáticos como Larrabee voltassem a atacá-los. No
momento, o ódio anteriormente dirigido aos negros e índios havia se voltado
para os chineses, mas ódio era ódio e Logan não queria que esse sentimento
ruim tocasse em ninguém.
— Então, ela realmente mudou de ideia?
— Diz que sim. É claro que não há nada disso e me recuso a deixá-la
desistir, mas Pena é minha única filha e sempre teve meu coração, então estou
disposto a deixá-la decidir.
— Mesmo se você não concordar?

— Mesmo se eu não concordar, é por isso que a minha Água Doce
enviou você.
— Então, onde está Pena agora?

— Lá atrás. Ela e sua mãe tiveram outra discussão, então Doce foi até a
estrada para visitar sua irmã e se refrescar, enquanto Pena está do lado de fora
fazendo o mesmo.
O nome cristão de Penna era Louise. Ambas, Pena e sua mãe, eram
pessoas de gênio forte. Logan havia desempenhado o papel de pacificador
antes.
— Me deseje sorte.
— Você sabe que eu desejo. Você vem para o Dança da Vassoura amanhã à
noite?
— Não faltaria por nada no mundo.
Logan encontrou sua afilhada atrás da casa sentada em uma grande

pedra. Seus olhos negros estavam vermelhos e cheios de lágrimas e ela tinha
um lenço amassado na mão. Ao vê-lo, levantou-se e seu sorriso encheu o
coração de Logan.
— Oi, tio Logan.
— Oi, Pena. Como você está?
— Já estive melhor. Mamãe mandou você?
Ele assentiu.
Ela desabou na pedra e suspirou dramaticamente.

— Eu tenho quinze anos. Você acha que ela me deixaria decidir?
Ele sentou ao lado dela.
— Então, me deixe ver o seu lado.
— Eu não quero mais ir a Hampton. Sou muito grata ao reverendo

Dennis por toda sua ajuda, mas quero ficar em casa.
— E qual é o seu motivo?
— Eu só não quero ir.
— Você sabe que vou precisar de uma razão melhor do que isso, então
tente explicar para mim, se puder.
— Eu só não quero mais ir.
— Você está com medo?
— Claro que não.
— Eu gostaria que estivesse.
Ela se virou para ele.
— Mas por quê?
— Porque é longe de casa, é um novo lugar, novas pessoas. Eu

provavelmente estaria morrendo de medo. — E se Mariah estivesse com medo? —
pensou.
Ela desviou o olhar.

— Eu gostaria de saber se meus companheiros gostariam de mim ou se
achariam que eu sou estranho. Tem toda uma longa lista de preocupações. Mas
você sempre foi corajosa, exceto quando você fugiu porque não queria começar
a escola. Quantos anos você tinha? Cinco? Seis?
Ela não respondeu.
— Você nem era grande o suficiente para ver o topo da mesa de jantar,
mas tinha a sua opinião inventada e nos disse que não ia à escola porque seus
pais e seus irmãos estariam sozinhos sem você. Lembra-se?
— Eu lembro. — veio à resposta suavemente falada.
Ele colocou os braços ao redor dos ombros dela e puxou-a para perto.
— E agora? Diga-me o que realmente está acontecendo aí dentro.

Ela não disse nada no começo, mas então olhou para o rosto dele e as
lágrimas encheram seus olhos.
— Estou com tanto medo. Por todas as razões que você acabou de dizer.
Estarei tão longe, e eu não conheço ninguém, e vou sentir sua falta, de mamãe e
papai. E se eu não tiver a roupa certa, ou disser as coisas erradas, ou não for
esperta o suficiente? Por favor, não me faça ir.
Ele deu-lhe um aperto e beijou sua testa.

— Está tudo bem em sentir medo. Quanto às aflições, você ganhará essa
corrida. Eu não conheço ninguém por aqui que seja mais inteligente que você. E
não se preocupe com sua roupa. Eu conheço uma senhora que acabou de se
mudar para cá. É uma excelente costureira e nos ajudará a garantir que você
seja a jovem mais bem vestida que a escola já matriculou.
Ela se afastou.
— Mesmo?
— Verdade. É minha nova governanta. Eu vou falar com ela quando

chegar em casa. E lembre-se, você também tem um padrinho bem rico, que lhe
enviará dinheiro para gastar e para que possa viajar para casa nos verões e no
Natal. Pessoalmente, acho que você será a inveja de todas as garotas de lá.
— Eu não sei — disse em dúvida. — Talvez eu deva ficar aqui e casar

com o Carlos.
Ele endureceu.
— Quem é o Carlos?
— Eu o conheci na festa de aniversário da minha avó há algumas

semanas. Ele é um Yurok. Pediu-me em casamento.
— Bem desse jeito?
— Sim.
— De verdade? — perguntou em um tom incrédulo.
— O que? Ele parece legal e seus pais conhecem minha família.
— Então, você vai desistir de uma oportunidade de avançar em seus

estudos para se casar com um garoto que você nem conhece? Vamos, garota. O
que aconteceu com sua inteligência? Seu pai sabe sobre ele?
— Não.

— Foi o que pensei. — Logan não podia acreditar no que estava ouvindo.
—Casar com um garoto tão de repente deveria assustá-la muito mais do que ir
embora para Hampton.
— Mas...
— Sem desculpas. Você está se agarrando a detalhes e nós dois sabemos

disso.
Ela suspirou resignada.
— Eu sei.
Pelos próximos minutos, ela não disse nada, mas ele podia dizer pelo seu
rosto contemplativo e pela maneira desavisada que ela estava pensando
profundamente. Finalmente olhou por cima e disse:
— Você realmente acha que eu vou ficar bem lá?
— Eu não acho. Eu sei.
Ela o estudou por um segundo silencioso.
— Você é um padrinho muito bom.
— Acha mesmo?
Ela assentiu, como resposta.
— Você sempre me ajuda a superar as grandes coisas que me deixam

com medo. Como na vez que eu fugi, e todos vocês me encontraram, e eu disse
que ainda não ia à escola. Mamãe e papai se agitaram, mas você olhou para
mim e disse: —Bom, se você quer que seu irmão cresça e seja mais esperto, tudo bem,
não vá à escola. —Ambos riram.
— E o tempo que eu não queria aprender a nadar porque eu estava com

medo da água. Você me levou para algum lugar, não tenho ideia de onde
estávamos, mas nos sentamos no banco e observamos lontras. Parecia que
ficamos lá durante todo o dia a observá-las brincando na água como crianças
bobas, e quando saímos eu queria aprender. Deixei papai me ensinar no dia
seguinte.
— Estou surpreso que você lembre. Você não poderia ter mais de quatro
verões.
— Mas eu lembro sim. Sentados na margem, comendo sanduíches,

bebendo limonada e vendo as lontras brincarem, é provavelmente minha
primeira lembrança real de você.
O coração de Logan inflou.

Ela finalmente sorriu.
— Obrigado, tio Logan.
— Então, e Hampton?
— Eu acho que estou indo embora. Ainda estou com medo, mas falar
com você fez tudo parecer bem. Obrigada.
— Não seja por isso.
— Você vem para a minha dança?
— Claro.
— Você vai trazer sua governanta para que eu possa conhecê-la?
— Eu vou perguntar se ela quer vir. Ela pode gostar de conhecer a todos.
Ele olhou nos olhos escuros da jovem que uma vez se encaixava na dobra
de seu braço e falou de seu coração.
— Você vai longe, na vida, Pena. Mais do que qualquer um em sua tribo
já foi antes, então vá para a Virgínia e chute um pouco de traseiros por lá, por
você, por seus pais e seus antepassados que nunca tiveram essa chance, Está
bem?
Lágrimas escorriam pelas suas bochechas.
— Eu vou.
Eles compartilharam um abraço apertado e ele sussurrou emocionado.
— Boa menina.
Cavalgando para casa, sentia-se bem. Decidiu não parar e amaldiçoar
Arnell sobre sua invasão porque não queria arruinar seu humor, mas também
porque era o aniversário de seu pai, parou no cemitério.
No túmulo tirou o chapéu e ficou solene. Sabia que as flores na base da

lápide eram o tributo de Alanza. Quando seu pai morreu, Logan achou que o
mundo havia terminado. Lembrou-se de quanto queria chorar, mas a morte o
deixou como o homem da casa, então segurou firmemente a mão de Alanza e
observou Max e os outros carregadores abaixarem o caixão no chão. Abraham
Yates nunca tinha sido excessivamente afetuoso, mas tinha sido gentil e justo.
— Sinto sua falta, Pai.
Porque a mãe de Logan morreu ao dar à luz, nunca a viu. Conheceu seu
pai bem o suficiente para saber que sentiria falta do velho vaqueiro pelo resto
de sua vida. Colocando a mão em cima da grande lápide em forma de cruz,

apertou-a, demorou-se por mais alguns instantes e depois voltou para a
montaria.
Ele virou Diablo para o pasto e foi procurar Eli. Encontrou-o encostado
na cerca do curral assistindo um dos vaqueiros montar à égua.
— Ela finalmente veio para perto?

— Sim. Vou mandá-la para Stockton outro dia, só para ter certeza de que
está realmente pronta para a sela.
— Parece bom. Faça-me um favor e peça alguém para consertar a cerca.

Decidi que tenho outra coisa que quero fazer.
— Demorou tanto, que enviei dois homens logo que cheguei.
Logan sorriu.
— Você acha que me conhece muito bem, não é?

— Quase tão bem quanto você me conhece. Tente não ser chutado ou
atingido com pedras dessa vez.
Logan riu e foi até a casa.
Quando entrou na porta, ela gritou.
— Pare! —ele congelou. Ela estava na sala de joelhos com uma escova na
mão. —Eu estou esfregando o chão. A porta ainda está molhada.
As mangas de sua blusa estavam enroladas e alguns botões tinham
desabotoado, exatamente os que ele desejava retirar para se deleitar enquanto
trabalhava. Havia suor em sua testa e um tapete sob os joelhos para amortecer
sua posição. Ele nunca tinha visto uma mulher tão bonita.
— Eu vou entrar pela porta da cozinha.
— Obrigada. — ela disse e voltou a esfregar.
Entrando na casa novamente, foi atingido pelo cheiro de limão que

impregnava o ar. Era um perfume muito melhor do que o que o saudara
quando a casa estava em frangalhos. Afinal de contas, talvez uma empregada
não tenha sido má ideia, especialmente uma que ele estava tendo dificuldade
em manter as mãos longe.
Atravessou a sala de jantar e ficou na beira da sala e encontrou-a ainda

de joelhos.
— Cheira muito melhor aqui.
— Sim.

— Você comeu desde o café da manhã?
— Não.
— Nem eu. Você está quase terminando?
— Não. Ainda falta o corredor, o banheiro e seu quarto para fazer.

Ele gostava da ideia dela estar de joelhos em seu quarto, mas não
esfregando o chão.
— Posso te distrair com a oferta de comida?
— Eu realmente queria fazer o máximo possível disso hoje.
— Você pode voltar a fazer mais tarde. Não faz sentido cair de fome.
— Posso te lembrar de que não há comida aqui?
— Eu tenho um plano.
— Por que isso me preocupa?
— Pode ser que você tenha uma natureza suspeita?
— Posso ter esse direito quando se trata de você.
Ele gostava de brincar com ela e queria continuar, mas era impossível,
com ela atarefada.
— Você fere meus sentimentos, senhora. Eu estou simplesmente te

oferecendo sustento, nada mais. Então, que tal eu despejar aquele balde
enquanto você se transforma em algo um pouco mais seco? — Enquanto estava
ajoelhada com a frente da blusa molhada, ele podia ver claramente os contornos
de seu espartilho por baixo, o que trouxe de volta o sonho com seus seios ao
luar.
— Estou levemente aliviada. Tudo bem, eu vou concordar, mas vou

esvaziar o balde. É pelo que estou sendo paga.
— Tudo que me envolve, para você é um desafio?
— Sim. Eu acho que as mulheres concordam com você muito mais do

que é saudável.
Ele a estudou com um sorriso.
— Você vai me dar um tempo?
— Não, porque você passaria por cima de mim como uma cavalaria.
— E você não vai permitir isso.

— Não vou discutir com você, ou qualquer outra pessoa sobre esse
assunto.
A determinação momentaneamente endureceu suas feições, e o fez
lembrar-se de sua admissão, sobre o quanto havia sido maltratada antes de vir
para o oeste.
Ele a reconhecia tanto por sua beleza, como pelos pequenos espetáculos
de força, que lhe pareciam igualmente intrigantes.
— Tudo bem. Você cuida dos baldes. Eu vou pegar a carroça e te esperar
na frente.
— Vamos comer com sua madrasta?
— Não.
— Então onde?
— É uma surpresa.
—Surpresa — ela repetiu em dúvida.
— Só assim para mantê-la fora de equilíbrio. — Isso e beijá-la, ele lembrou

a si mesmo.
— E você acredita que isso é uma coisa boa, eu creio.
— Dê à senhora um charuto.
Ela revirou os olhos.
— Tudo bem. Eu vou te encontrar em um instante. — Mas estava

sorrindo, então a deixou com seu bom humor.
Mariah jogou a água suja no quintal atrás da casa e colocou o balde e a
escova de volta na varanda.
Depois de secar as mãos, caminhou a curta distância até o quarto e

entrou pela porta do pátio. Não tinha ideia do que Logan estava fazendo agora,
mas o trabalho doméstico tinha deixado o seu estômago ansiando para ser
alimentado, então mudou sua blusa e saia, passou uma escova no cabelo e foi
ao encontro dele.
Como prometido, estava esperando ao lado da carroça.
— Pronta? — ele perguntou.
Ela assentiu. Meio que esperava que a levantasse e pusesse no banco,

mas surpreendeu-a simplesmente oferecendo-lhe a mão em forma de ajuda. O
contato caloroso enviou calor para seu braço, e seu coração bateu em resposta,

mas recusou-se a olhar em sua direção para que não visse seu rosto. Assim que
ela se acomodou, ele deu a volta e sentou atrás das rédeas.
— Então, para onde estamos indo?
— Eu te disse que é uma surpresa, então apenas relaxe.
— Isso ainda me deixa preocupada.
— Imaginei que estaria.
Ele os levou embora.

Capítulo 13
Partiram em direção ao rio, passando pelos currais e pelas dependências

no caminho. Durante todo o dia, ela se jogou nas tarefas domésticas como uma
maneira de não pensar no beijo potente desta manhã, mas agora, sem isso para
distraí-la, junto com a presença dele, a lembrança se elevava e se recusava a
deixá-la. Perguntou-se se estaria imune ao beijo dele na próxima vez, do jeito
que alguém fica imune a, digamos, caxumba. Estava tão fora de seu elemento,
que mais uma vez desejou que Kaye estivesse perto para então lhe perguntar se
os beijos de Carson a moviam daquela maneira de tirar o fôlego.
— Um penny por seus pensamentos.
— Só estou pensando na minha amiga Kathleen e me perguntando como
está se saindo.
— Há quanto tempo você a conhece?
— Desde a escola primária. É uma verdadeira amiga desde o primeiro
dia em que nos conhecemos.
— E como vocês se conheceram?
Então contou sobre o pai de Kate, Liam Anderson e o vestido da Sra.
Ainsley. Deixou de fora a parte sobre as chicotadas que ela recebeu. O castigo
injusto a deixou angustiada por semanas, não que isso importasse para sua
mãe. E mais uma vez, ela se perguntou como poderia estar se saindo, mas
afastou os pensamentos.
— Então, o que aconteceu com Anderson?
Encolheu os ombros.
— Eu ouvi rumores de que acabou em um reformatório, mas não faço
ideia se as informações são verdadeiras ou não. Eu estava feliz por nunca mais
colocar os olhos nele novamente. Eu não imagino que você tenha sido
perseguido na escola.
— Não. Teve alguma luta, mas nunca nada sério. Alanza teria levado um
chicote de carroça para o meu esconderijo.
Ele olhou em sua direção.
— Você quer continuar suas lições de direção?
— Eu quero, mas não com você.
— Por que não?
— Porque você não tem paciência e, francamente, você é péssimo nisso.
— Mariah?
— É a verdade, Logan. Você é. Eu não estou tentando ferir seus
sentimentos, mas para manter a paz na terra, eu deveria ter outra pessoa me
ensinando, ok?
— Ok, mas você realmente sabe como ferir um homem.

Ela pensou que ele beija muito melhor do que dá instruções de condução,
mas manteve isso para si mesma. Já tinha problemas suficientes como estava.
Pouco depois, chegaram à margem do rio. Era a mesma área que havia
pisado ontem depois de atirar-lhe a pedra. Olhou interrogativamente.
— O que vamos comer aqui?
— Peixe, assim que eu pegar alguns.
— Como eu poderia ajudar?
— Descascando algumas batatas e não jogando pedras.
Ela baixou a cabeça para esconder seu sorriso.
— Temos um acordo.
Ele veio para ajudá-la a descer, e desta vez, balançou-a devagar antes de
colocá-la em pé. O calor de suas mãos em sua cintura a fez pensar, mais uma
vez, em seus beijos e estava perto o suficiente para despertar seus sentidos para
a vida. Não querendo sucumbir, recuou. Esperando parecer indiferente,
perguntou:
— Que tipo de peixe tem nessas águas?
— Robalo, principalmente.
— Você pesca aqui com frequência?
— Frequente o bastante. Você já pescou?
— Não. — Ela se viu olhando para a forma de sua boca e lábios.
Pegando-se, voltou a olhar para ele e o viu sorrir.
— Deixe-me tirar a minha vara e equipamentos da carroça.
Enquanto pescava, Mariah descascou as quatro batatas e fez o que pôde
para compensar seus efeitos. Nada funcionava, nem pensar em esfregar o chão
ou lavar as chaminés das lâmpadas ou bater nos tapetes. Todo pensamento
centrava-se nele, desde a forma de sua boca e a sensação de domínio, até as
lembranças de seu peito duro contra os seios, até a palavra querida sussurrada.
Olhou-o de pé no banco. Era tão vigoroso em sua compleição e ousado em seus
modos quanto o ambiente que o cercava era selvagem e indomável. Se estivesse
nas ruas da Filadélfia, os homens sairiam correndo de seu caminho e as
mulheres se reuniriam como pássaros para o milho. Crescendo lá, não tinha
ideia de que homens como ele existiam. Em seu mundo, o sexo oposto era
representado por homens gentilmente criados como Tillman e o pai de Kaye.
Com certeza, Tillman não tinha ousadia, mas se propusesse casamento,
teria dito sim porque era o tipo de homem bem educado para o qual as
mulheres deveriam ser atraídas. No entanto, via-se atraída por Logan Yates e
isso não fazia sentido.
Ele tinha uma amante, o que lhe disse que a via apenas como outra
diversão feminina. Quando se tratava de beijar e o resto, podia ser um bebê na
floresta, mas se orgulhava de si mesma e queria um homem que a visse mais do
que apenas alguém com quem se envolver.
Não demorou muito para pegar alguns peixes gordos, que
imediatamente escamou, estripou, temperou e colocou em uma frigideira sobre

um fogo que construiu em um anel próximo. Uma segunda panela segurava as
batatas. Quando tudo foi feito, ele colocou duas placas de estanho e utensílios
de mesa. Ela achou o peixe quente suculento e as batatas temperadas de
maneira excelente.
— Isso é muito bom. Você cozinha bem.
— Obrigado. Comecei a cozinhar quando tinha seis ou sete anos.
— Essa é a idade que eu comecei a costurar.
— Você gostava?
— Não, não no começo, mas eu não tive escolha. Como mencionei
ontem, ela era uma instrutora muito rigorosa.
— Vocês duas não se davam muito bem, eu acredito?
— Não. — Mariah pensou em sua infância sem alegria. Na casa da mãe
não havia tempo para brincar. Assim que chegava da escola, havia costura a ser
feita ou tarefas domésticas precisando de atenção. À medida que envelhecia,
tinha sido proibida de coisas como atividades sociais na igreja e festas dadas
por amigos. Nunca comemorou seu próprio aniversário, mas não revelou nada
disso para ele.
— Você quer falar sobre isso?
— Não. — Ainda doía falar sobre o quanto sua mãe não a amava, e não o
conhecia bem o suficiente para confiar nele com uma verdade tão dolorosa. —
Talvez algum dia.
— Às vezes os demônios são bem mais fáceis de dominar quando
compartilhados.
As palavras gentilmente faladas lhe pegaram desprevenida. Seu rosto
espelhava sua voz, mas ela ainda se recusava a responder.
— Tudo bem. Eu não vou te pressionar.
— Obrigada. — Que ele respeitasse seus desejos fez com que se
perguntasse sobre o homem sob toda a arrogância. Quem era ele mesmo?
Precisando mudar o assunto da conversa porque já ocupara a cabeça dela
demais, contou-lhe sobre a visita do Sr. Rudd. — Ele disse que os armários
estarão prontos dentro de pouco tempo. — Notou o modo como os olhos de
Rudd permaneceram em Alanza durante sua visita e se perguntou se os dois
eram doces um com o outro. Não perguntou a Logan sobre isso, no entanto,
porque não era da sua conta.
— Você mencionou que pediu um fogão e algumas outras coisas. Aquele
sofá da sala está em suas últimas pernas. Ele precisa ser substituído também.
— Pedi um desses também. — contou sobre todos os itens que tinha
pedido, e ela ficou sem fala. — Você escolheu a porcelana? Como foi isso?
— É branca.
— Alguém na loja ajudou você a escolher?
— Não. Examinei o catálogo e encontrei coisas parecidas com as que
Alanza tinha e as coloquei na lista.

Sua explicação acalmou um pouco seus medos sobre suas escolhas.
Supôs que só teria que esperar para ver como encaixaria tudo quando os itens
chegassem.
Acabaram com o peixe e a batata, e Mariah se perguntou como essa
comida tão simples fora capaz de deixá-la tão satisfeita. Agora, poderia voltar a
trabalhar com o estômago cheio.
— Obrigada pela refeição, eu realmente deveria voltar para as minhas
tarefas.
— Ainda não. Tenho um favor para pedir primeiro. — Logan apreciava
sua forte ética de trabalho, mas para um homem que nunca teve problemas em
prender a atenção de uma mulher, ela estava lhe dando o que pensar. — Minha
afilhada estará no Instituto Hampton daqui a alguns meses, e estou pensando
se você poderia costurar alguns desses vestidos como o que você usava na
estação de trem. Ela está preocupada que suas roupas não estejam bem o
suficiente.
— Você tem uma afilhada?
— Tenho. Isso te surpreende?
— Sim. Qual é o nome dela?
—Pena Verde. Ela é índia Wiyot, seu nome cristão é Louise. —A alegria
em seu rosto o agradou.
— Quantos conjuntos você acha que ela vai precisar?
— Eu não tenho ideia, e é por isso que pensei em pedir sua ajuda.
— Eu não sabia que os índios tinham permissão para avançar em sua
educação. Ela deve ser bem jovem.
— Ela é. O reverendo Dennis tornou possível sua inscrição. Segundo ele,
Hampton aceita estudantes índios desde 1878.
— Eu ficaria honrada em ajudar. Quando posso conhecê-la?
— A família dela vai promover uma dança amanhã à noite para abençoar
seu sucesso. Ela especificamente me pediu para trazê-la junto para que vocês
duas pudessem se encontrar. Você gostaria de ir?
Como nunca participou de reuniões sociais na Filadélfia, o primeiro
instinto de Mariah foi recusar. Lembrar-se de que não estava mais na Filadélfia
a impelia a aceitar.
— Eu adoraria participar, mas o que é uma Dança da Vassoura
exatamente?
— Originou-se com o povo Yurok como uma dança para curar uma
criança doente ou conceder uma bênção a uma criança. Agora, algumas tribos
os celebram para comemorar eventos especiais e o fato de Pena estar indo para
Hampton é muito especial. Quando eu era jovem, a dança começava na quarta-
feira e terminava ao nascer do sol aos domingos, mas como agora muitas das
tribos têm que trabalhar para sustentar suas famílias, a dança começa no final
do dia na sexta-feira.
— É igual às danças de salão?

— Não. Não há bobinas ou valsas. Isso é dança tribal e apenas os
membros da tribo são permitidos no círculo, mas haverá cantores e comida.
Você ainda gostaria de ir?
— Sim, irei.
— Então, vamos juntos amanhã à noite. Provavelmente voltaremos bem
tarde.
— Tudo bem.
Por um momento, o silêncio do campo se elevou entre eles e, à medida
que se estendia, pensou que seria melhor acabar com esse interlúdio e voltar ao
trabalho penoso de esfregar o chão.
– Eu... eu deveria voltar para minhas tarefas.
— Minha companhia é tão desagradável que você prefere o trabalho
doméstico?
O humor em seu tom a fez deixar cair o olhar e sorrir.
— Estou sendo paga para trabalhar, lembra?
— Suponha que eu me ofereço para pagar por sua companhia?
— Então eu teria que mudar meu título de governanta para amante, e
ouvi que você já tem uma dessas.
— E se eu te dissesse que ela me trocou por uma aliança de casamento?
— Eu diria: bravo para ela.
— Você é uma mulher difícil, Mariah Cooper.
— Obrigada. — Mariah nunca havia falado tão ousadamente com um
homem antes, mas algo lhe dizia que a ousadia seria necessária para evitar cair
em seus braços do jeito que metade da população feminina da Califórnia
provavelmente faria.
— Eu gostaria de te beijar novamente.
Ela percebeu que ele era muito mais ousado do que ela.
— Nada de mais beijos, muito obrigada.
Ele fechou a distância entre eles e Mariah sentiu a tontura rastejando
sobre ela novamente.
— Você está me agradecendo pelo beijo?
— Você sabe que não foi isso que eu quis dizer.
— Não?
— Não.
Ele estendeu a mão e com um dedo traçou levemente o contorno de seus
lábios. Seus olhos se fecharam em trêmula resposta.
— Difícil não beijar uma boca tão bonita como essa...
Colocando ação nas palavras, tocou seus lábios nos dela e beijou-a tão
levemente quanto a tocou.
— Muito difícil...
— Não é justo... — ela sussurrou e sentiu como se os ossos do corpo
estivessem derretendo.
— Tudo é justo na paixão, querida.

Essa palavra novamente. Aquele calor difuso novamente, e então
intensificou o beijo e ela se rendeu, porque apesar de todas as razões que queria
negar, não podia se negar a sensação de estar em seus braços, ou o desejo se
desenrolando por dentro.
— Abra sua boca. Deixe-me provar você.
Ela obedeceu e ele escorregou a ponta de fogo de sua língua para dentro,
brincando, persuadindo, seduzindo-a ali na margem do rio enquanto o vento
agitava as árvores e o sol a aquecia suavemente. Suas mãos vagavam
lentamente pelas costas de sua blusa chamuscando a pele por baixo. Seus lábios
deslizaram sobre a borda externa de sua orelha e depois sua mandíbula, antes
de descer para atear fogo à fina tira de carne acima de seu colarinho alto
rendado.
Sua cabeça foi para trás e sua língua provocou o ponto sob seu queixo
enquanto no lugar secreto entre suas coxas um pulso começou a bater. Sua
mente dizia que ser beijada por ele era uma ideia terrível, mas não dominava
mais seu bom senso. Agora era apenas um corpo gostando de aprender o que
significava ser uma mulher nos braços de um homem. E por causa disso, não
protestou quando ele moveu a palma da mão sobre a ponta do seio fazendo o
mamilo inchar e ela soltar um suspiro, ele fixou o olhar nos olhos dela enquanto
transferia a ousada carícia para o gêmeo. A chama em seus olhos combinava
com a que corria através de seu sangue e ela não conseguia desviar o olhar.
Ainda beliscando habilmente seus mamilos ele se inclinou e os mordeu
suavemente através de sua roupa, o que intensificou a batida pulsante entre as
coxas dela formando um crescente espiral fazendo-a estremecer, tremer e gritar.
— Oh!
Logan conhecia um orgasmo quando ouvia um, mas não tinha certeza se
ela o ouvia, então a segurou contra ele gentilmente enquanto seu corpo seguia
as ondas de convulsão.
— Você é minha, querida.
Ainda nos espasmos, ela gemeu:
— Oh, meu...
Sua doce convulsão fez com que a desejasse ainda mais, mas sentiu que a
primeira lição era, sobretudo, o que ela podia aguentar nesse momento. Agora
que havia sido iniciada no desejo, haveria mais por vir.
Quando o tremor finalmente cessou, ele beijou sua testa e levantou-lhe o
queixo.
— Isso nunca lhe aconteceu antes? — perguntou gentilmente.
Ela deu uma rápida sacudida de cabeça.
Seu sorriso era indulgente.
— É o jeito de liberar prazer do seu corpo.
— Então é normal?
— Sim.
— Eu pensei que estava tendo algum tipo de ataque. E não se atreva a rir.

— Eu nem pensaria nisso — ele se perguntou por quanto tempo seria
capaz de evitar levá-la a sério. Seu sangue ainda estava em chamas. —Venha.
Sente-se comigo por um momento, para que possamos conversar. Pegou sua
mão e levou-a até o banco. Sentou-se e quando ela se moveu para se sentar ao
lado dele, ergueu-a em seu colo. Quando ela começou a protestar, ele avisou
provocativamente: — Fique quieta ou eu vou fazer você ter outro orgasmo e
desta vez com seu espartilho em volta da sua cintura.
Seus olhos se arregalaram e ele achou sua reação tão doce, que a puxou
para perto, beijou o topo de seu cabelo e sorriu acima de sua cabeça para
esconder sua diversão.
Mariah percebeu que ser beijada novamente não a deixou imune. Seus
seios estavam praticamente cantando e o orgasmo continuava a ressoar por
dentro. Sua capacidade de permanecer indiferente estava sendo minada por um
corpo que parecia estar em conluio com ele porque queria mais.
— Você está me perseguindo simplesmente porque você não tem mais
uma amante? Eu não sou uma garota em uma casa de gim, Logan.
— Estou te perseguindo porque parece que não tenho escolha.
— O que você está querendo dizer?
— Eu nunca sonhei com uma mulher antes.
— Você sonhou comigo?
— Sonhei. Na primeira noite você chegou aqui. Eu estava fazendo amor
com você no assento da carroça sob o luar. Foi tão vívido que ainda posso sentir
seu gosto.
O fogo em seus olhos a fustigou tão intensamente que teve de desviar o
olhar, mas ele gentilmente virou as costas e disse.
— E desde então, toda vez que eu vejo você, é tudo em que posso pensar.
O prazer em sua voz era agradável, mas não o suficiente para impedi-la
de perguntar o que precisava saber.
— E quando você se cansar de mim? Então o que acontecerá? Você passa
para outra pessoa?
Desta vez, ele desviou o olhar e deu-lhe uma pausa. Estava incerto sobre
sua resposta ou simplesmente evitando uma? De qualquer forma, ela decidira.
— Não podemos fazer isso de novo, Logan. Eu tenho trinta anos de
idade. Aos olhos da sociedade, estou longe da idade de casar, mas quero ser
esposa e mãe. Não há como você comprometer-se com isso, então obrigada
pelos beijos e todo o resto, mas você terá que levar seus beijos para outro lugar,
porque eu estou procurando um homem que se comprometa comigo e seja fiel.
Seria injusto ter tais expectativas de você, sabendo quem você é.
— E quem sou eu?
— Alguém que prefere uma amante a uma esposa.
A maneira como as linhas de seu rosto endureceram, lhe fizeram se
perguntar se era a primeira mulher a recusar seus avanços.

— Por favor, não leve para o lado pessoal, mas tenho expectativas, e
agora, por sua causa, irei ao leito conjugal mais atenta.
A maneira como seus olhos se estreitaram ao olhá-la, fez com que
reprimisse um sorriso.
— Você nunca foi recusado antes?
— Não que eu me lembre.
— Então eu estou honrada em ser a primeira. — Ele não pareceu estar
satisfeito com a sua brincadeira, então tentou amortecer o golpe e confessou. —
Eu adoro seus beijos, mas você deve guardá-los para alguém mais mundana, ou
pelo menos alguém que não se importe de ser outro entalhe na sua cama.
Logan estava tão surpreso que não tinha certeza se deveria rir ou ficar
indignado. Ela estava realmente dizendo para tomar seus beijos em outro lugar.
Não, não tinha planos de lhe oferecer casamento. Gostava de sua vida do jeito
que era e encontrar uma mulher que concordasse com esses limites nunca foi
um problema, mas e agora? A sedutora de olhos dourados em seu colo estava
se recusando a jogar junto, e como nunca havia encontrado uma situação como
essa antes, não tinha ideia de como proceder. Encarando interiormente,
lembrou a si mesmo que as expectativas eram a principal razão pela qual
evitava inocentes. Isso não estava funcionando do jeito que planejou.
— Então, podemos voltar para a casa agora? — perguntou Maria. — Eu
realmente quero terminar essas tarefas.
— Certamente. Não permita que meu desejo por você a impeça de
cumprir seu dever.
— Não fique com raiva. Pelo menos você sabe o que penso.
Quando suas feições não suavizaram, ela se inclinou e beijou-o
suavemente em sua bochecha.
— Você vai encontrar outra amante, não se preocupe. — E com isso,
deixou o colo dele e voltou para a carroça.
Ela se sentia bem.
Logan não.

Capítulo 14
Quando Logan se juntou a Mariah no assento da carroça, suas feições

ainda estavam apertadas, demonstrando sua chateação. Vê-lo assim lhe trouxe
um pouco de diversão. Nunca teria esperado que um homem do seu tamanho
fizesse beicinho, como se fosse um garotinho a quem tivessem negado seu doce
favorito, e essa era exatamente a impressão que lhe dava.
De certa forma, era cativante, mas não o suficiente para fazê-la mudar
sua postura.
Sim, seus beijos fizeram coisas que ela nunca teria sequer imaginado,
mesmo agora seu corpo ainda ardia com lembranças escandalosas. No entanto,
recusava-se a brincar de amante quando poderia haver um homem em algum
lugar que gostaria que ela fosse sua esposa. Queria ser valorizada e amada,
duas coisas que faltavam em sua vida, e não achava ridículo ou errado que uma
mulher de sua idade tivesse tais sonhos.
Quando o lento e acidentado caminho através da pastagem aberta
começou, deu-lhe alguns rápidos vislumbres de seu rosto, e ela pode perceber
que ele continuava com aquela expressão taciturna por ter sido ignorado, e ela
riu suavemente.
— Algo engraçado? — ele perguntou, finalmente encontrando seus

olhos.
— Só você. Eu nunca testemunhei um homem adulto fazendo birra antes.

Ele olhou, mas ela não se intimidou. Em vez disso, virou a cabeça e
fingiu interesse nas flores silvestres para mascarar seu sorriso.
Ele não pronunciou outra palavra durante a viagem e, ao chegarem a

casa, viu Alanza descer da varanda e se aproximar da carroça.
— Ah, aí está você! Mariah, eu tenho um telegrama para você.
Seu conjunto hoje era uma saia de couro preta que terminava no meio da
panturrilha sobre botas pretas altas. Sua jaqueta curta, feita de feltro preto
bordado, era usada sobre uma blusa branca de mangas compridas com folhas.
Cobrindo o cabelo estava outro elegante chapéu espanhol que amarrara
embaixo do queixo.
O motorista silencioso de Mariah parou a carroça e deu a volta para

ajudá-la a descer. O rosto permanecia sério, ele a levantou devagar, os olhos
fixos nos dela o tempo todo, depois a colocou de pé.

— Obrigada.
Seu olhar escuro manteve-a cativa por alguns segundos antes dele se
virar e subir de volta ao seu lugar.
— Eu vou consertar cercas se alguém precisar de mim. —E partiu.
Rindo suavemente, Mariah pegou o telegrama da mão de Alanza.
— O que há de errado com ele?
Mas a atenção de Mariah estava na leitura:

Que bom que você chegou. Caixas e máquinas de costura a caminho. Berenice
terrivelmente zangada. Você tem meu amor. Tia Libby.
Mariah ficou feliz em receber notícias de sua tia e em saber que seus
pertences estavam a caminho. Ler sobre sua mãe, no entanto, trouxe-lhe um
suspiro de frustração e tristeza.
— Tudo bem? —perguntou Alanza, gentilmente.
Mariah olhou em seus olhos gentis e se perguntou se seria certo

conversar com ela sobre a vida que abandonou.
— Só minha mãe.
— Ela está doente?
— Não. Ela está com raiva de mim.
— Posso perguntar por quê?
Mariah se perguntou como explicar sobre Berenice, sua mãe.
— Eu simplesmente direi que, nada sobre mim lhe agrada.
— Se você precisar de alguém para conversar...
Mariah cortou-a gentilmente, dizendo:
— Obrigada, mas você é minha patroa. Eu nunca seria tão presunçosa.
Alanza acenou para ela.
— Somos todos da família e às vezes ajuda compartilhar um fardo.
Mariah notou como essas palavras imitavam as de Logan, o que a fez se

perguntar se aprendera com ela.
— Enquanto eu crescia, as antigas famílias espanholas sempre cuidavam
umas das outras. Eles abriam suas casas para os viajantes, fossem eles amigos
ou estranhos. Se algum visitante precisava de ajuda financeira, recebia o que se
chamava de prata convidada.

Vendo a expressão confusa no rosto de Mariah, explicou-lhe que uma
pilha de prata coberta por um pano era deixada no quarto do viajante com o
entendimento de que a benção não deveria ser contada até depois que o viajante
partisse.
Mariah nunca tinha ouvido falar de tal coisa.
— Meus pais uma vez me contaram a história de um americano chamado

Dean que precisava de dinheiro para um empreendimento comercial. Ele havia
se casado com alguém da famosa família Ortega e decidira ir a Los Angeles
verificar se poderia pegar algum empréstimo. Quando o padre da família ouviu
falar de tal situação, enviou ao Sr. Dean um caro cheio de prata.
— O que é um caro?
— Uma cesta que se parece com um tubo. Tem cerca de quatro galões.
— Ele deu-lhe quatro litros de prata?

— Sim, junto com um lembrete de vir ao padre sempre que precisasse de
ajuda. As famílias e a igreja eram muito ricas naquela época.
— As pessoas ainda dão prata aos convidados?
Ela balançou a cabeça em sinal de negação e afirmou:
— Os americanos foram tão cruéis com essa tradição que ela morreu. Eu
lhe digo isto para que você saiba que se precisar de ajuda, foi assim que fui
criada para fazer. Está no meu sangue, por assim dizer, então venha até mim se
precisar.
— Eu irei — e Mariah quis dizer isso.
— Agora, me diga o que há de errado com meu filho. Vocês dois

brigaram novamente?
Mariah deu outro suspiro.
— Quando não estamos?
— É um assunto sério?
— Ele aparentemente acha que é. Você tem que me prometer que não vai
dizer a ele que nós falamos.
— Eu prometo.
— Ele está fazendo beicinho porque eu disse para tomar seus beijos em
outro lugar, se eu puder ser tão ousada.
Uma atordoada Alanza começou a rir e segurou as mãos de Mariah.

— Você, minha querida, é uma mulher que chegou ao meu coração. Eu
adoraria te chamar de amiga.
Isso a pegou de surpresa.
— Você não pode ser amiga de uma governanta.
— Como se sua posição importasse, e este é meu rancho, depois de tudo.

Eu já lhe disse que esperei por alguém que me correspondesse em espírito. Eu
adoraria ter sido uma mosca na parede para testemunhar sua reação. —Tome
seus beijos em outro lugar — ela riu novamente. — Tenho certeza de que nunca
teve uma mulher que lhe dissesse isso. Bom para você!
Foi uma reação inesperada, para dizer o mínimo.
Alanza pareceu ler sua mente.
— Você esperava que eu castigasse você por contar o que ele estava
precisando ouvir? As mulheres levantam suas saias para ele muito facilmente.
Com Andrew Antonio é do mesmo jeito.
A descrição ousada fez Mariah pestanejar de surpresa, mas Alanza não

pareceu notar e continuou a falar:
— Os dois são garanhões arrogantes. Eu amo todos os meus filhos com

cada batida do meu coração, mas rezei para que encontrassem uma mulher que
lhes colocasse rédeas, e você é a resposta para pelo menos uma dessas orações.
Mariah não sabia o que dizer.
Alanza colocou as mãos nas bochechas de Mariah e deu-lhe um grande

beijo na testa.
— Isso é para você, amiga. Eu gostaria de ter lhe contratado para ser uma
companheira para mim em vez de sua governanta. Nós nos daríamos bem
juntas.
O tom de Alanza ficou sério.

— Passei minha vida inteira nesse rancho e, nos últimos vinte anos,
tenho sido a única mulher. As garotas com quem eu cresci casaram e se
mudaram. Todas as minhas tias e primas estão no México. Bonnie e Lupe
ajudam a preencher o vazio, mas elas têm maridos e famílias. Ter filhos e terras
são coisas para agradecer, mas, às vezes, sinto falta de ter outra mulher para
conversar.
Mariah pensou em Kaye e no vazio em seu próprio coração.
— Deixei uma amiga muito amada na Filadélfia e sinto muita falta dela.
— Então você entende?

Nunca lhe ocorreu que seria oferecida amizade por uma mulher que a
sociedade considerava melhor, mas parecia certo, e Mariah ansiava por ter
alguém com quem conversar.
— Eu ficaria honrada em ser considerada uma amiga. – Perguntou se

essa era a hora de dizer a verdade sobre sua chamada viuvez. Logan prometeu
manter seu segredo, mas queria que Alanza soubesse também que não haveria
mentiras entre elas. — Eu tenho uma confissão a fazer.
— E isso é?
— Eu menti sobre ser uma viúva para que eu fosse considerada para o
cargo.
— Logan sabe?
— Sim. Ele prometeu não contar a ninguém.
— Então você pode colocar minha promessa ao lado da sua. Estou feliz
que você tenha mentido. Se você não tivesse, não estaria aqui.
Mariah estava tão agradecida por essa mulher tão pouco convencional.
— E agora que isso está resolvido, você deve realizar seus jantares
comigo e Bonnie até que Logan receba um fogão.
— Você é muito gentil. Espero que não tenha que me impor por muito
tempo. – Contou sobre o pedido de Logan por roupas para sua afilhada. —
Minha máquina de costura deve estar aqui em breve e, uma vez que esteja,
posso tirar suas medidas e começar a fazer os moldes.
—Você faz seus próprios moldes?
— Sim.
— De quais tipos?
Mariah contou-lhe sobre seus desenhos de vestidos e roupas de dormir,
vestidos de dia e tudo mais, e como sua mãe muitas vezes vendia seu trabalho
para as costureiras bem-sucedidas da Filadélfia.
— Meu Deus. Eu sabia que você era uma excelente costureira, mas não
fazia ideia de que pudesse fazer tanto. Você também costuraria para mim?
— Eu adoraria. Um dos meus sonhos é abrir minha própria loja.
— E seus outros sonhos?
Mariah hesitou, mas depois lembrou de que estavam embarcando em

uma amizade, então, disse o que estava em seu coração:
— Casar. É por isso que não vou permitir que Logan me seduza.

— Você é muito sábia. Gostaria que ele se casasse também, então eu
poderia ter os netos que eu sempre desejei, mas ele diz que está contente com a
vida do jeito que é. Eu te aplaudo por não se entregar a ele, especialmente agora
que eu sei que você nunca se casou.
Mariah ficou feliz por ela aprovar sua postura.
— Eu sei que sou considerada velha demais, mas quero ter minhas
crianças, e amá-las da maneira que minha mãe nunca me amou.
Alanza ficou quieta.
— Sua mãe não te ama?
— Não — respondeu, em voz baixa.
Alanza revirou os olhos interrogativamente. A preocupação fez Mariah

largar as últimas barreiras.
— Venha sentar comigo na varanda e vou lhe contar por que vim para a
Califórnia.
Enquanto Alanza escutava, Mariah contou a história sobre seus pais, a

traição de sua mãe e a vida sem alegria na qual tinha crescido por causa da dor
de sua mãe. Uma vez que a história foi contada, Alanza balançou a cabeça
tristemente.
— Pobre de você, querida. Como uma mãe pôde ser tão cruel?
Mariah não tinha respostas.
— Saiba disso: não haverá crueldade aqui, apenas afeição e carinho. Eu

sei que não te conheço há muito tempo, mas pelo que sei, se tivesse sido
abençoada com uma filha, eu gostaria que fosse como você. Você trabalha duro,
é inteligente e tem um forte senso do que quer fazer da sua vida. Uma mãe não
poderia pedir mais de uma filha.
As palavras fizeram o coração de Mariah inchar. Nunca sua mãe dissera

nada próximo do que ouvira de Alanza.
— Eu nomeei o rancho de Destino porque todos os episódios da minha

vida estão ligados a este lugar. Talvez isso também seja verdade para você.
Mariah pensou sobre isso. Ela encontraria seu destino aqui?
— Então, quais são seus planos para o resto da tarde? — Alanza

perguntou.
— Eu quero terminar de esfregar o chão.

— Então eu vou deixar você fazer isso. Não se esqueça do jantar mais
tarde.
— Eu não vou, e obrigada por emprestar uma orelha.
— O prazer foi meu.
— Uma última pergunta.
— Certo.
— O que significa querida?
— Amada.
Mariah suspirou e uma Alanza sorridente partiu para casa.
Se Logan soubesse que Alanza e Mariah estavam fazendo um pacto de

amizade, ficaria realmente preocupado, mas estava muito ocupado, levando
seu mau humor para fora do muro que estava consertando. Esticou o arame
farpado no buraco como se quisesse estrangular algo com ele. O som dos
cavaleiros fez com que se virasse. Era Eli e o irmão de Logan, Drew, que
estavam se aproximando. Entre os dois, tinha certeza de que seu dia só pioraria,
então voltou à sua tarefa.
— Olha quem eu encontrei na estação de trem — Eli falou quando

chegaram mais perto.
— Ele pode ser devolvido?
Drew desmontou com a facilidade de um vaqueiro.

— Você conseguiu prender sua cauda sob uma cadeira de balanço, meu
irmão ranzinza?
— Ele é doce com uma mulher que o chutou no joelho e o atirou uma
pedra em sua testa.
Logan olhou para Eli, enquanto Drew, rindo, perguntou:
— O que? Eu entendo que não foi Val.
— Não, foi a nova governanta — respondeu Eli.
— Vocês dois iriam embora para que eu possa concluir isso?
— Fico feliz em ver você também, irmão. Eu pensei em vir cedo para a
festa de aniversário da mamãe. Talvez fique uma semana ou duas depois.
Logan o ignorou.
— Mas eu poderia passar o resto do verão aqui depois de ouvir isso.

Logan fez uma pausa no que ele estava fazendo.
— Se você vai me importunar, pelo menos tenha a decência de ajudar.
Eli desmontou e tirou dois pares de luvas do alforje. Jogou um par para
Drew e os três foram para o trabalho.
Assim que terminaram, sentaram-se e pegaram o cantil de água de

Logan.
— Então — disse Drew, tomando água do cantil. — Conte-me sobre esta

mulher atiradora de pedras.
— Não tenho nada a dizer.
O sempre prestativo Eli relatou:
— Ele a levará à igreja no domingo.
Drew engasgou com a água na garganta, ao que Eli comentou:
— Engraçado, tive a mesma reação.
— Igreja? — Drew perguntou em uma voz estrangulada.
Logan bateu nas costas dele muito mais forte do que o necessário, mas
não ofereceu uma resposta verbal.
Drew lançou-lhe um olhar duro pelas batidas fortes demais.
— O reverendo sabe que você está indo?
Logan permaneceu em silêncio. A última coisa que precisava era de mais

gracejos.
— Você nunca vai à igreja. Eu, pelo menos, vou no domingo de Páscoa.
— O reverendo Dennis se ofereceu para escoltá-la, mas Logan disse que a

levaria. —Eli acrescentou.
Logan se virou para seu parceiro e melhor amigo.
— Então você é o pregoeiro da cidade agora?
— Apenas dando a Drew o conhecimento da terra.
— Bem, pare com isso!
Drew perguntou a Eli:
— Há quanto tempo ela está aqui?
— Três ou quatro dias.
Drew levantou e começou a caminhar de volta para sua montaria.

— Onde você está indo? — Logan gritou, ficando de pé.
— Qualquer mulher que tenha mexido tanto com você em menos de uma
semana, não posso deixar de conhecer. E estou apostando que ela não vai atirar
pedras em mim! —Ele subiu na sela e galopou para longe.
— Droga! — Logan bateu o chapéu no chão. Disparando um olhar

maligno para o sorridente Eli, pegou o cavalo e partiu atrás de seu irmão.
Não tinha ideia do que Drew pretendia, mas viu seu irmão deslumbrar
mais do que algumas mulheres com seus modos espanhóis corteses e seu
distinto diploma de direito. Mariah não tinha sido movida por seus próprios
encantos lendários e duvidava que fosse por Drew também, mas seria
amaldiçoado se ela ficasse com seu irmão ao invés dele.
Puxando sua égua para uma caminhada, Alanza foi para casa. A história
de Mariah ainda estava em sua mente. Achou o tratamento da mãe inconcebível
e só podia imaginar o quão doloroso deve ter sido crescer sem amor e sem
entender o motivo. Alanza crescera adorada por seus pais, especialmente por
sua mãe. Ela somente foi castigada, quando suas maneiras voluntárias
quebraram seus corações. No entanto, Mariah tinha sido castigada por
circunstâncias em que não tinha a menor culpa.
Não era de admirar que tivesse fugido e o fato de se mudar para a

Califórnia em busca de uma nova vida num lugar que nunca viu, cercada por
estranhos, mostrava sua determinação em realizar seus sonhos. Apesar de sua
idade, Alanza não achava nada de errado ela querer ser esposa e mãe, e sem
dúvida qualquer criança que tivesse seria imensamente amada. No mundo
perfeito de Alanza, Logan iria encerrar sua vida de solteiro e escolher Mariah
como sua noiva. E senão, acharia para sua nova amiga alguém digno e se
contentaria com isso.
Pensar em homens dignos trouxe de volta à sua mente o encontro

matinal com Max Rudd. O que ia fazer com ele? Fingir ser ignorante de suas
intenções não o enganou e, reconhecidamente, tinha sentimentos por ele, mas
tinha medo. Poderia domar cavalos, gado de marca e fazer tudo o mais no
rancho que precisasse ser feito, mas quando se tratava de assuntos do coração,
não sabia mais agora do que sabia quando tinha quinze anos.
Ela quase chegara em casa quando viu um cavaleiro galopando na

direção da casa de Logan. Andrew? Logo após vinha um Logan igualmente
rápido. O que estão fazendo? E há quanto tempo Drew estava em casa? Se os
dois homens ainda fossem adolescentes, acharia que seu filho do meio tinha
feito algo para aumentar à ira do mais velho, e que Logan estava determinado a
torcer o pescoço de seu irmão, mas eles tinham passado dessa idade. Ou será

que não? Balançando a cabeça, virou a égua e galopou de volta para a casa de
Logan.
Mariah saiu na varanda dos fundos para despejar o balde segurando a
água que usava para esfregar o chão do corredor, mas foi interrompida pela
visão de Logan e um homem desconhecido lutando na grama lamacenta.
Maldições enchiam o ar, punhos estavam voando, e eles estavam rolando de
um lado para o outro aparentemente com a intenção de espancar um ao outro.
Ela ficou momentaneamente distraída com a chegada de Alanza, que começou
a gritar seus nomes e a gritar com raiva para eles em espanhol rápido. A partir
disso, Mariah percebeu que o homem desconhecido era o irmão de Logan,
Andrew. O que ou quem começou a luta ainda estava para ser explicado e
nenhum deles estava prestando atenção em sua mãe.
Enquanto a batalha continuava, os dois combatentes chegaram perto de
onde Mariah estava. Ela ficou momentaneamente distraída, desta vez pela
chegada de Eli montado, que olhava tudo, rindo. Quando os irmãos colidiram
com a passarela de madeira a poucos metros de onde Mariah estava de pé e
quebraram uma parte da madeira em ruínas, ela já estava farta. Içando o balde,
jogou a água suja neles com tanta força quanto pôde reunir. Os socos
imediatamente cessaram. Enquanto olhavam fixamente para ela, atordoados e
molhados, com uma boa pontaria jogou o balde neles, virou-se e voltou para
dentro. Isso fez Eli quase cair da sela de tantas risadas.
Logan olhou para o choque congelado no rosto de seu irmão e começou a

rir. Com o longo cabelo preto colado no rosto e na cabeça, Drew parecia um rato
afogado. Drew aparentemente não achava que Logan parecia melhor e começou
a rir também. Logo, ambos estavam uivando e Logan admitiu que se sentia
bem. Estava precisando exortar seu temperamento desde que lhe foi dito para
levar seus beijos para outro lugar. Agora tinha um lábio partido, um nariz
sangrando e Deus sabia o que mais, mas não se importava. Fazia anos desde
que ele e Drew tinham ido à luta, e essa era a maneira perfeita de recebê-lo em
casa.
Alanza ainda estava furiosa em seu espanhol nativo. Falando de seu

constrangimento e comparando-os com os lunáticos em um asilo, estava tão
nervosa que eles tentaram encará-la como se fossem crianças retas e castigadas,
mas falharam miseravelmente e caíram na gargalhada novamente, o que a
deixou tão furiosa que montou. Arrastou a cabeça de sua égua e partiu.
Enquanto a observavam desaparecer, Drew disse.
— Devemos desculpas a Mamãe.
— Eu sei.
— Sua lançadora de pedras é uma beleza e tanto.

— Ela é.
— Não tão dócil quanto eu gosto, então eu vou cedê-la a você.
— Como se ela tivesse preferido você.
— Ela pode ter.
— E há uma mina de diamantes no meio do Pacífico.
Eles compartilharam um sorriso refletindo uma vida de afeto fraterno.
— Então? — Drew perguntou, empurrando o cabelo molhado para fora

dos olhos. — Você está vindo para a casa da mamãe para o jantar?
— Tem certeza de que ela vai nos alimentar?
Os dois se voltaram para Eli, e Logan perguntou:
— Você vai jantar?

— Não. Acho que vou voltar para casa e ver se não consigo descobrir
como vender ingressos para toda essa loucura. Eu posso ficar rico.
Mais risadas
— Ok, você faz isso e nos vemos amanhã.
— Primeira coisa. Bem-vindo a casa, Drew.
— Obrigado, Eli.
Logan e Drew apertaram as mãos e compartilharam um abraço fraterno.
— Vejo você mais tarde.
Drew partiu. Logan não tinha certeza de que tipo de recepção ele teria,
mas entrou.

Capítulo 15
Mariah decidiu que teria que lavar a roupa em breve, porque estava com
a última peça limpa. Quando tirou as roupas que usava para esfregar, balançou
a cabeça ao lembrar-se da briga entre Logan e seu irmão. Nunca tinha visto
nada parecido antes em sua vida e se perguntou se era algo que eles faziam
frequentemente. Não tinha resposta, mas decidiu que era uma maneira muito
estranha de receber alguém em casa.
— Mariah?
Era Logan na porta dela.
Ela se aproximou e abriu.
— Sim. — Ele estava uma bagunça. Suas roupas estavam enlameadas,
tinha o lábio rachado e inchado, e um olho enegrecendo.
—Vou me limpar para podermos ir jantar com Alanza.
—Tem certeza de que ela vai te alimentar depois dessa apresentação?
Ele sorriu.
— Drew e eu nos perguntamos a mesma coisa. Esperamos que ela tenha
se acalmado quando chegarmos.
— Vocês dois brigam assim com frequência?
— Nós crescemos brigando, mas raramente o fazemos agora que
crescemos.
Mariah queria perguntar por que haviam brigado, mas na verdade, não
queria saber.
— Foi uma maneira interessante de ser apresentada.
— Eu percebi. Alanza costumava acabar com nossas brigas com seu
chicote da carroça, por isso sua água foi novidade, no mínimo.
— E o seu irmão mais novo, também participava dessas coisas
gratuitamente?
— Às vezes, mas na maioria das vezes não. Era o bebê, pegá-lo realmente
teria nos chicoteado. Espero que não tenhamos te assustado.
— Não.
— Bom. Os irmãos podem ser voláteis às vezes, mas nos importamos
profundamente um com o outro, mesmo que nossas ações pareçam o contrário.
— Sempre quis ter um irmão ou uma irmã e esperava que os homens de
Yates estivessem cientes de quão abençoados eram por ter tanto
companheirismo quanto amor.
— Quando eu terminar de limpar terá água suficiente para você tomar
um banho também.
Depois do ato selvagem e lamacento, um banho soou como algo
celestial.

— Obrigado, mas eu quero tomar um longo banho, então vou deixar
para depois do jantar.
Nenhum dos dois parecia saber o que dizer em seguida e, à medida que
o silêncio se prolongava, a familiar incapacidade de controlar a cadência de seu
batimento cardíaco a invadiu novamente. —Por que esse homem? Uma voz
interior perguntou. Por que estava tão sintonizada com um homem que sabia
ser errado para ela? No entanto, enquanto seus olhares se mantinham, tudo o
que ela conseguia pensar era naquele beijo da manhã, no tempo juntos na
margem do rio e no que a fazia sentir. Nem mesmo seus ferimentos faciais
amorteceram as respostas de seus sentidos.
— Olhando para mim desse jeito me faz querer te beijar novamente.
Ela baixou os olhos e deu um pequeno passo para trás.
— Vá se limpar. Deixe-me saber quando você está pronto para ir à sua
mãe.
— Mas eu não vou te beijar novamente até que você peça.
— Desde que eu não vou pedir, espero que você não esteja prendendo a
respiração.
Soando divertido, respondeu:
— Vamos ver — e saiu do quarto dela, deixando-a sozinha com
pensamentos em um homem que não deveria pensar.
Ela divertiu-se durante o jantar. A refeição foi realizada ao ar livre, no
pátio repleto de flores, em homenagem ao regresso de Andrew. Havia bifes
grossos feitos na grelha, inhame assado na brasa e, para beber, um vinho com
infusão de frutas chamado sangria. Sua experiência com as bebidas era tão
limitada quanto era com os homens, então só se permitiu um pequeno copo.
Mas inicialmente, estar na mesa da família e ser atendida pelos servos de
Alanza a deixara muito desconfortável.
A sempre intuitiva Alanza deve ter percebido alguma coisa, porque
olhou para baixo na bela mesa e disse:
— Você foi convidada para compartilhar esta refeição conosco, Mariah.
Todo mundo que já trabalhou para nós foi convidado a fazer o mesmo mais
vezes do que eu posso contar então se divirta.
Então ela o fez.
Embora tivesse se convencido de que nenhum homem poderia ser mais
bonito do que Logan, Andrew era. Tinha o cabelo preto liso de sua mãe e olhos
escuros. Seu tom de pele estava em algum lugar entre o marfim da mãe e o
marrom de Logan. Em comparação, as características de Logan poderiam ter
sido esculpidas por um deus da montanha, e as de Andrew Antônio – que
mesmo com o lábio rompido, o queixo machucado e o olho roxo -, poderiam ser
atribuídas aos deuses do México e da Espanha. Se um homem pudesse ser
chamado de bonito, ele seria e a troça em seus olhos provavelmente deixava as
mulheres de joelhos aonde quer que ele fosse.

A conversa na mesa era sobre seu trabalho como advogado, suas viagens
pelo estado e sobre os parentes que visitara recentemente em Los Angeles e na
Cidade do México. No início, a conversa foi conduzida em espanhol, o que ela
presumia ser uma ocorrência normal para essa família, então fez o melhor que
pôde para não parecer ou ficar de fora, no entanto, Logan notou e pediu
desculpas.
— Desculpe, Mariah. Esquecemos que você não fala espanhol.
Alanza também se desculpou, mas acrescentou:
— Logan e eu vamos te ensinar. Inglês é a segunda língua aqui.
Depois disso, conseguiu acompanhar a conversa, embora Alanza
tendesse a ir e vir entre os dois idiomas. Mariah não ficou ofendida, no entanto,
afinal estavam em casa.
A conversa, então, mudou para a próxima celebração anual do
aniversário de Alanza e, a partir das descrições de tudo o que isso implicaria,
teve a sensação de que seria uma tarefa grandiosa.
— Só espero que Noah chegue a tempo — disse Alanza.
Logan a tranquilizou:
— Todo ano você se preocupa, e ele sempre vem. Estará aqui.
Andrew acrescentou:
— E se não, vamos encontrá-lo e afundar seu navio para que nunca mais
perca o dia. Simples assim.
Sua mãe levantou o copo para eles, em um brinde. Depois, perguntou:
— Andrew, quando você viu as tias, em Los Angeles, elas disseram se
viriam?
— Elas disseram que sim.
— Bom.
Depois do jantar, Bonnie serviu-lhes um delicioso pudim de frutas.
Mariah nunca provara o prato antes. Era semelhante a um creme, apenas mais
chique. Alanza explicou que era uma sobremesa tradicional espanhola e Mariah
esperava ter mais no futuro.
Logo, chegou a hora dela e Logan se despedirem.
Andrew curvou-se galantemente sobre a mão dela e beijou suavemente.
— Bem-vinda ao Destino, adorável senhora. Qualquer mulher que atinge
meu irmão com pedras tem um lugar especial no meu coração.
Ao lado dela, viu Logan revirar os olhos.
— Obrigada.
Alanza desejou-lhes uma boa noite e Mariah e Logan voltaram para sua
casa. No caminho, sorrindo ela disse:
— Eu sinto que estou brilhando por dentro.
Logan riu.
— É a sangria.
— Não pode ser. Eu só tomei uma pequena porção.
— Os vinhos de Alanza são muito potentes.

— Bem, eu me sinto maravilhosa. — Ela ficou em silêncio por um
momento, depois disse: — Seu irmão é muito bonito.
Os lábios de Logan se afinaram.
— Você acha?
— Eu acho, não tão bonito quanto você, mas é muito bonito. Encantador
também.
Isso o fez se sentir melhor.
Ela perguntou:
— Você realmente acha que eu estou bêbada?
— Acredito que sim.
— Você já beijou uma mulher bêbada?
— Em algumas ocasiões.
— Bem, não me beije, porque eu provavelmente não vou querer parar.
— Eu vou manter isso em mente. — Ele gostaria que tivesse uma
maneira de gravar a conversa para que pudesse mostrar a ela de manhã e ver a
expressão dela ao escandalizar-se. Em vez disso, planejou apenas aproveitar o
momento. Tirar vantagem dela estava fora de questão. Quando chegasse a hora
de fazerem amor, queria que estivesse em seu juízo perfeito, porque apesar de
seus protestos em contrário, a hora chegaria.
Eles chegaram a casa. Ele guardou os arreios e falou:
— Fique aí até eu chegar e te ajudar. Não quero que você caia e se
machuque.
— Sua mãe e eu decidimos ser amigas.
— Essa é uma notícia assustadora.
— Você acha?
— Sim.
Ele deu a volta para o lado dela, levantou-a nos braços e levou para a
casa.
— Por que você está me carregando?
— Senti que precisava fazer isso.
— A última vez que você me levou eu estava dormindo.
— Eu me lembro. — Sentou-se na varanda e manteve-a em seu colo.
Ficou surpreso quando ela não se esquivou. Ele pensou que talvez prescrever
um pouquinho de sangria para ela diariamente pudesse ser exatamente o que o
médico pediria para torná-la mais doce. Com a cabeça deitada em seu peito,
parecia tão contente que doía. Limpando a emoção da garganta, falou:
— Então, você e Alanza serão amigas?
— Nós duas estamos precisando. Ela é terrivelmente solitária.
Ele nunca pensou em sua madrasta necessitando de companhia. Ela
administrava o rancho e as pessoas ligadas a ele com tanta eficiência que não
lhe ocorreu que não estivesse contente.
— Então eu agradeço por querer ser sua amiga.
— Ela é muito legal, Logan.

Ele adorava ouvir seu nome nos lábios dela.
— Eu contei para ela, tudo sobre o motivo de eu ter vindo para a
Califórnia e ela ouviu e não julgou. Até concordou que todas as surras e
chicotadas que recebi de minha mãe não eram culpa minha.
Antes que ele pudesse responder, revelou tudo o que disse a Alanza
sobre sua vida na Filadélfia. Para Logan, que havia sido uma criança sem mãe e
que tinha sido amado por Alanza desde o momento em que se conheceram, a
história dela o enfureceu e quebrou seu coração. Não é de admirar que fosse tão
dura. Ter que suportar o que ela teve, deve ter sido difícil, especialmente
quando era jovem.
Ela olhou para cima.
— Você acredita em destino?
— Depende.
— Alanza acha que vou encontrar meu destino aqui.
— Ela pode estar certa.
— Eu acho que gostaria desse destino se fosse para estar com você, mas
como não vai se casar comigo, então eu vou ter que procurar outra pessoa.
Ele pensou nisso. Por um lado, a confissão abastecida com sangria
confirmou que estava atraída por ele e isso o fez se sentir bem, mas a ideia dela
estar contente no colo de outro homem não se encaixava bem.
Ele olhou para baixo e viu que seus olhos estavam fechados.
— Mariah?
Ela estava dormindo. Ele levou um momento para saborear a suavidade
em seu rosto e a perfeição dela posicionada contra ele. Chegou a pensar que
poderia se sentar dessa maneira para sempre, mas para isso - sua voz interior
lembrou-lhe sabiamente - teria que se casar com ela. Não tinha certeza do que
fazer sobre isso, mas sabia que não estava querendo deixá-la ir, sentou-se com
ela dormindo contra ele até que a escuridão caiu, a lua se levantou, e as corujas
chamaram na distância. Só então a levou para o quarto e gentilmente colocou-a
em cima da cama. Com a luz do luar entrando pela janela pôde observá-la
enquanto dormia inconsciente. Suas palavras ecoaram: Eu acho que gostaria desse
destino se fosse para estar com você, mas como não vai se casar comigo, então eu vou ter
que procurar outra pessoa...
Movido pelo sentimento, ele se inclinou e beijou-a suavemente na
bochecha.
— Descanse bem, querida. — Ele saiu e a deixou dormindo sob o brilho
da lua.
Depois de subir em sua própria cama, Logan pensou em Mariah e o que
aprendeu sobre ela e começou a enumerar: um, só levou um dedal cheio de
sangria para deixá-la embriagada; dois, suportou anos de espancamentos nas
mãos da mãe por algo que não tinha sido culpa dela. A raiva dessa revelação
continuou a ressoar. Quem trataria uma criança tão duramente para se vingar?
Três, ele aplaudiu sua decisão de sair sozinha, porque isso a libertou das garras

da mãe e a levou para Destino e para ele. E por fim, ouvir que ela e Alanza
estavam prometendo ser amigas era agradável. Apesar da disparidade em
relação ao nível social de ambas, tinha certeza de que se dariam bem porque
pareciam ser cortadas do mesmo tecido. Separadamente, eram bastante
problemáticas, unidas, provavelmente lhe dariam ataques.
Mais uma vez as palavras dela ecoaram em sua cabeça. Logan nunca
considerou o casamento porque não sentira necessidade de ter uma mulher que
fizesse parte de sua vida até a morte. Estava realmente pronto para alterar essa
postura por causa de uma mulher que conheceu há três dias? Isso não fazia
muito sentido, mas seus sentimentos por ela também não. Enquanto o debate
interior ia e voltava, acabou adormecendo.
Mariah acordou na manhã seguinte e ao perceber que estava
completamente vestida com as roupas que usou para jantar, suspirou. Tinha
adormecido novamente? Ela assumiu que Logan era responsável por colocá-la
na cama. Estava grata por isso, mas decidiu que realmente precisava não deixar
acontecer de novo. Suas últimas lembranças eram da sangria, e de conversar
com ele no caminho de volta da casa de Alanza, mas não tinha ideia do que
discutiram. Tinha ouvido falar que beber demais poderia fazer com que alguém
se sentisse mal na manhã seguinte, mas, no caso dela, fora um leve
entorpecimento em sua cabeça, sentia-se bem.
Levantando, olhou pela janela. O céu estava cheio de rosas e cinzas da
aurora. Parou por um momento para ouvir os sons de Logan se movendo pela
casa, mas não ouviu nada. Queria muito o banho na noite passada e se
perguntou se seria possível que tomasse um antes do dia começar. Hoje à noite
estaria indo para a comemoração de sua afilhada e seria bom estar
completamente limpa.
Como se convocado, ele bateu na porta dela.
— Mariah? Você está acordada?
Já que estava vestida, pediu que entrasse.
— Bom dia — ele disse. O olho negro estava em plena floração.
— Você parece metade de um guaxinim.
Ele riu.
— Obrigado. Como você está se sentindo?
— Eu estou bem. Obrigado por me colocar na cama novamente.
— Eu dormi por causa do vinho?
— Mais do que provável. Você estava um pouco bêbada.
— Eu não o envergonhei ou disse nada desagradável, não é?
— Não.
Mas havia um piscar de olhos que lhe diziam o contrário.
— Por favor, não minta. Se eu disse alguma coisa ou fiz algo, deveria
pedir desculpas à sua mãe, por isso gostaria de saber.

— Você não disse nada que não teria dito de outra forma, bem, talvez
não...
Ela ficou imóvel.
— Você me contou sobre sua vida na Filadélfia com sua mãe e...
— E?
— Que você gostaria que eu fizesse parte do seu destino.
— Eu não fiz isso!
Ele assentiu.
— Sim, você fez.
Ela forçou sua mente a recordar qualquer parte da noite passada que
corroborasse suas palavras, mas o esforço fracassou. Que ele parecesse tão
satisfeito não ajudou em nada.
— Nós não fizemos nada, não é? — Se ele fizesse amor com ela, saberia,
não é?
— Não, mas você pediu que eu não te beijasse porque você não iria
querer parar.
Seus olhos se arregalaram como pratos. Isto decididamente não era o que
esperava ouvir. Abraçou a si mesma.
— Foi o vinho. Espero que você não tenha me levado a sério.
— Às vezes, o álcool permite que você diga coisas que não diria em
circunstâncias normais.
— Eu concordo, porque eu nunca teria dito tal coisa se estivesse em meu
juízo perfeito.
— Estou falando de coisas verdadeiras.
— Você não está no meu destino e nós dois sabemos o porquê, então
vamos discutir outra coisa.
— Não tem sentido estar com raiva. Você me perguntou e eu te respondi.
— E eu agradeço a você. Agora, seria possível eu tomar banho hoje à
noite antes de irmos ao baile de sua afilhada?
— Sim, certamente.
Ela podia sentir que ele estava se divertindo com a reação dela às
revelações, mas ela não estava.
— Você quer café da manhã? Estou a caminho de encontrar Lupe para
pegar ovos.
— Sim. Obrigada.
— Eu te vejo quando voltar.
Uma vez sozinha, soltou um suspiro audível e decidiu que não pensaria
na noite passada ou em qualquer coisa. Disse a ele para manter seus beijos para
si mesmo e agora precisava colocar alguma distância entre eles para ter certeza
de que ele soubesse que estava falando sério. Nos últimos três dias, estava
reagindo como uma jovem boba e lunática. Não veio até a Califórnia para isso.
Era sua governanta, e nada mais, e quanto mais cedo começasse a agir assim,

mais cedo ele mudaria sua atenção para outra pessoa. O cenário era incômodo,
mas lembrou a si mesma que não importava, porque ele não era para ela.
Ele retornou acompanhado de seu irmão Andrew e Eli Braden. Isso a
agradou, pois assim ambos não teriam como foco um ao outro. Assim que a
comida ficou pronta, pegou o prato.
— Obrigada. Eu vou comer lá dentro e deixar vocês três conversarem.
— Não é necessário —ele disse. — Não vamos discutir nada que você
não possa participar.
— Eu entendo e aprecio isso, mas meu lugar é lá dentro. Senhores, se me
permitem. —E foi até a porta que levava ao seu quarto e entrou.
Logan observou a porta se fechar e virou para seu irmão e Eli com a
confusão expressa em seu rosto.
— O que você fez? — Andrew perguntou. — Eu estava ansioso para ter o
café da manhã com sua beleza.
Eli levantou o garfo.
— Eu também.
— Até onde sei, não fiz nada.
— Você deve ter feito alguma coisa. Ela agiu como se nunca tivesse nos
visto antes, muito menos você — Andrew retrucou.
A confusão de Logan continuou e por um momento, relembrou o
encontro anterior, mas também não obteve respostas. Ele certamente não iria
para a porta dela e imploraria por sua companhia, mas por sua vida, não
encontrava uma razão para sua saída. Decidindo deixá-la fazer o que quisesse,
sentou-se e comeu.
Seu plano para o dia girava em torno da substituição do telhado do
galinheiro, assim, depois do café da manhã, enquanto Drew e Eli foram até a
madeireira pegar a madeira para o barracão e as telhas necessárias para refazer
o telhado do galinheiro, entrou.
Ele a encontrou olhando suas janelas.
Ela virou.
— Você tem algum papel de açougueiro no rancho?
Isso também o confundiu.
— Por que papel de açougueiro?
— Eu preciso fazer moldes para as cortinas. E também precisarei deles
para os vestidos de sua afilhada. Eu suponho que eu possa usar papel de jornal
se eu precisar.
— Hum. Tenho certeza de que provavelmente há papel para açougueiro
no fumeiro. Posso fazer uma pergunta?
— Claro.
— Com o que?
— Com você, Mariah.
Ela voltou a olhar as janelas.

— Eu não tenho minhas fitas, então estou tentando fazer as medições a
olho.
— Não foi isso que eu quis dizer.
— O que você quis dizer?
— Por que você saiu? Estávamos ansiosos para você tomar o café da
manhã conosco.
— Eu sou sua governanta, Logan, e é melhor se eu me comportar como
tal.
— Melhor para quem?
— Para mim.
Agora ele entendeu.
— Então, você está me punindo por não lhe oferecer casamento.
Como se estivesse se divertindo, ela balançou a cabeça.
— Não, Logan, não é isso. Eu simplesmente estou aqui para fazer um
trabalho e isso é tudo. Meu lugar não é tomando café da manhã com você.
— Então você ainda vai assistir ao baile esta noite?
— Sim, mas como sua empregada, não como a mulher em seu braço.
Seus lábios se apertaram. Ele queria discutir, mas não tinha disposição
para fazê-lo. Ela já confessou querer seus beijos, mas parecia determinada a
negar e dar o que ele desejava a outro homem.
— Mais alguma coisa? — ela perguntou.
— Não.
— Então eu continuarei com o meu trabalho e deixarei você continuar
com o seu. Eu vou perguntar a Bonnie sobre o papel.
— Tudo bem. — Não estava feliz em ser dispensado, então virou e saiu.
Ouvindo a porta bater, ela balançou a cabeça e voltou ao que estava
fazendo.

Capítulo 16
Mariah foi até Alanza e pegou emprestado com a governanta, não apenas
uma grande quantidade de papel pardo, mas também uma fita métrica e uma
tesoura afiada. Enquanto conversavam, Alanza entrou e se ofereceu para levar
Mariah em casa, para que não tivesse que ir a pé carregando tudo.
Enquanto cavalgavam, Mariah lhe contou sobre a decisão que tomara em

relação a Logan.
— Eu sou sua governanta e isso é tudo.
— E a reação dele?
— Mais beicinho, eu suponho.
— Ele não está acostumado a ser rejeitado, mas vai superar isso.
— Eu certamente espero que sim. — Observou a maneira perita como

Alanza lidava com as rédeas da parelha de cavalos puxando a carroça. — Eu
tenho um favor para pedir.
— E isso seria?
— Pedi a Logan para me ensinar a dirigir e isso se transformou em um

desastre, você acha que pode encontrar tempo para me ensinar?
— Claro. Que tal agora?
Ela parou a carroça, trocaram de lugar e Mariah começou. Foi

razoavelmente bem. O simples fato de não ouvir as instruções gritadas pelo
instrutor facilitou, fez Mariah relaxar e uma hora depois foi realmente capaz de
guiar a carroça até a casa. Os empregados do rancho que observaram,
aplaudiram.
Mas novamente, seus braços doíam com a tensão.
— Você ficará mais forte. — prometeu Alanza.
Uma Mariah cansada esperava que sim.
— Meus braços sentem como se fossem feitos de chumbo.

— Consiga um longo e agradável banho na banheira e estará nova como
a chuva.
— Logo que Logan retorne. Eu não sei aquecer a água.

— Isso não é um problema. Eu posso te mostrar.

Quando andaram até os fundos da casa, Mariah pôde ver um grupo de
homens do outro lado dos currais e o barulho de marteladas.
— Parece que eles estão finalmente estão começando no barracão —
observou Alanza.
Elas podiam ouvir alguém gritando.
— Logan — disseram em uníssono.
— Ele não está satisfeito com alguma coisa — acrescentou Alanza.
Mariah não disse nada. Tudo o que queria era um longo banho na
banheira.
Alanza mostrou a caldeira e como colocar água no receptáculo de metal
baixo e achatado e como acender os carvões embaixo, de modo que as bobinas
conectadas transferissem a água aquecida para o grande tanque de
armazenamento.
— Dê uma hora ou mais e você deve ter o suficiente para o seu banho. E
misture um punhado de sais de banho. Isso sempre me faz sentir melhor.
— Eu não tenho nenhum — Mariah confessou enquanto olhava para a

engenhoca e desejava que a água esquentasse rapidamente. — Nós não
tínhamos uma banheira em casa, e mesmo se tivéssemos, a minha mãe não teria
me permitido gastar dinheiro em algo tão frívolo.
— Todo mundo tem direito a um pouco de frivolidade em suas vidas.

Então, adquira alguns em breve.
Mariah gostou dessa ideia.
— Vou ver se consigo poupar as moedas.
— Se você não pode, faça Logan comprá-los.
— Isso não seria certo.
— Talvez, mas de qualquer maneira ele fará a compra.
O olhar no rosto de Mariah a fez suspirar com uma frustração divertida.
— Você não vai fazer isso, vai?
— Não. Talvez uma vez que eu seja paga e tenha meus próprios fundos.
— Não queria ficar em dívida com Logan ou com qualquer outra pessoa por
algo tão trivial quanto sais de banho. Assim que fosse paga, consideraria
adicionar a frivolidade que Alanza achava que todo mundo precisava, mas até
então não.
— Tudo bem. Eu não vou falar mais nada.

Alanza ficou por mais alguns minutos para se certificar de que Mariah
sabia do funcionamento de seu aquecedor e que planejava ir à Dança naquela
noite.
Mariah tinha uma pergunta:
— Eu preciso usar algo chique?
— Não. Uma blusa e uma saia comum devem servir.
— Tudo bem. Obrigada.
E com isso Alanza se despediu e voltou para casa.
Uma hora depois, segurando uma barra fresca de sabonete Cashmere

Buquê na mão, Mariah entrou cautelosamente na grande banheira. Lentamente
imergiu e sorriu com prazer. A água morna parecia seda líquida. Era
inadequado ficar nua, então estava com a sua combinação mais fina, que colou
ao corpo assim que a água tocou.
— Oh, isso é maravilhoso. — disse em voz alta. Sabia que era bobo estar
falando consigo mesma, mas era tão glorioso que não se importava. Antes de
vir para a Califórnia, só tomara alguns banhos em sua vida, mas prometeu fazer
com regularidade, desde então.
Logan estivera de mau humor a maior parte do dia.
Com a ajuda de Eli, Andrew e os empregados do rancho, o telhado do

galinheiro foi consertado e as vigas dispostas para o novo barracão, mas não
sem muita agitação e palavrões por parte dele. No final do dia, todos estavam
tão cansados dele e de seu temperamento que esperavam que o que quer que
estivesse acontecendo entre ele e a governanta fosse resolvido, de modo que,
quando se reunissem para o trabalho na segunda-feira, pudessem fazê-lo sem
querer bater na cabeça dele com um pedaço de madeira.
Ao entrar na casa, viu o papel de embrulho branco dobrado na mesa da

sala de jantar, mas Mariah não estava em lugar algum. Pensar nela levantou
novamente sua ira. Como ousava ser imune aos seus encantos? Não conhecia
sua reputação com as mulheres? Supôs que ela conhecia, e que essa era a razão
pela qual se recusava a se render. Entrando em seu quarto, se livrou de sua
camisa suja, jogou-a no chão e caminhou até a porta do banheiro. Abrindo-a,
entrou e a ouviu gritar:
— Saia!
Atordoado com a visão dela se encolhendo em sua banheira correu seus

olhos chocados sobre sua forma deliciosa.

— Fora! — ela exigiu, enquanto tentava se esconder atrás do pano e, para
seu deleite, falhando miseravelmente. — Você é surdo?
Pensou que poderia estar, mas estava feliz por não ter ficado cego. Virou
as costas, mas a visão de seus mamilos escuros contra o tecido molhado
permaneceu impresso em sua memória.
— Não esperava encontrar você aqui.
— Saia daqui, Logan Yates.
— Tenho minhas costas viradas.
— Fora!
— Eu vejo que você encontrou algum papel para seus moldes.
— Eu não estou discutindo nada com você. Saia!
Ele rapidamente tentou inventar algo para dizer que lhe permitisse ficar.
Mesmo de costas, ainda podia vê-la.
— A água está quente o suficiente?
— Isso não é engraçado! Você pode ser um cavalheiro pelo menos uma
vez?
— Se eu não fosse não teria minhas costas viradas.
Ele ouviu seu suspiro irritado e isso o fez sorrir.
— Tudo bem. Eu vou. Foi bom ver você.
Fechou a porta a tempo de bloquear uma escova de cabelo voando em

direção a sua cabeça. Uma vez do outro lado, gritou:
— Se precisar de alguém para lavar as costas, apenas grite!
Um rosnado foi sua única resposta.

Eles se dirigiram para a dança em sua carroça. Ela não tinha nada a dizer
durante a viagem, mas Logan admirava a bela blusa branca e a saia verde-
escuro que ela usava. A blusa era alta, como de costume, com um pouco mais
de renda em volta do colarinho e dos punhos. Mais uma vez, fantasiou em abrir
lentamente todos os pequenos botões do tamanho de uma pérola e seu desejo
acelerado pesou com um amém mudo. Ainda podia vê-la na banheira, o que
deu origem a outra fantasia, uma que envolvia ela, ele e uma banheira de água
quente fumegante. Decidindo que precisava enviar seus pensamentos para
outro lugar, olhou-a e viu em seu rosto a expressão de desagrado, que era
denunciada pela carranca e o maxilar apertado.
— Eu não sabia que você estava na banheira, Mariah — ele desculpou-se.

— Eu não quero falar sobre isso.
Mas ele não precisava falar sobre isso. A lembrança era tão clara quanto à
estrada à frente.
O ar estava cheio de sons de tambores e vozes quando chegaram à casa

de Pena Verde pouco tempo depois.
Havia um grande número de carroças e vagões estacionados no campo
perto da casa e um fluxo de pessoas caminhando em direção às festividades.
Logan estacionou, depois deu a volta e pegou-a. Seu descontentamento com ele
não tinha diminuído, e ele achou sua reação divertida. Ansiava por qualquer
coisa que a noite tivesse reservado.
Mariah foi apresentada à convidada de honra e seus pais.
— Obrigada pelo convite. — Passos Largos era tão grande quanto à

sequoia que a família tomara como sobrenome. Sua esposa, Água Doce, era
uma mulher esbelta e linda, com belos olhos e cabelos escuros. Sua filha, Pena
Verde, tinha a figura esguia da mãe e os belos traços faciais de ambos os pais. —
Parabéns por sua conquista — disse Mariah.
A jovem sorriu.
— Obrigada. Estou admirando sua blusa. Você que fez?
— Pena! — sua mãe estalou. — Não seja tão rude.
Mariah acenou para ela.
— Está tudo bem. A resposta é sim. Você gostaria de uma para você?
— Eu adoraria. O tio Logan disse que você é uma ótima costureira e que
pode fazer algumas coisas para eu levar para a escola.
— Eu adorarei ajudar com o seu guarda-roupa.

Então, por um momento, falaram sobre ela e sua mãe indo ao rancho
para discutir os tipos de roupas necessárias, e assim Mariah poderia tomar as
medidas de Pena. Sua mãe tinha lágrimas nos olhos.
— Obrigada, Sra. Cooper.
— Será um prazer.
A feliz Pena deu ao seu padrinho um grande abraço.
— Obrigada por trazê-la, tio Logan.
— Foi um prazer.

Mariah ficou reconhecidamente movida pela emoção. O afeto conferido a
ele parecia bastante genuíno e fez com que tentasse conciliar o Logan que
achava que conhecia com o homem ao qual Pena obviamente se importava tão
profundamente.
O pai de Pena disse:
— Espero que você goste da dança e da nossa hospitalidade, Sra. Cooper.
— Estou certa de que gostarei. Foi um prazer conhecer vocês.
Pena e seus pais se afastaram para receber outros convidados.
— Eles são muito amáveis — disse a Logan, enquanto se encaminhavam

para a multidão de convidados.
— Sim, eles são. Se eu tivesse uma filha, eu gostaria que fosse como Pena.
Considerando sua postura em relação ao casamento, Mariah ficou

surpresa ao ouvi-lo dizer qualquer coisa relacionada à crianças.
Ele levou algum tempo apresentando-a aos demais convidados.
Mariah foi apresentada a tantas pessoas que tinha certeza de que nunca
se lembraria de todos os nomes, mas elas a saudaram com sorrisos e gentileza e
isso a deixou satisfeita.
— Vamos encontrar Alanza. Eu vou deixar você com ela para que
ninguém pense que você está aqui no meu braço.
Ela percebeu o sarcasmo, mas optou por ignorá-lo.
— Obrigada.
Encontraram sua madrasta e Andrew um pouco mais tarde, e com um

aceno, Logan se desvaneceu na multidão.
Andrew observou a partida de seu irmão e disse a Mariah:
— Ele nunca conheceu uma mulher como você.
Ao que sua mãe respondeu:
— E você pode encontrar uma igual.
— E nessa nota, acho que vou me juntar ao meu irmão no exílio — disse
rindo.
Depois que partiu, Alanza disse a Mariah:

— Venha. Eu tenho algumas pessoas que eu quero que você conheça.

Mariah passou o resto da noite sob o cuidado de Alanza. Quando a noite
chegou e os fogos foram acesos para ajudar a iluminar a reunião, pararam nas
mesas de comida. Mariah comeu peixe, frango, frutas, legumes e bolo até que
seu espartilho ameaçou estourar. Então se afastaram para assistir a dança tribal
e ouvir os cantores.
Os dançarinos estavam dentro de um círculo cheio de pedras. Ao

contrário das penas e da pintura que costumava ver nos índios da planície,
como os Sioux e os Cheyenne, nos jornais que compravam em casa, estes
estavam vestidos de maneira simples. Algumas das mulheres usavam saias
longas feitas de palha, mas a maioria dos homens usava trajes comuns de jeans
e camisas. As canções eram cantadas na língua tribal ao ritmo dos tambores. A
princípio, as vozes soaram muito estranhas a seus ouvidos, mas quanto mais
ouvia, mais familiar à entonação se tornava, e por fim já achava agradável.
Enquanto observava os dançarinos percorrerem o círculo de acordo com

a lenta cadência da bateria, algumas das convidadas chegavam e perguntavam
sobre a costura. Aparentemente, a conversa girou em torno de suas habilidades
com agulhas, e também queriam acessórios e peças de vestuário.
Mariah não tinha ideia de como ou onde poderia acomodá-las, mas

Alanza prometeu encontrar um espaço para ela no rancho e encorajou-a a
assumir o trabalho, então o fez.
Ela e Alanza estavam conversando sobre onde poderia montar sua sala
de costura quando o reverendo Paul Dennis se aproximou.
— Boa noite, Sra. Cooper. Sra. Yates.
Ambas retribuíram o cumprimento.
— Você está se divertindo? — perguntou a Mariah.
— Estou. Não temos nada assim na Filadélfia, asseguro-lhe.
Achou que o pastor tinha um sorriso bonito.
— Estou vendo alguém com quem preciso falar. Reverendo, você pode
vigiá-la por um momento? — disse Alanza.
— Eu ficarei honrado.
Ela partiu e ele olhou em volta.
— Que tal nos sentarmos ali?

À luz do fogo, Mariah viu o banco indicado. Era recuado da multidão,
mas não tanto para que as pessoas falassem.
— Eu adoraria.

Achou que gostava imensamente dele. Era de Daytona, Ohio, e graduado
no Colégio Wilberforce, que era afiliado à Igreja Episcopal Metodista Africana.
Tinha duas irmãs mais novas e estava na Califórnia a pouco menos de um ano.
Falou sobre seu trabalho com a escola local e seus sonhos de tornar sua igreja
um centro da comunidade. Falou como estava orgulhoso de Pena e de suas
expectativas de quão longe chegaria, se viesse a gostar de Hampton e então
parou.
— Eu sinto muito, eu tenho falado sobre mim e sobre o meu trabalho.

Que tal ficar quieto por alguns momentos e deixar você falar?
Sim, ela gostava muito dele.
— Conte-me um pouco sobre você.
Então, contou-lhe sobre sua vida na Filadélfia, contornando

cuidadosamente as partes mais feias. Também falou sobre querer abrir sua
própria loja de costuras.
— Seu falecido marido apoiava seu sonho?
Mariah ficou imóvel e mentiu.
— Sim, claro. Por que você pergunta?
— Porque alguns homens acham que o único trabalho de uma mulher

deve ser o de casa.
— E você?
— Eu costumava pensar assim, mas ao chegar aqui e conhecer mulheres

como a Sra. Yates e a Srta. Pearl, no restaurante, me fez questionar essa postura.
— Posso perguntar por quê? — Mariah não tinha planos de estar com
alguém que lhe negasse a chance de fazer o seu próprio caminho na vida, não
importava o quão bonito ele fosse. Se não quisesse fazer nada além de tarefas
domésticas, teria ficado na Filadélfia com a mãe.
— Elas me impressionaram não apenas com suas perspectivas cristãs,

mas com sua devoção à sua vida e às pessoas ao seu redor. Eu duvido que
fossem tão fortes, se estivessem confinadas somente ao papel de esposa, como
está definido atualmente.
Mariah aplaudiu seu pensamento.
— Então — continuou —, dito isto, seria muito atrevimento, de minha

parte, perguntar se posso vê-la?
Ela ficou comovida com sua abordagem respeitosa.
— Não, não seria. Para ser sincera, gostaria de conhecer você melhor.

No escuro, do outro lado dos dançarinos, Logan estava observando
Mariah e Paul Dennis. Ao lado dele, Andrew brincou:
— Eu acho que você pode encontrar alguma competição.
Logan o ignorou.
— Uma garota não pode dar errado com um pregador, ou pelo menos
assim me disseram.
O olhar furioso de Logan estava escondido pelas sombras.
— Você realmente vai deixá-lo ficar com o prêmio?
— Você quer calar a boca?
Alanza apareceu da escuridão do outro lado de Logan.
— Eles fazem um bom casal, não é? —ela falou.
Como não podia dizer para a mãe calar a boca também, não disse nada.
Ela acrescentou:
— O reverendo está procurando por uma esposa e Mariah está

procurando por um marido. Possivelmente um casamento feito no céu, não
acha Logan? — Não esperando que ele respondesse, deixou o lado dele tão
silenciosamente quanto veio.
— Pelo menos você sabe que lado à mamãe está defendendo.
A escuridão não conseguia esconder o olhar malévolo que atirou em seu

irmão.
— Só fechando o inferno!
Logan soltou um suspiro frustrado. Jurou que Mariah estava decidida a

deixá-lo louco, sem mencionar Alanza. A amizade delas estava lhe dando o
aperto que imaginou. Queria ir até lá e dar um soco no nariz do reverendo por
falar com Mariah, que agora parecia estar rindo do que quer que o homem
estivesse compartilhando com ela. Bater num homem como o reverendo,
indubitavelmente, levaria Logan para o seu próprio quarto no inferno, então
ficou lá e se irritou.
Eli andou até ele, segurando um prato carregado de comida.
— O bom reverendo e Mariah parecem estar se divertindo.
Logan atirou nele o mesmo olhar que deu a seu irmão um momento
antes, então, calmamente, tirou o prato da mão de Eli e se afastou.
— Ei!

Andrew riu até chorar.
Logan não sabia o que fazer com Mariah, mas ela e Dennis estavam
conversando por quase uma hora, tava na hora de encerrar essa conversa. Alto
e confiável, aproximou-se e disse a Dennis:
— Há um homem procurando por você, Paul. Quer fazer uma doação

para a igreja. Acho que pode estar saindo, mas queria falar com você antes.
— Mesmo? Quem é ele?
— Nunca o vi antes, mas ele disse que conhecia você. — Logan se

perguntou sobre a penalidade por mentir para um reverendo, mas decidiu que
tinha que ser menos severa do que bater na mãe.
— Ok. — Ele se levantou apressadamente. — Mariah, minhas desculpas
por sair correndo desta maneira, mas as doações são a força vital da igreja.
—Tudo bem, Paul. Compreendo.

Paul! Mariah! Logan não gostou de ouvir que eles estavam se tratando
pelo primeiro nome.
— Eu vou te ver no domingo à noite?
— Sim. Aguardarei ansiosa.

— E, Logan, obrigado por me encontrar. Vejo você na igreja. — Depois
de oferecer um respeitoso aceno a Mariah, saiu correndo.
Logan perguntou a ela.
— O que acontecerá na noite de domingo? Existe um programa na igreja?
— Não, nós iremos jantar.
— Como?
— Jantar. Você sabe, tipo compartilhar comida.
— Por quê?
— Porque ele graciosamente fez o convite e eu aceitei.
Ele se perguntou se algum dia se acostumaria com a frequência com que

ela o deixava sem palavras. Finalmente encontrou sua língua.
— Jantar. Mesmo?
— Ele é muito simpático.

Algumas pessoas passaram, e Logan acenou com uma saudação, mas
permaneceu focado em Mariah e no modo como a luz da fogueira tocava seu
lindo rosto. — Você está pronta para voltar?
— Eu acredito que sim, mas antes de irmos, eu gostaria de agradecer a

Pena e seus pais por sua hospitalidade.
Ele concordou, e uma vez que isso foi feito, colocou-a na charrete e foram
embora.
— Eu me diverti muito, Logan. Obrigada por me trazer.
— Você é bem-vinda. — Ele não conseguia afastar sua irritação por ela
ter aceitado o convite para jantar com Paul Dennis.
— Agora me diga — ela falou —: você mentiu para Paul sobre o homem
que quer doar para a igreja?
Ele congelou e arriscou um olhar para ela.
— E se eu tiver mentido?
Ela caiu de costas contra o assento.
— Eu sabia! Logan, como você pôde?
Ele tentou se defender:
— Você estava sentada com ele por quase uma hora.
— E?
— Isso foi tempo suficiente.
— Agora, você é meu pai?
Ele não respondeu.
— Você não deve mais se intrometer na minha vida. Você me ouviu?

Sua irritação fugiu em resposta à alegria que sentia ao deixá-la toda
agitada.
— Então estou supondo que você não vai me deixar preparar um banho
quente para que eu possa fazer amor com você como eu queria esta tarde.
A respiração de Mariah a deixou em um sopro.
—Não — conseguiu dizer.
— Tem certeza?
— Não.

— Não, você não tem certeza?
— Quero dizer, não, você não pode, e sim, tenho certeza.
— Você parece confusa, querida.
— E pare de me chamar assim.
Sua risada foi suave como a noite em torno deles.
— Lembre-se daquele sonho que eu lhe contei sobre nós.
Ela lembrou, e assim, não respondeu.
Ele olhou para cima.
— Era uma noite de lua cheia, como esta. O tempo estava quente.
Ela permaneceu em silêncio.
— O gato comeu sua língua?
— Você planeja me atormentar todo o caminho de volta?
— Eu gosto de te atormentar, mas o que eu prefiro fazer é te colocar no

meu colo e beijar você do jeito que fizemos no meu sonho.
— E supondo que eu não esteja interessada?
— Não, eu acho que você está.
— Você é tão arrogante, não posso acreditar que seus chapéus se

encaixam na sua cabeça.
Ele riu.
— E você nunca vai se divertir tanto com Paul Dennis.
— Ele é um bom homem — protestou ela.
— É verdade, mas você precisa de paixão, querida, e você não vai

conseguir isso com ele. Provavelmente só fará amor com você na cama, à noite,
e no escuro.
— E o que há de errado com isso?
— Onde você teve seu primeiro orgasmo?

Como o encontro apaixonado na margem do rio subiu para encher sua
mente, recusou-se a responder.
— Eu não quero nem pensar, pois esta é uma conversa muito egoísta,
você não acha?

— Claro. Vai de encontro a minha arrogância, e eu não quero que você
esteja com alguém que não vai fazer amor com você corretamente.
— Então, agora, você é uma autoridade sobre como eu deveria ser
amada? — Mariah tinha quase ouvido o suficiente dele. — Pare a carroça.
— Por quê?
— Porque desde que você é uma autoridade, eu quero que você me
mostre o que eu preciso para julgar num futuro marido, e se ele não souber, eu
gostaria de poder ensinar-lhe o que precisa saber.
Logan se viu sem fala novamente. Estudou o rosto dela ao luar.
— Você quer que eu faça amor com você para que você possa ensinar
outro homem?
— Você parece pensar que é o que eu preciso, então sim.
— Você percebe o que você está pedindo?
— Sim, Sr. Arrogância, eu percebo. Devo me mudar para o seu colo?
Ele não sabia se ria ou ficava chocado.

— Ok, que tal combinarmos: eu vou te mostrar, mas vou deixar você
manter sua inocência.
— Tudo o que você achar que é melhor, mestre.
Deixou cair às rédeas e o cavalo parou.
— Venha aqui — ele disse suavemente e a colocou em seu colo.
Estudou o rosto pequeno, zangado e seus olhos dourados felinos. Era a

mulher mais espirituosa e destemida que já teve o prazer de segurar em seus
braços, e por causa disso, a atração que sentia por ela, era irresistível. Roçou os
lábios sobre a boca doce e carnuda dela e persuadiu-a a se juntar a ele. No
início, ela sentou-se friamente, mas quanto mais ele insistiu e seduziu, mais
macios seus lábios se tornaram, até que se separaram fazendo o próprio convite.
Sua língua escorregou para dentro e depois brincou com os cantos de sua boca.
Ela tremeu em resposta, seus olhos se fecharam e ele sabia que a raiva havia
desaparecido. Animado por sua vontade, continuou a tentá-la com toques
fugazes de sua boca e começou a abrir os botões de sua blusa.
— Eu vou te dar uma pequena lição agora, e mais quando chegarmos em

casa...
E lá, no interior sombrio da carroça, com a lua brilhando, Mariah

permitiu que abrisse a blusa. Ela percebeu tardiamente que, ao lançar esse
desafio, deixara sua raiva ignorar seu bom senso e agora... —Isso foi uma péssima

ideia, uma pequena voz lhe repreendeu por dentro, mas seus lábios e a língua
quente batendo contra a pele nua acima de sua combinação e espartilho
derreteram a voz e ela sucumbiu. Suas palmas se arrastaram na frente de seu
peito para mover a blusa de lado, e enquanto olhava para seus mamilos, eles
floresceram e ela soltou um gemido.
— Você quer que um homem vá devagar, querida. Realmente devagar...

— expressou, enquanto colocava beijos fervorosos no vale entre seus seios. Foi
espalhando beijos até a garganta, demorando-se no caminho, para se assegurar
que a pele inflamasse feito chamas. E enquanto seus lábios a incendiavam, suas
mãos faziam o mesmo. Subindo e descendo ao longo de seu torso, com a palma
da mão cobriu os seios e provocou os mamilos protegidos. Ela não protestou
quando ele libertou os três botões na frente para expor seu espartilho.
— Tire o seu espartilho para mim.
Ela fixou nele, seus olhos ardentes.
— Os homens gostam de assistir.
Sua voz cheia de calor brilhou como um relâmpago sobre sua pele. Ela
nunca tinha feito nada tão descarado antes, mas começou. Algo dentro dela
exultou com a ideia de poder excitá-lo tanto quanto ele a excitava. Então,
lentamente desfez a série de laços que mantinha seu espartilho fechado.
Quando terminou, ele afastou as metades para o lado e cumprimentou os seios
expostos com suaves lambidas, chupadas e mordidas. Aquilo a fez voar. O
tambor do desejo pulsou entre suas coxas. Como se ele pudesse ouvir a
cadência, deslizou a saia até as coxas e tocou-a através de suas calças. O
orgasmo a despedaçou como cacos de vidro, e seus gritos torturados encheram
o caminho escuro.
Logan sabia que se não tivesse essa mulher, certamente morreria, mas
prometera não comprometer sua inocência e ele se considerava um homem de
palavra, embora nesse momento, tudo que conseguia pensar era empalá-la
lentamente e fazê-la cavalgar em sua ereção até o amanhecer. Mas não seria
certo. Sua primeira vez não deveria acontecer no meio do campo. Então se
contentou em observar seu clímax e saborear o gosto de seus mamilos em sua
boca.
Quando o corpo de Mariah finalmente se aquietou e seus olhos se

abriram, estava acima dela sorrindo suavemente. Seu primeiro orgasmo, na
margem do rio, seria sempre memorável, mas não havia palavras para
descrever esse último. Ela podia sentir o calor duro dele sob seus quadris e se
perguntou sobre o ato completo. Ele só usou as mãos entre as coxas dela e ela
não podia imaginar como seria ser amada.

— Então? — ele questionou baixinho enquanto se deslizava lentamente,
um dedo sobre os mamilos úmidos. — Isso foi suficiente?
— Não.
— Não? — ele repetiu incapaz de manter a diversão fora de sua voz.
— Eu quero saber tudo.
Com uma expressão de adoração, ele correu um dedo por sua bochecha.
— Você sabe o que isso significa?
— Eu acredito que sim.
— E a sua inocência?
— Eu deveria ser uma viúva, eu não preciso disso.
Ele riu baixinho, estava sem palavras mais uma vez.
— OK. Vamos para casa e terminar a sua instrução.

Capítulo 17
Quando chegaram em casa, beijaram-se. Pararam do lado de dentro da

porta porque a paixão não os deixava ir mais longe. Suas bocas se acasalaram,
suas mãos percorriam os corpos excitados e ardentes. Mariah pensou que esta
segunda rodada não seria tão ardente quanto à primeira, mas estava errada.
Cada beijo e carinho alimentava tanto seu desejo que pensou que morreria da
felicidade.
Começando a despojá-la de sua roupa, primeiro ele abriu a blusa, em

seguida o espartilho, depois veio a saia, os cintos e as calçolas. Tinha sido criada
para ver a nudez como imodesta, no entanto, estava ali de pé usando apenas
meias, ligas e sapatos de abotoar enquanto apreciava avidamente a magia de
suas mãos experientes. Era ao mesmo tempo decadente, vertiginoso e
maravilhoso.
Sem deixar de beijá-la, Logan içou-a em seus braços, levou-a pelo

corredor até seu quarto. Deitou-a no centro de sua grande cama e de quatro
colunas. A luz da lua entrava pela janela permitindo que ele pudesse desfrutar
de tão bela visão. Avidamente, correu os olhos sobre ela, fazendo pouco caso de
sua própria roupa. Nu e pronto, sentou ao lado dela e passou a mão sobre os
picos e vales, prestando especial atenção ao escuro tesouro entre as coxas. Seus
olhos se fecharam, seus quadris se levantaram em resposta ao ataque silencioso
e, incapaz de resistir, ele se curvou e mostrou-lhe o quanto lhe desejava. Ela se
despedaçou quase imediatamente, choramingando com voz rouca.
Quando ele se levantou e encontrou seus olhos dourados, nem mesmo as

sombras puderam esconder a paixão que brilhava ali.
Para sua surpresa, ela sussurrou:
— Posso tocar em você também — ficando de joelhos, estendeu a mão e

envolveu seu membro—, ou isso é impróprio?
Seu rugido de prazer se misturou com sua diversão. Quem iria imaginar
que também seria destemida na cama? Ele colocou a mão ao redor da dela e
mostrou-lhe o ritmo que abria sua alma masculina, e como ela aprendeu rápido,
afastou-se para que o aperto de sua mão pequena e quente não acabasse com ele
muito cedo.
— Nada é impróprio se traz prazer.
Ele alcançou em seu criado-mudo para pegar uma das pequenas

esponjas projetadas para impedir que sua semente encontrasse raiz. Explicou
calmamente o seu propósito e, reconhecidamente, apreciou lentamente

acomodá-la no lugar. Passaram os próximos momentos acalmando seus fogos e
quando parecia pronta, ele se posicionou. Inclinando-se, sussurrou:
— Isso pode doer, mas só desta vez.
Logan era um homem grande, mas também era muito habilidoso na arte
do amor e usou essas habilidades ao máximo. Com movimentos lentos, entrava
e saia, provocando-a, enchendo-a, até que ela começou a se movimentar em seu
ritmo. Deus sabia, ele queria atacar seus portões com tudo o que tinha, pois o
beijo, seus mamilos doces e rijos, tudo isso aumentava sua necessidade, mas a
lenta conquista era necessária. Quando finalmente empurrou, ficou quieto por
um momento para deixá-la se acostumar com o tamanho e a sensação dele.
Com ela envolvendo-o com tanta força, não se mover era uma das coisas mais
difíceis que já tinha feito, mas respirou instável e segurou.
Por um momento Mariah sentiu uma pontada de dor, mas estava tão
excitada que tudo que conseguia pensar era: o quão bem ela se sentia nesse
momento e nos carinhos que baniam toda a dor e intensificavam sua fome de
desejos. Acariciou seus braços tensos e instintivamente trancou seus tornozelos
em torno da cintura dele. Então, ele aumentou a força e o ritmo, fazendo-a
querer tudo o que tinha para dar. Gemendo, levantou os quadris e de algum
lugar no fundo de sua alma o orgasmo se elevou, rápido e quente. Ela ouviu-se
chorar apenas alguns segundos antes de seu corpo se desfazer em pedaços. Um
segundo depois, ele estremeceu, e seu grito misturou-se ao dela. Ondas de
sensação os inundaram de novo e de novo, até que finalmente, ambos caíram
lentamente de volta à terra.
Mariah estava num estado de semiconsciência, quando ele suavemente

removeu a esponja, enquanto todo o seu ser estava latejando e pulsando.
Quando ele gentilmente se acomodou contra as costas dela e a envolveu em
seus braços, ela não quis mais se mover.
No silêncio que se fez, Logan beijou o topo de seu cabelo e perguntou a si

mesmo o que ela estaria pensando. O mais importante era ela ter certeza de que
ele não a machucaria e precisavam definir onde eles iriam a partir de agora.
— Você está bem?
— Eu estou.
Ela lentamente se virou para encará-lo.
— Você é um professor muito bom, Sr. Yates.
— E você é uma excelente aluna, querida. Você gostou da sua aula?
— Eu gostei. Muito.

Ele roçou sua boca, então a beijou suavemente. Ele a queria de novo, mas
provavelmente era cedo demais.
— Então, o que acontece a seguir para nós?
— Continuamos como antes. Você me deu o que eu pedi.
O pensamento dela usando o que tinha experimentado com ele esta noite
para compartilhar paixão com outro homem o incomodava mais do que queria
admitir ou enfrentar.
— Que tal aquele banho agora? — ele perguntou como uma maneira de
escapar de seus pensamentos perturbados.
— Excelente ideia.
— Volto logo.
Enquanto ele estava fora, Mariah passou a noite novamente em sua

mente e sorriu. Estava feliz por ter lançado o desafio. Quem diria que seria tão
emocionante? Seu prazer à fez anormal? Não tendo nenhuma experiência com
coisas da carne, não tinha certeza, mas decidiu que não se importava muito.
Não se arrependia de nada que fizeram juntos, nem das lições aprendidas.
Tocá-lo tinha sido maravilhoso. Mesmo agora podia sentir a maciez dele em sua
mão. Sentiu-se ousada e nem um pouco envergonhada. Vir para a Califórnia
mudou-a de muitas maneiras e nada na terra poderia fazê-la voltar a ser a
Mariah de antes.
No entanto, estava preocupada que ele achasse que havia oferecido sua
inocência como meio de extrair uma proposta de casamento. Tinha que ser
honesta consigo mesma e admitir que seus sentimentos por ele, sem dúvida,
equivaliam ao amor, mas não seria ingênua o suficiente para acreditar que
admitir isso a ele serviria a qualquer propósito. Em vez disso, selou a noite
deles em um lugar especial em seu coração e a deixou lá.
Ele voltou e sentou-se na beira da cama.
— Arrependimentos?
— Não — respondeu com sinceridade. — Nenhum.
O silêncio aumentou entre eles.
Não tendo certeza do que ele estaria pensando, ela repetiu a pergunta.
— Arrependimentos?
— Não.

— Eu sempre lembrarei esta noite, Logan. E, por favor, não deixe que
minhas divagações da sangria façam você se sentir como se precisasse casar
comigo.
— Não tinha passado pela minha cabeça.
Ela correu para onde ele estava sentado. Encorajada por ele e o prazer
que compartilhavam, ficou de joelhos e segurou seu rosto.
– Bom — sussurrou e o beijou docemente.
Ele puxou-a para si e em pouco tempo os beijos levaram a outra lição

vibrante.
A banheira era grande o suficiente para os dois. A sensação de sua

masculinidade contra suas costas a fez deslizar contra ela sensualmente.
— Pare com isso — disse ele, respirando fundo. Logan percebeu que ela
estava gostando do jogo, isso o excitou ainda mais, mas ela iria ficar dolorida e
não seria capaz de andar se não colocassem um fim nessas brincadeiras.
— O desmancha-prazeres.
Ele riu. Ela separou suas coxas, dando-lhe acesso aos segredos ali
escondidos.
— Você vai ficar muito dolorida — avisou, circulando sua suavidade.
— Eu só vou ter essa noite, então gostaria de experimentar tudo o que

puder. Isso é insolente de minha parte?
— Sim.
Foi sua vez de rir e baixar a cabeça envergonhada.
—Mas eu estou gostando de ver você se divertir.

E ela estava. Ele pôs as mãos em seus quadris, que se elevaram em
resposta ao seu chamado, e mais uma vez, ela se encontrou cheia de calor.
— Quantas maneiras existem para fazer isso?
— Centenas.
Ela olhou.
— Verdadeiramente?
Ele assentiu.
— Mostre-me outro.
Ele riu em voz alta.

— Você é insaciável.
— E de quem é a culpa?
Ele se inclinou e lhe deu um beijo apaixonado.
— Minha, eu suponho – abaixou-se e pegou a pequena caixa de cobre

que continha as esponjas e pegou uma.
— Quantos dessas você tem? — perguntou, parecendo divertida.
— Suficiente. Agora se ajoelhe para mim.

Quando ela fez, deslizou lentamente, em seguida, fez o mesmo com sua
masculinidade arqueada. Quando começou com a subir e descer lentamente, ela
falou em voz baixa:
— Oh, Logan.
— O que, querida?
— Eu gosto muito disso.

Mantendo o ritmo lento e preguiçoso, circulou a auréola marrom de seu
seio.
— Você tem certeza? — Ele levou o broto em sua boca.
Sua carne ondulou ao redor dele.
— Tenho.
Ela cavalgava languidamente enquanto ele festejava e acariciava. Não

demorou muito para o clímax chegar. Quando conseguiram se mexer
novamente, enxaguaram-se na água morna, voltaram para o quarto e
dormiram.
Na manhã seguinte, Mariah abriu os olhos. Por um momento, ficou

desorientada, aos poucos foi recordando de onde estava, procurou o homem
que a levara ao paraíso tantas vezes na noite anterior. E o descobriu ao seu lado,
apoiado em um cotovelo observando-a.
— Bom dia — ele disse. — Estava imaginando quanto tempo você iria
dormir.
Ela não queria admitir o quanto era bom vê-lo.
— Bom dia! Que horas são?
— Apenas oito.
Ele deu-lhe tanta alegria na noite passada, e agora, embora planejasse
continuar com sua vida, nada seria o mesmo. Enterrando a pequena tristeza e

determinada a não pensar em como seria maravilhoso acordar todas as manhãs
com ele ao seu lado, sentou-se.
— Eu aqueci água, se você quiser tomar banho.
— Eu quero, obrigada.
À luz do dia, achava difícil acreditar em seu comportamento

escandaloso, mas, novamente, não se arrependia. Saber plenamente o que
significava ser uma mulher e aprender com seus cuidados bondosos e
desinteressados. Pensou que toda mulher deveria ter a mesma sorte. Mas agora
precisava restabelecer a distância entre eles porque era o melhor para si.
— Vou passar o dia fazendo molde para as cortinas e olhando em meus

desenhos figurinos para Pena. Quais são seus planos?
— Eu pensei em ver se consigo convencer Andrew e Eli a me ajudarem

no barracão, mesmo que seja sábado. Ou?
O tom a fez sorrir desconfiada.
— Ou o que?
— Convencer você a passar o dia comigo no rio.
Balançando a cabeça, ela recusou.
— Posso perguntar por que não?
— Era para ser apenas uma noite, Logan.
— Agora quem é o desmancha-prazeres?
Porque a pergunta dele foi feita em um tom de provocação, ela levou na

esportiva. Passar mais tempo com ele seria maravilhoso, mas também tornaria
mais difícil impedir que seu coração mergulhasse no amor. Então, não. A noite
passada teria que ser suficiente. Não podia pagar por outra.
Logan perguntou a si mesmo, se foi assim que as mulheres que tratou tão
casualmente, durante a maior parte de sua vida, se sentiram quando foram
abandonadas por ele. Embora fosse homem o suficiente para aceitar sua decisão
de que seria apenas a noite passada, ele realmente queria chutar e gritar como
um garotinho até conseguir o que queria. Acrescente a isso o conhecimento de
que em algum momento no futuro ela estaria compartilhando seu corpinho
sensual com outro homem, estava decididamente infeliz, mas manteve tudo
mascarado. Como havia apontado antes, nunca em sua vida implorou a uma
mulher por sua afeição, embora neste momento essa beleza de olhos dourados o
deixasse à beira de fazer exatamente isso. O que lhe deu esperança, no entanto,
foi que eram bons juntos. Ele lhe daria alguns dias para deixar o desejo
aumentar e então a reivindicaria.

— Eu esquentei a água enquanto você dormia, então pode ficar a
vontade. Eu tomei o meu mais cedo.
— Obrigada. E obrigada novamente pela noite passada.
— O prazer foi meu. Vejo você do lado de fora para o café da manhã. —
Embora tivesse esperança de fazer amor com ela esta manhã, deixou a cama
sem tocá-la. Nu, foi até a cômoda vestir roupas limpas.
Ela perguntou-lhe.
— Você se importa se eu pegar emprestado seu roupão para ir ao meu

quarto pegar minhas coisas?
Ele viu os olhos dela em sua ereção e disse:
— É difícil para um homem disfarçar seus sentimentos, especialmente

depois de acordar ao lado de uma mulher bonita.
Ela pegou o roupão do final da cama e rapidamente colocou-o. O desejo

em seus olhos era fácil de ver, então ficou lá e esperou.
— Eu... eu vou te encontrar lá fora. — disse ela e bateu em retirada.
Sorrindo, observou-a sair. Depois de se vestir, foi até a cama para tirar os
lençóis. Parou no meio do movimento ao ver as pequenas manchas de sangue.
Ela deu-lhe sua inocência. Se isso não fizesse uma aliança entre eles, não sabia o
que faria. Tirando os lençois da cama, disse em voz alta:
— Este não é o fim, querida. Não, de maneira alguma.
O café da manhã estava pronto quando saiu da porta, e apenas a visão de

seu sorriso de boas-vindas foi suficiente para abrir grandes buracos nas defesas
que ela estava determinada a erguer. Sua nudez antes também não ajudara.
Banquetear os olhos com a parte de sua anatomia que lhe dera tanta satisfação,
quase lhe fizera fraquejar. Como esperava manter a distância que queria
quando a noite passada era tudo em que conseguia pensar? Estava além dela,
mas reuniu sua coragem e se aproximou para se juntar a ele.
— Aproveitou o seu banho? — perguntou enquanto enchia seu prato
com pequenas porções de batatas, ovos, bacon e laranjas fatiadas.
— Sim, obrigada. — Ela pegou seu prato e sentou-se na grama. Meio que
esperava que se juntasse a ela enquanto estava na banheira. As partes pensantes
e mais sãs de si mesma estavam contentes por ele não ter ido, enquanto as
partes dela excitadas por sua exibição masculina estavam decepcionadas.
Entender essas duas forças opostas era outro enigma que enfrentava. Decidiu
por um momento se concentrar em comer, e fez exatamente isso.

— Você está dolorida?
Seus olhos saltaram para os dele e ela gaguejou.
— Um pouco, mas não incomoda.
— Estou perguntando por preocupação, nada mais. Tivemos uma noite

muito animada, então o cavalheiro em mim queria saber.
— Eu tenho certeza que vai passar em um ou dois dias. — Esperando

que estivesse certa, perguntou: —Vai, não vai?
Ele assentiu.
— Bom. — Não estava com dor, de qualquer maneira, mas os efeitos

posteriores de sua brincadeira animada estavam lá. O que mais lhe preocupava
era a sede prolongada por mais. Se fosse por seu corpo, estaria de volta na cama
deixando-o enchê-la com seu desejo magnífico. Ela se perguntou quanto tempo
levaria para que isso desaparecesse, mas não se atreveu a perguntar.
Tomaram o café da manhã em silêncio. Como se ele tivesse a capacidade
de ler seus pensamentos novamente, disse casualmente:
— Isso não vai desaparecer.
Ela queria fingir ignorância, mas simplesmente estar perto dele fez seus
mamilos endurecerem em resposta.
Ele colocou seu prato vazio de lado e se levantou.
— Eu estarei no alojamento, se você precisar de mim.

Ela não respondeu verbalmente ao duplo sentido, mas seu corpo disse
muito.
Alanza estava sentada em seu pátio desfrutando da tranquilidade da

manhã. Dois de seus três filhos estavam em casa, o mais velho, mais do que
provável, apaixonado, e seu filho mais novo chegaria em poucos dias. Tinha
uma nova amiga que adorava e que poderia ser a mãe do neto que estava
querendo, e Destino era um dos ranchos mais lucrativos do país. O que mais
uma mulher poderia pedir?
Bonnie saiu.
— Senora, o Sr. Rudd está aqui. Devo trazê-lo até aqui?
Alanza balançou a cabeça com a irônica chegada e se perguntou se Deus

estava enviando uma mensagem velada.
— Sim, Bonnie.

Alguns momentos depois, ele apareceu.
— Bom dia, Lanz.
— Max. — Ela gesticulou para sentar-se à mesa. — Você gostaria de

tomar um café?
— Sim, obrigado.
Alanza voltou sua atenção para Bonnie, que respondeu:
— Eu vou trazer imediatamente.

Sentaram-se em silêncio até o retorno de Bonnie. Ela colocou a xícara
cheia sobre o pires diante dele e os deixou sozinhos.
Ele pegou seu café preto e enquanto mexia para ajudar no resfriamento,
Alanza perguntou:
— O que te traz aqui nesta linda manhã?

— Quero dar uma olhada em como a guarita de Logan está ficando, e
entregar algumas caixas que estavam na estação ontem para a nova governanta.
Elas estão no vagão.
— Isso foi muito gentil da sua parte.
— Fui buscar alguns materiais que pedi de San Francisco e Jess Hopkins
perguntou se eu os traria. — Jess era um porteiro na estação e um velho amigo.
— Espero que contenha sua máquina de costura. Muitas mulheres estão
requerendo seus trabalhos. Senti sua falta na festa de Pena na noite passada.
— Comecei a planejar os armários para a cozinha de Logan e perdi a

noção do tempo.
Então, nos próximos momentos, contou a ele sobre a festa, quem estava
lá, quem não estava e o que ouviu através das fofocas. Falou de Mariah sentada
com o reverendo Dennis, e como todos estavam orgulhosos da convidada de
honra.
— Sentiremos falta dela enquanto estiver fora.
Ele assentiu.
— Sim, mas vai se sair bem no leste.
O silêncio aumentou e ele a observou por cima da xícara erguida.
— A outra razão pela qual eu passei, é que subirei para a cabana em

algumas semanas para pescar e queria saber se você gostaria de...

Andrew apareceu de repente e Alanza ficou reconhecidamente aliviada.
O olhar no rosto de Max disse que ele não estava. Andrew deve ter percebido,
porque parou no meio do caminho.
— Estou interrompendo alguma coisa?
— Não — disse Alanza.
— Sim — Max respondeu ao mesmo tempo.
Andrew olhou entre eles e um sorriso alargou seu rosto.
— Bem, o que tem...
— Vá — disse Max, com firmeza.
— Não seja rude — repreendeu Alanza. — Drew, você é mais que bem-
vindo sente e se se junte a nós.
— Não, você não é, porque eu estou oficialmente cortejando sua mãe.
O sorriso de Andrew se alargou.
— Não, você não está.
Andrew reconheceu a declaração de Max com uma inclinação de cabeça.
— Vou deixar meus irmãos saberem que você tem nossas bênçãos.
— Andrew!
Ele se inclinou e beijou sua bochecha.

— Eu vou comer lá dentro. Eu te amo mamãe. Boa sorte, Max, e ouso
dizer, já está na hora. — Ignorando o rosto fumegante de Alanza, deixou-os
sozinhos.
Max voltou com a xícara.
— Então, você quer ir pescar?

Ela desviou o olhar e pensou em todas as razões pelas quais queria dizer
não, mas como ninguém segurava água, virou e encontrou os olhos dele.
— Sim.
— Então, vamos sair logo após o seu aniversário.
Logan estava no barracão selecionando pregos, quando Andrew subiu.
— Bom dia, Drew.
— Bom dia! Vim ver se você precisa de alguma ajuda antes de eu ir a São
Francisco.

— O que tem em São Francisco?
— Um lindo pedaço de doce amor chamado Whilemina Wells, Billie,

para os íntimos.
— Eu estava esperando obter alguma ajuda hoje, mas você não está
exatamente vestido para o trabalho manual.
Andrew olhou para seu elegante terno mexicano e admitiu.
— Não, eu não estou. Apenas ofereci minha ajuda para ser educado.
Logan riu.
— Pelo menos você é honesto.
— Max está com a mamãe. Eu aposto que ele ajuda se você o pegar antes
que saia. — Então disse a Logan sobre a declaração de Max.
— Já era o maldito tempo.

— A mesma coisa que eu disse. A mamãe faz um barulho, claro, mas ele
vai ser bom para ela. Sempre foi.
— Sim, é verdade.
— Falando em agitação. Como está sua beleza esta manhã?
— Na casa trabalhando com cortinas.
— Você realmente não vai deixar o reverendo entrar no curral, vai?
— Você se preocupa com Billie. Eu vou lidar com Mariah.
Drew inclinou a cabeça.
– Como queira, irmão mais velho. Volto em alguns dias.
— Viaje em segurança e não se engasgue com o doce.
— Eu não vou e ela também não.
Logan riu.
— Vejo você quando voltar.
Drew virou o cavalo e partiu a galope.
Nos calcanhares de sua partida, Max chegou com sua carroça.
— Bom dia, Logan. Tenho algumas caixas para sua governanta.
Logan sabia o quanto ela estava ansiosa esperando a chegada delas.

— Ela ficará satisfeita. Vamos levá-las para a casa. — Ele queria ver o
prazer em seus olhos.
Logan subiu a bordo na carroça e uma vez que estavam a caminho, Max
perguntou:
— Você viu seu irmão esta manhã?
— Vi, e ele me contou sobre você e Alanza.
— Só quero ter certeza de que não tem problema para você. Não que isso
importe.
Logan sempre gostou do jeito simples de Max.

— Não, não vejo problema. Na verdade, Drew e eu aprovamos de todo o
coração e eu sei que Noah também estará de acordo.
— Vou levá-la até a cabana para pescar depois do aniversário dela.

Logan também aprovou a ideia.
— Como você e a governanta estão se dando? Bem?
— Não estamos mais discutindo a cada cinco minutos, se é isso que você
quer saber.
Max se virou e o estudou em silêncio.
— Sim? — Logan perguntou desconfiado.
— Ouvi dizer que o reverendo passou algum tempo com ela na festa de
Pena na noite passada.
— Passou.
— Bom homem, o reverendo Dennis.
Logan não respondeu.

A sombra de um sorriso apareceu no rosto de Max. Logan também não
respondeu a isso.

Capítulo 18
Mariah ficou tão satisfeita com a chegada de seus caixotes que poderia
ter beijado o Sr. Rudd por sua gentileza em entregá-los.
— Muito obrigada.
As duas caixas de madeira estavam fechadas, então ele trouxe uma

alavanca para ajudar a desatarraxá-las. O primeiro caixote continha roupas e,
embrulhada protetoramente em uma colcha antiga, sua amada máquina de
costura Singer e seu pedal. Tê-la em sua posse novamente era como estar
reunida a uma velha amiga. As duas peças precisariam ser colocadas juntas,
mas uma vez que isso fosse conseguido, poderia começar o guarda-roupa de
Pena Verde e ver como cumprir os pedidos de algumas das mulheres que
conhecera na festa. Virou o rosto feliz para Logan e o encontrou com um
sorriso.
Também dentro havia duas cartas. Ela reconheceu a letra de Kaye em

uma, mas a letra do outro não era familiar. Decidiu que leria mais tarde,
quando estivesse sozinha, enfiou-as no bolso da saia.
— Que tal Max e eu levarmos isso para o seu quarto? — Logan

perguntou.
— Isso seria maravilhoso.
Eles estavam prestes a levar quando a porta soou.

— Você pode atender, por favor? — perguntou a ela. — Vamos levar
para o seu quarto e já voltamos.
Ela assentiu e foi atender a porta.
Na varanda estava um cavalheiro corpulento usando um terno cinza

muito bonito e um chapéu combinando. Ela presumiu que tinha chegado no
coche estacionado perto do vagão do Sr. Rudd, mas não tinha ideia de quem ele
poderia ser.
— Posso lhe ajudar?

— Ah, aí está ela. — ele ronronou. — A mulher dos meus sonhos. Como
vai você, Viúva Cooper?
Mariah ficou um pouco surpresa com a saudação surpreendente.
— Já nos conhecemos, senhor?

— Sim. Ontem à noite na festa da garota índia. Meu nome é Silas Cook.

Ela não se lembrava dele, mas foi apresentada a muitas pessoas.
— Por favor, me perdoe por não lembrar.
— Tudo bem. Posso entrar e visitar por um momento?
— Certamente. Deixe-me chamar o Sr. Yates.
— Não vim visitar o Logan. Vim visitar você.
Ela se acalmou.
— Posso perguntar o porquê?
— Quero lhe propor casamento.
Ela olhou para o mal em seus olhos.

— Hum. Você me desculpa, por um momento? Eu acho que ouvi o Sr.
Yates chamando. Por que você não senta na varanda? Eu estarei de volta em
breve.
— Não me deixe esperando muito tempo, docinho.
Docinho!
— Eu não vou.
Uma vez assegurado que estava sentado, ela praticamente correu para os
fundos da casa.
— Silas Cook? — perguntou ela a Logan e ao Sr. Rudd.
Logan falou primeiro.
— É ele?
— Ele está na varanda da frente. Diz que veio me visitar para conversar
sobre casamento.
— Você disse que estava procurando por um marido.
Não era a resposta que ela esperava ou queria ouvir.
— Ele é são?
Max riu.
— Depende de quem você pergunta e que dia é.
Outra resposta desconcertante. Logan parecia muito divertido para o

gosto dela.
— Ele não é um tipo ruim — Logan disse. — Fazendeiro. Tem uma boa
propriedade a alguns quilômetros daqui.

Max completou:
— Mas também tem dois dos garotos mais mal-educados do estado. Eles
têm nove anos agora. A sua mãe morreu quando ainda eram bebês. A última
esposa de Silas partiu há cerca de um ano.
— Última esposa? Quantas ele teve?
Max pareceu pensar um minuto.
— Vamos ver. Os garotos fugiram três, talvez quatro? — Ele olhou para
Logan como se estivesse procurando ajuda com sua memória.
— Três pelo menos.
— Oh, meu!
— Ele é muito inofensivo — assegurou Logan. — Então, tenha uma boa

conversa. Max e eu vamos trabalhar no barracão. Vejo você mais tarde.
Seus olhos se arregalaram.
Logan tocou seu chapéu e, um segundo depois, ele e Max saíram pela
porta dos fundos.
Ela não se divertiu. Um, Silas Cook, referia-se a ela como docinho, e dois,
quando lhe disse que estava lisonjeada com a proposta dele, mas desinteressada
em se tornar sua próxima esposa, ele se recusou a levá-la a sério.
— Você está querendo jogar duro, docinho?
Ela respirou calmamente e manteve seu temperamento.

— Eu sou um prêmio muito grande por aqui, se você não sabe. Uma
garota com nada nos bolsos como você não poderá conseguir algo muito pior.
Ela não tinha certeza se estava tentando insultá-la, ou simplesmente

retransmitindo sua versão de conselho gentil.
— Obrigada pela visita, Sr. Cook, mas preciso retornar às minhas

obrigações.
Ele se levantou e pegou o chapéu.
— Pense no que eu disse e vou voltar em alguns dias. Talvez a gente vá

até a cidade e jantemos juntos. Eu vou trazer os garotos.
Mariah fechou os olhos e contou até dez. Quando os abriu, ele deu uma
piscadela.

Ele finalmente foi embora. Esperando nunca mais vê-lo, saiu da varanda
e voltou para dentro da casa.
Um segundo homem chegou menos de uma hora depois. Era moreno,
tão velho que até parecia ter morrido anos atrás. Também estava de terno, mas
estava em pé com a ajuda de uma bengala.
— Posso ajudá-lo? — perguntou, saindo da porta e entrando na varanda.
— Bom dia! Você é a Viúva Cooper?
— Sim.
— Meu nome é Beattie McDowell. — Ele tinha os olhos mais gentis que
já tinha visto.
— Prazer em conhecê-lo, Sr. McDowell.
— Eu digo o mesmo. Por favor, me perdoe por falar tão francamente,

mas você é a coisa mais linda que eu vi em muitos anos.
— Obrigado, senhor. Você se importaria de sentar?
Ele escolheu uma das cadeiras e colocou a bengala ao lado.

— Não quero ocupar muito do seu tempo, mas sempre que uma nova
senhora vem à cidade, eu faço uma visita. Não tenho ninguém para dizer sim
para casar comigo por trinta e cinco anos, mas continuo tentando.
Ela achou doce.
— Eu também vou ter que dizer não, Sr. McDowell.
— Achei que você diria. — Mas ele não parecia zangado ou apagado. —
Estar em sua presença tem sido mais que suficiente para fazer o dia deste velho
homem, adorável senhora.
Conversaram um pouco sobre o clima e seu trabalho na igreja. Parecia
contente em ouvir que ela iria estar lá no domingo.
— O reverendo Dennis é um bom pregador. Da última vez que vi fez

um sermão tão longo que metade da congregação parou de vir, e a outra
metade passou a usar seus sermões para recuperar o sono — ele se levantou. —
Foi um prazer conhecer você, Sra. Cooper.
Deu-lhe um aceno de cabeça e saiu para pegar sua carroça. Então, ela
entrou novamente na casa com um sorriso.

O próximo a chegar foi o viúvo de meia-idade Orville Rose. Veio
carregando uma foto emoldurada de sua falecida esposa de rosto severo,
Maebelle.
— Ela era a melhor mulher na face desta terra — explicou. —Se foi há
oito anos, mas sempre será a primeira em meu coração.
Isso não era algo que uma esposa em potencial queria ouvir, mas Mariah
não disse nada. Achou que seria melhor deixar alguém realmente interessado
em suceder Maebelle.
— Agora, se nos casarmos, você tem que entender que é a casa de

Maebelle. Eu não quero nada alterado ou substituído. Não se mudou nem
mesmo um guardanapo desde o dia em que ela faleceu.
— Estou muito lisonjeada pela sua oferta, Sr. Rose, mas não acho que eu
seria capaz de chegar aos sapatos da sua Maebelle.
— Não conheci uma mulher que pode. Pelo menos você é honesta. —Ele
se levantou. — Obrigado pelo seu tempo, Sra. Cooper. Dê a Logan meus
cumprimentos.
— Darei.
Balançando a cabeça, ela voltou para dentro.
No galpão, Logan e Max observaram Orville ir embora.
— O que é isso agora, três? — Max perguntou.
— Sim.
— Quem é este montando?
Logan sorriu.
— Dex Sawyer.
— Como conseguiu montar com aquele banjo em sua sela.
Logan deixou seu martelo de lado.
— Este eu tenho que ver.
Mariah suspirou ao ver o jovem alto e magro do outro lado da porta.

Estava vestindo um terno velho que era um par de tamanhos maior e tinha um
banjo surrado em sua mão.
— Você é Mariah Cooper? — perguntou ansiosamente.
— Sim. — Ela rezou para que essa não fosse outra proposta, mas sabia
que a oração não seria respondida.

— Meu nome é Dex Sawyer. Eu e meus pais criamos porcos.
Infelizmente, o nariz dela já sabia disso.
— Você pode vir aqui por um minuto? Tenho uma música para você.
Mariah se perguntou se estava sendo punida por alguma coisa.

Colocando um rosto agradável, saiu do escritório quando Logan se aproximou.
— Ei, Logan — disse o jovem. — Você chegou a tempo de ouvir minha

nova música.
— Sou todo ouvidos.
O brilho de humor em seus olhos fez com que Mariah quisesse tapar suas
orelhas, mas voltou sua atenção para o trovador.
Ele dedilhou o banjo com mais força do que talento, e ao som de: —Oh!
Susana. cantou em voz baixa.
— Oh! Mariah. Você não vai casar comigo?
Eu venho aqui com meu banjo, então, por favor, diga que você vai concordar!
Ela fechou os olhos por um momento. Quando os abriu, ele ainda estava
lá parecendo tão ansioso quanto antes.
— Então, o que você acha? — perguntou como se ela pudesse dizer sim.
Os ombros de Logan estavam subindo e descendo com risadas

silenciosas. Ela o ignorou.
— Sinto muito, Dex, mas minha resposta é não.
— Não! Passei a noite toda trabalhando nessa música.
— Eu posso lhe dizer que estou muito lisonjeada, mas vou me retirar
agora. Obrigada pela visita.
— Mas rima e tudo mais!
Mariah entrou na casa e não olhou para trás.
Quando Logan lhe alcançou alguns instantes depois, avisou:

— Se você disser uma palavra, eu encontrarei uma machadinha e o
cortarei em pedacinhos e te alimentarei com seus pedaços.
Rindo, ele se aproximou e sentou ao lado dela em seu velho e surrado

sofá. Ele passou o braço casualmente pelas suas costas.
— Interessante o elenco de personagens que você teve hoje.
Ela lançou um olhar.

— Orville lhe mostrou uma foto de Maebelle?
Ela massageou as têmporas na esperança de evitar que a dor de cabeça se

aproximasse.
— Sim, deveríamos nos casar, e eu não poderia mudar nada na casa de

Maebelle. Como espera encontrar uma nova esposa, está além de minha
compreensão.
— A mesma pergunta que todo mundo faz.
— E o Sr. Banjo? Senhor! E tem a coragem de me dizer que passou a noite

toda naquela suposta canção. Quantos mais terei que suportar?
— Provavelmente até você escolher um.
Ela se inclinou para trás e fechou os olhos.
— Isso seria cômico se estivesse acontecendo com outra pessoa.

— Estou me divertindo.
Ela lhe enviou outro olhar.
— Você queria encontrar um marido.
Ela se levantou.
— Eu quero, mas eu prefiro um que não trabalhe no circo, embora o Sr.

McDowell tenha sido bastante agradável.
— Beattie é tão velho que uma noite de núpcias provavelmente o

mataria, mas morreria feliz.
Mariah riu apesar de seu mau humor.
— Isso é uma coisa horrível de se dizer.
— Ainda assim, é verdade.

Suas palavras lhe fizeram pensar na noite que passaram juntos. Por causa
do dia que estava de pernas para o ar, tinha conseguido esquecer nas últimas
horas, mas agora todas as lembranças estavam bem vívidas em sua memória.
Ele perguntou baixinho:
— Você tirou todas as suas coisas?
O tom de sua voz e o modo como a estudou, fez despertar partes de si

mesma que queriam responder a seu chamado silencioso.
— A maior parte. A máquina de costura ainda está desmontada, mas eu

posso cuidar disso depois.

— Você precisa de ajuda?
— Passei muitas noites antes de ir para a cama consertando as máquinas

da minha mãe. Ela não queria gastar dinheiro, quer fosse necessário ou não.
Uma lembrança de algo que não pensava há anos, e com isso veio uma
dor antiga.
— Uma vez eu estava tão doente que o médico teve que ser chamado. Ele
disse o remédio que tinha para mim em sua bolsa e ela perguntou o preço.
Quando ele citou, achou muito caro, então perguntou o que aconteceria se eu
simplesmente ficasse sem. Lembro dele olhando para ela por um longo tempo e
depois para mim na cama. Ele pegou a bolsa, deu o remédio sem pedir o
dinheiro e foi embora.
— Quantos anos você tinha?

— Sete. Oito. — O terrível pensamento de que sua mãe poderia
realmente querer que morresse a deixou incrivelmente triste, lágrimas arderam
em seus olhos.
— Riah. — ele disse emocionado, mas ela lentamente levantou a mão e

respondeu:
— Está tudo bem, Logan. Eu estou aqui, e ela não.
Sua mandíbula palpitou visivelmente.
Para aliviar sua preocupação, ela se aproximou e o beijou gentilmente.
— Eu sou muito grata que Alanza me trouxe aqui.
— Se eu soubesse, eu teria lhe resgatado anos atrás.
As lágrimas que ela estava segurando quase se soltaram. Passou o dedo

pela mandíbula forte dele. Estava apaixonada por um homem que conhecia há
menos de sete dias. Senhor, me ajude!
— Vou terminar de esvaziar minhas caixas.
— OK.
Só quando ele estava fora de vista se permitiu chorar.
Logan ficou lá muito tempo. Estava dividido entre encontrar sua mãe e
amarrá-la em um formigueiro no deserto, ou pedir a Mariah que se casasse com
ele agora. Esperaria por um momento melhor. Ele se recusava a viver o resto de
sua vida sem ela. Ele, que toda a sua vida adulta evitara o casamento, de
repente se encontrava determinado a casar com uma mulher que conhecera há

menos de uma semana. Era tão desconcertante quanto humilhante. Recusava-se
a pensar nela com outro homem porque não poderia ser. Era dele. Para sempre.
O reverendo não poderia tê-la, nem Beattie McDowell, Silas Cook ou Dex
Sawyer que tocava banjo.
Com esta decisão tomada, saiu de casa e foi ver se Max ainda estava por
perto.
Ele estava.
— Não achei que você voltasse agora. Ela escolheu algum deles?
— Não, porque já me escolheu.
Max riu.
— Mesmo?
— Sim, mas ela ainda não sabe. — Logan continuou a pensar qual seria o
momento correto.
— Eu entendo — Max olhou para ele por um momento antes de

perguntar. —Você está bem? Ela não bateu na sua cabeça com nada, não é?
— Não, mas eu vou me casar com ela. Eu vou descobrir os detalhes no

caminho. E não diga a Alanza. Se fizer isso, irá direto para a Cidade do México
e comprará todos os vestidos de batizado que puder encontrar em vez de ir
pescar com você.
— Bom ponto — Max o estudou novamente. — Você tem certeza disso,

não é?
— Sim.
— Então eu vou ajudar se você precisar de algo.
— Obrigado. Que tal a gente terminar o dia?
— Está bem para mim.
— Vou pegar meu equipamento de pesca e ir descansar um pouco.
— Boa sorte.
— Obrigado.
Max assentiu e partiu.
Logan pegou seu equipamento de pesca e se dirigiu para o rio.
Uma vez que Mariah deixou tudo de lado, seu humor ainda sombrio foi
levantado por uma surpresa que encontrou dentro de uma pequena caixa de
madeira enfiada no fundo de uma das outras caixas. A abertura da caixa

revelou alfinetes de vestido, pares de tesouras de bordar, fios, dedais e uma
almofada de alfinetes feita para ser amarrada no pulso. Havia também uma
pequena nota no interior que dizia: Para você começar. Assinado tia Libby. E
abaixo da assinatura ela adicionou, PS. Eu também incluí duas cartas. Uma de Kaye
e outra de uma fonte surpreendente que queria lhe enviar bons desejos.
Mariah se perguntou de quem poderia ser. Conhecia a letra da mãe,

então a carta não tinha sido escrita por ela. Deixou a nota de Libby de lado por
um momento para retornar ao conteúdo da caixa. Ainda precisava de coisas
como botões, e uma variedade de agulhas para bainha e tal, mas agora se sentia
mais perto de conquistar seu objetivo de começar sua própria loja.
Depois de colocar o presente em cima de sua cômoda, perguntou-se por
que Libby não poderia ter sido sua mãe, mas era uma pergunta boba, então não
insistiu. Em vez disso, foi sentar no banco em seu pequeno e limpo pátio para
ler as duas cartas. Ainda estava curiosa sobre aquela com a caligrafia
desconhecida, mas guardou para o final porque queria ler primeiro a de Kaye.
Querida Mariah,
Eu sei que faz apenas alguns dias que você se foi, mas eu sinto terrivelmente sua
falta. Estou certa que nos encontraremos novamente. Carson continua a me amar e
estamos envolvidos com os preparativos para o casamento. Obrigada do fundo do meu
coração pelo meu vestido. Eu sei que te agradeci incessantemente antes de sair da
Filadélfia, mas parece que não posso parar. Por sua causa, eu serei uma noiva muito
bonita. Espero que você esteja bem e que a Califórnia seja ainda melhor do que você
esperava. Por favor, me escreva de volta assim que puder. Estou ansiosa para ler sobre
tudo o que você está fazendo e vendo.
Sua amiga para a vida,
K.
Mariah colocou a carta no colo e suspirou. Também sentia falta de Kaye.

Agora que estavam separadas, a amizade delas parecia muito mais preciosa.
Fez uma anotação mental para comprar papel de carta e logo poder escrever a
Kaye com a frequência que desejasse.
Pegou a segunda carta. Abriu, olhou a assinatura na parte inferior e ficou

imóvel, vendo o nome de Tillman.

— O que diabos ele está fazendo, escrevendo para mim? — perguntou
em voz alta.
Querida Mariah,
Espero que esta carta te encontre bem. Eu não tinha ideia de que você saíra da
Filadélfia até depois que você se foi. Ao conversar com sua mãe, ela expressou sua
preocupação de que você fosse atraída por fontes nefastas. Sua preocupação afetou seus
negócios e minha mãe se preocupa que o vestido escolhido para o meu casamento não
esteja pronto se sua mãe não encontrar a paz. Então, para garantir que tudo corra bem
para todos os envolvidos, concordei em acompanhar sua mãe para a Califórnia, para que
possamos trazê-la de volta à Filadélfia, que é onde você pertence por direito.
Sempre seu,
Tillman Porter
Ela leu novamente e seu temperamento explodiu.

Capítulo 19
Logan voltou para casa com quatro peixes gordos para o jantar e um
desejo ardente pela mulher com quem planejava se casar. Depois de desatrelar a
parelha da carroça e transportá-la até o pasto, pegou o balde com os peixes e fez
a caminhada de volta para a casa. A visão dela sentada na cadeira em seu pátio
encheu seu coração de sol, esta era a visão que ele desejava ter por toda vida.
Ao se aproximar, viu que ela estava zangada, seus olhos dourados pareciam
estar lançando fogo. Imaginando o que fez para merecer uma recepção tão
furiosa, diminuiu os passos, e decidiu enfrentá-la de frente.
Ela se levantou e empurrou um pedaço de papel para ele.
— Leia isso.
Ele colocou o balde no chão e depois de examinar seu rosto furioso

novamente, concordou. Ficou surpreso com o texto, mas não de uma forma
agradável.
— Quem é Tillman Porter?

— O homem que eu poderia ter casado se ele tivesse coragem de
enfrentar sua mãe.
Logan também achou isso surpreendente. Sua raiva o fez se perguntar se

Tillman tinha alguma ideia do que poderia lhe acontecer, caso realmente viesse
atrás dela. Logan leu novamente a carta.
— Ele está trazendo sua mãe, para que possam levá-la de volta para a
Filadélfia e fazer para a mãe dele um vestido?
Seu olhar fulminante dizia tudo.
Não podia acreditar no que tinha lido.
— Alanza não vai reagir bem ao ser chamada de uma fonte nefasta.
— Ela é boa com uma arma de fogo?
— Excepcionalmente.
— Então para por fim em tudo isso, vou pedir que ela atire em Tillman
quando ele chegar.
Depois de falar, sentou na cadeira e olhou para o campo com raiva.

Logan não podia esperar que eles chegassem para que pudesse ter o
prazer de mandá-los de volta imediatamente.
— Você sabe que eu não vou permitir que ninguém te machuque.
— Eu sei. Mas mesmo que eu estivesse morando em outro lugar, eles

voltariam para a Filadélfia sem mim. Descobrirão que eu não sou a mesma.
Sabendo o que ele sabia dela, Logan não podia imaginá-la sendo fraca ou
submissa o suficiente para concordar com um plano tão ridículo, mas
aparentemente, Tillman e sua mãe acreditavam nisso. A Mariah Cooper que lhe
jogou água suja e que ele amava era destemida, fogosa. Mesmo que estivesse
feliz por sua raiva não estar direcionada a ele, não gostava de vê-la tão chateada
e queria melhorar seu humor.
— Está com fome? Eu peguei alguns peixes para o jantar.
— Estou. Talvez a comida ajude a diminuir minha raiva.

— Você gostaria de comer na beira do rio? Eu não me importo de dirigir
de volta.
Ela deu-lhe um sorriso.
— Gostaria.
— Então vamos.
Depois que comeram, mostrou-lhe como lançar pedras. Ela levou algum
tempo para descobrir o ângulo certo para fazer as pedras deslizarem pela
superfície da água, mas assim que ela dominou o lançamento, vibrou de alegria
e ele ficou feliz com a felicidade dela.
— Eu nunca fiz nada parecido antes. Não havia tempo para brincar
enquanto eu estava crescendo.
— Então eu vou ter que me certificar de que você tenha tempo agora.
— Eu sempre invejei a vida de outras crianças. Elas podiam brincar

depois que saiam da escola, tinham festas de aniversário...
— Você nunca teve uma festa de aniversário?
— Desperdício de tempo e dinheiro. Em algumas ocasiões eu fui

autorizada a passar uma noite com Kaye, e eu sempre gostava.
Logan estava tão revoltado com essas revelações que nem sabia o que
dizer. Mesmo nos anos difíceis, sua família sempre comemorava. Que a mãe
dela não desse importância a sua data de aniversário era demais.

— Quando é seu aniversário?
— O segundo dia de outubro.
— Então espere que comemoremos.
— Isso não é necessário.
— Claro que é. Aniversários são especiais aqui, assim como você.
Mariah o achou muito gentil por querer conceder-lhe tal presente, mas
admitir que nunca teve uma festa era embaraçoso no sentido de que mostrava o
quão pouco sua mãe pensava nela. No entanto, escolheu não insistir nisso.
Tinha uma nova vida agora.
— Que outras coisas você e seus irmãos faziam por diversão?
— Nós competíamos para ver quem conseguia encontrar as melhores

formas nas nuvens.
Ele aparentemente viu a confusão no rosto dela.
— Venha, eu vou te mostrar.
Tomando-a pela mão, ele a levou para longe do banco e de volta para o
gramado onde tinham comido.
—Deite-se.
A suspeita encheu seus olhos.
Ele riu.
— Você não pode ver as nuvens se não se deitar. Eu não tenho motivos
nefastos. Eu juro.
A palavra nefasta estava se tornando uma piada. Ela se sentou e depois se

esticou de costas na grama. Ele assumiu uma posição ao lado dela.
— Você realmente nunca procurou formas nas nuvens?
— Não.
— Definitivamente, precisamos de mais diversão para você.
Ela olhou para ele e riu.
Então, começaram a procurar, no céu, as formas de nuvens, e ela achou

tão divertido quanto pular pedras. Viu um cavalo, um castelo e um barco a
vapor. Ele apontou para uma árvore e um rosto de um homem que lembrava
Beattie McDowell. Foi um momento maravilhoso e despreocupado que ela
adicionou às outras memórias especiais que vinha acumulando até agora.
Sentou-se e olhou para ele, que ainda estava deitado ao lado dela.

— Isso foi divertido.
— Ótimo. Parte do meu trabalho como seu empregador é garantir sua

satisfação.
— Não que eu tenha trabalhado muito.
— Não, você não tem. Vamos ver. Você limpou todos os andares da casa
em menos de uma semana. Você é uma mulher muito preguiçosa.
Ela riu baixinho. A facilidade com que a conversa fluía entre eles, lhe fez
se perguntar se como casal seria assim. Tinha sido uma tarde animada,
lançaram pedras, deitaram na grama e discutiram humoristicamente se as
nuvens se pareciam com cabras ou elefantes. Ela sabia que não teria feito algo
assim com Tillman Porter, pois ele era perfeitamente inapropriado para perder
tempo com tal tolice, mas agora, por causa de Logan, queria um marido que
gostasse de um pouco de idiotice de vez em quando.
— Um penny por seus pensamentos.
— Só estava pensando que se eu realmente me casasse com Tillman,

duvido que ele fizesse algo tão bobo ou despreocupado.
— Não?
Ela negou com um balanço de cabeça.
— A mãe dele não aprovou que ele cortejasse você, eu acertei?
— Não, eu era muito pobre e meus olhos eram muito estranhos. Ela
achava a ideia de ter netos que pudessem parecer comigo, terrível e Tillman não
gostava o suficiente de mim para ir contra ela. Quando saí da Filadélfia, ele
havia anunciado o seu casamento com uma mulher de Boston.
— Este é o mesmo casamento que referenciou na carta.
— Sim.
— Ele te fez um favor.
— Eu percebo isso agora, mas na época, eu fiquei muito zangada quando

soube que havia proposto casamento a alguém mais a gosto de sua mãe.
— Se ele aparecer aqui, vou me certificar que volte imediatamente.
— Não até que eu lhe chicoteie com a língua afiada que recentemente
conquistei. E para o bem dele, espero que não haja pedras por perto.
Não estava ansiosa para o confronto com sua mãe. Rezou para que
resolvessem rapidamente e assim pudesse continuar com sua vida.
Ele perguntou:

—O que você gostaria de fazer agora?
—Você é o mestre da diversão. Você decide.
Ele sentou.
— Desde que o seu castelo de nuvens foi a melhor forma do dia, eu
declaro você a vencedora, e os vencedores merecem uma coroa, então vamos lá.
Com a mão na sua, decolaram em uma corrida. Surpresa, Mariah riu e

deixou que ele a arrastasse junto. A uma curta distância, viram uma área de
flores silvestre e pararam.
— Sente-se — instruiu.
Ela obedeceu e, para sua surpresa, ele começou a colher as flores e

amarrar as hastes juntas.
Ele explicou:
— Meus irmãos e eu costumávamos fazer isso para Alanza.
Quando terminou, levou o círculo de flores vermelhas sobre o cabelo

dela e colocou-o para descansar logo acima de suas sobrancelhas.
— Eu coroo você, Rainha do Prado.
Ela estendeu a mão e gentilmente tocou sua coroa. Ninguém nunca tinha
feito uma coisa tão doce por ela. A emoção engrossou sua voz.
— Obrigada, Logan.
— De nada.
O tempo pareceu se alongar. Sabia que ele pretendia beijá-la e quando o

fez, recebeu alegremente, sem protestar. Ambos pegaram fogo imediatamente e
a paixão fez com que a arrastasse para seu colo. Mariah se sentiu tão bem em
seus braços que os pensamentos de mantê-lo à distância se derreteram no calor
que queimava seu sangue. Seus lábios deixaram os dela para dar um beijo
suave em cada uma de suas pálpebras.
— Seus olhos são tão bonitos quanto o resto de você — ele sussurrou.
E ela se sentiu bonita de fato. Se pudesse escolher, passaria o resto de

seus dias exatamente onde estava. Sentiu sua blusa sendo retirada e seu
espartilho seguir o mesmo caminho, deixando livre o acesso a seus mamilos
para que fossem tratados com um amor preguiçoso que lhe roubou o fôlego e a
fez lembrar de suas palavras: Eu quero amar você em um campo de flores silvestres
sob o sol e a brisa...

A ardente conquista continuou. Seus olhos se abriram por um momento.
Através da névoa de desejo, viu o reverendo Dennis parado a poucos metros de
distância, lhes observando. Em choque, ela enrijeceu.
— Oh, Logan, pare! Por favor! — Ela pegou a blusa fechada.
— O que há de errado? —ele perguntou contra o ouvido dela.
— O reverendo.
Confuso, estudou seus olhos assustados, depois virou a cabeça bem a

tempo de ver Paul Dennis se afastando rigidamente.
Mariah observou ele desaparecer abaixo da elevação e suspirou

pesadamente.
— Bem, é isso, eu suponho. — Estava ansiosa para o jantar com ele, e

talvez ele a cortejasse. Agora, Paul Dennis levaria seu interesse em outro lugar,
porque o amor de Logan era capaz de fazê-la perder a cabeça, e o senso de
comportamento adequado. A decepção a encheu da cabeça até os dedos dos
pés.
Logan gentilmente levantou-lhe o queixo. A tristeza que viu refletida em
seus olhos fez com que dissesse carinhosamente.
— De qualquer maneira,você não queria se casar com ele.
Arrasada, ela respondeu:
— Por favor, não faça pouco disso.
— Eu não estou. Haverá outra proposta.
— De quem, alguém como Dex Sawyer?
— Não. Alguém como eu.

Ela ficou quieta e lentamente buscou em seus olhos, por sinais de
trapaça.
— Você não tem que oferecer casamento, apenas por isso.

— Eu sei. Mas eu decidi hoje cedo que estou apaixonado por você e não
posso viver sem você, Mariah Cooper.
Seus olhos dourados se arregalaram.

— Eu quero fazer amor com você do nascer ao pôr do sol, acordar com
você todas as manhãs e dormir ao seu lado todas as noites, para que possamos
ter filhas de olhos dourados que lançarão pedras em qualquer menino que
cruzem seus caminhos.

Seu queixo caiu.
Ele riu.
— Não me diga que finalmente encontrei uma maneira de deixar você

sem palavras.
— Mas você disse que não queria se casar.
— Uma semana atrás eu não queria. Agora eu quero, mas só com você.
Então o que você diz? Você quer se casar comigo?
Ela procurou suas feições novamente.
— Isso não é uma brincadeira de algum tipo é?
— Não, querida. — Ele se inclinou e roçou os lábios nos dela. — Eu

nunca transformaria algo tão sério quanto isso em uma brincadeira.
Ela ainda parecia atordoada.
Ele avisou provocativamente.

— Ou diga sim, ou eu vou fazer Dex Sawyer voltar e fazer uma serenata
com seu banjo novamente.
Ela riu.
— Então, é sim.
Ele a puxou para seus braços e não queria mais deixá-la.
Ela se inclinou para trás.
— Você tem certeza? Eu também te amo, Logan, mas...
— Senhor! Mulher, pare de falar e me beije.
Ela sorriu e fez exatamente isso.
Voltaram para casa, se beijando por todo o caminho. Ele levou-a para seu
quarto, lentamente livrou-a de tudo, exceto de sua coroa de flores, e fizeram
amor apaixonadamente até que nenhum deles pudesse se mover.
Mais tarde, depois de um banho compartilhado, outra rodada de amor e

ainda mais um banho compartilhado, Mariah estava deitada ao lado dele em
sua cama na escuridão. Ele adormecera há pouco tempo, mas ela ainda estava
muito feliz para fazê-lo. Que incrível experiência vir para a Califórnia acabou
por ser. Estava mais feliz do que jamais imaginou ser possível. Não podia
esperar para escrever a Kaye e contar a novidade. Alguns poderiam questionar
sua sanidade ao concordar em se casar com um homem que conheceu por um
curto período, mas não se importava. Logan Yates podia ser arrogante, difícil e

tão teimoso quanto qualquer homem vivo, mas hoje lhe dera uma coroa de
flores e fez amor com uma ternura e paciência que apontava sobre o que havia
no seu interior. Ele a amava, a achava linda e gostava até mesmo dos olhos dela,
e isso por si só o tornava querido. No começo da noite, enquanto estavam
deitados lado a lado, foi ele quem sugeriu que ela transformasse o que agora era
o quarto dela em sua loja de roupas, até que decidisse um local mais
permanente. Que ele apoiasse de todo o coração o sonho dela de abrir seus
negócios foi o suficiente para que soubesse que escolhera o homem certo.
Seus olhos finalmente se fecharam e foi dormir ansiosa pelo futuro.
No domingo de manhã, Mariah tomou muito cuidado com sua

aparência. O serviço da igreja seria sua introdução na comunidade e agora que
concordara em ser a esposa de Logan, queria causar uma boa impressão, não
apenas para si mesma, mas para ele também. Ainda achava difícil acreditar que
ele propusera e tinha certeza de que era a mulher mais feliz do país. No entanto
tinha algumas preocupações, sobre como seria recebida pelo reverendo Dennis,
e esperava que não desse um sermão sobre os pecados da carne em resposta ao
que testemunhara ontem no prado. Estava muito envergonhada, mas desde que
o seu conhecimento sobre eles não era nada que pudesse mudar, preferiu se
concentrar em sua felicidade.
Logan enfiou a cabeça na porta.
— Você está quase pronta? — Seu terno castanho, gravata e chapéu

faziam com que parecesse como o fazendeiro próspero que sabia que ele era.
— Eu estou. Apenas me dê meio minuto a mais.
Ela deu os últimos retoques nos cabelos e acrescentou um simples par de

brincos de prata. Colocou o chapéu e pegou a bolsa que combinava com o
tecido e a cor do seu traje azul-marinho.
— Como estou?
— Bem o suficiente para que eu queira lhe comer. Você fez o vestido?
Ela assentiu.
— Estou impressionado.
Parou na frente do espelho. Usava um casaco e sua melhor blusa de gola

alta, com uma fileira de botões pretos. Desceu os olhos até a bainha recortada
do casaco e a saia cheia. Por fim, ela concordou com a avaliação dele, parecia
bonita. Recolheu as luvas, esperava que a congregação pensasse assim também.
Cavalgaram para a igreja em uma carroça preta que não havia usado
antes. Ele explicou que pertencia a Alanza e ela só usava em ocasiões especiais.

Os assentos de couro eram confortáveis e havia um toldo curvo preso para
afastar o sol.
Enquanto ele percorria a faixa de estrada que passava pelos portões da
casa de Alanza, ela notou a calmaria na qual o rancho se transformava aos
domingos quando os trabalhadores da fazenda tinham o dia de folga.
— Alanza vai à igreja do reverendo Dennis?
— Não. Ela e os Gutierres vão à igreja católica em Sacramento. Eles

saíram ontem à tarde e estarão de volta esta noite. Lupe e o marido dela têm
família lá, então ficam com eles nas noites de sábado.
Ele olhou em sua direção e perguntou:
— Ainda quer casar comigo?
Ela enganchou seu braço no dele.
— Claro que não.
Uma vez que os portões foram abertos, ele os encaminhou para a estrada
principal.
— A que distância fica a igreja? — perguntou.
— Não muita. Devemos estar lá em breve
Mariah estava reconhecidamente nervosa. Queria que as pessoas

gostassem dela e tinha esperanças de fazer alguns amigos. Gostava da
companhia de Alanza, mas achava que seria bom fazer amizade com alguém
mais próximo de sua idade.
Logan achou que ela estava muito atraente em seu conjunto azul e
chapéu de penas, ele sabia que os homens da igreja concordariam. Não estava
ansioso para as observações sarcásticas em torno de sua participação mais do
que todos os olhos masculinos voltados para ela. Ansiava por deixar claro que
planejavam se casar, e isso o fez sorrir.

Capítulo 20
Chegaram à igreja pouco antes das dez. Logan conduziu a carroça para o
campo aberto adjacente a ela, que estava cheio de vagões e carroças
estacionados e dos seus respectivos donos. A chegada deles atraiu muito
interesse, podia-se perceber pela maneira como as pessoas paravam e olhavam
em sua direção. Suspirando e determinado a ser agradável e não latir para
ninguém, estacionou e ajudou-a a descer.
A primeira pessoa a abordá-los foi Naomi Pearl, a proprietária do

restaurante. Seu conjunto cinza acentuava suas curvas e Mariah se viu
admirando seu elegante chapéu cinza. Ele fez as apresentações.
— Bem-vinda, Sra. Cooper — Naomi disse, sorrindo. — Muito prazer em

lhe conhecer.
— O prazer é meu, mas, por favor, me chame de Mariah.
— Então me chame de Naomi.
Mariah admirava não apenas o chapéu de Naomi, mas também a pele

morena aveludada em um tom de marrom-claro. Era de uma beleza
estonteante.
— Logan está te tratando bem?
Mariah olhou para ele e recebeu um sorriso. Queria dizer que iriam se
casar, mas decidiu deixá-lo fazer o anúncio quando estivesse pronto.
— Ele está.
— Ouvi dizer que você limpou a bagunça em sua casa.

Antes que Mariah pudesse responder, foram interrompidos por uma voz
que dizia:
— Bem, olá. Você deve ser a nova governanta de quem todos estão
falando.
Mariah se virou para ver um homenzinho baixo dono de um bigode que

quase ofuscava seu rosto.
— Meu nome é Jim Deeb. Eu sou o presidente da associação de

pecuaristas.
Ao lado dele estava uma mulher muito alta, de rosto pálido, com um
vestido verde, e usando um chapéu muito grande para ser bonito.

— E eu sou sua esposa, Felicity — afirmou a mulher num tom de voz
claro e frio.
Mariah ficou um pouco desconcertada pelo tom da mulher.
— Prazer em conhecê-los.
— Da mesma forma — respondeu Felicity. — Logan. Naomi.
Ambos acenaram com a cabeça, mas Felicity não ficou para conversar.
— Venha James. Parece que a igreja está lotada e eu não quero ter que
lutar para conseguir um lugar.
Ele não recuou, mas quando partiu, deu uma piscadela corajosa para
Mariah.
Isso também a desconcertou, e ela viu a mandíbula de Logan apertar e

seus olhos se estreitarem.
Naomi falou:
— Se Felicity tivesse visto essa piscadela, ele não seria capaz de enxergar
por uma semana.
Logan riu.
— Concordo.
Naomi acrescentou:
—Mas Felicity está certa sobre a multidão. Aparentemente, chegou à

notícia sobre Logan estar aqui esta manhã. Todo mundo quer ver se o raio irá
cair.
Mariah se virou para ver como Logan estava levando a brincadeira. Ele
estava sorrindo. Decidiu então que queria Naomi Pearl como amiga.
Logan disse:
— Então deixe o raio andar. Senhoras? Ofereceu seus braços para ambas.
Naomi sorriu e não hesitou. Mariah também não.
Como Felicity previu, o interior da igreja estava cheio. Conseguiram

encontrar um assento em um dos bancos de madeira na parte de trás. Tentando
não ser dominado por todo o interesse que recebiam, Logan sentou entre
Mariah e Naomi. Mariah reconheceu algumas pessoas da festa de Pena que lhe
enviavam sorrisos e a cumprimentavam com um leve acenar de cabeça, mas a
maioria dos rostos não era familiar.
Naomi inclinou-se e disse baixinho:

— Você e Logan estão causando bastante agitação, Mariah, mas as
pessoas aqui são bastante legais, por isso não desanime.
Mariah aceitou o conselho, mas fingiu indiferença enquanto examinava
os arredores. Fazia um esforço enorme para se acalmar e não ser intimidada por
todos os sussurros e olhares. Havia um púlpito, um pequeno espaço para o
coral e um lindo corrimão de madeira, polido até brilhar. Havia quatro janelas,
duas de cada lado, eram claras, mas não tinha vitrais como os da igreja que ela
frequentava em sua antiga casa, elas estavam abertas para deixar entrar a brisa
da manhã.
O organista era Beattie McDowell. Quando começou a abertura do hino

processional, todos se levantaram para receber o pequeno coral de cinco
membros, que incluía Dex Sawyer, que entrava lentamente pelo corredor
central. Foram seguidos pelo reverendo Paul Dennis. Se ele notou Mariah, não
deu nenhuma indicação.
Para surpresa de Mariah, Eli entrou no banco. Deslizou ao lado de

Naomi, que agia como se ele fosse invisível. Ele não pareceu se importar e
ofereceu um aceno educado para Mariah.
Como o serviço era muito parecido com o que ela frequentara em sua
igreja natal na Filadélfia, estava familiarizada com as orações e respostas.
Quando chegou a hora do sermão, o reverendo Dennis falou sobre o poder da
oração. Ficou na mensagem e não demorou muito, exatamente como Beattie
prometeu.
Depois do sermão, o serviço continuou, e Beattie se levantou para ler os

anúncios. Ele anunciou os horários para as reuniões da diretoria, do auxiliar,
das senhoras e do ensaio do coro, prevista para a próxima semana.
— Agora, temos algum visitante? — Ele olhou especificamente para

Mariah. — Sra. Cooper, por que você não vem aqui e se apresenta?
Todos os presentes se voltaram para ela, que lutou contra o nervosismo e

se levantou.
— Eu sou Mariah Cooper e eu sou da Filadélfia.
Foi recebida com aplausos. Sorrindo, sentou-se. Quando olhou para o

reverendo, viu tristeza em seus olhos antes que seu olhar se afastasse.
Beattie então perguntou:
— Sra. Cooper, quem é esse estranho sentado ao seu lado?
A congregação riu.

Parecendo divertido, Logan acenou com uma saudação, então se
levantou.
— Embora a Sra. Cooper tenha vindo aqui para ser minha governanta,
ela concordou graciosamente em ser minha esposa. Nós nos casaremos em
outubro e todos vocês serão convidados.
Uma mulher gritou:
— Não!
O que provocou algumas risadinhas, mas o aplauso ensurdecedor e as

palavras de parabéns que se seguiram dificultaram a determinação de descobrir
quem poderia ter gritado, e francamente, Mariah não se importava. Embora ela
e Logan não tivessem falado sobre marcar uma data, assumiu que ele havia
escolhido o mês de outubro porque celebrava seu aniversário. Tal consideração
a fez amá-lo ainda mais.
Quando Logan se sentou, Eli se inclinou e apertou sua mão.
Naomi disse suavemente:
— Parabéns, a vocês dois.
Eli se virou para Naomi com um sorriso conhecedor, que ela ignorou
explicitamente. A reação fez com que Mariah se perguntasse qual seria a
história deles.
Depois que todo o burburinho morreu, o serviço continuou.
Depois da igreja, Logan deixou Mariah aos cuidados de Naomi e foi em

busca do reverendo Dennis. Ele o encontrou no pequeno escritório da igreja.
— Paul?
— O que posso fazer por você, Logan? —Sua voz era tão fria quanto seus
olhos.
— Por que você foi lá ontem? Você queria alguma coisa?
— Francamente, sim. Eu fui para garantir que a Sra. Cooper e eu ainda

estivéssemos combinados para jantar esta noite, mas pude ver que ela estava,
digamos, ocupada. A propósito, meus parabéns.
Ele não soou nem um pouco sincero, mas Logan não deu importância.
Paul tirou o roupão e pendurou-o no gancho no canto da sala.
— Como é do conhecimento comum que estou procurando uma esposa,

eu fui ingênuo o suficiente para acreditar que você me deixaria pelo menos
tentar cortejá-la. Deveria ter percebido.

Os lábios de Logan se afinaram. Ele não iria se desculpar.
— E se você está preocupado que vá dizer a alguém o que eu vi, não se

preocupe. Eu não vou. Algo mais?
— Não.
— Eu vou deixar você saber sobre o novo comitê de professores na

próxima semana.
— Obrigado. — Com isso, Logan se virou e saiu. Ele e Paul sempre se

deram bem. Agora, não tinha ideia do que o futuro reservava.
Mariah estava gostando de ser apresentada por Naomi e Eli aos

membros da congregação reunidos do lado de fora. Eli logo os deixou para falar
com alguns dos homens, então ela e Naomi continuaram. Algumas mulheres
que elas abordaram enfiaram o nariz no ar e se afastaram. Naomi explicou que
elas estavam entre aquelas que esperavam ter Logan para si um dia, mas agora
que ele não estava mais no mercado, suas esperanças foram frustradas.
— Como se ele tivesse prestado alguma atenção antes de você chegar —

ela acrescentou sarcasticamente.
Mariah viu Dex Sawyer, mas ele passou sem dizer uma palavra. Ela
assumiu que ainda estava bravo com ela por não gostar de sua música. Beattie
McDowell lhe procurou e ofereceu sinceras congratulações pelo seu casamento,
assim como Orville Rose.
— Espero que você e Logan sejam tão felizes quanto eu e minha

Maebelle.
— Obrigada, Sr. Rose.
Ele seguiu em frente e Silas Cook se aproximou. Ele parecia zangado.
— Olá, Sr. Cook.
— Não me dirija à palavra, garota. Você me enganou.
Naomi o olhou com surpresa enquanto Mariah suspirava.
— Eu disse a você que eu não estava interessada.
— E eu lhe disse que estava voltando para que pudéssemos jantar! —

gritou. Sua voz era alta o suficiente para fazer as pessoas pararem e olharem.
— Não se atreva a gritar comigo!
— Eu vou gritar tudo o que eu quero. Venha aqui! — Ele a agarrou pelo
braço. E de repente um punho encontrou seu rosto. Ele estava frio antes de
bater no chão.

Um Logan agitado estava em cima dele.
— Você está bem? — perguntou a Mariah.
— Eu estou.
— Ele não te machucou?
— Você não deu tempo a ele — ela apontou.
Naomi riu.
— Bom. Estou pronto para ir para casa.
— Eu acho que também estou. Obrigada por vir em meu socorro.
Ele a pegou pela mão. Deu uma rápida olhada a Naomi. Quando a levou
embora, explodiram os aplausos.
Depois de sentá-la na carroça e pegarem o caminho, ele explodiu:
— Percebeu por que eu não venho à igreja?
Naquela tarde, ela estava sentada em seu pátio, trabalhando nos esboços
de Pena quando Logan se juntou a ela. Olhou para o que ela desenhou.
— Estou gostando destes.
— Eu espero que Pena também goste.
— Falei com o reverendo. Ele prometeu não contar a ninguém sobre o

que viu.
— Isso é meio a cara dele — disse Mariah. — Vocês ainda são amigos?
— Não tenho certeza.
Ela se levantou e colocou os braços ao redor dele.
— Ele parecia muito triste quando você fez o anúncio.
— Eu sei.
— Eu te amo, Logan.
— Eu também te amo, querida.
Mais tarde, Logan deixou que ela participasse da reunião mensal da

associação de pecuaristas. A eleição do novo presidente estava na agenda e
apenas dois nomes estavam nas urnas. O candidato a presidente Logan e o
atual Jim Deeb. O preço da carne estava caindo. Logan e alguns outros

fazendeiros queriam explorar acordos com distribuidores no Oriente, assim
como alguns no México, mas os laços de Deeb com seus atuais distribuidores e
as propinas que ele recebia por sua lealdade eram algo que envolvia os
membros e eles não estavam satisfeitos.
A reunião foi realizada na casa de Deeb e quando Logan entrou, foi
recebido com apertos de mão, congratulações e tapinhas nas costas por seu
noivado. Respondeu graciosamente e olhou ao redor da sala para ver quem
estava presente. O único homem que parecia estar desaparecido era Silas Cook.
Logan esperava que ele ainda estivesse com frio no terreno da igreja.
Eli se aproximou e Logan perguntou baixinho:
— Como você acha que o voto está indo?
— Com alguma sorte, do jeito que deveria. Todo mundo já está cansado
de Deeb.
Logan concordou.
— Então, você está mais perto um dia do próprio casamento?
— É o que parece, mas eu não vou desistir.
Naomi estava fazendo Eli pagar por jantar com outra mulher em seu
restaurante, numa tentativa de deixá-la com ciúme.
— Você já tentou escrever uma música para Naomi?
— Uma música? — Ele ecoou soando confuso.
Logan riu.
— Deixa pra lá. Eu explico mais tarde.
Deeb pediu para começar a reunião. O primeiro assunto tratado foi à

forma como as negociações vinham acontecendo, o que levou a uma discussão
sobre a legislação atual no que diz respeito aos direitos de uso da água,
questões de saúde bovina e disputas de proprietários de terras. Enquanto ouvia
a discussão, os pensamentos de Logan se desviaram para Arnell Wiley e a
invasão de suas vacas leiteiras. Até agora, a cerca reparada não foi violada. Ele
esperava que Wiley tivesse ido a algum lugar e comprado algum bom senso.
Logan despertou de seus devaneios.Uma vez resolvidas essas questões,
seguiram para a eleição. Deeb se levantou para fazer um discurso, mas um dos
fazendeiros, um homem chamado Tom Foster, que não ligava para o presidente
mais do que os outros presentes, o interrompeu, dizendo:
— Sem discursos. Vamos apenas votar.

Embora Deeb parecesse estar com raiva, mostrou seu apoio a Foster com
um rápido aplauso e iniciaram a votação e em seguida foram à contagem dos
votos que o que resultou na vitória de Logan.
— Eu quero uma recontagem! — Deeb exigiu.
Eli, que tinha sido um dos contadores, balançou a cabeça.

— Você tem três votos dos treze aqui. Uma recontagem não fará muita
diferença, Jim.
Eli olhou para Logan.
— Você tem alguma coisa a dizer, Sr. Presidente?

Logan encontrou os olhos dos homens que agora contavam com ele para
direcionar seu futuro econômico.
— Obrigado pelo apoio e pelos votos. No próximo mês nos reuniremos

para falar sobre as alternativas dos distribuidores. Por enquanto a reunião está
encerrada. Eu tenho uma mulher que quero ver.
Risadas se misturaram com o entendimento. Todos eles se despediram e

Logan foi para casa. Tinha mais um assunto a resolver e este ele estava ansioso
para fazer desde o dia anterior.
Encontrou Alanza com sua égua nos estábulos e ela calorosamente o

cumprimentou.
— Olá, Logan. Como foi na igreja?
— Além de bater em Silas Cook por tentar humilhar Mariah, correu tudo
bem.
Ela parou. Ele explicou como viu Silas agarrar o braço de Mariah, mas
deixou de falar o motivo de Silas estar chateado com Mariah. Quando terminou
a narração abreviada, o descontentamento encheu seu rosto.
— Silas sempre teve esterco onde seu cérebro deveria estar.
Então lhe contou sobre a reunião dos pecuaristas e sua nova posição.
— Isso é maravilhoso. Você será um líder muito melhor do que aquele

girino do Deeb.
Ele também pensava assim. Então a questionou por um momento sobre

seu dia na igreja e quando ela terminou, disse:
— Agora, eu tenho algumas novidades.
— E isso é?

— Eu pedi Mariah em casamento e ela disse que sim.
— Dios! — ela o agarrou e começou a plantar beijos alegres em todo o

rosto dele enquanto falava rapidamente em espanhol sobre o quão feliz estava,
como eles ficariam felizes, e ela teria netos para mimar e amar.
Então parou e olhou para ele criticamente.

— Você me fez ficar aqui e ouvir todas as outras coisas sobre aquele
girino do Silas e seu esterco no lugar de cérebro, sabendo que isso é que eu
queria ouvir primeiro? Que vergonha, Logan!
Ele riu.
Ela sorriu e sua voz ficou séria.
— Ela será uma adição maravilhosa ao nosso nome.
— Sim, ela vai.

— E eu quero pelo menos um neto de olhos dourados, ok?
— Eu vou deixá-la saber disso.
Ela abriu os braços e ele entrou no abraço, sem vergonha. Eles se

abraçaram ferozmente com todo amor que tinham um pelo outro e que havia
começado quando ele tinha seis anos e ela quinze.
Ela sussurrou:
— Desde o dia em que nos conhecemos, você sempre teve um lugar
especial no meu coração. Obrigada por me fazer tão feliz, não apenas hoje, mas
todos esses anos. Que Deus continue a abençoar você, meu filho mais velho.
— Eu também te amo, Alanza.
Quando se separaram, ela enxugou as lágrimas.
— Oh, meu Deus! Meu coração está tão cheio.

— Assim como o meu. Agora eu vou para casa. Vou ver se consigo
convencer Mariah a ir para Sacramento amanhã, para que possamos comprar
mais algumas coisas para a casa. Você quer que a gente traga alguma coisa na
volta?
— Não. Suas notícias me deram tudo de que preciso.
— Bom. Vejo você quando voltarmos na terça-feira.
— Boa viagem!

Do lado de fora, montou em Diablo, e quando virou a cabeça do
garanhão para sair do celeiro em direção a casa, ouviu Alanza gritar
alegremente:
— Sim!
Quando entrou na casa, o lugar estava escuro. Não era muito tarde, mas
assumiu que Mariah estava na cama dormindo. Viu uma luz fraca por baixo da
porta do seu quarto. Abrindo a porta o mais silenciosamente que pôde para não
a perturbar, entrou e parou ao vê-la na banheira.
— Boa noite, Logan.
Instantaneamente sua masculinidade retornou sua saudação em seu

próprio modo vigoroso. — Boa noite.
— Eu acho que estou apaixonada por essa banheira.
— Eu acho que estou apaixonado pela visão de você nessa banheira.
— Quer se juntar a mim?
Ele já estava se despindo. Enquanto seus olhos deslizavam ardentemente

sobre seu corpo orvalhado, que brilhava sob a luz da luminária, perguntou a si
mesmo como poderia convencê-la a cumprimentá-lo, regularmente desta
forma? Mas todas as suas perguntas foram esquecidas, uma vez que se juntou a
ela e os beijos começaram.

Capítulo 21
Logan não teve que fazer muito para convencer Mariah a concordar com
uma viagem para Sacramento, então partiram na manhã de segunda-feira.
Quando chegaram, embora a cidade fosse menor do que a Filadélfia,

Mariah gostou dos muitos edifícios, do tráfego e das ruas semilotadas, porque
de certo modo a fazia lembrar-se de casa. Passaram a tarde olhando móveis. E
cada aquisição foi carregada na parte de trás da carroça. Quando Mariah foi
contratada como governanta, resignou-se a preparar a casa para quem ele
pudesse se casar no futuro, mas agora que o futuro tinha chegado e ele estava
se casando com ela, as escolhas seriam para sua casa.
Ele não poupou despesas, o que causou alguns argumentos silenciosos

devido a seus esforços para ser frugal, mas ele não estava preocupado com
nada disso.
— Nós podemos pagar querida, então apenas compre a maldita mesa de

jantar, por favor.
Ela comprou a mesa de jantar. E as cadeiras correspondentes.
No final do dia, a carroça estava carregada com sua linda mesa de jantar
e cadeiras, um par de poltronas, um armário que era uma obra de arte para os
talheres e copos feitos de cristal fino.
Passaram a noite em uma pequena pensão e, de manhã, as compras

recomeçaram.
— Agora, nós compraremos para você — disse a ela.
Ela começou a se recusar, mas o olhar dele a fez fechar a boca e caminhar
em silêncio ao seu lado. Escoltou-a pelas ruas congestionadas até chegar a uma
loja que obviamente visitara antes, porque a proprietária, uma mulher mais
velha e gorducha, que parecia ter ascendência espanhola, o saudou
entusiasticamente.
— Logan! Como você está?
— Estou bem, Celestine. Quero que você conheça Mariah Cooper. Ela é
da Filadélfia.
— Oh, ela é tão linda. Olhe para esses olhos. Bem-vinda a Sacramento,
Mariah.
— Obrigada. — Mariah deu uma olhada rápida ao redor da loja e viu
vestidos, chapéus e outros trajes femininos finamente feitos.

— Mariah e eu vamos nos casar em outubro, então ela precisa de roupa
de dormir e algumas outras coisas.
Os olhos de Mariah se arregalaram. Roupa de dormir! Ficou mais do que
um pouco embaraçada com o pedido dele. Os homens não compram roupas de
dormir para as esposas, ou compram?
— Logan, eu...
Novamente seus olhos estavam com aquele ar divertido, então, em vez

de discutir diante da radiante Celestine, ela o deixou fazer o que queria.
— Uma senhora tão sortuda — Celestine falou. — Deixe-me mostrar o

que eu tenho.
As camisolas trazidas para ela inspecionar eram pedaços finos de
confecção que nunca a manteriam quente em uma noite fria da Califórnia, mas
ocorreu-lhe que o calor não era o objetivo e sim a sedução. Cada peça bonita foi
projetada para atrair e tentar o olhar.
Logan perguntou:
— Você quer escolher?
Mariah ficou sem fala por um momento.
— Então eu escolho.
Enquanto ela olhava, ele escolheu tantos que queria protestar que estava
desperdiçando dinheiro com tanta frivolidade, mas lembrando das palavras de
Alanza, novamente ficou quieta.
Quando ele terminou, tinha mais vestidos do que estrelas no céu, e
Celestine mostrou a conta com um sorriso.
— Há mais alguma coisa que você queira? — ele perguntou.

Ela não podia imaginar que sim, mas andando pela loja, viu sais de
banho. Pegou uma pequena lata que continha uma variedade com aroma de
lavanda e a acrescentou às compras.
A costureira nela estava impressionada com os vestidos em exibição.
— Celestine, você faz sua própria costura?
— Não. Compro-os prontos de uma mulher em São Francisco. Eu só

queria que estivesse mais perto, para que meus clientes não tivessem que
esperar tanto tempo para os vestidos delas chegarem.
Mariah compartilhou um olhar com Logan antes de perguntar. — Você
estaria disposta a olhar para alguns dos meus esboços?

— Você costura?
— Sim. Na verdade, desenhei e costurei o que estou usando.
Celestine avaliou seu terno e chapéu cinza e pareceu impressionada.
— Se seus outros esboços são tão bonitos quanto o traje que você usa, eu
conheço várias costureiras que pagarão um bom preço por suas criações.
Eles passaram alguns momentos discutindo os prós e os contras, e

Mariah concordou em voltar em uma semana ou mais para mostrar-lhe alguns
de seus trabalhos.
Com este assunto resolvido, Logan entregou o dinheiro para suas

compras. Despediram-se e saíram da loja.
— Agora, uma última parada e podemos ir para casa.
A parada acabou por ser um dos melhores estabelecimentos de joias da

cidade. Mariah olhou para ele.
— Para quem você está comprando algo daqui?
— Diablo.
— Diablo?
Ele balançou a cabeça como se ela não tivesse nem um pouco de bom
senso e abriu a porta para que ela pudesse entrar na frente. No interior, a
atmosfera tranquila da loja parecia fazer com que todas as lindas joias fossem
exibidas e, em alguns casos, ainda mais impressionantes. Ela viu colares de
esmeralda, pulseiras de diamantes e muitas peças feitas de ouro.
O vendedor se aproximou.
— Posso ajudá-los?
— Estou procurando por algumas coisas para minha esposa.
O homem acenou com uma saudação para Mariah antes de se concentrar

em Logan.
— O que você tem em mente?
— Ela vai precisar de algo para todos os dias. Que tal um solitário e uma
corrente?
— Temos uma excelente variedade.
— Brincos, alguns colares para ocasiões especiais. Uma pulseira ou duas

e, oh, uma aliança de casamento.
Mariah quase caiu no chão.

Logan disse a ela:
— Dê uma olhada em volta, querida. Se você vir algo de que gosta, me

avise.
Olhar em volta! Mariah não conseguia nem se mexer. Enquanto o

vendedor foi buscar as chaves dos estojos de vidro, ela confessou:
— Logan, eu não sei nada sobre joias.
— Então vamos olhar juntos, e não se preocupe com os preços, ok?
Ela assentiu.
Durante a hora seguinte, Mariah atordoada diante de tanta beleza,

observou Logan escolher algumas peças. Quando saíram da loja carregando na
bolsa a caixa de joias, lágrimas escorriam de seu rosto.
— Qual é o problema? — ele perguntou suavemente. — E, por favor, não

me pergunte se eu posso pagar.
— Não é isso. Você é tão incrivelmente gentil comigo.
Ele sorriu.
— Joias para minha joia.
— Mas...
— Mas o que? Você é meu amor e minha vida, Mariah Cooper. Eu te

daria a lua se você pedisse. Eu vou te mimar pelo resto de seus dias, então se
acostume com isso.
Com isso ela realmente começou a chorar. Ele tirou um lenço da bolsa.
Uma mulher elegantemente vestida, passando por eles na calçada, parou

e olhou para o rosto de Mariah.
— Você está bem, Srta.?
— Eu estou. Obrigada.
— Vi suas lágrimas.
— Elas são lágrimas de felicidade. Este é meu noivo e ele é maravilhoso.
A mulher sorriu gentilmente e, ao dar uma rápida olhada em Logan,

disse:
— Querida, se ele fosse meu homem, eu também choraria de alegria.

Com um aceno de cabeça, seguiu em frente, e uma Mariah feliz colocou o
braço no de Logan para que pudessem caminhar até a carroça carregada, e
começar a longa jornada para casa.
Alanza estava em sua sala lendo o jornal quando Bonnie entrou.
— Você tem visitas, Senora.
— Quem é?
— A mulher afirma ser a mãe de Mariah.
Alanza ficou sem fala por um momento.
— Mesmo?
— Há um homem mais jovem com ela, chamado Tillman Porter.
— Ele também é parente?
— Eu não sei. Eu os deixei na porta. Devo colocá-los na sala de estar?
— Sim, e diga que já estou indo.
Alanza se perguntou se Mariah sabia que sua mãe estaria chegando.

Enquanto descia as escadas, esperava que a mulher viesse em busca de
reconciliação, porque senão, ela e seu companheiro pegariam o trem antes do
anoitecer.
Quando entrou na sala, uma mulher parecida com uma cegonha estava
parada no centro da sala com um ar impaciente e o homem estava olhando para
o vaso que tinha na mão.
— Senhor, esse vaso está na minha família há gerações. Se você o

quebrar, espero que tenha fundos necessários para substituí-lo.
Ele pulou. Vendo a raiva fria em seu rosto, rápido, mas cuidadosamente
o colocou de volta na prateleira.
A cegonha olhou-a de alto a baixo e perguntou com ceticismo.
— Quem é você?
— Alanza Maria Vallejo Yates, a proprietária desta casa. E você, quem é?
Mais uma vez, Alanza deu uma olhada lenta.
— Eu sou Berenice Cooper.
Alanza voltou à atenção para o homem que agora parecia muito

desconfortável.
— E você?

— Hum. Tillman Porter.
— Por que você está aqui?
Berenice respondeu:
— Para pegar minha filha Mariah e levá-la de volta à Filadélfia, onde ela
pertence.
Tillman, quase se desculpando, perguntou:
— Você sabe onde ela poderia estar?
— Em Sacramento.
— Disseram-me que ela morava aqui — Berenice disse friamente.
— Ela mora, mas está fora em uma viagem de compras.
— Quando ela vai voltar?
— Ainda hoje.
— Então vamos esperar.
— Sintam-se meus convidados.
Uma hora depois, Alanza olhou para os dois visitantes com uma
antipatia mal velada. Teve que suportar a presença deles em sua casa por mais
de uma hora. Sabendo o que sabia do relacionamento de Mariah com a mãe,
estava sendo difícil manter as mãos longe da espingarda. Mas, como Alanza
havia sido criada por uma mãe bondosa, pediu que Bonnie trouxesse chá e uma
bandeja de macarons.
— Você tem empregados? — perguntou Tillman.
— Sim. Eu os tive durante a maior parte de minha vida.
Berenice olhou em volta para todos os móveis e pinturas.
— E você possui tudo isso?
Alanza tomou um gole de chá.
— Sim. Tudo isso me pertence.
— E você possui este rancho?
— Junto com meus filhos, sim.

— E a nossa Mariah trabalha para um dos seus filhos? —Tillman
perguntou.
— Esse foi o arranjo original.

— Então o que mudou? — perguntou Berenice.
— Eles vão se casar.
Os olhos de Berenice se arregalaram.
— Quando?
— Eu tenho certeza que quando Mariah voltar, ela lhe explicará. — E
Alanza esperava que fosse em breve, caso contrário, Logan poderia ser forçado
a vasculhar os bordéis de YerbaBuena, a fim de encontrar Andrew para que ela
pudesse ser resgatada da prisão.
Mariah e Logan chegaram cansados da longa viagem. Tudo o que ela

queria era um banho e talvez tirar um pequeno cochilo. O dia tinha sido um dos
mais felizes de sua vida.
— Obrigada, novamente, por todos os presentes encantadores.
— Não agradeça por isso.
Eles deixaram a carroça estacionada na frente e cansadamente subiram

os dois degraus até a varanda. Havia uma nota presa na porta de tela. Logan
pegou e leu.
Pelo olhar em seu rosto, Mariah sabia que algo estava errado.
Ele passou para ela e quando terminou a leitura, suas feições

combinavam com as dele.
— Eu suponho que eu tenha que ir e vê-los.
— Mas não sozinha.
Ela agradeceu por seu apoio.
— Só espero que não demore mais do que alguns minutos para entender
o significado da palavra não.
Suspirando, ela se juntou a ele no assento da carroça e se encaminharam

para a casa de Alanza.
Bonnie os conduziu até a sala de estar, onde Alanza, com o rosto

fechado, estava sentada em uma cadeira e a sua frente Berenice e Tillman,
estavam sentados no sofá lindamente bordado.
— Já estava na hora! — disse Berenice.
Mariah viu os olhos escuros de Alanza brilharem com raiva antes de

perguntar:

— Como foi à viagem?
— Muito agradável — Mariah respondeu.
Ela se virou para os visitantes indesejados.
— Olá, mãe. Tillman.

Em resposta, Tillman deu um sorriso e levantou como se fosse se
aproximar dela, mas deve ter percebido alguma coisa no rosto tempestuoso de
Logan, porque parou e sentou novamente.
Logan aproveitou a oportunidade para dar um beijo na bochecha de sua

mãe, mas em seus olhos, não refletiam boas vindas para as pessoas no sofá.
Mariah fez as apresentações.
— Logan Yates, esta é minha mãe, Berenice Cooper e Tillman Porter.
Ele ofereceu um aceno de cabeça, nada mais.

— É com você, que ela pretendia casar? — perguntou Berenice enquanto
o olhava de cima a baixo da mesma forma que fizera com Alanza.
— Ela vai casar. Não há "suposições" envolvidas.
— Muito arrogante.
— Obrigado.
Mariah percebeu que Tillman olhava para Logan com o que parecia ser
medo.
— Tillman, recebi sua carta, lamento informar, você veio até aqui por
nada. Eu não voltarei a Filadélfia.
Berenice falou:
— Sim, você vai. Pegue suas coisas para que possamos ir embora.
— Você não me ouviu? — Mariah perguntou friamente e continuou. —
Eu não voltarei. —Mariah olhou para Tillman. — E como você ousou mentir
para minha tia sobre suas intenções para que ela me enviasse sua carta? Depois
do modo como sua mãe me tratou, você deve estar louco para acreditar que eu
voltaria e ajudaria a fazer qualquer coisa para ela, muito menos um vestido
para o seu casamento.
Ele olhou para os próprios sapatos.
— Então vocês dois, peguem suas coisas e vão.
Berenice ficou de pé.

— Você se lembra do que aconteceu da última vez que você me
desobedeceu?
— Eu lembro. Você me deu um tapa e me derrubou, mas isso não vai
acontecer novamente, acredite em mim.
— Pegue seus baús! — Berenice exigiu.
Mariah manteve a voz baixa.
— Mãe, você pode reclamar e falar tudo o que quiser, mas eu não irei.
Esta é minha casa agora e essas pessoas são minha família.
— O que você sabe sobre eles? Um bando de estrangeiros. Você está aqui
há menos de duas semanas.
— E eu recebi mais amor nessas duas semanas do que recebi nos trinta
anos que vivi com você.
Berenice atravessou a sala com fúria nos olhos. Ela levantou a mão e
Mariah pegou seu braço e segurou.
— Como eu disse: você nunca mais vai me atacar.
Berenice era mais alta e mais pesada, porém Mariah estava furiosa e essa
fúria lhe dava forças. Ela se inclinou para o rosto da mãe.
— Pela última vez. Vá para casa!
E ela a libertou.
Berenice olhou para Mariah como se nunca a tivesse visto antes.
— Eu sou sua mãe! Você vai me obedecer!

— Ou o que? Você vai me fazer pegar a cinta ou me mandar para a cama
sem jantar? Você pode ser minha mãe, mas eu vi cães tratando seus filhotes
melhor do que você me tratou.
Berenice deu um tapa em Mariah.
Mariah revidou com um tapa em suas costas.
Os olhos de Berenice se arregalaram como a lua.
Logan que estava do outro lado da sala num piscar de olhos se

aproximou. Mariah o parou.
— Está tudo bem. Ela está indo embora, não está, mãe?
Aparentemente, Berenice finalmente entendeu o significado da palavra

não. Por um longo momento, olhou mal-humorada para Mariah, depois
agarrou Tillman.

— Vamos.
Ele ficou de pé.
A voz de Logan soou fria.
— Eu vou lhes mostrar a saída.

Eles saíram e Alanza abriu os braços. Mariah foi até ela sem hesitação e
deixou o abraço aliviar a dor que sentia por dentro. Era mais do que provável,
que nunca mais visse sua mãe e, apesar de tudo, esperava uma reconciliação.
Agora, tinha pouca chance disso acontecer.
— Eu acho que vou precisar de um pouco de gelo, se você tiver algum.
— Se serve de consolo, essa é Berenice.
Alanza chamou Bonnie.
Enquanto esperavam que ela voltasse com o gelo, Alanza disse a Mariah.
— Você pode ter sido sua filha de nascimento, mas você é minha filha de
coração. Sempre, lembre-se disso.
Mariah não tinha dúvidas.
Do lado de fora, Logan garantiu que os visitantes indesejados voltassem

à carroça alugada. Antes que partissem avisou:
— Nunca mais voltem a incomodar Mariah. Se vocês voltarem, vou atirar

por invasão. Agora saiam da minha terra!
Tillman pôs a carruagem em movimento e foi embora.
Naquela noite, enquanto ela e Logan estavam na cama, ele perguntou

baixinho:
— Como você está?
— Além da dor no meu rosto, estou bem, suponho. O dia começou tão
gloriosamente e depois...
Ele aliviou suas costas contra ele e a abraçou.
— Eu sei — e beijou o topo de seu cabelo.
— Eu não vou ser como ela. Nossos filhos terão mais bondade e amor do
que poderão aguentar. Ela se virou para poder distinguir suas feições na
escuridão.
— Obrigada por me amar.

— É um prazer.

Capítulo 22
Nas semanas seguintes à partida de sua mãe, Mariah se lançou em sua

nova vida. Ergueu as cortinas, posicionou os móveis novos e encheu os
armários de cozinha novinhos em folha, com todos os itens de que uma cozinha
precisaria. Também aprendeu a dirigir, trabalhou no guarda-roupa de Pena e
ela e Alanza foram até Sacramento para mostrar e vender quatro de seus
desenhos a Celestine. À noite, tomava banho e fazia amor com Logan.
Em meados de julho, começaram os preparativos para a festa de

aniversário de Alanza e seus parentes começaram a chegar. Andrew parou uma
manhã e teve com ela um momento particularmente especial.
— Mariah, este é o nosso irmão mais novo, Noah.
Maria percebeu que nada nele era insignificante. Combinava com Logan
em altura, mas era mais magro. Também tinha uma cicatriz feia cortando sua
bochecha esquerda que dava ao seu rosto bonito uma expressão mordaz.
— Bem-vindo Noah.
— Prazer em conhecê-la, Mariah. Eu ouvi que você vai ser um membro

da família.
— É verdade.
— Não tenho certeza se meu irmão mais velho merece alguém tão
amável, mas seja bem-vinda.
Andrew disse:
— Precisamos voltar antes que Logan e Mamãe descubram o que

estamos fazendo.
Noah acrescentou:
— Eles têm uma lista de trabalho para nós que chega a Los Angeles. Foi
um prazer conhecer você, Mariah.
Drew disse:
— Nos vemos mais tarde.
Os irmãos partiram.

De certo modo, Mariah estava ansiosa para conhecer a família de Alanza,
mas também estava muito nervosa sem saber como reagiriam ao fato de ter
uma criada que pretendia se casar com sua ilustre família.
Naquele dia, Alanza chegou mais tarde. Ela carregava em seu braço algo
envolto em papel pardo. Quando Mariah abriu a porta para ela entrar, sua
amiga e futura sogra deu um beijo em sua bochecha.
— Trouxe-lhe algo para o meu jantar de aniversário hoje à noite.
Elas entraram na sala e Alanza entregou o embrulho que carregava.
— O que é isso?
— Um vestido.
Curiosa, Mariah retirou o papel e seus olhos arregalaram. O vestido

parecia algo do armário de uma rainha. Feito de seda azul bonita, deslumbrava
os olhos.
— Onde você conseguiu isso?
— Celestine. Eu não sabia se você tinha algo para usar, então tomei a
liberdade de providenciar. Espero não ter ofendido você ao fazê-lo.
— Oh, não mesmo. É lindo!

— Você é minha nora, e quero que você se destaque hoje à noite como a
mulher bonita que você é. Você tem joias?
— Sim. Eu tenho.
— Então, certifique-se de colocá-las. As mulheres da minha família
gostam de se vestir como se estivessem na corte da rainha Isabella. Haverá
muitos belos vestidos e joias.
Mariah deu-lhe um forte abraço.
— O que eu faria sem você?
— Você Conseguiria.
— Eu conheci Noah.
— Ah! Meu bebê. Ele é o mais equilibrado de todos. Eu estou gostando

de ter os três em casa. Fico feliz que você goste do vestido. Agora preciso voltar.
Tantas coisas a fazer em tão pouco tempo.
Ela beijou a bochecha de Mariah e saiu correndo.
Mais tarde, no jantar, Logan olhou sua linda noiva em toda a sua
elegância e se perguntou o quanto estaria encrencado se acaso a levasse embora

para que pudessem fazer amor. O vestido que ganhou de Alanza fez com que
parecesse não apenas elegante, mas tentadora como o inferno. A forma como o
corpete cortava a parte de cima dos seios fazia com que ele quisesse encontrar
um canto escuro para poder aliviá-lo e agradá-lo para o deleite de seu coração.
As joias no colo e nas orelhas eram igualmente impressionantes.
Andrew se aproximou ao lado dele.
— Podemos ter que arranjar um capuz para você.
— Um capuz, por quê?
— Se não conseguirmos algo para colocar em seus olhos, você pode

queimar o lugar do jeito que você está olhando para Mariah.
— É tão óbvio?
Ele tomou um gole de champanhe.
— Pois é. Você tem que admitir que ela é a mulher mais linda por aí.
— Nenhum argumento aqui.
Noah se juntou a eles.

— Logan, mamãe disse que dará em você com o chicote caso resolva se
esgueirar com Mariah antes de anunciar seu casamento e cortar seu bolo.
Logan revirou os olhos para o céu e rezou por força.

A grande sala de estar estava cheia de mulheres em vestidos luxuosos e
de homens em trajes de gala. Havia cinquenta pessoas nas duas mesas de jantar.
Andrew observou:
— Este encontro parece ficar maior a cada ano.
Logan concordou silenciosamente enquanto observava Alanza

apresentar Mariah a um dos primos que chegara tarde. Embora ele amasse
Alanza a cada batida de seu coração, queria que isso terminasse para que
pudesse levar sua beleza para casa.
Alanza então gritou:
—Atenção! Todos podem me ouvir? — Logan, você vai se juntar a mim,

por favor?
— Finalmente — disse em voz baixa.
Ambos os irmãos riram baixinho.
Ele se juntou a Alanza no centro da sala e pegou a mão de Mariah.

— Logan e Mariah vão se casar em outubro.
Aplausos e mais aplausos encheram a sala de estar.
—Eu enviarei os convites em algumas semanas, então, por favor,

planejem voltar para se juntar a eles enquanto começam sua nova vida.
O casal prestes a se casar foi então cercado. As tias os beijaram, os tios e

primos apertaram as mãos enquanto os criados circulavam a sala com mais
taças de champanhe.
Mariah tinha lágrimas nos olhos. Ela que antes tinha se preocupado em
ser ou não aceita, agora de boa vontade experimentou a efusiva demonstração
de carinho. Graças a Logan era agora um membro da maior família que já teve o
prazer de conhecer. Olhou para o homem com quem se casaria daqui a alguns
meses e seu coração transbordou.
— Feliz? — ele perguntou em meio ao barulho.

Ela assentiu com a cabeça, mas não teve tempo de expressar sua
felicidade, pois mais pessoas apareceram para felicitá-los.
Então, Bonnie fez o maior e mais lindo bolo de aniversário que Mariah já
tinha visto. Havia luzes brilhantes por todo o topo.
Enquanto as velas do bolo queimavam, Alanza gritou em espanhol

pedindo silêncio. O ambiente ficou silencioso.
Dirigindo-se às pessoas reunidas, ela disse.
— Minha nuera não teve a oportunidade de comemorar seu último

aniversário, então estou compartilhando meu bolo com ela.
Mariah sussurrou para Logan:
— O que é nuera significa?
Ele sorriu.
— Nora.
Seus olhos se arregalaram. Alanza olhou em sua direção e disse com

profundo afeto.
— Mariah, vem.
Com as mãos na boca e lágrimas nos olhos, Mariah olhou para Logan e
depois para Alanza. Juntas, e de mãos dadas, as duas amigas estavam atrás do
grande e lindo bolo enquanto músicas de feliz aniversário, parabéns e os
brindes dos cinquenta convidados enchiam o ar.

Mais tarde, depois que o bolo foi cortado e as fatias entregues aos
convidados, Mariah saiu ao pátio para tomar um pouco de ar e refletir sobre
sua nova e gloriosa vida. Responder ao anúncio no jornal foi a melhor decisão
que já tomou. Seu passado poderia estar cheio de tristeza e dor, mas seu futuro
parecia tão brilhante quanto as velas acesas em seu bolo de aniversário e nem
mesmo a rainha Calafia poderia ter pedido mais.
Alguns momentos depois, Logan se juntou a ela. Mariah deu um passo

para ele e circulou seus braços ao redor de sua cintura. Ela colocou a bochecha
contra o coração dele.
— Você sabe o quanto eu te amo?
Ele segurou-a com força.
— Provavelmente tanto quanto eu te amo.

Ela se inclinou e o beijou apaixonadamente. Quando o beijo terminou,
perguntou:
— Quanto tempo dura esta celebração?

— Alguns dias. Amanhã haverá malabaristas e corridas de cavalos,
toneladas de comida e um ou dois dançarinos.
— Sério? — ela perguntou com uma risada.

— Eu não estou brincando com você. No meio da tarde haverá muitas
pessoas aqui, parece que todo o estado da Califórnia foi convidado.
— Surpreendente. Que tal você me levar de volta para casa e fazer amor
comigo até que eu não possa andar?
Foi a vez de ele rir.
— Você está ficando muito escandalosa, senhorita.
— Mas você me ama por isso.
— Droga, verdade.
Então eles escaparam e Logan atendeu seu pedido até o sol nascer no
céu.

Epílogo
Em 15 de abril de 1886, Alanza Yates olhou para o rosto pequeno de sua

primeira neta. O nome dela era Maria Elizabeth. Tinha cabelos escuros e era
perfeita desde os dedos minúsculos até os belos olhos dourados. Alanza mal
podia ver o bebê de uma hora de idade através das lágrimas de felicidade.
— Mariah, ela é tão linda quanto você.
— E sua abuela. — disse Mariah com um sorriso. Ela estava cansada.
Ser chamada de abuela fez os olhos de Alanza se encherem de lágrimas

ainda mais.
— Obrigada por ela.
— De nada.
— Vou devolvê-la a você, porque sei que Logan vai ficar louco se não o
deixarmos entrar.
Então entregou a preciosa criança de volta a sua nora, e depois de colocar

um beijo nas sobrancelhas de ambas, saiu.
Logan se inclinou para dentro.
— Olá — sua esposa chamou sonolenta. — Venha ver a nossa Maria.
Ele se aproximou e a visão de Mariah segurando o fruto de seu amor

quase o fez cair de joelhos. Estava tão sobrecarregado que suas emoções não o
deixavam falar.
— Ela é tão bonita — ele finalmente conseguiu dizer.
— Sim ela é. Você quer segurá-la?
Ele se inclinou e Mariah cuidadosamente transferiu a filha para os braços

fortes do pai.
— Ei, senhorita — disse suavemente. — Bem-vinda ao mundo. Eu vou te
ensinar como andar e atirar, e todas as coisas que uma garota precisa saber. Tio
Noah vai te ensinar a navegar e lutar contra piratas. Não tenho certeza do que
seu tio Andrew pode ensinar, mas vou me certificar de que não tenha nada a
ver com os bordéis.
— Logan! — Mariah riu.

Logan achou sua filha simplesmente perfeita.
— Ela tem seus olhos, querida.
— E provavelmente terá sua altura. A parteira diz que é bem grande.
Ele carinhosamente devolveu o bebê a Mariah e beijou sua esposa

suavemente.
— Eu vou deixar vocês duas dormirem. Descanse um pouco.
— Logan?
— Sim.
— Eu te amo tanto.
— Eu te amo mais. Eu estarei de volta em pouco tempo. Há algo que

preciso fazer.
— E isso seria?
— Comecei a juntar pedras.
Ao vê-lo sair da sala, a feliz Mariah olhou para sua linda filha, agradeceu
ao céu tanto pela filha quanto pelo marido e adormeceu.
Em uma pequena pensão em San Francisco, nasceu outro bebê, um

garotinho de cabelos escuros e olhos escuros. Sua mãe cansada, uma estranha
para Mariah e Logan, olhou para ele dormindo tão pacificamente e sorriu
carinhosamente, apesar de todas as suas preocupações. Por causa de sua
profissão, determinar quem era o pai era um enigma, até que a parteira mostrou
a pequena marca de nascença nas costas da criança. Assemelhava-se a um sol e
a mãe conhecia apenas um homem similarmente marcado. Ele não ficaria
satisfeito em saber que era pai de uma criança, especialmente não com ela, mas
o bebê era dele, e ela não deixaria o filho ser negado. Beijando a testa minúscula
de seu filho, aconchegou-o perto, e também adormeceu.
Fim

NOTA PARA OS LEITORES
Queridos leitores,
Destiny’s Embrace é o primeiro de uma série de três livros com
Alanza Yates e seus filhos. Meu editor e eu achamos que seria
divertido romper com os personagens mais antigos que todos
conhecemos e amamos tão bem e criar algo. Este livro, com o filho
mais velho Logan e sua costureira da Filadélfia, Mariah, me deu uma
chance de não apenas trazer uma nova família à vida, mas também me
permitiu polvilhar a história com pepitas da fascinante história única
do Estado da Califórnia. Como a professora Daisy Stanton apontou
para Mariah, poucas pessoas sabem sobre a grande e mítica Rainha
Calafia, mas ela tem sido retratada não apenas como o espírito
moderno da Califórnia, simbolizando a generosidade e a beleza
indomáveis da terra antes do assentamento europeu. O assunto de
pinturas, esculturas, histórias e filmes.
Um retrato de 1926 da rainha guerreira pode ser encontrado em
um mural no Room of the Dons no Hotel Mark Hopkins em San
Francisco, e em 2004, o Museu Histórico e Cultural Afro—Americano
da cidade montou uma Exposição Rainha Calafia apresentando obras
de vários artistas.
Em 2001, a Disneylândia, em Anaheim, abriu uma atração
multimídia de vinte e três minutos baseada na fundação da Califórnia
intitulada — Golden Dreams —. A grande Whoopi Goldberg a narrou
como Rainha Calafia. Infelizmente, em 2009, — Golden Dreams —,
que contou com um busto de Goldberg como Calafia, foi demolido
para dar lugar a uma carona baseada na Pequena Sereia.
Demolido ou não, seu mito continua vivo e espero que tenha
gostado de aprender sobre ela tanto quanto eu.
Abaixo está uma lista parcial das fontes que consultei para dar
vida ao Destiny’s Embrace e que você pode usar para aprender mais
sobre Estabanico, Biddy Mason, The Black forty-niners e outros.
Beasley, Delilah L. Negro Trail Blazers da Califórnia.
Universidade do Colorado em Boulder. 1918
Graaf, Mulroy, Taylor. Eds. Procurando El Dorado: Africanos
americanos na Califórnia. Museu Autry do Patrimônio Ocidental.
2001.
Lapp, Rudolph M. Blacksem Gold Rush na Califórnia. Yale
University Press. 1977
Lapp, Rudolph M. —O Negro em Gold Rush na Califórnia—.
Journal of Negro History. V. XLIX de abril de 1964. No. 2.
Rainha Calafia. Wikipédia, a enciclopédia livre.

Para finalizar, envio muitos agradecimentos à minha editora,
Erika, e aos ótimos colegas da Avon / Harper Collins; minha agente,
Nancy, que trabalha tão incansavelmente em meu nome; e por último,
mas não menos importante, vocês meus leitores. Sem o seu apoio, este
autor não seria nada. Paz e Bênçãos!
Vejo vocês na próxima vez.
B.

Destiny 01 - Destiny&#39;s Embrace

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Abraço do Destino

(Trilogia Destino 01)

Abraço do Destino – Beverly Jenkins

Mariah Cooper de Filadélfia,cresceu numa casa sem amor,

Abraço do Destino – Beverly Jenkins

—Estou colocando você na lista, Liam Anderson.

Abraço do Destino – Beverly Jenkins

—Meu pai me chicoteou por sua causa.

—Foi por sua causa.

Ele a empurrou para baixo. O vestido embrulhado no papel pardo caiu

—Deixe-me em paz! —Pegou o vestido e rezou para que não estivesse

Empurrou-a novamente e ela caiu na rua lamacenta, manchando suas

—Pare com isso!

Tremendo e tentando não chorar, ela pegou o vestido. Se o vestido fosse

—Você está bem, pequena dama? —A preocupação na voz do homem foi

—Eu acho que sim, senhor.

Abraço do Destino – Beverly Jenkins

—Vou garantir que os pais dele saibam disso.

Mariah balançou a cabeça.

—Por favor, não diga a eles. Ele só irá me perseguir mais.

Mariah olhou para sua preciosa carga.

—O que você tem aí? —perguntou Jennings.

—Quanto mais você tem que andar?

—Mais outra quadra.

—Eu vou ficar bem, Sr. Jennings.

Mas ele se apressou.

—Seu papai é legal. —disse Mariah a Kathleen.

—Eu não tenho um pai. Ele morreu.

—Oh! Eu sinto muito.

—Tudo bem. Obrigada por me ajudar.

Abraço do Destino – Beverly Jenkins

—Quem é você e o que aconteceu?

Ele abriu a boca, mas ela o interrompeu:

Quando terminou de contar, sua mãe disse no mesmo tom frio:

—Obrigada, Sr. Jennings. Você pode nos deixar agora.

Ele parecia preocupado com a atitude dela.

—Bom dia, Sr. Jennings.

A raiva encheu seu rosto, mas ele não expressou isso.

—Bom dia, senhora. Venha Kaye.

Assim que saíram, a mãe dela se irritou.

—Mamãe, não foi minha culpa. Eu...

—A Sra. Ainsley lhe deu dinheiro?

Sua mãe estendeu a mão. Mariah, lutando contra as lágrimas, colocou as

—Agora vá pegar a cinta. Eu vou te ensinar a voltar pra casa cheia de

Mariah engoliu as lágrimas e correu para pegar a cinta.

Abraço do Destino – Beverly Jenkins

Alanza Yates estava na varanda de seu rancho, sentido o ar fresco da

Nasceu Alanza Maria Vallejo, filha única e mimada do rico e bem

Seus olhos maliciosos parecidos com os de um porco, e o jeito que ele

Abraço do Destino – Beverly Jenkins

Sendo um homem honesto, Abraham imediatamente a trouxe de volta

Alanza suspirou com a lembrança. Tinha sido tão arrogante e cheia de si

— Senora? — com o seu devaneio quebrado, Alanza se virou para a

— Depois, Bonnie. Gracias. E traga minha carruagem, por favor.

Abraço do Destino – Beverly Jenkins

Muitas segundas esposas escolheram se distanciar das crianças trazidas

Um Logan Yates cansado estava a caminho de um banho e cama quando

Abraço do Destino – Beverly Jenkins

Alanza entrou com uma varredura de seda azul e nuvem de perfume.

— Bem-vindo em casa, meu filho! — disse calorosamente em seu inglês

Ele deu um beijo na bochecha dela.

— Algum problema ao longo do caminho? — perguntou ela

— Nenhum. Trouxemos um garanhão, quatro éguas e sete novilhos.

— Quando você vai contratar uma empregada?

Destiny 01 - Destiny's Embrace

Destiny 01 - Destiny's Embrace