O TEMPO DOS DUENDES

CLIFFORD D. SIMAK

DIGITALIZA��O E ARRANJO: RITA E V�TOR REINO

TEXTO DIGITALIZADO PARA USO EXCLUSIVO DE DEFICIENTES VISUAIS

OS GRANDES ROMANCES DE FIC��O CIENTIFICA

EM CADA LIVRO UMA DESCOBERTA
�LTIMOS VOLUMES PUBLICADOS:

132 - Revolta em 2100, por Robert A. Heinlein

133 - Patrulha Interstelar, por Edmond Hamilton
134 - O M�dico das Estrelas, por Murray Leinster
135 - A �ltima Fortaleza Terrestre, por A. E. van Vogt
136 -Ave Marciana, por Edmund Cooper
137 -Os Filhos de Matusal�m, por Robert A. Heinlein
138 - A M�quina Divina - 1, por Martin Caidin
139 - A M�quina Divina - 2, por Martin Caidin
140 - Projecto: Animal, por Charles Eric Maine
141 - Terra Ins�lita - 1, por Clifford D. Simak
142 - Terra Ins�lita - 2, por Clifford D. Simak
143 - Planeta Proibido, por Murray Leinster
144 - Homens sem Mundo, por Paul Anderson
145 - Bomba-H Sobre Los Angeles, por R. Moore Williams
146 -Depois do Fim do Mundo, por Poul Anderson
147 - Partida sem Chegada, por Lloyd Biggle, Jr.
148 - O Tempo dos Duendes, por Clifford D. Simak

NO PRELO:
149 - Mundo Alternante, por Keith Laumer

n�mero 148 da Colec��o Argonauta

CLIFFORD D. SIMAK
O TEMPO DOS DUENDES

TRADU��O DE EURICO FONSECA

EDI��O �LIVROS DO BRASIL� LISBOA

T�tulo da edi��o original:

THE GOBLIN RESERVATION
CAPA DE LIMA DE FREITAS
Reservados todos os direitos pela legisla��o em vigor

OFICINAS GR�FICAS DOS LIVROS DO BRASIL, LIMITADA

CAP�TULO I

Inspector Dayton estava sentado, solidamente colocado atr�s da secret�ria, a

aguardar. Era um homem ossudo, com um rosto que parecia ter sido talhado por um
machado sem gume num peda�o de madeira nodosa. Os seus olhos eram pontas de
pederneira e por vezes pareciam refulgir, como se ele estivesse furioso e
perturbado. Mas um homem daqueles, como Peter Maxwell bem sabia, nunca seria capaz
de ceder perante qualquer esp�cie de c�lera. Havia, atr�s dessa f�ria, uma
qualidade de buldogue que continuaria a cismar, sem ser perturbada.
E essa era exactamente a situa��o que Maxwell desejara que n�o surgisse. No
entanto, como era evidente, as suas esperan�as haviam sido excessivas. Sabia, sem
d�vida, que o facto de n�o ter podido chegar ao seu devido destino, cerca de seis
semanas antes, devia ter criado alguma consterna��o na Terra; o pensamento de que
talvez pudesse voltar a casa sem ser notado n�o fora realista. E agora ali estava
ele, olhando o homem que se encontrava atr�s da secret�ria. Tinha de suportar Isso
com calma.
Disse ao homem:
� Creio que n�o compreendo muito bem a raz�o por que o meu regresso � Terra
interessa � Seguran�a. Chamo-me Peter Maxwell e sou membro do Col�gio de Fen�menos
Sobrenaturais, na Universidade de Wiskonsin. Viu os meus documentos...
� Sei muito bem quem � - respondeu Drayton. Surpreendido, talvez, mas
Inteiramente satisfeito. O que me preocupa � outra coisa. Professor Maxwell, pode
dizer-me exactamente onde esteve ?
� N�o posso dizer-lhe muita coisa -respondeu Peter Maxwell. -Estive num
planeta, mas n�o sei o seu nome nem as suas coordenadas. Tanto pode estar mais
perto do que um ano-luz, como mais longe que a Periferia.
� Em qualquer caso - observou Drayton -, n�o chegou ao destino indicado no seu
bilhete de viagem.
� N�o.
� Pode explicar o que aconteceu?
S� posso formular hip�teses. Pensei que talvez a minha configura��o de ondas
tivesse sido desviada, ou ainda interceptada e desviada. A princ�pio pensei que
talvez se tratasse de um erro do transmissor, mas isso parece imposs�vel. Os
transmissores est�o em uso h� centenas de anos. Hoje j� n�o devem ter defeitos.
� Quer dizer que foi raptado?
� Se assim o quiser...
� E mesmo assim n�o me diz nada?
� J� expliquei que n�o tenho muito a contar.
� Teria esse planeta alguma coisa a ver com os Rodadores?
Maxwell abanou a cabe�a.
� N�o tenho a certeza, mas n�o creio que haja qualquer liga��o. Sei apenas que
n�o havia nenhum deles por l�. Nenhuma indica��o de que eles tivessem alguma coisa
a ver com aquilo.
� Professor Maxwell, viu alguma vez um Rodador?
� Uma vez. H� alguns anos. Um deles passou um m�s ou dois no Tempo. Um dia vi-o
de relance.
� Portanto, se visse um Rodador saberia Identific�-lo.
� Sim, sem d�vida.
� Sei que partiu com destino a um dos planetas do sistema Coonskin.
� Havia rumores sobre um drag�o -respondeu Maxwell. - Sem confirma��o. Na
verdade, as provas eram muito vagas. Mas conclu� que talvez valesse a pena
investigar...
Drayton ergueu uma sobrancelha e perguntou:
� Um drag�o?
� Suponho que dever� ser dif�cil para algu�m fora do meu campo ter uma Ideia da
Import�ncia de um drag�o. Mas o que importa � que n�o h� a mais pequena prova de
que uma criatura dessas tenha existido em qualquer �poca. Isso apesar do facto de a
lenda do drag�o estar solidamente embebida no folclore da Terra e de alguns outros
planetas. Fadas, duendes, g�nios e agoireiros - temo-los a todos, em carne e osso,
mas nem o menor vest�gio de um drag�o. A coisa curiosa � que a lenda aqui na Terra
n�o � no fundo uma lenda humana. A Gente Pequenina tamb�m tem a lenda do drag�o.
Por vezes penso que foram eles que a transmitiram a n�s. Mas somente a lenda. N�o
h� provas...
Parou, sentindo que o seu procedimento era um pouco disparatado. Que import�ncia
teria para aquele pol�cia impass�vel a lenda do drag�o?
� Perdoe-me, inspector - disse ele. -Deixei-me arrastar pelo meu entusiasmo por
um assunto favorito.
� Ouvi dizer que a lenda do drag�o pode ter surgido das mem�rias ancestrais do
dinossauro.
� Tamb�m ouvi - disse Maxwell. - Mas parece-me imposs�vel. Os dinossauros
extinguiram-se muito antes de a Humanidade ter surgido ...
� Mas a Gente Pequenina ...
� � poss�vel, mas parece improv�vel. Conhe�o a Gente Pequenina e tenho falado
com ela sobre isso. S�o antigos, por certo muito mais antigos do que os humanos,
mas n�o h� quaisquer Indica��es de que o sejam a tal ponto. Ou, se o s�o, n�o t�m
qualquer mem�ria disso. E creio que as lendas e contos tradicionais deles devem ter
alguns milh�es de anos. T�m uma vida muito longa; n�o s�o propriamente imortais,
mas andam perto disso, e numa situa��o como essa a tradi��o oral deve ser muito
persistente.
Drayton fez um gesto, como que afastando os drag�es e a Gente Pequenina.
� Voc� partiu para o Coonskin e n�o chegou l�.
� Pois foi. Fui parar a outro planeta. Um planeta com tecto. Um planeta de
cristal.
� Cristal?
� Qualquer esp�cie de pedra. Talvez quartzo. Ainda que n�o tenha a certeza.
Talvez fosse metal. Havia l� algum metal.
Drayton perguntou suavemente:
� Quando partiu n�o sabia que Iria ter a esse planeta ?
� Se pensa que houve qualquer conluio -disse Maxwell -, est� muito longe da
verdade. Fiquei muito surpreendido. Mas parece que consigo n�o aconteceu o mesmo.
Estava � minha espera.
� N�o muito surpreendido - respondeu Drayton. Isso j� aconteceu duas vezes.
� Ent�o � prov�vel que saiba alguma coisa sobre o planeta.
� Nada. Sei qualquer parte, apenas que h� um planeta l� fora, em que est� a
trabalhar com um transmissor n�o registado e a comunicar por um sinal que n�o
consta das listas. Quando o operador, aqui na esta��o de Wisconsin, captou o sinal
de transmitir, comunicou-lhes que esperassem, que os receptores tinham muito que
fazer. Depois entraram em contacto comigo.
� Os outros dois?
� Ambos.
� Mas se voltaram...
� Isso � que � o principal. N�o voltaram. Sim, de certo modo pode dizer que
voltaram, mas n�o pudemos falar com eles. A configura��o das ondas falhou. Foram
reconstitu�dos de uma maneira errada. Estavam todos trocados. N�o eram terrestres,
mas surgiram-nos t�o misturados que demor�mos longo tempo a compreender quem
poderiam ter sido. Ainda n�o temos a certeza.
� Mortos ?
� Mortos? Com certeza. Um neg�cio mais do que terr�vel. Voc� teve muita sorte.
Maxwell reprimiu um arrepio, com alguma dificuldade.
� Sim, creio que sim.
� Quem se Intromete na transmiss�o da mat�ria devia ter a certeza do que est� a
fazer. N�o � poss�vel saber quantos eles ter�o captado em condi��es erradas no seu
receptor.
� Mas devia sab�-lo - observou Maxwell. - Devia saber da exist�ncia de
quaisquer perdas. As esta��es deviam possuir meios de informar imediatamente se um
viajante n�o chegava no momento previsto.
� � isso que eu considero curioso. N�o h� noticia de perdas. Temos a certeza de
que os dois n�o-terrenos que chegaram aqui j� mortos vieram para onde queriam,
porque n�o soubemos de quaisquer desaparecimentos.
� Mas eu parti daqui para Coonskin. Por certo que eles deviam...
Ele deteve-se quando o pensamento o atingiu entre os olhos, como um soco. Drayton
moveu a cabe�a afirmativamente, com lentid�o.
� Pensei que acabaria por compreender. Peter Maxwell foi para o sistema de
Coonskin e voltou � Terra h� perto de um m�s.
� Deve haver qualquer engano -protestou Maxwell, numa voz fraca.
Porque era impens�vel que houvesse dois dele, que outro Peter Maxwell, id�ntico em
todos os pormenores, existisse na Terra.
� N�o h� engano. Pelo menos da maneira que t�nhamos pensado. Esse outro planeta
n�o desvia a configura��o das ondas. Copia-a.
� Ent�o h� outra pessoa Igual a mim. Somos dois. Poder� ser...
� N�o. J� n�o h� - respondeu Drayton. - Voc� � o �nico. Cerca de uma semana
depois de ele voltar, houve um acidente. Peter Maxwell morreu.

CAP�TULO II

Do outro lado da pequena sala onde se encontrara com Drayton, Maxwell descobriu uma
fila de cadeiras vagas e sentou-se numa delas, com algum cui�dado, colocando a sua
�nica mala no ch�o ao lado dele.
Era inacredit�vel que tivessem havido dois Peter Maxwell e que agora um deles
estivesse morto. Que o planeta de cristal pudesse dispor de equipamento capaz de
alcan�ar e copiar uma configura��o de ondas que se deslocava mais depressa do que a
velocidade da luz -muito mais rapidamente at�, porque em nenhum ponto da gal�xia
at� ent�o ligado pelos transmissores de mat�ria se notara qualquer demora
apreci�vel entre o momento da transmiss�o e o da chegada. Desvio - sim, talvez
pudessem apoderar-se da configura��o, mas o trabalho de a reproduzirem seria uma
coisa completamente diferente.
Duas coisas inacredit�veis. Duas coisas que n�o deviam ter acontecido. Ainda que se
uma delas acontecesse, a outra por certo se seguiria. Se a configura��o tivesse
sido copiada, devia sem d�vida ter havido outro homem igual a ele, o que fora ao
sistema de Coonskin enquanto ele fora ao planeta de cristal. Mas se esse outro
Peter Maxwell fora de facto a Coonskin, ainda devia l� estar ou s� naquele momento
viria de regresso.
Ele pensara em ficar l� seis semanas, pelo menos, ou mais se tal fosse necess�rio
para tratar da quest�o do drag�o.
Verificou que as m�os dele tremiam e, envergonhado disso, bateu-as com for�a e
colocou-as sobre as coxas.
N�o perderia o dom�nio de si pr�prio. Acontecesse o que acontecesse, teria de ver
atrav�s de tudo. E n�o havia provas, s�lidas ou n�o. Tudo quanto sabia fora o que
um membro da Seguran�a lhe dissera e n�o podia confiar nisso. Talvez se tratasse
apenas de um estratagema grosseiro da Pol�cia, destinado a faz�-lo falar. Ainda que
pudesse ter acontecido. Sim, podia ter acontecido!
Mas mesmo que assim tivesse sido, ele tinha de procurar compreender o que
acontecera. Porque tinha uma miss�o a cumprir e n�o podia errar.
Agora essa miss�o poderia tornar-se, mais dif�cil, se tivesse algu�m a vigi�-lo,
mas n�o tinha a certeza de que assim fosse. O mais dif�cil era conseguir uma
entrevista com Andrew Arnold. O presidente de uma universidade planet�ria n�o devia
ser um homem f�cil de ver. Deveria ter muito mais preocupa��es do que ouvir o que
um professor agregado tinha a dizer. Em particular quando esse professor n�o podia
dar antecipadamente uma ideia daquilo de que desejava falar.
As suas m�os tinham parado de tremer, mas ele continuava a t�-las bem agarradas uma
� outra. N�o tardaria muito que ele sa�sse dali e descesse at� � estrada, onde
procuraria um lugar numa das correias transportadoras interiores, mais r�pidas.
Dentro de uma hora ou pouco mais estaria de volta ao velho apartamento, na
universidade, e depois n�o tardaria a saber se o que lhe dissera Drayton era
verdade. Voltaria para junto dos seus amigos Alley Oop e o Fantasma, Harlow Sharp e
Allen Preston e todos os outros. Haveria
barulhentas sess�es de bebida no Porco e Apito e longos e lentos passeios a p�
atrav�s das �leas ensombradas e voltas em canoa, no lago. Haveria discuss�es e
quest�es e ouvir-se-iam velhas lendas. Seria mais uma vez a calma rotina acad�mica,
que dava tempo para viver.
Deu consigo a pensar na viagem, porque a estrada corria atrav�s das colinas da
Reserva dos Duendes. N�o que houvesse ali apenas duendes; havia muito, mais Gente
Pequenina e eram todos amigos dele ou pelo menos a maior parte deles eram amigos.
Os g�nios por vezes podiam ser exasperantes e era dif�cil conseguir uma verdadeira
e duradoura amizade com uma criatura como um agoireiro.
Naquela �poca do ano, pensou ele, as colinas deviam ser belas. Quando se dirigira
para o sistema de Coonskin estava-se no fim do Ver�o e as colinas ainda ostentavam
o seu manto verde-escuro, mas agora, no meio de Outubro, deviam ter explodido todas
as cores da sua veste outonal. Devia haver a cor de vinho dos carvalhos e o
vermelho e amarelo vivos do bordo e aqui e ali o escarlate das trepadeiras que
corriam como fios atrav�s de todas as outras coisas. E o ar devia cheirar a cidra,
esse odor estranho e Intoxicante que surgia dos bosques somente quando as folhas
morriam.
Deixou-se ficar sentado, a pensar no tempo, apenas dois ver�es atr�s, em que ele e
Mr. O'Toole haviam dado um passeio de canoa atrav�s do rio, no norte bravio, na
esperan�a de que em qualquer parte do caminho pudessem estabelecer algum contacto
com os esp�ritos de que falavam as velhas lendas Ojibway. Tinham flutuado nas �guas
claras como cristal e feito as suas fogueiras � noite junto aos negros pinhais;
tinham apanhado o peixe para o jantar e colhido as flores selvagens escondidas nos
prados da floresta. Haviam espiado muitos animais terrestres e aves. Umas f�rias
maravilhosas.
Mas n�o tinham visto esp�ritos, o que de resto n�o era surpreendente. Tinham sido
estabelecidos muito poucos contactos com a Gente Pequenina da Am�rica do Norte,
porque era constitu�da por verdadeiras criaturas selva�gens, em vez dos espectros
semicivilizados, habituados ao homem, da Europa.
A cadeira em que ele estava sentado olhava para oeste e atrav�s das altas paredes
de vidro podia ver do outro lado do rio as escarpas que se erguiam ao longo da
fronteira do antigo estado de Iowa - grandes e negras massas de p�rpura cercadas
por um c�u azul�-p�lido, outonal. Sobre uma das escarpas podia distinguir o vulto
mais claro do Col�gio de Taumaturgia, cujo corpo docente era constitu�do em grande
parte pelas criaturas octop�ides do Centauro. Olhando para os indistintos
con�tornos dos edif�cios, recordou-se de que multas vezes prometera assistir a um
dos seus semin�rios de Ver�o, mas nunca conseguira faze-lo.
Estendeu os bra�os e mudou a mala para outro s�tio, preparando-se para se levantar,
mas deixou-se ficar sen�tado. Estava ainda um pouco abalado, as pernas pareciam-lhe
fracas. O que Drayton lhe dissera atingira-o mais duramente do que ele pensara e
ainda estava a esmag�-lo, numa s�rie de reac��es retardadas. Tinha de se acalmar -
disse ele a si pr�prio. N�o podia deixar que aquilo o vencesse. Talvez n�o fosse
verdade; provavelmente n�o o era. N�o fazia sentido preocupar-se muito com aquilo
enquanto n�o tivesse uma oportuni�dade de averiguar tudo.
P�s-se de p�, lentamente, e Inclinou-se para agarrar na mala, mas hesitou um
momento antes de mergulhar na confus�o apressada da sala de espera. Gente-n�o�-
terrena e humana corria sem hesitar ou aglomera�va-se em pequenos e grandes grupos.
Um velho de barba branca, vestido majestosamente de preto um professor pelo que
parecia estava rodeado por um grupo de alu�nos que se viera despedir dele. Uma
fam�lia de r�pteis estendia-se sobre alguns div�s, ali colocados para gente como
eles, que n�o se podia sentar. Os dois adultos permaneciam quase im�veis, olhando
de frente um para o outro e falando baixinho, com muitos dos assobios e sopros que
caracterizavam a fala dos r�pteis, enquanto os filhos trepavam pelos sof�s e se
escondiam debaixo deles e se esparramavam no ch�o, a brincar. Num canto de uma
pequena alcova, uma criatura que parecia um barril de cerveja, deitada de lado,
rolava devagar para a frente e para tr�s, tal e qual, e talvez com o mesmo fim, que
um homem podia passear de um lado para o outro numa sala. Duas criaturas
semelhantes a aranhas, os corpos mais como grotescas constru��es de paus de f�sforo
do que de carne e osso, estavam acocoradas, em frente uma da outra. Tinham marcado
no ch�o, com um peda�o de giz, uma esp�cie de tabuleiro de jogo e haviam colocado
sobre ele um certo n�mero de pe�as de forma estranha que moviam rapidamente,
guinchando de exci�ta��o � medida que o jogo decorria.
Rodadores? -perguntara Drayton. Haveria alguma liga��o entre o planeta de cristal e
os Rodadores?
Falava-se sempre dos Rodadores. Era uma obsess�o. E talvez com algum motivo, ainda
que ningu�m pudesse ter a certeza disso. Porque pouco se sabia deles. Tinham
surgido como uma negra amea�a, de muito longe, outro grande grupo cultural que se
lan�ava atrav�s da gal�xia, empurrando tudo � sua frente, at� entrar num contacto
irregular numa extensa e long�nqua linha fronteiri�a com a cultura humana, tamb�m
em pleno �mpeto.
Recordou-se da primeira e �nica vez em que vira um Rodador - um estudante que viera
do Col�gio de Ana�tomia Comparativa, no Rio de Janeiro, para um semin�rio de duas
semanas no Col�gio do Tempo. Os mem�bros da Universidade de Wisconsin tinham andado
de cabe�a perdida, falando muito daquilo, mas, segundo pare�cera, haviam tido
poucas possibilidades de ver a lend�ria criatura porque ela se mantinha bem dentro
dos confins do semin�rio. Ele encontrara-a, a rodar por um corredor, quando
atravessara o relvado para almo�ar com Harlow Sharp. Lembrava-se bem do choque que
sofrera.
Tinham sido as rodas. Nenhuma outra criatura na gal�xia conhecida possu�a rodas.
Era uma esp�cie de ser redondo, suspenso como um sempre-em-p� de duas rodas, os
cubos das quais sobressa�am do seu corpo cerca do meio. As rodas estavam cobertas
de pele e a periferia era feita de calos semelhantes a cascos. A parte inferior do
corpo pendia por baixo do eixo como um saco cheio. Mas o pior - que ele s� viu
quando se aproximou - era o facto de essa parte do corpo ser transparente e cheia
com uma massa de coisas que se contorciam e que recor�dava um cabaz cheio de
minhocas garridamente colo�ridas.
E, como Maxwell sabia, essas coisas que se contor�ciam naquele ventre obsceno e
obeso n�o eram vermes, nem ao menos qualquer esp�cie de insecto ou forma de vida
que pudesse assemelhar-se � que na Terra os homens conheciam como sendo de
Insectos. Porque os Rodadores eram um mecanismo de formigueiro, uma cultura feita
de muitos desses mecanismos de formi�gueiro, uma popula��o de col�nias de Insectos
ou pelo menos do equivalente a insectos.
E com uma popula��o dessa esp�cie, as hist�rias de terror que vinham dessa
long�nqua e irregular fronteira sobre os Rodadores n�o eram dif�ceis de
compreender. E se essas hist�rias de horror eram verdadeiras, ent�o o homem
encontrara, pela primeira vez desde que se
lan�ara no espa�o, esse hipot�tico inimigo que sempre pensara encontrar alguma vez
ali.
Atrav�s da gal�xia haviam sido outras criaturas estranhas e, por vezes, tem�veis.
Mas nenhuma podia inspirar t�o Pouco temor como uma cria�tura que parecia ser uma
colmeia com rodas. Havia em tudo aquilo qualquer coisa que dava vontade de rir.
Naquele dia as criaturas vindas de, outros mundos aflu�am � Terra aos milhares,
para frequentar os muitos col�gios, para tomarem os seus lugares como professo�res
nas faculdades dessa grande universidade gal�ctica que se apossara da Terra. E em
tempo talvez os Roda�dores pudessem ser acrescentados �quela popula��o gal�ctica
que enchia os col�gios da Terra desde que houvesse um contacto e um entendimento.
Mas at� ent�o n�o houvera.
Porque seria que a pr�pria ideia da exist�ncia dos Rodadores parecia contr�ria �
natureza, quando o homem e todas as outras criaturas da gal�xia com que ele havia
entrado em contacto tinham aprendido a viver uns com os outros?
Ali, na sala de, espera, podiam ver-se quase todos eles - os saltadores, os
rastejadores, os que se arrasta�vam, os que se contorciam e os que rolavam, vindos
de tantos planetas e de tantas estrelas. A Terra era o cadi�nho da gal�xia, um
lugar onde seres de cem mil estrelas se encontravam e misturavam os seus
sentimentos e culturas.
� N�mero cinco-seis-nove-dois - guinchou o altifalante. - Passageiro n�mero
cinco - seis-nove-dois, partir� dentro de cinco minutos. Cub�culo trinta e sete.
Passa�geiro cinco-seis -nove -dois, por favor apresente-se ime�diatamente no
cub�culo trinta e sete.
Para onde iria o N., 5692 ? Para as selvas de Dor-de-Cabe�a N., 2, para as l�gubres
e ventosas cidades gla�ciais de Mis�ria IV, para os planetas desertos dos S�is do
Massacre ou para quaisquer outros planetas entre tan�tos milhares, todos a menos de
um batimento de cora��o daquele ponto onde ele estava, agora ligados pelo sistema
transmissor mas representando longos anos de descoberta no passado, quando as naves
exploradoras batiam todos os cantos negros do espa�o eterno. Tal como ainda os
batiam, vagarosa e cuidadosamente expandindo o per�metro do Universo conhecido pelo
Homem.
O som da sala de espera ressoava e besourava com a busca fren�tica de passageiros
atrasados ou desapare�cidos, com o oco zumbido de cem l�nguas diferentes fala�das
por cem mil gargantas diferentes, com o arrastar ou o bater ou o craquejar de p�s
atrav�s do ch�o.
Estendeu o bra�o, pegou na mala e dirigiu-se para a sa�da.
Depois de ter dado tr�s passos, teve de dar Passagem a um cami�o que transportava
um tanque cheio com um l�quido sujo. Atrav�s do escuro do l�quido viu a sugest�o de
uma forma ultrajante que se movia dentro do tanque -alguma criatura de um planeta
l�quido, em que o liquido n�o era �gua. Talvez, como era mais do que prov�vel, um
professor visitante, para um dos col�gios de Filosofia, ou para os institutos de
Ci�ncia.
O cami�o e o seu tanque afastaram-se e ele desceu e dirigiu-se para a sa�da.
Encontrou-se na bela e florida esplanada, no fundo da qual se encontravam os
tapetes rolantes da estrada. Sentiu-se satisfeito por n�o haver filas de espera,
como tantas vezes acontecia.
Encheu os pulm�es de ar puro e limpo com o travo bem-vindo depois das semanas de ar
morto e h�mido, no planeta de cristal.
Desceu os degraus e quando os descia viu a tabuleta, logo atr�s do port�o que
conduzia aos tapetes rolantes da estrada. A tabuleta era grande e as letras em
Ingl�s Antigo, gritando com s�lida dignidade:
�O Ex. Sr. WILLIAM SHAKESPEARE de Stratford-on-Avon, Inglaterra, falar� sobre �Como
aconteceu n�o, ter escrito as minhas obras�
Sob o patroc�nio do Col�gio do Tempo, 22 de Outubro �s 22 horas - Audit�rio do
Museu do Tempo - Bilhetes � venda nas ag�ncias�
� Maxwell! - gritou algu�m e ele deu meia volta.
Um homem vinha a correr da entrada, em direc��o a ele. Maxwell colocou a bagagem no
ch�o, ergueu a m�o num cumprimento, que era tamb�m um sinal de reconhe�cimento, e
de repente deixou-a cair, porque compreendeu que afinal n�o conhecia o homem.
O homem deixou de correr e passou apenas a um passo r�pido.
� � o Professor Maxwell, n�o � ? - perguntou ele. - Tenho a certeza de que n�o
me enganei.
Maxwell moveu a cabe�a afirmativamente, mas a contragosto, um pouco embara�ado.
� Monty Churchill - disse o homem, estendendo-lhe a m�o. - Encontr�mo-nos h�
cerca de um ano. Numa das festas de Nancy Clayton.
� Como est�, Churchill ? -perguntou Maxwell, num tom um pouco gelado.
Agora j� se recordava do homem, pelo menos do nome, que n�o do rosto. Um advogado,
segundo lhe pare�cia, ainda que n�o tivesse a certeza. Trabalhava, se bem se
recordava, em rela��es p�blicas - era um topa-tudo. Um da tribo que tratava de tudo
para os clientes, para quem pudesse pagar a conta.
� Ora... Estou magn�fico - disse Churchill, muito feliz. - Acabo de voltar de
um passeio. Um passeio curto. Mas � bom estar de volta. N�o h� nada como o nosso
lar. Foi por isso que gritei quando o vi. O primeiro rosto familiar que vi desde
algumas semanas.
� Sinto-me satisfeito por Isso.
� Vai para a Universidade?
� Sim, ia direito � estrada.
� N�o � necess�rio - disse Churchill. - Tenho ali o meu aerocarro, estacionado
no parque l� atr�s. R� es�pa�o para os dois. Chegaremos l� mais depressa.
Maxwell hesitou. N�o gostava do homem, mas o que Churchill disse era verdadeiro;
tinham de chegar l� o mais depressa poss�vel. E ele estava ansioso por voltar,
porque havia coisas que necessitava de comprovar.
� � muita bondade sua - respondeu. - Se tem a cer�teza de ter espa�o para mim.

CAP�TULO III

O motor engasgou-se e calou-se. Os jactos zumbiram durante um segundo e ficaram

silenciosos. o ar suspirou e uivou contra a chapa de metal.
Maxwell olhou rapidamente, para o homem que estava ao lado dele. Churchill
mantinha-se hirto, talvez de medo, talvez apenas de surpresa. Porque at� Maxwell
compreendera que uma coisa daquelas era impens�vel �nunca devia ter acontecido. Os
aerocarros como aquele eram considerados � prova de qualquer avaria.
Por baixo estavam as rochas angulosas das colinas alcantiladas, os ramos erguidos
como lan�as da floresta que cobria as colinas, agarrada �s rochas. A esquerda
corria o rio, uma fita de prata que passava atrav�s dos bosques do fundo.
O tempo pareceu arrastar-se, como se por alguma estranha m�gica cada segundo se
tornasse num minuto. E com a dilata��o do tempo veio uma consci�ncia calma do que
estava prestes a acontecer, como se se tratasse de algu�m que n�o eles. E Maxwell
sabia tamb�m, num canto long�nquo e escuro do seu esp�rito, que o p�nico viria
depois e que ent�o o tempo tomaria o seu curso normal quando o ve�culo corresse ao
encontro da floresta e da rocha.
Inclinando-se para a frente, explorou o terreno que
se estendia em frente, e ent�o viu uma pequena abertura na floresta, uma fenda nas
filas escuras das �rvores, com um ind�cio de verde por baixo.
Tocou em Churchill e apontou. Churchill olhou, moveu afirmativamente a cabe�a e fez
girar o volante, lentamente, com cuidado, como se procurasse sentir alguma resposta
do aparelho.
O aerocarro inclinou-se ligeiramente, girou e virou, sempre a cair com lentid�o,
mas procurando estabilizar-se. Durante um momento pareceu recusar-se a obedecer,
mas depois deslizou de lado, perdendo altitude mais depressa, descendo em direc��o
� fenda entre as �rvores.
E as �rvores correram para cima ao encontro deles. Quando chegaram pr�ximo, Maxwell
p�de ver "as suas cores de Outono -j� n�o o tom escuro, mas sim uma massa de
vermelho, ouro e castanho. Longas e esbeltas lan�as vermelhas acercaram-se para os
trespassar, m�os de ouro lan�aram-se para os agarrar.
O aerocarro passou a raspar pelos ramos mais altos de um carvalho, pareceu hesitar,
quase parar no meio do ar, e depois continuou a descer, em direc��o a um pequeno
prado dentro da floresta.
Um prado das fadas, disse Maxwell a si pr�prio um lugar onde as fadas dan�avam e
que agora era campo de aterragem.
Virou a cabe�a por um momento e viu Churchill agarrado aos comandos. Depois voltou-
se de novo para a frente e viu o prado correr ao seu encontro.
Seria uma descida suave, disse ele de si para si. N�o haveria saltos nem covas nem
outeiros, porque quando aquele prado fora criado deviam ter cuidado de que ele
fosse plano.
O ve�culo bateu no ch�o e ressaltou. Durante um momento terr�vel pareceu ficar sem
governo, no ar.
Depois voltou a descer e correu suavemente atrav�s da relva. As �rvores do lado
oposto correram para eles de uma maneira demasiado r�pida.
� Aguente-se! - gritou Churchill. E, no mesmo momento em que gritou, o aparelho
girou e rodopiou, resvalando. Parou a menos de quatro metros do bosque que rodeava
o prado.
Permaneceram silenciosos - um sil�ncio que parecia abater-se sobre eles, vindo da
floresta colorida e das escarpas rochosas.
Churchill falou, quebrando o sil�ncio:
� Foi por pouco.
Levantou os bra�os, fez recuar a cobertura e saiu. Maxwell seguiu-o.
� N�o compreendi o que aconteceu - disse Churchill. -Este aparelho tem mais
circuitos de seguran�a Integrados nele do que � poss�vel imaginar. Se tiv�ssemos
sido atingidos por um raio, ou se bat�ssemos contra uma montanha, ou ainda se
f�ssemos apanhados numa turbul�ncia e nos sent�ssemos sacudidos de um lado para
outro, tudo isso seria compreens�vel, mas o motor nunca pararia. A �nica maneira de
o fazer parar � deslig�-lo.
Levantou o bra�o e limpou o suor da testa com a manga da camisa.
� Conhece este s�tio ? - perguntou ele.
Maxwell abanou a cabe�a.
� Este, propriamente, n�o. Sei que h� lugares destes. Quando a reserva foi
criada e cuidou da sua paisagem, os planos inclu�ram prados. Lugares onde as fadas
pudessem dan�ar. Na verdade, n�o estava � procura de uma coisa dessas, mas quando
vi a abertura nas �rvores calculei de que se tratava.
� Quando mo indicou - disse Churchill - limitei-me a fazer preces para que
soubesse o que estava a fazer.
Parecia n�o haver qualquer outro lugar para onde Ir, portanto arrisquei-me...
Maxwell ergueu a m�o, como que para o fazer calar.
� Que � isto?
� Parece um cavalo - respondeu Churchill. - Quem poderia andar a cavalo por
estes s�tios? Parece que vem para aqui.
O som dos cascos a baterem no ch�o aproximava-se.
Deram a volta ao aparelho e viram um caminho que conduzia a uma crista estreita e
�ngreme, com a massa imponente de um castelo arruinado no alto.
O cavalo descia o caminho num galope incerto. Em cima, agarrada �s r�deas, via-se
uma figura pequena e gorda que saltitava de uma maneira extremamente curiosa com
cada movimento da montada. Estava longe de ser um gracioso cavaleiro, com os
cotovelos afastados cada um para seu lado, agitando-se como um par de asas.
O cavalo desceu a encosta e entrou no prado, pesadamente. N�o era mais belo do que
o cavaleiro - era um animal nada elegante, de lavoura, com enormes cascos que
batiam como martelos, arrancando torr�es de terra relvada e lan�ando-os para tr�s.
Veio direito ao aerocarro, quase como se quisesse passar por cima dele, mas no
�ltimo momento girou desajeitadamente e parou como um raio. Os flancos arquejavam
como um fole e as narinas roncavam.
O cavaleiro deslizou da sela de uma maneira estranha e quando caiu no ch�o explodiu
de f�ria.
� Foram aqueles patifes que n�o servem Para nada! -gritou ele. - Foram os
malditos dos g�nios! Tenho-lhes dito e tornado a dizer que deixem os cabos de
vassoura em paz. Mas n�o, n�o me querem ouvir. Fazem sempre esta partida.
Enfeiti�am-nos!
� Mr. O'Toole! - gritou Maxwell. - Recorda-se de mim?
O duende deu meia volta e olhou-o de lado, com olhos m�opes e avermelhados.
� O professor! - gritou ele. - O bom amigo de todos n�s! Oh, que vergonha
terr�vel! Digo-lhe, Professor, que pregarei as peles dos g�nios na minha porta e as
orelhas nessas �rvores.
� Enfeiti�ado? - perguntou Churchill. - Falou em feiti�o ?
� Que mais poderia ser? - exclamou Mr. O'Toole, furioso . - Que mais poderia
fazer descer do c�u um cabo de vassoura?
Aproximou-se de Maxwell com o seu andar cambaleante e olhou para ele ansiosamente,
com os olhos semicerrados.
� Ser� poss�vel? - perguntou ele, com alguma solicitude - � mesmo o Professor?
Em carne e osso? Disseram-nos que tinha morrido. Envi�mos uma coroa de agarico e de
azevinho para expressar a nossa mais profunda dor.
� Sou eu, sem d�vida - disse Maxwell, passando sem dificuldade a falar o idioma
da Gente Pequenina. - O que ouviu foi apenas um boato.
� Ent�o, por alegria pura - gritou Mr. O'Toole despejaremos tr�s grandes
pich�is de cerveja preta de Outubro. � nova e est� pronta para ser bebida. Convido-
vos, cavalheiros, muito cordialmente, a compartilhar os primeiros copos comigo.
Outros duendes, meia d�zia deles, corriam pela vereda abaixo e Mr. O'Toole acenou-
lhes freneticamente para que se apressassem ainda mais.
� Sempre tarde - lamentou-se. - Nunca chegam a horas. Aparecem sempre, mas um
pouco tarde. Bons rapazes, todos eles, com os cora��es no seu lugar, mas
sem a vivacidade que � caracter�stica dos verdadeiros duendes como eu,
Os duendes aproximaram-se aos saltos, atrav�s do prado, at� se postarem em fila,
arquejantes, em frente de Mr. O'Toole.
� Tenho trabalho para voc�s - disse ele. - Primeiro v�o l� abaixo � ponte e
digam aos g�nios que n�o devem fazer mais feiti�os. T�m de cessar com eles e
desistir deles inteiramente. Digam-lhes que � a sua �ltima opor�tunidade. Se eles
voltarem a fazer isso desmontaremos a ponte, pedra a pedra coberta de musgo, e
essas pedras as espalharemos por t�o longe e tanto espa�o que nunca ter�o
possibilidade de a reconstru�rem. E ter�o de reti�rar o feiti�o deste cabo de
vassoura ca�do, para que ele voe t�o bem como se fosse novo.
�E alguns outros entre v�s dever�o ir ao encontro das fadas para lhes explicarem os
estragos do seu prado, sem deixar de notar que toda a culpa pertence a esses sujos
g�nios e prometendo que a relva ser� arranjada e ficar� ador�vel para a sua pr�xima
dan�a, quando a Lua estiver cheia.
�E ainda outro de v�s tomar� conta de Dobbin, cui�dando de que ele, com a sua falta
de jeito, n�o fa�a mais estragos no prado, mas deixando-o comer, ocasio�nalmente,
uma ou duas vezes a erva mais alta que encontrarem. O pobre animal n�o tem muitas
vezes a opor�tunidade de se regalar com pastos como este.�
Voltou-se de novo para Maxwell e Churchill e limpou as m�os, simbolizando um
trabalho bem feito.
� E agora, cavalheiros - disse ele -, por favor su�bam a colina comigo e
verificaremos o que pode ser feito com a doce cerveja preta de Outubro. Pe�o-vos,
no en�tanto, para caminharem devagar, por grande piedade de mim, uma vez que este
meu ventre parece ter aumentado de tamanho ultimamente e eu sofro em demasia de
grande falta de f�lego.
� Siga � frente, velho amigo - disse Maxwell. - Se�guiremos os seus passos da
melhor vontade. H� muito que n�o provamos cerveja preta de Outubro.
� Sim, sem d�vida - concordou Churchill, ainda que com pouco entusiasmo.
Come�aram a subir o carreiro. Perante eles, erguen�do-se altaneiro na crista, o
castelo arruinado destacava-se na palidez do c�u.
� Antes do mais devo pedir desculpa da condi��o do castelo - disse Mr. O'Toole.
- � um lugar muito cheio de correntes de ar, conduzindo a constipa��es e sinusites
e outras variadas mis�rias. Os ventos sopram atrav�s dele com mal�cia e ele cheira
a humidade e bolor. N�o compreendo em absoluto a raz�o por que voc�s, huma�nos,
quando constru�ram os castelos para n�s, n�o os fizeram defendidos do tempo e
confort�veis. L� porque n�s, antes destes tempos, viv�amos em ru�nas, isso n�o
significava necessariamente que tiv�ssemos esquecido todo o conforto e todas as
conveni�ncias. Viv�amos neles, na verdade, porque era o melhor que a pobre Europa
tinha para nos oferecer.
Parou para respirar e depois prosseguiu:
� Se bem me lembro, h� dois mil anos ou mais viv�a�mos em castelos novos, muito
pobres, de resto, porque os rudes humanos de ent�o n�o podiam construi-los melhor,
com a sua falta de jeito, de ferramentas e de m�quinas. E n�s �ramos obrigados a
esconder-nos nos cantos e recantos dos castelos porque os benditos huma�nos desses
tempos temiam-nos e detestavam-nos em toda a sua ignor�ncia e procuravam, tamb�m em
sua igno�r�ncia, lan�ar grandes maldi��es contra n�s. Ainda que - disse ele com
alguma satisfa��o - os
simples humanos n�o fossem muito proficientes com as suas maldi��es. N�s, sem
sequer suarmos, pod�amos enfrentar as suas armas de bra�os ca�dos!�
� Dois mil anos ? - perguntou Churchill. - N�o quer dizer que...
Maxwell fez um movimento r�pido com a cabe�a, para que ele se calasse.
Mr. O'Toole parou no meio do carreiro e olhou para Churchill de uma maneira
cortante.
� Recordo-me - disse ele - de quando os b�rbaros vieram pela primeira vez,
muito rudemente, dessa flo�resta pantanosa a que agora chamam a Europa Central,
bater com os punhos das suas grosseiras espadas de ferro contra as portas de Roma.
Ouvimos falar disso nas profundezas da floresta onde t�nhamos feito os nossos lares
e onde havia outros, que j� morreram, que tinham ouvido as not�cias da batalha das
Termopilas, semanas depois de ela se ter dado.
� Pe�o que me perdoe - disse Maxwell. - Nem todos conhecem bem a Gente
Pequenina...
� Por favor... - respondeu Mr. O'Toole. - Ent�o fa�a com que ele a conhe�a.
� � a verdade - disse Maxwell a Churchill -, ou, pelo menos, pode ser. N�o s�o
imortais, pois que mais tarde ou mais cedo morrem. Mas t�m uma vida mais longa do
que qualquer coisa nossa conhecida. Os nascimentos s�o no entanto poucos - mesmo
muito poucos, pois que sen�o n�o haveria espa�o para eles na Terra. Mas vivem at�
uma idade extremamente avan�ada.
� � porque mergulhamos at� ao cora��o da natu�reza e n�o gastamos a preciosa
vitalidade do esp�rito com essas mesquinhas preocupa��es que destro�am as vidas e
esperan�as dos humanos -observou Mr. O'Toole.
�Mas estes - prosseguiu ele - s�o t�picos dolorosos em que n�o devemos desperdi�ar
uma tarde t�o gloriosa de Outono. Portanto, concentremos antes os nossos
pen�samentos sobre a cerveja preta espumante que nos espera no alto do monte�
Calou-se e voltou a subir o carreiro mais depressa do que o fizera antes.
A correr pelo caminho abaixo surgiu ent�o um pe�queno duende, a sua camisa
multicolorida e demasiado grande a flutuar no vento.
� A cerveja! - gritava ele. - A cerveja!
Quis parar e escorregou na frente dos tr�s que ocupavam toda a largura do caminho.
� Que h� quanto � cerveja? -arquejou Mr. O'Toole. Quer confessar-me que tem
estado a prov�-la?
� Azedou! - gemeu o pequeno duende. -Toda aquela maldita coisa est� azeda.
� Mas a cerveja n�o azeda - protestou Maxwell, tentando fazer uma ideia sensata
do que acontecera.
Mr. O'Toole pulou com uma f�ria devastadora. O seu rosto passou de castanho a
vermelho e p�rpura. O seu f�lego desapareceu � medida que bufava.
� Malditos sejam! - berrou ele. - Pode azedar, por artes de feiti�o!
Voltou-se e come�ou a correr pelo caminho abaixo, seguido pelo pequeno duende.
� Deixem-me com esses malditos g�nios! - gritava Mr. O'Toole. -Deixem que eu
lhes aperte os gasganetes com as minhas patas. Hei-de traz�-los c� para fora com
estas duas m�os e pendur�-los ao sol, a secarem. Esfo�l�-los-ei de alto a baixo.
Dar-lhes-ei li��es que nunca esquecer�o...
Os seus rugidos tornaram-se com a dist�ncia num rumor inintelig�vel � medida que
corria rapidamente em direc��o � ponte atr�s da qual os g�nios se escondiam
Os dois humanos continuavam a observar, cheios de admira��o e surpresa perante
aquela c�lera majestosa e altaneira.
� Bem - disse Churchill -, l� se foi a nossa opor�tunidade de provar a doce
cerveja preta de Outubro.

CAP�TULO IV

O rel�gio da Sala de M�sica come�ou a bater as seis horas quando Maxwell chegou �s
proximidades da Universidade, vindo do aeroporto, num dos tapetes rolantes
exteriores, mais lentos. Churchill tomara por outra estrada e Maxwell ficara
contente com isso. N�o s� porque ele sentira que o homem lhe desagradava um tanto,
mas tamb�m porque queria estar s�. Queria andar devagar, com o p�ra-brisas
abaixado, em sil�ncio, sem necessidade de conversar, para se encharcar da vista e
do sabor daqueles quil�metros quadrados de edif�cios e relvados - voltar a casa,
voltar ao lugar que adorava.
A penumbra cobriu os terrenos da universidade como uma n�voa de bendi��o,
suavizando os contornos dos edif�cios, tornando os relvados em �reas que podiam ter
sido gravuras rom�nticas de livros de hist�rias.
Grupos de estudantes viam-se nos relvados, falando calmamente, com as pastas ou os
livros debaixo dos bra�os. Um homem de cabelos brancos estava sentado num banco,
olhando um par de esquilos que brincava sobre a relva. Um estudante humano
caminhava com eleg�ncia pelo passeio, assobiando - e o assobio ecoava nos calmos
recantos dos edif�cios. Quando passou pelos r�pteis ergueu um bra�o numa grave
sauda��o. E em toda a parte as �rvores, grandes e velhos ulmeiros que ali estavam
desde tempos esquecidos, maci�as sentinelas de muitas gera��es.
Depois o grande rel�gio come�ou a tocar as horas, o clamor do bronze a correr pela
terra at� muito longe, e ent�o pareceu a Maxwell que, atrav�s do rel�gio a
universidade lhe estava a dar as boas-vindas. O rel�gio era um amigo - n�o s� dele,
mas para todos quantos o ouviam. Deitado na cama, antes de dormir, ouvira-o tocar,
noite ap�s noite, contando as horas. Mais do que isso talvez. Como um guarda-
nocturno, gritando que tudo ia bem.
Na sua frente estava o enorme complexo do Col�gio do Tempo, erguendo-se na penumbra
- sobrepondo-se � estrada e aos relvados, com os seus grandes quarteir�es de
pl�stico e de vidro, as luzes ardendo em multas das suas janelas. Agachado junto da
base do complexo estava o museu e sobre a sua frontaria Maxwell viu a brancura
agitada pelo vento de um d�stico pintado sobre pano. Na penumbra e �quela dist�ncia
pode apenas distinguir uma palavra: SHAKESPEARE.
Sorriu-se para si mesmo, ao pensar naquilo. A Literatura Inglesa devia estar fora
de si. O velho Chenery e os outros nunca tinham perdoado ao Tempo o facto de ter
determinado, dois ou tr�s anos antes, que fora o Conde de Oxford, e n�o
Shakespeare, o autor das obras. E aquela presen�a pessoal do homem de Stratford-on-
Avon iria p�r sal nas feridas que ainda n�o tinham sarado.
Muito ao longe, sobre a colina do lado oeste, Maxwell podia distinguir a massa
enorme da sec��o de administra��o, gravada em escuro sobre os �ltimos clar�es
vermelhos do c�u ocidental.
O tapete continuou a mover-se, para al�m do Col�gio do Tempo e do seu museu
agachado com o d�stico que flutuava ao vento. O rel�gio acabou de dizer as horas e
as �ltimas notas dos seus sinos perderam-se na dist�ncia.
Seis da tarde. Dentro de poucos minutos sairia do tapete e iria para Winston Arms,
que fora a sua casa durante os �ltimos quatro - n�o, os �ltimos cinco anos. P�s a
m�o no bolso da direita do casaco e os dedos agarraram a pequena argola de chaves
que se encontrava dentro dele.
Agora, pela primeira vez desde que deixara a esta��o de Wisconsin, a hist�ria do
outro Peter Maxwell conseguia ocupar a parte frontal dos seus pensamentos. Podia
ser verdade - ainda que n�o fosse muito prov�vel. Podia ser o g�nero de estratagema
adoptado pela Seguran�a para fazer com que um homem abrisse a boca. Mas se n�o fora
verdade, qual seria o motivo por que de Coonskin n�o haviam informado que ele n�o
chegara? Ainda que essa informa��o tamb�m lhe tivesse sido dada pelo inspector
Drayton, assim como a de que a mesma coisa acontecera duas vezes antes. Se podia
ter d�vidas de Drayton quanto a uma informa��o, tamb�m podia ter de duas. Se
tivessem havido outros seres apanhados pelo planeta de cristal, por certo que n�o
lhe teriam dito nada sobre eles que ali estavam desde tempos esquecidos, maci�as
sentinelas de multas gera��es.
Depois o grande rel�gio come�ou a tocar as horas, o clamor do bronze a correr pela
terra at� muito longe, e ent�o pareceu a Maxwell que atrav�s do rel�gio a
universidade lhe estava a dar as boas-vindas. O rel�gio era um amigo - n�o s� dele,
mas para todos quantos o ouviam. Deitado na cama, antes de dormir, ouvira-o tocar,
noite ap�s noite, contando as horas. Mais do que isso talvez. Como um guarda-
nocturno, gritando que tudo ia bem.
Na sua frente estava o enorme complexo do Col�gio do Tempo, erguendo-se na penumbra
- sobrepondo-se � estrada e aos relvados, com os seus grandes quarteir�es de
pl�stico e de vidro, as luzes ardendo em multas das suas janelas. Agachado junto da
base do complexo estava o museu e sobre a sua frontaria Maxwell viu a brancura
agitada pelo vento de um d�stico pintado sobre pano. Na penumbra e �quela dist�ncia
p�de apenas distinguir uma palavra: SHAKESPEARE.
Sorriu-se para si mesmo, ao pensar naquilo. A Lite�ratura Inglesa devia estar fora
de si. O velho Chenery e os outros nunca tinham perdoado ao Tempo o facto de ter
determinado, dois ou tr�s anos antes, que fora o Conde de Oxford, e n�o
Shakespeare, o autor das obras. E aquela presen�a pessoal do homem de Stratford-
on�-Avon iria p�r sal nas feridas que ainda n�o tinham sarado.
Muito ao longe, sobre a colina do lado oeste, Maxwell podia distinguir a massa
enorme da sec��o de administra��o, gravada em escuro sobre os �ltimos clar�es
ver�melhos do c�u ocidental.
O tapete continuou a mover-se, para al�m do Col�gio do Tempo e do seu museu
agachado com o d�stico que flutuava ao vento. O rel�gio acabou de dizer as horas e
as �ltimas notas dos seus sinos perderam-se na dist�ncia.
Seis da tarde. Dentro de poucos minutos sairia tapete e iria para Winston Arms, que
fora a sua casa durante os �ltimos quatro - n�o, os �ltimos cinco anos. P�s a m�o
no bolso da direita do casaco e os dedos agarraram a pequena argola de chaves que
se encontrava dentro dele.
Agora, pela primeira vez desde que deixara a esta��o de Wisconsin, a hist�ria do
outro Peter Maxwell conseguia ocupar a parte frontal dos seus pensamentos. Podia
ser verdade - ainda que n�o fosse muito prov�vel.
Podia ser o g�nero de estratagema adoptado pela Seguran�a para fazer com que um
homem abrisse a boca. Mas se n�o fora verdade, qual seria o motivo por que de
Coonskin n�o haviam informado que ele n�o chegara? Ainda que essa informa��o tamb�m
lhe tivesse sido dada pelo inspector Drayton, assim como a de que a mesma coisa
acontecera duas vezes antes. Se podia ter d�vidas de Drayton quanto a uma
informa��o, tamb�m podia de duas. Se tivessem havido outros planeta de cristal, por
certo que n�o lhe teriam nada sobre eles quando estivera ali. Quanto a isso - notou
Maxwell - tamb�m n�o havia provas dignas de confian�a. Sem d�vida que as criaturas
do planeta de cristal lhe tinham dito apenas aquelas coisas que queriam que ele
soubesse.
A coisa que mais o que Drayton dissera, mas o que Mr. O'Toole lhe contara: Envi�mos
uma coroa de agarico e azevinho para expressar a nossa mais profunda dor. Se o
curso dos acontecimentos tivesse sido outro, ele teria falado sobre isso com o seu
amigo duende mas n�o tivera possibilidade de falar fosse do que fosse.
Tudo isso podia esperar. Dai a pouco, logo que chegasse a casa, agarraria no
telefone, faria uma chamada - para qualquer pessoa entre muitas - e ent�o saberia a
verdade. A quem deveria telefonar? A Harlow Sharp, no Tempo, ou a Dallas Gregg,
chefe do seu departa�mento, ou talvez a Xigmu Maon Tyre, o velho Erida�neano que
tinha o p�lo branco de neve e meditabundos olhos violeta e que passara uma longa
parte da sua vida no pequeno cub�culo em que trabalhava na an�lise da estrutura dos
mitos. Ou ainda a Allen Preston, amigo e advogado. Talvez fosse melhor telefonar a
ele porque, se o que Drayton dissera fosse verdade, a situa��o pode�ria dar origem
a alguns problemas legais muito aborre�cidos.
Repreendeu-se a si mesmo, impaciente. Estava j� a acreditar naquilo - ou a
principiar a acreditar. Se per�sistisse, acabaria por tentar convencer-se de que
podia ser verdade.
O Winston Arms estava j� � vista, no fundo da rua e ele saltou do lugar, agarrou na
mala e passou para o tapete exterior, que mal se movia. Esperou ali, de p�, e
quando passou pela frente do edif�cio saltou.
Ningu�m estava � vista quando subiu os largos de�graus de pedra e entrou no �trio.
Remexeu no bolso e encontrou a chave que abria a porta interior. Um ele�vador
estava � espera; entrou nele e carregou no bot�o para o s�timo andar.
A chave entrou suavemente na fechadura do seu apartamento e quando ele a fez girar
a porta abriu-se. Entrou na sala �s escuras. Atr�s dele a porta fechou-se
automaticamente, com um estalido da fechadura, e ele estendeu a m�o para o painel,
a fim de abrir a luz.
Mas deteve-se subitamente. Havia ali qualquer coisa que n�o estava certa. Um
pressentimento, uma sensa��o de qualquer coisa, talvez um certo cheiro. Era isso -
�um cheiro. Um odor estranho, leve e delicado.
Apoiou a m�o contra o painel e as luzes acenderam-se.
A sala n�o era a mesma. Os m�veis eram diferentes e as pinturas gritantes na
parede... Nunca tivera nem nunca viria a ter pinturas daquelas!
Atr�s dele a fechadura deu novamente um estalido e ele deu meia volta, num
movimento r�pido. A porta abriu-se e um tigre de dentes de sabre entrou num salto.
Ao ver Maxwell, o grande gato agachou-se e rosnou, expondo dentes de quinze
cent�metros de comprimento, afiados como punhais.
A cambalear, Maxwell recuou. O �gato� aproximou-se, sempre a rosnar. Maxwell recuou
novamente, sentiu uma s�bita pancada acima do tornozelo, quis desviar-se mas n�o o
conseguiu e logo soube que ia cair. Vira o banco almofadado, devia ter-se lembrado
dele - mas n�o se lembrara. Tentou obrigar o corpo a descontrair-se antes de bater
no ch�o - mas n�o bateu. As suas costas assen�taram sobre qualquer coisa macia e
ele soube que ca�ra sobre o div� que se encontrava atr�s do banco.
O tigre saltara atrav�s do ar, de uma maneira graciosa, as orelhas repuxadas para
tr�s, a boca meio aberta, as patas enormes abertas para baterem com toda a for�a.
Maxwell ergueu os bra�os num r�pido gesto defensivo, mas eles foram atirados para o
lado como se n�o existissem e as patas assentaram-lhe sobre o peito, esmagando-o
contra o div�. A grande cabe�a do tigre com as suas presas rebrilhantes, estava
suspensa sobre o rosto dele. A pouco e pouco, quase suavemente, o animal baixou a
cabe�a e com uma l�ngua comprida e rosada, come�ou a lamber o rosto de Maxwell
O tigre p�s-se a ronronar.
� Silvestre! - gritou uma voz vinda da porta - Silvestre, p�ra com isso!
O animal lambeu mais uma vez o rosto de Maxwell
com a sua l�ngua h�mida e rugosa, depois sentou-se sobre os quadris, com um semi-
sorriso no focinho e as orelhas apontadas para a frente, olhando-o, com um
inte�resse amig�vel e entusi�stico.
Maxwell procurou erguer-se e ficou meio sentado, com as costas apoiadas no div�.
� E voc� ? Quem �? - perguntou a rapariga que sur�gira na porta.
� Eu...
� Perdeu a coragem?
Silvestre ronronou mais alto.
� Perdoe-me - disse Maxwell. - Mas eu vivo aqui. Ou pelo menos vivia. N�o � o
721?
� � - respondeu a rapariga. - Aluguei-o exacta�mente h� uma semana.
Maxwell abanou a cabe�a.
� Devia ter compreendido isso. A mob�lia n�o era a minha.
� Disse ao senhorio para deitar tudo fora - respon�deu ela. - Era simplesmente
atroz.
� Vejamos. Uma velha poltrona verde...
� E um bar de nogueira, uma paisagem mar�tima monstruosa...
� Basta. Foram as minhas coisas que mandou deitar fora.
� N�o compreendo. O senhorio disse que o inquilino anterior tinha morrido.
Creio que foi um acidente.
Maxwell p�s-se de p� lentamente. O tigre ergueu-se, aproximou-se e esfregou-se
afectuosamente contra as pernas dele.
� P�ra com isso, Silvestre - disse a rapariga.
Mas o tigre continuou a esfregar-se.
� N�o lhe d� import�ncia. N�o passa de uma crian�a grande.
� Um biornec?
A rapariga moveu a cabe�a afirmativamente.
� A coisa mais engra�ada que existe. Vai a toda a parte comigo. Poucas vezes �
ma�ador. N�o sei o que lhe aconteceu. Deve gostar de si. Quer beber qualquer coisa?
� Creio que sim - respondeu ele. - Chamo-me Peter Maxwell e sou professor ...
� Um momento. Disse Maxwell? Peter Maxwell. Re�cordo-me agora. do nome,...
� Bem sei. Do homem que morreu.
Maxwell sentou-se com cuidado no div�.
� Vou preparar a bebida - disse a rapariga.
Silvestre aproximou-se e apoiou a enorme cabe�a no colo de Maxwell.
� Tudo isto est� a tornar-se muito complicado.
� Devo dizer que est� a enfrentar muito bem a situa���o. Talvez esteja um pouco
abalado, mas de modo algum abatido.
� Bem, a quest�o � esta: creio que ainda n�o acre�dito que tenha acontecido tal
coisa.
Olhou para ela e foi a primeira vez que de facto a viu - elegante e bem arranjada,
com o cabelo louro e encaracolado, pestanas compridas, as ma��s do rosto salientes
e olhos que sorriam para ele.
� Como se chama? -perguntou Maxwell.
� Carol Hampton. Historiadora, no Tempo.
� Miss Hampton, pe�o muita desculpa desta situa���o. Tenho estado fora... do
planeta. Acabo de voltar. Tinha uma chave que servia na porta e esta era a minha
casa...
� N�o � preciso explicar.
A rapariga trouxe a bebida e sentou-se ao lado dele.
� N�o compreendo - disse ela. - Se voc� � o homem que...
� Bem, vou beber. Depois levantar-me-ei e sairei. A menos que...
� A menos que?
� A menos que queira jantar comigo. Chamemos-lhe uma maneira de recompensar a
sua compreens�o. Podia ter fugido aos gritos.
� Se se tratar de uma armadilha! Se voc�...
� N�o poderia ser - respondeu ele. - Sou muito es�t�pido para pensar numa coisa
dessas. E, al�m disso, como teria eu a chave ?
Ela olhou-o por um momento e depois disse:
� O disparate foi meu. Mas o Silvestre ter� de vir connosco. N�o pode ficar s�.
� Por que n�o? Nunca pensaria em o deixar. Ele e eu somos amigos.
� Vou buscar-lhe um bife do lombo - avisou ela. - Est� sempre com fome e s�
come bons bifes. Grandes... e crus.

CAP�TULO V

O Porco e Apito estava escuro, cheio de barulho e fumo. As mesas arrimadas umas �s
outras, com pequenas passagens entre elas. Velas ardiam com chamas tr�mulas. O
murm�rio abafado de muitas vozes, que pareciam falar todas simultaneamente, enchia
a sala de tecto baixo.
Maxwell parou e espreitou, tentando descobrir uma mesa vaga. Talvez, pensou ele, os
seus amigos tivessem ido para outro lugar qualquer, mas queria comer ali, porque a
casa, que servia de covil aos estudantes e alguns professores, lhe lembrava a
universidade.
� Talvez fosse melhor irmos a qualquer outro lado -disse ele a Carol Hampton.
� N�o tardar� que nos arranjem uma mesa - disse ela. - Toda a gente parece
muito apressada. Silvestre, est� quieto!
Dirigiu-se, num tom lamentoso, �s pessoas que esta�vam na mesa junto da qual haviam
parado:
� Desculpem, por favor. Ele n�o tem quaisquer ma�neiras. Atira-se a tudo quanto
v�.
Silvestre lambeu as costeletas, satisfeito.
� N�o pense nisso, miss - disse um homem com uma barba emaranhada. - Na
realidade, n�o me apetecia. � um h�bito meu, encomendar costeletas do lombo.
Algu�m gritou atrav�s da sala:
� Pete! Pete Maxwell!
Numa mesa afastada, metida num canto, algu�m se erguera e agitava os bra�os.
Maxwell conseguiu por fim distinguir quem era: Alley Oop. E ao lado estava a figura
do Fantasma, envolta num manto branco.
� Seus amigos? -perguntou Carol.
� Sim. Parece que querem que nos juntemos a eles. Importa-se ?
� O homem de Neanderthal?
� Conhece-o ?
� N�o, Mas tenho-o visto por a�. Gostaria de o conhecer. E aquele � o Fantasma?
� S�o insepar�veis.
� Bem, ent�o vamos l�.
� Podemos cumpriment�-los e depois ir a outro lugar.
� Nem pensar nisso - disse ela. - Este lugar parece interessante.
� Nunca esteve aqui?
� Nunca me atrevi.
� Ent�o hoje ser� a primeira vez.
Maxwell abriu caminho devagar atrav�s das mesas, seguido pela rapariga e pelo
tigre.
Alley Oop deu um salto ao encontro dele, abra�ou-o, apertou-o, agarrou-o pelos
ombros e atirou-o a um bra�o de comprimento para lhe ver bem o rosto.
� �s o Velho Pete ? - perguntou ele. - N�o est�s a enganar-nos ?
� Sou o Pete - respondeu Maxwell. - Quem pensas que sou ?
� Bem, ent�o quero saber quem foi que enterr�mos h� tr�s semanas - faz na
pr�xima quinta-feira. Tanto eu como o Fantasma estivemos l�. E deves-nos vinte
d�lares de indemniza��o pelas flores que te mand�mos. Foi o que elas nos custaram.
� Sentemo-nos - disse Maxwell.
� Tens medo de que fa�amos uma cena? - perguntou Oop. - Este s�tio foi feito
para cenas. H� murro a todas as horas e h� sempre algu�m que salta para uma mesa
para fazer um discurso.
� Oop - observou Maxwell. - Est� aqui uma senhora e quero que te domines e, te
tornes civilizado. Miss Carol Hampton... Este grande imbecil � Alley Oop.
� Encantado por a conhecer, Miss Hampton - disse Alley Oop. -E que tem ai
consigo? Vivinho e a respirar... um dentes-de-sabre! Tenho de lhe contar uma coisa
sobre uma ocasi�o em que, durante uma tempestade de neve, procurei abrigo numa
caverna e encontrei nela um grande gato como este. N�o tinha nada comigo sen�o uma
faca de pedra, sem fio. Tinha perdido o meu cacete quando encontrei o urso...
� Fica para outra vez - interrompeu Maxwell. Pelo menos deixa que rios
sentemos. Ternos fome. N�o queremos ser postos na rua.
� Pete - insistiu Alley Oop - , � uma distin��o ser posto fora desta casa. N�o
temos categoria social digna desse nome enquanto n�o tivermos sido postos Da rua.
No entanto, a resmungar, voltou � mesa e ofereceu uma cadeira a Carol. Silvestre
colocou-se entre Maxwell e Carol, apoiou o queixo na mesa e olhou tristemente para
Oop.
� Este gato n�o gosta de mim - declarou Oop. Provavelmente sabe dos seus
antepassados que matei durante a Velha Idade da Pedra.
� � apenas um biomec - disse Carol. - N�o � poss�vel.
� N�o acredito -Insistiu Oop. - Este patife n�o � um biomec. Nos olhos dele h�
a suja maldade de todos os dentes-de-sabre.
� Por favor, Oop - interrompeu Maxwell. - S� Um momento. Miss Hampton, este
cavalheiro � o Fantasma. Um velho amigo meu.
� Tenho muito prazer em o conhecer, Mr. Fantasma.
� N�o. �Mister� n�o - disse o Fantasma. -Apenas o Fantasma. � tudo quanto sou.
E o que � terr�vel � que n�o sei de quem sou o fantasma. Tenho o maior prazer em a
conhecer. � t�o agrad�vel sermos quatro � mesa... H� qualquer coisa de belo e
equilibrado no n�mero quatro.
� Bem - disse Oop - , agora que nos conhecemos todos, vamos ao trabalho.
Bebamos qualquer coisa. � muito triste um homem ter de beber sozinho. Gosto do
Fantasma, evidentemente, por causa das suas muitas e maravilhosas qualidades, mas
odeio um homem que n�o bebe.
� Sabes que eu n�o posso beber - observou o Fantasma. - Nem comer. Ou fumar. Um
fantasma n�o pode fazer muita coisa. Mas n�o gosto que apontes isso a toda a gente
que encontramos.
Oop disse a Carol:
� Parece estar surpreendida pelo facto de o b�rbaro de Neanderthal poder
dominar a linguagem com a seguran�a que eu tenho.
� N�o estou surpreendida - respondeu a rapariga. - Estou estupefacta.
� Oop absorveu mais educa��o nos �ltimos doze anos do que a maior parte dos
homens comuns - disse Maxwell. - Come�ou praticamente no jardim-de-inf�ncia e agora
est� a doutorar-se. E o mais interessante � que quer continuar. Pode-se dizer que �
um dos nossos mais not�veis estudantes profissionais.
Oop ergueu o bra�o e agitou-o, berrando para um empregado:
� Aqui! H� gente que quer ser servida. Est�o todos a morrer de sede!
O empregado aproximou-se de Oop.
� Voc� outra vez - disse ele. - Devia ter adivinhado quando me gritou. � mal-
educado, Oop.
� Temos aqui um homem que voltou do meio dos mortos - disse-lhe Oop, ignorando
o insulto - Creio que est� certo que comemoremos a sua ressurrei��o com uma boa
par�dia.
� Se quer alguma bebida encomende-a.
� Porque � que n�o traz uma boa garrafa, um balde com gelo e quatro - n�o, tr�s
copos. Como sabe, o Fantasma n�o bebe.
� Bem sei.
� Isto se Miss Hampton n�o preferir uma dessas bebidas engra�adas - disse Oop.
� Quem sou eu para estragar a festa? - perguntou a rapariga. - Que v�o beber?
� �Bourbon� - respondeu Oop. - Pete e eu temos gostos estranhos.
� Pois ent�o seja �bourbon� - disse Carol.
� Parto do princ�pio de que quando trouxer a garrafa ter�o dinheiro para me
pagar - advertiu o empregado. - Ainda me recordo...
� Se eu n�o o tiver ter� o Velho Pete - respondeu Oop.
� Pete ? - O empregado olhou para Maxwell e exclamou: - Professor! - Ouvi dizer
que...
� Era o que est�vamos a tentar dizer-lhe - insistiu Oop. - � o que estamos a
celebrar. Ele regressou de entre os mortos.
� Mas eu n�o compreendo.
� Nem � preciso. Traga a �Pinga� depressa.
O empregado afastou-se a correr.
� E agora - pediu o Fantasma a Maxwell - diga-nos por favor quem �.
Aparentemente n�o � um fantasma, ou, se �, houve muitos aperfei�oamentos desde que
o homem que eu represento abandonou O seu inv�lucro mortal. -
� Parece que sou uma personalidade dividida - respondeu Maxwell. - Pelo que
vejo, um de mim morreu num acidente.
� Mas � imposs�vel - interrompeu Carol. - A personalidade dividida no sentido
mental -est� certo, � compreens�vel. Mas fisicamente...
� N�o h� nada no c�u e na terra que seja imposs�vel -disse o Fantasma.
� � uma m� cita��o e est� errada -comentou Oop.
� Voltemos a essa personalidade dividida - disse a rapariga. - Pode dizer-nos
na verdade o que aconteceu?
� Parti para um dos planetas de Coonskin - respondeu Maxwell -, e em qualquer
parte do caminho a minha onda foi duplicada. Apareci em dois s�tios.
� Quer dizer que houve dois Pete Maxwells?
� � isso.
� No teu lugar, eu intentava-lhes um processo - disse Oop. - Esse pessoal dos
Transportes � constitu�do por criminosos. Podes dar-lhes uma boa sacudidela. Eu e o
Fantasma seremos tuas testemunhas. Fomos ao teu funeral. E, pensando bem, tamb�m
n�s os podemos levar a tribunal. Por ang�stia mental. O nosso melhor amigo frio e
r�gido no caix�o e n�s ali prostrados de dor.
� E � verdade - disse o Fantasma.
� N�o tenho qualquer d�vida disso - observou Maxwell.
� Nunca vi um grupo t�o curioso -comentou Carol.
� Creio que vou gostar de voc�s.
� Tamb�m gosto disto - disse Oop. - Digam o que disserem, esta vossa
civiliza��o � um grande melhoramento em rela��o aos meus tempos. E o dia mais feliz
da minha vida foi aquele em que uma equipa do Tempo me apanhou mesmo no momento em
que os meus adorados irm�os de tribo iam refastelar-se � minha custa. N�o os
critico em particular. Fora um Inverno longo e duro, a neve era espessa e a ca�a
muito rara. Havia tamb�m certos membros da tribo que tinham umas contas a ajustar
comigo. Estava prestes a apanhar uma cacetada na cabe�a e - digamos - ser metido na
panela.
� Canibalismo! - gritou Carol, horrorizada.
� Ora... � muito natural. Naqueles dias rudes era muito aceit�vel. Creio que
nunca soube verdadeiramente o que � ter fome. Fome nas entranhas. Sentir-se mirrar
de fome...
Interrompeu-se e olhou em volta.
� A coisa mais confortante quanto a esta cultura prosseguiu ele - � a
abund�ncia de comida. Nos nossos tempos t�nhamos altos e baixos. Uma vez mat�mos um
mastodonte e comemos at� vomitar...
� Duvido de que esse seja o melhor tema para uma conversa durante o jantar -
avisou o Fantasma.
Oop olhou para Carol.
� Tamb�m digo o mesmo. Mas sou honesto. Quando falo de v�mitos, digo-o sem
rodeios.
O empregado trouxe a bebida, batendo com ela e o balde de gelo sobre a mesa.
� Querem dar agora as vossas ordens?
� Ainda n�o decidimos o que vamos comer nesta espelunca - disse Oop. -Que
bebamos est� bem, mas...
� Ent�o aqui tem - respondeu o empregado, apresentando a conta.
Oop remexeu as algibeiras e tirou delas o dinheiro. Maxwell come�ou a preparar as
bebidas.
� Vamos comer aqui, n�o vamos ? - perguntou Carol.
� Se o Silvestre n�o apanhar o bife do lombo que lhe prometi, n�o sei o que
acontecer�. Tem sido t�o paciente e t�o bom, com todo este cheiro a comida...
� J� comeu um bife - observou Maxwell.
� Um bife cozinhado - protestou Carol. - Ele gosta dos bifes crus. Al�m disso,
era pequeno.
� Oop - disse Maxwell chama esse empregado. Tens boa voz para isso.
Oop levantou um bra�o peludo e berrou. Esperou um momento e depois berrou outra
vez, sem resultado.
� Ele n�o me d� aten��o - resmungou Oop .- Talvez n�o seja o nosso. Nunca serei
capaz de distinguir estes macacos. Parecem-me todos iguais.
� N�o gosto do ambiente hoje - disse o Fantasma. - Tenho estado a observar.
� Qual � o problema?
� H� ai uma por��o de patifes da Literatura Inglesa. Isto n�o � o buraco deles.
Normalmente, s� vem aqui o pessoal do Tempo e dos Sobrenaturais.
� Fala dessa quest�o do Shakespeare?
� Talvez - respondeu o Fantasma.
Maxwell serviu a Carol uma bebida e lan�ou outra pela mesa fora em direc��o a Oop.
Da frente da casa veio o ru�do de uma discuss�o. Carol e Maxwell viraram-se nas
cadeiras para olhar na direc��o dela, mas n�o havia muito que ver.
Um homem saltou de repente para cima de uma mesa e come�ou a cantar:
� Hurrah pelo velho Bill Shakespeare;
Que nunca escreveu aquelas pe�as;
Ficou em casa, a ca�ar raparigas
E a cantar p'ra elas v�o pediu me�as...
Ouviram-se aplausos e assobios atrav�s da sala e algu�m atirou qualquer coisa que
passou pelo cantor sem lhe tocar. Parte dos assistentes come�ou tamb�m a cantar:
� Hurrah pelo velho, Bill Shakespeare; Que nunca escreveu ...
Algu�m, com uma voz de estentor, berrou:
� O velho Bill Shakespeare que v� para o Inferno! A sala explodiu em ac��o.
Cadeiras surgiram no ar. Outras pessoas apareceram em cima das mesas. Ecoaram
gritos e havia gente a empurrar e a puxar. Os socos come�aram a voar. E v�rias
coisas passaram a andar pelo ar.
Maxwell p�s-se de p� de um salto, estendeu um bra�o e voltou-o para tr�s, colocando
bruscamente Carol atr�s dele. Oop saltou para cima da mesa, com um grito louco de
guerra. O p� dele trope�ou no balde e os cubos de gelo voaram.
� Vou deit�-los abaixo! - gritou ele a Maxwell. Empilha-os a� a um canto!
Maxwell viu um punho aparecer de repente diante dele e desviou-se para o lado. Deu
um soco para cima, numa direc��o mal-intencionada, mas n�o bateu em coisa nenhuma.
Sobre o ombro dele passou o bra�o cabeludo de Oop, com um enorme punho na frente.
Bateu num rosto com o som de qualquer coisa que se quebra e atr�s da mesa algu�m
caiu no ch�o.
Uma coisa pesada e que se movia depressa apanhou Maxwell atr�s da orelha e ele
caiu. A sua volta nasceram p�s por toda a parte. Algu�m pisou-lhe uma das m�os. E
algu�m caiu em cima dele. L� no alto, aparentemente muito longe, ouvia-se o louco
grito de guerra de Oop.
Torcendo-se e contorcendo-se, conseguiu desembara�ar-se do corpo que ca�ra em cima
dele e p�s-se de p�, a cambalear.
Uma m�o agarrou-o pelo cotovelo e f�-lo dar meia volta.
� Saiamos daqui - disse Oop. - Sen�o ainda algu�m se aleija.
Carol estava encostada � mesa e curvada, com as m�os agarradas � pele do pesco�o de
Silvestre. O tigre estava sentado sobre os quartos traseiros e rasgava o ar com as
patas da frente. Na sua garganta ouviam-se rosnidos e os seus longos dentes
brilhavam.
Se n�o sairmos daqui - disse Oop -, esse gato ainda come o seu bife.
Abaixou-se rapidamente e enrolou um bra�o em volta do tigre, levantou-o pelo meio e
apertou-o contra o peito.
� Toma conta da rapariga - disse ele a Maxwell. H� uma porta nas traseiras. E
n�o te esque�as da garrafa. Necessitaremos dela mais tarde.
Maxwell agarrou na garrafa.
O Fantasma desaparecera.

CAP�TULO VI

Sou um cobarde - confessou o Fantasma. - Pare�o uma galinha, ao primeiro sinal de

viol�ncia.
� E afinal - disse Oop - � o �nico tipo do mundo em quem ningu�m pode p�r uma
m�o em cima.
Sentaram-se junto da rude e oscilante mesa que Oop, num momento de inspira��o
dom�stica, constru�ra com t�buas por aplainar, Carol afastou o prato.
� Tinha fome - disse ela -, mas agora j� n�o tenho
� N�o � s� consigo que isso acontece - disse Oop - Olhe para o seu gato.
Silvestre estava enrolado em frente da lareira, a cauda cuidadosamente enrolada, as
patas peludas a cobrirem o nariz, Os bigodes agitavam-se suavemente quando
respirava.
Oop agarrou na garrafa e abanou-a. Estava vazia. P�s-se de p� com dificuldade,
atravessou a sala, ajoelhou-se, abriu um pequeno al�ap�o e tirou dele um pequeno
frasco de compota que p�s para o lado. Tirou outro que colocou junto do primeiro.
Por fim surgiu triunfante com uma garrafa.
Voltou a colocar os frascos de compota no esconderijo e fechou o al�ap�o. Quando
chegou � mesa arrancou a rolha da garrafa e come�ou a encher os copos.
� Voc�s n�o precisam de gelo - disse ele. - Dilui a bebida. E, al�m disso, n�o
tenho nenhum.
O Fantasma olhava para a fogueira. L� fora, um vento cada vez mais forte fazia
oscilar a cabana.
� Nunca comi t�o bem - confessou Carol. - Foi a primeira vez que cozinhei o meu
pr�prio bife, espetado num ramo por cima de uma fogueira.
Oop arrotou, satisfeito.
� Era assim que faz�amos na velha Idade da Pedra. Ou ent�o com�amo-los crus,
como o dentes-de-sabre. N�o t�nhamos fog�es nem fornos nem coisinhas dessas.
� Tenho a impress�o de que era melhor n�o perguntar - disse Maxwell -, mas onde
arranjaste esse monte de costeletas? Supunha que os talhos estavam fechados.
� Bem, estavam - confessou Oop. - Mas este tinha um cadeado muito pobrezinho na
porta das traseiras...
� Qualquer dia temos sarilho - disse o Fantasma.
Oop abanou a cabe�a.
� N�o creio. E, de resto, amanh� vou l� e explico que se tratava de uma quest�o
de absoluta necessidade. J� agora - disse ele a Maxwell -, tens algum dinheiro?
� Estou cheio dele - respondeu Maxwell. - Levei comigo dinheiro para as
despesas que tinha a fazer em Coonskin e n�o gastei sequer um tost�o.
� Foi considerado como um h�spede no outro planeta ? - perguntou Carol.
� Suponho que sim - respondeu Maxwell. - Nunca compreendi exactamente qual era
a minha posi��o.
� Era boa gente?
� Sim, eram bons - mas n�o sei se eram gente.
Voltou-se para Oop.
� Quanto � que precisas?
� Creio que cem bastar�o. H� a carne, a porta arrombada, e n�o falo dos
sentimentos do nosso amigo -o dono do talho.
Maxwell tirou a carteira do bolso, contou algumas notas e deu-as a Oop.
O Fantasma perguntou:
� Est� aqui de visita, Miss Hampton?
� N�o - respondeu Carol, surpreendida. - Trabalho aqui. De onde lhe veio essa
ideia?
� Do tigre. Disse que era um biomec. Pensei naturalmente que trabalhasse na
Biomec�nica.
� Compreendo. Viena ou Nova Iorque.
� Se bem me recordo - disse o Fantasma - , h� tamb�m um centro na �sia. Em Ulan
Bator.
� O que ele quer dizer - explicou Oop - � que, a menos que voc� perten�a �
Biomec�nica, deve custar muito dinheiro ter um bicho como este.
� Agora j� compreendo - disse Carol. - De facto custa muito dinheiro. E isso �
que eu n�o tenho. Mas o meu pai, antes de se reformar, esteve na Biomec�nica, em
Nova lorque. O Silvestre foi o projecto colectivo de um semin�rio que ele dirigiu.
Os estudantes ofereceram-lho.
� Continuo a n�o acreditar - insistiu Oop. - Esse gatarr�o n�o pode ser um
biornec. Tem nos olhos o brilho maldoso dos dentes-de-sabre.
� Na verdade - observou a rapariga - � muito mais �bio� do que �mec�, e o mesmo
acontece com todos eles hoje. O nome surgiu quando se juntava um c�rebro
electr�nico muito aperfei�oado e um sistema nervoso a determinados protoplasmas.
Mas hoje a �nica coisa mec�nica que h� neles s�o os �rg�os que poderiam envelhecer
se fossem feitos de tecidos - o cora��o, os rins, os pulm�es e coisas como essas. O
que est� hoje a ser feito na Biomec�nica � a aut�ntica cria��o de formas
espec�ficas de vida - mas voc�s sabem bem disso, evidentemente.
� H� hist�rias estranhas - observou Maxwell. - Um
grupo de super-homens, fechado � chave. J� ouviu falar nisso ?
� Sim. H� sempre boatos.
� O melhor que ouvi nos �ltimos dias � formid�vel -disse Oop - Contaram-me que
os Sobrenaturais estabeleceram contacto com o Diabo. Que tal esta, Maxwell?
� N�o sei. Suponho que algu�m tenha tentado. Estou quase certo de que isso
aconteceu. Era uma coisa �bvia.
� Quer dizer que de facto o Diabo existe? - perguntou Carol.
� H� duzentos anos - disse Maxwell - as pessoas perguntavam, exactamente nesse
tom de voz, se na verdade existiam g�nios e duendes.
� E fantasmas - acrescentou o Fantasma.
� Est� a falar a s�rio? - gritou Carol.
� N�o - respondeu Maxwell. - Acontece apenas que nem o Dem�nio posso rejeitar.
� Isto � uma idade maravilhosa - afirmou Oop. Voc�s acabaram com as
supersti��es e com as hist�rias das velhinhas. Investigam-nas em busca da verdade.
Mas a minha gente sabia que havia g�nios e duendes e todas essas coisas. As
hist�rias que se contavam, como sabem, eram sempre baseadas em factos. Mas o homem,
quando perdeu a sua simplicidade selvagem, negou os factos. E quando a popula��o
humana come�ou a aumentar, essas criaturas esconderam-se o melhor que puderam.
O Fantasma perguntou:
� E o Diabo?
� N�o tenho a certeza - respondeu Oop. - Talvez. Mas n�o sei. H� todas essas
coisas que voc�s voltaram a descobrir e puseram a viver em reservas. Mas h� muitas
mais. Algumas delas medonhas e todas perturbadoras.
� Parece que n�o gosta muito delas - observou
� �, verdade - confessou OOP.
� Parece-me - disse o Fantasma - que isso seria um terreno f�rtil para qualquer
investiga��o do Tempo. Aparentemente houve muitas esp�cies diferentes de... Como �
que lhe chamam? ... Primatas ?
� Creio que � isso -disse Maxwell.
� Primatas de uma estirpe diferente dos macacos e dos homens.
� De uma estirpe muito diferente - disse Oop - Malditos patifes.
� Tenho a certeza de que qualquer dia...-disse Carol. - O Tempo deve consegui-
lo. Eles
sabem disso, n�o � verdade ?
� Sabem - respondeu Oop. - Tenho-lo dito muitas vezes, com a conveniente
descri��o.
� O Tempo tem muito que fazer - recordou Maxwell. - Multa coisa com que se
preocupar. O Passado inteiro.
� E falta-lhe dinheiro para isso - observou Carol.
� Eis uma leal funcion�ria do Tempo - comentou Maxwell.
� � a verdade - protestou a rapariga. - Todas as outras ci�ncias podem aprender
muito atrav�s da investiga��o do Tempo. N�o se pode confiar na hist�ria escrita.
Mas os outros departamentos fornecem alguns fundos para a investiga��o do Tempo?
N�o! S� alguns. A Faculdade de Direito tem cooperado de uma maneira espl�ndida, mas
os outros n�o. T�m medo. Olhe esta quest�o de Shakespeare, por exemplo. Seria de
esperar que a Literatura Inglesa ficasse agradecida por saber mie fora Oxford quem
escrevera as obras. No fim de tudo, era uma quest�o sobre a qual haviam discutido
durante muitos anos - quem escrevera as obras? Mas ficaram ressentidos quando o
Tempo descobriu quem de facto as escrevera.
� E agora - observou Maxwell - o Tempo vai trazer Shakespeare para fazer uma
confer�ncia sobre o assunto. N�o ser� provoc�-los demasiado?
� O principal n�o � isso - explicou a rapariga. - O que importa � que o Tempo �
obrigado a fazer estes espect�culos para arranjar algum dinheiro. Estamos a
arranjar uma reputa��o de palha�os. N�o creio que o reitor Sharp goste...
� Conhe�o Harlow Sharp - disse Maxwell. - Creia-me que ele at� gosta muito.
� Est�o a brincar comigo - protestou Carol. - Mas o dia vir� em que o Tempo
ter� os fundos necess�rios para tudo quanto necessitar. Para todos os seus
projectos favoritos e para dar bicadas nas outras faculdades. Quando fizer o
neg�cio...
A rapariga parou de repente. Ficou hirta. Podia sentir-se que ela queria tapar a
boca com a m�o e s� o evitava atrav�s de uma vontade de ferro.
� Que neg�cio? - perguntou Maxwell.
� Creio que sei - respondeu Oop. - Ouvi um rumor e n�o lhe dei aten��o. Ainda
que os rumores como esse -pequeninos -sejam aqueles que em geral correspondem �
verdade...
� Oop, n�o fa�as discursos - disse o Fantasma. Diz apenas o que ouviste.
� � incr�vel - respondeu Oop. - Voc�s nunca me acreditariam.
� Pare com isso! - exclamou Carol.
Todos olharam para ela.
� Deixei escapar uma coisa que n�o devia dizer confessou a rapariga. Posso
pedir-lhes para esquecerem isso? Nem sequer tenho a certeza...
� Certamente - respondeu Maxwell. - Voc� tem passado tanto, esta noite...
� N�o - respondeu Carol. - N�o tenho o direito de vos pedir isso. Vou contar-
lhes tudo e confiar na vossa discri��o. E tenho a certeza de que � verdade. O Tempo
recebeu uma oferta em rela��o ao Artefacto.
O sil�ncio ecoou na sala e os outros tr�s ficaram im�veis, quase sem respirarem. A
rapariga olhou para todos, um por um, sem compreender bem o que se passava.
Por fim o Fantasma moveu-se um pouco e houve qualquer coisa que se alterou no
sil�ncio da sala, como se a sua mortalha branca fosse de facto uma mortalha que
fizesse ru�do quando ele se movesse.
� Voc� n�o compreende quanto queremos ao Artefacto - disse ele.
� Deitou-nos abaixo - murmurou Oop.
� O Artefacto... - disse Maxwell em voz baixa. - O maior mist�rio, a �nica
coisa no mundo que ningu�m sabe explicar...
� Uma pedra curiosa - disse Oop.
� N�o � uma pedra - disse o Fantasma.
� Ent�o talvez sejam capazes de me dizer o que � - concluiu a rapariga.
Isso era uma coisa que nem o Fantasma nem mais ningu�m poderia fazer - pensou
Maxwell. Descoberto havia dez anos ou mais pelos investigadores do Tempo no cimo de
uma montanha no Per�odo Jur�ssico, fora trazido para o presente com muita despesa e
muito engenho. O seu peso exigira tanta energia que havia sido necess�rio projectar
para tr�s no tempo um gerador nuclear port�til, transportado em muitas pe�as e
montado no lugar. E depois houve que trazer de novo o gerador, visto que nada dessa
esp�cie, por uma simples quest�o de �tica, podia ser abandonado no passado - mesmo
no long�nquo Jur�ssico.
� N�o posso dizer-lhe - confessou o Fantasma. - N�o h� ningu�m que o possa
dizer.
O Fantasma tinha raz�o. Ningu�m conseguira compreender o que aquilo era. Um bloco
maci�o de qualquer material que agora se sabia n�o ser pedra nem metal, ainda que
em tempos se pensasse ser pedra e mais tarde metal, e que desafiara todas as
investiga��es. Um metro e oitenta de comprimento, um metro e vinte em cada lado,
uma massa negra que n�o absorvia nem emitia energia, que reflectia toda a luz e
todas as radia��es da sua superf�cie, que n�o podia ser cortada ou amachucada,
detendo um feixe de laser como se esse feixe n�o existisse. N�o havia nada que o
pudesse sequer arranhar, nada que o pudesse sondar - n�o era poss�vel obter
qualquer informa��o acerca dele. Mantinha-se no seu pedestal no �trio do Museu do
Tempo, como a �nica coisa do mundo sobre a qual ningu�m podia fazer sequer uma
hip�tese v�lida.
� Ent�o, qual � o motivo de tanta consterna��o? Perguntou Carol.
� Porque Pete tem a impress�o de que ele pode ter sido o deus da Gente
Pequenina - disse Oop. Isto se esses patifes t�m a capacidade necess�ria para
reconhecer um deus.
� Lamento muito - disse Carol. - N�o sabia. Talvez se o Tempo soubesse...
� N�o h� elementos suficientes para falar sequer nisso - disse Maxwell. - � um
palpite e nada mais. Por causa de certas coisas que ouvi � Gente Pequenina. Mas nem
eles sabem. Foi h� tanto tempo...
H� tanto tempo - pensou ele. Havia quase duzentos milh�es de anos!

CAP�TULO VII

Este Oop... - disse Carol. - N�o posso esquec�-lo.

� E Esta casa t�o curiosa que ele, tem � mesmo incr�vel.
� Ele ficaria ofendido se ouvisse chamar-lhe uma casa. � uma barraca e ele tem
muito orgulho nisso. O salto de uma caverna para uma casa teria sido demasiado para
ele. Sentir-se-ia pouco � vontade.
Uma caverna? Ele viveu de facto numa caverna? -Deixe que lhe diga umas coisas sobre
o nosso velho amigo Oop. '� um grande mentiroso. Voc� n�o pode acreditar em todas
as hist�rias que ele conte. Mas quanto ao geral, � suficientemente digno de
confian�a. S� quando come�a a falar das suas aventuras � que importa duvidar dele.
As estrelas l�mpidas do Outono brilhavam como gelo no c�u escuro. A estrada, quase
vazia, continuava ao longo da crista. Em baixo estavam as luzes sem fim da
universidade. O vento, soprando pela crista, trazia consigo o cheiro long�nquo de
folhas queimadas.
� A fogueira foi bonita - disse Carol. - Porque � que n�o fazemos fogueiras,
Peter? Seria t�o simples. N�o devia custar muito a construir uma lareira.
� Houve tempos, h� alguns s�culos, que todas as casas ou quase todas tinham uma
lareira. As vezes algumas. Essa coisa era, evidentemente, um atavismo. Uma
recorda��o dos dias em que o fogo era uma protec��o e uma fonte de calor. Mas por
fim deix�mos isso para tr�s.
� N�o creio - disse a rapariga. - Limit�mo-nos a voltar as costas para essa
parte do nosso passado. Ainda temos necessidade do fogo. Talvez uma necessidade
psicol�gica. Descobri isso esta noite.
� Oop n�o poderia viver sem uma fogueira. A falta da fogueira era a coisa que
mais o preocupava quando o Tempo o trouxe para c�. Teve de ser mantido prisioneiro
durante um certo per�odo, evidentemente. Mas quando se tornou senhor do seu destino
arranjou um peda�o de terra e construiu a barraca. Tosca, como ele a queria. E,
evidentemente, com uma lareira. E um jardim.
� Esteve prisioneiro? E agora? Qual � a sua liga��o com o Tempo ?
� Est� � guarda da Faculdade. De resto, ningu�m o pode afastar. � um partid�rio
mais leal do Tempo do que voc�.
� E o Fantasma? Vive aqui nos Sobrenaturais? Est� sob a guarda deles ?
� De modo algum. O Fantasma � um gato vadio. Tem amigos no planeta inteiro.
Tanto quanto saiba, � muito considerado no Col�gio de Compara��o, de Religi�es, na
Faculdade do Himalaia. Mas consegue aparecer aqui com muita regularidade. Ele e Oop
tornaram-se amigos desde que os Sobrenaturais entraram pela primeira vez em
contacto com o Fantasma.
� Pete, voc�s chamam-lhe Fantasma. Que � ele, na verdade?
� Um fantasma.
� Mas que � um fantasma?
� N�o sei. E creio que ningu�m sabe.
� Mas voc� pertence aos Sobrenaturais.
� Oh, por certo, mas tenho trabalhado sempre com a Gente Pequenina e
principalmente com os duendes, ainda que me interesse por todos eles. At� os
agoireiros, e n�o h� nada pior nem mais falho de raz�o do que um agoireiro.
� Deve tamb�m haver especialistas em fantasmas. Que dizem eles ?
� Creio que pouco. H� toneladas de biografia sobre o assunto, mas nunca tive
tempo de a estudar. Sei que nos velhos tempos toda a gente acreditava que quando
morria se tornava num fantasma, mas agora, pelo que sei, j� ningu�m acredita nisso.
H� circunst�ncias especiais que d�o origem aos fantasmas, mas n�o sabem quais
sejam.
� O rosto dele... - disse Carol. - Um pouco fantasmag�rico, mas de certo modo
fascinante. Tive de me esfor�ar para n�o o fitar continuamente. Uma esp�cie de
n�voa escura embrulhada numa mortalha que suponho n�o o ser. E por vezes um ind�cio
de olhos. Pequenas luzes que podem ser olhos. Ou estaria eu a imaginar?
� N�o. Eu tamb�m os imaginei.
� N�o se importa de agarrar nesse gato maluco e obrig�-lo a p�r-se de p�? Est�
a escorregar para o tapete mais r�pido. N�o tem ju�zo nenhum. Qualquer lugar lhe
serve para dormir.
Maxwell puxou Silvestre para a sua anterior posi��o. O tigre rosnou e protestou sem
acordar.
Maxwell endireitou-se e recostou-se na cadeira. Olhou para o c�u.
� Olhe para as estrelas. N�o h� nada como os c�us da Terra. Sinto-me feliz por
ter voltado.
� E agora que vai fazer?
� Depois de a acompanhar a casa e retirar de l� a minha bagagem, voltarei para
junto de Oop. Ele abrir� um dos seus �boi�es de compota�, beberemos um pouco e
conversaremos at� de manh�. Depois deitar-me-ei na cama que ele tem para as visitas
e ele, enrolar-se-� no seu monte de folhas...
� N�o perguntei o que vai fazer esta noite, mas sim o que far�? N�o se lembra
de que est� morto?
� Explicarei isso. E continuarei a explicar. Em toda a parte para onde for
haver� quem queira saber o que aconteceu. Deve haver qualquer esp�cie de
investiga��o. Espero sinceramente que n�o, mas suponho que haver�.
� Desculpe-me - disse a rapariga - , mas sinto-me contente. Ainda bem que havia
dois de si.
� Se os Transportes puderem descobrir como foi, talvez arranjem com isso um bom
neg�cio. Todos n�s poder�amos ter um duplo de reserva para qualquer emerg�ncia.
� Mas isso n�o daria resultado - observou Carol. Pessoalmente, n�o. Esse outro
Peter Maxwell era uma segunda pessoa e... n�o sei bem como fazer-me entender. �
tarde para discutir isso, mas tenho a certeza de que n�o daria resultado.
� N�o - respondeu Maxwell. - Creio que n�o. Foi uma m� ideia.
� Mas foi uma bela noite. Obrigada por tudo. Diverti-me muito,
� E o Silvestre teve muitos bifes.
� Teve. N�o se esquecer� de si. Gosta das pessoas que lhe d�o bifes. N�o passa
de um glut�o.
� H� apenas uma coisa. Uma coisa que n�o nos disse. Quem foi que fez essa
oferta pelo Artefacto?
� N�o sei. Sei apenas que houve uma oferta. Suficientemente boa para o Tempo a
considerar. Ouvi apenas por alto um peda�o de conversa��o que n�o devia ter ouvido.
Isso teria alguma import�ncia?
� Pode ter.
� Lembro-me agora. Havia outro nome. N�o o do comprador - pelo menos n�o me
pareceu isso. Apenas algu�m que estava envolvido no neg�cio. J� n�o me recordava
disso. Algu�m chamado Churchill. Isso significa alguma coisa para si?
CAP�TULO VIII

Oop estava sentado em frente da lareira, aparando as unhas com uma grande navalha,
quando Maxwell voltou com a mala.
Oop apontou com a faca para a cama.
� Deita isso para a� e senta-te para falares comigo. Acabei de p�r mais um
tronco na fogueira e tenho um boi�o meio cheio e mais um par escondido.
� Onde est� o Fantasma? - perguntou Maxwell.
� Oh, ele desapareceu! N�o sei para onde foi; nunca me diz. Mas voltar�. Nunca
desaparece por muito tempo.
Maxwell p�s a mala na cama, dirigiu-se para a lareira e sentou-se, recostando-se
contra a pedra de talhe grosseiro.
� Hoje brincaste aos palha�os - disse ele. - Qual foi a ideia?
� Os olhos dela - respondeu Oop, com um largo sorriso. - T�o grandes. Desculpa,
Pete. Mas n�o pude fazer outra coisa. 62
� E as tuas conversas... Que tristeza!
� Bem. Creio que me deixei ir um pouco longe de mais. Mas � o comportamento que
as pessoas esperam de um primitivo homem de Neanderthal.
� A rapariga n�o � parva - respondeu Maxwell. Inventou aquela hist�ria do
Artefacto t�o bem que at� parecia verdade.
� Inventou-a?
� Por certo. N�o pensas que ela deixou escapar aqui o da maneira mais
conveniente?
� N�o tinha pensado nisso. Talvez assim fosse. Mas se o fez, porque o teria
feito ?
� Creio que ela n�o quer que o Artefacto seja vendido. Falando no caso a um
linguareiro como tu, antes
do meio-dia de amanh� toda a gente saberia do assunto. E ela pensou que, desde que
se falasse muito no neg�cio, este n�o se faria.
� Mas, Pete, sabes que n�o sou linguareiro.
� Sei. Mas deste ideia disso, esta noite.
Oop fechou a navalha e meteu-a no bolso, agarrou no boi�o meio-vazio e, entregou-o
a Maxwell, que o levou
� boca e bebeu. O liquido ardente rasgou-lhe a garganta e sufocou-o. Ficou a
arquejar, tr�mulo.
� � forte, n�o �? - perguntou Oop. - A melhor aguardente que consegui fazer at�
agora.
Estendeu a m�o, agarrou no boi�o, inclinou-o e bebeu at� que o n�vel do l�quido
baixou de dois cent�metros ou mais. Soprou com tal for�a que as chamas da fogueira
dan�aram. Acarinhou a garrafa com a m�o livre e comentou:
� Material de primeira classe.
Limpou a boca com as costas da m�o e ficou a olhar para o fogo.
� Por certo que ela n�o te podia considerar como
um linguareiro - disse ele por fim. - Dei conta de que, pela tua parte, dan�aste
muito bem esta noite. Sempre em torno da verdade.
� Talvez porque n�o conhe�o inteiramente a verdade - disse Maxwell. - Ou o que
fazer quanto a ela. Tenho de te contar tudo. �s o �nico a quem me atreveria a faz�-
lo. O peso � demasiado para mim. Oop ofereceu-lhe de novo o boi�o.
� Bebe mais um gole e depois come�a quando quiseres. S� n�o posso compreender
como os Transportes fizeram essa asneira. N�o creio que tenha acontecido. Apostaria
em como foram outros.
� E tens raz�o - respondeu Maxwell. - H� um planeta em qualquer parte.
Razoavelmente perto daqui, segundo creio. Um planeta livre, n�o ligado a nenhum
sol, ainda que eu tenha conseguido saber que se pode inserir num sistema solar em
qualquer momento que deseje.
� Isso seria dif�cil. Perturbaria as �rbitas de todos os outros planetas.
� Nem sempre. N�o necessitaria de entrar numa �rbita no mesmo plano dos outros
planetas.
� Ent�o esse planeta copiou a configura��o das tuas ondas e ficaram dois de ti.
� Como sabes isso?
� Dedu��o. � a maneira mais l�gica de explicar o que aconteceu. Sabia que havia
dois de voc�s. Falei com esse outro que voltou antes de ti e ele eras tu - era
tanto o Pete Maxwell como tu �s, aqui sentado. Disse que n�o, havia drag�es, que a
pista de Coonskin fora um beco sem sa�da e que por isso voltara antes da data
marcada.
� Ent�o foi isso. Tinha perguntado a mim pr�prio qual seria a raz�o por que ele
voltara mais cedo.
� � dif�cil saber se devo estar triste ou alegre. Talvez um pouco de ambas as
coisas, deixando algum espa�o para a admira��o, perante a estranha mec�nica do
destino humano. Esse outro homem eras tu e agora est� morto e eu perdi um amigo -
porque ele era um ser humano e uma pessoa, e a humanidade e a personalidade acabam
com a morte. Mas agora est�s aqui e, se eu perdi um amigo, ganhei de novo esse
amigo que perdi, porque tu �s t�o verdadeiramente o Peter Maxwell como o outro era.
� Disseram-me que foi um acidente.
� N�o tenho a certeza. Tenho pensado muito nisso. Agora que voltaste, n�o tenho
qualquer esp�cie de certeza. Ele ia a sair de uma estrada, trope�ou e caiu, bateu
com a cabe�a...
� N�o se trope�a ao sair de uma estrada. A menos
que se esteja b�bado ou se seja aleijado ou desajeitado. O tapete exterior mal se
move.
� Bem sei. Foi tamb�m o que a Pol�cia pensou. Mas n�o h� outra explica��o e a
Pol�cia, como sabes, quer encontr�-la, para encerrar o processo. Foi num lugar
solit�rio. A meio caminho da Reserva dos Duendes. N�o houve testemunhas. Deve ter
acontecido quando ningu�m passava. Talvez de noite. Foi encontrado cerca das dez da
manh�. Devia haver gente a passar desde as seis, mas provavelmente encontravam-se
nos tapetes interiores, mais r�pidos. N�o tinham grandes possibilidades de ver o
que se passava nos exteriores. O corpo podia estar ali h� muito tempo, antes de ser
encontrado.
� Pensas que n�o foi um acidente? Que pode ter
sido um crime?
� N�o sei. Ocorreu-me esse pensamento. H� uma coisa curiosa -uma coisa que
nunca foi explicada. Havia um cheiro estranho no corpo e em volta dele. Um odor
estranho, diferente de qualquer outro que at� ent�o algu�m houvesse conhecido.
Talvez houvesse quem tivesse descoberto que havia dois de ti. E, por qualquer
raz�o, talvez n�o quisesse que existissem dois.
� Mas quem poderia saber que havia dois de mim?
� As pessoas nesse outro planeta. Se havia l� gente...
� Havia gente. Era um lugar muito curioso...
Recordou-se de tudo, quase como se estivesse de novo l�. Um lugar de cristal - ou
fora o que parecera, quando ele o vira pela primeira vez. Uma extensa plan�cie de
cristal que se prolongava sem fim e um c�u de cristal com pilares de cristal que se
erguiam da plan�cie, aparentemente at� ao c�u, ainda que os seus topos se perdessem
na brancura de leite do c�u - pilares que se elevavam at� suportarem o c�u. Um
lugar vazio, como
um sal�o de dan�a de dimens�es infinitas, todo limpo e polido para um baile,
aguardando a m�sica e os dan�arinos que nunca tinham vindo e que nunca viriam,
deixando o sal�o de baile vazio para toda a eternidade, com todo o seu brilho
polido e a sua inaproveitada graciosidade.
Um sal�o de baile, mas um sal�o sem paredes, estendendo-se sem fim, n�o at� ao
horizonte porque parecia n�o haver horizonte, mas at� um ponto em que, o c�u -esse
estranho c�u de vidro e de leite - descia at� se encontrar com o ch�o de cristal.
Ficara estupefacto perante a vasta imensidade, n�o de um c�u sem limites, porque o
c�u estava longe de n�o os ter, nem de grandes dist�ncias, porque as dist�ncias
estavam longe de serem grandes, mas de uma imensidade medida como a de uma sala
devia ser, como se estivesse; na casa de um gigante, e se perdesse e estivesse em
busca de uma porta, sem qualquer ind�cio de onde a porta poderia estar. Um lugar
sem quaisquer caracter�sticas definidas, com cada pilar igual ao seguinte, sem uma
nuvem no c�u (se aquilo era o c�u), com cada cent�metro e cada quil�metro como
todos os outros cent�metros e quil�metros, horizontal e pavimentado com um ch�o de
cristal que se estendia em todas as direc��es.
Quisera gritar, perguntar se mais algu�m estava ali, mas tivera medo de gritar -
medo, de que um �nico som pudesse transformar aquele frio e brilhante esplendor
numa nuvem de poeira gelada. Porque aquele lugar era silencioso, sem o menor
murm�rio. Silencioso, frio e solit�rio, todo o seu esplendor e brancura perdidos na
sua beleza.
Lentamente, cuidadosamente, temendo que o arrastar dos seus p�s pudesse tornar todo
aquele mundo em poeira, rodou sobre os calcanhares e viu pelo canto dos olhos n�o
um movimento, mas sim a impress�o s�bita de um movimento, como se qualquer coisa
ali houvesse estado mas se tivesse movido t�o depressa que os seus olhos n�o a
pudessem ter visto. Parou, com os p�los da nuca eri�ados, dominado pela sensa��o de
estranheza absoluta mais do que pela de verdadeiro perigo, apreensivo de uma
estranheza t�o distorcida e t�o, deformada em rela��o ao contexto humano que um
homem que a contemplasse podia enlouquecer antes de poder afastar os seus olhos.
Nada aconteceu e ele moveu-se de novo, rodando sobre os calcanhares cent�metro por
cent�metro, at� que viu que estivera com as costas voltadas para o que parecia ser
uma montagem qualquer - um motor? um instrumento? uma m�quina?
E ent�o soube imediatamente do que se tratava. Era o estranho dispositivo que o
trouxera ali, o equivalente do receptor e transmissor de mat�ria, naquele louco
mundo de cristal.
Mas aquilo, como ele tamb�m compreendeu imediatamente, n�o era o sistema de
Coonskin. N�o era um lugar de que ele tivesse ouvido falar. Em nenhuma parte, no
Universo conhecido, havia um lugar como aquele. Qualquer coisa correra mal e ele
fora lan�ado, n�o para o planeta de Coonskin que fora o seu destino, mas para algum
long�nquo e esquecido canto do Universo, para alguma regi�o, talvez, em que o Homem
n�o penetraria nem da� a outro milh�o de anos, t�o longe da Terra que as dist�ncias
se tornavam inimagin�veis.
Agora havia de novo movimentos r�pidos como rel�mpagos, como se sombras vivas se
movessem contra o fundo de cristal. Enquanto ele olhava, os rel�mpagos
transformaram-se em formas que se alteravam e que ele podia ver que eram feitas de
muitas outras, tamb�m m�veis, estranhas e separadas entidades que pareciam possuir,
com o seu relampejar, personalidades individuais. Como se, pensou ele com horror,
fossem coisas que uma vez tivessem sido gente - como se fossem fantasmas n�o -
terrenos.
� E aceitei-os - disse ele a Oop. - Aceitei-os... por f�, talvez. Tinha de
fazer isso ou de os rejeitar e ficar ali, sozinho sobre aquela plan�cie de cristal.
Um homem de h� cem anos, n�o os aceitaria, talvez. Ter-se-ia sentido inclinado a
afast�-los do, esp�rito, como pura imagina��o. Mas eu passara tantas horas com o
Fantasma que me habituara por completo a pensar em fantasmas. Tinha trabalhado
durante um tempo demasiado longo com fen�menos sobrenaturais para hesitar perante a
ideia de criaturas e circunst�ncias para al�m da natureza humana. E, o que � mais
estranho, o que � mais confortante, � que eles sentiram que eu os aceitava.�
� Ent�o foi isso ? - perguntou Oop. - Um planeta cheio de fantasmas.
Maxwell moveu a cabe�a num gesto de concord�ncia.
� Talvez essa fosse uma maneira de os descrever. Mas pergunto-te: o que � na
verdade um fantasma?
� Um espectro - disse Oop. - Um esp�rito.
� Mas como defines um espectro? E um esp�rito?
� Sim - confessou Oop, pesaroso. - Estava a brincar um pouco e n�o posso ser
desculpado por isso. N�o sabemos o que seja um fantasma. Nem mesmo o Fantasma sabe
o que ele �. Sabe apenas que existe. Tem pensado nisso profundamente. Tem
comunicado com outros fantasmas e n�o encontrou qualquer explica��o. Portanto,
voltamos ao sobrenatural...
� Que nada explica.
� Talvez qualquer esp�cie de muta��o -sugeriu Oop.
� Collins assim o pensava. Mas s� ele. Eu n�o concordava com ele, mas isso foi
antes de estar no planeta de cristal. Agora n�o estou t�o certo disso. Que acontece
quando uma esp�cie chega ao fim, quando uma esp�cie, depois de ter passado pela
inf�ncia e pela meia-idade, chega � velhice? Uma esp�cie que morre como um homem,
de velhice. Pode morrer, evidentemente. P, o que se espera. Mas suponhamos que h�
uma raz�o, pela qual ela n�o pode morrer, suponhamos que ela tem-se de manter viva
por qualquer raz�o superior, que n�o a deixe morrer?
� Se os fantasmas s�o de facto o resultado de uma muta��o - disse Oop - , se
eles soubessem que eram mutantes, se fossem t�o avan�ados que pudessem dominar as
muta��es...
Interrompeu-se e olhou para Maxwell.
� Pensas que isso podia ter acontecido?
� Creio que sim. Come�o a pensar que isso era muito Poss�vel.
Oop olhou por sobre o boi�o para Maxwell.
� Disseste que podiam ter alguma raz�o para viver.
raz�o para que n�o pudessem morrer - que os obrigasse a continuarem a existir,
fosse como fosse.
� � isso - respondeu Maxwell. - Informa��o. Conhecimento. Um planeta repleto de
conhecimento. Um armaz�m de conhecimento - e duvido que a d�cima parte dele
iguale o nosso. O resto � novo, desconhecido. Parte dele
referente a materiais de que nunca hav�amos sonhado. Conhecimento de que n�o
suspeitar�amos num milh�o de anos, se alguma vez o suspeit�ssemos. Est� armazenado,
creio que ele electronicamente - no arranjo dos �tomos de
modo que cada �tomo transporte consigo um pouco de informa��o. Armazenado em
grandes folhas de metal, como as p�ginas de um livro, em grandes pilhas, e cada
camada de �tomos - sim, est�o dispostos em camadas transporta informa��es
separadas. Mais uma vez, como num livro, cada camada de �tomos forma uma p�gina.
Cada folha de metal - n�o me perguntes, que nem sequer fa�o uma ideia de quantas
camadas de, �tomos h� em cada folha de metal. Centenas de milhares, talvez.
Oop levantou o boi�o num gesto brusco, bebeu um gole tremendo, deixando cair um
pouco da aguardente sobre o peito cabeludo. Arrotou com prazer.
� Eles n�o podem abandonar esse conhecimento disse Maxwell. - T�m de o passar a
algu�m que possa fazer uso dele. T�m de permanecer vivos, seja como for, at� que o
passem a algu�m. E, por amor de Deus, foi por isso que me chamaram. Encarregaram-me
de o vender, em nome deles.
� Vend�-lo em nome deles! Uma por��o de fantasmas, pendurados pelas unhas! Que
querem eles? Qual � o pre�o que pedem?
Maxwell limpou a testa que se inundara subitamente de suor:
� N�o sei.
� N�o sabes? Como podes vender uma coisa se n�o sabes o que vale e n�o sabes
que pre�o deves pedir por ela?
� Eles disseram que depois me diriam. Disseram-me para procurar algu�m que
estivesse interessado e que depois me informariam de qual seria o pre�o.
� Que dem�nio de maneira de fazer um neg�cio.
� Sim, bem sei.
� Tens ao menos uma Ideia do pre�o?
� Nem a mais pequena. Tentei explicar-lhes Isso e eles n�o foram capazes de o
compreender, ou talvez se tenham recusado a entend�-lo. E desde ent�o tenho pensado
e repensado nisso, mas n�o h� possibilidade, de o saber. No fim, resume-se naquilo
que eles quiserem. E posso jurar pela minha vida que n�o fa�o uma ideia de qualquer
coisa de que eles necessitem.
� Bem - disse Oop - , eles procuraram o melhor lugar para oferecer a sua
mercadoria. Quais s�o as tuas ideias quanto ao neg�cio?
� Vou falar com Arnold.
� Que bela escolha.
� Tenho de falar com Arnold e com mais ningu�m. Isto n�o pode seguir pelas vias
hier�rquicas. Nem uma s� palavra sobre o assunto pode transpirar. Superficialmente,
parece demasiado audacioso. Se os meios de informa��o ou os amantes de mexericos
souberem do caso, a Universidade n�o se atrever� a tomar conta dele. Se fosse
conhecido e eles n�o o quisessem considerar e o neg�cio falhasse - estando eu a
trabalhar �s escuras como estou, o neg�cio pode muito bem falhar - haveria apenas
uma gargalhada enorme, daqui at� � Periferia. Ou ser� o pesco�o de Arnold ou o
meu...
� Pete, Arnold n�o passa de um boneco de palha. Sabes isso t�o bem como eu. �
um administrador. Trata apenas dos neg�cios da Universidade. N�o Importa se ele tem
ou n�o o, t�tulo de presidente, � apenas o gerente da casa. N�o se interessa pelo
aspecto acad�mico. N�o apostaria o seu pesco�o por tr�s planetas cheios de
conhecimento.
� O presidente da Universidade tem de ser um administrador ...
� Se isso tivesse surgido noutra ocasi�o, talvez tivesse uma possibilidade -
lamentou Oop. - Mas, agora, Arnold anda sobre um caixote cheio de ovos. A
transfer�ncia da administra��o de Nova Iorque para aqui...
� Mas Arnold � o homem com que tenho de falar. Gostaria que fosse outra pessoa.
N�o simpatizo com o homem, mas � com ele que tenho de trabalhar.
� Podias n�o ter aceite.
� A miss�o de negociador? N�o, n�o podia, Oop. Nenhum homem o podia fazer.
Teriam de procurar qualquer outra pessoa e poderiam encontrar algu�m que
atrapalhasse tudo. N�o estou certo de que n�o farei trapalhada alguma, mas pelo
menos evit�-lo-ei. E isso n�o s� por n�s mas tamb�m por eles.
� Gostaste dessa gente?
� N�o tenho a certeza disso. Admirei-os, talvez. Ou tive pena deles. Estavam a
fazer aquilo que podiam. Tinham procurado durante tanto tempo algu�m a quem
pudessem passar o conhecimento...
� Pass�-lo? Disseste que era para vender...
� Somente porque h� qualquer coisa que eles querem ou necessitam. Gostaria de
ter uma ideia do que se trata. Seria mais f�cil para todos.
� Uma simples pergunta. Falaste com eles? Como conseguiste isso ?
� As t�buas - respondeu Maxwell. - Falei-te das t�buas. As folhas de metal que
continham informa��o. Falaram-me por meio das t�buas e falei com eles da mesma
maneira.
� Mas como podias ler... ?
� Deram-me uma maquineta, parecida com uns �culos, ou melhor: uns bin�culos,
mas maiores. Era uma coisa volumosa. Suponho que continha uma por��o, de
mecanismos. Punha-se e ent�o podia-se ler as t�buas. N�o se tratava de escrita, mas
de simples riscos no metal. � dif�cil explicar. Mas olhava-se para os riscos
atrav�s da maquineta e sabia-se o que eles queriam dizer. Verifiquei depois que era
ajust�vel, de modo, a podermos ler as diferentes camadas at�micas. Mas, para
come�ar, eles escreveram-me apenas mensagens, se �escrever� era a palavra adequada.
Como garotos que escrevessem um ao outro em ard�sias. Eu respondia-lhes escrevendo
os meus pensamentos por meio de outra maquineta ligada aos �culos que usava.
� Uma m�quina tradutora - comentou Oop.
� Suponho que sim. Um tradutor de duas vias.
� Tent�mos construir uma - disse Oop. - Quando digo �tent�mos�, refiro-me �
combina��o do engenho n�o s� da Terra mas daquilo a que ridiculamente chamamos a
gal�xia conhecida.
� Sim, bem sei.
� E essa gente tem uma. Esses teus fantasmas.
� T�m muito mais coisas. N�o sei o que t�m. Apreciei apenas alguns exemplos. Ao
acaso. O suficiente para me convencer de que eles tinham aquilo, que diziam ter.
� Uma coisa ainda me intriga. Falaste num planeta. E a estrela?
� O planeta est� inteiramente coberto. H� uma estrela, segundo creio, mas n�o
pode ser vista da superf�cie. O que importa, por�m, � que n�o necessita de ser uma
estrela. Creio que conheces a teoria do universo oscilante.
� O universo do i�-i�. Aquele que explode e depois se contrai para voltar a
explodir.
� � isso. E agora podemos deixar de perguntar a n�s pr�prios se a teoria �
verdadeira. O planeta de cristal veio do universo que existia antes de o presente
universo ter sido formado. Tinham previsto Isso. Sabiam que o tempo viria em que
toda a energia desapareceria e toda a mat�ria morta come�aria a mover-se lentamente
para tr�s para formar outro ovo c�smico, at� que esse ovo pudesse explodir de novo
e dar vida a um novo universo. Sabiam que se aproximava a morte do universo e, a
menos que alguma coisa fosse feita, seria tamb�m a morte para eles. Portanto,
iniciaram o seu projecto.
Um projecto planet�rio. Absorveram energia e armazenaram-na - n�o, me perguntem
como e de onde a extra�ram e onde a armazenaram, Em qualquer parte, no pr�prio
material do planeta, de modo que quando, o resto do universo se tornou negro e
morto, eles ainda dispunham de energia. Puseram um tecto sobre o planeta, fizeram
uma casa dele. Descobriram mecanismos de propuls�o de modo a poderem mover o seu
planeta, como um corpo independente capaz de se deslocar de uma forma tamb�m
independente atrav�s do espa�o. E, antes que come�asse a contrac��o da mat�ria
morta do universo, deixaram a sua estrela, uma esfera de cinzas mortas e negras, e
vogaram pelo espa�o entregues a si pr�prios. � assim que desde ent�o t�m vivido,
como sobreviventes numa nave espacial planet�ria. Viram o velho universo morrer
antes deste. Ficaram s�s no espa�o, num espa�o em que n�o havia vest�gio de vida,
nenhum sinal de luz, nenhum estremecimento de energia. Talvez tenham visto a
forma��o do novo ovo c�smico. Podem ter estado muito longe e visto isso. Se o
viram, viram a explos�o que assinalou o in�cio do universo em que vivemos, o
rel�mpago ofuscante, muito ao longe, que enviou a energia a rasgar o espa�o. Viram
as primeiras estrelas brilharem vermelhas, viram as gal�xias tomarem forma. E
quando as gal�xias se formaram juntaram-se a esse novo universo. Podiam ir a
qualquer gal�xia que, desejassem, instalarem-se numa �rbita em volta de qualquer
estrela que desejassem. Eram ciganos universais. Mas o fim, agora, est� pr�ximo. O
planeta, segundo creio, continua e continuar� a fornecer energia, porque as
m�quinas ainda trabalham. Imagino que deve haver um limite para o planeta, mas nem
sequer est�o perto dele. Mas a esp�cie est� a morrer e eles armazenaram nos seus
registos os conhecimentos de dois universos.
� Cinquenta mil milh�es de anos - disse Oop. - Cinquenta mil milh�es de anos de
saber.
� Pelo, menos isso. E pode ser muito mais.
Calaram-se e pensaram naqueles cinquenta mil milh�es de anos. O fogo murmurava na
lareira. Ao longe ouviram-se as badaladas do rel�gio da Casa da M�sica, contando o
tempo.

CAP�TULO IX

Maxwell acordou.
Oop estava a sacudi-lo.
� Est� ali algu�m que te quer falar.
Maxwell atirou o cobertor e o len�ol para o lado, arrastou os p�s para o ch�o e
procurou �s cegas as cal�as. Oop deu-lhas.
� Quem �?
� Diz que se chama Longfellow. Um cavalheiro embirrante, narigudo. Est� l� fora
� tua espera. N�o se quer arriscar a entrar na barraca, com receio de ficar
contaminado.
� Ent�o que v� para o diabo! - respondeu Maxwell, voltando para a cama.
� N�o, n�o. N�o me importo. Estou acima de todos os insultos.
Maxwell vestiu as cal�as com dificuldade, enfiou os p�s nos sapatos e sacudiu-os
para os despertar.
� Tens qualquer ideia de quem seja o fulano?
� Nenhuma.
Atravessou o quarto a cambalear at� ao banco encostado � parede, despejou �gua do
balde que ali estava para uma bacia, debru�ou-se e molhou a cara.
� Que horas s�o? - perguntou ele.
� Pouco passa das sete.
� Mr. Longfellow deve estar com multa pressa de me ver.
� Est� l� fora a andar de um lado para outro. Impaciente.
E estava. Quando Maxwell apareceu � porta, correu para e estendeu-lhe a m�o.
� Professor Maxwell, estou satisfeito por o ter encontrado. Que dificuldade!
Algu�m disse-me que podia estar aqui e, portanto, arrisquei-me. - Olhou para a
barraca e torceu o longo nariz.
� Oop � um velho e valioso amigo.
� Talvez pud�ssemos dar um passeio. Est� uma manh� invulgarmente bela. N�o
tomou o pequeno almo�o? N�o, creio que n�o.
� Talvez fosse melhor que me dissesse quem � observou Maxwell.
� Perten�o � Administra��o. Chamo-me Steplien Longfellow. Secret�rio do
Presidente.
� Ent�o � justamente o homem que eu quero ver. Preciso que o Presidente, me
receba.
Longfellow abanou a cabe�a.
� Devo dizer desde j� que isso � absolutamente imposs�vel.
� Imposs�vel? Parece-me que diz isso como se n�o houvesse outra solu��o. Como
se j� tivesse pensado nisso e chegado a essa decis�o.
� Se quer comunicar com o Dr. Arnold, ter� de o fazer atrav�s das vias
competentes. Deve compreender que o Presidente � um homem muito atarefado e...
� Compreendo tudo isso e sei tamb�m o que s�o as �vias competentes�. In�meras
demoras, um pedido passado de m�o em m�o e o conhecimento de uma comunica��o
pessoal espalhado por tanta gente...
� Professor Maxwell, n�o vale a pena insistir. O senhor � uma pessoa
persistente e, pelo que me parece,
um pouco teimosa, e a uma pessoa dessa t�mpera � melhor met�-la na linha. O
Presidente n�o o receber�. N�o tem tempo para isso,
� Por parecer haverem dois de mim? Porque um de mim est� morto?
� A imprensa deve estar cheia dessa coisa esta manh�. Todos os t�tulos a
gritarem que um homem voltou do meio dos mortos. J� ouviu a r�dio ou viu a
televis�o ?
� N�o.
� Bem, fique sabendo que est� transformado numa atrac��o de circo. N�o hesito
em dizer-lhe que isso � muito aborrecido.
� Entende que � um esc�ndalo?
� Suponho que pode dar-lhe esse nome. E a Administra��o n�o est� disposta a
identificar-se com uma situa��o como a sua. Problemas n�o lho faltam. Essa quest�o
do Shakespeare, por exemplo. N�o podemos ignor�-los, mas podemos Ignorar a si.
� Mas por certo que a Administra��o n�o pode estar t�o preocupada com
Shakespeare e comigo como com todos os outros problemas que enfrenta. H� a
discuss�o sobre o reaparecimento dos duelos em Heidelberga e a disputa sobre a
�tica da inclus�o de certos estudantes n�o-terrestres nas equipas de futebol...
� N�o compreende que, o que acontece nesta sec��o da Universidade � que
importa?
� Por causa da Administra��o ter sido transferida para aqui? Quando Oxford,
Calif�rnia e Harvard, e meia d�zia de outras...
� Se quer saber a minha opini�o - respondeu Longfellow, muito empertigado -,
foi uma m� ideia por parte da junta de regentes. Tornou tudo muito dif�cil para a
Administra��o.
� Que acontecer� se eu subir ao alto da colina, entrar na Administra��o e
come�ar aos socos �s secret�rias?
� Sabe bem o que acontecer�. Ser� posto na rua.
� E se eu levar comigo um ex�rcito de rapazes dos jornais e da televis�o?
� Ent�o suponho que n�o ser� posto na rua. Poder� at� talvez falar com o
Presidente. Mas asseguro-lhe que, nessas circunst�ncias, n�o obter� o que pretende.
� Portanto, seja como for, terei de ficar a perder.
� Na verdade - respondeu Longfellow -, vim aqui esta manh� com uma miss�o muito
diferente. Vim trazer-lhe boas not�cias.
� Fa�o uma ideia delas. Que esp�cie de po��o m�gica quer atirar sobre mim, para
ver se eu desapare�o ?
� N�o � nenhuma po��o - respondeu Longfellow, muito ofendido. - Disseram-me
para lhe oferecer o lugar de reitor na Faculdade Experimental da Universidade que
estamos a criar em Gothie IV.
� Fala do planeta em que todos s�o bruxos e bruxas?
� Deve ser uma excelente oportunidade para um especialista como o senhor. Um
planeta onde a feiti�aria se desenvolveu sem a interven��o de outras intelig�ncias,
como � o caso da Terra.
� A cento e cinquenta anos-luz de dist�ncia. Um pouco remoto e penso que
l�gubre. Mas suponho que o sal�rio ser� bom.
� Muito bom, at�.
� N�o, obrigado. Estou satisfeito com o meu emprego aqui.
� Emprego?
� Sim. Talvez se tenha esquecido de que trabalho na Faculdade.
Longfellow abanou a cabe�a.
� J� n�o trabalha. Ter-se-� esquecido de que morreu h� tr�s semanas? N�o
podemos deixar as vagas por preencher.
� Quer dizer que fui substitu�do?
� Certamente - disse-lhe Longfellow com maldade. - Neste momento est�
desempregado.

CAP�TULO X

O criado trouxe os ovos mexidos e �bacon�, serviu o caf� e depois afastou-se,

deixando Maxwell � mesa. Atrav�s da grande janela o lago Mendota prolongava-se at�
se perder de vista, uma l�mina de vidro azul com um ind�cio delicado das colinas
purp�reas na outra margem. Um esquilo correu pelo tronco contorcido de um carvalho
que ficava junto da janela e parou, com a cabe�a para baixo, a fitar com os olhos
negros como contas o homem que estava � mesa. Uma folha de carvalho, castanha e
vermelha, palrou e desceu suavemente, do ramo para o ch�o, oscilando nas correntes
t�rmicas. Na praia rochosa um rapaz e uma rapariga caminhavam vagarosamente, de
m�os dadas, atrav�s da n�voa matinal do lago.
Teria sido civilizado e agrad�vel ter aceite o convite de Longfellow para almo�ar
com ele, pensou Maxwell, mas obtivera do homem tudo quanto pretendia e naquele
momento necessitava estar s�, ganhar algum tempo para estudar a situa��o e pensar
um pouco.
Oop tivera raz�o; era evidente que n�o seria f�cil conseguir um encontro com o
Presidente, n�o s� por causa das muitas ocupa��es dele e da obsess�o do pessoal,
quanto �s �vias competentes�, mas tamb�m porque, por qualquer raz�o que ele n�o
compreendia inteiramente, aquela quest�o dos dois Peter Maxwell assumira as
propor��es de um esc�ndalo do qual Arnold tinha o ardente desejo de se ver bem
afastado. Maxwell perguntou a si pr�prio, ao mesmo tempo que olhava para o esquilo,
se aquela atitude da Administra��o n�o dataria da sua entrevista com Drayton. Teria
a Seguran�a concentrado a sua ac��o sobre Arnold? N�o parecia muito prov�vel, mas
era uma possibilidade. Fosse como fosse, a atitude de Arnold fora bem definida pela
apressada oferta daquele posto em Gothie IV. N�o s� a Administra��o n�o queria nada
com aquele segundo Peter Maxwell, mas pretendia tamb�m que ele se afastasse da
Terra e se ocultasse num planeta em que em pouco tempo seria esquecido.
Compreendia-se que o seu lugar nos Sobrenaturais houvesse sido preenchido depois da
morte do outro Peter Maxwell. No fim de tudo, as aulas tinham de continuar. N�o
podia haver vagas em aberto na Universidade. Mas mesmo assim havia outros cargos
que podiam ter-lhe sido oferecidos. O facto de isso n�o, ter sido feito e de que o
lugar de Gothic IV lhe ter sido proposto t�o rapidamente, provava que ele n�o, era
desejado na Terra.
No entanto, era tudo muito estranho. A Administra��o n�o podia ter sabido antes da
v�spera que existiam dois Peter Maxwell. N�o podia ter havido um problema, n�o
havia raz�o para qualquer problema, enquanto n�o soubesse disso. O que significava
que algu�m informara imediatamente a Administra��o -algu�m que se queria ver livre
dele, que tinha receio de que ele interferisse em alguma coisa. Mas em qu�? E a
resposta a essa pergunta pareceu t�o f�cil e evidente que ele se convenceu,
instintivamente, de que devia estar enganado. Mas, por multo que rebuscasse, s�
encontrava essa resposta - que algu�m soubera do tesouro de conhecimentos no
planeta de cristal o trabalhava para se ver livre dele.
Havia um nome a investigar. Carol falara em Churchill - dissera que de algum modo
ele estava envolvido na oferta que fora feita ao Tempo, para a compra do Artefacto.
Seria poss�vel que o Artefacto fosse o pre�o dos conhecimentos do planeta de
cristal? Ningu�m podia afirmar isso, porque ningu�m sabia o que podia ser o
Artefacto.
Que Churchill estivesse a trabalhar no neg�cio nada tinha de surpreendente. N�o
para ele, evidentemente, mas para algu�m. Para algu�m que n�o podia permitir que a
sua identidade fosse conhecida. Era nesses neg�cios que Churchill podia mostrar-se
�til. O homem era perito em artimanhas e sabia o que fazia. Tinha contactos e,
atrav�s dos longos anos de trabalho, sem d�vida que estabelecera boas fontes de
informa��o em muitos lugares estranhos e poderosos.
E se era assim, a miss�o de Maxwell tornar-se-ia muito mais dif�cil. N�o s� devia
evitar os boatos que por certo corriam entre os funcion�rios da Administra��o, mas
tamb�m tinha de se certificar de que a informa��o que possu�a n�o ca�a noutras m�os
que a pudessem usar contra ele.
Ouviu atr�s de si o arrastar de p�s com botas grossas e quando se voltou na cadeira
viu o dono dos p�s avan�ar rapidamente para ele. Parecia um grande camar�o, com as
suas pernas multiarticuladas, o corpo estranhamente curvado e as longas e incr�veis
antenas - aparentemente �rg�os sensoriais - que sobressa�am da sua pequena cabe�a.
Tinha uma cor branca, como a de um morto, e os seus tr�s olhos negros, globulares,
oscilavam no extremo das antenas.
Parou junto da mesa e as tr�s antenas apontaram os tr�s olhos para Maxwell.
Disse numa voz alta e aflautada, enquanto a pele da garganta arfava rapidamente sob
a cabe�a algo inadequada:
� Informado estou de ser Professor Maxwell.
� A informa��o � verdadeira. Sou Peter Maxwell.
� Eu ser criatura fora do mundo que chama Spearhead Vinte-sete. Nome meu n�o
interessa si. Perante si estou meu patr�o ordem. Talvez conhecer ele designa��o
Miss Nancy Clayton.
� Sem d�vida - respondeu Maxwell, pensando que estava muito de acordo com a
maneira de ser de Nancy Clayton ter por empregado uma criatura t�o estranha.
� Procuro eu educa��o fazendo quanto encontro - explicou o Camar�o.
� � de louvar.
� Matem�ticas do tempo estudo - prosseguiu o Camar�o. - Em linhas-mundo
concentrar.
� Porqu� esse interesse? Alguma coisa relacionada com a sua heran�a cultural?
� Oh, muito mesmo. Ideia completamente nova. No meu mundo n�o haver pensamento
do tempo, n�o haver aprecia��o de uma coisa como tempo. Muito surpreendido conhecer
ele. E excitado tamb�m. Mas distrair-me. Vim aqui com recado. Miss Clayton, deseja
saber se pode comparecer festa noite deste dia. Casa sua, oito certas.
� Creio que sim. Diga-lhe que n�o falto nunca �s festas dela.
� Mais do que satisfeitos. Ela muito o deseja l�. Muito falado �.
� Compreendo.
� Ser muito dif�cil de encontrar. Corri muito e depressa. Perguntei muitos
lugares. Finalmente vitorioso.
� Desculpe-me o trabalho que dei - disse Maxwell. Tirou uma nota do bolso. A
criatura estendeu uma das patas dianteiras, apanhou a nota com as pin�as, dobrou-a,
e voltou-a a dobrar e meteu-a, numa pequena bolsa que tirou do peito.
� Bondoso para al�m da expectativa. Mais uma informa��o. Motivo da reuni�o
apresentar pintura recentemente adquirida. Quadro perdido por muito tempo. De
Albert Lambert. Grande triunfo para Miss Clayton.
� Tenho a certeza disso. Miss Clayton � especialista em triunfos.
� Como patroa ser graciosa.
� Tamb�m estou certo disso.
A criatura voltou-se de repente e desapareceu da sala a galope. Maxwell ouviu-a
descer as escadas e sair para a rua. Depois levantou-se e saiu tamb�m. Se tinha de
assistir � apresenta��o da pintura, o melhor era procurar saber alguma coisa do
artista. Por certo que toda agente convidada para a festa de Nancy estaria a fazer
a mesmo antes de o dia chegar ao fim, pensou ele e sorriu-se.
Lambert? O nome recordava-lhe qualquer coisa. Lera alguma coisa sobre ele, havia
muito tempo. Talvez um Artigo numa revista, numa hora de lazer.

CAP�TULO XI

Maxwell abriu o livro.

�Albert Lambert�, dizia a primeira p�gina do texto, �nasceu em Chicago, Ilin�is, em
11 de Janeiro de 1973. Criou fama como retratista de grotesco simbolismo, mas os
seus primeiros anos n�o mostraram qualquer promessa de grandes cometimentos. O seu
trabalho inicial, ainda que ele fosse competente e mostrasse uma t�cnica magn�fica
e uma Vis�o inspirada dos assuntos focados, n�o era particularmente extraordin�rio.
O seu per�odo grotesco veio depois dos seus cinquenta anos e, em vez de se
desenvolver, explodiu quase de um dia para o outro, como se o artista o tivesse
desenvolvido em segredo e n�o mostrasse as suas telas desse per�odo enquanto n�o se
sentiu satisfeito com a nova fase do seu trabalho. No entanto, n�o h� provas de que
na verdade isso tenha acontecido; pelo contr�rio, parece haver algumas provas que
n�o foi ... �
Maxwell passou as p�ginas de texto para alcan�ar as gravuras e depois folheou
rapidamente os exemplos do trabalho primitivo do artista. E de repente, de uma
p�gina para outra, as pinturas mudaram a concep��o art�stica, a cor, at�, segundo
pareceu a Maxwell, a pr�pria t�cnica. Como se o trabalho houvesse sido de dois
artistas diferentes, o primeiro ligado intelectualmente qualquer necessidade
Interior de express�o ordenada, o segundo absorvido, obcecado, dominado por
qualquer experi�ncia que lhe abalara a alma e de que ele tentara purificar-se,
espalhando-a pelas telas.
Uma beleza nua, negra e terr�vel saltava da p�gina e no sil�ncio soturno da
biblioteca pareceu a Maxwell que podia ouvir o murm�rio cori�ceo, das asas negras.
Criaturas ultrajantes divertiam-se na paisagem ultrajante e, no entanto, a paisagem
e as criaturas n�o eram mera fantasia, n�o eram o produto caprichoso de um
volunt�rio desequil�brio mental, mas antes pareciam ser solidamente assentes em
qualquer outra geometria assente numa l�gica e numa estranha maneira de ver tudo
quanto ele vira. A forma, a cor, a disposi��o e a atitude n�o eram simples valores
humanos deformados; tinha-se a sensa��o de que podiam ser em vez disso a prosaica
representa��o de uma situa��o numa �rea inteiramente fora de qualquer valor humano.
Simbolismo grotesco, dissera o texto e talvez fosse. Mas um simbolismo ao qual s�
se podia ter chegado tortuosamente, depois de cuidadoso estudo.
Voltou a p�gina e encontrou de novo aquela completa diverg�ncia de tudo quanto, era
humano - uma cena diferente com criaturas diferentes numa paisagem tamb�m
diferente, mas tendo em si, como, a primeira gravura, a express�o chocante de
verdade, de que n�o se tratava de um produto da imagina��o do artista mas da
representa��o de uma cena que ele uma vez vira e procurara expurgar do esp�rito e
da mem�ria. Como um homem podia lavar as m�os esfregando-as fortemente com sab�o,
voltando a esfregar e a esfregar, numa tentativa desesperada de retirar por meios
f�sicos uma n�doa ps�quica que o atingira. Uma cena que ele vira, talvez, n�o
atrav�s de olhos humanos, mas sim da �ptica n�o-terrena de uma esp�cie perdida e
insuspeitada.
Maxwell manteve-se fascinado, a fitar a p�gina, a querer afastar os olhos mas sem o
poder fazer, apanhado na armadilha daquela estranha e dominadora beleza, por
qualquer raz�o terr�vel, oculta, que ele n�o podia compreender. O Camar�o dissera-
lhe que o tempo era uma coisa na qual a sua esp�cie nunca pensara, um factor
universal que n�o influenciara a sua cultura, e ali, naquelas gravuras coloridas,
havia qualquer coisa em que o Homem nunca pensara, nem sequer sonhara.
Quis fechar o livro, mas hesitou, como se houvesse alguma raz�o pela qual ele n�o o
devesse fechar, que o obrigasse a continuar a fit�-la.
E nessa hesita��o tornou-se, consciente de uma certa estranheza que o levava a
continuar a fitar a gravura -um factor confuso que n�o reconhecera conscientemente,
mas que o continuava a perturbar.
Afastou as m�os, contemplou a gravura e depois virou lentamente a p�gina e olhou
para a terceira imagem. Aquilo que havia nela de estranho saltou sobre ele - uma
esp�cie de relampejar, uma t�cnica que mostrava como que a luz a dan�ar, como se
qualquer coisa com subst�ncia estivesse ali a cintilar, vista num momento e j� n�o
vista no seguinte.
Ficou de boca aberta a ver aquele tremular - uma ilus�o de �ptica, por certo,
encorajada pela maestrina do artista sobre a tinta e o pincel. Mas, ilus�o de
�ptica ou n�o, era f�cil de reconhecer por quem tivesse visto a esp�cie
fantasmag�rica do planeta de cristal.
E, atrav�s do sil�ncio abafado da sala soturna, uma pergunta come�ou a martel�-lo:
Como poderia Albert Lambert ter sabido da exist�ncia da gente do planeta de
cristal?

CAP�TULO XII

� Ouvi falar de ti e pareceu-me incr�vel, evidentemente - disse Allan Preston.

- Mas a minha fonte de informa��o, era digna de toda a confian�a e fiz um esfor�o
para entrar em comunica��o contigo. Estou um pouco preocupado por causa desta
situa��o, Pete. Como advogado, devo dizer que est�s em dificuldades.
Maxwell estava sentado na cadeira em frente da secret�ria de Preston.
� Suponho que sim - respondeu ele. - Pelo menos por uma coisa: perdi o meu
emprego. H� qualquer coisa semelhante a uma indemniza��o, no meu caso?
� Num caso como o teu? Afinal qual � , situa��o? Parece que ningu�m sabe. Toda
a gente fala nisso, mas parece que ningu�m sabe. Eu pr�prio...
Maxwell sorriu-se amargamente.
� Certamente. Sentes-te perturbado e n�o muito seguro de estar no teu ju�zo
perfeito, n�o � ? Est�s a perguntar a ti pr�prio se de facto eu sou Peter Maxwell.
� Bem, �?
� Estou certo de que sou. Havia dois de n�s. Aconteceu qualquer coisa �
configura��o de ondas. Um de n�s foi ao sistema de Coonskin, o outro a qualquer
outra parte. O que foi a Coonskin voltou para a Terra e morreu. Eu voltei ontem.
� E verificaste que tinhas morrido.
Maxwell moveu a cabe�a afirmativamente.
� O meu apartamento fora alugado a outra pessoa, tudo quanto me pertencia tinha
desaparecido. A Universidade diz que o meu lugar foi preenchido e estou sem
trabalho. Foi por isso que perguntei se n�o teria direito a uma indemniza��o.
Preston reclinou-se na cadeira e fitou Maxwell com os olhos semicerrados.
� Legalmente penso que a Universidade est� em terreno s�lido. Morreste. N�o
tens direito a qualquer indemniza��o. Pelo menos at� seres reconduzido no lugar.
� Atrav�s de um longo processo legal?
� Sim, assim creio. N�o te posso dar uma resposta honesta. N�o h� precedente.
Sim, por certo que h� precedentes no caso de identidade errada - algu�m que morreu
e que foi erradamente identificado como algu�m que ainda estava vivo. Mas contigo
n�o h� erro algum. Um homem que inegavelmente era Peter Maxwell est� inegavelmente
morto e n�o h� precedente para o restabelecimento da identidade em tais condi��es.
Teremos de criar o nosso pr�prio precedente, atrav�s de um laborios�ssimo
rebatimento de argumentos legais. N�o sei sequer por onde ou como come�ar. Sim pode
ser levado a cabo, pode ser feito, mas exigiria muito trabalho e multas dores de
cabe�a. Primeiro, evidentemente, ter�amos de determinar, legalmente, quem �s tu.
� Quem sou eu? Por amor de Deus, Al, sabemos quem eu sou.
� Mas a lei n�o sabe. A lei n�o te reconhece hoje como tal. N�o tens qualquer
situa��o legal. Absolutamente nenhuma. Todos os teus cart�es de identifica��o foram
devolvidos aos Registos e est�o arquivados...
� Mas eu tenho esses cart�es - disse Maxwell, calmamente. - Aqui no meu bolso.
Preston fitou-o.
� Sim � isso. Oh, meu Deus, que grande sarilho!
Levantou-se e atravessou a sala, a abanar a cabe�a. Quando chegou � parede voltou
para tr�s e sentou-se.
� Deixa-me pensar um pouco. Tenho de descobrir qualquer coisa. H� muito que
fazer. Por exemplo: a quest�o do teu testamento...
� O meu testamento? Tinha-me esquecido. Nunca mais pensei nele... Deixei tudo a
meu Irm�o, que est� no Servi�o Explorat�rio. Posso entrar em comunica��o com ele,
ainda que isso possa ser muito dif�cil. Normalmente est� l� fora, na Armada. Mas
devo dizer que por esse lado n�o h� problema. Assim que ele saiba do que
aconteceu...
� Com ele, n�o. Mas com o tribunal � diferente. Pode resolver-se, mas levar�
tempo. At� que tudo fique esclarecido, n�o ter�s direito algum �quilo que possu�as.
N�o ter�s nada, al�m dos fatos que vestires e do que tiveres nos bolsos.
� A Universidade ofereceu-me um lugar em Gothic IV. Reitor de uma unidade de
investiga��o. Mas de momento n�o estou disposto a aceitar.
� Tens dinheiro?
� De momento, tenho. Oop ofereceu-me a casa e tenho algum dinheiro. Se o tiver
de fazer, arranjarei qualquer esp�cie de trabalho. Harlow Sharp ajudar-me-� se
necessitar de qualquer coisa. Participar nos seus trabalhos de campo, por exemplo.
Creio que gostaria disso.
� Mas n�o tens de possuir qualquer esp�cie de gradua��o do Tempo?
� N�o, se for como membro activo da expedi��o. Se ocupasse qualquer lugar de
dirigente teria de o possuir, segundo creio.
� Antes de actuar tenho de conhecer os pormenores. Tudo o que aconteceu.
� Escreverei uma declara��o, reconhecida notarialmente. Tudo quanto quiseres.
� Parece que podes come�ar por intentar uma ac��o contra os Transportes. Eles
puseram-te em dificuldades.
Maxwell retraiu-se.
� Agora n�o. Pensaremos nisso depois.
� Arranja essa declara��o. Entretanto pensarei um pouco e estudarei algumas
leis. Depois poderemos come�ar. Leste os jornais ou viste a televis�o?
� N�o tive tempo.
� Eles est�o como doidos. Pergunto a mim pr�prio porque ainda n�o te apanharam.
Devem andar � tua procura. S� disp�em de conjecturas. Foste visto a noite passada
no Porco e Apito. Ao que parece, houve muitas pessoas que te viram ou pensaram ver-
te. Diz-se que voltaste do meio dos mortos. No teu lugar, eu afastava-me deles. Se
te apanharem, n�o digas absolutamente nada.
� N�o tenho a inten��o de o fazer.
Ficaram a olhar um para o outro, em sil�ncio, no calmo gabinete.
� Que montanha de problemas! - disse por fim Preston. - Que ador�vel confus�o!
Creio que at� d� vontade de rir.
� J� agora - disse Maxwell -, acontece que Nancy Clayton me convidou para uma
festa, esta noite. Tenho estado a perguntar a mim pr�prio se haver� alguma liga��o
- ainda que n�o seja absolutamente necess�rio que haja. Nancy convidava-me muitas
vezes.
Preston sorriu-se.
� Ora, �s uma celebridade. � do que Nancy gosta.
� N�o estou muito certo disso. Ela deve ter ouvido falar do meu aparecimento.
E, evidentemente, deve sentir alguma curiosidade.
� Sim - respondeu Preston, deve ter muita curiosidade.

CAP�TULO XIII

Maxwell esperava encontrar os jornalistas � porta da barraca de Oop, mas n�o

estava l� ningu�m. Aparentemente ainda n�o sabiam que ele se encontrava ali.
Abriu a porta e espreitou. N�o havia l� ningu�m. Oop andava por qualquer outra
parte e n�o se via sinal do Fantasma. Uma fogueira quase extinta avermelhava a
lareira. Maxwell fechou a porta e sentou-se no banco que estava em frente da
barraca.
Pensou nas paisagens que Lambert pintara havia tantos anos, e que persistiam no seu
esp�rito. Como poderia o artista ter sabido que os fantasmag�ricos habitantes do
planeta de cristal cintilavam? N�o se podia tratar de um acaso. A raz�o dizia que
Lambert devia ter conhecido aquele povo de fantasmas, mas dizia tamb�m que isso era
absolutamente imposs�vel.
E aquelas outras criaturas, todas aquelas grotescas monstruosidades que Lambert
espalhara com um pincel Insano e vicioso sobre as telas? Onde pertenceriam elas? De
onde teriam vindo? Ou seriam simples produtos da imagina��o, arrancados vivos e a
sangrar de um esp�rito estranhamente torturado? Seriam as pessoas do planeta de
cristal as �nicas criaturas aut�nticas que Lambert representara? N�o parecia muito
prov�vel. Fosse como fosse, Lambert devia tamb�m ter visto aqueles seres. E seria a
paisagem pura imagina��o, pintada para manter o ambiente criado, pelas criaturas,
ou seria a paisagem do, planeta de cristal em qualquer outra �poca, antes de ter
sido fixa para sempre no pavimento e no tecto que o isolavam contra o Universo? Mas
isso era imposs�vel, porque o planeta fora encerrado antes de o presente Universo
ter nascido. Dez mil milh�es de anos, pelo menos, talvez cinquenta mil milh�es.
Maxwell agitou-se, inquieto. Aquilo n�o fazia sentido algum. Nada daquilo fazia
qualquer esp�cie de, sentido. J� tinha bastantes problemas, para al�m das suas
preocupa��es com os quadros de, Lambert. Perdera o emprego, tudo quanto possu�a
fora arrolado, pelo tribunal e n�o tinha sequer uma posi��o legal, como qualquer
ser humano.
Mas isso pouco importava naquele momento. O que interessava era o tesouro de
conhecimento guardado no planeta de cristal. Era o conhecimento que a Universidade
devia possuir - maior que a soma de todo o conhecimento da gal�xia conhecida.
Algumas coisas n�o seriam propriamente novidade, mas estava certo de que haveriam
muitas outras, �reas enormes do saber, que nem sequer haviam sido suspeitadas. O
pouco que ele tivera tempo de ver dera-lhe essa certeza.
Viu-se mais uma vez perante a mesa baixa em que assentavam as folhas de metal que
retirara das estantes, e com o dispositivo que era um leitor, um int�rprete, o que
lhe quisessem chamar, preso � cabe�a.
E a folha de metal falava-lhe ao esp�rito, n�o em termos metaf�sicos ou
psicol�gicos, mas como um mecanismo, empregando termos e conceitos que ele n�o
podia compreender. Lutara com a terminologia porque era um tratado sobre uma �rea
de conhecimento em que ningu�m ainda tocara, mas ao fim de um certo tempo teve de o
p�r de parte, porque era demasiado para ele. Havia a outra folha de metal, o outro
livro, que parecia ser um texto elementar sobre a aplica��o de certos princ�pios
matem�ticos �s ci�ncias sociais, ainda que algumas das ci�ncias sociais mencionadas
representassem para ela conceitos semelhantes aos que um cego poderia ter, ao
tentar ca�ar borboletas. Hist�rias n�o de um universo, mas de dois; hist�ria
natural que falava de formas de vida t�o fant�sticas nos seus princ�pios essenciais
e nas suas fun��es que pareciam inacredit�veis, e uma folha de metal muito fina,
t�o fina que se torcia como uma folha de papel, e que estivera t�o para al�m da sua
compreens�o que ele nem sequer tinha a certeza do que nela se dizia. E outra folha
muito mais espessa, em que ele lera os pensamentos e filosofias de criaturas e
culturas desde h� muito transformadas em poeira, que o tinham feito retrair,
assustado, desgostado, ultrajado e desanimado, mas ainda cheio de uma admira��o
temerosa, perante a absoluta inumanidade nelas expressa.
Isso tudo e mais, muito mais, um bili�o de vezes mais, estava a aguard�-los no
planeta de cristal.
Era importante que cumprisse a miss�o que lhe fora dada. Era vital que a biblioteca
do planeta de cristal fosse alcan�ada, e provavelmente, ainda que nenhum limite de
tempo lhe tivesse sido imposto,, que isso fosse feito bem depressa. Porque se ele
falhasse haveria por certo uma grande possibilidade, de o planeta ir a qualquer
outra parte procurar outro mercado, oferecer o que tinha, ou a outro sector da
gal�xia, ou ainda para fora da gal�xia.
Talvez o pre�o fosse o Artefacto, ainda que ele n�o tivesse a certeza absoluta
disso. O facto de ter sido feita uma oferta e de Churchill ter sido de algum modo
envolvido nela tornava isso compreens�vel. Mas de momento n�o podia ter a certeza.
O Artefacto podia ser desejado por algu�m para qualquer outro fim, talvez por
algu�m que pudesse finalmente ter compreendido o que na verdade ele era. Tentou
imaginar exactamente o que podiam ter descoberto, mas n�o tinha elementos em que se
basear e foi obrigado a desistir.
Maxwell ergueu-se e espregui�ou-se. A paz e a calma daquela tarde dourada
penetraram o seu corpo. Gostaria de dormir um pouco. Oop acord�-lo-ia quando
voltasse e comeriam qualquer coisa e falariam um pouco antes de ele ir � festa de
Nancy.
Abriu a porta e entrou na barraca. Atravessou o quarto e sentou-se sobre a cama.
Talvez fosse conveniente ver se ainda tinha uma camisa e um par de pe�gas, para
vestir antes da festa. Tirou a mala do ch�o e colocou-a em cima da cama.
Abriu-a e tirou dela um par de cal�as para alcan�ar as camisas que estavam
arrumadas em baixo. As camisas estavam l�, mas sobre elas encontrava-se outra
coisa: um dispositivo com um aro e duas oculares dobradas sobre ele.
Ficou a olhar para aquilo, profundamente surpreendido. Era o tradutor que usara no
planeta de cristal para ler as placas de metal. Ergueu-o e deixou-o balou�ar na
m�o. L� estava o aro para colocar na cabe�a, com a fonte de energia atr�s e as duas
oculares que se colocavam em posi��o quando o dispositivo era preso � cabe�a.
Devia ter guardado aquilo por engano, ainda que pudesse jurar pela sua vida que n�o
o fizera. Mas estava ali e isso talvez n�o houvesse prejudicado ningu�m. Podia at�
servir-lhe no futuro de prova em como havia estado no planeta. Ainda que na verdade
n�o fosse boa prova. Era apenas uma engenhoca que tinha um aspecto ordin�rio, muito
embora deixasse de ter esse aspecto se algu�m tentasse conhecer o seu mecanismo.
Ouviu-se bater levemente e Maxwell, surpreendido por um ru�do t�o pequeno, tornou-
se r�gido e escutou O bater parou e depois voltou de uma forma inconstante, que
parecia um c�digo. Tr�s pancadas r�pidas e depois uma Pausa, seguida por duas
Pancadas r�pidas e Outra pausa, repetindo-se ent�o a s�rie.
Era algu�m que batia � porta, Maxwell levantou-se e sentiu-se indeciso. As
pancadas, que tinham Parado Por um momento, voltaram. Maxwell lan�ou-se para a
porta e abriu-a. bruscamente. L� fora estava o Camar�o, de um branco brilhante e
fantasmag�rico � luz do Sol. Sob um dos seus membros, que agora servia mais de
bra�o que de perna, trazia um embrulho muito agarrado ao corpo.
� Por amor de Deus, entre - disse Maxwell secamente. - Antes que algu�m o veja
aqui...
O Camar�o entrou e Maxwell fechou a porta, perguntando a si mesmo o que o teria
levado a proceder assim.
� N�o necessita de apreens�o quanto aos colhedores de not�cias - disse o
Camar�o, - Fui cuidadoso e procurei. Ningu�m seguiu a mim. Criatura de meu
aspecto .nunca ser acompanhada por ningu�m. Ningu�m d� a mim qualquer objectivo.
� � uma coisa afortunada. Creio que lhe podemos dar o nome de colora��o
protectora.
� Apare�o de novo por mandado de Miss Nancy Clayton - disse o Camar�o. - Ela
sabe que levou coisas poucas em sua viagem, n�o houve oportunidade para comprar e
mandar lavar. Ela n�o pretende embara�o - ordenou-me que dissesse isto com muita
amizade - mas deseja enviar-lhe roupa para vestir.
Tirou o embrulho debaixo do bra�o e entregou-o a Maxwell.
� Isso � multa amabilidade da parte de Nancy.
� � uma pessoa pensativa. Ordenou-me dizer mais.
� Diga.
� Haver� ve�culo de rodas para o levar � casa.
� N�o � necess�rio. A estrada passa mesmo pela porta dela.
� Uma vez mais desculpa, mas ela pensa ser melhor -disse o Camar�o com firmeza.
- Haver muito puxar e muito empurrar por pessoas que querem saber onde est�.
� Pode dizer-me como foi que Miss Clayton soube onde eu estava?
O Camar�o respondeu:
� N�o sei na verdade.
� Muito bem. Quer agradecer a Miss Clayton em meu nome?
� Com alegria - disse o Camar�o.

CAP�TULO XIV

Vou lev�-lo para as traseiras -disse o condutor. H� um enxame de jornalistas na

frente. Miss Clayton disse-lhes que o senhor n�o queria v�-los.
� Obrigado pela aten��o - respondeu Maxwell.
Era o h�bito de Nancy. Ordenar a vida dos outros.
A casa dela estava sobre a colina baixa que dominava a margem ocidental do lago. O
carro saiu da estrada e subiu vagarosamente, ao longo de um estreito caminho
ladeado por enormes carvalhos. Um par de c�es surgiu a correr raivosamente. O
condutor riu baixinho.
� Se o senhor viesse a p�, devor�-lo-iam.
� Mas porqu�? - Porque � que Nancy precisa de c�es de guarda?
� N�o se trata de Miss Clayton, mas sim de outra pessoa.
O condutor descreveu uma curva, entrou por um grande port�o e parou.
� N�o necessita bater - disse ele. - A porta est� aberta. Siga em frente at� �
escada de caracol. A festa � em frente.
Maxwell abriu a porta do carro, mas depois hesitou.
� N�o se importe com os c�es - disse-lhe o condutor. - Eles conhecem o carro.
Quem quer que saia dele est� aprovado por eles.
N�o havia de facto sinal dos c�es e Maxwell subiu rapidamente os tr�s degraus da
escadaria, abriu a porta e entrou.
O �trio estava �s escuras. Ficou um momento sem se mover e, enquanto os seus olhos
se habituavam �s trevas, viu que o �trio se estendia para al�m do centro da casa,
para al�m da escada de caracol. Devia haver ali uma porta ou talvez uma volta
abrupta que o levasse � sala onde se realizava a festa.
Era estranho. Se Nancy dera ordem ao motorista para o fazer entrar pelas traseiras,
devia pelo menos ter ali algu�m para o receber ou pelo menos uma luz acesa, para
que ele pudesse procurar o caminho.
Atravessou cautelosamente o �trio, com receio de trope�ar em qualquer cadeira ou
mesa. Passou pelas escadas, mas para al�m delas o �trio estava t�o negro como
antes.
Uma voz perguntou:
� Professor Maxwell? � o professor?
Maxwell parou a meio de um passo e ficou equilibrado sobre um �nico p�. Depois
pousou com cuidado o outro p� no ch�o e ficou est�tico, enquanto a sua pele se
arrepiava.
� Professor Maxwell - disse a voz. - Sei que est� a�.
Na verdade n�o era uma voz, ou n�o parecia ser. N�o houvera som algum, no entanto
ele ouvira as palavras, talvez n�o tanto nos ouvidos como no c�rebro.
Sentiu que o terror o dominava, mas n�o se afastou. Manteve-se nas trevas, pronto a
correr.
Tentou falar mas n�o conseguiu. A voz disse:
� Esperei aqui por si, professor. Quero comunicar consigo. � tanto do seu
interesse como do meu.
� Onde est�? - perguntou Maxwell.
� Entre pela porta � sua esquerda.
� N�o vejo porta alguma.
Maxwell parou a meio de um passo e ficou equilibrado sobre um �nico p�. Depois
pousou com cuidado o outro p� no ch�o e ficou est�tico, enquanto a sua pele se
arrepiava.
� Professor Maxwell - disse a voz. - Sei que est� a�.
Na verdade n�o era uma voz, ou n�o parecia ser. N�o houvera som algum, no entanto
ele ouvira as palavras, talvez n�o tanto nos ouvidos como no c�rebro.
Sentiu que o terror o dominava, mas n�o se afastou. Manteve-se nas trevas, pronto a
correr.
Tentou falar mas n�o conseguiu. A voz disse:
� Esperei aqui por si, professor. Quero comunicar consigo. � tanto do seu
interesse como do meu.
� Onde est�? - perguntou Maxwell.
� Entre pela porta � sua esquerda.
� N�o vejo porta alguma.
do corpo a brilhar e a torcer-se como um alguidar cheio de minhocas.
� �, convidado de Nancy ? -perguntou ele.
� Sim - respondeu Mr. Marmaduke. - Certamente que sou. O convidado de honra,
pelo que me parece.
� Ent�o porque n�o est� junto dos outros convidados?
� Disse que estava fatigado. Uma pequena prevarica��o, uma vez que nunca me
canso. Mas assim vim repousar um pouco...
� E esperar por mim?
� Precisamente. H� um assunto sobre o qual podemos falar com algum proveito
para ambos, segundo creio. Est� � procura de um comprador para uma coisa
importante. Talvez eu tenha um interesse passageiro por essa coisa.
Maxwell recuou e tentou encontrar uma resposta. Mas n�o a encontrou.
� N�o me respondeu - Insistiu Mr. Marmaduke. N�o posso ter-me enganado. N�o �
voc� o agente de venda?
� Sim - respondeu Maxwell. - Sou o agente.
Seria o Rodador que tinha feito uma oferta pelo Artefacto ?
� Bem - disse Mr. Marmaduke. - Tratemos imediatamente do neg�cio e de uma
discuss�o dos termos. N�o esquecendo, entretanto, uma men��o � comiss�o que ter�.
� Receio que seja imposs�vel tratar imediatamente do neg�cio. N�o sei quais s�o
as condi��es. Compreende, � a primeira vez que encontro um comprador potencial e...
� N�o h� qualquer problema porque tenho o conhecimento que lhe falta. Sei quais
s�o as condi��es.
� E pagar� o pre�o ?
� Sem discutir - disse o Rodador. - Demorar� apenas um pouco. H� certas
negocia��es que devem ser terminadas. Uma vez que estejam conclu�das, podemos
fechar o neg�cio sem qualquer problema ou inconveniente. a �nica coisa a
estabelecer, quanto a mim, � a comiss�o de que ser� t�o merecedor.
� Imagino que deve ser uma excelente comiss�o.
� Pens�mos em nome�-lo - como hei-de dizer... Bibliotec�rio? - daquilo que
queremos comprar. Haver� muito trabalho a fazer, principalmente na organiza��o.
Para esse trabalho precisamos de uma criatura como voc� e imagino que ele lhe
agradar� muito. E o sal�rio - professor Maxwell, humildemente lhe pedimos que diga
o que pretende e quais as condi��es do seu emprego.
� Pensarei nisso.
� Como quiser. Numa quest�o dessas, � bom pensar um pouco. Encontrar-nos-�
muito dispostos a sermos generosos.
� N�o era isso o que eu queria dizer. Gostaria de pensar sobre o neg�cio. Se
estarei disposto a tratar da venda consigo.
� Duvida talvez da nossa capacidade, para a compra do que sabe?
� Talvez.
� Professor Maxwell, seria muito aconselh�vel para si p�r de parte as d�vidas.
Ser� melhor que n�o alimente qualquer d�vida a nosso respeito. Porque estamos mais
do que dispostos a obter aquilo que tem para nos oferecer. Portanto, por tudo deste
mundo, deve negociar connosco.
� Quer queira, quer n�o?
� N�o poria o caso de uma maneira t�o brutal. Mas o que diz � muito correcto.
� N�o est� na melhor posi��o para falar dessa maneira - disse Maxwell.
� N�o tem consci�ncia da posi��o em que estamos - respondeu o Rodador. - O
vosso conhecimento estende-se apenas at� um certo ponto no espa�o. N�o conhece o
que fica para al�m disso.
Havia qualquer coisa nas palavras e em particular na maneira como eram ditas que
provocou um arrepio em Maxwell, como se de qualquer canto desconhecido do Universo
tivesse surgido um sopro gelado.
Mr. Marmaduke dissera que o conhecimento humano se estendia apenas at� um ponto do
espa�o. E que havia para al�m desse ponto? Ningu�m sabia, excepto que em certas
�reas, para al�m da fronteira tenebrosa que o Homem sondava, os Rodadores haviam
estabelecido um imp�rio. E atrav�s dessa fronteira infiltravam-se hist�rias de
horror.
Tinham sido poucos os contactos com os Rodadores e n�o se sabia quase nada deles -
o que s� por si era mau. N�o havia apertos de m�o, nem gestos de boa vontade, dos
Rodadores ou dos humanos e dos seus amigos e aliados. A fronteira estava ali, num
grande sector do espa�o, uma linha silenciosa, que nem uns nem outros se atreviam a
cruzar.
� Seria mais f�cil tomar uma decis�o se o nosso conhecimento fosse mais
extenso, se soubesse mais coisas a vosso respeito.
� Sabe que n�o passamos de bichos - respondeu Mr. Marmaduke e as suas palavras
estavam profundamente mergulhadas em desprezo. - Voc�s s�o intolerantes ...
� N�o somos intolerantes e n�o pensamos em voc�s como bichos. Sabemos que s�o
aquilo a que n�s damos o nome de �mecanismos de colmeia�. Sabemos que cada um de
v�s s�o uma col�nia de criaturas semelhantes �s formas de vida a que aqui na Terra
chamamos insectos, e isso coloca-nos � parte de voc�s, � certo, mas n�o mais
distantes do que muitas outras criaturas de muitas outras estrelas. N�o gosto da
palavra �intolerante�, Mr. Marmaduke, porque implica que h� possibilidades de
toler�ncia e isso � uma coisa que n�o existe -nem para si, nem para mim, nem para
outra criatura no Universo.
� Voc� discute muito bem e amigavelmente -disse Mr. Marmaduke - e talvez n�o
seja intolerante...
� Mesmo se a intoler�ncia existisse, n�o compreenderia a sua avers�o a ela.
Seria um reflexo mais sobre aquele que a exibisse do que sobre aquele contra quem
fosse dirigida. N�o s� um reflexo sobre as boas maneiras, mas tamb�m sobre os
conhecimentos b�sicos. N�o poderia haver estupidez maior que a intoler�ncia.
� Se n�o h� intoler�ncia - disse o Rodador - , qual � o motivo porque hesita?
� Necessito de saber o uso que pretende dar �quilo que pretende. Quais s�o os
seus prop�sitos?
� Para poder julgar?
� N�o sei - respondeu Maxwell, com amargura. Como se pode julgar uma situa��o
como esta?
� Falamos demasiado. E a nossa troca de palavras n�o tem significado. Verifico
que n�o tem qualquer inten��o de negociar connosco.
� De momento devo dizer que tem raz�o.
� Ent�o temos de procurar outra maneira. Isso resultar� para n�s em grande
perda de tempo e muitos inc�modos, e seremos muito ingratos para si.
� Tenho a impress�o de poder suportar a vossa ingratid�o.
� H� uma certa vantagem em estar do lado dos vencedores - avisou Mr. Marmaduke.
Qualquer coisa r�pida e grande passou por Maxwell e pelo canto do olho ele viu o
s�bito rel�mpago dos dentes rebrilhantes e as listas do corpo dourado.
� N�o, Silvestre! - gritou ele. - N�o lhe toques, Silvestre!
Mr. Marmaduke moveu-se com agilidade. As suas rodas giraram t�o rapidamente que n�o
se viam. Rodopiou sobre si pr�prio, desviando-se do ataque de Silvestre, e dirigiu-
se para a porta. As garras do tigre guincharam quando ele deu meia volta sobre si
pr�prio. Maxwell, ao ver o Rodador correr na sua direc��o, afastou-se, mas uma roda
ro�ou-lhe pelo ombro e atirou-o para o lado. Mr. Marmaduke continuou em direc��o �
porta, enquanto Silvestre corria atr�s dele, longo e elegante, como que se escoando
atrav�s do ar.
� N�o, Silvestre! - gritou Maxwell, lan�ando-se tamb�m atrav�s da porta e
correndo pelo �trio. A sua frente o Rodador corria, com Silvestre perto dele.
Maxwell continuou a gritar, at� perder o f�lego, mas n�o parou.
No extremo do �trio, Mr. Marmaduke girou com toda a facilidade para a esquerda e
Silvestre, que estava quase a apanh�-lo, perdeu um tempo precioso quando quis fazer
o mesmo e n�o conseguiu. Maxwell deu tamb�m a volta e viu um corredor iluminado que
conduzia a uma curta escada de m�rmore, atr�s da qual se encontrava uma multid�o,
aglomerada em pequenos n�s, com copos nas m�os.
Mr. Marmaduke correu para a escada, com grande rapidez. Silvestre estava um salto �
frente de Maxwell e talvez tr�s atr�s do Rodador.
Maxwell tentou soltar um grito de aviso, mas faltou-lhe o ar nos pulm�es e em
qualquer caso passou tudo demasiado depressa.
O Rodador atingiu o degrau superior da escada e Maxwell lan�ou-se atrav�s do ar, de
bra�os estendidos. Caiu em cima do tigre de dentes-de-sabre e agarrou-se ao pesco�o
dele. Os dois ca�ram e, pelo canto do olho, enquanto ele e Silvestre rebolavam pelo
corredor fora, Maxwell viu o Rodador saltar no segundo degrau e come�ar a tombar.
E ent�o, de s�bito, ouviram-se gritos de mulheres assustadas e de homens
surpreendidos e o ru�do de copos partidos. Uma vez por todas, pensou Maxwell, Nancy
tinha na sua festa um momento maior do que todos quantos havia preparado.
Chocou contra uma parede, no fundo da escada, e deu com Silvestre em cima dele, a
lamber-lhe a cara.
� Desta vez conseguiste -disse ele ao tigre. - Arranjaste-nos um bonito
sarilho.
Mr. Marmaduke estava de lado, no ch�o, com as rodas a girarem loucamente e o atrito
da que estava por baixo a faz�-lo rodar sobre a cabe�a.
Carol apareceu, com os punhos nas ancas, e olhou para baixo, para Maxwell e para o
tigre.
� Voc�s! - gritou ela, sufocada pela c�lera.
� Temos muita pena - respondeu Maxwell.
� O convidado de honra - gritou ela, quase a chorar. - O convidado de honra e
voc�s a ca��-lo como se fosse um rato!
� Aparentemente n�o o mago�mos muito. Parece que est� intacto. N�o ficaria
muito surpreendido se a barriga dele tivesse estoirado e tiv�ssemos a� bicharocos
por todos os lados.
� Que pensar� Nancy?
� Imagino que ficar� deliciada, N�o havia um barulho t�o grande nas suas festas
desde que o anf�bio lan�a-chamas do sistema de Nettle largou fogo �s �rvores de
Natal.
� O que voc� diz. N�o acredito em tal coisa.
� Juro-lhe por tudo. Estava aqui e vi. Ajudei a apagar o fogo.
Alguns convidados estavam a ajudar Mr. Marmaduke a p�r-se direito sobre as rodas.
Pequenos aut�matos corriam, recolhendo os peda�os de vidro dos copos partidos e
limpando o ch�o.
Maxwell p�s-se de p� e Silvestre aproximou-se dele, esfregando-se contra as pernas
e ronronando.
Nancy surgira vinda de qualquer parte e estava a falar com Mr. Marmaduke. Um grande
c�rculo de convidados rodeava-os e ouvia a conversa.
� Se fosse a si fugia daqui t�o depressa pudesse - sugeriu Carol.
� Pelo contr�rio. Sou sempre bem-vindo aqui.
Nancy voltou-se e viu-o, deixou o c�rculo e atravessou a sala na direc��o dele.
� Pete! - gritou ela. - Ent�o sempre � verdade. Voltaste!
� Evidentemente - respondeu Maxwell.
� Vi isso nos jornais, mas n�o acreditei. Pensei que era qualquer artimanha...
� Mas convidaste-me.
� Convidei-te ?
Ela n�o estava a brincar.
� N�o mandaste o Camar�o?...
� O camar�o?
� Uma coisa que parecia um camar�o. Disse que trazia um recado teu. Que me
convidaras para a festa e que um carro me traria aqui. At� me levou roupas
porque...
� Pete - respondeu Nancy -, cr� em mim, por favor. N�o te convidei, mas estou
satisfeita por estares aqui.
Ela aproximou-se e colocou-lhe uma m�o no bra�o. O rosto dela enrugou-se num
sorriso.
� E gostaria de saber o que aconteceu entre ti e Mr. Marmaduke.
� Isso lamento eu muito.
N�o � necess�rio. � meu convidado e h� que ter considera��o pelos convidados, mas
na verdade � uma criatura terr�vel. Pete, ele n�o � s� um ma�ador, � tamb�m um
presumido...
Mr. Marmaduke desembara�ara-se do c�rculo de convidados e rodava atrav�s da sala na
direc��o deles. Nancy voltou-se para ele.
� Sente-se bem ? - perguntou ela. - Sente-se de facto bem?
� Muito bem - respondeu o Rodador.
Aproximou-se de Maxwell e do cimo do seu corpo bojudo saiu um bra�o - flex�vel como
uma corda, mais tent�culo do que bra�o, com tr�s dedos semelhantes a garras no
extremo. Enrolou-o em volta dos ombros de Maxwell. Ao sentir a press�o dele,
Maxwell teve instintivamente vontade de se afastar, mas obrigou-se a permanecer
im�vel.
� Obrigado, senhor - disse Mr. Marmaduke. - Estou-lhe extremamente grato.
Talvez tenha salvo a minha vida. No mesmo momento em que ca�, vi que tinha saltado
sobre a fera. Foi muito her�ico.
� Ele n�o podia mago�-lo - protestou Carol. - � t�o gentil como um gatinho. Se
n�o tivesse fugido dele, ele n�o o perseguiria. Pensou que estava a brincar com
ele. Silvestre gosta muito de brincar.
� Dessas brincadeiras n�o gosto eu - respondeu Mr. Marmaduke.
� Quando o vi cair - disse Maxwell -, tive medo. Pensei por um momento que o
seu corpo poderia rebentar.
� Oh, n�o havia necessidade de medo - respondeu Mr. Marmaduke. -Sou muito
resistente. O corpo � feito de excelente material. � forte e el�stico.
Retirou o bra�o do ombro de Maxwell e ele, como uma corda oleosa, retorcendo-se no
ar, foi desaparecer no seu corpo, sem deixar qualquer marca vis�vel.
� Desculpe-me, por favor - disse o Rodador. - Tenho de falar com uma pessoa. -
Afastou-se rapidamente, a rodar.
Nancy encolheu os ombros.
� Faz-me arrepios - disse ela. - Apesar de tudo, � uma grande atrac��o. Nem
toda a gente pode ter em casa um Rodador. N�o me importo de te confessar, Pete, que
tive de puxar por uma por��o de cordelinhos para o trazer aqui a casa e agora
preferia n�o o ter feito. H� nele algo de repugnante.
� Sabes qual o motivo por que ele se encontra aqui - na Terra?
� N�o, n�o sei. Tenho a impress�o de que n�o passa de um simples turista. Ainda
que n�o possa pensar que uma criatura destas seja um simples turista.
� Creio que tens raz�o.
� Pete, conta-me qualquer coisa a teu respeito. Os jornais dizem...
� Bem sei. Dizem que voltei do meio dos mortos.
� Mas n�o voltaste, pois n�o? Sei que isso n�o � poss�vel. Quem foi que
enterr�mos? Toda a gente foi ao teu enterro. Mas n�o podia ser o teu. O que quer
que fosse ...
� Nancy, voltei ontem. Soube que tinha morrido e que o meu apartamento fora
alugado, que tinha perdido o meu emprego, e que...
� Parece imposs�vel. Essas coisas n�o acontecem. N�o compreendo...
� Nem eu. Talvez descubra alguma coisa mais tarde.
� N�o � necess�rio que te preocupes com os jornalistas. N�o h� nenhum aqui.
� Sei que tens um quadro...
� Ent�o sabes do quadro. Vamos v�-lo. � a coisa de que mais me orgulho.
Imagina, um Lambert! E um que tinha desaparecido inteiramente da vista. Dir-te-ei
mais tarde como foi descoberto, mas n�o quanto me custou. Isso n�o direi a ningu�m.
� uma vergonha.
� Muito ou pouco?
� Muito. E h� que ter cuidado. � t�o f�cil sermos vigarizados. Nem quis falar
em compra antes de o quadro ter sido examinado por um perito. Ou antes, dois.
� Mas h� qualquer d�vida de que seja um Lambert?
� Nenhuma. Nunca houve quem pintasse como Lambert. Mas pode ser copiado e tinha
de ter a certeza... Tenho dois outros quadros dele, mas este � muito especial
porque esteve perdido. Bem, n�o sei se perdido � a palavra mais correcta. Melhor
ser� dizer que n�o havia not�cia dele. P, um dos chamados grotescos. Um dos
primeiros.
Atravessaram a sala, evitando os pequenos grupos de convidados.
� Aqui est� ele - disse Nancy.
Era algo diferente das gravuras que ele vira na biblioteca, naquela manh�. Porque o
tamanho do quadro, o brilho e a qualidade da cor, tinham-se perdido nas reprodu��es
coloridas. E isso n�o era tudo. A paisagem era diferente e as criaturas tamb�m. Uma
paisagem mais semelhante � Terra - o cinzento das colinas e o castanho dos arbustos
que cobriam a terra, as �rvores baixinhas, como fetos. Uma fila de criaturas que
podiam ser gnomos ia a caminho de uma colina distante; uma criatura que lembrava um
duende estava sentada na base de uma �rvore, encostada ao tronco, aparentemente
adormecida, com uma esp�cie de chap�u enfiado at� aos olhos. E outras criaturas
tem�veis, atrevidas, com corpos obscenos e rostos que esfriavam o sangue.
Num planalto distante, junto de cuja base havia uma multid�o de criaturas de muitas
esp�cies, um pequeno ponto negro sobressa�a do cinzento do c�u.
Maxwell ficou de boca aberta. Aproximou-se mais e depois parou e ficou hirto,
temeroso de se denunciar.
Parecia imposs�vel que ningu�m mais tivesse dado conta daquilo. N�o havia d�vida. O
pequeno ponto negro sobre o planalto distante era o Artefacto!

CAP�TULO XV

Algu�m tivera o trabalho de, atrav�s de m�todos complicados e estranhos, assegurar-

se de que o Roda dor teria uma oportunidade de falar com Maxwell. Era tudo t�o
melodram�tico que se tornava rid�culo. Exceptuando o facto de ele n�o poder pensar
naquilo como uma coisa rid�cula.
Estava fatigado, mais do que alguma vez estivera. N�o tardaria a levantar-se e a
despedir-se de Nancy, para regressar � barraca de Oop.
� Silvestre, olha o que encontr�mos aqui.
Voltou-se e viu Carol, com o tigre junto dela.
� Tentei falar consigo, mas nunca tive uma oportunidade - disse a rapariga. -
Gostaria de saber que brincadeira foi aquela de si e de Silvestre, a correrem atr�s
do Rodador.
� N�o sei se posso. Foi tudo t�o confuso.
� N�o sei se j� encontrei alguma vez um homem assim - protestou Carol. - N�o
creio que esteja a ser sincero.
� J� agora, viu o quadro, n�o viu?
� Evidentemente que vi. Foi por isso que fizeram a festa. O quadro e o Rodador.
� Notou alguma coisa?
� Invulgar ?
� Sim, no quadro.
� N�o creio.
� Sobre a colina estava um pequeno cubo. Negro. Parecia o Artefacto.
� N�o dei por ele. N�o vi o quadro muito de perto.
� Creio que viu os gnomos.
� Sim, dei conta deles. Ou pelo menos pareciam-no ser.
� E as outras criaturas. Tamb�m pareciam diferentes.
� Diferentes de qu�?
� Das criaturas que Lambert normalmente pintava.
� N�o ser� que um pintor tem o direito de pintar o que desejar?
� Por certo que tem. Isso n�o se discute. Mas esta pintura era da Terra. Ou
pelo menos, se era o Artefacto, e creio que era, ent�o era da Terra. N�o desta nem
da que conhecemos. Talvez do Jur�ssico.
� E n�o pensa que as outras pinturas sejam da Terra? Tinham de ser dela. No
tempo em que Lambert viveu n�o havia nenhum outro lugar para pintar - n�o existiam
viagens no espa�o, al�m das que eram feitas � Lua e a Marte.
� Havia as viagens da imagina��o. Nenhum pintor se sentiu hoje limitado pelo
esp�rito. E, de resto, isso era o que toda a gente devia ter pensado - que Lambert
pintava no dom�nio da imagina��o. Mas a partir desta noite pergunto a mim pr�prio
se ele n�o ter� pintado cenas reais e criaturas tamb�m reais - lugares onde teria
estado.
� Pode ter raz�o - disse Carol. - Mas como podia ele ter l� chegado? Este
assunto do Artefacto � excitante, sem d�vida, mas...
� Trata-se de uma coisa de que Oop est� sempre a falar. Ele lembra-se dos
duendes, dos g�nios e do resto da Gente Pequenina, desde os tempos de Neanderthal.
Mas h� outros. Outros piores. Mais maliciosos e endiabrados e a gente de
Neanderthal tinha-lhes medo de morte.
� E pensa que algumas das criaturas do quadro podem ser aquelas de que Oop se
recorda?
� Estava a pensar nisso - confessou ele. - Gostaria que Nancy me deixasse
trazer Oop aqui amanh� para ele ver o quadro.
� N�o creio que ela consinta nisso, mas na verdade n�o � necess�rio - respondeu
a rapariga. - Tirei fotografias do quadro.
� Mas...
� Bem sei que isso n�o foi correcto. Mas pedi a Nancy e ela n�o se importou.
Que podia ela dizer. Tirei as fotografias apenas para minha satisfa��o pessoal. Se
quiser que Oop as veja... O melhor ser� irmo-nos embora. A festa est� a morrer.
Continua a n�o querer dizer-me o que se passou com o Rodador?
� Mais tarde. Agora n�o. Talvez depois.
Maxwell. levantou-se. Atravessaram a sala em direc��o � porta, abrindo caminho
entre os grupos agora menos densos de convidados.
� Dev�amos procurar Nancy e despedirmo-nos dela -sugeriu Carol.
� Noutra ocasi�o. Podemos escrever-lhe ou telefonar-lhe, dizendo que n�o a
conseguimos encontrar e que gost�mos muito da festa, do quadro, etc.
� Professor Maxwell! - gritou algu�m.
Maxwell voltou-se. Churchill vinha a descer as escadas.
� S� um momento, Maxwell, por favor - disse ele.
� Sim, que �?
� Uma palavra. Entre n�s, se a senhora n�o se importa.
� Esperarei por si na estrada - disse Carol a Maxwell.
� N�o se preocupe - disse Maxwell. - Vou despach�-lo bem depressa.
� N�o - respondeu Carol. - Ent�o ficarei. N�o quero sarilhos.
Maxwell esperou enquanto Churchill descia as escadas a correr. O homem arquejava um
pouco e agarrou-se ao bra�o de Maxwell.
� Procurei uma oportunidade de falar consigo durante toda a noite, mas estava
sempre no meio de uma multid�o.
� Que quer? - perguntou Maxwell, secamente.
� O Rodador. Deve dar-lhe aten��o. Ele n�o conhece os nossos h�bitos. N�o fa�o
ideia do que ele pretende fazer. Na verdade disse-nos que...
� Quer dizer que sabe o que, o Rodador pode estar a preparar contra mim?
� Eu disse-lhe para n�o fazer nada - protestou Churchill. - Disse-lhe para o
deixar em paz. Lamento muito, professor Maxwell. Creia-me que fiz tudo quanto me
foi poss�vel.
Maxwell agarrou Churchill pelo peitilho da camisa, torceu a roupa e puxou o homem
para ele.
� Portanto voc� � o homem do Rodador! - gritou ele. - Voc� � o representante
dele. Foi voc� que fez a oferta pelo Artefacto e f�-la em nome dele.
� O que fiz � comigo - afirmou Churchill, furioso. Ganho a vida a representar
pessoas.
� O Rodador n�o � uma pessoa. S� Deus sabe o que � um Rodador. Uma colmeia
cheia de insectos, pelo menos. N�o sabemos o que mais seja.
� Tem os seus direitos. Tem o direito de negociar.
� E voc� tem o direito de o ajudar. O direito de ganhar o dinheiro que ele lhe
pagar. Mas tome cuidado quanto � maneira como o ganha. E n�o se meta no meu
caminho.
Atirou Churchill para longe dele. O homem cambaleou, perdeu o equil�brio, caiu e
ficou estendido no ch�o, sem tentar levantar-se.
� Tinha o direito de o atirar pelas escadas abaixo e quebrar esse seu pesco�o
sujo -disse Maxwell.
Voltou-se sobre os calcanhares e come�ou a descer as escadas.
No fundo, Carol agarrava desesperadamente o tigre.
� Pensei que ele me fugia e ia l� acima fazer o homem em peda�os - disse ela,
arquejante.
Olhou para Maxwell, com o desgosto escrito no rosto.
� Haver� algu�m com quem voc� n�o arranje problemas?
CAP�TULO XVI

Maxwell saiu da estrada no ponto em que ela atravessava a boca do Hound Dog Hollow
e ficou por um momento a olhar para as escarpas rochosas. A curta distancia estava
a face de rocha negra de Cat Den Point e, sobre ela, alto e junto ao c�u, devia
encontrar-se o castelo dos duendes, com um residente chamado O'Toole. E em qualquer
parte naquela vegeta��o bravia encontrava-se a ponte coberta de musgo que servia de
covil aos g�nios.
Subiu lentamente, poupando o f�lego, parando muitas vezes para olhar em volta. Por
fim chegou ao prado das fadas em que o aerocarro de Churchill, tendo-o por
passageiro, ca�ra sob a m�gica dos g�nios.
Parou um momento no prado, a descansar, e depois voltou a subir. Dobbin ou outro
cavalo muito semelhante mordiscava a relva escassa que crescia num ou noutro ponto,
num pasto protegido por uma veda��o de estacas. Algumas pombas voavam sobre as
torres do castelo, mas n�o havia outro sinal de vida.
De repente, gritos despeda�aram a paz da manh� e da porta aberta do castelo saiu um
grupo de g�nios, movendo-se rapidamente e numa forma��o curiosa. Iam em tr�s linhas
e cada uma delas levava como que uma corda sobre os ombros, exactamente como o
velho quadro
que Maxwell vira e que mostrava os barqueiros do Volga. As cordas estavam presas a
um bloco de pedra talhada, que saltava atr�s deles, e que fez um ru�do oco,
trovejante, quando chegou � ponte levadi�a.
O velho Dobbin parecia doido, escouceando e galopando como doido dentro da cerca.
Os g�nios, com as presas a brilharem contra os rostos castanhos, empergaminhados e
maldosos, o seu cabelo ruivo ainda mais eri�ado do que era usual, continuaram a
descer pela vereda, com a enorme pedra a saltitar atr�s deles, levantando nuvens de
poeira quando se arrastava na terra.
Do port�o, atr�s deles, surgiu uma nuvem fervilhante de duendes, armador de
cacetes, enxadas, forquilhas tudo quanto tinham podido apanhar a jeito.
Maxwell saltou do caminho quando os g�nios se aproximaram. Corriam silenciosamente
e com grande decis�o, o seu peso apoiado nas cordas, enquanto a horda dos duendes
os perseguia com loucos gritos de guerra e uivos. A frente do bando dos duendes
vinha Mr. O'Toole, a correr pesadamente, com o rosto e o pesco�o violetas de f�ria,
um barrote na m�o.
No ponto em que Maxwell saltara o caminho mergulhava de repente, escorregando por
uma rampa rochosa at� ao prado das fadas. O bloco de pedra saltou por ele quando a
sua face anterior bateu numa laje. Come�ou a correr pela colina, com as cordas a
voarem atr�s dele.
Um dos g�nios olhou para tr�s e gritou. Os outros largaram as cordas e fugiram. O
bloco continuou a rodar pela encosta, ganhando velocidade a cada volta. Entrou pelo
prado das fadas e abriu nele um grande rasg�o. Bateu contra um grande carvalho
esbranqui�ado, no lado oposto, e por fim parou.
Os duendes desceram a colina em persegui��o dos g�nios e espalharam-se pelas
�rvores para ca�ar os ladr�es da pedra. Berros de medo e uivos de c�lera flutuavam
pela colina acima, misturados com o som de muitos corpos abrindo caminho atrav�s do
mato.
Maxwell atravessou o caminho e saltou sobre a pali�ada. O velho Dobbin acalmara-se
e tinha o maxilar inferior apoiado sobre uma das estacas mais altas, como se
necessitasse do seu amparo para se manter de p�.
� Espero que eles n�o te obriguem a arrastar a pedra pela encosta acima - disse
Maxwell. - � uma subida longa e muito �ngreme.
Dobbin agitou uma orelha, pregui�osamente.
� Se bem conhe�o O'Toole - acrescentou Maxwell n�o � de crer que tenhas de o
fazer. Se conseguir apanhar os g�nios, ser�o eles que o far�o.
O barulho no fundo da colina acalmara-se e n�o tardou que Mr. O'Toole surgisse a
subir a vereda, com o barrote ao ombro. O rosto ainda estava roxo, mas
aparentemente mais de cansa�o que de c�lera.
� As minhas maiores desculpas - disse Mr. O'Toole, t�o majestosamente quanto
podia, com a sua voz arquejante. - Vi-o de relance e fiquei feliz pela sua
presen�a, mas estava empenhado numa tarefa ardorosa e muito urgente. Creio que
testemunhou o acontecimento.
Maxwell moveu a cabe�a num gesto de confirma��o.
� Levaram a minha pedra de montar, com a maliciosa inten��o de me obrigar a
andar a p�.
� A p�?
� Vejo que mal compreende. A minha pedra de montar, � qual devo subir para
montar o Velho Dobbin. Sem uma pedra de montar n�o h� passeios a cavalo e terei de
vagabundear a p�, sem felicidade, com muito custo e muito cansa�o.
� Sim. Como disse, n�o tinha compreendido.
� Esses malditos g�nios n�o respeitam nada. Depois da pedra de montar teria
sido o castelo, peda�o por peda�o, pedra por pedra, at� que n�o houvesse nada al�m
da rocha nua sobre a qual ele se elevara. Em tais circunst�ncias, � necess�rio
fazer a poda t�o cedo quanto poss�vel.
� Como acabou isso? - perguntou Maxwell.
� Corremos com eles - respondeu o duende, com grande satisfa��o. - Fugiram como
gansos espantados. Encontr�mos alguns sob as rochas e escondidos em moitas e depois
atrel�mo-los, como se fossem mulas - e eles parecem-se tanto com elas -, para
arrastarem a pedra de montar, com grande trabalho segundo creio, at� onde a
encontraram.
� Est�o a vingar-se de lhes ter desmontado a ponte.
Mr. O'Toole dan�ou, exasperado.
� Est� enganado! - gritou ele. - Por causa da nossa grande e mal aplicada
compaix�o, n�o tivemos �nimo de a destruir. Tir�mos-lhe apenas duas pequenas
pedras. Duas pequenas pedras e muito barulho eficientemente dirigido contra eles. E
eles retiraram os feiti�os do pau-de-vassoura e da doce cerveja preta de Outubro e,
como almas simples que somos, muito dadas � bondade, deix�mo-los em paz.
� Tiraram o feiti�o da cerveja? Pensava que isso fosse imposs�vel, depois de
terem sido realizadas certas altera��es qu�micas ...
Mr. O'Toole fitou Maxwell com uma express�o de desd�m.
� Est� a tagarelar em cal�o cient�fico, o que representa apenas um disparate -
disse ele. - N�o consigo compreender o seu interesse pela ci�ncia quando poderia
usar a magia que quisesse, se quisesse ter a paci�ncia de nos perguntar e a vontade
de aprender. Ainda que eu deva confessar que a quebra do feiti�o da cerveja deixou
alguma coisa a desejar. Ficou com um ligeiro travo a bafio.
�Apesar de tudo, sempre � um grau ou dois melhor que n�o ter cerveja alguma. Se
quiser fazer-me companhia, poderemos prov�-la.�
� N�o houve nada durante todo o dia que me soasse t�o bem - respondeu Maxwell.
No grande sal�o do castelo, Mr. O'Toole encheu as grandes canecas no pipo de um
barril assente sobre dois cavaletes e colocou-os sobre a mesa de madeira
grosseiramente aparelhada, em frente da grande lareira do pedra, na qual ardia um
fogo quase extinto e relutante, com grande fumarada.
� Foi uma blasf�mia - disse Mr. O'Toole ao levantar a sua caneca. - Um ultraje
horr�vel, este roubo da pedra de montar. Porque foi cometido numa ocasi�o em que
n�s, duendes, estamos de vig�lia.
� Pe�o que me desculpe - disse Maxwell. - Uma vig�lia? N�o sabia...
� N�o se trata de nenhum de n�s. � o Agoireiro.
� Mas o Agoireiro n�o morreu.
� N�o morreu mas est� a morrer. E que pena �! O �ltimo de uma grande e nobre
ra�a que existe nesta reserva, e aqueles que ainda restam no mundo podem ser
contados por menos dedos que os de uma m�o.
Levou de novo a caneca � boca e esvaziou-a em grandes goles luxuriosos. Bateu com
ela na mesa e olhou para a de Maxwell, ainda cheia.
� Beba - insistiu ele. - Beba e eu ench�-la-ei de novo para molhar o apito.
Maxwell ergueu a caneca e bebeu. Havia de facto na cerveja um certo travo a bafio -
ou a folhas queimadas.
� Que tal? - perguntou o duende.
� Tem um gosto estranho, mas bebe-se.
� Qualquer dia destruirei essa ponte dos g�nios disse Mr. O'Toole num s�bito
ataque de f�ria. - Pedra por pedra, com o musgo cuidadosamente raspado para que as
pedras fiquem sem magia. Quebr�-las-ei com um martelo, levarei os peda�os para
qualquer encosta bem alta e ali as lan�arei para t�o longe e espalharei de tal modo
que nem em toda a eternidade conseguir�o recolh�-las. Ainda que se esses malditos
g�nios forem queixar-se �s autoridades, voc�s, humanos, obrigar-me-�o a explicar os
meus actos e isso n�o deve ser assim. N�o h� dignidade nem alegria em viver segundo
as regras e foi um dia maldito aquele em que a esp�cie humana nasceu.
� Meu amigo - disse Maxwell, abalado -, nunca me tinha falado assim.
� Nem a qualquer outro humano, e, de todos aqueles que h� no mundo, s� a si eu
poderia revelar tais sentimentos. � quase um dos nossos.
� Sinto-me honrado - respondeu Maxwell.
� Somos antigos. Mais antigos, segundo creio, do que o esp�rito humano pode
imaginar. Anos t�o longos que se passaram. T�o longos e depois surge um primata,
pequenino e sujo, e estraga-nos tudo.
� Anos longos? T�o longos como os da Era Jur�ssico?
� N�o compreendo o termo. Voc� fala por enigmas. Mas �ramos tantos e de tantas
esp�cies diferentes e hoje somos poucos e n�o de todas as esp�cies. Morremos muito
lentamente, mas de uma maneira inexor�vel. Nascer� um dia que n�o ver� nenhum de
n�s. Depois voc�s, humanos ficar�o com tudo.
� Voc� est� fatigado. Sabe bem que n�o � o que queremos. Temos feito todos os
esfor�os...
� Para gostarem de n�s ? - perguntou o duende.
� Sim. Direi que gostamos mesmo muito de voc�s.
L�grimas correram pelas faces do duende.
� N�o deve dar aten��o �s minhas palavras - disse ele a Maxwell. - Estou
estoirado. Por causa do Agoireiro.
� O Agoireiro � seu amigo? - perguntou Maxwell com certa surpresa.
� N�o meu. Eu estou de um lado da cerca e ele do outro. Um velho inimigo, mas
de qualquer maneira um dos nossos. Um dos bem antigos. Aguentou-se melhor que os
outros. Teimou mais a morrer. Os outros morreram todos. E nos dias como estes, as
velhas dissid�ncias esquecem depressa. N�o podemos passar a vig�lia junto dele,
como seria de consci�ncia, mas mesmo assim prestamos-lhe essa pequena honra. E
esses malditos g�nios...
� Quer dizer que ningu�m, nenhum dos da reserva, pode acompanhar o Agoireiro
enquanto ele espera pela morte ?
� Nenhum. � contr�rio � lei. N�o posso explicar-lhe -ele est� do outro lado.
� Mas ele est� s�.
� Num espinheiro, perto da cabana que era seu domic�lio.
� Um espinheiro?
� Nos espinhos - disse o duende - reside a magia, como na pr�pria �rvore...
Maxwell tirou do bolso do casaco a fotografia do quadro perdido de Lambert.
� Mr. O'Toole, tenho aqui uma coisa que quero mostrar-lhe.
O duende colocou a caneca sobre a mesa.
� Mostre-me - disse ele. - Aqui a falarmos de espinhos, quando afinal tinha ai
uma coisa.
Olhou para a fotografia e debru�ou-se sobre ela,
� Os g�nios, evidentemente. Mas estes outro, n�o conhe�o. H� hist�rias, velhas,
muito velhas...
� Oop viu essa fotografia. Conhece Oop, por certo,
� O grande b�rbaro que diz ser seu amigo.
� � meu amigo. E Oop lembra-se destas coisas. S�o coisas velhas dos velhos
dias.
� Mas por que artes de magia obtiveram uma fotografia delas?
� Isso � que eu n�o sei. � a fotografia de um quadro, pintado por um homem h�
muitos anos.
� Mas como...
� N�o sei. Creio que ele esteve l�.
� Tamb�m n�o sei - respondeu Mr. O'Toole. - Havia outros dos nossos, muito
diferentes, que j� n�o existem. Somos apenas os restos de uma nobre popula��o.
Talvez o Agoireiro... Os anos dele s�o incont�veis.
� Mas o Agoireiro est� a morrer.
� Pois est� - disse Mr. O'Toole - E como este dia deve ser terr�vel e amargo
para ele, sem ningu�m a acompanh�-lo!
Ergueu a caneca e acrescentou:
� Beba. Desde que se beba bastante, j� o mundo n�o parece t�o mau.

CAP�TULO XVII

Maxwell virou a esquina da cabana e viu o espinheiro a um lado dela. Havia qualquer
coisa estranha na �rvore. Parecia que uma nuvem de trevas assentara sobre o seu
eixo vertical, dando-lhe a apar�ncia de um tronco maci�o, do qual emergiam os
troncos curtos e esguios, armados de espinhos. E se era verdade o que O'Toole
dissera, aquela nuvem negra enrolada sobre a �rvore seria o Agoireiro moribundo.
� �, o Agoireiro ? - perguntou Maxwell � �rvore.
� Se quer falar comigo, veio muito tarde - disse o Agoireiro.
� N�o vim para falar. Vim para lhe fazer companhia.
� Ent�o sente-se. N�o demorarei muito tempo.
Maxwell sentou-se no ch�o e encostou os joelhos ao queixo. P�s as m�os ao lado
dele, as palmas assentes contra a relva seca e castanha.
� Os outros n�o vieram - disse o Agoireiro. - Pensei a princ�pio que eles
viriam. Durante um momento pensei que poderiam perdoar-me e vir. Agora n�o �
necess�rio haver distin��es entre n�s. Somos um s� povo, esmagado a um mesmo n�vel.
Mas as velhas conven��es ainda n�o foram quebradas. Os costumes dos velhos tempos
permanecem.
� Falei com os duendes. Est�o de vig�lia em sua inten��o. O'Toole, est� triste
e bebe para esquecer a tristeza.
� Voc� n�o � do meu povo. No entanto, disse que me vinha acompanhar. Qual o
motivo?
� Tenho trabalhado com o vosso povo e preocupo-me muito com ele.
� � o Maxwell. Ouvi falar de si.
� Como se sente? Posso fazer alguma coisa por si? Precisa de alguma coisa?
� N�o. Estou para al�m de todas as necessidades. N�o sinto quase nada. � esse o
problema, que eu n�o sinta quase nada. A minha morte � diferente da vossa. � pouco
f�sica. A energia esva�-se de mim e finalmente nada resta. Como uma luz que tremula
at� se apagar.
� Lamento muito. Se falar apressa...
� Talvez apresse um pouco, mas j� n�o me importo. E n�o me lamento. N�o tenho
raz�es para isso. Sou quase o �ltimo dos nossos. S� restamos tr�s, se contar
comigo, e eu n�o valho isso, De milhares s� ficam dois.
� Mas h� ainda os duendes, os g�nios e as fadas...
� N�o compreende... Nunca lhe disseram. E nunca pensou em perguntar. Aqueles de
que falou s�o os que vieram mais tarde, os que vieram depois de n�s, quando o
planeta j� n�o era jovem. �ramos colonos, como por certo sabe.
� Tinha pensado nisso - disse Maxwell. - Mas apenas nas �ltimas horas.
� Devia ter compreendido - disse o Agoireiro. - Esteve no velho planeta.
Maxwell ficou de boca aberta.
� Como soube isso?
� Como � que respira? Como � que v�? Para mim, comunicar com o velho planeta �
t�o natural como para si � respirar e ver. Ningu�m mo disse; soube.
Ent�o fora isso. O Agoireiro fora a fonte dos conhecimentos do Rodador e devia ter
sido Churchill que informara Mr. Marmaduke de que o Agoireiro sabia coisas de que
ningu�m suspeitava...
� E os outros - os g�nios e...
� N�o. Os Agoireiros s�o os �nicos que t�m o caminho aberto. � a nossa miss�o,
a nossa �nica finalidade. Somos os elos que ligam este planeta com o antigo. Somos
comunicadores. Quando o antigo planeta estabeleceu col�nias, foi necess�rio que se
estabelecessem alguns meios de comunica��o. �ramos todos especialistas, ainda que
isso tenha agora pouco significado e que quase todos tenhamos desaparecido. Os
primeiros foram os especialistas. Aqueles que vieram depois eram simples colonos.
� Fala dos g�nios e dos duendes ?
� Esses e os outros. Tinham capacidades pr�prias, mas n�o eram especializados.
N�s �ramos os engenheiros, os trabalhadores. Havia um abismo entre n�s e eles. Foi
por isso que eles n�o me vieram acompanhar. O velho abismo ainda existe.
� Fatiga-se muito. Devia conservar a sua energia.
� N�o importa. A energia esvai-se de mim e, quando desaparecer, a vida
desaparecer� tamb�m. Esta minha morte n�o tem nada que ver com a mat�ria ou o meu
corpo. � tudo uma quest�o de energia. N�o importa. Porque o velho planeta tamb�m
morre; viu o meu planeta e sabe-o bem.
� Sim, sei.
� Teria sido tudo muito diferente se n�o houvesse humanos. Quando aqui
cheg�mos, mal havia mam�feros, quanto mais primatas. Pod�amos ter evitado isso - o
aparecimento dos primatas. Pod�amos t�-los feito desaparecer, ainda em bot�o. Houve
alguma discuss�o sobre isso, porque este planeta se mostrara prometedor e n�s
t�nhamos pouca vontade de o ceder. Mas a velha regra estava sempre presente. A
intelig�ncia � uma coisa que se encontra muito poucas vezes. � uma coisa preciosa -
mesmo quando nos temos de p�r de parte para que ela se desenvolva n�o podemos
deixar de concluir que se trata de uma coisa preciosa.
� Mas voc�s mantiveram-se. Podiam ter-se afastado, mas permaneceram.
� Era demasiado tarde. N�o t�nhamos para onde ir. O velho planeta j� estava a
morrer. Nada ganh�vamos em voltar. E este planeta, por estranho que parecesse,
tornara-se no nosso lar.
� Deve-nos odiar.
� Assim aconteceu, em tempos. Suponho que o �dio ainda existe. Mas � uma coisa
que o tempo faz desaparecer. Ainda que n�o por completo. Ainda que, apesar do nosso
�dio, talvez nos sintamos orgulhosos de v�s. De outro modo, como poderia o velho
planeta ter oferecido o seu conhecimento?
� Mas tamb�m o ofereceu ao Rodador?
� O Rodador?... Oh, sim, sei o que quer dizer. Mas, na verdade, n�o lhe
oferecemos nada. O Rodador tinha ouvido falar do velho planeta, atrav�s de qualquer
rumor que fora at� muito longe, no espa�o. E que esse planeta tinha qualquer coisa
que gostaria de vender. Veio ter comigo e fez-me apenas uma pergunta: qual era o
pre�o dessa coisa. N�o sei se ele sabia o que estava � venda. Falou apenas em
�coisa�.
� Disse-lhe que o pre�o era o Artefacto.
� Evidentemente que lhe disse. Porque nessa �poca n�o havia ainda recebido
not�cia de si. S� depois soube que, ao fim de um tempo conveniente, devia
comunicar-lhe esse pre�o.
� E estava prestes a faz�-lo?
� Sim. E agora que o fiz, a quest�o est� encerrada.
� Pode dizer-me mais uma coisa: que � o Artefacto?
� Isso n�o posso.
� N�o pode ou n�o quer?
� N�o quero.
A esp�cie humana fora tra�da por aquela coisa moribunda que, apesar do que dissera,
nunca estivera disposta a comunicar-lhe qual era o pre�o. Aquela coisa alimentara
durante longos mil�nios um �dio frio contra a esp�cie humana. E agora ela estava
para al�m de tudo e ria-se dele, ao mesmo tempo que lhe dizia que os humanos tinham
sido tra�dos, e que lhe contava como isso acontecera - agora que j� era tarde.
� E tamb�m falou de mim ao Rodador - disse Maxwell. - Foi por isso que
Churchill se encontrava perto da esta��o, � minha espera, quando voltei � Terra.
Ele disse que andava a passear, mas n�o era verdade.
�E quanto ao outro de mim que morreu?�
Lan�ou-se sobre a �rvore, mas a �rvore estava vazia. A nuvem negra que a envolvia
desaparecera.
Sim, pensou Maxwell. N�o morrera, desaparecera. Vivo, o Agoireiro fora uma coisa
dif�cil de entender. Morto, n�o era mais f�cil. Durante um curto momento sentiu
compaix�o por ele, como um homem pode sentir por qualquer coisa que morre. Mas a
compaix�o, bem o sabia, fora desperdi�ada, porque o Agoireiro devia ter morrido a
rir-se silenciosamente da esp�cie humana.
Havia apenas uma esperan�a: persuadir o Tempo a demorar a venda do Artefacto, de
modo que ele tivesse tempo para entrar em contacto com Arnold e contar-lhe a
hist�ria. Uma hist�ria que, bem o sabia, era agora ainda mais fant�stica do que o
fora.

CAP�TULO XVIII

Maxwell estava a meio caminho da Universidade de Wisconsin quando o Fantasma se

materializou no lugar ao lado do seu.
Tenho uma mensagem de Oop - disse ele, sem se preocupar com quaisquer preliminares.
- Voc� n�o deve voltar � barraca. os jornalistas descobriram-no. Quando surgiram, a
fazer perguntas, Oop entrou em ac��o sem pensar muito bem no que fazia, segundo
creio.
Correu-os bem, mas creio que eles ainda andam por l� escondidos, � sua espera.
� Obrigado por me ter avisado, ainda que, na verdade, n�o pense que isso agora
tenha muita import�ncia.
� As coisas n�o correm bem? - perguntou o Fantasma.
� Nem correm. - Maxwell hesitou antes de acrescentar: - Suponho que Oop lhe
contou o que aconteceu.
� Oop e eu somos como um s�. Sim, ele contou-me, mas pode estar descansado...
� N�o � isso. Receava apenas ter de lhe contar tudo. �, que, quando fui �
reserva averiguar o que se passava com o quadro de Lambert...
� Sim - disse o Fantasma. - Aquele que pertence a Nancy Clayton.
� Tinha um pressentimento de que talvez tivesse encontrado mais do que
esperava. E descobri uma coisa que n�o me ajuda nada. Foi que o Agoireiro informou
O Rodador do pre�o que o planeta de cristal pretendia. O Agoireiro devia-mo ter
dito, mas foi diz�-lo ao Rodador. Afirmou que o fez antes de ter sabido da minha
exist�ncia, mas duvido disso. Estava a morrer quando me contou isso, mas n�o
significa que me tenha contado a verdade, Foi sempre pouco digno, de confian�a.
� O Agoireiro moribundo?
� Agora est� morto. Estive junto dele at� � sua morte. N�o lhe mostrei a
fotografia do quadro. N�o tive coragem de o perturbar.
� Mas, apesar disso, ele contou-lhe o que acontecera com o Rodador.
� Somente para que eu soubesse que ele odiava a esp�cie humana desde o come�o
da sua evolu��o. E para que eu n�o tivesse d�vidas de que se sentia vingado.
� Ent�o parece que n�o podemos ter esperan�a alguma - observou o Fantasma. -
Meu bom amigo, lamento isso muito.
� Assim parece, mas h� algumas coisas que ainda posso fazer: falar com Harold
Sharp, no Tempo, e tentar convenc�-lo a demorar o neg�cio, e depois arrombar uma
porta ou duas na Administra��o e encurralar Arnold. Se o conseguir convencer a
fazer ao Tempo uma proposta igual � do Rodador, atrav�s da concess�o de fundos para
os projectos do Tempo, estou certo de que Harlow n�o aceitar� a oferta de Mr.
Marmaduke.
� Voc� deve fazer um nobre esfor�o, estou certo disso, mas receio os
resultados. N�o por parte de Harold Sharp, porque ele � seu amigo, mas do
presidente Arnold, porque ele n�o � amigo de ningu�m. E n�o gostar� de que arrombe
quaisquer portas.
� Sabe o que eu penso? - perguntou Maxwell. Penso que tem raz�o. Mas n�o terei
a certeza enquanto
n�o tentar. Pode ser que Arnold tenha um acesso de fibra moral e possa, por um
momento, p�r de parte os preconceitos.
� Devo avis�-lo de que Harlow Sharp deve ter pouco tempo para o atender - a si
ou a qualquer outra pessoa. Tem muitas preocupa��es. Shakespeare chegou esta manh�.
� Shakespeare! - gritou Maxwell. - Por amor de Deus, tinha-me esquecido da
vinda dele. Mas recordo-me de que ele deve falar amanh� � noite. Com mil dem�nios!
Tinha de ser num momento destes...
� Parece que William Shakespeare n�o � um homem f�cil de manejar. Quis vir
imediatamente, admirar esta idade nova da qual tanto lhe haviam falado. O Tempo
teve muita dificuldade a convenc�-lo a substituir as suas vestes isabelinas por um
trajo actual. E agora est�o preocupados com a possibilidade de lhe acontecer alguma
coisa. Venderam os bilhetes todos e os lugares de p�, e n�o se podem arriscar a que
ele falte.
� Bem, a oportunidade n�o � boa, mas n�o posso fazer outra coisa. Escasseia-me
o tempo.
� Parece incr�vel - disse tristemente o Fantasma - que uma t�o m� combina��o de
circunst�ncias tenha surgido para o deter. �, imposs�vel que por simples estupidez
a Universidade e a Terra possam perder a sabedoria de dois universos.
� Foi o Rodador. A oferta dele estabeleceu-nos um limite! de tempo. Se tivesse
mais tempo resolveria tudo, Poderia falar a Harlow, poderia obter uma audi�ncia por
parte de Arnold. Talvez convencesse at� Harlow a fazer um neg�cio - em vez da
Universidade, seria o Tempo a comprar a biblioteca do planeta. Mas temos de andar
depressa. Que sabe quanto aos Rodadores? Alguma coisa que n�s n�o conhe�amos?
� Duvido disso. Apenas que eles podem ser esse
hipot�tico inimigo que sempre esper�mos encontrar no espa�o. As suas ac��es indicam
que, pelo menos potencialmente, s�o esse inimigo. E os seus motivos, as suas
normas, as suas �ticas, toda a sua atitude perante a vida, devem ser diferentes dos
nossos. Provavelmente temos menos coisas em comum com eles do que com as aranhas ou
as vespas. No entanto s�o h�beis - e isso � o pior de tudo. Absorveram
suficientemente os nossos pontos de vista e as nossas maneiras para se poderem
misturar connosco, - para poder negociar connosco - e mostraram-no, ao tentarem
comprar o Artefacto. Meu amigo, � essa habilidade, essa flexibilidade deles que eu
temo acima de tudo. Duvido que, se as posi��es se invertessem, o Homem pudesse
actuar t�o bem.
� � por isso que n�o podemos consentir que eles se apoderem daquilo que o
planeta de cristal tem para oferecer - respondeu Maxwell. - S� Deus sabe o que se
encontrar� naquela biblioteca. Vastas �reas de conhecimento novo de que n�o temos a
mais pequena ideia. Esse conhecimento poder� ser exactamente a margem entre n�s e
os Rodadores. Se entrarmos em colis�o com eles, a sabedoria do planeta de cristal
poder� representar a diferen�a entre a nossa vit�ria e a derrota. E pode acontecer
tamb�m que os Rodadores, sabendo que temos essa sabedoria, procurem que essa
colis�o nunca se d�. Pode significar a diferen�a entre a paz e a guerra.
� Falou com o Agoireiro - disse o Fantasma. Exactamente antes de ele morrer.
Ele falou do Artefacto. Deu-lhe alguma Ideia do que na verdade �? Se soub�ssemos o
que � o Artefacto...
� N�o. Mas tive a impress�o de que me deu um ind�cio. N�o nesse momento, mas
depois. Penso que o Artefacto � qualquer coisa desse outro universo, aquele que
existiu antes deste, aquele em que foi formado o planeta de cristal. Uma coisa
preciosa, talvez, preservada atrav�s
de todos estes milh�es de milh�es de anos. E mais alguma coisa - que o Agoireiro e
os outros Antigos de que Oop se recordava, tamb�m eram nativos desse outro universo
e estavam relacionados com as criaturas do planeta de cristal. Vieram para aqui
como colonos, numa tentativa de estabelecer uma nova civiliza��o. Mas aconteceu
qualquer coisa. Todas essas tentativas de coloniza��o falharam. Talvez por qualquer
lei natural que n�o compreendemos. Qualquer princ�pio em que nunca tenhamos pensado
por sermos ainda jovens. Talvez haja um processo, natural que abra caminho �
evolu��o, de modo que nenhuma esp�cie possa viver eternamente e impedir aquela.
� Todas as col�nias devem ter desaparecido. Se houvesse alguma, seria prov�vel
que o planeta de cristal lhe transmitisse a sua sabedoria, em vez de a oferecer a
n�s ou aos Rodadores, ou a qualquer outra esp�cie inteligente.
� O que me preocupa � a raz�o por que o povo do planeta de cristal, t�o perto
da morte que j� n�o s�o mais do que sombras, ainda quer o Artefacto. Que bem lhes
poder� trazer ele? Que uso lhe poder�o dar?
� Est� certa de que n�o tem ideia alguma? Nada do que viu e ouviu?
� N�o. Nem a m�nima ideia.

CAP�TULO XIX

Harlow Sharp parecia apressado.

� Desculpa por teres esperado tanto tempo - disse ele a Maxwell. � um dia
terr�vel.
� De qualquer maneira, estou contente. Esse c�o de guarda que tens junto �
secret�ria n�o queria deixar-me entrar.
� Estava � tua espera. Calculei que mais tarde ou mais cedo aparecerias. Ouvi
umas hist�rias estranhas,
� E a maior parte delas verdadeiras. Mas n�o foi por isso que vim aqui. �,
apenas uma quest�o de neg�cios. N�o te roubarei multo tempo.
� Muito bem. O que h�?
� Vais vender o Artefacto.
� Lamento muito. Sei que tu e alguns outros tinham muito interesse por ele. Mas
est� no museu h� anos e, excepto como curiosidade apreciado por visitantes e
turistas, n�o nos tem servido de nada. E o Tempo necessita de dinheiro. Por certo
que sabes disso. Os cord�es da bolsa est�o nas m�os da Universidade e ainda que as
outras faculdades nos d�em umas migalhas...
� Harlow, sei disso tudo. Suponho que tens o direito de proceder � venda.
Lembro-me que a Universidade n�o participou nas despesas do transporte do Artefacto
para a nossa era...
� Temos de andar sempre a apanhar migalhas, a esmolar. Pensas que gosto de
certas coisas que fazemos para ganhar dinheiro. Como este caso de Shakespeare, por
exemplo. E de repente aparece-nos esta possibilidade de vender o Artefacto. Por
mais dinheiro que esta miser�vel Universidade nos deu em cem anos. Sem d�vida que
sei o que s�o os Rodadores. Quando Churchill aqui apareceu, a sondar-nos, disse-lhe
sem rodeios que n�o trataria de nada sem saber quem era que ele estava a
representar. E quando ele mo disse fiquei um pouco aflito, mas recordei-me de que
era a �nica possibilidade de obter fundos decentes. At� teria dado a alma ao Diabo
para obter esse dinheiro.
� Harlow, tudo quanto te queria pedir era que aguentasses o neg�cio, para me
dares tempo...
� Tempo? Tempo para qu�?
� Preciso do Artefacto.
� Precisas do Artefacto? Para qu�?
� Posso troc�-lo por um planeta - por um planeta recheado, de conhecimentos,
com o registo dos conhecimentos n�o s� de um universo mas de dois, a sabedoria
acumulada durante cinquenta mil milh�es de anos.
Sharp inclinou-se para a frente e depois deixou-se cair para tr�s, sobre a cadeira.
� Est�s a falar verdade, Pete? N�o est�s a brincar comigo? Ouvi algumas
hist�rias curiosas a teu respeito. Que havia dois de ti e um fora assassinado. E
que andavas a fugir aos jornalistas e talvez tamb�m � Policia. Sem falar em
qualquer esp�cie de problema com a administra��o.
� Harlow, podia contar-te tudo, mas de nada serviria. N�o acreditarias em mim.
Mas o que eu disse � verdade. Posso comprar um planeta...
� Tu? Para ti?
� N�o. Para mim, n�o. Para a Universidade. � por Isso que necessito de tempo.
Para falar com Arnold...
� E convenc�-lo? Pete, n�o tens qualquer possibilidade. Tiveste uma discuss�o
qualquer com Longfellow e, na verdade, quem manda � ele. Mesmo se tivesses uma
proposta leg�tima...
� � leg�tima. Digo-te que � leg�tima. Falei com o povo do planeta, vi alguns
dos registos...
Sharp abanou a cabe�a.
Somos amigos h� muito tempo. Sou capaz de fazer tudo por ti. Mas isto n�o. N�o
posso perder esta oportunidade. Al�m disso, receio que tenhas chegado muito tarde.
�O Rodador pagou esta tarde a quantia que lhe tinha sido pedida. Entrar� de posse
do Artefacto amanh� de manh�. Quis lev�-lo imediatamente, mas surgiram dificuldades
com o transporte.�
Maxwell ficou mudo, estupefacto perante o que ouvira.
� � isto - concluiu Sharp. - Que posso eu fazer?
� Harlow, se eu conseguisse falar com Arnold esta noite? Se o convencesse a
pagar o mesmo?...
� N�o sejas rid�culo. Ele at� perderia os sentidos, se lhe dissesses o pre�o...
� � assim t�o alto?
� �.
Maxwell ergueu-se devagar.
� Uma coisa te digo, no entanto. Posse como fosse, pregaste, um susto ao
Rodador. Churchill apareceu aqui esta manh�, nervoso como um gato, para fechar
imediatamente o neg�cio. Gostaria que tivesses falado comigo antes. Talvez
tiv�ssemos podido arranjar alguma coisa, ainda que n�o fa�a qualquer ideia do que
pudesse ser.
Maxwell hesitou antes de sair. Voltou-se de novo para Sharp.
� Mais uma coisa. Sobre as viagens no Tempo. Nancy Clayton tem um quadro de
Lambert...
� Ouvi falar nisso.
� No fundo v�-se uma colina - e uma pedra sobre ela. Posso jurar que essa pedra
� o Artefacto. Oop diz que as criaturas do quadro s�o aquelas de que ele se lembra,
dos seus dias na era de Neanderthal. E tu encontraste o Artefacto no alto de uma
colina do Jur�ssico. Como poderia Lambert ter sabido da exist�ncia dessa coisa, no
alto da colina? O Artefacto s� foi encontrado s�culos depois da morte dele. Creio
que Lambert viu o Artefacto e as criaturas que pintou. Creio que viajou at� ao
Mesoz�ico. H� uma discuss�o sobre um homem chamado Simonson, n�o h� ?
� Estou a ver aonde queres chegar. � poss�vel, mas improv�vel. Simonson fez
algumas investiga��es temporais no vig�simo primeiro s�culo e afirmou ter
conseguido alguns sucessos, mas confessou que tinha problemas a resolver. H� uma
lenda segundo a qual ele perdeu um homem ou dois no Tempo - enviou-os e n�o os p�de
fazer voltar. Mas houve sempre d�vidas sobre se ele de facto conseguiu ou n�o algum
sucesso. Os seus apontamentos, aqueles que conhecemos, n�o s�o muito reveladores, e
ele nunca publicou nada sobre esse assunto. Fez o seu trabalho em segredo porque
parecia ter a ideia de que as viagens no tempo podiam ser uma mina de ouro.
-Mas isso significa que talvez tivesse sido poss�vel - insistiu Lambert. - A �poca
est� certa. Simonson e, Lambert foram contempor�neos e houve uma mudan�a brusca no
estilo de Lambert como se tivesse acontecido alguma coisa.
� � poss�vel - disse Sharp. - Mas n�o apostaria nisso.

CAP�TULO XX

Quando Maxwell saiu do edif�cio do Tempo, as estrelas estavam a aparecer e a brisa

nocturna era fria. Sentiu um arrepio e puxou a gola do casaco para cima, protegendo
com ela a garganta.
Deu conta de que tinha fome. N�o comera desde manh� cedo. E n�o era s� a fome, era
tamb�m o facto de n�o ter um tecto sob o qual se abrigar, porque, se queria evitar
os jornalistas, n�o devia voltar � barraca de Oop.
Tentou em v�o recordar-se de onde poderia encontrar um caf� ou um restaurante n�o
frequentado por qualquer membro da Faculdade. N�o estava disposto a suportar as
perguntas que por certo n�o deixaria de lhe fazer.
Ouviu qualquer coisa mover-se atr�s dele. Voltou-se de repente e viu o Fantasma.
� Estava � sua espera - disse ele. - Esteve muito tempo l� dentro.
� Tive de esperar. E depois tivemos de conversar.
� Obteve algum resultado?
� Nenhum. O Artefacto foi vendido e est� pago. O Rodador leva-o amanh�. Receio
que seja o fim de tudo. Poderia tentar falar com Arnold esta noite, mas n�o vale a
pena.
� Oop est� a guardar uma mesa para n�s. Creio que tem vontade de comer.
� Estou a morrer de fome.
� Ent�o venha dai.
Durante um tempo que pareceu invulgarmente longo, o Fantasma conduziu Maxwell
atrav�s de uma s�rie de ruas e becos escusos.
� Encontr�mos um lugar onde ningu�m nos ver� disse o Fantasma. - Mas a comida �
aceit�vel e o u�sque barato. Oop insistiu nisso.
Chegaram finalmente � casa procurada e desceram uma escadaria de ferro at� � cave.
Maxwell empurrou a porta. O interior estava mal Iluminado.
� Aqui! - gritou Oop. - Temos connosco algu�m que te quer conhecer.
Seguido pelo Fantasma, Maxwell atravessou a sala em direc��o � mesa. N�o havia mais
de meia d�zia de pessoas na casa.
Carol olhou para ele. E um homem, de rosto barbado, envolto, nas sombras - o rosto
de algu�m que Maxwell teve a impress�o de conhecer.
� O nosso convidado desta noite disse Oop. - Mestre William Shakespeare.
Shakespeare ergueu-se e estendeu a m�o a Maxwell. - Que afortunado sou em ter caldo
no meio de amigos t�o simples e t�o alegres.
� O Bardo est� a pensar em ficar para sempre entre n�s - disse Oop.
� N�o, o Bardo n�o - disse Shakespeare. - N�o me chame isso. N�o sou mais do
que tiro modesto carniceiro o negociante de l�s.
� Um simples engano - desculpou-se Oop. - Estamos t�o habituados...
� Sim, sim, bem sei. Os enganos caminham depressa sobre as pegadas de quem eles
seguem.
Maxwell sentou-se junto de Shakespeare e o Fantasma colocou-se do outro lado. Oop
agarrou numa garrafa e ofereceu-lha, dizendo:
� N�o se preocupe com o copo. N�o nos importamos com formalidades dessas, aqui.
Maxwell levou a garrafa � boca e come�ou a esvazi�-la. Shakespeare olhou-o com
admira��o e comentou:
� N�o posso sen�o admirar a sua coragem. Tentei beber um gole e senti-me
arrepiado.
� N�o tardar� a habituar-se - disse Maxwell.
� Mas esta cerveja... T�o suave no paladar e agrad�vel ao est�mago...
Silvestre abriu caminho e colocou a cabe�a sobre as pernas de Maxwell.
� Esse gatarr�o est� a aborrec�-lo mais uma vez? - perguntou Carol.
� Silvestre e eu somos velhos camaradas. And�mos juntos na guerra. Assalt�mos o
Rodador ontem � noite - lembra-se ? - e vencemo-lo.
� Parece muito alegre - disse Shakespeare a Maxwell. - Deduzo que o neg�cio de
que andava a tratar, e que o demorou at� agora, decorreu favoravelmente.
� O neg�cio n�o se fez. Se estou alegre � por estar em t�o boa companhia.
� Queres dizer que Harlow te voltou as costas! explodiu Oop. - Nem sequer te
deu um dia ou dois ?
� N�o pode fazer nada. J� recebeu o dinheiro e o Rodador leva amanh� o
Artefacto.
� Temos meios de o levar a mudar de ideias - disse Oop num tom l�gubre.
� Agora � imposs�vel. N�o pode desistir. O neg�cio j� foi feito.
� A vossa hospitalidade est� acima de qualquer cr�tica - disse Shakespeare. -
Mas creio que os venho perturbar num momento grave.
� � grave, sim - disse o Fantasma. - Mas n�o nos veio perturbar. Sentimo-nos
satisfeitos por o termos aqui.
� Que disse Oop sobre a possibilidade de, ficar c�? - perguntou Maxwell. Sobre
o seu desejo de ficar entre n�s.
� Os meus dentes s�o maus - explicou Shakespeare. - Dan�am nas gengivas e por
vezes doem terrivelmente. Sei que aqui h� mec�nicos maravilhosos que os podem
extrair sem dor e fabricar um conjunto capaz de substituir aqueles que tenho.
� Pode-se fazer isso, de facto - disse o Fantasma.
� Deixei em casa uma mulher com uma l�ngua mordaz e amaldi�oaria o momento em
que voltasse para junto dela - disse Shakespeare. - Do mesmo modo, a cerveja que
bebo � maravilhosamente superior a todas quantas bebi e ouvi dizer que est�o, em
boas rela��es com os duendes e as fadas, o que � uma coisa maravilhosa. E estar
sentado a comer com um fantasma � coisa que ultrapassa o entendimento, ainda que se
tenha o pressentimento de que ele deve andar perto das ra�zes da verdade.
O empregado chegou com um tabuleiro carregado de comida. Come�ou a p�-la sobre a
mesa.
� Silvestre! - gritou Carol.
O tigre saltara de s�bito, pusera as duas patas na mesa e roubara duas belas
costeletas do lombo.
� O gatinho est� esfomeado - disse Shakespeare - agarra o que pode.
� Em mat�ria de comida n�o sabe o que � ter maneiras - protestou Carol.
Debaixo da mesa ouviu-se o som dos ossos mastigados por Silvestre.
� Mestre Shakespeare - disse o Fantasma - veio de Inglaterra. De uma cidade
sobre o Avon.
� Um bom pa�s para a vista, mas cheio de escumalha - observou Shakespeare. - H�
l� ca�adores furtivos, ladr�es, assassinos...
� Mas recordo-me dos cisnes no rio e dos salgueiros nas margens...
� Do qu�? - berrou Oop. - Como � que te recordas disso ?
O Fantasma ergueu-se e todos os olhares se fixaram nele. A sua voz, quando se fez
ouvir, pareceu nascer de muito longe, de um lugar vazio.
� Mas recordo-me. Apesar de tantos anos se terem passado, recordo-me...
� Mestre Fantasma - disse Shakespeare -, est� a actuar de uma maneira muito
estranha. Que fant�stico dist�rbio, se apoderou de si?
� Sei agora quem sou - disse o Fantasma, triunfante. - Sei de quem sou o
fantasma.
� Bem, gra�as a Deus por isso - comentou Oop. Isso por� fim a esse teu
vagabundear constante.
� E de quem � voc� o fantasma? - perguntou Shakespeare.
� De si! - lamentou-se o Fantasma. - Sei agora que, sou o fantasma de William
Shakespeare!
Durante um instante ficaram todos silenciosos, de pasmo, at� que da garganta de
Shakespeare veio um solu�o de medo. Levantou-se de repente da cadeira, saltou por
cima da mesa e fugiu para a porta. A mesa voltou-se com grande estrondo. A cadeira
de Maxwell tombou e ele caiu de costas no ch�o. O canto da mesa apanhou-o e
entalou-o contra o ch�o, enquanto uma tigela de molho escorregava e lhe ia cair em
cima da cara.
Tentou tirar o molho dos olhos. E l� no alto ouviu os berros de Oop.
Por fim conseguiu ver alguma coisa, ainda que o rosto e os cabelos continuassem
cheios de molho. Desembara�ou-se da mesa e p�s-se de p� com dificuldade.
Carol estava tamb�m no ch�o, entre os restos da comida. As garrafas de cerveja
rolavam por todos os lados. Silvestre comia a carne, rasgando e engolindo grandes
peda�os antes que algu�m o pudesse deter.
Oop apareceu a coxear, vindo da porta.
� N�o h� sinal deles - disse ele. - Nenhum sinal.
Estendeu a m�o a Carol para a ajudar a levantar.
� Esse maldito Fantasma - disse ele com amargura. - Porque n�o se deixou ficar
quieto? Mesmo se tivesse a certeza...
� Mas ele n�o tinha - disse Carol. - Foi precisa esta confronta��o para que ele
se recordasse disso. Talvez alguma coisa que Shakespeare dissesse...
� Isso vai destrui-lo - afirmou Oop. Shakespeare nunca parar� de correr.
Ningu�m ser� capaz de o encontrar.
� Talvez seja isso que o Fantasma est� agora a fazer - disse Maxwell. - Foi por
isso que ele, saiu. Para seguir Maxwell, faz�-lo parar e traz�-lo de novo para
junto de n�s.
� Faz�-lo parar, agora? -perguntou Oop. -Se Shakespeare o v� atr�s dele correr�
como nunca ningu�m correu.

CAP�TULO XXI
Sentaram-se, tristes, sobre a mesa de Oop, enquanto Silvestre se deitava junto da
lareira, de patas para o ar. Parecia muito satisfeito.
Maxwell perguntou a Carol:
� Voc� trabalhava com o Artefacto?
� N�o - respondeu a rapariga. - N�o trabalhava com ele. Mas um dia, quando
passava atrav�s do p�tio interior do Museu, parei e olhei para ele, porque era um
objecto interessante e misterioso. Parei... e vi qualquer coisa, ou pensei ver. N�o
sei o que foi. N�o tenho, a certeza. Ainda que ent�o soubesse que vira naquilo
qualquer coisa que ningu�m at� ent�o notara... N�o. J� n�o tenho a certeza.
� Continue a falar - disse Oop. - Conte-nos o que aconteceu. O melhor que
puder.
� Foi s� um instante. T�o r�pido, t�o breve, e no entanto nesse momento n�o
tive d�vidas do que vira. O Sol brilhava atrav�s das janelas e os seus raios
incidiam sobre o Artefacto. Talvez ningu�m o tivesse observado precisamente sob
aquele �ngulo de incid�ncia da luz. N�o sei. Talvez essa seja a explica��o. Mas
pareceu-me ver qualquer coisa dentro do Artefacto. Bem, talvez n�o propriamente no
Interior. Mais como se o Artefacto fosse qualquer coisa comprimida ou obrigada a
tornar a forma de um bloco oblongo. Pareceu-me ver um olho e por um instante,
quando vi esse olho, soube que estava vivo e me vigiava...
� Mas n�o pode ser! - gritou Oop. - O Artefacto � como uma pedra. Como um
peda�o de metal.
� Um curioso peda�o de metal - observou Maxwell. -Uma coisa onde n�o se pode
meter o nariz...
� Por isso digo que agora n�o me sinto t�o certa - insistiu Carol. - Talvez
tenha sido apenas a minha imagina��o.
� Nunca o saberemos -disse Maxwell. - O Rodador lev�-lo-� amanh�.
� E comprar� com ele o planeta de cristal - disse - disse Oop. - Creio que,
dev�amos fazer mais alguma coisa do que estarmos aqui sentados. Se tiv�ssemos
mantido Shakespeare junto de n�s...
� N�o serviria de nada - observou Maxwell -, se pensavam em mant�-lo como
ref�m.
� N�o o rapt�mos. Veio ter connosco por sua vontade. H� muito que estava
desejoso de se livrar da escolta que o Tempo lhe oferecera. A verdade � que a Ideia
foi dele. S� ajud�mos um pouco.
� Bem, de qualquer maneira era uma ideia de malucos. Havia muito dinheiro
envolvido. Podiam raptar uma d�zia de Shakespeares que, nunca conseguiriam
convencer Harlow Sharp a desistir do neg�cio do Artefacto.
� Mesmo assim poder�amos fazer qualquer coisa disse Carol. - Acordar Arnold,
por exemplo.
� A �nica coisa que Arnold poderia fazer seria dar ao Tempo uma quantia Igual �
que o Rodador pagou observou Maxwell. - E n�o acredito nisso.
� Nem eu - concordou Oop. - O melhor ser� apanharmos uma bebedeira. Os
jornalistas estar�o ai de manh� e eu tenho de arranjar disposi��o para correr com
eles para longe.
� Um segundo - disse Maxwell. - Tive uma ideia. O tradutor! Aquele que usei
para ler os registos do planeta de cristal. Encontrei-o na minha mala.
� E depois ? - perguntou Oop.
� Se o Artefacto fosse outro registo...
� Mas Carol disse...
� Sei o que Carol disse. Mas ela n�o tem a certeza do que viu.
� � isso - disse Carol. - N�o tenho a certeza absoluta. E o que Pete diz tem um
certo sentido. Se ele tem raz�o, seria um registo enorme. Muito importante. Talvez
um mundo inteiro de conhecimentos novos. Talvez o planeta de cristal o tivesse
deixado ficar na Terra pensando que ningu�m o encontraria aqui. Uma esp�cie de
arquivo oculto.
� Mesmo que fosse esse o caso, nada poder�amos fazer - disse Oop. - O Museu
est� fechado e Harlow Sharp n�o nos ir� abrir a porta.
� Posso conseguir isso - disse Carol. - Posso telefonar ao guarda e dizer que
tenho de ir l� fazer qualquer trabalho. Ou que me esqueci de qualquer coisa l�
dentro. - E perder� o seu emprego.
� H� mais empregos. E se n�s procedermos com cuidado...
� Mas as probabilidades s�o t�o poucas - protestou Maxwell. - Talvez uma num
milh�o. Talvez menos do que isso. N�o nego que gostaria de tentar, mas...
� E se voc� descobrisse alguma coisa verdadeiramente importante ? - perguntou
Carol. - Ent�o poderia falar com Sharp e explicar-lhe tudo. Talvez...
� N�o sei. Duvido de que pud�ssemos encontrar alguma coisa t�o importante que
levasse Harlow a anular o neg�cio.
� Bem - disse Oop -, n�o percamos tempo aqui sentados, a falar nisso. M�os �
obra.
Maxwell olhou para Carol.
� Penso o mesmo, Pete - disse ela. - Creio que vale a pena.

CAP�TULO XXII

O passado rodeava-os. O passado metido em vitrinas e estantes, sobre pedestais; o

perdido, o esquecido e o desconhecido, arrancado, ao tempo pelas expedi��es que
tinham sondado os recantos ocultos da Hist�ria da Humanidade. Objectos de arte e
folclore que nem sequer haviam sido sonhados pelos homens que tinham recuado no
tempo; cer�mica nova da qual s� haviam sido conhecidos fragmentos; garrafas do
antigo Egipto ainda com as ess�ncias e unguentos, bem frescos, dentro delas; velhas
armas de ferro acabadas de sair da forja; os manuscritos da biblioteca de
Alexandria que deviam ter ardido, mas n�o tinham, porque homens haviam recuado no
tempo para os salvarem das chamas; a famosa tape�aria de Ely que desaparecera da
vista do Homem num era remota; tudo isso e muito mais, um tesouro feito de coisas
que muitas elas n�o eram tesouros, trazidas dos confins do tempo.
Diante do pedestal em que estava assente o Artefacto, Maxwell escutava os passos do
guarda que se afastava, continuando a sua ronda.
Carol conseguira. Telefonara ao guarda e dissera que ela e dois amigos gostariam de
ver o Artefacto pela �ltima vez, antes de ser retirado do Museu.
� N�o demore muito tempo - fora tudo quanto o
guarda dissera, ainda que acrescentando: - Tenho a certeza de que n�o devia deix�-
la. fazer isto.
Projectores montados no tecto iluminavam o bloco negro que era o Artefacto.
Maxwell passou sob o cord�o de veludo que rodeava o pedestal e subiu at� ao
Artefacto. Ajoelhou-se junto dele e procurou no bolso o aparelho tradutor.
Era um palpite disparatado. Ou melhor: apenas uma Ideia nascida do desespero e que
o obrigava a perder o seu tempo, tornando-o ainda um pouco rid�culo. E mesmo que
aquela louca tentativa provasse alguma coisa, era muito tarde para que pudesse
alterar o curso dos acontecimentos. No dia seguinte o Rodador tomaria posse do
Artefacto e a sabedoria de dois universos seria perdida para sempre em favor de um
enigm�tico bloco cultural que poderia, por sua vez, ser inimigo potencial c�smico
que a Terra sempre havia temido encontrar no espa�o.
Colocou o tradutor na cabe�a, com dificuldade, porque havia alguma coisa que
parecia n�o se ajustar bem.
Olhou para baixo e viu Silvestre, sentado no ch�o ao lado do pedestal, a rosnar
para Oop.
Olhou para o Artefacto.
Havia de facto qualquer coisa naquele bloco negro. Linhas, formas, uma coisa
estranha. Deixara de ser um bloco de uma negrid�o Inimagin�vel que rejeitava toda a
influ�ncia externa, nada tolerando e nada dando, como se se bastasse a si mesma
dentro do universo.
Torceu a cabe�a para tentar encontrar um �ngulo do qual pudesse compreender melhor
o que via. Certamente que n�o eram linhas de escrita - era qualquer coisa
diferente. Levou a m�o ao aro e fez girar o bot�o que aumentava a pot�ncia. Regulou
o sensor.
� Que � isto? - perguntou Carol.
� N�o se!... - Mas de repente soube. E viu. Aprisionado num canto do bloco
estava uma garra, com carne, couro ou escamas irisadas e unhas brilhantes que
pareciam talhadas em diamante. Uma garra que se movia e lutava por se libertar.
Maxwell afastou-se, para ficar fora do alcance, da garra, e perdeu o equil�brio.
Embara�ou-se no cord�o de veludo e caiu pesadamente sobre um ombro. Bateu com a
palma da m�o na testa, atirando o tradutor para o lado, para o afastar dos olhos.
Por cima dele o Artefacto estava a mudar de forma. Sa�a dele qualquer coisa -
libertando-se daquela negrid�o oblonga. Qualquer coisa viva, tremente de vitalidade
e resplandecente de beleza.
Uma cabe�a delicada, elegante, com um focinho alongado e uma crista serrilhada que
corria da parte da frente da cabe�a ao longo do pesco�o. Um peito e um corpo que
pareciam um barril, com um par de asas meio dobradas e patas anteriores bem
formadas, armadas com as garras de diamante. Refulgia de uma maneira ofuscante sob
os projectores que iluminavam o Artefacto, ou melhor, o local onde ele estivera,
cada escama brilhante como um ponto de dura luz branca pondo em relevo o bronze e o
ouro, o amarelo e o, azul.
Um drag�o! Um drag�o que surgia da negrid�o do Artefacto! Um drag�o que surgira
finalmente, depois de aprisionado durante s�culos de s�culos naquele bloco negro.
Havia tantos anos que ele procurava um -tantos anos de interroga��es - e ali estava
finalmente um drag�o. Mas n�o como o imaginara - n�o uma coisa prosaica de carne e
escamas, mas uma coisa de glorioso simbolismo. Um s�mbolo dos dias grandes do
planeta de cristal, talvez do universo que morrera para que aquele universo actual
pudesse nascer - uma coisa antiga e fabulosa, companheira daquelas estranhas tribos
de seres dos quais os g�nios e os duendes, as fadas e os agoireiros eram
perturbados e lament�veis sobreviventes. Uma coisa cujo nome fora transmitido
durante gera��es cujo n�mero podia ser contado por milhares, mas que nunca fora
vista por qualquer membro da Humanidade at� �quele momento.
Maxwell sentiu uma m�o sobre o ombro e voltou-se.
� Um drag�o? - perguntou Carol.
A voz dela era estranha, como se tivesse medo de perguntar aquilo, como se tivesse
obrigado as palavras a sa�rem-lhe da garganta. A rapariga n�o olhava para ele, mas
sim para cima, para o drag�o, que agora parecia estar completo.
O drag�o agitou a cauda, que era longa e graciosa. Oop desviou-se dela. E Silvestre
rugiu de f�ria e avan�ou um passo.
� P�ra, Silvestre! - ordenou Maxwell.
Oop agarrou uma das patas do tigre.
� Diga-lhe qualquer coisa! - gritou Maxwell a Carol.
Se esse gato maluco o apanha vai ser o diabo!
� Ele n�o se atirar� a Oop.
� N�o se trata de Oop. � o drag�o. Se ele se lan�ar...
Das trevas ouviu-se um berro de raiva e o barulho de p�s em corrida.
� Que aconteceu aqui ? - gritou o guarda, surgindo das sombras.
O drag�o deu meia volta sobre o pedestal e olhou para o homem.
� Aten��o! - gritou Oop, ainda agarrado � perna de Silvestre.
O drag�o avan�ou com cuidado, quase passo a passo, a cabe�a inclinada, numa
interroga��o. Fez um molinete com a cauda e varreu uma mesa de exposi��o, atirando
ao ar meia d�zia de vasos e garrafas, que ca�ram com estrondo no ch�o e se fizeram
em peda�os.
� Eh! Parem com isso! - gritou o guarda, e ent�o, segundo parecia, viu pela
primeira vez o drag�o. O grito tornou-se num berro de pavor. O homem voltou-se e
fugiu. O drag�o correu atr�s dele, n�o com muita pressa mas com muito interesse,
acompanhado por estrondos e ru�dos de coisas que se quebravam.
� Se n�o o deixarmos sair daqui - disse Maxwell nada ficar� inteiro. Destruir�
tudo. E Oop, por amor de Deus, aguenta esse tigre. N�o podemos ter aqui uma luta de
primeira classe.
P�s-se de p�, tirou o tradutor da cabe�a e enfiou-o no bolso.
� Posso abrir as portas e depois espantamo-lo para fora - disse Carol. - As
portas grandes. Creio que sei como o fazer.
� Oop - perguntou Maxwell - sabes pastorear drag�es?
O drag�o tinha acabado de atingir as traseiras do edif�cio e estava de volta.
� Oop - disse Carol - ajude-me a abrir as portas. Preciso de, um homem com
m�sculos.
� E o tigre?
� Deixa-o comigo - disse Maxwell. - Talvez me tenha respeito.
Uma longa cadela de estrondos mareava o avan�o do drag�o. Ao ouvi-los, Maxwell
gemeu. Sharp cortar-lhe-ia a cabe�a por aquilo. Amigo ou n�o, ficaria furioso. O
Museu completamente destru�do e o, Artefacto transformado em toneladas de carne
enlouquecida.
Deu alguns passos, a medo, na direc��o dos estrondos. Silvestre chegou-se aos seus
calcanhares. Na penumbra p�de distinguir os contornos vagos do drag�o.
� Drag�ozinho - disse ele. - Acalma-te, drag�ozinho.
Era um disparate. Mas quem sabia, no mundo inteiro, como se devia falar a um
drag�o?
Silvestre soltou um tremendo rugido.
� N�o te metas nisto! - gritou Maxwell. - As coisas j� est�o muito m�s, mesmo
sem ti.
Perguntou a si mesmo o que tinha acontecido ao guarda. Provavelmente estava a
telefonar � Pol�cia. A tempestade aproximava-se...
Ouviu o rangido das portas, a abrirem-se atr�s dele. Quando o drag�o passasse por
elas que aconteceria? Maxwell estremeceu, ao pensar no enorme animal, correndo
pelas ruas e pelos relvados. No fim de tudo talvez fosse melhor deix�-lo ali
encerrado. O Museu estava mais ou menos destru�do e mais valeria deix�-lo ser
destru�do por completo do que deixar aquela criatura � solta.
O drag�o lan�ou-se a galope na direc��o dos port�es.
Maxwell deu meia volta e gritou:
� Fechem essas portas! - Mas teve de se afastar para o lado quando o drag�o
passou por ele, a correr.
As portas ainda estavam meio abertas. Oop e Carol fugiram tamb�m, cada qual para
seu lado. Silvestre rugiu e lan�ou-se em persegui��o da criatura.
A cauda sinuosa do drag�o agitava-se nervosamente, destruindo tudo enquanto ele
corria. Vitrinas e mesas, est�tuas quebradas - um rastro de destrui��o assinalava a
sua corrida para a liberdade.
Maxwell correu atr�s de Silvestre e do drag�o, sem saber porqu�. O drag�o chegou �
porta e passou atrav�s dela num salto. E quando saltou, muito alto, as suas asas
abriram-se e levaram-no pelo ar, batendo como tambores.
Maxwell escorregou at� parar. Nos degraus junto � entrada, Silvestre fez o mesmo, e
ficou a rugir para o ar. O drag�o voava. Era uma vis�o capaz de deixar uma pessoa
sem fala. O luar batia nas suas asas, reflectindo-se nas escamas vermelhas,
douradas e azuis, fazendo como um arco-�ris que faiscava e estremecia no c�u.
Oop? e Carol apareceram a correr e pararam para olhar para o c�u.
� Que belo! - disse Carol.
� �, n�o � ? - disse Maxwell.
E ent�o, pela primeira vez, compreendeu em toda a sua extens�o o que acontecera. J�
n�o havia nenhum Artefacto e o neg�cio do Rodador falhara. Assim como qualquer
outro neg�cio que ele pudesse fazer em benef�cio do planeta de cristal.
O drag�o estava agora mais alto, rodopiando no c�u. J� n�o era mais do que um
relampejar de cores do arco-�ris.
� Isto � o fim - disse Oop. - Que faremos agora?
� A culpa foi minha - afirmou Carol.
� Ningu�m teve a culpa - recordou Oop. - Foi uma coisa que aconteceu.
� De qualquer modo, estrag�mos o neg�cio de Harlow - disse Maxwell.
� Sem d�vida que o conseguiram - disse uma voz atr�s deles. - Algu�m ser� capaz
de me explicar o que est� a acontecer?
Olharam para tr�s.
Harlow Sharp estava junto da porta. Algu�m acendera todas as luzes do Museu.
� O Museu est� destru�do e o Artefacto desapareceu - disse ele. - Voc�s est�o
aqui e eu devia ter previsto tudo. Miss Hampton, estou surpreendido. Pensei que
tinha o ju�zo suficiente para n�o acompanhar com gente desta. Ainda que este seu
tigre maluco...
� N�o fale no Silvestre - disse ela. - Ele n�o teve nada que ver com isto.
� E tu, Pete ?
Maxwell abanou a cabe�a.
� � um pouco dif�cil de explicar.
� Tamb�m creio - concordou Sharp - J� tinhas isto na ideia quando falaste
comigo esta tarde?
� N�o. Foi uma esp�cie de acidente.
� Um dispendioso acidente. Talvez te interesse saber que fizeste atrasar o
trabalho do Tempo um s�culo ou mais. A menos que algu�m tenha retirado o Artefacto
do seu lugar e o haja escondido em qualquer parte. Nesse caso, meu amigo, dou-te
cinco segundos e nada mais para o colocares de novo no seu lugar.
Maxwell engoliu em seco.
� N�o toquei nele, Harlow. N�o compreendo o que aconteceu. Transformou-se num
drag�o.
� Transformou-se em qu�?
� Num drag�o. � verdade, Harlow...
� Lembro-me agora. Andavas sempre a falar em drag�es. Foste para Coonskin em
busca de um drag�o. E agora parece que encontraste um. Espero que seja realmente
bom.
� � lindo - disse Carol. - Dourado e resplandecente.
� Oh, que bonito! - respondeu Sharp. - Podemos provavelmente fazer uma fortuna,
exibindo-o. Lev�-lo-emos para um circo e faremos dele a estrela da companhia. J�
vejo em letras bem grandes: O �NICO DRAG�O QUE EXISTE.
� Mas ele n�o est� aqui - observou Carol. Voou e desapareceu.
� Oop - disse Sharp - n�o disseste uma palavra. Que aconteceu? Ordinariamente
falas at� de mais. Que aconteceu ?
� Sinto-me mortificado - respondeu Oop.
Sharp voltou-se para Maxwell.
� Pete, creio que compreendes o que fizeste. O guarda telefonou-me e quis
chamar a Pol�cia. Disse-lhe para n�o fazer isso e vim a correr para aqui. N�o fazia
Ideia que as coisas fossem assim t�o m�s. O Artefacto desapareceu e n�o posso
entreg�-lo. Isso significa que terei de devolver o dinheiro, E muitos dos objectos
expostos foram transformados em cacos...
� Foi o drag�o, antes de o deixarmos fugir - disse Maxwell.
� Ent�o deixaram-no fugir? N�o foi ele que se escapou. Poste tu que lhe abriste
a porta.
� Bem, ele estava a partir tudo. Nem pens�mos...
� Diz-me a verdade, Pete. Houve de facto um drag�o?
� Sim, houve. Estava imobilizado no interior do Artefacto. Talvez fosse o
pr�prio Artefacto. N�o me pergunto como isso foi poss�vel. Feiti�o, talvez.
� Feiti�o?
� Sim. S�o coisas que de facto acontecem. N�o sei como. Passei anos a
do que sabia quando comecei.
� Parece-me que falta nisso, qualquer coisa. Quando o Diabo anda � solta, � por
causa de alguma coisa. Oop, podes dizer-me aonde anda o Fantasma, esse teu grande
amigo?
Oop abanou a cabe�a.
� � dif�cil sab�-lo. Anda sempre a escapar-nos.
� E n�o � tudo - Insistiu Sharp. - H� ainda mais algu�m que desapareceu.
Shakespeare. Pergunto a mim pr�prio se algum de v�s n�o poderia fazer alguma luz
sobre isso.
� Esteve connosco algum, tempo - esclareceu Oop. - �amos comer quando ele se
sentiu espavorido e fugiu, Aconteceu que o Fantasma se recordou de que era fantasma
de Shakespeare. Como sabe, ele andou todos estes anos a perguntar a si pr�prio a
quem pertencia...
Muito devagar, Sharp sentou-se no primeiro degrau e olhou para todos, um por um.
� N�o se esqueceram de nada - disse ele. - N�o esqueceram nada do que era
necess�rio para arruinar Harlow Sharp. Fizeram um bom trabalho.
� N�o pretendemos arruin�-lo. N�o t�nhamos nada contra si. Aconteceu apenas que
as coisas, depois de come�arem a sair erradas, nunca pararam.
� Tenho o direito de vos levar a tribunal e de vos exigir at� ao �ltimo c�ntimo
que tiverem. Lev�-los-ei a julgamento - e, n�o se iludam, hei-de consegui-lo - e
n�o poder�o trabalhar para o Tempo durante o resto das vossas vidas. Ainda que os
tr�s, juntos, n�o possam pagar sequer durante toda a vida o que custou ao Tempo
esta noite. E a Pol�cia n�o deve tardar a�. N�o vejo como a poderemos manter fora
disto. Receio que voc�s tenham de responder a muitas perguntas.
� Se algu�m quiser ouvir-me, explicarei tudo - respondeu Maxwell. - �, isso que
tenho estado a tentar fazer desde que voltei - encontrar algu�m que me queira
escutar. Tentei falar contigo esta tarde...
� Ent�o sup�e que come�as agora a explic�-lo a mim. Tenho uma certa
curiosidade. Atravessemos a rua at� ao meu gabinete e depois conversaremos. Ou Isso
prejudicar-vos-�? H� ainda talvez uma coisa ou duas que voc�s podem fazer para
acabar de conduzir o Tempo � fal�ncia,
� N�o, creio que n�o - disse Oop. - Posso dizer, confidencialmente, que fizemos
tudo quanto pod�amos.

CAP�TULO XXIII

O inspector Drayton ergueu-se com dificuldade da cadeira em que se sentara, na

antec�mara do gabinete de Sharp.
� At� que enfim chegou, Dr. Sharp - disse ele. Aconteceu alguma coisa...
O inspector interrompeu-se quando viu Maxwell. Ent�o era voc� - disse ele. - Estou
muito satisfeito por v�-lo. Obrigou-me a uma ca�a longa e dura.
Maxwell n�o se mostrou muito contente.
� N�o estou certo, inspector, de que possa corresponder � sua satisfa��o.
� E quem � voc� ? - perguntou Sharp, secamente. Que pretende?
Sou o inspector Drayton, da Seguran�a. Falei outro dia durante uns momentos com o
Professor Maxwell, quando ele voltou � Terra, mas receio que ainda haja umas
perguntas...
� Nesse caso, por favor, tome o seu lugar na fila. Tenho de trabalhar com o Dr.
Maxwell e receio que isso tenha preced�ncia sobre as suas pretens�es.
� N�o compreende - disse Drayton. - N�o vim aqui para prender o seu amigo. O
facto de ele ter aparecido consigo foi um peda�o de boa sorte que eu n�o esperava.
H� outro assunto em que eu pensava que podia ser �til, um assunto que surgiu de uma
maneira bastante inesperada. Compreende, ouvi dizer que o Professor Maxwell esteve
como convidado numa festa recente de Miss Clayton e portanto fui v�-la...
� Fale de maneira que se compreenda, homem. - Disse Sharp - Que tem de ver
Nancy Clayton com isto tudo ?
� N�o sei, llarlow - disse Nancy Clayton, aparecendo � porta do gabinete. -
Tentei apenas divertir os meus amigos e n�o compreendo o que h� de mal nisso,
� Nancy, por favor - implorou Sharp. - Primeiro conta-me o que aconteceu. Qual
a raz�o por que tu e o inspector Drayton est�o aqui e...
� Trata-se de Lambert - respondeu Nancy.
-O homem que pintou o teu quadro?
� Os meus tr�s quadros - corrigiu Nancy, com orgulho.
� Mas Lanibert morreu h� mais de quinhentos anos.
� Isso era tamb�m o que eu pensava, mas ele apareceu esta noite. Disse que se
tinha perdido.
Um homem surgiu da sala interior e afastou Nancy para o lado - um homem alto e
duro, com o cabelo cor de areia e rugas profundas no rosto.
� Parece, senhores, que discutem sobre mim - disse ele - Importam-se se eu
falar?
� � Albert Lambert? -perguntou Maxwell.
� Sem d�vida, e espero que a minha presen�a n�o vos perturbe, mas tenho um
problema.
� S� voc�? - perguntou Sharp.
� Suponho que h� muitas pessoas que se encontram perante problemas. No entanto,
quando se tem um problema o que importa � saber onde se deve ir para o resolver.
� Estou na mesma posi��o e procuro respostas da mesma maneira que voc� -
insistiu Sharp.
� Mas n�o compreendes que Lambert tem raz�o disse Maxwell a Sharp. -Veio ao
lugar onde o seu problema podia ser resolvido.
� Se fosse a si n�o estaria t�o certo disso - disse Drayton. - Voc� outro dia
estava muito arredio, mas agora tenho-o nas m�os. H� uma por��o de coisas...
� Inspector, por favor mantenha-se � margem disto -interrompeu Sharp. - As
coisas j� s�o muito m�s para que as compliquemos. O Artefacto desapareceu, o Museu
foi destruido e Shakespeare anda n�o se sabe por onde.
� Mas tudo quanto eu quero - disse Lambert - � voltar para casa. Para o ano
2023.
� Um momento - ordenou Sharp. - Aguarde a sua vez. Eu n�o...
� Harlow - disse Maxwell -, expliquei-te j� tudo. Esta tarde. E falei-te em
Sinionson.
� Sim, lenibro-me agora. - Sharp olhou para Lambert. -Foi voc� que pintou o
quadro que mostra o Artefacto ?
� O Artefacto?
� Um grande bloco de pedra negra no alto de uma colina.
Lambert abanou a cabe�a.
� N�o, n�o pintei. Ainda que suponha que o virei a fazer, porque Miss Clayton
mo mostrou e � indubit�velmente qualquer coisa que eu devo ter feito.
� Ent�o � verdade que viu o Artefacto nos dias do Jur�ssico ?
� Jur�ssico ?
� H� duzentos milh�es de anos.
Lambert pareceu surpreendido.
� Sabia que era h� muito tempo, mas n�o tanto. Havia dinossauros.
� Mas voc� devia saber isso. Estava a viajar no tempo.
� O problema est� em que a unidade do tempo se avariou. Nunca fui capaz de ir �
�poca que desejava.
� Onde est� a sua m�quina ? - perguntou Sharp. Onde a deixou?
� N�o a deixei em parte alguma. Est� dentro da minha cabe�a.
� Dentro da sua cabe�a! - gritou Sharp. - Uma unidade do tempo na sua cabe�a!
Isso � imposs�vel.
Maxwell sorriu-se para Sharp.
� Quando fal�mos esta tarde, disseste-me que Simonson revelara muito poucas
coisas sobre a sua m�quina do tempo ...
� Eu disse isso - concordou Sharp -, mas quem poderia, em seu perfeito juizo,
pensar que uma unidade do tempo poderia ser instalada no c�rebro de uma pessoa?
Deve ser um novo princ�pio. - Perguntou a Lambert: -Tem qualquer ideia de como isso
trabalha?
� Nenhuma. A �nica coisa que sei � que foi posta na minha cabe�a, numa
complicada opera��o cir�rgica. Posso af�rmar-vos que fiquei com a capacidade de
viajar no tempo. Tenho apenas de pensar para onde quero ir, usando certas
coordenadas simples, e l� estou... Mas houve qualquer coisa que se avariou. Pense o
que pensar, ando para a frente e para tr�s, como um i�-i�, de uma �poca para outra,
nenhuma delas a que eu procurava.
� Tem vantagens - disse Sharp, falando mais para si do que para os outros. -
Deve ser mais pequena, muito mais pequena que o mecanismo que usamos. N�o sabe
muita coisa a esse respeito, pois n�o, Lambert?
� J� lho disse. N�o sei nada. N�o me interessava a maneira como isto
trabalhava. Aconteceu apenas que era amigo de Simonson.. .
� Mas como veio parar a este lugar e a esta �poca?
� Por acidente. Quando c� cheguei isto pareceu-me muito mais civilizado do que
muitos lugares onde eu tinha estado e comecei a fazer perguntas. Soube que havia
uma Faculdade do Tempo. Ouvi que Miss Clayton tinha um quadro meu e pensei que,
nesse caso, ela estaria disposta a ouvir-me. Por isso procurei-a. Espero encontrar
maneira de usar dos vossos bons of�cios para voltar para casa. E j� estava aqui
quando o inspector Drayton chegou.
� Mr. Lambert - disse Nancy -, qual foi o motivo por que quando esteve no
Jur�ss�co, ou l� onde foi, pintou aquele quadro?
� Ainda n�o o pintei. Tirei apenas alguns apontamentos e espero...
� Bem, ent�o quando o pintar, porque n�o representar� neles quaisquer
dinossauros? N�o h� nenhuns no quadro e voc� disse que sabia que fora h� muito
tempo porque ainda existiam.
� Deve compreender que s� pinto o que vejo. Nunca retiro nem acrescento nada.
N�o h� dinossauros porque as criaturas representadas no quadro os afastaram.
Portanto, n�o pus dinossauros nem nenhuns dos outros.
� Dos outros? -perguntou Maxwell. - De que est� a falar? Quem eram esses
outros?
� Quem? - disse, Lambert. - Os outros com rodas!
Calou-se, quando viu a express�o de estupefac��o dos outros.
� Disse alguma coisa que n�o devia dizer?
� De maneira nenhuma - respondeu Carol com do�ura. - Continue, Mr. Lambert, e
conte-nos coisas sobre os outros com rodas.
� Talvez n�o mo acreditem, iras n�o sei dizer bem o que eram. Os escravos,
talvez, os cavalos de trabalho.
As bestas de carga. Os servos. Aparentemente eram formas de vida-mas moviam-se
sobre rodas em vez de p�s e n�o eram uma coisa s�. Cada um deles era como uma
colmeia - ou como um formigueiro. Insectos sociais, pelo que parecia. Compreendem,
n�o espero que acreditem numa palavra do que vos disse, mas juro-vos...
De qualquer lado veio um rumor, o rumor surdo de rodas avan�ando r�pidamente. De
repente o rumor fez-se ouvir junto � porta e um Rodador entrou por ela.
� A� est� um deles! - gritou Lambert. - Que veio ele fazer aqui?
� Mr. Marmaduke - disse Maxwell -, tenho muito prazer em v�-lo de novo.
� N�o - disse o Rodador. - N�o � Mr. Marmaduke. O chamado Mr. Marmaduke n�o
voltar� a ser visto por si. Cometeu um grande erro.
Silvestre avan�ou, mas Oop agarrou-o pela pele do pesco�o.
� H� um contrato feito por um human�ide que d� pelo nome de Harlow Sharp -
disse o Rodador. - Qual de v�s � Harlow Sharp?
� Eu.
� Ent�o devo perguntar-lhe o que pretende fazer quanto ao cumprimento do
contrato.
� Nada posso fazer. O Artefacto desapareceu e n�o pode ser entregue. O dinheiro
que pagaram, evidentemente, ser� devolvido sem demora.
� Isso n�o ser� suficiente, Mr. Sharp. Lev�-lo-emos perante os tribunais.
Faremos tudo quanto pudermos para o reduzir � mis�ria e�
� Miser�vel carro do lixo! - gritou Sharp. - N�o h� lei para si. A lei
gal�ctica n�o se aplica �s criaturas como voc�. Se pensa que vem aqui fazer-me
amea�as... O Fantasma apareceu de repente junto da porta.
� J� era tempo! - gritou Oop, furioso. - Onde estiveste toda a noite ? Que
fizeste com Shakespeare ?
� O Bardo, est� em seguran�a, mas h� outras noticias mais importantes. - O
manto ergueu-se e apontou para o Rodador. - Outros como este est�o a atacar a
Reserva dos Duendes, tentando apoderar-se do drag�o.
Maxwell perguntou a si pr�prio se os Rodadores teriam sabido desde o in�cio que
havia um drag�o. E a resposta n�o podia deixar de ser afirmativa, porque haviam
sido eles ou os seus long�nquos antepassados que tinham feito todo o trabalho nos
dias do Jur�ssico.
Nos dias do Jur�ssico, na Terra, e em quantas outras �pocas e outros planetas ? Os
servos, os cavalos, as bestas de carga, como dissera Lambert. Eram, ou tinham sido,
membros inferiores dessa antiga tribo de seres ou s�mples animais dom�sticos,
preparados por engenharia gen�tica para os trabalhos que lhes eram designados ?
E agora esses antigos escravos, tendo eles pr�prios criado um imp�rio, procuravam
aquilo que julgavam ser a sua heran�a. Porque haviam sido eles que tinham realizado
o projecto. N�o teria o Agoireiro moribundo, carregado de velhos remorsos,
procurado corrigir o erro quando enganara o planeta de cristal e tentara ajudar os
antigos escravos? Ou pensara ele que seria melhor entregar a heran�a a uma esp�cie
que participara, ainda que de maneira humilde, no grande projecto?
� Com que ent�o - disse Sharp ao Rodador -, no mesmo momento em que est� aqui a
amea�ar-me, os seus bandidos est�o l� fora...
� O drag�o foi para o �nico abrigo que conhecia neste planeta - disse o
Fantasma. - Para onde vive a Gente Pequenina. Mas ent�o os Rodadores atacaram-no no
ar, tentando obrig�-lo a descer, para o poderem capturar. O drag�o respondeu
lutando de uma maneira magnificente ...
� Os Rodadores n�o voam - protestou Sharp. - E voc� viu muitos. Ou deu a
entender que estavam l� muitos. N�o pode ser. Mr. Marmaduke era o �nico...
� Talvez se suponha que eles n�o voam - disse o Fantasma -, mas na verdade
voam. E quanto ao n�mero deles, estou surpreendido. Talvez tenham estado sempre
aqui, escondidos. Ou talvez estejam a surgir atrav�s das esta��es de transporte.
� Podemos parar com isso - disse Maxwell. - Basta que comuniquemos ao Centro de
Transportes...
Sharp abanou a cabe�a.
� N�o podemos fazer isso. Os Transportes s�o intergal�cticos, n�o pertencem
s�mente � Terra. N�o podemos interferir.
� Mr. Marmaduke ou l� quem seja - interrompeu o inspector Drayton. - Creio que,
ser� melhor acompanhar-me.
� Deixem-se de conversas - disse o Fantasma. - A Gente Pequenina necessita de
aux�lio.
Maxwell pegou numa cadeira e exclamou:
� � tempo de pormos termo a esta situa��o. - Ergueu a cadeira e disse ao
Rodador: - � tempo de come�&r a falar, meu amigo. E se n�o o fizer, desfa�o-o.
Um c�rculo de agulhetas sobressaiu de repente do peito do Rodador e ouviu-se como
que um assobio. Um cheiro horr�vel atingiu-os no rosto, um terr�vel fedor que lhes
bateu como um punho selvagem, fazendo com que os seus est�magos se enrolassem e a
garganta se contra�sse,
Maxwell caiu no ch�o e rolou. As suas m�os agarraram-se-lhe � garganta, como se a
quisessem rasgar para que o ar entrasse., ainda que parecesse n�o haver ar, mas
s�mente o odor horr�vel do Rodador.
Por cima dele ouviu-se um grito de pavor e, quando p�de girar sobre si pr�prio e
ver o que, se passava, deparou com Silvestre abra�ado ao Rodador, as patas da
frente presas � parte superior do corpo dele e as patas traseiras a escoucearem e a
rasgarem o ventre inchado e transparente em que se agitava a repugnante massa de
insectos. As rodas giravam loucamente, mas alguma coisa havia acontecido a elas.
Uma girava numa direc��o e outra noutra, de modo que o Rodador rodopiava sobre si
pr�prio, com Silvestre agarrado a ele, as patas traseiras como �mbolos, a
martelarem-lhe o ventre. Parecia que os dois dan�avam uma valsa r�pida e
desajeitada.
Uma m�o invis�vel agarrou Maxwell por um bra�o e arrastou-o sem cerim�nia pelo ch�o
at� � porta. Ali respirava-se um pouco de ar. Maxwell p�s-se de p�, com
dificuldade. Sharp estava encostado � parede, sufocado, a esfregar os olhos. Carol
ainda estava no ch�o. Oop puxava Nancy para fora da sala.
Maxwell avan�ou, a cambalear, agarrou em Carol e colocou-a sobre o ombro, como se
fosse um saco. Deu meia volta e afastou-se ao longo do corredor.
Tinha percorrido uns dez metros quando se voltou e viu o Rodador sair pela porta a
correr, finalmente livre de Silvestre, as rodas a girarem no mesmo sentido. Correu
como um louco em direc��o ao �trio - ziguezagueando de uma maneira cega, como s�
uma coisa com rodas podia cambalear, batendo numa parede e ricocheteando para ir
bater noutra. De um grande rasg�o no seu ventre ca�am pequenos objectos
esbranqui�ados. que se espalhavam pelo ch�o.
A tr�s metros do local onde Maxwell se encontrava, o Rodador caiu por fim, quando
uma roda bateu numa parede e se foi abaixo. Lentamente, com o que parecia ser uma
estranha esp�cie de dignidade, o Rodador tombou e do seu ventre despeda�ado sa�am
arrobas de insectos que se empilharam no ch�o.
Silvestre estava agora, de pesco�o esticado, a cheirar Rodador, N�o havia sinal de
vida nele. Satisfeito, o tigre afastou-se e, sentando-se sobre os quadris, come�ou
a lavar o focinho. No ch�o, ao lado do Rodador, o monte de bicharocos fervilhava;
alguns deles come�aram a afastar-se na direc��o do �trio.
Sharp passou a correr pelo Rodador e disse:
� Vamos embora. Temos de sair daqui. - O fedor horr�vel come�ava a encher o
corredor.
� Mas que foi isto? - gemeu Nancy. - Que fez Mr. Marmaduke?
� Pode imaginar uma coisa destas? - perguntou-lhe Oop. - Uma esp�cie gal�ctica
de bicharocos malcheirosos! E queriam assustar-nos!
O inspector Drayton avan�ou, muito importante.
� Receio que seja necess�rio que todos me acompanhem. Necessito dos vossos
depoimentos.
� Depoimentos! - exclamou Sharp. - Voc� est� doido!
Depoimentos num momento destes, com um drag�o � solta�
� Mas foi morto um n�o-terreno - protestou Drayton. -E n�o se trata de um n�o-
terreno vulgar. Um membro de uma esp�cie que pode ser nossa inimiga. Isto pode ter
repercuss�es�
� Escreva: �Morto, por uma besta selvagem� - disse Oop.
� Oop, voc� n�o devia dizer uma coisa dessas - interrompeu Carol. - Silvestre
n�o � um selvagem. :� manso como um gatinho. E n�o � uma besta.
Maxwell olhou em volta:
� Onde est� o Fantasma?
� Fugiu - disse Oop. - Faz sempre isso quando come�am os problemas. � um
cobarde.
� Mas ele disse...
� Disse. E n�s estamos a perder tempo. O'Toole precisa de ajuda.

CAP�TULO XXIV

Mr. O�Toole estava � espera deles quando sa�ram da estrada.

� Sabia que viriam - disse ele. - O Fantasma garantiu-me isso. Necessit�vamos
muito de algu�m que falasse com sensatez aos g�nios, que se escondem na sua ponte e
n�o escutam a voz da raz�o.
� Que t�m os g�nios a ver com isto? -disse Maxwell. - Ao menos uma vez na sua
vida, pode deixar os g�nios em paz?
� Os g�nios, repugnantes como s�o, podem vir a nossa salva��o. S�o os �nicos
que, por falta de qualquer esp�cie de civiliza��o, ainda se mant�m eficientes nos
feiti�os dos velhos tempos e est�o especializados nos piores de todos.
� Pode contar-nos exactamente o que aconteceu? O Fantasma n�o chegou a
explicar-nos...
� O drag�o veio ter connosco. Era o �nico lugar na Terra para onde ele poderia
ir, onde ele voltaria a encontrar os seus, e os Rodadores, que noutros tempos
tinham outro nome, atacaram-no como cabos-de-vassoura voando em forma��o. Queriam-
no obrigar a descer, porque uma vez no ch�o t�-lo-iam agarrado e levado para longe.
Ele lutou nobremente, mas come�ou a cansar-se e temos de actuar rapidamente para
lhe darmos aux�lio.
� Est� a contar com os g�nios, para que eles fa�am cair os Rodadores como
fizeram cair o aerocarro.
� Compreende as coisas com facilidade, meu caro amigo. Mas esses malditos
querem transformar isso num neg�cio,
� N�o sabia que os Rodadores podiam voar - disse Sharp.
� Habilidades conhecem eles muitas - respondeu O'Toole. - Dos seus corpos podem
nascer dispositivos sem-n�mero e muito para al�m da imagina��o. Agulhetas para
espalhar o seu terr�vel g�s, canos para disparar proj�cteis mortais, jactos que os
tornam em paus-de-vassoura capazes de se moverem com extraordin�ria velocidade. E
nunca fazem nada de bom. Cheios de raiva e ressentimento atrav�s de todas as eras,
perdidos no fundo da gal�xia, com o rancor a devorar os seus esp�ritos p�tridos,
como um cancro, � espera de uma oportunidade que nunca surge - porque nunca foram
mais do que servos e nunca ser�o.
� Mas que importam os g�nios ? - perguntou Drayton. - Posso mandar vir avi�es e
armas...
� N�o fa�a mais disparates do que j� fez - interrompeu Sharp. - N�o podemos
tocar neles. N�o podemos criar um incidente. Os humanos n�o podem tomar parte
nisto. � uma coisa entre a Gente Pequenina e os seus antigos escravos.
� Mas o tigre matou...
� O tigre. N�o um ser humano. N�o podemos...
Maxwell pensou que se haviam passado apenas dois dias desde que tinha voltado �
Terra e encontra o inspector Drayton � sua espera. Acontecera tanta coisa que
parecia que isso acontecera h� muito mais tempo. Houvera o outro Peter Maxwell e
por certo que ele fora assassinado pelos Rodadores, porque quando ele fora
encontrado havia � sua volta um odor curioso e repelente, e agora, desde aquele
momento no gabinete de Sharp, Maxwell sabia que odor era. Fora assassinado porque
os Rodadores supunham que o primeiro Maxwell voltara do planeta de cristal e o
crime fora uma maneira de evitar que ele interferisse no neg�cio do Artefacto. Mas
quando o segundo Maxwell aparecera, os Rodadores deviam ter tido receio de
despertar suspeitas. Fora por isso que Mr. Marmaduke o tentara comprar.
E havia ainda a quest�o de um certo Monty Churchill. Quando aquilo acabasse, fosse
como fosse, ca�aria Churchill e ajustaria contas com ele.
Chegaram � ponte dos g�nios, passaram por baixo dela e esperaram.
� Muito bem, seus g�nios do lixo - gritou Mr. O'Toole . - Est� aqui um grupo
nosso para conversar convosco.
Por fim uma voz aguda fez-se ouvir da �rea que ficava debaixo da ponte, do lado
oposto.
� Quem est� a�? Se v�m para nos perseguir, perseguidos n�o seremos. Esse
maldito O'Toole tem-nos perseguido todos estes anos e n�o queremos nada com ele.
� Chamo-me Maxwell - respondeu Pete. - N�o vim aqui para vos perseguir, mas sim
para vos pedir ajuda.
� Maxwell? O grande amigo de O'Toole?
� O grande amigo de todos v�s. De cada um de v�s. Acompanhei o Agoireiro quando
ele estava � espera da morte, tomando o lugar daqueles que n�o foram assisti-lo,
nos seus �ltimos momentos.
� Mas bebe com O'Toole. Fala com ele. E d� cr�dito �s mentiras dele.
O'Toole avan�ou, furioso, e gritou:
� Hei-de fazer com que engulam isso! Assim que ponha as minhas patas sobre
esses pesco�os sujos...
Calou-se de s�bito quando Sharp o agarrou pelo fundo das cal�as e o deixou suspenso
no ar, sufocado de raiva. Silvestre aproximou-se e come�ou a cheirar o duende.
O'Toole tentou afastar o tigre, remexendo freneticamente os bra�os.
� Ele pensa que voc� � um rato - disse Oop. - Est� a ver se vale a pena com�-
lo.
� Calem-se! - gritou Maxwell. - O drag�o est� l� em cima a lutar e voc�s aqui,
com essas coisas.
Calaram-se todos. Maxwell aguardou um momento e depois disse aos g�nios:
� N�o sei o que aconteceu antes. N�o fa�o ideia alguma dos vossos problemas.
Mas necessitamos da vossa ajuda e queremos obt�-la. Prometo-vos um acordo justo,
mas tamb�m prometo que, se n�o forem sensatos, trataremos de ver o que um par de
cartuchos de alto explosivo poder� fazer a esta vossa ponte.
Uma voz fraca, mais parecida com um guincho, fez-se ouvir da ponte:
� Mas tudo quanto quer�amos, tudo quanto pedimos sempre, foi que esse falador
do O'Toole nos arranjasse um casco da doce cerveja preta de Outubro.
Maxwell voltou-se e perguntou:
� � verdade ?
Sharp colocou O'Toole no ch�o, para que ele pudesse responder.
� Isso representaria a quebra de um precedente berrou O'Toole. - Desde tempos
imemoriais que n�s, duendes, somos os �nicos que fazemos a maravilhosa cerveja. E
bebemo-la. N�o podemos produzir mais do que aquela que bebemos. E faz�-la para os
g�nios... depois as fadas Podem quer�-la tamb�m...
� Sabe muito bem que as fadas nunca beber�o cerveja - disse Oop. - Bebem leite,
e os gnomos tamb�m.
� Que sede passar�amos! - gritou o duende. - Que duro � o trabalho que temos
para a fazer s� para n�s, e quanto tempo, pensamento e esfor�o isso nos custa!
� Se � uma simples quest�o de produ��o - disse Sharp -, nos ajud�-los-emos.
� E os insectos? - gritou Mr. O'Toole. - Para fazer a cerveja de Outubro �
necess�rio que caiam nela insectos e outras mat�rias pouco limpas - ou ent�o n�o
ter� sabor.
� Arranjaremos os insectos - disse Oop. - Arranja remos um balde cheio de
insectos e deit�-los-emos nela.
O'Toole estava de cabe�a perdida, o seu rosto t�o vermelho como uma chama.
� N�o compreendem. Os insectos n�o s�o deitados para ela aos baldes. Caem com
uma maravilhosa selectividade ...
As suas palavras foram substitu�das por um uivo, de pavor e Carol gritou:
� Silvestre, est� quieto!
O'Toole, estava pendurado da boca do tigre, a gemer e a agitar os bra�os. O tigre
levantara a cabe�a, de modo que o duende n�o podia p�r os p�s no ch�o.
Oop rebolava-se pelo ch�o �s gargalhadas e gritava:
� Ele pensa que O'Toole � um rato! Olhem para esse gato! Apanhou um rato!
� Faremos para eles um casco de cerveja! - gritou O'Toole, aflito. - Faremos
at� dois!
� Tr�s - disse a voz aguda, vinda da ponte.
� Muito bem, tr�s - concordou o duende.
� N�o faltar�o depois � vossa promessa? - perguntou Maxwell.
� N�s, duendes, nunca faltamos a uma promessa disse O'Toole.
� Silvestre, larga-o! - ordenou Sharp.
O tigre largou O'Toole e afastou-se.
Os g�nios come�aram a surgir da ponte e correram pela colina, gritando excitados.
Os humanos acompanharam-nos, aos saltos pela encosta acima. Quando chegaram ao cimo
ouviram aclama��es loucas, e � direita um grande globo negro, com as suas rodas a
girarem vertiginosamente, surgiu do c�u e esmagou-se no bosque. Parou, olhou para
cima e viu atrav�s das �rvores dois globos a cortarem o c�u em rumos de colis�o.
N�o se desviaram nem diminu�ram de velocidade. Chocaram um contra o outro e
explodiram. Os seus peda�os ca�ram sobre as �rvores poucos segundos depois.
As aclama��es ainda ecoavam no cimo da encosta quando ele ouviu, mas n�o viu,
qualquer coisa mergulhar em direc��o ao solo.
Nada mais havia � vista quando ele voltou a subir.
Tudo acabara. Os g�nios tinham feito o seu trabalho e agora o drag�o podia descer.
Sorriu-se. Durante anos perseguira o drag�o e agora ali estava ele - mas tratava-se
de mais alguma coisa do que havia imaginado. Que seria o drag�o e porque teria ele
sido encerrado no Artefacto, ou transformado nele?
Era curioso que o Artefacto houvesse resistido a tudo at� ao momento em que ele
colocara na cabe�a o mecanismo tradutor, para o examinar. Era evidente que o
dispositivo tivera um papel importante na liberta��o do drag�o, mas como fora que
isso acontecera? Teria o tradutor surgido na sua bagagem n�o por acidente mas sim
por prop�sito? Seria de facto um tradutor ou outro dispositivo com o mesmo aspecto?
Lembrou-se de quando perguntara a si pr�prio se o Artefacto n�o servira em tempos
de deus � Gente Pequenina ou �quelas estranhas criaturas que no princ�pio da
Hist�ria da Terra estavam juntas a ela. Seria o drag�o um deus de uma �poca ainda
mais antiga?
Voltou a subir, mas mais devagar, porque n�o tinha necessidade de andar depressa.
Fora a primeira vez que, desde que voltara do planeta de cristal, n�o sentira
qualquer urg�ncia.
Estava a cerca de meio caminho quando ouviu a m�sica, ao princ�pio muito ao longe,
t�o indistinta que n�o teve a certeza de a ter ouvido.
Parou para escutar e teve a certeza de que era m�sica. Era como o som de �gua
prateada correndo sobre pedras felizes. M�sica que n�o era daquele mundo. M�sica de
fadas. Era isso. No prado verde � esquerda tocava uma orquestra de fadas.
Uma orquestra de fadas e as fadas a dan�ar no prado! Uma coisa que ele nunca vira.
Aproximou-se do prado at� dele ficar separado apenas por um penedo. E a m�sica
continuou a tocar.
Rodeou o penedo, avan�ando cent�metro a cent�metro, sem fazer o m�nimo som.
E ent�o viu:
A orquestra estava sentada num tronco no extremo do prado e tocava, com a luz
matinal a relampejar sobre as asas irisadas e os instrumentos resplandecentes.
N�o havia fadas a dan�ar no prado. Havia apenas duas simples almas que dan�avam
segundo a m�sica das fadas.
Em frente um do outro, a dan�arem, estavam o Fantasma e William Shakespeare.

CAP�TULO XXV

O drag�o estava empoleirado sobre a muralha do castelo, com o corpo multicolorido a

rebrilhar ao sol.
No fundo do vale, o rio Wisconsin, azul como um esquecido c�u estival, corria entre
as margens de florestas flamejantes. Do p�tio do castelo vinham sons alegres, dos
duendes e dos g�nios, que, posta de parte, momentaneamente, a sua animosidade,
bebiam grandes canecas de cerveja de Outubro, cantando velhas can��es -talvez mais
velhas que o Homem.
Maxwell estava sentado num penedo, profundamente enterrado. J� n�o havia o
Artefacto, para trocar pela sabedoria do planeta de cristal, ainda que houvesse o
drag�o e, no fim de tudo, fosse isso o que a gente desse planeta desejava. Mas
mesmo que isso n�o fosse verdade, os Rodadores tinham perdido, e isso, a longo
prazo, podia vir a ser mais importante que a aquisi��o do conhecimento.
Qualquer coisa ro�ou por ele e ele voltou-se para ver o que era. Silvestre come�ou
a lamber-lhe a cara com uma l�ngua comprida e irritante.
� P�ra com isso - disse Maxwell. - Essa tua l�ngua arranca-me a pele.
Silvestre ronronou, satisfeito, e deitou-se ao lado dele. Ficaram os dois a
contemplar o vale. p� esmagou algumas pedras. E uma voz disse:
� Voc� roubou o meu gato. Posso sentar-me tamb�m ao p� dele?
� Sem d�vida - disse Maxwell.
Uma nuvem negra envolveu um cedro, perto deles.
Carol ficou de boca aberta e encostou-se ao peito de Maxwell. Ele passou um bra�o
sobre ela e aconchegou-a com firmeza.
� N�o tenha receio - disse. - � apenas um agoireiro.
� Mas n�o tem corpo. Nem rosto. � apenas uma nuvem.
� Isso nada tem de extraordin�rio - disse o Agoireiro. - � o que somos, os dois
de n�s que ainda restam. Grandes panos da lou�a, muito sujos. E n�o necessita de
ter medo, pois que esse humano que a� est� � nosso amigo.
� N�o fui amigo do terceiro - disse Maxwell. - Nem a esp�cie humana. Ele
vendeu-nos aos Rodadores.
� E no entanto acompanhou-o na morte, quando mais ningu�m o fez.
� Sim, fiz isso. At� mesmo o nosso pior inimigo pode pedir que o fa�amos.
� Ent�o creio que deve compreender um pouco. Os Rodadores, no fim de tudo,
ainda eram dos nossos. E os velhos h�bitos custam a morrer.
� Creio que compreendo. Em que posso ser-lhe �til?
� Vim aqui para lhe dizer que o lugar a que d� o nome de planeta de cristal j�
foi notificado.
� E eles querem o drag�o? - perguntou Maxwell. Tem de nos dar as coordenadas.
� As coordenadas ser�o dadas ao Centro de Transportes. Ir� l�, como muitos
outros, para transferir os dados. Mas o drag�o ficar� na Terra, aqui, na Reserva
dos Duendes.
� N�o compreendo... Eles queriam...
� O Artefacto, - para libertar o drag�o. Estava na sua jaula havia demasiado
tempo. Voc�s retiraram-no antes que o pud�ssemos libertar e pens�mos que o t�nhamos
perdido. O Artefacto servia apenas para o preservar e esconder at� que a col�nia
que t�nhamos estabelecido na Terra pudesse proteg�-lo.
� Proteg�-lo? Porque era que ele necessitava de protec��o?
� Porque � o �ltimo da sua esp�cie e portanto � muito precioso. � o �ltimo
dos... n�o sei como dizer... Voc�s n�o t�m c�es e gatos ?
� Sim - respondeu Carol. - Temos at� um aqui.
� Animais dom�sticos - recordou o Agoireiro. - E no entanto muito mais do que
isso. Criaturas que nos tinham acompanhado na Terra desde os primeiros dias. O
drag�o era um animal dom�stico, - o �ltimo - da gente do planeta de cristal.
Envelheceram e n�o tardar�o a desaparecer. N�o podiam deixar um animal de estima��o
sem ser cuidado; tinham-no de entregar a quem o tratasse bem.
� Os duendes tornar�o conta dele - disse Carol. E tamb�m os g�nios e as fadas e
todos os outros. Ter�o orgulho dele. Torn�-lo-�o, podre de carinho.
� E os humanos, tamb�m?
� E os humanos tamb�m - disse a rapariga.
N�o o viram desaparecer. Mas ele j� l� n�o estava. A �rvore ficara sozinha.
Um animal de estima��o, pensou Maxwell. N�o era um deus, mas sim um animal de
estima��o. Ainda que, no entanto, isso n�o fosse t�o simples quanto parecia. Quando
os homens tinham feito os primeiros biomecs, que haviam eles criado? N�o outros
homens, nem gado, nem animais estranhos, preparados para tarefas espec�ficas.
Tinham criado animais de estima��o.
Carol agitou-se debaixo do bra�o dele.
� Em que pensa, Pete?
� No jantar. Sim, estava a pensar em jantar consigo. J� o tent�mos uma vez, mas
n�o resultou bem. Quer experimentar de novo?
� No Porco e Apito?
� Se � isso que quer...
� Sem Oop e o Fantasma. Sem qualquer fazedor de problemas.
� Mas com Silvestre.
� N�o - disse ela. - S� n�s os dois. Silvestre ficar� em casa. � tempo de
aprender.
Levantaram-se do penedo e voltaram em direc��o ao castelo.
Silvestre olhou para cima, para o drag�o empoleirado da muralha, e rosnou.
O drag�o abaixou a cabe�a, no extremo do seu pesco�o sinuoso, e olhou-o de frente.
Deitou-lhe a l�ngua de fora, uma l�ngua comprida e bifurcada.
Fim