A cartografia é considerada como a ciência e a arte de expressar (representar), por
meio de mapas e cartas, o conhecimento da superfície terrestre. É ciência porque, para alcançar exatidão, depende basicamente da astronomia, geodesia e matemática. É arte porque é subordinada as leis da estética, simplicidade, clareza e harmonia.
Definição da Associação Cartográfica Internacional (ICA):
a Cartografia é definida como sendo disciplina que envolve a arte, a ciência e a tecnologia de construção e uso de mapas, favorece a criação e manipulação de representações geoespaciais visuais ou virtuais, permite a exploração, análise, compreensão e comunicação de informações sobre aquele recorte espacial”. MENEGUETTE, 2012, p.7 Objetivo da cartografia A cartografia tem como objetivo a representação da superfície terrestre, ou parte dela, de forma gráfica e bidimensional, que recebe genericamente o nome de mapa ou carta. “Mapa é a representação no plano, normalmente em escala pequena, dos aspectos geográficos, naturais, culturais e artificiais de uma área tomada na superfície de uma figura planetária, delimitada por elementos físicos, político-administrativos, destinada aos mais variados usos, temáticos, culturais e ilustrativos.” “Carta é a representação no plano, em escala média ou grande, dos aspectos artificiais e naturais de uma área tomada de uma superfície planetária, subdividida em folhas delimitadas por linhas convencionais- paralelos e meridianos - com a finalidade de possibilitar a avaliação de pormenores, com grau de precisão compatível com a escala.” “Planta é uma carta que representa uma área de extensão suficientemente restrita para que a sua curvatura não precise ser levada em consideração, e que, em consequência, a escala possa ser considerada constante.”
Principais elementos e componentes de um mapa ou carta, representados de forma convencianal ou digital: 1. Detalhes: podem ser naturais ou artificiais. Os detalhes naturais são os elementos existentes na natureza como os rios, mares, lagos, montanhas, serras, etc. Os artificiais são os elementos criados pelo homem como: represas, estradas, pontes, edificações, etc. 2. Escala: é a redução, ou ampliação das proporções dos factos ou fenômenos geográficos, a qual possibilita a representação dos mesmos em um espaço limitado, um plano, bidimensionalmente, ou em arquivos digitais 3. Projeções cartográficas: são métodos de correspondência de cada ponto da superfície da Terra corresponda um ponto da carta ou mapa e vice-versa. O problema básico das projeções consiste em representar a Terra, curva, em um plano. 4. Localização (coordenadas): determinam a posição a posição de pontos sobre uma superfície, seja ela um elipsoide, esfera ou um plano. 5. Simbologia: Os detalhes ou informações que não são possíveis de sere representados em escala são representados por meio dos símbolos cartográficos. Para a representação cartográfica da superfície terrestre, são necessários levantamentos de dados disponíveis a partir do emprego de diversas ciências e técnicas que tem a superfície como objecto de estudo como a Geodésia, a Fotogrametria e o Sensoriamento Remoto, a Topografia e o Geoprocessamento (Sistemas de Informação Geográfica - SIGs). Pode-se concluir que o conhecimento em cartografia e a concepção do mapa como uma das formas de comunicação visual humana mais antiga e utilizada até hoje requer conhecimentos específicos para uma leitura com eficiência e produzir análises, diagnósticos e prognósticos do espaço geográfico.