que não se incomodaram com o tempero e leram todos os

livros – várias vezes.

este é para você.
 PLAYLIST

“Goodbye” by Apparat, Soap&Skin

“False God” by Taylor Swift
“Drunk In Love” by Beyonce
“Feel So Close” by Calvin Harris
“Don’t Let Me Down” by The Chainsmokers and Daya
“Space Ghost Coast to Coast” by Glass Animals
“Hallelujah” by Jeff Buckley
“No Light, No Light” Florence + The Machine
“Shake it Off” by Taylor Swift
“Wasting My Young Years” by London Grammar
“Top to Toe” by Fenne Lily
“Don’t Forget About Me” by CLOVES
“Cradles” by Sub Urban
“Smother” by Daughter
 PRÓLOGO

Matteo

O suor gruda na minha nuca e debaixo dos meus braços, mas não
me movo para limpá-lo. Prefiro sofrer a coceira persistente do que
incorrer na ira do meu pai.
Ele está em pé de guerra esta noite.
Mais cedo, no jantar, ele me disse para preparar minha melhor
roupa de domingo e estar pronto à meia-noite. Era hora de assumir
meu papel de membro de nossa família. Mamãe começou a chorar, e
então papai ficou bravo e eles começaram a discutir, como sempre.
Não entendo por que ela está tão chateada. Agora tenho idade
suficiente para ajudar a família e será bom para mim aprender a fazer
mais coisas e tornar a vida da mãe mais fácil.
Além disso, quanto mais foco eu mantenho em mim, menos
tempo meu pai tem para aterrorizar alguém.
Então aqui estou eu, cozinhando com meu terno preto que uso
na igreja aos domingos, no escritório do meu pai. O ar parece pesado
nesta época do ano, mas o escritório do meu pai não tem janelas para
abrir. É tudo madeira escura e tapetes escuros. Intimidante e sem
graça, assim como ele.
Meu tio Abram e meu primo Nico estão sentados nas cadeiras em
frente ao meu pai, que está reclinado atrás de sua enorme mesa de
carvalho. Ele está fumando um charuto e olhando para os dois
homens à sua frente, com uma postura enganosamente calma. Seus
ombros estão soltos e ele está fumando seu charuto casualmente.
É um comportamento que tenho visto com muita frequência.
A tensão ferve no ar, tão densa que quase posso vê-la. Papai me
pediu para ficar atrás dele, à direita, e ficar encostado na parede, não
importa o que acontecesse. Não tenho muita certeza do que vai
acontecer esta noite, mas não consigo imaginar que seja algo bom.
Tio Abram ajeita a gravata e estica o pescoço para o lado para
aliviar a tensão enquanto o silêncio continua.
Sem dizer uma palavra, papai abre a gaveta de cima da
escrivaninha e tira uma arma.
— Conspirações de assassinato medíocres são para meninos.
Nesta família, você age como um homem. Então, deixe isso servir de
lição para você, filho. Se você quer ser o rei, você tem que matar o rei.
Meus olhos se arregalam quando olho para a arma que meu pai
colocou sobre a mesa e para meu primo. Ele é oito anos mais velho
que eu, então não crescemos exatamente juntos, mas sempre o
admirei. Minhas palmas estão úmidas e reprimo a vontade de limpá-
las nas calças. Eu sei que ele odeia quando eu fico inquieto.
— Você entende por que isso é necessário? — Papai olha por cima
do ombro para mim, esperando pela minha resposta.
Concordo com a cabeça, embora não entenda. A lembrança de
papai me fazendo assistir O Poderoso Chefão anos atrás passa diante
dos meus olhos. Ele me disse que isso era o que eu deveria esperar de
nossa família e, na época, pensei que ele estava sendo sarcástico.
Eu estava errado.
Ele se vira para o tio Abram. — A escolha é sua, irmão. Você ou
ele.
 Se ele está surpreso, tio Abram não demonstra. Ele olha para
papai, inabalável. — Você conhece minha escolha, Angelo. — Ele se
vira para Nico. — Eu te amo filho. Não importa o que.
Papai acena com a cabeça duas vezes antes de pegar a arma e
apontá-la para tio Abram. Ele dispara dois tiros.
O corpo do tio Abram estremece violentamente, tombando a
cadeira.
Eu pulo a cada disparo da arma, incapaz de reprimir o choque.
Ele muda seu controle para apontá-lo para Nico. Seus olhos
parecem pires, injetados e arregalados.
— Tio Angelo, por favor. Nn-não faça isso. O meu pai…
Um tiro corta o ar.
Os olhos de Nico brilham com lágrimas, a descrença afrouxando
seu queixo. Ele leva a mão ao peito e um sangue vermelho brilhante
escorre por entre seus dedos.
Outro tiro cai entre seus olhos, a cabeça de Nico se inclina para
trás em um movimento rápido e violento.
— Eu não dou segundas chances — Suas palavras são lentas e
contemplativas, como se ele estivesse se perguntando se há previsão
de chuva para hoje.
Mordo o lábio com força suficiente para tirar sangue,
desesperado para manter o medo dentro de mim. Qualquer coisa para
manter o foco do meu pai longe de mim.
É egoísta. A atitude de um covarde. Mas aos doze anos, sei que
não posso vencê-lo.
Ainda não.
 CAPÍTULO UM

Maddie

— Não acredito que você está me abandonando de novo, Mary.

Você concordou em ir comigo.
Eu não deveria me surpreender que minha irmã, que prefere
livros a humanos, esteja me abandonando durante a temporada de
eventos, mas eu estou.
Ela suspira, o barulho alto em meu ouvido enquanto aperto o
telefone na mão e pressiono-o contra o rosto para ouvi-la nas ruas
movimentadas da cidade de Nova York. — Não seja tão dramática,
Maddie. Você vai ficar bem. Eu nem sei por que você me perguntou.
Você sabe que eu odeio essas coisas. Além disso, eles só me convidam
por sua causa.
Agora é minha vez de suspirar. Empurro minha irritação para o
fundo do estômago e expiro um suspiro calmante. — Você sabe que
isso não é verdade. Clara Vanderbilt e Isobel Chambers convidaram
você especificamente para o baile de máscaras.
— Sim, bem, eu não vou. Por que você não pergunta a Lainey
como costuma fazer?
O desprezo em sua voz me fez pensar em meus pensamentos por
um momento. Eu empurro bem fundo o motivo preocupante por trás
da visita improvisada da minha prima Lainey a cabana e enterro-o
junto com todas as outras coisas que mamãe disse que causam rugas.
É mais fácil para mim ignorar isso agora que não temos mais guarda-
costas nos seguindo. Durou apenas alguns dias, e sei que foi mais para
a paz de espírito de Lainey do que qualquer outra coisa, mas foi
estranho.
Minha prima Lainey é mais uma irmã do que um membro da
família. As vezes ela é mais próxima de mim do que minha irmã real.
Gosto de pensar nela como o equilíbrio perfeito entre mim e minha
irmã gêmea, Mary.
A mãe de Lainey, Lana, e minha mãe também são gêmeas,
aparentemente isso é de família. Mas fora da aparência, elas não são
tão parecidas. É mais ou menos como me sinto em relação a Mary e a
mim. Embora sejamos gêmeas fraternas, quando éramos mais jovens,
nos vestíamos iguais e era difícil nos diferenciar.
Hoje em dia, Mary e eu não poderíamos ser mais diferentes.
Onde eu uso meu cabelo ruivo escuro longo e ondulado, ela corta
o dela curto em um long bob e o alisa religiosamente. Rímel e brilho
labial são tudo o que ela usa, não que ela precise de maquiagem.
Ela é linda e, às vezes, acho que ela é a única que não percebe
isso.
É mais provável que você a encontre de cardigã e tênis do que
com um vestido digno de um baile. Não sei por que estou surpresa que
ela esteja desistindo deste evento.
Limpo a garganta para voltar a conversa, olhando para os dois
lados antes de atravessar a rua. — Você sabe porque. Lainey está se
recuperando...
— Sim, sim, sim. Escondida em alguma cabana com um bando de
caras, eu sei. Acho que ela deveria pensar na companhia que mantém,
né? Talvez ela não acabe nessas situações de merda então.
 Paro no meio da calçada movimentada, o fluxo de pessoas
desviando para se movimentar ao meu redor. — Que diabos, Mary! Eu
não acredito que você disse isso.
Minha irmã zomba. — O que? É verdade. De qualquer forma, não
vou a sua festa estúpida. Então acho que você deveria encontrar
outros amigos. — Ela zomba. — Pense no que eles dirão se você seguir
carreira solo?
Meu queixo cai com sua crueldade e limpo a garganta, engolindo
a emoção. — Uau. Você está buscando um recorde de sucessos abaixo
da cintura hoje, irmã? Porque devo dizer que você está atingindo seus
objetivos.
Ela sabe muito bem como me sinto em relação a coisas assim.
Não tenho problema em ficar sozinha, mas quem quer ir sozinha a
esse tipo de evento? É como desafiar alguém a pular em águas
infestadas de tubarões usando o vestido da premiação de Lady Gaga
em 2010, você sabe, aquele feito de carne crua.
Você precisa de um amortecedor para esse tipo de coisa, um plus.
Com uma mãe que se ofereceu para me comprar uma plástica nos
seios, uma plástica no nariz e preenchimento labial no meu
aniversário de 12 anos, é de se admirar por que tenho esse tipo de
pensamento?
Se durante a maior parte da sua vida lhe disseram que seu único
valor é a aparência, depois de tanto tempo, você começa a aceitá-la
como um evangelho.
Ela suspira, expirando longa e de alguma forma parecendo
irritada. — Tanto faz. Desculpe. Eu tenho planos, ok?
Meus ouvidos picam com a mudança em seu tom. — Que tipo de
planos?
 — Não é da sua conta.
Posso imaginá-la cruzando o braço com força sobre o peito e
mudando o peso. É ela quem avisa quando está escondendo alguma
coisa.
Prendo o cabelo e o torço por cima do ombro para deixar a brisa
quente do verão passar pelo meu pescoço enquanto a proverbial
lâmpada se apaga. — Oh meu Deus. Você tem planos com um cara!
Sua sorrateira...
— Apenas esqueça isso, Maddie. Provavelmente não é nada, ok?
E de qualquer forma, não quero falar sobre isso.
Faço uma pausa, analisando minha dor inicial. Sua relutância em
compartilhar, minhas inseguranças e feridas de décadas. Eu sei que
tem mais a ver com ela do que comigo, mas ainda levo um momento
para entender isso.
— Você costumava me contar tudo, Mary— murmuro.
Maria bufa. — Sim, quando tínhamos uns oito anos. Você conta
tudo para Lainey agora, então não aja como se fosse eu quem mudou.
O choque acalma minha língua. Não tenho certeza do que está
acontecendo, mas tenho a sensação de que minha irmã está passando
por alguma coisa. Meu coração dói com a dor em sua voz. — Sinto
muito se você se sentiu excluída. Você é minha irmã.
— Sim, ok. Olha, eu tenho que ir. Vejo você mais tarde.
Assim que a última palavra sai de seus lábios, ela encerra a
ligação. Afasto o telefone da orelha e sinto minhas sobrancelhas
alcançarem a linha do cabelo. Ela nem me deu chance de responder
antes de desligar.
O sol de verão parece pesado enquanto bate nas minhas costas.
Eu adoro o verão. É a época da possibilidade e da espontaneidade. E
este deveria ser o nosso verão. Aquele com quem sonhávamos há
anos.
Sobrevivemos ao ensino médio em uma das academias femininas
de maior prestígio do país e tivemos três meses para nos deleitar com
nossas realizações até que tivemos que nos esforçar e começar a
trabalhar em nossos diplomas.
A St. Rita's All-Girl Academy é uma tradição na minha família.
Todas as meninas compareceram e, na maioria das vezes, não me
importei. Morei em um dormitório luxuoso com minha prima e minha
irmã por anos. E como estamos todas na Universidade Santa Rita,
vamos ficar na mesma suíte. Uma vantagem de ser um membro
legado, eu acho.
Bato meu telefone nos lábios enquanto ando em direção a minha
cafeteria favorita. Não fica muito longe do nosso dormitório, e eles
oferecem um novo sabor de chá gelado todas as semanas, de maio a
setembro. Se eu não estivesse ocupada ensinando balé para
garotinhas adoráveis três dias por semana, eu trabalharia aqui apenas
pelas vantagens do café grátis.
Eu sei que não posso pedir a Lainey para ir comigo. Ela não
apenas está fora da cidade, mas também passou por algumas coisas
seriamente assustadoras e precisa de tempo para descansar e
recarregar as energias. E, honestamente, estou proverbialmente
comendo pipoca e observando suas complicações românticas se
desenrolarem.
E Mary está fora, obviamente.
Acho que poderia ir sozinha. Apesar das máscaras obrigatórias
para entrar no evento, tenho uma boa ideia de quem estará lá.
Geralmente é o mesmo grupo de pessoas da minha idade que
frequenta todos os anos. Uma daquelas coisas legadas. Muitas
meninas de Santa Rita, ensino médio e faculdade. Além disso, a escola
tem muitas afiliações com outras escolas particulares em todo o país.
Todos os anos, o conselho escolar particular organiza um baile de
máscaras para arrecadar dinheiro para uma instituição de caridade
diferente. Este ano eles estão se concentrando em salvar as florestas
tropicais, algo que posso apoiar. A música costuma ser boa e a comida
é sempre excelente. Eu poderia passar sem a conversa monótona de
adultos aleatórios que na verdade não se importam com as respostas
às perguntas que fazem.
Além disso, muitas vezes posso assistir a programas na Netflix.
Reviro os olhos, irritada comigo mesma. Não é como se eu não
tivesse outras amigas, apenas nenhum tão próximo quanto Lainey e
Mary. Suponho que agora seja um momento tão bom quanto qualquer
outro para fortalecer novos laços de amizade.
Com a decisão tomada, digito rapidamente uma mensagem para
Blaire Hawthorne. Se alguém conhece o tema, é ela. Aquela garota é
como uma Gossip Girl da vida real, mas sem todo o sigilo, ela vive
para o drama.
Deslizo meu telefone no bolso da minha saia de linho creme e
verde claro. O tecido respirável balança em minhas coxas enquanto
ando os últimos metros até o café.
Uma explosão de ar-condicionado me cumprimenta enquanto
entro e entro na fila. Aceno para Amanda, a barista do balcão, no
momento em que sinto meu telefone vibrar com uma mensagem
recebida.

Blaire
 Madison, querida! Espero ver você
no baile de máscaras da Floresta
Encantada amanhã.

Floresta encantada. Ok, eu posso trabalhar com isso. Um lampejo

de excitação floresce. Eu adoro um bom tema.

Madison

Até lá!

Coloco meu telefone no bolso novamente enquanto a linha

avança, minha mente já está girando. Vou ter que ligar para minha
estilista e costureira favorita e ver o que ela tem em estoque. Dolores
tem sessenta e poucos anos, mas seu olhar para a moda é
incomparável. E, felizmente para mim, ela gostou de mim quando se
ofereceu como voluntária para a produção teatral do ensino médio.
Ela fez o figurino e nos unimos por causa de nosso amor comum pela
alta costura e pelas trufas francesas.
— Ei, garota. Surpresa em ver você aqui. Achei que você ainda
estaria na Europa — diz Amanda, me tirando dos meus pensamentos.
Meu sorriso de resposta parece tenso. — Ah sim. Mudança de
planos. Acontece que estarei na cidade durante todo o verão.
— Acho que você poderá experimentar todos os sabores neste
verão, hein. — Amanda sorri. — O que vai ser hoje?
Isso me arranca um largo sorriso. Venho a esta cafeteria há muito
tempo e quase sempre que estou aqui, Amanda está trabalhando. Nós
nos conhecemos ao longo dos anos.
 — É verdade. Ocupada hoje?
Amanda balança a cabeça e ajusta seu avental estampado de
margaridas. — Sim. Estou apenas superando um pouco de pressa. E
hoje temos chá verde de mirtilo. Eu sei que esse é o seu favorito.
Eu rio e ajusto a alça da minha bolsa crossbody, tirando-a da
minha pele pegajosa. — Você me conhece tão bem, Amanda. Ok, vou
levar um desses, grande, por favor.
— Pode deixar — Amanda se vira e serve minha bebida da jarra
no balcão atrás da caixa registradora. Alguns segundos depois, ela se
vira para mim e desliza o copo e o canudo para viagem no balcão.
— Serão quatro e setenta e quatro — ela diz com um sorriso.
Enfio a mão na bolsa para pegar minha carteira, mas saio de
mãos vazias. Abro mais e olho para dentro, movendo algumas coisas
como se minha carteira rosa fosse aparecer magicamente atrás do
meu brilho labial.
Meu coração se acomoda na garganta e um rubor que não tem
nada a ver com o calor passa por mim e se instala em minhas
bochechas. Meus ombros se aproximam das orelhas e volto meu olhar
para Amanda. — Eu, uh, parece que perdi minha carteira.
Provavelmente deixei na mesa da minha cozinha ou algo assim. —
Forço uma risada que soa tensa até para os meus ouvidos. — Deixe-
me pegar…
— Aqui — A voz profunda e suave vem de trás de mim ao mesmo
tempo em que uma mão passa por mim e coloca um cartão Amex
preto no balcão. — Por minha conta.
Um arrepio de consciência percorre minha espinha e os
pequenos pelos da minha nuca se arrepiam. Amanda olha por cima
do meu ombro sem pegar o cartão.
 Ok, então não sou só eu.
O homem atrás de mim ri, o barulho suave e rico como chocolate
amargo derretido. Ele dá um passo a frente novamente, seu braço
apenas roça o meu enquanto ele empurra o cartão ainda mais na
direção de Amanda com o dedo indicador. Meu olhar se concentra em
suas veias como um farol. O que há com essas veias no antebraço de
um homem?
— E um Americano, por favor.
O movimento tira Amanda de seu torpor e ela lambe os lábios
antes de pegar o cartão e servir a bebida. — Ok. Sete e oitenta e quatro.
Pego meu chá gelado no balcão e dou um passo para o lado para
poder ver melhor o gentil estranho. Ele inclina a cabeça para
encontrar meu olhar, nunca se esquivando do meu olhar flagrante.
Tomando um gole da minha bebida, deixo o sabor de mirtilos
crocantes e capim-limão azedo saciar minha sede enquanto dou uma
olhada adequada nele.
O canto de seus lábios carnudos se inclina para o lado enquanto
ele se mantém imóvel, quase como se estivesse encorajando minha
leitura.
Ele é alto, eu diria um metro e oitenta ou um metro e noventa,
com ombros largos e cintura estreita. Tatuagem aparece por baixo de
uma manga de sua camisa polo preta, descendo pelo braço e parando
no pulso. Vejo um logotipo familiar no bolso e um par de Ray-Bans
pendurado nos dois botões superiores abertos.
Cabelo castanho claro com reflexos naturais do tempo passado
ao sol. E pela forma como seus bíceps tensionam as mangas da
camisa, aposto que ele passa muito tempo no campo ou na academia.
 Cílios longos e fuliginosos emolduram grandes olhos verde-
escuros que atualmente têm alegria dançando neles. Algo no fundo da
minha barriga aperta quando ele afunda os dentes em seu lábio
inferior carnudo e me olha com uma intensidade que não estava lá há
dez segundos. Deveria ser ilegal um homem ter lábios tão carnudos.
— Aqui está o seu Americano — diz Amanda, interrompendo a
conexão. Ele estende a mão e murmura um agradecimento, sem tirar
o olhar de mim.
— Obrigada. Pela bebida — digo depois de tomar outro gole.
— O prazer é meu. — Ele para, e eu sei que ele está sutilmente
procurando meu nome.
— O que é a vida sem um pouco de mistério? — Deixo o sorriso
travesso que estava segurando se espalhar pelo meu rosto enquanto
giro nos calcanhares e ando em direção à saída. Paro com uma mão
na porta e lanço-lhe meu sorriso mais sedutor e convidativo. — Vejo
você por aí, Americano.
Não espero por uma resposta e abro a porta e deixo o ar denso e
úmido me cumprimentar.
Juro que o ouvi murmurar: — Conte com isso.
Colocando meus óculos escuros, pego meu telefone e vejo que
Dolores está pronta para me receber. Com uma renovada sensação de
entusiasmo, atravesso a cidade para escolher um vestido espetacular.
 CAPÍTULO DOIS

Matteo

— Não.
— Como assim não? — Dante, meu segundo, pergunta. Ele
também é meu melhor amigo, então ele não tem medo de me
criticar.
— Quer dizer, não vou a nenhum maldito baile como o que
fizemos na Geórgia no século XIX — Belisco a ponta do meu nariz. —
Não tenho tempo para isso, Dante.
Afrouxo a gravata em volta do pescoço e desabotoo o botão de
cima. A claustrofobia diminui, mas não consigo me livrar do
sentimento opressivo de expectativa da reunião de hoje.
Uma parede cheia de janelas atrás da minha mesa exibe as
vistas deslumbrantes da cidade de Nova York a partir de trinta
andares de altura. O sol aquece um caminho dentro do meu
escritório, destacando parte da minha mesa e poltronas
combinando.
Meu pai disse que eu era louco por querer um escritório, um
escritório de verdade, para trabalhar. Ele prefere as velhas formas de
permanecer no ponto fraco da cidade. Para seu crédito, isso lhe
serviu bem durante a maior parte de sua vida.
Mas isso foi antes de os federais atacarem e começarem a nos
matar um por um. As cinco famílias costumavam ser deuses entre os
homens com exércitos de cinco mil pessoas em todo o mundo, e
agora estamos em pedaços.
Tentei dizer a eles... porra, tentei dizer a todos eles que esse não
era o caminho certo para nós. Eu com certeza não quero ser pego por
alguma acusação idiota da RICO. E eu não fiz metade da merda que
eles fizeram. Ao contrário de muitos deles, tenho minhas próprias
regras.
A moralidade é uma área cinzenta que vai e vem, mas nunca
ultrapasso meus limites.
Sem pele.
E sem filhos.
Sempre.
É uma das razões pelas quais procurei e me juntei à Irmandade
há alguns anos.
Eles são uma família irlandesa que funciona de forma
semelhante à nossa, mas seus limites se alinham com os meus, e não
com os do resto da minha família.
É por isso que ter o apoio deles é fundamental nos meus planos
para o futuro. Eles têm interesses em diversas áreas da cidade, mas
estão baseados em Boston. Os principais filmes e programas de TV
deram a população em geral uma versão distorcida de como as
famílias conectadas funcionam. Claro, algumas merdas são
assustadoramente corretas, mas outras coisas não poderiam estar
mais longe da verdade.
Geralmente ficamos isolados de nossas próprias famílias, mas
isso não significa que estejamos em guerra com todos. Somos
principalmente cordiais um com o outro. Até que não sejamos. E
então é cada um por si – cinco famílias ou não.
 Mas, por enquanto, estamos em boas relações com a Irmandade.
Afiliada ao IRA – Exército Republicano Irlandês – a Irmandade
controla os portos ao longo da costa. Meu pai e meus tios discordaram
da proibição da pele em seus portos e tiveram mais de um
desentendimento.
Mas nunca tive problemas com eles, e nunca participei de
nenhum dos esquemas estúpidos de meu pai para trair a frágil aliança
que temos com eles.
A Irmandade não é maior que nós, mas eles têm um peso
diferente por aqui. Um que espero aproveitar quando meu plano
completo for executado.
— Matteo?
— O que? — Eu falo. Estou um pouco surpreso por estar
sonhando acordado com merdas enquanto ainda estava ao telefone.
Porra, preciso dormir um pouco. Passo a mão pelo rosto e suspiro. —
Me desculpe, cara. O que é?
— Está bem. Mas aquele baile de máscaras? Madison está indo.
Acabei de receber uma notícia da minha fonte há uma hora e
confirmei antes de ligar.
Cerro os punhos sem pensar conscientemente. —
Acompanhante?
— Não. Nem prima nem irmã.
Minha mente gira enquanto tento ver todos os diferentes ângulos
e resultados possíveis. Se ela está sem namorado, então ela está
sozinha, o que pode acontecer de qualquer maneira.
— Pense nisso, cara — murmura Dante.
— Tudo que eu faço é pensar sobre isso, sobre ela! — Coloco as
palmas das mãos na mesa e me inclino sobre ela, com a cabeça baixa.
 Dante está quieto na linha, me deixando resolver minhas coisas
como ele sabe que preciso fazer. Depois de um momento, ele diz: —
Você sabe que vou apoiá-lo, mas também sabe que eu o aviso porque
me importo. Eu só quero que você tenha certeza disso. Uma vez que
você se tornar público, e quando alguém os vir juntos, o que
acontecerá porque há cerca de um milhão de pessoas presentes esta
noite, não há como desfazer isso. Não importa como você faça.
— Sim, eu sei. — Solto um suspiro e então minha mente se prende
a alguma coisa. Levanto a cabeça e olho para o meu telefone. —
Espere. Quantas pessoas estão confirmadas?
Ouço papéis farfalhando por um momento. — S. Rita e seus ex-
alunos, escolas e afiliações de irmãos e irmãs, políticos atualmente em
campanha, alguns membros da realeza menores e várias socialites. E
nosso garoto finalmente conseguiu um convite este ano.
— Porra.
— Esse foi o meu pensamento no início também. Mas talvez
possamos usar isso a nosso favor? Haverá cerca de quinhentas
pessoas lá esta noite, e máscaras são obrigatórias, então as chances de
vocês dois estarem na mesma vizinhança são mínimas. Esta pode ser
sua chance de ver como ele realmente está.
Este é o tempo mais longo que ele ficou sem um check-in
adequado.
A culpa agita meu intestino, azeda e ácida, e eu expiro pelo nariz.
— A última vez que conversamos, ele disse que tinha mais segredos
do que poderíamos precisar, mas estava perto de descobrir algo
grande. Algo que poderá facilitar o nosso período de transição quando
chegar. Não quero estragar tudo aparecendo esta noite.
— E Madison?
 Dou três passos para a esquerda antes de girar sobre os
calcanhares e dar três passos para a direita. Repito esse padrão
algumas vezes enquanto meus dedos se enroscam em meu cabelo
castanho escuro. Tenho certeza de que parece uma bagunça agora,
mas não consigo parar de puxar meu cabelo quando penso assim.
Depois de um minuto, paro no meio do caminho. — Foda-se. Eu
vou. Arranje-me um terno novo e uma máscara. E não se esqueça de
comprar um par para você. Se eu tiver que sofrer com um desses
eventos de merda, você também sofrerá.
Não confio em ninguém num dia bom, mas coloco um bando de
políticos sujos e babacas intitulados de ricos juntos, e estou a dois
segundos de sacar minha arma favorita.
— Eu a vi outro dia, você sabe. Encontrei-a em uma de suas
cafeterias favoritas dela. — Ele para e minha paciência se esgota.
— Ela, estava bem?
Ele bufa. — Eu não sei, parecia triste ou algo assim.
Aceno com a mão no ar para descartar suas palavras. — Tenho
certeza que ela está bem. Ela sempre fica irritada antes de ingerir
cafeína suficiente.
— Vamos lá cara. Quanto tempo você vai fazer isso?
Eu me irrito com seu tom. — Fazer o que?
Ele suspira, o barulho alto e cheio de decepção. Mas ele não
precisa jogar essa merda na minha direção – estou muito frustrado
comigo mesmo.
— Você não pode mantê-la no gelo para sempre. Em algum
momento, você terá que deixá-la ir.
 A raiva corre através de mim, rápida e potente. O desejo de
causar destruição me atinge fortemente, e a única razão pela qual não
ajo é porque ele é meu melhor amigo.
— Ela não está no gelo. Tenho algumas pessoas de confiança que
a verificam de vez em quando. Ela é livre para fazer o que quiser... ver
quem ela quiser...
A risada sarcástica de Dante me interrompe. — Você está se
ouvindo agora? Você de alguma forma se esqueceu daquele cara que
você assustou na primavera?
Eu zombei. — Esse cara era um idiota. E o pai dele é um juiz sujo,
e não podemos nos beneficiar.
— Sim, tudo bem, eu vou te dar essa. Mas e todos os outros caras
desde que vocês se separaram? — Quando não respondo, ele suspira.
— Escute, cara. Entendo. No início, você tinha que ficar de olho nela
para sua segurança porque estava subindo na hierarquia, mas já faz
anos. E se você não está planejando prendê-la, então acho que você
deveria soltá-la.
Minha respiração fica presa em meus pulmões enquanto imagino
uma vida sem ela. Algo muito parecido com a agonia protesta contra
a própria ideia.
Eu não posso deixá-la ir. Mas também não posso ficar com ela.
Sou o pior tipo de bastardo por isso, mas mesmo sabendo disso
não significa que vou mudar. Não me curvo por ninguém. Não mais.
Não posso condená-la a esta vida, mas se não escolher logo a
porra de uma esposa, nunca serei o chefe. Não da minha família e não
das cinco famílias.
É uma regra arcaica que eu gostaria de poder demolir, mas
mesmo quando for o chefe, não tenho certeza se conseguirei matá-la
imediatamente. Há muitos caras da velha escola nas cinco famílias
que ainda se apegam a isso.
Estou atuando como subchefe do papai, mas isso não será oficial
até eu me casar. Para um bando de filhos da puta sexistas, eles adoram
garantir que os caras sejam presos primeiro, antes de promovê-los.
Eu gostaria de dizer que tem algo a ver com manter a sua
humanidade, mas não poderia estar mais longe da verdade.
Eles gostam que os caras tenham esposas para ter vantagem.
Traiu a família? Iremos excluir sua esposa das famílias por um tempo.
Fodeu uma corrida? Ficaremos com sua parte e destruiremos sua
casa, aterrorizaremos um pouco sua esposa e seus filhos.
Matou o cara errado? Daremos a sua esposa como vingança.
Então, não, não estou ansioso para trazer uma mulher – qualquer
mulher – para esta vida até que eu tenha limpado um pouco a casa.
O problema é que a única mulher que eu quis chamar de esposa
me odeia e tem feito isso nos últimos dois anos.
A indecisão me atormenta por um momento.
Foda-se. Eu vou resolver isso a medida que for. Eu sempre faço.
Levanto-me e ajusto as mangas por baixo do meu terno preto
Tom Ford. — Estamos indo. Eu não acredito que nenhum desses
filhos da puta nojentos agarre-a em alguma tentativa malfadada de
chantagem.
Não menciono que sei que funcionaria também, e Dante é gentil
o suficiente para não me criticar. Não sei quantas pessoas ainda a
conectariam a mim, mas se fizessem o dever de casa como sempre
faço, é fácil encontrá-la.
— E nosso dorminhoco? Deveríamos contar a ele?
 — Não. Manteremos distância dele também, para que ele possa
fazer sua mágica. Ele estará em casa em breve. Quero que ele tenha
liberdade só mais um pouco.
As palavras têm gosto de cinza na minha língua. Não há nada de
graça no que ele está fazendo. E é exatamente o lembrete que preciso
de nossos riscos – e eles são altos pra caralho.
A última coisa que preciso é da complicação de uma mulher. Eles
atendem a uma necessidade, mas não posso oferecer mais do que uma
noite. Não enquanto eu estiver no meio de um golpe – um golpe que
está tomando uma surpreendente guinada à esquerda.
— Como foi a reunião? Eles estão puxando a questão do
casamento de novo?
É uma prova da nossa amizade de longa data que ele consiga me
ler tão bem, mesmo através do telefone. Passo a mão pelo cabelo e
solto um suspiro. — Sim. Eles são filhos da puta persistentes, isso é
certo.
— Aposto que sim — ele murmura. — Por quanto tempo você acha
que pode segurá-los?
— O tempo que precisar. Todo mundo sabe que não posso
progredir até escolher uma esposa.
— E nosso plano depende do apoio de certas famílias —
interrompe Dante.
O lembrete só me irrita, então mudo de assunto para algo menos.
. . hostil. — Alguma notícia sobre Mama Rosa?
— Não, o bombeiro afirma que foi um incêndio criminoso, não
um incêndio acidental na cozinha, mas receberemos seu relatório
oficial em alguns dias.
 — Quem diabos tenta explodir uma pizzaria no meio do dia? —
Eu grunho entre os dentes cerrados. Eu adorava aquele restaurante.
— Tudo bem. Mantenha-me informado. Vou vê-lo hoje a noite. —
Encerro a ligação e giro para olhar a cidade, deixando minha mente
vagar um pouco.
Não tenho certeza se a explosão na casa de Mama Rosa foi uma
mensagem dirigida a mim ou algo relacionado com meu amigo da
Irmandade, Sully, e suas besteiras.
Ele é um dos amigos mais genuínos que fiz nos últimos cinco
anos, mas cara, ele tem alguma merda acontecendo agora. Ele sempre
esteve lá para mim, então estou disposto a retribuir o favor.
A maioria dos meus amigos são meus primos ou filhos de homens
com quem cresci. E não posso exatamente falar merda sobre
diferentes membros da família – especialmente sobre o que estou
planejando.
Não, tenho que colocar minha máscara e atuar para todos da
família como um maldito número de circo.
Mas em breve serei capaz de arrancar aquele pedaço de merda
falso que tenho usado como um peso de 22 quilos em volta do pescoço.
Então todos desejarão ter levado minhas ideias, e minhas ameaças,
um pouco mais a sério.
Quando eu terminar de limpar a casa, esta cidade ficará
vermelha.
— Sim — ele diz depois de quatro toques.
Inclino a cabeça para trás para olhar para o teto, procurando
paciência. Apesar da crença popular, não sou um mestre do que é legal
e não afetado, como tantas pessoas pensam. Sou apenas melhor em
controlar meus impulsos e manter meu rosto inexpressivo.
 Ainda estou em meu escritório, resolvendo todas as questões
administrativas dos meus negócios legais, e dos que não são legais.
Comecei um circuito de luta semi-subterrâneo há seis meses e estou
trabalhando na implantação de nosso circuito não oficial de corridas
de rua.
É preciso muitos bolsos engraxados e até um ou dois favores, mas
o retorno disso será matador. Não apenas as apostas, mas também
ajudará a lavar o dinheiro dos meus negócios nada imaculados.
— Só avisando que estarei lá amanhã a noite.
Mesmo que estejamos falando alto, ainda mantenho minhas
palavras concisas e meu significado intencionalmente vago. Não há
necessidade de avisar ninguém sobre nossa conexão ainda. Ainda não
estamos preparados para a bomba cair.
— Ok. É isso? — O escárnio em sua voz ressoa claramente no
espaço vazio do meu escritório.
Tornei meu escritório a prova de som - todo o meu andar -
quando comprei o lugar. Isso me dá a liberdade de colocar chamadas
no viva-voz e andar por aí. O ritmo sempre me dá perspectiva, algo na
ação liberta as ideias e me ajuda a focar.
— O que? Muito ocupado para conversar comigo? — Meu lábio se
curva quando ouço uma risada feminina através da linha. — Ah,
entendi agora.
— Não, eu não acho que você entendeu. Até mais tarde. — Ele
encerra a ligação antes que eu possa responder e fico olhando para o
telefone na mesa por um momento.
Não pela milionésima vez, me pergunto se tomei a decisão certa
ao mandá-lo para a cova dos leões, tantos anos atrás.
 CAPÍTULO TRÊS

Maddie

Ajusto o laço de seda preso a máscara de filigrana dourada

folheada a preto em meu rosto. O trabalho detalhado é absolutamente
deslumbrante e, assim que a vi, soube que seria perfeita para esta
noite.
Meus olhos azuis me encaram no espelho de corpo inteiro do
banheiro feminino, a cor brilhante e gelada contra a máscara escura.
Entrei assim que cheguei aqui para me dar outra olhada para ter
certeza de que não estava com batom nos dentes e que minha
maquiagem não derreteu completamente com esse calor. Ir sozinha a
um desses eventos já é ruim o suficiente. Não quero dar mais munição
para Blaire ou qualquer outra pessoa.
Retoco meu batom vermelho escuro favorito, certificando-me de
que a linha esteja nítida e a prova de manchas. Não posso acreditar
que Dolores esqueceu que tinha esta obra-prima, ou pelo menos foi o
que ela afirmou. Essa mulher é sorrateira. Eu não precisei de
nenhuma alteração, então não ficaria surpresa se ela fizesse isso
especialmente para mim.
Aliso minhas mãos pelo corpete, maravilhada com a forma como
ele abraça meu corpo como uma segunda pele. É feito para parecer
penas iridescentes sobrepostas umas às outras, fornecendo cobertura
suficiente onde não sou indecente, mas ainda mostrando alguns
pedacinhos de pele.
 Duas faixas grossas de tecido da cintura até os seios para prender
a uma tira fina de cetim em volta do pescoço. Há um recorte
proposital do meu umbigo até o pescoço, mostrando apenas uma
pequena curva dos meus seios. A seda preta cai da minha cintura e se
acumula em volta dos meus pés em uma pequena cauda.
O efeito geral é simplesmente impressionante. Sinto-me sexy e
poderosa, como se pudesse não apenas alcançar um objetivo, mas
também esmagá-lo sem muito esforço. Uma sensação perigosa.
Virando-me para o lado, observo meu perfil e espio por cima do
ombro para olhar por esse ângulo. Meu cabelo chega até a parte
inferior das omoplatas, e o tecido de cetim preto gruda na minha
bunda de uma forma que aumenta um pouco minha confiança.
Mas minha parte favorita são as costas do vestido, ou a falta dela.
Toda a parte de trás do vestido está aberta, então você só vê algumas
penas enroladas em minhas costelas até parar na parte inferior das
costas. Meu cabelo ruivo profundo parece lava enquanto faz cócegas
nas minhas costas. Eu enrolei-o em ondas suaves e glamourosas esta
noite e prendi-o nas laterais para dar aquela vibração antiga de
Hollywood.
Não, não há como Dolores ter esquecido esse vestido. Pensando
bem, conheço pelo menos cinco garotas que teriam agarrado este
vestido em um instante.
Lainey adoraria todo esse visual. Tiro uma foto rápida para
enviar a ela mais tarde e saio do banheiro. Sigo o lento fluxo de
pessoas caminhando em direção ao salão de baile, murmurando meus
olás para rostos familiares.
Isso é algo que sempre me pareceu estranho. Eles exigem
máscaras neste evento todos os anos, mas geralmente é o mesmo
grupo de pessoas que comparece, então a ideia de anonimato sempre
pareceu um pouco boba. Quero dizer, claro, essas máscaras escondem
uma parte do seu rosto, mas geralmente posso deduzir quem é pela
pessoa com quem estão falando ou pelo som de sua voz.
Quando começamos a frequentar esta gala, há alguns anos,
deixei-me levar pelo romantismo de tudo isto. Eu tinha certeza de que
encontraria meu próprio cavaleiro branco ou Príncipe Encantado sob
uma máscara. Ele me levantaria, me girando até que nossas pernas
derem de tanto dançar e nossas bochechas doerem de tanto sorrir.
Mas eu tinha quatorze anos e a maioria dos caras da minha idade
eram considerados idiotas que não aguentavam o champanhe. Alguns
até jogaram seus biscoitos pela pista de dança. Isso foi o suficiente
para matar qualquer estrela nos meus olhos, pelo menos
temporariamente.
Ainda é o mesmo grupo de idiotas, mas pelo menos eles
conseguem lidar com o álcool agora.
Uma pequenina parte de mim ainda espera secretamente que
alguém me surpreenda um ano. Principalmente, eu apenas uso isso
como uma boa desculpa para usar um vestido estupidamente caro e
dançar a noite toda enquanto tomo um champanhe caro e coloco
deliciosos aperitivos na boca.
Normalmente tenho Lainey e Mary ao meu lado e passamos a
noite juntas. Este é o primeiro ano que fico sem elas e tenho a
sensação de que esta é apenas a ponta do iceberg.
Ingenuamente pensei que ficaríamos todas juntas para sempre,
pelo menos até nos formarmos na faculdade. Mas então tia Lana
conheceu um cara qualquer em Boston, que aparentemente está
conectado, e agora Lainey está toda envolvida em uma confusão que
ainda estou tentando entender.
Lainey está sendo cuidada por seus futuros meio-irmãos e
namorados, então só preciso me preocupar com minha irmã. Minha
irmã, que chegou tarde ontem a noite e não saiu do quarto o dia todo
hoje.
Eu exalo, sabendo que se ela não começar a falar comigo logo,
terei que fazer meu último movimento e ligar para mamãe. E
nenhuma de nós quer isso.
Empurrando minhas preocupações para o fundo da mente, pego
minha saia e subo a pequena escada que leva a sala principal.
Meu coração acelera quando tenho minha primeira visão
ininterrupta do salão de baile.
O comitê se superou este ano. Está transformado em uma floresta
tropical encantada ao pôr do sol com tons de amarelo dourado e
pêssego brilhante infundidos em tudo. Tecido macio e transparente
vai de um lustre de ferro forjado a outro, criando um efeito de tenda.
As árvores topiárias emolduram as paredes ao lado de várias
plantas grandes e frondosas, dando ao espaço um lindo contraste de
cores. Bagas vermelhas rechonchudas pesam nos galhos das árvores
ao meu lado, e laranjas Cara Cara perfeitamente formadas estão
penduradas na árvore do outro lado da sala.
Duas dúzias de peônias cor de pêssego e douradas compõem as
peças centrais de todas as mesas, e cadeiras e espreguiçadeiras
estofadas em tecidos de veludo profundo adicionam um elemento
rico. Os fornecedores vestidos de preto e com máscaras pretas
circulam pela espaçosa sala com bandejas de aperitivos e champanhe.
Pego uma taça de uma bandeja próxima e tomo um gole. Bolhas
surgem na minha língua, seguidas rapidamente pelo sabor doce e
crocante dos morangos.
Paro um momento para olhar ao redor e ter uma ideia do
ambiente. Uma banda de cordas de dez integrantes toca no canto,
misturando sucessos de rádio com peças clássicas, e eu me pergunto
se consigo convencê-los a tocar um pouco de Taylor Swift. Meus lábios
se contraem com a ideia do prefeito e sua esposa, que atualmente
estão comendo aspargos embrulhados em presunto, dançando a
versão instrumental de Shake It Off.
Vejo Blaire e seu bando de amigas da escola vindo em minha
direção e lhes dou um sorriso educado. Blaire lidera o grupo com um
vestido incrível que eu aposto minha vida que ela fez sob medida.
— Sozinha esta noite, Madison? — Blaire pergunta com uma
sobrancelha levantada enquanto para ao meu lado.
Sammi, Peggy e Hilary, todas colegas de classe da St. Rita's, ficam
ao nosso redor e bebem champanhe. Uma das vantagens de ser jovem
entre os membros ricos, conectados e respeitados da sociedade,
suponho. Ninguém se importa se bebemos champanhe neste tipo de
evento. Vestida com o que tenho certeza que era num esforço
coordenado, as três garotas ficam lindas em seus vestidos azuis, cada
tom complementar um ao outro.
Curvo os lábios e inclino a cabeça para o lado enquanto examino
todas as quatro garotas antes de voltar para Blaire.
Ela não é uma inimiga e, embora eu a considere uma amiga, não
confio nela meus segredos mais bem guardados, como faço com
Lainey e Mary. — Você sabe que gosto de opções, B.
 Blaire olha por cima da borda de sua taça de champanhe
enquanto a inclina para tomar um gole. A cor esmeralda profunda de
seu vestido justo estilo sereia brilha sob a luz difusa de cores.
— Algumas de nós não temos esse luxo — ela reflete.
Eu sei que ela está se referindo ao fato de que seus pais assinaram
um contrato de casamento glorificado quando ela ainda era criança.
É assim que acontece com muitas dessas pessoas aqui esta noite.
A maioria dos casais aqui foram arranjados e, devido a alguma regra
arcaica sobre linhagens e acionistas, a maioria dessas famílias
continua a tradição do casamento arranjado.
A família de Blaire tem dinheiro antigo, fez fortuna com petróleo,
e há rumores nas ruas de que ela não herdará a empresa, e a fortuna,
de sua família até que se case e tenha um herdeiro.
É um monte de besteira patriarcal, se você me perguntar.
Numa rara demonstração de vulnerabilidade no ano passado,
Blaire desabou no vestiário feminino e me contou tudo. Eu nunca
trairia a confiança dela e compartilharia o que ela me contou, mas as
vezes me pergunto se há algo que possa fazer para ajudá-la.
Não consigo imaginar ter dezoito anos e saber que seu marido já
foi escolhido para você. Um virtual estranho que será seu parceiro
para o resto da vida, independente de sua opinião sobre o assunto. Se
você tiver sorte, encontrará alguém que seja bastante agradável e que
não mostre suas amantes pela cidade para que todos vejam na Página
Seis no dia seguinte.
E quão triste é isso? O melhor cenário é um homem que não
envergonhe publicamente a farsa de seu casamento. Não, obrigada.
O conceito de amor é ridículo para a maioria das pessoas nesta
sala. Algo reservado à ficção e aos adolescentes.
 Minha mãe não é uma santa de forma alguma e, na maioria das
vezes, ela faz o mínimo no departamento de vida adulta, mas uma
coisa que posso dizer com confiança é que ela nunca faria isso com
minha irmã ou comigo desse jeito. E também não é por causa de
algum sentimento de amor equivocado.
Tenho certeza de que ela amava meu pai e sei que ele a amava.
Mas eles não tinham aquele tipo de amor de conto de fadas, o que é
irônico, considerando as histórias que ele me contava quando eu era
jovem. Eram todas princesas e cavaleiros brancos e amor eterno.
Meus pais se conheceram quando eram jovens e meu pai se
alistou logo depois que se casaram, deixando a esposa grávida em
casa. Ele se foi mais do que nunca, e acho que todas nós nos
acostumamos com esse tipo de vida, uma que não o incluía.
— Terra para Madison. — Blaire balança a mão bem cuidada na
frente do meu rosto, tirando-me da névoa.
Abro um sorriso para ela e um pouco da tensão ao redor de seus
olhos relaxa. — Desculpe. Eu só estou cansada.
— Querida. Espere algumas horas até que se quebre um pouco.
Trouxe lembrancinhas — diz Sammi enquanto balança as
sobrancelhas e sacode a bolsa do tamanho da palma da mão para a
noite.
Eu me esforço muito para não cerrar a mandíbula e me contentar
com um sorriso forçado e um zumbido evasivo.
— Pare com isso, Sammi. Você sabe que Madison não curte —
Peggy diz enquanto lança um olhar de desculpas em minha direção.
Sammi recua e olha para Peggy com a testa franzida. — Como se
eu trouxesse Molly aqui com tudo isso e tornasse a pior viagem de
todas? Não, obrigado. Trouxe minha receita perfeitamente legal esta
noite. Você sabe, caso eu precise me concentrar. —Ela sorri para nós
com o queixo levantado.
— Obrigada, Sammi. Eu te aviso, ok? — O ramo de oliveira parece
acalmá-la e elas levam a conversa para quem está vestindo o quê. Não
tenho intenção de aceitar essa oferta, mas não preciso expressar isso
agora. Ela vai esquecer tudo em trinta minutos, de qualquer maneira.
Depois de dez minutos e outra taça de champanhe, ela me
alcança e peço licença para ir ao banheiro feminino. Não é o mesmo
banheiro que usei antes, mas não é menos luxuoso. Eles trouxeram o
tema da floresta encantada para cá com cores de vermelhos profundos
e laranjas suaves, e há até um pequeno jardim com vegetação no
lavabo ao lado do espelho de corpo inteiro.
Assim que termino e reaplico o batom, volto para o salão de baile.
Meus passos são lentos enquanto observo as pessoas. A multidão é
decididamente maior do que há uma hora, e estou um pouco surpresa
com o tamanho.
As notas familiares de Beyoncé atingiram meus ouvidos, e não
consigo conter a risada com a ousadia da banda esta noite. Um sorriso
se espalha pelo meu rosto e olho ao redor da sala para ver se mais
alguém notou. Vejo alguns sorrisos e risadas, mas a maior parte passa
despercebida. Vergonha.
Olho para o enorme relógio de ferro ornamentado na parede e
conto silenciosamente os minutos até um DJ tocar.
As cordas e a pista de dança se abrem em apenas trinta minutos.
Eu posso fazer isso. Eu aceno com a cabeça junto com a batida,
impressionada com a violinista enquanto ela arrasa nessa música.
Pego outra taça de champanhe de um garçom que passa com um
sorriso, contente em vê-los preencher a atmosfera com uma versão
extravagante dessa música sensual. Meus nervos saltam com a
necessidade de dançar, mas não saio do meu lugar na beirada da sala.
Num minuto, estou curtindo os sons instrumentais de Drunk In
Love e no minuto seguinte, meu foco é desviado quase
involuntariamente. Meu coração dá um pulo antes de bater em dobro
quando minha consciência percebe algo atrás de mim. Ou alguém.
— Você está linda esta noite, como sempre. — Minha respiração
congela com sua voz familiar. Muitas emoções me invadem ao mesmo
tempo e não tenho tempo para resolvê-las ou decidir por apenas uma.
— Este vestido fica lindo em você. — Sinto o mais leve dos toques
quando ele arrasta a ponta do dedo pela minha espinha, e uma trilha
de arrepios segue seu toque fantasmagórico.
— Matteo. — Digo o nome dele enquanto exalo, meu coração
apertando ao pensar nele aqui, agora, depois de tanto tempo.
Eu nem preciso me virar para ver seu rosto. Ele é o único homem
que conheci que teve esse tipo de efeito em mim. A luxúria envia um
surto através do meu corpo, mas a vergonha o acalma.
As vezes ainda penso naquela noite e não consigo acreditar que
não previ isso.
Mudo meu peso, mas a palma quente nas minhas costas me
impede de me virar para encará-lo. Imploro ao meu corpo traidor que
endureça sua determinação contra esse idiota encantador. Mas ele é
uma vadia inconstante e ainda anseia pelo toque dele depois de todo
esse tempo.
— Shhh, boneca. Não se vire. Estamos escondidos nas sombras
aqui...
A indignação corre pelas minhas veias e minhas mãos se fecham
ao meu lado. — O que? Não quer que sua namorada veja você com as
mãos em outra mulher? — Na verdade, estou um pouco chocada com
o desprezo em minha voz, mas a minha parte profundamente
feminista me anima, pronta para chutar a bunda dele verbalmente.
Ele ri, um som profundo e masculino que faz meus dedos dos pés
se enrolarem dentro dos meus Jimmy Choos.
Ele desliza a mão pela minha coluna até que ela passe por baixo
do meu cabelo, parando na base do meu pescoço.
Seus dedos longos e quentes flexionam e emaranham meus fios
ondulados. Ele lhes dá um puxão suave e um suspiro sai da minha
boca espontaneamente.
— Eu nem tenho minhas mãos onde você realmente quer. Ainda
não.
Suas palavras têm o efeito desejado em mim e um lampejo de
luxúria percorre meu corpo traidor.
Sua mão deixa meu cabelo e ele passa a ponta do dedo pelo meu
braço, ligando-o ao meu dedo mínimo por dois segundos. — Vejo
você, Cherry.
O movimento lembra tanto como ele era quando nos
conhecemos, desde o apelido até o familiar aperto do dedo mindinho
que meu coração aperta dolorosamente.
Matteo passa um dedo em meu dedo mindinho enquanto
caminhamos pela trilha no Central Park. É um movimento
inesperado, mas não indesejável. Não estamos namorando há muito
tempo e gosto da versão dele de segurar mãos.
Torço meus lábios para o lado para abafar o sorriso ridículo
que está tentando se libertar.
Mamãe veio a cidade para levar minha irmã e eu para almoçar
com seu mais novo namorado alguns dias atrás. Ela me disse
através de seu sorriso perfeito e dolorido que meu sorriso não é tão
reto quanto o de Mary. Eu nunca pensei muito sobre isso antes, mas
agora que ela plantou a semente da dúvida, não consigo me livrar
dela.
Ela marcou uma consulta com o ortodontista para mim na
próxima semana, então pelo menos vou cuidar disso breve.
— Está um belo dia para passear, certo? — Ele olha para mim
com um sorriso, sua postura relaxada e confiante. Em um terno todo
preto sem jaqueta, ele parece uma jovem celebridade passeando o
parque em uma tarde de quarta-feira. Ray-Bans pretos protegem
seus olhos, e seu cabelo está despenteado de maneira bagunçada e
sem esforço que não deveria ser tão bonito quanto é.
Eu arqueio uma sobrancelha, tentando desesperadamente
acalmar as poucas borboletas que lentamente circulam em meu
interior. E gosto de Matteo, realmente gosto dele. Estamos nos vendo
há apenas seis meses. Mas não nos vemos com muita frequência,
pois estudamos em escolas diferentes. Além disso, ele é alguns anos
mais velho que eu.
E de alguma forma, consegui mantê-lo em segredo da minha
mãe. Quando ela conhece alguém, ela ou coloca suas garras neles ou
eles vão embora. De qualquer forma, o jogo acabou.
E acho que quero mantê-lo.
— Você não vai ficar com calor com isso? — Eu pergunto. É
setembro, mas em Nova York ainda faz calor nesta época do ano.
Tivemos sorte com uma temperatura agradável de 21ºC hoje.
Ele aperta o tecido da camisa entre dois dedos e a levanta
algumas vezes com um sorriso.
 — O que? Isso? Não, estou perfeito. Estou aqui com você, não
estou?
Reviro os olhos de brincadeira e cutuco seu braço com meu
ombro. — A bajulação levará você a todos os lugares, Matteo.
Ele me puxa para mais perto com seu aperto no meu dedo
mínimo. — Bom, porque eu vou aonde você está, cherry.
Fecho as pálpebras e conto até dez em francês. É tudo que
consigo lembrar da aula de francês.
Madame Fontaine era difícil de acompanhar e, bem, a escola
nunca foi meu forte.
Mas funciona, e quando abro os olhos e giro, o espaço atrás de
mim está vazio.
Eu sabia que estaria. Matteo nunca fica muito tempo no mesmo
lugar. Eu exalo uma respiração instável, meus fios soltos de cabelo
ondulando na frente do meu rosto. Meu coração bate freneticamente,
batendo contra minhas costelas como um pássaro preso em uma
gaiola. Pressiono a mão no peito e fecho os olhos novamente,
desejando que meu coração se acalme.
— Ei, você está bem?
Abro os olhos, surpresa ao ver os olhos cor de mel de Blaire na
minha frente. Sua cabeça se inclina para o lado e uma ruga que ela
ficaria horrorizada em saber que existe estraga suas sobrancelhas.
Coloco um sorriso no rosto e fico grata quando ela não me
questiona. Nós duas somos habilidosas o suficiente para detectar um
sorriso falso a um quilômetro de distância, é praticamente a
linguagem dos que têm direito.
Abro a boca para responder com alguma verdade esticada, mas
as luzes diminuem e o barbante de dez instrumentos da banda para
de tocar e sai do palco. Alguém grita, chamando minha atenção para
o canto onde o DJ convidado está se preparando, evitando que eu
responda a Blaire.
— Quem é aquele? — Inclino meu queixo em direção ao canto.
Ela me encara por mais um momento antes de mudar
lentamente, ficando ao meu lado e olhando na mesma direção. —
Atende por Zebra.
Levanto uma sobrancelha, mas não respondo enquanto o
observo se preparando, grata pelos poucos momentos para me
controlar. Para me lembrar que não sou a mesma garota com coração
nos olhos.
Observo as mesas vazias enquanto as gerações mais velhas se
retiram para os cantos da sala e para pequenos pátios do lado de fora
das portas francesas. Eles se sentam em pequenas mesas dentro de
alcovas rasas. Não há dúvida de que a próxima rodada de contratos
de casamento e fusões familiares será assinada esta noite. Só posso
imaginar quantos outros acordos serão acertados com apertos de mão
e muitos coquetéis.
— Eu sei, eu também não tinha certeza sobre ele, mas
aparentemente ele é a coisa mais quente do underground de Londres
no momento.
Eu aceno algumas vezes. — Bom. Estou pronta para dançar.
— Eu também, garota. Eu também.
Os sons familiares de The Chainsmokers e Daya ecoam pelos
alto-falantes e Blaire engancha o cotovelo no meu com um sorriso
malicioso, e vamos para a pista de dança.
 CAPÍTULO QUATRO

Maddie

Flashes de tecidos coloridos pulsam ao meu redor em sintonia

com a iluminação estroboscópica, o brilho nítido em contraste com a
iluminação fraca. O ar está espesso e úmido enquanto a batida
constante bate no ar, instalando-se em minhas veias e me infundindo
a necessidade familiar de me mover ao som da música.
Meu cabelo gruda na nuca e levanto as mãos no ar, deixando meu
corpo balançar ao ritmo pulsante. Olho por baixo das pálpebras
entreabertas para Blaire esbarrando em Wes Rockford trinta
centímetros a minha frente. Alguns caras dançaram comigo na última
hora, mas felizmente nada mais do que isso. Não estou com vontade
de lidar com ninguém que seja muito prático.
O suor escorre pela minha nuca e enrolo o cabelo em volta do
punho e o seguro para o lado, desejando que a brisa quente que vem
das portas abertas do pátio me refresque, mesmo que apenas por um
momento.
Blaire pisca para mim enquanto balança os quadris, os braços
envolvendo o pescoço de Wes. O DJ toca Calvin Harris e, quando a
batida diminui, o ar muda para algo mais sombrio e profundo. A
mudança é tangível, pesando em meu corpo e forçando meus quadris
a rolar lentamente de um lado para o outro.
Uma névoa de consciência gira em torno da minha cabeça um
segundo antes de sentir um corpo quente atrás do meu, mãos
deslizando para descansar em meus quadris. Meus movimentos
falham por um momento enquanto meu coração bate
descontroladamente no peito.
Ele se aproxima, mas sem me tocar, e mal sinto o roçar de seu
terno nas minhas costas.
Meu lábio se curva de um lado quando ele não entra em mim
como eu pensei que faria. Nunca vi Matteo não pegar o que quer, e
não tenho dúvidas de que ele não estaria aqui na pista de dança se não
quisesse algo de mim.
Não tenho certeza se é o champanhe, a música, o vestido ou
qualquer outra coisa, mas estou me sentindo imprudente esta noite.
Ousada o suficiente para deixar Matteo ter o que ele quer, ou melhor
ainda, tirar dele o que eu quero.
Encorajada, dou um passo para trás para ficar encostada em sua
frente e deslizo meus dedos entre os dele, ancorando seu aperto em
meus quadris. Ele não perde o ritmo, e suas mãos apertam contra
mim, a pressão quente das pontas dos dedos marcando-se contra a
minha pele, mesmo através de todas as camadas de cetim.
Arqueio as costas, minha bunda girando e esfregando contra ele.
Seus dedos flexionam contra meus quadris, e imagino as marcas que
deixariam na minha pele nua se este vestido não estivesse no
caminho.
Fecho os olhos, desligando meus sentidos e me dando permissão
para relaxar só por um tempinho. Para diminuir as rédeas apertadas
a que me seguro.
Eu me livrei da amargura de como nosso relacionamento
terminou anos atrás e me permiti tirar o que quero dele sem culpa. O
que nunca consegui de mais ninguém.
 A fumaça da mesa do DJ serpenteia pelos corpos, destacada em
laranja e amarelo toda vez que a luz estroboscópica pisca. Uma música
se transforma em duas, e duas em três, e em pouco tempo perco a
noção. Eu nunca me viro e ele nunca me vira para encará-lo. Ficamos
presos nesta dança, ele e eu, e em algum lugar ao longo do caminho
parece muito mais do que apenas dançar. Sentimo-nos em sincronia,
conectados num nível muito mais íntimo do que uma noite na pista
de dança.
Nossos passos nunca vacilam, nosso ritmo nunca sai de
sincronia. É como se nossos corpos já soubessem algo que não
sabemos e nossas mentes ficassem tentando se atualizar.
Ele puxa meu cabelo para o lado e coloca seu rosto no meu
ombro. Sua respiração aquece meu pescoço e eu imploro
silenciosamente que ele pressione seus lábios contra minha pele
febril. Para deslizá-los ao longo daquele ponto sensível atrás da minha
orelha.
Não sei se deveria ficar envergonhada com a rapidez com que isso
me excita, mas não estou. Pensamentos sobre ele consomem minha
mente.
Aguento o máximo que posso, mas acho que não consigo passar
nem mais um segundo sem sentir seus lábios contra os meus. Estou
ofegante, minha pele vermelha e coberta por uma leve camada de
suor. A luxúria corre em minhas veias, me implorando para tirar dele
o que preciso.
Posso senti-lo contra minha bunda, duro, longo e grosso. Um
pequeno grão de satisfação aquece meu sangue com a evidência de
que ele também me quer.
 Mordo o lábio e encosto a cabeça em seu ombro enquanto tenho
um debate interno. Parte de mim quer ir lá com ele, transar com ele
em um dos quartos abandonados que todos nós sabemos que estão
aqui apenas para esse tipo de situação. Mas a outra parte de mim, a
parte mais sensata, sabe que nunca tive um caso de uma noite por
uma razão. E não sei se escolher meu ex-namorado para marcar
aquela caixa específica da minha lista de desejos é a escolha certa.
Sou catapultada para fora dos meus pensamentos turbulentos
quando lábios quentes sobem pela lateral do meu pescoço, beliscando
minha pele suavemente. Suas mãos deslizam pelas minhas costelas,
seu toque quente. Seus dedos flexionam ao redor da minha caixa
torácica, o polegar deslizando por baixo do tecido que mal toca
minhas costas.
Eu giro meus quadris em um movimento lento e deliberado e ele
me surpreende alisando uma mão para descansar na parte inferior do
meu estômago, me segurando contra ele. Ele roça os dentes na parte
inferior do lóbulo da minha orelha e aperta os quadris contra os meus.
É o primeiro movimento que ele inicia, deixando-me liderar o tempo
todo.
Como um fósforo acendendo uma chama, esse pequeno
movimento dominante me ilumina. Mais rápido do que ele pode me
impedir, eu giro em seu aperto, agarro as lapelas de seu paletó e fico
na ponta dos pés. Olhos castanho-escuros intensos brilham, mas é a
última coisa que vejo antes de fechar os olhos e esmagar minha boca
na dele.
Nossas máscaras atingiram com um estalo audível, mas eu não
paro. Ele desliza a mão no meu cabelo enquanto abre a boca contra o
meu beijo. Seu polegar desliza ao longo da minha mandíbula para
controlar o ângulo da minha cabeça, e estou mais do que feliz em
seguir seu exemplo.
Ele me beija como se estivesse ficando sem ar. Como se o amanhã
não estivesse garantido, como se o próximo minuto não estivesse
garantido, e é assim que ele quer gastá-lo.
Passo minhas mãos por seu peito e as enrolo em seu pescoço,
puxando seu cabelo. Ele geme em minha boca, o som é quase doloroso
e, como um interruptor de luz, algo gira. Se eu pensei que ele era
intenso antes, isso não é nada comparado ao jeito que ele me beija
agora.
Ele tem gosto de hortelã e uísque. Como promessas sombrias e
fantasias não realizadas.
Com uma mão na parte inferior das minhas costas, ele puxa meu
corpo contra o dele e nos manobra para que fiquemos na beira da pista
de dança, envoltos em escuridão. Minhas costas batem em um dos
pilares de pedra, a pedra áspera se arrastando pela minha pele
sensível. Deslizo minha perna pela fenda alta e a coloco em volta de
seu quadril. Ele aceita o convite e desliza a palma da mão para
envolver minha coxa e entra em mim.
Minha cabeça parece nebulosa e pesada de luxúria, e sei que
preciso desacelerar antes de fazer algo tolo em um espaço tão público.
Mas quando sinto o comprimento duro dele pressionar
exatamente onde eu preciso dele, algo entra em curto-circuito no meu
cérebro. Um gemido que eu nem sabia que poderia fazer sai dos meus
lábios em um suspiro.
— Aqui não — eu respiro, arqueando a cabeça para trás.
— Onde você quiser, querida — ele murmura com os lábios contra
minha garganta.
 Culpo minha reação retardada a sensação de seus lábios, macios,
carnudos e gentis. Alguns momentos depois, o pensamento
persistente finalmente assume o centro da minha mente nebulosa de
luxúria. Querida? Matteo nunca me chamou assim antes. Cherry ou
as vezes boneca, mas nunca querida.
A suspeita se espalha por mim, extinguindo meu torpor. Puxando
a cabeça para trás, abro os olhos e olho para ele através das luzes
estroboscópicas coloridas e da fumaça persistente.
Alto, com cabelos escuros que parecem mais claros nos flashes de
luz, usados curtos nas laterais e bagunçados na parte superior,
naquele visual fácil de acabei de acordar assim ele tem o mesmo ar
de superioridade e irradia um idiota possessivo como se fosse seu
trabalho.
Ele levanta o olhar para o meu, finalmente percebendo que não
estou mais bêbada de luxúria. — Você está bem, querida?
Ele inclina a cabeça para o lado e então isso me atinge.
A voz dele.
É profunda e atraente, mas não é a voz de Matteo.
Puta merda.
Meu queixo cai. Pego sua meia máscara preta e achatada, com a
intenção de revelar esse homem misterioso que eu estava a cinco
minutos de conhecer intimamente, mas seus longos dedos envolvem
meu pulso.
— Ouvi dizer que isso é contra as regras — ele murmura.
E em um movimento suave demais para ser real, ele muda de
posição e leva as costas da minha mão aos lábios.
Ele passa seus lábios inchados pelos nós dos meus dedos, e seus
olhos castanho-escuros me mantêm prisioneira.
 — Eu... eu pensei que você fosse... — Minha cabeça gira e
umedeço os lábios. — Alguém — Eu tinha tanta certeza de que era
Matteo atrás de mim, mas talvez tenha sido um salto em minha mente
porque eu o vi esta noite.
Ele enrijece na minha frente e guia minha mão para o meu lado.
— Eu estou vendo. Minhas desculpas, Raven1.
— Raven? — Inclino minha cabeça para o lado e observo
fascinada enquanto sua boca se curva em um sorriso pecaminoso.
Ele me dá uma olhada óbvia antes de encontrar meu olhar. — Seu
vestido.
Meu estômago se aperta quando ele dá um passo para trás, e um
raio de clareza me atinge bem no peito. Eu teria ido para casa com ele
esta noite. Um completo estranho.
E isso seria tão ruim? Uma pequena voz interior sussurra.
Todo alto, moreno, bonito e vestido de preto, ele me lembra um
vilão de filme.
Facilmente um metro e oitenta, ombros largos e cintura estreita,
seu terno preto profundo e camisa combinando cheiram a luxo. Ele se
parece exatamente com alguém que eu esperaria em um desses
eventos: rico, privilegiado e não faz meu tipo.
Mas ele não parece que não faz meu tipo.
Por baixo daquele terno Armani que ele usa como se tivesse sido
feito para ele, ele parece diferente.
Como se talvez ele pudesse ter sido meu em outra vida.

1 Corvo.
 Ele passa o polegar pelo lábio inferior e minha pele fica vermelha
com a lembrança visual de como eram seus lábios e mãos em meu
corpo.
Ok, talvez menos vilão e mais anti-herói de um dos meus
romances favoritos.
Entre as sombras que nos cobrem, os flashes de luz em suas
costas e sua máscara de baile, não consigo identificar o rosto do meu
misterioso parceiro de dança. E talvez isso seja parte da emoção.
Ele interpreta mal meu silêncio e dá outro passo para trás.
Mordo o lábio e me lembro de ser corajosa.
A vida é curta. Compre os sapatos. É um ditado que minha mãe
praticamente vive, e embora eu ame um fantástico par de sapatos,
acho que é melhor aplicado em outras situações.
Mary e eu não conversamos sobre isso, e Lainey está cuidando de
suas próprias coisas agora, mas o que aconteceu com ela, com todos
nós, no O'Malley's Pub deixou uma marca em mim. Uma que me deixa
mais inclinada a dizer sim a isso, a ele.
Muitas pessoas têm casos de uma noite e seu mundo não para de
girar. Talvez seja hora de sair das minhas linhas de segurança auto-
impostas e cuidadosamente elaboradas e fazer algo espontâneo.
E então tomo uma decisão que faz meu coração disparar por um
motivo diferente. — Espere — Cortei a distância entre nós pela metade
e coloquei a mão em seu antebraço. Sua sobrancelha escura se arqueia
acima da máscara e ele me encara com expectativa.
As luzes se apagaram e mergulhamos na escuridão.
 CAPÍTULO CINCO

Maddie

— Raven? — Sinto sua mão em meu ombro, mas é difícil ouvi-lo

por causa da minha pulsação trovejando em meus ouvidos.
Gavinhas geladas de medo envolvem meus membros, apertando-
me cada vez mais com mais força a cada segundo que passa no escuro.
Está escuro neste canto da sala, escuro demais. As portas
francesas que levam às varandas externas são um canto para nós,
longe demais para oferecer qualquer luz da lua.
Gritos de confusão e medo perfuram o ar, aumentando minha
ansiedade. Pisco rapidamente, meu desespero para ver dominando a
parte lógica do meu cérebro que está gritando para mim que não
podemos ver nada.
Meu peito sobe e desce mais rápido do que deveria, e minha visão
já escura fica mais escura nas bordas. Imagino todo tipo de gente
rastejando pelas partes mais escuras da sala com dedos pegajosos,
prontos para agarrar garotas desavisadas e jogá-las em uma van.
Exatamente como aqueles psicopatas fizeram com Lainey.
Ah, merda.
— Raven? Querida? Você está bem? Apenas Respire — Sua
respiração se espalha pelo meu rosto, me trazendo de volta a mim
mesma, mesmo que só um pouco.
Eu me seguro em seus ombros, meus dedos cavando seu tecido
caro. — Não me deixe aqui.
 Ele passa os lábios pela minha bochecha enquanto passa um
braço em volta dos meus ombros. — Você está bem. Eu peguei você
agora, ok?
Deixei que ele me conduzisse pelas bordas da sala em direção a
crescente multidão de pessoas. Eles ficam congestionados na única
porta que leva ao corredor e, finalmente, ao lado de fora.
Os telefones celulares acendem, o aplicativo da lanterna corta
feixes de luz pelo espaço. Meu vestido fica preso em um dos jardins
topiários, me fazendo parar.
— Aqui — diz ele, apontando a lanterna do telefone em minha
direção.
É então que percebo a rigidez em seus ombros e a forma como ele
continua olhando ao nosso redor. Ele está agindo como se esperasse
que alguém se aproximasse por trás de nós também.
Minha pulsação acelera e meus dedos tremem de adrenalina e
medo enquanto desembaraço o galho das penas falsas ao longo de
minhas costelas. — Obrigada.
Algumas pessoas gritam, e leva apenas um momento até que
esses gritos se transformem em gritos agressivos e depois empurrões.
Solto meu vestido no momento em que um cara dá um soco no cara
ao lado dele, cerca de seis metros à nossa frente.
Pisco e um soco se transforma em uma briga entre um bando de
caras e até algumas garotas.
O choque me congela por um momento, e fico lá com meu queixo
caído proverbialmente.
— O que diabos está acontecendo? — Minhas palavras são
silenciosas na confusão.
 Os olhos arregalados de Blaire preenchem minha visão e pisco
novamente, assustada com sua aparição repentina. — Ah, que bom.
Achei que você estivesse envolvida naquela besteira de postura
masculina ali. — Ela coloca o polegar por cima do ombro em direção
à multidão. — Siga-me, eu conheço uma maneira de sair daqui que
não envolve ficar presa naquele aquário.
Peggy, Sammi e Hilary deslizam para o lado de Blaire, e ela dá o
braço a duas delas antes de voltar por onde viemos.
Meu homem misterioso desliza a palma da mão na minha,
entrelaçando nossos dedos, e me puxa. Contornamos algumas
cadeiras derrubadas e seguimos a lanterna do telefone de Blaire.
Olho por cima do ombro, confiando nesse cara para me guiar.
Meus olhos se arregalam com a cena, parece algo saído de um filme.
As mesas estão viradas, os vidros quebrados estão espalhados pelo
chão, as cadeiras estão caídas de lado e até os arranjos florais estão
em pedaços. Os caras estão dando socos e chutes e se enfrentando sem
inibição. Não está mais contido naquela pequena área, como um
vírus, a violência se espalha.
Um grito ao meu lado chama minha atenção, é um pequeno
grupo de pessoas que reconheço de St. Rita e algumas das escolas
vizinhas.
— Eu sei que você fodeu meu namorado no ano passado, sua
vadia traidora! — Chrissy Charms grita logo antes de mergulhar em
direção a Hannah Valentine, mirando em seu rosto.
Chase Walker, o namorado em questão, se aproxima e tenta tirar
Chrissy de Hannah. Mas então um cara que não conheço aparece e
puxa Chase pelo ombro. — Você fodeu Hannah?
Que porra é essa, cara?
 Empurrões se transformam em socos e dois caras se
transformam em quatro. Tudo o que posso fazer é olhar com os olhos
arregalados, enquanto as pessoas que conheço há anos perdem
totalmente a cabeça umas com as outras.
Alguém é empurrado contra mim por trás, e eu perco o equilíbrio
e caio no homem misterioso que está na minha frente. Percebo
distraidamente que preciso perguntar o nome dele, então paro de me
referir a ele como homem misterioso.
Suas mãos sobem até meus ombros, me firmando em pé. Olho
para seu rosto, desejando, não pela primeira vez, poder ver suas
feições claramente. Seu olhar escuro é intenso enquanto ele sustenta
meu olhar. Os cabelos da minha nuca se arrepiam e luto contra a
vontade de beijá-lo. Definitivamente não é hora de beijar.
Mas mais tarde, juro a mim mesma. Mais tarde, haverá
bastante tempo para beijar.
Ele segura meus ombros para me mover para o lado, pisando
suavemente na minha frente.
Num movimento tão rápido que se eu tivesse piscado teria
perdido, ele dá um passo à frente e dá um soco em um cara que
avançava em nossa direção com uma cadeira dobrável na cabeça. Ele
cai como um saco de batatas.
Sinto minhas sobrancelhas na linha do cabelo. Uma onda de
calor passa por mim, seguida por uma onda de luxúria.
Ele se vira para me encarar, sua mão encontrando a minha
novamente, e anda como se não tivesse nocauteado um cara com um
soco.
 Esqueço por um momento que estamos no meio do caos, um
pouco hipnotizada por ele. Balanço a cabeça e acelero os passos para
acompanhar seu ritmo enquanto ele nos conduz pela sala.
— Áries. — A palavra voa da minha boca antes que eu possa
impedi-la. Toda aquela paixão na pista de dança e aquela atitude de
controle, aposto meu par de sapatos favorito que ele é de Áries.
Mordo o interior da bochecha enquanto estudo seu perfil
iluminado pelas lanternas que se movem pela sala. Ele está em casa
na escuridão, movendo-nos em torno de obstáculos com facilidade.
Talvez ele seja mais meu tipo do que eu imaginava.
Desviando o olhar para mim por cima do ombro, ele me dá um
sorriso malicioso. — O que é isso?
Sinto meus lábios se curvando para imitar seu sorriso. — Você é
um Áries, não é?
Ele não me responde por um momento, apenas acelera o passo
até alcançarmos Blaire e as meninas.
— Jesus, o que diabos está acontecendo aí? — Peggy pergunta
olhando por cima do ombro. — E por que diabos as luzes se
apagaram? Está uma tempestade?
Atravessamos a soleira para outra parte do local onde nunca
estive antes. Luzes de emergência alinham-se no tapete ornamentado,
elas devem ter um gerador por esse motivo.
— Apagões contínuos, lembra? Vamos, estamos quase na saída
do beco. — Blaire inclina a cabeça em direção ao espaço à sua frente.
Aperto os olhos quando vejo uma placa de saída vermelha brilhante.
Eles têm falado sobre esses apagões contínuos durante todo o
verão, algo sobre aliviar o fardo da eletricidade para que todo o uso
excessivo não frite totalmente nossos sistemas.
 Peggy balança a cabeça, seus cachos balançando com o
movimento. — Certo. Se eu não tiver ar condicionado quando voltar
para o dormitório, vou chamar um carro para me levar para casa.
Papai disse que colocariam ar em uma ala da casa.
Áries dá uma risadinha ao meu lado, quieto o suficiente para que
as meninas não o ouçam, mas eu ouço. Eu não olho para ele, em vez
disso reviro os lábios sob os dentes para me impedir de rir. Mas, na
verdade, toda a frase dela é tão ridícula.
Blaire empurra uma porta de metal e eu me preparo para algum
tipo de alarme ou algo assim, mas o silêncio nos cumprimenta. Até os
sons caóticos da luta desapareceram.
Ondas de fumaça úmida nos cumprimentam, pesando
instantaneamente contra meu peito. Olhando em volta, noto a
escuridão que nos rodeia. — Quantos blocos vão de cada vez? Alguém
sabe?
Blaire balança a cabeça. — Eu não me lembro. Sinceramente,
pensei que o prefeito Chambers iria mexer os pauzinhos para que este
quarteirão não fosse atingido esta noite como a cidade planejou. Não
tenho certeza do que aconteceu lá.
Lixo podre flutua no ar e viro o rosto para enterrar o nariz no
terno de Áries. Sinto mais do que ouço sua risada, e ele joga um braço
em volta dos meus ombros, me puxando ainda mais contra seu corpo
duro.
Nossos passos são altos, ecoando nos tijolos ao redor do prédio
do local e no vizinho. Acho que é uma delicatessen, se bem me lembro.
O barulho geral fica mais alto à medida que nos aproximamos da
rua, e eu meio que tenho medo de sair por aí. Eu meio que espero que
os policiais estejam lá para questionar as pessoas sobre os combates,
especialmente porque muitos desses caras frequentam escolas de elite
para meninos, onde têm uma política rígida sobre violência.
Diminuo meus passos e vejo Blaire acenar para seu carro. O
motorista manobra através da multidão de pessoas que se aglomeram
na rua como um profissional. Ela fica entre o carro e a porta, olhando
por cima da porta e balançando os dedos no ar.
— Vamos, querida! Vou te dar uma carona.
— Eu estarei lá! — Eu agito meus dedos para ela, e ela volta para
o carro.
Entramos na calçada e apenas seus reflexos rápidos me salvam
de ser atropelada por alguns caras do baile de máscaras. Máscaras
tortas, nariz e lábios ensanguentados e sorrisos largos, eles riem e dão
tapinhas nas costas uns dos outros. Eu os evito, voltando para o meu
homem misterioso.
Como um só, os quatro se voltam para nós. Acho que reconheço
alguns rostos deles, e tenho quase certeza de que Blaire namorou um
deles no ano passado, filho de um senador.
Charles Pinkerton olha para mim antes de mudar seu foco para o
homem atrás de mim. Seus olhos iluminam em reconhecimento e algo
no fundo do meu estômago aperta. —Oh, cara, estávamos nos
perguntando para onde você foi. Escute, mano, nem perca seu tempo
com isso...
Dale Hardin, filho do senador, bate com a mão no ombro de
Charles. — Vamos lá cara. Você bebeu demais. Vamos.
Charles empurra Dale e se vira para nos olhar completamente. —
Não, cara. Ele deveria saber, é isso que os amigos fazem, certo? Eles
cuidam um do outro e eu estou cuidando dele.
 Mudo meu peso de um pé para o outro enquanto o pavor sobe
pela minha garganta, entrelaçando-se com a onda de vergonha.
— Siga em frente, cara. Não preciso de seu conselho, amigável ou
não. — Sua voz é profunda e rica, exatamente como eu imagino.
Charles zomba dele enquanto ele se inclina um pouco para o lado,
com os pés instáveis. — Oh sério? De repente você não gosta daquela
boceta fácil? — Ele ri, um barulho agudo que irrita meus ouvidos, e eu
cerro a mandíbula com vontade de recuar. — Ei, você quer perder seu
tempo tentando colocá-la de costas, fique à vontade. Ela é uma
maldita princesa, cara. E a boceta dela está em uma maldita gaiola
dourada projetada para provocar você, ela nunca vai te dar a chave
sem um anel, e mesmo que ela o fizesse, algum aspirante a bandido
idiota viria e...
Meu homem misterioso, meu salvador da noite, passa por mim e
levanta o punho em um movimento suave. Ele libera sua fúria e
Charles não tem chance. Sua cabeça vira para o lado e ele cai sobre
seus amigos que estão em silêncio atrás dele.
— Eu avisei você para seguir em frente — diz ele, apontando para
ele. Mas pela expressão atordoada no rosto de Charles, ele está vendo
estrelas, então não oferece muita refutação.
Dale apoia as mãos no topo da cabeça, balançando-a algumas
vezes. — Porra, cara, você nunca sabe quando calar a boca. Me
desculpe por isso.
Meu homem misterioso apenas olha para Dale antes de voltar
para perto de mim e jogar o braço em volta dos meus ombros
novamente. Ele nos leva até o carro de Blaire, e me pergunto se
alguém já teve um ataque cardíaco devido a muitos sentimentos ao
mesmo tempo, vergonha e constrangimento, raiva e indignação,
gratidão e medo, e luxúria.
Eu sei que não deveria me sentir envergonhada por algum babaca
bêbado falar, mas meio que estou.
E só isso é suficiente para acender as chamas da vergonha.
Ele nos faz parar a poucos metros do meio-fio e deixa seu braço
deslizar dos meus ombros e descer pelas minha espinha para
descansar na parte inferior das minhas costas por um momento antes
de deixá-lo cair ao seu lado.
— Não deixe esses idiotas chegarem até você, sim? Eles não
sabem do que diabos estão falando.
Eu não digo a ele que eles estão certos, eu não durmo com
alguém. Só dormi com uma pessoa e ele era meu namorado na época.
E se você tivesse me perguntado na semana passada se eu achava que
algum dia encontraria alguém que pudesse realmente despertar meu
interesse, eu teria dito não. Mas depois desta noite, acho que estou
pronta para explorar um pouco.
Passo meu dedo pela borda de sua máscara de baile. Estou
surpresa que tenha permanecido durante tudo. A única razão pela
qual a minha fez isso foi porque a fita de cetim está presa com um
grampo. Ela não se move até que eu a tire.
— Qual o seu nome? — Eu expiro as palavras, dando um passo
inconsciente em direção a ele.
Em vez de me responder, ele elimina o espaço entre nós e desliza
as palmas das mãos ao longo do meu pescoço, enredando os dedos
nos cabelos da minha nuca. Seus polegares repousam contra meu
queixo, e ele usa isso a seu favor e inclina meu rosto para cima.
 Ele esmaga sua boca na minha em um beijo que me sacode
profundamente. Tenho a sensação de que esse era exatamente o
ponto.
Ele se afasta e sussurra em meus lábios: — Sou Áries. E em outra
vida, eu teria feito de você minha rainha. Eu teria arrastado você de
volta para minha casa e te adorado até você me implorar para parar.
Meus lábios se abrem em uma expiração, e ele não perde tempo
se lançando para matar. Como se suas palavras não pintassem um
quadro que minha imaginação corresse solta, ele agora está
garantindo que sentirei seu beijo nos próximos dias.
Terminamos nosso beijo lentamente, nenhum de nós recuando a
princípio. Abro os olhos, nem um pouco chocada ao ver intensos olhos
castanhos fixos nos meus. Ele dá um passo para trás, deixando seu
olhar percorrer todo o meu corpo como se estivesse memorizando.
— Até nos encontrarmos novamente, Raven.
— Até nos encontrarmos novamente, Áries — murmuro.
Sua boca se curva para o lado com a minha escolha de nome, mas
ele não diz nada enquanto gira sobre os calcanhares e caminha pela
calçada, para longe de mim.
— Vamos, olhe para trás. Não me decepcione agora — sussurro
para mim mesma, desejando que ele olhe para mim.
É algo que vi em uma comédia romântica há muito tempo e nem
tenho certeza de quanta verdade há nisso. Aparentemente, se ele
olhar para trás, significa que vocês estão destinados a ficar juntos.
Meu coração dá um solavanco e uma sensação de perda cobre
minha pele, grossa e pesada. Observo enquanto as sombras
reivindicam cada vez mais Áries a cada passo. E pouco antes de eu não
poder mais vê-lo, ele se vira e olha para mim, sustentando meu olhar.
 Minha respiração sai do meu peito enquanto a sensação de seus
olhos em mim se intensifica. Observo fascinada enquanto ele anda de
costas pela calçada, a escuridão ao redor o engolindo por inteiro.
Mordo o lábio e olho ao redor, meio que esperando que ele corra
de volta para mim e me dê outro daqueles beijos de enrolar os dedos
dos pés.
Tento não deixar a decepção pesar muito sobre meus ombros e
apenas ser grata pela experiência, e pelo fato de ele ter me ajudado a
sair de lá em segurança.
Entro no carro e sento ao lado de Blaire, preocupada com meu
vestido.
— Quem era aquele? — ela pergunta com um olhar por cima do
ombro.
Sinto o sorriso se espalhar lentamente pelo meu rosto e encolho
os ombros. — Eu não faço ideia.
 CAPÍTULO SEIS

Maddie

— Querida. Venha hoje ao The Grasshopper para um almoço

tardio. — Blaire dominou a arte de fazer um pedido parecer uma
ordem anos atrás.
Reviro os olhos com o tom dela, não que ela possa me ver pelo
telefone. Eu a conheço tão bem quanto ela permite, e sei que ela não
está fazendo isso para ser uma idiota. Ela está apenas aprimorando
suas habilidades já aprimoradas de manipulação cuidadosa. Juro que
um dia ela governará um pequeno país, e isso acontecerá antes
mesmo que alguém perceba.
— Bom dia para você também. Como você está hoje? Você dormiu
bem? — Eu rio um pouco antes de pronunciar todas as palavras.
Ela bufa em meu ouvido, mas ouço o sorriso em sua voz. — Bom
dia. Eu sou bem. Sim e não eu não levei aquele idiota para casa. Ele é
um porco, não posso acreditar que já namorei com ele.
Demoro um momento para ligar os pontos. — Ah, você viu Dale
então, presumo?
— Como se alguém pudesse perder seu constrangimento bêbado.
Tenho certeza que ele também foi um dos idiotas que brigaram no
meio da gala. Eca. Se aquele idiota pensou que poderia me
reconquistar com aquela tentativa patética de fazer as pazes, ele está
enganado. Como se eu fosse aceitar sua mentira e trapaça de volta. Já
faz muito tempo e eu segui em frente. — Ela bufa, o barulho pequeno,
mas ainda cheio de desprezo. — Além disso, minha mãe e eu já
traçamos nosso plano de vingança, e a primeira fase só começa em
alguns meses. Quando o pai dele começar a fazer campanha pela
reeleição. — Ela pronuncia suas palavras com tanta indiferença. Se
você não estivesse ouvindo com atenção, estaria inclinada a pensar
que ela estava comentando sobre o tempo e não arruinando a carreira
de um homem.
Nós duas sabemos que ela sofreu muito quando descobriu que
Dale estava entrando nos quartos dos fundos com garotas do clube de
strip-tease Praying Mantis. Esse tipo de traição não é algo que você
simplesmente esquece.
E pelo que parece, ela tem tudo sob controle.
— Bem, ele é um idiota e não merece você. — É minha honra e
dever como pseudo-amiga sempre lembrá-la de que ela merece
alguém melhor. Deixo, no entanto, os planos de vingança.
Ela estala a língua. — Eu sei. É por isso que vamos almoçar hoje.
Minha testa se arqueia em compreensão. — Você está de olho em
outra pessoa. — Não é uma pergunta, porque já sei a resposta.
Ela faz uma pausa e a linha fica silenciosa, sem ruído de fundo.
— Veremos. Quatro horas hoje.
A hesitação me impede de concordar. — Eu não sei, Blaire. Estou
meio cansada...
— São os mesmos círculos do baile de máscaras, então é lógico
que o seu homem misterioso pode aparecer.
A satisfação presunçosa sangra em cada palavra, e se eu não
estivesse tão irritada, ficaria impressionada. Ela não toca no nome
dele desde que me perguntou quem ele era quando saímos do baile de
máscaras, mas não deveria ficar surpresa. Alguns dias são
praticamente uma eternidade para uma garota que é um centro de
informações e fofocas.
Uma onda de possessividade desliza em minhas veias. Eu
egoisticamente não quero que Blaire encontre meu cara misterioso. O
que é ridículo, porque não tenho qualquer direito sobre um cara que
encontrei uma vez. E Blaire é uma amiga.
Mas não posso negar a vontade de escondê-lo dela, de todos, na
verdade. Algo sombrio e perverso gira dentro de mim quando penso
em vê-lo novamente. Eu me conheço bem o suficiente para não hesitar
uma segunda vez.
— Droga, querida. Direto para a garganta, hein? Quem mais
estará lá? — Ela me pegou e sabe disso.
— Isso importa?
Dane-se. Eu quero vê-lo novamente. E sem nome ou número, não
sei de que outra forma o encontraria.
— Tudo bem. Encontro você lá às quatro.
The Grasshopper é o paraíso dos amantes do vintage. Construído
no final do século XIX, já foi uma espécie de banco ou edifício
governamental. Há rumores de que também já foi um bar clandestino
durante a proibição.
Nunca estive nos níveis inferiores do porão, mas supostamente
estão bem restaurados.
Existem três andares, sem incluir o suposto porão clandestino. O
primeiro tem a maior parte de suas mesas e cabines com um bar
ornamentado ao longo de uma parede. O segundo e o terceiro andares
atendem a eventos, desde casamentos até um grupo de crianças da
elite que querem almoçar juntos.
 Não tenho dúvidas de que Blaire nos arranjou um pequeno
quarto no segundo andar para jantarmos hoje à noite. Inferno, ela
provavelmente já pediu a um de seus mixologistas que nos preparasse
um coquetel exclusivo apenas para hoje.
Como a maioria dos lugares que Blaire frequenta, há um código
de vestimenta. Decidi hoje um dos meus vestidos de verão favoritos.
As alças finas se inclinam em direção ao meu pescoço e cruzam
minhas costas, deixando meus ombros nus ao sol de verão. É um corte
em V modesto que vai até o topo da minha sandália. Flores de peônia
cinza e branca quebram o azul, dando ao vestido um clima de verão.
É leve e arejado, mas ainda segue as diretrizes do restaurante.
Abro a pesada porta do restaurante e entro. O ar condicionado
está no máximo, com força suficiente para enviar uma avalanche de
arrepios pelo meu corpo.
Tudo no interior é decorado com tons dourados ricos e pretos
foscos profundos. Uma parede de vidro detalhado se estende pelos
três andares. Parece mais uma peça ou arte do que apenas uma janela
padrão. É fosco, então o mínimo de luz entra, melhorando o ambiente
do espaço.
É temperamental com tecidos ricos cobrindo as cadeiras e
cabines. Tapeçarias texturizadas pendem das paredes, servindo como
controle de volume e decoração. Arandelas douradas iluminam o
espaço com pouca luz de vez em quando e lustres de arame dourado
pendem sobre as cabines.
Enquanto me dirijo para a estação de recepcionistas, não consigo
evitar meu olhar errante. Estou procurando por ele sem sequer me
dar permissão.
 Mas como vou reconhecer um homem que só vi no escuro e com
uma máscara?
— Madison! — Blaire chama quando chego ao balcão da
recepcionista.
— Parece que meu grupo já me encontrou. — Abro um pequeno
sorriso para a anfitriã enquanto aceno para Blaire.
Ela está esperando no patamar do segundo andar com a bolsa na
mão. Surpreendentemente, ela não está cercada por seu grupo
habitual. Ou elas ainda não chegaram ou ela está atrasada.
Considerando que Blaire acha que cinco minutos adiantada é dez
minutos atrasada, duvido que seja esse o caso.
Observo sua aparência enquanto diminuo a distância entre nós.
Ela está vestida com uma saia lápis preta justa com uma estampa de
textura sutil e uma camisa verde-azulada com ombros largos. Seus
sapatos favoritos de sola vermelha completam o visual, mas são
estranhamente casuais para ela. Normalmente, ela aproveita todas as
oportunidades para se vestir com esmero quando está em público.
— Ei, querida. Você está bem? — pergunto enquanto subo as
escadas.
— Tudo bem, por quê? Estou apenas trabalhando naquela coisa
de amigo. — Ela olha para o primeiro andar enquanto fala, mas não
perco o leve rosa em suas bochechas.
A outra coisa que Blaire me confessou no ano passado? Ela não
tem amigos de verdade. A garota foi preparada para ser fofoqueira
durante toda a vida, então não é difícil entender o porquê. E mesmo
que eu não confie nela como confio em Lainey ou Mary, acho que aos
poucos estamos construindo uma amizade. Uma verdadeira, não
aquela coisa falsa que ela faz com aquelas outras garotas onde elas
fofocam secretamente e se superam o tempo todo.
— Bom — digo a ela com um torcer dos lábios.
Assim que chego ao patamar ela liga o braço ao meu. — Vamos.
Estou faminta.
Já se passou uma hora e ainda não o vejo. Eu me pego olhando
para cada novo rosto circulando.
Blaire disse que isto era um almoço, e que é minha culpa não ter
insistido mais nisso, mas parece mais uma espécie de função.
Pequenos pratos são colocados aleatoriamente em torno de
várias mesas de dois e quatro tampos dentro do pequeno salão
geralmente reservado para banquetes ou festas. Isso me lembra um
round robin, só que você é incentivado a ir de mesa em mesa para
conversar e comer.
Bebo um Bellini de pêssego enquanto examino a sala novamente,
procurando por algum rosto familiar ou desconhecido.
Já comi algumas coisas aqui e ali, mas a maioria das pessoas aqui
são idiotas traiçoeiros que preferem falar sobre uma destas três
coisas: festas, fofocas, dinheiro.
É tudo tão previsível e... tedioso.
Com uma percepção que parece um daqueles momentos
luminosos que você vê nos desenhos animados, eu aceito o fato de que
estou entediada aqui. E talvez com a maioria dessas pessoas. Quase
espero ver uma lâmpada desenhada a mão acima da minha cabeça.
Todas as festas, fofocas mesquinhas e comparação de patrimônio
líquido. É exaustivo.
E besteira total. É tão brando e falso que faz meus ouvidos
sangrarem. Onde está a paixão? O interesse genuíno?
 Talvez seja apenas uma fase, ou o encerramento de uma fase,
talvez. Estou em um período de transição. Meu horóscopo matinal me
disse isso.
Ou talvez eu não me encaixe mais com essas pessoas. Talvez eu
nunca tenha me encaixado.
Um caso atípico.
Com esse pensamento pesado em meu coração, peço licença e
vou ao banheiro. Não que alguém ao alcance da voz se importasse
muito, as meninas continuaram conversando sobre a mais nova
professora da St. Rita's e os rumores de que ela estava namorando um
professor de outra escola.
Os corredores do The Grasshopper são pouco iluminados e
silenciosos nesta parte do edifício. Eu acho que isso é principalmente
arquitetura original aqui atrás, e como foi construído em uma época
de especificações mais restritas, os corredores são mais apertados do
que estou acostumada. Ainda bem que não sou particularmente
claustrofóbica, ou este corredor ornamentado poderia ser um
problema.
Grandes pinturas douradas com molduras grossas revestem a
parede, quebrando o papel de parede com listras grossas de salmão e
creme. Representações em estilo renascentista de pessoas das quais
nunca ouvi falar me veem caminhando em direção ao banheiro
feminino no final do corredor. Há apenas duas portas adicionais neste
corredor, além dos banheiros, e ambos são pequenos espaços do
tamanho de uma sala de conferências usados para jantares privados.
Já participei de jantares e eventos no The Grasshopper antes. Eu
acho que você poderia dizer que é um favorito entre esta multidão.
 Estou no meio do corredor, cantarolando preguiçosamente uma
música que venho praticando para nossa próxima noite de microfone
aberto no O'Malley's Pub, quando sinto isso. A sensação
inconfundível de estar sendo observada.
Meus passos ficam lentos e olho de um lado para o outro, vendo
se os olhos das pinturas me acompanham. As luminárias ao longo da
parede lançavam sombras estranhas nos rostos desconhecidos. E
então minha mente imediatamente salta para um filme de terror onde
um serial killer espera atrás das paredes, usando os olhos dos retratos
para perseguir suas vítimas e...
Não pare. Você já esteve aqui uma dúzia de vezes, talvez mais, e
nada de ruim aconteceu.
Respiro fundo e solto o ar lentamente, acelerando o ritmo
novamente. Alguns passos depois, pego a maçaneta incrustada de
ouro, giro-a e empurro a pesada porta para abri-la.
A escuridão me cumprimenta.
 CAPÍTULO SETE

Maddie

Levo um momento para lembrar que as poucas janelas deste

salão feminino são cobertas por grossas cortinas de veludo, e nem
mesmo a luz solar minguante é filtrada através delas.
Estendo cegamente a mão esquerda para o interruptor de luz.
Então eu sinto isso.
Um estalo de consciência percorre meu corpo, seguido por uma
pitada de medo.
Arrepios iluminam meu corpo até os dedos dos pés quando sinto
seu calor nas minhas costas. No espaço de um batimento cardíaco,
talvez dois, ele dá um passo em minha direção, encostando a frente
nas minhas costas e envolve a mão em volta da minha mão estendida.
— Ouvi dizer que você estava procurando por mim. — Sua
respiração agita o cabelo próximo à minha orelha enquanto ele fala.
— Quem é você? — eu respiro. A excitação pulsa em minhas veias,
afugentando o medo. Meus músculos ficam tensos com a vontade de
girar e tocá-lo. Para ligar o interruptor da luz e ver seu rosto
corretamente pela primeira vez. Sentir a suavidade de seus lábios
contra os meus novamente.
— Quem você acha que eu sou?
Molhei meus lábios. — Áries. Você é meu Áries.
 — Hum. — Ele faz um barulho no fundo da garganta e juro que
sinto seu peito roncar contra minhas costas. — E você tem perguntado
por mim?
Apesar do trovão do meu coração, a excitação bate forte em meus
membros. Eu não posso acreditar que ele está aqui, que eu o
encontrei. Ou ele me encontrou.
Mas agora a verdadeira questão é: o que vou fazer a respeito?
— Eu não saí por aí perguntando sobre você. Mas eu... eu queria
ver você de novo.
Ele coloca a mão na minha barriga, com os dedos bem abertos.
Meu corpo se arqueia sem pensar conscientemente e ouço minha
respiração falhar. O barulho é alto, cortando a escuridão absoluta
desta sala.
Lambo meus lábios enquanto a adrenalina e a luxúria guerreiam
com meu bom senso. Isso é loucura, não sou o tipo de garota que fica
excitada com as mãos de um estranho em mim no escuro.
Certo?
Essa narrativa foi forçada na minha garganta por tanto tempo
que não sei mais se é como realmente me sinto ou se é o que devo
sentir.
Meus olhos se arregalam, como se isso fosse me ajudar a ver
alguma coisa. O medo me pica forte e rápido, na escuridão que tudo
abrange.
— Feche os olhos, Raven.
É como se ele soubesse que estou perto de surtar.
Estou numa encruzilhada agora.
 Dez minutos atrás, eu estava no meio de um mar de pessoas e
lamentei meu status de estranha, implorando ao destino que me desse
algo para acabar com meu tédio. E aqui estou eu, aqui está ele.
Eu seria uma tola se não aproveitasse o presente que o destino
está me oferecendo.
Eu exalo e deixo minhas pálpebras fecharem, meus cílios
tremulando. Dou um pequeno passo para trás, pressionando-o.
Sua mão pressiona meu abdômen em resposta.
Seu nariz roça minha orelha. — Você pensou em mim, Raven?
Você foi para casa e enfiou a mão naquela calcinha preta rendada e se
tocou?
O calor desce pelo meu corpo, estabelecendo-se em meu núcleo.
Suas palavras pintam uma fantasia em minha mente, uma fantasia
que quero tornar realidade.
Sua mão desce muito lentamente, as pontas dos dedos deslizando
sobre a faixa de renda da minha calcinha e indo para o lado. Ele
continua sua exploração pela frente da minha coxa direita, seu
polegar roçando o local onde minha perna e minha coxa se
encontram. Sua outra mão afasta meu cabelo do pescoço com
movimentos suaves, expondo minha pele aos seus lábios.
— Você enfiou dois dedos dentro dessa boceta apertada e se fodeu
com meu nome nos lábios?
Minha cabeça inclina para trás e um gemido ofegante sai dos
meus lábios. — Isso é ... isso é loucura. Eu nem sei seu nome. Ou como
você é. Eu…
— Há algo inebriante na escuridão, não é? Você pode abandonar
suas inibições com a visão e seguir as necessidades do seu corpo —
Seus lábios roçam a pele sensível do meu pescoço a cada palavra,
desviando minha atenção de seus dedos errantes. Eles descem na
ponta dos pés pela minha coxa, subindo lentamente pelo meu vestido
a cada movimento. O ar frio envolve minhas panturrilhas, depois
meus joelhos e, finalmente, minhas coxas. Ele acaricia as pontas dos
dedos em pequenos movimentos ascendentes nas minhas coxas,
aproximando-se do meu núcleo latejante.
Eu o sinto endurecer contra minha bunda, a prova física de que
isso não está tudo na minha cabeça. É real.
Ele é real.
E eu serei amaldiçoada se deixar uma conexão como essa
escorregar entre meus dedos como areia.
— Quando suas pernas tremerem de prazer e você estiver no
limite, quero ver meu nome saindo de seus lábios. Quero que aqueles
idiotas ricos ouçam o nome do homem que te fodeu com os dedos até
o êxtase no banheiro da festa de merda deles.
— Sim. — Um gemido escapa da minha boca quando a imagem
que ele pinta toma conta da minha imaginação. Minha calcinha está
encharcada com a minha excitação, e estou tão excitada agora que mal
consigo ver direito. Prendo a respiração enquanto seus dedos me
provocam através do tecido.
— É isso que você quer? Você quer que eu foda essa boceta
gananciosa?
Com uma mão, estendo a mão e agarro sua nuca, segurando seu
rosto para mim. Deslizo minha outra mão sobre a dele, encorajando-
o a me tocar onde eu quero, onde eu preciso dele.
Ele puxa minha calcinha para o lado e, com um movimento
rápido, a alça que prende o pequeno pedaço de renda ao meu corpo se
quebra. A picada contra a minha pele é suficiente para me fazer
ofegar, mas ele rapidamente cobre minha boceta com a mão, a palma
da mão pressionando contra o meu clitóris.
Não me preocupo com onde minha calcinha vai parar. Estou
muito ocupada flutuando três metros acima do solo de prazer.
Ele separa minhas dobras com o dedo indicador e médio, e não
consigo parar de gemer com seu toque provocador.
— Pare de me provocar — eu imploro, minha voz sem fôlego.
Ele arrasta os dentes ao longo da coluna do meu pescoço. — Oh,
Raven, farei mais do que provocar você. Vou arruinar você para todos
os outros.
Meus lábios se abrem em uma expiração silenciosa, a promessa
de suas palavras afundando profundamente sob minha pele. Meus
dedos dos pés se curvam quando ele desliza um dedo dentro de mim
e eu aperto contra ele por instinto.
— Porra — ele xinga baixo, deslizando o dedo dolorosamente
lento. — Essa boceta gananciosa precisa de mais?
Estou balançando a cabeça antes mesmo que ele termine de falar.
— Sim. Sim, preciso de mais.
Agarro seu pulso enquanto ele acelera um pouco, subindo aquele
pico mais rápido do que pensei ser possível. Tenho plena consciência
de que estou no meio de um salão feminino de uma festa com centenas
de outras pessoas a quinze metros de distância.
Como uma convocação ruim, assim que esse pensamento passa
pela minha mente, o som da porta se abrindo chega aos meus ouvidos.
— Madison? Eu sei que vi você voltar aqui. Droga, está escuro
aqui. Onde está o estúpido interruptor de luz? — A voz de Blaire
desaparece à medida que fica mais alta.
 Oh merda, ela vai encontrar o interruptor, acender as luzes e nos
pegar.
Por que essa ideia me excita?
Parte de mim quer que ela acenda as luzes só para que eu possa
vê-lo claramente. Todas as nossas interações foram envoltas em
trevas e envoltas em pecado.
Mas a minha parte realista percebe que se ela me pegar aqui,
assim, minha reputação poderá despencar num instante.
Foda-se.
Estou tão perto de gozar que posso praticamente sentir o gosto.
Meus músculos ficam tensos e minhas unhas cravam em seu pulso,
segurando-o contra mim.
— Droga — Suas palavras são abafadas, mas cheias de frustração.
Não entendo por que até um momento depois, quando ele desliza o
dedo para fora de mim. Meu vestido cai em volta das minhas pernas
e um barulho de protesto me escapa sem pensamento consciente. —
Continua, sim?
Ele afunda os dentes em meu pescoço e morde por um momento.
Não com força suficiente para romper a pele, mas o suficiente para
desencadear uma pulsação de resposta em meu núcleo. Aperto
minhas coxas, um gemido escapando pelos meus lábios.
— Eu vou te encontrar de novo. Eu prometo — ele murmura
contra a minha pele.
E em outro instante, ele se foi. O espaço atrás de mim parece frio,
sua ausência é maior do que apenas um corpo atrás de mim. Pressiono
a mão no peito para acalmar minha respiração. Estou bufando como
se tivesse acabado de correr uma maratona e, de certa forma, foi
exatamente assim que me senti.
 Uma maldita maratona de orgasmo.
E minha linha de chegada foi roubada.
A luz preenche o espaço e pisco rapidamente, minha visão fica
em branco enquanto meus olhos se ajustam.
— Querida, você não me ouviu chamando seu nome? E o que você
está fazendo no escuro? — Blaire pergunta enquanto seus olhos se
estreitam.
Aperto os olhos e me viro para encará-la. — Desculpe, eu não ouvi
você. E não consegui encontrar o interruptor da luz.
Espero que ela atribua minhas bochechas coradas ao meu falso
constrangimento e não à excitação.
Ela inclina a cabeça para o lado. Seus olhos brilham com seu
olhar crítico pelo qual ela é conhecida, e eu coloco meu rosto em um
falso constrangimento cuidadoso.
— Você me conhece, sempre tão esquecida — Deixei escapar uma
risada falsa e autodepreciativa para realmente convencê-la, me
odiando um pouco por representar a rotina estúpida de debutante que
foi imposta a mim.
Embora a consciência nunca abandone seus olhos, ela balança a
cabeça depois de um momento. Ela atravessa o espaço para ficar na
frente do espelho, inclinando a cabeça de um lado para o outro e
examinando o rosto. Eu tomo isso como uma deixa e entro na cabine,
hiperconsciente de que estou sem calcinha.
— Bem, estou feliz por ter vindo então. Está escuro como breu
aqui e você pode quebrar um tornozelo só tentando fazer xixi. Agora
se apresse, porque Ryan Pope estava procurando por você, e eu tenho
certeza de que ele vai pedir que você seja sua acompanhante nos
Hamptons este ano. É com tema Gatsby, você sabe.
 Eu expiro silenciosamente e falo na cabine. — Sim, eu sei. Não
tenho certeza se irei com Ryan.
— Oh? Você já foi pedida?
— Não, mas posso ter alguém em mente para levar — Dou a
descarga e atravesso o espaço para ficar ao lado dela. Ela encontra
meu olhar no espelho enquanto lavo as mãos.
— Ooh, que Sadie Hawkins da sua parte. Se mamãe não estivesse
me obrigando a ir com meu noivo, eu seguiria seus passos.
Eu a sigo para fora do banheiro e faço um esforço consciente para
não procurar pelo meu homem misterioso. As luzes são fortes o
suficiente para que eu possa ver seus poros daqui, mas ou ele é
extremamente bom em se esconder ou não está aqui.
Deixei Blaire me levar de volta a sala de eventos e a um grupo de
pessoas. Oferecendo respostas educadas e sorrisos falsos, saio da
conversa quase imediatamente. Deixei minha mente vagar
preguiçosamente, nunca me desviando muito dos acontecimentos no
banheiro, para não transmitir meus pensamentos e bochechas
coradas para as águas infestadas de tubarões ao meu redor.
Finalmente, depois de passar tempo suficiente para que eu possa
sair com segurança sem ofender ninguém, eu saio. Eu me pego
olhando por cima do ombro a cada cinco segundos, diminuindo o
passo quando chego as portas externas.
Com uma última olhada ao redor, não vejo meu homem
misterioso em lugar nenhum. Eu esperava que ele estivesse esperando
por mim para que pudéssemos terminar o que começamos. A
decepção permanece como leite azedo em meu estômago, mas eu a
trituro até não sentir mais a amargura que ela deixou.
 Colo um sorriso e entro na calçada lotada, meus passos sem
pressa enquanto caminho para casa.
 CAPÍTULO OITO

Maddie

Já se passaram seis dias desde o baile de máscaras. Cinco desde

The Grasshopper. Cinco longos dias em que tentei o meu melhor para
tirar dois homens diferentes da minha cabeça.
É certo que um certo par de olhos castanhos escuros é um pouco
mais difícil de limpar, mas estou fazendo o meu melhor. Moro em
uma cidade do tamanho de um país pequeno, a probabilidade de
encontrar Áries novamente é mínima. Mesmo que as nossas escolas
sejam afiliadas, o baile de máscaras é o pontapé inicial para o verão,
por isso os eventos dos próximos três meses são mais focados no lado
social e menos na escola. Além disso, nunca o vi em eventos antes,
então provavelmente era apenas amigo de um amigo ou algo assim.
Fora do banheiro, nunca o vi naquele almoço. Ele disse que me
encontraria novamente, e eu ingenuamente pensei que isso
significava imediatamente.
Mas já se passaram cinco longos dias.
Quase pedi a Blaire para mandar uma mensagem para seu ex,
Dale, sobre ele, já que parecia que eles se conheciam, mas no final
pensei melhor. Gosto de Blaire, mas juro que ela vive de fofoca, café e
o cartão preto do pai.
A última coisa que preciso é de alguém que tenha uma ideia
errada. Já é ruim o suficiente que idiotas como Charles andem por aí
falando besteiras sobre mim como se eu fosse uma rainha do gelo.
Eles nem me conhecem e, honestamente, Blaire mal conhece meu
verdadeiro eu.
Às vezes, me pergunto se conheço meu verdadeiro eu. Passo tanto
tempo sendo quem todo mundo quer ou precisa que eu seja, que é
fácil me perder.
E esses caras? Eles nunca tentaram me conhecer, qualquer
iteração. Minha mãe estava certa sobre uma coisa: alguns homens são
criaturas frágeis e sempre precisam de carinho em seus egos. Ela
sempre me disse que eu era muito exigente com a maioria dos caras,
mas definitivamente esse tipo de cara.
Como se eu quisesse um homem que cheirasse como quem toma
banho de colônia, seja destruído em todos os eventos escolares e diga
as falas menos imaginativas.
Não, eu quero um homem que comande uma sala apenas com
sua presença, que inspire luxúria com um único toque, que evoque um
pouco de medo com um olhar intenso. Ok, talvez esse último seja um
pouco inspirado na minha escolha de romance, mas você pode me
culpar?
Principalmente, eu só quero alguém que veja além das camadas
de chiffon e renda para mim.
Minha irmã me diz que leio muito romance e preciso ser realista
sobre minhas expectativas em relação aos homens. Muitas vezes.
E talvez eu tenha um padrão específico em mente, mas é tão
errado ter expectativas?
Meus lábios torcem para o lado quando dois pares de olhos muito
diferentes vêm à mente quando penso em minhas expectativas.
Há um mês, talvez eu tenha zombado da ideia de namorar dois
homens. Mas então Lainey caiu casualmente no pequeno fato de que
ela está interessada em três homens, ao mesmo tempo. Ainda tenho
que arrancar todos os detalhes sujos dela, mas me pergunto se
conseguirei minha própria coleção de namorados.
Deixo minha mente vagar enquanto ando pela rua, contornando
grupos de crianças rindo atrás de seus telefones e empresários
caminhando com um café na mão e seus telefones colados nos
ouvidos.
Quais são as chances de que a noite em que encontro Matteo pela
primeira vez em anos seja a mesma noite em que finalmente encontro
alguém em quem estou interessada.
Talvez. Talvez eu esteja interessada nele.
Não sei nada sobre Áries além da nossa atração mútua. Tenho
certeza de que muitas pessoas podem afirmar a mesma coisa, mas isso
não os torna um bom casal.
Jesus. Reviro os olhos para mim mesma enquanto atravesso a
rua. Casal? Controle-se, Maddie. Você nem sabe o nome dele.
Quase sem esforço consciente, minha mente repassa minhas
interações com ele. De novo.
Uma onda de calor toma conta de mim toda vez que penso no
meu homem misterioso no banheiro escuro do The Grasshopper.
Eu sei com certeza que eu teria deixado ele me foder lá. Curvada
sobre o pequeno sofá de veludo ou montada nele na espreguiçadeira
antiga, ou mesmo contra a parede com papel de parede berrante.
Eu teria feito todas essas coisas e muito mais se não tivéssemos
sido interrompidos.
A única coisa mais surpreendente do que isso é que não me sinto
mal por isso. Não sinto nenhuma vergonha ou culpa por querer deixar
um cara cujo rosto eu não reconheceria me foder em um almoço. Devo
pensar que ele já teria encontrado uma maneira de entrar em contato
comigo se estivesse interessado em mais. Já se passou quase uma
semana e ele obviamente conhece algumas das mesmas pessoas que
eu.
A menos que ele não possa.
Talvez ele esteja viajando, ferido ou preso em um...
Reviro os olhos diante dos meus próprios pensamentos, sempre
dramáticos e românticos incuráveis, eu acho.
Não posso abandonar a ideia de algo tão... explosivo com alguém.
Eu não quero abrir mão disso. Na verdade, quero mais, muito mais.
A última vez que senti algo parecido com Áries foi quando estava
com meu ex-namorado. E éramos apenas crianças naquela época. Só
posso imaginar como seria se estivéssemos juntos agora, mesmo que
apenas por uma noite.
E oh meu Deus! No que estou pensando agora, dormir com meu
ex-namorado e meu… Eu nem sei como chamá-lo!
Solto um suspiro e passo a mão pelo rosto para me concentrar.
Ok.
Estou bem.
Quer dizer, estou pensando em fazer sexo com dois homens
diferentes ao mesmo tempo, bem, não o mesmo ao mesmo tempo,
mas como durante…
Ok. Agora estou definitivamente imaginando aquela fantasia
particular de ambos ao mesmo tempo. Sinto meus olhos vidrados
enquanto caminho pela rua. Felizmente, os transeuntes não percebem
a devassidão que ocorre em minha mente.
 Em vez de me sentir insegura e envergonhada por causa do meu
encontro casual com um estranho, acordei hoje e decidi ser grata.
Agora sei o que perdi em todos os encontros dos últimos anos.
Faísca, chama, paixão. Não houve nada disso com nenhum deles.
Solto um suspiro, levantando a mecha de cabelo solta do meu
rosto. Eu me pergunto pela décima vez se eu deveria ligar para Lainey.
Eu precisaria de uma boa sessão de desabafo e, como minha irmã está
desaparecida a maior parte da semana, estou ficando sem opções.
Suponho que uma ligação para Lainey não faria mal, e talvez ela
tenha algumas ideias sobre o que fazer para ajudar Mary.
Ninguém conhece minha irmã como eu, nosso vínculo é
inquebrável. Sei que ela está passando por alguma coisa agora, mas
não sei como ajudá-la se ela não fala comigo. Ela mal chega em casa
e, quando chega, passa a maior parte do tempo no quarto. Achei que
ela poderia estar estressada com as aulas de verão ou algo assim, mas
ela jura que está bem.
Observo casualmente as pessoas enquanto ando o último
quarteirão até minha cafeteria favorita. Sempre gostei de observar.
Há algo tão fascinante em observar a maneira como as pessoas agem
quando pensam que ninguém está olhando. Ocasionalmente, Lainey,
Mary e eu sentamos no Central Park e inventamos histórias sobre as
pessoas que vemos. As histórias de Mary sempre terminavam em
aspectos práticos, as de Lainey geralmente tinham um toque de
proibido, e as minhas? Bem, elas sempre tiveram um final feliz.
Dou crédito ao meu pai por isso. Quando eu era mais jovem, ele
narrou os mais elaborados contos de fadas de cavaleiros resgatando
princesas e matando dragões. Quando penso em todos aqueles anos
em que estive convencida de que era uma princesa, uma nostalgia
calorosa cobre minha alma e a dor por ele diminui um pouco.
Por mais que eu finja o contrário, alguma parte de mim sempre
buscará aqueles felizes para sempre, nem que seja para tornar sua
ausência menos dolorosa com lembranças felizes.
Um grupo de alguns rapazes e uma garota está alguns metros a
minha frente, indo na direção oposta.
Algo neles retarda meus passos e vira minha cabeça. Observo, sob
a proteção dos meus óculos de sol enormes, um cara passar o braço
em volta do pescoço da garota, puxando-a para o rosto e roubando um
beijo.
Eles se parecem com os garotos-propaganda do amor jovem.
O que realmente chama minha atenção é a outra mão dela, e o
fato de que um cara diferente a está segurando.
Seus dedos estão entrelaçados e uma olhada em seu rosto não
mostra sinais de ciúme ou irritação enquanto seu amigo beija sua
garota.
Huh, acho que Lainey não é a única que joga abertamente com
mais de um cara.
Eles dobram a esquina e eu os perco de vista. Honestamente, eu
poderia tê-los observado por mais tempo apenas para descobrir o
funcionamento interno daquele pequeno grupo. Aposto que poderia
inventar algumas histórias divertidas sobre eles, isso é certo.
Inferno, e talvez até ser realmente criativa com algumas ideias e
passá-las para Lainey.
Eu rio, pensando naquela conversa.
Ei, querida. Então, eu estava apenas observando as pessoas e
comecei a pensar. Como vai com o seu trio, quarteto, quinteto?
Porque eu tinha algumas ideias diferentes que você poderia
experimentar.
Ela me mataria, mas ver a expressão em seu rosto pode valer a
pena.
Vejo o toldo da minha cafeteria favorita e meus pensamentos
voltam para o meu homem misterioso. Não posso deixar de me
perguntar se algum dia o verei novamente, apesar de sua garantia de
que ainda não terminamos.
Assim como a maioria das coisas na minha vida, decido deixar
isso para o destino. E também, já tentei procurá-lo online, mas sem
nome e imagem nítida de seu rosto, é como uma agulha em um
palheiro. Desisti depois de uma hora folheando as fotos na página de
Dale.
Mas vou fingir que não fiz isso, porque só de pensar nisso me
sinto como uma espécie de perseguidora.
Ajusto minha bolsa enquanto ando, ignorando os táxis
circulando nas esquinas e abraçando o meio-fio como se estivessem
no Grande Prêmio. Deixei os sons suaves de “Hallelujah” de Jeff
Buckley encherem meus ouvidos. Peguei uma das playlists de Lainey
há algumas semanas e não consigo parar de ouvi-la.
O suor escorre pelo meu pescoço e minha bolsa bate no meu
quadril a cada passo. Verões em Nova York podem ser brutais,
parece que você está em um forno gigante, só você e um milhão de
outras pessoas assando na calçada sob o sol escaldante. Eu os ouvi
dizer que já está se preparando para uma onda de calor recorde este
ano, daí os apagões contínuos.
 Abrindo a porta da cafeteria, suspiro quando a enorme explosão
do ar condicionado me atinge no rosto. Tirando meus fones de
ouvido, vou direto para o balcão.
— Está quente, hein? — Jerry pergunta atrás da caixa
registradora. Ele não é um barista que conheço muito bem, mas já o
vi uma ou duas vezes.
Colo um sorriso no rosto. —Sim. Já estamos nos 32ºC. Posso
tomar um chá gelado, por favor?
Ele assobia. — 32ºC? Caramba. Isso é muito quente para mim.
Nasci e cresci aqui, mas faz muito calor no verão.
Concordo com a cabeça e mantenho o sorriso no rosto. Conversa
fiada é horrível, mas conversa fiada enquanto parece que sua pele
pode estar derretendo e você está ressecado é o pior.
— Hum-hmm. Então, seja qual for o chá gelado que você tem
hoje, quero um grande, por favor.
— Ah. Você tem isso. Hoje temos chá verde de mirtilo. Tudo bem?
— Ele se vira para preparar a bebida.
— Sim. Isso é perfeito, obrigada. — Enfio a mão na bolsa e tiro
minha carteira. Verifiquei antes de sair se estava aqui.
Só então noto alguém encostado na vitrine da padaria com um
sorriso malicioso. Meu coração dispara e meu sorriso relaxa a medida
que cresce.
— Americano?
 CAPÍTULO NOVE

Maddie

Inclino minha cabeça para o lado enquanto dou outra olhada

óbvia no cara. Eu não tinha certeza se era ele no começo, mas agora a
surpresa está passando, reconheço aqueles músculos naquela camisa
pólo azul royal.
Um largo sorriso se espalha por seu rosto muito bonito. — Ah,
então ela me vê. Eu estava ficando preocupado por ter ficado invisível
de alguma forma.
Um rubor aquece minhas bochechas enquanto eu luto contra o
sorriso tentando me libertar. — Isso acontece muito com você?
Ele afasta a caixa da padaria e dá um passo em minha direção. —
As mulheres lindas me ignorarem? Não. Normalmente não.
Mordo o interior da bochecha para impedir a risada inesperada.
Ele é charmoso demais para o seu próprio bem, já posso dizer — Não,
quero dizer, você costuma ficar invisível? Você é o próximo super-
herói da Marvel escondido à vista de todos e apenas esperando para
combater o crime?
Seus olhos se estreitam por um momento, e desaparecem antes
que eu possa dar um nome a expressão em seu rosto.
Ele se aproxima de mim, deixando o café no balcão. Ele leva um
momento para examinar meu rosto, e eu me pego prendendo a
respiração sem tomar uma decisão consciente de fazê-lo.
 Ele acena com a cabeça, o movimento pequeno e lento. — Você já
se sentiu sozinha em uma sala cheia de gente? Como se você fosse
feito de vidro pela frequência com que as pessoas olham através de
você e a dispensam?
Minha respiração fica presa e sinto um lampejo de intensidade
crua, como se ele tivesse tirado minhas camadas sem esforço e visto o
interior. A única coisa que me impede de criticá-lo ou dispensá-lo
completamente é a expressão em seu olhar. A vulnerabilidade e a dor
são tão inesperadas que me pegam de surpresa.
Quando não respondo, ele se recosta e pega seu café. — Sim, eu
também não — diz ele antes de tomar um gole.
Sinto que estou a beira de alguma coisa aqui, e não sei o que é ou
o que significa, mas sei que estou numa encruzilhada. Eu posso sentir
isso em meus ossos.
Meu horóscopo de hoje diz para arriscar e sair da minha zona de
conforto. E se, e se esta for a chance que devo aproveitar? Dois
homens sombrios e taciturnos passam diante dos meus olhos, mas
eu os dispenso. A probabilidade de ver qualquer um deles
novamente em breve é tão pequena que chega a ser ridícula.
Pelo canto do olho, vejo Jerry colocar meu chá gelado no balcão
sem dizer uma palavra e se virar para lavar a máquina de café
expresso. Então decido aproveitar o momento.
Deixo minha bebida no balcão e dou alguns passos que me
colocam dentro do espaço dele. Ele levanta uma sobrancelha, mas
não diz nada. Estendi minha mão, minhas unhas com pontas
rosadas a centímetros de seu peito. — Eu sou Madison.
Um sorriso lento se espalha por seu rosto e sou atingida por
suas covinhas. Juro por Deus uma coisa dentro de mim aperta com a
visão. Um homem não deveria ser tão bonito. Isso vai contra a
natureza das coisas, e faz com que garotas perfeitamente razoáveis
façam coisas estúpidas. Só posso esperar que não seja o meu caso.
De qualquer forma, tenho a sensação de que isso muda tudo.
Ele aperta minha mão com a sua, muito maior, a palma quente
e ligeiramente calejada. — Eu sou Leo.
Eu meio que espero que a porta se abra e pequenos animais da
floresta entrem, cantando como se eu estivesse em um filme da
Disney ou algo assim. Juro que sinto uma corrente elétrica percorrer
meu corpo com seu toque. Se ele notar minha reação estranha, ele é
educado o suficiente para não mencionar isso.
— Prazer em conhecê-lo, Leo.
Ainda estamos apertando as mãos, embora a essa altura pareça
mais como se estivéssemos de mãos dadas. Nenhum de nós se
afasta, e eu mordo o interior da minha bochecha para conter o
sorriso brega que está tentando se libertar.
— Acredite em mim, Madison, o prazer é todo meu — Um
sorriso se espalha por seu rosto, mostrando aquelas covinhas
novamente. Jesus, essas coisas são letais. — Está ocupada agora?
Tem algum lugar para ir?
— Agora estou livre — Minhas palavras saem apressadas e um
pouco ansiosas demais. E tenho certeza que reviverei esse
constrangimento pelas próximas duas semanas, mas por enquanto
não deixo que isso me afete.
— Perfeito. Vamos sentar e tomar nosso café juntos.
Cada um de nós pega nossas bebidas no balcão e, com a mão
ainda segurando a minha, ele me puxa em direção a uma das
pequenas mesas estilo bistrô na frente da cafeteria. Está situado no
canto da área de estar, próximo a uma pequena coleção de aquarela
na parede.
Ele puxa minha cadeira e espera que eu me sente antes de dar a
volta na mesa e se sentar na minha frente.
— Você não é um cavalheiro? — Eu provoco com uma
peculiaridade na minha testa.
Ele encolhe os ombros e toma um gole de café. — Tenho muitos
talentos ocultos.
As palavras são ditas de maneira bastante casual, mas deve haver
algo no ar, porque tudo que consigo pensar é nos outros talentos que
ele tem. E se eu vou conseguir experimentá-los.
Bebo meu chá gelado para ter algo para fazer e me refrescar um
pouco.
Leo se recosta na cadeira, sem tirar os olhos de mim. — Então,
Madison, há quanto tempo você mora na Big Apple?
— A maior parte da minha vida. E você?
— Bem, acabei de terminar a faculdade fora da cidade, então
estou de volta em casa agora.
Eu olho para ele por cima da minha xícara, examinando suas
feições e suas roupas. — Oh sério? Quantos anos você tem, afinal?
Ele sorri e inclina o queixo para trás. — O que você acha?
Eu bufo e reviro os olhos de brincadeira. — Sou péssima com a
idade. Todo mundo parece ter entre quinze e cinquenta anos para
mim.
Ele ri, o som é caloroso e convidativo. Percebo as rugas de
expressão ao redor de seus olhos e algo quente se desenrola dentro do
meu peito. Ele parece um homem que gosta de rir.
 E acho que é exatamente desse tipo de homem que preciso agora.
Esqueça aqueles homens sombrios e misteriosos que atormentam
meus pensamentos.
— Acabei de me formar na Academia de São Bartolomeu — diz
ele, encolhendo os ombros.
— Uau. Achei que St. Rita's era difícil, então ouvi sobre como são
suas aulas em St. Bart's e isso realmente colocou tudo em perspectiva.
— Ah, então você é uma garota da Santa Rita, certo? Isso explica
tudo. — Ele estala os dedos com um sorriso provocando os cantos da
boca.
Arqueio uma sobrancelha. — Explica o quê?
Ele balança a cabeça. — Não, não é nada. Apenas um boato de
que as meninas de St. Rita são preparadas para serem vadias
arrasadoras.
Solto uma risada, engasgando com o chá que acabei de tomar um
gole. Eu aceno para seu olhar de preocupação. — Estou bem. Você me
pegou de surpresa, só isso. Por essa lógica, você deve ser um playboy
idiota como tantas garotas afirmam que os garotos de St. Bart são?
Ele pressiona a palma da mão no peito. — Você me feriu,
Madison. Eu pensei que eramos amigos?
— Amigos? Acabamos de nos conhecer — digo com um
movimento de cílios.
Seu sorriso desaparece de seu rosto, mas o calor permanece em
seu olhar. — Às vezes você simplesmente sabe essas coisas, certo?
Seremos amigos rapidamente, você e eu. Você não sente isso?
Minha respiração fica parada em meus pulmões por um
momento. Porque embora eu tenha certeza de que ele está apenas
flertando e provavelmente usa essa frase com todas as garotas, isso
realmente está funcionando comigo.
— Aposto que você usa essa frase com todas as garotas — Apesar
do meu coração acelerado, eu rio disso. Eu estaria mentindo se
dissesse que não sinto uma conexão, mas também senti uma com o
cara do baile de máscaras. E não vamos esquecer Matteo. Eu me
pergunto se algum dia vou parar de me sentir conectado ao meu ex.
Então talvez meus instintos não sejam tão confiáveis.
Talvez eu esteja apenas sozinha.
Não, não, isso também não parece certo. Examino seu rosto,
procurando o engano oculto ou um motivo para a conexão
virtualmente instantânea.
Seu olhar permanece firme no meu. — Não. Não é uma cantada,
posso prometer isso. Você ainda não me conhece bem o suficiente
para confiar em minha palavra, mas irá.
Como se suas palavras tivessem o poder da premonição, o trovão
ressoou no ar. Eu pulo cerca de trinta centímetros da cadeira quando
um raio atravessa o céu.
— Vê? Até os deuses concordam comigo. — Ele me lança um
sorriso que é de alguma forma sincero e provocador.
— Os deuses?
— Os deuses, o destino, o universo, como você quiser chamá-lo.
Balanço um pouco a cabeça com um pequeno sorriso. — Sei que
nem todo mundo acredita nisso, mas gosto de seguir meu horóscopo.
Tem dado certo na maioria das vezes.
Minhas bochechas esquentam de vergonha e estou mentalmente
apalpando o rosto. Aqui estou eu falando sobre a mesma coisa pela
qual a maioria das pessoas zomba de mim. Claro, talvez não na minha
cara, mas vejo as meninas da escola revirarem os olhos sempre que
toco no assunto. Não tenho vergonha de gostar de seguir as estrelas,
mas normalmente não deixo escapar isso tão rapidamente depois de
conhecer alguém.
Há algo de confortável em Leo, quase como se eu o conhecesse
há anos, não há horas.
— Ei, onde você foi? — Sua voz é baixa, o timbre profundo me
aquecendo por dentro.
Eu encontro seu olhar. — Hum? Ah, em lugar nenhum. Só estou
pensando que devo ir, para não ficar presa na chuva.
Olho pela janela ao meu lado e vejo as nuvens escuras e
trovejantes eclipsando o sol, prometendo uma boa chuva em breve.
Porque é disso que precisamos: mais umidade neste forno.
Ele balança a cabeça e toma um gole de café antes de colocá-lo de
volta na mesa. — Eu quero ver você de novo, Madison.
Sem ser excessivamente confiante, já fui convidada para sair
inúmeras vezes e recusei a maioria deles. Inferno, se ele tivesse me
perguntado há um mês, eu poderia ter dito não.
Mas aqui e agora?
Eu olho para ele, deixando meu sorriso brincar nos cantos da
minha boca. — Eu gostaria disso, Leo.
Um largo sorriso se espalha por seu rosto, suas covinhas
piscando para mim. — Perfeito. Esta noite então.
Uma risada borbulha. Juro que tenho uma mini Blaire e uma
mini Lainey em cada ombro, cada uma me dizendo algo diferente.
Mini Blaire quer fazê-lo trabalhar mais, e mini Lainey me incentiva a
apenas dizer sim e me divertir. Eu me contento com algo entre os dois.
— Eu não posso esta noite. Mas estou livre amanhã.
 Ele acena com a cabeça algumas vezes, seus olhos brilhando. —
Vou buscá-la às sete e levá-la a um dos meus restaurantes favoritos.
Mordo o lado do lábio em hesitação. As histórias dos
documentários sobre crimes verdadeiros favoritos de Mary passam na
minha frente. — Qual restaurante? Encontro você lá.
Ele não perde o ritmo e seu sorriso permanece firme em seu
rosto. — Louisa.
— Eu sei onde fica — Aceno com a cabeça algumas vezes e libero
o aperto que tinha em meu lábio.
— Perfeito. Aqui, deixe-me dar meu número caso você precise. —
Ele desliza a mão pela mesa, com a palma para cima, e mexe os dedos.
Desbloqueio meu telefone, abro uma nova mensagem de texto e
coloco-o na mão dele. Ele devolve meu telefone quando termina,
deixando seus dedos permanecerem na minha mão por mais tempo
do que o necessário. Tento ignorar a forma como esse simples gesto
envia faíscas pelo meu braço.
Afastando-me da mesa, levanto-me e pego minhas coisas. Ele faz
o mesmo e saímos da cafeteria um ao lado do outro, nossos braços
mal se tocam.
Ele faz uma pausa na faixa de pedestres. — Até amanhã, Madison.
Meu peito está leve, excitação zumbindo em minhas veias. Ele
liga nossos dedos mínimos por um breve momento antes de se virar e
andar de costas pelo quarteirão.
— Até amanhã.
Eu o observo com um sorriso secreto no rosto até que a placa de
faixa de pedestres pisca, e atravesso a rua balançando os dedos em
sua direção.
 Eu cantarolo baixinho durante todo o caminho para casa com
uma vitalidade perceptível em meus passos.
 CAPÍTULO DEZ

Maddie

Corro as palmas das mãos pelo cabelo, aproveitando o tempo

para aplicar o óleo suavizante para manter minhas ondas intactas e
livres de esvoaçantes. Meus olhos azuis parecem quase gelados com
linhas pretas, com um delineador sutil se estendendo além dos meus
cílios. Mantive o resto da maquiagem leve e natural, mas não resisto
a um bom delineador.
Florence + The Machine toca baixinho no alto-falante portátil da
minha cômoda do outro lado do quarto. Eu expiro em uma fraca
tentativa de acalmar as borboletas agitadas. Não sei por que estou tão
nervosa para conhecer Leo, mas não posso ajudar as Monarcas que
ficam circulando toda vez que penso nisso.
Achei que se eu me desse bastante tempo para me preparar, isso
ajudaria, e acho que ajudou um pouco. Tomei um longo banho com
uma das minhas loções de banho favoritas, hortelã e limão, e hidratei
absolutamente tudo com o creme favorito da minha mãe. Ela chama
isso de juventude na garrafa, e tenho certeza de que é muito caro.
Quase tudo que mamãe ama é.
Mas acho que comecei muito cedo, porque agora ainda tenho
quarenta e cinco minutos antes de sair e estou praticamente pronta.
Eu só preciso calçar meu par favorito de sandálias de cunha e então
estou pronta para ir.
 Eu meio que pensei que já veria Mary. Eu a ouvi sair do nosso
apartamento esta manhã.
Ela deixou um bilhete na cozinha dizendo que estava estudando
na biblioteca o dia todo e que só chegaria em casa tarde da noite.
Aparentemente, ela tem um novo grupo de estudos. E embora
isso geralmente não seja motivo de preocupação, Mary é a mais
esperta. Tenho certeza de que ela não está tendo aulas. A sessão de
verão só começa daqui a algumas semanas.
Não sei por que ela simplesmente não me conta que está saindo
com alguém. Estou feliz que ela esteja namorando. Ela merece
felicidade e amor e todos aqueles sentimentos pegajosos que os
acompanham.
Quero que ela seja feliz, sempre quis. Ela tem estado tão ocupada
se tornando diferente de mim que não percebe a distância que isso
coloca entre nós.
Suspiro, empurrando a pontada de tristeza para o fundo e aplico
outra camada de rímel nos meus cílios escuros. Acho que vou deixar
um bilhete para Mary, já que é a isso que estamos reduzidos
ultimamente. Seis palavras em um post-it. Mal posso esperar para
Lainey voltar para casa. Ela sempre foi a cola que nos mantém unidas.
Satisfeita com meus cílios, pego meu telefone para verificar a
hora e mando uma mensagem rápida para Mary. Não tenho certeza
de quando ela voltará para casa e, assim, ela pelo menos saberá onde
estarei esta noite, caso não veja o bilhete no balcão. Quem sabe, talvez
a notícia de que tenho um encontro a abra um pouco.
Eu solto um suspiro.
Trinta minutos até eu ter que sair. Meu polegar paira sobre o
nome de Lainey em minhas mensagens de texto. Não quero
incomodá-la, mas já sinto falta dela. Não faz muito tempo desde que
a vi, e acabamos de conversar por vídeo outro dia.
Encolhendo os ombros, pressiono seu rosto sorridente e ouço o
toque enchendo o ar do meu quarto. No quinto toque ela atende.
O lindo rosto da minha prima preenche a tela. — Maddie!
Um sorriso se espalha pelo meu rosto enquanto a felicidade ferve
sob minha pele. Deixei meu olhar percorrer seu rosto, assim como fiz
toda vez que a vi ou falei com ela. Ela parece bem para uma garota que
acabou de ser sequestrada e mantida em uma cabana aleatória na
floresta. —Ei, Lainey. Como vai você? Ainda está bem?
Ela inclina a cabeça para o lado, um sorriso provocando o canto
da boca. — Você quer dizer desde ontem, quando você me ligou?
—Eu me preocupo com você. — Minha voz está baixa, mas ela
ouve perfeitamente a preocupação.
Seu rosto suaviza para uma expressão mais séria. — Estou bem,
Maddie... bem. Eu vou estar. Prometo.
Aceno com a cabeça algumas vezes, o movimento lento. É a
mesma coisa que ela me disse outro dia e antes disso, mas não consigo
evitar a agitação em meu estômago. É uma combinação venenosa de
culpa e preocupação, eu deveria estar cuidando dela. É meu papel em
nossa família cuidar de todos.
Ela aproxima o telefone do rosto, a tela se enchendo com seus
olhos castanho-escuros. — Ei. Quero dizer. Estou bem. Eles estão
cuidando bem de mim, e eu até os convenci a me ensinar algumas
coisas.
Levanto uma sobrancelha. — Sim? E até que ponto eles estão
cuidando bem?— Suas bochechas coram e meu sorriso cresce. — Isso
é bom, hein?
 Ela olha para o lado antes de olhar para mim com um encolher
de ombros e um pequeno sorriso. — Você sabe que eu não beijo e
conto.
— Ah-há! Então houve alguns beijos. Graças a Deus. Porque,
honestamente, eu te amo, garota, mas se você não estivesse
aproveitando a sua situação, pelo menos um pouquinho, eu teria que
colocar algum juízo em você.
Ela balança a mão no ar como se quisesse espantar minhas
palavras. — Chega de falar sobre mim. Onde você está indo? Você está
muito chique para jantar com sua irmã.
Eu sou recatada com uma mão no peito e agito meus cílios para
ela. — Oh, essa coisa velha?
Nós duas sabemos que não é nada velho. É uma das poucas coisas
que comprei quando minha mãe contornou Mary e eu para a Europa
há algumas semanas com seu mais novo namorado. Um minivestido
de cor creme que atinge o meio da coxa, é justo da cintura para baixo,
mas a parte superior é fluida. O decote é em V profundo e solto, com
babados grandes e macios caindo em cascata dos ombros até o
umbigo, criando um efeito de manga curta.
É um corte ousado suavizado pelos babados e pela cor creme, e
com meu cabelo ruivo brilhante em ondas suaves, é um look
deslumbrante.
Perfeito para um encontro. E eu sei, pelo brilho nos olhos de
Lainey, que ela está pensando a mesma coisa.
— Eu te aviso se isso acontecer em algum lugar, ok? Mas vou te
mandar uma mensagem com minha localização em uma hora ou
mais, ok? Porque você sabe…
 — Assassinos em série — dizemos ao mesmo tempo antes de
fazermos uma pausa e rirmos.
— Oh! Antes que me esqueça, voltarei à cidade em breve. Quer
almoçar no Blue Lotus? Estou morrendo de vontade de comer o
almoço especial deles.
— Claro! Sinto sua falta! Sinto que não vou conseguir parar de me
preocupar com você até ver você pessoalmente, sabe?
— Eu sei — ela diz com um aceno de cabeça. — Estarei lá na sexta-
feira. Diga a Mary por mim?
O alerta de notificação que configurei para me informar a que
horas devo sair para o meu encontro dispara. Não sei por que coloquei
isso na minha agenda como se fosse esquecer ou algo assim, mas algo
na ação apenas acalmou meus nervos. — Ei, eu tenho que ir, querida.
Mas vou contar a ela. E vejo você na sexta-feira!
— Sim eu também! Divirta-se!
Eu balanço minhas sobrancelhas para ela. — Você também. Vai
logo!
Encerro a ligação e coloco meu telefone em minha pequena bolsa
de couro branco. Pego meu brilho labial e coloco outro casaco antes
de colocá-lo na bolsa. Depois de calçar meu par favorito de sandálias
bege, estou abrindo meu aplicativo de passeio de carro e verificando
o status do carro que encomendei. Não me importo de usar transporte
público, mas também não quero chegar com cara de quem acabou de
sair da ioga. E andar pela cidade com esse calor praticamente garante
que chegarei nada menos que encharcada.
Tranco a porta ao sair da suíte, acenando para algumas amigas
no corredor que ficam o ano todo como nós.
 Ao longo dos anos, conhecemos realmente as meninas cujos pais
as enviavam para cá o ano todo. Os verões na cidade são brutais e
ninguém fica aqui o tempo todo, a menos que seja necessário.
Há ainda menos meninas aqui agora, já que muitas delas
optaram por ir para uma faculdade diferente, ou nenhuma faculdade
se seus pais já assinaram seu contrato de casamento como o de Peggy.
Minha carona fica a dois minutos de distância, então deixo os
limites frescos do saguão da frente, abro a porta pesada e entro no ar
denso da noite. O crepúsculo deixa o céu com um azul nebuloso e a
umidade parece palpável, penetrando instantaneamente na minha
pele e me pesando.
Com o olhar colado no telefone, vou para o lado da porta em
direção a minha cerejeira favorita enquanto observo o ponto se
aproximar do prédio do meu dormitório na tela.
Contorno a calçada quebrada em frente ao meu prédio, a tinta
spray verde neon é um farol brilhante de cautela. Um cachorro late, o
som é profundo, alto e próximo, me assustando. Eu estremeço e
reflexivamente me viro em direção ao barulho. A ponta da minha
sandália prende na borda irregular do concreto quebrado e perco o
equilíbrio.
Meus braços giram naquele movimento instintivo que todo
mundo faz, mas na verdade não acho que ajude, e sei que vou cair.
Direto para as roseiras da Srta. June.
Eu me encolho, uma maldição caindo dos meus lábios enquanto
a gravidade assume o controle.
Mas algo interrompe meu movimento descendente, ou devo dizer
alguém, e colido com algo duro. Antes mesmo de levantar a cabeça,
um pedido de desculpas está em meus lábios. — Oh meu Deus, sinto
muito...
A palavra para quando sai da minha boca, flutuando no ar entre
nós antes de afundar na calçada de concreto suja. — Matteo.
A surpresa aperta meus músculos e levo um momento para
perceber que ele está segurando meus ombros.
Seus dedos longos e tatuados se enrolam sob as poucas camadas
de chiffon para tocar minha pele.
Minha surpresa desaparece à medida que a suspeita se dissipa.
Inclinando a cabeça para o lado, dou um passo para trás para me
endireitar, mas ele não me solta, então acaba sendo o menor passo de
todos os tempos.
— Passei anos sem ver você em uma cidade desse tamanho e, de
repente, encontrei você duas vezes em poucas semanas?
Observo fascinada enquanto seus olhos castanhos escurecem
para um verde profundo. Não tive a oportunidade de olhar para ele,
de vê-lo de verdade, há anos. Não desde que terminamos. E como ele
não usa redes sociais, nunca espreitei o perfil dele como minhas
amigas fazem após o término do namoro.
Ele ainda é um dos homens mais lindos que já vi.
Seu lábio se contrai no menor movimento, o que poderia muito
bem ser uma gargalhada apesar de toda a emoção que ele está
mostrando. — Eu estava na vizinhança.
Sua voz é tão profunda quanto me lembro. O tenor envia um
arrepio de excitação sobre mim. E não tenho muito orgulho de admitir
que desisto por um único segundo. Deixei-me deleitar com a sensação
de seu toque contra minha pele. Em outra vida, eu poderia estar me
preparando para ele esta noite.
 Mas eu não estou.
E a lembrança do meu encontro na casa de Louisa é suficiente
para quebrar o feitiço. Eu deixo de lado a atração e trabalho em dobro
para adotar uma atitude não afetada.
Levanto uma sobrancelha diante de sua admissão frágil. — Sério?
Você mora por aqui agora?
Ele me encara por um momento, seus polegares movendo-se
para frente e para trás sobre a pele sensível dos meus braços em
pequenos movimentos. Quem diria que aquela área era tão sensível,
afinal?
— Talvez eu estivesse visitando um amigo.
Não é uma pergunta e não responde a minha, mas mesmo assim
me faz parar. Seus polegares pausam o movimento e me pergunto se
ele está se lembrando do mesmo momento que eu. Aquele em que ele
me disse que não tem muitos amigos, amigos de verdade. Do tipo que
te resgata de um encontro terrível ou te pega quando você bebeu
demais ou oferece o ombro para chorar quando algum idiota parte seu
coração.
Mantenho seu olhar enquanto a tristeza cai sobre mim como um
cobertor leve. Poderíamos ter sido alguma coisa, ele e eu, se nos
conhecêssemos em um momento diferente. O arrependimento corre
lentamente em minhas veias e não acredito que vou dizer isso, mas
espero que ele estivesse visitando um amigo aqui. Isso significa que
ele tem alguém em sua vida com quem pode contar.
Concordo com a cabeça algumas vezes e olho para o lado. — Bom.
Amigos são bons.
Olho para ele e vejo que seu olhar mudou. A curiosidade lúdica
se foi e em seu lugar está uma intensidade que não via há anos.
 Matteo me encara, sua expressão estranhamente séria.
— Está tudo bem? — Mordo o lábio para manter o resto das
palavras dentro da minha boca. Minha mãe estava em pé de guerra
outro dia e me fez uma lista de tarefas com todas as coisas que ela
acha que eu preciso melhorar, mesmo sabendo que é ridículo, não
consigo evitar que a dúvida surja.
Alto, bonito e charmoso. Um cara como Matteo tem garotas
ofegantes atrás dele, e ainda assim, aqui está ele. Comigo.
Ele dá um passo em minha direção e desliza as mãos ao longo
do meu pescoço e no meu cabelo. Com gentil pressão, ele inclina
minha cabeça para trás e roça seus lábios nos meus com um
movimento dolorosamente suave e lento. Beijos. Juro que parece que
minha alma suspira com o contato.
Meus cílios se fecham sem pensamento consciente.
— Não posso passar mais um momento sem te contar uma coisa
— ele murmura contra meus lábios.
Meus olhos se abrem quando um som sibilante enche meus
ouvidos enquanto meu coração acelera. Ah, não, é isso.
Ele vai acabar com as coisas agora, não é? Tento dar um passo
para trás, me afastar dele, mas ele não me deixa chegar muito longe.
— Eu te amo, Maddie. Eu te amo e quero contar para o mundo
inteiro, mas achei que deveria contar você primeiro, antes de eu
começar a gritar para estranhos aleatórios.
Seus lábios torcem para o lado e ele me dá aquele sorriso que o
coloca em apuros. Meus dedos cavam em seu braço com sua
admissão, e meu coração bate forte por outro motivo.
— Achei que você fosse terminar comigo — digo com um sorriso.
Estamos muito perto, então eu não consigo ver toda a sua expressão,
mas gosto demais da sensação dos lábios dele nos meus a cada sílaba
mover.
Ele inclina a cabeça para o lado. — Você não me ouviu dizer que
eu te amo?
— Eu ouvi. E eu te amo também.
E é verdade. Eu o amo, mais do que imaginei que poderia amar
alguém. Eu fico na ponta dos pés e pressiono nossos lábios juntos. É
todo o incentivo que ele precisa e ele rapidamente assume o controle
do beijo.
Nos perdemos um no outro no meio da calçada, expressando
nosso recém-declarado amor por um ao outro com cada golpe de
nossa língua e toque de nossos lábios. Meu coração dispara de
felicidade, e não paramos para respirar até que alguém esbarre em
mim.
— Eu tenho que ir. — Dou um passo para trás e desta vez ele me
deixa ir sem dizer uma palavra. Em três passos, estou na calçada, há
uma distância saudável entre nós.
O destino deve estar sorrindo para mim hoje, porque no segundo
seguinte meu Uber chega. Abro a porta traseira do passageiro, mas
antes de entrar, olho por cima do ombro para o primeiro homem que
amei. Ele irradia energia a três metros de distância e, se eu não tomar
cuidado, ele me colocará em sua órbita antes que eu possa piscar.
Também não tenho a aparência de muito champanhe como tive no
baile de máscaras.
— Tome cuidado, Matteo.
Ele desliza as mãos nos bolsos, os bíceps salientes contra os
limites apertados do paletó, e acena para mim com uma pequena ruga
na testa.
 CAPÍTULO ONZE

Matteo

Não preciso me virar para saber que Dante está ao meu lado,
observando-a se afastar.
O homem é um maldito ninja. Juro que ele poderia entrar
furtivamente nos lugares mais bem guardados sem ser detectado.
Ele foi ladrão em outra vida, eu apostaria minhas economias
nisso.
Eu não sou um idiota, então sei que ele está olhando para ela com
o mesmo desejo em seu olhar. Mas ele não tem o mesmo ímpeto e
determinação que eu, não quando se trata dela.
E ele é leal demais para ir atrás dela. Eu apostaria minha vida
nisso.
Ele está determinado que eu a deixe ir, realmente a deixe ir. Mas
não importa quantas vezes eu diga não, ele não entende. Eu sei que
ele pensa que sou um idiota egoísta por ainda ter ela seguida e
cuidada, e é verdade, eu sou.
Não me desculpo por isso.
Mas o mais importante é que não posso deixá-la ir. Estou ciente
da força motriz por trás de minhas ações.
Viu, Dante? Ele a deixaria ir sob o pretexto de mantê-la a salvo
de nossos inimigos, para colocar um sorriso em seu rosto e sofrer
silenciosamente enquanto ela saía com esses idiotas ricos que têm
mais dinheiro do que bom senso.
 Mas eu? Vou jogar gasolina em todos os inimigos, acender o
fósforo com agilidade no meu maldito passo e vê-los queimar com um
sorriso no rosto. Até que o inimigo seja varrido da face da Terra.
Então ela pode voltar para mim. Onde ela pertence, porra.
Eu o vejo abrir a boca com o canto do meu olho. Antes que ele
pronuncie uma única sílaba, eu olho para ele. — Nem diga isso, porra.
Sua mandíbula endurece e ele olha para frente. — Se eu nem
preciso dizer isso para você saber do que estou falando, então você
não acha que é a coisa certa a fazer?
Balanço a cabeça algumas vezes. — Você não entende, cara. Mas
um dia, um dia você encontrará a mulher que mudará tudo.
Eu costumava pensar que era uma vantagem tê-la provado, mas
agora percebo que fui um idiota. Dante está em uma posição muito
melhor porque não sabe o que está perdendo. Ele não percebe que não
importa o quão linda ele ache que ela é, ela é cem vezes mais, um
milhão de vezes mais.
Ela é uma joia bruta, crua e aninhada em sua vida aconchegante
na cidade grande, inconsciente dos perigos que espreitam em cada
esquina. E estar comigo triplicaria, quadruplicaria, os perigos ao seu
redor.
Ela não tem preço para mim.
E você não abre mão disso.
Ele acha que tenho trabalhado todos esses anos para recriar o que
as cinco famílias deveriam ser a partir de alguma ideia altruísta, e
talvez tenha começado assim. Mas eu soube desde a primeira vez que
meu pai ameaçou entregá-la a Gideon Warren. O autoproclamado rei
do gasoduto da Costa Leste.
Essa foi a gota d’água para mim.
 Foda-se ele e fodam-se todos os outros doentes que acham que
não há problema em vender crianças para pedófilos.
Só de pensar naquela noite fatídica meu sangue ferve nas veias.
O som de carne batendo em carne estala no ar, reverberando
em meu crânio enquanto minha cabeça lateja. Eu torço meu pescoço
para trás para olhar para o pedaço de merda que carrega meu
sobrenome com desprezo gritando no meu olhar e um sorriso cruel
no meu rosto.
O sangue escorre pelo meu nariz, mas não me preocupo em
enxugá-lo. A ação apenas alimenta seu ódio, e estou quase acabando
com essa merda.
Meu pai está diante de mim em um falso pilar de confiança
patriarcal. Ele sabe que as marés estão começando a mudar. Mais
soldados e capos ficam do meu lado todos os dias, mas ele está se
apegando ao velho pela pele dos dentes, ele e alguns de meus tios.
Ele não poderia facilitar as coisas, não, não o orgulhoso Angelo
Rossi, ele nos detonaria por dentro antes ele abriria mão do controle
de boa vontade.
E como deve ser embaraçoso que seu filho de dezenove anos
tenha ganhado o favor de metade a família tão rapidamente. É
tradição passar o título ao filho primogênito, mas isso não acontece
tão cedo. Que porra ele esperava quando me tornei um homem feito
aos dezoito anos?
O sangue escorre pela minha boca, sem dúvida deixando meus
dentes vermelhos, e um sorriso verdadeiro se estende em meu rosto.
Encaro meu pai e dou um único passo a frente. Ele não é rápido o
suficiente, ou ele está bêbado demais para esconder a hesitação, e
estou perversamente satisfeito.
 — Esperei muito tempo por isso, pai — A palavra tem gosto de
traição na minha boca. A zombaria da fundação de uma família e do
papel que um pai deveria assumir.
Observo fascinado enquanto ele tenta reforçar sua coragem.
Uma única lâmpada ilumina o espaço em que estamos, um círculo
de luz fraca no porão úmido do clube de strip-tease Praying Mantis
que ele gosta frequentar.
— Você não tem coragem, garoto. O que acontece entre sua mãe
e eu não é da sua conta, então fique fora disso. Então vou te dar essa
passagem, mas a próxima vai custar caro. — Ele zomba de mim,
tentando recuperar o controle da situação.
Eu rio, o barulho é cáustico e cruel. Ele acha que isso é porque
ele está batendo na mãe por anos? Bonitinho. Ela teve várias
oportunidades de partir, vidas totalmente novas já estabelecidas
para ela, e ainda assim, ela fica. E com certeza não é para os filhos
dela.
Sem outra palavra, dou os três passos e levanto meu punho
para trás, deixando-o voar em seu rosto.
Meus nós dos dedos se rompem em sua mandíbula e o sangue
forma um arco vindo de sua boca. A alegria que se instala em meu
coração ao vê-lo sangrar pela minha mão é uma preocupação para
outro dia.
Antes que ele possa reagir, eu bati nele novamente. E de novo. E
de novo. Ele cai no chão e eu fico de pé sobre ele com um punho
segurando sua camisa para segurá-lo. Eu exerço meus anos de raiva
reprimida em seu rosto, e é tão catártico que sei que despertei algo
dentro de mim que não acho que posso enfiá-lo de volta em sua caixa.
 Não paro até sentir mãos em meus ombros me puxando para
trás. A voz do meu irmão murmura meu ouvido, e a cadência
familiar me tira da minha fúria.
Desenrolo os dedos, deixando o material cair da minha mão e
do corpo inconsciente do meu pai bater no chão. Levanto as mãos e
viro os ombros para trás. — Terminei. Eu terminei, cara.
— Ele vai te matar, cara. Você não pode ir atrás do chefe assim.
Tio Paulie vai deixá-lo no Olho Sussurrante, no meio do Atlântico.
Meu irmão parece assustado, mas não compartilho desse
sentimento. Na verdade, este foi exatamente o empurrão, eu
precisava perceber que estava fazendo tudo errado.
Toda a minha vida girou em torno da família e das famílias. E
tudo que eu sempre quis foi sair.
Como filho mais velho do chefe da família Rossi, meu destino
estava selado muito antes de eu assumir meu cargo. E durante
dezenove longos anos, fiz tudo o que pude para sair. Mas isso nunca
foi meu destino.
— Não. Essa foi uma disputa entre pai e filho. Não tinha nada a
ver com as famílias. Paulie vai ver meu caminho. — Viro-me e olho
para meu irmão, o branco de seus olhos arregalados brilhando no
porão úmido.
— Eles estão prestes a ver muitas coisas do meu jeito, irmão.
É hora de parar de lutar contra a maré. É hora de se tornar a
porra da maré, eu vou derrubar um tsunami diferente de tudo que
já viram.
E será a última coisa que eles verão.
 — Matteo?— A voz de Dante penetra minha memória, me
trazendo de volta ao presente. Minhas mãos estão úmidas e ignoro a
vontade de limpá-las.
— O que?— A palavra sai mais dura do que eu pretendia, mas
acabei de ver minha garota entrar em um carro vestida para
impressionar. E eu sou o cara parado na calçada sob a luz solar
minguante de oitenta graus, como um idiota.
— Eu disse que Russel ligou. Ele está aberto para uma reunião
esta noite.
Sinto o olhar de Dante na lateral do meu rosto, mas mantenho o
foco na direção em que o carro de Maddie seguiu.
— Bom. Diga a ele que o encontrarei em três horas— digo
enquanto começo a andar pelo quarteirão.
— Onde?
— Louisa. Vou ligar para minha tia com antecedência e garantir
que ela guarde uma mesa para nós.
— Tem certeza de que essa é a melhor jogada? Lembra o que
aconteceu com Mama Rosa?
Ele está certo em estar preocupado. É um risco marcar outra
reunião em um dos locais de trabalho da minha família. Mas o
problema é que não confio em ninguém nem em lugar nenhum. Pelo
menos na casa da minha família, sei que os dispositivos de gravação
são para nosso benefício e não para nossa ruína.
Ele me acompanha, nós dois ocupando muito espaço na calçada.
— Sim. Marque e me encontre lá. Tenho algumas coisas que preciso
cuidar primeiro.
— Entendi. Vejo você então. — Ele vira na esquina, mas não me
preocupo em observar para onde ele está indo.
 Minha mente está presa em outra coisa: uma ruiva muito
atraente.
 CAPÍTULO DOZE

Maddie

É preciso algum esforço para banir os olhos castanhos da minha

mente, mas depois de trinta minutos ou mais, sinto que finalmente
relaxo. Vê-lo novamente está bagunçando minha mente, e eu serei
amaldiçoada se deixar isso arruinar completamente o primeiro
encontro agradável que tive em anos.
Estamos sentados na mesa do canto traseiro da casa de Louisa. É
um restaurante italiano acolhedor com uma nova abordagem aos
pratos tradicionais. Nunca comi aqui antes, mas tenho a sensação de
que vai se tornar um dos meus favoritos antes que a noite acabe.
As almofadas de couro macio aderem a minha pele enquanto
ajusto as pernas, cruzando uma sobre a outra na altura dos tornozelos.
Não importa quanto ar condicionado bombeie pelas aberturas de
ventilação, cada vez que alguém abre a porta para entrar ou sair, uma
onda de umidade enche o ambiente.
Arandelas ornamentadas criam o clima com poças de luz amarela
suave contra as paredes de tijolos expostos.
Fileiras de prateleiras para vinhos cobrem a parede posterior do
restaurante, o rico mogno da madeira criando um calor no
restaurante.
Toques modernos, como mini-luzes de fadas, enrolam-se em
torno de um lustre fino de ferro forjado sobre algumas mesas
diferentes, e tapeçarias desgastadas de cor creme estão penduradas
em algumas paredes.
Eu gosto daqui. É uma sensação acolhedora e convidativa, como
se eu fosse passar uma noite inteira aqui apenas bebendo, comendo e
aproveitando minha companhia.
Bebo minha água gelada, olhando para os diferentes casais
sentados ao redor do restaurante antes de voltar meu olhar para Leo.
— Ah, lá está ela — ele murmura com um sorriso brincando em
seus lábios.
Inclino a cabeça para o lado enquanto coloco a água na mesa.
Achei que estava fazendo um bom trabalho ao encobrir minha
preocupação. Um leve rubor aquece minhas bochechas com a ideia de
que eu não estaca tão furtiva quanto pensava.
Não é justo com ele, e eu realmente gostei de sua companhia na
cafeteria, o suficiente para dizer sim a esse encontro, não que ele
perceba como isso é raro.
Eu limpo minha garganta. — Me desculpe, eu estava um pouco
distraída.
— Tudo certo?— A preocupação contorna seu rosto e abaixa suas
sobrancelhas.
— Sim. Não foi nada. — As palavras parecem uma mentira na
minha língua. Não creio que Matteo possa ser nada, nem nesta vida
nem em qualquer outra.
Ele balança a cabeça algumas vezes sem pressionar.
Nosso garçom fica na ponta da mesa para recolher nossos pratos.
— E como foi tudo?
— Delicioso, obrigada. — Deslizo meu guardanapo do colo e o
dobro, colocando-o na mesa ao lado do meu copo. Eu pedi uma salada
de frango grelhado. Pensei em fazer alarde e pedir a pizza margherita
assada no forno, mas então ouvi a voz da minha mãe na minha cabeça
dando dicas arcaicas sobre namoro. Não importa o quanto eu tentei
abafá-la, no final, optei por uma aposta segura, a escolha dela, algo
light.
— Excelente. Alguma sobremesa esta noite? — Nosso garçom,
Marcus, pergunta enquanto empilha nossos pratos ao longo de seu
antebraço com facilidade praticada.
Está na ponta da minha língua recusar quando Leo chega antes
de mim. — Queremos o crème brûlée. Duas colheres. Obrigado.
— Claro, vou trazer isso. — Marcus sai da mesa e eu olho para Leo
com uma sobrancelha levantada.
— Sobremesa com uma crosta de açúcar queimado por um
maçarico? Como você sabe que não sou vegana ou alérgica a frutas
vermelhas ou algo assim?
Ele se recosta na cabine, um sorriso presunçoso aparecendo nos
cantos de sua boca. — Você pediu uma salada com morangos e queijo
feta, você não é alérgica ou contra nenhuma dessas coisas.
Ele esfrega a nuca, o movimento esticando o tecido da camisa. A
cor azul é tão pálida que é quase branca, e faz tudo por sua tez
bronzeada e olhos verdes. É difícil dizer, mas quase parece que um
leve rubor colore o topo de suas maçãs do rosto.
— Preciso confessar uma coisa.
O pavor se espalha pelas minhas entranhas e eu me sento contra
a cabine, o material frio aderindo à minha pele instantaneamente.
Meu coração bate forte e olho ao redor disfarçadamente, procurando
alguém que possa me dar uma pista. Eu sabia que isso, ele, era bom
demais para ser verdade. Isso tudo foi apenas uma brincadeira ou algo
assim.
— Ok.
— Minha tia e meu tio são donos da Louisa. — Ele solta um
suspiro quando não reajo imediatamente. Estou muito ocupada
deixando o alívio fluir através de mim.
— E? — Estou esquecendo de algo?
Ele deixa cair a mão na mesa. — E é isso. Minha tia e meu tio são
donos deste lugar e de alguns outros. E eu não te contei no começo
porque não queria que você pensasse que eu só estava trazendo você
aqui por causa da comida de graça.
Deixei meu sorriso crescer. — Você me deixou com medo por um
momento. Achei que você estava prestes a confessar que tem mulher
e filho em casa ou algo assim. Sua tia e seu tio serem donos deste
restaurante não é grande coisa.
— Eu, casado e com filho? Querida, quantos anos você acha que
eu tenho? — Ele sorri para mim, e aquelas malditas covinhas me
machucam, elas são tão potentes.
Pego meu copo com uma risada. — Não sei. Foi exatamente para
onde minha mente foi quando você disse que precisava confessar algo.
— Não falar dessa maneira novamente. Anotado — ele murmura.
Ele termina sua bebida de um só gole e a coloca sobre a mesa. — Bem,
Louisa faz um dos melhores crème brûlée da cidade. Só não diga isso
a minha tia Rosalie. — Seus olhos brilham com malícia.
— Você tem outra tia que também é dona de um restaurante? —
Embora tenhamos conversado, não nos aprofundamos em nada de
família. Foram principalmente perguntas básicas para conhecer você.
Coisas típicas de primeiro encontro.
 Ou este é o nosso segundo encontro? A cafeteria conta? Faço uma
nota mental para perguntar a Lainey quando a ver da próxima vez.
— Ela dirige uma padaria que vende para outras empresas da
cidade. Mas não aqui.
— Isso parece incrível. Aposto que as férias em família são cheias
de comida. E quanto aos seus pais? Eles também são donos de
restaurante ou chefs?
A pele ao redor de seus olhos se contrai por um momento antes
de ele pegar o copo e bebericar seu coquetel. Fiquei surpresa que eles
nem piscaram quando ele pediu um uísque, mas sabendo que sua tia
e seu tio são os donos do lugar, faz sentido que eles não tenham se
oposto.
— Não, meu pai é empresário e minha mãe faz muitos trabalhos
de caridade. E você? O que seus pais fazem?
— Meu pai morreu quando eu era mais jovem. Militar. E minha
mãe divide seu tempo entre a cidade e onde quer que seu mais novo
namorado queira visitar. Geralmente em algum lugar da Europa. —
As palavras saem rápidas, não ofereço a ele a chance de fazer qualquer
comentário. O constrangimento faz minha pele coçar e meus nervos
sobem pela minha garganta, ameaçando estrangular qualquer outra
palavra que seja vomitada por toda a mesa.
Ou o destino está sorrindo para mim ou ele percebe minhas dicas
sociais, porque não me pede para dar mais detalhes. E estou grata por
isso.
— Irmãos?
— Sim, tenho uma irmã gêmea e uma prima que é como uma
irmã.
 — Que coincidência. Gêmeos também estão na minha família —
diz ele com um sorriso malicioso.
— Com certeza teríamos gêmeos então… — Eu me interrompo
enquanto as palavras são registradas em meu cérebro e a descrença
fica gravada em meu rosto. — Oh meu Deus. Eu não quis dizer isso.
Eu... uh... apenas geneticamente falando, a probabilidade de termos
gêmeos se nós... — Fecho a boca, interrompendo o resto da minha
divagação embaraçosa. Meu rosto parece estar em chamas, e
amaldiçoo minha pele clara por transmitir meu constrangimento a
todos em um raio de seis metros.
Sua risada me tira dos meus pensamentos em espiral. — Está
bem. Eu sei o que você quer dizer. E antes mesmo que você pense,
não, você não me assustou com sua conversa sobre probabilidades
genéticas. Eu gosto disso.
Parte do meu desgosto esfria quando um tipo diferente de calor
me preenche.
Fico ainda mais salva quando nosso garçom coloca um pires e um
ramekin de crème brûlée entre nós dois, duas colheres apoiadas no
pires abaixo. — Aproveitem e por favor me avisem se precisarem de
alguma coisa.
Murmuramos nossos agradecimentos antes de cada um pegar
uma colher.
—Você faz as honras. — Sua voz é baixa, o tenor suave rolando
sobre mim.
Bato suavemente com a parte arredondada da minha colher no
topo do caramelo queimado, quebrando-o perfeitamente para deixar
o creme assado aparecer e pegando uma colherada.
 Um gemido escapa dos meus lábios quando o sabor decadente
atinge meu paladar. Deixei Leo dar uma mordida antes de mergulhar
para minha segunda colherada.
— Você tem razão. Isso é delicioso. — Eu gemo com outra
mordida na deliciosa sobremesa. Meus olhos se abrem quando ouço
um grunhido. Meus olhos se arregalam quando percebo que os fechei.
— Desculpe. Posso me deixar levar quando se trata de sobremesas.
— Lembre-me de levá-la para a casa da minha tia Carm. Ela é
uma confeiteira incrível.
— Você deve ter uma família grande — murmuro depois de outra
mordida.
— Você não tem ideia. — As palavras são pronunciadas em um
tom uniforme, mas juro que vejo uma nuvem de algo escuro brilhar
em seu olhar por um momento. Quando pisco, ele desaparece, e ele
mostra aquelas covinhas perigosas para mim.
Terminamos o resto da sobremesa em um silêncio confortável, e
não posso negar as borboletas esvoaçantes girando toda vez que
encontro seu olhar.
Ele é charmoso e engraçado, e mal posso esperar para contar a
minha irmã e a Lainey sobre ele. A excitação pulsa em minhas veias
em antecipação ao fim da noite. Ele parece o tipo de cara que vai
matar no final de um encontro, não de uma forma assustadora, mas
como se me apoiasse contra uma parede e beijasse a luz do dia para
me tirar do caminho.
Depois que terminamos de comer, ele acena para alguns
funcionários enquanto saímos. A noite caiu, mas a temperatura
permaneceu. O ar quente sufoca meu cabelo, frisando
instantaneamente algumas das minhas ondas.
 Ajustando a alça da minha bolsa crossbody, olho para o meu par
por cima do ombro. — Tive um lindo tempo esta noite.
Em um movimento muito suave, mas ainda assim encantador,
ele desliza a palma da mão contra a minha, entrelaça nossos dedos e
leva minha mão até seus lábios. Sua respiração aquece as costas da
minha mão enquanto ele dá um beijo casto ali.
— Deixe-me acompanhá-lo até o seu carro.
Minha respiração fica presa como se eu estivesse em algum
romance histórico, e essa é a maneira de expressar desejo. Nunca
percebi o quão erógena a palma da minha mão poderia ser.
— Eu chamei um carro. Deve estar aqui em alguns minutos. —
Minha voz é fina, meu coração troveja alto em meus ouvidos.
Ele sorri contra a minha mão, mostrando aquelas covinhas letais
para mim. De repente, entendo por que aquelas mulheres sempre
carregavam leques de papel. Se eu tivesse um agora, estaria abanando
a coisa na minha cara como se estivesse buscando uma medalha de
ouro.
Ele abaixa minha mão, mas não a solta, e eu me vejo seguindo
onde quer que ele esteja me puxando. Afastamo-nos alguns metros do
restaurante e vamos até um grande salgueiro-chorão.
Não é incomum ter árvores nas calçadas nesta parte da cidade,
mas há árvores desse tamanho.
Salgueiros-chorões sempre foram meus favoritos. Meu pai
costumava fazer piqueniques embaixo de uma das casas dos meus
avós e me contar histórias das estrelas.
Nós nos abaixamos sob os longos galhos, as folhas a poucos
metros do chão, proporcionando cobertura suficiente para a ilusão de
privacidade.
 — O que estamos fazendo aqui?
— Eu queria te mostrar uma coisa— diz ele enquanto me puxa em
direção ao tronco da árvore. — Aqui. — Ele aponta para algo esculpido
na casca.
Desvinculando nossos dedos, me inclino mais perto para dar uma
olhada e traçar as letras com a ponta do dedo.
As reentrâncias parecem suaves, envelhecidas contra a casca
áspera.
Leonardo esteve aqui.
— Eu sei, não é o mais original. — Sua voz está perto o suficiente
para agitar o cabelo perto da minha orelha, causando um arrepio na
minha espinha.
Inclino a cabeça para olhar por cima do ombro para ele,
aproximando nossos lábios do que eu esperava. O ar parece elétrico,
como se a estática estivesse carregando o espaço entre nossas bocas,
preparando-nos para o momento em que colidissem.
Eu passo meu olhar entre seus olhos e seus lábios, molhando os
meus involuntariamente.
— Eu não sabia que seu nome era Leonardo. — Minhas palavras
são sussurradas no espaço encapsulado.
É uma tentativa meia-boca de quebrar a tensão, e o tiro sai pela
culatra.
— Gosto da maneira como meu nome sai dos seus lábios. — Ele
inclina a cabeça para o lado e seus lábios roçam os meus levemente
com suas palavras.
Minha respiração fica presa com o contato, e agulhas afiadas de
antecipação picam meus nervos. Mordo meu lábio para me impedir
de preencher a lacuna entre nós e devastar seus lábios como uma
espécie de mulher devassa e faminta por beijos.
A verdade é que outro homem colocou as mãos nas minhas calças
há uma semana e aqui estou, literalmente ofegante atrás de outra
pessoa.
Tentáculos rançosos de vergonha se flexionam, suas pontas
roçando minha névoa luxuriosa, ameaçando apagá-la
completamente.
Mas então Leo sussurra em meus lábios: — Diga de novo.
E assim, a incerteza desaparece, deixando apenas os hipnóticos
olhos verdes de Leo e seus lábios beijáveis.
Mudando a cabeça, eu respiro seu nome ao expirar — Leonardo.
Ele sela seus lábios contra os meus com um gemido, e meus cílios
se fecham. Uma pressão firme antes de sua língua bater contra a
costura dos meus lábios. Atendo seu pedido com prazer, abrindo a
boca e me virando no mesmo instante.
Minhas costas batem no tronco da árvore, a casca cravando-se na
minha pele. Mas tudo em que consigo me concentrar é na sensação de
Leo contra mim. Ele dá um passo em minha direção, colocando as
mãos em cada lado da minha cabeça contra a árvore.
É um movimento dominante, que faz minhas coxas apertarem
com antecipação. Eu cerro as mãos, minhas unhas cravadas nas
palmas para me impedir de agarrar sua camisa e puxá-lo contra mim.
Não sei o que diabos está acontecendo comigo. É como se
Mercúrio estivesse retrógrado e, em vez de atrapalhar minhas
habilidades de comunicação, aumentasse minha luxúria.
 Apenas nossos lábios se tocam, fundidos pela paixão. E, no
entanto, parece que cada terminação nervosa está repleta de
expectativa e esperança.
Bipes vibrantes e persistentes penetram no momento e eu puxo
minha cabeça para trás. Demoro para abrir os olhos, saboreando o
momento. Seu olhar verde escurecido prende o meu, uma intensidade
que ainda não vi nele gravada em suas feições.
—Sua bolsa está vibrando. — Sua voz soa como cascalho e areia e
todas aquelas coisas deliciosas que fazem meu núcleo formigar.
Alcançando minha bolsa com uma mão, sem tirar os olhos dele,
pego meu telefone. Dou uma rápida olhada.
— Meu Uber está aqui.
— Eu quero ver você de novo.
Alegria aquece meu peito com sua franqueza. Gosto de um
homem que sabe o que quer. Meus lábios torcem para o lado. —
Gostaria disso.
Ele examina meu rosto por um momento. Não tenho certeza do
que ele está procurando, mas ele deve encontrar. Ele dá um passo para
trás, passando a mão pelo meu braço para unir nossas mãos
novamente. Com um puxão suave, ele me leva para fora da árvore e
até onde um carro em movimento está estacionado em fila dupla.
Passamos entre os carros estacionados e ele chega primeiro ao
carro. Abrindo a porta com a mão ainda em volta da minha, ele dá um
passo para o lado para que eu possa entrar.
Antes de entrar no carro, ele junta nossas mãos e dá outro beijo
nas costas da minha mão, bem perto dos nós dos dedos. Se ele
continuar assim, vou começar a associar os beijos ali com ele.
— Até a próxima.
 Fico na ponta dos pés e roço minha boca na dele. — Até a
próxima.
Ele me solta e eu entro no carro. Entramos no trânsito, mas não
consigo tirar os olhos dele.
Ainda não.
Levando as pontas dos dedos à boca, pressiono a pele inchada
com um sorriso.
Esse é um primeiro beijo memorável.
 CAPÍTULO TREZE

Maddie

Coloco meu telefone no bolso do meu short jeans claro, com um

sorriso no rosto enquanto deixo o calor das mensagens de texto de
Leo penetrar em minha alma. Saímos mais duas vezes na semana
passada e foi incrível, ele é incrível. Acho que não conseguiria tirar o
sorriso vertiginoso do rosto se tentasse, e não tentei.
Não vi Áries, meu homem misterioso, e considero isso um sinal
do destino. Talvez meus sonhos com vários namorados continuem
sendo uma fantasia. O fato é que ele provavelmente já poderia ter me
encontrado com apenas alguns telefonemas, mas não o fez.
Talvez eu o veja novamente, talvez não.
Mas estou muito animada para ver minhas meninas hoje para me
preocupar muito com os meninos. Quer dizer, estou morrendo de
vontade de contar a elas todos os detalhes, mas não além de contar
beijos românticos debaixo de um salgueiro, e brincadeiras
escandalosas no banheiro.
Estou grata por estar vestida de maneira casual hoje, em vez do
macacão preto de ombros largos que coloquei ontem a noite. É tão
fofo e é lisonjeiro para mim, mas é um pé no saco quando tenho que
fazer xixi. E sempre sobe se eu tiver que caminhar muito. Só posso
imaginar o quão ruim isso iria aderir a minha pele em um dia tão
suado.
 Estou a alguns quarteirões do Blue Lotus Café, onde vou almoçar
com Lainey e Mary. Lainey voltou para a cidade, mais ou menos. Na
verdade, ela não está na cidade agora, mas está acompanhando um de
seus rapazes hoje, então planejamos nos encontrar. Honestamente, se
eu estivesse morando com caras como ela, eu também não estaria
ansiosa para deixá-los.
Espero que Mary seja mais aberta com Lainey lá. Há algo de
calmante em tê-la ali, não que eu ache que precise de um mediador
entre minha irmã e eu. Mas sei que há algo acontecendo com Mary,
só não consigo identificar ainda.
Fiz planos com Leo para visitar meu restaurante favorito de
iogurte congelado e passear pelo Central Park hoje à noite, quando
estiver perto do anoitecer. Há um grupo divertido a cappella que se
reúne para se apresentar a noite, então sugeri que demos uma olhada
quando trocamos uma mensagem esta manhã.
Tiro o cabelo do pescoço enquanto espero no final do quarteirão
o sinal da faixa de pedestres piscar. O sol bate forte em mim e estou
grata por ter colocado uma camiseta leve. O ar quente sopra em meu
pescoço e eu o estico da esquerda para a direita para aliviar um pouco
a tensão.
Uma buzina soa a minha direita, desencadeando um coro de
buzinas e chamando minha atenção. Gritos de pânico chamam minha
atenção para a esquerda, mas antes que eu possa me virar totalmente
para olhar, mãos se curvam sobre meus ombros e me puxam para trás,
contra algo duro. Gritos e gritos cortam o ar, e eu fico olhando com os
olhos arregalados para o espaço onde estava há cinco segundos.
Um motorista de táxi muito ansioso atravessa a pista de
estacionamento e desvia para evitar um carro estacionado. Ele deve
ter corrigido demais a roda, porque de alguma forma, ele acabou no
meio-fio da calçada, exatamente onde eu estava.
Meu coração troveja em meus ouvidos, ameaçando abafar todos
os sons. Mulheres gritam e dois homens batem com os punhos no
capô do carro, xingamentos saem de suas bocas mais rápido do que
consigo processar.
O taxista grita alguma coisa com as mãos para cima e depois pisa
fundo. Os pneus cantam e a borracha queimada marca a calçada a
trinta centímetros de onde eu estava. Ele sai correndo, entrando e
saindo do trânsito, e depois de um momento, ele se perde em um mar
de carros com capotas amarelas.
— Que raio foi aquilo? — Meu sussurro se perde em um coro de
xingamentos e nova-iorquinos lamentando os motoristas de táxi de
merda. Pressiono a mão no meu coração acelerado.
Viro-me para encarar meu salvador, com a intenção de agradecê-
lo profusamente, mas as palavras morrem em meus lábios quando
meu olhar se conecta com um olhar castanho familiar.
— Matteo — eu digo seu nome, soltando um suspiro trêmulo.
Ele tira uma mecha de cabelo do meu rosto, seu olhar me
percorrendo como se estivesse procurando por ferimentos. — Você
está bem?
— Estou bem, graças a você. — Num impulso, dou um passo a
frente e passo meus braços em volta de seu pescoço, abraçando-o. —
Obrigada, Matteo. Jesus, eu teria sido atropelada por um carro se você
não estivesse lá. Você- você me salvou.
Minha cabeça fica leve com o conhecimento de que o destino
estava do meu lado hoje. Se Matteo tivesse chegado cinco segundos
depois, eu não estaria aqui agora.
 O destino é uma amante complicada nos seus melhores dias. Por
que parece que ele está unindo Matteo e eu de propósito? E por que
agora?
Seja qual for o motivo, estou grata por isso hoje.
Meu nariz pressiona o tecido macio de seu paletó e inspiro o
cheiro familiar de sândalo, só que agora está mais escuro e rico. A
nostalgia invade minha psique e, pela primeira vez em muito tempo,
algo caloroso e atencioso se aninha dentro de mim quando penso em
Matteo.
Suas mãos deslizam pelas minhas costas, seus braços me
segurando firmemente contra seu peito. — O tempo é tudo, Cherry.
Eu me permito aproveitar seu calor por mais um momento antes
de me afastar, deixando minhas mãos deslizarem pelos seus braços.
Não tenho muito orgulho de admitir que é com alguma relutância.
Só esse pensamento já faz a culpa correr em minhas veias.
Leo.
Na minha visão periférica, vejo a luz mudar para verde e dou mais
um passo para trás, para longe dele. — Obrigada novamente. Eu tenho
que ir. — Dou-lhe um pequeno sorriso e coloco o polegar por cima do
ombro.
Ele balança a cabeça enquanto desliza as mãos nos bolsos, o
movimento esticando o tecido da calça do terno azul marinho em suas
coxas. Ele é um homem que veste bem terno e sabe disso. Juro que
ouço algumas mulheres suspirarem enquanto caminham no espaço
entre nós, obscurecendo minha visão dele em flashes.
Eu me permito um único momento em que imagino uma vida
onde não tenho que me conter, onde ele não partiu meu coração e eu
ainda não guardei uma pequena centelha de algo em meu coração por
ele.
E quando ele levanta o queixo e me lança aquele sorriso de dez
mil dólares, como diria minha mãe, sei, com clareza inequívoca, que
ele seria letal para mim.
Porque ele partiu meu coração e, ainda assim, aqui estou, pronta
para deixá-lo envolver seus braços em volta de mim e me fazer
acreditar que tudo está perfeito. Pouco antes de ele arrancar meu
coração. De novo.
Mas agora sou uma mulher diferente. Inferno, aposto que
poderia me divertir um pouco com Matteo sem deixá-lo entrar em
meu coração.
Quando um trio de socialites risonhas passa entre nós, parando
deliberadamente na frente dele para cair alguma coisa, tomo isso
como minha deixa. Eu giro sobre os calcanhares, meu cabelo
levemente encaracolado balançando ao meu redor com o movimento,
e acelero meus passos.
Espero até estar em segurança do outro lado da faixa de pedestres
antes de olhar por cima do ombro.
Matteo se foi, apenas as garotas risonhas permanecem no lugar
em que ele estava, e não consigo decidir se estou aliviada ou
desapontada.
Dez minutos depois, o Blue Lotus Café está à vista. Já estou
pedindo mentalmente um cheeseburger e uma limonada de melancia
quando sinto outra mão em meu ombro.
Uma fração de segundo depois, sinto algo frio e metálico
cutucando minha parte inferior das costas, e qualquer sentimento
caloroso ou pensamento sobre Matteo foge.
 Um arrepio de medo percorre minha espinha enquanto tudo ao
meu redor se concentra no toque indesejado.
— Continue andando e ninguém se machucará — ameaça uma
voz desconhecida em meu ouvido.
Meu corpo fica vermelho de terror, um calor avassalador que me
mantém por mais tempo do que o agressor gostaria. Ele me cutuca
com o metal frio nas minhas costas, e já assisti filmes suficientes para
deixar minha imaginação preencher as lacunas.
É uma arma.
Algum psicopata está me mantendo sob a mira de uma arma do
lado de fora do café, onde devo encontrar minha irmã e minha prima
em dez minutos.
Oh meu Deus. Lainey e Mary chegarão a qualquer minuto! Eu
não sei o que fazer. Minha mente gira rápido demais para me agarrar
a qualquer ideia viável, pelo menos uma em que eu não leve um tiro.
— Vamos, vadia, ou vou pintar a calçada com o seu cérebro — ele
cospe as palavras entre os dentes cerrados. Seu hálito azedo me
domina e eu seguro uma mordaça.
Meu instinto de lutar ou fugir entra em ação, tomando a decisão
por mim, e faço com que meu corpo se mova. Dou um passo à frente,
depois dois, e embora pareça que meu corpo é feito de peças rígidas
de madeira, caminho.
— Vire a direita. — Sua voz é baixa em meu ouvido, o terror
picando minhas terminações nervosas. Quando chegamos na esquina
do café, respiro um pouco mais fácil. Pelo menos eu o afastei de Lainey
e Mary. Essa é a parte importante.
Elas não podem jogar a carta do herói, o que Lainey faria. Ok,
apenas se concentre. Preciso de um plano para fugir.
 O alívio dura pouco, pois um pânico diferente de tudo que já senti
inunda meu corpo. Uma van utilitária escura está estacionada em fila
dupla em frente a um beco, e eu sei no meu íntimo que é aqui que ele
está me conduzindo.
Eu sei o suficiente sobre sequestro por meio de filmes e
documentários que, se eu entrar naquela van com ele, estarei
praticamente morta.
Não, não.
Não pode ser assim que tudo termina para mim. Na traseira de
alguma van suja em um beco esquecido que cheira a lixo podre?
Acho que não, porra.
— Ajuda! Ei, por favor me ajude! — Eu grito para o grupo de
crianças mais próximo de mim.
O cara aperta meu braço com mais força e enfia a arma nas
minhas costas com força suficiente para romper a pele.
— Não fale, ou eu os mato antes de matar você.
Meus lábios se fecham com um grito, e estou implorando a todos
que olham em minha direção com meus olhos e meus pés arrastados.
Mas esta é a cidade de Nova York, e as pessoas estão tão envolvidas
em suas próprias besteiras que não conseguem ver além de seus
rostos.
E meus óculos de sol enormes também não ajudam em nada. Eu
gostaria de pensar que se a situação fosse invertida, eu pararia e
ajudaria, ou encontraria alguém que pudesse ajudar.
Demasiadas mulheres jovens desaparecem das ruas todos os
dias, e os seus corpos aparecem dias ou semanas depois, se é que
aparecem.
 Não consigo decidir se me arrependo de ter assistido aquela série
documental sobre tráfico no mês passado porque sei o quão comum
isso realmente é ou se estou grata porque agora tenho uma melhor
compreensão do que pode acontecer comigo.
Desejo que meu coração acelerado se acalme o suficiente para ter
uma ideia, pensar em algo para ajudar.
— Não tenho muito dinheiro, mas aqui, é só pegar minha bolsa.
— Eu seguro minha bolsa longe do meu corpo pela alça transversal.
Ele empurra meu ombro em sua direção, a arma cravando-se na
parte inferior das minhas costas em um novo ângulo. — Cale-se.
A adrenalina voa em minhas veias. — Vou te dar minha bolsa e
não vou denunciar nada. Eu nem vi seu rosto, então...
— Eu falei cala a boca! — Ele me gira e percebo com pavor que é
isso. Minha última resistência entre meu destino desconhecido, então
faço algo que só vi na tela ou sobre o qual li, e me abaixei e ataquei-o.
Não perco tempo olhando para seu rosto ou suas roupas. Meu
único objetivo é distraí-lo por tempo suficiente para que eu possa
fugir e buscar ajuda.
Mas o destino não está do meu lado neste momento. Ela exige
equilíbrio.
Meu atacante facilmente desvia minha tentativa de queda,
agarrando um punhado do meu cabelo no processo. Ele arranca fios
da minha cabeça, a dor é apenas uma pequena pontada graças à
adrenalina que inunda minhas veias.
— Maldita vadia! — Ele levanta a arma acima da minha cabeça e
abaixa a coronha com força.
E então tudo fica escuro.
 CAPÍTULO QUATORZE

Matteo

O número de Dante pisca na minha tela e eu atendo no segundo

toque. Olhando para os dois lados em busca de táxis desonestos,
atravesso a rua correndo, deixando de lado a faixa de pedestres. Não
tenho tempo para brincar com eles e com as hordas de pessoas
esperando em cada quarteirão.
Algo está errado, posso sentir no ar. Há uma certa carga elétrica,
algo que parece ameaçador e urgente. No começo, pensei que era
porque tirei Maddie de uma lesão anterior, mas não se dissipou.
Depois atribuí isso à gigantesca confusão em que os irlandeses se
encontram neste momento. A Irmandade e as cinco famílias estão
tecnicamente em paz, mas eu me aproximei do seu conselho júnior.
Amigável, até. Eu entrei e ajudei, organizei-os e coloquei-os em
segurança, então não pode ser isso. Na verdade, piorou desde então.
— Estou no meio de algo. Deixe-me ligar de volta — digo a título
de saudação.
— Não pode esperar, chefe.
O uso do título me faz parar. Continuo andando pela rua, mas
foco minha atenção nele.
— O que está errado?
— A Pizzaria Gio's e duas de nossas bodegas foram atacadas há
cerca de trinta minutos. Meu pessoal está investigando isso e
verificando todos em nosso território, bem como os lugares de seus
tios e tias.
Paro no meio da calçada e giro, olhando de soslaio para todo
mundo. Passando a mão pelo cabelo, cerro a mandíbula para evitar
que a raiva ameace se espalhar pelo concreto sujo.
Meu olhar corre ao meu redor, parando em todos que posso ver.
Estou procurando armas, movimentos evasivos e, o mais importante,
estratégias de saída. Gosto de opções e, no momento, existem apenas
algumas. Esses quarteirões são longos e apenas dois dos quatro becos
se abrem para o outro lado.
Nunca me afastei de uma briga na minha vida, mas não sou
idiota. Se vinte pessoas me encurralassem aqui, talvez eu não saísse
ileso. E esses espectadores inocentes não têm chance.
Satisfeito por não se tratar de uma configuração elaborada,
acelero o passo em direção ao beco.
— Que porra está acontecendo, Dante? — As palavras saem mais
altas do que eu pretendia, e a mulher ao meu lado estremece.
— Não sei, Matteo. Mas não gosto disso e não acho que acabou.
Já me acostumei com a intuição dele há muito tempo, então nem
me preocupo em pedir mais. Se ele não acha que acabou,
provavelmente não acabou.
Cerro a mandíbula enquanto a raiva e a paranóia se infiltram em
minha corrente sanguínea como um vírus. — Filho da puta. Acabei de
deixar um membro da Irmandade no O'Malley's com um buraco do
tamanho da Geórgia. Você acha que alguém conhece a festa que
estamos planejando?
Você acha que alguém sabe que estamos planejando matar o
chefe?
 Temos conversado em código por telefone desde que meu primo
foi preso por roubo. Ele estava se gabando disso para a namorada.
Maldito idiota.
Tínhamos treze anos.
Não importa quantas varreduras façamos em busca de bugs ou
quantas vezes troquemos de telefone descartável, não corro esse tipo
de risco imprudente. Se não pudermos falar pessoalmente, usaremos
nosso código.
— Não, não vejo como eles poderiam saber sobre a festa surpresa.
— Eu espero que não. Há um comitê de planejamento partidário
muito pequeno — digo com os dentes cerrados.
Há um pequeno número de pessoas que conhecem nossos
planos.
Eu sabia que ficar do lado da Irmandade poderia ser arriscado,
especialmente quando eles começaram a tomar medidas para assumir
seus cargos presidenciais antes do planejado. Mas temos sido sólidos
com eles há anos. Realmente não deveria haver qualquer motivo para
qualquer tipo de retaliação.
— Gio não conhece nossos amigos irlandeses. O mesmo acontece
com as bodegas. Pelos relatos dos nossos rapazes, foi desleixado.
Alguns garotos punk com moletons pretos e capuzes levantados foram
vistos fugindo.
Olho para trás, procurando por alguém fora do lugar. Aqueles
filhos da puta idiotas com moletons pretos se destacam em um dia
quente como este. Malditos amadores.
— Ok. Então, coincidência.
— Poderia ser. Ou pode ser outra coisa.
 Solto um suspiro, parando propositalmente antes de expressar o
que sei que ambos estamos pensando. — Uma declaração de guerra.
— Esse é o meu pensamento. Onde você está? Eu te encontro.
— Estou a caminho do Blue Lotus Café. Prometi que procuraria a
garota deles. Ele quer olhar para ela dada a situação dele, e porra, não
sei, cara. Algo não parece certo. Está no ar. Parece ameaçador e
agourento, e porra, tenho assistido muito aos seus filmes de terror
ultimamente ou algo assim.
— Não, eu também sinto isso. E não existem muitos filmes de
terror.
— É bom ver que você não perdeu o senso de humor no meio da
guerra...
— Possível guerra. Ainda não sabemos ao certo. Ou quem está
por trás disso— ele me interrompe.
— Sim, eu ouvi você. Alguém já reivindicou o da Mama Rosa?
Caso contrário, aposto que é a mesma pessoa por trás de tudo. E não
são os punks que estavam nas cenas.
Um táxi buzina ao fundo onde quer que ele esteja, o barulho
estridente em meu ouvido. — Não. Ainda não.
Minha mente gira com todas as possibilidades. Parece que as
paredes estão se fechando sobre mim, me forçando a uma posição que
não planejei. Surpreendentemente, eu não tinha um plano de
contingência sobre como assumir o controle da família enquanto
estivéssemos em guerra. Vejo agora que isso foi um erro.
— Ok. Quem mais sabe disso?
— Não tenho certeza. Você foi minha primeira ligação depois que
alguns de nossos meninos me ligaram — diz Dante.
 Eu exalo, me preparando para colocar minha máscara de filho
obediente. — Vou verificar com ele. E Dante? Cuidado com seus seis.
Terminamos a ligação sem outra palavra. Depois de outra
varredura ao meu redor, ligo para meu pai.
— O quê — ele responde, renunciando às gentilezas.
— Acabei de ouvir alguns de nossos soldados. Gio's e algumas
bodegas estão fora do ar. Não tenho certeza de quão difundido é ou se
as outras quatro famílias foram atingidas. — Mantenho meu tom
uniforme e minhas palavras concisas.
Ele fica quieto por um momento, sem dúvida sinalizando para
seu consigliere, que está sempre por perto. — Quão ruim?
— Possível declaração, no mínimo, uma mensagem.
— Já sabemos de quem?
— Ninguém se manifestou publicamente ainda, mas coloquei
nossos meninos nas ruas em busca das pessoas avistadas no local —
digo a ele, olhando para dois caras vestindo moletons cinza com
capuzes jogados sobre suas cabeças e obscurecendo seus olhos e
rostos.
Deslizo minha mão no bolso de um dos meus ternos favoritos. É
escuro o suficiente para esconder o sangue que sem dúvida estou
usando, e os bolsos escondem perfeitamente meu soco inglês favorito.
Deixo a arma enfiada na parte de trás da calça. Esse é o último
recurso.
Deslizando os dedos pelos buracos e agarrando a arma, olho
casualmente por cima do ombro com o telefone no ouvido e vejo os
dois caras ainda atrás de mim. Meu coração bate forte em meu ouvido
e meu olhar se volta em busca de um plano meio idiota em tempo real.
 Papai faz um barulho no fundo da garganta. — Bom. Deixe-me
saber o que você encontrou. E, Matteo? Preciso lembrá-lo de como
tratamos nossos inimigos?
— Não é necessário nenhum lembrete — eu digo através da minha
mandíbula cerrada. Eu estive apertando tanto hoje que está latejando.
Preciso de uma maldita aspirina.
Embora o lembrete não seja novo, sua formulação é. Meu pai é
muitas coisas, mas sutil não é uma delas. Eu considero isso uma nova
frase que ele aprendeu e descarto.
Ele desliga sem dizer mais nada. Seguro meu telefone com força
enquanto o coloco no bolso.
Preciso descobrir quem está nos atacando e rápido. Não serei
desviado do meu objetivo final, e quem lançou o desafio vai se
arrepender.
Tive outro gostinho da minha garota, e a necessidade de tê-la ao
meu lado só aumenta a cada dia.
Se alguém pensou que eu era perigoso antes, ainda não viu nada.
Não há como desistir do meu objetivo final.
Estou tão perto que posso praticamente sentir o gosto.
 CAPÍTULO QUINZE

Maddie

O cheiro de enxofre e lixo podre assalta meu nariz, trazendo-me

a consciência. Meu corpo estremece e o pânico me encharca como
uma cachoeira, avassalador e opressivo.
Minha cabeça lateja no ritmo dos batimentos cardíacos
acelerados, e algo quente escorre pelo meu rosto. O medo congela
meus pulmões quando percebo que não consigo mover braços ou
pernas. Estou amarrada a uma cadeira.
Os instintos entram em ação e não consigo conter o grito. É um
grito de medo, e não ajuda em nada a expulsar um pouco desse terror
que cobre meus nervos.
Rapidamente percebo meu erro. Há um pedaço de tecido na
minha boca, que funciona como uma espécie de mordaça. E apesar de
todos os meus gritos, isso apenas empurra mais tecido para dentro da
minha boca, fazendo-me vomitar.
Eu engasgo com o tecido e entro em pânico, o vômito subindo
pela minha garganta. Engulo reflexivamente, respirando pelo nariz e
piscando os olhos para limpar as lágrimas que se acumulam.
— Se você morrer sufocada com seu próprio vômito antes que
eles cheguem, você perderá toda a diversão.
Estremeço com a voz que vem atrás de mim, meus ombros
curvando-se em direção aos meus ouvidos.
— Fui informado de que você não era o alvo pretendido.
 Espero que esse homem misterioso continue sua declaração,
para prosseguir com alguma coisa, mas ele nunca o faz.
Enquanto meu coração dispara, tento respirar pelo nariz e avaliar
a situação. Eu me sinto tão mal preparada e ingênua.
Alguns minutos se passam e, em meio ao latejar da minha cabeça
e à visão escurecida, tento descobrir onde estou e como diabos vou
sair daqui.
Pense, Maddie. Eu quebro a cabeça relembrando todas aquelas
horas que passei assistindo a documentários policiais e thrillers que
Mary tanto adora.
Definitivamente estou em algum tipo de armazém, mas pela
aparência da sala degradada, é um armazém abandonado. O que
significa que eu poderia estar em qualquer lugar, na verdade.
Um par de pombas arrulha em algum lugar próximo, e não
consigo impedir que o pressentimento desça pela minha espinha na
ponta dos pés.
Vigas expostas de metal e madeira crua atravessam o teto, dando-
me outro detalhe. Eu acho que este é um armazém antigo, eles não
usam mais esses materiais. E a única razão pela qual sei disso é
porque ouvi alguns grandes magnatas da construção lamentando os
materiais disponíveis no mercado em um evento há alguns meses.
Aguçando os ouvidos, tento descobrir onde meu sequestrador
está atrás de mim. Mesmo que a voz dele seja diferente da do homem
que me forçou a entrar na van, não há dúvida de que ele é o cérebro
por trás desse pequeno sequestro...
E, meu Deus, como estou pensando com tanta calma na porra do
meu sequestro?!
 Lainey sempre disse que sou absurdamente organizada e que
consigo compartimentar as coisas como ela nunca viu antes. Sim,
vamos com isso.
Ouço um barulho a minha direita e estico o pescoço para vê-lo.
Eu luto comigo mesma sobre o que fazer a seguir.
Não tenho ideia de quem ele é ou o que ele quer. Cada filme,
programa de TV e reportagem nos diz que sua chance de
sobrevivência diminui drasticamente se você for transferido para um
local secundário, e exponencialmente se você vir o rosto do agressor.
Eu não consigo parar a necessidade que corre dentro de mim de
ver seu rosto. Para colocar uma imagem do monstro que sem dúvida
assombrará meus sonhos por dias, semanas, meses.
Com minha decisão tomada, começo a balançar meu corpo de um
lado para o outro. As pernas de metal raspam no chão de cimento, um
barulho estridente que silencia instantaneamente as pombas de luto.
— Ah, escute, não é pessoal, certo? Mas seria muito mais fácil se
você não estivesse acordada — Em um movimento rápido demais para
eu acompanhar, ele fica na minha frente, o braço levantado sobre o
ombro. Eu levanto meu olhar para encontrar o dele por uma fração de
segundo antes que ele me dê um tapa forte o suficiente para me fazer
cair no chão.
Não sei o que me surpreendeu mais, a sensação do meu rosto
encontrando o concreto, ou encontrando o olhar vermelho do homem
que me bateu.
A medida que minha visão escurece nas bordas, não encontro paz
na escuridão silenciosa da minha mente.
Flashes de imagens que resumem minha vida passam pela minha
mente.
 O arrependimento tem um gosto amargo na parte de trás da
minha língua enquanto meus cílios se fecham.
Alguma coisa atinge meu braço, me despertando. Algo frio e duro
roça meu pulso desconfortavelmente, e ouço vozes, mas elas soam
distorcidas, abafadas como se estivessem debaixo d'água.
Consciência é uma ideia estranha para compreender. Chega
rápida e lentamente. Parece que minha mente está vagando pelo
melaço, mas minhas terminações nervosas estão estalando e
estalando, enviando mensagens ao meu cérebro para acordar,
acordar, acordar.
Abro uma pálpebra, gemendo com o movimento e deixando cair
a cabeça para o lado. Meu pescoço parece fraco, mole e não entendo o
que está acontecendo ou onde estou.
As vozes ficam mais altas e acho que reconheço uma. Minhas
sobrancelhas franzem em confusão. — Lainey? É você? — pergunto,
mas minha boca não está funcionando direito.
Um estrondo alto ecoa no ar e parece que o chão sob meus pés
balança.
Espere. Quando a cadeira ficou em pé?
Eu levanto minha cabeça e olho para as duas figuras discutindo
na minha frente.
— Estou sonhando? — Minha voz não parece a minha, e levo um
momento para perceber que meus ouvidos estão zumbindo e ainda
tenho a mordaça na boca.
Algo alto estrondeia em algum lugar, o barulho reverberando por
todo o prédio, sacudindo o chão e as paredes. Poeira e detritos caem
do teto e se depositam no meu colo e na parte superior dos meus
sapatos.
 Balanço a cabeça para o lado em uma tentativa desesperada de
clareá-la e entender a cena a minha frente. Abro a boca para expressar
uma das minhas muitas perguntas quando sinto a pressão em torno
dos meus pulsos diminuir.
Minhas mãos vão imediatamente para a mordaça em minha
boca. Eu o arranco e respiro fundo. Percebo meu erro quando uma
tosse assola meu corpo, a poeira do concreto e o mofo flutuando na
viga de luz do sol na frente do meu rosto. O perigo do que acabei de
inalar é colocado em segundo plano, assuntos mais urgentes em
questão.
Outro estrondo ecoa no ar, e ou o prédio se move ou eu tenho um
sério ferimento na cabeça, porque parece que estou no maldito
passeio das xícaras de chá que odeio.
O barulho estridente de janelas quebrando aumenta o caos que
se desenrola. Armas apontadas, poeira subindo, conversas frenéticas.
Um estrondo alto adiciona uma base de destruição ao meu redor,
e o chão muda novamente. Sinto a pressão em meus tornozelos
diminuir e de repente não estou mais amarrada à cadeira.
Vozes se levantam, gritando algo que não consigo entender, mas
não tenho tempo para me preocupar com isso agora. Tenho que sair
daqui, mas não vou embora sem ela.
Minha melhor amiga olha para mim, olhos arregalados e
indecisão na testa. Ela me levanta da cadeira e praticamente me
arrasta para fora da sala. Minhas pernas estão dormentes e continuo
inclinando-me para o lado direito.
O aperto de Lainey é forte quando ela envolve o braço debaixo
dos meus braços, me segurando contra seu corpo enquanto
navegamos pelo prédio.
 Nós nos esquivamos de vigas caídas e escadas perdidas enquanto
descemos um lance de escadas. Estamos quase no patamar quando
um grande pedaço do teto cai, caindo no chão ao nosso lado com um
baque ensurdecedor. Gritamos tão alto que sinto o medo gravar em
meus ossos.
Lainey não se move, ela apenas olha para o pedaço quebrado do
telhado, e mesmo que eu não tenha ideia do que diabos está
acontecendo, eu faço o que sempre faço, e cuido de nós.
Entrelaço meus dedos com os da minha prima e a puxo pelos dois
lances restantes de escada. Nós derrapamos e paramos no final da
última escada, nós duas olhando em volta para a destruição.
Parece um campo de batalha.
Tubos de metal, vigas de madeira e peças de concreto estão por
toda parte.
Pilhas de lixo, paletas quebradas e moldadas e peças de máquinas
esquecidas espalham-se pelo espaço.
Não sei como entrei e não tenho ideia de que caminho seguir para
sair. Algo chacoalha perto, e meu pulso salta para o nível de um beija-
flor, ameaçando sair do meu peito.
A vontade de me mover e correr agora bate em minhas delicadas
têmporas. Como se pudesse ler minha mente, Lainey puxa minha
mão.
— Siga-me e fique por perto.
Acho que respondo, mas há um zumbido persistente em meus
ouvidos e, se ela consegue me ouvir, não demonstra. Ela puxa nossos
dedos unidos novamente e, sem olhar para mim, começa a abrir
caminho por esse cemitério de destruição, desviando do lixo e dos
escombros com precisão.
 A próxima coisa que sei é que estou parada na rua, em frente ao
armazém. Sozinha.
O sol bate sobre mim, fazendo com que a espessa camada de
sujeira e poeira grude na minha pele suada como uma pasta.
Apertando os olhos contra a luz brilhante, giro em círculos,
procurando alguém, qualquer um, para ajudar.
Mas pode muito bem haver uma erva daninha rolando em meus
pés pelo que encontro. O som alto do oceano enche minha cabeça
como se eu tivesse enfiado uma concha no ouvido.
Deve ser um truque.
Olho em volta, o terror girando, chacoalhando dentro do meu
corpo.
Onde ela está? Onde está Lainey?! Por que ela voltou para dentro
daquela armadilha mortal?!
A rua vazia zomba de mim. Imagino hordas de pessoas esperando
para me agarrar, escondidas atrás de cada canto e arbusto.
Eu... eu não sei o que fazer. Não posso simplesmente deixá-la lá,
mas não posso voltar. A camisa na minha pele, estampando o medo
na minha alma de uma forma que nunca esquecerei.
Meu peito arfa e meu rosto parece molhado. Meus dedos saem
manchados de sangue e lágrimas, e há algo tão final na visão da cor
brilhante contra meus dedos sujos.
No fundo, sei que se voltar para dentro daquele prédio, nunca
mais sairei.
Arrasto os dedos pelo cabelo, girando em círculos novamente,
procurando por ajuda, algo que me guie para meu próximo
movimento. Meu cabelo chicoteia meu rosto enquanto uma brisa
quente sopra pelo bairro industrial abandonado.
 — Pense, Maddie, pense — murmuro. Meus pensamentos estão
uma bagunça, mas sei que preciso ligar para alguém. Não posso ligar
para Mary. Nem sei onde está minha irmã, mas sei que a quero longe,
muito longe daqui.
E mamãe está... merda, nem me lembro se ela está na cidade. E
mesmo que estivesse, e presumindo que quisesse ajudar, nunca
conseguiria chegar a tempo.
Limpo a testa novamente, ignorando a mancha brilhante de
sangue nas costas da minha mão suja. E então isso me atinge. Eu nem
penso duas vezes sobre isso.
— Matteo.
Eu sei que ele virá atrás de mim.
Agradeço ao destino pelos pequenos milagres quando percebo
que meu telefone ainda está preso dentro da minha pequena bolsa
crossbody, que ainda está pendurada no meu peito. Com os dedos
trêmulos, retiro-o e vou até meus contatos, procurando o número
para o qual nunca pensei que ligaria novamente.
Pressionando seu nome, levo o telefone ao ouvido e o ouço tocar
uma vez antes de a linha ser conectada.
Antes que ele diga qualquer coisa, eu digo: — Matteo — Minha
voz falha ao ouvir seu nome.
— Onde você está? — Seu tom é firme, suas palavras rápidas e
urgentes.
Um soluço sobe pela minha garganta. — Eu... eu não sei. Estou
com problemas, Matteo. Estou em um armazém. E está
desmoronando, e eu... estou com medo.
— Dê o fora desse prédio, Madison, agora mesmo! — Sua voz é
alta e dissipa um pouco da névoa pela qual estou atravessando.
 — Eu... eu estou. Estou fora do prédio.
— Isso é bom, Cherry. Fique onde você está, ok? Eu estarei aí. —
Parte da aspereza desaparece de sua voz, mas a urgência está presente
em suas palavras entrecortadas.
O alívio me atinge com força e caio de joelhos. Pedras pressionam
minha pele, mas não me movo. Isso me dá algo em que me concentrar,
em vez do prédio em ruínas à minha frente.
— Como? Como você saberá onde estou?
— Eu sempre encontrarei você, Cherry. Sempre. Fique no
telefone comigo, sim?
— Depressa, Matteo. Não sei se ele vai voltar...
— Quem? Quem vai voltar?
O zumbido em meus ouvidos fica mais alto e tenho que
pressionar a palma da mão no ouvido para bloqueá-lo. Não consigo
entender direito, mas parece que Matteo está gritando ordens para
alguém.
Eu giro de joelhos, tentando localizar o barulho. Parece quase
uma sirene, mas não consigo dizer de onde vem.
— Cherry? Você ainda está aí?
Inclino minha cabeça para o lado. As pedras na estrada cortam
minha pele, mas não consigo me mover. Se eu me mover, Matteo pode
não me encontrar. E eu tenho que ficar aqui esperando por ele. E
Lainey.
— Juro por Deus, Madison, é melhor você estar bem quando eu
chegar aí ou vou incendiar a cidade em retribuição. — Suas palavras
são um grunhido.
 É uma das coisas que mais gosto de ouvir: a forma como os lábios
dele se curvam em torno de cada sílaba e a voz densa e profunda quase
um rosnado gutural que atravessa.
Não tenho certeza, mas tenho uma leve suspeita de que estou em
estado de choque. E eu só sei que vou chutar a minha própria bunda
por não absorver a voz e a proteção de Matteo, mas não importa o
quanto eu queira, não consigo sair dessa.
— Estou aqui.
— Estou indo atrás de você.
Sua promessa reverbera em meu corpo, imprimindo-se em
minha alma.
 CAPÍTULO DEZESSEIS

Maddie

Choque.
Estou em choque.
E mesmo que uma parte de mim reconheça isso, não consigo sair
disso.
É como se eu tivesse piscado e de repente estivesse na traseira de
uma ambulância. Alguém está apontando uma luz para meus olhos e
posso ver a boca do paramédico se movendo, mas não consigo
entender. Parece que alguém enfiou algodão nos meus ouvidos,
abafando todo o barulho.
Viro a cabeça para procurar Matteo, o movimento parece pesado
e rápido. Ele prometeu que estaria aqui e eu fiquei no telefone, mas
então a polícia, as ambulâncias e os caminhões de bombeiros
chegaram. E não consegui ouvir nada por causa das sirenes.
Dois policiais me atacaram, fazendo muitas perguntas para as
quais eu não tinha respostas.
O que aconteceu?
Quem explodiu o armazém?
Há outros dentro?
Uma paramédica empurrou os policiais para o lado e me ajudou
a levantar do chão e ir até sua ambulância. E acho que foi onde estive
nos últimos minutos, sentada no para-choque traseiro e examinando
a área em busca de Matteo. O paramédico tentou me fazer deitar em
uma maca, mas eu não me mexi até ver Lainey, e Matteo. Eu poderia
jurar que vi um vislumbre dele.
Não acredito que ele realmente veio.
E eu realmente não posso acreditar que liguei para ele. Foi quase
fatídico, o dia inteiro. Parece algo saído de um roteiro de filme, não da
vida real e definitivamente não da minha vida.
Finalmente, eu o localizo. Seu terno cinza escuro se destaca em
um mar de destruição, mesmo que ele pareça um pouco empoeirado
e sujo. A ansiedade arrepia meus sentidos com ele tão longe de mim.
A ideia nem faz sentido, considerando que o vi mais na última
semana do que nos últimos dois anos juntos. Eu não deveria depender
dele, ou de qualquer pessoa, para meu conforto. Minha mãe me
ensinou essa lição há muito tempo.
E ainda assim, aqui estou.
Meu coração dispara e minha adrenalina aumenta quando o
prédio estremece ao fundo e um pedaço desaba. Estremeço quando o
acidente reverbera pelo parque industrial.
Eu o observo enquanto ele verifica um policial, rosnando algo em
seu rosto quando passa por ele. Ele sustenta meu olhar enquanto
contorna as pessoas que nos separam, chegando ao meu lado um
momento depois.
— Madison — Seus olhos se apertam enquanto ele me examina
da cabeça aos pés.
— Você veio — eu respiro as palavras. Inclino a cabeça para o
lado, como se vê-lo desse ângulo fosse oferecer a visão que tanto
preciso agora.
 Ele dá dois passos mais perto de mim, o tecido da calça roçando
minhas canelas. Sentar assim na traseira da ambulância nos deixa a
uma altura mais próxima do que o normal.
Ele levanta meu queixo com um dedo e se inclina. — Eu sempre
vou te encontrar.
Pelo canto do olho, vejo o paramédico enrijecer com as palavras
de Matteo, mas ela continua limpando os cortes e arranhões no meu
braço.
Qualquer outro dia, e posso ficar assustada com esse sentimento.
Mas não hoje. Hoje estou grata. Estendo a mão e envolvo meus dedos
em sua mão que não está tocando meu rosto e dou um pequeno
aperto.
— Obrigada, Matteo.
Ele mantém meu olhar por tempo suficiente para que eu espere
que ele possa perceber a sinceridade nele. — Não foi nada — ele
murmura, passando o polegar para frente e para trás sobre meu
queixo.
— Foi tudo. Eu…
Eu me sinto à deriva. Perdida, flutuando rio abaixo enquanto
tudo que eu achava que sabia estava em outro condado de distância.
Como é que alguém rapta uma garota em plena luz do dia numa
rua movimentada? Em algum lugar no fundo da minha mente,
percebo que tive sorte. Muita sorte.
Se não fosse por Lainey, sei que não estaria sentada aqui. E sei
que preciso ter certeza de que ela está bem, mas só preciso de mais
um momento. Mais um momento em que não preciso ser a forte, em
que posso me apoiar em outra pessoa, mesmo que por alguns
segundos.
 Encosto minha testa no peito de Matteo e deixo meus cílios
fecharem. Estou exausta. Mentalmente e fisicamente esgotada.
Com um movimento lento, me dando bastante tempo para me
afastar, ele desliza a mão pelo meu braço e a coloca na minha nuca.
Ele me segura contra seu peito, e algo nesse simples gesto abre as
comportas.
Não consigo impedir que as lágrimas desçam silenciosamente
pelas minhas maçãs do rosto, pousando no tecido macio de sua
camisa branca.
— Vou sujar sua camisa com sangue — murmuro.
Sua resposta é instantânea. — Eu não me importo com um pouco
de sangue, Cherry.
Sua mão na minha nuca tanto acalma quanto comanda, uma
justaposição tão interessante.
É exatamente o que eu preciso.
— Alguma coisa séria?
— Não posso falar sobre os ferimentos de outro paciente—
responde o paramédico, com palavras concisas.
— Você não está sendo solicitado a violar seu juramento de
Hipócrates, seu filho da puta pretensioso — Matteo rosna. — Estou
perguntando se minha garota precisa de mais cuidados médicos
imediatos.
— Senhor, não gosto que conversem com…
Eu suspiro e os desligo. Não estou com vontade de entrar e confio
em Matteo o suficiente neste momento para cuidar de mim.
Virando a testa para o lado, olho para os destroços em que estava
há menos de uma hora.
 Minha ansiedade aumenta novamente quando não vejo minha
prima. Sinceramente, não achei que tivesse sobrado nada, mas
suponho que a ansiedade seja uma daquelas coisas do poço sem
fundo.
Como se conjurada pelos meus pensamentos, eu a vejo. Como
uma fênix renascendo das cinzas, Lainey sai do prédio, com chamas
nas costas.
Pela segunda vez em vinte e quatro horas, acordo da
inconsciência de forma anormal. Eu deveria estar no meu dormitório,
no meu quarto, aconchegada sob minha colcha de verão favorita.
Mas não sinto o sol da manhã em meu rosto, não ouço o zumbido
baixo da torre de ar-condicionado no canto e não sinto cheiro de café
sendo preparado. O que significa que ou está nublado e perdemos
energia, ou não estou em casa.
Deixei-me acordar lentamente, assim como faço na pose
Shavasana no final de cada aula de ioga. Mexo os dedos dos pés
primeiro, depois sinto a energia se mover pelo meu corpo, subindo
mais alto e agitando os dedos.
Não ouço nada, nem mesmo um aparelho de som, uma conversa
abafada ou o zumbido da cidade que nunca dorme.
Abro as pálpebras e estremeço com a luminosidade da sala. A luz
do sol não está brilhando sobre meu rosto, mas brilha através de
cortinas transparentes de cor creme que penetram no quarto através
de uma parede de janelas do chão ao teto com portas francesas de
vidro no centro.
Eu rapidamente coloco a mão sobre meus olhos, apertando-os
em uma tentativa idiota de afastar o latejar na minha cabeça.
 Depois de alguns minutos, a dor diminui o suficiente para ser
tolerável. Pisco algumas vezes para clarear minha visão embaçada e
percebo que não tenho ideia de onde estou. Lembro-me vagamente de
ter ido para casa com Matteo ontem a noite.
Como a ideia do armazém me conjurou, dores agudas percorrem
meu corpo.
Com dedos hesitantes, estendo a mão e toco o lado do meu rosto
que está pulsando no ritmo do meu coração.
Respiro fundo com o contato. Está inchado e sensível, e só posso
imaginar como ficaria se estivesse tão mal.
Apoiando-me nos cotovelos, olho ao redor do quarto espaçoso.
As paredes são cinza claro com sancas brancas. O tapete de cor creme
parece macio e o tapete de carvão no centro da sala parece grosso e
macio.
Uma cômoda branca discreta ocupa um lado da sala com um
enorme espelho montado na parede acima dela. Uma TV com porta-
retratos está pendurada acima de uma pequena lareira na outra
parede, com duas cadeiras estofadas estrategicamente colocadas ao
redor.
Retiro o edredom branco com relutância. O material macio e fofo
faz com que pareça que estou abraçando uma nuvem, e sei que assim
que sair desta cama, deste quarto, tudo muda.
Aqui e agora, posso fingir que não fui sequestrada na rua com a
mesma facilidade com que alguém compra um jornal. Que não fui
amarrada a uma cadeira no meio de um armazém abandonado e
explodindo. Que não apanhei das mãos de algum psicopata. Que não
liguei para meu ex-namorado para vir me resgatar porque ele é
instintivamente a primeira pessoa que procuro.
 Ótimo. Agora estou lidando com a culpa subindo pela minha
espinha também. Eu provavelmente não deveria ter ligado para ele
ontem e arrastado ele para essa bagunça, seja lá o que for.
Mordo o lábio enquanto penso no que fazer a seguir. Eu sei que
deveria estar fazendo alguma coisa, mas a ideia de fazer qualquer
coisa parece muito difícil agora.
Lembro-me vagamente de ter visto Lainey ontem e acho que
conversamos, mas todo o resto está fora de alcance.
Preciso encontrar meu telefone, ligar para minha irmã e para
Lainey. Lágrimas enchem meus olhos enquanto minhas emoções
ameaçam transbordar. Medo, alívio e ansiedade residuais guerreiam
dentro de mim, mas empurro tudo para o fundo, bem fundo, dentro
de uma caixa trancada, e jogo no abismo de coisas nas quais não penso
mais.
As últimas vinte e quatro horas parecem o enredo de um filme de
ação para o qual Lainey me arrastaria. Eu sempre tentaria negociar
por uma comédia romântica, já que é isso que todo mundo espera de
uma garota como eu, mas eu acho que ela sabia secretamente que os
filmes de ação eram alguns dos meus favoritos.
Uma rajada de ar deixa meus lábios em um suspiro. Balançando
as pernas para fora da cama, percebo que não estou usando as
mesmas roupas de ontem.
Na verdade, tudo o que estou vestindo é uma camiseta preta
enorme. Aperto o tecido perto da gola entre o polegar e o indicador e
levo o tecido até o nariz para cheirá-lo.
— Algo errado?
 A voz me assusta o suficiente para que eu pule e me encolho,
soltando o tecido. Pressiono a mão no meu coração trovejante. —
Jesus, você me assustou.
Matteo Rossi está parado no batente da porta, com as costas
apoiadas na parede e as mãos nos bolsos. Calça preta, sapatos pretos
e uma camisa de botão impecável. As mangas estão enroladas até a
metade dos antebraços, exibindo todas as suas tatuagens, algumas
das quais não me lembro de ter visto há dois anos.
Seu cabelo castanho escuro é mais longo na parte superior e tem
aquele visual artisticamente bagunçado que a maioria dos homens
gasta trinta minutos. Aposto que Matteo não gasta nem um décimo
disso com o dele. Eu sei por experiência própria que aquele idiota
bonito tem seu charme naturalmente.
Seus olhos castanhos parecem mais verdes do que castanhos
hoje. Uma sombra de barba cobre sua mandíbula, e caramba, isso não
parece incrível nele.
Eu o olho novamente, desejando que não seja a primeira vez que
eu pudesse lê-lo. — Quer dizer, fui sequestrada, espancada e deixada
dentro de um prédio que estava em ruínas.
Ele se afasta da parede e caminha em direção a cama com as mãos
ainda nos bolsos. — Sim. Vamos bater um papo sobre isso hoje. Como
você está se sentindo?
Inclino minha cabeça para trás para segurar seu olhar. — Veja
minha declaração anterior.
O canto de sua boca se inclina para o lado e juro que seus olhos
brilham. — Boa o suficiente para sarcasmo então. Sim, você ficará
bem.
 Ele tira a mão do bolso, o sussurro do tecido farfalhando alto no
silêncio da sala.
A tensão aumenta, a química crepita no ar. Lento o suficiente
para me dar tempo de me afastar, ele leva a mão ao meu rosto. Com
as costas do dedo médio, ele tira meu cabelo do rosto, revelando meu
ferimento.
Minha respiração fica presa com o contato e minha voz sai rouca.
— Tenho certeza que estou uma bagunça.
— Você está linda.
Há um momento de silêncio. Está pesado e resisto à vontade de
me mexer na cama. Desvio o olhar primeiro, deixando meus olhos
desfocarem o edredom ao meu lado.
Deixei o elogio rolar pelas minhas costas. Não tenho capacidade
mental para lidar com isso agora.
— O que estou fazendo aqui?
Ele inclina a cabeça para o lado, estreitando os olhos. — Você não
se lembra de ontem, Cherry?
Molhei os lábios, estremecendo quando algo doloroso puxa o
canto da minha boca. — Eu, uh, acho que sim, mas algumas coisas
estão um pouco confusas e não me lembro de ter vindo aqui.
— Isso provavelmente é porque você desmaiou no carro –
principalmente por causa da adrenalina. O paramédico nos avisou
sobre isso, lembra? Então eu carreguei você para dentro.
— E onde estou exatamente?
— Minha casa.
Minhas sobrancelhas sobem na minha testa com sua resposta.
Durante todo o tempo que estivemos juntos, nunca fui a casa dele e
queria desesperadamente ir.
 Assisti a este filme uma vez, onde eles explicavam como o
ambiente doméstico pode dizer mais a uma pessoa do que as palavras.
Algo sobre ver o lugar mais confortável de alguém oferece a melhor
visão. Olho por cima do ombro dele para o quarto com uma
perspectiva nova e diferente.
— É mais brilhante e mais leve do que eu imaginava.
Ele dá um sorriso genuíno, e algo na visão faz meu interior virar
uma gosma. Ele sempre teve um sorriso tão bonito, tão charmoso e
enganosamente desarmante.
Merda. Estou tão ferrada.
Ele dá mais um passo em minha direção e eu instintivamente
alargo as pernas para que ele tenha espaço. Ele está perto o suficiente
para tocá-lo, mas com as pontas dos dedos ainda em meu cabelo, não
estamos nos tocando. — Sim? E como você imaginou isso?
— Escuro. Madeiras ricas, metais desgastados, linhas limpas.
Ele ri, o barulho baixo no fundo de sua garganta. — Este é meu
quarto de hóspedes. Meu quarto fica no corredor. Você está convidada
a dar uma olhada e ver se suas teorias estão corretas.
Ouço a provocação em sua voz e fico tentada a aceitar seu desafio
só para ver seu rosto quando entro em seu quarto.
Então me lembro que isso não é uma viagem ao passado. Só estou
aqui porque alguém me sequestrou ontem com planos de me torturar
dentro de um armazém abandonado. Meu humor despenca e meu
sorriso junto com ele.
— O que mais aconteceu ontem? — Meu olhar procura o dele.
Estou desesperada por respostas, mas não tenho certeza se ele as
daria para mim, mesmo que pudesse.
 Ele alisa meu cabelo para trás, mudando o olhar para sua mão. —
Você tem um banheiro conectado. Deveria ter tudo que você precisa,
mas se não tiver, é só me avisar, e eu garantirei que alguém consiga
para você.
Um núcleo de frustração ferve em meu estômago com a mudança
de assunto. — Isso é muito gentil da sua parte, mas eu provavelmente
deveria ir embora. Tenho certeza de que minha irmã está fora de si e
Lainey...
— Sua irmã está segura. Ela está hospedada com outra pessoa. —
Ele levanta a mão quando meus lábios se abrem, um protesto na
minha língua. — A pedido dela. E Lainey está com os rapazes da
Irmandade. Já tomei a liberdade de verificar as duas.
Fecho a boca e penso por um momento. É estranho sentir tanta
gratidão por ele. Fora das últimas semanas, minhas últimas
lembranças dele não eram nada brilhantes. Do tipo que marca uma
jovem e permanece com ela por muito tempo, afetando todos os
relacionamentos que ela terá depois disso.
— Não tenha pressa e, quando terminar, junte-se a mim para
tomar café da manhã na cozinha.
O latejar na minha cabeça dificulta a concentração, mas talvez
um banho quente alivie um pouco.
E depois disso, agradecerei novamente e seguirei meu caminho.
Decidida, eu aceno.
— Eu tenho todas as suas comidas favoritas.
Minha respiração fica presa na admissão. É íntimo de uma forma
que eu não esperava. — Você não me conhece mais, Matteo — eu
sussurro.
 Ele desliza a mão emaranhada em meu cabelo ao longo do meu
queixo e levanta meu queixo com a ponta dos dedos.
Seus movimentos são lentos e muito mais sensuais do que
deveriam ser.
— Não? — Ele me dá um sorriso e dá um passo para trás, sua mão
escorregando do meu cabelo. — Vejo você na cozinha.
Ele sustenta meu olhar enquanto anda para trás, só cortando a
conexão quando fecha a porta. Fico na cama muito tempo depois que
ele sai, minha mente girando.
Em que diabos eu me meti?
 CAPÍTULO DEZESSETE

Maddie

— O que é ... tudo isso? Você está esperando companhia? — Meus

olhos se arregalam quando observo o café da manhã espalhado na ilha
no meio da cozinha. Uma travessa com bagels e cream cheese de
diversos sabores, todos os ingredientes para montar seu próprio
parfait de iogurte, waffles belgas, frutas frescas e omeletes.
— Café expresso, café com leite, suco de laranja espremido na
hora ou chá? — Matteo pergunta enquanto leva uma xícara de café
expresso vermelha aos lábios.
Meu cabelo ainda está úmido, cacheado nas pontas, mas meu
corpo parece um pouco menos dolorido depois do banho quente que
tomei. O banheiro era grande e luxuoso, e surpreendentemente
abastecido com produtos semelhantes aos que eu uso.
Evitei meu reflexo, as dores e a pele sensível eram um lembrete
suficiente. Não quero me ver assim, e se eu apenas fingir que estou
bem, talvez eu realmente comece a me sentir bem.
É um plano fraco, mas é tudo que tenho agora, então vou em
frente.
Encontrei uma pilha de roupas novas na penteadeira e, por
incrível que pareça, nem pensei em questionar por que ele ainda tinha
roupas femininas do meu tamanho com as etiquetas. Até agora.
Inclino a cabeça para o lado, olhando para ele sob uma nova luz. Algo
não está batendo aqui e sei que não tenho todas as informações para
descobrir.
— Matteo, o que está acontecendo?
Ele coloca a xícara no balcão atrás dele, o tecido da camisa cinza-
carvão esticando-se sobre o peito. As mangas da camisa estão
enroladas duas vezes, apenas o suficiente para ver as tatuagens feitas
em seus pulsos.
Sem dizer uma palavra, ele derrama o chá sobre o gelo e
acrescenta uma pitada de adoçante.
Exatamente como gosto do meu chá.
Um arrepio de algo estranho passa por mim.
Ele acrescenta um canudo de papel e desliza o copo sobre o
balcão antes de se recostar na pia e tomar outro gole.
O copo está frio em meus dedos e tomo um gole para matar a
sede.
Manga Ceilão. Um dos meus favoritos.
— Enquanto você estiver aqui, quero que trate minha casa como
se fosse sua...
— Sua casa? — Sinto meus olhos se arregalarem e viro a cabeça
de um lado para o outro, observando tudo com novos olhos.
É uma planta aberta, sem grandes arcos para separar os quartos,
como você encontra em tantas coberturas. A cozinha se transforma
em uma sala de jantar. Um lustre de ferro forjado com lâmpadas
Edison mal iluminadas está pendurado acima de uma mesa de jantar
de madeira loira com oito cadeiras. Dá ao ambiente um calor sutil.
A mesa está vazia, exceto por um laptop em uma das
extremidades. Imagino Matteo sentado ali, tomando café expresso
com o sol nascente e trabalhando. . . seja o que for que ele faça.
 A sala de jantar faz a transição para uma sala de estar que envolve
o perímetro externo em forma de U. Uma parede inteira é composta
por janelas do chão ao teto, como é moda em tantos apartamentos
como estes.
Sempre achei que a palavra apartamento parecia muito
pequena, muito simples para casas como essas. Aquelas em que o sofá
custa mais que um carro.
Uma escada para o segundo andar fica do outro lado do
apartamento, e outro corredor vai além dela. Na verdade, ainda não
fiz o tour completo, mas duvido que ficarei muito mais tempo, então
minha curiosidade terá que se acalmar.
— Você achou que eu te levaria para a casa de um estranho? —
Uma carranca aparece em seu rosto, de alguma forma apenas
realçando sua boa aparência. — Sua cabeça está bem? Já mencionei
que trouxe você para minha casa mais cedo.
Aquela barba realmente funciona nele, e perco alguns segundos
apenas admirando sua mandíbula forte e sua aura poderosa. Eu me
concentro nele. — O que? Não. Acho que pensei que esta fosse a casa
dos seus pais ou algo assim...
— Como eu disse, eu não levaria você para a casa de um estranho.
O gelo em sua voz é perceptível, e eu vasculho meu cérebro,
tentando lembrar se ele alguma vez mencionou seus pais quando
estávamos namorando. Éramos jovens e estúpidos, e ambos
estávamos mais interessados em outras coisas do que em aprofundar
nossos problemas parentais.
— Ok. Então esta é a sua casa. Que você mora sozinho? Pensei ter
contado uns dez quartos lá em cima.
 Ele dá de ombros. — Eu tenho alguns confiáveis... colegas de
quarto, a maioria dos quais não mora aqui.
Que resposta enigmática.
— Então, a luz do que aconteceu ontem, o que está acontecendo
em torno de sua prima, você tem duas opções. Ou você pode ter
proteção vinte e quatro horas por dia, sete dias por semana, com nada
menos que quatro guarda-costas.
— Ou? — Levanto uma sobrancelha quando ele faz uma pausa.
Nunca o conheci tão dramático, então deve haver outro motivo.
— Ou você fica aqui. Comigo. — Ele termina seu café expresso e
coloca a xícara na pia antes de encontrar meu olhar mais uma vez.
Eu sei que ele mencionou isso antes, mas acho que não pensei
muito sobre isso. Eu estava distraída com dores físicas e pensamentos
ansiosos sobre minhas irmãs.
— O que? Por que? Lainey está com Wolf agora, certo? Então ela
está bem.
— Você está certa, ela está com Wolf e eles a estão protegendo.
Mas falei com ele antes e Lainey ainda pode estar em perigo. E como
vocês duas são tão parecidas, é do seu interesse ficar quieta até que
tudo passe.
Minhas sobrancelhas franzem enquanto o medo passa por mim,
rápido e agudo. Não sou a única que poderia passar por Lainey. —
Onde está minha irmã?
— Ela está segura, mas você pode ligar para ela e falar com ela
você mesma. Tenho alguns caras observando ela de longe.
Eu inspiro rapidamente. — Eu pensei que você disse que ela
estava segura?
 — Ela está, mas eu não conheço os Cavaleiros Azuis como Wolf
conhece. E ainda não temos certeza se todos os eventos estão
interligados ou são coincidências.
Eu levanto a mão, minhas sobrancelhas franzidas em confusão.
— Ei, ei. Quais eventos? Aquela coisa com Lainey? E quais são os
cavaleiros azuis?
Ele balança a cabeça algumas vezes, cruzando os braços sobre o
peito. — Os Cavaleiros Azuis são um MC norte do estado.
O pânico borbulha pela minha garganta, me levando à histeria.
— Você enviou minha irmã para um aspirante Fanboys de Filhos da
Anarquia?! Que diabos está errado com você!
— Posso garantir que eles não são aspirantes. Eles são o
verdadeiro negócio, o um por cento. — Matteo diz isso tão
casualmente, como se não estivesse aumentando minha ansiedade
com cada palavra que sai de sua boca perfeita.
— Isso não ajuda — eu rosno as palavras com os dentes cerrados.
— Quero falar com minha irmã. Onde está meu telefone? — Estendo
minha mão com a palma para cima. Não vi meu telefone antes, e a
última vez que me lembro de tê-lo foi para ligar para Matteo.
Ele desliza um telefone que estava escondido atrás da fruteira na
minha direção. — Use este. Tivemos que desativar o seu antigo
temporariamente.
— Copiei suas informações, mas nada que possa localizar você
geograficamente. Sua localização deve permanecer oculta por
enquanto. Não compartilhe onde você está, sob nenhuma
circunstância.
 A voz desconhecida me faz parar. Viro-me para encarar o recém-
chegado, meu tempo de reação é quase embaraçosamente lento. — Eu
nem sei onde estou — murmuro.
— Madison, conheça Dante Esposito. Ele é da família e estará
com você enquanto estiver aqui. Eu confio nele sua segurança, então
estou pedindo que você confie em mim.
— Eu não entendo. Achei que você disse que se eu ficasse aqui
não precisaria de guarda-costas.
— Pense nele mais como seu amigo. — Matteo se recosta no
balcão atrás dele.
Sinto seu olhar em meu rosto, mas estou muito preocupada
olhando para Dante e tentando descobrir como um homem do seu
tamanho pode se mover tão silenciosamente.
Examino Dante da cabeça aos pés. Ele tem a mesma altura de
Matteo. Seu cabelo preto é longo na parte superior, o suficiente para
agarrar um bom punhado e mantê-lo exatamente onde você precisa.
Está bagunçado e desgrenhado como se ele tivesse acabado de sair da
cama, mas a menos que ele durma de terno, isso não pode ser verdade.
O terno cinza claro parece ter sido feito para ele e, a julgar pela
cozinha em que estou, não ficaria surpresa se ele tivesse um armário
inteiro de ternos sob medida. Assim como tenho certeza que Matteo
tem.
O olhar castanho escuro de Dante é paciente enquanto eu lhe dou
outra olhada. Não há dúvida sobre o que estou fazendo, não acho que
conseguiria ser sutil agora se minha vida dependesse disso.
Meu rosto fica vermelho quando Dante limpa a garganta. É um
barulho pequeno e silencioso, não com a intenção de me envergonhar.
 Caminho meu olhar até o dele novamente, notando a ponta de
uma tatuagem aparecendo por cima de sua camisa de colarinho
branco.
— Prazer em conhecê-lo, Dante— murmuro.
Ele acena com a cabeça, um sorriso malicioso aparecendo em
seus lábios. — Madison.
O timbre baixo de sua voz passa por mim como uma onda, lenta
e suave. Eu o observo por outro momento. Ele se movimenta pela
cozinha com um nível de familiaridade que respalda a afirmação da
família de Matteo.
Seus músculos se contraem quando ele pega uma caneca do
armário ao lado da pia e prepara um café com leite. A ação simples é
tudo menos quando o tecido se estende ao longo das costas e ao redor
do bíceps. Tatuagens aparecem por baixo do colarinho e das mangas
da camisa.
Há algo tão atraente em um homem que conhece bem a cozinha.
E vestido assim? É como se eu tivesse descoberto um fetiche que não
sabia que tinha.
Olho para os dois homens a minha frente enquanto tomo outro
gole da minha bebida. De repente, descobri duas grandes vantagens
em ficar aqui por alguns dias. Existem lugares muito piores para se
estar do que compartilhar uma cozinha com esses dois. Espere até eu
contar a Lainey. Ela vai adorar.
— Então, de quanto tempo estamos falando? Preciso parar no
meu apartamento para arrumar algumas coisas. — Minha mente já se
dirige a uma lista de coisas para levar.
— Você está aceitando tudo surpreendentemente bem — diz
Matteo.
 — Bem, considerando que minha prima está com muitos
problemas, decidi que ficar aqui temporariamente pode ser uma boa
ideia.
A verdade é que se eu sair daqui agora, ficarei sozinha e não acho
que tenha muita vontade de ficar sozinha agora. Lainey está com seus
homens e aparentemente minha irmã está vivendo uma fantasia de
clube de motoqueiros.
Embora, conhecendo-a, ela provavelmente esteja enrolada em
uma cadeira com um livro.
— Bom. Existem algumas regras básicas que devemos seguir —
diz Matteo. Mas minha mente já enfiou toda a solidão dentro daquela
caixa marcada como não abra e enterrou-a bem fundo. Agora estou
pensando em todas as coisas que precisarei se ficar aqui por um
tempinho.
Vou precisar da minha rotina normal de cuidados com a pele,
minha bolsa de maquiagem, algumas roupas diferentes, algumas
roupas de dormir... talvez até algo acanhado. Oh! Tenho aquela peça
preta rendada que comprei com Blaire há alguns meses.
Só experimentei, mas posso imaginar vagando pela casa no meio
da noite e encontrando um deles na cozinha. E então estou debruçada
sobre a ilha e...
— Madison? Você está bem?
A voz de Matteo me tira do meu devaneio. Deixei o sorriso
escapar da minha boca.
O calor inunda minhas bochechas e eu limpo a garganta. —
Desculpa, o que é que você disse?
 A testa de Matteo se enruga enquanto ele olha para mim durante
o banquete oferecido entre nós. — Talvez você devesse pegar algo para
comer. Eu disse para planejar ficar aqui indefinidamente.
A última palavra gagueja em meu cérebro e acabo engasgando
com o chá gelado que acabei de beber.
— Com licença, você acabou de dizer indefinidamente?!
SENTADA na ponta da cama, deixando o edredom macio me
oferecer algum conforto, penso nos acontecimentos das últimas
horas. Reclino-me nos travesseiros e olho para o teto. Sem
pensamento consciente, uma lembrança da minha infância vem a
mente.
— Maddie. Maddie, você está acordada? — minha irmã
sussurra e grita.
Abro um olho e vejo sua forma sombreada na ponta da minha
cama, iluminada pelas estrelas que brilham no escuro presas no teto.
Puxo o edredom e me afasto. — Entre, Mary.
Ela sobe ao meu lado, aconchegando-se no outro travesseiro da
minha cama queen-size. eu me viro para olhar para ela com um
grande bocejo.
— Você está bem?
Ela se esconde ainda mais embaixo do edredom. — Sim.
— Pesadelo?
Ela balança a cabeça, o movimento criando um ruído de
arranhão que faz os pelos do meu braço se arrepiarem, eu fecho
meus olhos, a exaustão voltando para a terra dos sonhos. — Quer
conversar sobre isso?
Mary teve um pesadelo quase todas as noites desde que nos
mudamos para nossa casa pelos próximos sete anos, mais se formos
para a faculdade juntas aqui. Estamos em um dormitório com nossa
prima, Lainey, enquanto frequentamos a St. Rita's All-Girls
Academy. Gosto da mudança, da liberdade, mas ela está lutando
muito pouco para se ajustar.
— Era sobre o papai. Ele estava sendo comido por um tubarão
e eu não pude salvá-lo. Mas então esse tubarão se transformou em
mamãe, e eu não sei. . . Acordei então.
Eu olho para ela, mas ela está tão embrulhada que não consigo
ver muito mais do que seus olhos. — Sinto muito. Você pode ficar
comigo esta noite.
— Obrigado, Maddie.
— Claro. Você é minha irmã. — Minhas palavras desaparecem
enquanto o sono toma conta de mim.
Piscando com a lembrança repentina, tomo isso como um sinal
para falar com minha irmã.
Eu disco o número dela e, pouco antes de estar pronta para
encerrar a ligação, ela atende.
— O que?
— Mary, sou eu.
— Oh. — Sua voz suaviza. — Não reconheci o número.
— Sim, uh, não é meu telefone. É apenas de um amigo.
Ela zomba. — Você quer dizer Matteo?
— Sim. Sobre isso, onde você está? Por que você não quis ficar
comigo? E você está bem? O que diabos aconteceu?
— Você quer dizer, por que eu não quis ficar com você e seu ex-
namorado, com quem eu nem sabia que você estava conversando de
novo?
 O desprezo em sua voz faz meus ombros se contraírem. — Jesus,
quando você coloca dessa forma, parece...
— É exatamente assim. Olha, não quero estar perto de ninguém
agora. Não é pessoal, ok?
Mexo no edredom, roçando o tecido entre dois dedos. — Ok.
Matteo disse que você está segura, mas quero ouvir isso de você. Você
se sente segura onde quer que esteja?
Ela ri, e está tão longe da risada despreocupada que ela
costumava dar que eu estremeço.
— Claro, Maddie. Minha irmã foi sequestrada, minha prima está
metida em coisas perigosas agora e eu estupidamente dei informações
pessoais para algum perseguidor. Sim, me sinto segura agora.
O pânico toma conta de mim pela garganta e forço as palavras a
passarem pelos lábios tensos. — Eu não entendo. Você pode começar
do início? Deixe-me ajudá-la.
Ela exala. — Eu nem sei por onde começar. Eu errei, Maddie. Mas
não somos mais crianças e você não pode me consertar, ok? Então,
pare, pare de tentar consertar tudo o tempo todo.
Lágrimas arderam em meus olhos quando ela me dispensou. —
Eu não estou tentando consertar você. Eu só quero ajudar.
— Bem, eu não quero sua ajuda, irmã.
Viro meus lábios para dentro e aceno com a cabeça, não que ela
possa me ver agora. — Ok. Você, uh, fique segura. E vejo você em
breve, eu acho.
— Tchau. — Ela encerra a ligação sem dizer mais nada.
Olho para o meu telefone por um momento, me perguntando
como diabos tudo ficou tão virado de cabeça para baixo.
 CAPÍTULO DEZOITO

Maddie

—Posso te perguntar uma coisa? — Não olho para Dante

enquanto pergunto a ele. Em vez disso, coloco um grão de pipoca na
boca e mastigo com mordidas lentas.
Sinto seus olhos em mim, mas mantenho meu foco na projeção
gigante de TV a nossa frente. Há uma maratona de filmes dos anos 80
neste fim de semana, e Chunk acabou de ser deixado no freezer com
o cadáver, como ele o chama. Lembro-me de quando fiquei com medo
de ficar trancada em um freezer com um cadáver por um mês depois
de assistir esse filme pela primeira vez. Éramos muito jovens, mas o
namorado da mamãe na época colocou-o quando deveria estar nos
observando enquanto ela se recuperava de algum procedimento
cosmético.
— Claro.
— O que você acha que acontece quando você morre?
Ele não me responde, mas posso sentir a intensidade do seu olhar
no meu rosto. Imagino como devo parecer para ele. Essa garota que
ele nunca conheceu está de repente em todo lugar o tempo todo. Em
sua casa, em seu sofá e em sua vida vinte e quatro horas por dia, sete
dias por semana, se acreditarmos em Matteo.
— Por que você pergunta?
Resisto a vontade de alisar meu cabelo, refrescar minha
aparência enquanto debato como responder. É quase um tique
inconsciente que tenho, instilado pela minha mãe e reforçado pelos
meus colegas.
Ainda me pergunto como Lainey e Mary escaparam
aparentemente ilesas da Santa Rita. De certa forma, sempre tive
inveja delas. Nenhuma das duas se importava muito com fofocas ou
com a moda mais moderna, nem com a manutenção de qualquer tipo
de relacionamento, falso ou não. Ambas estão sempre contentes em
fazer suas próprias coisas.
Lainey sempre esteve ocupada. Acho que era a maneira dela de
lidar com a vida e, em algum momento ao longo do caminho, isso se
transformou em sua personalidade. Era mais provável que ela
estivesse trabalhando ou sendo voluntária, algo para o qual muitos de
nossos colegas torcem o nariz.
E Mary estava sempre na biblioteca, estudando dia e noite. E
talvez inicialmente tenha sido um hábito nascido do medo do
fracasso, mas acho que se tornou o refúgio dela.
Ela estava convencida de que se não estudasse tanto, iria
reprovar na escola. Mas ela sempre foi boa nisso, algo natural, diz
mamãe. Acho que ela nunca recebeu nada menos que A. Em nada.
Nunca.
E eu?
O que eu faço? Qual é a minha coisa?
Suspiro, minha alma sente a expiração tanto quanto meus
pulmões.
Não sou nada parecida com elas, não mesmo. Não sou tão
inteligente quanto Mary, e definitivamente não sou tão boa na escola.
E não sou tão naturalmente carismática quanto Lainey. Ela não
percebe, mas as pessoas se aglomeram nela só para ficarem perto
dela. Quero dizer, Jesus, ela tem três caras competindo por seu
carinho agora. Três!
E não consigo pegar um.
Minha mente involuntariamente evoca três sorrisos muito
diferentes. Três homens muito diferentes que me afetaram de
maneiras que nunca havia experimentado antes.
Ok, talvez eu consiga chamar a atenção de alguém, mas não
consigo mantê-la. Ou eles.
Não tenho ciúmes de Lainey. De qualquer uma delas. Eu as amo.
Eu só me pergunto onde me encaixo em nosso triângulo. Nosso
vínculo parece esticado e deformado ultimamente. Estamos
encerrando o capítulo de uma parte de nossa vida, caminhando para
a próxima jornada, e não posso deixar de me perguntar se seguirei um
caminho diferente de qualquer uma delas.
Quem sou eu sem elas?
Eu saio da minha espiral de pensamento e me concentro
novamente na pergunta de Dante.
— Perguntei porque quando aquele cara me pegou e eu acordei
sozinha, amarrada a uma cadeira no meio de um armazém, juro que
vi minha vida passar diante dos meus olhos.
Jogo outro grão amanteigado na boca enquanto lágrimas brotam
dos meus olhos. Mantenho meu olhar fixo na tela, determinada a não
fazer contato visual enquanto abro meu peito e sangro na frente desse
estranho.
Talvez seja isso que torna tudo mais fácil. Ele não me
diferenciaria de um estranho na rua, então sua opinião não é
prejudicada por seu julgamento sobre meu passado.
 Uma risada autodepreciativa sai da minha boca. — E você quer
saber a coisa mais ridícula? Não foi muita coisa. Um destaque das
férias de verão com uma mãe que estava mais interessada em
procurar seu próximo namorado do que ser mãe e eventos
pretensiosos e festas com colegas de classe em vestidos elegantes que
não dão a mínima para mim. E depois as lembranças divertidas com
minha prima e minha irmã. — Uma espécie de sorriso melancólico
inclina as bordas da minha boca para cima.
— E então tive um pensamento estranho: quantas pessoas
ficariam de luto por mim se eu partisse? Realmente de luto por mim?
— Faço uma pausa, minha mão a meio caminho da boca, alguns grãos
presos entre os dedos. — Não muitos. Minha prima e minha irmã
fariam isso, mas são lutadoras. Elas seguiriam em frente
eventualmente. Amigas? Não. Garotas como eu são mais propensas a
ter colegas do que amigas de verdade. Meu pai morreu, meus avós
maternos também. Faz muito tempo que não vejo meus avós
paternos, não tenho certeza se os reconheceria se passasse por eles na
rua.
Ele não responde, e o silêncio se estende entre nós, pesado e
acusador. Um pedido de desculpas está na ponta da minha língua,
mas eu engulo. Acho que posso ficar melancólica e introspectiva com
isso, logo depois de tudo acontecer.
É difícil, mas resisto a vontade de preencher o silêncio. Em vez
disso, concentro-me na tela para ver Mikey e o resto dos goonies
rastejando por alguns túneis. A visão alivia um pouco o peso sobre
meus ombros. Há algo nos filmes da sua infância que lhe oferecem
uma doce nostalgia.
Quando eu era mais jovem, costumava fantasiar em embarcar em
uma grande aventura como essa. Eu tinha uma imaginação fértil que
só crescia com as histórias de meu pai sobre terras distantes antes de
dormir.
Sem dizer uma palavra, Dante se inclina e coloca sua tigela de
pipoca na mesinha de centro a nossa frente. Observo pelo meu
periférico enquanto ele empurra o sofá macio em forma de U preto
meia-noite e anda ao redor dele para sair da sala.
Bem merda.
Acho que ele não estava com disposição para introspecção e uma
conversa leve sobre crise existencial. Tudo bem. Eu sou boa em ficar
sozinha.
Tenho certeza de que ele está se arrependendo da oferta de fazer
uma maratona de filmes comigo. Na verdade, ele provavelmente está
mandando uma mensagem para Matteo agora, solicitando que ele me
mande embora.
Depois que Matteo lançou sua bomba indefinidamente mais
cedo, recuei para o quarto em que acordei, esperando por clareza. Em
vez disso, tive um telefonema nada bom com minha irmã e adormeci
na cama. Eu só acordei quando Dante bateu na porta e perguntou se
eu queria assistir um filme.
Antes que eu possa jogar outro grão na boca, meio litro de sorvete
congelado de morango está na minha frente. Eu não tiro isso
imediatamente dele. Em vez disso, traço com o olhar os dedos
tatuados enrolados na caixa gelada, virando a cabeça para seguir a
tinta pelo braço dele. Tenho que inclinar a cabeça para trás para ver
seu rosto, para que ele fique apoiado no encosto do sofá.
Eu me sinto um pouco tola olhando para ele de cabeça para baixo
assim, mas estou tão chocada com esse gesto que não sei o que fazer
exatamente.
 Depois de outro momento de silêncio, pergunto: — O que é isso?
— Essa conversa merece sorvete, não acha? — Ele move a caixa
em sua mão de um lado para outro, o movimento chamando minha
atenção na minha periferia.
Levanto a cabeça e pego a caixa dele, nossos dedos demorando
mais do que o necessário. Ou talvez seja minha imaginação.
— Este é o Froyo. — Eu quis dizer isso como uma pergunta, mas
não saiu dessa forma. Viro a caixa para o lado, franzindo a testa com
surpresa. — Surpresa de morango, na verdade. Esse é meu favorito.
Olho da caixa para ele, observando-o andar ao redor do sofá
enorme com uma caixa de sorvete na outra mão. Pedaço de chocolate.
— Huh. Deve ter sido o destino, então, certo?
Seus lábios se contraem quando ele diz destino, e não consigo
dizer se é sarcasmo ou uma piada interna da qual não estou a par ou
um truque de luz. Os tratamentos das janelas de cor baunilha suave
que vão até o chão estão fechados, e seu recurso de blackout faz jus ao
seu nome.
Abro a caixa, pego uma colherada e aprecio o sabor brilhante dos
morangos na minha língua. Eu mal reprimo um gemido. — Uh. Eu
tinha esquecido como isso realmente é bom.
Dante ri, um som profundo e masculino que provoca arrepios de
consciência no meu pescoço. Sinto meu sorriso de resposta antes
mesmo de perceber.
— Então, você é uma dessas.
Dou outra mordida antes de me virar para encará-lo, dobrando
uma perna sob a outra e recostando-me no apoio de braço. O filme é
praticamente esquecido enquanto dou minha atenção a ele. — Uma
de quê?
 — Aquelas meninas que apreciam a comida de maneira audível.
— Ele dá outra mordida em seu sorvete na boca, um sorriso ainda
brincando nos cantos de seus lábios.
Balanço a cabeça algumas vezes para o lado. — Eu não sei o que
você quer dizer...
Sua língua aparece para lamber as costas da colher e perco a linha
de pensamento. Tiro o cabelo da nuca em uma tentativa fútil de esfriar
meu pescoço. De repente está quente aqui, o que não faz nenhum
sentido, considerando todas as coisas.
— Se você diz. — Ele dá um sorrisinho sujo e sinto que algo dentro
de mim estala. De repente, estou olhando para ele, com um metro e
noventa de altura, casualmente encostado no sofá, com as pernas
abertas daquele jeito que parece tão estúpido, mas fica lindo no cara
certo. E Dante? Ele é definitivamente o cara certo.
Suas tatuagens são escuras na sala mal iluminada, um nítido
contraste com sua camiseta branca. Calças esportivas pretas justas se
moldam sobre suas pernas, e sinto que talvez precise reavaliar minha
postura em relação ao visual clássico da calça de moletom cinza.
Porque, caramba, essas calças estão realmente funcionando para
mim.
Ele deve ter se trocado enquanto eu estava cochilando, e não
consigo decidir se gosto mais dele em trajes de lazer ou ternos.
Honestamente, eu também o aceitaria.
Seu cabelo escuro está penteado para trás, cobrindo o rosto
daquele jeito desordenado que faz até as garotas mais inteligentes
fazerem coisas estúpidas.
Não que eu seja a garota mais inteligente, porque não sou. Mas
até eu sei o suficiente para ler o problema escrito nele.
 Não sei o que diabos está acontecendo comigo, mas é como se o
destino tivesse decidido colocar todos esses homens na minha frente
ultimamente. É como se ela estivesse me desafiando a fazer algo a
respeito.
—Para responder a sua pergunta: não tenho certeza.
Levo um momento para lembrar que perguntei a ele o que ele
acha que acontece quando você morre, mas isso foram quatro
colheres do meu froyo favorito e calças esportivas pretas atrás, então
vou pegar leve comigo mesma.
— Gosto de pensar que há algo depois do nosso tempo aqui na
Terra. Mas não há como saber. E se isso for tudo que temos? Você
faria alguma coisa diferente? Você viveria sua vida sem
arrependimentos?
— Sem arrependimentos — murmuro, meu olhar distraído e
pensamentos distantes. Tenho certeza de que já disse essas palavras
antes, mas não tenho certeza se alguma vez as disse, ou pensei nelas,
como estou agora. Algo na maneira como Dante explicou isso ressoa
em mim.
Vivo minha vida com arrependimentos?
— É uma coisa tão engraçada. Arrependimento. Quando você se
arrepende de alguma coisa, o momento já passou. Não há máquina do
tempo para voltar atrás e tomar uma decisão diferente. — Viro-me
para encará-lo novamente, observando a maneira como ele se senta
com tanta facilidade e confiança.
— Ah, ela entendeu. — Ele sorri, seus olhos quase brilhando de
interesse.
Bato as costas da colher de metal frio em meus lábios enquanto
penso. — Então, você tem que ter a capacidade de reconhecer um
arrependimento potencial enquanto toma uma decisão ou fazer as
pazes com as que você tem — penso com uma sobrancelha levantada.
— Você vive sua vida sem arrependimentos.
Pouso minha colher e olho para ele. — É isso o que você faz? Vive
livremente?
Seu olhar percorre meu rosto por um momento. — É um luxo que
nem todo mundo tem. E no meu ramo de trabalho é fácil perder de
vista o que importa. É fácil se envolver na confusão da ganância.
— Linha de trabalho? Quanto você tem? Quarenta? Quem diz
isso? — Eu o provoco com a boca cheia de paraíso congelado.
Ele coloca a colher na caixa de sorvete com uma lentidão
deliberada, colocando-a no sofá ao lado dele. Inclinando a cabeça para
trás no encosto do sofá, ele olha para mim com uma sobrancelha
levantada. — Eu pareço ter quarenta para você?
Encolho um ombro e aperto um olho como se estivesse tentando
vê-lo com mais clareza. — Não sou muito boa com idades.
Ele sorri, seus olhos escurecendo ainda mais sob seus cílios
longos e fuliginosos. — Aposto que você poderia descobrir.
Deixo o froyo derreter na minha língua enquanto dou uma
olhada muito óbvia nele, torcendo os lábios para afastar o sorriso que
ameaçava florescer.
Ele está flertando comigo?
Espero que sim, porque estou aqui para isso.
Flertar é a forma de arte perdida. Muitas pessoas querem ignorar
todas as coisas boas, a tensão densa e a energia crepitante no ar. Os
olhares saudosos e os toques sutis.
Muitos dos idiotas com quem minhas amigas se associam são
mesquinhos e só se preocupam com uma coisa. E ouça, eu não sou
uma puritana. Gosto de orgasmos tanto quanto qualquer outra
garota, mas também gosto que meus homens sejam respeitosos e não
idiotas completos.
E doadores. Eu gosto deles generosos.
Infelizmente, isso parece ser uma tarefa difícil. É por isso que não
namorei muito nos últimos anos. Olhando para Dante agora, posso
admitir para mim mesma que namoraria com ele, entre outras coisas.
Em um minuto de Nova York.
Na verdade, uma ideia se infiltra. Uma que acho que minha mãe
puma progressista aprovaria.
Abro a boca, com uma resposta sedutora na língua, quando o
telefone dele toca e vibra na mesa de centro. Não consigo evitar minha
curiosidade e me inclino para frente para ver quem está ligando para
ele. Poderia ser Matteo me verificando?
Tudo que vejo são números, então não é alguém da lista de
contatos dele. Huh.
— Eu tenho que atender isso — ele murmura enquanto se levanta
do sofá e dá a volta, saindo da sala.
— Ok — Eu o sigo com meu olhar, meu interesse despertado. Na
verdade não sei nada sobre Dante, mas acho que quero conhecê-lo.
Sem arrependimentos, certo?
 CAPÍTULO DEZENOVE

Maddie

Dante não volta para o resto do filme ou para o próximo, mas eu

o vi enfiar a cabeça na sala algumas vezes.
Estou deitada neste sofá e decidi que talvez seja a superfície mais
confortável em que já dormi, incluindo o colchão da minha suíte.
Tenho cochilado intermitentemente há cerca de uma hora. É
difícil dizer que horas são aqui com as cortinas fechadas e as luzes
baixas para o filme.
Um zumbido soa e meu cérebro leva alguns momentos para
acordar o suficiente para perceber que é o novo telefone que Matteo
me deu. Virando-me, estico o braço o máximo possível para não ter
que sair dessa nuvem disfarçada de sofá.
É Lainey. Isso me anima um pouco, talvez um chat por vídeo seja
exatamente o que eu preciso. Eu rolo de costas e me levanto um
pouco, atendendo o telefone no momento em que um bocejo sai dos
meus lábios.
— Ei, Lainey.
— Maddie? Ah, graças a Deus você está bem. Você está bem,
certo? Wolf disse que sim, mas não tive oportunidade de ligar para
você até agora. Sinto muito por não ter ligado ontem à noite. Sully se
machucou, muito machucado. E assim que ele foi curado, fomos ao
apartamento deles aqui na cidade, e eu simplesmente… apaguei. Mas
Maddie, sinto muito por arrastar você para a minha bagunça. — Suas
palavras saem rapidamente, tão juntas que não tenho certeza se ela
respirou fundo. Seus olhos lacrimejam e ela pisca, enviando uma
lágrima escorrendo por sua bochecha.
Meus olhos se enchem de lágrimas ao vê-la, e sei que perderei a
batalha para conter as lágrimas. Não só tenho tendência a chorar
quando vejo alguém chorando, mas minhas emoções estão por toda
parte e então perto da superfície agora.
— Oh, Lainey, não é culpa sua. Sully vai ficar bem? — Minha
garganta parece grossa e engulo as lágrimas não derramadas. Não
consigo imaginar o quão assustador seria ver alguém de quem você
gosta se machucar. E eu não me importo com o que Lainey diz, ela
definitivamente ainda sente algo por Sully.
— Acho que sim. Não entendo o que está acontecendo, mas eu...
tenho quase certeza de que eles estavam tentando me pegar, mas
levaram você por acidente. — Ela limpa a garganta e olha para o lado.
— Era o mesmo cara do meu aniversário, aquele com olhos vermelhos.
E eu só... você não tem ideia de como estou arrependida por você ter
se machucado. E Sully, ele vai ficar bem.
— Isso é bom, sobre Sully, quero dizer. E eu ficarei bem, então
não se preocupe comigo. Estou mais preocupada com você. Por que
alguém iria querer sequestrar você? Eu... eu não entendo.
Ela balança a cabeça, o cabelo girando em volta do rosto marcado
pelas lágrimas. — Eu gostaria de saber.
Eu aceno algumas vezes. — Você me contaria se soubesse de
alguma coisa? Porque não entendo por que, de repente, algum
psicopata está tentando tirar você das ruas de Nova York. — Encolho
um ombro e passo um dedo sob meu olho esquerdo, pegando uma
lágrima perdida. — Não tenho certeza do que exatamente devo ter
medo, mas é como meu corpo. Estou em alerta máximo desde que
acordei.
Lainey acena com a cabeça, uma careta cortando seu lindo rosto.
— Eu sei, e sinto muito por isso também.
— Lainey. — O nome dela sai em um suspiro. Eu não tinha levado
em conta como ela se sentiria depois de tudo, embora eu realmente
devesse ter feito isso. Foi descuido da minha parte não perceber que
ela iria sofrer com tudo.
— Você não é responsável por algo que outra pessoa faz e não é
responsável pelos meus sentimentos.
Ela balança a cabeça, uma lágrima escorrendo pelo seu rosto com
o movimento.
Mordo o lábio, hesitando em como expressar o que quero dizer.
Dane-se, Lainey e eu não temos esse tipo de relacionamento em que
temos que andar na ponta dos pés uma com a outra. Eu solto um
suspiro e olho nos olhos dela.
— Se aquele cara realmente pegasse você e não eu, não acho que
estaríamos conversando agora. Acho que eles teriam feito algo
horrível com você, Lainey. E se eu ter sido pega por engano impediu
que algo terrível acontecesse com você, então estou feliz que tenha
sido eu. Estou preocupada com você.
Seus lábios se curvam em um sorriso triste e ela ri. — Sempre a
mãe galinha, Maddie. Estou bem. Ou eu estarei. Tenho pessoas
cuidando de mim agora.
Eu aceno e devolvo o sorriso dela. — Bom. E como estão aqueles
garotos Fitzgerald, hmm? Eles estão te tratando bem? Porque se não
estiverem, terão que responder a mim. E meus novos amigos. — Eu
balanço minhas sobrancelhas para ela, sabendo o quão ridícula
pareço quando faço isso. Isso nunca deixa de fazê-la rir, e hoje não é
exceção.
Penso nos meus novos amigos e, embora tenha dito isso para
provocá-la, me pergunto o que eles fariam se eu lhes pedisse para
agredir aqueles garotos dela. Parece que Matteo estaria em cima do
muro, mas aposto que Dante iria.
Tenho uma leve suspeita de que Dante aceitaria alguma
intimidação clássica. Ele com certeza tem músculos para isso.
— Novos amigos, você disse? Onde você está, afinal? — ela
pergunta entre uma risada.
— Eu estou… — Uma mão aparece na frente do meu rosto, dedos
tatuados cobrindo todo o meu telefone. Eu me assusto, meus ombros
voam em direção as orelhas e meu corpo fica tenso por instinto.
— Sh. Sou só eu.
Estico o pescoço para trás e, mais uma vez, me vejo olhando para
Dante de cabeça para baixo.
— Jesus, você me assustou. — A mão dele segurando o telefone é
a única coisa que o mantém em pé. Meus músculos relaxam em um
instante, a adrenalina fugindo do meu corpo.
— Sem locais. — Sua voz é firme, em desacordo com o pequeno
sorriso em seus lábios.
Sinto minhas sobrancelhas franzidas enquanto me inclino para o
lado para vê-lo melhor. Ele me dá espaço para me mover sem tirar a
mão do meu telefone. — Você está falando sério agora?
— Como um ataque cardíaco. Sem locais, Madison. Precisamos
repassar isso de novo?
 Uma zombaria passa pelos meus lábios antes mesmo de pensar
nisso. — Ah, pare com isso, Dante. É da minha prima que estamos
falando! Foi ela quem me salvou. Ela já viu Matteo!
— Eu não me importo. Se você não seguir minhas regras, retirarei
seus privilégios de telefone.
De alguma forma, ele consegue parecer intimidante em sua
posição, curvado sobre o sofá, a menos de trinta centímetros do meu
rosto. Ele está perto o suficiente para que eu possa ver as manchas
prateadas em seus olhos. Eles me lembram minhas constelações
favoritas e me permito me perder por um momento nelas.
Eu foco novamente meu olhar, seus lábios macios roubando
minha atenção em seguida. Eles parecem suaves, como se ele fosse
um excelente beijador.
Ele limpa a garganta e eu pisco várias vezes, me castigando
mentalmente para me recompor. Finalmente encontrando seu olhar,
vejo sua diversão. Pelo canto do olho, vejo seus lábios se curvarem em
um sorriso malicioso, e preciso de toda a minha força de vontade para
sustentar seu olhar.
Eu me sinto diferente de mim mesma. Agitada. Procurando.
Descontrolada.
— Viu algo que você gostou?
Um pequeno suspiro me escapa. Não tenho certeza se estou mais
surpresa por ele ter me criticado por causa dos meus olhares ou por
estar pensando em dizer sim a ele.
Finja até conseguir, certo?
Inclino meu queixo para trás e mantenho seu olhar. Canalizando
Blaire, digo a ele: — Devolva meu telefone ou vou ligar para Matteo.
— Quem você acha que deu a ordem, princesa?
 Algo na maneira como ele rosna a palavra princesa faz meu
interior tremer. Um apelido lançado contra mim com desdém durante
anos não deveria soar tão bem vindo de seus lábios.
Eu não vacilo, levantando uma sobrancelha em desafio. Não é
muito, mas não estou em condições de fazer muito mais – literal e
figurativamente.
Ele coloca o polegar por cima do ombro. — Estarei do lado de fora
daquela porta. Não faça nada estúpido. Isto é para sua segurança.
Eu reprimo a vontade de gritar com ele. Eu não sou idiota. Mas
também não entendo o que diabos realmente está acontecendo. Eu
aceno para ele, meu olhar preso no dele.
O que quer que ele tenha visto no meu rosto deve dizer isso a ele.
Ele solta meu telefone, seus dedos permanecendo nos meus por um
momento antes de se endireitar. Com um último olhar para mim, ele
se vira e sai da sala.
Sinceramente, essa não é uma palavra que eu usaria para
descrever a maneira como alguém sai de uma sala, mas combina
perfeitamente com Dante. Andar é uma palavra muito inofensiva para
a maneira como ele acabou de se mover.
Um barulho do meu telefone rouba minha atenção e me viro para
ver o rosto sorridente da minha prima.
— Desculpe, garota. Dante é um idiota mandão. — Grito as
últimas palavras, provocando Dante, que tenho certeza que pode me
ouvir.
— Quem é Dante?
Eu bufo revirando os olhos. — Apenas algum amigo idiota do
Matteo.
 Ela levanta uma sobrancelha. — Garota, eu senti aquela tensão
sexual através da linha telefônica, não importa a quantos quilômetros
de distância eu estivesse de você.
Sinto meu rosto quente e encolho os ombros. Eu estava tentando
o meu melhor para não cobiçar o homem, mas caramba, ele tornou
isso difícil.
As sobrancelhas de Lainey encontram a linha do cabelo. — E
quanto a Matteo?
Levanto meu queixo e olho para ela, com um sorriso malicioso
nos lábios. — Sim, bem, talvez eu tenha comprado um romance de
harém reverso depois que você me contou tudo sobre sua situação. E
se você puder fazer isso, pensei em tentar com alguns caras gostosos?
 CAPÍTULO VINTE

Maddie

Sua risada abrupta é o bálsamo que eu não sabia que precisava.

Eu me junto a ela, nós duas rindo como duas colegiais.
— Você é demais, Maddie.
Eu fingir que suspiro. — Eu? Estou apenas tentando seguir seus
passos.
Lainey abre a boca, mas alguém chama seu nome antes que ela
possa dizer qualquer coisa. Ela olha para trás da câmera revirando os
olhos. — Espere aí, Maddie. Eu volto já.
Ela deve desligar o microfone, porque a próxima coisa que vejo é
o que parece ser um teto. Apesar de forçar meus ouvidos, não ouço
nada do lado dela. Estou morrendo de vontade de ver como é
realmente o relacionamento dela com aqueles meninos, você sabe,
quando eles acham que ninguém está olhando.
Deixei minha mente vagar de volta para a ideia de eu estar
fazendo algo com vários homens.
Não era algo em que eu realmente tivesse pensado muito além
das páginas dos livros que li. Mas não posso negar a atração de ter um
harém de homens, especialmente se for algo parecido com o
compartilhado por Lainey.
Se ser retirada da rua como uma fatia barata de pizza me mostrou
alguma coisa, é que a vida é curta.
Durante anos fiz tudo o que se esperava de mim.
 Fui voluntária em todos os eventos de caridade, naveguei nas
águas infestadas de tubarões da alta sociedade, resisti a todos os
comentários odiosos feitos por garotos arrogantes brincando de
homens. Coloquei minha irmã e minha prima em primeiro lugar em
quase tudo. Eu fui ala da minha própria mãe enquanto ela procurava
homens mais próximos da minha idade do que a dela, pelo amor de
Deus.
E eu fiz tudo isso com um maldito sorriso no rosto.
Vivi minha vida de acordo com os outros, para outros, durante
anos. A vergonha lambe minha pele quando percebo que teria
continuado a viver daquela maneira se um psicopata não tivesse
intervindo.
Quão irônico é isso?
Que tipo de pessoa isso me torna se sinto gratidão pelo homem
que me sequestrou?
Nem me lembro de uma época em que não fosse assim. Um
prazer para as pessoas.
Mas algo mudou dentro de mim desde aquele momento em que
fui arrastada para uma van de merda, chutando e gritando.
Eu sacrifiquei tanto por tantos e, em uma reviravolta cruel,
ninguém estava disposto a sacrificar cinco minutos de seu tempo por
mim.
Ninguém.
E essa pode ser a pílula mais difícil de engolir agora. Eu não sou
ingênua. Eu sei que existem pessoas terríveis nesta terra. Com
quantas pessoas vivem na cidade, as chances de algumas delas serem
humanos horríveis são altas.
 Mas eu não esperava que todos olhassem para o outro lado, ou
pior, fossem indiferentes. Gostaria de pensar que se a situação fosse
inversa e eu visse alguma garota sendo sequestrada, eu faria alguma
coisa. Obter ajuda.
No fundo, sei que se Mary ou Lainey estivessem lá, elas teriam
intervindo. Mas elas me amam.
E também sei que elas me apoiarão em minhas escolhas, sejam
elas quais forem.
Bem, Lainey irá.
E Mary também faria o mesmo, se ela não estivesse no meio de
sua própria merda agora.
Mesmo que minha irmã se sinta a milhares de quilômetros de
distância, você não quebra um vínculo como o nosso tão facilmente.
Então por que não? Por que não deveria começar uma coleção de
homens? Não estou esperando um anel. Apenas uma aventura de
verão. Um pouco de diversão honesta e quente com alguns caras
realmente gostosos. Algo para pensar com carinho quando estou
presa dentro das paredes sufocantes de uma sala de aula no outono.
Posso enterrar meus sentimentos não resolvidos por Matteo e
deixar apenas a atração. A química e a luxúria.
Em um movimento incomum, não tenho um plano detalhado
sobre o que fazer. Vou tentar algo novo.
Espontaneidade.
A ideia é mais assustadora do que ter mais de um namorado.
Quatro homens diferentes vêm à mente, mesmo sem pensamento
consciente. Talvez meu subconsciente tenha me guiado nessa direção
o tempo todo.
 Quer dizer, quase fiz sexo com um estranho no meio de uma festa
de caridade, um estranho! Minha versão de um caso de uma noite foi
ficar com um cara com quem tive um encontro duplo.
Fui protegida por escolha, se isso faz sentido. Alguém tinha que
cuidar de nós três. E numa cidade deste tamanho, seria muito fácil
algo correr mal, por isso fiz o meu melhor para manter a cabeça no
jogo.
E isso funcionou muito bem para mim, para nós. A única vez que
deixei a bola escapar foi há alguns anos, quando Matteo e eu
namoramos. Éramos crianças naquela época, eu era bastante
inocente. Mas eu gostava dele com uma ferocidade que me assustava
um pouco.
E quando olho para ele agora, algumas daquelas borboletas
parecem muito mais pesadas, até mesmo exigentes.
A curiosidade pulsa em minhas veias com a ideia de reacender
algo com Matteo.
Mordo o lábio quando uma fantasia passa pela minha visão. Eu
imprensada entre meu homem misterioso da festa de gala, meu Áries,
e Matteo.
Isso presumindo que algum dia eu irei ver Áries novamente. Eu
provavelmente teria mais chances de adicionar Charlie Hunnam ao
meu harém do que vê-lo novamente.
Olhos verdes hipnotizantes se materializam nesta fantasia.
Leo.
Alto e tatuado com aquela maldita covinha. Ele seria o
complemento perfeito.
E caramba, sem meu telefone, não sei como entrar em contato
com ele.
 Ouço vozes abafadas no corredor e olho naquela direção. Não
vejo ninguém, mas imagino Dante encostado na parede, cruzando os
braços enormes sobre o peito bem definido.
Sim, eu definitivamente poderia adicionar Dante também.
Huh.
Acho que talvez eu esteja acumulando lentamente meu próprio
harém, afinal.
Não sei exatamente como fazer isso. Devo imaginar que é
necessário um tipo muito específico de homem para estar aberto a
esse tipo de relacionamento.
E que melhor pessoa para solicitar informações do que minha
prima, aquela que plantou a ideia, sem querer, tenho certeza.
— Maddie? Terra para Maddie.
O grito de Lainey me arranca dos meus pensamentos. — Hum?
Sinto muito, devo ter me distanciado — Balanço a cabeça um pouco
para o lado.
As sobrancelhas de Lainey se franzem e ela se inclina em direção
à câmera. — Tem certeza de que está bem? Talvez você devesse ligar
de volta para aquele tal de Dante. Não tenho certeza se você deveria
ficar sozinha.
Eu afasto sua preocupação com alguns movimentos do meu
pulso. — Estou bem, eu prometo. Eu estava perdida em pensamentos
e não percebi que você estava de volta.
Ela balança a cabeça, o movimento medido e lento. — Se você diz.
— Tudo bem com você?
O topo de suas bochechas fica rosado e ela limpa a garganta. —
Hum-hmm. Wolf só precisava me contar uma coisa rápida.
 — Se você diz. — Eu a provoco com suas próprias palavras e ela
sorri em resposta. Mordo a ponta do lábio enquanto penso em como
quero expressar o que quero saber. — Como você faz isso? Três
namorados, quero dizer? Você usa um cronograma rotativo?
— Não é convencional. É espontâneo, eu acho. Sully e eu somos
— ela balança a cabeça e morde o lábio — complicados.
Aí está essa palavra de novo. Espontâneo. Não consigo decidir se
é fatídico ou se é como aquele experimento com carro verde sobre o
qual li no ano passado e enganei meu cérebro para destacá-lo.
Nunca pensei em espontaneidade, exceto no sentido de que
decididamente não sou. Mas agora que não apenas pensei sobre isso,
considerei ser ativamente espontânea, é como se eu abrisse a caixa de
Pandora.
E não tenho certeza se algum dia fechará.
— Ainda não está claro entre nós, mas estou esperançosa. Tão
esperançosa quanto uma garota pode estar na minha posição.
Seus olhos estão apertados nos cantos e não sei dizer se é pelas
palavras dela ou pelos acontecimentos dos últimos dias.
Honestamente, provavelmente são os dois.
— Droga. Sinto muito — Ainda estou torcendo para que aquele
idiota tire a cabeça da bunda, mas não tenho certeza se ele o fará. Ela
ainda não me deu uma sequência clara, então vou mergulhar e torcer
para que o melhor.
— Isso significa que ainda não houve nenhuma atividade em
grupo?
Minha prima apenas me encara com a expressão mais vazia que
já vi em seu rosto, e se eu não estivesse tão empenhada na resposta,
eu riria.
 — Você sabe. Você e pelo menos dois deles, oh meu Deus! A cama
já viu vocês quatro ao mesmo tempo?
Minha excitação aumenta quanto mais tempo ela fica em
silêncio. Ela está segurando seu olhar vazio, mas vejo o canto de sua
boca se curvar para cima. Sinto meus olhos se arregalarem e levanto
o punho no ar para um soco comemorativo.
Ela estende a mão, com a palma voltada para mim, balançando a
cabeça. — Não, não. Não tem havido muito disso — Ela para, olhando
para fora da tela por um momento.
Não consigo evitar o sorriso ansioso rastejando pelo meu rosto.
— Isso soa como uma declaração mas.
Ela ri e encolhe os ombros. — Mas eu não me oporia a isso. Não
temos tido muito tempo ultimamente.
— Ah-há! Eu sabia! Sim garota. Maldito patriarcado! — Eu bato
o punho no ar novamente e depois o trago em direção a câmera. Ela
me encara e traz o punho fechado para a câmera para um golpe
virtual.
— Acho que não estava pensando no patriarcado, Maddie — diz
ela revirando os olhos. — Mas não tenho vergonha. Todos os três são
incríveis.
— Mesmo quando Sully está sendo um idiota? — Eu balanço
minhas sobrancelhas para ela.
— Sim, mesmo assim. — Ela suspira, um pequeno sorriso
brincando nas bordas de seus lábios.
Nós duas ficamos quietas por um momento, mas é um silêncio
confortável. Ela desvia o olhar do telefone por um momento, e eu olho
para o perfil dela. Ela parece cansada. Triste. Seus ombros parecem
pesados, sua alma machucada.
 Meu coração dói por ela e por tudo que ela passou. Não apenas
nas últimas semanas, mas em toda a sua vida. Ela é uma das mulheres
mais fortes que já conheci e sempre fico maravilhada com ela.
— Sinto muito por tudo, Lainey. — Minha voz é suave, suave no
ar parado.
Ela olha para mim, seus olhos cheios de lágrimas. — Eu também,
eu também.
— Eu gostaria de poder estar aí com você. Mas quando você
estiver pronta, estou aqui, ok?
— Amo você, prima.
— Também te amo.
Suas fungadas se transformam em risadas. — Sempre trazendo
um pouco de alegria à conversa. Não sei o que faria sem você e Mary.
Rezo para nunca ter que descobrir.
Meu próprio coração se aperta com a ideia de nós três estarmos
separados de alguma forma, muito menos de forma permanente. —
Bem, posso falar por nós duas quando digo que você nunca terá que
descobrir!
— Onde está sua irmã, afinal? Não tive oportunidade de falar com
ela desde o jantar e quero fazer o check-in.
Inclino minha cabeça para o lado. — Você não ouviu? Ela está
com alguns motoqueiros. Aparentemente, Wolf atestou eles. E ela não
queria ficar aqui comigo. Disse que precisava de ‘espaço’, seja lá o que
isso signifique. — Eu jogo meus sentimentos feridos com uma
zombaria e digo a mim mesma que se eu agir como se não estivesse
ofendida, então talvez eu não sinta.
 Sua cabeça se inclina para trás com a menção de caras
motociclistas. — Não, eu... devo ter perdido isso de alguma forma.
Vou ligar para ela depois que desligarmos.
— Não se preocupe. A recepção do celular dela é inexistente onde
ela está. Mas eu falei com ela mais cedo, e ela estava bem. Me contou
sobre aquele canalha que ela conheceu online. Honestamente,
provavelmente é uma coisa boa que nenhuma de nós esteja em nosso
rotinas habituais agora. — Eu estremeço. A ideia de outro homem
seguindo uma de nós me assusta mais do que deixo transparecer. —
Aquele Max parece um canalha.
— Oh, tudo bem. Vou pedir ao Wolf que investigue isso.
— Me ligue mais tarde, ok? Não me deixe esperando ou vou me
preocupar!
— Sempre — ela diz com um sorriso. — Fique segura, Maddie.
As duas palavras que pronunciamos uma a outra mais vezes do
que consigo me lembrar, de repente assumem um novo significado
depois que nós duas tivemos nossos desentendimentos com os
homens maus e perturbados deste mundo.
— Você também, Lainey. Você também.
Ela sorri para mim mais uma vez antes de encerrar a
videochamada. Olho para o meu telefone por um momento antes de
decidir não ligar para minha irmã. Se ela quisesse falar comigo, ela
pegaria o telefone ou me ligaria de volta. Talvez ela realmente tenha
um serviço ruim. Ou talvez ela esteja me ignorando.
Bloqueio meu telefone e o jogo sobre a mesa de centro antes de
me recostar nas almofadas e assistir ao próximo filme sem pensar.
 CAPÍTULO VINTE E UM

Matteo

Cinco dias.
Ela está no meu apartamento há cinco malditos dias.
E o mundo não explodiu.
Ainda.
Não tenho certeza de que o tapete não será puxado debaixo de
mim e matará a mim e a todos que me interessam.
Não é uma questão de se, mas de quando.
É por isso que tenho planos de contingência por toda a cidade.
Como um jardim, plantei sementes por toda esta cidade e em algumas
outras, regando-as adequadamente com alianças, rumores e dinheiro,
entre outras coisas.
Já temos inimigos suficientes, sem dissensão total dentro de
nossa família. As fendas estão a alargar-se, os lados estão a ser
tomados e quem não ficar do lado certo não estará aqui em breve.
Há uma coisa em que meu pai e eu concordamos: se a lealdade
de um homem pode ser comprada, então ele é um risco.
E as responsabilidades são perigosas na minha vida.
Se os chefes das cinco famílias realmente soubessem o quanto a
situação era ruim, eles reduziriam suas perdas e apagariam nossa
linha do tabuleiro. É uma dança delicada, derrubar seu pai para
ocupar o lugar dele. Se eu forçar demais, um de seus ratinhos correrá
até ele e o informará sobre meus planos, estragando tudo.
A força bruta não funcionará simplesmente porque não temos
soldados para isso, não quando não sei onde residem as lealdades das
outras famílias.
Isso deixa sutilmente, paciência e duplicidade.
Algo que meu pai parece não entender. Sua arrogância será sua
ruína.
Minha cadeira range quando me inclino para frente para ver as
imagens de segurança da minha casa, escolhendo um vídeo de alguns
dias atrás.
Observo fascinado enquanto Dante segue Madison por toda a
minha casa. Ela é como uma pequena borboleta, sempre flutuando de
um cômodo para outro. Ela nunca fica parada por muito tempo, a
menos que seja para assistir a um ou dois filmes.
Aventuras e filmes de ação dos anos 80 parecem ser seus
favoritos. Mas eu já sabia disso. Lembrei-me disso do nosso tempo
juntos anos atrás, e mesmo que não o fizesse, estou de olho nela há
mais tempo do que Dante imagina.
Eles estão na mesa jogando um jogo de cartas. A boca de Dante
se move, mas não estou com o volume ligado, então não tenho ideia
do que eles estão falando. A necessidade de ouvir a conversa deles é
quase insuportável. Especialmente quando Madison inclina a cabeça
para trás e ri. Dante sorri para ela e mesmo nesta pequena tela do meu
computador, posso ver isso em seus olhos.
Ele está interessado nela.
 A vontade de envolver sua garganta com minha mão e tomar seus
lábios como um lembrete para ela, para todos... o fato de ela ser minha
me deixa forte e cerro os punhos no colo.
Fecho meu laptop com um clique e o silêncio do meu escritório
toma conta de mim. Mandei meus poucos funcionários para casa
horas atrás, o crepúsculo nebuloso do sol poente iluminando o
espaçoso escritório. Tenho passado muitas horas aqui ultimamente.
É um dos poucos lugares que conheço que não tem ratinhos por
aí. E como meu apartamento agora abriga uma sedutora ruiva, meu
escritório é o segundo melhor lugar.
Eu olho para o diagrama na minha frente. É bastante básico, mas
o lembrete visual do que aconteceu e a lista de possíveis culpados me
ajudam a focar.
Tudo o que sei é que houve vários alvos e ninguém os reivindicou
ainda.
Se fossem as gangues de rua locais, elas não apenas estariam se
gabando disso para todos que têm ouvidos, mas também saberiam
que estariam assinando suas mortes. A única razão pela qual eles
estão por perto é porque as cinco famílias permitem.
Temos boas relações com os MCs irlandeses e locais, não graças
ao nosso chefe. O cartel geralmente não brinca conosco neste extremo
norte, mas é possível que uma nova facção esteja tentando fazer seu
nome.
Poderiam ser algumas famílias diferentes, o russo vem à mente.
E a outra possibilidade é que seja uma das cinco famílias. Ou um
caso atípico.
 As famílias vêm tentando se infiltrar nos cinco há gerações. Não
é tão simples assim. Há uma razão pela qual estas cinco famílias são
as únicas, o topo da cadeia alimentar.
A ordem é fundamental e, por mais que eu não goste de certas
estruturas das cinco famílias, sem elas estaríamos no caos.
Meu telefone vibra na minha mesa, me tirando dos meus
pensamentos turbulentos. O nome de Dante pisca na tela e um
momento de medo percorre minha espinha.
Aperto aceitar e as palavras saem da minha boca antes mesmo
que o telefone chegue ao meu ouvido. — Madison está bem?
— Ela está bem.
Solto um suspiro, o alívio me atingindo com mais força do que eu
esperava. — Ok. O que você precisa? — Giro na cadeira e olho para as
luzes da cidade brilhando abaixo de mim. É como se eu estivesse nas
nuvens, bem acima da cidade.
— Marco ligou. Um de seus soldados desapareceu anteontem.
Seu corpo foi entregue no gramado da frente de Marco há vinte
minutos.
— Filho da puta. — Belisco a ponta do nariz e vasculho meu
cérebro em busca de qualquer correlação. — Primeiro os roubos,
depois o incêndio criminoso, depois mais roubos e agora o assassinato
total. E jogado no gramado do nosso capo, nada menos. A escalada
não segue um padrão típico. Poderia ser uma coincidência?
— É possível. Alguém o largou no único ponto cego do quintal de
Marco, então suas câmeras não captaram nada. Parece pessoal. Esse
garoto tinha dois no peito e seus olhos haviam sumido.
— Sumido?
— Arrancados.
 — Jesus Cristo — eu digo com os dentes cerrados. — É uma
maldita mensagem.
— Esse é o meu palpite também. Marco está pronto para entrar
em fúria e só se acalmou quando eu prometi a ele retribuição. — Dante
suspira, o som alto em meu ouvido.
— Ele disse alguma coisa que sugerisse que era pessoal para ele
ou para a criança?
— Não, disse que o garoto era querido. Jovem e inteligente, teria
ganhado bem. — Ele faz uma pausa, o silêncio pesado e opressivo. —
O que você quer que eu faça, chefe?
— Porra. — A maldição deixa minha boca em um silvo. — Quem
está por trás disso não está brincando. Ele vai querer retaliar.
Meu pai não manteve o título de chefe das cinco famílias porque
ficou de braços cruzados. Não, ele é muito mais o tipo de líder que
atira em todo mundo e faz perguntas. É útil em algumas situações,
mas temo que, sem a menor ideia de quem é o responsável, as ruas
ficarão vermelhas com o sangue dos inocentes muito antes de tudo
isso acabar.
— Contra quem?
— Ele sem dúvida começará com quem o irritou por último.
Ninguém está a salvo de sua raiva maníaca.
— Vou avisar, mas esteja preparado para qualquer coisa. Não
sabemos quanta informação nossos inimigos têm.
— Entendido.
— Ah, e Dante? Já é hora da nossa colega de quarto voltar para
casa.
— Tem certeza? E Maddie?
 Deixei o uso do apelido dela na boca dele escorrer de mim como
água nas costas de um pato.
— Então e ela?
Eu mentalmente me dou um tapinha nas costas pelo grunhido de
raiva que escondi da minha voz. Não estou com ciúmes, exatamente.
Confio em Dante com minha vida, e a dela. E estou grato por ele poder
estar lá para protegê-la quando eu não puder.
— Quanto tempo você planeja mantê-la aqui? Não posso cuidar
dela todos os dias pelo resto da minha vida, e ela não pode ficar aqui
para sempre. — Eu apenas o imagino revirando os olhos para mim.
É como se ele não me conhecesse. Claro, posso mantê-la lá para
sempre. Quando ela ficar sem roupas e tudo mais, comprarei coisas
novas para ela. Gosto bastante da ideia de voltar para casa com ela
todas as noites, mesmo que ela já esteja dormindo. É estranhamente
reconfortante saber que ela está dormindo no meu corredor.
A resposta mais óbvia continua piscando na minha frente como
um letreiro de néon de uma lanchonete. Eu sei que Dante está
pensando a mesma coisa que estou agora.
Casamento.
Eu não respondo, o que é resposta suficiente. O fato de ele estar
agindo como se não estivesse se divertindo muito com minha garota
é um pouco insultuoso. Eu sei que ele sabe que os tenho assistido
juntos. Não que haja algo para assistir, mas apenas suas interações
dificilmente são puramente platônicas.
Ele bufa, o barulho alto e frustrante. — Nós realmente
precisamos conversar sobre isso. Você não pode se casar com ela.
 Dou de ombros e olho para as luzes cintilantes, deixando meus
olhos desfocarem. — Podemos conversar sobre isso mais tarde.
Estarei em casa amanhã a noite.
— Sim, ok. — Ele desliga a ligação antes que eu possa dizer
qualquer outra coisa, e aquela pequena demonstração de raiva é quase
tão ruim quanto pode acontecer entre nós. Dante sempre foi meu
melhor amigo e meu conselheiro. O tipo de cara para quem você liga
quando precisa desmembrar e se desfazer de um corpo.
Sei que há razão em seu argumento, mas não consigo ver outra
maneira, pelo menos ainda não. E serei amaldiçoado se meu pai
tentar outro acordo de casamento de má qualidade. Essa merda pode
funcionar com meu irmão mais novo – não que eu fosse deixar isso
acontecer – mas agora sou um homem feito. Não cumpro esse tipo de
contrato, por ninguém.
Suspiro, passando as mãos pelos cabelos enquanto me preparo
mentalmente para esse telefonema. Dois dedos de uísque depois, ligo
para meu pai e dou a notícia.
 CAPÍTULO VINTE E DOIS

Maddie

Estou aqui há quase uma semana, embora o primeiro ou segundo

dia tenha sido meio nebulosos. Minha cabeça está boa agora, e a
maioria das minhas dores diminuiu para algo muito mais tolerável.
Eu estabeleci uma espécie de rotina. Ainda parece que estou de
férias prolongadas, mas estou presa dentro de uma casa com alguém
que conheci recentemente. Considerando tudo o que aconteceu
recentemente, é uma surpresa que eu tenha concordado com isso.
Há algo em Dante que me faz sentir segura. Protegida.
Claro, pensei que estaria com Matteo quando originalmente disse
que ficaria aqui, mas não me importo que Dante fique como guarda-
costas. Muitas pessoas que conheço têm guarda-costas em meio
período, e como só tive os meus por alguns dias, cortesia de Lainey e
seus homens, não é tão estranho quanto poderia ser.
Estranhamente, não vejo Matteo desde aquele primeiro dia em
que ele me disse que minha vida estava mudando, mesmo que apenas
temporariamente. Não tenho certeza se estou decepcionada ou não.
Não posso negar que gostei da última semana conhecendo Dante.
Você pode dizer muito sobre uma pessoa nesses pequenos momentos
de silêncio. E aprendi que, embora Dante seja um homem de poucas
palavras, as que ele fala têm muito peso. E eu gosto.
Eu gosto dele.
 O cheiro de pipoca fresca me tira do quarto. No fundo, me
pergunto como estão Mary e Lainey. Tive pouco contato com cada
uma delas, apenas algumas mensagens de texto com minha irmã.
Eu me pergunto se terei alguma mensagem perdida quando
receber meu telefone de volta. Talvez algumas de Blaire.
E Leo.
Não tenho certeza de como vou explicar para ele meu súbito
silêncio no rádio. Não quero mentir para ele, mas não tenho certeza
de até que ponto a verdade será revelada. Espero que ele entenda por
que não respondi durante todo o tempo que estou aqui.
O tempo perde todo o sentido quando fico dentro de casa o dia
todo e durmo em horários estranhos. As janelas do chão ao teto
recebem a luz do sol todas as manhãs, mas as cortinas blackout do
quarto em que estou hospedada fazem com que pareça mais meia-
noite do que meio-dia.
Olhando para o relógio, fico um pouco envergonhada, pois são
quase onze horas da manhã. Não estou acostumada a dormir até tão
tarde. Normalmente acordo bem cedo, mas ou eu realmente precisava
descansar ou aquelas cortinas estão atrapalhando meu ritmo
circadiano.
Ou talvez seja porque Dante e eu ficamos acordados até as três
da manhã assistindo Game of Thrones. Ainda não consigo acreditar
que ele nunca viu isso. Ainda temos mais duas temporadas e não
escondi que estou morrendo de vontade de ver a reação dele a tudo.
É quase como se eu estivesse assistindo pela primeira vez
novamente. Gosto de ver isso através da perspectiva dele.
Ele tem muito a dizer sobre os Stark, e mal posso esperar para
ver o que ele pensa sobre as últimas temporadas.
 Virando a esquina para a cozinha, não fico surpresa ao ver Dante
no fogão, mexendo a máquina de pipoca. O barulho é alto e o cheiro é
delicioso. O que é surpreendente é que ele não está vestindo camisa.
Fora a primeira vez que nos encontramos, ele estava casual em shorts
esportivos, calças de moletom e camisetas.
Sinto minha boca se abrir enquanto observo a extensão de suas
costas. Desenhos tatuados giram e caem em cascata sobre seus
músculos, contando uma história a cada pincelada.
Não percebo que estou me movendo até estar bem atrás dele,
com uma mão pairando sobre suas costas. O desespero para tocá-lo
salta dentro de mim, a sensação é ao mesmo tempo estranha e certa.
Hesito por um momento, dando a nós dois tempo para nos
movermos ou falarmos, mas quando nenhum de nós o faz, estendo a
mão, meus dedos percorrendo suas costas. Ele não recua, em vez
disso, permanece perfeitamente imóvel.
Tenho a sensação de que ele está me deixando explorar.
Sigo a tinta com as pontas dos dedos, olhando fascinada para os
arrepios que elas deixam.
Nós nos aproximamos nos últimos dias, exceto por algumas
coisas inocentes. Acho que isso acontecerá quando vocês passarem
quase todos os momentos juntos.
Dou mais um passo à frente e o tecido da minha regata roça suas
costas. Estou mais consciente do que estou vestindo, e do que não
estou vestindo, do que nunca.
E não consigo decidir se estou feliz ou perturbada por estar
vestindo apenas uma regata azul leve e solta com um lindo bralette
azul escuro e uma saia branca glamourosa que chega ao meio da coxa.
 Minha exploração se detém no belo detalhe de uma rosa. As
pontas dos meus dedos roçam as pétalas pintadas. Os detalhes são tão
reais que o espanto entope minha garganta. Eu me pergunto o que
seria necessário para um cara como Dante, cujo corpo conta uma
história de turbulência e dias sombrios, ter uma flor linda, quase
delicada, nas costas. A rosa envolve suas costelas, a haste entrando
em seu short.
Estou tão perdida na minha exploração que não percebo que a
pipoca parou de estourar. Ele desliga o fogão, o clique suave é alto na
cozinha silenciosa.
Fragmentos de luz suave do sol cortavam a sala através das
persianas quase fechadas, criando um padrão sombreado na cozinha.
Meu coração bate forte em meus ouvidos e o nervosismo sobe
pela minha garganta enquanto lentamente coloco minha outra mão
em suas costas. Quando ele não protesta, aliso as palmas das mãos em
suas costas, meu toque leve em sua pele quente. Picadas de
eletricidade faíscam no espaço onde nossa pele toca, e eu engasgo com
a sensação.
— O que você está fazendo? — Sua voz é baixa e quente como
caramelo recém-fiado, suave e rica.
Lambo meus lábios e passo ambas as mãos em suas costelas. —
Explorando.
— Eu não sou um mapa, Maddie. — Sua voz é baixa, meu nome
sai de sua língua como se ele estivesse dizendo isso há anos, não dias.
Meus dedos formigam de antecipação quando dou o último passo
à frente, minha frente agora pressionada contra suas costas. Eu me
inclino para frente e coloco meus lábios na borda de uma tatuagem.
 Ele respira fundo, soltando um silvo. Deslizo meus lábios sobre
sua pele e dou outro beijo, e como um elástico estalando, ele entra em
movimento.
Em um segundo, ele se vira para me encarar, com as mãos em
volta dos meus pulsos suspensos no ar.
Seu aperto é suave e firme enquanto ele me leva para trás até que
minhas costas atinjam a ilha. Mas sinceramente nem estou prestando
atenção porque o peito dele está na minha cara.
É como se eu tivesse morrido e ido para o céu. Sagrado ... Eu nem
sabia que o abdômen poderia ser assim. Juro por Deus, perco alguns
momentos no tempo em que fico perdida em seu corpo incrível.
Desenhos intrincados com tinta ocupam a maior parte do espaço
em seu peito e abdômen. Ele tem pequenas áreas em branco, e quero
saber o que ele está planejando colocar lá. Um cara como Dante não
sai de um espaço assim a menos que tenha planos para isso.
Minha visão é interrompida quando ele se aproxima. Segurando
meus pulsos frouxamente, ele os abaixa até a ilha atrás de mim, e
minhas costas arqueiam com a nova posição. Meus mamilos apertam,
meu corpo fica vermelho de desejo.
Seu perfume invade meus sentidos, algo amadeirado como
vetiver. Ele está ao meu redor agora, me aquecendo de várias
maneiras. Mordo o lábio para me impedir de fazer algo ousado, como
ficar na ponta dos pés e selar meus lábios contra os dele.
Isso seria uma loucura, certo?
Quer dizer, não seria tão louco. Ele não estaria tão perto se não
estivesse interessado, raciocina uma voz. Parece muito com Lainey, e
como ela é a cabeça do nosso pequeno trio, decido confiar em seu
julgamento.
 Sem dizer uma palavra, ele abaixa a cabeça e afunda os dentes
em meu lábio inferior com pressão suficiente para eu perceber.
E acredite em mim, eu percebo.
Minha respiração falha ao sentir seus lábios tão perto dos meus.
Minha boca se abre em uma expiração, e ele lentamente solta meu
lábio. Enrolo os dedos na borda do balcão para mantê-los imóveis.
A ansiedade pulsa em minhas veias.
Seus dentes passam sobre meu lábio novamente, raspando
suavemente, e sinto a pressão em meu clitóris. Parece muito com uma
promessa, uma que pretendo cumprir.
— Você não deveria morder o lábio desse jeito — ele diz contra
minha boca, seus lábios apenas roçando os meus.
Meu peito sobe e desce com respirações rápidas, a antecipação
sufocante. — Talvez eu precise de outro lembrete. — Minha voz está
sem fôlego, e se eu não estivesse tão perto de ver como Dante beija,
poderia ficar um pouco envergonhada com isso.
Ele se afasta e meus cílios se abrem. Não sei quando fechei os
olhos, mas borboletas voam dentro de mim.
Ele sorri enquanto dá um passo para trás, suas mãos deslizando
das minhas a cada passo. — Tive a sensação de que você poderia. Mas
por enquanto, vamos assistir a um filme. Eu escolho.
Ele se vira e termina a pipoca, me dando alguns momentos para
me recompor. Esse pode ser o melhor beijo sem beijo que já tive.
A névoa rodopiante da luxúria é palpável, como se eu pudesse
estender a mão e enrolar meus dedos sobre ela no ar.
Se eu pensava que estava desesperada por ele antes, depois
daquela pequena amostra, uma provocação na verdade estou
absolutamente determinada agora.
 Coloco a mão sobre meu coração batendo, desejando que minha
respiração e libido diminuam. Quando sinto que posso olhar para ele
sem pular, pego as tigelas grandes que estão no balcão atrás de mim
e o ajudo a dividir a pipoca.
 CAPÍTULO VINTE E TRÊS

Maddie

Uma hora depois, e mal estou prestando atenção ao filme.

Sinceramente, está me assustando. Não o assustador de pular em
você, mas psicologicamente, e isso sempre me assusta muito mais.
Não que seja um filme ruim, mas provavelmente não sou a
melhor pessoa para assisti-lo. Sou um bebê quando se trata de filmes
de terror psicológico, principalmente os novos. Não os assisto com
frequência, mas quando os vejo, fico olhando por cima do ombro
durante semanas.
Os créditos rolam e a sala escurece com a tela preta. As letras
brancas fornecem a única luz e percebo que não tenho ideia de que
horas são. É fácil perder a noção do tempo aqui.
Viro a cabeça no encosto do sofá para olhar para Dante. Seu olhar
já está no meu, seu rosto aberto, mas não consigo ler.
As tigelas de pipoca vazias estão descartadas do outro lado dele.
Ele está recostado no sofá, com as pernas abertas casualmente e os
pés firmemente plantados no chão. Seu peito ainda está nu e não
consigo distinguir os detalhes de suas tatuagens nesta penumbra. Ele
está perto o suficiente para tocá-lo se eu esticar o braço, mas longe o
suficiente para que qualquer toque de sua mão em meu ombro seja
intencional.
— O que você acha?
 — Achei que era uma merda. De uma maneira boa, mas
assustadora como o inferno. — Mordo o lábio e fico de frente para a
tela, pensamentos da cena em que você percebe o que realmente está
acontecendo passando pela minha cabeça. O horror nos rostos dos
atores era tangível.
Seu polegar pressiona meu lábio inferior, libertando-o dos meus
dentes. — O que eu disse sobre isso?
Sua voz é baixa e suave e envia uma onda de calor pelo meu
corpo.
A ponta do polegar repousa sobre minha boca e tenho um
momento de indecisão. Tive uma grande conversa com Lainey, mas
apesar de toda a minha bravura, até agora não foi nada além de ar
quente. Não tenho sido nada espontânea.
Bem, eu meio que estava na cozinha há algumas horas, mas
pensei que ele aproveitaria a oportunidade que lhe dei e me beijaria.
Mas talvez ele precise de outro empurrãozinho.
Passo a língua pelo lábio inferior, pegando seu polegar no
processo. Ele sibila com o contato, e é a reação que eu não sabia que
estava esperando. Passo os dentes pela ponta de seu polegar,
mantendo seu olhar o tempo todo.
Seus olhos escurecem até ficarem quase pretos enquanto ele
desliza a mão pela frente da minha garganta, usando o polegar para
levantar meu queixo.
— Você está brincando com fogo, menina — ele murmura, sua voz
como cascalho.
Eu olho para ele com os olhos semicerrados, minha respiração
ficando mais rápida e profunda. Algo na maneira como ele segura meu
pescoço iniciou um inferno dentro de mim. — Talvez eu queira me
queimar.
Seus dedos flexionam contra meu pescoço e não consigo parar o
gemido que sai de mim. Não sei quem se move primeiro ou se nos
inclinamos ao mesmo tempo, mas no momento seguinte, seus lábios
estão nos meus.
É surpreendentemente gentil, até hesitante. Apenas seus lábios
pressionando os meus por um único momento. Juro que parece que
minha alma suspira de contentamento com o contato. Ele mal se
afasta, apenas o suficiente para roçar seus lábios nos meus.
Uma, duas, três vezes, sem tirar a mão do meu pescoço. Seu
aperto não é firme, mas cuidadoso, reverente.
Sinto o sorriso se curvar em meus lábios com sua exploração
cautelosa, meu corpo cantarolando em aprovação.
Quando ele dá outro beijo casto em meus lábios, decido brincar.
Adoro que ele esteja me dando suavidade e gentileza, mas quero senti-
lo perder um pouco o controle. Eu quero provar seu desejo.
Então, me inclino para frente e capturo seu lábio entre os dentes.
E eu mordo, com força.
Ele é como uma fera enjaulada, e eu simplesmente balancei um
bife grande e suculento na frente dele. E então destrancou sua gaiola.
Seu rosnado de resposta soa como luxúria personificada. Baixo e
profundo, ele geme contra minha boca antes de capturar meus lábios
em um beijo que faz a terra tremer.
Sua mão deixa meu pescoço e desliza para baixo para agarrar
meus quadris, e com as duas mãos ele me levanta, me colocando em
seu colo. Um grito assustado escapa antes que eu possa pará-lo, mas
rapidamente se transforma em um gemido suave ao sentir sua ereção
grossa debaixo de mim. Afundo em seu colo e envolvo meus braços
em volta de seu pescoço, me perdendo nos arrepios que irradiam pela
minha espinha.
— Ei! Você me chamou para casa, então aqui estou. Cara, você
nunca vai acreditar, mas acho que levei uma surra pela primeira vez.
— Um homem ri, o som é autodepreciativo.
Leva um momento para a voz se infiltrar em minha névoa
sensual. Afasto-me dos lábios inchados pelo beijo de Dante,
inclinando a cabeça para ouvir mais vozes. Não vi mais ninguém
durante todo o tempo que estive aqui e não me lembro de Matteo ter
mencionado mais alguém morando aqui.
Alguém está remexendo na cozinha. A geladeira se abre e o
tilintar de potes de vidro e garrafas chega até a sala.
— Quem é aquele? — Olho por cima do ombro dele, mantendo a
voz baixa. Surpreendentemente, nenhum medo percorre minha
espinha. O fato de Dante me fazer sentir segura é ao mesmo tempo
esclarecedor e pesado.
Dante inclina a cabeça para trás com um suspiro. — Irmão de
Matteo.
— Mano, você me ouviu? Eu disse que levei uma bronca daquela
garota de quem te falei. Droga, pensei que você estaria aqui rindo às
minhas custas agora.
Minhas sobrancelhas franzem quando olho para Dante. Sua boca
me distrai, minhas pernas apertando involuntariamente contra seus
quadris. — Matteo tem um irmão?
O silvo de uma garrafa abrindo desvia minha atenção de Dante.
Estico o pescoço para olhar por cima do sofá, mas tudo o que consigo
ver daqui é a sala escura e a única luz acesa acima do fogão. Não sei
há quanto tempo estamos trancados aqui, mas acho que ainda deve
ser dia. A menos que alguém feche as persianas.
Paro um segundo para pensar nas ramificações se Matteo
estivesse na cozinha agora. Eu me pergunto qual seria a reação dele
ao me encontrar montada em Dante, seu melhor amigo e o cara que
ele encarregou de me vigiar.
Eu giro meus quadris e um gemido estrangulado soa por trás dos
lábios fechados, mas seu olhar nunca deixa o lugar onde nossos
corpos estão se tocando, separados por alguns pedaços de algodão.
Minha boca se curva para um lado.
Sim, eu diria que ele está me observando, certo.
Os dedos de Dante flexionam contra minha cintura. — Foda-se —
ele diz com um suspiro. Ele inclina a cabeça para frente e roça os
lábios na coluna da minha garganta. — Continua, sim?
Concordo com a cabeça antes mesmo que ele termine de falar.
Apesar de querer ultrapassar limites, na verdade não quero machucar
ninguém. E tenho a sensação de que Matteo é mais o tipo de cara que
atire primeiro, faça perguntas e nunca.
Abro a boca para responder, mas antes de pronunciar uma única
sílaba, as luzes se acendem, iluminando a sala escura até quase meio-
dia. Fecho os olhos, enfiando o rosto no pescoço de Dante por um
momento enquanto manchas brancas dançam atrás das minhas
pálpebras fechadas.
— Droga. — O irmão de Matteo assobia. — Trazer uma garota de
volta para casa para pegá-la no sofá de Matteo? Estou impressionado.
Dante grunhe, deslizando para cima e para baixo em minhas
costelas em um movimento perturbador. — Foda-se.
 Há algo familiar em sua voz, mas está fora do meu alcance. Eu
me afasto de Dante, piscando os olhos algumas vezes para deixá-los
se ajustar à luz brilhante depois de ficar no escuro por tanto tempo.
Deixo meu cabelo ruivo proteger meu rosto desse recém-
chegado, esse irmão do qual eu nunca tinha ouvido falar, enquanto
sinto a almofada do sofá abaixar ao meu lado.
— Ela parece bonita desse ângulo, cara. Em que mundo eu levarei
uma bronca na mesma noite em que você tiver sorte? É lua cheia ou
algo assim?
A irritação envolve meus membros enquanto a raiva me mantém
imóvel. Esse cara parece um idiota.
— Vamos, boneca. Deixe-me dar uma boa olhada em você antes
que meu irmão perca a cabeça com seu garoto aqui. Ele não gosta de
estranhos em sua casa — diz o irmão de Matteo com um estalar de
língua.
Alguém puxa uma mecha do meu cabelo, e o movimento lembra
tanto a política do playground que esqueço minhas maneiras por um
momento. Tirando a mão do meu cabelo, viro o ombro para trás e me
viro para encarar esse irmão misterioso do qual nunca ouvi falar.
O tempo parece congelar enquanto olho para um rosto familiar.
Minha boca se abre e uma tontura repentina me cobre. Balanço a
cabeça para desalojá-lo, meus olhos piscando horas extras, como se
uma piscada mudasse magicamente quem está sentado ao meu lado.
Sinto o peso do olhar de Dante em meu rosto, mas não consigo
desviar o olhar do homem a minha frente.
—É você — eu respiro.
 CAPÍTULO VINTE E QUATRO

Maddie

Suas sobrancelhas se contraem e sua boca se abre, mas nenhuma

palavra sai de seus lábios. Lábios que provei, lábios que quero sentir
novamente.
O choque aperta minha garganta enquanto o destino joga outra
mão inesperada.
—Eu ... Eu não entendo.
Meu olhar voa entre os olhos dele, em busca de respostas para
perguntas que ainda nem formulei.
Mas ele não me oferece nada mais do que sua própria descrença.
— Que ... é uma pergunta muito boa — ele murmura, com as
sobrancelhas inclinadas sobre os olhos.
— Eu não fiz nenhuma pergunta. — Eu paro quando meu coração
bate contra minhas costelas. Em minha mente, estou questionando
cada interação com ele, me perguntando se houve um sinal óbvio e eu
não percebi.
— Por quê você está aqui?
Inclino minha cabeça para o lado e respondo: — Por que você está
aqui?
— Eu moro aqui
— Às vezes — Dante o interrompe.
 De alguma forma, eu tinha esquecido que estava sentada no colo
dele tendo uma conversa bizarra. Saio do colo de Dante, meus
movimentos desleixados e desajeitados enquanto coloco distância
entre nós. Paro no meio do caminho até a tela de projeção, mas a
necessidade de fugir me atormenta.
Cerro os dedos trêmulos enquanto olho entre os dois homens no
sofá. Posso sentir o quão arregalados meus olhos estão, e tenho
certeza que pareço dez tons de maluco, especialmente com os créditos
rolando em metade do meu corpo.
Respiro fundo e expiro, abaixando a mão para pendurá-la ao meu
lado. — Ok, então você às vezes mora aqui. Nesta casa.
Leo assente. — Isso mesmo. E por que exatamente você está
aqui?
Não é exatamente uma acusação, mas não é o jeito caloroso e
confuso com o qual me acostumei dele.
— Eu estou ficando aqui. Temporariamente — ofereço enquanto
cruzo os braços. De repente, sinto que preciso me defender.
Leo assente novamente, num movimento lento e um tanto
sarcástico. — Legal. Então, de alguma forma, você foi morar com meu
irmão. Temporariamente. E você não se preocupou em me contar.
Aperto os braços sobre o peito e endireito os ombros. — Eu não
sabia que vocês dois eram irmãos. Caso contrário, eu nunca teria
concordado em ver você.
Seus lábios se curvam para baixo em desgosto por um único
momento. Então ele coloca um óbvio sorriso falso no rosto. — Certo,
certo. Porque você tem algo acontecendo com o melhor amigo dele
aqui. Eu vejo.
Eu recuo em estado de choque. — O que? Não, não é bem assim…
 — Então como é? — Leo me interrompe, seu rosto duro e ilegível.
Olho para Dante pela primeira vez desde que vi Leo, implorando
com meu olhar. Seu rosto poderia muito bem ser esculpido em pedra,
por toda a emoção que vejo nele.
Meu coração afunda.
Dante se recosta e abre os braços no encosto do sofá. Inclinando
a cabeça para o lado, ele olha para Leo com um sorriso malicioso
estampado no rosto. — Não é da sua conta, garoto.
Meus ombros caem de alívio por ele tê-lo dispensado, por estar
do meu lado. Minha mente tropeça, embriagada com a esmagadora
confusão e coincidência.
Só que não acredito muito em coincidências. Não, o destino está
jogando um de seus jogos novamente, e não posso dizer se isso
acabará sendo a meu favor ou contra ele.
— Está certo? Então aposto que meu irmão ficaria encantado em
saber o que eu encontrei. Você e eu sabemos que ele não apenas
convida pessoas para ficarem aqui — Leo encara Dante, desafiando a
pele ao redor dos olhos.
Dante fica tenso, seus músculos se contraem de tensão enquanto
ele olha para ele. — Não haja como se você se importasse com seu
irmão. Além disso, sei que ele observa as câmeras, e ele sabe que eu
sei, o que significa que você não precisa fazer merda nenhuma.
Minhas sobrancelhas franzem com as palavras de Dante e
imediatamente examino os cantos da sala em busca dessas supostas
câmeras. Não sei o que estou esperando, mas não vejo nada que grite
câmera.
Leo tamborila os dedos nas costas do sofá enquanto olha para
Dante com um sorriso malicioso. — Veremos.
 — Então vocês dois se conhecem? — Dante pergunta.
— Sim, nós nos conhecemos, tudo bem. Dante, conheça minha
acompanhante de que lhe falei. Madison, conheça meu primo, Dante.
— Leo se acomoda no encosto do sofá, o queixo inclinado para cima e
os olhos fixos em mim.
— Vocês são primos?— Meu olhar salta entre os dois. Faróis
gêmeos de masculinidade e poder. Eles se sentam em lados opostos
do sofá, todos com indiferença forçada, mas a tensão em seus braços
os denuncia. Eles estão praticamente vibrando com energia, e
nenhum deles vacila, sua atenção está unicamente em mim.
Uma camiseta preta lisa molda cada mergulho e tensiona cada
músculo do peito de Leo. Suas tatuagens parecem escuras na luz fraca,
formando redemoinhos em seu braço. Seus olhos verdes parecem
mais escuros do que eu me lembro, ou talvez eles nunca tenham me
olhado com tanto desprezo.
Está um pouco confusa, mas sua raiva está me excitando.
Eu sei que não é o momento certo, eu sei disso, mas não consigo
impedir que os pensamentos se formem. Seja por acidente ou não,
eles deixaram um espaço entre eles, um espaço grande o suficiente
para mim.
Apenas me chame de Cachinhos Dourados.
Passo os dentes pelo lábio inferior e aperto os punhos por um
momento, deixando a tensão aumentar. Ela incha entre nós três,
subindo e se expandindo para sufocar o oxigênio até que só reste o
desejo.
Tenho certeza de que eles não estão sentindo a mesma coisa que
eu, mas é como se um interruptor no meu cérebro tivesse sido
acionado e não consigo tirar a ideia da cabeça.
 Aquela em que posso ter os dois.
— Na verdade. Nossos pais são próximos, então crescemos juntos
— explica Dante.
Eu aceno como se entendesse. E no papel, claro, eu entendo. Mas
olhando entre os dois, eu realmente não entendo.
Quando minha vida começou a parecer ficção?
O silêncio se estende, deixando nada além de emoções e
sentimentos para preencher o espaço entre nós três.
Eu me movo, a indecisão pesa na minha língua. Mordo o lábio
para me impedir de deixar escapar alguma coisa, qualquer coisa, para
aliviar a tensão. O que eu diria?
Estou em águas desconhecidas e, egoisticamente, não quero
bagunçar nada com nenhum deles.
— Ah, Leo, você está aqui. Desculpe pelo atraso, fui pego… — diz
Matteo, assustando-me profundamente.
Eu visivelmente estremeço ao som de sua voz. Jesus, ele é como
um ninja com seus movimentos silenciosos. Tenho certeza de que não
ajudou o fato de eu estar preocupada com os dois homens à minha
frente.
— Não se preocupe, irmão. Acabei de chegar. — Leo olha para
mim, seus lábios torcidos em um sorriso malicioso.
— Tudo certo? — Dante pergunta, sem tirar os olhos de mim. Não
tenho certeza de quem ele está perguntando, mas aceno com a cabeça
algumas vezes, de qualquer maneira.
Matteo entra na sala, roubando minha atenção dos outros dois.
Camisa preta de botão, calças e sapatos escuros, cabelo despenteado
de um jeito que me diz que ele colocou as mãos nele não muito tempo
atrás.
 Ele é uma fantasia de bad boy que ganha vida.
Ele entra na sala e para a poucos metros de Leo. Ele casualmente
arregaça as mangas, revelando suas tatuagens escuras centímetro por
centímetro delicioso enquanto olha entre nós três com uma
sobrancelha levantada.
— Madison, conheça meu irmão Leo. Leo, conheça Madison
Walsh, minha ex-namorada.
Uma zombaria escapa da boca de Leo, seus lábios se torcendo em
um sorriso cruel. — Sua ex-namorada, certo?
Isso é muito rico. Ele me fixa com seu olhar, o desprezo açoitando
minha pele.
Pelo canto do olho, vejo Matteo congelar com a mão na manga.
Mas não desvio minha atenção de Leo.
— Há algo que você quer dizer, irmãozinho? — A ênfase e a
inflexão de Matteo nas palavras irmãozinho incomodam meus
ouvidos, mas estou travada em uma espécie de batalha.
Os olhos de Leo endurecem e ele inclina o queixo para trás.
Reconheço o olhar vingativo e me preparo para o dano iminente que
ele está prestes a infligir. Balanço a cabeça, o movimento pequeno e
rápido. Ele levanta uma sobrancelha com um sorriso, como se eu
estivesse pedindo para ele não contar a Matteo sobre nosso tempo
juntos.
Eu não estou.
Endireito minha coluna e coloco meu peso na perna de trás.
Cruzando os braços sobre o peito, inclino o queixo para ele na
linguagem universal elitista e idiota que tenho certeza que ele
reconheceria. Eu não estou assustada.
 Sua boca se abre em um fantasma de sorriso, mas ele desaparece
antes que eu possa piscar. Ele se acomoda no sofá e olha para o irmão
com um encolher de ombros, a imagem da indiferença.
— Só contei a Dante sobre a garota que eu estava saindo, você
sabe, aquela que levei para a casa da tia Louisa. Não consigo falar com
ela há uma semana e ela desistiu do nosso último encontro. Total não
comparecimento. O que é tão estranho, por causa dessa garota. — Ele
faz uma pausa para passar os dentes pelo lábio inferior, olhando de
Matteo para mim. — Ela estava com muita sede do meu pau, mano.
Minhas bochechas aquecem com sua insinuação. Eu me apoio
nos anos que passei com Blaire e seus asseclas e afio minha língua
para minha frustração.
— Não entenda mal, Leo. Não fui eu quem encurralou você e
roubou um beijo debaixo de um salgueiro.
Sua mandíbula aperta e ele sai de sua posição falsamente
relaxada para ficar na frente do sofá.
— Roubou? Roubou um beijo?
Levanto um ombro e uma sobrancelha, mas mantenho a boca
fechada. É um desafio, e aposto minha herança que ele estará à altura
do desafio.
Ele elimina o espaço entre nós em três passos. Parte da raiva em
seu corpo diminui visivelmente.
Mas não tenho certeza se é outro ato ou não. Ele se inclina em
minha direção, perto o suficiente para sentir o calor de seu corpo. Leo
é como o sol, ele emite tanto calor. Um dia desses, sei que vou me
queimar.
Mas não hoje.
 — Oh, querida, nós dois sabemos que foi um encontro mútuo de
lábios — ele murmura.
Olho para seus lábios por um instante, imaginando-os contra os
meus. — E dentes.
Ele dá mais um passo em minha direção e eu me mantenho firme,
mesmo que a vontade de recuar atinja minhas pernas. Você conhece
aquela sensação quando seus instintos entram em ação, quando eles
apertam o botão e gritam para você correr porque há um predador por
perto?
É meio que parece isso agora. Surpreendentemente, eu não odeio
isso.
Ele entra em mim, seu grande corpo roçando o meu da maneira
mais tentadora. Inclinando-se, ele passa o nariz da minha clavícula
até minha orelha e sussurra: — E nós dois também sabemos que eu
poderia ter levado você para baixo daquela árvore se quisesse.
Meus cílios tremulam e minha respiração fica presa com a
imagem que ele acabou de oferecer, e minha voz vacila. — Não. Nunca.
Suas grandes palmas deslizam em volta da minha cintura e
pousam na parte inferior das minhas costas, me puxando contra ele.
Minhas costas arqueiam e eu suspiro com o contato. Meus olhos
se abrem, conectando-se primeiro com os de Dante. Ele chama minha
atenção e perco o que Leo sussurra contra minha pele.
Meu sangue lateja em meus ouvidos, abafando tudo. Tudo o que
posso fazer é me concentrar na sensação de Leo contra mim e na
maneira como Dante olha para mim. É uma combinação inebriante e
deixei minha imaginação correr solta por alguns segundos preciosos.
Meu corpo parece pesado e tonto de luxúria.
 A expressão de Dante muda tão drasticamente que levo um
momento para entender. Suas sobrancelhas caem sobre os olhos e ele
se levanta mais rápido do que consigo piscar.
— Matteo. — A voz de Dante estala como um chicote pela sala,
dissipando um pouco da névoa.
Sinto Leo enrijecer, seus músculos se contraindo sob minhas
palmas. Jesus, eu nem me lembro de enfiá-las em seu peito daquele
jeito. Não consigo ver Matteo deste ângulo, mas um fio de ansiedade
perfura meu desejo.
— É melhor que não seja a porra de uma arma nas minhas costas,
ou teremos um maldito problema, irmão.
Leo praticamente cospe as palavras com os dentes cerrados a
alguns centímetros da minha pele.
Arrepios percorrem minha espinha e não sei dizer se é de Leo ou
da menção de uma arma.
— Ah, já temos um problema. Tire suas malditas mãos da minha
garota — Matteo rosna.
Leo se afasta e se vira, ficando na cara de Matteo. — Sua garota?
Você perdeu a parte da história em que a boceta da minha garota se
esfregou no meu pau na semana passada?
— Cale a boca, ou eu juro...
— O que? Você vai o quê? Atirar em mim? Vá em frente, filho da
puta. — As palavras de Leo estão cobertas de veneno e cheias de
escárnio. Ele estende os braços para o lado, provocando Matteo.
Eu olho entre os dois sem acreditar, meu queixo cai. Eu passo no
meio dos três, o impasse triangular cheio de testosterona é sufocante.
— Jesus, o que há de errado com vocês?! E por que diabos você
está com uma arma em punho? — Eu fixo Matteo com um olhar
mordaz. — Não me importa o quão bravo você esteja, isso não é
desculpa para apontar uma arma para nós.
Matteo aperta a mandíbula e levanta o queixo. — Eu nunca
apontaria uma arma para você. Eu estava dando um aviso ao meu
irmão.
Minhas sobrancelhas atingiram a linha do cabelo. — Da próxima
vez, tente usar suas palavras em vez de fazer birra. E você. — Eu me
viro para encarar Leo. — Sua pequena flexibilidade era desnecessária.
Você não precisava dizer a eles assim.
Leo estreita os olhos e, depois de um momento, acena com a
cabeça uma vez. Acho que isso é tudo que vou conseguir dele agora.
Mais um para ir. Virando-me para encarar Dante, coloquei a mão no
quadril e disse: — E você poderia ter intervindo e dissolvido.
Olho para cada um deles mais uma vez antes de ceder ao desejo
de fugir da situação. Na verdade, não sei mais o que dizer, e do jeito
que meus hormônios dominam meu bom senso, sei que, se não sair
daqui agora, farei algo que não estou conseguindo fazer.
No corredor, olho por cima do ombro e vejo que eles ainda não
se moveram. Todos os três me encaram com uma intensidade que eu
não esperava.
Um arrepio percorre minhas costas e não posso mais negar.
Gosto de ter a atenção deles em mim.
 CAPÍTULO VINTE E CINCO

Maddie

São três horas da manhã e não consigo dormir. Estou na minha

cama há horas. Em tão pouco tempo, eu me acostumei a ficar
acordada até tarde para assistir TV e filmes com Dante, mas eu
simplesmente não estava com disposição para isso esta noite.
Pedi licença depois da nossa grande apresentação e não saí do
meu quarto desde então. Eu sei que é uma atitude covarde, mas estou
tentando ser mais indulgente comigo mesma. Nunca tentei namorar
mais de uma pessoa ao mesmo tempo antes, e não levei em conta a
familiaridade.
Alguém colocou o jantar dentro do meu quarto enquanto eu
estava no chuveiro, um cheeseburger grande e suculento e uma salada
com chá preto gelado de pêssego. Minha aposta é em Dante. Eu vi em
primeira mão como ele pode ficar quieto se quiser.
Tentei ligar para minha irmã, mas recebi a mensagem de voz
dela. De novo. Então ou ela ainda está filtrando suas ligações ou não
tem atendimento. Ou acho que o telefone dela também pode estar
mudo. Então existem várias possibilidades, mas eu a conheço. Então
eu sei que ela está me ignorando por um motivo ou outro.
Eu ia ligar para Lainey só para conversar, nem mesmo sobre esse
novo desenvolvimento, mas então me lembrei de toda a merda que
ela está enfrentando, e não consigo despejar mais nada sobre ela.
Mesmo que o meu seja insignificante em comparação com o que ela
está lidando.
Então sobrou para navegar em alguns canais de streaming nas
últimas horas. Nada prende minha atenção e não consigo parar de
pensar na conversa anterior.
Não acredito que Leo e Matteo sejam irmãos. Irmãos!
Quais são as hipóteses? Não, sério, em uma cidade desse
tamanho, isso deve ser menos de dez por cento, considerando que eu
nem sabia que Matteo tinha um irmão até hoje.
Olhando ao redor deste quarto luxuoso com sancas, lareira
sofisticada, janelas do chão ao teto com persianas blackout e banheiro
personalizado conectado, acho que provavelmente há muito que não
sei sobre Matteo.
Eu rolo de costas e jogo um braço sobre os olhos, deixando meu
cabelo se espalhar ao meu redor. Algum filme de ação passa
silenciosamente em segundo plano. Já vi dezenas de vezes, mas é meu
filme preferido quando preciso de um estímulo.
Não está funcionando esta noite.
Movo meu braço de volta para o lado e solto um suspiro, agitando
os fios rebeldes em meu rosto. Era para ser fácil. Apenas namorar,
flertar e beijar quem eu quisesse, quando eu quisesse. Mole-mole.
Então por que estou acordada no meio da noite com mariposas
furiosas revirando minhas entranhas? A expressão no rosto de Leo
não sai da minha mente. Claro, ele acabou falando um grande jogo,
mas todo o seu show foi exatamente isso, uma performance. Sua
reação inicial é a que continua passando pela minha visão.
Eu luto comigo mesma, preocupando meu lábio inferior. Mas sei
que o sono não virá até que eu fale com ele.
 Ainda quero ter meu próprio harém de homens, mas não quero
atropelar ninguém no processo.
Não sou assim.
— Dane-se — murmuro. Sento-me, jogo as pernas para o lado da
cama e deslizo para o chão.
Não me dou mais tempo para pensar sobre isso, ou me acovardar,
e saio do meu quarto. Agora que estou no corredor, percebo meu erro.
Eu realmente não sei qual quarto é do Leo. Viro primeiro a esquerda
e caminho lentamente pelo corredor, ouvindo... bem, não sei o que
espero ouvir no meio da noite.
A primeira porta é um banheiro, a segunda é um quarto de
hóspedes vazio e a terceira, lembro-me do breve passeio quando
cheguei, é o quarto de Matteo. Virando-me, volto e passo pelo meu
quarto.
O que está em frente ao meu é o de Dante, então restam três
opções. Andando na ponta dos pés pelo corredor, duas portas estão
abertas: quartos de hóspedes. O que significa que o último deve ser
dele.
Parada em frente a porta fechada de madeira de seis painéis,
levanto o punho e bato silenciosamente duas vezes.
Fechando os olhos com força, não consigo decidir o que seria
melhor: ele está dormindo para que eu possa abandonar essa ideia
estúpida, ou ele está acordado e posso fazê-lo me ouvir.
As dobradiças rangem e meus olhos se abrem. Olhos verdes
escuros me observam através da porta parcialmente aberta.
— O que?
Eu torço os dedos nas mãos, meus nervos obstruindo minha
garganta. — Podemos conversar?
 Ele suspira. — É meio da noite.
Aceno com a cabeça algumas vezes. — Eu sei, e sinto muito se
acordei você. Mas não consigo dormir e queria falar com você. Então
aqui estou.
Ele passa a mão pelo cabelo, os bíceps flexionando e esticando as
mangas da camisa. É uma distração.
— Está bem. Eu também não estava realmente dormindo ainda.
Entre — ele diz enquanto abre mais a porta e dá um passo para trás.
Eu o sigo até sua cama, sentando ao lado dele. Ele se inclina para
frente, apoiando os cotovelos nos joelhos e o queixo no punho.
O quarto é grande, uma cama king-size californiana ocupa espaço
central no quarto. Uma lareira com cornija preta e fotos em preto e
branco acima dela estão em um lado da cama e uma TV grande e uma
cadeira estofada de cor creme estão do outro lado.
Um tapete gigante aquece o espaço, na cor baunilha com apenas
um toque de azul. Seus lençóis estão bagunçados, como se ele
estivesse se revirando também. Uma música instrumental tranquila
toca em um alto-falante em algum lugar, e uma luz suave penetra no
quarto a partir de luminárias em ambas as mesas de cabeceira.
— Então você mora aqui, hein? — Eu me encolho assim que a
última palavra sai dos meus lábios, mantendo meu olhar examinando
casualmente seu quarto.
— Você realmente veio aqui para me perguntar isso?
Levanto um ombro e rio, o som é rápido e baixo. Olhando para
ele por cima do ombro, eu digo:
— Não. Não sei por que disse isso. Estou nervosa, eu acho. —
Solto um suspiro e me viro para encará-lo com uma perna dobrada na
cama. — Olha, as circunstâncias por trás de eu acabar aqui são
selvagens e inesperadas, para dizer o mínimo. Mas eu gosto de você,
Leo. E eu nunca teria deixado você se não fosse uma emergência. Não
tive como entrar em contato com você. Desculpe.
Ele mantém o olhar para frente e balança a cabeça algumas vezes,
único sinal de que me ouviu.
Quando o silêncio se estende a níveis desconfortáveis, passo as
mãos pelo short de dormir de algodão e pelas coxas e me levanto. —
Ok. Vou voltar para o meu quarto então.
Um passo em direção a porta e sua mão segura meu pulso. —
Espere.
Parando no meio do caminho, olho para ele. Nesse ângulo,
nossos rostos se alinham perfeitamente. Inclinando a sua cabeça um
pouco erguida, ele me fixa com seu olhar de olhos verdes. Intensidade
e determinação revestem cada centímetro de seu corpo, e meu
coração dispara em resposta.
— Quanto tempo?
Lambo meus lábios, minha resposta é imediata. — Desde o dia
em que deveríamos nos ver naquele grupo no parque.
Seu polegar roça a pele sensível da parte interna do meu pulso,
desviando minha atenção de seus olhos inebriantes. De perto, posso
ver redemoinhos verde-mar e âmbar em suas íris.
Eles são diferentes de tudo que eu já vi antes.
Ele balança a cabeça lentamente, seu olhar inabalável. — Não.
Quanto tempo faz que você não é do meu irmão?
— Anos. — Parece uma mentira, amarga e afiada na minha
língua. Sempre fui do Matteo. Mas como posso me sentir como Leo e
Dante também?
 E de Áries, uma vozinha me lembra. Como se eu pudesse
esquecer a maneira como ele me tratou como se eu pertencesse a ele.
Ou talvez eles pareçam meus.
Com seu aperto suave em meu pulso, ele me puxa para frente,
então fico entre suas pernas abertas. Ele se recosta, colocando seu
rosto perto o suficiente do meu para que eu pudesse roçar meus lábios
nos dele com uma inclinação de cabeça.
— E Dante?
— Acabei de conhecê-lo quando vim para cá. — Eu respiro as
palavras contra sua boca.
Ele inclina a cabeça para o lado, a mandíbula cerrada e os olhos
brilhando. — Então você simplesmente pula no colo de qualquer cara?
O ciúme colore suas palavras e fico momentaneamente surpresa
com minha resposta reacionária. Um tipo perverso de prazer corre em
minhas veias, lento e quente. Isso me dá uma ideia.
Com minha mão livre, passo minha mão por seu peito e por cima
de seu ombro, empurrando seu corpo para trás.
Nós dois sabemos que ele não se moveria se não quisesse, mas
ele vai de boa vontade.
A luz da lâmpada atrás dele lança sombras em seu rosto neste
ângulo, destacando seus olhos verdes. Eles têm um tom tão incomum
que não consigo evitar que meu olhar se desvie para eles. Sua
mandíbula angulada, testa forte e cabelo despenteado pintam uma
imagem tentadora. Ums que pretendo apreender.
Com uma mão em seu ombro e a outra ainda presa, coloquei um
joelho na cama.
 Antes que eu possa colocar meu outro joelho na cama, seu aperto
em meu pulso aperta com força suficiente para chamar minha
atenção.
— O que você está fazendo exatamente? — ele murmura.
— Tudo o que eu quiser — eu sussurro contra seus lábios antes de
balançar meu outro joelho na cama e afundar meu peso em seu colo.
O tecido fino de seu short esportivo não faz absolutamente nada
para esconder seu pau endurecido. Giro um pouco os quadris e meu
short sobe, expondo minhas pernas.
Um leve puxão em meu pulso e meu torso avança, o suficiente
para Leo capturar meus lábios nos dele.
Ele me provoca com beijos suaves, recuando toda vez que tento
aprofundar o beijo. Eu respondo sua provocação balançando meus
quadris, esfregando seu pau.
Eu giro meu pulso, pronta para enfiar meus próprios dedos
dentro da minha boceta latejante para aliviar a tensão. Ele interrompe
meus movimentos e coloca minha mão em seu pescoço.
— Não mova sua mão até que eu diga — Suas palavras são ásperas
de luxúria.
Lambo meus lábios e aceno com a cabeça muitas vezes para ficar
menos que ansiosa. — Ok — Mantenho minhas mãos em seus ombros,
mas não paro de rolar meus quadris sobre ele, procurando a
quantidade perfeita de fricção que preciso.
Dedos macios deslizam as alças finas da minha regata pelos meus
ombros, o tecido se acumulando e expondo mais dos meus seios.
Minha respiração falha e meus mamilos ficam tensos sob seu olhar.
Ele passa o dedo pela parte superior do tecido, parando no meio para
puxá-lo para baixo.
 O ar fresco acaricia minha pele, em um nítido contraste com o
modo febril que sinto por dentro agora.
— Seios tão perfeitos — ele murmura, roçando os lábios em volta
dos meus mamilos. Ele leva seu tempo explorando, sacudindo a
língua para me provar.
Meus dedos cravam em sua pele com força suficiente para doer,
mas ele nem sequer recua. Não consigo impedir que meus quadris
flexionem contra ele, seu pau atingindo meu clitóris no ângulo certo
a cada vez.
Ele puxa meu mamilo entre os dentes, puxando e chupando.
Parece um tiro direto no meu clitóris, e não consigo parar o gemido
que sai dos meus lábios. É barulhento e encharcado de desejo e
necessidade.
— Por favor, Leo — eu imploro, meus olhos se fechando.
Suas mãos deslizam pela minha perna, seus polegares traçando
um caminho ao longo da parte interna da minha coxa e deixando
arrepios. Enquanto seus lábios e língua me provocam, ele enfia um
dedo em meu short e o puxa para o lado. O ar frio atinge minha boceta
exposta, a sensação só me excita mais.
Eu nunca durmo de calcinha, e mesmo que eu não estivesse
planejando fazer nada disso aqui esta noite, você teria que me forçar
fisicamente a me afastar dele agora.
Eu sei o momento em que ele percebe que estou nua por baixo do
short. Ele ri contra a minha pele, sua respiração sussurrando contra
mim.
— Você está tentando me matar, querida? — Suas palavras
terminam em um gemido, seus lábios na minha pele. Dedos
flexionados em meu quadril, ele me segura contra ele.
 Ele passa os nós dos dedos para cima e para baixo,
repetidamente, devagar o suficiente para que eu possa praticamente
sentir o gosto do meu orgasmo iminente.
— Pare de me provocar — eu ofego entre as respirações.
Sem dizer uma palavra, ele troca os nós dos dedos por dois dedos
e os enfia dentro de mim. Minha respiração falha dentro dos meus
pulmões, a sensação de seus longos dedos dentro de mim causa um
curto circuito no meu cérebro por um momento. Então ele começa a
se mover, e eu juro que parece que estou fazendo uma projeção astral,
subindo cada vez mais.
Meus quadris balançam involuntariamente e sei que estou perto.
Como se ele pudesse ler minha mente, sua mão deixa meu quadril e
se enrosca em meu cabelo na parte de trás do pescoço. Ele bate minha
boca na dele, nossas línguas em guerra uma com a outra. Ele fode
minha boca ao mesmo tempo com os dedos, e quando ele esfrega a
palma da mão contra meu clitóris, eu gozo.
As estrelas cegam minha visão, minha respiração fica parada e eu
fico sem peso.
Seus dedos ficam lentos, mas não param, e meu orgasmo não vai
acabar. É como se ele estivesse prolongando isso de alguma forma.
Ele e seus dedos mágicos.
Finalmente, diminui, mas não me sinto menos desossada.
Meus olhos se abrem e eu me afasto de sua boca para descansar
minha testa na dele. — Puta merda. Isso foi incrível — eu respiro com
uma risada.
Ele retira os dedos lentamente e eu me inclino para trás para lhe
dar algum espaço. Observo com luxúria reacendida enquanto ele
desliza os dedos na boca, lambendo-os até limpá-los. Então ele rouba
meus lábios em outro beijo, um que me faz alcançar a barra de seu
short.
Uma tosse alta me assusta tanto que eu pulo. Leo me agarra
contra seu peito em um movimento protetor que eu não esperava.
— Aproveitou o show, irmão?
 CAPÍTULO VINTE E SEIS

Maddie

A possessividade goteja das palavras de Leo, e o desejo explode

em minhas veias. Eu meio que quero colocar algum sentido em mim
mesma por causa disso. A mão de Leo serpenteia pelo meu pescoço
para agarrar meu cabelo e inclinar minha cabeça para o lado.
Normalmente, esse é o tipo de movimento dominante que me deixa
excitada, mas tenho uma forte suspeita de que ele está fazendo isso
para o benefício de outra pessoa.
E embora eu ache que gostaria de explorar a ideia de um pequeno
público, não é exatamente isso que eu tinha em mente.
Desenrolo meus dedos de sua cintura e dou um beijo casto em
seus lábios. Seu olhar se volta para o meu por um momento, tempo
suficiente para eu ver a vitória brilhando em seus olhos verdes escuros
enquanto ele encara nosso convidado.
Arrumo minha regata e ajusto meu short para ficar coberta.
Então, com movimentos eficientes, deslizo do colo de Leo. Ele cruza
os braços sobre o peito com uma sobrancelha arqueada, e prometo
tirar a camisa na próxima oportunidade. O peito daquele homem
parece esculpido em mármore, e estou morrendo de vontade de ver
mais de perto.
Dou-lhe um pequeno sorriso, um que eu sei que aparece apenas
no canto da minha boca, e ando de costas em direção a porta. Imagino
como estou para ele agora: cabelos emaranhados e despenteados de
suas mãos, roupas amarrotadas, bochechas coradas.
O sorriso que ele me dá é puro pecado carnal, sua maldita
covinha me espiando.
O cheiro de sândalo invade meus sentidos. Matteo está perto. Eu
não tinha certeza se ele teria desistido no momento em que Leo o
chamou, mas eu deveria ter pensado melhor. Não creio que Matteo
tenha desistido de um desafio em sua vida. Por que isso deveria ser
diferente?
Mantenho meus olhos em Leo até o último momento possível.
Somente quando estou bem ao lado de Matteo é que mudo minha
atenção. Arrastando as pontas dos dedos por seu peito com um toque
leve, murmuro:
— Você não sabe que é educado bater, Matteo.
Ele me para com a mão em volta dos meus dedos. — Eu bati. Duas
vezes. Eu ouvi você gemendo e pensei que você estava com problemas.
Ficando na ponta dos pés para chegar mais perto de seu rosto, eu
sussurro: — Mentiroso.
— Você precisava de alguma coisa ou veio apenas para me
bloquear? — Leo pergunta, a voz dura e mais alta do que o necessário.
Deslizo meus dedos do aperto de Matteo e ando ao redor dele
saindo pela porta. Ouço suas vozes enquanto caminho pelo corredor,
mas está muito quieto para que eu consiga entender. Posso arriscar
um palpite de que parte disso é pelo menos sobre mim.
Mas Leo realmente não deveria se preocupar com Matteo. Já se
passaram anos desde que estivemos juntos. Eu sei que liguei para ele
quando estava em pânico e com medo, mas estou optando por não
examinar esses sentimentos agora.
 Em vez disso, estou me concentrando em como Leo e Dante - e
Áries - me fazem sentir bem. Inferno, se Matteo jogar bem as cartas,
posso até ser persuadida a deixá-lo participar da diversão.
E isso é tudo: diversão.
Algo para lembrar quando for casada com um idiota com uma
peça extra e mais dinheiro do que decência. Ou você sabe, quando eu
estiver velha e grisalha.
Não posso me dar ao luxo de ter sentimentos por todos esses
homens além de uma preocupação geral. Qualquer coisa além disso
seria suicídio emocional para mim. Uma vez que os sentimentos se
envolvem, tudo vai para a merda.
E então eles vão embora.
Eles sempre fazem isso.
Então desta vez estou embrulhando meu coração em uma
espessa camada de plástico bolha e enterrando-o sob uma montanha
de luxúria.
Essa é uma emoção muito mais segura.
Chego ao meu quarto antes que minha adrenalina caia e o tremor
chegue. Santo inferno. Eu meio que não consigo acreditar que acabei
de fazer isso. Eu me sinto uma vadia durona que pode conquistar o
mundo.
Droga. É assim que Lainey se sente o tempo todo? Ou Blaire? Elas
simplesmente pegam o que querem e realmente se divertem?
É um mundo totalmente novo, viver para si mesma e não para os
outros. Pressiono os dedos nos lábios para abafar a risada vertiginosa
e pós-orgástica que está borbulhando em meu peito. Eu realmente
não tinha um plano quando fui bater na porta dele, a não ser para ter
certeza de que ele entendia. Honestamente, não tenho certeza se ele
sabe. Uma coisa levou a outra, e antes que eu percebesse, seus dedos
estavam dentro de mim e eu estava aproveitando aquela felicidade.
Eu desabo na minha cama de costas com um sorriso no rosto. O
zumbido silencioso do ventilador do banheiro me embala naquele
espaço entre o sono e a vigília, onde meus pensamentos se enredam
entre quatro homens muito diferentes.
Meus olhos se fecham, os pensamentos se transformam em uma
vibração agradável e eu caio em um sono tranquilo.

***

Matteo

O sangue trovoa em minhas orelha, imitando a raiva que pulsa

em minhas veias. Cerro as mãos, com olhar assassino enquanto
encaro meu irmão. Finalmente, ouço o clique da porta de Maddie,
meu sinal de que ela está fora do alcance da voz.
Estou do outro lado do quarto em segundos, agarrando a camisa
de Leo e puxando-o para fora da cama. Um sorriso arrogante que se
parece muito com o do meu pai se espalha por seu rosto, e eu o
empurro de volta. Ele cai na cama rindo.
— É isso, velho? Essa é toda a luta que você tem?
Sua provocação acerta o alvo, mas serve como um lembrete de
que não sou meu pai. Não usarei meus punhos em vez de minhas
palavras.
 Não primeiro, pelo menos. Se ele não se acalmar com suas
provocações, não serei responsabilizado pelo que fizer. E da última
vez que verifiquei, Dante estava fazendo alguma coisa, então ele não
vai intervir desta vez.
Dou alguns passos para trás, passando a mão pelos cabelos e
olhando para meu irmão mais novo. — Que porra você está fazendo?
A risada sai de seu rosto tão rápido que é como se eu tivesse
imaginado. — Eu? Que porra você está fazendo entrando no meu
quarto quando estou com minha garota aqui? E nem pense em me
alimentar com aquela frase idiota de pensar que ela estava com
problemas, porque todos nós sabemos que é uma maldita mentira.
Concordo com a cabeça, endireitando os ombros e ajeitando as
mangas. É uma besteira de poder, e nós dois sabemos disso. — Você
tem razão. A verdade é que ela era minha muito antes de ser sua. —
Eu olho para ele por um momento, dando-lhe um momento para se
preparar para o peso das minhas próximas palavras. — E ela sempre
será minha, porra.
Ele sustenta meu olhar, sempre o maldito desafiante. — Ela não
parece sua, irmão. Ela se parece com um girassol em um mar de
capim-colchão, macia, delicada e minha.
Meus dedos se contraem, ansiosos para infligir dor a alguém ou
alguma coisa, para impedir que a dor atravesse meu peito com suas
palavras. Eu tranco minhas emoções, prendendo-as sob camadas de
correntes para lidar com outro dia. Ou nunca.
Ele levanta o queixo com um sorriso de escárnio. — Embora eu
suponha que Dante sinta o mesmo.
Uma corrente se quebra, a raiva irrompe pela minha garganta
como lava. — Que porra isso quer dizer? — Minhas palavras saem
como um grunhido, mas meu irmão nem sequer recua. Na verdade,
seus olhos brilham de satisfação.
— Você realmente deveria perguntar ao seu melhor amigo, cara.
Ou melhor ainda, assista a imagem da câmera.
Balanço a cabeça, a descrença torna os movimentos lentos. Meu
estômago se aperta, um rolo contínuo de todas as vezes que falamos
sobre Maddie passando pela minha visão.
Não, Dante não faria nada contra ela. Ele é muito leal. Ele
conhece meus sentimentos por ela, ele mesmo disse isso. E ele
conhece as consequências de se envolver com alguém agora.
É um momento perigoso, especialmente com a recente ação do
nosso instigador.
Não, isso deve ser algum jogo de poder distorcido de Leo. Dante
não tem coragem de ir atrás de Maddie, especialmente sob o teto que
compartilhamos.
Balanço a cabeça franzindo a testa, olhando para meu irmão e
tentando encontrar a falha em sua mentira.
Ele segura meu olhar, inexpressivo. — Pergunte a ele, cara.
Aceno com a mão no ar como se quisesse dissipar a conversa. —
Eu não tenho tempo para isso. Estamos em guerra, Leo.
Ele congela, seus olhos piscando rapidamente. — O que? Com
quem?
Eu olho para ele, confissões na ponta da língua. Seria tão fácil
descarregar um pouco disso sobre ele. Ele seria uma vantagem, mas
talvez o mais importante, seria informado. Ele levaria meus avisos
mais a sério.
E ele me ajudaria a manter Maddie segura.
 Eu ando alguns passos para a direita e alguns para a esquerda.
Depois de duas rotações, tomei minha decisão.
— Tudo o que você precisa saber é que estamos em guerra com
um inimigo desconhecido e o local mais seguro para você é aqui.
—É por isso que Madison está aqui?
Passando a mão pelo rosto, suspiro. — Não. Isso não tem relação
e não é minha história para contar, então você terá que perguntar a
ela sobre isso.
Ele acena com a cabeça como se esperasse essa resposta. — Ainda
não entendo como nunca a conheci antes, se vocês dois supostamente
namoraram.
— Essa é uma história para outra hora — digo enquanto me viro
e vou em direção à porta.
— Espere, é isso? Isso é uma besteira, cara! Por que você
simplesmente não me conta o que realmente está acontecendo?
— Você sabe que não funciona assim. Você ainda não está pronto
— digo a ele por cima do ombro.
— E de quem é a culpa?— Ele avança em minha direção em três
passos, com o dedo apontando para mim em acusação. — Você já
estava pronto quando tinha a minha idade.
Eu me viro e passo na frente dele. — Não me pressione, Leo. E
você sabe por quê. Entrei para a família cedo, então você não
precisava fazer isso. Então você poderia viver uma vida normal.
Ele ri, o barulho cáustico e cheio de desdém. — Oh, você só pode
estar brincando. Você acha que morar em algum internato o ano todo
e nunca ver minha família é uma vida normal?
— É melhor que a alternativa.
 Ele dá alguns passos para trás e esfrega a mão no rosto. — Tudo
o que você disser para dormir a noite. Tenho certeza de que não sou o
único que se sente abandonado...
— Não o envolva nisso — interrompo com um grunhido, meus
ombros se contraindo de raiva. Dou meio passo para trás e estico o
pescoço de um lado para o outro. — Estamos saindo do assunto. Olha,
vai ficar ruim antes de melhorar. Mas vai melhorar e então
poderemos conversar sobre você se juntar a família. Eu tenho ...
planos em vigor.
Não sei como me sinto com o fato de meu irmão se juntar a
família. Uma parte de mim, o irmão mais velho e protetor, não o quer
nem perto disso. Mas, realisticamente, entendo que ele não pode
mudar o sobrenome. E os Rossis estão nas cinco famílias desde o
início. Está no sangue dele tanto quanto no meu. E não tenho o direito
de tirar isso dele, mas pelo menos posso protegê-lo da escuridão desta
vida por mais um pouco.
Ele acha que é isso que ele quer, mas se soubesse como realmente
é, fugiria e nunca mais olharia para trás. De certa forma, invejo a sua
ignorância dos detalhes obscuros e depravados das famílias. É um
luxo que muitos de nós não tínhamos.
— E Madison?
Paro na porta, meu peito apertando com a menção do nome dela
na boca dele, logo depois que os vi juntos. — Você sabe onde estou.
— Eu não vou desistir dela. Estou falando sério, cara. Você terá
que arrancá-la das minhas mãos frias e mortas — ele rosna com os
dentes cerrados.
Eu não me viro, deixando-o de frente para mim. Não confio em
mim mesmo para não me envolver se ele me atacar. Porque eu sei que
ele quer. Ele é muito inexperiente, muito jovem para entender as
consequências de atacar o subchefe não declarado da nossa família.
Tenho certeza de que poderia considerar isso uma coisa de
família, o que é, mas isso fará com que nós dois pareçamos fracos. E
isso não é algo que eu possa pagar agora. Em vez disso, fico de frente
para o corredor, protegendo nós dois, e entrego a ameaça velada à
pessoa que passei a maior parte da minha vida protegendo.
— Não faça promessas que não pretende cumprir, irmão.
 CAPÍTULO VINTE E SETE

Maddie

Acordo com a barriga cheia de lagartas ansiosas se contorcendo.

Não sei o que esperar hoje e nunca me dei bem com o inesperado. O
algodão macio dos lençóis é fresco contra minhas pernas enquanto
estico meus membros. Há algo em um bom alongamento para
começar o dia que me dá energia.
Espontaneamente, imagens da noite passada vagam pela minha
consciência. Pontadas quentes de vergonha cutucam minha
felicidade, ameaçando estourar meu bom humor como um balão.
Ontem a noite foi… bastante.
E seria fácil deixar estourar. Deixar que as normas educadas da
sociedade manchassem aqueles que foram dois dos melhores beijos
que já tive o prazer de experimentar. Porém, todos os beijos entre Leo
e eu foram incríveis, então talvez sejam mais como dois dos melhores
beijadores.
Mas passar a semana longe dessas expectativas e dessas pessoas
me libertou dessas restrições, pelo menos temporariamente.
Não me arrependo de nada e, se tivesse oportunidade,
continuaria exatamente de onde Leo e eu paramos.
E onde Dante e eu paramos.
Meus lábios se curvam em um sorriso secreto. De uma forma
estranha, estou meio orgulhosa de mim mesma. E eu sei que quando
eu contar para Lainey, ela vai rir ao meu lado.
 Quem diria que seguir minha própria Estrela do Norte seria tão
gratificante? E orgástico?
Ugh, meus olhos reviram por vontade própria com a minha
cafonice.
Meu estômago ronca, me lembrando que esse novo horário que
estou seguindo não é propício para tomar café da manhã antes das
dez horas. Estou acostumada a comer antes das sete na maioria das
manhãs, e geralmente algo leve como iogurte e granola orgânica sem
grãos ou clara de ovo.
Mas aqui? Aqui, é como um café da manhã gourmet com
omeletes e muffins e todos os tipos de comida que minha mãe alertou
minha irmã e eu para não comermos quando tínhamos peitos no
ensino médio. Foi quando realmente comecei a entender o que
significa contar calorias.
Nem todo mundo foi feito para ser mãe e, infelizmente para nós,
nosso único responsável vivo se enquadra nessa categoria.
Com esse pensamento deprimente, saio da cama e me preparo
para o dia. Quero conversar com Leo e Dante, esclarecer um pouco as
coisas. Quando fui procurar Leo ontem a noite, foi com a intenção de
conversar. Mas as coisas pioraram e não conversamos muito.
Não que eu esteja reclamando.
Mas quero ser clara com eles. Não estou tentando machucar
ninguém. Esse não é meu objetivo aqui.
Tenho certeza de que haverá algumas perguntas. E dependendo
de como for, talvez o melhor seja eu ir para casa. Foi muito gentil da
parte de Matteo oferecer sua casa para eu ficar quieta, mas estou bem
agora. Provavelmente é hora de todos nós voltarmos às nossas vidas
diárias.
 Tem sido uma semana louca, e a menor delas é descobrir que Leo
e Matteo são parentes. Você pensaria que com a semana que tive eu
não poderia ficar surpresa, mas fiquei.
Minhas emoções dispararam do desejo para choque muitas vezes
na noite passada, pois os detalhes estão um pouco confusos.
Cafeína. Preciso de cafeína para pensar em tudo.
Eu rapidamente me arrumo, vestindo um dos meus vestidos de
verão favoritos. É um vestido de linho na altura do joelho com corte A
e um delicado decote frente única. Flores suaves em azul e branco
cobrem a maior parte do tecido, e a saia é elegante e sedutora.
Eu adiciono um pouco de corretivo embaixo dos olhos, aplico
algumas camadas de rímel e bronzeio as maçãs do rosto para
completar o look. Deixar o cabelo solto pode ser um erro com essa
umidade, mas sempre posso fazer um coque.
O cheiro inconfundível de bacon cozinhado flutua pelo corredor,
e deixo meu nariz guiar-me até a cozinha. Antes de chegar perto, ouço
vozes, vozes masculinas. Diminuindo meus passos, inclino minha
cabeça para ouvir. Não vou escutar, mas depois da surpresa de ontem,
não quero ser pega de surpresa por outro colega de quarto.
Meus passos são silenciosos no tapete de pelúcia desgastado no
corredor, o tecido macio absorvendo o ruído. Eu ouço Leo e Matteo
com certeza. Há pelo menos outra voz também, mas é baixa demais
para eu saber se é Dante ou outra pessoa.
Então eu ouço. O meu nome.
Meus ouvidos picam quando Matteo diz meu nome naquele tom
profundo de barítono dele. É como se estivesse ligado às memórias de
anos atrás e me traz de volta aqueles bons tempos. Dizem que você
nunca esquece seu primeiro amor, e posso atestar que isso é verdade
para mim.
Paro dentro do corredor, então apenas um leve indício de mim é
visível. Mas o destino está do meu lado hoje, porque Leo, Matteo e
Dante estão pela ilha, absortos em uma conversa. Nenhum deles está
de frente para mim, e isso quase torna tudo muito fácil.
Sinto-me um pouco culpada por ouvir a conversa deles, mas
então Leo abre a boca e minha culpa foge.
— Ah, então você pode transar com ela, mas eu tenho que ficar
longe? — Leo joga as mãos para o alto, a raiva saindo dele em massa.
— Sim, isso é exatamente certo, irmãozinho, então recue, porra
— Matteo rosna sem tirar a concentração da máquina de café
expresso.
— Estou tão doente e cansado de ouvir você me dizer o que fazer
o tempo todo. Eu sempre faço o que você pede, mas não isso. Eu não
farei isso.
— Isso é o certo? — Matteo incita, balançando a cabeça.
Posso ver a fúria crescendo dentro dele, e isso só serve para jogar
gasolina na minha indignação. Quem são eles para me dizer com
quem posso ou não fazer sexo? E por que estão todos sentados aqui e
falando de mim como se eu não estivesse no fim do corredor? É como
se eles não se importassem se eu participasse desse pequeno concurso
de mijo.
— Sim, está certo. Estou cansado de sempre anotar suas ordens.
Que tal você me ouvir agora, sim, velho?
— Cuidado. Sou apenas três malditos anos mais velho que você.
— Matteo interrompe com um grunhido.
 Leo o ignora e continua: — Que tal você ficar bem longe dela,
sim? Confie em mim, irmão, eu cuido muito bem dela. Mas você já
conseguiu um lugar na primeira fila para isso, certo? — A implicação
está presente em cada palavra e no sorriso presunçoso no rosto de
Leo. Eu luto contra meu instinto de sentir vergonha disso e, em vez
disso, envolvo-me com isso com orgulho. Eu seguro meu
empoderamento com força.
Como um acidente de trem do qual não consigo desviar o olhar,
observo com fascinação perversa enquanto o rosto de Matteo se fecha
totalmente e seu corpo fica imóvel.
— Que porra você disse para mim? — Sua voz é baixa, e acho que
isso só torna tudo mais assustador.
Dante entra com os braços levantados no gesto universal de
calma. — Tudo bem, vamos, pessoal. Vamos lembrar que somos uma
família, e estamos no século XXI, Maddie pode foder quem ela quiser.
Três coisas acontecem ao mesmo tempo: Dante percebe suas
palavras, Leo sorri de satisfação e Matteo perde toda a aparência de
controle.
— Que porra você acabou de dizer? Não pense que não sei que
porra você estava fazendo com ela, Dante.
Matteo encara seu melhor amigo.
Dante, apesar de toda a sua bravata, nem pisca diante da ira de
Matteo. Seu peito incha, seus músculos parecem impossivelmente
maiores, e ele levanta o queixo, quase como se estivesse desafiando
Matteo.
Eu sei que preciso intervir, mas não tenho certeza de como tudo
vai acabar. Respiro fundo e me afasto da parede do corredor, saindo
das sombras e entrando nas luzes brilhantes da cozinha.
 — Parem.
Uma palavra e todas as três cabeças se voltam para mim. A
sensação de poder infunde minhas veias, mas eu facilmente a
descarto. Não vim aqui para isso, mesmo que seja um bom impulso
para o ego. Fiz isso porque a ideia dos três brigando, realmente
brigando, por minha causa me deixa mal do estômago.
Eu sou humana e sou uma ávida leitora de romances, então é
claro, quero que eles briguem um pouco. Mas não no nível que sei que
eles estão alcançando.
Lambo meus lábios e olho cada um deles nos olhos. — Não sou
um prêmio a ser ganho.
— Claro que não, Jasmine — Leo diz, cruzando os braços e
lutando contra um sorriso.
Reviro os olhos e estalo os dedos. — Concentre-se, seu príncipe
da Disney. Estou falando sério. Nenhum de vocês tem palavra a dizer
sobre o que eu faço ou com quem faço isso. — Levanto minha mão
quando a boca de Matteo se abre. Posso ver sua refutação escrita em
sua postura rígida. — Eu sou a única que tem uma palavra a dizer
sobre o que faço com meu corpo e com quem compartilho isso. Dito
isto, não quero desrespeitar você em sua casa, então acho que é hora
de voltar para a minha.
Um coro de protestos atende a minha declaração, mas levanto a
mão, com a palma estendida, para conter suas opiniões.
Faço uma pausa para molhar os lábios e alisar o vestido,
reservando um momento para organizar meus pensamentos, e
coragem. Eu olho para cada um deles por baixo dos meus cílios. —
Não sei exatamente como fazer isso, então vou apenas arrancar o
band-aid. Sinto-me atraída por cada um de vocês... apesar da nossa
história — murmuro as últimas palavras, estreitando os olhos para
Matteo. — E eu sei que não é convencional e talvez injusto da minha
parte pedir, não quando estou basicamente dizendo que estou...
explorando
Leo solta uma tosse para encobrir a risada. Eu o encaro e ele
levanta as sobrancelhas num gesto de inocência.
— De qualquer forma, sei que não é justo da minha parte, mas
estou pedindo mesmo assim. Para não ver mais ninguém, quero dizer,
se vocês estiverem me vendo. E se vocês mudarem de ideia, tudo bem.
— Eu torço meus dedos enquanto olho entre Dante e Leo enquanto
entrego meus termos, é exatamente assim que eles se sentem. Eu me
pergunto se Lainey já teve que expor as coisas dessa maneira... Eu
definitivamente deveria ligar para ela e perguntar como exatamente
evitar as minas terrestres de Rossi e Esposito.
E olhando para Matteo agora, sua postura rígida, sua mandíbula
cerrada, ele parece estar a uma palavra errada de explodir. Às vezes
me pergunto como ele seria se algum dia relaxasse ao controle.
Ninguém diz nada, e então Matteo e Dante pegam seus telefones
vibratórios. Eles param por um momento, e a ansiedade percorre
minha espinha na ponta dos pés. — O que está acontecendo?
— Droga — Matteo amaldiçoa. — Esse é o terceiro desta semana.
Os filhos da puta estão ficando ousados.
— Precisamos descobrir o problema — oferece Dante.
— Uma reunião foi convocada para todos nós.
— O que? — Eu pergunto novamente. A mudança na energia é
palpável e está desencadeando minha reação de lutar ou fugir, o que
é uma reação muito estranha. Eu sei que estou segura com eles, então
não tenho certeza de quais fios estão cruzados.
 — Não há nada com que você precise se preocupar, Madison. —
Seu tom é desdenhoso e ele mal me olha.
— Talvez eu queira ajudar — ofereço.
Matteo zomba. — Eu não acho que possa.
Eu me irrito, sua descrença em minha oferta de ajuda cutuca uma
antiga ferida emocional. — Sou boa em resolver problemas —
defendo.
Matteo dá uma risada sarcástica que me irrita. Só sei que o que
quer que ele diga a seguir vai doer. — Este não é um jantar de caridade
ou um baile escolar, este é um problema do mundo real com
consequências no mundo real. Está fora do seu nível salarial. — Ele
zomba, as palavras escapando de sua boca como dardos venenosos.
Minha boca se abre com sua menção casual de um baile da escola,
como se ele não tivesse despedaçado meu coração inocente em um
baile da escola há dois anos.
Então ele joga sal na ferida.
Eu rolo meus lábios para dentro e aceno com a cabeça algumas
vezes. É mais para ganhar alguns segundos extras do que qualquer
outra coisa. Eu passo pela entrada do corredor, minha mente já
planejando como vou arrumar minhas coisas e sair assim que sair
deste corredor.
Minhas bochechas ardem, avisando-me de lágrimas iminentes,
mas eu as empurro para baixo. Não vou dar a ele a satisfação de saber
que ele tocou num ponto sensível.
Eu deveria estar agradecendo a ele. Eu estava começando a olhar
para ele de forma diferente, a pensar nele de forma diferente. Acho
que precisava lembrar quem ele realmente é e quem ele pensa que eu
sou.
 Não sou uma parceira ou igual.
Mas como alguém que só serve para uma coisa: doce para o
braço.
Meus passos são apressados enquanto ando pelo corredor em
direção ao meu quarto.
— Madison. Espere.
Eu paro e giro, meu cabelo girando com o movimento brusco.
Meu queixo dói com a força que estou apertando, de raiva e em uma
tentativa fraca de conter as lágrimas que querem se libertar.
— O quê, Dante? Acho que o seu silêncio disse o suficiente.
Ele para um pé na minha frente e sustenta meu olhar sem vacilar.
— Não vá embora.
Cruzo os braços sobre o peito e olho para o lado enquanto a raiva
e o constrangimento mantêm minha língua como refém.
— Não vou falar por mais ninguém, mas quero que você fique. —
Sua voz é baixa, persuasiva e sincera.
Como uma espécie de lançador de feitiços, sua voz alivia minha
raiva imediata e suaviza as arestas do constrangimento. Viro a cabeça
para olhar para ele, inalando seu perfume amadeirado.
Ele procura meu olhar e, depois de alguns momentos, ele balança
a cabeça. Não tenho certeza do que ele viu, mas seja o que for, o
satisfaz. Ele balança a cabeça novamente e dá um passo para trás.
— Dante — Matteo chama da cozinha onde o deixei.
Dante olha para mim por um momento antes de se virar e
caminhar em direção à cozinha.
Expiro uma respiração que esqueci que estava prendendo e
decido que é hora de tomar um pouco de ar.
 CAPÍTULO VINTE E OITO

Maddie

Caminho por uma hora, passeando casualmente por algumas

lojas ao redor do apartamento de Matteo. Eu sei que preciso voltar
para o meu dormitório, mas não estou pronta para voltar ao
apartamento de Matteo e pegar minhas coisas. Eu precisava de um
pouco de espaço deles.
Dante me pediu para ficar, mas não tenho certeza se é a melhor
ideia. Gosto da ideia de explorar mais com ele e com Leo. Mas talvez
uma mudança de cenário seja melhor.
Parecia que as paredes estavam se aproximando de mim e eu
precisava de um pouco de ar para clarear a cabeça. Andar por aí e
admirar coisas bonitas geralmente ajuda a me acalmar. Um
subproduto das compras com minha mãe por tantos anos, tenho
certeza.
Suponho que poderia simplesmente sair agora, ir para minha
casa sem dizer uma palavra a nenhum deles. Mas algo sobre não dizer
adeus faz minha alma doer de uma forma que não entendo.
Estou um pouco surpresa... e talvez até desapontada por nenhum
deles ter me seguido, apenas me vigiado para ter certeza de que eu
não seria arrebatada da rua novamente. Mas suponho que essa
ameaça desapareceu agora, Lainey e seus meninos estão cuidando
disso.
 Ainda assim, a minha parte romântica e desesperada pensou que
eles iriam me alcançar. Talvez esta seja a maneira do destino me dizer
que é hora de seguir em frente. Isso ou eu li muitos romances.
Caminho em direção a uma cafeteria que vi a meio quarteirão
daqui. Está quente hoje, e o sol e a umidade fazem com que pareça
dez graus mais quente. Um chá gelado teria um sabor incrível agora.
Abro a porta e recebo o ar fresco do ar condicionado. Um sino
toca anunciando minha chegada.
— Bem-vinda ao Mocha Lisa! — Alguém me cumprimenta atrás
do balcão. Não consigo ver deste ângulo, mas sorrio em resposta.
Olho em volta enquanto ando em direção ao balcão, observando
toda a decoração. Este lugar é incrível.
Estantes de livros alinham-se em uma parede com lombadas
coloridas voltadas para fora. Cadeiras estofadas incompatíveis, mesas
e cadeiras de aparência vintage, flores em vasos altos e finos como
peças centrais, vitrines de padaria transbordando.
Mocha Lisa pode ser minha próxima cafeteria favorita.
— Ei, o que posso trazer para você? — A barista pergunta com um
largo sorriso. Seu cabelo preto está preso em um coque bagunçado no
topo da cabeça e óculos pretos de armação larga ficam empoleirados
em seu nariz, emoldurando olhos azul-gelo. Eles devem ser os olhos
azuis mais claros que eu já vi, e são tão hipnotizantes que levo um
momento para responder a pergunta dela.
Eu rio, a vergonha aquecendo minhas bochechas. — Desculpe. É
que nunca vi olhos como os seus antes. Eles são tão únicos.
Ela balança a mão no ar, seu sorriso nunca vacilando. — Tudo
bem. Eu passo por isso o tempo todo. Então, o que será hoje?
 — Oh, uh, que tal um chá gelado? Algo com cafeína. Muita
cafeína, por favor.
Ela balança a cabeça como se estivesse sentindo pena de mim. —
Um dia daqueles, hein?
— Você não tem ideia. — Eu sorrio e deixo meu olhar vagar
enquanto ela prepara minha bebida. Examino com interesse o
expositor da padaria. Biscoitos caseiros, bolos de café, mini cupcakes,
biscoitos, brownies com cobertura. Geralmente você pode encontrar
algumas joias escondidas na padaria de uma boa cafeteria.
— Bem, isso deve lhe dar o impulso que você precisa. É um chá
preto de folhas soltas com um toque de damasco. É um dos nossos
best-sellers e um dos meus favoritos. O cronômetro emitirá um sinal
sonoro em alguns minutos quando terminar de macerar, então vou
derramar sobre um pouco de gelo para você. — Ela coloca a mini
prensa francesa de chá e o cronômetro no balcão. — Quatro e vinte e
três hoje.
— Perfeito, obrigada. — Olhando para baixo, pego minha bolsa
crossbody. Meus dedos se curvam sobre minha carteira quando uma
voz familiar passa por mim.
— Aqui.
Levantando a cabeça, noto uma mão familiar segurando um
cartão preto familiar. Meus músculos se contraem com sua
proximidade, e meu coração me trai ao pular uma batida.
— Vou levar um Americano também, por favor.
O barista demora para pegar o cartão dele, seu olhar me
perguntando se estou bem. Concordo com a cabeça duas vezes antes
de inclinar a cabeça para o lado.
 Pele beijada pelo sol, barba curta e lábios carnudos são as
primeiras coisas que vejo. — Como você me achou?
— Uma cafeteria com livros antigos e cadeiras que não
combinam? Onde mais você estaria? — Sua resposta é imediata e
descongela um pouco a minha ira. — Ok, isso não é inteiramente
verdade. Esta é a décima segunda cafeteria que visito na última hora.
Tenho certeza de que o último lugar iria chamar a polícia por
perguntar sobre você. — Ele dá de ombros, sem se incomodar com a
perspectiva dos policiais aparecerem para ele.
Dou um passo para o lado para vê-lo claramente. Camiseta cor de
carvão com decote em V, shorts e óculos de sol de grife cobrindo seus
olhos verdes, ele parece um rico casual como tantos outros nesta área.
— O que há com os óculos de sol aqui dentro?
O cronômetro dispara, roubando minha atenção dele. O barista
coloca o Americano de Leo no balcão, desliga o cronômetro e serve o
chá com gelo.
Ele murmura seus agradecimentos enquanto toma um gole de
café, seu barulhinho de agradecimento roubando minha atenção da
prensa francesa.
Eu suspiro antes que eu possa pensar melhor e dou um passo em
direção a ele. — Jesus, Leo, o que aconteceu? — Passo dedos
hesitantes sobre a pele sob seu olho. Está escuro e inchado, e já estou
por perto o suficiente para reconhecer um olho roxo quando vejo um.
Ele agarra meus dedos e os leva aos lábios. Ele dá um beijo em
cada ponta dos meus dedos, murmurando: — Não foi nada.
Minha respiração fica presa com a ternura disso, minha raiva se
dissipando ainda mais. — Com certeza parece alguma coisa. O que
aconteceu?
 Ele sorri contra minha mão. — Você deveria ver o outro cara.
— Ha-ha. Não use essa frase clichê comigo, Leonardo — eu o
repreendo.
— Ooh, querida, você sabe o que acontece quando diz meu nome
desse jeito — ele murmura com um sorriso.
— Mantenha isso nas calças, Casanova. Estamos no meio de uma
cafeteria — sibilo em voz baixa.
Ele levanta a cabeça dos meus dedos, me perfurando com seu
olhar intenso. — Você nunca se importou com uma audiência antes.
Tiro meus dedos de sua mão, minhas bochechas corando sob seu
lembrete. — Isso é diferente. Mas, você está na casinha do cachorro,
então pare de ser tão charmoso.
Sem mais uma palavra, pego minha bebida, agradeço ao barista
e caminho em direção a uma mesinha ao longo da parede. Faço uma
pausa antes de me sentar, olhando por cima do ombro com uma
sobrancelha levantada.
Seguindo minha deixa, ele me segue até a mesa e se senta à minha
frente. Ele se inclina para frente, braços sobre a mesa e olha para mim.
Tomo um gole do meu chá gelado só para ter algo para fazer. Deja-vu
me atinge com força, minha cabeça fica tonta e minha mente está
confusa. Aperto os olhos para parar a sensação de girar. Dura o
suficiente para me lembrar por que não gosto daqueles passeios
giratórios em parques de diversões.
— Ei, o que há de errado?
Aceno com a mão no ar enquanto a sensação passa. — Nada
Estou bem. Por que você está aqui, Leo?
— Ai — ele diz com uma careta, segurando o peito com uma das
mãos.
 Eu o espero com uma sobrancelha levantada.
Seu sorriso provocador sai de seus lábios, sua expressão aberta.
— Eu precisava encontrar você, pedir desculpas e, porra, não sei,
consertar isso.
Eu levanto um ombro meio encolhendo os ombros. — Como você
pode consertar algo que seu irmão sente?
— É exatamente isso. Eu não acho que ele realmente se sinta
assim. Matteo tem dificuldade em se expressar. Ele passa muito
tempo enrolado aqui. — Ele bate na têmpora com o dedo indicador.
Mordo meu lábio e olho para ele. — Eu não entendo. Antes você
parecia, não sei, com ciúmes. E agora você está aqui defendendo
Matteo? Pedindo desculpas em nome dele? Eu não entendo.
Ele tamborila os dedos na mesa. — Quando eu ganhar seu favor,
será porque sou o melhor homem, a melhor escolha, não porque
Matteo estragou tudo antes de podermos realmente começar. Não sou
uma escolha padrão, querida. Eu sou a única escolha.
Suas palavras parecem uma promessa, girando no ar e
marcando minha alma. Um arrepio percorre minha espinha e
minhas bochechas coram com sua intensidade.
— E se eu não quiser escolher?
Ele passa os dentes pelo lábio inferior, as sobrancelhas baixas e
os dedos tamborilando mais rápido na mesa.
— Então é algo sobre o qual conversamos.
Concordo com a cabeça e tomo outro gole, surpresa com sua
resposta. É o que eu queria ouvir, mas ainda assim, estou surpresa
que ele pareça assim... à vontade.
— E essas coisas que você ouviu não eram sobre você, na
verdade não. Meu irmão e eu temos... uma família complicada.
 — Todo mundo não tem?
Ele balança a cabeça algumas vezes enquanto mexe na manga
de sua xícara de café de papel. — Mas a maioria das famílias não está
na máfia. — Suas palavras são pouco mais que um sussurro.
Suas palavras saem de sua língua com tanta facilidade que eu
adivinho o que ouvi. — Sinto muito, você acabou de dizer a...
— Sim — ele interrompe, olhando por cima de cada ombro. —
Não diga isso de novo. As cinco famílias têm olhos e ouvidos em
todos os lugares.
Minha boca se abre enquanto procuro em seu olhar qualquer
diversão ou provocação, mas tudo que encontro é resignação.
— Tá brincando né?
Ele balança a cabeça. — E Matteo está no meio disso. Então
estou aqui em nosso nome.
— Eu não entendo.
Ele tamborila os dedos na mesa, o joelho balançando no mesmo
ritmo. — Há muita coisa que não sei, mas achei que você deveria
saber.
Minhas bochechas esquentam e meus olhos se estreitam, a
suspeita revestindo minhas palavras. — Se isso é alguma tentativa de
me alertar...
— Não é. Juro. — Ele suspira. — Não tenho certeza se ele teria te
contado, mas estou tão cansado de todos os segredos. E eu gosto de
você, Madison. Então, eu, uh, queria que você soubesse.
O topo de suas bochechas fica rosado e decido que ele deve estar
dizendo a verdade. Acho que nunca o vi menos confiante. Mas esse
cara sentado na minha frente agora, inquieto e corado? Esta é uma
nova versão do Leo. E não posso dizer que não gosto.
 — Ok. O que isso significa então?
Ele solta um suspiro e passa a mão pelo cabelo, bagunçando-o de
uma forma perturbadora. — Não sei. Você vai voltar para o
apartamento comigo? Matteo será melhor explicando as coisas do que
eu.
 CAPÍTULO VINTE E NOVE

Maddie

— Tudo bem. Vou usar o banheiro primeiro. — Penduro minha

bolsa no corpo e estico o pescoço, procurando uma placa de banheiro.
— Canto de trás. Vou esperar aqui por você, certo? — Leo toma
um gole de seu Americano.
Em um movimento, levanto e empurro minha cadeira. E num
impulso, me inclino e roço meus lábios nos dele antes de me afastar.
— Para o que foi aquilo?
Balançando sobre os calcanhares, ofereço-lhe um meio encolher
de ombros e um sorriso. — Pareceu um bom momento para isso.
— Sempre. É sempre um bom momento para um beijo seu — ele
murmura, mostrando aquelas covinhas perturbadoras para mim.
— Você é muito gentil para o seu próprio bem, você sabe — eu o
provoco. — Eu volto já.
Giro nos calcanhares e vou em direção aos fundos da cafeteria.
Eu meio que adoro isso aqui. Isso me lembra a minha favorita no meu
dormitório. Todas cadeiras aconchegantes e estofadas e mesas
ecléticas entre elas. Três estantes de livros e jogos para emprestar.
Grandes janelas que deixam entrar a luz do sol e uma decoração que
fica na linha entre o vintage chique e o berrante.
A maçaneta antiga da porta de vidro range quando eu a giro para
abrir a porta do banheiro, mas o interior é moderno, com três cabines,
dois espelhos de corpo inteiro e duas pias.
 Lavo as mãos e uso este delicioso esfoliante com aroma de manga
depois de terminar, admirando as alças vintage da torneira cruzada.
Eu nunca vi nada parecido com isso antes.
Viro-me para pegar uma toalha da pilha de toalhas de mão muito
gofas e as luzes se apagam. Acontece num instante, a mudança das
luzes fluorescentes para a escuridão total é surpreendente.
Eu congelo, a água escorrendo pelos meus braços e o terror
lambendo minhas terminações nervosas. Minha respiração acelera e
não consigo parar de piscar, como se isso fosse me ajudar a ver
melhor.
Talvez eles tenham queimado um fusível. Isso acontece nesses
edifícios mais antigos o tempo todo.
Ou pode ser um apagão contínuo. Ainda está mais quente do que
Hades lá fora, e não consigo me lembrar da última vez que assisti ao
noticiário. É definitivamente possível que isso seja algo planejado.
Não há necessidade de entrar em pânico.
Abandono as toalhas e deslizo as mãos pelo tecido do vestido.
Alcançando cegamente, bato com os dedos hesitantes no espaço à
minha frente e arrasto os pés para frente. Estou muito grata por ter
usado tênis hoje. Tenho certeza de que teria quebrado um tornozelo
se estivesse com meus sapatos de sola vermelha esta tarde.
Alguns passos depois, sinto madeira sob as pontas dos dedos.
Alisando as mãos na madeira, encontro o cabo. O alívio me cobre
quando aperto a maçaneta da porta.
Mas é de curta duração porque não está girando.
Por que a maçaneta não está girando?
Meu corpo fica vermelho da cabeça aos pés e meu coração
começa a martelar contra minhas costelas. Tento novamente, mas
minha mão continua escorregando. Não estava totalmente seca, então
dediquei alguns segundos preciosos para realmente secar no meu
short.
Você está bem, Maddie. É apenas um banheiro. Ninguém vai te
agarrar de dentro do banheiro.
Minha conversa mental faz uma merda para me acalmar. Sinto o
terror borbulhar pela minha garganta, alojando-se ali.
Meu telefone vibra no meu bolso, e eu quero tanto dar uma
palmada no rosto, mas com a minha sorte, eu erraria e ficaria com um
olho roxo. Eu deveria ter percebido isso antes. Posso simplesmente
ligar para Leo e ele abrirá do lado dele.
Crise evitada.
Soltando um suspiro de ansiedade, tiro meu telefone do bolso de
trás e o abro para ver a nova mensagem de texto. É de um número que
não salvei no meu telefone, na verdade, não o reconheço.
Tem um código de área mais três-nove-três, o que deve significar
que é internacional.
Ah, duh , aposto que é Lainey. Eu sei que ela tem usado todos os
tipos de telefones diferentes ultimamente, então não estou realmente
surpresa. Solto um suspiro, já me sentindo mais calma com tudo.
Abro a mensagem de texto, com a intenção de enviar-lhe um SOS
e depois ligar para Leo. Mas o que vejo faz meu coração parar.
Não é Lainey.
Não sei quem é, mas não consigo impedir a sensação de pavor
que rasteja pela minha garganta.

Número desconhecido
 Você está em perigo. Corra.

Abro meu aplicativo de lanterna e giro, arregalando os olhos para

tentar ver alguma coisa. A última cabine está fechada e, de repente,
não me lembro se estava fechada quando entrei aqui.
O suor cobre minha nuca e jogo meu cabelo para o outro ombro
para me refrescar.
Dou-me outro discurso estimulante e caminho em direção à
porta fechada com o punho cerrado no telefone.
É o único lugar lógico onde alguém poderia estar escondido. Não
que eu necessariamente ache que alguém esteja se escondendo aqui
por minha causa, mas alguém enviou essa mensagem. Estou rezando
para que fosse um bando de garotos punk pregando peças em pessoas
inocentes.
Curvando-me na cintura bem antes da porta, olho por baixo da
porta em busca de algum pé.
Nada.
Inspirando profundamente, apago e abro a porta com um chute.
Ele balança sobre dobradiças que rangem, abrindo-se para revelar um
vaso sanitário e nada mais.
Oh! Graças a deus.
O alívio deixa meus joelhos fracos e inclino a cabeça para trás
para exalar o ar que não percebi que estava prendendo. Ok, hora de
dar o fora daqui. Eu sabia que assistir aquele filme de terror com
Dante outro dia voltaria para me incomodar.
Balanço a maçaneta novamente, girando-a para a esquerda e
para a direita, mas ela ainda não se move. Essas maçanetas vintage
são lindas, mas são um pé no saco de trabalhar. Com uma mão, pego
o número do telefone de Leo e aperto o botão de chamada e, com a
outra, bato-o contra a porta. Espero que entre os dois alguém possa
ajudar.
— Madison?
— Leo! Estou presa no banheiro. A maçaneta não abre e as luzes
estão apagadas.
— O que? Que luzes?
O medo desce pelo meu corpo na ponta dos pés, deixando um
rastro gelado em seu rastro. — A energia acabou. Achei que era uma
coisa planejada. Mas então recebi uma mensagem assustadora. Leo,
tire-me daqui, por favor.
O desespero sai da minha boca e começo a bater na porta. A
sensação de estar sendo observada faz minha pele ficar oleosa e
perigosa.
— Não desligue. Eu estarei aí. Dez segundos. — Ele é firme,
comandante e isso resolve a camada superior do pânico. — Estou aqui.
Dê um passo para trás, ok?
— Ok. — Dou alguns passos para trás com um aceno de cabeça.
A maçaneta balança por um momento antes de ouvir um barulho
alto e ver a porta balançar no batente.
Mais três batidas fortes e a porta se abre, pedaços de madeira
voando para dentro do banheiro.
Iluminado pela luz do corredor está meu salvador, meu cavaleiro
de armadura brilhante. Sombras se enrolam em torno de seu decote
em V preto e shorts escuros, segurando-o como se ele pertencesse
àquele lugar.
— Leo! — Corro em direção a ele, pulando nele e passando meus
braços em volta de seu pescoço no último segundo. Com os braços
abertos, ele me pega com facilidade, me puxando com força para um
abraço. — Obrigada. Não sei o que está acontecendo, mas acho que
deveríamos ir embora.
Ele me desliza pelo seu corpo e entrelaça os dedos com os meus,
me puxando para a frente da loja. A primeira coisa que noto é a
energia. Tipo, está ligada.
Ok. Então talvez tenha sido um fusível queimado. Mas isso não
explica o texto estranho. Quero perguntar a Leo se ele reconhece o
número, mas primeiro vou esperar até sairmos daqui. Não consigo me
livrar da sensação de olhos em mim.
Sigo Leo até a porta da frente, meio passo atrás dele e a esquerda.
Olho de soslaio para cada pessoa por quem passo, procurando... algo
que pudesse me dizer do que se tratava a mensagem de texto ou o
banheiro. Não sei o que estou esperando, talvez um sinal que diga
“Sou culpado”.
Mas não encontro nada além de pessoas sorridentes tomando
café. E essa pode ser a parte mais assustadora de todas.
 CAPÍTULO TRINTA

Matteo

Olho para os rostos dos homens ao redor da mesa. As cinco

famílias sempre foram as mesmas.
Romano, Marino, Gallo, Vitale e Rossi. Nossas famílias cruzaram
o lago há décadas e formaram esse vínculo inquebrável.
Inquebrável. Que piada de merda.
Um desses filhos da puta pode estar por trás dos ataques. Olho
cada um deles, mantendo os ombros relaxados e os punhos abertos.
É preciso muito trabalho para agir de forma tão indiferente. Não sei
como todos eles sentam aqui e bebem suas bebidas como se algum
idiota não tivesse declarado guerra contra nós, jogando os corpos de
nossos soldados na nossa porta.
Mas ir atrás da mulher de alguém?
Esse é o nível de selvageria que deveria abalar até o mais
resistente dos homens. Como eles podem não ver o rosto de sua
esposa ou namorada ou a porra de uma peça secundária no rosto
mutilado de Rachel Bianchi? Sal Bianchi é um homem feito, está na
família há gerações. Um bom ganhador, membro de confiança da
família.
E este é o respeito que ele recebe quando o corpo da sua esposa é
largado na sua varanda? Onde está a urgência, a vingança?
Um bando de homens egoístas fumando charutos como se fosse
um jantar.
 Não consigo parar de pensar que poderia ter sido Madison. Eu
sei que é irracional e não acho que nenhum deles esteja ciente da
existência dela. Mas meus dedos estão ansiosos para ligar para ela.
Dante disse para dar espaço a ela e deixar Leo ir atrás dela. E por
mais que me doesse não ser o único a trazê-la de volta para casa, eu
não tinha tempo. Tínhamos que chegar aqui.
Meu lábio se curva enquanto examino todos eles. Não há amor
perdido entre a maioria de nós. Metade deles ainda não conseguiu
superar meu pai me nomeando subchefe e aproveitam todas as
oportunidades para deixar suas opiniões serem ouvidas.
Mas será que um deles poderia atacar as cinco famílias dessa
maneira? Ir atrás da esposa de alguém está muito longe de
comentários sarcásticos e acordos dissimulados. É mais do que
declarar uma guerra.
Está queimando tudo o que as cinco famílias originalmente
defenderam e mijando nas brasas.
Não importa se ele é feito ou não, um homem vai atrás de sua
mulher sem ser provocado desse jeito, ele está com tempo emprestado
e ele sabe muito bem disso. O amor não influencia a vingança da
maioria desses idiotas. É sobre o desrespeito.
Olho para cada um dos rostos deles: os chefes de família, um
consigliere, seus subchefes e um ou dois soldados. Nenhum deles
parece muito angustiado, mas isso não significa nada. Esses homens
jogam pôquer três vezes por semana há dez ou vinte anos.
Eu reprimo a vontade de passar os dedos pelo cabelo para afastá-
lo do rosto. Estou exausto e esgotado, e tenho certeza que as bolsas
sob meus olhos mostram isso.
 Deixo minha mente vagar enquanto conversas inúteis me
cercam. Eu realmente não dou a mínima para alguma besteira
mesquinha entre as famílias. A merda que preciso saber não será dada
tão livremente. Está no subtexto e no que as pessoas não dizem.
E eu sei que Dante está me protegendo, literal e figurativamente.
Sem olhar, sei que ele está atrás de mim, de costas para a parede
externa, com as mãos cruzadas na frente dele. Ele sempre deixa o
paletó desabotoado, então, se a merda bater no ventilador, ele não
precisa perder tempo lutando para abrir um botão.
Pelo menos quando se trata disso, sei que posso confiar nele.
Haverá uma conversa sobre suas ações com minha garota, mas o
assassinato não espera por nenhum homem.
Então aqui estou eu, queimando de ciúmes do meu melhor amigo
e do meu irmão mais novo. Cerro a mandíbula e tento ignorar o
veneno ácido que se infiltra em minhas veias e me concentro na
conversa ao meu redor.
Ironicamente, se pudesse, teria enviado Dante com Madison. A
Irmandade está cuidando de seus negócios agora, então ela não
deveria correr o mesmo tipo de perigo. Mas eu consegui o detalhe do
check-in dela... que era principalmente a porra do Dante, um pequeno
detalhe que descobri recentemente, já que ela está segura dentro da
minha casa. Eu ia chamar um dos meus soldados de maior confiança
para vigiá-la enquanto viemos aqui, mas Leo insistiu que cuidaria
dela.
Encorajado por Dante, concordei. Vamos ver se ele consegue
realmente hackear a vida familiar. Ele acha que quer entrar, mas não
tem a mínima ideia do que é realmente necessário para ser um
membro desta família.
 Sua maldita alma.
Tenho feito um favor a ele todos esses anos, protegendo-o dessa
merda. E este é o agradecimento que recebo: ele vai atrás da única
garota com quem já me importei.
Se essas reuniões emergenciais obrigatórias de cinco famílias
não fossem inegociáveis, eu teria ido atrás de Cherry. Mas eles
mudam de local rapidamente. E se o meu segundo e eu não
aparecermos, os Rossis parecerão fracos. Então aqui estamos nós.
Fodidamente miseráveis juntos.
É uma merda saber que ela não está na minha casa agora, que
ela está fazendo alguma coisa com Leo.
Flexiono a mão por baixo da mesa diante da súbita onda de
ciúme que percorre meus músculos, apertando-os
involuntariamente.
Eu fiz a coisa certa, certo?
Não posso divulgar esse tipo de segredo para ela, e puxá-la para
minha teia, mesmo que só um pouquinho, só será sua ruína. É bom
que ela queira voltar para sua casa. Porra, para começar, foi estúpido
trazê-la para minha casa.
Então, por que parece que estou tendo um maldito ataque de
pânico só de pensar que ela vai embora? Esfrego o local que dói
dentro do meu peito sem pensar conscientemente.
— Algo errado, filho?
O silêncio da sala após a pergunta de Dominic Vitale se instala
ao nosso redor como uma pedra de cinquenta quilos.
Viro-me para encará-lo, demorando para inclinar a cabeça. —
Do que você me chamou?
 Minha voz é baixa e comedida. Rossis não levantam a voz, não
precisamos fazê-lo. Quando falamos, as pessoas ouvem.
Vitale finalmente mostra o primeiro sinal de autopreservação.
Ele lambe os lábios e tamborila os dedos na mesa. — Você estava
tocando seu peito, então perguntei se algo estava errado. — Ele
encolhe os ombros em direção as orelhas e levanta o queixo. Todos
os três filhos imitam sua postura.
Aceno com a cabeça duas vezes, num movimento sarcástico. —
Diga-me uma coisa, Ralf.
— O que é isso?
— Quem sou eu?
Suas sobrancelhas espessas se juntam enquanto ele me encara
por um longo momento. — Matteo Rossi.
Eu mantenho seu olhar e digo: — Exatamente. Eu não sou a porra
do seu filho. E da próxima vez que você esquecer, vou quebrar três
dedos para lembrá-lo.
Vejo as rodas girando dentro de sua mente e, quando tudo dá
certo, ele explode da cadeira. Seus filhos fazem o mesmo, todos os
quatro gritando bobagens enquanto agitam os braços.
Papai levanta a mão, com a palma para cima, e eles se acalmam.
Eu não me movo. Não estou preocupado com Ralph Vitale. Aquele
filho da puta gordo não conseguiria acertar um alvo se ele estivesse
amarrado no chão, meio metro à sua frente. E mesmo que seus filhos
sejam canalhas nojentos, eles idolatram meu pai mais do que o seu.
Eles nunca se oporiam a nós.
— Você vai deixar ele me desrespeitar desse jeito, Angelo? —
Ralph pergunta, uma gota de suor escorrendo pelo seu rosto.
 Papai dá de ombros com as mãos para cima. — Você o
desrespeitou. Ele é um homem feito tanto quanto você. Além disso,
ele nem quebrou seus dedos ainda.
Não sou o único que ouve o orgulho em sua voz quando ele fala
sobre eu quebrar dedos. Afinal, é um de seus movimentos
característicos. Você sabe como é fácil mentir sobre dedos quebrados?
Isso pode acontecer fazendo as coisas mais mundanas. Tenho sorte de
Dante saber o suficiente sobre primeiros socorros com sua mãe para
imobilizar adequadamente meus dedos quando eu era mais jovem,
caso contrário, não tenho dúvidas de que os meus seriam uma
bagunça retorcida.
— Agora que todo mundo parou de agir como um bando de
maricas, vamos seguir em frente. Quem diabos está incendiando
nossos interesses e deixando corpos? Alguém sabe? — Dominic
Marino pergunta enquanto fuma seu charuto.
— Poderia ser russo. Tommy pegou alguns caras de ascendência
russa bisbilhotando as docas há dois dias — diz Tony Romano, meu
amigo.
— Descendência russa? Como diabos eu pareço, algum teste de
genealogia? Que porra isso significa? Ele era um dos caras de Alexei
ou não? — Papai levanta a voz no final, quase gritando.
— Disse que não entregou de seu chefe, apenas disse 'meu
empregador' repetidamente — Tony responde sem perder o ritmo.
Não, não tem como não estar ligado a essa merda de alguma
forma.
São eles ou aqueles idiotas de Nova Jersey. Esses idiotas estão
sempre querendo entrar no nosso negócio. Eles adorariam nos
eliminar completamente e assumir nosso domínio na cidade.
 Estamos por um fio, e é exatamente por isso que precisamos de
uma mudança.
— Ok. Pode ser que o Alexei esteja a tentar defender a cidade. O
que mais?
— Ouvi dizer que um novo cartel está na cidade tentando reunir
algumas pessoas para uma aquisição hostil. Enviamos uma
mensagem adequada ao cartel para mostrar-lhe a nossa lealdade.
Omar Villa agora tem o chefe do novo cartel numa caixa de donuts.
Papai sorri e ri. — Eu adoro um bom donut com geleia.
— Escute, chefe, não quero falar fora de hora aqui, mas acho que
precisamos considerar investigar Jersey — diz Ralph Vitale.
— Isso está certo? O que te faz pensar isso?
— Mikey ouviu do próprio Paulie Amato que ele está tomando
medidas para nos derrubar. Ele não pode agir oficialmente até que
seu tio Mario saia de cena. Aparentemente, ele praticamente
renunciou oficialmente.
Papai balança a cabeça e toma um gole de uísque. — Vou manter
isso em mente. Poderíamos muito bem obter a nossa regular reunião
fora do caminho já que estamos todos aqui. Quem tem algo para
trazer para a mesa?
— Ele não tem filhos para continuar o nome Gallo, então por que
deveria manter seu assento? — Ralph Vitale cospe, apontando para
Victor Gallo, chefe da família Gallo. Ele é mais redondo do que alto e
cospe quando fala. É por isso que sempre me certifico de sentar o mais
longe dele. Seus três filhos refletem seus movimentos, o que parece
uma tentativa de merda de jogo de poder. Se ele acha que alguém
ficará intimidado por eles, incluindo Victor Gallo, ele é um idiota.
Ele tem sorte de seu sobrenome o proteger. Por agora.
 Assim que eu assumir, levarei o conceito de limpeza de
primavera a um nível totalmente novo.
— É mesmo, Ralf? E o que você está propondo que façamos?
Adicionar outra família à mesa? — Papai pergunta enquanto gira um
charuto nos dedos como uma ficha de pôquer.
É uma atuação, a indiferença. E se você o conhece bem o
suficiente, você pode entender isso com bastante facilidade.
Está na tensão ao redor de seus olhos e no sorriso forçado em seu
rosto. Ele é como uma cobra perturbada e está apenas avaliando a
refeição do dia.
Ele encara Ralph, provocando-o com suas perguntas, como se
nunca tivéssemos ouvido essa besteira antes.
As filhas de Vic são apenas alguns anos mais novas que eu, e ele
perdeu a esposa há dois anos. Não é como se de repente ele fosse ter
um menino.
É a mesma merda. Alguém aparece e papai tem que exercer seu
poder sobre todos. Surpreendentemente, papai não diz nada, o que
provavelmente será pior para Ralph no longo prazo.
— Mais alguma coisa, senhores? Ou podemos dar o fora daqui e
foder nossas namoradas enquanto nossas esposas preparam nossos
jantares em casa? — meu pai pergunta, com um sorriso malicioso no
rosto. Todo mundo ri de sua tentativa idiota de humor, e as notas
falsas me irritam.
Vic sustenta meu olhar e diz: — Na verdade, eu tenho uma coisa.
Estou propondo um acordo entre minha Liza e Matteo, dependendo
da manutenção dos Gallos em seus assentos.
Eu tranco minhas coisas com força, meu rosto nunca traindo
minhas verdadeiras emoções. Por dentro, estou furioso com a
audácia. Aquele filho da puta trouxe isso para a mesa para me fazer
contorcer, me colocou no local na esperança de que eu cedesse à
pressão. O que ele esqueceu de levar em consideração foram os
homens intrometidos ao redor da mesa.
— Então você consegue ter dois votos em cinco? Acho que não —
diz Anthony Romano, batendo a palma da mão aberta na mesa.
Dominic Marino zomba. — Há uma razão pela qual não
misturamos as cinco linhagens.
— Que bom que não depende de você, então. — Gallo dá de
ombros e olha para meu pai. Como chefe das cinco famílias, a decisão
é dele. — O que você acha?
Meu pai olha para ele por um momento, esfregando o polegar e o
indicador ao longo da mandíbula.
— Vou falar com Matteo em particular, que é o que você deveria
ter feito.
O castigo dificilmente é um tapa no pulso. Ele fez muito pior por
muito menos. E eu simplesmente sei que se eu deixar ele ter essa
conversa em particular, ele vai me fazer concordar com isso. E como
ainda não estou pronto para eliminá-lo, só tenho uma opção.
O suor escorre pela minha espinha e, pela primeira vez, estou
muito grato pelo código de vestimenta ridículo dos ternos completos.
O canto do meu olho esquerdo se contrai, um sinal claro de que meu
estresse está aumentando.
Foda-se.
— Já estou noivo para me casar.
O silêncio enche a sala, carregado de acusações e suspeitas.
 — É melhor você não agir como se fosse bom demais para minha
Liza. Feito ou não, vou colocar uma bala no seu olho e jogá-lo pela
ponte do Velho Baxter. Deixe os crocodilos dele cuidarem de você.
A ameaça de Gallo não é totalmente inútil, mas não estou muito
preocupado. Como eu disse, tenho Dante atrás de mim.
Meu pai se recosta na cadeira, equilibrando duas pernas no chão
e duas no ar. Seu olhar é afiado e calculista enquanto me encara. —
Momento interessante, garoto. Quem é a sortuda que será minha
filha?
A maneira como ele diz filha me deixa irritado. Eu não gosto
disso. Não é a primeira vez que vou encarar o diabo na cara enquanto
conto uma mentira.
— Você não a conhece.
— É melhor você remediar isso, filho. Sim? Quero conhecer a
garota que roubou meu filho de um acordo lucrativo — meu pai rosna,
o tom em desacordo com o sorriso perturbado em seu rosto.
— Ela é italiana?— Romano pergunta.
Isso é tudo com o que esses idiotas se preocupam, manter pura a
linhagem das cinco famílias . Que monte de merda.
— Não.
Eu cerro meus molares, ficando furioso comigo mesmo por ter
aberto a boca, para começar. Só houve uma pessoa com quem eu quis
ter a ideia de casamento. E matarei cada um deles antes de dar-lhes
voluntariamente o nome dela.
— Não é italiana? Quem é essa largo? Aguilhões vitais.
— Qual é o nome dela, filho? — Papai pergunta.
Eu olho para ele e dou de ombros. — Você descobrirá em breve.
 Papai olha para mim, seu rosto ilegível. Cinco anos atrás, eu
poderia ter cedido a ameaça de violência que promete. Mas não mais.
Eu devolvo a ele minha melhor expressão vazia, uma grande vai de
foder, se alguma vez existiu.
— O que estamos fazendo por Sal Bianchi? — Dominic Marino
pergunta, quebrando o impasse entre meu pai e eu.
Embora esteja feliz que alguém finalmente tocou no assunto, não
consigo afastar a sensação de que algo está errado. Eu posso sentir
isso em meus ossos.
Dois segundos depois, meu telefone vibra, indicando uma
ligação. Deixei ir para o correio de voz. Somente emergências
permitem atender chamadas durante uma reunião familiar.
A vibração incessante do meu telefone tocando sem parar dança
em meus nervos já fritos.
Pelo canto do olho, vejo Dante tirar o telefone do bolso e verificá-
lo discretamente.
Os cabelos da minha nuca se arrepiam com a coincidência.
Seus olhos se contraem duas vezes, o que é semelhante a gritar
por qualquer outra pessoa que não esteja em uma sala com as cinco
famílias mais mortíferas. Examino rapidamente a sala para ter certeza
de que ninguém percebeu isso. Não que eu espere que eles façam isso,
eles são um bando de filhos da puta preguiçosos que fazem com que
seus soldados façam todo o trabalho sujo. A maioria deles não saberia
interpretar um homem se sua vida dependesse disso.
Dante dá um passo à frente e se inclina, e com a voz mais baixa,
quase um sussurro, diz:
— Problema em Monroe. Código preto.
 Aceno para ele uma vez, para que ele saiba que o ouvi. Por dentro,
estou tremendo e suando, mas por fora, estou fresco e calmo.
Cinco minutos agonizantes depois, papai encerra a reunião, e
Dante e eu saímos casualmente do porão do decadente clube de strip
localizado no meio do nada.
Papai tem um talento incrível para farejar merda, e não tenho
tempo para agradar seu ego esta noite.
Houve uma invasão no meu apartamento.
 CAPÍTULO TRINTA E UM

Maddie

Leo desliza a mão na minha, entrelaçando nossos dedos. Um

arrepio percorre meu braço e envolve meu coração, aquecendo um
pouco do meu medo anterior. A viagem de elevador é rápida e então
seguimos pelo corredor em direção ao apartamento de Matteo.
Existem apenas dois apartamentos de cobertura neste andar, ambos
de dois andares. O corredor é decorado em tons suaves de cinza, quase
como se fizesse parte dos próprios apartamentos. Eu me pergunto
como será o outro apartamento de cobertura, se é uma cópia
espelhada do apartamento de Matteo ou algo totalmente diferente.
Dante disse que alguém mora lá, mas eu não os vi, não que tenha saído
da casa de Matteo até hoje.
Uma pintura de um homem da era vitoriana está pendurada na
parede ao meu lado, e sinto as mesmas vibrações assustadoras das
pinturas do The Grasshopper.
São sempre os olhos. Eles parecem que estão me seguindo.
Esbarro no braço de Leo, muito absorta em olhar de soslaio para
a pintura. — Oh, desculpe — eu digo por reflexo, envolvendo minha
mão livre em torno de seu bíceps para parar meu tropeço. Minha voz
desaparece e meus passos ficam mais lentos quando vejo a porta
aberta do apartamento. — Você esqueceu de fechar a porta?
— Não. — Ele balança a cabeça, sua voz baixa e dura.
 Minha adrenalina aumenta, minha frequência cardíaca aumenta.
Algo bate, o som é agudo. Isso desgasta meus nervos já sensíveis e eu
pulo, apertando a mão de Leo.
— Fique atrás de mim, sim? — Com uma mão no meu braço, ele
me guia atrás dele, me forçando a soltar seu bíceps. Eu aperto ainda
mais sua mão, ficando meio passo atrás dele.
Nossos passos são silenciosos no tapete macio, mas o trovão das
batidas do meu coração em meus ouvidos é alto. Expiro
silenciosamente o ar que não percebi que estava prendendo quando
nos aproximamos da porta.
Leo aperta minha mão uma vez. Não tenho certeza se é um aviso
ou um encorajamento, mas mesmo assim aperto meu controle.
Outro estrondo rasga o ar, o som estridente de vidro quebrando
seguido por vozes masculinas.
Com a ponta do sapato, Leo abre totalmente a porta da frente,
colocando seu corpo totalmente na frente do meu. Há um momento
de silêncio, sem vozes masculinas ou coisas quebrando.
— Matteo?
Espio por trás de Leo e vejo Matteo avançando sobre ele, com o
cabelo desgrenhado e os olhos arregalados. — Onde você esteve?
Onde está Maddie?
Isso não parece certo, Matteo parece mal. Saio de trás de Leo,
mas ainda seguro sua mão como se fosse a tábua de salvação que
sinto agora.
Meus nervos estão à flor da pele e, se eu não tinha certeza antes,
agora sei que tenho algum trauma não resolvido do sequestro.
Realisticamente, eu sabia que não poderia simplesmente fingir que
nada aconteceu, enfiá-lo em uma caixa e enterrá-lo a quase dois
metros de profundidade. Mas não posso culpar uma garota por
tentar.
— Matteo.
Em dois passos, Matteo está na minha frente. Seus dedos
tatuados se curvam sobre meus ombros e ele me afasta de Leo e me
leva para dentro do apartamento. Ele me segura com os braços
estendidos, seu olhar voando sobre mim da cabeça aos pés várias
vezes. Acho que nunca o vi tão maníaco. Mesmo diante de um
armazém em colapso, ele não ficou tão abalado.
— O que está acontecendo? — Leo pergunta enquanto entra e
fecha a porta. — Puta merda.
Matteo me solta e se vira para encarar seu irmão, e eu tenho
minha primeira visão desobstruída do apartamento.
Ou o que sobrou dele.
As almofadas do sofá estão rasgadas, as cortinas arrancadas das
argolas, pratos e copos quebrados no chão. Arranhões nas paredes,
prateleiras dos armários derrubadas, comida caindo da geladeira.
Alguém destruiu este lugar.
Ele fica na cara de Leo. — Por que você não atendeu o telefone?
Leo o empurra um passo para trás. — Estava no modo
silencioso. O que aconteceu aqui?
Matteo dá um passo em direção a Leo novamente. — E o de
Maddie? Onde vocês dois estavam e nenhum deles respondeu?
Enfiei o meu na bolsa quando saímos da cafeteria e não olhei
mais para ele desde então. Meu estômago fica nervoso com a ideia de
outra mensagem de texto esperando por mim de um número
desconhecido.
 — Estava na minha bolsa. — Minha voz está baixa, mas pode
muito bem ser um tiro pela forma como Matteo reage.
Ele se vira e passa a mão pelo cabelo. O movimento espasmódico
e áspero.
— Alguém invadiu e estávamos preocupados com vocês dois —
Dante oferece de sua posição encostado na ilha da cozinha.
— Jesus. Vocês estão bem? — pergunto, dando alguns passos em
direção a Dante.
Ele encolhe os ombros, vestindo sua indiferença como um
casaco. — Estamos bem. Nós não estávamos aqui.
— Eles levaram alguma coisa, ou não sei, deixaram uma
mensagem ou algo assim? — Leo pergunta.
Dante cruza os braços sobre o peito. — Não, até agora parece que
nada foi levado, mas quase tudo está destruído.
Matteo se vira para longe de nós, esfregando a nuca. Tudo fica
quieto por um momento e eu percebo o dano.
— Você tem que sair. — A voz de Matteo é baixa, mas a firmeza
por trás de suas palavras é inconfundível.
— Vamos, cara, relaxe — Leo argumenta.
Inclino a cabeça, tentando ver o que ele está olhando, mas seu
ângulo bloqueia minha visão. — Bem, eu não acho que ninguém
deveria ficar aqui. Presumo que os quartos não foram poupados —
respondo, olhando em volta para tudo novamente.
Matteo joga os braços para o lado, os olhos arregalados e o cabelo
bagunçado. — Olhe ao seu redor, Leo. Ela não pertence aqui!
Eu estremeço, meus ombros empurrando em direção as minhas
orelhas. Ele fala alto o suficiente para que, se eu não tivesse certeza de
que este apartamento era a prova de som, os vizinhos teriam
conseguido um lugar na primeira fila para a rejeição de Matteo.
Porque é assim que parece. De novo.
Dei uma olhada para Leo antes de focar em Matteo. — Achei que
você fosse se desculpar e não me dizer para ir embora de novo.
Seu rosto perde toda a expressão, um feito impressionante
considerando que ele estava uma bola de emoção trinta segundos
atrás. Ele me encara por alguns momentos, seus olhos vazios de
qualquer coisa reconhecível, e eu sei que tudo o que ele vai dizer vai
doer. — Eu não quero você aqui, Madison. Saia.
Essa rejeição atinge seu alvo, quebrando a camada mole de
vulnerabilidade em torno do meu coração, deixando uma fenda para
a crueldade e a dúvida entrarem.
Meu lábio treme e sinto meus olhos se encherem de lágrimas,
mas cerro a mandíbula para evitar que caiam.
Matteo enfia as mãos nos bolsos, uma estátua de elegância no
meio da destruição e do caos. Meu coração traidor salta ao vê-lo
assim, comandante e poderoso.
Uma olhada em seus olhos e o vazio que brilha em seu olhar é o
suficiente para eu voltar a realidade.
Esse idiota acha que pode continuar brincando comigo como se
eu fosse um ioiô. Bem, já estou farta. E estou chamando de besteira.
Limpo a parte inferior dos olhos com o dedo indicador para pegar
qualquer lágrima perdida e balanço a cabeça, num movimento lento
e pesado. — Você é um covarde.
Ele estremece, um pequeno empurrão, mas parte de mim se
alegra até mesmo com a menor emoção brilhando através de seu
exterior blasé. Isso me dá coragem para continuar pressionando,
mesmo que minha pele forme com sua rejeição.
Não vou implorar para que ele fique comigo. Mas tentarei fazê-lo
ver a razão.
— Não faça isso, Matteo. Não me afaste.
— Eu não estou te afastando. — Ele desliza as mãos nos bolsos.
Ele parece a parte perfeita do vilão. — Eu simplesmente não quero
mais você na minha casa. Eu devia um favor à Irmandade e agora
estou totalmente pago. Olha, não leve isso para o lado pessoal. Tenho
certeza de que um dia você será uma linda esposa-troféu, mas não
preciso de mais troféus. Eu preciso de uma maldita rainha ao meu
lado.
Meu queixo cai, minha mente fica em branco por um momento.
O que diabos está acontecendo agora?
Com as sobrancelhas baixas, viro meu lábio para dentro,
mordendo-o para me trazer de volta ao presente.
Ajustando a alça da minha bolsa no peito, recuo alguns passos.
Leo estende a mão para mim, mas eu o evito, tropeçando em uma
lâmpada quebrada no chão.
Matteo interrompe minha queda com uma mão em volta do meu
bíceps, e eu me afasto dele.
— Não me toque — eu sibilo. Ele não me solta até que eu esteja
de pé. Arranco meu braço de sua mão e caminho calmamente até a
porta, reprimindo meu constrangimento e desconfiança como a geleia
de ruibarbo de Nana. Coloco uma tampa e fecho, empurrando-o para
o fundo da minha mente, onde me esqueço.
— Você está brincando comigo? Você vai deixá-la ir assim? Qual
é o problema com você? — Leo ataca seu irmão e o encara.
 Não me preocupo em me virar para olhar. Estou no modo de
autopreservação agora e já dediquei bastante do meu tempo e energia
a toda essa situação. Passando por cima de pratos quebrados e
contornando cacos de vidro, paro na porta e olho por cima do ombro
para os três. — Envie-me qualquer coisa que tenha sobrevivido aos
danos ou não. Eu realmente não me importo de qualquer maneira.
— Madison, espere! Eu irei com você — diz Leo, empurrando
Matteo e atravessando a sala.
Eu levanto a mão, com a palma voltada para fora. — Não. Você
deveria ficar aqui.
— Foda-se. Eu vou contigo. — Ele para bem na minha frente, seu
peito roçando minha mão. — Não me exclua porque Matteo é um
idiota.
Um sorriso triste aparece no canto dos meus lábios. — Ele é sua
família, Leo. Além disso, isso não é um adeus para nós. Apenas um
até breve.
Seu olhar percorre meu rosto, sua expressão dura e fechada. Em
um movimento muito charmoso e rápido, ele passa a mão por baixo
do meu cabelo e desliza-a pelo meu pescoço até a lateral do meu rosto.
Abaixando a cabeça, ele funde nossas bocas em um beijo que parece
muito com um adeus.
Uma única lágrima rola pelo meu rosto, mas seguro seu pulso,
mantendo sua mão, e sua boca, contra a minha pelo maior tempo
possível.
Meus cílios demoram a abrir quando eu me afasto. Ele roça seus
lábios nos meus mais uma vez.
— Estarei logo atrás de você, sim?
 Concordo com a cabeça, a tristeza pesando em meus membros.
Eu não acho que ele estará bem atrás de mim. Na verdade, a julgar
pela maneira como Matteo e Dante agiram, eu diria que há uma boa
chance de não ver nenhum deles novamente.
Sua mão desliza pelo meu braço para entrelaçar brevemente
nossos dedos. Ando para trás, deixando nossos dedos se tocarem por
mais alguns segundos, memorizando a sensação de ter seu olhar em
mim.
Meus olhos se enchem de lágrimas novamente, é mais provável
que nunca tenham parado, na verdade, então me viro para caminhar
pelo resto do corredor. Não quero que nenhum deles me veja chorar,
parece um privilégio ao qual perderam o direito. Pressionando o
botão de chamada do elevador mais vezes do que o necessário, luto
contra a vontade de bater o pé enquanto a ansiedade arrepia minha
pele.
Finalmente, as portas se abrem e eu entro. Mantenho os olhos no
chão enquanto as portas se fecham, mas no último momento lembrei-
me da cena de um dos meus filmes de romance favoritos.
A última vez que pensei nisso foi na noite do baile de máscaras
com Áries e, naquela noite, ele voltou.
Meu olhar se levanta sem pensamento consciente, e o que
encontro faz minha respiração parar nos pulmões.
Os três estão parados na porta, com rostos solenes, mas intensos,
me observando, me deixando ir embora.
 CAPÍTULO TRINTA E DOIS

Matteo

— Seu filho da puta estúpido. Dê-me uma boa razão pela qual eu
não deveria te dar uma surra agora — Leo murmura.
Inclino a cabeça para o corredor e saio do meu apartamento. Meu
olhar permanece no elevador, lembrando-me da expressão no rosto
de Maddie. Meu coração inútil se aperta, me perfurando com uma dor
incandescente por saber que sou a causa dela.
— Vamos, garoto — diz Dante.
Não os ouço atrás de mim (vantagens do corredor silencioso),
mas sei que estão me seguindo. Contorno o elevador, seguindo pelo
corredor até chegarmos ao outro lado do prédio, onde fica a única
outra cobertura. Abro o painel do teclado na porta, digito o código e
abro a porta.
O apartamento é quase idêntico ao meu. Girando, me inclino
contra a ilha e enfio as mãos nos bolsos. A surpresa de Leo é palpável
e esperada.
Ele cruza os braços sobre o peito com força. — O que diabos está
acontecendo?
Levanto meu dedo indicador aos lábios e Leo aperta a mandíbula,
mas não faz outras perguntas.
Ficamos em silêncio enquanto Dante varre o apartamento com
um prático dispositivo que Rush Fitzgerald, um dos garotos da
Irmandade, fez para nós. Ele detecta câmeras, microfones e qualquer
outro spyware, por falta de palavra melhor.
Dante se junta a nós na cozinha. — Tudo limpo.
Posso ver Leo ansioso para se mexer, mas não tenho nada a dizer,
então ele vai ter que esperar para me denunciar até mais tarde. — Este
é o meu apartamento. Comprado com uma identidade real, Thomas
Connet, que um amigo meu criou justamente por esse motivo, embora
não saiba disso. Eu precisava de um backup caso algo assim
acontecesse.
— Por que não em outro prédio?
— É o lugar perfeito, realmente. Quem quer que tenha invadido
colocou câmeras e microfones. Dante cuidou deles, mas não sabemos
quem está por trás disso ou qual era o verdadeiro alvo. Eles também
tentaram roubar nossos arquivos, mas eles são tão criptografados que
são praticamente impossíveis de roubar, pelo menos não da maneira
como tentaram.
— Ok, então se Dante cuidou de tudo, então por que você não me
contou isso aí? Ou merda, disse a Madison?
Eu balanço minha cabeça. — Está comprometido. Nunca mais
ficaremos lá.
— E Madison?— Leo pressiona.
Eu solto um suspiro. Estou numa encruzilhada aqui. Se eu o
puxar ainda mais e papai descobrir, ele o considerará um risco. Ele
vai alistá-lo ou matá-lo, nenhuma das quais são boas opções. Mas se
eu não dizer a ele, então ele pode acabar morto na tentativa de me
atingir.
— O corpo da esposa de Sal Bianchi foi encontrado na varanda da
frente dele. Alguém a deixou lá. Nenhuma nota e ninguém reivindicou
ainda. Eles podem usá-la contra mim, Leo. E eles irão. Eles vão
torturá-la sem pensar duas vezes se acharem que podem chegar até
mim.
Sua expressão se enche de tensão, seus olhos se estreitando. —
Então você vai deixá-la pensar o pior de você? Pensar o pior de mim
por associação?
— Não. Vou contar a ela, confessar tudo. Tão limpo quanto posso
com segurança agora. Mas eu queria que você soubesse primeiro, para
não fazer algo estúpido.
Ele joga as mãos para o alto. — Que porra você está esperando?
Dante poderia ter me contado isso enquanto você perseguia nossa
garota.
Inclino a cabeça para o lado, a tensão apertando meus músculos.
— Nossa garota?
— Não seja um idiota. Você está perdendo tempo, cara.
Eu aceno algumas vezes com um sorriso. Estou feliz que ele se
sinta confortável o suficiente para me criticar. Ele não pode estar
muito bravo comigo então. — Paguei ao porteiro para segurá-la por
dez minutos, disfarçando-o de um carro atrasado para buscá-la, tenho
mais um ou dois minutos. Escute, você e Dante consigam qualquer
coisa de valor inestimável no outro apartamento e nos encontrem no
novo local.
— Você quer dizer que não vamos ficar aqui?
— Não, garoto. Temos outra casa segura. Aquela cuja localização
apenas três pessoas sabem. Nós ficaremos bem lá. Está totalmente
mobiliada, só precisamos pegar comida — diz Dante.
 Leo me olha de cima a baixo com uma sobrancelha levantada. —
Tem certeza que não quer que eu chame Madison? Não tenho
certeza se ela vai querer ver você.
Cerro os dentes ao lembrar que meu irmão tem um
relacionamento com minha garota. Merda, ela ainda é minha
garota?
Tecnicamente, já se passaram anos desde que ela soube que era
minha. Mas o que ela não sabia é que sempre me pertenceu.
E ela sempre será minha.
Minhas palavras da reunião de família passam pela minha
mente e sei que preciso contar a Leo. Mas isso terá que esperar até
que estejamos todos resolvidos. A sensação de coceira e mau
pressentimento ainda percorre minha pele, e quanto mais tempo fico
longe de Madison, pior fica.
— Eu vou ficar bem. Não há paradas em nenhum outro lugar,
certo? E use a saída dos fundos. Vejo vocês em breve.
Os dois acenam para mim enquanto saio do apartamento, corro
pelo corredor e entro no elevador imediatamente.
Exalando um suspiro, me preparo para rastejar.

***

Maddie

— Eu realmente não preciso de um carro. Ficarei bem em um

táxi.
 — Sinto muito, senhorita, mas já liguei para o carro. Deve estar
aqui a qualquer momento. Eles encontraram um pouco de trânsito,
você sabe como pode ser dirigir pela cidade — diz o porteiro. Ele é
um cavalheiro mais velho com olhos gentis, mas agora, ele está me
dando nos nervos.
Não quero perder mais um segundo aqui. A necessidade de se
mover, de colocar distância entre mim e o que quer que tenha
acontecido, está me atormentando.
Olho por cima do ombro pela vigésima vez, esperando ver o
cabelo castanho desgrenhado de Leo, mas o saguão permanece vazio.
Suspirando, olho para a rua através do vidro, acelerando
mentalmente o carro.
Finalmente, um carro preto para no meio-fio e fica parado. Deve
ser para mim. Ajusto minha bolsa sobre o peito e abro a porta,
deixando entrar o ar espesso do verão.
— Obrigado, Will. Eu agradeço.
Olhando por cima do ombro, vejo a única pessoa que não queria
ver.
Matteo.
Ele é todo sorrisos enquanto dá um tapinha no ombro do
porteiro, Will, entregando-lhe o que parece ser uma nota de vinte
dólares. Não lhe dou mais uma olhada, apenas corro até o carro
parado no meio-fio. Abro a porta e entro, minhas coxas grudadas um
pouco nos assentos de couro. Estendo a mão para fechar a porta
quando ela fica presa em alguma coisa.
— Solte, Maddie.
 Não solto a maçaneta da porta nem olho para ele quando digo: —
Vá embora, Matteo. Este é o meu carro e não quero compartilhar
carona hoje.
— Eu preciso falar com você. — Sua voz é baixa, o rico teor dela
derretendo um pouco da minha determinação. — Por favor, Cherry.
Bufando, solto a maçaneta da porta e vou para o outro lado.
Cruzo os pés na altura do tornozelo, abro a saia para cobrir as pernas
e olho pela janela, ignorando-o claramente.
— Obrigado — ele murmura.
Não me incomodo em responder. O que eu diria?
Matteo se inclina para frente e dá um endereço ao motorista e ele
se recosta no banco. Sinto seu olhar sobre mim, quente e pesado, mas
a dor no coração me prende ao assento, longe dele.
— Eu preciso que você venha comigo. Há coisas que preciso lhe
contar.
— Estou ouvindo — digo, observando as cores passarem
enquanto o motorista faz uma curva rápido demais.
— Aqui não. — Sua voz é tão baixa que não tenho certeza se
imaginei ou não. — Por favor, preciso falar com você.
Minha raiva aumenta e eu olho para ele por cima do ombro. — E
o que eu preciso, hein?
Como se ele pudesse me ler tão bem, seus olhos suavizam e ele
balança a cabeça. — Leo estará lá. Dante também.
Meus ombros caem um pouco e repito as mesmas palavras que
disse a ele depois do armazém. — Estou cansada, Matteo.
Ele estende a mão e passa as pontas dos dedos pelas costas da
minha mão com um toque leve. — Eu sei, Cherry. Só peço dez
minutos. Então, se você ainda quiser ir embora, garantirei que você
chegue em casa em segurança.
Olho da mão dele na minha para os olhos e de volta antes de olhar
pela janela mais uma vez.
— Tudo bem.
 CAPÍTULO TRINTA E TRÊS

Maddie

O carro se afasta do meio fio com um guincho de pneus e eu olho

para o despretensioso prédio de apartamentos. Está muito longe
daquele chique de onde acabamos de vir. Grande, cinza e indefinido.
Matteo inclina a cabeça em direção ao prédio. — Vamos, por aqui.
Hesito por um momento. Não tenho medo de Matteo, pelo menos
não fisicamente. Ele me protegeu quando eu estava vulnerável e com
medo.
Mas ele é perigoso para mim emocionalmente. E é isso que
mantém meus pés enraizados no cimento.
Ele para alguns metros a frente quando percebe que não estou
atrás dele. — Leo e Dante estarão aqui em breve. Mas se isso faz você
se sentir mais confortável, aceite isso. — Ele me entrega seu telefone.
— Três um nove, quatro um dois.
Seu telefone parece pesado em minha mão, como se o gesto fosse
mais simbólico do que a ação em si. Coloco-o dentro do bolso do meu
vestido com um aceno de agradecimento.
— Três um nove, quatro um dois — ele repete, sustentando meu
olhar.
— Entendi. — Três um nove é fácil de lembrar, meu aniversário é
dezenove de março. São os outros três números que preciso
memorizar. Repito-os três vezes na minha cabeça enquanto entramos
no prédio e pegamos o elevador até o último andar.
 Caminhamos por um pequeno corredor em silêncio, o barulho
dos nossos sapatos no chão sendo o único ruído.
Há um teclado no batente da porta e paro ao lado de Matteo
enquanto ele digita seis números. Um assobio e um clique, e a porta é
destravada com um zumbido.
Sigo Matteo para dentro, parando na cozinha de conceito aberto.
Todo o lugar é um conceito aberto, mas fora isso não parece nada com
o apartamento de Matteo.
— De quem é esse lugar?
Ele fecha a porta, a fechadura é reativada e fica na minha frente,
a ilha entre nós. — É uma casa segura.
Minhas sobrancelhas se agrupam no meu rosto. — Uma casa
segura? Por que estou aqui?
— Eu trouxe você aqui para poder explicar.
Endireito meus ombros. — Acho que você já explicou o suficiente,
não é? Se foi por isso que você me trouxe aqui...
— Não é — ele interrompe, enfiando as mãos nos bolsos e
olhando para os pés por um momento. Ele levanta o queixo, seu olhar
encontrando o meu. — Estou na máfia, Maddie.
— Tudo bem — murmuro.
Ele dá um passo para trás e inclina a cabeça como se quisesse me
olhar de um ângulo diferente. — Eu disse que estou na máfia e tudo o
que você disse está bem? Esta merda desta noite não é um acaso. É
um ataque direto a mim. É um aviso que pode vir de dez pessoas
diferentes para vinte coisas diferentes. Isto é minha vida.
Lambo meus lábios e mudo meu peso. Olhando em seus olhos
torturados, eu digo: — Tudo bem.
— O que... o que você quer dizer com isso, tudo bem?
 Levanto um ombro. — Quer dizer, Leo meio que já me contou
antes. Ele não me deu muitos detalhes, mas você não pode evitar
quem é sua família, Matteo.
Ele dá três passos rápidos ao redor da ilha para se aproximar de
mim. — Não estamos falando apenas de um tio perdedor. Sou eu. Eu
estou na máfia.
Fecho a boca lentamente e engulo enquanto procuro seu olhar. —
Eu não entendo.
Ele fecha a distância entre nós, ficando perto o suficiente para
que, se eu inspirar profundamente, nossos peitos se roçam. — Eu fiz
coisas deploráveis, Madison. E continuarei a fazê-las. Esta é a vida
que escolhi, mas não é a sua.
Como uma lâmpada que demora a acender, uma ideia me vem à
mente. Um assunto tão ridículo que nem vale a pena mencionar, mas
há algo na maneira como ele está olhando para mim agora. É uma
nota de oitenta pela forma como ele falou comigo em seu
apartamento, há menos de sessenta minutos.
Acho que ele está com medo.
De quê, não tenho certeza, mas agora que a semente foi plantada,
é tudo o que posso ver no tom abafado de sua voz, na maneira como
seus olhos estão arregalados e sinceros.
— Diga-me que estou louca, Matteo, diga-me que você ainda não
sente a faísca, a conexão entre nós. Diga-me que sou uma romântica
incurável e que está tudo na minha cabeça. — Mantenho seu olhar
enquanto falo, abrindo-me para deixá-lo ver toda a esperança que
sinto. — Não me afaste só porque você acha que sabe o que é melhor
para mim.
 Ele encosta a testa na minha, faíscas de energia formigam em
minhas veias com sua proximidade.
Eu me inclino um pouco para ele, dando-lhe um pouco do meu
peso. Respirando fundo, pulo daquele penhasco emocional e rezo
para que ele me pegue. — Acho que por baixo desses ternos caros e
daquele exterior possessivo alfa está um homem que tem medo...
Ele quebra nossa conexão com um movimento brusco de cabeça.
— Claro, estou com medo. Você é minha maior fraqueza, Maddie. E
agora alguém sabe disso! Eu tive que te afastar. Você sabe o que esses
caras fazem com as fraquezas da vida de um homem? Eles as
exploram — ele sibila. — Um homem saiu pela porta da frente para
pegar seu jornal matinal hoje e, em vez disso, encontrou sua esposa
morta e mutilada. E ele era um soldado, um em um milhão. Estou na
fila para ser o próximo chefe de todo o grupo! E eu não sei como
proteger você!
Suas palavras são altas, mas sua angústia é ensurdecedora. Suas
sobrancelhas se abaixam e linhas de angústia em cada centímetro de
seu rosto. Seu peito se agita e a dor se instala ao redor de seus olhos
com sua admissão.
Meu coração dói em sintonia com sua angústia, meus olhos se
enchem de emoção que não sei como nomear.
— Por que você simplesmente não me contou?
Ele levanta uma sobrancelha. — Você queria que eu admitisse
que não poderia protegê-la?
Levanto um ombro. — Se essa é a verdadeira razão por trás dos
seus cento e oitenta, então sim. Isso não nos teria poupado muita
turbulência?
 Ele se aproxima, deslizando a palma da mão ao redor do meu
pescoço. — Eu sou um idiota, querida. Eu vou foder tudo. Que tal eu
comprar para você um colar de diamantes agora, um com uma
quantidade ridícula de pedras preciosas. Um diamante para cada vez
que eu errar e machucar você.
Inclino a cabeça para trás e para o lado para segurar seu olhar. —
Eu não quero um colar de diamantes.
Ele flexiona os dedos contra meu pescoço, o movimento
causando arrepios na minha espinha. Ele aproxima seu rosto do meu
enquanto fala contra meus lábios. — Então o que você quer?
Minhas emoções intensificadas de antes se transformam em algo
mais sombrio e profundo. O ar ao nosso redor gira, as tensões
aumentam.
As meninas na escola sempre se gabavam de que fazer as pazes
depois de uma briga ou discussão é a coisa mais quente, mas eu nunca
experimentei isso. Até agora. Algo aperta minha barriga e posso sentir
cada lugar que tocamos com maior precisão.
Ele está me dando as rédeas, e eu seria uma tola se deixasse isso
passar.
— Você — eu respiro em sua boca antes de selar nossos lábios.
Ele grunhe, um ruído baixo e masculino que faz minha mente
girar em torno de outras coisas que o fazem fazer o mesmo barulho.
Eu agarro sua camisa, segurando-o contra mim enquanto fico na
ponta dos pés para senti-lo mais. Passo a língua pelo canto de seu
lábio antes de cravar meus dentes nele, provocando-o.
Ele responde a minha provocação como eu esperava e inclina
minha cabeça para trás com um leve aperto em meu pescoço. A
luxúria serpenteia em minhas veias, firmemente enrolada e
desesperada para ser liberada.
Ele é o primeiro a recuar, meus lábios perseguindo os dele por
um segundo. Demoro para abrir os olhos, minha cabeça está nebulosa
de luxúria.
Com seu aperto suave em meu pescoço, ele inclina minha cabeça
ainda mais para trás. — Isso não é exatamente a verdade, não é,
Cherry?
Minhas sobrancelhas franzem. — O que? Claro que é.
Seu polegar acaricia a pele sensível do meu pescoço. — Você quer
me dizer que não se aconchegou ao meu irmão enquanto estava na
minha casa? Eu observei você. — Suas palavras escapam por entre os
dentes cerrados.
Mantendo meu rosto cuidadosamente inexpressivo, fico mais
ereta e trago nossos rostos perto o suficiente para nos tocarmos. Eu
me inclino e raspo os dentes ao longo de seu lábio inferior em
resposta. — Não se esqueça de Dante.
Ele rosna contra minha boca, rosnado honesto com Deus, e
arrepios percorrem minha espinha. A luxúria corre em minhas veias,
e não consigo resistir a apertar os botões de Matteo só para obter essa
resposta alfa-possessiva.
Meu estômago ronca, o barulho é alto e distorcido o suficiente
para quebrar a bolha sensual em que estamos. Nós nos separamos,
com sorrisos iguais em nossos rostos.
— Parece que minha garota tem outras necessidades que
precisam ser atendidas primeiro — Matteo brinca enquanto passa as
mãos para cima e para baixo em meus braços. — Faz meses que não
venho a este apartamento, então vou sair correndo e pegar alguma
comida para nós. Acho que há uma ótima lanchonete a meio
quarteirão daqui.
— Ok, deixe-me pegar minha bolsa e irei com você. — Tento me
virar, mas as palmas das mãos em meus ombros me impedem.
— Fique aqui e relaxe. Deixe-me cuidar de você, Cherry.
O calor desliza sobre mim como o sol em um dia fresco de outono.
Se eu fosse um desenho animado, meus olhos estariam literalmente
brilhando de alegria agora. — Tudo bem.
— Eu volto em breve. A porta será trancada automaticamente
atrás de mim e não será aberta para ninguém, certo? Leo e Dante
estarão aqui em breve, mas ambos têm o código chave.
Eu congelo, o calor desaparece em um instante. — Achei que você
tivesse dito que era seguro aqui.
Seus polegares deslizam para frente e para trás sobre meu ombro.
— E é. Apenas algumas pessoas sabem disso. Mas Dante me diz que
preciso melhorar minha comunicação e perguntar em vez de exigir.
Meus lábios se curvam com a ideia dessa conversa. Mordo meu
lábio e levanto um ombro. — Eu meio que gosto que você seja mandão
às vezes.
Seu olhar examina meu rosto por um momento, uma mão
serpenteando para agarrar minha nuca. Com um puxão suave, ele
puxa minha boca contra a dele em um beijo que é tudo menos casto.
Os dentes se chocam, nossas línguas guerreiam umas com as outras.
Ele inclina minha cabeça, aprofundando nosso beijo e assumindo o
controle de uma forma que faz meus dedos dos pés se enrolarem nos
sapatos.
Se é assim que ele vai me dae um beijo de despedida toda vez que
sair de casa, vou ter que começar a dar desculpas para ele ir embora.
 Ele diminui nosso ritmo e se afasta depois de um último roçar de
lábios. Tenho que piscar várias vezes para limpar a névoa de excitação
da minha visão. O sorriso presunçoso de Matteo se espalha por seu
rosto lindo demais. Eu nem tenho coragem de provocá-lo por sua
arrogância.
Honestamente, ele merece pelo jeito que acabou de me beijar. É
fácil esquecer nosso passado quando ele toca meu corpo com uma
precisão especializada como essa.
Eu me inclino contra a ilha e olho para a bunda de Matteo
enquanto ele caminha em direção a porta da frente. O contorno
inconfundível de uma arma se destaca por baixo da camisa, enfiada
nas calças. Não tenho certeza se isso é um acréscimo ou no lugar do
coldre de ombro. Eu estava muito preocupada para perceber antes.
Meu coração está batendo forte como se eu tivesse acabado de
correr uma maratona, e uma pontada de preocupação invade minha
felicidade. Se ele me deixar tão nervosa por causa de um beijo, o que
vai acontecer quando eu finalmente colocá-lo na cama? Ou um sofá.
Ou o balcão.
Como se pudesse ler a direção suja dos meus pensamentos, ele
faz uma pausa com uma das mãos na maçaneta e a meio caminho da
porta. — Esteja no quarto quando eu...
O ombro de Matteo se inclina para trás, interrompendo suas
palavras. Eu congelo, meus pés enraizados no local próximo à ilha e
minha mente incapaz de entender o que estou vendo.
O corpo de Matteo é puxado para trás novamente e desta vez ele
tropeça.
 — Matteo! — Eu grito, meu coração martelando dentro do peito.
Tudo depois disso acontece em câmera lenta, como se alguém
apertasse o botão para reproduzir esses eventos em meia velocidade.
A porta da frente bate na parede com um baque e volta para bater
em Matteo. Ele nem sequer recua, sua atenção está voltada para o
sangue escorrendo pelo peito, perto do ombro. Ele pressiona a mão
no ferimento e o sangue escorre entre seus dedos, cobrindo tudo. A
cor é muito brilhante, não parece real.
É a cor que me tira do pânico, reacendendo minhas sinapses.
Meu foco se concentra nele e corro para o lado dele.
— Madison, dê o fora daqui! — ele ruge enquanto se arrasta em
direção a porta. Ele joga um ombro nela, fechando-a, e eu chego ao
seu lado e o ajudo.
Antes de travar, uma bota preta fica presa entre a porta e o
batente, bloqueando-a. Há um zumbido em meus ouvidos e a náusea
sobe pela minha garganta ao ver o sangue brotando na camisa cinza
de Matteo.
Matteo pega sua arma com uma das mãos. A pessoa do outro lado
da porta escolhe aquele momento exato para empurrar, nos
dominando.
Nós tropeçamos alguns passos para trás e meus dedos começam
a formigar como a sensação que você tem depois que eles adormecem,
mas agora eles estão recebendo mais fluxo sanguíneo, aquela
sensação de formigamento de alfinetes e agulhas.
Matteo joga um braço na minha frente, segura meu quadril e me
empurra para trás dele. Faço um barulho de protesto, mas ele apenas
grunhe em resposta.
 De qualquer forma, isso realmente não importa, porque no
instante seguinte dois homens com máscaras de esqui pretas
aparecem na porta. Eles são largos e altos e intimidadores, todos de
preto, com enormes armas apontadas para nós.
Aperto o material da camisa de Matteo em meu punho, minha
adrenalina voando tão alto que minhas mãos estão tremendo.
Meus dedos roçam algo frio e duro: sua arma. Ele nunca teve
tempo de agarrá-la e, pela maneira como sua mão direita está
pendurada, não tenho certeza se ele conseguiria segurá-la.
Eu sei que este é um momento decisivo na minha vida. Posso ser
uma espectadora da minha vida, recostando-me e deixando que isso
aconteça comigo.
Ou posso estar no comando, fazendo escolhas para mim e para
aqueles de quem gosto.
Não há tempo a perder, enrolo meus dedos em volta da arma e
tiro-a da parte de trás da calça dele assim que um dos caras se
aproxima de nós. Lembro-me da série documental que Mary me fez
assistir sobre armamentos e desbloqueei rapidamente a trava de
segurança. É uma das únicas coisas de que me lembro e nunca estive
mais grata pela obsessão da minha irmã por documentários. Dou um
passo para o lado de Matteo com o braço levantado. Nunca disparei
com uma arma antes, mas se não tentar fazer alguma coisa, ambos
morreremos.
— O senador Hardin manda cumprimentos — diz ele e dispara. O
barulho é muito mais silencioso do que eu esperava. Mas não é
silencioso como o nome sugere. Há um zumbido, mas o som dos
grunhidos de Matteo quando ele cai de costas em mim é um barulho
que nunca esquecerei.
 Eu puxo o gatilho, meu tiro vai longe quando Matteo esbarra em
mim. Agarro seu braço para desacelerar sua trajetória descendente,
mas ele é muito maior que eu.
Ele desliza para o chão, deixando-me diante de dois homens
estranhos que ameaçam acabar com a minha vida mais cedo.
Não há imagens da minha vida passando diante dos meus olhos,
nenhuma sensação de euforia.
Apenas raiva e determinação fria.
Eu faço meu próprio destino.
E eu não estou morrendo hoje, nem Matteo.
Com um grito de guerra do qual Xena ficaria orgulhosa, pego a
arma com as duas mãos e atiro neles.
— Porra! Aquela maldita cadela atirou em mim — um deles rosna
enquanto o outro avança em mim.
— O que você está fazendo, cara? Ele disse só para pegar o cara.
Ele não disse nada sobre uma garota.
Eu disparo a arma novamente e ele se abaixa, evitando por pouco
um tiro na cabeça.
— Sim, bem, eu não vou deixar uma testemunha, porra. Você
quer cumprir vinte e cinco anos de prisão?
Ele avança em minha direção, agarrando a arma com sua mão
grande e puxando-a para o lado, longe de seu corpo. Eu aperto meu
aperto e me concentro em aproximar a arma desse cara para que eu
possa dar outro tiro. Eu sei que só tenho alguns segundos antes que
ele afaste isso de mim ou simplesmente atire em mim.
Não sei por que ele ainda não o fez, mas estou agradecendo ao
destino pelos pequenos favores.
 Ignorei a respiração pesada de Matteo e reprimi o pânico
avassalador que ameaçava afrouxar meus músculos. Mas o intruso é
forte demais para mim.
— Foda-se isso. — Ele bufa, o barulho irritado. Ele levanta a
palma da mão bem alto antes de me dar um backhand com força
suficiente para me deixar de joelhos.
Meu cabelo voa em meu rosto e minha visão fica turva. Sinto o
gosto familiar do sangue em minha boca.
Eu fico de pé, balançando e levantando a arma novamente.
Apertando os olhos para ver direito, tento atirar, mas o cara mais
próximo de mim empurra a arma para cima, forçando o tiro a
disparar.
— Você tem um maldito desejo de morte, sua vadia maluca. Estou
tentando salvar sua vida — o cara sussurra na minha cara enquanto
aperta meu pulso com força.
Grito de dor e desespero quando meus músculos flexionam
involuntariamente e perco o controle da arma.
— Basta trazê-la conosco, vamos deixá-la na casa do mensageiro
quando recebermos o pagamento. Mas se apresse, já estamos aqui há
muito tempo.
O cara que segura meu pulso rosna algo ininteligível baixinho e
tenta me levantar com um braço em volta da minha cintura.
É como se algo dentro de mim estalasse e eu não estivesse mais
no apartamento secreto de Matteo. Estou na rua em frente ao Blue
Lotus Café e luto como se minha vida dependesse disso. Chutando,
gritando e arranhando. Cravo minhas unhas em qualquer superfície
macia disponível, nunca parando, não importa quantas vezes ele se
afaste de minhas mãos ou me manobre.
 Nos meus momentos mais sombrios, quando estava sozinha,
revivi os acontecimentos daquele dia inúmeras vezes, agonizando
pensando no que poderia ter feito de diferente, desejando ter lutado
com mais força.
É como se essa parte secreta de mim tivesse sido desbloqueada e
eu não sou mais eu mesma. Eu sou a mais básica versão de mim
mesma.
Sobrevivência do mais forte.
E não vou morrer hoje.
Tive sorte da última vez, mas o destino não está me concedendo
uma bênção hoje. Minha prima está em outra cidade e meu salvador
está sangrando na entrada.
— Chega — o outro cara grita.
Mas eu não paro. Eu nunca vou parar. Será uma luta até a morte,
estilo gladiador, porque sei que se me levarem, estarei praticamente
morta.
Percebo isso com o canto do olho, mas não tenho tempo
suficiente para sair do caminho, e o outro cara bate uma arma na
minha cabeça.
Quis o destino que ainda não seja páreo para uma arma.
A consciência me abandona e tudo fica preto.
 CAPÍTULO TRINTA E QUATRO

Aries

Forço uma risada, um sorriso colado em meu rosto, enquanto

algum parasita se esforça demais para ganhar a aprovação do escalão
superior da sociedade. Ela é bonita do jeito daquela garota da casa ao
lado, mas nunca sobreviverá a uma temporada de verão com este
ninho de víboras.
Estou no salão de baile de algum evento de caridade onde as
bebidas fluem e a comida é escassa. Quanto mais as pessoas bebem,
mais fácil é fazer com que doem para qualquer instituição de caridade
que estejam patrocinando esta noite.
Resisto a vontade de afrouxar a gravata enquanto finjo ouvir a
conversa ao meu redor. Estou preocupado, examinando o quarto em
busca de uma certa ruiva, meu corvo. Não a vi nas duas últimas vezes
e sei que não é razoável, mas estou ficando irritado.
Achei que ela gostasse do nosso jogo de gato e rato. Sei quem eu
sou. Seria tão fácil descobrir tudo sobre ela e localizá-la. Mas onde
está a diversão nisso? A antecipação e a fuga seriam perdidas. E estou
me divertindo muito com ela para parar agora.
Já faz muito tempo que não faço algo só por mim. Perdi a conta
de quanto tempo passei longe de casa, encantando-me para entrar nos
grupos coesos dos descendentes mais ricos do nosso país.
 Costa leste, costa oeste, sul ou no exterior, são todas iguais.
Entediado com mais problemas com mamãe e papai do que podem
contar e com mais dinheiro do que Deus.
Eles não são de todo ruins. Fiz algumas conexões genuínas,
amigos, até. Mas a maioria deles jogaria você debaixo de um ônibus
para ganhar o favor de uma longa lista de pessoas.
Ao longo dos anos, tornei minha missão ser essa pessoa, aquela
que as pessoas desejam agradar. Isso torna meu trabalho muito mais
fácil.
Eu sou um colecionador.
Eu coleciono segredos e favores. Essas pessoas são tão
egocêntricas que a maioria delas nem sequer pisca quando seus filhos
invadem festas privadas. Sempre fico surpreso com o quanto as
pessoas falam quando estão cercadas por tantas outras pessoas. O
álcool sempre ajuda também.
Tenho estado a par das festas da sociedade secreta e das merdas
underground que eu sei que Matteo não conhece. Mas ele saberá em
breve.
Só mais um verão e depois posso ir para casa. Tenho um palpite
de que alguns senadores têm esqueletos profundos em seus armários
e estou perto de descobrir o que são.
Meu telefone vibra dentro do meu bolso, repetidamente.
Finalmente, peço licença da conversa e caminho por um corredor
mais silencioso. Puxando meu telefone, vejo uma notificação
automática de que meu sistema de alarme foi desarmado
manualmente.
— Estranho — murmuro enquanto abro a imagem da câmera.
 Observo enquanto Matteo entra em meu apartamento com uma
garota. Parece que eles estão discutindo, mas é difícil dizer. Ela está
de costas para a câmera, mas algo na imagem pixelizada incomoda
minha intuição.
Mudo para um ângulo diferente no momento em que ele a beija.
O aborrecimento aumenta e eu cerro a mandíbula.
Por que diabos ele trouxe uma garota para nossa casa segura para
foder? É chamada de casa segura por um motivo. Esfrego o dedo na
sobrancelha e solto um suspiro. Agora vou ter que ligar para ele e falar
sobre isso. Então terei que arranjar uma nova casa segura.
Meu polegar paira sobre o botão de saída na tela quando Matteo
se dirige para a porta da frente, e tenho o primeiro vislumbre da
garota misteriosa.
Meu coração para.
Raven.
Matteo diz alguma coisa para ela, mas não estou com o volume
aumentado, então perco. Meu coração bate forte e meus dedos
apertam o botão de volume na lateral do meu telefone. Bem a tempo
de todo o inferno explodir.
Ele abre a porta e tudo que posso ver é uma arma com silenciador
apontada diretamente para Matteo. Ele dá um pulo para o lado e há
uma luta, mas dois homens mascarados finalmente conseguem
entrar.
A náusea sobe pela minha garganta e afrouxo a gravata para
colocar mais ar nos pulmões.
Não percebo que estou me movendo até esbarrar em alguém,
acertando seu ombro. Não peço desculpas enquanto praticamente
corro pelo salão de baile e saio. Eu não espero por um carro. O
apartamento fica a dez quarteirões daqui, posso correr até lá mais
rápido do que esperar um carro.
Observo com horror um dos intrusos dizer: — O senador Hardin
manda lembranças.
O sangue desaparece do meu rosto quando a compreensão surge.
Esta é uma mensagem destinada a mim.
Matteo cai no chão e é aí que ela luta. Meu corvo libera tudo o
que tem sobre esses filhos da puta, mas não é o suficiente.
Um cara bate na cabeça dela com uma arma e ela cai no chão
como se alguém tivesse puxado seu plugue. Decido que ele terá uma
morte lenta e torturante só por isso.
Mas primeiro, corto a transmissão da câmera e chamo uma
ambulância para minha casa segura. Não há nenhuma maneira de
meu irmão gêmeo morrer hoje.