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urante muito tempo, aps as unificaes dos reinos dos homens, todo o continente de Enthr passou por um perodo conturbado, com inmeras guerras de fronteiras.

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Os vrios feudos do leste se uniram em estados, com o poder centralizado nas mos de um nobre mais forte, que se tornava rei. Nessa poca, anes e elfos se mantinham afastados e era raro v-los fora de seus reinos, Driev e Kendal.

Dentre os reinos recm-formados destacou-se Dracon, que adotou uma postura austera e conquistou a amizade dos elfos. Dracon era uma grande ilha no Mar do Leste, rica em minrios e em terras frteis. Isso despertou a cobia dos reinos vizinhos. No continente, trs grandes reinos emergiram. Silvarion ao sudeste, governado pelo rei Eukarior; Swannpala, ao norte, unificado pelo duque Kiromn, de Nordwil, o Sbio (j que era o mais erudito entre os nobres de Enthr); e, ao leste, o ltimo dos grandes reinos dos homens, Kalpang. A guerra de centralizao de Kalpang foi a mais longa, pois os feudos eram fortes e suas alianas eram quebradas para formarem novas alianas. que por sua vez, logo eram quebradas. Com a formao dos quatro reinos dos homens, logo vrias guerras fronteirias foram travadas. Na nsia de aumentar seus territrios, os soberanos armavam seus exrcitos e os enviavam rumo s conquistas. Sendo o primeiro reino a se unificar, Dracon tinha um exrcito mais slido e poderoso, mas, apesar disso, o rei Cebalos no tinha ambies territoriais. A costa da ilha era freqentemente visitada pelos elfos de Kendal, desde antes da centralizao. Esses estrangeiros ensinavam diversos ofcios ao povo do litoral. As visitas lficas passaram a ser mais freqentes e, com a permisso de Lorde Cebalos, Caldon, um dos elfos da linhagem real de Kendal, fundou uma colnia ao sul de Dracon. Os elfos deram colnia o nome de Argadal, que significava Terra da Vigilncia.

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Os minrios, - principalmente a prata e o ferro - de excepcional qualidade logo criaram fama. Mercadores de Silvarion comearam a procurar tais metais e voltavam do mar contando maravilhas sobre a Ilha. Tais histrias instigaram o interesse de nobres gananciosos do continente, inclusive do prprio rei Eukarior.

Foi assim que a primeira guerra de fronteira se iniciou no leste. Eukarior e seus nobres ordenaram a construo de uma marinha de guerra grande o suficiente para levar um imenso exrcito ao litoral de Dracon. Nos estaleiros de Silvarion foram construdas grandes gals de trs mastros, que sustentavam belas velas triangulares. O maior destes navios era Arkarior, o rei dos ventos. Era uma embarcao monumental de quarenta curvos1 de comprimento e vinte remos de madeira de cedro. Nele navegava o rei e seus mais leais guerreiros. No ano de 245 da Aurora dos Homens, partiu do litoral de Silvarion a primeira expedio belicosa rumo a Dracon. Eram doze embarcaes, que

Curvo uma medida usada em Enthr e equivale aproximadamente 1, 5 metro.

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levavam uma fora de mais de dois mil homens, todos preparados para o combate com lanas, escudos e espadas. As naus aportaram ao norte da grande ilha, mas j no primeiro confronto, o que se viu foi um massacre sem precedentes, onde Eukarior foi morto. Sabendo dos planos do inimigo, o rei Cebalos concentrou suas foras e emboscou as tropas invasoras com um contingente trs vezes maior. Outras incurses foram organizadas por Planarior, filho mais velho e herdeiro do trono de Eukarior, porm, como a primeira, as demais tentativas foram frustradas. Planarior era ainda mais ambicioso do que seu pai e, percebendo que seria impossvel penetrar no reino de Dracon, voltou-se para o oeste e passou a planejar um ataque a Swannpala. No final do ano de 252, uma batalha sangrenta foi travada s margens do rio Keld. Planarior chegou a atravessar a fronteira e submeter cidade de Reva a um cerco que durou um ano. Contudo, o rei Kiromn, de Swannpala, j com idade avanada, liderou uma contra-ofensiva que expulsou as tropas de Silvarion. As animosidades continuaram durante meses, at que foi assinado um pacto de no-agresso entre os dois reinos. O Tratado de Keld, como foi chamado, durou at o ano de 275 da Aurora dos Homens, quando o rei Seydis, filho de Kiromn, teve de defender suas fronteiras a leste, contra Silvarion e ao oeste, contra Kalpang. Lutando na frente oeste de batalha, o rei Seydis tombou e mais tarde, ficou conhecido como Seydis, o Breve, pois foi o reinado mais curto da histria de Swannpala. Seu irmo Javik assumiu o cetro e conseguiu, em 276, a paz com todas as fronteiras, atravs de um novo tratado. Javik se tornava o Pacificador e tinha incio a Era da Grande Paz. Nesta poca, as guerras nas fronteiras deram lugar s disputas intestinas. Pequenas revoltas dos Lordes e tentativas de golpes se tornaram

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corriqueiras naquela poca, mas o comrcio entre os reinos se desenvolveu rapidamente e garantiu a bonana. Com a paz conquistada nestes tempos, os anes e elfos passaram a se aventurar fora de seus reinos, mantinham negcios com os homens e at se relacionavam com eles de forma amigvel. Swannpala se tornou um reino amigo de Driev e as relaes entre o rei Kiromn II e a Casa Real dos anes se estreitaram. A paz entre os reinos de Enthr durou vrios invernos, at a chegada dos primeiros orks vindos do oeste. Durante anos e anos, os elfos de Kendal barraram as incurses dos orks para preservar a Era da Paz, mesmo que nem homens, nem anes soubessem das diversas batalhas travadas nas florestas do sul. Numerosos, os orks invadiam as matas lficas organizados em hordas de at cem guerreiros. Esgueiravam-se na vegetao e atacavam em emboscadas. Porm, os elfos estavam cada vez mais atentos e vigilantes. Depois de diversos combates, um rei ork, de nome Nervuak, organizou um imenso exrcito e unificou as diversas tribos orks do oeste.

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Em Kendal, a notcia chegou pela boca de Rino, o druida do Olmo, que avisou ao rei Mormail das intenes malignas de Nervuak. O sbio rei lfico convocou todos os guerreiros de Kendal e criou patrulhas de guardies que vigiavam a fronteira do reino. O confronto de fato ocorreu no ano de 345, nas florestas do sul e, embora mais organizados e em nmero maior, os orks foram expulsos de Kendal, se instalando em Kalpang. A partir da, os enredos da Grande Guerra das Raas comearam a se desenrolar. Os orks fundaram um reino a oeste de Kalpang e receberam ajuda de um imprio at ento desconhecido no oriente, o Imprio Raskhal. As foras do Imprio Raskhal eram comandadas por um cavaleiro tenebroso, de fala spera e envolvente. Ele trazia no peito a guia Negra, smbolo de seu exrcito e brandia uma lmina igualmente negra, a qual os homens temiam. Diziam por toda a parte que, por onde ele passava, a vegetao morria e os animais fugiam. Contavam tambm que, toda vez que ele sacava sua lmina escura, o sol se escondia e as trevas tomavam o lugar da luz. Na mesma poca, a ainda jovem rainha Yow de Dracon criou, aconselhada pelos elfos, uma nova ordem de guerreiros guardies: os Draconianos. Eram doze cavaleiros insuperveis em honra e habilidade. Usavam armaduras negras, com um dragonete vermelho estampados no peito. Suas armas eram forjadas pelos anes com o puro ao da grande ilha e seus cavalos eram imponentes e, de longe, os mais fortes de toda Enthr. O primeiro dos draconianos foi Raikar, o mais valente e sbio dos guerreiros. A ele, alm de liderar as tropas na batalha, cabia costurar uma aliana que protegesse Enthr do inimigo crescente. Raikar e sua hoste peregrinaram pelo continente, convencendo reis e nobres a se unirem em uma s fora para deter a guia Negra do ocidente.

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Enfim, no Conselho de Nordwill, foi selada a Aliana de Enthr. Os elfos de Kendal formaram a Barreira de Elbon, enquanto os anes de Driev, aliados a Swannpala, atacaram o inimigo ao sul do Varn. Apesar de todos os esforos, o estandarte da guia Negra marchou vitorioso, devastando tudo o que encontrava pela frente. Muito numerosos, os orks invadiram Kalpang e fixaram bases s margens do Keld. Com o apoio dos cavaleiros selvagens yushers e do exrcito regular do imprio, as tropas do oeste atravessaram Driev e Swannpala, chegando a Silvarion, onde todo o exrcito do leste havia se reagrupado, num recuo estratgico. Lutando lado a lado, elfos, anes e homens venceram e rechaaram o inimigo. A batalha de Silvarion envolveu centenas de milhares de guerreiros, com duras baixas para ambos os lados, mas, por fim, a unio dos reinos livres de Enthr foi salva do julgo da sombra das asas da guia Negra.

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uprest tinha por hbito sair ao entardecer para cortar alguma lenha. O inverno no chegava a ser rigoroso como nas montanhas do norte, mas era frio o bastante para gelar os ossos daquele velho

caador-de-bruxas. Apesar do frio, o suor escorria pelo rosto de Ruprest enquanto ele cortava, em tocos, as toras que havia juntado durante o outono. A viso de Ruprest no era mais to boa quanto antes, quando ele saa pelo continente atrs de bruxas e feiticeiras. Porm, seu ouvido continuava agudo. Nenhum som lhe passava despercebido e, aps quatro anos vivendo na floresta Linfor, os rudos de esquilos e mochos lhe eram familiares. Quando Ruprest estava quase terminando de cortar a lenha, um barulho raro lhe tirou a ateno. Ele sabia que no provinha de nenhum animal, pois era metlico, como o desembainhar de uma espada ou o choque casual de um escudo a uma lriga. - No adianta esconder-te, maldita! Mesmo se esgueirando, tu no consegues enganar o velho Ruprest. - disse ele, com uma voz intimidante. Nenhuma resposta veio da mata. Apesar disso, Ruprest no se abalou. E segurando firmemente o cabo do seu machado, gritou: - Mostre tua cara feia, Bruxa. Caso contrrio, antes do cair da noite, tua cabea estar queimando em minha lareira! Se me enfrentares agora, prometote uma morte breve e sem dor, feiticeira. - No uma bruxa que vem te atormentar, velho burro. - bradou uma voz jovial, que vinha por de trs dos arbustos. Ruprest prontamente reconheceu aquela voz e com uma mistura de irritao com felicidade, retrucou: - Patton, seu filho de uma leitoa gorda. Que os deuses amaldioem tua alma e que todos os abutres devorem tua carcaa. Saindo de dentro da mata, uma silhueta esguia soltou uma gargalhada e partiu em direo ao velho caador-de-bruxas.

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- No mudaste nada, Patton. - disse Ruprest - Continuas um zombeteiro! - E tu, mudaste tanto que agora parece uma uva-passa, com tantas rugas. - retrucou o visitante. Havia se passado algum tempo desde o ltimo encontro entre Ruprest e seu jovem amigo. Patton no tinha mais que dezenove invernos quando viu o velho pela ltima vez. Os anos haviam sido duros com o rosto de Ruprest, trazendo-lhe dezenas ou talvez centenas de rugas. Todavia, apesar de seus quase cinqenta anos, seu cabelo e barba continuavam ruivos.

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Patton, entretanto, estava mais forte e suas feies eram as de um homem maduro. Seus cabelos negros no tinham mais o comprimento de quando ele partira, mas eram longos o bastante para quase lhe tapar os olhos. Apesar de mais adulto, ainda carregava o olhar cnico que lhe trouxera muita confuso na infncia. - Parece que esqueceste de todas as regras de hospitalidade e de cordialidade. - disse ele - No vais me chamar para entrar em tua cabana e tomar uma cerveja? - Cabana uma ova, seu miservel. Eu moro em uma choupana, o que bem diferente. - respondeu o ruivo, indignado. Ruprest tinha, h muito tempo, optado por viver na floresta, isolado e, por isso, no recebia muitas visitas. Apesar de no admitir, sempre ficava alegre quando era procurado por amigos. Os dois recolheram a lenha e entraram na choupana de Ruprest. Um lugar rstico, mas agradvel, feito de madeira de lamo e com o teto forrado de palha. Mesmo sem muito luxo, aquele parecia o lugar ideal para um guerreiro descansar de suas aventuras. A noite estava chegando e, em meio a conversas e lembranas, Patton comeou a falar sobre seu ltimo emprego e de como era bem tratado por seu suserano. - Por que diabos, ento, tu abandonaste teu posto de Senhor das Armas? Perguntou o anfitrio, curioso com a falta de coerncia do amigo. - Problemas com a nobreza. - respondeu sarcasticamente Patton. Ruprest insistiu: - Que tipo de problemas, rapaz? - Problemas do tipo que um marido no tolera, mesmo sendo um duque. - retrucou Patton, j em tom de escrnio.

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- No me digas que tu e a duquesa... - balbuciou o velho ruivo, sem completar a frase e cada vez mais interessado na histria. - Lady Lavia tem vrios encantos e o maior deles a beleza de seu nariz. Eu simplesmente no resisti quela perfeio - explicou Patton. - verdade, o nariz de Lady Lavia quase to famoso quanto o cime do duque de Locksun. - advertiu Ruprest. Mas se o duque esta a tua procura, no melhor partires de volta para o sul? O alcaide pode te reconhecer e botar a guarda em teu encalo. - No te preocupes, meu velho. Em tempos de paz, as guardas das pequenas cidades s comem e dormem. Creio que poucos fora de Locksun me reconhecem como o Senhor das Armas. Ruprest serviu hidromel ao amigo e os dois beberam e jogaram conversa fora at quase o amanhecer. Muitas histrias foram contadas e muitas risadas foram dadas at que, por fim, Ruprest apresentou uma rede feita com um tecido churdo, na qual Patton poderia descansar de sua viagem. Patton dormira pouco mais de trs horas. A disciplina militar criara-lhe hbitos difceis de apagar e dormir pouco, com certeza era um destes. Antes de Ruprest acordar, Patton j havia posto a mesa do desjejum, colhido algumas frutas que o amigo cultivava no quintal e buscado gua num riacho que corria a pouco mais de trs ceres2 da choupana de Ruprest. - Acorda barba ruiva. Essa tua aposentadoria precoce te tornaste um velho preguioso. Mais ainda do que j fora. - gritou Patton acordando seu companheiro. - Pelos deuses, garoto. Pareces um elfo, de to chato. Pra de matraquear e deixa-me dormir em paz. - pediu Ruprest, ainda sonado e profundamente irritado.

Um Cere equivale a 450 metros.

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De fato, Patton sabia ser chato quando queria. Durante alguns minutos, uma infinidade de besteiras e xingamentos foram cuspidos nos ouvidos de Ruprest. - No me deixas mesmo. - resmungou Ruprest, j se sentando mesa. - Fica feliz por eu no te acordar com a minha gaita. Aprendi a tocar duas canes quase inteiras. - disse Patton com um falso orgulho - Da ltima vez, dois gatos se mataram para no escut-la - completou. - Fizestes bem. Gatos so crias dos demnios. Sabes que, em noite escura, eles se transformam em bruxas. - relatou gravemente Ruprest, tocando um amuleto de madeira que trazia pendurado no pescoo, para proteg-lo do mau agouro. - Continuas com esses devaneios, velho. - recriminou Patton. Ruprest cultivava crenas e supersties desde criana. Ele era da oitava gerao de uma famlia de caadores de bruxa e, apesar de ter se afastado de seu velho ofcio, continuava a crer em certos fenmenos. Os dois j conversavam h horas, sentados mesa do caf da manh, e os assuntos no se esgotavam. Ruprest gargalhava vertiginosamente enquanto o amigo relatava suas aventuras e bebedeiras. Ento, Ruprest revelou: - Sabe Patton, tenho guardado uma cerveja pensando em ti, porque sei que s um apreciador de bebidas. Eu mesmo a fiz. Ruprest levantou-se e caminhou para fora da choupana. Patton o seguiu e o velho pediu a ele que abrisse um alapo na lateral da casa. O jovem fez o que o amigo ordenou e viu que aquela era uma passagem para um modesto e mido poro. - Deixe o alapo aberto para que o sol ilumine o poro. - disse Ruprest, j descendo os cinco degraus de escada que levavam ao fundo da pequena cmara.

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O velho ruivo permaneceu dentro do poro por alguns segundos e voltou trazendo um pequeno tonel de carvalho e duas grandes canecas. Havia muito tempo que ele esperava a visita do amigo para poder mostrar-lhe sua habilidade no preparo de cerveja. - Eis aqui a cerveja dos deuses. Aposto que Hogan e Tarin3 devastariam meio continente para provar desta. - atestou Ruprest. - No sejas tolo, caro Ruprest. Os deuses no tomam cerveja. Deuses tomam apenas vinho e hidromel. - afirmou Patton. Contrariado com o comentrio do amigo, Ruprest encheu as duas canecas e ofereceu uma ao hspede, que bebeu como se provasse de uma poo de druida. - Diga-me garoto, o que achas? - Ruprest, meu velho. Em nossas aventuras pelo continente, eu provei cervejas de vrios cervejeiros, umas doces, umas amargas. Algumas com um sabor requintado, outras nem tanto. Porm esta tua cerveja... - fez uma pequena pausa e continuou -... a pior que eu j bebi em toda a minha vida! exclamou Patton. A face de Ruprest enrubesceu de raiva com o deboche do rapaz. O velho bufava como um porco do mato e por pouco no avanou rumo ao pescoo de Patton. - Seu filho de uma leitoa. - xingou Ruprest - Tu nasceste para beber cerveja ork. - vociferou. - Calma Ruprest. Cala tuas botas e vamos at a cidade de Gowern. L eu te pagarei uma cerveja de verdade. - falou Patton com tom sarcstico. Menos de vinte minutos depois, os dois estavam na estrada em direo cidade. A choupana de Ruprest ficava bem afastada. Ruprest escolheu a floresta de Linfor, pois as lendas diziam que esta era habitada por felinos do
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Hogan e Tarin so os deuses da colheita e das festas, respectivamente.

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inferno. Poucos se aventuravam a adentrar a mata, mas o velho ruivo pretendia eliminar cada uma das criaturas sinistras que assombravam a floresta. Durante quatro invernos, procurou tais bestas, sem nada encontrar. Agora, comeava a suspeitar que as histrias que ouvira outrora eram infundadas. Aquela estrada para a cidade no era muito movimentada durante o inverno, pois uma nevasca no seria nada agradvel para transeuntes. As carroas e cavalos no se arriscavam a usar este caminho, preferiam dar uma volta maior a atravessar a Ponte do Grito, a qual Patton se esquecera. - Amaldioada seja minha memria. Esqueci completamente desta ponte. - resmungou Patton. - Continuas o mesmo maricas. Alto, forte e com medo das alturas. disse Ruprest debochando. - No medo e sim receio. Sua pana aumentou ainda mais e se tu atravessares esta ponte, ela certamente se partir e eu terei que arriscar meu pescoo para salvar-te. - falou Patton, tentando se explicar. - Eu estou indo. Quando criares coragem, venha atrs. Se cares, so s trinta curvos de altura. - intimidou Ruprest. Ruprest atravessou tranqilamente a ponte e seguiu em frente pela estrada. Patton, no entanto hesitou antes de dar o primeiro passo e, mesmo com medo, atravessou a ponte. Se no o fizesse passaria por covarde e seu orgulho nunca permitiria isso. Do outro lado da ponte, Ruprest esperava s gargalhadas. Era o troco por toda a ladainha imposta por Patton desde as primeiras horas do dia. A ponte recebera aquele nome numa aluso aos berros dos que tinham menos sorte em atravess-la. As histrias contavam que, por diversas vezes, uma ou duas tbuas traram a segurana de viajantes que faziam a travessia. A queda daquela altura era certamente fatal e despertava certo temor nos viles e forasteiros que a cruzavam.

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Na metade do dia, Patton e Ruprest j se aproximavam de Gowern. Nas proximidades da cidade, a estrada circundava o Bravier, um pequeno lago onde algumas propriedades criavam animais, lavravam a terra e abasteciam o povoado, com carnes, laticnios e hortalias. O lago ia se estreitando e terminava num riacho de guas claras e correnteza forte, chamado Brao de Prata, que desaguava no Mayda. H poucos ceres de Gowern, j se via, por entre a leve bruma, as primeiras casas e os famosos moinhos de trigo da cidade do outro lado da margem do rio. Alguns cavalos passavam por eles, entrando e saindo da cidade, e Patton ficou impressionado com o crescimento daquele lugar. Gowern era um burgo que se desenvolvera ao redor da torre de Lordee Colish, o alcaide. Impulsionado pelo comrcio na rota entre os ducados de Phalanx e Locksun, o povoado j contava com mais de duas centenas de moradores e se tornara parada obrigatria para os comerciantes do Varn, especialmente por ocasio do inverno, quando era realizada uma grande festa para aquecer os nimos de estrangeiros e habitantes. Os dois companheiros atravessaram uma ponte de pedra que cruzava o brao de prata e adentraram o burgo. A estalagem da cidade tinha triplicado de tamanho e agora, a pequena taverna que se encontrava dentro dela se tornara um grande refeitrio. Seu dono era um velho amigo de Patton, seu nome era Stool e este sim, fazia uma cerveja digna de reis. Stool se tornara um comerciante de sucesso com o crescimento da cidade e agora nem ligava para o apelido dado por Patton anos atrs, por vender queijos. "O Grande Queijo" era como todos o conheciam. Grande no era exagero. Stool pesava mais que um grande javali e seu brao era pesado o bastante para expulsar qualquer bbado que no respeitasse as leis da casa. Patton e Ruprest seguiram em direo estalagem e, ao entrarem, foram recebidos por Stool.

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- Pelos diabos! realmente Patton quem trazes aqui, Ruprest? perguntou Stool, j sabendo a resposta. - Sou eu mesmo que volto, Grande Queijo. - respondeu Patton, abrindo os braos. Os dois se abraaram e prontamente Stool serviu trs canecas de cerveja, ao mesmo tempo em que chamava sua esposa. - Rina, Rina, venha ver quem voltou! Prepare a cevada, pois neste inverno venderemos muita cerveja! - exclamou Stool, eufrico. Longe deles espiava atentamente Ehrin, o empregado de Stool. Ele lembrava vagamente de Patton, pois quando o aventureiro partira, o rapaz era pouco mais que uma criana franzina de olhos fundos.

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Ehrin agora era quase um homem. Continuava magro, mas tinha um vigor invejvel. Lembrou-se de que Patton tambm era bastante magro e usava cabelos compridos. E que voltara bem diferente. - Ehrin. - gritou Stool - Venha at aqui e beba uma caneca conosco. Hoje lhe permito. - Este garoto o mesmo que queria ser cavaleiro em Nordwil? - indagou Patton. - Sim senhor. E este ainda o meu desejo. - retrucou o rapaz. Patton passou metade da tarde contando suas bravatas a Stool e a Ehrin. - o que fez com que Ruprest as ouvisse de novo - E por volta da quarta hora saiu para dar uma volta pela cidade. - Ruprest, hoje eu acho que vamos ter que passar a noite aqui na cidade. Se a festa de inverno for to boa quanto diz Stool, ns no teremos condies de voltar pela Ponte do Grito. - advertiu Patton, dando uma gargalhada. - Ento que venham as mulheres e que venham as cervejas! Vibrou Ruprest, como h muito no fazia. A noite caiu na cidade muito mais cedo do que acontecia no vero. Stool providenciou uma acomodao na estalagem para Patton e Ruprest, que se puseram a descansar algumas horas antes da festa. Enquanto Ruprest deitava, Patton remexia sua mochila, procurando algo que encontrou aps alguns segundos. - Ruprest. - chamou Patton - Conheces o lado norte do lago Varn? perguntou ele. - No. - respondeu - Mas para que queres saber? - completou em tom desanimado.

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Patton mostrou um pergaminho que mostrava a localizao de um antigo entreposto, que ele acreditava ter sido abandonado com algum ouro. O bastante para alguns meses de cerveja. - Patton, no achas que estou um pouco velho para aventuras? perguntou Ruprest. - Aposto que ainda consegues partir a cabea de um Duhr Kazur4 com tuas espadas e alm do mais, a idade s existe dentro da nossa cabea. disse Patton, tentando ser persuasivo. - Diga isto a minha coluna. E, ainda assim, precisamos de um guia. insistiu Ruprest. - Stool haver de arranjar isto. - finalizou Patton. Ruprest dormiu com a ntida impresso de que por mais que relutasse, Patton no iria deix-lo em paz enquanto no concordasse em partir com ele. Na verdade, a idia de uma nova aventura aps anos de descanso comeava a lhe agradar. Ao acordarem, Patton e Ruprest j ouviam o barulho da festa e, quando desceram as escadas que levavam do quarto taverna, constataram que pelo menos metade da cidade estava na estalagem, Stool estava esfuziante com o lucro que teria naquela noite. - Patton, venha c. - chamou ele - Quero mostrar-lhe algum. Patton atravessou a taverna com dificuldades por causa da multido e foi em direo ao balco onde estava Stool, sua esposa Rina e uma menina de seus quinze invernos. - Reconheces esta garotinha? - questionou o estalajadeiro. - No me digas que esta Thala, a tua filha. - disse Patton com ar de espanto.
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Duhr Kazur uma raa de trogloditas de mais de dois curvos de altura, que lutou aliada ao Imprio Raskhal na Grande Guerra das Raas.

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- Se no quiseres, no direi, mas ela mesma. - respondeu Rina. Patton abraou e levantou a menina, no acreditando que a pequena Thala que ele vira criana, tinha virado uma moa de cabelos claros, seios fartos e pele morena. Thala no tinha os olhos azuis do pai e realmente parecia muito mais com a me do que com Stool, mas alguma coisa nela lembrava muito o Grande Queijo. - Como tu crescestes pequenina! - exclamou Patton ainda abraando-a. A menina ficou vermelha de vergonha, pois se Ehrin pouco lembrava de Patton, a menina tinha apenas vagas recordaes de quando era quase uma criana e Patton j bebia cerveja na taverna. Thala ficou ainda mais enrubescida quando viu um vulto separando o abrao dos dois. - No se pode mais virar as costas. - disse gravemente um homem da altura de Patton e com uma cara hostil. Patton no teve tempo de comear uma frase, pois foi acertado por uma patada no meio do nariz que o botou desacordado. Por alguns segundos, Patton ficou como se estivesse embriagado. Quando finalmente acordou, o rapaz viu o rosto da dona da estalagem: - Desculpe a falta de polidez de meu genro, Patton. - pediu Rina - Ele realmente muito ciumento e no se controla quando o assunto minha filha. - E bate muito forte, diga-se de passagem. - falou Patton ainda atordoado, passando a mo no nariz mido de sangue. - Toma, pegue uma caneca de cerveja e diverte-te. - incentivou Stool a Patton. - Diverte-te longe de minha mulher, forasteiro. - disse o guerreiro com um olhar severo.

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O agressor era Varlens, um brbaro vindo do norte que, h tempos, uma nevasca prendera na cidade de Gowern. Sem ter aonde ir, ele pediu abrigo na estalagem de Stool e disse que pagaria com seu trabalho. Stool aceitou sua proposta, e em alguns dias, sua filha Thala j nutria um grande sentimento por ele. Stool foi contra o relacionamento dos dois. Varlens era um brbaro e Stool, muito severo. O velho comerciante mudou de idia depois de Varlens salvar sua vida, afugentando um urso que o atacara numa caada. O brbaro, de longos cabelos castanhos e cara carrancuda, apesar de muito nervoso, havia provado seu valor e conquistado sua amizade.

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Patton aceitou o conselho de Stool e no foi tirar satisfaes com Varlens. Mas, como Ruprest suspeitava, o aventureiro no iria esquecer o soco e, ainda que no desejasse uma briga, no iria deixar barata tal agresso. Ehrin estava em servio, mas no deixava de se divertir. Todas as garotas da cidade eram unnimes quanto simpatia dele e isso, em alguns casos, fazia dele um bom partido. Entre um atendimento e outro, o rapaz ia falar com trs amigas de Thala que estavam sempre juntas, vidas por novidades: Alya, Kimry e Lisa. As trs sempre foram, desde crianas, muito unidas e freqentemente estavam na estalagem a conversar com Thala e Ehrin, que tinham praticamente a mesma idade e se interessavam pelos mesmos assuntos. De cima de uma escada, as trs observavam o recm-chegado. Kimry e Alya se entusiasmaram com o forasteiro e ficaram a especular de onde poderia ter vindo um rapaz to contagiante com sua alegria. Ruprest e Patton, juntos, acumulavam mais de trs dzias de canecas de cerveja e, se j gargalhavam no incio da festa, agora no conseguiam se manter em p. Com a taverna mais vazia, Ehrin e Stool tinham mais tempo de escutar as lorotas de Ruprest, que j falava com a lngua tranada. Quase no final da festa, outra figura se juntou mesa, era Varlens, que chegava com mais uma caneca de cerveja para Patton, junto com um pedido, meio desajeitado, de desculpas. Patton levantou-se de sua cadeira e fitou os olhos do brbaro. - No penses que sou um homem vingativo, s no gosto de apanhar pelas costas. - disse Patton, calmamente. Quando Varlens piscou o olho, um soco arrebentou seu nariz e junto com o golpe, um pedido de desculpas que o brbaro no chegou a ouvir.

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Todos que ainda estavam na taverna comearam a rir por ver o Brbaro zonzo. Apesar de se sentir humilhado e enfurecido, Varlens admitiu que estava errado e no tentou revidar. No final da noite, Ruprest e Patton seguiram para seus quartos, completamente embriagados, quase sem conseguir subir os degraus da escada. Sem falar uma s palavra, a dupla se deitou e dormiu em sono pesado, at o dia raiar. - Ruprest, acorda. - disse Patton - Se continuares a roncar desse jeito, irs acordar toda a cidade. - Toda no. - discordou Ruprest sonolento, - S metade. A outra metade no conseguiu dormir, aterrorizada com os teus roncos. - No me venhas com histrias, Ruprest. Todos sabem que eu no ronco. - retrucou Patton, indignado. Os dois continuaram a discutir enquanto se arrumavam para tomar o caf da manh e s pararam quando desceram as escadas em direo a taverna. Ao chegarem l, Stool levou-os at a mesa onde tomava seu lanche matinal. - Vocs demoraram a acordar - disse Stool - E eu teria dormido at mais tarde se no tivesse sido acordado abruptamente por este filhote de elfo. - resmungou Ruprest. - No reclame, velho. Temos assuntos a tratar, ou te esqueces do pergaminho? - disse Patton. Patton mostrou a Stool o pergaminho e pediu ao amigo que lhe conseguisse um guia para lev-los pelos caminhos do lado norte do lago, um dos poucos lugares do lado leste do continente em que os dois aventureiros no haviam se embrenhado.

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- No sei realmente o que pensar Patton. Tenho um guia ideal para levlos ao norte do Varn, mas tu quebraste o nariz dele ontem noite. Varlens conhece bem aquela regio, mas no sei se ele te levar at l, depois da briga. Ruprest estava ainda meio indeciso, mas resolveu que talvez fosse melhor acompanhar Patton e cuidar para que o amigo no se metesse em confuses, como era costume. Afinal, fora esta a promessa feita a Raikar, pai do rapaz, h muitos anos. Stool se ausentou por alguns minutos e voltou ao lado de brbaro. Ambos sentaram-se mesa e Varlens fitou os olhos de Patton, com um sorriso amarelado. - Stool me falou a respeito da tua proposta, forasteiro. Estou disposto a levar-te at o norte do Varn, mas meus servios tm um preo. - E quanto cobras para nos levar at o lado norte do lago?- questionou Ruprest. - O que vocs iro fazer l? No existem cidades naquela rea, muito menos comrcio. um lugar de runas e dizem ser assombrado. - advertiu o brbaro. - Ns sabemos que no existem cidades e no atrs de comrcio que queremos ir. O que queremos est naquela regio. Se podes nos levar, timo, se no podes, arranjaremos outro guia. - discursou Patton irritado. - Meu preo bem razovel. Noventa moedas de cobre. - revelou Varlens. - Noventa moedas, brbaro? Ests louco? No queremos que nos leve em tuas costas. S precisamos de um guia. Ns pagaremos setenta moedas e partiremos daqui a duas horas. - disse Ruprest. - Est bem. Levarei os dois at aquela regio por setenta moedas, ainda que ache que perda de tempo. - aceitou Varlens.

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Ao meio do dia, Varlens esperava pelos seus contratantes em frente estalagem. O Brbaro vestia uma grossa pele de urso negro, presa por um broche de ferro trabalhado. Examinava a lmina do machado cuidadosamente, procurando alguma falha no ao afiado. Junto ao brbaro estavam Thala, Ehrin e a bela Kimry, que se mostrava ansiosa pela chegada de Patton. A todo o momento a menina ajeitava seu cabelo loiro e sedoso. Queria estar atraente para quando o aventureiro aparecesse. Ruprest e Patton abriram a porta da estalagem de Stool e se aproximaram de Varlens. Os olhos de Patton foram imediatamente atrados pelos de Kimry, que estavam brilhando. O rapaz ficou impressionado com a beleza da jovem e sorriu gentilmente para ela. Kimry sentiu seu corao palpitar e observou Patton de cima a baixo. Ele estava com a barba rala por fazer e isso lhe dava certo charme. Usava uma cala de couro branco e se cobria com uma bonita capa negra, alfinetada num broche de prata to polida que se podia quase contemplar o prprio reflexo. Seus trajes lhe conferiam um ar fino e, ambos, capa e broche, haviam sido dados de presente pela duquesa Lavia, de Locksun. O aventureiro notou Ehrin ao lado da jovem e encontrou um modo delicado de abord-la sem parecer ousado demais. - Essa bela jovem tua companheira, rapaz? Ehrin sorriu e tentou responder pergunta de Patton, mas Kimry foi mais rpida e se apressou em dar a resposta. - Ainda no encontrei um companheiro. - disse ela - Pelo menos no at agora. - continuou. Alm do mais, eu no quero ser a companheira de um taberneiro. - concluiu a jovem, deixando Ehrin irritado.

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- Mas Ehrin ainda jovem e esperto. Seria um bom lanceiro, ou at um cavaleiro se treinasse para isso. E, devo te dizer que, apesar de todas as mulheres desejarem desposar guerreiros, a verdade que estes no so bons companheiros. Partem para a guerra e deixam suas mulheres por meses. Por anos at. Isso quando no encontram a morte na lmina de uma espada inimiga, fazedora de vivas. - Mesmo assim. - insistiu Kimry - Esperarei que meu guerreiro venha e me leve para bem longe desta cidade Com um sorriso cativante e extremamente lisonjeado pela objetividade da jovem, Patton se aproximou de Kimry com os olhos fixos nos dela. Ruprest se segurava para no gargalhar, pois muitas foram s vezes que ele assistira ao amigo galantear belas jovens, - algumas realmente em tentativas desastrosas - e sabia que, assim como a cerveja, as mulheres eram um ponto vulnervel na personalidade do amigo. Mas, naquele momento, Alya chegou correndo. E Patton ao desviar seu olhar por um segundo, pareceu cair num feitio. A simples viso daquela jovem vindo em sua direo fez o aventureiro esquecer tudo a sua volta. Alya era um ano mais nova que Kimry e apesar de bela, no tinha a exuberncia da amiga. Mas algo nela fez Patton estremecer e, de repente, ficar acanhado e inseguro. A jovem corria porque temia perder a partida do rapaz com quem tinha sonhado na noite anterior. Ela tinha os sedosos cabelos castanhos presos numa trana fina envolta na cabea. Sua pele alva enrubesceu ao notar que todos estavam a observ-la. - Que magia esta que abenoa todas as famlias deste burgo com filhas to belas. - disse Patton, fitando os olhos de Alya. Kimry ficou irritada com a ateno dada por Patton a Alya, mas o rapaz nem notou o aborrecimento. Patton parecia hipnotizado pelo jeito indefeso da moa.

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- melhor partirmos. - disse Ruprest, sentindo que alguma confuso poderia comear com a chegada de Alya. Temos que passar em minha choupana antes de seguir para o Varn e, se demorarmos demais, logo estaremos caminhando sob a luz das estrelas. Patton virou-se para o velho amigo com um olhar fulminante e reprovador, mas concordou que deveriam partir. Varlens despediu-se de Thala com um beijo e o trio partiu rumo expedio sugerida por Patton. Ehrin desejou juntar-se ao grupo, mas teve medo de receber uma negativa como resposta. - Tome cuidado. - disse uma voz doce. Patton olhou para trs e viu que era Alya quem falava. O corao bateu forte em seu peito, mas ele nada disse e apenas acenou, despedindo-se com um largo sorriso.

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Ruprest.

s trs partiram a p em direo choupana de Ruprest, onde pretendiam pernoitar antes de seguir para o norte do Varn. Varlens no gostava muito de falar. Ele era do cl dos guias Brancas, uma

das vrias famlias belicosas dos brbaros do norte, conhecida pela sua compenetrao e pelo laconismo. A viagem seguia muda. Ruprest e Patton pareciam estar adotando o estilo calado do brbaro, mas ao chegarem Ponte do Grito, Ruprest no fez questo de segurar uma gargalhada. - Aposto que tinhas esquecido da velha ponte de novo. - zombou

- Isso no problema. - rebateu Patton prontamente, tentando esconder seu temor para no virar motivo de chacota na frente de um estranho - Deu de ombros e completou: - apenas uma ponte. Patton olhou para a ponte e, decidido tomou a dianteira sendo o primeiro a comear a travessia. Porm recomendou: - Um de cada vez. Esta ponte no de toda segura. Talvez no agente tanto peso. Ruprest arregalou os olhos pasmo com a atitude do amigo. Coou a cabea no entendendo a deciso do rapaz e parou em frente ponte.

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Patton lutava contra o medo e avanava na ponte, rezando para seus deuses para logo vencer o traslado. A partir da metade do caminho, j no conseguia nem olhar para frente. S via seus ps ganhando terreno e observava as tbuas, algumas mais podres, nas quais no ousava pisar. - Olhe em frente, homem. Vai acabar caindo. - gritou Ruprest preocupado. Com algum receio, Patton olhou para frente e viu que, caminhando em sua direo, vinha um ork de cabelos longos e embaraados. Tinha os dentes podres e um olhar hostil. Sua presena era incomum naquela regio desde a Grande Guerra das Raas. Ruprest tocou seu amuleto pendurado no pescoo e segurou firme no cabo de sua espada. - D meia volta e deixa-me passar. - gritou o ork, usando a lngua geral de nthar. Em outra situao, Patton teria sacado sua espada e acabado com a discusso, pois era notvel seu dio por aquela raa maligna. Mas a altura o impediu de faz-lo e ento, ele tentou resolver a rusga diplomaticamente. - Calma! - disse ele - Podemos passar os dois. - Esta ponte minha, eu sou o dono desta floresta. Eu mando em todos ao meu redor. - gritava o ork insanamente, com uma gldio na mo, interrompendo Patton. - S me faltava esta, um ork biruta e megalomanaco. - disse Patton em voz baixa, para si mesmo. Apesar do medo da altura, Patton no se conteve. Sua voz possua uma ira aterradora. - D a volta tu, filho de uma lagarta com um sapo boi. E ainda fique feliz por eu no te jogar daqui de cima!

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O ork no se intimidou com a ordem de Patton, demonstrando uma loucura singular em seus olhos e babando como um boi. Patton pensou em dar a volta, mas seu orgulho o impedia. De repente, num s golpe, o ork atingiu uma das cordas da ponte, fazendo-a tombar para o lado, quase derrubando os dois. - Ork estpido! - gritou Patton desesperado, agarrando-se a uma das tbuas para no cair. Sem mais, nem menos, o ork soltou-se da ponte numa queda mortal e gritando como um babuno. O estrondo do impacto do ork com as pedras foi abafado, mas alto o bastante para fazer o corao de Patton bater aceleradamente. Sua face empalideceu. Neste momento, sua raiva

ultrapassava o medo, e isso o fez pensar ainda mais na sua sorte. - ou falta dela. - Ork estpido, Ork estpido! - repetia ele com a respirao ofegante. Ruprest no sabia se ria ou se ajudava o amigo. A segunda opo lhe era mais indicada, mas no havia muito a fazer, portanto Ruprest deu uma gargalhada e foi acompanhado por Varlens. - Parem de rir e me tirem daqui. - gritou Patton. Ento, o ruivo e seu guia caminharam em direo ponte. A atravessaram pisando na corda que prendia as tbuas, ainda intacta. Com cuidado seguravam nas tbuas para se equilibrarem. No meio do percurso, resgataram o amigo apavorado e conseguiram chegar ao outro lado, sem nenhum outro obstculo. - Agora sabes por que no gosto das alturas? - perguntou Patton a Ruprest. Ruprest riu vertiginosamente, zombando da falta de sorte do companheiro. Mas, em seu ntimo, pensava qual tipo de feitiaria teria trazido um ork para as terras orientais, em tempos de harmonia em nthar.

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Os trs seguiram viagem at a choupana de Ruprest, onde jantaram a beira da lareira e descansaram, para seguir a jornada logo nas primeiras horas da manh. Antes do amanhecer, os trs estavam prontos para partir. Ruprest desceu novamente ao poro onde guardava a cerveja. Desta vez, no foi pegar bebida alguma, e sim, um ba onde guardava suas armas. Sentado em um banco de madeira, ele desembalou duas espadas curtas, com lminas de prata crivadas de runas. Estavam em posse de sua famlia h sculos e j tinham sorvido mais sangue do que ele prprio bebera vinho. Ruprest pegou tambm um arco curto. Sua vista j no era mais a mesma e ele, na verdade, nunca fora um exmio arqueiro. Mas uma arma de longo alcance poderia ser necessria. O trio partiu pela trilha que levava estrada para o norte, ladeada de vasta vegetao e onde, volta e meia, se deparavam com esquilos brancos que saltavam de uma rvore para outra. Ao contrrio do que acontecera no dia anterior, a conversa flua naturalmente, pois sabiam que a jornada seria longa e que o colquio atenuaria a distncia. - Veja este machado. - falou Varlens exibindo sua arma - Mandei faz-lo em Hexel, com o mais puro ao de Enthr. Ele corta mais do que a foice de Gray5, o senhor da morte. - No te exibas Varlens. J vi sabres que podiam mutilar at a alma de um guerreiro. - disse Ruprest, segurando o cabo de uma de suas espadas. Veja essas espadas que carrego em meu cinturo. Foram feitas em Kom-BarO, pelos anes de Driev. Esto com a minha famlia h longos anos e foram presentes do Rei Kiltardan, o barba forte. Patton ouvia a conversa passivamente. Sua espada longa no era da melhor qualidade, porm ele acreditava que o segredo estava na habilidade do guerreiro e no na arma que ele manipula. Embora conhecesse algumas lminas que, quando em combate, pareciam ter vida prpria.
Gray era o Deus da Morte. Para os povos do Norte Gelado, era quem recebia as almas dos guerreiros mortos em batalha.
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Aps quatro horas de andanas na trilha da floresta, finalmente, os aventureiros chegaram estrada principal. A rota era movimentada durante trs estaes. No inverno, porm poucos se aventuravam devido ao perigo das nevadas. Ruprest, fazendo uso de sua privilegiada audio, percebeu ao longe o barulho de cavalos e rodas. - Uma carroa se aproxima. - falou Ruprest - Teu ouvido no falha meu velho. - concordou Patton. Dito e feito. Em alguns segundos, a carroa se tornava visvel. Ela chegava por trs do trio, que parou e esperou sua passagem. Ao passo que a carroa ia chegando a figura do condutor ia tomando formas. Sua baixa estatura delatava que no era da raa dos homens. - Um ano, talvez. - sugeriu. - No seja absurdo, brbaro. Anes tm barba. Tanto os guerreiros, quanto as esposas. At as crianas ans so barbadas. - retrucou Ruprest zangado. At com minha vista cansada vejo que no um ano! - Creio que deve ser um wobbler. - indicou Patton. - Um wobbler com certeza. - concluiu Ruprest. Varlens, intrigado, analisou o viajante que se aproximava e voltou-se para os companheiros: - Wobbler? Que diabos um wobbler? - Brbaro ignorante! - balbuciou Ruprest - Um wobbler um pequenino, que os menos sbios teimam em chamar de anes sem barba. Mas eu posso lhe atestar que esses pequenos no tm qualquer parentesco com os anes. Tenho at dvidas se realmente uma raa, pois dizem que um wobbler pode nascer filho de um homem e uma mulher.

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Quando a carroa parou, o grupo pode ter certeza de que o condutor era realmente um wobbler, uma raa que, na verdade no se destacava em quase nada. Ao contrrio dos anes, que eram grandes ferreiros e guerreiros imbatveis, e dos elfos, cuja graa e a habilidade com os arcos encantavam as florestas do sul. - Bom dia, viajante. Meu nome Lewis e trago toda sorte de produtos para os senhores e suas mulheres. - disse o pequenino com um largo sorriso no rosto. - O que tens de barato, Pequenino? - perguntou Ruprest. - No me pergunte o que tenho de barato, meu caro amigo. Pergunte-me o que tenho de especial. - falou o vendedor, mostrando uma gama de perfumes e bijuterias que levava em as carroa. Os trs viajantes analisaram a mercadoria com curiosidade. - Pago uma moeda de bronze neste teu colar de pedras, vendedor. disse Varlens, remexendo uma pequena sacola de couro amarrada sua cintura, onde guardava seu dinheiro. - Sua amada ficar feliz com a escolha. uma pea digna de uma princesa. - falou Lewis efetuando o negcio. O comerciante aceitou a proposta. Na verdade, aceitou com entusiasmo, pois cada uma das jias no custava nem metade do que os aventureiros lhe propunham. Varlens guardou o colar que, mais tarde, daria Thala. O Pequenino j ia seguindo seu rumo quando Ruprest o indagou se seria inoportuno dar a eles uma carona. - Companhia sempre bem vinda. Ainda mais no inverno, quando a estrada fica infestada de feras e salteadores. - disse o vendedor, limpando o banco da carroa, como se os convidasse a se sentarem. Ruprest subiu na carroa seguido de Patton e de Varlens. Eles se acomodaram e seguiram viagem com o mercador, o que poupou a eles um

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bom tempo de caminhada. Durante horas, Patton e Varlens ouviram as histrias do pequenino, enquanto Ruprest descansava a velha carcaa. Por trs vezes a carroa parou para que o cavalo que a puxava pudesse descansar. O animal parecia uma mistura dos cavalos Suhrd, do sul com os Nordskog, da terra de Varlens. J era muito velho e cansado, mas parecia habituado com o trabalho de puxador. - Sei de uma clareira no muito longe. - disse Lewis - Podemos passar a noite l sem sermos incomodados por ladres. - Se no me engano, essa clareira fica na trilha dos andarilhos. No seria prudente acamparmos l. - disse Varlens. O comerciante da raa dos pequenos no parecia amedrontado e explicou: - Aquela trilha foi abandonada por esses bandidos h anos. Desde que o Duque Yubar, de Phalanx, organizou rondas peridicas por esta regio. Varlens acreditou em Lewis, o Pequenino, afinal o brbaro j no ia para essa regio h algum tempo e a forte guarda de Phalanx obrigava esses grupos de bandidos a estarem em freqente mudana. - Est certo. Ento acamparemos na clareira. - disse Varlens. Meia hora depois, o grupo chegava clareira. Parecia o lugar ideal para acamparem, pois alm de sossegado, ali a gua flua de uma pequena fonte, provavelmente construda por viajantes nos anos anteriores. Ruprest deu uma volta ao redor da clareira para pegar alguns gravetos e acender uma fogueira. Quando todos estavam acomodados, Lewis puxou de sua mochila um pedao de bolo e ofereceu aos novos amigos. - Companheiros, provem esta guloseima. - ofereceu - Foi preparada hoje de manh pela melhor quituteira deste lado do continente. Chama-se Ilbordim e feito com aveia e mel.

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Os trs estavam famintos e provaram do bolo com entusiasmo. Rina cozinhava muito bem, mas este bolo era provavelmente o melhor que j tinham comido nos ltimos tempos. - Realmente, Pequeno. - disse Ruprest - Este doce uma delicia... Meio zonzo, Ruprest no conseguiu terminar a frase. Seu corpo comeou a amolecer e seus olhos embaarem como se ele tivesse ingerido o plen de uma flor-dos-duques. Varlens e Patton tambm sentiram o mesmo e os trs rapidamente desmaiaram. Algum tempo se passou e quando acordaram, no outro dia, o doce gostoso do bolo tinha dado lugar a um sabor amargo em suas bocas, como se eles tivessem passado a madrugada inteira se embriagando. - Parece que tomei uma bebedeira. - disse Patton ainda atordoado. - Minhas moedas! - gritou Varlens - Onde esto minhas moedas? - Ladrozinho maldito! Aquele bolo devia ter alguma droga que nos fez dormir. - disse Patton. - Levou minhas moedas tambm, mas no conseguiu levar minhas espadas. - disse Ruprest aliviado. E se tentou lev-las, deve ter uma bela queimadura em suas mos. O encanto nelas contido, nesse caso, age melhor do que um bom co de guarda. O Pequeno tinha partido h horas elevado grande parte do equipamento dos companheiros, sobretudo moedas e armas. Varlens era o mais irritado. Alm de suas moedas, o pequenino roubara tambm seu machado e o colar que ele comprara para Thala. A idia de ter sido ludibriado pelo ladino de menos de um curvo de altura o deixava intimamente inconformado. - Temos que tomar cuidado em dobro agora. O nico armado aqui Ruprest, que ainda tem suas duas espadas. De resto, no temos mais moedas, comida, nem armas. S temos roupas e agasalhos - disse Patton gravemente, certificando-se que sua capa ainda estava na mochila.

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- Bom, continuemos nossa jornada. No h mais nada a fazer. - disse Ruprest. O mais prudente seria voltarmos, mas sei que convencer-te ser impossvel, Patton. S me pergunto como, depois de uma vida inteira de viagens e batalhas, ns fomos ludibriados por um traste destes. Seguindo viagem, Varlens no conseguia tirar de sua mente e tambm no suportava imaginar as risadas que o pequeno larpio deveria estar dando por ter feito o brbaro de tolo. Quase no final da tarde, os trs chegaram a um vilarejo, o que seria um alvio, caso eles ainda tivessem as moedas. - Parece que temos um tonel de vinho e no temos a caneca. - disse Patton, fazendo aluso situao. - Ento vamos beber direto no tonel. - disse Ruprest sorrindo. O brbaro no entendeu e perguntou: - Como assim? - Faa tudo que ns fizermos Varlens. - disse Patton - No a primeira vez que eu e este velho nos encontramos nesta situao. O vilarejo era diminuto. Algumas casas rsticas e uma taberna chamada de Sol de Enthr, que parecia reunir todos os homens da vila. Com ar arrogante, Patton entrou numa taberna seguido por Ruprest e Varlens, igualmente posudos. No balco, estava um baixinho com cara de poucos amigos, vasta barba e bigode negro, que foi logo perguntando: - Bom dia, viajantes. O que desejam comer ou beber em minha humilde taverna? - Traga-nos uma rodada de seu melhor vinho e mande assar um javali. ordenou Patton sem titubear. Varlens tremeu quando ouviu Patton fazer o pedido e logo olhou ao redor onde os fregueses os analisavam como se estivessem vendo orks. Os

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companheiros sentaram-se a uma mesa e foram prontamente atendidos pelo taberneiro. - Este o meu melhor vinho. - disse o taberneiro Ruprest deu um gole na caneca do vinho, degustou-o com ar de aprovao e disse ao homem: - Excelente meu caro. Se o javali estiver to saboroso quanto o vinho, pagaremos em dobro. O taberneiro abriu um largo sorriso, mas, mais uma vez o brbaro Varlens engoliu em seco e suou frio, pois no sabia de onde os dois iriam tirar dinheiro para pagar a refeio e as bebidas. Depois de trs rodadas de vinho, finalmente chegou o javali. O comerciante esperava ao lado da mesa o comentrio de Patton. - Sers bem recompensado pelo teu empenho, taberneiro. - disse Patton. Um dia inteiro de caminhada havia deixado os companheiros viajantes com fome e o javali, que estava realmente suculento no durou muito tempo na mesa. Enquanto comiam, Ruprest encarava um indivduo sisudo, sem nenhum cabelo na cabea, mas com um vasto bigode negro que lhe cobria os lbios. - Terceira mesa, do outro lado. - disse Ruprest a Patton, sem tirar os olhos do careca. Assim que ouviu o amigo, Patton se levantou, dirigiu-se ao balco, pediu educadamente mais uma rodada de vinho ao taberneiro e mandou que ele somasse a conta, pois ele iria embora com seus companheiros. - Pois no, meu senhor. Pode se sentar que eu levarei a conta a tua mesa. - respondeu o taberneiro, feliz com o lucro que receberia dos viajantes.

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Patton seguiu as instrues do comerciante, partindo em direo mesa, porm ao passar pela mesa do sujeito careca de rosto carrancudo, a qual Ruprest fitava, ele dissimuladamente soltou um berro: - Por que me olhas, co leproso? Achas que sou teu pai? No perca tempo tentando descobrir, porque isto, nem tua me sabe! O sujeito estava confuso com a atitude do forasteiro, mas irritado com a ousadia, levantou-se e respondeu com o mesmo tom de voz: - Deves ser louco ou muito burro para levantar a voz para Lorin, o robusto! Por alguns segundos, Patton pensou que o truque talvez no fosse a melhor idia, j que ao levantar, o homem careca parecia um gigante dos mais fortes. O taberneiro pulou por cima do balco empunhando uma maa. Tentou apaziguar a discusso e esfriar os nimos dos fregueses: - Vamos com calma, senhores. Nada de brigas no meu estabelecimento. Este um lugar de diverso e no quero confuso. Do contrrio terei que tomar medidas extremas! - Vais desejar no ter acordado hoje, verme sarnento. - gritou Patton, golpeando o rosto do careca. Assim que a confuso comeou, Ruprest, que assistia a tudo atentamente, puxou uma cadeira e acertou a cabea de outro fregus, fazendo com que a confuso se generalizasse rapidamente pelo salo da taberna. Logo se encontravam pouco menos que duas dezenas de homens brigando sem um motivo plausvel. Varlens notou que o taberneiro estava pronto para golpear Patton com sua maa e o agarrou pelos ps.

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- Solte-me seu brbaro grotesco. - gritava o homem, enquanto Varlens o girava freneticamente, acertando a outros adversrios com a cabea do pequeno taberneiro, como se ele fosse um verdadeiro mangual. Logo ningum mais sabia em quem estava batendo, velhas rusgas vieram tona e aqueles que um dia tiveram algum desentendimento aproveitaram para se vingar. Ruprest puxou Varlens pelo brao e disse em meio confuso: - Vamos brbaro. J comemos e j bebemos, agora a hora de fugirmos. - E Patton, onde est? No podemos deix-lo aqui. - falou Varlens. - Se eu bem conheo aquele garoto, a esta hora ele deve estar bem longe daqui. Saindo da taberna, os dois correram por alguns ceres em direo mata que rodeava a vila, onde Patton os encontrou. - Continuem correndo para dentro da mata. - disse Patton. - mais prudente, pois logo eles vo perceber que foram ludibriados e vo procurar por ns pelos arredores da vila. Os trs correram sem olhar para trs, se embrenharam mata adentro e aps alguns minutos, o estmago de Ruprest estava to embrulhado o quanto podia ficar. - Chega! - disse o velho. Eu preciso descansar, pois este javali parece estar vivo dentro da minha barriga e logo vou bot-lo para fora. - Vamos acampar aqui. Estes aldees no vo se aventurar no meio da mata para nos procurar por causa de um javali. - sugeriu Varlens. A noite passou sem que nenhum aldeo os incomodasse. Ruprest, entretanto, no conseguiu dormir, pois estava preocupado.

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Pela manh, Patton e Varlens acordaram e viram que Ruprest j estava de p h algum tempo e, impaciente, esperava por eles. - Fostes picado por uma cobra, Ruprest? - indagou Patton, estranhando o breve despertar do companheiro. - Se me demoro a despertar, tu reclamas. Se desperto com a aurora, tu reclamas tambm. Que queres de mim, garoto chato? - indagou o velho. Os trs puseram-se a caminhar e em alguns minutos j estavam fora da mata, de volta sinuosa estrada que os levaria para Phalanx. - Falta pouca coisa para chegarmos ao grande lago. - afirmou o brbaro - Quando chegarmos cidade porturia, providenciarei montaria para prosseguirmos rumo ao norte. Curioso, Patton perguntou: - Tu tens muitos amigos em Phalanx, Varlens? - Conheo as pessoas certas que podero nos auxiliar, apesar de h muito no v-los. Se os deuses nos ajudarem, conseguiremos fazer um acordo e poderemos seguir a nossa jornada. Embora fosse a estao fria, o sol estava forte, o que deixava os viajantes mais dispostos a andar e fazendo com que dispensassem algumas peas de suas indumentrias. A estrada ia ficando um pouco mais estreita e em declive. Descia em curvas, ladeada por um precipcio de um lado e pela vegetao do outro. Perto do meio do dia, Varlens apontou em direo ao precipcio sem dizer nada. Patton e Ruprest olharam para onde o brbaro indicava e viram os muros que cercavam a imensa cidade, beira do lago Varn.

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branca, com o urso verde estampado. - Bom dia, estrangeiros. - disse o soldado, vestindo uma lriga prateada coberta por uma tnica branca e verde, ele guardava a entrada da imensa cidade. - Bom dia. - respondeu um deles.

halanx era uma cidade realmente esplendorosa, cercada por uma muralha colossal de 10 curvos de altura e vigiada por 10 torres incrustadas nos muros. Em cada uma delas tremulava a bandeira

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- As regras da cidade so bem claras, - continuou o guarda - nada de brigas, nada de roubos e nada de confuses. Caso no obedeam as leis, a guarda da cidade providenciar as punies que, aqui em Phalanx, so muito severas. - Ns estamos de passagem, senhor. - disse Ruprest - Viemos fazer negcios e partiremos em seguida. - completou. - Est bem, podem entrar. Mas, mesmo assim, evitem confuses. E se mudarem de idia e quiserem passar alguns dias, devem se cadastrar na administrao geral. A cidade era muito grande, muito limpa e muito bem organizada. Seus habitantes pareciam ser srios e, em sua maioria, andavam para um lado e para o outro sem parar, feito formigas atrs de melado. Poucos eram aqueles que passeavam. Todos indicavam ter local e hora para chegar. - Vamos para o mercado livre. Espero encontrar um amigo l. - disse Varlens. O brbaro foi guiando Patton e Ruprest em direo ao mercado. Pouco a pouco, a cidade foi mudando de aspecto. O trio caminhava pela rua principal, onde vrios prdios oficiais ficavam. A via levava ao Palcio Varn, a suntuosa sede do ducado e lar de Lordee Yubar, primo em primeiro grau do Rei Endor de Swannpala. Ladeando o caminho, altas rvores trazidas do litoral faziam uma sombra agradvel. No meio da via passava um canal no muito estreito, que desembocava no grande lago. Quando os estrangeiros estavam se aproximando do palcio, Varlens mandou que eles desviassem o caminho esquerda e chamou a ateno para que os companheiros olhassem para o farol do Varn, uma magnfica construo de cem curvos de altura, famosa em toda Enthr. - realmente uma beleza! - admirou-se Patton. O mercado se estendia por toda a via porturia e naquele lugar vendiase realmente de tudo. Quanto mais eles se aproximavam do porto, mais se

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viam estrangeiros e desorganizao. Ferreiros de Hexel, herbanrios de Pala e mercadores de alm mar, que traziam especiarias, temperos e animais exticos impregnando o ambiente com toda sorte de odores. Varlens estava um bocado confuso, pois o mercado aumentara de tamanho e ele no conseguia localizar seus contatos. Com tanta gente chegando e partindo, era possvel que seus amigos tivessem deixado a cidade. Quando estava a ponto de perder as esperanas, sentiu um leve tapa em sua nuca. - Quem ousa estapear a cabea de Varlens, dos guias Brancas? gritou ele, olhando para um grupo de Arnitas6 que passava por ali. - s usar esta tua cabea de pedra, brbaro. - respondeu uma voz que vinha de seu lado - Eu sou o nico que pode lhe dar tapas impunemente. completou. Varlens virou-se e viu um negro de sorriso largo e dentes mais branco do que o leite de uma cabrita das montanhas do norte. - Seu urubu sem asas. Quase criastes uma confuso. - disse Varlens abraando o amigo cor de bano, vestido em uma tnica de seda branca. - Que pssimos ventos o trazem aqui, grande Varlens? - disse o negro. - Trabalho. - respondeu Varlens - Esses so meus contratantes. completou, apresentando Patton e Ruprest ao homem. Os dois cumprimentaram o rapaz que fez uma longa reverncia e se anunciou: - Eu sou Segundo, filho de Evertad e um grande amigo de Varlens. Venham, vamos at a tenda de meu pai. L poderemos beber algo que aquea nossos ossos.

Arnitas o povo do sul, que habita a regio costeira do continente Austral.

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Pelo meio do mercado, os quatro andaram rumo tenda do negro. Evertad era um homem sisudo que gostava de botar medo nos amigos do filho. Era uma boa pessoa, mas um negociante astuto. Ao ver o filho entrar em sua tenda, falou em tom srio: - Quem so estes vagabundos que trazes para minha tenda, filho? J lhe disse que no trabalhamos mais com escravos. Ainda mais com trastes como estes! - No te lembras de mim, negro? - disse Varlens, sorrindo - Deves estar caducando, se achas que Varlens um escravo! - Ento o brbaro resolveu dar as caras novamente - disse Evertad, sem sorrir - Filho, d gua e rosca para eles. Mas no muito. E vocs? continuou, olhando para os viajantes - Sentem-se. Segundo fez o que seu pai lhe ordenara e os visitantes sentaram-se ao cho e serviram-se. Logo aps, ele tambm se sentou. Bateu palmas e dois negros imensos comearam a tocar um instrumento de sopro que, ao mesmo tempo em que produzia um som melodioso, exalava um odor inebriante provindo de cascas de ma seca e canela. Evertad sentou-se em um monte de almofadas de veludo negro e passou algumas horas conversando com Varlens, enquanto Ruprest e Patton se divertiam com a desenvoltura de uma danarina de cabelos vermelhos e pele muito clara que danava semi-nua ao som da msica executada pela dupla de gigantes de bano, dentro da tenda. - Queres uma desta, rapaz? - perguntou Evertad a Patton - Custam setenta e cinco moedas de ouro. - completou. - Ento esta potranca vale mais que um cavalo? - perguntou Ruprest, interessado nas curvas da danarina. - Tenha modos, velho. - falou Evertad - Esta potranca uma de minhas esposas. - Sinto muito por meu companheiro. - desculpou-se Patton ao notar que Ruprest estava sem fala e com a face rosada - Garanto que este velho s quis

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elogiar a formosura de sua esposa, sem pensar em ofend-la com seu comentrio. Varlens resolveu contar mais histrias para Evertad a fim de contornar o mal entendido, o que fez o negro ficar mais calmo e at esquecer o incidente. Em meio a anedotas e contos, Varlens explicou ao amigo a situao e fez seu pedido: - Evertad, temos de seguir nossa viagem e precisamos de cavalos. - Cavalos! - exclamou o comerciante - Tenho dezenas de cavalos! Cavalos de guerra, cavalos de briga, cavalos de corrida. Tenho cavalos de todos os tipos e de todos os preos. - Bem, como eu ia dizendo meu caro amigo, ns estvamos viajando quando fomos assaltados. Precisamos seguir viagem e no temos dinheiro. Mas se me deres um voto de confiana, poderemos pagar-lhe assim que voltarmos. - disse o brbaro. Evertad fechou a cara, olhou para os olhos de Varlens com um ar contrariado e disse: - Tens muita coragem de entrar na tenda de um negociante como eu e pedir-lhe que entregue mercadorias preciosas sem um justo pagamento. - Evertad, no entrei na tenda de um comerciante. Entrei na casa de um amigo e dou minha palavra de que o pagamento estar em suas mos, assim que nos for possvel. - disse Varlens. - E quando ser possvel? - perguntou desconfiado. - Temos negcios a serem efetuados e to logo recebermos a parte que nos reservada, traremos o seu pagamento! - Est bem, levem trs cavalos e cantis para o caso de se perderem e ficarem sem gua. Com Varlens como guia isso no seria nenhuma surpresa.

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Levem o que quiserem e eu estarei esperando o pagamento. Caso contrrio, voc conhece as regras e sabe que elas vo alm da amizade. Segundo levou-os at uma outra tenda, onde se encontravam alguns cavalos. Varlens analisou e escolheu trs deles. - Estes aqui esto descansados? - perguntou ele. - Todos eles esto. Esto bem alimentados tambm. - respondeu Segundo, acariciando a crina de um corcel branco. Precisamos de armas tambm. - lembrou Patton. Segundo dirigiu-se a um ba e pediu a eles que se aproximassem e escolhessem que armas gostariam de levar. - apesar de serem poucas as opes. Havia pouco menos de dez adagas e cinco cimitarras dentro do mvel. - Teu pai s tem destas espadas do sul? - indagou Patton. - Estes sabres so muito bons. Experimente. - incentivou Segundo. Patton, desanimado revirou o ba em busca da arma mais pesada. Achou uma de lmina larga, que se escondia por baixo das adagas, que era uma arma de peso mais parecido com as que ele costumava usar. - Vou ficar com essa aqui. - disse ele levantando o sabre - Prefiro espadas mais pesadas.

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Varlens pegou uma das cimitarras e se despediu de Segundo. Voltou outra tenda, agradeceu a Evertad pela confiana depositada e reiterou sua promessa de voltar com o pagamento. - Em menos de uma semana estaremos de volta. - previu ele. Ruprest se despediu e agradeceu, mas antes de abandonar a tenda, perguntou a Evertad: - Tu sabes de algo sobre orks andando pelas terras do leste, Evertad? H dias aconteceu um incidente estranho que me deixou deveras preocupado. - No, ruivo, desde a Grande Guerra das Raas que no ouo qualquer histria desses imundos. Foram banidos daqui e tenho certeza de que nunca mais voltaro. Ruprest deu-se por satisfeito com a resposta do negro, mas em seu ntimo ainda tinha a alma perturbada e o corao amargo com a presena indesejada do ork.

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Os trs foram embora montados nos cavalos adhir, do sul, cedidos por Evertad. Atravessaram a cidade e saram pelo porto principal, seguindo a estrada em direo ao norte. Os cavalos partiram pela estrada levando os aventureiros at o anoitecer, quando chegaram trilha do bosque. Patton pegou o pergaminho que guardava em sua bolsa e, pensando consigo mesmo, deu graa aos deuses pelo fato de o Pequenino no ter se interessado por nada alm de sua arma e suas moedas. O lugar era propcio para um acampamento e, como sempre, Ruprest pegara alguns gravetos para acender uma fogueira. Talvez por ser o mais velho e sentir mais frio, todas as vezes que ele parava para acampar, a cena se repetia. - Parece que meu amigo est ficando velho. - disse Patton - S pensas em comer e se aquecer. - No verdade. - respondeu Ruprest calmamente - Penso em mulheres tambm. S que no meio de um bosque meio difcil se encontrar uma. A no ser que seja uma bruxa e, neste caso, minhas lminas iriam beber mais um pouco de sangue maldito. Varlens e Patton riram com a resposta do companheiro e se prepararam para passar mais uma noite a cu aberto. O inverno ainda no tinha se mostrado rigoroso de fato, mas, como sempre, a noite ao relento era gelada. - Muito bem, a fogueira j esta acesa e estamos prontos para enfrentar o frio. - disse Ruprest. - Quem ficar de guarda? Estas terras so bastante inspitas. - lembrou o brbaro. - Eu ficarei. - falou Patton - No meio da noite eu acordo Varlens e ele fica em meu lugar.

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Ruprest e Varlens dormiram enquanto Patton montava guarda e sentia a leve brisa de inverno acariciar seu rosto e anunciar que o frio estava chegando. Ainda que ele cochilasse eventualmente, o trio no chegava a ficar desprotegido e, como combinado, no meio da noite o brbaro do norte foi acordado e seguiu seu turno at as primeiras horas da manh.

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dia estava nascendo e os trs viajantes j se preparavam para

partir. Segundo Varlens, as runas que Patton procurava estavam a seis horas de cavalgada e, sendo assim, eles chegariam l antes do

meio dia, se nada ocorresse durante o percurso. O trio partiu cedo e atravessou o estreito caminho com ajuda do tempo, que era agradvel. O frio era ameno e o sol brilhava forte o bastante para agraciar a pele dos viajantes com algum calor enquanto viajavam. - J estamos quase chegando. - disse Varlens depois de algumas horas de percurso - Logo o bosque dar lugar a um campo de vegetao rasteira, onde esto as runas que procuram. Como afirmou o brbaro, aps alguns minutos, o bosque tornou-se campo e no sop de uma pequena colina se podia ver as runas indicadas no pergaminho de Patton. Ao que parecia, as runas deveriam ter sido em outra ocasio um pequeno entreposto ou um ponto de guarda. Duas torres de cerca de quatro curvos de altura permaneciam intactas, porm os muros se resumiam a uns poucos pedaos de pedra. - aqui que tu esperas encontrar um tesouro, Patton? - questionou Ruprest ao amigo. - No te esqueas que se voltarmos de mos abanando, teremos de nos entender com Evertad. E de antemo posso lhe avisar que isso no nada bom. - lembrou Varlens.

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Patton olhou paras as runas com um ar desapontado. Ele sabia que no encontraria grande fortuna, mas no esperava encontrar um lugar to desolado e to sem perspectivas. - Isto aqui mais parece a toca de um Dhur Kazur. - zombou Ruprest. Mais uma vez, Patton observou o local. Ele desceu de seu cavalo e sentou-se em uma pedra. Em sua cabea, s um pensamento se passava: Onde estaria escondido um tesouro em meio quele desmantelo? - Desam dos cavalos e procurem alguma passagem ou entrada. Montados que no acharo nada. - ordenou, levantando-se da pedra. A ordem foi prontamente obedecida. Varlens e Ruprest desmontaram e procuraram por algo diferente nas runas. Varlens buscava algo que indicasse alguma passagem, porm, olhando para todos os lados o brbaro s via mato e pedras. Mais acostumados a este tipo de procura, Patton e Ruprest entraram, cada um em uma torre, onde poderiam observar tudo de um ponto mais alto. Com estremo cuidado, Ruprest ganhou o topo da torre, subindo alguns lances de uma escada estreita em forma de caracol. Ao chegar ao topo, o velho se deparou com um esqueleto que, como se descansasse de uma caminhada, se sentava encostado parede da torre, trajado com o uniforme verde e branco da guarda de Phalanx. - Pareces cansado, meu caro. Teu rosto est abatido. - disse Ruprest em voz baixa, zombando do esqueleto. Do alto da torre, Ruprest podia ver toda a rea da runa e, recolhendo o crnio do esqueleto, chamou Varlens, que visto daquela altura, parecia um bbado, perambulando sem direo. - Encontrei teu pai, brbaro. - gritou Ruprest exibindo o crnio do esqueleto, querendo descontrair a busca.

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- No, velho. Meu pai era um pouco mais magro. - retrucou Varlens com uma gargalhada - Esta deve ser a tua primeira namorada. - completou. Na outra torre, Patton olhava os dois companheiros, que pareciam crianas discutindo em meio a risadas. Na torre onde procurava no foi encontrado nada de anormal e decepcionado, sentou-se na pequena murada do topo. - Perdeste o medo das alturas, Patton? - perguntou Ruprest ao ver que o companheiro se sentava beira da construo. - Esta torre no alta o bastante para me deixar receoso. - respondeu ele, balanando as pernas - Ter que encontrar Evertad de mos vazias mais preocupante! - Cuidado para um ork louco no te fazer cair. - gritou Varlens, lembrando do episdio da ponte. Subitamente Patton deu uma grande gargalhada e berrou: - No se mova Varlens, acho que encontrei o que viemos procurar! Descendo to rpido quanto suas pernas o permitiam, Patton chegou a Varlens antes que ele entendesse o recado. - Varlens, h uma porta sob esta pedra em que pisa. Ruprest, do alto da torre, abriu um sorriso e fez um sinal de positivo para Patton, que estava eufrico. Ele desceu para junto dos companheiros e analisou a porta camuflada. - Como iremos levantar esta pedra? Deve pesar mais de um aquito7. comentou Ruprest. - Se no me engano, s empurrarmos e ela deslizar em trilho, deve haver algum mecanismo. - falou Patton, tentando mover a pedra.

Um aquito equivale a 450 kg.

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Vendo o esforo do aventureiro, Varlens se disps a ajud-lo e ambos moveram a pesada pedra que tapava a entrada de um salo oval. Os trs desceram alguns lances de escada e analisaram o salo em que estavam entrando. A cmara possua trs portas: a que eles tinham atravessado, uma na lateral e outra, logo frente. A escurido impedia que os viajantes penetrassem em qualquer uma das passagens com segurana. Assim, Ruprest voltou s runas e improvisou uma tocha, enrolando um pano que tirara de sua bolsa num pedao de madeira e acendendo-a com duas pedras isqueiro que sempre levava consigo. A tocha iluminou bem a rea e o trio pde notar que incrustados s paredes estavam algumas tochas feitas de algum metal vermelho, bem parecido com cobre. Ento resolveram tentar acender as lanternas, pois a tocha de Ruprest logo se apagaria. - Varlens, veja se tem algum leo naquela lanterna. - pediu Ruprest. Varlens olhou, fez que sim com a cabea e Ruprest, tocando sua tocha da parede iluminou ainda mais o salo. A surpresa foi geral quando, uma a uma, as tochas foram se acendendo, sem que o ruivo as tocasse. - Magia! - exclamou Varlens. - Magia no, bruxaria. Onde h bruxaria, h bruxas. - constatou Ruprest, lanando a tocha no cho e desembainhando suas espadas de prata. Patton deu um sorriso e disse: - Vocs dois seguem pela porta da frente e eu sigo por esta lateral. Se acharem algo de interessante, gritem bem alto que eu os alcanarei. Aps as instrues, Patton se foi seguindo seu caminho por um corredor tambm iluminado por tochas. O corredor era decorado por algumas

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figuras abstratas esculpidas nas paredes, que o faziam acreditar na possibilidade de Ruprest estar com a razo. Ruprest e Varlens foram pela porta indicada por Patton. Seguindo o outro corredor, eles chegaram a uma nova cmara, essa enfeitada com adornos nas paredes e com uma esttua do deus Torak8, feita de mrmore negro ao centro. A cmara tinha cinco curvos de largura por trs de comprimento e possua dois vitrais que refletiam as luzes das tochas. frente, uma porta trancada no deixava a dupla continuar a explorao. - A porta no abre, mas no muito resistente. Vamos arromb-la. sugeriu Varlens. - Vamos usar a esttua de Torak como arete. - disse Ruprest. Os dois pegaram a esttua de pedra, que no media mais que um curvo e a conduziram bruscamente contra a porta, que no demorou a tombar. - Ser que isto foi uma heresia? - perguntou Varlens. - No sei, mas a porta est aberta. Vamos entrar logo. - respondeu Ruprest apressando-se. Ultrapassando a porta cada, Ruprest e Varlens encontraram uma escada de degraus largos. Ruprest sentiu seus ossos gelarem e teve um mau pressentimento. Todas as tochas que eles encontravam no caminho pareciam estar misticamente acesas e isso o deixava estarrecido. Varlens desceu alguns degraus e chamou o companheiro que estava apreensivo: - Vamos descer logo. Prefiro enfrentar suas bruxas ira de Evertad. Se no encontrarmos nada, no teremos como pag-lo e isso vai deix-lo extremamente furioso.

Torak era um deus pago, abandonado pela raa dos homens antes da guerra das raas.

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Cerca de cinco minutos se passaram at que eles chegassem ao final da escadaria e encontrassem um gigantesco jardim, quase trinta curvos a baixo de um mirante. - Pela foice de Gray! - exclamou Varlens, espantado com a beleza e a magnitude do jardim. - Se Patton estivesse aqui, ficaria paralisado de medo por causa da altura. - disse Ruprest. Os dois ficaram alguns segundos parados observando o jardim que, apesar de aparentemente desabitado, parecia bem tratado. - Como um jardim pode florescer num lugar subterrneo onde a luz do sol no consegue chegar? - questionou o brbaro. - Feitiaria, meu caro. - disse o velho soturnamente. - Olhe! Um elevador, como das grandes torres lficas. - disse Varlens, apontando para uma plataforma presas a cordas envoltas em roldanas. - E tu j estiveste nas terras lficas, Varlens? - perguntou Ruprest. - No, mas Stool me falou de l. Ele disse que os elfos usam elevadores como este nas cidades das rvores! - No sejas tolo, brbaro. Os elfos no possuem esta engenharia e Stool nunca saiu de Gowern. - repreendeu Ruprest com um olhar severo. - Vamos descer logo. - disse Varlens. - Sabes mexer nisto? - perguntou Ruprest. - Sei, lgico! s puxar a corda e a plataforma descer. Stool me ensinou o mecanismo. - insistiu o homem do norte.

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Apesar de temeroso, Ruprest resolveu confiar no brbaro. Assim ambos desceram e chegaram ao jardim, que era cortado por vielas feitas de pedra e cercado por muretas baixas. No alto de uma parede, podia-se ver uma queda dgua que saa de dentro de uma grade cinqenta curvos acima deles e caa num pequeno lago artificial, repleto de peixes grados de vrias cores. O lago se dividia em canais, que ladeavam as paredes do jardim e irrigavam seus canteiros. - Vou dar um mergulho. - disse Varlens, tirando suas roupas. - Est, maluco brbaro? Est frio demais para nadar. - criticou Ruprest, sentando num dos inmeros bancos de madeira espalhados no jardim. Varlens pulou na gua e banhou-se tranqilamente, esquecendo por alguns momentos o porqu deles estarem ali e como aquele jardim era sobrenatural, crescendo sem a luz do dia e sem que aparentemente ningum cuidasse dele. Quando Varlens j saa da gua, algo estranho aconteceu: a queda d'gua cessou repentinamente. - O que, diabos, aconteceu? - perguntou o brbaro. No alto, por entre as grades de onde flua a gua, um vulto apareceu, intrigando Varlens, o observava atentamente, tentando reconhecer a figura que se esgueirava a mais de cinqenta curvos acima. Ruprest, que no enxergava muito bem perguntou curioso: - Tem algum na grade? Ser uma bruxa? Varlens no deu ateno ao velho ruivo e continuou a olhar o vulto, que logo desapareceu. - Vamos brbaro, se vista logo e vamos dar uma olhada neste jardim, pelo visto no estamos sozinhos. - ordenou Ruprest.

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Os dois seguiram pelos caminhos do jardim, passando por rvores repletas dos mais exticos frutos, os quais eles no ousavam provar, e cruzando o caminho de pequenos animais, como os encontrados nos bosques na superfcie. Depois de andar por alguns minutos, os dois acharam uma espcie de coreto arruinado, cheio de ptalas de rosas que exalavam um odor muito forte. - Acho que estamos no paraso dos deuses. - disse Varlens, sentindo a fragrncia que pairava pelo ar. Ruprest no teve tempo de manifestar sua opinio, pois, ao abrir a boca, foi interrompido por um grito longo seguido de um estrondo, que ele logo imaginou ser de algo caindo na gua. Automaticamente, os dois deixaram aquele coreto florido, correndo em direo ao pequeno lago com as armas em punho. L, as ondulaes mostravam que algo realmente havia cado e ainda estava no fundo. - O que, ou quem pode ter cado? - indagou Varlens. - Tu que tens a vista mais apurada pode me dizer. A grade l em cima est quebrada ou impresso minha? - perguntou Ruprest. - Tens razo, velho. Algum caiu l de cima, ou se jogou. - atestou o brbaro se preparando para o pior. Algumas bolhas de ar comearam a se formar na superfcie do lago e uma sombra no fundo comeava a emergir. - Prepare-se para atacar. - gritou Ruprest. Varlens preparou um golpe de seu sabre, mas desistiu ao reconhecer a figura que chegava tona. - Ora, se no Patton, o homem-peixe. - brincou Ruprest, ajudando o amigo a sair da gua.

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- Talvez seja o homem-pssaro, levando em conta a altura de onde ele caiu. - corrigiu Varlens. - Muito engraados vocs dois! Viram o que acontece quando eu me aventuro nas alturas? Depois me taxam de medroso ou coisa que o valha. reclamou Patton. - Ento eras tu que me olhavas l de cima. - deduziu Varlens, lembrando-se do vulto que avistara momentos antes do incidente. - Sim. Eu puxei uma alavanca e a gua parou de correr. Depois fui ver para onde ia a gua e me deparei com aquela grade, que por azar no agentou meu peso e nem minha curiosidade. - O que mais encontraste Patton? - perguntou Ruprest. - Nada de especial ou valioso. Comeo a ficar temeroso e mesmo decepcionado com estas runas. - Mas veja o que ns encontramos - falou o brbaro entusiasmado. Patton seguiu os dois companheiros, maravilhado com a beleza do jardim. Embora no tivessem tido chance de investigar o interior do coreto da primeira vez, os aventureiros reviraram o local to logo chegaram ali novamente. - Encontrei algo, Patton. Apesar de a minha vista estar cada vez mais cansada, continuo astuto. - gabou-se Ruprest ao encontrar um alapo. - A mesma raposa de sempre, Ruprest. - elogiou Patton. - Pare com esses lisonjeios e me ajude a abrir este alapo, garoto. O caador-de-bruxas e seu amigo abriram a passagem que tinham descoberto. A abertura possua uma escada feita de cordas, que levava a um nvel inferior. No final dela, os trs se depararam com um corredor mal iluminado, que possua um fedor putrefiz e que era ladeado por celas. O odor das flores do

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coreto no ousava penetrar naquele recinto tomado por uma atmosfera ftida e sombria. As celas eram habitadas por esqueletos e corpos em decomposio, que trajavam armaduras das mais diversas origens e que eram a fonte do mau cheiro daquela cmara. Uma das celas, particularmente, parecia mais cheia do que as outras. Um amontoado de cadveres lotava o pequeno cubculo, deixando no ar um fedor quase insuportvel. - Todos mortos. - afirmou Patton taxativo. Um silncio se manteve por alguns momentos at que um gemido, sado da pilha de corpos quebrou de forma sinistra a quietude. - Salvem-me! Tirem-me daqui. Pelos deuses, eu estou morrendo. Ruprest puxou suas espadas e chutou a porta da cela, invadindo-a agilmente e furando vrios corpos. - Morra criatura do demnio, morra. - gritava ele enfurecido. Patton e Varlens, com dificuldade, acabaram por conter o velho que gesticulava freneticamente. - Tenha calma Ruprest, talvez seja apenas algum soldado vivo entre esta pilha de mortos. - disse Patton. - Balela! Um enviado do inferno que esta a! Deixem-me mat-lo e eu provo a vocs. - gritou Ruprest. Ruprest, apesar de no abandonar sua teoria, foi acalmado por Patton e deixou que seus companheiros agissem. Os dois entraram na cela e removeram os corpos at acharem o sobrevivente. - Graas aos cus vocs me acharam. - murmurou o prisioneiro moribundo. O rapaz estava bastante ferido e com o aspecto horrvel. Patton e Varlens o ajudaram a levantar sob os olhos atentos do caador-de-bruxas, que

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o olhando de cima a baixo, notou um machucado em seu abdome, que provavelmente era resultado de uma mordida de uma fera. Pela aparncia, o rapaz tinha passado alguns dias ali, jogado em meio aos corpos de outros guerreiros. Seus longos cabelos negros lhe cobriam as orelhas e boa parte do rosto. - Por favor, levem-me at a fonte. - pediu ele. Patton no hesitou e colocando-o sobre seus ombros, seguiu o caminho que levava ao jardim. - Sim, a fonte. Jogue-me dentro da fonte. - pediu ele novamente ao chegar s margens do pequeno lago. - Jogar dentro do lago? - indagou Patton - Voc s pode estar delirando. - No. Eu volto a pedir, jogue-me. Eu lhe suplico. Mesmo no estando certo do que o rapaz pretendia, Patton jogou-o na gua. O corpo logo imergiu, ficando quase um minuto submerso at que as bolhas de ar se formaram na superfcie e o rapaz reapareceu. - Veja Patton. Ele um elfo, vamos afog-lo. - gritou Ruprest, notando as orelhas pontiagudas do rapaz. O rapaz logo ficou lpido e se afastou do velho ruivo. Como por milagre, ele havia se recuperado dos ferimentos. - Meio-elfo, meu caro amigo. - disse o rapaz - Minha me era elfa, mas meu pai era da raa dos homens, apesar de ser conhecido como "Amigo dos Elfos". Os trs olharam espantados para o elfo, que parecia em melhor estado do que eles prprios. - Olhem! A mordida no abdome dele sumiu. Isso s pode ser bruxaria! exclamou Ruprest.

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- Esto assustados? Estas guas so mgicas, mas no bruxaria. concluiu o meio-elfo. - Ento no foi por sorte que ao cair de tamanha altura, eu no me machuquei. - disse Patton - De alguma forma, esta fonte tem o poder de curar ferimentos. O meio-elfo apertou a mo de Patton e sorriu se apresentando: - Eu sou Faldan, de Kendal. Muito obrigado por me salvarem. No que for preciso, os ajudarei. O mesmo para o senhor, de quem no sei o nome, mas sei que no gosta dos meus parentes maternos. Varlens logo o cumprimentou, se apresentando tambm. Porm, Ruprest no gostou nada de encontrar um elfo, ainda que fosse apenas um meio-elfo. No que suas experincias com aquela raa no tenham sido agradveis, mas que, como amigo dos anes, ele no confiava em nenhum indivduo de orelhas pontiagudas. E desde a Grande Guerra das Raas que um elfo no era visto lutando ao lado de um ano. - Eu sou Patton. No ligue para nosso companheiro, ele um amigo dos anes e no nutre simpatia pelo povo de sua me. - um prazer conhec-lo, mas ns temos de partir o mais rpido possvel. - disse o meio-elfo. - No! - exclamou Patton - No sairemos daqui sem um tesouro. - Por Elbon9! Foi o que disseram aqueles soldados que jaziam nas celas. Eu era o guia deles. - avisou Faldan, preocupado - Agora esto todos mortos! De repente, sem avisos, o solo comeou a tremer. O abalo ssmico aumentava sua intensidade medida que a luz do jardim ia se esvaindo. Patton e Varlens sacaram seus sabres novamente enquanto Ruprest se preocupava em manter-se de p. Faldan disparava um olhar aterrador para o jardim, como se j soubesse o que acontecia.
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Elbon o nome do Deus dos Elfos, a quem eles se devotam e atribuem a criao de todo o mundo.

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- Pelos Infernos! Vai comear tudo de novo. - gritou ele. - Tudo o que? - perguntou Varlens. - Tudo aquilo! - gritou Faldan apontando para uma criatura bizarra que corria na direo deles com uma velocidade incrvel. A criatura era uma quimera. Tinha uma cabea de leo no centro, uma de um pequeno drago vermelho de um lado e uma de bode de longos chifres do outro. Seu corpo era to medonho quanto as cabeas, sendo na forma de um leo, mas munido de asas de drago.

Apesar de nenhum dos trs companheiros ter enfrentado uma criatura como aquela, todos eles j a conheciam de histrias e livros. Num ritmo alucinado, o monstro ganhava terreno em direo ao grupo. - Protejam-se! - gritou Patton, quando a quimera investiu contra eles.
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A fera se atirou contra Varlens, que caiu no cho sem poder se defender. As garras da fera rasgaram a pele do brbaro na altura do peito, deixando um ferimento grave. Logo, todo o tronco de Varlens estava manchado de sangue. Ao perceber que a criatura cara em cima do brbaro, Patton desferiu um forte golpe com sua espada, acertando a cabea de bode e fazendo-a sangrar. Em resposta ao golpe do aventureiro, a fera o atacou com o chifre. O ataque no foi certeiro, mas foi o bastante para abrir a carne do jovem. Ruprest pulou no dorso da quimera e fincou nela suas espadas seculares, fazendo-a urrar de dor, num som grotesco que ecoava por todo o jardim. Faldan no tinha armas e no podia atacar a criatura, porm num instante de coragem irracional, o meio-elfo se lanou na batalha de mos vazias. - No parem de bater. - gritou Patton desferindo um novo golpe, que decapitou a cabea de bode. Reunindo suas foras, Varlens lanou a criatura para trs usando seus ps, como se fossem uma potente catapulta. - Agora Patton, acerte a cabea do meio. - gritou Faldan. Patton, ouvindo a recomendao, golpeou o crnio leonino, ao mesmo tempo em que Ruprest fincava mais uma vez suas espadas nas costas da criatura. - Animal dos infernos! - gritou Varlens, que rapidamente se levantara. A fria do brbaro foi tanta que, ao golpear a fera, seu sabre se partiu. Mesmo gravemente ferida, a quimera alou vo, batendo suas asas vermelhas de drago, tentando se esquivar da saraivada de golpes desferidos pelo grupo de guerreiros. Entretanto, antes que ela ganhasse altura, Faldan a agarrou pelas patas traseiras e a arremessou contra o solo. - Aproveitem agora e liquidem o bicho. - gritou ele.

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Como uma chuva de ao e prata, a criatura foi sendo debelada a duros golpes de lminas, que no davam chance de um contra-ataque fera. Cada e j imvel, a quimera dava seus ltimos suspiros. Faldan ergueu um banco de madeira que estava no jardim e o lanou na criatura com um dio descontrolado, at que Patton o conteve. - Calma rapaz! A besta esta morta. O meio-elfo parou de golpear a quimera e olhou para os trs guerreiros. Ele parecia transtornado, mas aos poucos foi se acalmando e voltando ao seu estado normal. - Perdi bons companheiros por causa desse animal e nunca pensei que ele pudesse ser vencido, mas vocs lutam como eu nunca vi ningum lutar. Varlens e Patton se banharam na fonte e seus ferimentos se fecharam quase que instantaneamente. Patton teve a boa idia de encher seu cantil com a gua para que pudesse us-la quando necessrio. - Esse demnio no deu nem para ns comearmos a suar. - bravateou Ruprest, ajeitando seu cabelo que lhe caa aos olhos. Assim que Ruprest terminou de falar, o que restava da luz do jardim se extinguiu mais uma vez, deixando o grupo numa penumbra total. Os aventureiros sentiram um frio que lhes corria a espinha e, assustados, ouviram uma voz suave e singela, como o aroma das flores do coreto, que vinha por de trs deles. - Vejo que se mostraram dignos da recompensa. Venceram meu guardio e chegaram aonde muitos tentaram, mas todos falharam. Os quatro olharam para trs quase que ao mesmo tempo e se depararam com a imagem de uma mulher de cabelos cor de mel e pele lvida, como um copo de leite. Ela emanava um brilho intenso e era o nico ponto iluminado naquele instante.

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- Que tipo de bruxa voc, que nos encanta com sua beleza? Inquiriu Ruprest, fascinado pela imagem. - No sou uma bruxa, aventureiro. Sou uma drade e me chamo Naian. Eu sou a senhora deste pequeno pedao do paraso. - falou a mulher, fixando seus olhos azuis no velho caador-de-bruxas - Eu cuido para que aventureiros gananciosos, como vocs, no maculem este local. Com um simples gesto, a drade fez com que, de dentro do lago, se erguesse um ba de madeira de olmo, adornado finamente em prata. - Este no um lugar para mortais e os destinos de todos os outros que j entraram foram os mesmos: a morte. Mas esta arca contm a recompensa para aqueles que demonstram coragem e valor, e isso vocs provaram, salvando o elfo e enfrentando a quimera. - disse ela abrindo a tampa do ba. - Cada um tem o direito de escolher um artefato. - avisou Naian - No se iludam com aparncias. Tudo dentro deste ba tem a sua razo de existir. completou.

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A arca possua uma grande variedade de objetos, desde espadas at pedras preciosas. Era muito difcil optar por apenas um deles e aps muito escolherem, os companheiros se decidiram. Ruprest viu algo que lhe agradou: um rubi do tamanho de um morango grado, finamente lapidado que o fez lembrar do trabalho dedicado dos anes de Driev e que poderia lhe render alguns meses de conforto e cerveja, alm de sanar as dvidas com o mercador Evertad. Patton gostou de um arco curto e uma aljava que carregava duas flechas com pontas douradas e uma escrita rnica na haste. Pareciam de tima qualidade e poderiam ser necessrias, j que o arco de Ruprest fora roubado. Sentindo falta de uma arma mais adequada ao seu estilo de combate, Varlens escolheu uma espada longa, pois agora, com sua cimitarra partida, ele estava desarmado. Por ultimo, Faldan fez sua escolha. Com imensa simplicidade, o meioelfo segurou um falco talhado grosseiramente em madeira e falou: - um trabalho esplendido, no acham? Ao verem a escolha de Faldan, os trs ficaram bastante surpresos. Entre armas de excelente qualidade, pedras preciosas e at peas de ouro, o rapaz optara pelo item, aparentemente, de menor valor. - Vocs devem ir embora agora. No voltem nem revelem os segredos de meu jardim. No quero que aventureiros venham importunar a paz e a tranqilidade de meu lar. - ordenou a drade. Ainda assim, permitirei que se banhem uma ltima vez nestas guas para curarem seus ferimentos e deixarei que encham seus cantis com um pouco dela. Os aventureiros agradeceram a ddiva concedida pela drade e se banharam naquelas guas. Depois, Ruprest, Patton, Varlens e Faldan regressaram, seguindo de volta o mesmo caminho que os levou ao jardim.

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Quando os quatro chegaram superfcie, perceberam que a claridade do dia dera lugar ao crepsculo vespertino, mesmo que, alm das escadarias, a sensao era de que pouco tempo havia se passado. - Pensei que veria a luz do sol. - disse o meio-elfo recm-libertado - Me parece que esta felicidade ter de ficar para amanh. - Nem hoje e, provavelmente nem amanh. - disse Ruprest. - Porque diz isto, senhor Ruprest? - Meu nariz no falha. Ele est frio e meus ossos esto gelados. Embora vocs no tenham percebido, o inverno est mais poderoso e uma nevasca vem chegando. Amanh ser um dia branco! Patton olhou para o cu, que estava lmpido e cheio de estrelas, porm no ousou duvidar das previses do amigo, pois no foram poucas as vezes que o caador-de-bruxas acertara na previso de tais fenmenos climticos. - Se o senhor tem tanta certeza, senhor Ruprest, ento eu acredito. O senhor parece ter grande experincia. - falou Faldan. O ruivo bufou e enquanto montava em seu cavalo reclamou: - Tenho muita experincia. Mas no sou to velho quanto pensas, garoto orelhudo. Por isso pare de me chamar de senhor. Os trs companheiros montaram em seus cavalos e assistiram Faldan sentar-se em uma pedra e lamentar-se franzindo a testa e encolhendo os ombros. - Queres uma carona, elfo? - perguntou Varlens - Estamos indo para Phalanx, a cidade porturia. Faldan abriu um largo sorriso e subiu no cavalo do brbaro, quando os primeiro flocos de neve comeavam a cair, gelados, sobre a cabea dos aventureiros.

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e seguirmos a estrada do bosque ainda hoje, no chegaremos antes de a neve cobrir o caminho e provavelmente vamos congelar. - disse Ruprest.

- verdade. E se ns no morrermos de frio, certamente os cavalos morrero. So cavalos do sul, habituados ao clima seco e quente. Nosso inverno rigoroso demais para eles. - confirmou Patton. - Que idia tens em mente, ruivo? - perguntou Varlens. - Um pouco antes de sairmos da estrada do bosque, eu notei que alguns montes acompanham o caminho e em suas paredes esto abrigadas pequenas cavernas. Podemos entrar em alguma dessas grutas e esperar a neve passar. Varlens cerrou as sobrancelhas com ar de reprovao e argumentou: - Ns entramos na caverna e viramos comida de urso. Ser essa a tua idia? Ruprest ficou mudo diante do argumento do brbaro, mas foi defendido por Faldan. - Com licena. Desculpem a interrupo, mas, estamos no inverno, portanto os ursos esto hibernando. Dormem como pedra nesta poca e nada pode acord-los. Se encontrarmos algum urso, no vamos ter com o que nos preocupar. - O elfo tem razo. Vamos rpido para as cavernas. - concluiu Patton, batendo os calcanhares na barriga de seu corcel.

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Os trs cavalos seguiram levando os quatro viajantes pela estrada do bosque. O frio aumentava e as roupas midas de Patton e Faldan comeavam a incomod-los. Entre um e outro espirro, o grupo comeou a se embrenhar para dentro do bosque, saindo da trilha e indo na direo das montanhas onde procurariam abrigo. - Como viste estas cavernas? - perguntou Patton, intrigado - Se reclamas tanto de sua viso, ou da falta dela, como conseguiste enxergar tais grutas? - Eu estou ficando velho e tu sabes disso. No enxergo mais como nos tempos em que tu ainda montavas um pequeno pnei. Mas da, a tu pensares que j estou cego, um pouco de exagero. Para uma velha raposa, mais vale a perspiccia que a prpria viso. Os cavalos subiram um monte de dimenses diminutas com facilidade e estacionaram boca de uma caverna escura e mida. - Acenda uma tocha, Ruprest. - pediu Patton. O velho ruivo pegou um toco de madeira e enrolou um trapo retirado de sua mochila, repetindo o movimento feito nas runas. Faldan, utilizando um par de pedras, acendeu a tocha de Ruprest que iluminou a caverna. - Olhem! Como eu disse. Tem um urso l dentro e esse dos maiores. exclamou Varlens. - . Este dos grandes mesmo! Completou Patton ao avistar o enorme urso pardo que dormia no interior da gruta. - Sem exageros, ele de p deve ter pelo menos dois curvos de altura. comentou o meio-elfo. - grande, porm inofensivo. - disse Ruprest entrando na caverna com a tocha na mo.

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Faldan o seguiu. Sem receio, nem cerimnia, foi puxando os cavalos pelas rdeas e deixou Varlens e Patton mais vontade para entrarem. O rapaz de orelhas pontiagudas levou os trs cavalos para o fundo da caverna, voltou para perto de onde dormia o imenso urso e sentou-se em seu dorso, dando-lhe um tapinha na orelha felpuda. - Saia da. - gritou Varlens - Vai acordar o bicho! Vamos encontrar outro abrigo! Ruprest soltou uma gargalhada, achando graa da preocupao do brbaro. Para deixar o temeroso guerreiro mais nervoso, puxou uma das orelhas da fera. - Olhe Faldan. Esta maior que as tuas! - disse ele, ainda rindo. - Podes puxar Patton. No h perigo. Nesta poca os ursos so como esttuas. S acordam por magia. - afirmou Faldan, tentando deixar os companheiros mais vontade. Patton comeava a esboar um sorriso pela brincadeira dos amigos, entretanto, num segundo puxo na orelha do urso, um urro absurdamente alto atordoou a todos. Em questo de segundos, a fera no s estava acordada, como j se levantava, fazendo o meio elfo tombar ao cho sem saber o que fazer. Estava pronta para atacar os invasores com suas potentes patas dianteiras.

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- Fujam. - gritou Patton, ajudando Faldan a levantar. Todos estavam assustados e o grito de Patton nem fora percebido. Apoiado nas patas traseiras, o animal tinha, como deduziu Faldan, cerca de dois curvos de altura e em seus dentes podia se ver restos de carne apodrecida, provavelmente de sua ltima refeio. Quando o grupo parecia perdido e sem chance de reao, Varlens se ps na frente do urso e comeou a gritar: - V procurar outro lugar para dormir! Estou cansado de surpresas por hoje! O urso ficou esttico por um ou dois segundos, tempo o bastante para Ruprest ter presena de esprito e comear a golpe-lo com a tocha acesa. A fera deu alguns passos para trs, com medo do fogo e Varlens, gritando ensandecido, se atirou contra o corpanzil do animal. O urso perdeu o equilbrio e caiu para trs, rolando monte abaixo. Ainda assim, Varlens continuava a gritar, fora de si.

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Os viajantes observaram o brbaro bufar como um animal irado e balbuciar algumas palavras em sua lngua nativa. Depois, mais calmo, virou-se para o grupo e disse lentamente: - Chega de surpresas por hoje. Todos olharam para Varlens estupefatos. Nunca tinham visto nada parecido com aquilo. Mesmo que o urso no fosse to grande, tal atitude era no mnimo inesperada, para no se dizer insensata. - No achas que fostes muito rude com o bicho? - zombou Patton, certificando-se que o guia j estava em seu estado normal. - Como tu s nervoso, brbaro. Tens um temperamento bastante oscilante. - disse Ruprest - Ainda bem que ests do nosso lado. - Espero que nunca se zangues comigo. - comentou Faldan. Patton se acomodou junto s paredes da caverna, enrolando-se em sua capa. Logo seus companheiros fizeram o mesmo, se protegendo do frio, enquanto a neve caa to forte que no se enxergava nada do lado de fora. A noite chegara rapidamente e Patton, que ainda estava com as roupas molhadas, comeava a se preocupar com a queda de temperatura. - O pior de tudo que no temos lenha para uma fogueira e, a essa altura, os poucos gravetos que encontraramos estariam midos e no nos serviriam. - disse ele, desanimado. Ruprest olhou para o amigo e deu uma risada, deixando o amigo sem entender o porqu da sua tranqilidade. - No s tu quem sempre reclama do frio, caro amigo? - perguntou Patton, estranhando a reao do amigo - Por que rires? O velho no respondeu, mas levantou-se, caminhou para perto de seu cavalo e com uma das mos abriu a bolsa presa sela. Com a outra, tirou um punhado de gravetos enrolados em roupas que ele trazia de reserva.

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- Meus ossos quase congelam durante as noites frias. Portanto, eu me previno. - disse Ruprest, sorrindo - Mas, para voc eu sou apenas um velho que reclama do frio, no mesmo? - completou sarcasticamente - Acenda a fogueira e bote estas roupas secas, filho. - ordenou ele - No quero ter que levar um cadver para Gowern e provocar lgrimas em uma ou duas meninas que dariam um brao por um beijo teu. Patton abriu um largo sorriso e trocou as roupas molhadas pelas secas, mas percebeu que no era o nico a ter as roupas midas. Faldan tambm comeava a sentir toda a severidade do clima. - No tens mais nada de bom nesta sacola, senhor Ruprest? Perguntou ele. - Achas que sou um guarda-roupas, senhor orelhas? - praguejou Ruprest. - No sejas to ranzinza, Ruivo. - repreendeu Varlens, estendendo uma manta ao meio elfo. - Obrigado! - agradeceu Faldan, se enrolando na coberta. Como Ruprest havia pedido, Patton preparou a fogueira e logo teve ajuda de Faldan, que mais uma vez mostrou-se muito habilidoso, acendendo o fogo manuseando duas pedras isqueiro. A nevasca estava cada vez mais forte e os quatro, j aquecidos com o fogo aceso, olhavam para o exterior da caverna sem nada enxergar, pois na sua entrada, uma cortina branca feita de neve caa incansavelmente. A noite e um novo dia se passaram sem que a neve parasse. A fogueira se extinguia e os aventureiros sentiam-se desconfortveis e famintos. A segunda noite dentro da caverna fora ainda pior, com o vento frio invadindo o abrigo e deixando os ossos de Ruprest quase congelados. Porm, ao amanhecer, Patton, sempre o primeiro a acordar, teve uma viso que o animou novamente: o sol.

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Apesar da temperatura ainda estar muito baixa, a nevasca havia cessado e o sol brilhava forte no cu claro e lmpido do bosque. Faldan levantou-se sem fazer barulho algum. Mover-se em silncio era uma de suas especialidades e ele pretendia no acordar Ruprest e o brbaro. - Vamos pegar alguma coisa para o desjejum. - convidou Faldan, apanhando o arco de Patton.

Patton calou suas botas, j secas, e saiu do abrigo na companhia do meio elfo.

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- O senhor Ruprest parece no gostar muito da minha pessoa, no mesmo? - perguntou Faldan. - No nada pessoal, Faldan. Ruprest, assim como seus ancestrais, amigo dos anes por geraes, por isso ele no simpatiza muito com o povo lfico. - Penso que ele vai esquecer esta rusga se eu trouxer uma refeio digna de um rei. - arriscou Faldan. - Tens razo, a barriga a parte mais sensvel daquele velho sacripanta. Os dois andaram por alguns ceres a procura de uma presa que lhe proporcionassem uma boa refeio, mas a neve, ainda alta, dificultava a caminhada e escondia animais mais matreiros. De longe, Faldan avistou uma raposa, que no inverno tinha a pelagem branca como a neve. O animal era grande para a sua espcie e isso fazia dele menos gil que o normal. Armando o arco, Faldan mirou e em seguida disparou uma das flechas da aljava de Patton. A seta foi certeira, no dando chance para a presa. Patton ficou boquiaberto com a percia do meio elfo e com um largo sorriso falou: - Parece que vamos ter um banquete, meu amigo! - Por isso me chamam Faldan Flecha Certeira! O elfo sorriu e caminhou para perto do bicho que jazia sobre a neve, deixando nela uma mancha escarlate. Depois olhou para trs, j puxando a seta que atravessara a raposa facilmente. - Nunca vi flecha to boa! Mesmo as flechas lficas no so to bem manufaturadas! Deve haver alguma magia nesta seta! Patton se aproximou e observou a flecha escolhida por ele dias antes, em seu encontro com a drade.

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- Devo lhe confessar que, realmente estas flechas so especiais, d-me o arco para que eu possa ter o prazer de experiment-la. - pediu ele. Cerca de meia hora depois, tanto Patton como Faldan tinham os braos carregados de caa. Eram duas lebres, uma delas bem grada, e a raposa nas mos de Patton, e um pequeno gamo, que seu companheiro levava apoiado nas costas. - realmente um exacerbo de comida. - comentou Patton. - Talvez, mas meu estmago est colado em minhas costas. J nem me lembro de minha ltima refeio. Os dois voltaram caverna levando o saldo da caa. L encontraram Varlens, que estava impaciente se perguntando onde os dois tinham se metido. - Veja brbaro, nosso amigo um excelente caador. - disse Patton mostrando o pequeno cervo nas costas do amigo. O brbaro arregalou os olhos e coou o queixo, deixando transparecer certo espanto com a quantidade de caa trazida pelos companheiros. - de se admirar mesmo! Num dia branco como este, a caa difcil! , sentenciou Varlens, em voz alta o bastante para acordar Ruprest. - Me deixem dormir um pouco, j que no tenho este privilgio durante as noites. - resmungou o ruivo ainda sonolento. - De que diabos estas falando, velho? - indagou Patton. - Estou falando de seus roncos, ou seriam urros? Da prxima vez eu irei dormir junto com os ursos, que fazem menos barulho que voc. - No me venha com estas histrias de ronco novamente, seu resmungo. Acenda o fogo e vamos assar logo esta carne que nosso amigo elfo fez o favor de caar. - Amigo seu! Ruprest no tem amigos elfos, mesmo os meio elfos no so dignos de confiana. Ou tu esqueces que foi o povo dele que roubou as

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Pedras de Mitrank10? Alm do mais, minha lenha no eterna e se tu no percebeste, j acabou. Faldan no gostou da observao feita por Ruprest sobre as pedras de Mitrank, mas fez que no ouviu tal acusao para no deixar o ambiente tenso. Ruprest levantou-se, enrolou sua capa em volta do pescoo e saiu da caverna resmungando. Pouco tempo depois estava ele de volta com um punhado de gravetos envoltos em sua capa. - Foi o melhor que pude fazer. A neve umedeceu toda a lenha que havia por aqui e, por enquanto, ns vamos ter que nos virar com isso. - falou Ruprest, jogando a trouxa de lenha aos ps de Patton. Faldan e Varlens ento se puseram a preparar a fogueira, enquanto Ruprest voltava a dormir e Patton despelava os animais, usando com habilidade sua espada. Com o fogo aceso, a carne foi sendo assada. As lebres e a raposa logo ficaram prontas e foram pouco para saciar a fome dos quatro aventureiros. O gamo por sua vez demorou mais tempo, pois foi cortado em pedaos muito grandes e acabou digerido semi-cru, principalmente por Faldan, que devorou mais da metade do animal. - Como come este elfo! - exclamou Varlens, admirado. Depois de uma sesta, os quatro viajantes recolheram suas coisas e se prepararam para voltar estrada a qual haviam abandonado dias antes. O caminho por entre o bosque ainda estava coberto por uma fina camada de neve misturada lama, mas o cu estava claro, o que permitiu que os companheiros seguissem seu caminho de volta para a casa. Montaram seus cavalos e tomaram a estrada. Em algumas horas estariam na estrada do lago.

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Pedras de Mitrank eram gemas muito preciosas para os anes, que aps a guerra das raas desapareceram misteriosamente. Os anes acusaram os elfos que romperam relaes com os outros povos nesta poca, se resguardando em Kendal.

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- Viram? A viagem at que foi agradvel. No final samo-nos bem. Temos como pagar Evertad com esta gema que Ruprest escolheu e cada um de ns ainda ganhou um artefato! - falou Patton. - Se voc acha agradvel dormir numa caverna gelada, enfrentar uma Quimera e ser assaltado por um pequenino, ento precisamos rever nossos conceitos sobre agradabilidade! - retrucou o ruivo. O grupo permaneceu a caminho de Phalanx por algumas horas, conversando com o novo integrante sobre suas experincias em Enthr. Mas o semblante de Faldan mudou de repente. - Ouvi cavalos vindo para c! - disse ele. - Eu os ouvi tambm. Disse Ruprest, forando a vista para ver se identificava quem se aproximava. Pouco a pouco um vulto foi tomando forma na pequena estrada do bosque. Eram cinco cavaleiros que vinham na direo contrria deles, em galope. Pareciam soldados. Mas para Faldan, que gozava de uma viso privilegiada, logo ficou claro. Eram orks. - Preparem-se para o combate! So orks! Gritou o elfo, pulando do cavalo de Varlens para no comprometer os movimentos do brbaro. Patton e seus amigos desembainharam suas armas ao mesmo tempo em que os orks se aproximavam, girando manguais sobre suas cabeas e gritando versos de guerra. Os dois grupos se chocaram em combate mortal e a cada movimento podia-se sentir um dio mtuo. Ruprest defendia-se dos golpes com uma de suas espadas, enquanto cortava a carne asquerosa dos orks com a outra. Apesar da ferocidade das criaturas, o combate no se prolongou muito. A cada golpe da nova espada de Varlens, uma parte de um ork se desfazia. Faldan, mesmo ainda desarmado, pulou com extrema leveza sobre o dorso de um deles, empunhando uma adaga que trazia em sua cintura, e perfurando sua

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malha metlica pelo flanco direito, sem dar chance de reao ao oponente. Logo, todos os orks estavam mortos. - Mais lento que uma codorna prenha. - disse Faldan ao se livrar do corpo do ork e montar em seu cavalo. - De onde esto vindo estes orks? - questionou Ruprest intrigado - Pensei que tinham sido banidos para sempre de Enthr. Os aventureiros desceram de suas montarias e analisaram os corpos das criaturas. Os orks vestiam um uniforme negro onde um braso alvo se destacava. O escudo tinha a forma de uma guia bicfala e se parecia bastante com um smbolo que Ruprest queria esquecer. - Conheces este braso, ruivo? - percebeu Patton. - No exatamente. Mas ele se parece muito com o escudo da casa imperial de Raskhal, a quem os orks se aliaram durante a Grande Guerra. - Mas eles no foram derrotados h muitos anos? - Talvez sejam apenas alguns remanescentes que ficaram vagando por Enthr, pilhando e saqueando. Mas no gosto nada da presena de orks nestas terras. Aquele na ponte do grito parecia solitrio e perdido, mas esses aqui possuem instruo militar. Patton recolheu uma adaga e algumas moedas que os orks levavam presas s suas cinturas. Com a faca, ele recortou um pedao do uniforme das criaturas que tinha o braso em tamanho menor. - Esta espada ainda melhor que meu antigo machado, disse Varlens, analisando sua nova lmina e, desta vez, tendo a aprovao de Ruprest. Faldan retirou a sela dos cavalos que serviam os orks e os libertou dos arreios.

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- Esto livres do fardo de ter que carregarem aqueles seres malignos disse ele subindo em um deles e deixando que os outros quatro seguissem sem carga. Superado o incidente, os quatro seguiram sua jornada. O sol brilhou durante todo o dia e o perigo de uma nova nevasca estava afastado. Quando passavam poucas horas do meio do dia, o bosque dava lugar estrada do Lago Varn. O nimo do grupo estava cada vez melhor, com a expectativa de chegar a Gowern. Ruprest, especialmente, ansiava a hora de poder dormir em uma cama de verdade e de tomar a boa cerveja de Stool. A noite ainda no havia cado quando Faldan se pronunciou para relatar algo que ele achava estranho: - Vocs perceberam o nmero de rastros na estrada? Parece que um batalho passou por aqui. - Talvez uma caravana bem grande tenha passado. Phalanx uma cidade de comrcio e recebe vrios visitantes - opinou Varlens. - No, brbaro, o elfo tem razo! Estes rastros so diferentes - constatou Ruprest estarrecido. O meio-elfo j havia ganhado muito dinheiro trabalhando como rastreador e Ruprest tinha bastante experincia para aceitar a hiptese do brbaro por isso, ambos continuaram intrigados. Mais algum tempo de viagem se passou antes que Patton avistasse, ao longe, uma imensa nuvem de fumaa negra. - Vejam, ou Evertad est fazendo um grande assado, ou a cidade porturia est em chamas! Quanto mais se aproximavam de Phalanx, mais a cena ia se tornando dramtica. Um odor de carne queimada invadia as narinas dos aventureiros e um estrondo cada vez mais potente fazia o solo tremer e criava um clima de tenso no grupo.

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- Vamos deixar a estrada e nos embrenhar na vegetao. mais seguro. Pelo menos at termos certeza do que est acontecendo. - ordenou Patton. - No h trilhas nesta parte. Podemos tentar passar por entre as rvores, mas teremos que desmontar de nossos cavalos. - advertiu Varlens. Mesmo assim, o grupo seguiu a sugesto de Patton e, mantendo sempre uma distncia segura da estrada, mantiveram sua trilha rumo a Phalanx, guiando-se pela densa nuvem negra. O breu agora j havia tomado o cu e dentro da mata, a luz do luar quase no ousava penetrar por entre a vegetao. Os cavalos estavam cansados, o frio aumentava com a noite e o barulho e a confuso aumentavam a cada passo. - Ainda no sei por que dou ouvidos tua ladainha. Eu podia estar confortvel, descasando em minha choupana, bebendo hidromel ou um bom vinho. - reclamou o velho caador-de-bruxas, j exausto. - No resmungue velho, sei que teu sangue precisa de aventura e que logo ia sentir falta desta vida. As palavras de Patton no surtiram efeito no ruivo. Faldan continuou preocupado e temia pelo pior, embora nenhum deles pudesse sequer imaginar o que seria o pior. Os quatro se esgueiraram sorrateiramente para bem perto da estrada. Ao constatarem que estavam perto da cidade, escondendo-se atrs de arbustos, postaram-se estrategicamente para poder observar o movimento. A noite era clara, mas as labaredas de fogo que saam de dentro da cidade ofuscavam at o brilho das estrelas. - Os deuses devem estar zangados com os homens. - comentou Varlens.

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- Os deuses nada tm a ver com isto. - retrucou Ruprest, observando um exrcito de orks que passava pela estrada. Aquela viso encheu de medo o corao dos quatro aventureiros. O sangue corria gelado em suas veias, fazendo com que seus corpos permanecessem petrificados. s margens do lago, centenas de cadveres jaziam empalados em imensas estacas de madeira. Eram soldados da guarda de Phalanx, que tingiam de rubro as guas do Varn. - Por Elbon! Tal atrocidade no poderia ser feita por nenhum exrcito de Enthr. - disse Faldan, estupefato. Alm de orks, milhares de soldados da raa dos homens marchavam orgulhosos em seus uniformes negros. Todos, orks e homens, ostentavam o braso da guia bicfala no peito. Alguns, provavelmente guerreiroscomandantes, levavam o smbolo em suas capas igualmente negras.

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Nos portes da cidade, um cavaleiro montado em um enorme corcel branco trajava uma brilhosa armadura, alva e dourada. E erguia sua espada manchada de sangue, enquanto seus soldados gritavam em sua homenagem. Os movimentos do cavaleiro eram os de um campeo: dominava a imensa massa sem nenhuma dificuldade. Por onde ele desfilava com seu garanho, as hordas o saudavam com cornetas e o repique de tambores. Os berros em coro fizeram Ruprest perceber o que realmente temia. Eram homens do ocidente aliados aos orks. Ele no conseguia acreditar na potncia descomunal daquele exrcito e no nmero de orks, j que a grande maioria havia sido morta na Grande Guerra das Raas. E os que sobraram no tinham unidade o bastante para formar uma fora to grande num espao menor do que trinta anos. - Malditos sejam! Como pudemos negligenciar tal perigo. Devamos ter perseguido cada ork e cada ocidental at acabar com todos eles enquanto podamos. Fomos ingnuos e nos tornamos displicentes com nossas vitrias na Grande Guerra. Agora estamos pagando o preo da pior maneira. - Vamos! Temos que voltar a Gowern o quanto antes. Se eles fizeram isso com uma cidade poderosa como Phalanx, o que no faro com uma vila? disse Patton, preocupado. Voltando s montarias, Patton e seus amigos partiram rapidamente rumo vila, com esperana de chegar a tempo e avisar a todos para fugirem. Depois de dois dias de viagem floresta adentro, a esperana deu lugar desolao. Ao chegarem a Gowern, encontraram apenas runas, o que despertou-lhes um sentimento de incapacidade e amargura. Ruprest, principalmente, no pensava que viveria para ver tamanha destruio. Varlens correu em seu cavalo em direo estalagem de Stool. - e com desespero ntido em sua voz gritava o nome de sua amada - Thala! Pelas neves do norte, responda se estiver viva! Thala!

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Patton tentou segurar o brbaro, para que ele no chamasse a ateno de uma eventual tropa inimiga que estivesse por ali. Mas foi em vo. Nem com a ajuda de Ruprest a raiva do brbaro foi contida! O cenrio era de devastao. Centenas de pessoas mortas sobre os escombros da vila ampliavam o clima de terror. Muitas das vtimas eram conhecidas e seus rostos descreviam, com detalhes, a crueldade do massacre imposto pelo exrcito inimigo. Varlens seguia gritando o nome de Thala e revirava os destroos, quando ouviu uma voz familiar chamar seu nome. Era a voz de Stool, que com muita dificuldade se fazia escutar: - Varlens! Varlens, aqui embaixo. O brbaro seguiu o grito de socorro e encontrou seu sogro ferido mortalmente, sob uma viga de madeira. Stool tinha um grande corte na face, que sangrava incessantemente. E falava com muito esforo. - Onde estavas quando precisamos de voc, Varlens? -disse o estalajadeiro com tristeza no corao! - Onde est Thala? Ela est viva? Argiu o brbaro aflito. - No tenho mais esperanas quanto a mim. Mas Thala e Rina esto em fuga junto a Ehrin e Alya. Elas no sobrevivero sozinhas por muito tempo. O mal est em todo lado e Ehrin timo, mas no passa de uma criana. Promete-me que cuidar delas, Varlens. tudo o que te peo! - No temas por tua esposa e filha, Stool. Eu cuidarei delas com a minha vida e lhe prometo que nada no mundo me impedir de encontr-las. Stool fitou o amigo com seus grandes olhos azuis e pareceu estar mais aliviado. Segurou o cabo de seu machado, que estava ao seu lado no cho, e entregou a arma ao brbaro. - Pegue este machado que tanto me serviu. Siga para o leste. Elas no devem estar longe. Depois disso, ele fechou os olhos, para nunca mais abrir.

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Patton e Ruprest fizeram uma pequena orao em silncio pelo amigo que morrera. Mas Faldan ainda estava apreensivo e pediu a Patton que lhe emprestasse o arco, para que no ficasse desarmado. - Vamos embora o quanto antes. - sugeriu Patton. Os quatro montaram em seus cavalos e seguiram rapidamente para o leste, como pedira Stool. A estrada levava a Locksun, onde Patton havia servido como Mestre de Armas e, apesar de saber que sua volta quela cidade significaria encrenca, ele no hesitou em partir.

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atton, preciso lhe falar! , sussurrou Ruprest. - Apesar de no simpatizar com este elfo, creio que seria prudente deix-lo rastrear o caminho. Devo admitir que ele seja muito bom nisso.

- E queres que eu pea a ele, certo? s mesmo um grande orgulhoso, Ruprest. Admita. O rapaz uma boa pessoa - provocou Patton, fazendo com que o amigo enrubescesse a face e arqueasse as sobrancelhas. Patton chamou Faldan para perto e transmitiu a mensagem. O meio-elfo ficou feliz com a incumbncia dada por Patton, pois gostava de mostrar a todos os seus dotes de rastreador. Com ar determinado, partiu a frente do grupo e, quando j estava bastante adiantado, saltou de sua montaria e analisou o solo. - Vejo algumas marcas que devem ser delas. Seguem pela estrada principal, mas esto muito confusas porque vrias pessoas passaram por aqui nestes ltimos dias - constatou ele. Varlens permanecia sisudo e muito quieto. A morte de Stool o abalara bastante e ele no pensava em outra coisa a no ser Thala. Durante algumas horas os cavalos galoparam pela estrada principal, mas em certo ponto, Faldan percebeu que o rastro se desviava para uma trilha ao norte, que era conhecida de Patton e Ruprest. - Lembra-se deste caminho? , perguntou Ruprest, saudoso.

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- claro que sim, Ruivo. Quase morremos fugindo daquele velho louco da chcara! - Ser que ele ainda vivo? Espero no ter problemas com ele novamente! At a chegada da noite, este foi o nico dilogo do grupo. Apesar de Patton ter boas lembranas daquelas terras, o clima era tenebroso demais para se recordar de coisas agradveis. O propsito exclusivo dos aventureiros era achar os sobreviventes do massacre de Gowern. A noite cara rapidamente sobre os quatro viajantes. Os cavalos, debilitados pela longa jornada, j no agentavam o ritmo da cavalgada. O vento soprava frio e uivante quando uma casa foi avistada. Apesar de grande, a casa era rstica e mal cuidada. A cerca viva que a rodeava estava cheia de buracos e pela aparncia, parecia abandonada havia algum tempo. - a casa do velho. Se ele estiver vivo, temos que torcer para que no nos reconhea - disse Ruprest. - Ora, meu caro. E quem se esqueceria de ns? , retrucou Patton. Cuidadosamente, os trs foram se aproximando da casa. A preocupao inicial de Ruprest era com os ces que guardavam a propriedade. Porm, eles j ultrapassavam os limites da chcara e no tinham dado sinal de vida. Patton se adiantou ao grupo e se anunciou batendo palmas e gritando Algum em casa? Queremos abrigo por esta noite! Imediatamente aps Patton tentar fazer contato, dois ces de tamanho e ferocidade assustadores surgiram por de trs da casa, latindo. O grupo se surpreendeu e os cavalos empinaram com medo dos cachorros. Mas de repente, um assobio fez com que os dois guardies parassem imediatamente e se sentassem sobre suas patas traseiras.

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- Quem invade as terras de Samgrun? , perguntou um velho saindo de dentro da casa, apoiado num cajado de cedro. - Apenas viajantes exaustos a procura de abrigo para passar a noite respondeu Patton. O ancio se aproximou, andando com alguma dificuldade e os companheiros puderam notar que seus olhos brancos j no enxergavam mais. - Mais viajantes em minhas terras! O que acham que minha casa ? Por acaso tenho cara de estalajadeiro? , esbravejou o cego.

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- Se puderes nos acolher por esta noite, ficaremos agradecidos. Podemos pagar algum dinheiro pela estadia - disse Patton, chacoalhando a pequena bolsa de moedas que pegara dos orks no caminho do bosque. - Guarde seu dinheiro, aventureiro. Entrem logo. melhor ter a companhia de viajantes do que agentar orks rondando meu pomar! Ruprest abriu um largo sorriso ao ouvi-lo falar do pomar. Lembrou-se de quando esteve naquela mesma chcara, anos antes e, como se fossem duas crianas, ele e Patton roubaram as deliciosas ngaras do velho Samgrun. - O senhor cultiva ngaras em seu pomar? , perguntou Ruprest, dissimuladamente. - No sejas debochado, ruivo! Disse o velho, para espanto de todos ali. Sabes muito bem que cultivo as mais deliciosas ngaras de Swannpala. Ou pensas que s porque estou cego no consigo reconhecer um velho ladro de frutas? Por um momento o grupo se descontraiu, vendo o caador-de-bruxas ficar envergonhado diante da sagacidade do cego. Alguns at arriscaram um sorriso. - Vamos entrando, antes que eu mande meus ces lhes morderem os fundilhos. Vamos e eu servirei uma refeio para vocs - apressou Sam, puxando um dos dois guardies pela coleira. Amarrando os cavalos a uma trave de madeira, os quatro companheiros puderam entrar e aproveitar a hospitalidade do anfitrio. Samgrun serviu-lhes um bom vinho mesa, com uma desenvoltura enorme para um cego. Depois de beber sua caneca, Patton enxugou a boca na manga de sua roupa e perguntou ao ancio: - Disse que mais viajantes estiveram por aqui. O senhor poderia precisar quem eram esses viajantes?

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- Sim. No me lembro dos nomes, mas era uma senhora com as filhas. Quem as escoltava era um rapaz ainda muito novo. Fugiam dos orks. Eu devia ter adivinhado que algo de terrvel estava por acontecer. H muito tempo eu no via orks em Enthr e ultimamente eles vinham rondando e espreitando os arredores. Eu tentei avisar aos guardas, mas riram de mim. Quem acreditaria em um velho? Cego e louco. o que diziam. Pois bem, agora tarde. Pelo que disseram, o massacre foi tremendo, mas duvido que os duques dem ouvidos s notcias at que tenham orks marchando diante de suas portas. Varlens demonstrou pela primeira vez estar aliviado. O simples fato de saber que Thala estava viva abrandava o temor de seu corao. - Muito bem, vamos descansar e ao raiar do sol seguiremos a trilha do norte - falou o brbaro, quebrando seu longo silncio. Todos concordaram, exceto Faldan, que esperava ansiosamente pela refeio prometida por Samgrun e no conseguiria dormir sem antes forrar o estmago. Faldan comeu muito - como era seu costume - e foi dormir. Todos estavam exauridos e descansaram a noite inteira, aproveitando a boa vontade do cego ancio. Logo ao primeiro raio de sol, os quatro levantaram-se e se despediram de Samgrun. - Obrigado pela estadia, Samgrun. Mas seria mais prudente se seguisse conosco. Estas terras esto infestadas de orks e sabe-se l o que eles podem fazer com o senhor - recomendou Patton. - Eles no tm nada o que me tirar. Minha vida j est pelo acaso e se tentarem alguma coisa contra mim, terei um ltimo prazer junto aos meus ces, mandando para os infernos alguns orks, como fiz a muitos anos, na Grande Guerra das Raas.

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Patton apertou a mo do velho e montou em seu cavalo. Os outros seguiram seus movimentos e, na vez de Ruprest, Samgrun sorriu e estendeu um cesto repleto de ngaras: - Tome Ruprest, coma at se fartar. Assim no vai mais precisar agir como um garoto, invadindo meu pomar para roub-las. Ruprest, realmente um grande apreciador daquela fruta, recebeu o cesto e abraou o cego, agradecendo-o pelo presente. Depois, tambm subiu em seu cavalo e o grupo partiu para o norte. O dia passou rpido e Varlens estava cada vez mais impaciente. O entardecer se aproximava e Faldan esperava encontr-las no incio da noite, o que no aconteceu. - Onde esto? Tu dissestes que as encontraramos antes do anoitecer. J noite e ainda no h nem sinal delas. Comeo a duvidar da tua competncia como rastreador. - reclamou um exaltado Varlens. Faldan cerrou as sobrancelhas, descontente com o comentrio do brbaro. Depois, olhou para frente e apontou para um fio de fumaa que se elevava alguns ceres frente. - Calma brbaro! Elas esto ali. - disse o meio-elfo. Varlens golpeou seu cavalo com os calcanhares e se adiantou frente do grupo. Em segundos avistou Thala, sentada com sua me e seus amigos em volta de uma fogueira. Ao ver o brbaro, a menina levantou-se e correu em sua direo. Varlens saltou da garupa de sua montaria e abraou Thala, levantando-a do cho. A surpresa do grupo foi grande ao ver o brbaro Varlens chegar. Todos estavam aliviados por enfim terem sido encontrados. Ehrin levantou-se e ajudou Rina a se levantar. Alya tambm se apressou em pr-se de p, mas

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ficou um pouco frustrada ao perceber que Patton no acompanhava o guerreiro. - Que bom t-lo em nossa companhia Varlens. - disse Ehrin, feliz por poder dividir com algum a responsabilidade de escoltar as mulheres. Alguns minutos depois, na estrada, apareceram mais trs cavaleiros. Eram Patton, Ruprest e o desconhecido Faldan. Os trs desmontaram. Patton cumprimentou a todos e apresentou o novo companheiro. O grupo ficou curioso com o meio-elfo. No era comum a presena de elfos ao norte de Enthr, mas a simpatia de Faldan suplantara o medo ou um possvel preconceito. Apesar de ficar encantada com o elfo, Alya no tirava os olhos de Patton. A menina ansiava por v-lo e no escondia sua alegria ao reencontrlo. Aps a alegria do reencontro, o clima de descontrao voltou a dar lugar tristeza. Varlens chamou Rina e Thala e noticiou a morte de Stool. As duas j esperavam por isso, mas ainda tinham esperana de que o taberneiro conseguisse se safar dos orks, e no seguraram suas lgrimas. Ehrin no demonstrava emoo, apesar de que, por dentro, sentia realmente a morte de seu patro e amigo. Seu silncio mostrava o respeito que sentia por Stool e os que o conheciam melhor, sabiam que esse era seu modo de reagir a dor. Ele no deixava transparecer seus sentimentos. - Parabns, garoto! Outro em teu lugar poderia t-las deixado prpria sorte. Mas tu fostes valente e honrastes a confiana que Stool depositou em ti. - comentou Ruprest. O rapaz agradeceu com um sorriso e todos se acomodariam em volta da fogueira, mas Patton a apagou, para no chamar a ateno do inimigo. O jovem aventureiro de cabelos negros se afastou da fogueira, puxou a adaga que pegara de um dos orks e comeou a esculpir um pequeno pedao

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de madeira para se distrair. A noite avanava e as pessoas dormiam, acalentadas por cobertas. O vento zunia sob a luz das estrelas. Patton imaginava, encostado a uma rvore, qual seria o destino deles. Passou quase uma hora com a dvida martelando sua cabea, at que ouviu passos. Mais que ligeiro, o sentinela levantou-se segurando o cabo de sua espada, ainda embainhada. Certificando-se de quem se aproximava, Patton relaxou. Era Alya que se aproximava. - Eu o incomodo sentando aqui com voc? - perguntou a menina. - Pelo contrrio, sinto-me honrado em t-la como companhia, Jade. A bela garota de olhos tristes sentou-se a seu lado e por alguns instantes no disse nada, parecendo estar hipnotizada pelo guerreiro. Ento Patton quebrou o silncio: - Onde esto seus pais? A triste hesitao dos olhos de Alya fez com que Patton entendesse que eles j no estavam entre os vivos. O corao do aventureiro ficou pequeno ao ver a menina chorar e abraou-a, juntando seu corpo ao dela. Durante algum tempo os dois permaneceram ali sem nada dizer um para o outro. E Alya desejou nunca sair dos braos daquele homem. Quando se separaram Alya sentiu vergonha e no conseguia olhar para o rapaz. Ele segurou levemente seu queixo, elevando seu rosto at que seus olhos cruzassem o dele. - Preste ateno no que vou lhe dizer. Eu sei que voc sente muito a perda de seus pais. Mas eu quero que saiba que voc nunca estar sozinha enquanto eu viver. Prometo que cuidarei de voc. Haja o que houver. De sbito, Alya levantou-se e voltou para perto do acampamento. Patton deu um sorriso e voltou a vigiar a rea. Algo nele mudara. O olhar de Alya o cativara profundamente e ele comeava a perceber que seu corao estava sendo conquistado.

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ela manh o grupo foi acordando. Beberam gua, comeram algumas ngaras e se reuniram para decidir o que fazer e para onde ir. O Caminho em que estavam levava s Montanhas Volda, onde no

havia nenhuma vila ou cidade. Varlens deu sua opinio: - Vamos retornar por esta trilha e seguir rumo ao leste, para Locksun. uma cidade grande e segura. Ruprest olhou para Patton, lembrando-se do que ele relatara dias antes em sua choupana. Se a histria que o rapaz lhe contara fosse verdade, ele no poderia voltar quela cidade, ou ento teria srios problemas. O jovem aventureiro, por sua vez, no parecia preocupado. E concordou: - Varlens est certo. Alm do que, precisamos avisar ao duque sobre o perigo que correm. Mas vamos seguir por uma rota alternativa. A esta altura, a estrada principal deve estar infestada de orks. O grupo, agora com oito pessoas, recolheu o acampamento. Ehrin aprontou a carroa em que seguiam e ajudou as mulheres a subirem e se acomodarem. Ruprest e os outros tambm subiram em seus cavalos e seguiram viagem, guiados por Patton. A estrada era agradvel e Faldan tentava animar as meninas cantando canes lficas que aprendera em sua terra. O ritmo da viagem no era to acelerado quanto nos dias anteriores, o que permitia um maior entrosamento no grupo.

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Os dias passavam tranqilos e os viajantes no se sentiam to tristes, apenas exaustos. As mulheres, menos acostumadas a longas jornadas, sentiam-se doloridas e a cada vez que a roda da carroa passava por um buraco, se lamentavam. Patton, por sua vez, ainda estava confuso com a ordem dos acontecimentos. - Em quantos formavam o exrcito inimigo? - perguntou a Ehrin. - Creio que um pouco mais de duas centenas, entre orks e homens. - E quando atacaram? - O primeiro ataque se deu dois dias aps a partida de vocs. Mas eles no haviam destrudo nada ainda. Apenas cercaram a cidade e no deixavam que ningum sasse de casa. - Ento eles atacaram Gowern mesmo antes de tomarem Phalanx. - Pior que isso. O inimigo sitiou toda rea para que nenhuma informao sasse das imediaes. E ento eles tomaram Phalanx em segredo, em apenas quatro dias. - constatou Ruprest, analisando as informaes passadas por Ehrin. A viagem continuou, mas agora Patton tentava se adiantar aos planos do inimigo. Durante as noites, Ruprest acendia uma fogueira enquanto Faldan caava com o arco do amigo. Rina preparava a caa precariamente, como podia. Mais de uma vez a comida no estava do agrado dos jovens, porm a fome e a situao faziam com que eles comecem rapidamente tudo que lhes era servido. No terceiro dia passaram pela cidade de Walky, que no era nem sombra do que fora outrora. O que era antes um prspero entreposto se tornara uma pequena pousada para viajantes. Seus muros decadentes mostravam o desleixo de seu governante para com a cidade. Em Walky, o grupo almoou e noticiou aos poucos habitantes a trgica batalha e os ltimos acontecimentos. As pessoas custavam a acreditar que

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Phalanx tinha cado e que nenhum mensageiro havia levado informaes a eles. Alguns ficavam preocupados, mas a maioria no dava ateno e permanecia em sua rotina. Rina pediu para que eles pernoitassem na cidade em alguma estalagem, mas Patton negou o pedido, alegando que aquela cidade no era segura nem em tempos de paz. Era mais cauteloso seguir a jornada e continuar dormindo na estrada. Aps o sexto dia na estrada, o ducado de Locksun se aproximava. Era um lugar bonito. O mais bonito do norte de Swannpala. Pequenas propriedades ladeavam a estrada onde se cultivavam vrias frutas, sobretudo uvas e morangos. Patton, bastante familiarizado com a regio, seguia despreocupado e, em algumas ocasies, se adiantava e voltava ao grupo com um punhado de frutas. Porm, pouco antes de avistarem os muros da cidade, uma tropa da guarda pretoriana de Locksun se aproximou, deixando o rapaz temeroso. O lder da tropa se apresentou e fez uma srie de perguntas ao grupo. Ruprest chamava a ateno para si, pois no queria que os guardas notassem a presena de Patton. Os esforos do velho ruivo foram em vo. Entre perguntas e cochichos, o rosto de Patton foi reconhecido por um soldado, que logo informou ao seu superior. - Ento o antigo chefe das armas voltou para a cidade. Provavelmente veio a procura de Lady Locksun. - disse o lder pretor. Patton ficou sem reao e logo lanas apontavam para o seu peito. Rina se surpreendeu ao ver o amigo sendo rendido e Alya no entendia o que o aventureiro poderia ter feito de to grave para ser procurado pela guarda de Locksun. Varlens e Faldan entregaram suas armas enquanto Ruprest e Patton as tiveram arrancadas de seus cintures. Os guardas cercaram os viajantes e os conduziram em direo aos portes da cidade.

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- Eu retornei por um motivo muito mais grave. Tenho srias notcias que devem ser levadas ao duque o quanto antes. - disse Patton, com uma voz calma, mas ao mesmo tempo enftica. - Sim. Provavelmente vem a Locksun atrs de mais algum presente da duquesa. - disse o pretor - No devia ter voltado rapaz. Se os deuses lhe deram a oportunidade de escapar, deveria ter se metido em alguma toca e sumido para sempre. Mas j que foi estpido o bastante para voltar, ganharei alguns pontos com o duque, levando-o numa bandeja. O pretor mandou que um de seus guardas se adiantasse e levasse a notcia da captura ao duque. E seguiu escoltando os prisioneiros. Quando chegaram, Ehrin e as mulheres ficaram surpreendidos com a magnitude dos muros da cidade. Eram muralhas quase to grandes quanto as de Phalanx, porm mais bem trabalhadas e suas torres, mais robustas. Na maior delas tremulava o imenso estandarte branco, com uma cabea de lobo estampada em negro. Os portes de ferro se abriram e eles viram que uma pequena multido se aglomerava para ver Patton, havia sido uma figura querida na cidade, passar rendido pela guarda. Da janela das casas rsticas do ducado, as pessoas olhavam a passagem da comitiva. A opinio da populao se dividia quanto ao carter de Patton. Apesar de ser uma figura carismtica, o incidente com Lady Lavia fez com que muitas pessoas no vissem o rapaz com bons olhos. s portas do palcio de Kalekadun11, que era a residncia oficial do Duque, uma dezena de soldados de sua guarda pessoal recebeu a custdia do prisioneiro e o escoltaram para as masmorras. Patton estava envergonhado e sentia-se culpado por fazer seus amigos passarem por aquela situao to constrangedora. O grupo foi levado por um corredor mido e pouco iluminado, que descia por uma rampa no muito ngreme, mas bastante escorregadia e cheia de limo e bolor.

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Kalekadun significa Morada do Guerreiro num dialeto antigo do norte de Enthr.

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A certo ponto do corredor, o grupo foi separado de Patton e andando menos de um minuto, os viajantes chegaram a uma cmara que abrigava algumas celas, mas nenhum prisioneiro. Os guardas os separaram em duplas e os trancaram no interior das jaulas, sem dizer uma s palavra. Em outra cmara da masmorra, Patton foi acorrentado a uma parede de pedras, com algemas pesadas e resistentes. O recinto era ainda mais mido que o resto da masmorra. Goteiras se formavam em vrias partes do teto e a iluminao era apenas uma pequena tocha. Ali, o rapaz esperou por mais de uma hora at que algum chegasse. Cansado, o prisioneiro baixou a cabea e refletiu, s a levantando momentos depois, quando ouviu passos de soldados se aproximando. - Ento meu Senhor das Armas resolveu aparecer. Tua visita me agrada quase tanto quanto ir me agradar a tua execuo. - disse o Duque de Locksun, ao entrar na cmara. - Se eu soubesse que minha presena lhe traria tanta satisfao, teria apressado minha volta. - respondeu Patton ironicamente, deixando o nobre ainda mais furioso. Aps uma risada seca, o Duque desferiu um soco no rosto de Patton, fazendo-o sangrar. Depois lhe fitou os olhos com dio e disse: - Continuas abusado, rapaz. Se me lembro bem, tua audcia sempre te colocou em situaes difceis. - disse o nobre. - E se me lembro bem, respondia calmamente o prisioneiro, a minha audcia uma qualidade que tua esposa aprecia muito... O duque no esperou o fim da frase para golpear Patton novamente, mas ele continuou a falar: - Meu caro Lorde Byron, Duque de Locksun e segundo homem mais poderoso de toda Swannpala. Ser que no consegues enxergar o que paira a frente de teus olhos? Tu s o maior culpado pelo que aconteceu entre mim e Lady Lavia. Tu te preocupas por demais com os assuntos do reino, com tuas

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fronteiras e com o que o Rei pensa de ti, mas esqueces que tua mulher tambm precisa de tua ateno. E mesmo assim, teu ducado corre um perigo maior do que o teu casamento. O nobre ficou ainda mais enfurecido, mas no agrediu Patton. Desta vez, ele ordenou que seus guardas sassem de dentro da cmara onde o prisioneiro estava acorrentado. - Tua mulher no me ama. - prosseguiu Patton aps a sada dos guardas - Ela apenas procurou em outro o que no encontrava mais em voc. Poderia ser qualquer outro, mas tive o azar de ser eu. E como sabes, tua mulher muito atraente e no consegui resistir. Locksun virou-se em direo porta, dando as costas para o prisioneiro. As palavras do jovem faziam sentido, porm era impossvel para ele encarar que realmente negligenciara seu casamento em detrimento de seus afazeres polticos. - Um homem deve ter lealdade e obedincia queles que o auxiliam. Tu no eras nada antes de ingressar em meu exrcito, mas tornastes o Senhor das Armas da segunda maior cidade de Swannpala, isso com menos de vinte invernos. Mesmo assim, com o que me paga? Com traio. Levando minha esposa para seus aposentos. Acha que posso relevar isto, seu miservel? - O duque nunca me auxiliou por bondade. Se me tornei teu Chefe de Armas porque me destaquei e tu viste uma grande chance de transformar um bando de trapalhes em um exrcito de verdade. Hoje eles tm disciplina e so temidos em todo o reino. Aprenderam as tcnicas do sul e no so mais uma horda de guerreiros. Quanto Lady Lavia, tudo o que posso fazer pedir teu perdo. O Lorde saiu da cmara sem dirigir mais nenhuma palavra a Patton e passou um bom tempo fora dali. Quando finalmente voltou, comeou um novo dilogo:

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- O que te fizeste voltar a Locksun? O que te fizeste voltar, sabendo que aqui tu encontrarias a forca? Que mentiras ousa trazer para mim, dizendo que Locksun corre perigo? - Mesmo depois de tudo que aconteceu, eu ainda tenho muito apreo por esta cidade e pelos seus cidados. Eu vim para avis-lo que Locksun corre perigo. E no s ela, como toda Swannpala - disse Patton taxativo. - No seja tolo. claro que isso um blefe. No queres que eu acredite neste despautrio. - rebateu o nobre. - Estou ciente de minha condio. A nica coisa que te peo, que liberte meus amigos que nada tem a ver com meus erros e mande um enviado a Phalanx para comprovar o que digo. Faa o que quiser comigo, mas no condene todo o teu povo por no acreditar em mim. O Duque de Locksun virou-se mais uma vez sem nada dizer, deixando o prisioneiro sozinho novamente em seu crcere frio e mido. Por algumas horas Patton ficou em dvida sobre qual seria a deciso tomada pelo duque sobre seu fim. Mas as dvidas no se restringiam a esta. O que aconteceria com seus companheiros? Qual seria o destino de Swannpala se Locksun no acreditasse nele? Tais questionamentos corroam sua mente. Mas seu corao acelerou quando ele ouviu novamente passos. Lentamente uma figura conhecida penetrou na cmara. Era Lady Lavia. - Ento voltaste seu cafajeste! Disse ela sorrindo - sinto muito por ter metido voc nesta situao to complicada. - Se teu marido te veres me elogiando desta maneira, com certeza me decapitar! Enfim, talvez faa isso de qualquer modo! - Continuas o mesmo. - dando um beijo na face do prisioneiro - Meu esposo j libertou teus amigos. As meninas pareciam assustadas com a situao, sobretudo aquela de cabelos castanhos a quem chamam de Alya. Ela

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estava muito preocupada contigo. Provavelmente a pobrezinha se apaixonou pelo aventureiro. A expresso de Patton mudou quando a duquesa mencionou o nome da menina. - Ela est bem? - perguntou ele. - Parece que algum conseguiu mexer com o corao do aventureiro conquistador tambm. Ela est bem e est sendo bem tratada. Agora devo me apressar para que meu marido no me veja aqui. Isso s ira piorar tua situao. Patton sorriu e Lady Lavia virou-se e saiu. Alguns minutos depois, alguns guardas apareceram e soltaram as correntes que prendiam Patton. Conduziram o prisioneiro para fora das masmorras e seguiram para o salo principal do palcio. O palcio lhe era bastante familiar e pouca coisa havia mudado desde sua partida. Os quadros, os tapetes, os gigantescos candelabros e, principalmente o odor de eucalipto. Continuava tudo igual, exceto pelo chefe das armas, que outrora gozava de regalias e agora era levado escoltado como um malfeitor. Os guardas o levaram para uma sala oval onde Patton, em outros tempos se reunia com seu suserano. Era a sala de guerra. Um salo ornamentado com armaduras brilhantes e armas de haste penduradas nas paredes, junto a escudos diversos. Na sala, o Duque de Locksun aguardava sentado cabeceira de uma longa mesa, acompanhado de Ruprest e dois de seus conselheiros. Patton sentou-se numa cadeira que estava reservada a ele e fitou os olhos do amigo ruivo, como que se dissesse que estava bem. - Podemos comear a reunio ento - disse o nobre - Qual a situao atual, Rolin? - perguntou ele ao mais velho dos conselheiros.

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- Nosso batedor ao sul mandou um falco mensageiro com informaes vitais. Ele disse que o exrcito inimigo agora ruma para o sul. Provavelmente em direo a Nordwill. - relatou o conselheiro que, de to gordo, mal cabia na cadeira. - Mas eles nunca conseguiro invadir Nordwill. a cidade mais poderosa de Enthr. Seu exrcito no ir sucumbir frente uma horda de orks. disse o duque. - Sinto que esteja enganado, meu senhor. - disse Patton - No se trata de uma horda de orks. So homens e orks bem treinados e comandados por um cavaleiro que parece ter sado dos infernos. - Qualquer exrcito que consegue tomar uma cidade como Phalanx em quatro dias merece respeito. E nada impede que reforos cheguem do Oeste e formem um contingente insupervel. A fora da guia negra ressurgiu para o nosso mal Os nimos mudaram de repente. A preocupao tomou conta de todos ali e rapidamente as expresses eram severas. - Precisamos nos organizar. Alguma opinio, Rolin? - perguntou Locksun. Patton retomou a palavra e comeou a explanar suas idias: - Em primeiro lugar preciso fortificar nossas fronteiras. Depois, precisamos enviar uma mensagem para Nordwill. provvel que algum batedor tenha conseguido furar o bloqueio inimigo, mas no podemos contar com a sorte. Vamos esperar que o Rei estabelea um plano de defesa. Estas medidas devem ser tomadas o mais rpido possvel. - Patton, tu s um prisioneiro e eu me dirigi a Rolin, meu conselheiro. No penses que, por estares participando desta reunio, tu s novamente o Senhor das Armas de Locksun. Andrew, o conselheiro mais novo coou seu cavanhaque e se levantou:

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- Vou enviar a guarda pretoriana para as fronteiras que esto desguarnecidas e convocar voluntrios entre o povo. Locksun fez um sinal de consentimento com a cabea e o jovem conselheiro partiu. - A reunio est encerrada. Saiam todos agora. - ordenou o nobre. Todos se levantaram, mas Locksun continuou: - Voc, Patton, voltar masmorra. Patton saiu da sala de guerra e logo dois guardas o acompanharam pelos corredores do palcio, rumo masmorra. Durante muitas horas, Patton ficou preso ali sem ouvir qualquer outro barulho, seno o do pingar de gotas dgua. Suas roupas e sua bota estavam midas, mas ele nem notara este detalhe. Seus pensamentos estavam longe dali, perdidos em preocupaes com a sua sorte e a de outros que dependiam dele. No s seus amigos corriam perigo, mas todo o reino poderia sucumbir se os comandantes no traassem a estratgia certa. Patton recebera instruo militar desde seus primeiros anos de infncia. Ruprest cuidou para que quando chegassem os tempos difceis, o rapaz estivesse preparado. O que o velho caador-de-bruxas no contava era que esses tempos crticos chegassem to cedo e abruptamente. O prisioneiro estava distrado com seus temores quando ouviu o ranger metlico da porta da masmorra se abrindo mais uma vez. Desta vez, o visitante era uma figura mais enigmtica. Trajando uma tnica branca amarrada cintura por uma cinta de couro, um homem moreno, de olhar sbio e nariz proeminente fez uma saudao ao prisioneiro.

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- Ernandor. - disse Patton, reconhecendo o visitante. - Quase poste tudo a perder, rapaz. Este teu esprito lascivo vai acabar sendo a tua runa. Queres acabar decapitado na frente do povo que deveria te seguir? - No foi minha inteno, druida. No imaginei que a situao chegaria a este ponto. - Pois bem. Verei o que posso fazer por ti junto ao duque. Mas terei de revelar tua identidade e de quem tu s filho. - disse Ernandor, que apesar de aparentar ser pouco mais velho do que Patton, carregava imensa sabedoria em seus olhos. - Se essa for a nica sada, no guardarei mais segredo. Faa o que achares melhor. O homem saiu da priso deixando Patton mais uma vez sozinho. Apesar de mais aliviado com a visita de Ernandor, ele continuava perdido em seus pensamentos e em suas preocupaes. Ele sabia que Ernandor, o druida do Carvalho, tinha bastante influncia junto ao duque, mas tambm conhecia o temperamento difcil do nobre. A noite passou sem que a porta da masmorra se abrisse. A pequena tocha que iluminava o recinto se apagara e o breu dominara toda a cmara. O cheiro de mofo invadia o nariz de Patton, que j no agentava o barulho irritante das gotas se chocando com o assoalho. J era dia quando dois guardas entraram na priso, mas Patton j no sabia mais se, l fora, era o sol ou as estrelas que brilhavam no cu. - Levante-se e siga-nos. - disse um dos soldados, soltando o prisioneiro de suas correntes. Patton foi levado de volta ao palcio e seguiu escoltado at seu antigo quarto. Quando chegou, percebeu que pouco havia mudado. Os mveis eram

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os mesmos e, com exceo de seus pertences, que no estavam mais ali, tudo permanecera igual. Outra noite ainda estava por chegar quando o aventureiro deitou-se na cama e descansou como h muito tempo no fazia. Suas costas estavam doloridas e o sono chegou rapidamente. No outro dia cedo, Patton foi acordado pelo Duque de Locksun, que invadira seu quarto sem cerimnia. O nobre estava acompanhado de Ernandor, o druida. - Parece que tu s um mal necessrio nesses tempos conturbados. O que fizeste no tem perdo, mas estou disposto a relevar todo o incidente com minha esposa, pois se tu s mesmo o escolhido, filho de Raikar, no posso sacrificar toda Enthr, indo contra as profecias. - Fico aliviado em saber que o senhor duque entende que a situao grave e mais importante do que nossas rusgas. S peo que confie em mim pela minha habilidade e no pela fora de uma epstola supersticiosa, sem um fundo racional. - respondeu o rapaz. - Patton, est escrito que o filho do primeiro lideraria as foras de Enthr numa batalha final contra o Imprio da guia Negra. Tu s o filho de Raikar, o primeiro Draconiano e se isto no tivesse me sido dito por Ernandor, com certeza eu custaria a acreditar. Entenda que este o nico motivo para eu relevar a mancha em minha honra. Renegue tua misso e voltar imediatamente s masmorras. Patton baixou sua cabea e ficou em silncio. - Apesar de tudo, rapaz, amo minha esposa e no vou me perdoar se algo de ruim acontecer com ela. O que vou ordenar-lhe pode parecer um tanto contraditrio. Eu quero lev-la para um lugar seguro e Ernandor me aconselhou deixar esta misso em suas mos.

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Patton ficou surpreso e realmente confuso com a misso a ele incumbida. Parecia um teste de confiana, ou ento, por que o Lorde deixaria seu cordeiro aos cuidados de um lobo? - Senhor, acredito que seria mais til aqui em Locksun, ajudando na organizao do exrcito. - disse ele timidamente. - No fique desconcertado. Ernandor ir com voc para garantir que a duquesa esteja a salvo. De orks e de aventureiros. Alm do mais, um conselho de um druida sempre cheio de sabedoria. No ouso ignor-lo. - Meu senhor. Neste caso, preciso pedir-te algo. - falou Patton, tentando ser complacente - Quero levar aqueles que estavam sob minha proteo para um lugar seguro. Estou sob um juramento e no posso abandon-los. - Pois bem, leve-os contigo. Se isso no interferir na tua misso, tens minha autorizao. - disse o nobre, dando as costas para os dois homens. O Duque saiu do aposento to rpido e decidido como havia entrado. Ento, Patton olhou para o druida que o observava calado por detrs de um par de culos e agradeceu: - Obrigado, Ernandor. Estou em dvida contigo. Se precisares de qualquer favor que esteja ao meu alcance, eu serei um homem feliz de poder faz-lo. - Ele est sendo sincero, Patton. Sei disso. O Duque Byron d muito valor aos escritos e espera muito de voc. um bom homem. E quanto ao favor, pague liderando as tropas de Swannpala vitria. - Est bem, seja como vocs decidirem. S no podemos perder mais tempo. Sabe-se l o que o inimigo est fazendo a cada instante.

Alguns minutos aps a sada do Duque, o jovem conselheiro Andrew adentrou ao quarto. Ele parecia estar mais calmo do que durante a reunio, mas foi conciso:

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- O Duque me incumbiu de lev-lo at a armoaria para que escolhesse as armas que deseja levar. Os trs homens saram do cmodo e seguiram pelos corredores. Num dado momento, receberam a companhia de Ruprest, Faldan e Varlens, que eram escoltados por outros dois guardas. Ruprest abraou o amigo: - Graas aos deuses voc est bem, garoto. - disse ele. Faldan e

Varlens tambm ficaram felizes em rever o companheiro e o cumprimentaram. Patton apresentou-lhes o druida Ernandor e eles continuaram seu caminho. A armoaria era um grande galpo onde eram guardadas as armas, escudos e armaduras do exrcito do ducado. L estavam armazenados vrios tipos de espadas e lanas, alm de vestes que variavam da lriga at o gibo. - Ruprest e Varlens tero suas armas devolvidas, como fora pedido. disse Andrew acenando para os guardas que os escoltavam. Logo as espadas de prata de Ruprest foram devolvidas. Depois o arco com as flechas rnicas, o machado de Stool e a espada montante de Varlens tambm vieram. Analisando as ofertas, Varlens apanhou um elmo aberto e um cinturo que carregava uma bainha grande o bastante para caber sua espada. Ruprest escolheu um gibo de couro para proteger-lhe o trax e nada mais. Faldan que, como todos os elfos, no gostava de armaduras, pegou apenas uma aljava repleta de flechas de ponta de metal e um punhado de adagas, num total de sete. Patton vestiu uma cota de metal, tecida de pequenos anis e por cima uma lriga prateada com detalhes dourados. Recolheu um escudo negro abaulado e uma espada que embainhou em sua cintura. Depois olhou para onde ficavam as armas de haste e escolheu uma lana de cerca de dois curvos de comprimento.

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- No sabia que estavas habituado s armas de cavaleiro. - comentou Varlens ao notar a escolha do companheiro. - H muitas coisas sobre Patton que tu nem imaginas, brbaro. retrucou Ruprest demonstrando orgulho pelo rapaz. Os aventureiros pareciam satisfeitos com as armas escolhidas, mas uma dvida ainda pairava no ar: que arma levar para o jovem Ehrin? - Talvez uma espada curta. - sugeriu Varlens. - Acho melhor uma espada longa. A espada curta no de muita utilidade numa batalha. - disse Patton, descuidadamente, deixando Ruprest furioso. - Quer dizer que minhas espadas centenrias no so eficazes num combate? - disse o ruivo, indignado. - Sinto se me expressei mal, Ruprest. Eu quero dizer que as espadas curtas nas mos de principiantes no so to potentes. J nas mos de um mestre como voc, elas se tornam letais. Ruprest deu-se por satisfeito e pegou uma espada longa de cabo de madeira para ser dada ao jovem. O grupo saiu da armoaria e seguiu para uma sala, onde, em uma enorme mesa, se reuniam Rina, Thala, Alya e Ehrin, que saboreavam uma refeio. Todos ficaram contentes ao verem que Patton estava bem, mas Alya em especial. O corao da menina comeou a bater forte e acelerado com a aproximao do aventureiro. As armaduras e o escudo negro deixavam Patton com um ar nobre de cavaleiro e isso a deixava ainda mais encantada. - Graas aos deuses, nada de mal aconteceu contigo. - disse Rina, abraando o amigo. Patton sentou-se mesa ao lado de Alya e deu um beijo em sua face, que logo corou:

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- Pensastes que seria fcil se livrar de mim? - murmurou ele ao ouvido da menina, que encabulada acabou por derrubar a jarra de leite mesa. - A culpa foi toda minha. - disse Patton gentilmente, ajudando-a a secar a mesa. O grupo degustou a refeio e recebeu a companhia de Lady Lavia e o Duque de Locksun. - No final da tarde vocs partiro. - disse o nobre - Espero que tenham apreciado a hospedagem, apesar de alguns inconvenientes. Andrew

providenciar a montaria e os mantimentos para vocs, mas melhor que descansem agora. - Sim, a jornada ainda ser longa e no sabemos o que nos espera no caminho. Todos devem estar descansados e bem alimentados. - sentenciou Ernandor.

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ouco antes do crepsculo, o grupo estava pronto para mais uma jornada. Patton vestia a lriga prateada com uma capa negra sobre os ombros. Trazia na mo direita, sua lana e na esquerda o escudo.

Tinha os cabelos molhados, pois tomara um banho, o que h muito no fazia, que o deixara relaxar.

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Todos estavam prontos. Rina, Thala e Alya tambm tinham se banhado e usavam vestidos cedidos por Lady Lavia, para substiturem os velhos e empoeirados que usaram na fuga de Gowern. Ehrin tambm vestia roupas novas e Ruprest, Varlens e Faldan foram os ltimos a chegar, mas usavam ainda as mesmas vestes surradas. O Duque de Locksun chegou escoltado por um grupo de soldados, em companhia de sua duquesa. Lavia estava magnfica e vestia um bonito vestido azul, com um generoso decote que valorizava seu lindo colo. Aps alguns minutos, uma dezena de cavalos vinha sendo trazida por dois guardas e logo depois, uma pomposa carruagem, puxada por dois pares de cavalos brancos surgiu conduzida por um cocheiro. - As mulheres sero acomodadas na carruagem confortavelmente e voc e os outros podero ir a cavalo. - disse o Duque a Patton. - Nada de carruagens. Elas chamam muita ateno e estamos em fuga. Ou te esqueces disto? - retrucou Patton. - Mas as mulheres no podem montar a cavalo. Elas no agentariam nem duas horas de trote. - argumentou Locksun. - Sei disso, Lordee. Traga uma carroa em bom estado e encha-a de feno. Ficaro to confortveis quanto na carruagem e no chamaremos tanta ateno. Se o inimigo souber que levamos uma duquesa, faro de tudo para botar as mos nela. O duque fez um sinal com as mos e logo o cocheiro voltava com uma carroa aberta, cheia de feno, como Patton pedira, onde subiram as quatro mulheres com os mantimentos para a viagem. A carruagem parecia-lhes mais aconchegante, mas a carroa no chegava a ser desconfortvel. - Nada de guardas tambm. - continuou Patton.

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O nobre dispensou os soldados e os companheiros montaram nos cavalos. Faldan subiu na carroa e se prontificou a ir guiando-a durante a jornada. - E Ernandor, por onde anda? - perguntou Ruprest. - Aqui est um mapa da regio por onde iro passar. O druida ir encontr-los num vilarejo a quatro horas de Locksun. Ele seguiu na frente para preparar a estada de vocs. Disse que o lugar seguro e que, quando vocs chegarem, j ter providenciado tudo. Lordee Byron subiu na carroa e despediu-se de sua esposa, desejando boa viagem. Algumas lgrimas tomaram o rosto de Lady Lavia, mas o duque as enxugou com o polegar e carinhosamente a beijou nos lbios. A comitiva partiu, deixando os imensos muros da cidade para trs. Todos esperavam que esta viagem fosse mais tranqila do que a anterior, mas as dvidas pairavam tal qual uma nuvem negra num dia de sol. A noite escura j se aproximava quando a estrada que seguia para o norte entrou na floresta, chamada em Locksun de Floresta Auhin Daeur12. Patton pediu que Faldan parasse a carroa e acendesse algumas tochas, para que o caminho fosse iluminado. Com as tochas acesas, o grupo continuou sua marcha. Apesar da escurido, o trajeto era agradvel, exceto pelo frio. As mulheres se protegeram com cobertores de l, mas mesmo assim ainda rangiam os dentes. Mesmo sem a neve, aquela era uma das noites mais frias do inverno. Depois de quatro horas na estrada, conforme dissera o duque, um vilarejo se aproximava. Era apenas um pequeno amontoado de casas pequenas em volta de uma estalagem de nome Arvore de Hogan, onde se podia ler em uma placa: H vagas para bons hspedes. Na frente da estalagem estava o druida Ernandor, ao lado de um rapaz que devia ter a mesma idade de Ehrin. Ele trajava uma capa verde musgo que
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Auhin Daeur significava esprito branco, no antigo dialeto do norte de Enthr.

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cobria uma cala bege e uma jaqueta de tom pouco mais claro que a capa. O druida parecia no estar com frio e usava apenas sua tnica branca. - Venham. Providenciei acomodaes quentes para todos. Prandy ir levar os cavalos para o estbulo. - disse Ernandor. Patton e seus companheiros entraram na estalagem e foram apresentados ao seu dono, Paira P-de-Ganso. Um homem enorme, mas de feies gentis e voz cordial. - Bem vindos a minha estalagem. Espero que se sintam acolhidos por esta noite. - disse ele. Paira P-de-Ganso levou-os aos quartos reservados e tratou para que nada faltasse. Depois de alojados, os integrantes da comitiva desceram para fazer uma refeio e encontraram alguns moradores da cidade bebendo cerveja. Todos olharam para aquele grande grupo de viajantes, mas os rostos no eram hostis. Pelo contrrio, pareciam felizes com o movimento. - Sentem-se e meu sobrinho Prandy trar o jantar. - disse Paira aos hspedes. Durante horas o grupo se divertiu e se alimentou, mas aps algum tempo o sono j alcanava a maior parte deles. Alya e Thala se despediram de todos e foram dormir. Rina se juntou a elas no quarto alguns minutos depois. Ernandor conversava com Faldan e ambos trocavam suas experincias com os elfos, de quem o druida era muito amigo. Erhin prestava ateno na conversa, mas Ruprest, cansado daquele tema, decidiu se recolher. Em outra mesa, Patton e Lavia conversavam cordialmente. O aventureiro pediu uma cerveja para ele e um licor de menta para a duquesa, que no aceitou, apesar de ser sua bebida preferida. - Paraste de beber, duquesa? - perguntou Patton. - Meu estado no permite que eu beba - respondeu ela. - Estado, mas que estado? Ests doente e no me falaste?

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- No, Patton. Estou grvida e no recomendado s gestantes ingerirem bebidas alcolicas. Ao ouvir a resposta da duquesa, Patton ficou plido e sem ao. Todavia, ao notar a reao do aventureiro, Lady Lavia se explicou: - Nada temas, Patton. Se pensas que o filho teu, pode ficar calmo, pois a criana tem o sangue de Byron e ser o prximo Duque de Locksun. Patton disfarou e tentou se redimir, dizendo que no duvidara daquilo nem por um minuto, mas a aflio do aventureiro fez a duquesa dar uma risada que chamou a ateno dos amigos. Lady Lavia se levantou e despediu-se de todos. Ento Patton juntou-se mesa onde estavam seus companheiros. - Do que tanto ria a duquesa? - indagou Faldan. - Assuntos da nobreza, meu caro - respondeu Patton, bebendo de um s gole toda a sua cerveja. Alguns minutos depois, todos j apreciavam o conforto da estalagem. Era uma noite gelada, mas as cobertas que Paira providenciara eram o bastante para agasalh-los. A manh seguinte chegou e o frio era maior. As janelas dos quartos da estalagem estavam todas embaadas. Sair da cama era uma misso quase to difcil quanto deter o exrcito inimigo. - Pelos deuses, no me lembro de uma manh to fria. - resmungou Ruprest. - A neve j est caindo. - disse Faldan passando a mo no vidro da janela para desemba-la. Mesmo com a temperatura baixa, o sol brilhava ao leste e a comitiva partia da estalagem de Paira. Ernandor providenciou algumas mantas extras

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para agasalharem as mulheres na carroa. Eram feitas de l de carneiro que o prprio Paira criava, em uma pequena fazenda ao sul da vila. Debaixo de pequenos flocos de neve, o grupo partiu. A viagem durante o dia era mais agradvel, pois contemplava as belezas daquela regio. Mesmo no inverno, as folhas das rvores eram verdes e o odor exalado delas era doce e agradvel. Quanto mais a caravana avanava, mais fechada era floresta e mais estreita ficava a estrada. Alguns gamos atravessavam a via e logo sumiam na vegetao. Por quatro vezes o grupo parou. Patton decidia isso quando as mulheres pareciam cansadas. A neve cessava e voltava, mas no chegava a incomodar. A primeira noite foi a mais terrvel. Se no havia nem sinal do inimigo, o frio era forte o bastante para minar a resistncia dos viajantes. Apesar de uma fogueira acesa, todos preferiram ficar dentro da carroa, onde o feno, as cobertas e o calor humano os mantinham mais aquecidos. Mais um dia de viagem e a neve j no caa. O dia voltou a ser aprazvel. Os viajantes agradeceram aos deuses pela ddiva e, ao meio do dia, o sol estava quente como h muito no se via num inverno. - Meus ossos agradecem. - disse Ruprest - Estavam congelando com aquele clima. Nem durante a nevasca o frio foi to intenso. - verdade, meu velho. Mas parece que o tempo mudou. Espero que o calor nos acompanhe at o lugar onde estamos indo. Alis, para onde estamos indo? - perguntou Patton, intrigado com o destino daquele grupo. - Alm da estrada. Onde s os filhos da floresta podem entrar. Tenho amigos l e nem Dracon mais seguro em tempos de guerra. - disse Ernandor. A caravana seguiu em frente por alguns dias, sem que nada de anormal acontecesse. A estrada dera lugar a uma trilha, que por sua vez dera lugar floresta fechada, onde os raios de sol atravessavam as copas das rvores e

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iluminavam o caminho, freqentemente cruzado por um ou outro pequeno animal. Ali a carroa j no conseguia passar e ento, as mulheres a trocaram pelo lombo dos cavalos. O ritmo da jornada era lento, mas agradvel, pois a floresta emanava uma suave fragrncia, que acalmava a todos. Em certo ponto, Faldan e Ruprest ouviram algo que os fez hesitar. - Ouves isto, elfo? - questionou o caador-de-bruxas. - Sim, vem longe, mas posso ouvir algo! - confirmou-lhe. Com um gesto, Faldan pediu para que o grupo parasse onde estava. Varlens e Ernandor ficaram com as mulheres, enquanto Patton, Ruprest, Ehrin e Faldan avanaram para averiguar o que acontecia. Ao se aproximarem do foco do barulho, os aventureiros desceram de seus cavalos e seguiram espreitando pela mata. Faldan seguia na frente com passos leves e sem fazer nenhum barulho. Os outros vinham um pouco atrs, mas igualmente silenciosos. Quanto mais andavam, mais alto ficava o som. Vozes speras e o que parecia ser o relinche de um cavalo. Ao que se podia identificar, a lngua falada era estrangeira, mas o que era clamado, mais se parecia com grunhidos do que com palavras. - Vejam! Malditos, esto por todo lugar. - sussurrou Faldan, avistando um grupo de orks que cercava um unicrnio ainda jovem. Numa clareira, cerca de cinco orks vestidos em cotas metlicas e armados com lanas laavam a alva criatura com duas cordas e tentavam, com muito esforo, jogar-lhe uma rede e subjug-la. O animal era forte, mas parecia estar cansado. O grupo observava aflito, mas algo de inesperado aconteceu. Na mochila de Faldan um sbito remexer o fez abandon-la no cho. Os companheiros acompanhavam atentamente o movimento dentro da mochila. - O que tens a, Faldan? - perguntou Patton, assustado.

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O meio-elfo se aproximou da sacola e abriu seu fecho. Para a surpresa de todos, um falco saiu de dentro da mochila, alando um vo direto em direo aos orks. O falco desferiu um ataque violento a um dos orks, que largou sua lana para se defender. Faldan seguiu o pssaro e puxou seu arco. Logo todos os companheiros estavam envolvidos no combate contra os orks. Patton deixara sua lana de lado e desembainhou sua espada. Os outros fizeram o mesmo. Ehrin nunca havia entrado de fato em um combate e esperava por este momento a vida inteira, mas agora se sentia estranho, sem saber o que fazer. Sentiu o cheiro do prprio pavor sair de seu corpo, mas assim que um ork o atacou, o medo pareceu abandon-lo e a sensao da sua lmina perfurando o ventre do inimigo o deixou em xtase. Surpresos, os inimigos no ofereceram muita resistncia. Apesar de mais fortes do que os orks que eles encontraram anteriormente, no eram oponentes altura dos aventureiros. E logo foram mortos. Quando o ultimo ork caiu sem vida sobre o solo da floresta, o falco pousou e transformou-se na estatueta de madeira que Faldan ganhara da Drade Naian, dias atrs. - Vejam que belo presente o elfo ganhou da fada das runas. - disse Patton. Faldan recolheu o pssaro de madeira, mas parecia muito preocupado com o unicrnio. Delicadamente, o elfo se aproximou e, na lngua de Kendal, acalmou a criatura. O unicrnio sentiu a bondade em Faldan e permitiu que ele o tocasse. Era uma fmea mais branca que a neve, que apesar da pouca idade, era bem forte. O meio-elfo retirou as cordas que a prendiam e a afagou novamente.

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Ehrin, que estava um pouco aturdido com os acontecimentos, partiu para avisar ao resto do grupo que o perigo tinha passado e que eles podiam se juntar novamente. Ernandor e os outros seguiram o rapaz e alcanaram a clareira onde o combate havia se realizado. As mulheres ficaram encantadas com a beleza e a magnitude do unicrnio. Jade e Thala eram as mais deslumbradas e seus olhos brilhavam ao ver seus suaves movimentos. - Eu pensei que estas criaturas no existiam mais. - disse Ruprest. - Seria bom se todos pensassem desta forma. - disse Ernandor, olhando para os cadveres dos orks que jaziam no solo. - Este deve ter se perdido dos guardies. - completou ele, passando a mo com delicadeza sobre a longa crina do animal. - Guardies? - surpreendeu-se - Esta floresta reserva mais segredos do que pensvamos. Veja o pssaro de madeira de Faldan, criou vida, atacou os

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orks e voltou a ser uma estatueta. Este unicrnio e ainda guardies. Em que lugar de magia ns viemos parar? - um lugar bastante diferente. Apesar disso, no sinto a presena de bruxaria. um lugar bom, mesmo que os orks j tenham maculado este solo. falou Ruprest. - Esta Auhin Daeur na lngua antiga. Ken al Palari para os elfos e Floresta dos Unicrnios, para os homens. - explicou Ernandor - Costumava ser um lugar puro, no entanto a maldade j chegou at aqui. Mesmo assim coisas maravilhosas ainda acontecem por estes rinces. O druida acariciava o unicrnio quando esse se ouriou de repente e partiu em galope acelerado. Faldan, que estava ao seu lado, sacou seu arco novamente, mas desta vez fora surpreendido. A toda volta, cerca de dez arcos apontavam para o grupo. Pouco se podia ver dos arqueiros, que se escondiam entre a mata, deixando apenas as flechas vista. Nem mesmo Ruprest ouvira a aproximao dos arqueiros. Patton, apesar da boa viso, demorou a perceber que estavam cercados, mas Ernandor, em voz alta e sria, bradou algumas palavras em uma linguagem melodiosa. Faldan fora o nico a entender o que pronunciara o druida, mas sua expresso continuava preocupada. A resposta foi breve, ento Ernandor voltou a falar, agora com a voz mais rspida e enrgica. Desta forma, fazendo com que os arqueiros se apresentassem ao grupo. Eram altos e belos. Elfos de traos finos, mas com expresses severas, diferentes dos elfos de Kendal, que apesar de belos, eram mais baixos e franzinos. Estes eram os lendrios elfos dourados, que as histrias contavam. A linhagem mais pura da raa das florestas, que tinha o cabelo da cor do ouro e os olhos da cor do cu. - Seja bem-vindo, Ernandor do Carvalho. - disse o lder dos arqueiros, em lngua comum de Enthr - Sejam bem-vindos os amigos de Ernandor que socorreram o unicrnio. Eu sou Drajha, o guardio.
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- Estes so alguns valorosos representantes da raa dos homens, Drajha. Precisamos de uma pousada segura. Os tempos so tenebrosos novamente. Como ns temamos, os orks esto por toda parte, aps dcadas do expurgo. - Ns sabemos disto. A Rainha teme por Enthr e precisa saber sua opinio, mestre Ernandor. Sigam-nos e tero abrigo em Palari Kadun, a morada dos unicrnios. Faldan ficou maravilhado em ver seus parentes mais nobres. Os elfos dourados eram citados em toda Kendal, porm a grande maioria s os conhecia das histrias dos antigos. Ruprest, no entanto, no gostou da idia de ter mais elfos como companhia. A cada passo, a floresta se tornava mais exuberante e o frio parecia ter ficado para trs. Logo, um grupo de unicrnios juntou-se ao grupo, para a alegria de Jade e Thala, que continuavam admiradas com os animais. Depois de caminharem por alguns minutos, a comitiva chegou a uma cascata de seis curvos de altura, que jogava seu vu sobre um lago de guas cristalinas, onde peixes vermelhos nadavam s centenas. Os elfos que seguiam frente avanaram pelo lago, at que a gua ficasse na altura de seus joelhos. Drajha, o lder do grupo, levou uma corneta boca e a tocou. O instrumento era feito do chifre de um almscar, adornado com detalhes em alpaca e que emitia um som majestoso, ressoando por toda a floresta. Ao toque da corneta, as guas do lago se dividiram, formando um caminho seco at a cascata. O grupo percorreu a trilha e parou novamente frente da queda dgua. Drajha tocou a corneta pela segunda vez e o vu que caa lmpido sobre o lago cessou, revelando a entrada de uma caverna. Os unicrnios dispararam para dentro da caverna, sumindo no breu. Um dos elfos dourados elevou uma tocha que, mesmo sem ser tocada por nenhuma flama, emanou uma intensa luz branca, suficiente para iluminar toda a rea.

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Ao longe, era possvel ver os unicrnios esperando ansiosos a chegada do grupo. A uns quarenta passos da boca da gruta ficava uma porta enorme, inteiramente entalhada em pedra mrmore e ornamentada com desenhos de folhas douradas. Drajha, mais uma vez tocou sua corneta, mas desta vez, num clangor mais duradouro e iminente. Logo a grande porta se abriu, deixando Patton e seus companheiros sem flego, de to deslumbrados. Antes de entrar, Ruprest resmungou em voz baixa: Elfos que vivem em cavernas, atrs de portas trabalhadas em pedra mrmore! Onde vamos parar?

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P
no ar.

alari Kadun era o refgio dos unicrnios. Um lugar mgico de beleza mpar. Alm da porta de mrmore branco, um imenso salo reservava um luxo indescritvel. O piso era todo trabalhado em granito claro, com

desenhos e runas lficas que contavam a histria daquele povo desde sua gnese. As paredes eram enfeitadas com tapearia e um olor de pinho pairava

O saguo era ainda sustentado por pilastras sextavadas, finamente construdas em mrmore branco e adornadas com detalhes dourados, assim como a grande porta pela qual haviam entrado. Uma dzia de elfos aguardava no salo. Todos vestidos em roupas leves, variando em tons de verde. Um deles, o que aparentava maior idade, tinha uma coruja branca no ombro esquerdo. Alto e robusto, sorriu ao ver o grupo chegar. - Bem vindos a Palari Kadun. uma honra t-los em nossa companhia. Vejo que nos traz notcias, meu caro Alvarion. - disse ele, se dirigindo ao druida Ernandor. - Sim, Pandel. E as notcias que trago no so nada boas. O que temamos h muito tempo, finalmente aconteceu. Os orks esto de volta e ao que tudo indica, os homens do oeste esto aliados a eles. Phalanx caiu e Gowern foi massacrada. O Duque de Locksun foi informado por Patton e seus companheiros, que me acompanharam nesta jornada. - respondeu o druida. - A rainha ir v-los agora. - acrescentou Fabrion, um outro elfo, mais esguio e franzino que aguardava ao lado de Pandel.

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Patton e seus companheiros permaneciam calados, mesmo tendo milhares de perguntas a fazer. A beleza do lugar os deixava atnitos e mesmo Ruprest, que estava acostumado com o luxo dos palcios de Driev, ficara admirado. Um portal prateado se abrira por de trs dos elfos e por mais que a magnitude do saguo tomasse a ateno dos companheiros, a viso que tiveram era mais avassaladora e desconcertante do que qualquer outra: um majestoso jardim, onde elfos e unicrnios passeavam descontrados, se revelou. Nada podia ser comparado quele jardim. Patton se lembrou do jardim onde estiveram dias atrs, mas nada era to esplndido. As cores pareciam ter mais contraste e a sensao de paz dominava as almas dos viajantes. Ali, o cheiro de eucalipto era ainda mais profundo e se misturava ao odor de flores que brotavam em todos os cantos.

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Alguns elfos tocavam em ctaras e gaitas uma melodia harmoniosa e agradvel. Pandel andava a frente e era seguido pelos forasteiros. Muitos elfos pararam o que faziam para observ-los. Aps andarem em silncio por cerca de um cere, o grupo chegou a um campo onde uma bela mulher agraciava o unicrnio que fora salvo pelos estrangeiros. Quando a comitiva se aproximou, a mulher virou-se. Tinha o cabelo dourado como o sol da tarde e um rosto to perfeito que todos se surpreenderam ao perceber que no se tratava de uma elfa. Ao que parecia, ela era da raa dos homens, mas sua formosura ultrapassava a beleza e graa dos elfos. Com uma voz doce, ela saudou os recm-chegados: - Sejam bem-vindos Palari Kadun. Eu sou Thalien e sou imensamente grata por terem salvado o unicrnio. Como eu j previa. Vocs so da comitiva liderada pelo iluminado. Ns aguardvamos a sua chegada, Patton. Todos olharam intrigados para Patton, mas o rapaz parecia to surpreso quanto seus companheiros. - Sabia de nossa chegada? Perguntou ele. - Sim, a floresta me disse que o escolhido estava a caminho. Precisamos conversar Patton. Mas no agora. Ruprest olhou para o amigo com um ar de cumplicidade. Pela expresso do ruivo, os viajantes perceberam que, apesar de tudo, Patton escondia algo de muito importante. Alguma coisa sobre seu passado que ele tentava esconder ou esquecer. - Mas depois da refeio. - continuou a linda mulher - Agora, vamos cear. convidou ela. Um grupo de elfos conduziu Patton e seus companheiros a uma imensa mesa em forma de ferradura, que se postava em baixo de rvores altivas e robustas, no jardim.

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Thalien possua um lugar de destaque e fez questo de que Patton sentasse a seu lado, o que fez Alya se zangar. Uma elfa trouxe uma bacia com gua para que os viajantes pudessem lavar as mos e o rosto. Cerca de cinqenta elfos estavam sentados mesa e quando os primeiros pratos foram chegando, a lua j brilhava branca no cu. Carne de Faiso e cogumelos ao mel, pes recheados com creme de queijo de cabra e muito vinho de uvas rubras faziam o cardpio do banquete. Pandel e Fabrion sentaram-se perto de Faldan. Eles o olhavam com certa curiosidade. - De que famlia de elfos voc, Faldan? - perguntou Pandel. Faldan acabou de mastigar um pedao de po e disse: - Na verdade sou um meio-elfo. Minha me, Elaniel, era elfa de Kendal. Meu pai, Galarrin, o Amigo dos elfos, era da raa dos homens. Por isso sou mais alto do que os elfos de Kendal. - curioso! Os elfos de Kendal tm o cabelo escuro como o seu, mas em sua maioria so mais baixos e franzinos que voc. Por um momento pensei que houvesse mais elfos dourados espalhados por Enthr. - disse Fabrion. - Meu pai era alto e esbelto. Uma beleza quase lfica. Por isso me pareo com a linhagem real. Tenho a graa e agilidade dos elfos e a resistncia dos homens. E posso comer muito mais que vocs. - disse Faldan se empanturrando com as especialidades que serviam. Ehrin conversava com outros elfos. Serger e seu irmo Macant, grandes guerreiros e to unidos como a pele e a carne. Em batalhas dos tempos antigos, estavam sempre nas linhas de frente e o rapaz se maravilhava ao ouvi-los contarem seus feitos de bravura. Outro que gostava de contar vantagens era Aleyan, to habilidoso quanto arrogante. Gabava-se de que as lfas de Palari Kadun o achavam o mais belo entre os elfos. Ernandor era seu amigo de longa data, mas

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reconhecia a personalidade pernstica daquele elfo. Varlens logo se enfureceu ao perceber que Thala dispensava alguma ateno para aquele elfo. Enfim, depois de servida a sobremesa, um manjar delicioso que Faldan fez questo de repetir inmeras vezes, um silncio profundo se fez. Do alto da verde copa de uma rvore, uma ave alva, com cauda de penas longas como as de um pavo, bateu suas asas e alou vo, pousando no centro das mesas. Os elfos, calados, esperavam ansiosos por algo que os estrangeiros sequer podiam imaginar. A Rainha Thalien se levantou de seu assento e acenou como num sinal de boas vindas. Em retribuio, o pssaro abriu suas longas asas e baixou levemente a pequena cabea. Logo aps o gesto, a ave comeou a cantar. Seu canto no parecia com o de nenhum outro pssaro, mais parecia com o canto de uma soprano que nunca desafina e muito menos se cansa. A melodia invadia corpo e alma dos presentes. Irradiava ternura e ao passo que os tons se tornavam mais agudos e longos, uma luminosidade emanava do animal. Por fim, numa nota profunda, um claro quase cegou aos espectadores. O espetculo pirotcnico produzido pelo pssaro faria inveja aos fogos de artifcio de Dracon e o som daquele canto deixaria com inveja o mais talentoso dos bardos de Kendal. Todos na mesa aplaudiram com entusiasmo. Alya estava arrepiada e no conseguia segurar as lgrimas. Num gesto voluptuoso, a menina abraou a cintura de Patton e encostou sua cabea ao peito do rapaz. O jovem aventureiro retribuiu o abrao e afagou suavemente sua cabea. O pssaro mais uma vez alou vo e se perdeu em meio s rvores. Thalien encerrou o banquete e pediu para que os convidados a

acompanhassem. A Rainha os levou para dentro de Palari Kadun, onde ficavam os aposentos e a sala do trono. Rina, Alya e Lavia ficaram num cmodo ao lado direito de um corredor. L encontraram vestidos brancos de seda muito finas, quase transparentes em cima das trs grandes camas recm-arrumadas para receb-las. Thala ficou

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em um quarto com o brbaro Varlens e tambm encontrou um vestido em cima da cama. Patton e Ruprest dividiram um cmodo do lado esquerdo e tambm receberam roupas, no de seda, mas de l. Ernandor foi para o cmodo no qual ele ocupava sempre que se hospedava no lar dos Elfos Dourados e um outro foi dividido por Faldan e Ehrin. Todos foram agraciados com roupas novas. Patton se lavou e vestiu suas novas roupas. Como se soubesse que o aventureiro estava pronto, Fabrion o chamou para ter uma conversa com a Rainha Thalien. O rapaz logo se animou e seguiu o elfo de volta at o jardim onde a bela dama o esperava em companhia apenas de alguns poucos unicrnios. Fabrion se retirou e os dois ficaram a ss. A rainha tinha um rosto jovem, que parecia no ter completado vinte anos, mas seu olhar transbordava sabedoria. - Aproxime-se Patton, filho de Raikar. No temas por minhas palavras, pois elas nada diro alm do que tu j no sabes. S te direi o que tu sabes e foge. - De nada fujo, minha rainha. Apenas no acredito em lendas e supersties. Acredito na fora do homem que luta com suas prprias mos e vence. No em palavras do povo que buscam esperana em terceiros. - falou ele, secamente. - Acreditas na perseverana e na fibra de uma pessoa e eu te digo, nunca deixe de acreditar nisto, pois a fora de um homem no est em seus msculos, mas em sua alma. Porm, algumas pessoas so to especiais que tm um destino reservado pelos deuses. Acredite, tu s especial e por isso, outros o seguiro. Tu tens um papel na histria de Enthr e no deve negligenci-lo. - Meu papel igual ao de outro soldado qualquer. Devo lutar no fronte de batalha e ajudar a deter o inimigo. Assim como fez meu pai.
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- Teu pai no era um soldado. Raikar era um lder. Todos ouviam suas palavras de sabedoria. Sua fora estava em seus ensinamentos e, ao seu modo, ele cumpriu sua misso. Sabia que sobre ele caa um duro fardo, mas em nenhum momento recuou frente ao destino. - Mas Raikar tinha minha me, que o amparava nos momentos difceis. Foi criado entre os cavaleiros e educado para suportar tal fardo. Eu, no entanto, passei toda minha vida fugindo e o que aprendi, ou foi Ruprest quem me ensinou, ou foram aprendidos nos raros encontros com a hoste de meu pai. - Se Raikar tinha Lady Juwen, tu logo ters uma mulher que se mostrar mais forte do que algum dia tu pensaste encontrar. E, acredite Patton, ela j te ama e ser tua companheira. Os olhos de Patton brilharam, mas ele parecia confuso. Ele deu mais um passo frente e abaixou-se: - Ento eu rogo para que me responda. Serei capaz? - Tu s capaz. - disse Thalien calmamente. - Sou um homem, um guerreiro. - insistiu Patton. - No s um homem, mas um lder. Aquele para quem os deuses reservaram uma tarefa difcil. Um fardo amargo. - Ainda assim, apenas um homem. Se me cortares, acaso no sangrarei? Ou se me trares, no chorarei? Esperam do escolhido que ele cuspa fogo nas legies invasoras. Que mate drages com a fora de seu pensamento. Eu no sou aquele que o povo espera. - Em nenhum momento eu disse que tu eras um deus, um arauto, ou um avatar. Disse que s especial entre os teus iguais. Um homem, um guerreiro, mas mesmo assim, o escolhido para liderar os reinos do oriente contra os exrcitos do mal. No digo que teu destino te levar s glrias e vitria. Talvez, o preo do teu carma seja a tua runa. Mas se no aceitares tua demanda, a nica certeza que tenho que elfos, homens e anes sucumbiro

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sobre o punho pesado do Oeste. E se viveres para ver o mundo, depois da ltima batalha, ir sentar-se desolado e chorar ao notar que tudo e todos a quem ama j se foram sem que tu ao menos tenhas tentado. A sim, sentirei pena de ti, ao ver teu corao gelar e parar de bater, tornando-se uma rocha inerte e sua alma se esvair, deixando-te desamparado.

Ao ouvir as palavras de Thalien, Patton ficou desnorteado. Aos olhos da rainha, parecia uma criana perdida, sem amparo. Por algumas vezes desejou chorar, mas seu orgulho era mais forte que as lgrimas. Ainda assim, a rainha dourada falou mais uma vez:

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- Tua alma livre para escolher. Mas siga teu corao, pois ele valente e virtuoso e te guiar melhor escolha. Agora v, durma e descanse. Amanh o sol nascer quente e tu poders botar teus pensamentos em dia.

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ra cedo quando Patton acordou, com batidas na porta de seu aposento. Ele esfregou os olhos, levantou-se da cama e andou em direo porta. Novamente bateram. O rapaz se apressou, puxou a

tranca, abriu a porta e deparou-se com Ernandor. - Patton, voc precisa partir logo. A Rainha Dourada afirma ter tido um mau pressgio. Sonhou com a guia negra do ocidente usurpando os reinos pacficos de Enthr. E disse que sua presena frente do exrcito de Locksun primordial para o desfecho desta batalha. - Vou acordar Ruprest e partiremos o mais rpido possvel - respondeu o aventureiro. - A Rainha os espera na sala do trono. Acordarei os outros. Ernandor partiu e Patton fechou a porta. Ele olhou para o corpo obeso do amigo que dormia profundamente. Pensou em como seria difcil acord-lo, mas para sua surpresa, de repente o ruivo se levantou em um s movimento. Parecia ter sido picado por uma cobra ou algo do tipo. - Temos que partir! Exclamou o caador-de-bruxas, ainda com os olhos fechados, mas j de p. - Que bicho te mordeu, meu amigo? - inquiriu Patton, com um largo sorriso nos lbios. - Tive uma viso. Precisamos partir antes que seja tarde. Sua presena necessria no fronte de batalha, rapaz - respondeu o velho.

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Patton ficou boquiaberto com as palavras do amigo. Pensou em dizer algo, mas preferiu calar-se e se vestir. Ruprest se trocou rapidamente e em alguns momentos, os dois j estavam nos corredores de Palari Kadun, rumo sala do trono, escoltados por Fabrion. - Estais preparado para uma nova batalha, velho? Perguntou Patton, franzindo a testa. - Na verdade, nunca se est preparado para a guerra, mas, como dizem os anes de Driev: No espere por nada, esteja preparado para tudo. Existem homens talhados para a guerra, como foi seu pai e como voc. Mas cada batalha diferente de todas as outras que j foram travadas antes. Teu pai sempre me perguntava antes das batalhas se eu estava com medo. Eu sempre menti. Dizia que no, mas ele sempre respondia sorrindo: Se tu no ests, ento eu estou por ns dois. Os dois chegaram ao portal que dava acesso sala do trono. Dois elfos guardavam a passagem com lanas, mas ao notarem a presena de Patton e Ruprest, abriram prontamente o portal. Na sala do trono estavam Varlens, Ehrin e Faldan ao lado direito da Rainha Dourada. Do outro lado, Ernandor e Pandel - todos com uma expresso preocupada. Ruprest e Patton seguiram at perto da rainha e fizeram uma reverncia em sinal de respeito. - Voc precisa partir, Patton. A situao se agrava e preciso costurar uma aliana entre os Lordes de Nordwil. Todos so muito individualistas e prepotentes. Eles precisam de um lder que os una no campo de batalha. - Mas este o papel do Rei, majestade. Ele deve liderar os Lordes de Nordwil numa guerra contra o ocidente. - O Rei est fraco e seu filho, numa misso em Dracon. Alm do que, seria impossvel mover as tropas do sul para um confronto direto com o inimigo no norte. As fronteiras do oeste ficariam desprotegidas e Nordwil poderia cair em um s golpe. No h tempo a perder.

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- Est certo, partiremos assim que me despedir de Alya. Creio que Varlens tambm quer se despedir de Thala. - No - disse o brbaro olhando para baixo. - Eu fiz um juramento para Stool. Disse que cuidaria de Thala e Rina com a minha vida. Meu compromisso no com o povo do sul, meu dever para com o meu grande amigo que no est mais entre ns - continuou ele, olhando fixamente para Patton. - Se tu pensas assim, no irei te recriminar. No concordo, mas entendo tua posio. Embora eu pense que tu poderia ser mais til no fronte e que Thala e Rina estaro a salvo aqui em Palari Kadun, no vou pedir-te que nos acompanhe. O brbaro baixou mais uma vez a cabea como se estivesse envergonhado, mas manteve sua deciso. Faldan olhou para Patton e sorriu com um ar de cumplicidade. Parecia ansioso para falar algo. - Entre os demais, algum ir conosco para a guerra? Perguntou Patton. - Enfim a ao. Pode contar com o meu arco e a minha coragem respondeu rapidamente o elfo. Patton deu um sorriso e viu a felicidade do elfo ao saber que iriam para uma batalha. O rapaz notou que o entusiasmo do elfo se devia ao fato de que os inimigos eram orks e o povo do oeste, inimigos seculares do povo de Kendal. Ehrin estava acanhado e no se pronunciou de pronto. - E voc, garoto? Quer se juntar a ns?- perguntou Ruprest, num tom calmo. - Se o senhor me deixar ir, estarei s ordens para qualquer misso. Fico feliz que tenham me chamado. - Pois ento iremos o mais rpido possvel - tornou Ruprest. Nesse momento, Aleyan e Serger entravam pelo portal, escoltando Rina, Thala e Alya, que trazia a tristeza em seu rosto. A menina havia recebido a notcia de que Patton iria partir e temia pela vida do rapaz. Ela abraou Patton,

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mas no disse nem uma palavra. Ento Patton a beijou com uma ternura que ele mesmo desconhecia. - No te preocupes, Alya. Eu disse que te protegeria e farei isto. Todos olhavam comovidos para o casal, mas Faldan fez com que, por alguns instantes, as atenes se voltassem para ele. O elfo tirou o falco de madeira de sua sacola e ofereceu-o Rainha. Thalien esticou o brao para frente e para espanto de todos, o pssaro mais uma vez ganhou vida e bateu suas asas, alando vo at os braos da Senhora dos Unicrnios. - Aceite este presente, minha Senhora. Eu creio que ele ser um excelente guardio para seus unicrnios. - E ser, Faldan - disse ela com sua voz doce. O Falco j mostrou seu valor. Ou o valor estaria no corao daquele que o possua?- continuou ela, sorrindo. Os aventureiros se despediram dos que ficavam e agradeceram a generosidade da Rainha e a hospitalidade recebida naquele lugar. - Vo e lutem com seus coraes. Certamente essa no ser a ltima das batalhas em Enthr, mas seu resultado ser o ponto decisivo para o destino das raas que agora habitam este mundo. Por enquanto, os elfos dourados permanecero ocultos, mas estaro prontos para quando a grande hora chegar. Que os deuses os abenoem. Patton, Ruprest, Ehrin e Faldan foram conduzidos por Fabrion e Pandel para a sada de Palari Kadun, onde quatro unicrnios e quatro cavalos estavam prontos para lev-los de volta a Locksun. - Vo e galopem na velocidade dos ventos. Os unicrnios os levaro at sarem de Auhin Daeur e enquanto estiverem com eles, os cavalos no se cansaro. Os unicrnios devem ficar ocultos. Mas at a estalagem de Paira, eles no correm perigo.

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Os aventureiros seguiram viagem durante todo o dia e a noite caa rapidamente na floresta. Os unicrnios corriam pelas trilhas da mata, mais rpido do que qualquer garanho de Swannpala. A fora de suas patas s podia ser comparada com a dos cavalos que serviam os Cavaleiros de Dracon. Quando a noite chegou de fato, apenas Faldan conseguia enxergar o caminho. Sua herana lfica o permitia ver to bem de noite quanto de dia, e ele logo tomou a dianteira do grupo. Os unicrnios tambm pareciam enxergar em meio ao breu, mas Ruprest, notando que em alguns trechos os galhos das rvores passavam muito perto de sua cabeleira ruiva, pediu para que a viagem fosse interrompida por alguns momentos, para que ele pudesse acender uma tocha. Com a lanterna acesa, o caminho ficou bem mais visvel. O grupo seguiu rumo ao sul durante toda noite, parando eventualmente para trocar a tocha. O galope dos unicrnios era macio e no cansava os aventureiros. Tampouco, ficavam cansados os cavalos que os acompanhavam. Um encanto, emanado pelas criaturas da floresta, os faziam galopar sem que a fadiga os alcanasse. Quando finalmente o primeiro raio de sol brilhou por entre as rvores, a floresta dos unicrnios havia chegado ao fim. A velocidade das montarias era to grande que com um dia de viagem os aventureiros j estavam prximos estalagem de Paira. Faldan desceu de sua montaria e pediu para que os outros tambm o fizessem. Todos desmontaram dos unicrnios e os liberaram para que voltassem para dentro da floresta. Depois, montaram nos cavalos, que apesar de terem cavalgado a noite inteira, estavam prontos para mais um dia inteiro de galope. Os quatro passaram pela "rvore de Hogan", estalagem de Paira, mas no pararam. Seguiram rpidos, como fora pedido, e antes das oito horas da manh avistavam os majestosos muros de Locksun. Uma forte guarda cercava a cidade, mas ao notarem a presena de Patton, os soldados abriram caminho para que a comitiva passasse. Patton seguiu direto para a sala de guerra, onde o duque esperava aflito.
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- Patton!!! Ainda bem que chegaste. Como est a Duquesa? Lavia est bem?- perguntou ele. - Se essa tua preocupao, anime-se. Lady Lavia est em segurana. Como disse Ernandor, nem em Dracon ela estaria to protegida. Apesar de que, se Ruprest estiver certo, Dracon logo ser um lugar perigoso. - O que soube no norte, que meus mensageiros ainda no me informaram? , questionou o nobre. Patton baixou os olhos e no disse mais nenhuma palavra. Depois fitou o duque e perguntou sobre a movimentao das tropas. - O Rei Endor recebeu nosso Falco Mensageiro. Ele nos enviou uma resposta e as notcias no so nada esperanosas. O Rei diz que suas tropas esto seguindo para o sul do Varn, onde um exrcito do oeste marcha rapidamente. As tropas de Nordwil iro se juntar com os pelotes de Salty. O exrcito inimigo devastou Wallyng, em Kalpang e dever cruzar o Rio Keld nos prximos dias. Ele conta com a nossa resistncia ao sul do Rio Mayda, nos descampados centrais. Diz tambm que j enviou um pequeno contingente para nos fortalecer e que mandou falces para Ka e para Dracon, onde seu filho, Enlor, est em misso diplomtica. - Como a Senhora Thalien nos advertiu. Espero que o Rei nos mande pelo menos um milheiro de cavaleiros, e que eles cheguem logo - disse Patton. Os olhos de Ruprest perderam o brilho e seu rosto se abateu. Pela primeira vez, desde o dia em que encontraram os orks, ao norte do Varn, o velho caador-de-bruxas exps abertamente seus pensamentos. - Se eles invadiram Walling, ao sul e marcharam rumo ao Keld, certamente querem neutralizar Nordwil. Mas minha experincia diz que o objetivo do inimigo Dracon. O smbolo do oeste mudou e, agora, a guia negra tem duas cabeas. Mas o mal que controla este exrcito o mesmo que o controlava anos atrs.

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- Mas o inimigo foi destrudo na Grande Guerra das Raas. O leste triunfou sobre as raas cruis do oeste - disse o duque. Ruprest levantou-se e estava transtornado. Bateu com o punho cerrado sobre a mesa de reunies e fitou o nobre com um olhar furioso. - Debelado - gritou ele, com uma voz firme. Mas no destrudo. Muitos orks foram mortos e os sobreviventes banidos. Nenhuma das criaturas malignas do ocidente foi poupada do grande expurgo. Mas Lorde Gwilber, o campeo do oeste, no padeceu. Seus joelhos no se curvaram nem perante Raicar, o Primeiro Cavaleiro. Quando o nome de Raicar foi citado por Ruprest, os olhos de Patton brilharam e ele quis falar. Mas Ruprest o impediu, pois era um erudito dos assuntos da Guerra, e ainda tinha muito o que expor. - Mesmo com seus exrcitos vencidos, Lorde Gwilber permaneceu de p e com sua lmina negra. Feriu mortalmente dezenas de bons guerreiros. Na verdade, o maldito s partiu para as terras ocidentais, quando foi confrontado pelos Draconianos, todos os dez. - Ainda assim, no caminho onde passou, espalhou o caos e a destruio. E dizem: "onde seu corcel negro pisou, nem a grama voltou a crescer". - Mas os povos do leste cantam sua vitria em canes histricas. Homens, elfos e anes. Todos bravateiam a destruio do mal vindo do oeste comentou Andrew. - Muitos bravateiam vitrias, mas no os anes de Driev, que sempre sugeriram uma incurso s terras do oeste. Isto , antes da traio dos elfos. Mas trata-se de uma outra histria. - O que mais me aterroriza saber que Gwilber apenas um comandante. O verdadeiro senhor do oeste nunca se revelou. Seus planos foram frustrados uma vez, mas depois disso ele ainda triunfou, tramando a morte de Raicar, atravs de seu assassino yusher, Suba Kane.

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- Ento Gwilber quem comanda este exrcito invasor?- questionou Byron. - No. Em Phalanx vimos o comandante das tropas e ele no era o Lmina Negra. Era imponente e dominava muito bem a massa de selvagens, mas no era grande como Gwilber. - Outra pergunta me perturba a mente. Se o destino Dracon, porque no atravessaram a floresta dos lobos, partindo direto para o sul de Silvarion e atravessando o canal de Solor? - indagou novamente o nobre. - Os anes, meu caro. Sempre vigilantes e atentos s mudanas do mundo - falou o ruivo com um sorriso orgulhoso - Driev, o reino dos anes, tem uma aliana com o senhor daquelas terras. Eles mantm vigilncia constante naquela floresta. Por sua vez, os lobos cinzentos servem aos anes como leais montarias. Ali, meu senhor, nem mesmo o prprio Gwilber, no comando de dez mil orks, ousaria passar. Do contrrio sofreria a pior e mais dolorosa de suas derrotas. Ruprest respirou fundo e sentou-se novamente mesa. Olhou para Patton com um ar aprobativo. Patton retomou a palavra: - De quantos soldados dispomos neste momento? O Lorde olhou para o conselheiro Andrew e este se aproximou de Patton. - Se deixar-mos cinco centenas de soldados na cidade, para proteg-la, teremos quinhentos cavaleiros, que j esto s margens do Mayda esperando suas ordens, mais mil e quinhentos soldados de infantaria e trezentos arqueiros, que nesse momento esto marchando para se encontrarem com os cavaleiros. Devem chegar dentro de mais um dia. - E a Guarda Pretora? Para onde foram mandados? Perguntou Ruprest. - A Guarda permanece na cidade para manter a ordem - disse Andrew.

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- Ento, alm de seus deveres para com a ordem do ducado, eles protegero a cidade em um possvel cerco. As cinco centenas de homens que foram deixados aqui para a defesa iro para o Mayda, montados nos cavalos da guarda. Assim chegaro o quanto antes ao encontro dos cavaleiros. Locksun fez que sim com a cabea e Andrew partiu para cumprir as ordens. O clima estava tenso na cidade e o duque tinha um olhar melanclico. Ele havia deixado de lado seu casamento para se dedicar aos assuntos do reino. Mas agora, mesmo com tanto afinco, ele via que seu esforo tinha sido em vo. Sentia-se culpado por ter sido pego desprevenido e por ter que recorrer ao jovem Patton para organizar as defesas de Swannpala. - Patton, apesar de nossas diferenas, eu confio na tua competncia. Portanto, tu sers reincorporado ao exrcito de Locksun como Senhor da Guerra. Vamos esperar que as tropas se agrupem no ptio e passaremos em revista s tropas. Patton, Ruprest e Lorde Locksun saram da sala da reunio. Locksun pediu para que Patton ficasse a vontade para circular pelos corredores do palcio e disse que iria descansar por alguns minutos. O Lorde partiu e os dois companheiros foram ao encontro de Faldan e Ehrin, que esperavam ansiosos para saberem das novidades. Os quatro foram mais uma vez para armoaria e se prepararam para a batalha. Faldan trocou o arco que usava. Desta vez, ele pegara um arco longo, quase do seu tamanho, mas no abandonou sua aljava com flechas rnicas. Prendeu seu cabelo como um rabo de cavalo e colocou um elmo mais para que este lhe tapasse as orelhas do que por segurana. Apesar de saber dos riscos da guerra, o meio-elfo novamente no pegou armadura alguma. Ruprest trocou o gibo de couro que vestia por uma malha de anis e uma couraa de metal, um conjunto de armaduras mais apropriado para a batalha. Prendeu as madeixas ruivas, como Faldan e colocou um bacinete prateado na cabea.

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Patton se preocupou primeiro em armar Ehrin. O rapaz tinha ainda pouco conhecimento em batalhas e o amigo mandou-o vestir apenas uma cota de anis, sem a couraa, pois ele ainda tinha o fsico delgado e tal armadura iria prejudic-lo em sua movimentao em campo. Patton testou algumas espadas, para ver qual delas estava mais balanceada e depois de algumas tentativas escolheu uma de lmina escura com o cabo trabalhado em madeira. Ehrin pegou um escudo pentagonal e olhou para Patton buscando aprovao. - Ests preparado para uma batalha - disse o Senhor da Guerra, com um largo sorriso. Agora vamos ver como se porta na hora do choque com o inimigo. O rapaz agradeceu ao amigo e observou seus passos. Patton no trocou suas arma, nem sua armadura. Continuava vestindo a lriga prateada, mas deu alguns passos at chegar a um armrio. Abrindo as portas do armrio, o aventureiro retirou um uniforme negro que tinha, no peito, um braso de uma cabea de lobo. Aquele era o braso da cidade e o uniforme era o do Senhor da Guerra do Ducado de Locksun. Patton o vestiu e todos perceberam que sua postura mudara. Imponente dentro do uniforme, ele parecia muito mais um nobre do que o prprio duque. Ruprest lembrou-se de seu amigo Raicar. Pensou nos dias de glria dos cavaleiros de Dracon e nos anos de guerra em que passou ao lado do Primeiro Cavaleiro. Armados e paramentados, os quatro seguiram para o ptio, onde cinco pelotes, de uma centena de homens cada, se concentravam. Ruprest, Faldan e Ehrin ganharam uniformes do exrcito. Os uniformes tinham o braso do lobo, mas no eram inteiramente negros, como o de Patton. Tinham uma larga listra amarela no meio do peito. Quando Patton passou pelas tropas, os nimos dos soldados pareciam se elevar. Quase todos ali o conheciam e muitos o admiravam. Ao chegar ao fim das fileiras, Patton se apresentou aos capites e se posicionou para esperar o Duque.

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Ruprest ficou ao seu lado, mas Ehrin e Faldan se postaram em meio s fileiras. O sol estava forte, apesar do vento frio que fazia tremular as flmulas amarelo e negras que exibiam a marca do lobo. Alguns minutos depois do Senhor da Guerra chegar, foi ouvido um grande clangor que ecoou por toda a cidade. Eram as cornetas dos arautos que anunciavam a chegada do Lorde Byron, Duque de Locksun. O nobre fez o mesmo percurso que Patton fizera minutos antes. Porm, enquanto Byron passava, rufos de tambores se repetiam atrs dele. Ele vinha com seus dois conselheiros, Rolin e Andrew de um lado, e seu Comandante de Campo, Jan, do outro.

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Patton viu Jan ao longe e se sentiu mais confiante, pois conhecia a habilidade daquele guerreiro na arte da batalha. O comandante tambm no tinha mais que trinta invernos, mas era experiente e sabia dominar as massas. - Prontos para partir, Patton? Argiu o duque. - O quanto antes, meu Senhor. A espera neste sol quente s ir deixar os soldados mais angustiados e apreensivos. - Bem recomendado, jovem Patton. bom saber que retornas cidade em tempos to difceis - disse Jan.

O Lorde deixou Andrew como administrador do ducado e os soldados montaram nos cavalos da guarda pretora para partirem. Eram cavalos do norte, montanheses do tipo Nordskog, conhecidos por sua pelagem abundante e comparados em fora com os grandes cavalos de guerra Suhrd, criados em Dracon para servir os cavaleiros. Partiram em fileiras, dois a dois. Na frente iam dois pares de cavaleiros, seguidos do Duque e Jan. Logo atrs, vinham Patton e Ruprest. Faldan e Ehrin seguiam juntos na terceira companhia, liderada por Yurgin, um capito esguio vindo de Phalanx que se estabelecera na cidade h anos e custava a acreditar na tomada de sua cidade natal. O exrcito alternava o galope e o trote pelas estradas do ducado. O Rio Mayda era extenso, mas eles planejavam atravess-lo perto de Ka, onde deveriam somar foras com as tropas daquele ducado. Quando a noite chegou, o Duque ordenou que fosse montado acampamento e que fossem servidas comida e bebida aos soldados. Po, frutas e cerveja foram distribudos entre os guerreiros, com a recomendao severa de que no deveria haver desperdcios. Faldan recebeu sua rao com um largo sorriso. Como era de costume, estava faminto. - Se no quiseres as frutas, amigo Ehrin, pode d-las a mim.

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Comerei de bom grado, para no haver desperdcios - disse o elfo, fazendo Ehrin dar uma risada. O rapaz deu um pedao de seu po ao amigo e disse: Tome, tu s maior. Precisa se alimentar mais. Patton e Ruprest comeram e se juntaram ao duque e seus capites na tenda onde seria a reunio. Um dos capites pediu autorizao ao Senhor da Guerra de Locksun para que fossem acesas fogueiras e ele rispidamente negou-a. - Nenhuma fogueira dever ser acesa at que encontremos as tropas de Ka. O inimigo j tem vantagens suficientes. No precisam saber de nossa localizao. O duque ento iniciou a reunio dando as notcias que haviam chegado de seus batedores. Ele cerrou as sobrancelhas e comeou a falar: - Dois de meus batedores chegaram do oeste e trazem informaes vitais. O primeiro vem da foz da ponte de Walky. Diz ele que o exrcito inimigo ainda no atravessou o Mayda. A cavalaria e os arqueiros j esto ao sul, mas a infantaria se demora em atravessar as mquinas de guerra e os mantimentos. Construram uma ponte mais larga com as rvores altas de Linfor, mas so muitas carroas de comida e bebida e as torres para o cerco so imensas. - Est correto - perguntou o nobre, olhando para um dos batedores. - Sim, senhor. E receio que superem nosso nmero atual de quatro para um. A maioria e de orks e pequenos homens do oeste, porm entre os da infantaria esto gigantes trogloditas da raa feroz dos Duhr Kazur, a qual eu s conhecia por histrias de meu pai, que lutou na Grande Guerra das Raas. - Tens certeza disto, soldado - argiu Ruprest assustado. - Tens certeza de que so gigantes e no os grandes homens do norte? - Senhor, certeza absoluta, eu tenho de que no so homens do Norte, pois estes chegam ao mximo de um curvo e meio de altura. Os gigantes de

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que falo tm facilmente dois curvos de altura. E parecem ainda mais altos, quando esto perto dos cruis yushers do oeste. - Se ele diz que so na proporo de quatro para um e ns temos quase trs mil homens, isso quer dizer que so mais de doze milhares de soldados. ponderou o nobre, j estarrecido e desesperanado. - Isso sem contar com as mquinas de guerra. Eles devem ter catapultas poderosas e ainda contam com a fora dos Duhr Kazur. - disse Jan, desanimado - S um milagre poderia impedir o avano inimigo. - Um milagre, ou uma estratgia bem aplicada. - retrucou Patton Lembrem-se que ainda vamos somar foras com as tropas de Ka, que devem estar concentradas com pelo menos dois mil homens. E viro ainda, de Nordwil, um contingente que no dever ser menor do que mil homens. Mesmo assim, a desvantagem ser de dois para um e muitos de nossos homens, apesar da disciplina, nunca entraram numa batalha. Sero massacrados pelos ferozes yushers. O duque virou-se para um segundo batedor, que esperava para relatar o que vira na foz do Varn. - Senhor, o que vi foi uma tropa de orks que esto patrulhando a floresta Linfor. Varrem cada pedao da mata atrs de espies ou refugiados escondidos. Acredito que no tenham me visto, mas me farejaram e sabem que algum esteve os observando. - Bem, essa a nossa realidade. Precisamos de algo que alegre os nimos dos soldados. Algo que os motive e faa-os lutar com uma vontade insupervel. - opinou Patton - Ento, me parece que no h mais nada a se discutir por esta noite. Amanh, antes de o sol raiar, o acampamento dever ser levantado para seguirmos rumo ao Mayda. Se me permite senhor, indicarei um peloto para tomar a vigilncia durante a noite e me juntar aos meus amigos.

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O duque deu permisso a Patton e este se retirou, sendo seguido por Ruprest. Os capites saram da tenda e carregavam em suas caras o semblante do desespero e da desesperana. Os dois amigos seguiram por entre o acampamento at chegarem tenda onde estavam Faldan e Ehrin. Patton chamou o capito e lhe ordenou que destacasse dez de seus homens para montar guarda. Depois, sentou-se ao lado de Faldan e comeu um pedao de po. - Dias cinzentos esto por vir, meu caro elfo. Descanse bem essa noite. No sabemos quando iremos descansar de novo. - disse o aventureiro. Os amigos conversaram por um tempo, mas logo adormeceram. Dormiram pouco, pois antes da quinta hora, Patton se levantou e ordenou que o arauto desse o toque da alvorada.

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acampamento foi desarmado rapidamente enquanto os primeiros

raios de sol comeavam a despontar por entre as rvores. Em menos de uma hora os cavalos j galopavam na estrada, rumo ao

Rio Mayda. O ritmo era o mais veloz possvel e logo eles encontraram com os soldados de infantaria, que marchavam na mesma direo. Os mil e oitocentos guerreiros com o uniforme de Locksun marchavam determinados, sem saber o destino que lhes aguardava. No primeiro peloto seguia a elite dos infantes. Todos armados com lanas e alabardas de dois curvos de comprimento. Quando o duque passou, o comandante da infantaria fez uma reverncia em sinal de respeito. O duque retribuiu o gesto e continuou sua marcha. Logo se viu as margens do Rio Mayda. L, esperavam as cinco centenas de cavaleiros de Locksun. Ao chegar, a tropa foi recebida com entusiasmo pelos comandantes da cavalaria. Com o reforo inesperado, a unidade montada ficava agora mais poderosa e o moral da tropa se elevara. Pouco tempo se passou at que a infantaria chegasse concentrao de tropas. O duque e Patton convocaram uma nova reunio e ficou decidido que os soldados descansariam da marcha e, logo aps, fariam uma refeio. Depois, atravessariam o Mayda e seguiriam para o obelisco de Celemar, ponto onde se encontrariam com as tropas de Ka.

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Enquanto o exrcito do ducado descansava, Faldan se divertia treinando sua pontaria com seu arco. Suas flechas eram certeiras e logo uma pequena multido se juntou para ver sua habilidade. Todos, principalmente os arqueiros, comentavam sobre a sua percia e o comparavam aos elfos do sul. Entretanto, ele era precavido e nunca revelava suas orelhas pontiagudas, mantendo sempre o bacinete na cabea. Ao meio do dia foi servida uma refeio leve e, uma hora depois, o acampamento j estava sendo desarmado. Ao todo dois mil e oitocentos soldados atravessavam o rio Mayda e marchavam nos verdes campos do leste. frente seguia o estandarte e ao seu lado, um capito levava uma dzia de enormes ces brancos de pelagem abundante e olhos claros. Eram ces do norte, parentes dos grandes lobos das montanhas, smbolos do ducado de Locksun. O dia passou, mas as fileiras no pararam at chegarem ao obelisco, j em noite avanada. Durante a noite o obelisco passava quase despercebido, mas Faldan pde contemplar o belssimo legado dos artistas do passado. O colosso media mais de dez curvos e era inteiramente talhado em pedra negra do sul. Contrariando as previses, as tropas do ducado de Ka ainda no haviam chegado. Patton achou que algum imprevisto poderia ter atrasado a partida dos soldados e sugeriu ao Lorde Locksun que acampassem ali. No dia seguinte, mandariam um mensageiro Ka e descobririam o por qu da demora. Com o raiar do novo dia, Patton se levantou e ordenou que um mensageiro fosse at a cidade de Ka e questionasse o atraso no envio das tropas. Porm, esta misso no foi necessria, pois um cavaleiro vestindo o uniforme azul celeste de Ka chegou ao acampamento, trazendo consigo uma carta de Lorde Golthar, duque de Ka. Logo Byron foi chamado e recebeu a carta. Conforme lia as palavras escritas naquela mensagem, sua face ia tomando uma nova expresso, at explodir em fria.

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- Ao Lorde Byron, Duque de Locksun... - comeou a ler em voz alta, para que Patton e Jan ouvissem.

Caro Duque, Ka uma cidade de comrcio e no de guerra. Nossos homens so marinheiros e no guerreiros. Portanto, tudo o que posso lhe enviar so meus votos de boa sorte.

- Mentiras deste maldito! - praguejou o duque - Bem sei que este traidor possui uma bela tropa de soldados treinados e to disciplinados quanto os de Locksun. - Isso sem falar dos cavalos. - comentou Jan - Este ducado tem a fama de possuir os melhores cavalos de Swannpala. Tanto que, uma vez a cada ano, o duque envia uma manada destes para Nordwil para serem montados pelos paladinos do Rei. Ser uma perda. - No ser. - disse Patton - Vamos at Ka falar pessoalmente com Lorde Golthar. Sem essa ajuda, marcharemos como cordeiros para a boca dos lobos. O nobre concordou com seu Senhor da Guerra e ordenou a Jan que ficasse no comando das tropas, enquanto ele iria pessoalmente ao encontro de Golthar. Uma pequena comitiva foi formada e rapidamente partiu em sua misso diplomtica. Entre os membros da comitiva estavam Patton, Ruprest, um portaestandarte, carregando o emblema de Locksun, dois cavaleiros e o prprio duque. Ka no ficava longe do obelisco e, com cavalos descansados, eles no demoraram a chegar. Nos burgos e nas pequenas propriedades agrcolas em volta da cidade, no se via uma pessoa sequer. At mesmo os animais tinham sido recolhidos para dentro dos muros da cidade.

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Uma unidade, vestindo o uniforme azul celeste da cidade, veio ao encontro deles. Vinham montados em belos cavalos Suhrd e estavam armados com lanas longas de cavaleiro. - Levem-me ao seu senhor. Preciso falar com ele com urgncia, soldado. - disse o Lorde. - Ele o aguarda no muro da cidade, senhor. - respondeu o soldado, dando meia volta. A comitiva seguiu o caminho escoltada pela unidade de reconhecimento de Ka. Chegaram muralha e como havia dito o guarda, l estava Lorde Golthar, o duque de Ka, ao lado de trs de seus conselheiros. - Que ventos o trazem a minha cidade, Lorde Byron? No recebeste a minha mensagem? - Recebi. por causa dela que estou aqui. Rena seus homens e envieos para o obelisco. Estamos atrasados. O inimigo j marcha pelos Campos de Celemar. - Parece que no leste direito o meu recado. No h nenhuma unidade disponvel para esta batalha. Meus homens so poucos e no tm instruo militar. Somos uma cidade pacfica e no belicosa. - Viemos em uma misso desesperada, Lorde Golthar. Sem tua ajuda, todo o reino e talvez, toda Enthr estar condenada ao julgo inimigo. Imploro a ti que s nobre e leal ao teu Rei, que envie teus homens para o fronte. - Tu vens me falar de lealdade para com meu Rei, mas onde est ele e seus valentes paladinos, quando mais precisamos dele? Se mando meus homens para uma batalha perdida, deixo minhas terras desprotegidas. - O Rei enviou suas tropas para nos fortificar. Eles nos encontraro em alguns dias, nos Campos de Celemar. - Balela. Byron, voc um tolo. Ele manda menos de mil homens para que enfrentemos mais de dez mil selvagens. Isto loucura.

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- O Rei tem suas tropas concentradas no sul, numa outra frente de batalha. - gritou Patton - Se Nordwil cair, toda Swannpala cair. Se no honra teu Rei, honre aqueles que lutaram e morreram na Grande Guerra das Raas, para que tu pudesses ter tuas terras. - E quem s tu, lngua afiada, que fala quando deves se calar? Vejo em teu peito a cabea do lobo de Locksun. No entanto, fala como se fosse o prprio Rei. Patton olhou para Byron e este esboou dar uma resposta, mas percebeu que, de repente as atenes se voltaram para a estrada atrs deles. Ento a pequena comitiva se virou para trs e viu que um cavaleiro vinha na direo da cidade. O Cavaleiro montava um belo corcel branco e trazia, ao seu lado, um outro cavalo selado. Este era majestoso e negro. O guerreiro vinha imponente e usava uma armadura escura, feita de metal. Em seu peito estava estampado o Dragonete Alado, smbolo do Reino de Dracon. Sua pele era morena e nenhum fio de cabelo crescia em sua cabea.

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Ruprest forou a vista, reconheceu o forasteiro e sorriu. Era zaro, o Barba Bifurcada, um dos dez Draconianos. Em suas mos estava uma espada embainhada. Ele se intrometeu na discusso. - Pois ele Patton, Filho de Raikar, o primeiro entre os Draconianos. gritou ele em uma voz forte e altiva. Patton analisou o cavaleiro e reconheceu-o tambm. Lembrou-se dos anos de sua infncia em que recebera daquele homem, instruo militar. A barba continuava igual. Negra e bifurcada. Na testa, uma imensa cicatriz, ganha numa das incontveis batalhas em que lutou ao lado de Raikar. - E mesmo que tu vivas a tua vida dez vezes, tu no ters uma frao da nobreza deste rapaz. - continuou zaro. - Vens com o emblema de Dracon e falas dos draconianos. Mas provas o que diz? E eu lhe respondo: No! Queres que eu envie minhas tropas para uma batalha perdida. Ainda nas mos de um garoto que me dizes, filho de Raikar. - Dobre a tua lngua, gordo insolente. Torno a dizer que, esse Patton, filho de Raikar. Preste tuas homenagens a ele, pois ele est acima de teus ttulos. - Palavras fceis de serem ditas, mas ainda assim, difceis de serem provadas. Agora vens me insultando e me ordenando que preste homenagens a um garoto. Saiba cavaleiro, que ests no Ducado de Ka e aqui mando eu. Exceto pelo rei, ningum mais tem poderes sobre estas terras. - Se no acreditas em minhas palavras, duque... - gritou mais uma vez zaro - Preste ento tuas homenagens Lmina de Askai, a herana do Primeiro Draconiano. E ento, o cavaleiro de Dracon desembainhou a espada que trazia em sua mo esquerda. E ela emitiu um brilho azul, to intenso que os soldados de Ka e a pequena comitiva tiveram que proteger seus olhos com as mos.

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O duque de Ka ficou estarrecido e muito abalado. Aquela era realmente a Lmina de Askai e seus soldados olhavam para ela com admirao. zaro a guardou na bainha novamente e se aproximou da comitiva. Ruprest tinha um sorriso no rosto que h muito no se via. Era amigo do cavaleiro de longa data e esperava por este dia ansioso. Os dois se cumprimentaram a moda draconiana, segurando o antebrao um o do outro. Teriam dado um abrao se estivessem desmontados, mas zaro deu com os calcanhares na barriga do seu corcel e chegou perto de Patton. Estendendo o brao, lhe entregou a arma mais celebrada de toda Enthr: a Lmina de Askai. Uma espada forjada em conjunto por anes e elfos nas forjas de Kon Bar O e encantada por pelo menos quatro dos druidas das florestas. - Guardei essa lmina por vinte e dois invernos. Agora ela retorna para o seu verdadeiro dono, o herdeiro de Raikar. Ao seu portador est destinado unir as raas de Enthr na ltima batalha. Patton recebeu a espada e cumprimentou zaro moda draconiana: - Bom rev-lo, Barba Bifurcada. Parece que os anos foram mais bondosos contigo do que com o velho Ruprest. - E este Tawan, o corcel que lhe servir at que a guerra acabe. Ele da linhagem de Kaimanaw, que serviu seu pai at seus ltimos dias. No encontrar um cavalo to veloz e to forte como este, mesmo que vague por todo o continente. Os guardas de Ka estavam indecisos com o fato ocorrido. Estava claro que o que fora dito ali no era nenhuma mentira. Aquela era a Lmina de Askai e aquele era Patton, filho de Raikar. Mas o soberano daquelas terras voltou a falar e foi taxativo: - O que tinha a dizer, j foi dito. Agora vo embora e, se tiverem juzo, voltem para seus lares e protejam suas famlias do alto dos muros de Locksun.

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- Se estas so suas ltimas palavras, ns iremos para os Campos de Celemar, honrar nossos postos e nossas famlias. - disse Patton, dando meia volta e puxando Tawan pelos arreios. A pequena comitiva foi embora sem, no entanto, conseguir xito em sua misso diplomtica. Ainda assim, os coraes daqueles guerreiros estavam mais leves com a surpresa proporcionada pela chegada de zaro. - Viestes sozinho, meu amigo? - perguntou Ruprest ao forasteiro. - No, ruivo. Vim s pressas, mas vim com vinte cavaleiros de Dracon. No muito como reforo, mas esto dispostos a seguir Patton at as fronteiras dos infernos. Eles nos esperam no acampamento. Fomos recebidos pelo comandante Jan. Ele me informou das ltimas notcias e da misso que vocs haviam tomado para si. - Receio que nossa desvantagem numrica seja demasiada para uma vitria em Celemar. Eu contava com este reforo para podermos pelo menos traar uma estratgia. - disse Patton. - Sim, voc tem razo, Patton. Agora s nos resta esperar pelas tropas de Nordwil e lutar at a morte contra o invasor. - concordou zaro. A comitiva galopou mais uma vez pelo descampado e chegou ao acampamento no obelisco antes do entardecer. Jan recebeu as notcias com pesar e as tropas j comentavam em vozes sussurrantes sobre a traio do Lorde de Ka. J com a chegada do crepsculo vespertino, os soldados descansavam para seguir viagem no incio do outro dia. Os soldados conversavam e Patton havia liberado as fogueiras e o rum. O clima era melanclico, mas um barulho intenso tornou a atmosfera tensa. Faldan e Ehrin chegaram a galope. Estavam patrulhando os arredores e vinham com notcias. - Patton! - gritou o elfo - Cavaleiros vindos de Ka esto se aproximando. Com certeza so mais de mil homens, mas no sei se vm em paz ou no.

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Patton se armou e correu para fora do acampamento segurando uma tocha. Ehrin foi ao seu lado com a espada desembainhada. O som dos cascos golpeando o solo ficava cada vez mais alto. Faldan foi avisar a Ruprest e ao duque, que junto com Jan e zaro, foram ao encontro de Patton. - O que querem esses traidores? Ser que alm de se negarem a lutar pelo rei, agora passam para o lado do inimigo? Se for isso, tero o devido castigo. - refletiu o duque. Ao longe j se via uma fileira incandescente percorrendo os campos. Eram milhares e vinham, um a um, carregando tochas. Pareciam uma serpente de fogo rastejando na noite. Uma salamandra pronta para o bote fatal. Mas ao chegar, a tropa parou e seu capito falou em alto e bom som: - Cavalaria de Ka se apresentando s tropas de Locksun e prestando homenagens a Patton, filho de Raikar. - o homem fez uma reverncia e continuou a falar - Estamos em mil e duzentos homens montados, senhor.

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- Ento o Lorde Golthar resolveu no entrar para a histria como um traidor e enviou-os para a guerra. - deduziu Byron. - Sinto que esta no seja a verdade, meu senhor. Somos rebeldes leais ao rei Endor e espada de Askai. Lorde Golthar foi rendido e est sobre a custdia do exrcito de Ka. Nem todos puderam vir, pois alguns guardam a cidade dos soldados leais ao duque, que poderiam retomar o poder e soltar o Lorde. Espero que o rei entenda nossas atitudes contra um de seus nobres. A rebelio foi a nica forma de no deixarmos nossos irmos sozinhos no campo de batalha. - O rei justo e saber recompens-los. triste saber que um nobre foi deposto por sua guarda, mas neste caso, foi a ao mais sensata. Eu mesmo recomendarei honras a vocs. - continuou o duque. Patton sorriu e mandou que os soldados descansassem no

acampamento. Depois pediu ao duque para que reunisse os comandantes em uma tenda para traarem o estratagema da batalha. Minutos depois, todos os comandantes estavam reunidos. Faldan foi chamado para comandar os arqueiros e segundo os planos de Patton, eles seriam parte primordial da batalha. Ruprest e zaro tambm estavam l, pois a experincia deles seria fundamental. Muito foi discutido, principalmente sobre o inimigo. Suas estratgias, movimentaes e potncia. Os soldados de Locksun e Ka eram extremamente disciplinados e muito bem treinados, diferente do exrcito inimigo, que apesar de estar bem organizado, era composto basicamente por selvagens. Depois de muita discusso, Patton comeou a explanar sua estratgia: - Temos uma poderosa cavalaria e se a enviarmos na vanguarda, eles provavelmente iro usar seus arqueiros contra ela. Mas se eles no detectarem nossa cavalaria no campo de batalha, pensaro que s enviamos a infantaria. - Sim, e qual a vantagem disso? Eles enviariam a cavalaria yusher sobre ns e no teramos chance alguma. - disse Jan.

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- Espere. Pense como o inimigo. O que farias se enfrentasse um exrcito desguarnecido de cavalaria? Quem enviarias na vanguarda, comandante? - Como te disse, Patton. Mandaria minha cavalaria e passaria por cima deles. Seria uma batalha rpida e com o mnimo de perdas. Nenhuma parede de escudos conseguiria agentar o choque de milhares de yushers cavalo. O mximo que faramos, seria tentar acert-los com nossos arcos, o que no seria suficiente para det-los. - Ento, sabes que os yushers so excelentes cavaleiros e exmios arqueiros, mas no usam armaduras. Contra a infantaria, certamente atacariam com suas espadas do oeste e com seus machados, ficando vulnerveis aos nossos arcos longos. Desde o momento em que atingirem nossa rea de alcance, seriam possveis dois disparos. Pelo menos trezentos e cinqenta ou at quatrocentos cavaleiros tombariam. - Mesmo assim, Patton. Eles tm cerca de trs mil cavaleiros. Os outros dois mil e quinhentos ou mais cavalgariam sobre nossa infantaria. Seria um massacre. - comentou o duque. - Mas logo aps o segundo disparo dos arqueiros, nossa cavalaria partiria em bloqueio ao inimigo. - afirmou Patton. - Nossos cavalos so velozes, mas nenhum cavalo de Enthr conseguiria chegar de um esconderijo at o fronte antes que o inimigo destrua nossas fileiras. - observou o nobre - E lembre-se que estamos num campo aberto. No temos florestas para nos esconder. - completou. - Por isso, a cavalaria Patton. - O que? E tu achas que o inimigo no vai nos enxergar? Usar de feitiaria, Patton? - questionou zaro, intrigado com o plano do rapaz. - No, Barba Bifurcada. Cavaremos um fosso. No muito ngreme, mas fundo o bastante para esconder nossos cavalos e no sermos detectados. Com estar ali, logo atrs dos arqueiros. - disse

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um punhado de soldados postados a nossa frente, o inimigo no ir nos enxergar. - Cavar? Como tatus? - perguntou Ruprest. - Como tatus. - respondeu Patton, sorrindo. - Pode dar certo. - afirmou o ruivo, olhando para zaro. - Como tatus - repetiu. - Vai dar certo. - completou o rapaz - Isto , se Faldan disser que possvel derrubar quatrocentos cavaleiros num espao de um quarto de ceres. - Se os arqueiros fossem de minha terra, eu diria que derrubaramos novecentos. Mas eu garanto quatrocentos e cinqenta cavaleiros tombados. - E se no final no conseguirmos, deixaremos que invadam Nordwil e botamos fogo na cidade. Ofereceremos a alma de todos aos deuses e ser a maior fogueira de orks de todos os tempos. - sugeriu o velho caador-debruxas. Uns olharam para os outros com um ar de desconfiana e fizeram um breve silncio. Finalmente o duque de Locksun se pronunciou: - Mas o inimigo pode nos ver cavando o fosso e nossa estratgia vai por gua abaixo. certo que eles tm espies nos observando. - Por isso partiremos esta noite. Faldan nos guiar na escurido. Teremos um dia e uma noite para realizar nosso plano. Destacaremos duas unidades para patrulharem a rea. A no ser por alguns pequenos bosques, o terreno descampado. Um espio inimigo ser facilmente detectado. - Ento que os deuses nos ajudem nessa maluquice e que nossos inimigos fechem os olhos para o nosso ardil. - disse zaro.

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m falco mensageiro fora mandado naquela noite. Em suas asas, voava uma mensagem para as tropas de Nordwil: A Batalha ser daqui a dois dias, prximo ao lago Seiur. Contamos com sua fora.

zaro reuniu seus homens e os cavaleiros de Ka se uniram a ele. Logo o comandante Jan reunia todas as ps e picaretas que estavam no acampamento. O comandante permaneceu no local para comandar a infantaria na marcha do outro dia. No demorou muito para que os mais de dois mil cavaleiros partissem em meio ao breu, rumo ao local onde haviam decidido interceptar o inimigo. Segundo as observaes dos batedores, dias atrs, o inimigo marchava lentamente devido ao volume de soldados e a dificuldade em transportar as mquinas de guerra num terreno irregular. Mas, apesar disso, chegariam ao lago Seiur em dois dias, no mximo. Faldan seguia na frente, guiando os cavaleiros. Nenhuma tocha foi acesa naquela noite e os cavalos se deslocavam acelerados. O ponto que seria palco da batalha ficava a cento e cinqenta ceres do obelisco e se continuassem a cavalgar naquele ritmo, chegariam l pouco depois do amanhecer. Patton estava preocupado com a diviso das tropas. Seu plano era audacioso, porm arriscado. O aventureiro apostava que, mesmo se o inimigo notasse o deslocamento da cavalaria, no tentaria um ataque direto contra a infantaria, pois isso atrasaria seu destino, que era Nordwil.

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Mas essa era apenas uma das preocupaes do rapaz. E se a infantaria no chegasse a tempo? E se o falco fosse interceptado pelo inimigo e as tropas de Nordwil nunca soubessem onde seria a batalha? E se a superioridade numrica fosse to grande que mesmo com o ardil do fosso, a batalha fosse um massacre? Muitas dvidas pairavam pela mente de Patton. Ele tentava a todo o momento desviar sua ateno para coisas boas, como o doce sabor da boca de Alya. Afinal, no adiantava tanta preocupao durante a cavalgada. Teria ainda tempo o suficiente para reflexes quando chegasse. Ruprest cavalgava ao lado de zaro e ambos permaneceram calados por muito tempo. No entanto, zaro se pronunciou: - Lembra muito o pai. - sussurrou ele olhando para Patton - Cuidaste bem deste rapaz, meu velho. Ele cresceu forte e determinado. Ser um lder, com toda certeza. - Sim, mas me deu muito trabalho. - comentou Ruprest - Mulherengo, gozador e grande apreciador de cerveja. Quantas vezes bebeu tanto que mal conseguia se lembrar da noite anterior? E por vrias vezes fora motivo de chacotas de pessoas sem metade de seu valor. - E no era assim Raikar? Dado s farras e s mulheres. Mas quando foi preciso, mostrou sua responsabilidade. Assim Patton far tambm. Poucas vezes a caravana parou e a cada pausa, pouco tempo era perdido. O sol despontou ao leste e foi lentamente se erguendo. Os cavalos estavam cansados, mas no diminuam a velocidade e no meio da manh chegavam ao lago Seiur. - No h tempo para descansar, disse Patton. No temos ps o suficiente para todos cavarem. Ento, dividiremos os soldados em trs grupos. Um grupo comear a escavar o fosso. Temos cerca de cem ps, cinqenta picaretas e usaremos as alabardas e os machados tambm. Outro grupo ir cuidar dos cavalos e montar as tendas. O restante se organiza em unidades de seis homens e patrulha toda a rea. Faldan cuidar da vigilncia.
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Os comandantes ouviram as ordens de Patton e as transmitiram para os soldados. Cerca de quinhentos homens comearam os trabalhos de escavao, a dois ceres do lago. Patton retirou sua armadura e se engajou no trabalho. Conforme as suas recomendaes, o buraco teria dois curvos de profundidade por quatro de largura, para que a subida no fosse muito ngreme para os cavalos. O trabalho era rduo e a cada uma hora os homens eram substitudos por aqueles que cuidavam dos cavalos. O dia se passou assim. A temperatura estava agradvel, mas o sol queimava forte a pele branca dos homens de Locksun. Patton cavava sem parar e lamentava que Jan no estivesse ali, pois este sim tinha habilidade neste tipo de trabalho. No final da tarde, um cavaleiro enviado por Faldan veio trazer uma mensagem. Dizia ele que as tropas de Nordwil chegariam ao cair da noite. Patton esperou e to logo o sol se ps, as fileiras do Rei Endor chegavam s margens do lago. Infelizmente, para Patton, eram soldados desmontados. Contavam em mil e trezentos homens, divididos em trs pelotes. Os arqueiros formavam em duzentos, o que deixou Patton mais otimista. O segundo peloto era o dos Falces do Rei, uma tropa de elite da infantaria, munida de armas de haste e vestindo roupas negras e vermelhas. A ltima e mais numerosa das tropas era a da infantaria convencional, que marchava em cinco filas, sob o repique de tambores. Quem estava no comando era Dars, um guerreiro experiente que havia lutado nos campos do sul na Guerra das Raas. Baixo, mas forte, tinha uma cabea grande e pouco cabelo. O comandante olhou para o campo de atividades e disse: - O rei Endor nos enviou. - disse ele ao chegar - Estamos prontos para nos engajar s tropas de Locksun.

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O duque o recebeu e pediu para que ele entrasse numa das tendas armadas ali, para coloc-lo a par dos planos e da situao. Os soldados esperaram por seu comandante por alguns minutos e quando ele saiu, deu ordens para que todos descansassem por trs horas e depois se revezassem nas escavaes. A noite j tinha chegado quando Patton foi procurar Ruprest. O velho conversava com o amigo Draconiano, quando o rapaz apareceu. - Velhos amigos trazem velhas lembranas. - disse o rapaz - O que tanto falam dois guerreiros das pocas antigas? - Somos das pocas antigas e, no entanto, vamos participar de mais uma batalha. Isso quer dizer, no mnimo, que somos sobreviventes. Mas na realidade, ns somos o terror dos campos do leste. - bradou zaro, arrancando uma gargalhada de Ruprest e Patton. - Vocs so dois abutres que s fazem tagarelar. - respondeu Patton, atormentando-os. Ruprest e zaro deram mais uma gargalhada e viram o rapaz dar as costas a eles e partir. Ruprest ficou observando Patton com orgulho e antes, que se afastasse demais, perguntou: - Aonde vais, seu buzarate? Sente-se aqui e beba uma caneca de um bom rum, que este guerreiro trouxe do sul. - Preciso tomar um ar e refletir. Em algumas horas estarei de volta. No se preocupem. Sei me cuidar. E como no existe taberna alguma nas imediaes, no corro o risco de me embriagar e me esquecer da batalha. Patton seguiu andando pelo acampamento. Alguns homens ainda trabalhavam no fosso e ele estava quase completo. O rapaz se dirigiu para a rea onde estava descansando Tawan, seu corcel. O garanho negro estava sem sela e repousava ao lado de outros cavalos de comandantes. Destacava-se de todos os outros pelo tamanho e

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pelo porte. Patton chegou perto dele e o observou. Depois, lhe fez um agrado na cabea e disse: - Amanh ser um grande dia, meu rapaz. Acho que ests mais preparado para isso do que eu. Mas talvez, nem eu, nem voc saiamos vivos deste inferno. O cavalo relinchou e bateu com a pata dianteira no solo. Patton fitou seus olhos, que pareciam querer dizer alguma coisa. O aventureiro ento soltou a corda que o prendia e, mesmo sem sela, subiu em seu lombo. Golpeou suavemente o animal com seus calcanhares e partiram numa galopada desabalada, rumo ao sul. Uma unidade de vigilncia fez meno de parar o cavaleiro, mas hesitou ao reconhecer o Senhor da Guerra de Locksun. Tawan galopava em um ritmo alucinado, como se fugisse de algum algoz. Seu plo escuro quase desaparecia na noite e seus cascos fortes e furiosos faziam o solo tremer. Patton cavalgou no dorso do cavalo por mais de dez ceres. Em sua mente, sempre as mesmas dvidas: estaria ele liderando milhares de homens direto para a morte? Quanto mais pensava, mais Tawan corria. Os dois cavalgaram ininterruptamente, at acharem uma dzia de rvores que se agrupavam em meio ao descampado. Patton achou que era hora de voltar para o acampamento e puxou a crina de Tawan para que ele fizesse o contorno. No entanto, o rapaz viu uma luz fraca saindo do meio das rvores. Tawan se negou a dar a volta e relinchou. O aventureiro saltou do dorso do animal e, observando o brilho que variava de intensidade, fez com que o animal se acalmasse. O brilho foi aumentando lentamente e ento Patton desembainhou sua espada. Na mesma hora, sua lmina irradiou um brilho azul. Ele fez com que Tawan parasse ali e deu alguns passos para perto das rvores.

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Seus olhos pareciam estar hipnotizados por aquele cintilar. Passo a passo, Patton foi se aproximando e seu rosto empalideceu ao notar a imagem de Thalien, a Senhora dos Unicrnios. - Pode guardar tua lmina, Patton. Hoje ela no verter sangue. - Senhora? O que fazes aqui? Algo de ruim aconteceu a Alya? - No, Patton. contigo que me preocupo. Amanh ser um dia de batalha para voc. No s um embate entre dois exrcitos, mas uma luta sua para provar a si mesmo que capaz de liderar e sair vencedor. O destino desta guerra ningum sabe, mas o que me preocupo com o que o vento me disse esta noite. ela continuou - Temo pelo que pode acontecer com voc, pois o Lmina Negra estar no campo de batalha. Ele vir atrs de ti. Quer certificarse de que tu no sairs vivo deste embate. - Mas voc deve evit-lo, pois ainda no est pronto para enfrent-lo. Ele tentar te atrair at ele. Patton, voc no pode confrontar tal poder. cedo para isso. - Do jeito que falas, me parece que tu conheces ele mais do que qualquer um. Mesmo Ruprest, que j o encarou de perto, no fala dele com tanto medo. - disse Patton. - A minha histria e a dele esto unidas pelo passado. Se hoje sou a Senhora dos Unicrnios, foi por conseqncia de seus atos. E se ele se tornou o que hoje, por no ter me ouvido quando o chamei. Mas isso no importa agora, vim apenas te informar do perigo que corres. Mantenha-se longe de Lorde Gwilber e no se aflija, a ajuda chegar. Patton viu a figura da bela mulher desaparecer lentamente. Tentou perguntar sobre Alya, mas no conseguiu. Embainhou sua arma e voltou para perto de Tawan. O cavalo estava ali esttico, mas parecia no ter se assustado com a apario.

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O jovem Senhor da Guerra subiu em Tawan de um s pulo. O cavalo prontamente o levou de volta ao acampamento. Patton se sentia mais leve depois da apario da Senhora dos Unicrnios. Ao se aproximar do acampamento, Patton percebeu uma movimentao. Uma pequena confuso se armara perto do fosso. Ruprest e zaro estavam de p e em volta deles alguns soldados observavam o campo a frente. Quando Patton chegou, foi logo informado do que acontecera. A unidade de vigilncia em que Faldan estava tinha encontrado um espio ork e o prprio elfo havia abatido o intruso. Faldan estava puxando a carcaa do ork cravada de flechas e se preparava para atear fogo. Muitos soldados gritavam e festejavam a mira certeira do colega. Ehrin estava empolgado e foi contar a cena a Patton. - Graas a Faldan, nosso ardil est a salvo do inimigo. O maldito ork estava camuflado no meio do mato alto. Montava uma gua baia e observava nossa unidade. - Ns no havamos avistado o espio, Patton. Mas Faldan o detectou e galopou em sua direo, j com o arco em mos. Ao perceber que Faldan ia em sua direo, o ork tentou fugir. Golpeava o lombo de sua montaria com um galho de rvore, mas Faldan foi ligeiro. Quando ele subia uma pequena colina Faldan desceu de seu cavalo e soltou duas flechas de uma s vez, antes que o alvo sasse de seu campo de viso. - O ork caiu, mas ainda no estava morto e tentou subir na gua. Faldan puxou mais uma flecha e o atingiu em cheio. Quando conseguimos alcanar Faldan, o ork j estava morto. Patton, que ouvia a tudo prestando ateno aos detalhes, deu um sorriso para Ehrin e olhou o meio elfo, que gozava dos louros de sua faanha. - Tens certeza que este estava s? No havia nenhum outro inimigo com ele? - indagou ele.

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- Procurei rastros, Patton. S encontrei o dele e os nossos. Nada mais. Nosso segredo est garantido para o dia da batalha. Mas eles esto perto daqui. Amanh ser o dia, com certeza. Espero que nossa infantaria chegue e rpido. - relatou o elfo. Apesar da admirao, os soldados estavam intrigados como aquele cavaleiro conseguia ter to boa mira na escurido. E ainda, conseguia procurar rastros de cavalos durante a noite. zaro tambm estava curioso e j desconfiava, contudo perguntou: - Fico feliz em saber que temos um vigilante que at em noite escura consegue acertar trs flechas num ork em fuga. Mas diga-nos, rapaz. Qual o teu segredo? Fostes criado em uma caverna escura e enxergas em meio ao breu? Ruprest fechou a cara ao se lembrar que o companheiro era da raa dos elfos. Patton sorriu, mas no delatou o amigo, esperando que a revelao fosse feita pelo prprio. Faldan soltou o corpanzil do ork no cho e virou-se para o draconiano. Todos que observavam estavam na expectativa de uma resposta do arqueiro e Faldan finalmente retirou o bacinete de sua cabea, deixando a mostra suas orelhas pontiagudas. Os soldados ficaram espantados, mas zaro, que j suspeitava, deu uma gargalhada. O cavaleiro fitou o rapaz nos olhos e depois se virou para Ruprest. - Quer dizer que o amigo dos anes agora anda lado a lado com elfos? indagou com ar de deboche. Ruprest deu as costas e resmungou algumas palavras, mas zaro tornou a olhar para Faldan e parabenizou pelo bom trabalho. Os soldados que estavam surpresos, agora eram s admirao. Muitos nunca haviam visto um elfo, porm a maioria gostou de saber da procedncia do arqueiro, pois era notria a habilidade destes com o arco.

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- De volta ao trabalho. - berrou Patton - Agora que todos j conhecem o capito dos arqueiros, podem voltar a seus afazeres. Temos uma batalha ferrenha amanh. Precisamos que tudo esteja pronto antes do raiar do dia. A rotina voltou ao acampamento e horas antes do amanhecer, o imenso fosso estava pronto. Os cavalos estavam posicionados e os soldados puderam descansar. Nas primeiras horas do dia, Jan chegava liderando a infantaria. Foi recebido por Locksun, que ordenou que seus soldados tambm descansassem at a chegada dos mensageiros com a notcia de que a guerra era iminente. O meio do dia chegou e uma refeio foi servida. O rum j havia sido suspendido desde o raiar do dia. Somente gua era servida para matar a sede. O vento soprava forte e assobiava. Fazia os galhos das pequenas moitas se envergarem e parecia trazer maus pressgios. O sol brilhava alto, mas no tinha a intensidade do dia anterior. Era por volta da terceira hora quando um cavalo veio em galope veloz na direo do acampamento. Era um mensageiro de Ka, que vinha trazer a notcia que todos aguardavam, mas ningum queria ouvir: - Esto chegando. Avistei-os a dez ceres daqui. So muitos e seguem em ritmo acelerado. Um grande clangor de trombetas foi ouvido e todos sabiam o que aquele sinal significava. Houve um grande alvoroo, mas logo os capites controlaram seus homens. Patton se levantou da cadeira onde polia sua espada e vestiu sua armadura. Depois foi ao encontro de Ruprest. O velho continuava conversando com zaro, mas ambos j estavam se preparando para a batalha. Patton pediu que um dos soldados encontrasse Faldan e Ehrin e os mandasse encontr-los ali. - , meu caro... Mais uma batalha iremos travar. - disse Ruprest, prendendo um protetor ao seu antebrao - Parece que as histrias se repetem. Alguns personagens mudam, mas outros continuam os mesmos.

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- Nossas vidas inteiras foram assim, Ruprest. Guerras, batalhas, disputas pelo poder. Hoje eu entendo porque Raikar decidiu se afastar e deixar essa vida belicosa. Uma luta como esta faz sentido, mas o povo dos homens muito inconstante. Quando finalmente o mal derrotado, ou afastado, comeam as disputas locais pelo poder. Sempre foi assim e eu temo que isso nunca mude. - Mas os sonhos so feitos de esperana. - disse Patton, intrometendose na conversa dos dois - E por isso que vocs dois continuam lutando. Ruprest e zaro concordaram e ento Patton abraou o velho ruivo. O caador-de-bruxas havia cuidado dele como um filho, no entanto, apesar da diferena de idade, eles eram como irmos. Ruprest sempre chamando sua ateno e ele, sempre atormentando sua pacincia. Ehrin e Faldan chegaram naquele momento e ento zaro

desembainhou sua espada e convocou os outros que fizessem o mesmo. O pedido foi prontamente atendido e o Draconiano bradou: - Irmos em armas, vamos vitria! Os outros presentes repetiram o brado e seguiram Patton para onde as tropas se reuniam. A cavalaria j estava a postos e a infantaria se posicionava em concentrao. Ficou decidido que dois pelotes de quinhentos homens ficariam frente do grande fosso, para escond-lo. Quem os liderava era o Prprio Duque de Locksun. Outros quinhentos arqueiros ficariam a frente da infantaria, liderados por Faldan. Ao todo, dois mil e duzentos cavaleiros esperavam dentro da escavao e todos os demais soldados de infantaria estavam atrs da cavalaria. Eram cinco pelotes, cada um contando com quatrocentos e vinte guerreiros. Patton, j montado em Tawan, foi frente das fileiras e fez com que fizessem silncio. Todos estavam posicionados e, sacando sua espada, o senhor da guerra comeou a discursar.

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- Esto aqui por um ideal. Vamos aqui ser um dos focos da resistncia contra uma fora invasora, que deseja o domnio total de nossas terras, de nossas famlias e de nossas vidas. Se falharmos aqui, nada ir adiantar em parte alguma. Temos uma misso e muitos contam com nosso xito. Se desapontarmos nossos irmos do sul, seremos saqueados, escravizados e provavelmente mortos. - No peo que sejam mais fortes do que podem ser. No peo que no sintam medo. No peo que gostem do que vo fazer. A nica coisa que peo a todos vocs, que lutem com a fora de seus coraes e dem o melhor de si nesta batalha! Irmos em armas, vamos vitria! Os soldados, inflamados pelo discurso de Patton comearam a gritar. Muitos gritavam o nome do Senhor da Guerra, mas a maioria bramava em coro, berros de vitria. O moral do exrcito havia se elevado, mas a tenso no abandonara o campo de batalha. De repente um rufar de tambores foi ouvido ao longe. Era um ritmo frentico e logo veio tambm o clangor de cornetas. A terra comeou a tremer quando as primeiras fileiras de orks comearam a aparecer. Logo, todo o horizonte estava tomado por guerreiros ostentando o estandarte da guia bicfala. Vinham marchando e se concentrando. Primeiro os infantes, depois a cavalaria. Eram trs mil cavaleiros yushers, montados com seus belos cavalos do oeste. Cavalos resistentes e de esprito forte. Os yushers eram baixos, mas fortes. Muitos usavam cabelos longos, mas que cresciam apenas do topo da cabea e na nuca. A maior parte deles usava longos bigodes e tinha a pele bronzeada pelo sol.

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Os orks usavam bacinetes negros feitos de ferro e corceletes de metal cobertos pelo uniforme negro do oeste. Usavam escudos redondos, diferentes dos pentagonais de Locksun. A maioria vinha a p, pisando forte no cho verde e gritando urros ininteligveis para os homens do leste. Na retaguarda vinham os Duhr Kazur. Imensos e extremamente fortes, os gigantes puxavam quatro torres de cerco e trs enormes catapultas. Eram poucos, mas grandes o bastante para encher de medo os coraes dos guerreiros da resistncia. Na frente de batalha de Swannpala, somente alguns poucos cavalos estavam fora do fosso, sobretudo os de oficiais, para no despertar suspeitas. Patton, que levara Tawan para o fosso, observava a tudo desmontado. Ele empunhava uma lana de cavaleiro de quase quatro curvos de comprimento e calculava ao longe o tamanho das foras inimigas. Segundo seus prognsticos, somavam mais de trs mil cavaleiros e o dobro de infantes, alm de milhares de arqueiros que se abrigavam nas quatro torres de cerco.

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Com uma viso privilegiada, o senhor da guerra avistou o comandante inimigo. Era o mesmo cavaleiro de armadura branca e dourada que havia observado dias atrs, em Phalanx. Patton procurava sem sucesso localizar o Lmina Negra. As palavras de Thalien ecoavam em sua cabea e o deixavam um tanto curioso e ansioso tambm. Jan se juntou a ele e disse: - Veja, Patton. Eles esto mandando uma comitiva. Devem ser emissrios ordenando nossa rendio. - Avise ao duque! Vamos encontr-los e mand-los voltarem para o buraco fedegoso de onde eles saram. Nenhuma rendio ser firmada aqui. disse Patton e depois cuspiu para o lado. Jan fez o que Patton pedira e trouxe trs cavalos para que fossem ao encontro da comitiva. O prprio duque ia frente do grupo, seguido por Patton e o comandante. A meio cere do grupo inimigo, Patton atestou que a comitiva dos opositores tambm era formada por um trio, mas se espantou ao perceber que o pequeno estandarte levado por um dos cavaleiros inimigos levava o braso do urso verde de Phalanx. Chegando mais perto, Patton e seus aliados notaram o jogo maligno do inimigo. Seus rostos empalideceram e as expresses, outrora decididas, mudaram. Jan segurou no pomo de sua espada cuspiu para o lado e praguejou: - Pelos deuses, a maldade no tem fim! Trotando em cavalos yushers, trs figuras hediondas se aproximaram. Eram homens de Phalanx que haviam sido espancados e sofrido toda sorte de crueldades. Os cavaleiros pareciam mulambos e estavam amarrados nos corcis para no carem. Um deles havia sido despelado e era difcil para Patton e seus amigos olharem para aquela figura.

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O porta-estandarte tinha o mastro amarrado em seu corpo e uma venda sobre os olhos. Patton se aproximou e, com sua espada, cortou as cordas que o prendiam ao estandarte. O rapaz colocou a mo em seu pescoo e atestou que, apesar de mortalmente ferido, aquele cavaleiro ainda vivia. Ento, mais uma vez, ele usou sua lmina, porm agora para cortar a venda que tapava-lhe os olhos. Para o horror da comitiva de Swannpala, o cair da venda revelou que os dois olhos do porta-estandarte haviam sido arrancados. O duque se aproximou de um dos cavaleiros moribundos e o reconheceu o prprio Duque Yubar, de Phalanx. Ele se aproximou do nobre do lago Varn e, como Patton, colocou a mo em sua garganta e garantiu: - Est morto! Jan no precisou fazer o mesmo com o terceiro cavaleiro para constatar que este estava morto. Sua carne despelada j comeava a entrar em decomposio e atraa dezenas de moscas. Os trs de Swannpala desmontaram de seus cavalos e cortaram as amarras que prendiam os cadveres nos corcis yushers. Recolheram os corpos e os deitaram nas selas de bruos. Patton sugeriu que o duque e Jan retirassem suas capas e cobrissem os corpos, para que a viso daquela barbrie no baixasse o moral da tropa. Patton e seus dois companheiros subiram novamente em seus cavalos e voltaram para as linhas de Swannpala trazendo os trs cavalos com suas cargas sinistras. Os corpos foram levados para trs das linhas, mas os soldados curiosos no puderam ver o que acontecera. Patton desmontou. Juntou-se a Ruprest e detalhou em voz baixa o que havia acontecido. Ruprest se abaixou, apoiando-se no joelho esquerdo e olhou para o horizonte, onde as fileiras inimigas se organizavam. Respirou profundamente e, sbito, sacou suas espadas de prata e as fincou no solo at metade das

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lminas. O velho olhou novamente para o inimigo e sentiu seu corao acelerar. No era medo, porque o medo tpico dos momentos que precedem uma batalha, havia lhe abandonado h tempos. As fileiras inimigas se preparavam, mas a distncia fazia com que Ruprest no enxergasse tudo com nitidez o bastante para analisar a movimentao. Ele percebeu os cavalos yusher tomandoa vanguarda e ficou feliz, pois isso era sinal de que, provavelmente, estavam caindo no ardil de Patton. Ainda ajoelhado, Ruprest passou as mos no cho, pegou um punhado de terra e esfregou nas palmas. Depois puxou uma bandagem que estava presa em sua couraa e a enrolou na mo direita. Segurou suas espadas e as embainhou. Quando se levantou, Ruprest foi abordado por um veterano do exrcito de Locksun. O soldado era mais velho do que Ruprest e no lhe restavam muitos dentes na boca, o que fazia com que sua fala fosse engraada e sibilante. - Voc Ruprest? - perguntou o veterano, para surpresa do ruivo Ruprest, o campeo dos anes? - insistiu o velho. - Quem quer saber? - retrucou Ruprest, cauteloso. - Ruprest, o campeo dos anes. Heri da Guerra das raas. - continuou o soldado - Lutei ao seu lado, senhor. Lutamos contra esses miserveis na fronteira de Kalpang. No Massacre do Keld. - No tivemos sorte naquela batalha. - disse Ruprest, tocando seu amuleto supersticiosamente, para afastar o mau agouro. - Muito azar, meu senhor. - concordou o veterano, mostrando seu brao direito, que terminava precocemente no punho, mas mesmo assim, tinha um broquel amarrado - Um machado ork, senhor. Mas era o brao ruim e ainda posso ceifar algumas vidas com o esquerdo. - continuou ele, segurando o pomo de sua espada embainhada.

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- Mas hoje teremos uma bela vitria, soldado. - previu Ruprest - Como na batalha final. Vamos bot-los para correr. - uma honra lutar novamente ao seu lado. - A honra recproca. Qual o seu nome, soldado? - Karvo, senhor. Karvo, o maneta. Ruprest deu um tapinha nas costas do companheiro e sabia que durante o combate, teria um companheiro leal. - Karvo, o incansvel lhe cairia melhor, soldado. - Parece que eles foram atrados por nossa armadilha. Esto posicionando os cavalos na dianteira. A essas alturas, o comandante inimigo j deve estar cantando vitria. - disse Jan, entusiasmado. - Faldan! - chamou Patton - Prepare-se para o ataque da cavalaria. O elfo ouviu a ordem prontamente e deu um sinal para seus comandados. No mesmo instante, todos os arqueiros, inclusive ele, retiraram trs flechas de suas aljavas. Duas delas foram fincadas no cho e as outras, armadas nos arcos longos. Do outro lado, a aproximadamente um cere de distncia, os cavaleiros selvagens berravam e levantavam suas armas para a tropa inimiga. Estavam sem armadura, como Patton previra. Os arqueiros permaneciam imveis esperando por um sinal de Faldan. Patton correu para o fosso e montou em Tawan, seu corcel negro. Empunhou uma lana e fez uma orao em voz baixa, pedindo aos seus antepassados que lhe ajudassem e aos deuses, para que no atrapalhassem. O repique dos tambores aumentou a cadncia e de repente cessaram. O comandante inimigo deu um sinal com sua espada e a horda de cavaleiros partiu em disparada contra as linhas de Swannpala. Os yushers eram excelentes domadores de animais e montavam como ningum. Seus cavalos

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no tinham sela e eles no precisavam das mos para ter domnio total de suas montarias. Os belos corcis eram baias ou brancos, mas possuam a crina escura. Eram selvagens como seus donos e eram fortes e velozes. Rapidamente foram ganhando terreno, num ataque que seria fulminante. Patton, de dentro do fosso, no enxergava nada, mas podia sentir a vibrao do solo produzido pelo golpear dos cascos dos cavalos yushes. Tawan permanecia impassvel e esperava a hora de atacar. A cavalaria avanava rapidamente. Ao percorrerem o primeiro quarto de cere, Faldan deu mais um sinal aos arqueiros. Esses por sua vez, elevaram seus arcos armados. J haviam percorrido metade do caminho quando Faldan deu outro sinal, fazendo com que seus homens escolhessem seus alvos e travassem mira. - Flecha! - gritou ele. E todos os arqueiros, inclusive ele, dispararam suas setas mortais contra os yushers. Mais de trezentos cavaleiros tombaram. Algumas flechas atingiram os cavalos, que mesmo feridos continuaram seu galope feroz. Faldan acertara um cavaleiro no pescoo e percebeu sua queda. Rapidamente puxou mais uma flecha e acertou outro, perfurando-lhe o olho esquerdo. - Flecha! - gritou ele mais uma vez. Ele puxou sua terceira seta, enquanto os demais arqueiros disparavam a segunda. A nova saraivada de flechas foi mais mortal e quase quinhentos cavaleiros foram atingidos. Nem todos caram, mas os ferimentos iam deix-los debilitados para a batalha.

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O elfo ainda teve tempo de matar mais trs cavaleiros antes que Patton desse o sinal de ataque cavalaria. Os arqueiros e a infantaria deram passagem para os cavalos. Eram mais de dois mil soldados montados, protegidos por armaduras e escudos, armados com longas lanas de mais de trs curvos de comprimento. Os cavalos saram do fosso sem dificuldade e atacaram a j debilitada cavalaria inimiga. Os yushers tinham se limitado a pouco mais de dois mil e agora estavam em desvantagem, pois no usavam armaduras e no contavam com a surpresa preparada por Patton. O choque das tropas foi brutal. As lanas do leste perfuravam os corpos dos selvagens facilmente. As armas curtas dos yushers no eram preas para um ataque to arquitetado. Quando as ltimas fileiras dos inimigos conseguiram se esquivar das lanas, a infantaria entrou em ao, auxiliando a cavalaria. Os Falces do Rei foram os primeiros a chegarem com suas alabardas e armas de haste. Os yushers iam tombando sem quase causar baixas ao exrcito liderado por Patton. Distante dali, o comandante inimigo observava ao ardil de dentro de seu elmo branco. Parecia no se abalar com o truque e no deu ordem alguma ao restante dos soldados. Com a cavalaria inimiga dizimada, Patton levantou sua lana e deu um berro sem nada falar. Seus soldados vibraram com ele e festejaram o sucesso do ataque. O rapaz sabia que a batalha ainda estava longe de acabar e que o destino era incerto. Com um sinal de Patton, os cavaleiros partiram para um novo ataque. As baixas tinham sido poucas, cerca de uma centena de homens do leste haviam perecido. A infantaria se reuniu e comearam a marchar rumo ao inimigo. Faldan montou um cavalo yushe e pegou uma lana de um cavaleiro tombado. Ordenou que um capito dos arqueiros comandasse seus homens e cuidasse da retaguarda da infantaria e seguiu com Patton ao ataque.
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Mais uma vez a terra tremeu. Desta vez eram corcis Nordskog e Suhrds que atropelavam o mato verde dos Campos de Celemar. Tawan era o mais veloz e o mais forte entre todos eles. Seus cascos com uma pelagem abundante, se moviam mais rpido do que se podia acompanhar. Quando estavam na metade do caminho, o comandante ocidental fez um sinal com sua arma e um clangor de cornetas foi ouvido. Prontamente as catapultas foram acionadas. Pedras imensas, pesando dois aquitos ou mais, foram lanadas sobre as tropas do leste. A cada pedra que caa, cinco ou seis soldados eram esmagados. O conde de Locksun se assustou com o ataque. Jan gritava para que no parassem, mas alguns cavalos assustados no obedeciam a seus cavaleiros. Logo a cavalaria saiu do campo de alcance das catapultas, mas o massacre foi ainda maior quando a infantaria atravessou o campo. Ehrin, que havia obtido xito em seu primeiro confronto, agora via companheiros sendo esmagados pelas imensas pedras. Ruprest corria alucinadamente incentivando a infantaria. Ele empunhava suas duas espadas e gritava como um selvagem em direo ao confronto. As pedras caam com velocidade incrvel. Os trogloditas Duhr Kazur carregavam as catapultas enquanto orks as manejavam. Patton foi o primeiro a chegar s fileiras inimigas. Os orks esperavam preparados para a carga, organizados numa poderosa parede de escudos, mas o golpe foi to brutal que nenhuma defesa seria possvel. A lana do Senhor da Guerra perfurara a couraa metlica de um ork, varando seu corpo por mais de um curvo. O guerreiro levantou sua lana ainda varada no inimigo e fez com que o sangue escuro e espesso da criatura escorresse por ela. Depois abandonou a lana e sacou a Lmina de Askai. Um brilho azul radiou da espada e por um segundo os orks hesitaram. Uma avalanche de cavalos e lanas caiu sobre os orks. A vanguarda da

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infantaria inimiga fora destruda pelas armas dos cavaleiros, mas ainda restavam quinhentos orks a cavalo e mais de seis mil infantes. A infantaria de Locksun tinha dificuldades em passar pela zona onde as pedras da catapulta eram lanadas, mas enfim chegaram para auxiliar os cavaleiros. Muitos morreram no caminho, esmagados pelos imensos msseis. Alguns ainda estavam vivos, mas no podiam mais lutar. Patton e Ruprest ceifavam orks lado a lado e tentavam atravessar aquele mar de guerreiros, para chegar s catapultas. As tropas inimigas comeavam sua reao. Os planos de Patton saram perfeitamente como ele previa, mas a superioridade numrica era absurda e as baixas produzidas pelas catapultas foram de vital importncia para as foras inimigas. O cavaleiro branco acompanhava a tudo da retaguarda. Continuava impassvel, apenas sinalizando ordens para seus capites. Patton o olhava com fria, enquanto descia sua lmina sobre os orks. zaro usava um machado de combate com maestria. Era um guerreiro experiente, alm de possuir uma grande habilidade em batalhas. Ele observava a situao com preocupao. Os orks, cada vez mais ferozes, pareciam se multiplicar. A cada ork morto, mais dois apareciam para o combate e as tropas do leste iam se enfraquecendo. Ruprest e Patton sentiam a mesma coisa. Podiam agentar ali durante horas, porm a vitria era incerta. Os soldados inimigos eram muitos e lutavam movidos por um dio que lhes aumentava a fora. Faldan, em cima do cavalo, atacava com agilidade e era o terror dos orks. Suas adagas cortavam o vento e perfuravam os soldados. Ele estava concentrado na batalha, mas de repente teve um pressgio. Olhou para o norte e viu uma imagem que afagou sua alma. Do alto de uma pequena elevao ao lado do campo de batalha se ouviu o toque de uma trombeta. O som ecoou por toda rea durante um longo tempo. O toque era to alto e imponente que todos se viraram para o lugar de onde vinha.
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Menos de um cere dali, duzentos cavaleiros encapuzados montados em unicrnios esperavam em uma grande fileira, lado a lado. frente deles, um dos cavaleiros tocava uma trombeta feita de chifre e adornada em ouro. Seu som era familiar aos aventureiros que outrora foram hospedes em Palari Kadun. O som cessou e Patton notou que o cavaleiro branco agora estava se movimentando e parecia preocupado. Mais um cavaleiro se adiantou e todos, ao mesmo tempo, retiraram seus capuzes. frente deles, estava Fabrion com seus grandes olhos azuis e a pele alva feito a neve. A seu lado estava Ernandor, o nico de pele morena em meio a duas centenas de cavaleiros lficos. Estavam cobertos por capas brancas e tinham na mo belos arcos longos. Na cintura, ainda levavam espadas de um brilho intenso. O Cavaleiro Branco, comandante das tropas do oeste ordenou um ataque imediato aos recm chegados inimigos. Todos os orks montados partiram para uma carga contra os elfos. Fabrion tocou novamente o chifre e os cavaleiros armaram seus arcos com flechas prateadas. Os orks galopavam rapidamente, mas nenhum conseguiu chegar ao destino ordenado pelo mestre. Flechas s centenas foram disparadas, no dando chances aos opositores. Faldan viu aquilo com orgulho e retirou o bacinete da cabea, revelando suas orelhas lficas. Patton aproveitou a baixa do inimigo para atravessar a infantaria. Sem o obstculo dos cavaleiros orks, Ele e Ruprest lideraram uma ofensiva contra as torres de cerco. Ao passar pelos infantes, os cavaleiros foram recebidos por uma saraivada de flechas, vindas das torres. As bestas orks levaram a vida de vrios cavaleiros, mas eram lentas e difceis de serem armadas. Os cavaleiros lficos novamente armaram suas flechas prateadas e atiraram contra as torres. Acertaram as paredes de trs das quatro torres que estavam ao alcance. Como que por algum encanto, as setas entraram em combusto e as torres comearam a queimar rapidamente. Os orks tentavam

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sair de dentro das torres, mas o fogo as consumia muito depressa e a maioria morreu queimada. Logo vieram os Duhr Kazur. Vinham armados com grandes maas forjadas pelos orks, que terminavam numa esfera cravejada de espetos. Faldan acertou um com quatro flechas, mas foi necessrio o golpe do machado de zaro para que o gigante tombasse. Ruprest confrontou um deles que corria em sua direo. Mesmo barrigudo, o velho era gil e toda vez que esquivava de um golpe do troglodita, fincava-lhe uma de suas espadas de prata. Bastaram trs estocadas com suas lminas centenrias para o duhr kazur tombar.

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Todavia, outros vieram. O ruivo chegou a lutar com trs gigantes de uma s vez. Teve a ajuda de Ehrin e o velho Karvo, que tombaram juntos um deles, mas quando vieram mais guerreiros daquela raa, foi preciso que os cavaleiros lficos o socorressem. Mais uma saraivada de flechas fez com que os oponentes cassem. - Maldio! Salvo por elfos! - praguejou o caador-de-bruxas. zaro saltou de seu cavalo e pediu ajuda para outros que estavam ao seu lado. Ele queria derrubar a ltima torre, que no havia sido lambida pelas chamas, pois de l saiam as ltimas flechas orks que ameaavam os cavaleiros. Ruprest correu na direo da torre e ajudou na tentativa. Do alto, um ork armado com sua besta mirou no velho ruivo, que empurrava a torre com toda sua fora. Sem que o ruivo percebesse, o ork disparou, varando seu corpo na altura do ombro. O guerreiro soltou um urro de dor, mas continuou empurrando a torre at que esta foi ao cho. Os orks dentro do engenho ficaram desesperados e ento os homens do leste caram sobre eles. Ruprest era o mais furioso e, mesmo com um s brao em condies, cortou e furou os orks como parias.

Patton lutava com um troglodita, quando um vento gelado soprou do oeste. Ele continuou lutando at matar o adversrio. Quando o gigante estava cado no cho, algo fez o rapaz olhar para trs. No muito longe dali, montado num corcel negro, estava um cavaleiro em uma armadura escura, com adornos dourados. O guerreiro emanava uma aura de terror e muitos se afastaram dali. Sua capa revoava com o vento gelado que soprava do oeste.

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- Lutai comigo. - disse o guerreiro, com uma voz fria e rouca, que vinha de dentro de um elmo de topo chato. Patton pensou nas palavras de Thalien, sobre sua sorte na batalha. Porm, quando deu por si, j estava desembainhando novamente sua espada e partindo para cima do inimigo.

O cavaleiro do leste sacou lentamente sua espada e ela tinha uma lmina negra. Tawan correu de encontro ao outro corcel, levando Patton, que j preparava um golpe. O primeiro choque das duas espadas radiou uma energia que foi sentida em todo o campo de batalha e em toda regio. Os dois se enfrentavam como se fossem inimigos seculares. Havia dio em cada golpe e o som do ao fazia toda Enthr tremer. Muitos observavam, mas ningum pde se intrometer naquele duelo. Patton desferia seus ataques, mas o Lmina Negra defendia a todos.

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O combate permaneceu equilibrado por algum tempo, mas num descuido de Patton, o Lmina Negra tirou-lhe a arma da mo. Patton caiu de cima de Tawan e ficou indefeso, de joelhos. O Cavaleiro do Oeste virou-se para o Cavaleiro Branco. - Ento este o escolhido? Decepcionante! - disse ele com sua voz fria No passa de um garoto prepotente. O guerreiro olhou mais uma vez para o rapaz, desceu de seu corcel negro e atravessou-o lentamente com sua espada de lmina negra na altura do peito. A lriga de Patton foi perfurada com extrema facilidade e o sangue escorria pelo metal brilhoso. - No preo para o campeo do oeste, meu senhor. - disse o cavaleiro branco, com uma voz fina, mas igualmente tenebrosa - Mas parece que subestimamos o poder do inimigo, Lorde Gwilber. Nossas tropas no duraro muito no campo de batalha. A chegada dos elfos do norte parece ter virado a sorte contra ns. - No importa. J esperei por mais de um sculo. Posso esperar por mais um. Logo nossas tropas ao oeste estaro com sua fora total. Logo, a queda do oriente e a redeno de Talbor sero inevitveis. Os dois reuniram a tropa de elite que os rodeava e partiram rumo ao norte, deixando para trs Patton. O rapaz estava cado e sangrava muito. Estava inconsciente. Seus olhos estavam fechados. Mas ele via cenas de batalhas antigas em seus sonhos e em todas elas, via Gwilber, ceifando vidas e espalhando o caos. A batalha parecia estar chegando ao fim e muitos orks j batiam em retirada. Patton ainda estava cado e ningum chegava para ajud-lo, at que Faldan viu Tawan solto, sem seu cavaleiro. O elfo correu para o local onde o combate havia sido travado. Rapidamente percebeu o corpo de Patton estirado no cho e foi ao seu encontro. O sangue escorria pela sua boca e o elfo comeou a gritar por socorro.
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Ruprest correu para perto de Patton e se desesperou ao ver o rosto plido do rapaz. O velho se sentia incapaz e que havia falhado com seu amigo Raikar. Ele ainda tinha a flecha cravada no ombro, mas no se preocupava com ela. Os elfos dourados tinham cavalgado para o centro da batalha e, com suas espadas empunhadas, combatiam os soldados remanescentes. Ernandor estava entre eles, todavia desviou sua ateno do combate e notando o desespero de Ruprest, cavalgou at o local. - O que aconteceu? - inquiriu o druida - Quem o feriu? Ruprest balbuciou algumas palavras, mas foi Faldan quem respondeu de fato. Ele dizia no ter certeza, mas vira quando um cavaleiro, de armadura sinistra, partia bradando sua lmina negra. - Ento no podemos perder tempo. Nenhuma erva ou ludano que eu preparar vai ser suficiente para curar este ferimento. - noticiou Ernandor gravemente - Vamos ter que lev-lo a Palari Kadun o quanto antes. - Ele no agentaria a viagem. - disse Ruprest, com um n na garganta Pereceria antes mesmo de chegar a Locksun. - No, Ruprest. Os unicrnios nos levaro e ele ter alguma chance. Se ficar aqui, seu destino ser a morte. Ruprest fez que sim com a cabea e olhou novamente para Patton. Seu rosto estava glido e o sangue no parava de correr. O ruivo retirou sua armadura e Ernandor fez um curativo para tentar estancar o sangramento. Ruprest lembrou-se de seu cantil e despejou toda gua que ele havia coletado na fonte da Drade Nayan. Ento, o meio elfo fez o mesmo e Ernandor sorriu. O ferimento comeou a borbulhar e espumar, mas o poder da Lmina Negra era maior e o ferimento no cicatrizou. - Ele precisa ir. A gua de Nayan ajudou, mas no foi eficaz o bastante. disse o Druida.

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Faldan levantou Patton e o colocou no lombo de um unicrnio. - Leve-o para o norte. - disse Ernandor - Logo estarei l, mas enquanto isso, pea Senhora dos Unicrnios que cuide dele. O meio-elfo subiu na criatura alva e partiu, deixando Ruprest desolado. O druida olhou para o velho ruivo e notou a seta fincada em seu ombro. Pediu para que se abaixasse e quebrou a flecha, retirando primeiro a ponta de metal, que saa pelo seu dorso e, depois, a parte de trs, que permanecia na parte superior do ombro. A dor foi grande e Ruprest dera um berro quase to alto quanto os clangores da corneta lfica. O caador-de-bruxas apertou forte o cabo de sua espada e amaldioou o druida. Mas Ernandor no deu ateno a ele e fez um curativo, recomendando que ele ficasse fora da batalha. Ruprest ignorou o conselho do druida e voltou para o combate. Pouco a pouco, os orks iam sendo dizimados numa chuva de metal contra seus corpanzis. Os que desistiam da luta e fugiam, eram perseguidos pelos cavaleiros, que no tinham misericrdia por aquela raa vil. Os trogloditas duhr kazur foram eliminados e as catapultas incendiadas. Antes do breu da noite, todo o exrcito inimigo havia tombado. Ehrin tinha um hematoma na parte posterior da perna, feito por uma maa inimiga, andando com dificuldade. O jovem olhou a sua volta e viu zaro em cima de seu cavalo branco. Perguntou a ele sobre Patton, Ruprest e Faldan e ficou triste ao tomar conhecimento da sorte do amigo. Com a mo segurando o brao ferido, Ruprest se aproximou lentamente de Ehrin. Ele vinha cabisbaixo e seus cabelos tapavam-lhe o rosto. Suas espadas estavam embainhadas e ele chutava algumas carcaas de orks mortos. - Uma vitria esplendorosa. - disse ele - Mas que preo ns pagamos? Parece que o cho sumiu debaixo de meus ps. Estou me sentindo em dbito com Raikar.

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- No sejas tolo, Ruprest. Tu cuidaste do garoto a vida inteira. Ele agora um homem e tu no podes se achar responsvel por ele o resto da tua vida recriminou zaro.

Logo chegavam tambm o Lorde de Locksun e Jan, seu comandante. Souberam do ferimento de Patton e sentiram por ele. O duque mandou que seus homens enterrassem os corpos dos soldados mortos e que queimassem as carcaas dos orks e yushers em uma grande fogueira. Ordenou que descansassem antes de voltar para casa e liberou o rum e as fogueiras. Mandou um falco mensageiro Nordwil para enviar as boas notcias e mandou que preparassem um belo banquete para os capites do leste. Os elfos dourados partiram to misteriosamente quanto chegaram, mas deixaram Ernandor para que cuidasse dos feridos e acompanhasse Ruprest e Ehrin para Palari Kadun, no dia seguinte. zaro jantou com os comandantes e partiu para Dracon durante aquela noite. Antes, porm, despediu-se do amigo de longa data. - Espero notcias de Patton, Ruprest. Tenho certeza de que ele ir sobreviver, pois seu destino tomar a liderana dos Draconianos e nos conduzir nesta guerra que est longe de terminar. - Que os deuses te ouam, zaro. Como voc disse, esta guerra ainda vai durar muito.

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s olhos lentamente se abriram. A viso estava turva e a luz fraca, vinda de uma fresta nas cortinas de uma grande janela, mal iluminava o ambiente. Patton avistou dois vultos de p a sua frente.

Um maior, mais parrudo. O outro, menor e franzino. Levou suas mos aos olhos e esfregou-os tentando desembaar a vista. O jovem ouviu uma alegre voz feminina dando graas por ele ter acordado. O odor suave de pinho o fazia perceber o lugar aconchegante onde descansava. Quando a viso comeou a voltar ao normal ele pode finalmente reconhecer os dois vultos. Alya e Ruprest o observavam de perto e a menina abaixou-se para dar um beijo nos lbios ainda febris do ferido. - Se soubesse que os enfermos seriam to bem tratados nesta casa, no teria deixado que Ernandor me fizesse curativos em Celemar. - disse Ruprest, demonstrando estar bem feliz com a recuperao do amigo. Alya afagou o rosto de Patton suavemente e o rapaz retribuiu o carinho com um sorriso. Seu trax ainda doa bastante e estava envolto em bandagens de algodo. Por baixo das faixas, Ernandor havia feito um curativo passando um ludano base de ervas deixado por Rino, o druida do Olmo. - H quanto tempo estou aqui inconsciente? E a batalha? Tivemos sucesso? - questionou Patton com uma expresso austera. - Calmo garoto! Primeiro voc precisa alimentar seu corpo. Depois Faldan lhe contar toda a histria. Estivestes no bico do corvo, meu amigo. Por

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pouco esta menina no virou viva mesmo antes de se casar. - disse Ruprest, fitando Alya com um sorriso de cumplicidade estampado no rosto. Patton tambm sorriu, mas Alya s respirou aliviada, como se sasse de um pesadelo terrvel. Ruprest caminhou at uma porta de madeira fechada, a abriu e mandou que os outros entrassem. Faldan e Ehrin esperavam por notcias no corredor, do lado de fora do aposento. Estavam impacientes e ficaram alegres ao serem chamados por Ruprest. Numa mesa perto da janela estava uma bandeja de prata, repleta de frutas frescas. Faldan tinha marcas de ferimentos e exibia alguns curativos no brao e no pescoo, que deixaram Patton curioso. O elfo pegou a bandeja de prata e levou-a para Patton. Alya serviu um copo de gua para ele, ajudando-lhe a beber. Depois, ainda intrigado, perguntou: - Onde ganhastes estes ferimentos? Parecem feitos por uma fera e no pelas espadas yushers. E mesmo que tivessem garras e dentes afiados, duvido que eles conseguissem te acertar um golpe sequer, quanto mais deix-lo neste estado. - uma longa histria essa, Patton. Mas agora que estamos a salvo e longe dos exrcitos do oeste, acho que poderei contar-te-a toda. - respondeu Faldan. Ruprest pediu a Ehrin que fosse rapidamente at a sala do trono para avisar Rainha Thalien e ao druida Ernandor do despertar de Patton. O rapaz saiu em disparada e logo voltou. Logo atrs de Ehrin estava Ernandor. Tinha um rosto plido e parecia mais altivo e nobre do que antes. No entanto, ao entrar, despertou medo em alguns, pois tinha o semblante srio e frio. - Pregastes um susto em todos ns, Patton. E, embora eu saiba que no o momento mais propcio para recriminar-te, tu sabes que este incidente poderia ser evitado se voc no fosse to teimoso. - falou o druida severamente, mas ao mesmo tempo com uma suavidade acalentadora na voz Teu corao bom, mas duro e cheio de orgulho.
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- Sinto causar este transtorno a todos vocs. Alguma magia me impulsionou no campo de batalha e foi mais forte do que eu poderia imaginar. Quando vi o cavaleiro me desafiando fui tentado a me testar. - desculpou-se o aventureiro. - No foi magia. O inimigo v teu corao e sabe de tuas fraquezas. Se te chamo a ateno, no pelo transtorno, Patton. Nossos coraes ficaram pequenos, principalmente o de Alya. A sua morte seria como o fim de uma esperana para todos ns. Mas eu conheo muito bem o inimigo e sei de suas artimanhas. Voc tambm deve conhec-lo para estar preparado para quando voltar a encontr-lo. - Mas o inimigo foi derrotado, Druida. No haver uma prxima vez. disse Alya com uma voz temerosa - Eles se foram, no mesmo, Patton? continuou ela, procurando o respaldo do amado. Um silncio sinistro se fez no quarto e Patton baixou os olhos. Mas Alya o abraou com cuidado para que o ferimento no fosse tocado. Ruprest deu uma pigarreada e olhando para os demais, comeou a falar: - Se quiseres, agora Faldan pode lhe contar sobre o que aconteceu a ti durante estes nove dias em que ficaste aqui entre a vida e a morte. E Ernandor poder lhe dar as boas notcias vindas do sul.

Patton olhou para o meio elfo e se ajeitou na cama. Todos tomaram seus lugares nas diversas cadeiras feitas de cedro que estavam ajeitadas em crculo naquele quarto. Apesar de conhecerem aquela histria, queriam ouv-la mais uma vez, pois era, sem dvida, emocionante. Faldan prendeu seu cabelo e se preparou para narrar sua aventura. Bebeu um copo de gua, levantou-se e ps-se a contar a histria:

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- Como voc deve se lembrar, o Cavaleiro Negro o desarmou no Campo de Celemar e o atravessou com sua lmina negra. Poucos dos nossos te viram tombar e, mesmo os que viram, no tiveram coragem o bastante para se aproximar, pois ainda temiam aquela figura aterrorizante. - Eu estava em meio batalha quando percebi Tawan sozinho sem seu cavaleiro. Corri para o local e te achei ferido, estirado no cho. O sangue manchava o uniforme de Locksun e saia por sua boca e seu trax. Percebi que a situao era grave. - Logo Ruprest chegou. Ele ainda tinha uma flecha fincada em seu ombro, mas parecia mais preocupado com seu ferimento do que com o dele prprio. Seu rosto estava plido e os olhos muito fundos. Parecia um cadver. - Ernandor tambm nos viu e ordenou que eu te levasse para o norte montado em um unicrnio, pois o ferimento no poderia ser curado com a medicina. Mesmo a gua de cura de Nayan no foi o bastante para cessar o sangramento. Segundo as palavras do nosso amigo druida, somente aqui, em Palari Kadun o veneno da lmina negra poderia ser combatido. - Rapidamente eu montei no unicrnio e coloquei-o na minha frente. Era um belssimo animal, que s depois eu vim saber que era Auhin Cembor, Rei dos Unicrnios, a mais veloz e forte montaria de Enthr. No precisei dar nenhum comando para que ele partisse rpido como um falco, mas suave como se seus cascos no tocassem o solo. - A noite j tinha cado sobre ns e o unicrnio no parava nem por um minuto. A escurido era grande, at mesmo para mim, que tenho a viso privilegiada. Uma nvoa parecia tapar meus olhos. No era algo natural. Eu sentia que o mal nos seguia e seu corpo estava frio como a neve. Ao ouvir este trecho da histria Alya, segurou forte a mo de Patton como se sentisse o que as palavras de Faldan narravam. O meio elfo interrompeu a fala por um segundo para beber mais um gole de gua e limpar a garganta seca. Ehrin tinha os olhos vidrados nele e estava ansioso para que ele prosseguisse.

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- A esta altura, as patas de Cembor golpeavam fortemente o solo de Celemar, quebrando o silncio da noite negra. O esforo por vencer o percurso o mais veloz possvel era notado em sua respirao pesada e o frio fazia suas narinas exalarem fumaa. - Se alguma viva alma nos observasse naquela busca incansvel, certamente adivinharia que se tratava de um espectro a passar pelo campo. Cembor cortava o caminho de volta como uma flecha e, o som de seus cascos em choque com a terra parecia com o dos tambores de mil exrcitos. - Bem, eu imaginei que havia um mal muito grande nos assolando. A noite era escura, sem estrelas e sem lua. Um vento frio soprava do norte quando senti um odor horrvel invadindo minhas narinas. Algo como o cheiro de carne podre que senti, durante dias dentro das runas, antes que vocs me salvassem. A cada passo de Cembor, o frio aumentava e o odor ia se tornando quase insuportvel. - Ao longe, avistei dois pontos vermelhos que brilhavam como um fogo plido de tochas h muito acesas. Prossegui. Ao me aproximar notei que eram os olhos de uma criatura que as sombras da noite no me permitiam distinguir. Puxei forte a crina de Cembor e te segurei junto a mim para que no casses. O vulto tinha a forma de um urso, mas era bem maior e fedia bem mais do que cem cadveres. Ele parecia nos esperar ali, sentado, apoiado sobre suas patas traseiras, com seus olhos brilhantes nos observando. O elfo contava a histria e ningum ali ousava interromp-lo em momento algum. Nos momentos de pausa, podia se ouvir perfeitamente a respirao tensa dos demais. Ruprest segurava firme na empunhadura de sua espada, imaginando a situao terrvel passada pelos amigos. O velho ruivo j tinha ouvido aquela trama duas vezes, mas seus nervos ficavam tensos a cada vez que ela era recontada. - Cembor se aproximou lentamente da direo do vulto, mas de repente cessou bruscamente. O Rei dos Unicrnios empinou as duas patas dianteiras, mas no nos derrubou. Eu, mais uma vez, segurei firme em sua crina e me equilibrei.

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- Estvamos a poucos curvos da fera, suas formas j estavam bem mais definidas, mas ainda assim no passavam de sombras no breu. Eu nunca havia visto ou escutado falar de nada parecido em toda a minha vida e meu sangue gelou ao ouvir aquela respirao compelida.

- Por alguns segundos eu e Cembor encaramos a criatura sem nada fazer. Ela tambm permaneceu imvel por algum tempo, como se nos estudasse. Mas, de repente, como um trovo, a criatura se levantou sobre suas patas traseiras e urrou. Urrou como que dominado por um dio profundo e seu berro ecoou por todo o campo, fazendo o cho tremer e o ar correr forte, trazendo aquele odor indescritvel para a nossa direo. - O unicrnio deu um passo para trs e eu tive que proteger meu rosto com um dos braos. Tive a sensao de que ele nos atacaria, mas ele ficou ali, de p a nossa frente, nos aterrorizando por mais alguns instantes. - Me preparei para o pior. Sabia que o ataque era iminente e que no tardaria. Pensei em desviar meu caminho e dar-lhe a volta. Porm, algo dentro
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de mim avisava que a fuga seria em vo. Ento saquei o arco e armei uma flecha. - Cedo foi o inevitvel. A criatura ficou mais uma vez apoiado nas quatro patas e deu um passo a frente. Cembor no vacilou e se manteve imvel. Tenho certeza que, se montasse um cavalo naquela hora, o animal teria se aterrorizado e teria sido nossa runa, Patton. - Tenho certeza que sim. - comentou Patton, interrompendo a narrativa Mas talvez no, se este cavalo fosse Tawan. - Talvez. - concordou Faldan - Mas no tenho toda esta certeza. Tenho que admitir que nunca senti um medo assim em minha vida e acredito que seria assim com qualquer um, elfo ou ano. Ruprest franziu a testa e lanou um olhar severo para o elfo, o recriminando por citar o povo ano. Faldan deu um pequeno sorriso e bebeu mais um gole de gua. - Bem, talvez um ano no sentisse todo esse medo, mas eu senti. E, embora estivesse assustado, soltei minha flecha na direo da fera, numa tentativa frustrada de feri-lo. - A flecha se perdeu na escurido e a criatura nem sequer se moveu. Percebi ento que teria que usar uma arma mais contundente contra aquela besta, ou acabaria morto sem completar a misso a mim incumbida. - Olhei para o seu corpo inerte a minha frente, Patton. Devo lhe atestar que, em seu estado, um cadver ganharia uma corrida. Voc estava plido como mrmore e sua respirao no passava de alguns suspiros. Cembor relinchou e bateu com uma pata no cho, tentando intimidar o monstro. A resposta foi outro urro grotesco como o primeiro. - Segurei o punho de uma de minhas adagas e senti que no era a arma ideal. Essa foi a hora em que vi em teu cinturo, a Lmina Askai embainhada. Hesitei em sac-la por alguns instantes, mas puxei-a de uma s vez. Ela

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irradiou um brilho magnfico. A escurido da noite dera lugar a uma penumbra razovel, como se a lua estivesse alta e cheia. - Antes a escurido no tivesse nos deixado. A luz de tua espada iluminou o local e finalmente revelou todo o horror daquela criatura. Era realmente um ser feito de ossos e carne decomposta que exalava aquele fedor. Tinha um crnio comprido de onde saiam uma fileira de chifres de vrios tamanhos que se estendiam at o meio do dorso. Em seu abdome quase no se via carne, s os ossos das costelas que tornavam visveis as suas vsceras apodrecidas. - Quando a criatura viu o brilho da espada, eu pude notar certo receio, mas foi nesta hora que ela deu seu terceiro e mais poderoso urro. A fera mostrou seus longos dentes, todos escuros e recheados de carne podre de algum ser que virara alimento, mas eram fortes e afiados. Depois o monstro correu para cima de ns. - Cembor mais uma vez empinou, mas desta vez, num movimento mais suave e majestoso. O unicrnio estava confiante com o brilho da Askai e atacou o monstro com seu chifre. Eu aproveitei a proximidade da besta para golpe-la, mas ela se esquivou do ataque, num movimento incrivelmente gil, levando-se em conta o seu tamanho. - A criatura tentou dar uma mordida em meu brao, mas eu defendi sua investida com a espada e ele se feriu. No possua sangue, mas percebi sua dor e mais uma vez investi contra ele. Desta vez o golpe acertou seu crnio e ele teve de baixar. Cembor tambm o estocara com seu chifre e o golpeava com suas patas. - Os golpes tinham sido duros, mas a fera reagiu e com suas garras, feriu gravemente Cembor. Olhei para o peito alvo do unicrnio. Vi bastante sangue escorrendo ali e senti que era o momento de tomar uma deciso. Saltei do unicrnio e mandei que ele te levasse para casa o mais rpido que ele conseguisse.

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- A partir da, o combate se desenvolveu de uma forma mais violenta e cruel. Praticamente durante horas eu me esquivava dos fortes golpes da criatura e esperava chances para um contra-ataque. Apesar de toda a minha agilidade, esses momentos foram poucos, pois eu estava cada vez mais cansado. Minhas pernas pareciam estar atadas a pedras e meu pescoo quase no conseguia suportar o peso de minha cabea. No entanto, a criatura parecia no se abater e, mesmo que de raspo, seus golpes acabavam por me ferir. - Tive o azar de me deixar ferir por uma patada da fera que me rasgou o brao. Quase sucumbi, mas consegui me recuperar e atac-lo novamente. Por trs vezes fui atingido por suas garras afiadas, mas com um golpe potente e carregado de dio, parti uma das patas da criatura. Gritei numa exploso de fria e senti pela primeira vez que realmente tinha uma chance de sair vitorioso daquele embate. O monstro no conseguia mais se locomover com a agilidade de antes e eu me aproveitei para saltar por sobre sua cabea e cravar-lhe a Lmina de Askai no alto de seu crnio. - Ele emitiu mais um grito, mas esse era diferente, denotava dor. Vi seus olhos lentamente perderem o brilho vermelho e suas patas perderem as foras at no agentarem o peso daquela carcaa podre. A fera estava morta, se que algum dia ela esteve viva, mas eu estava completamente envolto numa crosta de sangue e suor. Minhas pernas j no sustentavam meu corpo e finquei a espada no cho para me firmar. Ajoelhei-me e tentei me manter ereto apoiado ao guarda mo da espada, mas o esforo foi em vo. Tombei ali no breu da noite e daqui por diante, esta histria seria mais bem contada por Ruprest, ou talvez Ernandor. Um suspiro unssono foi ouvido naquele quarto. Mesmo com a temperatura agradvel, os espectadores suavam ao acompanharem a narrativa do meio elfo e ficavam tensos ao imaginar as cenas daquele combate. - Bem, eu s tenho que agradecer-te por ter salvo a minha vida, Faldan. Alegro-me de ver que estais recuperado deste encontro enfadonho. Esse o tipo de acontecimento que merece virar uma bela cano lfica, meu amigo. disse Patton.

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- Sim, mas esta histria ainda no acabou. - disse Ruprest, limpando o suor de sua testa com um leno que guardava num bolso do colete que usava Se bem, que a parte mais tensa j passou, agora que sabemos que tu ests bem. - Realmente, meu amigo. Agora que Patton est se recuperando e voc est mais calmo, seria agradvel ouvi-lo contar o resto desta histria. - sugeriu Ernandor. Ruprest se levantou e ajeitou o cinto de couro marrom, onde levava suas espadas centenrias. Pegou novamente o leno, secou o suor que lhe escorria pelo canto da boca e comeou a relatar a seqncia de seu ponto de vista. - Como o elfo disse, ficamos preocupados com o seu ferimento, Patton. Ernandor me disse que voc no sobreviveria quele ferimento se permanecesse ali. Ento ele mandou que Faldan o trouxesse para c, montado naquele belo unicrnio. - A batalha estava quase terminada. Tivemos uma vitria esplendorosa, mas o custo fora alto. Milhares de baixas entre os soldados, alm de voc, que at aquele momento no sabamos se sobreviveria ou no. - zaro partiu para Dracon. Ns enterramos nossos mortos com honras e queimamos as carcaas malcheirosas de orks, duhr kazur e yushers. Esperamos por notcias do sul por dois dias e quando o falco mensageiro chegou, os coraes se elevaram. O Rei Endor sagrou-se vitorioso na frente de batalha sul. A batalha l se mostrou mais fcil do que em Celemar. Os anes vieram mais uma vez em socorro do povo de Nordwil, liderados pelo Rei Owid e seu filho Mandoon. Embora o prprio Rei Endor no estivesse frente do exrcito, pois no tinha condies para isso, a batalha foi breve, comandada por seu sobrinho, Lorde Fya. O povo de Driev montado nos Grandes Lobos mostrou para todos que, alm de grandes ferreiros, so guerreiros vorazes. - Logo que recebemos as boas novas partimos de volta para casa e o Lorde Locksun ordenou que fossem feitas patrulhas de caa para aniquilarem os inimigos que ainda estivessem em nosso solo.

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- Cavalgamos em ritmo lento, pois tanto cavalos como guerreiros estavam exaustos. Os boatos sobre sua sorte eram cada vez maiores. Capites vinham perguntar sobre o seu estado, mas infelizmente nenhuma resposta havia chegado de Palari Kadun. Aps uma grande marcha, avistamos ao longe um vulto de uma carcaa imensa. - Devo salientar que se no tivesse visto de perto tal criatura, no acreditaria nas palavras de Faldan. A criatura era realmente hedionda e putrefiz. Estava jogada no solo, mas a grama abaixo dela estava queimada. Ao lado, jazia o corpo do nosso companheiro elfo. Ao v-lo, senti sua perda, pois estava em situao pior do que quando o encontramos da primeira vez. Mas Ernandor desceu de sua montaria e achou um sinal de vida em meio ao sangue, lama e suor que o cobriam. - Com ajuda de dois soldados, colocamos o rapaz numa das carroas de mantimentos e o druida foi fazendo curativos. Em minha mente, s sentia que o elfo falhara em sua misso de lev-lo para casa, porm Ernandor lembrou-me que o unicrnio no tinha perecido e, certamente teria seguido na misso. - Finalmente, aps dias de viagem, estvamos chegando a Locksun. Uma multido foi nos receber com honrarias, mas nem eu nem Ernandor tnhamos tempo a perder. O Duque entrou na cidade sob aplausos e brados de glria, mas disse que logo viria buscar Lady Lavia. Ele prometeu que Faldan seria cuidado de seus ferimentos e que to logo se recuperasse, cederia um cavalo para que viesse para c. Despedimos-nos de Jan e cavalgamos o mais rpido que as patas de nossas montarias podiam se movimentar. - Quando chegamos Floresta dos Unicrnios fomos interceptados por Serger e Aleyan. Eles nos deram logo notcias de voc. Disseram que o unicrnio havia chegado lhe trazendo, dias atrs. Serger disse que sua febre era alta, mas que a Rainha havia chamado Rino, o druida do Olmo, para cuidar de voc. Ernandor me garantiu que nas mos de Rino, voc estaria a salvo. - Quando chegamos, voc j estava nesta cama e Rino j havia partido, pois nada mais poderia fazer e, ao que parece, tinha assuntos importantes a tratar ao sul.

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- Faldan chegou aqui dois dias depois de ns, acompanhado do Duque, que viera buscar sua esposa. E assim, voc foi salvo do manto de Grey. - Ruprest. Seu amigo foi salvo por elfos. No s uma vez, mas duas. E isso voc carregar por todos os dias de sua vida. - disse Faldan - E um elfo do sul, como aqueles que os anes acusam de ladres. Por um momento, Ruprest se enfureceu. Seu rosto enrubesceu e sua garganta engoliu a seco. Mas, mantendo a calma virou-se para Faldan e disse: - Por terem salvado a vida daquele por quem tenho mais apreo nessa vida e por no deixarem que eu faltasse com a minha palavra, dada a Raicar, a quem prometi cuidar dele at o final da minha vida, estou grato at o dia de minha morte. Estarei grato a ti, mesmo que me apunhales pelas costas, pois conheo minhas qualidades e meus defeitos e sei que dentre estes ltimos, no consta a ingratido. Porm, me sinto como um ano, pois em Driev cresci e considero o povo de l minha famlia. Pelo o que teu povo fez ao meu, no h desculpas. Apesar de acreditar que entre o joio h trigo e saber que tu s digno de confiana e de meu respeito. O clima no quarto ficou pesado, mas apesar de tudo, o respeito entre os dois era recproco e a amizade por Patton os deixava mais unidos. Ernandor interveio na conversa acalentada, mas parou de falar ao perceber a porta se abrindo e uma claridade invadir o aposento, bela como a dos primeiros raios do sol da manh. Era a majestosa Senhora de Palari Kadun, que viera visitar seu hspede. Ao seu lado estavam duas de suas damas lficas. Lindas elas eram, mas eram ofuscadas pela beleza de sua senhora. - Bom v-lo acordado e disposto, Patton, filho de Raikar. Seus amigos quase sucumbiram esperando por uma melhora sua. Ernandor foi sbio em suas palavras te repreendendo, mas eu sei, mais do que ningum, o quanto o inimigo pode ser ardiloso. Sei tambm que tu no cometers o mesmo erro duas vezes. No caminhar novamente por cima de seus prprios passos. Enfim, no falarei mais de tristezas e mau agouros. Hoje um dia de felicidade

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e os pssaros de Palari Kadun podero voltar a cantar como antes. Os povos do leste, Anes, Homens e Elfos podero festejar mais uma vitria sobre o oeste. Embora cedo seja a hora de voltarmos a nos enfrentar na ltima das batalhas desta nova Guerra das raas.

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atton havia tomado sua deciso h dois meses e quatro j haviam se passado desde sua chegada. Na tarde do dia do meio da primavera, data em que os elfos realizavam a Festa de Elbon, o rapaz resolvera

desposar a jovem Alya e a comemorao marcou tambm o noivado do casal. O velho caador-de-bruxas de barba ruiva estava feliz pela unio, mas se zangou ao saber que o casamento seria celebrado numa cerimnia lfica. Patton contornou a situao, prometendo ao amigo que to logo fosse possvel, receberia a beno do Rei Owid e da Rainha Dolo, no Palcio Real de Driev. A jovem noiva estava ansiosa e disso ningum tinha dvida alguma, pois no esconderia sua ansiedade mesmo que quisesse. Criara amizade por duas elfas em especial, desde a partida de Thala e Rina, que seguiram para o norte aos cuidados de Varlens. Flawin e Sinua se tornaram companhias constantes de Alya naqueles tempos. Eram bem parecidas fisicamente e suas almas eram de uma alegria selvagens. Ambas era bem pequenas na altura, chegavam a ser menores do que Alya, tinham olhos claros como o cu lmpido do vero e cabelos cacheados da cor do mel. Sinua tinha o corpo mais esguio e os seios fartos, mas era Flawin quem possua a face mais delicada. Patton gostava que sua amada tivesse a companhia das duas elfas, pois elas a faziam esquecer das desventuras pela qual haviam passado nos ltimos tempos. Todas as rvores de Palari Kadun estavam repletas de flores de muitas cores, exalavam um cheiro maravilhoso e indescritvel. Os pssaros cantavam

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mais forte agora e pareciam mais felizes. No raro eram vistos elfos dourados tocando suas harpas e flautas, cantando em coro com as aves. Ao contrrio de Ruprest, Ehrin e Faldan sentiam-se em casa e gozavam da hospitalidade de seus anfitries. Faldan se aprimorava na arte do arco e Ehrin, curioso, aprendia tudo o que podia saber sobre aquele povo magnfico. O velho Barba Ruiva, por sua vez, preferia a companhia de Ernandor dos elfos. Com ele, discutia sobre os dias vindouros e lembrava de feitos hericos do passado. Descobriram amigos em comum e atravs de muita troca de conhecimentos, os dois tentavam entender os objetivos e a estratgia do inimigo. Quando o dia do casamento finalmente chegou, cinco meses haviam se passado. Thalien no permitiu que Patton visse sua noiva neste dia. Desde as primeiras horas da manh, com o primeiro raio de sol, a rainha se encarregou de preparar a noiva para a cerimnia. Mesmo antes do desjejum, Alya era banhada por Flawin e Sinue numa banheira de mrmore branco, com gua quente e ptalas de rosas brancas. Depois do banho, Alya foi servida por outras elfas que traziam frutas e mel para seu desjejum. Eram tantas mordomias que a menina chegava a sentir-se constrangida. Sinue deixou-as por alguns minutos e logo voltou trazendo o vestido da cerimnia que a prpria rainha confeccionara. Era branco e leve, quase transparente. Era preso por alas nos ombros e descia macio at a altura de seus joelhos. Era um modelo que uma noiva s poderia usar ali em Palari Kadun, onde a maldade no ousava entrar. Apesar de simples, era belo e deixava a menina ainda mais graciosa. A Rainha Thalien tambm havia feito uma bela grinalda, com as flores mais bonitas e cheirosas de seu reino. Todas brancas como a neve e lvidas, como se ainda estivessem presas em seus ps. No jardim, Patton tambm ansiava pela noite, quando tomaria Alya para si. Havia feito sua barba rala que, por desleixo, tinha deixado crescer por vrios dias. Tomou um belo banho e vestiu a roupa que Thalien lhe dera de presente.
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A cala, feita de um tecido grosso, era mais larga do que as que ele habitualmente usava. O par de botas era de couro leve, mas muito bem trabalhado. Vestiu a camisa de algodo branca que deixava parte de seu trax mostra e dirigiu-se ao jardim, onde encontrou Erhin, Ruprest e Faldan. Os quatro amigos sentaram-se e beberam algumas canecas da cerveja, que Faldan e Serger buscaram na estalagem de Paira, P de Ganso. Por mais que apreciasse um bom vinho, Patton no dispensaria uma boa cerveja em hiptese alguma. As brincadeiras eram inevitveis, afinal de contas, ningum acreditava que com aquele temperamento intempestivo, Patton se casaria antes mesmo de completar trinta anos. Ruprest dizia em tom de zombaria que ainda havia tempo para desistir. Faldan se prontificava a conseguir carona com os unicrnios e Erhin se acabava de rir com as besteiras ditas pelos amigos. O noivo, entretanto, se defendia dizendo que no podia perder a oportunidade de se casar. Era difcil encontrar uma bela dama que se dispusesse a casar com algum como ele. Portanto, devia se apressar para que a menina no percebesse a asneira que estava fazendo. Todos riam muito e ao final da tarde, o Duque Byron de Locksun chegara para fazer parte da festa. Ele vinha com sua esposa Lvia, que carregava o herdeiro do ducado em seu ventre. Chegaram em uma carruagem, escoltados por Jan e por meia dzia de elfos que os esperavam perto da estrada. - Demoramos a chegar porque viemos lentamente, devido ao estado da duquesa. Alm disso, a carruagem teve problemas para se locomover por entre as rvores desta floresta - explicou o nobre. Lady Lavia seguiu direto para um aposento reservado a ela e a Rainha Dourada foi ao seu encontro. Thalien passou a mo graciosamente na barriga proeminente da duquesa e disse que a criana era abenoada e seria grande entre os nobres. Lavia ficou feliz e agradeceu a delicadeza.

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Outros convidados logo chegaram. Rino, do Olmo retornou e Patton ficou feliz em conhecer o druida que lhe salvara a vida. Era ele da raa dos elfos do sul e como tal, media pouco mais de um curvo. Perto dos altos elfos dourados, o druida parecia uma pequena criana lfica. Os elfos que moravam oeste de Palari Kadun e guardavam aquela parte da floresta tambm vieram. E trouxeram consigo presentes em prata e madeira esculpida. Nem todos os amigos estavam presentes. Alguns porque j haviam se ido para outros reinos abenoados, outros porque estavam longe demais, mas a maioria no poderia ir, j que Palari Kadun era um segredo para a maioria do povo dos homens. - Devo parar de beber cerveja se ainda penso em me casar. - disse Patton, notando que a bebida j comeava fazer efeito em seu equilbrio - E Alya nunca me perdoaria se estivesse embriagado at mesmo na noite de nosso matrimnio. - Dormiria fora do seu aposento na noite de npcias. Se bem conheo essa menina, ela seria capaz disso mesmo. - disse Ruprest, secando sua boca com leno. O noivo pediu licena aos amigos e convidados que bebiam com ele e se dirigiu ao seu aposento. Lavou as mos, o rosto e sentou-se na cama. Pensou em muitas coisas e tentou em vo lembrar-se de seu pai. Gostaria que ele estivesse ali, com seu uniforme de Draconiano e que junto a ele estivesse tambm sua me. Refletiu sobre como seria difcil a vida para ele e para Alya, enquanto a ltima Batalha no fosse travada. Faldan bateu porta e entrou. Olhou para o amigo e percebeu que ele tinha os olhos midos e febris, mas no imaginava a causa da tristeza. - Mas se hoje um dia de alegria e festividades, por que verter uma lgrima sozinho? - perguntou o meio-elfo.

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- No seja tolo, rapaz. Sou Patton, filho de Raicar, o primeiro Draconiano. Tu nunca vers uma lgrima sequer se esvaindo de meus olhos. - disse Patton, sorrindo. O meio-elfo deu uma gargalhada, percebendo a brincadeira de Patton. O rapaz, por sua vez, levantou-se da cama e deu um abrao no amigo. Agradeceu mais uma vez pelos feitos do companheiro e saram. O jardim j estava todo iluminado com tochas enormes e o cho estava coberto por ptalas de rosas. Os elfos dourados e os convidados abriram caminho quando viram Patton chegar. Ao fundo estava a Rainha Thalien e quase todos os unicrnios. Um pequeno altar fora construdo e Patton se aproximou com um largo sorriso no rosto. Alguns dos elfos tocavam uma melodia alegre com suas flautas, ctaras e liras. Faldan se apoderara de um atabaque de madeira e acompanhava os demais na msica. A lua estava cheia e parecia prxima, como se convidada para a festa. Muito vinho era servido enquanto o noivo esperava a chegada de sua prometida. De repente, os tambores lficos comearam a serem tocados e o portal de Palari Kadun comeou a ser aberto. Pandel e Aleyan o faziam lentamente e revelavam a bela Alya, graciosa como nem uma outra mortal fora em outras eras. Estava montada em Auhin Cembor e usava em seu pescoo um pingente do mais puro cristal que lhe fora dado de presente pelos elfos. sua frente estavam Sinue e Flawin, carregando um buqu cada. Os olhos de Patton brilharam ao v-la e a Rainha Thalien sorriu ao ver sua felicidade. Cembor vinha andando lentamente. Atrs dele vinha Fabrion, tocando uma gaita lfica que emitia os mais variados e belos sons. Alya no se mexeu at que o unicrnio chegasse ao altar. As damas lficas se posicionaram ao lado da Rainha e o unicrnio dobrou sua pata dianteira, abaixando-se como numa reverncia corts.

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Dando um passo frente, Patton segurou a mo de Alya e ela ento desceu de sua montaria. Sua mo estava trmula, mas ao olhar para os olhos de Patton, sentiu-se segura. Os dois se aproximaram da Senhora Dourada dos Unicrnios, se entreolharam mais uma vez e esperaram que ela se pronunciasse. - Nesta noite, terei eu o privilgio de abenoar duas almas que se amam e merecem toda a felicidade que Elbon possa proporcionar. Da Ilha do Sul partiu ele e por caminhos tortuosos seguiu, estando perto da morte por vrias vezes. Mas assim quiseram os deuses e, ao norte, Patton encontrou a pequena Alya, grande no corao e na alegria. Que hoje seja o primeiro dia de uma vida inteira de felicidade e que todos os deuses abenoem esta unio. Quando a rainha parou de falar, a ave alva de calda de penas longas, que cantara para os aventureiros em seu primeiro dia em Palari Kadun, ressurgiu no alto de uma rvore. Bateu suavemente suas leves asas, alou vo e pousou no altar. Thalien o saudou, o pssaro retribuiu a reverncia e comeou a cantar. Seu canto agudo hipnotizava a elfos e homens. Logo ele se incandesceu e comeou a brilhar fortemente. Sbito, a ave subiu ao cu e todas as chamas das tochas se apagaram. No alto, s se via o pssaro todo iluminado e agora nem a lua se mostrava. Um suspiro unssono foi ouvido no jardim e o pssaro entoou uma ltima nota, a mais aguda de todas e explodiu em fogos brancos que nem elfos, nem homens poderiam produzir. Os convidados, bem como os noivos ficaram boquiabertos durante a exibio do pssaro. Por fim, ele subiu o mais alto que ningum mais podia v-lo. As tochas voltaram a se acender e muitos tinham lgrimas nos olhos, mesmo sem perceberem. Patton olhou para Alya, tomou-a em seus braos e beijou-a como se fosse a ltima vez, pois sabia que os dias vindouros seriam terrveis.

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O Draconiano um livro de Fernando Russell, escrito entre os anos de 1998 e 2008 e tem como nico objetivo trazer um pouco de lazer para os (assim como eu) afixionados em histrias de fantasia. A arte do livro foi parcialmente produzida por Christiano Flexa e a correo ortogrfica foi gentilmente feita por Lcio Nunes.

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