O SHEIK

E.M.HULL

Livro que deu origem ao filme O Sheik, com Rodolpho Valentino Conta histria de Diana, linda rica e destemida, que se aventura em uma expedio pelo deserto. Pagou Mustaph para gui-la pelo deserto, e o Skeik pagou a Mustaph para lev-la at ele. Porque ele tinha o ardente desejo de possu-la. Um dia, em Biskra, viu-a durante alguns minutos e foi o bastante para verificar que ela era indispensvel para a sua vida. E sempre que queria alguma coisa, obtinha por bem ou fora!

O SHEIK

E.M.HULL

Disponibilizao: Disponibilizao: Marisa Helena Digitalizao: Marina Reviso e formatao: Suely

O SHEIK

E.M.HULL

CAP CAPTULO I

A senhora vir assistir ao baile, Lady Conway? Decididamente no vou. No aprovo em absoluto a expedio em perspectiva que vai ser festejada com esse baile. Sou de opinio que s em pensar numa viagem dessas, sozinha pelo deserto afora, sem uma dama de companhia ou pelo menos uma criada, unicamente com os naturais do pas, condutores de camelos e empregados, Diana Mayo est procedendo de um modo to negligente e imprprio que sem dvida lanar uma ndoa no s na sua reputao como no prestgio de sua ptria. Fico envergonhada s de pensar nisso. Ns, ingleses, devemos ter o mximo cuidado com o nosso procedimento no estrangeiro. O menor deslize serve de pretexto para os nossos vizinhos do continente nos atirar pedras, e o atual est longe de ser insignificante. a mais desatinada prova de falta de juzo de que j tive notcia. Ora, convenha, Lady Conway, o mal no to grande como senhora imagina. Certamente que um pouco fora do comum e... isto ... provavelmente no muito sensata a ideia, mas preciso no esquecer que a srta. Mayo teve uma educao toda especial... No me estou esquecendo de que ela teve essa educao especial, atalhou Lady Conway. Uma educao deplorvel. Mas no pode haver desculpas para esta viagem escandalosa. Conheci a me de Diana h muitos anos e impus-me a tarefa de mostrar tanto, moa como ao irmo o desatino que iam cometer, porm sir Aubrey est de tal modo obcecado com a sua companheira egosta que nem consuma picareta se poderiam demolir as suas convices. De acordo com a opinio dele, uma pessoa que tem o nome Mayo est acima de qualquer crtica e a reputao de sua irm uma coisa pela qual somente ela responsvel. A prpria moa, segundo me pareceu, no tem ideia da gravidade da sua posio e mostra-se muito petulante e at um pouco desabrida, ao lhe fazerem observaes. Lavo as mos quanto a esse assunto e de modo algum irei dar meu apoio a essa festa, comparecendo a ela. J avisei mesmo o gerente de que se o barulho esta noite for alm de uma hora razovel, deixarei o hotel amanh cedo. E, embrulhando-se em sua capa, com um pequeno calafrio, Lady Conway atravessou majestosamente a larga varanda do Hotel Biskra. Os dois homens que tinham ficado de p, junto janela do salo de baile do hotel, entreolharam-se e sorriram. Eis um belo sermo, disse um deles com pronunciado sotaque norte-americano. Creio que assim que se fazem os escndalos.
3

O SHEIK

E.M.HULL

Qual escndalo, qual nada! Nunca houve a menor sombra de escndalo ao qual o nome de Diana Mayo estivesse ligado. Eu a conheo desde menina. E j era, ento, uma pequena extravagante e original. Essa velha no passa de uma faladeira! Seria capaz de arrasar a reputao do Anjo Gabriel, se ele descesse a terra, quanto mais a de uma jovem to humana como Diana. Nem por isso ela muito humana, disse o americano rindo. Parece que devia ter nascido homem e que foi modificada ltima hora. Assemelha-se a um rapaz de saias, mas um rapaz bonito de verdade e orgulhoso como poucos, acrescentou com uma gargalhada. Ouvi-a esta manh a fazer troa de um oficial francs. O ingls riu. Com certeza o oficial tentou fazer-lhe uma declarao de amor. uma coisa que Diana no compreende e no tolera. moa fria como gelo e no pensa seno em esportes e viagens. Esperta, inteligente e arrojada. Creio que no sabe a significao da palavra medo. H certa tendncia esquisita nessa famlia, no verdade? Ouvi algum referir se a isso uma noite destas. O pai era meio desequilibrado e deu um tiro nos miolos, segundo me contaram. O ingls sacudiu os ombros. Se voc quiser, pode cham-lo desequilibrado, retrucou vagarosamente. Moro perto da casa dos Mayos na Inglaterra e conheo a histria toda. Sir John Mayo era verdadeiramente apaixonado pela esposa; vinte anos depois de casados, ainda se amavam como no tempo de noivos. Foi quando Diana nasceu, tendo falecido sua me. Duas horas depois, sir John suicidou-se deixando a recm-nascida ao cuidado do irmo que tinha dezenove anos e j era to preguioso e egosta como agora. O problema de educar uma menina era muito difcil de ser resolvido e ele achou mais fcil eliminar as dificuldades tratando-a como se ela fosse um rapaz. O resultado o que voc est vendo. Os dois se aproximaram da janela aberta e puseram-se a olhar para dentro do salo brilhantemente iluminado, j repleto de pessoas que conversavam alegremente. Sobre uma plataforma baixa, em um dos extremos do salo, o promotor e a promotora da festa recebiam os convidados. Eram extraordinariamente diferentes. Sir Aubrey Mayo, alto e magro com cabelos e bigodes muito negros a contrastarem com a palidez do rosto, tinha um ar corts de pessoa bem educada misturada com um pouco de tdio dissimulado. Parecia to cansado que nem conseguia conservar. No lugar o monculo que caa a todo instante. A moa era exatamente o contrrio; de uma vivacidade esplendente, de altura mdia e muito elegante, com um garbo natural que lhe dava um ar de rapaz desportista. A sua cabecinha levantada demonstrava altivez. A boca em linha reta e o desenho do queixo deixavam perceber um esprito perseverante e seus olhos de um azul profundo eram brilhantes e vivos. As pestanas, longas e curvas, ensombravam-lhe os olhos, e as sobrancelhas escuras como que ofuscavam o encanto dos cachos de cabelos vermelho4

O SHEIK
dourados que ela usava curtos, e apertados contra as orelhas.

E.M.HULL

E um resultado que vale a pena ver-se disse o americano com entusiasmo, referindo-se s ltimas palavras do seu companheiro. Nisto veio ter com eles um terceiro rapaz. Ol, Arbuthnot. Voc est atrasado. A divindade j tem dez nomes de cavalheiros escritos no seu carnet. O jovem ficou por um momento com o rosto muito vermelho e respondeu zangado, voltando cabea: Fiquei atrasado por causa de Lady Conway aquela velhota implicante! Ela fez um sermo muito comprido a respeito de Miss Mayo e da sua viagem. Devia-se amordaar aquela velha. Parecia resolvida a falar a noite toda de modo que fui logo arranjando um jeito de faz-la parar. Entretanto h um ponto em que eu concordo com ela. Por que. Aquela zebra do Mayo no acompanha a irm? Parece que ningum foi capaz de dar uma resposta. A orquestra tinha principiado a tocar e o salo estava cheio de pares que conversavam e riam. Sir Aubrey Mayo tinha-se retirado, e sua irm estava de p, cercada por vrios rapazes que esperavam, empunhando os programas, porm ela os dispersou com um sorriso e um gesto negativo feito com a cabea. As coisas parecem que esto andando depressa disse o americano. Voc vai tentar a sorte? perguntou o mais idoso dos dois ingleses. O americano mordeu a ponta de um charuto e sorriu. De certo que no. Aquela pequena terrvel acabou-me com as veleidades de danarino pouco tempo depois de nos termos conhecido. E no me queixo por isso ajuntou com um riso amarelo. Mas a verdade que a ingenuidade dela chega a irritar. Imaginem que me disse com toda a franqueza que no sabia o que fazer de um americano que no andava a cavalo e no sabia danar. claro que eu retruquei, com toda a delicadeza, que nos Estados Unidos havia sempre oportunidades para um homem triunfar, ainda que ele no fosse peo nem danarino de cabar, ela, porm lanou-me um olhar gelado e eu, achei melhor desaparecer da sua presena. No; Sir Complacncia Egosta vai arranjar uma mesa de bridge daqui a pouco e creio que isso me ser mais conveniente. O rapaz, afinal de contas, no mau companheiro para quem sabe fechar os olhos para as suas extravagncias e um esportista. Gosto de jogar com ele. Tanto lhe faz estar ganhando como perdendo. coisa que no tem importncia para quem possui uma conta no banco igual dele disse Arbuthnot. Eu, por mim, acho a dana mais agradvel e menos dispendiosa. Vou tentar a minha sorte com a rainha da festa. E assim dizendo olhou para a extremidade do salo onde a moa estava de p e sozinha, com o seu porte elegante, sob a luz de um abajur que dava um brilho dourado
5

O SHEIK

E.M.HULL

aos cabelos que emolduravam seu rosto altivo. Olhava os pares que danavam com uma expresso de alheamento, como se os seus pensamentos estivessem muito longe daquele salo de baile. O americano empurrou Arbuthnot para frente com um risinho discreto. Corra, mariposa ingnua, v queimar suas asas. Depois que a beldade o tiver pisado aos ps eu virei com a p do lixo ajuntar os seus restos. Porm se a sua temeridade for coroada pela vitria que merece, mais tarde havemos de celebrar esse acontecimento. E enlaando o seu brao no do amigo dirigiu-se sala de jogo. Arbuthnot atravessou a porta e principiou a abrir caminho vagarosamente pelo salo, rente parede, desviando-se dos pares que danavam e pedindo licena a grupos de homens e senhoras de todas as nacionalidades que conversavam com animao. Finalmente chegou ao estrado sobre o qual Diana Mayo ainda se conservava de p, e, subindo os poos degraus, parou ao seu lado. Que felicidade, Miss Mayo disse ele, absolutamente certo de que ela no pensava da mesma forma. Ser possvel que eu tenha tido a felicidade de encontr-la sem par para esta dana? Ela voltou-se devagar, com uma pequena ruga entre as sobrancelhas arqueadas, como manifestando ter sido inoportuna a vinda do rapaz e sentir-se aborrecida da interrupo dos seus pensamentos; mas depois sorriu. Eu disse que no danaria enquanto no estivessem todos danando respondeu com um ar de dvida olhando o salo repleto de pares. E esto todos danando. Cumpriu nobremente o seu dever. No perca esta msica to convidativa ajuntou o ingls persuasivamente. A moa ficou hesitante, a bater com o lpis do carn nos dentes alvos. J me recusei a danar com muitos cavalheiros replicou com uma careta. Depois, rindo, acrescentou: Ento vamos. J tenho fama de mal educada. Este ser somente mais um pecado para juntar coleo dos anteriores. Arbuthnot danava bem, mas com a moa nos braos tinha ficado mudo. Deram a volta ao salo algumas vezes, depois pararam junto a uma porta aberta e saram para o jardim do hotel, onde se sentaram num sof de vime, debaixo da uma lanterna japonesa multicor. A orquestra ainda estava tocando e naquele momento o jardim se encontrava vazio, fracamente iluminado por lanternas coloridas, que em festes desciam pelas palmeiras de um e outro lado das alamedas. Arbuthnot inclinou-se para a frente pondo as mos entre os joelhos. Nunca encontrei ningum que danasse to bem como voc disse ele com timidez. Pode crer que dana admirvelmente. Miss Mayo olhou para ele com ar srio, sem a menor expresso de vaidade. Danar muito fcil para quem tem bom ouvido e est habituada a fazer o
6

O SHEIK
pernas obedecerem s suas ordens.

E.M.HULL

corpo obedecer a sua vontade. Parece que h poucas pessoas exercitadas a fazer as As minhas me obedecem porque esto habituadas a isso desde o tempo em que eu era criancinha respondeu a moa calmamente. Aquela resposta inesperada fez que Arbuthnot ficasse silencioso por alguns minutos e a moa parecia no ter pressa em quebrar o silncio. A dana terminou e os pares refluram para o jardim que ficou repleto por algum tempo. Depois, tendo a orquestra comeado nova msica, os convidados voltaram ao salo e o jardim ficou novamente deserto. Como est agradvel aqui disse Arbuthnot, como quem sonda o terreno. O seu corao batia com rapidez fora do comum e seus olhos, que ele conservava fixos nas mos cruzadas, tinham uma expresso apaixonada. Quer dizer que prefere ficar sentado comigo aqui fora durante esta dana? disse com uma franqueza tal que o deixou desconcertado. Sim gaguejou o rapaz sem saber muito bem o que dizia. Miss Mayo levantou o carn luz da lanterna. Esta dana estava prometida a Arthur Conway. Ns discutimos todas as vezes que nos encontramos. No posso compreender porque pediu para danar comigo; ele discorda do meu modo de pensar ainda mais do que sua me aquela velha que gosta tanto de intrometer-se nos negcios alheios. Creio que vai ficar muito contente se eu me esquecer da minha promessa. No sinto vontade de danar esta noite. Tenho o esprito cheio de preocupaes por causa da viagem de amanh. Vou ficar conversando com voc, mas preciso que me d um cigarro para que eu conserve o meu bom humor. A mo dele tremia um pouco ao chegar o fsforo aceso ao cigarro da moa. Est mesmo decidida a levar avante esta expedio? Ela olhou com surpresa o rapaz. E por que no? J fiz todos os meus preparativos. Por que havia de mudar de idia na ltima hora? Por que seu irmo a deixa ir s? Por que ele no vai com voc? Bem sei que no tenho o direito de fazer estas perguntas, entretanto fao-as declarou com veemncia. Miss Mayo encolheu os ombros com um risinho. Ns estamos em divergncia, Aubrey e eu. Ele quer ir para os Estados Unidos. Eu quero fazer uma excurso pelo deserto. Por causa disso ns discutimos durante dois dias e metade de uma noite e afinal chegamos a um acordo. Irei fazer minha excurso no deserto, e Aubrey ir para Nova York; e para demonstrar o seu reconhecimento fraternal minha promessa de me ir encontrar com ele nos Estados Unidos daqui a um ms, sem falta, ele anuiu em acompanhar a minha caravana na sua primeira etapa e despedir-se depois de mim com a sua bno. Fico muito aborrecida de no lhe ter sido
7

O SHEIK

E.M.HULL

possvel obrigar-me a acompanh-lo, pois esta a primeira vez que, em nossa vida errante, os nossos desejos no nos atraem para a mesma direo. Emancipei-me h poucos meses e doravante poderei fazer o que bem me aprouver. Nisso no quer dizer que no tenha sido assim at hoje acrescentou com outra risada porque os meus desejos at hoje sempre combinaram com os de Aubrey. Mas por causa de um ms! Que diferena faria isso para ele? perguntou Arbuthnot admirado da intransigncia do irmo dela. Aubrey assim respondeu a moa. Mas a viagem muito perigosa insistiu o rapaz. Ela sacudiu a cinza do cigarro descuidadamente. No concordo com voc. No sei por que todos esto fazendo disso um cavalo de batalha. Muitas outras mulheres tm feito viagens em pases mais selvagens do que este deserto. O moo olhou para ela com curiosidade. Miss Mayo parecia no compreender que era a sua mocidade, e a sua beleza que faziam a expedio perigosa. Entretanto pareceulhe melhor apresentar a desculpa mais fcil. Tem havido muitas dissenses entre as tribos. Ouvi vrios boatos a esse respeito disse o rapaz com sinceridade. Ela fez um pequeno movimento de impacincia. Oh, sempre essa mesma histria que eles contam quando querem criar obstculos. As autoridades j me disseram essa lorota tambm. Eu exigi provas e s ficaram no terreno das generalidades. Perguntei-lhes se eles tinham o direito de impedir a minha viagem. Responderam-me que no, mas que me aconselhavam a que no fosse. Disse-lhes que iria, a no ser que o governo francs mandasse prender-me... E por que no? No tenho medo. No vejo nada de que se possa ter medo. No acredito uma palavra a respeito das dissenses entre as tribos. Os rabes esto sempre se deslocando de um lado para outro, no verdade? Tenho um excelente guia para a caravana, um guia que as prprias autoridades gabam e, alm disso, irei armada. Sou competente para tomar conta de mim. Sei atirar muito bem e estou acostumada a viver em acampamentos. Alm disso, dei a minha palavra a Aubrey de que estaria em Oran dentro de um ms, e no poderei ir muito longe nesse espao de tempo. A sua voz tinha um tom de obstinao. Quando ela acabou de falar, o rapaz ficou silencioso, consumido pela paixo, obcecado pela sua beleza e atormentado pelo desejo de dizer-lhe tudo. Depois se voltou repentinamente para a moa com o rosto muito plido. Miss Mayo... Diana... transfira esta viagem para mais tarde e d-me o direito de ir com voc. Eu a amo acima de qualquer outra coisa neste mundo, desejo que voc seja minha esposa. No hei de ser sempre um subalterno sem vintm. Ainda terei algum dia
8

O SHEIK

E.M.HULL

uma posio que seja digna de voc no, no direi tanto mas uma posio da qual eu no me tenha de envergonhar perante voc. Temos sido muita bons amigos; voc me conhece muito bem. Devotarei minha vida toda a faz-la feliz. O mundo tornou-se diferente para mim desde o momento em que a encontrei. Amo-a. No me posso separar de voc. Sinto-a nos meus pensamentos dia e noite. Amo-a, desejo-a. Meu Deus! Uma beleza como a sua capaz de deixar um homem doido! Ento unicamente a beleza que um homem ambiciona encontrar em sua esposa? perguntou ela com certa frieza e admirao na voz. Para mim a inteligncia e a sade parecem coisas muito mais importantes e desejveis. Porm quando uma mulher possui esses trs predicados, como voc, Diana, pode considerar-se perfeita sussurrou ele apaixonadamente apertando com as suas mos as mozinhas delicadas da moa. Com uma fora que parecia impossvel a uma criatura to pequena ela retirou as mos rapidamente. - Fao o favor de no continuar a falar assim. Voc me fez ficar triste. Temos sido muito bons amigos, e nunca me ocorreu que pudesse haver mais alguma coisa, alm disso. Nunca julguei que voc me pudesse amar. Eu pelo menos nunca pensei em voc dessa maneira. No compreendo isso. Deus, quando me fez, certamente esqueceu-se de me dar um corao. Nunca amei ningum na minha vida. Meu irmo e eu temo-nos tolerado, porm nunca houve a menor afeio entre ns. E, alis, isso muito natural. Ponhas se voc no lugar de Aubrey. Imagine-se um rapaz de dezenove anos, com um esprito reservado e frio, que recebe de um momento para outro a incumbncia de tomar conta de uma irmzinha, largada nas suas mos inesperadamente e contra sua vontade. Seria lgico que ele me tivesse alguma afeio? Eu nunca desejei essa afeio; Nasci com a mesma alma fria e indiferente que ele tem. Fui educada como um rapaz. Minha vida tem sido rude. As emoes e as afeies no tm tido parte nenhuma nela. So coisas que no conheo e nem desejo conhecer. Estou muito satisfeita com a minha vida tal como ela . O casamento, para uma mulher, significa a perda da sua independncia, quero dizer, o casamento com um homem que seja verdadeiramente um homem, digam o que disserem as mulheres modernas. Nunca obedeci a ningum na minha vida; e no desejo experimentar isso agora. Sinto muito desgost-lo. Voc tem sido um excelente companheiro, mas esse aspecto da vida no existe para mim. Se eu tivesse pensado, um nico instante, que a minha amizade ainda havia de ser um motivo de sofrimento para voc, no teria deixado essa amizade se tornar to ntima, mas no me lembrei, porque nunca penso nessas coisas. Um homem para mim unicamente um companheiro com quem eu ando a cavalo, cao ou pesco; um camarada, um amigo e nada mais. Deus me fez mulher. Porque, s Ele sabe! A sua voz era calma e natural. Havia nela um tom de fria sinceridade que Arbuthnot no pde deixar de reconhecer. Tinha falado tudo com a maior franqueza. No dissera mais do que a pura verdade. A sua reputao de completamente indiferente
9

O SHEIK

E.M.HULL

para com as paixes de que era causadora e a sua atitude invarivel para com os homens eram to conhecidas quanto a sua ilimitada coragem e a sua vontade obstinada. Para Sir Aubrey Mayo ela era como que um irmo mais moo que servia para distrair os amigos dele. Dava-se com todos, at mesmo com as mes de filhas casadouras, porque, embora rica e linda, o seu gnio estranho a impedia de ser uma rival de moas mais modestas e menos dotadas. Arbuthnot conservou-se sentado e em silncio. Era mesmo difcil, pensava amargamente, que ele fosse bem sucedido, quando outros, em melhores condies, tinham falhado. Havia sido um tolo em ceder quela tentao forte demais para que lhe pudesse resistir. J a conhecia muito bem e sabia de antemo qual ia ser a resposta. O receio de que alguma coisa sucedesse moa naquela prxima expedio, o mistrio daquela noite oriental, a presena dela, as luzes, a msica, isso tudo combinado, havia trazido aos seus lbios palavras que ele, se estivesse mais de posse de si mesmo, nunca teria pronunciado. Ele a amava, am-la-ia sempre, mas tinha a certeza de que o seu amor era to sem esperana quanto eterno. Mas era a homens verdadeiramente homens que ela desejava para amigos e, portanto ele devia mostrar-se um forte. Poderemos continuar a ser camaradas, Diana? perguntou Arbuthnot com calma. Miss Mayo olhou um instante para ele, cujos olhos, sob a luz mortio das lanternas pendentes, fitaram com firmeza os dela, e a moa estendeu-lhe a mo com franqueza. Com todo o prazer disse ela singelamente. Tenho muitos conhecidos, porm poucos amigos. Ns estamos sempre viajando, Aubrey e eu, e parece que no temos tempo para arranjar amizade. Raramente ficamos tantos meses num lugar, como ficamos aqui. Na Inglaterra dizem que somos muito maus vizinhos, pois muito raro estarmos l. Geralmente passamos trs meses em casa, no inverno, para caar, mas o resto do ano vagamos pela face da Terra. Ele conservou a sua mo mimosa apertada na sua alguns instantes, recalcando um imenso desejo de lev-la aos lbios, o que, sabia, iria destruir a amizade que lhe acabava de ser concedida. Em seguida soltou-a. Miss Mayo continuou sentada ao seu lado. No estava de modo algum constrangida pelo que acabava de suceder. Havia interpretado literalmente as palavras do rapaz e continuava a trat-lo como o camarada que ele pedira para ser. Nem lhe passava pela mente que o devia deixar s, nem que a sua companhia o estava fazendo sofrer. Ela no se sentia embaraada, estava, ao contrrio, completamente vontade. Enquanto ali se achavam em silncio, ela pensando na expedio e no deserto e ele alimentando vs esperanas e evocando saudosas recordaes, ouvia-se uma voz de homem quebrar suavemente o silncio da noite. Plidas mos que eu amava, perto do Shalimar. Onde estareis agora? A quem ireis afagar? cantava ele, com uma voz apaixonada e vibrante de bartono. Cantava em ingls,
10

O SHEIK

E.M.HULL

entretanto, as modulaes de sua voz tinham um acento estrangeiro. Diana Mayo curvouse para a frente e, de cabea levantada, escutava atentamente, com os olhos a cintilarem. A voz parecia vir do fundo do jardim, ou talvez de mais longe ainda, da estrada que passava alm da certa de cactos. O homem cantava vagarosamente, e sua voz como que acariciava as palavras; os versos iam morrendo pouco a pouco, com suavidade e clareza, at se desvanecerem os ltimos sons. Por momentos o silncio dominou outra vez no jardim. Diana se se encostou ao espaldar do sof com um pequeno suspiro. A Cano de Cachemira. Fez-me lembrar da ndia. Ouvi um homem cant-la em Cachemira no ano passado, porm no desta maneira. Que linda voz! Quem ser que canta assim? Arbuthnot olhou para ela com curiosidade, surpreso pela sbita entonao de interesse no seu modo de falar e pela animao do seu rosto. Voc diz que no conhece a emoo, e, entretanto a cano desse desconhecido deixou-a to comovida. Como pode conciliar essas duas coisas? perguntou ele quase zangado. Gostar do que belo ser emoo? retrucou a moa levantando os olhos. No, certamente que no . A msica, a arte, a natureza, tudo quanto belo me atrai. Mas no h nisso a menor emoo. Simplesmente prefiro as coisas belas s feias. por essa razo que gosto de vestidos bonitos acrescentou rindo. Voc a moa que melhor se veste em Biskra disse ele. No ser isso uma concesso aos sentimentos femininos que despreza? No, senhor. Interessar-se pela roupa no um defeito exclusivamente feminino. Gosto de vestidos bonitos. Concordo em que perco algum tempo estudando as cores que melhor combinam com o meu horrvel cabelo, mas posso garantir que a minha costureira no se v to atrapalhada quanto o alfaiate de Aubrey. Depois calou-se, esperando que o cantor no se tivesse ido embora, porm nada mais se ouviu a no ser uma cigarra ziziando perto onde vinha o som, Diana disse: Escute! Que animalzinho alegre! Sempre a primeira coisa que ouo quando chego a Porto Said. Para mim, a cigarra representa o Oriente. um inseto muito aborrecido! disse Arbuthnot com irritao. Quanto a mim, vou apreciar com prazer seu canto amigo durante as quatro prximas semanas... Voc no imagina o que esta viagem representa para mim. Gosto imensamente dos lugares selvagens. Os momentos mais felizes de minha vida tenho-os passado em acampamentos, na Amrica e na ndia, e sempre senti o desejo de conhecer o deserto; ainda mais do que qualquer outro lugar. Vai ser um ms de pura alegria. Vou ser imensamente feliz.
11

deles. Voltando-se na direo de

O SHEIK

E.M.HULL

Levantou-se com um riso de intenso prazer e voltou-se, esperando por Arbuthnot. Este ficou de p com uma certa relutncia, mas no se moveu por alguns instantes: Diana, eu queria que voc me deixasse beij-la, uma vez somente implorou com uma humildade que o tornava digno de pena. A moa sacudiu a cabea com uma expresso de quem se zangara. No, isso no est no nosso contrato. Nunca fui beijada na minha vida. uma das coisas que no compreendo. A sua voz era quase rspida. Depois se dirigiu vagarosamente para o hotel, enquanto Arbuthnot ia ao seu lado sem saber se teria novamente quebrado os laos da amizade com o seu intempestivo pedido, mas ao chegarem varanda ela parou e falou-lhe de novo em tom amistoso: V-lo-ei amanh de manh? O rapaz compreendeu. No haveria mais referncia ao que se passara entre eles. A amizade continuaria, porm nas condies que ela tinha exigido. Ele aproximou-se. Sim. Ns organizamos uma escolta de cerca de uma dzia de homens para acompanh-la nas primeiras milhas e fazer uma despedida em regra. Ela teve um gesto de protesto, acompanhado de uma risada. Precisarei das quatro semanas de solido no deserto para destruir a presuno de que ficarei possuda por causa dessa escolta disse ainda a sorrir, enquanto entrava no salo. Algumas horas mais tarde Diana se recolhia ao seu quarto, e, acendendo a luz eltrica, atirava as luvas e o programa sobre uma cadeira. O aposento estava vazio, porque a sua criada sara com uma vertigem ao ouvir que deveria acompanhar a sua patroa na excurso pelo deserto, e Diana tinha-a mandado voltar para Paris, a fim de l esperar o seu regresso. Partira durante o dia e levara consigo a maior parte da bagagem pesada de sua ama. Diana estava de p no meio do quarto e olhava para os preparativos da partida, com um pequeno sorriso de satisfao. Tudo estava em ordem; os retoques finais tinham sido dados alguns dias antes. A caravana de camelos com o material para o acampamento devia deixar Biskra algumas horas antes do momento marcado para os Mayos partirem com Mustaph Ali, o excelente guia que as autoridades francesas haviam recomendado com insistncia. As duas grandes malas de roupa que Diana levaria consigo estavam abertas, j arrumadas, esperando somente pelos objetos mais necessrios, que seriam nelas postos ltima hora e perto delas a grande mala de bordo que Sir Aubrey devia deixar em Paris quando por ali passasse. Sobre uma cadeira via-se o seu traje de montaria, aguardando a manh seguinte. O seu sorriso acentuou-se quando ela olhou para os elegantes cales e as botas marrons, de cano alto. Eram as roupas com que tinha passado a maior parte da sua vida, e nas quais se sentia mais vontade do que nos belos vestidos de que estivera a falar com Arbuthnot.
12

O SHEIK

E.M.HULL

Sentia-se satisfeita de que o baile tivesse acabado, pois no era uma espcie de exerccio que apreciasse muito. S pensava na excurso que ia principiar no dia seguinte. Estendeu os braos com um riso de satisfao. Isto que vida. Dirigiu-se ao toucador e, apoiando-se com os cotovelos sobre ele, mirou-se no espelho, sorrindo sua prpria imagem. Na falta de uma pessoa com quem conversar ela sempre falava consigo mesma, sem nem pensar na beleza do rosto que se refletia no cristal polido. O nico comentrio que fazia s vezes sobre a sua prpria aparncia era que desejaria que os seus cabelos fossem de cor diferente. Nessa noite, porm, mirava-se com curiosidade. No sei por que me sinto hoje to feliz. Deve ser porque me demorei bastante tempo em Biskra. lugar muito alegre, mas eu estava principiando a aborrecer-me. Tornou a rir e tomou o relgio para dar corda. Uma das suas originalidades consistia em no usar joias de espcie alguma. At mesmo o pequeno cronmetro de ouro que tinha nas mos era seguro unicamente por uma simples correia de couro. Despiu-se devagar e cada vez sentia menos sono. Vestindo um leve penteador por cima do pijama e acendendo um cigarro saiu para a larga sacada que havia em seu quarto. A alcova ficava no primeiro andar e ao lado da janela havia um pilar cheio de ornatos que suportava a sacada do segundo andar por sobre a sua cabea. Ela olhou para o jardim ali embaixo. Era fcil descer, pensou com a expresso de um rapazito traquinas muito mais fcil do que em muitos outros lugares em que ela j o tinha feito, quando sentia necessidade de dar um passeio solitrio. Mas o Oriente no servia para os passeios dessa natureza; os criados naturais do pas tinham o pssimo costume de deitarem-se em qualquer lugar em que sentissem sono, e no havia muito tempo que ela, saltando da sua sacada, fora cair justamente em cima de um dorminhoco que, com o berreiro que fez, despertara mais da metade dos hspedes do hotel. Curvou-se sobre o gradil da sacada, tentando olhar para a varanda, embaixo, e julgou ver uma cortina branca. Ela tornou a olhar, porm desta vez nada viu. Ento, sacudindo a cabea e fazendo uma pequena careta, sentou-se no peitoril da sacada. Ajeitando-se comodamente, com as costas apoiadas na coluna, olhava para os jardins do hotel, cantarolando baixinho a cano de Cachemira que havia escutado naquela tarde. Era a lua cheia, e sua luz fria e brilhante enchia o jardim de espessas sombras negras. Divertia-se a olhar algumas dessas sombras que pareciam mover-se, como se o jardim estivesse cheio de entes que caminhassem rpidos, e ficava a observ-las at verificar se vinham das palmeiras ou dos cactos silvestres. Havia uma que ela no podia descobrir de que objeto provinha at que com muito custo verificou ser produzida por uma grotesca esttua de chumbo, meio encoberta por um arbusto cheio de flores. Esquecendo-se da hora adiantada e das janelas abertas que havia ao seu redor, rompeu numa sonora gargalhada que foi interrompida pelo aparecimento de algum, meio escondido por trs da grade que separava a sua sacada da do quarto vizinho e pelo som de uma voz
13

O SHEIK
irritada.

E.M.HULL

Pelo amor de Deus, Diana, se voc no tem sono, ao menos deixe que os outros durmam! O que convenientemente traduzido quer dizer: deixe Sir Aubrey Mayo dormir retrucou ela rindo. Meu caro amigo, durma, se quiser, mas no sei como voc pode dormir com uma noite destas. J viu mais lindo luar? Pouco me importa o luar! Est muito bem. No preciso zangar-se por isso. V de novo para a cama e cubra a cabea com as cobertas; desse modo no o ver. Eu, porm, vou ficar sentada aqui. No seja tola, Diana! Voc vai ferrar no sono, cair da abaixo e quebrar a cabea! Voc que lucrar disse ela com bom humor. Se eu morrer, deixar-lhe-ei tudo quanto tenho neste mundo meu caro irmo. Poderia dar-lhe mais prova de estima? A moa fingiu no ouvir a exclamao de aborrecimento que se seguiu a esta resposta e continuou a olhar para o jardim. A noite estava belssima, o silncio s era interrompido pelo montono cricrilar dos grilos; misteriosa, com aquele mistrio inexplicvel que tm sempre as noites orientais. Havia no ar um estranho perfume de rosa do Oriente; aqui, como em sua terra natal, o ar parecia mais aromtico de noite que de dia. Muitas vezes na Inglaterra ela havia ficado sentada sobre a balaustrada de pedra da sacada, sorvendo o perfume inebriante da noite o cheiro penetrante da terra molhada depois da chuva, o aroma emanado pelos perfumes capitosos da noite que a haviam atrado, quando ela era ainda criana, e a tinham feito descer pelas heras que trepavam at a sacada, a fim de vagar toa com aquela deliciosa sensao de quem est fazendo uma traquinagem, atravs do parque enluarado e mesmo no escuro que ficava prximo. Medo era coisa que ela nunca sentira. A sua infncia fora muito original. No houvera parentes prximos que se interessassem pela menina sem me, deixada aos cuidados de um irmo quase vinte anos mais velho, que no procurava disfarar o aborrecimento que lhe causava o encargo. Metido sempre consigo mesmo, e com um desejo violento de vagar pelo mundo, a irmzinha era-lhe uma carga incmoda, e ele esquivou-se sua responsabilidade de um modo faclimo. Durante os primeiros anos da sua vida ela tinha sido entregue a amas e criadas que prejudicaram irremediavelmente seu esprito. Depois, quando era ainda uma criana, Sir Aubrey Mayo voltou para a Inglaterra, de uma longa viagem que empreendera, e dedicou-se, por espao de alguns anos, a dirigir pessoalmente a educao de sua irm, nos mesmos moldes da que ele havia recebido. Vestida como rapaz, tratada como rapaz, ela aprendeu a andar a cavalo, a atirar ao alvo e pescar no como se essas atividades lhe fossem simples diverses, mas seriamente, a fim de que pudesse mais
14

O SHEIK

E.M.HULL

tarde ser a companheira de um homem que limitava a isso os seus interesses. O ar de negligente moleza de Sir Aubrey era simplesmente uma afetao. Na realidade ele era forte como um touro e queria que Diana fosse igualmente forte. Com esse escopo a educao da menina foi uma educao espartana, sem contemplaes para com o sexo ou temperamento, e nada poupou para atingir o fim desejado. Desde o princpio Diana correspondeu ao que dela esperavam, de-votando-se de corpo e alma vida agitada e rida que lhe tinham destinado. A nica coisa que mareava um pouco aquela absoro pelos esportes eram as aulas a que tinha de assistir, embora no fossem muito cacetes. Todas as manhs atravessava o parque e ia escola paroquial, onde ficava algumas horas estudando sob a direo do proco, o qual cuidava mais dos seus cabelos do que das suas ovelhas e era mais conhecido no campo do que entre os fiis da sua igreja. Ele tinha um mtodo rude e extravagante de ensinar, mas a menina era inteligente e em pouco tempo adquiriu uma quantidade enorme de conhecimentos dos mais variados. A sua educao, entretanto, sofreu uma interrupo sbita com a chegada escola paroquial de um rapazelo j crescido que tinha sido enviado por um pai desesperado, como ltimo recurso, para o reverendo musculoso e rude desasn-lo. O menino descobriu aquilo que os outros, no meio dos quais ela crescera, nunca tinham visto: que Diana Mayo, embora com roupas e modos de um rapaz, era, na realidade, uma linda moa. Com a audcia prpria do seu tipo, ele aproveitou a primeira oportunidade para dizer-lhe isso, e em seguida tentou obter o beijo que sempre conseguia em casos idnticos, devido a ser o que se costuma dizer um belo rapaz. Daquela feita, porm, estava lidando com uma mulher que o era unicamente por ter nascido tal e que tinha muito mais agilidade e fora do que ele; Diana esmurrou-o, deixou-o com os olhos negros, antes que ele pudesse compreender o que estava sucedendo; e pulava em volta dele como um galo de briga enfurecido, quando o proco chegou, atrado pelo barulho. O reverendo, zangado e ofegante, levou-a para casa e disse simplesmente a Sir Aubrey que a sua aluna j estava muito crescida e muito bonita para poder continuar a estudar na escola paroquial; dito isto, retirou-se imediatamente sem esperar resposta, deixando Sir Aubrey, que acabava de voltar de uma das suas viagens, a incumbncia de providenciar a futura educao de Diana. Como de costume, o problema foi resolvido pelo mtodo mais cmodo. Fisicamente ela j estava em condies de desempenhar o papel que o irmo lhe havia destinado; mentalmente ele presumia que tivesse estudado o bastante para saber o que convinha e, fosse l como fosse, as viagens o tambm constituem uma educao, s vezes melhor do que a que se adquire nos livros. Foi assim, de um dia par outro, que Diana abandonou a sua vida antiga e dentro de quinze dias principiava a vida nova partia com o irmo para empreender aquelas excurses a que j haviam dedicado seis anos seis anos de contnuas mudanas, emoes e perigos. Diana pensava nisso tudo, sentada naquele parapeito, com a cabea apoiada na
15

O SHEIK

E.M.HULL

coluna. A minha vida tem sido esplndida murmurou e amanh isto hoje, vai principiar o perodo melhor. Dizendo-se isto bocejou e percebeu ento que estava morrendo de sono. Voltou para o quarto, e, deixando as janelas abertas de par em par, atirou-se na cama e puxou as cobertas, ferrando no sono, por assim dizer, antes de a cabea encostar no travesseiro. Devia ter-se passado cerca de uma hora quando ela despertou subitamente. Ficou muito quieta espiando por entre suas longas pestanas. O quarto estava iluminado pelo luar, e nada via ali de anormal, porm ela sentia a impresso de que algum estivera ao seu lado, no quarto; tinha como que entrevisto, no momento de despertar, alguma coisa que parecia ter desaparecido pela porta da sacada. Quando este pensamento, desfazendo as brumas do sono, se tornou mais forte, ela saltou do leito e correu sacada. Estava vazia. Curvou-se sobre o parapeito, escutando atentamente, porm no viu nem ouviu coisa alguma. Surpreendida, voltou para dentro do quarto e acendeu a luz. No faltava nada: seu relgio l estava onde ela o deixara, sobre a mesa; as malas no tinham o menor sinal de que algum as tivesse tocado. Ao lado da cama achava-se o revlver com cabo de marfim que ela sempre trazia consigo, na mesma posio em que o pusera. Diana tornou a olhar em volta, franzindo as sobrancelhas. Talvez eu tenha sonhado murmurou com um ar de dvida mas parecia realidade. Era uma coisa alta, branca e tangvel, e eu senti que esteve aqui no quarto. Ficou imvel alguns instantes, depois encolheu os ombros, apagou a luz e deitou-se de novo. Os seus nervos eram realmente admirveis dentro de cinco minutos estava outra vez dormindo profundamente.

16

O SHEIK

E.M.HULL

CAPTULO II

O anunciado bota-fora tinha sido entusistico. Os preparativos para a viagem perfeitos. No houve o menor contratempo. O guia, Mustaph Ali, demonstrara ser competente e de valor; guardava silncio modesto quando no era consultado e respondia com dignidade e cortesia quando lhe dirigiam a palavra. O dia fora muito interessante e a longa cavalgada ao sol tinha sido para Diana um intenso prazer. Chegaram ao osis onde deveriam passar a primeira noite, uma hora antes do que esperavam, encontrando o acampamento j armado, com as barracas, e o mais arrumado com tanta ordem que Sir Aubrey no achou o que criticar; mesmo Stephens, seu criado, que havia feito viagens com le desde o tempo em que Diana era criana e que era to exigente quanto o seu patro em matria de acampamentos, nada notou que pudesse censurar. Diana olhou para a sua barraquinha de viagem com grande satisfao. Era muito menor do que aquelas a que ela estava acostumada, ridiculamente pequena em comparao com a grande que usara na ndia no ano anterior, a qual possua compartimentos separados para banheiro e para vestirio. Criados, tambm, no faltavam na ndia. Aqui parece que iam ser escassos, mas havia sido um capricho seu o de dispensar as excessivas comodidades de que Sir Aubrey fazia tanta questo, para experimentar uma vida um pouco mais rude. A estreita cama de campo, a banheira de zinco, a mesinha desmontvel e as suas duas malas pareciam ocupar todo o espao disponvel. A moa, entretanto, ria-se daquelas inconvenientes, embora tivesse molhado a cama ao banhar-se e o sabonete houvesse cado dentro da uma das suas botas de montar. Diana trocara o seu traje de cavalgar por um vestido colante de seda ver-jade, que chegava quase at os tornozelos com um decote baixo deixando ver uma carne moa, alva e cetnea. Saiu da barraca e trocou um sorriso de satisfao com Stephens, que estava em dvida sobre o que deveria fazer, olhando ora para ela, ora para seu patro. Diana estava atrasada e Sir Aubrey queria que as suas refeies lhe fossem servidas com toda a pontualidade. O baronete descansava numa cadeira de convs os ps estendidos sobre outra. Diana fez um sinal ao criado. Corra, Etephens, e sirva depressa a sopa! Se estiver fria, vamos ter trovoada. Depois caminhou para a beirada da lona que havia sido estendida na frente das barracas e ficou admirando a paisagem, extasiada com o panorama do osis que se desenrolava diante dos seus olhos as palmeiras agrupadas, o deserto que alm se
17

O SHEIK

E.M.HULL

perdia de vista em ondulaes harmoniosas, mas que parecia perfeitamente nivelado, visto luz indecisa do entardecer, com as montanhas longnquas semelhantes a manchas escuras ao fundo do horizonte. Respirou profundamente. Estava no deserto, afinal, no deserto pelo qual ela ansiava toda a sua vida. No tinha percebido, at aquele momento, quo intenso era esse desejo de viajar no deserto. Sentia-se vontade, como se a imensa solido silenciosa a estivesse esperando e, agora que ela viera, a saudasse suavemente com o imperceptvel arfar das areias sopradas pelo vento e o misterioso encanto da sua superfcie ondulada e movedia que parecia desafi-la a penetrar mais e mais no desconhecido. A voz de seu irmo, soando atrs dela, trouxe-a novamente realidade. Voc demorou um tempo imenso. A moa voltou-se com um sorriso.

No seja egosta como um urso, Aubrey. Para voc tudo corre muito bem. O
Stephens est a para ensaboar a sua cara e lavar as suas mos, mas graas imbecilidade da Maria eu tenho que me arranjar sozinha. Sir Aubrey retirou vagarosamente os calcanhares de cima da outra cadeira, atirou fora o resto do charuto e, ajeitando o monculo no olho com uma truculncia fora do comum, deitou-lhe um olhar de desaprovao. Voc vai enfarpelar-se dessa maneira, todas as tardes, em atenes a Mustaph Ali e aos condutores de camelos? No pretendo convidar o valioso Mustaph para as minhas refeies, e no tenho o hbito de enfarpelar-me, como voc diz, de um modo to encantador, em ateno a ningum. Se voc pensa que nos acampamentos me visto bem para lhe ser agradvel, est sendo muito lisonjeiro para consigo mesmo. Fao-o unicamente para o meu prprio prazer. Aquela exploradora que ns encontramos em Londres no primeiro ano em que eu principiei a viajar com voc, explicou-me o valor fsico e moral do hbito de vestir uma roupa confortvel e bonita depois de ter andado um dia inteiro de cales e botas. Voc tambm muda de roupa. Que diferena h? H uma diferena enorme replicou ele. No vejo necessidade de voc fazer-se mais atraente do que j . Desde quando voc descobriu que eu sou atraente? O sol do deserto deve ter atacado o seu crebro, Aubrey retrucou ela, erguendo as sobrancelhas e tamborilando impacientemente com os dedos sobre a mesa. No queira fazer-se de tola. Voc sabe perfeitamente que bonita, bonita at demais para meter-se numa excurso destas. Quer fazer o favor de dizer-me onde pretende chegar? perguntou a moa com calma. Os seus olhos escuros, que ela mantinha fixos no rosto do irmo, pareciam ter-se tornado mais escuros ainda.
18

O SHEIK
impossvel.

E.M.HULL

Estive pensando seriamente hoje, Diana. Esta excurso que voc pretende fazer No lhe parece que muito tarde para semelhante descoberta? interrompeu a moa com um tom sarcstico. Ele fingiu no ter percebido a interrupo. Voc mesmo v, agora que a viagem principiou, que absolutamente impossvel continu-la. Nem se pode admitir que vaguei um ms inteiro sozinha, pelo deserto afora, em companhia dessa negrada. Embora a minha tutela legal tenha terminado em setembro ainda tenho algumas obrigaes morais para com voc. Malgrado tenha sido conveniente para mim educ-la como um rapaz e consider-lo como um irmo mais moo em vez de irm, no podemos esquecer o fato de que voc mulher, e uma mulher muito jovem. H certas coisas que uma mulher no pode fazer. Se voc fosse o rapaz que sempre desejei que tivesse sido, seria diferente a situao, mas no um rapaz e a viagem se torna impossvel absolutamente impossvel por causa disso. Havia na sua voz um tom irritado de impacincia. Diana acendeu um cigarro vagarosamente, e, voltando a sua cadeira, riu com desdm. Se eu no tivesse vivido em sua companhia toda a minha vida, Aubrey, ficaria realmente impressionada com a sua solicitude fraternal, pensaria que as suas palavras eram realmente sinceras. Mas, conhecendo-o, como eu o conheo, bem sei que no por minha causa que voc se inquieta, mas devido ao aborrecimento que lhe causa viajar sozinho. Voc j se acostumou a depender de mim para livrar-se de certos inconvenientes que, geralmente, surgem em todas as viagens. Foi mais sincero em Biskra quando simplesmente se ops minha excurso sem dar razo nenhuma para isso. Por que esperou at hoje noite para expor essas razes? Porque pensei que aqui voc tivesse, afinal, o bom senso de v-las. Em Biskra era impossvel discutir. Voc fez os seus preparativos contra minha vontade. Eu o deixei, convencido de que voc visse a impossibilidade de realizar a viagem, quando chegasse ao deserto. Diana, abandone esta ideia louca. Nunca. Estou quase disposto a obrig-la a isso. No pode faz-lo. Sou dona de meus atos. Voc no tem nenhum direito sobre mim. No pode obrigar-me a coisa alguma. Nem o direito de apelar para os seus sentimentos de irmo porque nunca me teve afeio alguma e, portanto, no pode esperar que eu a tenha por voc. No preciso fingir que tem. No vamos discutir mais sobre isto. No voltarei para Biskra. Tem medo de que riam de vocs? disse ele com zombaria; mas a moa replicou altivamente:
19

O SHEIK
covarde. Diana, seja sensata!

E.M.HULL

No tenho medo algum de que riam de mim. S os covardes o tm e eu no sou

Aubrey! Eu j disse tudo quanto tinha a dizer. Nada h que possa alterar a minha determinao de continuar esta viagem. Seus argumentos no me convencem e voc bem sabe por qu. So os seus prprios interesses, e no os meus, que os ditam. Voc no nega porque no pode, porque sabe que esta a verdade. Encaravam-se atravs da mesa. Sir Aubrey ficou vermelho de raiva e seu monculo caiu tinindo, ao bater num dos botes do casaco. Voc teimosa como o diabo! disse ele furioso. Diana olhou para ele com um ar de escrnio, com a boca fechada, tal qual a dele. Sou o que voc fez de mim disse ela devagar. Que adianta discutir sobre o resultado? Voc me ensinou desde pequena a desprezar as restries prprias do meu sexo e agora atira-as minha face. Durante toda a minha vida, voc me deu exemplos de egosmo e teimosia. Admira-se de que haja aproveitado? No pode ter surpresa com a obstinao produzida pela educao que voc mesmo me deu. No est procedendo com lgica. A culpa sua e no minha. Tudo mostrava que um dia tinha que haver um atrito. Veio antes do que eu esperava. At hoje as nossas inclinaes foram as mesmas, porm creio que chegamos encruzilhada. Como j disse, sou dona de mim mesmo e no admito a menor interferncia nos meus atos. Faa o favor de compreender bem isso, Aubrey. No quero mais discutir. Irei encontrar-me com voc em Nova York, conforme prometi. No tenho o hbito de romper as minhas promessas, mas a minha vida me pertence e hei de fazer dela o que eu quiser e no o que os outros quiserem. Farei o que eu determinar, como e quando eu determinar e nunca obedecerei a ningum. Praza a Deus que um dia voc caia nas mos de um homem que sabia ordenar gritou ele furioso. Diana franziu os lbios em expresso de mofa. Ele veria o russo comigo! retrucou, voltando para a sua barraca. Quando se sentiu sozinha a sua irritao transformou-se em prazer. Sempre era divertido ver o preguioso Aubrey vermelho de raiva. Diana sabia que ele vinha dissimulando essa raiva desde Biskra. Embora viajasse constantemente e muitas vezes atravs de lugares longnquos e desolados, ele gostava de viajar com o mximo conforto. Aborrecia-se por ninharias, e as dificuldades inevitveis que surgiam vinham cair sobre os ombros mais jovens de sua irm. Ela bem sabia quanto lhe era til nessas ocasies. Era possvel que Aubrey sentisse algum remorso pela educao que lhe tinha dado, mas era unicamente a preocupao do seu prprio conforto que o fizera falar daquele modo. Essa certeza no lhe despertava nenhum sentimento benvolo para com ele. Aubrey sempre fora e sempre havia de ser supremamente egosta. Toda a vida de ambos havia sido
20

O SHEIK

E.M.HULL

conduzida de acordo com as convenincias dele e no dela. Ela sabia, tambm, porque a sua companhia era especialmente desejada naquele passeio Amrica. Era uma viagem de caada, diversa das que eles faziam habitualmente: era a caa a uma esposa que estava obrigando Sir Aubrey a atravessar o oceano nesta ocasio. A idia de casar-se entrara ha sua mente como uma necessidade desagradvel, porm sem remdio. As mulheres o aborreciam, e a idia de casar-se o irritava, porm lhe era absolutamente necessrio ter um filho que lhe sucedesse um Mayo tinha que ser sucedido por outro Mayo. Era imprescindvel que houvesse um herdeiro para tomar conta do patrimnio que a famlia: tinha conservado por centenas de anos. Nenhuma mulher o atraa, mas de todas as que ele tinha encontrado, as americanas que menos o irritavam e, portanto, voltava-se para a Amrica procura de uma esposa. Decidiu-se a alugar uma casa em Nova York durante alguns meses e depois em Newport, e por isso a companhia de Diana era considerada indispensvel. Ela evitaria muitos aborrecimentos, pois todos os preparativos seriam entregues s mos de Stephens e s dela. Tendo resolvido fazer o que ele considerava um sacrifcio no altar da famlia, queria ver-se livre da maada o mais depressa possvel e a dificuldade criada por Diana a execuo de seus planos o punha exasperado. Era a primeira vez que ela o contrariava e a moa ergueu os ombros com descaso ao lembrar-se disso. Com pouco mais, tudo teria descambado para uma briga vulgar. Ela enxotou do pensamento Aubrey e o seu egosmo. Fazia muito calor e Diana se conservava muito quieta na sua cama, arrependendo-se de t-la mandado fazer to estreita e imaginando que um movimento desasado durante o sono f-la-ia cair dentro da banheira que estava ao lado. Pensou com saudades nos punkahs e depois sorriu para si mesma. Sybarita! murmurou, j com sono. Voc est precisando passar por alguns desconfortos. Diana estava agressivamente alegre na manh seguinte hora do almoo e no pouco tempo que em seguida permaneceram ainda no osis, depois da partida da bagagem e dos camelos. Sir Aubrey estava silencioso e fazia as coisas devagar; quanto moa, tagarelava com Stephens, dirigindo a arrumao da cesta que iria com ela, a cargo do homem que fora escolhido para seu criado pessoal e que com Mustaph Ali e cerca de dez homens, estavam ali espera, para acompanharem-na. Chegou a hora da partida. Stephens lidava com o cavalo que Diana devia montar. Est tudo pronto, Stephens? No se mostre assim carrancudo. Eu gostaria que voc viesse comigo para me ajudar, mas no possvel. Sir Aubrey no seria capaz de dar um passo sem a sua companhia. A idia de uma viagem sem Stephens para ajud-la pareceu grave e ela sorriu mais foradamente do que pretendia faz-lo. Dirigiu-se, em seguida, a Sir Aubrey que
21

O SHEIK
repuxava ferozmente os bigodes.

E.M.HULL

No vejo razo para esperar mais tempo. Voc decerto no desejava andar s carreiras e quer estar em Biskra com tempo para jantar disse ela com a maior naturalidade que pde. O irmo voltou-se. Diana, ainda no muito tarde para voc mudar de idia. Pelo amor de Deus, renuncie a essa loucura. Isso tentar a Deus. Pela primeira vez havia certo timbre de emoo na sua voz. Diana hesitou um instante, mas somente um instante. Depois olhou para ele com um sorriso. Devo atirar-me ao seu pescoo e dizer: Leve-me de volta, meu anjo da guarda, serei ajuizadazinha, ou devo prostrar-me aos seus ps e, batendo com a cabea nos seus sapatos, sussurrar na lngua do pas: Ouvir obedecer? No se torne ridculo, Aubrey. Voc no pode esperar que eu mude de ideia ltima hora. No h nenhum perigo. Mustaph Ali h de providenciar para que tudo corra bem. Tem a sua reputao de guia para zelar. Voc sabe que as autoridades o consideram um homem de bem. No creio que esteja disposto a manchar a sua reputao. De qualquer modo, porm, saberei defenderme, graas ao que voc me tem ensinado. No me importo de que achem convencimento eu julgar-me boa atiradora. Voc mesmo diz que demonstro ter aprendido com voc. Com uma risadinha alegre tirou o revlver de cabo de marfim e, apontando-o para uma pedra chata, a pequena distncia, disparou. Ela atirava muito bem de revlver, mas dessa vez parecia ter errado. No se via marca nenhuma na pedra. Diana ficou a olhar para o alvo sem saber o que dizer, com a testa enrugada. Depois olhou para o seu irmo e a seguir para o revlver, que ainda tinha na mo. Sir Aubrey praguejou. Diana! Que fanfarronada mais tola! gritou ele zangado. Ela no prestou a menor ateno s suas palavras. Estava ainda a olhar para a pedra lisa que tinha na sua frente. No posso compreender. Como que no acertei? A pedra grande como uma casa, murmurou pensativamente ao passo que tornava a levantar o revlver. Sir Aubrey, entretanto, agarrou-a pelo pulso. Pelo amor de Deus, no faa mais tolices. Voc j fez o suficiente para se desprestigiar disse ele em voz baixa, olhando de relance os rabes que tudo observavam. Diana com relutncia meteu o revlver na capa. No posso compreender repetiu ela. Deve ter sido por causa da luz. Montou e, dirigindo o seu cavalo para perto de Sir Aubrey, estendeu-lhe a mo. At vista, Aubrey. Pode contar comigo um ms depois de voc ter chegado. Telegrafarei de Cherburgo. Boa Viagem! Chegarei a tempo de ser o seu garon
22

O SHEIK

E.M.HULL

d'honneur ajuntou rindo, e, com um sinal a Mustaph Ali, guiou o seu cavalo para o sul. Durante muito tempo ela cavalgou em silncio. A discusso com Alibrey deixaralhe uma impresso desagradvel. Diana sabia que aquilo que ela estava fazendo era considerado uma inconvenincia, porm havia sido educada com o hbito de fazer dessas inconvenincias. Nunca lhe passara pela ideia, ao planejar a sua excurso, que iriam critic-la, e nenhuma diferena lhe faria se houvesse pensado nisso, pois estava achando divertida a sensao que a sua viagem causava. A publicidade que o caso tivera, desagradava-lhe; era aborrecido o fato de haver pessoas que em vez de cuidarem dos seus prprios negcios estivessem a incomodar-se com os dela. Mas que Aubrey se pusesse ao lado dos que reprovavam o seu ato, mostrando atitude to diferente das que at ento assumira, era o que no podia compreender. Estava zangada com ele e desdm se misturava sua raiva. Aubrey estava em contradio com a sua atitude para com ela durante toda a sua vida e a descoberta de que ele mudara de opinies fazia-a ainda mais determinada a aderir s suas convices enraizadas. Ele era responsvel por essas convices, pois s havia incutido nela, e se agora desejava abandon-las, era coisa que s a ele dizia respeito. Da sua parte ela no via razes para mudar os princpios em que se havia fundado a sua educao. Se Aubrey realmente pensava que havia perigo naquela excurso, podia sacrificar-se ao menos uma vez e ir com ela. Como dissera Jim Arbuthnot, era somente um ms, um espao de tempo insignificante, mas o egosmo de Aubrey no consentia que ele fizesse essa concesso, do mesmo modo que a teimosa dela no consentia que ela desistisse da viagem. Era esperar muito. Finalmente, ali estava o deserto! Era, afinal, a excurso com a qual ela sonhara e que planejara durante muitos anos. No podia desistir. A ideia de perigo trouxe-lhe um sorriso aos lbios. Que poderia haver no deserto de perigoso para ela? Nada havia de estranho no panorama que a cercava por todos os lados. Tudo aquilo lhe parecia curiosamente familiar. O sol abrasador que resplandecia, sobre a sua cabea, num cu sem nuvens, o mormao que subia do solo escaldante e seco, a silhueta recortada das palmeiras agrupadas, num osis distante, eram como que recordaes que ela guardava com uma satisfao mais profunda e intensa do que qualquer outra impresso que at aquele momento tivera. Sentia-se imensamente feliz feliz pela sua sensao de mocidade e de fora, de sua perfeio fsica, feliz devido sua capacidade de desfrutar a vida feliz, por sentir sob os joelhos um cavalo forte e esperto, contente com a sua autoridade, recmadquirida. Esperara to ardentemente por aquele momento e a realidade se mostrava infinitamente mais deliciosa do que ela havia imaginado. Ia gozar dessa felicidade um ms inteiro. Lembrou-se com desgosto de sua promessa a Aubrey. Deixar a deliciosa liberdade do deserto para voltar ao ramerro da vida entre a alta sociedade dos Estados Unidos, parecia-lhe um absurdo. S de pensar nas semanas que teria de passar em Nova
23

O SHEIK

E.M.HULL

York j sentia tdio; Newport talvez no fosse to mau, pois teria alguma compensaes. A nica esperana era que Aubrey encontrasse logo a mulher que procurava e a dispensasse de uma obrigao que ia ser muito enfadonha. Aubrey contava com Diana, e ela seria pouco camarada se o deixasse s; era necessrio que cumprisse a sua promessa, mas sentir-se-ia satisfeitssima quando tudo estivesse liquidado. Depois que Aubrey casasse desapareceria a possibilidade de haver qualquer dissentimento entre eles. Tinha unicamente uma vaga idia de como deveria ser a futura Lady Mayo, mas no perdeu muito tempo em ter pena dela. As moas americanas em geral sabem tomar conta de si. E, assim pensando, bateu levemente no seu cavalo, enquanto nos seus lbios se esboava um sorriso. Afinal de contas, Aubrey e a sua provvel esposa nada tinham de interessante, comparado ao vivo interesse daquele momento. Uma caravana, que tinha sido lobrigada h muito tempo, chegara mais perto e Diana voltou a cavalo para ver passar a longa fila de camelos vagarosos. Os grandes animais, com o seu ar pachorrento e os pescoos compridos e balouantes, sempre lhe despertavam o interesse. Era uma grande caravana; os fardos que os camelos carregavam pareciam pesados. Ao lado dos mercadores montados em camelos e da multido de pessoas que os acompanhavam, alguns sobre jumentos magros e outros a p ia uma escolta de cavaleiros armados. Levou tempo a passar. Um dos camelos carregava algumas criaturas muito embrulhadas e ocultas com panos, que Diana sabia serem mulheres. O contraste entre elas e a inglesa chegava a ser ridculo. S de olh-las, Diana sentia-se sufocar. Ficou a imaginar como seria a vida daquelas mulheres, se alguma vez elas se revoltavam contra os trabalhos rudes a que eram obrigadas e contra as restries que sofriam, se alguma vez sentiriam o desejo de ter a liberdade com que ela se regozijava ou se o hbito e os usos eram to fortes que nunca pensavam em nada que existisse alm da vida opressa que levavam. Ao pensar naquelas vidas encheu-se de averso. A ideia de casamento mesmo na sua mais alta forma, baseado na considerao e na indulgncia mtua era-lhe antiptica. Quando pensava no casamento sentia calafrio de repulsa. Se para Aubrey era desagradvel, para o seu temperamento frio o reservado era uma coisa horrenda e repelente. Enchia-se de admirao e desprezo ao lembrar-se que as mulheres se sujeitavam recluso degradante e existncia de grilhetas da vida de casadas. Revoltava-se ideia de viver irrevogvelmente presa aos caprichos e vontade de um homem que tinha o direito de exigir obedincia e que tinha tambm poder para obrig-la a obedecer. Para uma mulher ocidental j era bem mau, mas para as orientais, meras escravas das paixes dos homens a quem pertenciam, sem direito menor considerao, reduzidas ao nvel animais, era horrvel. Esse pensamento f-la estremecer e dar uma pancada forte no pescoo do seu cavalo. O fogoso animal partiu e ela deixou-o ir. Chamou Mustaph Ali ao passar a galope perto dele. O guia havia ido ao encontro da caravana e,
24

O SHEIK

E.M.HULL

tendo apeado, conversava animadamente com o comandante da escolta armada. Devido s ideias que lhe despertara, a caravana perdera todo o interesse para Diana. A moa desejava caminhar sem prestar ateno para os seus homens que, como o guia, tinham parado a fim de conversar com os negociantes. O cavalo de Diana era veloz, de modo que levou algum tempo at que eles a alcanassem. Havia uma expresso de aborrecimento no rosto de Mustaph Ali, quando ela, ouvindo o tropel atrs de si, se voltou e lhe fez sinal para que se aproximasse. Mademoiselle no est interessada na caravana? perguntou ele com curiosidade. No replicou a moa secamente, passando logo a fazer perguntas sobre certos detalhes de sua excurso. O homem falava com facilidade e em bom francs e, depois de ter dado as informaes pedidas, narrou algumas anedotas a respeito de personagens muito conhecidas que ele havia guiado atravs do deserto. Diana observava-o com interesse. Parecia de meia idade, embora fosse difcil fazer um clculo aproximado dos anos que contaria, pois a barba cerrada e em ponta que lhe ocultava a boca e o queixo faziam-no parecer muito mais velho do que realmente era. Essa barba era, na opinio de Diana, seu nico defeito, pois ela costumava julgar os homens pela boca. Os olhos no so fiis espelhos da alma em se tratando de orientais, pois em geral se mostram irrequietos quando observados por um europeu. Os de Mustaph Ali estavam agora assim. Diana lembrou-se de que no lhe haviam parecido to esquivos em Biskra, quando o tomara ao seu servio. Julgou, porm, que aquilo no tinha importncia e passou a pensar numa coisa muito mais atraente, no seu modo de ver, que era a diferena entre o seu sistema de andar a cavalo e os dos rabes. Estes usavam os loros do estribo exageradamente curtos, o que para Diana seria terrivelmente incmodo, causando-lhe at cibras. A moa mencionou esse fato rindo-se e procurou fazer que o homem falasse dos seus cavalos. Aquele que Diana cavalgava era um animal excelente, e tinha sido gabado pelo guia quando ele trouxera os animais para que ela os examinasse. Tinha o guia sido entusiasta no seu louvor s qualidades do animal, porm nada havia dito de positivo sobre os seus antecedentes, o que a deixara firmemente convencida de que o cavalo fora roubado ou adquirido de qualquer modo irregular e que seria falta de tato investigar a sua procedncia. Afinal de contas, nada tinha que ver com isso. Era o bastante que a sua viagem fosse feita no dorso de um cavalo que dava prazer montar e cuja esperteza prometia tornar agradvel o que de outro modo se tornaria maador. Alguns dos cavalos que vira em Biskra no passavam de reles sendeiros. Pediu a Mustaph Ali informaes a respeito da zona que estavam atravessando, mas parece que ele nada sabia que fosse interessante, ou o que lhe parecia importante
25

O SHEIK

E.M.HULL

ela julgara ftil e vulgar; e o homem sempre voltava a conversar sobre Biskra, de que Diana estava farta, ou falava a respeito de Oran, que ela no conhecia. A chegada a um pequeno osis onde o guia sugeriu que se deveria fazer a grande parada de repouso do meio-dia, foi oportuna. Diana saltou ao cho e, descalando as luvas, sacudiu o p da roupa. Era desagradvel viajar a cavalo sob um sol escaldante. Tinha bastante apetite e dirigiu o preparo do seu almoo com interesse. Era a ltima vez que ia encontrar tudo to bem arranjado. Stephens era um artista para arrumar uma cesta de piquenique. Ia achar falta dele. Almoou rapidamente, e depois, com as costas apoiadas ao tronco de uma palmeira, um cigarro na boca e os braos cruzados sobre os joelhos, ficou-se a olhar para o deserto com um profundo sentimento de felicidade. O silncio do meio-dia como que se espalhava sobre todas as coisas. Nem a mais leve aragem sussurrava nas folhas das palmeiras; o nico ser vivo no meio daquele silncio era uma lagartixa agarrada a uma pedra, perto dela. Olhando por sobre ombro viu os homens, envoltos nos seus grandes mantos, deitados a dormir, ou, pelo menos, parecendo dormir; s Mustaph Ali estava de p, na orla do osis, olhando fixamente na direo em que deviam continuar a viagem. Diana atirou a ponta do cigarro na lagartixa e riu ao v-la correr precipitadamente. No sentia desejo de seguir o exemplo dos homens. Era muito feliz para perder um minuto que fosse da sua ventura, desperdiando-o num descanso de que no necessitava. Estava muito satisfeita consigo e com os seus planos. No tinha a menor preocupao deste mundo. Nada via que desejasse modificar ou alterar. Sua vida tinha sido sempre feliz; sempre tirara o mximo prazer de todos os minutos que vivera at aquele momento. Nunca lhe ocorria que sua felicidade era devida sua enorme riqueza, a qual permitia que se dedicasse exclusivamente aos esportes e s viagens. Nunca lhe passara pela mente esse fato. Pensava to pouco nos seus haveres quanto na sua beleza. As formalidades legais que se seguiram sua maioridade, quando a fortuna deixada por seu pai passou para o seu domnio direto, constituram para ela obrigao maante a que se sujeitou, desejando que fossem o mais rpidas possvel, no dando a mnima ateno aos pormenores, confiando tudo ao velho advogado da famlia, com um desprendimento que se evidenciava na indiferena com que garatujara a sua assinatura em todos os documentos que lhe apresentaram. O dinheiro em si no representava para ela coisa alguma; era simplesmente o meio de atingir um fim. Nunca tinha pensado nas somas exorbitantes que se esbanjavam nas contnuas e luxuosas viagens que fazia com Sir Aubrey; as suas exigncias no eram muitas, gostava de tudo simples, e a no ser o dispendioso equipamento indispensvel s suas excurses de caa, organizadas pelo irmo, Diana no gastava dinheiro com extravagncias. A longa lista de nmeros que tanto a aborrecera durante as horas de tdio que teve de passar na sala da biblioteca, junto com o
26

O SHEIK

E.M.HULL

advogado, resmungando de momento a momento, pois perdera uma linda manh de setembro dentro de casa, quando o seu desejo era estar ao ar livre, no havia deixado outra impresso a no ser que, daquela data em diante, quando desejasse alguma coisa, seria obrigada a escrever ela mesma alguns nmeros num pedao de papel, em vez de deixar esse cuidado a Aubrey, como havia feito at ali. No chegara a compreender a razo dos parabns e congratulaes formais com que o advogado concluir o seu relatrio, ficando at embaraada, sem saber o que dizer. No percebia porque haviam de lhes dar parabns. Tudo aquilo parecia-lhe uma tola sensaboria. Da vida real nada sabia e das ligaes de famlia menos ainda. O sistema educativo frio a que Aubrey a submetera, deixara-a sem a menor sombra de afeto; crescera sem nunca ter conhecido esse sentimento. O amor-no existia para ela; s de pensar numa paixo sentia a mesma repugnncia que lhe causava a falta de limpeza fsica. O fato de haver despertado em certos homens uma emoo que ela desconhecia, tinha sido um aborrecimento que se tornava cada vez mais intolervel pela repetio. Odiava por igual os homens e a si prpria e ridicularizava-os sem piedade. Nunca havia sido to gentil e humana como para Jm Arbuthnot, e se procedera daquele modo para com ele fora porque se sentia to radiantemente feliz naquela noite, que nem a desagradvel lembrana de que era uma mulher que estava sendo cortejada por um homem, pde perturbar a sua felicidade. Agora, porm, no devia ocupar-se com ideias maantes e desagradveis. Diana fincou os taces das botas no solo macio com um pequeno estremecimento de satisfao; ali estava completamente livre de tudo quanto pudesse afetar a sua alegria de viver. Durante o tempo em que pensava, sua cabea baixara e nesse momento estava a olhar para a ponta empoeirada de suas botas de montar. Levantou-a e nos seus olhos perpassou um fulgor de contentamento. Aquele era o dia mais feliz de sua vida. Tinha esquecido a disputa com Aubrey. Tinha banido por completo as ideias sugeridas pela caravana que passara. Nenhuma nota dissonante perturbava a harmonia dos seus pensamentos. Uma sombra ao seu lado fez com que ela movesse a cabea. Mustaph Ali dirigiulhe um cumprimento respeitoso, curvando-se moda oriental. So horas de partir, Mademoiselle. Diana olhou surpresa para ele e depois para os homens que compunham a escolta. Os rabes j estavam montados. O sorriso desapareceu dos seus lbios. Mustaph Ali era o guia, porm ela era a chefe de excurso; se o guia ainda no tinha compreendido isso, havia de compreender agora. Olhou para o seu relgio-pulseira e disse friamente: Ainda h muito tempo. Mustaph Ali curvou-se num novo salaam. Teremos que andar muito para chegar ao osis em que deveremos passar a noite apressou-se ele a insistir.
27

O SHEIK
cair pelos vos dos dedos.

E.M.HULL

Diana cruzou as pernas e, tomando um punhado de areia na palma da mo, deixou-a Ento bastar que viajemos mais depressa respondeu com calma, olhando para os gros de areia que brilhavam ao sol. Mustaph Ali teve um movimento de impacienta e persistiu com diplomacia. Mademoiselle faria bem em partir agora. Diana olhou para ele com um ar irritado. Sob a delicadeza do homem e suas palavras simples no-ta-ia-se um tom de quem est decidido a fazer o que resolveu. Ela ficou sentada, muito quieta, mexendo com os dedos na areia quente. Encontrando, com seu olhar, o olhar da jovem, o guia desviou o dele. Partiremos quando eu quiser. Mustaph Ali, disse ela rispidamente. Voc pode dar ordens aos seus homens, mas ter que obedecer s minhas. Eu a avisarei quando quiser partir. Pode ir-se embora. Ele ainda hesitava irresoluto. Diana bateu com os dedos no ombro, costume que havia aprendido com um oficial francs em Biskra J lhe disse que pode ir repetiu ela cor aspereza. Fingiu depois que no percebia que o rabe se ia embora e nem olhou para trs a fim de ver quais eram as ordens que ele dava aos seus homens. Examinou de novo o relgio. Talvez estivesse! Ficando tarde, talvez o osis fosse mais longe do que ela pensava; mas Mustaph Ali tinha que ficar sabendo quem era que podia dar ordens, mesmo que tivessem de viajar at a meia-noite para chegarem ao prximo acampamento. Cerrou os dentes com energia, mas depois tornou a sorrir. chegado ao destino. Desejava mesmo que a noite casse antes de haverem Tinha tomado parte em um ou dois piqueniques noturnos nos

arredores de Biskra e a beleza das noites no deserto havia-lhe causado uma impresso muito funda. Aquela viagem pelo desconhecido adentro, longe da multido de tagarelas que tinham tirado todo o encanto do passeio quebrando o silncio da noite com sua algazarra, prometia ser muito interessante. Diana, entretanto, sentiu nesse instante certo arrependimento. Afinal de contas, no era muito louvvel aquela demora. Precisava deixar passar uma hora ainda, para que Mustaph Ali compreendesse que ela de fato desejava exercer sua autoridade; mas o fato que depois seria preciso que galopassem um pouco, a fim de chegarem ao lugar do acampamento antes do escurecer. Os homens no estavam habituados aos costumes dela e nem Diana aos dele. No podia contar com o auxlio de Stephens naquela noite; precisava fazer tudo sozinha e era muito mais fcil arranjar as coisas com a luz do dia. Mas uma hora a mais no faria grande diferena. Os cavalos no se tinham cansado muito de manh e podiam faz-los andar um pouco mais depressa sem que nada sofressem com isso.
28

O SHEIK

E.M.HULL

Assim pensando olhava de vez em quando para o relgio com uma careta de satisfao. Ela desejaria observar naquele momento a cara de Mustaph Ali, mas conteve-se, para evitar que este ato fosse mal interpretado. Tendo passado o tempo que determinara esperar, Diana levantou-se e caminhou vagarosamente para o lado dos rabes. O guia tinha uma expresso carrancuda, porm a moa fingiu nada perceber, e logo que partiram fez que ele viesse para o seu lado fazendo uma referncia qualquer a Biskra, o que lhe provocou uma torrente de palavras. Ela no tinha interesse nenhum em ouvir falar daquela cidade, mas sabia que Mustaph Ali gostava de falar de Biskra e achava conveniente no permitir que o guia ficasse silencioso, remoendo o seu mau humor. Sua raiva desaparecia medida que ele fosse ouvindo a sua prpria voz. Enquanto isso a moa cavalgava em silncio, absorta nos seus pensamentos, sem prestar ateno ao que Mustaph Ali dizia. Nem reparou quando ele se calou tambm. Tinha ela razo quanto possibilidade de os cavalos andarem mais depressa. Faziam com facilidade o esforo que deles se exigia, especialmente o era que Diana montava. Ia num galope macio e uniforme que se podia considerar como absolutamente perfeito. Assim cavalgaram algumas horas at que chegaram ao primeiro osis que fora visto depois de terem deixado aquele onde haviam feito o alto do meio-dia. Diana, apressou o seu cavalo para ver melhor o osis, pois; era lindo com a sua luxuriante vegetao de palmeiras e arbustos viosos. Alguns pombos, escondidos nas copas das rvores, arruinavam suavemente com uma dolente melancolia que estava de acordo co o local solitrio. Ao lado do poo, formando um tringulo, havia os fustes de trs grandes palmeiras. Os topes tinham sido cortados cerca de seis metros acima do solo e os troncos mutilados erguiamse nus e com um ar de desolao. Diana tirou o seu pesado capacete e deu-o ao homem que estava atrs dela. Depois ficou olhando para o osis, enquanto uma leve brisa lhe brincava nos cabelos curtos e lhe refrescava o rosto. O arrulhar triste dos pombos e as palmeiras quebradas davam quilo tudo um ar de tragdia e mistrio que muito lhe agradava. Voltou-se e perguntou a Mustaph Ali: Porque no acampamos aqui mesmo? J viajamos bastante hoje. O homem remexeu-se nervosamente na sela, pasmou os dedos pela barba e, olhando para Diana e para as palmeiras quebradas, respondeu: Ningum pode descansar aqui, Mademoiselle. o acampamento dos demnios. Al lanou a sua maldio sobre este lugar. E assim dizendo, tocou o cavalo com o calcanhar, fazendo-o dar uns passos para o lado, sugesto que Diana fingia no perceber. Gosto daqui insistiu ela com obstinao; um lugar maldito, redargiu-lhe o guia. A morte anda oculta entre aquelas
29

O SHEIK
Ela sacudiu a cabea com um sorriso de incredulidade.

E.M.HULL

palmeiras quebradas disse ele olhando para a moa com curiosidade. Para voc talvez assim seja. Porm no para mim. As maldies de Al s caem sobre aqueles que tm medo delas. Mas j que tem receio, Mustaph Ali, vamos para diante. E, assim dizendo, riu zombeteiramente, enquanto Mustaph Ali esporeava seu cavalo com verdadeiro frenesi. Ao cair da tarde Diana viu que o deserto ainda se estendia sua frente a perder de vista. Compreendeu que no chegariam ao destino antes de ser noite fechada. Entretanto, tinham jornadeado muito mais, e muito mais depressa do que pretendiam. Era estranho que no houvessem alcanado os camelos que transportavam a bagagem. Assim pensando, Diana franziu a testa e olhou o seu relgio. Onde est a nossa caravana, Mustaph Ali? perguntou. No vejo nem sinal do osis e j principia a escurecer. Se Mademoiselle tivesse partido mais cedo... disse ele com um ar carrancudo. Mesmo que eu tivesse partido mais cedo ainda estaramos muito longe. Amanh teremos que fazer as coisas de outra maneira retrucou a moa com resoluo. Amanh... resmungou o guia. Diana olhou-o fixamente. Que foi que voc disse? inquiriu zangada. Mustaph Ali levou mecanicamente a mo testa curvando a cabea. O amanh pertence a Al! murmurou com uma reverncia piedosa. Diana estava para retrucar qualquer coisa quando a sua ateno foi desviada para um grupo de pontos negros que se avistava muito ao longe no deserto. Achavam-se a uma distncia muito grande para que ela pudesse perceber o que eram, porm apontando para ele a moa perguntou: Ser a caravana? Ser o que Al quiser! retorquiu ele com maior devoo ainda. E Diana sentiu, juntamente com uma irritao sbita, que ele devia assumir a responsabilidade da viagem, em vez de transferi-la para Deus, e tomar um pouco mais de interesse pela caravana com a bagagem. Os pontos negros moviam-se com rapidez pela plancie deserta. Logo Diana compreendeu que no eram os camelos vagarosos que eles estavam alcanando, e sim um grupo de cavaleiros que vinha a todo o galope para o lado dela e de sua escolta. No haviam encontrado ningum desde o momento em que cruzaram com a caravana de mercadores, pela manh. Para Diana os rabes que se aproximavam eram mais interessantes do que o fora a caravana. Tinha visto muitas chegarem a Biskra e de l partirem, porm, embora houvesse visto pequenos grupos de cavaleiros rabes nas vizinhanas da cidade, nunca encontrara um grande grupo de homens armados, nem os havia visto no deserto, num lugar to pitoresco como aquele. Era impossvel saber de quantos cavaleiros o grupo se compunha, pois cavalgavam em formao cerrada. O vento
30

O SHEIK
interessada.

E.M.HULL
Era como se encontrasse uma embarcao depois de ter viajado muito

enfunava os seus brancos albornozes tornando-os gigantescos. Diana estava vivamente tempo em um mar deserto. O seu sbito aparecimento fazia que se desvanecesse um sentimento de solido que principiava a tornar-se desagradvel. Talvez ela estivesse com fome, ou cansada, ou simplesmente aborrecida com a falta de tato do guia, o fato, todavia, era que, antes de aparecerem os rabes, Diana sentira uma opresso, como se o silncio desolador do deserto pesasse sobre ela. Mas a chegada do bando de cavaleiros mudou completamente o aspecto das coisas. Um ambiente de vida parecia ter substitudo o silncio sepulcral que reinava havia pouco. A distncia entre os dois grupos diminura rapidamente. Diana, desejosa de encontrar-se com a cavalgata que se avizinhava com rapidez, esporeou o seu cavalo, fazendo-o passar frente do guia, Tinham chegado to perto agora, que se podiam ver os homens que cavalgavam como excelentes cavaleiros as suas excelentes montarias. Estavam armados e carregavam os seus fuzis frente em vez de os trazerem a tiracolo como os cavaleiros que ela vira em Biskra. Passaram muito perto dela, a poucos metros de distncia num quadro perfeito, em linha de formao militar disciplinada, dando uma ideia de organizao que a moa nunca esperara encontrar. Nenhum voltou cabea ao passar por ela, nem to pouco diminuiu o galope. Excitado pela proximidade daqueles. Rpidos cavalos, o animal em que Diana montava tentou acompanh-los, mas a moa o refreou, voltando-se no selim para ver passar os rabes, com a: respirao ofegante devido impresso que o espetculo lhe causara. Quem so eles? gritou ela para Mustaph Ali, que se chegara tambm para perto. O guia, porm, olhava para os cavaleiros, parecendo no ter ouvido a pergunta. A sua escolta tinha ficado ainda mais para trs, distanciando-se dela e do guia. Diana ficou a olhar para o esquadro que se movia rapidamente, com expresso admirativa, e de fato era belo espetculo. Mas da a um segundo abriu a boca admirada. Os cavaleiros chegaram um pouco alm da ltima linha de homens que formavam a sua escolta e ali pararam de repente e numa formao de tal modo cerrada, quando vinham naquele desabalado galope. Puxaram os freios com tanta rapidez que os cavalos levantaram as patas dianteiras. Mas no havia tempo para admirar o quanto eram bons cavaleiros. Os acontecimentos sucediam-se muito depressa. O esquadro modificou-se numa linha contnua de dois a dois. Evoluindo atrs da escolta composta pelos homens de Mustaph, eles principiaram a envolv-las, juntamente com Diana e o guia, a galoparem com tanta velocidade como quando tinham passado por ela. Completamente atordoada com os acontecimentos, ela tentava conter o seu cavalo que estava excitadssimo. Duas vezes eles galoparam em volta do seu grupo de homens, com os albornozes
31

O SHEIK

E.M.HULL

esvoaando ao vento e os fuzis nas mos. Diana principiou a ficar impaciente. Tudo aquilo era muito bonito de ver-se, mas o tempo se passava e a claridade diminua. Gostaria de que aquela exibio tivesse sido feita mais cedo, pois teria tido mais tempo para aprecila. Voltou-se parca dizer a Mustaph Ali que era melhor continuarem a viagem, porm ele se havia afastado dela; estava junto dos seus homens. Lutava com o seu cavalo nervoso, tentando faz-lo voltar-se e ir para perto do guia, quando uma repentina descarga de fuzilaria f-lo dar um salto, assustando-a tambm. Diana riu. Certamente era o fim da demonstrao, uma salva de despedida, a dcharge de mousqueterie, de que tanto gostam os rabes. Voltou cabea para v-los partir, pois o seu cavalo teimava em no obedecer: ento o sorriso desapareceu dos seus lbios. No fora uma salva de despedida. Os fuzis que os rabes empunhavam, no os apontavam para o cu, mas para ela e para os seus homens. A moa ficou a olh-los, petrificada, sem conseguir dominar o seu cavalo e no podendo ver os homens de Mustaph Ali, pois um grupo de cavaleiros rabes se tinha interposto a ela e a sua escolta. O prprio Mustaph Ali estava deitado sobre o pescoo do seu cavalo, que permanecia muito quieto no meio da confuso geral. Nisto deram mais uma descarga e enquanto o guia saltava rapidamente ao cho, o cavalo de Diana deu um salto to rpido, que quase a fez cair. Diana no teve a mnima ideia de que esses cavaleiros poderiam atac-la, at o momento em que eles principiaram a atirar. Julgava que estivessem mostrando o sua habilidade, com aquele amor exibio que ela sabia ser natural nos rabes. Afinal de contas, as autoridades francesas tinham razo. O primeiro sentimento dela foi. O desprezo por uma administrao que permitia um ataque daqueles num lugar to prximo ao mundo civilizado. O segundo foi lembrana de como Aubrey havia zombado do que lhe sucedera. Logo, porm, compreendeu a gravidade da situao. S ento lhe ocorreu que o seu guia havia apeado com tanta pressa, talvez porque se achasse ferido e no de medo, como havia pensado primeiro, com desdm. Entretanto, parece que ningum tinha provocado aquela agresso, pensou com raiva. Puxava, desesperadamente, pelas rdeas do seu cavalo, mas o animal tomara o freio entre os dentes e absolutamente no obedecia. Sua situao deixava-a furiosa. Seu guia ferido, os homens aprisionados e ela sendo levada para longe por um cavalo em disparada. Se ao menos pudesse fazer que o animal voltasse! Era tudo uma questo de saber quanto queriam pelo resgate, disso estava certa. Era absolutamente necessrio que ela conseguisse voltar e combinar as condies cora os rabes. Afinal de contas no passava de uma maada, mas dava expedio certa graa, era uma aventura. No supunha que os rabes tivessem inteno de ferir ningum, ms decerto, no estado de excitao em que se achavam, um deles atirou, os outros acompanharam-no e da seguiu32

O SHEIK

E.M.HULL

se a descarga. No podia ser outra coisa. Encontravam-se muito perto de Biskra para que pudesse haver realmente perigo dizia ela a si mesma, tentando dominar o cavalo. Enquanto puxava as rdeas com todas as suas foras, ouviu um assobio agudo e longo. O cavalo levantou as orelhas e Diana percebeu que diminua o galope. Instintivamente a moa olhou para trs. Um rabe sozinho galopava ao encalo dela e percebeu que o homem se aproximava. Isto fez com que desaparecesse imediatamente as suas ideias de fazer parar o animal e, pelo contrrio, ela o esporeou com violncia. Havia um ar sinistro de deliberao no modo por que o rabe a seguia; parecia que desejava captur-la. Diana fechou a boca com fora e nos seus olhos luziu uma enrgica resoluo. Uma coisa era voltar voluntariamente para procurar um acordo com os homens que haviam atacado a sua escolta e outra muito diferente ser capturada no deserto por um bandido rabe. O seu queixo, contrado, parecia feito de linhas retas. De repente a sombra de um sorriso desenhou-se na sua boca curva. Estava tendo maior nmero de experincias durante aquele dia, do que tivera em toda a sua vida. Muitas vezes ficara a pensar quais seriam os sentimentos de uma criatura perseguida. Muitas vezes afirmara que a raposa se divertia tanto com a corrida como os ces; isto estava ainda para ser provado, mas de qualquer modo ela ia dar quele co muito trabalho para apanh-la. Diana sabia andar a cavalo e o animal ainda podia correr bastante. Curvou-se para a frente, deitando-se sobre o pescoo de sua montaria e empregou todos os meios que conhecia para faz-lo correr. Logo, porm, mudou de ttica. Franziu a testa com apreenso ao ver os ltimos raios do sol que ia desaparecendo no horizonte. Dentro de poucos minutos estaria completamente escuro. No poderia correr a noite toda pelo deserto com aquele rabe atrs de si. A situao j no lhe parecia engraada e Diana comeou a zangar-se. Na interminvel plancie que se estendia na sua frente nada havia que lhe pudesse servir de defesa e no havia outra coisa a fazer seno dar-se por vencida e parar se fosse possvel. A ideia de desviar-se dele e voltar para trs de sua livre vontade foi logo posta de parte como impraticvel. Havia visto bem quando os rabes passaram por perto dela, para ficar sabendo que lidava com perfeitos cavaleiros e cavalos muito bem adestrados e absolutamente no obteria resultado. Entretanto, pensou obstinadamente que no devia ceder. Ia cavalgar at no poder mais ou o cavalo parar. O assobio repetiu-se vrias vezes e embora a moa esporeasse o animal constantemente, ele ia diminuindo de velocidade. Veio-lhe repentinamente uma ideia. Talvez o cavalo que ela montava fosse causa de tudo aquilo. Certamente o assobio do rabe que o fazia moderar de velocidade; ele obedecia a um sinal conhecido. Lembrouse novamente de que o seu guia evitara dar quaisquer informaes sobre a procedncia do animal. J no podia haver dvida sobre isso. Provavelmente fora roubado, ou era conhecido pelos rabes que haviam encontrado.
33

O SHEIK

E.M.HULL

Sua ingenuidade de cavalgar um animal roubado, em pleno deserto, no risco de encontrar o dono, f-la sorrir, apesar do seu aborrecimento. No era, porm um sorriso de alegria, e os seus pensamentos passaram do cavalo para o seu dono atual. O nmero de faltas de Mustaph Ali crescia a olhos vistos. Diana havia-lhe pago para atravessar o deserto a cavalo e no para ser perseguida por um bando de salteadores rabes. A sua raiva aumentava de instante a instante. Diana esporeava o cavalo com todas suas foras, entretanto ele diminua visivelmente a rapidez. Tornou a olhar para trs. O rabe estava bem perto dela mais perto do que julgara. A moa s viu uma grande figura branca, com olhos negros e brilhantes, e dentes muito alvos e sentiu que a raiva lhe fazia ferver o sangue. Sem pensar nas consequncias, sem outro desejo alm do de se desembaraar do seu perseguidor, como que impelida por uma loucura que a atacasse repentinamente e que ela no pudesse governar, sacou do seu revlver e atirou duas vezes no rosto do homem que a seguiu. Ele nem se desviou e at riu com escrnio. Ao ouvir-lhe o riso, Diana abriu a boca com espanto e sentiu um calafrio correr-lhe pela espinha. Um sentimento estranho que ela nunca havia tido, dominava-a toda. Tinha errado novamente os tiros, bem como lhe sucedera de manh. Como, ela no sabia explicar, mas era um fato e um fato que a deixava com a conscincia de completa impossibilidade de se defender. Deixou cair o revlver intil, e esforou-se em vo para fazer o seu cavalo andar mais depressa, mas pouco a pouco o fogoso alazo que o rabe montava ganhava terreno sobre o dela. Diana no se voltou mais, mas, olhando de soslaio, via a cabea pequena com orelhas chatas e os olhos malignos ao nvel do seu cotovelo. Durante alguns instantes ele permaneceu naquela posio, depois, instantaneamente, o alazo pulou para a frente; e, quando se achava mais perto dela, o homem, levantou-se nos estribos e inclinandose para o seu lado, abria um par de braos vigorosos e com um arranco tirava-a do selim, colocando-a na sua frente sobre o seu cavalo. O movimento do rabe fora to rpido que a moa no tivera tempo para resistir. Por um instante Diana ficou aturdida, depois a conscincia voltou-lhe novamente e ela debateu-se com todas as suas foras; mas, envolvida nas grossas dobras da capa do rabe, contra as quais o seu rosto estava comprimido, era uma luta v. O brao musculoso que a rodeava, magoava-a; parecia que as costelas se lhe quebravam, era-lhe quase impossvel respirar, to forte era a presso daquele brao, que a imobilizava de encontro ao corpo do rabe. Ela era muito forte para uma moa, porm nada podia contra aquela fora de ao. Por algum tempo o sentimento de inutilidade do esforo e a dor que lhe causava qualquer resistncia ao brao que a rodeava, fizeram-na manter-se quieta. Sentiu o rabe parar o cavalo, e percebeu que o alazo se voltava sobre as patas traseiras e partia novamente a galope. Os seus sentimentos eram indescritveis. No sabia o que pensar. Estava completamente
34

O SHEIK

E.M.HULL

desorientada e no conseguia coordenar os pensamentos. O que sucedera fora to inesperado, que lhe era impossvel tirar uma concluso adequada. Somente sentia dio, um dio cego e intenso contra o homem que ousara toc-la. Um calafrio de repulsa percorreu-lhe o corpo. Sentia-se sufocar de dio, ira e desgosto. ignomnia da sua situao feria-lhe o orgulho. Tinham-lhe passado frente num cavalo que no era melhor do que o seu; tinham-na tirado da sela como se ela fosse um boneco, obrigando-a a ir apertada contra o corpo de um homem repelente que a abraava como a uma criana. Ningum at ento se atrevera a toc-la, ningum se atrevera a carreg-la como aquele rabe agora fazia. Que fim iria aquilo ter? Aonde iriam eles? Com o rosto encoberto, ela havia perdido o senso da direo. No tinha a menor ideia do lado para o qual o cavalo se havia voltado quando girara com tanta rapidez. O animal galopava velozmente dando saltos repentinos que denotavam mau humor ou nervosismo, mas o homem que o montava parecia no se importar com o procedimento de seu cavalo. Diana percebia que ele oscilava na sela, muito vontade, e at os saltos mais rpidos no faziam diminuir a presso do brao que a segurava. Pouco a pouco, porm, como continuasse muito quieta, a presso diminuiu ligeiramente e foi-lhe possvel voltar um tanto cabea, para respirar, pois estava j a ponto de sufocar; mas no o suficiente para que pudesse ver o que se passava em volta de si. Aspirou o ar fresco com prazer. Embora no pudesse ver, sabia que havia anoitecido, que chegara a noite que ela desejara ver cair antes de alcanar o seu destino e que agora lhe parecia horrvel. As novas energias que o ar fresco despertou fizeram renascer a sua coragem. Concentrando todas as suas foras, Diana deu um salto repentino e desesperado, tentando livrar-se do brao que estava quase solto em volta dela e suas esporas riscaram os flancos do alazo. Este levantou-se nas patas traseiras ficando quase perpendicular, tremendo e bufando, mas o rabe agarrou-a novamente com um movimento rpido do seu longo brao, dirigindo o cavalo somente com a presso dos joelhos. Doucement, doucement. Diana ouviu-lhe a voz suave de um modo indistinto, pois o rabe comprimia a cabea dela contra o seu corpo e no lhe foi possvel saber se aquelas palavras eram dirigidas ao cavalo ou a ela. Lutou para levantar a cabea, para escapar do brao que a segurava, at que o rabe falou novamente. Fique quieta! Tolinha! disse ele com veemncia. E a obrigou a obedecer-lhe de um modo to violento, que ela no sabia se iria deixar-lhe algum osso inteiro no corpo. Afinal compreendeu ser impossvel qualquer resistncia. Quase sufocada, cedeu quela fora que a dominava, cessou de debater-se. O homem parecia compreender intuitivamente que ela estava vencida e passou a dar ateno unicamente ao cavalo, rindo-se escarninhamente como fizera quando ela errara
35

O SHEIK

E.M.HULL

os tiros. Naquela ocasio Diana tinha sentido surpresa, mas agora sentia que alguma coisa se avolumava em seu esprito com desusada intensidade e compreendeu que era medo que sentia pela primeira vez na vida um medo estranho que ela combatia com todas as foras, mas que se apossava dela, minando a sua resistncia fsica e fazendo que sua cabea andasse a roda. No desmaiou, porm sentia-se como que sem um nico nervo no corpo, ao compreender o horror de sua situao. Depois disso Diana perdeu por completo a noo do tempo, como j havia perdido a da direo. No poderia dizer se eram minutos ou horas que tinham passado a galopar rapidamente no seio da noite. No sabia se estavam ss ou se o bando de rabes, ao qual aquele homem pertencia, estava junto dele, cavalgando sem fazer rudo sobre a areia macia do deserto. Que teria sucedido ao seu guia e aos homens de escolta? Teriam sido chacinados no local do ataque, estariam tambm prisioneiros, sendo levados para alguma regio desconhecida do deserto? Naquele instante, porm, a sorte de Mustaph Ali e dos seus homens no a preocupava muito; eles no se tinham portado com muita valentia no encontro de pouco antes e a sua prpria situao absorvia-lhe os pensamentos com excluso de tudo mais. A sensao de medo crescia cada vez mais. Tentava convencer-se de que era simples iluso, mas no era; existia e torturava-a com os estranhos pensamentos a que dava lugar. Nunca imaginara a possibilidade de suceder uma coisa assim. Nunca lhe passara pela mente que pudesse vir a faltar-lhe a coragem ou que tivesse de enfrentar uma coisa que sempre julgara uma impossibilidade remota, da qual a educao que recebera de Aubrey sempre a defendera, mas que agora a espreitava de perto, com tal cunho de realidade, que a fazia tremer e fazia juntar-se na sua testa grandes bagas de suor. O rabe mudou a sua posio, com certa rudeza, porm Diana gostou da mudana, pois permitiu-lhe tirar a cabea de sob as dobras da capa. Ele no falou mais; s uma vez, quando o alazo deu um salto mais violento, murmurou qualquer coisa entre dentes. Sua satisfao, entretanto, durou pouco. Alguns minutos mais tarde, o brao dele apertou-a novamente contra o corpo e ele embrulhou-lhe a cabea numa dobra da capa, vedando-a. Diana compreendeu o que se passava. O cavalo estacou quase to repentinamente como quando ela vira os rabes pela primeira vez, rapidez que a pusera admirada. Percebeu que o homem a carregava nos braos e apeava-se; ouviu vozes ao redor de si confusas, ininteligveis; calaram-se logo depois que ele caminhou alguns passos carregando-a. O homem p-la no cho e descobriu-lhe o rosto. A luz que brilhava em volta contrastava imensamente com a escurido que havia reinado at pouco antes. Estonteada, ela ps as mos no rosto, cobrindo os olhos e retirou-as pouco a pouco at acostumar-se com a luz. Viu que estava numa barraca alta e grande, brilhantemente iluminada por duas lmpadas pendentes. No prestou ateno ao que a cercava; seus olhos estavam fixos no homem
36

O SHEIK

E.M.HULL

que a trouxera ali. Tinha atirado para os ombros o grande albornoz que o envolvia da cabea aos ps e estava postado na frente dela, alto, de ombros largos, vestido com uma roupa alva e folgada, com uma faixa bordada de negro e prata enrolada vrias vezes em torno da cintura, na qual estava metido um revlver. Diana correu os olhos sobre ele e fixou-o no rosto moreno, barbeado, nos cabelos crespos e cortados rente. Era o rosto mais belo e mais cruel que ela jamais vira. Seus olhares se cruzaram. O rabe cravava nela um olhar feroz e candente que a analisava de tal modo que Diana pareceu sentir a sua roupa desaparecer, deixando-a inteiramente despida sob aqueles olhos concupiscentes. Encolheu-se tremendo e puxando as abas do seu casaco de montaria, em obedincia a um impulso que no podia compreender qual era. Quem o senhor? perguntou rudemente. Sou o sheik Ahmed Ben Hassan. O nome nada significava. Nunca o tinha ouvido antes. Sem pensar, ela havia falado em francs e ele tambm lhe respondera nesse idioma. Por que me trouxe para aqui? inquiriu, combatendo o medo que se tornava terrvel a cada momento. O homem repetiu as suas palavras lentamente e sorriu. Porque a trouxe para aqui? Bom Dieu! Voc no suficientemente mulher para compreender? Ela encolheu-se ainda mais, e uma onda de sangue subiu-lhe ao rosto; mas refluiu imediatamente, deixando-a branca como o albornoz do rabe. Seus olhos abaixaram-se sob o olhar ardente de seu raptor. No sei o que quer dizer com isso murmurou baixinho, com lbios trementes. Creio que sabe. Riu mansamente e o seu riso assustou-a mais que tudo quanto ele havia dito. Caminhou para ela e, embora a moa estivesse tremendo, tentou desesperadamente fugir-lhe, porm com um movimento rpido o sheik tomou-a nos braos. Um terror imenso, um terror que fazia a sua alma confranger-se, um terror do qual ela nunca fizera a menor ideia, tomou posse de toda a sua pessoa. A chama coruscante do desejo que coriscava nos olhos do rabe, tornava-a fraca e quase a fazia desmaiar. O seu corpo tremia ao compreender algo que a deixava aterrada. Compreendeu o seu propsito com um horror que fazia cada um dos seus nervos encolherem-se ao significado do olhar ardente e do forte brao que a apertava mais e mais contra o corpo fremente do homem. Ela torceu-se nos seus braos, quando ele a esmagou contra o corpo, num sbito acesso de lascvia. A cabea do rabe curvou-se sobre a sua, imvel, Diana suportou o primeiro beijo que at aquele dia recebera. Ao contato dos seus lbios escaldantes, dos seus braos musculosos, do seu corpo quente, a moa sentiu fugir toda a
37

O SHEIK
sua fora, desaparecer toda a sua resistncia.

E.M.HULL

Seus soluos foram recalcados, seus olhos fatigados se fecharam, os lbios quentes que comprimiam os dela agiam como um narctico, deixando-a quase insensvel. Meio entorpecida, sentiu que ele a carregava nos braos, com os lbios ainda colados aos dela e a levava para um outro quarto, passando sob vrios reposteiros. Depositou-a a sobre um fofo div. No me faa esperar muito tempo sussurrou ele enquanto deixava o quarto. Essas palavras murmuradas deram-lhe um choque que parecia ter distendido novamente os seus nervos. Sentiu que as foras lhe voltavam. Levantou-se de um salto e, cruzando as mos com desespero sobre o peito, deu um grito e caiu novamente no cho, de braos estendidos sobre a luxuosa cama. No era realidade! No podia ser a realidade! Aquilo no podia ter sucedido a ela, Diana Mayo! Era um sonho, um pesadelo que ia dissipar-se e livr-la daquela agonia. Estremecendo, levantou a cabea. O estranho aposento danou diante dos seus olhos. Oh! Santo Deus! No era um sonho. Era real, era um fato do qual no havia como escapar. Estava presa, sem foras, indefesa e por detrs das pesadas cortinas um homem esperava o momento de reclamar a sua presa. A qualquer momento podia voltar; e esta ideia f-la agarrar-se ainda mais ao solo, tremendo como nunca tremera. A sua coragem, que havia enfrentado perigos e mesmo a morte sem tergiversar, dissolvia-se agora como a neve perante o horror que a aguardava.

Fim inevitvel; no podia esperar o socorro de parte alguma, nem misericrdia tambm.
Tinha sentido a fora dos msculos de ao contra os quais ela nada podia. Lutaria, mas sem resultado algum, mas havia de lutar mesmo assim. Dentro da barraca ela estava sozinha, ao alcance da mo dele, como um animal na armadilha; fora estavam os inmeros homens fiis ao sheik. No tinha para quem apelar. A certeza de que se cumpriria aquilo que ela receava, esmagava-a com o peso do inevitvel. Toda a sua fora de ao desaparecera. S podia esperar e sofrer a completa runa moral que a tinha abatido e que se tornava maior devido ao seu temperamento peculiar. O seu corpo doa dos abraos brutais com que ele a tinha esmagado, sua boca ainda queimava dos seus beijos selvagens. Diana cruzou as mos angustiosamente. Meu Deus! soluou com as lgrimas escaldantes a lhe crestarem as faces. Que infmia inominvel! Ouvindo as suas palavras, o sheik veio para o seu lado. Agarrando-a pelos ombros forou-a a ficar de p. Seus olhos eram cruis, sua boca se curvava num sorriso perverso, e sua voz, profunda e macia, proferiu, meio sorrindo, meio zangado: Alm de amante, precisarei, tambm, ser criado de quarto?

38

O SHEIK CAPTULO III

E.M.HULL

A luz quente do sol inundava a barraca quando Diana despertou do profundo sono que o cansao havia tornado em estado de completa insensibilidade. Ao despertar lembrou-se imediatamente de tudo quanto se tinha passado. Um olhar rpido e medroso em volta de si assegurou-a de que estava s. Sentou-se vagarosamente, com os olhos doloridos ao examinarem descuidadamente o arranjo luxuoso daquele compartimento da barraca. Olhou com os olhos enxutos, pois j no tinha mais lgrimas para chorar. Tinha-as gasto todas, enquanto rastejava aos ps dele implorando a misericrdia que o homem se negara a conceder. Resistira at o momento em que a luta desigual lhe esgotara todas as foras, deixando-a exausta nos braos dele at que o seu corpo doera da presso das mos brutais que a tinham obrigado a ceder, at que a sua alma corajosa foi esmagada pela compreenso da impossibilidade de evitar o desastre e pelo extremo medo que o homem havia despertado nela, medo que a fizera ajoelhar-se gemendo aos ps dele. A lembrana de suas splicas abjetas e da sua humilhao lacrimosa a encheu de uma vergonha que lhe escaldava o rosto. Sentia um profundo desprezo por si mesma. A sua coragem e o seu orgulho haviam falhado miseravelmente. Enrolou os braos em volta dos joelhos e escondeu o rosto neles. Covarde! Covarde! sussurrou com dio. Por que no havia zombado dele? Por que no havia sofrido em silncio tudo quanto ele lhe fizera? Essa atitude te-lo-ia deleitado menos do que as splicas delirantes que s lograram provocar suas risadas mansas que a faziam tremer cada vez que soavam. Ao lembrar-se disso, estremeceu. Eu me julgava valente! murmurou com a voz entrecortada. Sou unicamente uma covarde, uma patife! Levantou a cabea e olhou em volta de si. O aposento era uma curiosa mistura de luxo oriental e conforto europeu. Sua extravagante opulncia lembrava uma prodigalidade sem limites; o ambiente era repassado de um qu de voluptuosidade, de modo que Diana se sentia oprimida pela impresso que aquilo tudo despertava e que ela no compreendia bem. Nada havia ali que destoasse do conjunto artstico; as tapearias ricas se harmonizavam entre si, no havia incongruncias berrantes como vira em alguns dos ricos palcios da India. Tudo, porm, em que seus olhos pousavam, fazia-a lembrar de sua horrvel situao. Os objetos que pertenciam ao rabe jaziam por toda a parte. Sobre uma mesinha com tampo de bronze, ao p da cama, estava metade do cigarro que ele fumava no momento em que entrara no quarto. O travesseiro ao lado ainda trazia o sinal da cabea dele. Olhou para aquele sinal com um terror crescente nos olhos, at que
39

O SHEIK

E.M.HULL

sentiu um estremecimento sbito e, abafando no travesseiro o grito de horror que estava para escapar-lhe do peito, puxou novamente as cobertas de seda para cima de si, como que buscando proteger-se com elas. Tornou o viver todos os minutos da noite anterior e parecia que ia enlouquecer de horror, mas pouco a pouco as ideias foram ficando confusas e ela adormeceu novamente. Era meio-dia quando tornou a despertar. Desta vez no se encontrava s. Uma jovem rabe estava sentada no tapete ao seu lado e olhava-a interessadamente com os seus grandes olhos castanhos. Vendo Diana sentar-se, a moa levantou-se e fez um cumprimento moda oriental, sorrindo timidamente, Eu sou Zilah, s ordens de Madame disse ela, meio envergonhada, num. francs macarrnico, apresentando um penteador que Diana admirada reconheceu pertencer-lhe. Olhando para trs, viu ento as suas malas, abertas e um tanto desarrumadas. Disso concluiu que os camelos que carregavam as bagagens tinham sido capturados. Pelo menos permitir-lhe-iam que usasse o que lhe pertencia. Uma onda de indignao subiu-lhe cabea e ela voltou-se fazendo uma pergunta sbita; mas a moa rabe sacudiu a cabea sem compreender e afastou-se um pouco, permanecendo silenciosa a todas as perguntas ulteriores, com a boca semiaberta como uma criana assustada Afinal de contas era pouco mais que uma criana. Evidentemente s compreendia a metade do que lhe estava sendo perguntado e no sabia responder a esse pouco que entendia, de modo que foi com satisfao que se retirou, quando Diana parou de falar. Atravessou o quarto e puxou uma cortina que dava para um banheiro maior e mais bem arranjado do que o que Diana tivera na ndia, e que parecia ser a ltima palavra em conforto e luxo. Zilah, embora entendesse pouco o francs, era bastante esperta, porm a sua ignorncia dos detalhes da toilette de uma mulher europeia era muito visvel e constantemente provocava-lhe um risinho que se transformava rapidamente numa receosa gravidade quando Diana a olhava. Diana no sentia a menor vontade de sorrir, mas no pde deixar de o fazer, de vez em quando, ao ver os engraados equvocos em que via a moa incidir. Zilah, com os seus olhos grandes a adorados, seu francs envergonhado e hesitante e sua curiosidade infantil, deu a Diana, por uma razo inexplicvel, o domnio sobre si mesma, que ela havia perdido. O seu orgulho renasceu, suprimindo imediatamente qualquer sinal de sentimento ou emoo que pudesse ser notado pelos olhos perscrutadores que a fixavam. O banho quente, que lhe tirou a dor do corpo, trouxe-lhe novamente ao rosto e aos lbios a cor que deles haviam fugido. Diana lavou tambm a cabea, esfregando febrilmente os cachos dourados de cabelos. Parecia desse modo procurar lavar-se da imundcie que o contato daquele leito e daquele homem parecia ter-lhe comunicado.
40

O SHEIK
perfeitamente limpas, de unhas polidas e tratadas.

E.M.HULL

Entretanto, as roupas da cama eram imaculadas e as mos que a tinham segurado eram Voltando ao quarto, encontrou Zilah ajoelhada a mexer com admirao nos seus poucos, mas elegantes vestidos; ela desdobrou o de baile com muito cuidado e finalmente submeteu tentadoramente a Diana o de tweed que havia sido posto na mala com outras coisas para ela usar quando chegassem a Oran. Diana, porm, p-lo de um lado e apontou para a roupa de montar que ela usara na vspera. Com aqueles trajos, sentia-se mais capaz de enfrentar qualquer eventualidade que ainda se lhe apresentasse; os pensamentos que aquela roupa sugeriam, pareciam dar-lhe fora moral e fazer-se sentir outra vez Diana Mayo Diana o rapaz, no a frgil mulher, que, cheia de lgrimas e de tremores, nascera na noite anterior. Mordeu os lbios e enfiou os ps com fora nas botas compridas. Em seguida mandou embora a jovem rabe. Notou ento que ela evitara passar ao quarto contguo, desaparecendo sob a cortina que dava para a pequena sala de banho. Quereria isso dizer que o sheik esperava no aposento exterior? Esse pensamento anulou por completo a sua coragem e f-la sentar-se na cama escondendo o rosto nas mos. Estaria ele ali? Suas perguntas moa rabe s tinham abordado o assunto da sorte da caravana e do local em que estava aquele acampamento; do homem ela no tivera coragem de falar. O estranho medo que lhe inspirara enchia-a agora de raiva e humilhao. O pensamento de tornar a v-lo fazia-a corar de vergonha. Entretanto, fazendo um esforo supremo, conseguiu sufocar todos aqueles sentimentos e assumir outra vez um ar altivo e orgulhoso. Era melhor enfrentar o inevitvel de suei prpria vontade do que ser forada a obedecer. Sabia agora que fisicamente nada podia contra o homem que a tinha raptado. Sacudiu a cabea desconsoladamente, ao observar a prpria agitao. Silncio absoluto no quarto prximo. Covarde! murmurou de novo com raiva de si mesma. E atravessou resolutamente o cmodo em que estava. Junto s cortinas hesitou um instante, em seguida, com a mo firme, separou-as e entrou. Tinham-lhe sido concedidas trguas: o quarto parecia deserto. Ao pisar-lhe os fofos tapetes, seu corao bateu violentamente: distinguira um homem junto porta, de costas. Embora seus passos fossem abafados, ele voltou-se logo. Era de tipo francs, baixo, trajava linho europeu, rosto vivo, sem barba, cabelo liso, olhos inquietos, tinha as pernas tortas e o dorso curvo; sua aparncia era a de um jquei, com os modos de um criado de confiana. Diana enrubesceu, mas ele baixou logo os olhos. A senhora est pronta para o almoo? Falava depressa, e com uma voz grave e calma que contrastava com a ligeireza dos seus movimentos. Como num sonho Diana achou-se diante de um almoo bem feito e finamente servido. O homem adivinhava-lhe os pensamentos, servindo-a solcito com
41

O SHEIK

E.M.HULL

mos adestradas. Estava imbecilizada, fraca de susto e de fome, tudo lhe parecia irreal. S sabia calar e aceitar s servios desse criado raro, na casa dum chefe rabe. Meu amo pede-lhe que o desculpe, s poder aparecer tarde, para o jantar murmurou oferecendo-lhe cuscuz. Seu amo? Sim, o sheik. Uma onda escarlate subiu-lhe s faces. Oriental hipcrita, a pedir desculpas! No pde engolir mais nada e, enquanto o criado tirava a mesa, apoiou os braos sobre a mesma segurando com as mos a dolorida cabea. Pela primeira vez na vida tinha uma formidvel tormento. O francs voltou com caf e cigarro. Tinha um fsforo aceso, de qualidade inferior, difcil de riscar. Meu amo janta as oito. A que horas a senhora deseja o ch? Diana refreou a resposta sarcstica que lhe acudia aos lbios. O criado tinha to atenciosas maneiras, tomava sua presena ali com tanta naturalidade, que lhe dava ainda mais raiva do que se lhe fosse impertinente. Os seus modos aumentavam-lhe a impresso da prpria impotncia. A liberdade dela parecia emaranhada em rede cada vez mais fechada, que ameaava asfixi-la. No sabia como aliviar seus pensamentos negros. Deulhe uma resposta indiferente e procurou esquec-lo. Quando levantou de novo os olhos no o viu mais e suspirou de satisfao. Preferia sofrer sem testemunhas. Respirou mais livremente. Estava determinada a vencer aquele medo que a envergonhava. No meio de tantas emoes a curiosidade mudou o curso das suas ideias e ela comeou a examinar o cmodo em que se encontrava. Na noite anterior nada pudera ver seno o homem terrvel que dominava tudo. Ali reinava o mesmo luxo que na sua alcova. Conhecia daqueles tapetes magnficos da Prsia, e as tapearias pendentes das paredes eram ricamente bordadas de prata. O mvel mais em evidncia era um grande div coberto de almofadas e de finas sedas e, junto dele, sobre outros tapetes persas, duas enormes peles de urso com as cabeas unidas. A um canto uma porta e ao lado uma escrivaninha. Havia ali armrios mouriscos contendo livros, colees de marfim, caixas de charutos de ouro e de prata, e um lindo cofre de madeira entalhada. Os mveis eram poucos e o quarto assim parecia maior, no seu esplendor selvagem. As tapearias penduradas e bordadas de prata davam quele lugar um ar de cenrio teatral; destacando-se contra elas os trajos brancos dos rabes deviam fazer um vivo contraste. Lembrou-se da faixa bordada de negro e prata que o sheik trazia na noite anterior, e mordeu os lbios desdenhosamente. Todos esses selvagens tm a mania da vaidade, observou com desprezo. Certamente gostava de trazer sobre sua pessoa as cores do seu salo, e de se refestelar no div para que seus hspedes o admirassem. Afastou-se
42

enxaqueca.

Qualquer

forma

de

sofrimento

fra-lhe

inteiramente

desconhecida at ento e por isso no podia perdoar o causador desse primeiro

O SHEIK
enojada daquele leito macio e sedutor.

E.M.HULL

Atravessou a tenda at o armrio dos livros e examinou-os curiosamente. Que se acharia para ler ali? Romances sem dvida, que se harmonizariam com o ambiente que adivinhava em redor de si. Eram volumes sobre desportes e viagens, assim como tratados de cirurgia veterinria. Todos em francs, frequentemente manuseados, com anotaes em rabe escritas margem. Uma estante inteira estava cheia com as obras de um tal visconde Raul de Saint Hubert. Livros de viagem, entre os quais havia apenas um romance. Todos com dedicatria autografa. Uma delas dizia: A meu amigo Ahmed Hassan, o sheik do Deserto. Largou os livros cerrando o sobrolho. Preferiria, com um sentimento que no ousava analisar, que fossem antes as futilidades que ela imaginara. A evidente educao e bom gosto desse homem perturbavam-na. Fizera uma sondagem na personalidade do rabe que a tinha feito prisioneira, sondagem que sugeria possibilidades mais perigosas do que num idiota qualquer. Assim tornava-se mais sinistro e terrvel. O dia declinava rapidamente, ele estaria logo de volta. Sua respirao tornouse mais apressada e curta, enquanto as lgrimas lhe brotavam dos olhos. No quero ser covarde murmurava desesperada. Ficarei louca de raiva se no puder conter as lgrimas. Retendo-as com todas as suas foras, atirou-se sobre as almofadas do div. Estava cansada e o seu corao palpitava. Estava dormindo quando o criado lhe trouxe o ch e acordou ao ouvir o leve rudo da bandeja sobre a mesinha. o ch. Tenha a bondade de dizer se est de seu gosto, disse, como se todo o seu empenho fosse v-la contente. Essa gentileza aborreceu-a. Reconhecia que ele fazia tudo para consol-la, mas justamente por isso lhe parecia uma humilhao. Gostaria de dizer: Saia daqui! como uma criana malcriada, mas conseguiu dar-lhe a resposta pedida. O francs retirou-se depois de colocar fsforos e cigarros ao seu alcance. Diana sentiu irresistvel desejo de respirar um ar mais fresco e de examinar o lugar em que se encontrava. Esse desejo aumentou com as sombras da tarde. Foi at porta da tenda. Saiu da sua sombra e ps-se a observar os arredores. Era um osis maior do que os que vira at ento. Na sua frente se estendia um copado bosque de palmeiras. Do outro lado era o acampamento, cheio de homens e de cavalos. A distncia havia alguns camelos, mas os cavalos lhe atraam toda a ateno. Alguns estavam soltos, outros amarados, outros eram adestrados pelos estribeiros. Homens trabalhavam, e os mais prximos saudaram-na. Seus olhos tiveram uma expresso de deslumbramento. Era aquele, na verdade, o deserto como poucos poderiam ver, como rarssimos teriam ocasio de contemplar; seus votos foram ouvidos, mas a que preo! Estremeceu e voltou-se a um rudo. Um cavalo
43

O SHEIK

E.M.HULL

castanho, caprichoso, a rinchar e a morder os freios passava junto dela pela mo de dois homens. Reconheceu-o imediatamente, embora s o tivesse visto uma vez. Aquela cabea teimosa estava estampada na sua retina. Parou perto dela sem querer mais avanar com as orelhas cadas, todo trmulo, ameaando os seus condutores que pareciam impotentes diante do seu furor. Levantou-se nas patas traseiras e os seus dentes quase tocaram o rosto de um dos homens, que, no esperando o ataque, caiu ao cho Isso provocou a risota de um grupo de rabes que se reunia para apreciar as excentricidades que o castanho costumava manifestar todas as tardes. O criado francs saindo da tenda falou ao estribeiro que se; erguia, e dirigiu-se cortesmente a Diana. Merece o seu nome de Satans, pois tem certamente o diabo no corpo. Naquele momento o cavalo com um arremesso fugiu dos homens e lanou-se a galope seguido pelos rabes. Os homens montados podero alcan-lo disse o francs ao olhar interrogador de Diana. Ele est se divertindo ou mesmo bravo? bravo, senhora; j matou trs homens. Diana olhou-o incrdula, pois dissera isso to calmamente. Deveriam mat-lo disse Diana indignada. Meu amo gosta muito dele respondeu o francs por isso tem que ser tratado cuidadosamente. Assim, os prazeres do senhor no podiam ser contrariados. A vida dos servos tinha menos valor que a do cavalo favorito. No podia esperar merc. Acreditava hoje o que ontem lhe parecia impossvel. Esmorecia rapidamente toda a coragem que a ausncia do terrvel senhor tinha acumulado nela. Com os mais tristes pensamentos ps-se a olhar os cavalos que estavam sendo conduzidos para fora do acampamento. Que maravilhosos animais! Maiores que todos os cavalos rabes que tenho visto. um cruzamento especial, que tornou a tribo famosa h muitas geraes. Creio que so conhecidos no s em todos os estados brbaros como at na Frana. Um acento de orgulho soava-lhe na voz, ao dizer isso. Como continuassem a conversar, Diana, em dado momento, olhou-o intrigada. Havia na voz daquele criado uma inflexo mais suave cada vez que se referia a seu amo; como poderia aquele selvagem que tanto a fizera sofrer inspirar semelhante dedicao? Seu meditar foi interrompido ex-abrupto. (ex-abrupto= repentinamente, inopinadamente, arrebatadamente) A vem meu amo disse o francs. Falou como se ela tambm pudesse se regozijar com a sua presena. Imaginaria ele que Diana ali se achava de livre e espontnea vontade? Ou fazia isso parte da sua hipocrisia? Viu o rabe, a cavalo, atravessando a renque de rvores que limitava com o deserto, e um suor frio cobriu-a da cabea aos ps. Retirou-se tenda, sombra fresca, enraivecida por no poder resistir
44

O SHEIK

E.M.HULL

ao horror que a invadia. Teve foras para permanecer porta; no havia de se acolher espavorida a um canto da gaiola, como um pssaro assustado. Ao menos isso faria! Viu a tropa chegar. O cavalo que o sheik montava era negro como bano; tinha um pelo de cetim, sobre o qual se destacava o vulto do rabe. Preto e branco! Branco e preto! murmurou entre dentes. Quando ele se apeou todos os outros sentimentos a abandonaram e s um pavor indizvel se apoderou do seu ser. Perdeu o flego enquanto todo o corpo se arrepiava de repulsa. Ele demorou-se a acariciar o cavalo preto, acompanhou-o com os olhos quando foi levado pelos homens e conversou com um rapaz rabe que o acompanhara. Depois voltouse devagar para a tenda. Falou ao criado e a sua figura brbara, pitoresca, envolta no esvoaar dos trajes brancos, e o seu perfil magro, desenharam-se contra o firmamento, dando-lhe a expresso de chefe arrogante e prepotente. Quando falava movia as mos com gestos expressivos, a voz era calma, vagarosa e grave, mas em toda essa maciez havia um qu de exprimvel autoridade. Apontou para seus homens alguma coisa que ela no distinguiu, e, quando entrou na tenda, sorriu, enquanto ela estremecia e se afastava com os olhos baixos. No daria a seus olhos o gosto de encontrar o seu olhar. Sua presena era um insulto que a requeimava. Todas as fibras do seu ser protestavam na sua vizinhana. Sentia febre e, se no apertasse os lbios, teria que ranger os dentes; sentia os cachos da testa molhados, o hlito quente. Manteve-se, porm ereta. O chefe atravessou o quarto com longos passos abafados, Espero que Gasto a tenha tratado com dedicao dando-lhe tudo quanto lhe necessrio disse inclinando-se para acender o cigarro. Suas palavras eram frias como uma ducha. Tinha-se preparado para coisa bem diversa, e no esperava aquele tom negligente nas atuais circunstncias. Tinha o ar de um velho camarada falando a um hspede querido. Seu medo transformou-se em dio. Apertou as mos raivosamente. No tempo de que acabe esta comdia? No lhe basta o que j fez? Com que direito cometeu semelhante violncia? Sua nica reposta foi uma espiral da fumaa de seu cigarro. O silncio aumentou a fria. Pensa que aqui ficarei, imbecil? Posso assim me volatizar no deserto sem que ningum me reclame, sem que se faam pesquisas? No haver pesquisa alguma respondeu com toda a calma. Haver respondeu Diana sufocada de clera. No sou uma pessoa qualquer cuja falta no seja notada. As autoridades inglesas obrigaro o governo francs a descobrir o responsvel, e ter que pagar muito caro a sua ousadia. Ele riu, achando graa, e esse riso a encheu de horror.
45

O SHEIK

E.M.HULL

O governo nada pode contra mim. No sou sdito francs, mas um chefe independente, senhor de mim mesmo. No reconheo governo algum. Minha tribo s a mim presta obedincia. Seus dedos tateantes encontraram enfim o leno que procuravam para enxugar as palmas das mos suadas. Quando derem pela minha falta... principiou a moa. Mas a sua coragem visivelmente a abandonava. Quando sentirem sua falta ser tarde demais. Que significa isso? Seus planos de longa viagem tornaro impossvel fazer pesquisas por muito tempo ainda. No pretendia demorar-se no deserto? Calou-se e acendeu outro cigarro. Os nervos de Diana no podiam suportar mais aquela discusso. Ps as mos na cabea para acalmar o latejo das fontes. A caravana de Mustaph Ali devia viajar um ms pelo deserto at Oran, onde essa caravana se dispersaria. De l a senhora devia partir para Marselha, Cherburgo e Amrica do Norte a fim de ir encontrar-se com seu irmo. Ela ouvia sem respirar, com um medo cada vez mais terrvel expresso nos olhos arregalados. Essa voz calma detalhando os seus planos com toda a preciso, causava-lhe sensao atroz. Olhou sem ver nada, nem areia ondulante, nem o resplendor do sol que se punha, nem a imensidade do deserto, confundindo-se ao longe com o firmamento. Como sabe tudo isso? perguntou com lbios secos e trmulos. Quando quero saber alguma coisa, nada difcil respondeu num tom descuidado. E soltou mais uma baforada. O dio de Diana flamejou de novo. dinheiro o que quer? Qual o preo do meu resgate? Sua voz falhou e extinguiu-se com essa ltima palavra; no fundo, estava convencida de que no era questo de dinheiro. Falou apenas para sufocar essa convico ntima que ganhava terreno apesar dos seus esforos. Tinha as mos apertadas uma na outra, e seus olhos contemplavam ainda, sem nada ver, o pr do sol. Sentia que estava prisioneira, que no podia escapar desse beco sem sada, que no havia salvao. No seu desespero brilhou tnue raio de esperana. Mustaph Ali ter dado o alarme em Biskra; no possvel que tenha assassinado todos os homens da caravana. No os assassinei, nem Mustaph dar nenhum alarme em Biskra. Por qu? No quisera ter perguntado, mas a palavra escapou-lhe dos lbios, e teve que esperar muito tempo a resposta. Todas as lendas das crueldades rabes lhe vinham memria. Qual teria sido o destino de Mustaph? Tinha a garganta seca e fechou os
46

O SHEIK
olhos com desalento.

E.M.HULL

No havia necessidade de violncias. Quando me conhecer melhor ver que no confio na sorte. Tudo depende de Al. Que seu nome seja louvado. Somente, Al nem sempre se preocupa com as histrias dos homens, tudo estava perfeitamente organizado. A senhora pagou Mustaph para gui-la, no deserto, eu paguei-o para traz-la at a mim. Paguei de tal modo que ele no tem necessidade de voltar a Biskra, onde as perguntas indiscretas ficaro sem resposta; passei-o para outro crculo onde no conhecido, e onde adquirir nova reputao como guia. Outro silncio. No fora ento o acaso, mas uma cilada cuidadosamente organizada do comeo ao fim. Ela fora trada por Mustaph; o guia hipcrita no se importou com seus planos, trouxe-a inerme at o homem que o comprara. Os olhos ariscos de Mustaph, seu empenho em arranc-la do osis onde descansara ao almoo, tudo se explicava agora. Representou bem a comdia. O ltimo ato, o ferimento que o fizera cair da sela, foi um lance de mestre consumado na sua arte. O cavalo que ela montara era sem dvida alguma do sheik, e j acostumado ao seu assobio. Seus tiros de revlver no tinham falhado como pensara a princpio, lembrou-se do rudo que ouvira no quarto de seu hotel, em Biskra. Mustaph ou algum dos seus homens tinha substitudo as balas por outras inofensivas. O contingente do sheik era considervel; decerto previa a hiptese de que seu irmo, contra todas as probabilidades, se resolvesse a acompanh-la; se tal se desse, seriam ambos feitos prisioneiros. As malhas invisveis que desde cedo sentia que a apertavam, eram to cerradas que lhe parecia estar esmagada sob elas. Diana abriu a boca para no sufocar e a custo pde dizer: Por que fez tudo isso? Porque tinha o ardente desejo de possu-la. Um dia, em Biskra, vi-a durante alguns minutos e foi o bastante para verificar que voc era indispensvel para a minha vida. E sempre quando quero alguma coisa obtenho-a por bem ou pela fora. Voc veio ao encontro dos meus desejos, arranjando essa viagem pelo deserto. O resto era fcil. Ela cerrara: os olhos. Suas fartas sobrancelhas tremiam-lhe sobre as faces exangues. Sentiu, mesmo assim, a aproximao do sheik, que, agarrando-a, a cobriu de beijos apaixonados. Fez o possvel para evitar o seu contato, mas em vo. O rabe, num frenesi amoroso, beijou-lhe os olhos, os lbios, os cabelos. Ela sentia o seu corao bater desordenadamente. Compreendeu que suscitara uma veemente paixo, e que para tal homem no havia leis seno as do seu desejo; estaria pronto a fazer tudo para obter o que queria. Sua vida estava nas mos dele. Com os seus dedos de ao podia quebr-la como um canio, como um brinquedo, e a esta ideia ela foi fraqueza e susto. S dependia da piedade de um rabe, e eles no tm piedade. Resignou-se de repente, ficando quieta nos seus braos. J tocara o fundo da
47

O SHEIK

E.M.HULL

degradao, nada mais ela poderia fazer alm do que j tinha feito. No momento no lhe era mais possvel lutar, estava aniquilada. Encheu-se de um imenso desespero. Tudo, para Diana, tinha ares de pesadelo. A realidade era to terrvel, que esperava a cada momento despertar. Que homem misterioso! No podia conciliar o seu modo de vida selvagem e os livros que costumava ler. Quanta incongruncia verificava a cada passo! No podia mais raciocinar, seu cansao era inexplicvel, corpo e alma no regulavam mais. Uma espcie de mortal desalento insinuou-se no seu nimo. Os braos que a apertavam fizeram-se mais suaves. Olhe-me disse docemente e sua voz era untuosa. Pestanejou indecisa. Olhe-me, repetiu, em seu tom autoritrio habitual. Havia vinte e quatro horas apenas, Diana Mayo no conhecia o medo e nunca fizera seno a sua vontade; naquelas ltimas horas, porm, tinha vivido anos das mais diversas emoes. Encontrara uma vontade mais forte, maior arrogncia e determinao que as suas, num homem que no se dobrava sua vontade, que ela no podia transformar em escravo. Aprendera ao mesmo tempo o medo e a obedincia. Fez o possvel para obedecer-lhe e olh-lo. Os olhos do rabe chamejavam de paixo, seus braos pareciam quentes lminas de ao, seu amplexo machucava-a. Inerme, transida, trmula, jazia nos seus braos, submissa, contra sua prpria vontade. No ousava olhar para outro lado, e a imagem daquele homem, daquele rosto bronzeado, belo, seus olhos de fiamos, a boca reta e cruel, o queixo contrado, pareciam gravar-se fundamente na sua retina. O seu cheiro de fumo envolvia-a. Era o mesmo da noite precedente, enquanto, galopando, ele a apertava nos braos. De repente ele sorriu. Sabe que linda? murmurou. Mas a sua voz quebrou o encanto e ela se debateu de novo. Deixe-me, largue-me! suplicou. Mas o sheik no atendeu. A expresso de amor fugira dos seus olhos, dando lugar de zombaria. Dispomos de muito tempo. Gasto o mais discreto dos criados. Ouviremos seus passos quando vier. E riu gostosamente. Ela persistiu com a coragem do desespero. Quando me largar? Com uma exclamao de impacincia afastou-a de si rudemente e recostou-se s almofadas do div; e, acendendo mais um cigarro, abriu uma revista. Soluos incoercveis subiam-lhe garganta, e para sopit-los mordia os lbios at o sangue. Diga-me, preciso que me diga: quando me deixar partir? Ele voltou ostensivamente uma pgina e quebrou a cinza do cigarro. Um ar de
48

O SHEIK

E.M.HULL

escrnio transpareceu no seu rosto. Mediu-a da cabea aos ps e respondeu: Quando estiver enfarado da sua companhia, ela estremeceu de raiva e correu para o seu quarto, mas ao chegar cortina divisria a voz do rabe a fez parar. Tinha deixado de lado a revista, e continuava estendido no div com as longas pernas estiradas e as mos sustentando a cabea. Voc parece um menino bonito, mas no foi um menino que vi em Biskra, compreende? Escondeu-se entre as cortinas, para dar, longe dele, expanso ao seu horror. Entendia-o, infelizmente, pois esse entendimento j lhe tinha sido imposto com violncia. Era uma ordem implcita para que se vestisse de modo mais feminino, ordem de chefe habituado a ser obedecido em tudo e por tudo. Diana tinha a impresso de estar exposta nua, venda, num mercado. Tinha que tirar aquelas roupas de rapaz, que lhe davam certa coragem, para atender aos caprichos do homem. As roupas-femininas revelavam melhor todas as suas linhas graciosas e a beleza no comum do seu rosto. Dirigiu-se lenta ao toucador, e no seu espelho via um rosto to plido e assustado que lhe parecia de pessoa estranha. As palavras de Aubrey vieram-lhe ironicamente lembrana. Decididamente, no era para agradar a si mesma que ia, naquela tarde, mudar de roupa. Tinha os olhos mais sombrios, de tanta revolta e temor. Os dedos recusavamse tarefa. Odiava-o, odiava-se a si mesma, odiava sua beleza que era a causa do seu sofrimento. Quisera rebelar-se, mas era intil; o medo agora a paralisava. Tinha que mostrar esse rosto pisado e lvido, que tanto divertia o rabe. No era capaz de disfarar o medo, trocando-o por desprezo. Numa onda de dio as cores voltaram-lhe as faces e teve um alvio, mas, ao mesmo tempo, no espelho, viu os alvos trajes do rabe, que enchiam o quarto inteiro. O sheik estava de p atrs dela. Viera com os passos insonoros que lhe eram peculiares. F-la girar sobre si para melhor admir-la, depois a agarrou com uma das mos, enquanto com a outra lhe levantava o queixo, No tenha tanto medo, eu s desejo gua e sabo. Um rabe no ter o direito de lavar as mos? Seu gracejo era para ela uma afronta. No respondeu. Ele tomou de cima da mesa uma navalha e encaminhou-se para o banheiro. Diana aproveitou o ensejo para fugir do quarto. Ele tratava-a j como se h dez anos fosse sua mulher. Esperou-o na sala de jantar sentindo um tumulto de emoes, mas com a presena de Gasto o sheik apareceu com ar indiferente. Sentou-se gravemente pedindo desculpas por estar atrasado, e Diana respondeu s perguntas banais que em seguida lhe fez. Ele falou sobretudo do deserto e dos desportos que nele se podiam praticar, como se lhe conhecesse os gostos. Falava bem, dizia coisas interessantes, conhecendo profundamente aquele assunto, e em qualquer outro momento Diana o
49

O SHEIK

E.M.HULL

escutaria com prazer. Agora tudo aquilo desafinava aos seus ouvidos. Obrigava-a representar o papel de um hspede voluntrio, e ela se sujeitava quilo, sentindo, ao mesmo tempo, que ele a observava. Sem querer tinha muitas vezes que fit-lo. Diana lembrou-se de que uma vez, em Viena, foi ver um espetculo, no qual uma domadora de lees jantava na jaula com os animais. Depois da representao foi Aubrey ver de perto as feras e conversou com a domadora que era uma rapariga muito nova. No tem medo? Perguntou Diana, naquele ltimo ato, em que deve jantar na companhia desses animais? No, respondeu a moa, somente no se distingue gosto algum no que se come. Do mesmo modo, Diana comia automaticamente, sem sentir gosto algum. O seu pensamento fixo exclua tudo o mais esconder daqueles olhos que a esquadrinhavam o medo que a invadia. Notou uma coisa durante a refeio. O criado serviu somente a ela o vinho francs que trouxera. Olhou para o copo do sheik, que se inclinou sorrindo. Perdoe-me, mas no tomo vinho. minha nica virtude, acrescentou, tendo no olhar um relmpago que a fez empalidecer. Tinha-se esquecido de que ele era rabe. O jantar parecia-lhe interminvel, e, entretanto desejava que nunca terminasse. Enquanto o criado permanecia naquele cmodo, ela estava tranquila, mas a lembrana de que ele partiria logo, dava-lhe estremecimentos nervosos. Ao caf apareceu um grande cachorro persa, que quase derrubou o criado no seu frenesi de chegar antes deste. Precipitou-se para o sheik com um ganido de prazer e ps-se a latir ameaador para Diana. Pouco a pouco os latidos cessaram aproximou-se dela curiosamente e encostou-lhe de mansinho a cabea no regao. Est de parabns disse o sheik Kopec raramente trava amizade com algum. No respondeu, limitando-se a alisar os pelos duros do co. Tomou o caf o mais lentamente possvel, pretexto para ficar mesa, depois se levantou com rpido e fundo suspiro. Tendo acabado de sorver o seu caf o sheik permanecia calado. Dirigiu-se para o sof acompanhado pelo co que o seguiu assim que ele se moveu Diana se entreteve com os livros. Tomou um ao acaso para no ser obrigada a falar. Pouco se importava com o que lia. S desejava continuar entregue aos seus pensamentos, sem ouvir o sheik. Junto dela Gasto tirava a mesa e depois falou ao patro. S distinguiu as palavras o pequeno sheik, o resto foi dito em rabe. O sheik assumiu um ar agastado e fez-lhe sinal para que se retirasse. Um momento depois Diana levantou os olhos ao ouvir uma voz que no conhecia. O rapaz que tinha cavalgado de tarde com o sheik estava junto do div. Os olhos perscrutadores do rabe perceberam a curiosidade da moa, e, apontando o recm50

O SHEIK
chegado, disse:

E.M.HULL

Meu lugar-tenente- Yusef, filho do deserto, com a alma de um peregrino. Seu corpo aqui est, mas o seu corao passeia pelas ruas de Argel. O rapaz riu-se alto e inclinou-se profundamente em frente de Diana. Em seguida o sheik fez-lhe sinal para que se retirasse. O rabe podia ter certas gentilezas para com os seus sditos, mas sentia-se que inspirava um respeito enorme. Ela observou o rapaz enquanto se perfilava diante do chefe. Era esguio e tinha um corpo delicado, um ar indolente que devia ser afetado, pois se animava falando, um rosto belo que no parecia feminino por causa do desenho do queixo. Sabia que era bonito. Transparecia nele o receio que tinha do chefe, as notcias que trazia no eram agradveis. Disfaradamente Diana no o perdia de vista. Falava com volubilidade, gesticulando. O sheik ouvia calado, com um ar de enfado que gradualmente aumentava. Finalmente levantou-se impaciente e ambos, saram juntos, seguidos por Kopec. Diana sentou-se no tapete junto aos livros. Estava enfim livre da temida presena daqueles olhos que lhe queimavam a pele. A cabea pendeu-lhe lassa, sobre os joelhos. Sua infelicidade era completa. Fosse qual fosse o seu futuro, a Diana de outrora estava morta, era to diversa da de hoje! Toda a sua passada coragem se mudara agora em temor, perdera a confiana em si e tinha desprezo pela sua pusilanimidade. O medo agora tomara conta dela, s desejava ter foras para disfar-lo, negando-lhe ao menos a satisfao de not-lo. Como o sheik riu orgulhoso quando ela se rojou a seus ps! Preferia morrer a renovar-lhe esse gosto. Nunca, se apagava a lembrana de sua humilhao e s simulando coragem poderia limpar essa ndoa. Rompeu em soluos e arrancou os cabelos desesperada, depois olhou em redor para verificar que estava s. O quarto parecia j mais familiar; se o deixasse agora e nunca mais o visse, poderia dizer um a um os menores detalhes, como se as horas nele vividas tossem longos anos. Ontem era to distante j ontem, quando a tolinha cara na ratoeira da qual o seu esprito de independncia no a pudera salvar. Tinha pago bem caro o seu capricho, no permitido a uma mulher esquecer-se do seu sexo. Extenuada de foras, aterrava-se ideia da prxima luta em que teria de empenhar-se. Ouvindo-lhe de novo a voz junto porta, apanhou o livro, que tinha cado ao solo os tapetes macios tornavam surdos os sons, mas percebeu que ele voltara ao div, e que a observava. Esperava arrepiada, receando que o sheik se movesse ou falasse seus mtodos de tortura variavam muito. A dvida aumentava sua angstia. Venha c, Diana. Ela estremeceu, mal reconhecendo o seu nome naquele sotaque de rabe. Gorou sem responder nem se mover. O dio, que se tinha desfeito em medo chamejou de novo ao ouvir o seu nome. O tom dominador com que a chamara fez vir tona a teimosia que
51

O SHEIK

E.M.HULL

residia no fundo da sua natureza. No era propriedade sua, por isso no atendia ao chamado. Nunca daria voluntariamente coisa alguma s fora, quando no pudesse deixar de o fazer. Venha c repetiu asperamente o sheik. No estou acostumado a ver desobedecidas as minhas ordens. E eu no estou acostumada a obedecer s ordens de ningum replicou firme, embora tremesse. Comigo se acostumar. O acento sinistro da voz de seu raptor tirou-lhe o que lhe remanescia de coragem. Ela acocorou-se no cho, presa do mesmo violento terror que a paralisara, na noite antecedente, esperando, escutando cheia de angstia, e, de repente, arregimentando as ltimas foras, levantou-se a correr e fugiu em direo ao cmodo vizinho, mas, chegando s pesadas cortinas, no pde abri-las, enredou-se nelas, at que o sheik a socorreu, libertando-a espremendo-a ao peito com um sorriso. Venha repetiu, e os seus olhos devoraram-na com paixo. Lutou contra a fascinao desse olhar dominador resistiu o mais que pde, at verse vencida, palpitando nos seus braos, como uma pomba indefesa. Tolinha, prefere ser do sheik, ou ser dos homens dele? Miservel! Miservel! gemeu Diana, at que os seus lbios se fecharam sob a avalanche dos beijos de fogo do chefe rabe.

52

O SHEIK CAPTULO IV

E.M.HULL

Um ms! Trinta dias, trinta somente, pensava Diana. Parece uma vida inteira e h apenas trinta dias que deixei Biskra! Escondia o rosto nas almofadas do div para no mais ver o quadro odioso da sua atual existncia. No chorava mais, sufocava as lgrimas de dio e de vergonha e seu orgulho diminura. Dias e dias de revolta, de uma luta de vontade contra vontade, de forada obedincia, encheram todo o ms terrvel. Pela primeira vez na vida teve que obedecer, submeter-se e reconhecer a inferioridade do seu sexo. Essa provao tinha desmoronado toda a experincia da sua vida passada. Tinha a cada instante de reconhecer que era mulher, fraca, nascida para escrava, para suportar o agrado e o desagrado do homem. Precisava suportar a violncia imposta ao seu temperamento frio, quase assexual. Na sua prepotncia de oriental, o sheik no tinha piedade da mulher que escravizara. Era um rabe, para ele, portanto, os sentimentos no existiam na mulher ou no lhe eram permitidos. Tomava-a apenas para se distrair enquanto lhe aprouvesse. Antes disso nunca Diana cogitara como podia ser a vida do sheik no deserto. Esse prprio ttulo tinha vrios sentidos. Tinham-lhe mostrado sheiks que se ocupavam em vender camelos e mulas. Seu infiel Mustaph chamara-se a si mesmo sheik. Ouvira tambm falar de outros que viviam em pleno deserto, que se aproximavam mais da concepo fantasiosa que deles fazia, e que, quando no faziam guerra, ficavam em suas tendas sob a influncia de narcticos, em letrgicos lazeres. Tinha visto gravuras representando homens gordos, sentados sob as tendas, vendo aoitar escravos. No estava preparada para presenciar atividade igual do homem que a tinha raptado. Vida rdua e afanosa. Dias cheios pelos cuidados dos animais que cruzava e pelos trabalhos da tribo que o tinham ausente durante muitas horas a fio. s vezes pousava fora e voltava de madrugada, com a aparncia de ter cavalgado toda a noite. Ela tambm cavalgava com o sheik, mas quando ele no tinha tempo ou vontade, saa com o criado francs. - Para seu uso tinha um lindo cavalo chamado Estrela de Prata, e no dorso dele esquecia um pouco o seu triste destino. Os piores momentos eram noite, quando Gasto desaparecia depois do jantar e tinha que ficar a ss com o sheik, merc dos seus menores caprichos. Todos o temiam. Uma vez ela teve a ousadia de lhe dizer: Trata seus homens como ces. No tem medo de que um dia se revoltem, e o assassinem? Sua resposta foi um riso de quem achou graa. A nica pessoa que lhe parecia querer bem era Gasto. O que mais a aborrecia no sheik era o egosmo oriental; s pensava em si e no
53

O SHEIK

E.M.HULL

ligava ateno nem mesmo s suas raivas de mulher. Parecia ter prazer com o seu sofrimento, ou ento, em movimentos rpidos que ela no sabia evitar, divertia-se em segur-la como uma coisa sua para examin-la de perto. Fisicamente detestava-o, e tinha razo, pois a sua fora, acima do normal, permitia a livre expanso de seus instintos selvagens. Tinha na sua mo a vida e a morte dos que o cercavam. Um dia vira-o castigar um servo. No sabia que falta cometera, mas o castigo excedeu aquilo que ela podia imaginar. O msero foi fustigado at quase morte e o sheik no se apiedou da massa sanguinolenta que jazia no solo a seus ps. Essa vista foi o que mais horrorizou Diana. Mais que a malvadez dele, chocava-a sua impassibilidade. Odiou-o com toda a veemncia da sua natureza enrgica. A nica qualidade que o redimia era a falta de vaidade. Era to inconsciente do seu valor como qualquer animal selvagem. Exatamente como um tigre, fera graciosa, cruel e sem piedade. Lembrou-se de um que matara na ndia no ano anterior. Depois de longas horas de espera ele surgia na clareira, avanando cautelosamente at embaixo da rvore em que Diana estava trepada, onde se quedara escuta. Seus passos elsticos, o equilbrio da sua cabea atirada para trs, o brilho feroz dos olhos ao luar, eram idnticos ao andar e expresso do homem que era o seu dono. Hesitou um instante em destruir to perfeito espcime, mas o guia lembrou-lhe que na semana precedente o perfeito espcime tinha devorado uma mulher. Foi s ento que resolveu sacrific-lo. O contato da mo de algum sobre o seu ombro f-la soltar um grito. Os tapetes ensurdeciam os passos e ela no o esperava to cedo. O sheik estivera ausente desde a alvorada, voltara cansadssimo e deitara-se a dormir no quarto pegado. Zangada consigo mesmo mordeu os lbios, e arranjou os cabelos. Ele se atirou ao div e acendeu o cigarro indefectvel, pois fumava sempre que no estava a cavalo. Olhou-o de soslaio. Divertia-se a soprar a fumaa, depois bocejou e disse. Zilah muito negligente. Insistia para que no deixe suas botas nem sua roupa no cho. Hoje havia um escorpio no banheiro. Diana corou. Era-lhe desagradvel qualquer referncia intimidade da vida que levavam. Ele falava como se suas relaes ntimas j durassem h anos, e isso a irritava. O sheik estava to certo da sua posse! Deu um suspiro de alvio quando Gasto apareceu com uma bandeja e as xcaras do caf. Trouxe caf porque o ch se acabou, senhora disse num ar pesaroso, como se aquilo fosse uma calamidade nacional. Era o ch que ela trouxera para a viagem de um ms no deserto. Gasto disse algumas palavras em rabe ao chefe. Este engoliu o caf muito quente e saiu s pressas. O criado continuou na sala a ajuntar tocos de cigarros, arranjando tudo com o cuidado do costume, e seus passos eram como sempre sem rudo.
54

O SHEIK

E.M.HULL

O criado imitava o amo sem querer, ou era o deserto que dava a todos os homens, macios movimentos de plantgrados? Com uma irritao de criana teve vontade irresistvel de quebrar alguma coisa. Jogou ento pelos ares a mesinha com a bandeja e as xcaras. Antes que tudo se despedaasse teve vergonha do seu impulso, e com olhos espantados acompanhou os movimentos do criado que recolhia os cacos de porcelana. Num ms tinha perdido o domnio de si mesma que era outrora o seu forte. Que fazer? Gasto partira, e ela olhou em redor com expresso desesperada. No havia como escapar sua misria, mais insuportvel cada dia. Um recurso lhe tinha vindo mente para fugir, mas o sheik tomara suas precaues. Um dia esteve prestes a atingir a soluo desesperada, mas quando estendera a mo para pegar um revlver, os dedos fortes do sheik pousaram-se sobre os seus. Tinha chegado no seu passo furtivo e estava junto dela sem que o pressentisse. Tomara-lhe a arma em silncio e mostrara-lhe que estava descarregada. Desde ento tinha sido mais vigiada do que antes. Ser possvel, dizia no seu desespero, que nunca me liberte desse monstro? Levantou-se e ps-se a passear pela tenda como um leo na jaula; arfava como se houvesse corrido muito e tinha nos olhos uma expresso estranha, como se no enxergasse. Aos poucos voltou ao estado normal, sentindo, porm o mais exaustivo cansao. O isolamento era horrvel. Qualquer coisa seria prefervel ao vazio daquela tenda. Um barulho fora lhe atraiu a ateno e apressou-se a ir ver o que se passava. O sheik, Gasto e Yusef presenciavam um espetculo interessante. Um cavalo novo se debatia entre dois homens, alm de um semicrculo de rabes, alguns a cavalo, deixando um largo espao no meio, todos excitados, gesticulando. Diana acompanhou a cena com interesse. A decorao era teatral. Ao longe as colinas ondulavam a luz crepuscular, atrs da tenda agitavam-se os leques das palmeiras e a multido daquelas figuras selvagens era pitoresca nas suas vestes claras, que se movia de c para l. No meio deles via-se o belo animal, mais enfurecido ainda pelo barulho, mordendo e escoiceando. A um sinal do sheik um homem se destacou do grupo e fez-lhe um salamaleque. Depois de algumas palavras do chefe, com outro salamaleque, em que brilhavam os seus dentes claros, o homem se aproximou do grupo que lutava no centro. O furioso cavalo novo ia ser domado. J estava selado. Outros homens se aproximaram para segur-lo e num segundo o homem saltou-lhe ao dorso. Os outros se dispersaram fugindo aos coices do animal. O cavalo parou, estranhando o peso que nunca suportar, e de repente partiu como uma seta. Era quase impossvel seguir os seus movimentos de corisco, com os quais tentava libertar-se do cavaleiro. Com um esforo de todo o corpo ele conseguiu atirar para longe o homem que caiu exnime ao solo.
55

O SHEIK

E.M.HULL

Alguns rabes agarraram o cavalo antes que este compreendesse que estava livre, e outros foram socorrer o cavaleiro que parecia morto. O corao de Diana batia com fora. Seria possvel morrer assim algum, que havia poucos instantes estava to cheio de vida? Para esses brbaros a morte no tinha importncia, pensou com amargura enquanto o corpo do infeliz cavaleiro era carregado por alguns homens. O sheik nem sequer olhou para a sua direo. Fez sinal a Yusef de que chegara a sua vez. No poupava ningum. Diana sabia que o lugar-tenente era bom cavaleiro como todos os da comitiva, mas parecia to. jovem, quase um menino, e o risco era enorme. Nunca vira um cavalo to selvagem. Yusef obedeceu com prazer. Como um sorriso lanou-se na arena onde foi saudado pelos gritos dos homens. Em um abrir e fechar de olhos estava montado. O animal assustado quis escapar-se dali, mas Yusef conseguiu traz-lo de novo ao meio da arena. Todavia, um momento aps era tambm cuspido da sela, enquanto o animal avanava de boca aberta para mord-lo. Os homens chegaram a tempo para socorr-lo. Yusef levantou sozinho e se retirou para a barraca. O sheik nesse momento estava ocupado em acender um cigarro, e com Gasto aproximou-se do cavalo, que parecia ter enlouquecido. Um minuto depois Diana viu Gasto montado com firmeza na sela. Cavalgava maravilhosamente. Demorou-se mais que os outros, mas tambm foi por sua vez atirado ao cho. Levantou-se no mesmo instante entre aplausos, e rindo-se se aproximou do sheik. Conversaram um instante sem que Diana pudesse ouvir, e em seguida Ahmed Ben Hassan avanou para a arena. Diana adivinhou sua inteno antes que ele se aproximasse do cavalo. Chegando-se para perto de Gasto perguntou-lhe: Seu amo tambm vai experimentar? Se vai experimentar? Como no! Nesse momento viu o chefe na sela. Os olhos de Diana brilharam e seu corao batia. Desejava que o animal o matasse, e ao mesmo tempo queria que o rabe vencesse. Seu amor ao desporto tornava-lhe essa luta interessantssima. Odiava-o e por isso gostaria que moresse, mas era forada a admirar o espetculo. O sheik estava firme como um rochedo, e todos os esforos para alij-lo da sela eram inteis. O cavalo enfuriado dava saltos para trs e para diante, erguia-se perpendicularmente, atirava-se ao cho e levantava-se de novo. Cena inesquecvel! Naquele ltimo combate a vitria seria decisiva e o sheik tinha decidido que havia de ser sua. Foi uma exibio de fora bruta e de crueldade sem limites. Diana desejaria arredar os olhos daquela cena, mas no lhe era possvel. Os homens entusiasmados aproximavam-se do cavaleiro, esquecendo o perigo que tambm corriam. Diana tremia da cabea aos ps, e fixava o homem que parecia fazer parte integrante do animal, tal a firmeza com que cavalgava. Agora s desejava que o combate cessasse, fosse qual fosse vtima. horrvel disse a Gasto, com repugnncia.
56

O SHEIK
necessrio replicou este calmamente. Nada justifica isso.

E.M.HULL

Perdo, senhora, mas preciso que ele aprenda. J esta manh matou um homem. No posso mais ver isto! Minutos depois Gasto avisou-a. Pode olhar, senhora, est tudo terminado. Diana levantou os olhos com medo. O sheik estava no cho, em p junto do cavalo, que apenas arquejava balanando o corpo, com a cabea pendente, a escorrer sangue e espuma da boca. Todos aplaudiam o sheik. Diana afastou-se enojada. Era demais, aplaudir semelhante brutalidade. Entrou na tenda e parou hesitante junto ao div, com a sua ideia fixa. Como fugir dali? Como suportar aquela presena detestada sem esperana de fuga? Fechou os olhos e quase sufocou ouvindo a voz do chefe, que vinha de regresso com seu cigarro aceso, e enxugando o suor que lhe cobria a testa. No se pde conter. Que fera! Que bruto! Que demnio! S posso odi-lo! Ele riu-se. Pode odiar quanto quiser, minha princesa, mas que esse dio seja completo. O meio termo sempre detestvel. E seguiu para o quarto. Ela caiu sobre o div. Nunca se sentira to inerme. Recordando a cena selvagem, rasgava com os dedos crispados seu vestido de seda. Se pudesse ao menos embotar a capacidade de sofrer! Quando Gasto apareceu olhou-o como louca. Ele aplaudira o sheik, eram todos iguais na maldade. O primeiro homem morreu? No, senhora, est ainda desacordado, mas amanh nem se lembrar disso. E Yusef? O pequeno sheik tem um osso quebrado. No nada. Dentro de poucos dias poder voltar ao seu harm. Ao harm? casado? Pois no, senhora, tem duas esposas. E a uma exclamao de Diana: Que quer? o uso da terra disse tolerante, com o ar de quem admite melancolicamente Diana no queria ouvir falar nesses usos. Onde o senhor aprendeu a montar? Em Auteuil, senhora, quando era menino. Depois estive cinco anos na cavalaria francesa, em seguida entrei ao servio do chefe rabe. H quantos anos est com ele? Quinze. Quinze anos neste deserto? Aqui e em muitos outros lugares respondeu evasivamente e com uma inclinao
57

um fato inegvel.

O SHEIK
desapareceu.

E.M.HULL

Diana reclinou-se nas almofadas, suspirando. Gasto receava que ela quisesse saber por ele os segredos do seu amo. Diana no tinha pensado naquilo. O mistrio daquele homem, cujo caminho se cruzara to fatalmente com o seu tinha aumentado em vez de diminuir. Qual era o seu poder para subjugar seus homens e Gasto? Enigma! Ainda pensava nisso quando o sheik apareceu, imaculado e bem vestido, como o reverso do selvagem banhado de sangue que ela vira havia pouco na arena. Olhou-o nervosamente mas sem dio. Veio grave, concentrado, acariciando o queixo com os dedos. Assim Aubrey lhe aparecera muitas vezes; os ocidentais e os orientais se pareciam. Tinha-o acometido uma daquelas crises de taciturnidade, nas quais ele se submergia em meditaes durante horas, parecendo ignorar sua presena. O jantar foi silencioso. S uma vez, em rabe, o sheik dirigiu a palavra a Gasto. Depois que este saiu remergulhou no seu div e nos seus pensamentos. Diana inquieta passeava pelo quarto, examinando os objetos que conhecia de cor, e as revistas que j lera tantas vezes. Geralmente dava graas a Deus quando ele se calava. Hoje, porm desejava que falasse, e aquele silncio lhe oprimia o peito. Entretanto, quando o sheik a chamou, preferiu que ele tivesse ficado quieto. Aproximou-se documente. Estava por demais enervada para procurar discusses. Alis, todas elas acabavam pela sua derrota. Colocou-a no div, a seu lado, e, antes que ela percebesse o seu movimento, passou-lhe no pescoo um colar de jade. Diana olhou estupidamente as lindas pedras, no brilho e no tamanho, e com uma exclamao de desgosto atirou o colar ao cho. Como ousa fazer isso? No gosta dele? replicou o sheik, surpreso. Vai to bem com o seu vestido. E seus longos dedos acariciaram as pregas de seda verde que sublinhavam a curva dos seios, enquanto olhava uma caixa repleta de brilhantes pedrarias, que estavam em cima de um tamborete baixo. As prolas so muito frias e os diamantes muito vulgares para voc. S o jade lhe vai bem. como a cor do cu junto ao pr do sol de seus cabelos. Nunca lhe falara neste tom. Seus mtodos tinham sido at ento mais ferozes que ternos. No havia nele amor, nem desejo, apenas uma gentileza inusitada. Preferes diamantes e prolas? perguntou. Nada disso. Detesto todas as pedras. No sou essa espcie de mulher pela qual me toma. No gosta? No se assemelha s outras que no querem seno isso? Diana olhou-o horrorizada. Que outras? repetiu como idiota. Pensa ento que a primeira mulher na minha vida? No eram como voc, isso
58

O SHEIK
sem se aborrecerem de mim.

E.M.HULL

no. Todas vieram de espontnea vontade, e tanto se ofereciam que me aborreceram, Nunca pensara nisso. Afastou-se dele cobrindo os olhos com as mos. Era apenas uma das muitas amantes que ele tivera e despachara quando farto delas, No me ofenda disse baixo, com a raiva sobrepujando todos os outros sentimentos. Ele abriu os braos que a apertavam. Como o odeio! exclamou a moa. O sheik acendeu mais um cigarro e sem responder procurou posio mais cmoda. J me disse a mesma coisa esta tarde e a repetio das coisas enfraquece-as. Seu dio cedeu um pouco, estava cansada demais para ter sentimentos fortes. Humilhada e ferida, sua merc, no lhe era possvel lutar. Arranjou os cabelos suspirando, olhou o sheik estendido no div, observou-lhe o rosto moreno imperscrutvel, e, consciente da sua fraqueza, murmurou: Nunca na sua vida sentiu piedade dos seres mansos e fracos? Nunca poupou algum? No tem na alma seno crueldade? Todos os rabes so assim? Nunca o amor lhe inspirou um pouco de piedade? Olhou-a rindo-se e, sacudindo a cabea, gracejou: Amor? coisa que no conheo... isto , tenho-o, talvez, aos meus cavalos. Quando no os mata retrucou ela. Sim, quando no os mato. Havia no tom de voz do sheik alguma coisa que lhe dava vontade de feri-lo. Se no tem amor s mulheres que aqui traz, tem ao menos pelas do seu harm? Pois suponho que possua um. Vendo que no conseguia ferir seno a si mesma, parou de falar. O rabe estendeu a mo e apertou-a nos braos, rindo-se. Se tenho, causo-lhe cimes? No ser nele que passo as minhas noites de ausncia? Assim fosse, e prouvera a Deus que uma das suas esposas o envenenasse! disse raivosa. To bonita e sedenta de sangue! foi resposta. Graas a Al, no tenho harm nem esposas. Est contente? Pouco me importa replicou a moa confusa. Ele abraou-a fitando-a nos olhos, apesar dos seus esforos para desvi-los: Se eu quiser farei com que me ame. coisa que tambm posso fazer, quando quero. Ela empalideceu. Sabia que ele estava apenas gracejando, que era indiferente a qualquer sentimento, que pouco se incomodava com o dio ou amor, por isso, se pudesse fazer o que dizia, seria apenas como uma espcie, e a mais dolorosa, de tortura. S a
59

O SHEIK

E.M.HULL

ideia de que ela pudesse um dia am-lo enchia-a de horror. Nunca aquele homem seria para ela seno um selvagem, nunca lhe poderia inspirar seno o nojo e horror. Que a nivelasse a outras mulheres era o cmulo da afronta. Eu preferiria mil vezes a morte respondeu. Antes isso, porque se me amasse eu me aborreceria e preferia mand-la embora. Por enquanto no me arrependo de t-la visto em Biskra. Seguiu-a com olhar satisfeito enquanto ela desaparecia atrs da cortina. Com seu jeito de rapaz e o porte altivo da cabea, Diana lembrava um dos seus cavalos de raa. Estava agora quase domada, e acabaria de o ser inteiramente. Ao voltar-se pisou no colar de jade que estava no cho. Apanhou-o e chamou-a de novo. A moa veio relutando. Em silncio mostrou-lhe o colar, enquanto ela sentia o sangue estuar de revolta. Ponha este colar. No quero murmurou. Far o que for de meu agrado. Embora no passe de um rabe, tenho gosto artstico. No quero! O ar de mofa desapareceu dos lbios do rabe para dar lugar expresso de feroz energia. Faa o que estou mandando. Diana apertou os lbios ao ponto de fazer espirrar uma gota de sangue. Se ao menos ele brigasse, gritasse, como os outros homens! Mas aquela raiva contida a paralisava pela sua fora silente. Nunca lhe ouvira alar a voz com fria, sempre usara a inflexo da calma energia. No podia resistir-lhe; o medo era-lhe uma agonia. No fim sempre acabava vencida. Toda fremente de dio tomou-lhe das mos o colar. O frio das pedras sobre o seu peito fez reviver sua coragem no de todo perdida. Quis injuri-lo, mas ele apertou-a contra si, e tapou-lhe com a mo os lbios entreabertos. J sei, sou uma fera, o demnio, essas palavras j me enfaram. Quanto tempo ainda pretende recalcitrar? Depois do que viu hoje, no reconhece que no pode lutar comigo? Pretende tratar-me como o potro desta manh? Pretendo apenas fazer que saiba que a minha vontade lei. E se eu no reconhecer tal vontade? Ensin-la-ei mais depressa do que pensa. Tremia nas mos dele como a folha ao vento. Que violncias empregaria para cumprir sua ameaa? Os mtodos rabes eram-lhe desconhecidos. Qual a posio duma mulher em pleno deserto? Sentia nas espduas os seus dedos de ferro. O que j tinha sofrido nada seria em comparao com o que poderia
60

O SHEIK

E.M.HULL

sofrer se opusesse resistncia. Lembrou-se do servo aoitado. Naquela ntima luta, enquanto seu instinto de mulher se revoltava contra a tortura fsica, sentia ameaadora, presso contra os seus ombros. Olhou-o. Tinha a mesma expresso; sobrancelhas unidas, olhar cruel. As linhas cruis da sua boca, mais marcadas ainda, mostravam que ele no estava apenas ameaando para incutir medo; seria capaz de tudo. Preferiria que me matasse. Isso seria admitir que fui vencido respondeu secamente. S mato um cavalo quando tenho provas que no me possvel dom-lo. Esta noite tem que escolher entre obedecer-me por bem, ou ser a isso obrigada. Tenho tido mais pacincia que a costumada. Escolha: depressa. Apertando-a em seus braos de msculos de ao, fez Diana ter a impresso de ter a constringir-lhe o corpo as voltas de uma enorme serpente. Entre si e aquele peito forte viu a cabea de um potro com a boca lacerada, vertendo sangue e espuma. Teve nuseas, tudo lhe andava a roda numa vertigem. Era intil lutar. Obedecerei sussurrou. O sheik tomou-lhe o queixo entre os dedos e encarou-a como procurando enxergar-lhe a alma. o melhor que tem a fazer observou. Pegou-lhe na cabea e aproximou os lbios dela dos seus. Diana estremeceu involuntariamente, com um apelo desesperado no olhar. Ele sorriu irnico. So assim to repulsivos os meus beijos? Se no lisonjeira pelo menos sincera. E depois destas palavras soltou-a. Chegou at s cortinas que separavam os dois quartos, sentindo como que uma vertigem, pelo esforo empregado para aquela afirmao. Parou um momento a e, espantada da prpria ousadia, olhou para trs. Ele estava contemplando o cu pela janela da tenda. Seu cheiro de fumo vinha at ela no sopro da brisa. Poderia algum dia entendlo e suport-lo? Hoje ele a tinha feito escolher o seu destino, queria que se salvasse suportando a sua dominao. Com suas ltimas palavras uma espcie de gentileza tinhalhe transparecido. No o queria compreender, e nunca poderia chegar ao fundo da compreenso da sua personalidade. Sabia apenas que, por uma razo qualquer, preferia poup-la. E isto lhe causou um medo maior ainda.

61

O SHEIK CAPTULO V

E.M.HULL

Diana esperava sob a tenda Gasto e os cavalos, e calava nervosamente suas luvas de montar. Estava excitadssima. Ahmed, o chefe, estava ausente havia dois dias e no sabiam quando voltaria. Houvera muitas idas e vindas entre os seus homens, e mensageiros que chegavam sobre cavalos exaustos a todas as horas da noite. O sheik parecia preocupado, antes de partir, mas no explicou a razo da atividade inusitada da sua gente nem ela ousou perguntar-lha. Nas quatro semanas decorridas depois da prometida obedincia tinha falado pouco. Seu pavor e indignao cresciam todos os dias. Tinha aprendido a conter seus impulsos e suas palavras, e a mostrar uma relutante obedincia dada com olhos esquives e lbios selados. Limitava-se a responder s suas perguntas, e ele no a incomodara muito, justamente por estar preocupado com as coisas que se passavam fora da barraca. Ultimamente estava quase sempre s, quase diariamente passeava a cavalo, com Gasto, mas este tinha recebido ordem para que fizessem passeios mais curtos. Era mais uma demonstrao da sua tirania e da sua arbitrria dominao. Sob aparente submisso, sua revolta tomava uma fria nova. S pensava em achar um meio de fugir, e a ausncia do sheik parecia oferecer-lhe a to desejada ocasio. A noite toda ela se revolveu no largo leito, pensando nos meios de aproveitar a sua relativa liberdade para fugir. Qual o meio de evitar a vigilncia de Gasto? No pudera dormir, e de manh fazia esforos para conservar seu ar de sempre. Depois do caf andou de c para l, sem poder estar sentada, temendo a volta do sheik, que frustraria seus planos. Examinou todos os objetos de luxo que naqueles dois meses lhe ficaram sendo to familiares. A personalidade daquele homem seria para ela um enigma, um eterno mistrio. Seu modo de vida era inexplicvel. Ao sair da tenda encontrou Gasto e os cavalos. Acariciou com a mo trmula o sedoso focinho cor cinza de seu animal. Ele correspondeu com um movimento afetuoso e um relincho. Dando um ltimo olhar tenda e ao campo montou rapidamente. Precisava de um, grande domnio sobre si mesma. Queria pr Estrela de Prata num bom galope e libertar-se de Gasto, mas estava ainda muito prxima do acampamento. Tinha que ser paciente, e pr um nmero elevado de milhas entre ela e o lugar que tanto queria abandonar. Lembrou-se da promessa de obedincia que fizera ao sheik. No tinha prometido no fugir, e, alm disso, qualquer promessa arrancada fora no pode ter valor. Andou num trote regular, poupando o seu cavalo, e examinando uma a uma as possibilidades de bom xito. Estrela de Prata estava impaciente, queria ir mais depressa.
62

O SHEIK

E.M.HULL

Diana no prestava ateno ao tempo, embora Gasto tivesse olhado muitas vezes no relgio. Afinal, no podendo mais conter-se, ele murmurou, mostrando-lhe o relgio de pulso: Perdo, senhora, j tarde. Diana olhou para o seu punho, mas lembrou-se de que no dia anterior tinha quebrado o relgio dela. Parou, e o vento que se levantava to facilmente no deserto soprou-lhe os cabelos. Teve uma ideia, talvez acertada. Aproveitando a circunstncia de Gasto estar olhando em direo oposta, ela atirou o leno ao vento, que o carregou para longe. Deu um grito e segurou na rdea do cavalo de Gasto. Gasto, o meu leno! E mostrou junto rocha o pedao de cambraia. O criado saltou do animal para ir busc-lo. Ela, com os olhos brilhantes e o corao a palpitar, esperou que Gasto se afastasse, depois tocou o cavalo dele na direo do acampamento e, esporeando Estrela de Prata, galopou para o norte sem ouvir os gritos de Gasto. Seu cavalo, vido de espao e liberdade, galopava a rdea solta, enquanto o vento sibilava nos seus ouvidos. No pensava seno na liberdade almejada. Estava livre e no se importava com o resto. Sabia apenas que galopava para o norte. Tinha a vaga esperana de encontrar algum rabe que a ajudasse com a promessa de grande recompensa. J sabia um pouco a lngua dos bedunos. No tinha o acordo de que deveria atravessar sozinha o deserto. Na sua excitao no lhe era possvel coordenar as ideias. Ria e gritava, transmitindo sua loucura ao cavalo que corria a toda velocidade. Sabia que no era mais possvel faz-lo parar ainda que o quisesse; que importava, quanto mais depressa melhor. Pensava com satisfao nas milhas que j a separavam do seu brutal sheik. Quando pensava nele seu pavor era sem nome. Se ele a prendesse de novo! Tremendo de medo, comeou a chorar e a custo conseguiu dominar-se. No era possvel, j estava longe, e no queria pensar mais naquele monstro, fora um pesadelo. As consequncias da sua captura estariam presentes ao seu esprito, nada mais no mundo lhe sorriria como outrora, mas a contaminao diria, a tortura, a vergonha, a submisso humilhante e o dio apaixonado seriam coisas passadas. S sua recordao horripilante viveria nela para sempre. Tinha cado no abismo, e toda a vida carregaria a cicatriz da chaga viva que lhe abriram no corao. A moa despreocupada que deixara Biskra triunfante, transformara-se numa mulher de conhecimentos amargos e de dolorosa experincia. Estrela de Prata continuava o galope que tornara famoso os cavalos de Ahmed. O vento cessara to facilmente como havia comeado e estava fazendo muito calor. Tudo lhe parecia diferente. Gostava do deserto, s detestava a aviltante submisso aos caprichos do chefe. Agora estava livre, gostava daquela imensidade, da plancie ondulada que se estendia a perder de vista, e a cada colina atravessada seu interesse aumentava.
63

O SHEIK
Atrs da seguinte o que a esperaria?

E.M.HULL

Por mais de uma hora o solo se levantava e baixava em montona sucesso de montes de areia. De repente tornou-se plano e ela podia descortinar milhas. Dirigiu-se a um grupo de palmeiras as quais como que atraam, duas milhas alm, minsculo osis onde esperava encontrar uma fonte. Havia uma, quase coberta de folhagens, e teve que limpla antes de se dessedentar. O cavalo estava impaciente, sequioso; no foi fcil a tarefa, mas conseguiu aproxim-lo da fonte. Em seguida atirou-se cansadssima relva. Acendeu um cigarro, e cobriu os olhos com o gorro. Pela primeira vez comeou a pensar seriamente. Fora loucura a fuga. S Deus poderia saber onde se achava a fonte seguinte, e alimentao no havia ali nenhuma. Ali estava fora da civilizao, no meio de brbaros, sem proteo alguma. Poderia ter um bom encontro ou um mau. Se no se lhe deparasse nenhum acampamento, poderia vaguear dias sem matar a fome, e a morte seria seu fim. Onde dormiria quando viesse noite? Levantou-se aflita e investigou as redondezas. S viu algumas arvores a fonte, o cavalo que ainda espumava. Teve medo. S, no deserto infinito, sentiu a sua insignificncia; era um tomo, um nada. Sobre a sua cabea, o vasto azul do cu sem nuvens. Pouco a pouco acalmou-se e criou coragem. Era apenas meio-dia e, at meia-noite, muita coisa poderia acontecer. No se arrependia do que fizera. Entre Ahmed e a morte, preferia esta. Deitou-se de novo a refletir. Era preciso repousar nas horas de mais intenso calor. Procurou dormir, mas em vo; temia tambm dormir muito e perder tempo precioso... Estendeu-se na relva, grata sombra protetora. Cansado de cheirar as plantas no comestveis, o cavalo veio afag-la. Ela aproximou de seu rosto o focinho aveludado. Era um animal manso e carinhoso, que a olhava expressivamente dando rinchos de prazer. Coitadinho! Nada tenho para voc! No alto cu pairava a sombra de um abutre. Dentro de poucas horas era possvel que ele estivesse a devorar o seu cadver. Por que admitir semelhantes ideias, quando a coragem fora outrora o apangio do seu carter? Se deixasse os nervos tomarem conta dela, no se levantaria mais dali. Ia fumar mais um cigarro para se acalmar. No seria imprudncia gastar os ltimos fsforos? Com um riso descuidado acendeu o cigarro, encostou-se comodamente, de novo. Ouvia indistintamente os rudos do deserto, o zumbir de insetos sem nmero, os gros de areia revoltos pela brisa, as folhas caindo, sons incompreensveis a quem no estivesse a eles acostumado. Observou os manejos de uma aranha das areias com grande interesse. O ar achava-se impregnado do cheiro do tabaco do sheik; estava fumando um dos seus cigarros. Tinha um olfato agudssimo que se associava s suas recordaes, de modo que o cigarro f-la lembrar-se de tudo quanto queria esquecer. Arremessou-o ao longe,
64

O SHEIK

E.M.HULL

enquanto o passado lhe penetrava o crebro. Vieram-lhe mente todos os galopes dados na sua companhia detestada, seu modo de domar os animais, a maneira de falar aos subalternos, a mudana rpida da crueldade selvagem gentileza, da intolerncia considerao. s vezes, malgrado seu, a tinha interessado, e esquecera a sua escravido ouvindolhe a voz grave e melodiosa. Lembrava o dio que tinha das suas carcias contra as quais se rebelava, quando precisava suportar esses enlaces que a faziam fremir de medo e de dio. Viu-o como se estivesse na sua frente. Fazia tudo para afastar aquele fantasma, mas o rosto belo e moreno, de olhos severos e boca cruel, a perseguia constantemente, por mais que fechasse os olhos e escondesse o rosto nas mos. A sensao da sua presena foi to real que ela se levantou gritando. Estrela de Prata afagou-a de novo e um estremecimento de horror correu-lhe pelo corpo enquanto olhava ao redor como louca, temendo ver o sheik. Estou nervosa, se me demoro aqui, enlouqueo. No podia mais suportar o osis que a atrara a princpio e s pensava em seguir avante. Ps-se de novo na sela, e recuperou a calma. Procurou enxotar a impresso terrvel que a acometera. A excitao da manh voltou-lhe, e acariciando o cavalo ps-se de novo a galopar. Tudo era silncio e solido. O dia declinava, j estava mais fresco. Nem sinal de vida humana desde o instante em que fugira de Gasto! Sentia grande ansiedade. Havia rastos de antigas caravanas, mas ela desviava os olhos dos ossos de camelos que encontrava no caminho; eram terrivelmente sugestivos. Tinha visto alguns chacais e uma hiena. Sara da plancie e seu caminho fazia agora subidas e descidas e a obrigava a dar voltas. Rumava em direo do sol que j tinha desaparecido num arrebol de ouro. Aqueles coleios nas colinas rochosas comeavam a fatig-la; um desfiladeiro ameaava impedir a sua passagem, e desesperava de sair daquele labirinto, quando, de repente, se achou de novo em uma plancie. Com um suspiro de alvio excitou o cavalo; mas, olhando ao longe, puxou as rdeas com o corao a bater desordenadamente. A uma milha de distncia vira um grupo de rabes, que vinha em sua direo: cinquenta homens mais ou menos e o chefe montava um grande cavalo preto, um pouco adiante da sua comitiva. Na atmosfera clarssima pareciam mais perto do que realmente estavam. Teria preferido chegar a um acampamento, onde encontrasse mulheres tambm, e onde houvesse comunicaes com a cidade; poderia assim conseguir um guia e a necessria escolta, mediante recompensa. Um bando de guerreiros pois podia distinguir os fuzis e a ordem em filas para a batalha no lhe dava bons pressgios. S coisas ruins podiam esperar, de tribos selvagens sem leis e sem mulheres. Empalideceu. S via diante dela uma ameaa e gostaria de passar despercebida. Talvez no fosse tarde de mais para se esconder. Guiou Estrela de prata para trs de uma rocha, mas nesse instante percebeu
65

O SHEIK

E.M.HULL

que tinha sido descoberta. O chefe voltou-se na sela, levou as mos cabea, e com um grito selvagem conteve seus homens, enquanto a perseguia sozinho entre uma nuvem de areia. Diana, soltando uma exclamao, sentiu um frio de morte: tinha reconhecido Hawk, o grande cavalo preto do sheik. Sentiu-se tomada de uma vertigem, mas com tremendo esforo conseguiu dominar-se e pr-se a galope, seguida por Ahmed que esporeava seu cavalo preferido. Com o rosto desfeito e os olhos de louca, Diana galopou como nunca fizera na vida. No via o perigo, os rochedos, o caminho estreito, s pensava em voar. Quem sabe se Ahmed a perderia de vista entre as curvas? Era melhor, em todo caso, quebrar a cabea numa queda que ser de novo prisioneira. No seu pnico queria gritar, mas os sons morriam na garganta seca. Atravessava precipcios sem os ver, e inclinava-se na sela para ajudar o cavalo. No seu desespero nem se lembrou de que tal corrida era intil, pois ia sair na plancie onde era certo ser vista. S a velocidade do cavalo a poderia salvar, mas at quando ele poderia resistir? Com um tnue raio de esperana lembrou-se de que seu cavalo era to veloz como o do sheik. J correra muito, mas o do rabe certamente tinha corrido mais ainda; ele no poupava a montaria e era mais pesado que Diana. Lutaria at no haver mais remdio. O suor escorria-lhe pelo corpo e no podia quase respirar. Sbito ecoou na plancie, onde ela j havia chegado, a voz grave e imperiosa do sheik. Se no parar imediatamente atirarei o seu cavalo. Dou um minuto para resolver. Baixou-se na sela, agarrando-se ao pescoo do animal, fechou os olhos, mas estava decidida. No pararia. Retirou os ps do estribo e levantou-os, porque conhecia o sheik. Este cumpriria a palavra, e ela poderia receber a bala destinada ao animal. O minuto foi longo, interminvel. De repente soou uma detonao e o cavalo deu um grande pulo, para em seguida cair pesadamente ao cho. Diana foi lanada longe na areia macia. Perdeu os sentidos, por alguns segundos, depois se levantou e foi ver o animal prostrado que fazia esforos desesperados para se levantar. Quando ia afag-lo, chegou o cavalo preto. O sheik saltou em terra e correu para ela. Agarrou-a pelo pulso e atirou-a ao cho de novo. Estava vencida e em pior situao que dantes, com toda a esperana perdida, e na situao mais desgraada. No podia raciocinar; s sentia um pavor crescente daquela voz e daquelas mos terrveis. Ouviu um segundo tiro com que o sheik acabava os sofrimentos de Estrela de Prata. Por que est s aqui sem Gasto? disse o sheik, aproximando-se dela. Contou-lhe tudo. Era intil mentir, ele lhe arrancaria a confisso. O sheik no fez comentrios; p-la na sua sela e partiram a galope. Diana no se debateu; sua apatia era completa. Nem dirigiu um olhar ao corpo do seu pobre cavalo. Olhava para diante sem nada ver. No se podia manter direita sobre a sela, tal era o seu cansao. Logo alcanariam a comitiva; precisava disfarar sua fraqueza.
66

O SHEIK

E.M.HULL

Ahmed no voltou pelo desfiladeiro; tomou um atalho que em meia hora apenas o reuniu aos seus homens. A jovem no levantou os olhos, mas ouviu a voz agradvel de Yusef falando com o sheik. Reconhecia a sua loucura, sozinha era impossvel salvar-se. Em vez de cair de novo nas mos do sheik, podia ter cado nas mos de outros rabes. O chefe, alm de fora, tinha sorte e o destino era por ele. Intil revoltar-se. Seu crebro era como uma meada emaranhada que nunca poderia desembaraar. Levantou a cabea e contemplou o maravilhoso firmamento. O sol sumira-se quase, era apenas urna bola de ouro em fuso. Dos dois lados do cu seus tons dourados se casavam ao verde plido que aos poucos se tornava em azul escuro, medida que o disco solar ia desaparecendo no horizonte. As palmeiras e as colinas longnquas tinham tomado estranho relevo. A regio era de beleza sem par. O corao de Diana parecia estalar de dor, com aquela volta para o cativeiro. Com a fadiga no se podia mais equilibrar na sela e seu corpo se apoiava contra o do homem. J pouco se lhe dava do seu contato, no tinha mais sensaes, sentia-se quase aliviada de ter onde apoiar-se. Viu-lhe as mos musculosas sob as dobras do alvo albornoz. Conhecia a fora daqueles dedos longos que podiam ser to caridosos quando ele o queria. Seus olhos se encheram de lgrimas que mal conseguia reprimir. Quando o sol sumiu, um vento frio se levantou, fazendo-a tiritar. Estava morta de cansao e quase desacordada; seu abandono era completo e, quando tornou a si com um abalo que a atirou contra o sheik, no compreendeu que tinham parado junto a umas palmeiras. Sentiu que a levantavam, que a embrulhavam num manto, e nada mais. Acordou lentamente; ainda estava muito cansada, mas tinha uma sensao de bemestar. O ar frio da noite soprava-lhe no rosto, dissipando sua fadiga. A noite caa inteiramente enquanto eles continuavam a galopar em direo ao sul. Quando despertou de todo, estava no colo do sheik, carregada nos seus braos, com a cabea sobre o seu peito e podia sentir as palpitaes do seu corao. Bem segura e bem coberta tinha uma deliciosa sensao de repouso. O essencial naquele momento para ela era no fazer esforo, sentir a carcia da aragem e o galope de Hawk. De repente estremeceu. Compreendeu qual o brao que a retinha, qual o peito que lhe servia de almofada. No compreendia os batidos do seu prprio corao. Que lhe acontecia? Por que no se afastava desse corpo, no repelia aqueles braos? No seu entendimento fez-se um sbito claro. Amava-o, amava-o havia muito tempo; amava-o mesmo quando acreditava odi-lo e tinha fugido dele. Agora compreendia por que sua viso a tinha perseguido no osis, na sesta do meio-dia; era o amor subconsciente. A confuso da sua mente, os seus pensamentos em conflito, as emoes contrrias, tudo se esclarecia. O amor enchia-lhe a alma de modo to transbordante, exuberante, apaixonado, que sua enormidade a apa67

O SHEIK

E.M.HULL

vorava. Amava assim apesar de tanto ter zombado desse sentimento. Os outros homens nunca tiveram, o poder de venc-la, at se considerava inapta para entender o que significava amor. Agora o conhecia em toda a sua renncia e abandono. Seu corao pertencia a um homem diverso de todos os que tinha encontrado, a um brbaro sem lei, que a tomava para satisfazer um capricho passageiro e que a tratara sem piedade. Era um bruto, mas amava-o pela sua brutalidade, pela sua fora animal. Alm do mais, um rabe, homem de raa e cor diversas das suas. Aubrey teria dito sem hesitar; Um negro desprezvel! Pouco se lhe dava. Um ano antes, semanas talvez, a simples ideia de tocar as mos de um nativo do deserto ter-lhe-ia repugnado; agora s o amor lhe enchia a alma. Pouco se importava com o que ele era: sabia unicamente que era o homem que amava. Sentia-se em delirante ventura, loucamente feliz. Estava reclinada no seu peito e o aconchego dos seus braos dava-lhe indizvel alegria, inteiro contentamento; toda a sua vida se cifrava nele e estaria disposta a cavalgar eternamente assim embalada como uma criana. noite, estava linda, as estrelas brilhavam no sombrio firmamento, e o luar tinha uma claridade de opala. O perfeito silncio foi interrompido pelo ladrar de um bando de chacais. Os homens jornadeavam em silncio, ouvindo-se apenas de vez em quando uma exclamao ou o tinir dos freios, ou um tiro dirigido contra algum animal noturno. O sheik deu uma ordem. Nem mais um tiro se fez ouvir. A um movimento de Diana, descobriu-selhe o rosto. Ento olhou o sheik: estava atento a perscrutar a noite, as sobrancelhas cerradas e tinha o queixo junto ao seu rosto, queixo mais energicamente contrado do que habitualmente. O sheik sentiu-lhe o movimento e olhou-a. Diana fitou-o um segundo, depois com um murmrio inarticulado escondeu o rosto no peito dele. O rabe apertou-a em silncio aproximando-a mais de si. Era muito tarde quando chegaram ao acampamento. Luzes brilhavam aos lados da tenda do chefe e havia um grupo de homens da tribo e de criados sua espera. Apesar de um dia todo de trabalho o cavalo do sheik chegou como sempre lpido e relinchando alegremente. A uma palavra do sheik dois homens pegaram-lhe nas rdeas, enquanto ele depunha Diana nos braos que Yusef estendia. Ela mal podia andar, estava tonta, o rapaz a susteve at entrada da tenda, depois desapareceu entre os mais, Diana atirou-se ao div e cobriu o rosto com as mos. Estava cansada e apreensiva. Que lhe faria ele? Pedia a Deus coragem para encar-lo. Ouviu um leve rudo e em seguida o sheik apareceu porta. Estava dando ordens a alguns homens que se dispersaram em diversas direes. Falou depois a Yusef e enfim entrou. Vendo-o, Diana fez-se menor entre as almofadas, mas ele no lhe prestou ateno. Comeou a fumar passeando, com expresso feroz, de um lado para outro, de modo que ela no ousou abrir a boca. Dois criados trouxeram uma ceia preparada s pressas. Foi uma sbria refeio. O
68

O SHEIK

E.M.HULL

sheik no disse uma palavra nem mostrou perceber que ela estava presente. No tendo comido o dia todo, Diana tinha fome, mas o alimento sufocava. A custo pde engolir alguma coisa. Mesmo o caf custou a sorver. O sheik recomeou depois o seu passeio agitado, fumando cigarro sobre cigarro. Aquele montono ir e vir apurava os nervos de Diana, que tremia cada vez que ele passava por ela. Nem uma vez a olhou, apenas consultava o relgio e seu rosto se tornava cada vez mais carrancudo. Se ao menos falasse! O silncio era insuportvel, pior que tudo que pudesse dizer. Que lhe estaria reservado? A expectativa era torturante. Tinha o corpo coberto de suor gelado, e precisou abrir a gola do vestido que, embora leve, a sufocava. Duas vezes Yusef veio dar informaes. Na segunda vez o sheik chegou perto do div e olhou-a de um modo terrvel. Diana estendeu as mos em defesa instintiva, escondeu-se entre as almofadas e' perguntou involuntariamente: Que vai fazer de mim? O sheik olhou-a um momento sem responder; depois disse lentamente: Isso depende do que acontecer a Gasto. Gasto? Repetiu a moa estupefata. Desde a manh tinha se esquecido da existncia do criado. Sim, Gasto. No cr ento que alguma coisa lhe possa acontecer? Sentou-se no div perguntando: Que lhe pode acontecer? Ele apontou pela janela da tenda. Ao sudoeste daqui h um velho sheik chamado Ibrahim Oamir. Nossas tribos esto em guerra h muitas geraes e ultimamente ele se tem aproximado do meu acampamento mais do que permitido. Odeia-me, e sei que se julgaria feliz se pudesse tornar prisioneiro meu fiel criado. Na sua voz havia um tom sinistro. Diana compreendeu. Ahmed no era homem que se alarmasse toa pelos outros. Sua inquietao significava que o francs corria srio perigo. Em Biskra tinha ouvido falar sobre a crueldade incrvel dos rabes e dos sofrimentos que infligiam aos prisioneiros. Estremeceu ao pensar nas torturas possveis que a sua excitao tornava mais horrorosas. Que lhe podem fazer? perguntou aterrorizada. O sheik parou. Fitou-a curiosamente e a maldade do seu olhar aumentou. Quer que lho conte? disse sorrindo ferozmente. No, volveu ela tremendo. O sheik atirou fora o cigarro num gesto de raiva, dizendo: Como medrosa! Diana afligia-se ao pensar nas consequncias que sua fuga poderia acarretar para Gasto. Quando o deixou de manh, via nele apenas um instrumento do sheik, carcereiro
69

O SHEIK
da sua priso.

E.M.HULL

A vizinhana daquele sheik hostil explicava muita coisa que no compreendia at ento, o desejo de Gasto, de no ultrapassar certo limite nos seus passeios, a atividade que reinava entre os homens de Ahmed, a velocidade e o silncio que durante essa noite tinham sido mantidos na cavalgada pelo deserto. Conhecia a afeio do rabe pelo francs, mas no imaginara que fosse ao ponto de mostrar ansiedade pelo perigo que o outro podia correr; to completa lhe parecia sua indiferena pelo perigo ou pela dor alheios. Olhou-o pensativa. Naquele carter estranho havia profundidades insondveis. Compreenderia ao menos uma parte de to singular carter? Observava-o com os olhos midos. No fazia o menor rudo, seu andar lembrava sempre o de um plantgrado. Seu amor recm-nascido quisera encontrar palavras para exprimir o que sentia. Se o pudesse confessar! Se tivesse o direito de beij-lo! Mas precisava esperar at quando fosse chamada, at que prestasse ateno mulher que raptara para satisfazer seus caprichos at que o seu corpo tivesse necessidade dela. O sheik era rabe, e ela escrava que tudo d e nada pode exigir. E, quando ele a procurasse, seria agora uma tortura maior, pois no havia amor nos ardentes beijos, espcie de custico que a queimaria como o amplexo de seus braos. Se Gasto casse em poder do inimigo no mais a procuraria; vingar-se-ia terrivelmente sobre ela. Mat-la-ia, mas como? Talvez comprimindo-lhe a garganta entre os dedos de ao. Mquinalmente ps as mos no pescoo. O sheik parou para acender um cigarro, quando a porta se abriu violentamente e Gasto em pessoa apareceu. Senhor! exclamou, estendendo-lhe as duas mos. O sheik abraou-o dizendo: Enfim, meu amigo! Havia na sua voz uma nota at ento nunca ouvida por Diana. Os dois homens olharam-se com ternura, e Ahmed sorriu aliviado. Graas a Al que teve compaixo de ns! Graas! replicou Gasto baixinho. Olhou Diana sem ressentimento, apenas com cuidado. A senhora est. . . hesitou. Inteiramente bem disposta, atalhou o sheik. E puxou-o para a porta dizendolhe algumas palavras em rabe. Depois que Gasto partiu contemplou a noite, e aps fechou lentamente a janela. Diana tinha receio quer de ficar quer de partir; estava exausta e suas botas de montaria pesavam-lhe como chumbo. Sentia-se aliviada quanto sorte de Gasto, mas tinha ainda que pagar pela fuga, e pela morte de Estrela de Prata, o melhor dos cavalos. O sheik continuava a no atentar para sua presena. No podia mais resistir com tudo quanto tinha suportado desde manh, e o silncio do rabe aumentavalhe a angstia. Naquele momento ele estava carregando o revlver e aquela simples
70

O SHEIK
silncio.

E.M.HULL

operao parecia durar anos. Estremecia ao menor rudo. No podia mais suportar o Quanto sinto a perda de Estrela de Prata! Ele no respondeu e sacudiu os ombros, pondo na arma o ltimo cartucho. Gostaria mais de que o tiro me fosse dirigido. Talvez fosse mais fcil de substituir. H tantas mulheres e Estrela de Prata era nico, disse o sheik em tom brutal. Um esboo de sorriso desenhou-se nos lbios dela. Entretanto, foi para me capturar que sacrificou Estrela de Prata. Ele soltou uma praga. Que louca! Como me conhece pouco! Nunca encontro obstculos entre mim e o meu desejo. Saberia alcan-la mesmo na Frana. O que possuo guardo at me fartar. Tinha um ar satnico. Como poderei puni-la? Riu-se enquanto ela escondia o rosto, e em seguida puxou-a com as mos irresistveis. O que que mais odeia? Creio que so os meus beijos! E com outro riso cruel premiu a boca contra a de Diana em sculos sufocantes. De repente soltou-a, e ela caiu por terra sem foras. Tomou-a nos braos. A cabea pendeu-lhe exnime e diante do sofrimento estampado na fisionomia dela, seu ar feroz mudou. P-la sobre o leito, e, vendo-lhe o corpo delicado, quase de menina, sua ferocidade moderou-se; Tome cuidado para no acordar de novo o demnio que dorme no meu seio! disse mal assombrado. Enfim s, Diana mergulhou o rosto no travesseiro e chorou. Havia poucas horas, no deserto, sob a luz das estrelas, quando descobriu o seu amor, pensou que ia ser mais feliz, mas sentia agora que s poderia s-lo com o seu amor correspondido. Tinha provado a amargura dos seus beijos sem amor e estes seriam ainda mais amargos agora que o amava sem ser correspondida. Amo-o e quero ser amada, mais do que qualquer outra coisa sobre a terra!

71

O SHEIK CAPITULO VI

E.M.HULL

Diana estava sentada no div, tomando o caf matutino, com a cabea curvada sobre uma revista. Era um peridico francs de data recente, ali deixado dias atrs por um turista alemo que pedira aos rabes hospitalidade por uma noite. Diana no o vira. Fora servido por criados rabes, lngua essa que o estrangeiro falava corretamente. Enquanto ele conversava, ouvira uma ou duas vezes, numa barraca vizinha, a voz de uma mulher nova e europeia, mas fez como se no ouvisse. Conhecia os hbitos orientais e sabia que uma indiscrio seria um insulto ao seu hspede grave e impassvel. Ele era homem idoso e de bom corao, e sabia que a moa pagaria caro a ousadia de ter levantado a voz de modo a ser ouvida por ele. Deixou a tenda na manh seguinte sem rever o sheik, sendo escoltado at certa distncia por Yusef. Diana lia com todo o interesse; era uma coisa agradvel depois de tanto tempo em que estivera privada daquele prazer. Parecia um rapazinho, de botas, com um p apoiado no cho e o outro balanando-se no ar. Acendeu um cigarro, e voltou revista com um suspiro de prazer. Dois meses se tinham passado depois de sua fuga tragicamente terminada pela morte de Estrela de Prata. Semanas de felicidade amalgamada profunda dor, pois a alegria de estar junto do sheik se misturava ao desespero de no ser amada. Mesmo aquilo que, a cercava tomara a seus olhos um novo aspecto, luxo asitico da tenda no lhe dava mais a impresso de coisa espetaculosa, tudo lhe era natural como se tivesse nascido ali. As belezas e atraes do deserto tornavam-se-lhe cada vez maiores. Gostava de ver os homens da tribo, mesmo selvageria de seus costumes no a aborreciam mais, e a vida livre, o exerccio constante eram-lhe muito agradveis. O acampamento tinha sido mudado vrias vezes, cada vez mais para o sul, e cada mudana era uma fonte de prazer. Desde a noite em que ele a trouxera como vencedor, tinha sido bondoso como nunca Diana esperara. No fez mais a menor referncia fuga nem morte do cavalo que tanto estimava; nisso fora generoso, mas no passou, alm disso. A paixo que s vezes brilhava, nos seus olhos era apenas desejo, no o amor que ela ambicionava. Desejo que ela despertava por ser diversa das mulheres que o sheik tivera at ali. No podia deixar de pensar nessas mulheres, e torturava-a um cime retrospectivo de seu passado, quando no era ela que dormia a seu lado e recebia os seus beijos. Era uma lanada em seu corao pensar que outras talvez tivessem recebido os abraos de amor que ela tanto almejava. Queria esquecer o fantasma do passado e receava o futuro. Queria-o para si s com um amor integral, e compreendia que para um
72

O SHEIK

E.M.HULL

rabe com os lbios dele o desejo coisa passageira. Amava-o to completamente que para Diana no havia mais nada no mundo. Entregava-se-lhe alegremente, como lhe teria entregue a vida se ele precisasse dela. Disfarava, entretanto esse amor, cedia s suas carcias escondendo o que sentia por ele. Receava que, se o sheik conhecesse o seu amor, se fartasse mais depressa. Lembrava-se daquelas palavras dele: Se voc me amasse, me aborreceria como as outras, que precisei mandar embora. Era-lhe bem difcil simular indiferena, e mostrar reservas no que desejaria revelar com tanto gosto. Ao voltar uma folha da revista, deixou-a cair ao cho e levantou surpresa a cabea. Junto tenda, na mesma voz de bartono, soava a cano de amor que ouvira na ltima noite que passara em Biskra: Plidas mos que eu amava, perto do Shalimar. Onde estareis agora? A quem ireis afagar? A voz se aproximou, e ainda a cantar o sheik entrou no quarto, parou junto dela e tomou-lhe os dedos para beijar. Sabe o ingls? perguntou ansiosa, com olhos de quem quer adivinhar. Ele sentou-se no div, sorrindo. Por que estou cantando em ingls? respondeu no francs habitual. J ouvi um tenor cantar a Crmen, na pera de Paris, sem que soubesse uma s palavra do francs; aprendera como um papagaio, como eu aprendo as canes inglesas. A fronte de Diana enrugou-se no esforo da recordao. Foi o senhor que cantou essa cano em Biskra? s vezes fica-se louco, sobretudo ao claro da lua. Foi o senhor que entrou no meu quarto do hotel e trocou as balas do meu revlver? Enlaando-lhe a cintura com um brao, ele, fitando-a, aconchegou-a de si. Pensa que eu, um rabe, desejando-a para mim, teria permitido que algum entrasse no seu quarto? Tinha tanta certeza de que eu seria sua? O sheik riu-se simples ideia de que um projeto seu pudesse ser contrariado. A paixo flamejava nos seus olhos de azeviche. Apertou-a como se o corpo esbelto de Diana tivesse ateado todo o fogo que o abrasava. Ela se debateu e voltou o rosto. Sempre fria? Beije-me, pedacinho de gelo! Era o que ela queria, e a contragosto fazia esforos para fugir. Um desejo louco invadiu-a de tudo confessar, de pr um termo ao martrio da dvida e do medo que lhe estava corroendo as fibras mais ntimas, mas conservava ainda um raio de esperana de vir a ser amada ainda um dia. Conteve-se, simulando indiferena. Sempre desobediente? No me prometeu submisso? Detesto os ingleses, mas pensava que tinha palavra. Diana interrompeu-o com um gesto, e pela vez primeira beijou-o voluntariamente,
73

O SHEIK
cobrindo-lhe a pele morena com beijos rpidos, mas frios.

E.M.HULL

O sol do deserto no lhe tem ensinado nada? Nem eu? O clima horrvel do seu pas horrendo ter gelado suas veias? H talvez algum homem na Inglaterra capaz de derreter esse gelo? Essas palavras feriram-na e respondeu: No h, pois eu sou feita assim. Era melhor aprender comigo. Estou cansado de ter nos braos a neve da montanha. E deu-lhe um abrao ardente e quase a devorou de beijos. Pela primeira vez ela se entregou inteiramente, estreitando-o com paixo, correspondendo aos seus beijos no mais completo abandono. Deixou-a afastando-se arquejante e levantou-se tapando os olhos com as mos. Voc me deixa tonto, Diana disse com um riso quase amuado. E, atravessando o quarto, foi ao armrio das armas buscar um revlver que comeou a limpar. Diana olhou-o espantada. Como entend-lo? Como entend-lo? Como conciliar o que dizia com o conselho que lhe dera momentos antes? Era inconsciente? Teria compreendido que ela o amava, e o seu xito o enchia de orgulho? Pensava em continuar a esmag-la com a maldade refinada que tudo exige sem dar nada? Talvez quisesse que apenas o seu corpo corespondesse ao ardor do dele. Sentiu o rosto ardendo de vergonha. Ela conhecia o poder de vontade do rabe; sob a sua natureza orgulhosa havia fogo, mas sabia refrear os seus mpetos, que s vezes, entretanto, subitamente deixava explodir. O dio e desconfiana que Diana lhe mostrara a princpio, tinha-o excitado, divertido e s vezes tambm zangado. No fundo era humano, e desejava mais uma companheira voluntria que uma rebelde prisioneira. Ao olhar para o sheik ela suspirou brandamente. Se ao menos lhe fosse dado faz-lo feliz e conserv-lo! Diana revolveu nervosamente os cachos louros, velho hbito de criana quando se via em face de alguma dificuldade. Ajoelhou-se nas almofadas perguntando: Por que detesta tanto os ingleses? O sheik trouxe at o div os apetrechos que usava para limpar o revlver. Acenda-me um cigarro, minha flor, pois tenho as mos ocupadas. Ela aquiesceu sorrindo. No respondeu minha pergunta. Continuou a polir a arma sem falar por alguns minutos. Diana, seus lbios so de um escarlate adorvel e sua voz uma msica celeste, mas eu detesto perguntas; elas exasperam-me. E continuou a trautear a cano. Diana estava certa de que lhe despertara uma lembrana desagradvel da sua vida
74

O SHEIK
passada. Qualquer outra pergunta seria melhor recebida. Por que est cantando hoje? Nunca cantou at aqui. A teima de Diana divertiu-o.

E.M.HULL

Perguntadeira! Canto porque estou contente, meu amigo vai chegar. Seu amigo? O melhor que um homem, possa ter: Raul de Saint Hubert. Diana olhou o armrio dos livros e ele acenou que sim. Vem j? perguntou descontente. Por que no? Por nada, respondeu erguendo a revista do cho. Valia alguma coisa na sua vida isolada presena de um estranho, mas no deu demonstrao disso. A que horas vamos passear a cavalo? Hoje no me possvel acompanh-la, vou ao encontro de Raul, pois h dois anos que no nos vemos. Diana deixou o div e aproximou-se da porta. Havia j um grupo de homens s ordens do sheik e Satans, o terrvel cavalo, estava fazendo proezas nas mos de dois estribeiros. Diana gostaria de experimentar o animal. Mas temia pela vida do sheik cada vez que este o montava, sentimento desconhecido para a Diana de outrora. S o sheik conseguia mont-lo e embora a jovem soubesse que era incomparvel cavaleiro ficava sempre muito nervosa quando o via sobre o cavalo bravo. Por que no escolhia naquele dia outro animal? Ficarei com dor de cabea permanecendo o dia todo em casa. No poderia sair com Gasto? perguntou-lhe sem fix-lo. Depois da fuga nunca sara seno acompanhada do sheik. Este hesitou um tanto, e ela receosa... pediu: Por favor... Promete-me que no procurar fugir? Prometo disse Diana disfarando as lgrimas que sentia prestes a correr. Gasto ficar satisfeito; um seu escravo apesar do que voc lhe fez. Tem um gnio excelente, no rabe, heim? O sorriso de escrnio voltara-lhe os lbios. Ficou logo srio e entregou-lhe o revlver que limpara, dizendo: Quero que o traga sempre quando sair a passeio. Ibrahim no deixa estes arredores. Diana olhou-o, balbuciando: Mas ento... Compreendendo o que ela queria dizer, o sheik curvou-se para um rpido beijo, dizendo:
75

O SHEIK
Confio em voc. E saiu.

E.M.HULL

Ela acompanhou-o at porta, viu-o montar e partir. Era um soberbo cavaleiro e seus olhos brilharam de prazer. Tomou um dos livros de Saint Hubert e mandou que Zilah tirasse suas botas de montar. Queria ficar toda a manh lendo e adivinhando o autor atravs das pginas dos seus livros. No gostava dele, tinha-lhe cimes. A gentileza sbita do sheik dera-lhe esperanas. Por que no seria ele sensvel ao imprio que ela exercia sobre tantos outros homens? No seria possvel que essa atrao fsica se mudasse em carinho? Um oriental no seria capaz de afeto profundo e duradouro? Os outros episdios amorosos no teriam durado mais de algumas semanas. Sem esse intruso de Saint Hubert as coisas se estariam encaminhando bem. Jogou o seu livro para o ar com um despeito infantil. Raul devia ser um vaidoso. Ela j conhecera pessoalmente escritores franceses e quanto melhor escrevem mais pretensiosos so; aquele devia ser um enfaturado. Seu romance revelava um temperamento emotivo. No poderia prestar algum auxlio a ela, Diana? V-lo-ia pela certa, o sheik no tinha dado ordens em contrrio. No era o mesmo caso do alemo. Aos forasteiros de passagem um rabe nunca mostra sua mulher. As emoes da manh, o aborrecimento de no ter podido passear com o sheik, a curiosidade de conhecer o visitante, agitaram-na. Sentia uma febre torturante, uma sensao de tristeza. Acabou mergulhando em profundo sono. S acordou quando Zilah lhe pousou delicadamente a mo no ombro dizendo que eram horas do almoo. Zangou-se quase; estava to bem assim, esquecida da vida, a dormir! apetite. Como estivesse a cumprir uma ordem do sheik, Zilah insistiu. Diana respondeu-lhe num tom que nunca usara antes. A criadinha fugiu amedrontada. Diana sentou-se. Tinha as mos quentes, a cabea dolorida, a lngua seca. Foi examinar-se ao espelho. Acostumada a ela, nunca tivera orgulho da sua beleza, mas agora que essa beleza no conseguia atrair o amor do rabe, dava-lhe at raiva. Estarei com febre ou ser apenas mau humor? perguntou em voz alta. O som da sua voz f-la sorrir. Foi ao banheiro por a cabea na gua fria. Quando voltou Zilah estava colocando na mesa da cabeceira uma bandeja. Foi Gasto quem me mandou trazer isto, disse desculpando-se. Diana viu a bandeja arranjada com o cuidado costumado do francs, depois olhou o relgio que marcava uma hora. J passava da hora habitual do almoo e foi obrigada a reconhecer que o seu mal era fome. Havia junto xcara um pedacinho de papel com a caligrafia do francs: A que horas a senhora deseja passear a cavalo? O criado no queria renunciar excurso. Diana riu-se e escreveu a resposta, e foi at as cortinas divisrias, donde o chamou. Deu-lhe silenciosamente o papel entre as cortinas, e disps-se a almoar. Quando
76

Alm disso, no tinha

O SHEIK

E.M.HULL

Zilah saiu com a bandeja, Diana ergueu do cho o livro de Saint Hubert. Examinou a caligrafia da dedicatria. No era a letra de um homem vulgar, entretanto a gente no se deve ficar s em caligrafia. Aubrey, to egosta escrevia lindamente, denunciando temperamento amoroso, dissera um especialista no assunto. Isso fizera rir a irm a bandeiras despregadas. Aquele romance era a histria do amor e da fidelidade de um homem. Diana interrompeu a leitura, suspirando. Na vida real no era assim. Examinou bem os objetos familiares, seus objetos de toalete, todos de fino marfim e o travesseiro ao lado do seu, onde ele descansava todas as noites a cabea querida. Beijou-o com uno, murmurando o seu nome, saudosamente. Levantou-se de repente, calou as botas, ps um leve chapu de feltro, pegou no revlver que o sheik lhe tinha dado, e meteu-o na cintura. Gasto estava muito contente quando apareceu trazendo os cavalos. Diana sentiu-se embaraada pensando na ltima vez em que tinham sado juntos, mas sabia que ele no lhe guardava rancor; o seu olhar e suas palavras balbuciantes eram sinal evidente que ele temia, sobretudo que o sheik se tivesse mostrado severo para com ela. Seu cavalo agora era todo branco, no to veloz como o outro, e seu nome Danarino, por ser um tanto caprichoso e ter o hbito de danar sobre as patas traseiras e estacar de repente como cavalo de circo. Era difcil de montar e afastava-se sempre para o lado quando Diana punha o p no estribo. Quando ele acabou essa exibio de alta escola, Gasto estava j montado. Depois disso posso participar de um concurso hpico, disse Diana, rindo. Necessitava exerccio fsico para distrair seu esprito, e o cavalo era til para isso; tinha que estar constantemente com a ateno presa a ele. Deixou-o primeiro andar depressa por se sentir necessitada de ar e movimento. A dor de cabea cedeu. Sentia-se quase feliz. Aproximando-se certo momento de Gasto, disse-lhe: Fale-me um pouco desse amigo que deve chegar hoje. Conhece-o? Conheci-o antes ainda que o sheik o conhecesse. Nasci nas terras do pai desse senhor, assim como meu irmo Henrique. Ambos estivemos trabalhando nas cavalarias do conde, depois, vai para quinze anos, Henrique foi servir o visconde e eu o Sheik. Diana tirou o chapu para enxugar a fronte. Quinze anos antes, o sheik devia ter apenas vinte. Por que razo um chefe rabe dessa idade precisaria dos servios de um criado francs? Por que o francs teria consentido em se exilar no deserto? Que confuso! Voltou-se para continuar a conversar com Gasto. Refreando o Danarino, olhou-o interrogativamente, enquanto abanava o rosto com o chapu. Decidiu no inquirir mais, Gasto no gostava de responder, alm disso, tendo crescido na famlia, sua opinio seria parcial. Disse apenas:
77

O SHEIK
So da velha nobreza? Muito velha, respondeu Gasto com presteza.

E.M.HULL

Diana afagou seu cavalo para desmontar. Apenas se viu no solo, deu as rdeas a Gasto e subiu a p um outeiro. Sentou-se a de costas para os cavalos com os braos em volta dos joelhos. A vinda daquele homem inquietava-a. Era do seu crculo social, rico, pois tinha at um haras, e membro da velha nobreza que estava desaparecendo. Como veria uma pessoa de sua classe na posio em que ora se achava? No era Diana Mayo e sim amante de um sheik. Escondeu o rosto nas mos. O orgulho de Ahmed no conseguira destruir, enchia-a de humilhao e vergonha, vergonha que a queimava como um ferro em brasa, de modo que havia ainda momentos em que no podia suportar a presena do sheik apesar de todo o amor que lhe dedicava. O rabe no imaginara talvez que tortura era para ela encontrar-se com um europeu nessas condies, ou pouco se importava com esses sentimentos. Cada um tinha seu ponto de vista, olhava as coisas de modo diametralmente oposto, questo de raa e de temperamento. Para o sheik ela era apenas escrava, nada mais. Ficou longamente assim sentada a refletir, at que Gasto tossiu como advertindo-a de que o tempo voava. Voltou lentamente ao seu cavalo, com o rosto plido e os lbios comprimidos. Danarino fez as mesmas piruetas para se deixar cavalgar, e ela estava to nervosa que colheu as rdeas ao ponto de faz-lo empinar. Cuidado, senhora! exclamou Gasto. Por minha causa ou por causa do cavalo? perguntou com amargura, enquanto Gasto, protestando com o olhar, lhe entregava o chapu que tinha deixado na grama. Diana esporeou o cavalo, fazendo-o galopar Gasto seguiu-a mandando pela primeira vez as favas o amo que tanto venerava. Os nervos do cavalo estavam como os de Diana: refugava e o seu peito cetinoso cobria-se de suor. Diana precisava de toda a sua cincia para refre-lo e comeou a duvidar de que o pudesse fazer parar quando chegasse ao acampamento. Enrolou as rdeas na mo para que no lhe escapassem. Viu de longe o sheik junto tenda em companhia de um homem alto. Percebeu que este ltimo tinha o cabelo em desordem e a barba raspada, mas no pode parar junto deles, pois o Danarino continuava voando. S bem junto tenda conseguiu govern-lo e faz-lo voltar. Dois estribeiros atiraram-se para o lado dele que no obstante isso continuou o caracolar e s deixou Diana apear quando bem entendeu. A moa parou um momento esfregando as mos machucadas. O sheik aproximou-se dela, mas antes de afastar-se do cavalo ela fez-lhe ainda umas festas. Voltou-se voz de Ahmed. Diana, o visconde de Saint Hubert est sua espera para lhe ser apresentado. Ela empalideceu e olhou para o visconde vagarosamente. Tinha este os olhos mais
78

O SHEIK
de uma saudao.

E.M.HULL

bondosos que era possvel desejar. Ele inclinou-se murmurando as frases convencionais Senhor, o Danarino portou-se muito mal, disse Diana dirigindo-se ao sheik. Gasto, meu chapu. E, sem dizer mais nada, entrou na tenda. Era tarde, mas ela demorou-se no banho e vestiu-se com vagar, de seda verde, como preferia o sheik. Estava pondo o colar de jade quando ele chegou. Olhou-a amuado e ps-lhe as mos nos ombros com uma forte presso e o sobrolho carregado. Foi pouco cordial com o meu hspede. Uma escrava tem que ser amvel com os amigos do seu dono? J lhe disse que quero obedincia aos meus desejos. seu desejo que eu agrade ao francs? Pois no. Se eu fosse uma mulher da raa rabe. . . O sheik interrompeu-a. Ento seria outro caso, o olhar de outro homem no se poderia pousar sobre voc. Mas desde que europeia. . . Porque sou europeia encontro menos misericrdia. Preferiria desta ver ser rabe. Duvido que gostasse. A vida de uma rabe no lhe seria agradvel, so ensinadas a obedecer a chicote. Por que mudou tanto desde manh? No me disse que no teria deixado outra pessoa escalar a escada para penetrar no meu quarto? J no rabe? Ou eu valho to pouco que nem mereo causar cimes? Tenho toda a confiana no meu amigo, e no estou propondo que lhe ceda o seu corpo. Diana gemeu como se ele a tivesse chicoteado. Os dedos do sheik tinham a fora do ao. Far como quero? As palavras perguntaram, mas a voz ordenava. No tenho outro recurso murmurou Diana baixinho. O sheik ia deixar o quarto quando ela murmurou: No tem piedade de mim? Poupe-me essa humilhao. No exagere disse ele com impacincia. Se tivesse piedade s por esta vez... Ele a interrompeu com uma praga. Toda a gentileza da manh se desvanecera dando lugar ao dspota, ao tirano daqueles dois meses passados. Diana compreendeu que era sua culpa. Tinha que obedecer, naquele acampamento no havia seno um senhor. Vendo o sheik que quebrara uma unha, procurou uma faca na mesa da cabeceira. Ela acompanhou com os olhos os cuidados que o rabe dava quela unha. O sheik tinha umas mos extraordinariamente bem tratadas. A luz da lmpada caa em cheio no rosto
79

O SHEIK

E.M.HULL

do rabe, e ela sentiu, ao fit-lo, um aperto no corao. Havia poucas horas tinha-lhe prometido submisso e j quebrara a promessa. Naquela particular ocasio a obedincia era penosa, mas pior era ler a raiva na fisionomia do homem que amava. Durante os dois ltimos meses de cida felicidade os olhos de azeviche no a tinham fitado assim; nas suas profundidades havia para ela somente doura. Preferia tudo a contrari-lo, nenhum sacrifcio era excessivo se fosse perdoada. No podia viver seno em paz com ele. Tudo estaria disposta a sacrificar por um seu olhar brando, amava-o total e desesperadamente. Queria ter de novo o homem das semanas passadas. Ela consumia-se 'nesse amor' que era intenso como uma agonia, e estava a seus ps domada e renunciando os restos do seu orgulho. Seu amor era doloroso, insuportvel tormento, entre as vises daquilo que poderia ser a vida de ambos. Farei tudo quanto aprouver desde que me trate com brandura, Ahmed. Murmurou seu nome, sem o perceber, pela primeira vez, e f-lo com uma ternura imensa. Ouvindo-a assim falar ele a fitou, admirado, e no mesmo instante apertou-a nos braos com brandura to grande, quanto brutalidade que demonstrara antes. Diana ergueu para ele o rosto e encontrou o seu olhar. Ele leu-lhe nos olhos o abandono completo e, compreendendo que era toda sua, uma expresso nova se desenhou no seu olhar. Diana parecia um canio nas suas mos. Durante aqueles quatro meses de luta houvera momentos em que ele admirara a resistncia da moa, mesmo quando essa resistncia o exasperava. Muitas vezes notara o profundo horror e o medo que lhe inspirava, essa averso e desconfiana eram-lhe mais agradveis que a lisonja qual estava afeito. Era uma presa digna de ser domada, e agora percebia que o ltimo combate estava ganho, que ela nunca mais oporia resistncia, que seria nas suas mos uma cera. A conscincia da sua vitria no lhe deu orgulho, mas uma certa irritao, que ele mesmo no compreendia. Fitou-a impaciente. Era adorvel, pensou vendo-lhe a beleza sob um novo aspecto de suave feminilidade. Gostava quando parecia um rapaz no seu cavalo, mas a mulher bolia-lhe no sangue que lhe estuava nas veias ao seu contato, e fazia seu corao pulsar como doido. Pousou os olhos nos cachos dourados, dos cabelos dela, nas suas sobrancelhas escuras e bastas, no seu pescoo de cetim e largou-a, dizendo suavemente: Vamos, tenho pressa. Diana seguiu-o com o olhar enquanto desaparecia entre as cortinas, e suspirou. Tinha que pagar caro a sua felicidade, mas ele pagaria mais caro ainda. Tudo lhe era fcil, agora que o sheik no estava mais zangado. Sua submisso tinha que ser total, ser a perda da sua individualidade, uma abnegao incondicional, satisfao de todos os caprichos dele. O amor preparara o caminho; tudo aceitaria, nada conseguindo alterar os seus sentimentos. Somente queria esconder o ardente amor que a abrasava. O sheik no a amava, mas o desejo transparecia nos seus olhos e isso j era um consolo.
80

O SHEIK

E.M.HULL

Olhou no espelho a delicada pele do ombro; percebia-se nela as marcas dos dedos do sheik. Com lbios trmulos ajeitou a fazenda para que no se vissem. Era culpa dela; j o conhecia, por que fora teimosa? Mesmo que me matasse no mataria o meu amor murmurou sorrindo. Os dois homens esperavam por ela. Ao sentar-se, pediu desculpas pela demora. Retomaram a conversa que a sua chegada havia interrompido. Diana tinha os pensamentos to confusos que lhe parecia viver um sonho. Um sheik rabe, um explorador francs e ela desempenhavam papis de donas de casa e de hspede, no meio do deserto. A tenda agora to querida tinha um ar estranho, era um novo ambiente. Estava to habituada a ver s o sheik, que at o criado do visconde, de p atrs do amo, lhe pareceu uma criatura rara. Era o retrato de Gasto, parecia seu irmo gmeo, mas usava bigode. Observava o sheik socapa. Havia no seu rosto uma expresso que Diana nunca vira e na sua voz um timbre que nunca ouvira, nem mesmo na noite em que tremeu pela vida de Gasto. Sentia-se nela a nota da mais profunda afeio que um homem possa ter por outro, sobrepujando o amor pela mulher. O cime que sentira de manh aumentou. O sheik estava absorto pelo amigo. Nos traos deste no havia, porm, a enfatuao que ela imaginara, e seu falar, mais animado, que o do sheik, no denunciava pretenso. Um sorriso suave e quase triste iluminava-lhe o rosto. Permita-me que a cumprimente pela sua percia como cavaleira? perguntou ele. Diana segurou num gesto nervoso as pedras do colar. Obrigada respondeu com um sorriso que no podia negar a to simptica pessoa. Danarino louco e cheio de caprichos. preciso ter fora para domin-lo. difcil cavalgar os cavalos do sheik. tambm difcil cavalgar perto dos cavalos dele replicou o visconde. Diana achou graa. O homem que receara era to simples e amvel! Penso do mesmo modo. Satans estava insuportvel? Saint Hubert est a fingir-se de medroso, Diana. brincadeira! Voc, Ahmed, lembra-se de... quando... E comearam a desfilar reminiscncias at o fim do jantar. O visconde trouxera muitas revistas e jornais, e Diana, sequiosa por novidades, sentou-se no div; mas depois de quatro meses era difcil seguir os fios da meada; as aluses dos peridicos eram incompreensveis e tudo lhe parecia obscuro. As coisas do mundo exterior desapareciam diante da grande aventura que ela estava vivendo, e em cujo desenlace no ousava pensar. Conservou apenas sobre os joelhos uma revista, pretexto para ficar em silncio. Quando Gasto trouxe o caf o visconde exclamou alegremente: Enfim, depois de dois anos, tens aqui de novo o nctar dos deuses! Pergunte a
81

O SHEIK

E.M.HULL

Henrique onde est um novo modelo de mquina de fazer caf que trouxe para voc nas minhas bagagens. Ahmed tem a iluso que o venho visitar. Creio que venho, sobretudo para tomar caf coado por Gasto, que um especialista no gnero. Meu presente para Ahmed sempre uma nova mquina. Esta ltima tima. Vou beber o caf com a devida reverncia. Isto para mim um ato ritual e no um regalo gastronmico. De novo os seus olhos simpticos fitaram-na, e o rosto corado de Diana inclinou-se de novo para a revista. Compreendeu que ele procurava ir em seu auxlio, falando sobre coisas vrias e procurando, com muito tato, fazer como quem no conhecesse sua equvoca posio. Observou-o quando se sentou ao lado do sheik recusando os cigarros que este lhe oferecia, com uma cara de nusea e de tolerncia para o que ele chamava paladar pervertido e procurando no bolso os seus. A hospitalidade que ela sentira contra o hspede, dissipara-se durante o jantar, s o cime permaneceu, tendo, alis, perdido muito da sua intensidade. Quem lhe dera que se voltassem para ela a voz suave e o olhar afetuoso que o rabe dirigia ao hspede! O sheik conversava com um cigarro entre os dentes. Sua atitude junto ao amigo era a de um igual; a entonao peremptria com que falava aos homens da sua tribo tinha desaparecido; e, quando Saint Hubert o contradizia, respondia-lhe rindo. O contraste entre ambos era enorme. O francs delicado, esguio e plido, o sheik um esplndido animal; e a calma deste ltimo acentuava o ar nervoso do visconde. Diana via tudo com os olhos semicerrados, atravs das suas fartas pestanas. As vozes se levantaram e caam continuamente. Havia tanto que contar, e falavam, sem sentir, s vezes em francs e as vezes em rabe. Preferia ouvi-los palestrar nesta ltima lngua, para no saber o que estavam dizendo. Tinham esquecido a sua presena, e deste modo ela podia melhor contemplar o rosto amado do sheik, sem que ele o notasse. Raramente tinha essa oportunidade quando ss, pelo receio que tinha de fitando-o, trair o seu segredo. Nem percebeu que Gasto tinha entrado e falava ao amo. Este voltou-se para o amigo dizendo: Tenho que ver um cavalo, quer ir comigo? Talvez o interesse. Saram ambos e ela retirou-se para o cmodo interior. Voltaram depois de meia hora, conversaram ainda e depois o visconde puxou o relgio sorrindo, significando assim que era tarde. O sheik acompanhou-o sua tenda, onde se sentou junto ao leito do amigo. Este dispensou o criado e comeou a despir-se. Estava agora silencioso e parecia enervado. O sheik tirou da boca o cigarro e perguntou: Ento? Podia ter poupado isso a ela. Poupando o que? A minha presena.
82

O SHEIK

E.M.HULL

O sheik quebrou a cinza do cigarro com um gesto indiferente. Seu mensageiro chegou somente esta manh, era tarde para fazer qualquer outro arranjo. Sant Hubert parou em frente ao sheik com as mos no bolso. abominvel, Ahmed, voc excedeu-se. O sheik riu cinicamente. Que pode voc esperar de um selvagem? Sigo os costumes da minha gente. Quando um rabe v uma mulher que deseja, rouba-a. Sua gente... Qual ela? O sheik agarrou-lhe o ombro. Cale-se, Raul, nem mesmo voc admito que... disse exaltado. Depois acalmouse. Sentou-se tranquilo com um sorriso. Por que esse repentino acesso de moralidade? J viu tantas mulheres comigo? No h comparao. Voc sabe to bem como eu. inglesa, e basta isso para ser caso muito diverso. E voc me pede que poupe uma mulher por ser inglesa? Isso at divertido, meu bom Raul disse zombando. Onde a conheceu? Vi-a nas ruas de Biskra, durante cinco minutos, h quatro meses. Ama-a? perguntou ex-abrupto. O sheik exalou uma longa e tnue nuvem de fumaa e seguiu-a com o olhar at sumir-se nas sombras da tenda. Amei jamais alguma mulher? E esta alm de tudo inglesa. Se a amasse no se lembraria da nao a que pertence. O sheik cuspiu com desprezo, jogando fora o toco do cigarro. Sua maldita raa est atravessada na minha garganta. Bastava isso... E, sobre estas palavras, levantou-se impaciente. Deixe-a partir, estou pronto a lev-la at Biskra. O sheik voltou-se devagar, com uma chama de cime brilhando-lhe nos olhos. Est enfeitiado? Quer tom-la para voc? Na sua voz havia uma nota ameaadora. Saint Hubert fez um gesto de desespero. Ahmed, est maluco? Depois de to longa amizade brigaria por to ftil pretexto? Por quem me toma? Quando uma mulher se meteu entre ns? No ponho o amigo acima de tudo? por uma razo muito diversa que lhe peo para levar a moa. Perdoe-me, Raul, voc conhece meu gnio insuportvel. Mas voc no me respondeu, Ahmed. O sheik respondeu evasivamente: Ela est satisfeita aqui. Ela mostra-se um esprito forte corrigiu o visconde. Como queira concordou o sheik, em tom inexpressivo.
83

O SHEIK
de boa raa disse secamente Saint Hubert. Como sabe? evidente respondeu secamente Raul.

E.M.HULL

No foi por isso que voc o disse. Que sabe a respeito dela? O visconde pegou num jornal ingls ilustrado, abriu-o numa pgina central e a mostrou ao sheik sem dizer palavra. Ahmed aproximou-se da lmpada cuja claridade caa diretamente sobre o papel. Eram duas grandes fotografias de Diana, uma de vestido de baile, outra de amazona, como o visconde a vira pela primeira vez, com o chapu e o chicote a seus ps, e a rdea do cavalo tirada sobre o brao. A notcia dizia assim: Miss Diana Mayo cuja longa viagem pelo deserto causa ansiedade entre seus amigos. Deixou Biskra h quatro meses, em caravana chefiada por um guia de boa reputao com a inteno de passar quatro semanas no deserto indo sair em Oran. Nada mais se ouviu dizer sobre ela. Parece que reinam grandes dissenses entre as tribos que Miss Mayo devia atravessar. Seu irmo, Aubrey Mayo, retido na Amrica em consequncia de um acidente, est em constante comunicao com as autoridades francesas. Miss Mayo tem viajado extraordinariamente e muito conhecida no mundo esportivo. O sheik leu devagar, depois arrancou deliberadamente a folha e enrolou-a. Com licena disse, queimando-a na chama a seu lado. Soprou para longe as ltimas cinzas que lhe restavam nos dedos. Henrique viu isso? Sem dvida, pois l todos os meus jornais. Pois diga-lhe que cale a boca tornou o sheik. E com grande cuidado comeou a acender mais um cigarro. O que pretende fazer, Ahmed? Eu? Nada. As autoridades francesas tm coisas de mais urgncia que fazer, e sabem quem Ahmed Ben Hassan, para que o venham incomodar. Alm disso, no so responsveis pelo sumio. Miss Mayo foi avisada dos riscos que corria, antes de deixar Biskra. Quis arriscar. Nada mudar sua resoluo? No sou homem de resolues mutveis. J me conhece bem. Alm disso, como lhe digo, ela est contente. Saint Hubert olhou-o de fito. Contente! Intimidada, quer dizer. O sheik riu-se. Voc me lisonjeia, Raul. No falemos mais nisso. Sinto muito ter de contrari-lo, mas um caso de diversidade de opinio. Voc um nobre francs, eu um rabe selvagem. No podemos ter os mesmos pontos de vista. Voc os poderia ter, mas no quer disse o visconde com pesar. Isso no
84

O SHEIK
digno de voc. Olhou-o de novo, lamentando ter sido derrotado.

E.M.HULL

Nada disso, porm, poder influir em nossa amizade. Posso ser de outra opinio, mas nunca poderei esquecer os nossos ltimos vinte anos de boa camaradagem. Minutos depois, o sheik o deixou s. Atravessou devagar a distncia que o separava da sua tenda, falou a uma sentinela, e parou para contemplar as estrelas. O co persa que estava sempre sua porta levantou-se para lhe fazer festa com o focinho mido. O sheik respondeu distrado s suas carcias, sem saber o que fazia. Uma grande inquietao, alheia sua natureza, invadira-o. Havia algum tempo que crescia dentro dele, mas s depois da vinda de Raul tinha chegado a um ponto que o incomodava, porque no a podia entender. No estava acostumado a pensar em si mesmo, a analisar seus caprichos. Durante toda a vida, tinha sempre tomado pela fora o que bem entendia, nunca se vira contrariado em coisa alguma. Com o dinheiro tudo obtinha. Desde criana desejava as coisas com ardor, mas as suas crises de irritabilidade sem razo eram novas, e procurava-lhes a causa sem atinar com ela. Seus olhos de lince contemplavam o sul. Seria talvez a vizinhana do seu grande inimigo Ibrahim que tanto se aproximara, que lhe bulia com os nervos? Riu com desdm. Enquanto Ibrahim permanecesse no seu territrio, ele, o sheik, permaneceria quieto, mas se entrasse um palmo nos seus domnios, a guerra era certa, at que um dos chefes fosse morto. Se ele morresse sem deixar herdeiro tribo se dividiria em muitas famlias por falta de um chefe, e o governo francs, se pudesse, tomaria conta de uma regio que ele, Ahmed, governava despoticamente. Chegou a rir-se daquela sua ideia. No era absolutamente Ibrahim que o perturbava. Afastou o co e entrou na tenda. O div em que Diana se sentava habitualmente estava semeado de revistas; a forma delicada do seu corpo era ainda visvel no almofadado e sob uma das revistas via-se a ponta de seu lencinho de rendas. O sheik pegou nele e olhou-o curiosamente, e em seguida sua fronte se contraiu. Seus olhos dirigiram-se cortina que separava os dois compartimentos. As palavras de Saint Hubert soavam ainda nos seus ouvidos. Inglesa! murmurou com uma praga. Fi-la sofrer como o faria a todos os homens e mulheres dessa raa, que me cassem nas mos. Isso, entretanto me tem dado bem pouca satisfao.

85

O SHEIK CAPTULO VII

E.M.HULL

Uma semana depois da chegada do visconde, Diana apareceu na sala, de manh, pensando encontr-la deserta, pois o sheik tinha partido pela madrugada numa daquelas suas excurses agora to frequentes. Ao abrir as cortinas viu o visconde sentado junto escrivaninha entre montes de papis, a tomar notas rpidas, havia folhas manuscritas at no cho. Era a primeira vez que acontecia encontrar-se a ss, e Diana hesitou entrar. O visconde, porm ouvira rudo das cortinas e, levantando-se, inclinou-se sua frente. Peo-lhe perdo, senhora, se a incomodo. Receio ter feito grande desordem aqui. E sorriu apontando os papis espalhados. Diana avanou corando. Pensei que tinha sado com o sheik. Tinha muitas notas a tomar, antes que as esquecesse. Tive muito que fazer na semana passada, por isso faltou-me tempo para escrever. Posso ficar aqui sem incomodla? Seu olhar afvel: e sua voz diferente deram-lhe um n na garganta. Diana fez sinal de que podia ficar vontade e saiu da tenda. A faina dos homens era grande. Um grupo de rabes vigiava os que domavam cavalos, outros cumpriam seus deveres com aquela negligncia caracterstica dos rabes que acham sempre que h muito tempo para tudo. Junto dela, um dos homens de tribo estava plcidamente absorto nas suas devoes, prostado de joelhos, a seguir ritual maometano. Junto tenda do visconde, Gasto limpava uma espada, enquanto Henrique, estendido ao sol, tocava as moscas com o trapo com que limpava as botas do patro. Os dois conversavam e riam. O co deitava-se na sombra e, levantando a cabea quando Diana apareceu, foi-lhe ao encontro, ps-lhe as patas no pescoo, sendo difcil conseguir que a deixasse sossegada. Diana estendeu a vista at as ltimas palmeiras do osis. As colinas distantes esfumavam-se entre a nvoa. Uma aragem soprava trazendo o cheiro acre dos camelos. Diana suspirou, tudo isso lhe era j to familiar, que lhe parecia nunca ter tido outra existncia. O tempo em que errava sempre pela terra em companhia de seu irmo pareceu-lhe muito remoto, e quase apagado na sua memria. Sua vida de ento era absorvida pelo esporte. No imaginava que alguma coisa faltasse; no entanto, s agora vivia, e batia-lhe ao peito apaixonadamente o corao de cuja existncia ela poderia at duvidar. Tudo quanto via em redor lhe era agradvel, e tinha relao com, aquele a quem amava e que era senhor de tudo. Orgulhava-se dele, da sua fora fsica, do seu imprio
86

O SHEIK
temido pelo seu poder.

E.M.HULL

sobre os homens da tribo... Era como o orgulho da mulher primitiva, vendo o seu homem O velho rabe terminara as preces e erguera-se do cho. Todos os homens sorriam ao v-la. Diana saudou-os com algumas palavras em rabe e apressou-se a voltar para a tenda. Parou a junto ao visconde. Mais um romance? perguntou olhando o manuscrito. Ele voltou-se na cadeira brincando com a caneta entre os dedos, e sorriu vendo-a no div com Kopec que a seguira. No senhora. Desta vez coisa mais sria. a histria desta tribo curiosa de Ahmed. Seus homens so diferentes, sob vrios aspectos, dos outros rabes. Tm sido uma raa parte durante muitas geraes. Tm crenas e costumes peculiares. No praticam a religio como outros maometanos. Veneram acima de tudo o sheik, depois os cavalos que os tornaram famosos e s depois Al. O sheik maometano? Saint Hubert hesitou. Creio que acredita em Deus respondeu evasivamente continuando a escrever. Diana observou-o curvado sobre o trabalho. Tinha feito uma ideia to diversa do que ele era! Nessa semana que passaram juntos, foi forada a apreci-lo melhor, tal a gentileza das suas maneiras. A situao de Diana era melindrosa, mas ele usando tato extraordinrio, espontneo, livrara-a de mil humilhaes. Entre ambos havia uma nota harmnica, o amor que dedicavam ao estranho chefe daquela estranha tribo. Qual teria sido a origem da amizade entre esses dois seres to diversos, amizade que vinha desde a infncia? Era a ideia que a preocupava, enquanto estava reclinada no div, afagando a cabea de Kopec. O visconde escreveu por mais algum tempo ainda, depois deixou a pena com um gesto de alvio, recolheu as folhas esparsas, p-las em ordem, e voltou-se para Diana. Contemplou-lhe a figura graciosa estendida no div, a delicada cabea de menina apoiada a um monte de travesseiros, o rosto de tez cetnea aconchegado ao focinho do co, e ficou comovido. A simpatia espontnea que sentira pela moa desde que a avistara tinha dado lugar a um sentimento mais profundo, era um cavalheiresco desejo de proteg-la, de se colocar entre ela e o desastre irremedivel que previa. Sentindo o olhar do visconde fito nela, Diana perguntou: J acabou seu trabalho? J fiz tudo que poderia fazer no momento. Henrique se encarregar do resto, tem paixo por hierglifos. Eu no poderia passar sem ele. Quando ramos pequenos ele gostava de me incutir medo, e chamava a isso divertir o senhor visconde; e de quinze anos a esta parte domina-me tiranicamente. O visconde acariciou Kopec que o espiava sem tirar a cabea dos joelhos de Diana.
87

O SHEIK

E.M.HULL

Houve uma pausa durante a qual a moa continuou a afagar o co. J li todos os seus livros que aqui existem disse gravemente. Saint Hubert inclinou-se murmurando umas palavras que Diana no entendeu. Seu romance me interessou, ao contrrio do que geralmente me sucede com outros romances. O assunto empolgou-me a ateno. maravilhoso, mas pode ser real? Real em que sentido? perguntou ele. Acha que pode existir um homem como descreveu, to terno, to pouco egosta, to fiel como o seu heri? Saint Hubert retomou a pena e fez automaticamente pequenos desenhos. Causavalhe d o sofrimento que lia nos olhos e na voz da moa. J conheceu algum homem assim, ou criado pela sua imaginao? Conheo um que, dadas certas circunstncias, teria qualidades para possuir tal carter. Ela riu amargamente. Ento mais feliz que eu. Sou bem moa, mas durante os ltimos cinco anos tenho observado muitos homens, de vrias nacionalidades, e nunca encontrei quem de leve se parecesse ao preus Chevalier do seu livro. Os com quem privei no conhecem o significado da palavra afeto, e no pensam seno em si mesmos. Tem tido mais sorte nas suas relaes. O visconde corou e continuou a olhar para a pena. As mulheres muito belas, senhora, desencadeiam, infelizmente, em alguns homens o que h de mais vil nos seus caracteres. Levado por alguma tentao nenhum homem sabe at que baixeza capaz de chegar. E quem paga a mulher exclamou Diana com violncia. Paga pela beleza com a qual Deus a amaldioou, at que essa beleza se fane. Ela mordeu os lbios com despeito. Movida pela simpatia tinha falado mais do que pretendia. Involuntariamente as maneiras bondosas do visconde arrancaram-lhe aquelas palavras. Sentia-se to s que estava inclinada s confidencias, mas o seu amor prprio retinha-a. Perdoe-me, minhas ideias no o podem interessar. Pelo contrrio, muito me interessam, protestou ele. Diana notou-lhe um tom diferente de voz e riu mais amargamente ainda. Como um campo de experincia e vivisseco? Pode trazer os instrumentos que a vtima est pronta, e poder sair no seu prximo livro. Minha senhora! Saint Hubert levantou-se magoado e estendendo-lhe as mos. Perdoe-me exclamou a moa eu no queria dizer isso. No o merece, tem sido to atencioso para mim que lhe devo apenas gratido. Perdoe, foi talvez o calor que me deixou os nervos irritados.
88

O SHEIK
Ele tomou-lhe a mo e levou-a aos lbios.

E.M.HULL

Se me quiser honrar com a sua amizade disse cavalheirescamente minha vida est ao seu dispor. Mas enquanto falava sua voz demudou-se. O contato da fria mo dela causou-lhe poderosa perturbao. Ela deixou com toda a naturalidade a sua mo na dele, olhou para a cabea de Kopec que repousava no seu regao, e depois lhe cravou com franqueza o olhar. Sua oferta muito preciosa para que a rejeite, principalmente tratando-se de um amigo do sheik... E voltou para outro lado o rosto, embaraada, deixando-lhe ainda a mo entre as dele. Saint Hubert compreendeu que naquele instante se tinha esquecido totalmente do sheik e tudo o mais; toda a sua emoo estava concentrada na beleza inerme da pobre jovem que se achava a seu lado. Tinha a cabea tonta. Sua lealdade, seus sentimentos de piedade, deram lugar a uma extrema agitao que o tomava integralmente. Seu corao estuava e foi-lhe difcil reao para recuperar o sangue frio. O temperamento apaixonado que Diana adivinhara pela sua novela tinha despertado impetuosamente, rompendo a rgida represso de anos. Sentia o sangue pulsar-lhe nas tmporas, e lutou para combater a loucura que o invadia. sbita revelao tinha fechado os olhos, agora a olhava hesitando, medroso, apertando-lhe a mo inebriado pela sua vizinhana. Viu que ela continuava a no notar a impresso que lhe causara, grata pela sua simpatia e deixando-lhe a mo na sua como se ele fosse da sua famlia. Estava ainda inclinada sobre o co, e Saint Hubert viu uma lgrima cair no focinho deste. Tinha at esquecido a presena de Raul, toda entregue ao seu nico pensamento. Com grande esforo Raul conseguiu voltar calma. A lealdade teve mais fora e sentiu nojo de si mesmo. Como pudera pensar em trair o homem que h vinte anos lhe era um irmo? Agora nem lhe restava o direito de culpar o sheik pelo rapto da jovem. Sua ferida devia sarar embora continuasse a doer e ele saberia escond-la aos olhos de lince do sheik, habituados a observ-lo. Beijou de novo os dedos com uma espcie de sculo de renncia, e delicadamente descansou-lhe a mozinha no div. Nesse momento Henrique entrou muito excitado. Senhor visconde, quer vir comigo? Aconteceu um desastre. Com um grito que Saint Hubert no poderia esquecer Diana deu um salto empalidecendo, seus lbios formaram a palavra Ahmed que ela no teve foras para pronunciar. Tremia tanto que o visconde a segurou pela cintura. Agarrou-se a ele, e seu hspede teve a certeza de que nesse momento no era a seus olhos seno uma mesa ou uma cadeira a servir-lhe de apoio.
89

O SHEIK
Que , Henrique? perguntou.

E.M.HULL

Um dos homens feriu-se muito, senhor Visconde. Uma carabina disparou, estraalhando-lhe a mo. Saint Hubert fez-lhe sinal de que j ia e voltou-se para Diana. Ela caiu no div e escondeu o rosto no pelo do co. Perdoe, murmurou, isto de minha parte estpido, mas ele montou hoje aquele terrvel Satans, de modo que estou nervosa e apreensiva. V, que o seguirei dentro em pouco.. O visconde partiu sem dizer palavra repetindo-se o que Diana dissera: Estou nervosa. No que conhecia daquela mulher no havia nervos. Atravessou o acampamento pensativo. Acariciada por Kopec, Diana conservou-se sentada at passar o tremor. Passou em seguida as mos pelos olhos com um suspiro de alvio e saiu ao sol acompanhada pelo co. O clamor de vozes excitadas guiou-a ao local do acidente, e os homens fizeram alas para que passasse. O ferido estava sentado, levantando esticamente para o tratamento a mo ferida, e olhando-o interessado. Saint Hubert ergueu os olhos para Diana e disse-lhe: Isto no agradvel de ver. No faz mal, deixe-me ajud-lo. E tomou a bacia das mos de Henrique. Saint Hubert admirou as cores e a deciso da moa que vira trmula minutos antes. Quando Ahmed no estava em jogo ela conservava sempre a coragem que era seu apangio; s por ele despertava a nova Diana que tremia com a ansiedade covarde do amor. Ela acompanhou com interesse o curativo feito pelo visconde. Tinha ele grande desembarao nos movimentos, indicando prtica e conhecimento, mdico? Sim, fiz o curso completo, e isso indispensvel quando se viaja como eu. Diana passou a Gasto a bacia que no era mais necessria. Olhou de novo o ferido impassvel. Cr que ele sente alguma coisa? Menos do que sentiramos. O que mais o aborrece ter comprado de um dos criados do alemo uma espingarda que nada vale, no , Selim? Saint Hubert acabou de enfaixar a mo ferida e levantou-se transpirando. Ficar bom? perguntou Diana ansiosa. Creio que sim. Perdeu o polegar, mas penso que salvarei o resto. Farei o possvel para o conseguir; nesta tribo alis, a sade e to boa, que no haver complicao. Estou com vontade de sair a cavalo. um pouco tarde, mas ainda h tempo. No quer vir tambm?
90

O SHEIK
Gostaria muito de ir, mas tenho que cuidar de Selim.

E.M.HULL

Era um pretexto aceitvel. Minutos depois encontrou-a ao p da tenda e ajudou-a a montar. Se ficar tarde no me espere para o almoo, Henrique servi-lo-. Viu-a partir com Gasto, escoltada por seis homens, de acordo com as recomendaes do sheik, circunstncia que a irritava. Os galopes vertiginosos que ela apreciava tornavam-se difceis com aquela guarda armada, diminuam seu prazer. no percebia a presena de Gasto qual j estava afeita. A solido em que se sentia nos seus passeios era o maior encanto que eles unham, pois j Nunca tinha visto coisa alguma que justificasse o cuidado do sheik. Quando encontravam alguma caravana era sempre de homens da tribo. Mas no ousava protestar. Desde a chegada de Raul o sheik se mostrava sempre muito frio e distante. Antes seria possvel convenc-la a no ter receios, sentia-o quase camarada, quase humano. O medo que Ahmed lhe incutia j tinha cedido. Desde a manh da chegada de Raul ele mudara, fechando-se em completa reserva. Suas carcias tornaram-se distradas e espaadas, e to diferente parecia, que ela receava no despertar nem ao menos o seu desejo. Entretanto, apesar dessa indiferena aparente, tinha notado, como Raul, a observao contnua em que o olhar dele trazia a ambos. Esse cime era um raio de esperana, mas no lhe ousava pedir favor algum. Sentia o corao opresso ao pensar na sua indiferena. De manh mal lhe falara antes de partir, e ela tinha sede dos beijos no recebidos. Estava habituada s crises taciturnas do sheik, mas o amor de que tanto tempo sua alma se sentira privada, tinha-se tornado de uma fora inusitada, irresistvel. Toda a sua afeio acumulada tinha encontrado nele uma vlvula; seu amor era infinitamente terno, sem egosmo e quase humilde. Tudo lhe cedera, inteiramente dominada. Sua vontade curvara-se diante do poder do rabe. Vivia somente para ele e pela esperana de obter retribuio. Os instintos femininos que Aubrey tentara suprimir tinham revivido com mais fora junto pujante masculinidade, imperiosa personalidade do sheik. Agora o ambiente tornara-se terrvel. Sua indiferena da manh tinha acordado nela a rebelio. Se pudesse abandon-lo, sem mais lutar para obter seu amor! No seria mais do que qualquer das suas predecessoras. No. J suportara tanto que encontraria coragem para suportar mais um pouco. A todo custo queria o seu amor, mas por mais hbil que fosse, a tarefa era difcil. Ahmed no era homem que sucumbisse fascinao de uma mulher. A obstinao a inflexibilidade do seu carter eram nicas. Contra esse rochedo tudo se despedaava. Desesperou um instante, depois lhe voltou o nimo, dissipando dvidas e reavivando a esperana. Um sorriso desabrochou-lhe nos lbios. No comeo do passeio tinham encontrado vrias sentinelas montadas em cavalos
91

O SHEIK

E.M.HULL

rdegos. Saudaram-na levantando os fuzis e Gasto fizera uma pergunta em rabe. Depois no viram mais ningum. O deserto ondulava levantando-se aqui e recaindo acol formando montanhas de areia que no deixavam descortinar o horizonte. Gasto aproximou-se de Diana. Senhora, acho prudente voltar, tarde e neste terreno acidentado no se v ao longe. Tenho receio. Tem receio, Gasto? disse Diana rindo. Por sua causa, senhora. Diana colheu as rdeas do Danarino, mas era tarde. De todos os lados surgiam rabes. Antes que compreendesse o que ia acontecer, sua escolta acudiu em sua defesa, atirando-se contra a horda inimiga, Gasto agarrou-lhe as rdeas tentando galopar em sentido contrrio. O barulho de gritos e tiros era ensurdecedor. As balas zuniam-lhe por cima da cabea. Gasto tinha na mo esquerda as rdeas do Danarino, na direita o revlver e galopava olhando para trs. Diana tambm, a empunhar o revlver que lhe dera o sheik. Viu com horror os seis homens da sua escolta batidos pelos outros; dois j estavam fora da sela, e, quando olhava, novos rabes inimigos surgiam; e uns vinte homens a cavalo destacaram-se dos combatentes e foram persegui-los, a ela e a Gasto. Que faremos? perguntou Diana. Vamos abandon-los assim? No h outro remdio, so cem para seis. Continuaremos a galopar, talvez tenhamos sorte. Interps-se entre ela e os rabes perseguidores. Ao silvo das balas Diana voltou-se se inclinando mais sobre a sela. Compreendeu que Gasto queria combater s, por isso parou o Danarino. No sigo sozinha, venha comigo. No pare, por favor. Se qualquer coisa lhe acontecesse eu nunca mais teria coragem de me aproximar do sheik. Faa o que digo. Siga! V depressa. Gasto olhou de novo para trs e empalideceu. No temia por si, mas pela moa. Estavam cercados pelos homens de Ibrahin. Fora loucura terem-se afastado tanto do acampamento. At ento os domnios de Ahmed tinham sido respeitados pelo inimigo, mas resolveram subitamente atacar, pois o prmio da vitria era inesperado: a mulher que era o ltimo capricho do sheik e o seu mais fiel criado, que ele tanto prezava. Para Gasto seria a tortura, a morte; para a moa, nem era bem pensar. O suor cobria-lhe o rosto. Preferia morrer incontinenti, contanto que visse a moa salva. Esta, ao notar seus olhos desvairados, sorriu corajosamente. At ento Gasto no atirara para poupar suas munies, mas viu que era chegado o momento de faz-lo. Fez fogo com preciso, colhendo sempre um homem de cada tiro. Era um esforo intil, mas precisava ganhar vantagem exterminando os chefes. Se pudessem sair da regio montuosa o tiroteio poderia chegar aos ouvidos das ltimas sentinelas do sheik. Os ho92

O SHEIK
poderiam ser atingidos de um momento para outro.

E.M.HULL

mens de Ibrahim no eram bons atiradores como os de Ahmed, mas assim mesmo Os perseguidores pareciam adivinhar seus pensamentos, e continuavam o tiroteio e o galope. Diana tambm atirava agora. A ideia do perigo tinha sobrepujado sua averso a semelhantes extremos, e seu sangue frio era admirvel. No tinha medo, a morte dos homens de Ahmed dava-lhe foras para a vingana. Tinha justamente carregado de novo o revlver quando seu cavalo caiu estrebuchando e vomitando sangue. Diana saltou em tempo, caindo em p, e num instante Gasto estava a seu lado defendendo-a com o seu corpo, e atirando sem interrupo. Tudo isso parecia irreal a Diana. Reinava agora profundo silncio, pois o tiroteio tinha cessado. A areia faiscava ao sol abrasador, o firmamento sem nuvens arqueava-se sobre a sua cabea. O bando ameaador aproximava-se. O cavalo de Gasto farejava o cadver do Danarino. Junto dela aquele homem to bravo, e devotado at arriscar a prpria vida. Tudo isso lhe parecia fantstico, imaginrio. Via tudo sem comoo como se fosse simples espectadora e no parte integrante da cena. De repente compreendeu a terrvel realidade da situao. A morte se aproximava de ambos. Correu para junto de Gasto e no proferiram palavra. O criado pegou-lhe na mo para encoraj-la, e nesse momento os rabes recomearam o tiroteio. No pensamento de ambos, rpido como um corisco, relampagueou o mesmo desejo: matarem-se antes de cair em poder do inimigo. No houve tempo, j estava horda sobre eles, num pandemnio. Gasto caiu ferido, e Diana, aps seu ltimo tiro, arremessou o revlver cara do homem que saltou ao cho para agarr-la. Voltou-se com a esperana de montar o cavalo de Gasto, mas foi impedida de faz-lo, e esperou os atacantes com os dentes cerrados, desafiando com olhos de leoa as caras selvagens que a cercavam. Depois sentiu um golpe na cabea. A terra estremeceu sob seus ps, tudo desapareceu e ela caiu sem sentidos. J ia tarde bem avanada e Saint Hubert estava ainda na tenda, a escrever. Henrique j tinha decifrado as notas da manh, e Raul aproveitou a solido para trabalhar mais. Tinha esquecido o tempo e a longa ausncia de Diana, imerso na preocupao de reunir material para seu livro. No ligou maior importncia ideia do inimigo do que lhe falara o sheik, pois no sabia quo prximo ele estava. Nem percebeu o rebolio que havia sempre no acampamento chegada de Ahmed, e estremeceu vendo este a seu lado. Seus olhos negros percorreram sombriamente a tenda e sem uma palavra correu para o quarto interior, voltando aflito. Onde est Diana? Raul admirou-se de seu tom de voz. Olhou o relgio. Saiu de manh a passear. No pensei que j fosse to tarde!
93

O SHEIK
Esta manh? E ainda no voltou? Desde que horas?

E.M.HULL

Desde as dez, mais ou menos. No tenho certeza. Como houve um acidente no acampamento, ela demorou-se a partir, ajudando o cuidar de um dos seus homens que machucou a mo. O sheik aproximou-se da porta. Foi com a escolta? Foi. O rosto do sheik estava terrvel. Teria ela mofado dele, fingindo durante as semanas passadas uma alegria que no sentia, para disfarar seu plano de fuga? No, tinha confiana em Diana. Havia uma semana dera-lhe sua palavra de que no fugiria. Alm do mais, isso seria impossvel. Gasto no cairia numa segunda cilada, e havia ainda os seis homens da escolta. Mais do que os sete homens, pesava a confiana que depositava nela. Nunca confiara em mulher alguma antes disso, mas aquela era diferente. Das outras nem guardara uma ntida lembrana, tinham-se apagado inteiramente da sua memria. Nunca houvera razo para confiar nem desconfiar, para se importar sequer com elas. Com a posse vieram sociedade e a indiferena. Mas a beleza daquela mulher, seus modos masculinos, sua coragem, no diminuram o interesse que lhe despertara durante os meses em que vivera a seu lado no acampamento. Apesar da resistncia dela, e de suas crises de revolta a que se seguira ultimamente sua rendio havia persistido sempre igual seu interesse por ela. Estava acostumado com Diana. Quando voltava dos seus trabalhos era um encanto encontr-la aninhada entre as almofadas do div. Sua presena mudava o ambiente da tenda. Era-lhe necessria como nunca acreditara que jamais mulher o pudesse ser. Fizera uma mudana no s no acampamento como na sua vida. Pela primeira vez uma nuvem se levantara entre ele e seu maior amigo, sob cuja influncia tinha vivido desde menino. Raul era trs anos mais velho que ele. O sheik no compreendia porque desde a chegada de Raul sentia ferver no sangue o cime. Cada palavra ou olhar por ela dispensados a Raul era-lhe um suplcio. S por amor prprio no tinha brigado de manh com o visconde, mas cavalgara encolerizado e voltara antes do que, pretendia, numa tal pressa, que causou estranheza a seus homens. Encontrando Raul sozinho ficou calmo, e fora palpitante de emoo ao quarto donde voltou desconsolado. Vendo-o vazio percebeu quanto moa enchia a sua existncia. Que ansiedade! Saiu da tenda batendo palmas. Um servidor acudiu imediatamente. O sheik deu ordens e quedou-se espera, segurando entre os dentes um cigarro que tinha esquecido de acender. Que pensa dessa ausncia? perguntou Raul. No sei o que pensar. Pode haver srio perigo?
94

O SHEIK
H-o sempre nestas regies, com um demnio perto. E apontou para o sul. Meu Deus, ser possvel?

E.M.HULL

O sheik voltou-se para Yusef que tinha chegado com doze homens. Houve uma rpida sucesso de perguntas e respostas, de ordens breves, e os homens partiram para direes diversas, enquanto o sheik falava a Raul. Foram vistos ao sul, esta manh, por trs sentinelas. Eu partirei dentro de dez minutos. Quer vir comigo? Haver reforos que nos seguiro se no voltarmos em doze horas. Raul que o conhecia bem podia avaliar, pelo seu olhar e pela sua voz, o estado em que se encontrava. Raul hesitou um instante, mas a tenda vazia pareceu-lhe muito triste. Alm disso, j havia da parte do sheik desconfiana contra seu hspede, que receava no tornassem a ser os mesmos amigos de dantes. O receio pela sorte de Diana arredou qualquer outra objeo. Em vista disso, Raul foi sua tenda para se preparar. Voltou cinco minutos depois. O campo havia sofrido grande metamorfose. Com a prontido da perfeita disciplina os cem homens escolhidos para a expedio j estavam espera, a cavalo, e o sheik distribua as munies. Um cavalario trazia Hawk devagar, e Yusef, que recebera ordem de ficar para comandar a reforo, pediu mais uma vez para partir com eles. O sheik negou e o rapaz ressabiado afastou-se para evitar as patas de Hawk. Ahmed fez sinal a Raul para que se pusesse a seu lado, e galoparam num silncio que impressiono Raul habituado ao vozeiro dos rabes. Ao seu temperamento sensvel isso lhe parecia um mau pressagio. Era um bando silente de caras enfarruscadas. A tradio de bravura e de boa ordem no combate que tornara clebre e temida aquela tribo durante geraes, continuava sempre mantida, e sob os dois ltimos chefes tinha talvez aumentado. Ningum ousara disputar-lhe a supremacia. Ibrahin Oamir tambm herdara um feudo tradicional. Uma vez, em vida do pai de Ahmed, ousara abrir conflito com ele e a memria desse conflito perdurava ainda. Ahmed guardara sempre sua tribo no mesmo alto nvel que a tomara famosa. O nativo amor luta tinha sido fomentado, e as armas eram as mais modernas. Raul sabia que os homens que formavam a expedio no pensavam seno na guerra, guerra h tempo ambicionada, precipitada agora por um acidente que lhes dava ocasio de mostrar o que valiam; seguiam alegremente o chefe, sem pensar se chegariam ou no a tempo os reforos encomendados. Seu nmero reduzido era mais uma fonte de prazer que de receio. Para eles ficaria reservada a glria de vencer, e, se morressem, a de cair juntos com o chefe que adoravam, pois nenhum duvidava que Ahmed pudesse sobreviver sua comitiva,
95

O SHEIK

E.M.HULL

constituda por homens escolhidos a dedo. Com eles esmagaria o inimigo ou morreria. Esvaira-se o breve crepsculo e a lua brilhava alta no cu, iluminando todas as cercanias. A beleza do cenrio, o encanto da noite oriental, o galope desenfreado do bando, teriam em outras circunstncias arrebatado Raul. Seu temperamento artstico, seu denodo, seu amor aventura, tornariam essa expedio uma proeza excitante. As cores de tudo isso mudavam, porm, com o perigo corrido pela moa que ele to inesperadamente comeara a amar, perigo que tudo tingia de cores sombrias. Com razo maior, isso tambm sentia o homem que cavalgava junto dele. A pergunta que fizera a Ahmed na semana anterior fora respondida com um no desdenhoso, mas agora no seu olhar estava estampado o amor. No falara desde que partiram e Raul no quebrava o silncio. Tinham deixado regio plana e entravam na ondulada, cujas cristas eram alvejadas pelo luar e cujos vales se enchiam de negror, parecendo tanques de gua escura e estagnada. Sbito uma forma branca foi vista estendida na areia, quase sob as patas de Hawk. O sheik, Henrique e Raul aproximaram-se dela, soltando uma dolorosa exclamao. A bala que alcanara Gasto tinha deixado um ferimento feio; havia-lhe quebrado a omoplata. L andara mais de uma milha quando cara exausto pela perda de sangue. Sentindo o contato das mos de Raul levantou penosamente as plpebras murmurando: Meu senhor, a senhora, Ibrahim. E recaiu na inconscincia. Raul e o sheik fitaram-se em silncio. O sheik olhava sem ver o grupo formado em roda de Gasto. As palavras deste haviam confirmado o receio atroz que tentava afugentar desde que soubera da ausncia de Diana. S vira uma vez Ibrahin Omair, em Argel, quando fora em companhia do pai, dez anos antes, a uma reunio dos principais chefes rabes, convocada pelo governo francs; era uma conferncia sobre questo de limites. O jovem Ahmed zangara-se por ter de encontrar-se pacificamente com seu inimigo hereditrio, mas tinha que obedecer ao pai, e assim foi evitada uma catstrofe pior que a disputa sobre limites. A lembrana do sheik ladro permanecera sempre na memria de Ahmed, que revia constantemente em imaginao sua cara inchada e perversa. Ibrahin, senhor da linda moa que ele amava! Rangia os dentes de furor. Seu cime sem razo originado pela reprimenda de Raul tinha causado toda a frieza que ultimamente mostrara moa. Com a sua inata crueldade encontrara um prazer sutil vendo renascer o medo nos olhos azuis que durante dois meses se pousaram nele com meiguice. Na ltima noite maltratara-a diante de Raul, e, quando este se recolheu a sua prpria tenda, sentiu desejo de tortur-la mais ainda. A muda exprobrao que lia nos olhos dela exasperava-o, acordando o demnio que dormia no seu peito. Teve-a nos braos, apertada contra si, mas no acariciada. A
96

O SHEIK

E.M.HULL

tristeza do olhar dela transformou-se em splica silenciosa, sentia-lhe o bater apressado do corao, o soluo que reprimia na garganta, e mesmo assim afastou-a de si to grosseiramente que fia fugiu para o cmodo vizinho. De manh tinha ele sado sem uma palavra ou gesto que espancasse as sombras da noite. Antes de partir tinha pensado em lhe dizer adeus, mas como Raul no o quis acompanhar o cime e a clera aumentaram. E agora? Daria tudo para apert-la nos braos, enxugando-lhe as lgrimas com os seus beijos. Daria a vida para afastar do seu caminho a menor sombra, e sabia que ela estava nas mos de Ibrahin. Suplcio infernal, do qual no dava demonstrao. Precisava de movimento, e ao menos sobre o seu nervoso animal sua ansiedade tinha um derivativo; tudo era prefervel inao. Henrique e dois rabes ficaram junto de Gasto para transport-lo para o acampamento e os outros continuaram a galope para o sul. Transpuseram todos os outeiros, encontrados a carcaa do Danarino, com um avanstema ao luar; o sheik no diminua a velocidade do avano para alm, mais alm. Passaram as bandeiras que marcavam o limite do seu territrio, evitando os lugares mais iluminados e procurando os mais sombrios. O cavalo de Raul tropeou, quase o cuspiu da sela, e quando o visconde conseguiu levant-lo viu que ele tinha tropeado num cadver. O grito distante dos chacais aproximava-se. Atravessando uma concavidade grande, toda iluminada pela lua, chegaram ao lugar da emboscada, que Ahmed reconheceu pelos cadveres, a existentes, de homens e cavalos. No haveria ainda algum com um resto de vida para dar informaes? E, assim refletindo, mostrava os dentes claros num sorriso cruel. Os homens passaram em revista os mortos. O sheik esperava impassvel, enquanto seus homens praguejavam e pediam vingana vendo os corpos dos seis companheiros quase irreconhecivelmente mutilados. Quando examinavam o ltimo deles, o sheik notoulhe um leve tremor, e o seu rosto numa expresso quase terna inclinou-se para o ferido que ainda o reconheceu. Sorrindo como uma criana que tivesse obtido inesperada recompensa, ainda achou foras para apontar para o sul. O sheik segurou-lhe a mo inerte; ento, em um derradeiro esforo, o rabe puxou a mo de seu chefe e colocou-a na sua prpria fronte. Em seguida caiu morto.

97

O SHEIK CAPITULO VIII

E.M.HULL

Lenta e penosamente, entre nuseas, com um grande barulho nos ouvidos, Diana voltou a si. Sentia uma dor cruciante na cabea e o corpo pesado. A princpio no se lembrava de nada, s fragmentariamente podia recordar as coisas; reviu Gasto com a sua heroica resoluo estampada no olhar, e lembrou-se de seu prprio terror, no da morte iminente, mas de ser poupada para piores sofrimentos. Depois viu o grupo de inimigos, o corpo de Gasto ferido tingindo de sangue seu vestido, as carantonhas atrozes que a cercavam... No podia abrir os olhos; suas plpebras pareciam de chumbo. Gasto, murmurou estendendo as mos. Mas em vez do seu corpo ensanguentado, encontrou almofadas macias, e com o abalo da surpresa cobrou foras para sentar-se. Abriu as plpebras, mas recaiu logo deitada, tapando rosto, pois os raios de luz feriram como espadas seus olhos fracos. Quedou silenciosa at que passasse a dor aguda da cabea. O desejo de saber onde estava atenuou o sofrimento. Achava-se deitada sobre coxins ao canto de uma tenda, cujo solo coberto por um vasto tapete. No canto oposto uma mulher rabe estava de joelhos sobre um fogareiro de brasas, do qual se escapava um odor de caf. Fechou os olhos horrorizada. Devia estar no acampamento do sheik ladro, Ibrahim Omir. Continuou quieta, apertando a manga entre os dentes para no romper em soluos. Pensava em Gasto com fundo sentimento. Naqueles ltimos momentos, no perigo comum, a desigualdade de posio social se extinguira; eram apenas um homem branco e uma mulher branca, diante de rabes inimigos. Lembrou o afeto com que lhe apertara a mo. Ele fizera tudo para salv-la, e at seu corpo transformara em escudo afim de protegla. Certamente estava morto, uma vez que a tinham raptado. Mais que fiel, sacrificara a vida pela companheira do seu amo. Ela estava viva e tinha que poupar as foras para a prxima luta. Conteve a emoo, e sentou-se olhando a mulher rabe que, ouvindo rudo, se voltou. Diana viu imediatamente que no podia esperar compaixo. Era uma mulher bonita, mas de olhar cruel e aspecto rude. Compreendeu logo que inspirava a essa mulher um dio pessoal, que a presena dela, Diana, na tenda, lhe seria prejudicial. Essa ideia infundiulhe coragem. Olhou-a altivamente, sabendo que era esse o meio de defesa contra os rabes. No devia mostrar-se abatida. Diana sentou-se tranquila, com renovada coragem e confiana em si. Mexeu o brao, e notou ento que tinha o lado direito ferido e ensanguentado. Limpou as mos com horror.
98

O SHEIK

E.M.HULL

Naquela barraca fazia um calor insuportvel; havia nela o fartum caracterstico do rabe, que nunca sentira na tenda limpa e arejada de Ahmed. Era repelente para a sua sensibilidade. O calor aumentava-lhe a sede ardente. Conseguiu levantar-se com precauo e atravessar a tenda, embora lhe doesse muito a cabea. Um pouco d'gua, disse em francs. Mas a mulher no compreendeu. Repetiu a frase em rabe, era uma das poucas coisas que sabia falar nessa lngua. Desta vez a mulher levantou-se e deu-lhe uma xcara do caf que preparara. Diana no gostou desse caf, mas era sempre um lquido para acalmar-lhe a sede enquanto no chegasse a gua. Levou a xcara aos lbios, mas, diante dos olhos malignos da mulher, teve uma suspeita. Havia alguma substncia estranha naquela mistura. Caf no. gua, disse com firmeza. A mulher tentou entornar-lhe o contedo na boca. Era forte, mas Diana mostrou ser mais ainda, depois que se confirmaram suas suspeitas. Atirou a xcara ao cho, e defendeu-se das mos que a agarravam, deu um empurro na mulher, que rolou contra o fogareiro. As brasas se espalharam no tapete. A mulher ps-se a junt-las gritando. A esse momento entre-abriu-se uma cortina e um gigante nbio apareceu. A mulher apontou Diana raivosamente ao negro. No podia compreender o que dizia, mas os gestos eram eloquentes. O negro ouvia mostrando os dentes em horrvel careta. Ele reconheceu os ltimos ties, esfregou os lugares queimados para que o fogo se extinguisse de todo e depois saiu do quarto. Diana chamou-o peremptriamente, com a cabea erguida. Traga-me gua. Ele apontou o caf, mas Diana bateu os ps irritada. gua imediatamente, gritou. O negro obedeceu, voltando momentos depois com uma vasilha de couro cheia d'gua. Ela hesitou um instante apenas. A sede requeimava-a. Encheu vrias vezes uma xcara e bebeu. A gua era morna, mas pouco se lhe dava disso. Aliviou, assim mesmo, o ardor, a sufocao que sentia na laringe. O negro retirou-se de novo, deixando a mulher de ccoras no quarto. Diana recaiu sobre os coxins. Tinha sofrido muito nesses poucos instantes, as pernas tremiam-lhe, s podia estar sentada. Voltara-lhe a coragem, a confiana em si. Fora obedecida pelo gigante negro e era mais forte que a mulher que ali montava guarda. Sua situao era terrvel, mas a esperana no a abandonava. Certamente Ibrahin estava ausente do acampamento. Ou estaria prolongando a ausncia para que a cativa sofresse mais? No o julgava to maquiavlico. Se ao menos ficasse longe dela at chegada de Ahmed! Tinha f em que ele viria em seu socorro. Se chegasse a tempo! Muitas horas tinham j passado. A luta fora no comeo da tarde, agora j havia luzes acesas. No saberia dizer quantas horas eram. H muito fora sem dvida notada no acampamento de
99

O SHEIK

E.M.HULL

Ahmed a sua ausncia. No havia dvida de que a socorreria no perigo, apesar da sua frieza dos ltimos dias. Mesmo se ele no a desejasse mais, o cime oriental falaria nele e no consentiria que ela passasse para o inimigo. Poderia a seu bel-prazer mand-la embora, mas ningum a arrancaria impunemente dos seus braos, nem mesmo Raul. Diana compreendera que a frieza dos ltimos dias fora justamente motivada pelos cimes que tinha do amigo. Quando na ltima noite fugira do seu quarto, foi para no confessar que o amava; s voltou, horas depois, quando a respirao regular do sheik indicou que j dormia. Assim mesmo sentia-se feliz junto dele, ouvindo-lhe o ressonar. De manh, antes de partir, a mesma indiferena e silncio. Mas havia de voltar! No deixaria que lhe acontecesse uma desgraa! Viria busc-la! Como pensava diversamente do dia em que tentara fugir dele! Tanto quisera evit-lo outrora, quanto hoje suspirava por ele! Era a sua salvao, e se queria viver, era somente para am-lo. Um sbito rudo no compartimento contguo e o soar de vozes masculinas fizeramna pr-se instantaneamente de p, com as mos prontas para a defesa. No era a voz doce pela qual ansiava, mas outra desconhecida e aguda. Ibrahin chegara antes do sheik! A mulher rabe olhou-a com um sorriso de desdm, mas Diana no se importou com ela. Mantinha-se hirta, e a bater nervosamente o solo com os ps. Reparou que suas botas e esporas tinham desaparecido, e por um instante fugaz esqueceu-se de Ibrahim, perguntando-se porque tinha levado dali suas botas de montar. O murmrio de vozes continuava no cmodo pegado, e Diana ansiava por saber de quem eram; no podia mais continuar na dvida. Abriu enfim a cortina e o mesmo negro entrou. Avanou para ela com a respirao silvante, mas a mulher rabe interceptou-lhe o caminho com gestos animados e palavras frenticas. O negro jogou-a impaciente ao cho e avanou para Diana, mas recuou diante dos olhos faiscantes e da mo erguida da moa, qual obedeceu de novo. O corao dava-lhe pulos no peito, mas guardara o sangue frio. S as mos tremiam e por isso escondeu-as nos bolsos dos cales de montaria. Fez um gesto imperioso ao negro para que abrisse a cortina e passou ao aposento contguo. Era um pouco maior, quase vazio, e toda a sua ateno foi atrada pela figura que ocupava o centro. Ibrahim Oarnir, o sheik ladro, sentado sobre pilha de coxins, tinha diante dele uma mesinha de caf e atrs dois negros to imveis, to iguais que se diriam esttuas de bronze, fundidas no mesmo molde. Diana entreparou porta; depois, com a cabea alta e seus modos de rapaz atravessou os fofos tapetes e parou em frente ao chefe, olhando-o altaneira, lbios selados. Era-lhe precisa uma grande fora de vontade; seu corpo se enrijava com o esforo, e dentro dos bolsos enterrava as unhas nas palmas das mos. Custava-lhe conservar a calma. Desejaria gritar, precipitar-se fora da tenda, mas
100

O SHEIK

E.M.HULL

seria intil. Assim ela se visse fora, os homens da tribo se lhe atravessariam no caminho. S a brandura poderia salv-la. Sufocou a impresso de terror, afivelou ao rosto a mscara da indiferena e examinou Ibrahim. Era o rabe como sempre imaginara; cara grande, grosseira, feroz e temida, lbios sensuais, dentes negros, olhos vermelhos, olhar bestial que provocava um suor de repulsa. Era to sujo como as almofadas sobre as quais estava sentado, de pernas cruzadas; roupa rica e mal cuidada, mos sujas, pele encardida. Na sua expresso espraiou-se uma alegria maligna ao ver Diana, a boca se lhe encarou num sorriso hediondo. Ele inclinou-se um pouco para a frente, apoiando-se pesadamente sobre os braos fincados nos joelhos, e seus olhos, aps examin-la lentamente de alto a baixo, divertiam-se de novo no rosto dela. Ento! Aqui est mulher branca do meu irmo Ahmed Ben Hassan, disse devagar, em mau francs, com uma careta de nojo ao nome do inimigo. Ahmed! Que Al lhe queime a alma no inferno, acrescentou com desprezo. Diana fixava-o a ponto de ele sentir mal estar; por sua vez, no podia despregar do corpo dela o olhar incendiado; roou com a mo o cabo do punhal que lhe pendia da cintura, e por fim, excitado, fez-lhe sinal para que se aproximasse. Diana hesitou, e nesse nterim a mulher rabe veio a correr do quarto vizinho e atirou-se suplicante aos ps de Ibrahim. Num relmpago, Diana compreendeu que era a favorita, para a qual ela significava uma rival; aquela mulher no queria partilhar com outra os favores do senhor. Ao seu medo juntou-se ento o nojo. Lutou contra o terror que a invadia e por um instante as fartas pestanas velaram seus olhos. Quando os abriu de novo, a mulher rabe estava prostrada aos ps do chefe, soluando. Ibrahim olhava-a curiosamente, mostrando os dentes numa careta; depois afastoua com um soco na boca; mas a mulher continuou as lamrias, sem sentir que um fio de sangue lhe escorria dos lbios. Afinal, com um urro de tigre, o chefe agarrou-a pelo pescoo, deteve-a inerme nas suas garras, retirou lentamente o seu punhal, lentamente enterrou-o no peito da mulher, e com o mesmo sossego reps a arma cinta e jogou para longe o cadver, que foi bater nos ps de Diana. Houve um silncio, durante o qual Diana julgou ouvir o tique-taque de um grande relgio, mas percebeu com surpresa que era o seu prprio corao agitado. O terror petrificou-a. Seus olhos colaram-se no cadver, do qual o sangue corria ainda, sujando as roupas da vtima e o tapete. Que pena, pensava, um tapete to caro! Quanto teria custado em Biskra? Talvez pouco menos do que em Londres. Esqueceu o tapete e olhou de novo para o cadver. Tinha a boca aberta e os olhos fora das rbitas. Diana acordou como de um letargo e pensou no perigo que corria. Estava doente, mas teria foras para lutar. Levantou a cabea, viu que o chefe a observava e fitou-o rindo do outro lado daquele corpo sem vida. O cabelo colava-se-lhe s frontes, e receava nunca mais poder abrir as mos fechadas. No devia chorar
101

O SHEIK

E.M.HULL

enquanto Ahmed no chegasse. Deus que o mandasse logo! Riu at no poder mais. Precisava fazer alguma coisa para no ver mais o cadver. Inconscientemente tirou um cigarro do bolso e acendeu-o devagar, jogando o fsforo aceso aos ps dos negros. As esttuas de bronze no se tinham movido durante toda aquela cena, s agora, a um sinal do chefe, se aproximaram para levar o cadver. Um deles voltou logo trazendo caf coado de pouco e desapareceu em seguida sem rudo. Ibrahim fez sinal a Diana para que se aproximasse dos seus coxins. Lutando contra a repugnncia Diana sentou-se junto dele. A vizinhana daquele homem dava-lhe nusea. Fedia a suor, a sebo, a cavalos mal lavados, como um verdadeiro rabe. Pensou no outro, do qual conhecia os hbitos. Onde teria aprendido a habituar-se aos banhos frequentes, as roupas sem ndoas, s mos tratadas, ao cheiro de sabonete fino e de tabaco elegante? O contraste era integral. Recusou o caf que lhe ofereceu, no se incomodando com o gesto de protesto do sheik, cujas palavras no compreendia, pois ele estava falando em rabe. Jogou fora o toco de cigarro que tinha impedido seus lbios de tremer, e ento a mo nojenta pousou sobre a sua. Quantas carabinas o francs trouxe para aquele filho das trevas? perguntou. Admirada da pergunta, Diana respondeu, evitando fitar os olhos raiados de sangue do sheik: Como posso saber? Os dedos dele apertaram-lhe o pulso. Quantos homens tem Ahmed no acampamento onde est? No sei. No sei? ecoou ele com um riso selvagem. Ver como vai saber logo. Apertou-lhe o pulso at causar-lhe dor e continuou a fazer perguntas em rpida sucesso; mas Diana, com o rosto virado, de asco, para outro lado, no lhas respondeu. Por, ela o rabe nada saberia que pudesse prejudicar o homem amado, mesmo se pagasse com a vida o silncio. Tinha a impresso de ouvir a voz de Ahmed no dia em que ela lhe perguntou que mal Ibrahim podia fazer a Gasto. Sua respirao tornou-se mais difcil, mas no desanimou. Agarrava-se desesperadamente ideia de que Ahmed chegaria a tempo. No queria pensar que quando ele chegasse no pudesse mais desej-la. Ibrahim cessou as perguntas. Mais tarde falar, disse significativamente. E tomou mais caf. A essas palavras reviveram os angustiosos receios que a esmagavam. Lembrou-se que tremera pela sorte de Gasto, mas agora era pela sua prpria que tremia. Ela era a figura central de todos os horrores que estava a imaginar. E no pde reprimir o tremor que lhe correu da cabea aos ps. Ibrahim no a largava. Sentiu que ele passava a mo asquerosa pelo seu brao, pelo
102

O SHEIK
lo.

E.M.HULL

seu pescoo, e pelas delicadas curvas do seu corpo. Depois, praguejando, forou-a a fit Por que est a prestar ouvidos? Pensa ento que ele tomar o trabalho de vir busc-la? Que idiota! J a esqueceu neste momento; h tantas mulheres brancas em Oran e na Arglia! Os amores de Ahmed so mais numerosos que as estrelas. Vm e vo como o vento do deserto. Um sopro e est acabado. Ele no vir procur-la e se vier no a encontrar mais, pois antes de uma hora... estaremos longe daqui. Diana sentiu o sangue gelar-se nas veias. As palavras odiosas daquele homem, seu mau francs, a cara hedionda dele, e a admirao que lia nos seus olhos escarlates, eramlhe um insuportvel pesadelo. Num mpeto de desvario, presa agora do terror, saiu de perto do sheik a correr; mas, com uma agilidade incrvel para um homem da sua gordura, Ibrahim alcanou-a, prendeu-a em seus braos e carregou-a para um div. Diana conservou-se quieta, reservando as foras para a luta final. Daqui a uma hora estaremos longe, minha gazelinha disse ele em voz arquejante, aproximando o rosto ao dela. Com um grito, Diana deu-lhe um soco e se desvencilhou, debatendo-se com a fora da loucura. Combatia como um homem, graas s lies de Aubrey, e com agilidade conseguiu livrar-se das mos do rabe e pular ao cho. O sheik agarrou-a de novo e ela resistiu com denodo, quase nua com as vestes rasgadas na luta. Sentiu de novo cingi-la nos braos nojentos. Encostou as mos no peito dele, forcejando por empurr-lo, mas foi de novo impelida na direo do div. Sentia no rosto seu bafo quente e nauseabundo. As foras a abandonavam, o crebro j se lhe anuviava. Quem lhe dera a morte! Seu ltimo raio de esperana bruxuleava. A ideia de que Ahmed a abandonara era-lhe o maior martrio; mas as zombarias de Ibrahim no tinham matado a sua f. Como amava Ahmed, como desejava sua vinda! Murmurando uma ltima vez o seu nome, caiu inerte aos ps do monstro, que a forou a ajoelhar-se e, agarrando-a pelos cabelos, inclinou-lhe a cabea para trs. Havia um brilho perverso no olhar dele quando espumejando de clera desembainhou o punhal e aproximou-lhe o corte ao pescoo. Diana ficou impassvel. Mas um momento, rindo-se, ele deixou cair o punhal. No, depois disse levantando a inerte Diana. Atirou-a sobre as almofadas e durante um terrvel momento ela sentiu-lhe o contato das mos. Nesse instante houve fora um sbito rebolio e detonaes de tiros. A poderosa voz do sheik urrava: Diana, Diana! Ouvindo a voz de Ahmed e sentindo-o to prximo de si, Diana cobrou novas foras. Ela ergueu-se de salto, apesar da compresso das mos de Ibrahim e gritou em resposta: Ahmed! A mo de Ibrahim tapou-lhe com violncia a boca, mas Diana mordeu-a at os
103

O SHEIK
ossos; e quando a dor o forou a retir-la, ela gritou de novo: Ahmed! Ahmed!

E.M.HULL

No era possvel ser ouvida com a algazarra infernal que ia por fora, e no pde mais gritar porque o chefe a agarrou pelo pescoo como fizera rabe. Sufocando com a garganta angustiada, os pulmes a arrebentar, o sangue pulsando nas tmporas, sentiu a vista escurecer. As mos descaram-lhe para os lados. Ele mantinha-a de p, segurando-a unicamente pelo pescoo. Tudo desaparecia em redor. Diana compreendeu que ele a estrangulava, que sua vida se esvaia, e ouviu ainda como que uma longnqua voz medonha dizer: No outro mundo voc no sentir muito tempo saudades do seu amor, pois eu o mandarei logo em seguida para l. A jovem estava quase fora de si, mas sentiu que se relaxava a presso mortal da garganta, e distinguiu como numa aurola o vulto inconfundvel do seu amado entre as cortinas. Reinava ali dentro um silncio que contrastava com o rudo de fora. Diana no compreendia porque o sheik tardara tanto a se servir do revlver que tinha na mo. Ele no queria fazer fogo, porque Ibrahim fazia dela um escudo vivo atrs do qual se escondia, nico escudo que poderia retardar os tiros certeiros de Ahmed. Recuava sempre detrs dela esperando ganhar o quarto vizinho, mas no calculou bem a posio do div; tropeou nele, perdendo o equilbrio, um momento apenas, mas o suficiente para dar ao homem que lhe apontava o revlver a oportunidade que ele desejava. Sentindo na fronte o frio crculo de ao do cano do revlver, o sheik ladro largou o corpo de Diana que caiu fraca e trmula no tapete, gemendo com o esforo que fazia para respirar. Os dois inimigos olharam-se por espao de um minuto. Ibrahim teve a conscincia da morte iminente. Com seu fatalismo de oriental no ops resistncia, quando o sheik, num sorriso lento e horrvel, lhe agarrou a garganta. Seria mais simples atirar, mas preferia torturar o carrasco de Diana. Toda a sua natureza selvagem despertara. Junto a doce criatura que gemia a seus ps, estava a recordao dos seus seis homens trucidados, da sua mesma idade, com ele crescidos e amigos dedicados. O homem responsvel por tantas mortes estava enfim em seu poder, o homem cuja existncia era uma ameaa e um ultraje, e que odiara desde menino porque seu pai dizia que se sentira feliz se o filho exterminasse to mortal inimigo. Acima de tudo, porm, estava o desejo ardente de matar com as prprias mos o homem que tinha ousado torturar a mulher que amava. Sabia o perigo que ela correra, por isso viera em golpe desenfreado a noite inteira. A vista da moa inerme, agonizante, nas mos do seu rival, enchera-o duma loucura que s o prazer feroz de mat-lo conseguiria curar. Antes de escutar a voz do amor que desabrochava na sua alma at ento deserta, antes de aconchegar a si o corpo delicado que suspirava pelo seu contato, tinha que aniquilar o
104

O SHEIK
homem cujos assassnios eram sem conta.

E.M.HULL

Sorrindo ainda, apertou mais os dedos, mas nesse momento o instinto de defesa acordou em Ibrahim, que tentou resistir. Com as mos na garganta dolorida, estendida no cho, Diana acompanhava com o olhar a luta de morte. O sheik Ahmed conseguiu aproximar o antagonista do div e a, com uma rasteira, fez cair o corpo do inimigo sobre as almofadas. Meteu o joelho no peito dele e com as mos apertou-lhe a garganta. Esmagando-o com o peso, estrangulou-o lentamente, at que o seu corpo se arqueasse e contorcesse na ltima agonia, at que o sangue lhe jorrasse da boca e do nariz. Diana no podia olhar seno para Ahmed, paralisada de terror, apesar da sua afeio por ele. Sabia que era cruel, mas nunca o imaginou capaz de sentir um to horrvel prazer na vingana. Era o homem primitivo, com sede de sangue, tendo apenas a recobri-lo um verniz de civilizao. Tremia ao lembrar que essas mos sanguinolentas tocariam o seu corpo em nsia amorosa, que esses lbios de to feroz sorriso se coloriam aos seus. De sua vtima no tinha piedade. Se fosse Ahmed o vencido, o outro procederia da mesma forma com ele. O sheik fora at mais piedoso do que Ibrahim costumava ser. O rudo fora aumentava e algumas balas varavam as cortinas. Uma delas, que mais se aproximou de Diana, f-la voltar a cabea, e ela notou o que Ahmed no vira, absorto na sua vingana: os trs negros colossais e uma dzia de rabes tinham em silncio penetrado no quarto. Por uma vez na vida o sheik esquecera a prudncia. Diana, agora, em vez de tremer diante dele, tremia por ele. Quis falar, mas no pde ento se arrastou para toc-lo, avisando-o. A cabea de Ibrahim pendeu sem vida no momento em que seus homens fizeram irrupo. Diante do revlver de Ahmed os homens hesitaram, mas os negros impeliram-nos para a frente. O sheik fez fogo trs vezes matando um negro e dois rabes; os restantes cercaram-no ameaadores. Apesar da sua fora acima da normal. Diana por mais esforos que fizesse no se podia mover. Ouviu fora a voz de Raul e conseguiu emitir um som rouco chamando-o. O sheik lutava com denodo, mas um dos negros estava atrs dele, e no instante em que Raul com um grupo de homens penetrou no quarto, conseguiu vibrar uma pancada da cabea do sheik, mas morreu com o punhal de um dos homens de Ahmed. Diana, fraca e titubeante, quis aproximar-se do corpo prostrado do sheik, mas foi colhida por um brao forte que a levou dali. Via, como um empastamento de nvoa, Raul aproximar-se do amigo e quando pde abrir os olhos de novo, Raul estava ainda de joelhos junto do sheik, e a tenda silenciosa, cheia pelos homens da sua tribo. O acampamento de Ibrahim havia sido evacuado, mas os homens de Ahmed s tinham olhos para a figura do sheik. Diana aproximou-se dele. Raul perguntou-lhe ansioso como se sentia, mas ela no respondeu, perguntando mais ansiosa ainda pelo sheik. Diga-me que no morrer!
105

O SHEIK

E.M.HULL

Nada sei por enquanto. Antes de tudo preciso partir; aqui no tenho os necessrios recursos, e h risco de um ataque da parte dos inimigos que restam nas vizinhanas. Mas os solavancos da viagem? preciso arriscar, replicou Raul. Diana jamais poderia esquecer o longo e terrvel retorno ao acampamento do sheik. Sentia uma angstia, uma apreenso atroz, a nsia de saber se ele estava melhor, de divisar tnues raios de esperana na treva desesperadora! Ele no podia morrer. Deus no seria impiedoso assim. Raul falava-lhe de vez em quando para confort-la. Ao passarem no lugar da emboscada ele falou-lhe sobre Gasto. Raiava a aurora quando chegaram ao acampamento. Junto tenda do sheik os homens da tribo o esperavam em compungido silncio. Toda a sua ateno se concentrou no longo vulto que to cuidadosamente foi retirado do suarento cavalo, e colocado no div junto ao qual j se achavam todos os objetos de que Raul de Saint Hubert necessitava. Enquanto Raul os fazia retirar-se da tenda, Diana aproximou-se do div para contemplar o sheik. Estava banhado em sangue, e viam-se em todo do corpo os vestgios da luta recente. Uma das mos pendia at o tapete. Diana beijou-a chorando, e colocou-a sobre a almofada. Arregaando as mangas, Raul aproximou-se do ferido, dizendo, ento, a Diana: A senhora j se mostrou muito forte; v descansar enquanto eu trato de Ahmed; assim que acabar, irei cham-la. intil mandar-me sair. No poderei afastar-me daqui; quero ajud-lo. Veja, tenho as mos firmes. Raul verificou que era verdade. Na vspera, o receio pela sorte do homem amado a fizera fraquejar, lanando-se aos seus braos; mas agora em face do perigo que a vida dele corria, no lhe faltou coragem. Sofria terrivelmente, estava lvida, com fundas olheiras, mas suas mos no tremiam. O ferimento feito pelo negro em Ahmed parecia estar dentro do corao de Diana; e quando Raul o tocou com todo o cuidado, foi como se aqueles dedos tateassem uma chaga dela prpria. Findo o tratamento, ela ajoelhou-se aos ps de Ahmed. Viveria? No ousou perguntar, Raul tinha feito a Henrique um sinal de quem sente suas dvidas. Havia algumas horas apenas, vira-o chegar vitorioso, em plena sade, em seu salvamento e no se podia conformar com aquela imobilidade impressionante. Tinha a morte na alma, mas no podia chorar nem gritar; apenas murmurava o nome dele e tocava-o para se convencer de que no estava morto. Raul tinha ido falar a Yusef, fora da tenda. Seu senhor tinha os lbios entreabertos. Diana aproximou os seus num beijo, tremeu ao contato de tanta frieza, inclinou a cabea junto dele, e ficou-lhe acariciando
106

O SHEIK
a mo, com a fronte apoiada no travesseiro.

E.M.HULL

Diana, no se aflija mais do que necessrio, disse Raul voltando-se para junto do amigo. preciso que v dormir algumas horas durante as quais ele provavelmente melhorar. Henrique e eu velaremos. Se houver alguma mudana, dou minha palavra de que irei cham-la. No me possvel deix-lo, nem eu conseguiria dormir. Tire ao menos essa roupa de montar, ponha um vestido leve. Ela obedeceu sem dizer palavra. S ento percebera que no tinha trocado de roupa. Foi um alvio quando banhou a cabea dolorida e se envolveu num penteador de seda. Quando voltou, Raul obrigou-a a tomar uma xcara de caf. Engoliu automaticamente e ajoelhou-se de novo ao div. A posio do sheik era a mesma. Olhou-o bem e logo depois seus olhos se fecharam em pesado, irresistvel sono. Com um sorriso de satisfao, Raul tomou-a nos braos, levou-a para o quarto, mas retardou-se a dep-la na cama. Foi um momento culminante na sua existncia. Nunca mais teria o delicioso suplcio de traz-la nos braos, de apert-la contra seu peito que palpitava por ela com a mesma paixo louca da vspera. Sentiu o corao dilacerado diante das marcas que manchavam a brancura do seu nveo pescoo. Viera tarde demais o amor que ele sonhara e que buscara em vo em tantos pases diversos. Aquela suave criatura no era para ele, amava Ahmed que talvez no soubesse apreciar aquele tesouro, Ahmed, cuja vida ele devia salvar, para que a luz daqueles olhos violceos no se transformasse nas trevas do desespero. Naquela conjuntura o demnio tentava-o. Que felicidade poderia proporcionar a jovem o temperamento selvagem, mutvel e rspido de Ahmed? Sobreviveria aquela chama de amor que nascera apenas da ideia de perd-la? Para ele, Raul, amor subentendia a ideia de constncia, e a coisa possuda tinha-lhe ainda mais valor. Tanta riqueza de afeto to mal empregada! Quando Ahmed recuperasse as foras, seria o mesmo de antes, implacvel e sem piedade. Raul desejaria salv-la, salvando tambm o seu prprio amor, mas um receio atroz o tolhia. Ahmed era seu amigo; como tra-lo? Seria preciso ao menos confessar a verdade. No devia cobiar o que no lhe pertencia. Teve nojo de si mesmo, e aquele abrao prolongado pareceu uma profanao. Deitou-a, cobriu-a delicadamente voltou ao outro quarto. Sentou-se junto ao div, tomado de grande depresso que no era fsica. A calma e o silncio da tenda exasperavam-lhe os nervos lassos. Ahmed continuava imvel, e, s quando os primeiros raios de sol penetraram na tenda, ele moveu-se murmurando confusamente palavras em rabe e em francs. A princpio nada se entendia, depois falou mais devagar e mais claro. Com o rosto nas mos, junto dele, Raul agradecia a Deus por haver poupado a Diana o novo suplcio de ouvir o ferido memorar os acontecimentos daqueles quatro ltimos meses.
107

O SHEIK

E.M.HULL

Duas horas para o sul do osis com as trs palmeiras quebradas junto ao poo. Fique quietinha que toda a resistncia intil, no a deixarei partir. Por que a trouxe para aqui? No bastante mulher para sab-lo? No a pouparei. Se entregue de boa vontade e serei bondoso, seno ver comigo. J sei que me odeia j me disse. Amar-me-. Ainda no me fartei de voc, meu rapaz. Hei de tom-la, at que tenha prazer em me dar tudo quanto lhe pedir. Lutei durante quatro meses, e no estou contente com a vitria. Por que a desejo ainda? inglesa e me pagar o dio que tenho a essa raa. Desejo-a sempre, acho-a linda! Depois de vinte anos no quero mais bem a Raul. Basta que ela lhe fale mesmo com indiferena, para eu ter-lhe dio. No me devia importar, ainda que ela o amasse. Se Raul no foi passear comigo para ficar junto dela! Como foi longo o dia de hoje longe dela! Para ela ter sido tambm? minha chegada sorrir ou estremecer. Onde est Diana? Nunca imaginei que ela valesse tanto para mim, no sabia que a amava. Meu raio de sol, tudo escuro e triste quando voc no est na minha tenda. Diana nas garras daquele demnio! Hei de ir busc-la. Onde est, meu amor? Sabia que eu havia de vir, no , minha amada? ver! E repetia sem cessar o seu nome. Espere um minuto at que eu o mate primeiro, e depois a carregarei nos braos. Se soubesse quanto a, amo! Mas tudo est escuro e no a posso

108

O SHEIK CAPTULO IX

E.M.HULL

S tarde Diana acordou com a cabea pesada e um gosto amargo na boca proveniente do remdio que o visconde lhe tinha dado. Encontrou tudo ao redor cuidadosamente, arranjado por Zilah, mas no viu a criada. A lmpada estava acesa e ainda com a mente confusa Diana voltou-se para olhar o relgio, que marcava sete horas. Lembrou-se de tudo e levantou-se de um salto. Mais de doze horas tinham decorrido depois que bebera o caf dado por Raul. Devia ser-lhe grata pelo narctico que lhe administrara; mas, o que se teria passado enquanto dormia como uma pedra? Envolveu-se num penteador e foi ao quarto, que encontrou cheio de rabes. Dois chefes conversavam com Raul que parecia extenuado. Os outros silenciavam junto ao sheik ainda fora de si, tranquilamente imerso num torpor de morte. Yusef estava tristessmo e contemplava o chefe como um co fiel. Pouco a pouco a tenda esvaziou-se, s ficando Yusef, que partiu, enfim, a contragosto. O visconde trouxe uma cadeira e obrigou Diana a sentar-se. Descanse que mais parece um fantasma. Ela olhou-o amuada. Se Ahmed tivesse morrido enquanto eu me achava sob o efeito do seu caf, no lho perdoaria. Minha filha, a senhora j estava no extremo de sua resistncia; sem o narctico eu teria trs doentes em vez de dois. Ento serei uma ingrata, pois no lhe agradeo aquele benefcio, murmurou num trmulo sorriso. Raul trouxe mais uma cadeira sobre a qual se deixou cair. A luta das ltimas vinte e quatro horas havia sido tremenda. Tinha receio de que sua habilidade fosse impotente para salvar o amigo; alm do mais, a luta ntima, o amor, o cime, a inveja, recalcados no seu ntimo como um tesouro escondido, abalavam-no profundamente. Sua dedicao pelo sheik tinha sido mais forte que tudo, e ele sara purificado do mais renhido combate da sua vida. Toda a amargura passara, restando apenas o desejo ardente de contribuir para a felicidade de Diana. Seu consolo era pensar que lhe poderia ser til, ajudando-a quando fosse necessrio. A moa tinha mudado muito naquelas poucas horas. Seu garbo de rapaz transformara-se numa figura abatida, muito humana e feminina, de olhos febris e sorriso triste. Continha-se demais, era prefervel que soluasse; nada penalizava a Raul como a angstia muda daquele rosto. Tinha receio de que ela ficasse doente deveras.
109

O SHEIK
Houve um longo silncio.

E.M.HULL

Henrique entrou na barraca e Diana levantou-se para pedir notcias de Gasto; depois recaiu no seu silncio. Suspirava s vezes, lanceando o corao de Raul. Este inclinou-se de novo sobre o doente e Diana tomou-lhe a mo. Como Ahmed tem a mo grande para um rabe, disse como se pensasse alto. Mas ele no rabe, ingls. Diana olhou-o estarrecida. No o posso compreender, pois detesta os ingleses. Entretanto ele filho de um par da Inglaterra. Sua me era uma dama espanhola; muitas das famlias nobres da Espanha tm nas veias sangue mouro, cujos caractersticos permanecem sculos depois. Assim foi com Ahmed, e o deserto tem acentuado essa herana. Nunca lhe contou nada da sua vida? Diana sacudiu negativamente a cabea. Muitas vezes me admirei de ele ser rabe disse pensativa. Sentia-o diverso dos outros e no podia atinar por que. Entretanto, s vezes to rabe! acrescentou estremecendo involuntariamente. A senhora precisa saber disso, disse Raul quando ela o quis interromper. Tem esse direito. Esse conhecimento lhe explicar muitas coisas. Seu pai o conde de Glencaryll. Conheo-o. Foi amigo de meu pai; vi-o ainda h meses na minha ltima passagem por Paris. um lindo velho, de ar majestoso e triste. Agora percebo porque, quando Ahmed franze a testa, me lembro de algum. Tem a testa do pai. Mas ainda no posso compreender esse mistrio. E, assim dizendo, Diana olhou-o com crescente interesse. mais simples eu contar-lhe toda a histria. H trinta e seis anos, meu pai, que era um viajante incansvel, como eu, achava-se aqui no deserto com um sheik seu amigo, de nome Ahmed Ben Hassan. Conheceram-se por acaso, comprando cavalos, e esse mtuo conhecimento transformou-se numa amizade rara entre um francs e um rabe. O sheik era muito inteligente e com fortes tendncias europeias. No aprovava a forma de administrao que os franceses usavam na Arglia, mas no lhes opunha resistncia. O territrio que considerava seu, estava muito ao sul e sua tribo era muito espalhada e bem disciplinada, de modo que qualquer interferncia sua na administrao seria difcil. Era solteiro e as mulheres da sua raa no tinham, atrao para ele. S se ocupava da tribo e dos cavalos. Meu pai demorou-se com ele alguns meses; tinha enviuvado havia pouco e evitava tudo quanto lembrasse minha me. Uma tarde, logo aps a sua chegada ao acampamento, um grupo da tribo, que passara alguns dias ao norte chegou trazendo uma mulher que tinham achado perdida no deserto. No sabiam como ali se encontrava nem de que direo viera. Estavam mais prximos, naquele tempo, da zona civilizada, do que o acampamento de Ahmed, mas, para se forrarem s responsabilidades, encarregaram o
110

O SHEIK

E.M.HULL

sheik de decidir a sorte daquela mulher. Ela era incapaz de dizer quem fosse; talvez pelo calor excessivo do sol ou por outra causa, havia perdido a memria. Os rabes mostram grande caridade para com os loucos. Recebeu os cuidados da mulher de um dos maiorais da tribo. Seu restabelecimento era duvidoso, e suas condies agravadas pelo seu estado de gravidez. Depois de certo tempo, voltou a si, mas nada podia induzi-la a contar a sua histria. menor pergunta, tinha crises nervosas prejudiciais sua sade. A ss consigo ficava mais calma, mas mesmo assim estremecia menor bulha e permanecia horas deitadas, a chorar baixinho. No teria mais que dezenove ou vinte anos. Pela sua linguagem, meu pai concluiu que era espanhola, mas nem isso confessava. No devido tempo deu luz um menino. Raul apontou o sheik. Mesmo depois que nasceu a criana, recusou-se a dar qualquer explicao. Nisso era firme como um rochedo; no mais, toda doura, fragilidade e gentileza. Era pequena e fina, com farta cabeleira e grandes olhos negros. Muitas vezes ouvi meu pai traar o seu retrato, e tinha mesmo um desenho dela; ele era um bom amador Ahmed tem ainda esse esboo. Ela quase morreu ao dar luz e nunca recuperou inteiramente as foras. Jamais se queixava nem falava em si e parecia contente perto do filhinho. Ela mesma era uma criana sob muitos aspectos. Nunca imaginou haver motivo de estranheza em sua demorada permanncia no acampamento do sheik. Tinha uma barraca prpria e muitos servidores; a mulher que primeiro a zelara, era-lhe sempre dedicada e assim todos os mais. No seu aparecimento havia um elemento misterioso que impressionava os rabes supersticiosos; a criana foi adorada pela tribo como uma ddiva celeste. O sheik, que era indiferente mulheres, ficou apaixonado pela estrangeira. Pedia-lhe que o desposasse, e meu pai dizia que ele faria a felicidade da mais exigente das mulheres. Ela no anua a seus pedidos, sem dar a razo da recusa e seu mistrio continuou impenetrvel. Dois anos depois do nascimento da criana, ainda era como no dia em que chegou. A dedicao e o carinho do sheik no arrefeceram. Quando ela morreu, meu pai achava-se em visita ao sheik. Compreendeu que morria e s ento contou sua triste histria. Era filha nica uma das mais nobres casas da Espanha e aos dezessete anos casara com Lord Glencaryll que a conhecera em Nice. Casara parque os pais o quiseram, mas mesmo assim chegara a amar o esposo, embora sentisse sempre um grande receio dele. Tinha um gnio violento, impulsivo e bebia muito e sob a influncia do lcool era um demnio. Ela era moa inexperiente; contrariava-o s vezes sem querer. Ele era exigente e a vida dela foi um inferno, embora o amasse. Depois da morte dessa mulher, meu pai veio a saber ainda de muitas circunstncias da sua vida. Lord Glencaryll fez uma viagem Arglia para conhecer o deserto. Tinha bebido muito nesses dias e ela no ousou opor-se a seus planos nem lhe contar que estava grvida. Partiram. Uma noite surgiu entre eles uma grande desavena que ela nunca explicou bem qual fosse. Ficou louca de terror; esperou at que todos do acampamento dormissem e
111

O SHEIK

E.M.HULL

sem outra ideia seno a fuga, saiu ento pelo deserto afora, pensando apenas que deixaria atrs de si os dissabores. Caminhou sempre para a frente, estremecendo ao menor rudo, com medo at das estrelas que piscavam sobre sua cabea, at que caiu exausta e s acordou na tenda rabe. No quisera contar sua histria antes, de medo que a fizessem voltar aos braos do marido, e quando a criana nasceu foi mais um motivo para ela guardar o segredo. No queria que o menino vivesse com um pai bbado que nas suas crises alcolicas era cruel. Fez meu pai jurar que at maioridade do filho, Lord Glencaryll ignoraria sua existncia. Escreveu ao marido uma carta na qual incluiu uma madeixa dos seus cabelos, e uma miniatura de Lord Grencaryll que usara sempre ao pescoo. Pediu perdo ao sheik por lhe ter ocultado que no era livre. Amou o marido at seu ltimo suspiro, mas nos ltimos dias comoveu-a a dedicao do sheik e expirou nos braos dele. Deixou-lhe o filho que Ahmed adotou, dando-lhe o nome hereditrio que o sheik da tribo usava havia muitas geraes. Sua palavra era lei para seu povo, ningum contrariava nem por sombras o seu desejo; alm disso, a criana era considerada uma beno do cu, e sua escolha para sucessor do sheik foi unanimemente aprovada. Todo o amor que o sheik tinha pela me continuou o dedic-lo ao filho. Idolatrava-o a criana cresceu na convico de que ele era seu pai. Com o sangue mouro da me, pareceu sempre um rabe. Quando contava quinze anos meu pai influiu para que o sheik mandasse educ-lo na Europa, o que foi fcil, dadas as suas tendncias europeias. Foi uma despedida dilacerante. Nessa ocasio conheci Ahmed; eu tinha dezoito anos, e meu regimento de cavalaria estava estacionado em Paris. Era belo e espirituoso; no deserto amadurecera cedo e sob muitos aspectos era mais velho que eu, em outros uma perfeita criana. Tinha um carter impetuoso e no sofreava suas inclinaes naturais. Detestava os constrangimentos e a vida das cidades. Queria fazer tudo a seu gasto; achava falta na obedincia que s prestava ao sheik. De vez em quando havia tormentas e meu pai tinha pacincia inesgotvel para com o jovem selvagem. A nica ameaa eficaz era a de dar queixa ao sheik. Ficava logo mais dcil e ia fazer passar sua fria a cavalgar no Bois de Boulogne. Apesar do seu gnio forte, era querido por todos. Um ano depois, meu pai, pensando sempre na sua origem, mandou-o para Londres onde ele ficou dois anos. O rapaz preferia sempre as caadas aos estudos. A nica coisa que estudou seriamente foi cirurgia veterinria pelo amor que tinha aos seus cavalos. Voltou de novo a Paris onde passou mais um ano conosco. Passava todas as frias com o sheik no deserto e era sempre com dificuldade que este o deixava voltar para a Frana. Temia que o rapaz preferisse a vida civilizada, mas ele, apesar de se ter tornado um homem fino, educado, falando ingls e francs to bem como o rabe, apesar de ser querido dos homens e mulheres, tinha saudade do deserto e desejava ardentemente voltar para l.
112

O SHEIK

E.M.HULL

Preferia o deserto e a companhia do sheik que adorava. Ser filho e herdeiro de Ahmed era o apogeu das suas ambies. Desprezava a lisonja e as atenes que sua beleza e seu dinheiro lhe proporcionavam. Meu pai dava frequentes recepes e Ahmed estava na moda, chamavam-lhe o belo rabe e sua presena sempre fazia sensao. No obstante tudo isso, quis voltar ao deserto; eu o acompanhei. Foi a minha primeira visita a ele, a primeira vez que o vi como prncipe. Conhecera-o sempre na Europa e na manh do desembarque tive um choque quando o vi mais, rabe que qualquer rabe. Com a roupagem mudar a sua expresso e custei a reconhec-lo. Alguns dos seus homens esperavam por ele no cais, entusiasmados. Pela deferncia dos oficiais franceses, compreendi a posio do sheik e a estima que o cercava. Passamos o dia tratando de negcios em Oran e preparando a longa caravana; e, a noite, na residncia de um velho chefe rabe que felicitou Ahmed por se ter livrado dos odiosos franceses (no mudou de linguagem mesmo quando Ahmed lhe fez ver que havia um odioso francs presente) e nos ofereceu caf, divertindo-nos com msicas do pas e danas brbaras. Havia uma jovem danarina que o velho queria vender a Ahmed; este encetou o negcio apenas para ver o efeito que me causavam tais costumes, mas aquilo me ps zonzo, e fui para a cama sem esperar o fim da transao. Partimos na manh seguinte e a poucas milhas de distncia da cidade nos encontramos com uma grande comitiva que vinha reunir-se a ns. Tudo era novo para mim e no posso descrever minha impresso ao ver-me no meio do bando ruidoso cavalgando em disparada. Ahmed autoritariamente fazia-os silenciar e pedia-me desculpas pela expansividade exuberante dos seus sditos. Era outro Ahmed, o menino que eu conhecia havia anos transformara-se num homem mais velho que eu, na Frana eu era o irmo mais velho, mas ali inverteram-se os papis. Embora dele tivesse ouvido descries, no estava preparado para o luxo asitico que rodeava o sheik; o encontro entre pai e filho foi comovedor. Passei uma temporada deliciosa e parti dali com pesar. O encanto do deserto senhoreou-se de mim desde ento. Deixei Ahmed absorvido na sua nova existncia e mais contente do que em Paris. Tinha ele dezenove anos. Quando completou vinte e um, meu pai teve a difcil incumbncia de lev-lo a Lord Glencaryll, segundo os desejos da sua me moribunda. Escreveu ao Lord para que viesse a Paris, dizendo ser esse um pedido de sua defunta esposa e comunicou-lhe os fatos referidos. Com a carta da pobre senhora, os cabelos, o anel de casamento, o retrato feito por meu pai, o ingls no teve a menor dvida. Glencaryll ficou acrabunhado, reconheceu que fora um bruto. Nunca compreendeu o que acontecera naquela noite terrvel, mas o desaparecimento da esposa tinha-o curado do alcoolismo. Todas as suas pesquisas para saber-lhe o paradeiro foram vs. Arrependeu-se amargamente do seu procedimento e venerou sua memria. Tinha espiado sua falta como poucos o fazem; era impossvel no ter piedade
113

O SHEIK

E.M.HULL

dele. A notcia de que tinha um filho causara-lhe uma alegria louca. Desejava ardentemente um herdeiro, tinha ttulo e fortuna e no deixar um descendente era seu grande pesar. Consumia-se de impacincia espera de seu filho. O velho sheik deixou Ahmed ir na ignorncia de tudo. Ele sempre receara contar-lhe a verdade de medo de perder o filho adorado, ou pelo menos uma parte do seu corao. S naquela conjuntura da sua vida faltou-lhe coragem. Mandou o moo a Paris sem explicao alguma deixando a meu pai to difcil tarefa. Nunca esquecerei esse dia. Meu pai tinha que preparar Ahmed antes de lhe apresentar Lord Grencaryll; contou-lhe toda a histria no seu gabinete, com o maior tato possvel. Quando meu pai acabou de falar tinha ele o rosto sombrio, os olhos fuzilantes e deu vazo ao seu mau gnio com uma cena terrvel. Amaldioou o pai numa torrente de blasfmias nas trs lnguas que conhecia. Explodiu em dio contra tudo que era ingls. Amaldioou meu pai por t-lo mandado chamar na Inglaterra. Ficou indignado comigo porque achava que tambm tomei parte no conluio. S no falou com raiva no sheik, que afinal tinha a mesma culpa que ns. No quis ver o Lord, recusou-se a reconhec-lo como pai, e nessa mesma noite partiu para o deserto levando Gasto. Uma carta que Lorde Grencaryll lhe escreveu, com o endereo Ao Visconde de Grencaryll, foi devolvida sem ser aberta, por Ahmed, que declarou na sobrecarta No pessoa conhecida aqui. Ahmed. Desde ento seu dio contra a Inglaterra uma mania, e no falou mais uma palavra inglesa. Quando viajamos juntos me obriga a traduzir para o francs o que lhe dizem em ingls. Durante dois anos, a partir dessa cena, no tivemos notcias dele; depois o velho sheik nos escreveu reclamando a nossa visita, e quando nos encontramos no dissemos uma palavra sobre o passado. O sheik avisou-nos de que qualquer referncia sobre o assunto nos faria perder a amizade do moo. Ahmed mudara muito. Todas as suas delicadezas da alma tinham desaparecido, tornara-se cruel e impiedoso. Sua grande afeio nica era pelo pai adotivo; que ele idolatrava. Continuou a dedicar-me a antiga amizade e foi sempre bom para Gasto. Feitas essas trs excees, jamais poupou ningum. meu amigo, quero-lhe muito, mas j tenho verificado a verdade do que estou dizendo. Raul olhou ansiosamente Diana que no se moveu. Continuava com a mo pousada na

do sheik. Raul prosseguiu a falar:

fcil julgar, mas muito difcil entender as tentaes alheias. A posio de Ahmed foi sempre muito curiosa. Tem tido grandes tentaes com todos os meios para ceder a elas. Longa pausa. Diana continuava impassvel. Eu continuei a viajar como um judeu errante, s vezes acompanhado por Ahmed. J caamos em todas as partes do globo. Tem estado em Paris conosco mas sempre por
114

O SHEIK

E.M.HULL

pouco tempo; prefere o deserto. H cinco anos morreu o velho sheik. Era homem de vitalidade extraordinria, que estaria ainda vivo se no fosse um acidente que o prostrou por meses no leito. A dedicao de Ahmed foi incomparvel, no o deixou um instante, e desde que sucedeu tem vivido entre a sua tribo, tratando dos cavalos e continuando as suas tradies. Seu povo entusiasta, forte, arrojado; ele no gostava de o deixar entregue a si mesmo, particularmente quando Ibrahim estava nas vizinhanas. Seus nicos prazeres procurava-os na Arglia ou em Oran. Raul parou ex-abrupto de falar, depois dessa indiscrio. Diana compreendera o que se podia encontrar em tais cidades. Sem querer, ele aumentou-lhe o sofrimento. Levantou-se arrependido e foi para a porta, a fim de deix-la s. Ela acompanhou-o com o olhar e em seguida ajoelhou-se de novo junto ao div. As ltimas palavras de Raul tinham-lhe feito mal, mas no lhe contaram uma novidade. Ahmed mesmo lhe dissera isso havia meses, com toda a brutal franqueza. Amlo-ia do mesmo modo, fosse qual fosse a vida que levara, am-lo-ia com todos os defeitos que faziam parte do seu belo fsico, do seu mutvel temperamento. Sempre o conhecera assim. Para ele no havia as convenes dos outros homens. O padro da mediania humana no era compatvel com o homem do deserto que obedecia a seus instintos sem se preocupar com as leis sociais. Sua natureza altiva, selvagem, arrebatada, sua dignidade desptica de sheik, a vida livre, a idolatria da sua tribo, tudo isso combinado produzira aquela falta de convencionalismo que no se submete s regras ordinrias. Diana no pensava nele como num ingls; para ela seria sempre o rabe do deserto. S queria que vivesse. Tinha que viver. No era possvel que desaparecesse assim tanta pujana e desassombrada coragem por uma pancada traioeira de um preto. Queria que ele vivesse, mesmo que no fosse para ela. Todo o seu povo precisava dele. Se ao menos lhe fosse dado morrer em seu lugar! Outrora os deuses aceitavam tais sacrifcios. Se Deus pudesse ouvi-la! Se aceitasse a sua vida pela dele! Contemplava-o com todo o amor. Os cabelos ondulados do ferido estavam escondidos pelo enfaixamento, cuja cor parecia mais clara em contraste com aquele rosto moreno. Tendo assim fechado os fuzilantes olhos de densas pestanas escuras, e afrouxados. E os traos severos do rosto, parecia singularmente mais jovem. Desejaria ter conhecido o meigo adolescente que Raul dissera que ele foi, antes de se tornar o impiedoso Ahmed que tanto a fizera sofrer. Agora que conhecia o seu passado, tinha a impresso de que o amava mais ainda. Como poderia ser brando de gnio ainda se sua me tivesse vivido para educ-lo! Mesmo to frgil, tivera ela coragem, para salvar o filho do perigo, mas pagara com a vida esse ato heroico. Diana pensou na sua prpria me que morrera nos braos de um esposo que a
115

O SHEIK

E.M.HULL

adorava, e na pobre espanhola fugitiva, que fora asilar-se em terra estranha, amando ainda, mas no querendo um carrasco para o filho. Teve um cime retrospectivo daquelas duas mulheres que tinham sido amadas. Por que ela no o podia ser tambm? Que lhe faltava? Tantos outros homens a haviam adorado! Mas s desejaria sentir pelo menos uma vez na vida, os braos apaixonados de Ahmed em redor do seu corpo, vendo-lhe no olhar a chama do amor. Deu um profundo suspiro murmurando: Ahmed, meu belo rabe! Levantou-se. Tinha medo de no poder conter mais o desespero, e ansiedade. Foi procurar Raul fora da tenda para se consolar com a sua simpatia. Geralmente junto tenda nunca havia ningum, mas agora toda a tribo se reunia em silncio, ansiosa por notcias do sheik. Deve estar cansado, sr. Raul, disse, segurando-lhe o brao, pois tanto necessitava do amparo fsico como do moral. Ao contato daquela mozinha ele estremeceu. No posso pensar em cansao. Talvez mais tarde repouse deixando em seu lugar Henrique que quase to mdico como eu. Henrique incomparvel e muitas vezes Ahmed e eu discutimos os mritos dos nossos respectivos servidores. Ao pronunciar o nome do sheik, sentiu que Diana lhe apertara o seu brao suspirando. Estiveram um momento em silncio contemplando os homens ansiosos por notcias. Esto aflitos, porque lhe so muito dedicados. E com razo, pois Ahmed um pai para eles. Yusef, que trabalhou o dia todo, rezou noite pela primeira vez na vida, pedindo pela sade do sheik. Lord Glencaryll est a par de sua amizade pelo sheik? perguntou Diana. Est. Meu pai e ele so grandes amigos. Tem sempre ansiedade por notcias do filho e espera que este algum dia o perdoe. Sabe que intil tomar iniciativa nesse sentido. Devera esper-la da parte do filho. Quase se encontraram por acaso, uma vez, na pera. Ahmed estava em Paris por alguns meses, achava-se em uma frisa do teatro e em dado momento cerrou os superclios, por ouvir qualquer coisa que lhe desagradava. A semelhana entre os dois era incrvel. Eu estava na frisa de Grencaryll, que estremeceu e perguntou: Quem aquele moo, meu Deus? Algum junto dele disse: o amigo do deserto c do nosso Saint Hubert; as mulheres lhe chamam O lindo rabe. Usa roupas europeias com mais elegncia que muitos aqui nascidos. Tem um dio particular aos ingleses, por isso, se estiver com ele, tenha cuidado, Lord Glencaryll, que ele capaz de cortar-lhe o pescoo. Eu no tive necessidade de lhe contar que era o filho. Felizmente o espetculo recomeou logo e pedi-lhe que partisse antes do fim. Diana estremeceu. Tinha simpatia pelo Lord detestado e esperava, embora sem qualquer probabilidades, que um dia fizessem as pazes. O pobre homem sofria como ela,
116

O SHEIK

E.M.HULL

os efeitos do spero gnio do sheik. Voltou para a barraca com Raul. Pararam em silncio

ao p de Ahmed. Diana levantou para o visconde uns olhos interrogativos e desesperados

nos quais ele leu uma pergunta qual respondeu: No sei. Tudo est nas mos de Al!

117

O SHEIK CAPTULO X

E.M.HULL

A noite tornara-se mais quente ainda e a atmosfera irrespirvel. Envolta num quimono de seda, Diana estava sentada na sua cama, recostada nos travesseiros, tendo na mo um livro sobre o qual caa a luz da lmpada. Mas no o conseguia ler. Era o ltimo livro de Raul. Ela, porm, no podia concentrar a ateno na leitura e deixava-o esquecido sobre os joelhos, enquanto sua imaginao divagava. Trs meses tinham decorrido depois da noite em que Raul perdera a esperana de salvar o sheik. O dia seguinte tambm fora terrvel e deixara marcas de aflio no rosto de ambos. Graas, porm, sua fortssima constituio, Ahmed se salvara, e durante algumas semanas convalescera com rapidez. Depois do terror de perd-lo, que indizvel doura encontrava em ser sua enfermeira! Toda a alegria de Diana consistia em estar perto dele, dispensando-lhe cuidados silenciosos, porque ele passava horas cochilando, pouco falava; e um embarao inexplicvel selava os lbios de Diana quando estavam ss. S uma vez o sheik se referiu ao dia da luta titnica. Ela se tinha inclinado para ele, arranjando os lenis, quando os dedos fracos do enfermo lhe pegaram o pulso, e seus olhos ansiosos, apreensivos, fitaram-na ento pela primeira vez depois da molstia. Cheguei a tempo? balbuciou o sheik; e, quando ela, enrubescendo, fez sinal que sim, o convalescente voltou a cabea para o outro lado e estremeceu; estava fraco demais para se poder dominar. A felicidade de ser enfermeira dele passou depressa. Quando o sheik ficou mais forte, arranjava-se de modo a nunca ficar s com Diana; insistia para que sasse a cavalo duas vezes por dia, com Henrique ou Raul, preferindo ter como assistente e companhia Gasto, que tambm estava quase restabelecido. Depois tinha sempre conferncias com homens da tribo e, medida que os dias se passavam, ela era privada daquela intimidade to preciosa. Era impelida para a companhia de Raul. Depois do que tinham sofrido juntos, ficaram mais ntimos, e Diana pensava na linda vida que teria levado se ele fosse seu irmo, em vez de Aubrey. Consagrou-lhe todo o afeto que no dera a este, e o visconde desempenhava com prazer o papel de irmo que inconscientemente Diana lhe impusera. Havia dias em que Raul receava os passeios a cavalo em companhia dela, em que o esforo que ento fazia para recalcar seu amor lhe parecia maior do que ele poderia suportar, e por isso procurava abrevi-los. Ahmed recuperou logo totalmente as foras e o acampamento voltou ao estado normal. A tribo de Ibrahim depois da morte do chefe tinha-se dividido e afastado para o sul; no havia um maioral que conseguisse reuni-la; dispersara-se em bandos sem coeso.
118

O SHEIK
nuvem que por tantos anos ameaara sua tribo.

E.M.HULL

Cumprindo a promessa feita a seu pai adotivo, Ahmed tinha espancado integralmente a A amizade entre Ahmed e Raul tinha voltado a ser o que era dantes, quando a sua crtica franca no havia provocado o cime do rabe. Nenhuma sombra viria jamais perturbar to pura afeio, pois ele se sacrificara voluntariamente pela felicidade do sheik, alm de salvar-lhe a vida. Voltando completa sade, o sheik manteve para com Diana uma reserva corts e indiferente. Evitou-a o mais possvel e a presena contnua de Raul era uma barreira proposital entre eles. Obrigava sempre Raul a ficar com ele e ela, inclua Diana na conversa, mas no se dirigia diretamente a ela. s vezes a jovem surpreendia-o a fit-la, com uma expresso estranha. Constrangida, enrubescia e ele franzia a testa. Nas refeies era Raul que sustentava a conversa, trazendo baila todos os assuntos. noite se entretinham com o livro de Raul e, depois que os deixava, Diana ouvia ainda o duo das vozes, ambas graves e musicais, a de Raul mais apressada e enftica; afinal este se retirava para a sua tenda e Gasto vinha passar a noite ao lado do amo. s vezes conversavam, outras vezes o sheik dispensava Gasto; reinava, ento, profundo silncio. Diana escondia ento o rosto nas mos, sentindo o peso da soledade, saudosa dos braos fortes que outrora tanto temera, e dos beijos que detestara. O sheik, desde a molstia, dormira sempre no quarto vizinho ao seu. Diana revolvia-se febrilmente na cama larga e vazia, sofrendo a maior das humilhaes. Ele nunca a amara, mas agora nem mesmo a desejava. No conseguira dormir e, pensando na inutilidade de sua existncia, ouvia o relgio bater todas as horas. Com a indiferena de Ahmed sentia-se mais mesquinha que um gro de areia. Se cochilava s vezes, tinha sonhos cruciantes, acordava tremendo sem poder respirar, e tateava o leito na esperana louca de toc-lo. As recordaes do passado vinham-lhe com uma dolorosa nitidez. Durante o dia estava sempre s; assim que o sheik pde montar a cavalo, comeou a sair visitando os acampamentos das cercanias, encarregando-se de tarefas que estavam inteiramente a cargo de seus maiorais. Finalmente Raul anunciou que no podia prolongar mais sua visita e que partiria logo para Oran, onde tomaria um vapor costeiro para Tanger. A chegando, arranjaria uma caravana para uma expedio a Marrocos. Anunciada sua resoluo, fez preparativos to apressados, que a partida tomava ares de fuga. Para Diana, essa separaro era o prenuncio do fim. A situao no podia continuar como ia. Na vspera dissera adeus a Raul, sem adivinhar o amor que lhe inspirara, pasmada de ver tanta tristeza nos seus olhos, e de suas palavras ininteligveis. Raul esforava-se para que nem ela nem Ahmed desconfiassem do seu estado de esprito. Na noite da despedida, depois que ela se retirou para o quarto, os dois homens conversaram
119

O SHEIK

E.M.HULL

muito pouco; e no dia seguinte partiram ao raiar da aurora. Diana no dormira a noite toda; ouviu o momento em que partiram, e quase desejou ver Raul voltar, pois a sua presena espancaria o vago receio que se apossara dela. Achou o acampamento vazio e o dia infindvel. Saiu a cavalo com Gasto. Na volta jantou s pressas e ficou espera do sheik. Em que disposio de esprito viria, ele? Desde que Raul falara em partir, tinha sido mais reservado que nunca. O livro que Diana tentava ler escorregou ao cho. A quietude natural do deserto parecia-lhe ento esmagadora, sinistra. O silncio era to profundo que, o rinchar de um cavalo nas proximidades fez seu corao bater precipitadamente. Tinha os nervos vibrantes, estava excitada, sem poder encontrar repouso, e seu pensamento era um caos. Achava-se sozinha e sua merc. Como a iria ele tratar? Distendia o pescoo, retendo a respirao procurando perceber o mais longnquo prenuncio do retorno do sheik. Temia, ao mesmo tempo, a sua presena, e ansiava por ela. Mudara ele tanto, que s vezes Diana tinha a impresso de que estava espera de um desconhecido. Percorria com os olhos o ambiente familiar onde tanto gozara e sofrer. Sentia-se nervosa como nunca, o ar estava carregado de eletricidade que atuava nos seus nervos. A lmpada espalhava um crculo de luz sobre a cama, deixando o resto do quarto imerso em sombras, e os cantos lhe pareciam cheios de espectros que se moviam. Objetos pendurados e familiares tomavam formas e movimentos fantsticos. O amor tinha-a transformado ao ponto de torn-la medrosa? Naquela grande comoo teria perdido at o bom senso? Recordava os ltimos meses que tinham mudado to radicalmente sua vida. Depois da fuga fora ainda pior e Ahmed tinha decidido dom-la, como fazia com os seus cavalos magnficos. Brutal, impiedoso, sem meias medidas, forava-a obedincia, obrigando-a mais completa submisso. Como todo aquele medo e aquele dio, se tinham metamorfoseado em to profundo amor? No poderia dizer por que o amava, nem analisar a sua paixo; reconhecia, porm, que no era um sentimento inspirado unicamente na beleza e fora de Ahmed. Amor cego, submisso, que tinha extinguido nela todo o orgulho. Pertencia de corpo e alma ao sheik, dera-lhe todo o amor que tinha na sua alma em estado latente. Nela a mudana era completa, a expresso altaneira mudara-se em ternura, a boca brejeira tinha uma curva dolorosa. Tornara-se ainda mais bela. Seu medo renascia agora mais terrvel, mas j no era o medo dos beijos de fogo do rabe, mas o receio atroz de no ser mais desejada. Queria afastar essa ideia pertinaz que lhe voltava sempre. O desejo de Ahmed passara sem nada deixar em seu lugar. Estava farto, era claro. E no foi fingido, nunca afirmara que a amava. s vezes chegara at ser gentil, mas gentileza no amor, e nunca brilhou nos seus olhos a chama que ela sonhara em vo ver neles aparecer. As carcias do sheik tinham sido clidas ou indiferentes, consoantes intensidade do seu desejo. No
120

O SHEIK
sabia que Ahmed a amava, no tinha ouvido como Raul o seu delrio.

E.M.HULL

Era claro que desde o restabelecimento evitava-a o mais possvel. O capricho tinha-se esvado com o sangue do seu ferimento. Estava pensando agora no meio de ficar livre dela. Tudo a confirmava nessa suposio. Gemeu e soluou. O mundo para ela no tinha mais significao. No lutaria mais, sua energia quebrava-se contra aquele rochedo. Com o fatalismo que aprendera no deserto, curvava-se ao inevitvel numa esmagadora desesperana. Pouco se importava com o que seria feito dela, desde que Ahmed no a amava. A vida de outrora estava longe e talvez ela no voltasse mais ao seu mundo de dantes. Pouco se lhe dava. S ali no deserto, nos braos de Ahmed, tinha despertado para a vida real, tinha travado conhecimento com a felicidade e com a dor. O futuro se estendia diante, dela ameaador e montono; mas Diana isto sentia pensando unicamente no sheik. Como poderia suportar a vida sem ele? Em momento algum se desgostaria daquele amor; nada conseguiria aniquil-lo. Viveria para a lembrana e a saudade dos seus poucos instantes de felicidade. Mesmo no fundo da alma ela no lhe guardava rancor, pois j sabia que o seu romance havia de acabar assim. Que mais poderia esperar? Entre eles no havia elo algum. Se ao menos lhe houvesse dado o filho desejado! Embora estivesse s, Diana corou a tal pensamento e escondeu a cabea nos travesseiros, soluando. Um filho de ambos! Com os mesmos olhos negros e cabelos encaracolados do pai e forte e impvido como ele. Como o sheik o amaria! Lembrando-se da trgica histria de sua prpria me, ele seria reconhecido me de seu filho. Mas Diana no esperava mais tanta ventura. Toda a sua misria lhe fervia na alma. Revolvia-se no leito debulhada em lgrimas, com saudade do seu amplexo, gemendo de desejo e de amor. Ningum ouvia os soluos que a sacudiam da cabea aos ps. Sufocava e sentia nas fontes o aperto de tenazes abrasadas que lhe penetravam at o crebro. No chorava durante a luta com Ibrahim, durante os dias em que Raul lutava contra o espectro da morte que ameaava o amigo. Agora, porm, atingia o auge do sofrimento e suas lgrimas corriam como as prolas soltas de um colar. Com o rosto nas almofadas, chorou at no ter mais lgrimas, at que os soluos angustiosos se extinguissem, at sentir-se exausta, exnime, esgotada. Revoltou-se consigo mesma. Devia vencer essa pusilanimidade. Quando Ahmed voltasse decidiria do seu destino, qualquer que fosse. At ento precisava ter calma. Murmurava seu nome repetidamente. O calor era intenso, a atmosfera abafadia do quarto. Uma cigarra zizinava persistente. Lembrou-se do seu pas, da sua gente altiva, da sua raa. Mesmo Aubrey, to indiferente para o mais, tinha o orgulho da famlia, e ela, Diana Mayo, que conhecia toda a nobreza da sua estirpe, estava a morrer de desgosto por um rabe que a desprezava.
121

O SHEIK

E.M.HULL

Alm do seu amor que lhe enchia todo o horizonte, nada mais via. At o sentimento da honra se dilua na sua paixo. Tinha sido para Ahmed um brinquedo que ele agora punha de lado. Que ia ser feito dela? Cruel pensamento! O cime atroz dilacerava-a, sentia o desejo de matar a mulher que ele pudesse amar. Kopec, no quarto vizinho, tinha ganido tristemente, e agora vinha ter com ela. Aproximou-se dos seus joelhos, olhando-a ansioso, e de repente saltou-lhe no regao e acariciou-lhe o rosto com o focinho. Naquele momento, que grande conforto lhe dava o afago de um co! E ambos esperavam o mesmo senhor. Puxou-o para o quarto vizinho onde ardia uma lmpada solitria. Junto janela um vulto vestido de branco levantou-se. voc, Gasto? A seu servio, senhora. No se falaram durante alguns instantes. Por que no se lembrara dele? Estava sempre ali por perto, pronto a satisfazer o seu menor desejo que a maior parte das vezes adivinhava. Lembrava-se do que tinha sofrido juntos, da vida que ele esteve prestes a sacrificar por ela e no o considerava mais um servidor, mas um homem corajoso e dedicado. Esses homens do deserto mereciam esses qualificativos, quer fossem senhores ou criados, pois sabiam suportar tudo, mostrando bravura invencvel. Diana sempre fora amiga de Gasto, que se mostrara para ela corts e respeitoso; nunca, por uma s palavra que fosse, ele dera demonstrao de conhecer sua posio duvidosa junto ao sheik. Manifestava solicitude sem familiaridade ou impertinncia. Essa categoria de servidores ainda existe na Frana; identificam-se com a famlia que servem, partilham os seus perigos e ligam-se a ela por laos inquebrantveis. Diana nunca vira isso no ambiente de Aubrey, que considerava o prprio Stephens uma mquina de servir. Desde que chegara ao acampamento, Gasto tinha tido para com ela a dedicao que votava ao sheik, mas depois dos perigos afrontados parecia que passara a ador-la. Mesmo fora da barraca o ar era opressor. Tudo eram trevas; nada se enxergava a tnue claridade do crescente. As estrelas, ao alto, palpitavam indiferentes. Eram parte integrante das lindas noites orientais,e Diana gostava de contempl-las dos braos de Ahmed, que as conhecia todas, assim como uma grande quantidade de lendas rabes. Serlhe-ia dado de novo observ-las assim, junto dele, ouvindo as suas histrias encantadas, sentindo-lhe o brao cingi-la, e o bater do seu corao? Voltariam algum dia esses minutos? Sentiu na alma uma punhalada e suspirou. A senhora est cansada? perguntou Gasto. Diana estremeceu. Tinha-se esquecido dele. Falta-me o ar respondeu evasivamente. Quer que faa um pouco de caf?
122

O SHEIK
Era a sua panaceia.

E.M.HULL

Diana sentiu um mpeto de rir que se mudou em mpeto de prantear, mas conseguiu conter a ambos. No, muito tarde, e ficarei mais nervosa. Gasto tambm suspirou, tambm estava nervoso. Prefere uma limonada? Ela aceitou para lhe dar prazer. O sheik est demorando muito disse Gasto, perscrutando a noite negra. Chegar logo, Kopec est irrequieto, sempre assim quando o sheik se aproxima. Olhou pensativamente para o co e, com um adeus s estrelas, a moa entrou na tenda. Sentia-se melhor depois que falara com Gasto; no seu terror tinha-se esquecido que ele estava ao alcance do seu chamado. Ergueu o livro do cho, seguindo mecanicamente as linhas sem compreender-lhes o sentido, toda atenta ao menor rudo que anunciasse a vinda do sheik. Este chegou, enfim. Os lbios dela se entreabriram, seus olhos se arregalaram, sua respirao tornou-se ofegante. O contingente do sheik no era visvel na noite escura, e os cascos dos cavalos no faziam rudo. Houve um rumor surdo de vozes e de armas, e aps tudo recaiu no mais profundo silncio e ele entrou no quarto adjacente. Ouviu-o conversar com Gasto. Diana esperava sem se poder mover ou respirar sequer. Apesar do calor, um suor gelado cobria-lhe o corpo, tinha as faces e os lbios de uma palidez mortal, e os olhos fixos na cortina que separava os dois quartos. Adivinhava-lhe os movimentos como se os estivesse vendo. O sheik andava de c para l e o perfume do seu cigarro enchia o ar. Um instante de-teve-se junto cortina do quarto dela. O corao de Diana parou de bater, mas Ahmed logo continuou a passear. A jovem ouvia-o carregar o revlver e dep-lo sobre a escrivaninha. Ficou aflita com a extravagncia do sheik. Tinha galopado desde a alvorada, apesar de Raul ter-lhe recomendado repouso. Que imprudncia! No tinha cuidado consigo! Deu um suspiro impaciente e a expresso dos seus olhos era maternal. J o tinha visto mais fraco que uma criana, sem poder alar um dedo. Foi-lhe necessria como enfermeira. Que suave ocupao! Que efmera ventura! Gasto trouxe-lhe a ceia; ele conversava enquanto comia. Ouviu enfim o div gemer sob o peso do sheik. Suas primeiras palavras provocaram em Gasto uma exclamao de dolorosa surpresa, da qual pediu, ato contnuo, desculpas. Em seguida Diana percebeu que outros homens entravam no quarto. Reconheceu a voz de Yusef, e de dois outros que recebiam ordens. Depois saram todos, s Yusef retardou-se, falando com volubilidade, parte em rabe, parte em francs. Diana, mesmo no meio do seu sofrimento, sorriu pensando nele. Imaginou-lhe o rosto radiante de mocidade e entusiasmo. Yusef retirou-se, afinal,
123

O SHEIK

E.M.HULL

deixando apenas Gasto ocupado com o caf, cujo aroma impregnava a barraca. Ouvia o rudo das xcaras e das colherinhas. Por que Amed ia tomar caf francesa, quando ele prprio se queixava de que essa bebida, assim, no o deixava dormir? noite, tomava sempre caf feito moda rabe e naquela noite ele precisava dormir bem, aps uma viagem to cansativa. Gasto abelhou-se ainda por alguns minutos no quarto, arranjando as xcaras; depois perguntou: O senhor deseja mais alguma coisa? O sheik respondeu que no. Deram-se ento as boas noites. Diana suspirou de alvio. Pela primeira vez depois da vinda de Raul ela estava s com Ahmed, dele separada apenas pelas cortinas que no ousava transpor, apesar do desejo ardente de ir procur-lo. Debatia-se entre o amor e o medo, mas este prevalecia. Lembrou-se de algumas noites felizes, que lhe pareciam um sonho. Numa delas Ahmed, voltando tarde, tomou-a nos joelhos, contou-lhe os incidentes de sua visita, durante o dia, a outros acampamentos e aos poucos passou a contar-lhe seus planos de futuro, fazendo-lhe confidencias de um marido afetuoso. E assim ficaram at que das confidencias passaram ao amor. Tudo isso era agora impossvel. Dir-se-ia que se tornara em um outro homem. Diana sentia desalento, desespero e uma terrvel dor de cabea. No conseguiu ligar duas ideias. Seu nico desejo era deitar-se nos braos do sheik, e chorar contra o seu peito. Tinha fome e sede de Ahmed. Meu Deus, concedei-me o seu amor! suspirava baixinho. De repente estremeceu, arrependida de o ter um dia amaldioado. Meu Deus, tende piedade de mim, no pensei no que dizia! No quarto pegado o silncio era profundo, apenas interrompido de quando em quando pelo riscar de um fsforo, e Diana, do seu leito, sentia o perfume do tabaco do sheik. Por que no ia ter com ela? Por que a torturava assim? Seria to indiferente o seu penar? Talvez nem lembrasse de que ela existia! A incerteza matava-a. Olhou o relgio. Havia uma hora que Gasto o tinha deixado. Se esperasse mais, ela enlouqueceria. Precisava saber a sua sorte, tudo seria menos cruel que a dvida, estava no extremo limite das suas foras. Levantou-se, vestiu um quimono, mas quedou-se irresoluta, sem coragem de precipitar os acontecimentos. S via os ponteiros do relgio avanando vagarosamente: um quarto de hora passou, longo como um dia sem po. Do quarto prximo no vinha o menor rudo. Silncio mortal que a enlouquecia. Estava desesperada, queria a todo transe saber a verdade, nada pior que a sua dvida. Deslizou sem barulho atravessando o quarto, mas ao erguer as cortinas recuou de repente com as mos comprimindo os lbios. Ele jazia atirado no div, com o rosto escondido nas mos. Diana quase no o conhecia, assim despojado das roupagens costumeiras, que faziam parte da sua pessoa; era-lhe como um ser diverso, em camisa de seda,
124

O SHEIK

E.M.HULL

cales de cavalgar e botas altas, ainda cobertas de p. Um palet de tweed jazia no cho a seu lado, sem dvida ali jogado depois que Gasto deixara o quarto, pois a ordem do francs era irrepreensvel. Olhou-o amorosamente, e indo at ele inclinou-se at tocar-lhe a cabea, que luz da lmpada pendente do teto parecia de bronze. O amor deu-lhe coragem e murmurou: Ahmed! O sheik olhou-a to acabrunhado que ela teve coragem para se ajoelhar a seus ps e apert-lo contra o peito. Ahmed, que quer dizer tudo isso? Feriu-se? Onde? exclamou aflita. Ele tomou-lhe as mos e ajudou-a a levantar-se, contemplando-a de modo estranho. Em seguida foi abrir a porta da barraca e ficou no limiar a contemplar a noite. Com os olhos perplexos e uma das mos na garganta, Diana perguntou: Que isso? que partimos amanh para Oran. A voz dele tinha uma inflexo to estranha que dificilmente Diana compreendeu que ele estava falando ingls. Uma vertigem enevoou-lhe o olhar. Vai mandar-me embora? suspirou. Uma pausa, e depois o sheik respondeu baixinho: Sim. Esse monosslabo foi para ela um aoite. Com olhos arregalados, perguntou: Por qu? Ahmed no respondeu. E com o rosto em fogo Diana se chegou a ele sem poder respirar, o peito arfando, a garganta seca e os lbios trmulos. Aborreceu-se de mim como se aborreceu das outras? E a voz morreu-lhe na laringe. Tinha vontade de se atirar a seus ps pedindo-lhe para ficar, mas restava-lhe ainda uma parcela de amor prprio. Ele continuou na mesma estranha voz sem timbre e na mesma lngua de Diana: Vou lev-la at Oran, onde poder tomar o trem. Por sua causa no quero que me vejam em sua companhia em Oran, onde sou conhecido. Se algum a reconhecer, diga que resolveu demorar-se mais no deserto, que suas cartas se extraviaram, enfim, explique a demora como bem lhe parecer. Creio que no ser reconhecida, pois h tantos viajantes em Oran! Gasto se encarregar de tudo, pode ir com ele at Marselha, Paris ou Londres. de toda a confiana. Quando no precisar mais de Gasto, ele voltar para minha tenda. Quanto a mim, pode estar tranquila que nunca mais a incomodarei. Esquea a vida no deserto e o rabe selvagem que se atravessou em seu caminho. Deix-la tranquila tudo que posso fazer para expiar minha culpa. Diana ergueu a cabea. Cimes, suspeitas, amor e orgulho a sufocavam.
125

O SHEIK

E.M.HULL

Por que no me diz a verdade? exclamou. Tomou-me para satisfazer um capricho que est acabado. Est farto de mim e quer disfarar. A verdade no me surpreender. J agora nada mais me pode surpreender. Para seu prazer fez-me prisioneira, pela mesma razo me manda embora. Quantas vezes por ano Gasto tem que ir at a Frana levar as amantes que no lhe convm mais? E riu sarcsticamente. Ele abraou-a to rudemente que quase a sufocou, esquecido de que poderia esmag-la, e com os olhos a saltar-lhe das rbitas. Meu Deus! No me suplicie mais! Pensa que fcil para mim deix-la partir? No compreende que sofro, que arranco desse modo as fibras mais ntimas do meu corao? Minha vida sem voc ser um inferno. Reconheo que fui um bruto. Quando a raptei julguei que no a amava, acreditei que queria apenas fazer sofrer uma inglesa para vingar minha me que tanto sofreu por causa de um ingls. Detestava por isso a sua raa inteira. Pensei que no a amava, at a noite em que supus que Ibrahim a tinha feito sua amante. Se isso acontecesse a Diana, a luz dos meus olhos, eu s me poderia consolar matando Ibrahim e suicidando-me. Seus braos apertavam-na como tenazes, mas davam-lhe o cu e ela estreitava-o com o corao aos pulos, sem poder falar. Nos olhos dele que a fitavam longamente, Diana viu enfim brilhar a chama do amor que ela tanto desejara ver neles. O rosto bronzeado do sheik inclinava-se cada vez mais para o dela, seus lbios se aproximaram sequiosos dos lbios de Diana, mas de sbito afastou-a de si murmurando: No devo beij-la, porque depois no teria mais nimo para faz-la partir. Parecia exausto. Mas eu no quero partir balbuciou Diana. Ele parou perto da escrivaninha, tomou o revlver que anteriormente havia carregado, rodou-lhe o tambor com o indicador e o polegar e em seguida colocou-o no lugar de onde o tirara. S ento respondeu: Voc no me compreende. No h outra soluo disse tristemente Ahmed. Se me amasse no me deixaria partir exclamou Diana soluando. Se a amasse! justamente por isso que tenho essa coragem. Se a amasse menos, deix-la-ia ficar, acontecesse o que acontecesse. A jovem estendeu as mos para ele. Quero ficar porque o amo confessou, pois conhecia a obstinao do sheik e sentia que naquele momento poderia empolgar de uma vez a felicidade ou v-la fugir para sempre. Ahmed no se moveu e suas sobrancelhas continuaram cerradas. No sabe o que significa isso que est dizendo. Se casasse comigo teria que viver sempre no deserto. No posso deixar o meu povo e sou rabe demais para consentir que partisse s. No seria vida para voc. Depois do que a fiz sofrer no compreendo que me possa amar. Mesmo assim eu acharia mais tarde que meu amor no poderia compensar o seu sacrifcio. Sabe o que fui, o que sou, no me sinto digno de casar com uma mulher
126

O SHEIK

E.M.HULL

decente. Lembrando-se do que tem sido minha vida, voc no poderia ter confiana em mim. E se pudesse, caridosamente, esquecer e perdoar, sabe que tenho um gnio difcil de suportar. No a poupei no passado, no a pouparia no futuro. Com o tempo me detestaria. Sei que neste momento me achar cruel, mas compreender melhor mais tarde, e ento me agradecer pela coragem que tive fazendo-a partir. to moa que sua vida est apenas a comear. Ter fora para esquecer o passado e esperar no futuro. Ningum saber do que se passou. Aqui no silncio do deserto tudo se esquece. O guia Mustaph est muito longe e jamais se atrever a falar no assunto. Meus homens s dizem aquilo que eu consinto. S Raul sabe disso e no me poupou reprimendas. Volte para a sua terra, para o seu povo, para a sua vida, na qual eu no mereo ter parte, e logo tudo isto, a seus olhos, no passar de um sonho desagradvel. Bagas de suor cobriam-lhe a fronte, suas mos se crispavam pelo esforo que fazia e sua entonao era a de uma resoluo inabalvel, que fechava para ela as portas da felicidade. Diana estremeceu. impossvel, Ahmed! No posso partir. Ele volveu-lhe o rosto lvido, exclamando: Meu Deus! Voc no quer dizer que. . . E calou-se com um receio atroz pintado nos olhos brilhantes. Diana adivinhou-lhe o pensamento e seu desejo seria mentir para ficar perto dele. Bastava dizer uma palavra e ficaria entre os seus braos. Mas... depois? O medo conteve-a. Desbotaram-lhe as cores das faces e inclinou a cabea. Ele enxugou docemente o suor que escorria pelo lindo rosto de Diana; depois enlaou-lhe a cintura e puxou-a para si. Ela resistiu um pouco, depois atirou-se nos seus braos soluando e implorando: Ahmed, voc me mata. No posso viver longe do meu amor. Tenho necessidade de voc. Pouco importa a solido do deserto; a solido do resto do mundo, longe dos seus braos, que eu temo. Pouco me importa o que foi, o que , o que me possa fazer sofrer. S aqui aprendi o que amar, o que viver. No quero a vida de outrora. Tenha piedade de mim, no me impea de viver segundo a minha inclinao. Diga que sim, pois no posso suportar o seu silncio. No seja cruel! No rosto do sheik viu um espasmo de hesitao, mas em seguida, com firmeza, ele desvencilhou-se do seu abrao. Sempre fui um bruto, e prefiro que mais uma vez ache que sou assim, para no me acusar mais tarde. Pela sua felicidade estou pronto a tudo sacrificar, por isso repito ainda: Ser muito mais feliz na Inglaterra do que aqui. O sheik olhou a noite negra e sem estrelas. muito tarde, precisamos partir cedo. V dormir. Tinha falado brandamente, mas era, entretanto, uma ordem.
127

O SHEIK

E.M.HULL

Ela retirou-se trmula, desesperada; conhecia-o bem e sabia que era chegado o fim. Nada o demoveria de sua resoluo. Entre uma nvoa de lgrimas contemplou-o ainda, querendo fixar para sempre na memria sua imagem adorada, com a cabea bem assente sobre as espduas largas e fortes, o corpo garboso e flexvel. Tudo era belo nele, era o homem dos homens. Amo e senhor. As lgrimas cegavam-na a tal ponto que no sabia mais ver o caminho deu um encontro na escrivaninha e seus dedos tocaram o revlver que ele depusera ali. O frio do metal fez-lhe correr um arrepio pelo corpo. Ficou hirta, com os olhos fixos, sem movimento; s os seus dedos apertavam a arma. Apenas algumas horas restavam antes da triste manh em que devia abandonar tudo que lhe era caro no mundo, o seu lar, lar querido, como nunca o fora o seu "castelo da Inglaterra. Pensou na longa viagem para o norte, naquele cavalgar nas noites nos acampamentos, sozinha na sua tenda, e tristssimo no junto dele, adeus final na estao,

vendo-o, frente dos seus homens, cavalgar para fora da sua vida, enquanto com olhos vidos ela acompanharia entre o p e a areia a ltima viso da sua figura ereta que sobre o cavalo fogoso. Agora seu animal seria Satans, no dia em , que ela entre esse dia em compreendeu que o amava, era Hawk. Que pungente contraste em que seria arrancada desses mesmos braos! Rangendo os dentes apertou o revlver entre os dedos e um claro selvagem brilhou no seu olhar. No podia suportar a separao. Para ela, sem Ahmed, que podia significar a vida? Menos que nada. Nunca poderia ser de outro homem. No fazia falta a ningum. Aubrey era egosta, talvez j estivesse casado na Amrica, se apareceu no seu caminho uma mulher bastante rica. S a si mesmo tinha que prestar contas, e essa resoluo no prejudicaria ningum, para o irmo era at uma vantagem pecuniria. E Ahmed? Levantou lentamente da mesa a arma niquelada e com a mo firme escondeu-a. No tinha medo. S tinha conscincia de um desnimo infinito, de um desejo imenso de repouso para o seu pobre corao cansado de bater. Era s a durao de um relmpago e toda a sua dor cessaria. Mas uma dvida ocorreu-lhe ao esprito. Que a esperaria depois da morte? Seria possvel que a dor ainda continuasse? Mas essa dvida morreu como nascera. Se no outro mundo houvesse sofrimento, encontraria seu pai para consol-la, pois ele tambm se suicidara quando sua me morrera ao dar luz a filha. Levou resolutamente o revlver tmpora. Nenhum rumor chegara at o sheik, mas os seus finssimos sentidos tiveram a impresso de um srio perigo iminente. Voltou-se como um raio, transps como um tigre o espao que os separava, segurou a mo que ia apertar o gatilho, e a bala passou um centmetro acima da cabea de Diana. Ele arremessou a arma muito longe, na escurido da noite.
128

voltara, amando-o, aos seus braos, no dorso de Hawk, e a viagem em perspectiva,

O SHEIK

E.M.HULL

Durante segundos fitaram-se sem poder falar, depois, com um gemido ela deixouse cair aos seus ps num dilvio de lgrimas. Com uma exclamao o sheik acolheu-a nos braos, e a embalou como se fosse uma criana a figura gentil da jovem, apertando-lhe a cabea contra o peito, e com o rosto bronzeado mergulhado entre o ouro dos seus cabelos. No chore assim, criana, nada me pode fazer tanto mal como isso. Os soluos continuavam, convulsos. Apertou-a mais contra si cobrindo-a de beijos. Diana! murmurava suplicante, voltando ao francs habitual meu amor, minha amada, no chore, amo-a, adoro-a! Voc ficar junto de mim, toda minha, para sempre! Ela parecia inconsciente, incapaz de dominar a emoo que a subjugava. Jazia inerte entre seus braos, com o corpo sacudido pelos soluos. Desesperado, levou-a at o div e o peso daquele corpo moo e belo fez-lhe ferver o sangue nas veias. Colocou-a ali docemente e ajoelhou-se a seu lado, cingindo-a com os braos e murmurando as mais ternas palavras de amor. Pouco a pouco ela acalmou-se e ficou quieta, mas estava to plida e fria que ele teve medo. Quis ir buscar uma bebida para reanim-la, mas ao seu primeiro movimento Diana despertou como de um letargo balbuciando: No preciso de nada seno do seu amor. Apertaram-se num abrao infinito. Diana tinha os olhos cerrados e os clios midos. Beijaram-se mais e mais. Diana, no me quer mais olhar? A voz dele era quase humilde. Os olhos da jovem entreabriram-se ainda receosos. No me manda mais embora? perguntou, como criana medrosa. Ele beijou-a num soluo. Nunca respondeu com firmeza nunca mais. Se soubesse quanto me custava e que necessidade tinha de sua presena! S peo a Deus que a possa conservar feliz. J me conhece em meu pior aspecto e sabe que seu marido o demnio. A cor voltou s faces de Diana e um tnue sorriso palpitou nos seus lbios. Ps-lhe a mo no pescoo puxando-lhe a cabea adorada e disse: No tenho receio. Com os seus braos assim enlaando o meu corpo, nada temo no mundo, meu amante do deserto, meu Ahmed, meu senhor!

FIM

129