Razes

v.33, n.2, jul-dez /2013

O DISCURSO OCULTO DOS RETIRANTES DAS SECAS

Frederico de Castro Neves

RESUMO

Este artigo examina algumas possibilidades de entendimento das aes de camponeses pobres no nordeste brasi-
leiro, durante as secas, a partir do conceito de discurso oculto, central na obra de James C. Scott. Assim, trs situa-
es so privilegiadas: a relao com o Imperador D. Pedro II, nos anos finais do Imprio; o discurso das lideran-
as e as relaes entre camponeses e trabalhadores urbanos; e a observao de um projeto geral de sociedade ideal
que orienta as aes dos retirantes.

Palavras-chave: Camponeses; Discurso Oculto; Aes das Multides.

THE HIDDEN TRANSCRIPTS OF DROUGHTS MIGRANTS

ABSTRACT

This article examines some possibilities for understanding the actions of poor farmers in northeast Brazil, during
droughts, from the concept of hidden transcripts, central in the work of James C. Scott. Thus, three scenarios are
privileged: the relationship with the Emperor D. Pedro II, in the final years of the Empire; the discourse of leader-
ship and relations between peasants and urban workers; and the observation of an overall project of an ideal soci-
ety that guides the actions of the migrant peasants.

Key words: Peasants; Hidden Transcripts; Crowds Movements

Doutor em Histria Social. Professor do Departamento de Histria da Universidade Federal do Cear. E-mail: fredcneves@msn.com.

Razes, v.33, n.2, jul-dez /2013

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INTRODUO que tinha sido escrito em 1997 (defendido co-
mo tese de doutorado no incio de 1998 e pu-
Este artigo foi obviamente inspirado pe- blicado quase integralmente no ano 2000) era o
la leitura da verso em portugus do livro de Ja- resultado de um conjunto de reflexes dos anos
anteriores e s poderia ser o que foi. A ques-
mes C. Scott, A Dominao e a Arte da Resistn-
to que se colocava ento era: como retomar as
cia: Discursos Ocultos, editado, em 2013, pela
temticas de pesquisa que vinha desenvolven-
Livraria Letra Livre, de Lisboa. Esta no foi,
do desde o comeo dos anos de 1990 luz das
contudo, a minha primeira leitura deste presti-
inquietaes trazidas pelos livros de Scott, in-
giado autor norte-americano, cujas inclinaes
corporando-as s outras inquietaes advindas
libertrias so evidentes e notrias. Devo a Sid-
de outras leituras igualmente poderosas. Isso eu
ney Chalhoub a indicao de seus livros, quan-
poderia fazer.
do, no momento da defesa de minha tese de
doutorado, em 1998, alertou para as semelhan- O centro temtico dessas pesquisas o
as e correspondncias entre meus resultados conjunto de aes desempenhadas por campo-
de pesquisa e as abordagens de Scott, especial- neses do semirido brasileiro que podem ser
mente em Weapons of the Weak: Everyday For- enquadradas como invases, saques ou
ms of Peasant Resistence, de 1985.1 ameaas, que ocorrem a partir de 1877 em
momentos especficos de escassez generalizada,
O perodo compreendido entre a defe-
conhecidos como secas. Parti do princpio de
sa da tese e a publicao do livro que se lhe se-
que as cincias sociais estavam, de maneira ge-
guiu (2000) foi, para mim, de intensa leitura
ral, contaminadas por aquilo que Thompson
de todos os textos de Scott que podia encon-
chamou de viso espasmdica, isto , uma
trar, avaliando que sua percepo sobre as for-
abordagem que despolitiza os populares ao cir-
mas de resistncia cotidiana dos pobres, sobre
cunscrever suas aes ao universo dos instin-
o discurso oculto dos dominados e sobre a pre-
tos de sobrevivncia, associando-as fome e
sena ubqua de uma justia popular muitas ve-
destruio das condies bsicas de vida. (Ne-
zes opaca em relao justia oficial podia ser
ves, 2000, p. 15-20; Thompson, 1998, p. 150-
til para a compreenso dos atos das multides
202) Pensei sempre as aes das multides, ao
de camponeses que se transformam em retiran-
contrrio, como opes construdas a partir de
tes durante os perodos de seca no semirido
uma cultura poltica sertaneja e popular, que
brasileiro. Por isso, olhando retrospectivamen-
oferece aos seus membros um arsenal de possi-
te, o livro parece atravessado por possibilidades
bilidades polticas que podem ou no ser acio-
de interpretaes pouco desenvolvidas, por su-
nadas pelos camponeses, dependendo do con-
gestes conceituais mal formuladas e por con-
texto social.
cluses pela metade. Tentei remendar o pano
por diversas vezes nos anos posteriores, mas ce- A resistncia praticada pelos campo-
do percebi que isso no tinha sentido lgico. O neses, portanto, se reveste de novas e variadas

1 Outra indicao de Chalhoub, igualmente frutfera, foi leitura dos textos que se incluem sob a rubrica genrica de Subaltern Stu-
dies, grupo de historiadores indianos cuja referncia mais importante Ranajit Guha (Elementary Aspects of Peasant Insurgency, 1983).
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formas no contexto da modernizao agrcola e cia para outras abordagens igualmente interes-
na formao de novas obrigaes para com os santes, que insistem no protagonismo dos cam-
proprietrios das terras e para com o Estado, poneses e dos pobres rurais e urbanos no pro-
durante o processo de consolidao da Repbli- cesso de formao da sociedade moderna, da
ca no Brasil. Este tema igualmente importan- qual eles parecem excludos.
te para Scott, cujo The Moral Economy of the Outros aspectos certamente podem ser
Peasant (1976) trata de processos de resistncia sugeridos pela leitura de Scott. Para fins desse
desenvolvido por camponeses malaios em con- artigo, portanto, selecionei trs elementos cujas
textos socioeconmicos semelhantes. Deste li- anlises podem ser iluminadas pela noo de
vro, a analogia com os recifes de corais, forma- discurso oculto.
dos por milhes de pequenos indivduos, cuja
presena somente notada quando um gran-
de navio se choca contra essa barreira natural, 1. O POVO E O IMPERADOR
foi-me particularmente preciosa para perceber
a resistncia cotidiana, baseada em uma supos- Scott chama de monarquismo ing-
ta estupidez, praticada pelos camponeses que nuo prticas populares de reverncia e consen-
se inseriam (ou eram inseridos) em programas timento que so colocadas em ao por cam-
de modernizao agrcola no nordeste brasilei- poneses na relao que estabelecem com reis e
ro. Parece claro para mim, agora, que esses pro- prncipes, e que se estendem, muitas vezes, aos
gramas falharam por deciso coletiva dos cam- governantes em geral. O exemplo mais destaca-
poneses, que se recusaram a implementar me- do o da Rssia, onde os czares extraem uma
didas que alteravam suas culturas tradicionais, boa parte de sua legitimidade social desse sen-
direcionando-as para o mercado. Com isso, o timento de proteo e vigilncia que os pobres
processo de mercantilizao da agricultura es- entendem ser prerrogativa do governante. Por
barrou em obstculos para os quais ainda no meio desse mito, as mazelas sociais e os des-
se encontrou soluo e o chamado agroneg- mandos governamentais podem ser atribudos
cio fica restrito a determinadas ilhas de pro- a prepostos e outros intermedirios da ordem
duo de mercadorias, para onde, infelizmen- estatal, mantendo o rei afastado dos conflitos
te, dirigido o fluxo estatal de investimentos sociais e protegido por uma aura de consenti-
para infraestrutura. Grande parte do semirido mento popular. Os descontentamentos do povo
nordestino dominado pela agricultura de sub- so, assim, canalizados em direo e esses fun-
sistncia, com base na economia familiar da pe- cionrios medianos, os quais, uma vez desmas-
quena produo, com insero parcial nos mer- carados, seriam punidos pelo governante pie-
cados locais, cuja vulnerabilidade s variaes doso e incorruptvel. Contudo, talvez o aspec-
das foras de produo constatada pelas mi- to mais notvel desse mito fosse a sua flexibi-
graes contnuas e pelas secas peridicas. lidade s mos dos camponeses que o abraa-
Essa deciso coletiva precisa ainda ser vam. Com base neste mesmo mito, os campo-
compreendida em seus aspectos microscpicos neses conseguem pressionar autoridades locais
e micro-histricos, mas pode servir de refern- e realizar faanhas considerveis na luta contra
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a expropriao de suas terras, a imposio de
um sobre-trabalho e o incremento de novos im-
postos. Jogando com os esteretipos definidos
pelo mito do monarquismo ingnuo (campo-
ns ingnuo, czar benevolente), os pobres in-
vertem, em contextos especficos, os significa-
dos conferidos ao processo de distribuio da
riqueza social ou de apropriao de bens pelo
Estado. (Scott, 2013, p. 145-150).
No Brasil imperial, uma boa parte dos
investimentos simblicos realizados pelo Esta-
do dirigiu-se consolidao de uma imagem
positiva do Imperador. Assim como homem
culto segundo os padres mais exigentes da cul-
tura europeia, ele deveria aparecer publicamen-
te, aos olhos da populao, como um homem
benevolente e caridoso, protetor dos pobres e
necessitados. Um amplo arco de pertencimento
englobaria os desvalidos sob a proteo impe-
rial apresentando D. Pedro II como o pai dos
pobres. A conexo com a Igreja Catlica ga-
rantia a abrangncia nacional e o empenho ins-
titucional para a efetivao de um paternalismo
baseado na caridade e na esmola.
Uma crise econmica, poltica e social
de dimenses nacionais, como a seca de 1877-
1880, poderia colocar em risco toda a monta-
gem dessa estrutura simblica que configura o
Imperador como o papai Pedro, o nosso im-
perador vio, conforme narrativas de 1915.2
Contudo, o gigantesco sistema de socorros im-
plementado em 1878 assegurando assistncia,
ao custo do trabalho rduo e mal remunerado,
a centenas de milhares de camponeses confe-
2 Narrativas de retirantes recolhidas por Leonardo Mota e publicadas no jornal A Lucta, de Sobral-CE (30.06.1915).
3 Convm lembrar que Fortaleza, neste perodo, recebeu uma populao de retirantes estimada em 120.000 famintos, quando o
censo de 1872 acusou uma populao local de apenas 21.000. Pelos relatrios oficiais, cerca de 220.000 pessoas foram atendidas
pelo sistema de socorros
riu uma base de realidade a um rumor ampla-
mente difundido, de que o Imperador venderia
at a ltima joia da Coroa, mas no permitiria
que um cearense morresse de fome.
De fato, o sistema de socorros pblicos
foi colocado em prtica pelos liberais, adver-
srios de D. Pedro II, que o usaram como ar-
ma para desarticular a assistncia estatal basea-
da nas esmolas. O trabalho nas obras pblicas
transformou-se em princpio bsico de assistn-
cia aos retirantes das secas, absorvendo uma
populao desvalida e enfraquecida, cujo esfor-
o at a morte foi empregado na construo de
uma infraestrutura para o progresso. Por ou-
tro lado, no h registros de que o Imperador
tenha proferido esta frase, nem muito menos
que as joias tenham sido vendidas, j que milha-
res de cearenses morreram de fome entre 1877
e 1889 (pelas contas mais conservadoras, cerca
de 1/3 da populao da provncia).
Essa ambiguidade parece ter sido com-
preendida pelos camponeses, que, muitas ve-
zes, agiam em nome do Rei, punindo os comis-
srios locais ou tomando, eles mesmos, a lide-
rana e a iniciativa na obteno de gneros e
outros produtos de primeira necessidade. Creio
poder afirmar que os conflitos ocorridos em
Fortaleza, durante os anos de 1878-1880, pos-
suem um ntido carter de justia popular, no
qual os prprios camponeses-retirantes atacam
comissrios e comerciantes desonestos ou cor-
ruptos, que negociam com a misria reinante
na cidade e procuram beneficiar-se com a situa-
o de caos.3

As pagadorias tornaram-se locais pri-
vilegiados da revolta popular, atraindo a ira dos
trabalhadores nas obras pblicas cujos salrios
miserveis no eram pagos ou cujas raes de
fome no eram distribudas. Em 18/03/1878,
por exemplo, a Praa Marques do Herval foi
tomada por uma multido de pais de famlia,
cujo pagamento dirio no era realizado h trs
dias, e transformou-se em um palco de guerra.
Os alvos principais dos amotinados eram os co-
missrios encarregados pelo pagamento, acusa-
dos de desviar o dinheiro, enviado pelo gover-
no imperial, em benefcio prprio. Depois des-
se conflito, um prdio com paredes reforadas
construdo para receber a pagadoria em segu-
rana, mas torna-se palco de um conflito ainda
maior em 20/08/1878, quando cerca de 12.000
retirantes enfrentam soldados da polcia e da
cavalaria.4 Nestes dois casos, o que se depreen-
de a imposio, pela ao coletiva das multi-
des, de uma forma de justia popular baseada
na compreenso dos camponeses sobre o desti-
no das verbas destinadas pelo Imperador para
amenizar a misria dos pobres, em momento de
crise extrema. O que estava em jogo, no limi-
te, era um entendimento coletivo sobre a pro-
duo e o destino da riqueza social em momen-
tos de crise, quando uma considervel parcela
da populao encontrava-se impossibilitada de
garantir, por sua prpria conta, o sustento. Se
o avano da economia de mercado alcanava,
naqueles anos, a agricultura do algodo que se
expandiu consideravelmente nos anos de 1865-
1875, a fome dos camponeses nos anos seguin-
tes legitimava o retorno a certos padres do pa-
ternalismo, de proteo aos pobres e distribui-
o de alimentos e roupas aos necessitados. O
4 Para uma anlise mais detalhada desses eventos, ver Neves, 2005.
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apelo ao Rei, que no deixaria morrer de fome
seus filhos, disseminava-se entre os retiran-
tes, legitimando suas aes contra as autorida-
des, as quais, presas a uma ambiguidade de go-
verno liberal que defende a no-interveno es-
tatal nos negcios de gneros alimentcios mas
se v obrigado a atender quela populao de-
socupada e faminta, reagem com violncia e
rara era a priso effectuada pela cavalaria ou
infantaria que no produzisse um assassinato.
(Theophilo, 1922, p. 225)
Mas a interpretao popular, de baixo
para cima, do monarquismo ingnuo produ-
zia outros tipos de legitimao social. Os ali-
mentos recolhidos em armazns particulares ou
em depsitos estatais deveriam, segundo a tica
popular, ser distribudos gratuita e indiscrimina-
damente entre os pobres necessitados, mas eram
estocados e vendidos, ou distribudos quando
estavam j estragados, beneficiando uma cama-
da de intermedirios comissionados pelo gover-
no local. As irregularidades eram certamente
notadas pelos retirantes, que perceberam tam-
bm que somente a ao autnoma e direta po-
deria enfrentar a situao de desmantelo social
e poltico. O roubo de alimentos, em armazns
pblicos e privados ou em carroas que os distri-
buam aos centros mais distantes, disseminava-
se por toda a provncia. Grupos de assaltantes se
formaram nas estradas e, na cidade, os prprios
carregadores usavam a russega (instrumen-
to para retirar dos sacos amostras de gros) pa-
ra desviar grandes quantidades de gneros pa-
ra as famlias abarracadas na periferia. O roubo
de gros parecia seguir um padro mais ou me-
nos constante: os retirantes procuravam enga-
jar-se em turmas de transporte, onde estariam
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mais prximos de situaes em que a vigiln-
cia dos comissrios e seus agentes era relaxada,
e, assim, poderiam furtar o mximo possvel de
gros com o mnimo possvel de risco.
Rodolpho Theophilo, o farmacutico,
observou que o furto se havia desenvolvido en-
tre os retirantes de maneira incrvel, enquanto
o Presidente da Provncia do Cear, em 1879,
Jos Jlio Barros, constatou serem os analpha-
betos, os proletrios, os homens carecidos de to-
dos os benefcios da civilizao que comettem a
quasi totalidade dos crimes. No h dados pre-
cisos sobre o aumento dos furtos na capital du-
rante esses anos, indicando um silncio cmpli-
ce que aponta os holofotes da opinio pblica
para os comissrios corruptos e os comerciantes
desonestos, isentando de responsabilidades os
camponeses pobres afetados pela seca, incapa-
citados politicamente, no discurso pblico, pelo
mito do campons resignado e passivo. No en-
tanto, quando presos, os retirantes revelavam o
discurso oculto que inverte os padres do pater-
nalismo. Defendendo-se das acusaes de roubo
de gros, afirmavam que tudo era do Rei e por
consequncia lhes pertencia. Esse argumento,
associado fome, reforava o vnculo dos po-
bres com o Imperador, mas, em outro sentido,
legitimava as aes populares que protagoniza-
vam invases e saques a mercados de alimen-
tos. A lei que protege a propriedade estaria as-
sim subordinada s normas culturais que demo-
nizam o comerciante desonesto, que estoca ali-
mentos ou os vende a preos mais altos em lu-
gares afastados das comunidades originais, in-
cluindo aqui o Estado que no distribui os g-
neros que teriam sido enviados para satisfazer a
5 Arquivo Pblico do Estado do Cear (APEC), Aes criminais, pacote 40, n 64, 1948-1953. O processo foi enviado, inicial-
mente, para a Justia Militar, em razo do envolvimento de Jos com os comunistas. O promotor militar, contudo, o devolveu
Justia Comum, alegando que nem a segurana nacional estava em risco, nem os militares haviam sido agredidos, embora enten-
da que o fato, com efeito, merece severa reprimenda.
necessidade urgente dos pobres. Desta forma, os
prprios pobres percebem-se autorizados a ul-
trapassar a barreira da subordinao, organizan-
do-se em pequenos grupos para atacar armazns
e outras instituies onde estavam estocados os
alimentos. No s a fome saciada com os sa-
ques e roubos, mas tambm os camponeses im-
pem uma noo de justia que criminaliza au-
toridades e comerciantes que negociam com a
misria do povo, em momentos de extrema ne-
cessidade, como o caso das secas que destroem
as fontes de sobrevivncia das unidades produ-
tivas baseadas na economia familiar. Na verso
camponesa do monarquismo ingnuo, por um
lado, o Imperador no estava ciente das arbitra-
riedades cometidas em seu nome e, por outro
lado, as propriedades reais poderiam ser apro-
priadas pelo povo na medida de sua necessida-
de. Se a monarquia no foi diretamente questio-
nada pelas aes das multides de camponeses,
as formas hegemnicas de subordinao dos po-
bres a uma sociedade marcada pela desigualda-
de estrutural foram significativamente abaladas.
2. O DISCURSO OCULTO DAS LIDERANAS
Jos Ferreira de Melo era um carpintei-
ro, morador de Itapag-CE, em 1951, quando
foi preso sob a acusao de incitamento ao sa-
que no mercado de alimentos. apresentado
no processo que tem um tortuoso trajeto no
interior do aparato judicirio como um co-
nhecido lder comunista que se aproveita da in-
genuidade do povo campons para satisfazer
seus intuitos polticos.5

O contexto favorvel a essas interpre-
taes exageradas. A legalizao do Partido Co-
munista do Brasil, em 1946, e sua atuao nos
anos seguintes expunham a fragilidade da expe-
rincia democrtica no pas, depois do Estado
Novo e da ditadura Vargas. Entre os magistra-
dos e boa parte da intelectualidade brasileira,
disseminava-se um sentimento de desconfor-
to diante da presena ostensiva de comunistas
organizando-se livremente e propagando suas
doutrinas subversivas por todos os recantos
do pas. Particularmente, as propostas de refor-
ma agrria, defendidas pelos comunistas, desa-
gradavam s elites rurais que dominavam a ce-
na poltica no semirido nordestino, cujo apoio
ao projeto estadonovista foi notrio. A cassa-
o do registro do partido, em 1947, porm,
no significou o encerramento das atividades
de seus militantes, que continuaram a organizar
clulas partidrias em diferentes lugares, es-
timulando o movimento operrio e popular. A
represso ao PCB representou, segundo Dulce
Pandolfi, o alinhamento total do governo bra-
sileiro com a poltica internacional comanda-
da pelos Estados Unidos, no contexto da Guer-
ra Fria (Pandolfi, 2014), autorizando funcion-
rios e dirigentes estatais a combater e perseguir
simpatizantes do credo vermelho por todas
as reas de sua atuao.
Por outro lado, a movimentao polti-
ca dos prprios camponeses, nesses anos, assus-
tou boa parte das elites agrrias brasileiras. A
reunio, a ameaa, a invaso e o saque j ha-
viam se tornado elementos positivos da cultura
poltica dos camponeses do semirido e, alm
disso, opes de luta disponveis no interior de
um arsenal poltico bastante reduzido no con-
texto da seca. Ao longo dos 70 anos anteriores,
quando a seca se espraiava pelos sertes, num
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amplo processo de destruio generalizada da
produo camponesa de subsistncia, os reti-
rantes aprenderam a negociar com os podero-
sos e com as autoridades de novas maneiras, ar-
ticuladas com a cultura paternalista de relaes
diretas e pessoais, baseadas na vontade e for-
a dos grandes proprietrios de terras em troca
de uma lealdade sempre instvel e imprevisvel
por parte dos trabalhadores. O protesto direto
o saque, no limite aparece neste contexto
cultural como uma deciso radical, tomada em
ltima instncia, que transgride os cdigos pa-
ternalistas de passividade e pacincia, mas que,
ao mesmo tempo, contraditoriamente pertence
a esse mesmo universo de significados, foran-
do seus limites e ampliando as suas possibilida-
des. Pode-se dizer que uma tradio de aes
da multido ficou solidificada neste perodo,
inspirando temor e respeito nas populaes ur-
banas e nas autoridades locais, legitimando-se
como possibilidade concreta de ao popular.
Uma cultura de rebeldia tradicional se estabele-
ce entre os camponeses do semirido, alteran-
do as bases de negociao poltica e as formas
de organizao do trabalho na regio.
O protesto dos retirantes em Itapa-
g, portanto, no foi um ato isolado. Grupos
de camponeses, desde o incio de 1951, movi-
mentavam-se por toda a regio norte do Cea-
r, protagonizando conflitos em diversas cida-
des, procura de proteo, apoio e comida. Em
Pentecoste, Nova Russas, Corea, Canind e,
principalmente, Itapipoca, os revoltosos amea-
avam os mercados em busca de comida, pres-
sionavam os canteiros de obras procura de
trabalho e invadiam prefeituras na inteno de
obter apoio poltico. Multides formadas por
centenas e, s vezes, milhares de homens deses-
perados, chefes de famlias destrudas pela fo-
74
me e pela vida nas estradas secas, ameaavam a
ordem hegemnica por meio da exposio p-
blica de suas figuras esfarrapadas e por meio de
atitudes que colocavam em prtica aquela es-
tranha justia com as prprias mos.6
O grupo que invadiu a Prefeitura de Ita-
pag, em 12/05/1951, pretendia obter das au-
toridades alguma coisa para matar a fome e
mais algumas promessas de trabalho para atra-
vessar a seca. A novidade aqui, no entanto,
que parte do mtodo de organizao e presso
poltica passava pela carpintaria de Jos Ferrei-
ra de Melo. O discurso pblico, que infantili-
za os camponeses, eleva a participao do co-
munista situao de liderana e manipula-
o, mas, em algum momento, cede lugar ao
discurso oculto que permite perceber a colabo-
rao entre camponeses rebelados e operrios
urbanos de esquerda. Ao ser interrogado, Jo-
s alega que acompanhou o movimento a con-
vite de outros e que estava em sua oficina de
trabalho quando compareceram cerca de vin-
te e cinco operrios, gente oriunda de vrios s-
tios desta comarca. Os retirantes teriam ale-
gado que no sabiam expressar-se devidamen-
te e queriam que o interrogado lhes servisse
de interprete junto aquela autoridade. O po-
der da palavra, assim, que normalmente uti-
lizado contra os camponeses pelos comercian-
tes, donos das terras e autoridades, poderia ser
uma arma em favor das reivindicaes dos reti-
rantes, desde que expressa segundo os padres
convencionais. A fala articulada de Jos, mui-
to provavelmente aprimorada na militncia co-
munista, poderia significar um instrumento po-
deroso de negociao poltica, ao lado da mais
6 Reportagem de Paulo Bonavides, em O Povo, 23.05.1951. Para um mapeamento dessas aes neste perodo, ver inmeras ed-
ies de O Povo e O Democrata entre 1951 e 1953.
tradicional forma de presso: a multido de fa-
mintos. Os camponeses rebelados pareciam sa-
ber disso e buscavam obter apoio de outros tra-
balhadores para sua causa.
A Prefeitura invadida por centenas de
manifestantes tornou-se palco de discursos in-
flamados de trabalhadores que exigiam a distri-
buio de alimentos e a formao de turmas de
trabalho para absorver os retirantes despojados
de suas terras pela seca. Jos e outros oradores,
como Edson Bastos Carneiro e outro trabalha-
dor identificado apenas por S, revezavam-se na
improvisada tribuna, ressaltando, de um lado,
as necessidades das famlias de camponeses no
momento dramtico da seca e, de outro lado, a
fora coletiva da multido de trabalhadores.
O discurso pblico dos camponeses pas-
sivos e incapazes, que precisam de apoio e pro-
teo de certa forma, reforado pelos orado-
res populares, com a descrio de suas maze-
las, suas doenas, suas famlias destrudas, suas
terras ressecadas, sua fome e misria. Contudo,
ameaas mais ou menos veladas surgiam nos
momentos em que se falava sobre o que pode-
ria acontecer caso as reivindicaes no fossem
atendidas. Agora, reunidos em multides, agre-
gados em torno de um s objetivo, a fora dos
camponeses parecia irresistvel e nada poderia
lhes fazer frente. Os retirantes sabem onde en-
contrar o que precisam e podem fazer justi-
a com as prprias mos. Essa argumentao,
que oscila entre o discurso pblico e o discur-
so oculto, dirigida principalmente para as au-
toridades, deixando-as perceber que os cam-
poneses podem se comportar como est pres-
crito na ordem hegemnica ou podem se rebe-

lar violentamente, dependendo das respostas a
suas demandas. O que pode resultar dessa vio-
lncia imprevisvel. O que se vislumbra, desse
argumento, que os subordinados comunicam-
se entre si e alimentam sentimentos de rancor
e vingana, que podem se desdobrar em atitu-
des transgressoras, segundo a tica dominan-
te. Aquilo que parece oculto pelas barreiras da
dominao social, num relance, aparece como
possibilidade real, aterrorizando aqueles encar-
regados de defender a manuteno dos valores
hegemnicos. As leis que regem a propriedade
e a ordem social poderiam ser ultrapassadas de
tal forma que as autoridades preferem negociar.
O Prefeito de Itapag prometeu conse-
guir trabalho para os retirantes em obras de
construo de audes nas cidades circunvizinhas
e a multido se dispersa, depois da distribuio
de cestas de alimentos, resultado da mobiliza-
o imediata dos comerciantes ameaados, e de
um alistamento de trabalhadores aptos a ingres-
sar imediatamente no canteiro de obras. A pri-
so de Jos Ferreira de Melo foi uma tentativa
grotesca de combater o perigo comunista na ci-
dade, processo que, ao final, com a recusa da
Justia Militar, resultou em sua absolvio.
Se os eventos de Itapag no chegaram
a se constituir em uma declarao pblica do
discurso oculto, permitem, num vislumbre,
perceber a infrapoltica dos pobres, que
essencialmente a forma estratgica que a resis-
tncia dos subordinados deve assumir em con-
dies de grande perigo. (Scott, 2013, p. 273)
75
3. A UTOPIA DOS POBRES
Uma das mais importantes e destacadas
linhas de argumentao do discurso pblico so-
bre os pobres que eles no conseguem, por
motivos diversos, articular um projeto consis-
tente de formao de uma sociedade alterna-
tiva, em oposio ordem hegemnica que os
oprime. A formulao de um projeto social ra-
cional e sistemtico parece escapar da conscin-
cia dos pobres pelas condies de necessidade
em que vivem, absorvidos pela busca da sobre-
vivncia imediata.
A politizao das aes das multides
parece sempre uma atribuio exterior, opera-
da por algum agente externo com o qual a mul-
tido se relaciona, seja uma organizao popu-
lar (sindicatos ou partidos), seja uma institui-
o estatal ou um evento da vida representati-
va (uma eleio ou uma disputa entre potenta-
dos locais). A dificuldade em qualificar politi-
camente os camponeses possui origens e signi-
ficados diversos, com os quais eu mesmo pro-
curei dialogar em outros momentos. (Neves,
2000, p. 9-20)7 De modo geral, contudo, essa
dificuldade parece estar relacionada definio
do prprio conceito de poltica, com o qual as
diversas foras sociais procuram entender as re-
laes de poder e as formas e manifestaes das
vontades coletivas.
Em primeiro lugar, esse conceito identi-
fica-se e possui significado no interior do cam-
po de atuao do Estado, que define no s o

7 O debate sobre aes sub ou pr polticas teve importncia crucial nas pesquisas desenvolvidas por historiadores sociais in-
gleses, especialmente nas dcadas de 1950 e 1960. Os trabalhos seminais de Thompson (1987, v. 1) e principalmente Hobsbawm
(1978) foram definitivamente superados, no que diz respeito a essa questo, pelas investigaes de George Rud (1991) e do pr-
prio Thompson (1998, p. 150-199). O conceito de economia moral, segundo este historiador ingls, parece articular melhor os
elementos envolvidos nas aes dos populares e, assim, explicar melhor suas motivaes polticas. Cf. tambm Neves (1998). Em
entrevista concedida no final dos anos de 1980, Hobsbawm relembra esse debate e rev suas posies a respeito.
76
grau de politizao das aes sociais quanto
sua eficcia. Assim, grosso modo, as aes po-
lticas seriam aquelas que se dirigem (contra ou
a favor) aos organismos estatais, cujas deman-
das se originam nas possibilidades de satisfao
pelas caractersticas de organizao dos grupos
no comando do Estado, e/ou se organizam nos
moldes estabelecidos pela poltica representa-
tiva moderna. O modelo hierrquico de estru-
turao das instituies ditas modernas (parti-
dos, sindicatos, associaes de classe), baseado
na rgida separao entre dirigentes e executan-
tes, torna-se o referencial bsico para a identi-
ficao de formas polticas de organizao e di-
recionamento das aes coletivas.8 necess-
rio, para esse entendimento, a clara percepo
de lideranas cujo papel fundamental para di-
ferenciar os grupos coletivos organizados das
hordas sem objetivo definido; por outro la-
do, os lderes podem ser responsabilizados ju-
dicialmente pelos resultados dessas aes que
no correspondam aos parmetros da legalida-
de instituda. Somente as formas de organiza-
o popular, portanto, que correspondam a es-
se modelo estabelecido (que provm da polti-
ca representativa liberal) so reconhecidas co-
mo polticas e encontram canais de dilogo mu-
tuamente identificveis, tanto pelas organiza-
es operrias modernas (partidos, sindicatos
etc), quanto pelas instituies estatais (prefeitu-
ras, rgos pblicos etc).9 A Poltica, desta for-
ma, fica circunscrita a um campo definido pe-
lo Estado e seus padres estruturais, estabeleci-
do como civilizado, relegando a diversidade
de formas populares de organizao e defesa de
seus direitos ou costumes ao campo da brba-
rie aes auto-indulgentes, desprovidas de
sentido coletivo e de parmetros de convivn-
cia social, segundo regras de troca equivalen-
te baseadas no mercado. preciso questionar
continuamente, portanto, a severidade da his-
tria que h muito tem sido cativa do Estado-
nao, que em muitos estudos continua sendo a
moldura de anlise largamente incontroversa.
(Linebaugh e Radiker, 2008, p. 15)
Em segundo lugar, a poltica se define
como uma atividade racional, em que os fins
so estabelecidos em funo de objetivos traa-
dos previamente uma ao racional-com-res-
peito-a-fins, segundo critrios weberianos.10
O reconhecimento de uma ao como poltica
pressupe, nessa perspectiva, o reconhecimen-
to prvio de um programa geral, no qual essa
ao particular se insere. Desta forma, uma co-
nexo direta se estabelece entre a ao particu-
lar e o programa do qual deriva, fazendo com
que seus significados sejam definidos nesta re-
lao, de pensamento e ao, de conscincia/
vontade e consecuo de um plano. Fora des-
tes parmetros racionais, a ao destituda de
sentido, presa a um campo da satisfao animal
dos desejos ou necessidades. A fome, portan-
to, parece ser a representao ideal desta mani-

8 Cf. Castoriadis (1985, p. 11-78). A eficcia das aes polticas assim compreendidas corresponde eficincia e produtividade da
produo em massa operada pela indstria, de onde o modelo deriva.
9 Os partidos de esquerda encontram grande dificuldade em reconhecer nas aes das multides de retirantes um contedo polti-
co a ser apoiado ou mesmo reconhecido como parceiro de lutas. Com exceo de uma conferncia de flagelados organizada
pelo PCB em 1953 (O Democrata, 19, 22 e 23.12.1953), somente em 1982 entidades ligadas Teologia da Libertao, uma faco
da Igreja Catlica, inauguram o apoio efetivo de organizaes populares a movimentos de invases ou saques. Cf. Neve (1994).
10 Cf. Habermas (1975). A prpria ideia de racionalidade ficaria assim restrita, segundo Habermas, ao estabelecimento de relaes di-
retas entre meios e fins.

festao irracional de revolta, quando homens
desesperados transgridem valores sociais bsi-
cos e ultrapassam a barreira do relacionamen-
to dito civilizado, cometendo violncias con-
tra a propriedade ou ameaando diretamen-
te as pessoas. E. P. Thompson resumiu este ti-
po de compreenso sobre essas aes das mul-
tides (no caso de sua pesquisa, os motins da
fome da Inglaterra do sculo XVIII) como vi-
so espasmdica. (Thompson, 1998, p. 200-
250) Segundo ele, a fome no prescreve a ocor-
rncia da ao, embora seja inevitavelmente um
de seus elementos legitimadores. A ao ocorre
no interior de um sistema de valores, expectati-
vas e comportamentos que lhe confere sentido
e, em contextos especficos, legitimidade social.
Os motins estavam conectados a um momento
de escassez ou de alta de preos dos produtos
bsicos, como o po, e suas formas de organi-
zao e transmisso de informaes se ligavam certo se baseia nas experincias passadas, mas
e se difundiam atravs da oralidade e de outras
maneiras tradicionais de articulao social. Pro-
curei demonstrar que, no caso das aes dos
retirantes, as secas fornecem esse elemento le-
gitimador, que impede ou neutraliza a repres-
so. A ausncia de uma direo responsvel
pelo movimento parece, de um lado, dificultar
a negociao, pela inexistncia de canais insti-
tucionais de dilogo e, de outro, neutralizar o
seu potencial transgressor ou destrutivo. Assim,
sem um plano geral ou um projeto de sociedade
que a qualifique, a ao das multides famintas
relegada ao campo dos instintos e da anima-
lidade, explicada muitas vezes por teorias tri-
butrias de uma psicologia das multides, no
estilo de Le Bon, Sighelle ou Tarde. Assim, po-
de ser tolerada pela sociedade moderna, indife-
rente frente aos dilemas arcaicos de campone-
ses arruinados.
77
Porm, como nos ensinou Koselleck
(2006, p. 312-313), no h experincia sem ex-
pectativa Mais uma vez, relegado ao discur-
so oculto, o programa poltico defendido pelos
camponeses no aparece no discurso pblico.
Primitivas, instintivas, espontneas, explosivas,
as aes das multides de camponeses arruina-
dos parecem no ter um fim, um horizonte de
expectativa, uma concepo implcita e dire-
tiva do que seria uma sociedade boa, organiza-
da segundo um padro que os satisfizesse indi-
vidual e/ou coletivamente.
Observando essas aes, sua amplitude
no espao e no tempo, sua eficcia especfica,
sua frequncia, sua presena no imaginrio co-
letivo, suas formas de reproduzir-se na arte e na
literatura, creio ser possvel afirmar, ao contr-
rio, que elas possuem um significado histrico,
uma projeo para alm do imediato, que por
se articula, a partir de alguns elementos gerais,
como proposta de mudana social. O que pen-
sam os camponeses sobre uma sociedade ideal?
Que projeto os move em suas aes? Como se-
ria essa utopia dos pobres?
As respostas a essas perguntas no so
simples e s podemos inferi-las por meio das
prprias aes dos camponeses insurretos, ten-
tando perceber nelas uma estrutura de senti-
dos. Analisando-as, podemos deduzir, em li-
nhas bem gerais, que sonhos utpicos seriam
capazes de faz-los romper as barreiras da sub-
misso e do discurso pblico.
As aes das multides de camponeses
arruinados ocorrem em momentos especficos
de crise social a seca do qual retiram legi-
timidade e adeso da populao. A generaliza-
o da misria e a fome configuram um am-
78
biente cultural que suspende as normas comuns
do mercado e da organizao da produo. Se,
no ritmo normal da produo, os camponeses
aceitam algumas mudanas nas formas de pro-
duo (desde que no alterem fundamental-
mente o controle sobre o tempo), nos momen-
tos de crise eles procuram retomar valores qua-
se perdidos pelo progresso das relaes de mer-
cado. Assim, as normas do paternalismo rural,
baseadas na reciprocidade desigual e na troca
de deferncia por proteo, so reativadas para
fornecer aos miserveis uma alternativa de so-
brevivncia nos momentos em que as normas
comuns do mercado no lhes permitem a re-
produo de suas condies sociais. H, por- negada. Se os donos de terras no podem faz
tanto, uma seleo dos elementos da tradio
paternalista que podem corresponder s ne-
cessidades atuais dos pobres, que procuram se
proteger da fome atravs de mecanismos tra-
dicionais de proteo pessoal. Trata-se de um
aprendizado dramtico, que as primeiras gera-
es de camponeses reunidos em multides so-
freram para absorver.
O avano das relaes baseadas no mer-
cado ocorreu maciamente, no semirido nor-
destino, na metade do sculo XIX, exatamente
em um perodo de regularidade climtica, en-
tre 1845 e 1877. Os fluxos migratrios locais,
atravs dos quais os camponeses se resguarda-
vam da misria em tempos de falta de chuvas,
foram fechados. Ao mesmo tempo, os proprie-
trios endividavam-se na febre da produo mento dessa antecipao da invaso dos reti-
do algodo e, em seu declnio, no comeo da
dcada de 1870, encontravam-se empenhados
em resguardar suas propriedades e seus capitais
diante das cobranas dos bancos e das empre-
sas de exportao. A seca de 1877, portanto,
acontece em momento vital nas relaes entre
os camponeses e os donos de terras, destruindo
as alternativas tradicionais para a resoluo da
ausncia de chuvas e obrigando os camponeses
a migrar maciamente para as cidades. Os pro-
prietrios, nesse contexto de crise, transferem
para o Estado suas responsabilidades tradicio-
nais de proteo aos pobres. Desta forma, a ca-
pital do Cear, Fortaleza, transforma-se no al-
vo primordial da migrao de camponeses ar-
ruinados, posto que abrigava a sede do poder,
onde se poderia conseguir a proteo devida.
(Neves, 2000)
Os camponeses fazem uma leitura desse
contexto na qual a proteo tradicional aos po-
bres, devida pelos poderosos, no poderia ser
-lo, caberia ao Estado (ou os poderosos) as-
sumir essa responsabilidade. Ao fazer essa lei-
tura do momento, os camponeses precisavam
aprender a lutar por essa ideia.
De um lado, precisavam saber o mo-
mento exato para deixar os campos ressecados.
Isso era (e ainda, de certa forma, ) um proble-
ma delicado, j que, no sculo XIX, as estradas
precrias transformavam-se em verdadeiros ce-
mitrios a cu aberto, como relatam os cronis-
tas. Era preciso uma reserva de energia e co-
mida para a retirada e a chegada a uma cida-
de estranha, onde os caminhos da ajuda eram
incertos. A partir de 1915, as estradas de fer-
ro vieram facilitar esse trajeto, fazendo com
que os observadores de dividissem no entendi-
rantes: uns entenderam que os primeiros a che-
gar na capital formavam uma gente ruim (...)
vagabunda por instinto e preguiosa por ndo-
le, que saindo no faz falta (Tefilo, 1982,
p. 37-38); outros perceberam que eram os ar-
rendatrios, que no tinham propriedades a de-

fender ou preservar, os que chegavam antes. A
poltica de assistncia empreendida pelo gover-
no obedecia a essa discriminao e, para os ar-
rendatrios e posseiros, prevaleciam as migra-
es incentivadas para a Amaznia ou para o
sul do pas, enquanto que, para os pequenos
proprietrios arruinados, eram criados progra-
mas de trabalho para que pudessem permane-
cer no estado, recebendo um salrio, e retor-
nar s suas terras o mais rapidamente possvel.
Sobre estes, geralmente dos que possuam ter-
ras no interior, o governo entendia que se de-
via evitar o seu prejudicial expatriamento.11
De outro lado, as armas polticas a se-
rem empregadas nesse novo momento no po-
deriam ser as mesmas do personalismo que ca-
racteriza o paternalismo rural, embora no pu-
dessem se distanciar completamente desse mo-
delo. As lutas por direitos ainda no estavam
disponveis para esses trabalhadores nesse mo-
mento de passagem do sculo XIX para o scu-
lo XX (em 1951, o episdio envolvendo Jos
Ferreira de Melo e sua priso, em Itapag, cor-
responde a um momento em que essa alternati-
va j est colocada e os camponeses procuram
inseri-la em seu arsenal de armas polticas). As-
sim, a multido e suas formas de presso cole-
tiva e direta aparecem como uma novidade po-
ltica em 1877 e se consolidam ao longo dos
cem anos seguintes, pelo menos.12 Ao longo
desse processo, alcanam uma legitimidade so-
cial que ameniza e, s vezes, impede a represso
por parte das autoridades e das milcias particu-
79
lares. Se, nos primeiros anos ps-1877, os con-
flitos ganhavam dimenses gigantescas na cida-
de com a mobilizao de foras policiais ar-
madas para conter as multides de retirantes e
a ao de grupos de assassinos que executavam
ou puniam os camponeses revoltosos nas fazen-
das , nos anos posteriores, a represso oficial
foi se resumindo a proteger as propriedades ou
organizar filas de alistamentos. Poucos so pre-
sos e raros so processados. Os assassinatos de
lderes rurais no diminuem, mas raramente se
associam a movimentos de invases ou saques.
Desta forma, a eficcia das aes das
multides, para alm de seus objetivos imedia-
tos de saciar a fome de seus participantes, con-
siste em colocar limites para a expanso da eco-
nomia de mercado nos momentos de escassez e
crise. Com isso, os camponeses elaboram uma
proposta implcita de distribuio da riqueza
social que contempla a proteo aos mais po-
bres em momentos difceis e a garantia de con-
trole do tempo de trabalho pelos camponeses.
No pouca coisa. Trata-se da utopia que oscila
entre um governo bondoso, que atenda aos an-
seios dos pobres, e uma terra de pequenos pro-
prietrios, que no necessitam de governo ne-
nhum. De qualquer maneira, o programa con-
templa a manuteno da autonomia camponesa
sobre os meios de produo e o tempo de tra-
balho, assim como, de outro lado, a desvincu-
lao e o descomprometimento dos pobres pa-
ra com a administrao dos negcios pblicos e
a gesto do Estado. A posio contraditria dos

11 Relatrio do Presidente do Estado do Cear, Coronel Benjamim Barroso, Assembleia Estadual, em 1916.
12 A seca atual (2013), embora seja apresentada pelos especialistas como uma das maiores do sculo, em termos de abrangn-
cia espacial e irregularidade pluviomtrica, no se desdobrou em nmeros significativos de aes da multido. Talvez (ressalto o
talvez), as medidas assistencialistas empreendidas pelo governo federal depois de 2002 (Bolsa Escola, Bolsa Famlia, Seguro Safra,
alm da aposentadoria rural, entre outras) tenham feito com que os camponeses, apesar da destruio das colheitas, tenham prefer-
ido permanecer em suas localidades, sobrevivendo custa desses benefcios.
80
camponeses no sistema de subordinao estru-
tural em que vivem faz com que elaborem um
programa igualmente contraditrio, oscilando
entre a autonomia total e a subordinao par-
cial, entre uma vida comunitria independente
e a heteronomia condicional.
Tanto num caso como no outro, portan-
to, afirma-se uma barreira ao processo de apro-
priao (rendas, tributos ou obrigaes) que,
mesmo quando no apresenta um questiona-
mento radical ao processo de subordinao,
possui eficcia histrica quanto ao estabeleci-
mento de obstculos expanso da economia
de mercado no semirido.
O protagonismo dos camponeses reafir-
ma valores comunitrios, supervaloriza a auto-
nomia do pequeno produtor e atrasa o pro-
gresso, isto , o desenvolvimento das formas
capitalistas de produzir e organizar a vida so-
cial. Em nome da tradio, combatem as nor-
mas econmicas centradas no mercado; em no-
me da vida, enfrentam as barreiras seculares da
subordinao poltica e social.
Trabalho recebido em 25/05/2013
Aprovado para publicao em 10/08/2013
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