TAMBÉM POR C.S.

PACAT

A TRILOGIA PRÍNCIPE CATIVO

Príncipe Cativo: O Escravo

Príncipe Cativo: O Guerreiro

Príncipe Cativo: O Rei

IMATURO POR UMA ESTAÇÃO
Imaturo Por Uma Estação é uma história de Príncipe Cativo que se passa
junto aos eventos de Príncipe Cativo: O Guerreiro. Contém spoilers da
trilogia Príncipe Cativo
 IMATURO POR UMA ESTAÇÃO

T eve um significado para Jord ele se tornar capitão, um pequeno pedaço

de luz que ele guardou para si. Jord era um bom lutador, era leal ao seu
Príncipe, mas isso não acrescentava para uma posição de capitania. Os
capitães eram filhos de aristocratas - mesmo que a Guarda do Príncipe fosse
um pouco diferente, tirada da escória.
Ele quase se atrapalhou quando o distintivo foi jogado para ele.
— Gosto que minhas ordens sejam obedecidas rapidamente e você acabou
de ver o que acontecerá se não vier quando eu chamá-lo. — O Príncipe
olhou para Govart, sangrando na terra.
De fato: assistir ao Príncipe alfinetar Govart havia instilado uma
obediência estupefata nas novas tropas e colocou um olhar chocado no rosto
do escravo Akielon. Todo mundo ficou parado inutilmente enquanto Govart
era expulso do campo.
Então eles tiveram que fazer a viagem de um dia na metade do tempo.
Jord gritou com os homens para levantar acampamento, gritou com eles
novamente para montar-se, arrastou Lores em seu próprio cavalo, e ordenou
que Orlant jogasse um balde de água em Andry, que tinha dormido no meio
de tudo. A tropa finalmente começou a se mover, e ele teve que convocar a
Guarda do Príncipe várias vezes para parar os retardatários e manter o resto
dos mercenários em formação.
— Pegue quatro homens e leve a cauda deste esquadrão de volta à estrada
— disse Jord.
Orlant sorriu.
— O rabo deles? Quer que eu...
— Não. — disse Jord, que conhecia Orlant há muito tempo.
 No momento em que chegaram ao acampamento, os homens do regente
haviam se recuperado o suficiente do choque para ficarem irritados com as
ordens. A maioria deles sabia muito pouco sobre ser um soldado. Tudo o
que Govart exigia deles era que ficassem fora do caminho dele. Jord estava
com as mãos cheias: as montarias não foram escritas corretamente, houve
gritos roucos debaixo de uma tenda desmoronada e houve um fluxo
constante de palavrões contra o Príncipe - aquele frio e loiro filho da puta,
tão alto e poderoso pedaço de gelo.
Quando a noite caiu e tochas flamejaram ao longo de tendas alinhadas,
Jord se viu sozinho nas bordas do acampamento perto das árvores.
Lá fora, ele ouvia o farfalhar das folhas, mais alto que os sons do
acampamento, onde fogos e tochas de sentinela eram pontos brilhantes
contra as formas mais escuras e sombrias das tendas de lona. As fileiras
silenciosas eram enganosas, já que os mercenários do regente passariam as
próximas semanas procurando alguma desculpa para causar problemas.
Jord pegou o emblema de capitão e olhou para ele.
O regente os enviara à fronteira para fracassar. A tarefa de comandar esses
mercenários não era algo para o qual alguém se voluntariava. Mesmo para
um capitão experiente, manter a disciplina da multidão, contra ataques de
oito lados diferentes, era impossível.
O Príncipe sabia a dimensão da tarefa quando jogou para Jord este
distintivo. Jord pensou nisso.
E, passando o polegar sobre a explosão de estrelas na clareira solitária, ele
sorriu.
Um galho estalou à sua esquerda.
Ele rapidamente embrulhou o distintivo, corando um pouco por ser pego
em um momento de orgulho particular.
— Capitão. — disse Aimeric.
— Soldado. — Muito consciente de seu novo título, falando com o
sotaque aristocrático de Aimeric.
— Espero que isso não esteja muito além de mim. Eu te segui até aqui. Eu
queria te dar os parabéns. Você merece. Isso é... Acho que você é o melhor
homem aqui.
Jord soltou um suspiro divertido.
— Obrigado, soldado.
— Eu disse algo errado?
 — Foi a primeira vez que um aristocrata tentou me impressionar.
Um olhar familiar voou para o rosto ossudo de Aimeric, mas ele não
desviou seu olhar. Aos dezenove anos, Aimeric era exatamente o tipo de
garoto que finalmente conseguiu entrar na Guarda, um quarto filho,
destinado aos oficiais.
— Eu quis dizer o que disse. Eu respeito você. — Suas bochechas jovens
estavam cheias de cor. — Quero me sair bem aqui.
— Tudo bem, aqui é simples. Você não precisa polir meus botões. Apenas
trabalhe duro.
— Sim, capitão. — Corado. Girando.
— E soldado?
Aimeric voltou. Os hematomas em seu rosto estavam manchados ao luar.
Desde que ele chegou, ele foi vítima de brigas. Os mercenários do regente o
tinham alvejado, e todos os confrontos provavelmente teriam Aimeric no
centro, sendo nocauteado.
— O que aconteceu com Govart esta manhã não foi sua culpa. O Príncipe
fez sua própria escolha.
— Sim, capitão. — disse Aimeric, seus olhos sob a luz da lua por um
momento estranhamente arregalados.

Como a maioria da Guarda, Jord serviu Laurent por causa de Auguste.

Ele lembrou-se de como era tentar impressionar alguém: Auguste era uma
lembrança de ouro que nunca desaparecia; uma estrela brilhante para guiar,
cortada antes do tempo. Jord era mais jovem naqueles dias, com habilidade
suficiente para ser contratado como guarda em trens comerciais. Auguste o
vira lutar à distância e o apontada ao Capitão da milícia regular. Ou como
Capitão havia dito a Jord mais tarde - uma recomendação de um Príncipe.
Foi algo que Jord nunca esqueceu. Trabalhando na capital, Jord vira a
Guarda do Príncipe do lado de fora - vira-a no auge, escolhida a dedo, o
melhor da nobreza, cavalgando pelos portões do palácio, suas explosões de
estrelas brilhando em ouro na armadura.
E ele havia esperado que desaparecesse nos anos seguintes à morte do
Príncipe Auguste. Os jovens nobres que haviam se reunido à bandeira
estelar do Príncipe a abandonaram para seguir o regente. A facção do
regente era o lugar para obter avanços; e o novo herdeiro - Laurent - tinha
treze anos e não teve influência, nem interesse em assuntos militares. As
bandeiras azuis e douradas foram retiradas enroladas e guardadas.
Durante dois anos, o símbolo do Príncipe herdeiro nunca voou. Foi
substituída pelas bandeiras vermelhas do Regente, até ser difícil se lembrar
que houve um tempo em que as fileiras ordenadas de homens no palácio
usavam estrelas em seus peitos.
Esfregando a armadura no quartel regular, Jord foi interrompido por um
conjunto de passos afiados de botas de montaria de salto - e entrou um
garoto com o tipo de perfil que poderia chutar um homem da cadeira,
cabelos loiros e olhos levemente estreitos da cor do-
— Sua Alteza. — Gaguejou.
— Todos os outros que meu irmão recomendou para o palácio,
abandonaram para servir meu tio. Por que você não?
O Príncipe tinha quinze anos, no meio de seu crescimento, seu rosto não
era mais infantil. Sua voz recentemente quebrada, um teor.
Jord disse:
— O Rei só leva o melhor.
— Se meu irmão notou você, você é o melhor. — Os olhos azuis estavam
firmes nele. — Quero você para a minha guarda real.
— Sua Alteza, eu não tenho ninguém para...
— E se você me seguir, o melhor é o que vou exigir de você. Eu serei
atendido?
O Príncipe olhou para ele. Jord sentiu cada grão de sujeira em seu próprio
rosto, as barras desigualmente costuradas em sua manga, cada fivela
desgastada de sua armadura - mesmo assim ele se ouviu dizer: — Sim.
Chegando com o resto dos homens que o Príncipe havia reunido, ele
entendeu o que foi o orgulho que sentiu pelo do pedido do Príncipe pelo o
que era: tolice. Eles eram uma coleção de restos, algo que você jogaria para
um cachorro. Ele bufou quando os outros tiveram que arrastar Huet para
fora da cama e afundar Rochert em uma calha para deixá-lo sóbrio.
Lembrou-se de Orlant, um grande homem que fora expulso da milícia da
capital dois anos antes.
Então ele viu o que Huet poderia fazer com um arco e como Rochert
podia lidar com uma faca. Rochert ficou sóbrio, Orlant sentou-se com ele
através dos tremores e depois Jord se viu no quartel, dividindo um ensopado
em um prato de estanho.
 — Não achei que você seria bom, não com essa aparência — disse Orlant.
— Sem ofensa.
Seis meses depois, Jord seguiu o Príncipe para uma arena particular
interna de treinamento, obedecendo ao comando imperioso:
— Lute comigo.
Ele rebateu a espada e depois a balançou, sem seriedade. Ele não queria
cortar o herdeiro. Quem sabia o que aconteceria com um guarda que deu a
um Príncipe um lábio inchado?
— Pensei que você não fosse um lutador — disse Jord, levantando-se da
serragem alguns minutos depois. Eventualmente, ele lembrou: — Sua
Alteza.
— Eu tenho praticado.
Isso foi há cinco anos. Ele nunca esperava que seu Príncipe, agora com
vinte anos, olhasse nos olhos dele e dissesse:
— Você é meu capitão. — O broche do Príncipe em seu braço era firme,
seu olhar agora nívelado com o do próprio Jord.
Era o mais próximo que Jord já esteve do garoto que era um jovem
homem agora. Exceto pelos momentos em que o Príncipe o colocou no
chão na arena de treinamento, ofereceu uma mão para puxá-lo de volta.
— O que você disse a ele? — disse Orlant, e mexeu o queixo na direção
de Aimeric. Enervado e mole, olhos sem vida, ele estava caído na terra, de
volta a um tronco de árvore. Ele se esforçara até que ele mal pudesse se
exercitar para esgotar homens mais fortes que Aimeric.
— Nada. — disse Jord.
Trabalhe duro. De má vontade, ele o admirou. Aimeric trabalhou,
terminando o dia meio desmoronado, passou a noite limpando armaduras e
suprimentos, e estava pronto para enfrentar os exercícios pela manhã. Ele
não se esquivou de nada, não se queixava e recebeu ordens de homens
abaixo dele de nascimento - que nessa companhia eram todos.
— Enviaram um aristocrata para lutar na guarda do Príncipe? — Huet
dissera quando Aimeric se juntara à eles, encarando Aimeric como um
torrão olha para uma flor. Foi Jord quem disse: — Deixe para lá. — O
Príncipe queria Aimeric aqui, então Aimeric estava aqui. Quaisquer que
sejam as idéias loucas que o Príncipe teve, você concordou.
Aimeric chegou aonde Jord estava sentado perto da lareira, duas noites
depois de parabenizá-lo pela capitania. — Eu terminei com os cavalos, eu
poderia assumir todas as tarefas que precisam ser feitas, se...
— Sente-se. — Jord olhou para ele. Aimeric sentou-se. Estranhando. Ele
pegou a caneca de vinho barato que Huet lhe entregou. Ele não disse quase
nada. Tornou-se um hábito, mais frequentemente do que não, Aimeric
encontrava sua maneira de se sentar perto de Jord perto da lareira no final
de cada dia. Jord ficou inquieto com ele no início, o jovem aristocrata que
ficou quieto enquanto os outros homens estavam barulhentos.
Eles não conversaram muito, com um vala de classe e cultura entre eles.
Às vezes, Aimeric fazia perguntas e Jord se via conversando. Jord procurou
ajudar Aimeric onde pode. Aimeric cometeu erros, mas nunca o mesmo
erro duas vezes. Eu quero me sair bem aqui. Quando Jord deu conselhos,
Aimeric escutou, sério, e às vezes continuava trabalhando durante a noite,
praticando muito tempo depois que os outros dormiam.
Isso ajudou a notável melhora, graças à persistência obstinada de Aimeric.
Provavelmente, pensou Jord, era a persistência que o Príncipe vira em
Aimeric, reconhecendo o potencial de sua veia teimosa. A posição de
Aimeric era mais firme, seu assento de montaria melhor, e ele podia sofrer
um golpe agora sem cair - pelo menos uma parte do tempo.
O resto do tempo, ele parecia cair se uma pena de pluma o atingisse; se
ele conseguisse se levantar em primeiro lugar.
— É melhor transar com ele antes que ele torça alguma coisa. — disse
Orlant.

Eles perceberam rapidamente que o Príncipe havia reformado a Guarda do

Príncipe sem perguntar ao tio.
Era a sensação da Corte: o garoto Príncipe andando com um bando de
bandidos; convidando-os para o palácio; tê-los entrando em seus aposentos
particulares como sua guarda pessoal. Plebeus vestindo a estrela do
Príncipe? O Regente não gostou. O Conselho não gostou disso. Acima de
tudo, a Guarda do Regente não gostou. A Guarda do Regente era
aristocrata. A Guarda do Príncipe era formada por homens nascidos em
castas baixas: a escória, vermes, indignos, rebaixando a insígnia starburst.
Isso, com o mesmo sotaque refinado que Aimeric disse capitão, o jovem
aristocrata Chauvin cuspiu em Jord no pátio, na frente de todos.
 Jord bufou e passou por ele. Essas brigas com a Guarda do Regente
começaram quase imediatamente. Houve brigas por equipamentos. Houve
brigas por território. Houve brigas se a Guarda do Príncipe respirasse e a
Guarda do Regente não gostasse.
O pátio interno, cheio de pessoas e faixas, também estava cheio de
sorrisos, à medida que os espectadores de ambas as facções se reuniam, e os
gritos e aguilhões vinham não apenas do pátio, mas das galerias abertas
acima e dos degraus que levavam à parede. O ombro de Jord bateu no de
Chauvin quando ele passou, continuando na faixa norte, deixando Chauvin
para trás.
O som do metal cortou o pátio. Jord mal teve tempo de se virar, se
defender rapidamente, enquanto Chauvin atacava.
Foi rápido, mas Jord viveu com sua lâmina a vida inteira. Ele era bom.
Ele era melhor que Chauvin e, depois de um primeiro choque de espadas,
enviou Chauvin tropeçando para trás, desarmado, quase tropeçando na terra
do pátio de treinamento.
E foi aí que os sorrisos começaram a cair dos rostos dos espectadores, um
terrível silêncio se abrindo. Chauvin estava olhando para Orlant, com o
rosto vermelho e humilhado.
— Você vai ser enforcado, — disse Chauvin. — Você vai ser enforcado.
Você não é ninguém. Sou parente de um conselheiro.
Orlant disse:
— Chame o Príncipe.
O Príncipe superou Chauvin, que era provavelmente tudo o que Orlant
conseguiu pensar. Jord foi puxado para fora do pátio pela Guarda do
Regente e se viu em uma cela de escassa dimensão. Ele sentou-se,
apoiando- se na parede, os braços cruzados sobre os joelhos. Ele podia ver a
passagem do lado de fora da cela e as escadas além dela, onde a luz
diminuía de tarde para a noite. Ele não podia ver mais nada, nem guardas
ou os rostos de quem ele conhecia, nem prisioneiros ou amigos. Ele se
sentia como estava: isolado, sem poder.
Ele acordou com uma figura solitária em pé diante das grades da cela, um
garoto que havia chegado aqui sozinho e agora estava olhando o rosto de
Jord, enquanto Jord se levantava desajeitadamente.
— Você atacou primeiro?
— Não. — diise Jord.
 — Então eu vou cuidar disso.
Jord olhou para ele. Aos quinze anos, o Príncipe ainda tinha apenas três
quartos de idade, sem a menor sugestão de barba. Suas palavras eram sérias.
De manhã, Jord foi libertado da cela e os homens do Guarda do Príncipe
estavam se amontoando ao redor dele no quartel. Ele recebeu um banquinho
e uma taça de vinho e todos estavam conversando, brigando para contar sua
própria versão da história.
Jord entendeu em pedaços: era a palavra do Príncipe contra a de Chauvin.
Chauvin ficou furioso. O Príncipe atestou Jord pessoalmente. Todo o
Conselho se reuniu e o Príncipe usou palavras sofisticadas e, no final, o
Regente disse: Meu doce sobrinho. Confiaremos em sua palavra. Com uma
condição. Se algo assim acontecer novamente, a Guarda do Príncipe será
dissolvida.
Bebendo bebida forte naquela noite, Jord disse a Orlant:
— Não sou burro. Eles vão usar isso para derrubar a Guarda do Príncipe.
Para derrubá-los todos, Príncipe e Guarad. Orlant não disse isso.
— Eu já contei como fui expulso da milícia da capital pela primeira vez?
Jord sacudiu a cabeça.
— Eu chamei um aristocrata de merda.
— O que o Príncipe disse sobre isso?
— Ele disse que concordava.
Jord soltou um suspiro de diversão.
— O que ele realmente disse?
— Ele disse que se eu colocasse um único pé fora de linha em sua
Guarda, ele me jogaria na bolsa.
— Parece mais com ele. — disse Jord.
— Ele é um insensível filho de uma puta, — disse Orlant, com orgulho.
— Ele é imaturo. — disse Jord, franzindo a testa, porque o Príncipe havia
se deixado vulnerável e era jovem demais para saber disso. Ele argumentou
por você, era o pensamento, mas ele era um garoto que não sabia que não
devia esticar o pescoço. A Guarda do Regente era poderosa e sua inimizade
era sincera. Se Jord pensou na formação da Guarda do Príncipe, era um
capricho impensado de um garoto; eram uma coleção de devoluções
grosseiras que nunca chegariam a nada.
— Apenas um tolo daria uma segunda chance a você e a mim. — disse
Orlant.
 Não era que Jord não sabia que Aimeric estava olhando para ele. Ele
sabia. Foi Aimeric olhando para ele que o fez olhar para Aimeric.
Em uma tropa de homens que pareciam um penhasco e Orlant que parecia
uma caverna, Aimeric estava em algum lugar para colocar os olhos quando
ele se sentou com os homens ao redor da fogueira no final do dia, uma
caneca de lata com vinho nas mãos dele.
Ele gostava do queixo teimoso de Aimeric. Ele gostava do fracasso dos
seus cachos em se encaixarem mal em um capacete. Ele gostou da maneira
que, quando olhou, Aimeric estava olhando para trás. Era um sonho
agradável, mesmo que sua imaginação não viesse com os detalhes, pois
Aimeric era um aristocrata.
Sua experiência com os aristocratas era que eles lhe diziam coisas como:
“preste atenção, soldado” ou, “ponha esses alforjes lá embaixo”. Ele não
sabia por que um aristocrata voltaria os olhos para um capitão da guarda de
nascença, mesmo que brevemente. Aimeric era tão sofisticado que teria seu
próprio animal de estimação pago em Fortaine, algum tipo de juventude
mimada para brincar à mesa com ele durante o dia e aquecer sua cama à
noite.
Bem, todos os longos olhares do mundo não importariam quando, no
final, todos eles estavam indo morrer para uma avalanche de rochas ou um
ataque de bandidos.
A única razão pela qual eles sobreviveriam era por causa do demônio de
cabelos amarelos que os fazia do nascer ao pôr do sol realizar exercícios
que até os homens mais endurecidos caíam, exaustos, na terra, cansados
demais para perseguir o Príncipe. Quem os colocou lá.
Aimeric estava vindo em sua direção.
O lugar ao lado de Jord estava vazio. Aimeric sentou-se nele. A fogueira
na frente deles enviou fumaça e luz laranja. Jord passou seu o frasco;
Aimeric tossia quando continha bebidas espirituosas e não água.
Provavelmente ele tossiu devido à qualidade dos espíritos, não à força.
Aimeric esfregou a boca e tentou devolver o frasco.
— Pensei que você pudesse usá-lo. — disse Jord.
— Vou me sair melhor, — disse Aimeric, depois de um longo momento.
— Farei melhor, até que seja bom o suficiente.
 Jord olhou para o conjunto cansado dos ombros de Aimeric, as manchas
embaixo dos olhos e os cachos achatados e transformados em lambidas de
suor por um capacete. Os dedos de Aimeric haviam se apertado ao redor do
frasco e, se em outro momento ele tinha as bem cuidadas mãos de um
aristocrata, agora eram calajadas por semanas de exercícios, sujeira do
trabalho de um dia duro debaixo de suas unhas lascadas.
Do outro lado do campo, o Príncipe desmontava sem esforço, intocado
pelos esforços do dia, sua postura alta e afetada. Ele nem parecia ter poeira
nas botas - típico.
Jord disse:
— Não é o que você esperava?
Não parecia que Aimeric iria responder, a princípio.
— Pensei em conseguir uma vaga na Corte.
— Então, por que se juntar à guarda?
— Porque, se o Regente e o Príncipe estão brigando, você se alia ao
homem que vencerá e, então, proteje suas apostas enviando seu filho
descartável para brigar com o outro.
Aimeric corou. Foi a primeira coisa que ele disse a Jord que não foi
deferente ou elogio.
— Eu sinto muito. Isso não foi...
— Você não é descartável. — Jord disse: — Você trabalha mais do que
qualquer homem aqui. O Príncipe quer você nesta tropa.
— Não é o Príncipe que estou tentando impressionar.
Houve um silêncio enquanto as palavras se estendiam. O fogo estalou e
faiscou, e a noite ao redor deles pareceu se aproximar.
— Quero você nesta tropa — disse Jord.
— E fora disso?
— Você é filho do conselheiro Guion.
— Eu não ligo para posições. — disse Aimeric.
— Você deveria.
— Por quê? Você liga? — disse Aimeric.
— Sou seu capitão — disse Jord.
— Então é você quem está acima de mim.
— Pare com isso — disse Jord, mas com um sorriso quando pegou de
volta o frasco e tomou um gole.
— Eu penso em você — disse Aimeric.
 Jord tossiu os espíritos. Ele sentiu algo derramar no ar entre eles, e a
maneira como seu pulso acelerou o fez se sentir tolo. Aimeric não estava
confuso falando assim com um capitão da guarda de baixo escalão - não
estava com a língua presa ou estranha como Jord se sentiu repentinamente.
— Você pensa em mim um pouco? — disse Aimeric. — Ou você gosta do
Príncipe?
Ele apontou com o queixo teimoso para o Príncipe, cuja cabeça loura era
identificável através do campo, mesmo na penumbra. Jord estava muito
consciente dele e dos homens no acampamento ao seu redor, como se o que
estava passando entre ele e Aimeric fosse particular, mas ao mesmo tempo,
como se isso fosse óbvio para os espectadores; testemunhado por todos.
Se Aimeric fosse um cavalariço, Jord o teria derrubado , mas Aimeric
estava mais próximo de um rei do que Jord. Aimeric tinha poder e
influência sobre a estação de Jord. Os aristocratas não brincavam com os
capitães da guarda de baixo escalão ou, se o faziam, era um capricho
imprevisível. Recusar um aristocrata - já era ruim o suficiente. Levar um
aristocrata para os lençóis era pior. O conselheiro Guion não deixaria que
um homem como Jord se sentasse à sua mesa, sem falar na cama de seu
filho.
Ele olhou para o rosto aristocrático de Aimeric, seus lábios carnudos, o
cacho irreprimível na testa, que ele queria estender a mão e afastar.
— Você sabe que eu penso bem de você. — disse Jord. Ele sentiu as
bochechas esquentarem.
— Bem de mim — disse Aimeric.
— Até o Príncipe é um homem — disse Jord.
— Você é o único que pensa isso — disse Aimeric. — Ele é uma estátua.
Ele não sente nada.
Jord olhou de volta para o Príncipe. Era verdade que ele era um martinet.
Tinha sido um dia de ordens impiedosas, juntamente com a falta de
simpatia sem sangue do Príncipe por aqueles que não conseguiam
acompanhar o ritmo que ele estabeleceu.
Jord ouviu-se dizer:
— Eu luto com ele desde os quinze anos.
— Então você também não teve escolha.
Como uma regra, Jord guarda para si o que ele pensa de seus superiores.
Ele sabia que para Aimeric a Guarda do Príncipe era um rebaixamento: que
Aimeric estava sozinho; que ele não tinha ninguém da sua classe para se
misturar. O filho de um conselheiro pode facilmente se tornar um
companheiro de infância do Príncipe. Mas este Príncipe era um filho sem
amigos de uma cadela. Rejeitado pelo Príncipe, Aimeric foi relegado para a
companhia de soldados de nascimento baixo. Ele provavelmente procurou o
capitão, porque Jord era a coisa mais próxima da tropa a um homem de sua
própria patente.
Ele não entenderia que honra era para um homem do nascimento de Jord
ter a chance de usar uma estrela de Príncipe, e muito menos de ascender a
uma capitania.
— Ele é meu rei — disse Jord.

Todos se lembraram — semanas de engolir insultos, ignorando atos de

sabotagem, deixando a Guarda do Regente correr sobre eles. A Guarda do
Regente danificou seu equipamento. Eles não disseram nada. A Guarda do
Regente sabotou o armamento deles. Eles não fizeram nenhuma
reclamação. Orlant segurou Huet quando Chauvin mijou em sua cama.
Cavalgar agora com os mercenários do Regimento não era nada para
aquelas primeiras semanas, quando restrições sufocantes levaram a Guarda
do Príncipe para fora das salas de treinamento e do pátio, e insultos e
humilhações se amontoaram. Não havia nada a fazer senão levá-lo. Pelo
bem da Guarda, eles tiveram que aceitá-lo. O Príncipe apostara sua
reputação por conta própria; eles fariam o certo por ele.
Chegara ao ponto três semanas depois que Chauvin o atacara. Jord se viu
do lado de fora do quartel da guarda, com seis da Guarda do Príncipe, ao
lado do conselheiro Audin, Chauvin e um esquadrão de homens com tochas
flamejantes.
O estômago de Jord caiu quando viu que os quartos ao redor pertenciam a
Orlant. Porque desta vez a alegação de Chauvin foi de que um dos guardas
do Príncipe estava na cama com um animal de estimação - uma mulher.
Pensou em Joie, a lavadeira, que provocava Orlant pela manhã, ou Elie
nas cozinhas que uma vez deram a Orlant o final de um pedaço de pão
fresco. Não seria um animal de estimação lá com Orlant. Que animal de
estimação arriscaria uma vida de jóias e conforto para o rosto de boi de
Orlant?
 Seria alguém de sua própria classe, e ela seria expulsa junto com Orlant.
Se Orlant tivesse sorte, ele receberia o chicote. Se realmente fosse o animal
de estimação de uma nobre, ele seria executado. De qualquer maneira, a
Guarda do Príncipe não sobreviveria. Orlant estava terminado e a Guarda
também - esse era o olhar de choro nos olhos de Chauvin.
Os soldados tomaram posição. Jord teve tempo suficiente para registrar a
viga de ataque - as dificuldades dos soldados, o balanço - antes que a porta
fosse aberta.
Por um momento, todos encararam.
Atrás da porta lascada, o quartel era pequeno. Não havia lugar para se
esconder ou se esconder atrás de uma partição. Tudo estava em exibição:
havia Orlant, mais nu que Jord jamais o queria ver, e certamente havia
alguém com ele usando um chapéu de dama de estimação. Mas não era uma
dama de estimação. Era Huet.
— Ei! — disse Huet.
— Isso não tem nada de escandaloso. — disse Audin, com a leve carranca
de alguém cujo tempo foi perdido.
— Esta é a segunda vez que a Guarda do Regente acusou falsamente
meus homens. — disse o Príncipe ao Conselho.
Ele disse isso suavemente. Levou um momento para as implicações desse
tom leve fazerem-se entendido na sala do Conselho, onde todos tinham sido
arrastados para relatório. Chauvin disse:
— Foi um simples erro.
— Dois simples erros. — disse o Príncipe.
Ele estava sentado no estrado do lado direito do tio, uma figura de menino
com um rosto que tornava impossível que ele fosse qualquer coisa, menos
inocente, cabelos como o sol, olhos como o céu, sua voz ainda suave, como
sua consideração suave por Chauvin, que olhou instintivamente para seu
benfeitor.
— Conselheiro...
— Primo, você arrastou o nome da família para suas disputas — disse
Audin, franzindo o cenho para ele. — O Conselho não está aqui para
resolver disputas mesquinhas.
Os outros conselheiros assentiram, mudaram de posição e murmuraram
em concordância. Todos os cinco eram homens mais velhos, e o mais velho,
Herode, disse:
 — Deveríamos retomar nossa discussão sobre a Guarda do Príncipe.
Solto no salão, Jord entregou a Orlant a camisa sobressalente que ele
havia encontrado em seu quarto, sem palavras.
— Eu não estou fodendo Huet — disse Orlant. — Ele apareceu. Vestindo
isso.
— O Príncipe disse que todo mundo usaria um. — disse Huet, franzindo a
testa.
— Pelo menos você está vestindo alguma coisa — Orlant disse,
encolhendo os ombros para a camisa.
— O Príncipe mandou você para os quartos de Orlant — disse Jord —
Usando isso?
Na manhã seguinte, a Guarda do Príncipe se reuniu no pátio com o
uniforme completo, fivelas brilhando e botas polidas. A notícia se espalhou
como fogo: Chauvin havia sido enviado de volta a Marches em desgraça, e
o Conselho havia suspenso a ameaça de desmembramento da Guarda do
Príncipe. Eles foram totalmente restabelecidos; o Conselho decretara que a
Guarda do Regente não iria mais interferir com eles.
Jord viu o Príncipe entrar no pátio e continuar ainda quando os viu,
reuniram-se em prontidão para ele em linhas ordenadas. Por um momento,
não houve som, a não ser pelo movimento dos estandartes de estrelas na
brisa.
Então o Príncipe falou.
— Sua comemoração é prematura. Agora tenho total autoridade sobre
você e não pretendo ser brando. Vou trabalhar mais do que nunca. Espero
que a minha Guarda seja a melhor.
Ele parou na fila em frente a Jord e seus olhos se encontraram.
— Huet tem belos tornozelos — disse Jord.
— Eu disse que cuidaria disso. — disse o Príncipe.

A tenda de comando do Príncipe era uma lona oblonga com um triângulo

azul esvoaçante no topo e uma entrada aberta com cordas, para permitir que
os homens entrassem e saíssem o dia inteiro, com relatórios, notícias,
trazendo mensageiros ou suprimentos. Antes de Jord entrar, ele viu lá
dentro.
 Havia duas cabeças juntas sobre o mapa, uma de cabelos escuros e a outra
loira.
O Príncipe estava sozinho na tenda com o Akielon que o servia. O
Akielon estava dizendo algo, à sua maneira, fácil, no comando da
estratégia. O Príncipe assentiu, absorvido. Seus olhos seguiram o dedo do
Akielon enquanto traçava uma linha sobre o mapa.
Jord nunca o viu assim, em uma conversa confortável e íntima. O Príncipe
não cultivou companheiros; não o fizera quando menino, não o fez quando
jovem. Jord sentiu como se estivesse invadindo algo particular; ele ficou
surpreso com o foco silencioso, o quão perto eles estavam juntos, os
ombros quase se tocando.
— Sua Alteza — disse Jord, pigarreando.
Eles ergueram os olhos simultaneamente.
Os dois rostos eram diferentes, mas tinham expressões idênticas - curiosas
com a pequena interrupção - enquanto o Príncipe dizia:
— Capitão. Relatório.
Equipamentos e suprimentos mantinham-se firmes. As brocas estavam
indo bem. Jord havia disciplinado um dos mercenários do Regente com
algumas observações. Ele detalhou a disciplina. Ele não repetiu as
observações. O Príncipe, cuja anatomia e preferências as observações
haviam descrito detalhadamente, disse:
— É uma recontagem prudente. Tudo certo. Conto a falta de abate por
atacado um sucesso.
— Sua Alteza. — disse Jord.
A presença deles permaneceu na tenda muito tempo depois de terem
partido.
O Akielon ouvira os relatórios também - como se fosse ele quem os
recebesse. Havia um olhar quente em seus olhos escuros que falavam de um
homem que podia encontrar prazer simples em uma posição complicada. O
Príncipe parecia permitir, uma forma de familiaridade que ele rejeitava dos
outros.
Jord olhou para o mapa.
Era uma bagunça de símbolos desconhecidos, uma taquigrafia geopolítica
que ele não sabia ler. Metade deles eram sigilos heráldicos que ele nunca
tinha visto em sua vida, outros eram pontos e traços que nada significavam
para ele. Ele conhecia suas cartas, conhecia um mapa regular, mas isso
estava além dele.
Ele era um capitão de guarda. Ele sabia como fazer exercícios. Ele sabia
como administrar suprimentos. Ele sabia como montar relógios, formações
e bloqueios, proteger um posto avançado ou um pequeno trem nas
montanhas.
Mas essa era uma guerra tática em larga escala. Exigia um conhecimento
profundo - administração, estratégia e comando que levaram anos para
serem adquiridos. O Akielon tinha. O príncipe estava aprendendo, capaz de
absorver conceitos teóricos complexos e pular instantaneamente para novas
idéias.
Eles estavam planejando algo que ele não entendeu, e Jord sentiu como se
vislumbrasse, apenas por um momento, um mundo que era grande demais
para ele.
— Capitão. — disse Aimeric.
Jord olhou para cima. Aimeric não perdeu seu ar aristocrático, nem
mesmo com roupas simples de soldado. O sol havia se posto e os homens
acenderam as tochas na entrada da tenda, assim como os homens haviam
entrado e saído da tenda o dia inteiro, trazendo isso ou aquilo para a atenção
do Príncipe. A luz emoldurava Aimeric, cuja vez era entrar, onde Jord
estava sozinho.
— Eu posso ajudá-lo com isso. Se você permitir.
Jord corou. Aimeric não estava olhando para o mapa de guerra, mas
estava claro o que ele quis dizer.
— Você me ajudou — disse Aimeric , — quando cheguei aqui.
Atrás de Aimeric, a entrada principal emoldurava as formas escuras do
acampamento noturno e o barulho minguante do lado de fora, enquanto a
maioria dos homens dormia a noite toda.
Aimeric ficou onde o Príncipe acabara de estar. Jord supôs que era uma
segunda natureza para Aimeric, uma parte de sua criação ler os sigilos
heráldicos, os marcadores e símbolos desconhecidos usados para a
propriedade do território.
Jord se sentiu como um impostor. Este não era o mundo dele, mas se a
guerra estava chegando, ele queria estar do lado certo e fazer o que pudesse.
Ele se afastou do mapa.
 Aimeric, ao que parecia, era bom em explicar as coisas, e ele falou sobre
o básico do mapa. Jord ficou constrangido a princípio, e Aimeric também
estava um pouco, mas as linhas pintadas começaram a fazer sentido, e foi
uma sensação boa saber que ele estava começando a entender. Finalmente o
silêncio caiu, e eles terminaram.
— Obrigado. — disse Jord . Isso não foi suficiente. Ele disse a verdade,
em silêncio, sem jeito. — Esta Capitania significa muito para mim.
O ar entre eles mudou. O olhar de Aimeric caiu para a sua boca. O beijo
aconteceu com os olhos de Aimeric bem escuros, a mão de Jord em seu
pescoço. Ele sentiu o doce e instantâneo cedimento da boca de Aimeric. O
corpo inteiro de Aimeric cedeu ao beijo. Jord o puxou para perto, beijou-o
do jeito que ele imaginara, longo e profundo, e quando ele se afastou, as
bochechas de Aimeric estavam vermelhas e seus olhos estavam escuros e
arregalados.
A mente de Jord rodou com tolice, o tipo de coisas que ele não tinha
palavras para dizer.
— Deixe-me. — disse Aimeric, antes que ele pudesse. — Eu sou bom
nisso.
As mãos de Aimeric estamos atrapalhadas com o laço na virilha de Jord .
A entrada para a barraca ainda estava aberta. Foi muito rápido, muito
repentino, a sensação daquele único beijo ainda vertiginosamente nos lábios
de Jord.
Jord colocou as mãos nas mãos de Aimeric e se afastou para que eles
olhassem um para o outro, Aimeric confuso e as bochechas quentes.
— Eu não entendo. Eu pensei que você...
— Sim, eu… Se você me quisesse, eu o convidaria para minha tenda —
disse Jord, sua voz rouca, incerta mesmo quando ele disse se isso era algo
que Aimeric esperava ou até queria. — Não sou um homem digno do seu
nascimento. Não serei o que você está acostumado. Mas eu quis dizer sim
que penso bem de você.
Aimeric estava olhando para ele. Jord se sentia tão deslocado, parado
entre as ricas sedas da tenda do Príncipe. Aimeric era um aristocrata; mas
havia uma maneira pela qual ele também era simplesmente ele mesmo, e o
jovem Jord ficou admirado por sua teimosa ética de trabalho, que estava tão
fora de lugar, à sua maneira, quanto qualquer um deles.
 — Sim... Sim, tudo bem, se você... Sim. — Aimeric deu um passo para
trás, sua respiração um pouco acelerada, instável. Ele olhou para a entrada
escura da barraca e depois para Jord. — Você vai primeiro. Eu seguirei
depois. Não se preocupe. Não vou deixar ninguém me ver. Eu sou discreto.
— Ele sorriu.
Aimeric se moveu para esperar na tenda perto do mapa, enquanto Jord
dava os primeiros passos para fora, onde estava escuro, mas iluminado por
tochas brilhantes, luzes que ele seguiria.
Lá fora, o acampamento era uma coleção de metades incompatíveis,
mercenários e Guarda do Príncipe, montados, pequenos demais, pensou ele,
para causar muito dano em uma luta, mas cada tenda abrigava um homem
pronto para fazer o que podia. Era uma parceria improvável, mas a
esperança surgiu no que poderia ser feito em conjunto, e não sozinho. Ele
sentiu o beijo em seus lábios novamente, sua novidade, sua promessa, e
naquele momento ele fazia parte de algo, um começo, a noite como luzes e
a fronteira à sua frente.
O PALÁCIO DE VERÃO
O Palácio de Verão é uma história de Príncipe Cativo que se passa depois
dos eventos de Príncipe Cativo: O Rei. É um epílogo para a trilogia
Príncipe Cativo
 O PALÁCIO DE VERÃO

D amen saiu de seu cavalo com facilidade. Recém-conquistada

facilmente. O momento em que suas sandálias tocaram a terra ele
sentiu a vibração nele. A última vez que ele esteve aqui - dezenove anos,
um jovem - foi um tempo de caçadas exuberantes, esportes empolgantes
durante o dia, roupas de cama remexidas à noite, derrubando um escravo ou
um jovem rapaz, empurrado com a ansiedade da juventude.
Ele a encontrou exatamente como se lembrava, desmontando no
quadrilátero com bordas de flores. O perfume da flor, do ar alto e límpido,
dos óleos doces e da terra delicada, todos combinados, aqui onde as águas
rasas levam à primeira das entradas e ao primeiro dos arcos de galhos que
levam aos jardins.
Agora Damen sentiu o conjunto brilhante e inebriante de novos desejos
que o fizeram romper com sua comitiva real nas últimas milhas,
incentivando seu cavalo a galopar à frente sozinho como ele desejava -
como ele tão alegremente desejava.
Ele jogou as rédeas para um servo, disseram-lhe:
— Pela entrada leste — e passou por entre os galhos de murta pendurados
nos caminhos que levavam às bandeiras de mármore, a um jardim com
sacada onde uma figura estava olhando. No horizonte, o mar era uma visão
repentina e aberta, imensa e azul.
Damen olhou também - apenas uma coisa: a brisa brincando com uma
mecha de cabelo loiro, nos membros frios e pálidos em algodão branco. Ele
sentiu sua própria felicidade crescente, a velocidade do seu pulso. Uma
parte dele, absurdamente, se perguntava como seria recebido: a ansiedade
vibrante e agradável de um novo amante. Também era bom apenas olhar,
vê-lo quando ele pensava que não estava sendo observado, mesmo quando a
voz familiar falava de uma maneira precisa e firme.
— Diga-me assim que o rei se aproximar, quero ser informado
imediatamente.
Damen sentiu uma alegria crescente.
— Não é um servo.
Laurent se virou.
Ele estava de pé diante da vista. A brisa que brincava com seus cabelos
também brincava com a bainha de seu chiton. Laurent usava um que ia até o
meio da coxa, que era a moda para os jovens. Em Ios, ele usava apenas
roupas de Veretian, talvez um testemunho de sua pele exuberante que não
escurecia, ficando apenas cor de rosa e depois queimado. Essa versão
excitante dele era nova e maravilhosa. Ele não usava roupas Akielon
desde… a Reunião do Rei e o julgamento que se seguiu, dois dias e duas
noites na mesma roupa esfarrapada, dormindo com ela, mesmo depois de se
ajoelhar ao lado de Damen, até que estivesse molhado com o sangue de
Damen.
— Eu estava olhando a estrada.
— Olá — disse Damen.
Atrás de Laurent, o vislumbre da costa, onde a chegada da grande
comitiva de Damen teria sido vista, mas sua abordagem não, que era a de
um único cavaleiro, um pontinho em uma rota mais rápida. As bochechas
de Laurent estavam ligeiramente coradas, embora não estivesse claro se era
do calor do verão ou de sua chegada.
Era extremamente impraticável estar aqui. Laurent ainda não havia
alcançado sua ascensão, e Akielos tinha um governo instável, seus
funcionários kyroi e o palácio recém-nomeados depois de um período
daqueles que tiveram envolvimento na traição de Kastor. No palácio de Ios,
eles haviam reunido momentos como amantes ilícitos, ao nascer do sol, ao
entardecer, nos jardins, no quarto, as manhãs com Laurent docemente em
cima dele. Às vezes parecia surreal: a maravilha do que havia de novo entre
eles era contra a seriedade de seus dias, a dificuldade dessas decisões
iniciais.
Era assim agora.
— Olá — disse Laurent, e Damen não pôde evitar o sentimento de quão
perto eles estavam de não ter isso. — Já faz muito tempo, eu esqueci como.
Lembre-me.
— Estou aqui. Podemos levar o nosso tempo — disse Damen.
— Você pode? — disse Laurent.
— Combina com você — disse Damen. Ele passava o dedo, impotente,
pela bainha do chiton de Laurent, que corria do alfinete do ombro até a
clavícula na diagonal até o peito.
O mecanismo é simples. Damen pensou nisso: soltando o fecho de ouro
no ombro de Laurent. O algodão branco não escorregaria completamente,
mas ficaria preso na cintura, onde os homens da Dama precisariam apenas
desamarrar mais uma corda.
Eles não estavam sozinhos, é claro. Uma família esquelética havia sido
enviada à frente para abrir o palácio para a chegada deles - para abrir portas,
colocar roupas de cama, colocar óleo em luminárias, trazer vinho das
adegas, cortar flores frescas, levar peixes recém-capturados para dentro das
cozinhas - e presumivelmente Laurent tinha seu próprio séquito. Mas aqui
na beira dos jardins, era como se o canto dos pássaros e o zumbido das
cigarras fossem o único complemento deles.
— Eu sei como funciona — disse Damen suavemente, no ouvido de
Laurent. — Eu quero fazer as coisas devagar.
— Ah, você lembra.
— Eles me mostraram meus quartos, estão abertos assim, para o mar. Pedi
que estendessem essas roupas para mim e pensei em você vir. Pensei em
como seria aqui, com você.
— Desse jeito — disse Damen. Ele beijou o topo do ombro nu de Laurent,
depois o queixo.
— Não, eu...pensei em você e estar com você, você é diferente, você é
sempre mais poderoso, mais...
— Continue. — Damen sentiu uma fonte de puro prazer, rindo contra seu
pescoço.
— Pare minha boca. — disse Laurent. — Não sei o que estou dizendo.
Damen levantou a cabeça e beijou Laurent com ternura, e o encontrou
corado, quente como o verão. Ele podia sentir as mãos de Laurent
deslizando sobre seu corpo, um mapeamento inconsciente que era novo, ou
melhor, recente; como o novo visual nos olhos de Laurent.
As semanas de descanso na cama foram um incômodo: os primeiros dias
nebulosos que Damen não conseguia se lembrar bem, seguidos pelo
incômodo dos médicos. Um incômodo para ficar por aqui. Um incômodo
para mancar. Um incômodo para comer o caldo.
Só se lembrava das impressões dos banhos: Nikandros chegando sozinho,
de rosto branco. Laurent até os cotovelos no sangue de Damen. Kastor
morto. Damen no chão. Laurent adotando o tom de autoridade despida de
emoção que ele manteria durante os primeiros dias: pegue um palete para
levá-lo adiante e um médico. Agora.
Nikandros: Eu não vou deixar você sozinho com ele.
Então ele vai sangrar até a morte.
A perda de sangue, naquele momento, era possivelmente bastante grave,
porque Damen se lembrava pouco além do palete que chegava, e sua
própria surpresa embaçada ao se encontrar no quarto de seu pai. O quarto
do Rei, com a sua varanda e vista de pilares do mar. Meu pai morreu aqui.
Ele não disse isso.
Lembrou-se de Laurent, dando ordens com aquela mesma voz limpa de
emoção - proteger a cidade, preparar-se para a resistência regional, enviar
notícias ao norte para suas forças em Karthas. Na mesma voz, Laurent se
dirigiu os médicos. Na mesma voz, Laurent chamou Nikandros para se
ajoelhar e levantar Kyros de Ios. Na mesma voz, Laurent ordenou que o
corpo de Kastor fosse mantido sob guarda, para visualização. Laurent tinha
uma mente que enfrentava problemas, enfrentava-os, quantificava-os e
então, prontamente, resolveu-os: mantenha Damianos vivo; cimentar a
regra de Damianos; não parece estar governando em seu lugar.
Quando Damen acordou, já era noite profunda e seu quarto estava vazio
das pessoas que o haviam lotado. Ele virou a cabeça e viu Laurent deitado
ao seu lado, completamente vestido em cima das cobertas, ainda usando
aquele chiton esfarrapado e manchado de sangue, em um sono de exaustão
total.
Agora Damen segurava a cintura de Laurent, gostando do pouco que
estava entre ele e a pele: apenas algodão leve que se movia com o
movimento de suas mãos. Era difícil pensar além da curva do ombro de
Laurent, a longa linha da coxa, visível.
— Você parece Akielon. — disse Damen, sua voz calorosa e satisfeita.
— Tire sua armadura. — disse Laurent.
Ele disse isso com o vasto oceano nas costas. Ele deu um passo para trás,
apoiando-se levemente no mármore atrás dele, que varria a vista, uma
barreira onde os penhascos davam para fora. Os galhos acima da murta os
protegiam do sol, deslocando luz e sombra sobre o corpo de Laurent.
Uma empolgação difusa com a ideia de ter a visão como testemunha se
agitou em Damen. Ele sentiu uma conexão momentânea com a tradição de
consumação pública da monarquia veretiana, um desejo possessivo de ver e
ser visto. Era transgressivo e fora dos limites de sua própria natureza,
mesmo quando os jardins pareciam privados o suficiente para que fosse
possível.
Ele soltou o peitoral. Ele tirou o cinto da espada, um gesto lento e
decidido.
— O resto pode esperar. — disse ele. Sua voz era baixa.
Laurent colocou a mão contra a roupa de baixo da armadura, pressionada
contra o peito quente de Damen. Beijar parecia muito mais íntimo quando a
espada e o peitoral eram descartados no caminho, e era corpo contra corpo.
A boca de Laurent se abriu para ele, e ele enfiou a língua do jeito que
gostava. Laurent encorajou, dedos enrolando em volta do pescoço.
Vestido assim, era como tê-lo nu; havia muita pele e nada a desfazer.
Damen pressionou Laurent contra o mármore. A pele nua da coxa de
Laurent deslizou por dentro da sua, o movimento levantando levemente a
saia de couro.
Poderia ter acontecido então, levantando a saia de Laurent, virando-o e
empurrando em seu corpo. Em vez disso, Damen pensou, com uma lentidão
indulgente, sobre a tomada de seu tempo, sobre o mamilo rosa que estava
perto da linha assimétrica do chiton de Laurent. A restrição fazia parte
disso, os desejos concorrentes de querer tudo de uma vez e saborear cada
parte.
Quando ele puxou de volta sua pele estava corada, todo o seu corpo muito
mais ardentemente envolvidos do que ele imaginava. Ele conseguiu se
afastar ainda mais, ver o rosto de Laurent, os lábios abertos, as bochechas
aquecidas, os cabelos levemente desordenados pelos dedos de Damen.
— Você chegou cedo. — Como se apenas agora percebesse isso.
— Sim. — Rindo.
— Planejei cumprimentá-lo nos degraus. Protocolo veretiano.
— Saia e me beije na frente de todo mundo depois.
— Até onde você os deixou?
 — Não sei — disse Damen, seu sorriso se alargando. — Vamos. Deixe-
me mostrar-lhe o palácio.

Lentos era um penhasco do mar, onde as montanhas eram selvagens e o

oceano era visível do lado leste, entre promontórios de rochas caídas. A
água colidiu com falésias e pedras e a queda de terra no mar era irregular e
inóspita.
Mas o palácio era bonito, aninhado em uma série de jardins, com fontes e
fontes de água e caminhos sinuosos que ofereciam vistas surpreendentes do
mar. Suas colunatas de mármore eram simples e levavam a átrios e jardins,
além de espaços mais frios, onde o calor do verão era distante, como o
zumbido ao ar livre das cigarras.
Mais tarde, mostraria a Laurent os estábulos, a biblioteca e o caminho que
serpenteava pelos jardins, pelas árvores de laranja e amêndoa. Ele se
perguntou se poderia convencer Laurent a tomar banho ou nadar no mar.
Ele já havia feito isso antes? Havia degraus de mármore no mar e um belo
local para mergulho, onde a água era calma, sem ressaca. Eles podiam
montar um toldo de seda no estilo veretiano, sombra fresca para quando o
sol estivesse no auge.
Por enquanto, era o simples prazer de Laurent ao lado dele, com as mãos
unidas, apenas com luz do sol e ar fresco. Aqui e ali, eles pararam, e tudo
foi uma delícia: o prazer de beijar, permanecer debaixo da laranjeira, os
pedaços de casca que se prendiam ao chiton de Laurent depois que ele era
pressionado novamente. Os jardins estavam cheios de pequenas
descobertas, desde as colunatas sombreadas, às águas frias da fonte, até
uma série de vistas de jardins com varandas, onde o mar se estendia amplo
e azul.
Eles pararam em um deles. Laurent arrancou uma flor branca dos galhos
baixos e levantou a mão para prendê-la no cabelo de Damen, como se
Damen fosse um jovem da vila.
— Você está me cortejando? — disse Damen.
Ele se sentiu tolo de felicidade. Ele sabia que o namoro era novo para
Laurent, não sabia por que parecia novo para si mesmo.
— Eu nunca fiz isso antes. — disse Laurent.
Damen pegou sua própria flor. Seu pulso acelerou, seus dedos pareciam
desajeitados quando ele o colocou atrás da orelha de Laurent.
 — Você tinha pretendentes em Arles.
— Esse foi um passo lateral.
A vista era mais selvagem aqui, ao contrário da capital, onde em um dia
claro você podia ver Isthima. Aqui havia apenas o oceano inquebrável.
— Minha mãe plantou esses jardins — disse Damen. Seu coração estava
batendo forte. — Você gosta deles? Eles são nossos agora. — Dizer a
palavra - nosso - ainda parecia ousado. Ele podia sentir isso refletido em
Laurent, o constrangimento tímido do que era tão desejado.
— Gosto deles — disse Laurent. — Eu acho que eles são lindos.
Os dedos de Laurent encontraram os dele novamente, uma pequena
intimidade que o fez transbordar.
— Não penso nela tem dez anos. Só quando eu venho aqui.
— Você não parece com ela.
— Ah?
— A estátua dela em Ios tem um metro e meio de altura.
O canto da boca de Damen se contraiu. Ele conhecia a estátua, um
pedestal no corredor norte.
— Há uma estátua dela aqui. Venha conhecê-la.
Era parte do absurdo que eles estavam compartilhando, um capricho,
mostrar a Laurent. Ele o puxou; eles chegaram a um jardim aberto em arco.
— Retiro o que disse, você é igual a ela. — Laurent disse olhando para
cima. A estátua aqui era maior.
Damen estava sorrindo; havia prazer em ver Lauren se explorar, um
jovem que era doce, provocador, às vezes inesperadamente sincero. Tendo
tomado a decisão de deixar Damen entrar, Laurent não voltou atrás. Quando
as paredes subiram, foi com Damen dentro delas.
Mas quando Laurent parou em frente à estátua de sua mãe, o clima mudou
para algo mais sério, como se Príncipe e a estátua estivessem se
comunicando.
Ao contrário de Patras, em Akielos não era costume pintar estátuas. A
mãe dele, Egeria, olhava para o mar com um rosto de mármore e olhos de
mármore, embora tivesse cabelos escuros e olhos como ele e o pai. Ele a
viu através dos olhos de Laurent, o vestido antiquado de mármore, os
cabelos encaracolados, a testa alta e clássica e o braço estendido.
Damen percebeu que não sabia o quão alta sua mãe realmente era. Ele
nunca perguntou sobre isso, e nunca foi informado.
 Laurent fez um gesto formal Akielon que combinava com a sua túnica e
os jardins, mas foi diferente para os seus habituais Veretian de várias
maneiras. Damen sentiu sua pele formigar com a estranheza. Fazia parte do
namoro de Akielon pedir permissão aos pais. Se as coisas tivessem sido
diferentes, Damen poderia ter se ajoelhado no grande salão em frente ao rei
Aleron, pedindo o direito de cortejar seu filho mais novo.
Não era assim entre eles. Toda a família deles estava morta.
— Eu vou cuidar do seu filho — disse Laurent. — Protegerei o reino dele
como se fosse o meu. Vou dar a minha vida pelo seu povo.
Acima deles, o sol estava alto e claro, e incentivou uma retirada para a
linha de sombra. Os galhos das árvores ao redor deles estavam cheios de
perfume. Laurent disse:
— Não vou decepcioná-la. Eu prometo.
— Laurent... — disse Damen, enquanto Laurent se voltava da estátua para
encará-lo.
— Em Arles, há um lugar... A estátua não se parece muito com ele, mas
meu irmão está enterrado lá. Eu costumava ir lá às vezes e falar com
ele...falar comigo mesmo. Se eu estava tendo problemas na prática. Ou para
dizer a ele o quanto eu estava tentando conquistar o respeito da Guarda do
Príncipe. O tipo de coisa que ele gostava de ouvir. Se você gostar, eu te levo
lá quando o visitarmos.
— Gostaria disso. — Como a perda de família estava tão próxima entre
eles, Damen expulsou as palavras. — Você nunca me perguntou sobre isso.
Depois de um longo momento:
— Você disse que foi rápido.
Ele disse isso. Laurent dissera: Como estripar um porco? Laurent parecia
diferente agora, como se ele mantivesse essa pequena informação próxima,
durante todo esse tempo.
— Foi.
Laurent se afastou, para um lugar onde a sombra inconstante se abriu de
novo para a vista do mar. Depois de um momento, Damen ficou ao lado
dele. Ele podia ver os padrões de luz e sombra no rosto de Laurent.
— Ele não deixou mais ninguém intervir. Ele achou que era justo, entre
Príncipes. Combate único.
— Sim.
 — Ele estava cansado. Ele estava lutando por horas. Mas o homem com
quem ele lutou não estava. Era Kastor no front, em Marlas. Damianos havia
ficado para proteger o rei. Ele cavalgou por trás das linhas.
— Sim.
— Ele era honrado, e quando ele derramou o primeiro sangue, ele deu
tempo à Damianos para se recuperar. Ele não deixou ninguém mais intervir.
Ele pensou... ele achou que estava certo. Ele deu um passo atrás e me
deixou pegar minha espada. Não sabia o que fazer. Fazia dois anos desde
que alguém me desarmou. Quando brigamos novamente, ele me levou de
volta. Não sei por que ele cortou muito para a esquerda. Foi o único erro
que ele cometeu. Eu arrisquei que não era uma finta, e quando ele não
conseguiu se recompor, eu o matei. Eu o matei.
— Por quê? — Laurent disse calmamente. Saiu como uma pulsação, a
pergunta de uma criança, que não pôde ser respondida.
O sol acima deles parecia expor demais. Damen descobriu que não
conseguia desviar o olhar de Laurent. Ele pensou em seu pai e mãe, em
Auguste, em Kastor. Foi Laurent quem falou.
— Na noite em que você me contou sobre esse lugar, foi a primeira vez
que pensei no futuro. Eu pensei em vir aqui. Eu pensei em... estar com
você. Significou algo para mim o que você sugeriu. O que tínhamos na
viagem a Ios já era mais do que eu... No julgamento, pensei que era o
suficiente. Eu pensei que estava pronto. E então você veio.
— Caso você me quissese — disse Damen.
— Pensei, perdi tudo e ganhei você, e eu quase faria a barganha, se não
soubesse que isso também acontecera com você.
Estava tão perto de seus próprios pensamentos - que tudo o que sabia se
foi, mas que isso estava aqui, neste lugar, essa coisa brilhante.
Ele não tinha entendido que era assim para Laurent até que era assim para
ele também. Ele queria falar sobre o próprio irmão de alguma maneira,
porque quando crianças eles vieram aqui juntos - ou melhor, Damen era
criança e Kastor era jovem. Kastor o carregava nos ombros, nadava com
ele, lutara com ele. Kastor trouxe uma concha do mar uma vez.
Ele disse:
— Ele teria matado a nós dois.
— Ele era seu irmão. — disse Laurent.
 Ele sentiu as palavras tocarem aquele lugar dentro dele. Ele não havia
falado sobre Kastor, exceto na noite seguinte depois de ter se recuperado o
suficiente para sair da cama e assistir à exibição. Ele ficou sentado com a
cabeça nas mãos por um longo tempo, sua mente um emaranhado de
pensamentos conflitantes. Laurent dissera, baixinho: Coloque-o na cripta da
família. Honre-o como eu sei que você quer.
Laurent sabia, quando ele não entendia a si mesmo. Damen sentiu o
mesmo reconhecimento perplexo agora, enquanto se perguntava que outras
partes de si mesmo Laurent poderia tocar e abrir, que outras portas fechadas
esperavam. A mãe dele, o irmão dele.
Laurent disse: — Deixe me servir você.

Brilhantes e abertos, os banhos de Lentos estavam em átrios ensolarados, e

a água apresentava temperaturas diferentes, quentes em alguns, frios em
outros. Cada banho era um retângulo afundado, com degraus esculpidos no
mármore que descia na água. Alguns dos banhos mais privadas estavam sob
colunatas sombreadas, outros estavam a céu aberto, e partes dos jardins.
Era um belo local de verão, diferente da descida em labirinto do mármore
dos banhos de escravos em Ios, ou do azulejo superaquecido dos banhos
reais em Vere. Os atendentes já haviam aberto e preparado os banhos, caso
o capricho real desejasse usá-los, jarros elegantes, panos e toalhas macias,
sabonetes e óleos, e os banhos cheios de água limpa e requintada.
Ele ficou feliz que essas banheiras não eram subterrâneas.
Lembrou-se da única ocasião em que fora chamado para ir a Laurent nos
banhos de Vere, a voz fria de Laurent o provocando enquanto suas mãos se
moviam sobre a pele de Laurent. Laurent o odiara então. Laurent estava
habitando uma realidade particular, na qual ele permitia que o assassino de
seu irmão colocasse as mãos em seu corpo nu.
Sabendo que isso não fez nada para diminuir suas próprias memórias
daquela época, o palácio claustrofóbico maduro demais, os deboches e seu
próprio ódio fixo ao Príncipe, seu captor. Damen lembrou-se dos banhos e
do que aconteceu depois, e ele entendeu que havia mais uma porta fechada
que ele não queria abrir.
— Você me serviu — disse Laurent. — Deixe-me servi-lo.
Em Akielos e em Vere, costumava ser lavado pelos atendentes antes de
entrar no banho. Ele pensou - certamente eles não fariam isso juntos? Se
fossem, seria da maneira tradicional: como rei e Príncipe, eles seriam
despidos e lavados por atendentes de banho dedicados, depois desceriam
para mergulhar e conversar. Isso foi o suficiente comum entre os não nobres
em Akielos, onde a nudez não era tabu e banho poderia ser um passatempo
social.
Não havia atendentes esperando por eles. Eles estavam sozinhos.
Laurent estava de sandálias e algodão simples, com uma flor de pétalas
brancas nos cabelos. Se você ignorasse seus modos, ele seria exatamente
como um escravo do estilo antigo, o rosto bonito demais para ser escolhido
a dedo, o chiton branco como uma peça de roupa escolhida por um seguidor
dos costumes clássicos, que preferiam a casa deles. simplicidade e beleza
natural.
Se você não ignorasse, ele se pareceria com o que era: aristocracia
veretiana, a realeza em todos os seus movimentos, na inclinação do queixo,
na varredura do olhar. Ele poderia estar estendendo um anel de sinete para
ser beijado ou batendo na bota com um chicote. Seus olhos azuis revelavam
pouco, seus lábios carnudos que Damen havia beijado recentemente eram
vistos com mais frequência em linhas duras ou enrolados em crueldade. Ele
passeava pelos banhos como se pertencessem a ele. Eles fizeram.
— Como um escravo de banho geralmente serve você? — disse Laurent.
— Eles se despem — disse Damen.
Laurent levou a mão ao ombro e puxou o alfinete. O algodão branco caiu
na cintura. Então Laurent virou-se ligeiramente para o lado e desfez o único
nó ali.
Foi um choque tê-lo nu com a coceira nos pés. Ele ainda usava sandálias
até o joelho. Ele não tinha tirado a flor do cabelo.
— E depois?
— E então eles testam o calor da água.
Laurent pegou uma jarra e deixou que a corrente de água a enchesse,
depois a levantou e a colocou deliberadamente sobre si mesmo, para que a
água caísse sobre ele e sobre os pés ainda com areia.
— Laurent... — disse Damen.
— E depois? — disse Laurent.
Ele estava molhado, do peito até os dedos dos pés, embora o leve vapor da
piscina mais próxima fosse um brilho que parecia molhar seus cílios e as
pétalas da flor atrás da orelha. O calor dos banhos infundindo com o ar.
 — Eles me despem.
Laurent avançou.
— Assim?
Eles estavam embaixo de uma das colunatas, na sombra clara, perto do
local aberto e ensolarado, onde os degraus levavam ao maior dos banhos ao
ar livre.
Damen assentiu uma vez. Laurent estava muito perto. Seus dedos no
ombro de Damen estavam soltando o leão de ouro, desatando a trava e
deslizando o alfinete pelo tecido. Ele estava nu, a não ser pela areia. Damen
estava completamente vestido. Mais frequentemente, entre eles tinha sido o
contrário.
Ele se lembrou - do vapor daqueles outros banhos, do momento em que
pegara o pulso de Laurent na mão. Tão perto, ele podia ver o topo molhado
dos ombros de Laurent. Acima disso, as pontas dos cabelos de Laurent
também estavam molhadas, de vapor ou do respingo da jarra.
Ele sentiu a liberação do peso quando Laurent desenrolou o tecido pesado
que havia embaixo de sua armadura.
— Eles desapareceram. — Damen se ouviu dizer isso.
— Mesmo?
— Seu irmão e meu irmão.
Laurent disse:
— E eu.
Ele encontrou os olhos de Damen. Esses não eram os banhos internos
quentes e com excesso de calor em Ios, nem os banhos próximos e cobertos
de Vere, mas o ar estava pesado.
Ele lembrou e viu que Laurent também, o passado denso entre eles.
— Ajoelhei-me por você. — disse Damen.
Beije. As palavras lembradas quando Laurent forçou Damen a ficar de
joelhos e estendeu a ponta da bota. Ajoelhe-se então. Beije minha bota. Ele
pensou, Laurent nunca faria isso. Laurent tinha muito orgulho.
Deliberadamente, Laurent ficou de joelhos.
Todo o ar deixou Damen. A luta interna de Laurent era clara. A ascensão
e queda do peito de Laurent foi superficial. Seus lábios estavam abertos,
mas ele não falou. Seu corpo estava tenso. Ele não gostava de ficar de
joelhos.
 Laurent havia se ajoelhado para Damen uma vez antes, no piso de
madeira da estalagem em Mellos. Laurent acreditava que era a última noite
deles juntos. Fora uma oferta; em parte, o desejo de Laurent de provar algo
para si mesmo.
A única outra vez que Damen viu Laurent se ajoelhar foi para o Regente.
Palavras teriam sido mais fáceis. Isso abriu um canal para o passado entre
eles, um que tornava Damen igualmente vulnerável. Ele não havia
enfrentado essa parte da história deles. Mal tinha reconhecido o que Laurent
havia feito com ele, mesmo que tivesse acontecido.
Damen estendeu o pé.
Seu coração estava batendo forte. Laurent desenrolou as tiras da sandália
de Damen e a tirou - primeiro uma, depois a outra. A seu lado estava o
jarro, os óleos e uma esponja que os mergulhadores teriam retirado do mar.
Lentamente, ele começou a lavar o pé de Damen. Era a ação de um
escravo corporal, algo que um Príncipe nunca faria por outro.
Damen podia ver o leve rubor que calor e vapor davam nas bochechas de
Laurent. Ele podia ver a curvatura de seus cílios. Ele podia ver cada pétala
delicada da flor branca em seus cabelos.
A água estava quente. Fluía da esponja quando Laurent a mergulhou,
depois a levantou e correu pelas pernas de Damen, deixando-as limpas e
molhadas. Calcanhar, sola e tornozelo foram ensaboados. Depois, faça
novamente na panturrilha, na canela. Laurent se ajoelhou para ensaboar
atrás do joelho de Damen, depois os longos músculos da coxa esquerda. Ele
esfregou cada superfície em uma espuma e depois a enxaguou.
Outra inclinação da jarra: a água espirrou no mármore e nas coxas de
Laurent, onde ele se ajoelhou, com as pernas afastadas. Não estava
terminado. Laurent estava subindo.
Lavando as mãos de Damen primeiro, Laurent usou apenas dedos, sem
esponja, massageando polegares nas juntas de Damen, seu polegar e dedos
trabalhando uma espuma entre os de Damen. Os braços de Damen estavam
levantados, ensaboados, a curva do bíceps, a dobra do cotovelo.
Laurent não olhou nos olhos de Damen enquanto ensaboava as coxas de
Damen e depois entre as pernas, onde seu pênis pendia parcialmente
excitado, sentindo-se grosso e pesado ao ser empurrado pela esponja. Então
Laurent pegou a jarra e derramou água por todo o corpo de Damen.
 Uma corrente de calor. Ele sabia o que estava vindo. Todo o seu corpo
parecia estar mudando, mesmo antes de Laurent se mover de costas.
Silêncio; ele estava muito consciente de sua própria respiração. Laurent
estava atrás dele. Ele não podia vê-lo, mas sabia que ele estava lá. Ele se
sentia exposto, vulnerável como se estivesse com os olhos vendados: para
ser visto sem ver. Foi um esforço, não virar a cabeça. Nenhum deles falou.
Ele se perguntou o que Laurent estava vendo. Ele se perguntou o que
Laurent estava se lembrando, se isso tinha acontecido na mente de Laurent
da mesma maneira que aconteceu na sua. A água atingiu o mármore quando
Laurent apertou a esponja. Ele experimentou fisicamente, o som alto, um
estalo.
Ele estremeceu quando o tocou, porque era muito quente e gentil contra as
cicatrizes. Ele sentiu o calor da água e o toque suave da esponja, mais
macios do que ele imaginara, de modo que um segundo estremecimento,
um tremor, passou por ele.
Nada poderia lavar o passado, mas isso levou os dois lá, tocando uma
verdade dolorosa, reconhecendo-a.
Era mais suave entre os ombros do que fora contra o peito. Carne e eu
estavam ligados. A limpeza foi lenta, atenciosa, com chuviscos de água e
depois ensaboou sua pele. Estava curando algo que ele não sabia que
precisava ser curado. Como respirar, era necessário, mesmo que a ternura
fosse demais, gentileza onde ele nunca esperava que Laurent fosse gentil.
Ele estava apoiado no chicote por tanto tempo. Onde ele foi esfolado, ele
estava agora aberto.
— Laurent, eu...
— Baixe a sua cabeça.
Ele fechou os olhos. Água correu sobre ele. Seus cabelos e rosto estavam
molhados. Isso geralmente era feito sentado, no banco comprido perto da
eclusa com o escravo atrás - ele não disse isso, quando Laurent estendeu a
mão para enfiar sabão nos cabelos, parado na frente. Dedos longos amassou
uma espuma de seus templos para a parte de trás de sua cabeça, e a
massagem do couro cabeludo como conforto.
Laurent era como a ponta de uma lâmina, mas às vezes ele era assim.
Uma colher nova da jarra: lavada, a água quente o envolvendo, ele olhou
para Laurent através dos cílios molhados e sabia que tudo estava em seus
olhos.
 Também estava na casa de Laurent. Laurent, que parecia como nunca
havia visto, seu corpo molhado, onde havia sido atingido, os cachos loiros
de seus cabelos molhados também. Ele sabia agora por que Laurent não
tentara usar palavras para aliviar o passado. Palavras eram mais fáceis que
isso.
Laurent disse:
— O que acontece agora?
— Isander serviu você nos banhos de Marlas, não foi? Você sabe o que
vem a seguir. — Não era isso que Laurent estava perguntando.
— Eu me afoguei no banho. Ele ajoelhou-se no mármore.
— Quero fazer amor com você.
— Você pode ficar de molho, — disse Laurent — enquanto eu me lavo.
A água no banho de imersão estava quente, feita para desatar os músculos
e relaxar. Estava inesperadamente quente, considerando que o dia estava
quente e que esse banho era ao ar livre, com a luz do sol brilhando em sua
superfície. Damen desceu os seis degraus e caminhou, na altura da cintura,
para a borda oposta, onde se virou e sentou-se na borda submersa, os
ombros fora da água, a beira do banho nas costas.
Ele queria consumar essa proximidade, reunir seus corpos enquanto
ambos estavam abertos. Mas a água também estava boa. E Laurent era uma
educação no atraso do prazer, da suspensão e do recomeço. Damen olhou
para ele.
Depois de um momento, Laurent pegou a jarra e usou o resto da água para
se lavar. Ele não lavou-se recatadamente como um escravo, ou
sedutoramente como um animal de estimação. Ele apenas se limpou, cada
movimento útil; depois enxaguou, a água escorrendo brevemente sobre seu
corpo. Quão pouco ele parecia um escravo, e o quanto ele parecia, seguindo
sua rotina normal, era sua própria forma de diversão, um acesso fácil ao eu
particular de Laurent.
Então Laurent avançou. A flor ainda estava em seus cabelos. Ele ainda
estava usando as sandálias. Damen teve uma breve visão de que Laurent iria
descer no banho de imersão, mas Laurent parou na beira sombreada.
Ele não entrou. Ele dobrou-se sobre o lado, em um ambiente descontraído,
postura elegante que Damen tinha vindo a aprender ao longo dos últimos
meses habitual, um joelho elaborado, seu peso descansando em uma das
mãos. Ele arrastou as pontas dos dedos do outro na água.
 — Está quente — disse ele.
Ele não esclareceu se queria dizer a água, o sol ou o mármore. Ele estava
levemente corado, mesmo pelo vapor. Se ele entrasse na piscina, seria
cozido. De todas as outras formas, ele parecia calmo, suas longas coxas
brancas, seu reclinado elegante, seu torso masculino com seus mamilos
rosados, seu pênis, parcialmente visível nessa postura.
Damen queria se afastar; se fosse uma piscina na floresta, ele pensou, ele
daria três golpes fortes para sair da água ao lado de Laurent. Ele passou a
mão sobre o corpo de Laurent, sobre as coxas, o flanco e o peito. Ele se
imaginou saindo pingando dos banhos para levar Laurent até o mármore.
— Eu pensei que a ideia era ajoelhar-se.
— Isso parece agradável.
A voz de Laurent enrolou preguiçosamente. Ele não fez absolutamente
nenhum esforço para se levantar. As palavras estavam em desacordo com a
total arrogância de sua pose aristocrática, envolta por todo o mármore.
Damen se perguntou se era assim que os animais de estimação se
comportavam, ou se era exatamente assim que Laurent se comportava,
dedos arrastando na água. Ele fechou os olhos e se deixou afundar um
pouco mais na água.
E por causa de onde eles estavam e do que acabara de passar entre eles,
ele se viu dizendo isso.
— Eles me levaram aos banhos, depois que fui capturado. Foi o primeiro
lugar que eles me levaram.
— Os banhos de escravos — disse Laurent.
— Kastor enviou um monte de homens, o suficiente para que eu não
pudesse derrotá-los. Amarraram meus braços e pernas e me colocaram em
uma das celas sob o palácio... Não tinha idéia.
— Eu não sonharia com isso.
— Pensei que houvesse algum erro. No início. Eu esperava que houvesse
algum erro por muito tempo depois. As noites em que me seguraram fora
do palácio foram as mais difíceis. Eu sabia o que estava acontecendo e não
podia proteger meu povo.
— Você sempre acreditou que voltaria a eles.
— Você não?
Lembrou-se de longas noites juntos, compartilhando uma tenda, com os
sons de um acampamento Veretian do lado de fora. Laurent nunca pareceu
sentir dúvidas, assim como nunca se queixou de suas circunstâncias.
— Acredita que você voltaria para Akielos? Sim. Eu acreditava. Você era
uma força da natureza. Foi irritante lutar com você. É assustador ter você do
meu lado.
— Assustador?
— Você não sabia o quanto eu estava com medo de você?
— De mim? Ou de você mesmo?
— Do que estava acontecendo entre nós.
A luz do sol estava mais brilhante do que ele esperava quando ele abriu os
olhos, brilhando através da água. Laurent ainda estava sentado atrás da
linha de sombra.
— Às vezes eu ainda tenho medo disso. — A voz de Laurent era honesta.
— Isso me faz sentir...
— Eu sei — disse Damen. — Eu também sinto.
— Saia — disse Laurent.
Ele emergiu mais quente que o vapor, superaquecido como um fervido, a
pele oliva ficando avermelhada pela água. Laurent encheu o jarro da
comporta secundária, aproximou-se e mudou de posição. Damen levantou
os braços instintivamente.
— Não, Laurent, está frio, está... — Ele ofegou
Choque da água congelada. Gelo frio na pele superaquecida, como
mergulhar em um rio, uma revitalização repentina demais. O instinto o
levou a agarrar Laurent em vingança, a arrastá-lo para frente, seus corpos
colidindo.
Corpo frio rebocando contra quente. Laurent estava inesperadamente
rindo, sua pele quente como a luz do sol. A luta levou os dois ao mármore
escorregadio.
Era impensável chegar ao topo, prender Laurent com um golpe de lutador.
Damen progrediu em três posições simples em seu prazer com esse esporte
antes de perceber que Laurent estava respondendo às suas lutas.
— O que é isso? — Disse satisfeito.
Laurent respondeu, comovente:
— Como estou?
— Lutar é como xadrez — disse Damen. Laurent se mexeu, ele
respondeu. Laurent se mexeu, ele respondeu. Abaixo dele, ele sentiu
Laurent experimentar todas as variações que ele conhecia, um iniciante,
mas bem executado. A parte da mente de Damen que gostava de lutar acima
de todos os esportes tomou nota, apreciando, a forma de Laurent. Mas ele
era um novato: Damen o rebateu de novo com facilidade, sábio o suficiente
para manter seu domínio forte e pronto, mesmo quando Laurent estava
totalmente preso.
E então ele pensou sobre isso.
— Quem está te ensinando?
— Nikandros. — disse Laurent.
— Nikandros. — disse Damen.
— Usamos uma variação veretiana. Não tiro a roupa.
Então você nunca aprenderá efetivamente. Em vez disso, ele se viu
carrancudo, dizendo:
— Eu sou melhor que Nikandros.
Ele não sabia ao certo por que isso lhe fez Laurent rir, mas fez, uma risada
suave e sem fôlego, dizendo:
— Eu sei. Você me derrotou. Permita-me subir.
Damen se levantou, estendeu a mão e levantou. Laurent pegou uma das
toalhas macias e colocou a cabeça de Damen nela. Engolido, Damen deixou
o cabelo esfregar e depois Laurent secou o resto dele, a suavidade da toalha
contra a pele dele tão inesperadamente macia quanto qualquer toque que
Laurent o tivesse ofendido. Não era sensual, era mimado, reconfortante e
tão despretensioso que o fazia se sentir estranho, com sorte, parte dos
aromas do verão, da luz do sol e das maravilhas deste lugar.
— A verdade é que você é muito gentil, não é? — disse Damen, pegando
os dedos de Laurent em um emaranhado de toalhas. Ele jogou uma toalha
sobre a cabeça de Laurent antes que ele pudesse responder, e gostou de
assistir Laurent emergir dela com o cabelo despenteado.
Laurent deu um passo para trás. Para se secar, ele usou os mesmos
movimentos despreocupados com os quais se lavara: passou a toalha sobre
o torso, debaixo dos braços, entre as pernas. Antes de fazer isso, ele soltou a
flor do cabelo e se inclinou para tirar as sandálias. Deixe-as, Damen quis
dizer. Ele gostou da maneira picante de chamar a atenção para a nudez de
Laurent.
Laurent começou a procurar um envoltório para vestir, mas Damen pegou
sua mão.
— Nós não precisamos de um. Vamos.
 — Mas e quanto a...
— Aqui é Akielos. Nós não precisamos deles. Venha comigo.
Andando nu ao longo dos caminhos fora era tão transgressivo para
Laurent como tinha sido para Damen contemplar nos jardins na intimidade.
Eles entraram na luz do sol e Laurent soltou uma risada sem fôlego, como
se ele não pudesse acreditar no que estava fazendo.
Damen o puxou para a entrada leste, com as mãos emaranhadas. Em uma
encantadora mania de modéstia veretiana, Laurent parecia achar ainda mais
chocante andar nu dentro do palácio do que fora, hesitando na soleira,
depois seguindo Damen pelos corredores com espanto.
Aqui eles não estavam sozinhos: os servos que haviam se ausentado dos
banhos estavam esperando por qualquer sinal de que precisavam, os
guardas estavam em serviço cerimonial e a casa-esqueleto que havia aberto
o palácio para sua chegada estava em seus postos.
Damen teria andado sem perceber, mas ele podia sentir o excesso de
consciência de Laurent em relação a cada pessoa pela qual passavam. E,
sinceramente, Damen estava ciente da nudez de Laurent, toda aquela pele
que normalmente não estava em exibição, ainda levemente rosada pelo
vapor.
Entrando nas câmaras reais, a vista era de um branco transparente e de
mármore e céu, o interior amplo e gracioso se abrindo para uma varanda.
Laurent caminhou até ela, encostando seu corpo nu contra a balaustrada de
mármore e fechando os olhos com o sol cheio no rosto. Ele soltou um
suspiro que era parte risada do que ele havia feito, parte descrença.
Damen saiu e se acomodou preguiçosamente ao lado de Laurent,
aproveitando a luz do sol também e o ar do mar, que piscava em uma
extensão de azul. Os olhos de Laurent se abriram.
Laurent disse:
— Eu gosto daqui. Gosto muito daqui.
Damen se sentiu sem fôlego, enquanto arrastava um toque pelo braço de
Laurent. Laurent virou-se para o toque e eles se beijaram como ele
imaginara, o braço de Laurent enganchado em volta do pescoço. A simples
intimidade dos banhos mudou para outra coisa, ao sentir Laurent nu contra
ele, pele com pele.
O beijo se aprofundou, a mão de Laurent no cabelo úmido de Damen.
Meio duro desde os banhos, não demorou muito para despertar
completamente, mas o que fez o sangue bater contra a pele era sentir
Laurent despertando contra ele, enquanto suas mãos deslizavam lentamente
sobre o corpo de Laurent.
Seu próprio pênis, duro e pesado, estava esfregando deliciosamente entre
eles e a sensação era tão boa quanto a sensação da luz do sol em sua pele.
Ele queria continuar, seu corpo empurrando lentamente para agradar a si
próprio e Laurent, que gostava lenta e preguiçosamente assim.
Um empurrão, alguns passos deliberados, e eles estavam de volta à
sombra. Ele sentiu o roçar das cortinas de gaze, a pedra fria da parede nas
costas. As mãos dele deslizaram pelas costas de Laurent, apalpando as
curvas ali. As características da sala tornaram-se uma série de estações a
caminho de seu destino, a jornada nem urgente nem apressada. Um período
de separação quando Laurent pegou um copo de água e bebeu, Damen
observando com os ombros contra a parede oposta. Um longo intervalo em
que Damen apoiou a palma da mão na pedra e beijou o pescoço sensível de
Laurent. Então ele virou Laurent para que ele estivesse de barriga contra a
parede, e seu pescoço voltou a seduzir por trás.
Intencionalmente, ele não chegou a uma conclusão, mas simplesmente se
deixou explorar, os beijos mais suaves no pescoço de Laurent, deslizando as
palmas das mãos sobre o peito de Laurent, lentamente sobre os mamilos,
que eram sensíveis e que, mais tarde, ele levaria para a boca. Ele gostou da
sensação das costas de Laurent contra seu tronco, o mergulho da cabeça de
Laurent. Laurent se inclinou para o toque mais gentil, como se estivesse
morrendo de fome. Ele acariciou o flanco de Laurent, devagar, mais
devagar. Novamente.
— Damen, eu...
— Sério? — disse Damen, bastante satisfeito.
Pego pela maneira como a pele de Laurent lhe respondia, ele havia
perdido o pulso acelerado, os sinais sutis da aproximação de um corpo à sua
beira. Com outro amante, era o momento de acelerar, a fim de atingir o
pico. Damen diminuiu a velocidade.
Laurent fez um som suave, e Damen deslizou a mão pela parte interna da
coxa de Laurent, parando na junção, pressionando a junção entre a coxa e o
tronco enquanto beijava o pescoço de Laurent novamente, lentamente.
Laurent gemeu, sua testa tocou a pedra.
 Seu desejo de explorar Laurent e desfrutar desse prazer estava se
transformando em um desejo de montar, de estar dentro dele e de transar
com ele dessa maneira, devagar, suas respirações batendo na boca um do
outro enquanto se beijavam. Laurent estava recuando contra ele
ritmicamente agora. O pênis de Damen estava deslizando continuamente
sobre o lugar onde ele queria.
Damen virou Laurent e o beijou, as costas de Laurent contra a parede, o
beijo como consumação, duro e profundo. Laurent fez esse som leve de
novo, incerto dentro da boca de Damen.
Quando eles se separaram novamente, olharam um para o outro com
respirações irregulares, e já parecia que ele estava dentro.
— Eu quero você. — disse Damen.
Ele viu o rubor subir sobre a pele de Laurent.
— Então, na varanda, mas não no jardim. — disse Laurent.
Ele estava encostado na parede. Damen deu um passo atrás.
— Não estamos na varanda.
— Não consigo acompanhar. Você nos fez caminhar aqui nus.
— Aqui é Akielos. Podemos fazer as coisas do seu jeito em Vere. — Ele
pensou sobre isso. — Está frio lá.
— E em nosso novo palácio — disse Laurent — Na fronteira?
Damen sentiu um calor no estômago. 'Nosso novo palácio.' Suavemente,
no ouvido de Laurent. Ele retornou ao espaço físico de Laurent,
irresistivelmente.
— Eu estou apenas...
— Falando. — disse Damen.
— Sim.
— Quero fazer devagar, do jeito que você gosta. — disse Damen, e
Laurent fechou os olhos.
— Sim.
O número de vezes que haviam feito amor ainda era finito o suficiente
para que Damen pudesse se lembrar de cada um deles: em Ravenel, o não
dito, cheio de segredos dolorosos; em Karthas, cantam-se um no outro;
doçura dolorosa à luz do fogo em uma estalagem à beira da estrada em
Mellos; o desespero de seu primeiro amor após a recuperação de Damen.
Nenhum deles tinha sido assim, meio esparramado na cama olhando para
Laurent. As mãos de Laurent deslizaram sobre o peito, até o pescoço e
depois sobre os planos do torso e do abdômen. Na luz do sol, eles estavam
se beijando. Ele amava o jeito que Laurent beijava, como se Damen fosse a
única pessoa que ele já havia beijado, ou gostaria de querer.
A abertura dos banhos permaneceu. Laurent, cujo emaranhado de pensar
demais só desapareceu no momento do clímax, teve suas defesas no
silêncio. Damen podia ouvir suas exalações suaves de respiração; uma ou
duas vezes, um som passou por seus lábios que ele não parecia estar ciente.
O tempo desfez o nó de qualquer última faixa de tensão, deixando escapar,
deixando-o ir cada vez mais para o seu próprio prazer.
Seus corpos emaranhados juntos, tocam mistura e desfoque. Damen se
entregou ao sentimento de Laurent em seus braços. Foi uma época antes de
ele colocar a mão entre as pernas de Laurent e sentir suas pernas se
separarem.
Quando ele finalmente entrou, parecia que o tempo havia parado no
pequeno espaço íntimo entre eles, depois de um doce para sempre de beijos
profundos, de abrir Laurent com os dedos oleados. Ele não se mexeu, mas
ficou onde estava, em um silêncio ofegante. Tudo parecia conectado,
aberto. Seus movimentos eram mais como cutucadas do que estocadas, seus
corpos se unindo sem a longa e deslizante separação do humor.
Ele podia sentir Laurent se aproximando cada vez mais de seu clímax,
não, como era às vezes, como se estivesse empurrando além do barulho de
suas próprias barreiras, mas calorosamente, inevitavelmente. O impulso era
mais longo agora, o corpo de Damen se movendo para buscar sua própria
gratificação.
Ele ouviu um som sufocado quando Laurent se dissolveu sob ele, e
Damen ficou perdido ao sentir isso, o prazer quente e líquido de foder, a
proximidade, quase como um batimento cardíaco. Seu próprio corpo
pulsava e queimava, um intervalo de prazer intenso, e quase não parecia
terminar, mas se transformar na sensação doce e pesada de seus membros
emaranhados com os de Laurent, o prazer ainda entre eles, as pulsações
dele diminuindo.
Pela primeira vez, Laurent não saltou imediatamente para se limpar, mas
ficou, seus corpos desabaram um sobre o outro, os sons do verão e do
oceano entrando do lado de fora.
Ele estendeu a mão e afastou uma mecha de cabelo do rosto de Laurent.
 — Amanhã vamos cavalgar. — disse Damen, pensando no presente que
ele já esperava nos estábulos, um orgulhoso cavalo de cinco anos com
pescoço curvo e uma cachoeira de crina. Ele o levaria para fora e o daria a
Laurent, e eles passariam por campos de flores silvestres, o ar doce do
verão. Quando chegassem a uma clareira, Damen reunia seus cavalos, se
inclinava e o beijaria.
Antes que Laurent pudesse responder, houve uma batida inconfundível na
porta.
O som fez Damen gemer, porque ele sabia o que Laurent ia fazer.
— O que? — chamou Laurent, apoiando-se em um cotovelo.
O soldado veretiano que entrou não era ninguém que Damen conhecesse e
mostrou uma notável falta de reação a Laurent com as marcas de fazer amor
ainda nele.
— Alteza, você pediu para ser avisado quando a comitiva do rei chegasse
ao palácio. Estou aqui para informá-lo que o Rei do Akielos chegou.
— Obrigado, posso dizer que estou ciente disso.
Damen começou a rir. Ele levantou a cabeça e disse:
— Traga bebidas, algo bom para beber. E se o séquito do rei realmente
chegou, diga a seus escudeiros que a armadura do rei está no jardim leste.
— Sim, Exaltado.
O soldado veretiano usou a palavra Akielon Exaltado, uma escolha feita
semanas antes. De pequenas maneiras, as culturas estavam se misturando.
— Podemos ir cavalgando se eu puder andar amanhã. — As palavras,
preguiçosamente, longos minutos depois.
— Tudo bem — disse Damen, sorrindo enquanto pensava em seus
escudeiros torcendo pelo jardim leste em busca de sua armadura. E depois
de outras coisas. O sorriso dele aumentou.
Laurent disse:
— O quê?
— Você estava olhando a estrada. — disse Damen.
AS AVENTURAS DE CHARLS, O MERCADOR DE ROUPAS
VERETIANO
As aventuras de Charls, O Mercador de Roupas Veretianas é uma história
de Príncipe Cativo que se passa depois de O Palácio De Verão. Contém
spoilers da trilogia Príncipe Cativo
 AS AVENTURAS DE CHARLS, O MERCADOR
DE TECIDOS VERETIANOS

C harls estava saindo para o pátio da pousada, um amplo espaço onde

não havia muito esterco de cavalo para incomodar aqueles com
sandálias de Akielon, quando viu os vagões de laranja.
Ele havia acabado de terminar uma excelente refeição de queijo, carnes
curadas, azeitonas e pães. Era meados da primavera, e ele ouvira nessa
mesma manhã de um comerciante de vinhos que o tempo iria se manter,
ficando mais quente a cada dia até o verão. Um começo auspicioso, quando
ele embarcou em uma jornada comercial para o norte, na província de
Akielon, em Aegina.
Um ano atrás, ele estaria carregando lençóis finos ou algodão branco, mas
a corte unida do rei de Akielon e o Príncipe veretiano estava criando um
mercado crescente para novos estilos. Em Vere, a adição de capas curtas
presas ao ombro à la Akielos significou um aumento na demanda por sedas
e veludos pesados. E enquanto em Akielos ainda havia muito pouco desejo
por mangas, havia um novo interesse por bordas estampadas, mantos
coloridos e técnicas de tingimento veretiano.
Bem abastecido com essas novas e ousadas modas, Charls antecipou uma
viagem muito lucrativa, onde venderia aos Kyros de Aegina e chegaria a
Marlas a tempo da Ascensão.
Em vez disso, viu seu assistente Guilliame apertando as mãos, como faz
quando não consegue resolver um problema, e no centro do pátio, cinco
carroças laranja brilhantes, estridentes ao sol, aglomerando todo mundo.
 Eram veículos grandes e chamativos: um trem rico saindo com uma
companhia de soldados. Charls podia ver os soldados, meia dúzia. O
estômago de Charls afundou com a perspectiva de um rival com laranjas
brilhantes compartilhar sua rota comercial. Ele podia ver o comerciante
sentado no assento de mola da carroça mais próxima, usando o mais recente
brocado Veretian com estampas de trama e um chapéu de abas largas com
uma pena que pendia sobre seus cabelos limpos.
— O que você acha? Eu também negociei com eles. — disse o
comerciante, quando os olhos de Charls se arregalaram.
— Sua Alteza!. — Bastante impressionado, Charls começou a se curvar.
A forma mercante, que não era comerciante, pulava dos vagões. Ele cortou
a reverência de Charls com um gesto de discrição.
— Eles são da laranja mais nobre. — disse Charls.
— Sao seus. Eu transferi sua mercadoria, juntamente com seus efeitos.
Considere isso tudo o que você fez por mim em Mellos.
— Sua Alteza!. — Charls olhou para as carroças alaranjadas. Duas vezes
em sua vida, ele teve a grande honra de conhecer seu Príncipe. Pensar que o
Príncipe se lembrava de sua humilde contribuição. Isso é muito generoso. E
para vir pessoalmente!. — Não havia necessidade. Não há dívidas entre
nós. Eu ficaria feliz em atendê-lo. Eu sou seu subordinado.
— Você me ajudou a ir para Mellos. — disse o Príncipe. — Pensei em
ajudá-lo em sua viagem por Aegina. Temos esses vagões e soldados para
proteção, o que você diz?
— Ajude-me!. — disse Charls.
Essa perspectiva surpreendente levou um momento para entender. Ser
novamente confiado à companhia do Príncipe - isso não parecia possível. E,
no entanto, aqui estava ele: a mesma nobreza de espírito; os mesmos
maneirismos arrogantes que não poderiam ser confundidos com mais
ninguém.
Com a mente girando, Charls tentou se concentrar em questões práticas:
ele disse a Guilliame para não se preocupar. Ele explicou o retorno de seu
primo. Ele explicou a troca de vagões. Ele verificou o estoque e ficou
satisfeito em encontrá-lo em uma ordem meticulosa.
Ele conheceu os seis soldados , embora não reconhecesse nenhum
daqueles homens que lembrava fracamente da Guarda do Príncipe, Jazar ou
Dord.
 Mas havia um rosto feliz e familiar, quando um homem saiu do último
vagão, desdobrando-se ao emergir de um espaço destinado a homens muito
menores.
— Lamen!. — disse Charls.
A primeira vez que Charls conheceu Lamen, ele estava fingindo ser um
comerciante de Patras, sem muito sucesso. Charls notou os buracos no
conhecimento de Lamen sobre seda imediatamente. Agora, pensou Charls,
era óbvio o motivo: Lamen não era comerciante. Ele era apenas um
assistente de comerciante.
— Vejo que você está mais uma vez ajudando. — Charls inclinou-se
conspiratoriamente,. — o primo Charls em suas viagens.
— O primo de Charls quer manter sua identidade escondida. Espero que
você entenda. O Conselho Veretiano acha que estou caçando em Acquitart.
— Sou a alma da discrição. — disse Charls. — Embora eu me pergunte,
se é que posso perguntar.
Do outro lado do pátio da pousada, a pluma de chapéu ondulado do primo
Charls era visível enquanto ele discutia com o estaleiro sobre o custo da
hospedagem de um trem de carroça. Havia um pensamento o incomodando.
— Não acontecerá a Ascensão em cinco semanas?. — disse Charls.
— Quatro semanas. — disse Lamen.
Ele disse isso com uma expressão firme, diante de uma carroça muito
laranja.
— É horrível que o rei Damianos esteja em Delpha. — disse Charls,
incerto. — Não precisa se preocupar que o Príncipe esteja tão perto da
Ascensão.
— Sim, de outra forma, seria uma péssima idéia. — disse Lamen.

A primeira parada em Aegina fazia parte da rota comercial habitual de

Charls, a casa de Kaenas, um membro menor da nobreza provincial do
Egeu.
A região era famosa por sua hospitalidade e por seus pratos de carne.
Havia um ombro de cordeiro sendo assado lentamente que fora
simplesmente temperado com alho e limão, que Charls estava desejando
particularmente. Enquanto caminhavam até as paredes externas de pedra
plana da vila, Charls contou ao Príncipe os costumes intocados da
província; todos eles logo apreciariam os encantos culinários do norte de
Akielos.
Era bom que o Príncipe estivesse escondendo sua identidade. Homens
vomitaram na frente dos Príncipes, tropeçaram, derrubaram cerâmica. Se
Guilliame conhecesse a verdadeira identidade do primo Charls, ele não teria
conseguido se concentrar no gerenciamento do inventário. Nem todo
mundo podia ter a bem-aventurança de Lamen, que parecia não prestar ao
Príncipe nenhuma deferência no ranking, uma atuação de peça muito boa.
Charls teve que continuar se beliscando, exatamente como havia feito um
ano atrás em uma viagem por Mellos: o Príncipe de Vere estava sentado
naquela almofada laranja da carroça. A pessoa que levantava aqueles
pedaços de seda era o Príncipe de Vere. Essa foi a pluma de chapéu do
Príncipe de Vere.
Quanto ao Príncipe, ele obviamente estava desfrutando de uma liberdade
que proporcionou a Charls alguns momentos de parar o coração, como
quando Guilliame jogou uma mochila para ele ou quando foi servido o
segundo almoço, depois que Charls recebeu a melhor parte. Mas o Príncipe
não ficou perturbado com essas familiaridades, que mostraram, pensou
Charls, seu excelente caráter.
Estavam prestes a atravessar as paredes exteriores em direção ao ombro
do cordeiro, quando chegou a notícia de que eles estavam sendo impedidos
de entrar.
— Deve haver algum erro. — disse Charls.
Ele disse a Guilliame para corrigi-lo. Ele não estava muito preocupado.
Ele negociava aqui anualmente. Kaenas preferia linho e chitons mais leves
no estilo dobrado, e ele tinha várias peças de bordar com faixas que ela
acharia muito bonitas.
— Não há engano. — disse o guarda. — Charls, o comerciante de tecidos,
não é bem-vindo aqui.
O choque disso deixou Charls sem palavras. Ele se esforçou para pensar
porque poderia haver alguma queixa, ciente de que o mal-entendido estava
se desenrolando na frente de seu Príncipe.
— Bem, aí está o seu erro. — disse uma voz inconfundível. — Você está
pensando no Charls errado. Esse é o Charls velho. Eu sou o Charls jovem.
Você pode perceber pelos vagões de laranja.
 O Príncipe olhou para o guarda por debaixo de suas penas.
— Existem dois comerciantes de tecidos veretianos chamados Charls. —
disse o guarda.
— É um nome comum em Vere. — disse o Charls jovem.
— Mais comum a cada dia. — disse Lamen.
O guarda voltou-se para a voz de Akielon, e Lamen sorriu para ele, um
sorriso fácil, cheio de sua boa natureza, seus cachos despenteados e o
temperamento descontraído de seu nascimento em Akielon, no sul. Ele
tinha uma covinha na bochecha esquerda. Charls observou o guarda abrir
uma fração.
Eles tiveram que esperar enquanto um corredor foi enviado para a casa e
esperar mais tempo para ele voltar (ofegando). O guarda acenou para eles.
Ouve um chamado, chicotes sacudiram, os vagões rodearam. O jovem
Charls foi bem-vindo.
O velho Charls estava se sentindo muito baixo. Mas é claro que eles
devem ter um lugar para ficar. Ele sentiu uma mão agarrar seu antebraço e
olhou surpreso quando o Príncipe disse:. — Vamos até ao fundo disso, pode
ser?
Kaenas ficou encantada por receber um jovem comerciante com histórias
do Veretian Cage, e ela organizou exatamente o tipo de noite sob toldos nos
jardins que Charls imaginara, exceto que Charls não fora convidado. Charls
teve uma refeição menor nos aposentos dos empregados.
Ocorreu-lhe que ele também agora estava fingindo ser de uma posição
mais baixa, comendo humildemente com Lamen. Se o Príncipe poderia
manter essa farsa, Charls também, ele pensou. Certamente ele não queria
que Lamen pensasse que era importante demais para comer com um
assistente. De fato, ele costumava dividir refeições com Guilliame na
estrada. Além disso, a comida simples era saborosa, e Lamen, embora de
origens modestas, era um jovem pensativo que falava muito bem veretiano,
mesmo que seu conhecimento de tecido fosse ausente.
— Eu pensei que os homens veretianos nascidos no alto não pudessem
ficar sozinhos com as mulheres. — disse Lamen, com uma leve carranca,
quando a refeição era de migalhas e o Príncipe ainda não havia retornado.
— Aqui é Akielos. — disse Charls.
— Eu pensei que.
 — A governanta de Kaenas está presente. — disse Charls, tranquilamente
e com alguma aprovação. A preocupação de Lamen pelo Príncipe era muito
apropriada. — Conta como acompanhante.
Uma batida suave veio da porta, seguida por um rosto, uma mulher mais
velha, com cabelos castanhos e ralos.
— Doris?. — disse Charls surpreso.
— É você. — Doris deu um passo dentro do quarto, que foi sim tudo para
prender três pessoas. — Charls. Quero que você saiba, não acredito em uma
palavra do que eles estão dizendo sobre você.
Charls sentiu o toque frio de preocupação. — O que estão dizendo?
Ele conhecera Doris dois anos atrás. Ela era costureira e ele a elogiou pela
qualidade de seu trabalho. Eles tiveram várias conversas estimulantes desde
então, incluindo uma maravilhosa conversa sobre as qualidades do linho
Isthima. Agora o rosto dela estava preocupado.
— Um comerciante parou aqui, três dias atrás. Ele disse que você estava
aqui porque não era bem-vinda na capital. Ele disse que você enganou o rei
de Akielos com um mau comércio.
— Não, ele não fez isso. — disse Lamen, de pé.
Charls ficou emocionado com a crença de Lamen nele. — É bom ouvir
você dizer, Lamen. — disse Charls. — Mas sua palavra, infelizmente, conta
muito pouco contra a de um comerciante de renome.
Ele podia ouvir a preocupação em sua própria voz e fez um esforço
consciente para relaxar. Não seria bom preocupar os outros com seus
problemas.
— Obrigado por vir, Doris. Tenho certeza de que é apenas um simples e
mal-entendido.
— Tome cuidado na estrada, Charls. — disse Doris. — Aegina é uma
província difícil e ninguém sabe muito sobre esse comerciante.
— O nome dele é Makon. — disse o Príncipe, vindo do jantar várias horas
depois. Ele tinha um olhar enervado que relaxou sua postura e um brilho
nos olhos de uma noite de entretenimento. — Ele é um Akielon tentando
estabelecer rotas comerciais até Patras.
Nasceu em Isthima. Herdeiro de uma empresa comercial respeitável. Um
moreno. Belos olhos. Não é tão bom quanto o meu. Ele tem trinta e cinco
anos, é bonito e solteiro, e temo que ele tenha coisas terrivelmente
desagradáveis a dizer sobre você, Charls.
 — Você tem olhos bonitos. — disse Lamen.
— Você está com saudades de mim? Trouxe uma coisa para você. — O
Príncipe jogou um doce para Lamen, que o pegou com uma pitada de
diversão.
— Parece que você tem um rival no comércio. E ele tem três dias sobre
você.
— Alteza, lamento profundamente por ter causado esse inconveniente.
Felizmente vou acompanhá-lo de volta a Acquitart. — Charls se curvou.
A reputação estava sempre atrapalhando um comerciante, e sua posição já
era precária como um veretiano no norte de Akielos. Charls pensou em
rumores plantados, relacionamentos azedando, portas fechadas. Mas, acima
de tudo, ele pensou o quanto desapontara seu Príncipe, que deveria andar na
melhor companhia.
O Príncipe encostou o ombro na pedra grossa da parede. — Qual é a sua
próxima parada comercial?
— É nordeste, para Semea. — disse Charls.
— Então vamos para o norte, para Kalamos. — disse o Príncipe. — E
ficar à frente dele.

O comércio costumava ser uma corrida: primeiro a atravessar as montanhas

na primavera, primeiro a chegar a um porto, uma casa, um patrono. Os
vagões cor de laranja não foram construídos para uma corrida, mas Lamen
tinha uma excelente ética de trabalho e o tipo de físico que era muito bom
em reorganizar, mas ele usava pedaços de tecido. Ele também teve um
efeito surpreendente nos seis guardas, juntamente com um conhecimento do
terreno que os fazia passar um bom tempo nas estradas rurais.
Kalamos - o guarda acenou para eles sem hesitar. Eles cavalgaram através
de uma aproximação de louros sombreados que se abriam para um pátio
externo, onde os vagões desembarcavam e os cavaleiros desmontaram.
Por um momento, Charls pensou que ele estava vendo o dobro.
Um contingente de cinco carroças alaranjadas havia parado no pátio em
frente a eles.
Eles pareciam idênticos aos seus próprios vagões em todos os sentidos.
Seus vagões eram laranja. Esses vagões eram laranja. Seus vagões tinham
assentos de mola. Esses vagões tinham assentos de mola. O mesmo tipo, o
mesmo estilo, os mesmos acessórios. o Príncipe havia comprado mais cinco
carroças para ele?
Mas então Charls viu o comerciante vestido com um pesado algodão
importado, uma peça do tamanho de um tornozelo com vermelhão
ostensivo na fronteira.
Era Makon. Charls deu uma nova olhada, com um lampejo de nervos.
Este era o trem de carroça de Makon. Eles não haviam ultrapassado Makon,
mas chegaram exatamente no mesmo horário.
Dois visitantes comerciantes. Eugenos, Guardião da Casa, cumprimentou-
os com o gesto tradicional.
— Saúde e competição. — Makon sorriu.
Eles foram levados juntos para a vila, para quartos onde poderiam se
refrescar após a jornada. Charls e Makon caminharam lado a lado, com o
Príncipe no cotovelo esquerdo de Charls e seus assistentes atrás deles.
De perto, Makon era como o Príncipe o descrevera: um homem com um
rosto bonito, uma barba bem cortada do tipo popular em Patras e olhos
escuros impressionantes, aos quais seu sorriso nunca chegava.
— Então, você é Charls. — disse Makon.
A caminhada teve o ritmo de um passeio camponês. As palavras de
Makon também eram agradáveis, mas Charls sentiu seu pulso acelerar
como se em resposta a uma ameaça.
— Está certo. — disse uma voz, antes que Charls pudesse falar.
Makon voltou o olhar para o jovem no cotovelo de Charls. Ele pegou as
roupas - o laço veiano, a despesa óbvia do brocado. Ele tocou na pena.
— Você é mais jovem do que eu esperava.
— Terei idade de quatro semanas.
Olhos azuis olharam para Makon debaixo das penas. Makon considerou o
Príncipe, por sua vez, como se estivesse avaliando todos os seus valores.
— Você não parece o homem que eu ouvi tanto falar.
— Você quer dizer o homem de quem você falou tanto.
Makon sorriu novamente. — Venha agora, Charls. Como eu disse. Um
pouco de competição saudável.
Retirando-se para se aprontar nos aposentos que haviam sido preparados
para eles, os dois comerciantes voltaram limpos sem o pó da estrada, com
seus assistentes e várias amostras para mostrar ao Guardião.
 Nestor de Kalamos gostava de usar tintos que chegavam tão perto do
vermelho real de Akielon quanto os de classe mais baixa. Charls selecionou
amostras que exibiam seus melhores corantes vermelhos - o marrom-
veretiano, o carmim extraído de kermes esmagados em Lamark - e os
organizou para a visualização. Ganhar um contrato aqui o ajudaria a
construir uma linha comercial que ele poderia estender para o norte até o
forte dos Kyros.
O Príncipe lidou muito bem com o discurso de abertura, mesmo que
Charls tivesse que murmurar algumas coisas aqui e ali.
— E os seis fios.
— Tecer. — murmurou Charls.
— É muito bom.
— Sob a camada. — murmurou Chals.
— Excelente trabalho, Alteza. — Charls murmurou baixinho, mas com
bastante orgulho, quando o Guardião se voltou para Makon. — Um começo
forte.
Os suspiros vieram quando o assistente de Makon desenrolou com um
floreio um fio de seda kemptiana vermelhão em condição imaculada, sem
manchas, livre de poeira da estrada. Era bonito.
— Seda kemptiana. — disse Makon. — Trazido do oeste. Cem leus de
prata.
— De nós, cinquenta. — disse o Príncipe, imediatamente. — Minha mãe
é kemptiana
— Primo Charls!. — disse Charls. Mas antes que ele pudesse objetar.
— Você pode superar cinquenta leus?. — O Guardião olhou de volta para
Makon.
— Quarenta e cinco. — disse Makon.
— Quarenta. — disse o Príncipe.
— Trinta e cinco. — disse Makon. Charls sentiu-se fraco. Isso estava
muito abaixo do custo. Quem ganhou o contrato sofreria uma perda enorme
e, se fosse ele.
Todo mundo na câmara olhou para o Príncipe, com expectativa. Ele
empalideceu um pouco. — Receio que não possamos descer mais, mesmo
para Nestor de Kalamos.
— Isso foi suficiente. — o Guardião gesticulou e as sedas foram
novamente embrulhadas e as amostras foram limpas, tão rápida e
eficientemente quanto as bancas do mercado fechando ao primeiro sinal de
chuva.
— Você tem o nosso contrato. — disse o Guardião a Makon. — E um
assento ao lado de Nestor no banquete hoje à noite, em reconhecimento à
sua nova posição.
— Guardião. — disse Makon, inclinando a cabeça em consideração,
enquanto o Guardião e seus servos se retiravam da câmara.
— Você deve querer muito estabelecer uma linha comercial aqui. — disse
o Príncipe a Makon. Eles ficaram um ao lado do outro.
— Caro Charls. O que você fará com sua própria seda kemptiana? Vai
estragar na estrada.
— Não estamos carregando seda kemptiana. — disse o Príncipe.
Levou um momento para que essas palavras fossem entendidas, e então a
expressão de Makon mudou.
— Oh, você achou que nós somos? Receio que você se comprometeu sem
motivo. — Um olhar de fúria apareceu no rosto de Makon. O Príncipe
disse:. — Um pouco de competição saudável.
O jantar foi glorioso. A disposição dos assentos não prejudicou a deliciosa
carne de porco defumada e alho-poró, as cebolas caramelizadas e o vinho
regional com sabor completo.
Cada história que o primo Charls contava parecia lançar Charls sob uma
luz sutilmente favorável. E quando Nestor se inclinou e elogiou o primo
Charls pela cor de seu brocado vermelho, Charls só precisou mencionar que
eles possuíam panos semelhantes e o acordo foi feito - um contrato!
Charls dormiu alegremente na cama estreita e acordou animado com o
bom humor, otimista sobre sua expedição ao norte, até que desceu aos
estábulos, escuro no alvorecer, e viu a atividade ali.
Guilliame estava segurando uma tocha, as chamas iluminando o interior
da tenda. O Príncipe estava de joelhos na palha com a mão no pescoço de
um dos cavalos de tração, o animal malhado com os enormes cascos de
penas. Estava deitado de lado, com a respiração ofegante. Estava morrendo.
— Carne para os cães de caça,. — disse o cavalariço. — O Príncipe disse
sem se levantar que não achava que era uma boa ideia.
Guilliame disse em voz baixa:. — Era veneno. Estava na ração Lamen
não acertou um rato morto perto das lojas de grãos. Se não fosse por esse
aviso, teríamos perdido todos os cavalos. Não só este.
 O Príncipe ficou com o cavalo enquanto Lamen o tocava no ombro,
depois arranjou um mestre para derrubar o cavalo. O Príncipe só se
levantou quando o cavalo estava morto.
O sol estava muito claro quando todos emergiram dos estábulos para o
pátio, de onde os cinco vagões brilhantes de Makon estavam reunidos,
prontos para partir.
O próprio Makon estava vestido com um imponente chiton branco, os
olhos caindo na seda arruinada do Príncipe, as manchas de sujeira e palha
nos joelhos.
— Problemas com cavalos?. — A voz de Makon era suave.
— Essas coisas acontecem no comércio. — Charls disse ao Príncipe,
enquanto preparavam seus próprios vagões, muito mais tarde.
— Eu zombei dele. — disse o Príncipe, com a voz embargada, como o seu
azul acetinado quando ele olhou para Charls. — Eu estava gostando.
Com apenas um único cavalo puxando uma carroça de dois cavalos, eles
tiveram que viajar mais devagar e parar com frequência. Não havia chance
de ultrapassar Makon agora; ele estava bem à frente deles. Onde quer que
fossem, ele chegaria primeiro, para arrebatar o comércio e fomentar boatos.
No entanto, se não fosse pelo Príncipe, Charls já teria um nome sinônimo
de traição nessa região. Se não fosse por Lamen, ele teria dez cavalos
mortos apodrecendo nos estábulos, em vez de um.
Ele não disse nada disso, enquanto eles avançavam lentamente. Ele
pensou no Príncipe de joelhos nos estábulos, e o animal malhado, deitado
de lado, soprando ar pelo nariz na palha.

Era muito tarde quando eles chegaram à estalagem, e duas dúzias de pares
de olhos hostis os viram entrar.
A vila de Halki era pequena e a estalagem era menor, um edifício
retangular de madeira com assentos externos embaixo de videiras
penduradas e um interior com piso de terra onde os habitantes locais - e às
vezes o gado - se refugiavam ou se escondiam durante a noite.
O Príncipe sugeriu. — Não podemos ficar nas mesmas casas que Makon,
não é seguro.
 — Ele estava certo: a sabotagem era ainda mais provável na estrada. E
assim eles chegaram a esta pequena estalagem local, com seu interior
estreito e uma única perna de cordeiro por cima da lareira. Do lado de fora,
seus cavalos estavam com sacos de nariz ainda presos às carroças; o celeiro
estava ocupado, cheio de soldados sacudindo rolos de dormir durante a
noite.
Lá dentro, os homens (eram todos homens) estavam sentados em dois
grupos aleatórios de cerca de oito, com um sujeito adicional sentado
sozinho em uma capa de lã azul mal tingida com um padrão de trama
desigual, outros dois bebendo vinho ao lado de um grupo de gansos. na
esquina.
Charls pensou com uma pontada na carne assada com cebola derretida na
estação mais larga que ele conhecia bem. Ficou imediatamente óbvio que
essa estalagem não atendia à classe dos comerciantes. Provavelmente não
atendia a pessoas de fora de uma aldeia diferente.
— Veretiano. — foi a primeira palavra dita quando eles passaram, e o tom
era desagradável o suficiente para que Charls tivesse saído se o Príncipe já
não tivesse chegado a uma mesa. Charls sentou-se à sua frente,
desconfortavelmente perto do homem de capa azul, que em uma inspeção
mais detalhada era de lã não tratada, obviamente tecida em casa. Agora eles
foram trazidos para muito baixo, pensou Charls.
— O cordeiro é comestível. — disse o homem de capa azul.
— Obrigado, estranho. — disse Charls, seu sotaque veretiano ecoando
desajeitadamente, alto demais.
De fato, havia um cheiro de cordeiro assado que encheu a taberna, mas
não lhe dava uma sensação confortável, considerando a hostilidade dos
homens e a presença dos gansos no canto.
— Você não vai sentar no meu colo dessa vez?. — Lamen se acomodou
confortavelmente no banco.
O Príncipe disse:. — Charls desmaiará.
— Não acho que seja o modo ideal para um jovem comerciante de
tecidos. — disse Charls.
— Você tem certeza de que o cordeiro é comestível?. — disse Guilliame
ao homem de capa azul.
Charls cheirou o vinho. Era um vinho duas vezes mais forte, ele percebeu,
tossindo. Pelo menos era vinho e não um dos espíritos fermentados das
regiões do norte. Ele tentou apreciar o charme rústico de um jantar ali,
mesmo sabendo que esses homens hostis também bebiam esse vinho duas
vezes mais forte.
Mesmo assim, sempre havia um lado positivo: bastava beber metade do
vinho, e talvez esse homem de capa azul tivesse algum conhecimento local.
Ele abriu a boca para falar.
Charls não viu como isso aconteceu. Ele ouviu um Akielon e um chiton
de lã dizer:. — Cuidado. — e de repente o Príncipe estava encharcado. O
conteúdo da xícara do Príncipe havia sido jogado no colo do Príncipe.
Vinho embebido em seda de urdidura requintadamente uniforme,
manchando-o para sempre e pingando do banco no chão.
— Muitos veretianos aqui. — disse o homem, e cuspiu perto da poça de
vinho.
Lamen estava se levantando calmamente da cadeira, um processo que o
homem não notou até que se viu olhando para cima.
— O Príncipe veretiano está prestes a ser coroado. A voz de Lamen era
amigável o suficiente. — Você deveria falar sobre os assuntos dele com
respeito.
— Mostrarei respeito. — disse o homem, e virou-se - apenas para voltar e
dar um soco na mandíbula de Lamen.
— Lamen, o jantar do Príncipe!. — disse Charls, suas palavras incautas,
inéditas, enquanto Lamen se mexia, esquivando o soco, de modo que o
homem se metia na mesa deles, perturbando tudo. Lamen então pegou o
homem pela nuca e jogou-o de volta na taverna.
Com um acidente, o homem aterrissou no meio de um grupo de homens
sentados a vários passos de distância, enviando xícaras de vinho e comidas
cortadas aos ares. Todos os homens sentados se levantaram.
— Isso tudo é um mal-entendido. — disse Charls, diante de oito Akielons
pingando. — Não estamos aqui procurando nenhum problema. Eram
apenas.
Ele se abaixou quando uma estaca de metal, à qual estava amarrada â uma
cinta recém-caçada de coelhos, foi jogada com uma precisão preocupante
em sua cabeça.
— Tenha cuidado!. — O Príncipe arrastou o homem com a capa de lã mal
tingida para o chão, para esquivar-se. Ao mesmo tempo, sacudindo a queda
e os pedaços de comida e vinho da mesa, o assediador original levantou-se
e se lançou em Lamen.
A explosão de violência resultante transformou a taverna em uma bagunça
turbulenta de luta. Um grupo de Akielons foi para cima de Lamen. Um
grupo de Akielons se amontoou.
— Culpe-me pelas ações de um veretian?. — completou rapidamente:. —
Você está pastando suas vacas na minha terra, Stavos, e não negue!. — A
grade dos ganso estava aberta e gansos saíram ao nível do joelho,
assobiando e bicando.
O Príncipe puxou o homem de capa azul para a segurança, atrás da maior
mesa virada.
De lá, o Príncipe começou a jogar azeitonas. Eles acertaram a cabeça dos
Akielons na luta e não causaram nenhum dano real, mas contribuíram para
a confusão geral.
Charls pressionou-se contra a parede e tentou se manter fora da briga, e
então viu Guilliame nos restos da grade dos ganso, com um dos akielons
avançando sobre ele.
— Guilliame!. — Charls pulou sobre um banquinho, pegou uma jarra de
vinho e a esmagou na cabeça do atacante, estremecendo com o peso da
cerâmica quebrada.
Apressou-se e levou Guilliame em segurança, atrás da mesa virada, onde
o homem de capa azul estava agachado ao lado do Príncipe.
— Charls. — ele se apresentou.
— Alexon. — disse o homem.
Houve um estrondo e o som de madeira se partindo, seguido por um
rugido poderoso.
— Acho que Lamen está dando conta. — disse o Príncipe, espiando por
cima da mesa.
Um repentino barulho alto causou uma expressão preocupada no rosto de
Alexon. — Esse sino convoca a guarnição.
— Venha conosco. — disse o Príncipe a Alexon. E então,. — Lamen,
comigo!. — e os cinco saíram pela porta, com a luta ainda trovejando atrás
deles.
Foi um trabalho rápido retirar as bolsas dos cavalos dos cavalos e subir
nos vagões, agradecido pelos cavalos ainda estarem no arnês. Eles não
tiveram que acordar sua pequena guarda; a campainha tinha feito isso. Seus
homens vestiram apressadamente calças e camisas e subiram em selas.
Viajar de noite não era o preferido nessas trilhas provinciais, mas eles foram
à um ritmo alucinante (por muito tempo) e ficaram longe o suficiente. Um
momento atrás: a chegada da guarnição local podia ser ouvida distintamente
atrás deles.
Somente quando Lamen julgou que não estavam sendo seguidos é que
diminuíram a velocidade e começaram a procurar um corte ou uma brecha
nas árvores onde pudessem parar e acampar durante a noite.
Guilliame disse:. — É uma pena que você não tenha dado um soco nele
depois do jantar.
Podemos fazer uma fogueira, mas não há nada para comer.
O Príncipe levantou um pacote embrulhado em pano.
— O cordeiro!. — disse Alexon, que havia pulado da carroça.
— Eu bati em um Akielon com ele. — disse o Príncipe,. — mas, além
disso, acho que não é pior para o desgaste.
— Também tomaremos vinho, se você apertar sua jaqueta. — disse
Lamen. Ele levantou a cinta de coelhos.
-— Pensamento rápido, Lamen. — disse Alexon, admirando.
Seus seis guardas montaram os cavalos. Guilliame foi em busca de lenha.
Charls, que tinha um senso escrupuloso de comércio justo, consolou-se
por pagar pelo cordeiro e os coelhos terem sido jogados contra ele, o que
poderia ser um presente. O Príncipe e Lamen pensaram em uma galinha, e
todos os pensamentos voaram de sua mente.
O Príncipe estava segurando um dos coelhos pelas orelhas com o braço
estendido, olhando para ele.
— Não pode ser tão difícil. — dizia o Príncipe.
Charls viu horrorizado que ele estava falando de esfolar o coelho. Charls
pegou Lamen firmemente pelo braço. — Com licença, primo Charls. — Ele
estava guiando Lamen para o lado dos vagões.
— Lamen. — disse ele, quando estavam a alguns passos de distância. —
O Príncipe de Vere está segurando um coelho morto?
— Sim mas.
— Ele é um Príncipe. Isso é um coelho. Você acha que ele já esfolou um
coelho em sua vida?
— Não mas.
 — Não. As mãos de um Príncipe são instrumentos de refinamento. As
mãos de um Príncipe não são feitas para tocar um coelho morto. Você tem
que fazer!
— Mas Charls.
Charls o empurrou firmemente pelas costas. — Vai!
Evitada a quebra de etiqueta de parar o coração, Charls voltou ao campo
enquanto os soldados cavavam uma cova para o fogo. Ele colecionou
cobertores para eles se sentarem, e somente quando o espeto foi montado e
o fogo queimando ele foi à procura dos coelhos.
Lamen e o Príncipe estavam juntos na beira da árvore. Os coelhos
estavam no chão, exceto o que Lamen estava segurando pela perna,
cautelosamente. O Príncipe estava enxugando os olhos, rindo.
— Se soubéssemos com que fim começar. — disse Lamen.
De repente ficou óbvio que Lamen não tinha ideia do que fazer. Com um
claro momento de compreensão, Charls viu que Lamen não era assistente
de um comerciante de tecidos.
Ele era o companheiro particular do Príncipe e não possuía nenhuma
habilidade real.
— Guilliame, por favor, ensine Lamen a cozinhar um coelho. — disse
Charls. O latejar em sua têmpora estava ameaçando se tornar uma dor de
cabeça.
Felizmente, eles não tiveram que espremer a jaqueta do Príncipe:
descobriram vinho nos vagões, junto com xícaras de lata, e isso
proporcionou uma festa alegre ao redor da fogueira.
O vinho estava esquentando e a carne (Guilliame fez um bom trabalho)
estava bem cozida.
Alexon, eles descobriram, era filho de um criador de ovelhas, e ele e
Charls tiveram uma conversa cativante sobre o aumento dos preços
regionais da lã. Charls achou que Alexon era um jovem honesto e fez uma
anotação mental para lhe fornecer uma nova capa.
— Diga-me de onde você vem. — disse Alexon.
— Eu nasci em Varenne. — disse Charls. Uma província comercial rica,
com um excelente sistema de comércio. Eu sempre achei o gerenciamento
muito bom lá.
— Arles. — disse o Príncipe. — O poço da víbora.
 Lamen se esticou, parecendo relaxado, seus membros quentes à luz do
fogo. — Mas fui trazido para Arles, onde nos conhecemos.
— Pensei que você fosse de Patran. — disse Guilliame.
— Não, eu nasci na capital.
Ele não disse mais do que isso. Charls supôs que ele e Guilliame eram
dois dos poucos que sabiam a verdade sobre as origens de Lamen - que, sob
aquela longa manga veretiana, havia um bracelete de ouro, e que Lamen já
fora escravo do palácio. Ele não sabia como Lamen havia conseguido sua
liberdade, embora pudesse ver como Lamen havia atraído a atenção do
Príncipe. Lamen era um jovem em excelente estado físico, de boa índole e
leal.
Qualquer nobre solteiro o notaria.
— E como você luta agora pelos veretianos?. — disse Alexon.
Charls ficou curioso para ouvir sua resposta, mas Lamen disse apenas:. —
Eu conheci um deles.
A luz do fogo parecia mudar o clima, aquecendo-o. Os vagões eram
visíveis na chama baixa, uma laranja rosada.
— Por aqui, as pessoas não pensam muito na nova aliança. — disse
Alexon.
— Damianos é um grande rei. — disse Charls. — Você deve confiar nele,
como confiamos em nosso Príncipe.
—Você acha que eles estão fazendo isso?— disse Alexon.
Charls tossiu com o vinho. — Perdão?
— O Rei e o Príncipe Laurent. Você acha que eles estão fazendo isso?
— Bem, não posso dizer. — Charls evitou olhar para o Príncipe.
— Acho que sim. — disse Guilliame. — Charls conheceu o Príncipe de
Vere uma vez. Ele disse que era tão bonito que, se fosse um animal de
estimação, desencadearia uma guerra de lances como nunca ninguém viu.
— Eu quis dizer, de uma maneira honrosa. — disse Charls rapidamente.
— E todo mundo em Akielos fala da virilidade de Damianos. —
continuou Guilliame.
— Acho que não deve acontecer…. — Charls começou.
— Meu primo me contou. — disse Alexon, orgulhoso,. — ele conheceu
um homem que já fora um famoso gladiador de Isthima. Ele durou apenas
alguns minutos na arena com Damianos. Mas depois Damianos o manteve
em seus aposentos por dez horas.
 — Entende? Como um homem assim pôde resistir a uma beleza como a
do Príncipe?. —
Guilliame sentou-se triunfante.
— Sete horas. — disse Lamen, franzindo a testa levemente.
— Aqui em Aegina, eles dizem que Damianos leva o Príncipe todas as
noites, mas não é fácil para um rei renunciar a seus escravos e limitar seu
apetite, negando a si mesmo apenas uma pessoa.
— Acho romântico. — disse Guilliame.
— Oh?. — disse Alexon.
— Ouvi dizer que Damianos se disfarçou de escravo para descobrir o
segredo da traição de seu irmão, e o Príncipe de Vere se apaixonou por ele
sem saber quem ele era.
— Ouvi dizer que eles se aliaram em segredo meses antes. — disse
Alexon. — E que o Príncipe escondeu Damianos de Kastor, fingindo que
era escravo, enquanto eles cortejavam em particular.
— O que você acha, Charls?. — disse Guilliame ao Príncipe.
— Acho que eles tiveram ajuda. — disse o Príncipe,. — ao longo do
caminho, daqueles que eram leais.
Charls sentiu-se corar com as amáveis palavras do Príncipe, apesar do
assunto impróprio da conversa. Ele levantou sua xícara de lata.
— Espero que tenhamos muitas noites assim com nossos novos amigos
Akielon. — disse Charls.
— Para a aliança. — concordou Alexon, a palavra ecoando daqueles
sentados ao redor do fogo. — Para a aliança.
Charls viu Lamen levantar a xícara e inclinar em direção ao Príncipe, que
repetiu o gesto, os dois sorrindo um pouco.

Lamen, por algum motivo, ficou cada vez mais agitado quando se
aproximaram do forte. Tudo começou quando Charls mencionou
brevemente que havia uma chance de eles conhecerem os Kyros. Ele queria
ter certeza de que cada um sabia se comportar em relação a ele com todo o
respeito devido à sua posição.
— Você quer dizer Heiron. — disse Lamen.
— Sim, isso mesmo. — disse Charls.
 — Não posso conhecer Heiron. — disse Lamen.
— É compreensível ficar nervoso com grandes homens como os Kyros,
Lamen. Mas o Príncipe não o teria como assistente se não acreditasse em
suas habilidades.
Lamen passou a mão pelo rosto e teve uma expressão de diversão
perturbada. — Charls.
— Não se preocupe, Lamen. Aqui não é o que acontece com casas
menores. O Kyros é uma figura ótima, mas remota. Muito provavelmente
nossas negociações serão com o Guardião.
Lamen não parecia de modo algum contente com essa garantia, mas era
exatamente como Charls havia dito: uma vez refrescados nos aposentos da
cidade, eles foram chamados ao forte interno para se encontrar com o
Guardião da Casa.
Era para essa reunião que Charls havia se preparado desde a primeira
partida, e ele orgulhosamente exibiu o melhor de suas ações, o rico veludo
de Barbin, o damasco recortado, as sedas e cetins de Varenne, as finas
roupas de cama brancas e os algodão ultrafinos que feito para os melhores
chitons Akielon. Ele olhou para suas mercadorias com um coração feliz. Foi
uma honra enorme negociar com um Kyros.
Ele também enviou um estojo menor contendo um presente rico - faixas
de bordados de Isthima - para agradecer aos Kyros por esse contrato. A
abertura de negociações com um presente era um costume veretiano que
Charls achou também muito agradado a Akielons.
Eles partiram em um pequeno grupo, Charls e o Príncipe à frente,
seguindo Guilliame, Lamen recuando entre os quatro guardas carregando
seus baús de amostra. Alexon, que viajara para o norte com eles, parecia
bastante respeitável na nova capa.
Dois criados em breves brigas escoltaram-nos através da simplicidade
elegante de uma série de pátios Akielon até uma câmara arejada, onde
deviam esperar o Guardião.
A câmara era classicamente Akielon em suas proporções, e mobiliada
com sofás baixos com bases esculpidas e apoios de cabeça enrolados. Os
arcos eram bonitos, mas a seda pendurada em cada um dos sofás baixos era
a única decoração real do quarto, junto com a dispersão de almofadas de
cada sofá.
 Reclinado nas almofadas estava Makon, muito bem vestido, com uma
postura relaxada e um copo de vinho na mão.
— Olá Charls. — disse Makon.
Charls sentiu seu estômago revirar - é claro que enquanto eles pararam
para se livrar do pó da estrada, Makon veio direto para cá, de um café da
manhã quente em uma estação grande e confortável.
Antes que ele pudesse falar, o Guardião entrou - uma presença majestosa
acompanhada por dois criados - mas tudo o que Charls viu foi que um dos
criados estava carregando sua caixa de bordado escolhida a dedo. Seu
presente para os Kyros estava sendo devolvido a ele fechado.
— Mandamos um corredor para dizer para você não vir.
— Guardião, minhas desculpas. Não recebemos um corredor.
— Ou você ignorou um. Vou me encontrar com você para que não haja
mal-entendidos. Você não é bem vindo aqui.
Charls sentiu a mesma desorientação que sentira na casa de Kaenas. O
estojo de bordado foi jogado no chão de mármore à sua frente com um som
que o fez pular.
— Guardião, se houver alguma acusação contra mim, espero ter pelo
menos a chance de.
— Traição. — disse Makon. — A acusação é traição. Não é?
— Traição é para o rei decidir. Mas você se opõe à aliança. Você teve
relações falsas com o nosso rei. Kyros Heiron não fará negócios com você.
— Você está completamente errado. — disse uma voz.
Todos se viraram.
Charls ofegou e curvou-se profundamente no estilo veretiano. O Príncipe,
Lamen e Guilliame fizeram o mesmo, enquanto atrás deles Alexon copiava
seus movimentos veretianos sem jeito. Do outro lado da sala, o Guardião
afundava em uma tradicional reverência de Akielo, assim como Makon.
Heiron, Kyros de Aegina entrou, uma caminhada lenta e imponente em
um chiton que varreu o chão e caiu em pregas, como pesadas cortinas
veretianas.
— Meu filho conta uma história diferente.
— Seu filho?. — disse Charls.
— Alexon. — disse Heiron, segurando sua mão. — Venha aqui.
Enquanto Charls ficava espantado, Alexon se ergueu até a altura máxima,
empurrando a capa azul para trás.
 — É verdade. Eu sou Alexon, filho de Heiron. — disse Alexon. — Não
sou um humilde criador de ovelhas, como afirmei.
-— Mas suas idéias sobre lã. — disse Charls.
— Viajo anonimamente pela província— disse Alexon. — As pessoas
mostram sua verdadeira natureza livremente quando não sabem quem eu
sou.
Ele se adiantou para ficar ao lado dos Kyros de Egina. A semelhança no
corte de sua mandíbula, os olhos arregalados e as sobrancelhas grossas era
inconfundível.
— O filho de um Kyros, viajando conosco disfarçado todo esse tempo!.
— disse Guilliame.
— Você me considerava apenas um fazendeiro. — disse Alexon. — mas
salvou minha vida na taberna e compartilhou o pouco que tinha comigo na
estrada. Quando soube quem você era, testei você e descobri que os
rumores eram falsos. Você acredita na aliança dos reis, assim como eu,
assim como meu pai.
Heiron se adiantou para cumprimentar formalmente Charls e seu partido.
Lamen empurrou o chapéu muito para baixo na testa e curvou-se ainda mais
profundamente do que o necessário.
— Espero que você se junte a nós hoje à noite como convidado do meu
filho. — disse Heiron.
— Kyros, você me honra muito. — disse Charls.
Seu arco se transformou em um abraço exuberante de Guilliame e
celebrado em Lamen quando Heiron e o Guardião partiram, com a
promessa de que iniciariam negociações comerciais naquela noite.
— Aproveite sua pequena vitória. — Os olhos de Makon estavam negros
de raiva. — Tenho negócios maiores para fornecer.
— Maior do que negociar com os Kyros?— disse o Príncipe.
— Maior do que sua mente minúscula pode entender— disse Makon. —
Amanhã eu vou para Patras.
O jantar como sendo convidado de Heiron foi esplêndido, e foi uma pena
que Lamen se sentisse doente e não pudesse comparecer. Comendo cordeiro
tenro e pães grelhados, Charls sentiu como se uma nuvem terrível tivesse
subido. Makon estava viajando para Patras e, com o patrocínio dos Kyros
de Aegina, a reputação de Charls nessa região foi restaurada.
 — Acredito que todo Kyros deveria ter um conhecimento prático de lã e
de todas as mercadorias tarifárias. — disse Alexon, passando os cogumelos
empalhados.
— Sempre pensei nisso!. — disse Charls.
A conversa foi excelente, a comida foi excelente e o acordo comercial que
eles fizeram deu a Charls exatamente a quantidade que ele precisava para
abrir os armazéns que ele sonhava em Delpha. Sua mente vagou para o
local que ele havia escolhido, um local perfeito para expandir seus
negócios, com a crescente demanda que a nova capital em Delpha teria por
produtos têxteis de alta qualidade
— Pense, Alteza, se esse ladino não tivesse derramado seu vinho na
taberna, nada disso teria acontecido. — disse Charls.
Houve uma breve pausa na sala iluminada pelo sol enquanto eles falavam
na manhã seguinte, seus efeitos meio empacotados para viajar.
— Você não bebe vinho. — disse Lamen, com o ombro encostado na
parede.
— Foi uma ocasião especial. — disse o Príncipe.
— Deveria estar feliz por você não estar encurralando em um império
comercial?. — disse Lamen.
— Vamos fazer outro tipo de império. — disse o Príncipe.
Era um dia bonito para viajar, o sol nascendo alto e brilhante com uma
brisa encantadora.
Eles viajaram para o oeste por várias horas, até chegarem ao lado de um
campo de grama macia salpicada de flores silvestres, a luz brilhando em um
riacho sinuoso, onde o Príncipe parou. Fornecidos com uma excelente
refeição dos Kyros, eles podiam comer bem nessa parada improvisada e dar
água aos cavalos, até deixá-los pastar um pouco, agitando a grama no final
de suas cordas.
Mas o Príncipe saltou imediatamente e começou a gritar para seus
soldados abrirem os vagões.
— Aqui. — ele disse. — Já estamos longe o suficiente. Abra-os! Agora!
Realmente não havia necessidade de verificar o inventário, pensou Charls.
Eles haviam vendido a maior parte do que tinham transportado, e o dinheiro
que haviam coletado passava com segurança em um baú ao lado de Charls,
protegido por sua guarda montada.
Foi Guilliame quem soltou o grito. — Charls! Charls!
 Charls estava subindo imediatamente. Vendo o olhar branco no rosto de
Guilliame, ele se lembrou de repente do cavalo envenenado e correu para o
lado de Guilliame.
Por um momento, a surrealidade impediu que ele se sentisse doente, e
então a reação física atingiu, ao lado de um horror que parecia correr por
seu corpo e contrair seu peito.
Havia pessoas dentro do mundo. Rapazes e moças, pelo menos duas
dúzias nesta carroça, apertados, grosseiramente unidos, doentes de algum
tipo de droga - e por baixo disso, aterrorizados.
— Ajude-os a sair dos vagões!. — Disse Charls. — Rápido!
Ao seu redor, soldados estavam cortando laços, ajudando jovens instáveis
na grama.
Charls ordenou que fossem distribuídos frascos de água e alimentos e
encontrou alguns pedaços de pano não vendidos que poderiam ser usados
como envoltórios, quando necessário.
Nus ou mal vestidos, os jovens beberam a água com gratidão, mas não
gostaram dela, nem de nada, nem tentaram sair. Fracos e nebulosos,
procuraram aprovação e fizeram o que lhes foi pedido.
— Estes não são nossos vagões. — dizia Guilliame. — Por fora, parecem
iguais, mas são…
Todo o pensamento tinha saído da mente de Charls, mas era necessário
ajudar essas pessoas. Ele olhou para Guilliame, sem entender o que estava
dizendo.
— Os cavalos são nossos. — disse Guilliame. — Mas trocamos de vagão.
Charls disse:. — Com quem?
— Makon. — disse Lamen.
Não havia dúvida ou surpresa na voz de Lamen. Ele olhou para Charls
com firmeza, e Charls viu em seus olhos que Lamen havia muito tempo
sabia a verdade.
— Makon está comercializando escravos. — disse Charls.
Ele pensou naquela época - além da busca constante por Makon, além da
chegada deles, cronometrada para coincidir. Ele se voltou para o Príncipe,
aparecendo para ajudá-lo com cinco carroças laranja.
— Os jardins de treinamento de elite agora ensinam as habilidades
tradicionais de emprego. Mas alguns ainda contrabandeiam escravos para
Patras, contra o decreto do rei. — disse Lamen. — Agora que descobrimos
a rota comercial, podemos alertar as forças reais e dar abrigo a esses jovens.
Eles nos levarão de volta aos jardins.
O rosto do Príncipe não tinha expressão quando ele chegou ao lado deles,
olhando para os rapazes e moças na grama. — Nosso encontro chegará em
breve.
— E Makon? Não devemos mandar o guarda atrás dele?
— Não. — disse o Príncipe.
Ele falou com decisão fria, apenas essa palavra. Charls olhou
instintivamente para Lamen, cuja expressão, como a do Príncipe, não
mudou.
— Makon ganhou dinheiro com os escravos e depois chegou com os
vagões vazios. Ele está morto.

Parado na beira do pequeno jardim em Devos, Charls olhou para a vista

noturna. A última luz permaneceu em roxos e azuis ao entardecer. Além das
colunas por onde andava, a paisagem inchou e se aprofundou nas
montanhas e vales que caracterizavam essa região.
O dia parecia uma espécie de sonho - a chegada da guarda real, os ex-
escravos levados em segurança a Devos.
Parado na beira do pequeno jardim em Devos, Charls olhou para a vista
noturna. A última luz permaneceu em roxos e azuis ao entardecer. Além das
colunas por onde andava, a paisagem inchou e se aprofundou nas
montanhas e vales que caracterizavam essa região.
O dia parecia uma espécie de sonho - a chegada da guarda real, os ex-
escravos levados em segurança a Devos.
Amanhã, o Príncipe partiria, voltando a Marlas, onde contaria a todos
sobre sua viagem de caça a Acquitart. Ninguém além de Charls saberia de
seus esforços para acabar com o comércio de Makon aqui.
Ele parou no caminho onde os degraus levavam a uma fonte e os botões
silenciosos de algum tipo de brotamento noturno.
Havia luz suficiente para distinguir as duas figuras ali.
Lamen estava diante do Príncipe, suas cabeças muito próximas enquanto
falavam baixinho. Charls viu Lamen inclinar o queixo do Príncipe para
cima.
 Então, com a simples confiança da longa familiaridade, Lamen se inclinou
e beijou o Príncipe na boca.
De certa forma, não foi surpresa para Charls. Em seu passeio no ano
passado por Mellos, Charls os viu crescer de perto. Ele achara encantador o
fato de o Príncipe ter se encontrado com um jovem amante, e Lamen havia
demonstrado um nível de devoção inteiramente apropriado. De fato, Lamen
era um jovem bem-feito, brilhando de boa saúde - o tipo viril e de natureza
fácil que poderia muito bem atrair a atenção da realeza.
Agora, é claro, as coisas entre eles devem ser diferentes. Todos sabiam
que o Príncipe Laurent era o amante do rei de Akielon, Damianos. O caso
de amor do Príncipe com Lamen seria relegado ao seu devido lugar, um
flerte entre a realeza e o objeto de sua breve atenção.
Os braços do Príncipe deslizaram ao redor do pescoço de Lamen,
atraindo-o para mais perto, e o beijo se aprofundou, Lamen juntou seus
corpos.
Quando o Príncipe recuou, sorrindo e murmurando algo para Lamen, a
cabeça de Lamen caiu no pescoço do Príncipe. Ambos estavam falando
com afeto óbvio.
— Charls, você me chamou?. — disse Lamen, entrando no quarto de
Charls na manhã seguinte.
Charls apontou Lamen para o sofá reclinável, onde os dois estavam
sentados, à luz do sol da janela alta.
— Estou com quarenta anos este ano. Não é tão velho, mas é velho o
suficiente para entender o meu caminho neste mundo. Vi como você está
com ele.
Um sorriso pequeno e triste quando Lamen voltou seus olhos quentes para
Charls. — É tão óbvio?
— Você escolheu um caminho difícil. Ele é o Príncipe de Vere, ligado em
aliança ao rei Akielon.
— Charls. — disse Lamen. — eu trabalharia a vida toda para ser digno
dele.
Olhando para o rosto jovem e aberto de Lamen, Charls pensou que havia
muitas coisas que ele poderia lhe dizer. Ele pode avisá-lo sobre pendurar
suas esperanças em um caso com uma diferença tão grande no nascimento.
Ele deve aconselhá-lo a se virar e aprender um ofício.
 — Fico feliz que ele tenha você com ele. Ele precisa de um companheiro
inabalável.
E. muitos grandes homens de Vere permanecem leais a seus companheiros
por toda a vida, quando seus sentimentos são verdadeiros.
— Em Akielos também,. — completa Lamen.
— Sim, pense na lealdade da Iphegenia. Ou Teomedes, dedicado à sua
amante Hypermenestra, embora ela fosse muito baixa para ele se casar.
— Ficarei ao lado de Laurent pelo tempo que ele me quiser. — disse
Lamen.
Charls olhou para Lamen e sentiu-se feliz por seu Príncipe ter um homem
como esse ao seu lado. — Se você precisar de ajuda de uma troca, espero
que me procure. Acho que você seria um bom assistente de comerciante. —
Charls estendeu a mão.
— Obrigado, Charls. É um verdadeiro elogio. — disse Lamen, apertando
o braço em despedida.

'Vida longa ao Rei! Viva o Rei Laurent de Vere!'

Charls sentou-se alegremente no telhado de sua carroça, enquanto outros
subiam nas rodas de sua carroça e nos aparadores de sua carroça, ou apenas
ficavam na ponta dos dedos dos pés ao lado da carroça, esticando o braço,
pulando e acenando. As ruas estavam lotadas; sem uma vantagem, era
difícil ver alguma coisa.
Guilliame sentou-se ao lado dele, as pernas balançando. Eles tinham uma
vista esplêndida por toda a rua principal, onde o novo rei - Laurent, sexto de
seu nome - era uma figura dourada do tamanho de seu polegar, seu tecido
de ouro e seu próprio ouro, e o ouro de seu cavalo. Ele andava à frente da
procissão real, com seus porta-estandartes de seda e cavalos com selaria e
guardas de joias em libré azul e dourado e arautos com estandartes de
estrelas, e meninos e meninas espalhando pétalas de flores azuis e amarelas,
abrindo caminho pela cidade em direção ao forte.
Marlas foi superestimado. Mas o Príncipe insistiu que sua Ascensão
acontecesse em Marlas e não em Arles, e assim os conselheiros, os Kyroi e
a nobreza de Vere e Akielos e suas famílias foram amontoadas no forte, em
todas as pousadas e em todos os alojamentos que o município pudesse
encontrar. O próprio Charls tinha um quarto no andar superior da casa de
um alfaiate que dividia a um preço exorbitante com um lote de nobres
menores de Kyroi.
Ao contrário dos nobres, ele tinha um convite para comparecer ao rei na
terceira noite de comemorações. Seu inchaço de orgulho parecia estar
pronto para explodir toda vez que ele pensava nessa honra e na bondade do
rei em se lembrar de um humilde comerciante de roupas por ocasião de sua
ascensão.
Ele usava sua melhor jaqueta com mangas retas de veludo preto,
costurado com pérolas e forrada com cetim varennês. Ele se certificou de
que estava reto, e cuidadosamente colocou o chapéu no ângulo certo e
lustrou os sapatos de fivela dourada com um brilho rico.
Enquanto caminhava ao longo da sala do trono, passando por grandes
mulheres e homens de dois países, ele percebeu que era a primeira vez que
Vere e Akielos se uniam para testemunhar uma Ascensão. Uma verdadeira
união, ele pensou. E então ele alcançou a figura que estava esperando por
ele.
O Rei Laurent estava vestido de ouro, sua cabeça coroada em ouro, suas
roupas de seda e ouro marfim, um jovem rei resplandecente, tão brilhante
que os olhos se enchem de lágrimas só de olhar para ele.
— Vossa Majestade. — disse Charls, curvando-se.
— Charls. — disse seu rei. — Há alguém que eu quero que você conheça.
Quando Charls se ergueu do arco, outra figura muito grande estava vindo
em sua direção, e Charls teve a impressão de impressão inicial apenas da
realeza: mantos Akielon, seu poder, louro-dourado.
— Damianos de Akielos. — disse Laurent.
Charls olhou para cima - e para cima e para cima - para o rosto familiar,
calorosamente bonito, para o sorriso e os olhos que ele conhecia tão bem.
— Lamen. — disse Charls, com uma voz chocada. — Por que você está
vestido como o rei?
PET
Pet é uma história de Príncipe Cativo que se passa durante a trilogia
Príncipe Cativo.
 CAPÍTULO UM

A ncel era virgem nas primeiras doze vezes em que fez sexo. Na décima
terceira vez, faltava toda a plausibilidade.
Ele tentou algo diferente.
— Eu não deveria. Lorde Arten é dono do meu contrato.
— Oh, merda. Você é o animal de estimação de um nobre.
A voz atrás dele estava mais excitada do que nunca. Ancel podia sentir o
pau duro do filho do comerciante esfregando contra ele através de camadas
de tecido. Animais de estimação eram mercadorias exclusivas, e um animal
de estimação sob contrato era proibido.
— Você poderia comprar o meu contrato.
— Quanto?
Ele inventou uma figura. Não havia lorde Arten. Ancel conseguiu seu
primeiro contrato naquele dia: três meses do seu tempo, assinado com o
filho do comerciante. No final, ele recebeu uma permissão. Da cor dos seus
olhos, verdes como esmeraldas. Mas não tão caro.
Ainda.

O criado que o vestiu contou o que precisava saber sobre roupas, e a

etiqueta era fácil. Assista, copie ou faça suas próprias regras. Nos bordéis
de Sanpelier, ele já havia aprendido a pergunta mais importante: quem é o
homem mais rico daqui?
Ancel recusou a primeira enxurrada de ofertas para seu contrato. Deixou o
filho do mercador desfilar por ele, exibi-lo, deixou crescer o desejo entre os
conhecidos com quem jantaram durante o dia e os jovens cabeças quentes
com os quais bebia à noite. O homem mais rico da província era o magnata
do comércio Louans, e Ancel sabia que o filho do comerciante e seu pai
estavam procurando um presente para iniciar negociações comerciais com
ele.
— Dê-me como seu presente. — disse Ancel, nos lençóis, o corpo ainda
corado, os cabelos ruivos suados.
— O que?. — disse o filho do comerciante.
— Me dê para Louans. Para a noite. Vou lhe dar seu acordo comercial.
Como as únicas jóias que Ancel possuía não eram impressionantes, ele
não usava ornamentos nem tinta quando foi levado aos quartos de Louans.
Ele não usava nada, exceto um pedaço de seda verde, enrolada na cintura,
quando se acomodou na cama.
Louans era um homem de quarenta e seis anos, mais do que o dobro da
idade de Ancel. Ancel nunca tinha estado em uma residência tão grande
quanto esta. Ele pensara que o filho do mercador era rico quando o vira pela
primeira vez no bordel. Ele pensou: esse é o homem mais rico da província.
Agora ele conhecia sua própria experiência limitada do mundo. A casa
inteira do comerciante era do tamanho do hall de entrada de Louans.
O coração de Ancel acelerou quando Louans entrou, uma forma escura na
porta. Louans possuía essa residência e tudo o que havia nela: os castiçais
de ouro, as ricas tapeçarias representando caçadas e jardins, o azulejo
estampado, a seda verde na cama. E o que estava por trás disso.
— Você me deixou esperando. — disse Ancel.
Ele sentiu o mergulho, quando Louans se sentou ao lado dele na cama. —
Seu mestre escolheu bem o presente dele. Eu gosto de coisas raras. —
Louans estendeu a mão, com propriedade fácil, e pegou uma mecha do
cabelo de Ancel entre os dedos. — Está em todo lugar?
— Adivinhe. — disse Ancel. Segurando o olhar de Louans, Ancel pegou
a mão do homem e a guiou, sob a seda. — Você pode dizer pelo tato?
A oferta veio dois dias depois. Contrato de um ano, dez vezes a taxa paga
pelo filho do comerciante.
Ancel sorriu. Louans ainda era apenas um comerciante. Mas ele foi a
festas com aristocratas, e agora Ancel tinha um senso de escala.

Ele entrou no encontro de Lorde Rouart no braço de Louans, e todas as

cabeças da sala se viraram.
 Somente os comerciantes mais ricos tinham animais de estimação,
copiando as maneiras da aristocracia. Um animal de estimação era um
símbolo de status. Não era apenas o contrato de Ancel que era caro;
também eram suas roupas, suas jóias, os constantes presentes que a tradição
exigia que lhe fossem esbanjados. Possuir um animal de estimação era uma
pura demonstração de riqueza: Veja o que posso pagar.
Nenhum comerciante conhecido de Louans poderia pagar por Ancel.
Todos eles conversaram sobre ele. Eu pagaria uma fortuna para tê-lo. E,
você precisa de uma fortuna. Esse é o animal de estimação de Louans.
Ancel gostou da atenção e gostou dos presentes. Ele gostou da sensação
da seda, peles e veludos contra sua pele. Ele gostava de ser atendido por
seus próprios servos. Gostava da raridade e do custo das jóias. Ele recebeu
três esmeraldas para usar nos ouvidos, uma corrente de prata nos
tornozelos, um pingente para usar no pescoço. Ele mantinha tudo em uma
caixa de jóias, também um presente. Foi incrustada com madrepérola. Ele
mantinha sua velha e única peridoto lá também, mas no fundo.
Ele havia afetado um seu sotaque melhor, para encobrir sua força
provincial, deixando o boato enlouquecer. Ele era um animal de estimação
estrangeiro, ele era um animal de estimação da corte, era o filho mais novo
de um aristocrata que brincava de animal de estimação por diversão. Suas
orelhas estavam perfuradas, três picadas afiadas. Seu cabelo ficou longo,
mas foi cortado em um estilo elegante. Seu corpo era banhado, cozido no
vapor e encerado, e à noite, quando ele divertia Louans em particular, era
lavado muito mais intimamente e oleado para permitir que Louans
deslizasse para casa.
Quando ele se olhou no espelho agora, ele não viu mais um garoto de um
bordel que poderia ser comprado por algumas moedas, mas algo muito mais
caro, mais polido e mais desejável, principalmente quando seu rosto estava
manchado de tinta.
Ele viu a mesma coisa agora, refletida no brilho aquisitivo nos olhos de
lorde Rouart.
Louans curvou-se profundamente para Lorde Rouart - Lorde Rouart
estava muito acima dele em status e também mais rico como anfitrião dos
entretenimentos daquela noite.
Ancel não se curvou. Ele apenas olhou para Lorde Rouart. Quando
Louans se curvou, seus olhos se encontraram.
 Atrás de Lorde Rouart, descansando em um sofá reclinável como um
ornamento, havia um lindo animal de estimação marrom com cerca de
dezenove anos de idade, coberto de diamantes. Ele olhou para Ancel com
olhos de tédio requintado, um olhar longo e rolante, como se não se
impressionasse com a qualidade das jóias de Ancel, suas sedas, sua tinta.
Debaixo do tédio havia ciúmes negros.
Ancel murmurou uma desculpa e saiu para os jardins iluminados por
lâmpadas. Ele já sabia a resposta para a pergunta: quem é o homem mais
rico daqui e o que ele quer?
E com toda certeza.
— É o animal de estimação de Louan. — disse lorde Rouart, passeando
com seus companheiros.
Ancel se viu cercado por Lorde Rouart e sua comitiva, uma dispersão de
nobreza menor.
— Nunca tive um ruivo. — disse Lorde Rouart.
— Experimente-me. — disse Ancel.
Silêncio elétrico; a estática emocionante antes do relâmpago em uma
tempestade. Ele havia escandalizado até esses cortesãos cansados. Um
animal de estimação que trairia seu contrato?
Em tons chocados.
— Experimentar você?
Foi uma insolência deliciosa, dançando à beira do decoro, quando todos
aqui estavam entediados.
— Coloque seu animal de estimação no ringue comigo. Vou fingir que ele
é você.
Risos espantados vieram de um dos nobres menores. Os olhos de Ancel
estavam apenas em lorde Rouart. Ele havia atraído a atenção de todos aqui,
e sabia disso. Eles não sabiam o que fazer com ele. A imprevisibilidade os
excitou.
— Eu nunca fiz isso em público antes —, disse Ancel. — Você seria o
meu primeiro.
Ele foi preparado em uma antecâmara. Pela porta que estava entreaberta,
Ancel podia vislumbrar o anel improvisado de cadeiras em volta de um
círculo de ladrilhos estampados. Havia uma atmosfera fechada e pruriente,
aristocratas murmurando entre si suas expectativas lascivas.
Sua primeira performance.
 Ancel sabia o que acontecia no ringue. Animais fodidos. Às vezes, eles
fingiam uma luta primeiro. O de cima conseguia segurar. O de baixo fingia
gostar, ou fingiu odiá-lo, ou fingia odiá-lo, em seguida, gosta, dependendo
do estilo de apresentação deles e de como eles julgavam o humor do
público.
Trazido na frente da platéia, ele viu flashes de seda, sussurros atrás das
mãos. Lorde Rouart sentou-se no melhor lugar, bem na frente.
Ele viu imediatamente que a multidão gostava dele, em parte porque ele
era novo, em parte por causa de sua aparência - em parte porque a história
de seu desafio ao lorde Rouart se espalhou como fogo. A multidão também
parecia gostar do animal de estimação de Lorde Rouart, aquele garotinho
coberto de diamantes, que - pelos gritos e comentários - era um dos
favoritos da multidão.
Ancel, por outro lado. Ancel não estava mentindo quando disse que nunca
havia feito isso em público antes. Louans gostou de Ancel de bruços no
quarto. O filho do comerciante o havia agarrado bêbado em uma reunião
pública, mas não havia feito muito mais do que curvado sobre ele. Nos
bordéis, a maioria acontecia atrás de uma cortina.
Seu coração estava batendo forte. Ele sabia o que tinha que fazer. Ele
caminhou direto para o ringue, acenando para o atendente e disse para o
garoto de diamantes com uma voz fria: — Tire a roupa.
A multidão gostou - Houve gritos encorajadores, aplausos. Ancel esperou
por um, “Me obrigue”, mas o garoto estava jogando seus próprios jogos,
porque, em vez de recusar, sustentou o olhar de Ancel, ergueu a mão para
os cadarços e separou deliberadamente a camisa.
Tecido deslizou de um ombro. Um suspiro de seda, e tudo saiu, exceto os
diamantes. Ninguém estava olhando para Ancel.
— Você não vai tirá-lo de mim, seu puto. — disse o garoto docemente,
murmurando as palavras muito baixo para que mais alguém pudesse ouvir.
— Tarde demais. — disse Ancel.
Os primeiros estágios foram realizados um pouco por rotina. Cada um
deles sabia como fazer com que parecesse quente, em vez de profissional,
posicionado para mostrar as coisas da melhor forma possível. O animal de
estimação de Lorde Rouart brilhava, bochechas coradas, pequenos gemidos.
Era por isso que ele era o favorito. Todo mundo queria transar com ele, ser
o único a fazê-lo emitir esses sons.
 O pulso de Ancel estava acelerando muito, não por causa do desempenho
do animal, mas por causa do que ele estava prestes a fazer.
Ele empurrou o rosto do animal de estimação para o chão polido de pau-
rosa e se posicionou.
Então ele olhou para cima, olhou direto nos olhos de Lorde Rouart e,
enquanto estavam trancados, disse alto o suficiente para todos os nobres da
multidão ouvirem.
— Abra as pernas, Rouart.
Ele sentiu o animal de estimação debaixo dele se sobressaltar, e o
empurrou de volta. A multidão entrou em erupção, uma reação selvagem e
chocada quando eles perceberam o que estava prestes a acontecer. Coloque
seu animal de estimação no ringue comigo. Vou fingir que ele é você. Ancel
afastou as pernas do animal. Ele ouviu uma voz rindo dizer:
— Foda ele, ruivo.
Ele podia ver o rosto do Lorde Rouart, em partes iguais, humilhado e
furioso, e ele sabia que tinha ele. Lorde Rouart ia fazer uma oferta por ele -
Ancel estava prestes a ferrá-lo na frente de todos. E os rivais de Lorde
Rouart também concorriam, pelo mesmo motivo.
— Você segura um pau como um animal de estimação. — disse Ancel.
Ele fechou os olhos enquanto empurrava. Realmente estava bom. Mais
ainda, quando ele abriu os olhos novamente e Lorde Rouart ainda o
encarava violentamente.
Ele deixou o som do desejo deliberadamente sair de sua garganta. Sons
rítmicos.
— Unnh. Uhhn. Uhnn. — Deliberadamente se entregando. Era assim que
os homens se sentiam transando com ele? Não é à toa que eles pagaram
uma fortuna por isso. — Pegue isso. Assim.
Ele tinha a atenção quente e escandalizada da platéia. Ele podia sentir o
quanto eles gostaram. Fodendo Lorde Rouart, rei de todos os senhores aqui.
Ser vigiado por todos enquanto ele fazia isso era como uma luz branca
ofuscante.
Ancel puxou - virou o garoto - apontou seu próprio pênis para baixo com
uma mão e gozou por todo o rosto do garoto, deixando seus longos cílios
pegajosos.
A sala explodiu em aprovação, aplausos, gritos de seu nome. Ele podia
ouvir gritos de sugestões, chamados irritantes para Lorde Rouart na espessa
excitação da multidão.
Ele sentiu um calafrio de triunfo e teve que ignorar a sensibilidade do
orgasmo que ainda estava sobre ele enquanto relaxava, com as pernas
instáveis.
— Como ele estava? — a pergunta veio de algum lugar da platéia.
Ancel lançou um único olhar de provocação a Lorde Rouart, brincando
com a multidão enquanto dizia:
— Eu já me diverti mais.
O rosnado ardente do olhar que Lorde Rouart lhe deu em troca foi a
vitória.
É claro que Ancel ainda tinha seis meses de contrato restantes com
Louans. Um licitante precisaria do acordo de Louans e Ancel para comprar
esse contrato. Mas Ancel aceitaria a oferta mais alta - tinha angulado por
ela, mal podia esperar por ela - e Louans era apenas um comerciante. Ele
não disse não a um senhor.
À margem, Ancel foi embrulhado em um envoltório de seda pura. Ele
sentiu em sua pele ainda sensível antes de ser levado para uma antecâmara,
uma guerra de lances irrompendo atrás dele.
Na antecâmara, ele fechou os olhos, respirou e sorriu e estava pronto
quando Louans entrou atrás dele.
— Parabéns. — disse Louans, um pouco amargamente. Ele pode ter sido
enganado por seu próprio animal de estimação, mas o acordo geral refletiu
bem nele. — Sua carreira está feita.
— De quem foi a oferta mais alta? Rouart? Ou um de seus rivais?
— Nenhum. — disse Louans. — Foi Lorde Berenger.
— Berenger? — disse Ancel. Ele não sabia o nome. Ele pensou que
conhecia todos da região. — Eu não o conheço. — Ele pensou nos homens
que viria hoje à noite, os espectadores entre as arquibancadas. Qual deles
era Lorde Berenger?
E então ele ouviu a quantia que havia sido oferecida e seus olhos se
arregalaram. Contrato de um ano, para um aristocrata, a uma taxa que todo
mundo estava falando.
— Ele lhe deu uma semana para se despedir e encerrar qualquer negócio.
— disse Louans.
— Não. Mande-me para o quarto dele imediatamente — disse Ancel. —
Esta noite.
 Ele foi levado através de uma série de três antecâmaras sob a penumbra,
depois forçado a esperar, ao lado de um antigo criado chamado Parsins, em
frente a uma grande porta de madeira.
Ele podia sentir a faísca do sucesso, a antecipação que disparou seu pulso
e fez seu coração bater. Parecia validação. O clímax de suas ações no
ringue. Ele estava indo conhecer seu novo dono, e seu novo proprietário
estava indo para transar com ele.
Ele havia lavado apenas o necessário e permaneceu em suas sedas,
afrouxando-as um pouco, deixando sua tinta um pouco manchada, seus
lábios e cílios pesados com ela.
As portas se abriram e ele olhou pela primeira vez para Berenger.
Berenger era um homem de talvez trinta anos, vestido austeramente, com
feições fortes e olhos escuros passando por um maço de papéis sobre a
mesa. Ele estava barbeado, como era a moda atual, e também usava cabelos
escuros. Ele parecia sério, até severo, sua expressão era de concentração.
O quarto em si era pequeno e íntimo, contendo um sofá reclinável e uma
mesa com uma rica pátina de nogueira e pés cônicos. A mesa estava coberta
de papéis e era o foco da luz da sala, de três lâmpadas acesas.
Ancel encostou o corpo na coluna da porta, deixou que a luz o tocasse,
deixou sua roupa de seda cair na cintura, embora não além. Ele sabia como
era, a linha elegante de seu corpo, seus olhos verdes sob cílios fortes, seus
mamilos levemente rosados com tinta.
— Então, você me viu no ringue e decidiu que tinha que me ter —, disse
Ancel.
Berenger olhou para cima.
— Não. Eu odeio o ringue. As palavras eram práticas. — Parsins, dê-me
minha jaqueta.
— Então era só eu. — disse Ancel.
— Eu disse a Louans que você tinha uma semana para arrumar seus
negócios. — Berenger havia devolvido seus papéis para a mesa e estava
encolhendo os ombros para a jaqueta que Parsins estendia para ele.
— Não pude ficar longe, depois que soube que era você.
Ancel entrou no quarto, com a pele fresca, a seda quase escorregando dos
ombros, como uma flor esperando para ser arrancada. Ele sentiu o pulso da
possibilidade que pairava entre duas pessoas em uma pequena sala íntima,
seu corpo preparado e pronto.
— Minha comitiva está voltando para Varenne hoje à noite. Você pode
viajar com eles. Estou indo para Ladehors. Parsins cuidará do que você
precisar: roupas, jóias.
Ancel piscou.
— Sua comitiva está voltando para Varenne. Mas você não?
— Quantos anos você tem? — Como se Ancel não tivesse falado.
— Dezesseis.
Berenger lançou-lhe um olhar seco.
— Vinte — disse Ancel, a verdade saindo com um lampejo de
aborrecimento que ele teve que trabalhar duro para não falar. Ele ouviu o
tom levemente impetuoso, e o propósito suavizou completamente o cenho
da testa.
— Louans foi seu primeiro contrato?
— Não. Eu.houve um outro. Um comerciante regional. Por três semanas.
— Ele se sentiu desconcertado. Foi a coisa errada a dizer? Ter um contrato
com um comerciante regional não parecia nada atraente.
Ele tentou se recuperar.
— E você? — disse Ancel, em sua voz mais aveludada. — Agora que
você me tem, o que você vai fazer comigo?
— Estou a caminho de Ladehors. — Berenger estava passando por ele, ele
estava saindo? — Parsins irá ajudá-lo a se estabelecer no forte. Eu chegarei
lá em duas semanas. Boa noite.
Ancel olhou enquanto Berenger saía pela porta. Ele abriu e a fechou,
exatamente como a boca de Ancel, quando ele ficou sozinho com Parsins,
em uma ala vazia da residência.
 CAPÍTULO DOIS

D e uma vez, Ancel reconheceu seu erro.

Berenger estava falando sério. Suas roupas eram sérias. Seus servos
estavam falando sério. O forte dele era sério. Ancel não precisava que
Parsins lhe dissesse, ele podia ver no momento em que eles chegaram. Ali
estava a biblioteca cheia de histórias de Iságoras e de outras pessoas chatas.
Aqui estavam os estábulos cheios de cavalos desagradáveis, parte do
programa de criação de cavalos de Berenger.
Os quartos de Berenger eram positivamente austeros, os móveis caros,
mas não extravagantes, suas roupas escuras e abafadas, projetadas para não
chamar a atenção.
É claro que Berenger não havia respondido à sofisticação e deboche, um
animal de estimação direto do ringue, pingando jóias e tinta. Ancel viu com
seus próprios olhos que Berenger possuía seis cópias idênticas da mesma
jaqueta marrom.
Ancel imediatamente mergulhou no tédio. Parsins ficou feliz em
conversar: Berenger gostava de comida simples, carnes e pão simples; os
cavalos de Berenger estavam no centro de sua atenção; seu caçador favorito
era o cinza manchado; Berenger valorizava a lealdade acima de todas as
qualidades de seus amigos.
Definido os guardas para manter a vigia diária, Ancel foi o primeiro a
receber a notícia de que Berenger estava a caminho de casa. Ancel
rapidamente lavou a tinta do rosto e mudou de roupa.
Então ele se posicionou em uma cadeira em uma das antecâmaras perto
dos quartos de Berenger e esperou, com o fogo aceso, uma lâmpada
brilhando ao lado dele e um dos grandes livros iluminados da biblioteca de
Berenger abertos em seu colo.
Vestia uma camisa larga de linho branco simples e calça lisa, o cabelo
ruivo preso em um rabo casual com uma única gravata de couro. Ele olhou
para cima quando ouviu passos e depois se levantou rapidamente, fechando
o livro. Um jovem não afetado, levantando-se assustado ao cumprimentar
seu amigo.
— Meu senhor. — disse Ancel. — Me desculpe, você me pegou de
surpresa.
— Não. Está tudo bem. Eu voltei cedo.
Berenger parou e olhou para ele, encarando a nova aparência de Ancel, e
Ancel pensou, o centro do alvo.
— Você está... Quase não te reconheci — disse Berenger — Sem todo o ...
— Ah, isso? — Uma mão no seu cabelo amarrado. — Eu não o estava
esperando voltar tão cedo. Eu posso mudar para algo mais...
— Não. Você está bonito. — Berenger parou e balançou a cabeça. — Ou
seja, quando não estamos em funções, você deve se sentir livre para usar o
que quiser.
— Obrigado, meu senhor — disse Ancel .
Foi Berenger quem deu um passo à frente.
— Você está lendo Iságoras? — Berenger estava olhando o livro
descartado com suas páginas de pergaminho. Ele olhou para Ancel
surpreso. — O que você acha dele?
Ancel não sabia ler, mas planejara tudo isso a partir do momento em que
Parsins lhe indicara o livro.
— Nunca vi os penhascos brancos, mas acho que parecem bonitos.
Os olhos de Berenger esquentaram um pouco mais. Ancel rapidamente
avançou.
— Senhor, eu não deveria estar perdendo seu tempo com poesia. Deixe-
me levar isso para você... — Ele pegou o paletó de Berenger das mãos. —
Você comeu? Eu posso pedir uma pequena refeição.
Ele já estava pedindo que a comida fosse trazida, nada rico ou
ornamentado como ele teria pedido para Louans, mas a refeição simples
que ele agora conhecia Berenger desfrutar: pães recém-cozidos; queijo e
carnes; uma cidra local simples.
 — Fique e junte-se a mim —, disse Berenger. Ancel comeu a comida
simples com as boas maneiras do filho de um comerciante, e nada dos
flertes provocadores que marcaram sua própria profissão. Eles conversaram
sobre Iságoras. Ancel já ouvira homens falarem sobre Iságoras antes, então
sabia exatamente o que dizer. Quando ele não sabia o que dizer, ele sabia
como olhar para Berenger e fazer perguntas.
Então Ancel levantou-se e disse que Berenger deveria descansar. Berenger
sorriu tristemente e disse que Ancel estava certo, mas esperava que eles
conversassem novamente. Pedindo desculpas pelo cansaço e parecendo
genuinamente arrependido, Berenger foi para a cama.

No dia seguinte Ancel foi aos estábulos. Ele navegou na poeira, nos cheiros
desagradáveis e nos sons horríveis. Ancel ignorou todos os instintos
gritantes que estavam dizendo para ele fugir e se colocou no estábulo de um
cavalo cinza manchado. Começou a suar frio aquilo cheirou seu peito,
depois se forçou a colocar uma mão no pescoço.
Logo, uma voz familiar.
— Ela é linda, não é?
— Ela é maravilhosa. — Ele sentiu a presença de Berenger na baia atrás
dele.
— Você monta?
— Não. Eu sempre quis aprender, mas nunca tive a oportunidade.
Berenger colocou a mão no pescoço do cavalo, perto da dele.
— Eu poderia te ensinar.
— Sério? Eu adoraria isso — disse Ancel.

Ele acordou na manhã seguinte com o corpo gritando em protesto. Algumas

horas de cavalgada pareciam ter colocado todos os músculos de suas coxas
na agonia. Ele mancou em seus próprios quartos xingando todos os animais,
mas sorriu e se forçou a andar normalmente quando desceu para o café da
manhã. Ele cobria o estremecimento toda vez que se levantava ou caía.
— Tremendo um pouco? — Berenger disse.
— Um pouco. — Ele sorriu. Ele pensou que ainda podia sentir o cheiro de
cavalo, e o ignorou.
Os criados trouxeram o café da manhã, uma seleção de ofertas diferentes.
Ancel queria o bolo, mas pegou o pão comum e o comeu. Berenger
recostou-se na cadeira, observando Ancel com aprovação.
— Eu acho maravilhoso que você queira aprender a montar.
— Ouvi dizer que os animais de estimação às vezes acompanham a
nobreza nas caçadas. — disse Ancel .
— Você precisará de um bom caçador para fazer isso. Acho que há uma
égua que seria perfeita para você, uma roan de cor palha. Ficaria honrado
por você tê-la — disse Berenger. E então, — O que é isso?
— O seu primeiro presente — disse Ancel, com um sorriso doce,
cobrindo os movimentos da vitória. — Meu Senhor.

Aconteceu na biblioteca uma noite, várias semanas depois, quando

Berenger estava falando sobre política. Ancel assentiu e ouviu atentamente
enquanto Berenger dizia - blá blá o Príncipe, blá blá a aliança com Akielos -
e, na pausa, Ancel olhou para Berenger com sinceridade nos olhos.
— Você quer ser leal ao Príncipe, — disse Ancel — mas os rumores o
incomodam.
Berenger olhou para ele surpreso.
— No final, todos nós não estamos procurando alguém para ser leal? —
disse Ancel, suavemente.
Houve um longo momento sem nada além do som das chamas da lareira
próxima e do calor dos olhos castanhos de Berenger .
— É isso que você quer? — disse Berenger .
— É o que eu nunca pensei que encontraria — disse Ancel — até te
conhecer — e isso estava acontecendo, finalmente, estava finalmente
acontecendo, os dois se aproximando à luz do fogo, os braços de Ancel
deslizando ao redor do pescoço de Berenger, inclinando-se para...
— Ancel, não.
Eles estamos olhando um para o outro a dois passos de distância. O que
deu errado? Ele leu Berenger certo. Ele tinha certeza de que o havia lido
direito.
Houve um silêncio terrível e constrangedor.
— Você pode ter feito suposições — falou Berenger primeiro, sem olhar
para ele — Depois que eu lancei para você no ringue, mas eu...
Por um momento, Ancel não entendeu. E, de repente, as rejeições e as
recusas fizeram sentido.
 — Não precisa ser como no ringue —, disse Ancel com pressa, aliviado
por ter descoberto a raiz do problema. Ele se apressou em tranquilizar
Berenger. — Eu não tenho que ser quem faz isso.
Ele esperou que Berenger o entendesse. Berenger parecia não entender.
— Você pode me foder — explicou Ancel . Os olhos de Berenger se
arregalaram. Isso foi a coisa errada a dizer? — Eu sempre fiz dessa maneira
antes. É nisso que eu sou bom. Essa foi a coisa errada a dizer também. —
Quero dizer, quero você. — Isso foi melhor. Ele deveria ter dito isso
primeiro. — Eu quero você. — Ele deu um passo mais perto, tornou
pessoal. — Do jeito que você me quer.
— Ancel, você não tem que...
— Eu quero que você me foda.
— Não é isso que eu quero.
— Então o que você quer? — Ancel disse, em pura frustração.
Apenas saiu. Uma parte de Ancel sabia que ele deveria estar horrorizado
consigo mesmo por permitir que seu aborrecimento aparecesse tão
claramente em sua voz e em seu rosto.
Mas o resto dele havia trabalhado duro por semanas nessa busca
infrutífera de um homem com toda a capacidade de resposta de uma parede
em branco.
Pensou em todos os intermináveis passeios a cavalo, nas fatias de pão
comum, e em Iságoras e em todos os livros chatos que Berenger
recomendara, que ele fingira ter lido. Ele se viu com as mãos nos quadris
olhando furiosamente para Berenger. Berenger olhou para ele.
— Em seis semanas, — começou Berenger — eu estarei participando da
Corte. Como homem solteiro, preciso de um animal de estimação para
assistir a jantares e funções comigo. Pelo bem do decoro. Isso é tudo. Não
espero intimidade em particular. Na verdade, prefiro em particular o que
você… que você e eu ...
— Corte? — Como uma flor inclinada para a luz do sol, toda a atenção de
Ancel se voltou para aquele pensamento. Ele mal ouviu o resto. — Você
está me levando para a corte?
— Sim.
A Corte Real. Em Arles.
— Sim.
 Por um momento, Ancel se preze, pensando na capital: o centro da moda,
dos entretenimentos, da aristocracia e da elite veretiana. E então ele
lembrou com quem ele iria.
— Bem, vou precisar de muito mais jóias — disse Ancel, seu
aborrecimento retornando rapidamente. — Sei que você gosta de jovens
chatos de camisa de algodão, mas não posso passear pelo palácio assim.
Berenger estava olhando para ele novamente, como se Ancel fosse
estranho que ele encontrava pela primeira vez.
Ancel levantou o queixo.
— O que? Pretendo aproveitar ao máximo nosso tempo na corte. Eu sou
incrivelmente bom na minha profissão. Não que você saiba disso.
— É possível que eu não tenha percebido o quão bom até agora. —
Berenger ainda estava olhando para ele com aquele novo olhar nos olhos.
Depois de um longo momento, — Você gosta mesmo de cavalos?
— Não sei ler. — disse Ancel.
— Entendo. — disse Berenger.

Na manhã seguinte, Ancel jogou fora a camisa branca lisa e a simples

gravata de couro e desceu para tomar o café da manhã com as roupas que
ele gostava: sedas e veludos requintados que se sentiam bem contra sua
pele, usando o cabelo mimado e comprido e comprido.
Berenger não disse “entendo”, mas a implicação estava presente no peso
de sua consideração enquanto olhava para Ancel do outro lado da mesa.
Ancel levantou o queixo, ignorando todos os alimentos não inspirados de
que Berenger gostava e mordendo uma torta de frutas. Como o tédio, a
equitação e a poesia não funcionavam, ele não ia perder tempo com eles.
Ele estava indo a corte - corte! Era o coração dos eventos e da moda, e ele
estaria cercado pelos senhores mais ricos de Vere .
— O cavalo que escolhi para você chegou. — disse Berenger. — Ela é um
roan de cor palha chamada Ruby. Será que você vai gostar dela?
— Eu gosto de rubis de verdade. — disse Ancel.
— Entendo. — disse Berenger.
Quando o ferreiro de jóias o visitou, Berenger simplesmente disse:
— Mostre a ele a coisa mais cara que você tem.
Por sua parte, Ancel parou de tentar seduzir Berenger e começou a se
divertir. Ele pediu a Berenger que lhe comprasse roupas e joias novas e se
preparou para sua estréia na corte, enchendo Parsins de perguntas sobre
todos os novos estilos.
Berenger permaneceu chato e sério, mas era bom para a reputação de
Ancel que Berenger não tivesse outros amantes. Ancel era o único animal
de estimação de Berenger, sem o perigo de um rival. Berenger passava a
noite lendo e depois se retirava sozinho. Talvez Berenger preferisse
mulheres. Ancel suspeitava disso de Louans, que gostava dele de bruços,
com os cabelos esticados. Animais de estimação brincavam o tempo todo.
Também havia bordéis para esse tipo de coisa. Mas era muito parecido com
Berenger manter estoicamente o celibato, em vez de frequentar qualquer um
deles.
Ancel sabia disso pelas intermináveis viagens pelas aldeias vizinhas, onde
Berenger ainda insistia que Ancel o acompanhasse. Todos os plebeus da
província tinham uma história sobre lorde Berenger: Berenger lembrava o
nome de seu filho; Berenger ficou com eles durante o nascimento de seu
potro premiado; Berenger os ajudara na compra de equipamentos quando
eles não tinham, salvando a colheita. Talvez a razão pela qual Berenger não
tinha amante era que ele estava cansado demais, depois de conhecer todas
as pessoas da província e memorizar todos os seus nomes.
— A corte. — Berenger começou a explicar para ele, dois dias antes de
partirem, — é muito diferente, os entretenimentos podem ser...
debochados...
— Eu já vi animais de estimação fodendo antes — disse Ancel. — Eu sou
um animal de estimação. Lembra? Cobrirei seus olhos se você estiver
chocado.
— Não. Eu quis dizer que a corte mudou — disse Berenger, balançando a
cabeça, — desde que o rei morreu. A influência do Regente...
— Você se preocupa demais. — disse Ancel.
 CAPÍTULO TRÊS

E le se lembra de caminhar pelos salões nos braços de Louans pela

primeira vez, a maneira como ele sentia calafrios, de pé na maior sala
de ele já tinha visto.
O palácio era assim, superando todas as imagens em sua mente. Ele saiu
da carruagem de Berenger e olhou para cima. As torres eram brancas e
douradas e pareciam brilhar à luz, como as faixas cintilantes que voavam,
subindo bem acima das de Arle. Havia figuras esculpidas e quilômetros de
janelas e grandes degraus que subiam e subiam.
Foi emocionante quando os funcionários do palácio saíram para
cumprimentá-los, quando foram levados pelos corredores e pelas amplas
escadas de mármore para os aposentos onde iriam morar, dois criados
abrindo as portas duplas.
Lá dentro, os aposentos do palácio de Berenger eram gloriosos, aposentos
dentro de aposentos, que fluíam um do outro, com paredes e tetos altos e
ornamentados, pisos ornamentados com azulejos azuis e dourados e um
segundo conjunto de portas douradas, cobertas de entalhes representando os
palcos de uma caçada.
Ancel entrou quase atordoado, sobrecarregado demais para disfarçar a
indiferença. Os criados estavam chegando com ele, abrindo armários de
jóias e arrumando suas coisas. Ele passou de um ponto para outro,
maravilhado com cada ornamento. Berenger apontou para a sala que saía
diretamente da sala, dizendo:
— Essa é sua.
— Minha?! — disse Ancel, e se jogou alegremente entre as almofadas e a
seda ondulante da cama que tinha ali, pensando que agora ele devia sempre
viver em belos cenários como esse. Quando ele se virou para encarar a sala,
viu que Berenger estava olhando para ele.
— O que? — disse Ancel.
— O luxo combina com você. — observou Berenger.
— Eu também acho. — disse Ancel, em feliz concordância.
Seus servos o vestiam com cuidado especial, seda diáfana, jóias, a pintura
em seu rosto brilhando em ouro. Ancel teve vislumbres de si e de Berenger
nas superfícies brilhantes da caminhada na sala de apresentações. Juntos,
eles parecem exatamente como um animal de estimação e o dono: Berenger
austero, sério, ao lado de uma exibição espetacular e brilhante de sua
própria riqueza.
O salão estava cheio de cortesãos, a queda mais grossa perto do trono.
Berenger foi apenas uma das várias chegadas recebidas pelo regente,
embora ele fosse um dos mais importantes. Ancel sentiu-se orgulhosamente
consciente de cada par de olhos nele, sua beleza partiu para a melhor
vantagem. Ele rapidamente identificou os animais de estimação, satisfeito
por ver vários deles sussurrando atrás das mãos e dando a ele um ar cheio
de ciúmes.
Mais pessoas olhavam para ele do que para Berenger, e nenhum outro
animal de estimação no corredor estava recebendo tanta atenção. Ele podia
ouvir os murmúrios de especulação: quem era o novo animal de estimação?
Como ele veio servir Berenger?
O Regente era uma impressão de sedas reais com arminho, já que - como
animal de estimação - a etiqueta ditava que o olhar de Ancel estivesse preso
ao chão. Berenger se aproximou, ajoelhou-se e murmurou algumas
palavras. Ancel ficou muitos passos atrás em profunda reverência quando
isso aconteceu, mas ele ainda estava ressentido. Berenger então se ajoelhou
para o Príncipe, que estava parado à esquerda do trono, um jovem severo
em roupas duras.
Então eles estavam se afastando do trono, a apresentação feita. O coração
de Ancel estava disparado. Ele quase não ouviu quando Berenger lhe disse,
sem jeito:
— Hoje à noite, haverá um jantar e entretenimento. É de se esperar que
você e eu, isto é...
— Você está preocupado que eu seja tímido? — Ancel estendeu a mão, e
enganchou seu dedo nos cordões apertados que cruzavam ao longo do peito
de Berenger, puxando-o um passo à frente. Quando os olhares de uma dúzia
de cortesãos curiosos se viraram, ele passou o braço em volta do pescoço de
Berenger e murmurou em seu ouvido? — Vou fazer com que todos os
senhores do palácio desejem ser você.
Ser você e que queiram fazer um lance a mim. Era tão fácil brincar de
bichinho de estimação que Ancel dava flertar com Berenger apenas metade
de sua mente, o resto dele bebendo da moda, os entretenimentos e a atenção
que estava atraindo de todos os lados.
Lorde Orsin parou e pediu uma introdução, curvando-se enquanto
segurava a mão de Ancel e dizendo:
— Vejo que Berenger acertou em quem assistir. — Lorde Droet olhou
para ele abertamente do outro lado da mesa, ignorando seu próprio animal
de estimação. Lorde Ralin perguntou, era verdade o que ouviram sobre
Ancel e Lorde Rouart no ringue?
— O que quer que tenha escutado,. — disse Ancel,. — Eu fui melhor.
— Berenger,. — Lorde Ralin riu. — me diga quando o contrato terminar.
Sou louco por fazer uma oferta por ele.
No meio, Ancel lisonjeou Senhor Droet apenas na quantidade certa para
ele olhar favoravelmente para Berenger sobre proposições comerciais.
Lorde Droet estava muito bem vestido, com uma jaqueta da moda. Lady
Egere tinha um programa de cavalos em que Berenger estava interessado,
então Ancel a fez se sentir a pessoa mais importante do mundo. E quando
todo mundo estava falando sobre o Príncipe, e a conversa desviou-se
desconfortavelmente para a nova aliança Akielon, Ancel entrou e contou a
toda a mesa uma história ousada que ouvira sobre as práticas da cama de
Akielon, desviando a atenção. Até Berenger riu quando chegou à linha de
soco.
— Berenger, seu azarão, você tem o melhor animal de estimação da sala.
— disse Lorde Droet.
— Bom? — disse Ancel, tonto de prazer quando entraram em seus
quartos. Berenger estava sorrindo, e no momento seguinte ele estava em
uma mesa lateral baixa, apanhando algo, algum tipo de pacote creme pálido
de seda que ele jogou para Ancel.
— Aqui. — disse Berenger, quando Ancel pegou a pequena bolsa de seda
que era surpreendentemente pesada. Ancel abriu a bolsa e engasgou com o
que havia dentro, uma longa fileira de esmeraldas. — Você ganhou mais do
que um presente. — disse Berenger.
Eles eram bonitos, um corte verde claro e profundo em padrões
geométricos suaves, cada ângulo brilhando, e ele tinha visto animais de
estimação hoje em suas jóias, e sabia que esse era um presente tão rico
quanto qualquer um deles.
— Eu amei. — Ancel estava transbordando de felicidade, e parecia
infeccioso, derramando em suas palavras e no novo sorriso de Berenger,
observando-o. — Eu amei. — disse Ancel. — Eu dormiria com você agora.
Talvez eu até goste dessa vez.
Ele parou.
— Elogios. — disse Berenger secamente.
— Claro, com você, eu...
— Ah, claro. — disse Berenger.

De manhã, Ancel atendia Berenger, seu dever insignificante. Levou talvez

meia hora para vestir Berenger completamente, organizando tecido e
aconchegando laços, mais tempo extra para ver seu cabelo. Ancel gostaria
de ter acrescentado um pequeno floreio aqui ou ali, mas Berenger resistiu a
todas as suas tentativas de adicionar jóias, ornamentos ou cores às suas
roupas. Outro dia, outra jaqueta marrom.
— Em azul ou vermelho, você pode até parecer bonito.— Era algo que
Ancel notara na terceira manhã, à luz da janela. Berenger tinha um perfil
forte, boa estrutura óssea e olhos quentes. Sua cintura, w aqui Ancel foi
lacing, foi guarnição, o seu corpo em forma de equitação. — Deixe-me
escolher sua jaqueta.
Berenger parecia divertido.
— Você não gosta da minha jaqueta?
— Gosto mais do meu gosto que o seu, obviamente. — disse Ancel.
— Obviamente. — disse Berenger.
Ele não deixou Ancel escolher sua jaqueta. Eles participaram de jantares
juntos. Eles tinham um bom sistema no qual Ancel apanhava os deliciosos
confeitos e doces especiais e deixava a Berenger todas as coisas simples
que ele preferia.
Depois do jantar, Berenger teve uma série de conversas sérias e chatas
com outros senhores, ou desaparecia em reuniões, enquanto Ancel gostava
de assistir às apresentações de animais de estimação ou passear pelos
corredores ou jardins com um de seu crescente número de admiradores.
Uma ou duas vezes, ele pegou as fofocas de que sabia que Berenger
gostaria e as passou para ele, em uma de suas voltas pelo jardim, ele fez
uma descoberta que o levou puxando a mão de Berenger algumas horas
depois e arrastando-o profundamente nos jardins do acoplamento.
— Não acredito que você nunca visitou os jardins acoplados. Você não
sente desejos? Vamos.
— Ancel, eu não acho que...
— Olhe, são aquelas flores daquele poema chato que você gosta. — Ancel
anunciou com orgulho. Ele ficou na frente do vaso de flores brancas.
Berenger havia parado. As flores estavam florescendo à noite, enchendo o
ar com um perfume delicado. Seus olhos viram, depois de um momento, ele
avançou para tocar um deles, gentilmente.
— Você está certo. — disse Berenger. — Eles são muito bonitos. E raros.
No poema, o amante recebe apenas uma única flor.
— Que presente terrível. Prefiro ter jóias. — disse Ancel, franzindo o
nariz. — Ou roupas. Até um cavalo é melhor.
A boca de Berenger se torceu, seus olhos se afastando das flores,
divertidos e quentes.
— Sim, você é um pouco mais caro.

Como Berenger preferia uma conversa séria, Ancel organizou algumas

pequenas reuniões noturnas em seus quartos, com apenas alguns dos
conhecidos mais próximos de Berenger como convidados, encomendando
apresentações restritas de música e recitação. É claro que Ancel aspirava a
um contrato realmente excelente, mas estava curtindo a vida no braço de
Berenger. Ele disse a si mesmo que logo começaria a perseguir
pretendentes.
Espiando Berenger na varanda de seus quartos uma noite, Ancel saiu para
ficar ao lado dele, encostado na balaustrada e olhando para os jardins
escuros brilhando com lâmpadas.
— Você realmente gosta daqui, não gosta? — disse Berenger. — Por quê?
— É... tudo. — disse Ancel. — Todas as modas mais elegantes, as
pessoas mais poderosas. Aqui você é importante. Não é uma pequena figura
em que nunca pode afetar o mundo. Eu gosto de sentir...
 Como parte disso. Como o mestre disso. Como se ele tivesse poder sobre
os homens, como se o quisessem, teriam que pagar uma fortuna por isso.
Como se ele fosse mais valioso do que o cálice de vinho que Berenger
segurava, ou a jarra de prata da qual um servo havia derramado. Como se
ele importasse.
— Talvez eu devesse pensar nisso mais assim.
— Como você acha disso?
— Eu acho, — disse Berenger. — que a única pessoa neste local que me
mostrou o seu verdadeiro eu foi você.

Ancel poderia ser útil para Berenger de outras maneiras, mas também era
como papel de um animal de estimação. Quando o conselheiro Herode
entrou no salão lotado algumas noites depois, Ancel viu os olhos de
Berenger segui-lo, antes de Berenger olhar para o estrado onde o Regente
estava sentado e franziu a testa levemente.
— O que é isso? — disse Ancel.
Ele disse em voz baixa, com a mão no braço de Berenger, afastando-o da
dispersão de cortesãos e animais de estimação. Ancel acabara de pegar um
doce de Lorde Droet, dizendo:
— Seu animal de estimação é muito lento! — para deleite de Lorde Droet
e a raiva do animal de estimação que tinha com ele, uma nuvem de
tempestade em seda azul.
Depois de um momento, Berenger respondeu em voz baixa:
— Gostaria de falar em particular com o conselheiro. Eu gostaria de poder
arranjar.
Os olhos de Berenger ainda estavam no homem de cabelos grisalhos do
outro lado do corredor. Eventualmente, ele olhou para Ancel.
— Eu posso conseguir. — disse Ancel.
Ele ergueu as sobrancelhas quando Berenger lançou-lhe um olhar cético.
— Eu posso fazer todo mundo olhar para mim.
Havia o cenho familiar, como um velho amigo.
— Ancel, eu disse que eu não quero.
Ancel já estava se movendo para pegar uma das bengalas curtas que
decoravam o salão. Soltando a faixa, ele girou o graveto na mão.
— Ah, você também faz truques? — disse Lorde Droet.
 — Você gostaria de ver um? — disse Ancel. Ele jogou a bengala para
Lorde Droet, que o pegou com habilidade.
Algumas cabeças começaram a virar-se para ele.
— Acho que todo homem aqui quer ver o que você pode fazer. — disse
Lorde Droet.
— Tire sua jaqueta. — disse Ancel.
Mais cabeças viradas. Ele viu Berenger assentir uma vez, brevemente,
depois se derreter na multidão. Lorde Droet estava rindo, mas também
estava gesticulando para o seu próprio animal de estimação vir e desatar a
jaqueta. Ancel podia sentir a atenção, como a luz do sol em sua pele.
— Você não precisa dele de volta, precisa? — disse Ancel.
— Suponho que não.
Ancel rasgou o macaco e bem no meio. Houve alguns suspiros e risadas
de lorde Droet, que disse:
— Espero que haja mais nesse truque.
— Jogue-me de volta a bengala. — disse Ancel.
A essa altura, uma pequena multidão havia se reunido. Ancel pegou a
bengala com uma mão. Habilmente, ele bateu o tecido rasgado da jaqueta
de Lord Droet em cada extremidade. Ele deu um passo para trás,
derrubando uma lâmpada e encharcando os maços da jaqueta de Lord Droet
com óleo de lâmpada. Então ele tocou cada extremidade no fogo.
Suspiros quando explodiram em chamas, e Ancel jogou o bastão alto, uma
roda giratória de luz perigosa.
Ele viu: rostos iluminados por chamas, choque e deleite por sua audácia,
prazer infantil pelo espetáculo. Ele viu: Berenger se movendo para o outro
lado do salão, o conselheiro Herode inclinando-se para murmurar para ele.
Ele sabia como estava: vermelho, vermelho e vermelho.
Não era tão diferente de um desempenho planejado, as pontas dos
gravetos acesas com fogo. Ele pegou seu primeiro lançamento,
compensando o peso diferente da jaqueta. Ele sabia o que acontecia quando
os palitos caíam no desempenho: o onipresente perigo do fogo, as mechas
encharcadas de combustível, as sedas inflamáveis que ele usava, a longa
queda de seus cabelos.
Isso fazia parte da emoção, sensualidade e perigo. Ele tinha a atenção de
todos agora. Ele jogou e girou, e foi fácil, tudo voltando para ele, seus dias
de infância antes de sua profissão mudar, antes da escalada série de favores,
até o momento em que ele finalmente concordou. Você tem que me pagar
um extra. É a minha primeira vez.
Mas o bastão de fogo improvisado rapidamente disparou e apagou-se.
Ancel pegou-o entre as pontas enegrecidas e fumegantes e lançou um olhar
desafiador para lorde Droet.
— Sua jaqueta está queimada. — disse Ancel. — Vamos tentar suas
calças a seguir?
Risadas. Aplausos. Deleite.
— Entregue-as, Lorde Droet! — alguém gritou. Mais risadas.
— Você é cheio de talentos, não é. — disse a voz de um garoto, e Ancel
se virou.
O garoto era muito amável e muito jovem, com enormes olhos azuis e um
cabelo com cachos castanhos. Ancel o conhecia. Todo mundo o conhecia: o
animal de estimação mais famoso da corte. Nicaise nunca tinha falado com
ele antes e não parecia satisfeita por estar falando com ele agora.
Ancel ergueu os olhos e viu que, do outro lado do corredor, o Regente os
observava.
— A Embaixada Patran chega na próxima semana. — disse Nicaise. — A
dança do fogo é o entretenimento perfeito. O Regente gosta de suas
habilidades e espera que você as realize. Essa é a minha mensagem.
— Seria uma honra. — disse Ancel.
— Desde que você goste de brincar com o fogo. — disse Nicaise.
O pulso de Ancel não se acalmou quando Berenger voltou, seu sangue
batendo com sucesso. Ele passou os braços em volta do pescoço de
Berenger e disse:
— Você viu? Eu sou um triunfo! — Berenger aproveitou a oportunidade
oferecida pela proximidade física para dizer em voz baixa:
— Você me ajudou muito hoje à noite.
— Eu disse que podia fazer todo mundo olhar para mim. — disse Ancel.
Até o Regente.

Os rumores começaram imediatamente.

O turbilhão de interesse em torno de Ancel agora tinha uma vantagem
maliciosa - Ancel era um novato, uma prostituta barata de bordel. Ancel era
mercenário, faria qualquer coisa por um contrato. Ancel era perigoso, com
um passado sombrio.
 Ancel gostou, um sinal de sucesso. Ele sabia que os animais de estimação
na corte não gostavam que um recém-chegado tivesse sido escolhido para
receber atenção da realeza.
Na atmosfera descontraída e solta do vinho após as refeições, os cortesãos
gostavam de se entregar. Homens e mulheres brincavam com seus animais
de estimação, a atmosfera desinibida e carnal. E eles conversaram,
zombando, agulhando, especulando, os animais de estimação em particular
vasculhando o salão com os olhos procurando qualquer novo assunto de
dissecação. Ancel gostava de ser o centro das atenções. Mas, graças a
Berenger, houve uma linha de ataque que nunca existira antes.
— Ouvi dizer que Berenger gosta de mulheres e que às vezes desaparece
da corte para poder...
Ancel corou. Ele saiu do salão principal e foi direto para Berenger, que
estava sentado em uma antecâmara adjacente, em um dos longos sofás
reclináveis, em meio a um punhado de conhecidos, conversando em
pequenos grupos relaxados.
— Beije-me. — disse Ancel enquanto se acomodava, um joelho no sofá
de ambos os lados das coxas de Berenger, com as mãos atrás do pescoço de
Berenger.
— O que? — disse Berenger.
— Na boca. — disse Ancel.
— O que as pessoas estão dizendo? — Berenger disse depois de um longo
momento.
O rubor de Ancel se aprofundou, ele não conseguiu esconder a reação do
rosto. Ele não respondeu. Berenger continuou a olhar para ele com
perspicácia.
Então Berenger virou a cabeça em um breve olhar para o pequeno grupo
de pessoas que estavam perto deles, e soltou um grunido. Ele se inclinou e
beijou Ancel um momento depois.
Ancel sentiu o beijo em seus lábios, com a mão de Berenger na cintura.
Durou um ou dois segundos, antes de Berenger recuar. Ancel podia ver as
pessoas assistindo, excessivamente conscientes dos olhares, das palavras
sussurradas, dos rumores oleosos que começariam a surgir, como os que
rodopiavam ao redor do príncipe.
— Todo mundo está assistindo. Faça como se você quisesse. — disse
Ancel.
 Berenger estava começando a franzir a testa. Ancel pensou, com uma
explosão de irritação, eu sei que você não quer, mas você não pode
simplesmente fingir? Quão difícil foi? Ancel fingia o tempo todo. Berenger
tinha uma reputação para manter. Mas se Ancel dissesse isso, Berenger
provavelmente responderia com algo idiota, como se sua própria reputação
não lhe importasse.
Ancel disse:
— Meu valor diminui se as pessoas pensam que não estou prendendo sua
atenção.
Por um momento, eles apenas se entreolharam. Então Berenger apertou
ainda mais a cintura de Ancel e o beijou.
Foi um choque sentir a língua de Berenger em sua boca. Ele não estava
esperando um beijo de verdade, mesmo que ele tivesse pedido, e isso o
surpreendeu e desequilibrou. Berenger era geralmente tão reservado. Ou
talvez tivesse passado muito tempo desde que Ancel beijou alguém. Ele não
estava mais acostumado. Não parecia impessoal. Ele estava extremamente
consciente de que era Berenger que ele estava beijando.
Quando Berenger se afastou, Ancel estava montado no colo de Berenger,
olhando para ele. Ele ainda estava lutando para processar seu excesso de
consciência de Berenger, o homem sério que preferia ler a falar. Seus lábios
estavam formigando por beijar Berenger, e isso não parecia fazer sentido.
— Ancel. — disse Berenger.
— Como se você quisesse. — disse Ancel, e o beijou novamente.
Ancel era bom em beijar. Ele sabia como fazê-lo ser bom e como fazê-lo
parecer bom. Ele beijou com habilidade, sutilmente persuadindo por mais,
enquanto posicionava seu corpo para parecer melhor para quem estava
assistindo.
— Meu senhor. — disse ele, e parecia ligado, e era assim que ele deveria
soar. — Berenger.
O beijo se aprofundou. Ancel fechou os olhos. Ele podia imaginar
exatamente o que Berenger gostava, fazer amor no escuro com um jovem
de camisa lisa. Se eles fossem, Ancel teria que fingir pelo menos um grau
de inocência, fisicamente experiente, mas emocionalmente despreparado,
olhando para Berenger e dizendo que nunca foi como este antes.
Ele imaginou isso: imaginou Berenger beijando-o em particular. Um
estranho sentimento instável cresceu nele. Berenger iria beijar com a
mesma seriedade que ele era agora, ele provavelmente também fodia assim,
forte e firme.
A voz de Berenger no ouvido dele aumentou. — Você é tão bom em
fingir.
— Eu sei. — disse Ancel. — Eu sei que sou bom.
Ele deslizou a mão para baixo, para as amarras sobre a virilha de Berenger
e, no momento seguinte, Berenger o estava puxando para cima e em direção
a um dos caramanchões particulares dos jardins de acoplamento. Ancel
tropeçou atrás dele.
Videiras e galhos frondosos os abrigavam, o pequeno espaço escuro e
isolado. Berenger o empurrou. Ancel meio que esperava que Berenger o
atacasse contra as ferragens. Ele podia cheirar as folhas esmagadas e os
cheiros inebriantes das flores. Ele se sentiu quente e confuso, e havia algo
tamborilando em sua cabeça que nunca tinha estado lá antes.
Ele olhou de volta para Berenger, abriu a boca para dizer - ele não sabia o
que - mas antes que pudesse:
— Quanto tempo temos para ficar aqui? — Berenger disse.
— O que? — disse Ancel.
— Quanto tempo você normalmente leva? — disse Berenger.
Levou um momento antes que ele entendesse as palavras e o significado
delas. Mas a maneira como Berenger estava se afastando dele, como um
homem que teve sua noite interrompida por uma charada na qual ele tem
pouco interesse, deixou tudo claro.
Ancel empurrou os sentimentos em seu peito, fechando os olhos
brevemente.
— Pelo menos meia hora. Tenho uma reputação a manter.
— Tudo bem. — disse Berenger, e ficou ali, sem jeito.
Ancel ouviu- se dizer: — A menos que você queira...
Eu.
Você me queira.
Ele pensou que ele poderia fazer Berenger gostar disso. Ancel sabia como
agradar os homens. Seria o mínimo que ele poderia fazer, e não seria
melhor do que ficar parado sem jeito por meia hora? Eles podiam voltar a
se beijar, e mais do que beijar, e Ancel podia se ajoelhar e dar prazer a
Berenger da maneira que ele conhecia melhor.
 — Acho que nós dois sabemos que isso não está funcionando. — disse
Berenger em voz baixa.
— Isso. — disse Ancel.
Berenger não estava olhando para ele.
— Pagarei seu tempo integralmente. Podemos nos separar depois que
você se apresentar na delegação de Patran. Você pode dizer às pessoas que o
seu contrato simplesmente chegou ao fim do tempo.
— Você está terminando o nosso contrato. — disse Ancel.
Ele ouviu a voz de Berenger como se a distância, o ar fresco e calmo dos
jardins contra sua pele quente. O som da brisa nas folhas parecia alto, e ele
estava consciente demais da ascensão e queda do peito.
— Todo mundo vai querer você depois do seu desempenho. Você não terá
problemas para encontrar homens para fazer lances por você...
— Eu sei. — disse Ancel. — Eu sou o melhor animal de estimação nesta
corte.
 CAPÍTULO QUATRO

E le não sabia por que, mas no dia seguinte, quando Ancel viu Berenger
falando em voz baixa o animal de estimação de Lorde Droet, isso o
deixou com raiva, e ele saiu dos abafado, iluminado quarto, para a sombra
fresca dos jardins.
Lá dentro, as pessoas estavam se aglomerando e fofocando loucamente
com a mais recente indignação do Príncipe. Aqui havia apenas lâmpadas
agradáveis, não o brilho ardente de mil velas, e Ancel podia pensar.
Havia muitos senhores com um status mais rico e mais alto do que
Berenger. Ancel poderia pegar qualquer um deles. Mas isso não foi um
triunfo. Ele veio aqui para subir ao topo.
Ele ouviu passos atrás dele. Berenger. Ele virou.
Não era Berenger. Era a embaixadora de Vask, com o rosto conhecido por
uma dúzia de entretenimentos noturnos. Ancel conhecia bem seu estilo
esculpido de vestido, os elementos vaskianos que incorporava em suas
roupas. Ela tinha a postura e o equilíbrio de uma mulher acostumada ao
poder.
— Lady Vannes. — disse ele.
Ela estava olhando para ele. Ele pensou em dizer algo arriscado e
paquerador, que ela não deveria ficar sozinha com ele, pensando no
escândalo e na emoção. Mas ela não estava sozinha. Seu animal de
estimação vaskiano estava ao seu lado, com uma expressão severa e
adornada com ouro pesado.
Vannes falou.
— Você e Berenger são totalmente incompatíveis. E você é claramente
ambicioso. Espero que não o machuque muito quando seguir em frente.
 Ancel afastou-se da grade do jardim e mergulhou os cílios lindamente.
— Eu não seria um bom animal de estimação se não partisse pelo menos
alguns corações.
Ela parecia gostar dessa resposta.
— Talvez sua próxima conquista saiba o que fazer com você.
Um pequeno grupo de cortesãos se aproximava. Ancel franziu a testa.
Berenger ainda estava com o animal de estimação de Lorde Droet. Pelo
menos ninguém sabia que Berenger era quem dissolvia seu contrato. Todo
mundo pensaria o que Vannes pensou, que Berenger não conseguia segurar
Ancel e Ancel foi passado para alguém melhor.
Todo o seu objetivo ao vir para cá fora garantir um contrato brilhante.
Agora ele precisava fazer isso.
Ancel pensou no impossível. Para animais de estimação, foi simbolizado
por um homem.
O Príncipe. O Príncipe, que nunca havia levado um animal de estimação.
O Príncipe, que nunca havia levado ninguém, ou foi levado, disseram eles.
Eles disseram que ele estava congelado, que ele tinha gelo nas veias, que
animais de estimação não o interessavam.
Mas havia uma pessoa que tinha toda a atenção do Príncipe.
O olhar de Ancel girou em torno dos jardins e, no pavilhão da esquina, ele
viu o escravo do Príncipe.
Ele estava ajoelhado, os músculos ondulando, amarrado ao poste com a
corrente mais fina, os cachos escuros de sua cabeça dobrados. Alguém o
acorrentou e o deixou sozinho, sem manipuladores.
Até o momento Berenger e os outros chegaram, Ancel sabia exatamente o
que ia fazer.
— Vamos dar uma volta pelo jardim. — disse Ancel, sorrindo docemente
para Berenger, pegando o braço no lugar do animal de estimação de Lorde
Droet.
Ele liderou o grupo, deixando o caminho seguir lentamente pelos
caminhos em direção ao pavilhão, onde havia menos lâmpadas e os sons
eram menores. Eles passearam com os outros, Vannes, Lorde Droet,
Berenger e seus animais de estimação, um grupo de seis, até chegar ao
caramanchão que segurava o escravo do Príncipe.
O escravo era mais assustador de perto e maior. Fisicamente imponente, e
gotejando com orgulho desdenhoso, ele parecia capaz de quebrar qualquer
treinador pela metade. Ele não era como um animal de estimação da corte:
era como se os outros cortesãos estivessem brincando com gatinhos
enquanto o Príncipe trouxera um leão.
Ancel parou na frente do caramanchão deliberadamente.
O escravo do Príncipe não estava sozinha. Havia outro escravo com ele,
um jovem loiro, esbelto e de olhos arregalados, também de Akielos. Os dois
escravos foram apanhados juntos, conversando silenciosamente em meio à
vegetação mal iluminada. Enquanto Ancel observava, o escravo loiro levou
a mão suavemente para o rosto do escravo do Príncipe, levantando-o.
— Não pare por nossa conta. —, disse Ancel.
Eles se separaram. O jovem escravo loiro pressionou a testa
submissamente no chão, uma pose que parecia projetada para fazer você
querer pisar na cabeça dele. Ancel se viu irremediavelmente irritado com a
passividade. O escravo do Príncipe recuou de joelhos apenas o suficiente
para dar a todos um olhar ameaçador. Ancel olhou para ele friamente.
— Mais um minuto ou dois, e poderíamos ter pegado eles se beijando.
Berenger estava franzindo a testa. O escravo do Príncipe ficou onde
estava, com o ar de alguém tolerando uma invasão que desapareceria em
breve. Ele parecia desdenhoso e não impressionado quando seus olhos
passaram brevemente por Ancel, Berenger e Vannes. Seu único movimento
foi mudar um pouco, um rearranjo de músculo.
Ele foi acorrentado à metalurgia do caramanchão com uma delicada
corrente de ouro.
Ancel lembrou que esse escravo deixara um lutador inconsciente no
ringue, que colocara as mãos no Príncipe nos banhos e depois o atacara no
grande salão. Se ele se levantasse, essa pequena corrente não se sustentaria.
— Acho que é mais emocionante agora que sabemos que ele é realmente
perigoso. — disse Ancel.
— O Conselho e Guion sugeriram que ele não foi treinado para atuar
como escravo do prazer. — disse Lady Vannes. — Mas treinar não é tudo.
Ele pode ter talento natural.
— Talento natural? — disse o Príncipe.
Ele caminhou friamente. Ancel teve que se forçar a não virar, com o
coração acelerado enquanto se curvava com os outros. Quando olhou para
cima, o Príncipe estava ali, o mais próximo que Ancel esteve da realeza.
 Ao chegar no caramanchão, o Príncipe de Vere comandava
instantaneamente, sem nada macio ou flexível. Um jovem de cabelos
dourados, olhos azuis frios e um perfil atraente, tinha a aparência de um
animal de estimação e um porte de Príncipe, atado mais apertado que
Berenger, em roupas escuras e severas. Ele parecia capaz de dominar o
escravo por força de vontade, como se o desconforto do escravo fosse seu
prazer.
— Eu me apresentaria feliz com ele. — anunciou Ancel. O Príncipe não
reagiu, seus olhos no escravo.
— Ancel, não. Ele pode machucá-lo. — Ancel ignorou Berenger e falou
com os ombros e as costas do Príncipe.
— Você gostaria disso?
Berenger franziu o cenho. — Não. Eu não.
— O que você acha, Alteza? — disse Ancel.
O Príncipe se virou e Ancel se viu sendo o único assunto com a atenção
do Príncipe.
— Acho que seu mestre prefere você intacto. — disse o Príncipe.
— Você pode amarrar o escravo.
Ele viu o momento em que o Príncipe aceitou a ideia. Havia algo mais nos
olhos do Príncipe, algo particular, embora estivesse lá apenas por um
momento, antes que a expressão do Príncipe endurecesse.
— Por que não?
Dois treinadores começaram a se mover em direção ao escravo. Eles o
restringiriam ainda mais, porque ele era perigoso.
Ancel olhou Berenger bem nos olhos. — Diga-me como você quer que eu
o foda.
— Não quero que você transa com ele. — disse Berenger.
— Sim. — disse Ancel. — Eu quero fazer isso com você assistindo.
Você quer dizer com o Príncipe assistindo, Berenger não disse. Em vez
disso, Berenger franziu o cenho da maneira que ele fazia, virou-se para os
manipuladores e deu algumas instruções sobre segurança. Ancel mal o
ouviu, apenas meio consciente da agitação da atividade, os preparativos
sendo feitos.
Atraídos pela raridade do espetáculo, alguns outros cortesãos se
aproximaram, e mais alguns, de uma pequena audiência. Servos se
aproximaram, distribuindo bebidas. O tilintar dos copos e as bandejas de
servir vêem muito alto.
Ancel não precisava de Berenger. Ele faria isso com o escravo do
Príncipe, na frente de todos. Nenhum outro animal de estimação jamais
conquistara a atenção do Príncipe.
Como a minúscula corrente de ouro não era forte o suficiente, os
manipuladores prenderam o escravo do Príncipe no banco, onde ele estava
posicionado com os pulsos algemados na metalurgia acima de sua cabeça,
seu tronco uma longa linha de músculos, as pernas abertas.
Os olhos do escravo se ergueram para encontrar os de Ancel por um
momento, irradiando fúria, antes que ele voltasse toda a força sobre o
Príncipe, que apenas o encarava friamente.
E então estava na hora, todos estavam sentados nos bancos do pavilhão, e
Ancel estava se aproximando do escravo com todos os olhos nele.
Perto, o escravo era uma presença dominante, os longos músculos de suas
coxas se juntando quando Ancel se ajoelhou entre eles. Ancel lembrou-se
do rastro de sangue na arena, e a adrenalina aumentou seu pulso. Esse
escravo havia batido seu oponente no chão no ringue. Ele não era um
animal de estimação da corte ou um cliente de bordel. Ele é um Akielon,
nomeado para o Príncipe-assassino de Akielon.
Ancel podia ver, enquanto colocava as mãos naquelas coxas, que o
escravo não gostava dele. Isso foi irritante. Ele pensou que Ancel estava
salivando para chupar seu pau? Animais de estimação tinham que fazer
coisas que não gostavam o tempo todo. Ancel se inclinou para frente e
passou a mão em torno dele. Era grande e ainda não difícil.
Fazia muito tempo que Ancel não se importav , graças à prudência de
Berenger. Foi desconcertante, desconfortável no começo, como se ele não
quisesse estar tão perto ou colocar a boca nele. Ele empurrou o sentimento.
Ele era bom nisso. Ele sabia o que fazer e como fazê-lo.
A sensação desconfortável cresceu. O escravo era estúpido demais para
perceber que deveria estar se apresentando. Ele demorou a acordar, meio
duro e imóvel. Como ele alcançou uma posição na corte, com habilidades
tão ruins? Ele não estava tentando?
E então vieram as palavras legais:. — Eu me pergunto se podemos fazer
melhor do que isso. Pare.
 Ancel sentiu o escravo empurrar, seu pau endurecendo quando o Príncipe
se acomodou no assento do caramanchão ao lado deles. Ancel se mexeu
quando a bota brilhante do Príncipe se estendeu ao lado dele. Ele olhou para
cima e viu que os olhos do Príncipe estavam no escravo, enquanto o
escravo estava sentado com a mandíbula apertada, o rosto virado para o
outro lado.
— É mais provável que você ganhe um jogo se não jogar toda a mão de
uma vez. —, disse o Príncipe. — Comece mais devagar.
— Assim?
A espera foi deliberada, para fazer o Príncipe dizer.
— Assim.
Ancel apertou as mãos atrás das costas, principalmente para mostrar, e
usou apenas a boca, inclinando a cabeça para enfiar a língua na fenda.
Agora completamente duro, o escravo era maior do que qualquer outro que
Ancel tivesse tomado.
Ele gosta disso. — Faça isso mais forte.
Ele sentiu o escravo sacudir novamente, ouviu o novo engate em sua
respiração. Ele fez isso, puxando inconscientemente suas restrições quando
Ancel, por instruções do Príncipe, começou a sugar lentamente a cabeça.
— Faça tudo. — disse o Príncipe, e Ancel levou-o profundamente à
garganta.
Nem tudo. Ele ouviu o escravo dizer algo em Akielon. Parecia um
palavrão. Ancel meio esperava a mão do Príncipe em sua cabeça,
empurrando-o até o final, mas quando ele olhou para cima, nenhum dos
homens estava prestando atenção nele, os olhos fixos um no outro.
Ele surgiu sem tossir ou precisar respirar, uma habilidade cultivada que
era frequentemente admirada. Ele pode não ter tido um maior, mas teve
muitos, e começou a apresentação a sério: repetindo para cima e para baixo,
inclinando o corpo um pouco para o lado para permitir que os espectadores
vissem melhor, gemendo para indicar prazer.
— Tudo. — disse o Príncipe, e Ancel foi novamente até conseguir
controlar tudo, sua garganta inteira um vaso.
O Príncipe, sentado casualmente no assento do caramanchão, continuou
dando instruções. O escravo finalmente começou a ofegar, e depois de um
tempo, começou a empurrar por sua própria vontade. Quando isso
aconteceu, Ancel não tinha controle sobre isso, além de abrir a garganta.
Não importava que o Príncipe não parecesse prestar atenção nele, ou que
ele era apenas um canal. O escravo nem estava olhando para ele.
Era o que ele queria. Era no que ele era bom.
— Acabe com ele. —, disse o Príncipe, que se levantou, se afastando
desinteressado mesmo antes do final de sua última instrução.
Um pouco depois, Ancel acelerou o passo, o escravo estremecendo, seu
corpo se curvando sobre si mesmo, incapaz de segurar o som enquanto ele
gozava.
Ancel engoliu em seco antes de perceber o que estava fazendo, um
instinto nebuloso. O escravo estava ofegante, olhando furiosamente para um
emaranhado de cachos, como se quisesse dar uma segunda volta, dessa vez
com a mão em volta da garganta de alguém.
Mas ele não estava olhando para Ancel. Ele ergueu o olhar e o fixou no
Príncipe.
Os dois estavam trancados juntos, Ancel completamente esquecido
enquanto se levantava instável.
Sua garganta estava abrasada. Todo mundo estava discutindo com ele. Os
cortesãos se amontoavam com elogios, comentários e parabéns. — Você é
realmente o animal de estimação perfeito. — e. — nunca vi ninguém aceitar
isso. — e. — pagaria uma fortuna por você.
Berenger o segurou pelo braço e o puxou para o lado, puxando-o para
longe, para que ele fosse levado à privacidade de um segundo caramanchão
antes que ele pudesse resistir.
Lembrou-se da última vez que Berenger o puxou para um caramanchão.
Lembrou-se do que pensava que iria acontecer. Ancel podia sentir seus
próprios lábios machucados e avermelhados. Ele podia provar o sal grosso,
sentir os impulsos ásperos.
Berenger estava com a mão no ombro e estava olhando para o rosto dele.
Ancel levantou o queixo.
— Ele te machucou? — As palavras foram curtas.
— Eu gostei. —, disse Ancel. — Eu gosto de chupar paus. Eu sou um
animal de estimação.
Por um momento eles se entreolharam, antes de Berenger soltar seu
ombro.
— Sinto muito. —, disse Berenger,. — que seu golpe não tenha
funcionado da maneira que você planejou.
 — Quem disse que não? Todo mundo está falando de mim. — disse
Ancel. — É o que eu quero.

O bastão de fogo apagado cheirava a óleo de lâmpada, e era pesado, o pano

encharcado e pesado enrolado em cada extremidade fornecendo um pavio.
Estava pronto, como Ancel, esperando em uma câmara ante o grande
salão. Ele usava sedas turvas e efêmeras, do tipo que queimaria
instantaneamente se ele cometesse um erro com a chama. Seu rosto estava
pintado para destacar seus lábios e olhos verdes, e ele usava o cabelo solto e
solto. Vermelho, a cor do fogo, a cor da Regência; a semelhança foi
deliberada.
— O Regente vai convidar você para ir com ele no jantar.
A voz familiar do garoto que ecoava atrás dele ainda não tinha sido
interrompida pela puberdade. Ancel virou-se para Nicaise, realmente, seus
grandes olhos azuis, seus cabelos lindamente encaracolados e o brinco
comprido pesado demais para o rosto jovem.
— Se você fizer uma coisa.
Ancel podia vislumbrar o grande salão pela porta atrás de Nicaise. O
jantar estava terminando e as pessoas começaram a passar para a parte
seguinte da noite, misturando-se a entretenimentos. Entre os cortesãos,
animais de estimação, criados, arautos, séquitos e guardas. Havia três
príncipes dentro: Torveld, príncipe de Patras; Laurent, príncipe de Vere; e o
Tegente, o homem mais poderoso da corte, que estava no comando de tudo.
— Participe. — disse Ancel.
— É fácil. Você tem fogo. O escravo loiro não gosta de fogo. — Nicaise
apontou com o queixo através do arco, para onde um condutor estava
trazendo um escravo loiro para a antecâmara com eles, puxando-o para a
frente por uma corrente presa à gola do pescoço.
Era o escravo loiro da corte. A insípida criatura covarde que fez você
querer beliscar sua pele ou sacudi-lo para acordar. Como uma corça inútil
em uma floresta.
Esperando que alguém o ajudasse.
Com essa aparência, o escravo loiro poderia ser dono desse corte se ele
trabalhasse nele. Em vez disso, ele estava tremendo e desamparado,
esperando um resgate que nunca iria acontecer. Foi irritante.
 — Então o Regente chamará você para atendê-lo. Todo mundo vai ver
você sentado com ele. É isso que você quer, não é? Os lances para o seu
contrato aumentarão.
— Uma noite inteira com o Regente? — Ancel girou a bengala. — Você
não está com ciúmes?
— Não tenho ciúmes. — disse Nicaise. — Você é velho.
Para descrença de Ancel, o príncipe Torveld gostou do escravo.
A noite começou bem. Cada par de olhos no corredor estava nele,
admirando, mesmo antes de ele atirar a bengalas no fogo e explodirem em
chamas.
Ancel soube desde o primeiro lançamento das bengalas que a
apresentação foi um triunfo, o fogo como luz líquida em suas mãos. Ele
sentiu como se fosse parte do fogo, bonito e forte e cheio de calor perigoso.
Era como segurar o poder em suas mãos, seu corpo flexível e responsivo,
jogando as bengalas cada vez mais alto, girando-os, brilhantes e quentes.
Felizes tumultos começaram quando ele terminou, ofegando um pouco,
sentindo o triunfo do momento bombeando em seu sangue. E então o
escravo loiro foi trazido por um treinador.
Nicaise estava certa. Ancel não precisou fazer muito, apenas se
aproximou com as bengalas, girando-os levemente. Apenas o calor fez o
escravo estremecer, puxando contra sua corrente como um cavalo puxando
sua corda de chumbo. Ele teve que ser arrastado para frente, o que o fez
engasgar, a corrente puxando a gola e o pescoço. Ele parecia aterrorizado.
Fez Ancel ter raiva. Essa criatura mimada que havia sido levada à corte e
aproveitada com todas as oportunidades pelas quais Ancel havia trabalhado,
não estava fazendo nada para avançar em sua própria carreira, mesmo
agora.
Mas, no momento seguinte, o príncipe Torveld chamou o escravo e, em
vez de expulsá-lo do corredor, estava se preocupando com ele, conversando
com ele, acariciando sua cabeça loira e despenteada.
Ancel ficou boquiaberto. O príncipe Torveld estava levando o escravo
para sua casa?
Para o que? Por ser fraco demais para sobreviver na corte? A injustiça foi
terrível. Se Ancel tivesse se deitado e esperado por um socorrista, ele teria
morrido na rua.
 Ele colocou as bengaças, a fumaça grossa e acre, e voltou para sua própria
mesa.
Berenger olhou para ele com olhos doloridos. — O que você fez foi..
— Não é da sua conta. — disse Ancel. — Não tenho nada a ver com você
depois desta noite.
Enquanto ele falava, um criado de libré que se aproximava da mesa deles
disse: — Ancel, o Regente de Vere pede sua companhia.
Ele também. O escravo loiro insípido não era o único que conquistara a
atenção da realeza. Ancel caminhou até o estrado que levava à cadeira do
regente, ajoelhando-se e depois se levantando ao gesto do Regente, olhando
para além das vestes afiadas em arminho para o rosto do homem mais
poderoso da corte.
Ele era mais velho que Berenger, talvez dez anos. Não era mais velho que
Louans - Ancel certamente entretinha homens mais velhos que isso. Era
difícil pensar em outros homens quando estava diante do Regente, cujo
poder lhe dava uma autoridade que os outros não possuíam.
Hoje à noite, ele estava vestido de vermelho, a rica cor real lisonjeando
sua aparência, ombros largos e poderosos e cabelos escuros ainda intocados
pela prata. O regente tinha uma barba aparada, diferente da aparência bem
barbeada que seu sobrinho preferia. Ele tinha pesados anéis de jóias nos
dedos e uma grossa corrente de ouro e rubi em volta do pescoço.
Ele fez um gesto para Ancel dar um passo à frente.
— Venha. Sente-se.
Não havia onde sentar. Ancel se aproximou e simplesmente montou no
colo do regente, entrelaçando os braços em volta do pescoço do homem.
Ele ouviu os murmúrios enquanto fazia isso e ergueu o queixo,
descaradamente. Ele encontrou o olhar do Regente, sua linguagem corporal
como uma reivindicação, como propriedade.
— Você é exótico, não é. — disse o regente e tocou seu cabelo. Vermelho,
como a regência.
— Sou único, Alteza. — disse Ancel. O outro título estava em seus lábios.
Sua Majestade.
O Regente parecia um rei. O outro braço do regente pousou em sua
cintura.
— Conte-me sobre seu mestre. — disse o regente. — Lorde Berenger.
— Ele é chato. — disse Ancel. — Sério. Fiel.
 — Fiel ao meu sobrinho. — disse o Regente. Ele falou agradavelmente,
mexendo no cabelo de Ancel enquanto fazia isso. O puxão afiado doía.
— Fiel ao trono. — O coração de Ancel começou a bater mais rápido.
— Ouvi dizer que ele se encontrou com meu sobrinho, várias vezes. O
que foi discutido?
— Eu não sei dizer. Eu não estava lá para as reuniões. — Ele manteve o
tom leve.
— Então houve reuniões.
Sua boca ficou seca de repente e era difícil de engolir. Ele pensou em
Berenger no corredor em algum lugar atrás dele, imaginou se Berenger
estava olhando para ele, pensou que provavelmente não estava.
— Não. Quero dizer que não sei. não sei quais reuniões ele teve.
— Oh céus. — O tom foi decepcionado. — Eu pensei que você fosse
inteligente.
O Regente mudou, forçando Ancel a se reposicionar, sem jeito. Ele estava
apontando para um dos criados se aproximar, olhando para Ancel como se
tivesse terminado com ele.
— Eu sou. — O coração de Ancel estava batendo forte. — Você
simplesmente não fez a pergunta certa.
— E o qual seria? — disse o Regente.
— Se eu sou leal. — disse Ancel.
— E você é? — disse o Regente.
— Muito. — disse Ancel. Para o melhor lance. Isso é o que é um animal
de estimação.
Ele fez suas palavras suaves, como veludo. — Berenger é dono do meu
contrato hoje, mas amanhã?
— Admiro sua mente. — disse o regente. — Olhe ao redor desta corte.
Vou marcar um contrato com quem você quiser.
O criado chegou com uma bandeja de prata cheia de doces. O Regente
pegou um, depois o segurou, entre o polegar e o indicador, na frente dos
lábios de Ancel. — Se você for bom.
Ancel se inclinou e comeu o doce dos dedos do Regente. Ele fez isso
segurando o olhar do Regente. O Regente sorriu e tirou um pouco de açúcar
em pó dos lábios de Ancel com o polegar.
— Seu animal de estimação é muito atencioso. — disse o Regente,
enquanto devolvia Ancel a Berenger no final da noite. — Passamos uma
noite maravilhosa conversando.
— Sua Alteza. — Berenger curvou-se baixo. Seu rosto estava sem
expressão.
Eles voltaram para os quartos de Berenger juntos em silêncio. Ancel não
pegou o braço dele, como era seu costume. Já era tarde o suficiente para
que não houvesse nada nas passagens ou nas escadas. Ancel podia ouvir o
eco de cada passo. A presença deles parecia insuportavelmente alta, apesar
de Berenger não ter dito nada.
Dentro de seus quartos, Berenger o dispensou com um aceno de cabeça.
Ancel observou-o virar-se, observou-o entrar na parte escura dos quartos
que sustentavam sua cama, começando a desatar o próprio casaco.
— Não contei nada a ele.
As palavras foram um borrão, entregues na parte de trás dos ombros de
Berenger. O movimento de Berenger parou.
— Como assim ?
— Sobre você e o Príncipe. Que você tem se encontrado secretamente
todas as noites. Que você está do lado dele, que lhe ofereceu financiamento
e passagem por Varenne, eu não contei nada a ele, pensei que você...
Berenger virou-se. Berenger cruzou a sala, as mãos sobre o Ancel braços,
apertando-o com força, seus olhos perfurando os de Ancel.
— Pare com isso. Você está estragando minhas roupas. Eu não contei a
ele. Eu te disse. Não contei nada a ele.
Berenger não o soltou. Os olhos de Berenger estavam procurando seu
rosto.
— Como você sabe disso?
— Só porque eu gosto de coisas legais e não leio os livros chatos que
você gosta, não significa que eu sou estúpido.
— Isso não é um jogo, Ancel
— Estou tentando garantir meu futuro! Eu preciso ir a algum lugar.
Depois de você.depois de terminar meu contrato. O Regente é o homem
mais poderoso da corte. Por que eu não deveria tentar me melhorar? Mas eu
não diria nada a ele sobre você. Você sempre foi generoso, me deu
presentes e eu pensei que você.
Berenger o soltou bruscamente e se afastou dois passos. — Então é isso.
Você quer presentes? — Berenger disse, com uma voz plana e mortal: —
Você está tentando me chantagear por dinheiro?
 Ancel sentiu sua boca virar areia. — Não.
Berenger não voltou a encará-lo. — Há vidas em risco. Vou dar o que
você quiser para manter meus negócios em sigilo.
— Não quero. Já te disse, não contei nada a ele. Eu não. Eu era seu animal
de estimação, ou pelo menos pensei que era. Eu não quero seu dinheiro
assim.
O peito de Ancel doía. Berenger virou-se quando Ancel disse as últimas
palavras e, quando seus olhos se encontraram, Ancel não conseguiu desviar
o olhar.
Ele ia implorar?
— Você deve me odiar.
— Odiar você? — disse Berenger. — Por que eu te odeio? Você sempre
foi honesto comigo. Você nunca tentou esconder o que era.
— Um prostituto. — disse Ance.
Berenger não discutiu. Berenger não disse nada, apenas olhou para ele.
Ancel levantou o queixo.
— E se eu for? Não tenho vergonha disso. Eu sou bom nisso. Eu posso
fazer os homens me desejarem. — Sua voz parecia crua. — Isso
simplesmente não funciona com você.
Ele pensou, no silêncio que se seguiu, que isso não importava. Amanhã
ele teria um novo patrão. Ele iria para seu quarto, onde ele iria arrumar suas
coisas, as roupas, a pintura, os presentes, e Berenger seria apenas mais um
proprietário, mais um homem do seu passado, mais um nome em uma lista.
Havia uma pressão forte em seu peito que ele teve que ignorar. Ele se
virou e se afastava, passava para o próximo homem, e para o próximo.
— Funciona comigo. — disse Berenger.
As palavras, na voz sincera de Berenger , a princípio não faziam sentido.
Ancel não entendeu, estava muito perto de suas próprias esperanças. O
olhar nos olhos de Berenger era como o tom em sua voz, dolorosamente
honesto. O coração de Ancel estava batendo loucamente.
— Você nunca.
— Você nunca me quis também.
— É isso o que você acha? — disse Ancel.
— Sim. — disse Berenger, com firmeza.
A dura verdade disso pairava entre eles. Ancel sabia disso e, no entanto,
também sabia a
 confusão que sentira, quando Berenger o beijara, conhecia a sensação
quente e afiada ao pensar em Berenger encerrando seu contrato.
— Não desista de mim— disse Ancel.
— Ancel, eu vou estar apoiando a reivindicação do príncipe ao trono. Há
todas as chances de ele fracassar, seus partidários expulsos como traidores -
não posso garantir uma vida, um futuro. — Berenger estava balançando a
cabeça. — Se o Regente prevalecer, não terei dinheiro nem terras. Você
deveria estar com alguém que possa lhe dar os luxos que você merece, não
com alguém que o envolverá.
— É por isso? — disse Ancel. — Foi por isso que você decidiu quebrar
meu contrato?
Isso fazia sentido. E ele se apegou a isso. Ele queria perguntar: isso
significa que você não está desistindo de mim porque não me quer? Ele não
sabia como perguntar isso. Ele geralmente era tão bom em pedir o que
queria.
— Você pode sinceramente me dizer que gostaria de ficar comigo se isso
significasse arriscar sua posição? — Berenger disse. — Se eu não tiver
dinheiro?
— Eu nunca transei com ninguém sem ser por dinheiro.
As palavras saíram de forma diferente do que ele pretendia. A maneira
dolorosa e direta de Berenger fazer essa pergunta significava que Ancel
dera uma resposta honesta.
Foi Berenger quem falou. — Quando te vi no ringue, pensei que você era
incrível. Você era destemido, poderoso. Você enfrentou todos os senhores
da sala e venceu o m. Não consegui tirar os olhos de você.
— Você também me quer. — disse Ancel.
— Ancel.
— Quando nos beijamos, você...
— Sim.
— Eu não ligo para o que pode acontecer. — Ele estava seguindo em
frente, porque Berenger o queria. Ele não conseguia manter o caminho que
o fazia sentir por sua voz, o prazer disso, a nova confiança. — Você não é
pobre agora. Você pode me pagar.
Berenger estava balançando a cabeça. — Ancel, eu não sou e nem fui
pobre. Mas se o príncipe falhar...
 — Se ele falhar. — disse Ancel. Ele estava entrando no espaço de
Berenger. Ele colocou a mão nos cadarços da jaqueta de Berenger, e
Berenger não se afastou. — Mas e se ele ganhar?
FIM.