Nota da Tradução

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Para Tom e seus sonhos de loteria.
 Capítulo Um
Kiersten Abbott correu na ponta dos pés atrás de sua chefe, Marie,
tentando evitar que seus saltos batessem muito alto no piso de mármore,
enquanto ainda conseguia acompanhar.

Mover-se em alta velocidade pelo escritório, carregada com xícaras de

café, casacos, bolsas, pastas, pastas de arquivos, laptops e qualquer outro
número de itens se tornou uma segunda natureza para Kiersten. Ela entregou
duas das três xícaras de café para suas melhores amigas que trabalhavam no
mesmo escritório, Izzy e Cassie, que murmuraram “obrigada” e rapidamente
voltaram a parecer ocupadas. Marie não era tecnicamente a chefe delas, mas
era a primeira assistente de Cole Harrington, presidente e fundador da
Harrington Enterprises, o maior think tank1 e empresa de desenvolvimento em
Manhattan, o que a tornou uma espécie de supervisora de Izzy, Cassie e o
resto dos assistentes no escritório. Kiersten era a segunda assistente, o que a
tornava a garota certa de Marie. Todo o trabalho, nenhum crédito - isso ia para
Marie.

― Continue ―, disse Marie por cima do ombro.

Kiersten saltou, quase derramando o resto do café em sua mão, e

disparou para alcançar Marie, que estava marchando direto para o covil do
dragão.

Kiersten avançou meio metro para dentro antes que a visão do Sr.
Harrington a paralisasse. O homem estava na esteira, com uma calça de
moletom solta que caía na cintura e nada mais. E pela aparência dele, ele
estava na coisa há um tempo. Algumas gotas de suor escorreram em riachos
pelos músculos bem planejados de seu peito e abdômen. E o que diabos esses
incríveis músculos em V eram chamados apontava em grande alívio para o
que um tabloide chamou de “O tesouro que toda mulher em Manhattan
queria”. Kiersten zombou quando ela leu isso. Ver tudo de perto e
pessoalmente a fez repensar seu ceticismo.

Quando uma gota errante escorregou sob a faixa de sua calça de

moletom, Kiersten quase perdeu o controle sobre o café. Gota de suor de
sorte.

1
think tanks, são instituições que produzem e espalham informações relacionadas a alguns temas
específicos com o objetivo de exercer influência na sociedade e na política através de determinadas ideias
e estudos.
 Marie entregou ao Sr. Harrington uma toalha e o seguiu até o banheiro
escondido atrás de um painel de madeira habilmente disfarçado na
parede. Ela ficou do lado de fora da porta, fazendo uma careta ao som do
chuveiro ligando. Depois de um ou dois minutos, ela finalmente falou,
levantando a voz para ser ouvida sobre a água corrente.

― Sr. Harrington, estarei fora de contato neste fim de semana, mas

Kiersten estará de plantão para você e...

A água foi cortada e sua voz flutuou pela porta. ― A conferência é neste
fim de semana e eu sou o orador principal ―, disse ele. ― Eu preciso de você
lá. Será muito mais fácil reagendar sua coisa do que mudar a conferência nesta
data.

― Minha coisa? ― Marie respirou fundo, os punhos cerrados ao lado

do corpo. Ah Merda. Ela estava se tornando nuclear.

O Sr. Harrington saiu do banheiro, abotoando uma camisa limpa. ―

Sim. Sua coisa. Seja o que for, cancele. Mude. Mova isso. Eu não me importo.

― Minha coisa, como você chama, é meu casamento ―, gritou

Marie. ― Eu disse a você sobre isso repetidamente. Passei mais de um ano
planejando isso. Não pode ser reprogramado.

O queixo de Kiersten caiu. Ninguém gritava com o Sr.

Harrington. Inferno, ninguém sequer o questionava.

― Se você não consegue cumprir suas obrigações de trabalho‒

Marie ergueu as mãos. ― Não se incomode em me despedir. Eu desisto!

― Ela jogou um molho de chaves e um telefone na mesa dele e marchou para
fora, parando apenas o tempo suficiente para pegar o casaco e a bolsa de sua
própria mesa. ― Oh meu Deus, isso foi bom. ― Ela olhou para Kiersten e
bufou. ― Boa sorte. ― E então ela saiu voando, com um salto nos passos e um
sorriso no rosto.

Kiersten ficou enraizada no lugar. Ela arriscou um olhar para trás, para
o Sr. Harrington, que estava vestindo o paletó e vindo em sua direção.

― Oh merda ―, ela sussurrou sob sua respiração.

Ele finalmente fixou seu olhar nela, olhando-a de cima a baixo, e ela
rezou para que ele não a tivesse ouvido. Aqueles olhos dele eram
surpreendentes. Ela nunca tinha dado uma olhada perto o suficiente para
realmente ver a cor, e o cinza de aço com um anel mais escuro quase preto
em torno deles era inesperadamente hipnotizante. Ele pegou o casaco e o café
dela.

― Quem é você?

― Kiersten, senhor. ― Sua voz mal era audível e ela limpou a

garganta. ― Sua segunda assistente.

― Bem, Kestin, você acabou de ser promovida. Esperamos que você

dure mais do que as três últimas.

Ela abriu a boca para corrigi-lo sobre seu nome, mas antes que pudesse,
ele já estava dando ordens a ela quando voltou para sua mesa e começou a
arrumar sua pasta.

― Tenho uma reunião em vinte minutos com meu gerente de projeto

e, depois disso, devo fazer reservas para o jantar em...

Ele franziu a testa e Kiersten saltou.

― Le Bernadin, senhor. Sua reserva é para às oito horas.

― Obrigado. Confirme isso e limpe minha agenda para o resto da noite.

Pelo menos sua primeira tarefa foi fácil. ― Eu confirmei esta tarde, Sr.
Harrington. Você está pronto.

Trabalhar com Marie foi um ótimo treinamento. Ela praticamente

comandava a vida do Sr. Harrington de qualquer maneira. Só agora ela tinha
que lidar com o próprio Harrington. A perspectiva enviou choques de terror e
excitação por ela. Ela poderia finalmente mostrar do que era feita e receber
crédito pelo trabalho que já estava fazendo. Sem mencionar um belo
aumento. Sua conta bancária ficaria feliz em ver isso. Os quarenta e três
dólares atualmente sentados lá amariam a companhia. E se ela tinha que
passar seus dias colada ao lado do rabo de seu chefe, bem, pelo menos ele era
fácil de olhar.

― Maravilhoso ―, disse ele, virando aqueles olhos penetrantes de para

ela. Ele ficou olhando por muito tempo para que ela baixasse o olhar, olhando
para baixo para ver se havia derramado algo na blusa ou se havia esquecido
um botão ou algo assim.
 Não, nada de errado. Ela encontrou seu olhar novamente e desta vez
não desviou o olhar. Sim, o homem praticamente a fez tremer em seus
Louboutins imitação, mas não havia razão para que ele precisasse saber disso.

Seus lábios se contraíram com uma pitada de diversão. ― Me chame de

Cole.

Kiersten piscou para ele. Marie nunca o chamara pelo primeiro

nome. Ninguém o fez.

― Sr. Harrington me faz sentir velho. Ainda não pareço velho, pareço?
― ele perguntou naquela charmosa voz de quarto que ela poderia jurar que
derreteria M&Ms enquanto eles ainda estavam no saco.

Seus olhos se moveram rapidamente sobre ele, fazendo seus lábios se

contorcerem ainda mais. ― Não, senhor.

― Não, sem 'senhor'. Apenas Cole.

― Sim, senhor. ― Droga. Ela não conseguia parar.

Ele fez um som que pode ter sido um bufo e então voltou para sua mesa
para pegar sua pasta. ― Aqui ―, disse ele, entregando-lhe o telefone que
Marie deixara. ― Mantenha-o com você o tempo todo. Eu mantenho horários
estranhos. Considere-se disponível. Todos os contatos de que você precisa
devem estar aí.

Ele parou por um momento, franzindo a testa. ― Fale com o RH. Diga a
eles para enviarem a papelada de seu novo cargo e nós oficializaremos
tudo. Presumo que você saiba onde Marie mantinha minha agenda e todas as
outras informações de que precisa.

Kiersten acenou com a cabeça, mas ele não estava realmente prestando
atenção nela enquanto dava mais instruções. ― Certifique-se de estar
atualizada sobre todos os meus contratos pendentes e projetos atuais. Temos
prazos a cumprir e não tenho intenção de perder nada por causa dessa
chateação ridícula. Se precisar de ajuda com senhas ou qualquer coisa para
entrar nos computadores, traga o TI aqui para mudar tudo. Veja a segurança
ao sair para obter seu novo crachá. Você precisará de um upgrade para ter
acesso a todos os andares e escritórios.

Ele parou e olhou para ela. ― Você não deveria estar escrevendo isso?
 ― Não senhor. Eu tenho isso. ― Felizmente, ela era rápida e tinha uma
memória igual. Claramente, o Sr. Harrington, er... Cole, iria mantê-la pulando.

― Cole. E espero que sim. ― Ele voltou a reunir suas coisas, movendo-
se pelo escritório como um mini furacão procurando um lugar para pousar. Ele
agarrou o molho de chaves que Marie havia deixado e jogou para ela. ― Isso
deve levar você para o prédio, todos os escritórios, meu apartamento e
qualquer outro lugar que você possa precisar de acesso. Não sei qual é qual,
então você terá que descobrir. Minha empresa de segurança precisará ser
notificada para alterar as senhas dos teclados do meu apartamento. Você
precisará estar presente para que o software de reconhecimento de voz e
impressão digital seja atualizado. Deve haver uma lista de pessoas em algum
lugar na mesa de Marie que precisarão ser notificadas de que você é minha
nova assistente. Faça isso acontecer. Não quero lidar com atrasos em nada
enquanto discutimos com alguém sobre se você está ou não autorizada a ter
as informações. Troque a passagem de avião e reserva de hotel de Marie por
seu nome para a conferência neste fim de semana ou faça suas próprias
reservas, se necessário. Suponho que você esteja disponível para ir.

Ele deu a ela um olhar que congelaria as bolas de um urso polar, e ela
assentiu. Felizmente, ela não tinha vida. Ela prefere ganhar dinheiro do que
ficar em casa com Ben & Jerry's.

― Bom ―, disse ele. ― Você precisará alterar as informações dela para

as suas para qualquer outra coisa relacionada à conferência. Além disso... ―
Ele parou e fez uma pequena careta. ― Certifique-se de que os benefícios de
Marie permaneçam em vigor até que ela encontre um novo emprego
e registre uma carta de referência para ela. Na verdade, uma das empresas
com quem me encontrei na semana passada está procurando alguém. Envie-
lhes uma recomendação. Além disso, autorize um pacote de indenização. E o
dobro do normal.

Ele juntou o resto de suas coisas e se dirigiu para a porta. Ele fez uma
pausa antes de sair. ― E mande um presente de casamento para ela.

O queixo de Kiersten caiu novamente, e desta vez o Sr. Harrington - Cole

- sorriu para ela. ― O quê? Nem sempre sou um idiota.

― Nem sempre, mas com frequência ―, disse Larson, parceiro de Cole,

da porta onde aparentemente estivera esperando. Ele sorriu e piscou para
Kiersten. Cole passou por ele, murmurou: ― Nem pense nisso ―, e continuou
andando. O Sr. Larson deu de ombros e o seguiu, deixando Kiersten parada ali
olhando para eles, em estado de choque, sua mente ainda tentando processar
o que acabara de acontecer.

Ela havia sido jogada no fundo do poço, sem dúvida. Pelo lado positivo,
seu salário quase dobraria. Então, novamente, ela sabia que estaria ganhando
cada centavo disso. Cole Harrington era o sonho de praticamente todas as
mulheres do mundo. Jovem, lindo, mais rico do que Deus e, em muitas
opiniões, mais poderoso. Ele desenvolveu um dos aplicativos de namoro mais
populares do mercado, quase antes de ter idade suficiente para namorar, era
dono de ilhas inteiras, doava generosamente para instituições de caridade e
amava cachorros e crianças. Todo mundo o amava - exceto as pessoas que
trabalhavam diretamente para ele.

O telefone em sua mão zumbiu uma notificação antes que ela pudesse
terminar o pensamento.

― E assim começa, ― ela murmurou.

 Capítulo Dois
― Então, nova assistente, hein? ― Brooks Larson, amigo de longa data
e sócio de Cole, estava sentado do outro lado da mesa, acariciando os restos
de uma taça de vinho enquanto o olhava com aquele brilho que sempre tinha
quando tinha um motivo oculto.

― Sim. E?

Brooks encolheu os ombros. ― Nada. Você simplesmente os examina

muito rápido, especialmente para um cara que se recusa a dormir com sua
secretária como qualquer outro CEO que se preze.

Cole suspirou e afastou o jantar comido pela metade, focando sua

atenção de volta nos arquivos de seu tablet. Brooks havia sido seu melhor
amigo e parceiro de negócios por quase uma década, mas o homem não tinha
filtro. ― Não estamos em 1950, Brooks. Ela é minha assistente executiva, não
uma secretária. E ela está lá para trabalhar, não ser atropelada por
um chefe desprezível. Misturar negócios e prazer é uma boa maneira de falhar
em ambos. Além disso, preciso de meus assistentes focados no trabalho, não
em mim, ou a merda nunca seria feita.

― Eu pensei que você fosse problema delas.

― Meu negócio é o negócio delas. Minha vida pessoal está fora dos
limites.

Brooks encolheu os ombros. ― Se você diz. Embora eu não tenha

certeza de como você consegue fazer alguma coisa com a porta giratória que
você está usando. O que você fez para irritar Marie?

― Eu precisava que ela trabalhasse no fim de semana.

― E ela desistiu por causa disso? Achei que isso fazia parte da descrição
do trabalho.

― Isto é. Ela tinha planos.

― Que tipo de planos?

 Cole tomou um gole de água e voltou a olhar para o tablet, sem querer
responder. Mas ele sabia que Brooks não o deixaria em paz. ― O casamento
dela.

Brooks olhou para ele como se tivesse crescido duas cabeças. ― Você
esperava que ela cancelasse o próprio casamento para poder trabalhar?

Cole fez uma careta. Parecia muito pior saindo da boca de Brooks. ― Ela
sabia que eu precisava dela na conferência. Isso era inegociável. Porque a
mulher reservaria seu casamento no mesmo fim de semana está além da
minha compreensão.

― Já lhe ocorreu que ela pode ter marcado o casamento muito antes
de a conferência ser organizada? As mulheres planejam essas coisas com anos
de antecedência.

Cole suspirou novamente e folheou o arquivo em seu tablet. ― Eu não

pensei muito nisso. Em algum momento, ela teria percebido que era o mesmo
fim de semana e ela deveria ter mudado seus planos. Seu trabalho era tornar
minha vida mais fácil. Paguei muito bem para estar à minha disposição. Não
era meu trabalho acomodá-la.

As sobrancelhas de Brooks se ergueram e Cole esmagou a leve pontada

de culpa que tentava dominá-lo. Sim, ele tinha sido um idiota. O que mais
havia de novo? Não mudou os fatos. ― Eu estendi seus benefícios e dobrei seu
pacote de indenização, nenhum dos quais eu tinha que oferecer já que ela
saiu. Mas, apesar de suas falhas, ela era uma assistente decente. Enquanto ela
durou.

Brooks balançou a cabeça. ― Seu demônio sentimental, você.

Cole ignorou isso. ― Você não tem trabalho a fazer?

― Sempre. Agora, de volta a este problema de assistente que você tem.

― Eu não tenho um problema de assistente. Esse é um dos motivos

pelos quais sempre tenho mais de um.

― Certo. Você é o rei dos backups. Sempre tenha um backup para tudo
e você nunca terá que se preocupar em ficar sem, certo?

Cole encolheu os ombros. ― Funcionou até agora.

― Tudo bem, então consiga outro backup. Este é muito quente.

 ― Eu não tinha percebido.

― Então a primeira coisa que você deve fazer é pedir que ela marque
uma consulta de olho. Achei que você estava ocupado, não morto. Ela tem
aquela coisa de bibliotecária sexy acertada.

Cole não era cego. Ou morto. Ele estava mentindo descaradamente,

então ele não teve que aturar seu amigo lhe dando merda. Como diabos
Kiersten esteve em seu prédio sem que ele percebesse, ele nunca saberia. Sua
única desculpa era que Marie devia estar escondendo-a ou mantendo-a tão
ocupada que ela nunca conseguiu estar em sua presença. Porque um olhar
para aqueles grandes olhos castanhos olhando para ele, seu espesso cabelo
loiro implorando para ser solto de seu coque apertado, fez seu corpo gritar.

Brooks ainda estava divagando. ― Até o nome dela - Kestin - tão perto
de ser beijada‒

― Kiersten.

― O quê?

― O nome dela é Kiersten, não Kestin.

― Então por que você a chamou de Kestin?

― Porque eu não entendi quando ela disse isso, e foi o que pensei que
era.

― Ela não corrigiu você.

― Eu sei.

― Por quê?

Cole suspirou novamente e sacudiu o dedo no tablet um pouco mais

forte do que o necessário, fazendo as páginas digitais voarem. ― Eu não
sei. Você teria que perguntar a ela.

― Hmmm, talvez eu vá. Talvez durante o jantar em‒

― Não. ― Cole olhou para ele. Brooks não chegaria perto de Kiersten,
mesmo que Cole tivesse que armar para ela um guarda-costas em tempo
integral.
 ― Já está com ciúmes?

Cole esfregou a testa, tentando afastar a dor que conversar com Brooks
costumava causar. ― É difícil encontrar bons assistentes. Como
você corretamente apontou, é difícil mantê-los por perto. Já é ruim o
suficiente com meus primeiros assistentes, mas os segundos assistentes
raramente duram mais de um mês. Mas pelo que posso dizer, Kiersten
basicamente dirige as coisas desde que foi contratada. Marie já a tinha
fazendo tudo, então não haverá nenhum período de transição irritante para
atrapalhar minha vida. Não quero que você a afaste, ou terei que me dar ao
trabalho de treinar alguém novo, especialmente porque ainda não contratei
alguém para ser seu backup.

― Como você descobriu o nome verdadeiro dela?

Cole ergueu seu tablet. ― O RH mandou o arquivo dela.

― Alguma coisa interessante aí?

― Sim. Agora vá embora.

― Por quê? Você tem um encontro quente aparecendo?

― Não tenho tempo para namorar.

Brooks zombou disso. ― Você precisa começar a fazer o tempo. Talvez

isso te relaxasse um pouco.

Cole ignorou isso. Ele não tinha problemas para conseguir um encontro
quando ele precisava de um para qualquer função que ele precisasse
comparecer. Mas ele raramente permite que suas associações se envolvam
demais. Funcionou muito bem. Ele teve a companhia de uma bela mulher
quando a quis e sua vida para si mesmo o resto do tempo. Sem confusão, sem
futuro.

Ele ainda não conheceu uma mulher que inspirasse qualquer indício de
desejo de mudar seu Modus Operandi. A repentina visão de grandes olhos
castanhos piscando para ele surgiu. E não iria embora. Ele balançou a cabeça
em irritação e fez o possível para empurrar a imagem de Kiersten para o fundo
de sua mente.

― Namorar torna as mulheres pegajosas ―, disse ele. ― Eu não sou

pegajoso. Eu trabalho.
 ― Sim, eu percebi ―, disse Brooks, sua voz rouca com um rolar de olhos
implícito. ― E aquela mulher... Betsy ou Becky ou...

― Rebecca.

― Sim, ela. Você saiu com ela por um tempo.

Cole franziu a testa, irritado com a lembrança de sua última

namorada. Ela não tinha trabalhado mais do que os outros. ― Ela se opôs ao
acordo pré-nupcial.

Brooks ergueu uma sobrancelha. ― Falou-se de um acordo pré-

nupcial? Eu não sabia que tinha sido tão sério.

― Não foi. Mas ela começou a insinuar, então eu mostrei a ela o acordo
pré-nupcial. Isso geralmente é o suficiente para fazê-las desistir das bobagens
do casamento.

― Por quê? Os acordos pré-nupciais são um procedimento padrão para

alguém na sua posição.

Cole suspirou. ― Porque meu acordo pré-nupcial não é padrão. Ambos

concordamos em deixar o casamento com o que tínhamos quando entramos
nele e com o que foi feito individualmente durante.

Os olhos de Brooks se arregalaram. ― Em outras palavras, elas não

receberiam nada.

― Correto.

― Não importa o motivo da separação? Mesmo se você trapacear?

― Correto.

― E se você morrer?

― Então nossa união estaria acabada de forma decisiva.

― Bem, obviamente, mas‒

― Isso não muda nada.

Brooks soltou um longo suspiro. ― Bem, não admira que elas não
fiquem por aqui.
 Cole franziu a testa novamente. Ele sabia que seu acordo pré-nupcial
era um pouco heterodoxo, mas tinha seus motivos. Ele o havia elaborado
depois de ganhar seus primeiros cem milhões... e teve seu coração partido
pela primeira mulher que estava mais interessada em dinheiro do que em
casamento. Foram necessários vários milhões para impedi-la de escrever um
livro que contasse tudo e vendê-lo pelo lance mais alto. Agora, suas
namoradas assinavam acordos de sigilo e qualquer uma que desejasse ser
mais do que uma namorada iria conseguir o acordo pré-nupcial. Até agora,
nenhuma havia permanecido por tempo suficiente para realmente usá-lo.

― Não vejo porque isso é um problema ―, disse Cole.

Brooks riu. ― Realmente?

― A mulher iria se casar comigo, não com o meu dinheiro. Ela iria
desfrutar de um certo estilo de vida durante o casamento, é claro, mas se o
casamento acabar, não vejo porque ela deveria continuar a desfrutar do que
trabalhei duro para fazer, especialmente porque as mulheres com quem
namoro costumam ser melhores. vivendo por conta própria do que a média.

― Você nunca vai encontrar alguém que concorde com isso.

― Alguém que me ama mais do que meu dinheiro faria.

Era sempre igual. Todas elas queriam ser a Sra. Harrington. Não porque
o amavam, mas porque, como sua esposa, teriam melhor acesso à sua
fortuna. Um acordo pesado se não desse certo. Dinheiro para viúvas, se eles
pudessem resistir por um longo tempo. Dinheiro de bônus se as crianças
alguma vez fizessem parte da foto.

Daí o acordo pré-nupcial. Ele provavelmente nunca faria isso, não que
ele admitisse isso para Brooks. Mas não importava, já que até agora ninguém
o amou o suficiente para experimentar. Um documento informando que elas
não receberam nada era suficiente para que todas saíssem.

― Bem, boa sorte com isso ―, disse Brooks.

Ele terminou o último gole de vinho em sua taça e enxugou a boca. ―

Eu não preciso de sorte. Eu só preciso me concentrar no trabalho.

Brooks balançou a cabeça e lançou lhe aquele olhar maternal que fez
Cole se encolher. Ele olhou feio e Brooks riu, erguendo as mãos em sinal de
derrota.
 ― Tudo bem, tudo bem. Eu vou deixar você com isso. Tenho alguns
planos para a madrugada de qualquer maneira.

Cole não conseguiu conter um sorriso indulgente. ― Que choque.

― Você está com ciúme ―, disse ele. Ele bebeu o resto do vinho e se
levantou para sair. ― Vejo você amanhã.

Cole o observou sair e voltou aos arquivos, fazendo o possível para

ignorar a agora familiar pontada de arrependimento que o atingiu. Sua vida
era o que era. Ele ocasionalmente desejava ter alguém, mas todas queriam
uma coisa, e não era ele. Às vezes ele não sabia por que se incomodava. Mas,
inferno, até os magnatas se sentiam solitários.

Ele suspirou, juntou suas coisas e enfiou algumas centenas na carteira

do restaurante e saiu na noite. Sozinho. Ele estava melhor assim. Pelo menos
sozinho ele não poderia se machucar, ser usado.

Ele fez uma careta e puxou seu telefone. Ele pode muito bem fazer
algum trabalho. Ele ligou para Kiersten e pediu que ela o encontrasse no
escritório. Se ela ficou surpresa por ele chamá-la para trabalhar às nove da
noite, não disse nada. Concordei em encontrá-la em seu escritório. Ela estava
funcionando perfeitamente, até agora.

Ele voltou para seu escritório com um salto extra em seus passos,
reenergizado e pronto para trabalhar.
 Capítulo Três
Cole pegou sua xícara de café para tomar um gole, mas seus lábios não
encontraram nada além de ar.

Ele olhou para a caneca vazia. Ok, o dia tinha sido longo em que ele não
conseguia se lembrar de beber um único gole de café, muito menos de secá-
lo. Ele colocou o copo na mesa com um baque e voltou para as pastas na
frente dele com uma carranca. A papelada que cobria sua vida nunca parecia
sumir.

Dez minutos depois, ele estava pegando sua xícara novamente, só que
desta vez a encontrou recarregada. Ele não tinha ouvido Kiersten entrar, mas
raramente o fazia quando estava concentrado no trabalho. Além disso, a
mulher se movia como um gato. Ela o assustou muito mais vezes do que ele
gostaria de admitir nos seis meses desde que fora promovida. Ele ficou
tentado a colocar um sino nela só para saber quando ela estava por perto.

Ela removeu uma pilha de arquivos de sua mesa para devolvê-los ao

arquivo no canto do escritório, e o cheiro suave de seu perfume flutuou sobre
ele. Algo sutilmente floral que o lembrou da magnólia no jardim da frente de
sua avó. Ele sempre amou aquele perfume. Era um lar para ele. Kiersten havia
começado a usá-lo recentemente e não tinha certeza se aprovava o novo
desenvolvimento. Ele precisava se concentrar, não farejar o ar como um
schnauzer toda vez que a mulher passasse.

― Novo perfume? ― ele perguntou.

Ela ergueu os olhos das pastas que estava arquivando, seus olhos cor de
mogno se arregalando ligeiramente. Sim, então ele não costumava fazer
perguntas pessoais a ela. Primeira vez para tudo.

― Loção, na verdade. Fazia parte de um conjunto de banho.

― Um presente?

Seus lábios se contraíram e ela voltou ao seu arquivamento. ― Sim. De

você. Último Natal.

― Ah. Claro. ― O que significava que ela o comprou para si mesma ou

para uma das outras assistentes. Elas cuidaram de todas as compras desse tipo
de coisa para ele.
 Bem, contanto que ela acabasse com algo de que gostasse.

O telefone tocou e ela voltou correndo ao escritório adjacente para

atender. Um momento depois, o interfone tocou.

― Sua mãe, senhor.

― Anote a mensagem ―, disse ele. Bloquear sua mãe iria morder a

bunda dele mais tarde, mas ele não tinha tempo para lidar com ela no
momento. Ele precisava voltar ao trabalho. Parecia que ele tinha estado em
um carrossel eterno de contratos, conferências, fusões e reuniões do conselho
desde que vendeu seu primeiro aplicativo na faculdade. O dinheiro permitiu
que ele abrisse uma empresa de desenvolvimento, que rapidamente se tornou
lucrativa. Desde então, tinha sido um desfile incessante de projetos. Porém,
no que diz respeito aos problemas, o trabalho estável e lucrativo não era tão
ruim.

Kiersten voltou, carregando outra pilha de arquivos. Provavelmente

seria mais fácil e salvaria uma tonelada de árvores manter tudo digital, mas
estar no computador 24 horas por dia, 7 dias por semana, estava matando
seus olhos. O papel não o incomodava tanto.

Ele pegou sua caneca. Um gole e ele segurou o copo de volta. Já está
com frio. Novamente.

Kiersten pegou a xícara sem dizer uma palavra e marchou de volta para
fora. Ele voltou para a papelada na frente dele, até que ela voltou com sua
xícara recém-cheia. Desta vez, o líquido adocicado queimou agradavelmente
em sua garganta, a amargura escondida sob duas porções de creme e quatro
de açúcar.

― Não sei por que você se incomoda em dar café a ele ―, disse uma
voz masculina.

Cole olhou para cima para ver Brooks entrar valsando e cair em uma
cadeira na frente de sua mesa.

― Você deveria apenas enfiar um canudo no dispensador de açúcar e

dizer que é bom.

― Não é tão doce ―, disse Cole.

― Ah, não fique muito ofendido. Algo sobre você deve ser doce.
 Um bufo que rapidamente se transformou em uma tosse suave veio de
Kiersten, e Cole ergueu as sobrancelhas. Ele nunca tinha ouvido tal som vindo
dela antes. Então, novamente, ele só estava trabalhando cara a cara com ela
por meio ano, e ela não tinha sido nada além de estritamente profissional. Não
que isso tivesse tornado aqueles meses menos perturbadores. Oh, ela era uma
assistente incrível. Antecipava suas necessidades antes mesmo de saber o que
eram na metade do tempo. Ela tinha um intelecto rápido e dirigia um barco
apertado. Seu escritório era uma máquina bem oleada que ela mantinha
funcionando tão bem que ele nunca teve que se preocupar com nada.

Ela era sensata. Vestida quase exclusivamente com saias lápis e camisas
abotoadas, seu cabelo loiro geralmente penteado para trás em um coque ou
rabo de cavalo. Mas quanto mais afetada e adequada ela se comportava, mais
Cole ficava tentado a quebrar sua regra antirromance no escritório e irritá-la
apenas para ver se ela tinha alguma paixão nela por algo além de planilhas e
arquivos codificados por cores. A mulher estava ferida com tanta força que ele
temeu que um dia ela se desfizesse.

― Posso pegar alguma coisa para você, Sr. Larson? ― ela perguntou a
Brooks.

Ele balançou sua cabeça. ― Não, obrigado. Eu estou bem por agora.
― Ele piscou para Kiersten, e ela sorriu, suas bochechas corando
levemente. Cole franziu a testa enquanto ela voltava para seu escritório.

― Pare de flertar com minha assistente, ― Cole disse.

― Por quê? Alguém deveria. Essa mulher é como uma garrafa de

champanhe que alguém sacudiu.

― E você não vai abrir nenhuma rolha.

― Você está na fila?

A carranca de Cole se aprofundou. ― Você é tão juvenil.

Brooks encolheu os ombros, completamente imperturbável pelo mau

humor de Cole. ― Alguém precisa ser por aqui. Você é mais do que tenso o
suficiente por nós dois.

― Só porque eu prefiro trabalhar a foder cada mulher que cruza meu

caminho não significa que estou tenso.
 Brooks bateu com a mão no peito fingindo ofensa. ― Você me faz
parecer um ninfomaníaco.

― Você é um ninfomaníaco. O que você está fazendo aqui? Você está

― Cole olhou para o relógio ― uma hora e meia adiantado.

― Estou faminto. E já que Kiersten tem que praticamente forçar comida

em sua garganta, eu sei que você não comeu. Achei que talvez pudéssemos
pegar algo antes do jogo hoje à noite.

Cole olhou para o relógio novamente. Ele, Brooks e dois amigos que
conheceram em seus vários empreendimentos jogavam pôquer regularmente
todas as quintas-feiras à noite. Brooks afirmava que os ajudava a praticar suas
expressões de pôquer para reuniões de negócios. Cole tinha quase certeza de
que era uma desculpa para beber seu melhor uísque e aceitar legalmente o
dinheiro de todos os amigos. Se Brooks não fosse um verdadeiro tubarão de
cartas, estava muito perto.

― Eu tenho mais alguns arquivos que preciso revisar primeiro. Posso

pedir a Kiersten para pedir algo.

Brooks gemeu. ― Vamos, Cole. Tire sua bunda do escritório de uma vez.

Cole suspirou e se afastou de sua mesa. Brooks não iria deixá-lo sozinho
até que ele concordasse em ir. E ele tinha razão. Cole não tinha saído do
escritório o dia todo. Seria bom sair por um minuto.

― Bem. Deixe-me apenas... ― Antes que ele pudesse chamar Kiersten,

ela enfiou a cabeça para trás na porta.

― Vou sair, Sr. Harrington. Existe alguma coisa que você precisa antes
de eu ir?

Ele desistiu de fazer com que ela o chamasse de Cole depois da primeira
semana. Mulher teimosa. ― Sim. ― Um leve aperto de lábios foi a única
indicação que deu de que ele poderia ter destruído suas esperanças pela
noite. Ele apontou para uma pilha de cerca de quinze pastas de arquivo
grossas. ― Leve-os para casa e dê uma olhada rápida neles.

Ela os recolheu, a mandíbula cerrada, e ele se viu esperando para ver se

ela iria discutir. Recusar-se a fazer isso. Gritar com ele por arruinar seu fim de
semana ainda mais do que ele já tinha feito. Mostrar a língua para ele quando
ela achasse que ele não estava olhando. Alguma coisa.
 Em vez disso, ela rapidamente folheou-os. ― Certamente senhor. O que
eles são? ― ela perguntou.

― Informações básicas para um novo projeto. Preciso que você me diga

se alguma coisa lá for útil.

― Você está procurando algo específico?

Ele suspirou e recostou-se na cadeira. ― Não sei o que procuro porque

ainda não os examinei. É para isso que você está aqui.

― Sim, senhor ―, disse ela, com a voz firme, mas ainda controlada. Ele
não tinha dúvidas de que ela estava fervendo, mas ela escondeu bem. ― Vou
ver se encontro algo útil.

― Obrigado, Crustin. Isso é tudo.

Os olhos de Kiersten brilharam e, por um momento, Cole pensou que o

momento finalmente havia chegado. Ele praticamente podia ver o tremor de
mastigação de bunda em seus lábios.

― A qualquer hora, senhor, ― ela disse, seu tom frio. Contenção

impressionante, ele teve que admitir. Se seus papéis tivessem sido invertidos,
ele definitivamente teria perdido a paciência agora.

Ele mal segurou seu suspiro exasperado. Sua expressão se

aqueceu ligeiramente quando ela deu boa noite a Brooks, e Cole mais uma vez
teve que se conter para não reclamar. Nenhum deles tinha feito nada
remotamente impróprio. Não era da sua conta, mesmo que tivessem, exceto
pelo inconveniente que isso seria para ele.

Assim que ela saiu, Brooks se virou para ele. ― Crustin? Realmente?

Cole encolheu os ombros. ― Estou ficando sem coisas para irritá-

la. Nunca me ocorreu que ela me deixaria continuar chamando-a pelo nome
errado por tanto tempo. Tive que começar a ser criativo.

Brooks riu e balançou a cabeça. ― Estou surpreso que ela não jogou seu
café na sua cabeça ou outra coisa igualmente dolorosa que você totalmente
merece.

― Eu acho que ela chegou perto uma ou duas vezes. Eu prefiro isso à
rotina da rainha do gelo que ela geralmente tem.
 ― Se ela te irrita tanto, por que você não a despede e pega outra
pessoa?

Cole franziu a testa novamente. ― Eu nunca disse que ela me

irritava. Além disso, ela é uma excelente assistente e isso é difícil de
encontrar. Portanto, mantenha suas mãos longe dela ― acrescentou ele, um
pouco mais veementemente do que pretendia.

Brooks ergueu as mãos. ― Ei, eu conheço as regras. Etiqueta do clube

de pôquer. Nada de mergulhar na tinta da empresa de ninguém. Não é esse o
ditado?

Cole bufou. ― Perto o suficiente.

― Sem esposas ou namoradas, sem irmãs e sem assistentes. Deixa

comigo.

― Ou mães.

― Oh, uma vez.

Cole riu. ― Vamos comer.

― Finalmente. ― Brooks se levantou da cadeira e seguiu Cole para fora

do escritório. Eles estavam bem a tempo de ver a porta do elevador se
fechando na bunda empinada de Kiersten.

Brooks soltou um assobio baixo. ― Não sei como você faz isso, cara,
mas mais poder para você. Eu teria que despedi-la para que pudesse namorar
com ela.

Cole olhou para ele. ― Você não namora.

― Para ela, eu faria uma exceção.

Cole manteve a boca fechada no interesse de manter sua

amizade. Brooks estava apenas sendo Brooks. Então por que diabos o
incomodava tanto que toda aquela testosterona fosse dirigida a Kiersten?
 Capítulo Quatro
Kiersten saiu apressada da pequena loja de conveniência, o bilhete de
loteria guardado em segurança em sua bolsa. Com sorte, o pequeno pedaço
de papel ou algo parecido pagaria um dia desses. Provavelmente não era um
ótimo plano de aposentadoria, mas inferno, nada menos que ganhar na loteria
daria a ela liberdade suficiente para abandonar seu trabalho miserável para
sempre e fazer algo incrível com sua vida. Não que ela tivesse descoberto o
que era ainda.

Ela correu até o prédio de Cole e acenou com a cabeça para o porteiro,
dando-lhe um sorriso agradecido quando ele abriu a porta para ela. Muitos
dias ela ficava conversando, mas já estava atrasada para a noite com as
meninas. Ela foi direto pelo saguão até o elevador, usando seu cartão-chave
para ter acesso ao andar de Cole. Se ela cuidasse das coisas aqui rapidamente,
ela deveria conseguir chegar em casa com tempo suficiente para conseguir um
pouco de comida antes que eles tirassem os números da loteria.

As portas se abriam para o enorme loft que era uma mistura de bom
gosto de elegância do velho mundo e linhas modernas, com todos os
dispositivos inteligentes conhecidos pelo homem enfiados em um canto ou
outro. O lugar era totalmente conectado, mas escondido de maneira
inteligente o suficiente para que você nunca percebesse.

Kiersten marchou pela entrada e entrou na área da cozinha, onde Linda

Rosnizikov, a governanta de Cole, estava se endireitando.

― Boa noite, Sra. Ros ―, disse Kiersten, dando à mulher um sorriso

caloroso.

― Olá querida. Eu vou terminar em breve.

― Sem pressa. Vou demorar alguns minutos.

A Sra. Ros assentiu e voltou ao trabalho. Kiersten subiu as escadas para

o quarto de Cole, seus olhos vagando como sempre faziam para sua cama. Sim,
o homem era irritante ao milésimo grau. Mas ele era bonito de se olhar, e ele
seria sexy como o inferno deitado naquela cama. Claro, o fato de que ela
estava lá para distribuir as roupas dele durante a semana meio que matou a
imagem.
 Ela entrou em seu armário gigante e tirou seu telefone, puxando sua
agenda. Ela garantiu que todas as roupas desta semana estivessem na pilha
para a lavagem a seco e começou a puxar as roupas para a semana seguinte. O
armário tinha um grande cubículo para cada dia. Ela selecionou sete ternos,
camisas e gravatas para cada dia e os pendurou em seus respectivos cubículos,
colocando meias, sapatos e roupas íntimas na prateleira acima de cada
prateleira. Cole sempre ia ao escritório, não importava o dia.

Ela também acrescentou uma roupa de golfe para terça-feira, algo para
tênis e roupas mais casuais para drinks no clube na quarta-feira, um segundo
terno menos potente para a inauguração da galeria de arte na quinta-feira,
uma roupa apropriada para o clube para sexta-feira. Ela balançou a cabeça e
colocou um novo par de meias e cuecas com cada roupa. Ok, o cara estava
ocupado, ela daria isso a ele. E ela não tinha dúvidas de que ele economizava
uma tonelada de tempo todos os dias apenas para entrar em seu armário, ir
para o cubículo do dia e tirar qualquer roupa que ele precisava para onde quer
que ele fosse, sem ter que pensar sobre isso. Ela conseguiu. Realmente.

Mas, falando sério, não havia um limite para essa coisa toda de pagar
pessoas para administrar sua vida? Embora, inferno, ela adoraria ter alguém
cuidando de suas necessidades pela metade também.

Assim que ela arrumou as roupas da semana, ela deu uma rápida
varredura no banheiro, certificando-se de que ele estava preparado com pasta
de dente, xampu, sabonete e qualquer outra coisa que ele precisasse. Em
seguida, ela voltou para a cozinha para sua reunião quinzenal com a Sra. Ros. A
governanta já estava no balcão, tablet e calendário puxados e prontos para
uso.

― Eu tenho sua lavanderia pronta para ser enviada, e todo o resto está
pronto para continuar por mais uma semana ou mais.

A Sra. Ros assentiu e fez uma anotação em sua lista. ― Compromissos?

― ela perguntou.

― Nenhum para esta semana. Ele tem uma consulta no dentista no mês
que vem, mas vamos repassar isso mais perto do dia, caso seja necessário
mudar a data.

Sra. Ros bufou. Seus compromissos quase sempre tiveram que ser
mudados pelo menos uma vez.
 ― Aqui estão seus pedidos de refeições esta semana ―, disse Kiersten,
entregando a Sra. Ros uma lista. ― Ele não estará em casa na maioria das
noites de novo, mas...

Sra. Ros acenou com a cabeça. ― Vou garantir que haja comida que ele
possa reaquecer na geladeira.

Kiersten sorriu. Eles tinham essa rotina bem definida. ―

Excelente. Tudo bem então, acho que podemos continuar por alguns
dias. Certifique-se de que ele saia às oito todos os dias. Se surgir alguma
coisa que afete isso, enviarei uma mensagem, como sempre.

Sra. Ros acenou com a cabeça, em seguida, inclinou a cabeça, olhando

para Kiersten. ― Está com fome? Há muito para comer aqui ―, disse ela,
apontando com o polegar para a geladeira. ― Eu posso esquentar você
alguma coisa.

― Em circunstâncias normais, eu diria definitivamente. Mas minhas

colegas de quarto têm pizza esperando.

Sra. Ros sorriu para ela. ― Bem, vá em frente. Eu vou cuidar de tudo
aqui.

Kiersten acenou com a cabeça e juntou suas coisas. ― Vejo você na

quarta-feira.

A Sra. Ros acenou para ela sair. Kiersten apertou o número do andar
térreo e olhou para o telefone. 9:43. Que dia fodidamente longo.

Ela correu para o metrô, conseguiu deslizar entre as portas do trem no

momento em que estavam fechando e afundou em um assento. Ela respirou
fundo algumas vezes e tentou fazer com que o estresse do dia se
dissipasse. Provavelmente seria necessário menos força de vontade e mais
algumas bebidas e meio litro de Ben & Jerry realmente relaxa. Ela colocou os
braços em volta da bolsa e recostou-se no assento. Ela tinha alguns minutos
para se entregar a seu passatempo favorito - fantasiar sobre seu chefe.

Não sobre seus incríveis olhos cinza-fumaça com o anel cinza escuro que
uma vez a fez imaginar olhando profundamente em suas profundezas em
meio a beijos ardentes e apaixonados. Deveria ser um crime para olhos tão
sonhadores pertencerem a um homem cusão. Não, suas fantasias eram mais
pervertidas do que isso. Tipo, despejar o café na cabeça na próxima vez que
grunhisse para ela com a xícara vazia. Ela se perguntou com que rapidez seria
escoltada para fora do prédio se cedesse à tentação e derrubasse a coisa. Ou
pegou aquela caneta que ele tanto amava e enfiasse no nariz. Ou dissesse a
ele exatamente o que ele poderia fazer com todos os arquivos que eram tão
importantes, embora ele não tivesse ideia do porquê.

Claro, embora possa ser incrivelmente satisfatório - incrivelmente -

pode causar sérios danos. E ela realmente não queria machucá-lo. A maior
parte do tempo. Mas seria incrível vê-lo se contorcer por um minuto. Já que
isso nunca iria acontecer, imaginar uma pequena retribuição ajudava a passar
o tempo.

Então, novamente, examinar aqueles arquivos que ele deu a ela seria
um uso melhor de seu tempo. Talvez se ela pudesse encontrar algo útil antes
de voltar para casa, ela seria capaz de salvar um pouco de seu fim de
semana. Pelo menos até que Cole a chamasse para encontrar sua caneta
favorita ou pegar uma escova de dente nova ou alguma outra tarefa
igualmente irritante.

Ela puxou os arquivos e folheou o primeiro casal. Medições de terreno,

especificações de construção, históricos de vendas. Para que era isso? Cole
não costumava lidar com imóveis. Ele comprou ideias e as transformou em
aplicativos e produtos. Mas todos esses eram arquivos de várias propriedades
em todo o estado. Estranho.

Como ela não tinha ideia do que o homem queria, ela organizou os
arquivos da melhor para a pior opção de compra, e então os colocou de volta
em sua pasta. Ela os examinaria mais detalhadamente mais tarde. Talvez. Era
sábado à noite e ela estava trabalhando há dez dias seguidos, sem uma pausa
real. Ela ia tirar folga no dia seguinte, gostasse ele ou não. Ela sabia que o
trabalho estaria envolvido, mas se ele ligasse mais uma vez no meio da noite
para fazer alguma pergunta que poderia facilmente esperar até de manhã, ela
arrancaria os cabelos.

Sua mandíbula latejava e ela percebeu que estava apertando

novamente. Acontecia com tanta frequência que ela teve que chamar um
guarda para vestir à noite, para não ranger os dentes até as protuberâncias
enquanto dormia. Ela fechou os olhos e fez os exercícios de respiração que seu
instrutor de ioga lhe ensinou. Inspire... calma, serena, a vida é linda... expire...
afaste as frustrações. Inspire... expire...

Ela continuou respirando até que ela relaxou o suficiente para salvar seu
esmalte de outra moagem e voltou a fantasiar sobre todas as maneiras que
ela poderia fazer a vida de Cole miserável. Se ela não quisesse manter o
emprego, é claro.

Dois trens e uma caminhada rápida de quatro quarteirões depois, ela

subia correndo os cinco lances de escada para o apartamento que dividia com
as amigas. Ela realmente gostava da falta de elevador no prédio - era o único
treino que ela fazia todos os dias. Ela não tinha tempo de ir à academia. Além
disso, ela amava a sensação de mundo antigo daquele lugar. Apenas uma das
muitas razões pelas quais ela resistiu às ofertas de Cole para instalá-la em um
dos apartamentos que ele possuía perto de sua casa. A última coisa que ela
queria era ser mais acessível para ele. Ele nunca parava de ligar.

― Você está atrasada ― Izzy gritou por cima do ombro no segundo que
Kiersten passou pela porta.

Kiersten largou a bolsa e tirou os sapatos, aceitando o prato com uma

pilha de pizza que Cassie lhe entregou com um gemido de agradecimento.

― Comida ―, disse ela, inalando profundamente. Seu estômago roncou

em antecipação. Isa passou para ela uma taça de vinho enquanto ela afundava
no sofá.

― Com fome? ― ela perguntou.

Kiersten acenou com a cabeça, depositando o copo na mesa de café

para que ela pudesse enfiar uma grande parte da fatia em sua boca. ― Eu comi
meio bolinho de mirtilo no café da manhã e um punhado das migalhas
restantes no almoço.

Cassie franziu a testa. ― Chefe não podia deixá-la fora de vista por
tempo suficiente para deixá-la comer?

Kiersten encolheu os ombros. ― Para ser justa, ele também não comeu.

Izzy revirou os olhos. ― Você não precisa ser justa com aquele
homem. Ele faz você trabalhar até a morte. Deveria haver uma lei contra ligar
para você em um sábado.

― Sim, bem, essa é uma das vantagens de ser o assistente do

chefão. Quando ele trabalha, eu trabalho.

Izzy bufou. ― Sim, sorte sua. Ele sempre trabalha. E, ao contrário dele,
temos planos para esta noite.
 ― Falando nisso ―, disse Cass, ― você conseguiu?

Kiersten acenou com a cabeça e gesticulou para sua bolsa. ― Lá.

Cassie correu e vasculhou a bolsa até encontrar o bilhete de

loteria. Cada vez que o prêmio ultrapassava os cem milhões de dólares, cada
uma delas arrecadava alguns dólares para comprar três bilhetes, em três locais
diferentes, com o plano de dividir os ganhos de três maneiras. Seus ingressos
para a liberdade.

Claro, ela comprava um bilhete pelo menos uma vez por mês desde que
tinha idade suficiente para comprar um para si mesma e ainda não tinha
ganhado mais de vinte dólares. Mas ela permaneceu esperançosa.

Cassie colocou os bilhetes na mesa de centro. ― Por favor, não me diga

que esses arquivos que vi são mais trabalho para você fazer neste fim de
semana.

― Ok, eu não vou te dizer.

― Seriamente? Ele liga para você no sábado e dá trabalho para levar

para casa? Não sei como você evita enfiar o café dele onde o sol não brilha.

Kiersten suspirou. ― Isso seria incrivelmente divertido. Mas, além de

enemas2 de café serem supostamente saudáveis e, portanto, um terrível ato
de vingança, tenho três boas razões para não fazer isso. Contas, aluguel e
comida. Eu meio que me acostumei com luxos como cereais e abrigo. Então,
infelizmente, eu preciso muito do meu trabalho para ceder às minhas fantasias
de retribuí-lo por cada segundo miserável que passei como sua assistente.

― Tenho certeza que você pode encontrar outra coisa, ― Izzy disse,
pegando outra fatia de pizza.

Kiersten balançou a cabeça. ― Eu olhei. Embora Cole Harrington possa

ser um dos maiores babacas do planeta, ele também paga bem e
oferece benefícios matadores. E como eu disse, tenho que pagar aluguel. E
empréstimos estudantis. E comer regularmente é sempre bom. ― Ela agarrou

2
Enema: É a introdução de líquido no intestino através de sonda retal no ânus ou da colostomia.
Pode ser dividida em 3 grupos com seu modo de reação: Evacuadores: estimulam a evacuação com seu
modo de ação; Carminativos: auxiliam na expulsão de gazes do cólon; Sedativos: acalmam espasmos.
Cabe ao médico prescrever o tipo de enema e a solução a ser administrada. Na década de 50, o
tratamento se popularizou através do médico especialista em câncer Max Gerson, que desenvolveu um
programa utilizando enema de café para o tratamento de pacientes com câncer. Em suas pesquisas,
Gerson descobriu que enemas de café desintoxicam e restauram o fígado.
outra fatia e a ergueu em saudação. ― Não se preocupe comigo. Ele é um
idiota, mas nada que eu não possa lidar.

― Pelo menos ele é bom de se olhar ―, disse Cassie.

Izzy olhou para ela e ela encolheu os ombros. ― O quê? Ele pode estar
morto por dentro, mas por fora é terrivelmente quente.

Ela não estava errada, embora Kiersten não tivesse intenção de admitir
isso em voz alta. Sério, porém, os músculos ondulados sob as camisas de
seiscentos dólares de Cole realmente davam um belo show. Uma pena que o
homem que os possuía parecia determinado a ser um idiota completo.

― Bem, você é uma mulher mais forte do que eu, ― Izzy disse. ― Eu
teria apresentado meu pé à virilha dele há muito tempo.

As garotas se desfizeram em risos induzidos por comida gordurosa e

vinho, e Kiersten finalmente relaxou completamente, todas as pressões do dia
desaparecendo. Pelo menos por um tempo e o suficiente para que ela
aparentemente tivesse cochilado.

Ela acordou com Cassie chutando levemente seu quadril.

― Ai, o quê? ― Kiersten disse, sentando-se com um bocejo.

― Está na hora. Eles estão desenhando os números.

― Oh! ― Kiersten pegou seu bilhete da mesa e as três garotas

levantaram seus ingressos e disseram: ― Liberdade! ― em seus
melhores sotaques ala Coração Valente. Brega, talvez, mas tradições eram
tradições, e elas vinham saudando seus tíquetes de liberdade desde a
faculdade. Elas eram muito supersticiosas, pelo menos quando se tratava de
loteria, para estragar as coisas mudando agora.

Kiersten mordeu o lábio inferior. Ela sabia que as chances de

ganhar eram provavelmente apenas ligeiramente melhores do que a chance
de Cole de repente acertar o nome dela, mas ela não conseguia evitar a
descarga de adrenalina escorrendo por seu sistema. Porque os “e se” eram
muito suculentos para conter.

O primeiro número foi sorteado. Treze.

― Ahhh! Eu tenho ― Cassie gritou.

 ― Eu também, ― disse Kiersten.

Izzy suspirou. ― Eu não.

Próximo número. Cinquenta e seis.

― Tenho, ― Kiersten disse novamente, sua respiração ficando um

pouco mais rápida. Ela nunca tinha acertado dois números antes. Se ela
acertar o número da Powerball3 também, pode ganhar alguns dólares.

― Eu não ―, disse Cassie.

Izzy balançou a cabeça. ― Eu também.

Sete.

A cabeça de Kiersten girou. ― Tenho ―, disse ela. As outras garotas

largaram seus ingressos e correram para o lado dela, pairando sobre seu
ombro.

Quarenta e três.

― Puta merda, ― Izzy murmurou.

― De jeito nenhum vamos bater em outro ―, disse Cassie.

Isa acenou com as mãos. ― Shhh. Não azare.

Vinte e dois.

― Oh meu Deus ―, Cassie gritou antes de imediatamente colocar a mão

sobre a boca.

A mão de Kiersten começou a tremer. Isa tinha um aperto mortal em

seu ombro, e ela tinha quase certeza de que Cassie estava
hiperventilando. Mesmo que não acertassem o número da Powerball, iriam
ganhar uma boa e grande quantia em dinheiro.

O locutor puxou a bola. ― E o número da Powerball é... dois.

3
Na loteria Powerball, que começou como Lotto America nos anos 1980 e depois mudou de nome, o
apostador escolhe cinco números, entre 1 e 69. Na hora do sorteio, eles aparecem em bolas brancas.
Depois, mais um número é sorteado. É a Powerball, ou a "bola do poder".
 O estômago de Kiersten caiu. Nenhuma delas fez barulho. Ela nem tinha
certeza de que ainda respiravam.

Então Cassie respirou irregularmente e Izzy ficou de pé, seus olhos tão
arregalados quanto um rolo de canela. Kiersten ficou de pé, arrastando Cassie
com ela. Elas se entreolharam, para Izzy, de volta para o tíquete ainda na mão
de Kiersten.

― Com licença ―, disse Izzy, ― mas acabamos de ganhar a porra

da loteria?

A mão de Kiersten tremia. ― Eu... sim... verifiquei os números

novamente.

Eles olharam de volta para os números piscando na tela, para a

passagem, de volta um para o outro.

― Ganhamos ―, disse Cassie, sua voz quase um sussurro. Ela tapou a

boca com as mãos e gritou como uma menina de seis anos que acabara de
ganhar rédea solta dentro de uma loja de bonecas American Girl. ― Acabamos
de ganhar quinhentos e oitenta e cinco milhões de dólares!

Kiersten se jogou no sofá, executando a matemática em sua cabeça. ―

Oh meu Deus. Se pegarmos a compra da quantia total, mesmo dividindo em
três partes e pagando impostos, ainda estaremos com algo como... sessenta e
nove milhões cada. Ou mais. Não consigo pensar direito agora.

― Sessenta e nove. Meu número da sorte, ― Izzy disse com uma

piscadela.

Kiersten revirou os olhos. ― Você é uma menina tão pré-adolescente.

― Faça dela uma menina pré-adolescente rica. Porque, baby,

acabamos de ganhar a porra da loteria!

As garotas se entreolharam, sorriram e gritaram com toda a força de

seus pulmões fabulosamente sortudos.
 Capítulo Cinco
Kiersten levantou o cabelo do pescoço para tentar conseguir um pouco
de ar fresco em sua pele aquecida. Mas não havia nenhum ar frio na pressão
de corpos se mexendo e se esfregando na pista de dança.

― Outra rodada de champanhe ―, Cassie gritou, segurando a taça

sobre a cabeça.

As luzes estroboscópicas do clube brilharam no líquido âmbar restante

em seu copo que espirrou perigosamente perto da borda.

Izzy e Kiersten riram e puxaram-na de volta para seu assento. ― Pega

leve aí, princesa. Ainda não somos ricas. Ainda precisamos reivindicar este
bebê. ― Kiersten deu um tapinha em seu seio esquerdo, onde o bilhete estava
embrulhado em um saquinho de plástico e confortável em seu sutiã. De jeito
nenhum aquele pequeno pedaço de papel a deixaria por um segundo.

― Ah, vamos. Vamos viver um pouco. Acabamos de ganhar o−

― Shhh. ― Kiersten se inclinou. ― Lembre-se, não diga a ninguém até

que este seja um negócio fechado. Teremos os malucos saindo da toca.

Isso finalmente atingiu Cassie. ― Argh. Você está certa. Bem, ― ela
disse, animando-se novamente, ― nós ainda podemos festejar pra caramba
sem que as pessoas saibam porquê.

― Inferno, sim, nós podemos. ― Isa disse, segurando seu copo. ― Para
a liberdade.

― Liberdade ―, todos gritaram, tilintando os copos.

O telefone de Kiersten tocou. Todos olharam para ele como se fosse

uma cobra se preparando para atacar.

― Você só pode estar brincando ―, disse Izzy. ― O quê? O homem tem

algum tipo de radar divertido que dispara toda vez que você não está
trabalhando pra caralho por ele?

Kiersten atendeu.

― O que você está fazendo? ― Perguntou Cass.

 ― Vendo o que ele quer. ― Kiersten abriu sua tela, mas Izzy arrancou o
telefone de suas mãos.

― Você não precisa estar mais à disposição dele, lembra?

O nó que se torceu no estômago de Kiersten com a necessidade de ver

o texto diminuiu um pouco. ― Eu... oh meu Deus, ― ela disse, rindo. ― Eu
realmente esqueci. Foi um reflexo total simplesmente pegá-lo e fazer o que
fosse. Você está certa. Porém, eu não disse a ele ainda, e não é realmente
justo com ele quando ele está contando comigo...

Izzy gemeu. ― Justo com ele? E quando ele é justo com você?

Izzy estava certa, mas a ansiedade por não fazer seu trabalho
aumentou, e Kiersten tentou forçá-la de volta para baixo. Ela não tinha que
estar à disposição de Cole e ligar mais. Ela não precisava trabalhar para ele,
nunca mais. Ou trabalhar para outra pessoa.

Ainda assim, ela não podia deixar de se perguntar o porquê ele a queria
para aquela noite. Nada divertido, isso era certo. Ela pegou o telefone de volta
de Izzy. ― Vamos ver o que o chefe quer que eu faça esta noite.

Ela abriu o texto e leu.

― Bem? ― Disse Cass.

Kiersten balançou a cabeça. ― O homem é inacreditável. É quase meia-

noite de um sábado e ele quer que eu vá rapidamente ao escritório e
verifique um arquivo que ele deixou lá.

De jeito nenhum ela queria deixar sua celebração para fazer o que Cole
pediu. Mas isso não impediu seu estômago de afundar com a ideia de dizer
não. Ela nunca disse não para Cole. Ninguém o fez.

― Diga a ele para beijar sua bunda e vamos voltar para a pista de dança,
― Cass gritou, já saltando em sua cadeira com a música.

― Eu não posso fazer isso ―, disse Kiersten com

uma risada nervosa. Ela adoraria dizer isso, mas mesmo que não precisasse
mais do emprego, parecia tão... rude.

― Eu vou ―, disse Izzy, arrancando o telefone de suas mãos novamente

antes que ela pudesse dizer qualquer coisa. Os polegares de Izzy voaram sobre
a tela, apertando enviar antes que Kiersten pudesse pegar o dispositivo de
volta.

― Puta merda, ― ela murmurou, lendo o texto que Izzy acabara de

enviar. Em essência, disse a Cole o que ele poderia fazer consigo mesmo. ―
Ele vai me despedir com certeza.

― Boa viagem. ― Isa tomou outro gole de seu champanhe. ― Na

verdade, vai ser perfeito. Ele pode despedir você, e então Cass e eu
marcharemos para fora de lá em solidariedade. Será um verdadeiro momento
Hallmark4.

O telefone vibrou em sua mão novamente. ― É ele.

― Então, ― Cass perguntou. ― O que ele disse?

Você está bêbada?

Kiersten riu. ― Bem, ele não me despediu ainda. ― Ela escreveu de

volta.

Sim. Também estou me divertindo muito.

Izzy soltou uma gargalhada. ― Oh meu Deus, você está sendo demitida.

Elas apenas esperaram alguns segundos antes que a próxima

mensagem chegasse.

Acho que isso significa que você não pode me trazer o arquivo de que
preciso.

Kiersten balançou a cabeça.

Não. Desculpe. Ocupada com o meu ritmo.

― 'Ritmo?' ― Izzy perguntou. Cassie estava quase dobrada sobre a

mesa, rindo.

Kiersten deu um sorriso enorme. ― Me dá um tempo. Eu sou nova

nessa coisa de rebelde.

Cass bufou. ― Obviamente.

4
Um momento marcante, ato tão improvável que parece encenado.
 As três ficaram sentadas com as cabeças juntas, olhando para o telefone
dela até que tocou novamente.

Vá para casa e durma. Vejo você no escritório amanhã.

― Uau. Ele é mais difícil de quebrar do que eu pensava ―, disse

Kiersten.

Desculpe, chefe. Ainda tenho muita festa dentro de mim e não há horas
suficientes. Não estarei desperdiçando com nenhum sono.

Elas esperaram novamente, mas nenhuma mensagem de retorno veio.

― Bem, o que isso significa? ― Perguntou Cass. ― Você vai ser

despedida ou não?

Kiersten encolheu os ombros. ― Eu não faço ideia. Eu não posso

imaginar que ele vai me deixar escapar basicamente dizendo a ele para se
foder para que eu possa festejar.

― Talvez ele só queira fazer isso pessoalmente ―, disse Izzy.

O estômago de Kiersten afundou. Ela preferiria ser demitida por

telefone. Despedida por mensagem de texto era amplamente preferível a ter
que olhar na cara de Cole enquanto ele dizia a ela para ir embora.

― Não sei ―, disse Cass. ― Eu preenchi seu contrato de contratação,

lembra? Se ele demitir você, você receberá um ótimo pacote de
indenização. Talvez ele esteja tentando economizar algum dinheiro dando-lhe
uma folga. Ou talvez ele apenas goste dela, ― ela disse, piscando para
Kiersten. ― Porque eu duvido que ele deixaria alguém falar com ele dessa
maneira, por qualquer motivo.

― Oh, por favor. É só porque se eu sair, ele não pode dirigir sua vida. Ou
talvez ele esteja bêbado também.

Todas elas riram com a ideia do Cole sempre-certo estando bêbado.

― Tenho certeza que até eu seria despedida eventualmente. Ele pode

me dar um pouco de folga porque eu sei onde todos os corpos estão
enterrados−

― Existem corpos? ― perguntou Cass.

 ― Falando figurativamente ―, disse Kiersten. ― Mas mesmo eu não
consigo me safar muito.

Izzy encolheu os ombros. ― Eu não sei, Kiersten. Parece que você está
escapando mais do que qualquer outra pessoa que eu já vi.

― Então, por que não o testamos? ― Cass perguntou com um sorriso

malicioso.

― O que você quer dizer? ― Kiersten perguntou.

Cass encolheu os ombros. ― Eu me pergunto o quão longe ele deixaria

ir antes de desabar e despedir você.

Kiersten olhou para suas amigas e abriu a boca para dizer não... mas ela
sorriu em vez disso. Izzy pegou seu telefone e puxou um calendário. ― Escolha
sua data.

Kiersten riu. ― Ele vai me jogar na minha bunda no segundo que

eu entrar por sua porta na segunda-feira.

Izzy sorriu e digitou seu nome no quadrado para a data de segunda-

feira, 1º de maio.

Cass balançou a cabeça. ― Eu não sei. Você faz tudo por ele. Não acho
que ele possa funcionar mais sem você. Você provavelmente poderia se safar
com muito mais do que apenas uma mensagem bêbada tarde da noite e ainda
manter seu emprego. Dou duas semanas antes que ele se estresse.

― Eu vou ficar meio sem-graça e dizer que você é história no final da

semana, ― Izzy disse, digitando seu nome em seu quadrado.

― E só para tornar isso realmente interessante... ― Izzy brincou com

seu telefone por um minuto, e então os telefones de Cass e Kiersten tocaram.

Kiersten olhou para a notificação, seus olhos se arregalando. ― Você

postou no e-mail dos assistentes?

― Por que não? É melhor entrar aqui e realmente se divertir.

― Eles vão se perguntar porquê.

Cass riu. ― Ela disse por que, viu? ― Ela apontou para a descrição.
 Kiersten está farta e vai se divertir brincando com seu chefe. Quanto
tempo antes de ela ser despedida?

Enquanto ela falava, as datas começaram a preencher no Documento

Google compartilhado.

― Bem, isso vai me demitir com certeza ―, disse Kiersten. ― Você sabe
que a TI monitora tudo nos computadores da empresa.

Izzy bufou. ― Por favor. Ele mal verifica suas próprias coisas, muito
menos qualquer coisa com a palavra 'assistente'. É para isso que ele tem você.

― Não por muito tempo ―, disse Cass.

Kiersten sorriu novamente, excitação crescendo dentro dela. Ela nunca

tinha sido nada além de cem por cento totalmente profissional perto de
Cole. Inferno, ela ainda se recusava a chamá-lo pelo primeiro nome, apesar de
suas repetidas tentativas de fazê-la fazer exatamente isso. Além disso, Cole
era a pessoa mais organizada que ela conhecia. Ele gostava de ordem e fazia
de tudo para obtê-la. Sua assistente entrando e dando um empurrãozinho nas
coisas certamente causaria alguns problemas.

Isa ergueu o copo novamente. ― Para a loteria.

Kiersten e Cass tilintaram seus copos com um pequeno

aceno de cabeça uma para a outra e todas eles terminaram suas bebidas.

― Espere, não podemos chamar assim, ou todo mundo saberá, ― Izzy

disse.

― Oh sim, certo. Ok, para a Aposta de Terminação ―, disse Cass.

Todos eles tilintaram os copos novamente antes de se dissolverem em

risadas com álcool.

― Bem ―, disse Kiersten, colocando o copo vazio na mesa e

levantando-se para alisar o vestido até os quadris. ― Já que não estou
trabalhando esta noite, acho que é preciso dançar.

Rindo, as outras duas garotas se levantaram e seguiram Kiersten até a

pista de dança. De manhã, Kiersten iria ver do que seu chefe realmente era
feito. Ela só esperava que ela conseguisse. Nesse ínterim, ela iria se divertir
demais.
 Capítulo Seis
Cole ficou perto da entrada do clube, esperando que seus olhos se
ajustassem às luzes estroboscópicas que induziam a convulsão, que piscavam
no ritmo da batida.

― Você nunca vai encontrá-la aqui ―, disse Brooks, aproximando-se

para gritar no ouvido de Cole.

Cole o ignorou e continuou examinando o interior. Ele percebeu que

rastrear o GPS no telefone da empresa de Kiersten e segui-la até o clube estava
balançando em um território assustador, mas ela nunca tinha feito nada assim
antes. Não desde que ela trabalhava para ele, em qualquer caso. E ele não
conseguia se livrar da sensação de que algo estava acontecendo. Essas
mensagens... de qualquer outra pessoa ele ficaria furioso. Elas teriam sido
demitidas antes de clicar em enviar. Vindo de Kiersten? Depois de superar o
choque, ele riu. E então ele decidiu cruzar a linha e encontrá-la antes que ela
se metesse em problemas.

Ele finalmente a viu dançando com suas amigas e deu uma cotovelada
em Brooks. Brooks deu a ele aquele olhar de “você é louco” e recuou para
assistir. Cole o ignorou e foi buscar seu assistente rebelde. A multidão girando
se abriu diante dele como um cortador de gelo cortando um mar
congelado. Ele parou a poucos metros de Kiersten e seus amigos. Ela se
parecia... nada com ela mesma. Ele quase levantou a mão para se certificar de
que sua mandíbula não estava aberta. Seu cabelo espesso fluía sobre os
ombros em uma onda cor de mel, e seu corpinho apertado estava envolto em
um vestido preto brilhante que abraçava cada curva. Curvas que estavam em
exibição incrível enquanto ela se movia com a batida da música.

Ele sabia o momento exato em que ela o viu. Ela congelou na pista de
dança, fazendo com que a amiga que estava dançando quase esbarrasse
nela. Sua amiga olhou para ele, o viu também e se inclinou para falar no ouvido
de Kiersten. Um sorriso lento cresceu nos lábios carnudos e tentadores de
Kiersten. Ela manteve os olhos fixos nos dele enquanto caminhava pela
multidão até ele. Ele ficou lá e assistiu ela vir até ele. Ela não parou até estar a
apenas alguns centímetros de distância, muito mais perto do que ela
normalmente estaria, invadindo seu espaço pessoal. Ele teve que prender a
respiração para não fechar os olhos e inalar o cheiro dela como se fosse um
bom vinho.
 ― Sr. Harrington, não esperava vê-lo aqui esta noite, ― ela disse, suas
palavras quase perdidas na música estridente.

Sua testa franziu em uma carranca, e ela se inclinou na ponta dos pés
para que ele pudesse ouvi-la melhor. ― Simplesmente não poderia viver sem
mim, hein? Como você me encontrou?

Ele inclinou a cabeça, observando tudo sobre sua aparência e

comportamento. Ela não disse nada fora do comum, se ela estivesse falando
com outra pessoa. Mas toda a sua atitude parecia ter mudado. Havia algo
mais... aberto sobre ela, mais real. Ela falou com ele como se ele fosse um
homem, não seu chefe. Era tentador, provavelmente inapropriado e
completamente inebriante.

― Eu rastreei o telefone da empresa ―, disse ele, inclinando-se para

que ela pudesse ouvi-lo. E assim ele poderia se aproximar dela. A tentação de
estender a mão e envolver as mãos em torno de suas curvas deliciosas era
quase irresistível.

Ela olhou de volta para ele, seus olhos se arregalando. ― Isso é uma
merda de perseguidor nível acima de Christian Grey.

Isso assustou uma risada dele. ― Fã de 50 tons, não é?

Ela deu a ele um sorriso lento e sensual que fez com que fogos de
artifício disparassem em suas veias. ― O fato de você ter obtido a referência
me intriga.

Ele encolheu os ombros. ― Eu e o velho Christian temos muito em

comum. Dinheiro. Um helicóptero. ― Ele a olhou de cima a baixo, o calor
disparando por seu corpo com apenas a visão deliciosa dela. ― Um carinho
por assistentes inocentes que não têm nada a ver com estar perto de nós.

Esse sorriso dela cresceu mais amplo. ― Eu tenho um segredo, senhor.

― Ela se aproximou para sussurrar em seu ouvido. ― Às vezes não somos tão
inocentes quanto parecemos.

Ela pegou a mão dele e apontou o dedo para ele com a outra, puxando-
o com ela para a pista de dança. ― Vamos, Sr. Grey. Dance Comigo.

Oh, isso foi uma ideia tão ruim que ele nem teria tempo de nomear
todas as maneiras como isso poderia explodir em seu rosto. Não importava,
porque no momento ele realmente não dava a mínima para nada além de se
meter com quem quer que tivesse sequestrado sua assistente. Talvez fosse o
álcool. Ele não conseguia se lembrar de já tê-la visto beber antes. Então,
novamente, ele só a viu trabalhando. Bem, ele a tinha visto em praticamente
todos os momentos do dia. Ele passou mais tempo com ela do que qualquer
outra pessoa. Mas... foi tudo em um contexto de trabalho. Ele gostou muito,
muito mais.

Ele olhou brevemente para Brooks, que o encarava com uma expressão
quase caricatural de puro choque. Sim. Ele estava prestes a fazer algo fora do
comum e completamente mal aconselhado. E ele nunca se sentiu mais vivo.

Ele envolveu a cintura de Kiersten com a mão e puxou-a contra ele. Ela
já balançava com a música, e seu corpo seguiu seu exemplo. Em um segundo
e meio, ele sabia que havia cometido um grande erro, mas não havia como
voltar atrás, mesmo que quisesse.

Ela colocou um braço em volta do pescoço dele e se inclinou para trás,

a metade inferior de seu corpo pressionada contra ele enquanto o resto
fornecia uma visão atraente. Ele a puxou de volta e moveu-se com ela, seus
corpos se movendo e balançando. A batida da música bombeou por ele, o
deixou ainda mais animado. Como diabos as pessoas dançavam assim sem
foder na pista, ele não sabia. Bem, olhando em volta, parecia que várias
pessoas estavam quase transando. Bastardos sortudos.

Kiersten se virou e apertou suas costas contra ele; seu cabelo caiu para
o lado, deixando seu pescoço exposto. Ele passou o braço em volta da cintura
dela, mantendo-a presa a ele, e se inclinou para respirá-la. A linha de seu
ombro na curva graciosa de seu pescoço pode ser uma das coisas mais bonitas
que ele já viu.

Seu braço subiu para embalar sua cabeça, trazendo seus lábios oh-tão-
perto da extensão macia de seu pescoço. Tomou cada grama de força de
vontade que tinha para não se inclinar uma fração de centímetro a mais e
saboreá-la.

Talvez ela tenha sentido sua luta, porque ela parou e se virou
lentamente em seus braços. Ela olhou em seus olhos pelo que pareceu uma
eternidade. Suas mãos pousaram em seu peito, sem afastá-lo, sem puxá-lo
para mais perto. Ele não tinha ideia do que ela queria que ele fizesse. Beijá-
la? Liberá-la? Talvez ela mesma não soubesse. Ele conhecia a sensação. Então
seus olhos se arregalaram. Não em luxúria, ou surpresa, ou mesmo raiva. A
única coisa que ele viu refletido naquelas lindas profundezas marrons foi puro
pânico.
 Ele percebeu o que estava acontecendo quase ao mesmo tempo que
ela e puxou-a para fora da pista de dança em direção ao vaso mais
próximo. Eles chegaram lá uma fração de segundo atrasado e a exibição
espetacular de vômito saindo dela espalhou-se pela camisa dele antes que ele
pudesse mirar na planta. Ele tirou o cabelo dela do caminho e a segurou
enquanto ela vomitava tudo o que comia desde os oito anos.

Bem, não exatamente do jeito que ele viu o fim da noite.

Em instantes, suas amigas se reuniram em torno dela. Ele a passou para

suas mãos mais capazes, embora descobrisse que estava relutante em deixá-
la ir. Mesmo com o aroma do que acabara de acontecer ardendo em
suas narinas e a quase certa destruição de sua camisa favorita, seu desejo
maior era ter certeza de que ela estava bem.

― Sr. Harrington ― disse ela, cobrindo a boca com a mão. ― Eu sinto

muito.

Ele acenou para ela. ― Não se preocupe com isso.

Ele puxou o telefone e rapidamente mandou uma mensagem ao

motorista para encontrá-los na porta. ― Você - Izzy, não é? ― ele perguntou,
apontando para uma das mulheres que estava enxugando Kiersten com um
lenço de papel.

Os olhos da mulher se arregalaram. ― Sim, senhor?

Kiersten bufou. ― Ah, claro, você se lembra do nome dela.

Levou tudo o que ele tinha para não sorrir para ela naquele
momento. Então, ela tinha notado ele continuava errando o nome dela. Ele
manteve sua atenção em Izzy. ― Meu motorista irá encontrá-la na frente para
levá-la para casa. Certifique-se de cuidar dela.

Os olhos de Isa se estreitaram ligeiramente. ― Claro que vamos cuidar

dela. Ela é nossa amiga.

Ele a ofendeu, o que não era sua intenção. Mas ele achou a fachada do
chefe idiota útil ao longo dos anos, então, em vez de se desculpar, ele levantou
uma sobrancelha, olhando para ela até que ela quebrou o contato visual.

― Vamos ter certeza de que ela está bem, ― a outra mulher, Cassandra
se ele se lembrava bem, entrou na conversa.
 ― Bom ―, disse ele, recompensando-a com um leve sorriso. Ele as
acompanhou até a porta e praticamente as empurrou para dentro do carro
que esperava. O desejo de entrar nele mesmo e puxá-la para seu colo para que
pudesse abraçá-la durante todo o caminho para casa era muito atraente. E
irritante. Ele não tinha tempo ou energia para qualquer bobagem que
estivesse acontecendo em sua cabeça. O melhor curso de ação era voltar aos
velhos hábitos. Chega de balançar o barco.

― Eu preciso dela de volta em condições de trabalho na manhã de

segunda-feira.

Kiersten se animou com isso, seu rosto corando de raiva. Ela se sentou
para retaliar, mas ele fechou a porta antes que ela pudesse dizer qualquer
coisa. A porta abafou suas palavras reais, mas o calor por trás delas era
evidente, e ele riu enquanto o carro se afastava.

Ele não tinha certeza do que estava acontecendo com ela, mas o novo
espírito que ela estava exibindo despertou algo nele que ele pensava que
estava morto há muito tempo. O que quer que tenha causado a mudança nela,
ele esperava que não fosse embora tão cedo. Ele admirava e confiava na velha
Kiersten. Descobrir que ela tinha um lado apaixonado e corajoso a tornou
quase o pacote perfeito.

Que ele nunca poderia tocar.

Sua diversão morreu, mas a memória dela se movendo em seus braços

era algo que ele nunca esqueceria. Kiersten foi uma das poucas com quem ele
baixou a guarda e estava começando a pensar que havia cometido um erro
grave. Seu comportamento no clube era um bom exemplo. A mulher
responsável pelo banho frio e pela noite sem dormir que ele estava prestes a
ter não era a mulher que tinha aparecido em seu escritório todos os dias nos
últimos seis meses.

Então, quem era a verdadeira Kiersten? A assistente super confiável

que comandou infalivelmente sua vida nos últimos meses? Ou a tentadora
bomba que apareceria com destaque em seus sonhos molhados pelos
próximos quarenta ou cinquenta anos? Ou ela era outra pessoa?

Ele tinha que saber. Por causa de sua empresa e de sua própria
sanidade.
 Capítulo Sete

Kiersten encostou-se na mesa de Cass, tentando controlar seu

estômago embrulhado.

Cole ainda não tinha entrado, mas deveria chegar a qualquer segundo. E
depois de sábado à noite... a ideia de enfrentá-lo a fez querer correr e se
esconder debaixo de sua mesa. Ele não ligou para ela uma vez no dia anterior,
e isso era incrivelmente incomum. Talvez ela tenha ultrapassado a linha com
sua rotina de colisão e moagem. Pelo menos isso deve facilitar a demissão.

― Relaxe ―, disse Cass. ― Você vai ficar bem.

― Isso é o que você disse antes de eu fazê-lo dançar comigo. E então,

em vez de me despedir na hora, ele realmente se dançou.

Izzy bufou. ― Tenho certeza de que você também estava entrando

nisso.

Kiersten jogou o resto de seu bagel em Izzy, que apenas se abaixou e

riu. ― Desculpe, não percebi que você não estava ciente de sua participação
entusiástica.

Se Kiersten tivesse algo mais para jogar em sua amiga, ela

teria. Infelizmente, ela estava sem bagel. ― Achei que o objetivo era fazer com
que parecesse entusiasmado para que ele pensasse que eu gostava dele e me
despedisse por tentar atacá-lo.

Izzy concordou. ― Você fez um trabalho muito, muito bom.

O queixo de Kiersten caiu e ela agarrou a coisa mais próxima que

conseguiu encontrar, um copo cheio de clipes de papel, e começou a jogá-los
na cabeça de Izzy enquanto sua amiga se esquivava dos projéteis atrás de uma
pasta de arquivo e ria.

― Ei, eu preciso disso ―, disse Cass, confiscando os clipes de papel. Ela

olhou Kiersten de cima a baixo. ― Você não está um pouco arrumada? Eu
pensei que você estava ficando totalmente louca, senhora dos gatos hoje.

― Eu tinha um encontro com o Sr. Meyer, lembra?

 Izzy saiu de trás de sua pasta. ― Achei que fosse mais tarde hoje.

Kiersten balançou a cabeça. ― Ele ligou e remarcou.

― Então o que ele disse?

― Se vocês tivessem vindo comigo, vocês saberiam.

Izzy jogou um dos clipes de papel de volta para ela. ― As pessoas

notariam se nós três chegássemos tarde ao trabalho porque estávamos
conversando com algum advogado importante. É meio difícil manter essa
coisa toda em segredo se estamos todas fazendo algo estranho como
isso. Você está sempre correndo atrás do Sr. Harrington, então duvido que
alguém que o viu pensasse duas vezes.

― Então? ― Perguntou Cass. ― O que ele disse?

Ela olhou ao redor para se certificar de que ninguém estava prestando

atenção nelas. ― Ele vai preparar tudo para nós, então estará tudo
pronto assim que reivindicarmos o dinheiro. Consultores financeiros e
transferência de dinheiro para contas diferentes e tudo mais. Quer dizer, não
podemos simplesmente ir ao banco e entregar a eles um grande cheque. Ele
cuidará de tudo para nós.

― Ainda não consigo acreditar que ganhamos o pote inteiro ―, disse

Cass.

Kiersten sorriu. ― E, ― ela disse, certificando-se de que Cass e Izzy

ainda estavam prestando atenção. ― Ele sugeriu que eu guardasse o bilhete
em um cofre até então, então o configuramos.

Todas elas agarraram as mãos e deram um pequeno grito, que foi

interrompido por um bipe no computador de Cass. Ela abriu a mensagem
entre escritórios.

― Harrington está subindo ― sussurrou ela.

Ao redor delas, as pessoas estavam se espalhando, guardando seu café,

interrompendo conversas e retirando papéis, abrindo arquivos de
computador e fazendo o possível para parecer ocupados.

― Hora do show, ― Kiersten murmurou, seu estômago revirando com

a ideia de ficar cara a cara com Cole.
 Normalmente, ela correria para seu escritório para ter certeza de que
tudo o que ele precisava estava à mão e pronto para ele. Hoje, ela ficou
parada. Enquanto ela estava nervosa, a excitação cresceu dentro dela
também. Ela passou os últimos seis meses antecipando todas as suas
necessidades e levando-as a cabo antes mesmo que ele tivesse que pedir. O
pensamento de quais poderiam ser suas necessidades atuais após a dança de
sábado à noite fez suas bochechas queimarem e fez seu estômago
embrulhar. Porque se eles fossem parecidos com os dela, provavelmente
ambos precisariam de um banho frio. Outro. Ela tinha certeza de que Cole
teria pelo menos fingido objetar ao seu comportamento no clube. Ele era
notoriamente contrário a aventuras de escritório. Em vez disso, ele envolveu
aquelas mãos grandes em torno dela e...

As portas do elevador apitaram e se abriram para revelar o próprio

homem. Ele marchou pela sala, o rosto em seu telefone como de costume,
conduzindo negócios muito importantes para esperar até que ele chegasse ao
seu escritório. Ele olhou para cima quando passou por ela, o leve levantar de
suas sobrancelhas a única indicação de que ele ficou surpreso ao encontrá-la
conversando com suas amigas em vez de em seu escritório, esperando seu
primeiro comando. Ele tirou o casaco e o jogou na direção dela. Ela precisou
de cada grama de força de vontade para ignorar o instinto de pegá-lo e deixá-
lo cair no chão.

Um suspiro abafado, mas coletivo, percorreu os cubículos quando o

casaco caiu no chão e estimulou a resolução de Kiersten. Isso deveria ser
divertido. E foi até que as coisas ficaram um pouco estranhas na pista de
dança. Mas já que ele não estava agindo fora do comum, talvez ele não
estivesse inclinado a mencioná-las. Funcionava para ela. Ele aparentemente
queria que a vida voltasse ao normal. Bem, ela teria que desapontá-lo aí.

Ela reprimiu um sorriso e passou por cima do casaco, seguindo Cole até
seu escritório. Ele foi até sua mesa. Ela foi direto para o café, como de
costume. Só que em vez de fazer a poção enjoativamente doce de Cole, ela fez
uma xícara do jeito que gostava. Um creme, um açúcar. Ela o levou para a
mesa de Cole. Ele estendeu a mão. Ela levou a caneca aos lábios e deu um gole
saudável. Com isso, ele finalmente olhou para ela e deu-lhe toda a atenção.

― Café? ― ele perguntou.

― Oh, ― ela disse, dando a ele o sorriso mais brilhante que ela poderia
reunir. ― Não, obrigada, já tenho um. ― Ela se deixou cair na cadeira em
frente à mesa dele e colocou os pés para cima.
 Ele olhou para o cabide perto da porta e franziu a testa. ― Onde está
meu casaco?

Ela encolheu os ombros. ― Acho que você deixou cair lá atrás. ― Ela
tomou outro gole de seu café e suspirou. ― Então, o que está na minha lista
para o dia?

Ele a encarou por alguns momentos, e Kiersten quase podia ver as

engrenagens girando em sua cabeça. Antes que ele pudesse dizer qualquer
coisa, seu telefone tocou novamente e ele atendeu. Sua testa franziu e então
seus lábios se contraíram. Seus olhos piscaram para ela e de volta para o
telefone, e ele esfregou o dedo sobre a boca, embora isso fizesse pouco para
esconder o fato de que ele estava no limite de sorrir abertamente.

Ele lentamente colocou o telefone sobre a mesa. ― Então, Krispin−

― Tudo bem, eu não aguento mais. ― Ela baixou os pés e bateu a

caneca de café com força suficiente para alguns respingos nas laterais. Cole
levantou uma sobrancelha, mas não a interrompeu.

― Meu nome é Kiersten, Kier-sten. Rima com sear. Não Kristen ou

Kürsten ou Kestin ou Kasen ou Kessen ou Krestin ou Christine ou Crustin
ou maldito Krispin ou qualquer outra coisa que você me chamou. Trabalho
diretamente com você há seis meses e estou na empresa há mais
tempo. Marquei suas consultas com o médico, estive até os cotovelos em sua
gaveta de cuecas e, no sábado à noite, estava com minhas mãos a poucos
centímetros de seu bem mais precioso, e você ainda não consegue dizer meu
nome direito. Você sabe o nome de todos que trabalham para você. Mesmo
os funcionários sazonais que ficam aqui apenas duas semanas por ano. Por
que diabos você não consegue dizer o meu nome certo?

Ele se recostou na cadeira, com aquele estranho sorriso meio divertido,

meio sério no rosto. Kiersten se preparou. De jeito nenhum ele iria deixar uma
explosão como aquela passar. Hora de arrumar sua caixa, cobrar sua
indenização e tirar sua bunda da frente do idiota irritante antes que ela
perdesse a cabeça.

Ele abriu a boca e Kiersten respirou fundo. Mas, em vez de despedi-la,

ele apenas disse: ― Por que diabos você nunca me corrigiu?

Ela soltou a respiração com uma carranca leve. Não era isso que ela
esperava que ele dissesse. Em absoluto. ― A maioria das pessoas não gosta.
 ― Você não é a maioria das pessoas.

Sua voz era baixa, quase sensual. Seus olhos se encontraram com os
dele, e de repente ela estava de volta à pista de dança, os braços dele ao redor
dela, sua respiração quente em seu pescoço. Ter um homem que tinha
o mundo nas pontas dos dedos dizendo a ela que ela se destacava para ele,
bem, isso era simplesmente... opressor.

― Eu sempre soube seu nome. Você simplesmente nunca me corrigiu,

então pensei em ver quanto tempo eu poderia me safar disso.

E lá se foram os felpudos calorosos. Idiota.

Ele deu de ombros e pegou o café dela, tomando um gole antes de fazer
uma careta e colocá-lo de volta na mesa. ― Você resistiu mais do que eu
pensava. Eu deveria ter feito uma aposta ou algo assim.

Ela congelou, mal ousando encontrar seu olhar quando ele piscou de
volta para ela. Ele sabia? Essa foi uma declaração bastante precisa a menos
que ele soubesse, certo?

― Agora, como por hoje... ― Ele olhou ao redor de sua mesa, seu olhar
pousando em uma grande pilha de pastas de arquivo. Ele se levantou e os
reuniu, contornando a mesa para colocá-los no colo dela. ― Preciso que você
vá até as pastas dos clientes e as grampeie novamente.

Ela olhou para ele, sem ter certeza de ter ouvido bem. ― Desculpe?

― Re-grampeá-las. ― Ele abriu um e mostrou a ela os documentos que

cada pasta continha. Normalmente, uma pilha de trinta ou mais páginas
grampeadas ordenadamente com um grampeador industrial no canto
superior esquerdo. ― Tê-los grampeados no canto se tornou um problema
real. Os papéis rasgam com muita frequência e isso torna a pilha
estranhamente volumosa quando estou lendo e dobrando os papéis para
trás. Se eles estivessem grampeados perpendicularmente aqui ―, disse ele,
indicando um ponto a cerca de uma polegada e meia abaixo do canto, ― então
eu poderia dobrar as páginas como as páginas de um livro. Isso tornaria muito
mais fácil examinar as informações. Então. Eu preciso deles grampeados
novamente.

Ele tinha que estar brincando. Mas ele ficou lá, olhando para ela com
expectativa. ― Apenas os arquivos atuais?
 ― Não. Eu gostaria de fazer tudo. Bem... suponho que não precisamos
dos arquivos arquivados.

― Oh, bom ―, disse ela com uma risada leve. Havia facilmente vários
milhares de arquivos de clientes antigos.

― Mas tudo, digamos, os últimos cinco anos devem ser feitos. Não
quero ter que lidar com o grampo do canto se algum dia precisar examinar um
arquivo antigo. É melhor que todos eles estejam ok.

Ela olhou para a pilha em seu colo e depois voltou para ele. Nos últimos
cinco anos? Isso foi várias centenas de arquivos, pelo menos.

Ele deu um sorriso tenso e estendeu a mão para pegar o telefone

da mesa, invadindo totalmente o espaço dela enquanto o fazia. Ela tentou não
sentir o cheiro dele enquanto ele passava. O homem era um babaca, mas
cheirava divinamente.

― Estarei de volta em algumas horas. Tente terminar esses arquivos

rapidamente. Eu tenho alguns outros trabalhos para você.

― Aposto que sim, ― ela murmurou nas costas dele.

Ela o observou pela porta aberta até que ele desapareceu no elevador, e
então ela jogou os arquivos de volta em sua mesa com uma maldição
murmurada.

― Então?

Kiersten se virou para ver Cass e Izzy com suas cabeças enfiadas pela
porta.

― Ele quer que eu grampeie novamente todos os arquivos dos últimos

cinco anos ―, disse ela, estendendo a mão para indicar a parede de arquivos
em seu escritório de conexão. ― Ele é louco. Quer dizer, sério, que diabos? Ele
está tentando me deixar maluca? ― Ela parou em seu discurso. ―
Espere. Sim. Ele está tentando me deixar louca. Me fazer parar. Aposto
qualquer coisa.

― Por que ele faria isso? ― Perguntou Cass.

― Ele deve ter descoberto o que estou fazendo. Talvez não seja o
motivo, já que não contamos isso a ninguém. Mas ele deve perceber que estou
planejando ser demitida e está tentando me fazer parar.
 ― O que você vai fazer sobre isso? ― Izzy perguntou, com um sorriso
malicioso.

― Oh, o jogo é demais ―, disse Kiersten, rindo. ― Ele acha que me

pegou, que pode me superar? Sem chance. Acho que ele se esqueceu de quem
comanda sua vida.

Cass e Izzy sorriram de volta para ela.

― Vamos lá ―, disse ela, correndo pela porta de comunicação para seu

escritório. ― Ele tem uma reunião com a contabilidade. Ele deve estar de volta
em cerca de uma hora. ― Ela se sentou em seu computador e puxou seu
calendário. É hora de tornar as coisas um pouco mais interessantes.

― O que você vai fazer? ― Perguntou Cass.

― Basta mover algumas coisas neste calendário ―, disse Kiersten,

examinando a agenda de Cole em busca de alguns prováveis candidatos. Seu
mouse pairou sobre uma reunião com um arquiteto para um dos projetos de
Cole, mas ela não conseguia estragar tudo. O trabalho de muitas pessoas
dependia do bom andamento dos projetos. Ela não tinha escrúpulos em se
intrometer um pouco na vida de Cole - ele se intrometia na vida dela com
bastante frequência com suas demandas constantes e irracionais. Mas ela não
afetaria adversamente nenhuma parte inocente para fazê-lo.

Então ela viu a inscrição para a sexta-feira seguinte e sorriu. ― Oh, isso
vai ser perfeito. ― Ela fez algumas correções e recostou-se, resistindo à
vontade de rir como um gênio do mal. Dois eventos, uma gravata preta, uma
fantasia, realizados no mesmo local com uma semana de intervalo. A vida de
Cole estava prestes a ficar muito interessante.

― O que você quer que façamos? ― Izzy perguntou.

― Reúna o máximo de estagiários que puder encontrar, e quem não

estiver fazendo nada no momento, e diga a eles para virem aqui com seus
grampeadores. Tenho um compromisso a fazer ―. Ela sorriu para suas duas
melhores amigas e pegou o telefone.
 Capítulo Oito

Cole se recostou na parede do elevador, seu humor

surpreendentemente ótimo para um homem cuja empregada de confiança
parecia determinada a destruir sua semana. Colocar um pouco de café nele
ajudou. Se ele pudesse andar por aí com um soro intravenoso dessa coisa, a
vida seria muito mais fácil. Nada como uma boa dose de cafeína para começar
o dia. E ele teve uma reunião produtiva com seu departamento
de contabilidade, o que sempre o deixou de bom humor.

Mas o que realmente estava colocando o sorriso em seu rosto era sua
batalha atual com sua assistente errante. As informações de Trevor, seu guru
de TI, foram realmente esclarecedoras. Cole puxou o documento que Trevor
localizou nos servidores da empresa e o digitalizou novamente. A Aposta de
Rescisão. Ele não tinha ideia de porquê ela estava tentando ser
demitida. O cenário mais provável - ela conseguiu uma oferta de emprego
melhor e, em vez de desistir, decidiu se divertir um pouco às custas dele
primeiro. A cláusula em seu contrato era bastante específica sobre o que
aconteceria se ela pedisse demissão sem justa causa. E o que aconteceria se
ele a despedisse. Desistir custaria seu dinheiro. Demiti-la iria custar o dele.

Ele balançou a cabeça, sorrindo levemente, e clicou em uma tela para

ligar para Brooks. Quando ele respondeu, Cole rapidamente o informou,
sabendo que ele se divertiria com isso.

― Puta merda. É uma vingança louca e dedicada que ela está

fazendo. Estou meio impressionado.

Cole bufou. ― Você está do lado de quem?

― Não tenho certeza ainda.

― Caramba, valeu.

Brooks riu. ― Me desculpe, cara. Quer dizer, eu sei que deveria ser todo
código de mano aqui, mas devo dizer, não achei que nossa doce bibliotecária
tivesse algo assim nela.

Cole também não. Ele nunca teve alguém o desafiando tão

flagrantemente antes. Era desnecessário. Irritante. E vindo de Kiersten,
inesperadamente mais sexy que o inferno. Ele estava tentando fazer com que
ela mostrasse alguma centelha de personalidade por meses. Ele tinha visto
relances quando ela estava conversando com algumas das outras assistentes
e secretárias, e nas fotos que ela tinha dela com sua família e amigos dispostos
em seu escritório. Mas com ele não passava de negócios o tempo todo, como
deveria ser, claro. Ainda assim, ele ansiava por mais daquele fogo que vira
fervendo sob a superfície. Como naquela manhã. Foi preciso muita coragem
para entrar em seu escritório e fazer o que ela acabou de fazer.

― É criativo, vou admitir isso.

Brooks riu novamente. ― Essa é uma maneira de colocar as

coisas. Então, por que fazer isso? Por que não desistir?

― Meu palpite - porque se ela desistir, ela não ganha nada. Se eu a

despedir, ela recebe um pacote de indenização muito bom. Após o fiasco com
Marie, elaboramos novos contratos de trabalho que cobriam nossas
bundas. Eu não queria que minha assistente altamente treinada me
abandonasse e ela não queria correr o risco de ser demitida
inesperadamente. Os contratos tornam vantajoso para nós dois mantê-la
empregada aqui. Então, ela deve estar tentando ser demitida. Preciso saber
porquê.

― Talvez sua personalidade encantadora finalmente a tenha afastado.

Cole franziu a testa, mas não ia admitir que tinha medo da mesma
coisa. ― Ou talvez ela tenha uma oferta de emprego lucrativa em outro
lugar. Eu conheço várias empresas que adorariam contratá-la além de
mim. Eles conseguem um ótimo assistente com conhecimento interno do meu
negócio e podem me irritar, tudo em um.

― Você acha que ela faria isso?

A carranca de Cole se aprofundou. ― Todo mundo tem seu

preço. Talvez alguém tenha encontrado o dela. Até descobrirmos,
provavelmente é melhor mantê-la fora de nossos projetos principais. Eu tenho
muitos outros trabalhos que ela pode fazer.

Um sorriso lento se espalhou por seus lábios. ― Na verdade, vou

mantê-la tão ocupada fazendo trabalhos ridículos e idiotas que ela vai pedir
demissão muito antes de conseguir que eu a demita. Se ela acha que um
pouco de comportamento inadequado vai fazer com que ela seja demitida, ela
pode pensar novamente. Dois podem jogar seu joguinho. E eu vou ganhar,
porque sempre faço.

Brooks soltou uma gargalhada latida. ― Vocês dois vão ficar cara a cara
para ver quem pode enlouquecer o outro primeiro? Oh, isso eu tenho que
ver. E todo mundo está nisso?

― Quase todos os funcionários da empresa concordaram, até agora.

― Todas apostando para ver quando você finalmente agarrará e

despedirá Kiersten?

― Sim. Embora eu ache que eles ficarão surpresos com o que vou
tolerar agora que sei com o que estou lidando. ― Não tão surpresos quanto
ele ficou ao ver isso, no entanto. Ele não tinha imaginado Kiersten para o tipo
vingativo.

― Sr. Nunca-desce-sem-lutar. Ha! Teremos sorte se o maldito edifício

ainda estiver de pé quando vocês dois terminarem um com o outro.

Cole balançou a cabeça. ― Não vai ser tão ruim. Ficarei surpreso se ela
durar a semana. Na verdade, não tenho tanta certeza do que ela tem que estar
tão chateada.

― Seriamente?

― O quê? Sim, sou um chefe duro. Eu tenho que ser para fazer as
coisas. Isso realmente justifica o retorno?

― Pelo visto. Certamente torna as coisas mais interessantes. Quantos

quadrados faltam? Eu deveria entrar em ação.

― E que saibamos o que está acontecendo? De jeito nenhum. Além

disso, não sobraram muitos. Apenas alguns dias no final do mês. Todo o resto
foi levado. As vagas que estavam abertas para esta semana foram preenchidas
em algum momento da última hora.

A testa de Cole se enrugou. ― O que é interessante. O que Kiersten

poderia estar fazendo para que as pessoas pensem que ela está saindo pela
porta mais cedo ou mais tarde? Ela deve estar afundada até o pescoço em
arquivos e grampos agora.

― Por quê?
 Cole sorriu e disse a Brooks. ― Você deveria ter visto o rosto dela
quando eu disse a ela o que eu queria que ela fizesse.

― Eu gostaria de ter feito isso ―, disse Brooks com uma risada depois
que Cole descreveu. ― Merda, cara, isso é hilário. Deve ser o trabalho mais
mundano, servil e inútil que você possa imaginar.

― Pelo menos no calor do momento. Mas, vamos. É genial. Tem uma

lógica distorcida e idiota, então ela não poderia realmente argumentar contra
isso, não que ela alguma vez discuta comigo.

― Pelo menos não até hoje.

― Verdade. Com alguma sorte, ela vai perceber que estou mais do que
pronto para seu desafio, e ela vai desistir e ir embora. Ela provavelmente
estava pronta para puxar o sino cinco minutos depois de iniciar esses arquivos.

― Vai ser uma pena pra caralho se isso funcionar. Ela é divertida de se
ter por perto.

O sorriso de Cole desapareceu. Ela saindo era o que ele realmente

queria? Ele precisava de alguém em quem pudesse confiar, e o fato de que ela
aparentemente estava pulando do navio doeu mais do que ele pensava. Ele
passou a confiar nela, talvez um pouco demais. Mas a ideia de não vê-la todos
os dias...

Ele cortou esses pensamentos. Ela era uma empregada. Isso. Ele não
tinha tempo ou energia para quaisquer complicações emocionais,
especialmente com uma mulher que estava fugindo dele porque algo melhor
apareceu. Ele tinha mulheres suficientes em sua vida fazendo isso com uma
frequência deprimente. O que realmente o irritou foi sua surpresa com a
traição dela. Ele deveria saber melhor agora do que esperar algo diferente. Ela
era como todas as outras pessoas em sua vida - apenas para conseguir o que
pudessem dele e então iriam embora no segundo em que não houvesse mais
vantagem para eles.

O elevador alcançou seu andar e parou. ― Tenho que ir. É hora do

show.

― Mantenha-me informado ―, disse Brooks.

Cole encerrou a ligação e saiu do elevador, o coração batendo forte de

ansiedade. Não era sempre que ele ficava perdido. Ele estava sempre no
controle da situação, podia antecipar quase qualquer resultado. Sempre
soube no que estava entrando e do que estaria se afastando. Exceto por
agora.

Kiersten tinha virado seu mundo de cabeça para baixo, fazendo-o sentir-
se fora de controle pela primeira vez desde que ele e Brooks começaram a
empresa, no primeiro ano da faculdade. Por um lado, ele desprezava o
sentimento. Estar no controle o tempo todo era algo de que se
orgulhava. Mas por outro lado... foi estimulante. A expectativa crescendo nele
com a batalha iminente o deixou no limite com energia excitada. Ele estava
pronto para qualquer coisa que ela pudesse jogar contra ele.

Ele estava errado.

Ele passou primeiro pelo escritório dela e olhou para dentro,

esperando encontrar um Kiersten esgotada enterrada em arquivos e pronta
para jogar o grampeador em sua cabeça. Em vez disso, três dos estagiários da
empresa ocupavam o escritório. Eles formaram uma espécie de corrente, uma
mulher puxando os arquivos e entregando-os a uma mulher que removia o
grampo, que entregava o arquivo a uma mulher que grampeava novamente
os papéis, que os devolvia para a mulher que puxava os arquivos, que arquivou
a pasta novamente e puxou outra. Limpo, organizado, incrivelmente
eficiente. Tinha Kiersten escrito por toda parte, mas ela não estava em lugar
nenhum.

Cole franziu a testa e continuou para seu escritório. Absolutamente

nada poderia tê-lo preparado para o que ele encontrou. As luzes haviam sido
apagadas, alguém estava queimando algum tipo de porcaria de aromaterapia
e, no meio da sala, Kiersten estava deitada de bruços em uma mesa de
massagem, coberta com nada além de um lençol, enquanto um grande corpo
louro de óbvia descendência Viking esfregava diligentemente ela para baixo e
para cima com óleos brilhantes.

Cole olhou, momentaneamente atordoado. Que porra-adorável ela

estava fazendo?

Bem, se você queria ser demitida, fazer com que os estagiários fizessem
seu trabalho enquanto você recebia uma massagem no escritório do chefe era
uma boa maneira de fazer isso. E explicou porque todos no escritório atrás
dele estavam fazendo o possível para espiar por cima de seus cubículos e
assistir ao show.
 O massagista olhou para ele, e Cole levou o dedo à boca, esperando que
o homem ficasse de boca fechada, e então apontou com o polegar para a
porta.

O cara acenou com a cabeça. ― Só um momento ―, disse ele a

Kiersten. Então ele os deixou sozinhos.

Cole fechou a porta silenciosamente atrás de si e tirou o paletó,

depois ocupou o lugar do massagista. Ele olhou para as linhas afiladas das
costas de Kiersten, brilhando com óleo quente. Flashes da boate invadiram sua
mente. Oh, isso foi uma ideia tão ruim. Então, novamente, ela
voluntariamente se despiu em seu escritório para uma massagem. Então, uma
massagem era o que ela iria receber.

Ele pegou uma das garrafas de óleo e cobriu generosamente as mãos. O

massagista estava trabalhando em seus ombros, então foi por aí que ele
começou. Ele hesitou apenas brevemente, as mãos pairando sobre a pele
dela. E então ele se comprometeu. Ele pressionou os dedos em seus
músculos. Bom Deus, ela tinha nós duros como pedra sob sua pele de
porcelana.

E de quem é a culpa?

Ele afastou o pensamento e continuou massageando, trabalhando em

seus ombros até que seus músculos estivessem soltos e flexíveis e ela gemia
sob seus dedos. Ele fechou os olhos e tentou se controlar. Isso estava se
transformando em algo muito mais erótico do que ele esperava.

Ela soltou outro pequeno gemido. ― Oh, isso é incrível.

A cabeça de Cole quase girou na velocidade com que seu sangue correu
ao sul da fronteira. Ele deixou suas mãos descerem, trabalhando os músculos
de suas costas, seus dedos percorrendo sua coluna. De novo e de
novo. Correndo pelos lados dela. Deslizando oh tão perto daqueles seios
tentadores dela.

Essa tinha sido uma ideia terrível. Ele deveria estar tentando fazê-la
parar, não levá-la para a cama. Isso seria excepcionalmente ruim. Bem, na
verdade seria incrível pra caralho. Mas depois disso seria um pesadelo.

E nada disso fez a mínima diferença, porque ele não conseguia parar
para salvar sua vida.
 A respiração dela acelerou e ele voltou para o pescoço dela, deslizando
as mãos sob o cabelo dela. O leve cheiro de magnólia flutuou para ele, e ele se
inclinou para frente para que pudesse sentir o cheiro, deslizando as mãos por
seus braços enquanto o fazia.

Então ele se moveu para a cabeceira da mesa para que pudesse trazê-
la de volta. Inclinando-se para frente para pressionar em sua carne,
as mãos dele deslizando sob a toalha e parando um pouco antes do topo de
suas nádegas, a precariedade de sua posição não escapou dele. Sua cabeça
estava a poucos centímetros de uma parte do corpo que queria muito
conhecer. Ele voltou a se abaixar, tentando se controlar. Mas com seu corpo
quente e liso sob suas mãos e gemidos suaves emanando dela quando ele a
tocou, ele estava a segundos de ter que se desculpar.

As mãos dele deslizaram pelos lados dela novamente, e ela respirou

fundo, trêmula. E então ela ergueu a cabeça. Ele estava se inclinando para
alcançá-la de volta, o que a deixou cara a cara com ele, a poucos centímetros
de distância. Seus olhos fixos diretamente nos dele. Alargados. Seus olhares se
encontraram por exatamente meio segundo.

E então ela estava se levantando, segurando o lençol contra o peito

como se fosse a última barreira entre ela e um poço de escorpiões.
 Capítulo Nove

― O que você está fazendo? ― Kiersten quase gritou com ele.

Seu coração bateu contra as costelas com tanta força que devia estar
causando danos. O resto dela, entretanto, ainda formigava de onde ele a
tocou. Ela não tinha certeza se suas pernas trêmulas resultavam do choque de
descobrir quem a estava massageando, ou do fato de que ela estava
fantasiando que eram as mãos dele quando ela descobriu que realmente
tinham sido. De qualquer maneira, ela precisava se sentar antes de cair.

Ela se jogou no sofá e puxou os joelhos até o peito, tentando ficar o

menor e inacessível possível. Felizmente, o lençol era grande o suficiente para
cobrir tudo, e ela colocou sobre os ombros o máximo que pôde, deixando
ainda bastante para cobrir suas partes vitais.

Cole, maldito seja, não parecia nem um pouco perturbado. Ele

calmamente pegou uma toalha do aparador onde a massagista havia deixado
suas coisas e limpou o óleo de suas mãos. ― Eu pensei que era bastante
óbvio. Fazendo uma massagem, que aparentemente você estava gostando.

― Eu não estava.

Aquela maldita sobrancelha dele se ergueu. ― Os gemidos vindos de

você disseram o contrário.

Ela olhou para ele, tentando pensar em uma boa resposta para isso. É
difícil argumentar com a verdade. ― Eu não sabia que era você. Achei que
Toby estava me massageando.

― Toby?

― Sim, Toby, e aqueles gemidos eram para ele.

A outra sobrancelha subiu.

― Não é assim ―, disse ela. Ela baixou a cabeça sobre os joelhos,

tentando se lembrar por que achou que isso era uma boa ideia.

Bem, em sua defesa, ela não esperava que ele viesse e participasse. Ele
deveria marchar, ficar puto por ela estar usando o tempo da empresa, seus
ativos e seu escritório para algo tão pessoal, e despedi-la na hora. Não
participar. Como ela poderia ser despedida se ele continuava respondendo de
maneiras que ela nunca esperava?

― Lamento que você esteja gemendo pela pessoa errada. Mas,

realmente, o que mais um homem deve pensar quando entra em seu
escritório e vê sua assistente nua e com óleo?

― Hum, talvez ele devesse voltar e dar a ela um pouco de privacidade.

― Você estava no meu escritório. Se você quisesse privacidade, poderia

ter feito isso em seu escritório. Ou melhor ainda, em casa.

É difícil argumentar contra esse ponto, mas é difícil ser despedida de

casa. ― Você estava em uma reunião. Achei que teria tempo suficiente.

― Bem, você pensou errado. E sinto muito se você ficou chateada por
eu ter tomado o lugar de Toby, mas em minha defesa, o pobre rapaz se cansou
tentando tirar esses nós de seus ombros.

― Sim, e de quem é a culpa desses nós?

Seus olhos se arregalaram. ― Você não está sugerindo que é minha,

está?

Ela desenrolou as pernas, seu constrangimento dando lugar à

irritação. ― Claro que é sua culpa. Você é aquele que me faz perder o
equilíbrio vinte e quatro horas por dia, fazendo o trabalho de cinco pessoas
e...

― Você sabia que aquele era o trabalho quando o aceitou.

Ela parou e respirou fundo, surpresa por ter ousado falar com ele
daquele jeito. ― Sim, eu sabia. Mas saber algo e experimentá-lo são duas
coisas completamente diferentes.

Seu olhar a percorreu. ― Isso é muito verdade.

Aquele tremor bem ajustado percorreu seu corpo novamente, e ela

apertou os músculos contra a sensação deliciosa. Oh, ele era bom. Mas ela não
era uma de suas modelos com quem ele podia brincar e pôr de lado quando
estava entediado. É hora de virar o jogo contra o chefe.
 ― Ok, você está certo. Foi ruim da minha parte usar o seu escritório. ―
Ela se levantou e deixou o lençol cair de seus ombros, embora ela mantivesse
o resto agarrado com força contra o peito, o punho bem entre os seios. Uma
visão perfeita da modéstia sexy, se é que ela mesma disse. O repentino rubor
de suas bochechas deu a ela uma dica de que ela provavelmente estava
certa. ― Eu sei que violação de protocolo foi isso. Eu entenderia
perfeitamente se você preferisse não trabalhar mais comigo.

Ok, isso pode ter sido uma pista um pouco forte, mas vamos lá, o
homem estava sendo impossível. O que uma garota tinha que fazer para ser
despedida por aqui?

Ele se levantou, muito perto para seu conforto, mas de jeito nenhum
ela iria recuar e deixá-lo saber disso.

― Concordo. Foi completamente inapropriado.

Ela prendeu a respiração. Era isso. Finalmente.

― Mas então não foi totalmente apropriado para mim, assumir o lugar
de Toby como fiz.

Seriamente? Ela soltou a respiração. ― Não é totalmente

apropriado? Acho que poderia argumentar com sucesso que o que você fez foi
pior.

― Estamos brincando de que o meu é maior do que o seu?

Ela não conseguiu evitar o sorriso de seus lábios com isso. ― Não, eu só
quis dizer que usei seu espaço de escritório. Você usou meu... espaço.

As palavras saíram de sua boca e não houve como evitar que suas
bochechas ardessem em chamas. Não era isso que ela queria dizer.

Aquele olhar intenso dele a percorreu novamente, e sua respiração

ficou presa na garganta. ― Não acho que diria dessa forma.

― Não?

Ele balançou a cabeça, raspando o lábio inferior brevemente com os

dentes em uma mordida minúscula e insanamente sexy. Onde diabos ele
aprendeu movimentos assim? ― Acho que te dei exatamente o que você
precisava.
 Ela estava começando a entender porque as mulheres do mundo
pareciam incapazes de manter suas calcinhas de seda perto dele. Ela engoliu
em seco e tentou se controlar. Poucos dias atrás, ela teria voluntariamente
empurrado este homem na frente de um trem, e agora tudo o que ela podia
fazer era não deixar cair o lençol que segurava para que pudesse escalá-lo
como uma árvore. Quando tudo isso mudou?

Provavelmente em algum lugar entre sua terceira e quarta dose de

tequila e uma batida quente na pista de dança do clube.

― Kiersten?

Ela piscou e trouxe seu olhar de volta ao foco, percebendo tarde demais
que ela estivera olhando para aqueles lábios carnudos enquanto ele divagava
sobre o que quer que estivesse dizendo.

― O quê?

Ele deu a ela um meio sorriso excessivamente divertido e repetiu. ― Eu

disse que, dadas as circunstâncias, entenderia perfeitamente se você
preferisse não trabalhar comigo.

Sim. Ela achava que não. Eles se encararam, totalmente em um

impasse. De jeito nenhum ela iria desistir, e ele aparentemente não tinha
intenção de demiti-la. Ela estreitou os olhos, olhando para ele com mais
atenção. Ele meramente ficou parado com aquele olhar calculista e estoico
que mandou mais de um herdeiro vestindo terno de poder se esconder.

Finalmente, ela piscou. Droga. Ela nunca foi boa em brincar de

encarar ― Por que simplesmente não esquecemos? ―, disse ela.

Ele assentiu. ― Se é o que você quer.

Ele se virou e caminhou para o outro lado de sua mesa, quebrando o

feitiço entre eles e deixando-a nua em um lençol no meio de seu escritório,
sentindo-se uma idiota total.

― Eu, hum... só vou me vestir.

― Provavelmente uma boa ideia ―, disse ele, já ocupado em seu

computador com alguma coisa, como se nada fora do comum tivesse
acontecido.
 Ela não se preocupou em esconder seu rolar de olhos. Não era como se
ele estivesse assistindo de qualquer maneira. Ela levantou o lençol e arrastou-
o para o banheiro, onde se vestiu o mais rápido possível.

Uma vez que ela estava pronta, ela ficou olhando para a
porta, extremamente relutante em encará-lo novamente depois do que tinha
acontecido. Ela encostou a cabeça na porta e respirou fundo. O que ela estava
fazendo? Ela deveria estar sendo despedida. Em vez disso, ela continuou se
colocando em ótimas posições para ser ferrada regiamente por seu chefe, e
não da maneira que pretendia.

Aquele tremor que ela estava começando a associar a ele a percorreu

novamente, e ela respirou fundo novamente.

― Controle-se, Abbott ― murmurou ela. ― Isso não deve ser tão difícil.

― Kiersten?

Ela gritou e saltou da porta, a proximidade de sua voz a

assustando. Depois de meses ele a chamando por todos os nomes, exceto o
dela, era estranho ouvir seu nome verdadeiro vindo dele. E muito mais legal
do que ela esperava.

― Está tudo bem aí? ― ele perguntou.

― Sim ―, disse ela, limpando a garganta para remover o som

estrangulado. ― Já vou sair.

Ela precisava se apressar e ser demitida antes que perdesse a cabeça. O

pensamento do que ela havia colocado em movimento naquela noite de sexta-
feira trouxe um sorriso aos lábios. Oh sim. Humilhação pública. Certamente,
ele não seria capaz de evitar demiti-la depois da “besteira” que ela estava
prestes a cometer.

― Você ganhou este, Harrington. Mas a guerra ainda não acabou, ― ela
sussurrou.

Ela alisou a saia, deu uma olhada rápida no cabelo no espelho e voltou
a enfrentar o adversário.
 Capítulo Dez

Kiersten tomou outro gole de seu champanhe, esperando que o líquido

borbulhante acalmasse a confusão que estava acontecendo em seu estômago.

Cole deveria estar entrando pela porta a qualquer segundo, e a merda

estava indo bem e verdadeiramente para o ventilador. Parte dela gostaria de
ter ficado em casa naquela noite, onde era seguro. O resto dela não perderia
isso por nada no mundo. O baile de caridade daquela noite era um evento à
fantasia, mas a roupa que ela escolheu para ele não era bem o que os
planejadores do evento tinham em mente, ela tinha certeza. Se ele o usasse,
as fotos não teriam preço. E ele definitivamente usaria. Ele nunca questionou
o que ela escolheu para ele.

Ela tirou o fiapo invisível de seu elegante vestido de coquetel de

bolinhas preto e branco com saia cheia e decote em coração e tocou
levemente os cachos dos anos 1940, certificando-se de que seu cabelo ainda
estava no lugar. Então ela verificou seu telefone novamente. Nove quarenta e
cinco. O baile anual Henry e George estava em pleno andamento há quase
uma hora. Swing é a palavra-chave. Os Swing Kings estavam no palco e fizeram
o salão de baile pular. Apesar de sua antecipação pela chegada de Cole, ela
não pôde deixar de bater nos dedos dos pés com um leve balanço sub-
reptício de seu corpo. A música era contagiante. Ela queria agarrar o cara mais
próximo e tê-lo jogando-a pelo chão como se estivessem no Dancing with the
Stars. Mas seus olhos estavam grudados na entrada.

Cinco minutos depois, ela foi recompensada. Ela tomou outro gole de
seu champanhe assim que Cole entrou na sala, olhando para o telefone como
sempre. Ela cuspiu o champanhe de volta na taça antes de engasgar. Oh, isso
era melhor do que ela jamais ousou esperar.

Ele estava totalmente enfeitado como um rei barroco, completo com a

peruca enrolada, jaqueta de veludo excessivamente deslumbrante, calças de
cetim e sapatos de salto alto. Ele olhou para cima e ela soube o momento
exato em que percebeu que algo estava errado. Ela também sabia o momento
exato em que ele a viu. Sua expressão foi de confusão para fúria total. Pelo
menos ela pensou que era fúria. Talvez tenha sido uma surpresa extrema. De
qualquer forma, ele estava indo em linha reta para ela e aqueles olhos dele a
tinham enraizado no lugar, embora todos os instintos que ela tinha estavam
gritando para ela correr. Seus instintos de luta ou fuga não deveriam entrar
em ação durante momentos como este? A ciência não disse nada sobre a
paralisia induzida por Cole.

Ele parou na frente dela. A banda ainda tocava, mas a imobilidade

absoluta em torno deles deixou Kiersten quase certa de que ninguém estava
prestando atenção em nada além do cara com a fantasia maluca do Rei Luís
XIV.

― Kiersten ―, disse ele, desenhando o nome dela como um pai faria

para uma criança malcomportada.

Hora de começar.

Ela se inclinou. ― Você não recebeu minha mensagem?

― Que mensagem?

Ela acessou seu histórico de mensagens em seu telefone e deu o que

esperava ser um suspiro crível. ― Oh meu Deus, eu não mandei. Quer dizer,
pensei que sim, mas não devo ter apertado o botão com força suficiente.

Ela mostrou o telefone a ele. Ele olhou para a mensagem que ela digitou
mais cedo naquele dia em antecipação a este momento. A mensagem
explicando que ela entendeu mal o tema e que ele poderia usar apenas um de
seus ternos risca de giz como fantasia.

Ele ergueu os olhos para encontrar os dela. ― Então, o tema é Reis do

Swing: Dê um Giro em vez de Reis do Mundo, hein?

― Eu tentei avisar você, ― ela disse, com sua melhor voz contrita.

O olhar de Cole nunca vacilou. Se ele não diminuísse a intensidade logo,

ela iria começar a suar.

Ele abriu a boca para dizer algo, mas antes que pudesse, um homem em
um terno Zoot5 vermelho brilhante, completo com uma camisa preta e gravata
branca, deu um tapinha em seu ombro.

5
Em junho de 1943, um tumulto tomou conta das ruas de Los Angeles, na Califórnia. Por mais
de uma semana, policiais e marinheiros brancos, aos gritos, espancavam e arrancavam as
roupas de adolescentes e jovens, a maioria negros e latinos. Eram os zoot suits, “ternos zoot”,
não muito claro de onde veio o segundo termo. Os trajes eram largos e confeccionados com
muito material. Com ombros enormes, os paletós batiam no joelho.
 ― Harrington! Acho que você perdeu o memorando. O tema é a década
de 1940, não a década de 1740 ―. Ele riu de sua própria piada e Cole deu um
sorriso tenso.

― Oh, você me conhece, Perry. Gosto de agitar as coisas de vez em

quando. O velho rei Luís era supostamente um grande boêmio naquela época,
se é que você me entende.

Perry Michaels, CEO de uma das maiores empresas de consultoria

financeira da cidade, deu-lhe um tapinha nas costas novamente, rindo da
implicação perversa de Cole. ― Ah, seu cachorro velho. Melhor tomar
cuidado, mocinha, ― ele disse a Kiersten.

― Oh, eu vou, ― ela disse. O olhar de Cole disparou de volta para ela, e
ela rapidamente esvaziou o copo, rezando para que o álcool subisse
rapidamente para sua cabeça.

― Acho que vou dar uma volta com esta jovem ―, disse Cole,
arrancando o copo de sua mão e entregando-o a um Perry surpreso.

Antes que qualquer um deles pudesse dizer mais alguma coisa, Cole
agarrou a mão de Kiersten e a puxou para a pista de dança.

― Sr. Harrington, realmente não sei como...

― Siga o meu comando. Você vai ficar bem. ― Ele passou um braço em
volta da cintura dela e puxou-a contra ele. ― Se eu conseguir ficar com essa
roupa ridícula, que discutiremos mais tarde, a propósito, então tenho certeza
de que você vai aprender.

Ele agarrou sua cintura e a afastou dele antes que ela pudesse protestar,
embora ela ainda se preocupasse com o tipo de retribuição que ele receberia
pelas fotos e vídeos que provavelmente já estavam aparecendo em todas as
redes sociais. A música era incrível, uma mistura de swing e eletrônica que ela
nem sabia que existia até aquela noite. Ela não pôde evitar entrar nisso.

E Cole foi apenas outra grande surpresa.

― Como você sabe dançar assim? ― ela perguntou durante uma das
seções da música quando ele a puxou e a abraçou enquanto dançavam em um
círculo rápido e apertado.

― Aulas de dança quando criança.

 Ele a girou novamente e trabalhou alguns pés elegantes enquanto ela
tentava desesperadamente acompanhar.

― Por que, impressionada? ― ele perguntou, seu sorriso arrogante já

certo da resposta dela.

Ela ficou impressionada. Não ia dizer isso a ele, no entanto. Então ele a
pegou, um braço atrás das costas e outro sob as pernas, e girou. Ela se agarrou
ao pescoço dele, mordendo o lábio para impedir que um grito explodisse.

― Espere ―, disse ele. Ele virou as pernas dela para que ela desse uma
cambalhota sobre seu braço, caindo sobre as pernas trêmulas, com os braços
firmemente ao redor dela quando a música terminou. Ela riu, ainda se
segurando nele até que seu equilíbrio retornasse. Seus colegas dançarinos
aplaudiram. Kiersten olhou ao redor, suas bochechas queimando quando ela
percebeu que um círculo se formou ao redor deles e eles eram atualmente o
centro das atenções. Enquanto ela pretendia completamente que Cole
estivesse na frente e no centro dos holofotes, juntar-se a ele não fazia parte
do plano.

Ele estendeu os braços, forçando-a a fazê-lo também, pois ainda

segurava a mão dela e fez uma reverência exagerada e cortês. Ela conseguiu
acenar rapidamente com a cabeça e, em seguida, tentou se esquivar, mas Cole
manteve a mão dela firmemente na sua, trazendo-a para mais perto para
envolver a mão em seu braço.

― Eu acho que provavelmente deveríamos encerrar a noite, ― ele

disse, levando-a em direção à saída.

― O quê? Mas você acabou de chegar. A festa está apenas

começando. Não deveríamos ficar um pouco mais? ― Ficar sozinha com ele
parecia uma má ideia. Então, novamente, se ele estivesse com raiva, ele
poderia despedi-la, e não era isso que ela queria? Ela estava tão acostumada
a exigir perfeição absoluta de si mesma em seu trabalho que era difícil lembrar
que torturar seu chefe até que ele a demitisse era o objetivo de todas essas
travessuras.

― Nós viemos. Nós dançamos. Você pode enviar um cheque pela

manhã. Acho que aparecemos o suficiente.

― Sim, mas…
 Ele puxou o telefone para mandar uma mensagem ao motorista, ela
presumiu. ― Não sabia que você era tão fã de electro swing.

― Está crescendo em mim, ― ela disse fracamente. O que era verdade,

mas não porque ela queria ficar na festa. Agora que o momento de sua
demissão estava chegando, ela descobriu que não era tão satisfatório quanto
pensava. Ela nunca havia sido demitida de nada em sua vida e, embora isso
fosse o que ela queria, ainda irritava seu senso de perfeccionismo.

Cole estava olhando para o telefone novamente, e Kiersten abafou um

suspiro exasperado. Houve tantas vezes que ela quis jogar fora aquela coisa...

Bem. Ela estava tentando ser demitida.

Ela arrancou o telefone de suas mãos e jogou-o por cima do ombro na

direção geral da rua. Cole ficou olhando para ele, com a boca aberta. Ela fez o
mesmo. Ela não podia acreditar que tinha acabado de fazer isso. Isso
foi... fantástico. A adrenalina correu por ela. Ela deve estar fora de si, mas
santo inferno, que incrível.

Ele deu um passo em direção à rua, mas era tarde demais para isso. Um
grande caminhão o atingiu em cheio, seguido por vários carros, um guincho e
uma motocicleta verde neon. O celular de Cole estava torrado.

― Que porra foi aquilo? ― Cole perguntou. Ela não sabia dizer pelo tom
dele se ele estava chateado, divertido ou apenas seriamente
confuso. Provavelmente tudo isso.

― Sempre quis fazer isso. Você está sempre naquela coisa. Viva um
pouco.

O carro parou e Luke, seu motorista e chefe da segurança, saltou para

abrir a porta. Cole fez um gesto para que ela entrasse primeiro. Ela subiu e se
afastou dele o máximo que pôde. Apenas no caso de uma fraqueza. Ele entrou
atrás dela, arrancando a peruca da cabeça assim que a porta foi fechada,
jogando-a no banco em frente a eles.

― Ahhh ―, disse ele, esfregando a cabeça. ― É bom tirar essa coisa.

― Ele disse a Luke para levá-los até a casa de Kiersten e, em seguida, tirou o
casaco, desabotoou o colete bordado e desfez o linho elaboradamente
amarrado no pescoço. Quando terminou, parecia aqueles modelos masculinos
da capa dos romances de supermercado, calções justos e pelos no peito ao
vento. Ela sempre achou as capas cafonas, mas confrontada com a coisa real
ao vivo e pessoalmente... bem, droga. Os editores de romances sabiam o que
estavam fazendo. Sua boca praticamente encheu de água, suas mãos coçando
com o desejo de enfiá-las através do V aberto de sua camisa.

Ele suspirou e recostou-se, finalmente confortável, ou pelo menos tão

confortável quanto ele provavelmente poderia ficar na parte de trás de uma
limusine. Ela o observou com cautela. Ela tinha acabado de jogar seu telefone
no tráfego que se aproximava. Certamente, ele não iria ignorar isso.

Ele abriu um gabinete de console e recuperou outro telefone.

Seu queixo caiu. ― Oh, você só pode estar brincando. Desde quando
você mantém um estoque de telefones reserva no carro?

― Desde que derrubei um em uma poça no caminho para uma reunião,

alguns anos atrás. É sempre bom ter um sobressalente à mão. ― Ele se
inclinou um pouco para o centro para poder chamar Luke. ― Estou na linha
reserva, Luke. Espalhe a palavra. E peça para alguém encaminhar chamadas
do número antigo para este até que ele possa ser transferido.

― Sim, senhor, ― Luke disse. Ele segurou o pulso até a boca e falou
baixinho com quem estava ouvindo do outro lado.

― Já está ativado? ― Kiersten perguntou.

― Claro. Não me faz muito bem se não estiver.

― Mas... e quanto ao seu cartão SIM, todos os seus contatos?

― Tudo é salvo em uma conta do Google e sincronizado

automaticamente. É fácil restaurar minhas informações. Além disso,
geralmente faço backup de tudo em um cartão de memória uma vez por
semana, só para garantir. Eu estou bem.

Ela balançou a cabeça. Típico. Backups para tudo. Ela cruzou os braços
e olhou pela janela, não que houvesse muito para ver. A conversa tinha que
acontecer em breve. Talvez ele estivesse deixando a antecipação crescer como
uma forma de punição estranha.

Depois de mais alguns minutos sem nada além dele brincando com seu
telefone, ela finalmente não aguentou mais. ― Você realmente não vai dizer
nada?
 Seu olhar se voltou para ela. ― O que exatamente você espera que eu
diga?

― Eu não sei, mas... alguma coisa. Eu estraguei tudo com os

figurinos. Mandei você para um dos maiores eventos de arrecadação de
fundos do ano vestido como um...

― Um palhaço. Sim. Bem, em circunstâncias normais, provavelmente

eu a teria despedido na hora, especialmente depois da pegadinha com o
telefone. Mas você está certa. Eu gasto muito tempo com essa maldita
coisa. No entanto, ― ele disse, virando o telefone para que ela pudesse ver o
que ele estava olhando.

Seus olhos se arregalaram. Ela percorreu imagem após imagem no

Twitter, Facebook, Snapchat, Instagram e alguns sites sociais dos quais nunca
tinha ouvido falar. “O Rei de Nova York; Solteiro elegível Cole Harrington
Sacudindo os Ricos; #SexyemCetim; Traga de volta calções;“ e uma série de
outras manchetes, hashtags e gifs deles dançando, todos babando sobre o
belo príncipe vestido como a fantasia histórica de toda mulher.

― Tenho que amar a internet. Ainda me surpreende o quão rápido a

merda se torna viral. Você conseguiu realizar uma incrível corrida de relações
públicas para mim com esta pequena façanha. Ela chama a atenção para o
meu trabalho de caridade, mostra alguns dos meus melhores ângulos e me
rendeu três mil novos seguidores no Twitter, tudo na última meia hora. E não
precisamos gastar um centavo em marketing. Eu deveria te dar um aumento.

Kiersten mal conseguiu conter o gemido em suas mãos. Ele deveria

estar mastigando até que suas orelhas sangrassem. Cole Harrington era um
jovem em um mundo dominado principalmente por homens que
comandavam o mundo desde que Cole usava fraldas. Credibilidade e
aparência eram extremamente importantes para ele. O que ela fez deveria ter
danificado ambos, embora não tanto que ele não pudesse se recuperar. Mas
o suficiente para dar a ele um gostinho do que o resto da população que não
era tão patologicamente confiante se sentia de vez em quando. Em vez disso,
pelo menos de acordo com o e-mail que ele mandou para ela, eles estavam
recebendo pedidos de revistas para sessões de fotos completas, pegando toda
a coisa do rei enfeitado com joias e correndo com ela.

― Mas eu joguei seu telefone na rua.

Cole encolheu os ombros. ― Precisava de um novo de qualquer

maneira, embora eu apreciasse que você não fizesse disso um hábito.
 Ela quase jogou as mãos para o ar. Ele não podia estar falando
sério. Economizar algum dinheiro em seu pacote de demissão era realmente
tão importante para ele? Ela adoraria dizer a ele que tinha um compromisso
no escritório da loteria em algumas semanas para reclamar oficialmente seus
ganhos e que ele poderia ficar com o pacote de indenização, mas isso desistiria
do jogo. E como ele não parecia nem remotamente perturbado por seu
comportamento, ela teria que subir um degrau.

Nesse ínterim, estava ridiculamente silencioso no carro.

― Você teve aulas de dança quando era criança? ― ela perguntou.

Ele deu a ela um pequeno sorriso. ― Eu cresci em uma dessas pequenas

cidades. Muito Gilmore Girls.

― Você viu Gilmore Girls?

― Foi em uma noite em que eu estava preso na papelada. Não julgue.

Ela ergueu as mãos, mas não conseguiu evitar que o sorriso aparecesse.

― De qualquer forma, você conhece o tipo. Todo mundo conhece todo

mundo. Não há muito o que fazer.

Kiersten assentiu e ele continuou. ― Bem, um verão, minha mãe estava

ajudando no estúdio de dança, dando algumas aulas. Você sabe, aquelas aulas
de amostra projetadas para dar às crianças um gostinho de tudo. Ela não
queria que eu ficasse sozinho em casa o dia todo, entediado e sem supervisão,
ou que eu ficasse entediado no estúdio também. E eles não tinham muitos
meninos se inscrevendo. Então, eu fiz algumas aulas.

Kiersten riu, imaginando Cole sendo arrastado em um estúdio por sua

mãe. ― Aposto que foi uma explosão para você.

Cole encolheu os ombros. ― Não foi tão ruim. Único garoto em uma
classe cheia de dançarinas? Meus amigos estavam se culpando por não
pensarem em ingressar também.

Kiersten revirou os olhos e deu um suspiro exagerado. ― Homem típico.

Ele deu uma risadinha. ― Não era como se eu tivesse muita escolha no
assunto. Mas eu estava acostumado a estar perto disso. Minha irmã
costumava dançar e sempre gostei de vê-la.
 Seus olhos ficaram distantes, tristes. Ela nunca tinha visto aquele olhar
em seu rosto antes e se perguntou o que o causou. Ele não falava muito sobre
sua família. Na verdade, essa foi provavelmente a segunda vez que ele
mencionou sua irmã. Kiersten pensou em ser agressiva. Obnóxia. Extrair mais
alguns detalhes dele. Mas essa era a última coisa que ela queria fazer. Uma
coisa era esquecer o café ou enganá-lo para se vestir bem na frente de todos
que ele conhece. Outra era explorar qualquer dor pessoal que ele obviamente
estava sentindo.

Ela mudou de assunto. ― Então, como estão seus pés?

A tristeza desapareceu de seu rosto e ele bufou. ― Quem inventou

essas coisas deveria ser fuzilado. Por que diabos as mulheres usam isso
regularmente?

Kiersten riu. ― Eles fazem nossas bundas ficarem ótimas.

Ele se inclinou como se estivesse tentando dar uma olhada nela. Ela
olhou para ele, e ele ergueu as mãos em sinal de rendição.

― Ei. Só estava vendo se era verdade. Você sempre deve ser capaz de
fazer backup de sua reivindicação.

― Notado. Agora fique do seu lado ―, disse ela. Como eles foram das
revelações pessoais para o bate-papo mundano e para o flerte no espaço de
vinte e três segundos e meio? Flertando? Ah, inferno, não. Ela não
estava flertando com ele. Ou... não muito, de qualquer maneira. O que iria
parar imediatamente.

De volta ao mundano. Não. Raspe isso. Talvez um pouco

inapropriado fosse melhor. Ela ainda estava tentando ser demitida, afinal, e o
homem estava sendo teimoso sobre isso.

― Bem, saltos à parte, você é um dançarino surpreendentemente

bom. Aposto que isso te serve bem com toda aquela coisa de mulherengo
notório.

Ele franziu a testa ligeiramente. ― Os tabloides me chamam de

mulherengo. Isso não significa que eu seja um.

Ela deu a ele seu melhor olhar sério. ― Eu vi o desfile de

mulheres. Também coloquei algumas em táxis na manhã seguinte. Acho que
nunca vi a mesma mulher duas vezes. Parece o comportamento típico de um
homem mulherengo para mim.

― Já lhe ocorreu que não sou o culpado aqui?

― Não, realmente não.

Seus olhos se arregalaram e ela encolheu os ombros. ― Você olha para

seus relacionamentos com todas aquelas mulheres e como eles terminam, e o
denominador comum é você. Então…

Cole riu e balançou a cabeça. ― Ninguém nunca me disse isso antes.

Ela encolheu os ombros. ― Eles provavelmente estão com medo de

deixá-lo bravo.

― E você não está?

Ela encontrou seu olhar e debateu o quão verdadeira ela deveria

ser. Mas, inferno, não há razão para não falar o que pensa agora. ― Não mais.

Ele se inclinou um pouco mais perto. ― Mas você já esteve?

Admitir qualquer tipo de fraqueza não era algo que Kiersten fazia com
frequência ou facilidade, e ela não faria isso agora.

― Acredito que estávamos falando sobre você e seu aparente medo de

se comprometer.

― Não tenho medo de me comprometer.

As sobrancelhas de Kiersten subiram com isso.

― Eu não estou. Só não encontrei uma mulher que queira se

comprometer comigo.

Ela bufou. ― Diz todo homem com fobia de compromisso no mundo.

― Talvez todos eles digam isso porque é verdade.

― Eu duvido muito disso. Você já apareceu na edição do Homem Mais

Sexy da revista People por três anos consecutivos. Você tem mulheres
literalmente se jogando em cima de você, implorando para que você se case
com elas.
 ― Exatamente. Eles nem me conhecem. Eu saio em um primeiro
encontro e essas mulheres já estão falando sobre destinos de lua de mel e
nomes de bebês. Elas não querem se comprometer comigo. Elas querem se
comprometer com minha conta bancária.

Kiersten não respondeu por um momento, momentaneamente

surpresa em silêncio.

― Eu... acho que nunca pensei nisso dessa forma ―, disse ela.

Ele olhou para ela como se ela tivesse perdido a pergunta mais óbvia
em um teste de livro aberto. ― Não sei se é possível saber com certeza se uma
mulher está interessada em mim para mim.

Ela realmente nunca tinha pensado nisso dessa forma, e agora era um
problema que ela também enfrentaria. Uma vez que ela e as meninas
reivindicassem o dinheiro e todos saberiam quem elas eram, elas teriam os
mesmos problemas das pessoas de quem costumavam zombar. Como ela
saberia se um cara gostava dela pelo que ela era e não pelo que ele poderia
tirar dela?

― Isso é meio deprimente.

Ele riu, embora houvesse pouca diversão no som. ― Sim, é.

― Bem, enquanto isso, você agora é uma hashtag no Twitter e

no Instagram. Hashtag SrCalçasSexys. Então, isso é algo para se orgulhar, pelo
menos.

Desta vez, sua risada foi divertida. ― Posso mudar minha assinatura de
e-mail para refletir isso ―, disse ele.

Ela sorriu. ― Vou atualizar isso na segunda de manhã.

― Poderíamos fazer uma campanha inteira. Talvez eu devesse deixar as

calças e poderíamos tirar algumas fotos. Fazer uma sessão de fotos inteira.

É hora de aumentar o nível de flerte. Suas habilidades inadequadas para

o ambiente de trabalho eram extremamente deficientes. Ela deu a ele o que
esperava ser um sorriso sensual. ― Só se você tirar algumas sem camisa.

Seu olhar vagou por seu rosto, focando por um momento em seus
lábios. Ela chupou o inferior em sua boca, mais para umedecê-lo do súbito
deserto que sua boca se tornou do que para ser sexy, mas se funcionasse para
ambos, mais poder para ela.

― Sabe, fico feliz em tirar minha camisa para você a qualquer

hora. Você apenas tem que pedir. Eu sei o quanto você gosta da vista.

Oh inferno, sim, ela gosta. Espere. Ela franziu a testa ligeiramente. ―

Como assim, você sabe que gosto da vista?

― No dia em que você se tornou minha primeira assistente, ― ele disse,

inclinando-se mais perto. ― Você entrou no meu escritório e eu estava na
esteira. Suado. Sem camisa. ― Ele se inclinou ainda mais perto e segurou o
queixo dela entre os dedos. ― Você não conseguia tirar os olhos de mim.
― Sua voz atingiu um nível rouco e baixo que fez seu estômago apertar.

― Receio que você esteja enganado ―, disse ela, embora sua voz saísse
muito ofegante para alguém que não deveria estar afetada por seu chefe. ―
Eu estava apenas preocupada que você estivesse ficando desidratado. Com a
quantidade de suor que vi, fiquei com medo que você fosse secar como uma
barata e morrer.

Ela sorriu docemente para ele. Ele ainda não tinha soltado o rosto
dela. Ele abriu a mão para arrastar os dedos ao longo de sua mandíbula,
segurando sua bochecha. ― Foi bom você se preocupar. Não se preocupe. Eu
tenho uma resistência incrível.

O rosto dela estava tão quente que ele certamente podia sentir em
chamas em sua mão.

― Tenho... certeza que sim, ― ela disse, tentando se forçar a não ser
afetada. Mente sobre a matéria e tudo mais. Sua mente, entretanto, estava
desaparecendo. Junto com o resto de seu corpo traidor.

O carro parou em um semáforo. Cole deu a ela um sorriso lento e sexy

que fez os dedos dos pés se enrolarem em seus saltos de dez centímetros. Era
uma coisa boa que ela não estivesse andando. Embora ela tivesse que sair e
caminhar até sua porta, enquanto ele observava sua bunda balançando para
longe.

Ele se inclinou para o resto do caminho e deu-lhe um beijo doce e gentil

na bochecha. Seus olhos encontraram os dele novamente. Isso não tinha sido
o que ela esperava. E, para ser honesta, não era o que ela queria. Ela queria
que ele a prendesse contra a almofada do assento e aproveitasse a saia
flutuante que ela usava. Ela até teve o trabalho de usar roupas íntimas
autênticas, completas com uma cinta-liga e meias de seda. Parecia uma pena
desperdiçá-las.

Mas seria uma péssima ideia. Horrível. Catastrófica. Certo?

Ele se inclinou sobre ela, seu rosto tão perto que ela podia sentir sua
respiração em seu rosto. Seus lábios estavam a apenas uma fração de
centímetro dos dela. Ela queria isso? Ela estava fantasiando sobre isso, com
certeza. Mas a vida real provavelmente teria algumas ramificações. Grandes.

E se ela ficasse naquele carro por mais tempo, não haveria maneira de
impedir o que estava prestes a acontecer, porque ela queria muito isso.

Ela estendeu a mão para trás, abriu a porta e saiu correndo.

 Capítulo Onze

Kiersten podia ouvir Cole chamando por ela, mas ela continuou.

― Kiersten. ― Cole estava saindo do carro e olhando para ela como se

ela tivesse perdido a cabeça. O que, francamente, ela provavelmente tinha.

― Desculpe! Esqueci que tenho que estar em algum lugar.

Eles estavam perto do parque, então ela disparou por um dos caminhos
e seguiu os sons dos aplausos até um pequeno palco que havia sido montado
onde atores vestidos em trajes elisabetanos estavam realizando uma estranha
dança tipo pseudo-Tudor ao som de rock, cena daquele filme de cavaleiro de
Heath Ledger. Vários cartazes colocados perto da área proclamaram a
performance de um clube de teatro local, que felizmente atraiu uma multidão
decente.

Ela abriu caminho entre as pessoas, olhando por cima do ombro de vez
em quando. Certamente, ele não se incomodaria...

Alguém agarrou seu braço e ela engasgou, tentando se afastar.

― Olá, minha fabulosa mulher retro. Você será perfeita.

Um dos atores a segurou e puxou-a para o palco.

― Não, obrigada ―, disse ela, tentando se libertar educadamente. Ao

seu redor, outros membros do público também estavam sendo puxados para
o palco. Maravilhoso. Ela conseguiu entrar em uma produção com
participação do público.

Ela tentou novamente puxar o braço do ator rebocando-a na frente até

que ela avistou Cole serpenteando seu caminho através da multidão, indo
direto para ela.

― Na verdade, acho que me juntarei a você ―, disse ela,

surpreendendo o ator ao parar de puxar contra ele e começar a puxá-lo em
seu rastro.

Eles quase chegaram ao palco quando Cole os alcançou.

 ― Espere, Kiersten ―, disse ele, estendendo a mão para pegar o braço
dela.

― Solte-a, senhor! ― disse o ator, aparentemente decidindo tirar o

máximo proveito da situação. Ele a empurrou para trás dele e puxou sua
espada de madeira. ― A donzela é minha!

Cole o olhou boquiaberto por um momento e a consternação de

Kiersten se transformou em pura diversão. Nenhuma atitude arrogante de rei
da diretoria iria tirá-lo dessa. Ela deu a ele um meio sorriso, sobrancelha
levantada em desafio. Ela quase podia vê-lo trabalhando em suas opções. Ele
sorriu de volta e seu coração saltou. O que diabos ele estava fazendo?

Ele pisou totalmente no palco e agarrou a espada de um ator que estava

por perto. ― A senhora é minha.

Kiersten tinha certeza de que seu queixo caiu no chão.

Cole fez uma pose clássica de esgrima e começou a duelar com o infeliz
ator sob os aplausos da multidão. Kiersten colocou as mãos sobre a boca, certa
de que estava testemunhando a definição de “chocado e pasmo” acontecendo
diante dela.

― Vá em frente, Sr. Calças Sexys, ― alguém da plateia chamou.

Bem, alguém o reconheceu. Os telefones celulares estavam sendo

erguidos e os flashes das câmeras iluminaram o público. Se aquela hashtag
não era tendência antes, com certeza era agora. Kiersten tentou conter a
risada enquanto Cole empurrava e aparava enquanto o pobre ator dançava
em círculos ao redor dele. Cole finalmente avançou, enfiando a espada sob a
axila do ator que caiu no palco em uma agonia de morte excessivamente
dramática e muito animada.

Cole marchou até ela, passou um braço em volta de sua cintura e puxou-
a para ele. A multidão aplaudiu com muitos gritos de “beije-a” lançados em
sua direção.

Cole deu um sorriso malicioso, seus olhos brilhando. ― Não devo

desapontar a multidão.

Antes que ela pudesse dizer qualquer coisa, ele desceu; seus lábios
pressionaram os dela enquanto a curvava sobre seu braço. Ela queria afastá-
lo, com toda a intenção de afastá-lo. Mas quando as mãos dela subiram para
agarrá-lo, elas envolveram seus ombros, segurando
enquanto faíscas derretidas disparavam por seu corpo. Ela havia saltado de
um carro para evitar que isso acontecesse e agora tudo o que ela queria fazer
era se agarrar a ele como um macaco em sua mãe. Meu Deus, o homem sabia
beijar.

Sua cabeça girou, embora, para ser justa, isso pudesse ser por estar
meio de cabeça para baixo. De alguma forma, ela não acreditava muito
nisso. Ou seu coração não estaria batendo tão furiosamente e cada
terminação nervosa em seu corpo não estaria em chamas e implorando por
seu toque. Gostasse ou não, ela tinha que admitir que era apenas ele. Ele a
estava beijando vertiginosamente na frente do mundo inteiro, e ela não deu a
mínima para uma foda voadora, contanto que ele continuasse fazendo isso.

Outro ator deu um tapinha nas costas dele, inclinando-se para dizer: ―
Isso foi incrível, cara. A multidão te ama ―, antes de ir para a frente do palco
para fazer suas falas.

Cole se afastou e olhou para ela, seu olhar aquecido enviando um leve
tremor por todo seu corpo. Ele se inclinou novamente, mas outro som de
assobios parecia lembrá-lo de onde eles estavam. Ele a colocou de pé, então a
pegou em seus braços e saiu do palco com muitos aplausos. Kiersten esperava
que ele a colocasse no chão no momento em que estivessem livres, mas ele
continuou marchando.

― O que você está fazendo? ― ela perguntou.

― O que você achou que estava fazendo? ― ele perguntou de volta. ―

O que deu em você para pular de um carro em movimento no meio do trânsito
e fugir daquele jeito?

Ela mordeu o lábio, pesando sua resposta. Dizer a ele que ela estava a
momentos de beijá-lo na parte de trás do carro não era algo que ela realmente
queria lhe dar uma pista.

― Bem, tecnicamente, o carro não estava se movendo. E me dê um

tempo. Esta é Nova York. Se eu esperasse o tráfego limpar antes de atravessar
a rua, ficaria presa olhando para o lado oposto para sempre.

Ele bufou, mas ainda não a colocou no chão.

― Eu posso andar, Sr. Harrington. Por favor, me coloque no chão.

 Ele franziu a testa para ela, mas fez o que ela pediu, embora tenha
segurado a mão dela com firmeza até chegarem onde Luke tinha o carro
estacionado em fila dupla. Eles entraram e Luke entrou no trânsito enquanto
Kiersten e Cole ficaram sentados em silêncio no banco de trás.

Por que ele não disse nada?

Ela finalmente não aguentou mais o silêncio e limpou a garganta. ―

Você teve aulas de esgrima quando criança também?

― Não. ― Ele sorriu. ― No ano passado, no clube. Melhor da minha

classe.

― Isto mostra. Obrigada por ganhar o duelo.

Isso lhe rendeu um sorriso. ― De nada. Você quer me dizer por que
sentiu a necessidade de sair tão desesperadamente que arriscou sua vida para
fazer isso?

Oh. Então eles iriam cair na real, hein? Não era sobre o que ela queria
falar. ― Eu não estava fugindo. Eu só... precisava de um pouco de ar.

― É para isso que servem as aberturas e as janelas.

Seu telefone apitou e ela olhou para ele agradecida. Qualquer desculpa
para encerrar essa conversa era bem-vinda.

Ou talvez não. O texto de Izzy era uma captura de tela do feed de Izzy
no Twitter... mostrando uma foto de Cole beijando Kiersten. E seguido por
um “WTF???” Sim. Não algo que ela seria capaz de explicar bem.

― Algo errado? ― Cole perguntou.

Kiersten suspirou. Não que ele não fosse descobrir no momento em que
logasse em qualquer uma de suas contas de qualquer maneira. Ela mostrou a
ele a foto.

― Parece que a hashtag SrCalçasSexys é tendência.

Cole bufou. ― Tenho certeza de que o departamento de relações

públicas está entusiasmado.

― Você está? ― ela perguntou, as palavras escapando antes que ela

pudesse detê-las.
 ― Naturalmente. A boa imprensa sempre me deixa feliz. E essa foi
definitivamente uma das maneiras mais agradáveis de conseguir isso.

Ela fez uma careta para ele e ele riu. O carro parou na frente de seu
prédio antes que ela pudesse dizer qualquer outra coisa.

― O carro parou completamente. Agora você pode sair do veículo, ―

ele disse com um sorriso travesso que tanto fez seu estômago dar voltas
quanto a fez querer dar um soco no braço dele.

― Obrigada ―, disse ela, com o máximo de sarcasmo que conseguiu

demonstrar.

― Boa noite, Kiersten.

― Boa noite, Sr. Harrington.

― Esse é o Sr. Calças Sexys ―, disse ele, fechando a porta antes que ela
pudesse responder.

Ela revirou os olhos e entrou, feliz por ele não poder ver o sorriso que
ela não conseguiu esconder.

Cole jogou outro punhado de fichas e olhou para Brooks, esperando

para ver se ele cairia em seu blefe. Brooks olhou para ele e acertou sua
aposta. Christopher Lachlan, amigo, colega e mais novo membro de seu clube
de pôquer bilionário olhou para trás e para frente entre os dois e desistiu.

― Tenho certeza de que vocês dois estão mentindo através de seus

dentes bonitos. Mas já que estou agachado, eu saio.

Harrison Troy, outro amigo de seus dias de faculdade, tinha ganhado

seu primeiro milhão quando eles estavam no segundo ano. Na época em que
se formaram, Harrison tinha ofertas de todas as grandes empresas de
tecnologia do país. De vários países. Agora ele fez algo super secreto para uma
empresa espacial privada. E tinha dinheiro e bolas mais do que suficientes
para adicionar ao pote, mais alguns.
 Brooks e Cole pagaram e eles mostraram suas cartas. Eles gemeram,
enquanto Christopher apenas riu.

― Vocês estão tendo uma noite ruim.

― Ah, não é culpa de Cole. Tenho certeza de que Kiersten trocou seu
café por descafeinado quando ele não estava olhando.

Isso surpreendeu uma risada de Cole. Ela realmente pode ter feito
isso. Isso explicaria por que ele se arrastou tanto o dia todo.

― Ou talvez ele esteja exausto de ser... o que era... hashtag

SrCalçasSexys? ― Disse Chris.

― Ei, é um trabalho sujo...

Harrison balançou a cabeça. ― Deixe isso para você transformar algo

como aparecer totalmente vestido como medieval, ou o que diabos você
estava vestindo, em um movimento de relações públicas que a maioria das
pessoas mataria.

― Eu era Luís XIV. Nem perto de nada medieval.

― Assusta-me que você saiba disso ―, disse Chris.

Cole apenas riu.

― Então, ela ainda está tentando ser demitida, hein? ― Harrison

perguntou.

― Pelo visto. É a única explicação que posso dar para o motivo de minha
assistente perfeita ter repentinamente perdido a cabeça.

― E tem isso ―, disse Brooks, abrindo a planilha da piscina em seu

telefone e jogando-a sobre a mesa. ― Quase todo mundo no escritório está
apostando em quem vai quebrar primeiro. Estou apostando nele.

― Obrigado ―, disse Cole.

Brooks riu e começou a embaralhar as cartas. ― Me desculpe, cara. Ela

é mais inteligente, mais bonita e tem mais motivos do que você.

― Motivos? ― Cole perguntou.

 ― Você já tentou trabalhar para você? Estou surpreso de que todos os
seus funcionários não estejam em uma onda de vingança antes de
abandonarem o navio.

Cole bufou. ― Apenas distribua as cartas.

O telefone de Cole tocou. A mãe dele. Ele pediu licença e atendeu a

ligação.

― Ei mãe.

― Cole, como você está?

― Eu estou bem. No meio da noite de pôquer com os caras, no entanto.

― Bem, eu queria lembrá-lo de que vou para a cidade amanhã.

Ele franziu um pouco a testa. ― Eu não ia esquecer.

― Sim, mas você está sempre tão ocupado. Achei que o lembrete não
faria mal.

― Eu não esqueci, mãe. Mas lembre-se, vou ficar preso em uma reunião
durante a maior parte da tarde, então vou mandar um carro para o aeroporto
para você. Achei que poderíamos nos encontrar para um jantar tardio após
minhas reuniões. E então, no dia seguinte, sou todo seu.

― Tudo bem, querido. Tenho certeza de que posso encontrar algo para
fazer para me ocupar. Ok, volte ao seu jogo. Vejo você amanhã. Amo você.

― Também te amo, mãe.

Ele desligou e voltou ao jogo, embora sua mente não estivesse

realmente nas cartas.

― Mamãe ainda vem nos visitar por alguns dias? ― Perguntou Brooks.

Cole concordou. ― Estarei em reuniões o dia todo. Eu odeio deixá-la

sozinha na maior parte do dia.

Brooks bufou. ― Sim. Isso pode não ser uma boa ideia. A última vez que
ela esteve sozinha no meu apartamento, ela fez feng shui no lugar todo. Ainda
não consigo encontrar metade da minha merda.
 Cole teve que rir disso. Ainda assim, ele preferia que sua mãe não fosse
deixada por conta própria por muito tempo. Não porque ela não aguentasse
ficar sozinha, mas porque quando ela fica entediada, ela começa a se
intrometer. E ela era uma intrometida formidável. Crítica de tudo, e embora
tivesse certeza de que vinha de um lugar amoroso, a última coisa que ele
queria era sair de sua reunião e descobrir que sua mãe tinha dado a todos o
dia de folga porque pareciam sobrecarregados, ou pior, encontrar um arranjo
de moças adequadas que ela pudesse considerar aceitável como nora. Ele
precisava encontrar algo para mantê-la ocupada.

Uma ideia finalmente lhe ocorreu e ele não pôde deixar de sorrir.

― Ele tem aquele sorriso de gênio do mal acontecendo de novo, ―

Harrison disse, acenando para Cole.

― Vou assumir o papel de gênio, mas mal é um termo totalmente

subjetivo.

― Uh huh. Que ideia desonesta colocou esse sorriso particular em seu

rosto?

― Vou matar dois coelhos com uma cajadada só.

Ele olhou para Brooks e sorriu novamente. ― Acho que Kiersten está
prestes a encontrar seu par.

Cole ficou sentado observando as emoções passando pelo rosto de

Kiersten. Incredulidade. Confusão. Ansiedade, talvez. A suspeita parecia ter
prioridade no coquetel.

― Você quer que eu saia com sua mãe o dia todo? ― ela perguntou.

― Sim. Estou preso em reuniões e não a quero sozinha no quarto de

hotel o dia todo. Eu só preciso que você faça companhia a ela, leve-a a um
museu ou algo assim. Para um bom almoço. Você tem o cartão da
empresa. Coloque tudo o que ela quiser nisso.
 ― Ok ―, disse ela, seu tom sugerindo que havia um problema em algum
lugar. E havia. Ela nunca conheceu sua mãe antes. Ele amava sua mãe, mas a
mulher poderia levar o papa ao assassinato.

O interfone de Cole tocou, a recepção informando que sua mãe havia

chegado. Ele sorriu e encerrou a ligação, levantando-se quando sua mãe
entrou no escritório. Kiersten também se levantou, movendo-se para o lado
para ficar fora do caminho até que ele precisasse dela.

― Mãe ―, disse ele, aproximando-se dela de braços abertos. Sua mãe

poderia levá-lo até a parede mais próxima nos melhores dias, mas ela ainda
era sua mãe. Cada vez que ele a abraçava, uma parte dele era transportada de
volta à infância, antes do sucesso e de todo o dinheiro. Antes que suas vidas
mudassem tão drasticamente.

Antes que Piper adoecesse.

Ele estremeceu com o pensamento. Apesar de estarem separados por

dez anos, ele era próximo de sua irmã. Ela tinha sido uma espécie de segunda
mãe, e ele a adorava. Ele ainda sentia falta dela.

Ele deu um último aperto na mãe e deu um passo para trás. ― Como foi
seu voo?

Ela encolheu os ombros. ― Não caímos, então suponho que não posso
reclamar muito.

Mas ela faria.

― Minha ventilação parou de funcionar dez minutos depois que o avião

partiu e eles se recusaram a me deixar mudar de lugar, e a desculpa
esfarrapada para uma refeição que eles têm hoje em dia não teria satisfeito
um pássaro. Estou faminta.

Ele sorriu indulgentemente e gesticulou para o assento na frente de sua

mesa.

― Então, ― ela disse, colocando a bolsa no colo. ― Você vai me

abandonar na minha primeira noite na cidade. Novamente.

― Claro que não.

As sobrancelhas dela se ergueram em um gesto que ele reconheceu

como um dos seus.
 ― Você fez o inimaginável e cancelou suas reuniões?

― Se eu pudesse, eu teria. Mas não. No entanto, tenho a segunda

melhor coisa para você. ― Ele estendeu a mão e Kiersten avançou, com um
daqueles sorrisos no rosto que iluminavam uma sala.

As sobrancelhas de sua mãe se ergueram novamente. ― Você está me

dando uma pessoa? Eu acredito que isso é ilegal, querido.

Cole deu uma risadinha. ― Não mãe. Esta é minha assistente, Kiersten.

― O que aconteceu com a outra... Maria... Marie... qualquer que fosse

o nome dela?

― Ela se foi. Kiersten é minha assistente há vários meses.

Ela olhou para Kiersten. ― Fique de pé, querida. ― Para Cole, ela disse:
― Você vai me expulsar de sua assistente?

― Se eu pensasse por um momento que seria tedioso para você, eu

nem mesmo sugeriria. Mas Kiersten é uma das pessoas mais inteligentes e
divertidas que conheço. Tenho certeza que vocês dois vão se divertir.

― Realmente? ― Sua mãe olhou Kiersten de cima a baixo com um

brilho especulativo que Cole não gostou. ― É você quem está saindo com ele
nessas fotos espalhadas por toda a internet?

A boca de Kiersten caiu aberta, e até Cole ficou sem palavras por um
segundo.

― Sim, senhora ―, disse Kiersten, sua voz apenas ligeiramente

hesitante. ― Foi apenas um golpe de relações públicas.

― Hmm, ― ela disse, olhando para os dois. ― Escolha interessante para

uma campanha de marketing. Bem, será melhor do que ficar sentado no meu
quarto de hotel o dia todo, suponho.

Cole tentou esconder seu sorriso. Se Kiersten não desistisse depois de

um dia inteiro com sua mãe, não havia nada que a fizesse desistir.

― Bem ―, disse ele, contornando a mesa para ajudar a mãe a se

levantar. ― Divirtam-se vocês duas senhoras.
 Kiersten acenou com a cabeça, seu sorriso tenso. ― Eu tenho algumas
ideias, Sra. Harrington, mas se houver algo em particular que você gostaria de
fazer, me avise.

― Bem, vamos ver o que você planejou antes de tomarmos uma

decisão, certo?

Kiersten acenou com a cabeça, deu a Cole um olhar incerto e seguiu sua
mãe para fora da porta. Ele esperou até que eles saíssem antes de rir. Oh, isso
seria interessante. Ele quase desejou poder ir com elas, apenas para assistir ao
show.
 Capítulo Doze

Kiersten esfregou a ponta do nariz, tentando se livrar da dor de cabeça

que se formou cerca de trinta segundos depois de deixar o escritório de
Cole. Ela não podia acreditar que ele a prendeu com sua mãe. Ela tinha que
dar crédito a ele, no entanto. Esta pode fazê-la jogar a toalha.

A mulher era insuportável.

Kiersten tentou o Met, mas a Sra. Harrington já tinha visto de tudo. Ela
sugeriu todas as coisas turísticas usuais, mas esta não era sua primeira vez na
cidade, é claro, então nada disso funcionou. Ela não queria usar o camarote da
companhia no teatro para assistir ao novo show. Nada era aceitável.

Kiersten esperava que alimentar a mulher ajudasse. Talvez o açúcar no

sangue dela estivesse baixo. Cole definitivamente ficava furioso quando
precisava de comida. Então, elas estavam sentadas no restaurante favorito da
Sra. Harrington, e ela ainda achava defeitos em tudo. Ela odiava a mesa, então
elas tiveram que trocar. Ela não gostou do cardápio e pediu um prato especial,
que é claro que eles não aceitariam, o que deu início a mais um discurso. Ela
estava, naquele momento, no banheiro, provavelmente xingando qualquer
pobre atendente que teve a infelicidade de estar lá por causa da qualidade do
papel higiênico ou algo assim.

Kiersten tinha a sensação de que a mulher estava apenas entediada e

chateada porque o filho que ela tinha vindo visitar não tinha tempo para estar
com ela e Kiersten era a destinatária sortuda de seu mau humor. Yay.

O garçom veio e Kiersten pediu outra garrafa de vinho. ― Traga um

caro.

― Tão ruim, não é? ― Sra. Harrington perguntou.

Kiersten ergueu os olhos quando a Sra. Harrington voltou a sentar-se. ―

Não, claro que não, ― ela começou a dizer, mas a Sra. Harrington acenou para
ela.

― Sei que nem sempre sou a pessoa mais fácil de se conviver ―, disse
ela.
 ― Oh, não mesmo. Você está bem.

A Sra. Harrington bufou delicadamente e Kiersten teve vontade de se

chutar. Ela deveria ter sido capaz de pensar em algo melhor do que você.

O garçom voltou com o vinho e o serviu.

A Sra. Harrington ergueu o copo para ela. ― Meu filho está pagando,
não está?

― Sim.

― Bem, então. ― Ela olhou para o garçom. ― Deixe a garrafa.

Kiersten sorriu, genuinamente divertido pela primeira vez naquele

dia. A Sra. Harrington deu um gole profundo e suspirou. É hora de cair na
real. Não há razão para não o fazer. Se ela irritasse a Sra. Harrington, o que
Cole faria? Demitir ela? Ela com certeza esperava que sim.

― Ok, Sra. H.

A mulher olhou para ela com os olhos arregalados de surpresa.

Kiersten colocou os cotovelos sobre a mesa e se inclinou. ― O que você

realmente quer fazer?

A Sra. Harrington piscou para ela algumas vezes. Kiersten quase podia
vê-la pesando suas respostas.

― Normalmente, quando venho à cidade, vou a uma exposição,

visito alguns museus. Tomo chá.

Kiersten assentiu. ― E seu tom me diz o quanto você gosta de fazer tudo
isso. Agora me diga o que você realmente quer fazer.

Demorou mais alguns segundos, mas a Sra. Harrington finalmente olhou

para ela e sorriu. ― Eu li um artigo sobre esses clubes clandestinos secretos
pela cidade. Isso parece divertido.

― Feito. O que mais?

O sorriso da Sra. Harrington se alargou. ― Ouvi dizer que há um certo

show com um grupo de garotos australianos legais que está na cidade.
 Kiersten deu a ela um sorriso de resposta e rapidamente pesquisou o
Thunder from Down Under no Google. ― Mulher segundo o meu próprio
coração. Feito ― disse ela, mostrando o telefone. ― Vamos sair daqui.

Kiersten sinalizou para o garçom pagar a conta e saiu com a Sra.

Harrington.

― Você sabe, o show só começa depois de várias horas e os clubes

realmente não abrem até tarde da noite. Por que não vamos até a
Bloomingdale's e compramos algo para vestir na nossa noite na cidade?

― Minha querida, essa pode ser a melhor ideia que já ouvi de você.

Elas queimaram seu tempo através da Bloomingdale's durante a maior

parte da tarde, e então foram a um salão de beleza para se arrumarem
completamente.

Enquanto elas estavam sentadas sob os secadores de cabelo, o telefone

da Sra. Harrington tocou cerca de trinta segundos antes do de
Kiersten. Desculpas de Cole.

― Parece que as reuniões dele estão atrasadas ―, disse Kiersten.

― Típico. Aquele menino sempre trabalhou muito.

― Mesmo quando criança?

Sujeira em Cole, direto da fonte. Kiersten não poderia deixar isso passar.

― Ai, sim. Ele começou com barracas de limonada quando tinha seis
anos. Subcontratou todos os seus amigos, ― ela disse, rindo. ― Ele os fez
começar, os ajudou a se preparar, fez os cartazes, tudo isso. Então ele pegaria
dez por cento de seus ganhos. Fez o suficiente para um novo skate sem ter
que fazer nenhum trabalho real.

Ela sorriu e balançou a cabeça. ― Mudou-se para cortar grama, depois

entregar jornais. Ele sempre tinha alguma coisa acontecendo e geralmente
pensava em maneiras de maximizar sua produtividade para ganhar mais
dinheiro. Como com os jornais. Dobrar as coisas demorou mais do que
realmente entregá-las. Então, ele pagou alguns de seus amigos para prepará-
los e, em seguida, ele subia em sua bicicleta e os entregava.

― Parece que ele era um garoto trabalhador.

 ― Sempre. Eu me preocupo com ele às vezes. Uma ética de trabalho
sólida é boa, mas ele vai longe demais. Bem, você deve saber.

Kiersten assentiu. Ela poderia, de fato, garantir que o homem nunca

parava.

― Eu sempre esperei que ele conhecesse uma garota legal algum dia e
se estabelecesse.

Kiersten empurrou de lado a súbita pontada de ciúme que o

pensamento de outra mulher com ele despertou.

― Mas as últimas mulheres com quem ele saiu não eram nada além de
garimpeiras que quebraram seu coração. Tornou difícil para ele namorar.

Kiersten franziu a testa. Cole disse algo semelhante e, mais uma vez, ela
percebeu quantos de seus julgamentos sobre ele foram feitos em suposições
infundadas.

Quarenta e cinco minutos depois, eles estavam em um Uber rumo à

localização “supersecreta” do bar clandestino que Kiersten havia
encontrado. Para entrar, elas ainda tiveram que bater na porta e dar uma
palavra-código. Ela deu uma generosa gorjeta à anfitriã para conseguir uma
mesa bem na frente do palco.

A Sra. Harrington olhou ao redor do clube. ― Agora sim, é disso que

estou falando.

A decoração era definitivamente art déco dos anos 1920. ― Oh, e olhe
―, disse Kiersten, apontando para o menu que a garçonete lhes deu. ― Eles
são especializados em coquetéis dos anos 20.

― Acho que vou tentar um Bees Knees ―, disse a sra. Harrington.

Kiersten pediu um Mary Pickford. E ordenou uma segunda rodada para

as duas só para economizar tempo.

Os olhos da Sra. Harrington se arregalaram, mas ela não hesitou em

começar a tomar seu coquetel de gim com mel e frutas cítricas. ― Oh, ― ela
disse, olhos um pouco marejados. ― Muito refrescante.

Kiersten sorriu para ela e tomou um gole de sua própria mistura cítrica
de rum. Ela não chegou à metade da bebida antes que o zumbido agradável
enchesse sua cabeça.
 ― Agora, para que serve o palco? ― Sra. Harrington perguntou.

― Bem, quando eu estava pesquisando por aí, vi que este clube em

particular tem um show na casa. ― Ela checou seu telefone. ― Isso deve estar
começando agora.

― Um show?

Kiersten assentiu. ― Um que eu garanto que você vai adorar.

Antes que ela terminasse de falar, a música no clube mudou para algo
com um pouco mais de batida, e os holofotes atingiram o palco baixo. Vários
homens musculosos marcharam, todos usando ternos justos de risca de giz e
carregando metralhadoras. Eles representaram uma pequena rotina de
policial e rufião. E então... as roupas começaram a cair.

O queixo da Sra. Harrington caiu e ela se virou para Kiersten, que não
pôde deixar de rir da expressão em seu rosto.

― Achei que devíamos matar dois coelhos com uma cajadada só ―,

disse ela, levantando a voz acima da batida da música.

― Muito eficiente da sua parte, querida, ― disse a Sra. Harrington,

erguendo o copo para Kiersten e bebendo o resto do líquido dentro.

Os homens no palco começaram a realmente entrar em sua rotina. E...

Oh. Nossa.

― Wooo! ― Kiersten gritou, acenando com uma nota de vinte no ar.

A Sra. Harrington observou, fascinada, um dos homens brilhantes e

lindos dançar até elas.

― Saca uma nota de vinte, ― Kiersten disse a ela.

― Muito? Você tem certeza?

― Claro, tenho certeza. Se acabarmos, vamos ao caixa eletrônico ―

disse ela com um sorriso, mostrando o cartão de crédito de Cole.

A Sra. Harrington riu e acenou com uma nota de vinte... em cada mão.

― Aí está ―, disse Kiersten.

 Eles enfiaram o dinheiro na tanga do cara e o vaiaram enquanto ele
dançava em direção a outra mesa. Kiersten entregou à Sra. Harrington outra
bebida, e eles brindaram um ao outro antes de engoli-las.

A Sra. Harrington estremeceu e bateu com o copo na mesa. ― Acho que

a sala está girando.

Kiersten riu. ― Também acho. ― Em algum lugar no fundo de sua

consciência, ela registrou o pensamento de que esmagar a mãe de seu
chefe enquanto babava por homens seminus provavelmente não era a melhor
ideia do mundo, mesmo que ela estivesse tentando ser demitida. Mas os
gostosos dançantes na frente dela e o álcool correndo por seu sistema
tornavam um pouco difícil se concentrar em uma lógica assim. O que ela
gostou bastante. Foi bom não prestar atenção à lógica pelo menos uma
vez. Ela pediu mais duas bebidas para as duas.

A música terminou e os homens fizeram uma reverência

robusta. Kiersten e a Sra. Harrington aplaudiram junto com as outras
mulheres, batendo com os pés no chão animadamente quando uma nova
safra de homens apareceu.

Três canções e... bem, ela perdeu a noção de quantos drinques depois,
ela se inclinou para que a Sra. Harrington pudesse ouvi-la por cima da
música. ― Então. Você já foi a um show de strip-tease e boteco. Agora o que
você quer fazer?

A Sra. Harrington tomou outra bebida e sorriu. ― Eu quero subir lá com

eles.

Antes que Kiersten pudesse dizer alguma coisa, a Sra. Harrington se

levantou e subiu no palco baixo. Kiersten riu. Havia uma pequena parte dela
que sabia que provavelmente deveria impedi-la, mas o resto dela pensava que
era uma ideia muito boa.

Os homens nem pareciam perturbados, provavelmente algo que

acontecia todos os dias, embora talvez não com uma mulher de sessenta e
poucos anos vestida com bom gosto em um terno Chanel.

Eles levaram isso na esportiva. Um deles agarrou a Sra. Harrington pela

cintura e começou a descer e sensualizar enquanto a multidão ia à
loucura. Kiersten gritou até que sua garganta doeu.

Então ela percebeu a segurança indo em direção ao palco.

 ― Uh oh.

Ela cambaleou até o palco e tentou chamar a atenção da Sra.

Harrington. Difícil de fazer porque a mulher estava tendo o melhor momento
de sua vida, esbarrando e se chocando com um deus viking com um terço de
sua idade.

― Sra. H! Temos que ir ―, disse ela, apontando para os seguranças.

― Uh oh ―, disse a Sra. Harrington, finalmente prestando atenção.

― Sim, exatamente meus sentimentos ―, disse Kiersten.

Infelizmente, subir no palco foi muito mais fácil do que tentar descer
quando o mundo inteiro estava girando. A segurança chegou até elas antes
que elas voltassem para a segurança da multidão.

Igualmente infeliz, a Sra. Harrington aparentemente não gostava de ser

maltratada por nenhuma figura de autoridade que não estivesse vestida
de roupas para rasgar.

Eles conseguiram tirá-la do palco com Kiersten seguindo atrás,

tentando acalmar a Sra. Harrington e afastá-la da segurança.

Provavelmente estaria tudo bem, exceto que a Sra. Harrington decidiu

que o oficial de segurança que a acompanhou até a porta era muito bonito
também. Ela colocou um braço em volta do pescoço dele e tentou alguns dos
novos movimentos de dança que ela acabara de aprender. Kiersten tentou as
novas técnicas de evasão que aprendera. E nenhuma delas estava
remotamente sóbria o suficiente para tentar qualquer coisa.

As coisas ficaram confusas por alguns minutos. Havia mais

homens. Mais uniformes. Mais momentos confusos. Vislumbres da Sra.
Harrington cercada por homens, tendo o melhor momento de sua vida.

Então as portas do carro bateram e Kiersten percebeu que elas estavam

na parte de trás de um carro da polícia.

Elas se entreolharam com os olhos arregalados. E então ambas se

dissolveram em risos. Eles se encostaram, rindo até doerem. Quando elas
finalmente recuperaram o fôlego, a Sra. Harrington olhou ao redor
novamente.

― Acho que acabamos de ser presas.

 Kiersten assentiu. ― Eu acho que você está certa.

― Bem... isso é novo.

Isso fez Kiersten começar a rir novamente. ― Ei, ― ela disse depois de
mais algumas risadas. ― Qual é o seu primeiro nome? Sra. Harrylon...
Harriestown... ― ela fez uma pausa e estreitou os olhos, tentando forçar o
nome certo para fora de seu cérebro. ― Harrington... é um nome comprido.

― Harriet ―, disse ela, balançando a cabeça e apontando para si

mesma.

― Seu nome é Harriet Harrington?

― Sim. Que tal isso para um trava-língua?

Kiersten riu novamente. ― Vou chamá-la de Harry, ok?

― Harry. Eu acho que gosto disso. Como te chamo?

Kiersten encolheu os ombros. ― Você deveria perguntar ao seu

filho. Ele me chama de muitas coisas.

Os olhos da Sra. Harrington se arregalaram. ― Como o quê? ― ela

perguntou, no mesmo tom de voz que uma criança de sete anos usaria quando
um adulto lhes contasse um segredo sobre o Papai Noel.

― Oh, apenas um monte de coisas. Como Kristy. E Kesty. E Krispin.

― Ooo, eu gosto desse. Vou chamá-la de Krispin também.

― Combinado ―, disse Kiersten, rindo até soluçar.

― Agora o que vamos fazer? ― Sra. Harrington perguntou.

― Eu vou te contar um segredo, ― Kiersten balbuciou, inclinando-se

como se ela fosse sussurrar no ouvido da outra mulher. ― Não sei. Nunca fui
presa antes.

― Nem eu ―, a Sra. Harrington sussurrou, como se fosse um grande

segredo que ela não queria que as pessoas soubessem.

― Acho que recebemos um telefonema ―, disse Kiersten.

― Oh bom. Podemos ligar para o Cole. Ele virá nos buscar.

 ― Boa ideia ―, disse Kiersten. Então ela congelou, uma realização
gritante a deixando um pouco sóbria.

― Hum, espere. Péssima ideia. Muito má ideia.

A Sra. Harrington olhou para ela, semicerrando os olhos como se

estivesse tentando colocar Kiersten em foco.

― Por quê?

Kiersten sabia porque não um segundo atrás. Mas agora ela não
conseguia entender o motivo.

― Não sei. Vamos ligar para ele.

― Boa ideia ―, disse a Sra. Harrington. ― Eu só tenho que vomitar

primeiro.

― Não se preocupe. Vou discar ―, disse Kiersten. Ela deu um tapinha

em si mesma e percebeu que não tinha o telefone com ela. ― Onde está meu
telefone?

Sra. H gemeu e olhou para sua bolsa. ― Não me lembro de comer isso.

― Você está com meu telefone? ― Kiersten perguntou.

A Sra. H olhou para trás em sua bolsa e, em seguida, estendeu a bolsa

para Kiersten. Ela não tinha certeza, mas tinha certeza de que o caroço preto
embaixo do almoço da sra. H era seu telefone. ― Ah saco. Acho que preciso
de um novo telefone.
 Capítulo Treze

Cole olhou para o número desconhecido em seu telefone. ― São elas?

― Perguntou Brooks.

Cole balançou a cabeça. Ele tinha um mau pressentimento. Ele tinha

mandado mensagens para Kiersten e sua mãe na última hora e nenhuma das
duas respondeu. Kiersten poderia estar em sua cruzada para o desemprego ou
para um novo emprego, mas ele não achava que ela o preocuparia de
propósito, especialmente quando estava com a mãe dele. E ele sabia que sua
mãe não iria ignorar suas ligações.

Ele esperava que elas tivessem apenas usado seus camarotes para ver
a nova produção da Broadway que estava passando. Mas quanto mais elas
ficavam sem responder, mais preocupado ele ficava.

― Não, não sei quem é.

Ele deslizou para responder. ― Cole Harrington.

Ele ouviu o homem do outro lado da linha, seus olhos se arregalando

enquanto o policial contava o que havia acontecido.

Brooks olhou para ele e murmurou: ― O que está acontecendo?

― Sim, ela é minha mãe. Sim, oficial.

Os olhos de Brooks se arregalaram ainda mais.

― Sinto muito, você pode dizer isso de novo?

Cole não tinha certeza se deveria rir ou praguejar no topo de seus

pulmões. Quero dizer, como diabos um homem deveria reagir ao saber que
sua mãe havia sido presa. Em um clube de strip. Por maltratar os artistas,
agredir os policiais, resistir à prisão e... contaminar um veículo da polícia?

― Sim, eu entendo. Eu já vou.

Ele desligou o telefone, a cabeça girando. Nunca em sua imaginação

mais selvagem...
 ― O que está acontecendo? ― Brooks perguntou novamente.

― Era um policial simpático me informando que minha mãe e minha

assistente foram presas. Em um clube de strip. Por abordar os dançarinos.

Os olhos de Brooks se arregalaram. Ele abriu a boca para dizer

algo. Fechou. Abriu novamente.

― Sim. Meus pensamentos exatamente.

Ele suspirou e se dirigiu para a porta. Para pagar a fiança de sua mãe
para fora da prisão.

Ele nunca iria deixá-la esquecer isso.

Quando chegou à cadeia, preencheu toda a papelada e pagou a multa

para tirar sua mãe e Kiersten da prisão. Ele presumiu que elas saíram
arrependidas e envergonhadas pelo que fizeram. Acho que ele esqueceu o que
acontecia quando as pessoas presumiram algo.

Elas vieram tropeçando, abraçadas, rindo pra caralho. Até que elas
olharam para cima e o viram.

― Lá está ele ―, disse Kiersten. Ela marchou até ele, agarrou seu rosto
e deu um beijo enorme em seus lábios. Se ele não tivesse ficado tão atordoado
e parado em uma prisão com sua mãe e vários policiais divertidos assistindo,
ele poderia ter aproveitado um pouco mais de uma abertura como
essa. Então, novamente, ela estava tão bêbada que os vapores estavam
fazendo seus olhos lacrimejarem. Provavelmente não é o melhor momento
para fazer movimentos em sua assistente errante.

― Eu disse que faria isso, Harry, ― Kiersten gritou de volta para sua
mãe.

― Você disse, Krispin! ― disse sua mãe.

Ok, que porra é essa?

Ele abriu a boca para dizer algo, deu outra olhada em “Harry” e “Krispin”
rindo como crianças de 12 anos em uma festa do pijama e balançou a
cabeça. Quando Kiersten ficasse sóbria, eles teriam uma conversa sobre os
passatempos apropriados para sua mãe. Até então…
 Ele suspirou. Ele só esperava poder levá-las para casa sem uma, ou
ambas, vomitando no carro.

Falando nisso…

― Quem 'contaminou o veículo da polícia'?

Sua mãe ergueu a mão. ― Desculpe. Minha bolsa estava cheia. ― Ela o
estendeu para ele, mas ele ergueu a mão.

― Vou acreditar na sua palavra.

― Oh, e eu preciso de um novo telefone ―, disse Kiersten, envolvendo

o braço em torno dele.

― O que aconteceu com o seu?

― Está na bolsa dela. ― Ela apontou o polegar na direção de sua mãe,

que lhe deu um sorriso confuso.

Ele abriu a boca para responder e então apenas balançou a cabeça. ―

Vamos.

Ele as conduziu até o carro, ignorando a expressão de surpresa de Luke

enquanto as colocava para dentro. Demorou alguns minutos para acomodá-
las, viradas para a frente, em seus próprios assentos, com os dois pés no chão,
mesmo com a ajuda de Luke.

― Cintos de segurança ―, disse Cole, quando finalmente os

acomodou. Sua mãe fez uma careta, mas conseguiu falar com ela.

Kiersten, por outro lado, agarrou a alça de ombro e olhou para ela como
se nunca tivesse visto uma antes em sua vida. Cole suspirou, pegou dela e
colocou o cinto antes de se sentar ao lado dela e colocar o seu próprio
cinto. Luke observou o processo pelo espelho retrovisor, os olhos
tão arregalados que as sobrancelhas haviam desaparecido na linha do
cabelo. Cole fez uma careta. ― Apenas dirija.

― Sim, senhor, ― Luke disse, seus lábios se contraindo.

Cole suspirou, mas não pôde culpar o homem. Ele próprio estava
prestes a se perder. Nunca em sua vida ele tinha visto sua mãe, mesmo
remotamente fora de controle. Mesmo no funeral de sua irmã, quando ele
estava soluçando em pedaços, sua dor foi mantida sob controle, digna. Ainda
assim, algumas horas com Kiersten e de repente sua mãe estava dando uma
impressão muito boa de uma groupie bêbada em uma turnê de rock.

― Se algum de vocês precisar vomitar, abra a janela.

― Vou ficar bem ―, disse a mãe. ― Vou precisar de uma bolsa nova, no
entanto.

― Sim, você mencionou isso ―, disse ele secamente. ― E quanto a

você? ― ele perguntou a Kiersten, que ainda estava segurando seu braço.

― Eu estou bem. Deixei minha bolsa em casa.

Ele mordeu o lábio. ― Não, eu quis dizer, como você se sente?

― Sem vômito para mim, obrigada. ― Ela se aninhou em seu ombro. ―

Sabe, você é meio bonito quando não está sendo um idiota.

Sua boca abriu.

― Eu te disse ―, disse a mãe. ― Ele sempre foi um bom menino. Ele

também tem olhos bonitos.

Ele olhou para ela por cima da cabeça de Kiersten, completamente sem
palavras. Kiersten segurou o rosto dele e o virou de volta para ela. ― Ele tem
olhos bonitos. Sempre gostei deles.

Que. Inferno. Ele não sabia se ria, chamava os paramédicos ou

começava a filmar para usar como alavanca mais tarde.

― Você precisa se estabelecer com uma boa garota, Cole, ― sua mãe
disse, olhando para ele. Ou ela havia esquecido suas lentes de contato naquela
manhã ou o álcool a estava fazendo ver em dobro. Ele apostou no último.

― Krispin é uma boa garota ―, disse ela.

― Sim, sou ―, disse Kiersten. ― Eu não sou rica, no entanto. Ele gosta
das ricas.

― Isso não é verdade... ― ele disse.

― Oh, claro que é. Está bem, no entanto. Entendi. Oh

espere. Eu sou rica agora.
 ― Aí está ―, disse a mãe, acenando para eles. ― Agradável e
rica. Perfeita para você.

Cole respirou fundo. ― Em primeiro lugar, não gosto apenas de

mulheres ricas.

Kiersten abriu a boca para discutir, mas ele ergueu a mão. Ela se
recostou com um beicinho.

― E, em segundo lugar, sei quanto te pago, por isso, a menos que esteja
desfalcando a empresa, não o classificaria como rica. Não que isso importe. E
terceiro de tudo... ― Ele olhou para sua mãe. ― Estou perfeitamente feliz com
a minha vida do jeito que está. Eu não preciso me casar.

― Está tudo bem ―, disse Kiersten para sua mãe. ― Eu ainda vou me
certificar de que ele tenha roupa íntima todos os dias.

Sua mãe olhou para ele. ― Bem, não estou ficando mais jovem e
gostaria de alguns ne - tacos!

― Tacos? ― Kiersten perguntou, olhando pela janela.

Cole franziu a testa, a dor em sua cabeça começando a latejar. ― Você

quer tacos?

Sua mãe se inclinou para frente. ― Encoste, Sr. Motorista.

Luke olhou no espelho retrovisor e encontrou os olhos de Cole. ― Não

pare, ― Cole disse.

Luke acenou com a cabeça, embora em alguns momentos eles tivessem

diminuído a velocidade para acompanhar o tráfego.

― Obrigada, ― sua mãe disse, aproveitando uma parada

momentânea. Ela tirou o cinto de segurança e abriu a porta.

― Volte para o carro ―, disse Cole, inclinando-se sobre Kiersten para

agarrar sua mãe embriagada.

― Eu vou buscá-la ―, disse Kiersten, fazendo uma pausa para isso

também.

― Merda. Encoste, ― Cole disse, embora Luke já tivesse começado a

puxar o carro o mais longe que podia da estrada.
 Cole saltou, amaldiçoando a falta de travas de segurança para crianças
em seu carro, e correu até a barraca de comida na esquina onde sua mãe
acabara de receber um grande taco, que ela prontamente enfiou na boca.

― Ei, são cinco dólares, senhora ―, disse o vendedor.

― Pague a ele, Cole ―, disse sua mãe com a boca cheia de carne picante
e tortilha crocante.

― O meu também ―, disse Kiersten, segurando um taco em cada mão.

Cole gemeu silenciosamente e puxou uma nota de cinquenta de sua

carteira, entregando-a ao homem.

― Isso é demais ―, disse ele.

Cole gritou, ― Fique com ele, ― por cima do ombro e correu para pegar
as gêmeas embriagadas que estavam serpenteando pela multidão, o suco de
taco escorrendo pelo queixo enquanto mastigavam. Ele agarrou cada uma
pelo cotovelo e as conduziu em direção a uma caixa de plantio em frente ao
prédio pelo qual estavam passando.

― Sentem-se, vocês duas. ― Ele as estacionou e ficou olhando para

elas, de braços cruzados. Ele tinha que reconhecer Kiersten. No que diz
respeito a ofensas disparáveis, esta era bastante espetacular. Foi realmente
impressionante. ― É melhor que nenhuma de vocês mova outro músculo.

― Ele é tão mandão, ― Kiersten sussurrou de brincadeira.

Ele a ignorou e se concentrou em sua mãe. ― Achei que você estivesse

se sentindo mal.

― Não mais. Agora eu estou com fome.

Deus o ajude. Era assim que ele era quando era um adolescente
rebelde? ― OK. Bem. Eu teria comprado algo para você comer. Por que você
saltou do carro? Isso era perigoso.

Kiersten e sua mãe se entreolharam, sorriram e ergueram a comida,

ambas dizendo: ― Tacos! ― antes de se dissolver em outra confusão de risos.

Ele esfregou a mão no rosto e puxou o telefone para ligar para Luke. Ele
deu a ele sua localização e deu um passo para trás para assistir sua mãe e sua
nova melhor amiga enquanto eles enchiam seus rostos.
 Esses tacos iam voltar para morder a bunda deles. Ele só esperava estar
fora do carro quando eles reaparecessem.
 Capítulo Quatorze

Cole estava sentado em sua mesa, olhando para o telefone em sua mão.

10:13.

Kiersten prometeu estar no trabalho às nove. Então, novamente, ela

estava prestes a desmaiar quando ele finalmente a levou para casa. As chances
eram boas de que ela não tivesse se lembrado de nada que qualquer um deles
havia dito. Ou pronta. O beijo dela, um desafio bêbado que tinha sido, ainda
permanecia em seus lábios.

Ele ainda podia sentir o corpo dela pressionado contra o dele.

Sua camisa ainda tinha um leve cheiro de magnólias que pode ou não
tê-lo tentado a dormir com a maldita coisa. Esse beijo, porém... era outra coisa
que ele gostaria de revisitar. Depois que ele descobriu porque diabos ela levou
sua mãe para ser esmagada em um clube de strip e decidiu se ele a deixaria
ganhar e demiti-la. Ele deveria. Ela merecia. Embora, nenhum dano real
tivesse sido feito. Eles precisavam esclarecer algumas coisas, no entanto.

Mas ele não poderia falar com ela se ela não aparecesse. E até agora,
ela não estava em lugar nenhum. Mais de uma hora de atraso. Sua mãe, pelo
menos, ainda estava desmaiada em segurança no hotel, sem planos de deixar
aquele local, pelo que ele poderia dizer. Kiersten, porém...

― Talvez você devesse chamar a polícia.

Cole olhou para Brooks com um olhar furioso. Brooks apenas deu de
ombros. ― O quê? Eles a pegaram da última vez.

― Engraçado.

Brooks sorriu, gargalhando como sempre. ― Bem, ela nunca

simplesmente não apareceu antes, certo? Mesmo com esse negócio ridículo
acontecendo com vocês dois.

Cole ignorou isso. ― Não, ela não fez.

― Bem, então, talvez algo tenha acontecido. Ou talvez ela esteja

doente. Você não pode beber assim e não pagar no dia seguinte. Inferno, ela
ainda pode estar desmaiada. Embora se ela estiver, isso provavelmente não é
bom.

Cole dispensou-o, odiando admitir que concordava com ele. Cole nunca
tinha sido o tipo de cara do Juízo Final cujos pensamentos iam direto para o
pior cenário possível, mas realmente... Kiersten nunca tinha feito nada assim
antes, e sua pequena preocupação estava começando a se transformar
em preocupação total.

Antes que ele pudesse decidir de um jeito ou de outro, Kiersten entrou

no escritório. Pelo menos ele pensou que era ela. Ele a olhou de cima a baixo,
seus olhos se arregalando à medida que eles olhavam. Ela usava sua saia lápis
típica, mas em vez de seus saltos matadores habituais, ela estava usando um
par de Converse bem usado, e sua camisa sob medida foi substituída por um
moletom largo. Seu cabelo caía em ondas levemente agitadas ao redor de seus
ombros em um penteado perfeito. E os grandes olhos castanhos que
normalmente o observavam com todos os seus segredos velados estavam
cobertos por um par de óculos de sol enormes.

Cole não percebeu que ninguém havia dado um pio desde que ela
entrou, até que a voz de Brooks o tirou de seu transe atordoado.

― Olá, Kiersten. Parece que você teve uma noite difícil.

― Você não tem ideia, ― ela murmurou. Ela foi até a mesa de Cole e
pegou sua xícara de café.

― Eu já tenho um pouco... ― ele começou a dizer, mas sufocou quando

ela levou a xícara aos lábios e tomou um grande gole.

― Argh. Não sei como você bebe assim, ― ela disse, antes de tomar
outro gole. Então ela soltou um suspiro e caiu na cadeira em frente à mesa
dele.

Ele abriu a boca para dizer algo, mas não conseguiu pensar em
nada. Brooks tinha um sorriso surpreso no rosto que certamente se
transformaria em uma gargalhada completa a qualquer segundo. Cole sacudiu
a cabeça em direção à porta. Ele não precisava de nenhum comentário da
galeria de amendoim enquanto lidava com o que quer que fosse sua assistente
antes perfeita. Bem, ele sabia o que estava acontecendo com ela. Mas ele
honestamente nunca esperava que ela fosse capaz de levar isso a tal ponto.
 Comprimentos agravantes, às vezes, sim. Mas, neste ponto, ele tolerou
qualquer coisa para ver o quanto mais ela iria. Além disso, não havia como ele
perder aquela maldita aposta.

Brooks suspirou e se levantou da cadeira. ― Bem. Bem, acho que irei

então.

Kiersten ergueu a mão e acenou. ― Tchau, Brooksy. Pego você por aí.

Brooks parou abruptamente, sua mandíbula batendo no chão. ―

Brooksy? ― ele murmurou. ― Pensando bem, acho que vou demorar um
pouco.

Ele se encostou na parede, os braços cruzados e um sorriso permanente

colado no rosto.

― Tudo bem, você fica. Eu irei, ― Kiersten disse, empurrando-se para

fora da cadeira. Ela deu outro grande gole na xícara de Cole e a colocou
de volta na mesa. ― Estarei no meu escritório.

Ela se virou e saiu sem dizer outra palavra, deixando os dois homens
olhando para ela em um silêncio estupefato. Eles a observaram através das
paredes de vidro que separavam seu escritório do de Cole quando ela foi
direto para sua mesa, caiu em sua cadeira e começou a bater levemente a
cabeça na mesa.

― Que raio foi aquilo? ― Brooks perguntou, sua voz embargada de

tanto rir. ― Ela está bem?

― Eu não tenho a mínima ideia.

Kiersten parou de bater com a cabeça e colocou o rosto na mesa, os

braços subindo para circundar a cabeça.

Cole se levantou, muitas emoções lutando por ele para escolher uma e
ficar com ela. Ele fez uma careta para Brooks, que ainda estava olhando para
ela com um sorriso encantado. ― Você não tem algo melhor para fazer agora?

Brooks bufou. ― Melhor do que assistir você lidar com a implosão

iminente de Kiersten? Você está brincando certo?

Cole fez uma careta. ― Fique aqui.

 Ele passou por seu amigo chato e entrou no escritório de Kiersten. Ele
ficou na frente de sua mesa por cinco segundos inteiros, esperando que ela
erguesse os olhos. Ela não disse.

Ele suspirou. ― Kiersten. Kiersten, ― ele disse mais alto quando a

primeira vez não funcionou.

Ainda sem resposta. Ele se inclinou mais perto para sacudir seu ombro
quando um ronco fraco emanou de seus braços.

― Ela está dormindo? ― Brooks disse, explodindo em uma gargalhada.

O olhar de Cole foi o suficiente para que Brooks estendesse as mãos e

se afastasse da porta.

Cole pegou a grande pilha de pastas em sua mesa e as deixou cair de

volta com um estrondo. Kiersten se ergueu, seus óculos agora tortos e
revelando um olho injetado de sangue.

― Se sentindo melhor? ― Ele perguntou a ela.

Ela colocou a mão na cabeça, fazendo uma careta de dor. ― Não,

realmente não. ― Ela endireitou os óculos e colocou as mãos espalmadas
sobre a mesa à sua frente. ― Na verdade, acho que vou ter que sair hoje.

Ela se levantou e se dirigiu para a porta.

― Você vai ter que cair fora? ― Ele nunca se sentiu tão fora de controle
em sua vida. Sua vida corria como uma máquina bem lubrificada, e a mulher
que a mantinha funcionando daquela maneira havia morrido seriamente.

― Sim. Desculpe.

― Eu preciso que você fique. Tenho muito trabalho que preciso que
você faça−

Kiersten ergueu a mão. ― Não posso fazer, chefe. Te vejo amanhã. Eu

acho.

― A reunião de fusão com a Octagon Tech vai começar em cinco

minutos e eu preciso de você lá.
 Ela gemeu. ― Bem. As informações sobre o aplicativo deles estão em
uma pasta na minha mesa. Algum lugar. Encontro você na sala de
conferências.

Ela passou direto por ele e Brooks, que parecia que seu dia tinha
acabado de ser marcado para o próximo mês, e não parou até que ela entrou
no elevador.

Cole voltou para seu escritório e puxou as câmeras

de segurança. Brooks observou por cima do ombro Kiersten aparecer na tela,
saindo do elevador no andar seguinte. Ela nem fez uma pausa, mas foi direto
para a sala de conferências, tropeçou para dentro e caiu em uma cadeira. Ele
não tinha certeza, mas parecia que ela poderia estar roncando de novo.

― Que. Porra ―, disse Brooks.

― Nunca pensei que ela tentaria ser demitida até aqui.

― Acho que isso mostra que você não deve subestimar as pessoas.

Cole bufou.

― Então, você ainda vai despedi-la? ― Perguntou Brooks.

― De jeito nenhum. Está apenas começando a ficar interessante.

Brooks balançou a cabeça. ― Eu não sei. Estou começando a pensar que

você pode ter encontrado seu par. Você já pensou que não poderia ganhar
esta? Quero dizer, você a prendeu com sua mãe durante o dia e ela
aparentemente acabou se divertindo muito.

Cole deu um sorriso rápido. ― Eu sempre ganho. Vou ter que melhorar
meu jogo. Depois que eu passar por esta reunião.

― E se ela estragar tudo de propósito?

Cole parou por aí. Uma coisa era Kiersten mexer com ele em sua missão
de ser demitida. Seria outra se ela intencionalmente sabotasse uma fusão que
significaria muito tempo, dinheiro e empregos para muitas pessoas. Ele não
achava que ela iria tão longe, no entanto. Se ela fosse...

― Acho que vou lidar com isso se acontecer.

 Ele conseguiu localizar a pasta na mesa dela e fez seu caminho para a
sala de conferências, onde foi saudado mais uma vez pela visão de Kiersten
gelada e um pouco babando. Pode ter sido o estresse falando, mas ela era
adorável toda exausta. Não que ele pudesse deixá-la assim.

Cole considerou deixar seus arquivos sobre a mesa na frente dela

novamente. Ou talvez gritar seu nome bem no ouvido, embora isso fosse um
pouco cruel. Em vez disso, ele se inclinou, colocou os lábios bem próximos à
orelha dela e sussurrou: ― Kiersten.

Ele teve que sussurrar algumas vezes antes que ela se virasse para ele,
sonolenta.

― Oi ―, ela murmurou, os olhos ainda fechados. Ela ergueu a mão e

segurou seu rosto, puxando-o para baixo para encontrar seus lábios. Ela o
beijou, lento, profundo e agonizantemente perfeito. Ele congelou, porque não
era uma reação que ele esperava nem remotamente, e porque se tentasse
parar, seu corpo se paralisaria em revolta. Naquele momento, não havia nada
no mundo que ele precisasse tanto quanto beijá-la. Mas ele deveria parar. Ela
devia estar pelo menos meio adormecida. Sonhando, talvez. E quase
certamente não com ele. Ele iria parar. Em outro minuto. Ou dois.

Ela finalmente se afastou e piscou para ele com um sorriso

sonolento. Ele sorriu de volta.

Ele soube o momento exato em que ela percebeu onde estava e o que
acabara de fazer. Ela recuou com um suspiro. Ele sorriu mais largo. ― Bom
dia. Você está pronta para trabalhar agora?

― Você... nós... por que você...

― Eu? Eu não fiz nada. Isso foi tudo você. E eu não queria ser rude,
então...

Seus olhos se arregalaram. ― Você não queria ser rude?

― Sim. Minha mãe nunca me perdoaria.

Ela abriu a boca para responder, mas ele continuou. ― Agora. O grupo
do Octagon estará aqui a qualquer minuto. Anime-se.

A confusão envergonhada de Kiersten se transformou em um brilho e

ela soltou um longo suspiro. ― O CEO da Octagon é um idiota total.
 Cole piscou, embora neste momento ele não soubesse porque qualquer
coisa que ela fez ou disse o surpreendeu. Provavelmente era justo dizer que
nada mais estava fora de questão.

― Você fez um ponto válido. Seja como for ― disse ele, tentando
manter o tom sereno e não trair muita diversão ―, temos um acordo para
negociar. Você está pronta para isso?

― Eu tenho escolha?

― Não.

Ela ergueu as sobrancelhas. ― Serei despedida se sair de qualquer

maneira?

Ela tinha que parecer tão esperançosa? ― Desculpe. Não.

Ela fez uma careta. ― Então, sim, senhor. Acho que estou pronta para
isso.

― Você sabe ―, disse ele, inclinando-se novamente para que pudesse

falar baixinho, ― não se embebedar um dia antes de uma grande reunião pode
ser útil.

Kiersten bufou. ― Fale com sua mãe. Foi tudo ideia dela.

Antes que ele pudesse responder a essa pequena joia, a porta se abriu
e uma das secretárias introduziu o grupo do Octagon. Cole cumprimentou
todos eles. Kiersten permaneceu em seu assento, parecendo um pouco verde
em volta das guelras. Talvez ele devesse tê-la deixado ir para casa afinal,
embora ela pelo menos tivesse enfiado os óculos escuros no cabelo e estivesse
sentada ereta. Isso foi uma melhoria.

Cole fez com que todos se sentassem e então começou seu discurso,
destacando as vantagens da fusão, todas as coisas que as duas empresas
poderiam fazer uma pela outra.

O Sr. Daniels, que se sentou ao lado de Kiersten, recostou-se, as mãos

cruzadas sobre a grande barriga. Ele conseguiu manter sua expressão
entediada durante a apresentação de Cole, embora Cole soubesse que o
homem precisava desesperadamente dessa fusão para se manter. Mas ele
lidou com homens assim durante toda a sua carreira - homens que tinham
ciúmes de seu sucesso, sua juventude e tudo o que veio com tudo isso. Isso
tornava quase todas as reuniões uma competição de mijar. E alguns homens
eram piores do que outros. Tyler Daniels era um bom exemplo disso.

Ele balançou sua cabeça. ― Bem, isso parece muito bom, filho, mas eu
simplesmente não sei se a sua empresa é a escolha certa para
desenvolver meu produto. Com sua experiência limitada...

Cole sorriu, embora soubesse que a expressão não alcançou seus

olhos. ― Sr. Daniels, posso não estar neste negócio há tanto tempo quanto
você, mas não confunda minha juventude com inexperiência. Desenvolvi meu
primeiro aplicativo antes de terminar a faculdade e apoiei ou desenvolvi com
sucesso alguns dos maiores produtos e programas já lançados no
mercado. Não há ninguém mais bem qualificado do que eu.

― Diz você. Mas todos os seus gráficos sofisticados não significam

muito no mundo real.

― Na verdade, Sr. Daniels, ― Kiersten disse, e Cole prendeu a

respiração, soltando-a lentamente quando a Kiersten profissional que ele
conhecia e admirava falou. ― Se você olhar para o gráfico que mostra agora,
você pode ver o que a injeção de capital de nossa empresa pode fazer em
termos de produção e marketing e...

O Sr. Daniels ergueu a mão, interrompendo Kiersten. ― Não tenho

certeza se estamos olhando para o mesmo gráfico, querida ―, disse Daniels,
dando a Kiersten o tipo de olhar indulgente que um pai daria a uma criança
que acabou de pintar o primeiro dedo. Seu uso condescendente da palavra
“querida” deixou Cole vendo tudo vermelho. Suas próximas palavras não
ajudaram. ― Mas se você olhar para os números na parte inferior, eles
mostram a receita projetada, e esses números não sobem por vários
meses. Talvez o Sr. Harrington possa explicar...

Cole bufou por dentro. Ele não estava tocando neste.

Kiersten deu ao Sr. Daniels um sorriso frio que impressionou e assustou

um pouco Cole.

― Estou ciente do que o gráfico está mostrando, Sr. Daniels. Eu fiz

isso. Os números−

― Bem, claro, qualquer secretária pode copiar números em um gráfico,

mas eu não acho que você realmente entende o que esses números
significam. Estou administrando um negócio aqui com o objetivo de ganhar
dinheiro.

Kiersten se empurrou para fora da cadeira. ― Sr. Daniels, ― ela

começou, mas ele a interrompeu novamente.

― Sr. Harrington, talvez você possa explicar o motivo desse atraso no

lucro projetado. ― Então ele olhou para Kiersten como se tivesse acabado de
lembrar que ela estava lá. ― Você me daria água aqui, querida? Esses
malditos aviões sempre me deixam com sede.

― É isso aí. ― Kiersten pairou sobre o Sr. Daniels, que olhou para ela
como se ela fosse um doce poodle que de repente cresceu duas cabeças e
estava tentando atacar.

― Estou muito cansada para sentar aqui e ouvir você reclamar do meu
próprio gráfico ou me tratar como sua própria garota de busca e
transporte. Goste ou não, o fato de eu não ter um pênis não significa, na
verdade, que eu não tenho cérebro. Você é um idiota rude e condescendente
que não reconhece uma coisa boa quando a tem.

O Sr. Daniels parecia não conseguir decidir se deveria ficar

escandalizado, zangado ou impressionado. Cole votou em impressionado.

Infelizmente, o homem parecia não poder deixar de falar. ― Uau,

aí. Apenas acalme-se, querida. Não há necessidade de se emocionar com isso.

Cole quase fechou os olhos e gemeu. Kiersten apenas sorriu, embora o

aço em seus olhos devesse ter sido o suficiente para ter Daniels tremendo em
suas botas.

― Sr. Daniels, você realmente precisa parar de falar e começar a

ouvir. O Sr. Harrington está disposto a se arriscar com você, e você está tão
ocupado com sua postura que vai se convencer de um acordo. Esses números
não sobem por um tempo, porque vamos levar alguns meses para desfazer a
bagunça que você fez no seu negócio. E você vai aceitar o negócio, e com
gratidão, porque ninguém mais está interessado nele e você quer salvar sua
empresa. Ele é o único que vai bater na sua porta, ― ela disse, apontando para
Cole. ― E na maioria das vezes, a única maneira de chegar até ele é através de
mim. Portanto, se você quiser uma água, pode muito bem pegar você mesmo
ou pedir a um dos vários cavalheiros que estão sentados a sete centímetros
das garrafas para passar uma. Agora, se o senhor me der licença, acho que tive
quase tudo que posso aguentar por hoje.
 Ela se virou e saiu pela porta sem dizer uma palavra.

― Você tem as mãos ocupadas com essa ―, disse Daniels.

Cole o prendeu com o olhar mais frio que conseguiu reunir, sua
paciência se esgotando rapidamente. ― Na verdade, é mais correto dizer que
a Sra. Abbott está ocupada comigo. Eu sou tipicamente o emocional que
precisa se acalmar. Ela é uma das pessoas mais inteligentes e talentosas que
conheço, e é uma honra trabalhar com ela. E ela estava certa. Temos a
experiência e o capital necessários para produzir e comercializar seu
produto. Os números que ela calculou são sólidos. Se você quiser manter sua
empresa funcionando, você assinará os papéis e começaremos. Se não− ― ele
se levantou e acenou para o Sr. Daniels ― então boa sorte para você. Vou te
dar até o final da semana para tomar sua decisão.

Ele deixou a sala de conferências a tempo de ver as portas do elevador

se fechando para Kiersten. Ele pensou brevemente em ir atrás dela, mas entre
sua mãe e o Sr. Daniels, ele percebeu que ela merecia algumas horas de
folga. E ele precisava de um adiamento para se colocar de volta na linha. Agora
que o Sr. Daniels não estava mais em seu rosto, distraindo-o, ele não conseguia
tirar sua mente daquele beijo induzido pelo sono. Se foi assim que Kiersten
acordou, ele só podia imaginar como ela era na cama. E ele realmente
precisava parar de imaginar isso ou iria cruzar todos os tipos de limites e
quebrar todas as regras que já havia feito. Uma tarefa não tão simples quanto
parecia. Porque ele nunca quis quebrar uma regra tanto em sua vida.

Ele estava tão ferrado.

 Capítulo Quinze

Kiersten sentou-se no sofá mordendo o lábio. Ela se sentiu muito

melhor do que no dia anterior. Ela dormiu a maior parte do dia após sua breve
incursão no escritório e o encontro desastroso - sem mencionar aquele beijo
anterior que ela não conseguia tirar da cabeça - e quando seu alarme disparou
naquela manhã, ela estava fisicamente bem para ir. Mentalmente... bem, ela
nunca tirou um dia de folga. Parecia um bom momento para remediar isso.

O telefone dela tocou novamente pela terceira vez em menos de um

minuto. Ela se sentou um pouco para frente, mas a voz de Isa a parou.

― Não toque nisso! Espere mais um minuto inteiro, pelo menos.

Kiersten olhou para seu iPad, onde tinha Izzy puxado para cima no
chat. Izzy se inclinou um pouco para fora do quadro e depois voltou à vista.

― Ele está olhando para o telefone e começando a andar agora. Você o

colocou nas rochas, não desista ainda.

― Mas e se ele estiver ligando para me despedir? Eu tinha que ter ido
longe o suficiente desta vez.

― Eu não sei. Ele parece preocupado, não irritado, ― Izzy disse.

― A propósito ―, disse Cassie, surgindo rapidamente. ― A aposta está

em alta agora.

Kiersten piscou com isso. ― Como isso aconteceu?

Cassie encolheu os ombros com um sorriso malicioso. ― As pessoas

viram você ontem de ressaca, ouviram sobre a reunião com o Sr. Daniels, e
depois não compareceram hoje. E uma das secretárias ouviu o Sr. Larson
conversando com o Sr. Harrington sobre o que estava acontecendo com você
e, então, é claro, eles nos perguntaram...

― E você contou? ― Kiersten perguntou, sem ter certeza se ela estava

mais divertida que todo o escritório agora estava apostando em quando ela
seria demitida ou com medo de que Cole descobrisse o que ela estava
fazendo. ― O advogado disse que não deveríamos contar a ninguém até
reivindicarmos, e ele ainda está organizando todas as nossas contas e
papelada.

Izzy entrou na conversa. ― Não é toda a história, é claro. Eles sabem

que você está partindo, mas não sabem o verdadeiro motivo.

― Eles devem pensar que sou louca.

Cass bufou. ― De jeito nenhum. Eles acham que é brilhante. Harrington

deixa todo mundo louco. Você é a nova heroína deles.

Antes que Kiersten pudesse responder, Izzy disse: ― Ops, ele está se
movendo, tenho que ir. ― E a tela ficou preta.

O telefone de Kiersten tocou. Cole. Ela deixou ir para a caixa

postal. Quando o telefone tocou novamente, ela se levantou e foi para o
banheiro. Ficar ali sentada olhando para o maldito telefone a
deixaria louca. Para ser honesta, ela estava surpresa que alguém do escritório
ainda não tivesse aparecido em sua porta com uma caixa cheia de suas
coisas. Ela levou a mãe do chefe para um clube de strip, fez com que ela
fosse esmagada e presa, e então saiu do trabalho depois de acabar com um
cliente em potencial porque estava de ressaca demais para aguentar a merda
dele. Como diabos ela não poderia ser despedida?

Ela ainda achava que deveria atender o telefone caso fosse por isso que
ele estava ligando. Então, novamente, ele provavelmente não a despediria por
telefone. Não é seu estilo. Ele gostava de ver as pessoas se contorcerem ao
vivo e pessoalmente.

Devia estar deixando Cole louco não ser capaz de falar com ela. Ela
controlava a maioria dos aspectos de sua vida. O pensamento dele cuidando
sozinho era quase o suficiente para fazê-la ter urticária. Deve estar
fazendo um número real nele.

Talvez se ela tomasse banho ela pudesse relaxar. No mínimo, a água

corrente abafaria o som incessante do telefone tocando.

Ela permaneceu sob a água quente o máximo que pôde. Mas assim que
a água perdeu seu agradável calor úmido e começou a se aventurar em
território morno, ela saiu. Ela se secou, enrolou sua toalha fofa favorita ao
redor do corpo e se sentou no sofá para secar o cabelo com a toalha.
 O telefone tocou. Novamente. OK. Ela o deixou cozinhar por tempo
suficiente. De jeito nenhum ela sobreviveria o dia todo. Ela respirou fundo e
respondeu.

― Alô?

― Você está morta?

Ela sufocou uma risada assustada com isso. ― Não.

― Bom. Você vem trabalhar hoje?

Sua voz era suave e profunda, como um vídeo que ela vira uma vez de
Tom Hiddleston lendo a lista telefônica, só que sem sotaque inglês. Apesar de
suas qualidades mais irritantes, ela sempre amou sua voz. Mesmo quando
estava latindo para ela fazer algo. Não admira que o homem tivesse tanto
sucesso. Tudo o que ele precisava fazer era falar e hipnotizar seus
oponentes. Graças a Deus ele não tinha sotaque. Não haveria defesa contra
isso. Ele já tinha muitas cartas a favor dele.

― Kiersten?

Seu estômago embrulhou ao som dele dizendo seu nome, e ela se

lembrou de que ele não tinha mais poder sobre ela. Ela não precisava mais de
seu trabalho, então não havia nada que Cole pudesse fazer com ela. Ela
desejou ser melhor em agir como uma durona, como Izzy. Kiersten nunca foi
nada além de educada e profissional. Nunca queimar uma ponte sempre foi
seu lema. E lá estava ela, tentando queimar a maior ponte de todas elas.

Mas, falando sério, o homem passou os últimos meses torturando-

a. Um pequeno troco estava em ordem. ― Não. Só não estou me sentindo
bem hoje.

Houve silêncio do outro lado da linha e, por um momento, Kiersten

pensou ter feito isso. Irritou-o o suficiente para que ele a
soltasse. Francamente, ela ficou surpresa por ele não a ter despedido no
momento em que ela entrou em seu escritório no dia anterior. Mas talvez um
segundo dia de ausência tenha sido o suficiente para quebrá-lo. Ela estava
começando a ficar sem disparos para tentar.

― Sim, eu consigo imaginar. Se você for como minha mãe, você está se
arrependendo de suas escolhas agora.

― Como está a sua mãe?

 ― Ainda um pouco de ressaca, o que é impressionante, na
verdade, embora surpreendentemente alegre, apesar disso. Aparentemente,
ela se divertiu com você. Talvez um pouco melhor do que eu gostaria, mas
ainda assim, é bom vê-la feliz. Ou pelo menos será quando ela retornar à terra
dos adultos totalmente funcionais.

― Eu sei exatamente como ela se sente.

― Eu aposto que você sabe. E embora eu adorasse deixá-lo definhar na

cama enquanto se arrepende de algumas de suas decisões, infelizmente não
posso dispensar você hoje. Mas não se preocupe. Achei que seria melhor se
eu fosse até você.

Alguém bateu na porta e Kiersten ficou de pé. ― O quê?

― Venha até a porta.

Ela tropeçou até a porta e olhou pelo olho mágico. Com certeza, Cole
estava lá em seu corredor, olhando para o mundo todo como se fosse algo que
ele fazia todos os dias.

― Olá?

Ela abriu a porta, tão surpresa ao vê-lo parado ali que

momentaneamente esqueceu que não estava vestida para companhia. Pelo
menos, isso escapou de sua mente até que os olhos de Cole se arregalaram
enquanto vagavam por seu corpo. Ela agarrou a toalha contra si, certificando-
se de que cobria todas as suas partes mais alegres.

Cole entrou, apoiando-a um passo a cada passo que dava.

Um pequeno sorriso brincou em seus lábios, e ela não pôde deixar de

olhar. Ela sempre amou sua boca. Muitos homens tinham lábios finos que
quase desapareciam quando sorriam, mas os de Cole eram
carnudos. Beijáveis.

Ela balançou a cabeça e tentou respirar fundo. Tê-lo em sua casa a

estava confundindo, e muito, como tentar entender alguma citação filosófica
alucinante tirada do contexto.

― De repente estou me sentindo um pouco sobrecarregado, ― ele

disse, com um calor em seus olhos que fez aquele arrepio delicioso percorrer
sua espinha novamente.
 ― Bem, se você tivesse me dito que estava vindo aqui, eu teria vestido
algo um pouco menos confortável.

― Não sinta a necessidade de mudar por minha causa, ― ele disse,

deixando seu olhar vagar novamente. ― Acho que gosto do novo código de
vestimenta.

Ela apostou que sim. ― Eu volto já. ― Ela disparou pelo corredor
para seu quarto, suas bochechas queimando. Ela digitou o número de Cassie
enquanto vestia rapidamente uma calça de ioga e um moletom baggie, em
seguida, fez uma pausa para reunir forças para voltar para lá.

― Ei, Kiersten, o que foi? ― Cass respondeu.

― Ele está em nosso apartamento ―, Kiersten sussurrou em voz alta ao

telefone.

― O quê? Quem? Desligue e chame a polícia! Por que você me ligou?

― Não. Cole. Sr. Harrington.

Houve uma pequena pausa. ― Sr. Harrington está em nosso

apartamento?

― Sim ―, ela assobiou. ― Eu atendi a porta em uma maldita toalha, e

agora ele está apenas sentado lá no nosso sofá. O que diabos eu faço agora?

― Eu não sei. Ele provavelmente está acostumado com as mulheres

atendendo a porta em suas toalhas.

Isso fez com que ela bufasse. ― Isso é verdade. No entanto, é meu
ponto de vista. Ele tem uma política rígida contra encontros entre os
funcionários do escritório. Quero dizer, mesmo tão mulherengo quanto os
tabloides pensam que ele é, ele nunca, pelo que estou ciente, namorou
alguém no escritório.

― Bem, não é como se você estivesse usando uma placa no pescoço

que dizia “Namore comigo”. E ele veio ao nosso apartamento. Ele é quem tem
algumas explicações a dar, não você.

― Sim. Isso é verdade.

― Ele foge do compromisso como você foge das aranhas. Você não é
uma modelo aleatória. Você é a assistente com quem ele passou quase todos
os minutos nos últimos seis meses e meio. Eu acho que se
você estivesse colocando os movimentos nele, ele provavelmente estaria
puxando o traseiro agora.

― Huh, ― ela disse, uma ideia finalmente surgindo. Apesar de seus

recentes acessos de flerte, não tinha sido nada flagrante. Mais impulso do
momento inevitável.

― O quê? ― Perguntou Cass.

― Você pode estar certa. Talvez sua assistente pessoal próxima, de

repente mostrando um interesse romântico, possa levá-lo ao limite e fazê-lo
demiti-la, especialmente porque eu já o beijei ontem.

― Espere, você fez o quê? Por que você não mencionou esse pequeno
petisco?

― Porque é constrangedor. Eu estava meio adormecida.

― Ok, você vai ter que explicar esse cenário quando tivermos mais
tempo. Mas agora, talvez você deva capitalizar sobre esse deslize. Porque,
falando sério, o que é mais inapropriado do que dar em cima do seu
chefe? OK. Então, o que você está vestindo?

― O quê? ― outra voz disse. ― O que está vestindo quem? Com quem
você está falando? ― A voz de Izzy chegou ao telefone. Cass a colocou no viva-
voz e rapidamente informou Izzy.

Izzy bufou. ― Eu vou te dizer o que ela está vestindo. O moletom mais
largo que ela pode encontrar e uma calça de moletom surrada ou algo assim.

O queixo de Kiersten caiu. ― Como você soube disso?

Izzy e Cassie riram e Cassie disse: ― Nós conhecemos você, querida. Ele
viu você quase nua, então você vai totalmente compensar por isso.

― Sim. Então tire o moletom, coloque algo colante e coloque sua bunda
lá fora, ― Izzy entrou na conversa.

― E realmente foda com tudo ―, acrescentou Cass. ― Estamos na

marca de duas semanas. Se você for despedida hoje, eu ganho a aposta.
 ― Não tenho certeza se posso fazer isso ―, disse Kiersten. ― Quer
dizer, eu tenho um flerte decente. ― Ela ignorou a zombaria do outro lado da
linha. ― Eu tenho. Se Brooks estivesse aqui, não teria problema.

― Bem, claro, ― Izzy disse. ― Mas isso é porque Brooks flertava com
sua avó de oitenta anos. Ele faz a maior parte do trabalho, torna isso mais fácil
para você. Cole Harrington é uma história totalmente diferente,
especialmente quando se trata de você.

― E por que isto? ― Kiersten perguntou, já sabendo a resposta.

― Porque Brooks seria uma distração divertida por um minuto. Com

Cole Harrington, pode chegar a algum lugar, e isso te assusta.

― Precisa de ajuda aí? ― Cole gritou.

― Não ―, disse Kiersten, sua voz muito estridente.

― Controle-se, mulher ―, disse Izzy.

― Respire fundo algumas vezes ―, disse Cass.

Claro, isso vai ajudar. Ela não disse isso, no entanto. Em vez disso, ela
disse: ― Já vou.

― Você não pode ficar aí para sempre, querida, ― Izzy disse.

― Por que não? Certamente, ele iria embora eventualmente.

Izzy bufou. ― Talvez. Ou talvez ele vá lá atrás de você.

O estômago de Kiersten afundou com a sugestão, embora ela não

tivesse certeza se era porque temia isso ou porque queria. ― Bom ponto.
― Ela suspirou. ― Ok, estou indo.

― Ligue para nós mais tarde ―, disse Cass.

― Eu vou. Tenho que ir.

Ela desligou e rapidamente pegou um top minúsculo de sua gaveta,

trocando-o pelo moletom. Ela teve que suprimir um arrepio. Estava quente
no apartamento, mas ainda não era um bom tempo, especialmente quando
ela não estava usando sutiã - embora isso certamente não prejudicasse o
plano mestre em nada.
Ela respirou fundo mais uma vez e saiu.
 Capítulo Dezesseis

Cole deu uma olhada em Kiersten e quase saiu correndo da sala. Ela
estaria melhor coberta com a toalha.

As roupas que ela usava agora deixavam muito pouco para sua
imaginação. As calças de ioga abraçavam cada curva deliciosa de seu corpo, e
a blusa deixava óbvio que estava um pouco apertada... er, apertado no
apartamento. Seu cabelo caía em mechas úmidas ao redor dos ombros, a cor
escurecida com a umidade. Ela lambeu os lábios, e ele teve que cerrar os
punhos para não puxá-la para si.

Em que jogo ela estava jogando agora?

Ela se sentou no sofá ao lado dele, muito mais perto do que ele
esperava, e se recostou um pouco. Havia poucas dúvidas de que ela estava
sentindo um pouco de frio.

― Então, ― ela disse, dando a ele um pequeno sorriso. ― O que posso

fazer por você?

Oh, as possibilidades. Ele deixou seus olhos vagarem sobre ela mais uma
vez e então voltou para sua pasta, abrindo-a com muito mais força do que o
necessário. Ele precisava retomar o controle desta situação. Parecia que mais
uma vez eles estavam na mesma página. Se ela estava planejando deixá-lo
totalmente louco ou forçá-lo a fazer algo físico que ela pudesse então
chantageá-lo, ela teve um começo incrível. Ele estava em seu apartamento há
cinco minutos e estava quase pronto para admitir a derrota se isso significasse
que ele poderia se envolver em todas aquelas curvas deliciosas.

Ele puxou uma pilha de arquivos de sua pasta e colocou-os no colo

dela. Ela grunhiu um pouco com o peso deles e franziu a testa para a pilha. ―
O que são esses?

― Todos esses são projetos que fizemos para a Fundação Irwin no

passado.

― Hmmm ―, disse ela, pegando um arquivo e passando levemente os

dedos sobre ele.
 Cole engoliu em seco e voltou às suas besteiras. ― Eu... hum... ― Ela
chupou o lábio inferior em sua boca, seus dentes raspando levemente ao
longo da carne tenra, e todo o sangue foi drenado de sua cabeça. ― Como
você pode ver, ― ele disse, tentando encontrar um local seguro para olhar em
seu corpo que não faria seu pau tentar pular de suas calças para chegar até
ela. Ele se estabeleceu na linha de seu pescoço, na pulsação suave de seu
batimento cardíaco que ele podia detectar logo abaixo da superfície. ― Não
fizemos um projeto para eles nos últimos anos. Quero que você examine os
arquivos, veja se consegue encontrar alguma indicação do motivo pelo qual
eles pararam de ligar.

Ele se inclinou um pouco mais perto e a pulsação que ele olhou

aumentou um pouco. Interessante. ― Algo que eles não gostaram, talvez... ―
Ele estendeu a mão e correu o dedo ao longo de um dos arquivos e foi
recompensado por uma rápida inspiração. ― Algo que talvez eu possa fazer
para fazê-los gozar...

Sua boca se abriu em um pequeno O.

― …de voltar para nós.

Seu peito subia e descia com cada respiração que ela dava,
forçando aqueles seios amplos e atrevidos uma fração mais perto dele a cada
inspiração. Este era um grande erro. Ele pretendia enervá-la, invadindo seu
espaço doméstico assim. Em vez disso, ela tinha a cabeça dele girando como
um adolescente no banco de trás do carro de seu pai prestes a atingir a
segunda base pela primeira vez.

Ela se inclinou para a frente e por meio segundo ele pensou que ela
poderia estar se inclinando para um beijo, mas é claro que ela não estava. Ela
largou o arquivo que segurava em seu colo.

― Já sei por que eles procuraram outros lugares para atender às suas
necessidades de desenvolvimento.

Seu olhar se concentrou em seus lábios. ― Oh sim? Por quê?

― Porque o presidente deles‒

― Chauncey Irwin. Ótimo cara. Costumávamos jogar golfe juntos.

― Eu sei. Eu costumava fazer suas reservas.

― Eu acertei meu último buraco em uma tacada jogando com ele.

 ― Na verdade... ― ela disse, aqueles lábios carnudos e beijáveis se
abrindo em um sorriso. Ele se inclinou ainda mais perto. Alguns
centímetros. Isso é tudo o que os separava. ― Você atingiu seu último buraco
em uma tacada com a filha dele.

Cole congelou, seu olhar mudando de sua boca para os olhos. ― O quê?

― Patricia Luscheck. Vinte e cinco. Morena. Bonita.

― Ela é filha dele? ― Ele só se lembrava vagamente da mulher. Se ele

se lembrava, ela o pegou no bar do clube um dia depois de um emocionante
jogo de golfe e eles aproveitaram dos balanços em uma das cabanas.

― Sim. Usa o nome de solteira da mãe. Tenho certeza de que ela não
tem mais permissão para ir ao clube de campo depois do que vocês dois
fizeram na cabana.

Cole esfregou a mão no rosto. Bem, merda. ― Acho que isso resolve
aquele pequeno mistério.

― Acho que sim ―, disse ela com um pequeno sorriso. ― Há mais

alguma coisa que você queria de mim?

Ele olhou para aqueles grandes olhos de corça dela, o cheiro fresco e
limpo dela lavando sobre ele, e deu um pulo.

Ela piscou para ele, assustada.

― Eu preciso usar o seu banheiro, ― ele disse, não esperando pela

resposta dela antes de sair correndo pelo corredor.

No momento em que entrou, ele puxou o telefone e mandou uma

mensagem para Brooks.

Estou fodido.

A resposta de Brooks veio quase imediatamente.

Achei que o plano era fazê-la passar por cima de você. Acho que você
exagerou.

Muito engraçado. Estou falando sério. Estou aqui há 10 minutos e estou

perdendo o pouco controle que tinha.
 Você não pode me dizer que o Grande Cole Harrington está sendo
derrotado em seu próprio jogo por sua pequena secretária tímida.

Cole bufou.

Ela pode ser quieta, mas não é tímida. Inferno, no momento ela está
quase aterrorizante. Ela atendeu a porta com uma maldita toalha.

Precisa de uma ajudinha? Você sabe que estou sempre pronto para um
pouco de ação de 3 vias. Porém, ter você como o terceiro não é realmente um
cenário que eu já havia imaginado antes. Mas eu estaria no jogo se ela
estivesse.

Vai se foder.

Ei, você me mandou uma mensagem. Só estou tentando ajudar.

Sim, ajude-se.

Bem, não há muito que eu possa fazer por você a partir daqui. Você está
sozinho em um apartamento com uma mulher gostosa seminua. Isso não deve
ser difícil.

Você não tem ideia. Eu não acho que ela tinha isso nela.

Ela ainda não o fez. Eu continuo me oferecendo para consertar isso e você
continua me dizendo para ir se foder.

Vai se foder.

Sério, se você quer que eu fale sério, você tem que parar de se armar
assim. Eu sou só humano.

Okay, certo.

Volte lá fora. Ou conceda a derrota, demita-a e então você pode mantê-

la acorrentada à sua cama sem culpa.

Não vai acontecer.

Bem. Então se ajeite e volte lá. Não me envie mensagens de texto de

novo, a menos que esteja me convidando.
 Cole bufou e respirou fundo. Ele poderia fazer isso. Puta que pariu, ele
tinha mulheres se atirando nele o tempo todo. Agora que ele estava
ativamente tentando fazer com que uma fizesse isso, realmente não deveria
ser tão difícil. Má escolha de palavras, talvez. Mas cabe.

Ele voltou para a sala da frente. Onde Kiersten estava curvada sobre o
encosto do sofá, sua bunda empinada no ar enquanto ela tentava alcançar
algo que ela havia deixado cair para o lado.

― Ei, ― ela disse, olhando para ele por cima do ombro. ― Você
poderia me ajudar? Deixei cair minha faixa de cabelo e não consigo alcançá-la.

Cole olhou fixamente, seu corpo de alguma forma entorpecido e em

chamas ao mesmo tempo. Então, ele balaçou a sua cabeça. Ele sabia quando
havia sido derrotado em seu próprio jogo.

― Desculpe, eu tenho que correr. ― Ele girou nos calcanhares e

marchou para a porta.

― Mas sua pasta. Os arquivos…

― Traga-os para o escritório com você quando você se sentir bem. Leve
o tempo que precisar. ― Ele abriu a porta e seguiu em frente. Ele nem se
importou se estava admitindo a derrota. Ele era homem o suficiente para
admitir que ela havia ganhado esta rodada. Se ele parasse por um segundo, o
tênue controle de seu controle iria se romper, e ele a teria inclinada sobre o
sofá gemendo seu nome antes que ela tivesse a chance de piscar duas vezes.

Foi um erro encontrá-la em seu território. Da próxima vez, ele

se certificaria de ter a vantagem de decidir em casa. E então ele a teria
exatamente onde ele a queria.

Kiersten etiquetou outro grande envelope de papel manilha e preparou

os arquivos para enviar. Mais um relatório sobre outra reunião que
provavelmente não resultou em nada. Mas todos em todos os departamentos
relevantes ainda precisavam ser notificados de que nenhuma mudança foi
feita para que todos estivessem informados. Havia mais alguns documentos
importantes em sua pilha. Especificações e códigos de construção que
precisavam ser enviados para aprovação. Relatórios financeiros e patentes
pendentes em vários projetos. Um plano de negócios para um novo aplicativo
que eles estavam desenvolvendo. Arrendamentos e contratos de aluguel de
outras propriedades.

Uma pequena ideia perversa surgiu em sua cabeça, e ela fez uma pausa,
um sorriso crescendo em seus lábios. Ela pegou os memorandos internos e os
tirou de seus envelopes. Oportunidades de realmente mexer com Cole não
podiam ser perdidas. Nada seria irreparavelmente danificado se a papelada
errada fosse enviada para o departamento errado. Ela queria causar um pouco
de confusão e tornar a vida de Cole um pouco mais desconfortável, não
destruir seu negócio ou arruinar irreversivelmente qualquer projeto. No
entanto, alguns atrasos aqui e ali não prejudicariam muito enquanto a
Contabilidade procurava sua papelada, que agora estava a caminho de... ela
agarrou o envelope de Marketing e enfiou os papéis dentro. Ou enquanto o
Departamento Jurídico esperava por... Aquisições para trocar seus
arquivos. Irritante para todos, sim, mas não seria fatal. Exceto, com sorte, para
seu emprego. Eles teriam que começar uma nova aposta se ele não a demitisse
logo. O fato de ele ter resistido por tanto tempo a surpreendeu.

Ela pegou outro arquivo da pilha e deu uma olhada rápida. Licenças para
algo chamado Piper Casa que precisava ser enviado ao Departamento Jurídico
para arquivamento o mais rápido possível. E uma festa de abertura para o
lugar? Nenhum que ela tivesse ouvido falar, o que era estranho. Ela estava
familiarizada com todos os projetos de Cole. Parecia que ele estava
comprando uma casa para uma de suas namoradas. E tendo uma festa de
inauguração?

Por que ele não a tinha planejado? Ele sempre a fez cuidar desse tipo
de coisa. A menos que ele não quisesse envolvê-la por causa do que estava
acontecendo entre eles ultimamente. Alguma coisa estava acontecendo? Ou
ainda era uma guerra silenciosa... vendo quem iria quebrar e cair fora
primeiro? Estava ficando difícil dizer, o que não era bom. Não era como se ele
fosse oferecer a ela um relacionamento. Não que ela quisesse um com ele. Ela
já cuidou de todos os detalhes de sua vida. Estar em um relacionamento com
ele apenas adicionaria mais coisas à sua lista de tarefas para ele. Não que ele
quisesse estar com ela de qualquer maneira. Pelo que ele sabia, ela era apenas
sua funcionária falida. Não é digna de status de relacionamento.

Então, por que o pensamento desta mulher fez o estômago de Kiersten

torcer, não importando o quanto ela tentasse se livrar
do sentimento indesejado e confuso? Certamente não era da conta dela
quem ele namorava ou o que ele comprava. Embora ela não tivesse
conhecimento de ninguém sério o suficiente para justificar uma nova casa.
 Talvez ele estivesse tentando comprar uma antiga namorada. Ou
conquistar uma nova. Ou…

― Kiersten.

Sua cabeça se ergueu. Cole ficou em sua porta, encostado no batente

daquela forma casual que provavelmente levou horas de prática para ser
alcançada. A pose mostrava cada linha dura e ondulada dele com
perfeição. Seus braços cruzados tinham seus bíceps esticando as costuras da
linda camisa de botão sob medida que provavelmente custava mais do que o
aluguel dela. Seus olhos percorreram a linha de suas calças bem ajustadas, a
boca quase lacrimejando com a vista que ela teria quando ele se virasse para
ir embora. Não importa o quão irritante o homem fosse, ele era um espécime
de masculinidade seriamente impressionante.

Seus olhos voltaram para o rosto dele, e ela quase se encolheu com o
sorriso presunçoso que ele apontou para ela. Ela foi descuidada por ter sido
pega olhando para ele. Como se o ego do homem precisasse de mais inflação.

― Ocupada? ― ele perguntou a ela, acenando para a pilha de arquivos

na frente dela.

― Oh. ― Ela olhou para baixo, lembrou-se do arquivo em sua mão e

empurrou-o apressadamente na pilha com os outros. ― Não. Apenas
preparando os arquivos internos para entrega. Precisava de algo, Sr.
Harrington?

Ele ergueu uma sobrancelha. ― Sim, Sra. Abbott ―, disse ele, seu tom
ligeiramente zombeteiro.

Ei, ele poderia zombar o quanto quisesse. Mantê-lo formal a ajudou a

manter as mãos para si mesma. Porque, naquele momento, tudo que ela
queria fazer era rastejar levemente as unhas em seu peito até que ele
prendesse suas mãos e lhe ensinasse uma lição por ser travessa.

Ela balançou a cabeça um pouco, tentando se controlar. Ela deveria

estar em guerra com o homem, não se apaixonando por ele como se ele fosse
um galã de escola.

― Você gostaria que eu fosse ao seu escritório? ― ela perguntou,

pegando seu laptop e se perguntando porque ele não tinha apenas pedido a
ela para ir lá em primeiro lugar.
 ― Isso não é necessário. Não vai demorar muito. ― Ele entrou e sentou-
se em um canto de sua mesa. ― Queria discutir o retiro anual do meu clube
de poker.

Ah sim. Um retiro para um grupo de meninos excessivamente ricos e

crescidos que aparentemente precisavam ir a algum local exótico para jogar
suas cartas.

Ela pegou um lápis e seu bloco de notas. ― Algum pedido especial para
este ano?

― Sim. Não podemos voar para qualquer lugar. Christopher está com
uma infecção no ouvido de sua viagem de mergulho em alto mar na semana
passada, então precisamos de algum lugar a uma curta distância.

Suas sobrancelhas se ergueram. Em distância de condução da

cidade? No ano passado, eles foram para Mônaco. No ano anterior foi no
Rio. Esses homens gostavam de seu retiro anual e gostavam que fosse
exótico. E caro. Se eles não podiam voar, ela não poderia nem mesmo
configurá-lo para Vegas.

― Cortar o voo limita um pouco suas opções. Em algum lugar da cidade,

talvez?

― Não. Queremos sair da cidade.

― Os Hamptons?

Ele acenou com isso. ― Em algum lugar diferente. Esses retiros são uma
oportunidade para sairmos de nossas vidas normais e apenas relaxar por
alguns dias. A nenhum lugar que normalmente iríamos. E precisa ser para este
fim de semana.

― O quê? Mas vocês geralmente vão no final do verão...

― Temos muitos conflitos de agenda este ano. Eu sei que é rápido, mas
tenho certeza que você vai inventar algo. ― Ele se inclinou, perto o suficiente
para que ela pudesse sentir o cheiro sutil de seu sabonete. ― Eu tenho total
fé em você. ― Ele deu a ela uma piscadela cafona e então deslizou para fora
de sua mesa para sair pela porta com ar arrogante. ― Oh, e eu preciso que
você venha conosco este ano. Existem alguns projetos urgentes que podem
precisar de sua atenção imediata. Será mais fácil se você estiver disponível.
 Ele saiu e se dirigiu para o elevador. Em trinta segundos, Cassie e Izzy
invadiram e se jogaram nas cadeiras em frente à sua mesa.

― O que foi aquilo? ― Perguntou Cass.

― O retiro anual do clube de poker do bilionário ―, disse Kiersten,

clicando em abrir uma nova janela do navegador para que pudesse começar a
pesquisar locais no Google a poucas horas de Nova York.

Izzy revirou os olhos. ― Do que diabos esses caras precisam se

afastar? Eles precisam de uma mudança de cenário? O brilho em suas
coberturas enormes está começando a desaparecer? Eles precisam mudar o
ritmo dos resorts cinco estrelas regulares que costumam frequentar?

Kiersten balançou a cabeça. ― Eu não sei. Tudo que sei é que eles
querem se impressionar. Ir a algum lugar onde eles nunca tenham estado
antes, diferente dos lugares que eles costumam visitar. Ah, e tem que
ser neste fim de semana e a uma curta distância da cidade devido a uma
infecção no ouvido. Normalmente tenho meses para planejar isso.

Os olhos de Cass se arregalaram. ― Bem, eles não pedem muito,

pedem?

Izzy deu um pulo. ― Oh meu Deus, eu tive a melhor ideia. Envie-os para
o Amish.

O queixo de Cass caiu e Kiersten começou a rir. ― Eles definitivamente

não esperariam isso, embora eu provavelmente iria direto para o inferno por
infligir aqueles quatro aos pobres Amish. Eles nunca se recuperariam. Claro,
eu tenho que ir com eles este ano, e se vou, quero eletricidade. Mas... talvez
eu possa ficar em uma pousada próxima ou algo assim. E eu não seria capaz
de dizer aos meninos para onde eles estavam indo, ou eles iriam desistir antes
de eu levá-los lá. Seria difícil bagunçar com eles se eu não conseguisse fazer
com que eles aparecessem.

Izzy recostou-se. ― Bom ponto. Oh! E se você os mandasse em uma

pequena caça ao tesouro ou algo assim? Faça-os pensar que você os reservou
em um lugar e depois os envie para outro.

― Como mandá-los para algum buraco duvidoso? Fazê-los pensar que

essa foi a piada para que fiquem felizes em continuar para o destino 'real' sem
muitas perguntas? ― Kiersten sorriu. ― Oh, isso pode ser divertido.
 Cass franziu a testa. ― O que mais está perto o suficiente para que eles
possam dirigir e que possa ser remotamente divertido o suficiente para fazê-
los ir?

― Cataratas do Niágara? ― Izzy perguntou.

Kiersten franziu a testa. ― Talvez. Há hotéis lá, pelo menos.

Ela continuou percorrendo as opções da lista do Google que havia

puxado e parou em uma. Ela clicou nela e depois em um link de hotéis na
área. Uma ideia se formou em sua cabeça e seu sorriso cresceu.

― Oh. Isso vai ser bom.

― O quê? ― Cass e Izzy disseram, pulando para olhar por cima do

ombro.

Ela pegou o telefone e discou o número do hotel que havia escolhido,

tão animada com a perspectiva de planejar esta viagem que quase ficou
tonta. Quando a recepção atendeu, ela rapidamente passou pelo processo de
reserva dos quartos de que precisava e desligou. Izzy e Cass olharam para ela
por um segundo, e então as três caíram na gargalhada.

― Oh, isso vai ser perfeito, ― Izzy disse.

Cass balançou a cabeça, embora estivesse rindo. ― Ele vai matar você.

― Inferno, contanto que ele me despeça primeiro, isso é tudo que

importa. Agora, se vocês me dão licença, senhoras, eu tenho mais alguns
arranjos a fazer.

Cass e Izzy pararam na porta por um momento para se recompor antes

de irem para o andar principal. Então elas a deixaram com seu plano mestre.

― Você queria algo estranho e exótico, Sr. Harrington ― Kiersten

murmurou baixinho com um sorrisinho diabólico. ― Você vai conseguir.
 Capítulo Dezessete

Cole bateu com a mão de cartas viradas para baixo na mesa. ― Droga.
― O flush de Harrison acabara de vencer seus dois pares. ― Você deve estar
trapaceando. Sua sorte nunca é tão boa.

Harrison riu e recolheu seus ganhos. ― Ah, vamos, cara. Você não pode
vencer todos eles.

― Meu histórico diz o contrário, ― Cole disse com uma piscadela.

― Bastardo arrogante. ― O suave sotaque britânico de Harrison fazia

até o insulto soar encantador.

― Falando em sempre ganhar, ― Chris disse, juntando as cartas para

reorganizar. ― Como vão as coisas na batalha contra sua assistente? Ela já
desistiu?

Cole tomou um gole de sua cerveja. ― Não. Ela resistiu mais do que eu
pensei que ela faria.

Brooks riu. ― Você resistiu mais do que eu pensei que faria. Eu a teria
despedido depois da primeira vez que ela esqueceu meu café.

― Não, você não faria. ― Cole pegou suas cartas e espalhou-as em sua
mão. Ótimo. Outra pilha de merda.

Ele largou três cartas e juntou as novas que recebeu.

― Verdade ―, disse Brooks. ― Mas, novamente, eu não sou você, e

você definitivamente teria despedido qualquer outra pessoa.

Cole encolheu os ombros. ― Tem sido divertido.

Harrison largou duas cartas e deu a si mesmo mais duas. ― Ela ainda
não está planejando nosso retiro, está?

― Claro.

Os outros três homens pararam o que estavam fazendo e olharam para

ele. Cole colocou um pretzel na boca e deu de ombros. ― O quê?
 Os outros homens trocaram olhares. Chris disse: ― Esta mulher está
tentando ativamente ser demitida há algumas semanas. Estragando
propositalmente suas atribuições. Você não acha que tê-la planejado nosso
retiro pode ter sido uma má ideia?

Cole balançou a cabeça. ― Ela não mexeu em nada realmente

importante. Ela faz coisas comigo, pessoalmente, claro, mas...

― Isso não contaria como algo que envolve você pessoalmente?

― Brooks perguntou, jogando outra ficha de mil dólares no pote.

― Sim, ― Cole disse, combinando com sua aposta. ― Mas envolve

todos vocês também. Ela sabe como essas viagens são importantes para
nós. Eu não acho que ela vai mexer com isso.

― Você não acha? ― Harrison disse, mostrando outra mão vencedora.

Cole praguejou e jogou suas cartas no chão. ― Eu admito, ela tem sido
surpreendentemente... criativa. ― O sangue começou a escorrer de uma
cabeça para a outra apenas com o pensamento de seu último movimento
criativo sobre ele. Ele limpou a garganta e deu outro longo gole em sua
cerveja. ― Mas eu limitei suas opções com este, então devemos estar
relativamente seguros.

A sobrancelha de Brooks se ergueu. ― Oh? Como assim?

― Eu disse a ela que Chris tinha uma infecção no ouvido e não podia
voar. ― Ele sorriu para o amigo, que fez uma careta e jogou um pretzel nele.

― Então, ela terá que escolher algo dentro de um raio de distância. As

opções são limitadas.

― Na verdade, não ―, disse Brooks. ― Há muitos lugares horríveis

onde ela poderia nos largar. Como a Disney World.

― O que você tem contra a Disney World? ― Perguntou Chris.

Brooks ergueu uma sobrancelha. ― Tenho certeza de que é fabuloso se

você tem uma minivan cheia de crianças, mas não é realmente minha primeira
escolha em destinos para um retiro de pôquer exclusivo.

― Eu não acho que você precisa se preocupar com a Disney World. Isso
exigiria voar ―, disse Cole.
 ― Oh. Certo. ― Brooks pareceu ligeiramente aliviado.

― Olha, ela pode tentar se aprofundar ―, disse Cole, ― mas tenho

certeza de que ela não irá longe demais. Ela pode nos colocar em algum lugar
que não seja tão luxuoso quanto nós preferimos, mas pelo menos sabemos
que não vamos ficar presos em alguma denúncia de drogas no Camboja. E não
é como se não pudéssemos partir se quiséssemos. Ela não vai nos trancar
em algum lugar. Eu não acho.

― Não, mas podemos acabar em algum pitoresco hotel barato em

Connecticut administrado pela avó de alguém. ― Chris balançou a cabeça
como se fosse a pior punição do mundo.

― Ou poderíamos apenas cuidar dos arranjos sozinhos ―, disse

Harrison.

Brooks bufou. ― Não. Ele não quer isso.

Harrison franziu a testa. ― Por que não?

― Ele está se divertindo muito.

Todos olharam para Cole novamente e ele encolheu os ombros. ― Não

vou negar que estou curioso para ver o que ela vai fazer.

Harrison balançou a cabeça. ― Vamos torcer para que o que ela faça
não seja uma ofensa particularmente utilizável.

― Bem, como uma precaução de segurança, estou pedindo que ela

venha conosco este ano. Onde quer que ela escolha, ela vai ficar também ―,
disse Cole. ― Quão ruim pode ser?

Acontece que pode ser ruim.

Muito, muito ruim.

Cole estava com seus meninos fora do hotel. Pelo menos, ele pensou
que era um hotel. Talvez fosse um motel. Ele nem sabia qual era a
diferença. Tudo o que ele sabia era que Kiersten havia se superado. Oh, ele
tinha certeza de que ela puxaria algo. Francamente, a ideia de Cama e Café de
Chris parecia a mais provável, e não uma circunstância que Cole odiaria. Isso,
entretanto. Mesmo ele não poderia dar uma boa interpretação disso.

Ele olhou para o endereço em seu telefone mais uma vez.

― Este não pode ser o lugar ―, disse Harrison, olhando para as paredes
de gesso rachadas do exterior.

A placa que orgulhosamente proclamava a pilha de lixo na frente deles

como Poseidon's Den acendeu um pouco quando uma das luzes de néon
piscou. Cole olhou para seus meninos e respirou fundo. Ele imediatamente se
arrependeu dessa decisão. O ar ao redor do lugar estava impregnado de um
fedor forte que fez seu reflexo de vômito entrar em ação.

― Que cheiro é esse? ― Perguntou Chris.

Cole tentou não inspirar muito profundamente enquanto respirava. ―

Se eu tivesse que adivinhar, diria esgoto humano e... vinagre talvez? Embora
eu não consiga imaginar ninguém misturando os dois propositalmente.

Ele tinha que admitir... apavorado e enojado ou não, ele estava

impressionado. Ela entregou o pacote inteiro. Estabelecimento decadente,
atmosfera hostil ao meio ambiente, proximidade ensurdecedora da
rodovia. Era o sonho molhado de um senhorio.

Ele se afastou do carro e se dirigiu para a recepção. Não havia acesso de

fora, mas havia uma janela gradeada, como uma bilheteria de um cinema em
ruínas.

O esboço de um empregado lá dentro nem mesmo ergueu os olhos do

telefone quando Cole perguntou se havia uma reserva em seu nome. Ele
apenas colocou um cartão-chave no balcão e o empurrou pela abertura
estreita.

― Número quatorze ―, disse ele. ― Topo da escada, fim do

corredor. Tudo está configurado.

Cole pegou o cartão, resistindo ao desejo de limpá-lo antes de tocá-

lo. Ele não se incomodou em perguntar o que estava armado. Nesse ponto, ele
não tinha certeza se realmente queria saber, embora a curiosidade mórbida
exigisse que ele verificasse. Ele voltou para seus amigos, que estavam todos
olhando para ele como se ele tivesse perdido a cabeça, e ergueu o
cartão. Brooks riu.

― Você tem que dar o braço a torcer. Ela é criativa.

― O eufemismo do ano ―, disse Chris.

― Não vamos entrar lá, vamos? ― Os olhos de Harrison piscaram ao

redor do motel como se ele esperasse ser atacado por um enxame de baratas
a qualquer momento.

Cole encolheu os ombros. ― Bem, o cara disse que estava tudo

arrumado. Você não está pelo menos curioso?

Harrison bufou. ― Você conhece todo aquele ditado sobre a

curiosidade matando o gato, certo? Tenho certeza que resultou de situações
como esta.

― Estou subindo. ― Cole se virou e se dirigiu para o lance de escadas

de concreto que levava ao corredor externo do segundo andar do motel. Os
outros homens marcharam corajosamente atrás dele.

O número quatorze era a última porta no final do corredor.

― Bem, pelo menos estamos perto da máquina de gelo ―, disse

Brooks. Chris parecia que estava pronto para jogar Brooks pela lateral da
grade.

Cole colocou o cartão no leitor. Foram necessárias três tentativas antes

que a luzinha verde sinalizasse que a porta estava destrancada. O interior não
era tão ruim quanto ele esperava. Parecia relativamente limpo, pelo
menos. Embora limpo fosse um termo subjetivo. Não havia sujeira endurecida
nas paredes, então isso era uma vantagem. Havia, no entanto, uma mancha
suspeita no carpete e um cheiro que ele não queria tentar identificar.

O quarto era uma suíte. A área principal tinha uma sala de estar com
um sofá, uma televisão dos anos oitenta em um suporte frágil no canto e uma
mesa dobrável que havia sido montada para seus jogos de pôquer. Bem, a
configuração pode esticar um pouco as coisas. A mesa estava de pé. E em cima
dela havia uma caixa contendo o verde da mesa, uma caixa de cartas e um
conjunto de fichas multicoloridas. Duas portas estavam abertas de cada lado
da sala de estar, e Cole podia ver os quartos. Um estava ocupado por duas
camas de casal. O outro parecia ter uma king-size... e uma cama
dobrável. Uma pequena cozinha estava do lado de fora da porta.

Ele olhou para sua equipe, que estava olhando ao redor com várias
expressões de surpresa boquiaberta, algumas mais horrorizadas do que
outras. Harrison, que foi criado em um castelo digno de um deus,
provavelmente precisaria de terapia.

Cole foi até a cozinha e abriu a geladeira. Estava totalmente

abastecida... com cerveja barata e garrafas de champanhe de cinco
dólares. Brooks estava vasculhando os armários. Ele tirou um saco de pretzels
genéricos e uma caixa de charutos que ainda tinha o adesivo laranja
fluorescente e sorriu para Cole.

― Eu acho que você subestimou sua garota, ― ele disse com uma
risada.

Cole tirou da geladeira um grande recipiente com a melhor imitação de

carne de caranguejo de Nova Jersey e sorriu. ― Eu diria que sim.

Ele colocou a “carne” de volta na geladeira, foi para um dos quartos e

pegou o telefone. Ela atendeu no segundo toque.

― Alô?

Apenas o som de sua voz fez seu sangue fluir mais rápido. O que havia
com essa mulher?

― Kiersten, acabamos de chegar ao hotel. Ou... o que quer que este

lugar seja.

― Ótimo! Estou feliz que você encontrou. Eu temia que as instruções

não fossem claras o suficiente.

― Oh, elas foram claras o suficiente.

― Boa. Tudo deve estar pronto para você. Deixei instruções explícitas
para a recepção.

― Todos os fundamentos parecem estar aqui, o que, considerando a

ajuda na recepção, é provavelmente um pequeno milagre.

― Excelente. Eu vou admitir, eu estava um pouco preocupada que eles

não acertassem todos os detalhes.
 ― Oh, tenho certeza de que eles fizeram exatamente o que você pediu.
― Ele não ficaria surpreso se ela também tivesse pedido que eles infectassem
propositalmente o quarto com percevejos, ou pelo menos fizessem as camas
com a roupa de cama mais manchada possível.

Ele olhou para a colcha e deu um passo para trás. Ele esperava
sinceramente que ela pedisse o pior que eles tinham, porque se isso fosse o
melhor... ele suprimiu um estremecimento. ― É definitivamente... diferente
de nossos lugares habituais.

― Bem, você disse que era isso que você queria. Em nenhum lugar que
você normalmente iria. Algo novo. Não achei que você gostaria de um lugar
muito silencioso ou fora do caminho. Mas com essas opções limitadas de
locais e com sua vasta experiência, tive que ser um pouco criativa.

Seus lábios se contraíram. Oh sim, ele definitivamente a subestimou. ―

Bem, você recebe nota máxima em criatividade.

― Obrigada.

― Em que quarto você está?

― Oh, eu não vou ficar aí.

Ele parou de sorrir. ― Você não vai?

Ela riu. ― Vocês são muito mais aventureiros do que eu. Estou feliz com
os velhos lugares normais.

― Onde você está? ― Ele estava dividido entre rir e estrangulá-la.

― Neste pequeno e luxuoso hotel que eu encontrei. Não acredito como é lindo
aqui. Incrível as joias escondidas que você pode encontrar quando olha com
atenção.

Ok, ele esperava que ela puxasse algo, mas colocá-los em algum buraco
de merda enquanto ela estava no colo do luxo? Ele não tinha certeza se
deveria despedi-la ou dar-lhe um aumento pelo tamanho de seus culhões.

― As vistas são incríveis. Oh…

― Kiersten?
 ― Desculpe, Sr. Harrington, eu tenho que correr. Minha massagista está
aqui. Tenha um ótimo tempo!

Ela desligou na cara dele antes que ele pudesse dizer outra palavra. Ele
olhou de boca aberta para o telefone por um minuto. Então, assim que ele
levantou o dedo para discar de volta, seu telefone vibrou em sua mão. Uma
mensagem de Kiersten.

Peguei vocês! Deve haver uma limusine esperando na frente para levá-
lo a alguns quarteirões acima, onde seu helicóptero está de prontidão para
levá-lo ao seu destino real. Eu vou te encontrar lá.

Cole deu um suspiro de alívio e saiu para contar a boa notícia aos
rapazes. Ele respondeu com uma mensagem.

Isso é excelente de ouvir. Você me deixou preocupado.

Ela enviou de volta um rosto sorridente. Essa foi a primeira

vez. Seguido por:

Não se preocupe. Passei por muitos problemas para encontrar para você
as acomodações mais impecáveis disponíveis. É um pouco mais simples do que
você está acostumado, mas em um local verdadeiramente bonito. E liberei o
voo com um médico. O helicóptero não vai subir o suficiente para incomodar
os ouvidos do Sr. Lachlan.

Isso soou mais como a assistente eficiente que ele conhecia e -

apreciava. Embora ele se sentisse melhor se ela divulgasse mais alguns
detalhes. Ele respondeu:

Onde exatamente fica esse lugar?

Ele esperou um momento. E então mais alguns. Ela não respondeu.

Ele girou nos calcanhares e marchou para fora da sala para dizer aos
rapazes que eles estavam indo embora. Ele tinha algumas palavras a dizer à
sua assistente quando finalmente a alcançasse.
 Capítulo Dezoito

O helicóptero pousou, enviando o estômago de Kiersten em uma massa

de ansiedade e excitação. Ela tinha planejado um belo fim de semana para
esses caras. Ela só desejava ter começado outra aposta por quanto tempo
levaria para se revoltar.

A porta do helicóptero se abriu e quatro bilionários muito confusos

desceram e olharam ao redor, para a bela fazenda cercada por pequenas
colinas nas quais tinham acabado de ser depositados. O copiloto descarregou
rapidamente as malas e voltou para dentro. O helicóptero decolou
novamente, menos de três minutos após o pouso. O olhar de Cole pegou o
dela e segurou. Ele marchou e Kiersten respirou fundo. Hora de começar.

― Como foi sua viagem? Confortável, espero ―, disse ela, agindo como
se fosse todos os dias que um dos mestres do mundo tecnológico fosse levado
ao país Amish para férias divertidas.

― Kiersten. Onde diabos estamos? ― disse ele, aqueles olhos cinzentos

cravando-se nos dela como aço fundido.

― Você pode querer observar sua linguagem por aqui ―, disse ela. ―
Seus anfitriões provavelmente não aprovariam.

― Quais anfitriões? ― O vinco em sua sobrancelha se aprofundou. Se

ela demorasse mais, aquela veia que saltava quando ele estava com raiva
provavelmente explodiria.

― Vamos entrar e eu vou mostrar a você.

Ela tentou se virar para ir, mas Cole a agarrou pelo braço e puxou-a para
si. Ele se inclinou para que pudesse falar baixo, e ela teve que resistir ao desejo
de se aninhar nele. Suas noites tinham sido atormentadas por sonhos com ele
desde aquele beijo. Sonhos eróticos muito realistas. Sonhos que a faziam
acordar todas as manhãs, lábios formigando, calcinha encharcada e cada
centímetro dela desejando seu toque. Ela precisava fugir desse homem. Por
sua própria sanidade, senão por outra razão.
 ― Kiersten ―, disse ele novamente, puxando-a ainda mais perto, até
que ela descansou contra seu peito. Um leve tremor percorreu seu corpo que
ela rezou para que ele não sentisse. ― Explique. Agora.

Ela olhou para ele. ― Você disse que queria algo diferente. Eu achei
algo diferente para você. Agora, realmente devemos acomodá-lo.

Antes que ele pudesse dizer qualquer outra coisa, uma charrete puxada
por cavalos carregando uma família Amish desceu a alameda em frente ao
chalé. Cole os observou passar em silêncio, então olhou para ela com os olhos
arregalados.

― Kiersten…

Ela se desvencilhou de seu aperto e se dirigiu para a

cabana. Chris, Harrison e Brooks estavam olhando para os arredores,
igualmente estupefatos. Ela pagaria uma grande parte de seu dinheiro para
que Izzy e Cass pudessem estar lá para ver os olhares em seus rostos quando
perceberam que estavam, de fato, bem no meio dos Amish.

Os homens a seguiram para dentro da cabana, e o silêncio enquanto

observavam os arredores não tinha preço.

― Então. Esta é a sala de estar e você pode ver a cozinha por lá ―, disse
ela, apontando para uma sala à esquerda. ― O banheiro e os quartos ficam
naquele corredor...

― Espere, sinto muito ―, disse Brooks, erguendo a mão como uma

criança na escola. ― Você disse banheiro? Singular?

Kiersten mordeu o lábio para não sorrir. ― Sim. Só existe um. Mas há
água corrente.

Todos os quatro homens olharam para ela, bocas ligeiramente abertas.

― Teve alguma dúvida se haveria água? ― Harrison perguntou.

― Bem, estamos em uma verdadeira fazenda Amish. Não há muitos

desses aluguéis por aí, então tivemos a sorte de encontrar um que estava
disponível neste fim de semana. E a questão toda é uma experiência
autêntica. Mas achei que você poderia querer o encanamento, embora haja
um banheiro externo, se você quiser experimentar. No entanto... não há
eletricidade.
 Todos os quatro homens protestaram ao mesmo tempo. Kiersten tapou
a boca com a mão para não sorrir abertamente. Ela sabia que isso não cairia
bem. Na verdade, havia outro chalé para alugar que tinha eletricidade. Mas
onde estava a diversão nisso?

― Senhores ―, disse ela, levantando a voz para chamar a atenção

deles. Quando eles pararam de reclamar e olharam para ela, ela continuou. ―
Todos vocês queriam algo diferente, uma nova experiência. Bem, vocês
conseguiram o que pediram. Sei que esse pode não ser o nível de mimos a que
vocês estão acostumados, mas vocês não estão em uma barraca na
floresta. Vocês estão em uma casa de campo confortável com água corrente e
camas confortáveis cobertas por colchas pelas quais as pessoas pagam
milhares. Eu acho que vocês vão sobreviver.

Eles olharam para ela com expressões variadas de perplexidade,

surpresa, talvez um pouco de diversão e, depois de sua repreensão, um pouco
de resistência. Excelente. É hora de esses príncipes mimados fazerem algumas
coisas sozinhos, para variar. Isso faria bem a eles.

― Agora, ― ela disse, olhando para todos eles para ter certeza que eles
não iriam interromper novamente. ― Existem apenas dois quartos, duas
camas de casal em cada um. Mais uma vez ― disse ela, levantando a mão para
evitar protestos ―, vocês vão sobreviver. Eu prometo. A família proprietária
da fazenda trará as refeições hoje e amanhã. Não no domingo. O helicóptero
estará aqui às onze da manhã de domingo para buscá-los, então se vocês
quiserem algo para comer antes de partir, é bem-vindo para pegar alguns ovos
do galinheiro, e haverá pão e frutas e vegetais e alguns assados bens que
sobraram que você também pode comer.

― Há mais alguma coisa que precisamos saber? ― Cole perguntou,

olhando para ela com uma intensidade que a fez querer se contorcer.

Agora veio a parte divertida. Ou talvez perigosa. Com a maneira como

Cole estava latindo para ela, poderia acontecer de qualquer maneira.

― Tudo que você precisa para o seu jogo foi configurado na sala de
estar. Os Amish não aprovam jogos de azar, é claro, mas você tem total
privacidade aqui. Contanto que você não faça nenhuma incursão bêbada pela
aldeia, tenho certeza de que ficará bem.

― E? ― Cole disse.
 ― Hum, sim, bem como eu disse, esta é uma verdadeira fazenda em
funcionamento.

Cole ergueu uma sobrancelha. ― Sim?

Ela endireitou as costas. Ela escolhera especificamente este lugar por

todas as oportunidades maravilhosas que oferecia. Oportunidades que
absolutamente a levariam à demissão. Cole tinha intensificado seu jogo com
todo o empurrão de sua mãe em sua coisa - embora, para a sorte dela, o tiro
saiu pela culatra espetacularmente, já que Harry acabou por ser uma garota
fabulosa. Então. Ela havia intensificado também. Esta deveria ser a parte
divertida. Um pouco difícil de lembrar com um Cole carrancudo olhando para
ela, no entanto.

Ela endireitou os ombros. É hora de pular tudo. ― Os chalés não

estavam para alugar quando eu os verifiquei, pois os proprietários estariam
ocupados construindo uma nova escola. Mas eu pensei que este lugar seria
tão perfeito... você sabe, um tipo de aventura que você nunca experimentou
antes... então dobrei o preço pedido usual para a casa e ofereci a todos vocês
para ajudarem na construção.

Ela tinha certeza de ter ouvido suas mandíbulas baterem no chão. ― Vai
levar apenas algumas horas ―, disse ela, ― e então o resto do fim de semana
é seu. Apesar…

― Tem mais? ― Perguntou Brooks.

Kiersten arriscou um olhar para os outros três homens, todos parados

com uma mistura de expressões de horror e diversão. A diversão parecia estar
voltada para Cole.

― Não é grande coisa, mas os hóspedes normalmente vêm aqui para

uma experiência autêntica, por isso são incentivados a ajudar nas tarefas
domésticas.

― Tarefas? ― Harrison perguntou, seu sotaque britânico suave e

chique destacando o fato de que ele provavelmente nunca tinha feito uma
tarefa em sua vida.

― Nada grande. Realmente. Quer dizer, você não vai esfregar vasos
sanitários nem nada. Apenas... ajudar na fazenda. Ordenhando vacas,
alimentando os porcos, esse tipo de coisa.
 Cole deu um passo em sua direção. Ela deu um passo para trás. ― Achei
que seria divertido para vocês. Dar a vocês uma nova experiência de vida. Sair
e respirar um pouco de ar fresco entre os jogos. Comungar com a
natureza. Voltar às suas raízes. Aprender sobre uma nova cultura.

― Você terminou? ― Cole perguntou.

― Sim? ― Sua voz quase chiou quando saiu.

― Rapazes, gostaria de um momento a sós com minha assistente, ―

Cole disse, sem tirar os olhos dela.

― Para onde devemos ir? ― Chris disse, olhando ao redor do pequeno

espaço.

― Eu não me importo. Vá encontrar uma vaca que precise de ordenha.

― Cole deu um passo em direção a ela novamente, e ela deu um passo para
trás. Bem contra a parede.

― Vamos dar uma olhada no quintal ―, disse Brooks, abrindo a porta

para levar os outros homens para fora. ― Não a mate, ― ele disse, dando um
tapinha no ombro de Cole. ― Eles provavelmente nos farão limpar a bagunça.

O queixo de Kiersten caiu, mas Brooks apenas piscou para ela e saiu,
fechando a porta atrás de si.

― Bravo ―, disse Cole, fechando a distância restante entre eles. ― Eu

definitivamente subestimei você.

Kiersten deu a ele o que ela esperava ser uma expressão inocente. ―
Eu não sei o que você quer dizer.

― Oh, sim, você sabe. Você é uma das pessoas mais inteligentes que
já conheci. Você nunca faz nada sem saber exatamente o que está fazendo e
executa todas as tarefas com perfeição.

― Uau. Não sabia que você me considerava tão bem.

― Se eu não fizesse, eu teria demitido você há muito tempo.

Ela realmente queria perguntar a ele o que diabos ela tinha que fazer
para ser despedida agora, mas não é como se ele dissesse a ela. Esta era uma
guerra. Você não dá ao seu inimigo o projeto de sua estratégia.
 ― Você não me deu muitas opções, mas eu ainda te dei tudo o que você
pediu.

Ele ergueu os braços, prendendo-a. ― E você? ― Ele se inclinou em um

fio de cabelo e sua respiração ficou presa na garganta. ― E onde você vai
ficar? Você disse que havia apenas dois quartos. Duas camas em cada. Você
está dormindo no sofá?

― Não. Em um hotel descendo a estrada.

Cole franziu a testa. ― Isso não vai funcionar. Eu disse que queria você
comigo.

Ela engoliu em seco, tentando fazer seus pulmões funcionarem. Cole

como seu eu normal era imponente. Cole com toda a força de sua
personalidade de rei do mundo era esmagador. ― Você disse que me queria
por perto. Estarei aqui para as coisas importantes, a apenas alguns minutos de
distância. Você realmente não quer que eu fique por aí o fim de semana todo.

― Eu não?

Ela inclinou a cabeça para encontrar o olhar dele e percebeu como seus
lábios estavam próximos. Ela ainda podia senti-los se movendo sobre os
dela. Ainda ansiava pela eletricidade passando por ela ao seu toque. O fato
desse homem exasperante ter o poder de transformá-la em um pacote
ofegante e trêmulo de necessidade com um simples olhar tinha que ser a coisa
mais irritante que já tinha acontecido com ela.

Ele se aproximou. Ela não se virou. Ela deveria. Ela deveria empurrá-lo
para longe e ir para longe o mais rápido possível. Mas ela não disse. Ela não
poderia ter feito seu corpo se mover se a maldita cabana estivesse pegando
fogo.

― Eu pensei que isso era contra as regras ―, disse ela, com a voz presa
na garganta.

― Quando se trata de você, não me importo com as regras.

Seus lábios roçaram os dela, e ela se esqueceu de como respirar. Ele

segurou sua bochecha, sua boca movendo-se sobre a dela novamente. Seu
cérebro insistiu que ela se afastasse. Seu corpo disse para calar a boca. Ela
ficou na ponta dos pés para aprofundar o beijo, plenamente consciente de que
estava sendo uma completa idiota e não se importava nem um pouco. Ela se
importaria mais tarde. Agora, ela queria ser devorada.

Uma batida na janela ao lado deles fez Kiersten recuar com um suspiro,
seu coração batendo forte. Cole, entretanto, permaneceu calmo como
sempre. Sua mão ainda segurando seu rosto, ele simplesmente virou a cabeça
em direção à janela. Brooks estava lá, sorrindo para eles. As bochechas de
Kiersten queimaram. Ela se afastou de Cole quando Brooks entrou pela porta.

― Desculpe interromper, ― ele disse, seu sorriso se alargando.

― O que você quer? ― Cole perguntou.

O sorriso de Brooks diminuiu um pouco. ― Há alguns carrinhos aqui e

um bom homem de chapéu que disse que deveria nos levar para a escola?

― Diga a eles que não vamos.

― Não, espere. Você não pode fazer isso ―, disse Kiersten.

Cole franziu o cenho para ela. ― Por que não?

Ela resistiu ao rolar de olhos. Realmente, aquele homem precisava ouvir

“não” com mais frequência. ― Porque a história toda já vazou para a
imprensa.

― O quê? ― Desta vez não havia diversão em sua voz. ― Por quê?

― Por um lado, porque é você que gosta tanto da imprensa livre. Mas
principalmente porque eu sabia que se o mundo inteiro estivesse assistindo
você não poderia desistir.

Brooks riu. ― Ela tem você aí.

Cole olhou para ele e Brooks encolheu os ombros. ― Bem, ela quer.

― Vai ser de bom gosto ―, disse Kiersten. ― Só convidei um repórter

que assinou um contrato declarando que não tiraria nem imprimiria fotos dos
Amish. Só vocês meninos e o prédio. E obtemos total aprovação antes que a
história seja publicada, então posso ter certeza de que é respeitosa. Não tenho
nenhum desejo de explorar nossos anfitriões.

Harrison enfiou a cabeça pela porta, o rosto contorcido em confusão e

nojo. ― Acabei de pisar em esterco de cavalo.
 Kiersten mordeu o lábio. ― Há uma muda de roupa para cada um de
vocês em seus quartos. Inclui botas de trabalho. Eu sugiro mudar. E
rapidamente.

Cole lançou outro olhar para ela. ― Isso não acabou. Você e eu ainda
temos algumas coisas para discutir.

― Eu aposto que sim ―, disse Brooks com uma risada.

Kiersten e Cole olharam para ele com dois olhares ferozes e ele sufocou
uma risada. ― Eu vou... hum, apenas vou me trocar.

Fugir também parecia bom para Kiersten. ― Vou esperar lá fora ―,

disse ela, saindo pela porta antes que Cole pudesse impedi-la, a promessa de
mais “conversas” ecoando em sua cabeça.

Depois do que acabara de acontecer, ficar sozinha com ele era algo que
ela realmente precisava evitar. O que diabos ela teria que fazer? Ela deixou
cair sua bunda no meio dos Amish para seu retiro de pôquer lendário, e em
vez de despedi-la ali mesmo, ele a beijou?

Ela pensou que seria tão fácil, mas parecia que quanto pior ela se
comportava, quanto mais ela tentava apertar os botões dele, mais as coisas
esquentavam entre eles.

Bem, ele tinha um dia de trabalho duro pela frente, e ela se certificou
de que ele tivesse uma manhã bem cedo.

Veremos como ele estará se sentindo amanhã de manhã, ela pensou

com um sorriso crescente. Certamente, mesmo Cole Harrington tinha seus
limites, e ela estava prestes a testá-los.
 Capítulo Dezenove

Cole rolou e tentou olhar para o galo que estava cantando fora de sua
janela. Ele nunca tinha doído tanto em sua vida.

Ele sempre foi atlético. Jogou futebol americano e futebol na escola. Ia

para a musculação regularmente. Na verdade, até o momento em que pegou
o martelo, ele pensava que estava em boa forma. Em seguida, ele martelou,
carregou madeira, serrou, ergueu paredes e tentou - mal - fazer telhados.

Todos eles estavam tão cansados quando foram deixados em sua

cabana que adormeceram em seu jantar à luz de velas. Eles nem mesmo
haviam discutido jogar algumas mãos de pôquer. Ele tomou um banho e
depois caiu direto na cama. E agora um frango desgrenhado cantava do lado
de fora de sua janela ao raiar do dia. Ele nunca se interessou por caça, mas se
tivesse uma espingarda, ou até mesmo um arco e flecha, ele alegremente
transformaria a coisa em seu próximo jantar.

Ele rolou e agarrou seu telefone, totalmente decidido a ligar para

Kiersten para afugentá-lo. Se ele tinha que estar acordado e sofrendo, não via
razão para não compartilhar a dor, visto que ela era a responsável por tudo de
qualquer maneira. Exceto que seu telefone estava mudo. E a cabana não tinha
eletricidade, então ele não podia carregá-lo.

Ele jogou o braço sobre a cabeça e gemeu.

O galo se calou por tempo suficiente para quase voltar a dormir, quando
uma batida na porta da frente o despertou novamente. Ele o ignorou. Quem
quer que fosse, poderia ir embora.

Em vez de ir embora, a porta se abriu e a voz de Kiersten flutuou para

ele da entrada. ― Bom Dia!

― Cole ― grunhiu Brooks. ― Sem ofensa, mas vou matar sua assistente.

Cole bufou. ― Vou ajudá-lo a enterrar o corpo.

Kiersten enfiou a cabeça no quarto. ― Bom dia meninos. Eu sei que é

cedo, mas se vocês quiserem café da manhã, precisamos colher os ovos e
ajudar com os animais.
 ― Kiersten ―, disse Cole, ― quero dizer isso da maneira mais
profissional possível. Mas se você não sair daqui, vou colocá-la sobre meus
joelhos e dar uma surra em você.

― Vou segurá-la para você ― Brooks interrompeu sob seu monte de

cobertores.

Kiersten riu. ― Oh, vamos, rapazes. Não é tão ruim. Eu tenho café.

Essas podem ter sido as únicas palavras no mundo que o teriam tirado
daquela cama. Bem, isso e talvez “eu estou nua, venha me buscar”. Mas,
como essa possibilidade era pequena, ele teria que se contentar com o café.

Ele suspirou, levantou-se e vestiu uma calça de moletom solta.

― Não faça isso ―, disse Brooks. ― É uma armadilha.

Cole apenas grunhiu. ― Você acha que ela vai desistir?

Brooks gemeu novamente. ― Não. A mulher é implacável. ― Ele rolou

e puxou as mantas até as orelhas. ― Faça um favor a todos nós e caia na alegre
granada por nós, ok?

Cole se levantou, espreguiçou-se e enfiou a mão embaixo do colchão de

Brooks, jogando o amigo com eficiência no chão. Então ele saiu pela porta, o
som das maldições de Brooks enchendo seus ouvidos.

Ele entrou na cozinha e parou. Kiersten estava emoldurada na janela, o

brilho suave da luz das velas atrás dela e a luz fraca do sol da manhã
destacando suas feições. Seu coração batia quase dolorosamente no peito. Ele
nunca tinha visto ninguém tão lindo de tirar o fôlego em sua vida. Por um
momento, ele desejou que as circunstâncias fossem diferentes. Mas ele estava
bem ciente de que tinha problemas de confiança e, com Kiersten, era
duplamente desafiador. Ela não fez segredo do fato de que o odiava. Inferno,
ela passou as últimas semanas torturando-o de propósito, aparentemente
apenas para se divertir. Ela estava atraída por ele, com certeza. Que ela não
podia esconder, embora não houvesse dúvida de que queria. Mas isso era
apenas sexo. Você pode querer alguém que você detesta. Amar? Isso era algo
completamente diferente.

Ela se virou e percebeu que ele estava parado ali, e o sorriso que ela deu
a ele quase o fez cair de joelhos. Se ele pudesse ver aquele sorriso todas as
manhãs pelo resto de sua vida, ele viveria e morreria como um homem feliz.
 Ele se deu um chute mental nas bolas. Ela estava fora dos limites, por
uma variedade de razões. Empregada. Provavelmente uma futura ex-
namorada, possivelmente descontente. Disparidade social. Esnobe e
completamente detestável, ele concordou. Mas era o que era. Era muito
menos provável que alguém com dinheiro o enganasse apenas para receber o
pagamento. E o pequeno detalhe de seus sentimentos mornos, na melhor das
hipóteses, por ele em um nível pessoal. É meio difícil de contornar isso.

Esse sorriso, no entanto. Ela estaria sorrindo assim para alguém que ela
odiava? Ele balançou sua cabeça. Ele poderia jogar este jogo o dia todo e, pela
primeira vez, não tinha certeza se ganharia. Melhor parar enquanto ele
poderia fingir que estava à frente.

Ela entregou-lhe uma xícara de café transbordando, quente o suficiente

para ainda estar bom, mas frio o suficiente para que ele pudesse engoli-lo
rapidamente. Aparentemente, ela não queria perder tempo esta manhã.

― Os outros estão vindo? ― ela perguntou.

Ele espiou Chris e Harrison, que estavam mortos para o mundo. E

Brooks estava roncando sob sua pilha de cobertores no chão.

Ela foi até a cozinha e pegou uma panela e uma grande colher de
madeira. ― Tampe seus ouvidos, ― ela disse, segurando-os com um sorriso
malicioso.

Ele riu. ― Oh, por favor, deixe-me.

Ela entregou a ele a panela e a colher e colocou os dedos nas

orelhas. Cole sorriu e começou a bater. Ele nunca tinha visto os caras se
moverem tão rápido em suas vidas.

― Talvez eu tenha que manter isso à mão ―, disse ele, devolvendo-os.

Ela riu e ajudou a levantar o caixão e levá-los para fora. Chris e Harrison,
ela começou a colher ovos, liderados por um par de crianças adoráveis cujos
pais eram donos da propriedade. Brooks desapareceu para fazer algo com as
vacas que Cole realmente não queria saber. A última vez que o viu, Brooks
estava sentado olhando para o rabo de uma vaca, úberes cheios balançando
em seu rosto.

Cole foi conduzido ao chiqueiro. Ignorando a massa lamacenta de carne

rosada se contorcendo que esperava pela lavagem que segurava, ele olhou ao
redor da fazenda. Ele tinha que admitir, a vista era incrível. Exatamente o tipo
de lugar que sua irmã teria adorado. Piper sempre foi mais feliz ao ar
livre. Caminhadas, acampamentos, passeios de barco... se fosse ao ar livre, ela
queria estar fazendo isso. Ele olhou para as colinas ondulantes e exuberantes
e a água cintilante do lago da fazenda refletindo o sol nascente, e engoliu um
caroço que subiu em sua garganta com o pensamento de sua irmã nunca mais
ver algo tão bonito.

Mas ele sentiu um pequeno conforto no projeto que nomeou em

homenagem a ela. Ele havia encontrado a propriedade mais linda que poderia
sobre a qual construir seu legado. Um lugar que ela teria escolhido se tivesse
oportunidade. Ele não tinha sido capaz de ajudá-la, mas talvez pudesse ajudar
outras pessoas em seu nome.

― Sr. Harrington?

Ele olhou para cima. Kiersten se sentou em uma cerca próxima, seu
rosto enrugado de preocupação. ― Você está bem?

Ele forçou de volta as memórias de sua irmã e acenou para o

chiqueiro. ― Só estou tentando decidir o quanto eu quero café da manhã.

Ela riu e cruzou os braços, ergueu as sobrancelhas desafiando-o a ir em

frente. Ele sabia teoricamente o que deveria acontecer. Coloque comida no
cocho, os porcos comem comida. Fique fora do caminho dos porcos. Além
disso, ele deveria espalhar um pouco ao redor de uma área do curral que o
fazendeiro havia apontado para que os porcos pudessem fuçar. Parecia
bastante fácil.

Ele pegou um balde de ração e se inclinou sobre a cerca, despejando-o

suavemente na calha. Não é tão difícil. Ele pegou um segundo balde cheio de
sobras de alimentos - cascas de pão, cascas de vegetais e assim por diante. Ele
se inclinou para despejar aquele também. Porém, os porcos, alertados da
presença de comida, correram em direção ao cocho, esbarrando na cerca aqui
e ali enquanto passavam. Uma porca enorme avançou direto para ele,
arrancando o balde de sua mão. Ele caiu de lado atrás da calha.

Kiersten saltou da cerca e correu. ― Você tem que entender. Eles vão
atropelar uns aos outros tentando chegar lá.

― Diga-me algo que eu não sei ―, disse ele, já de joelhos alcançando a

cerca.
 Estava preso, mas se ele deslizasse um pouco mais - não era uma tarefa
fácil, pois o terreno ao redor do chiqueiro era encharcado e lamacento - ele
poderia colocar o braço em volta do poste da cerca e agarrar a alça. Assim que
o segurasse, ele alcançaria as ripas da cerca, uma de cada vez, entregando o
balde para si mesmo a cada vez até que estivesse alto o suficiente para que
ele pudesse esticar o braço por cima da cerca e agarrar a alça.

― Sr. Harrington, ― Kiersten chamou.

Ele subiu na cerca e novamente se inclinou para despejar o balde. ―

Deixa comigo.

― Não, Sr. Harrington! ― ela disse, mais insistentemente. Ele olhou

para a direita quando a grande porca atacou a cerca.

― Merda, ― ele murmurou. Ele despejou o resto dos resíduos, sem se

preocupar se eles estavam distribuídos uniformemente, mas ela estava quase
em cima dele. Ele saltou para trás no momento em que ela se chocou contra
a cerca e caiu de costas bem no meio de uma poça de lama.

Ele ficou lá por um momento, contemplando a serenidade pacífica do

céu da manhã e de sua vida antes de Kiersten decidir fazer a guerra. Com a
sujeira escorrendo para suas regiões inferiores, ele tinha que admitir, esta
batalha era para ela. Touché.

E por falar no diabo... O rosto de Kiersten apareceu acima dele, sua

máscara de preocupação mais do que um pouco tingida de diversão.

― Você está bem aí embaixo?

Ele piscou. ― Já estive melhor.

― Precisa de ajuda? ― Ela estendeu sua mão.

Bem, ela não era uma pequena alma confiante. ― Certo. ― Ele
estendeu a mão, agarrou a mão dela e puxou-a direto para a lama com ele.

Ela gritou e se esforçou para fugir, mas só conseguiu escorregar para mais
longe. Ele riu, agarrando-a pela cintura e puxando-a de volta.

Ela voltou para ele... com um punhado de lama que ela casualmente
espalhou por todo o rosto dele. ― Muito melhor ―, disse ela, inclinando a
cabeça para olhar para ele. ― Agora, o lado esquerdo corresponde ao direito.
 ― E você não combina de jeito nenhum.

― Não, não, não, não, não ―, disse ela, estendendo as mãos com uma
risada.

Ele passou os braços em volta da cintura dela e rolou, esfregando-se em

cima dela até que ela estivesse tão coberta quanto ele e ambos estivessem
sem fôlego de tanto rir. Eles se acalmaram por um momento, parecendo
perceber ao mesmo tempo a posição interessante em que se meteram. Cole
sentou-se na lama, Kiersten montada nele, com as mãos em seu peito para se
apoiar enquanto ele ainda segurava sua cintura. Ele olhou para aqueles olhos
mogno quentes dela, o leve cheiro de seu perfume de magnólia ainda
presente, mesmo através da sujeira.

Ela não se afastou dele, não disse uma palavra. Apenas se sentou em
seu colo, respirando fundo e olhando para ele da maneira como ele a olhava.

Ele se inclinou para frente, indo devagar para que ela pudesse detê-lo a
qualquer momento. As mãos dela apertaram a camisa dele, sem puxá-lo para
frente, mas também sem impedi-lo. Ele estava tão concentrado na mulher em
seus braços que não ouviu ninguém se aproximando até que fosse tarde
demais.

O balde de água fria os atingiu bem no rosto. Kiersten se debateu para

trás, golpeando-o como se fosse um enxame de abelhas, o que, é claro,
de nada adiantou. Cole gaguejou e engasgou. Em seguida, olhou para o trio de
homens olhando para eles.

Antes que ele pudesse falar, Brooks levantou um dedo, sua expressão
mantendo Cole em silêncio mais do que qualquer gesto de mão.

Kiersten piscou através da água escorrendo pelo rosto e franziu a

testa. ― O que aconteceu com você?

Brooks olhou para ela sob uma mecha de cabelo encharcado. A camisa
dele também estava encharcada de trilhas que iam até sua calça jeans. ― Ele
fez xixi em mim ―, disse ele.

A mão de Kiersten apertou a camisa de Cole novamente. Seu olhar

cintilou para ela, e pelo que ele poderia dizer por sua expressão, foi tudo o que
ela pôde fazer para não cair na gargalhada. Ele conhecia a sensação.
 Harrison ergueu a mão que estava enrolada em uma bandagem. ― Eu
fui bicado.

Desta vez, Kiersten mordeu o lábio. Ela conseguiu dizer: ― Oh,

coitadinho. Você conseguiu os ovos, pelo menos?

O rosto de Harrison realmente se iluminou com um sorriso

orgulhoso. ― Eu consegui. Seis deles.

― Excelente, ― Kiersten disse, empurrando-se de Cole e manobrando

cuidadosamente até que ela estivesse em um terreno mais sólido. ― E você?
― ela perguntou a Christopher, que estava segurando um cabrito e olhando
para todos eles como se eles tivessem fugido de um hospício em algum lugar.

Ele encolheu os ombros. ― Eu fui muito bem. Encontrei oito ovos e esse
carinha. ― Ele ergueu o bebê, que baliu para ele. Ele colocou o garoto no chão
e olhou de volta para Brooks. ― Sem beijos. Talvez você tenha os excêntricos.

Os olhos de Harrison se estreitaram. ― Sorte minha.

― Se você me der licença ―, disse Brooks, largando o balde. ―

Vou tomar um banho agora.

O olhar de Kiersten voltou para Cole, seus olhos vagando sobre a

camiseta agora colada em seu peito, com um calor em seus olhos que ele só
tinha visto de relance antes. Interessante. Ela rapidamente desviou o olhar.

― Vou começar o café da manhã. ― Ela voltou para a cabana, parando

em um barril de água perto da porta para limpar o pior primeiro.

Cole só precisava de um minuto sozinho. Ele e Kiersten estavam se

divertindo muito ultimamente. Ele deveria estar tentando fazê-la parar, não
tentando levá-la para a cama. Parecia que seu cérebro tinha planos diferentes
do resto de seu corpo. Bem, seu cérebro precisava colocar a merda sob
controle. Kiersten não era o tipo de garota de uma noite.

Um relacionamento com ela seria um desastre. Ele nunca saberia com

certeza se poderia confiar nela. Se ela estivesse apenas com ele por causa de
algum esquema maluco de vingança, aguentando firme o máximo que
pudesse até o dia do pagamento. Ou se ela realmente se importava. Com ela
sendo sua funcionária em alguma vingança maluca, seus problemas normais
de confiança aumentaram além de seu poder de controlá-los.

Ele precisava se controlar.

 Em um bom banho frio.

Porque a sensação de seu corpo escorregadio se contorcendo sobre ele

era algo que ele não esqueceria por muito tempo.
 Capítulo Vinte

Kiersten abriu a torneira, cortando a água quente que fluía para a

banheira gigante com pés em forma de garra em seu quarto. Óleos de
aromaterapia calmantes e música suave permeavam a sala, os sais na água
efervescendo agradavelmente e esperando que ela se embebesse. Ela havia
tomado um banho rápido para tirar a sujeira dela. Ela adorava banhos, mas
nunca gostara de cozinhar na própria sujeira. Os banhos serviam mais para
relaxar do que para se limpar.

Ela foi até o quarto para amarrar o cabelo e pegou os papéis que estava
lendo. O advogado delas havia enviado os documentos finais de que elas
precisavam para que tudo estivesse em ordem antes de reivindicarem o
dinheiro e transferiram todos aqueles milhões para as contas em espera. Era
surreal. Além do surreal. Ela poderia ficar em um lugar como este todas
as noites pelo resto de sua vida. Inferno, ela poderia comprar uma dúzia de
lugares iguais e viver neles para sempre. As possibilidades que agora estavam
abertas para ela transformaram sua mente em uma pequena pepita crocante
que ela ainda não conseguia processar. E tudo estava a apenas uma semana
de distância.

Sua mente mudou para Cole, como sempre acontecia. Ela desejou ter
escondido algumas câmeras de babá em algum lugar para que ela pudesse ter
capturado os olhares em seus rostos quando eles foram deixados no meio dos
Amish e viram seu paraíso do pôquer. Aquele foi um momento inestimável da
Hallmark ali mesmo. Uma pena total que ela não pudesse compartilhar.

Ela assinou os papéis e os colocou sobre a mesa. Ela os daria para Cass
e Izzy assinarem quando voltasse para a cidade, e eles estariam no
negócio. Nesse ínterim, ela conseguiria relaxar. Tentar ser demitida era um
trabalho estressante.

Falando nisso, ela desistiria de tudo e simplesmente desistiria. Tentar

fazer Cole fazer qualquer coisa que ele não quisesse era um exercício de
futilidade. Por alguma razão, ele não parecia inclinado a chutar o traseiro
dela. Ela estava pronta para admitir a derrota antes que qualquer outro
momento louco acontecesse entre eles. Muitas linhas estavam ficando
confusas. Hora de sair enquanto ela ainda tinha alguma sanidade.
 Ela largou o roupão e voltou para o banheiro, entrando na água com um
suspiro. Ela rapidamente preparou um café da manhã para os meninos antes
de voltar para suas acomodações. Certificar-se de que os ovos estavam
exatamente como Cole gostava, é claro. Suco de laranja, sem polpa. Torrada
com manteiga extra. Café, doentiamente doce. Tudo perfeito para ele.

Tornar sua vida perfeita era exaustivo. Ela não conseguia se imaginar
fazendo isso pelo resto de sua vida. Felizmente, Cole tinha demorado, então
ela foi capaz de sair de lá antes que ele saísse do banheiro. Ela não estava
pronta para vê-lo novamente ainda. E pela primeira vez, ela não teve que se
preocupar com ele ligando para ela. Sem eletricidade, seu telefone devia estar
morto agora, e ele estava muito longe de seus backups.

Embora ela não gostasse de dar a Cole a satisfação de vencer, ela estava
começando a pensar que ele nunca a despediria. Quem sabe por quê? Talvez
ele odiasse perder. Ou talvez ele realmente não estivesse incomodado com as
coisas que ela estava fazendo. Se fosse esse o caso, ela gostaria de ter sabido
disso muito antes. Isso a teria economizado muito tempo se estressando por
irritá-lo.

O motivo provavelmente era irrelevante. O fato é que ele ainda não a

havia despedido, apesar de seus esforços. Ela realmente não sabia o que mais
ela poderia fazer. Se levar a mãe dele a um bar de strip e deixá-la bêbada - e
presa - não tinha feito isso, sem mencionar que ele e seus amigos foram
jogados em um chiqueiro literal, ela não sabia o que faria.

Houve uma batida na porta. Ela afundou ainda mais na água e o

ignorou. Levaria mais do que uma batida para tirar sua bunda da água. Em
alguns segundos, a batida soou novamente. E então novamente.

― Oh meu Deus, entre já, ― ela gritou. Ela não tinha trancado a
porta. No meio do nada, a Pensilvânia parecia bastante
segura. Provavelmente era o estalajadeiro com mais toalhas ou algo assim.

Ela suspirou e colocou a cabeça para trás. A borda da banheira com pés
era alta o suficiente para que quem quer que fosse não seria capaz de ver
nada, desde que não chegasse muito perto.

Nunca falhou. Quando ela estava prestes a relaxar, algo sempre

aparecia para estragá-lo. Normalmente algo relacionado a Cole. Ela queria
apenas cinco minutos em que pudesse esvaziar sua mente, focar em si mesma
pela primeira vez. Era exatamente por isso que ela não tomava banho de
banheira com frequência. Ela nunca conseguia relaxar o suficiente para que
eles fizessem muito bem; era toda aquela coisa de desligar sua mente. Ela
tinha amigos que adormeciam quase assim que caíam na água. Ela
não. Normalmente ela ficava deitada lá com um milhão de coisas passando
por sua mente. Hoje, porém, ela estava determinada e determinada a se
divertir.

Cole estava descendo a estrada em seu paraíso

Amish. Ela não tinha ilusões sobre ele ficar lá depois da noite e da manhã que
ele teve. Na verdade, ela não ficaria surpresa se ele tivesse sequestrado um
buggy para levá-lo a um telefone para que ele pudesse ordenar que o
helicóptero voltasse para uma coleta de emergência. Ele provavelmente já
estava em alguma suíte cinco estrelas, tirando a merda de suas
mãos. Literalmente.

Ela bufou.

― Algo divertido?

Ela gritou, seus olhos se abrindo quando ela se sentou, tentando cobrir
tudo o que era relevante com as mãos.

― O que diabos você está fazendo aqui? ― ela perguntou, olhando para
Cole.

Ele se encostou no batente da porta do banheiro e seus olhos a

devoraram.

― Aproveitando a vista, ― ele disse com aquele pequeno sorriso

perverso dele.

― Bem, talvez eu seja muito lenta para entender, então você pode me
esclarecer. Mas você não deveria estar em sua mesa de pôquer agora?

― O quê? O que você instalou na Central Amish? Desculpe, não

estávamos com vontade de jogar depois de todas as experiências no curral. Os
meninos tomaram o café da manhã e voltaram direto para a cama.

Seus olhos a percorreram e ela estremeceu sob seu olhar. Ele deu um
passo à frente e ela se obrigou a falar. ― Então, as acomodações não foram
do seu agrado?

Seus lábios se contraíram em um meio sorriso. ― Você está surpreso

com isso?
 Ela retribuiu o sorriso. ― Bem... você disse que queria algo novo e
diferente. E com sua vasta experiência... como eu disse ao telefone, tive que
pensar um pouco fora da caixa. Vire-se, por favor.

Ele ergueu uma sobrancelha, mas fez o que ela pediu. Seu robe estava
fora do quarto, mas as toalhas eram grandes e fofas, e ele a tinha visto com
menos, ou pelo menos mais reveladora, roupas, o que deveria incomodá-la
seriamente. Infelizmente, tudo o que fez foi enviar uma onda de calor para o
sul tão rápido que fez sua cabeça girar.

Ela saiu e enrolou a toalha em volta dela o mais rápido que pôde. ―
Como você chegou aqui? ― Ela perguntou a ele.

Ele acenou com a cabeça para a janela, e ela se aventurou em seu

território para olhar para fora. Um cavalo estava amarrado a um poste na
frente, mordiscando contente a grama fresca.

― Você roubou um cavalo?

― Alugado. Por uma taxa generosa.

― Aulas de equitação quando criança também?

Ele balançou sua cabeça. ― Polo. Três anos atrás. Não correu bem. Mas
tudo bem com a parte do cavalo.

Ela caiu na espreguiçadeira que ficava em frente à lareira. ― O que você

está fazendo aqui?

Ele se aproximou, perto o suficiente para pressionar contra suas

pernas. Ele se mexeu ligeiramente, separando suas coxas. Sua boca abriu em
um suspiro silencioso, mas ela o deixou entrar, embora mantivesse a toalha
firmemente agarrada ao peito.

Ele arrastou levemente as mãos pelos braços dela e ela estremeceu.

― Por que você está se esforçando tanto para ser demitida?

Seu olhar disparou para o dele. ― Por que você está tentando tanto me
fazer parar?

Ele deu a ela um sorriso lento e ardente que tinha pequenas faíscas de
calor disparando por todo o corpo.
 Ele se esquivou dessa pergunta tão eficazmente quanto ela. ― Você foi
impressionantemente criativa, admito. Normalmente, eu diria que adoro um
pouco de engenhosidade. ― Suas mãos viajaram sobre seus ombros, roçando
a coluna de seu pescoço.

Ela inclinou a cabeça para cima, tanto para manter o olhar fixo no dele
quanto para permitir o acesso a sua boca. Ele deveria querer, o que parecia
que ele queria. Seus dedos deslizaram em seu cabelo, apertando
levemente. Ele se inclinou. Tão perto. Pairando.

Então ele fez uma pausa. E suspirou. Ele a soltou e deu um passo para
trás, passando a mão pelo cabelo.

― Mas ―, disse ele de onde parou, ― talvez isso fosse originalidade um

pouco demais.

Sua rejeição doeu. Ela sabia que não deveria. Ele estava sendo
inteligente. Ela estava sentada lá completamente nua sob uma toalha,
reluzindo molhada e bem preparada graças a alguns momentos íntimos nas
últimas semanas. Se ele a beijasse agora, não iria parar por aí. E nenhum deles
queria que isso acontecesse. Certo? Isso seria um desastre. Mesmo com o
relacionamento de trabalho dissolvido, nunca funcionaria. Ela nem sabia
como estar com ele sem trabalhar como amortecedor.

Ainda assim, doía que ele pudesse se afastar dela tão facilmente quando
ela estava sentada ali tão fortemente envolvida com a falta dele que ela estava
prestes a entrar em combustão espontânea ali mesmo.

― E isto? O que está acontecendo entre nós? Isso faz parte do

jogo? Apenas outra maneira de bagunçar comigo? ― ela perguntou, não
querendo encontrar seu olhar.

― Eu poderia te perguntar a mesma pergunta.

Ela encontrou seu olhar e deu-lhe um sorriso fraco. ― Eu perguntei a

você primeiro.

Uma desculpa total, mas funcionou. Sem voltar atrás.

Ele a encarou por tempo suficiente que ela não tinha certeza se ele
responderia. ― Não. Eu não estava apenas brincando com você. Mas agir
sobre... seja lá o que for... não seria o curso de ação mais sábio. Somos muito
diferentes, eu acho. Você certamente não é nada parecida com o tipo de
mulher que eu normalmente namoro.

Ela concordou completamente, mas de alguma forma ainda doía ser a

receptora dessa declaração.

Ela se levantou e apertou a toalha. ― Entendi. É divertido falar sobre

um pouco de aventura, mas você limita a mulheres pobres. Bom saber.

Ela se virou para ir embora, mas ele estava na frente dela antes que ela
desse dois passos.

― É assim que você acha que eu penso de você? De alguma coisa

acontecendo entre nós? Você acha que eu consideraria uma pobre? ― Ele
balançou a cabeça, com raiva e tristeza em seus olhos, e fechou a distância
entre eles. ― Não tenho certeza se devo gritar com você por pensar tão pouco
em mim e de você mesma, que você me acusaria disso, ou...

― Ou o quê? ― ela perguntou, olhando para ele.

Ele agarrou a nuca dela e puxou-a para si. Ela estava muito surpresa
para protestar, e no segundo que seus lábios se encontraram, ela não teve
vontade de lutar contra isso. Ele manteve uma mão enfiada em seu cabelo e
usou a outra para pressioná-la contra ele, mantendo-a cativa contra seu
corpo. Ela se derreteu nele. Ela estava cansada de lutar contra ele, lutar contra
si mesma. Ela ansiava por isso desde o primeiro momento em que entrou em
seu escritório e o viu suando em sua esteira. Verdade, a personalidade dele
atrapalhou um pouco, mas, novamente, a dela também. Era um milagre eles
não terem se matado ainda.

― Você não é como as mulheres que eu namoro, ― ele disse, beijando-

a novamente. ― Você é real. Você importa. Você não é alguém com quem eu
possa dormir e me afastar.

Ele inclinou a cabeça para um beijo mais profundo, e ela gemeu,

segurando-se nele apenas para evitar que suas pernas cedessem sob ela.

Pode ser um engano. Definitivamente mudaria as coisas. Então,

novamente, tudo iria mudar de qualquer maneira. E quem sabe... um
relacionamento com Cole pode não ser tão desastroso quanto ela temia. Ele
era um bom homem. Irritante, arrogante talvez, mas no final do dia,
bom. Mesmo que ele não gostasse de mostrar às pessoas esse lado de si
mesmo. Não havia muito que ele escondesse dela.
 Ele parou de repente e se afastou. ― Eu sinto muito. Eu não quis dizer...

― Cole, ― ela disse. Seus olhos se arregalaram com o uso de seu

primeiro nome. Ela sorriu e largou a toalha que segurava.

A toalha caiu em uma piscina aos pés dela e o coração de Cole tentou
socar seu peito. Puta que pariu. Ele nunca tinha visto ninguém tão bonito em
sua vida. Ela se aproximou dele, lentamente, como se tivesse medo de
assustá-lo se se movesse muito rápido. Ele durou exatamente dois segundos e
meio antes de tê-la em seus braços novamente.

Ele a pegou e carregou de volta para a espreguiçadeira, caindo de

joelhos na frente dela. Ela puxou suas roupas, e eles se separaram por tempo
suficiente para ele arrancar sua camisa. Eles mantiveram os lábios unidos
enquanto ela desabotoava o botão da calça jeans e puxava para baixo. A mão
dela deslizou para dentro e ele saltou.

― Kiersten…

― Shh ―, disse ela, arrastando beijos em seu peito. ― Pare de falar.

Ele queria, mas sabia que não deveria. Para o bem de ambos. Ele não
era bom para ela. Ele não era bom para ninguém. Ele não sabia como estar em
um relacionamento. E qual seria o relacionamento deles? Ela era sua
assistente. Por enquanto, pelo menos. Talvez ele devesse despedi-la para que
pudessem descobrir o que realmente queriam ser um para o outro. Então,
novamente, como diabos ele poderia despedi-la agora? Não que ele quisesse
despedi-la, mas certamente não poderia continuar tratando-a como uma
mera assistente depois deste fim de semana.

Ele deveria parar com isso, pelo menos até que eles conversassem sobre
as coisas. Embora provavelmente já fosse tarde demais para isso. A menos
que ela dissesse não. Ele não tinha força para pisar no freio para mais nada. Ele
a queria tanto que seu corpo quase vibrou com isso.

Ela sorriu para ele e seu coração deu um pulo. E essa foi a sua resposta
ali mesmo. Esta mulher forte, bonita e incrível valia a pena quaisquer
consequências que resultassem. Mais do que vale o preço que ele teria que
pagar.
 Sua mão escorregou mais para baixo e a decisão estava fora de suas
mãos. Literalmente.

― Kiersten ―, disse ele.

― Cole. Cale a boca e me beije já.

Ele sorriu para ela. ― Sim, senhora.

Nenhum deles estava bêbado. Ambos eram adultos responsáveis e

perfeitamente capazes de tomar uma decisão racional. Pode ser a coisa mais
estúpida que eles acabariam fazendo, mas naquele exato momento, ele
realmente não se importou.

Ele se inclinou para ela e gemeu, então envolveu a mão em seu cabelo
e puxou o suficiente para levantar seu rosto para o beijo. Ela se abriu embaixo
dele, convidando-o a entrar, seus lábios e língua se movendo freneticamente
com os dele.

Ele se afastou por tempo suficiente para perguntar: ― Cama? ― Uma

rapidinha na espreguiçadeira não parecia boa o suficiente para ela, não pela
primeira vez, mas ele honestamente não sabia se conseguiria atravessar o
quarto até a cama macia atrás das portas.

― Da próxima vez ―, disse ela. Ela o puxou de volta para ela e envolveu
as pernas ao redor dele, o que o colocou perigosamente perto da borda.

Ele só teve presença de espírito suficiente para perguntar: ―

Preservativo?

Ela gemeu, deu um pulo, agarrou a bolsa da mesa perto do sofá e a

virou. Rasgou seus sapatos, meias e calças o resto do caminho. Quando ela se
virou com uma caixa de preservativos na mão, ele ficou lá, esperando e mais
do que pronto. Ela jogou os preservativos para ele e voltou, lentamente. Ele
abriu a caixa e pegou um pacote, rasgando-o e rolando-o enquanto mantinha
os olhos grudados na mulher incrivelmente linda que vinha em sua direção.

Ela se aproximou dele e o olhou de cima a baixo, então colocou as mãos

em seu peito e as puxou para baixo, passando as unhas levemente do pescoço
até o alto das coxas. O tênue controle que ele tinha sobre seu controle
estourou, e ele agarrou os braços dela, envolvendo-os em volta do
pescoço. Ele a pegou e ela envolveu as pernas ao redor dele. O calor de seu
núcleo pressionado contra ele. Ele a apoiou contra a parede mais próxima, sua
mente uma névoa de emoção e desejo.

Ele afundou nela, seus lábios cobrindo os dela. Com o primeiro impulso,
seu mundo se despedaçou. Ele olhou nos olhos dela e empurrou
novamente. Ela engasgou e se agarrou a ele, mas seus olhos nunca
vacilaram. Nunca deixaram o seu. Cada pulso, cada batida do coração, cada
respiração, eles compartilhavam. Ele estava tão preocupado sobre como ela
se sentiria, reagiria. Ele deveria estar preocupado consigo mesmo. De alguma
forma, ela encontrou uma maneira de superar todas as suas
defesas. Espancando elas firme e silenciosamente. Até não sobrar mais
nada. Nada além dela. Ele era dela, quer ela o quisesse ou não. Ninguém mais
poderia se comparar. Ela era casa para ele.

Ele podia sentir que ela começava a pulsar e estremecer ao seu

redor. Ele segurou com mais força, empurrou mais fundo. E quando os olhos
dela começaram a se fechar, ele mudou o ritmo. Mais forte, mais rápido. Até
que ela gritou e ficou tensa em seus braços. Só então ele encontrou sua
própria libertação, enterrando-se nela tão profundamente que se
perdeu. Corpo e alma.

Eles ficaram parados por um momento, reaprendendo a respirar. Ele a

beijou mais uma vez. Então ele se afastou da parede, mantendo-a em seus
braços enquanto se movia para a cama. Ele a deitou e subiu ao lado dela,
puxando-a contra seu lado, respirando-a. Como diabos eles chegaram a este
lugar? Quando aconteceu? No momento em que ela o desafiou pela primeira
vez? Ou ainda antes? A partir do momento em que ela entrou em seu
escritório, aquele brilho em seus olhos que ela não conseguia esconder
mesmo quando queria?

― Como vim aqui para brigar com você pela experiência do curral e
acabei na sua cama?

Ela riu, uma risada rouca e bem-amada que o deixou pronto para a
segunda rodada.

― Você não pode me culpar por isso ―, disse ela. ― Se eu soubesse

que você estava vindo, teria me assegurado de estar vestida. Você parece ter
um talento especial para aparecer quando estou nua.

― Hmm. ― Ele afastou o cabelo de seu rosto e beijou-a suavemente. ―

Talvez eu tenha um radar embutido.
 ― Eu não duvido. Parece algo que você inventaria. Na verdade, ― ela
disse, franzindo a testa, ― provavelmente é algo que o Sr. Larson inventaria.

Cole riu disso. ― Você provavelmente está certa. Embora eu prefira não
pensar nele neste momento particular.

― Você os deixou na casa de campo?

― Sim.

Ela riu. ― Estou surpreso que eles não estejam batendo em nossa porta
ainda.

Cole suspirou e rolou de costas, trazendo-a com ele para que ela se
aninhasse em seu peito. ― Duvido que eles acordem até o início da semana
que vem.

― Tenho certeza que eles vão rastreá-lo eventualmente. A propósito,

aluguei este lugar inteiro. Eu realmente não planejava torturar você durante
toda a viagem.

― Talvez eu não queira que eles me encontrem.

Kiersten se apoiou no cotovelo. ― Você quer dizer quê?

Surpreendentemente, sim, ele fez. Ele gostaria de nada mais do que

passar o fim de semana sozinho com ela. De preferência na cama. Na
verdade... ele se sentou. ― Vamos.

Ela franziu a testa para ele. ― Vamos para onde?

Ele abriu a boca para dizer o que tinha em mente, mas fechou-a
novamente. ― É uma surpresa. Venha, ― ele disse, dando-lhe um beijo
rápido.

Ele saiu da cama e foi pegar suas roupas no quarto da frente. ― Suas
coisas estão no armário? ― ele perguntou, vestindo suas roupas.

― Sim, mas por que você não me diz para onde estamos indo?

― Já te disse, quero que seja uma surpresa. Deixe-me divertir um

pouco, ok?

Ela sorriu. ― Bem.

 ― Traga tudo, embora não precise de muito. Não pretendo deixar você
sair da minha cama na maior parte do fim de semana.

Suas bochechas coraram com isso, embora não houvesse nada tímido
no sorriso que ela deu a ele.

― Faça as malas. Eu tenho que fazer alguns telefonemas. ― Ele parou

bruscamente. ― Você tem um carregador?

Ela riu e apontou para a parede onde estava conectado. Ele veio até a
cama e a beijou. Então a beijou novamente. Ele finalmente se afastou com um
gemido. ― Faça as malas rapidamente. ― Ele conectou o telefone e começou
a discar, depois olhou para cima.

― E não se esqueça dos preservativos.

 Capítulo Vinte e Um

Kiersten tentou não ficar com a língua presa quando Cole a conduziu
para um avião particular que era melhor do que seu apartamento.

Ele a deixou por um momento para falar com o capitão, e ela aproveitou
o tempo para admirar sem perder a calma na frente dele. Era menor do que
qualquer avião em que ela já havia entrado, o que a deixava um pouco
nervosa, mas era realmente espetacular. Couro de cor creme cobria grandes
cadeiras de capitão, que ficavam de frente uma para a outra em grupos de
quatro em um lado do avião. Ela se sentou em uma dessas e colocou o cinto
de segurança.

Do outro lado havia um sofá maior do que o de casa. Embora parecesse

ser mais confortável, ela não tinha certeza de como se sentiu arremessada no
ar, voando de lado. Ela gostou da sensação de segurança do assento mais
fechado. Uma grande televisão de tela plana estava instalada em uma parede
para seu entretenimento durante o voo, ela assumiu, e todas as características
de madeira clara e acessórios dourados brilhavam com polimento.

Cole voltou e se sentou na cadeira ao lado dela. Ela não ia dizer

nada. Agiria totalmente indiferente. Afinal, ela sabia que ele tinha um jato
particular. Ele o usava sempre que tinha que voar para qualquer lugar. Ela só
não teve a chance de voar nele ainda. No final, porém, ela não conseguiu
guardar para si mesma.

― Ok, essa coisa é incrível.

Cole deu uma risadinha. ― Estou feliz que você gostou. Infelizmente,
não há quarto como o meu. Mas assim que estivermos no ar, podemos colocar
as cadeiras para trás e chutar os pés para cima.

― Este não é o seu jato? ― ela perguntou.

― Não. O meu está de volta a Nova York. Isso pertence a um amigo. Ele
está me emprestando para o fim de semana.

― Bom amigo.

― Quando lhe convém.

 ― Falando em amigos, você acha que os seus estão sobrevivendo?

Ele riu novamente. ― Eles ficarão bem. As férias vão fazer bem a eles.

A comissária de bordo veio e verificou se eles estavam confortáveis e

com o cinto de segurança.

― Estamos bem por agora, obrigado ―, disse Cole.

Ela acenou com a cabeça, voltando para a cozinha e fechando a porta.

Kiersten olhou para ele, a sobrancelha levantada em questão.

― Ela não vai nos incomodar novamente, a menos que eu pergunte por
ela.

Antes que Kiersten percebesse, eles estavam taxiando. Cole se inclinou

e deslizou a mão pelo cós da saia dela. Ela engasgou e agarrou a mão dele,
querendo puxá-la para longe. Em vez disso, ela o empurrou para mais perto,
seus olhos tremulando fechados quando os dedos dele deslizaram dentro
dela. Ele brincou com ela enquanto eles ganhavam impulso. Ela podia sentir a
velocidade melhor no pequeno avião do que nos aviões maiores em que
viajou. Era difícil se concentrar em qualquer coisa além dos dedos de Cole
acariciando-a, no entanto.

Quando chegaram ao fim da pista, ela estava pronta para tirar o cinto
de segurança e se juntar a ele em seu assento. O homem era um gênio com os
dedos. O avião lançou-se no ar, o salto pressionando suas costas no
assento. Cole pressionou forte e profundamente no mesmo momento, e ela
gritou. Ele se inclinou para capturar seus lábios, sua língua imitando o
movimento de seus dedos. Ela quase soluçou de necessidade por ele,
agarrando sua mão para mantê-lo cativo. Ele sorriu contra seus lábios.

― Goze, baby. Goze para mim.

Ela teve uma convulsão contra sua mão, seu rosto pressionado contra
seu pescoço quando ela atingiu o clímax. Cole tirou um preservativo do bolso
e abriu o zíper das calças apenas o suficiente para se libertar e enrolá-lo.

― Venha aqui ―, disse ele, soltando o cinto de segurança.

Ela não hesitou. Ele a puxou para si, sentando-a em seu colo com as
costas contra o peito, as pernas dela montadas nas dele. Ele afastou sua
calcinha e puxou-a de volta até que ele estava sentado bem dentro dela. O
avião nivelou com um solavanco, sacudindo as costas dela contra ele. Ela
jogou a cabeça para trás com a sensação, e ele a segurou com força. Suas mãos
vagaram para cima e sob sua blusa, empurrando o sutiã de lado para que ele
pudesse massagear seus seios doloridos.

Ela inclinou a cabeça para que pudesse capturar seus lábios, seu braço
envolvendo a cabeça dele para mantê-lo moldado a ela. Seus lábios se
devoraram enquanto ela se movia sobre ele. A combinação do avião viajando
pelo ar enquanto ele balançava contra ela construiu uma pressão
terrivelmente incrível que ela quase não conseguia suportar.

Ela agarrou os apoios de braço e empurrou-se contra ele o máximo que

pôde, cavalgando-o até que a pressão atingisse o auge e explodisse em onda
após onda de puro prazer. Suas mãos agarraram sua cintura e ele se introduziu
nela, uma e outra vez, até que ficou tenso debaixo dela. Ele pulsava
profundamente dentro dela, a cabeça apoiada nas costas dela enquanto os
dois desciam de seu orgasmo.

Ela riu, sem fôlego, e olhou para ele.

― Eu acabei de entrar para o clube das milhas? ― ela perguntou.

Ele sorriu para ela. ― Eu acho que nós dois fizemos.

― Você quer dizer que é a primeira vez que você... ― Ela não conseguiu
dizer isso, o que provavelmente era ridículo porque ele ainda estava dentro
dela.

― Sim ―, disse ele, puxando-a de volta para que ele pudesse beijá-la. ―
E foi incrível pra caralho. ― Ele a beijou novamente.

Inferno, sim, foi. Ela se levantou do colo dele e ele apontou para trás. ―
Tem um banheiro lá atrás, se você quiser.

― Obrigada ―, disse ela, indo para limpar e endireitar tudo

novamente.

Quando ela saiu, Cole estava espalhando cobertores no sofá. Ele deixou
cair um travesseiro na cabeça e estendeu a mão.

― Temos cerca de sete horas no ar. Você também pode dormir um

pouco.

Ela se sentou no sofá e tirou os sapatos. ― E se você?

 ― Eu tenho um pequeno trabalho que preciso fazer. Depois, relaxo em
uma das cadeiras. Eles reclinam totalmente.

Ela franziu o cenho. ― Nós dois poderíamos caber aqui.

Ele se ajoelhou ao lado dela e deu-lhe um beijo suave. ― Não

confortavelmente. Não se preocupe. Assim que chegarmos ao nosso destino,
você não conseguirá me separar do seu lado. Por enquanto, prefiro que você
se sinta confortável.

Ele a beijou novamente e ela se deitou. O sofá era surpreendentemente

confortável e, apesar de tudo o que tinha acontecido, ou talvez por causa
disso, não demorou muito para que seus olhos se fechassem.

Quase imediatamente, ou pelo menos é o que parecia, ela piscou os

olhos no sol nascente. Cole estava sorrindo para ela.

― Estamos começando nossa descida. É hora de apertar o cinto

novamente.

― Oh, uau. ― Ela tentou alisar o cabelo com as mãos. ― Eu dormi o

tempo todo?

Ele riu e beijou sua testa. ― Sim. Toda aquela trama deve ter sido
exaustiva.

Ela o empurrou de brincadeira e se levantou para se esticar.

― Você tem tempo para usar o banheiro rápido se precisar.

Ela assentiu e voltou para o banheiro ridiculamente

ornamentado. Depois de usar o banheiro, que tinha um assento aquecido, ela
vasculhou as gavetas e encontrou uma escova de cabelo e várias escovas de
dente não utilizadas, ainda na embalagem. Ela se refrescou o mais rápido que
pôde e voltou para um Cole sorridente.

Levaria algum tempo para se acostumar a vê-lo assim. Ele parecia mais
leve de alguma forma. Feliz. O pensamento de que ela poderia ter algo a ver
com isso aqueceu seu coração.

― Então, posso saber para onde estamos indo agora que estamos aqui?

― Você pode saber parte disso. ― Ele gesticulou para a janela e

Kiersten olhou para fora.
 Ela engasgou e se estatelou em sua cadeira, seu rosto quase
pressionado contra a janela. Uma cidade movimentada se espalhava abaixo
deles e, à esquerda, a Torre Eiffel observava tudo.

― Estamos em Paris?

Cole sorriu para ela. ― Oui, senhora. Porém, não é o nosso destino
final, então não se deixe levar por nenhuma confusão na Torre.

Ele se recusou a dizer qualquer outra coisa sobre seu destino final, não
importa o quanto ela pediu, implorou ou subornou. Quando o avião pousou,
ele a acompanhou até uma limusine, que os levou diretamente a um
heliporto. A paisagem que se espalhou abaixo deles enquanto voavam sobre
o campo francês a deixou sem fôlego. Então, ao longe, um castelo literal e
honesto apareceu aninhado entre algumas colinas onduladas, bem nas
margens de um pequeno rio.

Ela agarrou o braço de Cole. ― É para lá que estamos indo?

Ele pegou a mão dela e a beijou. ― Você gosta disso?

― Gosto disso?

Ela teve que piscar para conter as lágrimas que ameaçavam. ― Ok, não
zombe de mim, mas com a noite passada e depois... no avião, e agora você
está me levando para um castelo de conto de fadas da vida real... eu só... eu
sei que parece estúpido, mas eu sinto uma princesa.

Seu sorriso se alargou e ele se inclinou para beijá-la. ― Bom ―, disse

ele, beijando-a novamente. ― Isso é exatamente o que eu estava procurando.

Seu coração quase bateu no peito quando o helicóptero pousou e Cole

a conduziu pelos gramados bem cuidados e pelas portas antigas do próprio
castelo. Ou chateau, ela supôs que se chamava. Foi como se eles tivessem
voltado no tempo. Ele a levou em um passeio rápido pelo grande salão onde
ela podia absolutamente imaginar um duque presidindo a corte por todos os
seus vassalos, por salas cheias de tapeçarias e armaduras, passando por uma
biblioteca que era saída diretamente de A Bela e a Fera e fez com que ela
quisesse chorar tudo de novo e, finalmente, subir a grande escadaria e entrar
em uma suíte digna de uma rainha.

A enorme cama de madeira com dossel era esculpida com rosas e

querubins e coberta com luxuosos edredons e travesseiros. O fogo crepitava
na antiga lareira de pedra, e as janelas de vidraça de ferro davam para o rio e
os jardins para um país das maravilhas de conto de fadas. Cole veio ficar atrás
dela, envolvendo os braços em volta de sua cintura.

Ela se recostou nele. ― Obrigada por me trazer aqui. ― Ela se virou para
envolvê-lo com os braços. ― Este lugar é incrível, lindo. Eu não posso acreditar
que é real.

Ele segurou sua bochecha. ― Eu poderia dizer o mesmo sobre você.

Ela olhou para aqueles olhos cinza-tempestade dele, tão oprimida com
o choque de emoções dentro dela que ela não conseguia falar, então ela nem
mesmo tentou. Em vez disso, ela ficou na ponta dos pés e deu um beijo nos
lábios dele. Ele a abraçou com mais força, puxando-a para mais perto e
aprofundou o beijo.

Desta vez, não houve um frenesi apressado de paixão fora de

controle. Nenhum aperto frenético ou hormônios animalescos assumindo o
controle. Havia apenas os dois na paz e tranquilidade de seu pequeno reino.

Ele lentamente a despiu, adorando cada centímetro de seu corpo que

ele descobriu com tal ternura comovente que cada carícia, cada beijo, ficaria
gravado em sua memória para sempre. Ele se levantou e a deixou fazer o
mesmo com ele. Ela tomou seu tempo, aprendendo cada linha e plano de seu
corpo. Ele a pegou, embalou-a contra ele e gentilmente a deitou na cama,
onde continuou a atiçar a lenta chama ardente dentro dela até que seu corpo
se enfureceu com o dela.

Ela o havia julgado mal. Sim, ele era duro. Impulsionado. Ele exigia
perfeição de todos ao seu redor. Mas ela não tinha notado antes que ele exigia
o mesmo de si mesmo. E não era porque ele era um idiota que gostava de
infligir miséria a seus funcionários. Era porque ele se importava muito.

Ela estendeu a mão, seu corpo implorando por ele. E desta vez, quando
eles se juntaram, ela sabia que estava perdida. Ela pode ter começado uma
missão de vingança antes de partir para sempre, mas o tiro saiu pela
culatra. Ela nunca estaria livre dele agora. Mesmo se ela saísse daquela cama
e fosse embora para sempre, ela nunca estaria livre dele. O toque gentil de
suas mãos, a intensidade daqueles olhos assustadoramente bonitos que a
fitavam enquanto ele se movia sobre ela, nela, marcando-a como sua. Não
importa o que acontecesse agora, um pequeno pedaço dela pertenceria a ele
para sempre. Ele quebrou seu mundo e o reconstruiu, um beijo, um toque, um
golpe de cada vez. Ela foi mudada, irrevogavelmente. E ela nunca sentiu uma
alegria tão consumidora.

Desta vez, quando o prazer caiu sobre ela, ele estava ali com ela, sua
voz misturada com a dela. Eles ficaram deitados juntos por um longo tempo,
abraçados enquanto voltavam lentamente à Terra.

― Você teria alguma objeção se fôssemos na cama e fizéssemos isso de

novo algumas dezenas de vezes? ― ela perguntou.

Ele riu e beijou seu pescoço. ― Seu desejo é uma ordem. Embora haja
uma grande banheira no cômodo ao lado, você deve dar um mergulho. E um
piquenique todo embalado e esperando por nós na cozinha.

― Você já pensou em tudo, não é?

― Eu tento, ― ele disse, seu tom casual, embora seu sorriso traísse o
quão satisfeito ele estava por ela estar feliz.

― Obrigada, Cole. É realmente perfeito.

Ele a puxou para mais perto e beijou-a até que sua cabeça girasse. ― Só
porque você está aqui.

Ela se aconchegou contra ele, perfeitamente contente pela primeira vez

em sua vida. Oh, haveria muito o que resolver quando chegassem em
casa. Toda a situação de trabalho, por exemplo. Este fim de semana
efetivamente encerrou sua campanha para deixá-lo infeliz, mas ela também
não iria continuar trabalhando para ele. Ela precisava contar a ele sobre toda
a coisa da loteria também.

Seus lábios se moveram mais para baixo, e outros pensamentos

invadiram sua mente. Ela afastou todo o resto no momento. Se ela vivesse em
um mundo de fantasia apenas por um dia, ela iria aproveitar cada segundo
disso.

Ela se preocuparia com o mundo real mais tarde.

 Capítulo Vinte e Dois

Cole se inclinou e beijou a testa de Kiersten. Foi uma manhã

perfeita. Ele não achava que já tinha tido uma antes, mas naquele momento,
com eles se aquecendo à luz do sol da manhã depois de um fim de semana
incrível juntos, ele não conseguia pensar em nada melhor.

Ele teria adorado ficar no chateau para sempre. Essa não era uma
possibilidade realista, mas ele certamente poderia comprar algo semelhante
como uma casa de férias. Eles podiam fugir para isso sempre que possível. Ele
teria que dar uma olhada nisso quando voltasse para o escritório - se é que
algum dia conseguisse voltar. Naquele momento, ele ficaria feliz na cama,
enrolado em Kiersten pelo resto de sua vida.

― Bom dia ―, disse ela, sorrindo para ele. ― O que é tudo isso?

Ela se sentou um pouco e olhou para a bandeja que ele havia

colocado no final da cama.

― Eu fiz café da manhã para você.

Sua boca se abriu em um pequeno O. ― Você me fez café da manhã na

cama? ― Ela mordeu o lábio, os olhos suspeitosamente brilhantes. ―
Ninguém nunca fez isso por mim antes.

― Então é hora de alguém fazer isso. ― Ele entregou a ela um morango

e deu um beijo suave em seus lábios. ― Você deita aí e relaxa. Eu vou cuidar
de tudo.

Ele puxou a bandeja para mais perto, e ela se inclinou para frente e
capturou seus lábios, beijando-o até que ele estivesse pronto para empurrar a
bandeja e devorá-la inteira. Ele se afastou enquanto ainda tinha força de
vontade para fazê-lo. ― Coma ―, disse ele com uma risada. ― Você vai
precisar da sua força.

Ela sorriu. ― Promessas, promessas.

Ela comeu muito menos do que ele gostaria, mas ele finalmente colocou
a bandeja de lado quando não conseguiu persuadir outra mordida em sua
boca. Seu telefone tocou, e ele caiu de costas contra os travesseiros com um
gemido que não usava desde seus dias de estudante, quando sua mãe teve
que puxá-lo para fora da cama para ir à escola.

Kiersten se inclinou e beijou seu peito. ― Deixe ir para a caixa postal ―,

disse ela, arrastando os lábios ao longo de sua pele. Os dentes dela roçaram
levemente seu mamilo e ele estremeceu ligeiramente. Então capturou sua
nuca para mantê-la exatamente onde estava. Ele podia senti-la sorrindo
contra ele. Ele deixou ir para o correio de voz e beijou-a novamente

Ela suspirou e se aconchegou contra ele. ― Hmm, uma garota poderia

realmente se acostumar com isso.

― Com o quê? Acordando comigo em sua cama? ― Ele esfregou o nariz

em seu pescoço, e ela riu como se isso fizesse cócegas e o afastasse de
brincadeira, embora ela mantivesse uma mão nele para que pudesse puxá-lo
de volta.

― Bem, nem é preciso dizer ―, disse ela, puxando-o para um

beijo. Então ela caiu de costas. ― Mas eu quis dizer tudo isso. Suítes de
luxo. Serviço de quarto. Lençóis macios, ― ela disse, sentindo o material por
baixo deles com um sorriso. ― Castelos. Se eu soubesse que tudo isso estava
em jogo, já teria feito isso há muito tempo.

Ele franziu a testa e ela olhou para cima, captando sua expressão. Sua
testa enrugou em preocupação. ― Algo está errado? Você sabe que estou
apenas brincando, certo?

― Certo. ― Ele sorriu, embora não devesse ter alcançado seus olhos,
porque ela não acreditou. Mas ele não queria começar um problema onde
provavelmente não havia nenhum, dizendo a ela que não achava aquele
comentário nem remotamente engraçado. Ele tinha sido usado o suficiente no
passado por mulheres que não o viam. O que ele tinha a oferecer. Que só viu
sua conta bancária. Ela sabia disso.

Ele respirou fundo e soltou o ar. Ser excessivamente sensível a algo que
não era culpa dela não era justo com ela. Ela parecia genuinamente se
importar com ele. Mas era difícil superar os anos de problemas de
relacionamento. Provavelmente impossível em apenas um fim de semana.

Como ele poderia saber se ela era sincera?

― Eu vou me refrescar ―, disse ela, dando-lhe um beijo rápido.

 Ele a pegou e puxou-a de volta para outro beijo. ― Volte logo.

Ela saltou da cama e ele sorriu para ela. Quaisquer que fossem seus
problemas, ele tinha certeza de que poderiam resolvê-los. A alternativa não
era algo que ele queria contemplar. Seu telefone tocou. Correio de voz.

Cole suspirou. Isso nunca estaria terminando. Ele se levantou e foi

até sua pasta, folheando alguns papéis que precisava enviar antes que eles
voltassem. No verso de seu caso, havia uma cópia do modelo pré-nupcial que
ele havia mostrado para sua última namorada, afirmando que ela não
receberia nada, não importando a causa da dissolução do casamento. Ele
puxou-o para fora, examinou-o e imaginou-se entregando-o a Kiersten.

Ele sabia como ela reagiria. Da mesma forma que qualquer pessoa
reagiria. Foi projetado para proteger seus interesses e apenas os dele, e ele
nunca o daria a Kiersten. Não importa o que acontecesse entre eles.

Ele não tinha percebido até aquele momento, até que a imagem dela
partindo para sempre pisoteou seu cérebro. Ele não se importava se ela estava
nisso apenas pelo dinheiro. Ela poderia ter tudo. Se isso a deixasse feliz, ele
daria a ela, de bom grado. Ele ainda não confiava nela completamente, mas
não se importava mais. Ele queria ficar com ela, fosse por um dia ou vinte
anos. Ele a levaria enquanto ele pudesse tê-la. Custe o que custar. Ela não
tinha preço.

Ele amassou o papel e o jogou no fogo. Ele respirou fundo enquanto o

observava queimar, levando todas as suas inibições com ele. Já fazia muito
tempo que ele não se sentia tão livre. Talvez ele se juntasse a Kiersten no
banho. Ele não foi capaz de se juntar a ela da última vez que a pegou na
banheira. Definitivamente, é hora de remediar isso.

Ele contornou a mesa e tropeçou na mochila de Kiersten, espalhando

vários papéis.

― Merda, ― ele murmurou, curvando-se para pegá-los.

Contratos de advogado? Ela estava tendo problemas legais? Ele sabia

que não era da sua conta, mas se ele pudesse ajudar... Ele deu uma rápida
olhada na papelada, seus olhos ficando mais arregalados a cada
palavra. Que. Porra.
 ― Cole, a banheira está cheia... ― Kiersten disse, colocando a cabeça
para fora da porta do banheiro. Ela parou quando viu o que ele estava
lendo. ― O que você está fazendo?

― Eu tropecei na sua bolsa e os papéis caíram. Desculpe. Vi que eram

de um advogado e pensei que talvez pudesse ajudar. Kiersten... ― ele disse,
segurando-os com um sorriso enorme. ― Você ganhou a porra da loteria?

Ela foi até ele e pegou os papéis, colocando-os de volta no envelope

pardo e colocando-os de volta na bolsa. ― Sim. Com Izzy e Cass.

Ele correu as mãos pelos braços dela por trás e passou os braços em
volta da cintura dela, dando-lhe um aperto. ― Isso é incrível. Ah. Então é por
isso que você estava me deixando.

Ela se virou e se afastou dele. ― Eu realmente não vou precisar

trabalhar mais.

― Por que você não me contou?

Ela abriu a boca, mas não disse nada.

― Não importa ―, disse ele. Ele poderia adivinhar a resposta. Ele a

puxou para seus braços novamente. ― Bem, acho que estamos mais
equilibrados do que eu pensava. Não que isso importasse para mim. Eu já
tinha decidido que queria você de qualquer maneira. Queria isso. Nos. ― Ele
beijou sua testa. ― Mas acho que me dá um pouco de paz de espírito que você
não está comigo apenas pelo meu dinheiro.

Ele sorriu para ela, mas ela se afastou novamente. ― Você acha que eu
faria isso? Só estar com você por que você é rico?

Ele franziu a testa ligeiramente, não gostando de onde isso estava

indo. ― Não, mas tem sido um problema com outras mulheres...

― Eu não sou outra mulher, Cole. Achei que você me conhecesse

melhor do que isso.

Sua carranca se aprofundou. ― Eu disse que não importava para

mim. Se você tem dinheiro ou não, não tem relevância aqui.

― Acho que o momento parece um pouco estranho, porque você não

estava falando sobre nada que durou este fim de semana até descobrir sobre
o dinheiro. Então você vai ter que me perdoar se eu não acreditar que você
estaria oferecendo um relacionamento se não tivesse acabado de descobrir
que eu ganhei na loteria.

Os olhos de Cole se estreitaram, a raiva queimando a felicidade que ele

nunca pensou que encontraria. Talvez ele não tivesse encontrado, afinal. ―
Não. Não tenho certeza se posso perdoar isso. Já disse que não importa, que
tomei minha decisão antes de descobrir. Você deve confiar que estou dizendo
a verdade. Na verdade, você deveria ter confiado em mim em primeiro lugar,
― ele disse, apontando para a bolsa dela. ― Em vez de me contar e largar o
emprego como uma pessoa normal, você decidiu realizar uma estranha trama
de vingança contra mim. Eu vou admitir, eu me diverti com isso. Mas agora...
mesmo que você estivesse decidida a se vingar, por que não me contou depois
que as coisas mudaram entre nós?

― Eu teria te contado, ― ela disse, cruzando os braços. ― Mas não

é como se eu realmente tivesse uma chance. Você me levou para um avião e
me trouxe aqui, e temos estado um pouco... ocupados desde então. O que eu
deveria ter feito? Rolar logo depois de fazermos amor e dizer, “ah, ei, a
propósito, ganhei na loteria?”

― Você devia ter−

Seu telefone tocou novamente e ele fechou os olhos com um

gemido. ― Maldição. ― Ele pegou seu telefone, franzindo a testa quando viu
o identificador de chamadas. ― Eu tenho que atender isso.

Ela jogou as mãos para cima e se virou para voltar ao banheiro.

― Apenas... espere, ― ele disse, não querendo que ela saísse

furiosa. Mas ele teve que atender esta ligação.

Ela se jogou em uma cadeira e cruzou as pernas, o movimento fazendo

com que seu robe se abrisse. A visão de suas pernas nuas, seu pé balançando
em agitação, foi quase o suficiente para fazê-lo atirar o telefone pela janela
para que pudesse arrastá-la de volta para a cama e fazer amor com ela até que
todas as brigas mesquinhas não significassem nada.

Mas era seu planejador de festa. Deve ser sobre a Casa Piper. Ele tinha
que aceitar. Ele atendeu. ― Sim ―, disse ele, renunciando à saudação de
costume, o que provavelmente foi bom, porque do outro lado da linha estava
seu planejador de festa extremamente agitado, insistindo que as licenças que
ela estava esperando para a noite de gala de abertura para Casa Piper, de
alguma forma, nunca foram arquivadas.
 ― Calma, ― ele disse, puxando uma calça. ― O que você quer dizer com
as licenças não existem? Eu tinha toda a papelada elaborada e assinada e
mandei mandar... ― Seu olhar encontrou o de Kiersten e sua voz sumiu. ―
Acalme-se, ― ele disse novamente, seus olhos nunca deixando os dela. ― Eu
vou cuidar disso. Você continua preparando tudo. Vou esclarecer isso.

Ele desligou e olhou para Kiersten. ― Você fez isso?

― Fiz o quê?

― Alguns papéis para um dos meus projetos nunca chegaram ao

escritório de licenças. Casa Piper. Coloquei na sua mesa para enviar ao
Departamento Jurídico. Eles eram urgentes. Aparentemente, eles nunca
conseguiram entrar, e agora a abertura está parada até que possamos resolver
tudo. O que aconteceu com eles?

Ela franziu o cenho. ― Não tenho certeza.

― O que você quer dizer com não tem certeza? Você é a pessoa mais
eficiente e competente que conheço. Ou pelo menos você costumava ser. Isso
é imperdoável.

Ela olhou para ele. ― Sinto muito, senhor. Mas tenho certeza de que
podemos conseguir as autorizações a tempo para a sua festa. Duvido que
demore. E se for caso, tenho certeza de que quem quer que seja Piper pode
esperar algumas semanas para dar uma festa em sua nova casa.

Cole olhou para ela, seu cérebro demorando um segundo para perceber
o que ela disse. Ela não sabia o que era a Casa Piper.

― Você acha que estou dando uma festa de inauguração para uma
antiga namorada? Você ao menos leu os documentos antes de decidir mandá-
los para a terra de ninguém?

Ela começou a balançar a cabeça e então parou, como se de repente se

lembrasse de algo. Ou decidiu confessar. ― Oh meu Deus. Eu... eu não fiz nada
de propósito, juro. E não, não tive tempo de ler os papéis porque você me
interrompeu. É chamado de Casa Piper. O que mais poderia ser?

Ele esfregou a mão no rosto. ― Realmente não deveria importar o que

seja. Puta que pariu, ― ele disse, virando-se para andar para o lado oposto da
sala e voltar. ― Droga, Kiersten. Não acredito que você foi tão longe. Eu sei
que você teve sua pequena vingança contra mim, mas não achei que você
sabotaria um projeto de propósito. Os empregos das pessoas estão em
jogo. Os convites já foram enviados.

Ela já estava balançando a cabeça. ― Isso não era parte de uma

vingança. Foi um acidente estúpido, mas não intencional. Eu não queria que
nada disso acontecesse.

― Bem, intencionalmente ou não, o que quer que você tenha feito com
esses formulários significa que todos os meus convidados ficarão no
estacionamento até que as autorizações sejam liberadas, em vez de ficarem
alojados em seus quartos, o que esses formulários teriam resolvido. Temos
uma agenda apertada. A data da festa de abertura já está marcada e as
pessoas já foram avisadas. Alguns deles tiveram que fazer arranjos
extensos. Essas licenças devem ser arquivadas. O que você fez com esses
papéis?

― Eu não fiz nada com eles.

― Deve ter sido você. Eu tinha a papelada desenhada, pronta para ir,
eles só precisavam ser enviados pelo correio. Coloquei-os bem no topo da
pilha com toda a correspondência interna para que você pudesse ver.

― Eu os vi ―, disse ela, seu rosto se contorcendo como se a culpa

estivesse nadando por ela. ― Olha, eu não queria que nada acontecesse com
eles. Eu os tinha em minhas mãos e então você veio ao escritório e os coloquei
na pilha. Quem quer que tenha recolhido a correspondência deve tê-los
recolhido também.

― Sim, pelo que ouvi, essa papelada deu errado.

Ela suspirou. ― Sim. Olha, eu pensei que seria um pouco engraçado

enviar alguns memorandos e arquivos para os destinatários errados. Não vi
nada que fosse urgente, nada que ficaria completamente confuso se algo
desse errado. Eu estava tentando ser um incômodo, não causar problemas
reais. Eu comecei a olhar aqueles papéis quando você entrou e os colocou na
pilha com o resto. Eu não os enviei propositalmente para todo o escritório.

― Talvez não, mas você tinha papéis importantes nas mãos e não lhe
ocorreu depois que terminamos de conversar, voltar e ter certeza de que os
tem?
 ― Claro, teria se eu soubesse que eles eram importantes. Eu olhei para
eles por talvez dez segundos antes de você entrar e queria que eu planejasse
seu retiro de pôquer.

― Então, você ficou tão ocupada arruinando um fim de semana

importante para mim que não conseguiu arquivar papéis de projetos ainda
mais importantes?

― Fim de semana importante? Tá falando sério? Quatro playboys ricos

saindo para jogar pôquer durante todo o fim de semana? Me dá um
tempo. Não é como se você estivesse curando câncer ou algo assim. Embora,
com as contas bancárias combinadas de vocês quatro, vocês provavelmente
poderiam. Mas, sem dúvida, gastar seu tempo ficando bêbado e trocando
dinheiro de um lado para outro parece um uso muito mais valioso do seu
tempo. E arruinado é um pouco forte. Você ajudou algumas pessoas boas a
construir uma escola para seus filhos e tomou um pouco de ar fresco. Eu não
acho que nenhum dano permanente foi feito. Independentemente disso, com
relação ao projeto, foi um acidente completo.

Cole respirou fundo, tentando controlar seu temperamento. Este fim de

semana acabou sendo tão perfeito. Mas nada nunca era perfeito. Ele deveria
saber que isso nunca iria durar. ― Mesmo que fosse, isso não muda o fato de
que estaremos atrasados semanas agora até que tudo seja resolvido. Atrasos
são inaceitáveis.

Ela fechou os olhos e respirou fundo. Parece que ele não foi o único a
tentar não deixar a situação evoluir para uma disputa de gritos. ― Cole, sinto
muito, realmente sinto. Farei tudo o que puder para garantir que as licenças
sejam encontradas e arquivadas o mais rápido possível. Mas vale a pena
ficar chateado? ― ela perguntou, sua voz adquirindo aquele tom que ela tinha
quando estava realmente chateada. Bem, ele definitivamente conhecia esse
sentimento.

― Você está falando sério? Vale a pena ficar chateado? Claro que
vale. Não importa que tipo de projeto seja, seria importante para mim e, por
sua causa, a coisa toda está em perigo. Mas este projeto... este tem
especialmente o meu coração.

Ela recuou como se ele a tivesse golpeado, uma expressão de dor que
ela não conseguia esconder vincando os cantos dos olhos. ― Bem, seria bom
saber disso antes deste fim de semana. Se esta Piper é tão importante para
você, o que diabos você está fazendo aqui comigo? ― A dor em sua voz
moderou sua raiva. Ele não queria machucá-la, mas ela não tinha ideia do que
tinha feito. Ele não sabia por quanto tempo mais poderia manter
suas emoções rapidamente desgastadas sob controle.

― Piper, ― ele disse, tentando manter sua voz baixa e uniforme, ― era
minha irmã. Ela morreu há alguns anos, de esclerodermia, uma doença
miserável que não tem cura e que causa estragos dolorosos em seu corpo. A
Casa Piper... ― Ele teve que apertar a mandíbula para evitar que a emoção
transparecesse em sua voz. ― A Casa de Piper é para pessoas como ela. Um
lugar para elas fazerem tratamento. Um retiro. Os convites para a gala de
abertura já foram enviados. Foi planejado com bastante tempo para ter tudo
pronto, e o primeiro grupo de pacientes estará a caminho em questão de
dias. Mas agora…

Kiersten o encarou de volta, o rosto ferido, os olhos arregalados e

brilhantes. ― Oh, Cole, eu sinto muito. Eu não sabia sobre sua irmã.

Ele deu as costas. Ele não falou sobre sua irmã por um motivo.

― Por que você não me contou sobre a festa? Eu sempre planejo essas
coisas para você, ou pelo menos consulto o planejador de festas sobre isso.

― Eu queria fazer isso sozinho desta vez... ― Ele parou e limpou a

garganta. ― Eu queria que fosse perfeito. Eu sabia do que Piper teria gostado
e confiei a você a parte mais importante. Algo em que hesitei com todo o seu
comportamento estranho. Mas mesmo com suas tentativas óbvias de ser
demitida, você nunca mexeu com meus clientes. Achei que poderia confiar em
você com isso. Aparentemente, eu estava errado.

Ela se encolheu. E então ela caminhou até o armário e entrou, voltando

alguns momentos depois com roupas limpas, os sapatos nas mãos. Ela se
sentou na beira da cama e os vestiu.

― O que você está fazendo? ― ele

perguntou. Ele ainda estava chateado, mas não queria que ela saísse com as
coisas entre eles do jeito que estavam. Então, novamente, ele não tinha ideia
do que mais dizer naquele momento. Ele ainda estava muito zangado com o
fiasco atual para ter uma conversa razoável sobre isso. Talvez fosse melhor se
eles deixassem as coisas para depois.

― Vou voltar para o escritório. Esses papéis podem estar em poucos

lugares. Será mais rápido localizá-los se eu for sozinha.
 ― Não importa. Os escritórios de autorização estão fechados e devem
ser preenchidos com uma semana de antecedência.

― Eu resolvo isso.

― Kiersten…

Ela ergueu a mão. ― Você não precisa dizer nada. ― Ela pegou o
telefone da mesa de cabeceira e colocou-o no bolso. Ela parou por um
segundo e então olhou para ele. ― Eu realmente sinto muito, Cole. Eu sei que
tenho sido um pouco... não confiável ultimamente. Mas eu não teria sabotado
propositalmente o seu projeto, não importa o que fosse. Eu espero que você
saiba disso.

Ele não respondeu. Ele não sabia disso. A única coisa que ele sabia era
que alguns minutos atrás sua vida era perfeita. Ele realmente pensou que
tinha uma chance de um relacionamento real com a mulher dos seus sonhos. E
como era de se esperar, tinha ficado ferrado para o inferno.

A porta se fechou silenciosamente e ele deixou cair a cabeça. De

qualquer maneira, não importava.

Ela se foi.
 Capítulo Vinte e Três

Kiersten tirou uma pilha de envelopes pardos do caminho e começou a

pegar outra lixeira. O grande número deles que restou para passar era
assustador, mas não havia nenhuma maneira no inferno que ela iria desistir
até que ela encontrasse essas licenças.

Ela bocejou, sua mandíbula estalando com a força disso. Ela pediu a um
dos funcionários do chateau que a levasse ao aeroporto, onde ela conseguiu
pegar um voo de última hora para casa. Ela não tinha ideia se, quando ou como
Cole tinha chegado em casa.

Cass empurrou sua pilha de lado e esticou as costas. ― Kiers, são cinco
da manhã. Procuramos a noite toda. Eu odeio dizer isso, mas...

― Não mesmo ―, disse ela, pegando outra pilha para folhear. ―

Estamos encontrando esses malditos papéis.

― Como você sabe que eles estão aqui embaixo?

― Eu verifiquei todos os departamentos que eles poderiam ter sido

enviados. Lugar algum. Eles ainda devem estar aqui. Eu não os coloquei em
um envelope, então ou eles estão flutuando ou foram colocados em outro
envelope. Portanto, continue procurando por qualquer coisa que veio do
escritório de Cole. Eles têm que estar aqui em algum lugar.

― Espere! ― A cabeça de Izzy apareceu por trás das pilhas que ela tinha
no chão da sala de correspondência. ― Eu achei!

Kiersten saltou e correu, agarrando-os da mão de Izzy. Ela deu uma

rápida folheada. ― Sim! ― Ela agarrou o rosto de Izzy e deu um beijo em seus
lábios. ― Eu te devo uma.

Izzy riu e a empurrou. ― Bem, agora que você os tem, o que vai fazer
com eles?

― Vou acompanhá-los até o escritório de licenças e sentar lá até que as

portas se abram para que eu possa ser a primeira da fila. E eu não vou embora
até que tudo esteja completamente pronto para ir.
 ― Então o quê? ― Perguntou Cass.

― Então, vou garantir que a gala de abertura aconteça sem problemas.

― E depois? ― Izzy perguntou.

Kiersten suspirou. ― Eu vou embora, reivindicar meu dinheiro. Dar o

fora desta cidade. Talvez viajar pelo mundo. Qualquer coisa que esteja longe
deste lugar. E dele.

Suas amigas trocaram um olhar, mas ela não estava com humor para
discutir o assunto.

― Obrigada por me ajudar a encontrá-los ―, disse ela, agitando um

pouco os papéis.

― O prazer é nosso, ― Cass disse, embora seu sorriso não alcançasse

seus olhos.

Kiersten pegou os papéis e juntou suas coisas, saindo sem dizer mais
nada. Ela sabia que suas amigas estavam preocupadas, mas também não
podia falar sobre o que não entendia. Por um momento, tudo estava certo em
seu mundo. Cole era irritante, enfurecedor. Sexy pra caralho. E era tão parte
de sua vida que ela não sabia o que fazer sem ele ali.

Ela temia que qualquer relacionamento entre eles fosse uma extensão
de seu trabalho. Ela cuidando de suas necessidades. Mas ele passou o fim de
semana mimando-a, surpreendendo-a, atendendo às suas necessidades. Foi
perfeito. Enquanto durou. Ela teria que descobrir como continuar sem ele,
porque ele nunca iria perdoá-la pela merda que ela fez. Ela realmente não o
culpava.

Ela estragou tudo. Real.

Era tristemente irônico que a única coisa que ela não havia bagunçado
propositalmente foi aquela com a qual ela teve mais sucesso. Ela finalmente o
irritou o suficiente para merecer a rescisão. Só que ele ainda não a havia
despedido.

Bem, ela não iria mais sentar e esperar por isso. Não era como se ela
precisasse do pacote de indenização. Em alguns dias, ela teria mais dinheiro
do que sabia o que fazer com ele. Ela poderia fazer o que quisesse, e não
importava quem ganhasse sua pequena guerra. Nenhum deles venceu. Mas
ela tinha que fazer o que pudesse para consertar sua merda real.
 Felizmente, as coisas correram bem no escritório de licenças. Tudo
estava arquivado e no lugar. Os residentes agora podiam entrar na Casa Piper
e dar uma festa de gala com todos os figurantes. Ela se conectou ao
computador no segundo em que voltou ao escritório e puxou todas as
informações relevantes para a festa. Cole o tinha em um arquivo
marcado Piper. Qualquer coisa com nome de mulher, ela não tocava. Não
admira que ela não tenha visto isso antes.

Infelizmente, a primeira ligação que ela fez não foi muito boa.

― O que você quer dizer com o local foi remarcado? As licenças foram
todas preenchidas. Estamos apenas alguns dias atrasados−

― Senhora, as licenças precisam ser apresentadas com pelo menos

duas semanas de antecedência para uma reunião deste tamanho. Agora, vejo
que uma dispensa especial foi concedida neste caso, mas apenas com a
condição de que a papelada fosse recebida em nosso escritório até sexta-feira,
o que não foi. A próxima parte na lista de espera foi informada na primeira
hora esta manhã, e sua papelada está em ordem. Receio que não haja nada
que eu possa fazer. Tenha um bom dia.

A mulher desligou o telefone, deixando Kiersten olhando para o nada

em pânico cego. Como ela poderia ter certeza de que a festa de Cole iria
acontecer sem problemas se ela tivesse perdido o local? Não havia
festa para engatar. Ela olhou para a tela do computador, rezando para que
uma solução se apresentasse. Ela tinha que fazer isso direito para ele. Onde
mais eles poderiam hospedar isso? Não poderia ser outro parque... eles teriam
o mesmo problema. Ela provavelmente poderia reservar algum lugar coberto
chique em algum lugar, mas Cole obviamente estava indo para uma coisa mais
casual do tipo comunhão com a natureza.

Ela bateu o mouse em sua mesa, e seu protetor de tela desapareceu,

revelando o site da Casa Piper em que ela estivera antes. Era um lugar tão
lindo. Sua irmã ficaria orgulhosa.

Kiersten se endireitou um pouco mais, uma ideia ocorrendo a ela. Ela

clicou para abrir a galeria e se viu olhando várias fotos de uma linda beleza ao
ar livre. A instalação em si parecia um mini castelo, não muito diferente do
castelo que ele a levou, ela percebeu com uma pontada. E o terreno, com seus
jardins bem cuidados e plantas exoticamente lindas, fazia todo o lugar parecer
saído de um conto de fadas.
 Por que não o inaugurar lá? Era um pouco difícil para os convidados,
mas o lugar era deslumbrante. E Cole então celebraria a inauguração e
mostraria o lugar, tudo de uma vez. E sendo sua propriedade, ele não
precisaria passar pelo incômodo de licenças ou qualquer outra burocracia.

Ela voltou para a pasta de arquivo na Casa Piper e puxou a lista de

convidados, lista de fornecedores e qualquer outra pessoa relevante para a
festa, conferenciou com o planejador de festas e então começou a trabalhar
implorando, pedindo emprestado, suplicando e, em muitos casos,
subornando completamente até que todos que precisavam estar lá fossem
informados da mudança.

Horas depois, ela se recostou e respirou fundo, para se purificar. Foi

feito. A festa foi salva e, ela esperava, que seria ainda melhor do que a
original. Dessa forma, Cole conseguiria mostrar a coisa incrível que ele fez. Ela
esperava que isso o deixasse feliz. Ela não podia desfazer tudo, mas tinha feito
tudo que podia para consertar.

Seria bom dizer isso a ele pessoalmente, mas ele não tinha voltado ao
escritório. Ele também não ligou para ela. Um fato de que ela normalmente
gostaria. O homem geralmente explodia seu telefone a ponto de ela querer
explodir a maldita coisa de verdade. Mas desta vez... ela engoliu o enorme nó
na garganta. Desta vez, não houve nenhuma palavra dele. Nada. Ele não
atendia suas ligações ou mensagens de texto, e ele sempre tinha aquele
maldito telefone na mão, então ela sabia que ele estava atendendo. Ele saiu
de sua cama e, ao que parecia, agora estava fora de sua vida.

Talvez fosse melhor assim. Eles apenas teriam deixado um ao outro

infeliz no final.

Ela imprimiu todas as informações relevantes e deixou tudo em uma

pasta em sua mesa com um memorando rosa choque gigante que dizia leia-
me. Então ela olhou ao redor do escritório. Cole a deixava maluca. Ela o
detestava na maioria dos dias, mas esses escritórios tinham sido sua casa por
um longo tempo, ainda mais, ela pensou, do que sua casa real. E não apenas
porque ela passou mais tempo lá. Parecia estar em casa porque ele tinha
estado lá.

Bem. Não estava mais em casa.

Claro, ele ainda não a tinha despedido, mas neste ponto,

provavelmente era seguro assumir que ele não a queria mais por perto. E ela
não podia culpá-lo inteiramente por isso.
 Uma batida suave na porta a tirou de seus pensamentos. Ela olhou por
cima do ombro, esperando por meio segundo que fosse ele. Claro, não foi. Ele
não iria bater em sua própria porta.

Cass e Izzy sorriram para ela da porta. ― Está pronta? ― Izzy

perguntou. ― É hora de liberdade. O Sr. Meyer está esperando por nós em um
carro lá embaixo. Ele veio pessoalmente. Queria ter certeza de que tudo
ocorreria sem problemas no escritório de reivindicação.

Kiersten deu mais uma olhada ao redor. ― Sim. ― Ela passou por elas e
pegou sua bolsa em seu escritório, empurrando todas as emoções tristes de
volta para a pequena caixa no fundo de sua mente. Ela lidaria com elas mais
tarde. Por enquanto...

Ela sorriu. ― Vamos ficar podres de ricas.

Cole sentou-se à mesa, passando os dedos pelas cartas em sua mão,

sem realmente vê-las. Ele olhou para o telefone reserva Número Três. O
Número Dois havia seguido o caminho da maioria de seus telefones e
despencou na pia alguns dias antes.

Nenhuma chamada perdida. Sem mensagens.

Ele realmente pensou que ela pelo menos apareceria na inauguração da

Casa Piper, já que ela trabalhou tão duro para salvar o evento. A gala foi
espetacular, segundo todos os presentes. Cole estava tão ocupado
observando a entrada esperando Kiersten aparecer que ele não foi capaz de
apreciá-la.

Ele largou o telefone na mesa, bem no anel de condensação de sua

cerveja. Se ele não tomasse cuidado, o Número Três estaria fora de
serviço antes da meia-noite. Um recorde, até para ele.

― Ei ―, disse Brooks, acenando com as cartas para Cole.

Cole piscou os olhos de volta ao foco e olhou para o amigo. ―

Desculpe. Minha mente não está nisso agora.

Brooks encolheu os ombros. ― Bem, isso é lógico, eu suponho.

 Cole franziu a testa. ― O quê? Por quê?

― Você acabou de se afastar do amor de sua vida,

companheiro. Mesmo você não pode escapar ileso. ― Harrison inclinou sua
cerveja para ele e tomou um gole.

Cole bufou. ― Ela não é o amor da minha vida. Ela é apenas uma
funcionária descontente que deixei chegar perto demais.

A sobrancelha de Brooks ergueu-se. ― Talvez se você disser isso o

suficiente, você se convencerá de que está falando sério.

― Eu falo sério. Ao contrário de você, de vez em quando tenho

tendência a pensar em outras coisas além das mulheres. Tenho que me
encontrar com aquele babaca do Daniels amanhã e finalizar a fusão. Já estou
com dor de cabeça e ele nem está no quarto ainda.

― Uma fusão que não estaria acontecendo sem a Kiersten, aliás ―,

disse Brooks.

Cole fez uma careta e tomou outro gole de sua cerveja. Ele bateu a
garrafa. ― Não temos nada mais forte aqui?

Ele foi até o armário de bebidas no canto e tirou uma garrafa de

uísque. Os rapazes o observaram enquanto ele servia um copo e o jogava de
volta. Seus olhos nele perfuraram sua pele, fazendo-a se arrepiar. Ele bebeu
outro gole, saboreando o líquido queimando em sua garganta.

― O quê? ― ele disse, colocando o copo suavemente na mesa. Ele

queria bater com força. Ou jogá-lo contra a parede. Mas isso traria emoções
que ninguém precisava saber que ele tinha, especialmente para a mulher que
abriu caminho em sua vida para causar estragos e destruição. Além disso, o
silêncio era mais assustador, tendia a fazer as pessoas recuarem mais rápido.

Ele fez contato visual com Brooks e suspirou. Ok, isso fez com que a
maioria das pessoas desistisse mais rápido.

― Eu sei que ela fez um número em você e fez algumas acrobacias

estúpidas ―, disse Brooks. ― Mas eu não acho que ela estava tentando
machucar você.

― Isso é exatamente o que ela estava tentando fazer.

 ― Acho que não ―, disse Harrison. ― Ela estava tentando lhe dar um
gostinho do seu próprio remédio e, quer você queira admitir ou não, você
gostou da luta. E você mesmo disse, ela nunca fez nada que pudesse causar
danos permanentes. Ela apenas tentou deixar você um pouco louco.

― Certo ―, Chris entrou na conversa. ― Seus projetos,

as coisas realmente importantes, ela deixou em paz.

― Você não acha que ela deixaria tudo isso de lado e então tentaria
sabotar aquele que você ama mais do que todos os outros, não é? ―
Perguntou Brooks.

Cole virou as costas para eles e olhou pela janela para o horizonte da
cidade. Ele amava a cidade à noite. Tudo parecia mudo de alguma forma. Mais
suave. Até as intermináveis filas de tráfego eram lindas lá de cima, as únicas
coisas visíveis eram as luzes brancas e vermelhas fluindo em suas filas ao redor
da cidade.

― Não sei o que se passava na cabeça dela ―, ele finalmente disse. ―

Tudo que sei é que trabalho neste projeto há anos. Finalmente está pronto. É
para Piper. Meu legado para ela, para mim. De todos os meus projetos, este é
o pelo qual quero ser conhecido. Quero fazer a diferença, tornar
a vida das pessoas melhor. Talvez meu nome esteja associado a algo diferente
de namorar modelos e ser um chefe idiota.

― Você já é conhecido por mais do que isso, Cole ―, disse Brooks, sério
pela primeira vez na vida. ― Você realmente acha que as pessoas só vão se
lembrar de você por ser um idiota e namorador de modelo em série?

Cole deu um sorriso irônico. Ok, talvez parecesse um pouco idiota dito
em voz alta assim.

Brooks ainda não havia terminado. ― Seu nome está em metade das
fábricas no meio-oeste. Você desenvolveu mais ideias para aplicativos e
produtos do que qualquer pessoa na cidade e emprega mais pessoas do que o
restante dos magnatas da cidade juntos. Você conseguiu fazer melhor e mais
jovem do que qualquer um deles. Isso requer alguém que seja um pouco
durão. A coisa das modelos... bem, isso é apenas uma vantagem do trabalho.

Cole bufou. ― Sim, bem, estou cansado desse privilégio em particular,

especialmente porque a maioria das mulheres com quem namorei me viam
como pouco mais do que um privilégio. Elas não se importavam com quem eu
era ou mesmo com a minha aparência, desde que tivessem acesso à minha
conta bancária.

― Exceto Kiersten. ― Disse Chris.

O olhar de Cole disparou para seu amigo e segurou. Ele não podia
discutir isso. Kiersten o conhecia melhor do que ele mesmo. Ele balançou sua
cabeça. ― Era seu trabalho me conhecer.

― Não ―, disse Brooks. ― Como você me disse uma vez, era seu
trabalho conhecer o seu negócio. Gosto do café e não se atrasar para a
próxima reunião. Aquela pasta que ela deixou na sua mesa, aquela com todos
os detalhes da festa? Isso foi feito por alguém que conhece você por dentro e
por fora.

Os olhos de Cole se arregalaram. ― Onde você viu isso?

Brooks apenas sorriu para ele. ― Não faça perguntas que você não quer
ter uma resposta. Ah, e pegue uma pasta com uma fechadura melhor.

― Você arrombou a fechadura?

― Você realmente quer que eu responda isso?

Os lábios de Cole se contraíram. ― Não. ― Ele balançou a cabeça e

voltou a andar de um lado para o outro da sala, parando novamente em frente
à mesa. ― Ok, e daí se ela realmente me amasse e não estivesse me usando -
algo que eu nunca poderia saber com certeza de qualquer maneira - que
diferença isso faz agora? As acusações que fiz... e logo depois...

As sobrancelhas de Brooks se ergueram e Cole quase corou. Ele olhou

carrancudo para o amigo. ― Ela deve me odiar.

Brooks encolheu os ombros. ― Todos nós fazemos de vez em

quando. Nós superamos isso. Ela também.

Harrison e Chris concordaram com a cabeça.

― Foda-se, rapazes, ― disse Cole. Eles apenas sorriram para ele como
um bando de idiotas. ― Mesmo se ela falasse comigo, como faço para
convencê-la de que dinheiro não é um problema? Que eu já confiava nela
antes de descobrir sobre o dela?

― Você vai descobrir ―, disse Brooks.

 Cole balançou a cabeça. ― Útil, obrigado.

Brooks pegou sua cerveja e esvaziou-a. ― Eu te conheço há muitos

anos, Cole. Nunca te vi nem remotamente tão feliz como nas últimas
semanas. Mesmo antes disso. Desde que Kiersten entrou na sua vida, você
tem estado... não sei. Mais focado. Mais calmo. Menos estressado. Bem, você
sabe que sou o último no planeta a defender a monogamia, mas merda, você
poderia fazer muito pior. E eu duvido seriamente que você pudesse fazer
melhor. Se Kiersten não estivesse tão obviamente comprometida, eu poderia
ir atrás dela eu mesmo.

Isso rendeu a Brooks outro olhar furioso, mas ele apenas sorriu. Uma
leve dor de cabeça se instalou por trás dos olhos de Cole. Ele sabia o que ele
queria, ele a queria. Ele sempre a quis. Mas como diabos isso seria possível
agora? Ela nunca confiaria que seu dinheiro não importasse. Ele sabia, porque
passou toda a sua vida adulta focando em nada, mas no quanto isso importava
quando se tratava de seus relacionamentos. Ele nunca acreditou nas mulheres
que disseram a ele que não importava.

Seus amigos estavam certos. Kiersten o conhecia melhor do que

ninguém, o que significava que ela conhecia o problema dele com o dinheiro. E
ele não disse a ela que não importava mais até saber sobre a loteria. Não havia
como ele consertar isso, fazê-la acreditar nele.

― Não faça isso, meu amigo ―, disse Harrison. ― Eu posso ver as

engrenagens girando nessa sua cabeça dura.

Os outros concordaram com a cabeça. ― Você está tentando se

convencer a não lutar por ela ―, disse Chris.

― Você me culpa? ― Cole disse, jogando as mãos para cima.

― Não ―, disse Brooks. ― Mas isso não significa que você deva deixar
isso atrapalhar você. Desta vez, pelo menos. Kiersten é a mulher mais sensata
que conheço, e o fato de que ela passou o último mês tentando ao
máximo deixá-lo louco só prova que ela é perfeita para você. Quando foi a
última vez que alguém falou com você fora de hora, quanto mais te tratou do
jeito que ela tem te tratado?

Cole abriu a boca para discutir, mas não conseguiu. Ele se sentou,
franzindo a testa novamente enquanto pensava em tudo o que
havia acontecido no mês anterior. Como foi revigorante ter alguém não
apenas sendo um sim, mas declarando sua verdadeira mente. Kiersten nunca
tinha sido uma mulher simulada antes disso. Oh, ela fez o que ele pediu, mas
também tinha um jeito de fazer valer sua opinião sem negar a dele. E ele
percebeu que ela era uma das poucas pessoas em quem ele confiava para lidar
com as coisas sem ter que micro gerenciar tudo o que ela fazia. Na verdade,
ele valorizava e confiava na opinião dela em quase tudo. A ideia de não a ter
em sua vida o incomodava muito mais do que ele jamais imaginou ser
possível. Por muitas razões.

Ele suspirou. ― Eu ainda tenho o pequeno problema de ela não confiar

em mim. Ela foi embora depois daquela briga, e eu não tenho notícias dela
desde então. Eu não a culparia se ela nunca quisesse me ver novamente.

― Então, o que você vai fazer sobre isso? ― Harrison perguntou.

Cole olhou em volta para seus amigos, sua mente agitando uma ideia
após a outra. Ele finalmente riu e balançou a cabeça. ― Eu não faço ideia.

― Mas você vai fazer alguma coisa, certo? ― Perguntou Chris.

― Porque, como eu disse ―, disse Brooks, ― ficaria feliz em intervir e...

― Fique bem longe dela ―, disse Cole, sorrindo para o amigo. ― Ela é
minha.
 Capítulo Vinte e Quatro

Ela era rica. Carregada de dinheiro. Cheirando a podre de rica.

Ela se sentou no restaurante com Izzy e Cass, taça de champanhe em

sua mão, sua mente ainda girando com os eventos da semana passada. Elas
foram com seu advogado e reivindicaram o dinheiro. Depois disso, houve um
turbilhão de fotos e entrevistas. Eles concordaram em manter as coisas o mais
calmas possível. Sem conferências de imprensa ou entrevistas em talk
shows. Elas tinham tirado uma foto segurando o cheque gigante, mas essa era
a extensão. Mesmo isso já seria ruim o suficiente, no entanto.

Havia câmeras de notícias lá. Seu advogado e financeiro recém-

nomeado já estavam recebendo telefonemas de organizações e supostos
parentes há muito perdidos pedindo doações.

O lado bom, porém - ela poderia ir a qualquer lugar, fazer qualquer

coisa. Viagem. Fundar uma instituição de caridade. Comprar uma casa para
seus pais e pagar todas as contas deles.

Sair do emprego.

Ela tomou um gole de seu champanhe. E então outro gole, maior. Isso
nem deveria ser uma pergunta agora. Claro que ela ia largar o emprego. Ela
odiava seu trabalho. Ela sonhou com este dia desde sempre. Seu bilhete de
liberdade finalmente valeu a pena. Ela deveria apenas enviar a Cole uma
mensagem e dizer a ele que ela desistiu. Ou melhor ainda, ligue para o RH e
contar a eles. Então ela não teria que ter nenhum contato com ele.

Não que ele parecesse querer vê-la. Ela evitou o escritório nos últimos
dias, usando alguns dos dias pessoais que acumulou ao longo dos anos. Ele
não tentou ligar. Ele não atendeu suas ligações. Então talvez ela apenas
tornasse as coisas mais fáceis para os dois. Fazer com que Cass ou Izzy deixem
suas chaves e o telefone da empresa para que ela nem tenha que voltar para
o escritório.

Essa era a saída covarde. Mas, no momento, ela estava se sentindo

covarde. Ela não sabia se poderia enfrentá-lo e manter sua
determinação. Apesar das coisas feias que ele disse, ela ainda sentia algo por
ele. Sempre tivera sentimentos por ele, na verdade, apesar do quanto ele a
deixava maluca. Ela sempre o admirou por seu sucesso, seu foco. E agora, com
o que ele estava fazendo com a Casa Piper, bem, só a fez admirá-lo mais. Ela
rezou para que a festa ocorresse sem problemas. Ela provavelmente deveria
parar para ter certeza. Ela nem mesmo precisava ver ninguém; ela poderia
ficar na parte de trás. Essa última coisa que ela poderia fazer por ele, antes de
partir para sempre.

― Por que você está sentada aí parecendo que alguém acabou de

morrer? ― Izzy perguntou, cutucando-a. ― Este é o melhor dia de nossas
vidas.

Ela deu a sua amiga um sorriso fraco. ― É um dia muito bom. ― Mas
não o melhor de sua vida. Nem mesmo perto. Não, seu melhor dia foi
caracterizado por um idiota poderoso, às vezes arrogante, lindo de morrer,
com olhos cinzentos brilhantes e cabelos grossos que seus dedos doíam para
tocar novamente.

Cass deu a Izzy um olhar astuto que fez Kiersten se encolher. Ela odiava
ser tão óbvia.

― Então o que você vai fazer? ― Perguntou Cass.

― Com o dinheiro? ― Kiersten perguntou.

― Não. Com Cole.

Kiersten respirou fundo e soltou o ar lentamente. ― Eu não faço ideia.

― Ela girou o champanhe em sua taça, seu olhar focado no líquido âmbar
cintilante.

― Você deveria pelo menos falar com ele, ― Izzy disse. ― Eu diria
'se você quiser', mas é óbvio que você quer.

Ela ergueu os olhos, assustada. ― É isso?

Cass bufou. ― Querida, acabamos de reivindicar uma tonelada de

dinheiro. Tudo é uma possibilidade para nós agora. Tudo o que sempre
quisemos, em qualquer lugar que sempre quisemos ir. A maioria das pessoas
estaria fazendo xixi nas calças de emoção. Mas você está sentada aí olhando
para o nada e brincando com champanhe de uma garrafa de oitocentos
dólares em vez de bebê-la. Então, sim, eu diria que é óbvio que você tem algo
em mente.
 Kiersten abriu a boca, depois fechou. Em seguida, abriu novamente. Ela
não queria dizer as palavras que tremiam em sua língua. Elas eram fracas,
estúpidas. E ela não pôde evitar. ― Sinto falta dele.

Em vez de revirar os olhos ou rir como ela esperava, Cass e Izzy olharam
para ela com expressões de compreensão e preocupação. O que meio que a
assustou.

― Vocês não vão me dizer que sou uma idiota?

Cass encolheu os ombros. ― Que bem isso faria? Você o ama. Se isso é
aconselhável, é meio discutível neste ponto.

― Como pode ser discutível? Não é todo o ponto?

Izzy ergueu uma sobrancelha e pegou um breadstick. ― Querida, você

nunca foi do tipo que se apaixona facilmente. Você deixa sua cabeça
atrapalhar demais. Portanto, se esse homem ultrapassou todas as suas
defesas, realmente não importa se é uma decisão inteligente ou não. É um
negócio fechado.

― Isso não significa que deva continuar fechado ―, disse Cass. ― Se

você quiser ir embora, vá embora.

Kiersten voltou a olhar para sua bebida. ― Não sei se importa como me
sinto. Ele deixou óbvio como se sentia.

Cass agarrou a mão dela e apertou. ― Ele estava perturbado. Duvido

que ele quisesse dizer tudo isso.

Kiersten franziu a testa. ― Não, ele quis dizer isso. Eu nem posso culpá-
lo.

― Bem, eu posso.

― Você sabe, ― Kiersten disse, a briga deles passando por sua mente
sem parar, ― Eu nem acho que estou chateada por ele estar com raiva. Eu
quase destruí algo que significava o mundo para ele, algo em que ele vinha
trabalhando há anos, porque eu queria pregar algumas peças estúpidas para
me vingar por ele ser um chefe duro. Inferno, ele provavelmente tinha motivos
decentes para me prender por sabotagem corporativa ou algo assim. Mas ele
nem mesmo me despediu.
 Ela olhou para trás e para frente entre seus dois amigos. ― Isso é
estranho, certo? Que ele não me despediu?

― Eu teria despedido você, ― Izzy disse.

Cass a silenciou e Izzy deu de ombros. ― O quê? Eu teria. ― Ela se virou

para Kiersten. ― Então, o fato de ele não ter feito isso me diz muito. Não é ele
o homem que despediu sua assistente por tirar uma folga para o casamento
dela?

― Ela realmente desistiu, mas bom ponto. ― Kiersten franziu a testa

novamente. ― Então, o que isso significa?

Izzy riu. ― Eu diria que significa que ele está mal por você.

Cass concordou. ― Idem.

Isso fez o coração de Kiersten pular. Mas realmente não mudou

muito. Ela suspirou novamente. ― Talvez ele não queira levar um tapa em
um processo de assédio sexual ou algo assim. Me despedindo quando ainda
estou sentada lá em nada além de um lençol...

― Sim ―, disse Cass. ― Isso seria frio.

Izzy bufou. ― Literalmente.

― Ou talvez ele apenas ame você, ― Cass disse.

Kiersten balançou a cabeça. ― Somos muito diferentes. Eu não sou o

tipo dele.

As sobrancelhas de Izzy se ergueram novamente. ― Quando isso parou

alguém? Além disso, eu diria que ser levada embora para que você possa fazer
sexo no estilo medieval durante todo o fim de semana diz o contrário.

― Shhh ―, disse Kiersten.

― O quê? ― Izzy disse. ― Eu não estou errada. Se ele quisesse uma

trepada rápida, existem maneiras mais rápidas e baratas de fazê-lo. E
mulheres mais rápidas e baratas para fazer isso.

― Legal ―, disse Cass.

― É a verdade, e vocês duas sabem disso.

 ― Eu não quis dizer isso ―, disse Kiersten. ― O que eu quis dizer foi...

― O quê? ― Izzy perguntou. ― O dinheiro?

― Sim. Ele não começou a falar sobre relacionamento até ver aqueles
papéis. Depois que ele soube que eu não era uma garimpeira.

― Eu sei que isso sempre era um problema para ele, mas

honestamente, eu não acho que isso importe quando se trata de você ―, disse
Cass. ― Ele está acostumado a estar com os ricos e famosos. Ele namora
modelos e atrizes. Mas vocês dois estão dançando em torno um do outro há
meses, e mesmo depois de tudo que você fez, depois de deixá-lo nos Amish
pelo amor de Deus, ele ainda queria você. Você disse que passaram um fim de
semana incrível juntos. Antes que ele soubesse sobre o dinheiro.

― Sim, ― Izzy disse. ― E isso pode não ser o que você quer ouvir, mas
que diferença faz se ele se sente melhor que você tem dinheiro? Quer dizer,
você culpa o cara? Você é rica há menos de uma semana e já tem pessoas
saindo da toca com as mãos estendidas. Ele tem lidado com isso há anos. Ele
provavelmente nunca namorou ninguém que não estivesse atrás de seu
dinheiro. Será que você será capaz de confiar que um cara está com você
por você e não o seu dinheiro de novo?

Bem, merda. Esse era um bom ponto. Levaria muito tempo para
envolver esse fato em seu cérebro.

― Tudo o que isso faz é colocá-la em pé de igualdade. Agora, nenhum

de vocês precisa se preocupar em ser usado para o seu dinheiro. Vamos,
Kiersten. É por isso que você está hesitando? Ou você tem medo de dar um
tiro e ser rejeitada? ― Izzy perguntou.

― Você não teria?

― Certo. Mas prefiro ser abatida a me perguntar o que teria acontecido

pelo resto da minha vida.

Kiersten suspirou. Esse era um ponto excelente. Não que ela pudesse
fazer algo sobre isso quando ele não atendia suas ligações. Ela olhou para seu
telefone. Ela quase sentia falta de ouvi-lo tocar.

― Bem, ― Izzy disse, ― acho que podemos pelo menos notificar a todos
que ninguém ganhou a aposta. Vocês dois resistiram mais do que
pensávamos.
 ― Sim, a menos que ele finalmente pegue o maldito telefone e me
demita hoje. Quem tem o último dia?

Izzy pegou seu telefone. ― Umm... huh. Ok, isso é estranho.

― O quê? ― Cass e Kiersten se inclinaram para olhar.

O último dia do mês não tinha nome. Apenas uma frase. Nunca, porque
ele não pode viver sem ela.

O estômago de Kiersten embrulhou. Ela se recostou, perplexa. ― Quem

teria colocado isso?

Cass franziu a testa. ― Não sei, mas quem quer que seja, desperdiçou
um quadrado. Não podemos pagar ganhos em nunca.

― Não importa ―, disse Kiersten. ― Vou desistir.

Cass pegou a mão dela novamente. ― Você tem certeza?

Ela assentiu. ― Não posso voltar a ser assistente dele. Não vou
trabalhar para um homem com quem dormi e tenho a certeza de que não vou
trabalhar para ele se ficarmos juntos. O relacionamento não duraria uma
semana.

Izzy encolheu os ombros. ― Eu não sei. Durou até agora.

― Não tínhamos um relacionamento antes.

― Vocês meio que tinham ―, disse Cass. ― Você passou mais tempo
com ele do que conosco e mora conosco.

Ela bufou. ― Claro, mas eu passei a maior parte do tempo cuidando de

suas tarefas e garantindo que sua vida corresse bem. Se essa é a sua definição
de relacionamento, talvez você precise de uma máquina do tempo dos anos
cinquenta.

― Verdade, ― Izzy concordou. ― Deve ser bom não ficar esperando por
ele. Se foi assim que ele te tratou como assistente, provavelmente teria sido
muito pior morar com ele. Você escolhe as roupas do cara para ele todos os
dias. Seria como ter um filho grande em vez de um namorado.

Kiersten bufou. Ela teve o mesmo pensamento em mais de uma

ocasião. Mas... ― Eu não sei. Sim, eu fiz algumas coisas ridículas. Mas neste
fim de semana, quando estávamos juntos, ele cuidou de tudo. Teria sido mais
fácil voltar aos nossos papéis normais, deixar-me cuidar de tudo. Mas ele não
fez isso. Ele fez tudo. Ele até me trouxe café da manhã na cama que ele mesmo
fez ―, disse ela, sorrindo com a lembrança. ― Talvez... talvez não seja como
eu sempre pensei que seria.

Ela esfregou a cabeça. ― Todo este último mês foi uma surpresa após a
outra. Ele nunca reagiu da maneira que eu esperava. Talvez eu o tenha julgado
mal.

― E se você o fez? ― Izzy perguntou.

Ela balançou a cabeça. ― Eu não sei. Talvez seja tarde demais para fazer
diferença. Eu fiz o que pude para consertar tudo. Ouvi dizer que a estreia na
Casa Piper foi perfeita. Ainda não consigo fazer com que ele atenda minhas
ligações. Talvez esteja acabado. Muito pouco, muito tarde.

― Ah, querida ―, disse Cass. ― Nunca é tarde demais. ― Ela ergueu o

copo. Kiersten e Izzy se juntaram a ela.

― Para a liberdade, ― ela disse. Então ela olhou para Kiersten. ― E tudo
o que escolhermos fazer com isso.

Kiersten respirou fundo. Essa era a questão, não era? O que ela faria
com sua liberdade recém-descoberta?

Ela olhou para o telefone novamente. Ainda em silêncio. Ainda sem

mensagens.

― Tudo bem, é isso, ― ela disse, se afastando da mesa.

― Aonde você vai? ― Izzy perguntou.

― Ele pode me odiar. Ele pode nunca mais querer me ver

novamente. Mas não há nenhuma maneira no inferno de deixá-lo
simplesmente me ignorar. Se ele me quer fora de sua vida, ele vai ter que me
dizer na minha cara. Depois de eu contar a ele algumas coisas primeiro. ― Ela
engoliu o resto de sua bebida e se virou para marchar para fora da porta.

Suas amigas lutaram para pegar suas coisas, Cass jogando o suficiente
na mesa para cobrir a conta e a gorjeta.

― Espere por nós! ― eles chamaram por ela.

 É melhor elas se apressarem se quiserem vir. Ela tinha um chefe rebelde
para encontrar.
 Capítulo Vinte e Cinco

Kiersten disparou para fora do elevador, Cass e Izzy logo atrás dela.

Ela marchou direto pelo escritório, ignorando os sussurros e pescoços

esticados que a seguiram. Na verdade, ela tinha certeza de que havia atraído
uma multidão enquanto se dirigia direto para a sala de conferências onde Cole
estava sentado com aquele homem idiota, o Sr. Daniels.

Ela não ligou. Sobre qualquer um deles. Sua atenção se concentrou em

Cole.

Ela abriu as portas da sala de conferências e marchou direto para a

mesa, para grande surpresa de Cole, que estava de pé, olhos arregalados e
fixos, em sua convidada.

― Kiersten ―, disse Cole.

― Com licença, mocinha ―, disse o Sr. Daniels, ― mas você está

interrompendo uma reunião muito importante. Agora‒

― Por que você está aqui? ― ela disse, olhando para ele.

Ele piscou para ela, obviamente surpreso. Então ele se endireitou, seu
queixo se projetando um pouco no ar. ― Decidi engolir meu orgulho e seguir
seu conselho, pelo bem da minha empresa.

― Parabéns. Agora sente-se e fique quieto. Ele entrará em contato com

você em um minuto.

― Kiersten, ― Cole começou novamente, mas ela se voltou contra ele

em seguida.

― Você se senta e cala a boca também.

Seus lábios se contraíram, mas ele fez o que ela disse, recostando-se na
cadeira e entrelaçando os dedos levemente enquanto esperava que ela
falasse.

Ela apontou para o telefone dele. ― Isso funciona?

 Ele franziu a testa, obviamente confuso. ― Sim. Por quê?

― Por meses, você explodiu meu telefone. Dia, noite, no meio das
festas, dos jantares, quando estou dormindo, ou inferno, mesmo quando
estou no banheiro, e nunca, nem uma vez, deixei de responder. Mesmo que
você não fosse meu chefe, é apenas uma cortesia comum. Pelo menos me
mande uma mensagem dizendo para me perder, mas me ignorar
completamente por dias é imperdoável.

― Eu concordo, mas‒

― Ainda não terminei.

Ele ergueu a mão. ― Me desculpe. Continue.

― Eu sei que as coisas saíram do controle. E eu sinto mais do que posso

dizer por quase bagunçar a Casa Piper. Eu nunca teria feito isso de
propósito. Eu espero que você acredite nisso. É tão lindo, Cole. É
realmente. Estou tão orgulhosa de você.

― Obrigado‒

― Mas, ― ela o cortou, ― isso não justifica o congelamento completo

que você está me dando. Especialmente depois de tudo o que aconteceu entre
nós. Como você pôde apenas...

Ele ergueu o telefone. ― É um novo telefone. Eu descobri hoje que

minhas informações de backup não foram transferidas por algum motivo,
então eles tiveram que configurar um novo número para mim. Nunca recebi
suas mensagens.

― Oh, ― ela disse, um pouco de sua bravata diminuindo um pouco.

Ela olhou ao redor, finalmente percebendo que todo o escritório estava

em um silêncio mortal. Porque eles tinham seus rostos pressionados contra o
vidro das paredes da sala de conferências, assistindo e ouvindo - desde que
ela escancarou as portas - a cada palavra que ela disse. As mesmas pessoas
que ouviram sua raiva e reclamações de Cole todos os dias nos últimos dois
anos. Junto com Brooks, Harrison e Chris, que tinha chegado em algum
momento sem que ela percebesse e estava assistindo a todo o show com ávido
interesse.

Tudo bem então.

 Ela se voltou para ele.

Suas sobrancelhas estavam levantadas, aquele sorriso irritante de volta

em seus lábios. ― Há mais alguma coisa que você queira me dizer?

Ela não tinha planejado fazer um espetáculo total na frente de todos,

mas que se dane. ― Sim. ― Ela respirou fundo. ― Você é a pessoa mais
teimosa, irritante, chata que eu conheço. E estou totalmente,
incondicionalmente, perdidamente apaixonada por você.

O suspiro coletivo de seus espectadores teria sido cômico se ela não

tivesse apenas declarado seu amor pelo chefe, que ainda poderia odiá-la.

― É assim mesmo? ― ele perguntou.

Oh, então ele a faria trabalhar por isso? Justo. Ela merecia um pouco de
tortura por tudo que ela o fez passar.

― Sim. É isso mesmo.

Cole se levantou. ― E o que você acha que eu devo fazer sobre isso?

Ele deu outro passo em sua direção, e seu coração disparou uma ou
duas batidas. ― Acho que você deveria me perdoar para que possamos voltar
a namorar.

― Escute ela, filho, ― Sr. Daniels interrompeu. ― Ela parece ser uma
senhora inteligente. Você poderia fazer muito pior.

O sorriso de Cole se contraiu novamente, mas ele balançou a cabeça. O

estômago de Kiersten caiu na ponta dos pés.

― Não.

― Não? ― ela disse, seu corpo de alguma forma ficando quente e frio
ao mesmo tempo.

― Não. Não é o suficiente.

Ela se esqueceu de como respirar. ― O que você quer dizer?

― Você é a mulher mais irritante e frustrante que já conheci na minha

vida. Case comigo.
 Desta vez, o suspiro coletivo foi seguido por algumas palmas, gritos e
uma onda de sussurros excitados.

Ela olhou para trás, para Cole, tentando obter o controle por tempo
suficiente para respirar corretamente. Seu coração martelando deve ter
afetado seus pulmões e sua audição, porque nada parecia estar
funcionando. ― Você acabou de me pedir em casamento?

― Sim.

― Mas... e tudo o que eu fiz?

Ele deu mais um passo em sua direção. ― Eu não me importo.

― E quanto ao dinheiro?

Seu próximo passo o trouxe a uma distância de toque. ― O que tem

isso? Eu não me importo. Ambos temos alguns. Ótimo. Eu te amei antes que
eu soubesse sobre o seu, e eu não me importo se você me ama, por causa do
meu. Você pode ter tudo isso. Eu não quero isso. Eu só quero você.

Seu coração trovejou em seu peito. ― Isso é fácil de dizer.

Ele sorriu. ― Vou assinar um acordo pré-nupcial.

Ela ergueu uma sobrancelha. ― Eu vi seu acordo pré-nupcial.

Ele se virou e agarrou um bloco de notas e uma caneta da mesa de

conferência e os entregou a ela. ― Escreva o seu próprio. O que você
quiser. Vou assinar.

― Cole, ― Chris disse, mas ele o ignorou, seu olhar fixo em Kiersten.

― Qualquer coisa?

Ele assentiu.

Ela o encarou por mais um momento, depois colocou o bloco sobre a

mesa e escreveu: Prenup. Tudo o que ela disser.

Ele nem mesmo leu. Apenas pegou a caneta e se inclinou para assinar.
 ― Cole, você não pode simplesmente assinar... ― Chris começou de
novo, mas Cole já havia assinado. Ele jogou para Izzy. ― Mande isso para o
nível legal ―, disse ele.

― Cole, ― Kiersten disse, mas ele a puxou para ele, aparentemente

parando de falar.

Ele suspirou profundamente e descansou sua testa contra a dela por um

momento antes de se afastar o suficiente para encontrar seu olhar
novamente. ― Sinto muito pelo que aconteceu, pelo que eu disse. Eu estava
fora da linha.

― Não, você não estava ―, disse ela, estendendo a mão para apertar a
mão dele. ― Eu também sinto muito.

Eles se encararam por um segundo, depois falaram ao mesmo tempo.

― Eu me demito.

― Você está demitida.

Os dois riram e ele a pressionou mais perto. ― Eu te amo, Krispin, ― ele

sussurrou.

Ela riu de novo, seu coração quase explodindo com a alegria que o
inundava. ― Krispin Harrington? ― Ela sorriu. ― Acho que gosto do som disso.

― Uma aliança adequada com uma pedra maciça estará disponível. Só

preciso esperar para receber meus ganhos da Aposta de Rescisão.

― O quê? ― ela perguntou, seu coração batendo forte.

― A última casa. Era minha.

― Bem, tecnicamente, ninguém ganha. Desisti e você me despediu ao

mesmo tempo. Isso meio que anula um ao outro.

― Ainda acho que devo cobrar.

― Com base em quê?

― Dor e sofrimento.
 Ela riu. ― Vou considerar isso. ― Ela se inclinou para trás para que
pudesse olhar em seus olhos. ― Então você é quem escreveu “nunca, porque
ele não pode viver sem ela”?

Ele pegou a mão dela e a beijou. ― Sim.

― Mas... isso foi preenchido semanas atrás.

Ele beijou a outra mão. ― Eu sei. ― Ele puxou suavemente, e ela

derreteu contra ele.

― Por que você não me disse que sabia sobre a aposta?

Seus ombros se encolheram sob sua bochecha. ― Onde está a diversão

nisso? Por que você não me contou sobre ganhar na loteria?

― Onde está a diversão nisso? ― ela o repetiu com um sorriso. ― Além

disso, acho que acabei de ganhar algo ainda melhor.

― Melhor do que a loteria? ― ele perguntou, as sobrancelhas

levantadas. ― Bem, não sei se vou conseguir viver de acordo com isso, mas
posso prometer que vou passar o resto da minha vida tentando.

Ela segurou sua bochecha. ― Contanto que eu não tenha mais que
trabalhar para você. Escolher suas roupas. Fazer suas corridas de papelada
três da manhã. Supermercado para você. Dispor sua maldita cueca... Tenho
certeza de que nos daremos muito bem.

― Você sabe que fiz tudo isso só para mexer com você no começo. Pelo
menos a parte da cueca. Mas você fez isso tão bem, eu tive que continuar.

Ela engasgou e deu um tapa em seu ombro, e ele riu, envolvendo os

braços ao redor dela até que ela derreteu nele.

Ele engoliu em seco, sua mandíbula se apertando brevemente. ― Eu

realmente não mereço você, ― ele disse, sua voz rouca com uma emoção que
fez seus olhos nadar com lágrimas. Ele a puxou para outro beijo e então parou,
inclinando-se para trás para encontrar seu olhar. ― Só... da próxima vez que
eu fizer algo para irritar você, e nós dois sabemos que isso vai acontecer, fale
comigo sobre isso primeiro. Não tenho certeza se posso sobreviver a mais uma
onda de vinganças criativas de um mês.

Kiersten riu e colocou os braços em volta dele. ― Combinado.

 Ele passou os braços em volta da cintura dela, levantando-a do chão e
segurando-a perto enquanto os girava. Quando ele a colocou no chão, ele a
beijou como se estivesse se afogando e ela deu seu último suspiro. Ela amou
cada segundo. E todo mundo também.

A sala trovejou com assobios e vivas enquanto ela voltava para mais. Ela
nunca teria previsto que ganhar na loteria a levaria a ganhar o amor de sua
vida. Mas ela apostaria neles em qualquer dia da semana.
 Epílogo

Cole observou Kiersten trabalhar por um momento antes de voltar para

o escritório com duas xícaras fumegantes nas mãos. Ela pegou sua caneca de
chá vazia e franziu a testa para suas profundezas vazias. Antes que ela pudesse
se levantar, ele colocou a recarga sobre a mesa.

― Era a minha vez de pegar as recargas ―, disse ela.

Ele deu de ombros e a puxou, trocando de lugar com ela para que
pudesse puxá-la para seu colo e aninhá-la contra ele. ― Eu estava acordado
de qualquer maneira.

― Acho que vou me levantar em breve. Já era hora de outra corrida ao

banheiro.

Ele sorriu e colocou a mão em volta de sua barriga crescente. Sua filha
deu um chute forte e ele riu. ― Ela está ficando forte.

As mãos de Kiersten se juntaram às dele em sua barriga. ― Sim ela está.

Brooks enfiou a cabeça para dentro, parando para se encostar no

batente da porta enquanto os observava. ― Ele é realmente mais confortável
do que sua nova cadeira confortável? ― ele perguntou, indo afundar na
cadeira que Cole havia desocupado.

Kiersten sorriu para ele atrás de sua mesa. ― Sim, ele é ―, disse ela,
aninhando-se.

Cole sorriu e passou os braços mais apertados em torno de sua

esposa. Uma palavra que ainda o emocionou, embora eles tivessem
celebrado seu segundo aniversário algumas semanas antes. Ele ainda tinha
dificuldade em acreditar que essa era sua vida agora. Kiersten, sua nova sócia
na empresa. Trabalhando ao lado dele todos os dias. Dormindo ao lado dele
todas as noites. E agora eles estavam prestes a trazer uma nova pequena vida
ao mundo. Uma circunstância que não havia sido planejada, mas, depois que
ele se acostumou com a ideia, estava ansioso por ela. O medo paralisante
de que ele bagunçasse completamente a pobre criança ainda era algo contra
o qual ele lutava, mas com Kiersten como sua mãe, certamente ele não teria
permissão para bagunçar tanto.
 A barriga sob sua mão de repente apertou, e Kiersten se curvou ao redor
dela com um suspiro.

O medo passou por ele. ― Isso foi uma contração?

Ela não respondeu por alguns segundos, finalmente relaxando contra

ele e liberando sua respiração. ― Uau. Acho que sim. ― Ela se virou para ele,
a excitação brilhando em seus olhos.

Brooks ficou de pé. ― Ela está em trabalho de parto? Precisamos ir ao

hospital? Devo chamar um carro? O que você precisa que eu faça?

Kiersten e Cole olharam para ele. Cole sorriu. ― Acho que temos um
pouco de tempo.

Outra contração transformou a barriga de Kiersten em uma bola dura

como pedra, e ela agarrou a parte de trás de sua camisa e tentou respirar
através dela. ― Caramba. Essa doeu.

Cole tentou manter seu nível de voz calmo, embora a adrenalina agora
estivesse correndo por ele com força suficiente para fazer sua cabeça girar. ―
Não foi meio rápido para outra?

― Não tenho certeza. As outras estavam mais separadas, mas...

― Outras? Que outras?

Ela olhou para ele, embora ele pudesse dizer que sua atenção não
estava realmente nele, mas focada no que estava acontecendo com seu
corpo. Ela esfregou a barriga e se mexeu no colo dele, provavelmente
tentando aliviar o desconforto.

― Tenho tido algumas pequeninas aqui e ali desde esta manhã.

― O quê? ― Cole disse, pulando da cadeira dela, embora ele tivesse a

presença de espírito de se certificar de que sua esposa não acabasse no chão
como resultado. ― Por que você não me contou?

Ela encolheu os ombros. ― Elas não eram muito fortes ou

consistentes. Eu pensei que elas eram apenas contrações de treinamento ou
algo assim.

― Você deveria ter dito algo ―, disse ele, acomodando-a de volta na

cadeira.
 Ele marchou até o escritório do assistente, o antigo escritório de
Kiersten, e começou a dar ordens. Eles tinham um plano há meses para este
exato momento. Agora que estava aqui, ele esperava que tudo corresse bem.

― Eu sabia que tínhamos tempo. É nosso primeiro bebê. Minha mãe

esteve em trabalho de parto por 36 horas comigo. Se eu tivesse dito algo, você
teria me feito ficar em casa ou ir para o hospital ou algo assim. E... ― ela fez
uma pausa enquanto outra a acertava. Cole trocou um olhar de pânico com
Brooks.

Kiersten soltou a respiração lentamente. ― E você ainda não escolheu

um presente de entrega.

Ele passou um braço ao redor dela, emprestando seu apoio caso ela
precisasse. ― Presente de entrega?

Ela revirou os olhos. ― Você ainda não leu o acordo pré-nupcial, leu?

― Eu não preciso. Já concordei com tudo o que você queria.

― Sim, bem, você pode querer dar uma olhada nos detalhes ―, disse
Brooks. ― Ela está adicionando algo novamente.

Cole deu uma risadinha. ― Você já ganha um milhão de dólares toda

vez que eu esqueço um aniversário, cem mil para cada encontro noturno para
o qual estou atrasado, e eram cinco ou dez mil cada vez que deixo minhas
meias no chão?

Ela ofegou por outra contração. ― Era cinco. Aumentei para dez após o
Incidente das Meias de Academia.

― Ah sim. Elas estavam excepcionalmente maduras. ― Ele olhou para

Brooks, tentando manter o nível de voz, apesar do vulcão de pânico que estava
atingindo o ponto de ruptura por dentro. ― Quanto tempo para um carro?

― Ligando agora ―, disse Brooks, olhando Kiersten como se ela fosse

um balão inflado prestes a explodir.

― Eu não posso acreditar que você não me contou, ― Cole murmurou.

― Temos muito que fazer para eu ficar sentada em casa de bunda no

chão ―, disse ela.
 Kiersten estava trabalhando na expansão da Casa Piper. As próximas
três locações deveriam ser inauguradas no mês seguinte, e havia uma grande
arrecadação de fundos planejada para a semana seguinte. Ela tinha tudo
planejado até o último detalhe para que tudo corresse bem, não importando
quando o bebê decidisse fazer sua aparição. Mesmo assim, havia detalhes de
última hora que ela não confiava em ninguém além de si mesma para cuidar. E
agora ela estava sentada em seu escritório pronta para dar à luz sua filha em
sua mesa.

― Eu vou pegar sua bolsa. Mantenha tudo‒ ― ele acenou na direção

geral do ponto de saída de sua filha‒ ― dentro.

Ela bufou. ― Trabalhando nisso.

Ele entrou no banheiro do escritório e pegou a bolsa de bebê do

armário. Eles as guardaram em vários locais estratégicos em todo o edifício e
em sua casa. Ele não estava deixando nada ao acaso. Ele acenou com a cabeça
para Brooks, que estava ao telefone ordenando que o carro fosse levado até a
porta.

Kiersten estava ao telefone com o bufê, confirmando o menu e os

horários de entrega. Cole olhou para ela, sem saber se ria ou ria dela. Ele
finalmente decidiu tirar o telefone da mão dela.

― Ela vai pedir para sua assistente ligar de volta ―, disse ele antes de
desligar a chamada.

Kiersten olhou para ele. ― Eu tive tempo para mais uma... Oooh... ―
Ela gemeu e soprou sua respiração dentro e fora. ― Ligação.

― Vamos, Krispy. É hora de conhecer nossa filha.

Ele a ajudou a se levantar da cadeira e passou um braço ao redor

dela. Brooks assumiu posição do outro lado, oferecendo o braço para se apoiar
e a mão para segurar. Eles caminharam lentamente para fora do escritório.

― Parabéns! ― as pessoas gritaram por eles quando passaram.

Ele acenou em agradecimento a todos. Então alguém gritou: ― Avise-

nos quando ela nascer! Temos uma aposta em andamento.

Cole e Kiersten se entreolharam e desataram a rir. A risada de Kiersten

quebrou em um gemido, e os homens a levaram apressadamente para o
elevador. Brooks apertou o botão do Térreo enquanto Cole esfregava as
costas de Kiersten, tentando aliviar sua dor. As contrações estavam vindo
muito mais rápido do que ele esperava. Nesse ponto, ele só esperava que eles
chegassem ao hospital antes que o bebê aparecesse.

Eles correram o mais rápido que puderam pelo saguão e saíram para o
carro que os esperava. Brooks os colocou para dentro e enfiou a cabeça para
dentro. ― Vou terminar as coisas aqui. Não se preocupem com nada. E me
avise quando minha afilhada estiver aqui para que eu possa visitá-la. ― Ele se
inclinou o suficiente para beijar Kiersten na testa. Então ele acenou para Cole
e recuou para que o carro pudesse partir.

― Pronta? ― Cole perguntou.

Kiersten olhou para ele, os olhos enrugados de dor, mas ainda

queimando de excitação. ― Tão pronta. Porém, só para você saber, vou
esperar até amanhã, se possível.

― Por quê?

― Essa é a data que escolhi para a aposta do bebê.

Cole sorriu. ― Bem, eu escolhi hoje, então espero que você não se
importe que estarei incentivando uma entrega rápida.
 Agradecimentos
Como sempre, meu mais profundo agradecimento ao time dos meus
sonhos na Entangled. Agradeço às minhas estrelas da sorte todos os dias por
fazer parte desta empresa. Agradecimentos especiais a Liz Pelletier pelas
oportunidades incríveis que ela continua me enviando, e à minha diretora
editorial Heidi Shoham e minha incrível editora, Alethea Spiridon, por amar
minha ideia maluca e ajudar a transformá-la em um dos
meus livros favoritos. Muito obrigada por tudo! Sem vocês, eu seria uma rede
de bagunça estressada comendo barras de chocolate e soluçando em cima do
meu laptop. Muito obrigada também a Riki Cleveland. Muito obrigada por
tudo que você faz para levar meus livros ao mundo!

Ao meu doce marido, cujo plano de aposentadoria com bilhete de

loteria ajudou a inspirar este livro - conheço a casa e sou uma bagunça na
maioria dos dias, mas o fato de você continuar a me amar durante tudo isso e
fazer o que puder para aliviar minha carga me faz sorrir mesmo nos piores
dias. Tentar fazer isso sem você seria inimaginável. E provavelmente nunca
veria o sol. Eu e minha deficiência de vitamina D agradecemos.

Aos meus filhos incríveis, obrigada por ajudar na casa e por nunca postar
vídeos meus roncando no sofá, não importa quantas oportunidades eu lhes
der. Prometo continuar fornecendo pizza e cereais nos dias em que papai não
souber o que cozinhar. Eu amo vocês até o fim da galáxia e de volta, e vou
continuar sufocando você com a Mama Love enquanto você me
permitir. Além disso, obrigada por continuar a me permitir. Para minha doce
família - obrigada por serem minhas maiores líderes de torcida. Eu não posso
te dizer o que significa saber que sempre tenho você ao meu lado. Eu amo
todos vocês!

À Toni, que não esquece que estou viva por mais tempo que desapareça
e que está sempre lá com palavras de incentivo por mais louca que eu
fique. Poucos amigos persistem em meio a toda a loucura que esse negócio
traz. Sou eternamente grata por você ser um deles. E para Sarah Ballance,
minha gêmea escritora assustadora - apesar de suas ameaças de cobras e
aranhas, meus dias são sempre melhores quando você está neles. E continuo
a me surpreender com o quão assustadoramente semelhantes somos. E acho
hilário que as poucas coisas em que nos desviamos sejam exatamente opostos
polares. Parece não haver meio-termo. Obrigado por combinar minha
loucura. É bom ter companhia.
 Sobre o autor
Kira Archer mora na Pensilvânia com o marido, dois filhos e muitos
animais em casa. Ela tende a rir em momentos inadequados e quebrar todas
as regras que dá aos filhos (mas apenas quando eles não estão olhando), e
prefere ler um livro a fazer quase qualquer outra coisa. Ela tem gostos
estranhos e ecléticos em quase tudo e muitas vezes deixa sua imaginação
correr com ela. Ela adora seus romances um pouco lúdicos, muito sexy e
sempre com um feliz para sempre.

Também por Kira Archer…

Fingir com o bilionário grego

Enlouquecendo-a

Kissing Her Crazy

Loving Her Crazy

Verdadeiramente, Loucamente, Docemente

Totalmente, docemente, irrevogavelmente

Doce, Profundamente, Absolutamente