É Conhecido Como “Sweetass”

É incrível.

O poder de duas pequenas palavras.

Como —Me foda—, proferida por um cara por quem você

fica quente. Ou —faça isso—, de alguém que tenha poder sobre
você. Ou até mesmo —Confie em mim—, de alguém que você
quer acreditar, mesmo que você não deva.

No meu caso, as duas pequenas palavras foram: —Você

está demitida—.

Eu te entendo. Você está pensando: —Charlie, são três

palavras com uma contração—.

Eu vou te perdoar por pensar isso. Eu não vou perdoar a

gramática. Foda-se a gramática. A gramática não foi a demitida.

Eu fui.

Meu peito se apertou, o nó se contorceu e se construiu

sobre ele até que esticou minhas costelas.

—O que você disse? — O usual eu não dou a mínima estava

faltando na minha voz.
 O homem na minha frente se mexeu na cadeira, um olhar
de satisfação sombria no rosto duro.

—Você está demitida. Você tem doze horas para colocar

meus arquivos em ordem e arrumar suas coisas. Tome tanto
quanto um grampeador e o RH irá joga-lá na calçada. —

Eles dizem que sua vida passa diante dos seus olhos antes
de você morrer.

Bom, é verdade. Você também pensa coisas

estúpidas. Coisas como, ele é muito bonito para ser tão idiota.

Quem fez a criação não deveria ter desperdiçado aquela

mandíbula dura. A boca cheia. Os olhos azuis.

Eu não poderia ser demitida.

Exceto que estava acontecendo.

Eu era a única pessoa por aqui que via tudo chegando. Eu

poderia dizer quem ficaria em Throwdown na Quinta depois do
trabalho. Quem esmagaria seus alvos de desenvolvimento de
negócios? Quem estava na fila para uma promoção...

Eu não tinha visto isso.

Foi cruel. E injusto. E completa e absoluta besteira.

Não havia como eu ter visto isso acontecer.

Certo?

***

Mais cedo...
 —Você não está quente o suficiente para derreter um iglu?
—

O homem enxugou o suor da testa, encolhendo-se com as

calças de poliéster e a camisa social. —São noventa e dois. —

—Graus? —

—Dólares. E cinquenta centavos. —

A onda de calor vinha acontecendo há semanas sem

nenhum sinal de quebra.

Peguei meu bolso, percebendo que minha saia pintada não

tinha nenhum.

—Como são oitenta? —

—Você é nova por aqui? Isto não é uma negociação. Somos

uma empresa de impressão. —

Eu peguei minha carteira na minha bolsa e coloquei as

notas mais dois quartos em sua mão. Esse cara deve ser
novo. Fred sempre negociava.

—Você quer o desconto corporativo da Aliança, mas não

está pagando por conta? —

Eu sorri e a suspeita em seu rosto desapareceu.

—Isto é negócio privado. Ultra secreto. —

—Certo. Tenha um bom dia, senhorita... — ele olhou para a

fatura —... Svethauss. —
 —É pronunciado Sweetass. —

Primeira regra de sobrevivência: nunca dê seu nome

verdadeiro.

Ele desapareceu pelas portas, mas toda a minha atenção

estava na caixa de papelão branca. Eu me senti como Indiana
Jones levantando a tampa da Arca. A sensação começou na
ponta dos pés, subiu pelas minhas pernas e deslizou sobre meu
estômago, meu peito, meus seios.

O tráfego fluía ao meu redor quando os ternos foram direto

para os elevadores ou para o refeitório. Minha atenção estava no
cartão.

Eu puxei a tampa para trás, uma polegada de cada vez, e

olhei para dentro.

Oh bebê. É disso que estou falando.

Eu comecei a suar pelo calor que entrava pelas portas na

frente do prédio. Limpando um ponto onde meu cabelo
começou a ficar atrás da minha orelha, coloquei a tampa de
volta na caixa e coloquei-a no carrinho que eu tinha trazido das
oito. Minhas sandálias Ferragamo clicaram no chão de
mármore.

Caminhar nessas belezas era uma arte que eu aperfeiçoara

desde muito cedo. Infelizmente, há uma diferença entre arte e
ciência. Empurrando meu prêmio para os elevadores, peguei um
dos meus novos sapatos de salto, onde o mármore encontrou o
tapete e o arrancou.
 Para um edifício que abrigava uma instituição financeira,
éramos baratos para manter a manutenção. Nosso CEO,
Hollister, era um cara de —form over function—. Cachoeira no
lobby, cercada por três vagens de madeira? Necessário. Tapete
que fica preso ao chão? Não.

Nós somos um banco. Não é o Google.

Eu me inclinei para inspecionar a tampa que havia saltado

dos saltos roxos.

—Você precisa de uma mão? —

A mulher olhando para mim era metade do meu

tamanho. A julgar pelo seu traje apertado, ela era, de fato, um
adulto. No entanto, se ela tivesse tranças, eu teria pensado que
ela era uma fugitiva de uma produção da Broadway de Annie.

—Com o meu sapato? —

—Com a sua caixa. — Ela apontou para o carrinho.

—Claro—, eu disse, mesmo que não quisesse. —Você

trabalha na Alliance? —

—Comecei esta manhã. Eu sou uma temporária. —Sua voz

era baixa, mas seus olhos brilhantes diziam que ela era doce sob
os nervos. Ela estendeu uma pequena mão com unhas curtas e
arrumadas. —Rose. —

—Charlie. Não me chame de Charlotte ou você vai se

arrepender. — O quê? Eu continuei enquanto ela olhava.
 —Você parece uma daquelas garotas do YouTube com seu
próprio canal de maquiagem. Ou os clackers de O Diabo Veste
Prada. —

Meus gramas gostavam de dizer que havia duas coisas boas

que eu recebi da minha mãe. A juba de cabelos loiros que não
conseguia decidir se queria ondular ou ficar liso, e pernas longas
que faziam qualquer saia parecer tão apertada quanto um
elástico de cabelo.

Havia um código de vestuário corporativo neste lugar que

não estava escrito em nenhum lugar. Mas eu ficava pensando
que se eu espreitasse a pessoa certa, eu os pegaria lendo
o Sensible Heels Weekly.

Nada no meu armário era sensato.

Hoje, o que aconteceu no meu corpo enquanto eu

procurava café como um morcego no sol era uma saia preta com
uma fenda nas costas o tamanho suficiente para fazer meu
vizinho corar. Uma blusa sem mangas de seda cor de coral que
roçava meus seios.

Com meus Ferragamos.

Vítimas sem sentido de um náilon barato, disfarçado de

barbárie industrial.

Eu pesquisei New Girl. Ela era doce e sincera e eu deveria

estar correndo para o outro lado. Mas algo me fez perguntar: —
Para quem você trabalha? — Como se eu me importasse.

—Armand Banks. Ele é diretor em oito e... —

 Meu telefone tocou e eu respondi sem olhar.

—Charlie—

—Estranho—, uma voz masculina respondeu

imediatamente. —Charlotte também é o nome da minha
assistente, mas ela está longe de ser encontrada. Certamente
não revisando os slides que enviei trinta minutos atrás. —

Eu inclinei um cotovelo na parte de trás do carrinho. —

Estou trabalhando nisso enquanto falamos. — Isso já estava
feito. Dizer a ele seria muito fácil, no entanto.

—Você parece sem fôlego. —

—Estou trabalhando muito duro. — Eu enfiei o telefone

entre o ombro e a orelha, inclinando-me para puxar um sapato,
depois o outro. Eu os coloquei em cima da caixa e me endireitei.

—Você vai se atrasar para a reunião do departamento. —

Ele desligou sem esperar por uma resposta. Eu enfiei meu

celular de volta na minha bolsa.

O edifício da Alliance estava cheio de tráfego no meio do dia

que tinha a nova queda conservadora, ternos, meia-calça,
sapatos pretos, cabelo com gel, e celulares presos à cabeça.

—Há quanto tempo você trabalha aqui? —

New Girl se aventurou enquanto ela me seguiu até o

elevador, correndo na frente para segurar a porta para mim.

—Um tempo. —
 —Então você conhece o antigo CEO? Ouvi dizer que ele
pode ser preso por fraude. —

Eu levantei um ombro, mas ela continuou falando.

—Acho que não é a melhor época para trabalhar aqui, mas

sempre foi meu sonho trabalhar em um banco. É uma indústria
tão importante, sabe? Tradicional. Respeitado. Quero dizer, você
tem que cuidar do dinheiro das pessoas. O futuro deles. Que
vocação mais alta existe do que isso? —

Nós tínhamos o elevador para nós mesmas, então eu girei

para encará-la. O fato de que eu estava descalça e ela tinha
saltos trouxe nossos olhos quase nivelados.

—Hollister - —eu me referi ao nosso ex-líder— - se

apaixonou por um conjunto de peitos de plástico que por acaso
funcionava para outra instituição financeira. Ela vazou
informações confidenciais sobre alguns dos nossos maiores
clientes. —

Suas sobrancelhas se ergueram.

—Se há uma coisa que compete com dinheiro? É burrice. —

Seu olhar caiu para a caixa. —O que há aí? —

Eu acariciava o topo da caixa, um sorriso puxando minha

boca.

—Karma—.

Sua expressão curiosa me fez continuar.

 —Trabalhar para esses Type-A tensas é como
parentalidade. Dê a eles o que eles querem, todos nós caímos no
caos. Dê a eles o que precisam, para serem lembrados de que
não são o centro do universo, o mundo continua girando—.

—E o que você tira disso? —

Eu olhei para o topo da caixa, o formigueiro começando de

novo.

—Uma sensação inigualável de alegria e paz interior. —

Meu andar foi reformado no segundo ano em que estive

aqui. O longo corredor do elevador estava cheio de escritórios, a
maioria com paredes de vidro.

Eu pisquei no raio de sol que fluía nas novas

claraboias. Nosso andar era o topo, exceto pela torre executiva
que continha mais três andares na metade do prédio. A grande
ideia de alguém era colocar janelas no telhado.

Janelas que agora vazavam, como evidenciado pelo fato de

que o carpete do lado de fora do meu cubículo fazia ruídos
moles quando você pisava nele.

Eu estremeci quando meu pé descalço bateu em um pedaço

molhado. Ótimo. O escoamento desta manhã estava agora
encravado na pedicure da semana passada.

Rose me seguiu até meu cubículo.

—Você é a primeira pessoa aqui que tem sido legal

comigo. Eu não acho que meu chefe saiba meu nome. O último
lugar em que trabalhei eu tinha um mentor. Você sabe, alguém
para me mostrar como as coisas funcionavam. —

Ela mordeu o lábio e eu me encolhi.

Não, não, foda-se não.

—Eu posso ir com você? Você sabe, se eu precisar de ajuda

com as coisas? —

Seu novo rosto se inclinou para mim, uma expressão

dolorosamente sincera sobre ele.

Isso é o que você ganha por ser legal.

Eu comecei a dizer não. Eu juro que fiz.

O que saiu foi: —Sim. Certo. —

Mas quando seu rosto preocupado se dissolveu em alívio,

não consegui voltar atrás.

—New Girl, merda está prestes a se tornar real. Posso

confiar em você? —

Seus olhos se arregalaram. —Claro. —

—Eu tenho algo para ajudá-la através das manchas ásperas.

—

Eu olhei ao redor antes de levantar a tampa da caixa. Em

seguida, puxei o topo da pilha.

—Calendário do Banker Babes? — Ela começou a folhear as

páginas de rapazes seminus.
 —É um pequeno projeto que organizo todos os anos. —

—É junho—.

—Sim, mas eles venderam tão bem no ano passado que eu

queria ter uma vantagem inicial. Inclui uma página extra para
setembro a dezembro. De volta à escola e tudo mais. —

Olhei por cima do ombro para as páginas, uma após a

outra. Todos eles atraentes. Muitos deles sem camisa.

—Uau. Esses caras trabalham aqui? —

—Mhmm. —

—Eles se ofereceram para estar nisso. —

Eu fiz um barulho evasivo quando abri a gaveta de baixo da

minha mesa e peguei um par de explosivas Fendi brancas com
tachas douradas. Meus pés deslizaram neles facilmente.

—Eles estão muito ocupados, obcecados com o fato de

terem feito novas metas comerciais neste trimestre para se
preocupar com nossos pequenos projetos. —

Ela parou em julho.

—Santo sexo quente em uma vara. Esse homem é mesmo

real? —

Eu olhei por cima do ombro para o cara vestindo apenas

calções de banho e um sorriso quente como o inferno.

—Infelizmente, sim. —

Eu cuidadosamente movi a caixa debaixo da minha mesa.

 Os olhos arregalados de Rose se levantaram para o meu
rosto.

—Quem é você? —

—Eu te disse. Eu sou o Charlie. E estamos atrasadas. —

 É Como o Ensino Médio ou Wentworth

Estava cheio de ternos quando nos infiltramos. Ainda

assim, algumas cabeças se viraram para olhar. Provavelmente
porque este encontro, como todos os outros, era um festival de
salsichas. E este aqui estava apenas de pé.

Nós entramos em um espaço vazio no canto, tentando voar

sob o radar do homem de constituição espessa com uma área
careca que estava se dirigindo à sala.

—Sr. Limpa lá? Esse é o novo CEO, —eu murmurei.

—Tanner Redpath. Ele corre ultra-maratonas ou algo

assim. Ele é um cara de reviravolta, o que significa que ele voa
alto quando alguém fode e coloca uma empresa de volta no
estreito e apertado. Ele começou depois que eles pegaram o
último em algemas—.

—Estou ansioso para conhecer cada um de vocês. Mas não

estou aqui para falar de mim. —

A voz de Redpath era baixa, mas rouca, como se ele tivesse

gritado na noite anterior.

—Fui designado pelo conselho por um motivo. Devemos

olhar para frente e transformar essa organização em uma que o
público possa confiar. O acerto do preço de nossas ações após a
saída de Hollister e a reação da mídia não podem acontecer
novamente. —

—Estamos reconstruindo este banco mais forte e melhor

que nunca. Estou designando líderes em cada departamento que
serão a cara dessa transformação. Para o banco corporativo,
esse será o Sr. Banks. —

Eu esperava que o homem que se aproximava da mesa

fosse Armand Banks, o chefe idiota de New Girl. O diretor sênior
com olhos errantes também tinha cerca de trinta anos demais
para estar olhando para qualquer um dos assistentes desse tipo.

Mas o homem que sugou o ar da sala não era Armand. Eles

podem ter compartilhado um nome de família, mas este era
mais jovem, com cabelo loiro sujo em vez de cinza.

Ombros mais largos.

Abs que você poderia saltar um iPhone.

Um terno cor de carvão sob medida que roçava seu corpo

de uma forma que fazia com que você tivesse certeza de que ele
ficaria ainda melhor sem isso.

—Meu Deus. É ele— murmurou Rose animadamente. —

Sr. Julho. —

Olhei para a mão dela que segurava meu braço.

—Obrigado, Sr. Redpath. —

A voz de Avery Banks, baixa, confiante, ecoou pelas

paredes.
 O novo CEO apertou sua mão e saiu da reunião. Avery
assistiu Redpath ir antes de voltar para nós. Ele ficou de pé, as
mãos cruzadas atrás das costas e aquele tique na mandíbula que
significava que ele queria encontrar alguém e pendurá-las no
teto pelos dedos dos pés.

—Nós temos um problema. — A voz baixa de Avery ecoou

nas paredes, incluindo o vidro que separa a sala do corredor.

—Você pode estar pensando que é o problema do Sr.

Hollister. Que nosso ex-diretor-presidente tomou uma decisão
equivocada e agora está enfrentando as consequências—.

Algumas pessoas balançaram a cabeça.

—Você está errado. Porque o que começou como problema

de Hollister agora é problema seu. Todos, de investidores a
clientes, estão olhando para nós como se fôssemos párias. Eles
estão pegando seu dinheiro e correndo. Rápido. —

—A pedido do Sr. Redpath, estarei trabalhando com o

grupo bancário de pequenas e médias empresas para comunicar
nossa visão do futuro. Um futuro de transparência e
autenticidade. —

Ele não parecia feliz com isso. Na verdade, ele parecia que
esse problema havia engatinhado e abrigou uma festa de
aniversário infantil, completa com piñata.

—Se você é um associado ou equipe de suporte, se os novos

números de negócios desse departamento caírem um único por
cento, começaremos a perder você. Eu não me importo quanto
tempo você esteve aqui. Ou o que você faz. É hora de todos
assumirem a responsabilidade. Seus filhos, seus hamsters, suas
férias? Tudo isso vem em segundo lugar. Começando agora. —

Meu chefe, senhoras e senhores. O rosto de um anjo. O corpo

de um deus.

O charme de uma doença venérea.

Eu olhei para New Girl. Seus olhos estavam vidrados como

se Avery acabasse de resgatar um órfão de uma árvore. Sem
camisa.

Eu segurei um revirar dos olhos.

Caso você esteja se perguntando como é possível ter um

mini-orgasmo olhando para o homem enquanto ele está
ameaçando soltar todo o departamento? Deixe-me mostrar para
você.

Avery Banks ganhou a loteria genética, com cabelos de

comerciais de xampu, mãos grandes, nariz reto e boca firme em
todas as variações de testa franzida e não franzida (seus únicos
truques). Acrescente a isso uma estrutura alta que ele treinou
em ombros largos, quadris estreitos e um pacote de seis que eu
só vi nas fotos que roubamos para o calendário?

Ele tem as mercadorias. Mas isso é apenas superficial.

Garotos bonitos não são perigosos a menos que eles

venham com cérebros para combinar com a força. Aqueles que
fazem... eles sabem disso. Eles usam isso.
 —Agora, se não houver perguntas... — Avery não parou
para ver se havia— vamos voltar ao trabalho e provar por que
estamos aqui. —

—Uau—, Rose ofereceu enquanto filtrávamos. —Ele é

realmente inspirador. —

Eu bufei. —Nós estávamos na mesma sala? —

—Sim. Ele tem essa coisa de liderança comandada

acontecendo. Além disso, ele parece ainda melhor na vida real
do que naquele calendário. —

Eu encurralei ela.

—Ninguém descobre sobre isso. Há um trato entre os

assistentes de sete e oito anos. —

Meu olhar percorreu sua pele pálida.

—Nós vamos pular o juramento de sangue hoje. Você é

nova e não parece que pode coagular. —

Seus olhos eram do tamanho dos pães de canela na padaria

da rua.

Quando entrei na porta, a maior parte da sala estava

limpa. Ela caiu ao meu lado. —Você está preocupada com tudo
isso? —

Soou como um estado de emergência.

—Tudo é uma emergência. Toner de impressora custam

dois dólares mais caros. Alguém esquece de reabastecer o
estoque de filtros de café na cozinha. A Walgreens fica sem
aquela cera de cabelo para os associados. Fiz uma pausa em seu
cubículo, inclinando-me por cima e ignorando o fluxo de tráfego
atrás de nós.

—Você quer ficar forte? Você se torna um gato, New

Girl. Eu tenho nove vidas. Paus arrogantes vêm e vão. O que
permanece o mesmo sou eu, porque sou uma sobrevivente. —

—A alliance pode se parecer como qualquer outro

banco. Mas tem sua própria cultura e subcultura, um conjunto
de regras que não estão escritas em nenhum livro. Como o
ensino médio. Ou Wentworth. Se Redpath for parecido com
Hollister, ele não se incomodará em aprender o nome de
alguém. Em seguida estão os VPs. Eles são quase tão AWOL. Os
homens que realmente comandam o navio são os diretores. E eu
quero dizer os 'homens'. Dos doze diretores, dois são
garotas. Dos dez restantes, a maioria deles são paus. Sim, isso
inclui seu chefe -—

—Quem é o tio do meu chefe? —

—Obrigada pela orientação—, disse ela, piscando.

—Certo. E ei, não importa o que eles dizem para

você? Mantenha seu queixo erguido. —

Eu estava tentando inclinar a balança neste lugar, mas eu

estava começando a pensar que poderia demorar mais do que a
minha vida profissional para fazer um arranhão no teto.

(Não incluindo a clarabóia gotejante. Squish, squish.)

Deixei Rose em sua mesa e caminhei pelo perímetro da

colméia, o conjunto de cubículos dúcteis que ocupavam o espaço
aberto em nosso andar. Algumas pessoas olharam para cima e
acenaram para mim.

Peguei minha correspondência na caixa de correio no canto

do escritório. Um monte de memorandos entre escritórios.

Mais um envelope azul claro.

Meu coração parou quando olhei para o papel delicado. Eu

não precisava abri-lo ou olhar para o endereço de retorno para
saber o que era.

Eu soltei um longo suspiro, desejando que meu estômago

se acalmasse.

Eu vou lidar com isso mais tarde.

Quando dobrei a esquina do meu cubículo, minha cadeira já

estava ocupada.

Pernas longas e musculosas se estendiam na frente

dele. Suas mãos estavam apertadas à sua frente. Olhos duros e
frios brilhavam como diamantes de um rosto afiado.

Avery Banks pode ser construído como um atleta, mas se

eu soubesse que ele praticava um esporte coletivo, eu morreria
de choque. Ele é a Yoko de todo o nosso escritório.

—Este assento está ocupado? Não me deixe interromper.

—

—Nem pense em ir embora. —

Eu coloquei a pilha de correspondência na mesa na frente

dele.
 Ele se levantou, aproximando-se da torre sobre mim,
mesmo nos meus calcanhares. A expressão aguda em seu rosto
era diferente da que ele tinha na sala de conferências porque
estava nivelada em mim. O olhar de desdém foi para meu
benefício totalmente.

—Você estava atrasada para a primeira interação desse

departamento com nosso novo CEO—.

—Cheguei a tempo para suas observações. Que era minha

maior prioridade. —

O sincero medidor na minha cabeça se iluminou como o

Porto de Boston no dia 4 de julho, mas um músculo em sua
mandíbula de ângulo reto se contorceu.

—Avery. —

Nossas cabeças se voltaram quando Redpath se aproximou.

Meu chefe se endireitou automaticamente.

—Senhor. —

—Eu gostei do nosso encontro. Queria ter ficado. Ansiosos

para ver o seu progresso e continuar a falar sobre essa
oportunidade em sua análise de desempenho no próximo mês.
—

—Claro. —

Redpath sorriu, acenando para Avery e para mim antes de

me virar para sair.
 —Por que você está olhando para o meu nariz? — Avery
exigiu quando Redpath tinha ido embora.

—Eu pensei que havia algo sobre isso... — Eu não pude

resistir em direção ao rosto de Avery, mas ele bateu com o dedo
no ar.

O barulho em sua garganta era mais um grunhido do que

uma palavra. —Meu escritório. Agora. —

Eu gostei do rosnado, decidi enquanto o seguia em direção

ao seu escritório, meus saltos de dez centímetros me deixando
continuar.

Fechei a porta atrás de mim e observei-o atravessar para a

cadeira.

Aqui está a coisa. Tanto quanto Avery e eu nos damos como

vinho tinto e Tide-to-Go. Trabalhar para esse homem não era
cem por cento ruim.

Avery Banks era a parte mais gostosa que já percorreu os

corredores deste prédio centenário.

Mas ele também não estava totalmente sem atributos

positivos. Ele foi atrás do que ele queria, mesmo que ele fizesse
da maneira errada. Quando você conversava com ele, a atenção
dele era tão intensa, como se ele quisesse absorver cada palavra
e cada pedacinho de linguagem corporal da sua conversa que
pudesse ajudá-lo. Além disso, sua mente trabalhava na
velocidade da luz. Nem sempre estava claro o que estava
acontecendo, mas você poderia dizer que estava trabalhando
em algo.
 Ainda assim, ele poderia muito bem ter —não é meu tipo—
tatuado em cada centímetro de seu corpo musculoso. Se havia
uma coisa que eu não suportava, era condescendência. Não,
mentalidade estreita. Ou talvez um dolorosamente sem senso de
humor.

Se não fosse pelo The Tie, eu o teria escrito inteiramente.

O roxo que era mais como lavanda. Não deveria ter

parecido bom em um homem, mas o fazia parecer um
príncipe. Quando ele manteve a boca fechada por mais de dois
segundos, comecei a imaginar que ele era mal entendido, não
um idiota.

A gravata quase sempre vinha com o terno cinza. Juntos,

era um canhão para as minhas partes de menina.

Graças a Deus nunca o vi de gravata preta. Avery em um

smoking podia ter me feito derreter em uma poça de calor. Mas
eu saí da sala primeiro, porque eu não lhe daria a satisfação.

Ele não estava usando The Tie hoje. Este era o coral, que
ainda lhe dava sérios pontos de estilo. Também fez seus olhos
parecerem azuis perversos.

—Você sabe por que você está aqui? —

Sua voz me trouxe de volta ao presente. Eu mordi meu

lábio.

—Tentando decidir o que dar para Redpath para o

aniversário dele? Ouvi dizer que ele ama Castle e longas
caminhadas na praia. —
 Os olhos de Avery brilharam.

—Isso não é sobre o Redpath. É sobre você. —

Ele juntou as mãos na frente dele.

—Eu sei o que você está fazendo, Charlotte. E você está em

uma merda de toneladas de problemas —.
 Coisas sujas no banheiro do hóspede

—ELVIS—.

Avery disse a palavra em voz baixa, mas reverberou no

meu cérebro.

Eu limpei minha garganta.

—Elvis? —

Meu chefe passou por cima de sua mesa, apoiado em seus

braços como um predador encurralando sua presa. O escritório
de Avery era grande o suficiente para acomodar uma mesa, sofá
e cadeira, e uma mesa de café, mas de repente pareceu menor.

—Você sabe o que aconteceu quando eu fui naquela viagem

de negócios para Memphis na semana passada? —

Eu levantei um ombro.

—Eu pedi a você que me ordenasse roupas

apropriadas. Você sabe o que apareceu? —

Ele clicou em seu telefone, esticando um braço para

mostrar uma foto.

Eu olhei para entender a roupa na foto.

 Assim como eu faria se eu não soubesse que era uma
fantasia de Elvis, completa com gola de strass.

—Vintage—, eu ofereci.

—Esse não é o meu terno. Você sabe que tipo de terno eu

uso. —

A raiva em sua voz me fez morder minha bochecha.

Então aqui está a coisa. Você pode chamar as brincadeiras

das minhas piadas. Mas elas não machucam ninguém, na
verdade. Elas são destinadas a ajudar a nivelar o campo de jogo.

Karma não é rápido o suficiente, então eu entro.

—Quando pedi algo regionalmente apropriado, eu quis

dizer sapatos nobuk—, continuou ele. —Não strass. —

Eu engoli o soluço do riso.

—Se esta fosse a única vez, eu poderia ter pensado que era
um erro. Mas tem havido outros. —

Avery jogou seus dedos enquanto ele contornava a mesa.

—O almoço de carne assada servido para o meu encontro

no mês passado que acabou sendo uma delícia vegana. —

—A nova política ambiental corporativa. A soja tem menos

emissões de carbono do que a carne bovina —.

—O tempo que você me reservou para falar sobre a

reforma fiscal para as Girl Scouts of America. —
 —Você sempre diz que este país ainda está se recuperando
da crise financeira. Eu percebi que nunca é cedo demais para
uma educação. —

Avery enfiou as mãos nos bolsos da calça, como se ele fosse

me estrangular se não o fizesse.

Ele começou a descer a fileira de janelas que se alinhavam

na parte de trás de seu escritório. Seus passos foram medidos,
mas a tensão emanava de cada centímetro dele.

—Se eu não tivesse tanta certeza de que era sabotagem, eu

chamaria de incompetência—, Avery jogou por cima do ombro.

É isso. Minha chance.

—Talvez seja um problema de ajuste. As coisas não foram

fáceis nos últimos meses. Você está sob toda essa pressão com a
prisão de Hollister. Eu poderia voltar a trabalhar para Payton.
—

Eu costumava dividir meu tempo entre três associados,

incluindo Avery e minha amiga Payton. Seis semanas atrás,
Avery tinha parado no meu cubículo para me avisar que eu
tinha três dias para descarregar o resto de minhas tarefas
porque estava trabalhando para ele. Tempo integral.

Foi isso. Não perguntando se era isso que eu queria.

Eu liguei para o RH, que me disse que a decisão havia sido

tomada e eu não tinha escolha no assunto.

Se eu estivesse agindo mais assim desde... você poderia me

culpar?
 —Seu trabalho é me ajudar. Não para me aconselhar. Não
para impor seu senso distorcido do mundo neste lugar. — ele
disse.

Avery parou na minha frente, seu peito duro a centímetros

de distância.

—Há duas maneiras de realizar qualquer coisa, Charlotte. O

caminho mais fácil ou mais difícil. —

Imagens dos quase dois anos que eu o conheci repetiram

em minha mente. Sua recusa em preencher qualquer papelada,
mais explosões, se o resto de nós não arquivasse suas
reivindicações de despesas em ordem alfabética. Sua negação
dos meus últimos dois pedidos de férias, mesmo que ele tenha
passado duas semanas em viagens de negócios e mal tenha feito
o check-in.

Na maioria dos dias eu conseguia aguentar o tom

condescendente. O olhar zombeteiro.

Isso não era a maioria dos dias.

Eu conhecia seu olhar zangado.

—Eu pensei que era o seu jeito ou o seu caminho. —

As narinas de Avery se abriram.

Eu o vi perder a calma, mas algo me dizia que havia outro

nível. Por mais que eu me orgulhasse de levar qualquer merda
que esses caras dessem, eu não estava ansiosa para ver Avery
solto.

Mas em vez de gritar, sua voz caiu.

 —Vamos falar do seu jeito, Charlotte. Você vagueia por este
lugar como se tudo fosse uma piada em vez de um negócio de
bilhões de dólares. Você é um rebelde sem causa. A única coisa
que você cria é o caos. Eu pensei que era uma viagem de
poder. Não é. É um maldito pedido de ajuda. —

Eu pisquei.

Bem, isso foi... pessoal.

Eu me forcei a encontrar seu olhar de aço, apesar da

sensação de que eu tinha sido uma otária. Foi duplamente difícil,
dada a nossa proximidade e o fato de que eu podia cheirar sua
colônia sutil, ao contrário do homem, a cada respiração.

—Se você sabia que eu era tão maluca, Sr. Banks, por que
você me designou para você em primeiro lugar? —

Foi a sua vez de parecer surpreso.

—Foi um erro de julgamento. Estou corrigindo isso agora.

—Ele contornou a mesa e sentou-se em sua cadeira. —Você está
demitida. —

Sangue foi drenado do meu rosto. —O que você disse? —

—Estou na fila para a maior promoção da minha vida. Você

é uma ameaça para isso. Agora, — ele disse, checando o relógio
—- você tem vinte e quatro horas para colocar meus arquivos
em ordem e arrumar suas coisas. Tome tanto quanto um
grampeador e o RH irá atacá-la na calçada. —

Eu tentei ignorar o doloroso buraco se formando no meu

estômago.
 Ele se virou de novo para o computador e eu pedi para que
me levassem porta afora.

***

—Mais dois G & Ts. Pesado no G. —

O barman desapareceu para consertar nossas bebidas.

Rose sacudiu a cabeça. —Você é como o assistente

líquido. Você faz isso toda semana? —

—Estou comemorando. —

Todas as quintas-feiras, um grupo de Alliancers

desocupava as instalações às cinco da tarde, como um relógio,
com destino ao bar da rua.

Quando comecei a trabalhar lá, os únicos eventos sociais

eram a festa de Natal e a bebedeira que explodiu depois dos
anúncios de fim de ano e quando os bônus eram
distribuídos. Em um mês, percebi que todos precisavam
desabafar mais. Então eu organizei o social semanal que
significava que a Alliance assumiu as quintas-feiras de
Throwdown no Tilt. Embora qualquer um fosse bem-vindo, a
multidão se dirigia para jovens associados, administradores e
qualquer um que quisesse beber, flertar e queimar alguma
energia. A hierarquia caiu, as camadas foram derretidas por
uma linguagem comum, putaria e álcool.

—Charlie!— Uma morena com uma vibe de Mila Kunis

abriu caminho através dos corpos e até o bar, se colocando
entre nós.
 —Desculpe estou atrasada. Este cliente estava ligando a
tarde toda, depois houve um acidente na ponte. Meu ar-
condicionado quebrou e agora estou pingando. —

Nada sobre seu olhar, desde o elegante rabo de cavalo até

as costas até o tanque de seda e a saia lápis, dizia que ela estava
pingando. Mas Payton, que uma vez fora assistente, como eu, e
agora era uma associada, sempre teve um olho para os detalhes.

Eu sinalizei para o barman, que começou a misturar um

terceiro drinque ao lado dos dois semiacabados.

—Como foi a viagem de aniversário? —

—Ótimo. Eu não posso acreditar que já faz um ano. Fomos

aos pais de Max na Flórida, depois passamos alguns dias só para
nós. Disney World, — ela confessou.

—Cartoons e crianças gritando. Soa romântico. —

—Max ama esse tipo de coisa. Eu acho que é a parte maior

que a vida. —

Eu imaginei o CEO de tecnologia legal que Payton conheceu

através do trabalho, completo com o olhar furioso e o piercing
na sobrancelha.

—Esta praticando para quando você estiver tendo seus

próprios pequenos infernos? —

Ela riu.

—Dificilmente. Max e seus pais são mais parecidos com

você e seus pais do que eu e minha mãe. Então é difícil para ele
imaginar passar isso. Mas estamos indo morar juntos. —
 —Merda. Isso é ótimo. —

—Você acha que sim? — Seu rosto rosado me aqueceu,

seus lábios cheios puxando para cima nos cantos. —Quero dizer,
você sabe que ele se move rápido como a linha na Macy's na
Black Friday. —

—Ele é divorciado. Vem com o território. —

—Deus, eu precisava da boa notícia com todo esse drama

da Alliance. —

Ela olhou para a TV no canto do bar.

—Estou feliz que eles finalmente pararam de usar Hollister

algemado. Estou tendo que falar com os clientes de hora em
hora. De qualquer forma, o que há de novo com você? —

Eu estava ansiosa para descarregar na minha amiga. Mas

quando olhei para a expressão dela, mudei de idéia.

—Nada pode superar isso. —

Payton percebeu que Rose estava lá pela primeira vez

quando o barman colocou três bebidas na nossa frente.

—Sinto muito, o calor me fez suar como um cachorro e meu

cérebro se transformou em mingau. Eu sou Payton E eu juro que
não sou uma grande puta. —

—Rose—.

Rose se inclinou, seu cabelo escuro balançando em uma

cortina por cima do ombro.
 —Eu sou uma temporária. Estou substituindo o assistente
de Armand Banks a partir desta semana.

Nós duas fizemos caretas.

—Posso trocar meus bancos por aquele? — Ela disse. Segui

seu olhar pelo bar até onde Avery estava sentado com alguns
colegas.

—O que ele gosta? — Rose perguntou, sua voz sonhadora.

Eu chupei a escolha na minha bebida.

—Quadrados de bolso. Linho. Sadismo. A dor de outras

pessoas o torna mais forte. —

Payton bufou.

—É verdade. Minha nova assistente, Emma, cobriu Charlie

quando ela estava doente um dia. Avery alugou um carro para
uma viagem de negócios, recusou o seguro, arranhou a coisa e
gritou com ela porque tinha que pagar por isso. —

O rosto de Rose ficou nublado.

—Então, por que todo mundo faz como se ele fosse algum
tipo de deus? —

—Porque ele é. —

Payton tomou um gole de sua bebida.

—A Alliance aumentou os padrões de desempenho para

todos os associados no ano passado, basicamente dobrou a
quantidade de novos negócios que supostamente traremos.
Acabou de demitir três pessoas por causa disso—.

—Ele fez o corte—, Rose decidiu.

—Duas vezes mais. E argumentou que a empresa deveria

elevar os padrões novamente. —

Payton sacudiu a cabeça. Repulsa e admiração.

—Como ele faz isso? —

—Ninguém sabe realmente. Eu sempre imaginei que ele

tinha muitas conexões, com seu tio e ter ido para a faculdade de
direito. Mas eu não acho que isso explica tudo. Charlie? —

Dei de ombros.

—O homem é um tubarão. Ultimamente ele está gastando

muito tempo trabalhando em algum tipo de programa que ele
diz que vai —transformar fundamentalmente o gerenciamento
de relacionamento com o cliente—. Eu usei aspas aéreas.

—Nova geração de leads? — Payton perguntou, curiosa.

Eu peguei o olhar vazio de Rose.

—Leads são clientes potenciais que os associados podem

acompanhar para tentar obter seus negócios. — Payton
concordou com a cabeça.

—E eu não sei se isso leva. —

Eu tento desligá-lo quando ele arranca a caixa de sabão.

—Mas aparentemente ele está desenhando ele mesmo. —

 Rose suspirou. —Ele é inteligente e lindo. —

Payton e eu olhamos para ela, e ela corou.

—Venha, não posso ser a única a pensar isso. Eu estava

assistindo-o naquela reunião hoje. Ele é aquele tipo raro de cara
que você pode levar para conhecer seus pais. Então, enquanto
eles estão no andar de baixo parabenizando um ao outro por
criar uma criança tão responsável, você está fazendo coisas
sujas com ele no banheiro de hóspedes. Ele não é casado, não é?
— continuou ela, alheia ao fato de que Payton e eu estávamos
olhando para ela.

Eu sacudi, mexendo minha bebida.

—Não. —

—Posso falar com ele? — Rose respirou.

—Bata você mesmo fora. Mas não me culpe quando ele

morde sua cabeça. —

Ela sorriu, girando em seu calcanhar e trotando pelo bar.

Eu estiquei meu pescoço para assistir a inevitável colisão e

queimadura. Tanto quanto eu estava com um humor mal-
intencionado, eu ainda me sentia responsável por ela.

—Ela é doce—, Payton ofereceu.

—Sim. E o sonho dela é trabalhar na Alliance. Você acredita

nisso? —

—Eu acho que ela quer ser você. —

 —Ela é bem-vinda para isso—, eu murmurei na minha
bebida.

—Admita—, Payton estimulou. —Você sentiria falta da

atenção de Avery se ele se ligasse em Rose. —

—O que? Não mesmo. —

—Vamos. Você é a única que ele dá a hora do dia. Inferno,

você é a única que ele olha por mais de dois segundos. —

—Eu sou sua assistente. —

Fui.

—Charlie, eu conheço esse homem desde que comecei

aqui. Todo associado, o inferno, todo homem que não é um vice-
presidente, quer ser ele, e eu aposto que alguns dos vice-
presidentes secretamente também. Ele é o Sr.
Confiante. Controlado. Contido... exceto ao seu redor. Você deu
um curto-circuito nele. —

Eu arqueei uma sobrancelha.

—E você... você gasta cada momento livre pensando em

como humilhá-lo. Você diz que ele merece isso. Mas eu acho que
é porque você está esperando pelo dia que ele
descobrir. Porque naquele dia, as luvas vão sair. —

Ela bebeu sua bebida antes de colocar o copo no balcão.

—E eu estou supondo muito mais do que isso. —

 Eu a empurrei no braço. —Avery Banks não olharia para
mim desse jeito se eu colasse notas de cem dólares em minhas
tetas e ficasse nua em sua mesa. —

—Ele não é um cara tão ruim. —

—Sério? Diga uma coisa que ele já fez por você ou por mim.
—

Payton abriu a boca, mas nada saiu.

Risada atrás de mim me fez virar.

A cabeça de Rose estava inclinada para trás quando ela

tocou o braço de Avery. Ele não parecia irritado.

Até que seu olhar passou por Rose e pousou em mim.

Tanto para a teoria de Payton. Aquele homem não dava a

mínima para ninguém além de si mesmo. Eu definitivamente
não estava no radar dele.

—Eu preciso ir—, eu disse, saindo do meu banco.

—Almoço amanhã? —

—Um. Yeah. ok. —

Eu ignorei a dor que veio de perceber que seria o nosso

último.
 Sarcasmo é uma habilidade?

O passeio de metrô até em casa era rotina o suficiente para

eu conseguir dormir.

Os fones nos ouvidos abafavam o mundo.

A caminhada do metrô até a minha casa ficava a poucos

quarteirões. Subi as escadas até o terceiro andar, mexendo na
velha fechadura.

Lá dentro, eu larguei meus saltos no corredor da frente. Os

Fendis pegaram outros três pares bem alinhados como uma
bola de boliche bem planejada. Deixei-os em uma pilha de
leopardo, pele de cobra, lantejoulas e patentes brilhantes em
todas as cores.

Meu apartamento poderia ser do tamanho do escritório de

Avery, mas estava em uma boa vizinhança. Isso se encaixava em
minhas indulgências - sapatos, roupas e esmalte de unha.

Atravessei a pequena sala de estar até a cozinha,

contornando a mesa que ocupava uma das paredes. Larguei
minha bolsa no balcão e peguei o envelope azul, encarando as
cartas novamente. Em seguida, apoiei-o ao lado do envelope
azul idêntico de dois meses atrás.
 A despensa estava vazia, mas encontrei uma vela - a
marroquina hortelã, decidi. O Marrocos realmente cheira a
hortelã? Eu nunca tinha viajado o suficiente para
saber. Canandaigua, Nova York, tinha grande experiência em
passeios de barco a vapor e vinhos, mas com poucas
oportunidades de viajar.

Meu telefone tocou no balcão e eu levantei o aparelho.

Você está aí?

Seguido por um emoji cocô.

Eu disquei um número.

—Oi Vovó. O que há com o cocô?

—O que é isso, Charlie? —

—O emoji. —

—Eu pensei que era um beijo de Hershey*. —

—Fechado. Como está por aí? —

—Está bem, querida. Nós estávamos assistindo a notícia

hoje à noite e eles estavam falando sobre o seu banco. Você
tinha um homem mau no comando. —

Aparentemente, Hollister ainda era o queridinho do ciclo

de notícias de 24 horas.

—Ele pensa com o pau dele. Como todos os homens. —

—Homens de verdade pensam com seus cérebros. Sua

genitália apenas oferece sugestões. —
Hershey*: marca de chocolate
 Meu estômago roncou e coloquei o telefone no alto-falante
no balcão enquanto vasculhava a geladeira. Eu não tinha comido
desde o café da manhã.

Congelador. Bingo!

—Você está pronta para uma visita em breve? Vou trazer

os Oreos. —

Peguei dois waffles congelados do lado do bloco de gelo e

os enfiei na torradeira. Quem decidiu que a comida do café da
manhã não podia ser comida três vezes por dia era um idiota.

—Sim. De onde você está ligando? Você não está naquele

bar às quintas-feiras? —

Meus avós podem estar chegando aos oitenta, mas eles não
perdem nada.

—Cheguei em casa há um tempo atrás. —

—Com um homem. — Sua voz era triunfante.

—Se eu tivesse um homem comigo, Vovó, você acha que eu

estaria ligando para você agora? —

—Você sabe, mesmo que você não esteja pronta para se

estabelecer, eles têm outras vantagens únicas. —

Abri a gaveta da mesa de café para revelar incontáveis

frasquinhos de cor.

Mais um vibrador.

Vantagens únicas minha bunda.

 —Você está assistindo Jeopardy* com Peter? —

—Aquele homem passou muito tempo na marinha. A única

literatura que ele conhece é limericks sobre prostitutas e
marinheiros. —

—Sim, bem. Peter e eu temos isso em comum. Tudo bem

com você? —

—Sim querida. Estou bem. —

—O que o Dr. Thatcher diria? —

—Dr. Thatcher diria qualquer coisa que você quisesse

ouvir. —

Eu fiz uma careta. Eu não gosto de caras presunçosos de

colarinho branco que agem como se você fosse grato por
respirar o ar deles.

—Vejo você em breve, vovó. —

Eu desliguei e coloquei o telefone na mesa de café branca

que eu recebi dos meus avós quando eles tinham reduzido o
tamanho.

Eles tinham vendido sua pequena casa para pagar a casa de

vida assistida em que ambos viviam por dois anos. Quando meu
avô faleceu, passei mais tempo com minha avó. Eu poderia dizer
que ela sentia falta dele, mas tentei torná-lo menos doloroso
para ela.

Eu levantei uma das garrafas da gaveta, além do vibrador.

Como que isso foi parar alí?

 Oh sim. A outra noite no sofá com aquele documentário de
lenhador. Porque uma vez que você tem um lenhador, você não
aceita menos.

A maioria das mulheres esfrega uma para garotos

bonitos. Eu gosto de caras que trabalham com as mãos. Quem
não usa uma coleira para trabalhar? Aqueles que viveram no
mundo e sobreviveram.

Não que eu tenha encontrado caras com xadrez e calos

trabalhando no distrito financeiro.

Boston não é um viveiro de pães úteis, ponto final. Que é

provavelmente porque eu estou indo em um encontro tão
frequentemente quanto um eclipse lunar.

Eu costumava ver os caras casualmente. Mas depois de

descobrir as maravilhas dos brinquedos... por que se
incomodar? Por que escutar a postura desajeitada de um cara
que era tudo sobre entrar na sua calça mesmo assim? Eu prefiro
comprar o vinho e saber exatamente com quem eu estava indo
para casa...

Alguém que entregaria, em seguida, seria arrumado de

volta à mesa de cabeceira quando eu terminasse com ele.

Eu olhei para o meu calendário de parede. As fotos do

calendário do Banker Babes deste ano podem ter sido diferentes
das que Rose tinha visto, mas a maioria dos modelos eram os
mesmos. O de Junho foi Tony da auditoria.

Lucky Tony ficaria acordado por um tempo, já que o de

julho foi roubado.
Jeopardy* : é um programa de televisão atualmente exibido pela CBS Television Distribuition. É um show
de perguntas e respostas variando história, literatura, cultura e ciências.
 Para o registro, eu não tinha votado para fazer Avery
julho. Mas Emma e Kristal tinham me vencido. Eu nunca teria
dito a elas em um milhão de anos que, em um momento de
fraqueza depois de uma festa de Ano Novo que me deixou
sorrindo por fora e vazia por dentro, eu voltava para casa e com
o calendário.

Então saiu para a imagem do meu chefe.

Uma foto dele sem a jaqueta, sua camisa apertando os

músculos de seu peito e ombros. Sua boca curvando na esquina
como se tivesse acabado de fazer um acordo.

Para ser clara, a razão pela qual fiz isso não tinha nada a
ver com o homem ou sua boca e tudo a ver com a sua
posição. Ele é meu chefe, o que o deixa fora dos
limites. Proibido. Contra as regras.

O que para mim é o equivalente a tirar um outdoor e lançar

luzes de busca de helicóptero.

E agora ele te demitiu.

Como é isso para o círculo completo?

Fechei a gaveta e me voltei para o sofá.

Eu estava empolgada para assistir a este documentário do

Netflix sobre as origens do sushi hoje à noite. (Porque quem
teve a ideia de enrolar peixe cru? Provavelmente um lenhador.)
Teria que esperar. Eu precisava de um emprego.

Eu procurei meus arquivos praticamente empoeirados para

encontrar uma cópia do meu currículo.
 Merda. Sempre foi assim tão curto? Eu mal me lembrava de
um tempo antes de trabalhar na Alliance. Quando eles me
contrataram, eu estava desesperada. E eles também estavam.

Eu comecei a adicionar linhas. Arquivando,

verificando. Telefones, verificando novamente (uma vez para
telefones fixos e uma vez para telefones celulares). O sarcasmo é
uma habilidade? Eu errei do lado da inclusão.

Aqui está a esperança de Boston estar passando por uma

falta de loiras atrevidas com habilidades de gerenciamento
idiota.
 Você está me fazendo corar
—Por que você não me disse isso ontem?

—Eu não queria estourar sua bolha de felicidade. —

O suspiro de Payton foi audível pelo telefone enquanto eu

puxava a calça. —Claro que vou ser uma referência. —

—Ótimo. Porque eu já incluí você.

—Para o que você está se candidatando? —

—Empregos de assistentes. Bartending. A agência dos

Correios. —

—A agência dos Correios? Vamos. Isso não é você. —

—Eu não tenho um grau de fantasia como você,

Payton. Minhas opções são limitadas. Mas eu tenho uma
entrevista em trinta minutos. —

—E você está se preparando? —

—Tentando decidir o que é a linha entre clivagem e

Nipplegate. Sim. Eu desabotoei outro botão. O rosa do meu sutiã
apareceu.

Uma hora depois, eu mudei para o meu banco enquanto um

cara olhava para o meu currículo. Então minha roupa.
 —Quantos anos você tem? —

—Vinte e quatro. —

—Você parece mais velha. —

—Super. —

—Não, quero dizer. Você tem a aparência. —

—Para ser claro, estes -— Eu segurei meus seios e seus

olhos se arregalaram —- são apenas para exibição. Não está a
venda. Para você ou para os clientes. —

Ele levantou as mãos.

—Justo. As crianças da faculdade ainda vão te amar. Você

tem referências? —

—Eu fui a anfitriã aqui antes de começar meu último

trabalho. — Eu rabisquei um nome no papel e ele franziu a testa.

—Eles estão fora do mercado há dois anos. Alguém mais?

—

Eu deslizei sobre a extensão de Payton.

—Sim. Eu trabalhei para ela até recentemente. —

—Corretamente. Vamos ligar e voltar para você. —

***

Algumas pessoas olharam minha parede do cubículo

enquanto eu empacotava minha mesa. Eu mostrei um sorriso
suave. Por alguma razão eu não podia dizer às pessoas que tinha
sido demitida.

A ligação veio exatamente quando eu terminei de arrumar

minha mesa e minha planta de aranha, Trevor. (Porque todas as
coisas vivas merecem nomes.)

—Charlie. É Evan, sobre esta manhã. Ouça, eu não deveria

estar lhe dizendo isso. Mas parece que você precisa do trabalho,
então... não há como contratar você com base na referência que
recebi. Você pode querer mudar isso antes de aplicar em
qualquer outro lugar. —

Eu tropecei pelo corredor, amaldiçoando quando meus

Louboutins rosa afundaram no tapete molhado, e no escritório
de Payton.

—Ei. Você recebeu uma ligação para uma referência? —

Suas sobrancelhas se uniram.

—Não. —

Ela bateu alguns botões em seu telefone de trabalho.

—Esquisito. Talvez as mensagens ainda estejam indo para

a central telefônica desde que eu estive fora na semana passada.

—Então para quem diabos eles teriam ido...? —

Nuvens de tempestade se juntaram sobre minha cabeça.

Segunda regra de sobrevivência: Nunca subestime seu

oponente.
 Eu caminhei pelo corredor, os punhos cerrados ao meu
lado. Eu poderia não ter parecido uma guerreira na blusa de
seda sem mangas e decotada e na saia justa, mas estava pronta
para a batalha.

—O que você disse para eles? —

Eu abordei a questão para a fatia da cabeça visível por cima

da tela do computador no escritório de Avery.

O terno de hoje era azul, tons mais escuros que os olhos. Se

eu não soubesse melhor, eu acho que ele salvou toda a sua
irritação para descarregar em mim em um único clarão.

—Você deve estar aqui para devolver o seu ID de

funcionário. —

Eu ignorei sua mão estendida.

—Eu tive uma entrevista para um trabalho esta

manhã. Como você se falou com eles? —

—Presumivelmente, eles ligaram para o RH. O RH os

colocou para mim. —

Eu fui até a mesa dele, passando por cima.

—Você pensa seriamente que eu sou ruim no meu

trabalho? —

Seu olhar endureceu.

—Eles perguntaram se você era um funcionário

exemplar. Eu disse que você era desleal e difícil. —
 —Deixei notas adesivas nos arquivos do seu cliente. Perfis
de mídia social salvos, restaurantes favoritos e aniversários. Eu
conheço os nomes de seus filhos, os nomes dos cachorros de
seus filhos e os nomes das pulgas de seus filhos. É difícil? Vamos
falar de difícil. Você não segue nenhuma regra, exceto a
sua. Qualquer horário, exceto o da sua cabeça. E você não escuta
ninguém. —

—Compromisso é para os fracos. —

—Compromisso é para os seres humanos. —

Antes que ele pudesse responder, fomos interrompidos por

uma ruiva invadindo a porta.

—Sr. Banks? —

—Mallory, algo errado nas comunicações. —

Eu mudei de volta para deixá-la na linha de fogo de Avery.

—Um membro da equipe de gala acabou de sair. —

Avery encontrou o olhar afiado de Mallory.

—E você está aqui porque? —

—O escritório da Redpath disse que, como líder no projeto

de imagem de banco corporativo, você também é o novo
frequentador da gala anual. RH me disse para falar com você
sobre obter mais ajuda. —

O fundraiser mostrou o banco na frente de clientes, clientes

em potencial e tantos homens velhos e ricos quanto pudemos
encontrar. Eu nunca estive, mas sabia que era um grande
negócio.

Este ano provavelmente importava mais do que a maioria.

Eu conhecia o olhar que Avery lhe enviou. Era o cara

que você pode foder, mas ele não podia dizer isso. Não quando
isso era responsabilidade dele.

—Que tipo de ajuda você precisa? — Avery disse

finalmente.

—Logística. Trabalhando com a banda, o local. Verificando

as listas de clientes… estamos atrasados na venda de ingressos
com toda essa má impressão do Hollister. Nós só vendemos
cinquenta por cento com apenas duas semanas para o baile. É
um desastre. Redpath vai nos matar. —

Eu tentei parecer arrependida. —Isso é lamentável. Muito

boa sorte para vocês dois. —

Duas cabeças se viraram para mim. Era como se eles

tivessem esquecido que eu estava lá.

Seu olhar se estreitou. —Mallory? Me dê cinco minutos. —

Eu não gostei do som da voz de Avery, mesmo antes de

Mallory sair. Ele se levantou da cadeira e começou a dar voltas
pelas janelas do escritório.

Ele parou de andar para esfregar a mão na nuca.

—Eu fiz uma chamada para o chefe de RH, mas

aparentemente não vou ter um novo assistente por algumas
semanas. —
 Minha risada incrédula me valeu um olhar.

—Eles provavelmente vão enviar algum idiota que não

pode amarrar seus próprios sapatos—, continuou ele.

—Eu pensei que era eu. —

—Eu disse que você era desleal e difícil. Eu nunca disse que
você era idiota. —

—Pare, você está me fazendo corar. —

Avery se recostou em sua mesa, seu olhar se estreitando.

—Você realmente quer derramar cerveja barata para

meninos de fraternidade maliciosos em algum bar de faculdade?
—

—Vamos ver... gastar meus turnos correndo ao gosto de

homens que não têm respeito por mim e pelo que eu faço, ou
bartender. Eu vou tomar bartender. —

Seu rosto ficou torcido de surpresa.

—Isso é o que você acha que é como trabalhar aqui. —

Eu encontrei seu olhar de frente. Ele me estudou, e eu

desejei para o inferno que eu soubesse o que estava
acontecendo por trás da bolsa de sua boca. As sobrancelhas
desenhadas. O olhar que de repente parecia menos zangado do
que incerto.

Foda-se. Não é mais meu problema.

 Avery pegou o bloco de notas no canto da mesa antes que
eu pudesse me virar. Ele arranhou alguma coisa na folha de
papel e segurou-a. Eu li sua forte e forte caligrafia.

Charlotte tem sido um membro importante da equipe

administrativa da Alliance. Eu fiquei satisfeito com seus
serviços durante o seu mandato.

Meu coração chutou no meu peito.

—O que é isso? —

—Sua referência. E será vindo de um diretor assim que eu

conseguir essa promoção. —

—Espera. Eles estão promovendo você a diretor? —

—Não é oficial. Mas Jamie está de licença, — ele disse,

referenciando seu chefe e o de Payton. —Ele avisou que está se
aposentando cedo. E eles estão procurando por seu
substituto. Se eu puder impressionar Redpath, o trabalho é
meu. Minha avaliação de desempenho está acontecendo dias
depois da gala.

—Por que ele escolheria você? —

—Eu tenho uma nova ideia que mudará a forma como nós
bancamos. Coloque os dados ao alcance dos nossos dedos que
nos tornarão mais eficientes —.

—Esse não era o problema de Hollister? Era muito

acessível. —

Avery franziu a testa.

 —Isso está acima do seu pagamento. O que importa é que
com a minha referência você pode trabalhar em qualquer lugar
da cidade. Se você fizer algo por mim. Eu preciso dessa gala para
ter sucesso. E preciso de tempo para conseguir essa
promoção. Eu não posso fazer isso se eu estiver enterrado na
papelada. —

Eu contei na minha cabeça.

—Então você quer que eu continue fazendo meu trabalho

por mais um mês. —

—Não do jeito que você estava fazendo. Para o próximo

mês, você será uma assistente modelo. As únicas palavras que
quero ouvir dos seus lábios são 'sim' e 'quão rápido?' E se eu
sentir o cheiro de outra brincadeira... —

—Eu estou demitida. Entendi. —

—Não. Vai ser muito pior do que isso. — A intensidade de

sua expressão me fez tremer. —Nós temos um acordo? —

A lista de coisas que eu preferiria fazer do que estar à

mercê deste homem tinha um milhão de milhas de
extensão. Agora que ele sabia o que eu fiz para ele, ele faria a
minha vida um inferno.

Ainda assim, com base no escopo inicial de trabalho que fiz

na noite anterior, sabia que seria difícil conseguir um novo
emprego sem uma referência sólida. Além disso, a diferença
seria um inferno em minhas finanças.
 Eram apenas algumas semanas. Eu poderia manter minha
cabeça baixa. Evitar ele, provavelmente. Ele estaria tão ocupado
com o trabalho real que eu nunca poderia vê-lo.

Olhando em seus olhos frios, eu sabia que esse desejo em

particular não se tornaria realidade.

—Bem. —

Avery pegou o telefone em sua mesa, um sorriso sombrio

no rosto quando ele apertou um botão.

—Mallory, eu tenho alguém para sua equipe de

projeto. Sim. Ela fará qualquer coisa. —
 Foi Jerry. Na sala de Jefferson. Com um
grampeador

Dickwad: Desde que você não responde e-mails de

forma confiável, eu estarei enviando mensagens. A
Contabilidade está realizando uma revisão de despesas à
luz das indiscrições do CEO anterior. Eles querem
reivindicações anotadas que remontam a dezoito
meses. Eletronicamente há uma pilha na sua mesa que
precisa ser processada e digitalizada. No fim do dia.

—Olá, futura Sra. Max Donovan? — Eu me empoleirei na

mesa de Payton.

—Ei. O que você ainda está fazendo aqui?

—Eu sou o fantasma do natal passado. Entregue seu

dinheiro para o almoço. —

Ela levantou uma sobrancelha e cruzou os braços sobre o

peito.

—Quer comida? Estou faminta. E se eu te conheço, você

também está—
 eu verifiquei o meu telefone —quinze minutos entre as
reuniões para pegar alguma coisa. —

Eu a enchi enquanto descíamos para o refeitório. Seus

olhos cor de avelã ficaram mais e mais redondos enquanto eu
lhe contava como Avery interceptara a referência. Sobre o
acordo que tínhamos atingido.

—Eu não entendo. Você poderia ter contornado ele da

próxima vez. —

—Eu sei, mas esse não é o ponto. Ele não acredita que eu o
ajudei. Que eu tenho feito merda, eu não vou deixá-lo naquela
nuvem de ilusão. Ele precisa entender que, brilhante ou não, ele
nunca teve uma melhor. —

—Charlie, se eu descobrisse que minha assistente estava

brincando comigo, eu teria demitido ela também. —

—Mas ele mereceu. Ele só se importa que todos aqui o

veneram, exceto sua própria assistente. —

—Você acha que ele vai seguir e te dar sua referência no

final? —

Eu virei na minha cabeça.

—Sim. Eu acho que ele é um idiota. Ele não é um mentiroso.

—

Minha amiga pegou uma salada da geladeira e eu peguei

um sanduíche, deixando cair na minha bandeja. Normalmente
eu iria para bacon e ovos, mas o lugar de café da manhã fechou
ao meio-dia.
 —Nenhuma melancia lamacenta? — Eu perguntei
enquanto ela contornava a máquina que dispensava sua gosma
rosa congelada favorita.

Ela fez uma careta.

—Eu não estou sentindo isso esta semana. —

Nós nos aproximamos da caixa registradora, e o homem

corpulento lá se iluminou quando nos viu.

—Charlie. Meu anjo. —

—Oi, Martin. —

Hot Martin não iria enfeitar a capa da GQ em breve, mas ele

era doce. Como seu apelido era autoproclamado e ele tinha um
grande senso de humor, nós fomos com ele.

Ele colocou um biscoito embrulhado na minha bandeja com

um floreio. —Seu biscoito. —

—Obrigada bonito. —

—É o mínimo que posso fazer pela luz radiante que você

traz ao nosso humilde escritório todos os dias. —

Payton limpou a garganta, divertida.

Nós pagamos por nossa comida e continuamos a uma mesa,

onde eu desembrulhei meu sanduíche. —O que é aioli, exceto
maionese em uma viagem de energia? —

—Eu acho que tem ervas. —

—Foda-se ervas. —
 Eu deixei cair o pão de volta no lugar e mordi o sanduíche.

—Então você só vai fazer tudo o que ele quiser até que ele
possa substituí-la. —

Eu mastiguei e engoli.

—Eu estou na equipe de projeto de Mallory para a gala. Vou

escolher as cores dos guardanapos e debater as vieiras
embrulhadas em bacon versus camarões embrulhados em
bacon. Alerta de spoiler: não importa. Você poderia embrulhar
lixo em bacon e servir isto às pessoas. Eles adorariam isso. —

—Parece que Avery vai gostar disso. —

—Pelo menos a parte do —me passe para o inferno—. —

Lembrei-me do floreio no Post-it preso ao carrinho cheio

de pilhas de papel ao lado da minha escrivaninha mais cedo. E o
nível de olhar que ele tinha atirado na minha parede do cubículo
quando ele passou no caminho para a reunião.

—Eu nem sei porque Avery é o responsável pelo PR. Se eles

querem um rosto novo para representar a empresa, eles devem
escolher alguém que goste de pessoas. — Meu olhar pousou na
minha amiga. —Gosto de você. —

—Obrigada. Eu não estou qualificada. —

—Você é tão qualificada quanto Avery. Você tem as maiores

classificações de satisfação do cliente. Você é boa no seu
trabalho. E seu cabelo é sempre tão malditamente saltitante. —

Ela riu.
 —Então, pelas próximas três semanas, você está
escolhendo as cores dos guardanapos? —

—Não. Vou levá-lo a essa promoção. —

Contei-lhe sobre a ambição de Avery e a partida de Jamie.

—Merda. Então você está tentando fazer de Avery meu

chefe? —

—Apenas indiretamente. Você sabe que os associados

basicamente trabalham para si mesmos. É sobre números de
clientes, nada mais. Além disso, o que aconteceu com 'ele não é o
pior cara'? — Eu provoquei.

Payton me lançou um olhar antes de abrir o telefone.

—Hã. Como parte da limpeza de Redpath da Alliance, eles

estão literalmente limpando a Alliance. O terrário no vestíbulo
está sendo refeito. Além disso, eles finalmente perceberam que
as clarabóias eram uma ideia idiota. Tapete novo na zona
comum às oito, a partir de amanhã. Diz que vai demorar uma
semana. —

—Onde todos os administradores vão? —

—Provavelmente a sala Reagan. É a maior. —

Eu soltei um suspiro de alívio.

—Surpreendente. Eu estarei mais longe de Sua Alteza. O

que é necessário para eu chegar à festa sem cometer um ato
contra o mandão. Você está preparada para me dar um álibi? —
 —Jerry, da contabilidade. Na sala de Jefferson. Com um
grampeador. —

—Você é uma amiga verdadeira. —

 O maior chupão que eu já vi

Dickwad: Tenho cinquenta novas perspectivas de

clientes para serem carregadas no banco de dados para o
teste do meu programa. Na segunda-feira.

A forma familiar juntou-se a mim no elevador enquanto eu

caminhava segunda-feira, bocejando.

Eu entraria no escritório neste fim de semana para fazer as

tarefas domésticas de Avery. Eu tive tempo de visitar minha avó,
mas procurar outros empregos ficou em segundo plano.

Resistente. Se Avery pensasse que eu ia desistir disso

facilmente, ele tinha outra coisa vindo.

—Você ainda está aqui—, eu disse para Rose. —Estou

impressionada. Como você está indo? —

Rose fez uma careta.

—Armand é um pouco assustador. Ele me verifica. Você

acha que ele tentaria alguma coisa? —

—Se ele fizer isso, me avise. Há muitos olhos errantes neste

lugar. Mas as mãos errantes são estritamente proibidas—.

Sua expressão mudou.

 —Eu gosto das mãos do seu chefe. E ele foi muito legal
quando conversamos na noite de quinta-feira da Tilt. —

Meu queixo caiu. —Agradável? Estamos falando do mesmo

cara? —

Rose apertou o botão.

—E eu sei que você disse que ele não era casado, mas achei
que ele estaria namorando alguém. Ele não está. — ela declarou
orgulhosamente.

Eu levantei uma sobrancelha. —E esta é a sua oportunidade

de ouro? —

—Não, eu prefiro apenas olhar os únicos. —

—Espere um segundo. Você perguntou a ele se ele tinha

namorada? —

Ela corou.

—Não exatamente. Eu disse que Armand queria encontrá-

lo para uma bebida depois do trabalho. Eu perguntei se a
namorada dele viria. —

—Cadela sorrateira. — Ela piscou, assustada. —É um

apelido. Eu não estou chamando você de... não importa. —

Nós paramos para encontrar os cubículos empurrados para

a parede lateral. Eu li o pedaço de papel preso a uma das mesas
que estava virada de lado.

—Inacreditável. Ele diz que enquanto eles estão

trabalhando, estamos em Reagan em sete, a menos que seja
designado de outra forma. Podemos pegar nossas coisas... se
conseguirmos encontrá-las. —

Caixas foram empilhadas em mesas que foram empurradas

para as bordas da área comum. Algumas mesas nem sequer
eram acessíveis.

—Eu vejo a minha!— Rose abriu caminho pelo cemitério

de móveis de escritório para pegar uma caixa de uma mesa de
madeira.

Meu olhar percorreu a pilha de mesas. O meu foi

distinguido principalmente pela marca de queimadura na borda
do meu alisador de cabelo portátil.

—Onde mais seria? — Eu murmurei. Talvez alguém já

tenha mudado para Reagan.

Eu me virei, andando pelo corredor com Rose no

reboque. Eu parei.

—De jeito nenhum. —

Rose correu para mim.

—O quê? —

Seu olhar seguiu o meu.

—Uau. Você está compartilhando com Avery? —

Meu coração afundou. Seu escritório continha duas mesas,

não uma. Ele enfrentou a porta, meu armário. A forma de L nos
separa do comprimento do corpo.
 Normalmente eu mal conseguia mantê-lo quando
estávamos à distância. Esta foi a distância de tapas.

Eu respirei fundo. Não havia como nós dois sobrevivermos

na próxima semana.

****

O escritório de Avery era um dos mais antigos, o que

significava nenhuma parede de vidro como a que Payton
tinha. Mas era maior.

O rei estava fora e, embora eu tentasse pedir, implorar e

subornar a manutenção, não consegui fazer com que ninguém
levasse meu computador para a sala Reagan.

Porque aparentemente minha tarefa estava na —lista

mestra—.

Foda-se. Se ficássemos presos a isso, eu pelo menos me

sentiria em casa.

Minha coleção de canetas coloridas estava na mesa. A pilha

de cartolina entrou na primeira gaveta. Esmalte de unha
polonês, cabelo, suprimentos e tampões foram na segunda
gaveta. Minha planta de aranha, Trevor, com suas folhas que
eram crocantes nas bordas, conseguiu um canto.

Eu deveria regá-lo em algum momento desta semana. Mas

gostei do fato de ele, como eu, ser um sobrevivente. Era o nosso
elo.

Eu desabotoei o topo da minha blusa porque o ar-

condicionado não conseguia acompanhar o calor de junho e, em
seguida, comecei a trabalhar em retornar as chamadas dos
clientes.

—Olá, Sr. Siskinds. Você queria reagendar sua reunião com

Avery no final desta semana? —

—Sim, Charlie. Preciso classificar o financiamento para

esse novo local, mas não ficarei disponível por mais alguns
dias. Jinnifer tem um resfriado. —

Jinnifer. Jinnifer. A esposa dele? Ou…

Clicou.

—Desculpe ouvir isso. Eu conheço alguém com pugs e eles

são propensos a problemas respiratórios. Você a está levando
ao veterinário? —

—Amanda está. — Essa é a esposa. —Você deveria ver a

coitada. Ela espirra e chia... é muito fofo, na verdade. —

Sua gargalhada me fez sorrir e segurar o telefone. A risada

do dono do restaurante se registraria na escala Richter, mas era
contagiante.

—Tudo bem, eu posso entrar mais tarde esta semana. Nós

vamos ver você então. —

Eu fiz uma nota quando apertei um botão para trocar de

linha.

—Escritório de Avery Banks. —

—Meu irmão está aí? —

 Eu pisquei. —Com licença, quem é você? —

—Kenna. Eu preciso falar com Avery. —

Minha mente lutou para fazer conexões. Falhou.

—Olá? —

Percebi que ela estava esperando por uma resposta.

—Ele está em uma reunião, mas deve voltar em breve,

Kenna. Posso pedir para ele ligar para você? —

—Apenas diga a ele que não é legal que ele tenha passado
por cima da minha cabeça e pago minhas mensalidades. Nós
vamos conversar neste fim de semana. —

—Eu vou passar a mensagem. —

Ela desligou e eu lentamente desliguei o telefone.

Eu sabia que ele tinha uma irmã, mas eu sempre achei que
ela era mais velha e que eles não eram próximos. Ele nunca
falou sobre ela.

Eu ainda estava tentando descobrir isso quando Avery

entrou no escritório.

—O que estou fazendo aqui? —, Perguntei.

Ele não me poupou um olhar quando largou a pasta de

couro preto atrás da mesa.

—Você pertence aqui. Você trabalha para mim. —

 —Todo mundo trabalha para alguém. É a hierarquia bem-
cuidada da América corporativa. Mas o resto do pessoal
administrativo está na sala de conferências no andar de baixo.
—

Avery olhou por cima, irritado.

Foi Jerry. Na sala de Jefferson. Com o grampeador...

Eu coloquei o grampeador, que de alguma forma encontrou

o caminho da gaveta na minha mão, de volta à mesa.

—Não consigo encontrar minha cadeira de escritório, então

eu roubei está aqui de fora. O telefone não é meu também, então
tive que transferir minhas chamadas para essa extensão. Mas
também continuo recebendo ligações para alguém chamado
Ray. —

Seu olhar percorreu minha área de trabalho.

—Isso é tudo? — Avery tirou o paletó, pendurou-o no

cabide ao lado da porta e ajeitou a gravata. Eu tive uma vontade
perversa de puxar.

—Uma pessoa conseguiu chegar à minha linha. — Joguei

meu trunfo. —Sua irmã. —

Avery empalideceu.

—Kenna ligou. Aqui?. —

—Ela quer que você mantenha seu dinheiro de

propinas. Você sabe, eu esqueci que você tinha uma irmã. Você
nunca fala sobre ela. Ela está na faculdade? —
 —Segundo ano, — ele respondeu, distraído. Ele foi até a
janela e andou de um lado para o outro.

—E você paga sua mensalidade. —

—Eu não quero sua opinião sobre——

—Isso é decente de você. —

Ele se virou para mim. Tentou esconder sua surpresa e

falhou.

—Eu gostaria que ela concordasse. —

Eu chequei o meu impulso de responder algo atrevido.

Ficou claro em sua expressão o quanto ele se importava

com ela. Quanto isso o incomodava.

Ele caiu em sua cadeira, esfregando a mão no queixo

enquanto olhava sem ver o monitor do computador.

Eu levantei suas mensagens, que ele gostava de pegar em

Post-its, e as levei para sua mesa. Coloquei-os no mata-borrão e,
em seguida, instiguei-me no canto da mesa dele.

Ele rolou um centímetro para trás. Quase imperceptível.

—Está promoção. É por isso que você quer? Então você

pode pagar pela escola da sua irmã? Porque você não tem uma
namorada, ou um hábito de drogas que eu conheço… com o que
você vai gastar tudo? —

—Não é da sua conta. —

 Ele inclinou o rosto para o meu, e minha respiração ficou
presa.

—Whoa. —

Eu me inclinei para olhar mais de perto.

—Ou você foi mordido por um vampiro ou esse é o maior

chupão que eu já vi. —

Eu olhei para a marca roxa em seu pescoço. Ele estremeceu

quando estendi um dedo, passando-o sobre sua pele.

—Droga. Não é um chupão. —

Eu não consegui parar o sorriso.

—Não? Isso não estava na sua lista de atividades de fim de

semana? —

Avery me lançou um olhar fulminante.

—Eu estava carregando a parte inferior de um aparador

para subir as escadas. O cara segurando o topo parou de se
mover. Tenho um canto bem na minha jugular.

—Você se mudou este fim de semana? —

—Eu mudo a maioria dos finais de semana. — Ele fez uma

pausa. —Eu acho que é auto-explicativo. —

Eu balancei a cabeça, devagar.

—Realmente não é. —
 —Eu costumava fazer isso no ensino médio e na faculdade
por dinheiro, mas agora faço isso para o exercício. Um ex-colega
de turma oferece ajuda gratuita para famílias de baixa renda —.

—Então você move as pessoas. Isso é como tráfico

humano? —

Ele soltou um suspiro exasperado.

—Eu mudo as coisas deles, Charlotte. Sofás, mesas,

caixas. Por que você ainda está me olhando desse jeito? —

—Não é exatamente como eu esperava que você passasse

seus fins de semana. Eu estava me inclinando para o ringue de
boxe subterrâneo. Briga de galo. Calabouços sexuais. —
Acrescentei depois de um momento. —Você sabe. Desde o
chupão. —

Avery levantou uma sobrancelha antes de ligar o

telefone. Ele sacudiu a lente da câmera para encará-lo,
inclinando-a sem sucesso.

—Quão ruim é isso? —

—Todo mundo lá fora vai pensar que é um chupão

também. —

Ele amaldiçoou.

Fui até a minha mesa e peguei um corretivo da gaveta.

Avery recuou quando me aproximei dele.

—O que você está fazendo. —

 —Vodu feminino. Levará dois segundos. —

Inclinei-me, aproximando nossos rostos e inclinando a

cabeça para poder ver sob o queixo.

Ele pegou minha mão no ar. —Não—

—Por que não. —

—Porque eu disse. —

—Não é o argumento mais convincente. —

—Não precisa ser convincente. Eu sou seu chefe. Eu digo

coisas, você as faz. —

—Isso não é um escritório—, eu comentei enquanto lhe

entregava o tubo. Eu estremeci quando ele apertou dez dólares
em um dedo. —Isso é uma ditadura. —

Ele congelou o dedo coberto de pele no ar.

Eu tentei manter minhas opiniões para mim mesmo

durante a maior parte do nosso relacionamento de trabalho.

Mas ei.

É incrível as coisas que você vai dizer depois de ter sido

demitido.

Uma vez que ele se recuperou da surpresa, ele começou a

cutucar cegamente em sua garganta. Eu mordi minha bochecha.

—Ok, apenas pare—, eu disse quando não pude aceitar. —

Agora parece que você tem tinta em você. Vamos. —
 Com um grunhido, Avery ergueu o queixo. Eu me
aproximei.

Eu escovei seu pescoço com o dedo, sentindo o calor sob o

meu toque. Sua garganta balançou quando eu misturei a
maquiagem em sua pele.

—Você tem um problema em ser tocado? —, Perguntei.

—Depende de quem está fazendo o toque. —

Sua voz era rouca no escritório silencioso. O zumbido

habitual de telefones além da porta foi silenciado, graças às
renovações de tapetes que ainda não tinham começado.

Eu usei a ponta do meu dedo em círculos suaves, tentando

me concentrar em combinar o tom de sua pele.

Não o fato de que isso definitivamente não estava em

qualquer manual empoeirado de tarefas de assistente em uma
gaveta no RH.

Não que eu estivesse perto o suficiente para sentir seu

perfume. Algo suave e picante e estranhamente perfeito para
ele.

—Aí. — Eu terminei meu trabalho e recapitulei o

corretivo. —Você parece cinco anos mais jovem. —

O que era ridículo porque o homem não tinha trinta

anos. Às vezes, suas realizações, sua confiança e sua atitude me
faziam esquecer que havia apenas alguns anos entre nós.

Agora, apenas alguns centímetros.

 Meu olhar se moveu de seu pescoço para sua mandíbula,
seu rosto. O olhar azul que eu juro afiado quando encontrou o
meu.

Eu não sou uma defensora de espaço pessoal, mas a

expressão em seu rosto me lembrou que eu estava toda no seu.

—Há algo que eu não entendo—, eu disse baixinho. —Se

você me odeia tanto, por que você me designou para trabalhar
para você em tempo integral? —

Avery fez um barulho baixo em sua garganta.

—Você acha que eu te odeio. —

—Vamos. Você não sorriu para mim em dois anos. Eu

provavelmente poderia ter parado de aparecer e você não teria
notado. —

Ele soltou um suspiro.

—Confie em mim. Que eu teria notado. —

Sua voz baixa enviou arrepios pela minha espinha.

—Sr. Banks? —

Minha cabeça empurrou em direção à porta e Avery se

moveu de volta em sua cadeira. Emma, a assistente de Payton,
ficou na porta aberta.

—Eles estão esperando por você em Reagan. —

—Eu estarei lá. —

 Quando olhei de volta, ele empurrou uma pilha de papéis
em sua pasta e contornou a mesa.

Sem olhar por cima do ombro, ele se foi.

 Elétrico
—Hey vovó! Você quer isso com gelo? —

—Direto para cima. —

Eu derramei o bourbon dela e a levei para a sala de estar de

sua suíte de aposentadoria.

—Eu gosto de uma mulher que pede o que ela quer. —

Eu me acomodei no sofá ao lado de sua cadeira.

O rosto de minha avó se enrugou mais.

—Eu não. Sua mãe ligou na semana passada perguntando

se eu ainda tinha aquela pulseira de ouro. Eu disse a ela que ela
pode tê-lo quando eu estiver morta. — Ela gargalhou, mudando
para encarar a mesa de café.

—Não brinque com isso. —

Agarrei a mesa de cartas e embaralhei, as cartas caíram

perfeitamente entre as minhas mãos até que eu dava algumas
por cima.

—É verdade. Todos nós vamos eventualmente. —

Ela pegou suas cartas e os observou, seus olhos azuis

afiados apesar de seu cabelo cinza suave.
 —O que mais minha mãe queria? —

Ela jogou dois mini biscoitos Oreo no prato entre nós. Eu

olhei para as minhas cartas e combinei com a aposta dela antes
de dar outra carta.

—Para saber se eu estava vindo para o casamento do seu

irmão. Você já pensou sobre isso? —

Eu considerei os envelopes azuis no meu balcão da cozinha.

—Não há muito o que pensar. Acabei de receber um

segundo convite. —

Ela acrescentou outro Oreo. Eu coloquei três. Ela me

estudou antes de combinar minha aposta.

—Por quê? —

Culpa torceu meu estômago.

—Eu posso ter dito a ele que não recebi o primeiro. —

—Charlie—, ela repreendeu. —Você não vai, nem mesmo

por Jimmy? Vocês eram tão próximos. —

—Nós ainda somos. —

Mais ou menos. Matthew era cinco anos mais velho, por

isso não tínhamos muito em comum quando crianças antes de
sair de casa. James tinha dois anos comigo e estávamos mais
perto. Eu tinha visto meu irmão uma vez no ano passado.
 —Mas é só um casamento, vovó. E Matt me disse que eles
convidaram mais de cem pessoas. Jimmy não vai se importar se
eu não estiver lá. —

Vovó estreitou os olhos. —Você não pode deixar esses

sentimentos feridos moldarem você para sempre. —

Ela jogou mais cinco Oreos no centro e eu levantei uma

sobrancelha. Eu olhei para as minhas cartas, então combinei
com a aposta dela. Nós duas mostramos nossas mãos.

—Direto. —

—Um par—, eu concedi.

Ela arrecadou seus ganhos, os olhos brilhando.

—Nada está me parando. Eu só não sei se quero ir. —

—Porque você está evitando sua família ou esse homem?

—

Eu olhei para ela.

—Quando conheci seu avô, eu era uma Rockette. —

Eu sorri. —Eu sei, vovó. Aposto que ele era um vendedor

bonito e te tirou do chão.

—Não. Ele trabalhava com os ingressos. Eu tinha um jeito

de pular a fila e dar ingressos grátis para meus amigos. A
primeira vez que ele me encontrou foi um confronto. Disse que
ele tomou isso como uma afronta pessoal. Eu perguntei o que
ele ia fazer sobre isso. Ele disse que tiraria isso do meu
salário. Eu disse que não fiz o suficiente. Ele respondeu: —Então
eles também tiram isso de suas fantasias—. Eu disse a ele que ia
estar nua no palco, e ele disse que estava tudo bem por ele. —
Ela riu. —Ele não estava com medo de uma briga, aquele
homem. Levou dez anos para se tornar chefe de vendas. Sua
coragem ajudava tanto quanto seu charme. —

Eu a observei fascinada. Eu nunca ouvi essa história.

—E como você sabia que ele era o único? —

—Porque ele estava sempre lá—, ela disse

simplesmente. —Os outros vieram e foram. Mas John e eu
continuávamos cara a cara todos os dias até não podermos mais
ignorá-lo. O universo nos queria juntos. —

Eu me lembrei de suas brincadeiras. Mesmo com oitenta e

poucos anos, eles brincavam um com o outro, até o final.

—Eu nunca conheci um homem com tanto caráter quanto o

vovô. E eu nunca vou. —

Vovó me lançou um olhar simpático.

—Eles não podem ser todos bons. Mas eles também não
são todos ruins, Charlotte. —

Eu estremeci com o uso do meu nome completo.

—Não há homem em sua vida que tire seu sangue? —

A conversa com Avery mais cedo passou pela minha cabeça.

—Lá—, disse ela triunfante. —Esse olhar em seu olho. —

—Não é um olhar, vovó. É um cílio. —

 —Quem é ele? —

—Ninguém. —

—Ninguém é ninguém—, ela repreendeu.

Vovó se levantou para usar o banheiro e eu olhei para a

parede.

O que ele estaria fazendo esta noite?

A verdade era que eu não sabia muito sobre como ele

passava as noites. Eu parei de perguntar há mais de um ano
quando ele nunca respondeu minhas perguntas.

Mas agora eu sabia que ele tinha uma irmã. Uma que ele
estava perto, possivelmente.

E que ele ajudava as pessoas nos finais de semana. Fins de

semana que eu sempre presumi que eram gastos com amigos da
escola. Ou fora com alguma mulher que ele queria levar para
casa.

Mas agora eu me perguntei.

Vovó voltou e se acomodou em sua cadeira.

Peguei o baralho de cartas, embaralhando-as

facilmente. Então acenei para o prato entre nós.

—Você vai comer seus Oreos ou simplesmente dominá-los

a noite toda? —

****
 —Charlie. Você está radiante hoje. —

Martin olhou para os meus pés enquanto passava por mim

o biscoito.

—Uau. O que é isso? —

Eu examinei o tratamento do tamanho de uma placa de

salada crivado de pontos de chocolate.

—Uma impressão artística de você, em pedaços de

chocolate. Nu, porque é assim que você nasceu para ser. Há até
mesmo chips para suas belezas. —

Agora que ele mencionou, eu pude ver um esboço feminino.

—Um artista e um poeta. Você vai fazer uma mulher muito

feliz. —

Como sempre, ele recusou a conta que eu ofereci.

Como sempre, esperei até que ele se virasse para enfiar no

pote de ponta.

Ontem à noite, depois de chegar em casa, passei algum

tempo atualizando minhas redes sociais e abri um novo par de
limão Miu Mius que tinha chegado à minha porta.

Depois disso, acabei pensando em trabalho. As palavras de

Avery sobre subir na cadeia alimentar.

Ele estava certo e errado. Se ele quisesse tomar o lugar que

mais de cem pessoas mais velhas deveriam obter, ele precisaria
de ajuda. Minha ajuda. Nós teríamos que ser... não
convencionais.
 Eu precisava entrar na mente do homem que puxava as
cordas, não aquela cuja mesa estava agora a três metros da
minha.

Subi as escadas até o andar executivo, biscoito na mão.

Meu trabalho não envolvia muito tempo no último andar,

mas teria que ser seu primeiro dia para não saber que a suíte de
canto pertencia ao CEO. Aquele com a mesa administrativa
gigante como uma parede.

A mesa que tinha uma placa dizendo —Vai voltar às 2 da

tarde—.

Atrás daquela mesa havia a porta de madeira alta e pesada

que levava ao santuário interior. Eu bati minhas unhas na mesa.

Isso parecia uma ótima ideia quando eu estava na

cafeteria. Agora…

Sejamos honestos. Eu estava a algumas semanas de sair

pela última vez de qualquer maneira. Tecnicamente eu já tinha
sido demitida. O que diabos eu tenho a perder?

Eu esperei que alguém passasse. Então corri para dentro.

—Porra, o Sr. R. —

O santuário interior de Redpath se assemelhava ao cenário

de um filme de Bond. Móveis de couro, luzes de design, uma
barra de um lado. Eu podia sentir o cheiro dos charutos.

O bar não tinha álcool. Agora foi decorado com formas de

cristal abstratas que provavelmente custam mais do que meu
aluguel mensal.
 Você não teria que me pagar para vir trabalhar se eu
tivesse esse cara. Eu achava que o escritório de Avery era legal,
mas isso era algo totalmente diferente. Além disso, estava tão
quieto.

Eu olhei para a cadeira. Grande, pelúcia, couro. Eu me

pergunto se é tão suave quanto…

—Oh, sim. — Eu afundei no material amanteigado. Eu me

contorci para ficar confortável, colocando meus pés no
parapeito da janela, a única coisa que eu podia alcançar.

Uma caixa de entrada empilhada no alto da mesa chamou

minha atenção. Folheei os arquivos lá, parando no primeiro
marcador como —CONFIDENCIAL—.

Eu abri. Nada.

O próximo.

Chato. Arquivamentos de valores mobiliários. Algo sobre as

políticas de RH.

Uma batida na porta quase me fez deixar cair os

arquivos. —Com licença, senhor... —

A porta se abriu, revelando o rosto atordoado de meu chefe.

—Feche a porta!— Eu assobiei, virando o arquivo na mesa.

Ele obedeceu.

—Charlotte. O que você está fazendo? — Ele exigiu em voz

baixa.
 Eu segurei a língua.

No escritório do Redpath? Parecia que eu acabara de

anunciar que estava fazendo minha oferta pelo presidente.

Antes que eu pudesse responder, novas vozes soaram do

lado de fora. Avery se moveu mais rápido do que eu já tinha
visto, agarrando meu braço e me puxando atrás dele para o
armário de casacos. Enfiei o último biscoito na minha boca
enquanto meus pés se arrastavam para a parte de trás do
pequeno espaço preto. Quando eu fiquei sem espaço, agarrei o
corrimão em cima como se estivesse andando no metrô.

Avery se amontoou atrás de mim, mais perto, até minhas

costas baterem na parede.

Seu corpo ocupou tanto espaço que me levou um segundo

para perceber que eu estava de pé sobre algo
escorregadio. Talvez uma sacola vazia. Meus calcanhares
deslizaram e meu aperto apertou o corrimão acima.

—Obrigado por me conhecer, Sr. Redpath—, uma voz

proferiu.

—Deixe-me pendurar isso. Está quente como o inferno

aqui, —a voz do CEO explodiu lá fora.

Porra!

A porta do armário se abriu, deixando um raio de luz

entrar. Avery me pressionou mais contra a parte de trás do
armário, seu corpo me protegendo da luz. Poderia ter sido um
momento ou uma hora antes que a porta se fechasse
novamente, deixando a mais fina fatia de luz da rachadura no
quadro.

—Há uma investigação completa sobre qualquer pessoa

que possa ter ajudado o ex-CEO—, veio a outra voz, abafada pela
porta.

Meu coração disparou quando o peito de Avery achatou o

meu.

Eu não consegui ver nada. Mas todos os meus outros

sentidos foram aumentados.

Os caras deveriam cheirar a suor e sujeira. Pinheiros e

cordas, se você perguntar aos fabricantes de colônias.

Seu colarinho roçou meu nariz e eu pude dizer, sem sombra

de dúvida, que meu chefe cheirava como uma má ideia. O tipo
que você tem depois de duas bebidas, quando seu corpo acorda
e suas inibições desmaiam. O tipo que te mantém acordada a
noite toda, diz a você a cada segundo que isso é o que você
precisa.

Meus olhos se ajustaram e eu percebi a curva dos lábios de

Avery, separados. Seu queixo e mandíbula, tensos a centímetros
dos meus.

Os dedos de Avery encontraram a parte de trás do meu

pescoço.

Para me acalmar.
 Mas a sensação do seu toque na pele sensível fez qualquer
coisa menos me acalmar. Esse roçar de sua carne sobre a minha
era íntimo.

Eu deveria estar pensando em ser pega. Não o fato de que

nossos corpos estavam se tocando.

Sem contar quantos centímetros havia entre meus lábios

entreabertos e os dele.

Você já teve um daqueles momentos Matrix? Onde você

percebe que tudo que você achava que sabia era mentira?

Esse foi o meu. De repente, eu entendi porque Avery não

queria que eu o tocasse no dia anterior.

Porque inferno sagrado, nós éramos elétricos.

Apenas parado aqui, compartilhando seu ar. Seu calor

corporal.

Nós mal nos tocávamos, mas cada nervo do meu corpo

estava faminto pela sensação de contato.

—Não são apenas os dados. É a ótica. Um CEO casado teve

um caso ilícito com uma mulher em outro banco. Ele vazou
informações do cliente. Informação confidencial. —

—Essas coisas precisam parar de acontecer aqui. Não há

mais deslizes. Tudo o que fazemos daqui para frente deve ser
nítido. Disciplinado. Acima de qualquer suspeita. Nós temos
regras. E que diabos está no meu tapete? Parece migalhas.

Ohhh merda
 —Você trouxe algo... esmigalhado aqui, Banks? —

—O que? Não senhor. —

—Alguém mais esteve aqui? —

O suor escorria na minha testa, e foi apenas em parte pela

conversa lá fora. O armário não tinha ventilação. Combinado
com o tecido não respirável do meu top e o fato de que minha
saia parecia dois tamanhos muito pequena, era insuportável.

Não não. Não me deixe desmaiar aqui. Meus joelhos se

dobraram, mas um braço forte se fixou na minha cintura.

As manchas pretas desapareceram da minha visão,

permitindo que outras informações sensoriais entrassem.

Foi quando percebi que meus quadris estavam presos entre

algo muito duro... e a parede de gesso que separa a toca de
Redpath da sala de conferências executiva.

Foda-se. A menos que meu chefe tenha se arriscado a

perder o emprego? O fato de eu estar preenchendo um
sanduíche de parede e Avery o deixou seriamente excitado.

Que estava quente.

Quero dizer, fodido.

(Mas também... quente.)

Eu tremi, um espasmo involuntário, e levantei minha

cabeça. Avery soltou um grunhido quando o acertei no queixo.

Minha mão passou por sua boca. Instinto.

 Eu tenho maus instintos. Porque agora seus lábios quentes
e firmes roçaram minha palma. Tudo o que eu conseguia pensar
era o seu corpo duro pressionado contra mim e a boca que eu
amava odiar contra a minha pele.

—O conselho quer se reestruturar—, ouvi claramente,

voltando minha atenção para a conversa. —Se não
conseguirmos reverter as coisas nos próximos seis meses,
teremos que considerar a redução do portfólio de bancos
corporativos. Permanentemente. —

—Então, não há mais serviços bancários corporativos. —

—Não do jeito que parece agora. Não com duas dúzias de

associados, pessoal de apoio e um andar inteiro do prédio, não.
—

Meus olhos se arregalaram.

—Estou atrasado para um almoço com marketing. Leve

isso para baixo para mim, ok? Eu voltarei. —

A porta do escritório se fechou e soltei um suspiro,

enxugando o suor que cobria minha testa.

Avery saiu do armário com uma cotovelada. Eu sacudi o

formigamento no meu corpo e segui. O brilho do escritório me
fez piscar.

Eu atravessei a porta e ele fez um barulho atrás de mim. Eu

me virei e o vi de frente para a janela.

Eu limpei minha garganta.

—Precisamos sair daqui. —

 Minha voz estava estranhamente baixa.

Ele se virou para mim, sua expressão ilegível. Finalmente

ele assentiu.

Eu empurrei a maçaneta da porta. Lento. Nós não

estávamos no claro ainda. Com dois centímetros abertos, eu
parei. A assistente de Redpath estava de frente para a outra
direção, mas se acomodou em sua mesa e começou a se virar
para nós.

Era tarde demais para recuar, então saí andando o mais

casualmente que pude.

Seu olhar aguçado se estreitou em nós. —O que você está

fazendo aí? —

—Deixando alguns arquivos para o Sr. Redpath—, eu disse

suavemente. —Ele pediu-lhes em nossa reunião esta manhã. —

—É verdade. — A voz calma de Avery soou nas minhas

costas.

—Tudo bem, Sr. Banks. Eu vou deixá-lo saber que você

estava aqui. —

Chegamos à escada e eu desabei contra a parede, meu

coração acelerado. Meus olhos se fecharam e ofeguei.

Quando os abri, vi a cabeça de Avery descendo as escadas

da torre executiva. Seus passos eram apertados e duros, e eu
xinguei sob a minha respiração.

Eu o encontrei no patamar no nosso andar. Eu agarrei a

manga de sua jaqueta enquanto me colocava entre ele e a porta.
 —Avery. Diga algo. —

Eu esperava a tempestade em seus olhos azuis antes de

senti-lo.

—Eu não tenho palavras. —

—Eu estava tentando ajudar. Eu fui investigar. Para tentar

encontrar uma vantagem que possa ajudar na sua promoção...
—

Eu parei e sua mandíbula apertou.

—Você pode sair arriscando tudo—, ele murmurou em voz

baixa, —mas esta é a minha carreira. Não posso me dar ao luxo
de perder isso. —

Ele começou a passar por mim e eu coloquei a mão em seu

peito.

Instinto.

Avery olhou para baixo, seu corpo endurecendo.

Suas narinas chamejaram quando seu olhar varreu meu

rosto, pousando na minha boca antes que ele voltasse para cima.

Eu resisti ao impulso de tirar a mão do peito dele. Porque

achei que ele ia embora; não porque eu não estava pronta para
deixar o músculo duro que eu senti pela primeira vez no
armário há alguns minutos atrás.

—Entendi. Eu faço. Mas é assim que você aprende coisas

que valem a pena aprender, Avery. Você assume riscos. — Eu
engoli em seco. —E agora sabemos que eles estão querendo
corporações. Eu acho que não sou a única à procura de um novo
emprego... —

—Eu não estou procurando outro emprego. —

Desta vez ele passou por mim e pegou a maçaneta da porta.

—O que? —

Avery se virou. —Eu não estou procurando outro emprego.

—

Sua voz era teimosa.

—Se o que ouvimos é verdade, então esse departamento

precisa de liderança. Ao contrário de Hollister, não vou
abandonar meu posto quando as coisas ficarem difíceis—.

Ele desapareceu pela porta, deixando-me sem fôlego na

escada.

Eu deveria estar pensando sobre suas palavras.

Em vez disso, estava me lembrando da sensação de seu

corpo pressionado contra o meu no armário. O que me levou a
uma realidade inconveniente e impossível...

Pela primeira vez, eu poderia querer algo de Avery Banks

além de ele me deixar sozinha.
 Isso não é estranho em tudo

—Alguém sabe sobre o que é este dia realmente? Alguém—

Redpath ficou na nossa frente, com as mãos nos quadris.

Humilhação?

—É sobre sobrevivência. Tem sido um mês difícil —

Eu podia vê-lo estremecer, pensando no fato de que,

embora a fraude de Hollister tivesse passado da primeira página
para a segunda página nas notícias, não mostrava sinais de
perder a força —mas todos nós vamos sobreviver. —

Ele usava uma camiseta e shorts e, embora ele não fosse um

cara grande, cada parte dele era musculoso.

Eu olhei para a pista de obstáculos ao ar livre que eles

tinham nos empurrado para esta manhã. De onde eu venho, era
para lá que mandávamos adolescentes que faziam
metanfetamina e roubavam carros.

Todo o aviso que recebemos foi uma nota enigmática

alguns dias antes de dizer para limpar horários nesta manhã e
vestir roupas casuais com calçados esportivos.

Rose olhou para Payton, com as mãos nos quadris. Em seus

shorts cáqui e camiseta branca, Rose parecia ainda mais uma
escoteira. —Você está verde—, ela disse, sua voz preocupada.
 —Eu não acho que posso fazer isso—, Payton murmurou,
sacudindo uma perna, depois a outra. Seus tênis não pareciam
ter visto ação alguma vez.

—Você não tem calças mais curtas? Você vai morrer

naquelas. —

Eu balancei a cabeça em direção a sua leggings de

comprimento total.

—Acabei de me mudar com Max e não tive a chance de

desfazer as malas ainda. —

—Um lembrete de que todo mundo que terminar terá um

dia de folga—, gritou Redpath através de um megafone de sua
plataforma de madeira elevada. Pelo menos ele parecia em seu
elemento. Para os duzentos funcionários espalhados em
uniformes que ia de camisetas e shorts a jeans, era como os
Jogos Vorazes e nós éramos o Distrito 13 (o distrito financeiro).

Eu olhei para Payton, que respirou fundo, seus olhos

castanhos estreitando os olhos para o sol.

Tudo o que eu precisava fazer era atravessar o curso feito

de cordas, paredes, barras de macaco e o que parecia um poço
de lama. Eu poderia usar o maldito dia de folga, e não havia
nada que Avery pudesse fazer sobre isso.

—Verificando a competição? — Perguntou Payton

enquanto eu observava a multidão.

—Eu posso ter uma chance nisso. —

 Nós não tivemos muitos atletas em nosso
departamento. Havia alguns corredores e alguns caras que
fizeram o CrossFit. Mas como era verão, muitas pessoas estavam
de férias.

Eu costumava ser muito rápida. Eu tinha que estar fugindo

de dois irmãos mais velhos na casa dos meus pais na periferia
da cidade. Eu sempre tinha gostado de aromas, velas antes do
perfume, e, para me provocar, gostavam de jogar jogos que
envolviam me pegar e enfiar as plantas no meu nariz.

—Eu pensei que você poderia estar procurando por alguém

em particular—, comentou Payton.

Eu segui a direção do seu aceno de cabeça.

Avery estava entre alguns dos outros associados. Parecia

que ele estava prestes a dar uma corrida. Mas olhando para as
pernas grossas sob o short preto de basquete, a camiseta branca
que deixava sua pele bronzeada e que se ajustava aos músculos
de seu torso e ombros?

Eu me senti toda quente.

De repente, não foi o sol ou a umidade que fez meus seios

se sentirem pesados e me fez pressionar minhas pernas juntas.

Foi o fato de ontem meu chefe ter me empurrado para um

armário.

Acariciou minha pele de um jeito que me fez conter um

gemido.
 E me fez pensar que estava pronta para trancar a porta e
arrastá-lo para o chão comigo, deixando dois anos de ódio e
discussões em fumaça.

Como se sentisse o meu olhar, ele se virou. Ele estava longe

demais para eu distinguir sua expressão, mas senti a pressa de
qualquer maneira.

Rose seguiu meu olhar.

—Eu corri atrás disso o dia todo. Você é tão sortuda. —

A voz amplificada de Redpath interrompeu toda a conversa

enquanto ele apontava todos para a linha de largada.

—Em suas marcas. Prepare-se. Vá!—

Ele disparou uma pistola de partida. Nós decolamos pelo

campo.

As barras de macaco não eram ruins. Minhas mãos podem

não ter calos, mas aparentemente era como andar de bicicleta.

Algumas pessoas lutaram com os pneus do carro que

fizeram você correr como um sumô. Isso me deu a chance de me
afastar com um pequeno pacote. Foi quando a merda ficou real.

A parede poderia ser tão alta quanto a minha cabeça, mas

você tinha que usar cordas para superar isso. Avery foi o
primeiro ali. Em vez de usar as cordas, ele conseguiu se levantar
e se recompor. No topo, ele olhou para trás, surpreso ao me ver
tão perto.

—Bom dia, chefe—, eu ofeguei quando me levantei.

 Ele desapareceu do outro lado.

Cheguei ao topo, dando uma olhada por cima do meu

ombro quando mais pessoas começaram a abrir caminho pelo
obstáculo. Rose e Payton estavam se aproximando da parede.

—Porra, eu estou pronto para esse dia de folga agora—,

Payton gemeu quando ela chegou à beira.

Meu coração disparou enquanto eu olhava à nossa frente. O

número de pessoas indo em direção ao próximo conjunto de
obstáculos estava crescendo a cada segundo. Competitividade
disparou na minha barriga, mas eu olhei de volta para as minhas
amigas.

—Vamos lá, senhoras. Nós temos isso. —

Eu estendi a mão e ajudei ela, então Rose, por cima da

parede.

Nós ainda estávamos trabalhando no segundo dos três

conjuntos de obstáculos quando um elogio subiu. Alguém
cruzando a linha de chegada. Foram mais quinze minutos antes
de fazermos o mesmo.

Nós desmoronamos em uma mesa de piquenique perto da

linha de chegada. Rose pegou as garrafas de água em um
refrigerador e passou por elas.

—Aí—, eu ofeguei. —Você está feliz que você sobreviveu a

exibição paternalista de machismo? —

—Depende—, disse Rose. —Tem almoço? —

 Nós fizemos nosso caminho até a tenda branca onde uma
formação estava começando.

—Eu vou usar o banheiro. — Payton decolou.

Eu a segui. A fila tinha apenas algumas pessoas e, quando

entrei, ouvi alguém vomitar. Payton abriu a porta da cabine um
momento depois, parecendo verde.

—Ei, você está bem? —

Ela olhou ao redor, certificando-se de que ninguém mais

estivesse no alcance da audição.

—Não. Estou grávida. —

Eu poderia jurar que tinha ouvido errado, mas enquanto

observava o rosto entorpecido da minha amiga, percebi que não
tinha. Meu instinto de fazer piada de tudo evaporou.

—Isso é... grande. —

Eu a estudei, procurando por quaisquer sinais de

rachaduras na fachada de Payton.

—Acabei de descobrir esta manhã. Não posso contar ao

Max. — ela sussurrou. —Ele tem problemas de uma milha de
comprimento com seus pais. —

—Ele vai notar. —

Payton enterrou o rosto nas mãos dela. Eu puxei as mãos

dela, aliviada por ver que ela não estava chorando. Apenas
atordoada.
 —Você quer falar sobre isso? Nós poderíamos encontrar
um lugar mais privado. —

—Obrigada. Eu poderia aceitar isso. Mas não agora. Eu só

quero comer um hambúrguer e mantê-lo para baixo. —

—ESTÁ BEM. Eu te encontrarei lá em alguns minutos. Eu só

preciso encontrar um lugar para mudar que seja menos
repugnante do que este banheiro. Eu tenho um pouco de suor
muito sério. —

Ela conseguiu um meio sorriso. —Certo. —

Eu dei-lhe um abraço e saí do banheiro com ela.

Então eu observei o horizonte. Os três ônibus em que

chegamos estavam estacionados a meio campo de futebol de
distância. Atrás deles estava a borda de uma floresta.

Peguei duas garrafas de água e minha bolsa VS do ônibus e

me arrastei de volta para a floresta enquanto considerava a
situação de Payton.

Havia poucas coisas maiores do que descobrir que você

estava grávida. Eu conhecia a montanha-russa emocional em
primeira mão e sentia pela minha amiga. Ela deve ter tido um
milhão de coisas acontecendo.

Eu estarei lá para ela quando ela precisar de mim, eu resolvi.

E eu vou estar limpa.

Passei pelos primeiros dez metros de árvores, estacionando

atrás de uma grande. Eu tirei a minha regata, deixando escapar
um gemido quando caiu, batendo contra a minha coxa do
suor. —Eca—

Meus sapatos vieram em seguida. Então minha capri. De pé

no meu sutiã esportivo e calcinha, inclinei a cabeça para a frente
e joguei a primeira garrafa de água no meu pescoço.

—Oh sim. — O frio correu pelas minhas costas, meu

estômago, gotejando atingindo minhas pernas.

Eu tirei minha calcinha e peguei uma tanga nova da minha

bolsa. Puxei minhas pernas, suspirando de alívio. Então eu
alcancei o fundo do meu sutiã esportivo, começando a puxar
para cima.

Por que essas coisas são tão fáceis de serem colocadas e tão
difíceis de serem tiradas?

Eu puxei. Meus músculos reclamaram, alongando-se e

contorcendo-se.

Eu amaldiçoei. Agora eu estava presa, com um ombro e um

peito.

—Olá? —

Um ramo estalou atrás de mim e eu girei.

A voz do homem não foi direcionada para mim. Avery

estava segurando o celular, parecendo irritado.

Um dos meus seios ainda estava coberto e eu consegui

colocar a mão sobre o outro. Não havia esperança de cobrir o
resto de mim, dada a camisa de força do sutiã. O melhor que eu
podia esperar era que eu parecesse uma daquelas estátuas
gregas. O tipo com tecido casualmente envolto em curvas e o
peito estranho espreitando descaradamente.

—Charlotte—.

—Avery. — Eu tentei por profissional.

Eu disse que tentei.

Sua expressão assustada se transformou em outra coisa

quando seu olhar puxou para baixo do meu corpo.

—Eu estava apenas no meio de algo. — Eu mudei de um pé

para o outro.

—Eu estava tentando conseguir a recepção do celular. E

não há nenhum. Não está lá. Ou aqui. Então... —

Ele pareceu perceber tarde demais que estava olhando e

olhou de volta para a tenda branca ao longe enquanto colocava
o celular no bolso do short.

—Eu devo ir. —

—Você poderia ficar. Assista, — eu soltei.

Suas sobrancelhas se ergueram.

—Quero dizer, não me assista. Assista para ter certeza de

que ninguém vem. Enquanto eu mudo. —

—Certo. — Ele se virou. Voltei a tirar o sutiã. —Eu não

sabia que mudar era tão difícil—, ele ofereceu por cima do
ombro.

—Para as mulheres é—, eu resmunguei.

 —É a maldição dos peitos. Então, deixe-me adivinhar, você
cruzou a linha primeiro? —

Seu perfil apareceu quando ele se virou para o lado. —

Sim. Não que Redpath me desse algum crédito por isso. —

Eu tentei torcer um novo caminho, mexendo uma alça

sobre a cabeça.

—O que você quer dizer? —

—Eu cruzei a linha e ele diz: onde está o resto do seu time?
e eu digo: lá atrás —.

—Ele me me olha torto, parece que ele é um maldito

mestre zen e vai embora. O que diabos foi aquilo? —

O desgosto em sua voz era evidente em cada sílaba.

Um músculo no meu ombro reclamou e tentei um novo

ângulo.

—Talvez ele estivesse fazendo um ponto—, eu ofeguei. —

Que ser um diretor não é só sobre você. —

—Você estava lá comigo através da primeira parede—,

disse ele por cima do ombro. —É por isso que você caiu de
volta? —

—Payton precisava de ajuda. Este curso não foi feito para

garotas grávidas —.

Eu congelei quando percebi o meu erro.

—Porra. Isso não foi notícia pública. Não diga nada. —

 A última mulher associada que teve um filho foi
completamente esquecida.

Eu olhei de volta para ter certeza que ele não estava

olhando. Minhas palavras não pareciam ter sido registradas,
então continuei.

—Você quis dizer o que você disse ontem? Sobre ficar por
perto, mesmo que o metal esteja tentando cortar corporações?
—

—Você acha que é estúpido. —

—Também é admirável. Afundando com o navio ou o que

seja. — Talvez ele fosse mais um jogador de equipe do que eu
pensava.

Ele gemeu.

—É só isso. Eu não quero conseguir esse emprego de

diretor porque gosto de ficar de mãos dadas e sorrir para as
pessoas. É porque este programa vai mudar as coisas para
nós. Dá à empresa uma arma secreta contra nossa concorrência.
—

—O que isso faz de novo? — Eu perguntei, principalmente

para mantê-lo falando e para garantir que ele continuasse
virado para o outro lado. Tomei algumas respirações para
diminuir minha frequência cardíaca, que foi maior do que
durante a corrida de lutar com esse maldito sutiã.

—Ele puxa dados de todas as fontes imagináveis e os

vincula a um arquivo de cliente comum. Se você é um cliente da
Alliance, por exemplo, ele extrai e-mails, registros e até mesmo
a internet. Então, saberia que seu aniversário é o dia anterior ao
Dia dos Namorados. Que você prefere ser chamada de Charlie, e
que você recebe essas linhas em sua testa quando alguém te
chama de Charlotte, mesmo que isso sirva para você. —

Minhas sobrancelhas se levantaram de surpresa, mas ele

continuou.

—Que você gasta uma quantia excessiva de dinheiro em

roupas e sapatos e... você já terminou? — Ele olhou para trás,
arregalando os olhos. —Droga, Charlotte. Como você
está mais presa? —

—Eu não sei—, eu lamentei.

Ele cruzou para mim antes que eu pudesse detê-lo. —

Curve-se. —

—Isso é o que todos dizem—, eu resmunguei.

Ele alcançou a borda do meu sutiã. —Um. Dois. Três... —

Ele puxou com força e senti o sutiã ceder sobre a minha

cabeça. Eu tropecei para trás, minhas mãos tateando para cobrir
meus seios.

Quando olhei para cima, os olhos do meu chefe estavam

fechados.

—Não espreite. —

Ele cruzou os braços sobre o peito. —Não sonharia com

isso. —
 Eu lutei para lembrar do que estávamos falando quando
peguei minha bolsa e tirei um sutiã fresco.

—Para o registro, eu não gasto nada em sapatos. Eu os

recebo de graça. —

Ele fez um barulho de ceticismo.

—Qualquer coisa que você diga. —

—É verdade—, eu protestei enquanto eu deslizava para o

laço. Apertado nas costas. —Eu faço comentários no meu feed
social. Os varejistas me mandam os sapatos. Eu tiro fotos de
mim usando elas, falando sobre elas. Bom ou mal. —

—Você ganha sapatos gratuitos para divulgar o Twitter aos

seus amigos. —

Puxei uma saia e entrei, fechando as costas.

—Não amigos. Seguidores Cerca de cinquenta mil deles. —

Seus olhos se abriram.

—Cinquenta mil pessoas lêem sobre o seu... — ele parou,

percebendo que eu ainda estava sem camisa. Sua atenção
pousou no meu sutiã e ele corou.

Eu tentei ignorar a consciência que me inundou. —Está

tudo bem—, eu disse, pegando o top limpo na minha bolsa. —
Quero dizer que você já viu muito mais. —

—Eu não vi nada. —

 Eu arqueei uma sobrancelha para ele. —Você é um péssimo
mentiroso. —

—Isso não é verdade. —

Eu cruzei meus braços sobre o peito, a camisa pendendo

dos meus dedos. —Eu me lembro quando você pegou aquela
caixa de charutos daquele cliente que era importador no último
Natal. Você jurou que gostava deles para que pudesse ter um
terreno comum e logo antes das férias... —

—Ele me deu uma caixa do tipo mais cara—, concluiu

Avery.

—Você fumou algum? —

—Nem um maldito. Eu dei todos eles para o meu tio. —

Eu juro que o canto de sua boca se contraiu. Vim a

descobrir que o mais relaxado que eu estive com o meu chefe
estava seminua no meio da floresta.

Mas algo estava diferente aqui fora. Talvez porque não

éramos diferentes em idade. De fato, de repente, parecíamos ter
muito mais em comum do que jamais imaginara.

Seu sorriso relutante me pegou desprevenida. Meu chefe

não jogou essas coisas, e eu reagi como se estivesse faminto
deles. Meu peito apertou e meu corpo inteiro se iluminou e...

—AHH!— Eu gritei, largando a camisa e segurando minhas

mãos no meu peito.

—O que? —
 —Algo apenas escovou meu pé. —

—Que tipo de coisa? —

—Algo escamoso. Ou peludo. —

Eu girei em um círculo, levantando um pé descalço e depois

o outro. Para minimizar a chance de mais contato.

Avery se aproximou, pegando minha camisa e levantando-

a. —Não há nada aqui. —

—Houve—, eu insisti.

Quando finalmente olhei para cima, seus olhos estavam da

cor do mar naqueles anúncios de viagens na praia na janela por
onde andava a caminho do trabalho.

—Você não vai ser comida no meio da floresta no meu

turno. —

Eu assenti. —Bom. — Minha voz estava áspera.

Ele notou minha reação. O calor desapareceu de seus olhos,

substituído por outra coisa.

Como eu ainda estou suando? Eu fiz o chuveiro de água

engarrafada. Eu mudei de roupa.

A única explicação era que, sendo o centro da atenção

daquele homem, meu corpo inteiro estava vivo. A maneira como
o sol filtrava as folhas das árvores fazia com que ele parecesse
acessível. Atraente. Juntamente com as roupas, era como se eu
estivesse enfrentando uma versão de realidade alternativa do
meu chefe.
 Um que me fez ter pensamentos que não tinham nada a ver
com bancário.

Avery segurou a camisa para mim e meus dedos se

envolveram ao redor dela. Como se isso pudesse me ancorar no
repentino turbilhão de sensações.

—A luz da floresta combina com você. — As palavras

saíram antes que eu pudesse pensar nelas.

—Luz da floresta? — Ele murmurou.

Eu lambi meus lábios e ele seguiu o movimento.

—Isso faz você parecer um príncipe da

Disney. Bonito. Encantador. Precisando de alguém para salvar.
—

—Então é melhor eu continuar procurando. Porque eu

tenho dificuldade em imaginar você precisando de um resgate.
—

Se eu fosse capaz de pensar naquele momento, teria me

ocorrido que essa provocação era estranha. Sem precedente.

Mas eu não pude notar. Porque perceber isso pode arruinar

tudo.

Perceber nos lembraria que Avery era meu chefe. Que tudo
no universo dizia que estávamos destinados a cruzar caminhos
sobre planos de viagem, formulários de despesas e reservas de
quartos. Nada mais.

Eu deveria deixar passar.

 Eu não podia deixar passar.

—Diga-me uma coisa. — Minha voz caiu, como se eu tivesse

medo que a natureza ouvisse. —Se você não fosse você e eu não
fosse eu e nós fossemos apenas duas pessoas que se
encontravam em uma floresta. O que você faria? —

O olhar de Avery trabalhou sobre o meu.

—As pessoas fazem isso? — Seu murmúrio coincidiu com o

meu.

—Apenas vá com isto. Como um experimento de

pensamento. —

Ele olhou para o meu corpo, parando na camisa apertada

em meus dedos. Ele puxou a camisa, me tirando do equilíbrio,
então dei um passo em direção a ele. Nos meus pés descalços,
mal cheguei à sua testa.

Meu rosto se inclinou para o dele como se eu quisesse me

afogar em sua atenção. Os cílios parcialmente abaixados eram
muito mais grossos do que eu já havia notado antes. O arco de
seus lábios tinha meus dedos coçando para escová-lo.

—Como um experimento de pensamento... eu faria isso. —

A próxima respiração que eu respirei foi a dele.

Beijos não devem ser surpresas. Você os vê chegando. Você

olha para a outra pessoa, flerta um pouco. Suas pálpebras caem
quando elas se aproximam…
 Então, por definição, isso não foi um beijo. O fato de que
seus lábios se aqueceram nos meus, que seu corpo duro
repentinamente pressionou contra meus seios...

Inconsequente.

Que todos os nervos do meu corpo se tornaram vivos, como

se ele tivesse acariciado um dedo deliberado sobre cada
centímetro da minha pele ao mesmo tempo.

Não foi um beijo quando sua língua pressionou contra a

costura da minha boca. Quando eu chupei uma respiração
assustada, deixando-o entrar. Ou quando ele gemeu baixo em
sua garganta, mudando o ângulo e forçando minha cabeça para
trás.

Não quando eu agarrei seus braços nus por equilíbrio,

meus dedos cavando no músculo quente. Quando o fogo correu
pelas minhas veias, estabelecendo-se em uma dor carente entre
as minhas coxas.

Não foi um beijo. Porque eu nunca fui beijada assim antes.

—Charlie? Você está…? — Whoa merda.

Nós nos afastamos ao som da voz de Payton. Minha amiga

estava na beira da floresta, com as mãos nos olhos. Ela espiou
entre os dedos, depois os soltou quando percebeu que nos
separamos.

—Eu acabei de procurar por você. O almoço acabou e eu

pensei que você poderia ter se perdido... — Ela limpou a
garganta. —Vocês devem ter cuidado. Se tivesse sido mais
alguém... —
 —Você não está em posição de fazer ameaças—, Avery
pronunciou ao meu lado.

—Desculpe-me? — Payton olhou entre nós, confusa.

—Avery... — Minha voz foi um aviso que ele prontamente

ignorou.

—Dada a sua situação. —

O rosto de Payton empalideceu. —Charlie, você disse a ele?

—

Meu peito se apertou. —Escapou. Foi um acidente. —

—Sim, eu vejo por que isso escapou. —

A traição em sua voz me destruiu antes mesmo de se virar e

voltar para os ônibus. —Payton!— Eu comecei a seguir, mas a
voz de Avery me fez parar.

—Charlotte—.

—O que? — Eu exigi.

Seu olhar passando rapidamente pelo meu corpo me

lembrou que eu ainda estava de sutiã e saia.

Eu fui até ele, puxei minha camisa de suas mãos e a vesti.

—Onde você está indo? —ele perguntou como eu enfiei

meus pés em sapatilhas e mudei a bolsa por cima do meu
ombro.

—Para consertar a bomba gigante, que você explodiu. — Eu

pisei de volta na direção do almoço sem olhar para trás.
 Dez razões que eu quero foder meu chefe

—São como seus peitos. — O homem ruivo sentado na

cadeira olhou para mim, em seguida, levantou a camisa para
revelar abdominais e peitorais. —Feliz? —

Eu me sentei ao lado dele e ele largou a camisa. —Esta é a

noite das mulheres, McKay—, eu resmunguei. —Você não viu o
sinal? —

—Estou me sentindo especialmente estrogênico hoje. —

—Isso não é uma palavra. —

—Aposto que posso convencê-la de que é. —

—Eu odeio advogados. —

O cara com alguns anos me sorriu em sua cerveja.

—Mais uma vez, como você quis dizer. —

O —team building— de hoje foi um grande fracasso. Eu

estava tentando descobrir o que dizer a Payton, mas quando
voltei, ela tinha ido embora.

—Payton não está aqui ainda? —

 A mesa que Riley pegou estava cheia, mas eu não vi a sacola
de Payton ou qualquer outra bebida. Eu assumi, esperei, que
ainda estivéssemos na noite das mulheres no LIVE, um clube de
comédia local que ela havia sugerido na semana passada.

—Não. Vi Max no escritório. Ele disse que ela queria falar

com ele. Soava pesado. —

Eu apertei meus olhos fechados.

—Sim. —

—Você vai me dizer o que é? —

—Não. Eu já brinquei o suficiente hoje. —

Ele levantou uma sobrancelha.

—Você não é uma tagarela. —

—Você mal me conhece. —

—Eu conheço você há um ano, desde que Max e Payton se

uniram. Eu gosto de pensar que sou um bom juiz de
pessoas. Você não diz nada, mas o que você diz, você quer dizer.
—

—Eu tenho estragado muito ultimamente. Eu perdi uma

amiga. E um trabalho em breve. —

—Você precisa de dinheiro, estamos sempre procurando

ajuda no Titan. —

—Eu vou ficar bem. Mas obrigada. —

 Em algumas semanas eu tenho comprometido a minha
escolha de empregos administrativos. Eu disse a Riley sobre a
oferta de Avery.

Riley se afastou, cruzando um tornozelo sobre um joelho no

vestido de chino. Como o homem conseguiu se safar vestindo
sua merda formal e não parecer um idiota, eu nunca
saberia. Talvez seu sorriso sincero, ou aqueles olhos do garoto
da porta ao lado.

—Você atrás de uma mesa? Isso é uma porra de

desperdício, Charlie. —

Estendi a mão para lhe dar um tapa no braço.

—Eu não quero dizer porque você é quente o suficiente

para derreter o asfalto em uma tempestade de neve. Quero
dizer, você ficará satisfeita? —

Foi assim que ele conseguiu. Porque ele poderia ser um

cara e totalmente doce de uma só vez.

—Eu não tenho um diploma universitário como você e

Payton, Riley. Eu sou uma desistente do ensino médio. —

Ele encolheu os ombros. —Max foi um abandono da

faculdade. Ele brinca que eu fiz a escola para nós dois. Mas ele é
o único que construiu uma empresa de jogos multimilionária. —

Eu pedi uma bebida da garçonete que veio, virando-a na

minha boca.

—Eu quero ser uma Bond girl. Como faço isso acontecer?
—
 —Você precisa de um nome. —

—Que tal Titty Shandazz? —

Riley riu em sua bebida, seus ombros balançando.

—Eu bateria uma pra você. —

—Este lugar é legal—, eu disse. —Mesmo que Payton não

esteja aqui, estou feliz que ela tenha sugerido isso. —

—Eu sugeri isso—, ele corrigiu. —A garota hoje à noite me

mata. É como, não importa o quão fodida seja sua vida, você
pode esquecer por alguns minutos. Mas é o melhor tipo de
humor porque é verdade. —

Peguei meu telefone para disparar uma mensagem.

Charlie: Você ainda vem hoje à noite? Riley está aqui

Eu adicionei a última parte no caso de desarmar sua raiva

contra mim.

Eu não tinha certeza se esperava uma resposta, mas uma

veio.

Payton: No meu caminho

 Nós afundamos de volta em nossas cadeiras e assistimos a
história do stand-up.

A abertura era uma mulher com cabelos escuros que subia

ao palco. Ela começou com uma piada sobre namoro nas redes
sociais. O fato de fazermos nossas melhores versões de nós
mesmos, mentir e representar, mesmo sabendo que as pessoas
nos verão de qualquer maneira.

—Ela é boa—, eu murmurei, sentindo-me sorrir pela

primeira vez em um par de dias frustrantes.

—Eu sei. —

Eu a observei por um minuto.

—Hey Riley. Você acha que as pessoas que são atraídas

umas para as outras podem passar algum tempo juntas como no
escritório, e não fazer nada acontecer? —

Ele levantou um ombro.

—Com Max e Payton, saiu pela culatra. Mas quem sabe. Isso
pode ser possível. Com eles, demorou um pouco, porque ambos
estão envolvidos em seu trabalho—.

—Tanto que eles ignoram o sexo? —

—Sim. Eu sou culpado disso também. O trabalho lhe dá

uma alta diferente. —

Era difícil imaginar. O trabalho nunca me deu isso. Sempre

foi um meio para um fim. Algo para pagar as contas, algo para
reclamar.
 —Por que, você tem um menino por dentro, Charlie? —

—Não há nenhum menino dentro de minha coisa, Riley

McKay. — Embora eu estivesse começando a pensar que eu
queria que houvesse. —Você está oferecendo? —

—Eu não fodo. Eu fiz a minha paz com isso. —

Eu olhei para ele, lembrando que ele havia se separado com

a namorada há um tempo atrás.

—Um verdadeiro monogamista vivo. Eu poderia te vender

no Match, você sabe. Por milhões. —

Ele ergueu sua cerveja.

—Eu valeria cada centavo. —

A cadeira atrás de nós se afastou e nós dois olhamos ao

redor.

—Payton. —

Ela caiu dentro dela, o rosto pálido. —Eu disse a ele. —

Riley balançou a cabeça. —Disse a ele o que? —

Payton nos preencheu. Sobre dizer a Max que estava

grávida.

—O que ele disse? — Eu perguntei.

—Nada. Por cinco minutos, ele não disse uma coisa maldita.
— Ela estava triste e chateada.

—Como ele pode? —

 —É muito para se acostumar, — Riley ofereceu. —Max não
tem o melhor relacionamento com seus pais. —

Eu dei uma olhada nele.

—Sinto muito, querida—, eu disse a Payton.

—É o que é. Eu não queria ficar na casa dele. —

—Você pode ficar na minha—, eu ofereci. —Vou até te dar

a cama. —

—Obrigada. Gostaria disso. Eu não quero colocar isso na

minha mãe. —

Não querendo aborrecê-la mais, eu apertei a mão dela.

—Sinto muito por isso antes. —

—Não se preocupe com isso. Esse parece ser o menor dos

meus problemas. Alguém no trabalho sabe disso? Bem, meu
namorado não está dizendo que uma coisa parece muito pior,
sabe? Com licença, tenho que ir ao banheiro. — Ela saiu do
assento e desapareceu.

Todos ao nosso redor estavam rindo, mas estávamos com

cara de pedra.

Riley usava um olhar confuso.

—É difícil para o Max. Ela tem que dar um pouco de

folga. Ele não vai entrar nesse trem rápido. —

Eu bati minha bebida na mesa, me movendo para frente.

 —É melhor ele pegar, McKay. — Minha voz vacilou sob a
superfície. —Você acha que é difícil para o Max? É difícil para
Payton. Porque a mulher não tem escolha. Você acorda um dia
grávida e não pode se afastar disso. Nem por um minuto, nem
por um dia, nem por uma semana. Está sempre lá. —

Seus olhos estavam procurando os meus e eu não

conseguia parar.

—O fato de você estar cultivando uma pessoa dentro de

você. E não apenas qualquer pessoa. É você e é ele... não importa
quem ele é. Se você ama ele ou ele pensou que ele amava você
ou você o odeia, não importa. A biologia não se importa. Então
não. Payton não precisa lhe dar uma folga. —

Eu drenei minha bebida enquanto Riley me estudava com

olhos sérios. —Sinto muito, Charlie. Eu não sabia. —

Eu não sabia dizer se ele estava se desculpando por seus

comentários sobre Max, ou algo totalmente diferente.

Eu ignorei. —Tanto faz. Vamos tentar salvar a noite das

mulheres. —

Olhei de volta para o cômodo e quis rir.

****

Aqui está a coisa sobre um beijo. Não deveria mudar

você. Não deve afetar você. É a primeira base. Mas às vezes isso
entra na sua cabeça. Apenas a possibilidade de algo.

Como beijar Avery.

 Se eu pensasse que o beijo desapareceria da minha
memória depois da noite das mulheres? Depois de horas de ficar
acordada até tarde na minha casa tomando chá e conversando
com Payton? Depois de dormir com ela?

Eu estava errada.

—Charlotte. — Eu pisquei quando Avery entrou pela porta,

procurando por todos os negócios. —Estou dirigindo a reunião
de associados esta manhã. Armand foi chamado. Eu preciso de
você para tomar notas. —

—Isso é tudo que você precisa. —

Ele olhou para mim como se eu tivesse acabado de falar

grego. —Sim. Isso é tudo que preciso. —

Vê-lo novamente me atingiu como uma parede. Ele voltou

para mim em cores, som surround. A sensação da boca dele, a
dureza do corpo dele.

—Charlotte—.

—Sim? — Eu balancei a cabeça, focada na expressão

impaciente do meu chefe.

—Agora. —

Eu o segui até a sala de conferências, com o bloco de notas

na mão. A casa cheia significava que eu estava espremida ao
lado dele na cabeceira da mesa.

Bem, se ele pudesse ser legal, eu também poderia. Nós

poderíamos ser todos negócios, sem problemas.
 Foi um beijo. Eu beijei muitos caras. Não era como se ele
tivesse explodido minha mente com seu olhar confuso e sua
boca muito decisiva e o jeito que ele gemeu baixo em sua
garganta...

Vinte minutos depois, eu estava afundada. Meus hormônios

e privação de sono juntaram forças para se rebelar contra o bom
senso.

Porque assistir a Avery fazer uma reunião era como

pornografia.

Seu tom de voz cortante enquanto ele cortava e cortava os

associados um a um. A batida de sua caneta na mesa quando
alguém falou de volta. O jeito que ele empurrou a cadeira para
trás da mesa e cruzou os braços sobre o peito duro quando
demorou muito para obter a resposta que queria.

Deveria ter sido pouco atraente.

Foi um maldito balé.

O desempenho estréia mundial de dez razões que eu quero

foder meu chefe.

—Nós temos os números do último trimestre? —

Eu pisquei quando ele se virou para mim. De repente todos

estavam olhando para mim.

—Sim. — Eu peguei o clicker na frente dele e folheei alguns

slides para o que ele precisava. Avery assentiu uma vez para
mim. Tão perto de atenção quanto eu conseguiria.
 —Payton. Como é a retenção em seus arquivos? — Toque,
toque. —Payton. —

Ela se endireitou em seu assento. —Eu tenho dois relatos

em risco. — Melhor do que os outros associados, que tinham
pelo menos dez anos, a menos que estivessem mentindo para
parecerem melhores. —O que parece ajudar é a
honestidade. Estou dizendo a todos que a situação foi
inesperada, mas está sob controle. Mantemos as melhores
pessoas da nossa equipe e estamos trabalhando para adicionar
outras pessoas para garantir a segurança e a confidencialidade
de suas informações. —

—Bem. Última ordem do dia. Os papéis para a próxima gala

estarão chegando em breve no e-mail. Leia-os. Faça eles. Veja
Charlotte com qualquer dúvida. Esta é sua chance de ajudar a
causa. —

Pessoas filtradas, e eu acenei meus dedos para um Payton

de aparência miserável. Meu peito se apertou.

—Qual é o seu negócio? — Eu perguntei quando o último

funcionário saiu.

Avery olhou para cima de onde ele estava empilhando seus

papéis.

—O que você quer dizer. —

—Com Payton. Você está empurrando-a, fazendo como se

você fosse contar a alguém sobre ela. Você é ou não é você? —

Ele franziu a testa.

 —Eu não decidi. Se é relevante para o departamento... —

—Isso é treta. O futuro do departamento não está

pendurado sobre se Payton levará alguns meses para levantar o
que, a julgar pelos pais, provavelmente será o próximo Bill
Gates. Além disso. Você faria isso com sua irmã? —

Ele colocou os arquivos em sua pasta e eu me levantei da

mesa.

—Isso é diferente. —

—Como? —

Avery suspirou. —Se você faz muitos favores, as pessoas

esperam por eles. É uma fraqueza. —

—Chama-se ser uma pessoa decente. —

Ele me lançou um olhar, mas eu o segui para fora da porta.

—Payton não tem a sua sorte. Ela nasceu com uma

condição não tão rara, mas séria. —

Eu tinha a atenção dele agora.

—Seios. —

Ele gemeu, mas eu fiquei nele.

—O que, por aqui, significa que você está começando trê

passos atrás. —

Eu abaixei minha voz enquanto caminhávamos pelo

corredor, minhas sandálias me ajudando a acompanhar seus
longos passos.
 —Falando em seios... — eu comecei.

Ele me puxou para uma sala vazia no corredor que continha

um banco e um vaso de plantas.

—Não vamos—, disse ele em voz baixa.

Eu cruzei meus braços sobre o peito.

—Você teve zero problema falando sobre eles ontem. —

Os olhos de Avery brilharam.

—Primeiro, você pode manter o inferno calmo? Em

segundo lugar, estávamos fora do escritório. Estava quente. Nós
provavelmente estávamos delirando. Isso foi um erro. —

Eu examinei sua expressão firme para qualquer sinal de

fraqueza.

—Então quando nos beijamos. Você não sentiu nada. —

—Não. — Sua mandíbula se contraiu.

—Você fez. —

Não sou estranha a rejeição. Mas eu não tinha me visto

sendo abatida por isso.

Eu limpei minha garganta, percebendo que ele estava

esperando por uma resposta. Eu ainda poderia salvar a cara.

—Não. Foi...aff... OK— disque de volta, Meryl Streep. —Estou

feliz por estarmos na mesma página. —

—Certo. —
 Avery se virou e liderou o caminho de volta para o
escritório. Ele segurou a porta e eu entrei na frente dele.

—Uau. Algo está diferente. — eu disse quando cruzei para a

minha mesa. Eu afundei no meu lugar. —Esta é a minha cadeira?
—

Ele pendurou o paletó e endireitou os punhos, emitindo um

ruído evasivo.

—E é meu telefone também. Minha extensão está nisto. —

Eu fiz uma careta.

—Minha planta até foi regada. — Eu olhei para cima. —

Você fez isso? —

Avery sentou-se atrás de sua própria mesa.

—Não é grande coisa. Você precisava da sua estação de

trabalho. Eu preciso que você trabalhe. —

Ainda assim, eu não pude deixar de sentir um pouco de

gratidão enquanto eu trabalhava com minha bunda na marca
familiar de bunda.

—Não posso discutir com isso. —

—Ah, e Mallory me deu uma atualização de status na festa

de gala. Precisamos de alguém para se relacionar com o local e a
banda. E estamos atrasados em chamadas para clientes. —

—Eu vou fazer isso. —

—Mesmo. —
 —Sim—, enfatizei. —É o meu trabalho. —

Nós trabalhamos em silêncio por alguns minutos. Eu

retornei alguns telefonemas, remarcando reuniões que Avery
tinha perdido por conta do dia de sobrevivente de Redpath.

—Você mandou Gerald Thompson e sua esposa para um

jantar de aniversário? —

Eu olhei para o som da voz de Avery quebrando o silêncio.

—Acabei de receber um e-mail para me agradecer. —

—Oh. Sim, é o vigésimo quinto esta semana. —

Ele me estudou por um longo tempo antes de concordar.

Nós dois voltamos ao trabalho e continuei fazendo

chamadas de gala. Na metade da minha última ligação, Avery se
mexeu na cadeira e tocou uma caneta na mesa.

E agora?

—Aqui está a coisa—, disse ele quando eu desliguei,

mudando para frente em sua cadeira. —Não há regras rígidas
sobre confraternização. Nenhuma política explícita que impeça
os colegas de fazer qualquer coisa... bem, explícita. Mas quando
você sobe na hierarquia, a óptica se torna importante—.

Eu cruzei meus braços sobre o peito, abandonando

qualquer pretensão de trabalhar.

—Eu nunca ouvi você usar tantas palavras para não dizer
nada. Todo mundo aqui está tão cuidadoso em seguir as regras
esta semana. Apenas diga o que você quer dizer.
 —Eu estou dizendo que as pessoas percebem quem você
fode. —

Eu escondi minha surpresa em sua resposta imediata,

procurando uma pilha de papéis na minha caixa de entrada.

—E quem é que você fode, Avery? —

Seu olhar se estreitou. —Recentemente? Ninguém. —

—Porque você está trabalhando neste programa secreto

que vai redefinir a Alliance. —

—Porque eu não acredito em foder uma pessoa quando

você está pensando em outra pessoa. —

Os papéis saíram dos meus dedos e foram para o chão.

No momento em que eu os coletava, o olhar dele ainda

estava em mim.

Se Avery estivesse tentando obter uma reação, ele com

certeza tinha conseguido. De fato, as palavras haviam
descarrilado qualquer esperança de pensamento produtivo para
a próxima hora.

Talvez ano.

—Certo. — Eu limpei minha garganta.

Eu deveria deixar passar. Ignore isto.

Em vez disso, perguntei:

—E a pessoa em quem você está pensando é alguém que

você não deveria pensar sobre isso. —
 —Correto. —

—Há quanto tempo você está... pensando sobre essa

pessoa. —

—Um tempo. —

A voz grave de Avery arrastou pela minha espinha. Eu

balancei a cabeça porque não confiava em mim para falar.

—Então, quando você disse que não sentiu nada quando

nos beijamos? —

—Você é quase tão mentirosa quanto eu. —

Em retrospecto, havia um milhão de coisas corajosas ou

legais que eu poderia ter feito. Mas meu cérebro parecia ter o
poder de processamento de uma amêndoa.

Eu empurrei para fora da minha cadeira.

—Onde você está indo? — Ele exigiu enquanto eu colocava

minha bolsa.

—Para pegar o almoço. A delicatessen no final do

quarteirão. Eu posso te trazer uma coisa. —

—Sim. Obrigado. —

Eu peguei minha caneta, coloquei na minha bolsa. Algo para

manter minhas mãos ocupadas. Então eu não tinha que
encontrar seu olhar.

—Que tal rosbife, picles extras, segure o rábano. —

—Esse é o meu favorito. —

 —Eu sei. —

Eu peguei uma pilha de notas e joguei na minha bolsa

também. Bom estar preparada.

Eu arrisquei um olhar para vê-lo erguer a cabeça,

encontrando meu olhar por cima de seu monitor.

—Você nunca consegue isso para mim. —

—As coisas mudam. —

Sua atenção me fez se contorcer.

—Sim. Elas fazem. Charlotte? —

—Mhmm? —

Avery olhou diretamente para minha bolsa e eu segui seu

olhar.

Jesus, eu acabei de colocar meu grampeador lá? Eu peguei e

coloquei de volta na mesa, corando.

—Eu não preciso disso. —

—Provavelmente não—, ele concordou.

Eu estava fora da porta num piscar de olhos.

A única coisa que me afetou mais do que os olhares irônicos

do meu chefe?

Os fumegantes.
 Strippers e blow

—Foda-se, o que você fazendo mulher? —

—Assista as bombas, Alistair—, eu avisei. —Não é bom

para a pressão sanguínea de Tammy. —

—Ela está pisando em meus pés. —

—Talvez ela tenha uma queda por você. —

—Eu ouvi isso. Eu não sou tão surda. —

Vovó gargalhava da cadeira no canto, enquanto quatro

casais se viravam em círculos para a música constante.

Eu passei o resto do dia fazendo ligações para a festa e

sendo informada por Mallory sobre as responsabilidades de
coordenar com a banda e o local. Avery tinha saído em reuniões
a maior parte da tarde, o que foi uma benção.

Pelo menos antes, quando ele era impossível, eu sabia

como agir ao seu redor. Agora era como se tivéssemos
declarado uma trégua. Uma trégua no terreno tênue de dois
segredos compartilhados.

Um, que o departamento pode estar em chamas.

 Dois, que Avery e eu colocados juntos, eram quentes o
suficiente para começar nossa própria chama de quatro
incêndios.

A revelação de que ele estava pensando nisso, ainda mais

do que eu, fez coisas estranhas em meu cérebro.

Eu sou um ser humano relativamente evoluído. Mas não

havia nada evoluído sobre a questão que esteve
implacavelmente batendo na minha cabeça a tarde inteira...

Como ele fode?

Luzes acesas ou apagadas.

Rápido ou devagar.

Duro ou macio.

Topo ou base.

A possibilidade nunca me ocorreu, mas agora que

aconteceu? Meu cérebro pegou. Correu com isso.

Dirigi mais de dez linhas de estado.

Ele tinha sido atraído por mim por algum tempo.

Eu também me sentira atraída por ele?

Foi tudo só porque queríamos o que não poderíamos ter?

Não importa quando os sentimentos começaram, o beijo de

ontem mudou as coisas. Eu simplesmente não sabia como.
 Pouco depois das seis, eu peguei o metrô para o meu
destino, que ficava em uma parte residencial de Boston.

Eu mudei depois do trabalho em leggins de couro sintético

macio. Meu decote em V sem mangas era de um rosa pálido,
uma cor que não usava para trabalhar. Mas era elegante e
confortável.

A música parou. —Tudo bem, isso é bom por hoje. Eu

deveria deixar você ir antes que o Dr. Thatcher tente me matar.

—Eu me sinto maravilhosa—, uma das mulheres ofereceu.

—São os anticoagulantes, Gladys—, disse vovó.

Minha —classe— consistia de cinco mulheres e três

homens no lar de idosos local. Eu entrava e os ensinava a dançar
uma vez por semana, quando pudesse. Todas as outras semanas,
quando não consegui.

Não que —ensinar— fosse a palavra certa. Todos sabiam

como. Eles foram criados em um momento em que o ponto alto
da semana era estar indo para uma dança. Flertando com o sexo
oposto. Praticando movimentos que, hoje, consideramos doces,
mas entediantes.

Não era chato. Era o oposto. Havia algo bonito em virar o

chão com outra pessoa, sabendo que você sincronizava
perfeitamente de uma maneira que você nunca conseguiria no
mundo real.

Todos eles eram engraçados. Genuínos. Tinha histórias que

fariam você rir até chorar ou fazer xixi. E gostava de passar
tempo com eles.
 —Obrigada pelo intervalo, vovó—, eu disse enquanto eu
andava lentamente pelo corredor até o quarto dela. Ela acenou
para uma mulher passando pelo outro lado. Eu abaixei minha
boca para o ouvido dela.

—Vocês ainda estão em guerra desde que ela 'esqueceu' de

falar sobre o dia dos brownies na semana passada? —

—Oh não, querida. Não vale a pena guardar ressentimentos

como esse. Ou sobre qualquer coisa, na verdade. Eles
envelhecem você prematuramente. —

Eu levei vovó de volta para o quarto dela.

—Você tem planos para o resto da semana? — Ela

perguntou.

—Sim, só tenho um desconto de imposto por cem

dólares. Vamos rolar até Atlantic City, jogar em strippers e
explodir. —

—Vou checar meu marcapasso primeiro. Não tenho certeza

se o Dr. Thatcher aprovaria. —

—Meus ouvidos estão queimando. Eu não aprovaria o quê?

—

Eu me virei para ver uma forma pairando na porta. —

Strippers e explosões—, eu respondi.

—Como prática geral, não. —

—Charlie, pegue o Dr. Thatcher para ajudá-la a arrumar

seus adereços. — Eu arqueei uma sobrancelha. Vovó só fez
aquela doce coisa de sorriso que só pessoas idosas conseguem
fazer.

—Tudo bem, eu te vejo mais tarde. —

Eu passei pelo homem na porta.

—Você não precisa me ajudar. Isso está abaixo do seu

pagamento, Dr. T. —

O homem de cabelos escuros e olhos divertidos olhou para

mim.

—Está bem. Me chame de Danny. —

Eu conduzi o caminho para a sala de recreação e peguei o

caixa de som Bluetooth, além dos acessórios, uma caixa de
chapéus e outras coisas divertidas, e guardei-os no armário no
final do corredor.

—Ela acha que eu preciso de algo na minha vida—,

expliquei. —Além de strippers e explosões. —

—Certo. Então você não está vendo ninguém? —

—Não estou vendo ninguém. —

Eu não acrescentei a parte em que eu tinha dois vibradores

diferentes que duraram mais do que qualquer cara que eu tinha
saído desde que me mudei para Boston.

—Você quer tomar uma bebida algum dia? —

—Eu bebo sozinha. —

 Isso deveria ter sido suficiente para enviar qualquer cara
normal para a porta. Mas o Dr. Thatcher persistiu.

—Normalmente eu posso pelo menos pegar um

'talvez'. Quero dizer, sou médico. Eu não sou divorciado. Eu
tenho uma higiene impecável. —

—Eu iria com higiene. É bom para o médico. —

Ele sorriu enquanto pegava meu telefone e colocava seu

número nele, então mandou uma mensagem para si mesmo,
então ele tinha o meu.

—Aí. Caso você queira tomar uma bebida sozinha comigo.

—

Quando eu deslizei para o meu Uber, olhei para o meu

telefone, para o número que o Dr. Thatcher tinha colocado.

Talvez vovó estivesse certa. Não me mataria ir a um

encontro.

Eu mudei para o meu calendário on-line, meus dedos

percorrendo a superfície do meu smartphone. Avery estava
alinhado com o meu e meu olhar vagou para lá.

Por que eu deveria me importar com o que meu chefe

estava fazendo quando fui atingida por um médico atraente e
perfeitamente legal?

Porque eu tenho o pior gosto do mundo em homens.

Meu olhar pousou em uma entrada no calendário.

Ah Merda.
 Eu tinha reservado a reunião do cliente para o Avery
semanas atrás. Antes do nosso acordo.

Quando você ainda estava transando com ele.

Isso não ia bem se ele não entendesse.

Charlie: Precisamos conversar. Me ligue o mais rápido

possível

Eu esperei, batendo meu telefone no meu joelho. Prédios

corriam atrás, luzes brilhantes atrás de fachadas escuras.

Eu mastiguei meu lábio. Finalmente tomei uma decisão.

Eu me inclinei para frente, estendendo meu telefone para o

motorista. —Mudança de planos. Eu preciso ir aqui. —
 Este não é um esporte espectador

Algumas cidades são conhecidas por sua cena de música

country. Nashville. Austin.

Boston não faz o top dez.

Eu explodi na porta da frente do bar do country que eu

encontrei on-line semanas atrás, desenhando olhares para o
meu guarda-roupa livre de jeans. Eu examinei a densa multidão
de chapéus de caubói e gargalhadas estridentes. Nenhum sinal
de Avery ou seus companheiros.

Eu me inclinei sobre o corrimão em direção à pista de

dança. —Droga, Banks, onde você está? — Eu murmurei para
mim mesma.

—O Denim Sujo, igual a você. —

Eu pulei, virando-me para encontrar meu chefe encostado

no parapeito ao meu lado.

Era como ser chutado no intestino com botas de bico de

aço.

Avery se destacava da melhor maneira em um mar de

vaqueiros, seu terno sob medida e impressionante. Sua
mandíbula foi transformada em um suave golpe pelas luzes
baixas e quentes. A gravata de antes se foi e a gola de sua camisa
estava aberta, revelando centímetros de pele que de repente era
a única coisa que eu podia olhar.

—Eu vim para explicar. Caso você tenha se perguntado por

que eu reservei você para encontrar clientes em potencial aqui.
—

Minha voz estava incrivelmente nivelada, considerando que

noventa por cento da minha inteligência estava processando o
quão quente ele parecia.

Avery apoiou os antebraços na madeira, felizmente não

notando meu olhar. Seu olhar percorreu os casais em dois
passos, o touro mecânico no palco.

—Eu pensei que seria divertido mandar você para este bar
country porque-—

—Os clientes são como país como Kanye. — Ele fez uma
careta, virando-se. Olhos frios e inteligentes pousaram no meu
rosto. —Bem, funcionou. A noite está acabando. —

Eu levantei meu queixo. —Isso não é possível. —

—Você nos enviou para o último lugar que qualquer um de

nós gostaria de estar. —

—Não desista. Aterrissar esses clientes seria um longo

caminho para mostrar ao Redpath que você está pronto para ser
um diretor. Eles são exatamente o tipo de cliente que você deve
receber. E eu quero ajudar. —
 Ele balançou a cabeça, incrédulo, depois se afastou do
corrimão e se dirigiu para as escadas.

Eu o peguei em minhas sandálias de salto alto. Avery fez

uma pausa para deixar uma série de garotas de um despedida
de solteira, passar. Seu olhar demorou um pouco demais na
minha roupa.

—O que há com as roupas? Você está em um encontro ou

algo assim?

—Eu não namoro. É uma perda de tempo. —

—Uma coisa que podemos concordar. —

Achamos que os clientes potenciais não são problema. Eles

eram os únicos outros em trajes de negócios em uma multidão
de jeans e chapéus de caubói.

Os caras que Avery estava encontrando eram três

fundadores de uma empresa industrial em
crescimento. Bioenergia. Fui de dez a quinhentos funcionários
em dois anos. Eles seriam uma empresa da Fortune 500 em
breve.

Eles não pareciam tão miseráveis quanto Avery sugeriu,

especialmente quando eu parei com um sorriso.

—Noite, senhores. Eu sou Charlie, uma colega de Avery. O

que estamos fazendo? Uísque? Dançando? —

—Antes de você chegar, estávamos falando apenas sobre

opções de investimento. Estratégias de fluxo de caixa Exposição
à taxa de câmbio —, disse Avery com firmeza.
 Eu nunca tinha visto Avery em uma reunião com clientes
fora do local. No escritório, ele foi eficiente. Direto. Confiante.

Essa presença foi transportada para o bar, mas algo não

estava clicando. Eu fiz a varredura dos rostos ao redor do
círculo. Tentei ler nas entrelinhas.

—Aposto que vocês tiveram um longo dia—, me

aventurei. —Vocês devem estar prontos para relaxar. —

Expressões relaxaram quando se viraram para mim.

—Agora que você mencionou, estou tentando convencer

Ivan sobre isso—, ofereceu um homem alto com uma
constituição magra. Ele fez sinal para seu amigo, que era baixo e
corpulento, mas todo musculado.

Ivan Litchfield, eu me lembrei. Diretor Financeiro.

Eu me virei para ver a forma gigantesca no meio do chão.

—Touro mecânico. Essa é a melhor ideia que ouvi durante

todo o dia. —

Avery me puxou para o lado enquanto os homens discutiam

suas chances. Suas vozes se levantaram como se tivessem
encontrado um segundo fôlego.

—O que você está fazendo? — Ele assobiou.

Eu me inclinei em direção a sua orelha, ignorando o

impacto de sua colônia que fez coisas estranhas ao meu
interior.

—Eles estavam cansados de falar sobre as taxas de juros—.

 —É por isso que estamos aqui. —

—Estamos aqui para fazê-los gostar de você. Você está

fazendo um teste para um relacionamento, não uma noite só. —

Avery olhou por cima do meu ombro, considerando minhas

palavras.

—Eu quero aterrá-los, não os matar. —

Eu joguei meu trunfo.

—Você não vai matá-los. Ivan Litchfield fez dois anos de

rodeio no ensino médio.

Sua expressão mudou.

—É por isso que você escolheu este lugar. Para ajudar a

conquistar o negócio. Não me jogar fora. —

—Talvez ambos. —

A música bateu em meus ouvidos, mas nós poderíamos

estar em uma sala silenciosa por tudo que eu notei. Seu olhar
mal-humorado, porém... isso era alto. Isso foi pesado.

Eu olhei para o touro.

—Tudo o que você está pensando agora, a resposta é não.

— Sua voz era apenas audível sobre o zumbido da sala.

—Eu não me lembro de fazer uma pergunta—, eu joguei de

volta.
 Avery se aproximou de mim, afastou meu cabelo para falar
no meu ouvido. Eu estremeci ao sentir sua respiração na minha
pele.

—Esses são meus clientes. Eu deixo você ficar, mas proíbo

você de subir naquele touro. —

Eu recuei um centímetro para olhá-lo nos olhos.

—Você me proíbe? Este não é o escritório, chefe. É o Velho

Oeste. Eu sorri. —Dê-me uma razão que eu não deveria. —

—Porque se você fizer o que está pensando, vestida

assim? Todo homem aqui vai deixar sua cerveja e seu encontro
para assistir. E eu não estou usando seu corpo como uma
estratégia de aquisição de clientes. —

Eu levantei uma sobrancelha, curiosa e levemente sem

fôlego.

—Eu não acho que um pequeno passeio de touro iria

desligar o bar. —

O olhar de Avery arrastou pelo meu corpo, por cima do

meu top grudento e das perneiras apertadas.

—Quer apostar? —

Ele se afastou, deixando-me olhando.

—O que você acha? — Ivan perguntou, inclinando-se. —

Você faria negócios com ele? —

—Sim—, eu disse quando eu podia falar. —Ele vai dirigir a

empresa algum dia e você dirá 'eu o conheci quando'—.
 Ivan levantou uma sobrancelha e sua cerveja. —O homem
tem movimentos. —

Olhei por cima do ombro para ver Avery conversando com

uma garota no bar. Ela flertou com ele, mostrando-lhe um largo
sorriso que dizia: posso ajudá-lo a sair daquelas calças? Era um
bar do country pelo amor de Deus. Parecia que um tornado o
pegara em Wall Street e o deixara em Nashville.

Além disso, eu não poderia me divertir um pouco, mas ele

poderia? Dupla besteira padrão.

Uma ideia surgiu.

—Ivan? Vinte dólares dizem que posso superar você nessa

coisa. —

Eu empurrei minha cabeça em direção ao centro da sala.

Ele sorriu. —Você está ligada. —

Nós nos agitamos. Então eu mergulhei no ringue e me

levantei no touro. A coisa era maior do que parecia.

Eu mal tive tempo de me acomodar e segurar a alça antes

que o monstro mergulhasse.

Se eu pensasse que isso era para mostrar, eu estava

errada. Em cinco segundos, toda a minha atenção foi para ficar.

Os aplausos da multidão ecoaram na parte de trás do meu

cérebro, misturando-se com as luzes difusas e outros
estímulos. Depois de algumas rodadas que causaram estragos
no meu centro de gravidade, eu quase a derrubei. Mantive meus
quadris pressionados perto dos ombros do touro. As calças de
couro sintético me ajudaram a segurar.

Eu peguei os clientes em potencial sorrindo quando o touro

parou em um mergulho. Ivan ergueu o copo para mim e eu
consegui um sorriso alegre. Depois da próxima guinada, peguei
outro par de olhos.

Este homem não estava sorrindo. Mas foi o olhar em cima

da raiva que me distraiu.

A consciência nos olhos do meu chefe. A maneira como sua

mão apertou sua bebida. Sua mandíbula cerrada que disse
que eu quero te pegar sozinha e te estrangular.

Ou talvez algo mais.

Eu fui pego na fisicalidade disso. A crueza. Meu corpo sendo

puxado e empurrado e testado.

É assim que meu chefe seria na cama?

Exigente. Selvagem. Forçando uma garota a responder,

tocando-a de novo e de novo até que ela o fizesse? Até que seu
corpo se inclinasse para ele?

Talvez ele pudesse ver tudo passando pela minha cabeça.

Talvez eu quisesse que ele visse.

Naquele pensamento, o touro mergulhou embaixo de mim

e eu apertei meu aperto meio segundo atrasado. Eu estremeci
quando os ossos da minha mão se compactaram. Antes que eu
pudesse pensar, estava girando. Formas zumbiram pela minha
visão até que todo o ar foi arrancado de meus pulmões quando
eu aterrissei.

Um coro de —Awww!— Ecoou no meu cérebro, mas antes

que alguém pudesse me ajudar, eu me levantei e me afastei.

—Você está bem? —, Perguntou um dos homens.

—Estelar—, eu joguei. —Com licença, senhores, vou me

refrescar. Quando voltar, espero vê-lo, Ivan. —

Passei os clientes em potencial para o banheiro.

—Charlotte—.

Eu conhecia a voz irritada chamando meu nome pela

multidão. E eu ignorei isso.

Encontrei o primeiro banheiro disponível. Eu lavei minhas

mãos. Sequei em papel toalha antes de me olhar no espelho.

Meu pulso ainda martelava na minha garganta. Se eu estava

sendo honesta, era apenas a metade da corrida de touro.

Eu endireitei meus ombros e caminhei para fora, meus

saltos estalando ruidosamente no chão. Uma mão agarrou meu
braço e me puxou de volta para o banheiro. Antes que eu
pudesse respirar, fui presa à porta.

—Isso foi pouco profissional. — A voz furiosa de Avery

arrastou pela minha espinha.

Meu coração martelou contra minhas costelas. A emoção do

passeio ainda reverberou em todas as partes de mim.
 —Eles adoraram. Ninguém se machucou. Inferno, esses
homens provavelmente não saíram para um lugar como este em
meses. Eles vão comer da sua mão até o final da noite. —

—Isso é o que você está procurando. Homens comendo na

sua mão. —

A luz amarela projetava longas sombras na pequena

sala. No canto do meu olho, o reflexo de Avery saltou de volta
para mim do espelho sobre a pia.

Minha boca se curvou na esquina, tremendo.

—Depende do homem. —

A música country passou pela porta. Eu senti nas minhas

costas. Mas a maior parte da minha atenção foi tomada pelo
homem que se erguia sobre mim. Seus ombros bloqueavam a
luz, seu rosto meio lançado nas sombras.

—Se eu te dissesse para levantar de manhã e ir para a cama

à noite, aposto que você faria o oposto. Apenas para me desafiar.
—

—Isso me traz alguma satisfação. —

—Mesmo? Porque eu não estou recebendo nenhuma

satisfação, Charlotte. —

A luta era evidente nas linhas de seu rosto. A tensão em

seu corpo. —Eu estou tão apertado que eu poderia quebrar. —

—Bem—, eu disse suavemente. —Outra coisa que temos

em comum. —
 Eu inclinei meu queixo para cima, perguntando a ele.

Tentando-o.

Sensações disparando da minha cintura me fizeram

respirar. Eu percebi que seus dedos haviam encontrado minha
cintura, sobre o meu top fino. Pressionando com força suficiente
para me segurar no lugar.

Eu nem sabia se ele estava ciente disso, mas eu com certeza

estava.

—Eu percebi algo hoje—, ele murmurou. —A maneira

como lutamos te excita, não é? —

—Sim—. Ele não precisava da palavra. Ele podia ver a

resposta escrita no meu rosto. Meus lábios entreabertos. Meus
olhos arregalados.

Seu polegar pegou a borda da minha camisa, e o próximo

golpe ascendente teve sua pele esfregando a minha. Eu suspirei.

—Você é quem disse que estamos fora do escritório. O

Oeste Selvagem foi isso? Então me conte. Debaixo destas... —
sua mão atravessou meus quadris, pressionando o topo das
minhas leggings logo abaixo do meu estômago, e me fez respirar
— você está encharcada? —

Merda.

Levou um minuto para eu passar por sua voz hipnótica, a

visão de seus lábios a centímetros dos meus.

Sua mão se enrolou ao redor da minha. A intimidade disso

roubou minha respiração.
 Até que ele levantou dois dos meus dedos na
boca. Envolveu sua língua ao redor deles.

Fogo correu pela minha espinha. Santo Inferno. A atração

de sua boca desenhou um cordão que puxou toda a minha
espinha, terminando no calor pulsante entre as minhas pernas.

O que você é?

Percebi que não havia dito as palavras em voz alta. Eu não

consegui encontrar minha voz.

Ele moveu minha mão para a minha cintura, arrastou os

dois dedos ao longo do cós da minha calça de um jeito que me
fez morder meu lábio.

—Vamos descobrir. —

Eu não sabia qual era o seu jogo. Até que ele passou a mão
pela frente das minhas leggings.

Correção. Nossas mãos.

Meus dedos escovaram minha carne lisa e puta merda...

Avery gemeu.

—Você está pingando. Direto através deste laço. Porra, isso

é perfeito. —

Sua voz era de cascalho, seu olhar me prendendo no lugar.

Sua presença era mais do que eu poderia aguentar, mas

quando ele arrastou meus dedos sobre meu clitóris, forçou
meus quadris a irem em direção a ele...
 —Isso é o que você queria. Quando você estava montando
esse touro, me desafiando a fazer algo sobre isso— ele
murmurou.

Foram os meus dedos molhados da minha excitação, que

estavam iluminando os nervos da minha pele.

Mas foi ele me tocando. Ele me excitando.

Eu estava além de entender isso, mas também além de

fazer qualquer coisa além de sentir.

Ânsia.

—Você desejou que você estivesse em casa, esfregando por

fora. Cuidando da dor. — Sua voz era tão sombria e sedutora
quanto suas palavras.

—Diga-me que você pensa em mim quando faz isso. Porque

eu com certeza penso em você. —

Eu poderia ter saído a qualquer momento. Poderia dizer

não, passar por ele e sair pela porta. Ele não teria me
parado. Mas eu não estava pronta para correr.

Minha outra mão se esticou, os dedos girando em torno de

um botão de sua camisa. Eu arqueei meus quadris, meus olhos
se fechando.

Ele moveu meus dedos para baixo e eu não resisti. Não

podia. Meus dedos provocaram minha abertura, o lugar que eu
me sentia tão vazia, e eu gemi.
 Seu cheiro perverso fez as coisas na minha cabeça, até que
eu queria agarrá-lo. Afundar minhas unhas em sua pele e
ajuntá-las. Marca-lo como meu, como nosso.

Ele soube no momento em que mudei do seguinte para o

líder. Eu poderia dizer pelo barulho em sua garganta. Quando
meus dedos deslizaram para dentro com o menor incentivo
dele. Meu polegar esfregou um círculo lento sobre o meu clitóris
que me fez ofegar.

Eu não pude parar. Seu corpo duro, perto o suficiente para

tocar. Seu cheiro escuro, assumindo meu cérebro. Foda-
se. Segurando sua camisa não foi suficiente. Meu braço se
aproximou, puxou-o para mais perto. Apertado nos músculos do
pescoço dele. Minha respiração engatou e eu suguei seu ar, sua
boca a um centímetro da minha. Ele se virou, sua boca roçando
meu pescoço com um beijo de boca aberta. Mas a tensão em seu
corpo dizia que isso não era tão fácil quanto ele queria.

—Isso é tão quente. — Ele murmurou contra a costa do

meu ouvido como uma reflexão tardia. Seu toque prendeu
minha mão entre sua pele quente e meu corpo
desesperado. Tudo isso aumentou a tempestade dentro de mim.

Avery começou a puxar a mão para trás, mas eu agarrei o

braço dele. Segurei lá.

Ele não me tocou onde eu estava molhada, mas sua mão

nunca saiu da minha. Tracei a parte de trás dos meus
dedos. Senti a umidade nos cobrir e estava quente como o
inferno.
 Era impossível, mas os tremores passando pelo meu corpo
significavam que eu estava chegando lá.

Lá.

Aquele lugar doce e incomparável que te permite esquecer

a sua vida por alguns momentos. Minutos.

—Avery—, eu ofeguei.

—Sim. —

—Este não é um esporte de espectador. —

Meu olhar lutou contra o dele. Finalmente ele gemeu,

cedendo.

Seus ombros se aproximaram quando sua mão passou pela

minha. Ele deslizou um dedo dentro de mim e eu gritei.

Meus dedos esfregaram círculos furiosos no meu clitóris

enquanto ele trabalhava dentro e fora de mim. Seus grunhidos
baixos acrescentaram encorajamento. Um segundo dedo
pressionou dentro de mim e eu gemi seu nome.

Eu estava a dez segundos de alcançar o nirvana graças às

palavras sujas do meu chefe e sua implacável mão fodida.

Minha respiração veio em pequenas rajadas quando minha

cabeça caiu contra a porta. A respiração de Avery estava pesada
no meu ouvido. —Diga-me quando. —

—Agora. Oh, merda, agora. —

 Eu caí sob a borda, chorando quando cheguei contra a sua,
e minha, mão. Os tremores me balançaram, começando no meu
núcleo e se estendendo através dos meus membros.

Minhas costas doíam da porta de madeira dura, meu queixo

doía de tensão, e meus dedos estavam apertados de…

Bem. Sim.

Nada disso importava. A sensação de rasgar através de mim

tornou o resto irrelevante enquanto eu ofegava, tentando
recuperar o fôlego.

Nossas mãos ainda estavam na minha calça. Quando ele

puxou a mão para trás, escovando meu clitóris no caminho, eu
pulei.

Seu olhar se fixou no meu e começou uma nova onda de

sensações. Seu cabelo caiu sobre o rosto, lábios entreabertos. O
homem parecia que acabara de correr uma maratona de terno.

Os olhos escuros de um milhão de quilômetros de

profundidade eram familiares. Mas havia algo novo no rosto de
Avery.

Sim, isso não aconteceu exatamente como eu planejei.

Foi melhor. De alguma forma ele apenas me fez gozar, e

tudo que eu conseguia pensar era exigir que ele fizesse isso de
novo.

Ou talvez devolver o favor...

—Alguém aí? —
 Desta vez a vibração passou pelas minhas costas.

Porra, não bloqueamos isso?

Aparentemente não.

A porta explodiu. O corpo duro de Avery apoiou minha

queda, seu braço envolvendo-me instintivamente enquanto eu
perdia o equilíbrio. O grupo de garotas riu bêbado ao perceber a
situação.

—Pegue um quarto—, uma delas choramingou.

Eu bati a porta novamente. Quando voltei, ele estava

lavando as mãos na pia. Secando-os em papel toalha. Seu olhar
encontrou o meu no espelho, e desta vez foi quase normal.

Avery se virou, empurrando as mãos nos bolsos. —Você

deveria ir para casa, Charlotte. Eu terminarei com os clientes. —

—Tem certeza disso? —

—Sim—. Ele endireitou a gravata.

Eu queria perguntar a ele de onde diabos esse lado dele

tinha vindo. Eu queria virar a fechadura e implorar para ele
continuar.

Avery abriu a porta e começou a descer o corredor, a fila de

mulheres se separando para poder passar. A maioria delas se
virou para vê-lo ir embora.

—Avery Banks—, eu chamei, ignorando as outras pessoas

no caminho.
 Ele se virou, levantando uma sobrancelha por cima da
multidão.

Eu inclinei minha cabeça. —Me liga? —

Avery balançou a cabeça em exasperação, mas eu poderia

jurar que o canto de sua boca se contraiu.

Eu o vi desaparecer, ajustando as mangas no caminho.

—Você já terminou? — A garota na frente da linha exigiu.

—Um segundo. —

Eu bati a porta atrás de mim, bloqueando o coro de vaias da

linha de pessoas.

Eu levei um momento para fazer algo que eu poderia ter

esquecido como fazer.

Respirar.
 Um gosto nunca é o suficiente

—É isso aí Charlie. —

Esforcei-me para ouvir meu telefone sobre o barulho do

tráfego a caminho do trabalho.

—O que? Não. Você está fodendo comigo. —

Eu desliguei e tropecei pela calçada até a Alliance,

abaixando as portas da frente. Meus calcanhares bateram no
chão enquanto eu caía sobre o mármore. Eu corri para os
elevadores quando as portas se fecharam.

A reunião da equipe de gala já estava em andamento no

momento em que tropecei na porta.

—Charlie, o local tem todas as especificações para a banda?

—

—Então, sobre isso. Passei uma hora no telefone com o

gerente do quarteto no início desta semana. Mas ele ligou esta
manhã para cancelar. —

—O que? —

—O primeiro violinista tem pneumonia. Eu perguntei se

eles poderiam trocar em outra pessoa.. —Mallory arregalou os
olhos —...mas eu posso dizer pelo seu rosto que não é uma
coisa. —
 —De tudo o que tivemos que fazer esta semana—, ela
explodiu, apontando para uma carta na parede, —isso foi o mais
importante. Não importa a cor dos guardanapos se não houver
entretenimento. Eles deveriam ficar conversando um com o
outro a noite toda? —

Eu queria dizer: É completamente ridículo estar focado em

dar uma festa quando o departamento de banco corporativo pode
não existir no ano que vem. Aposto que isso os colocaria de volta.

Mas eu não pude dizer nada.

Eu me forcei a respirar.

—Vamos. Tenho certeza de que não são o único

entretenimento da cidade. — Abri meu celular e comecei a
navegar. Mallory pairou sobre o meu ombro.

—O que você está fazendo? —

—Procurando por um substituto. —

—Você está verificando o seu Twitter!— Ela parecia

prestes a explodir.

—É assim que procuro um substituto. — Eu toquei no

telefone. —Mídia social. Youtube. Quero dizer... como você
encontra pessoas? —

Eu procurei os rostos na sala.

—Agências—, um dos caras ofereceu.

—Talvez seja esse o problema. — Coloquei meu telefone na

mesa de conferência e me movi para frente. —Veja, a reação da
mídia é que temos um monte de idiotas ricos e dedicados que
não são pessoas reais administrando o lugar. Colocar um
quarteto de cordas na frente de um público não grita
relacionável. —

Algo pingou no fundo da minha mente. Peguei o telefone

novamente e apertei alguns botões.

—Então e ela? —

Meus colegas se aglomeraram para assistir ao clipe.

—Ela é uma comediante. —

—Ela acabou de dizer 'vagina'? —

—Ela é lésbica? —

—Eu a vi—, eu ofereci. —Ela é ótima. —

Mallory zombou. —Somos um banco. —

—Certo. E nossos clientes são pessoas reais. Pessoas reais

gostam de rir. —

Mallory se levantou em toda a sua altura.

—Nossa marca é séria. Avery obviamente leu meu pedido

de ajuda como desespero. Eu não estou tão desesperada. —

Eu me mexi de volta no meu assento, esvaziado, enquanto o

vídeo terminava.

Ela não quis dizer o cômico. Ela quis dizer sobre mim.
 Não deveria importar, porque isso não era nem mesmo o
meu trabalho. Eu estava beliscando alguém mais qualificado
para pedir coquetéis ou o que diabos os PR-tipos faziam.

Eu empurrei para fora da minha cadeira. —Você está

certa. Eu não pertenço aqui. Voltarei a imprimir esses crachás
de dupla face. Deus proíba que algum cara branco velho esqueça
o nome de outro velho branco porque ele ficou muito agressivo
na pista de dança e virou o dele. —

—Espere—, chamou Mallory. Eu parei na porta. —Você já

dirigiu esse discurso pelo seu chefe? Eu enviei um e-mail para
você ontem, mas aqui está uma cópia impressa. — Ela enfiou na
minha mão.

Eu girei no meu calcanhar sem dizer outra palavra.

Eu deliberadamente evitei nosso escritório, indo direto

para o elevador. Eu não estava pronta para enfrentar o Avery
ainda hoje. A noite passada foi intensa. E quente como o inferno.

Mas realmente, como era clichê que eu fiquei com meu

chefe no banheiro?

Não que eu deveria estar envergonhada. Ele não estava

desinteressado. No closet de Redpath, o homem estivera vinte
centímetros interessado e...

Oof.

As mãos me firmaram quando colidi com alguém saindo do

elevador.
 —Você deveria precisar de uma licença para andar com
esses sapatos, — Avery resmungou, olhando para os meus
calcanhares. —Você já assistiu aonde você está indo ou apenas
assume que o mundo vai se mover? —

—Eu não estava esperando por você. —

—Onde você vai? —

—Longe. Toda essa empresa, começando com Mallory, está

prestes a morrer de endogamia intelectual—.

Eu entrei no elevador, apunhalando o botão. Não acendeu a

primeira vez, então eu bati de novo. E de novo.

—Isso é para mim? — Ele perguntou, acenando para o

arquivo em minhas mãos.

—Seu discurso. Seu guarda-roupa. Seu regime de

clareamento de dentes para a próxima semana.

Ele levantou a pasta das minhas mãos cerradas. Examinei o

arquivo distraidamente. —Pino da bandeira americana. Como
patriótico. —

Eu soltei um grunhido quando o elevador desceu.

Parecia pequeno demais. Outras três pessoas se juntaram

nos andares inferiores, e foi tudo o que pude fazer para não me
lançar à saída quando as portas se abriram no saguão. Meus
saltos clicaram no chão em um staccato apressado enquanto eu
corria para as portas da frente. Senti-o nas minhas costas e
tentei ignorar isso.
 O ar lá fora não era tão refrescante quanto eu esperava. A
onda de calor ainda não havia quebrado. Eu levantei a bainha da
minha camisa, me abanando com ela.

Sentei-me na borda em torno dos jardins na frente do

prédio. Olhei para a rua, a agitação do tráfego do meio-dia,
enquanto ele continuava a ler.

—Você pelo menos vai se sentar? Você está me assustando

sobrevoando o local. —

Ele fez, não se incomodando em olhar para cima.

—Então esse discurso. Você leu? —

—Eu folheei isto. —

—E? —

—É lixo corporativo. —

Avery estendeu a pasta.

—Como você mudaria isso. —

—O quê? — Eu tropecei em seu pedido.

—Se você não gosta, me dê algo melhor. —

Eu cruzei os braços, me sentindo estranha sob o olhar firme

dele. Demorei um minuto para sair do modo defensivo.

—Bem. Há muitas pessoas boas que trabalham aqui. Eles

são os que cuidam dos interesses dos clientes. E é isso que os
clientes precisam ver. Pessoas com quem eles podem se
relacionar. —
 Eu alcancei dentro de sua jaqueta, ignorando suas
sobrancelhas levantadas quando eu levantei uma caneta do
bolso do peito. Eu me inclinei sobre o arquivo. —Você precisa
ser sincero. — Eu fiz algumas anotações.

Ele franziu a testa, apontando para um ponto na página. —

Sim, eu não estou dizendo isso. — Ele pegou a caneta de volta e
riscou a última coisa que eu tinha escrito. Mas a parte
surpreendente foi que ele deixou o resto.

Nós terminamos de passar pelas três páginas. —O que você

acha? — Eu perguntei, surpresa por perceber que isso
importava.

—É melhor—, disse ele. —Nos faz parecer que somos

pessoas reais. O tipo que não se voltaria e contaria aos colegas.
—

Minha mente voou para Payton.

—Você quer dizer aquilo. —

—Mhmm. Você está certa. Não há razão para o

gerenciamento precisar saber. Contanto que ela diga a eles com
antecedência suficiente para cobrir ela. —

—Estou muito feliz em ouvir isso. —

O sorriso que se espalhou pelo meu rosto era imparável.

Avery piscou para mim, como se ele estivesse

momentaneamente atordoado antes de recuperar o foco.

—Certo. Você também ficará feliz em saber que Litchfield

está vindo para a festa. —
 Eu agarrei sua manga.

—Eles assinaram? —

—Eles fizeram. — Nós compartilhamos um sorriso até que

eu me lembrei da razão pela qual eu vim para cá em primeiro
lugar.

— Foda-se. Há uma pequena falha. —

Avery se afastou, colocando a pasta entre nós.

—Que tipo de falha? —

Eu contei a ele sobre a banda desistindo. Para minha

surpresa, ele ouviu sem interromper.

—Então, o que você vai fazer sobre isso? —

—Eu não sei. Eu fodi tudo isso. —

Avery me estudou.

—A primeira vez que vi você, eu era um associado júnior e

você estava trazendo café da Starbucks para uma reunião. Meu
tio lhe disse que você fez o pedido errado. Eu sabia que você não
tinha, que é um jogo que ele joga por qualquer motivo. —

—O negócio era que você também sabia disso. Eu segui

você até a cozinha, onde você trocou por um dos três outros
cafés que você pediu na reserva. Depois passou os cinco
minutos seguintes no seu celular para que você não voltasse
muito rápido. —
 Sua voz tinha minha pele formigando. —Eu não posso
acreditar que você se lembra disso. E você não me entregou. —

—Você está de brincadeira? Eu estava apaixonado. —

—Porque eu mudei um café. —

—Porque você se comportou tão facilmente. Recusou-se a

ser intimidada

Foi refrescante. —

Ele confessou a atração entre nós. Mas isso parecia mais. Eu

nunca pensei que ele percebeu o que eu fiz, para não mencionar
respeitado.

Eu não sou do tipo corar, mas a sugestão de admiração em

seu tom tinha cor subindo em minhas bochechas.

—OK, bem... acho que devemos usar isso como uma chance
de fazer algo novo. —

—Refrescante—, ele repetiu.

Mostrei-lhe o vídeo, estudando o rosto dele. —Eu sei que

você vai odiar, mas... —

—Ela é boa. —

—Realmente. — Eu olhei para ele com espanto. —Eu não

acho que você gostaria de stand-up. —

—Eu sei rir. — Eu levantei uma sobrancelha. —Eu faço—,

ele insistiu.

—Só não para você mesmo. —

 —Quem vai levar você a sério, se não a si mesmo? —

—Quem vai rir de você, senão você mesmo? — Eu

retruquei.

—Todo mundo—, disse ele decisivamente. —Esses artistas

têm meu total respeito. Não consigo me imaginar em frente a
uma sala e convidar as pessoas a rir de você. —

—Mas você acha que é uma boa ideia para a festa de gala—.

Ele consertou suas abotoaduras. —Tem potencial. —

—Mesmo se eu levasse isso de volta para Mallory, não há

como ele aceitar isso. —

—Ligue para outra reunião depois do almoço com a

equipe. Vamos discutir isso. —

—ESTÁ BEM. Obrigada. —

O joelho de Avery bateu no meu quando ele se mexeu para

colocar a pasta debaixo do braço. Ele largou a caneta e nós dois
nos inclinamos para pegá-la.

Tudo o que aconteceu foi o calor correndo pela minha

espinha.

Nós nos levantamos ao mesmo tempo, nossos olhares se

trancando. Qualquer humor caiu fora. Extrema consciência em
seu lugar.

Sobre a noite passada…

 Quando você me tirou com aquelas palavras sujas e mãos
sujas...

Quando você me deixou querendo mais...

Alguém passou por nós segurando uma casquinha de

sorvete. O sol de repente parecia ainda mais quente na minha
pele.

—Isso parece muito bom agora—, eu murmurei, aliviada

com a desculpa para desviar o olhar. —Você quer um? —

—Não. — A voz de Avery era firme.

—Como você pode não gostar de sorvete? —

—Gostar não é o problema—, disse ele em voz baixa. —É

que um gosto nunca é suficiente. Depois da primeira vez... —
Seu profundo olhar azul encontrou o meu. Me fechou no
local. —Você não pode parar. —

Avery segurou a porta e eu passei por ela. O ar

condicionado me atingiu como uma onda, mas já era tarde
demais. Eu já tinha derretido novamente.

Destruição mútua
 —Estamos aqui porque precisamos decidir sobre um novo
ato. Aqui estão algumas opções de costume. —

Mallory deslizou um pedaço de papel sobre a mesa.

Cinco pares de olhos descansaram no homem que levantou

o papel.

—Leia-o. —

Soltou um suspiro que beirava um gemido.

Ele pode não ter sido o mais velho da sala, Mallory tinha
alguns anos com ele, mas estava claro que era a voz que
importava.

—E se os de costume são o problema—, disse Avery,

deixando cair o papel para voltar ao topo da mesa.

—Desculpe-me? — Mallory olhou para ele.

Avery mudou de posição.

—Clientes estão perdendo a fé. Nós não precisamos

mostrar a eles que somos infalíveis. Precisamos mostrar a eles
que somos competentes. Mas também humano. —

—Essa é uma direção muito diferente. —

Avery levantou a folha novamente, virou-a. —E a opção

comediante? Eu não vejo isso aqui. —

Os olhos de Mallory se arregalaram.

—Você está falando sério? —

 —Nada mais está funcionando. Então vamos tentar isso. —

Ele olhou ao redor da mesa.

—Nós terminamos aqui, sim? —

Mallory assentiu, mudo, quando Avery se afastou do

assento, abotoou o paletó com uma das mãos e dirigiu-se à porta
sem olhar para trás.

Acabamos de passar pelo nosso negócio e mal podia

esperar para sair. Ainda bem que Avery se foi. Caso contrário, eu
poderia tê-lo perseguido e abordado ele. Cavalguei pelo
corredor como um maldito pônei até o elevador.

Mas o zumbido elétrico que percorria minhas veias

enquanto eu guardava minhas coisas não pararia. Não diminuiu
quando liguei para Mia, a comediante, e deixei uma mensagem,
ou quando ela me ligou de volta quinze minutos depois para
dizer que estava dentro.

Na verdade, a sensação de energia e euforia me fez pular a

rua. Eu peguei alguma coisa antes de voltar para a Alliance.

O escritório estava vazio, então eu me empoleirei na minha

mesa por alguns minutos até que Avery entrou, puxando a porta
atrás dele contra o barulho da construção do lado de fora.

Porra, só de vê-lo me fez voar. Sua constituição alta. Terno

polido. O jeito competente de tirar o celular do bolso e colocá-lo
na mesa.

—Você conseguiu a comediante? —

 —Mhmm. E eu tenho uma coisa pra você. Por me apoiar
nessa reunião. —

Seu olhar foi para o sorvete em minha mão, não

impressionado.

—É um cone de sorvete meio comido. —

—Era uma casquinha de sorvete intocada, mas você estava

fora quando voltei. Se isso ajudar, estive pensando em você o
tempo todo. —

Avery pendurou o paletó nas costas da cadeira. Lento.

Seu olhar nunca saiu do meu.

—Você pensou? —

—Uh-huh—.

Nossa conversa fora desta manhã havia reafirmado alguma

coisa. Nós estávamos matando o tempo. Testando a
água. Circulando um ao outro.

Nenhuma das tensões se foi.

Se alguma coisa, ela clicou. Foi por isso que não pude
resistir a lamber uma faixa lenta no meio do sorvete. Assistindo
seus olhos piscarem quando eu fiz.

—O que você está fazendo? —

Um sorriso lento puxou meus lábios.

 —Eu tenho toda essa energia. Quem sabia que fazer algo de
bom no trabalho era uma grande coisa. Mas isso… isso
foi incrível —.

Avery saiu da mesa e mediu a distância entre nós em alguns

passos deliberados.

Seu terno de carvão foi cortado à perfeição sobre seu corpo

rígido. A camisa lilás pálida deveria tê-lo suavizado. Em vez
disso, acentuou a linha dura de sua mandíbula. O cobalto de
seus olhos.

—Bela gravata—, murmurei.

—Obrigado. —

Eu não tinha sido capaz de apreciá-lo mais cedo no meu

estado estressado, mas agora? Com apenas ele e eu e uma onda
de necessidade?

O empate foi minha queda.

Porque ele parecia um príncipe. E talvez ele não fosse do

tipo cavalheiresco da Disney, mas caramba se não fosse melhor
do que aparecia.

Foi sexy.

Tudo isso.

Um arrepio percorreu meu braço. Notei a queda que corria

pelo cone de sorvete esquecido e pingava na minha outra mão.

Eu levantei minha mão para minha boca. Lento. Então

chupei o sorvete.
 Deus, fudge de moca dupla é bom.

Quase tão bom quanto o jeito que ele está olhando como se
ele quisesse lamber você.

Minha voz era baixa e um pouco áspera.

—O jeito que você estava nessa reunião... Eu nunca tive

alguém que me defendesse assim. —

Ele levantou um ombro, mas o movimento não poderia ser

confundido com casual. Não da intensidade em sua expressão.

—Foi negócios. —

—É o que é isso? negócio? —

Ele deu um passo em minha direção e senti a pressa em

cada célula do meu ser por sua proximidade. Seu corpo
duro. Seu perfume masculino. Sua expressão de confiança, girou
com um toque de cautela e excitação que era tão maldito ele.

—É um negócio quando você bate alguém com o dedo

depois de escurecer em algum bar? —

—Era o seu bar—, ele respirou. —E seus dedos. —

Eu peguei o tom escondido. Senti meu corpo formigar com

antecipação enquanto eu deslizava para baixo.

—Engraçado. —

Meus dedos encontraram o botão de cima de sua camisa,

apertado contra seu pescoço. Eu abri a porta.

—Charlotte, isso não está acontecendo. —

 Eu poderia ter acreditado nele se não fosse pela ponta da
tentação que espreitava em sua voz.

—Porque está errado? Você e eu sabemos que este lugar é

tão cheio de regras que você não pode usar o banheiro sem
quebrar uma dúzia. —

Eu peguei um segundo botão e o soltei.

—Você já me demitiu, e nós dois sabemos que isso não é

uma jogada para conseguir meu emprego de volta. O sexo é uma
maneira saudável para os adultos relaxarem. E a julgar pelo que
aconteceu em Denim... —

O terceiro botão que eu tinha que trabalhar porque seu

olhar caiu para a minha boca e eu estava tendo dificuldade em
me concentrar... mas finalmente ele se soltou também.

—Você tem um pouco de vapor para explodir. —

Tomei outra lambida do sorvete, então me movi para frente

e coloquei minha boca em seu peito.

Avery soltou um suspiro quando o frio o atingiu. Mas tudo

que eu podia sentir era calor. Provei o chocolate misturando
com o sabor dele.

—Você tem um gosto tão bom—, murmurei contra sua

pele. Sua mão apertou meu quadril.

Foi o jogo mais foda. Explorando seu peito, os músculos que

saltaram sob o meu toque. Meu beijo. Sentindo-o se aproximar
enquanto resistia.
 Meus dedos abriram o resto da camisa. Puta merda, o cara
era cortado.

Eu segui meus lábios pelo seu peito. Parando para beliscar

ao longo do caminho apenas para sentir sua ingestão aguda de
ar.

Eu derrubei o sorvete na minha caneca de café. Em seguida,

continuou a incendiar uma trilha quente com a minha boca.

Meus lábios se curvaram contra sua pele enquanto eu

seguia até seu cinto. A protuberância séria em suas calças me
despertou e ficou satisfeita de uma só vez.

Eu tirei minha camisa sobre a minha cabeça e seu olhar

escureceu. Eu fiz o trabalho rápido de seu cinto, enfiei sua boxer
e passei meus dedos ao redor de seu pênis.

Se eu já me perguntei de onde veio a confiança dele? Este

não foi um mau lugar para começar.

Eu soltei um pequeno gemido. Minha boca se regou com a

sensação dele, suave e duro. Do desafio de envolver minha mão
ao redor dele o suficiente para apertar e...

Ele agarrou meu pulso. —O que você está fazendo. —

—Você não está pronto? — Eu bati meus cílios.

—Eu estive pronto desde o dia em que te conheci. — As

palavras francas enviaram um arrepio através de mim. —Eu
sempre quis você, mesmo que eu não deveria. —

Eu me afastei. —Por que você nunca disse nada? Por dois

anos, achei que você não suportava olhar para mim. —
 —Foi mais fácil. Tentador. Mesmo se você não trabalhasse
para mim, — sua voz dizia que ainda o incomodava, —eu seria
um em uma longa fila de homens disputando sua atenção. Eu
não faço fila para mulheres. Nem mesmo você. —

—Talvez eu valha a pena fazer fila. —

Corri minha mão sobre ele, e ele soltou um suspiro.

—Porra, chefe—, eu disse suavemente. —Talvez você valha

a pena também. —

Eu apertei a base de seu pênis e sua mandíbula apertou.

Mesmo que não fosse preto e branco, era uma espécie de

cinza da meia-noite. Mas o que quer que tenha sido construído
entre nós, não houve mais como ignorá-lo. Não quando meu
punho deslizou pelo comprimento inchado de seu pênis,
arrancando um gemido sexy de sua garganta.

Um barulho fez nossas duas cabeças se virarem para ele. O

telefone na minha mesa.

Um lembrete de exatamente onde estávamos. E quão ruim

isso era.

Nós trocamos um olhar. —Não—, disse ele em voz baixa.

Eu sorri.

No último momento, senti os músculos do meu braço se

contorcerem. Ele pegou minha mão, mas eu fui mais rápida,
batendo no alto-falante.

—Charlie Merriweather—, eu disse brilhantemente.

 —Eu tenho o CEO chamando pelo Sr. Banks. —

Assistente do Redpath era toda negócios. Seu tom

profissional soou estranho depois das calças, gemidos e
murmúrios aos quais me acostumei nos últimos minutos.

—Um momento, por favor. — Eu apertei o botão mudo.

O olhar de comando de Avery me atingiu com força total.

—Não se atreva. Você disse que estávamos do mesmo lado.

—

Eu mordi meu lábio.

—Nós estamos. Isso não significa que eu não goste de te

provocar. —

—Charlotte, eu vou te estrangular com este sutiã, eu juro

que... —

Eu acertei quando ele agarrou minhas mãos. Conseguiu

pegá-los, prendendo-os na mesa.

Ele limpou a garganta.

—Sr. Redpath. —

—Avery. Eu queria falar sobre este programa antes da

conversa de revisão de desempenho. Agora é um bom
momento? —

—Claro. —
 Ele limpou a garganta, olhou para o copo de água no canto
da minha mesa. Em seguida, estendi a mão para ele, liberando
minha mão quando ele fez.

Era sexy pra caralho, o cabelo selvagem nas minhas

mãos. Ele pairando sobre mim. Eu alcancei ele novamente,
escovei meu polegar sobre a cabeça de seu pênis, e ele se moveu
sob o meu toque. O olhar de advertência que ele atirou em mim
foi o afrodisíaco mais quente.

Oh sim. Eu gostei de foder com ele. Isso foi muito melhor do

que brincadeiras. Foi uma satisfação mútua. Tortura mútua.

Destruição mútua.

—Sou encorajado pelo potencial do programa como uma

ferramenta de desenvolvimento de vendas. No entanto, dada a
nossa exposição pública no momento, tenho algumas
preocupações. Sobre segurança de dados e acesso. Para ser
franco, não tenho certeza se é o momento certo para sinalizar
que estamos acumulando grandes quantidades de dados de
clientes, mesmo que isso os ajude a longo prazo. —

—Eu entendo— Avery fica tenso, sua voz apertada como

um elástico prestes a estalar. —Mas isso pode transformar o
departamento de banco corporativo. —

Sua mão cobriu a minha, com a intenção de me afastar. Até

que eu acariciei seu comprimento. Avery baixou a cabeça e
afrouxou o aperto. Eu mordi meu lábio. Fiz novamente.

—Então, é preciso haver uma maneira de fazer isso

enquanto gerenciamos as preocupações do cliente com relação
à confidencialidade. Até que você tenha isso, temo que não
possamos nem mesmo implantar o sistema. —

—Deixe-me ver o que posso fazer para... — ele cerrou os

dentes —... acelerar as coisas. —

—Podemos encontrar alguns recursos para ajudá-lo. Venha

conversar com minha assistente assim que tiver a chance. —

—Obrigado, Sr. Redpath. Eu farei isso... —

Eu sabia que ele estava chegando perto. Continuei

acariciando, usando a umidade como lubrificante.

Redpath desligou e Avery gemeu.

—Caramba, você é o diabo. —

Meus dedos cavaram os músculos duros e flexionados de

suas costas enquanto o calor derramava sobre o meu
corpo. Fechei meus olhos, me aquecendo com a sensação de
seus músculos trêmulos. O escorregadio do seu pênis na minha
mão.

O calor pegajoso cobrindo meu estômago.

Normalmente eu não me importo muito com o orgasmo

masculino. Mas vendo, ouvindo, sentindo meu chefe maluco por
controle perder sua merda por minha causa?

Foi outra coisa.

No momento em que ele se afastou para olhar para mim,

meu pulso só tinha começado a se recuperar. O que foi uma
loucura, porque ele mal me tocou. Foi todas as minhas mãos
nele.

Quando seu olhar se arrastou pelo meu corpo para

permanecer na evidência do que tínhamos feito revestindo
minha pele?

Eu nunca me senti mais sexy na minha vida.

Ele balançou a cabeça como se precisasse limpá-lo.

—Eu deveria ver a assistente do Redpath. Deixe-me limpá-

la. —

Ele pegou a caixa de lenços e eu peguei dele.

—Eu estou bem. Obrigada. —

Eu limpei o que tínhamos feito quando ele ajustou suas

calças. Abotoou novamente a camisa dele.

—Então—, ele começou quando ele recolocou a gravata

que acabou no chão em volta do seu pescoço. —Isso foi para me
trazer de volta a noite passada? —

Minha boca puxou um canto quando eu endireitei minha

camisa.

—Só mostrando que se você não levar este lugar tão a

sério, você pode se divertir um pouco por aqui. —

Minha atenção desceu para a minha caneca de café —Black

like my soul— na minha mesa, cheia de sorvete derretido. O
cone ficava no topo como um chapéu triste.
 —É muito ruim sobre o sorvete, no entanto. —

—Charlotte? —

O olhar quente de Avery encontrou o meu quando ele

endireitou a gravata, apertando o nó no pescoço dele.

—Foda-se o sorvete. —
 NSFW
—Como a procura de emprego está indo? —

Payton perguntou sobre a borda de sua aparência G & T,

que eu sabia que era apenas T.

Eu mudei para o meu banco do bar, cruzando uma perna

sobre a outra. —Ótimo. Não, melhor que ótimo. Eu fiz uma
entrevista esta manhã. —

OK, a verdade era que eu tinha esquecido a entrevista até o

lembrete da caixa postal na noite anterior que eu tinha uma
entrevista para um cargo de recepcionista no consultório de um
dentista.

—O que o trabalho envolve? —

—Agendando compromissos. Manipulando faturamento. Nós

temos talvez vinte pacientes por dia. É uma clínica pequena. —

—Certo. —

—Você tem muita experiência com crianças? —

Eu pisquei para uma das duas mulheres de uniforme me

entrevistando.

—Na verdade não. Mas é a posição administrativa de um

dentista, certo? Quero dizer. Eu não sou babá. —
 Meus entrevistadores trocaram um olhar divertido.

—Não, não é babá. Mas às vezes um pai se distrai. Atende

uma chamada. Sai para fumar. É útil se você puder garantir que
ninguém engole uma peça de Lego. —

—Certo. E como você faz isso? Enfrenta-os? —

—Não, não. Você não pode tocar nas crianças. —

—ESTÁ BEM…—

—Converse com eles. Distraia-os. Tente entreter eles. —

Eu ri, o som desaparecendo enquanto eles olhavam para

mim. —Oh. Você falou sério. —

Payton se inclinou para frente.

—E como foi? —

—Oh. Você sabe. Tudo bem. —

Peguei a bebida que o barman passou por mim. Foi o

mesmo que Payton, com a adição de um tiro pesado de G.

—Você parece bastante casual para uma mulher que vai

estar fora do trabalho em duas semanas. —

—Se a gala for algo como eu acho que vai, Avery vai
conseguir esse trabalho vendado. —

—Eu pensei que você não podia esperar para sair daqui. —

Tomei a bebida e examinei a sala. A multidão da quinta-

feira de Throwdown era espessa como sempre. —Não é tudo
mal. Eu recebo cookies gratuitos. Ar condicionado, na maior
parte do tempo. —

—Sua mudança de posição na Alliance não tem nada a ver

com o homem que apareceu para os seus próprios associados
reunidos esta tarde com a camisa abotoada errado. —

Eu fiz uma careta.

—É sério? —

Um sorriso apareceu no rosto dela.

—Não, mas ele poderia muito bem ter. Levou cinco minutos
para responder a uma pergunta simples. E eu o peguei olhando
para o espaço mais de uma vez. Ela se inclinou para frente. —
Então me conte. Você fez? —

—O que. De mãos dadas atrás das arquibancadas? —

—Não. Você fodeu o...oi... —

—Senhoras. —

Eu engasguei com a minha bebida ao som da voz de

Avery. Eu me virei para vê-lo parado logo atrás de mim.

Sua gravata foi embora. Os dois primeiros botões de sua

camisa foram desfeitos, um novo recorde.

Excluindo esta tarde, quando eu tinha feito muito mais do

que dois.

—Charlie me disse que você ia ser discreto. — Payton

olhou para o estômago. —Obrigado por isso. —
 —Não é grande coisa. —

—Meio que é. Lembra quando Brenda costumava trabalhar

em nosso grupo? — Meu chefe franziu a testa.

—Exatamente. Ela deveria estar no caminho mais rápido

para a gerência. Ela teve um filho e Hollister decidiu que ela não
voltaria. —

—Eles não podem legalmente fazer isso. — Avery mudou,

parecendo desconfortável com as palavras.

—Não. Mas há muitas maneiras de acontecer. Sendo

ignorado por promoções. Há mais do que discrição suficiente no
sistema. Payton tomou um gole de sua bebida.

—Bem, seria uma pena se isso acontecesse com você. —

—Aqui, aqui—, eu ofereci, escondendo meu sorriso atrás

da minha bebida.

Minha amiga me lançou um olhar curioso enquanto Avery

pedia algo do barman.

—Eu ouvi que você está fazendo uma entrevista de notícias

no ar na próxima semana—, disse ela quando ele voltou. —Uma
perspectiva milenar sobre as finanças modernas. —

—Foi idéia de Charlotte, na verdade. —

Avery olhou para mim antes de sua atenção migrar

suavemente para Payton.

—Ela organizou isto com Mallory. Todos nós sabemos que

está seguindo a linha da empresa. Mas vamos pegar a boa
imprensa. Assim que o Sox estiver em primeiro lugar, Hollister
não será mais notícia. —

Eu coloquei minha bebida para baixo.

—Payton seria ótima na frente de um público. Ela é

charmosa. E engraçada. E de boa aparência. —

Avery levantou uma sobrancelha na minha direção.

—Ainda bem que te contratei para cuidar dos meus

arquivos e não do meu ego. —

—De jeito nenhum. —

Payton olhou entre nós e eu desviei meu olhar do meu

chefe.

—Eu achei que vocês eram... Mas eu não achei... —

Avery franziu a testa. —O que? —

Ela sorriu secretamente.

—Nada. Eu vejo Emma, e preciso perguntar algo a ela. Volto

logo. —

—O que foi aquilo? — Avery refletiu, levando a bebida aos

lábios.

A inclinação estava agitada ao nosso redor. Alguém passou

por mim atrás do bar, batendo-me mais perto dele.

—Não faço ideia. —

 Há algo diferente em ter uma conversa com alguém que te
viu nua. Mesmo em um bar lotado, há uma intimidade sobre
isso.

—Então me diga—, começou Avery. —Que problema você

teve desde que eu vi você pela última vez? —

Última sendo três horas atrás, quando você veio em todo o

meu estômago.

—Eles deveriam entregar o material hoje. Eles entregaram

sinalização para a Alliance LGBT —.

—Somos mais progressistas do que eu pensava. —

Eu sorri e seu rosto relaxou alguns graus.

—E você? —, Perguntei.

—Eu tenho uma chamada para assistente do Redpath para

entender as preocupações exatas da empresa sobre o programa.
—

—Espere, se você não fizer isso funcionar, isso é um

problema. Porque é o núcleo da sua campanha —promova-
me—.

—Exatamente. Mas estou sendo bloqueado pelo assistente.

—

Ele bateu o copo na barra de madeira em frustração.

—Veja, é por isso que eu preciso ser diretor. Eu posso

mover essas coisas junto.
 Eu inclinei minha cabeça.

—Ser o chefe não é a única maneira de conseguir o que

você quer, você sabe. Talvez, se você mostrasse a ela, apreciasse
ela. —

—Por fazer o trabalho dela? —

—Sim. São pessoas como eu que permitem que pessoas

como você sejam bem-sucedidas. Nós podemos fazer o nosso
trabalho rápido ou devagar. Se você mostrar às pessoas que
você se importa, talvez elas façam isso mais rápido. —

—Isso realmente funciona? —

—Vale a pena tentar. —

—Huh. — Ele acenou para o meu copo vazio, sem dizer

nada se eu queria outro. Eu balancei a cabeça.

—Segunda-feira você terá seu espaço para si mesma

novamente. — O memorando desta tarde tinha dito que o chão
seria feito no fim de semana.

Eu poderia jurar que a decepção cintilou em seu olhar.

—O que. Não me diga que vai sentir minha falta? —

Avery passou a mão pelo queixo dele, triste.

—Vou fazer muito mais trabalho. —

Eu me perguntei se ele estava se lembrando do jeito que eu

puxei a gravata dele. Então desabotoei sua camisa. Então o
empurrei.
 Ele olhou para o meu estômago como se estivesse se
perguntando se eu tinha lavado.

Quantas vezes você precisa se conectar antes de estar

oficialmente brincando?

Com certeza parecia que isso era uma coisa.

Na lista de atividades do NSFW que não devem ser

realizadas no escritório... isso estava no topo.

Mas foi tão bom.

—O que você está vestindo—, murmurou Avery.

—Com licença? —

—Para a gala em uma semana. —

—Oh. Certo. —

A maneira como ele exigiu me fez imaginar o que ele faria

com essa informação. Se ele estava apenas curioso, ou se ele iria
usá-lo para um visual mental hoje à noite no chuveiro.

Eu realmente queria que fosse o segundo.

—Um vestido. É preto. Justo. Termina por aqui. —

Eu desenhei uma linha no meio das minhas coxas, e seu

olhar seguiu.

—Onde começa? —

Eu desenhei meu dedo sobre a minha clavícula.

—Tenho que deixar algo para a imaginação. —

 —Mmm. Eu tenho uma excelente imaginação. —

Eu fui de ter minha merda junto a calcinha molhada em

cerca de dois segundos.

Avery deve ter lido isso no meu rosto porque sua mão
encontrou minha cintura sob a borda do bar, onde ninguém iria
ver. Acariciando meu lado com o polegar.

Eu não queria estar aqui neste bar. Eu queria que tudo

caísse, e toda a última pessoa com isso, até que fosse só eu e
ele. Eu queria que ele tirasse cada peça de roupa e colocasse
aquela boca suja em mim.

—Ei! Estou de volta. — Payton parou ao lado de nós, junto

com Rose.

Eu pisquei fora da minha fantasia.

—Algum plano esta noite? — Perguntei a Rose, notando

que ela estava usando uns saltos novos e que o cabelo dela
parecia mais estiloso que o normal.

Rose fez uma careta.

—Eu tive um jantar, mas vou ter que cancelar. Eu tenho que
fazer um favor para Armand. —

Avery levantou uma sobrancelha.

—Agora? —

—Sim. Estou em liberdade condicional desde que sou

temporária. — Ela corou. —Eu não deveria estar falando sobre
isso. Está bem. —
 Percebemos ao mesmo tempo a estranheza de seu desabafo
ao sobrinho do homem para quem ela trabalhava. A dinâmica do
poder foi subitamente dolorosamente óbvia.

—Quero mandar todos os assistentes para o almoço—,

anunciou Avery. —Bartley. Escolha qualquer dia na próxima
semana. Vou dar a Charlotte meu cartão de crédito, você pode
fazer o seu pior. —

—Eu também? — Payton perguntou inocentemente.

—Boa tentativa. Apenas o pessoal administrativo. A menos

que você esteja oferecendo ajuda com minhas declarações de
despesas. —

Payton levantou as mãos.

—Nem mesmo por rolos de lagosta. —

—Tudo bem, então. —

Com um olhar satisfeito, Avery se virou e foi em direção à

porta.

Rose piscou para nós duas.

—O que é Bartley? —

—Marisco caro e lugar italiano—, eu ofereci. —Apenas

clientes de alta qualidade. Ou esta semana, aparentemente, nós.
—

O sorriso se estendeu por seu rosto.

 —É o favorito de Emma, — Payton pulou dentro —Ela vai
surtar quando ela descobrir— Ela se virou para mim. —Você
sabe alguma coisa sobre isso? —

—Nada. Volto logo, ok? —

Eu atravessei a multidão até a porta. Eu o alcancei do lado

de fora no meio-fio, agarrando o braço de sua jaqueta.

—O que foi isso? — Eu perguntei, sem fôlego.

Seus olhos azuis do mar clarearam enquanto ele apertava

os olhos contra o sol. —Apreciação. —

—Então, onde você está indo com tanta pressa? — Eu

perguntei, minha garganta seca. Foi estúpido, mas eu não estava
pronta para vê-lo sair.

Ele tirou os óculos de sol do bolso e os colocou. —Esqueci

de comprar para minha irmã um presente de aniversário. Ela
vai a Nova York neste fim de semana com amigos. —

Eu me lembrei da irmã com quem conversei brevemente no

telefone.

—Vocês lidam com a coisa de instrução ainda? —

—Não há nada para lidar. É pago e ela não pode fazer nada
sobre isso. —

Foi arrogante e de alta mão. Mas meu coração se derreteu

um pouco.

Avery olhou para a rua e depois para mim.

 —Quer me ajudar a escolher algo para ela? Como minha
assistente—, acrescentou.

—Eu acho que é a primeira vez que você me pede para

fazer alguma coisa. —

—Eu te pergunto o tempo todo. —

—Você me diz para fazer coisas. —

Avery enfiou as mãos nos bolsos.

—Tudo bem, se você não quiser... —

—Dê-me dois minutos. —

Voltei para dentro para pagar a conta do bar e dizer adeus

aos meus amigos antes de voltar, deslizando nos meus próprios
óculos de sol.

—Como costuma presentar sua irmã? — Eu perguntei

quando nós caminhamos para Newbury lado a lado.

—Presentear não é a minha coisa. —

—Nenhum julgamento. —

—Cama, banho e além. Reparo em casa. Um telefone. —

Eu olhei para ele, sua expressão estava escondida atrás do

Ray-Ban.

—Isso é tão responsável de você. —

Ele me lançou um olhar.

 —Eu tinha que ser. Minha mãe teve... dificuldades. Um dos
quais estava tomando decisões—.

Sua voz ralou como se ele estivesse revivendo.

—E quanto ao seu pai? —

—Ele foi embora quando eu tinha quatorze anos. Kenna

tinha quatro anos. —

—Sinto muito. —

Minha garganta queimava.

—O que aconteceu? —

—Eu não falo sobre isso. —

—Comigo ou com alguém? —

—Alguém. —

Eu me concentrei na calçada em frente a mim, mas eu podia

senti-lo ao meu lado.

—Talvez você devesse tentar. —

Eu pensei que ele iria mudar de assunto ou parar de falar

completamente. Mas meio quarteirão depois, ele falou de novo.

—Eles tinham um relacionamento complicado. Ela o

machucou, ele a machucou de volta. Mas minha mãe culpou
Kenna quando ele finalmente foi embora. —

—Por quê? —
 —Porque ela teve um caso. E Kenna foi o produto desse
caso. —

Ele disse isso com naturalidade, mas eu vi o punho da mão

dele ao lado dele.

—Uma noite cheguei em casa depois de sair com uma

amiga e Kenna estava sentada na cozinha com uma caixa de
Cheerios porque minha mãe não tinha feito o jantar. Outra vez
ela deixou Kenna no shopping. —

—Mas eu sabia que as coisas aumentaram no dia do

acidente. Ela estava no telefone no carro, conversando com uma
de suas amigas. Kenna estava no banco de trás, não em seu
assento de carro, no entanto. Minha mãe dirigiu através de um
sinal vermelho e deu perda total no carro. Kenna acabou com
um braço quebrado, mas poderia ter sido pior. —

—Isso deve ter sido aterrorizante. —

—Você pensaria assim. Mas isso mal afetou minha mãe. Foi
quando percebi: minha mãe não queria Kenna. —

—E você? —

—Ela olhava para mim como se eu fosse meu pai. Alguns

dias que era bom, outros dias era ruim. Então eu comecei a
tomar conta da casa, tomando decisões. Obtendo
mantimentos. Cozinhar refeições. Gerenciando o
orçamento. Assinando os formulários de Kenna para a escola. Eu
não confiava em nossa mãe para cuidar de Kenna. —
 —Um dia ela me ligou. Disse-me para sair. A menos que eu
achasse que eu era um pai melhor, nesse caso eu deveria levar
Kenna e ir embora. —

—Um ultimato? —

Ele assentiu.

—Ela era incapaz de fazer as escolhas certas. Tudo o que

ela queria era tornar sua vida melhor, não nossas vidas. Então
eu peguei Kenna e fui. —

—Meu pai me deixou dinheiro suficiente para a escola. Eu

salvei alguns agradecimentos a bolsas de estudos, e Armand me
ajudou a conseguir o emprego na Alliance. Eu fui capaz de obter
o pagamento para uma casa. Kenna veio morar comigo quando
tinha quatorze anos. Não era legal, mas minha mãe não estava
disposta a brigar por isso. —

O sol que brilhava sobre nós era um forte contraste com a

conversa pesada. Eu peguei os outros pedestres na calçada,
imaginando quais deles estavam abrigando segredos como os
que Avery carregava com ele.

Como nós dois fazíamos.

—Deve ter sido difícil viver com uma adolescente. —

—Houve dias em que eu questionei—, disse ele

secamente. —Mas foi a coisa certa a fazer. —

—Então você terminou a faculdade de direito, mas você

não praticou. —
 —Eu poderia ter sido expulso por ter Kenna morando
comigo sem o consentimento de minha mãe. Mas não
estava certo. Eu não pude sustentar regras assim. —

Eu processei o que ele me disse.

—Se você pudesse voltar, você mudaria alguma coisa? —

Avery hesitou.

—Não. Eu queria que Kenna tivesse as mesmas

oportunidades que eu, e é por isso que estou apoiando a escola
dela. Ela trabalha como conselheira do acampamento em julho e
agosto. Não paga muito, mas ela adora. Ela se ofereceu para
assumir mais do que isso, mas eu não quero que ela faça
isso. Ela se levantará e terá que trabalhar todos os dias pelo
resto de sua vida, e chegará mais cedo do que pensa. Através de
tudo o que ela passou, ela continua dura. E positiva. —

—Isso é meio incrível. —

—Ela é. —

—Eu quis dizer você. —

Sua cabeça se virou para mim, surpresa gravada em seu

rosto. Esperamos em silêncio que a luz mudasse para que
pudéssemos atravessar a rua.

—Este é o mais que eu falei sobre mim desde... sempre. —

Ele limpou a garganta. —Não faça me arrepender. —

—Claro que não. Além disso, não posso ser a única com
quem você já conversou. —
 No seu olhar vazio, continuei. —Quero dizer, você deve ter
tido namoradas. —

—Não. Apenas algumas mulheres que eu levei para

trabalhar as coisas. —

—E você nunca quis uma? —

Eu estava interessada. Não pescando.

—Relacionamentos geram dependência. A maioria das

pessoas de sucesso coloca uma coisa em primeiro lugar. Pensar
em outras pessoas deixa você fraco. Impede você de ter sua
cabeça em linha reta. Enfim, chega de mim. Você tem
irmãos? Irmãs? —

—Dois irmãos, Matt e Jimmy. Ambos mais velhos. Eles

costumavam se meter em muitos problemas. —

—Só eles? — A boca de Avery se curvou no canto.

—Oh sim. Eu era um anjo, mas Jimmy vai se casar em

breve. —

—Você está indo? —

—Não tenho certeza. Há muita coisa acontecendo aqui. —

Ele me nivelou com um olhar.

—Charlotte, eu não sou um monstro. Você pode ir para casa

para o casamento do seu irmão. —
 —Não é isso. Na verdade, será depois que eu terminar na
Alliance. É só que... eu deixei minha cidade natal
abruptamente. Um grande escândalo. —

Avery esperou e forcei um sorriso.

—Eu tive um caso com um homem casado. —

A expressão assustada em seu rosto era razoável. Eu nunca

disse as palavras para ninguém, exceto Payton e meus
avós. Além disso, dado o que ele compartilhou sobre a família de
sucesso... Eu poderia entender se ele me odiasse por isso.

—Eu sei. É meio que fodido. —

Coloquei minha atenção para a calçada em frente a nós,

tentando não me importar com a reação dele.

—Eu não estou julgando você. — Sua voz disse que não era
bem verdade, mas eu acreditava que ele estava tentando. —Mas
eu não entendo porque você faria. Você poderia ter qualquer
homem que quisesse. —

Eu inclinei-lhe um olhar. —Você acha que sim, hein? —

—Você é esperta. Engenhosa. Engraçada. Pensativa. —

Ele fez uma pausa. —Bonita. —

O rubor que subiu em minhas bochechas não teve nada a

ver com o calor. —Eu também tinha dezoito anos. E ele mentiu
sobre não ter uma esposa. —

Eu engoli a dor familiar que subiu, forjada à frente.

 —De qualquer forma, meus avós me ajudaram. Entrou em
mim. Mas hoje não é sobre a minha família, é sobre a sua. —

Eu poderia dizer que Avery ia empurrar, mas fomos

interrompidos.

—Desculpe-me. —

Eu olhei de volta para a jovem mulher atrás de nós.

—Isso é tão estranho, mas eu tenho que saber… você é a

Blond Bitch? Se não, você se parece com ela. Posso tirar uma
foto? —

Eu sorri. —Certo. —

Eu segurei minha bolsa para um Avery confuso enquanto

eu posava para uma selfie com a garota. Ela sorriu e saiu pela
calçada.

—O que diabos aconteceu? —

—Eu contei a você sobre minha conta social, onde público

coisas da moda e reviso sapatos. —

—Cinquenta mil seguidores—, disse ele, assentindo. —Mas

eu não sabia que você era uma personalidade da mídia. —

Eu cliquei no meu telefone, mostrei a ele. —BBB—, ele leu o

perfil.

—Boston Blond Bitch—.

Ele rolou pelo meu feed.

—Eu estou seguindo você a partir de agora. —

 Revirei os olhos e peguei meu telefone de volta.

—Não. Essa é a melhor parte. É anônimo. Er,

principalmente. —

Ele encontrou o perfil por conta própria e estava no

processo de percorrer os posts. Eu sabia o que ele veria, fotos e
versos cáusticos sobre sapatos e roupas. O que eu não sabia era
o que ele faria disso.

Ele puxou os óculos de sol pelo nariz para me dar uma

olhada. —Você é meio quente, você sabe disso? —

—Cale-se. —

—Eu não estou brincando. Olha, esse cara te twittou uma

proposta. Isso acontece com frequência? —

Eu ri.

—Não. E isso só conta se for pessoalmente. Como um anel.

—

—Quantos desses você já teve. —

—Dois. —

Avery balançou a cabeça devagar. Eu coloquei meu braço

no dele quando o sinal de caminhada se acendeu e começamos a
nos mover novamente.

—Vamos. Vamos levar sua irmã ao presente de aniversário

de uma vida inteira.
 Sexo! Com um homem!

—Sério? Isso é melhor que sabão? —

Avery ergueu uma lanterna e a inspecionou.

—Um milhão de vezes sim. —

A loja de camping era uma que eu tinha visto anunciada,

mas nunca tinha ido. Acampar não está no topo da minha lista
de prioridades. Ainda assim, foi divertido ter uma desculpa para
passear pelos corredores de equipamentos e roupas.

—Todos nós achamos que comprar mais merda nos

deixará felizes. Mas nos preocupamos com experiências. É disso
que vamos nos lembrar. —

—Experiências—, ele repetiu.

—Sim. Tipo, eu sempre sonhei em levar minha avó para

Nova York para ver Kinky Boots. —

Avery congelou. Eu ri de sua expressão.

—É um musical. Vovó era uma Rockette, mas não visitou

Nova York desde que meu avô morreu há cinco anos. —

—Então faça. —
 Eu levantei um ombro.

—É caro. Você sabe quanto eu ganho. —

—Diz a mulher que ganha sapatos de grife grátis. Você vai

descobrir isso. Você poderia descobrir qualquer coisa. —

Sua confiança me aqueceu quando peguei uma garrafa

térmica rosa neon de uma prateleira. Desapertei a tampa e olhei
para dentro.

—Você sabe, eu tenho alguns milhares no freezer. —

Ele me lançou um olhar horrorizado.

—Você trabalha em um banco e é assim que você guarda?

—

Eu soltei uma risada.

—É de promoções no BBB. Um pequeno burburinho lateral.

—

Avery veio atrás de mim enquanto eu colocava a garrafa

térmica de volta. —É claro que é. —

Seu olhar de admiração tinha a minha boca puxando para

cima no canto.

—Você não tem nenhum passatempo? —, Perguntei.

—Joguei poker online na escola. —

—Você gosta rápido e solto. —

—Eu gosto de ganhar. —

 Ele me seguiu pelas escadas até o segundo nível. Foi
quando eu vi. Ele se sentou em uma plataforma, cercado por
outros. Mas este era perfeito, um farol brilhante de grandeza
para presentear.

—Bingo—, eu respirei.

—De jeito nenhum. É um caixão. —

—Venha!—

Eu caí de joelhos e rastejei dentro da tenda para duas

pessoas.

Esperei um momento antes que a cabeça de Avery

aparecesse entre os painéis com zíper. Risos borbulharam
quando ele se arrastou atrás de mim.

—Eu sempre quis ver você rastejar. —

Mas ele conseguiu entrar e eu consegui fechar a coisa

depois de nós.

—Este é um anúncio de néon dizendo aos ursos e aos

pumas onde encontrá-lo—, grunhiu Avery enquanto nos
encaixávamos um ao lado do outro.

—Nós não temos pumas aqui. Além disso, há algo de

romântico nisso. —

Eu me deitei nas minhas costas, piscando para o teto.

—Não há espaço. Se eu respirar, estou engasgado com

nylon. —
 Eu rolei para encará-lo. Ele deveria ter parecido ridículo
deitado de lado na tenda, a luz fraca se filtrando.

Ele parecia um anúncio da Burberry transplantado para o

meio da floresta. Porque com o zíper fechado, eu podia imaginar
que é onde estávamos.

Foi muito atraente.

O cheiro de Avery encheu meu nariz. Ele estava em toda

parte, e de repente tudo que eu conseguia pensar era o quão
grande ele era. Que sua boca estava a centímetros de distância.

Seu olhar percorreu o meu e eu soube o segundo em que

nossos cérebros se sincronizaram. Pelo menos eu esperava que
eles o fizessem, esperava que eu não fosse a única com algumas
necessidades básicas de sequestrar minha capacidade mental.

Minha fantasia de lenhador voltou com força total. Além

disso, uma lembrança chocantemente detalhada da maneira
como ele veio em meus seios, seu rosto uma máscara de tensão
e satisfação. Sua mão foi para o meu quadril, seu polegar
roçando a cavidade lá, e eu tive que lembrar de como respirar.

—Então você está aqui fora, sob as estrelas—, eu

sussurrei. —O ar fresco. —

Foda-se ar fresco.

—Um. Natureza. —

Foda-se a natureza.

A tenda era o nosso casulo, protegendo-nos do resto do

mundo. Ele chegou mais perto, e quando a mão dele alcançou
um pedaço de cabelo atrás da minha orelha, eu pude sentir seu
coração bater em nossas roupas.

—Já que estamos aqui na floresta... posso lhe contar uma

coisa? —, Ele murmurou.

Tudo o que eu pude fazer foi acenar com a cabeça.

A boca de Avery tocou minha orelha.

—Eu quero foder você tão fodidamente mal. —

Eu juro que derreti.

Não foi poesia. Ou uma música. Foi melhor, porque era

verdade.

Nossos olhares se encontraram e ele se moveu sobre mim,

lento e controlado. Seu corpo duro pressionou o meu no chão.

Chão.

Tanto faz.

O importante era que a boca que de repente eu estava

desesperada para provar estava a um sopro de distância. De
fato, cada parte dele estava ao alcance dos braços.

Agora, neste lugar privado com ele, eu queria que ele me

beijasse.

Então continuei.

—Isso me mata quando você olha para mim assim—,

murmurou Avery. —Isso me faz lembrar como você é suave em
minhas mãos. — Ele acariciou meu seio e eu arqueei contra ele,
iluminando seu toque através da minha camisa fina. —Aqui... —
ele se moveu para a minha cintura, alcançando sob a bainha
para provocar a pele lá. —E aqui... — Ele apertou minha bunda
antes de engatar a minha perna ao redor de seu quadril.

—Eu quero tocar cada centímetro seu. Provar o que eu

toquei. Foder seu cérebro do jeito que você fodeu o meu. —

Ele murmurou contra o meu ouvido e minha boca se

abriu. Eu pressionei meus quadris contra ele.

Eu estava em êxtase, cada parte de mim respondendo a sua

voz, seu toque. Eu precisava de suas mãos para tirar minhas
roupas. Eu precisava da boca dele para seguir.

Ele recuou um centímetro, olhando para o meu rosto. Me

estudando.

Eu me perguntei o que ele viu. Meus lábios tremendo. Meus

olhos arregalados de desejo e conflito.

Minha garganta funcionou.

—Depois que você me beijou nas árvores naquela época—,

minha voz tremeu um pouco —- eu tive um sonho. —

Sua expressão escureceu. —Sim? —

—Mhmm. Foi você e eu no meio da floresta. Você era um

lenhador e... —

Eu parei quando senti seus ombros começarem a balançar.

—A sério? —
 Minha mão lhe deu um tapa no ombro.

—Sim. É minha fantasia, não bata. —

—Desculpa. Continue. —

Ele tentou manter uma cara séria.

—Você me levanta contra esta árvore. E é verde ao nosso

redor e você mergulha debaixo da minha saia. —

O humor caiu, substituído pelo calor.

—Então o que? —

—Então você me faz gritar. —

A tensão em seu rosto combinava com seu corpo agora, e

irradiava dele.

—Eu não sei quantas vezes cheguei a isso. Embora quando

estou em casa, o seu papel é desempenhado pelo meu vibrador.
—

Os cílios de Avery baixaram enquanto ele estudava meu

rosto.

—Brinquedos não podem fazer o que eu posso fazer. —

—Você ficaria surpreso. —

Ele balançou a cabeça uma vez.

—Eles não podem olhar nos seus olhos e saber que você
precisa mais devagar, mesmo que esteja implorando por mais
rápido. Que você está prestes a vir. Não é possível adicionar um
dedo no lugar certo quando você está prestes a cair da borda. —

A intensidade em sua expressão me fez arquear em direção

a ele, perguntando-lhe com o meu corpo exatamente isso.

Quando ele enrolou um pedaço do meu cabelo em volta do

seu dedo, puxando levemente, isso me fez quase
choramingar. Mesmo antes de ele acariciar um dedo ao lado do
meu rosto.

—Eu prometo a você, Duquesa. —

O apelido deu um calor entre as minhas coxas.

—Nada em sua mesa de cabeceira pode foder você como eu

poderia. —

Puta merda

—Agora vamos sair daqui antes que eu prove isso para

você. —

Ele se afastou de mim, saindo da tenda.

Fiquei deitada de costas por um segundo, recuperando o

fôlego.

Quando o alcancei na mesa, ele tinha seu cartão de

crédito. Uma caixa com um adesivo anunciando a tenda que
acabamos de estar estava na frente do registro.

—Eu pensei que era uma armadilha mortal—, eu ofereci,

minha voz quase normal.
 —Isto é. E ela vai adorar. —

Nós saímos e estávamos a caminho, guardando a barraca

no carro.

—Eu vou deixar você. —

—Eu quero ir com você. Para dar a ela. —

Ele pareceu surpreso.

—Tudo bem. —

—Podemos fazer uma parada rápida primeiro? —

Avery parou na frente da irmã e bateu na porta. Barking

ecoou pela casa, que parecia muito legal para os estudantes.

A garota que abriu a porta era minha altura com cabelos

escuros.

—Waldo!—

Waldo? Wtf

—Oi, Ken. —

Ele envolveu-a em um abraço que fez meus ovários se

virarem. O calor em sua voz parecia reservado para sua irmã.

Ela não parecia nada com seu irmão. Mas isso não pareceu
atrapalhar o relacionamento deles e a maneira como ele
abraçou a merda fora dela.

—Eu vim para deixar o seu presente. —

Avery segurou a caixa com a tenda por cima do ombro.

 Ela sorriu.

—Que diabo é isso? —

Avery olhou para mim com uma rara hesitação.

—Kenna, esta é a Charlotte. Charlotte é minha... —

—Eu sei quem é Charlotte. Nos falamos no telefone. Além

disso, você fala sobre ela o tempo todo. Oh, eu não deveria dizer
isso? —

Ela lançou um olhar inocente ao irmão. Ele olhou, mas

segurou a porta para mim.

Duas coisas me ocorreram quando cruzei o

limiar. Primeiro, eu gostava de Kenna. Segundo que ver Avery
assim estava vendo todo um outro lado dele.

—Vocês querem uma bebida? Minha colega de quarto não

está aqui. Eu tenho suco. E talvez refrigerante. Estávamos
limpando a geladeira desde que saímos para o fim de semana.
—

—Lembre-me com quem você está indo nessa viagem? —

Avery perguntou em voz baixa enquanto a seguíamos pelo

corredor estreito mas moderno, além de sapatos demais para
pertencer a apenas uma garota, e para a cozinha.

—Tabs. Jen, Maddie... —

Ela se virou para mim.

 —Tabs e Jen são minhas companheiras de quarto. Tabs é
riquinha. Daí o lugar. —

Kenna acenou com a mão casual para a sala de estar,

completa com velhos, mas brilhantes pisos de madeira, dois
sofás e uma lareira.

—Graças a Deus—, comentou Avery.

—Aww, você está preocupado que haverá caras? Irmão,

meu querido. Há algo que preciso te dizer... —

—Não diga isso. — O rosto de Avery empalideceu.

Ela sorriu perversamente.

—Eu fiz sexo! Com um homem!—

—Não diga 'homem'—.

—Você quer que eu diga 'menino'? —

—Eu não quero que você diga nada. —

A dinâmica era fodidamente fascinante. Eu assisti a

brincadeira deles até que finalmente ela desistiu. Kenna se
mudou para a caixa contendo a tenda, que Avery pendurou no
ombro e depositou na frente dela.

—Espere. Sem embrulho? E cadê o meu cartão? — Ela

brincou.

—Você não precisa de um cartão. Os cartões são para

pessoas que economizaram em um presente. —

Ele olhou para mim para backup e eu assenti.

 Kenna entrou na tenda com prazer.

—Isso é incrível! Eu sempre quis uma barraca. Este é

seriamente o melhor presente que você já me deu. —

—Eu poderia ter tido alguma ajuda— disse ele, colocando

as mãos nos bolsos.

Isso me lembrou.

—Eu tenho alguns acessórios para você ir com a barraca. —

Eu estendi a sacola de presentes que eu peguei na

Walgreens, junto com alguns suprimentos de última hora.

Ela abriu a bolsa e o lenço de papel que eu enfiei no carro,

puxando um item após o outro.

Uma caneca de campismo. Flâmulas. Tatuagens

temporárias.

—Tudo é roxo!—

—O que você precisa para um final de semana divertido. —

Eu notei que a cor estava em quase todas as suas fotos quando
eu puxei seu perfil de mídia social no carro. Pela reação dela, eu
poderia dizer que tinha adivinhado que era o favorito dela.

As sobrancelhas de Avery se juntaram quando ele pegou

uma caixa sob as serpentinas e tatuagens.

—São aqueles…? —

—Preservativos roxos? —

Kenna arrancou-os da mão, segurando o pacote.

 —Agradável. —

O olhar que Avery me lançou foi projetado para me

derreter no chão.

—Kenna, você conseguiu uma gravata roxa para seu irmão

por acaso? —

—Claro que sim. Por quê? —

—Nenhuma razão. Ei, o que há com a coisa do Waldo? —

—Não. —

A voz autoritária de Avery ecoou pela sala.

Kenna sorriu.

—Você não conhece essa história? —

—Hmm, eu não acho que sim. —

Eu não conseguia esconder o meu prazer quando Avery

passou a mão no rosto dele.

—Você sabe onde está Waldo? Os livros infantis onde você

procura aquele cara com os óculos e o chapéu vermelho em um
mar de gente? —

—Sim—. Eu lembrava vagamente das ilustrações densas e

coloridas.

—Avery foi de Waldo para o Halloween. —

—Quantos anos você tinha? —, Perguntei.

 —Oh, não—, interrompeu Kenna. —Nem um ano. Todo
ano. Até o último ano, eu acho? Talvez para um misturador da
sociedade da lei... —

—Isso não é verdade. —

—Eu acho que tenho fotos. Ele estava obcecado por

Waldo. Teve todos os livros. Há gravuras de arte em sua casa.
Você já viu? —

A expressão de Avery era sombria.

—Nós colocamos isso quando você se mudou. —

—Não finja que eles eram para mim. —

—Agora que você me castrou completamente, por que você

não pega o seu cachorro? —

—Certo. Obrigado por levar Charlie para o fim de semana.

— Kenna ofereceu. —Eu o fechei no outro quarto. —

Um latido de longe capturou minha atenção

novamente. Kenna atravessou a sala e abriu a porta fechada. O
golden retriever que saiu correndo era brilhante e feliz, sua
boca de cachorro aberta em um sorriso.

—Eu vou pegar as coisas dele. —

Ela saiu, me deixando sozinha com Avery, que se abaixou

para acariciar as orelhas do cachorro.

Eu me esforcei para alcançar.

—Espere, o cachorro é Charlie? —

 —Sim. Eu não consegui chamá-lo do mesmo nome, mesmo
que fosse o que você queria. — Um sorriso apareceu em seu
rosto. —Nem tudo que eu faço é feito para te irritar, você sabe.
—

Eu estudei os dois juntos. Avery, dobrado quase duas vezes

para acariciar aquela criatura contorcida, sua língua pendendo
para fora de um lado enquanto ofegava de felicidade, era a
última imagem que eu esperava ver.

—Há quanto tempo Kenna o tem? —

—Ele era nosso cachorro. Eu o comprei quando ela se

mudou comigo para facilitar a transição. Ideia idiota. Nos levou
semanas para abrigar o trem—.

Mas ele coçou as orelhas do cachorro com afeição.

—Eu o enviei com ela quando ela se mudou. Você sabe, dar-
lhe algo para assumir a responsabilidade.

—Não para protegê-la quando você não podia. —

—Claro que não. —

Ele se endireitou e o cão gemeu quando o poste arranhado

desapareceu.

Vendo Avery assim, sua proteção. Ele sorrindo mais e

brincando mais. Era sexy como o inferno.

—O quê? — Ele perguntou na minha expressão.

 —Você é diferente assim. Com sua irmã. Você é
divertido. Você é engraçado. Por que você não é assim com mais
ninguém? —

Ele cruzou os braços sobre o peito. —Eu não gosto de mais

ninguém. —

—Isso não é verdade. Você gosta de mim. —

—Eu gostaria de fazer coisas muito ruins com você—, ele

corrigiu, seus olhos brilhando quando ele se inclinou contra o
balcão.

Eu não tinha certeza do porque me incomodava quando ele

levava o assunto de volta ao sexo. Eu tentei mais uma vez.

—Talvez se ambos os queremos, eles não são mais ruins. —

O olhar de Avery procurou o meu. Finalmente, ele saiu do

balcão e olhou para a porta.

—Deixe-me pegar as coisas de Charlie e eu vou levá-

la. Tenho certeza de que você tem planos para esta
noite. Milhares de Bostonianos precisando de conselhos sobre
sapatos. —

Eu soltei um suspiro.

—Certo—, eu murmurei enquanto o observava virar-se

para ir atrás de sua irmã.

Ele não estava sendo um idiota e nós estávamos em bons

termos. A química entre nós estava fora das cartas, e a menos
que meu radar estivesse completamente fora, nós estávamos
destinados a tempos mais quentes à frente.
 Então, por que me senti como se eu tivesse menos controle
sobre ele do que nunca?
 É sobre confiança

Na noite de quinta depois que Avery me deixou,

descongelei meu dinheiro do freezer.

Sexta-feira toda a equipe de gala estava trabalhando fora de

Jefferson, fazendo um empurrão de última hora no número de
participantes para a próxima semana. Com Mallory olhando por
cima do meu ombro, eu havia projetado uma campanha de
mídia social que o Redpath e nosso conselho concordaram em
compartilhar para encorajar os participantes a se
inscreverem. Eu mal vi Avery, que estava em reuniões para se
preparar para sua aparição na TV segunda-feira, exceto por um
olhar trocado no corredor.

Quando fiz as contas no sábado, decidi que poderia pagar a

viagem para Nova York. Não me deixaria muito mais, mas
valeria a pena. Falei com vovó sobre isso e seus olhos se
iluminaram de uma maneira que eu não via há anos.

Passei o resto do fim de semana trabalhando nos

detalhes. Eu adorava ter algo para trabalhar. Eu poderia não ter
feito isso por mim, mas faria isso por ela.

Eu também achei meus pensamentos vagando para

Avery. Nós tivemos a melhor conversa andando pela rua como
iguais. Como se nós dois quiséssemos estar lá. Eu amei como ele
escutou. Suas perguntas. Como ele se abriu para mim, mesmo
que ele não estivesse disposto a admitir isso.

O jeito que ele olhou para mim na tenda, como se ele me

quisesse mais do que sua próxima respiração.

E então... o lembrete de que era apenas físico.

Quanto mais eu aprendi sobre ele, mais eu gostava dele. Eu

entendi que ele tinha sido forçado a assumir o controle quando
sua mãe não podia. Quando ela não era confiável. Adivinhar a si
mesmo era provavelmente uma desvantagem quando ele tinha
que cuidar de si e de sua irmã.

Depois de não ouvir nada durante todo o fim de semana, eu

cedi e mandei uma mensagem para ele no domingo à noite.

Charlie: Ei, você está pronto para a sua grande estreia

na TV? Fiz algumas anotações sobre os pontos de discussão
de Mallory e fiz um kit de emergência para levarmos ao
estúdio

Eu não recebi uma resposta quando cheguei na Alliance na

segunda de manhã. Avery estava em sua mesa quando cheguei,
seu terno suave e perfeito.

—Oi. Está pronto? Você parece bem. Eu estava pensando

que poderíamos chamar um carro, então não temos que nos
preocupar em estacionar na outra ponta, e... —

Seu olhar encontrou o meu e eu sabia que algo estava

errado. Mesmo antes de ele dizer:

—Feche a porta—.
 Eu fiz.

—Há algo que você quer me dizer? —

—Quantas sílabas? Rimas com... — eu levantei um

ombro. Minha provocação desapareceu em sua expressão.

Eu segui seu olhar para a pilha de papéis em sua mesa.

Não papéis. Calendários

Eu xinguei suavemente.

—As instalações os deixaram quando mudaram sua mesa

para fora. Achei que eles eram meus. —

—Eu posso explicar-—

—Onde você conseguiu as fotos? —

—Sua rede social—, eu disse em voz baixa.

—Minha irmã postou essas fotos. Você as encontrou,

copiou-as. Distribuiu. —

Eu estremeci.

—Vamos. Você tem julho. —

Ele olhou para mim e meu intestino torceu.

—Avery, foi uma piada. Aconteceu há um tempo atrás. —

—Então por que você ainda tem uma caixa cheia deles na
sua mesa? —

Eu soltei um suspiro.
 —Ponto justo. Mas não exagere —

—Exagerado. — Ele estalou a palavra. —Como você

reagiria se tivesse sido colocada em um calendário seminua sem
o seu conhecimento. —

—Não é o mesmo. É só engraçado por causa da divisão. —

No seu olhar vazio, eu continuei.

—Você sabe, porque vocês são caras. E você tem poder. E

nós pensamos…—

—Quem somos nós? — Meu estômago torceu. —Charlotte,

você vai me dizer quem mais estava envolvido. —

—Era só eu. —

Ele me estudou por um longo momento.

—Eu compartilhei as coisas em confiança. Inferno, eu te

apresentei a minha irmã. E é assim que você trata informações
pessoais. Você o exibe ao mundo para seu próprio benefício. —

Eu estava começando a chegar de onde ele estava vindo.

Isso foi pior do que o tempo que ele me demitiu. O jeito que
ele estava olhando para mim. Como se eu tivesse machucado ele
pessoalmente. Violei sua confiança.

Parecia que todo o chão que eu ganhei desaparecera em um

instante.

—Eu sinto muito—, eu consegui.

—Eu não me importo. —

 Avery enfiou as mãos nos bolsos, olhando para mim como
se quisesse me derreter no chão.

—Olha, vamos falar sobre isso depois da sua entrevista na

TV. Eu fiz algumas anotações, — eu levantei meu telefone, — E
nós podemos passar por cima delas no caminho. —

—Você não está indo. Você vai ficar aqui e destruir todas as
cópias disso. —

Ele olhou para o calendário.

—Mas eu posso te ajudar. —

—Eu não quero sua ajuda. Você continuará a trabalhar com

Mallory na gala. Eu não quero que você agende minhas
reuniões. Conversando com meus clientes. Eu nem quero que
você pegue meu almoço. De hoje até você sair, você vai se tornar
invisível. —

Avery encolheu o casaco. Apertei o botão levemente com

uma mão antes de seu olhar duro voltar para o meu.

—Isso é sobre a semana passada—, eu percebi. —Não é

sobre os calendários. É por causa das coisas de que falamos. O
fato de você querer uma desculpa para não deixar as pessoas
entrarem. —

—Isso é sobre confiança. — Sua voz tinha uma vantagem

sob a superfície. —Você abusou da minha e desta vez não vou
esquecer. —

Ele saiu, puxando a porta atrás dele.

 Eu queria que você soubesse

—Hey Charlie. —

Rose enfiou a cabeça na sala da copiadora. —Tem algum

desses calendários sobrando? —

Eu me endireitei, voltando-me para a porta.

—Estou saindo do negócio de impressão desonesta. —

—Que pena. Ei, você se importaria de me ajudar com

algumas reclamações de despesas? Eu tenho tentado preencher
o formulário vinte e cinco para viagens internacionais, e
continuo me enrolando. —

—Oh, isso é fácil. Se você marcar uma caixa na página

anterior, não receberá um erro. Eu vou te mostrar. —

Um sorriso aliviado se estendeu por seu rosto.

—Obrigada, Charlie. — Ela hesitou. —Foi bom do seu chefe

nos mandar para o almoço. —

—Sim. Agradável. —

Avery deixou o número do cartão comigo na semana

passada e não disse nada sobre o cancelamento do almoço
desde nossa queda esta manhã. Mas eu não consegui comer uma
mordida da lagosta que pedi.

Olhando em volta dos rostos sorridentes de meus amigos,

lembrei a mim mesma que não queríamos fazer mal
algum. Apenas se divertindo.

Então, por que me senti tão culpada por isso?

—Ele disse oi no corredor para mim na semana passada. —

As palavras de Rose me trouxeram de volta. —Ele até perguntou
meu nome, porque acho que ele esqueceu. —

Eu engoli o nó na garganta.

—Sim? Bem, ele vai precisar de um novo assistente. —

Seus olhos se voltaram.

—O que? A sério? —

—Estou indo embora. Em algumas semanas, na

verdade. Procurando por novas oportunidades. O RH não está
fazendo muita coisa, mas tenho certeza que eles a
considerariam. —

—Uau. Eu não posso imaginar este lugar sem você, mas eu

definitivamente vou aplicar. Obrigada, Charlie. —

—Ouça, eu tenho que fazer alguma coisa, mas eu vou

passar em alguns, ok? —

Depois que ela saiu, eu me afastei da mesa e peguei a caixa

de calendários que eu trouxe da minha mesa.
 Olhando para mim, estava Avery Banks.

Puxei o calendário de cima da pilha e o passei pela

trituradora de papel. Então o próximo. Eu pensei que seria mais
satisfatório alimentar seu rosto através do triturador. Não foi.

O último calendário na mão, abri-o. Os outros caras que

haviam sido escolhidos do painel estimado de mim, Emma e
Kristal sempre me atraíram. Agora, porém, eu não poderia ficar
mais de do que —meh— sobre um único deles. Mesmo Blake do
derivativos, que todos disseram ter o melhor pacote de seis no
prédio.

Ele não era Avery. Ele não tinha os olhos azuis gelados do
meu chefe que esquentavam quando você trabalhava para isso.

Olhando para a foto de Avery, não tive coragem de destruí-

la. Arranquei julho, dobrei e enfiei no bolso antes de destruir o
resto.

—Ei. Charlie. —

—Sim. —

Eu levantei meu olhar para ver Payton espiando por cima

do meu cubículo.

—Mallory disse que todos os associados têm trabalhos para

a festa de gala. Você conhece o meu? —

—Claro. — Eu puxei o documento, percorri. —Você está

trabalhando nas costas. —
 —Claro que estou. — Ela gemeu, contornando a divisória e
caindo na cadeira sobressalente em frente a mim na minha área
de trabalho.

—Estou grávida e agora nunca vou ser notada nesta

empresa. O que os outros associados estão fazendo? —

Eu li a lista. Todos os homens tinham trabalhos mais

visíveis. Saudação aos clientes ajudando o CEO.

—Isso é uma merda. Talvez você pudesse falar com Avery

sobre conseguir algo mais visível? —

Eu olhei para a porta fechada do outro lado do corredor.

—Seria melhor se você fizesse isso. —

Nos últimos dois dias, ele permaneceu fiel à sua palavra. Ele
parou de me enviar pedidos a menos que fosse absolutamente
necessário. Ele mal me reconheceu no corredor.

Mallory manteve-me ocupada o suficiente para que eu

ficasse na metade da minha mesa a qualquer momento, mas
ainda assim.

Eu esperava que fosse desconfortável.

Eu não esperava que doesse.

—O que aconteceu? —, Ela perguntou. —Eu pensei que

vocês estavam... — ela olhou ao redor, abaixando a voz. —Se
dando bem. —

Eu bati minhas unhas no topo da minha mesa.

 —Estávamos. Até que ele teve um pequeno lembrete na
segunda. Das minhas piadas. —

Ela estremeceu.

—Eu quero saber? —

—Melhor não. —

—Bem, pelo que vale a pena eu não acho que você possa
sobreviver a ele. Ele é teimoso como o inferno. Se você quer que
ele te perdoe, você pode ter que trabalhar para isso. —

Ela se levantou da cadeira, olhando-me antes de voltar para

o escritório.

Estudei a porta fechada pelo que pareceu uma hora depois

que Payton saiu.

Por fim, levantei-me e fui até lá.

Eu tive que bater duas vezes antes que a resposta dura

voltasse.

—O que você quer? —

Eu abri a porta lentamente, encontrando o olhar duro de

Avery.

Tanto para esperar que ele tenha superado isso. Quarenta e

oito horas não pareciam tê-lo esfriado.

Ainda assim, eu entrei e cruzei para a cadeira de frente

para sua mesa.
 —Eu queria perguntar sobre o papel de Payton para a festa
de gala—, eu disse, mudando para o banco.

—O que sobre isso? —

Eu dobrei minhas mãos na minha frente, principalmente

para deixar transparecer que eu era autoconsciente.

—Ela está chateada porque ela não vai ter a chance de sair
na frente. Quero dizer, supondo que este lugar não queime no
chão. —

Avery me lançou um olhar.

—Eu não entendo. Payton é capaz. Profissional. —

Tentei não estremecer com a escavação.

—Ela trabalha duro, ela vai em frente. —

—Não se ninguém mais sabe que ela é boa. Ela precisa

estar visível. O que nunca vai acontecer, mesmo que ela trabalhe
duro. —

Eu soltei um suspiro. —Avery—, um músculo em sua

mandíbula assinalou o uso de seu nome, —Por favor, não deixe
o fato de que você está com raiva de mim a machucar. —

Ele puxou as mangas da camisa.

—Eu não sou louco. Eu te disse. Eu não gosto de ser

aproveitado. —
 Eu estudei ele. —Entendi. Mais do que você imagina. Você
sabe quantas vezes os homens fizeram piadas sobre mim? Bateu
em mim? —

Pelo menos agora eu tinha a atenção dele.

—Dezenas. O problema, Avery, é que eles trabalham

aqui. Eles são seus chefes. Seu sangue. —

Ele se mexeu na cadeira.

—E não sou só eu. Bobby precisa de Emma para ajudá-lo a

cada trimestre com as finanças, mas ele faz mais do que
ela. Muito mais. E a realidade é que Jamie conseguiu que Payton
se associasse, mas ele está de licença e não volta, o que significa
que Payton terá seu bebê, e toda a gerência sênior esquecerá
que ela existe. Se eles a conhecerem agora. —

Ele hesitou antes de falar. Quando ele fez, sua voz estava
em conflito.

—O que você está me pedindo? —

—Nada. Mas eu queria que você soubesse. —

Eu saí da minha cadeira, indo em direção à porta.

—Charlotte—.

Eu voltei, a esperança subindo no meu peito.

—Eu tenho um almoço em Nova York sexta-feira. —

 —Antes da gala? — Minhas sobrancelhas se levantaram e
ele assentiu. —Você precisa de ajuda? — Normalmente ele
estava sem esperança com a organização da viagem.

—Está sob controle. Apenas cuide da gala e certifique-se de

que tudo esteja pronto —.

—OK. — Eu limpei minha garganta. —Mais alguma coisa?

—

Eu pensei que ele ia dizer alguma coisa.

Que as coisas ficariam bem. Que ele não me odiava, não

achava que eu o traíra.

—Não. —

Engolindo a decepção que surgiu como uma onda, saí.

 Perdendo

—Certeza que você está pronta para isso? —

—Sim, sem suor. —

Eu olhei para a caixa de papelão de crachás no meu colo.

—Tem certeza disso? Parece que você realmente se

importa com isso. — Payton olhou do banco do motorista,
divertida.

Nos últimos dias eu quase me enganei pensando que eu era

uma planejadora de eventos. Eu sabia sobre os diferentes tipos
de luzes e alto-falantes e as restrições de capacidade de
diferentes salas. Eu sabia como revisar os sinais e quais eram as
margens e os sangramentos para impressão. Eu apagava
incêndios, ligava para os clientes e trabalhava até adormecer na
minha mesa.

Vamos ser claros, não foi nobre. Foi porque eu precisava de

algo para me importar enquanto eu trabalhava duas semanas
trabalhando para um homem que fingia que eu não existia.

—Apenas outro evento, certo? — Eu mostrei um sorriso

que eu esperava parecer real. —Quando Max está vindo? —
 Seu cabelo escuro e lustroso brilhava no que restava do sol
poente quando ela voltou para a estrada. —Quando as portas se
abrirem em uma hora. —

Entramos no estacionamento e saímos do carro. Payton

pegou uma caixa de mim, apoiando-a contra o vestido da cor do
céu da meia-noite.

Não havia muito a fazer, como eu já passei quase o dia

inteiro no local. Mas parecia haver um zumbido ao redor do
prédio.

Ou talvez fosse apenas o meu estômago revirando.

—Droga, Charlie. Isso é incrível, — Payton gritou quando

entramos no prédio. —Você fez tudo isso? —

—Eu não coloquei os candelabros nem nada. Mas ajudei

com os sinais. O slogan. —

O local era um antigo hotel tão clássico quanto lindo. Ouro

por toda parte e tapetes verdes da floresta. Nós tínhamos
certeza de que todos os toques que adicionamos combinavam
com a decoração original. Placas proclamavam —Alliance
Financeira: O que importa, hoje e amanhã—. As fotos que
acabamos exibindo não eram de homens de terno, Avery ou
qualquer outra pessoa, mas de crianças brincando. Famílias. As
razões pelas quais as pessoas investiram conosco para começar.

—Você deveria estar orgulhosa. Onde está Avery? —

Eu ignorei a onda de desconforto.

 —Ele teve reuniões em Nova York esta manhã. Disse que
ele nos encontraria aqui. —

Suas sobrancelhas se uniram.

—E você não o queria aqui mais cedo? —

—Sim. Você acha que ele me ouviria? —

Nos últimos dois dias, caímos em uma trégua

desconfortável. Quando estávamos nas mesmas reuniões para a
festa, ele foi cordial.

Mas nem uma vez ele olhou para mim por muito tempo. Ou
encontrou maneiras de me tocar. Mesmo quando nossas mãos
tocavam enquanto trocávamos um pedaço de papel ou
segurávamos uma porta, ele ignorou.

Foi besteira. Porque eu sabia que tinha fodido e queria

gritar no corredor. Inferno, eu faria qualquer coisa para voltar
ao que tínhamos tido há apenas uma semana.

Eu passei minhas noites planejando a viagem para minha

avó, além de registrar algumas horas sérias em BBB. Eu
consegui meu acompanhamento até mais alguns milhares de
pessoas.

Nenhum dos quais eram pessoas que eu conhecia. Pessoas

com quem eu tive um relacionamento.

Foi solitário pra caralho.

Mas sair daqui sempre fora meu plano A e agora estava

perto. Avery passeava pela porta, fazia um discurso
enlouquecedoramente encantador, apresentava Mia e recebia
todo o crédito por uma noite bem passada, que era o
equivalente corporativo da Alliance, dizendo —Hollister quem?
—. Juntamente com o programa que ele fizera, Redpath teria
que vê-lo como digno.

Foi simples. Feito.

Eu só queria me sentir bem com isso em vez de vazia.

Estava quente demais para jaquetas, mas Payton usava

uma capa e eu tinha um suéter. Peguei os dois e os enfiei no
cheque de casaco.

—Se Avery está atrasado, ele está perdendo—, Payton

comentou quando voltei.

Eu usei o vestido que eu disse a Avery. Preto, ajustado,

parando a meio caminho dos meus joelhos. O decote
conservador compensava o resto, e eu usava saltos vermelhos e
brincos pendurados. No último minuto, decidi prender meu
cabelo. Não fui eu, não realmente, mas fez meu pescoço parecer
uma milha longa.

Mallory me emboscou, apontando algum tipo de

emergência trivial sobre um cordão que não estava colado
corretamente. Mas fora isso, o lugar parecia ótimo. Eu me perdi
nos detalhes finais, trabalhando com a equipe para ter certeza
de que tudo estava certo.

Eu chequei meu telefone. Avery deveria chegar a qualquer

momento. Se isso me deixou nervosa, foi só porque ele teve que
pregar seu discurso. Não tinha nada a ver com vê-lo em um
smoking.
 —Ei, Charlie. —

—Mia—. Ela me agarrou em um abraço surpresa. Eu não

tinha imaginado a garota como um abraço quando a vi se
apresentar, ou durante nossas poucas conversas telefônicas
para me preparar, mas fui com ela. —Vamos, deixe-me mostrar-
lhe como tudo vai funcionar. — Eu puxei ela nos bastidores para
explicar a configuração. Quando voltei e olhei para o meu
telefone, vinte minutos passaram voando.

Eu olhei pelo corredor. Os convidados estavam começando

a entrar em uma mistura de smokings e vestidos, mas não havia
sinal dos ombros que eu conhecia de olhos fechados. Nenhuma
chamada perdida. Nenhum novo email. Sem textos. Eu bati em
refresh com um abandono imprudente enquanto caminhava
pelo salão de baile.

Eu cruzei para Max e Payton. —Algum de vocês viu Avery?

—

—Não. —

—Espere... — Eu parei quando um e-mail chegou. Meu

estômago afundou enquanto eu lia.

—O que? — Payton solicitou.

—Avery não vai conseguir. —

Um milhão de palavrões correram pelo meu cérebro que

não podiam ser proferidos sob a luz suave dos candelabros, o
tilintar dos óculos e o riso baixo dos clientes e dos Alliancers.
 Isso não estava acontecendo. Eu tive dois empregos. Um
deles foi para obter o comediante. O outro foi preparar meu
chefe para dar seu discurso. Eu fiz o meu maldito trabalho. Tudo
o que ele tinha que fazer era aparecer.

Que diabos ele estava fazendo em Nova York na manhã da

festa de gala? Por que eu o deixei? Os pensamentos se
misturaram enquanto eu lutava contra uma crescente onda de
raiva.

Mas a realidade era que Avery não estava aqui, e nós

tínhamos que colocar alguém.

Eu olhei em volta. Não havia ninguém para

apontar. Ninguém para culpar.

Ninguém para continuar.

Eu respirei fundo e virei para o minha amiga.

—Payton, eu preciso que você faça alguma coisa. Vou lhe

encaminhar este discurso, com algumas mudanças. —

Examinei as notas curtas, fazendo edições enquanto falava.

—Apenas leia do seu telefone. —

—Eu? —

—Sim. Precisamos de alguém e você fará um ótimo

trabalho. —

Depois de alguns minutos embaralhados, eu puxei Payton

atrás de mim e nos bastidores. Mallory fez uma dupla olhada,
mas antes que ela pudesse comentar, o CEO desceu sobre nós
duas.

—Onde está o Sr. Banks? —

Eu me preparei.

—Sr. Redpath, Avery teve um atraso de viagem. Ele perdeu

o voo de volta para Boston. —

Suas sobrancelhas saltaram juntas.

—Ele não está em Boston? Onde diabos ele está? —

—Manhattan. —

Eu imaginei que ele ficaria louco. Eu não esperava o nível

de raiva que o fez tremer.

Há poucas coisas que eu não gosto mais do que comer

merda. Especialmente quando não é merecido.

Mas tomei uma decisão, ajeitando meus ombros.

—Ele está voltando, mas foi minha culpa, senhor. Agendei

sua viagem muito perto da festa de gala. —

Ele avaliou meu rosto, me lançando um olhar que teria a

maioria das pessoas derretendo.

—De todos os irresponsáveis, incompetentes... você sabia

exatamente o quanto isso era importante. Para toda a
empresa. Esta noite foi sobre a reconstrução. Em vez disso, você
ameaçou todo o nosso trabalho, a reputação dessa organização.
—
 Eu vacilei. —Sim, Sr. Redpath. —

Eu olhei por cima do ombro para ver Mallory olhando com

horror.

—Mas nós temos uma solução. Payton é uma associada,

igual a Avery. Ela está preparada. Eu prometo. —

—Payton? Quem diabos é Payton? —

Eu pensei que ele ia explodir de novo e mentalmente queria

que minha amiga fosse durona.

—Payton está bem ali. E ela é brilhante. Ela realmente tem

as maiores taxas de satisfação do cliente de todos os seus
associados. Você ficará impressionado, eu prometo. —

Eu cruzei o olhar com Payton, que estava recebendo uma

conversa estimulante com Max.

—Você tem isso, querida. Você nasceu para isso. —

Eu a empurrei no palco no momento certo, e a multidão

aplaudiu. Por um momento, pareceu que ela poderia
congelar. Mas ela não fez. Ela era charmosa, engraçada e
autodepreciativa. Sua voz calorosa deixou todos à vontade,
mesmo que eles não tivessem tomado uma bebida.

—Ela é incrível—, Max murmurou.

Ela é. Olhei para ele. O homem estava usando uma camisa

de botão e calças, que estava tão arrumada quanto eu já o vi. Seu
uniforme habitual de jeans não ia rolar esta noite, não
importava o quão bem-sucedido ele fosse. Ele obviamente se
aproximou de Payton, o que eu apreciei. Mas o piercing de
sobrancelhas foi um sucesso de Max Donovan.

—Eu sei que não é da minha conta, mas quaisquer que

sejam seus problemas em ser pai? Eu espero que você descubra
isso. Porque eu apostaria um milhão de dólares que essa garota
é a melhor coisa que já aconteceu com você. —

Eu assisti do palco quando Payton terminou, então dei um

abraço quando ela saiu. —Você arrasou—, eu disse a ela.

—Você está apenas sendo legal. —

—Eu nunca sou legal. —

Olhei de relance para trás e vi Mia, com uma aparência legal

e vistosa ao mesmo tempo em leggings pretas e um top
prateado reluzente. Seu cabelo foi varrido sobre um ombro e
preso lá. Eu a observei subir ao palco para um aplauso educado
e curioso.

Sua piada de abertura foi uma que eu ouvi antes. Meus

lábios se curvaram no canto em antecipação.

Como ela entregou para... silêncio.

Meu coração acelerou. O próximo também.

Como uma profissional, ela continuou apesar da falta de

recepção da multidão.

Eu olhei através das cortinas para ver Redpath na

multidão. Ele não parecia feliz.

Merda. Faça alguma coisa.

 Eu corri para o vestíbulo, olhando ao redor. Um rosto
familiar na conversa me deu esperança.

—Desculpe por interromper. — Agarrei o braço do

homem. —Sr. Siskinds, eu poderia te emprestar? —

—Olá, Charlie. —

—Eu preciso de um favor. — Eu o puxei para o corredor

principal, onde as pessoas ainda estavam em pé como estátuas.

Ele parou no centro da sala. —O que estamos fazendo aqui?

—, Ele perguntou, inclinando-se.

—Eu queria perguntar-lhe sobre o cão da sua esposa. —

Suas bochechas ficaram rosadas.

—Oh. Aquele pequeno fluffer. Você não acreditaria no que

ela fez... —

Eu olhei entre Siskinds e o palco quando a próxima piada

de Mia foi entregue. Ela bateu na linha de soco...

Então ele também.

Siskinds começou a rir, sua risada saudável começou em

algum lugar no fundo de sua barriga e projetou-se para o
quarto.

Outros começaram também. De lá, construiu, até a próxima

piada todo mundo estava rindo.
 Eu recuei para o fundo da sala. Quando o pânico de antes
recuou, outras emoções inundaram seu lugar. Orgulho em
Payton. Alívio que Mia estava se dando com a multidão.

Então solidão. Abandono.

Peguei uma bebida da bandeja de um garçom que

passava. Tomei um gole, minha mão tremendo um pouco.

Outro mais.

—Dia difícil? —, Uma voz murmurou.

O reconhecimento se instalou e todos os músculos do meu

corpo ficaram tensos. Eu me virei para encará-lo.

O smoking preto de Avery foi adaptado para caber cada

centímetro de seu corpo duro. Ele parecia ter saído de um
outdoor.

Eu queria esfaqueá-lo. Resolvido por tomar outro drinque.

—Quando você chegou aqui? —

—Agora mesmo. Eu ouvi que Payton continuou por

mim. Jogada inteligente. —

O elogio bateu em mim.

—Eu fiz o que tinha que fazer quando você não apareceu.
—

Contrição brilhou em seu rosto.

—Eu não queria te colocar nessa posição. Eu estava

atrasado para sair do meu encontro e, aparentemente, demora
mais para chegar ao La Guardia do que eu pensava. —Ele olhou
para mim. —Como chateado estava Redpath? —

—Eu pensei que sua cabeça ia explodir. —

Avery passou a mão pelo queixo.

—É melhor eu lidar com isso. Talvez eles considerem

Payton como diretora quando eu estiver fora da disputa. —

—Por que você estaria fora de disputa? Redpath não está

chateado com você. —

Seu olhar aguçou quando ele se aproximou.

—O que você quer dizer? —

—Porque eu disse a ele que era minha culpa você não

voltar no tempo. Eu estraguei seus planos de viagem. —

Avery ficou sem fôlego.

—Por quê? —

—Eu tenho suas costas. Eu sei que você não quer acreditar
nisso, mas... — Dei de ombros, desconfortável com a sensação
de desamparo. —É verdade. —

A sala estava cheia de pessoas elegantemente vestidas, mas

tudo o que vi foi ele. Seu belo rosto na luz baixa e quente. A
maneira como sua mandíbula trabalhava enquanto ele me
estudava.
 Mas o que tinha esperança no meu coração era a expressão
em seu rosto. Como se ele estivesse feliz em me ver pela
primeira vez em uma semana.

—Então, comer merda está fora de sua lista de tarefas para

esta noite. — Tentei aliviar a tensão entre nós.

—O que você vai fazer com o seu tempo recém-

encontrado? —

Avery olhou para as portas principais, depois de volta para

mim. —Venha comigo. —
 Não é tão ruim
Eu o segui.

Ele saiu para o foyer principal, olhando para trás para ver
se alguém estava assistindo. Quando estávamos lá,
atravessamos o corredor para o solário.

Ele abriu as portas de vidro, revelando uma sala vazia e

circular forrada com camas de plantas de aparência tropical. Um
leito redondo de árvores se erguia sobre nós, bloqueando o
outro lado.

O ruído de fundo da voz de Mia, pontuado pelo riso

ocasional da multidão, desapareceu quando as portas se
fecharam atrás de nós. A sala ficou em silêncio, exceto pelo
zumbido do sistema de irrigação. Também estava escuro, exceto
pelas pequenas luzes de fadas aninhadas nas árvores e plantas.

—Eu não deveria ter ido a Nova York hoje—, ele confessou,
sua voz baixa ecoando na quietude. —Eu não suportava estar
perto de você. Sabendo o que você fez, ele doeu em mim. —

Eu estendi a mão para tocar a folha em uma árvore ao meu

lado, esfregando meus dedos sobre a textura macia.

—Eu entendo, e sinto muito. Eu sei que você é particular e

não compartilha sua vida pessoal. Eu nunca trairia isso. —
 Eu levantei meu olhar para o dele.

—Eu estive pensando muito sobre isso esta semana. E eu

acho que se eu exagerasse com as brincadeiras, não era para
tirar sarro de você. Talvez alguma parte minha de mim quisesse
sua atenção. —

Ele se aproximou, seu smoking roçando a frente do meu

vestido.

Meus olhos se ajustaram à semiescuridão, procuraram os

planos de seu rosto.

—Você sempre teve isso. —

Eu deveria ter ido. Deveria ter ligado meus Manolos* e

corrido o mais longe que pude.

Em vez disso, peguei a frente do terno e me levantei para

encontrar seus lábios. Eles foram firmes sob o meu e abriram
em surpresa.

Foi feito para ser um beijo rápido. Uma garantia de que os

momentos de calor, atração e abertura que encontramos não
estavam totalmente perdidos.

Ainda assim, me derreti na sensação de seus lábios.

Avery quebrou o beijo primeiro.

—Eu disse a mim mesmo cem vezes que isso é uma má

ideia. Mas talvez se nós dois quisermos... —

Ele levantou a mão, passou um nó na minha bochecha. —

Não é tão ruim. —
 Meus dedos se esticaram para envolver seu pulso. Ele
parou e, mesmo no escuro, pude sentir seu olhar. Senti meu
corpo formigar.

Então ele arrastou minha boca até a dele. E tudo se

derreteu. Porque Avery Banks estava me beijando.

Foi duro e quente e tudo mais. Mesmo antes de sua mão

agarrar meu cabelo, me forçando mais perto. Eu não conseguia
lembrar de um beijo sendo tão satisfatório e tão desesperado ao
mesmo tempo.

Avery engatou meu joelho ao redor de seu quadril. Oh

sim. Mais.

Nós não estávamos no escritório desta vez, e o controle

tinha quebrado. Ele era selvagem. Sua boca provocou a minha
antes de exigir que eu abrisse sob ele. Eu o fiz trabalhar para
isso, resisti a pressa de sua língua até que eu separei meus
lábios. Ele gemeu, seu beijo de boca aberta me tomando.

Eu queria tudo isso. Queria sua determinação, sua

arrogância, a decência profunda que ele negava ao mundo.

Nós cambaleamos para trás e meu corpo bateu em algo

duro, um tronco de árvore? atendo o vento para fora de
mim. Não importava. Era como se estivéssemos nos afogando, a
única fonte de oxigênio do outro. Eu arqueei sob ele como se
quisesse me encaixar em sua boca, suas mãos, a crescente
dureza que eu podia sentir através de suas calças. Minhas mãos
encontraram seu peito, esticado em volta do pescoço e meu
estômago se apertou. Mais baixo.
 Seus dedos enfiaram no meu cabelo. Quando ele tentou
libertá-los novamente, eles se emaranharam nos fios
amarrados, e ele rosnou enquanto puxava. Meu couro cabeludo
arrepiou quando os pinos se soltaram, borrifando no chão. Não
foi gentil, mas eu não me importei.

Minhas unhas cavaram seus bíceps através do casaco. Um

barulho de respiração escapou quando ele se mexeu, recuando
apenas o tempo suficiente para mudar o ângulo e me beijar mais
forte.

Parte de mim disse para desacelerar. Mas nós éramos um

trem, correndo em direção a um destino que eu tinha imaginado
tantas vezes ultimamente que eu poderia ter chorado com o
alívio de saber que desta vez era real.

A casca raspou minhas costas quando Avery me pressionou

na árvore.

Eu não me importei.

Nós estávamos em um lugar secreto onde uma coisa

importava. Houve apenas o seu gemido quando puxei sua
camisa para fora do cinto, estendi a mão por baixo da camisa e
passei minhas unhas pelas costas. A força de suas mãos quando
ele agarrou meus quadris e moeu contra mim, minha calcinha
de cetim fina.

Ele rosnou quando ele rasgou a calcinha. Então sua mão

alisou a parte de trás da minha coxa, amarrou meu joelho ao
redor de sua cintura.

Manolo* : marca de sapato.

 Seus dedos roçaram entre minhas coxas e o mundo ficou
escuro. Seu toque me eletrificou, fazendo minha cabeça cair
para trás.

Ele pressionou minha boca com uma mão enquanto os

dedos de sua outra deslizavam dentro de mim. Eu gemi, meus
lábios envolvendo seu polegar. Porra, ele estava com calor. Eu
sabia que ele estaria.

Eu precisava do pau dele. Mesmo quando ele puxou o

polegar da minha boca, substituindo-o com a boca e engatando
o meu joelho mais alto quando ele começou a esfregar círculos
sobre o meu clitóris, não foi o suficiente. Consegui desabotoar o
zíper e, quando envolvi a mão em seu comprimento quente, quis
gritar em triunfo.

Eu ouvi a embalagem de um preservativo rasgar. Então seu

toque se foi, mas só por um momento. Voltou ao meu
quadril. Então ele usou a árvore para me levantar.

Eu sabia o que estava acontecendo antes que

acontecesse. Ainda assim, a sensação dele pressionando dentro
de mim era incrível.

Nossas bocas se fundiram novamente como se não

pudéssemos ter o suficiente. Como se tivéssemos que nos beijar
até desencadearmos tudo o que sentíamos por meses. Anos.

O baixo gemido de Avery quando ele pressionou dentro

combinou com o meu. Puta merda, ele está em mim.

Meu chefe, o homem que eu passei todo segundo

torturando, ressentido.
 O homem que eu não conseguia tirar da minha cabeça.

Ele era parte de mim. Me enchendo. Acariciando tão fundo

que parecia que ele nunca terminaria. Meu nariz bateu no seu
enquanto eu respirava. Seus dedos cavaram na minha bunda
quando ele me prendeu contra a árvore.

Sua testa descansou na minha. Minhas costas estavam

suadas, grudadas na casca. Nada disso importava porque eu
estava amarrada o suficiente para quebrar. Agitando os dedos
encontraram seu pescoço, puxando-o para perto da minha
boca. Suas mãos apertaram minha bunda, me prendeu contra a
árvore para que ele pudesse acelerar seus golpes.

O ângulo mudou até que ele estava me atingindo ainda

mais fundo, a força de seus impulsos me batendo contra a
árvore. Então ele se mexeu. Eu não sabia porque até sentir os
dedos dele esfregando meu clitóris. Minha visão ficou
embaçada. Lágrimas queimavam nas costas dos meus olhos,
mas eu queria. Todo maldito segundo.

Eu suspirei.

Sim.

Porra sim.

A onda começou no meu núcleo, como uma alta. Uma

droga. Cada músculo do meu corpo se contraiu, de onde ele foi
enterrado tão fundo que não consegui dizer onde acabei e ele
começou, através dos meus braços, minhas pernas. Meus seios
doloridos e mamilos. Meus dedos cerrados.

Eu caí da borda, meu corpo tremendo.

 A boca quente de Avery arrastou minha mandíbula para o
meu pescoço. Ele gemeu contra a minha pele. O som mais
quente que eu já ouvi.

Uma tacada. Duas.

Então ele explodiu dentro de mim.

 Eu estou no comando agora

Eu poderia morrer feliz.

Eu tive minha parte de fantasias de lenhador. No entanto,

existem algumas impraticabilidades do sexo na floresta na vida
real.

Fica nas suas costas.

Deixa marcas na sua bunda.

Valeu a pena voltar à consciência com a cabeça em um

peito extremamente sexy e o pulsar entre as suas pernas
lembrando o pau que tinha acabado de balançar o seu
mundo? Sim.

—Isso foi humilhante. —

O murmúrio de Avery me fez mudar para o meu quadril

para olhar para ele.

—Porque nós fizemos isso no solário de um hotel? —

Ele soltou um gemido.

—Porque eu cheguei mais rápido do que um adolescente

recebendo seu primeiro trabalho de mão debaixo das
arquibancadas. —
 Eu ri, me alongando.

—Você quer uma revanche? —

—Oh, eu estou recebendo uma. —

—Eu vou ter o meu povo chamando seu povo. — Comecei a

endireitar, mas ele pegou meu braço. Eu olhei para ele, seu
smoking aberto, a gravata borboleta desaparecida. Raios de
sujeira se agarravam ao tecido preto, e era satisfatório saber
que eu era a razão para eles.

—Você é meu povo. —

As palavras suaves me provocaram um sorriso preguiçoso.

O telefone de Avery tocou e ele xingou, agarrando-o no

chão de terra.

—Sr. Redpath. Sim, acabei de chegar. Peço desculpas pelo

atraso. —

Avery escutou, assentindo. Então desligou.

—Hora de rastejar—, disse ele.

—Você não deveria ter que fazer muito—, eu o lembrei. —

Eu já estou debaixo do ônibus nisto. Não se junte a mim. —

Ele pressionou um beijo na minha boca que me aqueceu

novamente.

—Obrigado por isso. —

Então se levantou e ofereceu uma mão.

 —Como eu pareço? — Eu perguntei enquanto estava de pé,
me afastando.

—Como se eu tivesse fodido você em um solário. —

A satisfação em sua voz era sexy novamente.

—Infelizmente, isso não vai funcionar para nós voltarmos

para lá. — Ele olhou para seu smoking.

—Eu tenho uma ideia—, eu ofereci.

Depois que eu passei alguns minutos sentindo o chão por

bastante grampos de cabelo para colocar meu cabelo de volta
em alguma aparência de seu estilo anterior, nós invadimos o
armário de casacos. Avery trocou o paletó por outro.

—Nós vamos colocá-lo de volta—, eu prometi.

Eu esbarrei em Mallory enquanto Avery foi se redimir.

—Charlie? Aí está você. Demorou um pouco para aquecê-

los, mas admito que Mia era uma boa ideia. Aquele final... —

—Oh. Sim, totalmente. —

Eu assenti como se soubesse o que ela queria dizer.

—Eu não acho que você conseguiria, mas você fez. — Sua
voz continha uma nota de desculpas.

Meu sorriso era genuíno. —Estou contente também. —

Um dos clientes de Avery me reconheceu e disse olá. Eu me

vi atraída para algumas conversas.
 Depois de vinte minutos, atravessei a multidão em busca de
Avery.

Em vez disso, encontrei Payton.

—Ei, senhorita superstar. —

—Ei! Você não vai acreditar, mas o Redpath veio até mim e
disse que eu fiz um bom trabalho. Ele quer se encontrar na
próxima semana para falar sobre o meu futuro. —

—Isso é ótimo. Ei, você viu Avery?

—Ele apareceu? —

—Sim. Eu não tenho certeza onde ele... — eu parei. Talvez

ele tenha esquecido nosso pacto em toda a excitação da festa de
gala.

Finalmente, eu tranquei olhares com ele. Ele estava

conversando com um cliente, mas ele se desculpou e caminhou
em nossa direção com passos determinados.

—Payton—, ele ofereceu rapidamente quando chegou. —

Bom trabalho. —

—Obrigada por estar atrasado. —

Ele encolheu os ombros. —Merda acontece. Vamos, — ele

disse, virando para mim.

Eu olhei para Payton, que tentou esconder um sorriso. —

Onde vocês estão indo? — Ela perguntou, inocente.

—Para trabalhar—, disse Avery.

 —Trabalho—, ela repetiu. —É depois das dez. —

Eu coloquei minhas mãos nos meus quadris.

—Nós não estamos mais no escritório—, eu o lembrei com

riso. —Você não quer saber o que eu quero? —

Irritação cintilando em seu rosto, Avery se inclinou para

mim. Poderia ter sido confundido com profissional, apenas
tentando ser ouvido sobre a música, quando ele escovou meu
cabelo para trás para sussurrar contra a concha da minha
orelha.

—Hoje à noite, quando minha boca estiver entre suas

coxas, estou ansioso para ouvir exatamente o que você quer. —

E com essa baixa declaração, ele se virou e caminhou em

direção às portas, parando para cumprimentar Siskinds e alguns
outros a caminho.

Levou um momento para eu notar que Payton tinha

passado um braço em volta dos meus ombros.

—Tenha cuidado—, ela murmurou, me dando um aperto.

Eu me virei para ela, surpresa. —Eu sou como uma

escoteira. Sempre preparada. —

—Eu quis dizer com o seu coração. —

—É sexo, Payton. —

Seu olhar conhecedor me fez desviar o olhar.

 Repeti para mim mesma enquanto alisava meu vestido e
cruzei para a frente do prédio.

Quando ele parou em frente ao hotel.

Quando eu deslizei para dentro de seu jipe, meus olhos

encontrando os dele.

Eu sempre pensei que era um carro estranhamente robusto

para meu chefe dirigir, mas eu não conseguia pensar nisso
agora. A única coisa que passou pela minha cabeça foi:

Somente. Sexo.

O passeio foi silencioso e carregado. Quando chegamos ao

seu lugar, saímos como se estivéssemos em uma missão. E
talvez nós estivéssemos.

Eu o segui pela casa escura, chutando meus sapatos na

porta enquanto ele acendia uma luz na mesa.

—Lugar legal. — Eu tirei o vestido por cima da minha

cabeça, fiquei de pé na minha calcinha.

—Obrigado. —

Ele se virou, tirando a jaqueta pela segunda vez esta noite

antes de entrar em mim.

Algo por cima do ombro chamou minha atenção e eu

coloquei a mão em seu peito.

—Espera. São aquelas fotos do Waldo? —

—Não. —
 —Não, elas não são? — Eu mudei para os meus dedos para
ver melhor.

Avery gemeu.

—Porra, isso não está acontecendo. —

Eu me abaixei debaixo do braço dele.

—Uau, isso é assinado. —

Ele veio atrás de mim.

—Cockblocked por um desenho animado. Inacreditável. —

—Você ainda tem essa roupa do Halloween? — Eu

perguntei, um sorriso puxando minha boca.

—Se eu disser sim, podemos transar? —

Sua voz era quase tão quente quanto a maneira como seus
dedos encontraram o fecho do meu sutiã, soltando-o com mãos
confiantes.

Então os braços fortes de Avery se aproximaram de mim,

um deslizando sob meu sutiã e o outro em minha calcinha. Eu
derreti de volta contra ele, meus olhos se fechando.

Waldo foi esquecido.

Eu estava sobrecarregada tentando absorver as linhas

duras de seu corpo, seu cheiro, seu tudo.

Mas antes que eu me perdesse, agarrei suas mãos e me

virei para encará-lo.
 Ele gemeu seu acordo, deixando cair a boca na minha. A
luxúria rugiu através de mim, alimentando uma necessidade
ainda maior.

—Você não tem ideia do quanto eu queria isso—, ele

murmurou.

Quando ele levantou meu peito em suas mãos, rolando seus

dedos sobre meus mamilos, eu gemi.

Seus dedos deslizaram entre as minhas pernas, sobre o

meu clitóris molhado e abaixaram para a minha fenda.

—Isso, aqui mesmo, é meu. —

—Essa é uma afirmação ousada—, eu protestei.

Ele olhou para mim, a arrogância dando lugar a um olhar

firme que fez meu coração disparar.

—Então me permita fazer o backup. —

Em um segundo eu estava pressionada contra a parede e

sua boca estava na minha pele.

Meu chefe de joelhos entre as minhas coxas era a coisa

mais quente que eu já vi. Mas foi mais que isso. Era o fato de que
eu queria isso há tanto tempo, apesar de ter lutado com a ideia
disso.

Seu nome era uma maldição sussurrada em meus lábios

com cada movimento de sua língua. A intensidade do jeito que
ele trabalhou comigo roubou minha respiração. O jeito que ele
me segurou, um braço em volta da minha coxa enquanto o outro
me segurava aberta para ele. Como se ele tivesse imaginado isso
um milhão de vezes, como se tivesse praticado em sua mente
até saber exatamente o que queria fazer. Cometeu isso na
memória.

—Diga meu nome de novo—, ele grunhiu.

Eu me contorci, mas ele segurou com mais força até eu

obedecer.

—Essa é minha garota. —

Eu não consegui processar essas palavras quando ele

levantou minha perna em seu ombro. Então a outra. Eu agarrei
seu cabelo para equilibrar enquanto ele levantava meus quadris
mais alto, sua língua batendo mais forte contra a minha pele.

A eletricidade provocou meus nervos no fundo. Partes

iguais da sensação e do modo como Avery se comprometeu a
cada toque. Cada golpe.

—Puta merda... —

Eu desisti de lutar com ele e montei o sentimento. Ele me

construiu, e meu corpo o apertou como se eu não quisesse
deixá-lo ir. Eu estava vazia e dolorida.

—Mais. —

Seus dedos me encontraram de baixo, pressionando dentro

do meu calor. Todos os meus músculos se contraíram, como se
eu pudesse puxá-lo mais fundo.

Eu fiz sexo.

Nunca me senti assim.

 Essa loucura, a tempestade de necessidade se formando no
meu intestino. O puxão, como uma corrente que ligava da minha
boca, meus seios, meu estômago, entre minhas coxas. Cada
lambida de sua língua empurrou essa corrente, me forçou a
arquear contra ele.

Nem mesmo com Derek, a quem eu amava de qualquer

maneira que seja o amor de dezoito anos.

Com Avery não era doçura. Era cru, como cruzar dois fios
vivos com o revestimento retirado. Sua língua era uma arma e
ele estava usando isso para me fazer explodir.

E eu explodi. Toda a necessidade, a tensão, engarrafada

dentro de mim até que cada músculo cerrou de uma só vez. Ele
sentiu isso quando eu gozei por toda a sua boca, meus dedos
cavando em sua cabeça.

Ele lambeu tudo antes de me colocar para baixo.

Eu derreti de joelhos. Meus músculos eram gelatinosos, e

seu braço foi ao meu redor, estabilizando-me. Nossos olhos
nivelados, eu olhei em sua expressão feroz até que ele
pressionou um beijo duro na minha boca.

Seus dedos roçaram entre minhas coxas e eu pulei da

estimulação. Eu peguei seu antebraço, com a intenção de afastá-
lo. Para dizer a ele que era cedo demais.

Ele não se mexeu.

—Eu disse a você, uma vez que eu tivesse um sabor que

não seria o suficiente. —
 A sensação do círculo lento de seu polegar na minha pele
lisa desvaneceu-se de intolerável para simplesmente
esmagadora. Eu engoli o gemido que se levantou na minha
garganta e resolvi cavar meus dedos em seus braços.

—Então você vai pegar o que eu te dou, até você vir em

cima de mim novamente. —

—Não leve para o lado pessoal, mas... eu não acho que

posso suportar. —

Ele sorriu, e seus dentes brancos brilhando no escuro me

fizeram sorrir de volta.

—Eu absolutamente vou levar isso pessoalmente. Vamos.

—

Ele entrelaçou os dedos nos meus e o movimento simples

fez meu coração bater forte.

Eu o segui de volta para o quarto. Ele não acendeu a

luz. Pelo que eu poderia dizer que estava escuro, com uma cama
king-size dominando o espaço. Eu desabei no meio dela. Ele
pairou sobre mim, com as mãos nos quadris, parecendo sexy
como o inferno.

—Charlotte? —

Ele era um contorno escuro na sala, uma forma que era

perigosa e familiar ao mesmo tempo.

—Você está tirando uma soneca? —

—Necessidade. Cinco. Minutos. —

 —Você vai adormecer em mim, não é você. —

—O que, você quer abraçar? — Eu provoquei, sem fôlego.

A exasperação familiar fez meu coração se levantar

enquanto eu olhava para ele.

—Há uma longa e imunda lista de coisas que gostaria de

fazer para você. Afago não é uma delas. —

Eu me movi de joelhos e comecei a tirar suas roupas. A

gravata.

A camisa.

O cinto.

As calças.

Finalmente, suas boxers.

Minha respiração ficou presa.

Avery era lindo pra caralho, cada parte dele. Mesmo na

escuridão, eu podia distinguir os planos de seu corpo e os tracei
com dedos gananciosos.

—Você está certo—, eu murmurei finalmente. —Isso pode

demorar um pouco. —

Ele soltou um gemido quando pressionei minha boca em

seu peito.

Abaixei, para seu abs. Eu amava o jeito que eles se

flexionavam sob meus lábios, minha língua.
 Eu me afastei, absorvendo o que eu realmente queria. Seu
pau grosso balançou entre nós. Grande e duro e maldito se eu
não me sentisse sortuda de tê-lo para mim a noite toda.

—Fico feliz em ver que não doeu que eu encolhi suas

boxers por um ano. —

Seus dedos levantaram meu queixo.

—Espere o que? —

Eu mostrei um sorriso no escuro.

—Você as enviou para limpeza a seco. Eu costumava

substituí-las por um tamanho menor —.

—Charlotte... — a ameaça em sua voz não me incomodou.

—Avery... — Eu movi os dedos e deslizei pelo seu corpo. —

Isso aqui mesmo? Isto é uma arma? — eu ronronei.

—Agora você está apenas me lisonjeando. —

Mas ele não soava como se importasse.

Meus dedos roçaram a cabeça de seu pênis e ele se

contraiu.

—Eu sei o que você quer. Você quer que eu pegue você na
minha boca. —

Eu envolvi minha mão em torno dele. —Para lamber todo o

caminho até aqui. — Mudei para rastrear minha língua abaixo
da linha sob seu pênis.
 Sua mão caiu no meu cabelo, puxando levemente os fios. De
repente eu não estava mais cansada.

Eu puxei seu pau na minha boca, chupando a cabeça.

—Porra—, ele gemeu.

—Eu gosto de você assim. À minha mercê. —

Minhas unhas roçaram levemente seu estômago, e eu amei

o jeito que ele grunhiu. Como se ele não pudesse suportar.

Eu o levei para o fundo da minha garganta, apenas para

senti-lo flexionar. Então me afastei dele.

Seus dedos fixaram no meu cabelo, empurrando-me de

volta para baixo em seu pênis. Eu o peguei, trabalhando ele com
minhas mãos e meus lábios e minha língua. Um leve arranhão de
dentes teve a mão dele apertando meu cabelo.

—Cuidado, Duquesa—, ele disse. Eu teria sorrido se

conseguisse.

Eu parei por um segundo, limpando a minha mão sobre a

minha boca enquanto ele me seguia com seu olhar faminto.

—Eu estou no comando agora, chefe. Acostume-se a isso. —

Mais rápido do que eu pensava ser possível, ele tinha a

minha perna e me girou, então eu estava por cima dele. Sua boca
estava na minha boceta e eu balancei com a sensação.

Eu peguei seu pau e nós estávamos competindo. Ele

tentando me fazer vir em primeiro lugar, eu tentando fazê-lo. Eu
tinha uma vantagem natural, porque já tinha vindo duas vezes.
 Ou então eu pensei.

De alguma forma, meus músculos se apertaram em torno

de seus dedos, minha carne estremeceu sob sua língua. Eu
chupei mais forte, meu aperto na base do pênis dele se
apertando. Ele gemeu contra mim e eu peguei suas bolas,
puxando.

—Maldito inferno—, ele murmurou.

Eu sabia que era o som da vitória.

Eu peguei o meu ritmo, puxando suas bolas e levando-o até

a garganta. Então apertei um dedo mais para trás e ele explodiu
na minha boca. Eu gananciosamente engoli cada gota dele.

Ele me devorou até eu cair na borda mais uma vez. Nós

desmoronamos um ao lado do outro, exaustos. Seus dedos
esfregaram meu pé levemente.

—Porra. Como eu saberia que você seria uma mulher

louca? —

Eu ri.

—Você está se referindo aos meus movimentos secretos?

—

—Eles não são tão secretos se eu os previsse. —

—Eu vou ter que fazer melhor da próxima vez. —

—Eu acho que preciso de um cigarro. —

Minha cabeça levantou do pé da cama.

 —Você não fuma. —

—Faculdade de Direito eu fiz. Quase desisti. Mau hábito. —

Ele fez uma pausa.

—Eu não sabia que você tinha alguma fraqueza—, eu

brinquei levemente.

—Você deveria. Você é uma delas. —

Poderia ter sido as palavras ou a sugestão de

arrependimento em sua voz que tinha minha respiração furada
no meu peito.

Eu olhei para o teto. Parecia uma festa do pijama, não como

se tivéssemos acabado de foder o cérebro um do outro.

—Isso te incomoda menos agora que nós realmente

fizemos isso? —

—Sim—. Ele soltou um suspiro. —E não. —

Eu arrastei um pé descalço ao longo da colcha macia,

pensando.

—Porque você é meu chefe e todos na Alliance

enlouqueceriam? —

—Porque eu passei dois anos dizendo a mim mesmo que

não havia nenhuma maneira no inferno que isso iria acontecer.
—

É só sexo.
 Mesmo se eu jurasse que havia uma sugestão de desejo em
sua voz, não poderia ser mais do que sexo. Eu queria sair da
Alliance, sobreviver o tempo suficiente para voltar a ficar de
pé. Me dê uma nova chance de descobrir quem eu era, quem eu
queria ser.

Ele não era o tipo de homem para se relacionar.

—A coisa sobre regras—, aventurei-me, —é que elas valem

a pena seguir. Se não forem, eventualmente as pessoas
começarão a quebrá-las. Como você, com Kenna. Ou eu com...
tudo. —

—Então, se vamos fazer isso—, disse Avery, sua voz quente

no escuro ao meu lado, —talvez nós precisamos de nossas
próprias regras. As que valem a pena seguir. —

Eu rolei para o meu estômago, olhando para ele. Seu

maldito rosto bonito roubou minha respiração novamente.

—Como o que? —

—Regra número um: no escritório, isso não acontece. No

escritório, você é minha assistente e eu sou seu chefe. —

Ele estendeu a mão para brincar com uma mecha do meu

cabelo enquanto ele pensava.

—E isso não se espalha nos fins de semana. Eu não estou

construindo suas prateleiras para seus sapatos ou merda assim.
—

Meus lábios se curvaram.

—Combinado. São duas regras. —

 —Precisamos de uma terceira. As coisas boas vêm em três.
—

Seus dentes brancos brilhavam no escuro, e me perguntei

se ele estava se referindo aos três orgasmos que ele me deu esta
noite.

Uma ideia floresceu em minha mente. Um que eu sabia que

estava certa, mesmo quando eu odiava isso.

—ESTÁ BEM. Regra número três. — Solenemente, ergui

três dedos. —Quando acabar, acabou. —

Ele se apoiou nos cotovelos, aproximando nossos rostos

novamente.

—Significado? —

Eu caí de costas de novo, precisando mesmo dos poucos

centímetros extras que me deram.

—Significa que quando eu sair da Alliance, isso acabou. Não

há mais nada. —

Avery olhou para mim em direção à janela, a luz

transbordando pelas cortinas entreabertas.

—Feito. —

Eu deveria ter sentido alívio.

Foi fácil. Infalível.

 Eu disse a mim mesma que, quando ele passou por cima de
mim, a evidência de sua excitação crescendo novamente entre
nós.

Enquanto ele pressionava dentro de mim, os olhos

brilhando com calor e intensidade.

Quando chegamos, seus dentes no meu pescoço e minhas

unhas nas costas.

E quando ele me levou para casa, andando até a porta da

frente para dizer boa noite.

O problema?

Nada que fosse tão bom era fácil.

 Amor físico

Eu estava em coma.

Essa foi a única explicação para por que eu peguei o

telefone sem verificar quem era na manhã seguinte.

—Charlotte. É o Jimmy. —

—Jimmy? —

—Seu irmão. —

Eu estremeci, olhando para o despertador. —É muito cedo.

—

—Eu sou seu irmão, mesmo às sete e meia da manhã. —

—Eu não tenho certeza de que é verdade... —

—Você recebeu o convite? Você pode fazer isso? —

Não. Não.

Meu cérebro estava se movendo ainda mais devagar do que

meu corpo. Jimmy falou novamente antes que eu pudesse.

—Você não esteve em casa por um tempo. Você poderia

trazer vovó com você. Alugar um carro. —
 Eu olhei para o despertador silencioso na minha mesa
lateral. Olhei para a parede rosa quente alinhada com
prateleiras de sapatos. A pilha de roupas em cada
superfície. Nada me deu uma resposta.

—Eu vou pensar sobre isso, ok? —

—Elise realmente quer conhecer você. Ela nunca teve uma

irmã. —

—Eu não sou uma ótima irmã para ter. —

—Você é. Lembra quando você me deu o álibi depois que

eu tropecei no jogo de futebol? —

—Sim, bem. Eu devia a você por me cobrir quando eu faltei

às aulas para ficar com Elton sob as arquibancadas. —

Ele hesitou. —Eu sei que você teve uma vida difícil. Eu saí
fácil, o que foi só porque você me protegeu. Matt nunca se
importou. —

Eu soltei um suspiro.

—Está bem. Toda família tem seus favoritos. —

—Não está bem. E ainda desejo que todos os dias você que
não tivesse saído. —

A emoção inchou dentro de mim, me pegando de

surpresa. —Eu sinto sua falta, Jimmy. —

—Também sinto sua falta. Todos nós fazemos. Até a

mamãe, embora ela não diga nada. —
 Minha cabeça caiu de volta.

—Eu vou tentar, ok? —

—Eu vou colocar você como um sim. Nós vamos definir um

lugar para você. Você tem algumas semanas para descobrir
como. —

Senti meus lábios curvarem sem permissão.

—Obrigada. Você precisa de alguma coisa para o

casamento? Não tenho certeza se posso ir, mas posso ajudá-
lo. De uma distância…—

—Você pode ajudar vindo. —

—Eu sabia que você diria isso. —

Larguei o telefone no edredom e saí da cama. Meus

músculos reclamaram antes de meus pés baterem no chão.

Você sabe aquela velha música, —Love Hurts—? Agora eu

entendi. Eles não significam amor emocional. Eles significam
amor físico.

Eu tive feridas. Cicatrizes. Contusões. Da porra do Avery

Banks.

Ontem à noite me deixou dolorida. E fraca. E foi por isso

que eu não disse, não, ao meu irmão.

Eu me levantei e tomei banho, limpando o último cheiro de

Avery do meu corpo. Então vesti algumas roupas casuais e me
esbarrei no meu café favorito para alinhar os detalhes da minha
viagem com vovó. Quando nossos vôos e hotel foram resolvidos,
eu trabalhei em BBB.

Uma vez que eu tinha posto as mensagens para a próxima

semana, voltei para o meu lugar e observei as pessoas passarem
pela grande janela.

Eu não sou do tipo que se apega e escreve —como você

está? — E —foi bom para você? — Mas maldição, eu queria
saber como ele estava.

Se ele tinha acordado querendo mais.

Ainda assim, duas mordidas no meu segundo cookie, fiquei

surpresa ao ver meu telefone acender com um texto.

Avery: Queria ter certeza de que você se recuperou

Avery: Da gala

Eu não pude evitar o sorriso da minha boca.

Charlie: Estou bem cansada. Da gala

Avery: Você está dolorida?

Charlie: Da gala?

Avery: Da gala

Eu comecei a rir. Uma mulher na mesa ao lado olhou, mas

eu a ignorei.

Charlie: sim. Foi uma grande gala

Avery: OK Eu só queria ver você

 Avery: sem fins de semana

Charlie: certo

Avery: Até segunda-feira

Em vez de pensar em Avery, eu saí com Payton e atualizei

minha grávida da viagem que faríamos juntos. Eu também
considerei o pedido do meu irmão para ir para casa para o
casamento.

Houve uma onda de e-mails de autocongratulação

circulando entre a equipe de gala, começando com um da
Redpath dizendo que era —tudo que ele esperava—.

Até mesmo Mallory tinha um sorriso no rosto na reunião de

oito horas da manhã de segunda-feira.

Perto do final do nosso encontro, senti um arrepio na

espinha. Minha cabeça se levantou como se eu tivesse ouvido
um som que ninguém mais pudesse.

Foi o som do meu chefe saindo do elevador.

Eu o vi descendo o corredor, dedos trabalhando em seu

telefone como se tivessem trabalhado comigo na sexta à
noite. Ele olhou para os cubículos como se estivesse procurando
por mim. Franziu a testa quando não estava lá.

Charlie: parece um bom chefe

Ele olhou em volta, acalmando quando seu olhar encontrou

o meu.

Não no escritório.
 Sem sentimentos.

Quando acabar, acabou.

Olhando para trás, as regras pareciam estúpidas. Agora,

percebi o quão importante elas eram.

Eram onze quando ele apareceu sobre a parede do meu

cubículo.

—Charlotte? Você me pegaria alguma coisa na lanchonete

da rua? —

Eu olhei para cima do meu trabalho.

—É cedo para o almoço. Posso pegar em uma hora? —

A mandíbula de Avery se apertou, e a expressão em seu

rosto fez todo o meu corpo formigar.

—Bem. Eu posso conseguir em dez minutos. —

Eram quinze quando ele entrou na lanchonete. Abandonei a

fila, olhando em volta antes de segui-lo ao banheiro.

Eu tranquei a porta.

Ele me apoiou contra ela, arrastando minha saia com as

mãos impacientes.

—Como foi o seu final de semana. —

—Bom, obrigada por perguntar. — Eu puxei o zíper e abri o

cinto. —Você? —

—Longo. —
 Sua voz era tensa e urgente como seus dedos quando eles
encontraram o caminho entre as minhas coxas. —Meu fim de
semana foi longo. —

Avery balançou em mim até que nós dois gozamos,

gemendo.

Seria totalmente normal para as pessoas no trabalho serem

suspeitas, para entender, dada a maneira diferente pela qual
Avery e eu estávamos agindo esta semana. Mas Avery e eu
nunca fomos normais.

—Charlotte, me consiga esses arquivos. —

—Avery, faça você mesmo. —

—Pirralha—

—Idiota—

Mais tarde em seu carro...

—Passe por cima. Eu preciso de mais fundo. —

—Oh foda-se, eu quero seu pau. —

—Pirralha—

—Idiota—

Seguido por um coro de gemidos a garagem mal continha.

Não parecia sexo. Parecia exercícios de ginástica orgástica.

Reunindo esses momentos juntos foram outros. O tipo que

você só poderia ter quando estivesse saindo de suas
roupas. Quando eu fazia uma piada, e ele me dava aquele sorriso
irônico que ele parecia reservar para mim. Ou ele me colocaria
de volta no meu vestido, tomando cuidado com o zíper, como se
ele estivesse com medo de que ele quebrasse.

Quando ele entrou no trabalho na manhã de quinta-feira,

ele me chamou para uma sala de conferências.

—Bom dia, Avery. —

—Charlotte—.

Ele sentou-se no final da mesa e eu peguei uma cadeira de

um lado. A parede de vidro que nos separava do corredor não
escondia nada, e levantei uma sobrancelha. —Interessante
escolha de local. —

—Eu pensei que poderia ajudar a nos manter focados. —

Ele abriu seu notebook e abriu uma janela. —Veja isso. —

Eu olhei para a tela que incluía um monte de linhas em

branco. —Este é o seu programa? Como funciona? —

—Digite algo dentro. Como uma indústria. Digamos

biotecnologia. —

Eu fiz. Surgiu o nome de Ivan Litchfield.

—Oh! Isso é ótimo. —

Eu cliquei nele, e ele puxou para cima resmas de

informação. Uma enciclopédia da vida e do trabalho do cara.

—Mas por que há apenas um registro? Quero dizer,

precisamos ter mais clientes em biotecnologia. —
 Avery franziu a testa.

—Porque o Redpath ainda é carente quando se trata de

compartilhar dados do cliente. Ele está preocupado com algo
como Hollister vai acontecer novamente. O problema é que
precisamos disso se quisermos expandir nossos negócios —.

—E se Redpath não deixar você usá-lo? —

—Então estamos basicamente ferrados—.

Eu mudei de volta no meu lugar.

—Então Redpath não vai deixar você testar seu programa

porque ele está preocupado com o acesso aos dados do cliente?
—

—Correto. As equipes de vendas estão tendo sucesso e não

se trata apenas de novos negócios. O golpe com o comediante
pode ter funcionado na semana passada, mas hoje somos todos
negócios. É sobre cobrir nossa bunda. —

Eu mastiguei uma caneta.

—Hollister adoraria o que você estava vendendo. O

Redpath quer proteger os clientes atuais antes de obtermos
novos clientes. —

Meus olhos se arregalaram enquanto eu examinava a tela

de saída do programa. Até que meus olhos pousaram no canto
superior esquerdo, onde dizia —data atualizada—.

—Espere um segundo. Seu programa extrai dados de

diferentes fontes. Captura quando e como isso
acontece? Quando as pessoas acessam? —
 —Eu acho que sim. Tudo o que entra e sai disso deve deixar
uma impressão digital. Por quê? —

—Bem, se ele rastrear quem acessou e exibir o histórico de

quem precisa saber, isso não impediria o uso não
autorizado? Quero dizer, você poderia até configurá-lo para
sinalizar desvios, certo? Como com o sistema de despesas—,
lembrei-me do que mostrei a Rose na semana passada.

—Ele sinaliza automaticamente coisas que são fora do

comum. Você poderia fazer isso com esse programa, enviar uma
bandeira para uso estranho. —

Avery estalou os dedos.

—Sim. —

Ele se moveu para frente na cadeira, seus olhos se

iluminando. —Isso é fodidamente brilhante, se funcionar. —

O orgulho tomou conta de mim, mesmo quando seu rosto

caiu.

—Mas não há como testá-lo a tempo. Eu já estou com

minha alocação de horas de TI. Eu tinha orçado apenas o tempo
suficiente para importar alguns dados de clientes reais, alguns
milhares de registros em vez dos cem que temos, para fazer
uma demonstração para o Redpath na próxima semana. —

Eu considerei.

—Eu posso ser capaz de ajudar com isso também. Mas eu

precisaria ligar para alguém de fora da empresa. —

Ele parecia suspeito.

 —Charlotte... —

—Ele é legal. Eu juro. Eu confio nele. E não é como se ele

precisasse acessar os dados do cliente para fazer isso, certo? Ele
só precisa escrever o código. —

Ele me estudou muito tempo. —ESTÁ BEM. —

Peguei o telefone e apertei uma entrada em meus contatos.

—Ei, Riley. —

—Oi pra você também. A que devo o prazer? —

—Você sabe sobre computadores, certo? —

Avery passou a mão pelo rosto e pegou o telefone. Eu

abaixei-o, saindo do meu lugar e cruzando para ficar perto da
janela.

—Sim. Eu estalo meus dedos e nerds vêm correndo. —

—Estamos construindo algo aqui que é um segredo

absoluto. Uma maneira de colocar todos os dados dos nossos
clientes em um arquivo mestre, como uma pilha gigante de post-
its virtuais. O que queremos fazer é saber quem acessou os
arquivos e quando. Você tem alguém que possa ver isso? —

—Muppet tem experiência em trabalho de banco de dados.

—

Eu parei.

—Tradução? —
 —Isso significa que podemos dar uma olhada. Envie isso.
—

Eu desliguei e Avery soltou um suspiro. —Se isso funcionar,

eu devo a você. —

—Você me deve, não importa o que aconteça. — Peguei a

barra da minha saia, puxando-a como se estivesse coçando uma
coceira. Mas eu pisquei o topo da minha coxa alta.

—Você está esquecendo as nossas regras? — Ele

murmurou.

—Não. — Eu balancei a cabeça sim e sua expressão severa

se dissolveu em querer.

—Vamos pular Tilt esta noite—, ele murmurou.

—E fazer o que? —

—Você sabe o que. Mas podemos ir para outro

lugar. Mudança de cenário. —

Eu lutei contra o desapontamento.

Ele queria ligar. Porque é isso que estávamos fazendo.

Ainda assim, eu tinha um segredo.

Eu vivia por esse tempo com ele. Não apenas nu. Tudo no
meio.

Mas não importava que ele fosse divertido de

conversar. Que eu gostei de como ele levou as coisas a
sério. Como ele estava decidido a demolir qualquer problema
que estivesse em seu caminho.

Porque ele não precisa, nem quer, ninguém.

—Eu não posso hoje à noite—, eu me ouvi dizer. —Eu

tenho planos depois. —

Avery abriu a pasta na mesa, substituindo o maço de

papéis.

—Com quem? —

—Bando de homens. — A pasta fechou com um

estrondo. —Três deles, na verdade. —

Agora eu tinha a atenção dele.

—Você sabe, eu adoraria te apresentar a eles. —

 Thatcher é um palhaço

—Dá para me dizer aonde estamos indo? —

—E arruinar a diversão de manter o Sr. Eu Conheço Tudo

em suspense? De jeito nenhum. —

Eu mudei para o banco do passageiro do jipe de

Avery. Minhas calças pretas e sapatilhas tinham substituído
minha saia e meus saltos. Eu puxei uma bandana que empurrou
meu cabelo louco para fora do meu rosto.

Estar fora na luz do dia com ele parecia diferente. Bom.

Ele segurou o jipe com facilidade, e eu olhei para ele no

meio do caminho, indicando as direções para nos levar até o
último horário da hora do rush.

—Por que você ainda tem esse carro? —

—O que, eu não sou do tipo ao ar livre robusto? — Ele

brincou.

Eu deslizei meus óculos escuros para tomar seu barbear

rente, o corte de cabelo liso. A elegância fácil em sua camisa
verde menta, mangas ainda abotoadas do dia de trabalho.

—Não. —

—Eu perdi uma aposta. —

—Sério? — Eu olhei para o jipe. —Não é tão ruim. —

 —Costumava ser rosa. — O carro parou, e Avery olhou.

Eu consegui parar de rir o tempo suficiente para perguntar:

—Por que era rosa? —

—Os caras da faculdade de direito costumavam me chamar

de Ken. Como o Ken e a Barbie. Kenna achou que era
hilário. Durante o tempo que eu estava procurando um carro,
estávamos bêbados e fizemos uma aposta. Eu perdi, então
peguei o jipe da Barbie.

—Quanto tempo você dirigiu antes de pintá-lo? —

—Um ano. Aqueles eram os termos. É difícil sair de apostas

com advogados. —

—Eu posso imaginar. —

Eu mudei de volta no meu lugar, o sorriso aparentemente

gravado no meu rosto.

Avery desligou o motor, inclinando a cabeça para olhar pela

janela.

—Tem certeza de que estamos no lugar certo? —

—Absolutamente. —

Eu deslizei para fora do carro e contornei o capô,

começando pelas portas da frente. Passamos por uma mulher
sentada no banco e tricotando, em seu próprio mundo.

—Oi, Tricia. —
 Ela não respondeu. Eu segurei a porta para Avery e, com
uma sobrancelha levantada, ele entrou.

—O que você está fazendo aqui? —

— Estou colocando você para trabalhar, chefe. —

Nossa bolha estranhamente feliz explodiu quando o

homem de calça e uma camisa prensada parou na nossa frente.

—Charlie. —

—Dr. Thatcher. Daniel —.

O Dr. Thatcher olhou entre mim e Avery, avaliando seu

olhar castanho. Ele segurou seu tablet entre seu corpo e o nosso
como um escudo.

—Como você está? —

—Bem. —

Ele balançou a cabeça, como se de repente se lembrasse das

maneiras que sua mãe lhe ensinara há muito tempo. Ele
estendeu a mão para Avery.

—Daniel Thatcher. Doutor Daniel Thatcher. —

Avery olhou entre nós, sua expressão endurecendo.

—Avery Banks—.

Foi o mais constrangedor dos silêncios desde o tempo em

que eu entrei no banheiro masculino da Tilt porque não queria
esperar pelas senhoras. Abri a boca, mas o Dr. Thatcher sacudiu
a cabeça.
 —Bem, estou atrasado para as rondas. A pressão sanguínea
da sua avó está em alta. Vamos ficar de olho nisso. —

—ESTÁ BEM. Obrigada, Dr. Thatcher. —

Ele continuou pelo corredor, seus passos parecendo mais

apressados do que antes.

—Você namorou esse cara? —

—Não. Ele me convidou para sair. —

—E você disse…—

—Eu prefiro beber sozinha. —

—Essa é minha garota. —

Avery me seguiu em direção à sala de recreação. Parei para

tirar o lixo do armário no canto. Eu coloquei os adereços no
piano na frente e fui para o sistema de som.

Meus habituais estavam chegando, um por um. Eu teria que

ver minha avó depois.

—É melhor vocês estarem no seu melhor comportamento,

sim, isso significa que não há f-bombas, porque eu tenho um
assistente especial hoje e não quero que vocês o afugentem. —

A boca de Avery se contorceu no canto quando me virei

para configurar o toca-discos.

—Ele é novo na dança, mas como você pode ver, ele é

fofo. Então, dê uma folga para ele. —
 — Ainda não conheci—, de Micheal Buble, fluía dos alto-
falantes.

—ESTÁ BEM. Foxtrote, pessoal. Devagar, devagar... rápido,

rápido. —

Eu arrumei os casais e, como a maioria deles conhecia este,

não demorou muito para que eu me voltasse para Avery.

—Você dança, chefe? —

—Não. E eu não sabia que você fazia. —

Dançar era um lugar que eu nunca me senti autoconsciente,

mas hoje eu fiz quando coloquei sua mão nas minhas costas. Eu
persuadi a outra a se estender ao seu lado, então descansei
minha mão na dele.

—Este é o seu quadro. Não esmague minha mão. Finja que

há um pássaro entre sua mão e a minha e precisamos mantê-lo
vivo. —

Mostrei-lhe um passo, dois. Ele seguiu, rápido e confiante.

—Bom. —

—Você acha que eu e você poderíamos manter uma

criatura viva? — Ele sorriu.

—Você já tem Charlie. —

—Um cachorro é uma coisa. Crianças, por outro lado... —

Eu olhei para ele, surpresa. —Você quer filhos? —

 —Eu gosto de crianças. E eu gosto da ideia de ter alguém
que é parte de mim, e com alguém que eu respeito. —

O jeito que ele olhou para mim me fez um formigamento. —

Mas eu não gosto de relacionamentos. —

—Isso é um problema. —

Os dedos de Avery se apertaram nos meus.

—Relacionamentos são construídos na

dependência. Alguém tem a força. E alguém quer isso. Pode
balançar como um pêndulo. Mas alguém sempre está ganhando
e alguém sempre está perdendo. —

Eu não tive uma resposta para isso tão focada no que

estávamos fazendo.

—ESTÁ BEM. Agora embaralhe para o lado… De novo. —

Nós fizemos alguns passos básicos, adicionando o

movimento através do chão.

—Tem certeza que você não fez isso antes? — Eu

perguntei, desconfiada.

—Uma vez. Kenna terminou com o namorado dela antes do

baile de veteranos. Ela passou por uma fase por alguns dias,
onde ela queria que eu a levasse. Eu disse a ela que ela não
poderia querer ser vista com seu irmão, mas ela insistiu. —

Ele balançou a cabeça, como se estivesse se lembrando

disso.
 —Então eu aprendi. YouTube, eu não estava prestes a me
humilhar na frente de uma turma. Mas eles voltaram no dia
anterior ao baile, e felizmente eu nunca tive que usá-lo—.

Meu coração apertou.

—Isso é doce. Eu não tinha ideia de que você era tão

esperto. —

Um flash de cor chamou minha atenção.

—Vovó!—

Eu saí dos braços de Avery e teci entre casais para minha

avó.

—Charlie, querida, não me deixe te impedir. Minhas

entranhas estavam limpando, então eu pensei em vir e dizer olá.
— Ela olhou para Avery. —Quem é esse belo bruto? —

Avery olhou entre nós antes de estender a mão. Minha avó

estendeu a dela e ele surpreendeu a nós dois, levando-a aos
lábios.

Sufoquei um bufo, mas vovó me olhou.

—Eu quero este. —

—Deixe-me treiná-lo primeiro. —

Ela se estabeleceu em um banquinho no canto enquanto eu

levei Avery de volta.

—Você me trouxe para conhecer sua avó? —

—Não se iluda. —
 Meu corpo se moveu facilmente, e eu poderia ter feito isso
em meu sono.

Nós nos viramos mais algumas vezes, eu vigiando os outros

por cima do ombro dele. Mas principalmente eu estava
gostando da sensação de seu toque, a força de seu corpo. Eu
nunca tinha dançado com alguém com quem já estive antes, e
era diferente. Bem diferente.

—Charlie, não roube o homem. —

O feitiço se rompeu e eu dei uma olhada por cima do meu

ombro.

—Você conseguiu, vovó. —

Eu me virei para Avery.

—Vá com calma sobre ela—, eu murmurei. —Ela não é tão

ágil quanto parece. Ela não deveria estar dançando e... —

—Charlotte. Eu sei. — Sua expressão me deixou à vontade.

—Eu posso ouvir você—, disse vovó. —Só porque você vai
ser fácil comigo, Avery, não significa que eu estendo a mesma
cortesia para você. —

Ele me deu um sorriso satisfeito antes de pegar as mãos

dela e movê-la pelo chão. Lentamente. Suavemente. Mas com
todo o seu carisma habitual, enquanto os assistia cair em uma
conversa fácil.

Peguei um poá de penas da caixa de adereços e coloquei-a

em volta dos meus ombros, brincando com as pontas fofas. Eu
os assisti por um momento, meu coração fazendo uma coisa
engraçada e agitada.

Vê-lo com vovó me fez pensar se eu estava errada sobre um

monte de coisas. Ele não era o tipo de cara que eu podia me
ver. Ele era muito educado. Muito arrogante. Demasiado difícil.

Tudo sobre ele era difícil.

Exceto estar com ele.

O final do álbum me tirou do meu devaneio.

—Isso é tudo por agora, pessoal. — Eu saí com eles,

dizendo adeus a cada um deles e provocando-os ao longo do
caminho.

—Vovó, deixe-me acompanhá-la de volta. Você não deveria

dançar hoje. O Dr. Thatcher queria que você ficasse mais fácil. —

—Dr. Thatcher é um palhaço. Você poderia ir buscar meu

andador, por favor? — Ela enviou um leve sorriso para o
caminho de Avery. —Obrigada, Avery. —

Eu assisti ele recuperá-lo. Foi bom ver minha avó dizer a

ele o que fazer. Como se o recado dela não fosse apenas para o
propósito de tirá-lo do alcance da voz.

—No próximo fim de semana vamos para Nova York—,

prometi. —Você e eu. Vamos reviver os dias de glória. —

Ela deu um tapinha na minha mão.

—Seus dias de glória ainda estão à frente, Charlie. Marque

minhas palavras. —
 Ela lançou um olhar significativo para Avery antes que ele
retornasse.

Nós a levamos para seu quarto antes de voltar para limpar

os adereços.

—Ela é bem forte. —

Avery deslizou o registro que estávamos jogando em seu

caso.

Coloquei os adereços que estávamos usando no armário.

—Ela teve minha mãe tarde na vida. Quando a maioria de

suas amigas estava se casando e tendo filhos, ela decidiu que
queria ser uma Rockette. Ninguém lhe disse que ela não poderia
fazer o que ela queria. —

—Mais ou menos como você. —

Seu rosto se iluminou quando ele colocou o disco de volta

com os outros. Seus dedos agarraram a borda de uma nova capa,
levantando-a. —Dean Martin. Do Ocean's Eleven original. — Ele
levantou — Não é um chute na cabeça—.

Um sorriso apareceu no meu rosto e eu assenti.

Ele colocou a agulha no disco. A voz suave ecoou e encheu a

sala que agora estava vazia, exceto por nós, pilhas de cadeiras
no canto e as caixas de adereços em uma mesa.

Avery estendeu os braços quando ele levantou uma

sobrancelha. —Quem, eu? — Eu provoquei quando entrei neles.
 Eu olhei para ele. Foi diferente estar aqui sozinho com
ele. Mais íntimo.

—Você é boa—, ele decidiu em voz baixa. —Quantos anos

você tinha quando começou? —

—Doze. Minha mãe queria que eu fizesse esse concurso

local. Eu pensei que era idiota, mas minha prima também estava
fazendo isso e ela parecia tão animada. Então eu disse sim. — Eu
bufei. —Eu preferiria estar pescando em nossa lagoa. Mas
minha mãe me comprou um vestido, sapatos, tudo. Eu tomei
aulas de dança. Praticava à noite no meu quarto. Muito tempo
depois que todos foram para a cama. —

—E isso valeu a pena? —

Eu inclinei minha cabeça.

—Bem, no dia do concurso, o cachorro da minha prima

rasgou o vestido dela. Nós éramos do mesmo tamanho e sem
perguntar, minha mãe deu a ela a minha vez. Quero dizer, ela
era uma ótima cantora. Ela realmente ganhou, então eu disse a
mim mesma que era um sacrifício que valeu a pena. —

—Uma resposta madura para uma situação difícil. —

Suas mãos estavam quentes nas minhas enquanto ele me

puxava pelo chão.

—Bem, no dia seguinte eu invadi seu quarto durante o

churrasco da minha tia e roubei seu troféu. — Sua boca se
contraiu. —Ninguém saberia, exceto que um dos meus irmãos o
pegou pescando na doca da lagoa no verão seguinte—.
 —Essa é a Charlotte que eu conheço. — Seu sorriso
desapareceu. —O homem. O casado. Isso foi uma brincadeira
também? —

Ser honesta era arriscado. Mas no momento, olhando para

sua expressão sincera, eu não tinha em mim a mentira.

—Derek era um professor. Não na minha escola... —

continuei enquanto seu corpo endurecia—...mas as senhoras do
grupo da igreja ainda comiam o escândalo como sanduíches
presunto. —

Eu avistei-nos em um espelho perto da porta e levantei

meu queixo, esticado através do topo da minha cabeça. Hábito.

—Eu gostaria de poder dizer que fiz isso para irritar minha
mãe, embora isso definitivamente tenha feito isso. Eu nunca fui
a melhor em nada. Nunca a mais inteligente ou a mais
engraçada. Não a mais artística. Olhando para trás, eu acho que
o caso e eu saindo da escola foi a cereja em cima de um sundae
de chocolate que eu decepcionei ela. —

—Eu tinha dezoito anos. Com fome de

atenção. Validação. Excitação. Derek estava lá. Ele me disse que
eu era linda. Especial. Que eu deveria ser amada. —

—Eu excluí todo mundo por ele. Minha família. Meus

amigos. Quem disse que era uma má ideia. Cada passo me
trouxe mais perto dele, me afastou ainda mais de todos os
outros. Eu me lembro do dia em que descobri que estava
grávida. Deveria ter sido a última gota, mas me deu
esperança. Esperava que isso, finalmente, fizesse valer a
pena. Ele me disse que cuidaria de mim. —
 Nós paramos de nos mover. Eu olhei por cima do ombro de
Avery para o toca-discos. Dean ainda estava cantando no alto-
falante, mas o ar parecia denso.

—Sinto muito. — Meu sorriso parecia que era feito de

papel de seda. Frágil e hesitante. —Isso ficou pesado rápido. —

O rosto de Avery me deu confiança. —Está tudo bem—, ele

murmurou, puxando-me para mais perto, sua mão apertando a
minha. —Eu quero saber. —

Eu respirei fundo.

—Eu não sabia sobre ele ser casado. Ele disse que eles
estavam separados, o que não era exatamente verdade. Eu
decidi sair de casa e Derek prometeu me seguir. Eu esperei anos
por ele. Muito depois do aborto, isso deveria ter sido um
alívio. Escrevi para ele todos os dias, mesmo depois que seu
número de telefone mudou. —

Eu inclinei minha cabeça.

—Vamos. Eu sei que você está morrendo de vontade de

dizer alguma coisa. Como você nunca teria sido atraído por essa
merda... —

—Não, eu não acho que eu teria sido seduzido por um

professor alto, escuro e estudioso—, ele brincou.

Minha garganta estava muito apertada para rir, mas

apreciei o esforço.

—Charlotte, como você cresceu, não é da minha conta. Mas

me reservo o direito de odiá-lo de qualquer maneira. —
 A música terminou.

—Obrigada por isso—, eu disse, saindo de seus braços e

cruzando para o toca-discos.

—Eu não era uma espectadora inocente, no entanto. Todos

os caras da minha escola empalideciam em comparação com
Derek. Ele era mais velho. Com experiência. Interessante. E ele
me queria. Foi tão bom ser desejada. —

Coloquei o disco fora e levei a caixa de registros para a

prateleira no canto.

Quando voltei, Avery estava de pé ao lado do toca-discos,

me estudando.

—Ainda dói—, eu continuei, —olhando para trás, as pontes

que eu queimei. Mas talvez algum bem tenha vindo disso. Eu
precisava dos meus avós e eles estavam lá para mim. Agora eu
posso estar lá para eles. É bom estar debruçada às vezes. —

Eu medi a distância entre nós, parando na frente dele.

—É muita pressão—, disse ele finalmente. —Quando Kenna

foi morar comigo, eu costumava ficar acordado à noite com
medo de que alguém a levasse embora. Agora, eu me preocupo
em deixá-la sair. —

—Eu conheci Kenna por dez minutos. Mas ao vê-los juntos,

é muito óbvio que ela ama você, Avery Banks. E você merece ser
amado. —

As palavras saíram antes que eu pudesse pensar nelas. Meu

coração martelou no meu peito enquanto ele me estudava.
 Não por causa da atenção, por causa da expressão em seu
rosto. Como se eu fosse a única pessoa no mundo, não apenas no
quarto.

Avery levantou as pontas do poá que eu tinha esquecido ao

redor do meu pescoço. Usou-os para me puxar para mais perto.

Perto o suficiente estávamos respirando o mesmo ar.

Seu olhar caiu para a minha boca.

—Você sabe o que? —

—O que, — eu sussurrei.

—Você merece ser amada também. —

E isso, senhoras e senhores, é como você vai.

 Apreciação

—Então, onde você estava ontem à noite? —

Payton rolou para mim no saguão. —Você não estava no

Tilt. Você está sempre no Tilt. —

Minha amiga pegou sorvete em sua boca, seu substituto

para melancia. Então se encolheu.

—Congelamento cerebral? — Simpatizei.

—Apenas cólicas. —

Eu fiz uma careta. —Isso não é bom quando você está

grávida. Falando nisso, como Max está indo com o novo normal?
—

—Melhor. Agora ele está sendo cuidadoso comigo. Como

ele sabe que sua primeira resposta não foi a correta, mas ele não
sabe o que dizer em vez disso. —

—Você vai passar por isso. —

Ela virou os olhos grandes em mim. —Você acha? —

—Para todas as peculiaridades do Max, ele adora você. Ele

virá ao redor. —
 Ela estremeceu novamente e eu fiz uma careta.

—Vamos lá, vamos pegar um pouco de água. —

Eu a conduzi em direção ao bebedouro na entrada da

academia. Era meio-dia e a academia estava meio cheia.

—Pelo menos, Redpath parece ter se interessado por mim

agora. —

—Isso é ótimo. — Eu hesitei. —Tem uma coisa que eu

preciso te contar, Payton. Avery e eu ouvimos algumas notícias...
— Eu a enchi com o que havíamos aprendido com Redpath no
closet há duas semanas. Foi bom tirar isso do meu peito.

—Então, se o tamanho da empresa está diminuindo, por

que a Avery ainda está aqui? —

—Ele diz que não vai a lugar nenhum—.

—Huh. — Ela virou-o. —Isso é bastante decente, você sabe.

—

Quando passamos pelas janelas de vidro, algo chamou

minha atenção.

Tudo ficou mais lento.

Avery estava fazendo puxões em um banco, a barra

descendo atrás de sua cabeça antes que ele a pressionasse de
volta.

Eu sabia que ele trabalhava alguns dias por semana. Eu

nunca pensei sobre isso...
 Até agora.

A camiseta branca deixou os ombros e os braços nus. Minha

garganta secou quando vi aqueles músculos trabalhando.

—Hmmm. —

Eu desviei meu olhar para olhar para a minha amiga.

—O que? Ele é gostoso. —

—Nenhum argumento. Mas isso não é cara de luxúria. Isso

é sentimentos na sua cara. —

—Como você sabe? —

—Porque eu nunca vi esse rosto em você, exceto quando

você olha para aquele homem. —

—Passamos dois anos nos odiando. —

—Talvez vocês tenham sentido algo um pelo outro, mas

nenhum de vocês estava pronto para isso. Além disso, você não
será sua assistente em poucas semanas. Depois disso? Lousa em
branco. Você pode fazer o que quiser. —

Voltei-me para ver Avery soltar a barra, voltando a

respirar.

Observando-o assim, senti-me como um voyeur. Mas ele se

virou, me viu através do vidro... Payton estava certa. Ele seria o
único a ver coisas que ele não deveria.

—Avery conheceu minha avó—, eu soltei. Quando me virei,

encontrei Payton me encarando.
 —Puta merda. Você já apresentou um cara para ela antes?
—

—Não. —

—Charlie. Você o ama? —

Eu abri minha boca para dizer de jeito nenhum, mas as

palavras ficaram presas na minha garganta.

—Eu não posso, Payton. É contra as regras. —

—Dane-se as regras. —

—Mas eles não são regras da Alliance. Estas são as nossas

regras. E nós prometemos um ao outro que manteríamos isso
casual. Se quebrarmos isso... —

Eu poderia imaginar o rosto dele. A traição. A maneira

como ele fecharia, esfriaria.

—Eu não tenho certeza do que restou. —

—Então talvez você possa ir devagar. Teste-o. —

—Significado? —

—Quer dizer, se você quebrar uma regra minúscula e ver

como ele responde? — Os olhos dela brilharam.

*****

Três cabeças se viraram para mim quando eu bati na porta.

—Desculpe-me, senhores. —
 O Sr. Siskinds e seu parceiro de negócios se voltaram para
minha voz. Eu só me importei com a terceira cabeça enquanto
eu pairava na porta, puxando a borda da minha saia.

—Charlie—, Siskinds disse, seu rosto se dissolvendo em um

sorriso largo.

—Bom te ver na semana passada. A gala foi a mais

divertida que eu tive em eras. Eu posso ter que reservar aquela
comediante para um dos meus restaurantes algum dia. —

—Obrigada, Sr. Siskinds. Tenho certeza que ela adoraria

isso. —

A atenção de Avery foi para o meu rosto. Fiquei lá.

—Sr. Banks, o Sr. Redpath quer ver você mais tarde hoje. Eu
te agendei para as três, mas queria te dar um lembrete. —

—Obrigado, Charlotte—, ele respondeu suavemente. —

Estamos quase terminando. — Eu balancei a cabeça e voltei
para o meu cubículo.

Sentia-se mais como minha escrivaninha do que nunca, o

que era estranho, já que eram quase três semanas desde que eu
tinha feito o meu trabalho —real—. Mas muita coisa
mudou. Alguém, provavelmente Mallory, havia deixado uma
foto do time de gala e, por impulso, eu o prendi no quadro.

Ruídos do escritório de Avery significavam que a porta

havia se aberto e sua reunião estava se encerrando. Eu estava
digitando no meu computador quando um formulário apareceu
em cima de mim.
 Meu sorriso foi educado.

—Sr. Banks Presumo que o Sr. Siskinds queira abrir esse

novo restaurante? —

—Ele faz. E nós podemos ajudá-lo. —

Ele limpou a garganta, examinando a sala antes que seu

olhar voltasse para mim. —Posso te ver no meu escritório? —

Eu o segui pelo corredor. Eu fechei a porta depois de nós.

—Redpath realmente quer me encontrar às três? —

Eu tentei parecer ofendida.

—Sim. Você acha que eu inventei isso? —

—Você só precisava entrar e me dizer. Parecendo assim? —

Ele me olhou de cima a baixo, seu olhar examinando minha

blusa bordô, a saia lápis cinza.

— O que significa —assim—? —

Cruzei a sala e subi em sua mesa.

Ele me seguiu, parando a poucos passos entre nós

enquanto seu olhar percorria meu rosto.

—Como um anjo. Ou o diabo. —

—Eu tenho algo para te mostrar. —

—Charlotte, não no escritório. Nós concordamos... —

ele parou quando eu levantei meu telefone.

 Mostrei a ele o e-mail de Riley enquanto ele lia por cima do
meu ombro. A intimidade fácil não se perdeu em mim.

—Parece possível que o seu programa atual informe todos

os usuários que acessam dados e criem permissões. Riley tem
alguém que pode até fazer isso esta semana. —

—Porra, eu poderia te beijar. —

—Por que você não? —

Eu esperei que ele parecesse feliz. Mas quando o olhar de

Avery se fixou em mim, estava cheio de algo que eu não
conseguia ler.

—Nós dissemos não no escritório. —

—Na verdade, nós dissemos que no escritório você é meu

chefe e eu sou sua assistente. —

Eu mudei uma perna sobre a outra, senti seu olhar demorar

nas minhas coxas. —Então me diga o que fazer. —

Seus olhos escureceram e ele fechou a última distância

entre nós. Sua mão pousou na minha coxa, dedos levemente
cavando na minha carne.

Eu puxei sua mão pela minha pele, sob a borda da minha

saia.

Superior.

Alto o suficiente, sua mão alcançou meu quadril. Onde ele

deveria ter sentido a ponta da calcinha. As que eu tirei antes de
vir aqui.
 Sua expressão aquecida.

—Diga isso de novo. —

Eu sabia o que ele queria.

—Sr. Banks... —

A boca de Avery encontrou meu queixo, deslizando ao

longo da pele ali e acordando todas as terminações nervosas no
caminho.

—Por que isso é tão gostoso? —

Eu me mexi, puxando minha saia ao redor dos meus

quadris. Deslizei meus dedos entre minhas coxas e soltei um
pequeno gemido quando escovei minha pele.

O olhar de Avery, quente e carente, me fez sentir como uma

deusa. Eu estendi a mão para puxar o elástico do meu cabelo,
sacudindo-o para fora.

Ele traçou um dedo ao longo do meu pescoço. Eu arqueei

contra o seu toque. —Coloque de volta, — ele murmurou.

—Por quê? —

—Porque você vai suar. E eu quero ver isso. —

Puta merda. Este homem.

Eu obedeci, e em um gemido suas mãos puxaram meu rabo

de cavalo, puxando e forçando-me a arquear contra sua boca
quando viajou até a minha clavícula.

Sim. Sim. Sim.

 Era assim que parecia ganhar quando importava.

Senti o ar na minha pele quando ele abriu um botão e

depois dois. Então sua boca se moveu sobre meu peito e puxou
meu sutiã, sugando um mamilo em sua boca com um gemido
que me molharia se eu já não estivesse.

—Eu preciso que você faça algo por mim—, ele murmurou.

Ele mudou para o outro mamilo, e eu teria assinado a

minha vida naquele momento para sentir sua respiração quente
na minha pele. —Tudo bem. —

—Eu preciso que você digite um e-mail. —

A fantasia gritou até parar.

—Você está brincando. —

O desafio em seus olhos me provocou. Eu poderia recusar,

mas queria descobrir o que ele estava fazendo.

—Dê a volta na mesa, incline-se sobre o meu computador e

abra um novo e-mail. —

Finalmente eu fiz.

—Querida Charlotte. —

Eu tentei me virar, mas ele me parou. —Não. Continue. —

Eu fiz.

— Eu queria expressar meu agradecimento por sua ajuda

com o projeto de banco de dados do cliente. Será transformadora
para esta organização. —
 Ele estava mais perto, mas eu não sabia o que ele estava
fazendo até que o rangido de couro me disse que ele se sentou
em sua cadeira. Suas mãos encontraram minha bunda.

A respiração de Avery entre as minhas pernas me fez

pular. Quando sua língua lambeu minha fenda quente, quase
derrubei o teclado da mesa.

—Isso não está funcionando. —

—É—, eu lamentei.

—Você precisa ficar quieta se vamos fazer isso aqui. —

Eu olhei de volta para vê-lo desatando a gravata de seu

pescoço. Ele veio em volta da minha boca, e eu escorreguei pela
minha coxa direita e ali.

Seus dedos roçaram a parte de trás da minha bochecha, e

eu senti pela primeira vez o quão perto da borda ele estava.

Eu me virei e ele limpou a garganta.

— Eu queria mostrar meu apreço. —

Ele cutucou minhas pernas mais distantes. Sua boca

retornou e eu gemi na gravata. Ele esfregou um círculo ao redor
da minha abertura e eu estremeci.

—Eu não ouço digitar—, ele me lembrou. —Você para de

digitar, eu paro de apreciar. —

Eu tentei lembrar o que ele disse e fiz o meu melhor para

repeti-lo.
 —Boa menina. — Seus dedos voltaram, esfregando círculos
sobre o meu clitóris.

Minhas pernas tremeram quando ele me acariciou,

pontuado por sua boca. Ele chupou e lambeu e mexeu e me
provocou. Foi tão gostoso. Ele estava tão quente.

Eu deveria ter me sentido estranha fazendo isso no meio do

dia em sua mesa. Suas demonstrações financeiras sob meus
cotovelos. Sua tela de computador na minha frente. Isso fez...
real. Porque se isso fosse uma fantasia, não teria sido assim. Os
detalhes estariam faltando. A tensão nas minhas pernas de se
curvar em saltos altos. A vibração da boca dele. O trecho quando
ele pressionou outro dedo dentro de mim, puxando um gemido
da minha garganta. O gosto ligeiramente amargo do tecido na
minha boca.

—Eu confio que você continuará em seu serviço

produtivo. Sinceramente, Avery. —

Ele deve ter olhado para cima, porque seus dedos

pararam. Eu poderia ter soluçado.

—Charlotte. Eu não pedi para você escrever um e-mail

cheio de rabiscos. —

Eu alcancei a mordaça na minha boca, puxando-a para

baixo.

—Eu não pedi para você parar de lamber minha buceta. —

Ele pressionou dois dedos na minha boca. Eu chupei, meus

olhos se fecharam enquanto eu provava meu sabor neles.
 Então ouvi o zíper das calças dele. Seguido por um barulho
rasgante. Eu olhei de volta para vê-lo rolando o preservativo
pelo seu pau grosso.

—Você queria foder no meu escritório, Duquesa—, ele

murmurou contra o meu ouvido. Eu estremeci. —Nós vamos
fazer do meu jeito. —

Ele me puxou para ele. Seu pênis duro encontrou minha

buceta, e eu quase engasguei com seus dedos quando ele me
puxou para cima dele.

O barulho que escapou dele, a parte do gemido que ele não

conseguiu segurar, foi a coisa mais quente que eu já ouvi.

Este era o lugar onde começamos, e se fosse onde

terminávamos também, isso era o suficiente. Neste momento,
aqui com ele, não pude ver o passado ou o futuro. Apenas isso,
agora mesmo. Sentindo-me completamente tomada e oprimida
e parte dele. Desesperada para fingir que ele era meu também.

—Merda, Charlotte—, murmurou Avery no meu ouvido. —

Tão bom pra caralho. —

Eu encontrei seu reflexo no monitor de computador escuro,

e meus lábios soltaram seus dedos com um estalo.

—Avery... — eu consegui.

Ele seguiu meu olhar. Seus dedos cavaram mais forte em

meus quadris quando seu olhar encontrou o meu na superfície
reflexiva.
 Eu não resisti quando ele pegou a gravata em volta do meu
pescoço e a pressionei de volta na minha boca.

Eu engoli saliva quando sua mão encontrou meu peito,

trabalhando e torcendo meu mamilo até que minha cabeça caiu
de prazer. Meus quadris se levantaram e abaixaram em seu
pênis, montando nele. Olhando cada poucos golpes no monitor,
nossos olhares se encontraram.

Eu precisava disso. O homem que eu conhecia era mais do

que ele mostrava ao mundo. Mais do que ele ofereceu a alguém.

Ele me construiu, e me perguntei se ele também sentia

isso. Sua respiração trêmula contra minhas costas, o amassar
dos meus seios enquanto ele me fodeu com força até que nós
dois quebramos ao longo da borda, eu chorando na gravata
enquanto ele gemia contra o meu pescoço.

Eu desmoronei em cima dele.

Eu puxei a gravata mole da minha boca com as mãos

trêmulas. —Porra—, eu ofeguei, segurando a seda
encharcada. —Espero que você tenha um sobressalente para o
seu encontro com Redpath. —

Ele soltou uma meia risada baixa.

—Aquilo foi…—

—…inacreditável. —

Eu desloquei dele, virando-me para sentar na mesa de

frente para ele. Seu rosto estava úmido de suor, destruído e
satisfeito. Por baixo, havia algo que eu não conseguia ler. Algo
que teve meu coração revirando.

Talvez se ele estivesse nisso o suficiente, ele perceberia que

não poderíamos acabar com isso. Com sua promoção à vista e
encontrar um novo assistente iminente, ele não estava pronto
para encerrar com isso.

Vozes além da porta me lembravam de onde

estávamos. Comecei a endireitar minhas roupas e ele se
levantou e fez o mesmo.

—Há algo que eu quero perguntar a você—, ele começou

fechando as calças e pegando seu cinto.

—OK. — Eu ajustei minhas alças de sutiã.

Era isso. Nossa chance.

—Eu preciso falar com Kenna. — Sua voz ainda estava

rouca do que havíamos feito. —Poderia ser um assunto
delicado, e pensei que talvez você se aproximasse dela. —

—Kenna? — Eu pisquei, tentando recuperar o atraso. —

Sem problemas. —

Era sobre o nosso relacionamento? Que ele queria ter certeza

de que ela estaria bem com a gente?

Sim. Isso tinha que ser isso.

—Isso seria um grande alívio. Não há mais ninguém a quem

eu peça para fazer isso. Esta conversa de matrícula não vai
embora. Agora ela está ameaçando abandonar a escola. Você
sabe em primeira mão como é difícil ir à escola. Eu não quero
isso para ela. —

Eu acabei de terminar de abotoar minha camisa quando

suas palavras afundaram. Minhas mãos pararam no último
botão.

—Espera. Você quer que eu fale com sua irmã sobre a

escola dela? —

—Sim—. Ele disse como se fosse óbvio.

—Então eu sou o conto preventivo. É —não seja como

Charlotte—.

Ele franziu a testa, confuso.

—Claro que não. Mas ela tem essa chance, e eu não quero
que ela jogue fora. Suas opções serão limitadas—.

Porque eu ainda era a mulher que não fazia as escolhas

certas. Quem não teve as respostas? Quem tinha estragado tudo
para que outros pudessem aprender com a lição dela.

Eu era boa o suficiente para ele foder em seu escritório,

mas foi aí que terminou.

—Eu vou ver o que eu posso fazer. — Eu penteei meu

cabelo e arredondado sua mesa, indo para a porta.

—Boa sorte na reunião com Redpath. —

—Seu telefone esteve tocando durante a última hora—,

Rose comentou quando voltei para a minha mesa.
 Eu levantei o fone e franzi a testa quando ouvi a
mensagem. Meu dedo apertou o botão de rediscagem.

—Aqui é Charlie Merriweather. —

—Senhora. Merriweather, é Tracy do lar de idosos. É sua

avó. —
 As pessoas fazem isso em filmes

—O que você está olhando tão intensamente? —

Eu olhei para o cara que trabalhava no balcão do café. —

Biscoitos. —

—Você quer um? Os pedaços de chocolate são os nossos

melhores vendedores. —

—Não. — Peguei o café e coloquei meu troco no balcão

antes de me virar e ir em direção à porta.

Eu fui para casa e me levantei para o apartamento. O tempo

cinzento lá fora fazia com que parecesse deprimente por
dentro. As tábuas que eu não tinha notado estavam começando
a deformar. Os armários baratos refletindo a luz.

Mas a maioria do meu minúsculo quarto era dominada por

caixas. Uma dúzia delas, formando uma fortaleza de papelão tão
alta quanto a minha cabeça.

E eles poderiam muito bem ter sido uma fortaleza. Paredes

que pareciam estar me esmagando.

Um caminhão os havia transferido aqui esta manhã da

residência de aposentados. O cara que os deixou não tinha ideia
do que eram. Apenas me pediu para assinar por eles em uma
voz entediada.

As últimas vinte e quatro horas tinham sido neblinas. Uma

continuação do entorpecimento que senti desde que saíra
ontem cedo, pedindo a Rose para me cobrir com Avery. Eu
consegui um —estou bem— para seu rosto preocupado
enquanto eu saía do escritório.

Eu passei a noite passada no lar de idosos. E no

telefone. Em um borrão de rostos compassivos e perguntas que
eu não sabia como responder.

A equipe médica disse que foi repentino. Um derrame

logo depois do almoço. A funerária estava cremando-a de

acordo com seus desejos. Eles disseram que me avisariam
quando ela estivesse pronta para ser liberada.

Liberada. Como se eles a estivessem segurando em algum

lugar, e a qualquer minuto ela estouraria, gritando —Gotcha,
otários!—

Eu sabia que havia coisas que deveria estar fazendo. Eu até

mesmo pesquisei —o que fazer quando alguém morre—. Mas eu
não consegui clicar até no primeiro resultado.

Então, quando eu cheguei em casa hoje à uma hora, eu abri

meu freezer para pegar alguns waffles para o jantar. Ou
almoço. Ou qualquer que seja a comida que eu tenha perdido.

Eu dei uma olhada no dinheiro congelado e fechei a

porta. Então fui para o meu quarto e fiquei olhando para o teto.
 Agora eram quase duas da tarde. Tudo o que consegui fazer
foi procurar café, perceber que estava fora e tropeçar na rua de
pijama para pegar um pouco no café.

O telefone me fez pular. Eu olhei para ele, deixando ir para

o correio de voz.

O chamador tentou voltar um minuto depois. Eu peguei o

telefone, suspirando antes de responder. —É sabado. —

—Você saiu cedo ontem. — A voz irritada de Avery veio

abaixo da linha.

—É o final de semana. Nós não fazemos fins de semana,

lembra? —

Ele amaldiçoou. —Não desligue. Estou na sua porta. —

Eu caí de volta no sofá e senti minha alma se aproximar do

meu corpo. Droga.

Eu não consegui lidar com mais ninguém.

—Avery… eu não posso fazer isso agora. Podemos

conversar segunda-feira. —

Eu desliguei e voltei a olhar para as caixas.

Eu passei a noite anterior no telefone com meus irmãos,

contando a história. Eles se ofereceram para vir e ajudar, mas eu
sabia que Jimmy estava ocupado se preparando para o
casamento e Matt deveria levar sua esposa e duas garotinhas de
férias na próxima semana. Perguntaram se eu queria que nossos
pais ajudassem, e eu disse um firme e imediato não.
 Um arranhão na janela do outro lado da cozinha chamou
minha atenção. Eu cruzei o chão e abri a janela.

—Que diabos? A escada de incêndio?

—As pessoas fazem isso em filmes o tempo todo—, Avery

mordeu sua posição ajoelhada no metal da borda do lado de fora
da minha janela. Sua expressão era escura como as nuvens. Eu o
puxei pela janela.

Avery passou a mão pelo cabelo que fora bagunçado pelo

suor ou pela chuva lá fora. Ele tirou a calça e a camisa polo. O
guarda-roupa da WASP se destacava contra o meu short rosa
desbotado e a camiseta roxa do ombro, surrada de muitas
lavagens.

—Você estava na cama? —

—Não. —

Ele se virou, seu olhar pousando nas caixas. —O que há

com as caixas? —

—Vovó—.

Suas sobrancelhas se uniram e, para seu crédito, ele

descobriu.

—Porra. Eu sinto muito. —

—Ela era velha. É isso que acontece. Não importa o que

fizemos com nossas vidas, quer tenhamos fodido tudo ou
ganhado um maldito Oscar ou dirigido nossa própria empresa,
estamos todos no mesmo lugar no final. Tudo o que resta é uma
caixa na sala de estar de alguém. —
 Ele cruzou até mim, me dobrando em seus braços sem
pedir permissão. Eu peguei seus antebraços para afastá-lo, mas
ele se recusou a me deixar ir.

—Avery, nós não fazemos isso. —

Ele endureceu. —Eu não posso te dizer o quanto sinto

muito. —

—Você pode dizer isso. Mas você não pode agir assim. —

Eu recuei, pegando meu café no balcão. Colocando o copo

de papel de forma protetora em minhas mãos. O calor não
alcançou meu corpo.

—Não? — Ele desafiou. —Você já tem tudo certo,

tem? Arranjos? Seus sentimentos? Pronta para continuar com
sua vida? Charlotte, eu sei o que é ter alguém saindo quando
você menos espera. Para transformar o que você achou que
sabia de cabeça para baixo. —

Eu tomei um gole da bebida, olhando por ele para as caixas.

—Eu sou o carrasco—, eu murmurei finalmente.

—Executor? —

—Tanto faz. —

Seu olhar percorreu minha sala de estar, e o modo de

compaixão se foi, substituído por outra coisa.

Ele atravessou a sala em poucos passos curtos, pendurando

o paletó nas costas de uma das minhas cadeiras de jantar de
madeira. Então ele se aproximou das caixas. Colocou a mão em
uma, inclinado para inspecionar atrás da primeira pilha.

—Sua avó tem muitos ativos? — ele perguntou quando se

virou para mim.

Eu olhei para trás sem expressão.

—Acho que não. Foi ela e meu avô, mas ele morreu alguns
anos antes.

—Ela manteve bons registros? —

Meus pés pesados me levaram em direção a ele e às caixas.

—Se é preto, isso é bom, e se é vermelho, isso é ruim, certo?

—

O rosto de Avery ficou mais sério.

—Eu posso dar uma olhada nas finanças. —

Eu não respondi, e depois de um momento ele acrescentou:

—Se você quiser. —

Fui até a cozinha e levantei uma caixa de sapatos cheia de

papéis. Uma pilha de envelopes foi amarrada a ele com um
elástico.

—Mais seis semanas de correspondência. Aparentemente,

ela parou de abri-lo há um tempo atrás. —

Avery soltou um suspiro, seu rosto uma máscara de

concentração.

—Você vai querer começar com o testamento. —

 Fui até a minha mesa e peguei o envelope, entregando para
ele.

Ele olhou para as folhas de papel dobradas dentro.

—Tudo ficou para você. —

—Eu não quero isso—, eu disse veementemente. —Eu não

quero nada disso. Nós deveríamos ir para Nova York. —

Ele assistiu silenciosamente. Eu estava falando como uma

pessoa louca, mas não podia mudar.

—Pegue uma cadeira—, disse ele finalmente.

—Por quê? —

—Porque isso—, ele acenou com a mão para as caixas —,

vai demorar um pouco. —

*****

Um arquivo após o outro foi jogado na minha mesa de

jantar, no que poderia ter passado pelo monte Everest de papel.

Eu me juntei o suficiente para ajudar. Ajudar significava

arquivar as coisas da maneira que Avery sugeriu.

Quando meu estômago roncou, saí correndo para jantar

enquanto Avery continuava, com as costas retas enquanto
arrumava os papéis para a poupança, previdência social, dívidas
e investimentos, e digitava números no aplicativo de calculador
de seu telefone.
 O —bom—, disse Avery, era que havia seguro de vida. Ele
fez o telefonema de trinta minutos enquanto eu me sentava na
cadeira ao lado, olhando para os documentos espalhados sobre
a mesa e arrumando-os em fileiras organizadas.

Eu tive dificuldade em processar… tudo isso.

O que eu pude processar foi quanto de uma máquina ele

era. Como metódico. Sua capacidade de assumir, saber o que
precisava ser feito... Se eu tivesse a capacidade de sentir, eu teria
me sentido grata.

No final do dia, nós tínhamos um fichário cheio de

materiais que foram etiquetados e codificados por cores usando
esmaltes dos esmaltes rosa, roxo, azul e prata que eu tinha
tirado do banheiro.

—Nós precisamos que isso seja verificado por um

advogado de probatória. Vou ligar para um amigo da escola. —

Eu me mexi de volta na minha cadeira, esticando um braço

e depois o outro.

Ele mudou um quadril contra a mesa. A polo azul se

estendia por seu peito e braços, e desejei poder apreciá-lo.

—Você deveria descansar um pouco—, disse ele

finalmente. Eu o segui até a porta. —Se você precisar de um dia
ou dois de folga, aceite. Tenho certeza que Rose pode preencher.
—

—Obrigada. —
 O olhar de Avery encontrou o meu, e a emoção nele era
mais do que eu estava preparada. Especialmente depois do que
me atingiu nas últimas quarenta e oito horas.

—Algo aconteceu sexta-feira. Antes de você sair. —

Eu dobrei minhas mãos na minha frente. Eu estudei o

esmalte que eu escolhi na noite passada e hoje.

—Eu tive essa ideia. — A ideia de que éramos mais do que

amigos foda. Mais do que as regras que fizemos. Eu engoli as
palavras quando levantei meu olhar para o dele. —Foi uma ideia
estúpida. —

—Foi isso. — Ele me estudou niveladamente.

—Sim. Eu não quero ser seu conto preventivo, Avery. Não

com sua irmã ou com qualquer outra pessoa. Eu sei o que é
querer mais de alguém que não sente o mesmo. —

Eu não queria sexo. Eu queria ele aqui. Sua presença forte e

confiante e o modo como enchia a sala. O olhar azul que parecia
que ele podia ver dentro da minha cabeça.

—Charlotte... —

—Eu vou te ver no trabalho, chefe. —

Ele acenou com a cabeça uma vez e puxou a porta atrás

dele.

Eu olhei para o telefone que eu mudei enquanto estávamos

trabalhando.
 O correio de voz piscou para mim. Com uma respiração
constante, verifiquei o número.

A funerária. Para —liberá-la—.

Emoção me atingiu como uma onda.

Quando eu abri a porta, ele estava no meio da escada. —

Avery. —

Ele se virou, colocando a mão no corrimão. Seu olhar se

encheu de preocupação e perguntas.

—Eu sei que isso não é o que você assinou. — Minha voz
tremeu.

Ele subiu as escadas.

—Nós não dissemos sentimentos. Sem complicações... —

Outro passo.

—Mas eu não posso respirar. — Meus olhos se encheram, e

eu pressionei minha mão na minha garganta. —Eu não posso
nem... —

Ele chegou ao degrau mais alto. Os braços de Avery se

abriram e ele me puxou para dentro deles enquanto minhas
pernas cediam.

Eu desmoronei contra o seu corpo. Eu pressionei meu rosto

contra a camisa dele enquanto nós afundamos na escada. Suas
mãos encontraram meu cabelo, não tocando, apenas segurando,
e minha dor rasgou através de mim como uma tempestade.
 Não é sobre o poder

Eu pisquei meus olhos abertos. Eu estava no sofá.

Avery me colocou lá depois que eu chorei até que não pude.

Eu tirei o travesseiro que eu não tinha me lembrado de

colocar debaixo da minha cabeça e me sentei. Era tarde. Avery
deve ter escapado sem que eu o visse.

Exceto que seus sapatos estavam na porta.

A janela para a escada de incêndio estava aberta. Eu me

levantei, atravessando o chão até a janela e inclinei a cabeça
para fora.

—Você está aqui. —

Avery deu uma tragada no cigarro antes de se virar para

mim. —Você está acordada. Como você está? —

—Melhor—. Eu levantei uma sobrancelha. —E você? Você

geralmente não carrega isso por aí? —

—Tem sido um par de dias difíceis. —

Eu rastejei para sentar ao lado dele, e ele apoiou os braços

no corrimão.
 —Seu encontro com Redpath—, eu percebi. Em todo o caos
que eu tinha esquecido. —O que ele tem a dizer? —

—Eles tiveram um recrutador procurando externamente

por possíveis contratações para o cargo de diretor. O comitê
decidiu que eu não estou pronto para a promoção. Acabou. —

Ele se mexeu, apagando o cigarro e colocando-o

cuidadosamente ao lado dele. Havia uma lata de lixo no beco
abaixo, mas ele não a jogou. Como se ele não quisesse esquecer
que ele havia fumado.

Algo pingou na parte de trás da minha cabeça. Notícias que

vieram ontem depois que eu saí.

—Talvez não. — Eu bati —para frente— no e-mail que

tinha chegado à minha conta pessoal.

Avery levantou o celular, uma pergunta no rosto quando

ele clicou no e-mail. Então sua expressão congelou.

—Espera. Este é o meu programa. —

—Com alguns aprimoramentos. Riley disse que um de seus

caras foi capaz de codificar as mudanças que você queria. Pode
não parecer bonito, mas funciona. Que significa... —

—Eu posso mostrar a Redpath que há uma trilha de

responsabilidade. E se ele for fiel à sua palavra, não há razão
para não testar essa semana. Antes do meu comentário. E antes
que eles decidam sobre o trabalho do diretor. —

Seu olhar azul encontrou o meu.

—Charlotte. Esta é uma virada de jogo. —

 Eu chutei meus pés sobre a borda, notando a laranja neon
das minhas unhas contra o cinza e marrom do beco abaixo.

—Eu não entendo porque você passou todo o seu tempo

como assistente. Você poderia ter subido agora. —

—Eu odeio—, eu disse. —A política. O antigo clube dos

meninos. Isso é besteira. Eu sei que você se dá bem com todo
mundo, mas alguns dias é tudo que posso fazer para não gritar.
—

—Então o que você vai fazer quando sair? —

—Eu não sei. Eu sinto que não me encaixo na Alliance, mas

não sei onde vou me encaixar. Às vezes me pergunto se vou me
encaixar em qualquer lugar. —

O olhar de Avery ficou sombrio.

—Você sabe o que eu penso? Eu acho que você tem medo

de decidir o que você quer. Porque então você não terá desculpa
para não ir em frente. —

—Pare com isso—, eu soltei. Avery endureceu ao meu

lado. —Eu não posso fazer isso. Você. Aqui. Falando como se
você me conhecesse. Como se estivéssemos juntos. —

—Você não me quer aqui? — A dor em sua voz só fez

piorar.

—Eu quero você em todos os lugares, Avery. Quando você

está comigo, estou feliz. Quando você não está, eu me pergunto
onde você está. E esse é o problema. Porque estamos jogando no
escritório ou em casa ou seja lá o que você quiser, mas não
somos nada. —

Avery pegou outro cigarro. Bateu no corrimão algumas

vezes antes de defini-lo, apagado, ao lado do outro.

—Charlotte, você não acorda um dia e decide não passar

sua vida com alguém. Você sabe o único segredo para o sucesso
que aprendi? Tem uma coisa que importa. Um objetivo, um
prêmio. Qualquer um que fique no caminho é o inimigo. Quando
você começa a se importar com as pessoas, você se distrai. Mais
que isso, você fica fraco. E então você acaba sabotando as
mesmas coisas que você jurou serem as mais importantes. Eu
assisti isso acontecer. Inferno, eu limpei tudo. Relacionamentos
são confusos. Alguém é forte, alguém é fraco. Não vale a pena, e
com certeza não é justo—.

Eu considerei meus avós.

—E se eles não tiverem que ser uma luta pelo poder? E se

não for sobre ser igual? Não é sobre cada um de vocês
individualmente, mas como vocês estão juntos. —

—É como... — Olhei para os meus dedos. —Você mistura

vermelho e amarelo e fica laranja. Mais vermelho e menos
amarelo só faz um tom diferente de laranja, mas isso não
importa. Ainda é lindo. Ainda funciona. —

O olhar azul de Avery procurou o meu. —Você realmente

acha que é verdade? —

—Eu não sei, mas é melhor do que gastar sua vida sozinha,
não é? Quer dizer, fica solitário no topo. Talvez seja o que
aconteceu com Hollister. Talvez ele não fosse um idiota
egoísta. Talvez ele só quisesse alguém. —

Sua expressão conflitante quebrou meu coração.

O movimento na calçada chamou minha atenção. Eu me

mexi para ver melhor a velha segurando a mão de uma menina
pequena de cabelo vermelho. A garota puxou-a de volta,
agachada por uma árvore para apontar para algo na base.

—Eu quero fazer algo por ela. Para honrá-la. Nós

deveríamos fazer essa viagem em Nova York, mas agora... —

Ele se moveu ao meu lado, de pé e estendendo a mão.

—Eu tenho uma ideia. —

 Nós nos divertiríamos tentando

—Em que lugar deveríamos fazer isso? —

—Staten Island Ferry—.

—Hmmm. Algo mais público. —

—Radio City Music Hall—.

—Meh. Espera. Eu tenho isso. —

Vinte minutos depois, eu estava no Central Park com a

pessoa menos provável do mundo.

Avery andou a passos largos ao meu lado, vestindo shorts e

uma polo e óculos escuros. Meus passos foram levemente
acolchoados no asfalto.

—Ela me contou histórias sobre ela e meu avô vindo para

cá. Eu acho que eles costumavam fazer nos arbustos—, eu disse
enquanto nos dirigíamos para a seção chamada Ramble. —Isso
me lembra da Bela Adormecida. Alguma princesa no castelo na
floresta. —

Avery olhou ao redor. —Você quer fazer isso aqui? —

—Sim. —
 Peguei a caixa que continha algumas das cinzas da minha
avó. O resto eu salvei para a minha família, quando eu os visse
em seguida.

Isso parecia uma boa ideia na época, mas agora eu me

sentia um pouco tola.

Eu limpei minha garganta.

—Vovó. Você esteve lá quando ninguém estava. —

Senti o olhar de Avery em mim.

—Eu não estou pronta para deixar você ir. E talvez você
não estivesse pronta para sair. Mas estamos nos separando por
agora. Obrigada. Por ser exatamente o que eu precisava, quando
precisava. —

Eu despejei as cinzas que eu trouxe.

Eu não tenho certeza do que eu esperava, que elas se

agitariam como pó de fada. A brisa os pegou, varrendo alguns
em nós. Outros revestiram os arbustos.

—Hmm. Não tão elegante quanto eu esperava, mas acho

que ela apreciaria o sentimento. Isso é legal mesmo? — Eu
refleti.

—Absolutamente não. — Avery colocou um braço em volta

dos meus ombros enquanto caminhávamos de volta pelo
parque.

—Essa foi uma ótima ideia. Obrigada. —

—Você já tinha a viagem reservada. —

 —Eu cancelei o hotel. E eu posso te dizer que não era o
Ritz-Carlton. —

Ele reservou o lugar sem perguntar e ignorou meus

protestos quando descobri. Pela primeira vez, fiquei grata por
sua prepotência.

—Tem certeza de que isso não está saindo da aula de

Kenna? —

—Foram bons. Você não é a única com alguma economia no

freezer. —

Quando Avery sugeriu no último final de semana na minha

escada de incêndio que nós continuassemos a viagem, eu pensei
que ele fosse louco. Mas liguei para a companhia aérea e, dada a
situação, eles estavam dispostos a transferir a passagem.

Avery e eu passamos a manhã vagando por Manhattan

procurando o lugar certo. Foi bom levá-la ao redor. Quase como
se ela estivesse lá com a gente.

—Você terminou no banheiro? — Ele gritou através da

porta depois que fizemos o nosso caminho de volta para o hotel.

Eu desliguei o secador. —Quase. Você não pode apressar

isso. —

—O show começa em uma hora. —

—Você já viu eu me atrasar? —

—Sim. —
 Eu abri a porta para encontrá-lo de frente para o outro
lado. Minha mão ainda na porta, esperei ele se virar.

Valeu a pena.

O rosto bonito de Avery congelou. Parecia que ele engasgou

com algo, e eu não pude evitar o sorriso puxando minha boca.

—Eu vou para o inferno—, ele pronunciou.

—Por quê? —

—Porque esta viagem é sobre a sua avó, mas eu não estou

pensando nela agora. —

O vestido era da cor das maçãs vermelhas. Ele tinha alças

largas e foi escavado no pescoço. Meus saltos de tiras nuas
faziam minhas pernas parecerem mais compridas, e meus
cachos tinham sido esticados e puxados para trás em um rabo
de cavalo alto.

Eu trilhei a mão pelo seu peito. Avery usava um terno de

linho encaracolado que o fazia parecer um rei em férias.

Eu forcei meu olhar para ele.

—Ei. Eu quero agradecer-te. Por este fim de semana. —

—Você é bem-vinda. —

—Oh. Este não foi o obrigado. Eu estava apenas

apresentando o tópico. Eu estou te agradecendo depois do
show. Explicitamente. —Inclinei-me e passei minha boca por
sua orelha.
 —Droga. Tem certeza de que precisamos ver essa coisa
do Kinky Boots ? —

—Sim. —

Conseguimos chegar à Times Square e ao

teatro. Conversamos o tempo todo, caindo no ritmo fácil que
parecíamos ter encontrado ultimamente.

No teatro, ele segurou a porta para mim e me deu sua

jaqueta quando eu estava com frio. No final, paramos, rindo.

—Você realmente gostou? —, eu questionei. —Você não

queria apenas marcar pontos para poder entrar nas minhas...
calças? — Eu provoquei quando descemos a Rua Quarenta e
Dois.

—Oh, não se preocupe. Eu estou entrando em você mais

tarde. —

—Que bom que você é fofo. — Eu olhei para o canto do meu

olho. —Olhe para nós. Aqui na cidade grande. Devemos
comemorar isso. —

Uma ideia me surpreendeu.

—Espere aqui. —

Eu encontrei uma loja turística e comprei um boné

vermelho e branco que dizia —I Love New York— na frente. Eu
enfiei na cabeça de Avery.

Ele olhou de volta para mim.

 —Então, o que foi realmente naquela G & T que você
mandou de volta no teatro? —

—Não se mexa. Volto em cinco minutos. Dez no máximo. —

—Charlotte... —

—Confie em mim!—

Eu corri para o hotel na beira da rua.

Com um suborno de dez dólares que se transformou em

vinte e nove quando expliquei meu pedido ao funcionário,
consegui dois minutos em uma varanda voltada para o oeste na
cobertura vazia.

—Onde diabos estava você? Eu estava começando a pensar

que você me abandonou, — Avery reclamou quando voltei
alguns minutos depois.

—Oh, vale a pena. Olhe! Mostrei-lhe a foto com a

multidão. —É como onde está o Waldo. Só você é. —

Ele estudou a foto por um momento, depois sua atenção

voltou-se para mim.

—Você achou você? Oh vamos lá. Não desista. Voce tem

que... —

Minha voz foi cortada quando ele passou um braço em

volta da minha cintura e me puxou contra ele.

A única coisa melhor que beijar Avery? Beijando Avery na

Times Square, cercado por luzes brilhantes e multidões
cantando e a sensação de que tudo é possível.
 A última semana foi uma montanha-russa emocional, mas
isso? Estando aqui com ele? Pareceu certo.

—Então, vamos ouvir isso, obrigado—, disse ele quando

voltamos ao nosso hotel meia hora depois.

—Certo. Na verdade, tem duas partes. — Eu tirei uma caixa

da minha bagagem e a desfiz na cama king size.

—O que diabos é... Poker? — Avery franziu a testa. —Você

se vestiu assim para jogar pôquer? —

Eu sorri abertamente. —Estamos jogando strip poker. —

O olhar de Avery ficou faminto novamente, e ele olhou para

o meu corpo. Tomando meu vestido de uma peça e a falta de
sapatos. Um sorriso arrogante puxou sua boca. —Duquesa, você
vai perder. —

—Vamos ver sobre isso. —

Eu distribuí as cartas e jogamos a primeira mão. Ele perdeu

e tirou a camisa.

Na próxima mão, tirei meu vestido.

Por baixo eu tive um deslize.

Em seguida foi as calças dele. Meu segundo deslize, que eu

coloquei exatamente por esse motivo. Sua meia. E o outro (que
eu argumentei que era um item).

A próxima mão eu perdi.

 Avery me estudou. —Você não pode ter se encaixado em
outra maldita coisa debaixo daquela gostosa pra caralho. Vamos
ver, Merriweather. —

Eu me levantei da cama e puxei o deslize pela minha

cabeça.

Seu olhar me devorou enquanto eu estava no meu sutiã de

renda laranja e calcinha. Eu os comprei esta semana pensando
nele.

—Isso, aqui mesmo. — Ele engoliu em seco. —Isso pode

valer a pena tudo o que você já fez para mim. —

Ele perdeu a próxima mão. Ele quase não tocou, ele estava
tão ocupado examinando a elevação dos meus seios sobre o
sutiã, passando a seda entre as minhas coxas.

—Estou esperando, Waldo. —

O dedo de Avery engatou no topo de sua cueca boxer. Com

um suspiro de descontentamento, ele os puxou. —Você é uma
mulher perigosa. —

Mas minha atenção estava perdida em seu pênis, que já

estava se alongando entre nós.

—É para isso que o hotel chique? — Eu consegui. —Você

faz isso para todas as meninas? —

—Eu nunca peguei uma menina. —

Eu pressionei a mão no peito dele, segurando-o de volta.

—Nem mesmo por uma noite? —

 Ele balançou a cabeça, lançando sombras sobre feições tão
familiares quanto as minhas.

—Você me faz querer coisas que eu nunca pensei que

queria. — Suas palavras simples fizeram meu peito formigar.

Ele soltou beijos pelo meu corpo, começando com a minha

boca.

—Como alguém para lutar. —

Minha clavícula.

—Alguém para beijar. —

Meus mamilos.

—Alguém para rir comigo. —

Meu estômago.

—Alguém para brincar. —

Entre minhas coxas, fazendo-me arquear para fora da

cama.

—Tudo isso. Não há um dia que eu não quero essas coisas

com você. —

Suas palavras me afetaram, mas, mais do que isso, era a

expressão dele.

Surpreendentemente sério.
 Eu precisava estar mais perto dele, e estendi a mão para
acariciar o lado do rosto dele. Ele virou a boca na minha palma,
e esse pequeno movimento me fez tremer.

—Avery... —

—Eu não quero parar. — A urgência em sua voz me

colocou de volta.

—O que você quer dizer? —

—Nós dissemos que quando você fosse embora na semana

que vem, estaria tudo acabado. Eu não quero isso. —

Engoli. —Eu também. Mas e o fato de você não se

relacionar? —

—Talvez tenha algo no que você

disse. Compromisso. Harmonia. Não tem tensão. —

A risada ofegante me escapou.

—Você acha que podemos fazer laranja? —

—Acho que nós divertiríamos tentar. —

Prazer me inundou que não tinha nada a ver com a maneira

como nos tocamos.

Ele pegou uma camisinha na mesa de cabeceira e eu tirei da

mão dele. A confusão atravessou seu rosto quando eu o soltei,
enrolado ao lado da cama.

—Não. —
 —Você está falando sério? — Sua voz estava tensa, como se
ele soubesse o que ele queria que eu respondesse, mas estava
com medo de contar com isso.

Eu assenti.

Avery soltou um gemido. Seu olhar vagou pelo meu corpo,

demorando-se em cada curva em exibição para ele. Apenas para
ele.

—Você não tem ideia de como será legal esta noite—, ele
murmurou.

—Sério? —

—Uh-huh. Aproveite o bom hotel um pouco. Eu vou fazer

você gritar. Mas a ideia de estar dentro de você, sem nada... não
posso mais fazer promessas. —

Eu sorri abertamente. —Compreendo. —

Ele engatou uma das minhas pernas por cima do ombro,

depois a outra. Seu pau escovando minha entrada me fez gemer.

—Vamos lá—, insisti, —não me provoque. —

Quando ele balançou seus quadris contra mim, enchendo-

me, suspirei seu nome. Não havia espaço para mais nada. Sem
dúvida, sem perguntas. Ele me levou, sem me fazer menos eu
mesma.

Ele me fez querer ser eu mesma.

—Porra, Charlotte. — Os olhos de Avery se fecharam e ele

correu a boca ao longo da minha panturrilha. —Eu acho que
você foi feita para mim, Duquesa. Eu posso estar arruinado para
qualquer outra pessoa. —

Era uma piada, mas a seriedade em seu olhar tinha meu

coração revirando.

Ele acariciou-me, construindo-me mais e mais alto. As luzes

ficaram borradas até meus dedos cavarem seus antebraços. Nós
ofegamos, nossos corações tropeçando.

Quando terminamos, nos enrolamos na cama. Eu deitei

minha cabeça em seu peito, o leve roçar de cabelo fazendo
cócegas no meu rosto.

—Eu acho que vou ter que adiar o meu encontro com o
lenhador enquanto jogamos isso. —

—Com licença? —

—Mhmm. Cara forte e gigante... —

Em um movimento rápido, ele se sentou e me virou sobre o

joelho.

—Você não vai a lugar nenhum perto desse cara. —

Sua mão encontrou minha bunda e eu gritei. —Eu o

inventei!—

—Jure—, ele ameaçou. Sua palma desceu novamente.

Desta vez eu só pude rir. —Eu juro. —

—Tanto para inspirar medo. Como meus funcionários me

respeitarão como diretor? —
 —Sinto muito—, eu consegui entre risadas, rolando de seu
joelho e aterrissando nas minhas costas. —Mas você não é
assustador. —

—Todo mundo pensa que eu sou. —

—Mas eles não te conhecem como eu. —

Avery me encarou, o humor desaparecendo e substituído

por uma expressão que me prendeu a respiração.

—Não. Eu acho que eles não fazem. —

O sentimento vertiginoso que me dominou não seria

negado.

—Precisamos comemorar. Você receberá sua promoção

esta semana, vou ter Trevor e meu grampeador na sexta-feira...
—

—Sem grampeador. —

—E sábado podemos celebrar a liberdade. Ser normal. —

—Isso parece ótimo. Mas talvez não no sábado. Tenho de

trabalhar. —

—Então domingo—, eu decidi.

Ele fez uma pausa. —Como vai a procura de emprego? —

Eu mordi meu lábio. —O negócio é que eu estava pensando

sobre o que você disse, sobre descobrir o que eu quero e
fazer. Mas a última vez que apliquei qualquer coisa, eu tenho um
monte de portas batendo na minha cara quando eu não pude
nomear a faculdade que eu me formei. —

—Então não deixe que eles fechem a porta. —

—Fácil para você dizer. —

Ele se mexeu para olhar para mim.

—Charlotte, eu fui para a escola por um longo tempo

maldito. Eu quase não uso nada disso no meu dia-a-dia. Você
sabe o que isso significa? —

—Você perdeu mais tempo e dinheiro do que a maioria das

pessoas jamais terá? —

Avery me puxou para o meu lado para que ele pudesse

bater na minha bunda novamente. Eu gritei.

—Não. Significa, que o que me faz capaz de fazer o meu

trabalho não são os anos que passei em palestras. Foi o que fiz
com isso. É determinação, coragem e levantar cada vez que você
é derrubado. —

Eu mudei para o meu quadril, olhando para ele.

—Então, por que é tão importante que Kenna fique na

escola? —

Avery se mexeu para cruzar as mãos atrás da cabeça. Tentei

não me distrair com as linhas de seu peito, seu abdômen e...
sim.

—Porque a verdadeira razão não é que ela queira

desistir. Ela quer ser assistente social e precisa de um diploma
para isso. Ela acha que eu faço muito por ela, e ela quer parar de
me custar dinheiro. Eu não sei como dizer a ela que está tudo
bem. Não há muitas coisas com as quais me importo neste
mundo tanto quanto seu futuro—.

Meu coração se expandiu no meu peito.

—ESTÁ BEM. Talvez possamos conversar. De mulher para

mulher, mas não há garantias. —

—Sim? Ótimo. —

Ele chegou a um braço em volta de mim, puxando-me para

baixo em seu peito. —Espera. O que é falar de mulher para
mulher? Isso é sobre… —

—Vá em frente, diga. —

—Absorventes? —

—Sim. Esse é sempre o primeiro tópico de conversa entre

mulheres do século XXI. Avanços na proteção menstrual. —

Eu balancei minha cabeça enquanto meus dedos brincavam

com seu cabelo. —Eu não posso nem lidar com você às vezes. —

—Então é melhor eu me apressar e te foder de novo. —

—Isso seria sensato. —

Ele me virou e as palavras foram esquecidas.

Mas pela primeira vez em muito tempo, em uma cidade

estranha, senti como se estivesse em casa.
 Eu não posso acreditar que fizemos isso

—Que bom te encontrar aqui. —

Kenna levantou os olhos do seu lugar no auditório do

campus da faculdade. —Charlotte! Achei que você e meu irmão
estavam em Nova York. —

—Nós voltamos ontem. —

Eu me acomodei no assento ao lado dela e coloquei meus

saltos com estampa de leopardo no assento na minha frente.

Eu olhei para a frente da sala.

—Essa aula parece legal. Eu pensei que você tivesse

terminado a escola durante o ano. —

—Estou fazendo um curso de verão para seguir em

frente. Eu terminarei quando for ao acampamento. Mas quem
sabe, eu poderia não voltar. Há muitas coisas que você pode
fazer sem a faculdade. —

O sorriso de Kenna desapareceu e a suspeita surgiu.

— Então você só veio para… me ver? —

—Certo. —
 Eu alcancei minha bolsa e tirei um biscoito.

—Quer um pouco? Esse cara no trabalho faz chocolate chip

que vai enrolar os dedos dos pés. —

Ela estendeu a mão e quebrou um pedaço.

—Você realmente não está aqui para me convencer a ficar

na escola? —

—Não. Eu nunca estive na escola. Eu não sei o que você

estaria perdendo. O que é isso, a propósito? —

Ela acenou para a frente da sala, onde a professora estava.

—Hoje continuamos nossa conversa sobre a evolução dos

papéis de gênero no local de trabalho—, começou a mulher.

—Estudos sobre mulheres—, sussurrou Kenna.

Eu sintonizei na palestra por alguns minutos. Eu não

percebi que tinha sido sugada até que Kenna me cutucou com
um cotovelo.

—Tem mais biscoitos? — Passei-lhe a bolsa sem tirar o

olhar da frente da sala.

—Você está seriamente interessado nessa palestra? — Ela

exigiu.

—Se você já trabalhou na Alliance, você veria como isso

tudo é verdade. Há pessoas que não pensam que podemos fazer
o que os homens podem. Mais pessoas precisam ouvir isso. Isso
é como suas outras aulas? —
 —Sim e não. Todos eles —leem esses livros de texto de
pessoas mortas—. Ela me passou um texto de psicologia. Eu
folheei as páginas.

—E é tudo lixo que não tem vínculo com a vida real. Você
preferiria estar acampando. —

—Não lixo. Quero dizer, a psicologia social faz muito

sentido. Você pode aplicá-lo quando fala com pessoas. —

—Hmm. — Eu fingi ler. —Avery diz que você quer ser um

assistente social—.

—Sim. Eu quero ajudar pessoas. —

Eu fiz a varredura de um dos parágrafos.

—Isso definitivamente ajudaria. —

Eu olhei para cima quando as pessoas começaram a fazer

barulho ao nosso redor.

—Sim. Vamos, nerd. A aula acabou. —

Kenna saiu de sua cadeira e começou a empilhar livros em

sua bolsa.

—Você pode sentar totalmente nessas aulas se você gosta

tanto delas. É chamado de auditório. —

—Você pode simplesmente sentar? —

—Bem, você não deveria. Mas os cursos de primeiro e

segundo ano são tão grandes que eles nunca saberiam. Você
poderia passar por um aluno. Se você não se importa em
quebrar uma regra ou duas. —

Eu sorri. —Kenna. Boneca. Eu estava quebrando as regras

enquanto você usava fraldas. —

Nós saímos da fila e descemos as escadas.

—Então você vem no sábado, certo? — Ela perguntou

quando chegamos à porta da classe.

—Sábado? —

—Celebrar. Eu sei que Avery é realmente supersticioso

sobre essa promoção, mas assumindo que ele entenda... Nós
estamos indo para um restaurante incrível. Tio A está pulando
para isso. —

—Um. Entendi. —

Talvez ele tenha esquecido de me dizer.

Ou talvez porque ele ainda esteja segurando você à

distância. Você não é namorada dele - você é uma mulher que está
prestes a ficar desempregada. Vivendo do seguro de vida da vovó.

Eu odiava a dúvida que entrava no meu intestino. Mas eu

não consegui evitar.

—Ei, Charlie. Tem um segundo?

Eu me mexi de volta no meu assento para ver Mallory

inclinada sobre a borda do meu cubículo.
 —Certo. Se você quiser uma atualização no wrap-up, eu
revisei a planilha. Os agradecimentos dos doadores foram
enviados ontem. E eu tenho cartões para os quadrinhos e o local
para sair em breve. —

Mallory sacudiu a cabeça.

—Sim, não é por isso que estou aqui. Eu tenho algo que
você pode estar interessada. —

Ela segurou uma folha de papel na frente do meu rosto, e eu

apertei os olhos.

—Espera. Um anúncio de emprego? —

—Em comunicações. Eu sei que não nos demos bem no

começo, mas você fez um ótimo trabalho na gala. Nós mulheres
temos que ficar juntas por aqui. É contrato, mas provavelmente
se tornará permanente. Principalmente é apoio de evento e... —
ela parou quando eu olhei para ela.

—Por que você está me mostrando? —

—Porque você deve aplicar. — Seu telefone apitou e ela

olhou para baixo. —Eu tenho que pegar isso. —

—Não há problema—, eu murmurei quando Mallory fugiu.

Eu como uma pessoa de comunicação legítima.

Eu olhei para ele durante o almoço. E aquela tarde. E

durante meu intervalo.

—Ei, Charlie. Você está bem? — Payton pairou sobre a

minha mesa.
 —Sim. Eu só estive pensando em alguma coisa. —

Eu a segui até seu escritório. —Mallory disse que eu seria

perfeita para este trabalho. O que você acha? —

—Uau. Eu não imaginei você sair da Alliance, mas se é o

que você quer... —

Eu me afastei.

—Não é o que eu imaginei, mas talvez seja melhor. Você

acha que eu poderia fazer isso?

—Oh pelo amor de Deus, Charlie. —

—O quê! — Eu protestei, voltando. A mão da minha amiga

apertou o braço do sofá, e seu rosto normalmente corado estava
pálido.

—Não, eu só tive essa dor do meu lado. —

Em dois segundos eu estava com o braço em volta dela. Eu

examinei seu rosto pálido, o jeito que seus ombros caíram.

—Nós estamos indo para o hospital. —

*****

—Payton. Estou em uma reunião, posso ligar de volta? — A

voz de Max veio pela linha.

—É Charlie e não, você não pode me ligar de volta. Leve sua

bunda para o hospital. —

O medo substituiu a irritação em seu tom.

 —O que está errado? —

Ruídos no fundo me disseram que ele estava se movendo e

uma porta bateu.

—Eu não sei. Ela está tendo câimbras e, em seguida, ela

estava com toda essa dor. Apenas venha até aqui. —

Voltei para o quarto onde enfermeiras trabalhavam em

ambos os lados de uma pálida Payton. Ela parecia pequena
demais naquela cama de hospital.

—O que você está fazendo? — Eu exigi, entrando. Uma

delas tinha a manga de Payton acima do cotovelo e estava
limpando a pele com uma bola de algodão.

—Estamos fazendo testes para avaliar seus níveis

hormonais. E faremos um ultrassom, mesmo que seja cedo para
isso. —

Eu sabia o que eles estavam dizendo sem que eles

dissessem. Eles precisavam ver se algo havia acontecido com o
bebê.

Os olhos vidrados da minha amiga encontraram os meus.

—Vai ficar tudo bem, querida—, eu disse, pegando a mão

dela.

Ela assentiu com força.

—Max? —

—Ele está a caminho. —

 As enfermeiras trabalharam em volta dela, um técnico de
ultrassom juntando-se alguns minutos depois. Eles apenas
colocaram a gosma em seu estômago quando Max irrompeu na
porta.

Sua expressão sombria estava cheia de uma intensidade

que eu nunca tinha visto.

—Demorou uma eternidade para eles encontrarem você no

diretório, — ele ofegou. —É como se eles nunca tivessem usado
um maldito computador neste lugar. —

Eu derrubei a mão de Payton, deixando-o tomar o meu

lugar ao seu lado.

—Está bem. Provavelmente apenas meu estômago

reclamando sobre a falta de melancia ultimamente. —

Max olhou para a tela e congelou.

—Puta merda. —

Payton seguiu seu olhar, o canto de sua boca se

contorcendo pela primeira vez desde que chegamos ao hospital.

—Uau. É aquele…? —

—Esse é o seu bebê—, confirmou a tecnologia. —É cerca de

dois centímetros de comprimento agora. —

—Está se movendo—, disse Max. Seu tom era de assombro.

—Está certo. está de dez semanas, eles estão começando a

chutar seus membros. Provavelmente é cedo demais para dizer
se é um menino ou uma menina. —
 —Mas é uma pessoa. —

O técnico sorriu. —É uma pessoa. E vamos esperar nos

exames de sangue, mas tudo parece bem daqui. Sua freqüência
cardíaca é normal. —

—Obrigado foda-se. Espere... — Ele empalideceu. —Pode

me ouvir xingar? Estou traumatizando? —

—Você provavelmente está seguro. —

Ele se virou para Payton, alisando uma mecha de cabelo do

rosto dela.

—Eu não posso acreditar que fizemos isso. Você é

inacreditável, coiote. Me desculpe, eu chupei isso. Tem sido...
inesperado. Mas você sabe o quanto eu te amo. Nada que
pudéssemos fazer jamais me decepcionaria. —

Ele se inclinou e beijou sua bochecha. A outra. A testa dela.

Ela estendeu a mão para ele e puxou sua boca para a dela.

Lágrimas picaram as costas dos meus olhos. Eu me virei

para a porta, querendo dar privacidade a eles. A voz de Max me
parou.

—Ei, Charlie. Obrigado. —

Eu consegui um meio sorriso antes de fazer o meu caminho

para o corredor.

Pessoas passavam pelo linóleo gasto. Eu caminhei pelo

corredor.
 Eu fui aquela garota uma vez. Grávida, sentindo-se
sozinha. Essa experiência foi suficiente para me fazer querer
deixar os caras por muito tempo.

Mas não tinha que terminar como eu e Derek. Havia

pessoas como Payton e Max, que passaram por momentos
difíceis e ainda encontraram o caminho de volta um para o
outro.

Avery foi a primeira pessoa que me deu uma indicação que

eu poderia ter. Nenhum de nós estava procurando por isso, mas
tínhamos visto alguma coisa.

Talvez houvesse esperança para mim ainda. Para todos nós.

 Isto é definitivamente seu

Eu entrei no escritório de Avery no dia seguinte, oscilando

nos meus calcanhares. Ele olhou para cima de sua mesa. Eu
fechei a porta a maior parte do caminho depois de mim,
cruzando para ele.

—Olá, Charlotte—, disse ele. A rigidez em seu tom me

surpreendeu.

—Hey, eu… Oh. Pensei que você estivesse sozinho. —

Percebi tarde demais que o tio dele estava na outra cadeira.

—Eu estava saindo—, disse Armand, mudando de sua

cadeira. Ele me lançou um olhar ilegível quando saiu. Eu assisti
ele ir, então fechei a porta.

—Eu quase não vi você a manhã toda—, disse Avery

quando voltei. —Payton está OK? —

E assim, a estranheza evaporou. Eu balancei isso.

—Sim. Ela está fora do hospital. Eles disseram a ela para ter
calma hoje, no entanto. —

—Bom. Você deixou alguma coisa na minha casa ontem à

noite. —
 Avery tirou um pedaço de renda do bolso do peito.

—Eu pensei que elas poderiam acalmar seus nervos. Como

um cobertor de segurança sexy antes da sua reunião hoje. —

Sua boca se contraiu no canto. —Obrigado. —

Ontem à noite tinha sido a primeira vez que eu adormeci

em sua casa. Acordar com Avery pela manhã deixara uma
sensação engraçada no meu peito. Como se isto era onde nós
deveríamos estar.

Eu não tinha perguntado sobre a festa porque queria dar

tempo a ele. E no fundo eu sabia que isso iria funcionar.

—Como você está se sentindo sobre sua reunião? —

—Em seis horas, este dia será feito, e eu estou ficando

sozinho em minha casa com uma garrafa de champanhe—, disse
Avery.

—Você quer beber champanhe? —

—Eu vou derramar em você e lamber. —

Sua jaqueta azul escura combinava com os olhos, a camisa e

a gravata alguns tons mais claros. Eu escolhi a mim mesmo.

O sorriso puxou minha boca sem permissão. Sacudi a névoa

induzida por Avery e lembrei-me por que estava aqui.

Excitação borbulhava. —Eu tenho boas notícias

também. Eu ia tentar salvá-lo até depois da sua reunião, mas...
não posso. —
 —O que é isso? —

—Eu consegui um emprego. —

Seu rosto se abriu em um sorriso. —O que? Isso é

fantástico. Onde está a companhia sortuda? —

—Aqui. —

O sorriso desapareceu. —Eu não entendo. —

—Mallory está contratando alguém em comunicação. Ela

sabe que eu não tenho o histórico, mas a forma como a gala
aconteceu convenceu-a de que eu poderia ser a pessoa certa. Eu
nem precisaria mover o chão. —

Parte de mim queria fechar a distância entre nós, mas a

expressão em seu rosto não era qualquer versão do quente e
confuso da noite passada. Esta manhã.

—E você quer se candidatar? — Sua voz era

cautelosa. Nível.

—Eu já me candidatei. — O sorriso no meu rosto

desapareceu. —Vamos. Diga algo. —

Avery soltou um suspiro, batendo um dedo na mesa.

—Isso é uma piada? —

Isso me apunhalou.

—Não, não é uma piada. Eu posso fazer esse trabalho. Eu

tenho feito isso. —
 —Não é sobre se você pode fazer o trabalho. Você não quer
ficar aqui. —

—Eu também achava, mas seria meio que perfeito. Quero

dizer, ainda poderíamos nos ver e... —

—Não é uma boa ideia. —

A borda em sua voz me deixou arrepiada.

—Por que não? Você me disse para descobrir o que eu

queria. —

Nada disso estava acontecendo do jeito que eu imaginei. Ele

deveria estar feliz com isso. Nós teríamos um jeito de sair, e não
seria estranho estarmos namorando.

—Avery. Você não seria meu chefe. Nós poderíamos ser

abertos sobre o fato de que estamos namorando.

A sombra escura cruzando seu rosto me encheu de

preocupação.

—Não é tão fácil. —

—Por que não? —

—As pessoas vão pensar que você conseguiu o emprego

por minha causa. —

—Isso é sexista. E eu não me importo com o que as pessoas

pensam. — Minha voz sumiu enquanto eu o estudava. —Mas
você faz. —

—Do que você está falando? —

 —Quero dizer que você está indo para a sua promoção e
você não quer ter que dizer a todos que você está namorando
sua assistente. Do jeito que você estava quando seu tio estava
aqui... você não tem intenção de contar a ele. —

—Charlotte... —

Eu contornei a mesa. —Eu sei que você tem um jantar

planejado no sábado. Celebrar. Kenna me contou sobre isso e
achei que você não tinha me contado porque não queria
azarar. Mas não é isso, é? —

O olhar em seu rosto partiu meu coração.

—Eu quero estar com você. —

—Esta noite. Nu. Com champanhe. Mas não amanhã,

vestida, com pessoas que importam. Não a mulher que não sabe
o que vai fazer para o trabalho em outra semana. Aquela que
ganha sapatos grátis e mantém suas economias no freezer. —

Avery estendeu a mão para esfregar a mão no rosto.

—Isso é exatamente o que eu queria evitar. A luta pelo

poder. —

—Não é uma luta, é uma conversa. Não conseguir o que

quer, não significa que tenhamos que lutar. —

Engoli o choque de sua reação e substituí-a por gelo.

—Além disso, eu já me candidatei para o trabalho. —

A narina de Avery se abriu.

 —Charlotte. Não me dou bem com ultimatos. —

—Não é um ultimato. Eu queria que soubesse. Eu pensei

que você ficaria feliz. —

Ele cruzou para a porta, sua mão descansando no cabo.

—Está promoção é tudo pelo que trabalhei. Sair com 'eu

tenho estado com a minha assistente por semanas' não é a
melhor maneira de reconhecer isso. Especialmente depois que
nosso último CEO foi demitido por vazar informações
confidenciais. Agora vamos discutir isso mais tarde. —

Raiva e mágoa guerrearam dentro de mim até que eu não

pude dizer onde um começou e o outro parou. Porque isso veio
primeiro para ele. Sempre seria, eu percebi. Alguns de nós
podem ter uma chance de equilibrar as prioridades, mas se ele
me visse como uma ameaça ao seu trabalho... não era melhor do
que no dia em que ele me demitiu.

—Eu não sou mais sua assistente, Avery. E você não é meu
chefe. —

—Nós vamos discutir isso mais tarde. —

A finalidade em seu tom balançou através de mim, mesmo

antes de ele abrir a porta. Foi a sua voz, esta é a minha decisão. O
que ele usou com pessoas que ousaram estragar seu dia.

Eu olhei para ele. O homem com quem eu me importava. O

que eu estava caindo há mais tempo do que eu estava disposta a
admitir.

—Você sabe o que? Não vamos. —

 Eu pisei pela porta e bati depois de mim.

—Charlie, onde você está indo? — Rose chamou,

levantando-se de seu assento e enfiando a cabeça sobre seu
cubículo.

Eu fui até a sala de fotocopiadora e peguei uma caixa,

voltando para a minha mesa.

—Ele é todo seu—, eu disse a Rose, assustada, enquanto

colocava as coisas na minha caixa. —Eu terminei com isso. Tudo
isso. —

Ela me arrastou até o elevador, segurando a porta

enquanto eu empilhava minhas coisas. Trevor estava escondido
precariamente dentro da borda superior da caixa.

—O que aconteceu? —

Eu apertei o botão.

—Os homens são totalmente previsíveis. Foi o que

aconteceu. —

Saí do elevador e segui pelo corredor para o RH, parando

em frente à mesa.

—Aqui está o meu ID de funcionário. — Eu o coloquei no

balcão. O homem do outro lado me olhou confuso.

Algo vibrou no meu bolso.

—Oh, e isso. — Eu bati meu telefone corporativo para

baixo. As notificações de texto de Avery iluminaram a tela, mas
eu as silenciei.
 Eu saquei minha caixa, puxando um último item.

—Este. Isso definitivamente é seu. — O grampeador bateu

no tampo da mesa.
 Bancos são maus

O universo tem uma maneira de te chutar nos

dentes. Deixando você no chão, contando suas respirações.

Depois de deixar a Alliance, levei minha caixa para o parque

do outro lado da rua e caí sob uma árvore, contemplando meu
destino. Tudo o que eu conseguia pensar era a expressão de
Avery quando eu lhe contava sobre o trabalho. Como se fosse a
pior coisa da história do mundo.

Guerra.

Doença.

A garota com quem você divide a cama trabalhando no

corredor.

Com cada repetição torturante da cena em minha cabeça,

uma parte de mim morreu.

Não o tipo pacífico de morte. O tipo doloroso.

Eu queria me enrolar em uma bola até todo mundo se

esquecer de mim. Eu não tinha nada para fazer, qualquer lugar
para ser, alguém que sentiria minha falta agora.
 Quando um empresário que passava deixou cair um dólar
na minha caixa, forcei-me a me mexer.

Em casa, eu peguei em uma gaveta para o celular

empoeirado pessoal que eu não tinha tocado em um ano. A ideia
de ficar desconectado era atraente, mas acabei ligando-o para
carregar.

Quando tinha carregado suficiente para acender, enviei um

texto para Payton para que ela soubesse que eu estava nesse
número, se ela precisasse de mim.

Então levantei Trevor da caixa e levei-o para a escada de

incêndio. Eu caí no metal, chutando meus pés sobre a borda.

Eu olhei para Trevor, que parecia seco, enrugado, sem

esperança.

Solidariedade.

Sozinha, eu podia admitir para mim mesma: eu tinha sido

uma idiota. Eu sabia melhor do que confiar no meu coração para
um cara. E por que diabos eu escolhi esse?

Quando escureceu, eu tentei assistir ao documentário de

sushi que eu estava pretendendo dar uma olhada no último
mês. Nada penetrou no meu cérebro.

Eu caí em um sono perturbado, sonhando que nasci em

uma família de rolos de sushi, e eu fui o rolo sem arroz. Eu
acordei no sofá na manhã seguinte para o telefone zumbindo.

—Por que você está usando este telefone? — Perguntou

Payton.
 Minha cabeça bateu. Eu fechei as cortinas que eu tinha
esquecido de fechar na noite passada.

—Porque os bancos são maus. —

—Bancos como Alliance ou bancos como Avery? —

Eu considerei. —Exatamente. —

—De volta,o que aconteceu? —

Eu pensei em sentar. Errei do lado da cautela, puxando

meus joelhos para o meu peito.

—Eu contei a ele sobre o trabalho nas comunicações. Ele

me disse para não me incomodar. Porque não posso trabalhar
na Alliance e nunca serei namorada dele. —

Uma pausa. —Isso foi o que ele disse? —

—Não em tantas palavras. —

—Estou chegando. —

—Não. Eu preciso ficar sozinha. Vou deitar no sofá e

contemplar o erro dos meus caminhos. —

—E quando isso é feito? —

—Gin—. Silêncio veio a linha. Eu esperei um

minuto. Dois. —Olá? —

Eu desliguei com um encolher de ombros.

 Um tempo depois, um bater na porta me levou ao andar de
baixo. Meus pés desceram lentamente os degraus como todos
me custando. O sol me fez estremecer quando puxei a porta.

O rosto brilhante de Payton estava do outro lado, e ela

estendeu uma caixa de padaria.

—Pepita de chocolate. Melhor que bebida. —

—Mentiras. — Eu queria mandá-la embora, mas não pude

deixar de perguntar: —Como você está? —

—Estou bem. Você, por outro lado... —

—Você não quer entrar. Eu não sou boa companhia hoje. —

Ela balançou a cabeça.

—Eu não vou entrar. Você está saindo. —

Eu estiquei meu pescoço para olhar o céu lá fora. Eu me

senti como um vampiro.

—Mas está ensolarado. —

—Não brigue com uma garota grávida. Você vai perder. —

Foi esse lembrete que me fez puxar os chinelos para ir com

a calça de moletom e a regata.

—Tem certeza de que você está bem o suficiente para sair?

—, Perguntei a ela.

—Sim. Vou voltar a trabalhar amanhã. —

—E Max? —
 Payton suspirou quando ela começou a descer a rua, com a
caixa na mão. —Ele é bom. Foram dias bons. —

—Estou feliz. Você merece ser feliz. —

—E você não faz? —

—Aparentemente eu mereço cair por homens que são

inatingíveis. Correção: eles são atingíveis pela minha vagina. É o
resto de mim que não é suficiente. —

Nós nos aproximamos da porta do seu carro compacto. Eu

deslizei para o banco do passageiro quando ela ligou o motor.

Eu olhei para os pedestres que passamos. Eu fiz contato

visual com uma criança, que rapidamente agarrou a perna de
sua mãe em preocupação.

Ela olhou para cima, como se tivesse medo de eu mergulhar

pela janela.

—Charlie, sinto muito. Parece que ele poderia ter lidado

melhor com isso. —

Esse é o tipo de slogan de Avery. —Poderia ter lidado com

isso melhor. —

—Eu nunca mais estou esperando por um homem

novamente. Eu jurei para mim mesma que nunca faria isso,
nunca seria aquela garota novamente. Mas com o dinheiro do
seguro, eu poderia fazer qualquer coisa. Voar em algum lugar
novo. —

Ela se recusou a me dizer para onde estávamos indo

enquanto atravessava o trânsito leve de sábado.
 Nós estacionamos pela cidade e saímos do carro.

—A Biblioteca Mary Baker Eddy—, li o cartaz. —Você acha

que o propósito da minha vida é livros? —

Payton liderou o caminho para o prédio. A —biblioteca—

parecia mais um museu, e eu senti uma estranha suspeita de
que minha depressão não poderia entorpecer completamente
quando entramos pelas portas giratórias e subimos as escadas
do que parecia uma loja de presentes.

Alguns minutos depois, entrei por uma porta em uma

explosão de cores. O arco-íris agrediu meu cérebro. Vermelhos,
verdes e azuis, ao nosso redor, refletindo a luz de alguma fonte
invisível. A passarela em que estávamos era cortada no meio de
um globo de vidro colorido. Nós estávamos no coração do
mundo. Pelo menos, parecia assim.

As cores primárias ricas encheram os países, os oceanos.

—Eu costumava vir aqui com a minha mãe às vezes. Você

nunca ouviu falar do Mapparium? —

Eu balancei a cabeça, o que foi difícil quando eu estava

esticando meu pescoço para olhar para o teto.

—Foi construído nos anos 30 como um símbolo do alcance

global. Mas sempre gostei de como isso me fazia sentir pequena
e grande ao mesmo tempo. Como se o mundo estivesse em meus
dedos. —

—O que você está fazendo aqui? —

 —Você disse que queria sair e encontrar algo de sua
autoria. Aqui é o mundo. Onde você quer ir? —

Eu inspecionei o globo.

—Eu poderia conseguir um emprego na Europa. Ou

trabalhar para algum designer em Paris. Ou em uma fazenda na
Austrália. Com ovelhas. Ovelhas não fodem com suas emoções.
—

Seus olhos cor de avelã pareciam escuros cercados pelo

brilho do globo.

—Seria tão fácil sair. —

Apesar do meu estado atual de dormência, meu intestino se

contorceu.

—Eu amo você, Payton. Mas às vezes eu olho para você e

vejo tudo que você fez. Você é tão boa em seu trabalho. Você
tem um cara que te adora. Uma mãe que você faria qualquer
coisa. Inferno, você está com um ser humano crescendo lá
dentro. — Eu apontei para seu estômago. —E se aquela reunião
no outro dia fosse qualquer indicação, esse pequeno feijão será
amado. —

—Demorou um pouco para chegar lá. Max não estava

pronto, e nem eu. Mas ele chegou perto disso. Eu tive que dar
uma chance a ele. Às vezes todos nós precisamos de tempo. —

Dei mais alguns passos pela calçada, deixando para trás a

Austrália e me aproximando da Europa. Seus vermelhos, azuis e
verdes vívidos deveriam ter levantado meu ânimo. Eles não
fizeram.
 —Payton, no final é hora de nos desapegar. Não é a luta ou
o conflito. É a espera por algo que nunca vai acontecer. —

*****

Passei outro dia na minha casa assistindo TV que não

importava. Na segunda-feira eu não consegui. Eu precisava de
algo.

Eu me senti como um zumbi entre os vivos enquanto eu

tomava o trânsito pela cidade, dissolvendo-me na multidão em
meu jeans e regata. Eu me escondi no fundo da sala de aula. Meu
cabelo estava embaixo de um boné de baseball que eu tinha
enterrado quando era criança. Ninguém me reconheceria. Eu
não me reconheci.

O professor de estudos femininos lecionou sobre a

psicologia das mulheres. Como as mulheres têm uma
necessidade maior de se sentirem conectadas.

—Os homens aprendem que seu valor está em sua

agência. Sua capacidade de assumir o controle, conquistar,
conquistar. Nos relacionamentos, a maioria dos homens quer
ser valorizado por quem eles são, mas eles podem não dizer isso
imediatamente —.

Alguém me deu um tapinha no ombro no final da aula. —

Charlie—

Eu respirei fundo quando olhei em um conjunto de olhos

castanhos. —Kenna. —

Ela sacudiu a aba do meu chapéu.

 —Isso é você incógnita? —

Ela olhou ao redor, e eu segui seu olhar.

—Há seis caras nesta classe. E todos estão sentados em

uma fileira de você. Kenna se sentou ao meu lado.

—Estou fazendo uma auditoria—. E eu precisava sair.

Pela primeira vez eu não sabia o que dizer.

—Meu irmão conseguiu sua promoção. Mas ele não se

sentiu muito como celebrar este fim de semana. — Ela disse em
voz baixa, deslizando seu livro em sua mochila. —O que, embora
ele não tenha dito muito, acho que tem algo a ver com você. —
Ela suspirou. —Eu ouvi que vocês tiveram uma briga. —

—Eu não sei o que foi. Mas foi um sinal. Esta foi uma má
idéia. Seu irmão não é o único que não é cortado para
relacionamentos. Eu também não sou. —

—Charlotte. Você ouviu alguma coisa hoje? Os caras são

ligados de forma diferente. Eu tenho dezenove anos e até eu sei
disso. Só porque não é fácil, não significa que não vale a pena. —

Eu encarei seu rosto frustrado. —Vocês têm os mesmos

ouvidos—, eu disse finalmente.

—Eu sei. Assim? —

—Então, eu nunca vi a semelhança entre vocês até agora.

— Eu respirei fundo. —Mas aqui está a coisa. Seu irmão quer
estar comigo... até que ele tenha que contar a alguém sobre isso.
—
 —Você acha que ele está envergonhado de ser visto com
você? — Sua voz era incrédula.

—Bem, sim. —

—ESTÁ BEM. Se há duas coisas a saber sobre meu irmão, é

que ele não gosta de perder a cara. E ele não deixa as pessoas
entrarem facilmente. A primeira vez que ele mencionou você foi
para sempre. Inferno, eu ainda estava no ensino médio. —

—Então qual é o problema? —

—O problema é que ele está esperando que tudo

desabe. Ele meio que espera isso. Ele não vai abrir a janela e
declarar que vocês estão juntos, porque eu não acho que ele
realmente acredita nisso ainda. Isso não significa que ele não
queira. —

Minha garganta se apertou.

—Eu mal me lembro das brigas entre seu pai e nossa

mãe. Mas ele faz. Ele me lera histórias com uma lanterna quando
estavam acordadas até a meia-noite ou mais tarde. Tocar música
para abafar suas palavras. —

—O dia que o pai dele partiu ele teve que crescer, porque
mamãe não tinha suas coisas juntas. —

Seu sorriso triste quebrou meu coração de novo.

—Se Avery está quebrado agora, é porque ele era forte para
mim. —
 —Nada é sua culpa, Kenna. E há muitas coisas que eu não
sei, mas seu irmão faria qualquer coisa por você. E ele
quer. Você lhe traz muita alegria. —

—Se isso é verdade, eu não sou a única. —

Meu coração apertou.

Ela se levantou e eu segui. —Você vai falar com ele? —

Eu a segui para fora da sala de aula. —Sim. Certo. A

próxima vez que eu o ver.

—Ótimo. Agora é sua chance. —

Minha caminhada diminuiu, então paramos quando saímos

do prédio. A forma que estava parado na parede a poucos
metros de distância era desconcertantemente familiar.

Ele olhou para cima e o nó no meu peito se apertou. Avery

se endireitou.

—Obrigado pela carona. Estarei no carro. — disse Kenna,

lançando-me um olhar.

Eu deveria saber que era muito fácil.

—Como se sente ao ser o diretor mais jovem da história da

empresa? —

Ele enfiou as mãos nos bolsos.

—Não exatamente como eu esperava. —

—Certo. Avery... —
 —Eu mantenho o que eu disse. Isso é uma má ideia para
você aceitar o trabalho com Mallory. Mas não é porque eu tenho
vergonha de você. Ou porque não acho que você é capaz. Se
alguma coisa, é o oposto. Você será perdida lá. —

Ele me estudou, esperando por uma resposta.

—Eu não deveria ter trazido isso para você antes de sua
reunião. Mas com você, eu queria coisas que não tinha há muito
tempo. E era como se esperássemos que trocássemos um
interruptor e estivéssemos namorando, e todos saberiam e
ficariam felizes por nós. —

Ele soltou um suspiro.

—Vai levar tempo. —

—Você pode ter todo o tempo que quiser. Mas eu não posso
esperar por você para decidir. Eu tenho sido um segredo sujo de
alguém, Avery. Eu estive com um homem que me queria quando
era fácil. Quase me matou. — Eu engoli em seco. —Mas quando
fugi para Boston… sei que foi há cinco anos. Mas às vezes parece
fresco. Derek me convenceu de que iríamos ficar juntos, e... —
Eu balancei a cabeça como se eu pudesse me livrar de tudo. —
Me rasgou no meio, Avery. Porque esperei por anos. —

—Você não pode honestamente pensar que eu sou como

ele. —

—Você é esperto. Você tem uma boa aparência. Educado.

—

A dor atravessou o rosto de Avery.

 —Eu teria feito qualquer coisa por ele, assim como faria
qualquer coisa por você. E esse é o problema. —

—Eu nunca pediria para você fazer algo que você não
deveria. —

—Mas você não sabe o que é melhor para mim. E eu não

tenho forças para dizer não. — Eu respirei fundo.

—Então, o que fazemos? —

—Eu acho que você estava certo que eu preciso descobrir o

que eu quero ser. Quem eu quero ser. E eu não posso esperar
por alguém para me dizer quem eu posso ser. —

—E você não pode descobrir isso comigo. —

—Eu não posso. —

Eu percebi quando disse as palavras que eram verdadeiras.

A frustração em seu rosto, a angústia, rasgou meu coração

enquanto ele assentia. —ESTÁ BEM. Mas me prometa
algo. Quando você descobrir... me avise. —

Eu respirei fundo, olhando para o rosto bonito dele. —Você

será o primeiro. —

Ele me puxou para um abraço que me desesperou para

levá-lo de volta. Para implorar a ele para me levar para casa com
ele, para fazer tudo ir embora.

Mas eu tinha que ser forte. Não apenas para sobreviver, não
apenas para a pessoa que eu era, mas para a pessoa que poderia
ser.
 Avery me soltou depois de um minuto e, com um sorriso
trêmulo, me afastei.
 Pequenos passos
O que você faz quando está tentando descobrir sua vida?

Um dos meus blogs favoritos diz limpeza.

Parece um pequeno tapinha. Mas que caralho.

Aqui está a coisa sobre caixas de papelão. Eles são ótimos

para manter as coisas. Mas elas são genéricas. Estéril. Elas
podem esconder seu conteúdo. Você não sabe se o que está
dentro é uma pilha de papéis chatos. Ou…

Uma fantasia de Rockettes.

Eu usei uma faca de cozinha para cortar a fita no primeiro e

puxei o papelão para trás. Roupas. Blusas,
calças. Vestidos. Minha avó tinha um senso de estilo, mesmo em
seus últimos anos.

Jóias estavam no fundo. Ela insistiu nos brincos de pérola

todos os dias.

Eu fiz uma pilha no sofá de roupas que poderiam ser

doadas. A caixinha de jóias que eu coloquei no meu quarto. Eu
queria manter isso como uma lembrança dela.

Eu respirei fundo. Isso não foi tão ruim.

 Pela primeira vez desde que vi Avery no dia anterior, senti
uma sugestão de algo.

Eu não pude nomear o sentimento, mas era algo diferente

de dormência. Além de questionar se fiz a coisa certa mantendo-
o à distância.

A segunda caixa continha fotos. Umas dela e do meu

avô. Até mesmo da minha mãe. Alguns de mim e meus irmãos
quando crianças. Matt, Jimmy e eu sentamos em um tronco
perto da água. Eu senti falta dos meus dentes da frente, Jimmy
esticando a língua para mim. Matt segurando um peixe que ele
pegou na lagoa, ignorando nós dois.

Em seguida foram recortes de jornal dela com as

Rockettes. Então havia fotos de mim. Recitais de dança.

Recentes de eu visitá-la no lar de idosos. Aqueles estavam

no fundo em vez do topo, como se não fossem seus favoritos.

Quando cheguei ao fundo, meu peito desabou. O envelope

foi endereçado a mim.

Uma foto e uma folha de papel recuaram. A foto era minha

e dos meus avós alguns anos depois de eu ter vindo a
Boston. Nós estávamos em Boston Common, e eu estava
sorrindo pela primeira vez em muito tempo.

Coloquei a foto gentilmente na mesa à minha frente, depois

virei a carta em meus dedos.
 Charlie,

Lembro-me da garotinha que veio morar conosco

depois de fugir de casa. Que mulher resiliente e bonita você
se tornou.

Eu sei que você teve um caminho difícil. Mas pessoas

com caminhos difíceis são as mais interessantes. Me
entristece que eu não esteja lá para ver todos os seus, mas
eu sei que você fará o melhor de tudo que vier em seu
caminho.

Se você pudesse se lembrar de uma coisa que eu te

disse... Não se esconda de seus erros. Não fuja das coisas
que te assustam. Seus arrependimentos e seus medos são
parte de você. A única maneira de seguir em frente é
conhecer a si mesmo. Para se orgulhar de quem você é, não
importa de onde você veio. Nem sempre é fácil, mas
pequenos passos se somam.

Você trouxe mais alegria para todos nós do que você

poderia imaginar.

Amor para sempre,

Vovó G.

Eu me mexi de volta no sofá, meu peito expandindo como

se eu tivesse subido dez lances de escada. Por mais idiota que
parecesse, jurei que podia senti-la comigo.

Porra, eu queria que ela estivesse lá.

Eu li de novo. E uma terceira vez por sorte.

 Um por um, tirei os ímãs da geladeira e as fotos de nail art,
celebridades e piadas sujas com eles. Eu coloquei a letra no
meio. Ao redor, coloquei as fotos da caixa dela.

Fui até a escada de incêndio, olhando pela janela. Em

impulso eu levantei o peitoril e peguei o pote leve de Trevor. Eu
trouxe para a cozinha e segurei-a debaixo da água corrente por
um momento antes de colocá-la no balcão.

Meus dedos alcançaram o envelope azul encostado na

parede.

Apenas segurando na minha mão me senti corajosa.

Pequenos passos.

Eu abri.

Isso pareceu ainda mais corajoso.

 Eu não quero ser a rocha

—Em qual desses diz: 'Eu superei todos vocês, mas não sou
uma vadia total'?

Eu levantei o vestido vermelho e o vestido de coral.

—Desde quando você se importa? — Payton refletiu.

—Verdade. —

Joguei os dois na caixa registradora e entreguei meu cartão

de crédito.

Os vestidos estavam à venda e eu acabara de receber uma

oferta de uma loja de calçados para fazer blogs convidados em
seu site. Eu não tinha tocado no seguro de vida da minha vó,
exceto para pagar as despesas de sua propriedade, e não queria.

—Estou orgulhosa de você estar indo para esse casamento,

Charlie. É corajoso. —

—Sim, bem. Faz parte da nova Charlie. Além disso, preciso

dizer alguma coisa embaraçosa. Traga Jimmy de volta pelo
tempo que ele e seus amigos entraram no baile de formatura e
aumentaram o impacto com ipecac. —
 —Bem, eu deveria voltar ao trabalho—, disse Payton
quando peguei meu cartão de volta do caixa. —Eu tenho uma
tonelada de compromissos esta tarde. Parece que as coisas
estão se estabelecendo depois de todo o circo da mídia
Hollister. Nós também temos uma sessão de informações sobre
o programa de Avery amanhã. Está sendo lançado. —

—Isso é ótimo. —

—Redpath certamente parece pensar assim. Ele continua

falando sobre o crescimento do banco corporativo. Você e Avery
nunca falam, né? —

Peguei a sacola do caixa e me voltei para a porta. —Faz

apenas algumas semanas. Parece cedo. —

—Mas você está procurando emprego. E você vai às aulas.

—

Eu assenti. Eu me inscrevi para auditar algumas aulas de

verão na faculdade, incluindo as de Kenna. Eu até paguei por
elas.

—Se há uma coisa que passar cinco horas por semana com
jovens de dezenove anos me ensinou, é a ambição. Essas
crianças vêem toda a sua vida pela frente e é contagiante. Eu
quero encontrar algo que eu estou animada para levantar pela
manhã. Sobreviver não é suficiente. —

—Oh! Antes que eu esqueça. —

Payton abriu sua enorme bolsa de ombro e tirou uma

garrafa de vinho. —Rose disse que você deixou isso na sua
mesa. Ela não queria que você ficasse sem isso.
 Eu ri.

—Não é meu. Mas eu posso ter certeza de que vai chegar

aonde está indo. —

Eu retirei a nota colada a ela.

Não tinha certeza do que era isso, mas achava que você
saberia.

As coisas são boas aqui, mas você faz falta. Avery é uma
pessoa dura. Mas tenho certeza se você sabia disso. Ser
diretor é uma curva de aprendizado, mas ele está tentando.

Falando em Avery... ele me perguntou se você e eu

éramos amigas. Eu disse a ele que éramos, mas eu não tinha
visto você desde que você saiu.

Ele disse que se eu fizesse, eu deveria dizer oi.

Naturalmente, eu disse a ele que faria.

Então Oi.

A sensação no meu peito estava quente. Eu sabia que não

era nada. Ainda…

Eu vou tomar a liberdade de dizer a ele oi de volta.

Eu sou uma romântica de coração, e eu vi o jeito que

vocês se olham. Então estou torcendo para vocês.

Abraços, Rose.

PS - você conhece Martin na cafeteria? Ele é muito fofo.

 Eu ri pela primeira vez no que pareceu uma
eternidade. Então peguei meu telefone e liguei minha antiga
extensão.

—Escritório de Avery Banks. —

—Você deveria—, eu disse, sorrindo enquanto colocava

meus óculos de sol.

—Deveria o quê? —

—Perguntar a Martin. Ele é um rockstar. E diga a Avery que

eu digo oi. —

Nós fizemos planos para nos encontrarmos na semana

seguinte, então eu decidi andar os vinte minutos para VIVER.

A onda de calor quebrou, e eu coloquei uma blusa

esvoaçante e uma saia lápis com sapatinhos naquela manhã.

—Olá? — Eu chamei quando entrei.

Sem resposta. Eu me movi em direção ao quarto principal.

A voz sensual de Mia veio pelo microfone.

—E foi quando eu disse que ele poderia mantê-lo. — Ela

estava de jeans e uma camiseta no palco.

—Ei. Estou interrompendo? —

—Não. Apenas fazendo uma passagem de som para esta

noite. —

Ela se ajoelhou e pulou do palco, cruzando para mim.

 —Eu queria deixar esta garrafa de vinho como um
agradecimento. Antes tarde do que nunca, certo? —

—Oooh, vinho da companhia. Eu não sabia que tinha feito

tantos fãs. Isso significa que eu vou voltar no próximo ano? —

—Não para mim. Eu não estou trabalhando na

Alliance. Mas você pode receber uma ligação de Geoffrey
Siskinds, que é dono de um bazillion de restaurantes. —

—Primeiro, isso é incrível. Segundo, o que aconteceu? —

Mia perguntou enquanto pegava o cartão e a garrafa de vinho
das minhas mãos.

—Tecnicamente eu fui demitida. Um mês atrás. Para puxar

brincadeiras. Pelo cara que acabei dormindo
depois. Namoro. Seja como for. — Sacudi a cabeça.

Seus olhos castanhos brilharam. —OK, agora você tem que

me dizer. Eu vou abrir isso. —

Ela se retirou para o bar, pegando dois copos e um abridor

de garrafas, e os trouxe de volta ao palco. Nós pulamos na
beirada, e eu continuei dizendo a ela alguns dos meus melhores
momentos. Dentro de cinco minutos ela estava rindo, um som
baixo e gutural.

—Eu amo o seu senso de humor—, disse ela. —Nós temos o

mesmo sabor. Mas muitas pessoas não querem ouvir a
verdade. Especialmente de uma mulher. Meus pais estão no
ramo do entretenimento, mas eles me alertaram contra
isso. Disse que não há espaço para as mulheres na comédia, que
cada show é mais difícil, uma carreira quase impossível. As
histórias de sucesso são tão poucas e distantes entre si. —

Paixão subiu em mim.

—Isso é besteira, Mia. Primeiro, você deveria estar

vendendo todas as noites. As mulheres têm uma perspectiva
diferente sobre o mundo. Nos relacionamentos, no trabalho, na
vida. É só uma questão de tempo antes que as pessoas vejam
isso. —

—Sim, bem, nosso YouTube tem alguns milhares de

visualizações. —

—Há maneiras de mudar isso. —

—Como o quê? —

Eu considerei.

—Posso compartilhar com cinquenta mil pessoas. Isso é um

começo. —

—Hã. Meu parceiro de negócios e eu estamos tentando

contratar um promotor. Ei Jack, — ela gritou para um cara
passando com um fone em seu ouvido.

Ele tocou o telefone, mas ela balançou a cabeça. —Deixe-me

ligar de volta—, disse ele, desligando. —O que é isso, Mi? —

—Como esse promotor digital está indo? —

—Entrevista amanhã. —
 Ela olhou para mim. Eu forcei minha garganta a engolir o
gole de vinho na minha boca, em vez de engasgar com isso.

—Promovendo AO VIVO? Você me consideraria? —

—Qual é a sua experiência? —

—Se você quer dizer, posso garantir que as pessoas notem

você? Isso eu posso fazer. —

Ele nem sequer piscou. —Você também pode agendar? Eu

estou no meu pescoço na coordenação dos eventos
semanais. Além disso, temos promoções por aqui a cada poucas
semanas. Reservas, merda particular como o show que você
queria. Eu balancei a cabeça.

—Então, venha para uma entrevista amanhã à uma. —

*****

—Estou em uma situação de emergência. —

—O que é isso? — Payton exigiu por telefone naquela noite.

—Uma entrevista de emprego. —

—Você e eu temos diferentes definições de 'emergência'. —

Eu enfiei a mão no meu bolso para me forçar a parar de

pegar os pregos que acabara de fazer.

—Sim, bem, eu realmente quero isso. —

Eu contei a ela o pouco sobre o show que aprendi com Jack

e Mia.
 —Isso parece perfeito para você. Você quer interpretar? —

—Payton, se isso é algum tipo de merda de sexo bizarro do

cérebro demente de uma mulher grávida, agora não é realmente
a hora. —

—Não, eu quero dizer role play para sua entrevista. —

—Oh! Sim. Vamos fazer isso. —

Nós conversamos por uma hora. Eu estava com medo de

desligar, porque isso importava. Eu queria isso

Com o querer veio o medo.

Ele ergueu sua feia cabeça no dia seguinte, enquanto eu

removia meu cabelo maluco. Colocar alguns brincos
pendurados, botas sobre as minhas leggings.

Quando apareci para conhecer Jack, tive uma batalha em

minhas mãos. Eu esperava para o inferno que eu parecesse
composta.

Depois de vinte minutos de perguntas como —Por que você

acha que seria um bom ajuste— e —Qual sua experiência em
administrar conflitos—, ele colocou a pilha de papéis.

—Tenho certeza de que há muito mais que devo

perguntar. Mas eu baixei este questionário da internet esta
manhã. Eu nunca contratei alguém que não fosse um barman ou
um contador. Eu tenho trabalhado neste lugar há cinco
anos. Salvo por trabalhar nos bares de outras pessoas por dez
anos antes disso. É meu coração e alma. Desde que eu era
criança eu queria um clube como este, trabalhei duro por
isso. Eu preciso saber que você vai cuidar disso. —

Eu me mexi no meu banquinho e olhei ao redor do

espaço. O lindo bar de madeira. O palco vazio, mas cheio de
potencial. Tudo isso enviou uma onda de excitação através de
mim.

—Passei os primeiros dezoito anos da minha vida

cometendo erros. Muitos deles. Resumindo, eu disse a mim
mesmo que era mais fácil não se importar com
nada. Alguém. Mas estou começando a pensar que estava errada
sobre isso. —

—Nós tínhamos esta lagoa na estrada da nossa casa

crescendo. Meus irmãos e eu costumávamos jogar pedras
nele. Deixaria todas essas ondulações, mas, momentos depois, a
rocha afundaria no fundo do lago e as ondas desapareceriam.

—Você não quer ser as ondas. —

—Eu não quero ser a rocha. — Peguei sua prancheta e

virei-a. —Eu quero fazer a diferença, Jack. Eu preciso
disso. Preciso de algum lugar que eu possa construir alguma
coisa. E acho que está aqui. —

Ele me estudou por um longo tempo. —Onde posso ligar

para uma referência? —

*****

—Vejo você Gladys. Peter. —

 Eu acenei adeus para a minha classe na casa de repouso e
peguei os boas e os registros. Fiquei surpresa e satisfeita
quando ligaram para perguntar se eu ainda viria. Então eu fui
uma vez por semana.

Eu apenas escovei as portas da frente quando meu telefone

tocou.

—Charlie. É o Jack. Você pode passar por aqui? —

Eu fiz o meu caminho para o bar o mais rápido que pude, os

nervos arranhando no meu estômago. Desde a minha entrevista,
encontrei-me a pensar em ideias para o lugar. Para noites
especiais. Formas de atrair novos negócios. Se eu tivesse trazido
isso para a entrevista. Mas era tarde demais.

Quando cheguei, Jack não estava na frente, então eu fui

para a parte de trás, chamando seu nome. Enfiei a cabeça no que
deve ter sido seu escritório, mas fiquei vazio.

—Aí está você. —

Eu o encontrei puxando caixas para fora do que parecia ser

um grande armário de vassouras. Ele espanou as mãos em seus
jeans.

—Eu ouvi da sua referência esta tarde. —

Eu forcei um sorriso. Limpei o suor nas palmas das minhas

mãos

—E? —

—Ele tinha algumas opiniões fortes. Ele disse que você é

inteligente e engenhosa. Que você é imprevisível, mas você é
melhor do que qualquer um que possa ser controlado. Que eu
deveria esconder os cookies, seja lá o que isso signifique. Que
você se preocupa com as coisas certas mais do que com as
regras, e que eu deveria contratá-la duas vezes se eu tivesse a
chance. —

Eu engoli o nó na garganta.

—Em suma, foi um grande elogio de algum diretor de um

banco—.

—Parece que sim—, eu disse suavemente.

Jack pegou uma prateleira no armário. Ele tirou alguma

coisa e jogou para mim. Eu peguei o tecido preto e levantei a
camiseta com letras brancas. —LIVE— me encarou de volta.

—Este é o uniforme? —

—Este é o bônus de assinatura. Use o que você quiser. E

isso -— ele apontou para o armário — - é o seu escritório. Me dê
vinte e quatro horas para limpá-lo e arrumar uma mesa lá para
você. Você precisa de outras coisas, você me avisa e eu vou
pegar para você. Tudo o que você precisa? —

—Uma lâmpada de mesa? —

—Eu vou pegar um amanhã. —

Eu o segui com meus olhos enquanto o dele desaparecia

nas costas.

Eu dei a volta no armário, meus olhos pousando em um

cartaz que estava enrugando nas bordas. Eu alisei com meus
dedos.
 Ele disse —LIVE Grand Opening— e foi datado de cinco
anos atrás.

Eu estava em um lugar escuro há cinco anos, justamente

quando este lugar estava nascendo.

Eu poderia fazer parte disso. Escrever-me uma nova

história. Ajudar Jack e Mia a construir alguma coisa.

A esperança que estava acendendo dentro de mim nas

últimas semanas se expandiu até que encheu meu peito. Eu lia a
carta de vovó quase todos os dias. Eu não sabia o que
significava, mas eu tinha fé nas palavras. Porque eram as
palavras dela.

Agora, olhando para a camiseta em minhas mãos, eu

entendi.
 Risco calculado
—Eu tenho você reservada para quarta-feira. Que bom
que você gostou das promoções sociais. Sim, use-os quando
quiser. Precisa de mais alguma coisa, você me avisa. Caso
contrário, até a próxima semana. —

Eu estiquei minhas pernas na velha mesa na minha frente

que já era uma bagunça de panfletos, promoções e
cartazes. Ajudou a tirar o peso das minhas bombas Valentino
por alguns minutos.

Meu escritório pode ter sido um armário de vassouras, mas

era meu.

A única luz vinha de uma pequena janela do tamanho de

uma caixa de sapatos, mas Trevor estava no canto da minha
mesa. E ele estava verde.

O trabalho foi mais difícil do que eu esperava. Eu levava o

trabalho para casa todos os dias e raramente passava uma hora
quando não tinha a menor ideia de alguma coisa. Mas eu tive um
super poder. Eu poderia descobrir isso. E eu poderia fazer isso
com um senso de humor.

Foi assustador porque se eu não descobrisse isso,

importava. Isso importava para o talento. Para Jack, que tinha
começado este lugar do zero.
 Estava bem. Eu estava morando.

Mas o que eu não poderia dizer a Payton, Riley e Rose na

noite das mulheres - o que eu não admitiria a ninguém - era que
meu coração ainda doía quando eu fui para a cama
sozinha. Acordei assim.

Eu mudei da minha cadeira, ajustando a cintura no meu

jeans apertado com os joelhos rasgados antes de abrir a porta
para o som de risos e aplausos de apoio.

Às segundas-feiras Open mic foram as mais populares na

programação do LIVE, embora eu planejasse trazer bandas nas
noites de quarta-feira para terminar a semana.

Peguei um pacote de doze cervejas da parte de trás e levei-

o para a frente.

—Você pode ser o melhor contratação que eu já fiz. — Jack

sorriu enquanto eu deixei cair o estojo atrás do bar.

—Eu sou a única contratação que você já fez—, eu atirei de

volta, examinando o salão. A multidão era espessa, as pessoas
aqui para se livrarem de uma segunda-feira ou convencer seus
amigos a experimentar material novo.

Payton, Max e Riley ocuparam uma mesa junto ao

bar. Peguei duas garrafas de cerveja e enchi um copo de
refrigerante, depositando-as na mesa. —Amigos. Vocês vieram.
—

Payton gritou e me abraçou.

 —Claro! Precisamos ver seu novo local de trabalho. Eu
tenho que dizer, é muito mais legal que o antigo —.

—Eu disse a ela que ela não deveria estar em um bar—,

Max reclamou.

—O riso é bom para o desenvolvimento fetal—, Riley

interrompeu suavemente, pegando sua cerveja.

—Puxe uma cadeira—, Payton chamou. Eu fiz.

—Então, Avery estava muito bonito com alguém hoje no

escritório. Uma garota. Ela era bonita. Mais jovem. —

Minha cabeça se levantou.

—Ele a apresentou como sua irmã. —

Suspirei minha respiração. —Kenna estava no escritório?

—

—Eu nem sabia que ele tinha uma irmã. — Payton inclinou
a cabeça. —Você estava com ciúmes—, ela acusou, o canto da
boca se contorcendo.

—Eu não estou com ciúmes—, eu resmunguei. —Eu quero

que ele seja feliz. —

—Feliz sozinho. —

Riley levantou uma sobrancelha. —Então você ainda tem

sentimentos por esse cara. —

Eles me encararam.

—Sim. ok? Sim, ainda tenho sentimentos por ele. —

 —Então, por que você não está recebendo de volta? —
Riley brincou.

Eu mudei da minha cadeira.

—Quem disse que eu não estou? —

Riley sorriu. Max sacudiu a cabeça. Payton ofegou. —

Charlie, o que você está planejando? —

—Não. Minha pausa acabou, de volta ao trabalho. Eu vou

pegar vocês daqui a pouco. —

Payton gemeu e Riley vaiando quando eu saí do meu lugar

sem dar nada a eles.

—Outro novato—, comentou Jack quando passei por ele. Eu

olhei para a frente quando o primeiro cara saiu do palco e outro
o substituiu.

A multidão deu ao recém-chegado uma rodada de

aplausos. Alguém da parte de trás gritou —Belo terno!— Por
causa do caloroso aplauso quando o cara se acomodou em
frente ao microfone.

Eu tive que agarrar a borda do bar por apoio. Na minha

visão periférica, vi a cabeça de Payton girar ao redor.

Porra. Eu disse isso na minha cabeça porque não conseguia

formar palavras.

O homem no microfone não teve o mesmo problema. Ele

limpou a garganta e envolveu a mão ao redor do suporte.
 —Alguém me disse uma vez que eu tenho zero senso de
humor. —

—O que esse cara está fazendo? — Riley meditou.

Eu cruzei meus braços sobre o peito. —Eu não faço ideia. —

—A coisa é que eu não vi. Eu pensei que tinha tudo que

precisava. O trabalho que eu sempre quis. Pessoas que me
ouviram. Mas a vida tem um jeito de te chutar nas bolas quando
você pensa que tem tudo planejado. —

—Veja, um dia, andei com esta menina. —

Ele fez uma pausa e alguém na platéia riu nervosamente.

—Eu pensei que ela trabalhava para mim, mas ela não agia
assim. Ela entrou na minha vida nesses malditos saltos e
carregou meu coração. Eu não percebi porque ela estava tão
ocupada arrancando tiras do meu ego. Quero dizer, a mulher
encolheu minhas boxers, pelo amor de Deus. —

Alguém riu.

—Que tipo de mulher faz isso? — Avery murmurou, como

se para si mesmo. —Mas talvez eu seja o problema, porque me
apaixonei por ela. Antes dessa mulher, eu não dava a mínima
para quem eu atropelava para conseguir o que eu queria. Mas
ela mudou isso. Me fez acreditar em coisas que nunca pensei
que acreditaria. —

A multidão assistiu, esperou.

Avery passou a mão pelo cabelo e meu peito doeu.

 —E então… ela foi embora. Ela saiu e, de repente, tudo que
eu costumava pensar que estava bem não estava bem. Ainda não
está. É por isso que estou aqui. —

Ele ergueu o queixo, olhando sem ver os holofotes.

—Charlotte? Espero que você esteja trabalhando esta noite,

porque senão isso vai ser estranho. —

—Charlie!— Payton assobiou, batendo na minha bunda.

Eu pisquei, tropeçando para frente através das mesas em

uma névoa. Cada conjunto de olhos na sala foi para mim. Mas eu
só me importava com um.

O reconhecimento em seu rosto quando eu apareci no

fundo do palco fez meu coração parar. Subi as escadas ao lado
do palco e fiquei diante dele enquanto as pessoas começaram a
murmurar umas para as outras em confusão.

—Você deveria esperar. Kenna e eu estávamos trabalhando

em um plano. —

—Minha própria irmã me traiu? Quando ela achou o

tempo? —

—Eu tenho auditado sua classe de estudos de mulheres. —

—Mais alto!—, Alguém gritou.

—Podemos sair deste palco? — Ele murmurou.

—Sim por favor. —

 Eu puxei-o atrás de mim nos bastidores, enquanto outra
pessoa assumiu o microfone. As cortinas nos bloquearam das
luzes e do riso.

—Como você conseguiu isso? —

—Payton e Mia podem ter ajudado. — Eu jurei matá-las. Ou

agradecer, dependendo de como isso acabasse.

—Como você está? — Ele murmurou. —Eles estão te

tratando bem aqui? —

—É trabalho duro. Mas meu chefe é fácil. —

A emoção em seu rosto tinha meu interior formigando.

—Eu sinto sua falta todos os dias. Cada parte de você. Seu
sorriso, seu cérebro inteligente, suas observações inteligentes.
—

—Mesmo? —

Ele balançou sua cabeça.

—Eu estou acostumado a manter as coisas em sigilo, mas

nas últimas duas semanas eu estive pronto para contratar um
maldito escriturário para dizer ao mundo que você é minha. Eu
quase fiz isso no quadro branco em Jefferson no outro dia, — ele
adicionou, um olhar de necessidade em seus olhos.

A risada que borbulhava estava tonta.

Eu respirei fundo.
 —Você estava certo sobre algo. Eu tenho tentado tanto
sobreviver, eu não me deixei viver. Eu estou deixando ir o
passado. Na verdade, eu vou ao casamento de Jimmy em
algumas semanas. — Eu inclinei a cabeça. —Você tem algum
interesse em uma viagem de fim de semana para Canandaigua?
—

—Como você sabia que estava na minha lista dos melhores

lugares para visitar? —, Ele brincou

O rosto sério se dissolveu em um sorriso, e eu não pude

resistir em passar a mão pelo seu peito forte, envolvendo meus
braços em volta do seu pescoço.

—Você ficou engraçado enquanto estávamos separados. —

—Eu fiquei miserável enquanto estávamos separados—,

ele murmurou contra o meu pescoço.

Meu peito doía, mas desta vez estava em um bom

caminho. —Eu também. —

—Estou feliz por isso. Eu não quero ficar sem você,

Charlotte. Nunca foi apenas sexo. Sempre foi você. Você é a
única pessoa no mundo que poderia mudar minha mente. Me
faz querer o que eu nunca pensei que teria. —

—O que é isso? —

—Confiar. Cuidar. Amar. —

Minhas sobrancelhas se ergueram. —Amar? —

 Seu corpo estava pressionado contra o meu e, de repente,
suas palavras estavam competindo com milhares de outras
sensações pela minha atenção.

Mas ele assentiu.

—Eu tentei te dar espaço, mas esse não é meu estilo. —

—Não é realmente—, eu murmurei. —Então agora você

está aqui. —

—Eu estou. E eu te amo. —

—Bem, merda. Você realmente acabou de dizer isso. —

—Risco calculado. —

—Você é louco, você sabe disso? —

—Eu estava esperando por uma reação mais positiva—, ele

admitiu.

Eu puxei sua boca para baixo e beijei-o com todas as

emoções que eu estava sentindo.

Eu recuei primeiro, embora fosse a última coisa que eu

queria.

—Eu também te amo. Você realmente acha que podemos

fazer isso? Porque não posso te perder de novo. —

—Nós vamos descobrir isso. Porque eu sou vermelho e

você é amarelo. —

—Eu pensei que eu era vermelho e você era amarelo. —

 —Eu sinto um compromisso na tomada de decisões. —

—Quão maduro de você. —

—Mhmm. Vamos trabalhar nus. —

—Só se você começar em sua fantasia de Waldo. —

Eu empurrei para ele, mas ele me puxou para mais

perto. Ele se inclinou para me beijar. Deixei-o por um momento,
depois me afastei enquanto suas mãos se escondiam sob o cós
da minha calça.

—Ei, observe as mãos. —

Avery olhou por cima do meu ombro.

—Onde está sua mesa? —

—O que, você acha que começar nos eventos de trabalho é

a nossa coisa agora? Você sabe que este é o meu novo emprego e
acontece que eu levo isso muito a sério —.

—Então vamos dar o fora daqui rápido, porque eu vou levá-

la muito a sério. —

Sua boca encontrou meu pescoço e eu ofeguei. —Eu estava

errada. Você ainda não é engraçado.
 Avery
3 meses depois

—Então é isso. Isso não está funcionando. Acabou, —

eu gritei através da parede.

—Avery, vamos lá. —

A voz suplicante de Charlotte veio do outro lado.

—Voce disse que me ama. Não podemos tentar mais uma

vez? —

Eu me mexi de volta, estudando as prateleiras de madeira

na parede.

—Há uma razão pela qual esse rack quebrou em primeiro

lugar. Muitos malditos sapatos. Você não vai encaixar outro par
nisso, —eu murmurei para mim mesmo.

Ela enfiou a cabeça loira na porta do quarto, segurando a

mão sobre o alto-falante do celular.

—O que? —

Toda vez que eu a via, era um soco no estômago. Era uma

façanha de força sobre-humana não ficar fraco de joelhos ao ver
aqueles olhos cheios de malícia. A boca cheia que fez um milhão
de coisas que me mantiveram acordado durante a noite. O corpo
que se ajusta ao meu com perfeição.

—Eu não me importo com o armário que Max Donovan

construiu a Payton para todas as suas porcarias—, eu
murmurei. —Ela está grávida, e ele está enrolado em seu dedo.
—

—Payton, eu te ligo de volta mais tarde, tudo bem? —

Minha namorada disse em seu telefone, em seguida,

apertou um botão para desconectar.

Charlotte me enviou um sorriso provocante.

—Você, ao contrário do Max, faz exatamente o que você

quer. —

—Você sabe. —

—Eu já te disse o quanto eu gosto de um homem que

trabalha com as mãos? — Sua voz foi direto para o meu pau.

—Sim, bem. É fácil. Desde que eu te amo tanto, eu poderia

colocar outra prateleira lá. —

Eu apontei para a parede distante. Em seguida, levantei um

sapato e li o fundo. —Para o Valentino e tudo o que não cabe
neste. —

Seus olhos se aqueceram.

—Você disse as palavras mágicas. —

 —Eu te amo? —

—Valentino—.

Eu gemi. Minha garota gosta de seus sapatos. Mas eles

pareciam quentes pra caralho nela.

Então eu acho que gosto deles também.

—O que há de novo com Payton? —

Charlotte levantou um ombro, o que me fez perceber o

vestido coral que ela usava. Novo? Talvez. Mas parecia fácil o
suficiente para tirar, o que era o fator mais importante.

—... Ela trabalha para você—, eu a ouvi dizer. —Mas acho

que foi um grande alívio contar a todos sobre sua gravidez. E sei
que ela aprecia que você trabalhe com ela para descobrir como
tirar alguns meses de folga e cobrir seus clientes. —

—Sim. É mais fácil agora que o programa foi implementado

em toda a empresa. — E agora que o banco corporativo era
seguro e um dos principais geradores de receita nos negócios.

—Ah, e você viu o cartão de agradecimento que Jimmy nos

enviou do casamento dele? —

—Uh-huh—.

No mês passado, visitamos sua casa de infância, onde

conheci todos os Merriweathers.

De uma vez só.

Eu ganhei pontos sérios por isso.

 Eu me mexi de joelhos para procurar uma chave de
fenda. Passamos a maior parte do nosso tempo na minha casa, e
talvez seja egoísta, mas, se eu conseguir do meu jeito, ela vai sair
desse lugar e morar comigo antes que possa usar esses malditos
suportes de sapatos.

Mas se eu dissesse isso, começaria uma briga.

Que pode acabar na cama...

E não terminaria por horas.

Eu adicionei à minha lista de tarefas mentais.

—Vamos lá, Avery, temos que ir a esta festa de aniversário.

—

Eu olhei para cima para ver Charlotte prendendo alguns

brincos pendurados em seus ouvidos.

—Vamos pular isso. —

—É seu aniversário —, ela insistiu. —Seu tio e Kenna estão

esperando por nós. —

Eu estremeci. Era verdade. Kenna tinha feito isso pra mim,

mas aparentemente ela e Charlotte estavam planejando isso.

Ter minha namorada tendo aula com minha irmã era uma
péssima idéia. Eu adorava que minhas duas pessoas favoritas se
davam bem, mas eu estava pensando que terminaria com a aula
de verão. Agora que Kenna decidira ficar na escola, escolhera
um eletivo de comunicações neste outono com Charlotte.
 Entre as coisas que minha namorada estava jorrando da
aula e o que ela trouxe para casa de seu trabalho no clube? Isso
me fez sentir como o preguiçoso.

Não que eu me importasse. Ela era inteligente e sexy e eu

adorava ver como ela se iluminava quando falava sobre isso.

Agora todo mundo já sabia que eu estava namorando

Charlotte. Eu pensei que seria difícil dizer a eles, mas quando fui
fazer isso, foi fácil.

Talvez porque eu estivesse apaixonado por ela desde que

me lembrava.

Ou porque eu estava começando a confiar que ela também

me amava.

Apenas olhando para ela, meu coração se expandiu no meu

peito.

—Dois minutos—, eu insisti. —Eu vou terminar isso,

mesmo se isso me matar. Onde estão suas ferramentas? —

—Ferramentas? —

Fui até a cama e abri a gaveta do criado mudo.

—Uau. Isso pode ser um problema.

Charlotte se amontoou ao meu redor enquanto eu olhava

para a seleção de brinquedos sexuais.

—O que? Oh vamos lá. Não seja intimidado. Você é muito

maior que qualquer um desses. —
 —Eu não estou intimidado. —

Eu poderia ter sido, se eu tivesse visto isso há um ano. Mas

eu estava fazendo essa mulher gritar por seis meses, muito
obrigada.

Um pedaço de papel alojado na borda chamou minha

atenção. Eu arranquei.

Raspe isso, duas peças.

Qualquer incerteza que surgisse ao abrir a gaveta

desaparecera em um segundo. Naquele momento, o sorriso no
meu rosto não poderia ter sido retirado com terebintina.

—Estas são parte da experiência de DIY de Charlotte

Merriweather? —

Eu segurei o primeiro - uma foto minha, presumivelmente

do maldito calendário dela.

—Talvez. —

—Então o que é isso? —

Eu desdobrei a segunda folha. Foi uma imagem minha em

um evento corporativo há quase dois anos. Grande, brilhante,
brilhante... com julho sobre a minha cabeça.

—Espere, Charlotte, você fez isso mais de um ano? —

—Culpada. Você está louco? —

Eu considerei. —Eu não tinha ideia de que isso era uma

parte tão importante da sua vida. —
 —Eu posso ter vindo para você algumas vezes—, ela
admitiu.

Eu esfreguei meus dedos sobre o papel.

—Tenho certeza que isso ainda está molhado. —

Ela me empurrou, mas eu me movi muito rápido,

agarrando-a pelos quadris.

Seus olhos escureceram. Oh, sim, esta era minha garota.

Eu sabia disso antes de minhas mãos deslizarem por suas

coxas.

Antes de seu suspiro ofegante.

—Eu já me vesti—, ela murmurou. —Isso é o que eu estou

vestindo para o seu aniversário. —

Meus dedos encontraram o caminho entre as pernas dela,

onde ela já estava úmida através da minha calcinha de renda
favorita.

—Então, que tal você tirá-lo—, eu sugeri, meus dedos

esfregando contra sua pele lisa. —Para meu aniversário. —

Charlotte gemeu e assim meu pau estava pressionando

contra a braguilha das minhas calças. O que essa mulher faz
comigo.

—Eu acho que isso poderia ser arranjado—, ela suspirou

quando eu a derrubei na cama.
 Aqui está a coisa que eu nunca entendi antes sobre estar
em um relacionamento. Não é sobre as lutas. É ter alguém para
tudo.

E essa mulher era tudo.

Não apenas o cheiro de sua pele que me impressionou toda

vez que eu a despi.

Ou o jeito que as mamas dela se encaixam nas palmas das

minhas mãos, como faziam agora, enquanto eu
impacientemente puxava o sutiã de renda.

Nem mesmo o jeito que seus olhos mudaram de cor quando

eu pressionei dentro dela.

Foi o fato de que nós começamos quebrando as regras. Mas

em algum lugar no meio disso, nós encontramos nosso próprio
caminho. Nossas próprias regras.

Não aquelas que pensamos que precisávamos jogar, mas as

que funcionavam para nós.

E se elas não trabalhassem para nós? Nós as mudamos.

Porque Charlotte não era exatamente o que eu queria.

Ela era o que eu precisava.

Eu tentei como o inferno para ser o que ela

precisava. Quando nós acordamos na minha cama esta manhã,
nós dois precisávamos devagar. Traços longos e vagarosos e
sorrisos preguiçosos enquanto nos amávamos durante toda
uma manhã de sábado.
 Hoje à noite, se fôssemos fazer reserva para o jantar e
evitarmos irritar minha irmã? Teria que ser rápido.

Charlotte estava no plano. Do jeito que seu lindo rosto

corou, e os sons que ela fez em sua garganta quando eu chupei
um mamilo em minha boca, eu sabia que ela estava pronta para
estourar.

—Oh meu deus Avery. Sim, assim. —

Ela parecia um anjo malvado, o baixo apelo de sua voz

competindo com os sons das molas da cama enquanto eu a
pressionava com longos golpes.

Quando Charlotte veio em meu pau, suas pernas em volta

da minha cintura e suas unhas nas minhas costas, era a sensação
mais perfeita do mundo.

OK, segundo mais perfeito.

Seus tremores secundários tinham cada músculo em mim

torcendo, apertando, até que eu não aguentei.

—Foda-se, Duquesa—, eu gemi quando explodi segundos

depois. Eu enterrei meu rosto em seus cabelos enquanto eu
murmurava qualquer coisa estúpida que os caras apaixonados
murmurassem depois que eles vieram como um foguete.

O que me adequou bem.

Porque o que eles não dizem sobre relacionamentos? A

coisa mais linda de estar com alguém dia após dia, pelos bons e
maus momentos, pelas lutas e maquiagens...No dia seguinte,
você pode fazer tudo de novo.
 ( )
Charlie
Um mês depois

—Me belisque—, eu murmurei. Minha respiração

superficial mal satisfazia minha necessidade de oxigênio, mas
não havia maneira de contornar o fato de que os músculos do
meu peito estavam se recusando a funcionar.

Até que a dor aguda no meu braço me fez sugar ar.

—OW!—

Os olhos de Rose se arregalaram. —Você me disse para... —

—Verdade. E você trouxe biscoitos. —

Estendi a mão para a caixa na mesa dobrável à nossa frente.

—Martin fez especialmente para as filmagens. Ele é tão

doce. —

Mordi em um, saboreando o gosto enquanto observava a

cena diante de nós. O fotógrafo decidiu filmar do lado de fora
com a iluminação perfeita. As árvores no parque atrás do pano
de fundo branco estavam começando a ficar vermelhas e
douradas. Mas o que mais me chamou a atenção foi o trio de
caras de terno posando no pano de fundo.

—Você sabe, eu acho que é assim que o céu é—, eu

comentei. —Cookies e caras gostosos. —

—Eu ainda não consigo acreditar que você conseguiu que

ele fizesse isso. —

Eu balancei a cabeça.

—Ele se ofereceu. —

O homem por trás da câmera se afastou, gritando

instruções como se estivesse filmando uma propagação da
Vogue.

—Você! Tipo Clark Kent. Dessa maneira. Pense

intensamente. Com o que você é intenso? —

Blake, do derivados, franziu a testa.

—Uh. Beisebol? —

—Ótimo—, o fotógrafo jorrou. —Pense em

beisebol. Beisebol por toda parte!—

Quando ele se virou, meu namorado chamou minha

atenção, me lançando um olhar em algum lugar entre divertido
e torturado.

Quando Avery me procurou há algumas semanas sugerindo

que refizemos o calendário, fiquei mais surpresa do que
ninguém. Mas eu imediatamente fiquei animada quando ele
sugeriu que fosse um projeto de caridade.

—Foi a sua ideia genial de tornar não só Alliance—,

comentou Rose. —Graças às suas promoções no social, a
primeira corrida do Boston Babes já está esgotada. —

—Nós podemos ter que aumentar a corrida para dez mil. —

Saber que já era um sucesso me deu um formigamento.

Uma dúzia de empresas tinha saltado a bordo do projeto, e

havia mais na lista de espera para o próximo ano. Cada um teve
um mês para mostrar o número de caras que quisessem, usando
o que quisessem. As empresas pagaram para cobrir o custo de
produção e todas as receitas foram para doze instituições de
caridade.

—Eu posso ligar para a gráfica e ver se podemos fazer o

nosso pedido. — Rose pegou o telefone e bateu em um contato,
virando-se quando alguém atendeu.

Eu estava além de grato que Rose estava ajudando com

isso. Ela parecia estar se encaixando na Alliance, e a burocracia
saiu dela.

Claro, poderia ter ajudado que seu chefe fosse o cara mais
gostoso que já vi.

Ou que ela estava namorando Martin que, a julgar pelas

histórias, a tratava como ouro.

—Estou atrasada—, uma voz ofegante ao meu lado. —Eu

perdi muito disso? —
 Os aviadores de Kenna foram puxados para baixo sobre os
olhos, mas seu rosto estava arregalado de excitação.

—Você chegou na hora certa. Os caras da Alliance estão

acabando. —

—E como é,estranho? — Ela esticou o pescoço para ver

além da câmera.

—Estranhamente não. Exceto quando Blake virou à

esquerda e James virou à direita e eles quase se beijaram. —

—Esses dois caras? — Ela perguntou, e eu assenti. —

Isso eu pagaria. Eles decidiram por uma instituição de caridade
para o mês deles? —

—Ainda não. Eu sugeri disfunção erétil, mas eles não

morderam —.

Ao meu lado, os ombros de Kenna balançaram.

Nós assistimos como o fotógrafo clicou, dando direção a

Avery e os outros dois caras. Vendo três homens crescidos em
ternos tentam parecer legais juntos sem parecer que eles
estavam em algum tipo estranho de pornô de banqueiro valeu o
preço da admissão ali mesmo.

Depois de mais alguns minutos, o fotógrafo encerrou com

os caras da Alliance e os enxotou.

—Próximo. Titan!— O fotógrafo chamou o nome da folha.

Eu cruzei para ele, batendo no ombro dele.

 —Lamentavelmente, houve uma substituição. Titan não vai
ser representado, ao invés disso nós temos... — eu parei.

—Estamos aqui! Estamos aqui. —

Dois homens de jeans assumiram o cenário branco que

seria editado digitalmente para mostrar vários lugares. Um
usava um sorriso, o outro uma carranca.

—Entregue, como prometido. — Payton parou ao meu lado,

seu estômago se projetando em seu lindo solavanco de seis
meses. Ela estendeu a mão e eu peguei na minha bolsa por
vinte. Eu bati na palma da mão dela.

—Droga, quem é esse? —, Kenna respirou. Eu não tinha

notado seu movimento entre nós.

—Max Donovan. O namorado de Payton. Ele comanda os

jogos do Titan. —

E eu não tinha ideia de como Payton o havia envolvido

nisso. Quando sugeri que Titan pudesse fazer um mês no
calendário, percebi que não havia como acontecer.

—Ele não. O outro. —

Kenna assentiu para o segundo sujeito, que usava um

casaco esportivo sobre uma camisa elegante.

—Ele é solteiro, mas ele é muito velho para você. —

—Eu sei. Mas ele está seriamente gostoso —.

Objetivamente, eu tive que concordar. Riley não perdeu

nada de seu apelo desde que eu o conheci, e ele parecia mais do
que feliz em posar para a câmera. Max, ao contrário, dispara um
olhar sinistro para Payton como se esperasse que ela o
resgatasse. Ela sorriu docemente.

—Então, — eu perguntei, incapaz de conter o riso. —Como

você conseguiu isto? —

—Na verdade, foi tudo Riley. Aparentemente, fazer um

calendário de caridade estava em sua lista de desejos. Ele
convenceu Max de que seria melhor para os negócios se
tivessem o CEO e o advogado-chefe representados. Mas para
constar, estar grávida é o trunfo final. —

—Estou feliz que vocês dois tenham percebido isso. — Eu

observei o jeito que o olhar de Max se suavizou quando ele
olhou para a câmera em frente a sua namorada.

—Eu não posso acreditar que estou dizendo isso, mas acho
que ele quase merece você. —

—Mmm. Falando de…—

Avery veio atrás de mim, envolveu um braço em volta da

minha cintura. —Duquesa. —

Meu sorriso foi sufocado pelo beijo que desceu sobre

mim. Um sacrifício digno quando o homem que faz o beijo foi
alguém que fez meu coração parar e meus joelhos cederem.

—Whoa—, eu disse quando ele se afastou. —Pare de tentar

atingir o gerenciamento. —
 —Não se importe comigo—, uma voz falou. —Não é como
se eu tivesse levado duas transferências para vir aqui e
testemunhar sua estréia de modelagem ou qualquer coisa. —

Avery se virou para envolver o outro braço em torno de

Kenna.

—Seu auto-sacrifício pela causa é notado. —

Ela revirou os olhos, mas inclinou a cabeça em seu ombro.

Mesmo depois de quase seis meses, eu adorava vê-los

juntos. O ponto fraco que ele tinha por ela derreteu meu coração
toda vez.

—Então, — Avery começou, voltando-se para mim. —

Melhor julho de todos os tempos? —

Minha boca torceu e ele deixou cair o braço.

—O que? Não me diga que não estamos em julho. —

—Você tem alguma competição. —

Eu balancei a cabeça em direção ao pano de fundo onde a

câmera estava clicando rapidamente. O sorriso fácil de Riley
contrastou com a intensidade de Max. Eu poderia dizer que era
uma foto muito boa, mesmo que o fotógrafo não estivesse
gritando: —SIM! MAIS! —Com abandono eufórico.

—Esses posers? Nós estamos de terno. Eles parecem estar

indo a um show punk. Sem ofensa, —ele jogou para Payton.

—Nenhuma ofensa. — Ela sorriu, esfregando a mão

sobre o estômago. Seus olhos nunca deixaram o namorado.
 —Existe alguma outra competirão que eu preciso estar
ciente? — Avery murmurou.

—Hmm. — Eu olhei ao redor do set. —Os caras daquele

novo hotel eram muito bons. Tentei tirar Jack daqui do LIVE,
mas nem Mia nem eu poderíamos torcer o braço dele. Supõe-se
que haja um contingente vindo de uma cadeia de estúdios de
treinamento pessoal... portanto, sem promessas. —

—Quem decide qual empresa recebe qual mês? —

—Eu faço. —

Ele esfregou a mão no queixo. A expressão aguda em seu

rosto era familiar: eu tenho um rosto de ideia.

—Então, se eu puder influenciar você, eu sou de ouro. —

Eu deixei cair meu queixo, estudando-o através dos meus

cílios. —Eu suponho. — Eu não pude evitar a provocação na
minha voz.

—OK, eu estou saindo daqui antes que isso fique estranho.

— Kenna saiu, deixando Payton mordiscando um biscoito com
um olhar sonhador em seus olhos.

—Então, — Avery murmurou, não perdendo tempo

enlaçando os dois braços em volta da minha cintura e me
puxando para perto. —Como posso fazer o juiz olhar
favoravelmente em nós? —

Uma vez eu não poderia imaginá-lo sendo carinhoso em

público - mas agora, o olhar que ele atirou em mim disse que ele
definitivamente não estava pensando em coisas que você
poderia fazer em um parque.

Eu me deliciava com o sol da tarde e a atenção dele. Meus

dedos enroscando na parte de trás de seu cabelo.

—Eu tenho isto em boa autoridade ela estará disponível

para persuasão esta noite. —

Os olhos de Avery brilharam.

—Entendo. Qualquer coisa que eu precise

trazer? Dinheiro? Licor? —

Eu acenei um dedo em um círculo para ele. —Traga tudo

isso. — Minha mão alcançou a gravata dele. Acariciou o tecido
de seda. —Mmmm. E talvez isso. Isso é legal. —

—Você poderia provar isso depois. —

Imaginei-o amarrado na minha boca e senti a piscina de

calor entre as minhas coxas. Sim, meu cara era todo sobre a
conversa suja, uma vez que ele se soltou.

E ele não era apenas conversa. Ele poderia apoiar tudo isso.

Ele me beijou novamente, enviando arrepios por todo o

meu corpo.

Um ano atrás eu não teria acreditado que estaria

namorando seriamente meu ex-chefe. Não poderia ter
imaginado que ele era tão inteligente, sexy e solidário.

Mesmo que ainda lutássemos, eu não faria de outra

maneira. Porque nos amávamos como loucos.
 A partir de agora, sou fã de amor. Uma grande fã.

Isso não significa que eu poderia deixar o sexo. A química

entre nós era tão elétrica quanto da primeira vez, e a intimidade
só tornava as coisas mais quentes.

—Talvez eu possa obter uma cópia impressa antecipada de

uma dessas fotos—, murmurou Avery quando ele se afastou. —
Algo para inspirar você. —

—Você quer que eu olhe para a sua foto enquanto nós

transamos? — Eu sussurrei para que ninguém ouvisse.

—É basicamente você saindo de mim, o que eu sei que você

ama, só que melhor—.

—Como é isso? —

—Porque eu estou saindo com você para mim. — Eu

inclinei minha cabeça e o canto de sua boca se contraiu. —Não
me olhe assim, Duquesa. Eu sei que você está pronta para isso.
—

Meu rosto se dividiu em um sorriso. —Eu também estou. —

Fim
 Obrigado por ler o NSFW! Este é um livro que eu queria
escrever desde PLAY.

Eu nunca escrevi um romance de escritório (embora o

trabalho quase sempre influencie minhas histórias), mas eu
adoro lê-los.

A maioria das histórias focaliza o tabu da relação patrão-

empregado, jogando com a dinâmica aberta de poder.

O que mais amo no romance no escritório não é a dinâmica

do poder de quem está se reportando a quem. É a natureza de
quem somos no local de trabalho do que em casa. É a luta dentro
de nós mesmos - como nos vemos, como queremos nos ver, e
como queremos que os outros nos vejam.

Quer trabalhemos em um escritório, em casa ou em

qualquer outro lugar, muitos de nós sentimos que não podemos
ser nós mesmos em nosso trabalho. Que as pessoas não nos
respeitam se formos. Que nossas fraquezas significam que não
somos bons o suficiente.

Isso é o que eu queria trazer com essa história, tanto em

Charlie quanto em Avery. É por isso que este não era um livro
sobre um chefe dormindo com seu administrador até que
finalmente eles foram expostos ao público graças a uma porta
destrancada durante uma cena de sexo oral mal cronometrado.

Foi um livro sobre o que acontece quando somos forçados a

aparecer no mundo de forma diferente do que sempre
fizemos. Do que planejamos. Do que estamos à vontade para
aparecer.

Para ser honesto, isso tornou um livro estranho para

escrever. Fiquei esperando pelo momento em que tudo iria
explodir.

Isso nunca veio.

Porque até o final da escrita, percebi algo.

NSFW não é uma história sobre relacionamentos tabus.

É uma história sobre as histórias que contamos

para nos mantermos seguros. As regras que fazemos que
preservam nosso senso de identidade, nosso sentimento de
controle, nossas crenças de que somos tão bons quanto seremos
e a vida é tão boa quanto é possível.

E como se estivermos dispostos a nos abrir, poderemos ver

que há mais para nós do que essas histórias e regras.

Espero que tenha gostado.

 Eu leio e escrevo histórias onde as garotas não são
capachos, os garotos não são garotos e personagens secundários
não são cidadãos de segunda classe. Uma milenar de carteirinha,
tenho dois diplomas de negócios e nenhuma esperança de
começar uma gravadora (ao contrário dos meus personagens de
Travesti). Eu anseio por estranheza como algumas pessoas
anseiam por torcer, e acredito que a vida é curta demais para
não fazer o que - e quem - você ama.

Minha base de casa perto de Toronto, Canadá é

compartilhada com o meu outro sig maravilhoso. Eu sei que ele
é o homem perfeito porque não só ele é TDH (alto moreno e
bonito), mas ele vai ler para mim sob coação. E realmente é isso
que o amor é. Leitura beta sob coação.

Aos meus leitores: Estou muito grato a vocês que me

possibilitam escrever. Obrigado por comprar meus livros. E me
inspirando. E me enviando ideias malucas. Você é a razão pela
qual eu continuo fazendo isso.
 Este livro não teria acontecido sem o apoio do Sr. L
(o melhor leitor beta do mundo), meu impressionante time de
antecedência e grupo de leitores (shoutout especial para Leslie's
Skarsgard-spo), projetos fabulosos da Natasha, Danielle
ajudando-me a ficar organizado e fazendo com certeza eu não
libero novos livros no vácuo, e a interminável paciência de
Rachel e Jenny quando eu escrevo coisas estúpidas. Obrigado a
todos do fundo do meu coração.