Lily Erickson estava no lugar errado na hora errada.

Mas eu não dou a mínima para a sua história triste.

As coisas que ela viu poderiam arruinar todo o meu negócio se ela
gritasse para a pessoa errada.

Há apenas uma coisa a fazer:

Certificar-me que ela nunca abra a boca para ninguém
Exceto para mim.

Eu faço meus termos muito claros.

Eu vou deixar ela viver.
Em troca, ela vai se submeter a mim.
Sempre que eu quiser, como eu quiser.

Afinal, ela não pode ter testemunhado esses assassinatos se ela

estava curvada sobre a minha cama sendo implacavelmente fudida,
certo?
É um álibi tão apertado quanto seu corpinho.

Mas o policial que está bisbilhotando suspeitando de algo.

Lily pode pensar que ela está presa entre uma pedra e um lugar
duro.
Mas estou determinado a ensinar-lhe a lição mais importante que
existe nesta cidade:
Tudo o que eu digo é uma hora.

E agora, Lily, eu digo isso ...

Fique de joelhos.
Nós vamos colocar um bebê dentro de você.
 Lily

Todo o café do mundo não pode me manter acordada.

Eu tentei ficar acordada, mas estou falhando miseravelmente.

Ainda assim, estou despejando as velhas e queimadas sobras no

meio da tarde, lavando o pote de vidro, enchendo um novo filtro com o
café moído e ligando a máquina, tudo isso enquanto tento não cochilar
enquanto aguardo minha última xícara.

O gotejamento não está ajudando. Estou sendo embalada para

dormir.

Ping.Ping.Ping.

Não, eu não estou adormindo. Estou apenas descansando minhas

pálpebras pesadas e doloridas. Vou acordar assim que o pote acabar, e
vou acelerar organizando os últimos contratos, fechar as compras e ir para
casa.

Meu plano vai para o fundo da minha mente, minha cabeça

balançando para frente. Eu levanto acordada e, em seguida, fecho meus
olhos novamente, a cabeça balançando para trás longe demais e me
assustando na posição vertical. De um lado para outro eu jogo este jogo
até que o pote de café esteja pronto.
 Eu preparo minha xícara e deixo a panela no fogo, para o caso de
isso durar mais do que o planejado. Hoje de manhã, comecei a trabalhar
como de costume, imaginando que estaria em casa a essa hora. Em vez
disso, os arquivos de todos foram jogados em cima de mim, cortesia da
revisão surpresa do desempenho do chefe.

Acontece que, apesar de seu alto recorde de vendas e aprovação

de atendimento ao cliente, toda a equipe de vendas tem executado uma
conspiração contra mim. Eu não quero dizer isso literalmente. Mas parece
que agora, às oito e quinze, a minha prorrogação ultrapassou as duas
horas que eu inicialmente havia previsto ao aceitar essa tarefa gigantesca
de organizar um semestre de arquivos para todos os treze representantes
de vendas da Hanley Auto.

Estou no último dos treze idiotas que deixaram seus arquivos de

vendas acumularem. Toda essa informação confidencial e muito
importante do cliente flutuando, com muito poucas indicações de qual
arquivo ligava a venda. Era atroz.

Uma hora depois, tenho os arquivos em melhor forma. Eu ainda

tenho que passar e confirmar vendas com cada um dos representantes e
ensiná-los sobre as maravilhas dos arquivos protegidos por senha, mas
fora isso, eu tenho algo para me orgulhar aqui.

— Você fez bem, Lily — eu murmuro, pegando o reflexo borrado do

meu sorriso cansado na tela do meu computador. Eu finalizo o último
arquivo, rotulando-o com o nome do representante de vendas e
adicionando-o aos outros doze que tenho no meu pen drive.

Eu pego a unidade USB e a coloco na gaveta da minha escrivaninha,

bloqueando a gaveta e desligando meu computador. Tomando um
momento para esticar meus braços para cima, eu empurro para fora do
meu lugar e pego minha caneca vazia, pronta para encerrar a noite.
 Assim que termino na pequena cozinha, eu passo pela minha mesa,
meus saltos cavando no tapete de pelúcia antes de bater no piso de pedra
natural cinzenta da sala de vendas.

Algumas das luzes de fundo estão acesas. Elas não deveriam estar.
Elas geralmente são desligadas por um dos representantes de vendas,
mas desde que eu me ofereci para ficar até mais tarde, acho que fico com
essa tarefa também. Apagando-as, volto à meia-escuridão, passando por
silhuetas sombrias de nossos carros a caminho da seção de escritórios da
concessionária.

Eu me preparo mentalmente para estar livre do trabalho. Minha

mesa está à vista. Eu preciso pegar meu casaco e bolsa e então eu estou
fora. Mas eu paro e recuo um pouco na frente da única área que não
conheço bem no trabalho.

O escritório do chefe.

Tradução: fora dos limites.

Tenho a impressão de que é ainda mais restrita, sem ele estar lá,
como bisbilhotar a casa de alguém a caminho do banheiro. Só não posso
ser culpada se estiver curiosa. Há uma luz acesa e sei que sou a única
pessoa que está aqui.

Ou deveria ser.

Não me lembro se a luz estava acesa antes. Meu cérebro é lama de

café neste momento. Terei sorte de lembrar onde está meu apartamento,
quanto mais saber se um ladrão entrou - o que, se for verdade, ficaria mais
preocupada com o ladrão.
 Meu chefe pode ser um homem assustador. Pense um Bruce Wayne
mais magro apenas com cabelos loiros dourados, mas toda a riqueza e
magnetismo animal. O homem late e todo mundo perto dele rola.

Antes de ligar para a cavalaria, decido dar uma olhada.

Vai ser difícil com a porta fechada, mas quando torço o cabo,
virando-o devagar, acho que está destrancada. Abrindo a porta o
suficiente para enfiar minha cabeça e parte superior do tronco, eu a acho
vazia.

Eu vejo a luz vindo de sua luminária de mesa. O chefe deve ter saido
ás pressas para deixar a luz acesa e a porta destrancada.

Empurrando para a sala, eu só quero desligar a luz, mas eu paro e

dou uma olhada ao redor do espaço.

É pequeno, mas cheio das necessidades de qualquer escritório. Há

um armário de arquivo de metal com fechaduras que mantêm o conteúdo
seguro. Há dois assentos acolchoados para os hóspedes em frente à mesa
do chefe. As fotos emolduradas na parede são de carros, talvez vendas
louváveis no passado, ou carros do chefe.

Eu não saberia. Eu mal falo com o homem. Mas eu sei o suficiente

para perceber se estou presa aqui, isso vai me causar problemas.

Ao dar a volta na mesa para puxar o fio da corrente da luminosa

lâmpada de aço, meu olhar pousou em uma foto emoldurada em sua
mesa. É a única que está focada em pessoas e não em um carro, embora
haja um carro no fundo.

É uma foto de Luke Hanley, meu belo e loiro chefe parecendo o

Batman, com uma versão mais velha e grisalha de si mesmo - seu pai,
Floyd Hanley. Juntos, filho e pai são co-proprietários do negócio de carros
da família.

Os olhos verdes de Luke são afiados na foto. Seu cabelo está

cortado curto, seu largo sorriso, bochechas se estendendo de sua
felicidade. Em vez de seu terno típico, ele está vestindo uma t-shirt branca
lisa e calça jeans desbotada. Vestido de modo semelhante, só que em vez
de uma t-shirt, uma blusa branca, seu pai tem um braço jogado por cima
do ombro enquanto posam na frente de um Cadillac de cor creme.

Não me lembro de ter visto o carro na sala de exibições, mas,

novamente, essa foto tinha que ter sido tirada pelo menos dois anos atrás,
se não três - antes de começar a trabalhar aqui. O cabelo de Luke não é
mais tão curto.

Eu não tenho certeza quando levantei a foto para os meus olhos,

mas eu pisco e lá está, na minha mão, meu nariz e lábios praticamente
escovando o vidro.

Eu coloco a moldura exatamente onde peguei e fecho a lâmpada

antes de sair do escritório proibido.

Voltando para a minha mesa, eu tiro meu casaco das costas da

minha cadeira e dou de ombros. Eu pego minha bolsa volumosa do chão
debaixo da minha mesa, e dou uma olhada ao redor do espaço uma última
vez. Clicando em minha lâmpada, me preparo para sair quando ouço meu
celular vibrar.

Eu verifico meu identificador de chamadas, gemendo e respondendo

a ligação da minha amiga.
 — Eu esqueci — eu digo, saltando em um pedido de desculpas
lamentável. — Eu fiquei sobrecarregada com o trabalho, tanto, tanto, tanto
trabalho, e eu simplesmente - você me odeia, Kerry?

— Eu estou lutando para não fazer isso. — Kerry ri, me assegurando.

— Eu vou viver sabendo que passei uma hora em um bar sozinha, cercada
por estranhos, a maioria dos quais estavam sozinhos também.

— Isso soa positivo.

— Positivo são os números que recebi de dois caras diferentes.

Ambos são contendores muito fofos para o meu coração solitário. — O
entusiasmo e a sorte de Kerry aliviam minha culpa por ter a deixado
sozinha em nossa noite de garotas.

Lembrando-me de continuar, vou para a saída, ansiosa para chegar

em casa. Kerry me faz companhia na saída.

— Eu ia dar-lhe um dos números, mas você terá que me convencer

agora que eu sei que você não está vindo — ela me diz. — Terá que
implorar para conseguir esse número, amiga.

— Eu não quero embora. — Eu tento não lamentar.

Kerry é maravilhosa e eu a amo não só porque ela é a primeira amiga

que eu fiz quando me mudei para esta cidade, mas porque ela é inteligente,
sexy e uma caçadora de emoções. Tudo o que eu gostaria de ser se não
fosse tão tímida.

Mas Kerry está casando de novo, e ela não está se incomodando em

ser sorrateira sobre isso. Uma das coisas que mais me incomoda é o
desejo da minha melhor amiga de me ver cavalgando alegremente nos
braços do meu próprio príncipe encantado. Ela se imagina uma fada
madrinha sem o pó das fadas e cantando.

Mas eu não sou a Cinderela. Apenas o oposto, na verdade. Eu sou

uma garota da cidade que explodiu um pouco fora do caminho e enraizou
em uma cidade comum.

— Você não viu como esses se parecem — Kerry comanda. Ela é

boa em tomar um tom de comando, me forçando a ouvir.

— Eu prometo a você, Lily, que eles são adoráveis na medida em

que os homens em Potentia são: cidade média, potencial para mim. Esse
deve ser o nosso novo lema. Memorize isso. — A voz de Kerry está
entrando e saindo, afogada pela música do bar. Eu tenho o telefone
pressionado firmemente ao meu ouvido, seguindo junto com zumbidos
afirmativos.

Eu tenho que mostrar que estou ouvindo embora eu não tenha

nenhum desejo de ir em um encontro duplo com esses homens,
independentemente de como ela os ensina bem.

Estou passando pela sala de exibições assustadoramente-escura,

feliz pela companhia, mesmo que ela esteja no telefone.

É a única maneira de acessar a porta lateral do prédio, e é o caminho

mais curto para o estacionamento reservado para a equipe nos fundos.

Meu sedan de dez anos deveria estar no estacionamento sozinho no

outro extremo. Não importa quão cedo eu chegue, os espaços se enchem.
Por mais terríveis que sejam na organização de seus arquivos, uma coisa
que a equipe de vendas da Hanley Auto não é, é ser preguiçosa. Cada um
está acordado cedo, pronto para começar o dia, com armas metafóricas
em chamas.

Trabalhar aqui há quase três anos me manteve na ponta dos pés. Eu

posso ser a única mulher trabalhando aqui, e a única administradora que
a concessionária tem, mas eu sou a melhor que eles têm. E eles são os
melhores que eu tenho em Potentia.

Como Kerry, eu devo muito aos homens da Hanley.

Um trabalho significava que eu poderia viver aqui, limpar minha

cabeça e pegar os pedaços da minha vida destruída. Luke nunca saberia
disso. Eu não posso imaginar revelar tanto a um paradoxo de um homem,
tanto enigmático quanto ele é.

Tirando Luke Hanley da minha cabeça, eu vasculho minha bolsa

cavernosa pelas chaves do meu carro. É uma perseguição de gato e rato
enquanto os ouço rindo lá dentro, batendo no meu espelho compacto.

— Eles trabalham duro — Kerry está dizendo. — Um pouco demais,

aqueles Hanleys. Os queridinhos de Potentia.

Eu bufo com isso, imaginando Floyd e Luke em tiaras e faixas de

balanço com o logotipo da Hanley Auto. — Engraçado. E eu amo que você
se importe, Kerry, mas eu gosto de trabalhar aqui e recebo, o que, uma ou
duas vezes por ano nessas noites tardias. Dê uma folga aos homens
Hanley.

— Tudo certo. Recuando oficialmente. — Kerry ri. — Quem sabia

que você era tão fã? Quer que eu ligue para o fã-clube de Hanley e peça
um formulário de associação?
 — Você é um motim. Estou deixando você ir agora. Vou ligar para
você quando chegar em casa.

Kerry e eu clicamos com essa promessa. Soltando o telefone na

minha bolsa, eu a abro mais e finalmente encontro as chaves do meu
carro. Eu fecho minha bolsa e levanto no meu ombro. Virando a esquina,
paro e tropeço para trás, o ombro batendo na parede.

O Hanley Auto é um edifício de tijolo vermelho atarracado e

envelhecido que ocupa uma vasta propriedade, grande parte da qual está
vazia. Vago como muitos dos edifícios por aqui. Potentia pode ter uma
população de vinte e alguns mil, mas era Hicksville, Missouri, para alguém
nascido e criado em St. Louis.

A porta lateral que eu usei se bifurca na direção da frente do prédio

e nas traseiras, e eu preciso ir para as traseiras do prédio para chegar ao
meu carro e dirigir para casa. Esse era o plano. Agora estou pressionanda
contra a parede, avançando para dar outra olhada pela porta de vidro em
figuras vestidas de preto no estacionamento.

Eu posso ver meu carro, exatamente onde o deixei, vidro intacto,

nenhum amassado sinalizando vandalismo. Os homens, e eu acho que são
homens por causa de suas alturas e peso volumoso, estão parados atrás
de um dos outros dois carros.

O porta-malas aberto, eles estão muito quietos, e meus ouvidos

estão se esforçando para pegar o que eles possam estar dizendo. Meus
pés começam a doer nos meus saltos, e meu lado tende a torcer e inclinar-
se, um torcicolo começando no meu pescoço. Se eu continuar assim, vou
ficar presa assim.

Então, quando um dos homens de aparência suspeita finalmente se

move, fico aliviada.
 Esperando que eles estejam a caminho em breve, eu continuo
assistindo, à procura de quando posso ir com segurança para o meu carro.
Um dos homens levanta o braço. Eu mudo de posição, virando-me para
que minha barriga fique de frente para o tijolo frio e duro, minha mão
enrolada na esquina, a cabeça espreitando ao redor.

Então há uma rachadura no ar, muito como um chicote, só que mais

alto. Outro estrondo whooshing me faz mover.

Eu me assusto da parede com o som de tiros, minha bolsa

deslizando pelo meu braço e direto para a porta de vidro. O baque surdo
me assusta uma segunda vez. Minhas mãos batem palmas na minha boca,
apertando e silenciando o grito rastejando para fora.

Os homens se viram como um, como se estivessem ensaiando suas

reações. Apenas um deles está levantando a mão, porém, aproximando-
se com sua arma.

Mesmo que a distância seja o bastante para eu fugir, não posso

arriscar. Correr em busca de ajuda - não vejo bem esse final.

Eu também sou a garota que não andava na escola, não quando

todas as crianças legais estavam fazendo isso. E eu nunca forjei um bilhete
doente para jogar na minha vida. Eu não cortei os cantos e não corri para
frente na fila, e mantive meu nariz limpo e minha cabeça baixa,
especialmente para alguns dos acontecimentos no Hanley Auto.

Alguns de nossos clientes mais ricos agraciam jornais locais e

nacionais e não por serem cidadãos meritórios. Eu não admiti para mim
mesma, por razões que me deixariam principalmente imaginando onde
minha lealdade está, mas os Hanleys estão envolvidos em algum tipo de
atividade criminosa.
 É um assunto que não se deve tocar, mas Kerry me disse quando eu
estava me preparando para ser entrevistada para essa posição de
administradora de escritório, que os Hanleys estão administrando um
negócio duplo.

A palavra sussurrada em torno de Potentia é que eles são agiotas, e

os melhores, e Luke é rico. Embora os negócios sejam bons, duvido que
todo o seu dinheiro venha exclusivamente da concessionária. Mas minha
vida nunca cruzou a dele dessa maneira, não até hoje à noite. Não até
agora.

Eu começo a recuar.

O homem que segura a arma me encara pela porta de vidro. Ele

deixa a segurança da arma disparar, o som ressoando mais alto do que
deveria, como se ele estivesse bem na minha frente, pronto para me
borrifar no peito.
 Lily

Meus ouvidos estão captando todos os sons, o medo aguçando meu

mundo de uma maneira que não posso explicar e, se sobreviver a isso,
nunca explicarei. Eu levaria para o meu túmulo ... espero que não esteja
certa.

O outro homem, um pouco mais baixo, alinha-se com o cúmplice. —

Coloque isso para baixo, idiota, antes que você machuque alguém.

— Esse é o ponto — o que segura a arma se encaixa. Ambos estão

usando capuzes, e uma vez que estão um pouco mais perto de um dos
dois postes de iluminação no fundo, a luz laranja revela lenços pretos sobre
a boca.

Não admira que eles soem um pouco engraçados, suas vozes são
abafadas pelos lenços.

— Abaixe — o mais curto repete. Então ele puxa sua própria arma,
clicando com segurança. Isso acontece muito rápido. Como se poofs e
estava em sua mão. Esse cara é um mago do lago, ou ele é um profissional.

Assassino profissional. Minha mente tosse a resposta, terminando o

pensamento que comecei.

— Lentamente. — O baixinho diz, puxando o cano de sua arma do

templo de seu parceiro, uma vez que o outro abaixa a arma que estava
apontando para mim. Antes que eu tenha a chance de correr, para
aproveitar minha oportunidade, o baixinho grita comigo através do vidro.
— Você se move e eu juro por Deus que vou caçar e matar você eu
mesmo.

Ele não aponta a arma para mim embora. Ele está a guardando,
assim como o seu amigo mais alto. Mais como a fazendo desaparecer.
Está lá um segundo, ameaçadoramente me avisando do nível de perigo
que eu tropecei, e no próximo ela se foi novamente.

Apontando um dedo para mim, ele me chama.

Agarrando minha bolsa e abrindo a porta, me arrasto para frente,

parando o suficiente longe de seu alcance imediato. Mas ele continua
movendo o dedo até que eu estou em pé na frente dele.

Seus olhos escuros e arregalados me estudam sob o lenço. Há algo

familiar sobre eles, mas não consigo imaginar se conheci esse homem
antes.

— Você é a garota do escritório deles, não é?

Eu pisco, balançando a cabeça um pouco tardiamente. Meu olhar

se lança para o outro homem. Ele está dobrando seus braços volumosos
sobre o peito. O curto também não é ruim no departamento de
musculação. Mas acho que é mais enxuto, no caso de eu ter de dar
descrições à polícia ou ao próprio Luke.

A menos que ele mandasse esses bandidos, e esse pensamento

congela meu sangue, como se o inverno estivesse se alastrado por dentro
de mim.

— Vamos. — O baixinho assobia então, cutucando a cabeça para

o cúmplice. — Você leva este carro então. Nós vamos pegar o outro.
Batendo palmas no braço, ele acrescenta: — Limpe bem isso. Não estraga
o meu carro.

O outro grunhe, mas ele roboticamente faz o que lhe é dito,

começando com o fechamento do porta-malas. Mas não antes de ver algo
lá…

É um corpo?

Eu suspiro, cambaleando para longe do carro, do corpo e desses

homens perigosos.

— Por aqui. — o baixinho machuca meu braço com força, e ele está
me arrastando, sem se importar se o soquete do meu braço se desloca
com o puxão áspero dele.

Ele abre a porta dos fundos do outro veículo, um modelo preto mais
antigo, Acura. Está em uma forma decente e as almofadas nas quais estou
enfiada não têm nenhuma mancha ou cheiro curioso. Eu esperaria que o
carro de um bandido tivesse os dois.

Interrompo as minhas reflexões mentais quando o rádio estala com

alguma música country, o bandido nos leva bruscamente para fora do
estacionamento e longe de Hanley Auto.

Tendo assistido meu quinhão de thrillers de ação, estou em silêncio

durante o caminho. Os sequestradores não parecem gostar de ser
questionados e esse cara tem uma arma nele - uma arma que ele não teve
problemas em manusear.

— Está muito quieta ai atrás — ele diz em um ponto. Ele obedece

às leis de trânsito, parando nos sinais de trânsito no bairro quieto e
pitoresco em que ele está nos guiando, seguindo a rota cênica até meu
lugar de descanso final.

Abaixando a janela, ele se detém em um sinal de parada, acendendo

um cigarro. — Se importa se eu fumar?

Isso vem como uma pergunta, mas ele já está fumando.

Estou um pouco chocada quando ele abaixa minha janela de trás. O

ar fresco é apreciado. Chegando mais perto, eu o sugo com avidez,
substituindo o cheiro acre e amargo de sua fumaça de cigarro.

— Quase lá — diz ele, baixando o volume do rádio.

Ainda é um dia de semana, e muitas das casas pelas quais

passamos estão escuras e silenciosas, as famílias dormindo e se
preparando para outro dia de trabalho ocupado ou escola. Um amanhã
que eu posso não ter ...

Eu não tenho ideia de onde ele está me levando, e tanto quanto eu

me resigno à minha morte, eu me agarro a minha parte de esperança e
muito medo incapacitante. Implorar a ele vem à mente, embora isso só
poderia irritá-lo e acelerar a minha morte. Eu considero gritar. Ou abrir a
porta do carro, me abaixar e rolar para fora, correndo para uma dessas
casas e gritando por refúgio.

Mas eu não posso fazer isso.

Estou presa no meu lugar, com a respiração se mostrando difícil.

O bandido está virando em uma entrada de garagem de uma

comunidade fechada e de aparência cara - os condomínios empilhados
uns sobre os outros, o revestimento de mogno, grandes janelas
panorâmicas, estuque cor de casca de ovo e sacadas de vidro visualmente
agradáveis.

Não é para isso que eu estava preparada, mas depois começo a

pensar que ele pretende me torturar em sua casa. Ele não parece alguém
que poderia pagar um lugar aqui, sim, mas ele não parecia muito de um
assassino até que ele puxou sua arma para fora.

Estacionando o carro e silenciando o motor, ele sai de seu assento,

batendo a porta do motorista antes de abrir as de trás, acenando para eu
sair. Ele me força a andar á frente, provavelmente para impedir minha fuga.
Mas o metal frio de uma arma não me beija como acontece nos filmes.

Subimos degraus de pedra até um patamar intermediário onde paro

e olho para trás. Ele está bem ali, na minha cara, estreitando os olhos. —
Continue andando.

Eu subo os últimos degraus, desesperada para colocar tanta

distância entre nós sem alarmar ele o fazendo puxar e usar sua arma.

Ele me empurra para passar pela porta da frente, conduzindo-me

por um alpendre flutuante. É moderno e limpo, mas não estou apreciando
a arquitetura. Estou calculando a distância de salto para o que vejo que é
a garagem abaixo.

— Mova-se — diz ele, aborrecimento empurrando em seu tom. Eu

corro do corrimão de aço e vidro, chegando ao final da varanda e olhando
através de uma porta lateral de correr de vidro.

Ele bate levemente no vidro, variando a batida. Código Morse,

talvez? E por que ele estaria batendo ou tomando a entrada lateral para
sua própria casa?
 Uma sombra quebra a iluminação quente por trás das cortinas e eu
entendo agora. Esta não é a sua casa em tudo.

O medo de ficar presa em um espaço com outro bandido me faz

recuar.

Ele pega meu braço e aperta, ainda sem desenhar sua arma de fogo.
Aparentemente eu não valho uma bala. Nesse ritmo, com sua propensão
para agarrar, ele provavelmente vai me estrangular ou estalar meu
pescoço.

A cortina é puxada para o lado, e quase choro de alívio ao ver o rosto

carrancudo de Luke.

Estamos na casa de Luke. Claro.

Abrindo a fechadura, Luke desliza a porta e olha de mim para o

bandido e de volta para mim.

O bandido inclina a cabeça. — Desculpe incomodá-lo, chefe.

Chefe?

Eu sinto o sangue escorrendo da minha cabeça, a verdade me

batendo com força no rosto.

Esse cara trabalha para Luke Hanley.

Oh Deus. Meu chefe vai me matar.

 Luke

— Desculpe incomodá-lo, chefe.

Russ deveria se desculpar. Se estivéssemos sozinhos, eu ofereceria

uma demonstração de como ele deveria estar se sentindo mal, mas temos
um convidado e gosto de pensar que meu pai e minha falecida mãe me
criaram direito.

Eu arrisco a separar os meus lábios, em meu sorriso firme e falso pra

caralho.

— Russ. Maravilhoso. — Eu empurro a porta deslizante ainda mais,

passo para o lado e segurando a cortina para trás. — Entre. Está frio ai
fora. — Eu não falo sobre como eles estão me irritando e me incomodando
a essa hora.

Pelo menos Russ trouxe uma mulher com ele.

E uma linda.

Na iluminação, eu olho melhor para ela e franzo a testa. É a Lily

Erickson, administradora do escritório da Hanley Auto. Como eu pode não
a reconhecer? Ela parece diferente com seu cabelo castanho-claro solto,
alguns tentáculos presos na parte de trás com um clipe.

Seu rosto pálido mantém uma expressão comprimida, olhos zunindo

entre Russ e eu. Geralmente os novos hóspedes aproveitam os arredores.
 Minha casa é, como quase tudo que possuo, meu orgulho e alegria
e eu fiz disso meu espaço, adicionei meus toques pessoais ao design de
interiores de outra forma utilitarista.

As únicas pessoas que podem não piscar são as mulheres ricas e

boas que eu trago para casa e alguns dos meus companheiros mais ricos.
Cagando dinheiro, esse tipo de pessoa não se importa como eu me visto
ou onde eu moro, desde que eu tenha o que quer que venha por aí, seja
sexo ou um novo negócio lucrativo. Eu sou bom de qualquer maneira.

Mas a Lily não é rica.

Eu sei disso de relance.

Aquele casaco de lã dela está surrado, e aposto que não faz nada
para manter o frio da noite fora de seu corpo minúsculo e cheio de curvas.
Que porra eu estou pagando a essa garota que ela nem consegue comprar
um novo casaco? Eu faço uma anotação mental para investigar isso.

Seus pequenos saltos pretos estão gastos, sua bolsa de couro é

desgastada ao longo do forro, e ela não usa jóias de nenhum tipo,
ostensivamente ou não.

Ela é um ratinho comum em um covil de leões - essa é a imagem

que ela está exalando - encolhida por Russ e eu.

Com medo de que ela corra, e imaginando que ela é a razão pela
qual Russ está na minha porta e arriscando minha ira, eu aceno para Lily,
reservando um sorriso especialmente encantador para ela. Desarmando-
a como eu espero, eu recebo um pequeno sorriso de volta, mas é
cauteloso.
 Ser cautoloso ao meu redor é ser esperto.

Meus lábios puxam genuinamente por isso. É bom saber que

trabalhar para os Hanleys ensinou a Lily algumas lições de vida enquanto
ela planeja manter seu emprego e viver uma vida pacífica e desimpedida
em Potentia.

Cruzar comigo é o primeiro bilhete para fora desta cidade.

Os Hanleys sempre foram a lei, e o respeito é a mesma coisa que os

cidadãos precisam aqui. E Lily vai ter que se explicar essa noite.

Ela tem que aprender que seus problemas não podem causar o tipo
de pânico que levou um dos meus homens a ignorar sua ordem sobre o
meu lugar estar fora dos limites após as 21:00.

— Sente por favor. — Eu levo Lily para o sofá, indo para a cozinha
para pegar uma garrafa de água com gás da geladeira. Ela parece pronta
para desmaiar e isso é algo que eu não posso ter.

Pelo menos ainda não.

Eu não me importo com o que ela faz depois que eu souber o que
Russ veio me dizer.

Ela não alcança a bebida que eu seguro, então eu a coloco na mesa

de café, ao alcance, caso ela mude de idéia. Eu sou um anfitrião generoso,
mesmo que sua falta de resposta esteja me irritando, estou querendo
agarrá-la e sacudi-la para ter respostas.

Não, vou guardar esse tratamento difícil para Russ.

 — Nós voltaremos. Aproveite a bebida por enquanto. — Eu puxo
meu queixo cerrado para Russ.

Ele vem andando atrás de mim. Uma vez que eu o tenho sozinho,
passando pelo corredor, para a garagem, eu giro ao redor, agarro-o pela
garganta e o bato contra a porta fechada. O vidro chanfrado é muito
escuro para que alguém nos veja, mas ainda assim, sou cuidadoso. Eu não
cavei o crânio dele.

Soltando Russ, eu aliso os punhos do meu botão, estendendo as

mãos para meus quadris. — Fale rápido.

Russ tosse, recuperando o fôlego, olhando descontroladamente

para mim. Tirando o capuz, passa a mão pelos cabelos bagunçados e
negros, pele cor de oliva mais áspera em volta das bochechas, a
expressão nervosa.

— Ela pode ter nos visto derrubar Derrick.

— Porra. Já é Natal? — Eu rio abruptamente, estendendo minhas

mãos. — Papai Noel? Você me trouxe um brinquedo para brincar só
porque ela pode ter visto algo que não deveria ter?

Russ aperta sua boca, seu olhar nivelando-se aos meus sapatos.

Soltando minhas mãos, eu tiro um dedo para chamar sua atenção.

— Não quero desculpas. Me dê soluções, Russ. Eu quero a porra das
respostas aos meus problemas, não suas desculpas.

— Keith ia matá-la. — Russ faz uma pausa, acrescentando, com

mais receio: — Eu parei ele. Eu a reconheci como uma funcionária. Eu
imaginei que você gostaria de lidar com isso pessoalmente.
 Estou em silêncio, imaginando o que poderia ter acontecido se Russ
não tivesse parado seu homem. Keith é o sangue mais novo, e eu ainda
não dei nenhum tapinha nele. Eu não posso monitorar todos os homens,
embora eu goste de pensar que sou mais prático do que meu pai quando
se trata dos negócios da família.

Eu tento imaginar o corpo sem vida de Lily no estacionamento, clipes

afundando em sua poça de sangue, a bagunça que eu teria que limpar. Eu
comecei a pensar o que eu sei sobre ela, e desenho um vazio.

Ela é bonita, gorda e baixa. Ela lida com os papéis de vendas de

nossos distribuidores, assinando entregas, classificando mensagens
indesejadas e vendo se cozinha está abastecida.

Ela trabalhou conosco por dois, talvez três anos, e seu cheiro
característico é uma mistura floral que se espalha em torno de sua mesa
na minha passagem para o meu escritório todas as manhãs e no meu
caminho para fora no final da tarde.

Acho que falei com ela em algumas ocasiões, sempre profissional,

nunca sozinho.

Eu não tenho sinalizado suas avaliações de desempenho, então eu

devo estar satisfeito com seu trabalho, e é difícil encontrar uma
administradora que esteja disposta a trabalhar cercada por homens.

Independentemente do século em que progredimos, poucos

homens se inscreveram para o emprego e aqueles que lá estiveram
dificilmente serviriam para trabalhar na Hanley Auto. Não por causa de
seus carros ou seus empregados.

Mas com o relato de Russ e o medo óbvio de Lily, vou ter que pensar
em me contentar com o que tem que ser a primeira vez na minha vida.
 Russ interpreta meu silêncio como uma ordem.

— Eu vou acabar com isso então — ele começa, parando na minha

mão levantada.

— Eu trato disso. — Eu solto minha mão, e faço para sair da

garagem e volto para a minha outra convidada. Por cima do meu ombro,
eu digo: — A noite ainda não acabou. Fique perto. Eu entrarei em contato
em breve.

Russ não me segue. Ele sabe como sair, e é através da garagem.

Francamente, não suporto olhar para ele, não com a porcaria que ele
despeja em mim. Desabotoando meus botões, arregaço as mangas, me
arrastando de volta para a toca.

Lily quase não é uma merda.

Antes que ela perceba que estou aqui, dou uma boa olhada para ela
de lado. Ela tem uma testa pequena, nariz empinado, bochechas gordas e
peitos de tamanho decente. Ela parece uma pequena fada curvilínea,
apenas com cabelos escuros e sobrancelhas escuras que franzem quando
ela percebe meu retorno.

Ela me olha com os mesmos olhos arregalados e boca ligeiramente

aberta.

Meu sorriso não muda nada, então eu desisto. Lily é velha o

suficiente, responsável e razoável além de sua juventude física, para eu
não medir minhas palavras. Eu gosto de dizer como é, colocando tudo na
mesa para os meus colegas de trabalho.

Por que eu não posso tratar Lily da mesma forma?

 Tomando o assento em frente a ela, eu sou aquecido pela visão de
sua reação tímida quando ela desvia do meu olhar. Ela não pode se
esconder de mim agora que eu coloquei minha atenção nela.

— Desculpe ficar esperando, senhorita Erickson — eu digo.

Sua cabeça abaixa, o queixo praticamente beijando seu peito. Ela

murmura: — Não foi um problema.

— Não? Tem certeza de que não é inconveniente? — Eu me inclino

para trás no sofá, meus braços caindo sobre as almofadas de trás e minhas
pernas cruzando uma sobre a outra. Eu tenho muito tempo para segurá-la
aqui, persuadir as respostas dela. Pelo que eu planejei apressadamente,
prevejo passar mais tempo hoje com a linda Lily Erickson.

Quando ela não responde, tento outra tática.

— Tem medo de mim, senhorita Erickson?

— Não — diz ela, voz suave. Eu mal percebo sua resposta.

— Nem um pouco? — Eu sorrio para ela com muita veemência. —

Venha agora, não tenha medo. Disseram-me que posso ser um pouco
bruto as vezes.

Ela levanta a cabeça uma fração, os olhos no nível da mesa de café

entre nós. Sua garrafa de água com gás não foi tocada. E, até onde sei,
ela não tentou correr enquanto eu saía com Russ. Isso é surpreendente e
me dá algo novo para mastigar.

— Eu tenho que ser honesto, Srta. Erickson - posso te chamar de

Lily?
 Ela acena com a cabeça uma vez, nitidamente. Desta vez, o queixo
dela parece que chega a parte superior do peito. Continuando, digo a ela:
— Não consigo me lembrar de uma conversa nossa e me orgulho de minha
memória e de minhas habilidades com pessoas. Então, peço desculpas se
fui negligente como seu empregador. E eu prometo que isso muda hoje à
noite. Eu acho que o destino nos uniu por um motivo.

Destino ... e meus malditos idiotas que não usar seus crânios
gigantes para seguir uma ordens simples, mas não posso dizer isso a ela.
Eu sinto meus dentes apertando mais forte e meu sorriso começando a
rachar com sua falsidade.

É difícil pensar em pensamentos felizes, fingir que tudo é elegante,

quando tudo que vejo quando olho para Lily é a incompetência de Russ e
de seu homem. Juro por Deus se isso explode e fica louco, eu estou
coletando as peles daqueles dois filhos da puta.

— Embora você não admita, eu sei que você está com medo.

Isso me recompensa com um olhar tímido, seus cílios imediatamente

abaixando e seu queixo trinando. Espero que ela não chore. Eu odeio
mulheres chorando, especialmente se for um resultado direto de uma ação
que eu tomei. Não tenho nada agradável para dizer a Lily, mas rezo para
que ela não chore quando ouvir isso.

— Então eu sei que você está com medo. — eu repito, suavizando

o meu tom. Ela é um cervo assustado, apanhado nos faróis das minhas
mãos grandes e maltratadas, e fui forçado a ser o caçador, acalmando o
cervo, matando o cervo ...
 Não. Não, ela não vai morrer. Pelo menos não nas minhas mãos e
sem dar a ela a chance de escolher seu futuro. Eu vou deixar ela decidir
como isso vai acabar.

— Aquele homem que trouxe você aqui, ele estava me contando

uma história interessante.

Ela se senta, seu traseiro correndo para o final do assento. Ela está
fascinada, finalmente, respondendo com alguma vida. Percebo como o
lábio inferior dela fica um pouco mais baixo com o interesse dela.

— Mas, em vez disso … — eu disse — Eu gostaria que você me

contasse o que aconteceu.

Lily fecha a boca, os lábios apertados, os olhos correndo de mim

para as mãos no colo. Ela está se fechando.

Eu não tenho tempo para isso. Eu tenho o bom senso para saber
que uma vez que ela perder a minha confiança, eu terminarei com isso.
Não há como ajudá-la. De pé, eu passo para me sentar ao lado dela. Por
uma razão ou outra, dinheiro ou poder, geralmente mulheres estão se
jogando em mim. Mas essa garota é outra coisa.

Lily corre de mim, seu olhar resolutamente se fixando na mesa.

Lembro-me de como um leproso poderia ter sido tratado. Eu não

posso nem receber uma sugestão visual de algum tipo.

Bem. Eu não preciso dela olhando para mim para fazê-la falar.
Enquanto ela estiver falando.

— Lily, o que aconteceu esta noite?

 Ela cutuca o queixo para longe, a cabeça ligeiramente se virando
para mim. Seus cachos soltos e ondulados caem para cobrir mais de seu
rosto. Ela está me bloqueando. Sério, esta é a primeira vez.

— Eu quero ouvir o seu lado das coisas, Lily. Obtendo a sua versão
da história. Você vai me deixar fazer isso? — Eu toco seu ombro,
recorrendo a inundá-la com charme. Qualquer coisa para deixá-la mais
complacente do que isso ...

— Sr. Hanley … — ela começa, sua voz vacilando, um suspiro suave

que leva aos meus ouvidos e chama a atenção do meu pau. Ela se vira,
voltando-se para mim e eu resisto à vontade de colocar o cabelo dela atrás
da sua orelha. Ela faz isso sozinha depois de segurar meu olhar por um
momento. — Sr. Hanley, é complicado ... E você está certo, estou com
medo.

— Não tenha.— Eu tento parecer genuíno.

— Eu estava indo para casa depois de uma noite … — ela gagueja

e evita meus olhos no final da frase. Ela está escondendo alguma coisa?

Um problema de cada vez, eu me lembro.

Assentindo encorajadoramente, eu a acompanho através da

introdução, levando-a de volta ao lote de trás de nossa concessionária. E
é aqui que eu a quero, mas é o último lugar que ela quer estar.

Fisicamente ela envolve as mãos sobre os cotovelos, os braços

pressionando contra a barriga. O medo tem uma forte influência sobre ela,
mas minha voz gentilmente a conduz pelo resto da história até o ponto em
que Russ e seu idiota, Keith, aparecem.
 — Eles estavam de costas para mim, parados em frente ao porta-
malas de um dos carros. Então houve tiros - dois tiros e eu gritei. — Ela
hesita, franzindo a testa. — Ou eu acho que gritei. Não me lembro,
honestamente. Mas eles olharam para mim. E o mais alto, não aquele que
me trouxe aqui, levantou a arma e queria atirar em mim. O outro, o mais
baixo, ele parou. Ele me forçou a ir até ele. Ele também tinha uma arma.
Ele me empurrou para o outro carro e disse ao amigo para terminar o
trabalho. — Ela suga a respiração, soltando sua voz. — 'Despejar o corpo'
foram suas palavras reais.

Ela está chocantemente calma ao passar por tudo isso. Quando ela
termina, é outra história. Ela vira a cabeça para mim, o cabelo não faz nada
para esconder suas lágrimas não tão discretas. Suas mãos se esticam e
limpam suas bochechas, movimentos bruscos que exigem algumas visitas
para obter todas as lágrimas.

Minha mandíbula aperta, meus dentes rangendo juntos. Ela não

percebe meu humor mudando, então ela responde minha mão em seu
pulso com um suspiro. Minha outra mão sufoca mais sons de surpresa.
Sou gentil em ambos os pontos de contato, mantendo meu toque leve,
mas comandante.

— Tudo o que você me disse é uma mentira, não é? — Eu digo a

ela, sucintamente. — Uma coisa sobre mim, Lily, eu não tolero mentirosos.
Agora, quando eu mover minha mão, você vai me dizer a verdade.
 Luke

Ela balança a cabeça lentamente, apertando minha mão. Eu largo a

palma da mão de sua boca, ignorando a perda de calor e a pressão suave
de seus lábios.

Lambendo os lábios, Lily olha para a minha mão em seu pulso. Eu

aperto uma vez, em advertência, antes de soltar minha mão de lá também.
— Você estava dizendo — eu pressiono. — Algo sobre deixar o escritório
depois de uma noite trabalhando ...

Dando-lhe um ponto de partida, ela pega a bola, seu olhar cauteloso,

lábios testando cada palavra cuidadosamente antes de pronunciá-los. Lily
Erickson é um estudo rápido, e esse é um ponto imediato para ela.

— Eu saí e vi ...

— Russ — eu digo. Enganchando um dos meus braços sobre a

almofada de trás, meu corpo se vira para ela e meu joelho sobe para
descansar no espaço entre nós, roçando sua coxa quente. — Você viu
Russ. Ainda bem que ele virou para te pegar. É por isso que eu pago por
ele.

Lily acena com a cabeça, prontamente concordando comigo mesmo

que seu rosto esteja franzido de confusão. Na minha mão gestora para
continuar, ela diz: — Eu me encontrei com Russ e ele estava lá para me
pegar até ...
 — Para me ver, claro. Boba. — Eu levanto minha mão e seguro sua
bochecha, um pouco por quão macia ela é. Minha mente rapidamente dá
um mergulho na sarjeta enquanto me pergunto se o resto dela é tão
luxuoso.

— Para ver você. — ela ecoa, seus olhos piscando rapidamente,

longos cílios selvagens em resposta ao meu carinho.

— Porque você não podia esperar para me ver amanhã no trabalho,

tanto quanto eu não podia esperar para ver você, certo? — Eu pergunto.

Ela concorda, mas eu preciso de uma confirmação verbal.

— Você estava animada para me ver, não é?

— Eu ... eu estou. — diz ela, sua voz subindo no final. Ela não pode
estar se questionando. Grandes álibis são forjados na confiança. Ela
precisa se convencer da mentira antes que ela possa me convencer a
acreditar nela.

— Quão animada?

— Muito. — Ela tenta sorrir, seus olhos segurando os meus. — Estou

animada para ver você. Muito animada.

— Boa menina. — Eu abaixei minha mão, o dedo enganchando

debaixo do queixo dela, meus olhos vagando para a boca dela. — Eu estou
muito feliz por te ver também.

Ela inspira bruscamente, seu olhar flutuando, saltando dos meus

olhos para os meus lábios. Sua respiração acelerou e ela se inclinou na
minha mão contra sua bochecha, seu corpo se inclinando para me encarar
mais com cada rápido assobio de ar.
 — E você está aqui para o que, Lily? Por que você viajou por todo
esse caminho? O que você quer de mim?

— Estou aqui para você ... — Ela estuda meu rosto, respondendo
de forma constante, mais segura de si mesma do que nunca. — Eu quero
você ... eu quero que você me beije. Isso é o que eu quero.

— Eu sei que você quer, querida. — Eu me aproximo e dou a ambos

um gostinho da noite se desdobrando diante de nós. Nossas bocas se
encaixam, lábios deslizando um contra o outro, nosso beijo se abrindo.

Minha língua tem que deslizar para dentro para encontrar a dela,
mas uma vez que eu a levo, é difícil pensar em uma ocasião em que pensei
que Lily Erickson era tímida.

Ela beija como uma sereia, e seu corpo está se ondulando como
puro sexo. Ela pressiona em mim, aprofundando nosso beijo, me dando
uma corrida para a minha sedução. Quando ela está praticamente
engatinhando no meu colo, eu chego para pegá-la e despejo-a exatamente
onde ela quer estar.

Nossas bocas ainda conectadas, ela pega meu colarinho e me puxa

para mais perto. Um braço envolvendo-se e oferecendo-lhe apoio nas
costas, movimento a mão livre e aperto suas coxas carnudas. Ela se solta
dos meus lábios, seus olhos se fecham com força, a boca apertando um
gemido abafado.

Eu acaricio-a entre suas pernas, obtendo a mesma resposta. Eu

imagino o estado de sua calcinha. Eu certamente posso sentir o contorno
delas, indo da parte interna da coxa até o quadril externo. Eu agarro seu
lado, minha boca descendo até sua garganta, mordiscando um rastro de
sua clavícula parcialmente exposta.
 Sua blusa cobre-a além desse ponto, deixando minha boca
querendo, e com nenhum outro lugar para ir, eu me dirijo para encontrar
seus lábios novamente.

Desta vez, ela se afasta do beijo mais prontamente, sem que minhas
mãos errantes sejam as culpadas. Ela olha para mim, piscando aqueles
grandes olhos de boneca, engolindo em seco.

— Sinto muito — ela deixa escapar, sua descrença estragando seu

rosto bonito.

Vendo que ela está pronta para sair correndo do meu colo, eu a
seguro rápido, observando o protesto ofegante sair de sua boca com a
minha lenta sacudida de cabeça. Dou um beijo nos lábios dela, depois me
inclino para ela para ver meu sorriso. Minhas bochechas estão doendo
com o sorriso.

— Por ... chegar atrasada? — Eu inclino minha cabeça, rindo

baixinho. — Não se preocupe. Eu ficaria acordado a noite toda sabendo
que você estava a caminho. E eu vou ter uma conversa com Russ. Ele não
vai se atrasar em ir buscá-la da próxima vez.

Quando eu a beijo desta vez, ela responde, despertando para o meu

toque. Contra sua boca, murmuro: — Venha para minha cama, doce Lily.
Deixe-me fazer você minha.

Ajudando-a a sair do meu colo, mantenho sua mão na minha

enquanto subimos as escadas de madeira flutuante que levam ao segundo
andar.
 Nós pulamos o loft do quarto de hóspedes com vista para o covil
abaixo e eu a levo para o meu quarto. Levando-a pela mão, eu a vejo na
minha cama, dando um passo para trás e deixando-a solta do meu aperto.

— Tire tudo, Lily. Deixe-me ver você nua.

Ela hesita.

— Você veio aqui para fazer sexo comigo, lembra?

— Eu ... eu pensei que era apenas uma história que estavamos

inventando? — Lily gagueja. — Você sabe, para dizer às pessoas se elas
perguntarem o que aconteceu hoje à noite?

— Isso e o que aconteceu hoje à noite — eu digo a ela, meu tom de

comando e meus olhos fixando os dela até que ela desvie o olhar.

Ela respira fundo e começa a tirar a roupa devagar, abordando

minha ordem pouco a pouco. O casaco velho e gasto cai primeiro, depois
a blusa de botões largos, as calças são as próximas e, assim que se solta,
fica em volta da pilha de roupas apenas com a roupa de baixo lisa.

— Fora — digo a ela. — Eu preciso ver você nua, querida.

— Sr. Hanley — ela respira.

Eu levanto a mão, gostando da rapidez com que ela silencia a ação.

Submissa, tímida, mas naturalmente sintonizada com sua sensualidade,
ela é uma mulher complexa.

— Luke — eu digo a ela. — Sempre Luke para você.

 Ela balança a cabeça, seu cabelo macio saltando. Ela fica mais
nervosa com o meu dedo torto.

— Venha aqui e vá ficando nua enquanto você vem. Eu quero você

nua em meus braços em ... — Eu considero o rosto de ouro Everose da
Rolex e os marcadores de hora. — Cinco segundos atrás.

Meu pedido recebe minha resposta desejada. Lily solta o sutiã e se

solta da calcinha. Ela andou para frente e agora está quase pressionada
em mim. Eu a levanto para trás e a empurro gentilmente na cama.

Estou escarranchando-a, tirando minha camisa. Enquanto examino

suas bochechas coradas, seus lindos e abundantes seios e seus quadris
bem torneados, percebo que mal posso esperar. Nada de preliminares
esta noite, eu decido. Apenas uma foda rápida e dura.

Meu pau se solta uma vez que eu solto o cinto e o zíper e tiro minha
boxer. Tanto quanto eu gostaria de levá-la nu, eu paro para pegar um
preservativo da minha gaveta do criado mudo, voltando a me cobrir com
a proteção, e então me guio para suas dobras molhadas.

Lily me suga, polegada por polegada pulsante. Ela se sente quente

e apertada em volta do meu pau. Leva alguns impulsos e meu polegar hábil
agitando seu clitóris duro para desfazê-la.

Ela é uma bagunça estremecida muito antes de seus músculos

ficarem tensos e ela estremecer com sua liberação. Suas costas se
erguem dos travesseiros, sua boca se abre em um longo gemido agudo, e
então ela afunda de volta à Terra.

Eu deixei ela respirar. Deixo-a tomar um momento antes de bombear

dentro dela e sair do precipício até o esquecimento orgásmico. Meu corpo
aperta e eu gemo, saboreando a fraqueza dos meus membros no final
dele.

É uma foda satisfatória. O melhor que eu tive desde a aquela garota

há duas semanas.

Minhas pálpebras estão pesadas e eu pretendo fechá-las por um

momento.

De repente eu as abro e enfrento um lapso de uma hora. Lily está

me observando no escuro, não me alcançando, mas perto o suficiente
para eu agarrar ela, se eu quiser. Eu não quero no momento.

Intrigado com a maneira como consegui dormir tão facilmente, saio

da cama e me afasto de Lily, virando nossa pilha de roupas e puxando
minhas calças para buscar meu celular.

Russ estará lá dentro de poucos minutos da minha ligação.

A essa altura já me preparei, e Lily se vestiu e desceu as escadas,

entregando a garrafa fechada de água com gás que ela deixou na mesa
de café.

— Obrigada — ela murmura.

— Boa noite. — Eu sorrio, a alegria escorregando quando suas

costas se voltam para mim.

Russ estende um braço para Lily, gesticulando para ela passar

diante dele. Eles saem mais silenciosamente do que quando entraram em
minha casa, desta vez pela porta da frente.
 Apesar do que ele fez esta noite, Russ é um homem em quem posso
confiar. Lily está em boas mãos, ele vai vê-la em segurança em casa e ele
vai ficar de olho nela por hoje e pelo tempo que eu achar necessário.

Lily e eu mal passamos por aqui, não por um longo caminho.

Ela está presa comigo se quiser que Potentia permaneça sendo sua
casa. Mas quando eu volto para a cama, sento e mexo minha mão sobre
os lençóis amarfanhados do nosso ato sexual, começo a planejar o quão
prazeroso eu posso fazer essa situação para nós dois.
 Lily

O que alguém usa para trabalhar no dia seguinte depois de fuder

com seu chefe?

No começo, suponho que isso depende se vou vê-lo. Mas isso é

bobagem. Eu sei que vou ver o Luke. Ele está sempre lá, ao contrário de
seu pai ausente, Floyd Hanley, que recentemente entregou o controle total
das operações do dia-a-dia a Luke.

Luke passa pela minha mesa no começo do dia e sai no final. Eu vou
ver o Luke, tudo bem. Eu me pergunto se ele vai me reconhecer e passar
a noite juntos.

Eu tento estar preparada de qualquer maneira. No meu caminho

para o meu carro, vislumbro-me na parede espelhada no vestíbulo do meu
prédio de apartamentos.

Meu casaco está separado, para que eu possa checar a

coordenação de cores da blusa sem mangas cor-de-rosa e do cardigã cor
de vinho com botões brancos perolados. Eu combinei com uma saia lápis
preta simples, a bainha roçando meus joelhos.

Maquiagem é um pouco de base, um pincel de blush, rímel preto e

muito corretivo para cobrir as olheiras graças a Luke. Depois que Russ me
levou para casa, fiquei acordada por horas pensando no que havia
acontecido.
 Eu sei que Luke me deu um álibi para o caso de eu ser questionada
sobre a noite passada, mas que tipo de mulher dorme com seu chefe?

Aquela que ficou chocada por ter uma arma apontada para ela.

E tesão, eu acho. Não sou virgem, mas passei quatro anos sem um
homem.

A visão de Luke, seu olhar confiante me desafiando a contradizê-lo,

despertou sentimentos há muito adormecidos. Seu beijo, seu toque era
hipnotizante, como se eu estivesse sob seu feitiço.

E agora devo ir trabalhar, sabendo que o Luke está a poucos metros

de distância.

Antes de pensar em voltar para o meu apartamento e ligar a avisar

que estou doente, estou girando do espelho em meus saltos pretos de
peep-toe e correndo para o meu carro. Eu preciso das horas e dinheiro.

Para uma cidade pequena o suficiente, Potentia distribui algumas

taxas caras de aluguel. Com o salário de uma professora particular, Kerry
tem um lugar próprio. Ela reclama que mal consegue reduzir sua hipoteca,
mas diz que supera os anos de aluguel que ganharia se não fosse dona de
casa.

Eu faço cerca de um terço do que ela faz, e com o meu empréstimo

da escola ainda sendo uma nuvem sobre mim, tenho a sorte de ter um teto
sobre a minha cabeça. Um dia, eu digo a Kerry e a mim mesma sempre
que conversamos sobre isso. Um dia eu vou ter uma casa também. E
sempre que penso no futuro, não consigo ver o passado de Potentia.

Parte da razão pela qual eu quero manter Luke feliz ...

 Eu quero viver aqui. Realmente morar aqui.

Mas os Hanleys administram esta cidade, até onde me disseram.

Então, Luke e seu pai não são o tipo de homem que eu gostaria de irritar.
Luke praticamente provou isso na noite passada.

O sexo tinha sido incrível, porém, melhor do que eu me lembro de

sexo sendo, e então Luke adormeceu. Eu tentei fazer o mesmo, mas
principalmente apenas olhei para o teto. Quando ele acordou quase uma
hora depois, ele se afastou de mim como se eu tivesse um contágio mortal,
saiu com seu telefone e voltou para me dizer para me vestir. Então ele me
passou para o seu bandido, Russ, que me deixou na minha casa.

A única coisa que me impede de insistir em sua reação, a mudança

do querubim adormecido ao meu lado em sua cama para um empurrão
insensível é a lembrança de ter deixado meu carro no estacionamento da
concessionária.

Eu paro em frente à entrada do apartamento.

— Oh, não — eu gemo, sugando uma respiração revigorante de ar

no início do outono. Incapaz de decidir como seguir em frente, faço meu
raciocínio lá fora, na amargura sazonal.

Meu cabelo, com sua abundância selvagem de ondas, mantém

minhas bochechas quentes, mas a brisa indesejada se arrasta pelas
minhas pernas. Meus dedos encolhem em meus saltos e volto a pensar
seriamente em desistir. Jogar hooky não é tão ruim quanto ter relações
sexuais com um estranho virtual - um estranho que por acaso era meu
chefe.

Assim que eu estou pronta para cavar e voltar para dentro, um

chamativo carro esportivo prateado da Mercedes entra na estrada
principal e faz uma rápida parada no meu caminho. O lado do motorista se
abre e um homem de cabelos escuros, vestido de preto da cabeça aos
pés, toca o capô e se coloca diante de mim.

— Entre, mulher.

Não é até que ele fala que eu reconheço quem estou enfrentando.

Russ o bandido.

Sem o capuz e o cachecol preto na boca, ele parece

dramaticamente diferente. Boa aparência mesmo. Então lembro como ele
assassinou alguém a sangue frio. Ou como ele se levantou e observou
enquanto seu amigo mais alto matava alguém.

— Eu sou a sua carona para o trabalho hoje — diz ele.

Então, sem verificar se eu estou seguindo, ele abre o lado do

passageiro e faz um gesto para eu fazer o que ele me diz. Quando eu não
pulo para o seu pedido, ele coloca um braço sobre a porta aberta e solta
um suspiro. — Ouça, o Sr. Hanley me enviou, tudo bem? Você precisa de
um carro, eu tenho um, e nós estamos indo para o mesmo caminho.

— Você está indo para a concessionária — eu digo.

— Isso não é da sua conta. — Ele bate a mão sobre a porta do carro.
— Agora entre, ou lide com encontrar seu próprio caminho para o seu
maldito trabalho.

Eu estou pronta para ir com essa segunda opção, mas me lembro

das contas que estariam pousando na minha caixa de correio no final do
mês na próxima semana. Eu preciso ir trabalhar, se não pelo dinheiro,
então sair do apartamento onde eu provavelmente acabaria andando e
pensando em Luke um pouco mais.

Por que não ir ver o homem por mim mesma, talvez descobrir para
onde vamos a partir daqui?

— Tudo bem — eu digo, mantendo meus olhos nele. Agarrando-me

à alça da minha bolsa com as duas mãos, me preparo para usá-la se ele
tentar alguma coisa engraçada. Mas Russ me deixa passar para o carro
ilesa.

Ele fecha a porta atrás de mim, e então ele vem, deslizando para o
banco do motorista. O motor está ligado, então tudo o que ele faz é mover
a engrenagem para fora do estacionamento e nós estamos disparando, o
veículo suave e fluido em seu manuseio.

Entre ficar de olho em Russ e garantir que ele esteja dirigindo para o
meu local de trabalho, estou apreciando o amortecimento interior de couro
e os painéis de madeira polida e artesanal no painel e na lateral do carro.
É verdadeiramente um veículo magnífico. Caro, obviamente, e talvez não
adquirido com dinheiro limpo, mas minha mente está se movendo para um
lugar feliz durante todo o caminho.

Se as estradas não estão ocupadas, a viagem para o trabalho é de

cerca de quinze minutos. Isso quase dobra esta manhã e não tem nada a
ver com a condução de Russ. A maior parte de Potentia dirige-se em uma
hora de carro até St. Louis para seus trabalhos, mas há proprietários de
carros suficientes aqui que trabalham localmente para me arrepender de
não acordar tão cedo quanto eu costumo fazer. Mesmo que isso tenha
algo a ver com não adormecer até às 4:00 da manhã.

Se eu tivesse acordado mais cedo, provavelmente estaria pegando

um ônibus para a concessionária. Mas eu não posso reclamar muito
quando Russ sinaliza seu pisca-pisca e entra no Hanley Auto. Isto era
definitivamente mais confortável que o ônibus.

Russ não estaciona, o que significa que ele não tem planos de entrar.
Estacionando em frente à entrada principal, ele espera que eu saia do seu
carro. Ele também não se despede. Ele acelera seu motor como se eu
tivesse sido um pequeno obstáculo ao longo do caminho.

Ainda bem que meu sentimento é mútuo.

 Lily

Com meu problema de resolver o problema resolvido, estou livre

para me preocupar em ver Luke novamente. Infelizmente não fiquei com
meus pensamentos por muito tempo. O escritório está mais silencioso que
o normal. Na maioria dos meus três anos na concessionária, sou eu quem
prepara o café, então começo a pensar que pode ser falta de cafeína ... ou
uma boa bebida que explique o silêncio.

Estou errada.

Quando eu entro, é como um holofote me seguindo. Todos os olhos

se voltam para mim. Toda a equipe de vendas - todos os treze homens
crescidos - estão olhando como se eu tivesse crescido um terceiro braço
com Russ. Quando começo a me perguntar se é a roupa, ando até minha
escrivaninha, olhando em volta, com os olhos arregalados como todos os
outros.

Minha bunda mal toca minha cadeira do escritório quando estou

saindo dela para responder ao meu nome. Luke está enchendo a porta do
escritório, parecendo deliciosamente maravilhoso em uma camisa branca
sem gravata, colete cinza esfumaçado e calças combinando. Suas
mangas estão enroladas, as mãos enfiadas nos bolsos de sua calça
perfeitamente costurada.

Não há como bloquear o peso total de seu olhar penetrante ou parar

minha reação física trêmula ao seu olhar.
 — Senhorita Erickson — ele repete, de volta à formalidade no
escritório. — Você vai se juntar a mim aqui por um momento?

Com surpreendente graça, eu tiro meu casaco e o coloco na parte

de trás do meu assento, levanto minha bolsa da minha cadeira e a coloco
debaixo da minha mesa. Consciente da minha saia passando sobre
minhas pernas nuas, passo pelos vendedores a caminho do escritório de
Luke.

Eu posso sentir seus olhos me seguindo, mas para ter certeza eu

olho para trás e confirmo o que estou sentindo - a atenção concentrada
em mim na sala. O engraçado é que foi isso que imaginei na primeira vez
que entrei na Hanley Auto para uma entrevista com o Floyd. Na época, ele
estava lidando com a contratação de pessoal.

O pai de Luke notou meu choque com a equipe masculina e ele falou
sobre isso, lamentando a falta de diversidade de gêneros no escritório. E
antes de me oferecer o emprego, ele perguntou se eu ficaria confortável
trabalhando com seus homens. Eu disse cem por cento, desde que o
assédio sexual não fosse um problema.

Nunca foi. Todos esses homens respiravam seus empregos. Eles

não poderiam se importar menos com a administradora do escritório. E
eles não me trataram injustamente, exceto na noite passada, quando
todos eles largaram o trabalho em mim. Tudo bem, eu me ofereci, mas
ainda assim, eles sabiam que a tarefa exigia tempo - tempo que todos
aparentemente concordaram que eu tinha.

Idiotas.

Agora estou no radar deles, e minha intuição grita que não é pelo
motivo certo.
 Assim que ele fecha a porta atrás de mim, Luke diz: — Todos sabem
que estamos transando. Eu lhes disse hoje de manhã, durante uma reunião
improvisada, que você não estava porque estava atrasada.

Em outro mundo, gostaria de perder uma reunião sobre o que deve

ser o primeiro dia em que me atraso para o trabalho. Mas agora, estou
presa na parte em que ele anunciou nossa vida sexual para todos.

— Você o que? — Minha voz tem que sair do escritório. Com certeza
enche a sala bem alto. — Como? — Eu suspiro, com apenas um pouco
melhor controle de volume.

— Oh, eu disse a eles.

— Você o que? — Repito, meus olhos se arregalam o suficiente,

estou com medo de que eles saiam da minha cabeça. Quando faço minha
boca passar pelo estado de choque, pergunto: — Por que você faria isso?

Luke passa por mim em sua mesa, seu almíscar de carvalho

temperado perfumando o ar ao meu redor. Se eu não estivesse tão
preocupada com as consequências de sua ação sem cérebro, eu poderia
ter permitido que seu cheiro me levasse até ele.

Luke cai em seu assento, soltando um suspiro, suas mãos

recolhendo arquivos abertos em sua mesa. Ele as recolhe e as arrasta para
o lado, os cotovelos agora mais livres para pousar no espaço que ele
limpou. Suas mãos formam uma torre sob o queixo, a mandíbula forte
deliciosamente polvilhada com pêlos loiros mais escuros, a boca do arco
de seu cupido se curvando nos cantos.

— Perdoe-me se eu peguei você de surpresa. Eu pensei que era

inútil se esgueirar por aí. Além disso, não é exatamente ético. Tenho
certeza que as empresas maiores têm uma política de namoro no local de
trabalho. Não é algo que já consideramos aqui, mas há uma primeira vez
para tudo o que suponho. — Luke sorri inocentemente.

Eu não sou atropelada tão facilmente pelo seu charme.

— Uhh, namorado? E por que você não falou comigo primeiro? Eu

teria gostado de um pequeno aviso antecipado. — Minha ansiedade
aumenta o tom da minha voz novamente. Eu pareço histérica, e não
consigo imaginar o que Luke está ouvindo.

Suas sobrancelhas se abaixam, nublando seus brilhantes olhos

verdes. Lembro-me de esmeraldas surpreendentes, uma vez as gemas
mais valiosas do mundo, muito antes de as pérolas e os diamantes
ocuparem aquele ponto em disputa. Luke, como aquelas queridas
esmeraldas dos tempos antigos, é um membro de longa data e valioso
dessa comunidade.

E eu estou enlouquecendo com ele. É o suficiente para me fazer

recuar em direção à porta do escritório, longe de sua mesa. O poder de
seu olhar me enerva. Com um estalar de dedos esse homem poderia
roubar esta cidade, esta casa - essa vida de mim.

— Apenas pare, Lily. — Luke suspira. — Por que é que você olha
para mim como se eu estivesse a um segundo de devorar você inteira?

— Eu faço isso? — Eu gaguejo, cega pela sua acusação.

Desde quando passamos tempo suficiente juntos para ele fazer tal
observação? Claro, estou falando de Luke aqui. Um homem com seu
poder e riqueza não chega ali com apenas uma colher de prata na boca e
pura vontade. Ser observador é um requisito no negócio de vendas de
automóveis e, digamos, operações de empréstimo.
 Esse rumor das atividades extracurriculares de Luke se fecha, seca
o que mais tenho a dizer sobre o assunto.

Então ele disse ao escritório, o que posso fazer agora? Eu

certamente não vou sair até lá e contradizê-lo.

Ou poderia me encontrar presa no porta-malas de algum carro

indefinido, olhando para o cano de uma arma pertencente a Russ ou
aquele outro homem com Russ, o ansioso que queria atirar primeiro, sem
fazer perguntas.

— Eu não sou um bicho-papão. — Luke é ao mesmo tempo

penetrante e sombrio.

Ele abaixa as mãos e se inclina para trás em sua cadeira, os dedos

agora arranhando as extremidades de seus braços. Percebo que ele tem
mãos grandes e penso em como elas foram talentosas em me satisfazer
na noite passada. A voz de Luke chama minha atenção de volta para seu
rosto bonito.

— Lily, somos parceiros nisso daqui em diante — diz ele. — Eu quero

mantê-la segura. E eu gostaria de pensar que você quer fazer o mesmo
por mim.

Meus lábios são aspirados juntos. Mas eu balanço minha cabeça

uma vez, lentamente, para cima e para baixo.

— Eu não gosto de me repetir, então esta é a única vez que vou dizer
isso. Ouça. Para esta nossa história funcionar, você terá que confiar em
mim e eu estou lhe dando a mesma cortesia.

— É tudo sobre confiabilidade. Você pode acreditar em mim para

saber que tenho os melhores interesses em mente e vice-versa? — As
narinas de Luke se inflamam com sua inspiração aguda. Empurrando para
fora do seu lugar, em seguida, ele caminha em torno de sua mesa em
minha direção.

Eu tenho que esticar a cabeça para encontrar seu olhar.

Ele estende a mão, segurando meus braços, me aproximando até

que estamos a uma polegada de distância. Sua respiração, quente e
mentolada, lava minha testa. — Lily, eu confio em você para me manter
seguro. Você confia em mim?

— O que você quer de mim? — Eu pergunto, minha mente não está

funcionando claramente. Seu corpo sendo tão perto e suas mãos em mim
faz qualquer possível resposta sensata para esta situação evaporar.

— Deste ponto em diante, até que eu possa limpar isso, nós somos
um casal — diz Luke, seu olhar mergulhando mais baixo, aquecendo uma
trilha onde seus olhos me tocam. — Vamos fazer tudo que os casais
normais fazem em relacionamentos saudáveis e amorosos, e teremos uma
audiência às vezes ...

Eu engulo antes que ele termine sua sentença.

— E às vezes, coisa doce, será apenas nós dois. — Ele prende meu
queixo com uma mão, seu polegar traçando o contorno do meu lábio
inferior. — Você é minha, Lily, e eu sou seu. Você gostaria disso?

Ele está me dando uma escolha? Se eu disser a ele que isso não é
o que eu quero, ele vai desistir? Não sei se sou forte o suficiente para testá-
lo.

Tudo o que ele ouve em meu silêncio traz sua boca para baixo, seus
lábios roçando os meus. É uma reunião gentil, minha boca abrindo para o
nosso beijo, sua língua correndo para roubar a minha. Nossos narizes
batem levemente enquanto nos beijamos.

Luke me pressiona com seus braços em volta das minhas costas e

minhas mãos segurando a abertura de seu colete. Estamos nos agarrando
mutuamente, como se a cada segundo que não estivéssemos nos tocando
fosse um segundo desperdiçado.

Quebrando por ar, eu arqueio para trás, minha cabeça torcida pela
a boca implacável de Luke. Ele chupa a minha garganta, chicoteando sua
língua sobre a minha jugular saltitante. Ele belisca, roçando os dentes
sobre o ponto sensível, rindo da minha respiração ofegante.

— Minha. Tão delicada, Lily. — ele sussurra contra a minha pele, as

vibrações e calor de suas palavras me transformando em uma confusão
de mulher devassa.

Luke sabe que ele me tem, e eu não vou impedi-lo de fazer o que ele
quiser, apesar de estarmos no escritório com o resto de sua equipe a
menos de poucos metros de nós. Eu posso morrer se ele não extinguir um
pouco desse fogo que ele acendeu em mim.

Erguendo a cabeça para me beijar profundamente, ele pressiona

sua pergunta para os meus lábios doloridos e inchados. — O que você
quer que eu faça, linda Lily?

— Eu … — eu sussurro, olhando para aqueles olhos verdes, tão

abertos, tão cheios de conhecimento carnal. — Faça-me sua, por favor.

Ele não me provoca, graças a Deus. Tomando meus lábios em outro

beijo rápido e contundente, ele se abaixa e varre minhas pernas debaixo
de mim.
 Carregando-me em torno de sua mesa, ele rola para trás sua cadeira
de escritório com seu sapato polido e gentilmente me acomoda ao lado de
sua pilha de arquivos, e seu computador e a foto antiga de seu pai e ele
do outro. Ele espalma a frente de suas calças, minha atenção se fechando
para sua ereção notável. As calças de seda não fazem nada para cobrir
seu desejo por mim.

Com um impulso, eu trabalho em desabotoar o meu cardigã e tiro os

meus braços das mangas apertadas. Jogando-o no topo dos arquivos,
abro a barra da minha blusa sem mangas para fora do cós da minha saia.

Quando estou no meu sutiã, percebo que vou ter que levantar para
abrir o zíper da minha saia. As mãos grandes e quentes de Luke nas
minhas coxas me congelam em sua mesa. — Eu me pergunto … — diz
ele, olhos no meu peito. — Eu me pergunto se eu poderia beliscar, torcer,
lamber e chupar seus peitos, e fazer você gozar desse jeito.

Alcançando atrás de mim, ele desabotoa meu sutiã cor-nude muito

simples, despojando-o sobre a pilha de minhas roupas em seus arquivos.
Ele cobre meus seios, suas mãos se enchendo com a minha carne. Eu vejo
quando ele aperta meus mamilos rosados, já duros de seus beijos mais
cedo, e agora dolorosamente projetando sua atenção.

— Lindos. — Ele toca seus lábios em um, a ponta de sua língua

sacudindo o botão sensibilizado. Luke ri quando eu arqueio tentando me
aproximar da sua boca e fazer mais do que ele está fazendo tão bem.

Eu odeio que ele quer provocar agora.

Eu digo isso a ele, bochechas se aquecendo em suas sobrancelhas

levantadas e sorriso abafado.
 Ele é terrivelmente bonito e muito bom nisso. Ele tem que saber
como ele está me afetando.

— Você acha que eu sou um provocador? — Luke sorri, seus cílios

louros escuros se abaixando enquanto ele observa seu dedo traçar o
contorno da minha aréola. — Isso é engraçado, porque eu estou pensando
o mesmo de você. — Ele bate meu mamilo empinado, sua língua correndo
para sugar seu lábio inferior. Ele toma uma inalada e longa inspiração, suas
narinas se alargam com a expiração lenta.

E é quando percebo o quanto essas preliminares também o afetam.

Inclinando-me para trás, vejo um homem pronto para agarrar a tensão da
faixa de borracha, impedindo-o de me despir e me levar em sua mesa
como uma fera faminta por sexo.

Meu rosto deve revelar o que estou pensando porque Luke abaixa a
boca no meu peito. Ele cede às faíscas de desejo verde fundido em torno
de suas pupilas dilatadas e envolve sua boca em volta do meu mamilo.

Sua outra mão se movendo do meu peito cai sobre as minhas costas
em minha resposta arqueada ao seu toque. Ele está mordendo, sugando
e chupando o máximo de mim que pode.

Eu grito quando ele adiciona os dentes à mistura. Ele roça-me e, em

seguida, aperta os dentes ao redor do meu mamilo, puxando e soltando-
me suavemente com um estalo alto e úmido. Ele ecoa em seu escritório,
parece, e eu sou lembrada por um segundo dos meus outros colegas de
trabalho do lado de fora.

Quando ele se move para dar a mesma atenção ao meu outro seio,
minha mão cai sobre a cabeça dele, os dedos saboreando os cabelos
loiros escuros. Agarrando o que eu posso de seu cabelo curto e macio, eu
solto uma respiração em staccato através dos meus dentes cerrados.
Estou me contorcendo na mesa, minha mão livre estendendo para cobrir
minha boca e abafar o gemido estremecendo.

— Merda — Luke rompe meu peito, empurra para trás de mim, suas
mãos caindo em ambos os lados das minhas coxas na mesa. Ele empurra
as mãos para a fivela do cinto. Ele começa a desenrolar o cinto quando
seu telefone treme atrás de mim, me assustando pelo menos alguns
centímetros acima no ar fora da mesa. Nós dois consideramos o número
intermitente.

Sou a administradora do escritório, mas não atendo as chamadas

de Luke. Em vez disso, a maioria das chamadas que recebo é sobre as
horas da concessionária, compromissos gerais de reserva ou outras mais
específicas com determinada equipe de vendas, e às vezes o telefonema
ocasional de um membro da família de um representante de vendas.

Ainda assim, como se eu planejasse responder, ele diz: — Eu vou

atender. — Pegando o telefone, ele cumprimenta o chamador com
bastante educação. Ele cantarola a princípio para o que quer que esteja
ouvindo, finalmente dizendo quem quer que seja: — Eu estarei lá em breve.
Não comece sem mim.

Desligando, ele olha para mim, seu cinto aberto, meus seios nus
para seus olhos cheios de fome.

— Ótimo timing. — Seu sarcasmo é grosso. Dando-me um longo

desejo, ele suspira. — Ponha-se decente, Lily. Nossa diversão acabou ...
por agora.

Eu tremo, minha boca seca sob seu olhar aquecido. Sinto falta assim
que ele abaixa a cabeça e arruma o cinto. Eu me visto silenciosamente e
ele me leva até a porta do escritório, sua mão ainda caindo sobre o cabo.
Seu beijo leve em minha bochecha me surpreende.
 — Janta comigo esta noite?

É uma pergunta. Ele está me deixando escolher como vou passar

minha noite com ou sem ele.

Aquilo aquece meu coração e eu aceno timidamente.

Seu sorriso arrojado vale a pena. Abrindo a porta, sua mão caindo
para as minhas costas, ele me leva para o nosso público. — Vamos jantar
às sete e meia. Eu estarei á sua espera ás seis.

Consciente dos olhos nos observando, eu murmuro: — Claro.

Enquanto eu me afasto, olho para trás e vejo Luke me observando -

observando minha bunda, eu acredito. Então ele diz, alto o suficiente no
caso de ninguém mais ouvir: — Seis então. É um encontro.

***

Luke saiu meia hora depois do nosso encontro no escritório. Ao

passar minha mesa, ele deu um beijo na minha testa e me lembrou de
nossos planos de jantar mais uma vez.

A equipe de vendas passou o dia me olhando, mas eu me vi ficando

mais aborrecida do que envergonhada. Por que é tão chocante para eles
que eu possa encontrar prazer na companhia de um homem bonito? Eu só
era um robô de fazer café para eles antes?
 Em casa, me visto com a ajuda de Kerry. Ela está presa em casa,
classificando uma pilha de testes de matemática, mas ela me mataria
sabendo que eu a deixei fora do circuito.

— Ok, eu peguei minha pipoca. — Ela se senta na frente de sua

webcam, seu rosto enchendo a tela do meu computador. Quando eu digo
que ela está um pouco perto demais, ela recua.

Com o meu polegar para cima, ela lança de volta em sua tirada de
mais cedo. — Eu ainda não posso acreditar que você está saindo em um
encontro e com Luke Hanley. — Ela praticamente grita no final, seus lábios
se abrindo com um sorriso. — Luke Hanley. Eu deveria saber disso.

— Oh? — Eu desafio.

Estou tentando a quinta roupa. As outras quatro foram vetadas por

pelo menos uma de nós. Eu acho que essa é a ideal. Nada diz sexy e
elegante como um simples vestido preto, simples e direto ao ponto.

— Sim! Você está sempre defendendo-o, sempre que eu digo algo

sobre a concessionária. Só na noite passada você estava me perseguindo
por trabalhar tão tarde. — Kerry mencionando ontem à noite afugenta os
tremores que eu tenho sentido em meu estômago ao sair com Luke.

Eu tenho que lembrar porque Luke está fazendo isso, porque ele
está me dando uma hora do seu dia. Ele não disse isso diretamente, mas
isso faz parte de um álibi elaborado. Eu mantenho minha boca fechada e
sou a namorada de Luke, sua mais uma.

Ele provavelmente está planejando uma série de encontros como

este. Arranhando uma lista de verificação até que ele me enche com todos
os presentes que ele possa e depois estou presa, sem minha credibilidade.
Quem vai acreditar em uma mulher desprezada que tem dormido com o
homem que ela está acusando de estar envolvido em um assassinato?

Tanto a voz de Kerry como a minha campainha me trazem ao

presente.

— Eu deveria atender. — eu murmuro. Deixando meu laptop e a

expressão preocupada de Kerry para trás, saio para atender a porta da
frente.

Eu verifico o olho mágico, um pouco surpresa com o distintivo da

polícia de Potentia preenchendo minha linha de visão e a voz profunda
implorando meu perdão.

Abrindo a porta um pouquinho, espio o oficial bonitão. Ele está

vestido com roupas comuns e ele se apresenta como detetive Art Dayton.

— Você é a senhorita Lily Erickson?

— Eu mesma. — eu digo, abrindo a porta um pouco mais larga. Ele

é um oficial e, assim como com Luke, eu não quero ficar do lado ruim desse
homem. Eu não tive nenhum problema com um oficial em Potentia ainda.

— Posso falar com você por um momento, senhorita Erickson?

— Sobre? — Eu sou cautelosa por razões óbvias. Luke e seus

capangas, Russ e o outro cara vêm à mente. Depois há a lembrança do
contorno sombrio de um corpo naquele carro.

— Sobre a Hanley Auto, seu local de trabalho, senhorita Erickson.

Acredito que um crime tenha ocorrido lá ontem à noite, e eu tenho
autoridade, você pode ter informações.
 Ouvindo novamente o estrondo de uma arma fantasma em minha
memória, eu pego o final da declaração do detetive Dayton. Eu engulo em
seco, de repente desejando que Luke estivesse aqui. Recuando para abrir
espaço na porta para o detetive, eu digo: — Entre.

Agora só espero não me arrepender da minha decisão.

 Luke

Estou adiantado para ver Lily.

Ela está vestida, mas um pouco surpresa quando eu bato na porta

às vinte para as seis. Ela olha para mim, piscando, a boca se abrindo como
se ela tivesse algo a dizer. Então ela fecha e me olha.

Eu mudei minhas roupas.

Eu não conseguia me encontrar com ela antes de tomar banho

depois das minhas atividades da tarde. Fazendo uma careta com a
memória de perseguir aquele gerente de motel de dois dolares, cerro os
punhos, os nós dos dedos ainda doloridos por bater as respostas do
bastardo. Eu o deixei no hospital e Russ e Keith, caçando minha próxima
vítima.

Aquela caçada me levou a uma lanchonete em St. Louis. Alguém

havia avisado o dono do clube, por isso achei a viagem inútil, exceto que
agora eu possuía temporariamente um bar nudista. Eu adoraria ver a
expressão de Lily depois que ela ouvisse isso, mas o pensamento de
misturar sua inocência com meu mundo agita meu estômago.

Não, eu gosto do acordo que temos. Manteria Lily o mais longe

possível do meu mundo, fingindo que estamos apaixonados e nos
preparando para passar uma noite normal na companhia um do outro.
 Talvez mais tarde eu a levasse para minha casa para uma conversa
mais pessoal. Nossos corpos com certeza tinham falado muito da última
vez.

Essa memória e seu lindo rosto me encarando agora me fazem

sorrir.

— Você vai me deixar entrar? — Eu provoco. — Ou isso é tudo o

que eu recebo?

Lily salta em minhas perguntas, segurando a porta aberta e

gesticulando para mim. Ela se atrapalha com um pedido de desculpas,
suas bochechas, garganta e peito sufocando com seu embaraço. Ela é
radiante.

Meu olhar se arrasta sobre o corpo dela.

Suas curvas de pelúcia preenchem um vestido preto sem alças e

sem complicações, a parte de baixo de sua saia de babados escovando
acima dos joelhos. Seu cabelo está solto de novo, um clipe dividindo a
parte superior do fundo.

Eu vejo um colar, o mesmo pingente de prata em forma de coração

que ela usava no início do dia, quando eu tive aquele lugar na primeira fila
para seus seios nus. Ela está usando meias de cor nude.

Eu vejo os dedos dos pés enrolando na minha pesquisa pelo o seu

corpo. Eu a sigo até o sofá em sua sala de estar.

Ela tem um lugar pequeno. A maior parte disso, percebo, está à

minha vista do centro da sala. Há a cozinha dela à minha esquerda e um
pequeno corredor para os quartos à minha direita. Sua TV de tela plana é
um prêmio.
 Vendo para onde minha atenção foi, Lily pega o controle remoto da
mesa de café na minha frente e entrega. Então ela pega as revistas de
fofocas espalhadas sobre a mesa e agarra-as ao peito, murmurando: —
Eu já volto.

Eu deixei ela fazer a coisa dela. Eu sou o único que chegou cedo,
então eu acho que vou ter que ser paciente. Ligando a TV, eu ligo para o
noticiário local e depois para o canal de notícias de St. Louis. Está tudo
normal, então eu acho um canal de esportes que eu gosto e caio em um
jogo de basquete universitário.

— Time local? — Lily está de volta por um momento.

Ela está vestindo um suéter branco florido sobre o vestido, a bainha

atingindo sua cintura natural. Está aberto e balança com o movimento
rápido dela indo para a cozinha.

Ela está fazendo uma comoção lá, e então ela retorna, carregando
um copo suado para mim.

— É suco de morango e melancia — diz ela sobre a bebida rosa.

Recuando quando eu aceito isso dela, ela me espera como uma anfitriã
adequada e atenta.

Certamente não é minha bebida preferida - eu sou mais um tipo de

cara de uísque - mas tomo um gole de qualquer maneira.

— Mas se você quiser algo quente ...? — Lily abraça os braços dela
no meio dela. Ela parece mais problemática do que deveria, me fazendo
pensar que isso não é sobre as bebidas que ela tem em mãos. — Eu tenho
chocolate quente?
 Estendendo a mão para descansar o copo na mesa de café, eu
arrasto minhas mãos sobre os joelhos e sorrio para ela. — Não, está tudo
bem.

Ela balança a cabeça, demorando-se a assistir ao jogo por um

minuto e depois se desculpa novamente.

Meus olhos a acompanham naturalmente, o olhar seguindo-a

enquanto ela atravessa a sala para desaparecer em seu pequeno
corredor. Eu ouço uma porta se fechando suavemente, e devo deixar
minha mente se concentrar na TV, mas de repente estou curioso sobre o
meu encontro.

Senti seu entusiasmo em meu escritório quando a convidei a sair. A

maioria das mulheres é assim.

Apenas muitas das senhoras com quem tenho são agendadas. Lily
não.

Ela está nessa situação, presa em um encontro comigo porque ela

estava no lugar errado na hora errada, e agora ela está me ajudando,
levando junto esse álibi.

Eu não podia cruzar meus T's e pontilhar meus eus sem sua
cooperação. Claro, dei-lhe um pequeno espaço de manobra pedindo-lhe
para sair em vez de ordenar que estivéssemos juntos, mas eu estava
sendo um cavalheiro. Eu acho que, pelo amor de Deus, eu não tenho um
encontro real em dois anos, e mesmo assim eu não teria sido considerado
cavalheiro.

Aquelas mulheres em minha agenda? Bem, elas não são do tipo que
se importam muito em serem servidas ou irem a jantares. Elas gostam mais
quando eu chupo e fodo elas.
 Lily é uma garota muito simples e elegante para isso.

Bônus, eu gostei de transar com ela uma vez e já estou fantasiando

sobre a nossa próxima brincadeira, mas também quero ter certeza de que
ela sabe que estou me esforçando para isso também.

Mas eu posso ver o que ela vê - eu sou o cara segurando todas as

cartas e ela está pensando que ela não tem voto nisso. Não é inteiramente
verdade.

Afinal, ela me faz pedir a ela sobre ir á porra de um encontro.

Admito a mim mesmo que estou curioso. Como uma garota como
ela me vê? Como ela está levando isso, e até onde ela vai me deixar ir?

A noite apenas começou e tenho muito tempo para explorar as

respostas a essas perguntas. Eu espero os quinze minutos finais para o
nosso encontro com impaciência. Eu mordo minha língua para evitar que
ela se apresse.

Lily aparece cinco minutos para as seis, nosso primeiro encontro. —

Sinto muito por manter você esperando — ela diz baixinho.

Ela tem um aperto nas mãos e seu sorriso agora está pintado em um
rosa suave. Nervosa, ela cutuca o queixo na televisão. — Você quer
terminar o jogo?

— Não, eu estou bem. — Eu saiu do sofá para marcar um ponto –

estou ansioso, e cansado de esperar.
 Desligando a TV, eu carrego meu copo de suco até a cozinha, mal
aproveitando o espaço na minha pressa para voltar para Lily e nos colocar
na estrada.

Ela desliza nos saltos pretos de hoje. Ela não parece ter uma grande
coleção de sapatos ou muitos casacos em seu armário. Mas eu não vi o
vestido da Lily, então fico imaginando se é novo. Espero que ela não tenha
saído do seu caminho por mim. Eu a levaria em um saco de papel, na
verdade. Nua seria ainda melhor.

Antes que minha ereção fique fora de controle, eu a levo para fora,
onde Lily encerra seu apartamento e nos dirigimos para o elevador.

Lily fica em silêncio até estarmos no elevador. Eu pressiono o chão

quando ela fala.

— Eu não perguntei, mas por que estamos saindo tão cedo? — Ela
estica o pescoço para mim. — O jantar é às sete e meia, certo?

Alisando minha mão pelas suas costas, eu absorvo seu

estremecimento e aproveito o jogo de desejo em guerra com sua
curiosidade, a bagunça dele voando sobre seu rosto. Ela é uma coisinha
verdadeiramente sensual.

— Seria uma surpresa — eu disse — Mas vamos jantar em St. Louis

hoje à noite.

— St. Louis? — Lily repete, abaixando a cabeça para as portas do

elevador que se abrem.

Nós saímos juntos, minha mão nas costas de Lily, e seus saltos
galopando sobre os azulejos do hall de entrada e no tapete que dava para
as portas da frente. Há uma fechadura protegendo os moradores, mas
consegui escorregar mais cedo quando outro morador estava entrando no
prédio.

É claro que pouco importava que houvesse uma eclusa se os

residentes e seus visitantes deixassem entrar alguém por bem ou por mal.
É o suficiente para me perguntar o quão seguro é o prédio.

Lily me tira dos meus pensamentos, ela tremendo me assustando.

— Você está com frio — eu observo. Colocando-a no meu Lexus,

eu aumentei o calor e liguei os aquecedores do assento.

Lily se levanta, sua boca formando um delicioso círculo. — Isso

parece ... legal.

Isso tira uma risada de mim. Meu GPS está ligado de tê-lo usado
para encontrar o lugar de Lily, mas eu o fecho desde que agora eu sei
exatamente para onde estou indo. — Cinto. — eu digo a ela, mudando de
marcha e revertendo o carro do estacionamento do visitante.

Eu levo o carro de zero a sessenta rapidamente, gostando da

suavidade que esse bebê oferece na estrada. Convido a Lily para brincar
com o rádio e escolher sua estação favorita. Ela foge da minha oferta e eu
estou um pouco irritado.

Então ela diz: — Eu posso conhecer alguém por suas escolhas

musicais.

— Você pode? — Eu olho para ela, pegando pedaços dela no

escuro. É um pouco mais fácil com as luzes LED azul-esverdeadas
atmosféricas que revestem as almofadas dos nossos bancos e o porta-
copos entre nós. — Tudo bem, minha música.
 Eu toquei na tela fixada no meu painel, encontrando minhas playlists
programadas, meticulosamente organizadas por gênero e alfabetizadas
por artista. Eu acho um favorito e olho para a reação dela.

— Você ouve country? — Ela pergunta, batendo palmas com a

música.

— Eu escuto tudo, desde que eu goste. Meus gostos são ecléticos.

Eu sorrio ao ver seu sorriso.

O clima no carro está definido, e continua tranquilo por todo o

caminho até a cidade.
 Luke

St. Louis está em nós antes de nós sabermos isto, e eu estou

fechando o carro pelas ruas, enquanto navego o tráfico da tarde. Quando
chegamos aonde estou indo, estaciono paralelamente no meio-fio. Eu
pego a porta do passageiro enquanto Lily está saindo, fechando-a atrás
dela.

— Eu preciso pagar o medidor e depois sou todo seu. — Eu alimento

moedas na máquina e preencho por umas boas três horas. Eu pretendo
manter Lily comigo o maior tempo possível. Eu não posso supor que ela
vai me deixar levá-la para minha casa, já que a primeira vez foi um acaso.
Um belo presente do destino, mas um acaso no entanto.

Eu não confio em aleatoriedade quando faço negócios, e Lily é um

nó solto em um negócio que deu errado. Ela viu meu pequeno traidor
Derrick morrer, e apesar de me desculpar por ela ter sido uma testemunha,
eu não derramei uma lágrima ou perdi um pouco de sono com o golpe
naquele maldito roedor.

Não querendo insistir em Derrick, ou no erro de Russ e Keith, enfio

a carteira no bolso interno da jaqueta de couro e me viro para Lily. Estamos
atravessando a rua juntos, meu braço deslizando ao redor de sua cintura
naturalmente, embora eu seja quase um pé mais alto.

Nós fazemos isso funcionar para nós, e Lily não está tremendo tanto
quando segura o meu lado. Chegamos ao centro da cidade, andando
pelas lojas, observando as pessoas e conversando.
 Pode parecer que não temos destino, mas logo eu puxo ambos para
uma parada.

— Eu pensei que poderíamos fazer algumas compras para você. —

eu digo, explicando por que estamos parando nesta butique de parede.

Está do lado caro. Eu deveria saber, minha meia-irmã é dona do

lugar.

— Luke — ela grita, e eu sei que ela está aqui, trabalhando esta
noite. Ela geralmente está no trabalho embora. O gene workaholic é
executado na família.

— Julie, hey — eu digo.

Eu mal me separo de Lily quando Julie voa para os meus braços,

gritando: — É realmente você, você está vivo!

Se alguém falasse comigo desse jeito, eu iria dar um soco. Ok, talvez
eu me sentasse e conversasse antes de usar meus punhos.

— Sério — ela empurra levemente para fora do nosso abraço, sua

mão batendo no meu peito. — Apenas quem você pensa que é, hein?
Nenhuma palavra sua durante meses.

— Eu ligo — digo a ela.

Ela pousa os punhos nos quadris. — Não conta. Eu preciso do

contato humano, Luke. Eu preciso ver você assim, cara a cara, como
família. — Ela suspira, sacudindo a cabeça como se eu fosse uma causa
perdida. Eu posso ser, porque ela tem um ponto. Eu não tenho aparecido
em torno de sua butique de roupas de luxo em, bem, tempo suficiente que
a última vez me escapa.

Mas Julie sendo quem ela é, fácil de deixar ir, desliga a torneira do
drama e dá uma volta na minha convidada - a principal razão pela qual eu
parei.

— Quem é? — Julie avalia Lily, e então ela sorri. — Namorada?

Lily fica nervosa com isso, olhando para mim para salvar o rosto. Eu
sei o que quero dizer, então eu digo.

— Sim, esta é a Lily Erickson.

Julie bate as mãos e legitimamente pula.

Eu tusso com uma risada, me afastando, um pouco envergonhado

por mim mesmo.

Ignorando-me, Julie se apresenta. — Eu sou irmã de alguém, nós

compartilhamos um pai e apenas metade dos nossos genes, felizmente.

— Você não quer dizer isso. — Eu sorrio.

Julie faz uma careta para mim e então pisca para Lily. — Então, Lily,
me diga como meu irmão está tratando você e por quanto tempo?

Lily olha para mim de novo. Ela está fazendo muito isso e Julie está
pegando. Em pouco tempo ela vai suspeitar de algo entre Lily e eu.

Acenando para ela responder, eu viro de costas para elas,

estendendo a mão para tocar um vestido que chama minha atenção. Meus
ouvidos estão funcionando, e estão sintonizados na resposta de Lily.
 — Começamos a namorar apenas recentemente — ela diz a Julie.
É uma boa resposta - apenas o lado certo de vago, sem incitar suspeitas.
Estou satisfeito e orgulhoso. Eu vou ter que elogiar a Lily mais tarde.

— Uma nova menina. — Julie assobia. — Não a afaste então, Luke.

— Inclinando-se mais perto de Lily, ela sussurra em voz alta: — Ele coloca
uma cara assustadora, mas ele é um grande e velho bobão por dentro.

— Eu ouvi isso — eu digo.

Julie bufa. — Tudo bem, introduções à parte, eu sei que você veio
aqui por um motivo. Fora com isso, Luke, o que você quer que eu faça?

— Na verdade, é a Lily que você vai ajudar. — Eu segurei o vestido

que chamou minha atenção, de repente, curioso para ver no meu
encontro. Julie tira isso da minha mão, seu olhar de águia fixado em Lily,
estudando seu assunto. Ela fica assim quando está no modo negócios.

Assentindo, ela se vira para mim. — Qualquer coisa em particular,

ou eu limpo a loja?

— Roupa quente e elegante — eu digo, sorrindo para os olhos

arregalados de Lily. — Impressione-me, mana.

Eu não preciso dizer mais nada. Julie leva Lily do meu lado,
deixando-me vagar pela loja enquanto elas exploram as prateleiras mais
para trás. Ela tem alguns casacos à mão, mas a maioria precisa ser
encomendada.

Julie leva Lily até um espelho de três lados, ajudando-a a subir no

pódio em frente a ela. Ela tem a Lily experimentando um casaco de peles
artificiais, mas eu balanço a cabeça para ele.
 — Eu odeio dizer isso, mas ele está certo. Parece que essa coisa
espalhafatosa está tentando engolir você. — Julie resmunga
ruidosamente. — Estou tentando vender essa peça há meses. É o meu
calcanhar de Aquiles, digo a você.

Quando ela troca de casaco, as risadas de Lily chegam aos meus

ouvidos. Julie está contando suas piadas de costume. Lily está enxugando
os olhos, sua alegria levando-a às lágrimas. É um som que estou
aprendendo rapidamente a gostar.

Também me deixa à vontade. Eu a trouxe para minha irmã, deixei

ela entrar em um pedaço de mim tão cedo. Eu tenho muito em jogo.

Esta segunda camada é melhor. Julie é boa naquilo que faz, então
deixo o falso casaco de pele escorregar. Minha irmã sorri para mim, seus
olhos se movendo conscientemente entre mim e Lily. Lily está ocupada se
estudando no espelho, de um lado para o outro, sem noção de que eu me
aproximo.

Ela se assusta com meu toque em seu braço.

— Você gosta disso? — Eu pergunto. Meu olhar rastreia sobre ela

uma vez que ela me dá um aceno de hesitação.

O casaco de lã cinza parece mais um vestido. Ele tem uma forma de

ajuste com babados que revestem a frente central. Percebendo o que está
faltando, eu digo: — Eu gostaria de ver você com o outro vestido.

Julie se anima com a ideia de mais roupas. Lily a segue até o vestiário
nas costas.
 Enquanto Julie está ocupada com Lily, noto a entrada de mais
clientes.

As três moças que entram vestidas para sair à noite, quase de

uniforme, na verdade. Seus longos casacos pretos, pernas nuas, saias
curtas e saltos da moda são imãs de cara. Depois de dar uma olhada
rápida nelas, acho que minha atenção está diminuindo e acabo me
afastando.

Mas não antes de pegar todas elas olhando para mim com interesse.
Então as ouço andando pela loja, pegando peças de prateleiras, discutindo
os méritos de combinar esse top com aquelas partes de baixo.

Eu fico perto do espelho da frente, esperando o retorno de Lily. Mas

porque estou de frente para o espelho, vejo o reflexo de uma das mulheres
se aproximando. Ela está andando com os ombros para trás, seios para a
frente. Eu sei o que ela está fazendo e estou pronto para decepcioná-la.

Felizmente, Julie retorna com Lily.

Minha irmã arqueia uma sobrancelha para suas novas clientes.

Enquanto isso, parecendo tão linda quanto eu imaginava que ela seria, Lily
diminui a velocidade e timidamente encontra meu olhar fixo. Julie tem o
casaco de lã na mão, então eu estou livre para admirar a minha escolha
de vestido para o meu encontro.

Deixando-me para Lily, Julie me entrega o casaco e entra para

cumprimentar suas clientes. A essa altura estou girando para considerar a
Lily completamente.

— Cliché, eu sei, mas eu tenho que dizer isso - você está

deslumbrante — digo a ela. Eu a ajudo até o pódio, um pouco desconfiado
daqueles saltos nela. Encontrando seu olhar no espelho, eu sorrio. Seus
lábios se inclinam, dizendo que ela gosta da mulher que ela também vê.
Eu adiciono o toque final.

Suavizando o casaco sobre os ombros dela, deixei minhas mãos

roçarem a cintura dela. Eu amarro a faixa do casaco por trás, ciente da
resposta de Lily a mim. Seu corpo fica sob minhas mãos gentis. Isso só me
faz querer segurá-la mais, mas nós temos uma audiência.

Eu murmuro: — Vá e se mude. Eu estarei aqui esperando por você.

***

Julie tem a jovem e suas amigas ao redor do pódio agora, uma calça
cor de creme em debate. Quando ela se agarra ao lado, deixando o grupo
de meninas meditar sobre a roupa, eu levanto a minha cabeça para os
vestiários. — Você poderia embrulhar aquele casaco e vestido?

— Certo. — Ela se anima, pulando para fazer o que eu peço.

Fechando minha venda rapidamente, ela dá a volta no balcão com a

sacola de compras, entregando-me o recibo. — Você gostaria que eu a
distraísse?

— Você poderia?

Julie sorri. — Isso é um desafio? — Ela sopra, acenando para a

porta. — Você vai e deixa a profissional fazer o trabalho. — Então,
pegando uma blusa sem mangas com estampas florais da estante mais
próxima, ela marcha na direção do vestiário e me deixa certo de que terá
uma boa desculpa para minha ausência.
 Com a sacola de compras enfiada no porta-malas do meu carro,
volto a tempo de pegar Lily saindo com Julie. Minha irmã empurra a blusa
de volta em sua prateleira, endireitando-a antes de se juntar a nós.

Meu braço desliza ao redor da cintura de Lily, puxando-a para mais

perto, enquanto Julie observa.

— Vocês dois pombinhos aproveitem sua noite. E Lily, você é

sempre bem vinda aqui. Agora fora!

Caminhamos da butique até o restaurante La Sœur, o único lugar

que conheço oferecendo culinária franco-americana na cidade. Eu não
preciso de uma reserva aqui, não quando o dono é um conhecido.

— Sr. Hanley. — O maître, um rosto familiar, contorna seu pódio

com um sorriso caloroso e um firme aperto de mão. — Estamos em um
alvoroço com a sua presença.

Ignorando a espera, Lily e eu estamos sentados antes que eu possa

perguntar depois da saudação do maître. Ele sai correndo com um pedido
de desculpas, mas ele me deixa com um experiente membro da equipe de
garçons. O homem de meia-idade se carrega com tanta pompa, me
lembro por que não frequento lugares assim.

Pizza seria bom o suficiente, mas eu quero dar tudo para Lily. Dar a
ela um gostinho de minha riqueza e sucesso nos negócios, e
esperançosamente fazer essa transição como alibi um do outro mais
suave.

Tanto quanto eu poderia me enganar, não vou. Eu gosto da Lily. Eu

gosto que ela não seja uma das minhas mulheres típicas. Se eu tivesse
que lidar com qualquer outra garota, eu poderia perder a cabeça.
 O jantar é exatamente como eu esperava. Comida, bebidas e
companhia agradável, e não é tão surpreendente que a noite voe e logo
peço a conta. Pagando pela nossa refeição, estou pronto para pegar a
estrada e ver Lily de volta a Potentia. Estou ansioso para levá-la ao meu
lugar e na minha cama.

Quando eu pergunto se ela vai voltar para casa comigo, minha mão
está perigosamente perto de escorregar até a bunda dela.

Eu a sinto estremecer. — Claro, eu acho. É fim de semana. — Com

um sorriso rápido para mim, ela se vira para focar onde ela está andando.

Eu noto seus tornozelos bamboleantes, mas quando vou mencioná-

lo, somos impedidos pela chegada da dona da La Sœur.

Angelina é uma viúva americana amante dos franceses, com

quarenta e poucos anos, a ex-mulher não de um, mas de dois
multimilionários. Ela abriu seu restaurante de cinco estrelas há pouco mais
de um ano e os negócios estão prosperando, então ela não deveria estar
sedenta por minha companhia.

No entanto, aqui está ela, fazendo uma jogada ousada e fazendo

isso na frente de Lily.

— Luke, mon cher, tem sido um longo tempo. — ela murmura, seu
tom de mel. Ela beija minhas bochechas, suas mãos em anéis se
demorando nos meus antebraços e unhas cavando levemente em mim
enquanto ela me absorve. Sua pesquisa completa não passa
despercebida.

Lily está a centímetros de nós, minha mão caindo das costas com a
força do desejo de Angelina.
 Estendendo a mão, eu corrijo o problema. Eu circulo meus dedos ao
redor do pulso de Lily e evito que ela se mova mais longe. Ela olha com os
olhos arregalados para mim, encontrando a ira cuidadosamente
disfarçada de Angelina.

É um momento perfeito para apresentações.

Extrair Angelina de mim é mais difícil, mas logo eu tenho Lily no meu
braço, pressionada para o meu lado novamente.

Lily é educada, mas Angelina é um pouco marginal. Ela afofa o fundo

de seu cabelo preto e afiado, os lábios rosados finos, as maçãs do rosto
salpicadas de sardas. Aquelas sardas pontilham seu decote rechonchudo
também, a maior parte dele pendurado em seu vestido preto decotado. Ela
não usa a cor tão bem quanto a Lily.

Seis centimetros em seus saltos altos, Angelina observa Lily debaixo

do nariz, como se fosse um chiclete manchado na sola do sapato. Estou
pronto para rasgá-la, lembrá-la de quão longe o poder da família Hanley
se estende e com que rapidez posso desfazer seu sucesso.

Sim, o restaurante dela está flutuando nas costas de muitos dos

nossos negócios. A maior parte de sua clientela de primeira linha são
referências diretas minhas. Eu fiz muitas ofertas aqui. Então eu não me
importo de bater aquele tapete fantasia por baixo dos seus calcanhares,
agora mesmo.

Para sua sorte, ela evita minha censura com o momento em que seu
maître a chama para se apresentar com o chef.

Estendendo a mão para tocar minha mão, ela diz: — Eu vou te ver
por aí então. Nós temos muito a discutir. Ouvi dizer que você está très
ocupado — Então os lábios de Angelina pintam um sorriso falso para Lily
e ela se afasta antes que eu possa chamar por ela.

Quando saimos pela a porta da frente do restaurante, peço

desculpas.

Lily tenta afastá-lo com uma indiferença exagerada, mas percebo a

murcha de seus lábios e a confusão sufocante em seus olhos escuros. Ela
está incomodada com o que aconteceu. Eu não posso tê-la se
preocupando assim, não antes da viagem de uma hora para casa.

Ela fica chocada quando eu agarro sua cintura e a pressiono para a

porta do passageiro do meu carro.

Estudando seus traços por um momento, eu explico: — Ela é quase

sempre assim, mas vou ter que falar com Angelina na próxima vez. Eu
odeio por ela nos questionar.

— Claro — diz Lily, seu queixo mergulhando, cílios esvoaçando. —

Ela não pode pensar que não somos um casal. Isso não seria bom.

A realidade deixa cair minhas mãos dela e eu dou um passo para

trás desta mulher que só ontem era apenas minha empregada. Eu me
lembro do porque estamos aqui, do porquê acabei explodindo na vida
simples de Lily.

Ela deixou claro, e estou feliz por isso.

— Sim. — Eu corro meus dedos pelo meu cabelo, aperto a minha

mandíbula, minhas próximas palavras rangendo meus dentes juntos. —
Você entendeu bem. É tudo sobre o show.
 Lily

Foi assim que a Cinderela se sentiu à meia-noite, arrancada do baile

e do seu príncipe e de seu conto de fadas feliz para sempre?

Eu aposto. Só que não tenho nenhuma esperança de que Luke e eu

sejamos algo mais do que aquilo que nos liga agora, um álibi e um desejo
de continuar vivendo pacificamente em Potentia.

Com medo de que ele entenda, eu tenho tentado durante todo o

nosso encontro ser agradável e positiva, mas estou perdendo o controle
quando a noite chega ao fim e ele dirige para casa. Fico feliz que ele tenha
decidido tocar sua música - isso nos dá algo sobre o que conversar.

Parte de mim gostaria de estar indo para casa para ficar sozinha
para resolver minha reação confusa a Luke hoje à noite. E talvez eu seja
capaz de responder a algumas das inúmeras questões que circulam em
círculos ao redor da minha cabeça, como, por exemplo, como um homem
pode mudar tão dramaticamente em poucas horas?

Luke chegou na minha porta para o nosso encontro, parecendo

como ele, falando e segurando-se como o Luke Hanley que eu estava
acostumada, mas ele não era meu chefe.

Clicou agora. Eu o via apenas como o velho Luke, fora do escritório.

Naquela noite, Russ me arrastou para vê-lo, eu estava de frente para o
dono do escritório Luke, não o sexta-feira à noite Luke.
 É claro que até mesmo o velho Luke não fazia nada casual. Ele está
vestindo seu terno como uma segunda pele. O blazer vermelho vinho
brinca em seus olhos. A camisa branca, a gravata preta e as calças pretas
surgem em linhas limpas e nítidas.

Percebendo que estou olhando, sintonizo sua pergunta. Ele está me

convidando para mudar a música, seu tom insinuando que ele está
cansado de suas escolhas.

— Não, tudo bem — eu digo rapidamente, meu olhar voltando para

a minha janela. Estamos perto agora. Mais alguns minutos e estaremos em
seu lugar.

Eu acho que vou ter que me segurar, mas por quanto tempo? Até
ele me foder de novo? Até eu estragar o nosso álibi hermético e dar ao
Detetive Art Dayton o que ele veio procurar?

— Lily. — Luke está me chamando.

Eu pisco para fora da janela, reconhecendo a garagem que o carro

está enfrentando agora. É a casa de Luke.

Pensar em Dayton me faz perder isso. As lágrimas ameaçam. Luke

sai do carro quando eu pressiono as palmas das minhas mãos para os
meus olhos em chamas, abaixando a cabeça, as dúvidas e termor é uma
carga pesada lá dentro.

Minha porta do carro se abre, uma lufada de ar frio lambendo minhas

panturrilhas, as meias não fazendo nada para evitar a fria noite de outono.
As mãos de Luke são gentis. Elas soltam o cinto de segurança, soltando
um pouco da pressão do meu peito, e me colocam no meu lugar no peito
duro e forte.
 Ele cheira maravilhosamente, e sua voz suave e profunda está
lixando o fluxo de ansiedade e desesperança que estava ameaçando me
afogar.

— Lily? — Ele me puxa de volta, as mãos emoldurando minhas

bochechas, os polegares varrendo cuidadosamente sob meus olhos.

Eu levanto minha boca, meu olhar caindo sobre seus lábios. Eu

quero que ele me beije. Eu gostaria de fingir por mais algum tempo.
Quando sua boca toca a minha, o mundo parece certo. Estou no controle
de pelo menos uma coisa por agora, sabendo que ele me quer tanto
quanto eu o quero.

O beijo atinge um nível contundente, e essa dor me ajuda a me

recompor. Se eu vou acabar com isso, eu deveria pelo menos sair com um
estrondo.

— Dentro — o comando de Luke é pressionado na minha boca. Ele

se afasta, deixando-me sair do carro e fechando a porta atrás de mim. Ele
me guia para o caminho e escadas que levam à sua porta dos fundos.

É um caminho que tomei ontem à noite com o Russ. Engraçado

como eu estava insegura e aterrorizada naquela época, e agora estou de
volta, os braços de Luke em volta da minha cintura, minhas mãos trêmulas
pressionadas contra o meu peito.

De volta à casa do meu chefe, e desta vez iniciei os delicados passos

para o sexo. Eu escorrego meus sapatos, feliz por me livrar deles. Meus
dedos mexem, saboreando o piso frio de madeira no apartamento de Luke.
Antecipação passa por mim, aquecendo meu sangue e tamborilando meu
coração.
 Ao meu lado, Luke solta a gravata com uma das mãos e depois me
libera com outra ordem aguda e rouca: — Fique nua.

Eu trabalho nas minhas roupas enquanto ele passa pela dele. Se

quisermos nos despir mais rapidamente, precisamos de ambas as mãos
liberadas para essa parte. Eu não vou muito longe. Eu estou presa no zíper
do meu vestido.

Luke se aproxima e eu me viro para seu gesto silencioso. Ele

lentamente me liberta do vestido, sua mão quente e suave deslizando
sobre minhas costas, seu toque reverentemente acariciando minha carne,
seguindo meu vestido para baixo. As meias são as próximas e, em
seguida, as mãos dele acariciam minhas bochechas sobre minha calcinha,
eles me amassam e me separam.

A única coisa que falta é uma calcinha sexy. Tendo os dedos de Luke
alcançando entre as minhas pernas pelas costas e acariciando meu clitóris
vestido, lembrei-me das minhas calcinhas desleixadas mas práticas. Como
o meu sutiã sem alças, as calcinhas são pretas e sem brilho, mas fornecem
todo o apoio de que preciso.

Eu sou desleixada. Isso não vai acontecer de novo, então eu poderia

riscar lingerie sexy da minha lista. Uma vez que Luke trabalhar sua mágica,
nós terminamos, mas agora, ele é todo meu.

Então eu lamento quando ele tira a mão dele para atender seu
telefone tocando, o som agudo e insistente. Ele tinha a noite toda?
Provavelmente, ele é Luke Hanley, um homem que imagino recebendo
ligações a qualquer hora do dia.

— Sim? — Luke responde, sua irritação desaparecendo com o meu

toque exploratório. Ele me segura ao seu lado, e eu felizmente deslizo
minha mão sobre seu peito nu, meus lábios beijando um de seus mamilos
marrons, sugando a carne seixosa. Ele está roncando uma resposta no
telefone e eu sorrio sabendo que sou a causa.

— Não é o que eu quero ouvir — diz ele.

Eu me aproximo para beliscar seu outro mamilo e seu braço aperta

em volta da minha cintura, sua mão se movendo em seguida para segurar
minha bunda, apertar uma bochecha até que eu estou gemendo e
rompendo de boca, minha testa beijando seu peito.

— Mais tarde. — Ele está desligado do telefone.

Eu coloco meu queixo no peito dele e o sorriso que tenho pronto

vacila.

Luke está carrancudo ferozmente. É um assassino de humor.

— Isso era Russ. — Suas palavras são pesadas. Eles deveriam ter
um efeito em mim. Elas tem, só que não imediatamente. — Lily, qualquer
coisa que você gostaria de me dizer?

Então, como se não tivesse entendido a idéia, ele respira fundo,

exalando: — Como algo sobre um certo detetive da boa polícia de
Potentia?

— Eu ia dizer a você. — Eu me afasto dele.

Ele me empurra de volta, sua mão na minha bunda me segurando

rápido. E seu olhar furioso me diz que ele não estará deixando ir até que
esteja satisfeito com o que quer que eu tenha que relatar.

— Fora com isto, Lily. Eu não estou jogando jogos.

 — Tudo bem — eu cuspo. — Pergunte então merda!

Luke abaixa a cabeça, esse novo ângulo de seu olhar duro enviando
arrepios pela a minha espinha, e eles não são totalmente indesejados. É
tão homem das cavernas dele. Em seguida, ele me jogará por cima do
ombro e me arrastará para seu quarto, me torturando com suas mãos
talentosas, forçando a história com Art Dayton para fora de mim.

Sua boca se aproxima, seu hálito quente sopra sobre meus lábios
trêmulos. Eu quero que ele me beije.

— Você não ganha nada enquanto isso paira sobre nós, coisa doce.

— Você é mau. — eu bufo, virando a cabeça e fazendo beicinho.

Mas encurralada como eu estou, dou-lhe o que ele quer mais agora.

— Foi um pouco antes de você chegar. Ele parou com perguntas

sobre um corpo que encontraram em um carro abandonado.

Faço uma pausa lá, empurrando o começo da bile quente que

tempera minha língua na memória do corpo naquele porta-malas com Russ
e seu outro bandido em pé sobre sua vítima. — Ele disse que viu meu carro
no estacionamento da concessionária. Que ele tinha fontes confiáveis
combinando com a descrição de outro veículo no lote também.

— Fontes confiáveis, hein? Ele disse isso? — A mandíbula bem

barbeada de Luke se apertou. Seus olhos verdes me perfuraram, como se
eles pudessem libertar a história daquele jeito. Ou talvez alcançar minha
memória e dar um soco em Art em seu rosto intrometido.

Dando de ombros, eu digo: — Foi o que ele disse. Eu não perguntei

sobre isso, e duvido seriamente que ele me dissesse.
 — É isso aí?

Eu balancei minha cabeça lentamente, lembrando de outro detalhe.

— Ele me deixou seu cartão, disse que eu poderia ligar para ele sempre.
Ele me perguntou sobre Potentia e perguntou se eu gostava disso aqui. —
Eu franzo a testa, acrescentando: — Isso foi estranho, mas eu percebi que
ele estava tentando conversa fiada depois de descarregar a carga de sua
investigação em mim. Ele não sugeriu que ele iria parar de novo embora.

— Isso não significa que ele não vai. — Luke afasta a mão, me
libertando. Ele está fora, indo em direção às escadas apenas com suas
calças e meias. — Fique à vontade — ele chama de volta.

Eu arrasto meus olhos pelo meu corpo, absorvendo meu estado

semi-nu. — Mesmo? — Eu murmuro, irritada.

Tomando um assento em seu sofá, eu espero com meus braços

cruzados sobre o meu meio e meu vestido de volta, mas as costas estão
abertas. Ainda estou fumegando quando ele retorna, alguns minutos
depois, um tablet na mão.

Ele o coloca na mesa de café branca e brilhante, apontando para o

homem vagamente familiar na tela. — É o seu detetive?

— Sim — eu aceno, liberando um pouco da minha raiva, curiosidade

suplantando a irritação de Luke me deixando no meio da última vez que fiz
sexo com meu chefe. Isso é para melhor. Dar a Luke essa informação
sobre o detetive pode ser uma maneira melhor de usar esse nosso álibi.

— Mas ele parece diferente — noto. Vendo como tenho a atenção

exclusiva de Luke, aponto as diferenças do homem em seu tablet e do
homem que me visitou hoje em meu apartamento.
 — Então, sem barba, sem roupas sujas, e ele não estava usando
uma bengala — Luke resume meus pontos. Ele dá uma longa olhada na
tela, na foto de Art, e ele balança a cabeça uma vez, bruscamente. Seu
telefone está fora e ele aperta um botão. — Russ.

Então ele tem seu assassino na discagem rápida ... Isso não é
estranho em tudo.

— Sim, olhe para isto. Mas mantenha isso em segredo. Ninguém

deveria saber que isso está acontecendo. — Luke dá suas ordens, seu
tom de voz não admitindo nenhum argumento. Fora do telefone
novamente, ele estuda a imagem. Seu olhar é tão atento, eu não vejo como
ele sabe que eu estou me afastando. Mas ele sabe.

Sua mão se move rapidamente, deslizando para agarrar minha coxa.

— Eu provavelmente deveria ir — eu digo, casualmente.

Luke me observa com as sobrancelhas franzidas. — Eu gostaria que

você ficasse, Lily

Como ele faz meu nome soar tão ... pecaminoso? Tenho que afastar
a vontade de me inclinar, implorar para que ele me leve para cima e
continue o que começamos antes que Art Dayton o distraísse. Eu luto, me
afastando do que eu quero tanto.

— Luke - Senhor Hanley, eu deveria ir. Podemos falar sobre o álibi

depois. — Eu diminuo minha voz perto do final dessa declaração,
particularmente na parte ‘álibi’. Eu não acredito que seja a razão pela qual
Luke tem minha coxa em um aperto.

— Nós conversamos agora — diz ele.

 Lily

— Agora? — Eu ecoo, gaguejando.

Art Dayton o assusta tanto assim? E então eu percebo que é uma

pergunta boba. Por que Luke não deveria estar com medo? Ele é apenas
mortal. O detetive Dayton poderia colocá-lo preso pelo o resto da vida se
ele pudesse ligá-lo a um assassinato.

Engraçado, não pensei em Luke como o assassino. Quer dizer, eu

sei que ele é o chefe. Russ e seu amigo ladrão estavam recebendo as
ordens de seu chefe, e Luke é o chefe. Luke é o cara mau nessa situação,
mas eu tenho a sensação de que há mais no escuro nessa história do que
a luz que foi lançada até agora.

Chame de lavagem cerebral, mas não posso - não vou ver meu
chefe como um assassino de sangue frio. E é por isso que eu digo: — Tudo
bem, mas você não vai gostar do que eu tenho a dizer.

Vendo que tenho a palavra, continuo. — Eu pensei que poderia estar

bem fingindo ser sua namorada, mas eu não posso.

— Lily … — Luke adverte.

Eu me lembro como ele me deu a reportagem de capa neste mesmo

espaço na noite passada. Quando terminei de ser papagaio, ele estava me
tocando e me beijando, e eu estava deixando ele me levar para sua cama.
 Eu posso ver isso se desdobrando novamente. Inclinando-me para
longe dele no sofá, eu olho incisivamente do seu rosto para a sua mão na
minha coxa.

Em vez de tomar a pista, Luke se aproxima.

Eu me vejo caindo de volta, minha cabeça caindo no braço do sofá,

Luke pairando sobre mim. Seu joelho está cavando a almofada de um lado,
o pé ainda no chão. Ele olha para mim a partir desta posição meio de pé,
sua mão passando da minha perna para agarrar o braço em minha
cabeça.

Muito lentamente, ele aperta a outra mão na frente de sua calça, a

palma da mão delineando sua ereção. Então ele ainda me quer. Isso é
bom. Espere, não, não é.

Engolindo, eu forço meu olhar até o rosto dele.

Ele está todo carrancudo. Eu acho que meu desejo de sair é a razão
para isso, mas o que ele espera?

Isso é loucura. Tudo isso, mas especialmente nós sendo um item.

Luke pertence ao seu mundo e eu pertenço ao meu. Uma mulher

como Angelina - bonita, talentosa, segura de si, dispendiosamente vestida
- combina melhor com ele. Quanto ao meu conhecimento sobre a vítima
em seu lado, eu levaria isso comigo para o túmulo antes de arriscar sua ira
ou a de seu pai.

Estou com tesão, mas não sou estúpida.

— Sr. Hanley.
 Ele me corta com um clique de sua língua, sua boca se abre para
revelar seus dentes brancos perfeitamente retos apertados com sua
irritação. Seu olhar torna meu peito arfante, desce pelo meu corpo, vestido
novamente pelo meu pequeno vestido preto.

Eu sei que Luke não gosta do que vê porque ele agarra a frente do
meu vestido. — OK. Você ganha. Nós conversamos depois, podemos
foder agora?

Eu deveria dizer a ele que isso não pode acontecer. Quando abro a
boca para dizer isso a ele, meu desejo se espalha em vez disso. — Bem.

Bem?

O que aconteceu a dizer-lhe ‘não’?

Luke se move rapidamente, deixando-me sem tempo para entender

o que está acontecendo, como tudo mudou em um segundo. E quando
estou despida de calcinha de novo, não consigo pensar. Eu não posso
amarrar as palavras enquanto ele empurra para baixo as taças macias do
meu sutiã sem alças e abaixa a boca para um mamilo latejante.

Ajustando-se sobre mim, com cuidado com seu peso, Luke passou
a língua sobre a minha carne, sua boca chupando meu mamilo.

Eu envolvo meus braços em volta do seu pescoço, as mãos

deslizando e massageando os músculos tensos da parte superior das
costas. Eu gemo baixinho e suspiro, mas respiro fundo quando seus
dentes roçam meu peito e eu separo minhas coxas instintivamente.

Sua mão cobre meu monte, polegar empurrando para baixo em meu
clitóris dolorido, seu dedo indicador e médio acariciando círculos sobre a
minha abertura. Estou encharcando minha calcinha, a mancha molhada
arrastando no ar frio. Depois de me provocar por cima da roupa de baixo,
ele empurra o material sobre a minha bunda para o lado, e seu dedo se
contorce no meu buraco.

— Ah — suspiro, ofegando, bloqueando minha garganta. Eu sugo

seu dedo muito fácil, levando-o a adicionar um segundo. Eu não estou me
sentindo cheia até que ele me enche com um terceiro. Ele aperta sua mão,
mais rápido, e seu polegar esfrega meu clitóris, me levando mais alto.

Meu clímax enrola meus dedos dos pés, pulsa através de mim em
ondas de tirar o fôlego. Eu me agarro levemente, a cabeça erguendo-me
do braço, meus lábios se abrindo para a boca que entra.

— Mhm — ele geme contra meus lábios. Ou é esse meu som de

prazer? É muito caótico para dizer, e eu não me importo, contanto que
seus dedos prolongem meu orgasmo.

Quando ele se move para nos deixar respirar, ele murmura: — Você
queria sair.

Eu queria

Envergonhada, eu me levantei, e o beijei, silenciando qualquer outra

acusação provocante que ele tivesse vindo em minha direção, eu fechei
meus lábios, deixando sua língua procurando em minha boca. Agora estou
definitivamente gemendo alto. Seus dedos deixaram minha buceta e ele
está arrastando os dedos quentes e úmidos ao redor da minha aréola,
espalhando meus sucos sobre mim.

Deixando-o ir, eu vejo quando ele chupa meu peito e me limpa.

Tenho certeza de que ele está indo para baixo, mas depois de dar um
rápido beijo nos meus lábios, ele diz: — Sua vez.
 Antes que eu possa perguntar, estou sendo levantada e
cuidadosamente rolada, nossos peitos pressionando juntos, minha
suavidade cedendo ao seu corpo duro e esculpido. É preciso algumas
manobras, mas quando estou no topo, sua protuberância pressionada
contra o meu núcleo, Luke sorri para mim.

— Monte-me, baby. Mostre-me o quanto você quer que eu goze.

Esse tipo de conversa suja é o suficiente para me fazer ter um

orgasmo novamente, mas me afasto, puxando-o para fora de sua calça e
boxers, tateando até que eu tenha a cabeça corada e a fenda do seu pau
chorando beijando minha abertura.

O sorriso de Luke vacila com o gemido cerrado.

Eu o deslizei, sentando e pressionando meu peso sobre ele. Ele se

sente tão bem por dentro. Não me lembro como era quando ele não estava
me preenchendo, mas imagino que fosse terrivelmente solitário e vazio.

— Sempre que você estiver pronta — Luke respira. Suas bochechas

estão cor de rosa, sua boca se abre com a respiração rápida. Legal e
calmo como ele costuma ser, este é um lado diferente para o homem que
eu conheço como meu chefe.

Como durante o nosso encontro hoje à noite, há rachaduras naquela

fachada que ele veste no dia-a-dia na concessionária.

Mas agora eu estou no controle, com as rédeas de nos levar tanto

para nossa realização sexual, quando eu abraço a responsabilidade, meu
entusiasmo aumenta para balançar e montar em seu pau duro e grosso,
derramando qualquer pedaço de autoconsciência. Eu deslizo para cima e
para baixo, as mãos de Luke me apoiando um pouco, meus quadris
batendo contra os dele.
 — É isso aí, doce Lily, aceite. Tire tudo de mim. — O encorajamento
de Luke, rouco e profundo, aumenta meu prazer.

Eu arrasto minhas unhas sobre o peito dele, minhas palmas

achatadas e as mãos trêmulas. Estou perto agora. Tão deliciosamente
perto do fim.

Desabando, gemendo tão alto quanto eu gosto, eu o monto e luto

para ter outro orgasmo. Minhas tensões no corpo, pulsos agradáveis me
batendo ferozmente, minhas mãos se esticando e firmando no peito de
Luke. Se suas mãos não estivessem segurando minhas coxas, eu
certamente teria escapado.

Ele está me segurando com força, gemendo seu próprio prazer, seu
fluido quente massageando minhas paredes vaginais, me aquecendo.
Seus movimentos bruscos e lentos e logo ele está esfregando meus lados,
sorrindo preguiçosamente para mim.

Eu desmorono para frente, Luke enterrado em mim, meu corpo

pairando acima da realidade no modo arrebatamento. Minha cabeça
descansando na sua, eu chego para escovar meus lábios em sua
mandíbula nua e relaxada. Eu escovo meu nariz no mesmo lugar, gemendo
quando suas mãos cobrem minhas bochechas, espalhando-as, deixando
o ar frio escovar minha abertura ainda molhada.

Luke me segura o tempo suficiente para que meu coração se acalme

a um ritmo normal e meu corpo flutue de volta para o mundo real e as
consequências em tempo real.

— Merda. — A maldição de Luke traz meu olhar para cima. — Você

não está tomando pílula, está?
 Eu balancei minha cabeça, algum muito necessário sangue
correndo da minha vulva pulsante de volta ao meu cérebro. — Você não
... — Eu não termino a frase. Estou bem ciente de que ele não usou
camisinha. Eu fui a única que enfiei seu pau grosso dentro de mim.

— Eles têm pílulas do dia seguinte para esse tipo de coisa, certo? —
Luke está pensando mais claramente que eu. Estou pronta para me
resignar a uma gravidez muito inconveniente, mas ele está na bola com
uma resposta. — Lily? Eu vou investigar isso.

— Certo. Isso seria bom. — Estou pronta para relaxar de novo,

exceto quando Luke disse que iria investigar, ele quis dizer exatamente
naquele momento.

Saindo de baixo de mim, ele levanta a mão enquanto eu sento. —

Você fica e descansa. Vou até a farmácia mais próxima e volto já. — Ele
está se vestindo descontroladamente como o diabo em seus calcanhares,
prometendo fogo do inferno e enxofre pelo resto da eternidade. É o
suficiente para eu ter que pegar meu vestido descartado no fundo do sofá.

Luke percebe que eu estou de pé, escorregando em minha roupa.

— O que você está fazendo?

— Preparando-me. — eu digo, um pouco irritada. Estou magoada,

mas eu odeio que ele tenha que saber o quanto. — Quando você voltar
ligue para um de seus homens para me levar para casa.

Luke está se movendo para mim, mas eu levanto a mão, me

apoiando na mesa de café, tomando cuidado para não escorregar e cair.
Isso não ajudaria aqui.

Eu preciso parecer forte, capaz e perfeitamente clara com minhas

palavras e decisão.
 — Você vai, corra e pegue aquela pílula mágica para mim. — Eu
faço um movimento de enxotar com a minha mão, abaixando-a quando
vejo seus lábios franzindo e sua testa enrugar.

Luke parece feroz. Eu juro que um músculo salta em sua mandíbula

dura. Seus olhos são esculpidos em pedaços de verde escuro, cortando
através de mim, analisando-me depois dessa exibição.

Mas eu não estou fazendo um show por diversão. Tudo o que eu

disse é o que quero dizer. Ele deveria fugir e voltar com a pílula do dia
seguinte. Deus sabe que um bebê jogado em nossas vidas só pioraria as
coisas. Nenhum inocente deve ser contaminado por qualquer falsidade.

— Você quer o meu bebê — ele fala arrastadamente, sua voz grossa
com seu descontentamento e frustração. — É isso que você está me
dizendo, Lily, você quer meu filho? Porque, se esse é o caso, precisamos
seriamente conversar ...

— Não! — Eu suspiro, não me importando, eu o interrompi.

Meus punhos cerrados na minha frente, eu cuspi fora: — Eu não

quero seu bebê. Eu nem quero esse relacionamento estúpido e falso. Eu
nunca quis nada disso, não desse jeito.

E então, porque sinto as lágrimas chegando, corro ao redor de sua

mobília para a porta da frente, já planejando me esquivar, peço um táxi
quando estiver longe o suficiente de seu lindo condomínio, sua
comunidade fechada e seu mundo.

Agarrando minhas meias descartadas passo pelo os nossos sapatos

jogados ao acaso, eu me apresso a deslizar nos meus calcanhares.
 — E esqueça a pílula — eu tiro por cima do meu ombro, a voz
rachando em um soluço. — Eu vou buscá-la sozinha.— Eu ainda não me
sinto melhor, então por maldade maliciosa, eu ligo de volta. — Não vejo
por que o detetive Dayton é o cara mau aqui. Ele é o único que procura
criminosos para prender, responsabilizá-los por matar alguém. Talvez eu
deva ajudá-lo ... — Eu cortei.

Luke está em mim em alguns segundos, alguns passos.

Ele me pressiona para a porta da frente, as mãos batendo na

madeira de cor clara, seus olhos selvagens, sua voz gelada. — Você não
vai.

Empurrando seu rosto no meu, nivelando nossos olhares, ele rosna:

— Você sabe o que está dizendo? Você pode se ouvir? Eu juro, Lily, eu
achei que você fosse mais inteligente do que isso.

Quando tento falar, ele dá um suspiro agudo e alerta. — Ouça

atentamente, então você não pode dizer que não contei a você. Minha
família está fora dos limites. Detetive Dayton, ele está ameaçando isso. Ele
não é nada além de um cão salivando, farejando e latindo na porra da
árvore errada. Você acha que ele é um cara tão bom? Um bom policial?
Essa foto que mostrei está anexada a um artigo. O cara costumava
trabalhar para narcóticos disfarçado em St. Louis. Sua reputação estava
em questão depois que seu parceiro foi morto, e ele sobreviveu ao
chamado golpe de gangue. A próxima coisa ele está aqui, em Potentia,
supostamente transferido aqui a pedido dele.

— Bem, eu chamo besteira. Caras como ele vão derrubar alguém

no caminho para o topo. Ele não vai machucar minha família, Lily, e
certamente você não vai ajudá-lo a fazer isso. Estou sendo claro?

Eu aceno com a cabeça assustada. Eu fungo.

 O olhar de Luke se lança sobre o meu rosto, sua carranca presente,
sua raiva batendo em ondas. Mas ele empurra para trás com um grunhido
— Vamos lá.

O caminho para o meu apartamento é em silêncio. Nenhuma música

para cortar a tensão entre nós. Eu percebo no meio do caminho que eu
esqueci de pegar minha calcinha. Eu pressiono minhas coxas juntas, e eu
dou uma espiada no perfil sombrio de Luke.

Desacelerando até parar na frente da entrada do meu prédio, estou

pronta para saltar, mas eu seguro, liberando meu cinto de segurança. Luke
está mantendo os olhos bem abertos, com as mãos no volante e o motor
zunindo, com um assento mais quente debaixo de mim.

— Eu não machucaria sua família — eu digo, empurrando a culpa.

Depois do medo de sua reação enlouquecida à minha ameaça de procurar
Art Dayton, fiquei perplexa com a preocupação de ter perdido sua
confiança.

Nosso super curto tempo como casal pode ter chegado ao fim, mas
não quero perder meu emprego por isso. E eu não quero perder Luke, um
chefe de outro modo descontraído, para meu coração partido e boca
estúpida.

— Eu nunca machucaria você e sua família. Eu te devo mais que um

trabalho, Sr. Hanley - Luke. Eu lhe devo uma vida nesta cidade maravilhosa
e pacífica. — Confiante que já disse o suficiente, deixo o resto para trás,
saindo do carro e fechando a porta atrás de mim.

Luke não sai dirigindo até que eu esteja no foyer e de pé junto aos
elevadores. Então os pneus esgueiram-se e ele sai correndo, de volta ao
seu mundo e sua vida.
 Luke

Eu sorrio acordado com o nome de Lily nos meus lábios.

Mas é Russ olhando para mim. Russ e Keith, e eles estão

compartilhando olhares idênticos - uma cruz de humor e curiosidade. Russ
cutuca Keith para o lado, o homem mais alto e atarracado cambaleando
para as persianas e abrindo-as.

— Merda — eu xingo, protegendo meu rosto do sol, meu corpo

virando para o lado para dar as costas para a janela do quarto principal.
— É sério? — Eu grito.

Há passos, batendo, e então Russ murmura: — Espere lá embaixo.

Então, há um schick e a maldita luz do sol desaparece em um brilho

fraco, a sala apanhada no dia e meu desespero pós-bêbado.

Sim, estou envergonhado de pensar nisso. Eu bebi até dormir. É

diferente de mim, mas lá está, pendurado no ar, o almíscar espesso
inconfundível.

Eu cheiro meus lençóis. Movendo-me para apoiar meus

travesseiros, eu cavo ao redor para tirar a garrafa esvaziada. Esvaziou-se
porque, ao virar para confirmar, há um grande círculo molhado perto do
pé da cama da garrafa virada.
 — Como diabos você entrou? — Estou em Russ assim que noto seu
olhar na mancha da cama.

É mortificante o suficiente para admitir que eu cai nisso, mas revelar

essa parte de mim para uma testemunha é demais. Mãos ajeitando o
lençol, eu digo: — De nada. Não é como se eu não tivesse uma vida.

— A empregada deixou-nos entrar á uma hora atrás. — Russ pisca

para encontrar meus olhos.

— Ellen?

Russ acena com a cabeça. — Ela só limpou as escadas. Ela disse

que sabia que você ainda estava dormindo e não queria fazer barulho
limpando os quartos aqui em cima.

Ellen era a empregada de longa data de meu pai. Ela tem sido um
elemento tão importante da família Hanley quanto um parente de sangue.
Eu amo a mulher, mas ela é leal ao meu pai e eles frequentemente fazem
uma equipe contra mim.

Não consigo imaginar o que Ellen vai voltar para reportar. Não é
como se eu pudesse cobrir o fedor aqui. Eu poderia muito bem ter bebido
em todos os lugares.

Merda. Acho que tenho que checar tudo e ter certeza de que não
tive nenhum outro 'acidente' como aquele que veria meu colchão no lixo
quando eu conseguisse juntar a cabeça.

Meus pensamentos não podem ficar parados. Estou nervoso pra

caralho, meu olho esquerdo se contorcendo, minha boca seca como o
algodão e meu coração palpitando como se estivesse pronto para arrancar
meu peito e correr para cima de mim. O músculo sangrento provavelmente
quer perseguir Lily ...

Não, eu nem vou lá.

— Ela disse que voltará no final da tarde para limpar.

Eu balancei minha cabeça, espantada. — Eu não posso acreditar

que ela ainda está vindo para cá. — E porque eu sou um pouco maluco e
fora do meu jogo, eu murmuro, mais alto do que pretendo — Eu teria fugido
desse chiqueiro de merda.

Lembrando que tenho companhia, eu olho para Russ.

Russ vira a cabeça quando eu dou a ele um olhar mal humorado. Ele
embaralha desconfortavelmente.

Boa. Deixe ele ficar nervoso. É assim que as coisas devem ser ao
meu redor, como as coisas devem ser entre nós. Eu sou o chefe dele.

Assim como você era o chefe da Lily ...

A voz zombeteira na minha cabeça desperta a fera de uma ressaca

embaçada atrás dos meus olhos, quente, pesada e poderosa. Eu levanto
as palmas das minhas mãos para as minhas têmporas, lutando contra a
pressão do lado de dentro com a pressão do lado de fora. Fecho os olhos,
cerro os dentes e me concentro em imaginar a dor desaparecendo.

Eu não tinha notado que ele se afastou, mas Russ está falando sobre
mim agora e sua voz range como pregos no quadro-negro. Estou me
preparando para dizer a ele para — calar a porra da sua boca — quando
eu abro meus olhos e olho para a bandeja que ele está magicamente
procurando e segurando.
 Eu pego o frasco de ibuprofeno e despejo três comprimidos na
minha palma suada, seco e engulo, mas bebo a água quando as pílulas
parecem presas ao lado da minha garganta.

Russ calmamente recua com a bandeja, agora segurando o copo

vazio de água.

Eu alcanço meu celular, de bruços na minha mesa de cabeceira. Já

passou do meio dia. Claro que dormi até uma hora louca. Não só estou
lidando com uma dor de cabeça furiosa, mas agora estou montando as
ondas crescentes de mau humor.

Eu dificilmente sou um para planejar cada minuto do meu dia, mas

eu mantenho uma lista de tarefas à mão, e eu planejei muito para este
sábado.

Em algum lugar da minha mente enevoada e atormentada, lembro-

me de marcar uma reunião com Russ sobre a missão que enviei a ele na
noite anterior, quando ele confirmou a existência de Art Dayton.

Antes da noite passada, o detetive não era da minha conta. Ele era
outro policial lá fora para fugir, iludir, lidar, mas agora, depois do que ele
fez, eu o considero uma ameaça ao legado dos Hanley. E eu ainda tenho
que ver o filho da puta cara a cara.

O bastardo chegou até a Lily, convencendo-a a vomitar a porcaria

que ela estava jogando na minha frente na noite passada.

Lily ... querida, ingênua ... sexy-como-foda Lily.

Bem, eu não teria que me preocupar mais com ela. Ela deixou claro
que não queria isso, e eu não vou me forçar nela. Eu teria que descobrir
um plano B agora que aquele álibi estava fora, mas seja lá o que for, eu
teria que evitar que isso perturbasse a vida de Lily mais do que tenho feito
até agora.

— O que você tem para mim, Russ?

— Maurice foi visto. — Russ diz. É uma boa notícia até que ele
acrescente: — Mas assim que ele veio à tona, ele afundou novamente.

— O clube de strip precisa de seu dono, e eu preciso bater um pouco

de senso nesse homem. — Meu tom é cortado. — Encontre ele, Russ. E
depois me dê as notícias que quero ouvir.

Russ baixou a cabeça, com um flanco do cabelo preto despenteado

caindo sobre a testa. Seus olhos escuros são afiados, e eu me sento para
o que ele tem a dizer em seguida.

— Sua garota teve uma visita.

Eu aperto meus lábios para Russ, rotulando Lily como minha. Ela
tinha sido minha garota, por quase vinte e quatro horas, e então algo
extraordinário aconteceu - o primeiro da minha vida desde o início do
ensino fundamental, quando a maioria dos meninos e meninas estava na
fase de namoros: Lily me deixou.

— Mulher ou homem? — Eu engasgo com esse último pensamento.

— Uma mulher — Russ diz.

O alívio me envolve, mas recuso-me a admitir por que.

Russ prossegue com uma descrição da convidada de Lily:

Caucasiana, ruiva, alta, magra, amigável com Lily. Eu não me importo com
qualquer outra mulher embora. Estou impaciente por ele voltar para a Lily,
mas claramente vou ter que avisá-lo.

— E a senhorita Erickson?

— Ela parecia bem. Temperamental. A outra mulher a envolveu em

um abraço em algum momento.

Meu peito apertou, minhas têmporas latejando de novo com o

conhecimento de que era eu. Eu fiz a Lily chorar.

A menos que algo mais acontecceu desde que a deixei na noite

passada.

— O que elas estavam fazendo? — Eu fiz essa pergunta muito

rapidamente. Pelo menos a expressão de Russ não revela se ele notou ou
não.

— Correndo, se eu tivesse que adivinhar por seu equipamento.

— Correndo? — Hã? Então, Lily corria? Por que eu não sabia disso?
Ela era deliciosamente cheia de curvas. Um pouco mais carnuda do que
os filhotes com quem namoro - mulheres como Angelina magra e alta.

— Eu não as segui — Russ relata. — Keith ligou com uma história

interessante. Achei mais pertinente, mas, se quiser, posso voltar para lá.

— Não — eu digo. Por que ele acredita que eu me importo com a

Lily mais do que deveria?

Posso citar alguns outros usos da perícia de Russ. Eu pago

generosamente por sua lealdade. Enviá-lo atrás de uma bela mulher que
tanto me frustra como me excita não é o melhor uso de seu tempo.
 Além disso, Lily não é minha garota como ele disse. Ela nunca foi e
nunca será, não quando ela deixou tão claro que pensa tão pouco de mim.
Eu deveria estar mantendo minha distância, trabalhando ela fora do meu
sistema ou alguma merda.

Droga. Essa ressaca é letal.

A dor de cabeça da desgraça se acalmou nos analgésicos, mas

aparentemente a culpa está causando um efeito em mim. Devo parecer
lamentável o suficiente para Russ quebrar seu decoro habitual. Ele está
perguntando se eu estou bem.

— Eu estou bem — murmuro, acenando para sua preocupação. E

para provar o quão bem eu estou, corro para fora da cama, de pé
fracamente.

Se Russ não estivesse lá, eu cairia. Só agora nós dois caímos, a

bandeja batendo no tapete.

Os passos de Keith soam rápidos e pesados pelas escadas e pelo

corredor. Sua grande estrutura enche a porta. Nesse ponto, Russ
conseguiu retirar seu corpo do meu. Ele se esforça para ficar em pé,
dizendo a Keith: — Está tudo bem.

Não consigo olhar nos olhos de Keith. Ele desaparece da porta e

seus passos desajeitados desaparecem no fundo.

— Ele puxou uma arma?

Russ encolhe os ombros. — Ele está assustado.

 Eu me solto do chão, usando a cama como apoio para me arrastar
por cima.

Os ombros de Russ aumentam um pouco. Ele parece estar saindo

da jaqueta de couro preta e da combinação cinza escuro com capuz. O
que ele está segurando pior do que o rabo de um gato?

Como se ele tivesse ouvido meu pensamento, Russ continua. — É

Dayton. Ele está seguindo Keith também.

Meu queixo fica duro com isso.

— Dayton é bom. — Russ mais uma vez expressa o que eu estava

pensando. — Ele está procurando por um elo fraco.

— Ele encontrou? — Eu estalo, meus olhos se estreitando. — Se

Keith me vender, eu mato ele.

— Não. Keith está limpo até onde sei.

— Isso é reconfortante.— Eu olho para ele, o silêncio pesado. Eu

reflito, percebendo que há pouca razão para alienar Russ. Ele tem sido leal
e eu ainda tenho que duvidar dele. Na verdade, ele é meu homem mais
confiável. — Eu quero que isso termine o mais rápido possível. Você tem
alguma coisa que possamos usar?

Russ se inclina para pegar a bandeja e o copo, a mão estendida na

garrafa de ibuprofeno. Está mais perto de mim, então me inclino para pegá-
lo, passando para ele. Russ me agradece rudemente, mas eu aceno para
ele continuar.

Eu sei que ele tem algo sobre o filho da puta me colocando nessa
posição com meus homens, com minha família, com Lily ...
 — Você estava certo sobre Dayton. Ele foi retirado do SLMPD por
uma razão, e todos os sinais sugerem que tem a ver com aquela picada
de narcótico que deu errado. — Russ sorri. — Acontece que há mais do
que apenas um parceiro morto. Há alguns policiais de batida de lábios
soltos que Dayton esfregou da maneira errada, e um deles é um sangue
azul de segunda geração.

— O pai dele é capitão em Assuntos Internos. As notícias viajam e

percebi que a briga de gangues que matou o parceiro de Dayton também
matou nove civis.

— Nove? Merda. — Eu massageio uma mão sobre o meu queixo.

Meu cérebro está avançando, elaborando as peças, mas ouço Russ, ouço-
o até o fim.

— Esses nove incluíam cinco trabalhadores traficados por sexo, sua

madame intermediária, dois funcionários e o motorista que conduzia todos
ao redor. — A informação de Russ é música para os meus ouvidos. Vou
ter que dar um cheque de bônus.

Russ inclina a cabeça, o sorriso escorregando. — Isso me fez

pensar. O que mais eles estão escondendo sobre Dayton? Alguém no alto
precisou tirá-lo discretamente e colocá-lo em Potentia. Ele é um homem
com inimigos ruins e bons amigos.

— Acho que eu deveria ter uma palavra com Dayton então. — Eu

me levanto, observando o pé de Russ deslizando para frente. Eu lhe dou
um olhar severo. Ele poderia ter me dado um grande salto em Dayton, mas
não estou disposto a ser mimado por ele.

— Deixe-me vestir e eu estarei com você e seu homem em breve.

Há muito para fazermos. — E olhando por cima do meu ombro para a luz
do sol brilhando para atravessar as persianas, eu digo: — Muito o que fazer
e tão pouco tempo.

Só Russ está sozinho quando o encontro no meu espaço arejado,

vestido e pronto para ir.

— Keith? — Eu pergunto.

— Eu o enviei para ficar de olho em Erickson e sua linda amiga.

Eu paro, olhando para Russ. — Eu nunca perguntei, mas quando

você estava seguindo Dayton em St. Louis, por acaso você passou pela
casa da minha irmã?

Minha preocupação é por Julie. Ela gosta dele. E pelo que entendi,
Russ não sente o mesmo por minha irmãzinha. Eu não posso culpá-lo. É
difícil namorar a irmã do chefe ... e provavelmente mais difícil namorar o
chefe.

De repente eu entendo de onde Russ está vindo, e onde a cabeça

de Lily poderia estar na noite passada. Ela provavelmente só concordou
com o álibi porque achou que eu ia matá-la ou demiti-la.

— Sim. — Russ bravamente segura meu olhar e isso é suficiente

para me dizer que ele não tocou em Julie. — Mas ela tinha algumas
senhoras bem gostosas lá dentro. Ela me ligou, isso e algo sobre não visitar
o suficiente.

— Eu ouvi o mesmo discurso. — eu compadeci.

— Antes que eu esqueça. — Russ coloca uma mão atrás do

pescoço, seus lábios se contorcendo e o olhar evitando o meu obviamente.
— Ellen deixou algo para você. — Ele sacode a cabeça para a mesa de
café.

Vendo o que o deixa nervoso, eu me movo para recolher e deslizar

o grande saco de armazenamento com zíper no meu estojo. A calcinha
esquecida de Lily está agora guardada em segurança, graças ao
pensamento inteligente de Ellen. Eu sei que me resta a tarefa de entregá-
las.
 Luke

Fora dali somos todos parcerios de negocios.

Eu envio Russ para a frente para rastrear Dayton. Tenho outros

recados para fazer antes de ir ver o detetive.

No caminho descendo os degraus em direção à minha garagem,

noto o carro deslizando pelos portões da nossa comunidade do
condomínio. Eu reconheço os donos, um jovem casal grávido, que faz uma
parada no carro e abaixa a janela do passageiro. Negociando
cumprimentos, eu sorrio e aceno até que eles entraram na garagem deles
no final da fila de quatro lotes voltados para o leste.

A mercearia está em primeiro lugar. Eu preciso estocar a geladeira.

Não sou chef, mas conheço a cozinha e me preocupo com a comida que
ponho em meu corpo.

Eu me deparo com rostos mais familiares durante as compras.

Nomes e outros pequenos detalhes na minha língua, saúdo quatro pessoas
antes de chegar ao caixa com meu carrinho cheio de itens. O adolescente
que usa aparelho atrás do balcão também é um rosto que eu reconheço,
seu pai sendo da minha equipe de vendas.

Bem-vindo ao Potentia: uma cidade grande o suficiente para ter seu

próprio departamento de polícia, mas pequeno o suficiente para a maioria
das pessoas conhecer alguém que conhece alguém que conhece você.
 É tudo tão acolhedor, mas o calor desses encontros não planejados
termina quando ouço Russ.

— Você estava certo. Dayton está em seu escritório, trabalhando em

turno duplo.

Confirmando que eu estaria lá em breve, eu vou para o meu próximo

recado.

A florista de cabelos loiros me conhece como regular. Além disso,

eu poderia tê-la fodido dois anos atrás, logo depois de escolher as coroas
fúnebres para minha mãe. Eu estava cuidando de sua doença repentina e
passando mal, e o sexo se tornou uma saída. Álcool outra.

A noite passada foi única para mim. Eu não senti esse nível de
desânimo desde que Alice Hanley morreu. Quão apertada em seu dedo
Lily me tem?

Enquanto tento iluminar a conversa com a florista, minha mente

ainda girando em Lily, vejo algo novo no dedo da florista enquanto ela toca
meu buquê de Lilas transbordando. A ironia das flores não se perde em
mim.

— Parabéns. — Eu digo aliviado.

Ela sorri, levantando a mão, os dedos se mexendo para mostrar o

atordoamento de um anel de noivado. Ela balbucia sobre seu noivo, me
dando uma história do cara e, em seguida, termina com a proposta
surpresa romântica. Eu sou todo sorriso de cortesia e assente.

Acenando, saio da loja com meu prêmio na mão. Cuidado com as

flores, eu as descanso no banco do passageiro e dou a volta no carro para
ir para a minha segunda parada final.
 O cemitério fica do outro lado de Potentia, perto dos limites da
cidade. É grande e a maioria dos residentes de longa data da nossa cidade
acaba aqui.

Minha mãe, nascida e criada na cidade, mudou-se para morar com

meu pai em sua então pequena cidade. Potentia quadruplicou para a atual
população de vinte mil pessoas em algumas décadas, mas, no final dos
anos setenta, havia poucas opções de entretenimento para uma garota da
cidade. E Floyd Hanley não tinha o dinheiro que tinha agora, então dirigir
sua esposa para St. Louis era um luxo.

No entanto, ela aproveitou ao máximo, e ela amava Potentia,

possivelmente até mais do que seu marido e seu filho que nasceram aqui.

— Ei, mãe — eu a cumprimento da única maneira que eu sei. Saindo

aqui, vendo quão solitário e frio o cemitério ficou com o verão chegando
ao outono, eu sou pego de surpresa pela tristeza.

— Eu trouxe suas favoritas. — Inclino minhas palavras para os céus

nublados, imaginando-a cavalgando em um dos flocos de algodão cinza,
como flocos de feltro, voando baixo. — E aparentemente alguém tem
também.

De fato, quase o mesmo arranjo que comprei está encostado em seu

túmulo de mármore preto. Apenas o branco dos Lilas é quebrado pelo
vibrante vermelho das rosas.

— Papai já esteve aqui. Gostaria de saber o que ele tinha a dizer. —

resmungo.

Nada de bom, provavelmente. Ele não faz questão de visitar sua

esposa. Muito dolorido, ele reclama. Seu argumento é que ele quer manter
as memórias de sua esposa como ela era antes do rápido declínio e
eventual morte devido ao câncer no estágio final no cérebro.

Eu franzo a testa, ajeitando os Lilas perto das outras flores. Eu teria

que entrar em contato com ele. Agora mesmo, eu tinha uma consulta com
Art Dayton, intrépido detetive.

Russ não está lá quando eu chego ao prédio convertido da igreja

que abriga a policia de Potentia. Melhor ele ficar longe, parece que Dayton
não tem ideia de que ele existe, e eu quero manter algumas das minhas
cartas escondidas do nosso intrometido super-herói que usa o distintivo.

A igreja de estilo neo-mourisco que costumava ficar aqui foi

dissolvida muito antes que eu pudesse lembrar, mas meu pai era cheio de
histórias, e ele diz que os congregantes se dispersaram depois que seu
último pastor foi julgado por fraude financeira. O prédio ficou vazio por
anos e, em seguida, a sugestão de uma força policial a ser implementada
na cidade em crescimento foi aprovada pelo então prefeito de St. Louis.

Mas não é o prédio vermelho e bege, de inspiração oriental, que me

atrai para esta parte da cidade. É o detetive em algum lugar lá dentro.

— Dayton — eu digo em resposta ao policial sentado na recepção

quando ele pergunta o que eu estou precisando. Não há vidro à prova de
balas para protegê-lo. Eu imagino que é devido à calma de viver e trabalhar
como policia em uma pequena cidade.

Pegando seu telefone de mesa, o oficial fala brevemente para quem

está do outro lado. Minha aposta é Dayton.

Então ele desliga e acena para eu sentar na área de espera atrás de

mim. Eu não estou sozinho. Fazendo-me companhia está um homem
desgrenhado, vestindo vários casacos velhos, gastos e rasgados, e uma
jovem fungando com uma contusão desagradável na bochecha direita.

Sentada à minha frente, acho difícil olhar para qualquer coisa que
não seja essa contusão. Uma vez que ela percebe meu olhar, ela inclina a
cabeça para o outro lado, alisando o cabelo loiro sobre a bagunça feia.
Meus pensamentos vão imediatamente para quem fez isso com ela.

Um namorado? Marido dela? Ela é jovem, mas é possível.

Meus punhos apertam com força no meu colo.

Eu olho para o policial atrás da mesa. Eles levaram a declaração

dela? Por que ela não está em um escritório conversando com um
detetive? Que tipo de estação eles estavam correndo por aqui?

Em vez de cuidar dessa pobre mulher, Dayton está cavalgando nas

minhas costas, perseguindo os peixes maiores e ignorando a pequena
fritura. Exceto que abuso é dificilmente pequeno. Acrescento às razões
para desprezar o homem.

— Sr. Hanley, eu presumo. — uma voz, lisa e suave, me tira a

atenção da jovem maltratada.

Dayton não é nada como eu imaginei ele.

Por um lado, ele está vestindo shorts curtos e uma camisa polo
branca. Golfista vem à mente, mas o homem se comporta como um
policial, através de tudo. Ele estende a mão na minha posição da cadeira
de plástico, seu pequeno sorriso aquém dos olhos.

Aqueles olhos, um azul claro na fronteira com o cinza, me avaliam.

Ele faz sua pesquisa completa a mim quando ele abaixa a mão do nosso
aperto rápido. É um aperto de mão que significa negócios. Enquanto ele
me estuda, dou-lhe uma boa olhada também.

Suas têmporas estão grisalhas, os pedaços de sal e pimenta

dobrando-se em uma crocante carapaça. Sob a iluminação fluorescente
da estação, sua pele escura exagera o brilho em sua testa larga.

Quando ele estica os lábios para o seu sorriso forçado, tudo o que
ele faz é desnudar seus dentes brancos e surpreendentes para mim e se
revelando o idiota que ele é.

Eu não recuo no show de dentes. Eu gosto de dentes. Isso me diz

que ele não é todo latido. Isso tornará muito mais fácil, mais satisfatório,
quando eu o empurrar para fora de sua torre de marfim.

— Podemos falar no meu escritório — diz Dayton. Ele move seus

tênis pretos, chacoalhando, os laços vermelhos brilhantes habilmente
amarrados e, como o resto do homem, polido e apresentável. Se ele acha
que sua aparência vai me jogar fora, ele tem outra coisa vindo.

Minhas intenções são entrar no escritório dele e deixar uma

mensagem: os Hanleys são donos desta cidade - são esta cidade - e,
desde que Dayton queira manter seu emprego aqui, ele terá que cooperar
comigo e com o meu.

— Sr. Hanley, por favor. — Dayton gesticula para uma cadeira em

frente à sua mesa.

Eu me sento porque não sou babaca, e minha mãe me educou com

boas maneiras. De qualquer forma, minhas palavras podem ser tão
impactantes em meus pés quanto elas seriam sentado. E dessa maneira
eu estou no mesmo nível dele.
 Inclinando-se para a frente em sua cadeira de escritório, Dayton
prende os dedos e fixa o queixo no poste improvisado. — Com o que posso
ajudar?

Eu sorrio. — Veja, você roubou minha linha. Estou aqui para

perguntar se você precisa da minha ajuda.

Dayton imita minha alegria, seus lábios puxando para um falso show
de emoção fácil. — Ah, isso deve ser sobre a morte de Derrick Smyth.

O que ele acha que eu sou? Um amador? Jogue fora o nome do

falecido e ver se eu pulo na isca, tremo na minha cadeira e começo a suar
baldes?

Porra idiota.

— Eu ouvi. — E, com a sobrancelha erguida, explico: - Cidade

pequena, detetive, as notícias correm rápido. Derrick Smyth se formou na
mesma escola que eu, embora ele fosse dois anos mais velho. É triste ouvir
sobre a sua morte e é triste ele não ter família imediata em Potentia.

— Você conhece a família dele?

— Conheço. — eu aceno. — Derrick viveu com sua avó, foi criado

por ela quando sua mãe fugiu para as drogas e seu pai caloteiro fugiu de
seu dever.

— Sinto muito por ouvir isso. Estamos tentando entrar em contato

com qualquer família que possa reivindicar o corpo agora que a autópsia
foi feita. — Dayton faz uma pausa, seu olhar me perfurando, os lábios uma
linha fina e uniforme. — Foi um relatório rápido e limpo. O ME não se
demorou. Claro como lama, realmente, o que matou o pobre homem: duas
balas, ambas ainda alojadas em seu peito — ele me diz, empurrando de
volta seu assento macio, uma mão batendo nas duas feridas de entrada
sobre seu braço.

— Tenho certeza que você vai pegar o culpado.

— Culpados — Dayton levanta a voz, assentindo. — Ah, sim, eu

suspeito que há mais em jogo aqui - mais de um homem ou uma mulher
correndo soltos. Derrick tinha o nariz em algo que o matou. Isso é o que
meu intestino está me dizendo.

— Você parece ter isso resolvido — eu digo.

Dayton continua aquele aceno conciso. — Eu tenho. Isso eu tenho.

— Ele se move com fluidez, de pé e caminhando até a janela quadrada,
oferecendo um pouquinho de luz e ar para o claustrofóbico escritório com
painéis de madeira escura.

Seu andar proposital sugere que ele está pensando em vários outros
passos à frente do que eu acreditei. Talvez eu devesse ter considerado
enviar Russ para fazer mais algum reconhecimento. Ainda assim meu
instinto está me dizendo que nenhuma quantidade de reconhecimento
teria nivelado o campo de jogo a meu favor.

— Veja essa coisa. Acho que não tenho tudo planejado.

Eu fico em silêncio. Ele está indo para algum lugar e eu quero que
ele acredite que estou com ele quando realmente não tenho a mínima ideia
do que está acontecendo e como essa conversa escapou das minhas
mãos.

Virando da janela, ele olha para mim, com as mãos enganchadas

nas costas. — Por exemplo, eu não tenho ideia de por que você está aqui,
no meu escritório.
 Eu me recupero rapidamente. Eu sou um Hanley. Eu lido com
policiais desde que eu tinha idade suficiente para entender a profundidade
e a escuridão dos bolsos do meu pai. — O funeral. Estou aqui para me
oferecer para pagar a conta do funeral de Derrick.

É a vez de Dayton parecer chocado. Ele suaviza o lapso emocional

em breve.

— É isso mesmo? — Sua mandíbula é de aço. Sobrancelhas

enrugadas em pensamentos. Então ele concorda. — Entendido. Vou ver
que você está em contato com o necrotério do hospital.

De pé para sair, eu sei quando estive além das minhas boas-vindas.

Dayton me chama de volta na porta. — Sr. Hanley, estou ansioso

pela cerimônia.

— Eu farei o meu melhor para Derrick. — Eu balanço minha cabeça

como forma de despedida e Dayton não impede minha saída.

Quando ando até a sala de espera, noto que a jovem ainda está
sentada ali. Ela se esquiva de mim quando eu passo em direção à saída
da estação.

Eu penso em Lily mais uma vez, e os trechos da dor de cabeça me

seguindo rastejam de volta. Levei alguns minutos deitado de cabeça no
volante antes de ligar o motor e dirigir, dirigindo meu Lexus para o
apartamento de Lily.

Eu chamo Russ no caminho. — Nós temos um problema.

 Ele me informa que ele substituiu Keith por cuidar de Lily e sua
amiga. Quando digo ao Russ que estou a caminho, o silêncio dele me diz
que está surpreso.

— Oh e Russ, como você se sente levando as mulheres comigo e

mostrando-lhes nossa idéia de St. Louis?

Já é hora de eu rastejar.
 Lily

— Luke!

Estou meio dormindo quando abro a porta, mas estou

completamente acordada quando vejo quem está batendo tão cedo no
domingo. Meu chefe, bonito e com uma aparência invejável, sacode uma
grande sacola marrom para viagem e estende uma xícara de papelão
contendo deliciosas ofertas para o café da manhã.

— Entrega. — O sorriso de Luke divide seus lábios em dentes retos

e brancos. O homem é um Adonis ambulante. Quem pode culpar os
deuses por lutar por seres humanos bonitos?

E não apenas bonitos, mas pensativos. Para um namorado falso,

Luke é um homem muito carinhoso. Um dia desses eu vou acordar e me
pegar acreditando nesse truque. Não ficou mais fácil no último mês.
Quatro semanas de ser a namorada de Luke e muitas vezes eu estou
piscando o seu caminho, me perguntando como acabei aqui, com ele e
nós, assim.

— Não é uma pessoa da manhã — diz ele quando eu passo para

deixá-lo passar para o meu apartamento. Eu fecho a porta, apertando
minhas mãos, sensível ao meu espaço agora que ele está preenchendo
com sua presença esmagadora. Luke anda, fala - respira poder. Ele o
expulsa, infectando qualquer um ao seu redor para pular em suas ordens.
 — Vamos precisar de alguns pratos — diz ele, alegremente.

— Eu vou pega-los. — Como se fosse uma ordem, eu saio para

buscar nossos utensílios de mesa.

Quando volto para passar os pratos, ele coloca nossa refeição na

mesa de café. Apesar de viver em Potentia por três anos, tempo suficiente
para comprar móveis, não considerei arrumar uma mesa. Além disso,
ultimamente eu como a maioria das minhas refeições atualizando os
episódios dos meus programas de TV favoritos.

O trabalho ficou um pouco louco. Mas quem eu estou enganando?

Minha vida saiu do controle.

Às vezes vem para mim em trechos surreais. Eu vou acordar

cheirando o almíscar temperado de Luke em meus lençóis da noite que ele
passou, ou eu vou sentir uma dor tentadora entre as minhas pernas por
causa do sexo duro.

Tem sido assim desde que o Luke veio, quatro semanas atrás,
depois da noite que tememos que ele me engravidasse. Eu não esperava
por ele, e certamente não em menos de um dia. Mas ele foi veemente
argumentativo, para que nos juntassemos novamente, para dar outra
chance ao nosso álibi e falso romance outra vez.

Eu simplesmente não pude recusar.

A coisa é que eu senti falta dele. Menos de um dia e eu tinha estado

um desastre.

E aqui estamos nós, Luke agarrando a minha mão, me puxando para

o colo dele. Eu me mexi para ficar confortável, minhas pernas nuas
penduradas para o lado de sua coxa tensa e firme. Sua calça jeans leve e
fria do ar frio do exterior. Minha pele tem uma camada fina de arrepios
quando sua mão quente aperta meu joelho e sobe pela minha perna,
amassando e me massageando ao longo do caminho.

— Eu te acordei? — ele murmura contra a minha boca. No colo dele,

estou no mesmo nível dele. Eu engulo seu hálito quente antes dele tocar
meus lábios com os dele.

Luke faz amor com a minha boca do jeito que ele faz quando sua
cabeça está enterrada entre as minhas pernas ou quando suas coxas me
afastam para seu pênis deslizar para dentro e para fora do meu canal. Ele
geme no meu balanço sobre sua ereção vestida.

Subo, subconscientemente, os quadris ondulados, desesperados

para aliviar a pressão se construindo no meu núcleo dolorido. Minha
bermuda de dormir era larga, fazendo com que seus dedos deslizassem
por um dos buracos das pernas e encontrassem meu clitóris nu.

Terminando com um gemido, Luke ri. — Sem calcinha?

Eu sacudo minha cabeça. Eu não gosto da sensação restritiva à

noite.

Seu dedo indicador aperta meu botão duro, sua boca quente
trancando minha garganta e me chupando. Seus dedos furam meu clitóris
e ele se abaixa, beliscando um dos meus lábios inchados e depois o outro.

Eu me agarro em seu abraço, gemendo seu nome. — Mais ... — Eu

imploro a ele. Tentando e não conseguindo colocar esses dedos na minha
abertura molhada. Estou apertando o ar agora, mas é o pau de Luke que
eu quero. Vou me contentar com os dedos dele. Qualquer coisa para
acalmar esta torrente, provocando um frenesi dentro de mim.
 — Comporte-se, Lily — ele avisa quando eu estou novamente me
esfregando contra ele.

Eu posso sentir o quanto ele está duro. No entanto, ele está negando
a si mesmo enquanto me segura. Eu deveria estar acostumada com isso,
mas não estou. Ele me disse que eu deveria ser treinada para durar mais,
durante essas sessões de carinho, mas geralmente eu me desfaço em seu
primeiro toque, seu primeiro beijo.

E muitas vezes recebo o que quero.

Uma pequena mendicância vai longe. Eu esfrego um pouco mais e

Luke suspira, seus olhos cobertos de luxúria tomando meu beicinho.

Meus olhos se arregalam quando ele empurra minha entrada, me

levando rapidamente com dois dedos. Um terceiro dígito tem estrelas
explodindo atrás dos meus olhos. Eu arqueio, meu peito roçando o dele,
minhas mãos caindo de seus ombros para envolver a parte de trás do seu
pescoço. Ele enruga os dedos com força, empurrando um sensível broto
de nervos.

Isso eu não senti antes. O orgasmo me separando tira meu fôlego,

minha alma se afasta. Meus ouvidos estão soando alto, meus olhos se
fechando e apertando com força. Minhas costas se afastam dos dedos de
Luke, mas eles continuam empurrando aquele ponto maravilhoso,
inundando-me com onda após onda de pulsos pelo o meu corpo.

Eu choro seu nome, ciente de que meus vizinhos devem estar se

perguntando quem é Luke e por que estou gritando por ele. E então eu
desmaio, notando levemente o braço de Luke ao redor da minha cintura,
impedindo-me de deslizar para o chão em uma poça mole de gosma
satisfeita.
 Os beijos de Luke estão me acordando, me tirando do sono sem
sonhos.

Minha cabeça está descansando em seu ombro, meu corpo

enrolado no dele. Ainda estamos sentados no sofá, nosso café da manhã
frio e intocado espalhado diante de nós na mesa de centro. Luke ri ao me
ver.

— Eu deveria estar parecendo assim. Você assustou a merda de

mim, coisa doce.

— Por quê? — Eu estrangulo a palavra, lambendo meus lábios

secos. Eu percebo que minha garganta está rouca.

Eu me contorço em seu colo, envergonhada por ter perdido o

controle dessa realidade.

— Você não se lembra? — Os lábios de Luke se erguem de um lado,

o adorável capricho suavizando suas feições afiadas e angulosas. Suas
narinas se abrem. — Oh, Lily, você teve uma pequena morte.

— Uma o quê? — Meu choque levanta minha voz.

Jogando a cabeça para trás, ele ri de sua barriga doer, profundo e

puro. Luke sacode a cabeça. — O termo apropriado é la petite mort. Um
segundo você estava comigo, e no outro você ficou em silêncio e sem
resposta em meus braços.

— Eu morri? — Eu gaguejo.
 — Não esse tipo de morte. Mais como você escapou da consciência,
mas aconteceu por alguns minutos. Foi meio assustador, mas também
muito quente — Luke tocou seus lábios nos meus.

Eu me inclino instintivamente, gostando da conexão suave.

Seus braços apertam meu meio, me puxando para mais perto.

Saindo da minha boca, ele sussurra: — Só para ficar claro, você é a
primeira a fazer isso. Está dando um impulso ao meu ego.

— Fico feliz em ser o hélio enchendo sua cabeça grande.

Luke ri ruidosamente.

Eu amo como as vibrações fazem cócegas em mim. Estou rindo

também.

Então eu suspiro, minha respiração engatada silenciando ambos os

nossos sons de alegria.

— Eu me molhei! — Estou mortificada ao ver a grande mancha se

curvando da virilha do meu short. Uma das pernas da calça de Luke
também está úmida. Eu congelo, com medo de como proceder. Os lábios
de Luke batendo contra a minha bochecha atraem meu olhar temeroso e
humilhado para o dele.

— Você não se molhou. Pelo menos, não do jeito que você está
pensando — diz ele. — O que você vê aí é o seu desejo explosivo. Eu fiz
isso acontecer, linda. Nós fizemos.

— Nós fizemos? — Eu estou sendo um eco muito bom esta manhã.

Ele concorda.
 — Pode apostar. Eu sabia o que estava fazendo. Eu me aproximei
de sua uretra e você esguichou seus sucos doces, querida.

— Eu me mijei. — Eu começo, mas em seu olhar duro eu digo: —

Eu fiz xixi com prazer.

Ele desiste com um suspiro exasperado. — Chame do que você

quiser. São seus sucos que estou usando orgulhosamente. — Ele sorri
então, sua língua correndo sobre o lábio inferior. Ele não precisa me dizer
o que está pensando. Seu olhar me diz o suficiente.

— Eu gostaria muito de separar essas coxas gostosas e limpar você,

mas é melhor fazermos isso no chuveiro, e depois ver o nosso café da
manhã. — Luke me puxa para seus braços.

Eu grito. Agarrando-me aos ombros dele e conduzindo-o ao meu

banheiro, me acostumo lentamente a ficar de pé sobre os meus próprios
pés quando ele me deixa para baixo ao pé da banheira. É um banho rápido,
mas um exploratório. Nós acariciamos um ao outro, gentil e
completamente, mas nos não fazemos mais que isso.

Estou zumbindo com energia sexual quando saímos.

Descartando meus shorts arruinados no cesto a caminho do meu

quarto, me visto enquanto Luke chama Russ. Ele está enviando-o com
novas calças.

Eu atendo a campainha, deixando Luke, em sua cueca boxer, no

meu quarto.

Russ não está sozinho. Kerry grita em meus braços.

 Porque que todos estão tão alertas pela manhã? O sol mal está
começando a se aquecer de seu matiz laranja-claro.

Eu chego primeiro a Luke, entregando-lhe a sacola de compras com

uma calça preta justa. Então cuido dos meus convidados e esquento o
café da manhã. Luke trouxe mais do que o suficiente de pãezinhos de
canela. Eu preparo café para Russ e chá para Kerry.

— Começou sem mim. — Luke anuncia sua presença, e é como se

a sala ganhasse vida. Russ fica mais ereto no sofá, jogando um braço em
volta de Kerry e aproximando-a do seu lado, abrindo espaço para o chefe.

De alguma forma, minha amiga e o bandido de Luke estão se dando

bem. Eu avisei Kerry sobre Russ sem dizer diretamente a ela o que
aconteceu no estacionamento há um mês e como cheguei a conhecer seu
homem. Eu também deixei claro para Luke manter o coração de minha
amiga intacto enquanto está com o seu nome.

Luke me leva ao seu colo no meu retorno com as bebidas quentes

dos meus novos convidados.

Eu estou ciente do sorriso de Kerry e do esforço de Russ para evitar

olhar para nós quando Luke começa a me alimentar com pedaços de um
rolo de canela fatiado e glaceado. É mais fácil com estranhos, mas esta é
a primeira vez que minha melhor amiga está me testemunhando com Luke.

Eu percebo que Russ é amigo de Luke, não apenas seu cachorrinho.

Apesar do nosso encontro inicial, o novo homem de Kerry é educado o
suficiente e, até onde eu sei, ele lida com uma arma habilmente. Eu só
espero que ele trate bem a minha amiga.
 Quando ele termina de me alimentar, Luke devora um rolo de canela.
Engolindo sua última mordida, ele diz: — Estamos indo para a
concessionária depois disso.

— Por que? — Eu pergunto, contendo um suspiro.

Não é como eu gostaria de passar um domingo, mas Luke sorri, lento

e sedutor. — Eu preciso da sua ajuda, Lily.

— Você? — Eu provoco.

Luke me beija e eu estou me aquecendo até aos dedos dos pés.

Seus lábios estão doces, pegajosos da canela e do esmalte açucarado.

A risada suave de Kerry me arranca da minha névoa.

Russ tem o rosto enterrado no pescoço e cabelos ruivos ondulados,

e ela tem uma mão enrolada em volta da cabeça, um sorriso largo puxando
seus brilhantes lábios vermelhos-cereja.

E eu pensei que tinha um motivo para ficar envergonhada. Eu sorrio

para sua devoção aberta. Sentindo o olhar de Luke, eu encontro seus
olhos. Ele está brilhando, seus olhos verdes estão radiantes, lábios
puxando com um sorriso preguiçoso, sobrancelhas relaxadas.

— Tudo bem — eu sussurro.

Eu faria qualquer coisa por ele neste momento. Qualquer coisa.

Então, depois do café da manhã, nós nos limpamos e Russ, Kerry e

Luke esperaram que eu mudasse a camiseta de algodão e a calça de
moletom.
 Ao voltar, vestida e pronta para sair, paro sob o exame de Luke da
minha saia azul-marinho e da blusa azul-clara solta. Quando eu dou de
ombros com o lindo casaco que ele comprou para mim da boutique de
Julie, ele franze a testa.

— Você não parece quente o suficiente. Preciso pegar um cachecol

e um chapéu para combinar — ele diz.

— Eu já tenho chapéu e lenço. Vou pegá-los e podemos ir.

Isso não impressiona o Luke. Ele tenta argumentar, mas eu fujo para
o meu quarto. Por mais que eu ame o casaco e o vestido que ele me trouxe
da Julie, não me sinto bem aceitando presentes dele. Eu não gosto de
pensar porque ele insiste em me comprar coisas quando estamos em um
relacionamento falso.

Quando eu volto, nós saímos, Luke deixando o tópico ir. Ele mantém
o braço em volta de mim todo o caminho até seu carro. Russ leva Kerry
para o seu carro.

***

Luke aumenta o calor e eu tenho que tirar meu chapéu e puxar meu
cachecol solto. Luke está certo, porém, o vento do final de outubro tem
uma mordida. Estou feliz por ter sido levada para dentro por Luke. Kerry e
Russ chegam um pouco depois de nós.

O rosto corado de Kerry e seus olhos brilhantes contam uma história

como a mão rebelde de Russ em sua bunda e sua incapacidade de tirar
os olhos dela.
 Eles eram tão quentes que eu tenho que tirar meus olhos deles.

— Temos que ir — diz Luke, puxando-me para um beijo.

Eu caio na ponta dos pés no beijo, odiando quando chega ao fim. Eu

sinto o quão duro e quente ele é, sua ereção empurrando contra a minha
barriga quando estou em seus braços. Lembro-me que ele não tinha
encontrado a sua libertação quando ele me deu a minha no apartamento.
Culpa e assombro se confundem com a descoberta.

Como ele está mantendo isso junto?

Estou queimando de um beijo. Um beijo! Não tenho mais doze anos

e, como uma mulher saudável de vinte e sete anos, bebo bastante na
minha vida para ter um pouco de controle nessa área. Mas eu cedo todo
o controle para Luke quando fico assim.

Luke sorri ao meu gemido. Ele dá outro beijo rápido na minha boca
e depois um beijo no meu nariz. — Mais tarde, prometo. Por enquanto, não
sinta muito a minha falta.

— Peço desculpas — diz Kerry, uma vez que os homens limpam a

entrada da concessionária. Ela suspira, apertando as mãos sobre o peito.
— Eu costumava pensar que você estava escravizando aqui, mas o jeito
que o homem olha para você. Como se ele estivesse pronto para te
devorar - te adorar, é compreensível. Eu provavelmente viveria fora do meu
escritório se tivesse um chefe assim.

Eu sorrio. — Russ parece muito na sua também.

— Eu sei certo? — Kerry bate palmas, rindo baixinho.

 Estamos indo para o escritório de Luke, já que há mais espaço para
nós duas do que no meu pequeno cubículo. Eu destranco a porta com as
chaves que ele me deu.

Eu deslizo meu casaco sobre as costas da cadeira e tiro uma

segunda chave, desta para o seu arquivo, da minha bolsa. Como a porta
do escritório, ele me fez uma cópia na semana passada, quando ele me
treinou sobre como organizar as pastas abundantes lá.

Acontece que Kerry está certa. Luke e seu pai são agiotas, e alguns
de seus negócios são legítimos e alguns são questionáveis.

Eu não questiono muito, exceto quando preciso de esclarecimentos

com números e contas. Luke deixou claro quanto menos eu sei por agora,
mais fácil para mim a longo prazo. Não chegou a um ponto de discórdia,
então eu não falo sobre isso. Gosto da nossa confiança lenta e crescente
e não quero perturbar o ritmo.

— Ele é incrível — Kerry fala sobre Russ. É o tipo de ruído de fundo

que eu preciso. Garotas falando sobre os homens que amamos.

O pensamento congela minhas mãos. Kerry vê isso. Eu a encontro

olhando para mim, minha boca se abrindo para um suave sopro de ar. —
Estou apaixonada por ele.

— Oh querida. — Saindo de seu assento, Kerry dá a volta na mesa

e envolve seus braços em volta de mim. Eu afundo em seu abraço, papéis
apertados entre nós. Eu ainda estou chocada, envolvendo minha cabeça
em torno da verdade quando minha amiga se afasta, suas mãos apertam
meus braços.

— Você tem que dizer a ele.

 — Eu tenho? — Eu suspiro segundos depois, adicionando com um
movimento da minha cabeça. — Eu tenho.

— Não se preocupe. Eu tenho um bom olho ou essas coisas. Luke

também te ama. — Kerry acena com a cabeça.

Espero por Deus que ela esteja certa.

Uma batida na porta levemente aberta dá origem a nossos dois

olhares para uma terceira pessoa. O detetive Art Dayton empurra a porta
mais para dentro, parando de cruzar o limiar. Sua mão abaixa de bater. É
provável que seja desarmante, mas seu sorriso só me deixa tensa.

— Estou interrompendo?

— Detetive — eu digo, em pé. Muito casualmente, coloco os papéis

em minhas mãos em uma pasta, olhando para o arquivo aberto. Ele pode
pegar qualquer coisa que ele vê à vista? Tudo o que sei do meu
conhecimento sobre a aplicação da lei começa e acaba com os dramas
policiais.

— Senhorita Erickson. — Art Dayton é um homem bonito. Imagino

que, se nos encontrarmos em outra situação e ele estivesse interessado,
eu teria deixado que ele me cortejasse. Mas eu gostava de Luke agora, e
Art poderia parecer legal do lado de fora, mas tenho a impressão de que
há mais nele, algo escuro à espreita sob seu terno polido e caro.

Ele observa Kerry com um sorriso agradável e um aceno de cabeça.

Ela o cumprimenta, seu olhar desconfiado de olhos arregalados

saltando para o meu.
 Não sei o que Russ compartilhou com ela, mas sua surpresa me diz
que ela não sabe nada do detetive que está farejando ao meu redor para
chegar a Luke e seu pai, Floyd.

— Se não for muito inconveniente, posso pedir um pouco do seu

tempo? — Art é suave. É difícil recusar quando ele está sendo tão ...
cortês. Então ele olha para Kerry e pede desculpas. — Sozinho, se isso for
possível.

Balanço minha cabeça para Kerry, alisando as penas arrepiadas da

minha amiga.

— Está tudo bem — digo a ela. Kerry não deveria estar tão envolvida
nisso quanto possível.

Quando ela sai do escritório, Art fecha a porta atrás dela e ele se
aproxima da mesa de Luke. — Ele tem você trabalhando em um domingo.
— É uma declaração.

Eu franzi a testa. — Não, eu escolhi trabalhar. — De pé, levo a pasta

em minhas mãos para o arquivo. Sentindo seus olhos me seguindo, eu
digo: — Mas eu tenho certeza que não é por isso que você está aqui,
detetive.

— Não. Não é. — Art se move para consultar a fotografia na parede.

Ele estuda os carros nos quadros, sua voz carregando, enchendo a sala
com seu poder crescente. — Senhorita Erickson, eu tenho estado preso
no meu caso. Aquele relativo ao corpo de um Sr. Derrick Smyth no lote do
seu local de trabalho.

Ele estende a mão para endireitar um quadro. — E sempre que estou

preso, me vejo pensando em você. — Os olhos de Art cortaram para os
meus.
 Controlar minha irritante reação ao seu olhar atento e afiado é uma
prova difícil. Eu nunca fui interrogada, e sem experiência não posso dizer
o que está acontecendo agora, mas com certeza parece que sim.

Art anda tão confiante quanto Luke. De muitas maneiras, os dois

homens são parecidos. Eles usam sua liderança natural para os jogadores
de marionetes ao seu redor. Apenas Luke não força esse poder em mim,
se alguma vez me tornasse relutante, ele recuaria. Eu sei disso, tão certo
como agora reconheço que amo Luke Hanley.

— Senhorita Erickson - Lily, eu vou ser franco. — Ele para de me

tocar, mas ele está perto o suficiente para eu ter que levantar minha
cabeça. Estamos em frente aos armários de arquivo, ao lado da mesa de
Luke. — Eu acho que você é uma mulher forte, trabalhando aqui, cercada
por homens e por um chefe que vive nas sombras, seguindo a linha do
certo e do errado.

Eu aperto meus lábios nisso.

Olhos castanhos claros salpicado de ouro ao redor das grandes

pupilas negras, o olhar de Art cai na minha boca e congela ali. — Um
homem como Luke Hanley não merece você. Eu apreciaria você, todo dia
e noite, e você iria querer tudo isso.

Então ele toca minha bochecha, traçando um dedo até meu queixo,
rompendo com um suspiro, seus lábios se abrindo na brisa suave. —
Poderíamos ser incríveis, uma mulher linda como você ao meu lado.

Quando ele abaixa a cabeça, eu viro a minha para o lado, meu

coração disparado, o corpo inclinado para longe dele. Art Dayton leva a
rejeição silenciosamente. Mas suas sobrancelhas estão amarradas
quando olho para trás. Eu peguei ele desprevenido. Ele não está
acostumado a mulher não caindo sobre ele.

— Pense nisso. — Seu tom é cortado, a nota de mel aromatizando

suas palavras desaparecidas. — Eu espero que você saiba que a escolha
inteligente sou eu.

Virando-se, ele faz um rápido trabalho ao chegar ao outro lado do

escritório de Luke. Abrindo a porta, Art olha para trás. — Porque, Srta.
Erickson, eu odiaria ter que atropelar você também.

Kerry corre para o escritório quando ele sai. Ela fecha a porta e corre
para o meu lado. Eu ainda estou de pé, balançando quando ela me toca.
— Sente-se — ela ordena, empurrando-me na direção da confortável
cadeira de Luke.

Quando ela cutuca um pouco do discurso do detetive, Kerry tira o

celular da bolsa e o segura. — Chame-o. Agora. Luke merece saber.

Eu nem contei a ela a razão pela qual Art está por perto
persistentemente, agarrado a Luke e a mim. Suspeitava que os negócios
de Luke se deviam aos rumores na cidade e acho que é por isso que ela
acha que o detetive chegou.

É engraçado que ela esteja protegendo Luke quando uma vez

acreditou que ele estava me trabalhando até os ossos, espremendo cada
pedacinho do meu salário fora de mim. Eu sei que é porque ela cuida de
mim ... e eu me importo com o Luke.

Pegando o telefone dela, eu ligo para o celular de Luke. Ele pega no

primeiro toque, irritado por ser número de Kerry. Mas quando ele ouve
minha voz, ele relaxa. Pelo menos ele relaxou até eu dizer: Art Dayton
esteve aqui.
Todo o inferno se solta depois disso.
 Luke

— Vamos matá-lo.

Keith não briga no mato.

Quando peço ideias para lidar com o detetive Art Dayton, ele pula
para matar. Não é tão simples assim. Dayton não é Derrick Smyth. Ele
pode ser tão vil, mas o homem é um oficial condecorado, e eu não preciso
de seus amigos em lugares altos caindo em Potentia para chegar até mim
e minha família. Eu tinha que pensar mais do que em meu ego aqui.

E eu não sou o único que Dayton está afetando. Há Lily também.

Depois que ela ligou para me informar que Dayton tinha parado no
escritório, foi preciso toda a minha força de vontade para não destruir tudo
em meu caminho para chegar até ela em Potentia.

Mas eu fiquei em St. Louis, no quarto do bar nudie fechado, onde

Russ e Keith cuidavam da porta enquanto eu conversava com Maurice, o
dono perdido e achado.

Ele estava me evitando depois que eu descobri que ele usou meu
empréstimo para começar um tipo de clube secreto, pegando suas jovens
dançarins mais vulneráveis e liberando homens ricos e perigosos nelas. A
ideia era obter um lucro maior desta clientela mais depravada.
 Eu recebi a informação em primeira mão de uma garota que Russ
salvou. A jovem foi espancada e machucada. Torturada mesmo. Ela
explicou como seu visto de estudante expirou e ela queria continuar na
América e estudar, mas ela tinha pouco dinheiro. Sendo o imoral idiota que
ele é, Maurice cobriu-a com falsas promessas de financiamento para o seu
visto. Foi mais do que suficiente para eu me envolver.

Agora a pequena foda pervertida estava em minhas mãos e eu

estava distribuindo a dor e a raiva que sentia por Dayton nas costelas do
homem magro. Maurice implorou para eu deixá-lo ir, então eu finalmente
o fiz, deixando-o em um dos distritos da cidade antes de queimar borracha
na direção de Potentia.

Lily não está sozinha em seu apartamento. Sua amiga Kerry, que
dirigiu a si mesma e Lily até aqui no meu carro, atende a porta e me leva
para o quarto. Ela fica para trás no abraço de Russ. Keith ficou no saguão
do prédio.

Lily está deitada na cama, em cima de seu edredom, sua bunda

gostosa vestindo jeans apertados e escuros, sua carne cremosa me
provocando enquanto sua camiseta curta sobe. Na minha entrada, ela se
senta, suas ondas castanhas de mel caindo de seu rosto vermelho.

Merda. Ela está chorando.

— Ele machucou você? — Eu grito quando ela está em meus braços,

quente, macia e cheirosa. Meu queixo descansa em sua coroa enquanto
seu hálito quente sopra sobre meu peito, sua história alimentando o fogo
da justiça em meu intestino.

Estou me forçando a puxá-la de volta, minhas mãos passando sobre

suas bochechas e minha boca sobre a dela. O beijo nos acalma, mas eu
ainda preciso fazer uma promessa para ela. — Vai parar. Art Dayton não
vai falar com você de novo, ouviu? — Seus olhos castanhos escuros se
arregalam com o local onde sei que seus pensamentos a estão levando.

Eu dou uma sacudida aguda. — Eu não vou machucá-lo, Lily. Mas

ele também não vai incomodá-la mais.

— Ok — ela diz baixinho, assentindo. Seus olhos brilham com sua

confiança ... e se preocupam. Deus, ela está preocupada comigo quando
estou subindo pelas paredes com medo dela se envolver nessa bagunça
minha. E é apenas minha.

Eu a arrastei sugerindo que ela fingisse foder o chefe. Acontece que

nada foi falso sobre o sexo real.

Isso é tudo eu e ela - quente, suado, sujo e libertador.

Deixo Kerry com uma mensagem para cuidar de Lily por mim.

Kerry me dá um olhar penetrante. — Eu estive com aquela garota

por três anos. Nós ficaremos bem. — Ela olha para Russ e acena com a
cabeça.

O que nos leva a esse momento em que eu considero a peça de

Keith muito a sério, e isso me assusta mais do que Dayton machucando
Lily ou virando-a contra mim, fazendo-se o melhor cara aqui.

— Não — eu balancei minha cabeça, lembrando do meu juramento

a Lily. A vida de Dayton não ia acabar em minhas mãos. Nem encontraria
uma brecha e mandaria Russ e Keith para visitá-lo. — Sem matar. — Eu
digo a ambos com firmeza.

Russ cruza os braços, recostando-se contra a sua carona.

 Uma das vantagens de trabalhar comigo: eu dou aos meus homens
carros luxuosos. E a única coisa que um homem precisa é de suas rodas
e de uma bela mulher que está no lugar da pendura.

Cães de sorte nós somos, Russ e eu temos Kerry e Lily.

Duas mulheres inocentes atiradas em nossas mãos maculadas, e

não é só óleo de carro as manchando. Russ não é modesto sobre suas
mortes. Uma vez um cabo de fuzileiro naval dos EUA e dispensado
honrosamente, Russ desembarcou em meu pai e notei seu talento,
persuadindo-o a trabalhar para mim.

Meu pai pode ser mesquinho com dinheiro. Sou generoso, desde
que sinta que alguém merecedor e bem recompensado.

Mas eu não tenho ideia de como Keith é, só que Russ confia nele,
então ele está aqui conosco, reclamando de Dayton.

— O que nós sabemos?

— Ele é um idiota. — Keith bufa. Um olhar de Russ o cala e, como

uma criança repreendida, Keith abaixa a cabeça, estreitando os olhos,
franzindo os lábios. Alto, com um choque de cabelo loiro branco, as
sobrancelhas mal cheias de Keith. Estou quase preocupado com Russ,
mas então vejo seu peito. Se alguém está desprotegido aqui, sou eu.

Eu não uso armas. Eu tenho um casal - um atrás de uma almofada

falsa no banco do motorista do meu Lexus, mas ainda tenho que dispara-
las. Espero que nunca precise, embora estejam lá por um motivo. Nem
todos os meus negócios foram bem, e eu lidarei com o tiroteio em meu
caminho. Isso mantém um homem no limite.

Mas agora estou saindo do meu lugar da tensão.

 — Descobri mais sobre quem poderia ter puxado as cordas para
salvar o traseiro de Dayton na força policial. — Russ compartilha algumas
informações interessantes sobre a intervenção da esposa de um tenente-
coronel. Ela também é secretária do prefeito.

— Isso no alto? — Eu esfrego meu queixo, contemplativo. — Então,

você está insinuando que ele é um amigo mais próximo da esposa do que
do tenente-coronel ou, digamos, o prefeito?

Os lábios de Russ se torcem em um sorriso irônico. — Eu estou.

De um jeito que me facilita. Se Dayton fodeu a esposa de um amigo

poderoso, isso diz muito pouco sobre sua moral, fazendo com que eu não
me importe se a bunda dele for despejada nas ruas. Então, novamente, ele
mostrou uma tendência do passado a cruzar a linha com as mulheres, para
usá-las para conseguir o que ele quer, então como Lily se sai contra ele?

Não é bom, não mesmo.

Depois de um tempo, deixei Keith e Russ tratando de arrumar um

plano.

— Nós continuamos a observá-lo por enquanto — eu digo.

Russ está a bordo, mas não é o que Keith quer ouvir.

— Eu ainda acho que devemos calá-lo para sempre. — Keith está

aderindo à rota do assassinato. Russ franze a testa em sua direção. Estou
dando a ele um olhar vazio.

Pouco cérebro e muita força - pelo menos ele é um pouco útil.

 — Apenas fique perto. Eu quero que vocês peguem carros
separados. Dois pares de olhos em dois locais diferentes nos servirão
melhor. Alguém pegue a casa dele e o outro a estação. Nós mantemos
isso entre nós por enquanto. — Eu dirijo essa última parte a Keith. Embora
ele mal pareça do tipo tagarela, sua boca já se abriu algumas vezes na
minha frente. Eu preciso garantir que estamos todos na mesma página.

Dayton pode ser um tolo por ter vindo a Potentia, tentando subir na
hierarquia arrastando o nome da minha família pela lama, mas não vou
chamar o homem de lunático completo. Há loucura em todos os métodos,
e é tudo sobre entrar na mente de Dayton. No que o bastardo estã
pensando?

Dayton provavelmente quer recuperar sua antiga glória, e que

melhor maneira do que amarrar os Hanleys para matá-los? Agora preciso
de um jogo. É duvidoso que ele leve dinheiro, então talvez eu balance meu
poder na frente dele. Ver como ele gosta de ficar em Potentia quando as
coisas se virarem em seu caminho.

Por enquanto eu vou subir para ver um amigo em um lugar alto.

Russ me informou sobre a saida de Dayton para St. Louis. O homem

possui uma segunda casa lá que ele ainda não colocou no mercado. Keith
toma aquele lugar com o carro de Russ enquanto Russ e eu levamos meu
carro para a estação local.

O mesmo oficial está atrás da mesa. Se ele me reconhece da minha

visita há um mês, ele não revela, enviando-me na direção do escritório de
Art Dayton. Em vez disso, quando eu peço para ver seu chefe, ele disca
um número e me envia direto.

Esse é o nome Hanley trabalhando. Acesso ao escritório do chefe

de polícia em um piscar de olhos.
 — Chefe Isaac. — Eu aperto a mão do homem.

Ele está de pé, esperando por mim perto da porta. Seu aperto de
mão é firme e ele bate a outra mão sobre a minha. Ao contrário de Dayton,
Isaac é todo sorrisos. — É bom ver você, Luke. Eu estive com o seu pai
ontem. Nós tivemos uma rodada de pôquer, claro que ele me limpou. —
Ele ergueu as mãos e riu.

Gesticulando para um lugar na frente de sua mesa, ele se inclina

para se sentar em sua cadeira. — Como você está? Todo esse tempo eu
tenho recebido relatórios de segunda mão dos seus amigos, mas é ótimo
ver você em carne e osso.

Eu sorrio. Eu gosto de Isaac. Ele é maduro, capaz e merecedor de

sua posição. Ele também é o cara que eu estou dependendo para me
ajudar a virar isso o mais gentilmente possível.

— Eu tenho estado bem. — Eu digo, relaxando antes de mergulhar

no assunto em questão. — E como está sua família? A esposa? As
crianças?

Ele tem a sua própria ninhada, todos os sete de seus filhos. Não é
surpresa que eles tivessem sete filhos. Apesar de estarem bem na casa
dos 60 anos, como meu pai, eles se abraçam e se comportam como
adolescentes mal-humorados.

Engraçado como isso me faz pensar em Lily. Mas antes que eu

possa analisar como meus pensamentos seguiram esse caminho, Isaac
leva a conversa para o assassinato de Derrick.

— Eu ouvi sobre isso. — Eu digo.

 — É uma coisa desagradável, Luke. — Ele coça a mandíbula e a
barba curta de sal e pimenta, as sobrancelhas grisalhas e desgrenhadas
descendo. — Mau negócio, eu digo. Nada como isso aconteceu em
Potentia, não em meus vinte e três anos de serviço aqui. Claro, nós temos
os ocasionais drogados ficando barulhentos, alguém se machucando, mas
isso?

— Você suspeita de jogo sujo?

Suspirando, Isaac se inclina para frente. — Entre você e eu, esse

Smyth não era um cara limpo. Nós temos seus antecedentes e eles são
um comprimento de braço e nenhum deles por pequenos crimes. Estamos
falando de prostituição, alegado tráfico sexual, drogas, contrabando e
extorsão. Ele tem estado ocupado, com certeza, até a morte dele pelo que
parece.

— Eu ouvi. Dois buracos de bala.

— Oh? — As sobrancelhas de Isaac aparecem.

Eu explico minha visita a Dayton, isso é bom o bastante para onde

eu estou tomando essa conversa.

— Eu vejo — Isaac cantarola, seu silêncio quebrado por uma batida

na porta. É o oficial da recepção. Ele está aqui para me dizer que tenho
um visitante esperando lá fora. Eu acho que é Russ e se ele está aqui,
então ele deve ter tentado me alcançar para me avisar do retorno de
Dayton.

E ele não podia me ligar porque eu não tenho meu telefone comigo.
Maravilhoso. Eu esqueci a maldita coisa no carro. Minha cabeça tem
estado Deus sabe onde desde que a Lily me contou sobre o seu contato
com Art Dayton algumas horas atrás.
 Acho que vou ter que acelerar as coisas.

— Dayton tem me questionado, chefe, sobre Derrick Smyth. Eu não

me preocuparia tanto se fosse só eu, mas ele também vai atrás da minha
namorada.

— Ele tem? — A carranca do chefe Isaac me dá esperança. — Isso

é estranho. E quanto tempo isso está acontecendo?

Eu digo a ele um mês. Isso aprofunda os suportes em torno de sua

boca, a carne entre as sobrancelhas franzindo-se com sua confusão.

— Isso é preocupante — ele fala arrastadamente.

— Eu relevei Dayton por causa de seu registro estelar na cidade, e

as referências do prefeito e de um tenente-coronel. Fiquei feliz em ter um
oficial experiente em nossa força.

Então, espalho o que Russ me disse, dando o golpe final. — Dayton

tem conexões no alto e o prefeito e um oficial da polícia estão em suas
costas.

— Eu ouvi sobre o seu parceiro morrendo em sua última missão,

uma apreensão de narcóticos envolvendo um ringue sexual, se a minha
memória está toda arrumada aqui. — Isaac bateu na têmpora e depois
baixou a mão. — Mas o que eu não entendo é por que ele está se
aproximando de você?

— Eu acredito que uma testemunha viu Derrick Smyth perto da

concessionária. Então, mais uma vez, Floyd e eu registramos denúncias
de atividades criminosas antes em nossa propriedade depois de horas.
Principalmente adolescentes fumando maconha, montando a base lá
atrás. Eu não preciso mencionar a terra vaga e indomada em torno da
Hanley Auto. O chefe sabe.

— Está certo. Eu mesmo peguei alguns desses relatórios. — diz ele.

Então ele suspira. — Eu sabia que Dayton estava no caso, mas tenho que
admitir, não vi muito sentido em persegui-lo e esgotar nossas energias,
pelo menos não em Potentia. Então, novamente, quero saber que essas
ruas são seguras. Meus filhos estão crescidos, mas há muitos pais
preocupados se perguntando se um perigoso maníaco armado está por aí.
Minha aposta é em um negócio que deu errado, Smyth cruzando a pessoa
errada, mas é isso. O caso é de Dayton ... era de Dayton.

Eu tento não mostrar minha alegria na última parte.

— Claramente, eu achei isso errado. — O chefe Isaac permite que

essa declaração fique suspensa no ar. Então ele balança a cabeça,
decisão tomada. — Eu cuidarei para que eu tenha uma conversa com ele.
Não se preocupe, Luke, e diga à sua namorada que ela não tem nada para
se preocupar.

Terminamos com alguma conversa fiada e deixo o escritório do

chefe me sentindo confiante de que Art Dayton está arruinado.
 Luke

Russ está de volta ao carro quando eu escorrego no banco do

motorista.

Ele concorda. — Feito?

— Feito — digo a ele. Juntos seguimos para o apartamento de Lily.

O rosto de Kerry fica vermelho quando ela abre a porta. Ela parece sem
fôlego e percebo por que entramos no apartamento, observando a sala de
estar.

— Santo Deus ... — Russ murmura ao meu lado.

Santo Deus completamente.

— Um shopping explodiu aqui? — Pergunto a Lily quando ela sai do

quarto com um vestido preto e comprido. Ele desliza a moldura dela,
escondendo aquelas curvas abundantes, mas ela está linda do mesmo
jeito.

Meu queixo aberto diz isso, e Lily abaixa a cabeça.

— Nós decidimos que a terapia de compras estava na lista hoje. —

Kerry fala. Ela prende os braços com Russ, batendo os cílios. — Você vai
me ajudar a levar minhas sacolas para casa, não vai?
 Ele é um caso perdido. Enquanto isso, não estou me saindo melhor.
Antes que eu possa processar o que estou dizendo, eu atiro as chaves
para Russ. — Pegue meu carro. — Seu carro está com Keith, mas não
tenho planos de ir a lugar algum pelo resto da noite.

Eu preciso dar alguma atenção à minha mulher, especialmente com

o dia que tivemos. Eu também quero dar a notícia para ela pessoalmente.

Russ e Kerry saem ruidosamente, graças à montanha de bolsas de

Kerry. Russ está carregado quando sai pela porta. Eu tranco depois deles
sairem, contornando Lily. Ela está de pé onde eu a deixei, lábios
entreabertos, olhos vidrados. Seu peito está subindo e descendo
rapidamente, suas mãos pressionando nervosamente juntas.

Recolhendo-a em meus braços, eu fecho meus lábios nos dela. Ela

geme baixinho na minha boca. Na ponta dos pés, seus braços se levantam
em volta do meu pescoço, os dedos atravessando meu cabelo pela base
e puxando enquanto ela aprofunda o nosso beijo. Seus seios estão
nivelados ao meu peito e minha enorme ereção está sufocando em seus
limites.

Eu preciso dela primeiro. Temos todo o tempo do mundo para

conversar depois. Eu estive sentado nesse desejo o dia todo, esperando
pelo momento certo.

Ela grita quando minhas mãos seguram suas nádegas e a levanto,

minha boca arrancando a voz rouca. — Enrole as pernas em volta de mim
com força. Nós vamos dar um passeio.

Eu nos levo até o quarto dela, consciente de como Lily está perto,
seus lábios dando beijos de borboleta, beijinhos provocativos, na minha
mandíbula. Eu gemo quando ela trava na base da minha garganta, sua
boca sugando intensamente, como se eu fosse a última coisa que ela vai
provar pelo resto de sua vida.

Meus joelhos quase se dobram debaixo de mim. Estou muito feliz em

ver que cambaleamos para a cama dela. Eu a deixo cair e ela faz um
barulho estridente antes de sua respiração empurrar seus pulmões. Lily
olha para mim, seu sorriso tímido virando meu estômago. Os nervos
florescem do nada.

Então eu recorro ao que eu sei.

— Vire-se — digo a ela. — Levante-se de quatro, querida.

Ela lentamente me dá as costas, mexendo até os joelhos e mãos,

sua bunda de frente para mim. Não posso deixar de procurar essa carne
exuberante. Ela enche minhas palmas, os contornos de sua calcinha
fazendo minha boca encher de água. Quando eu pressiono meu nariz para
sua virilha por trás, ela grita, o choque empurrando-a para frente e para
longe de mim.

— Oh não, você não … — minha voz é abafada, falada contra o seu

vestido.

Ela joga a cabeça para trás nas vibrações. Ela implora para eu tocá-
la, e uma vez que me canso de senti-la através de todas as camadas que
nos mantêm afastados, encontro o zíper de seu longo vestido, solto-a e
desloco-o por suas curvas. Ela me ajuda, endireitando as pernas,
facilitando retirá-la do vestido e jogando de lado.

— Foda-me, Lily.

Ela suspira ... depois ri. Ela sacode a bunda no que deve ser uma
nova calcinha, uma voz grossa de desejo, pergunta: — Você gosta delas?
 — Eu gosto delas? — Eu ecoo, pegando um globo redondo e
cremoso. Ela gosta quando eu cuido de sua bunda, espalhando essas
bochechas, e amasso-as como massa de pão. Meus dedos deixam para
trás marcas vermelhas de meu aperto. Eu me pergunto como ela ficaria
para trás com um tipo diferente de marca.

Golpeando, minha mão colide com a bochecha dela.

— Luke — ela rosna meu nome.

Seus cachos castanhos-claros caem sobre suas costas, seu corpo

apertando e seu traseiro saltando com meus tapas suaves. Eu rosno.
Estapeando uma nádega e, em seguida, acariciando-a suavemente, antes
de bater na outra e dando-lhe o mesmo aperto amoroso.

De um lado para o outro, até que minhas mãos estão doendo e a

respiração de Lily sugere sua liberação iminente. Tanto quanto eu amo a
idéia de ela vir com apenas o jogo de surra, ela vai ter que aguentar.

Eu quero o orgasmo dela no meu pau. Ele está sedento por seus
sucos, tem estado assim o dia todo, e nós dois temos sido pacientes o
suficiente, eu diria.

Smack, smack.

Mais dois antes de eu voltar a massagear ela, minha língua correndo

para molhar meus lábios secos, meu corpo zumbindo ao ver seu traseiro
vermelho brilhante.

Seus lábios externos inchados, cor-de-rosa e úmidos, estão saindo

do buraco aberto onde a calcinha está propositalmente perdendo a fina
cobertura de algodão rosa. Os sucos de Lily tornam tudo muito fácil de
testar seu canal pulsante e apertado com dois dígitos.
Meus dedos a abrem, ganhando um suspiro pela minha atenção. Eu
os bombeio nela, gostando de como seus quadris voltam para baixo. Deus,
ela está mantendo essa calcinha enquanto eu me enterro nela.

Eu arrasto meus dedos encharcados de seu núcleo e, antes que ela

possa reclamar, eu empurro minha palma para seu monte, a palma da
minha mão cavando contra sua abertura, meus dedos embalando seu
clitóris. Eu mantenho minha mão nela assim, apenas soltando meu cinto e
rasgando meu ziper.

Lily está delirando, tentando o seu melhor para tirar o máximo

proveito da minha mão, empurrando para baixo contra mim. Eu não posso
culpá-la, e com certeza não quero mais provocá-la. Eu quero que nos
unamos, ficando juntos.

De repente, me parece que Lily se tornou parte da minha vida.

Imaginar um dia sem ela doia e imaginá-la seguindo em frente com outro
homem quebra algo dentro de mim.

— Vou levá-la nu. — digo a ela, precisando reivindicá-la e parar

essas imagens no meu cérebro.

Temos tido o cuidado de usar contraceptivos desde aquela noite em

que brigamos pela pílula do dia seguinte. Nós não falamos dela querendo
um bebê, romance ou um relacionamento real. Tem sido preservativos e
suas pílulas desde então.

Mas agora eu a quero sem barreiras, as consequências serão

condenadas.

Então, acho que consigo concordar e nos unir.

 Empurrando para frente, eu a empalei, bolas ficando profundamente
contra ela, meu membro ingurgitado engolido por sua boceta faminta.

A respiração ofegante de Lily se transforma em gemidos. Ela geme

para eu me mover e eu faço isso, bombeando dentro e fora dela forte,
puxando suas costas contra mim, nossas coxas batendo umas contra as
outras, fazendo música própria.

Em um ponto eu arrastei seus joelhos até a beira da cama para ter

melhor acesso, meu corpo a impedindo de escorregar para trás.
Levantando-a, suas costas agora pressionadas contra o meu peito, eu
corto um seio através do sutiã de renda, minha outra mão deslizando para
baixo de sua barriga macia sob a faixa de sua calcinha para levar seu
clitóris. Eu sei o instante em que ela se separa e se desfaz.

Eu mordo seu ombro e grunho, quadris balançando para frente, o

corpo apertando com a minha liberação.

O gemido alto de Lily reclama pelo o quarto, seu canal pulsando em

volta do meu pau. Sobre o rugido de sangue correndo em meus ouvidos,
eu acredito que ela está me chamando, deixando seus vizinhos saberem
que eu sou o cara agradando minha mulher.

Eu a mantenho em meus abraços por muito tempo depois de termos

descido de nossos orgasmos. Eu movo minha boca de seu ombro e me
maravilho com o chupão que deixei para trás.

Assentando-a com cuidado, ela cai de barriga para baixo, deslizando

sua boceta quente do meu pau ainda duro. Eu me acaricio, amando como
seus sucos me encharcaram. E ela está cheia também, sua boceta
pulsando pequenas gotas do meu creme branco.
 Eu levemente dou um tapinha em sua bunda e os olhos de Lily se
abrem. Descendo ao lado dela, eu a puxo para o meu peito. Ela fecha os
olhos, um sorriso puxa seus lábios. — Tão cansada…

— Durma — eu sussurro, e ela se acalma em meus braços. Eu

assisto ela a noite toda. Em algum momento minhas pernas pendendo da
beira da cama se adormecem. Eu me movo para mais perto da cabeceira
da cama, enchendo travesseiros e puxando as cobertas sobre nós, e tudo
isso enquanto minhas mãos estão em Lily.

Eu não serei capaz de deixá-la ir, eu percebo. Nunca. Perder Lily é

muito doloroso para entreter.

Eu acho que agora eu tenho que descobrir como eu vou propor fazer
isso entre, nós, oficial. Real.
 Lily

Kerry acabou com sorvete mais rápido do que ela prometeu no

telefone.

Ela deixa sua bolsa na mesa de café, sua bolsa batendo no chão
perto do sofá. Abrindo os braços, ela me chama mais perto. O abraço é
exatamente o que eu preciso. Kerry me segura até que os soluços secos
parem de rolar pelo meu corpo. Ela me puxa de volta o suficiente para
estudar meu rosto.

Virando-nos para o sofá, ela me empurra para baixo e cai de joelhos

perto da mesa, cavando através dos sacos plásticos da loja. Ela define o
sorvete, em ordem alfabética por sabor.

Eu conto nove sabores enquanto ela tira um saquinho de colheres

de plástico.

— Estamos tentando todos eles — diz ela, abrindo a primeira caixa

pequena e passando-me uma colher. — E você não está deixando este
sofá até que você entorpeceu tudo ... pelo menos por agora.

Eu aceno, estendendo a mão para uma colher.

Naquela primeira colherada, soluço e arranquei a colher da boca,

engolindo o creme gelado, sem sentir o chocolate e a espuma da minha
língua. É tudo baunilha simples para mim neste momento.
 — Eu não posso — eu digo.

Kerry, abençoe seu coração, franze os lábios e balança a cabeça, a

simpatia iluminando seus olhos. Ela desliza para cima no sofá ao meu lado,
com o braço em volta dos meus ombros. Ela me segura ao seu lado, minha
cabeça descansando na curva do pescoço dela.

— Eles são todos positivos — eu sufoco. — Cada um dos cinco que

eu comprei. Eu sei que às vezes eles podem ser falsos, mas cinco testes
não mentem!

O silêncio de Kerry me estimula.

— O que eu deveria fazer? Como eu digo a ele? Luke vai pirar.

— Ele não vai — Kerry começa.

— Você não sabe disso! — eu replico, bufando. Então eu peço

desculpas, cedendo com culpa. Ela só está aqui para me apoiar, afinal.
Esta não é sua bagunça para limpar.

— Posso fazer uma observação?

Minhas palavras secaram por enquanto, então eu gesticulo para ela

continuar.

— De como eu tenho visto Luke agir ao seu redor, ele não parece
do tipo que bombeia, despeja e corre. — Ela levanta a mão em advertência
sem segurar meu ombro. — Me deixe terminar. Estando fora desse
relacionamento, uma festa essencialmente objetiva, e falando
honestamente como sua amiga, eu realmente acredito que Luke ama
você.
 — Mas ele me ama? E ele está pronto para um bebê? — Eu dou-lhe
um longo olhar.

Kerry sacode a cabeça. — Eu não posso te dizer com certeza.

Embora haja uma maneira de descobrir…

Eu empurro para fora do sofá, seu braço caindo. Ela não me

persegue enquanto ando de um lado para o outro da TV para o sofá. Estou
fugindo do que ela está implicando. Mentir a Luke deve estar fora de
questão, mas estamos falando de uma gravidez aqui. Seu bebê. Luke
Hanley é o pai do meu filho.

Eu poderia olhá-lo nos olhos e confiantemente dizer-lhe que ele vai

ser pai?

Minhas mãos apertam minha barriga. Eu massageio carne macia e

flexível. Logo eu estaria mostrando, e adiar seria impossível em alguns
meses. E então chegaria a um momento em que o bebê estaria chutando
...

Eu observo o olhar de Kerry nas minhas mãos errantes. Eu as deixo

cair, deixando minhas mãos pesadas se fecharem ao meu lado.

— Eu não posso dizer a ele. Ele não me ama. — Eu chego à

conclusão, e dizer em voz alta torna tudo mais real. — Kerry, ele não me
ama ... e ele não vai amar essa criança. Você não entende. Eu não posso
deixar esse bebê sentir isso.

— E daí? Você vai esconder isso?

— Se eu tiver que faze-lo sim! — Eu olho para ela

descontroladamente, meus olhos arregalados, salientes, os punhos se
levantando na minha frente. — Eu não vou deixar ele machucar esse bebê.
E eu não vou me livrar disso.

Kerry fica devagar em pé, com as mãos na frente dela de maneira

apaziguadora. Eu poderia ter achado engraçado ela estar assumindo tal
postura, mas eu me sinto um pouco como um potro nervoso. Um cervo-
nos-faróis olhando para o meu futuro desconhecido quando ele cai em
mim.

— Tudo que eu quero é que você veja onde isso está indo. Você não
pode esconder isso, querida. Este bebê é uma parte tão importante de
Luke quanto uma parte de você. — As palavras de Kerry desencadearam
o bem das lágrimas que eu pensei que tinha esgotado depois que todos
os cinco testes apareceram com duas linhas rosa brilhantes.

Suas palavras, sábias e verdadeiras, vêm em um túnel para mim.

Como um carro fora de controle, vejo meu novo futuro como uma mãe
repentina, solteira, sem nenhuma pista sobre como criar um filho.

— Luke está aqui agora, e isso diz o suficiente. Ele escolheu você,
ele escolhe você toda vez que ele entra no seu apartamento. — diz Kerry.
— Dê a ele a chance de ser pai primeiro, antes de agir como juiz, júri e
carrasco.

— Carrasco? — Eu fungarei.

Kerry sorri. — Ok, eu levei isso longe demais. Mas você entende o
que estou dizendo. — Ela pega um recipiente de sorvete e mexe. — Agora
venha aqui e tome o seu remédio.

De volta ao sofá, a luta desaparecendo do meu corpo fatigado, eu

considero o que ela disse. Eu deveria dar uma chance a Luke, eu sei disso.
A parte sã de mim está acenando com a cabeça com entusiasmo, mas ela
também é uma romântica esperançosa. Essa parte de mim evoca uma
fantasia em que Luke e eu temos nossa família nos cercando para um
casamento de sonho.

Fantasia que tem Luke agarrando minha barriga, agora inchada com
seu filho. Ele sorri para mim e prende minha boca em um beijo apaixonante.

A fantasia aparece.

Eu estou de volta no sofá, minha mão fria de agarrar o recipiente de

sorvete, minha língua grossa na minha boca. Eu olho para Kerry. Ela está
conversando, tentando o seu melhor para manter o clima leve.

Ela se tornou uma fã de Luke. Ela não sabe que Luke e eu temos um
acordo. Um álibi é a cola que nos mantém juntos, talvez um pouco de
luxúria, mas não amor. Pelo menos não da parte dele. Se Kerry soubesse,
ela ainda estaria me incentivando a falar com Luke?

Só me lembro que já passou do meio-dia em um dia de semana

quando Kerry se levanta para anunciar sua partida.

Ela parou durante a pausa para o almoço depois que eu mandei

vários textos para ela ao amanhecer. Ela gesticula para o sorvete. — Coma
o máximo que puder. Não se preocupe com calorias ou cáries por hoje. —
Ela dá um beijo na minha testa, apertando meu ombro. — Eu volto mais
tarde para verificar você.

Eu liguei para dizer que estava doente para trabalhar. É a primeira

vez para mim.

Eu nem estou sentindo os enjoos matinais. Ainda não… outra coisa

que tenho que esperar agora é que minha vida toma um rumo diferente.
 Eu esfrego minha barriga, imaginando como algo tão pequeno -
sobre o tamanho da semente de papoula de acordo com os sites de
gravidez que eu vasculhei na cama depois de enviar os textos para Kerry
- poderia tomar conta da minha vida.

Em vez de comer os remédios que Kerry trouxe, coloquei as tampas

em todos os sorvetes e fiz malabarismos com eles em duas idas à
geladeira. Estocando-os no congelador, vou para o meu quarto e volto
para a cama, minha mão achando meu telefone na mesa de cabeceira.

Eu me vejo tocando na minha guia de contatos. O número de Luke

está sob o número dos meus pais, apropriadamente chamado de ‘Lar’.
Mas eu não reconheci como lar desde que todos eles me expulsaram.

Um erro e eu estava na lista negra em seus olhos. Eu não era mais

a garotinha mimada, mas uma jovem imperfeita que deveria ser capaz de
puxar as calças de menina grande e cuidar de si mesma.

Eu pisco as lágrimas, forçando minha mente para Luke. Também

não é um bom lugar para estar, não quando penso em como uma bênção
tão maravilhosa, e não consigo pensar em um bebê como qualquer outra
coisa, poderia ter chegado a um momento tão errado. Se apenas a
cegonha ficasse longe por tempo suficiente. Eu poderia ter classificado
meus sentimentos por Luke, descobri o que ele sentia por mim também.

— Agora é tarde demais — eu fungo, enxugando as lágrimas

fazendo cócegas em minhas bochechas, quente e salgado. Eu lanço o
telefone para o espaço atrás de mim, dando minhas costas para ele. Eu
silenciosamente choro até dormir.
 ***

Uma batida no começo da noite me desperta de um sono sem

sonhos.

Eu me sinto zumbificada. Cambaleando para o banheiro primeiro,

limito a água no rosto encrespado. A batida é mais pesada agora, alta e
exigente. Eu pisco, me perguntando por que Kerry está batendo tão forte.

Então meu cérebro sonolento tira uma percepção. Não é Kerry na

porta.

É uma caminhada lenta e fico assustada quando a porta bate de

novo com as batidas pesadas. Alguém está ansioso para ser respondido e
fico imaginando há quanto tempo eles estão lá fora, batendo e tentando
chamar minha atenção.

Eu estou em pé na frente da porta, pronta para andar na ponta dos

pés até o olho mágico quando a voz de Luke me deixa imóvel.

— Lily, abra!

Eu olho com os olhos arregalados, a mão estendendo para acariciar

a porta fria como se pudesse substituir o tórax duro e musculoso de Luke.

— Eu sei que você está aí. Juro que, se tiver que caçar o senhorio
ou todo o corpo de bombeiros para abrir essa porta, farei isso.

Não querendo esse drama, eu destranco a porta, dando um passo

atrás para Luke entrar. Eu abraço meus braços em volta do meu meio.

E então Luke está me reunindo em seus braços.

 Ele nos trancou na bolha do meu apartamento e eu não consigo
parar o sistema hidráulico. Eu estou soluçando, quando ele me vira para
seu peito e me segura em seu coração. Uma de suas mãos massageia
meu couro cabeludo, a outra alisando para cima e para baixo nas minhas
costas.

Estou chorando tanto que me sinto vazia quando as lágrimas param

e o estremecimento se acalma. Pequenas ondas rolam através de mim
quando ele me puxa de volta, suas mãos cobrindo minhas bochechas. Os
olhos verdes de Luke são brilhantes, astutos, mas nem ele adivinha o que
está corroendo em mim.

— Por quê você está aqui? — Eu pergunto, a voz rouca e pesarosa.

— Realmente, Lily? — Luke levanta as sobrancelhas. — Você não

estava no trabalho. Eu percebi isso. Eu me preocupei. Eu quase quebrei o
escritório tentando descobrir o quão doente você estava. Então me diga,
o que dói? O que posso fazer para acabar com a dor?

Antes que eu possa controlar a palavra vômito, eu deixo escapar: —

Meu coração. E você não pode fazer essa dor ir embora.

Luke recua para mim, suas mãos se afastam lentamente, e seu olhar
desce da sua altura total. Eu tento me virar dele, mas ele agarra meu pulso.

— Deixe-me ir — eu falo, puxando debilmente. — Solte-me. Por

favor.

— Não até você se explicar. — Ele está de volta ao mandão Luke,

embora eu ache que ouço um barulho áspero em sua voz.
 — Eu não tenho que explicar nada para você. — Eu me viro para ele
bruscamente, colocando minha mão livre em seu peito. Ele captura minha
outra mão e segura meu punho rápido em seu peito. Estou presa. — Você
nunca compartilha nada comigo!

— O que eu não compartilhei com você? — ele se agarra. — O que

você gostaria de saber, Lily?

Eu paro de lutar, olhando para ele. A raiva é melhor do que a

depressão que esvazia o intestino e suga a alma. — Você fez isso? Você
realmente matou aquele homem? E porque? Como você pode?

A risada amarga de Luke é assustadora. Ele empurra seu rosto para

o meu, sua respiração quente e menta me provocando. — Então você quer
saber por que eu matei Derrick Smyth? Por que eu tinha matado ele? Eu
vou te dizer, Lily. Compartilharei a história do bastardo e deixarei para você
decidir, mas não vou me desculpar por isso e não vou olhar para trás.
Derrick Smyth era um rato, um traidor. Ele jogou com minhas simpatias
porque, como ele viu, eu era jovem, inocente e muito fraco para distribuir
o castigo que ele merecia. Sr. Smyth ganhava dinheiro como podia. Se ele
pudesse vender rins roubados, arrancá-los de vítimas desavisadas, ele o
faria e o fez. Ele empurrou jovens garotas para a prostituição como cafetão
e vendeu pornografia infantil. E anos atrás, muito antes de você entrar no
escritório de meu pai, ele foi até a minha porta e pediu um empréstimo, e
eu fui uma idiota que não fez sua pesquisa. Eu, sem saber, financiei todos
esses projetos repugnantes, Lily, por anos. E ele estava sempre um passo
à frente de mim quando tentei entregar sua bunda para as autoridades.
Então, quando eu tive a chance - quando finalmente tive Derrick ao meu
alcance, sim. Sim, eu puxei o gatilho. E eu puxaria de novo, porque uma
coisa que eu não sou mais é um homem que se arrepende de suas
decisões.
 Eu deixei sua história, se afundar. Enquanto isso, meus olhos
percorriam suas feições, observando as sobrancelhas rasgadas, as
narinas dilatadas, os dentes à mostra e o rubor de raiva manchando suas
bochechas, subindo de seu peito, onde os botões de cima de sua camisa
se abriram.

Eu realmente cheguei a ele, com a ajuda do fantasma vil de Derrick

Smyth.

Não é o momento certo para fazer o anúncio, mas está saindo da

minha boca escancarada. — Estou grávida.

Foi junto com um folêgo, em uma palavra, eu não acho que ele ouviu.
No entanto, suas sobrancelhas se afundam mais profundamente, sua boca
se fecha e seu olhar se lança sobre o meu rosto. Eu posso ouvir as
engrenagens trabalhando em sua mente enquanto ele salta do legado
maligno de Derrick Smyth para minhas notícias.

— Você o que?

Eu abaixei minha cabeça, incapaz de dizer isso de novo, encarando-

o de frente. Tudo isso está acontecendo tão rápido. Em um momento,
estou determinada a não compartilhar nada com Luke e no próximo estou
correndo, como se a janela de oportunidade estivesse fechando, fechando
para sempre.

— Estou grávida. No caminho de ter uma família. Carregando seu

filho.

— Eu ouvi você — Luke empurra as palavras em um longo suspiro.

— Como? Quer dizer, eu sei como, mas quando? Mas como também?
Você não estava tomando pílula?
 Eu olho para ele. Minha ira em sua implicação de estar em falta com
as pílulas anticoncepcionais torna mais fácil olhar para ele. — Da última
vez que verifiquei, estava tomando meus remédios bem. Além disso, o que
aconteceu a querer fazê-lo sem o preservativo no domingo?

— Isso foi há três dias. Você não engravida em três dias.

Ele está certo, mas isso só me irrita mais. — Bem, como eu sei que
você não estava abrindo buracos em seus preservativos?

— Oh, Lily — ele balança a cabeça.

— Não faça isso. — Eu estalo — Não coloque a culpa em mim. —

E então a ira se esvai e a melancolia exaustiva a suplantou. Minhas mãos
estavam moles no abraço de Luke. Meus olhos furam em seu peito forte.
— Eu não queria isso, mas não vou tirar o bebê. Vou criá-lo sozinha, se for
preciso.

— Não, você não vai.

Eu encontro seus olhos de aço, horror substituindo as ondas de vir

e ir de tristeza.

O que eu não tinha planejado em um novo futuro em torno do bebê

é a riqueza de Luke, para não mencionar seu carisma e influência em
Potentia. Ele poderia facilmente tirar essa criança de mim e manter-me
longe dela.

Uma vez implantada essa ideia, não posso erradicá-la. Lutando

contra ele com renovado vigor, eu grito: — Eu vou. Eu vou! É meu! Meu!
Você não vai se exercitar aqui e fazer o que quiser, não desta vez, Luke!
 — Lily … — o tom de Luke está me avisando. Estou empurrando
ele ... e ele não está acostumado com isso. Bem, é melhor ele ficar
confortável porque é assim que eu vou tratá-lo a partir de agora, desde
que ele planeje arrancar meu filho de mim.

— Você nem quer o bebê — eu digo.

— Quem disse que eu não quero o bebê? — Luke ruge.

Eu grito, fechando a boca, meus olhos arregalados com uma onda

de choque.

Nós dois estamos ofegantes. É o mais perto que podemos ficar sobre
estarmos quentes e incomodados na companhia um do outro sem
realmente fazer a ação.

— Então — eu pisco, lambendo meus lábios. — Você quer o bebê

então?

Ele olha para a minha barriga como se ele tivesse a visão de Clark
Kent e pudesse ver nosso pequeno feto aninhado lá, a salvo das palavras
de raiva da mamãe e do papai. — Claro que eu quero. É meu amor ai, não
é? Um Hanley não vira as costas para a família.

Eu diria algo inteligente e esperto, talvez na linha de como eu não sei

muito sobre os Hanleys, mas há um subtexto em sua declaração, mais
para o comentário do que um ataque aleatório de bravatas. Não tenho
dúvidas de que Luke cuidará de tudo o que ele decidir, e se ele realmente
se importa com esse bebê, então ele estará lá.
Para o bebê, eu me lembro. E em nove meses, eu não vou com o
bebê em um acordo dois-em-um.

— Tudo bem — eu digo.

 — Tudo bem — ele ecoa.

Um silêncio se estende infinitamente até que Luke aperta meus

pulsos. — Então, você não está realmente doente?

Eu mordo meu lábio, balançando a cabeça lentamente.

Ele acena secamente. — Bom. Acho que temos dois motivos para
celebrar.

Mas eu não tenho certeza se qualquer um de nós vai comemorar,

não depois das palavras feias que trocamos. Elas poderiam ter sido mais
desagradáveis, claro, mas isso é o mais próximo de uma briga que tivemos
desde a primeira vez.

— Sinto muito — eu sussurro. — Eu não quero que você pense que

tem que criar o bebê. Eu posso fazer isso sozinha, realmente.

Luke lentamente levanta minha mão em seu peito para seus lábios,
roçando sua boca sobre meus dedos. — Você não está sozinha. Nunca
mais.

Estou chorando de novo. O pequeno sorriso de Luke está vindo

através de um véu embaçado. Eu odeio estar caindo na esperança quando
não estou nem perto de saber o que ele quer dizer. Certamente ele não
está sugerindo que nós…

— Nós vamos nos casar, se isso te faz feliz. Ou podemos esperar,

ver a gravidez e depois conversar sobre casamento. — A voz profunda de
Luke desenrola mais possibilidades, planejando nossas vidas. Ele
menciona como terá que falar com seu pai, apresentar-me mais
adequadamente a Floyd Hanley e como gostaria que eu fosse morar com
ele.

É tudo que meu coração quer ouvir, mas estou dizendo a ele
exatamente o oposto. — Eu não posso.

Piscando rapidamente, levanto os olhos para o teto para me aterrar.

E respirar fundo ajuda. Luke espera, confuso, para eu elaborar.

— Você está fazendo isso pelo bebê, e por mais que eu goste de
ouvir que você será um bom pai, não posso morar com você. E nós
definitivamente não deveríamos estar falando de casamento ... — Eu sou
cortada, a mão de Luke segurando minha boca. O resto do que eu tinha a
dizer, ao longo das mesmas linhas de ele estar entre a espada e a parede,
caiem em murmurios surdos.

— Alguém já te disse, que você pensa demais? — Soltando sua

mão, Luke suspira. Ele libera minhas mãos, liberando seus braços ao meu
redor, me puxando contra ele.

Na minha camisola e leggings eu posso sentir toda a sua dureza

masculina deliciosa. Se eu não estivesse esperando ansiosamente para
ver o que ele tem a dizer, eu teria me esfregado contra ele, tentando
chegar à espessura beijando minha barriga.

— Eu teria feito isso eventualmente.

— Casar comigo? — Eu pergunto, ofegante com esta estranha

proposta.

— Sim, algum dia ... talvez — diz ele.

 Com a minha carranca, ele continua: — Eu gostaria de te conhecer
mais, fazer isso se desdobrar mais organicamente, mas vamos ter um
bebê. E estou fodidamente em êxtase. — Luke sorri timidamente, seu olhar
correndo para um ponto acima do meu ombro. — E, sim, estou feliz que
seja você. Não que eu tenha visto outras mulheres. — Ele estremece.

Eu ri.

A risada mais profunda e rouca de Luke se mistura com a minha.

— Não é o meu melhor momento. — diz ele quando nos acalmarmos

com a histeria. Tanta coisa aconteceu, o riso é o que precisávamos. O
clima entre nós desaparece, bem como a chuva, e o futuro é mais
brilhante, mais nítido e mais acolhedor.

— Sobre essa celebração, então?

— Tentando mudar de assunto. — eu rio. — Eu tenho sorvete no

congelador.

O olhar de Luke abre caminho para o meu peito. — Sorvete parece

ótimo. E eu acho que sei onde eu gostaria de o comer.

Virando-me então, Luke me pressiona para a porta, seu corpo

cobrindo o meu. Eu arrasto uma perna para cima e a coloco sobre seu
quadril e ao redor de sua bunda. Eu o empurro para mais perto, quase
juntando nossas virilhas. Luke tem que me ajudar lá, suas mãos me içando.
Então, usando a porta como suporte, nós nos esfregamos um contra o
outro.

Meu clitóris encontra aquele ponto em seus quadris implacáveis.

Nos trabalhamos rápido, seu zíper me batendo algumas vezes, enviando
ondas de prazer apertando minha buceta através de mim. Eu gemo em
minha liberação, me agarrando contra a porta, permitindo que as ondas
se levantassem e batessem antes de ondular para se acalmarem.

Luke ainda está selvagem e excitado.

Eu sei para onde ele está me carregando, mas fazemos uma

pequena parada para tomar um sorvete. — Fique nua. — ele comanda,
sentando-me na minha cama.

Meus seios nus têm um efeito instantâneo. Luke ruma para frente e
eu caio na cama com ele rastejando sobre mim. Ele me beija com força e
se afasta, seus lábios gananciosos se prendem em um mamilo atrevido.
Ele me deu um orgasmo, e eu posso sentir outro vindo com a sua
brincadeira em meus seios.

— Eu poderia te chupar o dia todo — ele confessa, o hálito quente

caindo sobre um mamilo molhado.

Eu arqueio para ele, contida por seu corpo pesado. Eu imploro para
ele incoerentemente, abrindo minhas pernas com o convite que não posso
expressar.

Ele tem o sorvete agora, seu dedo encharcado com a doce frieza,
seus dedos traçando em torno das minhas auréolas enrugadas. Sua língua
é rápida para me limpar, o contraste do músculo quente e úmido
lambuzando o sorvete gelado faz jorrar algo em minha virilha.

Luke ri.

— Você gosta disso, não é? — Ele toma mais sorvete para baixo,
sua mão cobrindo meu núcleo dolorido e seu dedo molhado manchando
meu clitóris com a frieza.
 Ele brinca com o meu clitóris, alternando entre esfregá-lo com
sorvete e chupar com altos estalos. Sua talentosa língua traça a minha
abertura e, deixando de lado o sorvete, Luke separa meus lábios externos.
Sinto o ar frio roçando antes que sua língua quente e contorcida se
contorcer dentro de mim.

— Luke — eu grito seu nome, as mãos agarrando sua cabeça, os

dedos se movendo através das madeixas suaves e desarrumadas.

Eu estou montando sua língua, devassa e selvagem. Luke tem que

me impedir de me esfregar em seu rosto. Ele limpa meus sucos de seus
lábios, sua mandíbula manchada com a umidade brilhante. Eu sinto meu
gosto quando ele me beija, seu pau ainda vestido escovando minha
entrada.

— Luke — eu gemo. — Não mais.

— Não mais? — Ele balança a cabeça e eu imito ele.

Envolvendo meus braços em volta do seu pescoço, ele se aproxima.

Eu ouço o zíper dele, o som é barulhento e sinto quando meu coração
abraça o vazio em antecipação. Quando ele está dentro de mim, me
enchendo, estou suspirando de alívio.

Mas então eu estou exigindo que ele se mova com meus quadris.
Luke cumpre, me atormentando, e ele empurra em um ritmo que podemos
alcançar nossos orgasmos. Eu venho em primeiro lugar, seu polegar
descendo e sacudindo meu clitóris para começar a primeira onda de
prazer arrebatador.

Eu ouço Luke chegando, gemendo meu nome alto. Ele me enche

com sua semente quente, mantendo-se profundamente dentro até que ele
desmorenou, rodopiando para se colocar embaixo de mim agora.
 — Durma — ele murmura, e logo sua respiração se dissipa.

Eu estudo seu perfil adormecido, chegando a conectar nossas

bocas. Quando eu volto, juro que vejo um sorriso. É o suficiente para eu
me aconchegar e fechar os olhos sabendo que estou segura nos braços
de Luke.
 Luke

Acordar com a mão de Lily me acariciando é facilmente o melhor

despertador.

Meu pau se projeta, longo, grosso e chorando em sua pequena mão.

Ela bombeia, sua perna jogada sobre a minha, o rosto olhando para mim.
Ela sorri quando vê que eu acordei.

— Finalmente — ela sussurra, seu desejo batendo uma palavra. —

Eu pensei que você nunca acordaria, bela adormecida.

— Bela, hein? — Eu bufo. — Eu não ouvi ninguém me chamar de

bela.

— Isso é uma vergonha. Todo esse cabelo loiro claro, aquela linda
mandíbula forte e aqueles lábios suculentos, você é um brinquedo sexual
que anda e fala. — O sorriso preguiçoso de Lily parte para um bocejo, seus
orbes escuros e cobertos de luxúria se fecham.

Ela balança a cabeça, ficando alerta. — Oops — ela ri — Quase me

perco, deixando você tão duro e querendo ... — Sua mão aperta um aperto
mais forte ao meu redor. Ela está indo devagar demais para mim.

— O que há com a boca suja, de repente? — Eu alcanço sua bunda,

agarrando um punhado de uma bochecha. Espremendo, eu me perco na
carne macia, observando sua boca em volta por seu gemido agudo.
Batendo nela de novo, eu digo: — Vou ter que encher essa boca, ocupá-
la e lavá-la bem ...

— Sim. — Ela suspira, respiração engatando no meu próximo beijo.

Sua bunda está ficando vermelha quando minha mão está doendo.

Lily está me acariciando, tentando o seu melhor para me dar prazer

enquanto eu recompensava seu traseiro com alguma atenção. Ela está
desacelerando e seu ritmo antes era torturante, então eu vou ter que
mostrar a ela como ordenhar seu homem.

— Você já deu um trabalho de mão a alguém, querida?

Ela balança a cabeça, hesitante. Sua mão parou.

— Eu não sou ciumento. O que você fez antes de mim é passado.

— Eu alivio sua preocupação, beijando sua testa, logo acima da carne
cremosa enrugada entre suas sobrancelhas escuras e bem formadas. —
E eu sou seu futuro, não sou?

— Sim — ela sorri. Ela olha para baixo quando minha mão envolve
a dela sobre meu pau. Eu deslizo a palma da mão para o meu eixo e arrasto
as mãos até a base.

Lily observa, extasiada enquanto eu nos levanto de novo, sua língua

rosada atacando para massagear seus lábios.

— Adicionar um pouco de giro é sempre bem-vindo — eu digo.

Manobrando a palma da mão, mostro-lhe o que quero dizer, torcendo as
mãos em torno do meu eixo da base para a cabeça. — Você não tem
lubrificante, mas eu normalmente recomendo.
 Lily franze a testa e então ela alcança entre as pernas para provocar
seu núcleo. Ela pega sua mão suculenta e a segura para eu ver. — Mas
isso vai dar?

— Isso certamente irá dar. — Eu sorrio.

Movendo nossas mãos, eu deixo sua palma cobrir meu eixo antes
de pegarmos o processo juntos.

— Eu posso? — Lily pergunta em um ponto.

Minha respiração ficou mais difícil e minhas bolas se levantaram. Eu

vejo seu olhar fixo no meu pau, então eu aceno, soltando minha mão e
cavando meus dedos no colchão.

Lily rasteja para baixo, seu cabelo fazendo cócegas nas minhas
coxas enquanto ela se aninha entre as minhas pernas. Esta é a primeira
vez que a vi nessa posição. A maior parte do tempo ela está aberta para
mim, mas agora estou à mercê dela.

Ela desliza a perolada gota de gozo empurrando para fora da minha

fenda. Ela cava a língua e eu dou um pulo para fora da cama, sem esperar
nada disso. Lily se afasta, os olhos arregalados, as mãos apertadas na
frente de seus seios nus.

— Eu não deveria fazer isso?

Deus. Ela não deu um boquete antes. Então eu seria a primeira vez
dela de um jeito.

Eu balancei minha cabeça, grunhindo. — Não, tudo bem. Me

surpreendeu, é tudo. — Eu aceno para o meu pau. — Volte ao trabalho,
Lily. Você não terminou.
 Lily ansiosamente – vem até mim.

— Só assim, coisa doce. Você poderia ficar assim comigo de vez em

quando. — Eu sorrio para ela com entusiasmo antes de ela dar outra
lambida mais ousada sobre a minha fenda. Ela traça sua língua ao redor
da minha coroa, sua outra mão bombeando e torcendo meu eixo, assim
como eu mostrei a ela.

Eu me paro de me enfiar em sua boca completamente. Ela é nova

nisso, uma aprendiz perspicaz, mas ainda uma novata.

Ela me lambe como o sorvete que eu esqueci em sua mesa de

cabeceira. Algum tempo depois que fizemos sexo pela primeira vez, eu
acordei para encontrá-la cheia de frio e eu rearranjou-nos na cama e cuidei
para que o sorvete não passasse a noite com a gente debaixo do cobertor.

— Você é um pouco salgado. E tão vermelho. É sempre tão

vermelho assim aqui em cima? Você gosta quando eu chupo apenas a
ponta? — Ela faz pequenas observações como essa, ofegando ao meu
redor, me deixando mentalmente com necessidade.

Lily leva mais de mim gradualmente. Logo sua cabeça está subindo
e descendo pelo meu eixo, suas bochechas se esvaziam quando ela chega
à ponta antes de levar o resto de mim. Seu nariz se enterra nos meus
púbis, seus olhos lacrimejando. Os reflexos de vômito estão lutando contra
ela, mas ela é um soldado, me levando para dentro, me mantendo no
limite.

É a mão dela se esgueirando e apertando meu escroto que faz isso.

Quando venho, levanto-me da cama dela.

 Lily geme também.

As vibrações fluem através do meu pau para minhas bolas e a flor

de prazer floresce em minhas extremidades, meus dedos enrolando e
minha cabeça voltando ainda mais para os travesseiros.

— Lily. — eu gemo o nome dela.

Ela me pega, engolindo enquanto eu jorro em sua boca. Ela tosse

então, sentando-se e respingando meus sucos antes de cobrir a boca e se
virar para recuperar o fôlego. Eu derramei o resto da minha ejaculação na
cama dela, e assim que eu pude me levantar, eu me sentei e a puxei para
perto.

Esfregando as costas, eu a encorajo. Eu ainda estou voando, ainda

vivendo o orgasmo intenso. Eu beijo sua bochecha quente, acariciando
meu nariz em sua garganta, meus lábios tocando seu pulso saltitante.

— Devemos tomar um banho.

Lily me deixa varrer os pés dela, carregando-a pelo corredor até o

banheiro. Nós tomamos banho juntos. Eu a ensaboou e ela faz o mesmo
por mim. Durante o enxágue, faço com que eu dê a ela a liberação que ela
está segurando enquanto me deu seu primeiro boquete.

Eu tenho as costas de Lily pressionadas na minha frente. Eu a paro

de procurar minha ereção a meio mastro. Está cutucando as costas dela
e vai ficar assim. Este momento é para ela.

Eu a seguro ainda, achatando a palma da mão sobre sua barriga.

Ela está carregando meu bebê lá, e eu não posso esperar para ela
engordar com as evidências. Então todo mundo vai conhecer a minha Lily.
 — Minha — eu respiro em seu cabelo. Beliscando seu clitóris, eu
esfrego o botão duro, meus dedos escorregando para baixo para espalhar
suas dobras quentes e deslizar em seu núcleo quente.

— É isso — eu encorajo. — Solte isso, baby. Me dê seu mel. — Eu

enrolo dois dedos contra esse ponto secreto.

Ela não precisa de muita coisa. Lily vem rapidamente, me

surpreendendo quando ela jorra forte. Seus sucos saem da minha mão e
descem pelo meu pulso e braço. Suas paredes apertam meus dedos, suas
costas arqueadas para cima e com um último e longo gemido, ela cai
contra mim.

Eu lavo ela, limpando nós dois. Ela não vem a si até que eu esteja
secando-a no quarto dela.

Lily pisca, olhando em volta. Seu olhar pousa na mesa de cabeceira

e no relógio de cabeceira atrás do recipiente de sorvete. — Estamos
atrasados para o trabalho.

— Eu sou o chefe, lembra? — Eu sorrio. — Mas eu acho que parece

uma merda se eu não aparecer. Eu deveria ir.

— E quanto a mim?

Eu me endireito para localizar minhas calças do chão. — Você vai

ficar aqui. Descanse por mais um dia. — Vendo como ela está prestes a
protestar, eu acrescento: — Considere mais um dia doente. Eu a
engravidei. O mínimo que posso fazer é dar um dia de folga remunerado.

— Mas Luke, eu gostaria de ir. — Lily olha em volta do quarto, os

olhos arregalados. — O que eu poderia fazer aqui?
 — Durma. — sugiro, mas suspiro, vendo que ela vai ser difícil. —
Tudo bem, se vista. Vou ligar para o Russ enquanto você faz isso.

Telefonei para Russ e também para o café da manhã. Lily está

vestida e com uma aparência fresca, um pouco estupefata, quando sua
busca por mim a leva para a cozinha.

— Eu poderia ter nos feito comida — diz ela, mas não há muito para
ela fazer. Eu tenho os ovos na frigideira e o bacon está bom e crocante.

Lily pega nossas bebidas, enche nossos copos com OJ.

Sem uma mesa de café da manhã, tomo a liderança dela com os

pratos no sofá e coloco tudo mesa de café. Lily tem muito a dizer, apesar
de bocejar. Nós falamos sobre o bebê. Ela compartilha alguns dos detalhes
interessantes que encontrou em sites. Ela também me deixa saber que ela
planejou uma consulta médica para mais tarde nesta semana.

Então ela me conta sobre seus pais e sobre eles chutando a única
filha para fora de sua casa.

— Foi minha culpa, mas eu não acho que isso os afetou muito. —
Ela explica a suspensão de seus estudos universitários em seu segundo
ano, e o namorado que a arrastou para a bagunça. — Eu deveria ter sabido
melhor, mas ele era tão magnético e ... — ela cora, se arrastando.

— Bom de cama? — Eu empurro.

Ela balança a cabeça, a mão alisando uma ruga invisível em seus

jeans escuros.

Eu franzi a testa. — Melhor que eu? — Estou curioso. Eu faço jus às

expectativas dela? Eu queria excedê-las.
 — Não. — A voz de Lily é afiada.

Eu sorrio abertamente. — Você está me amaciando.

— Eu não estou. — Ela diz veemente. — Eu tinha vinte e vinte e um

no máximo, e ele era tudo o que eu conhecia na época, o ápice do meu
pico sexual.

— Escute você — eu gargalho. Quando eu me sento, pego suas

pernas e as coloco sobre as minhas, minhas mãos massageando suas
panturrilhas. — Então, esse cara te meteu em confusão?

— Eu me meti em apuros. — Ela diz comendo. — E então a polícia

do campus desmoronou e era uma bagunça louca. Fui socorrida pelos
meus pais, mas eles esperavam que eu trabalhasse enquanto eu fosse
suspensa da faculdade pelo resto do semestre. — Ela faz uma careta. —
E quando eu economizei o suficiente, eles me ajudaram a encontrar um
apartamento e me expulsaram da maneira mais agradável possível.

— Sinto por ouvir isso. Eles poderiam ter lidado melhor com isso. —
Eu dou um aperto nas pernas dela.

Os lábios enrugados de Lily se torcem então. Ela arqueia uma

sobrancelha para os meus lábios se contraindo, meu sorriso se abrindo
quando sou pego. — O que? Estou tentando imaginá-la como uma
desordeira.

— Oh? — ela sorri. — Eu não sou tão rebelde quanto você pensa.
E você?

— Eu? — Eu rio, fechando meus lábios. — Meus segredos são

meus.
 Lily agita. Eu rio dela implorando.

— Bem. Eu não era muito rebelde. Julie era a criança selvagem da

nossa família. — Eu conto a ela sobre as aventuras de minha meia-irmã e
as reações hilárias de meus pais. Quando chego a falar sobre minha mãe,
porém, me distraio.

— Sua morte é mais fácil de manusear, mas às vezes me bate

apenas a pergunta de e se ela estivesse aqui. — Eu gosto de como a mão
de Lily procura a minha em cima das pernas dela. Eu sorrio com a nossa
conexão. — Julie foi criada por sua mãe, mas ela vinha frequentemente, e
minha mãe nunca a colocou de lado. Ela era a filha que queria completar
nossa família, e do jeito que ela via, Julie veio de outra forma, mas isso não
a tornava menos Hanley.

— Uau. — a admiração de Lily irradia de seu belo rosto. — Ela deve

ter sido uma santa.

— Ela era e eu gosto de pensar que ela está lá, trabalhando sua
magia de cura em outras pessoas que precisam de um anjo da guarda. Ela
era minha. — Eu engulo o nó formando na minha garganta. — Nós
devemos ir. — eu tusso. A próxima coisa que eu sei, eu vou estar chorando
como se eu estivesse no funeral dela novamente. É o máximo que eu falei
sobre a mamãe desde que ela morreu.

Eu me vejo olhando para Lily, espantado como ela conseguiu me

fazer abrir. Mas se eu tivesse que compartilhar esse pedaço vulnerável de
mim com alguém, fiz uma boa escolha com a Lily.

Russ chega a tempo com meu carro. Keith está com ele, dirigindo o
carro de Russ. Eles saem juntos, deixando-me com a Lily.
 Luke

Nós dirigimos para trabalhar em nossos próprios carros desde que

eu estou planejando uma visita ao meu pai mais tarde. Na hora certa, a
batida de Lily me empurra da minha mesa ao meio-dia.

Nós compartilhamos nosso almoço juntos, e então eu me trago para

a sobremesa entre suas pernas. Quando termino com ela, ela está suada
e nua da cintura para baixo na minha mesa. Seus mamilos se empurram
através da seda de sua blusa.

Quando eu a chamo e ajudo-a a arrumar suas calcinhas e jeans, eu

a levo até a porta com meus planos para o resto da tarde.

— Ele vai descobrir eventualmente, e eu prefiro que eu diga a ele

agora antes que ele comece a se perguntar por que eu estou evitando ele.
— eu explico. Eu beijo longe a preocupação nublando suas feições. — Ele
vai amar você. Floyd não é tão assustador quanto parece.

Eu a beijo de novo enquanto tranco o meu escritório e saio da

concessionária para ter uma conversa atrasada com meu pai. Na estrada
ao longo da periferia da cidade, meu telefone vibra e a tela do meu painel
se ilumina com o número de Russ.

— Sim? — Eu respondo.
 — Ei, é Dayton. — Russ me empurra para o drama que se desenrola
em St. Louis.

Eu quase puxo o carro da estrada, mas mantenho-o na direção da

casa do meu pai. — O que diabos você quer dizer com ele falou com
Angelina? O que ela disse?

— Eu não tenho idéia — diz Russ. — Eu não podia perguntar sem

perder o rabo. Ele está em movimento. Ele foi falar com o Maurice.

— Onde diabos está Keith? — Eu estalo — Há dois de vocês. Eu

quero um de vocês conversando com Angelina.

— Essa e a coisa. Nós nos separamos e ele não atende minhas

ligações.

Estou a segundos de virar o carro para ir para a cidade e limpar essa

bagunça. — Russ — eu respiro, sugando todas as energias calmantes
para passar por essa conversa, — Descubra. Siga Dayton. Não o perca,
mas acompanhe Keith e leve sua bunda a bordo com Angelina.

Russ clica fora. Ele vai fazer o trabalho, eu sei, mas é difícil me
concentrar agora que estou pensando em Dayton.

Desgraçado. Eu não dei a ele um centímetro da minha mente desde

que o chefe Isaac me ligou para saber que ele conversou com Dayton e o
tirou do caso Derrick Smyth.

Minha casa de infância comanda minha atenção, me trazendo de

volta à razão de ter viajado até os limites da cidade de Potentia.

Ellen atende a porta. Ela está limpando o vestíbulo de mármore

branco. Ela me puxa para um abraço apertado, me obrigando a baixar até
aos seus 1.50. Ela é ainda menor do que a Lily por alguns centímetros. E
apesar da cabeça branca como a neve, Ellen é alegre para seus sessenta
e alguns anos.

— Meu pai? — Eu pergunto.

Ela me lança um olhar longo e censurável, e então aponta

discretamente para o andar de cima. Sua sala de estudo, ela quer dizer.

— Ele sente sua falta — ela diz suavemente, novamente me lavando

com a culpa. Deus, ela é tão maternal.

Ocorreu-me que poderia haver alguns sentimentos românticos entre

Ellen e Floyd, algo que ocorreu na ausência da minha mãe. Afinal, por que
mais ela o suportaria todos esses anos, com um bom dinheiro de lado?

Talvez Lily esteja me afetando, mas não faria mal se Ellen e Floyd
começassem a se ver. Eu deveria sugerir isso. Ou não.

Um olhar para o meu pai me diz que não vamos discutir sua vida
romântica naquele momento.

Ele olha para cima da tela do laptop. Seus óculos de leitura estavam
empoleirados em cima de sua cabeça. — O filho pródigo regressa.

— Pare — eu digo, sorrindo. — Você está começando a soar como

Julie. Eu visito. Talvez eu deveria estar fazendo isso mais vezes, mas eu
visito.

— Está bem, está bem. — Floyd tira as mãos dos teclados. — Eu

entendi, garoto. Eu estava brincando. Sente-se, fique à vontade e conte-
me seus problemas.
 — E você vai fazê-los desaparecer? — Mas eu me sento.

Eu estudo meu pai. Eu venho fazendo isso há anos, quase todos os

meus trinta e três anos, mas há algo novo para encontrar a cada vez.

Normalmente, a adição de rugas à luz da tarde nas janelas altas e

amplas de seu estúdio, mas há também o branco espalhando-se em torno
de suas têmporas, seu cabelo loiro escuro afastando-se ainda mais da
testa e os belos pontos da idade pontilhando suas mãos e bochechas.

Ele é um homem alto e magro para a minha mãe que era curvalina e
baixa. Não é diferente do que Lily e eu temos como casal.

Além disso, eu sou loiro, onde Lily é morena, incluindo o adorável

pedaço de pêlos púbicos macios sobre seu montículo. Eu devo estar
sorrindo para a imagem porque Floyd me chama.

— Você ou atingiu a grande loteria ou está apaixonado.

Meu sorriso se alarga e eu me inclino para trás, deixando-o tomar

seu palpite dos dois. Floyd nunca poderia deixar passar uma boa aposta.
Ele costumava tentar adivinhar o que a mãe nos surpreenderia para o
jantar.

Ela adorava inventar receitas na hora. Ela disse que era de seus dias
de viver do salário escasso de meu pai, antes de eu nascer.

— No amor então? — Ele acena, sabendo quando ele está pregado.

— Quem é a sortuda? Ou devo dizer, quem tem você se sentindo tão
sortudo?

— Definitivamente o último — eu rio. — E o nome dela é Lily

Erickson. Você deveria conhecê-la, você contratou ela.
 — Eu contratei? — Ele pensa nisso. — Oh, sim, Lily. A boa
administradora. Ela ainda está trabalhando conosco então. — Ele ri. —
Honestamente, eu dei a ela um pouco de medo quando a contratei. Toda
essa conversa de trabalhar com homens durões o dia todo. Eu não achei
que ela ficaria além do período probatório de três meses. Ela me
surpreendeu então e agora me surpreende.

— Enquanto nós estamos acumulando as surpresas ... você vai ser

um avô.

Floyd se vira e ele me dá o mesmo olhar longo e preocupado que

Ellen distribuiu pela porta da frente.

— Você a engravidou, seu idiota?

— Eu a amo — eu digo, percebendo que é a primeira vez que eu

disse em voz alta. A primeira vez que eu admiti para mim mesmo, na
verdade. — É mútuo. Nós vamos nos casar, ela vai ter meu filho, e mais
se eu tiver uma palavra a dizer. Ela não terá que levantar um dedo de novo
também. Eu vou providenciar para ela e nossos pirralhos. É a vida perfeita
da foto.

Floyd sacode a cabeça. — Você a pegou para a família. Jesus.

Estou chateado por ele não deixar isso seguir. E daí? Lily está
grávida. Ele não sabe nada sobre nós. Quando abro a boca, ele levanta a
mão.

— Ouça, garoto, é ótimo. A sério. Tenho certeza que a Lily é boa

para você. Eu mesmo entrevistei a garota, não é? — Ele toca a mão no
peito. — Mas criar uma família exige mais do que isso, é preciso coragem.
O dinheiro é ótimo, mas sua mãe e eu trabalhamos com amor. Nós nos
amávamos e amávamos vocês.

— Eu amo ela. Ela me ama. Nós temos isso. Eu não poderia estar
mais seguro da minha próxima respiração. Lily e eu vamos fazer isso.

Além disso, Floyd não era exatamente o marido perfeito.

Tanto quanto eu amo Julie, e eu não sonharia em machucá-la, mas

em um ponto a notícia de sua existência machucou minha mãe. O caso de
Floyd a havia destruído. E não foi até que Julie ficasse com dois anos, até
que minha mãe a viu pela primeira vez, antes de perdoar a criança que
inconscientemente usurpara sua felicidade.

Nunca perguntei se minha mãe perdoou a mãe de Julie - a então

dona de Floyd. Ela levou essa resposta para o túmulo com ela.

Mas não abro velhas feridas aqui e agora. É inútil, e Floyd está
seguindo em frente.

— Eu ouvi de Jack Isaac — diz ele.

O chefe Isaac não estava brincando. Esses velhos estavam se

tornando um bando de bocas fofoqueiras?

— Ele me diz que você está recebendo um tratamento duro de um

novo detetive para Potentia.

Eu sorrio.

— O chefe pode ser tão diplomático. Eu não colocaria assim. Eu

gostaria de nada mais para mandar o detetive fazer as malas em uma
passagem de ida para fora da cidade. — E antes que o cenho de Floyd me
diga o que eu não quero ouvir, continuo: — Eu cuido disso.

— Espero que você faça. Eu não tive nenhum problema com policiais
em Potentia. — Floyd me olha com um olhar severo. — Não faça este
detetive pensar menos de você.

— Eu não vou, senhor — eu o cumprimento, de pé e mudando de

assunto. — Você visitou a mamãe.

— Eu fiz. — Floyd sorri. Isso me joga para trás. Mas então ele diz:
— Ellen sugeriu que eu fosse. Ela está certa. Já faz muito tempo. Ela
também queria vê-la. Elas eram chegadas, como você sabe.

Ellen? Eu sabia.

Eu posso ouvir sinos de casamento. Eu guardo isso para mim

mesmo, vendo meu caminho até a porta com um rápido adeus. Eu pisco
para Ellen no caminho, dando um beijo em sua bochecha. E porque estou
de bom humor, compartilho as novidades por cima do meu ombro. — Eu
tenho uma garota que eu gostaria que você conhecesse, e eu vou ser pai.

— Luke — ela chama por mim, seguindo-me para fora, com o rosto
preso entre perplexidade e feliz antecipada. Eu aceno para ela antes de
entrar no meu carro. Eu sei que estaremos conversando em breve, mas
eu preciso ir para casa e preparar a casa para Lily. Ela vem para casa
comigo esta noite, para sempre.

***
 A chamada de Russ separa minha atenção da estrada de volta ao
coração de Potentia.

— Luke — Ele quase nunca usa meu primeiro nome, então eu sou
todo ouvidos. — Estou aqui. Eu segui Dayton de volta da cidade.

Eu sei que passei algum tempo dirigindo e conversando com meu

pai, mas se passou uma hora? O que eles estavam fazendo - esquivando-
se das leis da estrada e batendo oitenta na volta?

— Eu perdi Dayton embora. Eu acho que ele sabia que eu estava

seguindo ele.

Eu tento não me apegar ao pânico imediato que ergue sua cabeça

feia. — Então, onde você está agora exatamente?

— De pé ao lado do carro, em frente à estação. E antes que você

pergunte, ele não está nele.

— Eu percebi — eu reviro os olhos. Eu sei que Russ está esperando

por instruções, mas estou com todos os planos. Eu quero essa confusão
terminada logo.

Finalmente, eu digo a ele: — Fique por perto. Veja se ele aparece. E

você tem certeza de que ele está dentro da estação?

— Ele foi lá. Onde mais ele estaria?

Foda-se se eu me importo. Agora eu preciso ter certeza de onde

Dayton está. Eu não posso tê-lo correndo por aí conversando com
Angelina e vendo Maurice em sua cela.

— Keith? — Eu pergunto.
 — Nenhuma pista.

— Merda. Seu garoto precisa de uma coleira de GPS e de uma

coleira retrátil. — Eu paro, confirmando nosso plano. — Basta ficar com
Dayton na estação, e eu vou ver o que posso desenterrar. — Nós
desligamos, e eu empurro o motor, testando os limites de velocidade que
eu não deveria. Olhando para o meu traço, agora livre do telefonema de
Russ, vejo que são quatro.

Lily está na casa dela agora?

Meu intestino se agita com a intuição enjoada. Normalmente, a ideia

de Lily segura em casa incita a paz em minha mente, mas eu não posso
silenciar o pânico que se eleva. Seja o que for, eu ouço e dirijo o carro em
seu caminho.

Eu preciso saber que minha Lily está segura.

 Lily

Eu tenho que mover meu celular do meu ouvido no grito de Kerry.

— Eu não posso acreditar. — ela canta, sua felicidade por mim

transbordando pelo telefone.

Quando é seguro, coloco o telefone de volta entre a orelha e o

ombro. — Eu estou bem aí com você. — Eu molhei minhas mãos, alisando
as mechas rebeldes do meu cabelo. Re-fazendo meu rabo de cavalo, eu
abro minha bolsa de maquiagem e retalho o meu batom. Os beijos de Luke
os mancharam.

O almoço foi uma maneira agradável de passar uma hora.

Minhas coxas apertam juntas na memória da cabeça de Luke entre

as minhas pernas, seus dedos espalhando meus lábios externos e sua
língua empurrando dentro e fora da minha abertura. Eu não estou muito
incomodada por arruinar minha calcinha.

Kerry está me chamando de volta. — Eu perdi você ai?

— Sim. Eu estava pensando sobre a mudança e planejando isso na

minha cabeça. — É uma meia verdade, mas é a maior parte do que venho
revirando depois que Luke propôs que eu me mude hoje à noite. Suas
palavras foram: — Arrume tudo o que couber em uma pequena sacola.
Vamos nos preocupar com o resto e ver o seu contrato mais tarde.
 Eu digo isso para Kerry.

Ela grita novamente. — Sinto muito — ela pede desculpas, meu

ouvido ainda zumbindo. — É só isso que está realmente acontecendo, não
é? Você está indo morar com Luke Hanley - você está tendo o bebê dele
— ela sussurra a última parte porque está no trabalho.

Eu a tive em um período de testes na escola, então sei que só tenho

pouco tempo para conversar com Kerry. Eu não pude segurar a notícia, no
entanto. Saí do trabalho que não faço desde que Luke saiu do escritório
depois do horário de almoço e atendi a ligação de Kerry, contando as
minhas novidades no banheiro.

Uma parte de mim a procurou porque tudo isso está acontecendo

tão rápido. E se eu pular para morar com Luke, mas não funciona?

— Vai — insiste Kerry. — Pense positivamente.

— Estou tentando. Eu só não quero que Luke se arrependa disso.

— Então eu sorrio, lembrando como ele reagiu quando descobriu sobre o
bebê. Eu acaricio minha barriga, meus olhos no meu reflexo. — Eu não
posso acreditar que estou indo morar com Luke — eu digo, um pouco
tonta agora que Kerry me ajudou a tirar a maior parte das dúvidas. — Eu
ainda estou me acostumando a namorar com ele. É estranho como todo
mundo no trabalho é legal conosco.

Kerry ri. — Bem, você é deslumbrante. Eles provavelmente tinham

apostas sobre qual dos caras solteiros iria pousar em você.

— Pare. — Eu rio com ela embora.

Ela promete que vai parar depois do trabalho para me ajudar a fazer
as malas. — Você está grávida. Eu não quero você carregando muito.
 Luke dissera a mesma coisa, mas parecia bem ocupado quando saía
para ver Floyd contar a seu pai sobre mim ... e o bebê. Eu não ficaria
surpresa se os dois homens decidirem desfrutar do jantar, pai e filho, e
Luke se encontraria comigo mais tarde.

Kerry e eu desligamos e estou me preparando para as últimas duas

horas de trabalho.

— Foco — eu canto em voz baixa, usando o mantra para limpar a

mente quando saio do banheiro. Embora seja unissex, não estou
preparada para me deparar com ninguém. Mas há o nosso mais novo
representante de vendas, Ian, parado na porta do banheiro.

Ele começou há três semanas, um pouco depois que Luke e eu

voltamos juntos, e eu subi a bordo com o álibi. Rapaz, nós levamos a nossa
falsa relação a sério.

Mas, eu me lembro severamente, não é mais falso. Luke quer ter

este bebê, e ele quer que eu me mude permanentemente.

— Desculpe — Ian deixa escapar. Ele recua as mãos no ar. Então

ele as joga rapidamente, seu rosto e orelhas queimando vermelhos muito
rápido. — Eu não estava escutando. Eu ouvi você falando lá e fiquei me
perguntando se você estava bem.

Não esperando essa resposta, eu sofro com a humilhação tagarela

de ser pega fugindo do trabalho para falar com Kerry.

Ian balança a cabeça, o rosto ainda brilhando. Ele esfrega a nuca e

murmura: — Você tem a chave?
 Segurando a chave do banheiro para ele, eu sorrio e agradeço
novamente pela preocupação. Ele é jovem e tenho certeza que ele não vai
se importar que eu usei o banheiro por uma razão. Mas percebo, olhando
em volta para os meus colegas de trabalho, minha posição aqui mudou.
De certa forma, ainda sou a administradora do escritório, mas também sou
namorada de Luke.

Se eu quiser continuar trabalhando na Hanley Auto, tenho que

provar que não estou usando o Luke pelo dinheiro dele.

Então, pelas próximas duas horas eu trabalho e trabalho duro. É

preciso mais energia para lutar contra minha mente aparentemente já
viciada em gravidez, mas consigo. E quando chega às quatro horas, pego
meu casaco e bolsa, desligo o computador e empurro minha cadeira.

Eu recebo alguns olhares então. Normalmente não sou a primeira a

sair. Eu saio com todos os outros uma vez que eles terminam conversando
fora de horas e todos nós saímos para nossos carros como um grande
grupo. Com um rápido aceno, eu saio pela sala de exibições pela porta
lateral, me aproximando do estacionamento.

Toda vez que faço essa viagem, lembro como isso me levou a Luke.
Certa vez, desejei não ter trabalhado até tarde e não ter testemunhado
Russ e seu amigo assassinando Derrick Smyth.

Agora estou quase feliz por ter me jogado no caminho de Luke. Eu e

Luke Hanley - o pensamento me faz rir mesmo agora. Somos tão
diferentes. Nós éramos tão diferentes. E agora fizemos nossas diferenças
funcionarem para nós e estamos tendo um bebê.

Como Kerry, eu grito um pouco.

 Estou dirigindo para casa com muito cuidado, ciente de que minha
mente está sobrecarregada de felicidade e sendo puxada dessa maneira.
Consigo chegar em casa sã e salva, cavalgando até meu apartamento e
entrando para ter uma boa aparência do lugar desde que me mudei. Estou
tentando absorver tudo.

Eu não sentiria falta das últimas noites sozinha. E eu não trocaria

Luke e este bebê por mais uma noite aqui. Esta é a minha antiga vida e
estou seguindo em frente.

— OK. — Eu bato palmas, dizendo para mim mesma: — Vamos

fazer isso, Erickson.

Eu lanço minhas roupas primeiro, vasculhando uma mala de

tamanho médio na parte de trás do meu armário. Eu mantenho as
necessidades: pijamas, roupas de trabalho e toda a lingerie sexy que eu
adquiri recentemente. Em seguida, os artigos de higiene pessoal, limpando
a maior parte do armário do meu banheiro e pia de vidro. Eu encontro um
álbum de fotos que guardei, a única coisa que tenho dos meus pais.

Claro, eu falo com eles a cada dois meses, mas telefonemas e Skype
não podem substituir a coisa real. Agora que estou grávida, eu cuidarei
para que pelo menos saibam que serão avós.

Quinze minutos depois de explodir a maior parte do meu closet,

cômoda e banheiro em volta do meu quarto, levanto a cabeça das blusas
dobráveis quando ouço alguma coisa na porta.

Alguém está definitivamente batendo forte. Quando eles apertam a

campainha, eu acelero, não acredito mais que seja Kerry do outro lado ou
até mesmo Luke.
 Eu olho através do olho mágico, caindo de volta quando a
campainha toca alto à minha esquerda. A porta parece mudar com o bater
excessivo. Não estou sabendo o quanto disso é minha imaginação e
quanto é real, mas não estou sonhando com o homem do outro lado.

Eu o reconhecia em qualquer lugar, mas não o vejo desde que ele

apontou uma arma para mim. Com a intenção de matar.
 Lily

— Eu sei que você está aí, Srta. Erickson. Seu carro está no
estacionamento.

Senhorita Erickson?

Bang.Ring.

— Me deixe entrar. O Sr. Hanley me enviou.

— Luke? — Eu sussurro, minha mão estendida, mas caindo na

fechadura. Meu coração está acelerado, minha respiração saindo. Eu
pego meu telefone, imaginando que posso mandar uma mensagem para
Luke, pedir a confirmação desta visita inesperada.

Mas ele está batendo tão alto que não consigo escrever direito. Eu
recebo a mensagem eventualmente, contando com o recurso de
verificação ortográfica, e então eu abro a porta apesar dos alarmes de
aviso soando na minha cabeça.

Estou pensando em Luke e Floyd e nos negócios da família deles.

Esse cara está ligado ao negócio de agiotas, eu sei disso. Não quero que
os vizinhos fofoquem e prejudiquem Luke ou o envolvam em problemas
com o pai.

— Você vai me deixar entrar? Eu te disse, Hanley me enviou.

 Eu deixo a porta na ponta de uma rachadura, o suficiente para eu
olhar para ele e avaliar se ele quer me prejudicar. Ele está vestido de preto
da cabeça aos pés hoje de novo, mas desta vez não há máscara cobrindo
a metade inferior de seu rosto. Seus olhos azuis vítreos olham para mim,
suas mãos enfiadas nos bolsos de seu casaco.

Eu não gosto dessa visão em tudo. — Mãos?

Ele suspira, mas as tira. — Eu estou armado, mas como eu disse,

Hanley me enviou aqui.

— Para me ajudar a embalar?

— Sim — diz ele. — Para ajudar você a fazer as malas. Então, você
vai me deixar entrar?

Lentamente, abro mais a porta, gesticulando para ele entrar. Ficarei

feliz por suas mãos fortes me ajudarem, mas não vou o tratar de maneira
mais civilizada. É difícil esquecer o cano de sua arma, seu dedo tirando a
segurança.

Levando-o para a cozinha, abro algumas gavetas e dois conjuntos

de armários em cima e revelo uma série de talheres de prata. Eu sei que
Luke terá toneladas, mas minha mãe, em um de seus momentos de
perdão, me deu a prata da família. Minha tataravó começou a tradição e
eu quero continuar com meus filhos.

— Embale-os, por favor — digo a ele, apontando para o corredor.

— Eu vou estar no quarto se você tiver dúvidas.

Enquanto estou sentada em frente à minha mala aberta e cheia de

roupas, verifico o celular vibrando no meu bolso. O texto de Luke é
arrepiante.
 Lily sai dai.

Então ele está me chamando, e eu estou me atrapalhando para

deslizar na tela e aceitar a ligação, mas ele está lá - o bandido de Luke, e
ele está agarrando meus ombros, esmagando um braço em volta do meu
meio. O telefone é derrubado da minha mão e bate no chão perto da minha
mala.

Eu grito, mas é de curta duração quando sua palma suada e salgada

bate na minha boca, empurrando com força o suficiente para me fazer
gritar de dor. Ele me segura como uma boneca se contorcendo e se
debatendo, levando-nos de volta para a sala de estar.

Meu corpo fica rígido com a visão me esperando lá.

Art Dayton.

Dayton está bonito em um terno chamativo, suas mãos alisando sua

gravata verde-esmeralda. Mas não é o seu senso de moda que me faz
congelar. É seu assentimento sombrio no sofá e o bandido me tratando
ouvindo a ordem silenciosa.

Depositado ali na minha barriga, grito assim que consigo que meus
pulmões cooperem. O bandido me empurra para baixo, sua grande e
carnuda mão sobre minhas costas, me segurando rapidamente no sofá.
Isso não me impede de rezar para os vizinhos ouvirem meus gritos e
pedirem ajuda.

É a escova do metal frio sobre a minha bochecha que me cala.

— Hã? Olhe para isso. Quieta como um rato de repente. — o grande

bandido provoca.
 — Sr. Raymond, eu vou pedir para você abaixar sua voz. — Art diz
a ele.

— Ei, o que eu disse? É só Keith, ok? — Ele agarra Dayton. —

Merda, você só está aqui por minha causa. Então eu acho que talvez você
devesse ouvir quando eu pedir para você fazer alguma coisa.

Eu olho com medo para Art Dayton, implorando por sua ajuda. Ele
nem me dá uma olhada, seu olhar em Keith Raymond.

Estou sozinha. Art é um cara mau. Assim como Luke suspeitou.

Eu me apego à informação que tenho. Eu tenho um nome completo

para ir com o bandido, e sem o lenço dele cobrindo o rosto dele, eu posso
trabalhar com um artista de esboço para ter certeza que ele pague uma
vez eu consiga sair.

E eu iria conseguir. Eu precisava disso.

Como se sentisse que estou pensando no bebê, Keith me empurra

com mais força no sofá. Eu gemo.

— Agora, registre suas malditas perguntas já. Eu acho que ela ligou
para alguém, provavelmente para Hanley. Se ele suspeitar de alguma
coisa, estaremos mortos antes que o sol amanheça amanhã.

— Silêncio — Art estreita os olhos, sua atenção finalmente caindo

em mim. — Você ligou para alguém, Lily?

Eu aperto meus lábios, olhando para ele.

 Sério, ele não podia pensar que eu iria compartilhar detalhes com
ele quando orquestrou essa besteira. E tudo para que Luke fosse acusado
do assassinato de Derrick Smyth. Luke poderia ter puxado o golpe, mas
eu o conheço agora, e Derrick mereceu conseguir o que estava vindo em
sua direção de qualquer maneira.

Eu fiz minha pesquisa on-line e tudo o que Luke disse bateu certo.
Derrick era um homem mau - um homem muito mau, e nenhuma
quantidade de prisão o limparia de sua propensão a ferir os outros.

Além disso, se alguém deveria ser acusado, deveria ser esse bruto
me esmagando com uma fração de seu peso. Foi sua arma e sua mão
puxando o gatilho que matou Derrick.

— Lily — Art balança a cabeça com um suspiro. Ele empurra meu

nome em um tom recortado.

Art se afasta, saindo da minha visão. Seus passos sinistros saem

suavemente da sala e eles encontram uma tábua estridente no caminho
de volta. — Entendo. Você tem sido uma garota ocupada. — Ele desliza
de volta para a minha visão, meu telefone em suas mãos. — Acho que
vamos ter que acelerar isso.

Art joga meu telefone na mesa de café e se agacha na minha frente,

sua mão estendendo a mão e cavando no meu cabelo. Ele puxa meu
cabelo com força, sorrindo com raiva de meu grito e olhos lacrimejantes.

— Poderíamos ter sido magníficos - você e eu, mas você jogou isso
fora por um criminoso.

Eu não posso me ajudar e o respondo — Estou olhando para os

verdadeiros criminosos agora — Eu torço pela minha bravata. Tão rápido
quanto ele me bate, Art puxa minha cabeça para trás bruscamente pelo
meu cabelo e empurra seu rosto para perto, seu olhar caindo para a minha
boca.

— Deus sabe que eu gostaria de foder essa sua boca, mas eu

preciso disso mais do que isso. — Ele magicamente produz um gravador
de voz de bolso, acenando-o na minha cara. — Você vai me dizer que
Luke Hanley mandou seus homens matarem Derrick Smyth. Melhor ainda.
— Art sorri manhosamente — você vai dizer que o grande e maravilhoso
Luke Hanley, Oz de Potentia, puxou o gatilho.

— Eu não vou — eu começo, outro tapa me silenciando.

Ele não iria me intimidar e me bater dizendo essas palavras embora.

Luke estará aqui em breve. Eu sei isso. Quando uma lágrima vaza, Art
rosna.

— Sua puta estúpida. Você sabe quanto tempo eu esperei por isso?
Quanto tempo esperei que aquele desgraçado escorregasse? — Arte
descarrega um pouco de história em mim. — Eu pedi para ser designado
aqui, você sabe. Fiz minha pesquisa, sabia tudo sobre o jogo do Hanley
em St. Louis. Eles são quase lendas lá. Uma linha de preto e branco,
pagando as pessoas certas para olhar para o outro lado. Eu, por outro
lado, dedico dezesseis anos da minha vida à aplicação da lei. Tudo foi para
o inferno uma noite e a próxima coisa que eu sei, eu estou no desemprego
e uma confusão de carreiras balaçando em meu rosto. — ele cospe sua
raiva na minha cara, sua respiração quente forçando-me a piscar os olhos.
— Então eu tenho essa oportunidade pousando no meu colo. Vim aqui
para Potentia, mantendo minha cabeça baixa, procurando uma saída, um
caminho de volta para o que eu mereço.

Keith boceja e Art parte para olhar em sua direção.

 — Agora, aqui estou eu, vestido como um chefe de polícia de baixa
patente de uma cidade humilde, um homem que uma vez eu poderia ter
pedido para me trazer meu café — Art ri amargamente.

Colocando o gravador embaixo da minha cabeça, ele clica, uma luz

vermelha acesa para indicar que está gravando. Art puxa minha cabeça
para trás e fica em pé, pegando seu ziper.

— Finalmente, um pouco de diversão — Keith ri sombriamente.

— Não — eu imploro, voz fraca. — Por favor, não faça isso. — Apelo
para Art, mas percebo que ele não é diferente do bandido traidor de Luke.
Ele é o inferno empenhado em arruinar a vida de Luke, e isso significa
arruinar-me agora.

Por um segundo, não há outros sons além do meu fungando e do

som de suas roupas em movimento enquanto os dois homens trabalham
livremente. Eu sinto o pau duro de Keith batendo minha perna por cima do
meu jeans. Eu me contorço até que ele me agarra : — Não se mexa. —
Ele bate minha bochecha com essa arma temida.

— Por que você não me escolheu, Lily? — Art se interrompe, sua

mão se move de sua braguilha aberta para alisar a bochecha que ele está
abusando. Minha pele está quente e pulsando lá, e eu recuo de seu toque.

Isso o coloca de novo em linha.

— Eu vou foder você e isso vai gravar nossos ruídos maravilhosos.

Vou me certificar de mandar uma cópia para o Luke, então toda vez que
ele ficar entre as coxas grossas, ele vai saber que eu entrei lá também.

O som das sirenes divide o ar.

 Ambos os homens ainda, como uma calma antes que a verdadeira
tempestade atinja. E isso bate forte. A atividade explode ao meu redor.

— Estou fora daqui. — Keith pula de cima de mim. Eu ouço seu zíper
deslizar abençoadamente fechado, sua arma saindo da minha bochecha.

Art também se move, liberando a mão puxando os cabelos para fora

do meu couro cabeludo. Estou vendo estrelas ainda do tapa de Art, e meu
corpo está doendo com o jeito rude de Keith, mas meio que me viro, meio
deslizando para cima no apoio de braço, mudando de posição para manter
meus olhos em meus dois quase estupradores enquanto eles olham um
para o outro.

Art bate Keith até a porta, alcançando seu blazer. O detetive treina
sua arma em seu parceiro em fuga.

Keith ri. — Seu idiota. Você não vai atirar. Você se importa muito em
ter aquela vida antiga e extravagante de volta. Minha morte certamente o
colocaria longe, longe disso. O policial assassino não tem um barulho tão
grande quanto o policial herói, não é?

— Ou — diz Art, friamente: — Eu vim aqui para fazer à senhorita

Erickson mais algumas perguntas, e vi a porta entreaberta e você em cima
dela, pronto para se forçar à pobre mulher.

— Ela não vai tomar essa sessão. — A voz de Keith tem uma
oscilação, e ele me pergunta: — Você não vai, vai? Deixando esse
bastardo se safar com isso? Ele é quem começou isso. Eu não queria vir
aqui. Mas ele me fez fazer isso.

Eu não consegui processar nada disso agora. Tinha que ser o

choque definindo isso, me entorpecendo com suas brigas.
 — E quem vai acreditar em sua palavra? — Art está dizendo, sua
pergunta é alta e refinada. — Talvez eu a mate também, culpe sua bunda
por isso também. — Art late uma risada. — Sim, é o que eu vou fazer. Não
há menção a mim em sua mensagem para Hanley. Este tem seu nome
escrito por todo o lado. — Antes que Keith possa falar, há um grande
estrondo, um gemido e um baque surdo.

Art avança rapidamente, rondando para mim em seguida.

Tudo o que posso ver de Keith Raymond é seus pés saindo de trás
da minha TV de tela grande.

— Agora, senhorita Erickson — ele brandiu sua arma, o cano

apontou para o meu peito — É hora de eu dizer adeus. Eu diria que vou
sentir sua falta, mas não vou. Eu só lamento não ter conseguido foder você
antes disso, mas … — ele ri, aquele olhar demente se espalhando pelo
rosto. — Eu acho que você já me fodeu. Eu vou me lembrar disso ... não
tão carinhosamente. Adeus.

A porta da frente está se abrindo lentamente atrás dele durante todo

o discurso. Eu tento não suspirar quando vejo Russ. Eu não vejo sua arma
até que o tiro soa uma vez, duas vezes, três vezes.

O sangue de Art navega e respinga sobre mim. Eu recuo.

O detetive geme, os olhos rolando para a parte de trás de sua

cabeça, a arma escorregando de sua mão e batendo no chão. Ele balança
e cai em um joelho, seu corpo curvado para o lado, desabando sobre si
mesmo.

Suas pálpebras vibram e então ele geme. — Lily ...

 Luke

O lugar está cheio de policiais, bombeiros e paramédicos quando

chego.

Eu empurro através da multidão na frente do apartamento. Alguns

rostos aparecem para mim no grupo, mas não paro para cumprimentar
ninguém, exceto um dos policiais que guardam a entrada.

Ela levanta a mão, mas eu praticamente passo para ela. Outro oficial,
um homem mais alto e mais grosso, ajuda, e a primeira oficial diz: — Com
licença. Volte agora mesmo, senhor. Área fora dos limites.

Forçado a me explicar, eu falo: — Minha namorada ...

— Está lá? Essa não é nossa maior preocupação no momento — diz

ela.

— Pedimos a colaboração dos inquilinos e ninguém está saindo do

prédio ou entrando nele até termos a informação clara. — acrescenta o
parceiro.

— Pegue o seu chefe — eu digo. — Diga ao chefe Jack Isaac que

Luke Hanley quer falar com ele.

Os dois policiais compartilham um olhar. Eu rosno: — Agora. Ou eu

juro que vou … — minha ameaça vai terminar com — Chamá-lo eu mesmo
— Mas quando eu pego meu telefone dentro, ambos os policiais recuam,
instintivamente pegando seus pedaços.

Eu estou de frente para suas armas, e os suspiros e choros para trás

como uma comoção começa e mais oficiais em volta das minhas costas.
Antes que eu possa dizer ‘merda’ , estou cercado por cinco policiais, pelo
menos dois deles pegando suas armas.

— Mãos onde podemos vê-las, senhor — a oficial feminina ordena,

vivamente, seus lábios curvados. Todo mundo está nervoso com alguma
coisa, e eu odeio não saber o que aconteceu - o que está acontecendo.
Eu olho para cima, encontrando a janela na sala de Lily, engolindo em seco
e me perguntando se ela está presa lá, assustada.

Lentamente, tirando minha mão do bolso, levanto o meu telefone. Eu

levanto minha outra mão e espero que eles decidam se vão me derrubar
ou não.

Então vejo dois paramédicos saindo da entrada e entre eles está a

mulher por quem estou disposto a morrer.

— Lily — eu grito. Um alívio doce e poderoso abaixa minhas mãos.

Gritos da polícia para manter minhas mãos levantadas agitam a

cabeça de Lily para cima. Nossos olhos capturam. Sua boca se abre e os
olhos se abrem com reconhecimento. Antes que os médicos possam
pegá-la, Lily perde o cobertor que eles jogaram sobre os ombros e corre
na direção dos policiais.

Quando eles se aproximam dela, eu grito: — Não — Estou

respirando com dificuldade, com medo de Lily quando ela percebe as
armas. Então ela grita baixinho e cambaleia para trás, balançando a
cabeça, chorando. Os paramédicos alcançam-na, graças a Deus, e
impedem que ela caia de costas.

Trauma pontua seus belos traços.

Eu ando até ela, apertando a mão em volta do meu celular.

Ela alcança para mim quando eles a puxam de volta para a

ambulância estacionada. Ela chora meu nome, lamenta por mim. — Não,
deixe-me ir — ela grita. — Luke, não me deixe.

— Nunca — eu sussurro com voz rouca, encarando os policiais que

seguram suas armas para mim.

Foda-se isso.

Ignorando-os, encontro o número de Isaac. Sua esposa pega, e ela

passa para o marido.

— Dia de folga — Isaac cumprimenta-me, alegremente.

— Diga-lhes para recuar. — Eu mastigo as palavras como pedaços

de cascalho. — Eu não posso ver minha namorada. Eles não me deixam
vê-la. — Uma vez que eu estou calmo o suficiente, uma vez que eu vejo
que a Lily não foi embora, ela está sendo segurada e checada na traseira
da ambulância - eu ando com Isaac através dessa bagunça.

— Ele quer falar com detetive Lawson. — Eu estendo o telefone

para os dois policiais que pelo menos guardaram sua arma. Suas posições
ainda gritam, mas eu sou uma ameaça, então eles só se animam com o
nome que eu deixei cair.
 Chamado de dentro do prédio, Lawson é uma mulher alta em seus
quarenta anos, seu cabelo castanho claro é amarrado em um coque. Ela
tem seu walkie-talkie queimando com comandos. Ela levanta o dedo e fala
com quem está do outro lado. Então ela solta a mão e coloca o walkie de
volta no cinto.

Aceitando o telefone, ela cantarola e balança a cabeça, sua risada

iluminando a tensão restante no ar. Eu ouço os três policiais atrás de mim
abrindo a defensiva e voltando para o que quer que eles estivessem
fazendo antes que eles acreditassem que eu era um perigo para seus
companheiros de equipe.

— Sr. Luke Hanley, você foi liberado para ver sua namorada. —
Lawson gesticula para seus oficiais me deixarem passar. Passando meu
telefone, ela olha para Lily e franze a testa. — Se é algum consolo, peço
desculpas por isso acontecer.

— O que aconteceu? — Eu pergunto. Agora que tenho sua atenção

e sua simpatia, imagino que posso procurar respostas.

Ela aperta os lábios. — Ele ainda está em segredo como uma

investigação em curso, mas como o chefe confia em você, eu vou lhe dizer
uma coisa: aquela jovem mulher, sua namorada, foi atacada em sua
própria casa.

Na sugestão, uma maca é lançada por três paramédicos. A bolsa de

corpo negro é pressentida. Eu enfraqueceria para minhas dúvidas e
desespero se eu não soubesse que Lily estava segura.

Lawson e eu seguimos a maca enquanto os socorristas rolam na

traseira de outra ambulância. Piscando da cena sombria, Lawson cutuca
o queixo para Lily. — Continue. Você deve poder ir com ela para o hospital.
 Agradecendo a ela, eu vou para Lily. Ela tenta se levantar para me
abraçar, mas o paramédico que a examina a segura. — Por favor,
senhorita — ele diz a ela, notando-me tardiamente.

— Membro da família — digo asperamente para suas sobrancelhas

levantadas e questionadoras.

— Você está vindo com ela? — o outro paramédico pergunta, se

instalando dentro da ambulância.

— Sim. — Eu concordo. Eu escovo o cabelo de Lily, alisando minha

mão sobre suas ondas desarrumadas para segurar sua bochecha.

Há um vermelho feio e manchado e posso prever que uma contusão

está a caminho. Pego minha respiração para nao perguntar como ela
conseguiu se machucar, com medo de que sua resposta me faça sentir
culpado por tudo isso, eu me concentro nela.

Lily parece contente agora, e isso incha meu peito, sabendo que
minha presença está dando a ela o tão necessário conforto. Ela se inclina
na palma da minha mão, seu suspiro separando seus lábios macios e
rosados, inchados de suas lágrimas. Dói meu coração e mente pensar que
ela chorou, e não quero me perguntar o quanto.

Isso não vai mais acontecer.

Essa garota é meu mundo. Eu vejo agora. E eu quase perdi meu

mundo, e esse sentimento não é um que eu vou esquecer, nunca.

Nos dando um momento, o paramédico se afasta e Lily e eu nos

abraçamos. Devolvo-lhe em um abraço reconfortante, abaixando a cabeça
para roçar os lábios no alto da orelha dela. — Eu te amo, Lily.
 Eu ouço um soluço alto e sorrio.

Quando ela desloca a cabeça para trás para encontrar meus olhos,
ela sorri sobre a nova umidade que adorna suas bochechas. — Eu também
te amo.

— Prontos? — o paramédico chama.

O outro estende a mão para ajudar Lily. Eu mantenho minhas mãos

prontas em suas costas. Nós não precisamos que ela caia, e eu preciso
provar para Lily que eu sempre vou pegá-la.

***

Da ambulância, fomos colocados no hospital e, finalmente, posso

segurar a mão de Lily e ficar ao lado dela ininterruptamente enquanto ela
é transferida da maca para a cadeira de rodas. Eu a beijo, ficando perto
enquanto a vejo.

Lily está lúcida, então ela responde as perguntas da enfermeira da

mesa. Um dos paramédicos estava carregando sua bolsa, e ele passou
para mim.

Dada a sua pulseira de identidade, somos direcionados a esperar

até que um médico possa nos ver. É a enfermeira que chega primeiro,
fazendo o check-up preliminar enquanto eu ajudo Lily a se mover da
cadeira de rodas para a cama vazia no quarto do paciente.

— Estou grávida — diz Lily enquanto a enfermeira observa sua

pressão arterial. Tirando o punho, ela faz outra marca em sua forma de
prancheta. — Mas eu não vi oficialmente um médico ainda.
 — Isso é bom. — A enfermeira sorri: — Nós vamos dar-lhe um
trabalho de sangue completo para ver se está tudo bem. E vamos checar
se o bebê está bem também.

Sozinhos no quarto, não consigo controlar o desejo de abraçá-la

novamente. Eu aperto a Lily apertado, encontrando seus lábios em um
beijo contundente, e murmuro mais afirmações do meu amor por ela.

— Luke, eu ... — ela gagueja. — Art… Dayton — ela diz, e eu a

beijo de novo, contorcendo minha língua entre sua boca, persuadindo a
dela a vir brincar.

Duas batidas afiadas me tiram de sua boca. Eu recuo com um aperto

final e o médico empurra seu caminho para dentro.

A jovem se apresenta como residente do terceiro ano, e seus

uniformes de esfoliação têm um logotipo da St. Louis University Medical.
Ela faz perguntas gerais a Lily e fico aliviado ao saber que Lily não sente
dor. Em seguida, a médica residente é substituído pela enfermeira anterior,
que retornou com o equipamento. Ela começa tomando o sangue de Lily
e depois lhe entrega um potinho para fornecer uma amostra de urina.

Lily timidamente pega, murmurando: — Eu já volto. — A enfermeira

a direciona para o banheiro no final do corredor.

Enquanto esperava sozinho, aproveito a oportunidade para ligar

para o Russ. Eu perdi contato com ele, mas ele sabe muito bem que estou
indo em busca de respostas. Para começar, por que diabos a minha garota
está dizendo o nome do detetive bastardo?

Eu odiava ouvir Lily falar o nome de Dayton, e saber que ele estava
envolvido me irrita. Mas eu não estou surpreso.
 Russ não atende minha ligação. Em vez disso, ele liga de volta
depois de eu ter guardado meu celular.

— Luke, desculpe — ele cumprimenta.

— Ainda não … — estou prestes a dizer mais alguma coisa, mas

Russ acrescenta.

— É Dayton. Ele matou Keith.

— Merda. — Minha mente volta para a bolsa de corpo sendo levada

para fora do apartamento de Lily. Em seu texto, Lily disse que Keith estava
lá. O instinto me disse que o cara não estava fazendo nada bom, então eu
disse a Lily para sair e liguei para ela. Ela nunca respondeu e na próxima
vez que eu a vi, ela estava chorando, recuando das armas dos policiais.

Então, não é chocante quando Russ me diz: — O desgraçado estava

envolvido com Art, ofereceu-lhe uma carona em seu carro. É por isso que
não encontrei Dayton quando ele estacionou na estação e entrou. Ele não
estava em seu escritório, e suspeito que ele tenha saído do prédio. Há uma
estrada lá atrás. Keith devia estar esperando por ele, deixando-o saber
sobre o meu rastreio.

— Onde ele está agora?

— São e salvo. — Russ está confiante. É o suficiente para eu soltar

minha preocupação. — Ele está fora para a contagem, mas quando ele
acordar, eu gostaria de saber o que devo fazer.

Mate-o. Está na ponta da minha língua, mas a Lily vem à mente.

Chame isso amor, mas isso me para, não posso dar a dica a Russ. Em vez
disso, percebendo que ele está esperando pacientemente por uma
resposta, eu digo: — Fique de olho nele. Eu estou a caminho.

Antes de desligarmos, recebo outra ligação.

Eu reconheço o número.

Kerry está histérica. Ela me bombardeia com perguntas e eu me

pergunto por que ela não ligou para Russ.

Eu lhe digo que a Lily está bem e que ela saiba em que hospital de
St. Louis estamos. Kerry desliga com a promessa de estar aqui em breve.

Fiel à sua promessa, Kerry chega logo depois que Lily e eu nos
sentamos na sala de espera. Fomos removidos do quarto do paciente para
limpar a linha que se formava do lado de fora. É uma noite em um dia de
semana, e a área de espera está cheia o suficiente.

Encontramos duas cadeiras, Lily se aproximando quando eu jogo

meu braço nas costas de sua cadeira. Ela está descansando a cabeça no
meu peito, mas ela levanta em seu nome.

Kerry está torcendo em nossa direção, recebendo um olhar da

equipe de enfermagem, residentes, médicos e pacientes. Lily salta a tempo
de pegar o abraço duro e rápido de sua amiga. Elas balbuciam, fungando
e conversando uma com a outra. Quando elas se estabelecem, eu deixo
Kerry tomar o meu lugar.

— Você está indo?— Lily pergunta. Ela fica de pé quando eu a

informo que estou saindo. Não gostando de sua carranca, eu estendo a
mão para o bico em sua boca.
 — Eu vou voltar — eu sussurro contra sua boca. Para Kerry,
pergunto: — Cuide dela?

Sua amiga acena ferozmente, seus cachos vermelhos escuros

saltando. Mais timidamente, ela diz: — Você diz a Russ que eu vou ligar.
Eu liguei e ele não respondeu. — Ela franze a testa. — Espero que ele
esteja bem.

— Ele está. — Eu confirmo falando com ela e crio uma desculpa

para ele. Ele não compartilhou toda a extensão de sua vida com Kerry,
mas isso é entre eles. Por enquanto eu prometo a ela que vou passar sua
mensagem e fazer com que ele seja informado de sua preocupação
amorosa.

— Estou a caminho — digo a Russ quando o chamo no táxi. O táxi

me deixa no apartamento de Lily, onde vejo que a atividade ainda está
pulando. Lawson não está à vista, mas há aquela parede humana de
sangue azul impedindo as pessoas de sair ou entrar no prédio nos estágios
preliminares de sua investigação.

Russ deve ter feito um ótimo trabalho ao limpar vestígios de Dayton.

Ele sabe como se fazer desaparecer de uma cena. Ele estendeu essa
cortesia para o idiota de um detetive. No meu próprio carro, faço uma
ligação mais detalhada e Russ me dá suas coordenadas.

Eu me encontro em um dos muitos prédios abandonados em St.

Louis. Há milhares, pequenos e grandes, mas Russ escolheu um prédio
amarelo de dois andares em uma rua solitária.

O prédio deve ter abrigado apartamentos no topo e uma lanchonete

no fundo. Eu entro sob o sinal desbotado da loja de delicatessen há muito
tempo fechada.
 Russ tem Dayton amarrado no chão com suas próprias algemas. É
uma reviravolta satisfatória de eventos para a mágoa e inquietação mental
que ele deu a Lily e eu no último mês e, mais ainda, na última hora.

Dayton levanta a cabeça com a minha voz.

Ele se vira e me oferece uma risada rouca. Seu rosto, vejo agora,
está cheio de sangue seco e o começo de hematomas ao redor das
bochechas e nos dois olhos. Russ está com os punhos enfiados debaixo
dos braços, mas percebo o pulso preto embrulhado.

Então ele começou sem mim.

— Vindo para lutar suas próprias batalhas? — Um gemido rompe

sua risada antes que ele ria novamente.

— Você tinha Keith Raymond no seu bolso? — Eu pergunto,

ignorando sua pergunta.

— Talvez. — a boca de Dayton puxa com um sorriso. Ele tem sangue

fresco no meio do lábio inferior inchado. — Não, eu não preciso de mãos
sujas para fazer o meu trabalho. Eu deixei isso para você.

— Qual era o seu jogo? Você ia ao redor, fazendo perguntas á minha

namorada e clientes de negócios do passado e do presente, e espera ter
sua promoção entregue a você enquanto eu passo para você no caminho
para a cadeia?

Os lábios de Dayton se inclinam. Eu acertei um nervo.

Socando-o mais um pouco, eu digo: — Mas você vê, você escolheu

a família errada para mexer. O homem errado.
 — Poderia ter começado pequeno, trabalhado seu caminho para
cima, mas você ficou ganancioso. — Eu aceno minha mão na frente do
meu rosto. — Cego por essa ganância, você decidiu brincar com peixes
grandes usando táticas simplórias.

— Cale a boca — Dayton estala. — Você não é nada, Hanley. Nada

além de lixo que eu tirei uma e outra vez no meu serviço para o SLMPD.
Você é o lixo do caralho, e é hora de alguém se levantar, alguém que não
beijou sua bunda preguiçosa, alimentada com colher de prata, e levar você
para a lixeira. Eu sou esse cara. Vendo através de sua porcaria dourada
de rosa com cheiro de rosa para o filho de uma cadela de coração frio que
você realmente é. Você matou homens como Derrick Smyth antes,
distribuiu sua ideia de punição, e você acha que eu sou a aberração da
natureza. Foda-se você. — Ele cospe no ar. Isso aterra perto dos meus
sapatos.

Estou de repente feliz pela distância. Isso me impede de atacar ele

e sufocar seu ar, cortando este discurso dele.

Deixo ele falar. Melhor ele se incriminar. Eu tenho meu celular

gravando, pegando tudo. Eu o entregaria e uma unidade USB com a
gravação para a polícia de St. Louis. Eu enviaria para o comissário se eu
tivesse que obter resultados que veriam Dayton trancado para a vida pelo
o assassinato de Keith e tentativa de assassinato de Lily.

Só de pensar que ele estava na casa da Lily para matá-la, eu estou

vendo vermelho. Então Dayton solta uma risada aguda.

— Oh, se você pudesse ver o que eu fiz para ela. — Ele grita. — Ela
está arruinada, sua garota. Eu a deixei louca.

Eu paro, respirando fundo, me aterrando. Ele está tentando me

irritar. Lily está fora dos limites, e eu nunca quero ouvi-lo dizer o nome dela,
mas eu não vou dar a ele a satisfação de bater em sua bunda dentro de
uma polegada de sua vida.

— Ou devo dizer. — Dayton disse. — Eu fudi ela.

Russ me tira de Dayton.

Eu o peguei pela garganta, senti sua vida apertar através dos meus
dedos, seu pulso errático lutando por ar. Estou respirando com dificuldade,
empurrando Russ, apontando um dedo para Dayton.

— Você e eu terminamos. — Eu pontuo cada palavra.

É tão final quanto possível. Russ fica para trás, mas deixei para ele.
A vida de Dayton está em suas mãos.

Respirando o ar fresco do outono lá fora, eu passo para o meu carro,

com as chaves na mão. Estou pronto para ir para casa, pronto para
esquecer Art Dayton para sempre ... pronto para começar minha vida com
a Lily. Não posso dirigir rápido o suficiente para o hospital, é um milagre eu
não ser parado pela polícia.

Lily não está sozinha quando ela me direciona via texto para o
refeitório do hospital. Ela terminou com os médicos e estou rezando por
boas notícias.

Chocado com a visão que me aguarda, eu passo ao lado de Lily em

uma mesa com quatro lugares. Meu pai está lá, e Ellen, assim como Kerry
voltando com Julie, as duas garotas conversando alegremente.

Eu dou um beijo na boca sorridente de Lily.

 Olhando para minha família e para a amiga de Lily, sei que todos
aprovam quando Ellen sorri para nós, Floyd Hanley pisca, e Julie e Kerry
dão um sinal de positivo.

— Eu tenho um presente para você — os lábios de Lily se contraem

com seu sorriso. Ela tem um envelope simples e quadrado na mão.

Aceitando, levanto o braço que tenho em volta da cintura para abrir

a aba do envelope e tirar o conteúdo. Meu coração pulsa mais forte, a
boca seca, os olhos queimando.

— É isso, ele ou ela, nosso bebê? — Eu sei a resposta, mas

voltando-se para ela, seus olhos orvalhosos, ela balança a cabeça.

E desta vez, diante de testemunhas pelas quais tanto nos

importamos, pessoas que eu lutei para proteger da maldade de Art Dayton,
eu digo a Lily o que eu sinto cada vez mais forte a cada dia que passo com
ela.

— Eu te amo. — Eu respiro minha alma em cada uma dessas três

palavras.

Lily se inclina e toca nossas bocas, sua respiração na minha. — Eu

também te amo.
 Lily

— Você está chorando?

Limpo os olhos e enfrento Ellen e Floyd Hanley. Eles saíram da pista

de dança, onde eles chocaram todos com seus pés rápidos e movimentos
rápidos, e gesticularam para os lugares vazios na minha mesa. Eu aceno
para eles se sentarem.

Kerry insistiu que, como sua dama de honra mais apreciada e

favorita, eu deveria estar sentada com os outros perto da mesa principal,
mas decidi me sentar mais perto da saída. É a primeira vez que deixo Noah
em casa e meu coração está doendo.

Mas sorrindo para os rostos preocupados de Ellen e Floyd, eu digo:

— Não é nada. Eu só sinto falta do bebê.

Ellen balança a cabeça, seu sorriso caloroso. — Oh, querida — ela

dá um tapinha na minha mão e depois me surpreende com um abraço. Ela
me aperta com força e logo fico grata pelo abraço, feliz por derramar parte
da tristeza materna em um ouvido compreensivo. Floyd acena com a
minha direção, seus olhos brilhantes e simpáticos.

— Onde está meu filho? — Ele bate na mesa com os nós dos dedos.
— Vocês dois deveriam estar nos dando uma prévia de seus movimentos
de dança, para que saibamos até que ponto nos afastar do seu
casamento. — Floyd olha e sorri com Ellen.

— Luke não pode dançar? — Eu pergunto, olhando entre eles.

— O que? Você não sabia sobre seus dois pés esquerdos? Mais
como cascos. — Floyd joga a cabeça para trás, rindo. — Oh, você está
em um verdadeiro deleite então. Esqueça a noiva não revelar seu vestido
para o noivo, Luke tem que manter sua dança em segredo.

Ellen aperta minha mão. — Não se preocupe, é para isso que servem
aulas de dança e coreografia, vamos colocar Luke em forma antes do
grande dia.

Eu tomo um gole da minha água, timidamente informando-os: — Não

há data para o casamento ainda. — Não acrescento que não há anel de
noivado nem uma proposta. Claro, Luke e eu nos mudamos juntos, e o
bebê Noah finalmente está aqui, iluminando nosso mundo. Mas é isso.
Ultimamente não consigo me livrar desse sentimento de limbo me
seguindo em todos os lugares que vou.

Meu médico de família me encaminhou para um psicólogo, mas sei

que ela estava pensando em depressão pós-parto. Não há nada disso com
Noah. Se alguma coisa eu estou aprendendo a lidar com a ansiedade de
separação do meu bebezinho.

Está chegando ao ponto que eu ouço o seu arrulhar.

— Oh! — A exclamação de Ellen e os olhos arregalados me viram

para responder a voz profunda e retumbante de Luke.

— O que é isso sobre meus dois cascos de merda?

 — Noah — eu suspiro, saltando e circulando minha cadeira para
Luke e o assento de carro que ele está carregando delicadamente em
ambas as mãos. Nós dois estamos olhando para o nosso garoto, bem
acordado e arrulhando para nós, agitando seus braços pequenos e gordos
através da camisa com tema náutico.

Eu abraço Luke, enterrando meu rosto em seu lado, chorando

novamente. Ele parece entender quando ele passa a mão nas minhas
costas. Ele passou a maior parte da noite lidando com minhas lamentações
por Noah. Eu me senti mal considerando que estamos aqui para celebrar
o romance e o casamento de Kerry e Russ.

— Eu saí para aliviar a babá mais cedo. Noah acordou durante o

passeio, mas ele está de bom humor. Por agora.— Luke sorri. Nós dois
tivemos nossas noites tardias tropeçando ao redor, balançando o bebê de
volta ao sono.

Colocando Noah na mesa, nós quatro nos reunimos em volta dele.

— Ele é uma coisinha tão preciosa. — Ellen estende a mão para

acariciar sua bochecha com um dedo. Com quase um mês de idade, Noah
tenta agarrar seu dedo, segurando-a rapidamente com sua pequena mão.

— Um lutador, é o que ele é. Ele tem sangue Hanley nele, tudo bem.
— Floyd acena com a cabeça. Mas ele já duvidou disso?

O tufo de cabelos loiros de Noeh é o suficiente para saudar seu pai.

Mas ele tem meus olhos escuros e agora eles estão avaliando todos nós
com muita curiosidade infantil. Um dia ele será capaz de reconhecer seus
pais e meu coração incha, ansiosa para pegar cada momento com ele.

— Assim? — Ellen nos rodeia, em Luke realmente. — Quando é o

grande dia?
 — Logo — Luke insiste. Ele me aperta mais ao seu lado, seus dedos
massageando meu osso do quadril.

Floyd acena com a cabeça, as mãos endireitando as lapelas de seu

smoking. Como Luke me diz, Floyd insistiu em se vestir de maneira super
formal para o casamento com tema de piquenique. Nós levamos a
recepção a um corredor de comunidade, entretanto, uma vez que nós
desfrutamos da cerimônia.

— Só não demore muito. — Ele avisa. — Alguns de nós velhos

gostariam de estar lá.

— Nós não vamos. Isso vai acontecer. — Então Luke muda o

assunto para a noiva e o noivo, um pouco apressadamente na minha
opinião.

Enquanto ele conversa com Ellen sobre os planos de Russ e Kerry

para o cruzeiro de lua-de-mel e a estadia em um resort de uma semana
em alguma ilha paradisíaca, eu desapareço da conversa.

Eu franzo a testa, abaixando a cabeça para Noah antes que Luke

possa ver. Estamos tão perto de uma família quanto possível, sem a
instituição legal do casamento nos unindo.

Por alguma razão, penso no falecido Art Dayton. Eu não pensei no

detetive desde que seu suicídio foi relatado em St. Louis e Potentia dez
meses atrás, uma semana depois que ele me atacou no meu apartamento.

Eu nunca perguntei a Luke se ele tinha alguma coisa a ver com isso,
e eu não me importava. Qualquer pena que eu tivesse por Art Dayton
morreu no dia em que invadiu minha casa com ameaças de estupro e
morte.
 Russ é a razão pela qual estou viva, mesmo que o homem dele, Keith
Raymond, tenha se unido à Art para me atormentar. Eu devo a Russ e seu
novo ajudante, Ian, representante de vendas da Hanley Auto, pela a minha
vida. Ian estava vigiando Luke dentro da loja, e agora sou a mulher de
Luke, também tenho olhos me observando.

Eu parei de trabalhar no último mês da minha gravidez, e eu estou

feliz que eu fiz isso. Noah é um punhado e ser mãe pela primeira vez é uma
curva de aprendizado que requer toda a minha atenção. Luke está mais
do que feliz em me ter em casa com Noah.

Nossa vida juntos é maravilhosa, um conto de fadas se torna

realidade.

Claro, eu não me importaria se Luke nunca me propusesse e

continuássemos vivendo felizes como fazemos agora, há quase um ano,
mas eu estaria me enganando.

Eu quero que Luke proponha.

Eu quero que ele faça isso realmente oficial.

Eu adoraria ser a Sra. Luke Hanley.

Então, por que tenho a sensação de que ele não quer que eu seja
sua esposa?
 Luke

Eu posso ver Lily pensando.

Deixando Noah com seu avô e sua avó adotiva, eu agarro Lily e a
arrasto das festividades.

Eu preciso falar com ela em particular. Eu preciso descobrir quanto

ela está imaginando de nós naquela linda cabeça dela.

Ela ofega um pouco quando eu a pressiono ao redor da escada, fora

da vista imediata dos transeuntes. Meu corpo prende o dela na parede de
tijolos atrás dela, enjaulando-a. Eu não posso controlar minha boca de
procurar a dela, amavelmente chupando seu lábio inferior.

Uma rapidinha não é o que eu planejei, mas não fazemos sexo em

dois meses. Eu tenho sido paciente, e eu serei paciente se Lily me parar
aqui e agora e não estiver pronta para isso. Levantando minha cabeça, eu
a estudo.

Quando eu esfrego minha furiosa ereção contra sua barriga, ela

instintivamente envolve seus braços em volta do meu pescoço, arqueando
da parede de tijolos para se juntar a mim.

— Eu senti sua falta — eu sussurro, e não me refiro apenas ao corpo

dela. Eu vejo uma centelha de luz em seus olhos que eu não vi com a
ansiedade da maternidade caindo sobre ela. Eu sei como ela é em torno
de Noah. É uma maravilha que consegui afastá-la do nosso menino.
 — Luke, ahh — ela respira quando eu tenho algum atrito.

Então vai ser uma foda seca, eu acho que a penetração pode
esperar mais algumas semanas. Ela se esfrega em mim e eu imagino seu
clitóris trabalhando em sua calcinha. Aquele botãozinho cor-de-rosa
dolorido implorando por meus dedos, seu clitóris perdido para o nada - é
demais, tenho que entrar lá.

— Luke! — O choro de Lily me faz bater a boca sobre a dela. Eu

não deixarei ninguém me arrancar dela agora. Eu preciso disso, ela precisa
disso, e eu vou dar isso para nós.

Eu levanto a saia esvoaçante do vestido de dama de honra lavanda,

esmagando o material entre nossos peitos, e meus dedos encontram seu
local, enquanto rastejo sobre sua barriga macia, não mais tensa com
Noah, até o topo elástico de sua calcinha. Eu arrasto minhas mãos para
baixo, deslocando a roupa de baixo para atacar seu clitóris e boceta.

Dentro e fora, bombeio rápido com dois dedos, meu polegar aperta
seu botão duro.

A boca de Lily é quente e úmida, e seus gemidos são suaves e

sufocados pelos os meus implacáveis lábios e língua.

Quando ela corta os fios do orgasmo, eu tenho que segurá-la de

volta na parede. Lily sacode com seus pulsos, seu fragmento lambendo
meus dedos. Eu continuo a dedilhando até que ela desmaiou, indiferente
e feliz, em meus braços.

— Oh, Luke — ela sussurra contra a minha boca, seus lábios

inchados dos meus beijos punidores.
 Fazendo-a apropriada, eu aliso sua saia e bico sua boca, um sorriso
puxando o meu. Muito lentamente eu levanto meus dedos revestidos com
seus sucos para a minha boca. Eu arrasto seu perfume embaixo do meu
nariz e então chupo meus dedos secos. Colocando-os para fora, eu a beijo
de novo, deixo que ela tenha um gosto de si mesma.

Ainda estou duro, mas estou preparado para deixá-la nos levar para
casa e, depois que Noah estiver dormindo, ela pode permitir que eu me
acaricie à vista de sua glória nua espalhada em nossos lençóis.

O que eu não espero é que a ânsia da Lily em retribuir o favor tão

cedo.

— Querida — eu começo, pronto para dizer a ela que eu tenho isso

tratado, mas ela faz o trabalho rápido abrindo o meu ziper, então ela pega
em meu pau.

Em seu agachamento na minha frente, Lily lambe a ponta do meu

pau, chupa minha glande vermelha e me libera com um estalo antes que
sua língua se arrasta sobre a minha fenda e ela me leve para dentro. Ela
me mastiga, sua boca é um vácuo, suas mãos acariciando minhas bolas
tensas.

Não demora muito para eu dar um banho em sua boca com a minha
semente, e Lily engole, me chupando, apertando minhas bolas até que
esteja certa de que estou satisfeito por agora. Soltando meu pau meio duro
de sua boca, ela se levanta e limpa as costas da mão sobre os lábios
brilhantes.

Ela percorreu um longo caminho desde a garota que cuspiu meu

sêmen depois que soubemos que ela estava grávida há dez meses.
 Nós nos beijamos novamente, e agora que nós dois podemos pensar
direito, eu pulo na razão pela qual eu a atraí para fora dali. Mas eu caio de
joelhos para fazer isso.

Realização floresce lentamente no rosto de Lily. Ela aperta as duas

mãos sobre a boca, observando enquanto eu pego uma caixa do meu
bolso. O diamante cor-de-rosa de corte de princesa com sua faixa de ouro
branco é levantado para ela tomar, mas ela espera até eu arrancá-lo e eu
seguro sua mão, angulando o anel em seu novo, pálido e magro trono.

— Você quer casar comigo, Lily Erickson? Deixe-me ser o pai de

todos os seus filhos e do marido dos seus sonhos?

Eu não tenho fala, então espero que meu coração faça.

— Sim — suspira Lily, sua resposta, sua atenção saltando de sua

nova jóia muito especial para mim.

Enquanto estou de pé, ela se joga em meus braços e eu tenho que

agarrá-la rapidamente antes que ela nos leve ao chão. Não é um lugar ruim
para estar com Lily, mas eu quero estar em pé para este momento.

Nenhum de nós pode se concentrar pelo resto da noite na recepção.

Lily e eu decidimos mantê-lo em segredo para Kerry e Russ. É o grande
dia deles.

Lily diz que precisamos de um ano para nos preparar, mas eu posso
me casar com ela amanhã. Ela não é apenas um álibi e não é há muito
tempo. Ela é real e ela é minha.