SENHOR DA ESCURIDÃO

MAIDE LANE ELIZABHT HOY

Capítulo Um
Você já ouviu falar do Hellequim? …

—De The Legend of the Hellequin

LONDRES, INGLATERRA

MARÇO DE 1740

Na noite em que Godric St. John viu sua esposa pela primeira vez desde seu casamento, dois anos antes, ela estava
apontando uma pistola para sua cabeça. Lady Margaret estava ao lado de sua carruagem na imunda rua St. Giles, seus
cachos escuros e brilhantes caindo do capuz de veludo de sua capa. Seus ombros eram retos, ambas as mãos seguravam
firmemente a pistola e um brilho assassino brilhava em seus lindos olhos. Por uma fração de segundo, Godric prendeu a
respiração em admiração.

No momento seguinte, Lady Margaret puxou o gatilho.

ESTRONDO!

O estrondo foi ensurdecedor, mas felizmente não fatal, pois sua esposa era aparentemente uma atiradora execrável. Isso
não tranquilizou Godric tanto quanto deveria, porque Lady Margaret imediatamente se virou e puxou uma segunda
pistola de sua carruagem.

Mesmo os piores arremessos podem ter sorte de vez em quando.

Mas Godric não teve tempo para meditar sobre as chances de sua esposa realmente matá-lo esta noite. Ele estava muito
ocupado salvando sua pele ingrata da meia dúzia de ladrões que pararam sua carruagem aqui, na parte mais perigosa de
Londres.

Godric esquivou-se do punho enorme vindo em sua cabeça e chutou o pé no estômago. O homem grunhiu, mas não
caiu, provavelmente porque era grande como um cavalo de tração. Em vez disso, o ladrão começou um círculo no
sentido anti-horário de Godric enquanto seus compatriotas - quatro deles, e todos muito bem alimentados - se
aproximavam dele.

Godric estreitou os olhos e ergueu as espadas, uma longa em sua mão direita, uma curta em sua esquerda para defesa e
luta corpo-a-corpo, e –

Deus do céu – Lady Margaret disparou sua segunda pistola contra ele.

O tiro quebrou a noite, ecoando nos prédios decrépitos que margeiam a rua estreita. Godric sentiu um puxão em sua
capa curta quando a bola principal passou pela lã.

Lady Margaret praguejou com uma surpreendente amplitude de vocabulário.

O patrulheiro mais próximo de Godric sorriu, revelando dentes da cor de mijo de uma semana. “Não gosta muito dele
agora, não é?”

Não exatamente verdade. Lady Margaret estava tentando matar o Fantasma de St. Giles. Infelizmente, ela não tinha
como saber que o Fantasma de St. Giles era seu marido. A máscara de couro preto no rosto de Godric escondia sua
identidade de forma bastante eficaz.

Por um momento, toda St. Giles pareceu prender a respiração. O sexto ladrão ainda estava de pé, ambas as pistolas
apontadas para o cocheiro e dois lacaios de Lady Margaret. Uma mulher falou em tom baixo e urgente de dentro da
carruagem, sem dúvida tentando atrair Lady Margaret de volta à segurança. A própria senhora olhou de sua posição ao
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lado da carruagem, aparentemente alheia ao fato de que ela poderia ser assassinada - ou pior - se Godric não conseguisse
salvá-la dos ladrões. Lá no alto, a lua pálida olhava desapaixonadamente para os prédios de tijolos em ruínas, os
paralelepípedos quebrados sob os pés e a placa de uma loja de um único fornecedor rangendo cansadamente ao vento.

Godric saltou no pé ainda sorridente.

Lady Margaret pode ser uma tola por estar aqui, e o patrulheiro pode estar apenas seguindo os instintos de qualquer
predador selvagem que persegue a presa descuidada que se aventura em seu caminho, mas isso não importa. Godric era
o Fantasma de St. Giles, protetor dos fracos, um predador a ser temido, senhor de St. Giles e da noite e, droga, marido de
Lady Margaret.

Então Godric esfaqueou rápido e baixo, empalando o salteador antes que seu sorriso tivesse tempo de desaparecer. O
homem grunhiu e começou a cair quando Godric deu uma cotovelada em outro salteador que avançava atrás dele. O
nariz do homem quebrou com um som de mastigação.

Godric puxou sua espada em um respingo de escarlate e girou, golpeando um terceiro homem. Sua espada abriu uma
faixa de sangue diagonalmente na bochecha do homem, e o patrulheiro cambaleou para trás, gritando, com as mãos no
rosto.

Os dois atacantes restantes hesitaram, o que em uma briga de rua quase sempre era fatal.

Godric avançou contra eles, a espada em sua mão direita assobiando enquanto avançava em direção a um dos soldados.
Seu golpe errou, mas ele enfiou a espada curta em sua mão esquerda profundamente na coxa do quinto pé. O homem
gritou. Os dois assaltantes recuaram e se viraram para fugir.

Godric se endireitou, seu peito arfando enquanto ele recuperava o fôlego e olhava ao redor. O único ladrão que ainda
estava de pé era o das pistolas.

O cocheiro, um homem atarracado de meia-idade, rosto duro e avermelhado, estreitou os olhos para o ladrão e puxou
uma pistola de debaixo do assento.

O último salteador se virou e fugiu sem fazer barulho.

— Atire nele — disparou Lady Margaret. A voz dela tremeu, mas Godric teve a sensação de que era mais raiva do que
medo.

"Senhora?" O cocheiro olhou para a patroa, confuso, pois os patrulheiros já não estavam à vista.

Mas Godric sabia muito bem que ela não estava ordenando o assassinato de um patrulheiro, e de repente algo dentro
dele – algo que ele pensou morto por anos – despertou.

Suas narinas dilataram quando ele passou por cima do corpo do homem que ele matou por ela. "Não precisa me
agradecer."

Ele falou em um sussurro para disfarçar a voz, mas ela parecia não ter problemas para ouvi-lo.

A moça sedenta de sangue realmente cerrou os dentes, sibilando: "Eu não estava prestes a fazer isso."

"Não?" Ele inclinou a cabeça, seu sorriso sombrio. “Nem mesmo um beijo para dar sorte?”

Os olhos dela caíram para a boca dele, descoberta pela meia-máscara, e seu lábio superior se curvou em desgosto.
“Prefiro abraçar uma víbora.”

Isso é adorável. Seu sorriso se alargou. “Tem medo de mim, querida?”

Ele observou, fascinado, enquanto ela abria a boca, sem dúvida para queimar sua pele com sua réplica, mas ela foi
interrompida antes que pudesse falar.

"Obrigada!" gritou uma voz feminina de dentro da carruagem.

Lady Margaret franziu o cenho e se virou. Aparentemente, ela estava perto o suficiente para ver o orador no escuro,
mesmo que ele não pudesse. “Não agradeça a ele! Ele é um assassino.
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“Ele não nos assassinou,” a mulher na carruagem apontou. “Além disso, é tarde demais. Agradeci a ele por nós dois,
então suba na carruagem e vamos deixar este lugar horrível antes que ele mude de ideia.

A mandíbula de Lady Margaret lembrava Godric de uma garotinha negada a um doce.

"Ela está certa, você sabe", ele sussurrou para ela. "Acredite ou não, os toffs são conhecidos por serem abordados por
footpads neste mesmo local."

“Megs!” sibilou a fêmea na carruagem.

O olhar de Lady Margaret poderia ter queimado madeira. "Vou encontrá-lo novamente e, quando o fizer, pretendo
matá-lo."

Ela estava completamente séria, seu pequeno queixo teimoso firme.

Ele tirou seu grande chapéu flexível e fez uma reverência zombeteira. "Estou ansioso para morrer em seus braços,
querida."

Seus olhos se estreitaram em seu perverso duplo sentido, mas seu companheiro estava resmungando com urgência
agora. Lady Margaret lançou-lhe um último olhar de desdém antes de entrar na carruagem.

O cocheiro gritou para os cavalos, e o veículo partiu com estrondo.

E Godric St. John percebeu duas coisas: sua esposa aparentemente havia superado seu luto - e era melhor ele voltar para
sua casa na cidade antes que sua carruagem chegasse. Ele parou por um segundo, olhando para o corpo do homem que
ele matou. Ferimento de sangue negro em uma trilha lenta até o canal no meio da pista. Os olhos do homem fitavam
vidrados os céus indiferentes. Godric procurou dentro de si, procurando alguma emoção... e encontrou o que sempre
fazia.

Nada.

Ele girou e disparou por um beco estreito. Só agora que estava se movendo percebeu que seu ombro direito doía. Ele
havia danificado alguma coisa na briga ou um dos salteadores conseguiu acertar um golpe. Não importa. Saint House
ficava no rio, não muito longe da maneira usual, mas ele chegaria lá mais rápido pelo telhado.

Ele já estava se balançando no topo de um galpão quando ouviu: gritos estridentes de menina vindos da curva do beco à
frente.

Caramba. Ele não tinha tempo para isso. Godric voltou para o beco e desembainhou suas duas espadas.

Outro grito de terror.

Ele disparou ao virar da esquina.

Eram dois, o que explicava todo o barulho. Um não passava de cinco. Ela ficou parada, tremendo, no meio do beco
malcheiroso, gritando com todas as suas forças. Ela pouco podia fazer porque o segundo filho já havia sido pego. Aquele
era um pouco mais velho e lutou com a ferocidade desesperada de um rato encurralado, mas sem sucesso.

O homem que segurava a criança mais velha tinha três vezes o tamanho dela e a golpeou com facilidade na lateral da
cabeça.

A menina mais velha caiu no chão enquanto a menor correu para sua forma imóvel.

O homem inclinou-se para as crianças.

“Ei!” Godric rosnou.

O homem olhou para cima. "O que ..."

Godric o deitou no chão com um ceifador de direita no lado da cabeça.

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Ele colocou sua espada na garganta nua do homem e se inclinou para sussurrar: "Não é muito bom quando você está
recebendo, não é?"

O idiota fez uma careta, sua mão esfregando o lado de sua cabeça. “Agora veja aqui. Eu tenho o direito de fazer o que
quiser com minhas próprias garotas.

“Não somos suas garotas!”

Godric viu com o canto do olho que a garota mais velha havia se sentado.

“Ele não é nosso pai!”

Sangue escorria do canto de sua boca, fazendo-o rosnar.

“Vá para sua casa”, ele pediu em voz baixa para as meninas. "Eu vou lidar com esse rufião."

“Nós não temos um lar,” a criança menor choramingou.

Ela mal conseguiu pronunciar as palavras quando o ancião a cutucou e sibilou: "Cale a boca!"

Godric estava cansado e a notícia de que as crianças estavam desabrigadas o distraiu. Isso foi o que ele disse a si mesmo
de qualquer maneira quando o malandro no chão varreu suas pernas debaixo dele.

Godric atingiu os paralelepípedos rolando. Ele se levantou, mas o homem já estava dobrando a esquina no final do beco.

Ele suspirou, estremecendo quando se endireitou. Ele caiu sobre o ombro machucado e não estava agradecendo pelo
tratamento.

Ele olhou para as meninas. "Melhor vir comigo, então."

A criança menor obedientemente começou a se levantar, mas a mais velha a puxou de volta para baixo. — Não seja
idiota, Moll. 'E é tão parecido com ser um ladrão de moças quanto o outro.

Godric ergueu as sobrancelhas ao ouvir as palavras lassie snatcher. Fazia tempo que não ouvia aquele nome. Ele
balançou sua cabeça. Ele não tinha tempo para se aprofundar nesses assuntos agora. Lady Margaret chegaria em breve a
sua casa e, se ele não estivesse, poderiam surgir perguntas embaraçosas.

“Venham”, disse ele, estendendo a mão para as meninas. “Não sou um ladrão de moças e conheço um lugar agradável e
aconchegante onde você pode passar a noite.” E muitas noites depois.

Ele achou seu tom gentil o suficiente, mas o rosto da garota mais velha se enrugou rebeldemente. “Não vamos com
você.”

Godric sorriu agradavelmente - antes de descer e pegar uma criança por cima do ombro e a outra debaixo do braço. "Oh,
sim, você é."

Não foi tão simples, claro. O mais velho xingou de forma bastante chocante para uma menina de tão tenra idade,
enquanto o mais novo começou a chorar, e ambos lutaram como gatos selvagens.

Cinco minutos depois, ele estava à vista do Lar para Crianças Infeliz e Crianças Enjeitadas quando quase derrubou os
dois.

“Ai!” Ele engoliu uma linguagem mais forte e segurou com mais firmeza a criança mais velha, que chegou perigosamente
perto de derrotá-lo.

Sombrio, Godric caminhou até a porta dos fundos do orfanato St. Giles e a chutou até que uma luz apareceu na janela da
cozinha.

A porta se abriu para revelar um homem alto com mangas de camisa amarrotadas e calças.

Winter Makepeace, o gerente da casa, arqueou uma sobrancelha ao ver o Fantasma de St. Giles, segurando duas meninas
chorando e lutando em sua porta.
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Godric não teve tempo para explicações.

"Aqui." Ele jogou as crianças sem cerimônia nos ladrilhos da cozinha e olhou para o gerente confuso. “Eu aconselharia
uma pegada firme – eles são mais escorregadios do que enguias untadas.”

Com isso, ele fechou a porta da casa, virou-se e correu em direção a sua casa na cidade.

LADY MARGARET ST. John começou a tremer no momento em que sua carruagem deixou St. Giles. O Fantasma era tão
grande, tão assustadoramente mortal em seus movimentos. Quando ele avançou para ela, suas espadas ensanguentadas
agarradas em suas grandes mãos cobertas de couro e seus olhos brilhando por trás de sua máscara grotesca, tudo o que
ela pôde fazer foi se manter imóvel.

Megs inalou, tentando acalmar o mercúrio que corria em suas veias. Ela passou dois anos odiando o homem, mas nunca
esperou, quando finalmente o conheceu, se sentir tão... tão...

Tão viva.

Ela olhou para as pesadas pistolas em seu colo e depois para sua querida amiga e cunhada, Sarah St. John. "Eu sinto
Muito. Aquilo foi …"

“Uma ideia idiota?” Sarah arqueou uma sobrancelha marrom clara. Seu cabelo liso como um alfinete variava de
castanho-rato ao tom mais claro de ouro e estava preso em um nó calmo e muito ordenado na parte de trás da cabeça.

Em contraste, o cabelo escuro e encaracolado de Megs quase havia escapado dos grampos horas atrás e agora ondulava
em volta de seu rosto como um monstro marinho com tentáculos.

Megs franziu a testa. “Bem, eu não sei se idiota é muito...”

“Confuso?” Sarah forneceu categoricamente. “Tédio? Maluco? Tolice? Desaconselhável?

“Embora todos esses adjetivos sejam em parte apropriados,” Megs interrompeu afetadamente antes que Sarah pudesse
continuar sua lista – o vocabulário de sua amiga era bastante extenso – “eu acho que imprudente pode ser o mais
aplicável. Sinto muito por colocar sua vida em perigo.”

"E o seu."

Megs piscou. "O que?"

Sarah inclinou-se um pouco para a frente para que seu rosto ficasse sob a luz da lanterna da carruagem. Sarah
geralmente tinha o doce semblante de uma donzela delicadamente criada - que aos vinte e cinco anos ela era -
desmentida apenas por um certo humor zombeteiro à espreita no fundo de seus olhos castanhos suaves, mas agora ela
poderia ter sido uma guerreira amazona.

"Sua vida, Megs", respondeu Sarah. “Você arriscou não apenas minha vida e a vida dos servos, mas também a sua vida. O
que poderia ser importante o suficiente para se aventurar em St. Giles a esta hora da noite?

Megs desviou o olhar de sua amiga mais querida. Sarah veio morar com ela na propriedade St. John em Cheshire quase
um ano após o casamento de Megs com Godric, então Sarah não sabia o verdadeiro motivo de suas núpcias apressadas.

Megs balançou a cabeça, olhando pela janela da carruagem. "Eu sinto Muito. Eu só queria ver...”

Quando ela não terminou a frase, Sarah se mexeu inquieta. "Veja o que?"

Onde Roger foi assassinado. Mesmo o pensamento enviou um fragmento de dor surda através de seu coração. Ela
instruiu Tom, o cocheiro, a dirigir até St. Giles, na esperança de encontrar algum vestígio remanescente de Roger. Não
houve, é claro. Ele estava morto há muito tempo. Há muito perdido para ela. Mas ela tinha um segundo motivo para
procurar em St. Giles: aprender mais sobre o assassino de Roger, o Fantasma de St. Giles. E nisso, pelo menos, ela
conseguiu. O Fantasma havia aparecido. Ela não estava adequadamente preparada esta noite, mas da próxima vez
estaria.

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Da próxima vez ela não o deixaria escapar.

Da próxima vez ela dispararia uma bala no coração negro do Fantasma de St. Giles.

"Megs?" O murmúrio gentil de sua amiga interrompeu seus pensamentos sangrentos.

Megs balançou a cabeça e sorriu brilhantemente - talvez muito brilhantemente - para sua querida amiga. "Deixa para lá."

“O que...” “Meu

Deus, já estamos aqui?” A mudança de assunto de Megs não foi sutil, mas a carruagem estava diminuindo a velocidade
como se finalmente tivessem chegado ao seu destino.

Ela se inclinou para frente, espiando pela janela. A rua estava escura.

Megs franziu a testa. "Talvez não."

Sara cruzou os braços. "O que você vê?"

“Estamos em uma rua estreita e sinuosa e há uma casa alta e escura à frente. Parece muito... hum...

— Antigo?

Megs olhou para sua companheira. "Sim?"

Sarah assentiu uma vez. — Isso é Saint House, então. É tão velho quanto a poeira, você não sabia? Você não viu Saint
House quando se casou com meu irmão?

"Não." Megs fingiu estar absorta na visão turva da janela. “O café da manhã do casamento foi na casa do meu irmão e
deixei Londres uma semana depois.” E no meio ela tinha estado acamada na casa de sua mãe. Megs afastou a triste
lembrança de sua mente. — Quantos anos tem Saint House?

“Medieval e, pelo que me lembro, bastante ventoso no inverno.”

"Oh."

“E não na parte mais elegante de Londres, também,” Sarah continuou alegremente. “Bem na margem do rio. Mas é isso
que você ganha quando sua família chega com o Conquistador: edifícios antigos veneráveis sem um pingo de estilo
moderno ou conveniência.

“Tenho certeza de que é bastante famoso”, disse Megs, tentando ser leal. Afinal, ela era uma St. John agora.

“Oh, sim,” Sarah disse, seu tom seco. “Santa Casa foi mencionada em mais de uma história. Sem dúvida isso vai te
confortar quando seus pés virarem blocos de gelo no meio da noite.

“Se é tão horrível, então por que você me acompanhou até Londres?” Megs perguntou.

“Para ver os pontos turísticos e fazer compras, é claro.” Sarah parecia bastante alegre, apesar de sua descrição sombria de
Saint House. “Faz uma eternidade desde a última vez que estive em Londres.”

A carruagem parou naquele momento e Sarah começou a recolher sua cesta de costura e xales. Oliver, o mais jovem dos
dois lacaios que Megs trouxera com eles, abriu a porta da carruagem. Ele usava uma peruca branca como parte de sua
farda, mas não disfarçava suas sobrancelhas ruivas.

“Nunca pensei que chegaríamos vivos,” Oliver murmurou enquanto definia os degraus. “Foi difícil com aqueles patifes,
se não se importa que eu diga, milady.”

“Você e Johnny foram muito corajosos”, disse Megs ao descer. Ela olhou para seu cocheiro. — E você também, Tom.

O cocheiro grunhiu e encolheu os ombros largos. — É melhor você e a senhorita St. John entrarem, milady, onde é
seguro.

"Eu vou." Megs virou-se para a casa e só então notou a segunda carruagem, já estacionada do lado de fora.
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Sarah desceu ao lado dela. “Parece que sua tia-avó Elvina chegou antes de nós.”

"Sim, ele faz", disse Megs lentamente. “Mas por que a carruagem dela ainda está lá fora?”

A porta da segunda carruagem se abriu como se em resposta.

“Margarida!” O rosto preocupado de tia-avó Elvina estava encimado por uma nuvem de cachos grisalhos entrelaçados
com fitas cor-de-rosa. Sua voz era excessivamente alta, retumbando nos prédios de pedra. Tia-avó Elvina era meio surda.
— Margaret, o desgraçado do mordomo não nos deixa entrar. Faz tempo que estamos sentados no pátio e Sua Graça está
bastante inquieta.

Um grito abafado de dentro da carruagem enfatizou a declaração.

Megs voltou-se para a casa do marido. Nenhuma luz traía habitação humana, mas obviamente alguém estava em casa se
um mordomo tivesse respondido à convocação de tia-avó Elvina. Ela marchou até a porta e levantou a grande argola de
ferro que servia como aldrava, deixando-a cair com um estrondo forte.

Então ela deu um passo para trás e olhou para cima. O edifício era uma miscelânea de estilos
históricos. Os primeiros dois andares eram de tijolo vermelho antigo, talvez o edifício original.
Mas então algum proprietário posterior adicionou mais três andares em um tijolo bege mais
claro. Chaminés e empenas brotavam aqui e ali sobre a linha do telhado, saltando sem nenhum
padrão aparente. De ambos os lados, alas baixas e escuras emolduravam o final da rua,
formando um pátio de fato.

“Você escreveu para dizer a Godric que estava vindo,” Sarah murmurou.

Megs mordeu o lábio. “Ah…”

Uma luz aparecendo em uma janela estreita imediatamente à direita a salvou de ter que admitir que não havia avisado o
marido sobre a viagem. A porta se abriu com um rangido sinistro.

Um criado solitário estava parado na porta, ombros caídos, sua cabeça encimada por uma peruca branca descamada, um
único castiçal em uma das mãos.

O homem deu um suspiro lento e ruidoso. "Senhor. St. John não é rec...

— Oh, obrigada — disse Megs enquanto caminhava diretamente para o mordomo.

Por um momento ela temeu que o homem não se movesse. Seus olhos remelentos se arregalaram e então ele se mexeu
apenas o suficiente para que ela pudesse passar.

Ela girou uma vez para dentro e começou a tirar as luvas. — Sou Lady Margaret St. John, esposa do Sr. St. John.

As sobrancelhas desgrenhadas do mordomo se abaixaram. “Esposa...”

“Sim.” Ela deu um sorriso para ele e por um momento ele apenas arregalou os olhos. "E você é …?"

Ele se endireitou e ela percebeu que sua postura o fazia parecer mais velho do que realmente era. O homem não poderia
ter passado dos trinta e poucos anos. “Moldador, minha senhora. O mordomo."

"Esplêndido!" Megs entregou-lhe as luvas enquanto olhava ao redor do corredor. Não é impressionante. Parecia haver
uma verdadeira vila de aranhas vivendo no teto com vigas. Ela avistou um candelabro em uma mesa próxima e, pegando
a vela de Moulder, começou a acendê-la. “Agora, Moulder, tenho minha querida tia-avó esperando na carruagem lá fora
- você pode chamá-la de Srta. Howard - assim como a Srta. St. John aqui, a irmãzinha mais velha do Sr. St. .”

Sarah sorriu alegremente enquanto depositava suas próprias luvas nas mãos do mordomo confuso. “Não vou a Londres
há vários anos. Você deve ser novo."

A boca de Molder se abriu. —Eu... —Também

temos nossas três criadas — continuou Megs, devolvendo a vela ao mordomo enquanto ele fechava a boca —, quatro
lacaios entre os nossos e os de minha tia-avó, e os dois cocheiros. Tia-avó Elvina insistiria em sua própria carruagem,
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embora eu tenha que admitir que não tenho certeza de como caberíamos todos em apenas uma carruagem de qualquer
maneira.

“Nunca teria funcionado”, disse Sarah. “E sua tia ronca.”

Meg encolheu os ombros. "Verdadeiro." Ela se voltou para o mordomo. “Naturalmente, trouxemos Higgins, o jardineiro,
e Charlie, o engraxate, porque ele é muito querido e porque é sobrinho de Higgins e bastante apegado a ele. Ah, e Sua
Graça, que está em estado delicado e parece comer apenas fígados de galinha bem picados e cozidos em vinho branco
ultimamente. Agora, você tem tudo isso?

Molder arregalou os olhos. “Ah...”

“Maravilhoso.” Megs lançou-lhe outro sorriso. "Onde está o meu marido?"

O alarme pareceu romper a confusão do mordomo. "Senhor. St. John está na biblioteca, milady, mas ele...

"Não não!" Megs deu um tapinha no ar de forma tranqüilizadora. “Não precisa me mostrar. Tenho certeza de que Sarah e
eu podemos encontrar a biblioteca sozinhos. É melhor você lidar com as necessidades de minha tia e cuidar da ceia dos
criados e de Sua Graça. Foi uma jornada tão longa, você sabe.

Ela pegou o candelabro aceso e subiu as escadas.

Sarah trotou ao lado dela, rindo baixinho. “Felizmente você começou na direção certa, pelo menos. A biblioteca, se bem
me lembro, fica no primeiro andar, segunda porta à esquerda.

– Ah, que bom – murmurou Megs. Tendo uma vez ferrado com sua coragem até este ponto, seria fatal recuar agora.
“Tenho certeza que você está ansioso para ver seu irmão novamente tanto quanto eu.”

“Naturalmente,” Sarah murmurou. “Mas não serei tão desajeitado a ponto de arruinar seu reencontro com Godric.”

Megs parou no patamar do primeiro andar. "O que?"

“Amanhã de manhã é cedo o suficiente para ver meu irmão.” Sarah sorriu gentilmente de três degraus abaixo. “Vou
ajudar com a tia-avó Elvina.”

"Oh, mas-"

O débil protesto de Megs foi feito para o ar vazio. Sarah já havia descido as escadas com leveza.

Certo. Biblioteca. Segunda porta à esquerda.

Megs respirou fundo e se virou para o corredor sombrio. Fazia dois anos desde a última vez que ela vira o marido, mas
ela se lembrava dele — pelo pouco que vira antes do casamento — como um cavalheiro bastante agradável. Certamente
não como um ogro, de qualquer maneira. Seus olhos castanhos foram bastante gentis em sua cerimônia de casamento.
Megs apertou os olhos em dúvida enquanto marchava pelo corredor. Ou seus olhos eram azuis? Bem, qualquer que fosse
a cor deles, seus olhos eram gentis.

Certamente isso não poderia ter mudado em dois anos?

Megs agarrou a maçaneta da biblioteca e rapidamente a abriu antes que qualquer pensamento de última hora pudesse
dissuadi-la.

Depois de tudo isso, a biblioteca era uma espécie de anticlímax.

Escuro e apertado como o corredor, a única luz do quarto vinha das brasas de um fogo moribundo e de uma única vela
ao lado de uma velha poltrona estofada. Ela se aproximou na ponta dos pés. O ocupante da antiga poltrona parecia...

Igualmente antigo.

Ele usava um banyan cor-de-rosa desfiado na bainha e nos cotovelos. Seus pés de meias, alojados em chinelos de má
reputação, estavam cruzados em um banquinho tufado tão perto da lareira que o tecido mais próximo da lareira
apresentava vestígios de chamuscado anterior. Sua cabeça pendia sobre o ombro, casualmente coberta por um suave
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turbante verde-escuro com uma borla dourada bastante libertina pendurada sobre o olho esquerdo. Óculos de meia-lua
estavam perigosamente empoleirados em sua testa, e se não fosse pelos roncos profundos saindo de seus lábios, ela
poderia ter pensado que Godric St. John havia morrido.

De velhice.

Megs piscou e se endireitou. Certamente seu marido não podia ser tão velho. Ela tinha uma vaga noção de que ele era
um pouco mais velho que seu irmão Griffin, que havia arranjado o casamento deles e que tinha trinta e três anos, mas
por mais que tentasse, ela não conseguia se lembrar da idade real de seu marido mencionada.

Tinha sido a hora mais sombria de sua existência e, talvez felizmente, muito disso estava obscurecido em sua mente.

Megs olhou ansiosamente para o homem adormecido. Ele estava de queixo caído e roncando, mas seus cílios estavam
grossos e pretos contra suas bochechas. Ela olhou por um momento, estranhamente capturada pela visão.

Seus lábios se firmaram. Muitos homens se casaram tarde na vida e ainda eram capazes de se apresentar. O duque de
Frye havia conseguido no ano anterior e já passava dos setenta. Certamente Godric, então, poderia fazer a ação.

Assim animada, Megs pigarreou. Gentilmente, é claro, porque ele era a principal razão pela qual ela veio até Londres, e
não seria bom assustar seu marido em um ataque apoplético antes de cumprir seu dever.

O que era, claro, para deixá-la grávida.

GODRIC ST. JOHN transformou seu ronco em um ronco enquanto fingia acordar. Ele abriu os olhos para encontrar sua
esposa olhando para ele com uma carranca entre as sobrancelhas delicadas. No casamento deles, ela foi tensa e vaga,
seus olhos nunca encontraram os dele, mesmo quando ela se comprometeu com ele até que a morte os separasse.
Poucas horas depois da cerimônia, ela passou mal no café da manhã do casamento e foi levada para o conforto de sua
mãe e irmã. Uma carta no dia seguinte informava-o de que ela havia abortado a criança que tornara necessário o
casamento apressado.

Ironia cruel.

Agora ela o examinava com uma curiosidade ousada e brilhante que o fez querer verificar se seu banyan ainda estava
bem enrolado.

"O que?" Godric sobressaltou-se como se estivesse surpreso com a presença dela.

Ela rapidamente colou um sorriso largo e inocente que poderia muito bem ter gritado: Estou tramando alguma coisa!
"Ah, olá."

Olá? Após dois anos de ausência? Olá?

— Ah... Margaret, não é? Godric reprimiu um estremecimento. Não que ele estivesse muito melhor.

"Sim!" Ela sorriu para ele como se ele fosse um velho senil que teve uma súbita centelha de razão. “Vim te visitar.”

"Ter você?" Ele se sentou um pouco mais reto na cadeira. "Que... inesperado."

Seu tom pode ter sido um pouco seco.

Ela lançou um olhar nervoso para ele e se virou para vagar sem rumo pela sala. “Sim, e eu trouxe Sarah, sua irmã.” Ela
inalou e olhou para uma pequena gravura medieval apoiada na lareira. Impossível que ela pudesse distinguir o assunto
na penumbra do quarto. “Bem, é claro que você sabe que ela é sua irmã. Ela está entusiasmada com a oportunidade de
fazer compras, ver as paisagens, ir ao teatro e talvez a uma ópera ou até mesmo a um jardim de lazer, e... e...

Ela pegou um antigo livro encadernado em couro com os comentários de Van Oosten sobre Catulo. e agora ela acenou
vagamente. “E...”

“Comprar um pouco mais, talvez?” Godric ergueu as sobrancelhas. “Posso não ver Sarah há muito tempo, mas me
lembro de seu gosto por compras.”

"Bastante." Ela parecia um tanto subjugada enquanto folheava as páginas esfareladas do livro.
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"E você?"

"O que?"

“Por que você veio para Londres?” ele perguntou.

Van Oosten explodiu em suas mãos.

"Oh!" Ela caiu de joelhos e freneticamente começou a juntar as páginas frágeis. "Oh, sinto muito!"

Godric reprimiu um suspiro enquanto a observava. Metade das páginas se desintegrava tão rápido quanto ela as pegava.
Aquele tomo em particular lhe custara cinco guinéus na Warwick and Sons e era, até onde ele sabia, o último de seu
tipo. "Não importa. O livro precisava de uma nova encadernação de qualquer maneira.

"Foi isso?" Ela olhou duvidosamente para as páginas em suas mãos antes de gentilmente colocar a bagunça em seu colo.
"Bem, isso é um alívio, não é?"

Seu rosto estava inclinado para cima em direção ao dele, seus olhos castanhos grandes e de alguma forma suplicantes, e
ela se esqueceu de tirar as mãos novamente. Eles se deitaram, muito cautelosamente, sobre os restos do livro em seu
colo, mas algo na posição dela, ajoelhada ao lado dele, o fez prender a respiração. Uma sensação estranha e etérea
apertou seu peito, ao mesmo tempo em que uma completamente rude e terrena aquecia sua virilha. Bom Deus. Isso foi
inconveniente.

Ele limpou a garganta. “Margaret?”

Ela piscou lentamente, quase sedutoramente. Idiota. Ela deve estar com sono. Por isso suas pálpebras pareciam tão
pesadas e lânguidas. Seria possível piscar sedutoramente?

"Sim?"

“Quanto tempo você pretende ficar em Londres?”

“Oh...” Ela abaixou a cabeça enquanto se atrapalhava com o livro demolido. Presumivelmente, ela pretendia juntar os
papéis, mas tudo o que conseguiu fazer foi esmigalhá-los ainda mais. “Oh, bem, há tanto para fazer aqui, não é? E... e
tenho vários amigos queridos para visitar...

— Margaret...

Ela se levantou de um salto, ainda segurando a contracapa surrada de Van Oosten. “Simplesmente não seria bom
esnobar ninguém.” Ela apontou um sorriso brilhante em algum lugar sobre seu ombro direito.

“Margarida.”

Ela bocejou amplamente. “Perdoe-me. Receio que a viagem tenha me cansado bastante. Oh, Daniels” – ela se virou no
que parecia ser alívio quando uma criada pequena apareceu na porta – “meu quarto está pronto?”

A criada fez uma mesura enquanto seu olhar percorria a biblioteca com curiosidade. "Sim minha senhora. Tão pronto
como sempre pode ser esta noite de qualquer maneira. Você nunca vai acreditar nas teias de aranha que nós...”

“Sim, bem, tenho certeza que está tudo bem.” Lady Margaret girou e acenou para ele. “Boa noite, er... marido. Vejo você
amanhã, certo?

E ela disparou para fora da sala, a contracapa do pobre Van Oosten ainda mantida em cativeiro.

A criada fechou a porta atrás de si.

Godric olhou para o carvalho maciço da porta de sua biblioteca. A sala sem sua presença giratória e brilhante parecia de
repente oca e tumba. Estranho. Ele sempre pensou que sua biblioteca era um lugar confortável antes.

Godric balançou a cabeça irritado. Do que ela se trata? Por que ela veio para Londres?

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O casamento deles tinha sido de conveniência, pelo menos da parte dela. Ela precisava de um nome para o bebê em sua
barriga. Tinha sido um casamento de chantagem através de seu irmão, Griffin, da parte dele, pois Godric não era o pai da
criança. Na verdade, ele nunca havia falado com Lady Margaret antes do dia do casamento. Mais tarde, quando ela se
retirou para sua propriedade rural negligenciada, ele retomou sua vida - tal como era - em Londres.

Por um ano não houve nenhuma comunicação, exceto pelo estranho pedaço de informação de segunda mão de sua
madrasta ou uma de suas meias-irmãs. Então, de repente, uma carta do nada, da própria Lady Margaret, perguntando se
ele se importaria se ela cortasse a videira crescida no jardim. Que videira crescida? Ele não via Laurelwood Manor, a casa
em sua propriedade em Cheshire, desde os primeiros anos de seu casamento com sua amada Clara. Ele escreveu de volta
e disse a ela educadamente, mas concisamente, que ela poderia fazer o que quisesse com a videira e qualquer outra coisa
que ela tivesse em mente no jardim.

Isso deveria ter sido o fim, mas sua noiva estranha continuou a escrever para ele uma ou duas vezes por mês no último
ano. Cartas longas e tagarelas sobre o jardim; a mais velha de suas meias-irmãs, Sarah, que veio morar com Margaret; as
dificuldades de consertar e redecorar a casa bastante decrépita; e as discussões mesquinhas e fofocas da aldeia vizinha.
Ele não sabia bem como responder a tal turbilhão de informações, então, em geral, simplesmente não sabia. Mas com o
passar dos meses, ele ficou estranhamente encantado com as missivas dela. Encontrar uma das cartas dela ao lado do
café da manhã deu a ele uma sensação de leveza. Ele até ficou impaciente quando a carta dela atrasou um ou dois dias.

Nós iremos. Ele estava vivendo sozinho e solitário há anos.

Mas o pequeno prazer de uma carta estava muito longe da própria dama invadindo seus domínios.

“Nunca vi igual, nunca,” Moulder murmurou enquanto entrava na biblioteca, fechando a porta atrás de si. “Poderia
muito bem ter sido uma feira itinerante, o bando deles.”

"O que você está falando?" Godric perguntou enquanto se levantava e tirava o banyan.

Por baixo, ele ainda usava o uniforme do Fantasma. Foi por pouco. Ambas as carruagens estavam estacionadas fora de
sua casa quando ele se esgueirou na parte de trás. Godric tinha ouvido Moulder tentando conter os ocupantes enquanto
ele subia correndo as escadas escondidas que levavam de seu escritório à biblioteca. Saint House era tão antigo que tinha
uma miríade de passagens secretas e esconderijos - uma benção para suas atividades fantasmagóricas. Ele chegou à
biblioteca, tirou as botas, jogou as espadas, a capa e a máscara atrás de uma das estantes, e acabou de colocar o turbante
macio na cabeça e enrolar o banyan na cintura quando ouviu a maçaneta da porta. virar.

Tinha estado perto - muito malditamente perto.

"M'lady e tudo o que ela trouxe com ela." Moulder acenou com as duas mãos como se para abranger uma multidão.

Godric arqueou uma sobrancelha. “As damas geralmente viajam com criadas e tal.”

“Não é exatamente isso,” Moulder murmurou enquanto ajudava Godric a tirar a túnica do Fantasma. Além de suas
outras funções vagas, Moulder servia como valete quando necessário. — Tem um jardineiro e engraxate e um cachorro
rabugento que pertence à tia-avó de Lady Margaret, e ela também está aqui.

Godric semicerrou os olhos, tentando entender a frase. “O cachorro ou a tia?”

"Ambos." Moulder sacudiu a túnica do Fantasma, procurando lágrimas e manchas. Uma expressão astuta cruzou seu
rosto pouco antes de ele olhar inocentemente para Godric. “Mas é uma pena.”

"O que?" Godric perguntou enquanto tirava as perneiras do Fantasma e vestia sua camisola.

“Não vai poder sair vagabundeando a qualquer hora da noite agora, vai?” Moulder disse enquanto dobrava a túnica e as
perneiras. Ele balançou a cabeça tristemente. “Verdade certa, mas há 'tis. Seus dias como Fantasma acabaram, temo,
agora que sua patroa chegou para morar com você.

“Suponho que você estaria certo” – ele tirou o turbante bobo e passou a mão pelo cabelo bem curto – “se Lady Margaret
fosse realmente morar comigo permanentemente.”

Moulder parecia duvidoso. “Ela com certeza trouxe pessoas e bagagem suficientes para fixar residência.”

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"Não importa. Não pretendo desistir de ser o Fantasma de St. Giles. O que significa” — Godric caminhou até a porta —
“minha esposa e todos os seus apetrechos irão embora na próxima semana no máximo.”

E quando ela se fosse, Godric prometeu a si mesmo, ele poderia voltar ao seu negócio de salvar os pobres de St. Giles e
esquecer que Lady Margaret havia atrapalhado sua vida solitária.

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Capítulo dois
Agora, preste atenção: o Hellequim é o braço direito do Diabo. Ele percorre o mundo, montado em um grande cavalo preto,
em busca dos mortos perversos e daqueles que morrem ilesos. E quando o Hellequin os encontra, ele arrasta suas almas
para o inferno. Seus companheiros são diabinhos minúsculos, nus, escarlates e feios. Seus nomes são Desespero, Dor e
Perda. O próprio Hellequin é negro como a noite e seu coração - o que resta dele - não passa de um pedaço de carvão duro.
…

—De The Legend of the Hellequin

Godric acordou na manhã seguinte com o som de vozes femininas no quarto ao lado dele. Ele ficou deitado na cama,
piscando por um momento, pensando em como era estranho ouvir atividade daquela direção.

Ele dormia no antigo quarto do mestre, é claro, e a dona da casa ficava no quarto conjugado. Mas Clara ocupou os
quartos apenas no primeiro ou segundo ano de casamento. Depois disso, a doença que eventualmente consumiu seu
corpo começou a crescer. Os médicos recomendaram silêncio total, então Clara foi transferida para o antigo berçário um
andar acima. Lá ela sofreu por nove longos anos antes de morrer.

Godric balançou a cabeça e saiu da cama, os pés descalços batendo no chão frio. Esses pensamentos piegas não trariam
Clara de volta. Se pudessem, ela teria saltado viva, dançando e livre de sua dor terrível, milhares de vezes nos anos desde
sua morte.

Vestiu-se rapidamente, com um terno marrom simples e peruca cinza, e saiu de seu quarto enquanto as vozes femininas
ainda tagarelavam indistintamente na porta ao lado. A percepção de que Lady Margaret tinha dormido tão perto dele
provocou um arrepio em seus nervos. Não é que ele fugisse de tais sinais de vida, mas era natural não estar acostumado
com a presença de outros - outras mulheres - em sua velha e sombria casa.

Godric desceu as escadas para o andar inferior. Normalmente ele quebrava o jejum em uma cafeteria, tanto para ouvir as
últimas notícias quanto porque as refeições em sua própria casa eram um tanto irregulares. Hoje, porém, ele endireitou
os ombros e se aventurou na sala de jantar pouco usada nos fundos da casa.

Apenas para encontrá-lo ocupado.

“Sara.”

Por um segundo desconcertante, ele não a reconheceu, esta senhora autoconfiante, vestida com um traje cinza pomba.
Quantos anos se passaram desde que ele a viu pela última vez?

Ela se virou ao ouvir seu nome e seu rosto calmo se iluminou com um sorriso de boas-vindas. Seu peito aqueceu e o
pegou desprevenido. Eles nunca tinham sido próximos - ele era doze anos mais velho que ela - e ele nem sabia que sentia
falta dela.

Aparentemente ele tinha.

“Godrico!”

Ela se levantou, contornando a mesa comprida e surrada onde estivera sentada sozinha. Ela o abraçou, rápido e forte,
seu toque um choque em seu corpo. Ele esteve na solidão por muito tempo.

Ela recuou antes que ele pudesse se lembrar de responder e olhou para ele com olhos castanhos desconcertantemente
perspicazes. "Como você está?"

"Multar." Ele deu de ombros e se virou. Depois de quase três anos, ele estava acostumado aos olhares preocupados, às
perguntas gentis, principalmente das mulheres. Infelizmente, porém, ele não ficou mais confortável com eles. "Você já
comeu?"

“Até agora, não vi nada para comer,” ela observou secamente. “Seu homem, Moulder, me prometeu café da manhã e
depois desapareceu. Isso foi há quase meia hora.

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“Ah.” Ele desejou poder fingir surpresa, mas o fato é que ele nem tinha certeza se havia algo comestível na casa. “Er...
talvez devêssemos fugir para uma pousada ou...”

Molder irrompeu pela porta, carregando uma bandeja pesada. “Aqui estamos, então.”

Ele colocou a bandeja no centro da mesa e recuou com orgulho.

Godric examinou a bandeja. Um bule estava no centro com uma xícara. Ao lado havia meia dúzia de torradas queimadas,
uma panela de manteiga e cinco ovos em um prato. Espero que tenham sido fervidos.

Godric arqueou uma sobrancelha para seu criado. "A cozinheira está... er... indisposta, pelo que percebi."

Molder bufou. “O cozinheiro se foi. E também aquela bela roda de queijo, o saleiro de prata e metade do prato. Não
pareceu muito feliz quando soube ontem à noite que tínhamos tantos convidados.

— Ainda bem, receio, considerando a maneira infeliz como ele lidou com um baseado.

“Ele estava muito familiarizado com o seu estoque de vinho também, se não se importa que eu diga, senhor”, disse
Moulder. "Vou ver se temos mais xícaras de chá, posso?"

“Obrigado, Moldador.” Godric esperou até que o mordomo saísse da sala antes de se virar para sua irmã. “Peço desculpas
pela escassez da minha mesa.”

Ele estendeu uma cadeira para ela.

“Por favor, não se preocupe,” Sarah disse enquanto se sentava. “Nós caímos sobre você sem qualquer aviso.”

Ela pegou o bule.

“Mmm,” Godric murmurou enquanto se sentava em uma cadeira em frente a ela. “Eu me perguntei sobre isso.”

“Tive a impressão de que Megs havia escrito para você.” Sua irmã levantou uma sobrancelha para ele.

Ele apenas balançou a cabeça enquanto pegava um pedaço de torrada.

"Eu me pergunto por que ela não contou a você sobre nossa chegada?" ela perguntou suavemente enquanto passava
manteiga em sua própria torrada. “Planejamos a viagem por semanas. Você acha que ela estava com medo de que você a
rejeitasse?

Ele quase engasgou com a torrada. “Eu não faria isso. O que lhe deu a ideia?

Ela encolheu os ombros elegantes. “Você está separado desde o seu casamento. Você dificilmente escreve para ela ou
para mim. Ou, por falar nisso, mamãe, Charlotte ou Jane.

Os lábios de Godric se firmaram. Ele mantinha relações cordiais com a madrasta e as meias-irmãs mais novas, mas
nunca haviam sido especialmente próximas. “O nosso casamento não foi por amor.”

"Obviamente." Sarah deu uma mordida cautelosa em sua torrada. “Mamãe se preocupa com você, você sabe. Assim como
eu."

Ele serviu o chá sem responder. O que ele poderia dizer? Estou bem. Perdi o amor da minha vida, sabe, mas a dor é bem
suportável, considerando. Fingir que estava completo, que levantar todos os dias não era uma obrigação, tornou-se
exaustivo. Por que eles perguntaram, afinal? Eles não podiam ver que ele estava tão quebrado que nada o consertaria?

"Godric?" Sua voz era gentil.

Ele fez os cantos de sua boca se contraírem para cima enquanto empurrava a xícara de chá sobre a mesa para ela. “Como
estão minha madrasta e minhas irmãs?”

Ela franziu os lábios como se quisesse provocá-lo mais, mas acabou tomando um gole de chá. “Mamãe está bem. Ela está
no meio dos preparativos para a apresentação de Jane. Eles planejam ficar com o laço de peito de mamãe, Lady Hartford,
para a temporada no outono.
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“Ah.” Godric sentiu uma pontada de alívio por sua madrasta não querer ficar em Saint House. A culpa veio
imediatamente a seguir: ele deveria estar ciente de que sua meia-irmã mais nova tinha idade suficiente para fazer sua
estreia na sociedade. Gads! Ele se lembrava de Jane como uma colegial sardenta correndo por aí com um arco e um
bastão. “E como está Charlotte?”

Sarah lançou os olhos para o céu. “Fascinando todos os jovens de Upper Hornsfield.”

“Existem muitos jovens elegíveis em Upper Hornsfield?”

— Não tantos como em Lower Hornsfield, é claro, mas entre o novo pároco e os filhos do escudeiro local, ela tem um
bom círculo de jovens. Não tenho certeza se ela sabe que onde quer que vá, ela é seguida por olhos masculinos ansiosos.

A ideia da pequena Charlotte – que ele vira pela última vez discutindo com Jane acaloradamente sobre um pedaço de
torta de figo – se tornando uma femme fatale rural fez Godric sorrir.

A porta da sala de jantar se abriu naquele momento e ele ergueu os olhos.

Diretamente nos olhos de sua esposa, parada na porta como Boudicca prestes a invadir o acampamento de um pobre e
desavisado general romano.

MEGS parou na soleira da sala de jantar, respirando fundo. Godric parecia diferente de alguma forma do homem que ela
lembrava da noite anterior. Talvez fosse simplesmente a luz do dia. Ou pode ser o fato de que ele estava vestido
adequadamente em um terno marrom bem cortado, mas um tanto gasto.

Ou talvez fosse o pequeno sorriso ainda persistente em seu rosto. Suavizava as linhas de preocupação e tristeza em sua
testa e em torno de seus olhos cinzentos, e chamava a atenção para uma boca larga e carnuda, delimitada por dois sulcos
profundos. Por um momento, seu olhar se demorou naquela boca, imaginando como ela se sentiria sozinha. …

“Bom dia.” Ele se levantou educadamente.

Ela piscou, olhando para cima apressadamente. Ela havia decidido ontem à noite - bastante logicamente! - esperar até a
manhã para começar sua sedução planejada. Afinal, quem esperaria ir direto para a cama com o marido estranho depois
de uma ausência de dois anos? Mas agora era de manhã, então...

Certo. Seduzindo o marido.

O silêncio dela fez com que o sorriso dele desaparecesse completamente, e seus olhos se estreitaram enquanto esperava
pela resposta dela. Ele parecia totalmente formidável.

Bebê.

Megs endireitou os ombros. "Bom Dia!"

Seu sorriso pode ter sido um pouco largo demais enquanto ela se esforçava para cobrir seu lapso.

Sarah, que se virou em sua entrada, arqueou uma sobrancelha.

Godric contornou a mesa e puxou uma cadeira para ela ao lado de Sarah. "Espero que você tenha dormido bem?"

O quarto estava úmido, empoeirado e cheirava a mofo. "Sim muito bem."

Ele olhou para ela duvidosamente.

Ela caminhou em direção a ele - e então ao redor da mesa para a cadeira ao lado de sua vaga.

“Eu gostaria de sentar aqui, se você não se importa,” ela disse guturalmente, baixando os cílios no que ela esperava ser
uma forma sedutora. "Perto de você."

Ele inclinou a cabeça para o lado, sua expressão inescrutável. “Você está resfriado?”

Sarah engasgou com o chá.

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Droga! Fazia tanto tempo que ela não fazia nada como flertar. Megs lançou um olhar irritado para a cunhada,
reprimindo a vontade de mostrar a língua.

"Como quiser." Godric estava de repente ao lado dela, e ela quase se assustou com a voz áspera dele em seu ouvido. Meu
Deus, o homem podia se mover silenciosamente.

"Obrigada." Ela afundou na cadeira, ciente de sua presença atrás dela, parecendo grande e intimidante, e então ele
voltou para seu próprio assento.

Megs mordeu o lábio, olhando para ele com o canto do olho. Ela deveria se esfregar na perna dele debaixo da mesa? Mas
seu perfil era tão... grave. Parecia um pouco com o arcebispo de Canterbury.

E então ela avistou o café da manhã e sua triste tentativa de sedução fugiu abruptamente de sua mente.

Megs semicerrou os olhos para o prato no meio da mesa. Continha alguns fragmentos queimados de torrada e alguns
ovos cozidos. Ela examinou a sala, mas não viu nenhum outro sinal de alimentação.

“Gostaria de uma torrada?” Sarah murmurou em frente a ela.

"Ah, obrigada." Megs arregalou os olhos em questão para ela.

“Parece que o cozinheiro fugiu, como diria Oliver.” Sarah deu de ombros infinitamente enquanto empurrava o prato.
“Acredito que Moulder está procurando outra xícara de chá para o chá agora, mas enquanto isso, sinta-se à vontade para
tomar um gole do meu.”

"Er..." Megs foi salva de ter que responder pela porta da sala de jantar sendo escancarada.

"Meus queridos!" Tia-avó Elvina entrou na sala. “Você não vai acreditar no quarto horrível em que dormi ontem à noite.
Sua Graça foi bastante dominada pela poeira e passou a noite ofegando horrivelmente.

Godric havia se levantado com a entrada de tia-avó Elvina e agora pigarreou. "Sua Graça?"

Um pug fulvo pequeno, mas muito rotundo, entrou no quarto, olhou superficialmente para tia-avó Elvina e se jogou no
tapete, rolando imediatamente para o lado dela. Ela ficou lá, ofegando pateticamente, sua barriga distendida subindo e
descendo.

O talento de Sua Graça para o drama era quase tão apurado quanto o de sua ama.

“Esta é Sua Graça”, Megs se apressou em explicar ao marido, acrescentando talvez desnecessariamente: “Ela é
interessante.”

“De fato,” Godric murmurou. “A... er... Sua Graça está bem? Ela parece bastante preocupada.

“Pugs sempre parecem preocupados”, tia-avó Elvina declarou em voz alta. Sua capacidade de ouvir ia e vinha com
desconcertante irregularidade. "Ela gostaria de um prato de leite morno com talvez uma colher de xerez."

Godric piscou. “Ah... peço desculpas, mas não acredito que tenhamos leite no local. Quanto ao xerez...”

“Nada disso também,” Moulder disse com amarga satisfação ao entrar na sala atrás de tia-avó Elvina. Em seus braços ele
carregava uma série de xícaras de chá diferentes.

“Exatamente,” Godric murmurou. “Talvez se eu tivesse sido informado antes de sua chegada...”

“Oh, não precisa se desculpar,” Megs disse rapidamente.

Ele se virou e estreitou os olhos para ela. De tão perto ela podia ver as pequenas linhas se espalhando nos cantos dos
olhos dele de uma forma totalmente sedutora, o que não fazia sentido, porque por que os pés de galinha seriam
atraentes?

Megs se sacudiu mentalmente e continuou. “Afinal, sua casa não tem uma mão feminina administrando há muito
tempo. Espero que assim que contratemos uma nova cozinheira e algumas copeiras...

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— E uma governanta e criadas de cima — acrescentou Sarah.

— Sem falar nos lacaios — resmungou tia-avó Elvina. “Grandes e fortes.”

— Bem, trouxemos Oliver, Johnny e seus dois lacaios — observou Megs.

“Não se pode esperar que eles façam todo o trabalho pesado necessário para limpar este lugar”, disse tia-avó Elvina com
o cenho franzido. “Você já viu os andares superiores?”

"Er..." Na verdade, Megs não havia explorado os andares superiores, mas se as condições dos quartos em que dormiram
na noite anterior servissem de indicação... "Melhor contratarmos pelo menos meia dúzia de rapazes robustos."

“Duvido que vá precisar de um verdadeiro exército para administrar Saint House,” seu marido disse em um tom seco,
“especialmente depois que todos vocês partirem, o que, tenho certeza, acontecerá em breve.”

"O que?" latiu tia-avó Elvina, colocando a mão em concha atrás da orelha.

Megs levantou um dedo para interromper porque um pensamento lhe ocorreu. Ela se dirigiu a Moulder. "Certamente
você tem alguma ajuda para administrar a casa?"

“Havia alguns rapazes fortes e algumas empregadas, mas eles saíram há algum tempo, um por um, tipo, e nós
simplesmente nunca contratamos outros.” Moulder ergueu os olhos como se estivesse se dirigindo às aranhas que
espreitavam nas teias de aranha penduradas no teto. “Tinha um nome de menina, Tilly, minha senhora, mas ela se
meteu no caminho da família há cerca de um mês, não foi minha culpa.”

Todos os olhos se voltaram para Godric.

Ele ergueu as sobrancelhas no que parecia ser uma leve exasperação. “Nem o meu.”

Obrigado Senhor. Megs voltou seu olhar para Moulder, muito consciente de seu marido olhando para seu ombro.

O mordomo deu de ombros. “Tilly levantou e saiu pouco depois. Acho que ela estava perseguindo o aprendiz de
açougueiro. Talvez ele fosse o pai. Ou pode ter sido o funileiro que costumava passar pela porta da cozinha.

Por um momento houve silêncio enquanto todos contemplavam o mistério da paternidade do bebê de Tilly.

Então Godric pigarreou. — Quanto tempo, exatamente, você planejava ficar em Londres, Margaret?

Megs deu um sorriso brilhante, embora nunca tivesse gostado muito de seu nome completo, especialmente quando
pronunciado com uma voz rouca que parecia um tanto sinistra, pois ela realmente não queria responder à pergunta.
“Oh, eu não gosto de fazer planos. É muito mais divertido simplesmente deixar as coisas seguirem seu próprio curso,
você não acha?

"Na verdade eu não-"

Meu Deus, o homem era persistente! Ela se virou apressadamente para Moulder. “Então você tem administrado a casa
sozinho?”

As grandes sobrancelhas desgrenhadas de Moulder se uniram, causando uma miríade de rugas em sua testa e ao redor
de seus olhos de cachorro. Ele era a própria imagem do martírio. “Eu tenho, minha senhora. Você não tem ideia do
trabalho — que trabalho terrível! — manter uma casa como esta. Ora, minha saúde piorou muito por causa disso.”

Godric murmurou alguma coisa, as únicas palavras que Megs captou foram "colocando em peso".

Ela ignorou o marido. “Eu realmente devo agradecer a você, Molder, por cuidar do Sr. St. John com tanta lealdade,
apesar do trabalho envolvido.”

Molder corou. "Ah, não foi nada, milady."

Godric bufou alto.

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Megs disse apressadamente: "Sim, bem, tenho certeza de que agora que estou na residência, teremos a casa em ordem
em pouco tempo."

“E exatamente quanto tempo levará para...” Godric começou.

“Ah, olha a hora!” Megs disse, apertando os olhos para um pequeno relógio na lareira. Era difícil dizer se ainda
funcionava, mas não importava. “Precisamos ir ou vamos nos atrasar para a reunião do Sindicato de Senhoras em
Benefício do Lar para Crianças Infeliz e Crianças Enjeitadas.”

Sarah parecia interessada. "No orfanato em St. Giles que você nos contou?"

Meg assentiu.

Tia-avó Elvina ergueu os olhos tentando tentar Sua Graça com um pedaço de torrada. "O que é isso?"

— Reunião do Ladies' Syndicate no orfanato — disse Megs em uma espécie de grito abafado. “É hora de irmos para lá.”

“Ótimo”, disse tia-avó Elvina, abaixando-se para pegar Sua Graça. “Com alguma sorte, eles vão tomar um pouco de chá e
refrescos na reunião.”

“Está resolvido, então.”

Megs finalmente se virou para olhar para o marido. Seu rosto era bastante severo e ela de repente percebeu que ele a
estava observando.

Ele desviou o olhar agora, no entanto. — Suponho que todos vocês voltarão para o jantar, então.

Seu tom era sem vida, quase entediado.

Algo dentro dela se rebelou. Ele levou a invasão dela para sua casa e seus planos de contratar novos empregados e limpar
sua velha casa sem mexer um fio de cabelo.

Ela queria vê-lo virar um fio de cabelo.

E, mais importante, ela lembrou a si mesma: bebê. “Oh, não,” ela ronronou, “eu espero que você nos veja novamente em
dez minutos.”

Ele se virou lentamente para ela, seus olhos se estreitaram. "Perdão?"

Ela arregalou os olhos. “Você vem conosco, não é?”

“Eu acredito que é um sindicato de mulheres,” ele disse, mas havia um sussurro de incerteza em seu tom.

“Gostaria da sua companhia.” Ela deixou a ponta da língua cutucar o canto da boca.

E ali — finalmente! — ela o viu. Seu olhar cintilou oh tão brevemente para sua boca.

Megs teve que conter um sorriso quando ele disse com suspeita mal-humorada, "Se você quiser."

GODRIC SENTOU-SE na carruagem observando Lady Margaret com o que ele temia ser um ar taciturno. Ele não estava
inteiramente certo de como ele veio parar aqui. Normalmente, a essa hora do dia, ele estaria em sua cafeteria favorita,
absorto em jornais ou entrincheirado em seu escritório, folheando seu último livro clássico. Exceto que não estava certo.
Fazia semanas desde que ele permaneceu no Basham's Coffeehouse e mais ainda desde que ele encontrou energia para
ler seus livros favoritos.

Com mais frequência, ele se pegava simplesmente olhando para as paredes úmidas de seu escritório.

E ainda hoje seu turbilhão de esposa o persuadiu a acompanhá-la em uma visita social.

Ele estreitou os olhos. Se não fosse um homem de raciocínio e erudição, poderia suspeitar de algum tipo de feitiçaria.
Sua esposa estava sentada em frente a ele, conversando animadamente com sua tia-avó ao lado dela e Sarah, que estava

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ao lado de Godric. Lady Margaret foi muito cuidadosa em evitar o olhar dele enquanto mantinha um fluxo contínuo de
conversas sobre Londres e a história deste sindicato de senhoras.

As bochechas de sua esposa estavam levemente coradas de excitação, fazendo seus olhos escuros brilharem. Uma mecha
de cabelo encaracolado já havia escapado de seu penteado e agora balançava sedutoramente contra sua têmpora, como
se tentasse algum homem incauto a tentar contê-la.

Godric apertou os lábios e olhou para a janela.

Talvez sua esposa tivesse um amante.

A ideia não era agradável, mas por que outra razão uma garota tão vivaz procuraria sua companhia, exceto pelo fato de
ter um amante secreto em Londres? Não havia ocorrido a ele antes que sua esposa ausente pudesse ter um amante, mas
afinal, era um pensamento tão estranho? Ela não era virgem e ele nunca tentou consumar seu casamento. Só porque ele
estava resignado a uma vida solitária e celibatária não significava que ela estava. Lady Margaret era uma mulher jovem e
bonita. Uma mulher de alto astral, se esta manhã fosse alguma indicação. Tal dama pode até ter mais de um amante.

Mas não. O senso de lógica de Godric rompeu seus pensamentos melancólicos. Se ela tivesse um amante, certamente ele
residiria perto da propriedade rural de Godric. Afinal, Lady Margaret havia deixado Laurelwood Manor apenas algumas
vezes nos últimos dois anos - e apenas para visitar sua família. Ela deve ter algum outro motivo para cair de repente
sobre ele.

“Finalmente aqui estamos”, exclamou sua esposa.

Godric olhou pela janela e viu que a carruagem estava de fato estacionando do lado de fora do Asilo para Bebês Infeliz e
Crianças Enjeitadas. O prédio tinha apenas alguns anos, um edifício limpo e arrumado com vários andares de altura e
ocupando a maior parte de Maiden Lane. O tijolo brilhante se destacava, fresco e novo, contra os outros prédios mais
velhos e desamparados em St. Giles.

Godric esperou até que o lacaio de Lady Margaret colocasse o degrau e então saltou para ajudar as damas. Tia-avó Elvina
levantou-se precariamente. A senhora tinha pelo menos setenta anos e, embora desdenhasse o uso de uma bengala,
Godric havia notado que às vezes ela era instável em seus pés. Ela segurou sua pug grávida em seus braços, e Godric
rapidamente percebeu que ele teria que fazer a coisa cavalheiresca.

“Se eu puder levar Sua Graça,” ele enunciou em seu ouvido.

A senhora idosa lançou-lhe um olhar agradecido. "Obrigado, Sr. St. John."

Godric pegou cautelosamente o corpinho quente e ofegante, fingindo não notar quando o animal babava em sua manga.
Estendeu a mão livre para tia-avó Elvina.

A senhora desceu, então franziu a testa, olhando ao redor. “Que área tão vergonhosa é essa.” Ela se iluminou. “A querida
Lady Cambridge não vai ficar escandalizada quando eu escrever para ela sobre isso!”

Ainda segurando o pug, Godric ajudou Sarah a sair e então pegou a mão de Lady Margaret, quente, trêmula e viva, na
sua. Ela manteve o olhar baixo enquanto saía da carruagem, o cacho de cabelo balançando suavemente contra o rosto. O
cheiro de algo doce pairava no ar. Ela fez um show ao sacudir as saias quando ficou de pé sobre os paralelepípedos.

Droga, ela não estava olhando para ele. Num impulso, ele estendeu a mão e pegou aquela mecha rebelde entre o polegar
e o indicador, colocando-a firmemente atrás da orelha dela.

Ela olhou para cima, com os lábios entreabertos, tão perto que ele podia ver os redemoinhos de ouro em seus lindos
olhos castanhos, e de repente ele identificou seu perfume: flores de laranjeira.

Sua voz estava ofegante quando ela falou. "Obrigada."

Sua mandíbula flexionou. "De jeito nenhum."

Godric virou-se e subiu os degraus da casa, batendo com força.

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A porta foi aberta quase imediatamente por um mordomo que parecia arrogante o suficiente para frequentar um palácio
real em vez de um orfanato em St. Giles.

Godric acenou com a cabeça para o homem quando ele entrou. “Minha esposa e suas amigas estão aqui para a reunião
do Ladies' Syndicate. Eu me pergunto se Makepeace está por perto?

— Certamente, senhor — entoou o mordomo. Ele pegou chapéus e luvas das senhoras quando elas entraram em uma
confusão de saias e tagarelice atrás de Godric. — Vou buscar o Sr. Makepeace.

— Não precisa, Butterman. Winter Makepeace apareceu em uma porta mais adiante no corredor. Ele usava seu preto
habitual, embora o corte de suas roupas tivesse melhorado visivelmente desde seu casamento com a ex-Lady Beckinhall.
“Bom dia, São João. Senhoras."

“Oh, Sr. Makepeace.” Lady Margaret pegou sua mão, sorrindo brilhantemente, e Godric franziu a testa, sentindo uma
pontada de ciúme, o que era completamente ridículo. Sua esposa parecia sorrir para todos brilhantemente. “Posso
apresentar minha cunhada e minha querida tia-avó?”

Apresentações foram feitas. Makepeace inclinou a cabeça gravemente para cada uma das damas, em vez de fazer a
habitual mesura, mas nem Sarah nem tia-avó Elvina pareceram incomodados.

O gerente da casa virou-se para Godric e o pug ofegante em seus braços, seus olhos brilhando com uma diversão gentil.
“Quem é seu companheiro?”

“Sua Graça,” Godric disse secamente.

Makepeace piscou. "Perdão?"

Godric começou a balançar a cabeça quando um pequeno terrier branco veio correndo pelo corredor. O animal estava
fazendo um som parecido com o de uma abelha, mas ao ver Sua Graça, o terrier explodiu em um latido histérico.

Sua Graça latiu de volta - muito estridentemente - enquanto Lady Margaret e Sarah faziam ruídos inúteis de silêncio e,
se Godric não estava enganado, tia-avó Elvina deu um chute sub-reptício no terrier.

Makepeace deu um passo para o lado, abriu uma porta para a sala de estar e ergueu uma sobrancelha. Godric assentiu e
com alguns movimentos rápidos depositou o pug de volta nos braços de tia-avó Elvina e conduziu as três senhoras para a
sala de estar onde a reunião estava sendo realizada.

Makepeace fechou a porta tão rapidamente que o terrier quase perdeu o focinho. Ele olhou para Godric. "Deste jeito."

O administrador da casa virou-se para a escada no fundo do corredor. “Realmente, isso foi muito inóspito da sua parte,
Dodo.”

A terrier, trotando com adoração ao seu lado, inclinou a cabeça, levantando uma orelha como se estivesse ouvindo
atentamente.

"Você tem muita sorte de eu não trancá-lo no porão." A voz de Makepeace era calma e ponderada enquanto ele
repreendia o cachorro.

Godric limpou a garganta. “Er, Dodo sempre ataca os visitantes?”

"Não." Makepeace lançou a Godric um olhar sardônico. “Apenas os visitantes caninos recebem essas boas-vindas.”

“Ah.”

“Duas garotas novas vieram à nossa casa ontem à noite,” Makepeace continuou enquanto subia a larga escadaria de
mármore, seu tom seco. “Depositado aqui pelo notório Fantasma de St. Giles.”

"De fato?"

Makepeace lançou-lhe um olhar inteligente. "Eu pensei que você gostaria de conhecer nossos mais novos internos."

"Naturalmente." Pelo menos sua viagem para casa não foi sem propósito.
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“Aqui estamos”, disse Makepeace, segurando aberta a porta de uma das salas de aula.

Uma olhada lá dentro mostrou fileiras de garotas sentadas em bancos, copiando obedientemente algo em suas lousas.
No final de uma das fileiras estavam Moll e sua irmã mais velha, com as cabeças juntas. Godric ficou feliz em vê-los
sussurrando um para o outro. Conversar parecia ser um sinal exclusivamente feminino de felicidade - Lady Margaret
conversando com as outras damas na carruagem passou por sua mente - e ele esperava que isso significasse que as
meninas ficariam felizes em casa.

“Moll e Janet McNab,” Makepeace disse em voz baixa. “Moll é muito jovem para esta classe, mas achamos melhor não
separar as irmãs em seus primeiros dias aqui.” Fechou a porta e caminhou mais adiante pelo corredor deserto. Todas as
crianças pareciam estar em aulas a portas fechadas. “As meninas são órfãs. Janet me contou que o pai deles era um
homem da noite que teve um fim infeliz quando um dos montes de... er... terra nos arredores de Londres caiu e o
enterrou.

Godric estremeceu. "Que horrível."

"Bastante." Makepeace parou no final do corredor. Havia duas cadeiras ali, arrumadas embaixo de uma janela, mas ele
não fez nenhum movimento para se sentar. “Parece que as irmãs McNab estiveram nas ruas por quase quinze dias antes
de entrarem em conflito com os ladrões de moças.”

“Lassie raptores,” Godric repetiu suavemente. “Eu me lembro desse nome sendo cogitado sobre St. Giles algum tempo
atrás. Você lidou com eles, não é?”

Makepeace olhou cautelosamente para o corredor antes de baixar a voz. “Dois anos atrás, os lassie snatchers
sequestraram garotas nas ruas de St. Giles.”

Godric ergueu as sobrancelhas. "Por que?"

“Para fazer meias de renda em uma oficina ilegal”, disse Makepeace severamente. “As meninas eram obrigadas a
trabalhar longas horas com pouquíssima comida e com espancamentos frequentes. E eles não foram pagos.”

“Mas os lassie snatchers foram detidos.”

Makepeace acenou com a cabeça secamente. “Eu os parei. Encontrou a oficina e cortou a cabeça da cobra - um
aristocrata chamado Seymour. Não ouvi falar deles desde então.

Godric estreitou os olhos. "Mas?"

“Mas ouvi rumores perturbadores nas últimas semanas.” Makepeace franziu a testa. “Garotas desaparecendo nas ruas de
St. Giles. Fofocas sobre uma oficina escondida administrada por garotinhas. E pior: minha esposa encontrou evidências
de que as meias de renda de seda que eles fazem são vendidas para a camada superior da sociedade aristocrática.

Isabel Makepeace ainda era uma força formidável na sociedade, apesar de seu casamento com o gerente de um orfanato.

Godric disse: "Você matou o homem errado?"

"Não." O olhar de Makepeace era sombrio. “Seymour estava muito orgulhoso de seu crime, acredite em mim. Ele se
gabou disso antes que eu acabasse com sua vida. Ou outra pessoa iniciou uma operação totalmente diferente ou...”

“Ou Seymour não era o único no negócio original,” Godric murmurou.

“De qualquer forma, alguém deve descobrir quem está por trás dos ladrões de moças e detê-los. Estou fora do negócio
desde o meu casamento. Makepeace fez uma pausa delicada. “Suponho que você ainda esteja operando. Embora, com
sua esposa agora na cidade...”

“Ela não vai ficar por muito tempo,” Godric disse secamente.

Makepeace arqueou uma sobrancelha, mas foi muito discreto para perguntar mais.

Os lábios de Godric se estreitaram. “E o outro?”

Makepeace balançou a cabeça. “Ele caça apenas uma coisa em St. Giles; Você sabe disso. Ele é monomaníaco há anos.
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Godric assentiu. Eles eram todos solitários, mas o terceiro de sua trilogia bizarra era quase obsessivo. Ele não seria de
nenhuma ajuda neste assunto.

“Depende apenas de você, receio”, disse Makepeace.

"Muito bem." Godric pensou por um momento. “Se Seymour tivesse um parceiro, você tem alguma ideia de quem
poderia ser?”

“Poderia ser qualquer um, mas se eu fosse você, começaria pelos amigos de Seymour: o visconde d'Arque e o conde de
Kershaw. Todos os três eram tão grossos quanto ladrões antes da morte de Seymour. Makepeace fez uma pausa e olhou
para ele atentamente. — Mas, St. John?

Godric ergueu as sobrancelhas.

O rosto de Makepeace era sombrio. “Você também precisa encontrar esta oficina. Da última vez, algumas das meninas
quase não conseguiram sair vivas.

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Capítulo três
Em uma noite sem lua, o Hellequin encontrou a alma de um jovem deitado na encruzilhada, morrendo nos
braços de sua amada. A mulher era adorável, seu rosto ao mesmo tempo inocente e bom, e por um momento o
hellequim parou, olhando para ela. Há quem sussurre que nem sempre o Hellequim esteve a serviço do Diabo.
Antigamente, dizem, o Hellequin era um homem como outro qualquer. Se esta história for verdadeira, talvez o
rosto da garota tenha despertado alguma memória humana, vagando perdida, no fundo da mente do
Hellequim. …

—De A Lenda do Hellequim

Megs se empoleirou em um sofá na acolhedora sala de estar da casa e tomou um gole de seu prato de chá enquanto
olhava ao redor para as outras senhoras do Sindicato. A associação não mudou, ao que parecia, em sua ausência. Sua
cunhada, Lady Hero Reading, um dos dois membros fundadores, estava sentada ao lado dela no sofá, seu cabelo quase
da mesma cor das chamas da lareira. Ao lado de Hero estava sua irmã mais nova, Lady Phoebe Batten, uma garota
agradável com uma figura rechonchuda que sorria vagamente para nada em particular.

Megs franziu as sobrancelhas de preocupação. A visão da garota estava muito ruim quando a viu pela última vez -
Phoebe ficou totalmente cega nos anos seguintes? Ao lado de Phoebe estava Lady Penelope Chadwicke, considerada
uma das herdeiras mais ricas da Inglaterra, e com seus olhos roxos e cabelos negros, certamente uma das mais bonitas.
Lady Penelope estava quase sempre acompanhada pela companheira de sua dama, a Srta. Artemis Greaves, uma senhora
retraída, mas agradável. Do outro lado de Miss Greaves estava a outra patrona fundadora, a assustadora Lady Caire de
cabelos prateados. Ao lado de Lady Caire estava sua nora, Temperance Huntington, Lady Caire, e ao lado de Temperance
estava a esposa de seu irmão, a ex-Lady Beckinhall - Isabel Makepeace.

A associação pode não ter mudado, mas havia outras diferenças desde a última vez que ela compareceu a uma reunião.
Esta sala, por exemplo. Da última vez que Megs a vira, a sala de estar estava limpa e arrumada, mas longe de ser caseira.
Agora, graças ao que ela suspeitava ser a intervenção da nova sra. Makepeace, a sala ostentava uma bela paisagem sobre
a lareira e uma série de bugigangas divertidas sobre a lareira: uma estranha tigela chinesa verde e branca, um relógio
dourado sustentado por cupidos. , e uma estatueta azul de uma cegonha e o que parecia ser uma salamandra.

Megs semicerrou os olhos. Certamente não poderia ser uma salamandra?

“Estou tão feliz que você decidiu voltar para a cidade, irmã, querida,” Lady Hero interrompeu seus pensamentos. Hero
adquiriu o doce hábito de chamar Meg de irmã desde que se casou com o irmão de Megs, Griffin.

“Você sentiu minha falta nas reuniões?” Megs perguntou levemente.

"Sim claro." Hero deu a ela um olhar levemente repreensivo. “Mas você sabe que Griffin sentiu sua falta, e eu também.
Não nos vemos tanto quanto eu gostaria.

Megs torceu o nariz, sentindo-se culpada, e pegou um biscoito do prato que estava sobre a mesa ao lado dela. "Eu sinto
Muito. Eu pretendia passar o Natal, mas o tempo estava muito ruim. …” Ela parou. Sua desculpa soou fraca até para seus
próprios ouvidos. Era só que, desde que Griffin interveio em seu nome com Godric - encontrou uma maneira de salvá-la
de sua própria loucura - ela não sabia como enfrentá-lo. Nem tinha certeza do que ela poderia dizer.

Hero cruzou as mãos no colo. “Tudo o que importa é que você está aqui agora. Você já viu Thomas e Lavinia?

"Er..." Megs tomou um rápido gole de chá.

Os olhos do herói se estreitaram. "Thomas sabe que você está na cidade?"

Na verdade, Megs não havia informado a seu irmão mais velho, também conhecido como Marquês de Mandeville, de sua
chegada.

Hero, com sua percepção tranquila de sempre, pareceu perceber que Megs não havia contado a ninguém sobre sua
viagem. Mas, em vez de importunar Megs com perguntas, ela apenas suspirou. “Bem, sua visita será uma boa desculpa
para convidar todos para jantar. E talvez você possa vir mais cedo para ver meu doce William. Ele é maior do que
Annalise agora, você sabe.
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E Hero acenou para uma das outras mudanças na sala.

A pequena Annalise Huntington, filha de Temperance e Lorde Caire, agarrou-se à beirada de uma mesa baixa enquanto
cuidadosamente, mas com muita determinação, caminhava na ponta dos pés em direção a Sua Graça. O pug estava
embaixo da cadeira da tia-avó Elvina e de olho na criancinha. Annalise tinha um ano e meio agora e usava um vestido
branco com renda e uma faixa, seu delicado cabelo escuro ornamentado por um único laço azul.

Ela tinha mais ou menos a mesma idade que o bebê de Megs teria - se ele estivesse vivo.

Megs piscou e engoliu a velha e amarga dor. Quando ela abortou pela primeira vez - e perdeu seu último vínculo com
Roger - ela pensou que não sobreviveria. Como um corpo poderia suportar tanta dor, tantas lágrimas e viver? Mas
parecia que a dor realmente não poderia matar uma pessoa. Ela tinha vivido. Tinha curado do trauma físico do aborto.
Levantou-se de seu leito de enferma, lentamente se interessou pelas coisas e pessoas ao seu redor. Tinha, com o tempo,
até sorrido e rido.

Mas ela não havia esquecido a perda. A dor quase física de sentir um bebê em seus braços.

Megs inalou, firmando-se. Ela não via o filho de seu irmão desde que ele tinha uma semana - uma visita que ela encurtou
depois de apenas três dias. Tinha sido simplesmente muito torturante para ela.

“William ainda tem cabelo ruivo tão brilhante?” ela perguntou melancolicamente.

O herói riu. William nascera com cabelo ruivo. “Não, começou a escurecer. Acho que Griffin está desapontado. Ele
afirma que queria um herdeiro com cabelo tão ruivo quanto o meu. Ela tocou um dedo em suas próprias madeixas de
fogo.

Megs sentiu seus lábios se curvarem em um sorriso. “Estou ansioso para ver meu sobrinho novamente.”

E ela quis dizer isso - ela já havia perdido muito tempo com William por causa da dor que causou a ela ver o bebê feliz e
saudável.

“Estou feliz,” Hero disse simplesmente, mas havia uma riqueza de compreensão em seus olhos. Ela era uma das poucas
pessoas que conhecia o verdadeiro motivo do casamento apressado de Megs.

Houve uma risada quando Annalise alcançou Sua Graça apenas para ver o pug se levantar e fugir. Megs ficou feliz com a
distração para desviar o olhar dos olhos muito perspicazes de sua cunhada.

Sua Graça circulou pela sala, ofegante, antes de refugiar-se sob a cadeira de Megs.

Annalise olhou para o cachorro, seu rosto começando a enrugar. Temperance inclinou-se para a filha, mas a senhora
Caire mais velha foi mais rápida. “Pronto, querido. Coma outro biscoito.

Temperance não disse nada, mas Megs a pegou revirando os olhos quando a elegante senhora de cabelos prateados deu
a oferta ao bebê.

Temperance corou ligeiramente quando viu que Megs estava olhando e se inclinou para sussurrar: "Ela a mima
terrivelmente."

“Prerrogativa de uma avó,” Lady Caire disse, aparentemente tendo ouvido. "Agora, então. Eu me pergunto se podemos
discutir o aprendizado das meninas da casa. Ela olhou para Megs. “O número de crianças em casa aumentou no último
ano. Atualmente temos... —

Cinquenta e quatro filhos — forneceu o número de Isabel Makepeace. “Duas garotas novas foram trazidas ontem à
noite.”

Lady Caire assentiu. “Obrigado, Sra. Makepeace. Estamos satisfeitos que o lar possa ajudar tantas crianças agora, mas
parece que tivemos algumas dificuldades em colocar as crianças — principalmente as meninas — adequadamente.”

“Mas certamente não faltam cargos de criadas em Londres,” disse Lady Penelope.

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“Na verdade, existe,” Temperance respondeu. “Pelo menos cargos de empregada doméstica em casas respeitáveis, onde
as meninas são tratadas adequadamente e recebem algum tipo de treinamento.”

Isabel se inclinou para colocar mais chá em seu prato. “Na semana passada, aceitamos de volta uma garota cuja posição
provou ser infeliz.”

Megs ergueu as sobrancelhas. "Infeliz?"

“A dona da casa achou por bem bater na garota com uma escova de cabelo,” Lady Caire disse severamente.

"Oh." Megs sentiu o horror invadi-la e depois uma ideia. “Mas eu preciso de criadas.”

O resto das senhoras olhou para ela.

"De fato?" perguntou Lady Caire.

“Ah, sim”, disse Sarah, juntando-se à conversa pela primeira vez. “Parece que meu irmão foi reduzido a um criado em
Saint House.”

"Bom Deus." Temperance franziu a testa preocupada. "Tenho certeza de que Caire não tem ideia de que o Sr. St. John
estava em tal situação."

“Bem, a dificuldade não era financeira.” Sarah lançou-lhe um olhar irônico. "Godric certamente pode pagar qualquer
número de empregados - ele simplesmente não se preocupou em contratar novos."

"Eh?" Tia-avó Elvina inclinou-se para Sarah.

Sarah virou-se para ela e disse distintamente: "Duvido que tenha ocorrido ao meu irmão que ele precisava de mais
criados."

“Os homens são distraídos em tais assuntos.” Tia-avó Elvina balançou a cabeça em desaprovação.

"Exatamente", disse Lady Caire. “Mas tendo sido avaliado por suas – e suas – dificuldades, Lady Margaret, naturalmente
iremos ajudar. Tenho certeza de que temos várias garotas prontas para serem aprendizes? Ela olhou para Isabel.

"Pelo menos quatro", disse Isabel. “Mas todos eles têm menos de doze anos e precisarão de estrita supervisão e tutela
quanto a seus deveres.”

“Quanto a isso,” disse Lady Caire, “posso recomendar uma governanta de muito boa reputação, boas maneiras e
inteligência.”

"Obrigada." Megs sempre achou Lady Caire um pouco austera, mas parecia que ela também podia ser gentil. E Megs
ficou muito grata. De uma só vez ela já tinha uma governanta e criadas para Saint House.

Lady Caire inclinou a cabeça. "Vou mandá-la embora esta noite, se isso for conveniente para você?"

"Oh sim." Megs sentiu um toque no joelho e olhou para baixo.

Annalise tinha uma mão apoiada no colo enquanto se agachava para olhar embaixo da cadeira em que Megs estava
sentada. De baixo veio um gemido fraco.

Sua Graça havia sido descoberta.

Annalise riu e por um momento olhou para Megs, os dentes minúsculos e perfeitos aparecendo em um sorriso
encantado. E a respiração de Megs congelou em sua garganta. Este. Isso era o que ela queria com toda a sua alma, todo o
seu coração. Um bebê dela mesma.

Na noite passada, sua coragem havia falhado, mas ela não deixaria isso acontecer esta noite.

Esta noite ela seduziria seu marido.

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MAS COMO, EXATAMENTE, alguém seduzia um marido que mal conhecia? Essa foi a pergunta que Megs ponderou
durante toda aquela tarde e noite enquanto começava a encomendar o Saint House. Os esforços desta manhã foram...
menos do que bem-sucedidos. Talvez ela devesse alertá-lo de alguma forma? Enviar uma nota, talvez? Caro senhor, eu
ficaria muito grato se você consentisse em consumar nosso casamento. Atenciosamente, sua esposa.

"Se isso concorda com você, minha senhora?"

Megs se assustou, olhando para os sérios olhos escuros de sua nova governanta, a Sra. Crumb. Estavam na sala de jantar,
que, aparentemente, era um dos poucos cômodos de Saint House que a sra. Crumb considerava habitável no momento.
“Er, sim? Sinto muito, não entendi bem a última parte.

A sra. Crumb era muito bem treinada - quase assustadoramente - para indicar de alguma forma que ela estava se
repetindo. “Se estiver de acordo com você, minha senhora, assumirei a responsabilidade de encontrar e contratar uma
nova cozinheira. Eu descobri no passado que muito cuidado deve ser tomado com o emprego de cozinheiros. Os
funcionários correm muito melhor quando bem alimentados.”

A Sra. Crumb olhou para Megs com um ar respeitoso, mas determinado. Ela foi uma surpresa. Não que Megs duvidasse
de alguma forma que a Sra. Crumb fosse uma dona de casa excepcional - poucos minutos depois de entrar em Saint
House, ela colocou as meninas do orfanato para limpar, varrer e arrumar, e ela intimidou tanto o Sr. Moulder que ele
nem questionou a governanta quando ela o instruiu a jogar fora qualquer comida que ainda tivesse sobrado no que,
aparentemente, era uma cozinha bastante imunda. Alta para uma mulher e com um porte que deixaria um general
orgulhoso, a Sra. Crumb tinha cabelos pretos cuidadosamente enfiados sob uma touca branca e olhos escuros que
pareciam obrigar a obediência tanto em meninas quanto em lacaios adultos. Mas — e aqui estava a parte surpreendente
— a mulher não podia ter mais de vinte e cinco anos. Megs adoraria perguntar a ela como, exatamente,

Só um pouco.

"Sim." Meg assentiu. “Isso será bastante satisfatório.”

— Exatamente, minha senhora. A Sra. Crumb inclinou a cabeça. “Tomei a liberdade de mandar para a estalagem Bird in
Hand um ganso assado, pão, meia dúzia de tortas e legumes cozidos variados para o jantar, bem como provisões para os
criados.”

"Oh maravilhoso!" Megs sorriu com essa eficiência. Ela não estava ansiosa por uma ceia de ovos cozidos - supondo que
ainda houvesse ovos - e ganso assado era um de seus favoritos. Mas era um dos favoritos de Godric? Ela simplesmente
não fazia ideia — ele nunca havia mencionado comida em suas cartas e, pela escassez de sua cozinha, o que ele comia
obviamente não estava no topo de sua lista de necessidades importantes. Bem, isso foi uma bobagem. Uma refeição
agradável tornou tudo muito mais agradável. Ela teria que descobrir o que ele gostava assim que pudesse.

Se a Sra. Crumb notou sua distração, ela não deu nenhum sinal. “Com sua permissão, minha senhora, o jantar será
servido aqui às oito horas.”

Megs olhou para o relógio sobre a lareira e viu que já eram sete e meia. — Então acho que devo ir me refrescar.

A Sra. Crumb fez uma reverência. "Sim minha senhora. Vou ver se está tudo pronto.

E ela saiu da sala.

Megs soltou o ar e correu para o quarto. Normalmente ela não se incomodava em se vestir para jantar em casa, mas esta
noite era especial.

“A seda escarlate, por favor, Daniels,” ela instruiu a criada de sua pequena dama e então ficou impaciente enquanto ela
se vestia.

A escarlate tinha mais de quatro anos - desde antes de sua aposentadoria no campo. Os eventos sociais aos quais ela
compareceu em Upper Hornsfield foram muito menos formais do que em Londres. Parecia um desperdício mandar fazer
novos vestidos quando o que ela já tinha ofuscava a nobreza local.

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Megs estremeceu agora quando seu corpete foi puxado perigosamente apertado sobre seu seio. Abundantes refeições
campestres pareciam ter levado ao crescimento dessa parte de sua figura. Ela fez uma anotação mental para visitar uma
modista de Londres o mais rápido possível.

Ainda assim, o escarlate combinava muito bem com o cabelo escuro e a tez pálida. Megs se inclinou para o espelho
embaçado sobre a cômoda antiga em seu quarto e empurrou uma mecha de cabelo para trás no lugar. Ela deveria pedir a
Daniels que desfizesse tudo e começasse de novo, mas não tinha tempo — já eram oito e cinco.

Saindo correndo de seu quarto, Megs quase acertou as costas — as costas bastante largas, agora que ela olhou — de seu
marido.

"Oh!"

Ele se virou com a exclamação involuntária dela, e ela teve que inclinar a cabeça para trás para ver seus olhos. Ele estava
perto, seu peito quase roçando seu corpete.

Ele olhou para baixo rapidamente, quase imperceptivelmente, em seu seio, e então em seu rosto. Sua expressão não
mudou nada. Ele pode ter apenas olhado para um pedaço de carne.

— Com licença, minha senhora.

"De jeito nenhum." Ela não era um pedaço de carne, caramba! Inalando, ela sorriu docemente para ele e deslizou a mão
por seu braço. "Você chegou bem a tempo de me escoltar para jantar."

Ele inclinou a cabeça educadamente, mas ela o sentiu endurecer um pouco contra ela.

Bem, ela nunca foi uma desistente. Ela pode ter tido que se retirar para o campo um pouco para se recuperar da perda de
Roger e seu bebê, mas isso não significava que ela iria se deitar sem lutar agora.

Ela queria um bebê.

Então Megs se aproximou de Godric, ignorando sua postura rígida, e juntou as mãos, amarrando-o efetivamente a ela.
“Sentimos sua falta hoje.”

Ele deixou as senhoras para organizar a Saint House imediatamente depois que todos voltaram de St. Giles.
Presumivelmente, ele passou o dia em algum tipo de perseguição masculina.

Seu rápido olhar para ela era incrédulo.

Megs pigarreou. “Sarah e eu viemos a Londres para uma visita.”

“Tive a impressão de que você e minha irmã estavam atrás de compras.” Seu tom era tão seco quanto a poeira contra a
qual as criadas lutaram o dia todo. “Isso e revirar minha casa. Você viaja com uma verdadeira aldeia.”

Ela sentiu o calor subir pelo pescoço. “Sarah é sua irmã e uma boa amiga e precisamos de todos os empregados.”

“Incluindo o jardineiro?” Apesar de seu semblante distante, ele teve o cuidado de combinar seu passo com o dela.

"Tenho certeza de que seu jardim vai precisar de reforma", disse ela com sinceridade, "se o estado em que encontrei seu
terreno no campo há dois anos é uma indicação."

"Hum. E a tia-avó Elvina? Ela raramente parece satisfeita com qualquer coisa, incluindo você.

Eles estavam descendo as escadas agora para a sala de jantar e Megs baixou a voz. Tia-avó Elvina provara mais de uma
vez que a audição às vezes voltava milagrosamente. “Ela é um pouco engomada, mas por baixo ela é macia como um
pudim, na verdade.”

Ele apenas olhou para ela e arqueou uma sobrancelha incrédula.

Megs suspirou. “Ela fica muito solitária. Não queria deixá-la sozinha em Laurelwood.

"Ela mora com você?"

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"Sim." Megs mordeu o lábio. “Na verdade, tia-avó Elvina fez a ronda de todos os meus parentes.”

Sua boca se curvou. “Ah. E você é o último recurso, imagino.

"Bem, sim. É que ela tem a tendência de falar o que pensa sem rodeios, receio. Ela estremeceu. “Ela disse à minha prima
de segundo grau Arabella que sua filhinha tinha nariz de porco, o que ela tem, infelizmente, mas realmente foi uma pena
que tia-avó Elvina mencionou isso.”

Godric bufou. "E ainda assim você leva essa megera em seu peito."

“Alguém tem que fazer isso.” Megs respirou fundo e olhou para o rosto dele. Tinha clareado... um pouco. Ela decidiu
agarrar todo o encorajamento que pudesse. “Eu esperava usar esta viagem para conhecê-lo melhor, G-Godric.”

Por mais que tentasse, o primeiro uso de seu nome de batismo ainda gaguejava em seus lábios.

Seu olhar era sarcástico. “Um objetivo admirável, Margaret, mas acho que nos demos bem o suficiente até agora.”

“Nós não fizemos nada juntos,” Megs murmurou enquanto eles chegavam ao andar principal. Ela se conteve e se
lembrou do que estava tentando fazer. Ela começou a acariciar seu antebraço com um dedo. “Nós vivemos vidas
totalmente separadas. E por favor. Me chame de Megs.

Ele olhou para o dedo dela, agora desenhando círculos na manga do casaco. “Tive a impressão de que você estava feliz.”

Ele não tinha usado o nome dela.

"Eu estava feliz. Ou pelo menos conteúdo. Megs torceu o nariz. Por que ele estava tornando isso tão difícil? “Mas isso
não significa que não podemos mudar as coisas, até mesmo melhorá-las. Tenho certeza de que, se tentássemos,
encontraríamos algo... agradável para fazermos juntos.

Suas sobrancelhas escuras se juntaram sobre os olhos, e ela teve a nítida impressão de que ele não concordava com ela.

Mas já haviam chegado à pequena sala de recepção contígua à sala de jantar, e Sarah e tia-avó Elvina já os esperavam.

“Recebemos a notícia de que teremos um jantar de verdade esta noite”, disse Sarah ao vê-los.

Godric ergueu as sobrancelhas, olhando para Megs enquanto eles se juntavam aos outros. "Então você conseguiu
contratar um novo cozinheiro?"

“Não, na verdade, temos alguém muito melhor.” Megs sorriu para ele, apesar de sua expressão solene. “Aparentemente,
contratei a governanta mais talentosa de Londres, a Sra. Crumb.”

Atrás deles veio um bufo. Megs se virou para ver um Moldador transformado. Sua peruca estava recém-empoada, seus
sapatos engraxados e seu casaco parecia esponjoso e passado. “Essa mulher é uma megera, ela é.”

"Moldador." Isso foi um lampejo de diversão no rosto de Godric? — Você está parecendo bastante... mordomo.

Moulder grunhiu e abriu a porta da sala de jantar. Eles entraram e Megs ficou feliz em notar a transformação da noite
anterior. As teias de aranha desapareceram. A lareira havia sido varrida e um fogo crepitava ali agora. A grande mesa no
centro da sala havia sido polida com cera de abelha até brilhar.

Godric parou, com as sobrancelhas levantadas. “Sua governanta é realmente uma jóia por ter mudado este quarto em tão
pouco tempo.”

“Vamos torcer para que a promessa dela de jantar seja igualmente impressionante”, explodiu tia-avó Elvina.

Como se viu, a Sra. Crumb era simplesmente um modelo de virtude doméstica. Um sorridente Oliver e Johnny logo
colocou o jantar diante deles, e Megs estava cortando ansiosamente sua porção de ganso.

Ela suspirou de contentamento com a boca cheia de carne suculenta e olhou para cima bem a tempo de encontrar o
olhar enigmático de seu marido.

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Apressadamente ela engoliu em seco e tentou parecer mais elegante e menos como um menino faminto. “É muito bom,
não é?”

Ele olhou para seu prato desapaixonadamente. “Sim, se você gosta de ganso.”

"Eu faço." Seu coração afundou. "Você não?"

Ele encolheu os ombros. “Eu acho ganso gorduroso.”

“Horrível?” perguntou tia-avó Elvina, com a testa franzida em confusão.

“Gordurado,” Godric repetiu, mais alto. “O ganso é gorduroso.”

“Ganso deve ser gorduroso”, tia-avó Elvina explodiu. “Evita que fique seco.” Ela pegou um pedaço de seu prato e deu para
Sua Graça sem se preocupar em esconder o movimento.

Mega sorriu. “Se você não gosta de ganso, gosta do que?”

Seu marido deu de ombros. “Tudo o que você achar adequado servirá bem o suficiente.”

Megs se esforçou muito para manter o sorriso no lugar. “Mas eu quero saber o que você gosta de comer.”

“E eu disse a você que isso não importa.”

Suas bochechas estavam começando a doer. “Gamão? Carne? Peixe?"

“Margaret...”

“Enguia?” Seus olhos se estreitaram. "Dobradinha? Cérebros?

"Não cérebros", ele retrucou, sua voz tão baixa que soava como se estivesse raspando cascalho.

Ela sorriu. “Não cérebros! Vou anotar isso.

Sarah tossiu no guardanapo.

Tia-avó Elvina deu outra migalha a Sua Graça enquanto murmurava: “Gosto de miolos fritos na manteiga”.

Godric pigarreou e tomou um gole de vinho antes de pousar a taça com precisão. “Eu gosto de torta de pombo.”

"Você?" Megs inclinou-se para a frente ansiosamente. Ela se sentiu tão animada como se tivesse ganhado um prêmio em
uma feira. “Vou pedir à Sra. Crumb para contar à nova cozinheira.”

Ele inclinou a cabeça, o canto da boca se inclinando para cima. "Obrigada."

Ela pegou um sorriso carinhoso no rosto de Sarah enquanto sua cunhada olhava entre as duas. Megs sentiu o calor
aumentar em seu rosto. “O que você fez hoje enquanto trabalhávamos na casa?”

O olhar de Godric se desviou enquanto ele tomava um gole de vinho, quase como se estivesse evitando a pergunta dela.
“Eu costumo frequentar o Basham's Coffeehouse.”

Tia-avó Elvina franziu a testa e Megs teve uma terrível premonição - sua tia tinha opiniões muito fortes. “Coisas
nojentas, cafés. Cheio de lençóis escandalosos, mulheres de baixa reputação e tabaco.”

“Além do café, é claro,” Godric disse com uma cara totalmente séria.

“Bem, naturalmente café, mas...” começou Tia-avó Elvina.

“Como Sua Graça está se sentindo esta noite?” Megs interrompeu apressadamente. Do outro lado da mesa, seu marido
lançou-lhe um olhar irônico que ela preferiu ignorar. “Percebo que ela parece estar comendo bem.”

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“Sua Graça passou o dia inteiro na cama, ofegando terrivelmente. Aquela criança a esforçou demais, perseguindo Sua
Graça. Tia-avó Elvina espetou o garfo pensativamente numa cenoura. “Os bebês são adoráveis, naturalmente, mas tão
bagunceiros. Talvez se houvesse uma maneira de contê-los, especialmente perto de criaturas sensíveis como Sua Graça...

— Como uma jaula pequena, você quer dizer? Sarah perguntou inocentemente.

“Ou uma corda, colocada no chão,” disse Godric.

Todos olharam para ele.

Os lábios de Sarah tremiam. “Mas e dentro de casa?”

Ele ergueu as sobrancelhas, sua expressão grave. “Mal aconselhado, receio. Melhor mantê-los do lado de fora, ao ar livre.
Mas se alguém trouxer um bebê para dentro de casa, acho que um gancho na parede com laços feitos para caber sob os
braços da criança serviria.

As sobrancelhas de tia-avó Elvina estavam franzidas. Ela não era conhecida por seu senso de humor. "Senhor. São João!"

Ele se virou para ela com atenção. "Senhora?"

“Eu não posso acreditar que você sugeriria amarrar uma criança na parede.”

“Oh, não, senhora,” Godric disse enquanto se servia de mais vinho. "Você me entendeu totalmente errado."

“Bem, isso é um alívio...”

“Eu quis dizer que a criança deveria ser pendurada na parede.” Ele olhou gentilmente para a mulher idosa. “Como uma
imagem, por assim dizer.”

Megs teve que cobrir a boca com uma das mãos para conter o riso que borbulhava por dentro. Quem teria imaginado
que seu marido sombriamente seco poderia dizer coisas tão ultrajantes?

Ela olhou para cima e prendeu a respiração. Godric estava olhando para ela, seus lábios levemente curvados enquanto
bebia de sua taça de vinho, e ela teve a mais estranha noção: que ele havia provocado tia-avó Elvina apenas para diverti-
la.

“Godric,” Sarah repreendeu.

Ele se virou para a irmã e Megs piscou. Ela estava lendo muito sobre o que era apenas uma brincadeira entre Godric e
sua irmã.

Ainda.

Teria sido bom ter algum tipo de conexão com ele. Ela estava se aproximando do ponto - o momento em que ela se
deitaria com este homem. Realize um ato muito íntimo, que ela só havia feito antes com um homem - um homem que
ela amava. De alguma forma, seduzir um quase estranho para, bem, trepar com ela era uma tarefa assustadora. Se
houvesse outra maneira de cumprir sua missão, ela aceitaria com prazer. Mas não havia, claro. Deitar-se com o marido
era a única maneira de ter um filho.

Megs comeu o resto da refeição, seu nervosismo aumentando à medida que a hora avançava.

Depois do jantar, os quatro se retiraram para a biblioteca recém-limpa, onde Sarah persuadiu Godric a ler em voz alta
uma história dos monarcas da Inglaterra enquanto tia-avó Elvina cochilava em uma poltrona. Sarah trouxe sua bolsa de
costura e logo se dedicou ao bordado, mas Megs nunca foi muito adepta da costura fina. Por vários minutos ela vagou
pela sala, a voz profunda e rouca de seu marido fazendo seus nervos explodirem, até que Sarah reclamou que seu
“passeio” a distraía.

Megs sentou-se e só pôde observar Godric enquanto ele lia. A vela ao lado dele enviava uma luz bruxuleante em seu
rosto, atingindo as maçãs do rosto salientes e a sombra de uma barba escura ao longo de sua mandíbula e lábio superior.
Seus olhos estavam voltados para baixo enquanto ele lia, seus cílios projetando longas sombras em seu rosto. Ele parecia

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mais jovem, apesar de sua habitual peruca grisalha e dos óculos meia-lua que costumava ler. Embora o pensamento
devesse tê-la tranqüilizado, só aumentou a agitação interna de Megs.

Ele olhou para cima então, seus olhos escuros e ocultos. Ela tentou sorrir, tentou olhar para ele de forma sedutora, mas
seus lábios tremiam imperceptivelmente. Seu olhar caiu para sua boca e ficou lá, seu rosto taciturno. Ela prendeu a
respiração. Ela não conhecia esse homem. Na verdade, não.

Por fim, a festa foi encerrada para a noite e Megs quase fugiu escada acima. Daniels estava esperando em seu quarto e a
ajudou a se despir e vestir sua camisa habitual para dormir. Megs se olhou no espelho enquanto Daniels escovava seu
cabelo e desejou tardiamente ter pensado em comprar uma nova camisa. Algo em seda, talvez. Algo com o qual ela
poderia seduzir um marido. O que ela usava não era velho, mas era um gramado branco comum com apenas um pouco
de bordado na canga.

“Obrigada, Daniels,” ela disse quando Daniels já havia escovado seu cabelo duas vezes mais do que ela normalmente
fazia.

A empregada fez uma reverência e se retirou.

Megs se levantou e encarou a porta comunitária do quarto do marido. Sem mais nervosismo, ela se repreendeu. Sem
mais prevaricações, sem desculpas, sem enrolação. Ela agarrou a maçaneta e escancarou a porta.

Apenas para encontrar o quarto vazio.

“DEPOIS DELE, HOMENS!”

O rosnado profundo do capitão dragão ecoou nos prédios enquanto Godric xingava e disparava para um beco estreito,
correndo para fora. Não era assim que ele planejara passar a noite em St. Giles. Ele esperava questionar um velho
conhecido sobre os ladrões de moças. Em vez disso, quase no momento em que pisou em St. Giles, ele teve a infelicidade
de se deparar com os dragões — e seu comandante quase maníaco.

O beco dava para uma série de pátios, mas ele não duvidou que os dragões estivessem circulando para interrompê-lo.
Godric mergulhou em um poço na lateral de um prédio feito por degraus que davam acesso a um porão.

Passos trotaram pelo beco.

Godric encostou-se à parede próxima e rezou.

“Vamos pegar o bastardo esta noite se Deus estiver do nosso lado,” veio a voz do capitão James Trevillion logo acima.

Godric revirou os olhos. O capitão e seus dragões foram enviados a St. Giles três anos atrás para reprimir a venda de gim
e capturar o Fantasma de St. Giles. Eles não alcançaram nenhum objetivo. Ah, os soldados haviam reunido muitos
vendedores de gim, mas sempre havia mais para substituí-los. Trevillion poderia muito bem estar tentando esvaziar o
Tâmisa com um copo de lata. Quanto à sua busca pelo Fantasma de St. Giles, apesar de ser quase raivosamente dedicado
à sua tarefa, o capitão ainda não havia posto as mãos nele.

E se Godric tivesse algo a ver com isso, a sorte de Trevillion não mudaria esta noite.

Ele esperou até que as pesadas botas dos soldados passassem, então esperou um pouco mais. Quando finalmente se
aventurou, o beco estava vazio.

Ou pelo menos parecia. Trevillion era um caçador astuto e era conhecido por refazer seus passos exatamente quando
uma presa achava que estava a salvo.

Esta noite não foi uma boa noite para suas atividades fantasmagóricas.

Godric chegou à entrada do beco bem a tempo. Trevillion de fato enviou alguns de seus homens para recuar. Eram três,
a apenas vinte metros de distância, quando ele emergiu e Godric foi forçado a fugir, xingando baixinho.

Trinta longos minutos depois, ele caiu em seu próprio jardim. A Santa Casa foi construída numa época em que o acesso
ao rio era de suma importância para os aristocratas, tanto como sinal de prestígio quanto, mais praticamente, como
meio de transporte. O jardim ia dos fundos da casa até o antigo portão do rio - um grande arco em ruínas que dava
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acesso aos degraus privados que levavam ao rio. Seus ancestrais podem ter gostado de exibir sua riqueza com barcaças
de prazer privadas no Tâmisa, mas Godric gostou da situação de Saint House por razões mais nefastas: era perfeitamente
posicionada para um Fantasma ir e vir sem ninguém saber.

Esta noite ele parou por um momento como sempre fazia nas sombras do jardim, esperando, observando para ter
certeza de que o caminho estava livre. Nada se movia exceto a sombra de um gato que passava, totalmente
despreocupado com sua presença. Godric respirou fundo e rastejou pelo caminho do jardim até sua casa. Ele
cuidadosamente empurrou a porta e entrou em seu próprio escritório. Ele olhou ao redor, notando que estava sozinho, e
só então sentiu um certo alívio. Não faz muito tempo, ele recebeu uma surpresa desagradável aqui.

Esta noite, porém, o fogo estava apagado e o quarto escuro. Ele tateou até um certo painel perto da lareira e pressionou a
madeira velha. O painel saltou, revelando um cubículo na parede e suas roupas de dormir. Rapidamente Godric tirou sua
fantasia de Fantasma e vestiu uma camisola, banyan e chinelos.

Virando-se, ele deixou o escritório e foi para seu próprio quarto, sentindo o cansaço afundar em seus ossos. Foi um longo
dia. Ele ainda não tinha ideia clara de quanto tempo Margaret planejava ficar na cidade. Tanto a irmã quanto a velha tia
tinham feito vagas referências à duração da viagem — obviamente consideravam-na apenas uma visita. Mas não
conseguia afastar a sensação de que Margaret pretendia algo mais: uma estadia mais longa ou, que Deus o ajudasse,
estabelecer residência permanente.

Ele estava distraído com o pensamento, suas defesas já baixadas pela percepção de segurança de sua própria casa. E
quando ele entrou em seu quarto, ele foi atacado. Braços fortes rodeavam seu pescoço, um corpo o empurrava contra a
parede e as mãos seguravam sua nuca. Ele cheirava flores de laranjeira.

Então Margaret o beijou.

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Capítulo Quatro
Mas no final, o Hellequin deu de ombros e desviou o olhar do rosto da mulher. Ele se abaixou e, enfiando a mão
no peito do jovem, tirou sua alma de seu corpo. O hellequim enrolou um fio de seda de aranha três vezes no
sentido anti-horário ao redor da alma do jovem para prendê-lo e depois o enfiou em seu saco feito de pele de
corvo. Ele se virou para ir embora, mas, ao fazê-lo, a amada do jovem gritou em voz alta: “Pare!”…

—De The Legend of the Hellequin

O primeiro pensamento de Megs foi que Godric era difícil - muito mais difícil do que ela pensava que seria um homem
envelhecendo. Era como se todos os seus músculos se transformassem em pedra no momento em que ela o tocou. Ela
sabia disso porque o impulso de seu beijo o forçou contra a parede enquanto ela se pressionava contra ele. Peito, barriga,
braços e coxas eram inflexivelmente obstinados contra seu corpo muito mais macio. Ela inclinou a cabeça, abrindo a
boca, saboreando o vinho em seus lábios frios — e nada aconteceu. Ela estava tentando todas as suas artimanhas, que,
claro, não eram tão sofisticadas, mas ainda assim... o homem era feito de pedra?

O ar explodiu de seus pulmões em uma lufada de frustração e ela recuou um pouco para olhar para o rosto dele.

O que foi um erro.

Seus olhos cinzas cristalinos se estreitaram, sua boca se achatou e suas narinas se dilataram um pouco. Em suma, não é
uma expressão encorajadora.

“Margaret”, ele interrompeu, usando seu nome de batismo completo, “o que você está fazendo?”

Ela estremeceu. Se ele tivesse que perguntar, sua tentativa de sedução deveria estar falhando.

Bebê. Ela deve manter seu propósito na vanguarda de sua mente.

Ela sorriu, embora o esforço pudesse ter sido um pouco forçado. "Eu... eu pensei que esta noite seria um bom momento
para nos conhecermos melhor."

"Familiarizado." A palavra caiu, sem vida e pesada de seus lábios, e caiu como um alabote morto entre eles.

Ela nunca gostou de peixe. Megs inspirou para explicar, mas ele colocou as mãos em sua cintura, levantou-a e a afastou,
e passou por ela para a lareira.

Megs arregalou os olhos. Ela nunca foi uma daquelas garotas parecidas com fadas, aquelas que viviam de maçapão e um
ou outro morango aqui e ali. Ela tinha uma estatura um pouco acima da média e tinha a figura de uma mulher que
gostava de comida saudável do campo. No entanto, seu marido - seu marido idoso - a levantou com tão pouco esforço
quanto faria com um gatinho fofo.

Megs semicerrou os olhos para Godric, agora ajoelhado perto da lareira, atiçando o fogo que morrera enquanto ela
cochilava esperando seu retorno. Ele havia tirado o gorro macio esta noite, e ela viu pela primeira vez o cabelo raspado
que estava perto de seu couro cabeludo. Estava escuro, quase preto, mas havia uma larga faixa de cinza em ambas as
têmporas.

"Quantos anos você tem?" ela exigiu, verdadeiramente sem pensar.

Ele suspirou, ainda incitando o fogo com eficiência. “Sete e trinta anos e, receio, já passou da idade de apreciar
surpresas.”

Ele se levantou e se virou, e de alguma forma ele parecia mais alto esta noite, seus ombros mais largos. Sem sua peruca
grisalha, sem os habituais óculos de meia-lua para leitura, ele parecia... bem, não mais jovem, precisamente, mas
certamente mais viril.

Megs estremeceu. Viril era bom. Viril era o que ela mais precisava no futuro pai de seu filho.

Por que, então, Godric parecia de repente mais assustador também?

Ele apontou para uma das cadeiras diante da lareira. "Por favor. Sentar-se."
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Ela afundou na cadeira, sentindo-se um pouco como quando sua governanta a pegou acumulando amêndoas açucaradas.

Ele se encostou na lareira e ergueu uma sobrancelha. "Nós iremos?"

“Estamos casados há dois anos”, começou ela, cruzando os braços e descruzando-os imediatamente. Melhor tentar não
parecer um colegial sendo chamado para o tapete por um professor particularmente triste.

“Você parecia bastante feliz em Laurelwood Manor.”

"Eu era. Eu sou. …” Ela estendeu as mãos e balançou a cabeça. "Não." Ela não estava fazendo sentido, mas era hora de
parar de mentir. "Não. Tenho estado bastante contente, mas não inteiramente feliz.”

Suas sobrancelhas escuras se juntaram quando ele olhou para ela. "Sinto muito por ouvir isso."

Ela se inclinou para frente com urgência. “Eu não estou culpando você de forma alguma. Laurelwood é um lugar
maravilhoso para se viver. Eu amo os jardins, Upper Hornsfield, as pessoas e sua família.

Uma sobrancelha arqueada. "Mas?"

"Mas... estou... perdendo alguma coisa." Ela se levantou de um salto, andando inquieta ao redor da cadeira, tentando
pensar em como fazê-lo entender. No último momento, ela percebeu que sua direção a estava levando para a cama. Ela
parou e girou, deixando escapar: "Eu quero, eu preciso desesperadamente de um filho, Godric."

Por um momento, ele simplesmente olhou para ela como se estivesse atordoado e sem palavras. Então seu olhar caiu
para o fogo. A luz atrás dele delineava sua silhueta de perfil, delineando uma longa sobrancelha e um nariz reto, e Megs
pensou irreverentemente que seus lábios desse ângulo pareciam tão macios, quase femininos.

Mas não exatamente. "Eu vejo."

Ela balançou a cabeça, andando de novo. "Você?" Não em direção à cama. “Eu estava grávida quando entramos neste
casamento. Eu sei que foi errado da minha parte, mas eu queria aquele filho - o filho de Roger. Mesmo na dor de sua
morte, era algo a que me agarrar – algo muito meu.” Ela parou diante de sua cômoda, severamente ordenada,
severamente simples, apenas uma bacia, um jarro e um pequeno prato em sua superfície, todos equidistantes um do
outro. Ela estendeu a mão e pegou o prato. “Uma criança. Um bebê. Meu bebê."

“O impulso para a maternidade é natural.”

Sua voz tornou-se remota. Ela o estava perdendo e nem sabia por quê.

Ela o encarou, com as mãos estendidas para ele, o pratinho ainda na mão. "É sim. Eu quero um bebê, Godric. Sei que não
faz parte do nosso acordo original. Ela parou, rindo amargamente. “Na verdade, não tenho certeza de qual foi o acordo
original que você fez com Griffin.”

Ele olhou para cima com isso, seu rosto fechado e distante. “Você não? Griffin não te contou?

Ela desviou o olhar, sentindo-se muito exposta. Ela ficou tão envergonhada, tão envergonhada e tão triste que nem foi
capaz de olhar para o rosto de Griffin quando ele contou a ela. Fazer qualquer pergunta estava muito além dela. E desde
então...

Ela percebeu agora que vinha evitando seu amado irmão mais velho há anos. Ela fechou os olhos. "Não."

Sua voz era baixa. “Consumar ou não consumar o casamento não foi mencionado.”

Os olhos de Megs se abriram de repente enquanto ela olhava para ele, esse estranho que era seu marido. Não tinha sido
mencionado? Tardiamente - muito tarde - e pela primeira vez, ela se perguntou por que, exatamente, Godric havia
concordado em se casar com ela. Na época, ela estava quase louca de dor e com medo de engravidar fora do casamento.
Ela só teve forças para seguir a firme gestão de Griffin. Agora, porém, ela se perguntava... por quê? Se seu bebê tivesse
sobrevivido, a criança teria se tornado a herdeira de Godric. Ele não se importava em ter abrigado um cuco em seu
antigo ninho familiar? Dinheiro era a resposta óbvia - os Readings tinham o suficiente para subornar um homem para
ignorar a proveniência de seu herdeiro. Mas Megs sabia que Godric não devia ser influenciado pela riqueza. Ele mesmo
já teve o suficiente. Além de Laurelwood Manor - e sua extensa propriedade - ele tinha terras em Oxfordshire e Essex, e
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embora Saint House não estivesse em sua melhor forma quando ela chegou, ele não piscou quando ela citou a quantia
necessária para contratar o novo pessoal e redecorar. Na verdade, ele parecia entediado com a conversa.

Seus olhos caíram para as mãos, virando distraidamente o pratinho várias vezes. Ele certamente não havia concordado
em se casar com ela por causa da amizade de seu irmão - antes da noite em que Griffin a informou de seu acordo, ele
nunca mencionou o nome Godric St. John.

Se Godric não se casou com ela por dinheiro ou amizade, então por quê?

“Margarida.”

Ela olhou para cima de sua reflexão confusa para encontrá-lo olhando para ela.

Ele sustentou o olhar dela enquanto se aproximava dela e gentilmente tirou o prato de suas mãos. “Você sabe, não sabe,
que eu fui casado antes?”

Ela engoliu em seco. A história de Clara St. John, tanto sua doença devastadora quanto a fidelidade inabalável de seu
marido, eram bem conhecidas na sociedade londrina. "Sim."

Ele inclinou a cabeça e se virou, indo até a cômoda. Ele colocou o prato de volta em seu lugar - nem muito longe nem
muito perto do jarro, e permaneceu lá, de costas para ela, enquanto seus dedos longos e elegantes descansavam na borda
do prato. “Eu amava muito a Clara. Nossas propriedades contíguas em Cheshire, você sabe. O povo dela são os
Hamiltons. O irmão dela e a família dele moram na propriedade de Hamilton agora, eu acredito.

Meg assentiu. Ela conheceu o Sr. e a Sra. Hamilton brevemente em um dos onipresentes jantares do interior, embora
não tivesse feito a conexão antes. Os Hamiltons eram nobres do interior.

“Eu a conhecia toda a sua vida,” disse Godric, e o fio de dor em sua voz era ainda mais terrível por ter sido reprimido
com tanto cuidado, “embora eu realmente não a tenha notado até que voltei da universidade. Fui a um sarau e ela estava
lá com as amigas, usando um vestido azul claro que fazia seus cabelos brilharem. Eu dei uma olhada nela e soube - soube
absolutamente - que ela era a mulher com quem eu deveria passar o resto da minha vida.

Ele fez uma pausa e o fogo crepitou no silêncio, pois é claro que não passara o resto da vida com a pobre Clara.

Ela sabia sobre a perda, sabia sobre o verdadeiro amor despedaçado. “Godric—”

Seus dedos largaram o prato e se fecharam em punho sobre a cômoda. "Só... deixe-me terminar."

Ela assentiu, embora ele não pudesse ver o pequeno reconhecimento de sua dor.

Ela viu seus ombros subirem e descerem enquanto ele respirava fundo. “Quando ela ficou doente, eu orei a Deus –
implorei a ele. Ofereci pechinchas horríveis. Qualquer coisa, apenas para que ela não sentisse a dor. Se o Diabo estivesse
diante de mim, eu teria vendido alegremente minha alma para trocar meu corpo e minha vida pelos dela.”

Ela fez um som baixo de protesto e ele virou a cabeça, quase, mas não exatamente olhando para ela.

Querido Deus. Seu rosto estava marcado, como se a agonia da perda de sua esposa o tivesse tocado com ácido.

Ele fez uma careta horrível. Uma única lágrima escapou de seus cílios, descendo por uma bochecha magra.

Então seu semblante ficou imóvel mais uma vez.

“Eu concordei com o plano maluco de Griffin,” ele murmurou, sua voz como cascalho, “só porque era mais do que óbvio
que você nunca teria nenhum interesse em mim ou em um casamento de verdade.”

“Mas...” ela disse, percebendo de repente como isso iria terminar. Ela deu um passo à frente, estendendo as mãos para
ele, agarrando inutilmente o ar vazio à sua frente.

"Não." A palavra era terrivelmente final. “Não me deitei com outra mulher desde que me casei com Clara e nunca
pretendo fazê-lo. eu tinha o meu amor. Qualquer outra coisa seria uma paródia de intimidade. Então, não, Margaret,
sinto muito, mas não vou mentir com você para fazer um bebê.

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GODRIC OBSERVOU A porta entre o quarto dele e o de Margaret fechar atrás dela. Ele atirou o ferrolho, só para ter
certeza, embora sem dúvida estivesse esfregando sal nas feridas dela.

Ele passou as duas mãos sobre a cabeça, sentindo o cabelo raspado sob as palmas. Querido senhor! Como ele poderia ter
adivinhado por que ela veio a Londres? Ele estremeceu ao se lembrar novamente da dor em seu rosto quando ele a
rejeitou.

“Maldição,” ele murmurou baixinho, e foi até a mesinha para se servir de uma taça de vinho.

Ele engoliu um gole do líquido azedo e suspirou. Por que ela fez essas exigências agora? Ele pensou que ela estava
estabelecida e provida. Ele a achava feliz.

Seu olhar se desviou para a cômoda. Ele jogou o resto da taça de vinho na mesa e foi até ela. A chave para destrancar a
gaveta de cima estava pendurada em uma corrente de prata em seu pescoço - ele confiaria a vida a Moulder, mas não as
coisas dentro daquela gaveta. A madeira rangeu quando ele a abriu. Godric inalou e olhou para dentro. As cartas de
Clara foram cuidadosamente embrulhadas em uma fita preta. Eles raramente se separaram depois de casados, então a
pilha era tristemente pequena. Ao lado havia uma pequena caixa esmaltada. Dentro, ele sabia, havia duas mechas de seu
cabelo. A primeira, tirada quando eles estavam namorando, era de um lustroso marrom escuro, com detalhes dourados.
A segunda era uma lembrança funerária, o cabelo ralo, quebradiço e com mechas grisalhas.

Nós iremos.

Ele tocou o cabelo em sua têmpora. Ele também estava grisalho agora, ao contrário de sua segunda esposa, muito jovem.
Deviam envelhecer juntos, ele e Clara, passo a passo, marido e mulher, uma vida inteira de amor e amizade.

Em vez disso, ela estava no chão e ele ficou com meia vida na melhor das hipóteses.

Uma vida que agora estava permanentemente emaranhada com a de Margaret.

Na frente da gaveta, logo abaixo de seus dedos, havia uma pilha desordenada de cartas. Ele hesitou, então pegou uma,
abrindo-a. Rabiscada dentro - tanto na horizontal quanto na vertical - havia uma letra grande e exuberante, como se
Margaret mal tivesse sido capaz de escrever rápido o suficiente para acompanhar o fluxo de palavras de seu cérebro. Ele
inclinou a folha de papel e leu.

18 de setembro de 1739

Caro Godric,

Você não vai acreditar, mas a população de gatos do estábulo simplesmente cresceu além de todas as proporções aqui
em Laurelwood Manor! Tanto o malhado cinza quanto o manchado de preto, laranja e branco tiveram filhotes nesta
primavera, e então o malhado - aquele jade astuto - ficou grávida novamente. Agora, sempre que vou visitar Minerva
(você se lembra da pequena égua baia que escrevi anteriormente que adquiri do Squire Thompson?), sou seguido por um
desfile de gatos. Pretos, malhados cinzas, uma abundância de malhados (invariavelmente fêmeas, segundo Toby, o coxo
cavalariço), e até mesmo uma única senhorita totalmente laranja, me seguem com rabos erguidos e curiosos. Toby diz
que devo parar de alimentá-los com os pedaços gordurosos que sobraram do baseado da noite passada, mas eu pergunto,
isso é bom? Afinal, eles esperam seu pequeno lanche e...

Ele teve que virar o papel para continuar lendo.

— se eu desistir agora, acho que eles vão ter uma antipatia terrível por mim e talvez me procurar em casa!

A propósito, Sarah está muito resfriada e parou de falar com uma voz tão baixa e abafada, o que acho uma pena (a voz,
não a recuperação!) um velho tio intemperante, se eu tivesse um tio, o que não tenho.

Você se lembra do teto com vazamento no banheiro? Na semana passada choveu gatos e cachorros, e o que você acha? O
teto caiu completamente. Cook ficou bastante assustado, segundo me disseram (por Daniels), porque caiu no meio da
noite e, aparentemente, Cook confundiu o acidente com a Segunda Vinda. (Um tipo religioso é Cook, todo mundo diz.)
De qualquer forma, Cook passou o resto da noite em oração, e é por isso que comemos biscoitos frios no café da manhã.
Cook diz que não foi culpa dela. Ela esperava que os mortos ressuscitassem, mas apenas o velho Battlefield, o mordomo,

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a cumprimentou ao amanhecer. (Embora eu tenha ouvido Sarah murmurar que Battlefield poderia facilmente ser
confundido com os mortos.)

Droga! Acabou o papel, então devo permanecer com

carinho,

Megs

Uma missiva típica dela: rápida, espirituosa, cheia da vida que ela construiu para si mesma em sua propriedade rural.

Cheio da própria vida.

Cuidadosamente, ele dobrou a carta e a colocou de volta com seus irmãos. Ele não podia trair Clara e a memória de seu
amor, mas isso não impedia o fato de que ele estava mentindo por omissão para Margaret. A verdade era que ele não
tinha ficado indiferente ao seu abraço. Seu beijo tinha sido essencialmente dela: não planejado, imprudente, sem
habilidade estudada — e ainda mais erótico por causa disso.

Ela fez algo dentro dele acordar e se mexer como se ele ainda vivesse e tivesse esperança nesta vida.

Godric fechou a gaveta e trancou-a com cuidado antes de tirar o banyan e a camisola. Ele soprou as velas e subiu nu em
sua cama fria, virando-se de lado para olhar o fogo moribundo.

Por mais sedutora que fosse a oferta de vida de Margaret, era uma ilusão.

Ele morreu na noite em que Clara respirou pela última vez.

“AQUELA ÁRVORE está morta, senhora,” Higgins, o jardineiro, disse com absoluta certeza na manhã seguinte. Para
enfatizar seu ponto de vista, ele cuspiu nas folhas podres que cobriam o jardim de Saint House.

Ou o que restou de seu jardim.

Megs olhou para a árvore. Era sem dúvida um dos espécimes mais feios que ela já vira. A certa altura, havia sido algum
tipo de árvore frutífera, mas o tempo e o abandono haviam torcido os pesados galhos inferiores. Ao mesmo tempo,
brotos de água finos e parecidos com chicotes brotaram por todos os membros e ventosas lotaram a base.

“Pode não estar morto,” ela disse com muito pouca convicção. “Tem sido uma primavera fria.”

Higgins grunhiu com patente descrença.

A árvore ficava no centro do jardim. Sem ela, não haveria juros verticais.

Ela pegou um galho e o dobrou. Ele saiu com um estalo e ela examinou o centro. Marrom. A árvore certamente parecia
morta.

Megs jogou para o lado o galho quebrado com uma careta. Morto. Bem, ela estava cansada de morrer. Cansado de um
certo alguém se recusar a ajudá-la a produzir vida. Se ela não pudesse convencê-lo – ainda – a concordar com seus
planos, bem, então ela se ocuparia com outros assuntos enquanto isso.

“Corte fora todos esses rebentos e brotos de água,” ela ordenou a Higgins, ignorando o sinistro pigarro do jardineiro.
Megs passou os dedos por uma trepadeira marrom e retorcida enrolada no tronco da árvore. "E corte o que quer que
seja."

“M'lady...” Higgins começou.

"Por favor?" Ela olhou para ele. “Eu sei que estou sendo bobo, mas mesmo que esteja morto, podemos crescer um... uma
escalada subiu nele. Ou algo semelhante. Só não quero desistir ainda.”

Higgins soltou um profundo suspiro. Ele era um homem de pernas tortas de cerca de cinquenta anos, a parte superior do
peito e os ombros pesados e ligeiramente inclinados para a frente, como se a parte inferior tivesse problemas para
carregar o peso da parte superior. Higgins tinha ideias bastante definidas sobre cuidar do jardim — ideias que
significavam que ele havia sido demitido de mais de uma posição. Na verdade, ele estava sem trabalho quando o vigário
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de Upper Hornsfield relutantemente deu seu nome a Megs. Ela estava procurando um jardineiro experiente para
supervisionar as reformas em Laurelwood e, embora nunca tivesse visto o sorriso de Higgins, sempre ficou feliz com o
impulso que a fez contratá-lo. Ele pode ser direto, mas ele conhecia suas plantas.

“É uma ideia tola, com certeza, mas vou fazer isso, milady,” ele murmurou agora.

"Obrigado, Higgins." Ela sorriu para ele, sentindo-se afetuosa.

Ele não podia deixar de ser um velho rabugento, e ela pensou que o fato de que em um ano e meio de emprego ele ainda
não tivesse ameaçado pedir demissão significava que ele também devia gostar dela.

Ou pelo menos era bom pensar assim.

“E aquela cama ali?” Ela apontou e logo Higgins estava coçando a cabeça e dando sua opinião contundente sobre os
buxos de aparência desgrenhada que revestiam o jardim.

Megs assentiu e ficou pensativa enquanto ouvia. O dia estava ensolarado e um pouco fresco e, realmente, passear por um
jardim em ruínas era uma maneira maravilhosa de passar a manhã. Ela sofreu um revés com seus planos de bebê ontem
à noite, é verdade, mas isso não significava que ela estava acabada por um longo tiro. De alguma forma, ela encontraria
uma maneira de contornar a relutância de Godric ou...

Bem, ela poderia ter um caso, ela supôs. Isso era o que algumas mulheres em sua posição - supondo que houvesse mais
alguém em uma posição como a dela - fariam.

Mas assim que a ideia entrou em sua mente, ela a rejeitou imediatamente. Não importava seu grande desejo de ter um
filho, ela simplesmente não podia fazer isso com Godric. Uma coisa era casar por causa de uma gravidez não casada;
outra completamente diferente era trair deliberadamente um homem com quem ela havia se comprometido na frente de
amigos e familiares. Mesmo que aquele homem estivesse sendo bastante teimoso.

Os ombros de Megs caíram. Ela estava sendo injusta com Godric, ela sabia. O difícil é que ela entendeu. Ela também
amou alguém desesperadamente, sentiu-se meio morta quando ele morreu. Por um momento, o pensamento a
interrompeu: ela estava traindo Roger ao querer criar uma vida sem ele? Querendo fazer isso com outro homem?

Exceto que era o bebê que ela queria, não o colchão. Se ela pudesse ter um sem o outro, ela o faria. Além disso, ela não
esperava realmente gostar do ato físico com Godric - como poderia, afinal? Ela amava Roger, não seu marido mais velho
e seco. De qualquer forma, não importava - o desejo de ter um filho era simplesmente avassalador demais para ser
ignorado.

Mas os pensamentos sobre Roger a lembraram de que ela havia negligenciado o que devia a ele por muito tempo. Ela
veio a Londres não apenas para consumar seu casamento, mas também para encontrar o Fantasma de St. Giles e fazê-lo
pagar por seu crime. Se ela tivesse sido frustrada em um objetivo, bem, então ela poderia apenas perseguir o outro com
mais vigor. E enquanto observava Higgins descobrir um açafrão amarelo e grunhir de satisfação, um pensamento lhe
ocorreu. Seu primeiro confronto com o Fantasma não foi exatamente bem-sucedido. Talvez ela devesse fazer um pouco
de coleta de informações antes de tentar novamente.

Para tanto, depois de se despedir de seu taciturno jardineiro, Megs saiu em busca de Sarah.

“Aí está você,” ela exclamou sem originalidade quando rastreou sua cunhada em um quarto quase no topo da casa.

“Aqui estou,” Sarah concordou, e então espirrou violentamente. Com a ajuda de duas das quatro meninas da casa, ela foi
tirando as cortinas das janelas.

Mary Evening, uma criança de uns onze anos com rosto sardento e cabelos castanhos, deu uma risadinha. Mary Little, a
outra garota, era um pouco mais solene com cabelos finos e louros.

Mary Little lançou um olhar de repreensão a Mary Evening antes de dizer: "Deus a abençoe, senhorita."

“Obrigada, Mary Little,” Sarah engasgou, então piscou para Mary Evening. “Por que vocês meninas não terminam de
fechar as cortinas enquanto eu converso com Lady Margaret?”

"Sim senhorita!" As meninas correram para as janelas, aparentemente imperturbáveis pela quantidade de poeira.
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“O que é este quarto?” Megs perguntou, olhando ao redor. Parecia um quarto de dormir, mas não de empregada.

“Não tenho certeza.” Sarah hesitou, depois disse: “Mas, de qualquer forma, precisa de uma boa limpeza”.

“É isso mesmo.” Megs observou uma das cortinas cair no chão em uma nuvem de poeira.

“Parecia que você queria falar comigo quando subiu,” Sarah incitou.

"Oh sim." Megs lembrou-se do assunto que a levou a procurar sua cunhada em primeiro lugar. “Você não disse ontem à
noite no jantar que recebemos uma quantidade de convites?”

“Bem, a maioria deles era de Godric,” Sarah disse. “Você não acreditaria, mas encontrei uma grande pilha de pelo menos
um ano empilhada em sua mesa. Eu realmente deveria arranjar uma secretária para o meu irmão.

"Sem dúvida."

“Mas alguns eram realmente para você, para mim e para sua tia,” Sarah continuou, “e estamos aqui há apenas dois dias!
Acho que não estou acostumada com a rapidez com que as notícias viajam em Londres.

“Mmm. Havia uma do conde de Kershaw?

As sobrancelhas de Sarah franziram enquanto ela esfregava uma mancha de poeira no avental que prendera no vestido.
“Eu acredito que sim, mas foi um dos convites dirigidos a Godric. Foi para um baile que o conde e sua condessa estão
oferecendo esta noite.

"Perfeito!" Megs sorriu. Kershaw fora amiga de Roger e ela ouvira nos terríveis meses após a morte de Roger que o conde
procurara o Fantasma em St. Giles. Ela iria esta noite e veria se poderia questionar o conde sobre o Fantasma. “Podemos
pegar uma carruagem, eu acho. É melhor eu ir ver se tia-avó Elvina quer vir conosco. Ela gosta de uma bola, você sabe, e
mesmo que Sua Graça esteja perto de dar à luz, eu acho...”

“Mas...” A boca de Sarah caiu aberta.

"Que diabos está fazendo?"

Ambos se sobressaltaram e se voltaram para a voz silenciosamente sinistra.

Godric estava parado na porta, o rosto imóvel - tão imóvel, na verdade, que Megs levou um momento para perceber que
ele estava branco de raiva. "Eu não lhe dei permissão para entrar nesta sala."

Oh céus.

Uma das Marias deixou cair a cortina que segurava com um guincho.

Sara limpou a garganta. “Meninas, por favor, levem as cortinas para baixo para a Sra. Crumb. Ela saberá como devem ser
devidamente limpos.

Godric girou para o lado para deixar as criadas passarem, mas seu olhar nunca deixou o rosto de Megs. “Você não deveria
estar nesta sala. Não quero você nesta sala.

Ela sentiu o rosto esquentar e ergueu o queixo, segurando os olhos ardentes dele. “Godric—”

Ele se aproximou dela, usando seu tamanho maior para pairar sobre ela. “Você pode pensar que sou uma marionete,
madame, para ser sacudida ao seu menor capricho, mas garanto que não sou. Tenho sido paciente com sua intromissão
em minha casa, mas agora você vai longe demais.

Os olhos de Megs se arregalaram, seu pulso pesado e rápido em sua garganta. Ela abriu a boca sem nenhuma ideia do
que iria dizer.

Mas Sarah falou antes que pudesse, com a voz trêmula. "Eu sinto Muito. A culpa é inteiramente minha — Megs acabou
de chegar. Estávamos apenas limpando todos os quartos. Não mudamos nada, embora eu não consiga entender para que
este quarto é usado.

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“Era de Clara,” ele disse categoricamente. "E eu não preciso de você mexendo nisso."

"Godric, eu sou..."

Mas ele já tinha se virado para sair. Megs deu uma olhada no rosto enrugado de Sarah e correu atrás do marido.

Ele estava caminhando pelo corredor, completamente alheio à dor que havia causado a sua irmã.

“Godrico!”

Ele nem se dignou a diminuir o passo.

Megs correu ao redor dele, forçando-o a parar perto da escada e olhar para ela, e ela viu...

Deus. Ela viu a dor crua em seu rosto.

Megs inalou, de repente em terreno instável. “Ela não sabia.”

Seus lábios se comprimiram e ele desviou o olhar.

“Sinto muito,” ela sussurrou, e estendeu a mão para tocar o punho do casaco dele. Ela quase esperava que ele a livrasse.

Em vez disso, ele simplesmente olhou para os dedos dela. “Sarah deveria ter perguntado primeiro.”

"É claro. Todos nós deveríamos ter perguntado antes de enviar sua casa para uma reviravolta dessas. Mas, Godric... Ela se
aproximou, o punho dele preso entre o dedo indicador e o polegar, o corpete quase roçando a lã dura do casaco dele. Ela
inclinou a cabeça para tentar pegar seus olhos. "Você não teria consentido se tivéssemos perguntado, não é?"

Ele ficou em silêncio.

“Você é tão autossuficiente.” Ela soltou uma pequena risada. “É assustador, porque o resto de nós não é. Suas irmãs e sua
mãe não são...

— Madrasta. Seu olhar deslizou para ela, ainda inflexível, mas pelo menos ele estava ouvindo.

“Madrasta, então,” ela concordou. — Mas eu conheço a Sra. St. John e ela gosta muito de você. Toda a sua família é. Eles
dificilmente ouvem de você. Suas cartas são poucas e irritantemente pouco comunicativas. Eles se preocupam com você.

Ele fez uma careta de irritação. "Não há necessidade."

“Não tem?”

Ele a encarou, seu rosto se contraindo em linhas de cansaço, e ela compreendeu abruptamente que ele aprendera a
esconder suas feições na máscara de estrita e implacável neutralidade que normalmente usava.

“Você sabe que existe,” ela sussurrou. “Você sabe que aqueles que amam você têm motivos reais para se preocupar.”

“Margarida.”

Ela se endireitou. “Então você deveria voltar e se desculpar com sua irmã.”

Ele lançou-lhe um olhar de exasperação incrédula.

“Ela não tinha ideia de que era o quarto de Clara, e mesmo que soubesse” – ela ergueu as mãos impotente – “o que você
pretende fazer, mantê-lo do jeito que está como um santuário para sua morte?”

De repente, ele estava muito perto, com a cabeça inclinada para baixo, empurrada em seu rosto, e ela sentiu-se ficar
imóvel.

“Você,” ele respirou baixinho, tão perto que seus lábios quase roçaram os dela, “precisa aprender quando não se
exceder.”

Ela engoliu em seco. "Eu?"

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Por um momento ela não conseguiu respirar. Ele estava muito perto, seu corpo tenso como se fosse fazer... alguma coisa,
e a tensão parecia se comunicar com o próprio corpo dela até que ela se sentiu tensa como uma corda de violino.

Ele murmurou algo sujo em voz baixa e deu um passo para trás. “Vou me desculpar com minha irmã mais tarde.”

E ele girou e desceu as escadas.

Megs respirou fundo e refez pensativamente seus passos até o quarto de Clara. Um olhar para o rosto de Sarah e Megs
cruzou para abraçá-la. “Cavalheiros podem ser tão teimosos.”

"Não." Sarah fungou e pressionou um lenço de renda no nariz avermelhado. "Godric estava certo - eu deveria ter
perguntado a ele antes de reorganizar esta sala."

Megs recuou. “Mas você não tinha ideia de que este era o quarto de Clara.”

“Eu tive uma ideia.” Sarah dobrou o lenço e fez um gesto trêmulo para a enorme cama no centro do quarto. “Por que
mais isso estaria lá? Quem mais poderia ter morado aqui?

"Então por que..."

"Porque ele não pode simplesmente manter o quarto como uma espécie de santuário macabro para Clara."

“Foi o que eu disse a ele.”

Os olhos de Sara se arregalaram. "O que ele disse?"

Megs fez uma careta. "Bem, ele não estava muito satisfeito."

“Oh, Megs,” Sarah exclamou, “Sinto muito por você ter se envolvido nisso, mas... venha aqui.”

Ela disparou para uma das janelas agora vazias.

Megs seguiu mais devagar. "O que é isso?"

"Olhar." Sarah apontou para as barras de ferro do lado de fora da janela. Barras de ferro destinadas a manter os
ocupantes do quarto seguros. “Este foi o berçário uma vez. E... e eu sei que você não tem esse tipo de casamento com
meu irmão, mas eu esperava que com esta viagem a Londres, talvez...” Sarah engoliu em seco e juntou as mãos,
sussurrando: “Todos nós nos preocupamos tanto com ele. .”

Meg assentiu. "Eu sei. E para ser sincero, eu esperava ficar mais próximo de Godric também. Ela corou, mas seguiu em
frente. “É só... não tenho certeza de como. Eu tentei, mas ele é teimoso. Ele amava muito Clara.

“Sim, ele fez,” Sarah disse, sua voz sombria. “Mas Clara está morta e você está aqui agora. Não desista dele, Megs, por
favor?

Megs assentiu com a cabeça, mas mesmo enquanto tentava sorrir para Sarah, ela se perguntava, como ela poderia ajudar
um homem que desistiu de si mesmo?

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Capítulo Cinco
Agora, é raro um mortal poder ver o Hellequim, por ser uma coisa da noite e da morte, ele geralmente é
invisível para todos. Mas a amada do jovem era um assunto diferente. O nome dela era Faith, e ela nasceu com
a segunda visão. Ela sabia quem era o Hellequim e, além disso, sabia para onde ele estava indo. “Meu amado
nunca machucou um homem nem um animal em toda a sua vida”, ela chorou. “Você não pode levar a alma dele
para o inferno para queimar por toda a eternidade.” …

—De A Lenda do Hellequim

"Ela está indo para onde?" Godric parou no ato de tirar o lenço do pescoço naquela noite e olhou para Moulder.

“Uma bola,” Moulder repetiu. “Eles estão todos indo. Devia ter visto as criadas subindo e descendo as escadas dos
empregados. Parece demorar um pouco para deixar uma dama pronta para um baile.

Por que Megs não mencionou que pretendia sair hoje à noite? Claro, ele percebeu com um estremecimento, a última vez
que eles se falaram, eles discutiram e ele se manteve bem longe de casa desde então. Ele voltou apenas para se preparar
para sair novamente para St. Giles. O que ele estava fazendo agora. O que sua esposa fazia à noite não era da conta dele.

"De quem é a bola?" Godric exigiu.

“Lorde Kershaw,” Moulder respondeu prontamente. “Diz-se que é um dos maiores da temporada, com ele se casando
com aquela herdeira estrangeira alguns anos atrás.”

Godric olhou para seu criado por um momento. Quando Moulder se tornou uma fonte de fofocas? Ele deve ter escutado
nas portas o dia todo. Godric balançou a cabeça. Kershaw. Esse era um dos nomes que Winter Makepeace lhe dera.
Talvez sua investigação sobre os ladrões de garotas fosse melhor servida em um baile. Ele ignorou deliberadamente a
pequena e seca parte de sua inteligência que sussurrava que isso significaria passar a noite com sua linda esposa.

"Pegue meu bom terno e depois certifique-se de que a carruagem me espere."

“Sábio, se você não se importa que eu diga isso,” Moulder disse como ele fez como instruído.

Godric vestiu uma camisa branca limpa. "O que você quer dizer?"

"Bem, não há como dizer quem ela pode encontrar lá, não é?"

“Do que,” ele perguntou bem devagar, “você está falando?”

Os olhos de Moulder se arregalaram quando aparentemente ocorreu a ele que ele poderia ter cruzado a linha. “Ah...
nada, nada. Vou cuidar da carruagem, certo?

“Faça isso,” Godric soltou.

Moulder saiu apressado da sala.

Godric grunhiu e vestiu o resto do terno, o tempo todo consciente de que estava sendo irracional. Ele havia dito a
Margaret que não poderia ir para a cama com ela. Prefiro cão na manjedoura, então, para se importar se ela escolheu ir à
procura de um amante. Ele xingou e saiu pela porta. A questão era que ele se importava, e não apenas com a humilhação
de Margaret possivelmente ter o filho de outro homem. Uma coisa era ela estar grávida de outro homem quando ele mal
a conhecia. Agora que ele passou mais de um ano lendo suas cartas, sentou-se em frente a ela no jantar, sentiu o toque
doce e urgente de seus lábios...

Ele parou no patamar. Condenação. Ele não queria que Margaret levasse outro homem para sua cama; era tão simples
quanto isso.

A percepção não melhorou seu humor.

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Ele respirou fundo e desceu o resto da escada mais devagar. Ele tinha que manter o propósito de comparecer a este baile
em sua mente. Ele precisava descobrir se Kershaw sabia alguma coisa sobre o que seu amigo Seymour estava fazendo em
St. Giles com os ladrões de moças. Este era um assunto estritamente fantasmagórico.

Lá fora, as damas já haviam se acomodado na carruagem, mas pelo menos Moulder a impediu de partir sem ele. Godric
abriu a porta e saltou para dentro, ciente de que os ocupantes lhe lançavam olhares curiosos.

Foi Margaret, é claro, quem falou primeiro, seus olhos brilhando na penumbra da carruagem. “Eu não sabia que você
estava interessado em ir a bailes; caso contrário, eu teria convidado você junto.

Godric endireitou seu rosto no que esperava ser uma expressão agradável. “Naturalmente irei acompanhá-la aos
entretenimentos noturnos.”

"Naturalmente", disse Sarah, um pouco secamente. Seu tom suavizou quando ela acrescentou: "Estou tão feliz que você
decidiu vir conosco."

Ele era realmente tão desatento? Um traço de culpa disparou em seu peito. Esta era sua irmã, afinal. Com o pai morto,
ele deveria ser o chefe da família, guiando e protegendo a madrasta e as irmãs.

“Sinto muito”, disse ele, e pela expressão nos rostos de sua esposa e irmã, ele os surpreendeu. Tia-avó Elvina apenas
bufou, mas ele ignorou a velha megera. "Eu não deveria ter gritado com você esta tarde."

"Não." Sara balançou a cabeça. “Sou eu quem precisa se desculpar. Eu nunca deveria ter mexido no quarto de Clara.

“Faça o que achar melhor”, disse ele. "Está na hora, eu suponho."

"Você tem certeza?" Seus olhos procuraram os dele.

Ele tentou um sorriso e não achou tão difícil. "Sim."

Godric ficou quase quieto pelo resto da viagem, deixando a conversa das mulheres fluir sobre ele. Duas vezes ele pensou
ter visto Margaret examinando-o com curiosidade na luz fraca da carruagem, e desejou poder encontrar uma maneira de
realizar seus sonhos sem trair Clara.

Kershaw morava em uma velha casa de família que parecia ter sido reformada recentemente. Godric lembrou-se da
fofoca de Moulder enquanto escoltava as damas para dentro e se perguntou se teria sido o dote da noiva de Kershaw que
pagara pela nova fachada da casa.

A casa se abria para uma grande sala de recepção, e Godric virou-se educadamente para ajudar tia-avó Elvina a tirar a
capa. Ele deu o item a um dos lacaios que esperavam e se virou bem a tempo de ver o vestido de Margaret revelado.

Por um momento ele tropeçou até parar, ali no corredor lotado.

Sua esposa usava um vestido rosa salmão que era um contraste perfeito para seus cachos escuros. Seu cabelo estava
arrumado em um estilo mais complicado do que o normal, e as joias colocadas nas mechas brilhavam e brilhavam sob os
candelabros pendurados no alto. O decote redondo do vestido revelava e exibia os montes macios de seus belos seios, e
quando Margaret se virou para rir de algo que sua irmã disse, ele pensou que ela parecia uma deusa da alegria ganhando
vida.

Que irônico que ela fosse casada com ele, então.

Ele estendeu o braço para ela. "Você está adorável."

As pestanas dela estremeceram de surpresa quando ela pegou o braço dele. "Obrigada."

Godric se lembrou de si mesmo e fez elogios semelhantes a Sarah e tia-avó Elvina, que arqueou uma sobrancelha com o
primeiro sinal de humor que viu dela antes de dar a outra cotovelada.

A bola era uma massa de corpos que se moviam lentamente.

“Meu Deus”, exclamou tia-avó Elvina. “Eu não estive em uma paixão desde que eu era uma garota.”

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“Olha, aí está sua amiga Lady Penelope, Megs,” disse Sarah.

"Oh, sim", disse Megs distraidamente. “Eu me pergunto onde Lord Kershaw pode estar?”

Os olhos de Godric se estreitaram quando ele olhou para sua esposa.

Mas então Sarah estava incitando Megs e tia-avó Elvina em direção a Lady Penelope. Godric olhou naquela direção. Lady
Penelope era considerada uma beldade, mas sua aparência sempre foi prejudicada por Godric pela personalidade boba
da dama.

“Eu irei em busca de refresco,” ele disse para as costas recuadas das senhoras.

Margaret olhou para trás com um sorriso brilhante, e então ela foi absorvida pela multidão.

Estúpido sentir um calafrio repentino.

Godric sacudiu o sentimento de perda e começou a se dirigir para a sala de refrescos. Foi um progresso lento com a
multidão, mas Godric não se importou. Ele ficou de olho no conde. Ele já havia conhecido o homem antes e lembrava-se
dele como cordial e caloroso. Dificilmente a descrição de um homem dirigindo uma oficina de escravos em St. Giles, mas
Seymour também não tinha sido especialmente sinistro. Quinze minutos depois, ele estava diante de uma enorme tigela
de ponche e se perguntando como deveria carregar três copos.

“St. John,” uma voz profunda retumbou em seu cotovelo.

Godric virou-se para olhar nos olhos claros de seu grande amigo Lazarus Huntington, o barão Caire.

Ele inclinou a cabeça. “Caire.”

— Não pensei em vê-lo aqui — disse Caire, indicando ao lacaio que queria um copo de ponche.

“Nem eu, você.”

Caire levantou uma sobrancelha sardônica. “É estranho como o casamento pode reformar até mesmo a reputação mais
sombria aos olhos da sociedade.”

“Sem dúvida,” Godric respondeu secamente. "Aqui. Segure isso para mim.

Caire olhou estupefato para o copo de ponche oferecido, mas aceitou com docilidade. "Acho que você veio com sua
esposa?"

“E minha irmã e a tia de minha esposa,” Godric murmurou, fazendo malabarismo com os copos.

“Casa cheia, então,” Caire falou lentamente.

Godric olhou para ele, as sobrancelhas levantadas.

A expressão habitualmente entediada de Caire se suavizou um pouco. "Estou feliz."

Godric desviou o olhar novamente. "Sim, bem..."

"Venha", disse o outro homem. “Você pode me apresentar a sua esposa corretamente. Temperance ficou muito
empolgada com a notícia de sua chegada ao Ladies' Syndicate outro dia.

Godric assentiu e se virou para a multidão, abrindo caminho sem dizer mais nada a Caire, mas sentiu o outro homem
atrás dele mesmo assim.

Eles atravessaram metade do salão de baile quando Caire grunhiu atrás dele. “Há Temperance com um bando de
senhoras. É sua esposa aí?

E Godric olhou para cima para ver Margaret inclinando-se para rir do rosto sombrio de Adam Rutledge, Visconde
d'Arque, um dos mais notórios libertinos de Londres.

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O VISCONDE D'ARQUE ERA realmente muito bonito, pensou Megs, e ele também sabia disso. Seus olhos cinza-claros
pareciam brilhar com palavras astutas e não ditas: Não sou o homem mais bonito que você já viu? Venha, me admire!

E Megs o fez, desde suas bochechas magras até a boca perversamente curva com seu pronunciado arco de Cupido,
embora essa não fosse a principal razão pela qual ela ficava tão perto dele e ria de suas piadas mundanas. Não, Lorde
d'Arque fora amigo íntimo de Roger. Enquanto Roger estava vivo, Megs sempre se sentira um pouco intimidada pelo
visconde e sua beleza extravagante. Além disso, ele era considerado um libertino perigoso pela sociedade e, como uma
dama solteira, era do interesse de sua reputação ficar bem longe de seu caminho.

Para uma matrona, porém, era uma questão totalmente diferente.

O casamento tinha algumas vantagens, pensou Megs com amargura. Ela poderia flertar discretamente com libertinos,
quando tudo o que ela realmente queria fazer era continuar sua discussão com Godric.

Como se o pensamento tivesse conjurado seu marido, Godric apareceu de repente no meio da multidão, caminhando em
direção a eles, seu rosto sombrio. Megs ergueu o queixo e virou-se deliberadamente para Lorde d'Arque. “Faz muito
tempo que não o vejo, meu senhor.”

“Qualquer tempo longe de uma dama tão adorável é uma eternidade,” Lorde d'Arque disse galantemente, baixando os
cílios e então olhando de volta em seus olhos.

Ele estava olhando para baixo de seu corpete? O homem realmente era deliciosamente terrível. Ela sorriu. "Acredito que
temos um amigo em comum - ou tivemos um."

O sorriso cínico não deixou seu rosto, mas seus olhos pareciam ficar cautelosos. "De fato?"

"Sim." Roger e ela mantiveram seu caso de amor em segredo. Na época, parecia tornar tudo mais mágico. Eles estavam
prestes a anunciar o noivado quando Roger... Ela respirou fundo, incapaz de evitar que seus lábios caíssem. “Roger
Fraser-Burnsby.”

Os belos olhos cinzentos de Lorde d'Arque se aguçaram.

“Soco,” murmurou Godric em seu cotovelo, fazendo-a se sobressaltar de maneira deselegante.

"Oh." Megs piscou, virando-se para ver que seu plácido marido parecia ter adquirido adagas no lugar dos olhos, e eles
apontavam para Lorde d'Arque. Se olhar pudesse matar, Lorde d'Arque seria uma bagunça ensanguentada e contorcida
no chão de mármore rosado do conde.

Bem, isso é interessante. Ela realmente deveria estar arrependida. O pobre e querido Lorde d'Arque não tinha feito nada
além de agir como o libertino que aparentemente havia nascido. Não era culpa dele que ela flertasse escandalosamente
com ele, ativando seus instintos libertinos. Mas havia algo terrivelmente satisfatório em ver seu marido massacrar
mentalmente outro homem em seu nome.

Ela sorriu para Godric enquanto aceitava o copo de ponche.

Godric estreitou os olhos para ela antes de focar seu olhar no visconde. “D'Arque.”

Os lábios do visconde se contraíram, embora dificilmente pudesse ser chamado de sorriso. “St. John. Acabo de...
conversar com sua requintada esposa. Devo dizer-lhe que você tem muito mais coragem do que eu.

"De fato? Por que?"

Lorde d'Arque arregalou os olhos inocentemente. “Oh, porque eu nunca seria capaz de banir uma dama tão adorável tão
longe no país. Eu gostaria de mantê-la ao meu lado - dia e, principalmente, noite.

Ele pratica suas palavras tolas na frente de um espelho? Foi realmente uma pena - tanto o que d'Arque estava insinuando
quanto o quanto Megs estava gostando da reação de Godric. Mas ela deveria parar com isso. Ela realmente deveria.

Megs abriu a boca.

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Seu marido já estava falando. “Estou surpreso, senhor. Eu teria pensado que não haveria espaço ao seu lado a qualquer
momento, mas especialmente à noite.

Uma risada profunda veio ao lado de Megs. Ela se virou e viu um cavalheiro impressionante com cabelo prateado preso
para trás por um laço preto.

Ele chamou sua atenção e fez uma mesura enquanto Lorde d'Arque fazia alguma réplica a seu marido envolvendo o
celibato. “Senhora Margarida. Espero que não me ache ousado em me apresentar. Eu sou Caire.

Claro, Lorde Caire. Ele já foi quase tão notório quanto Lorde d'Arque.

Megs fez uma mesura. “É uma honra, Lorde Caire. Eu considero sua esposa uma das minhas melhores amigas.

"Hum." Um sorriso ainda brincava na boca larga de Lorde Caire quando Godric fez um comentário sobre a varíola para
Lorde d'Arque. “Temperance e eu nos arrependemos de não ter ido ao seu casamento, mas entendemos que foi um
pequeno evento familiar. St. John e eu nos conhecemos há anos.

"Ter você?" Megs lançou um olhar preocupado para Godric e o visconde. Pelo menos eles não tinham brigado ainda.
Embora se o fizessem, e sobre ela, isso certamente tornaria este baile muito interessante.

Oh, ela era má! “Você deve me achar um paquerador terrível.”

“De jeito nenhum,” Lorde Caire murmurou gentilmente. “Na verdade, este é o St. John mais animado que vi em anos.”
Seus olhos estavam um pouco tristes, mas então ele pegou o olhar dela e seus lábios se curvaram. “A cólera alta é boa
para um homem de vez em quando. Espero que planeje ficar em Londres.

Megs mordeu o lábio ao ouvir isso, pois não planejara ficar até engravidar. O fato era que ela amava Laurelwood. A vida
no campo lhe convinha, ela descobriu, e a propriedade seria um lugar perfeito para criar seu filho.

Lorde Caire aparentemente leu o rosto dela, o seu próprio tornando-se inexpressivo. "Eu vejo. Uma pena, mas agradeço o
tempo que você pode passar com meu amigo.

"Eu passaria mais tempo com ele se não houvesse um fantasma entre nós", disse Megs, tentando não soar na defensiva.
Era Godric quem queria que ela fosse embora.

“Ah.” Lorde Caire assentiu. “Clara.”

Megs estremeceu. “Eu não quero parecer ciumento. Eu sei que eles realmente tiveram um amor maravilhoso e foram
felizes juntos.”

“Eles se amavam profundamente,” Lorde Caire concordou, parecendo pensativo, “mas quem disse que eles eram felizes
mentiu, eu temo.”

Ela piscou, aproximando-se dele. "O que você quer dizer?"

“Ela adoeceu logo depois que eles se casaram. Em cerca de um ano, pelo menos, e depois de trazer todos os médicos,
tanto aqui quanto no continente, Godric percebeu que não havia nada que pudesse fazer. Sem virar a cabeça, Lord Caire
olhou para onde Temperance estava conversando com Sarah. “Não consigo imaginar o que faria a um homem ver a
mulher que amava morrer lentamente e com dor.”

Megs prendeu a respiração porque, embora Lorde Caire pudesse colocar uma máscara de cansaço do mundo, de repente
ela soube: ele amava sua esposa profundamente e sem reservas. Ela teve isso uma vez — ou pelo menos o começo disso.
Ela conhecia Roger há pouco mais de três meses e, embora as chamas de sua paixão ardessem brilhantes e quentes, ela
reconhecia agora que eles apenas começaram. O amor enriquecido e dourado ao longo dos anos era o que ela realmente
queria.

O que ela nunca teve.

Ela mordeu o lábio. Ela não teve isso com Roger, e ela não iria ter isso com Godric. Ele podia ainda estar trocando socos
com Lorde d'Arque, mas isso era uma questão de orgulho, não de se importar com ela.

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O pensamento a fez franzir a testa.

— Sinto muito — disse Lorde Caire. “Eu não queria te causar dor.”

"Nao e nada." Megs tentou sorrir e não conseguiu. Ela explodiu: “Eu só queria...”

Ele esperou e quando ela não – não conseguiu – terminar o pensamento, ele inclinou a cabeça para baixo em sua direção.
“Só porque ele sentiu amor por Clara não significa que ele não possa sentir isso por você também. Coragem, minha
senhora. Godric é um osso duro de roer, mas garanto a você, o homem dentro dele vale a pena. E sinto que se alguma
senhora pode fazer isso, é você.

Megs observou enquanto Godric ergueu os olhos naquele momento e encontrou seu olhar. Seus olhos estavam escuros,
zangados e tristes, e ela desejou — desesperadamente — poder acreditar nas palavras de Lorde Caire.

ARTEMIS GREAVES OBSERVOU ansiosamente enquanto Lord d'Arque sorria docemente e dizia algo verdadeiramente
atroz ao Sr. St. John. O marido de Lady Margaret sempre lhe parecera um cavalheiro sóbrio, embora muito triste, mas
até o homem mais sóbrio podia ser provocado a

... — Um duelo! Lady Penelope sibilou encantada e muito alto. "Oh, eu espero que isso termine em um duelo."

Artemis olhou horrorizada para a prima. Ela gostava muito de Penelope na maior parte do tempo - bem, às vezes, pelo
menos - mas, na verdade, ela podia ser uma boba.

"Eu pensei que você gostava do Visconde d'Arque?" ela perguntou com exasperação muda.

Penelope jogou a cabeça para trás em um gesto que devia estar praticando na frente do espelho de maquiagem, pois
fazia com que os pentes de joias em seu cabelo refletissem a luz. Eram três, e cada uma tinha minúsculas flores de rubi e
pérola em fios finos que estremeciam sempre que Penelope se movia. Eles provavelmente custavam mais do que todo o
guarda-roupa de Artemis, mas complementavam perfeitamente os cabelos escuros de sua prima.

-Gosto de lorde d'Arque -disse Penelope -, mas ele não é um duque, é?

Artemis piscou, incapaz de seguir o processo de pensamento de sua prima, que era um problema bastante recorrente. "O
que-"

Uma forma alta cortou a multidão como um sabre em uma maçã. Ele tinha uma expressão levemente irritada no rosto e,
embora usasse um terno azul-escuro tranquilo e um colete muito trabalhado em preto, ninguém poderia confundir o
comando em sua postura. Ele avançou sobre d'Arque, enquanto, ao mesmo tempo, Lorde Caire deslizava para a frente e
murmurava algo no ouvido de Mr. St. John.

— Um duque como aquele — disse Penelope com tanta satisfação gutural em sua voz que as sobrancelhas de Artemis se
juntaram em honesta preocupação.

“Você está com a cabeça resfriada?”

— Não, boba — disse Penelope com certa irritação. Ela se conteve e suavizou sua expressão. Penelope tinha medo de
rugas em seu rosto. “Decidi que já passou da hora de me casar e, naturalmente, me casarei com um duque. Aquele, eu
acho.

Pois é claro que o cavalheiro que agora causava o escurecimento das altas maçãs do rosto de Lorde d'Arque era Maximus
Batten, o Duque de Wakefield.

Artemis piscou. Penelope era filha de um conde, um conde fabulosamente rico. E embora fosse normal que os duques
muitas vezes se casassem com herdeiras fabulosamente ricas e tituladas, será que o duque de Wakefield realmente
desejaria uma esposa tão tola que insistisse em colocar pérolas moídas em seu chocolate matinal? Penelope afirmou que
o pó de pérola acrescentou um brilho à sua tez. Artemis achava que isso fazia uma boa xícara de chocolate granulado —
além de ser um desperdício de pérolas.

Artemis sabia que sua opinião importava muito pouco. Se Penelope tivesse decidido se casar com um duque, sem dúvida
seria uma duquesa no próximo ano.

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Mas Wakefield?

Artemis olhou agora para onde ele se endireitou, seu rosto comprido impaciente. Ele era alto, mas não excessivamente,
seus ombros largos, mas magros, e a própria severidade de seu rosto impedia que alguém o chamasse de bonito. Se ela
tivesse que usar apenas uma palavra para descrever o duque de Wakefield, seria frio.

Ártemis estremeceu. Pelo que ela observou do duque em incontáveis bailes passados nas sombras sem ser visto, ele não
parecia ter um traço de humor ou compaixão. E era preciso ter os dois para viver com Penelope.

“Existem outros duques elegíveis,” Ártemis lembrou a sua prima. “O Duque de Scarborough, por exemplo. Ele está viúvo
há um ano e tem apenas filhas. Sem dúvida ele vai querer se casar de novo.

Penelope zombou sem tirar os olhos de Wakefield. "Ele deve ter sessenta se um dia."

“É verdade, mas ouvi dizer que ele é um homem muito gentil,” Artemis disse gentilmente. Ela suspirou e tentou outra
tática. — E quanto ao duque de Montgomery?

Penelope virou-se para encará-la horrorizada com o nome. “O homem passa o tempo todo no país ou no exterior. Você
já o viu?

Ártemis torceu o nariz. “Bem, não...”

“E ninguém mais.” Penelope se virou para observar Wakefield com um brilho calculista nos olhos. “Ninguém vê
Montgomery há séculos. Pelo que sabemos, ele é corcunda ou tem lábio leporino, ou pior — Penelope estremeceu — é
louco. Eu não gostaria de me casar com uma família que tivesse loucura.

Artemis respirou fundo e olhou para baixo. Não, ninguém queria se casar em uma família com loucura. Ela tentou
proteger-se contra a dor nos últimos dois anos, mas em momentos como agora, quando algo a pegava desprevenida, era
simplesmente impossível.

Felizmente, Penelope não pareceu notar. “E se ele gastou todo o seu dinheiro vagando pelo continente?”

“Você é uma herdeira.”

"Sim, e eu quero meu dinheiro gasto comigo, não consertando algum castelo em ruínas."

Artemis franziu as sobrancelhas. — Presumo que isso deixe de fora o duque de Dyemore.

“É verdade.” Dyemore tinha pelo menos três castelos que precisavam de reparos. Penelope assentiu com satisfação. "Não,
há apenas um duque para mim."

Artemis se virou para observar as costas de Wakefield recuando. De alguma forma, ele persuadiu — ou mais
provavelmente ameaçou — Lorde d'Arque a se aposentar com ele. O duque podia ser um homem orgulhoso e frio, mas
Artemis ainda sentia uma pontada de pena dele.

O que Lady Penelope Chadwicke queria, ela conseguiu.

“Eu ficaria grato se você ficasse longe do Visconde d'Arque,” Godric disse enquanto conduzia sua esposa para a pista de
dança. Ele estremeceu mentalmente com seu próprio tom rígido, mas neste assunto ele não conseguia ver razão.

Ela era sua esposa e ele malditamente não aceitaria que ela se perdesse.

Ela inclinou a cabeça, parecendo mais curiosa do que indignada. “Isso é uma ordem?”

Ele imediatamente se sentiu um tolo. "Não, claro que não."

A música começou, o movimento da dança os separando antes que ele pudesse explicar melhor. Godric respirou fundo
enquanto caminhava, tentando dominar a incrível ira que o dominara ao ver Margaret com d'Arque.

Quando a dança os reuniu novamente, ele murmurou baixo para que os outros dançarinos não pudessem ouvir: "Eu sei
que é difícil para você querer um filho, mas este não é o caminho."

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“Que caminho você quer dizer?” ela perguntou cuidadosamente. Com muito cuidado.

No entanto, ele não pôde fazer nada além de responder com sinceridade. “Com d'Arque como seu amante.”

Por um segundo os olhos dela brilharam com dor selvagem antes que ela pudesse esconder a emoção, e ele percebeu que
tinha acabado de se enfiar em um buraco.

“Você acha que eu sou uma prostituta,” ela disse.

Um buraco muito fundo.

“Não, de—”

Mas ela se afastou, pega nos passos da dança. Desta vez ele a observou ansiosamente, esta esposa sobre a qual ele sabia
tão pouco. Se Clara tivesse pensado que tinha sido tão gravemente insultada, ela teria chorado. Ou talvez pisado fora. Ele
realmente não sabia porque nunca teria entrado em uma discussão como essa com Clara. A própria ideia era ridícula.

Margaret, em contraste, manteve a cabeça erguida, as bochechas marcadas com uma cor rosada. Ela parecia uma deusa
enfurecida. Uma deusa que poderia, se eles estivessem sozinhos, assaltar sua pessoa - o pensamento que
inexplicavelmente o excitou.

Quando a dança os juntou novamente, ambos abriram a boca ao mesmo tempo.

"Eu nunca quis..." ele começou.

“Você me condena sem julgamento,” ela sibilou sobre ele, “e com evidências pateticamente escassas.”

"Você estava flertando, senhora."

“E se eu fosse?” ela perguntou, seus olhos se arregalando dramaticamente. “Se toda mulher que flertasse em um salão de
baile fosse considerada uma vagabunda, então todas, exceto freiras e bebês, seriam marcadas assim. Você realmente
acha que eu pretendia começar um caso com o visconde?

Ele hesitou por uma fração de segundo a mais.

Suas lindas sobrancelhas se juntaram. “Você é o homem mais enlouquecedor.”

Eles estavam atraindo olhares, mas ele não podia deixar passar esse ultraje.

"EU? eu estou enlouquecendo? Asseguro-lhe, minha senhora, que é você quem está enlouquecendo. Eu nunca causei
uma cena em um local público antes na minha...”

“E agora você está no seu segundo,” ela rebateu.

Uma réplica infantil, mas também profundamente irritante, pois ela conseguiu tirá-la pouco antes de serem forçados a
se separar.

O que, naturalmente, deu a ela a última palavra.

Ele nem se incomodou em esconder sua carranca enquanto seguia seus movimentos pensativo. Uma matrona
ligeiramente gorducha deu uma olhada em seu rosto e tropeçou em si mesma, esbarrando no próximo casal.

Sua carranca se aprofundou.

— Já lhe dei motivos para duvidar de minha fidelidade? ela perguntou assim que eles se encontraram mais uma vez.

“Não, mas...”

“E ainda assim você me acusa da pior coisa que um homem pode acusar uma mulher.”

“Margaret,” ele disse impotente, toda a sua eloqüência evaporou.

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Ela inalou e falou baixinho enquanto ele andava ao seu redor. "Por que você se importa? Você deixou claro seu
desinteresse. Por que brincar de cachorro na manjedoura? Por que você se casou comigo em primeiro lugar?

Seus olhos deslizaram para longe de seu rosto, observando todos aqueles que tentavam ouvir a conversa sem parecer
fazê-lo. “Seu irmão me perguntou...”

“Griffin mal conhecia você.”

Ele olhou para ela e viu a expressão determinada em seu rosto. “Este não é o lugar...”

“Por quê?”

"Eu não tive escolha!" ele finalmente rosnou e imediatamente se arrependeu de suas palavras.

Oh, Deus, ela parecia tão abalada.

“Margaret,” ele começou, mas ela já estava fora do alcance da voz, e ele não tinha certeza se estava feliz ou não. Ele deve
estar desinteressado. Se ela dormia com outro homem ou não, não deveria ser problema dele. Ele esteve disposto a
aceitar seu filho com outro homem antes... e ainda assim ele simplesmente não podia agora.

O pensamento o surpreendeu. Tudo havia mudado, ao que parecia, em questão de dias. Desde então, de fato, ele
descobriu sua esposa em St. Giles.

Condenação. O que Margaret estava fazendo com ele?

Ele não podia considerar o assunto agora. Eles estavam em uma pista de dança com a melhor metade da elite de Londres
ao seu redor. Ele precisava colocar sua esposa sob seu controle e tentar manter alguma normalidade.

Quando finalmente se aproximaram novamente, ele estava pronto, falando baixo e com firmeza. “Apesar de seu
comportamento esta noite e agora, Margaret, nunca tive pouca consideração por você. Em vez disso, desejo garantir que
você não deixe sua natureza excessivamente apaixonada desviá-lo.

A quais palavras ponderadas ela se aproximou e disse: “Posso estar excessivamente apaixonada, mas pelo menos não ajo
como se já estivesse morta. E detesto o nome Margaret!

Girando, ela deslizou para fora da pista de dança em uma masmorra alta, o perfume de flores de laranjeira se arrastando
em seu rastro.

Que Godric não podia deixar de admirar, mesmo que o deixasse sozinho no meio de uma dança como um burro
premiado.

Uma grande forma apareceu em seu lado direito.

“O casamento certamente efetuou uma mudança em sua personalidade,” Caire falou lentamente. “Eu nunca vi você
chegar tão perto de um duelo – e ainda por cima com uma disputa com sua esposa na pista de dança. Palavras me
falham."

Godric fechou os olhos. “Sinto muito...”

“Você me confundiu, cara.”

Godric abriu os olhos para ver Caire sorrindo para ele. Caire, sorrindo! “Meu Deus, St. John. Eu quase te dei por morto.

“Eu não estou morto,” Godric murmurou.

“Toda Londres sabe disso agora”, disse Caire. "Venha. Tenho uma ideia de onde nosso anfitrião guarda seu conhaque.

E Godric seguiu seu velho amigo com gratidão, porque se isso era vida, era muito mais complicado do que ele lembrava.

Capítulo Seis

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O Hellequim abriu a boca e fez uma pausa. Há quanto tempo ele não falava? Anos? Décadas? Milênios? Quando
finalmente sua voz surgiu, era um coaxar rangente.

“Não importa o quão bom o rapaz foi na vida. Ele morreu insensivelmente.

O coração do Hellequim se comoveu com o rosto triste de Faith? Mesmo que fosse assim, ele não poderia fazer nada,
pois as regras eram claras. Então ele virou a cabeça do cavalo para ir. E quando ele fez isso, Faith pulou em suas costas. …

—De A Lenda do Hellequim

Megs saiu furiosa do salão de baile, indiferente à cena que estava fazendo. Como ele ousa? Como ele ousava pensar que
ela era uma mulher perdida quando tudo o que ela estava fazendo era rir com Lorde d'Arque? Tentando saber se o
homem tinha ouvido alguma notícia sobre a morte de Roger.

Ela enxugou uma lágrima quente que escorria por sua bochecha e desceu correndo as escadas. Ela não foi capaz de
questionar o visconde sobre o Fantasma antes de Godric aparecer e começar a insultar o homem - e ela.

“Megs!”

Ela parou e virou no patamar.

Sarah ofegava atrás dela e Megs percebeu que não era a primeira vez que a outra mulher a chamava.

"Você está bem?" Sarah fez uma pausa, olhando preocupada para o rosto dela.

"Eu ..." Megs tentou um tom calmo e elegante, mas no final explodiu: "Oh, Sarah, eu só quero bater nele às vezes!"

"Bem, e eu não culpo você", disse Sarah lealmente, ou melhor, deslealmente, já que ela estava do lado de Megs em vez de
seu próprio irmão.

Mas Megs não podia ficar nada além de feliz por Sarah ser uma boa amiga. “Não posso voltar lá, não agora.”

Sara franziu a testa. "Onde você irá?"

“Eu preciso...” Ela precisava falar com Griffin. O pensamento floresceu em sua mente totalmente formada, e ela soube
imediatamente que era a coisa certa a fazer. Ela teve que fazer a Griffin várias perguntas há muito esperadas.

Megs se concentrou em Sarah. "Eu tenho que sair. Na verdade, há algo importante que preciso falar com meu irmão
Griffin. Você pode pedir desculpas ao conde e à condessa?

"É claro." Os olhos de Sarah se suavizaram com simpatia e um toque de curiosidade. “Mas nós só trouxemos uma
carruagem.”

"Oh." Megs sentiu seu rosto cair.

Mas Sarah já havia se recuperado. “Sua tia-avó Elvina esteve fofocando com Lady Bingham a noite toda. Tenho certeza
de que ela aceitará nos dar uma carona para casa.

"Você é um anjo." Megs apenas deu um tempo para dar um beijo carinhoso na bochecha de sua cunhada e então ela
desceu as escadas.

Quinze minutos depois, ela era a única ocupante da carruagem e estava a caminho da casa de Griffin e Hero. Só agora
lhe ocorreu que seu irmão poderia não estar em casa àquela hora. Mas considerando o assunto enquanto sua carruagem
atravessava as ruas escuras de Londres, ela decidiu que havia uma boa chance de que ele estaria aqui esta noite. Ela sabia
pelas cartas de Hero que seu irmão, outrora um dos libertinos mais selvagens da sociedade, agora passava a maior parte
das noites em casa com a esposa e o filho pequeno.

Megs decidiu que não teria ciúmes do irmão.

Vinte minutos depois, sua carruagem estava estacionando em frente a uma elegante casa da cidade. No casamento, seu
irmão desistiu da casa em que passou seus dias de solteiro e se mudou para um bairro muito melhor.

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Megs subiu os degraus da frente, com o coração disparado ao perceber que, embora houvesse duas lâmpadas acesas na
frente, a casa em si estava escura. Por um momento ela hesitou, mas o assunto realmente não podia esperar: ela não
voltaria a encarar o marido sem esclarecer esse mistério.

Ela levantou a aldrava e a deixou cair duas vezes.

Houve uma longa pausa e então um mordomo abriu a porta. Demorou um pouco para convencer o criado de que ela
realmente era a irmã de Lord Griffin que veio visitá-lo em uma hora terrivelmente inconveniente, mas logo ela foi
conduzida a uma pequena e bonita sala de estar. Uma empregada sonolenta tinha acabado de mexer no fogo moribundo
e saiu quando Griffin irrompeu na sala.

Seu irmão atravessou a sala de estar e a pegou pelos ombros, examinando-a com olhos verdes penetrantes. — O que foi,
Megs? Você está bem?"

Oh, querido, ela não tinha a intenção de alarmá-lo. “Sim, sim, estou bem. Eu só queria... uh... falar com você.

Griffin piscou e recuou. "Fale comigo? Às” — seu olhar foi para um relógio de latão sobre a lareira — “meia-noite e meia?
Megs, você está me evitando há anos.

Ela engoliu em seco. "Você percebeu."

Ele revirou os olhos. “Que minha irmã favorita se corresponde mais frequentemente com minha esposa do que comigo?
Que ela recusou meia dúzia de convites para uma visita? Que quando você veio após o nascimento de William mal falou
duas palavras para mim? Não sou idiota, Megs.

"Oh." Ela não sabia bem o que dizer sobre isso. Tudo o que ela parecia fazer era olhar para seus dedos enquanto puxava
um fio solto em seu vestido.

Griffin limpou a garganta. “Hero disse que eu deveria te dar tempo. Ela estava errada?

"Não." Megs respirou fundo e ergueu a cabeça. Ela estava sendo uma covarde covarde e isso simplesmente não serviria.
“O herói é quase enlouquecedoramente sábio.”

Ele sorriu torto. "Sim."

“Sinto muito por ter sido tão boba,” ela disse suavemente.

"A única vez que você foi um Widgeon é agora", disse ele quase irritado. “Não há necessidade de se desculpar comigo.”

Ela prendeu a respiração, sentindo seus olhos ficarem quentes e líquidos, mas realmente era culpa do próprio Griffin por
ser tão doce. Por que ela sempre ficou longe dele?

Ela sorriu através das lágrimas e sentou-se em um sofá delicado. "Venha falar comigo."

Ele pareceu subitamente suspeito. "Megs?"

Ela deu um tapinha no lugar vazio ao lado dela.

Griffin estreitou os olhos e pegou uma poltrona, colocando-a na frente dela antes de se sentar na cadeira. Ele
obviamente tinha saído da cama. Ele usava um banyan azul escuro, com bordas pretas e douradas, e chinelos nos pés,
mas, em contraste com o marido dela, não havia nenhum chapéu macio em sua cabeça descoberta. Griffin, como a
maioria dos homens que usava peruca, mantinha o cabelo cortado rente ao crânio.

“Então,” ele demorou, “o que é tão urgente que você deve me arrastar da minha cama? Minha cama bem quentinha?

Ela corou, pois embora a maioria dos casais em seu nível de sociedade mantivessem quartos separados, ela teve a forte
impressão de que Griffin e Hero não.

Meg inalou. “Quero saber por que Godric se casou comigo.”

O rosto de Griffin ficou totalmente em branco, mas antes que ele pudesse dizer uma palavra, Hero apareceu na porta,
um xale verde-claro preso perto de sua garganta, seu lindo cabelo ruivo uma massa encaracolada sobre um ombro.
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“Megs? O que aconteceu?"

Griffin levantou-se imediatamente, cruzando para Hero. Ele se curvou sobre ela, murmurando algo baixinho e com uma
mão tocando seu rosto em um gesto de ternura que declarava mais alto do que qualquer abraço o que sentia por sua
esposa.

Megs mordeu o lábio, sentindo novamente aquela pontada miserável de inveja. Não que ela não desejasse a Griffin toda
a felicidade conjugal do mundo. Foi só... bem. Ela nunca faria isso com Godric, não é?

Ela estremeceu em algo muito parecido com a dor com o pensamento. Ela tinha amigos, família que cuidava dela,
riqueza e privilégio. Talvez, se ela pudesse mudar a opinião de Godric, ela poderia até ter um bebê.

Ela não poderia ser feliz apenas com essas coisas?

Hero acenou com a cabeça para o que quer que Griffin dissesse a ela e então sorriu para Megs e deu um pequeno aceno.

Megs balbuciou: "Desculpe".

Hero assentiu e saiu da sala, fechando a porta atrás dela.

"Agora, então", disse Griffin, abaixando-se mais uma vez para a poltrona. "O que Godric fez para fazer você perguntar?"

E Megs percebeu que Griffin havia usado a breve interrupção para ordenar seus pensamentos.

Bem, ela certamente não iria contar a seu irmão que seu marido se recusou a consumar seu casamento. Além disso, ela
viu agora, Griffin provavelmente estava jogando a pergunta de volta para ela em um esforço para tirá-la do assunto.

“Godric não fez nada,” ela disse friamente, e quando ele franziu a testa com desconfiança, ela suspirou. “Ele tem sido um
perfeito cavalheiro. Não é por isso que estou aqui. Quero saber o que você fez com ele para que se casasse comigo.

Suas sobrancelhas voaram para cima. "Fazer com que ele?"

"Ele disse que não tinha escolha a não ser se casar comigo, Griffin." Ela apertou as mãos no colo, lembrando-se
novamente da pontada de dor tola nas palavras de seu marido. "Por que?"

Griffin respirou fundo, a cabeça inclinada para trás e os olhos fechados. Por um momento, Megs teve medo de que ele
não falasse nada.

Então seus olhos se abriram e se encheram de amor fraterno por ela. “Você estava tão quebrada, Meggie. Tão triste, era
como se você tivesse perdido parte de sua mente.” Um músculo se contraiu em sua mandíbula. "E então havia o fato de
que você estava grávida."

Ela corou, desviando o olhar de seu irmão, o embaraço e a vergonha tão fortes que ela quase não ouviu suas próximas
palavras.

“Se seu amante não estivesse morto, eu mesmo o teria matado.”

Ela o encarou, boquiaberta. “Grifo! Roger era um bom homem, um homem que eu amava, um homem que me amava...
—

Ele seduziu minha irmãzinha e a deixou grávida. Os olhos verdes de Griffin brilharam. “Eu entendo que você o amava,
Megs, mas não espere que eu seja poético sobre o homem. Ele nunca deveria ter tocado em você.

“Nós teríamos nos casado se ele estivesse vivo”, ela disse com dignidade, e depois de forma mais pragmática, “e você não
deveria estar jogando pedras.”

As bochechas de Griffin ficaram vermelhas com suas palavras. Houve um grande escândalo quando ele se casou com
Hero, que originalmente estava noiva de Thomas. “Nós nos desviamos do ponto. Você estava sofrendo e precisava de um
marido. St. John tinha uma reputação imaculada, era de uma antiga família aristocrática e, talvez o mais importante, o
homem tem dinheiro suficiente para mantê-lo feliz pelo resto da vida. Não tive muito tempo, mas fiz o melhor jogo que
pude dadas as circunstâncias.”

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"E eu agradeço por isso", disse Megs com calor real. Sem Griffin, ela teria sido banida para sempre da sociedade, uma
vergonha familiar para ser mantida em segredo e escondida talvez até o dia de sua morte. “Mas isso ainda não responde
à minha pergunta. Por que Godric se casou comigo? Ele amava muito sua primeira esposa. Acredito que se ele tivesse
seus filhos, ele não teria se casado de novo.

“Mas ele não tinha seus pais,” Griffin disse suavemente.

E veio a ela em um flash repentino e um tanto indesejável enquanto ela olhava para as feições muito inteligentes de seu
irmão. "Você o chantageou?"

Griffin estremeceu. “Agora, Meggie...”

"Oh, meu Deus, Griffin!" Ela se levantou, horrorizada demais para se sentar. “Não é de admirar que ele...” Não quer ir
para a cama comigo. Ela parou abruptamente, percebendo que estava prestes a falar demais para seu perspicaz irmão.
Em vez disso, Megs inalou. “Com o que você o chantageou? Deve ser realmente terrível para um homem se casar quando
ele nunca quis, em primeiro lugar.

Os olhos de Griffin se estreitaram com desconfiança, mas ele respondeu: "Não é tão terrível quanto você parece estar
pensando."

"Então, o que é?"

Mas ele já estava balançando a cabeça quando se levantou na frente dela. “Isso fazia parte do acordo: eu guardaria o
segredo dele até o túmulo. Não sei te dizer, Megs. Sugiro que, se realmente quiser saber, pergunte pessoalmente a St.
John.

Godric parou para recuperar o fôlego do outro lado da rua da casa de lorde Griffin Reading. Sarah não tinha dito a ele até
quase quinze minutos depois que Margaret saiu do baile miserável que sua querida esposa pretendia perguntar a seu
irmão bastardo algo importante. Ele perdeu mais dez minutos certificando-se de que Sarah e tia-avó Elvina tivessem
uma escolta adequada para casa, e então saiu com uma desculpa murmurada e provavelmente inacreditável. Ele chamou
um hack em casa e depois vestiu sua fantasia de Fantasma por precaução. Quem sabia onde Megs poderia levá-lo?

Ele tinha feito isso mal, sua saída abrupta da bola, mas não era como se ele tivesse muita escolha no assunto.

Ele não conseguia pensar em nenhuma razão para que Margaret procurasse o conselho de Reading tão repentinamente,
a menos que fosse para perguntar sobre as circunstâncias de seu casamento.

Caramba. Ele sabia, no fundo de suas entranhas, na noite em que encontrou Reading esperando por ele em seu próprio
escritório, que ceder às exigências de Reading voltaria para mordê-lo na bunda. Mas que escolha ele tinha? Ler sabia.
Sabia que Godric era o Fantasma de St. Giles. O idiota ameaçou tornar público o conhecimento, e embora algo em
Godric quisesse dizer a ele para publicar e que se dane, ele se conteve ao pensar em St. Giles.

Ele ainda governava a noite em St. Giles. Ainda havia uma pequena centelha dentro dele que se importava com as
pessoas de lá e com a ajuda que ele poderia dar a elas. Uma parte que não morrera com Clara.

Então ele se submeteu à chantagem e se casou com Margaret, e agora ele teve a estupidez de tudo, menos ousar
Margaret a perguntar ao irmão por quê.

Ele queria que ela descobrisse?

O pensamento o deteve. Ideia idiota. Claro que não.

E ele não teve mais um momento para pensar no assunto. A porta da frente da casa de Reading se abriu e Margaret
emergiu, brevemente iluminada pelas lanternas da porta. Ela se virou para dizer algo a seu irmão e então desceu os
degraus, parecendo a mesma de sempre: incrivelmente curiosa e bonita em seu vestido de baile salmão e uma capa curta
branca e dourada amarrada em sua garganta.

Aparentemente, não se pode dizer apenas olhando se uma mulher descobriu o segredo mais profundo de alguém.

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Margaret subiu na carruagem e o cocheiro tocou os cavalos com o chicote. A conveniência diminuiu, mas por causa da
natureza das ruas estreitas de Londres, Godric poderia acompanhar facilmente. Correndo atrás da carruagem, ficando
nas sombras, ele estava quase sempre escondido dos outros a pé.

Bem, exceto pelo homem da noite, que deu um grito estrangulado e deixou cair um de seus baldes odoríferos.

Godric estremeceu ao passar correndo.

Ele deu um suspiro de alívio quando o motorista finalmente parou os cavalos em frente a Saint House. Ele deveria correr
para trás. Certifique-se de estar em seu escritório quando ela entrar - assumindo que ela foi procurá-lo.

Algo o fez parar, observando a carruagem, esperando como um estudante apaixonado pela visão de sua esposa
novamente. O lacaio desceu da carruagem e colocou o degrau, abrindo a porta para Margaret. Mas em vez de ela
emergir, o lacaio se inclinou para frente como se para ouvir as palavras murmuradas de dentro. Ele deu um passo para
trás e gritou algo para o cocheiro, e então voltou a subir na carruagem.

Caramba! O que ela estava fazendo?

Observou, impotente, o cocheiro virar a carruagem e sair de Saint House.

Godric xingou baixinho e o seguiu, feliz agora por estar em sua fantasia de Fantasma. Se ela fosse encontrar um amante...

Seu peito apertou com o pensamento. Ele podia ser um cachorro na manjedoura, como ela o acusara, mas não podia
deixá-la ir para outro homem. Ele mataria o bastardo primeiro.

A carruagem roncou por Londres, indo para o norte e um pouco para o oeste. Em direção a St. Giles, na verdade.

Certamente ela não iria? Não depois de ser abordada naquela primeira noite?

As bolas de Deus. Ela iria. A carruagem entrou em St. Giles como um bezerro engordado para o mercado, quase gritando
sua vulnerabilidade e sua carne rica e suculenta.

Godric desembainhou as duas espadas e o seguiu.

MEGS OLHOU pela janela de sua carruagem. St. Giles era escuro e quieto – parecia quase pacífico, embora ela soubesse
que isso era enganoso. Esta era a área mais violenta de Londres.

Foi aqui que Roger foi esfaqueado até a morte dois anos antes. Ele estava deitado aqui em uma noite fria de primavera e
sua vida sangrou no canal imundo no meio da estrada, o sangue de sua preciosa vida se misturando com excrementos e
coisas piores.

Ela piscou para conter as lágrimas nos olhos e inalou, abrindo a porta da carruagem.

Oliver começou a descer do estribo da carruagem, mas Megs acenou para que voltasse. "Fique aqui."

— É melhor levá-lo, milady — Tom resmungou preocupado do banco do motorista.

“Eu... eu preciso de um momento a sós. Por favor."

Megs recostou-se na carruagem e retirou uma das pistolas debaixo do assento. Ela hesitou por um momento e então
pegou uma pequena adaga e cuidadosamente a enfiou na manga. Era principalmente ornamental, mas poderia deter um
ladrão por tempo suficiente para chamar Tom e Oliver.

Não que ela pretendesse ser assaltada. Ela não iria muito longe da carruagem, mas tinha sido honesta com Tom.

Ela precisava de um momento sozinha... com suas memórias de Roger.

Talvez fosse toda a teimosia masculina com a qual ela lidou esta noite: Griffin e Godric e até Lord d'Arque de certa forma
- o homem estava mais interessado em flertar com ela do que se perguntar por que ela o procurou em primeiro lugar. .
Ela se sentia bloqueada a cada passo. Nada pelo que ela viera a Londres estava funcionando como ela esperava.

Especialmente, de certa forma, isso.

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Ela se sentia mais distante de Roger do que nunca - mesmo enquanto caminhava pelas ruas onde ele vivera seus últimos
momentos.

Ela parou e olhou para cima e para baixo na pista vazia. Estava mais escuro do que a maioria das ruas de Londres. Os
comerciantes e residentes de St. Giles não tinham dinheiro para iluminar suas casas ou não se importavam. Em ambos os
casos, a área era escura e sombreada, edifícios altos se inclinando ameaçadoramente sobre suas cabeças. O som de algo
quebrando e o barulho de passos vieram de... algum lugar. Megs estremeceu e puxou sua capa curta para mais perto,
embora não estivesse especialmente frio esta noite. O som era difícil de estimar aqui. Os prédios e passagens pequenas e
tortuosas pareciam ecoar sussurros e engolir gritos.

Este lugar era assombrado por mais do que a memória de Roger.

Megs se virou em um círculo. Sua carruagem estava a poucos metros de distância, uma presença iluminada e
reconfortante, mas mesmo assim ela se sentia isolada.

Por que Roger veio aqui naquela noite?

Ele não morava perto, não tinha, até onde ela sabia, ninguém para visitar. Ela o amara e sabia, no fundo de seu coração,
que ele a amava de verdade, mas não tinha explicação para sua última viagem.

Tudo o que ela sabia, na verdade, era que ele tinha vindo para St. Giles - e que o Fantasma de St. Giles achou por bem
assassiná-lo aqui.

Por quê? Por que Roger de todas as pessoas?

Megs tentou imaginar Roger sendo mantido na ponta da espada, decidindo revidar mesmo que fosse incompatível.

Ela balançou a cabeça. Sua imagem conjurada estava embaçada. Ela não conseguia definir suas características direito.
Quando ela ouviu pela primeira vez a notícia de seu assassinato, ela tinha certeza de que ele não era o tipo de homem
que provocava tolamente uma briga com um salteador. Agora...

Agora ela havia perdido parte de sua memória. Perdeu parte do próprio Roger. Ela não tinha mais certeza se sabia quem
ele era, e o pensamento fez o pânico disparar em seu peito.

Algo se moveu nas sombras.

Ela tinha a pistola segura com ambas as mãos e apontada antes mesmo que o Fantasma de St. Giles saísse da porta.

A raiva a atingiu, quente e rápida. Como ele ousa? Ele estava sujando o solo sagrado para ela, o solo sagrado para sua
memória de Roger.

"Você não deveria estar aqui, meu-"

Ela disparou a pistola... só que nada aconteceu além de um som crepitante e uma pequena faísca.

Então ele estava sobre ela, grande e duro, arrancando a pistola de suas mãos e jogando-a, fazendo barulho, nas pedras,
fora de alcance.

Ela abriu a boca para gritar de raiva, mas a mão dele apertou a metade inferior do rosto dela, o outro braço a abraçando,
prendendo as mãos dela contra os lados.

Ela ficou louca. Homens! Todos dizendo a ela o que fazer, todos incapazes de lhe dar a simples cortesia de tratá-la como
se ela fosse importante. Ela se contorceu, tentando acotovelá-lo, tentando pisar em seus pés, suas sapatilhas deslizando
inofensivamente contra suas botas. Ela se contorceu, pequenos sons de frustração e raiva empurrando contra sua
maldita mão. Ele grunhiu e cambaleou, puxando-a com ele enquanto quase caía nas sombras contra a parede de uma
casa. Ela enfiou o queixo em seu pescoço e bateu o topo de sua cabeça contra ele, errando sua mandíbula e acertando
dolorosamente seu peito, tremendo de fúria.

"Droga-" Seu rosnado foi baixo.

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Ele não parecia nem um pouco afetado, esse assassino, o assassino de tudo o que ela sempre amou. Ela levantou a cabeça
e olhou para ele por cima da mão, desafiando-o a fazer o que pudesse.

Ele encontrou seu olhar e seus olhos se estreitaram por trás daquela máscara estúpida, e então sua mão estava se
movendo de sua boca, mas antes que ela pudesse respirar, ele estava batendo seus lábios sobre os dela e ele estava...

Beijando-a?

Seu mundo girou doentiamente porque ele estava com raiva e ela estava com raiva e sua boca não era nada gentil, mas
de alguma forma, apesar de tudo isso, ou talvez por tudo isso, ela sentiu: uma agitação. Um calor lá embaixo onde—

Não! Isso não estava certo; isso não ia acontecer, não para este homem de todos os homens. Ela tentou afastar a cabeça,
mas ele tinha uma mão em sua nuca, segurando-a ali enquanto abria sua boca contra a dela, docemente quente,
erroneamente sedutora, e ela o mordeu. Ela apertou seu lábio inferior, sentindo gosto de sangue, choramingando. Ela
não podia aguentar muito mais disso, não podia resistir, mas ele não se afastou. Ele ainda a segurava contra seu corpo
grande, quente e masculino e ela podia sentir aquela parte dele agora, dura e ereta, empurrando para dentro dela,
mesmo através de suas muitas saias, e o sentimento deveria repulsá-la e assustá-la.

Em vez disso, a deixou molhada.

Ela ofegou e ele entrou em sua boca em uma possessão triunfante.

Não não não não. Ela não era essa pessoa. Ela se recusou a ser.

Ele não parava. Ele ia fazê-la trair a si mesma, trair Roger, e ela simplesmente não podia deixar isso acontecer. Destruiria
o que restava de seu mundo. O Fantasma estava tão concentrado em sua boca, em ensiná-la que aparentemente não
importava quem pressionou sua língua entre seus lábios, lambendo tão... tão...

Ele soltou seus braços.

Ela os colocou em volta das costas dele, retirou a adaga e esfaqueou, com toda a sua força, com todo o seu medo, com
toda a sua tristeza.

Ela sentiu a resistência da lã, a solidez do músculo, sentiu como, repugnantemente, era como cortar bife. Ela enfiou a
faca em suas costas o máximo que pôde, até que ela raspou contra algo duro nele.

Ele ergueu a cabeça, finalmente, finalmente olhando para ela com olhos cinzentos chocados, magoados, e separou os
lábios ensanguentados.

— Ah, Megs.

Capítulo Sete

Os horríveis diabinhos Desespero, Tristeza e Perda tentaram afastar Faith, mas ela era mais forte do que parecia e
segurou firme.

O hellequim não se virou para olhar para ela, mas ela podia sentir os músculos de seus ombros flexionando e relaxando
enquanto cavalgavam.

“Qual é a sua intenção?” ele murmurou.

“Vou me agarrar a você até que possa convencê-lo a libertar a alma de minha amada,” Faith disse bravamente.

O hellequim apenas assentiu. “Prepare-se, então, para cruzar o Rio da Tristeza.” …

—De The Legend of the Hellequin

Só um tolo baixa a guarda em St. Giles.

As palavras ecoaram na cabeça de Godric, ditas na voz fantasmagórica de seu falecido mentor, Sir Stanley Gilpin. Sir
Stanley o teria chamado de idiota se pudesse ver Godric agora, com o cabo da faca insignificante de sua esposa saindo de
suas costas.
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“Godrico!”

Ele piscou, concentrando-se no rosto de Megs. Ela ficou pálida, com os olhos arregalados e aflitos, no momento em que
ele sussurrou seu nome. Claro que isso poderia mudar assim que ela se lembrasse de que acreditava que ele havia
matado seu amante.

O barulho de cascos soou nas proximidades.

Godric estendeu a mão por cima do ombro e conseguiu agarrar a faca.

“Querido Deus, eu matei você.” Lágrimas reais surgiram nos olhos de Megs.

Godric desejou ter tempo para admirá-los.

“Não exatamente.” E ele puxou a faca com uma onda vertiginosa de dor e um jorro de sangue fresco e quente. Ele enfiou
a coisa na bota e segurou o cotovelo de Megs. "Venha."

Ninguém podia comprar cavalos em St. Giles. O som dos cascos significava apenas uma coisa.

“Mas suas costas,” Megs lamentou. “Você deveria se deitar. Vou chamar Oliver e Tom...

— Depressa, querida — disse ele, virando-se para a carruagem enquanto tirava a máscara e o chapéu. Na quase
escuridão, talvez seu cocheiro e seu lacaio não notassem o padrão de sua túnica. Ou o fato de estar usando meia capa e
botas de cano alto.

Deixa para lá. Havia coisas piores a temer no momento do que seus servos descobrindo seu segredo.

Felizmente ela veio livremente o suficiente. Godric não tinha certeza se estava disposto a arrastar uma Megs lutando
para dentro da carruagem no momento. Ela era surpreendentemente veemente quando lutava.

Tom esticou o pescoço para observar quando eles entraram na carruagem, mas não fez nenhum comentário quando
Godric ordenou secamente: “Casa. O mais rápido que puder.

Ele empurrou Megs para um assento enquanto a carruagem avançava. Felizmente ela tinha um compartimento
escondido sob os assentos - ele pensava assim desde a primeira noite em que ela produziu aquelas pistolas. Ele
empurrou o assento vazio e jogou suas espadas, capa, chapéu e máscara. Então ele fechou o assento e sentou-se
abruptamente, possivelmente porque a carruagem estava girando em uma esquina.

Gritos de fora.

Megs estava de repente ao lado dele. “Você ainda está sangrando. Posso ver o brilho molhado contra sua túnica.

Ele não disse nada, simplesmente tirou a túnica da cabeça. Por baixo, ele usava uma camisa branca simples. "Venha
aqui." Eles estavam ficando sem tempo.

Ela pareceu perceber de repente que havia mais em sua urgência do que seu ferimento insignificante. "O que é isso?"

“Estamos prestes a ser detidos pelos dragões,” ele disse severamente enquanto a puxava para seu colo, separando suas
pernas sob a saia para que ela montasse nele. “Se eles descobrirem que eu sou o Fantasma, nós dois estaremos
arruinados. Voce entende?"

Ela era corajosa e inteligente, sua esposa. Seus olhos se arregalaram, mas ela apenas assentiu uma vez.

A carruagem já estava diminuindo a velocidade, com os cavalos dos soldados bem do lado de fora da janela. Podiam
ouvir os gritos dos homens, a voz do cocheiro respondendo.

"Bom", disse ele. "Siga o meu comando."

Ele pegou a pequena faca de sua bota e abriu a frente de seu corpete, cortando espartilho e chemise também. Qualquer
outra mulher teria gritado, o vestido era de seda, uma coisa cara e frívola, mas Megs apenas o observou com olhos
castanhos assustados.

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Ele separou as bordas e os seios mais bonitos que ele já tinha visto apareceram, redondos e cheios com mamilos rosa
escuro. Se fosse apenas a sua vida, ele poderia ter tido tempo para olhar o seu preenchimento. Mas também era sua vida,
ou pelo menos sua reputação. Se ele fosse enforcado como assassino, ela seria evitada por todos, menos por sua família.

Ele a puxou para perto e inclinou a cabeça enquanto as mãos arranhavam a porta da carruagem. Então sua boca estava
cheia de seu doce mamilo e ele sugou fortemente, enquanto o perfume inebriante de mulher e flores de laranjeira
rodopiava em sua cabeça. Ele podia ver seu pulso batendo em sua garganta sensível como um pássaro esvoaçante. Droga,
se sua boca não estivesse cheia, ele poderia ter rido.

Ele estava duro como uma rocha.

A porta da carruagem foi escancarada.

Ele a sentiu estremecer, suas costas jovens e fortes se arqueando em suas mãos, e ela passou os dedos pelo cabelo curto
dele.

“O que...” A voz era alta e autoritária. A voz de um capitão dragão.

Godric ergueu a cabeça, os olhos estreitados de raiva enquanto a puxava para seu peito, protegendo sua nudez. Megs fez
um som angustiado e envergonhado e escondeu o rosto em seu ombro.

E assim, sua raiva se tornou real.

"O que em nome de Deus é o significado disso?" ele rosnou.

Ele duvidava muito que o capitão Trevillion estivesse acostumado a corar, mas dane-se se as bochechas do homem não
escurecessem. “Eu… uh… eu sou o Capitão James Trevillion do 4º Dragões. Estou encarregado de capturar o Fantasma de
St. Giles. Um dos meus homens pensou ter visto o Fantasma entrar nesta carruagem. Se você...”

“Eu não me importo se você for acusado de capturar o próprio Pretendente,” Godric sussurrou. “Saia da minha
carruagem antes que eu arranque seus olhos e use...”

Mas Trevillion já estava murmurando um pedido de desculpas quando se retirou. A porta da carruagem bateu.

Megs se endireitou.

“Espere,” Godric murmurou, acalmando-a com uma mão em suas costas macias e nuas.

Trevillion podia estar com o rosto vermelho, mas o homem não era nada além de astuto.

Só quando a carruagem começou a avançar ele deixou Megs escorregar de seu colo.

"Isso foi inteligente", ela sussurrou. "Como está Suas costas?"

“Não é nada,” ele disse, igualmente baixo. Ninguém podia ouvi-los sobre as rodas da carruagem, mas de alguma forma
parecia certo sussurrar. Seus olhos caíram para seu corpete aberto. Um mamilo estava avermelhado e ainda úmido. Ele
desviou os olhos, engolindo em seco. A ereção dele, coisa boba, não sabia que o show tinha acabado. “Sinto muito pelo
seu vestido.”

“Não seja idiota,” ela retrucou, embora ele pensasse que suas bochechas estavam rosadas. Ela se arqueou em sua boca
por sua própria excitação... ou porque ela estava fingindo? “Deixe-me ver suas costas.”

Ele suspirou e se inclinou para frente, estremecendo. No pouco tempo em que ficou sentado com as costas pressionadas
contra as almofadas, o sangue começou a secar. O movimento reabriu a ferida, pois ele podia sentir a água quente nas
costas.

Ela respirou fundo. “Todas as suas costas estão molhadas de sangue.”

Sua voz estava tremendo.

"É uma pequena ferida", disse ele suavemente. “O sangue costuma ser mais dramático, descobri, do que o ferimento que
o produz.”
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Isso lhe rendeu um olhar estranho, partes iguais de preocupação, dúvida e curiosidade.

Então ela estendeu a mão pelas costas dele, pressionando algo na ferida, fazendo a dor aumentar. O movimento
empurrou os seios dela em seu braço e por um momento ele fechou os olhos.

“Godric,” ela sussurrou com urgência. “Godrico!”

Ele abriu os olhos para encontrar o rosto dela a apenas alguns centímetros do dele, e teve um desejo louco de puxá-la de
volta para seu colo e fazê-la arquear sob sua boca novamente.

Ele piscou e a carruagem pareceu mergulhar e balançar.

“Eu sinto muito, sinto muito,” Megs estava murmurando em um tom angustiado enquanto ela se atrapalhava com as
costas dele. O que quer que ela estivesse fazendo não parecia estancar o sangramento. “Vamos precisar de um médico.
Posso mandar buscar um assim que chegarmos em casa.

“Sem médico.” Ele estava balançando a cabeça, mas teve que parar quando a náusea fechou sua garganta. "Moldador."

"O que?" Ela olhou para ele distraidamente, seus olhos mergulhando em seus lábios e voltando para cima novamente.
“Se eu soubesse que o Fantasma era você, nunca teria te esfaqueado.”

“Às vezes ele não é,” disse Godric, e podia dizer por sua expressão confusa que ela não o entendia. Suas palavras eram
arrastadas, mas ele teve um súbito desejo intenso de fazê-la entender uma coisa. “Eu não matei Roger Fraser-Burnsby.”

Seu olhar escorregou do dele enquanto ela examinava suas costas novamente. “Eu não pensei...”

Ele agarrou o braço dela, fazendo-a virar. Seu cabelo estava quase todo solto, uma nuvem selvagem e magnífica de
cachos negros emoldurando a pele branca de seus seios maravilhosos. Se ele morresse esta noite, daria graças por tê-la
visto assim antes de entrar no Inferno.

“Eu estava no baile de d'Arque,” ele engasgou. "Aquela noite. EU-"

Ela caiu diante dele com a notícia da morte de Fraser-Burnsby - a morte de seu amante, embora Godric não soubesse
disso na época. Godric mal conseguiu segurá-la antes que sua cabeça batesse no chão de mármore. Ele a carregou para
um quarto isolado e a deixou aos cuidados de Isabel Beckinhall.

Ele piscou, concentrando-se em seu rosto, que estava muito corado, seus olhos muito brilhantes. “Eu não estava em St.
Giles.”

"Eu sei." Ela tocou sua bochecha com um dedo, aparentemente inconsciente de que sua mão estava coberta de sangue.
"Eu sei."

As pálpebras de GODRIC tremeram e por um momento ela pensou que ele havia desmaiado.

“Godrico!” O coração de Megs disparou quando sua cabeça caiu para o lado.

Mas então, como se com um supremo esforço de vontade, ele se endireitou novamente, seus olhos cinza claros e
penetrantes enquanto a encarava, embora seu rosto tivesse ficado pálido. “Você confia no seu cocheiro? Seu lacaio?

“Sim, sim, claro,” ela disse de uma vez, e então percebeu: a vida dele poderia depender da discrição de Oliver e Tom. Ela
engoliu em seco e pensou sobre isso, mas no final disse sinceramente: “Ambos sempre foram leais. Todos os meus servos
são.

"Bom. Quando a carruagem parar, por favor, mande Oliver buscar Moulder. Ele saberá o que fazer. Uma fina linha
branca incisou-se ao redor de sua boca quando ele apertou os lábios. Ele deve estar com uma dor terrível.

“Quantas vezes você já fez isso antes?” ela sussurrou.

Ele balançou a cabeça ligeiramente. "O suficiente para saber que esta ferida não é fatal."

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Ela o encarou, horrorizada. Apenas alguns dias antes, ela o considerava um velho trêmulo. E agora... mesmo ferido, a
largura de seus ombros esticava a camisa branca que usava, suas mãos eram elegantes e fortes, e seu rosto duro e
inteligente. Ele vibrava bastante com vitalidade.

Como sua senilidade fingida a enganou?

Ela estremeceu. Ela ainda estava quase nua até a cintura porque ele cortou o vestido de seu torso e inclinou a cabeça
para prender aqueles lábios ridiculamente sensuais em seu peito. O choque disso, depois da violência e, sim, da
excitação sexual, quase a fez esquecer o perigo. Quando o capitão dragão abriu a porta da carruagem, ela gritou de
surpresa.

Meg balançou a cabeça. Ela teria que examinar esses sentimentos perturbadores mais tarde. Agora eles estavam se
aproximando de Saint House. Ela procurou as bordas do que restava de seu corpete, puxando-o sobre si mesma o melhor
que pôde e abotoando a meia capa até o pescoço. Se ninguém olhasse muito de perto, ela poderia chegar ao seu quarto
sem constrangimento.

A carruagem estremeceu até parar e ela se lembrou de suas instruções. Rapidamente, ela abriu um pouco a porta e
ordenou que Oliver chamasse Moulder. Deus sabia o que o lacaio e Tom pensavam dos acontecimentos desta noite. Eles
devem ter vislumbrado a fantasia de Godric quando ele entrou na carruagem, e se isso não bastasse, o capitão dragão
gritou suas suspeitas.

No entanto, Godric não havia sido preso.

Megs jurou falar com os dois homens e agradecê-los por sua discrição.

A porta da carruagem se abriu novamente quando Moulder disse: “Se meteu em uma enrascada de novo, não é? Eu disse
a você que... Os olhos do criado se arregalaram, suas palavras sumiram quando ele avistou Megs. "Senhora?"

“Eu tenho um ferimento de faca nas costas,” Godric disse calmamente, embora suas mãos estivessem tremendo.

Molder piscou e voltou sua atenção para seu mestre. “É melhor você entrar, então, não é?”

“Sim, e discretamente.” Godric olhou para seu servo e alguma comunicação não dita pareceu passar entre eles.

“Claro.” Moulder pegou uma capa velha e a jogou sobre os ombros de Godric, escondendo efetivamente a fantasia do
Fantasma. Em voz mais alta, ele disse: “Tivemos alguns demais, não é, senhor?”

Godric revirou os olhos enquanto Moulder o abraçava para ajudá-lo a descer da carruagem. “Odeie esse subterfúgio em
particular. Me faz parecer um idiota.

“Só um idiota se deixaria ser esfaqueado nas costas por algum bandido”, disse Moulder bem mais baixo. Ele grunhiu
quando chegaram aos paralelepípedos, e Godric cambaleou.

“Não era um footpad,” Godric engasgou.

"Oh? Então quem?"

Os dois estavam ziguezagueando como se Godric realmente estivesse embriagado. Megs desceu apressadamente da
carruagem e correu para o outro lado de Godric, passando o braço por cima do ombro dela. “Fui eu.”

Os olhos de Moulder se arregalaram para ela pela segunda vez naquela noite. "Isso está certo? Gostaria de ter visto isso,
gostaria.

“Bastardo sanguinário,” Godric sibilou enquanto eles passavam pela porta da frente.

“Não estou orgulhosa disso,” Megs sussurrou miseravelmente.

Godric parou, virando o rosto para olhá-la, seus olhos cinzentos como cristais. "Não é sua culpa."

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Moulder murmurou algo baixinho e todos pararam por um momento no patamar. O braço de Godric era como um peso
de chumbo sobre os ombros de Megs, e ela provavelmente estaria dolorida no dia seguinte, mas não era isso que a
preocupava. Ela podia sentir Godric tremendo contra ela e, ainda mais angustiante, o vazamento de algo molhado contra
o lado pressionado contra o dele.

Ele ainda estava sangrando.

“Vamos,” ela pediu gentilmente. "Vamos descansar assim que chegarmos ao seu quarto."

Por um segundo, seu olhar encontrou o de Moulder e ela sabia que eles compartilhavam a mesma preocupação. Se
Godric caísse na escada, eles teriam que chamar os lacaios para carregá-lo. Quanto menos servos soubessem desse
assunto, melhor.

Como se o pensamento de Megs a tivesse convocado, a Sra. Crumb apareceu no final da escada. “Posso ser útil?”

Megs virou a cabeça para olhar a governanta. Deve ser bem cedo pela manhã, mas a Sra. Crumb usava seu vestido preto
engomado, o avental branco e a touca tão engomados como sempre, e ela olhou para eles com tanta calma como se
perguntando se eles gostariam que o chá fosse servido. na pequena sala de estar.

“Água quente,” Moulder disse antes que Megs pudesse se recompor, e suas próximas palavras confirmaram sua suspeita
de que ele estava bastante acostumado a emergências dessa natureza. — Uma pilha de panos limpos e o conhaque do
escritório do Sr. St. John, por favor, Sra. Crumb.

Megs prendeu a respiração, esperando a indignação da governanta. Receber ordens na frente de seus patrões era uma
clara violação da etiqueta dos criados.

Mas a Sra. Crumb apenas fez uma pausa antes de dizer: "Imediatamente, Sr. Moulder."

Sua expressão era serena como sempre quando ela se virou para cumprir as ordens do mordomo.

Megs olhou para Moulder.

Ele parecia quase tão surpreso quanto ela. “Estou quase começando a gostar dessa mulher.”

O resto de seu progresso escada acima foi lento, mas sem intercorrências. Estranho que ela tenha passado anos odiando
o Fantasma, desejando apenas sua morte - e agora ela desejava tanto levá-lo em segurança para sua cama. Megs mordeu
o lábio. Pela manhã ela sabia que começaria de novo, de alguma forma começaria a busca pelo assassino de Roger, mas
agora tudo o que ela queria era que Godric estivesse bem.

Quando eles finalmente chegaram ao quarto de Godric, ele estava ofegante, uma camada de suor iluminando sua testa
pálida. Megs observou enquanto Moulder ajudava Godric a se sentar em uma cadeira de madeira; então ele desapareceu
no camarim. Godric puxou sua camisa manchada de sangue e ela se levantou, cruzando rapidamente para a cadeira onde
ele estava sentado.

“Aqui, deixe-me ajudar,” ela murmurou, desabotoando a camisa.

Tinha grudado em suas costas e ela sabia que doeria terrivelmente quando removido. Ela se concentrou em seus dedos
trêmulos, incapaz de encontrar seus olhos, seu hálito quente bagunçando seu cabelo.

“Megs,” ele sussurrou, e ela percebeu vagamente que ele finalmente estava usando seu apelido.

Lágrimas de repente turvaram sua visão. "Me desculpe." Ela o sentiu levantar a mão como se fosse tocar seu rosto.

“Aqui estamos nós, então,” Moulder disse muito alegremente enquanto voltava com uma pequena caixa de madeira.

Ao mesmo tempo, bateram à porta.

Megs correu para lá, enxugando os olhos disfarçadamente.

Do lado de fora, a sempre eficiente Sra. Crumb tinha uma pilha de panos brancos como a neve cuidadosamente
dobrados, uma garrafa de conhaque e uma chaleira fumegante.

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“Ah, obrigada”, disse Megs, pegando os itens da governanta.

"Existe mais alguma coisa que você precisa, minha senhora?" perguntou a Sra. Crumb.

“Não, isso é tudo.” Megs mordeu o lábio. "Eu apreciaria se qualquer coisa que você viu esta noite não fosse discutida nos
aposentos dos empregados."

A sobrancelha esquerda da Sra. Crumb arqueou imperceptivelmente. “Naturalmente, minha senhora,” ela disse antes de
fazer uma reverência e se virar.

Oh céus. Ela obviamente tinha acabado de insultar sua maravilhosa nova governanta. Megs suspirou enquanto fechava a
porta atrás de si. Ela teria que compensar a Sra. Crumb de alguma forma pela manhã.

Quando ela se virou, viu que Moulder já havia tirado a camisa de Godric. Seu marido havia se virado para sentar-se
escarranchado na cadeira, com as costas nuas para Moulder, que estava lavando o sangue do ferimento com movimentos
bastante rápidos.

Megs avançou, mas seus passos diminuíram quando ela se aproximou do quadro. As costas de Godric... não eram nada
parecidas com as de um homem de meia-idade — ou pelo menos com o que ela achava que as costas de um homem de
meia-idade deveriam ser. Ela piscou, sentindo-se confusa. Ele colocou os braços nus nas costas da cadeira, fazendo seus
músculos se contraírem ao longo de seus braços e ombros. Músculos fortes e ativos, do tipo usado para brandir um
machado — ou uma espada. Uma fina corrente de prata captou a luz em sua nuca quando ele inclinou a cabeça. Sua
coluna era graciosa de uma forma particularmente masculina, recuada e firme, levando a uma cintura estreita e nádegas
delineadas por suas perneiras apertadas.

Bom Deus. Megs se forçou a desviar o olhar enquanto colocava as toalhas, o conhaque e a chaleira sobre a mesa. Ela
sentiu como se não pudesse recuperar o fôlego. Não conseguia juntar o Godric que ela pensava que conhecia e o homem
vivo e respirante diante dela.

Foi demais.

Godric virou a cabeça, mostrando seu nariz forte, lábios e mandíbula de perfil, como se ele sentisse sua confusão.
“Moulder cuidará disso. Tenho certeza de que você está cansado.

“Mas” – ela fez um gesto impotente – “eu gostaria de ajudar.”

— Não há necessidade, milady. Molder virou-se para abrir a caixa de madeira, revelando várias facas afiadas, tesouras,
agulhas e linhas. Ele pegou uma agulha e examinou a linha que já estava nela. “É um negócio confuso que você não vai
gostar.”

Bem, é claro que ela não gostaria de ver Godric costurado, mas ela sentiu - ela queria - ficar e... e apenas confortá-lo.

“Megs,” Godric disse, seu tom de comando. "Por favor. Ir para a cama."

Ele não disse, mas ela percebeu: ela estava atrapalhando. Ele não precisava de seu conforto.

“Muito bem, então,” ela disse, tentando soar prática. "Boa noite."

E ela cruzou os pés até a porta e entrou em seu próprio quarto.

GODRIC ACORDOU lentamente na manhã seguinte com uma dor persistente nas costas. Por um momento, ele ficou
deitado com os olhos fechados, lembrando-se dos fiapos de um sonho sobre o sol e uma árvore em flor. Megs estava
sentada na árvore, suas saias cor de salmão enroladas sobre ela. Ela se inclinou para ele, rindo, e seu corpete se abriu,
derramando seus seios doces e redondos em seu rosto. Godric percebeu que não estava mais sonhando e que havia
acordado com o pau duro.

E esse alguém estava em seu quarto.

Não. Que Megs estava no quarto dele.

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Ele ficou lá, tentando raciocinar logicamente como ele simplesmente sabia que era Megs. Mas no final ele teve que
desistir do esforço sem resultado. Parecia que a parte dele que reconhecia a presença de sua esposa não era acessível por
seu intelecto.

Ele abriu os olhos e rolou de costas.

Ou começou a. A pontada imediata de dor trouxe de volta os acontecimentos da noite anterior. A doce Megs com seios
abundantes o esfaqueou e ela sabia que ele era o Fantasma de St. Giles. Sua vida acabara de se tornar muito mais
complicada.

Megs estava de pé, vestida com um vestido verde-maçã e rosa, perto de sua cômoda. Ele observou enquanto ela colocava
o jarro na pia, depois pegava o pratinho que ele usava para guardar as moedas e o virava, olhando para o fundo. Ela
caminhou até a lareira e, aparentemente sem pensar, colocou o prato no canto onde o menor empurrão o faria cair nos
ladrilhos abaixo.

Ele deve ter feito algum som.

Ela se virou, seu rosto se iluminando. "Você está acordado."

Ele se sentou, reprimindo um estremecimento de dor. “Parece que sim.”

"Oh." Ela arrastou as pontas dos dedos ao longo da lareira, franzindo a testa para o pote de derramamento que estava na
extremidade oposta do prato. Ela arrancou um derramamento, torcendo-o entre os dedos. "Você está melhor? Você
certamente parece melhor. Você estava branco como um... bem, um fantasma ontem à noite.

Ele engoliu. — Megs... —

Ela jogou o líquido derramado sobre a lareira e se virou para encará-lo, os ombros retos, o queixo nivelado. Era
exatamente a mesma posição que ela tinha tomado na primeira noite quando ela atirou nele. "Griffin me disse ontem à
noite que ele forçou você a se casar comigo."

Isso não era o que ele esperava ouvir dela. Ele inclinou a cabeça, considerando-a enquanto respondia com cautela: "Sim,
ele fez."

Ela assentiu. "Eu sinto Muito. Ele nunca deveria ter feito isso.

"Ele não deveria?" ele perguntou, sua voz afiada. “Ele é seu irmão, Megs, e você estava em apuros. Posso não ter gostado
particularmente de ser chantageado por Griffin, mas nunca questionei seus motivos para fazer isso.

"Oh." Ela franziu o cenho para as pontas dos chinelos como se de alguma forma a tivessem ofendido. “Mas mesmo
entendendo toda a bagunça, você deve me odiar de qualquer maneira.”

“Não seja ridículo.” Seu tom e suas palavras eram mais irritáveis do que ele queria que fossem, mas suas costas latejavam.
“Você sabe que eu nunca te culparia por...”

"Eu?" Ela jogou a cabeça para trás, os olhos escuros brilhando, o cabelo já começando a se soltar quando ela começou a
andar em frente à lareira. “Até ontem à noite eu achava que conhecia você. Achei que você fosse um estudioso idoso e
sério que vivia sozinho em uma mansão muito empoeirada e de vez em quando, para se divertir um pouco, ia a cafés. E
então” — ela girou no outro extremo da sala, acenando com as mãos como se pássaros lutadores estivessem atacando
sua cabeça — “e então descubro que você é um notório louco que anda por aí com uma máscara ridícula e se mete em
brigas com footpads em St. Giles, e, Godric, eu realmente, realmente não acho que te conheço agora.

Ela parou e olhou para ele, seu peito arfando. Querido Deus, ela era magnífica quando estava furiosa.

Ele limpou a garganta. "Idoso?"

"Idoso?" Ela o imitou com uma voz terrivelmente aguda, o que ele particularmente achava um pouco injusto - ele não
parecia nada disso. “Isso é tudo que você pode dizer? Vi você matar aquele bandido na primeira noite em que estive em
Londres.
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"Sim eu fiz."

"Quantos?"

"O que?"

Seu lábio inferior estava tremendo, a visão muito mais perturbadora para ele do que sua raiva. Megs em fúria foi
maravilhoso. O medo de Megs não era algo que ele sempre quis ver. “Quantos você matou, Godric?”

Ele desviou o olhar daquela boca vulnerável. "Não sei."

“Como” – ela parou e inalou, firmando sua voz – “como você pode não saber quantas pessoas você matou, Godric?”

Ele não era um covarde, então levantou a cabeça e encontrou o olhar dela, silenciosamente deixando-a ver a resposta em
seus olhos.

Sua garganta trabalhou enquanto ela engolia. “Mas eles eram todos ruins, não eram?” Ela não conseguia esconder a
incerteza em sua voz. Ela estava tentando persuadir a si mesma — e falhando. "Todas... todas as pessoas que você matou,
elas eram como o bandido - você salvou outras matando-as."

Ele podia ver em seus olhos o desejo de acreditar que não era totalmente um monstro. Então ele facilitou para ela,
embora soubesse que não havia uma linha clara em St. Giles. Nenhum verdadeiro preto e branco. Sim, havia assassinos e
ladrões, aqueles que atacavam os mais fracos... mas esses mesmos assassinos e ladrões muitas vezes procuravam
alimentar a si mesmos ou aos outros.

Nunca se sabe.

Não que isso o tivesse parado.

"Sim", disse ele. “Eu só matei aqueles que peguei atacando os fracos e vulneráveis.”

Havia um alívio alegre em seus olhos, que era como deveria ser. Megs era uma criatura de luz e alegria. Ela não tinha
nada que contemplar a escuridão que ele lutou noite após noite em St. Giles.

“Estou tão feliz.” Ela franziu a testa por um momento, pegando distraidamente uma dúzia de derramamentos do frasco e
empilhando-os desordenadamente sobre a lareira, mas então ela pareceu se lembrar de algo e se virou para ele, alguns
derramamentos ainda em sua mão. “Era por isso que Griffin estava chantageando você, não era? Ele sabia que você era o
Fantasma.

A boca de Godric se contorceu. "Sim."

"Eu vejo." Ela acenou com a cabeça para si mesma, pensativa, e jogou o restante na cadeira diante do fogo. Vários
escorregaram para pousar no pequeno tapete embaixo. “Bem, estou feliz por ter descoberto, de verdade. Acho que uma
esposa, mesmo uma tão estranhamente casada como eu, deveria saber o passado de seu marido, e agora que ficou para
trás... para trás de nós, melhor... acho... —

Megs — sussurrou ele, com crescente horror.

Mas ela não pareceu ouvir. “Nós nos atrapalharemos muito melhor no futuro. Eu posso aprender quem você realmente é
e você...” Ela parou quando pareceu finalmente perceber que algo estava errado. "O que é isso?"

“Não pretendo desistir de ser o Fantasma de St. Giles.”

Ela o encarou. "Mas você deve."

Ele ergueu as sobrancelhas. "Por que?"

“Porque” – ela abriu as mãos, quase derrubando o prato de seu suporte na lareira – “é perigoso e... e você matou pessoas.
Você só precisa parar.

Ele suspirou, observando-a. Podia contar a ela sobre a viúva que salvara de um estupro no mês anterior, os ladrões que
afugentara de uma vendedora de flores idosa uma semana depois, as meninas órfãs que resgatara na noite em que
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salvara a própria Megs. Ele poderia contar a ela histórias de horror e se gabar de bravatas, mas no final isso pouco
importava. Ele sabia, no fundo de sua alma aleijada, que mesmo que nunca salvasse outra vida, sua resposta ainda seria a
mesma.

“Não, não vou parar.”

Os olhos dela se arregalaram e por um momento ele quase pensou que era uma traição.

Então ela ergueu o queixo e olhou para ele, seus olhos brilhando. "Muito bem. Acho que essa é a sua escolha, afinal.

Ele sabia que ela não tinha terminado, que o que quer que ela dissesse a seguir ele realmente não gostaria.

Mesmo assim foi um golpe, um golpe direto na barriga, quando ela disse: “Assim como é minha escolha encontrar o
assassino de Roger… e matá-lo”.

Capítulo Oito

Faith olhou para cima e viu diante deles um rio negro e redemoinho que se estendia em qualquer direção até onde a
vista alcançava. O Hellequin nunca hesitou, mas montou seu grande cavalo preto diretamente no rio. Faith segurou seus
ombros com mais firmeza e olhou para baixo enquanto o cavalo começava a nadar. Ali, na água escura, ela viu formas
estranhas e brancas flutuando, e quanto mais ela olhava, mais elas pareciam quase humanas. …

—De A Lenda do Hellequim

A segunda vez que Godric acordou naquele dia foi ao som de risadinhas abafadas. Ele olhou para a janela e, pelo ângulo
da luz que brilhava, estimou que era fim de tarde. Aparentemente, ele dormiu o dia inteiro depois de sua discussão
catastrófica com Megs. Lembrar-se de sua confissão de invadir St. Giles e tentar matar o assassino de seu maldito amante
morto fez sua cabeça começar a martelar.

Ela era sua esposa.

Era seu dever protegê-la, mantê-la afastada de sua própria loucura, e ele teria feito isso mesmo se não tivesse crescido
bastante... afeiçoado a ela nos últimos dias.

A pontada de dor atrás de seu olho esquerdo com esse pensamento foi terrível.

Godric suspirou e levantou-se com cuidado. Moulder o havia consertado na noite anterior, resmungando o tempo todo
que o ferimento era apenas uma coisinha minúscula, dificilmente valeria o esforço. Não parecia tão pequeno hoje, no
entanto. Ele tinha dificuldade para levantar o braço esquerdo para vestir uma camisa e demorava um pouco para vestir
meias, calças e sapatos. Ainda assim, Godric reconheceu que já teve ferimentos muito piores no passado.

Houve momentos em que ele não se levantou da cama por dias.

Ele encolheu os ombros em seu colete, abotoou-o e deixou seu toalete naquele momento, cruzando para a porta que
dava para o quarto de sua esposa. Outra risada rouca despertou sua curiosidade e ele bateu uma vez antes de abrir a
porta.

Megs estava sentada no tapete redondo ao lado de sua cama, suas saias uma poça de verde-maçã e rosa sobre ela. As
quatro pequenas criadas recentemente aprendizes da casa agacharam-se ao lado dela como acólitos de uma sacerdotisa
pagã particularmente bonita, e em seu colo estava a causa de sua alegria: uma coisa gorda, retorcida, parecida com um
rato.

Megs olhou para cima em sua entrada, seu rosto brilhando. Por um momento ele prendeu a respiração - era quase como
se uma luz irradiasse de dentro dela, e ele ficou muito feliz por ela aparentemente ter decidido não sustentar a discussão
contra ele.

“Oh, Godric, venha ver! Sua Graça teve seus filhotes. E ela estendeu a coisa parecida com um rato – que, aparentemente,
era um cachorrinho pug – como uma oferta de paz.

Godric ergueu as sobrancelhas, afundando em uma cadeira. "É muito... adorável?"

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"Oh, pooh!" Ela retraiu os braços, acariciando a pequena criatura contra sua bochecha. “Não dê ouvidos ao Sr. St. John,”
ela sussurrou para o cachorrinho como se estivesse confiando. “Você é a coisa mais adorável que eu já vi.”

Todas as quatro criadas riram.

Godric ergueu uma sobrancelha, respondendo suavemente: "Eu disse que era adorável."

Os risonhos olhos castanhos de sua esposa o espiaram por cima da suave criatura fulva. “Sim, mas seu tom dizia o
contrário.”

Ele começou a encolher os ombros, mas a mordida repentina em seu ombro o fez se arrepender do movimento.

Ele pensou ter reprimido o estremecimento, mas os olhos de Megs se estreitaram. "Obrigado meninas. Mary
Compassion, você poderia levar as outras Marys para baixo? Tenho certeza de que a Sra. Crumb precisa de você agora.

As meninas pareciam um pouco desapontadas, mas se levantaram obedientemente e saíram do quarto, seguindo a mais
velha.

Megs esperou até que a porta se fechasse atrás deles. "Como você está?"

Ela segurou o cachorrinho no rosto quase como um escudo contra ele, e ele desejou que ela tivesse colocado o animal no
chão para que ele pudesse ver sua expressão.

"Bem o suficiente", respondeu ele.

Ela assentiu, finalmente encontrando seu olhar. Lágrimas brilharam em seus olhos e seu peito apertou. “Eu sinto muito,
muito mesmo por ter machucado você.”

Se ela não queria falar sobre a discussão anterior, estava tudo bem para ele. “Você já se desculpou e, além disso, não há
necessidade. Não foi sua culpa. Suponho que você pensou que eu estava atacando você.

Ela desviou o olhar e ele sentiu uma sensação de afundamento. Seu beijo tinha sido tão repulsivo, então?

Houve um silêncio curto e, pelo menos para ele, muito constrangedor.

Finalmente, ele gesticulou para o cachorrinho em seus braços. “A mãe não quer sua prole de volta?”

“Oh, sim,” Megs murmurou, e para espanto de Godric ela se virou e deitou de bruços para colocar o cachorro debaixo de
sua cama.

Um guincho e farfalhar veio das sombras lá.

Megs se endireitou e se virou.

Godric ergueu as sobrancelhas.

“Sua Graça está lá embaixo com seus filhotes, três deles,” Megs respondeu a sua pergunta silenciosa. “Achamos que ela
deu à luz ontem à noite, mas só percebi esta manhã quando ouvi os filhotes chorando.”

“Estranho,” Godric murmurou enquanto a observava se levantar do chão, “que a cadela escolheu seu quarto para dar à
luz.”

Megs deu de ombros, sacudindo as saias. “Estou feliz por tê-la encontrado. Tia-avó Elvina ficou tão preocupada quando
percebeu que Sua Graça havia sumido de seu quarto esta manhã.

Ele assentiu distraidamente. Como ele iria mantê-la segura? Como ele iria salvá-la de seu próprio coração galante?

Ela inalou como se estivesse se preparando. "Godric?"

Ele a observou com cautela. "Sim?"

“Você pode me dizer como” – ela acenou com as mãos em um gesto trêmulo entre eles – “como isso aconteceu? Como
você se tornou o Fantasma de St. Giles?
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Ele assentiu. "Sim claro."

TALVEZ SE ELA pudesse entender por que ele fez essa coisa terrível, então ela poderia de alguma forma dissuadi-lo,
pensou Megs.

Godric ainda estava pálido. Megs examinou seu marido enquanto tentava esconder sua preocupação, mas seu olhar era
firme, seu corpo sólido e forte na cadeira. Ela levou um momento para se maravilhar novamente que uma vez ela pensou
que este homem estava quase enfermo. Ela percebeu agora que ele poderia não ser tão alto ou tão volumoso quanto
alguns homens, mas ele era sólido, como se fosse feito de algum material durável e indestrutível. Granito, talvez. Ou
ferro que nunca enferrujaria. Algo forte e musculoso e... e masculino.

Megs olhou para suas mãos confusa ao pensar no corpo de seu marido e quase perdeu suas próximas palavras.

“Você já ouviu falar de Sir Stanley Gilpin?”

Ela olhou para cima novamente. "Não, eu não penso assim."

Ele assentiu como se a resposta dela fosse esperada. “Ele era um parente distante de meu pai, morto há vários anos. Um
primo de terceiro grau ou algo assim. Ele era um rico homem de negócios na cidade, mas também tinha outros
interesses.

"Tal como?"

"Teatro. Ele foi dono de um teatro uma vez e até escreveu algumas peças.

"Sério?" Ela não conseguia ver o que isso tinha a ver com o Fantasma de St. Giles, mas se forçou a afundar em uma
cadeira em ângulo reto com a dele, colocando as mãos decorosamente uma sobre a outra. Inquietação era, infelizmente,
uma falha particular dela. “Quais são seus títulos? Talvez eu tenha visto um.

“Duvido muito.” Seu olhar era irônico. “Eu amava Sir Stanley como um pai, mas suas habilidades de dramaturgia eram
terríveis. Não tenho certeza se alguma de suas peças viu um estágio além da primeira, O Romance da Toninha e o
Ouriço.

Megs sentiu as sobrancelhas se erguerem, interessada apesar de si mesma. “O... boto?”

Ele assentiu. “E o ouriço. Como eu disse, simplesmente terrível, mas me desviei.” Ele se inclinou para frente,
estremecendo um pouco, e apoiou os cotovelos nos joelhos, olhando para as mãos cruzadas à sua frente. “Não sei se você
sabe disso, mas minha mãe morreu quando eu tinha dez anos.”

Ela sabia que sua mãe devia estar morta desde que a mãe de Sarah era sua madrasta, mas ela não tinha percebido o quão
jovem ele era quando sua mãe morreu. Dez era uma idade tão delicada. "Eu sinto Muito."

Ele não ergueu os olhos. “Eu estava perto dela e levei muito a sério sua morte. Então, três anos depois, meu pai se casou
novamente. Não reagi bem.”

Seu tom era seco, sem emoção, mas de alguma forma ela sabia que ele não tinha sido tão estóico quanto um menino. Ele
deve ter sofrido um terrível tumulto interior. "O que aconteceu?"

“Meu pai me mandou para a escola”, disse ele, “e então, nas férias, Sir Stanley Gilpin ofereceu-se para me deixar ficar
com ele”.

Suas sobrancelhas franziram. "Você não foi para casa para ver sua família?"

"Não." Seus lábios franziram ligeiramente, atraindo seu olhar. O resto dele podia ser duro, mas sua boca,
particularmente o lábio inferior, parecia macia.

Foi macio. Ela se lembrou de repente de sua boca em seu seio, o puxão de seus dentes, o roçar de seus lábios. Seus lábios
foram gentis em seu seio, mas aqueles mesmos lábios macios foram inflexíveis em sua boca.

Megs engoliu em seco, derrotando a imagem. O que estava acontecendo com ela? Ela puxou um fio em suas saias. "Isso...
isso deve ter sido difícil, estar separado de seu pai."

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"Foi o melhor", disse ele. “Nós brigamos muito e foi minha culpa. Não fui razoável, culpando-o pela morte de minha
mãe, por seu novo casamento. Eu me comportei horrivelmente com minha madrasta.

“Você tinha apenas treze anos,” ela disse suavemente, seu coração se contraindo. "Tenho certeza que ela entendeu sua
dor, sua confusão."

Ele franziu a testa e balançou a cabeça, e ela sabia de alguma forma que ele não acreditava nela. “De qualquer forma,
esse se tornou o padrão nos anos seguintes. Quando não estava na escola, morava com Sir Stanley. E enquanto morei
com Sir Stanley, ele me ensinou.

Ela franziu a testa, inadvertidamente puxando o fio com força. “Te ensinou o quê?”

“Como ser o Fantasma de St. Giles, suponho.” Ele abriu as mãos. “Embora na época eu apenas pensasse que era exercício.
Ele tinha uma espécie de sala de prática reservada com bonecos de serragem, alvos e coisas do gênero. Lá ele me ensinou
acrobacias, esgrima e luta corpo a corpo.

“Tombando? Como um acrobata em uma feira itinerante? Ela se inclinou para a frente, encantada, imaginando Godric
dando cambalhotas.

“Sim, como um ator cômico.” Ele olhou para ela, seus olhos enrugados nos cantos. “Parece absurdo, eu sei, mas na
verdade os movimentos são difíceis de dominar, e para um menino com muita raiva dentro de si…”

Ela mordeu o lábio, pensando naquele menino perdido, separado da família, zangado e sozinho. Ela sentiu uma súbita e
calorosa gratidão pelo falecido Sir Stanley Gilpin. Ele podia ser um excêntrico, mas obviamente também sabia muito
sobre os rapazes e suas necessidades.

Seus olhos se desviaram para a boca dela e então para suas mãos, novamente entrelaçadas entre os joelhos.
“Continuamos assim por vários anos. Foi só quando eu tinha dezoito anos que descobrimos, a partir de sinais e estranhas
idas e vindas, que Sir Stanley era o Fantasma de St. Giles e...

— O quê? Espere." Megs ergueu as mãos, arrebentando a linha do vestido, mas estava ansiosa demais para se importar.
“Sir Stanley era o Fantasma original de St. Giles?”

"Sim. Bem” — os lábios de Godric se curvaram e ele inclinou a cabeça — “pelo menos ele é o único que eu conheço. A
lenda do Fantasma de St. Giles existe há anos, talvez séculos. Quem pode dizer que algum outro homem em algum outro
tempo não vestiu a fantasia?”

Os lábios de Megs se abriram lentamente enquanto ela imaginava um desfile de homens, ano após ano, fingindo ser o
Fantasma de St. Giles. Quem faria uma coisa dessas? Ela olhou para Godric, a pergunta em seus lábios, mas não queria
esquecer outra pergunta urgente.

“Quem é 'nós'?”

“Ah.” Godric se endireitou em sua cadeira, sua mão distraidamente subindo para seu ombro esquerdo antes que ele
aparentemente se lembrasse e a deixasse cair em seu colo. “Quanto a isso...”

Por que ele estava protelando? "Sim?"

Ele respirou fundo e olhou-a nos olhos. “Existe mais do que eu.”

“Mais...” Seus olhos se arregalaram. “Fantasmas?” A palavra incrédula saiu um guincho. "De uma vez?"

Ele assentiu. “Quando fiz dezoito anos, outro menino se juntou às nossas sessões de prática. Ele era mais novo do que
eu, mas tão zangado quanto eu aos quatorze anos. Suas sobrancelhas se juntaram. “Mais ainda, na verdade.”

"Quem?"

“Eu não posso te dizer,” ele disse se desculpando.

"O que?" Megs se endireitou em indignação. "Por que não?" Ele encolheu os ombros. “Não é meu segredo para contar.”

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Bem, ela supôs que isso era terrivelmente honroso da parte dele — e muito, muito frustrante para ela. “Então havia dois
de vocês. …”

Ele limpou a garganta. “Três, na verdade. Outro veio depois que eu saí.

Seus olhos se arregalaram, as perguntas cobrando e batendo umas nas outras em sua mente. "Três? Mas-"

Ele ergueu as mãos, com as palmas voltadas para ela. “Eu sei que você foi informado de que Roger foi morto pelo
Fantasma de St. Giles, mas isso simplesmente não é verdade. Nenhum de nós jamais — jamais — mataria um homem
bom como Roger.

Ela assentiu, engolindo em seco. De alguma forma, algo estava errado com a história do assassinato de Roger. Ou a
testemunha se enganou...

Ou mentiu. Ela franziu a testa com o pensamento.

“Megs.”

Ela olhou para cima, encontrando seus olhos. Ela seguiria o rastro do assassinato de Roger, mas no momento Godric
precisava terminar sua história. “Como surgiram três Fantasmas?”

Godric suspirou. “Acho que Sir Stanley viu isso como uma brincadeira, vestindo-se como o Fantasma de St. Giles. Ele
tinha um senso de humor bastante malicioso. Mas quando parti para Oxford, ele definitivamente estava procurando um
sucessor para seu grande esquema. Ele se apaixonou pelo povo de St. Giles e queria ter certeza de que eles teriam um
protetor mesmo depois que ele ficasse velho demais para bancar o próprio Fantasma.

Mais perguntas tremeram em seus lábios, e Megs teve que morder o interior da bochecha para manter a boca fechada e
não interromper. Ela acenou com a cabeça para ele continuar.

“Eu fui embora, como eu disse,” disse Godric. “Eu tinha chegado a um acordo com meu pai até então, sabia que estava
agindo como um tolo imaturo. Decidi consertar minha vida e talvez ganhar o respeito de meu pai e minha madrasta.
Percebi que Sir Stanley ficou desapontado com minha decisão, mas ele também foi compreensivo. Além disso, a essa
altura, ele tinha seu segundo aprendiz sob controle.

Na verdade, Megs teve que cravar as unhas nas palmas das mãos para evitar fazer as perguntas. Quem era o outro
aprendiz? Godric queria se tornar o Fantasma de St. Giles tão jovem? Seu pai sabia o que Sir Stanley estava treinando
Godric para ser?

Mas seu marido estava falando novamente. “Então fui para Oxford, aprendi muitas coisas, tornei-me um homem e,
quando voltei para casa em Laurelwood, conheci Clara em um baile no campo.”

Ele fechou os olhos. “Já contei como foi. Ficamos felizes - muito felizes - por quase um ano. E então ela ficou doente. Nos
mudamos para Londres para ficar mais perto dos médicos. Eu esperava — rezava — que pudéssemos encontrar um elixir
ou tratamento para curá-la. Eu mantive a esperança por um ano e meio antes de perceber que não havia cura para minha
Clara. Que ela iria morrer desta doença e eu não poderia fazer nada sobre isso, nada além de assistir. Um canto de sua
adorável boca se ergueu, curvando-se em um feio sorriso de dor. “Eu observei enquanto ela emagrecia, enquanto a
agonia começava a agarrá-la por dentro.”

Ele abriu os olhos cinza-claros e ela viu o desespero lembrado. Deve ter sido verdadeiramente infernal estar
desamparado diante do sofrimento de seu amor.

Ela não aguentava mais. Megs estendeu a mão, pegando a mão fria dele na dela.

Godric abaixou a cabeça, olhando para os dedos dela sobre os dele, sem fazer nenhum movimento para agarrá-la, mas
também não a afastou.

Ela se consolou com isso.

“Acho que teria enlouquecido”, murmurou para as mãos deles, “se Sir Stanley não tivesse me visitado um dia. Ele soube,
por meu pai, da doença de Clara, e fez uma oferta simples: voltar a treinar com ele. Ele tinha então o terceiro de nosso
pequeno círculo, um jovem, pouco mais que um rapaz. Seu segundo discípulo, aquele que eu conhecera, se separou de
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Sir Stanley e já havia se tornado o Fantasma de St. Giles. Sir Stanley deu a desculpa de que seu novo aluno precisaria de
um sparring, mas eu sabia. Ele ofereceu a salvação, uma pausa no tormento diário de ver Clara morrer. Ele ofereceu o
Fantasma para mim também.

Megs ficou olhando. "Não entendo. Se já existia um Fantasma, como você poderia se tornar um também?”

"Não era só eu", disse ele. “O terceiro homem pegou a máscara e as espadas logo depois de mim. Até dois anos atrás, nós
três éramos o Fantasma de St. Giles.

A testa de Megs enrugou. "Vocês não se encontraram?"

Um sorriso iluminou os solenes olhos de cristal de Godric. "Muito raramente. Você tem que entender - eu não saía todas
as noites e nem os outros Fantasmas. Se por acaso nós dois estivéssemos ativos na mesma noite, foi apenas sussurrado
que o Fantasma poderia estar em dois lugares ao mesmo tempo, o que,” ele disse ironicamente, “ele pode.”

— Mas três homens diferentes... Megs balançou a cabeça. “As pessoas não notaram que você não era o mesmo homem?”

Godric deu de ombros. "Não. Temos físicos semelhantes. Além disso, se alguém estiver vestindo uma fantasia bizarra
composta por máscara, capa, chapéu grande e uniforme de arlequim, bem, qualquer testemunha raramente notará como
é o homem por baixo.

Megs assentiu pensativamente. “Acho que seu Sir Stanley deve ter sido um homem muito inteligente.”

“Oh, ele era,” Godric disse suavemente. Ele abaixou a cabeça, parecendo estar perdido em uma memória. Ele virou a mão
na dela, e agora seu polegar estava se movendo em círculos nas costas da mão dela.

Foi uma sensação bastante agradável, na verdade.

“Godric,” Megs sussurrou cuidadosamente.

Ele olhou para ela. "Hum?"

Ela engoliu em seco, relutante em quebrar este momento. Mas sua curiosidade sempre foi sua ruína. “Clara morreu há
três anos, não foi?”

Ele endureceu com a menção do nome de sua primeira esposa em seus lábios e soltou a mão dela. "Sim."

Ela se sentiu estranhamente desolada, mas seguiu em frente, fazendo a pergunta. "Então por que você ainda é o
Fantasma de St. Giles?"

POR QUE ELE ainda era o fantasma de St. Giles?

Godric bufou baixinho enquanto se aproximava da esquina de um prédio de tijolos em ruínas. Ele olhou ao redor,
certificando-se de que o beco escuro estava livre de soldados antes de dar a volta rapidamente. Muitas vezes era mais
fácil — e mais seguro — viajar de telhado, mas o ferimento nas costas tornava isso impossível esta noite. Assim, ele foi
forçado a caminhar a pé, vigiando Trevillion e seus soldados o tempo todo.

Ele parou no final do beco, ouvindo, e lembrou-se da expressão nos olhos de Megs quando ela fez a pergunta:
perplexidade misturada com preocupação. Preocupe-se com ele.

A memória fez seus lábios se curvarem. Quando foi a última vez que alguém se preocupou com ele? Não desde que Clara
morreu, com certeza, e mesmo antes disso, era ele que se preocupava com ela, e não o contrário. Clara nunca soube que
ele era o Fantasma, mas, mesmo assim, ela acreditava que ele era forte o suficiente, inteligente o suficiente, homem o
suficiente para nunca se machucar. Ele supôs que deveria se sentir insultado por Megs o achar tão frágil que ela se
preocupava com ele, mas ele não conseguiu se indignar.

Na verdade, sua preocupação era bastante cativante. Sua esposa tinha um coração mole, mas uma mente forte. Ela ficou
chocada por ele não ter concordado em deixar sua vida como o Fantasma. Ele sabia que a desapontara, e havia uma parte
dele que desejava poder dar a ela o que ela queria.

Ambas as coisas que ela queria.

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Godric atravessou a rua correndo, girando nas sombras novamente quando ouviu passos se aproximando. Dois homens
cambalearam para a rua enluarada, meio apoiando um ao outro, meio empurrando um ao outro para baixo. O mais alto
dos dois tropeçou nos próprios pés e caiu nos paralelepípedos da maneira estranhamente desossada dos muito bêbados.
Seu companheiro se apoiou nos joelhos e uivou de tanto rir, parando apenas quando Godric saiu de seu esconderijo e
continuou seu caminho. Ele olhou por cima do ombro para ver o bêbado boquiaberto atrás dele.

Os dois bêbados pareciam uma dupla de palhaços, mas o sangue de Godric congelou em suas veias enquanto ele
considerava o que poderia ter acontecido se Megs os tivesse encontrado. Muito poucos em St. Giles - bêbados ou não -
eram benignos quando confrontados com a tentação de uma mulher rica e bonita.

Sua mandíbula se apertou com o pensamento. Qualquer outra mulher teria ficado longe desta área de Londres depois
daquela primeira viagem. Não Megs, porém, e ele dificilmente pensou que os eventos da noite anterior a manteriam
longe também. Não, ela declarou que voltaria para St. Giles — e continuaria a fazê-lo até encontrar o assassino de
Fraser-Burnsby. Poderia ser uma bravata, mas ele não achava isso. Sua esposa estava planejando o suicídio.

Condenação. Ele não deixaria sua própria teimosia levá-la a magoá-la, ou pior. De alguma forma ele precisava encontrar
uma maneira de mandá-la de volta para o campo, e quanto mais cedo melhor.

A igreja de St. Giles in the Fields assomava à frente, o alto campanário dividindo a lua cheia. Godric foi até a parede de
tijolos que cercava o pequeno cemitério. Havia uma fechadura no portão, mas estava aberta.

Cuidadosamente, ele abriu o portão.

As dobradiças haviam sido lubrificadas e ele deslizou para dentro do cemitério sem fazer barulho. O vento aumentou,
dobrando os galhos de uma única e patética árvore e gemendo em torno das lápides. Alguns podem achar estranho, mas
Godric sabia que havia muito mais a temer em St. Giles do que onde os mortos dormiam.

Um grunhido muito humano veio de perto da parede oposta, e Godric sorriu severamente: Ele não veio em vão esta
noite. Ele deslizou de sombra em sombra ao redor do perímetro do cemitério, sem falar até que estivesse a poucos
metros de sua presa.

“Boa noite, Digger.”

Digger Jack, um homem baixo e corcunda que por acaso era um dos mais notórios ressurreicionistas de Londres,
endireitou-se com um suspiro.

Seu companheiro, um rapaz musculoso e pesado, era menos otimista. “É o Diabo!”

O rapaz largou a pá e correu para o portão do cemitério com uma agilidade impressionante, dado o seu tamanho.

Digger Jack fez um movimento abortado, mas Godric colocou uma mão pesada no ombro do outro homem antes que ele
pudesse correr. “Preciso falar com você.”

“Awww!” Digger gemeu. “Agora, por que você teve que ir e fazer isso? Você assustou Jed. — Você tem alguma ideia de
como é difícil encontrar um rapaz com uma boa reputação em St. Giles? Estou ficando velho, estou, e a lumbago está me
incomodando bastante. 'Devo fazer meu trabalho sem ajuda?

Godric levantou uma sobrancelha por trás de sua máscara. — Por mais triste que seja sua história de infortúnio, Digger,
não consigo sentir pena de você quando está no ato de exumar um pobre cadáver.

Digger ergueu-se em toda a sua altura de algo em torno de um metro e oitenta e dois. “O homem tem que ganhar a vida,
Fantasma. "Além disso", continuou ele, estreitando os olhos com rancor, "pelo menos não sou um assassino."

"Oh, não vamos começar um jogo de xingamentos."

O outro homem fez um barulho grosseiro.

“Digger,” Godric disse baixo, sua paciência no fim, “Eu não estou aqui para sua opinião sobre mim.”

O ladrão de túmulos lambeu os lábios nervosamente, seus olhos se desviando de Godric. — O que você quer, então?

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— O que você sabe sobre os lassie snatchers?

Os ombros ossudos de Digger se ergueram. “Apenas fale aqui e ali.”

"Diga-me."

O rostinho duro de Digger se contorceu enquanto o homem pensava. “A palavra é, eles estão de volta.”

Godric suspirou. "Sim eu sei."

"Uh ..." Digger apontou distraidamente para a borda de seu túmulo semi-escavado. Torrões de terra caíram, sem fazer
barulho. “Alguns dizem que já pegaram quase duas dúzias de garotas.”

Quatro e vinte meninas desaparecidas? Em qualquer outro canto de Londres, haveria um clamor público. Os jornais
teriam publicado artigos indignados, os senhores teriam trovejado sua ira no Parlamento. Aqui, ninguém se preocupou
em notar, ao que parecia.

“Para onde eles são levados?”

"Eu não sei." Digger balançou a cabeça. “Mas não é uma casa obscena normal, tipo. Ninguém mais ouça falar deles.

Os olhos de Godric se estreitaram. Digger não parecia saber que as meninas eram usadas em uma oficina. O local deve
estar bem escondido. Um segredo mantido muito próximo.

"Há uma moça, no entanto", disse Digger como se lembrasse, "'oo 'ajuda a pegar as moças."

“Você sabe como ela é?”

"Eu sei melhor do que isso", disse Digger com uma pitada de orgulho. “Eu sei o nome dela.”

Godric inclinou a cabeça, esperando.

"Mistress Cook é o que ela chama - ou assim eu ouvi."

Não era muito, mas era melhor do que nada. Godric produziu uma moeda de prata e a pressionou na palma suja de
Digger. "Obrigada."

Digger se animou ao ver o dinheiro, embora seu tom ainda fosse um pouco mal-humorado quando respondeu: "A
qualquer hora".

Godric se virou para ir, mas hesitou quando um pensamento lhe ocorreu. "Mais uma coisa."

O ladrão de túmulos soltou um suspiro pesado. "O que?"

“Dois anos atrás, um aristocrata foi assassinado em St. Giles. Seu nome era Roger Fraser-Burnsby. Você sabe alguma
coisa sobre o assunto?”

Se Godric não tivesse passado anos questionando informantes de reputação duvidosa, ele teria perdido o leve
enrijecimento do corpo de Digger.

“Nunca ouvi falar dele,” Digger disse descuidadamente. “Agora, se você não se importa, eu como eu trabalho para
terminar antes do nascer do sol.”

Godric se inclinou para o homem menor até que o nariz torto de sua máscara de couro preto quase tocou o rosto de
Digger. “Mas eu me importo.”

Digger engoliu em seco, seus olhos queimando em alarme. “Eu... eu não sei de nada, onest!”

“Jack,” Godric murmurou baixinho. "Você é um mentiroso."

"Tudo bem, tudo bem." Digger ergueu as mãos como se estivesse se defendendo de um ataque físico. “Havia rumores
sobre quando 'apareceu'. Fale que não foi o Fantasma que matou aquele aristocrata.

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Godric ergueu as sobrancelhas. "Você ouviu quem era o verdadeiro assassino?"

Digger olhou por cima do ombro como se procurasse por bisbilhoteiros. “A palavra era, era outro toff.”

"Algo mais?"

O ladrão de túmulos ergueu as mãos. “Isso não é o suficiente? Você pode me matar, se isso for um negócio sério e eles
ouvirem que estou falando besteira.

“Ninguém vai ouvir,” Godric disse suavemente. "Você não vai contar e eu certamente não pretendo fazer isso."

A única resposta de Digger foi um bufo zombeteiro.

Godric tirou o chapéu ironicamente para seu informante e fugiu do cemitério, galopando a pé em direção ao rio e à Saint
House. O pensamento de Megs buscando uma vingança sangrenta o perturbou. Ela era uma mulher de luz e riso. Ela
não foi feita para retribuição severa e morte.

Esse era o trabalho dele.

Ele não podia deixá-la fazer isso. Mesmo que fosse seguro para uma dama procurar um assassino em St. Giles, ele não
podia permitir que ela se arriscasse a ofuscar sua luz, manchando sua risada. Esse tipo de vingança a deixaria marcada
para sempre.

Só havia uma maneira que ele poderia pensar para distraí-la de sua missão imediatamente e tirá-la de Londres.

Vinte minutos depois, Godric se aproximou de Saint House e, como sempre fazia, diminuiu a velocidade e se escondeu
nas sombras de uma porta para observar e garantir que não fosse observado. Em todos os seus anos atuando como o
Fantasma de St. Giles, ele podia contar nos dedos as vezes em que alguém saía de sua casa no meio da noite. Os
momentos em que sua cautela valeu a pena.

Este foi um desses momentos.

Levou menos de um minuto para encontrar a figura escura à espreita na esquina de sua casa. Uma sombra tão imóvel,
tão silenciosa, que se Godric não tivesse memorizado há muito tempo as linhas monótonas de sua casa ao luar, ele nunca
o teria visto.

Godric parou. Ele poderia expulsar o observador, desafiá-lo e expulsá-lo. Ou ele poderia esperar e ver quem tinha tanto
interesse em Saint House. Seu ombro esquerdo latejava, mas ele se obrigou a respirar, profunda e uniformemente, pois
tinha a sensação de que esta seria uma longa vigília.

Como se viu, foram três horas. Três horas parado, encostado na porta. Três horas desejando estar dormindo em sua
própria cama. Mas no final dessas três horas ele sabia quem estava vigiando sua casa.

Quando a primeira luz rosa-acinzentada começou a surgir no leste, o capitão James Trevillion saiu das sombras. Sem
olhar para trás para a casa que ele guardou a noite toda, ele se afastou calmamente.

Godric esperou até não poder mais ouvir os passos do oficial dragão - e então esperou mais cinco minutos.

Só então ele rastejou para os fundos de sua casa e entrou em seu escritório. Godric tirou sua fantasia lentamente, o
cansaço e a dor tornando-o desajeitado. O cinturão da espada escorregou de seus dedos e caiu no chão. Ele ficou
olhando para ela. Seu subterfúgio precipitado na noite em que Megs o esfaqueou não deve ter enganado totalmente o
capitão dragão. Trevillion suspeitava que ele era na verdade o Fantasma. Por que mais manter vigília a noite toda, senão
para pegá-lo quando ele voltasse de suas andanças? Godric teve a sensação de que o homem não se importaria muito
com a posição caso obtivesse uma prova clara de que um membro da aristocracia era o Fantasma. O capitão era
obstinado, um homem que parecia não ter vida fora da caçada. Um canto da boca de Godric se ergueu em diversão
sardônica. Talvez seu inimigo só estivesse verdadeiramente vivo quando ele estava caçando.

Nesse caso, eles tinham mais em comum do que o dragão jamais suspeitaria. Godric há muito tempo fez as pazes com o
conhecimento de que a pequena parte de si mesmo que sobreviveu à morte de Clara residia atrás da máscara.

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Ele soltou um suspiro. O capitão deve ser tratado, os lassie snatchers e a Senhora Cook devem ser encontrados, e Megs
deve ser mantida a salvo mesmo contra sua vontade.

Tudo isso ele deveria fazer, mas agora ele precisava dormir.

Godric guardou os apetrechos do Fantasma e vestiu a camisola e o banyan antes de sair do escritório. Enquanto subia as
escadas para seu quarto, lembrou-se mais uma vez da pergunta de Megs: Por que ele ainda era o Fantasma de St. Giles? e
a resposta que ele não disse:

era a única maneira que ele tinha de saber que ainda respirava.

Capítulo Nove

Desespero sorriu, mostrando dentes amarelos afiados contra sua pele vermelha profunda. “As almas daqueles que estão
presos entre o Céu e o Inferno se afogam infinitamente nas águas abaixo, esperando que o tempo acabe e sua libertação.
Regozije-se porque a alma de sua amada não está condenada a estas águas, pois aqueles que estão presos aqui são
suicidas.” Faith estremeceu com as palavras do imp e observou como uma alma na água negra abriu sua boca como se
fosse gritar. Nenhum som saiu do vazio. …

—De The Legend of the Hellequin

Megs estava no final da manhã seguinte no jardim de Saint House, olhando fixamente para a velha árvore frutífera
nodosa. Parecia exatamente o mesmo da última vez que o vira, alguns dias atrás.

Morto.

Higgins queria permissão para cortá-lo, mas Megs não conseguiu encontrar em seu coração para fazê-lo. Por mais feia e
retorcida que fosse a árvore, parecia uma coisa solitária ali no jardim sozinha. Tolice, é claro, dar sentimentos humanos a
uma árvore, mas lá estava. Megs teve pena da velha árvore retorcida.

“Aquela árvore está morta,” veio uma voz sombria atrás dela.

Ela se virou, tentando acalmar a vibração em seu peito. Godric estava parado no caminho do jardim, vestido com seu
costumeiro terno sombrio – cinza esta manhã. Ele a observou com olhos claros e cristalinos, parecendo procurar algo em
seu rosto.

Mega sorriu. “Foi o que meu jardineiro, Higgins, disse também.”

“Posso cortar para você.”

“Ele também ofereceu.”

Ele olhou para ela estranhamente. "Você não vai ter que cortá-lo, vai?"

Ela torceu o nariz e colocou uma mão protetora sobre a casca áspera. "Não."

“Naturalmente não,” ele murmurou para si mesmo.

Ela juntou as mãos diante dela. “Fico feliz em ver que você ressuscitou. Quando soube que você ainda estava na cama
esta manhã, temi que tivesse sofrido um revés.

Os olhos dele se desviaram dos dela por um momento, e ela teve a estranha sensação de que ele estava prestes a lhe
contar uma mentira, mas tudo o que ele disse foi: “Eu estava cansado e achei melhor dormir um pouco mais antes de me
levantar.”

Ela assentiu distraidamente, tentando pensar em algo para dizer. Como este poderia ser o mesmo homem que havia
rasgado as roupas de seus seios e a beijado como se fosse morrer se não pudesse provar sua pele?

"Fomos convidados para participar de um jardim de prazer esta noite", disse ela. “Minha cunhada, Lady Hero, gosta
muito de Harte's Folly e deseja ir ao teatro lá esta noite. Você virá?"

Seus lábios se afinaram. "Seu irmão Griffin estará lá também?"

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"Sim."

Megs meio que esperava discordar, mas a boca de Godric relaxou em um sorriso triste. “Acho que terei que vê-lo algum
dia, afinal, sou casada com a irmã dele.”

Ela não deveria se sentir tão animada com a possibilidade de ele assistir a uma peça com ela, mas ela se sentiu. Só para
ter certeza, ela perguntou: “Então você vem?”

Ele inclinou a cabeça gravemente. "Sim."

Ela assentiu distraidamente, virando-se para passar o dedo por uma dobra em um dos galhos da velha macieira.
"Godric?"

"Sim?" Ele se aproximou. Ela teve a sensação de que se ela se virasse, ela poderia estar em seus braços.

Megs estremeceu e se concentrou em traçar padrões na casca. “Como meu irmão sabia que você era o Fantasma de St.
Giles?”

Ele estava em silêncio e ela quase podia ouvi-lo pensando. "Eu fui descuidado. Ele me seguiu de St. Giles uma noite.

Ela franziu as sobrancelhas. “St. Giles? Por que Griffin estaria em St. Giles à noite?

“Você não sabe?”

Bem, ninguém poderia suportar esse tipo de linha. Ela se virou e descobriu que estava quase em seus braços. Ele estava
olhando para ela com sua agora familiar meia carranca confusa.

"Sabe o que?" ela perguntou, sem fôlego. Bobo, claro. Ele não contaria a ela, a enganaria com alguma desculpa
transparente, como os cavalheiros sempre faziam com as damas sob seus cuidados.

Mas ele a surpreendeu. “Seu irmão Griffin costumava ter um negócio em St. Giles.”

Ela piscou, atordoada por sua honestidade e pela informação. “Mas... Griffin nunca esteve no mercado. Ele nunca teve
que...” Ela parou ao ver a expressão no rosto de Godric. "Ele tem?"

Seu marido encolheu os ombros desconfortavelmente. “Não sei como estão as finanças de seu irmão. Só sei que antes de
se casar com Lady Hero, ele dirigia um negócio em St. Giles.

Suas sobrancelhas franziram. “Que tipo de negócio?”

Ele a observou pelo que pareceu quase um minuto, e ela esperou para ver se ele responderia.

Finalmente, ele suspirou. “Um gim ainda.”

"O que?"

Sua boca se abriu. De todas as coisas que seu irmão, o filho de um marquês, poderia fazer, administrar um gim ilegal e
imoral ainda era a última coisa que ela imaginaria. Por que ele iria? Griffin havia contornado o limite da impropriedade
antes de seu casamento, tinha uma péssima reputação de libertino, mas ela o conhecia. No fundo, ele era um bom
homem, um homem que não faria uma coisa tão horrível a menos que estivesse realmente precisando de dinheiro, e por
que estaria? A família deles era proprietária de terras, tinha muitos fundos...

Seus pensamentos abruptamente pararam porque ela percebeu que na verdade não sabia o estado das finanças de sua
família. Ela era uma senhora. As damas não perguntavam sobre essas coisas — era considerado vulgar. Quando ela quis
um vestido, quando ela saiu e precisou de um guarda-roupa totalmente novo, ela nunca perguntou se eles podiam pagar,
porque eles podiam.

Não poderiam?

Só que agora ela se lembrava de pequenas coisas. A vez que mamãe sugeriu a seda listrada mais barata em vez da
bordada. Megs gostou mais da cor da listra de qualquer maneira - um lindo rosa - então ela não pensou muito sobre isso

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na época. E houve uma vez em que a modista se tornou bastante mal-humorada, insistindo que ainda não havia sido
paga. Mamãe disse que foi um erro, mas e se não fosse?

E se a família dela estivesse em apuros financeiros — apuros financeiros secretos — e ela nunca soubesse o suficiente
para perguntar?

“Ele ainda tem aquele negócio em St. Giles?” ela perguntou a Godric em voz muito baixa.

"Não." Ele balançou a cabeça imediatamente. "Ele fechou - na verdade, queimou pouco antes de ele se casar com Lady
Hero."

Ela assentiu, sentindo-se desanimada. "Estou feliz. Mas se ele precisava de dinheiro, como ele consegue agora?”

“Eu não sei,” Godric disse gentilmente. “Não temos nos falado exatamente nos últimos dois anos. No entanto, tenho
certeza de que o dote de Lady Hero foi mais do que suficiente para atender às necessidades deles.

Um pensamento repentino e horrível passou pela cabeça de Megs. “E meu dote? Foi adequado?”

"Seu irmão não ofereceu um."

Seus olhos se arregalaram. "Mas-"

"Está tudo bem." Ele estendeu as mãos, evitando o protesto dela. “Eu tenho dinheiro mais do que suficiente. Nunca
precisei do seu dote, Megs.

Bem, ela supôs que deveria estar feliz com isso, pelo menos. Megs cutucou a macieira com bastante irritação antes de
soltar um suspiro. “Me desculpe, eu não sabia disso antes. Você deve ter ficado terrivelmente zangado quando meu
irmão fez sua exigência.

Ela o espiou por baixo dos cílios.

Ele deu de ombros, seu rosto gentil. “Já te disse: tive raiva dele, sim, mas nunca de você. Afinal, não foi tão difícil casar
com você.

Um elogio fraco era melhor do que nenhum, ela supôs. Ou pelo menos ela disse a si mesma enquanto pressionava uma
unha na casca da árvore. “Eu ainda não entendo. Por que ele nunca me disse em que situação estávamos?

"Não sei." Ele encolheu os ombros. “Acho que ele estava protegendo você.”

Megs tinha pensamentos bastante sombrios sobre cavalheiros que acreditavam que era melhor proteger as damas
deixando-as na ignorância. Pelo menos Godric contou a ela a verdade sobre seu irmão e o dele ainda.

Ela suspirou e se afastou da árvore. – Acho que devo ir agora perguntar a Daniels se meus novos vestidos estarão prontos
a tempo para o teatro.

Mas quando ela passou por ele, ele a antecipou com o simples expediente de segurar sua mão.

Os dedos dele eram frios quando envolveram os dela, e ela congelou, olhando para ele antes que ele soltasse a mão dela
novamente, como se o calor dela o tivesse queimado.

Ele lambeu os lábios e, se ela não soubesse, diria que Godric estava nervoso. “Na verdade, vim aqui para te contar uma
coisa.”

Ela inclinou a cabeça em indagação. "Sim?"

“Eu decidi” – ele focou aqueles olhos cinzas claros em seu rosto – “eu gostaria de consumar nosso casamento esta noite.”

ELA CONSEGUIU O QUE QUERIA: a concordância de Godric em ir para a cama dela. Por que, então, ela estava tão
nervosa com a perspectiva?

Uma onda de risos se elevou da platéia do teatro, e Megs se concentrou no palco onde uma bela atriz vestida como um
jovem estava se pavoneando. A atriz se virou e lançou um olhar travesso por cima do ombro enquanto fazia uma piada, e
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o público gritou novamente. Ao lado de Megs, Hero estava rindo e até mesmo Griffin estava sorrindo, mas Godric nem
estava sorrindo.

Talvez ele estivesse tão nervoso quanto ela esta noite.

Os quatro sentaram-se em um camarote elegante sobre o palco do Harte's Folly. Faixas de veludo vermelho cobriam o
interior da caixa e detalhes dourados decoravam o corrimão. Uma mesinha com vinho, pequenos bolos, frutas, nozes e
queijos estava ao lado, e Megs não pôde deixar de pensar em como o aluguel do camarote devia ser caro. Se Griffin
estava em apuros financeiros há três anos, não parecia estar agora.

Mas ele também não parecia carecer de fundos antes de se casar com Hero.

Megs soltou um suspiro inquieto, desejando poder ter quinze minutos a sós com seu irmão. Desejando que ela pudesse
esquecer que quando ela e Godric voltassem para casa esta noite, ele pretendia ir para a cama com ela.

Ela olhou para baixo e depois de lado para ele. Ele usava um terno cor de café esta noite, os punhos e bolsos trabalhados
em fio de ouro fosco. Por baixo, um colete azul prateado abraçava seu torso, enfatizando a planicidade de sua barriga.
Ela o vira — brevemente — sem camisa e ficara pasma com a imagem. Como ele ficaria totalmente nu?

Ele pareceu sentir a consideração dela. Seu queixo se moveu infinitamente e seus olhos se moveram para o rosto dela.
Ela prendeu a respiração. Suas pálpebras estavam meio abaixadas, quase mas não escondendo o brilho daqueles intensos
olhos cinza claro. Ele olhou para ela como se estivesse decidindo como, exatamente, devorá-la. Sem pensar, seus lábios
se separaram e seu olhar caiu, seus olhos pensativos enquanto suas narinas se dilatavam ligeiramente. Então ele os
ergueu lentamente novamente, olhando-a nos olhos, e Megs esqueceu completamente como respirar.

A platéia irrompeu em aplausos e Megs estremeceu com o som repentino e estrondoso.

Griffin grunhiu. “Devo buscar alguns sorvetes antes do início do segundo tempo?”

Hero sorriu para o marido. "Sim por favor."

Griffin assentiu antes de olhar para Godric, sua expressão cautelosa. "Junte-se a mim?"

Godric ergueu as sobrancelhas, mas levantou-se de bom grado.

Ao lado dela, Hero se mexeu e estendeu a mão. “Eu vejo meu irmão do outro lado do caminho. Você vai me acompanhar
para cumprimentá-lo?”

"Sim claro." Megs levantou-se, olhando preocupada para as costas de seu marido e irmão.

“Não se preocupe.” Hero passou a mão pelo braço enquanto eles começavam a caminhar amigavelmente em direção ao
lado oposto do teatro. O corredor atrás dos camarotes estava lotado e todos aproveitaram o intervalo para encontrar
conhecidos ou simplesmente desfilar para mostrar da melhor forma seus trajes. “Griffin e Godric chegarão a um acordo.”

“Eu gostaria de ter tanta certeza quanto você.”

Hero apertou sua mão de forma tranqüilizadora. “Griffin ama você e eu, e Godric gosta muito de você, eu sei. Ambos têm
incentivo para resolver essa pequena briga.

Megs olhou de soslaio para a cunhada, que passeava serenamente com um vestido verde-névoa enfeitado com rendas
louras. “Godric gosta de mim? No entanto, você pode dizer?

Hero olhou para ela, divertido. “A propósito, ele se preocupa com você, boba. Ele se certificou muito de que você teria o
melhor lugar quando chegasse - perto de mim para que pudéssemos fofocar. Ele encheu um prato para você com bolos e
uvas — nada de nozes, pois ele sabe que você não gosta muito delas — e o próprio fato de ele ter vindo à ópera esta
noite... bem. Eu meio que esperava que ele recusasse, devo lhe dizer. Ele tem sido um verdadeiro eremita nestes últimos
anos. Quase ninguém o viu na sociedade. Não, tudo o que ele fez esta noite, por mais insignificantes que sejam, foi por
você, irmã.

Megs piscou. Era verdade? Godric tinha sentimentos, por menores que fossem, por ela? Afinal, ele havia concedido ao
desejo dela de tentar ter um filho. O mero lembrete fez seu corpo corar de calor, mas ela sentiu uma pontada de
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inquietação também. Quando ela estava em Laurelwood, idealizando este plano para vir a Londres e seduzir seu marido,
ele era uma mera figura de papelão. Ela o conhecia apenas por suas cartas curtas e raras. Deitar-se com um homem de
papelão parecia bastante simples.

Deitar-se com Godric era uma questão totalmente diferente.

Ele era real, de carne e osso, um homem com sentimentos poderosos - embora fizesse o possível para escondê-los do
mundo. Só agora, nesta data terrivelmente tardia, ocorreu a ela que suas emoções poderiam estar em perigo se ela se
deitasse com Godric.

Megs mordeu o lábio. O emaranhado emocional não era algo que ela considerava. Roger era o amor de sua vida, sua
perda uma dor que ela sentia todos os dias. Ela não tinha outra maneira de criar um filho para si mesma, a não ser
deitar-se com Godric, mas também sentir por ele - isso parecia uma traição de seu amor por Roger.

Uma traição ao próprio Roger.

Hero de repente apertou a mão dela. "Lá está ela."

Megs piscou. "Quem?"

“Hipólita Royle,” Hero murmurou. “A senhora ali naquele tom delicioso de marrom café escuro e rosa.” Megs seguiu a
discreta inclinação da cabeça de Hero. Uma senhora alta estava sozinha, observando a multidão com olhos
semicerrados. Ela não poderia ser chamada de bonita, mas com sua tez morena, cabelos escuros e porte majestoso, ela
certamente era impressionante.

"Quem é ela?" Megs se perguntou em voz alta.

Hero bufou baixinho ao lado dela. “Você saberia se não tivesse se escondido na selva do campo por dois anos. Miss Royle
é uma herdeira bastante misteriosa. Ela apareceu em Londres do nada alguns meses atrás. Alguns dizem que ela foi
criada na Itália ou mesmo nas Índias Orientais. Achei que ela deve ser uma pessoa muito interessante, mas ainda não
fomos apresentados.

Eles observaram a senhorita Royle se virar e começar a se afastar.

“E parece que eu também não terei a oportunidade esta noite,” Hero disse tristemente. “Não vejo ninguém para fazer as
apresentações apropriadas. Mas aqui está a caixa de Maximus. Devemos?"

Megs assentiu enquanto Hero liderava o caminho para a esplêndida caixa. Era diretamente oposto ao camarote alugado
de Griffin e também do outro lado do palco de onde eles se sentaram.

Por dentro, a caixa era tão luxuosa quanto a de Griffin – talvez mais. Duas senhoras sentaram-se sozinhas, e a mais velha
das duas estendeu a mão na entrada.

“Herói, que prazer ver você, meu querido.” A senhorita Bathilda Picklewood criou Hero e sua irmã mais nova, Phoebe,
após a morte de seus pais. Uma senhora rechonchuda que usava o cabelo grisalho macio em cachos na testa, ela
segurava um pequeno e velho King Charles spaniel no colo.

Hero deu um passo à frente graciosamente e beijou a Srta. Picklewood na bochecha. “Como vai, prima Batilda?”

"Muito bem", disse a Srta. Picklewood, "mas declaro que já faz um século desde que você trouxe William para cá."

Como se para enfatizar suas palavras, o spaniel deu um latido agudo.

Herói sorriu. “Corrigirei meu erro o mais rápido possível. Amanhã à tarde, na verdade.

"Esplêndido!"

"Quem é esse com você, herói?" perguntou a segunda dama, e Megs sentiu uma pontada, pois era Lady Phoebe Batten.

Megs se aproximou, esperando que a luz fraca da vela na caixa ajudasse. “Sou eu, Phoebe. Meg.

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— Claro — disse Phoebe confusa. Seus olhos estavam focados no rosto de Megs agora, mas Megs teve a sensação de que
a outra mulher ainda não conseguia vê-la direito. “Você está gostando da peça?”

— Oh, sim — disse Megs, embora mal tivesse prestado atenção. “Faz um tempo desde que eu estive em um, então isso é
um prazer.”

"Robin Goodfellow é tão inteligente", disse a Srta. Picklewood, e Megs se atrapalhou um pouco antes de lembrar que era
o nome da atriz em roupas masculinas. “Acredito que gostei de todas as peças em que ela esteve.”

“Harte foi muito inteligente em atrair a Srta. Goodfellow para longe do Royal,” disse uma voz profunda atrás deles.

Tanto Megs quanto Hero se viraram para ver Maximus Batten, o Duque de Wakefield, parado na entrada do camarote,
com dois sorvetes nas mãos.

Ele arqueou uma sobrancelha. “Se eu soubesse que você se juntaria a nós, Hero, eu teria comprado mais sorvetes.”

"Griffin e o Sr. St. John foram buscá-los para nós", disse Hero. — Você se lembra de Lady Margaret?

"Naturalmente." O duque executou uma reverência muito elegante, considerando que segurava um gelo em cada mão.

"Tua graça." Megs fez uma reverência. Ela conhecia o duque de Wakefield há anos - ele era um aliado político de seu
irmão Thomas - mas ela não o conhecia bem. Ele sempre a pareceu um cavalheiro bastante intimidador.

"Você conhece Harte of Harte's Folly?" Hero perguntou a seu irmão curiosamente. Ela pegou um dos sorvetes e colocou
nas mãos de Phoebe.

“Não pessoalmente, não,” Sua Graça respondeu enquanto oferecia o gelo restante para a Srta. Picklewood. “Na verdade,
nem tenho certeza de que 'Harte' seja apenas um homem - os patrocinadores do jardim de prazer podem ser um
sindicato de homens de negócios - mas, de qualquer forma, é sabido que a Srta. Goodfellow foi atraída para longe de seu
teatro anterior, provavelmente por uma quantia exorbitante de dinheiro. Foi uma jogada de negócios inteligente de
quem dirige o Harte's Folly, no entanto. O jardim do prazer precisava de uma atriz renomada.”

“E a Srta. Goodfellow é a mais renomada atriz de papéis de calças em Londres,” o Visconde d'Arque falou lentamente
enquanto entrava no camarote. "Tua graça." Ele fez uma reverência graciosa. "Senhoras."

“D'Arque.” O duque o olhou sem compromisso.

O olhar do visconde percorreu as damas com apreciação antes de pousar em Megs. Ele deu um passo à frente e em um
movimento rápido teve os dedos dela entre os dele. — Lady Margaret, você está encantadora esta noite.

Os olhos de Megs se arregalaram quando ele se inclinou sobre seus dedos.

Diretamente atrás do visconde estava Griffin... e Godric.

“O INTERVALO DEVE estar quase acabando,” Artemis Greaves murmurou. “Talvez devêssemos voltar para a caixa?”

"Oh, merda." Lady Penelope jogou a cabeça para trás, fazendo brilhar os broches com joias em seus cabelos escuros.
“Não se preocupe. Ainda não cumprimentei o duque de Wakefield.

Artemis suspirou silenciosamente, mudando Bon Bon em seus braços enquanto passeavam pelo corredor atrás dos
camarotes. O cachorro branco e fofo soltou um gemido antes de voltar a dormir. Artemis desejou — não pela primeira
vez — que Penelope tivesse pelo menos uma pitada de bom senso. O cachorrinho, embora bastante doce e dócil, estava
ficando velho demais para ser arrastado por toda parte. Ela latiu quando Artemis a levantou da carruagem, e Artemis
suspeitou de reumatismo nas patas traseiras do cachorro.

— Não vejo por que todos a consideram tão fascinante — murmurou Penelope, chamando a atenção de Artemis.

"Quem?"

"Sua." Penelope acenou com a mão irritada para uma senhora alta desaparecendo em uma caixa. “Essa Hipólita Royle.
Nome mais idiota que já ouvi. Ela é tão morena quanto um selvagem da África, quase tão alta quanto um homem, e nem
sequer tem título.”
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“Também há rumores de que ela é fabulosamente rica,” Artemis murmurou antes que ela pudesse pensar.

Penelope virou-se para olhá-la com os olhos semicerrados.

Oh céus.

– Sou a herdeira mais rica da Inglaterra – sibilou Penelope. “Todo mundo sabe disso.”

“Claro,” Artemis murmurou apaziguador, acariciando o adormecido Bon Bon.

Penelope bufou mais uma vez exasperada e então seu tom suavizou quando ela disse: "Oh, aqui estamos nós."

E Artemis olhou para cima para ver que eles estavam na porta do camarote do duque.

Penelope apareceu — ou pelo menos tentou. A caixa, como se viu, estava bastante lotada. Artemis se espremeu atrás da
prima e olhou ao redor. Lady Hero estava aqui com Lady Margaret, assim como Lady Phoebe, Miss Picklewood, o
próprio duque, Lord Griffin e Mr. St. John, que parecia estar em uma disputa de olhares fixos com o visconde d'Arque.

Bem, pelo menos a noite não seria entediante.

Penelope estava dizendo algo, provavelmente ultrajante, para chamar a atenção dos cavalheiros. Artemis aproximou-se
de Lady Phoebe e sentou-se ao lado dela.

Phoebe virou o rosto, inclinando-se para inspirar discretamente. “Ártemis?”

"Sim." Artemis sentiu-se bastante orgulhoso. Ela passou a usar o mesmo perfume — limão e folha de louro — quando
percebeu que Lady Phoebe às vezes usava o cheiro para identificar as pessoas. Ela suspeitava que a outra mulher pudesse
ver muito pouco quando a luz estava fraca, como esta noite no teatro. “Eu trouxe Bon Bon, embora ela esteja se sentindo
um pouco deprimida. Acho que ela tem reumatismo.

"Oh pobrezinho." Phoebe acariciou delicadamente com os dedos o pelo branco do cachorrinho. “O que está acontecendo
com os cavalheiros? Eles pareciam bastante tensos quando Lorde d'Arque entrou.

Artemis inclinou a cabeça na direção da mulher mais jovem até que quase se tocaram. — Lorde d'Arque tem flertado
com Lady Margaret, e seu marido, o Sr. St. John, não gostou. Fizeram uma cena no baile de Kershaw.

"Sério?" Phoebe ergueu as sobrancelhas, seus olhos castanhos dançando em seu rosto redondo e suave. Ela pode ser a
irmã de Hero, mas as mulheres eram totalmente diferentes. Onde Hero era alto e esguio, Phoebe era baixa e gordinha.
— Lamento ouvir isso pelo bem de Lady Margaret, mas... gostaria de ter visto. Sua boca se curvou tristemente. Exceto
nos eventos em que sua família a protegia cuidadosamente, Lady Phoebe não saía na sociedade. "Espero que você não
pense o pior de mim por isso."

"Oh, não, querida." Artemis deu um tapinha em seu joelho. “Se não fosse pelos cavalheiros se comportando
terrivelmente nos bailes, eu teria morrido de tédio muito antes disso.”

Phoebe riu suavemente. "O que você está fazendo agora?"

"Não muito. Lady Penelope está dominando a conversa. Artemis suspirou. “Receio que ela tenha colocado o chapéu no
seu irmão.”

Phoebe inclinou a cabeça. "Ela tem?"

“Sim, embora eu não suponha que ela tenha muita chance.”

Phoebe deu de ombros. “Tanto quanto qualquer dama, suponho. Meu irmão deve se casar eventualmente, e Lady
Penelope é uma herdeira fabulosa. Ele pode achar que é uma grande vantagem.

"Sério?" Artemis franziu a testa, observando enquanto o duque ouvia a conversa de Penelope com a cabeça apoiada na
mão esquerda. Ele se mexeu inquieto, a pedra vermelha em seu anel de sinete de ouro refletindo a luz. Sua expressão
beirava o tédio. "Ele não parece particularmente encantado por ela."

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“Maximus é fascinado apenas pela política e sua guerra contra o comércio de gim”, disse Phoebe, soando muito sábia
para sua idade. “Eu não acho que ele tenha algum coração sobrando para dar a uma dama.”

Ártemis estremeceu. “Eu me pergunto se Lady Penelope sabe bem o que ela está tentando enganar?”

Phoebe virou a cabeça ligeiramente para Artemis, seus olhos castanhos um pouco tristes. “Será que ela se importaria? Ela
busca o título de meu irmão, não o homem inferior.

“Não, suponho que você esteja certo,” Artemis disse lentamente. A constatação foi bastante triste.

Lady Penelope se inclinou para frente com um sorriso sedutor, tocou levemente a manga do duque e se voltou para a
porta do camarote.

Artemis reconheceu a despedida usual de Penelope para um belo cavalheiro e começou a colher Bon Bon. “Receio que
estamos indo embora agora, mas foi tão bom conversar com você, Phoebe.”

A outra mulher sorriu vagamente. “Aproveite o resto da peça.”

Então Artemis estava indo até a porta, trotando para tentar alcançar Penelope.

“Você viu como o duque se apegou às minhas palavras?” Lady Penelope sibilou quando Artemis estava ao lado dela.

“Oh, sim,” Artemis disse, não totalmente sincero.

"Acho que correu muito bem", disse Penelope com evidente satisfação.

"Eu estou tão feliz." Penelope de bom humor pode ser passível de conceder um favor. Ela limpou a garganta
delicadamente. "Eu me pergunto se eu poderia ter a manhã de folga nesta sexta-feira?"

As sobrancelhas de Penelope se juntaram em irritação. "Para quê?"

Artemis engoliu em seco. “É dia de visita.”

“Eu já disse que você precisa simplesmente esquecê-lo,” Penelope repreendeu.

Artemis ficou em silêncio, pois não havia nada que ela pudesse dizer que pudesse ajudar sua causa - ela sabia porque já
havia tentado no passado.

Sua prima soltou um longo suspiro de sofrimento. "Muito bem."

— Obrigada...

Mas os pensamentos de Penelope já estavam voltados para seus próprios assuntos. “Eu vi o olhar de Sua Graça observar
meu decote pelo menos uma vez. Isso, em todo caso, é algo com o qual a Srta. Royle não pode competir. Ela é plana
como um menino.

As sobrancelhas de Artemis se juntaram. “Eu não sabia que a senhorita Royle estava competindo.”

— Não seja ingênuo, prima — disse Penelope enquanto eles faziam a caixa novamente. “Qualquer dama com
possibilidade de sucesso disputa a atenção do Duque de Wakefield. Felizmente, esse grupo é realmente muito pequeno.”

Penelope afundou em uma cadeira de veludo vermelho no momento em que a cortina subiu novamente, e Artemis
ocupou a cadeira ao lado dela. A primeira parte da peça tinha sido bastante divertida, para não mencionar muito ousada,
e ela estava ansiosa para ver a Srta. Goodfellow jogar com os atores masculinos.

Penelope se moveu ao lado dela, olhando para o chão e depois para a mesa entre as cadeiras. "Droga."

"O que é isso?" Ártemis sussurrou. A orquestra começou a tocar uma música animada.

“Perdi meu leque.” Ela olhou para cima, com a testa franzida. “Eu devo ter deixado na caixa do duque. Uma pena, porque
se a peça ainda não tivesse começado, eu poderia voltar e passar mais tempo com o duque. Ela deu de ombros. “Mas
você vai ter que pegar agora.”

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"É claro." Artemis suspirou silenciosamente.

Ela colocou Bon Bon gentilmente em seu assento antes de sair do camarote. Não havia ninguém no corredor agora, e
Artemis juntou as saias para correr levemente pelo corredor. Ela parou do lado de fora do camarote do duque para
recuperar o fôlego e ajeitar o cabelo e, ao fazê-lo, não pôde deixar de ouvir as vozes lá dentro, pois a porta não estava
totalmente fechada.

“… deve pertencer a Lady Penelope. É muito caro para ser de Artemis,” a Srta. Picklewood estava dizendo.

"Quem?" veio o sotaque entediado do duque.

"Artemis Greaves", disse a Srta. Picklewood. "Venha, Maximus, você deve ter notado que Lady Penelope tem um
companheiro."

Artemis ergueu a mão para abrir a porta.

“Você quer dizer aquela mulherzinha invisível que a segue por toda parte como um espectro pálido?”

A voz profunda e masculina do duque parecia cortar Artemis. No fundo de sua mente, ela notou distraidamente que seus
dedos tremiam na porta. Silenciosamente, ela cerrou o punho e o deixou cair.

“Máximo!” O tom de Miss Picklewood era de choque.

“Você deve admitir que é uma descrição adequada,” o duque respondeu impacientemente. “E não acho que posso ser
culpado por não saber o nome da mulher quando ela faz tudo o que pode para se misturar à madeira.”

“Artemis é meu amigo,” Phoebe disse, seu tom muito firme para alguém tão jovem.

Artemis respirou fundo e cuidadosamente, silenciosamente, afastou-se da porta. Ela teve uma imagem repentina e
horrível da porta se abrindo sozinha e aqueles lá dentro encontrando-a ali, ouvindo.

Ela girou e correu de volta por onde veio. As amáveis palavras de Phoebe deveriam ter curado qualquer dano que o
duque tivesse infligido de forma tão descuidada. Ele não a conhecia, não se importava em conhecê-la. O que um homem
como ele pensava de uma mulher como ela não deveria fazer nenhuma diferença para ela.

Mas não importa quantas vezes ela repetisse isso para si mesma, a flecha de suas palavras ainda estava cravada em seu
peito sangrento.

E ela ainda tremia de raiva.

***

Para um homem que se orgulhava de sua inteligência, Godric levou um tempo ridiculamente longo para descobrir por
que Megs realmente queria falar com d'Arque. Não foi até que eles estavam no camarote do duque e ela se inclinou para
perto de d'Arque quando pensou que Godric não estava olhando e disse: "Você deve sentir muita falta de Roger Fraser-
Burnsby", que a luz raiou.

D'Arque tinha sido o melhor amigo de Fraser-Burnsby. Na verdade, foi no baile do visconde que se deu a notícia de que
Fraser-Burnsby havia sido assassinado. Megs queria o homem como informante, não como amante.

E com essa percepção, todo o seu ciúme masculino se acalmou, deixando Godric pensar novamente. Não era apenas
amigo de d'Arque Fraser-Burnsby, mas também um dos homens mencionados por Winter Makepeace.

Um dos homens que podem estar por trás dos ladrões de moças.

Assim, quando todos deixaram o camarote de Wakefield, Godric virou-se para d'Arque e, ignorando a expressão de
apreensão de Megs e os olhos semicerrados de Reading, convidou o homem a voltar ao camarote.

Ele teve o prazer de ver a surpresa rapidamente disfarçada no rosto do visconde antes que o homem aceitasse o convite.

E foi assim que Godric se viu sentado entre os dois homens de quem menos gostava no mundo.

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A peça recomeçou e Megs e Lady Hero, sentadas na frente dos homens, viraram rostos extasiados para o palco.

D'Arque esperou um instante antes de murmurar baixinho: — Sua cortesia me surpreende, St. John. Devo tomar cuidado
com uma adaga entre minhas costelas?

Godric virou a cabeça ligeiramente para o outro homem, seu rosto inexpressivo. Ele poderia entender que Megs não
queria nada mais do que informações desse almofadinha, mas isso não perdoava o flerte do visconde com sua esposa.
“Você merece um?”

Do outro lado, Griffin suspirou pesadamente antes de murmurar entre os dentes: "Sem dúvida, St. John, mas pode
perturbar as senhoras se a caixa de repente inundar com sangue."

Uma onda de risos se elevou pelo teatro, pois evidentemente os atores fizeram algo divertido no palco.

Godric limpou a garganta. “Na verdade, eu queria saber o que você disse a minha esposa sobre Fraser-Burnsby.”

D'Arque enrijeceu. “Eu disse a ela a verdade: Roger era um grande amigo meu.”

Godric assentiu. “Você sabe alguma coisa sobre a morte dele?”

Os olhos do visconde se estreitaram. Ele era um libertino notório, um homem que parecia passar seus dias – e noites –
perseguindo mulheres, mas Godric nunca o considerou estúpido. Por um momento, ele esperou pela pergunta — por
que ele estava perguntando sobre a morte de Fraser-Burnsby, em primeiro lugar? —, então d'Arque deu de ombros.
“Todo o mundo sabe que o Fantasma de St. Giles matou meu amigo.”

Godric sentiu o olhar rápido de Lord Griffin. “Mas ele não o fez.”

"E como você sabe disso?" As palavras do visconde eram de escárnio, mas sua expressão era relutantemente interessada.

“Simplesmente quero,” Godric disse baixo. “Alguém assassinou Roger Fraser-Burnsby e culpou um culpado conveniente:
o Fantasma de St. Giles.”

“Mesmo que fosse assim,” d'Arque sussurrou, “o que isso tem a ver com sua esposa?”

Reading inalou como se fosse dizer alguma coisa, mas Godric foi mais rápido. “Ela gostava de Fraser-Burnsby e assumiu a
causa de encontrar o assassino, receio.”

"O que?" A exclamação de Reading foi alta demais, e as duas damas da frente moveram-se como se fossem se virar para
ver o que estava acontecendo. Felizmente, algo aconteceu no palco naquele momento, arrancando suspiros da plateia.

Godric esperou até ter certeza de que a atenção das damas estava voltada para o jogo. Então ele enviou um olhar para
Reading. — Não tenho dúvidas de que você mesma saberia disso se tivesse perguntado a sua irmã sobre o retorno dela a
Londres.

Um rubor opaco iluminou o rosto de Reading. “Meu relacionamento com Megs não é da sua conta...”

“Falso,” Godric interrompeu. — Você se certificou disso no dia em que assinou o acordo de casamento.

- Por mais fascinante que seja esta discussão, senhores - interrompeu d'Arque calmamente -, estou mais interessado na
morte de meu amigo. Quem matou Roger senão o Fantasma?

“Eu não sei,” Godric disse.

O visconde se recostou na cadeira e esfregou a mão no queixo. No silêncio, uma voz feminina subiu ao palco em uma
canção obscena.

Por fim, d'Arque olhou para Godric. “Se sua afirmação é verdadeira, o que ainda não estou pronto para admitir
inteiramente, então o assassinato de Roger não foi um mero roubo ou uma questão de acaso. Alguém o matou e depois
tentou encobrir o crime.

Godric assentiu.

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— Mas não pode ser — disse d'Arque lentamente, como se falasse consigo mesmo. “Roger não tinha inimigos. Todo
mundo gostava dele - desde que éramos dois colegiais. Ele sorria para o valentão mais misantrópico e de repente eles
eram uma alegre reverência. Eu realmente não consigo pensar em ninguém que gostaria de matá-lo.

“Não houve testemunhas?” Perguntou a leitura.

Os olhos de D'Arque se voltaram para ele. “Havia um lacaio. Foi ele quem veio nos contar a novidade durante um baile
em minha casa.”

“Você o questionou?” perguntou Godric.

“Apenas brevemente.” O visconde hesitou. “Seu nome era Harris. Ele desapareceu nas semanas seguintes à morte de
Roger. Lembro que chegou um bilhete depois pedindo que as coisas dele fossem enviadas para o One Horned Goat em
St. Giles.

"Esse lacaio, foi ele quem relatou que o Fantasma era o assassino?" Perguntou a leitura.

D'Arque assentiu.

“Talvez ele tenha sido subornado”, Reading murmurou.

Godric se inclinou para frente. “Ele estava com Fraser-Burnsby há muito tempo?”

"Não." D'Arque balançou lentamente a cabeça, um músculo saltando em sua mandíbula. “Roger o havia contratado
apenas um mês antes.”

Todos os três homens ficaram em silêncio, contemplando a conclusão óbvia.

"Caramba!" d'Arque sibilou baixinho. “Passei meses procurando o assassino de Roger, mas nunca me ocorreu que
poderia não ser o Fantasma de St. Giles.”

A explosão do visconde parecia bastante genuína. Mas então Godric tinha visto mendigos chorarem lágrimas de verdade
pela dor de suas pernas aleijadas - pouco antes de roubar uma bolsa e fugir.

“E quanto ao seu amigo Seymour?” perguntou ao visconde. — Ele também não foi morto em St. Giles?

Reading começou a dizer alguma coisa, mas fechou a boca.

Os olhos de D'Arque se estreitaram. “O que isso tem a ver com a morte de Roger?”

Godric deu de ombros, pois não podia revelar o que sabia sobre a morte de Seymour. O visconde suspirou e recostou-se
na cadeira, observando o palco, embora Godric duvidasse que ele visse alguma coisa. “Éramos todos amigos, Kershaw,
Seymour, Roger e eu. Kershaw e Seymour me ajudaram a procurar o Fantasma de St. Giles antes... antes de Seymour ser
morto de maneira tão prematura.”

Suas pálpebras piscaram e Godric percebeu. Ele sabia por Winter Makepeace que d'Arque sabia sobre o envolvimento de
Seymour nos ladrões de moças, de fato ajudou a encobrir a verdadeira natureza da morte de Seymour por causa de sua
viúva.

Makepeace parecia pensar que d'Arque não estivera envolvido com a oficina ilegal e os ladrões de moças. Godric decidiu
reservar o julgamento. Afinal, se d'Arque fosse o outro parceiro na oficina, teria sido inteligente da parte dele ficar quieto
um pouco, convencer Makepeace de que ele realmente havia esclarecido todo o mal do lassie snatcher.

E então, quando a barra estivesse limpa, ele poderia recomeçar as operações.

“Estranho,” Godric disse suavemente, “que dois de quatro amigos devem ser mortos em St. Giles.”

D'Arque franziu a testa como se pensasse. “Não pense que eu não tinha pensado no assunto antes, mas é isso. Não havia
ligação entre os assassinatos”. Ele se virou para encontrar os olhos de Godric. "Nenhum mesmo."

O público rugiu e se levantou, batendo palmas. O olhar de Godric se voltou para sua esposa, sua cabeça junto com a de
Lady Hero, sussurrando algum segredo feminino. A peça estava obviamente encerrada.
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O visconde segurou seu braço.

Godric olhou para a mão em sua manga.

D'Arque soltou seu braço, seu rosto escurecendo com algo que poderia ser embaraço. “Gostaria de continuar esta
discussão.”

"Não se preocupe." Godric ficou parado, observando enquanto Megs se virava e sorria para ele, toda uma vida gloriosa e
vibrante. Tudo o que ele não era. Tudo o que vale a pena proteger. "Nós vamos."

Capítulo Dez

“Segure firme,” o Hellequim grunhiu enquanto guiava o grande cavalo negro em direção à margem distante.

"Você se importa com o meu bem-estar, então?" Faith se inclinou para frente e perguntou no ouvido do Hellequin.

Seus olhos deslizaram para o lado quando ele deu a ela um olhar sardônico. “Não seria bom para você cair no Rio das
Dores.”

"Por que não?"

Ele encolheu os ombros enormes. “As águas pensariam que você é um suicida e então você também passaria o resto da
eternidade se afogando.”

O grande cavalo negro deu uma guinada ao sair das águas escuras e, ao fazê-lo, Faith empurrou Desespero para dentro
do rio. …

— De The Legend of the Hellequin

Megs puxou nervosamente os laços de seu roupão. Ela ficou sozinha em seu quarto - bem, sozinha, exceto por Sua Graça
e seus três filhotes, dormindo debaixo de sua cama. Ela e Godric voltaram para casa quase em silêncio de Harte's Folly.
Se ela não o conhecesse melhor, poderia pensar que seu marido estava tão apreensivo quanto ela por causa de sua tardia
noite de núpcias.

Mas isso foi bobagem, não foi? Ele era um homem. Mesmo que ele inicialmente a tivesse recusado por causa da memória
de sua falecida esposa, ele ainda deve, por sua própria natureza como homem, levar o ato do casamento com mais
desdém do que uma mulher. Por que mais ele mudaria repentinamente de ideia sobre o assunto?

Megs mordeu o lábio, temendo estar mentindo para si mesma. Ela não tinha visto Godric agir de forma arrogante sobre
qualquer coisa desde sua chegada a Londres. Ele deve ter uma razão - uma razão deliberada - para concordar com ela.
Condenação! Ela deveria tê-lo questionado mais no jardim esta tarde, em vez de ficar tão sobrecarregada de emoção e
alegria que quase perdeu o poder do pensamento. Ela tinha a sensação de que, fossem quais fossem as razões dele, era
importante que ela os entendesse – entendê-lo. Depois desta noite ele seria seu marido tanto de fato quanto de nome.
Ela devia a ele a cortesia de pelo menos se preocupar com seus motivos. Ela estava determinada a não sentir culpa, no
entanto. Ele era seu marido e essa era a consequência legal e natural do casamento.

Mesmo que ele tivesse sido coagido a se casar em primeiro lugar.

Ela soltou um suspiro e olhou novamente para o relógio de porcelana rosa em sua penteadeira. Já passava da meia-noite
e quase uma hora desde que eles voltaram para casa. Ele tinha esquecido?

Ele tinha adormecido?

Megs foi na ponta dos pés em direção à porta que ligava seu quarto ao de Godric. Se ele tivesse adormecido, ela
simplesmente teria que acordá-lo novamente, droga.

A porta se abriu abruptamente e Megs parou de repente, piscando.

Por um momento, Godric pareceu igualmente surpreso ao encontrá-la logo atrás da porta. Ele usava um banyan, sob o
qual ela podia ver sua camisola e aqueles ridículos chinelos bordados.

Megs reprimiu uma vontade terrível e irresistível de rir.

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Godric fechou a porta atrás de si. "Eu pensei ..." Ele parou e sua testa enrugou antes de começar de novo. “Quero dizer,
eu gostaria de falar com você antes de...” Ele pigarreou, um som quase subaudível como o estrondo distante de um
trovão. "Venha."

Ele estendeu a mão, seus longos dedos graciosamente curvados. Megs engoliu em seco. Ele não havia mudado de ideia,
não é?

“Megs.” Seus olhos estavam claros e calmos e toda a sua atenção estava focada nela.

Ela se lembrou da sensação de sua boca, quente e exigente, em seu mamilo. Seu rosto se inflamou e ela colocou sua mão
na dele.

Ele a puxou gentilmente, puxando-a para as cadeiras perto da porta.

Ela se sentou, com as mãos cerradas juntas no colo, e olhou para ele.

"Se eu fizer isso..."

Ela franziu a testa, dedos flexionando em suas saias.

“Quando fizermos isso”, ele se corrigiu, “quero uma promessa sua.”

"Qualquer coisa", disse ela, de forma bastante imprudente.

Seu rosto era grave e sério, mas ela se viu tão distraída com o longo movimento de seus cílios escuros que por um
momento não ouviu suas palavras. “Assim que souber que está grávida, gostaria que saísse de Londres. Volte para
Laurelwood Manor e viva lá.

Ela ficou boquiaberta, e foi realmente estúpido - ela o estava usando como um... um garanhão, mas ela estava
inexplicavelmente ferida. "Você quer que eu vá embora?"

"Eu quero você segura."

“Por que estou mais seguro em Laurelwood?” Seus olhos se estreitaram assim que ela disse as palavras, pois ela entendeu
tudo de uma vez. "Você não quer que eu encontre o assassino de Roger."

Um músculo palpitou no lado de sua mandíbula. "Não."

Ela se endireitou, olhando. “Você não pode me fazer parar.”

Seus lábios se afinaram. "Concordou. Mas certamente posso me abster de sua cama se você recusar minhas condições.

Um bebê ou justiça para Roger... ela não queria fazer essa escolha. Ela queria — precisava — de ambos.

Megs se levantou abruptamente, olhando loucamente ao redor do quarto, tentando pensar em como poderia fazê-lo ver
a razão. Godric era um homem de lógica, mas ela sabia que ele sentia profundamente também. Seu amor por sua
primeira esposa era prova disso. Ela olhou para ele. “Se fosse a sua Clara, você desistiria até encontrar o assassino dela?”

Sua boca se achatou. “Claro que não, mas eu sou um homem...”

“E eu sou uma mulher.” Ela abriu os braços, os dedos tentando tornar suas emoções concretas para que ele entendesse.
“Não pinte meu amor menos que o seu por causa do meu sexo. Eu amava Roger com todo o meu coração. Quando ele
morreu, pensei que morreria com ele. Tenho o direito de encontrar o assassino. Para ter certeza de que ele está vingado.
Não vou parar até que essa missão seja cumprida. Por favor, não tente me dissuadir, pois neste assunto permanecerei
inflexível.”

Ele olhou para ela, em silêncio por tanto tempo que ela temeu que ele simplesmente a deixasse. Por fim, ele inalou.
"Muito bem. Enquanto você permanecer em Londres, enquanto tentamos fazer um bebê entre nós, você continuará sua
busca pelo assassino de Fraser-Burnsby.

Ela o olhou com desconfiança. "Mas?"

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"Mas no minuto em que você souber que carrega uma criança - minha filha - você irá embora, tenha ou não encontrado
o assassino."

Ela mordeu o lábio, pensando. Não era tudo o que ela queria, mas ela estava bem ciente de que ele poderia
simplesmente recusá-la abertamente. Foi um compromisso.

Ela só teria que trabalhar mais para encontrar o assassino de Roger.

Megs ergueu o queixo e estendeu a mão. "Combinado."

Um canto de sua boca se contraiu para cima quando ele pegou a mão dela e a apertou solenemente. “Você ao menos me
permite ajudá-lo em sua busca? Entrar em St. Giles em seu lugar?

Ela inalou, de repente sentindo-se trêmula. "É claro."

Ele inclinou a cabeça gravemente, ainda segurando a mão dela com firmeza. “Muito bem, então. Eu o ajudarei a
encontrar o assassino de Roger Fraser-Burnsby enquanto você permanecer em Londres. Vou para a cama com você todas
as noites. E você deve deixar esta casa e Londres para a segurança de minha propriedade rural quando eu ficar grávida.
Feira?"

"Feira."

“Mas, Megs...”

“Hmm?” Ela ficou um pouco distraída, desde que ele usou as palavras cama e todas as noites.

“Eu retenho o direito de revisitar a discussão sobre o assassino de seu amante,” ele disse suavemente. Firmemente.
“Ainda podemos encontrar outra maneira mais favorável para nós dois.”

Ela deveria argumentar, pois ele não estava exatamente jogando direito – eles já haviam acertado os termos. Mas a mão
dele era quente e forte, seus dedos longos e elegantes envolvendo os dela, e a cama estava bem ali.

Ela estava esperando por isso desde que chegara a Londres.

Então ela assentiu bruscamente. “Muito bem, se você insiste.”

"Eu faço", ele sussurrou, e se levantou enquanto a puxava para a frente dele.

Ela estava muito perto de repente, olhando para o pulso que batia no lado de sua garganta. Ela engoliu em seco, abrindo
a boca...

E ele abaixou a cabeça e a beijou. Não foi como o beijo em St. Giles. Aquilo tinha sido selvagem, raivoso e apaixonado.
Foi um beijo suave, quase casto, como se ele perguntasse com os lábios: É isso que você quer? Eu sou quem você quer?
Por um momento, seus pensamentos gaguejaram. Ele não era quem ela queria. Ela queria Roger - ele era o amor de sua
vida. Aquele a quem ela deu sua virgindade em feliz êxtase. Aquele pelo qual ela quase morreu de luto.

Mas os lábios de Godric eram lentos. Persuasivo. Movendo-se sobre a dela quase com curiosidade, como se ela fosse uma
criatura nova e desconhecida. Algo estrangeiro e precioso. Suas mãos se levantaram, vagando por seus braços,
deslizando por seus ombros, deslizando por seu pescoço para embalar seu rosto enquanto ele inclinava a cabeça,
lambendo ao longo de seu lábio inferior. Ela engasgou, abrindo suavemente a boca, e ele deslizou para dentro, não de
forma intrusiva, mas quase brincalhona, tocando seus dentes, encontrando sua língua em uma doce saudação. De
repente foi demais.

Ela se afastou, olhando para ele com os olhos arregalados, seu peito subindo e descendo mais rápido do que deveria.

"O que é isso?" Sua voz era baixa, rouca.

Ela engoliu em seco. "Nada. É só que...” Ela mordeu o lábio. “Temos que nos beijar?”

Suas sobrancelhas se ergueram em sua testa. “Não, se você não gostar.”

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“Não é...” Ela balançou a cabeça, incapaz de encontrar as palavras. Ela não podia dizer a ele que não queria pensar nele
enquanto faziam isso. Que ela só queria que ele fosse um corpo masculino, não Godric o homem.

Seu rosto estava fechado agora, porém, parecendo frio e quase remoto. "Nós não temos que fazer isso esta noite."

“Não,” ela disse trêmula. "Quero dizer..."

Ela inalou, tentando desesperadamente encontrar o equilíbrio. Ela havia destruído algo agora, ela podia sentir isso, mas
se ela o deixasse entrar por aquela porta novamente, eles nunca poderiam fazer isso.

Ela abriu os olhos, olhando para ele implorando. "Por favor. Eu quero isso agora.

Ele a observou por um momento mais, seus olhos indecifráveis, então inclinou a cabeça. "Muito bem."

Ele indicou a cama e ela tirou o roupão constrangida antes de subir. Ela estremeceu quando suas pernas nuas deslizaram
sobre os lençóis frios.

Godric tirou o banyan e os chinelos, ficando de pé em sua camisola enquanto a olhava pensativo. “Você gostaria que eu
apagasse as velas?”

Ela assentiu com gratidão. "Sim por favor."

Ele não disse nada enquanto apagava os candelabros da cômoda e o da cama. O fogo já havia sido abafado para a noite e
o brilho fosco das brasas não dava muita luz. Megs escutou enquanto Godric levantava as cobertas de sua cama, sentiu o
mergulho quando seu peso pousou ao lado dela.

Ela começou a ficar tensa e então sentiu o toque dele, gentil, mas seguro. A hora de mudar de ideia havia passado.

Megs tentou pensar em Roger, chamar seu querido rosto para a frente de seu cérebro, mas Godric estava passando a mão
pelo lado dela, distraindo-a, fazendo Roger desaparecer como um reflexo em um lago perturbado. Godric se apoiou em
um cotovelo, seu corpo era uma forma escura acima dela. Ocorreu-lhe que, se fosse qualquer outro homem, ela poderia
temê-lo agora.

Mas este era Godric.

Ela sentiu a respiração dele em seu rosto enquanto ele se inclinava mais perto, com a mão em seu quadril. Ele fez uma
pausa para acariciá-la através da fina linha de sua camisa; então ele arrastou os dedos pelas pernas dela, devagar, com
cuidado. Esse ato de amor era doce e gentil — e não deveria tê-la excitado.

Sua respiração estava vindo muito rápido. Talvez ela fosse uma devassa, ela pensou um tanto loucamente. Talvez tendo
provado as delícias carnais, ela se tornou viciada mesmo sem saber, de modo que agora mesmo um toque quase
impessoal acendeu um pavio esquecido dentro dela.

Ele não parecia particularmente afetado. Suas respirações eram uniformes e calmas. Ele alcançou a bainha de sua camisa
agora e puxou para cima, expondo seus joelhos, suas coxas, seu triângulo feminino. Ele colocou a saia de sua camisa em
seu estômago, bastante circunspecto, e então sua mão desceu, de volta ao joelho dela, nu agora. Ele pousou a mão ali,
quente e grande, e ela mordeu o lábio para não fazer barulho.

Sua respiração não estava mais calma – graças a Deus por isso. Ele traçou padrões rendados na parte interna do joelho
dela apenas com as pontas dos dedos. Lentamente, muito lentamente, abrindo caminho para a junção de suas coxas. Ela
abriu as pernas, oferecendo-lhe mais espaço, convidando aqueles dedos para mais perto de seu centro, mas ele se
manteve afastado, arrastando-se ao longo da dobra que separava sua perna de sua barriga.

Ele se inclinou para ela então, e ela teve a ideia de que ele pretendia beijá-la antes que ele se lembrasse e se controlasse.
Agora ela queria puxá-lo para perto. Para selar seus lábios aos dele e dizer a ele que ela estava enganada antes. Que ela
queria que ele a beijasse.

Mas isso deixaria entrar pensamentos, emoções, que ela não queria considerar agora. Este ato foi para que ela pudesse
ter um bebê. Isso e só isso.

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Seus dedos estavam acariciando seus pelos púbicos, roçando levemente, aproximando-se das dobras abaixo. Ela inclinou
a cabeça, olhando para a lareira, tentando manter o equilíbrio. Ela queria tocá-lo, sentir o calor, o coração pulsante
ligado àquela mão que procurava, mas ela já havia decidido tornar isso impessoal. Não seria bom mudar de ideia agora,
quando ela não estava pensando com clareza.

E então ele a tocou ali e todos os pensamentos fugiram de sua mente. Seus dedos deslizaram em seus recessos íntimos,
onde apenas ela e Roger tinham estado, e ela deveria ter se sentido invadida, mas Deus a ajudasse, ela não o fez.

Ela não.

O soluço brotou dentro dela, imparável, incontrolável. Ela enfiou o punho na boca, com medo de fazer barulho e
quebrar essa intimidade.

Ele roçou aquele pequeno pedaço de carne e ela estremeceu como se ele a tivesse esfaqueado. Ela queria... mais. Ela
queria se apertar contra ele, queria gemer, alto e livre, queria pegar sua mão e fazê-lo tocá-la com mais firmeza. Mas ela
não fez nada disso, pois era uma dama que havia pedido a ele um preço impossível e se ele era cavalheiro o suficiente
para ceder a seus desejos, o mínimo que ela podia fazer era aguentar com compostura.

Mesmo que isso pudesse matá-la.

Ele continuou com aquelas pinceladas leves e implacáveis, e ela sentiu que começava a inchar. Ficar cheia de uma
espécie de prazer líquido, aquecendo, pulsando em seu sexo. Ela já havia sentido isso antes, sabia aonde isso levava.

Ela agarrou o pulso dele e o som que saiu de sua garganta era perigosamente próximo a um gemido.

“Shhh,” ele sussurrou. "Está tudo bem. Se você apenas me deixar...”

“Não,” ela engasgou. "Por favor não."

“Megs,” ele suspirou, sua voz perturbada.

Ela não podia responder, só podia puxar seu pulso, indicando silenciosamente o que ela precisava.

Ele teve pena dela, rolando em cima dela.

Ela o soltou então, abrindo as pernas para deixar os quadris dele deslizarem entre elas, um peso firme. Ele arregaçou a
camisa de dormir e então ela sentiu o calor de suas pernas nuas, o roçar suave de seus pelos corporais. Tão íntimo. Tão
perto. Ela sentiu um metal fino e frio cair entre seus seios, algum tipo de pingente que ele devia usar naquela corrente no
pescoço. Ela se perguntou, distraidamente, o que era - e então todos os pensamentos fugiram de sua mente.

A cabeça de seu pênis sondou sua entrada.

Ela cerrou os dentes, ficando tensa incontrolavelmente.

Ele fez um som tranqüilizador e deslizou por suas dobras, molhando-se. Provocando ela.

Ela queria dizer a ele para apenas colocar isso nela, droga. Faça a coisa e acabe com isso para que ela possa recuperar o
equilíbrio. Mas ele demorou, deslizando contra ela, circulando. Ela podia ouvir os pequenos sons úmidos, sentir a faísca
toda vez que ele a pressionava ali. No momento em que ele finalmente colocou a ponta romba e começou a empurrar,
ela estava tremendo, tentando não cair daquela borda. Ele empurrou dentro dela agonizantemente devagar. Uma sutil
inserção e retirada, cada vez enchendo-a um pouco mais com seu comprimento. Ele era tão solícito como se ela fosse
uma virgem.

E ela iria enlouquecer se ele continuasse assim.

Isso não era o que ela queria, o que ela precisava. Ela não havia pedido amor cuidadoso e caloroso.

Ela pediu sua semente.

Justo quando ela pensou que não aguentaria mais, ele deu um último impulso e ela sentiu o alongamento da parte
interna de suas coxas quando os quadris dele encontraram os dela. Ele descansou ali por um momento e seu peito
empurrou contra os seios dela, solto sob a camisa, enquanto ele inalava. Ele balançou, deslizando contra ela sem dizer
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uma palavra, sua respiração áspera acima dela no escuro. Ela se perguntou como seria o rosto dele, se esse ato o
transformava, se ele a observava embora não pudesse vê-la.

Se ele a odiava por obrigá-lo a fazer isso.

Ela não podia tocá-lo - ela se proibiu desse luxo - então ela cerrou os punhos na cabeça, torturando o travesseiro com as
unhas.

E ainda seu pênis duro a invadiu, surgindo e recuando, exigindo algo sem palavras. Exigindo o que ela se recusava a se
permitir dar.

Quando ele prendeu a respiração, quando seu ritmo se acelerou, de modo que os quadris dela afundaram sob os dele no
colchão macio, ela engoliu em seco, forçando os olhos para ver no escuro. Quando ele de repente se acalmou, enterrado
profundamente em sua carne latejante, preso a ela com uma intensidade animal, ela desejou... tanto.

Mas tudo o que ela recebeu foi o que ela pediu.

Sua semente.

GODRIC cuidadosamente se desembaraçou de Megs, rolando para o lado enquanto seu membro amolecido deslizava de
suas profundezas quentes. Ele queria ficar, talvez abraçá-la e, se ela deixasse, beijá-la.

Mas ela deixou claro que fez isso sem afeto e que ele não era um rapaz rude.

Então ele se levantou e puxou as cobertas sobre sua forma e quando ela fez um pequeno ruído questionador, ele apenas
disse: "Boa noite."

Virando-se, ele pegou seu banyan e chinelos pelo tato e saiu do quarto dela.

Ele havia deixado uma vela acesa em seu próprio quarto e estava feliz com a luz agora. Isso o tirou da escuridão muito
íntima, o fez se lembrar de quem ele era.

Quem ela era.

Mas mesmo com a luz das velas, ele se encontrou na cômoda. Seus dedos não tremeram quando ele colocou a chave na
fechadura e ele ficou extremamente orgulhoso disso.

Abriu a caixa esmaltada. As mechas de cabelo estavam lá, as mesmas de sempre, e ele estendeu a mão para tocá-las, mas
descobriu que não podia. Seus dedos ainda estavam úmidos da pele de Megs.

"Perdoe-me", ele sussurrou para Clara.

Naquele momento, ele nem conseguia se lembrar do rosto dela, do som de sua risada ou da visão de seus olhos
calorosos. Ele estava falando para o ar vazio.

Godric agarrou as bordas da gaveta, os cantos pressionando dolorosamente em suas palmas, mas ele ainda não
conseguia encontrar Clara.

De alguma forma, ele a perdeu.

Ele estava sozinho.

Ele inalou trêmulo e vasculhou as cartas soltas na gaveta com os dedos que agora tremiam até encontrar o que queria.

2 de novembro de 1739

Caro Godric,

Obrigado pelo dinheiro que você disponibilizou para mim. Mandei consertar o telhado e a ala leste já quase parou de
pingar! Há apenas um vazamento bastante persistente na pequena sala ao lado da biblioteca. Não tenho certeza
exatamente para que o quarto foi usado. Battlefield me informou que uma ex-senhora da casa foi trancada lá depois que
seu marido se apaixonou por seu mordomo (homem!), Mas você sabe como Battlefield gosta de suas piadinhas.
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Comemos a última framboesa do jardim na semana passada antes de cortar as amoreiras. Tudo acima do solo foi morto
pela geada, exceto a couve, e eu nunca gostei muito de couve. Ter você? Confesso que sinto uma estranha espécie de
melancolia nesta época do ano. Todas as coisas verdes foram para o chão, fingindo morte, e eu não tenho mais nada
além das árvores congeladas e das poucas folhas restantes, mortas, mas ainda assim penduradas.

Mas que triste! Não vou culpá-lo se você resmungar baixinho e deixar de lado minhas divagações piegas. Não sou um
correspondente divertido, temo.

Ontem fui tomar chá no vicariato, fingindo ser a dama do feudo enquanto me servia de bolos e chá muito ricos. Você
não vai acreditar, mas nos serviram uma espécie de torta de caquis de laranja, bem bonita, mas um pouco amarga (acho
que os caquis não estavam maduros) e, segundo me disseram, uma especialidade da esposa do vigário. (Para que eu não
pudesse fazer nada além de engolir e sorrir bravamente!) O filho mais novo do vigário, um bebê de apenas quarenta dias,
foi apresentado para minha inspeção e, embora fosse um menino corajoso, meus olhos lacrimejaram por algum motivo
estranho e fui forçado a rir e fingir que estou com um pouco de poeira no olho.

Não sei porque te digo isso.

E de novo! Eu driblei em um território bastante chato. Vou me esforçar para consertar meus caminhos e ser apenas
alegre em minha próxima missiva, eu prometo. Eu permaneço—

Afetuosamente,

Megs

PS: Você experimentou a receita de tisana de gengibre, cevada e anis que lhe enviei? Eu sei que parece bastante
revoltante, mas vai ajudar sua dor de garganta, de verdade!

O pós-escrito dela ficou borrado diante de seus olhos e ele piscou com força, inalando. Foi para isso que ele fez isso:
Megs, que achava que velhos mordomos excêntricos tinham algum senso de humor, que comiam tortas amargas de
caqui para agradar a esposa do vigário local e que choravam ao ver um bebê e não podiam admitir nem mesmo para si
mesma por quê.

Ela merecia um filho dela. Ela seria uma mãe magnífica: gentil, gentil, compreensiva.

Ele colocou a carta de volta na gaveta, fechou e trancou.

Ele havia prometido dar a ela aquele bebê, e ele daria.

Não importa o custo para si mesmo.

MEGS ACORDOU COM o som de Daniels farfalhando em seu armário. Ela semicerrou os olhos para a janela,
percebendo que já era tarde da manhã e, enquanto se espreguiçava, fez sua segunda percepção. Suas coxas estavam
pegajosas.

Godric fez amor com ela na noite passada.

Ela sabia que seu rosto estava esquentando. Ela podia sentir a dor nos músculos entre as pernas, uma pontada que não
sentia há anos, e desejou ter acordado sozinha para poder assimilar as mudanças em sua vida.

A ela.

Felizmente, a mente de Daniels estava em outros assuntos. "Temos visitas, minha senhora."

Megs piscou. Não podia ser tão tarde. Além disso, não recebiam nenhuma visita desde que chegaram a Londres. Ela nem
tinha certeza se a sala de estar já havia sido limpa. "Nós fazemos?"

"Sim minha senhora." Daniels franziu a testa para um vestido de brocado amarelo e o colocou de volta no armário. “Três
senhoras.”

"O que?" Megs sentou-se apressadamente. "Quem são eles?"

— Parentes do Sr. St. John, creio eu.

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"Bom Deus." Megs saiu da cama, sentindo-se um pouco irritada. Por que Godric não disse a ela que esperava uma visita
da família? Mas então, conhecendo o estado de Saint House quando eles chegaram, ela teve a súbita ideia de que talvez
ele não soubesse.

Bom Deus, de fato.

Megs lavou-se apressadamente enquanto as costas de Daniels eram discretamente viradas, usando a água morna já
trazida. Então ela se levantou obedientemente enquanto Daniels e uma das pequenas empregadas da casa a vestiam com
um vestido estampado rosa e preto. Já tinha vários anos e Megs fez uma anotação mental - novamente - que ela
realmente precisava chamar uma modista enquanto estivesse em Londres.

Daniels resmungou desesperadamente enquanto arrumava o cabelo de Megs. Normalmente, a criada de sua senhora
precisava de uns bons quarenta e cinco minutos para domar os cachos elásticos. Hoje ela estava se contentando com
dez.

"Já chega", disse Megs, mantendo a voz calma, embora quisesse descer correndo as escadas antes que esses parentes de
Godric fossem embora no calabouço alto do estado da casa. As criadas da boa senhora eram difíceis de encontrar,
especialmente aquelas que trabalhariam no campo. “Obrigado, Daniels.”

Daniels fungou e recuou, e Megs saiu rapidamente de seu quarto.

O primeiro andar estava muito quieto e Megs mordeu o lábio enquanto descia. Eles foram embora?

Mas, ao chegar ao nível mais baixo, foi recebida pela Sra. Crumb, parecendo perfeitamente arrumada como sempre.
"Bom Dia minha senhora. Você tem convidados esperando na sala de estar prímula.

Megs quase ficou boquiaberta. Saint House tinha uma sala de estar prímula? "Er... que quarto pode ser?"

"O terceiro à esquerda, logo após a biblioteca", disse a Sra. Crumb calmamente.

Os olhos de Megs se arregalaram. “Aquela com a bola de teias de aranha no canto do teto?”

A sobrancelha esquerda da Sra. Crumb se contraiu. “O mesmo.”

"Er..." Megs mordeu o lábio, olhando para a formidável governanta. “Ainda não—”

A sobrancelha esquerda da Sra. Crumb arqueou lentamente.

"Não. Não, claro que não." Megs sorriu aliviada.

A governanta assentiu solenemente. “Tomei a liberdade de pedir chá e biscoitos ao cozinheiro.”

Megs quase ficou boquiaberta de novo. "Nós temos um cozinheiro?"

“De fato, minha senhora. Desde esta manhã às seis.

"Você é um modelo, Sra. Crumb!"

Os lábios da governanta se curvaram muito, muito levemente nos cantos. "Obrigado minha senhora."

“Não, deixe-me segurá-lo um pouco mais,” Megs murmurou. “Ele é muito bonito.”

“Sim, não é?” A boca do herói se curvou em amor maternal.

Uma pontada de desejo desesperado percorreu o peito de Megs. Este. Isso era o que ela queria.

Ela olhou para cima e encontrou os olhos atentos de Godric. Como se tivesse ouvido seus pensamentos, ele inclinou a
cabeça quase como se estivesse fazendo uma promessa. Ela prendeu a respiração. Que outro homem seria tão bom para
ela? Ele era tão protetor, tão gentil. Ele havia passado o dia acompanhando ela e as mulheres de St. John nas compras,
sem nunca parecer recatado ou entediado com coisas femininas frívolas. O dia tinha sido tão agradável que ela se
lembrou apenas enquanto se vestia para o jantar que ele havia prometido procurar o assassino de Roger. E ela sabia que

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deveria perguntar a ele quais eram seus planos, para pressioná-lo sobre o assunto e certificar-se de que ele não iria
esquecer convenientemente seu voto, mas ela simplesmente queria uma pequena pausa no assunto.

Da morte, da dor e da perda. Se ao menos...

— Ah, Mandeville — disse o duque com voz arrastada.

Megs se virou para ver que seu outro irmão, Thomas Reading, o marquês de Mandeville, havia chegado. Ao lado dele
estava sua vivaz esposa, Lavinia, cujo cabelo tinha crescido de um vermelho vivo desde a última vez que Megs a vira.

“Você tem uma mancha no seu colete,” Thomas disse a Griffin.

“Sim, eu sei,” Griffin respondeu com os dentes cerrados.

Megs suspirou. Seus irmãos não eram os melhores amigos, mas pelo menos agora eles falavam um com o outro. Por
várias semanas após o casamento de Griffin, esse não foi o caso.

Os cavalheiros convergiram, falando em voz baixa sobre política antes que o mordomo interrompesse com a chamada
para o jantar.

Hero pegou o doce William dos braços de Megs, acariciou-o na bochecha antes de entregá-lo à enfermeira com uma
palavra murmurada e um olhar demorado enquanto eles deixavam a sala de estar. Ela chamou a atenção de Megs e
sorriu com tristeza. “Eu costumo colocá-lo para dormir sozinho. É bobo da minha parte, eu sei, mas odeio deixar outra
pessoa fazer isso.

“Você pode dar uma olhada nele mais tarde,” Griffin disse ternamente, oferecendo o braço a Hero.

Ela pegou, franzindo o nariz para ele. "Você não deve ceder às minhas peculiaridades sentimentais."

“Mas eu gosto de agradar você,” ele sussurrou nos cachos ruivos em sua têmpora, e Megs corou, pensando que ela não
deveria ouvir essa última parte.

"Devemos?" Godric estava ao seu lado.

"É claro." Ela colocou os dedos em seu antebraço, percebendo que eles tremiam levemente. Havia algo em estar tão perto
dele, um calor que se transmitia do corpo dele para o dela, quase uma espécie de vibração, de modo que o corpo dela
parecia se sintonizar com o dele. E ela percebeu quase com horror que mesmo que ele não fosse o meio para lhe dar um
bebê, ela o queria.

Isso não está certo, ela pensou trêmula enquanto ele a levava para a sala de jantar e puxava sua cadeira. Ela afundou no
assento sem pensar, sua mente cheia de um zumbido confuso. Seu corpo não deveria desejar o dele. Ela amara Roger e,
embora fosse grata a Godric e o conhecesse um pouco mais, talvez tivesse uma espécie de admiração por ele, isso não era
amor.

Seu corpo não deveria responder sem amor; simplesmente não deveria.

Ela percebeu que Charlotte estava sentada à sua esquerda - os cavalheiros eram derrotados pelas damas - e, oh, à sua
direita estava o duque. Megs suspirou mentalmente. O duque de Wakefield era um cavalheiro bastante difícil de
conversar durante o jantar. Os lacaios trouxeram grandes travessas de peixe e começaram a servir enquanto Megs
buscava em sua mente algo para dizer a Sua Graça.

Em vez disso, foi ele quem se virou para ela. — Espero que tenha gostado da peça no Harte's Folly ontem à noite, minha
senhora?

“Oh, sim, Vossa Graça,” ela murmurou, observando enquanto ele partia um pãozinho crocante. "E você?"

“Confesso que o teatro não me diverte,” ele respondeu, sua voz entediada, mas então algo se suavizou em seus olhos
quando ele olhou para ela. “Mas tanto Phoebe quanto a prima Batilda gostam muito.”

Pela primeira vez, Megs sentiu uma leve simpatia pelo duque. “Você os leva lá com frequência?”

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Ele encolheu os ombros. “Lá ou outros teatros em Londres. Eles também gostam de ópera, principalmente Phoebe. Acho
que a música compensa parcialmente o fato de que ela não consegue ver totalmente o palco.” Ele franziu a testa para o
peixe como se o tivesse ofendido.

Megs sentiu uma pontada. “É tão ruim assim, então?”

Ele apenas assentiu e pareceu aliviado quando a voz de Thomas se elevou mais adiante na mesa.

“O ato não teve tempo suficiente,” ele estava dizendo a Griffin. “Quando todos os vendedores de gim forem presos, a
bebida deve obrigatoriamente ser reduzida nas ruas de Londres.”

“Faz dois anos,” Griffin rosnou de volta, “e seu ato de gim não fez muito mais do que encher os bolsos de alguns
informantes desonestos. Eu ainda poderia comprar gim em cada quatro casas em St. Giles, se não fosse isso.

Os olhos de Thomas se estreitaram quando os lacaios trouxeram o próximo prato - um baseado assado e vários vegetais -
e ele abriu a boca para replicar.

Mas o duque interveio. "Griffin está certo."

Ambos os irmãos se voltaram para ele, surpresos. O duque não era amigo de Griffin, ele tinha sido contra o casamento
do irmão mais novo com sua irmã, e Megs sabia que Thomas o considerava um amigo e aliado.

Mas o duque largou o garfo e recostou-se. “A lei teve dois anos para efetuar mudanças e não mudou. O único bem real
que fez foi corrigir as falhas do ato de 36, que” – o duque fez uma careta – “é um elogio fraco, de fato. Estamos em um
impasse. Londres não pode continuar com a perda de vigor e sangue que o gim suga como um parasita ímpio.”

"O que você sugere?" Thomas perguntou lentamente.

O duque o imobilizou com seus olhos frios. “Precisamos de um novo ato.”

Griffin, Thomas e o duque começaram uma discussão política furiosa enquanto Godric girava sua taça de vinho, seus
olhos atentos enquanto ele seguia a discussão. Ele não era um nobre, então não se sentava no Parlamento, mas todos os
homens pareciam infectados pela praga do gim hoje em dia e pela discussão sobre o que fazer a respeito.

E, claro, a praga do gim afetou tudo em St. Giles. O que não significava que Charlotte havia perdoado totalmente a irmã,
é claro. “Você conseguiu aquele lindo brocado turquesa,” Megs a lembrou diplomaticamente. “Sim,” Charlotte disse, se
animando, “e aquelas deliciosas luvas de renda.” Ela suspirou feliz antes de se virar para Megs. “Essa seda rosa pêssego
vai ficar tão bonita com seu cabelo escuro. Tenho certeza de que Godric ficará apaixonado. Megs sorriu, mas não pôde
deixar de olhar para a cunhada. Ela queria Godric ferido? Ela olhou para cima e viu que ele estava olhando para ela
agora, seus olhos cinzentos fortemente fechados, seus dedos longos e elegantes ainda brincando com a haste de sua taça
de vinho.

Megs suspirou e se virou para Charlotte do outro lado. “Você está satisfeita com os vestidos que escolheu hoje?”

“Sim, embora eu quisesse aquele moiré azul-celeste.”

Charlotte lançou um olhar descontente para Jane do outro lado da mesa. As irmãs quase brigaram por causa do lindo
tecido antes que a Sra. St. John as silenciasse com a simples ameaça de que ninguém ficaria com o moiré azul-celeste se
o assunto não fosse decidido no próximo segundo. Charlotte e Jane se entreolharam em silêncio e Charlotte bufou e
cedeu a seda para Jane. Dez minutos depois, elas estavam saboreando sorvetes, cotovelos ligados, cabeças loiras
brilhantes juntas, e ninguém poderia imaginar que as irmãs haviam lutado tão inflexivelmente momentos antes.

Girando. Girando. Girando.

Seu rosto esquentou por algum motivo e ela desviou o olhar rapidamente, tomando um gole de vinho para se acalmar.

"Megs?" Charlotte perguntou hesitante. Charlotte estava juntando um monte de creme de batata e pastinaga,
pressionando os dentes nos vegetais fofos para fazer sulcos pequenos e paralelos. Ela se inclinou para perto de Megs,
baixando a voz. “Você acha que Godric algum dia…” Ela pigarreou como se procurasse a palavra, sua testa se
comprimindo em sulcos que combinavam com os de seu prato. “Você acha que ele vai querer ficar perto de nós?”

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Megs concentrou sua atenção em sua cunhada. "Sim?" “Eu não sei,” Megs disse honestamente. Tendo ouvido as
lembranças de Godric sobre sua juventude, ela sabia agora que o grande abismo entre ele e o resto de sua família havia
começado muito antes da morte de Clara tê-lo tornado quase um eremita. Eles estavam tão distantes. Alguma coisa
poderia preencher uma lacuna ampliada pelo tempo e pela distância? Megs mordeu o lábio e se recostou enquanto os
lacaios limpavam seus pratos e traziam copos individuais de syllabub.

“É só que...” Charlotte ainda estava carrancuda, olhando agora para seu prato de sílaba. Ela pegou a colher e cutucou a
massa trêmula, depois suspirou e pousou a colher novamente. “Lembro-me de quando era muito jovem. Ele parecia tão
alto e forte então. Eu pensei que ele era um deus, meu irmão mais velho. Mamãe diz que eu costumava segui-lo como
uma garota quando ele me visitava, embora isso não fosse frequente. Ele deve ter achado muito chato ser marcado por
uma menina ainda no berçário.

Megs teve vontade de atirar sua própria colher no marido naquele momento.

“Duvido muito que ele estivesse entediado com você,” ela disse gentilmente. “É só que sua mãe se casou com seu pai
quando Godric estava em uma idade difícil para um menino. E, também, ele havia perdido a própria mãe. …” Ela parou,
sentindo-se inadequada. O fato é que Godric pode ter sido ferido quando menino, mas ele era um homem agora. Não
havia razão para ele se manter separado de suas irmãs. E mesmo o delicioso programa de estudos não compensou o
aperto no coração de Megs com essas palavras. Ela tinha que encontrar uma maneira de fazer Godric ver que suas irmãs
e sua madrasta eram importantes. Esta pode ser sua única chance. Uma vez que eles estivessem casados e tivessem suas
próprias famílias, eles teriam muito menos incentivo para querer trazê-lo para seu rebanho. Ele acabaria totalmente
sozinho.

“Ele é meu irmão,” Charlotte sussurrou tão baixo que Megs quase não entendeu as palavras. “Meu único irmão.”

Megs baixou lentamente a colher para o prato vazio com o pensamento. Ela havia prometido deixar Londres – deixar
Godric – assim que estivesse grávida. Ela teria o bebê e todos os seus amigos e parentes no país. Ela viveu uma vida plena
e feliz lá - uma que queria apenas ter um filho. Mas Godric... Havia seu amigo, Lorde Caire. Mas Lorde Caire tinha sua
própria família — uma família que sem dúvida cresceria e exigiria mais de seu tempo. Ela teve uma visão de Godric,
velho e sozinho, cercado por seus livros e pouco mais. Algum dia ele teria que desistir de ser o Fantasma de St. Giles -
sempre presumindo que não morreria fazendo isso - e então ele não teria... nada.

Bem, quem Godric tinha, realmente?

O pensamento era angustiante. Megs olhou para Godric, que agora estava curvado para ouvir algo que Lavinia estava
dizendo. Ela podia não amá-lo, mas ele era seu marido. A responsabilidade dela. Como ela não tinha visto antes que não
podia deixá-lo sozinho?

Os cavalheiros se levantaram de repente e Megs percebeu que tinha sentido falta de Hero convidando as damas para
tomar chá na sala de estar. O duque ocupou a cadeira da Sra. St. John para ela e depois a de Megs - colocando a idade
antes do posto, e muito apropriadamente na opinião de Megs.

A Sra. St. John deu os braços a Megs de um lado e Charlotte do outro. "E sobre o que vocês dois estavam sussurrando tão
seriamente durante a sobremesa?"

“Godrico.” Charlotte suspirou, e a Sra. St. John apenas assentiu porque não havia muito o que dizer sobre isso, havia?

Na sala de estar, Hero já estava servindo chá enquanto Sarah sentava-se ao cravo, martelando as teclas
experimentalmente.

"Oh, cantem, meninas", disse a Sra. St. John enquanto tomava uma xícara de chá. “Aquela velha balada que você
aprendeu outro dia.”

Então Jane e Charlotte deram os braços e cantaram com o acompanhamento de Sarah, pois, como se viu, a balada era
uma melodia que Sarah já conhecia.

“Lindo, muito lindo”, murmurou tia-avó Elvina, batendo os dedos no braço da cadeira no compasso da música.

Megs recostou-se e ouviu com prazer. Sua própria voz assustaria um corvo, mas ela gostava de ouvir os outros cantarem
e as garotas de St. John, embora não fossem as vozes mais refinadas que já ouvira, eram muito agradáveis. Se eles
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parassem de vez em quando para rir e repetir um fraseado, Megs não se importava. Eles estavam cantando para a família,
e ela estava bastante satisfeita por eles terem se sentido confortáveis o suficiente com Hero e Lavinia para incluí-los
nessa designação.

Depois de uma hora, os cavalheiros se juntaram a eles e Megs viu o momento em que as garotas St. John instintivamente
se enrijeceram. Ela suspirou. Era difícil ficar relaxado com Thomas ou o duque por perto. Mas Griffin estava aqui agora e
ela estava determinada a falar com ele.

Então ela se aproximou do irmão e em voz baixa sugeriu que ele mostrasse a ela sua nova casa - afinal, ela não havia feito
um tour adequado antes.

Griffin deu a ela um olhar alerta, mas ele estendeu o braço prontamente, levando-a para fora da sala de estar com uma
palavra murmurada para Hero. Megs sentiu o olhar curioso de Godric mesmo depois de terem fechado a porta atrás
deles. A casa estava silenciosa do lado de fora da sala de estar, até que o cravo começou de novo e uma bela voz de
barítono começou a cantar. Megs franziu as sobrancelhas. Aquilo foi engraçado. Thomas não tinha mais talento vocal do
que ela, e ela não sabia que Godric sabia cantar.

Mas Griffin estava levando-a para a grande escadaria e murmurando algo sobre clarabóias e pilastras e a influência
italiana. Megs semicerrou os olhos para ele. Ele estava tendo ela?

“Oh, pelo amor de Deus, Griffin, pare,” ela disse finalmente.

Ele se virou e sorriu maliciosamente para ela. “Pensei que você realmente não queria visitar a casa. O que foi, Megs?

“Você e a destilação de gim”, ela disse sem rodeios, porque não conseguia pensar em nenhuma maneira de chegar ao
ponto delicadamente e, de qualquer maneira, não tinha tempo.

"E quanto a mim e a destilação de gim?" ele perguntou descuidadamente, mas seu rosto estava fechado, o que em Griffin
era uma denúncia mortal.

Ela respirou fundo. “Ouvi dizer que você costumava sustentar a família, até Thomas, destilando gim em St. Giles.”

“Maldito São João!” ele explodiu. “Ele não tinha o direito de te dizer.”

Megs ergueu as sobrancelhas. “Acho que ele tinha o direito. Sou a esposa dele e, mais importante, sua irmã. Grifo! Por
que você não nos disse que estávamos em apuros financeiros?

“Não era da sua conta.”

“Não era da nossa conta?” Ela ficou boquiaberta com o irmão mais velho e não pela primeira vez pensou o quanto uma
boa pancada na cabeça poderia agradar a ele. “Caro e eu gastávamos dinheiro como se não tivéssemos nenhuma
preocupação no mundo. Lembro-me claramente de Thomas comprando aquela terrível carruagem com acabamento
dourado depois que papai morreu. Certamente ele não teria feito isso se soubesse. Claro que era da nossa conta.
Poderíamos ter sido mais frugais. Poderia ter se importado com nossas compras.

“Eu não queria que você se importasse com suas compras.” Griffin soltou um suspiro forte, afastando-se dela. “Você não
vê, Megs? Esse era o meu fardo para suportar. Eu deveria cuidar de você, Mater e Caro.

“E o Tomás?” ela perguntou baixinho, incrédula.

“Ele não tem cabeça para dinheiro. Pater também não. Não havia mais ninguém.”

"Griffin", disse ela suavemente, colocando a mão em seu braço. “Havia eu. Talvez não quando eu era mais jovem, mas já
passei dos vinte há cinco anos. Eu tinha o direito de fornecer apoio mental para você, no mínimo. Eu tinha o direito de
saber.

Griffin fez uma careta e desviou o olhar. Megs esperava que ele refutasse seu direito - o Griffin de três anos atrás, antes
de se casar com Hero, teria - mas quando ele olhou para ela, seus olhos se suavizaram.

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— Ah, Megs — disse ele. “Você sabe que não posso negar nada a você.” Ela arqueou as sobrancelhas intencionalmente, e
ele levantou as mãos. "Multar. Sim. Sim, eu deveria ter dito a você, deveria ter deixado você arcar com um pouco do meu
fardo.

“Obrigada,” ela disse, não sem uma pitada de complacência. "Eu tenho mais uma pergunta."

Ele parecia um pouco perseguido, mas acenou com a cabeça corajosamente.

“A família ainda está em dificuldades financeiras?” ela perguntou. “Você está em apuros financeiros?”

“Não,” ele disse imediatamente, com o que parecia ser alívio. “Ainda estou em um negócio sujo, é claro, mas é bastante
respeitável agora. Tenho ovelhas pastando nas terras da família e uma oficina aqui em Londres fiando a lã.” Ele encolheu
os ombros. “É pequeno agora, mas estamos tendo um bom lucro e estarei expandindo em breve. Não” — ele acrescentou
ironicamente — “que eu diria isso em voz alta na sociedade.”

Ter dinheiro era bom, naturalmente. Na verdade, ganhar dinheiro era profundamente desaprovado pela sociedade.
Presumivelmente, um cavalheiro preferiria morrer de fome a sujar as mãos com o comércio.

Megs ficou muito grata por Griffin nunca ter se importado particularmente com as regras da sociedade.

Ela passou o braço pelo cotovelo dele. “Fico feliz em ouvir isso. Mas, Griffin?

"Hum?" Ele caminhava de costas para a sala de estar onde o barítono ainda cantava.

“Prometa-me que, se você se deparar com dificuldades novamente, financeiras ou não, você vai me contar.”

"Oh, tudo bem, Megs", respondeu ele, revirando os olhos um pouco.

Ela sorriu para si mesma. Ele pode hesitar, mas era importante para ela que Griffin fosse honesto com ela. Uma família
deve ser honesta. E eles devem compartilhar coisas - boas e ruins.

Ela estava refletindo sobre o assunto e se perguntando como exatamente poderia empurrar Godric nessa direção com
sua própria família quando eles entraram na sala de estar e ela parou surpresa.

Parecia que o duque de Wakefield tinha uma voz magnífica para cantar.

Naquela noite, MEGS estava deitada em sua cama, cercada pela escuridão fria de seu quarto, tentando não antecipar a
chegada de Godric.

Tentei não ansiar por ele.

Ela repreendeu a si mesma sobre os motivos pelos quais estava fazendo isso, mas os argumentos se tornaram confusos
em sua própria mente e tudo o que ela podia ouvir era o arrastar de sua respiração dentro e fora de seu corpo. Ela se
concentrou no jantar na casa de Griffin e Hero, o rosto do doce William, o acordo que ela encontrou com Griffin, a visão
surpreendente do rígido duque de Wakefield cantando como um arcanjo severo, mas cada imagem vacilou e escorregou
por sua mente. aperto. Ela até tentou se lembrar do sabor do syllabub no jantar, a textura suave do creme, o vinho azedo,
mas o doce fantasma se dissolveu em sua boca, e tudo o que ela podia sentir em sua língua era a boca de Godric.

Lá na escuridão ela poderia ter gemido.

Ele veio finalmente, movendo-se como o fantasma que era. Ela nem sabia que ele havia entrado em seu quarto até que
sentiu a inclinação de sua cama, o calor irradiando de seu corpo.

Ela tremeu antes que ele a tocasse.

Então as mãos dele deslizaram sobre os ombros dela, descendo pelos flancos cobertos pela camisa, subindo pelas curvas
dos seios enquanto a cabeça e os ombros dele pairavam sobre ela como um falcão protegendo sua presa.

Ela prendeu a respiração. Havia algo perigoso nele. Talvez sempre houvesse e ele simplesmente o tivesse amortecido na
noite anterior. Esta foi apenas sua segunda união e ela quase entrou em pânico com o pensamento. Haveria muitas
noites mais. Noites em que ela se deitava no escuro e esperava por ele. Noites em que tentava desesperadamente ordenar
sua mente. Noites em que tentava não sentir.
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Como ela estava tentando não sentir agora - tentando e falhando.

As mãos dele se moviam, rápidas e seguras, envolvendo seus seios, e ela não teve nenhum problema em lembrar-se de
sua longitude pálida e elegante. Imaginando como eles ficariam contra sua carne.

Ela mordeu o lábio, e os polegares dele deslizaram sobre seus mamilos, pegando, pois eles já estavam eretos e
pontiagudos. Arrepios arrepiaram sua pele ao toque dele. Quando ele roçou seus mamilos novamente e depois beliscou
os dois ao mesmo tempo, ela fez tudo o que pôde para não se arquear naquelas lindas mãos.

Rogério. Ela tinha que pensar em Roger.

Sua cabeça desceu com uma rapidez alarmante e de repente sua boca, quente e úmida, estava em seu mamilo. Ele a
lambeu através do tecido fino de sua camisa e todos os pensamentos se dispersaram. Ela arqueou sob ele,
choramingando. Suas mãos apertaram em torno de sua caixa torácica, mantendo-a imóvel. Seu pingente deslizou
friamente por sua barriga enquanto ele sugava seu mamilo com força. Ele soltou e recuou, soprando em sua pele
supersensível, coberta apenas pelo tecido molhado, e ela estremeceu sob o frio repentino. Então ele estava ministrando a
seu outro seio, completamente, atentamente. Seu foco inteiramente nela e em seu corpo. Ela não teve tempo para se
recuperar, para recuperar o controle sob seu cerco sexual.

Ela só podia sentir e ansiar.

Ele ergueu a cabeça finalmente, quando a respiração dela estava irregular e quase quebrada, e começou a arrastar a boca
aberta por sua barriga trêmula. A princípio ela não tinha idéia de sua intenção, nem mesmo podia pensar, mas quando a
mão dele agarrou sua camisa e se moveu ainda mais para baixo, ela teve uma terrível premonição.

"Não." Foi a primeira palavra falada entre eles desde que ele entrou em seu quarto, e soou muito dura para seus próprios
ouvidos.

Megs lambeu os lábios, sentindo o coração ainda batendo muito rápido no peito, a umidade obscena em ambos os
mamilos e o silêncio da noite.

Ele congelou em sua palavra, mas não foi por medo ou apreensão. Sua postura, pairando sobre ela, com os braços em
cada lado de seus quadris, parecia perigosa de alguma forma. Como se sua vontade fosse retida por apenas um fio
minúsculo. Como se ele pudesse ignorar seu apelo e colocar sua boca contra ela de qualquer maneira.

Contra sua vagina.

É para lá que ele estava se movendo. Ela não era virgem e sabia qual era a intenção dele: desintegrar sua compostura. Ela
não seria capaz de levá-lo. Ela sucumbiria àquela boca linda, aquela perícia silenciosa, e esqueceria tudo.

Os últimos vestígios de Roger se dissolveriam e desapareceriam de sua mente.

Então ela inalou lentamente e tentou alcançar os ombros dele. Seus músculos estavam agrupados, duros e inflexíveis, e
ela não poderia movê-lo se ele não desejasse.

“Por favor,” ela sussurrou.

Por mais um momento ele não se mexeu. Então ele estava tirando a mão dela de seu ombro, levantando sua camisa,
colocando-se entre suas coxas. Ela já estava molhada, mas talvez não o suficiente. Ele balançou contra ela, seu pênis um
duro cutucão, deslizando em sua umidade antes de pegar e lentamente começar a invadir.

Ela engoliu em seco, arqueando a cabeça para trás, tentando relaxar enquanto ele deslizava mais e mais dentro dela. Os
animais faziam isso sem pensar. Por que, então, as pessoas não poderiam? Ela sabia que alguns o faziam. Mas não ela
parecia.

Ela pensou — sentiu — demais.

Ela agarrou seus braços enquanto ele empurrava resolutamente contra ela, sentando-se completamente. Ela olhou para
cima, tentando ver algo dele na escuridão. Uma expressão, talvez como ele segurava a cabeça.

Mas ele era simplesmente uma grande forma masculina.

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E ainda... ela sabia que era ele. Teria sabido de olhos vendados. Seja pelo cheiro ou por algum meio mais primitivo,
talvez uma alquimia de almas, ela o sentiu profundamente.

Godrico. Posicionado acima dela.

Godrico. Retirando seu pênis em um longo e puxando slide.

Godrico. Flexionando seus quadris de volta para ela com uma torção final no final.

Ele estava dominando seus sentidos, reivindicando sua alma.

Ela lutou internamente, resistindo, fechando os olhos, soltando as mãos dos braços dele, tentando fechar seus sentidos.

Mas isso era impossível. Como não poderia ser? Ele estava fazendo amor com ela.

Ela tentou o seu melhor, ela realmente fez, e no final ela teve uma pequena vitória: quando as estocadas dele ficaram
mais fortes e mais próximas de seu ponto, ela se controlou. Ele estremeceu contra ela, esfregando-se nela, fazendo-a
sentir, mas ela era teimosa e forte, e quando finalmente ele estremeceu, a forma escura de sua cabeça arqueando para
trás, era por ele mesmo.

Ela não teve tempo de se parabenizar.

Ele se inclinou no escuro e ela pensou que ele pretendia beijá-la. Ela virou a cabeça para o lado e foi em seu ouvido que
ele sussurrou roucamente, tão perto que ela podia sentir o roçar de seus lábios.

“Com quem você está fazendo amor, minha senhora? Pois eu sei que não sou eu.”

Capítulo Doze

Faith estava faminta enquanto se agarrava às costas largas do Hellequim. Ela enfiou a mão no bolso do vestido e tirou
uma pequena maçã. As narinas da Hellequin dilataram quando ela mordeu a carne agridoce.

Faith ficou envergonhada com sua descortesia. "Voce gostaria de alguns?"

“Eu não comi a comida dos homens por um milênio,” o Hellequim murmurou.

“Bem, então,” disse Faith, “já passou da hora de você fazer isso.”

Ela mordeu um pedaço da maçã e, tirando-o de sua própria boca, segurou-o na dele. …

—De The Legend of the Hellequim

Em suas palavras, Megs congelou embaixo dele.

A raiva bombeava nas veias de Godric, corrosiva e quente, expandindo-se, fazendo-o sentir como se fosse explodir por
dentro se não saísse dali imediatamente. Ele cuidadosamente se retirou de suas sedosas profundezas, movendo-se com
cuidado para não machucá-la.

Ele nunca em sua vida se preocupou que pudesse machucar uma mulher com raiva.

Seu movimento moveu as cobertas, agitando o cheiro de sêmen, sexo e ela. Ele não conseguia pensar; suas emoções o
estavam dominando.

“Eu não—” ela começou, moça tola.

Como ela ousa tentar negar?

"Silêncio", ele soltou, deslizando da cama.

“Godrico.”

“Você vai deixar?” ele sibilou, voltando-se para ela no escuro. Ele tinha que sair antes que dissesse algo - fizesse algo -
que pudesse se arrepender.
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Mas ela sempre foi do contra. Ele sentiu os dedos dela envolvendo seu pulso, femininos e fortes.

Ele se acalmou.

"Onde você está indo?" ela sussurrou. “Mas...” Sua voz baixou no escuro, um mero sussurro. “Mas eu não quero que você
vá, Godric. Acho que você perde um pouco da sua alma toda vez que sai como o Fantasma de St. Giles.

Ele ainda podia sentir o cheiro dela e percebeu, para seu horror, que provavelmente estava impresso em sua pele. "Fora."

"Onde?"

Ele zombou, embora ela não pudesse ver no escuro. "Onde você acha? Eu vou para St. Giles. Para encontrar o assassino
de seu amante. Para fazer meu trabalho como o Fantasma.

"Você deveria ter pensado nisso antes de fazer este negócio, minha senhora." Ele flexionou a mão, seus tendões se
movendo dentro de seu alcance, mas não fez nenhum movimento para puxar o pulso de seus dedos. “Você queria que eu
investigasse. Bem, eu faço minhas investigações como o Fantasma. Você mudou de idéia? Você quer que eu desista da
caça ao assassino de Fraser-Burnsby?

Ele podia ouvi-la inalar no escuro, imaginou que podia sentir o roçar de seu cabelo contra seu braço. Ela hesitou, e
naquele momento o coração dele pareceu parar, esperando - esperando - embora ele não tivesse certeza do quê.

Por fim, os dedos dela escorregaram de seu pulso e, com a perda, o calor pareceu se esvair de seu corpo. "Não."

“Então cumprirei minha parte no trato.”

Ele não esperou para ver se ela diria mais alguma coisa. Ele fugiu da sala.

No andar de baixo, ele vestiu rapidamente a fantasia do Fantasma, afastando com determinação todos os pensamentos
de sua mente, e mergulhou na noite.

Vinte minutos depois, Godric caminhou por um beco em St. Giles. O One Horned Goat era uma taverna bastante
notória. O mero fato de o lacaio de Fraser-Burnsby estar de alguma forma ligado a isso deveria ter feito d'Arque suspeitar
dos motivos de Harris.

Mas obviamente o visconde não conhecia St. Giles tão bem quanto ele.

O One Horned Goat ficava no andar térreo de um prédio de tijolos e madeira, sempre ligeiramente inclinado para o
lado. A cabra na placa de madeira escura balançando no canto do prédio não tinha nenhum chifre na cabeça. O “chifre”
homônimo do nome da taverna estava em outro lugar no corpo do animal. O lugar fazia um intenso comércio de tudo o
que era ilícito em St. Giles: gim, prostituição e o comércio de itens roubados. Mais de um salteador havia usado o One
Horned Goat como sua base de operações.

Godric se encolheu nas sombras até que viu o rapaz que trabalhava no local sair para esvaziar o canal.

"Garoto."

A criança era um produto de St. Giles. Seus olhos se arregalaram, mas ele não se incomodou em tentar correr enquanto
Godric se revelava. Ele também não se aproximou.

Godric jogou uma moeda para o rapaz. "Diga a Archer que eu gostaria de uma palavra - e lembre-se de informá-lo que
irei atrás dele se ele não sair em dois minutos."

O menino guardou a moeda no bolso e voltou correndo para a taverna sem fazer barulho.

Godric não teve que esperar muito. Um homem alto e magro abaixou a cabeça para evitar bater com a cabeça no lintel
ao emergir do Bode de Um Chifre.

Ele se endireitou e olhou cautelosamente ao redor antes de avistar Godric e olhar ressentido e resignado. "O que você
quer de mim, Fantasma?"

“Quero saber sobre um homem chamado Harris.”

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“Não conheço nenhum 'Arris.” Archer desviou o olhar hesitante, mas isso não disse nada a Godric. Archer sempre
parecia um pouco astuto. Sua tez era de um branco amarelado doentio, tão pálido quanto um animal aquático que
habitava uma caverna. Seus olhos eram bulbosos e incolores, seu cabelo era de um preto estranho e achatado, grudado
no crânio do taberneiro.

Godric arqueou uma sobrancelha, encostado no prédio, os braços cruzados. — O lacaio que viu Roger Fraser-Burnsby
ser assassinado em St. Giles?

“Muitos assassinatos em St. Giles.” Archer deu de ombros.

"Você está mentindo para mim." Godric baixou a voz para um sussurro sedoso. “Fraser-Burnsby era um cara. Houve uma
caçada imediatamente após seu assassinato. St. Giles inteiro se lembra disso.

"E se eu fizer?" o taverneiro perguntou rispidamente. “O que isso tem a ver comigo?”

“Seus pertences foram enviados para cá várias semanas após o assassinato.”

"Um'?"

“Quem os pegou?”

A taberna soltou um som sibilante estranho que deve ter sido sua versão de uma risada. “'Como você espera que eu me
lembre disso? Faz anos, Fantasma.

Godric descruzou os braços.

Archer parou abruptamente de ofegar. “'Oneste, Fantasma! Juro pelo túmulo da minha mãe, juro. Não me lembro quem
pode ter levado as coisas de 'Arris.

Godric deu um passo mais perto.

O dono da taverna gritou e recuou, com as mãos levantadas. "Espere! Espere! Eu sei de algo que você pode gostar.

Godric inclinou a cabeça. "E o que é isso?"

Archer lambeu os lábios nervosamente. "A palavra é, 'Arris está morto."

"Quando?"

Archer balançou a cabeça. “Não sei, mas faz muito tempo. Talvez antes disso as coisas fossem enviadas.

Godric estudou o dono da taverna por um minuto. Archer era um mentiroso nato, mas Godric pensou que ele poderia
estar dizendo a verdade agora. Ele poderia ameaçar e intimidar mais o homem, mas tinha a sensação de que seria uma
perda de tempo.

A porta do One Horned Goat se abriu e três soldados cambalearam para fora, obviamente bêbados.

“Você aprende mais alguma coisa e eu quero saber sobre isso.” Godric jogou uma moeda para o homem e se virou para
entrar em um beco, deslizando rapidamente para longe.

A lua era um oval zombeteiro acima, sua luz pálida e doentia. Atrás dele, ele podia ouvir gargalhadas selvagens e o
estrondo de barris sendo derrubados. Ele não se virou.

Ele podia sentir que alguém o seguia e seu coração cantava de alegria. De repente, a raiva de hoje à noite estava de volta,
tão fresca e crua como sempre.

Como ela ousa?

Ele havia desistido de sua casa, sua solidão, sua paz de espírito e seu maldito corpo por ela, e foi assim que ela o pagou?
Imaginando que ele era outro homem enquanto tinha seu pênis dentro dela? Ele suspeitou da primeira vez, mas
descartou a ideia. Mas esta noite, havia algo - a maneira como ela se portava, a recusa em encontrar seus olhos, o próprio
fato de que ela não o deixaria fazer amor com ela adequadamente, droga - que havia despertado todas as suas dúvidas. .
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E então ele percebeu: ele não era o homem com quem ela estava fodendo. Ele não sabia se ela sonhava com Fraser-
Burnsby ou d'Arque ou algum homem que ele nunca conheceu, mas isso pouco importava.

Ele não ia ser usado como um maldito procurador.

Eles vieram da esquina à frente, cavalgando dois lado a lado, e ele estava tão distraído que não percebeu que eles
estavam lá até que estivessem quase sobre ele.

Godric não sabia quem estava mais surpreso: ele ou os dragões.

O homem da direita se recuperou primeiro, desembainhando o sabre e incitando o cavalo a atacar. Ele não podia
ultrapassar um cavalo galopando e o beco era estreito. Godric se achatou contra os tijolos encardidos em suas costas. O
primeiro dragão passou correndo, o cavalo quase esbarrando na túnica de Godric, mas o segundo dragão, mais lento, era
mais esperto. O soldado deu uma joelhada em seu cavalo até que a grande fera o cercou, ameaçando esmagá-lo contra os
tijolos ou, mais provavelmente, atravessá-lo com a ponta afiada de um sabre. Não havia espaço para desviar do cavalo
suado e bufante. Ele olhou para cima e viu a varanda de madeira caindo, pregada no prédio contra a qual ele estava
pressionado como uma reflexão tardia. Podia não aguentar seu peso, mas ele não tinha escolha agora.

Godric esticou os braços acima da cabeça e saltou, agarrando-se a um dos trilhos de sustentação do balcão. Ele dobrou as
pernas para cima, o ombro esquerdo doendo quando sentiu os pontos saltarem da ferida. Suas pernas estavam de
repente perto da cabeça do cavalo e o animal se assustou com seu movimento. O dragão puxou as rédeas com força,
tentando controlar a fera, e o cavalo empinou.

Godric balançou e caiu na parte de trás do cavalo, rolando enquanto batia nos paralelepípedos duros e subindo com sua
longa espada para fora e para cima.

Mas o primeiro dragão já havia virado seu cavalo, prendendo Godric entre os dois homens montados. A única coisa de
que podia estar contente era que os dragões pareciam estar sozinhos, uma patrulha montada de dois.

"Render!" o segundo dragão gritou, sua mão alcançando a pistola no coldre em sua sela.

Caramba! Godric saltou para o homem, agarrando seu braço antes que ele pudesse colocar a mão na pistola e puxou com
força. A metade do dragão caiu para o lado da sela. Seu cavalo estremeceu violentamente com a mudança de peso, e o
homem caiu no chão.

Godric virou-se para o primeiro dragão a tempo de desviar um golpe de espada apontado para sua cabeça. Ele estava em
desvantagem no chão, mas não estava com vontade de recuar. Ele se virou para o homem montado, errou, e bem a
tempo viu o piscar dos olhos do outro homem.

Ou talvez não tenha chegado a tempo.

O golpe por trás o derrubou de joelhos. Sua cabeça girava vertiginosamente, mas seu humor era péssimo. Godric torceu
e abraçou as pernas de seu atacante, derrubando o dragão. Ele invadiu a forma supina do outro homem, montando-o, e

... Maldição!

O dragão realmente não deveria ter dado uma joelhada no saco dele.

Godric respirou dolorido, ergueu-se sobre o soldado e deu um soco no rosto do homem. Uma e outra vez. O cheiro de
carne nua contra carne selvagemente satisfatória no beco escuro. Atrás dele, o outro dragão gritava alguma coisa e os
cascos do cavalo batiam perigosamente perto de onde estavam esparramados, mas Godric simplesmente não dava a
mínima.

Apenas o som de mais cavalos se aproximando fez Godric parar. Ele olhou para o homem abaixo dele. Os olhos do
dragão estavam inchados e seus lábios rachados e sangrando, mas ele estava vivo e ainda lutando.

Graças a Deus.

Ele estava de pé e correndo em menos de um segundo, os cavalos logo atrás dele. Um barril na esquina de uma casa deu-
lhe uma vantagem e então ele estava escalando a lateral da casa, dedos dos pés e pontas dos dedos lutando para se
segurar antes de chegar ao telhado.
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Um grito veio de baixo, mas ele não teve tempo de olhar para trás, simplesmente fugindo pelo telhado, telhas soltas
deslizando e caindo na rua abaixo. Ele correu, o sangue bombeando em seu peito, e não parou até estar a quase um
quilômetro de distância.

Só então, ao se encostar ofegante em uma chaminé, percebeu que ainda estava sendo seguido.

Godric desembainhou sua espada curta, observando enquanto a forma esguia cautelosamente chegava ao cume do
telhado e agilmente começava a descer. Esperou até que o rapaz se aproximasse dele. Godric agarrou-o pelo colarinho,
arqueando a cabeça para trás, colocando a espada curta no pescoço nu.

"Por que você está me seguindo?"

Olhos rápidos e inteligentes brilharam para os dele, mas o menino não fez nenhum movimento para se libertar. “Digger
Jack disse como 'agora você quer informações sobre os ladrões de moças.

"E?"

A boca larga se curvou sem alegria. “Eu sou um deles.”

VINTE MINUTOS DEPOIS Godric observou o menino encher a cara de chá e pão amanteigado. Ele revisou sua
estimativa da idade do ex-lassie snatcher para baixo. Quando ele viu o menino pela primeira vez, Godric pensou que ele
era um homem jovem, mas isso era porque ele tinha a altura de um homem adulto. Agora, sentado nas cozinhas do Asilo
de Infantes Infeliz e Enjeitados, via as faces macias do menino, o pescoço esguio e as linhas suaves do maxilar. Ele não
poderia ter mais de quinze anos no máximo.

Seu cabelo castanho estava preso para trás com um pedaço de barbante esfarrapado, mechas caindo ao redor de seu
rosto oval. Ele usava um colete engordurado e um casaco vários tamanhos acima dele e um chapéu mole puxado até a
testa, que ele não se deu ao trabalho de tirar mesmo quando estava dentro. Seus pulsos eram finos e bastante delicados e
as unhas de ambas as mãos estavam cobertas de sujeira.

O menino o pegou olhando e ergueu o queixo desafiadoramente, os cantos da boca molhados de chá com leite. "Wha'?"

Winter Makepeace, sentado ao lado de Godric, se mexeu. "Qual é o seu nome?"

O menino deu de ombros e, aparentemente não sentindo nenhuma ameaça imediata, voltou sua atenção para o prato de
pão diante dele. “Alf.”

Ele tirou uma enorme quantidade de geléia de morango de uma jarra de barro, colocando-a em uma fatia de pão já com
manteiga, e dobrou o pão ao redor do meio pegajoso. Então enfiou metade do pão na boca.

Godric trocou olhares com Winter. Foi necessário um pouco de persuasão - bem como uma ou duas ameaças - antes que
ele conseguisse levar Alf para dentro de casa. Godric não ousaria ficar do lado de fora em St. Giles enquanto os dragões
estivessem no exterior, e certamente não estava disposto a levar um rapaz estranho de volta para sua própria casa.

Especialmente quando o rapaz era um ladrão de moças admitido.

“Há quanto tempo você trabalha para os lassie snatchers?” Winter perguntou com sua voz profunda e calma.

Alf engoliu em seco e engoliu o pão com uma longa tragada de chá. “Cerca de um mês, mas não trabalho mais para esses
idiotas.”

Winter tornou a encher sua xícara de chá sem fazer comentários, mas Godric foi menos indulgente. "Você me levou a
acreditar que você era um ladrão de moças agora."

Alf parou de mastigar e olhou para cima, seus olhos se estreitaram. “E eu sou o melhor que você vai conseguir. Nenhum
dos lassie snatchers agora vai falar com você. Melhor se contentar comigo.

Winter chamou a atenção de Godric e balançou a cabeça ligeiramente.

Godric suspirou. Ele estava achando difícil questionar esse jovem enquanto mantinha sua própria voz em um sussurro
para que não fosse reconhecido no futuro. Além disso, Winter tinha muito mais experiência com meninos.

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Mesmo difíceis.

"Como você se tornou um ladrão de moças?" Winter perguntou agora. Ele pegou o pão e cortou mais duas fatias.

Godric ergueu as sobrancelhas. Alf já havia comido metade do pão.

“A notícia está se espalhando,” Alf disse enquanto começava a espalhar grandes pedaços de manteiga em seu pão. “Eles
gostam de trabalhar em equipe, tipo, um cara e um rapaz. Sabia que um dos rapazes sequestradores foi atropelado por
uma carroça. Busted 'é 'ead an' foram mortos em um dia. Então houve uma abertura como. O pagamento era bom.” Ele
fez uma pausa para tomar um gole de chá antes de cobrir o pão com geléia. “O trabalho estava bem.”

"Então por que você não está mais empregado como um ladrão de moças?" Winter perguntou com neutralidade.

O pão de Alf estava pronto, com geléia escorrendo pelos lados apertados, mas ele apenas olhou para ele. “Foi uma das
mais novas, chamada Hannah. 'Ad ginger' ar, ela fez. Não mais do que cinco ou mais. Conversava muito, tipo, não tinha
medo de mim nem nada, mesmo que a tia dela tivesse vendido pra gente. Eu e Sam a levamos para a oficina e ela parecia
bem. …”

“Tudo bem?” Godric rosnou baixo. “Eles trabalham essas meninas, batem nelas e mal as alimentam.”

“Existem piores.” As palavras de Alf eram desafiadoras, mas ele não olhava nos olhos de Godric. “Bawdy 'ouses, mendigos
o que vai cegar um bebê para torná-lo mais patético.”

Winter lançou a Godric um olhar reprimido. — O que aconteceu com Hannah, Alf?

"Só isso, não é?" Alf enfiou os dedos sujos no pão dobrado até a geléia vermelha escorrer. “Ela não estava lá na próxima
vez que eu vim. Eles não me diziam o que 'ad' aparecia para 'er. Ela simplesmente... se foi. Alf olhou para cima então,
seus olhos raivosos e úmidos. “Parei então, não parei? Não vai fazer parte de atormentar garotinhas.

— Isso foi muito corajoso da sua parte — disse Winter com suavidade. “Eu acho que os ladrões de moças não ficariam
satisfeitos com uma deserção.”

Alf bufou, finalmente pegando seu pão bagunçado e geléia. “Não sei exatamente o que é deserção, mas eles ficariam
felizes em me ver na cama com uma pá.”

“Diga-nos onde eles estão, quem são, e resolveremos o problema para você,” Godric rosnou.

"Não é apenas um lugar", disse Alf, falando sério. “Há três oficinas que eu conheço, e provavelmente mais do que isso.”

"Três?" O inverno respirava. “Como poderíamos não saber?”

“Astutos, não são?” Alf enfiou o pão na boca e por um momento ficou mudo enquanto mastigava. Então ele engoliu.
“Melhor fazer à noite. Eles têm guardas, mas todos ficam mais sonolentos à noite. Eu posso te mostrar."

"Teremos que agir rápido", disse Godric, olhando para Winter e recebendo um aceno de cabeça. "Você pode me mostrar
amanhã à noite?"

"Sim." Alf pegou o resto do pão cortado e enfiou no bolso do casaco. “É melhor ir embora, então, não é mesmo, antes que
a luz se apague.”

“Você é mais que bem-vindo para ficar aqui,” Winter ofereceu.

Alf balançou a cabeça. "Legal, mas eu não gosto de ficar em um lugar tão grande."

Godric franziu o cenho. "Você estará seguro?"

Alf inclinou a cabeça, sorrindo cinicamente. “Preocupado por não voltar amanhã? Não, ninguém pode me pegar se eu
não quiser. Ta para o chá.

E ele saiu pela porta da cozinha.

“Droga, eu deveria segui-lo,” Godric murmurou.

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Mas Winter balançou a cabeça. “Não queremos assustá-lo. Além disso, eu vi os dragões no beco mais cedo.

Godric jurou. “Eles me seguiram.” Isso faria com que chegar em casa fosse mais difícil do que o normal. Ele olhou para
Winter. "Você realmente acha que o menino está seguro até amanhã?"

Winter encolheu os ombros enquanto guardava o pão. “Está fora de nossas mãos agora.”

E Godric supôs que teria que se contentar com esse conhecimento até amanhã à noite.

O som de vozes masculinas fora de sua janela acordou Megs de um sono inquieto. Ela piscou sonolenta, olhando ao
redor de seu quarto. Estava claro, mas tão cedo que Daniels ainda não tinha vindo para acordá-la e ajudá-la a vesti-la.

Megs se levantou e caminhou até a janela, abrindo as cortinas para olhar o pátio. Godric estava de pé, envolto em uma
capa, conversando com um homem em um tricórnio. Megs ficou olhando. Havia algo no outro homem, algo na maneira
como Godric se mantinha tão rígido que a deixava inquieta.

Então o homem de tricórnio olhou para a casa e Megs engasgou.

Era o Capitão Trevillion.

Enquanto ela observava, a mão dele disparou repentinamente, abrindo a capa de Godric.

Ela girou e encontrou seu roupão, vestindo-o enquanto corria do quarto e descia as escadas, com o coração na garganta.
A fantasia de Godric seria suficiente para o capitão dragão prendê-lo?

Mas quando ela caiu ofegante no hall de entrada, seu marido estava fechando a porta atrás de si tão serenamente como
se tivesse acabado de voltar de uma conversa com o rei.

“Godrico!” ela sibilou.

Ele olhou para cima e ela congelou.

Era sutil, mas ela podia ler os sinais agora – sua boca fina e tensa, seus olhos um pouco estreitos. Ele não estava sereno,
não mesmo. Ele parecia cansado e zangado.

Ela não se lembrava de ter descido o resto da escada, apenas de suas mãos subindo em direção ao rosto dele, querendo
dar conforto.

Suas próprias mãos bloquearam as dela.

Ela piscou, concentrando-se em seus olhos, e viu que ele a encarava inexpressivamente.

Ele não a perdoou pela noite anterior, então.

“O que aconteceu em St. Giles?” ela perguntou em voz baixa. Ela queria tanto tocá-lo, ter certeza de que ele estava
inteiro e bem. "Por que o capitão Trevillion deixou você ir?"

“Godrico.” A voz surpresa da Sra. St. John veio da escada e Megs se virou para ver que ela e as três irmãs de Godric
estavam ali.

Moulder apareceu de algum lugar. "Senhor?"

“Por que todo mundo acordou tão cedo?” Godric murmurou.

“Você saiu?” Sara perguntou baixinho.

“Não é da sua conta,” seu irmão disse categoricamente, caminhando em direção aos fundos da casa.

"Mas-" sua madrasta começou.

“Não me questione,” ele rosnou sem olhar para trás, e desapareceu no corredor.

A Sra. St. John olhou impotente para Megs, seus olhos brilhando com lágrimas.
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"Vou falar com ele", disse Megs com toda a segurança que pôde reunir antes de correr atrás de Godric.

Se não fosse por sua sogra e aquelas lágrimas, ela nunca teria ousado enfrentá-lo novamente logo após o desastre da
noite anterior. Ela o machucou muito, e ele já havia deixado claro que não a queria por perto.

Bem, ele teria que aturar ela de qualquer maneira.

Ela abriu a porta de seu escritório sem se incomodar em bater.

Lá dentro, Godric estava se servindo de um copo de conhaque e conversando com Moulder. “O lugar de sempre.
Certifique-se de que você não está sendo seguido.

"Sim senhor." Moulder pareceu aliviado por sair correndo da sala.

Megs fechou a porta atrás dele e pigarreou.

“Vá embora,” Godric rosnou para ela, virando metade de seu copo de líquido.

Megs estremeceu. Ele realmente era um urso barbudo em sua toca.

Ela respirou fundo. "Não. Sou sua esposa."

Ele inclinou a cabeça, seus belos lábios curvados. "Você é?"

Seu rosto ardeu. "Sim."

Godric desviou o olhar então, como se estivesse perdendo o interesse nela. Ele tirou a capa e o casaco, movendo-se
rigidamente.

Megs piscou. Por baixo da capa, Godric usava um terno marrom tranquilo, sem vestígios de arlequim heterogêneo em
parte alguma. Ele pressionou os dedos contra um painel ao lado da lareira. O painel se abriu, revelando um armário
escondido atrás dele. Ela observou enquanto ele tirava sua espada curta de um bolso interno de sua capa e a guardava no
armário secreto.

Ela se aventurou um pouco mais para dentro da sala. "O capitão Trevillion seguiu você?"

"Sim." Ele sibilou baixinho enquanto cuidadosamente puxava a camisa sobre a cabeça e ela inalou. Seu ferimento
reabriu, um lento rastro de sangue escorrendo por suas costas largas. “De St. Giles. Ele é muito bom, na verdade. Várias
vezes eu não tinha certeza se ele estava lá atrás de mim.”

Ela pegou a camisa dele e começou a rasgar uma tira da cauda - estava arruinada pelo sangue de qualquer maneira.
“Estou tão feliz que você não usou sua fantasia de Ghost ontem à noite.”

"Mas eu fiz."

Suas mãos congelaram em sua camisa, olhando para seus olhos cinzas cristalinos. "O que você quer dizer?"

Ele deu de ombros e então estremeceu. “Eu sabia que ele estava me seguindo e sem dúvida aproveitaria a oportunidade
para me confrontar se eu o levasse para casa. Felizmente, fiz provisões para essa eventualidade anos atrás. Deixei uma
muda de roupa aos cuidados de uma velha viúva. Foi apenas um momento para entrar em seu cortiço lotado e trocar a
fantasia do Fantasma por minhas roupas escondidas. Na verdade,” ele disse pensativamente enquanto olhava para seu
copo, “é um milagre que Trevillion não tenha perdido meu rastro no cortiço. Mas, novamente, eu disse que ele era bom.

“Estou tão feliz que você o admira.” Megs rasgou uma tira de sua camisa com um movimento bastante violento. Ela
amassou o lençol e o mergulhou sem cerimônia no copo de conhaque dele.

“Isso é um bom conhaque francês,” Godric disse suavemente.

“E suas costas são de boa carne inglesa,” ela retrucou um tanto sem sentido antes de pressionar o pano molhado contra o
corte.

Ele grunhiu.
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“Ah, Godric.” Ela tocou com ternura a pele quente dele, os dedos trêmulos. "O que aconteceu ontem à noite?"

Ele lançou um olhar por cima do ombro para ela, seus olhos brilhando, e por um momento ela pensou que ele diria algo
que ambos lamentariam. “Eu questionei o dono de uma taverna em seu nome.”

"E?"

Sua mandíbula apertou. “Aprendi muito pouco, infelizmente. Acredita-se que o lacaio que relatou a morte de Fraser-
Burnsby também esteja morto.

Sua mão parou sobre ele. “Morto?”

Ele balançou sua cabeça. "Talvez. Eu simplesmente não sei. Mas certamente é suspeito que a única testemunha tenha
desaparecido e presumivelmente tenha morrido logo após o assassinato de Fraser-Burnsby.

Seu ferimento havia parado de sangrar e o sangue foi limpo de suas costas. Ainda assim ela pressionou o pano
cuidadosamente contra a pele dele, relutante, de alguma forma, em parar de tocá-lo. "Para onde vamos daqui?"

“O lacaio deve ter família ou amigos.” Godric franziu o cenho. “No mínimo, posso perguntar a d'Arque novamente sobre
Fraser-Burnsby.”

“Mas eu posso fazer isso...”

“Não.” Ele se afastou dela.

Ela piscou com o rosnado feroz, sua mão ainda levantada tolamente no ar.

Ele fez uma careta e desviou o olhar dela, agarrando um banyan que estava sobre as costas de uma cadeira. “Se o lacaio
foi morto deliberadamente, Megs, então há pelo menos um homem disposto a matar para esconder seu crime. Não
quero que você mexa nisso.

“Godric...”

“Fizemos um pacto.” Godric vestiu o banyan, abotoando-o. “Eu mantive minha parte.”

Ela sustentou seu olhar por mais um momento antes de jogar o pedaço de linho ensanguentado no chão. Eles teriam que
queimá-lo mais tarde para que os criados não vissem. "Muito bem."

Seus ombros visivelmente relaxados.

Ela apertou as mãos inúteis. “Você disse anteriormente que tinha seu próprio negócio Ghostly para atender em St. Giles.
Posso perguntar o que foi?

Seus olhos se estreitaram e por um momento ela pensou que ele não iria responder. “Eu estava no rastro de um grupo
que rouba garotinhas e as trabalha quase até a morte fazendo meias de seda, imagine só. Eles são chamados de lassie
snatchers.

A boca de Megs se curvou de horror. Ela pensou nas meninas da casa, nas pequenas empregadas que haviam contratado
recentemente. A ideia de alguém abusar de crianças como elas fazia seu estômago revirar.

"Oh," ela disse fracamente.

Ele assentiu brevemente. "Agora, se sua curiosidade for aplacada...?"

Foi uma rejeição, mas sua curiosidade não foi satisfeita. “E suas costas? Você arrancou os pontos.

“Não se preocupe. Vou pedir a Moulder para fazer um curativo mais tarde,” Godric disse secamente. “Vai sair de novo
quando...” Ele olhou para ela e fechou os lábios.

Ela sentiu uma terrível premonição. “Quando o quê, Godric?”

O canto de sua bela boca se curvou para baixo. "Quando eu voltar para St. Giles esta noite."

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Capítulo Treze

O ar tornou-se frio quando o grande cavalo negro do Hellequim subiu no Pico dos Sussurros. Faith estremeceu e se
encolheu contra o Hellequim até que ele enfiou a mão em um de seus alforjes e tirou uma capa.

“Enrole isso sobre você, moça,” ele disse rispidamente, e Faith pegou a capa com uma grata palavra de agradecimento.

Pinheiros altos, sombrios e negros, agora se erguiam ao redor deles, e enquanto o vento assobiava em seus galhos, Faith
parecia ouvir gritos e murmúrios fracos. Ao olhar, ela viu pequenas mechas que se arrastavam, flutuando ao vento. …

—De A Lenda do Hellequim

Artemis Greaves deslizou pela movimentada rua de Londres, seu passo rápido e determinado naquela manhã. Ela tinha
apenas algumas horas para si mesma antes que Penelope acordasse e quisesse sua companhia para conversar e analisar
cada detalhe do baile da noite anterior. Artemis suspirou - embora com carinho. Se antes pensava que Penelope era uma
cabeça de vento, não era nada comparado a como era sua prima quando estava decidida a se casar com um duque. Havia
convites distorcidos, encontros fortuitos planejados e o ciúme quase constante da srta. Royle, que, Artemis suspeitava,
nem sabia que ela estava envolvida em uma rivalidade feroz com Penelope.

Tudo isso seria uma fonte tranquila de diversão se não fosse o objeto da obsessão de Penelope: Sua Graça, o duque de
Wakefield. Artemis não gostava do homem, duvidava muito que ele fosse, no final, fazer a prima dela feliz. E se eles se
casassem...

Ela parou e quase foi atropelada por um carregador que carregava dois gansos nas costas.

“Cuidado, amor,” o homem jogou por cima do ombro, não rudemente, enquanto ele andava ao redor dela.

Artemis engoliu em seco e começou a avançar novamente, movendo-se com facilidade no fluxo de arrastar, pisar, correr,
passear, mancar e tropeçar nas pessoas. As ruas de Londres eram como um grande rio de pessoas, constantemente
fluindo e vazando, juntando-se em cursos maiores, dividindo-se em correntes laterais, sendo apanhadas em
redemoinhos de humanidade em movimento.

Um nadou ou correu o risco de se afogar.

Se Penelope se casasse com o duque de Wakefield, na melhor das hipóteses, Artemis se juntaria a ela em seu novo lar,
um fantasma constante e pálido, como Sua Graça havia dito. Continuando a ser a serva de Penelope, eventualmente,
talvez, a gentil tia de seus filhos. Na pior das hipóteses, Penelope decidiria que não precisava mais de uma companhia.

Artemis inalou trêmulo. Mas essas preocupações eram para o futuro. Ela tinha problemas mais imediatos para lidar.

Vinte minutos depois, ela finalmente se aproximou de seu destino: uma pequena joalheria em uma área não muito
elegante de Londres. Artemis levara meses fazendo perguntas cuidadosamente redigidas entre as damas de seu
conhecimento para conseguir o endereço de uma loja adequada. Suas perguntas poderiam ter causado comentários e
começado a fofoca se ela tivesse tomado uma rota mais direta.

Artemis olhou ao redor cautelosamente e então abriu a porta da pequena loja. O interior era muito escuro e quase vazio.
Um homem idoso estava sentado atrás de um balcão alto com alguns anéis, pulseiras e colares expostos. Ela era a única
patrona da loja.

O lojista olhou para sua entrada. Ele era um homem pequeno e encurvado, com um nariz muito grande e pele enrugada
e coriácea. Ele usava uma peruca cinza gasta e colete e casaco vermelhos. Seu olhar parecia avaliar sua roupa: nada rico.
Artemis parou a vontade de abaixar a cabeça.

"Bom dia", disse ele.

"Bom dia", respondeu ela, tomando coragem nas mãos. Ela precisava fazer isso, não havia outra maneira. “Disseram-me
que às vezes você compra itens de joalheria.”

Ele piscou e disse cautelosamente: "Sim?"

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Ela se aproximou do balcão e tirou uma pequena bolsa de seda do bolso. As cordas estavam amarradas e ela levou um
minuto para desembaraçá-las, com lágrimas brotando de seus olhos. Era seu bem mais precioso.

Mas a necessidade superou o sentimentalismo.

Os cordões finalmente desistiram de lutar e ela abriu a bolsinha, tirando o tesouro de dentro. Verde e ouro brilhavam,
mesmo na penumbra da loja, desmentindo o verdadeiro valor do colar: ela sabia que a pedra era realmente cola, o ouro
meramente pintado de dourado.

Ainda assim, ela olhou para o pequeno pingente com tanta admiração quanto quando ele caiu em suas mãos pela
primeira vez, quase treze anos atrás, em seu aniversário de quinze anos. Seus queridos olhos brilharam com antecipação
quando ele deu a bolsa de seda para ela, e ela nunca perguntou como ele conseguiu o colar, quase com medo de fazê-lo.

Ela observou agora o joalheiro colocar os óculos sobre os olhos, puxar uma lâmpada para mais perto e se inclinar para a
frente, com uma lupa na mão. A delicada filigrana dourada ao redor da pedra verde brilhava na luz. O pingente tinha a
forma de uma lágrima, a corrente em que pendia era muito mais barata e opaca.

O joalheiro enrijeceu-se e inclinou-se para mais perto, depois olhou para ela abruptamente. "Onde você conseguiu isso?"
Seu tom era severo.

Ela sorriu incerta. "Foi um presente."

Os olhos do homem idoso, penetrantes e claros, demoraram-se em suas roupas reconhecidamente prosaicas. "Eu duvido
disso."

Ela piscou com a grosseria dele. "Perdão?"

"Mocinha", disse o joalheiro, recostando-se e gesticulando para o colar que ainda estava sobre o balcão. “Esta é uma
esmeralda impecável engastada no que eu suspeito ser ouro quase puro. Ou você está vendendo isso para sua amante ou
você o roubou.

Artemis agiu sem pensar. Ela agarrou o colar e, agarrando-se às saias, saiu correndo da lojinha, ignorando os gritos do
lojista. Seu coração batia como um cervo em fuga enquanto ela disparava pela rua, esquivando-se de carroças e cadeiras,
esperando a qualquer momento ouvir gritos de perseguição atrás dela. Ela não parou de correr até que a respiração ficou
presa na garganta e ela foi forçada a andar.

Ela não havia deixado seu nome com o joalheiro. Ele não sabia quem ela era e, portanto, não poderia enviar um caçador
de ladrões atrás dela. Ela estremeceu com o pensamento, e então sub-repticiamente olhou para a esmeralda ainda em
sua mão.

Ele piscou maliciosamente para ela, uma fortuna que ela nunca quis, um tesouro que ela não podia vender justamente
porque era muito caro. Artemis riu amargamente. O colar tinha sido um presente, mas ela não tinha provas.

Querido Senhor, onde Apollo conseguiu o colar?

***O

crepúsculo estava caindo quando Megs saiu para um passeio no jardim depois de jantar cedo. Higgins limpou os
caminhos e colocou cascalho fino, capinou os canteiros e os orientou com cuidado. Alguns narcisos vacilantes se
arrastavam bravamente perto da casa, plantados e depois esquecidos por algum ancestral de Godric.

Megs andou e pensou. Os jardins eram lugares tão pacíficos, mesmo os seminus como este. Mas logo ela e Higgins
seriam capazes de acrescentar rosas e íris, peônias e margaridas Michaelmas.

Se Godric a deixasse ficar tanto tempo.

Ela franziu a testa. Ele se trancou em seu quarto desde sua aparição matinal, ignorando tanto o almoço quanto a
convocação para o jantar, embora ela tivesse notado que bandejas de comida haviam sido trazidas para ele. Pelo menos
ele não estava morrendo de fome lá dentro.

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Ela parou ao lado da velha árvore frutífera e colocou a mão na casca áspera, de alguma forma acalmada por sua presença.
A luz estava quase acabando, mas ela olhou mais de perto para os galhos baixos, seu coração começando a acelerar.
Havia botões nos galhos que margeavam os galhos, ela podia jurar. Talvez

... “Megs.”

Sua voz era baixa, mas facilmente transmitida pelo jardim, firme e autoritária.

Ela se virou e viu Godric parado na porta aberta de Saint House, a luz atrás dele projetando uma longa sombra negra no
jardim. Por um segundo ela estremeceu com a imagem, o estranho escuro vindo para invadir seu jardim pacífico, mas
então ela se estremeceu. Este era Godric, e o que quer que ele pudesse ser, ele não era mais um estranho.

Ele era o marido dela.

Ela caminhou em direção a ele e, quando ela se aproximou, ele estendeu a mão para ela. Ela o pegou, levantando a
cabeça para olhá-lo como havia olhado para a árvore frutífera, procurando por sinais de vida.

"Venha", disse ele, e puxou-a gentilmente para dentro de casa.

Ele a conduziu pelo corredor e subiu as escadas, a mão dela ainda presa na dele, e a cada passo seu pulso batia mais
rápido até que ela estava quase ofegante quando ele abriu a porta de seu quarto.

A sala brilhava com a luz das velas e Megs piscou e olhou para Godric.

Ele a observava com olhos dos quais havia baixado as venezianas. A intenção que ardia de dentro era assustadora. Ela
quase deu um passo para trás.

Ele ainda segurava a mão dela.

"Eu fiz uma promessa a você", disse ele. “E eu vou mantê-lo, mas não como antes.”

De repente, ela soube que ele estava falando sobre o amor que fizeram na noite anterior.

“Eu... me desculpe,” ela gaguejou. “Eu não queria dar a impressão de que estava fingindo que você era Roger. eu não
estava. É que o que fizemos pareceu uma traição a ele. Não queria mais perdê-lo.”

Seus lábios se separaram, mas nada mais emergiu porque finalmente percebeu quem ela realmente estava traindo.

“Você não acha que eu poderia sentir o mesmo por Clara?” ele perguntou baixo. “Você não acha que eu tive que
sacrificar algo para lhe dar o que você queria?”

Ela abaixou a cabeça, pois se sentia envergonhada. “Sinto muito, Godric.”

Ele segurou o rosto dela entre as mãos e o ergueu para que ela pudesse ver seus claros olhos cinza. “Isso não importa
mais. O que importa é como eu - nós - pretendemos seguir em frente. Começando com isso.”

Ele baixou a boca para ela, lentamente, para que ela pudesse ver o que ele faria. Seus olhos se arregalaram antes de
deixá-los cair, rendendo-se.

Era o mínimo que ela podia fazer para compensar.

Seu beijo não era como os abraços gentis de antes. Este foi um selo, uma promessa de propósito, um pacto de
entendimento. Seu polegar pressionou contra seu queixo, abrindo-a para ele, deixando-o lamber por dentro,
reivindicando-a. Suas dúvidas vieram à tona, fazendo-a endurecer, mas ele não a deixaria se afastar. Ele a segurou e
mordeu seu lábio inferior, esperando até que ela se acalmasse novamente.

Ela abriu os olhos e viu que ele a observava, avaliando-a enquanto soltava seu lábio, lambendo-o lentamente com sua
língua quente. Ela fechou os olhos novamente. Isso era muito próximo, muito pessoal.

Ele parou no canto da boca dela, lambendo-o quase pensativo, até que ela cedeu com um estremecimento, abrindo mais
os lábios, convidando-o a entrar. dentro dela novamente e ela pegou sua língua, sugando em expiação. As mãos dele se

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espalharam pelo pescoço dela, arqueando a cabeça dela para trás para que ela ficasse totalmente aberta, totalmente
vulnerável a ele, sua boca um sacrifício.

As mãos dele deslizaram do pescoço dela, descendo pelo corpete até a cintura, e então ele a levantou, caminhando com
ela pelo quarto, sua boca na dela, sua língua entre seus lábios. Ele a colocou ao lado da cama e só então levantou a
cabeça. Enquanto seu peito parecia apertado, seus pulmões lutando para respirar, apenas a umidade de sua boca, o peso
de suas pálpebras davam qualquer indicação do que eles faziam.

“Tire suas roupas,” ele ordenou.

Os olhos de Megs se arregalaram.

Ele inclinou a cabeça para baixo, olhando-a nos olhos. "Agora."

Seus lábios se abriram, inchados e supersensíveis, e ela os tocou suavemente com a língua, explorando. "Você vai me
ajudar?"

“Vou desfazer todos os ganchos ou cadarços que você não consegue alcançar.”

Ela abaixou a cabeça então, atrapalhada com o corpete. Não era pouca coisa para uma dama se despir. Normalmente ela
contava com a ajuda de Daniels e duas criadas. Levaria tempo. Não seria gracioso.

E no final ela seria exposta.

Mas ele ficou diante dela, a apenas alguns centímetros de distância, e exigiu isso, então ela obedeceu.

Primeiro veio o corpete, desabotoado e separado. Quando ela o tirou, ela se moveu para colocá-lo em uma cadeira ou
mesa, mas ele o tirou dela antes que ela pudesse e jogou no chão próximo.

Ela mordeu o lábio e não disse nada, apenas trabalhando nos laços em sua cintura. Suas saias caíram em uma poça a seus
pés e ela se separou delas, chutando-as gentilmente para o lado. Ela tirou os chinelos e então se curvou para levantar a
camisa e enrolar as meias. Ele não se mexeu e a cabeça dela estava quase tocando sua coxa. A posição a fez ofegar.

Pelo menos ela pensou que era a posição.

Ela se endireitou, descalça, e começou a amarrar os horríveis cadarços do espartilho. Eles sempre se emaranhavam
quando ela mesma tentava desfazê-los. Seus dedos tremeram e ela fez um som frustrado quando o nó se apertou. Godric
parecia desinteressado, respirando lenta e profundamente na frente dela. Mas então seus olhos olharam para baixo e ela
viu...

Bem. Ele não estava totalmente desinteressado.

Os cadarços finalmente se afrouxaram e ela começou a passá-los pelos ilhós, o peito se expandindo, os seios caindo
livremente. Ela olhou para ele e manteve aqueles olhos cristalinos enquanto puxava o espartilho sobre a cabeça.

Ele não reagiu além de olhar para baixo em seu corpo. Ela ainda usava a camisa.

Seu olhar se ergueu para encontrar o dela novamente. "Tudo."

Ela sabia que tudo se resumia a isso, sabia que ele estava determinado a convencê-la de que esta noite era diferente das
noites anteriores. Ela faria isso, não importava que seu pescoço e rosto estivessem em chamas, exceto que a razão pela
qual ela estava fazendo isso ficou confusa em todo o calor e emoções. Porque embora ela ainda quisesse um bebê -
muito, muito mesmo - poderia haver um desejo mais imediato.

E ele estava bem na frente dela, esperando que ela terminasse de se despir para ele.

Ela estendeu a mão para a bainha de sua camisa e a jogou fora antes que pudesse pensar, e então ela simplesmente
congelou, parada ali nua diante dele.

Ele deu o passo final que fez seus corpos se encontrarem: os mamilos nus dela contra a fina lã de seu casaco, pois ele
ainda estava completamente vestido. Ele colocou as palmas das mãos sobre os ombros dela antes de deslizar

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delicadamente os dedos até os seios. Ele circulou sua plenitude, arrastando os dedos até os mamilos e passando as unhas
rombudas ao redor da borda onde a pele rosada se encontrava pálida.

Ela engasgou, mas antes que ela pudesse dizer qualquer coisa, ele se curvou em um movimento rápido e a pegou como
se ela fosse leve como uma pena, o que ela definitivamente não era.

Ele a colocou na cama antes que ela pudesse entender completamente o fato de que ele a estava carregando. Ela ficou ali
olhando enquanto ele tirava os sapatos e tirava o casaco e o colete. Ele tirou a peruca e a colocou sobre a penteadeira,
depois se virou para ela. Ela esperava que ele continuasse se despindo, mas ao invés disso ele se ajoelhou na cama,
rastejando até que ele estava apoiado sobre sua forma deitada, perto, mas não a tocando. Ele a encarou com severos
olhos cinzentos até que ela ergueu a mão e tocou o lado de seu rosto.

Ele fechou os olhos, quase como se ela o tivesse machucado com seu toque. "Diga meu nome."

Ela engoliu antes que pudesse fazer sua língua funcionar. “Godrico.”

Seus olhos se abriram e já não pareciam tão frios. “Megs.”

Ele inclinou a cabeça e tocou seus lábios nos dela, roçando, uma, duas vezes, até que sua boca pousou na dela, exigindo
entrada. Ela o deixou entrar, provocando sua língua com a dela, aprendendo o gosto de sua boca, a sensação de seus
lábios. Ele quebrou o beijo e olhou para ela mais uma vez, seus olhos exigindo algo dela.

“Godric,” ela disse obedientemente.

E isso pareceu apaziguá-lo. Ele lambeu sua garganta, fazendo-a arquear, fazendo-a se perguntar o quão diferente ele era
de Roger. Eles se conheceram em encontros amorosos, Roger e ela, e assim, talvez pela própria natureza de seus
encontros, suas uniões foram apressadas - o brilho da paixão rápido, quase fora de controle, e novamente muito
rapidamente.

Godric, ao contrário, parecia gostar de simplesmente explorá-la. Tomando seu tempo como se quisesse arrancar algo
dela. Algo mais do que mera paixão.

O pensamento a deixou inquieta.

Ele ergueu a cabeça de repente, como se soubesse que a atenção dela havia se desviado, as sobrancelhas unidas sobre
olhos cinza tempestuosos. "Diga meu nome."

“Godric,” ela sussurrou.

Ele baixou a boca para o seio direito, lambendo ao redor do mamilo sensível antes de puxá-la abruptamente em sua
boca.

Ela engasgou, suas mãos voando instintivamente para o cabelo curto dele, agarrando inutilmente as mechas muito
curtas. Ele sugou fortemente, sua língua trabalhando contra a parte inferior do mamilo, seus dedos acariciando o outro
seio. Aquele ponto de prazer era tão intenso, fazendo-a abrir a boca silenciosamente.

Ele se moveu para o outro seio, lambendo-o antes de sugá-lo por longos minutos. Suas pernas se moviam inquietas, suas
coxas apertadas.

Ele levantou a cabeça acima dela, os olhos em seus seios, vermelhos e úmidos agora. "O meu nome."

"G-Godric."

Ele manuseou seus mamilos — em recompensa ou punição, ela não tinha certeza — enquanto começava a lamber suas
costelas e descer por sua barriga. Ele estava indo na mesma direção da noite anterior e ela instintivamente ficou tensa.

Ele colocou as duas mãos espalmadas contra os ossos do quadril dela e aproveitou o tempo para beijar a parte inferior de
sua barriga, logo acima de onde o cabelo elástico começava.

Então ele olhou para o rosto dela.

Ela lambeu os lábios antes de separá-los. “Godrico.”

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Ele a observou enquanto suas mãos agarravam suas coxas e lentamente as separavam, empurrando até que suas pernas
estivessem bem abertas.

Então ele olhou para baixo.

Instintivamente, ela tentou juntar as pernas novamente, mas as mãos dele eram duras e firmes. Nem mesmo Roger a
havia examinado tão de perto. Tão intimamente. Os aposentos em que eles se conheceram eram escuros. Mesmo
quando ele a beijou ali, foi apenas um toque fugaz. Ela tinha ficado tão envergonhada...

Estava tão envergonhada.

Ela sabia — sabia — que estava molhada ali, com os cachos úmidos, e não podia ser bonita. Por que ele iria querer fazer
uma coisa dessas? Olhar para ela tanto tempo sem se mover? Ela olhou loucamente para todas as velas acesas ao redor
da sala. Ele os colocaria para fora se ela pedisse?

"Diga meu nome." A voz dele, ainda mais baixa, ainda mais rouca que o normal, interrompeu seus pensamentos
frenéticos.

"G-Godric."

Era como se o nome dele nos lábios dela o estimulasse. Ele abaixou a cabeça tão rápido que ela não teve tempo de reagir,
de tentar puxá-lo de volta, e uma vez que ele encontrou seu objetivo...

Ela não queria.

Ela nunca sentiu uma coisa tão perversa. Ele a estava lambendo. Lambendo em suas dobras, lambendo aquela pedra
dura no ápice de sua fenda, lambendo seu caminho mais profundo, circulando e sondando. Ela prendeu a respiração e
então não conseguiu exalar, seu corpo tremendo, sua alma tremendo. Como ela deveria suportar isso? Como ela deveria
sobreviver? Havia sons — sons úmidos e íntimos. O som dele dando prazer a ela em um ato que parecia uma marca
primitiva. Como ele sabia? Onde ele aprendera coisas tão monstruosas, horríveis e terrivelmente maravilhosas?

Ele abriu a boca, colocou sobre o clitóris dela e chupou, e então ela enlouqueceu completamente.

Ele saiu voando pela janela quando ela se arqueou sob ele e gemeu, baixo e embaraçosamente alto - bem, teria sido
embaraçoso se ela ainda tivesse sua mente, o que ela não tinha. Porque ele estava fazendo algo tão deliciosamente
pecaminoso que ela estava realmente empurrando contra ele com seus quadris, gemendo baixinho, querendo mais. E ele
continuou fazendo isso. Chupando e lambendo e—oh!—enfiando um dedo dentro dela até que ela explodisse. Ela sentiu
a combustão, os tremores, o rugido em seus ouvidos, e então o calor maravilhoso e lânguido. Ele se esgueirou por seus
membros, transformando seus músculos em pudim, seus ossos em biscoitos de gengibre, totalmente fracos, doces e
abertos.

Megs deu uma risadinha. Talvez ela tivesse perdido a cabeça.

Ela abriu os olhos para ver Godric sentado ao lado dela, observando-a, seus lábios curvados suavemente e seus olhos
cinzentos quase calorosos.

“Godric,” ela sussurrou, e estendeu a mão para ele.

Ele pegou a mão dela, abrindo os dedos e beijando cada um.

Ela prendeu a respiração, seus olhos embaçados. Ele a tocou como se a amasse. Como se o que eles estivessem fazendo
aqui fosse mais do que um simples ato físico. Ele estava de pé ao lado da cama agora, tirando as calças e as meias e
puxando a camisa sobre a cabeça. Ela o observou e viu que seu pingente era uma pequena chave em volta do pescoço em
uma corrente de prata. Então ela foi distraída pela visão de seu peito nu, e aqui na luz de todas as velas ela podia ver as
cicatrizes: uma linha branca retorcida ao longo de sua caixa torácica, um vergão em um ombro e um entalhe em seu
antebraço esquerdo como se um pedaço de sua carne tivesse sido arrancado em algum momento no passado. E, no
entanto, apesar das cicatrizes - talvez até por causa delas - ela o achava lindo. Seu peito era largo, as curvas de seus
braços e ombros bem delineados. Ele tinha um diamante de pêlos no corpo centrado entre os mamilos escuros, e sua
barriga era firme e magra. Sua cintura afunilava graciosamente em seus quadris, e...

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Ele baixou as roupas íntimas e ela o encarou. Ele se levantou corado e orgulhoso, a coroa redonda de seu pênis brilhando
com o líquido e suas bolas apertadas por baixo. Ela nunca tinha visto Roger completamente nu. Nunca vi nenhum outro
homem completamente nu. Foi uma visão gloriosa. Ela ficou feliz, de repente, por ele ser seu marido. Que ela poderia
ser egoísta em uma coisa: ninguém mais poderia vê-lo assim. Ele era dela.

Mesmo que fosse apenas por um tempo.

Seus olhos se ergueram para ele e ela viu que ele estava olhando enquanto ela olhava para ele.

Ela corou. “Godrico.”

E ele sorriu, apertado, aprovador e predatório de uma forma totalmente masculina.

Ele colocou um joelho na cama e se inclinou sobre ela. "Agora. Agora eu levo você, só você e eu, Megs.

Ainda havia uma pontada de dúvida nela, um arrepio de medo de estar traindo Roger. Mas ela machucou Godric, ela
sabia disso, e ele nunca fez mais do que oferecer sua bondade.

Então ela sorriu de volta trêmula. “Só você e eu.”

Ele se abaixou sobre ela, acomodando-se entre suas coxas abertas, e ela podia sentir o peso pesado e escorregadio de seu
pênis, deslizando de sua coxa para a cunha em sua fenda.

Ela inalou. Ela acabara de gozar, adorável e dura, e sua carne era sensível ao calor dele, seu peso, seu domínio íntimo
sobre ela. Ele emoldurou o rosto dela com as mãos e abaixou a cabeça na direção dela. O beijo foi gentil, quase
reverente, e lágrimas brotaram de seus olhos. Isso não era o que ela queria, o que ela achava que precisava. Ele estava
tecendo uma teia de intimidade, fio por fio intangível que, amarrados juntos, se tornariam uma rede inquebrável,
segurando-a com força até que ela não pensasse mais em escapar.

Seus pensamentos se dispersaram quando ele levantou os quadris uma fração e sua ereção se arrastou por seu vale.

Sua respiração engatou.

Ele estava esfregando, sua umidade misturada tornando o deslizamento tão liso, tão doce. Ela sorriu para ele em convite
e viu quando ele levantou a cabeça que seus lábios também estavam curvados.

"Agora."

Ele enfiou a ponta de seu pênis nela e começou a empurrar. Inexoravelmente, implacável em sua força. Em sua
determinação. Ele a observou, olhando-a fixamente enquanto abria uma brecha em sua entrada, enquanto criava um
lugar para si dentro dela, enquanto unia seus corpos.

Ela estava aberta debaixo dele, seu corpo, sua boceta, sua boca, seu rosto, tudo. Aberto, aberto, absolutamente
vulnerável.

Então ele começou a se mover.

Só um pouco, dificilmente recuando, como se não pudesse suportar deixar o calor acolhedor de seu corpo. Pequenos
empurrões duros que a sacudiam a cada vez.

Ela arqueou o pescoço, a cabeça inclinada para trás contra os travesseiros, as pálpebras semicerradas, mas o olhar fixo no
dele. Ela abriu ainda mais as pernas, recebendo-o como a oferta, a promessa que era.

E ele parecia saber o que ela estava fazendo. A expressão dele não mudou, mas prendeu a respiração, as pálpebras
baixando apenas uma fração quando ele enganchou os cotovelos sob os joelhos dela e ergueu ainda mais as pernas dela.
Ele manteve a metade superior de seu corpo longe dela agora, colocando pressão naquele único ponto de contato entre
eles enquanto se movia e se movia contra ela.

Isso a pegou de surpresa quando veio, sem acúmulo lento, sem calor se espalhando por seu corpo. Isso foi rápido e forte,
um fogo varrendo os membros já enfraquecidos pelo orgasmo anterior. Ela estava vagamente consciente de suas mãos

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arranhando seus lados, seus ombros, enquanto ela tentava convencê-lo a fazer alguma coisa. Ela ia expirar, morrer, se ele
não acelerasse o passo, não pegasse seu pênis e o enfiasse nela.

E seja porque ele podia sentir sua extremidade ou porque ele mesmo estava lá, ele fez isso. Ele deixou as pernas dela
caírem e se apoiou em seus braços fortes e retos e bateu os quadris contra ela, fazendo um contato violento, urgente e
feliz com ela. A cama balançou, a cabeceira batendo ritmicamente contra a parede, e em qualquer outro momento ela
teria ficado mortificada, mas agora... agora ela estava no paraíso. A luz branca obscureceu sua visão quando a felicidade
inundou seu ser, agarrando-a, sacudindo-a, dando-lhe vida.

Ela poderia voar assim, talvez viver eternamente.

Ela desceu das alturas com os membros líquidos, bem a tempo de ver Godric. Tinha a cabeça arqueada, os olhos
fechados, o peito brilhando de suor e os lábios repuxados sobre os dentes como se estivesse in extremis. Ele era lindo
assim, um deus feito mortal em seu deleite físico, e ela olhou com admiração. No último minuto, seus olhos se abriram,
olhando para ela, cinza e fervorosos, e ela engasgou.

Era como se ele a deixasse ver sua alma.

Ele caiu então, sua cabeça caindo para frente frouxamente, seu corpo desmoronando. Ele rolou para o lado como se
temesse esmagá-la, e ela teve um momento de decepção: queria sentir o peso dele.

Ela ficou lá, recuperando o fôlego, sentindo sua pele ficar fria. Ela virou a cabeça para olhar para ele, seu marido. Ele
estava deitado, sua expressão mais relaxada do que ela já tinha visto antes, as linhas suavizadas de seu rosto, um braço
jogado sobre a cabeça, aqueles dedos elegantes relaxados e ondulados. Uma única gota de suor tremeu em sua têmpora e
ela queria tocá-la, esfregá-la em sua pele e sentir o homem sob a armadura que ele usava. Ela estendeu a mão, mas ele
estava se movendo agora, rolando da cama, levantando-se sem dizer uma palavra.

Ela olhou, puxando a colcha sobre si mesma. "O que você está fazendo?"

Ele não olhou para ela. "Eu preciso ir."

"Onde?" ela sussurrou, sentindo-se perdida, abandonada.

“St. Giles.

Capítulo Quatorze

A dor se inclinou para a frente com um sorriso oleoso e tocou a manga de Faith. “Você vê as almas flutuando aqui e ali
ao vento? Eles são o que resta de bebês, mortos antes de nascerem. Eles vão ficar aqui, chorando pelas tetas de suas
mães, até que a terra caia no sol.” Faith estremeceu. “Que horrível! Não é culpa deles terem morrido assim.

Grief sorriu, sua cauda travessa balançando para frente e para trás. “Sim, mas não há justiça no Inferno. Para eles ou para
o seu amado.

Faith franziu a testa e empurrou Grief para fora do cavalo. …

— De The Legend of the Hellequim

“Ali,” Alf disse mais tarde naquela noite. Ele sussurrou tão perto do ouvido de Godric que ele podia sentir a respiração
ofegante do menino. Alf estava com medo, embora escondesse bem. “Naquele porão do outro lado do caminho. Está
vendo?

"Sim."

Este foi o segundo - e maior - workshop da noite. Ele já havia libertado seis garotas de um galpão nos fundos de um pátio
imundo — uma operação relativamente fácil, pois havia apenas dois guardas, um deles bêbado.

Agora Godric e Alf estavam deitados em um canto do telhado do porão que ele havia indicado. “Existe outra entrada?”

Alf balançou a cabeça decididamente. “Não que eu tenha visto.”

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Godric grunhiu, analisando. Os lassie snatchers escolheram um bom local para a oficina. A porta do porão ficava dentro
de um poço estreito — qualquer invasor ficaria exposto por trás e forçosamente teria que entrar em fila única.

Claro, ele sempre planejou entrar sozinho, então o ponto era discutível.

Winter havia argumentado a favor de trazer mais homens para esta segunda oficina quando Godric entregou as
primeiras seis meninas trêmulas para ele. Godric relutava em confiar em qualquer outra pessoa, tanto com a possível
exposição de sua identidade quanto com o próprio ataque. Ele estava acostumado a trabalhar sozinho. Dessa forma, ele
não precisava depender da habilidade e confiabilidade de outra pessoa.

Ninguém poderia falhar com ele se ele tivesse apenas a si mesmo.

“Há dois guardas.” O sussurro de Alf era quase inaudível mesmo tão perto.

Godric olhou para ele, e por um momento seus olhos foram atraídos pela delicadeza de seu perfil. Algo doeu no fundo de
sua mente, algo que o incomodava sobre o menino.

Alf empurrou o queixo para a frente, distraindo-o. "Ver? Um na porta, outro na entrada do beco.

“E outro no telhado,” respondeu Godric.

Alf se assustou, seu olhar se voltando naquela direção. “Olhos afiados,” ele disse a contragosto. “O que você vai fazer? Só
existe um de você.

“Deixe que eu me preocupe com isso,” Godric sussurrou, ficando de cócoras. “Você fica aqui e não se envolve. Não quero
ter que me preocupar tanto com você quanto com eles.

O motim brilhou nos olhos de Alf e Godric respeitou ainda mais o bandido por isso.

Então o menino olhou para os três valentões que guardavam a oficina e acenou com a cabeça. "Sorte, então."

Godric sorriu para ele. "Obrigada."

Ele estava fora, correndo silenciosamente pelo telhado agachado. Ele saltou para longe do prédio que abrigava o porão,
movendo-se em um amplo círculo enquanto saltava de telhado em telhado. Ele foi cuidadoso com isso, levando uns bons
quinze minutos para dar a volta até que estivesse atrás do guarda no telhado sobre o porão. Então era uma simples
questão de discrição e silêncio. Matar o guarda não foi difícil: um aperto firme e rápido no cabelo do guarda, um puxão
violento para desnudar seu pescoço e um golpe de raio em sua garganta. A dificuldade surgiu em garantir que o guarda
não fizesse nenhum som antes de morrer.

Mas ele não o fez. Godric tinha experiência mais do que suficiente para garantir que fosse assim.

O homem no final do beco era o próximo; o fato de ele estar ao ar livre tornava tudo um pouco mais complicado.
Quando o homem se virou no último momento quando Godric correu para ele, Godric foi forçado a espetá-lo com força
na garganta antes que pudesse matá-lo. O homem caiu, ofegando baixinho - a cavidade vulnerável de seu pescoço foi
esmagada; ele sufocaria em pouco tempo.

O golpe de adaga de Godric foi rápido e misericordioso.

Ele não podia perder um segundo depois disso. Foi apenas uma questão de tempo até que o terceiro guarda percebesse
que seu compatriota não estava mais parado no final do beco e desse o alarme. Godric escalou o prédio novamente, seu
peito arfando silenciosamente, seus braços e ombros queimando enquanto ele se levantava. Ele correu pelo telhado,
parando apenas para ver onde o guarda estava abaixo, e saltou para o espaço.

Ele caiu bem em cima do guarda e o homem caiu, batendo a cabeça contra os paralelepípedos. Ele não se moveu
novamente.

Mas quando Godric pousou na guarda, ele caiu para o lado, apoiando-se instintivamente na mão esquerda. A dor, quente
e ofuscante, passou por seu pulso. Por um momento, a náusea ferveu em sua garganta e ele temeu perder o estômago.

Ele se levantou, cambaleando um pouco.

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Godric desceu correndo as escadas do porão e chutou a porta.

O interior era preto. Uma figura veio correndo para ele, mas Godric estava pronto para o ataque. Ele usou o ombro
esquerdo para desviar o corpo do homem e então enfiou a espada em sua barriga. O guarda interior caiu, com os olhos
arregalados enquanto olhava para o estômago ensanguentado. Godric retirou sua espada com um movimento que o fez
engolir convulsivamente e olhou em volta.

Um segundo homem largou a pistola e recuou, com as mãos levantadas. "Misericórdia! Não me mate!”

“Bob,” o homem sangrando gemeu. "Prumo."

"Onde eles estão?" Godric murmurou. O suor encharcou sua testa e ele teve que cerrar os dentes para ficar de pé. "As
meninas."

“Nos fundos”, disse Bob.

"Estou muito ferido", disse o homem sangrando.

"Você está morto, é o que você é", Bob respondeu categoricamente.

Ele não poderia amarrar o homem com apenas uma mão ativa. Godric o atingiu na têmpora com o cabo de sua espada.
Bob caiu sem fazer barulho ao lado de seu companheiro moribundo. A escuridão ameaçou a visão de Godric e ele
balançou a cabeça com força, passando por cima dos guardas. A sala era pequena, com uma segunda porta na parede
oposta. Godric respirou fundo, ciente de que a saliva estava inundando sua boca, e chutou também, sua espada erguida
em preparação para uma luta.

Mas não havia um. Apenas os olhos das crianças - meninas - o encaravam do quartinho apertado. E Godric finalmente
percebeu o que o incomodava em Alf, na delicadeza das feições do menino.

Alf era uma menina.

Godric comemorou a realização vomitando.

MEGS FOI ACORDADA de um sono profundo por alguém sacudindo seu ombro.

“M'senhora. Milady, por favor, acorde!”

"Moldador?" Ela piscou grogue ao ver a forma do mordomo à luz da vela que ele segurava. Ele ficou ao lado da cama,
meio virado, seus olhos desviados dela, apesar do fato de que cada linha de seu corpo gritava urgência.

Oh. Ela estava nua. Megs aconchegou-se nas cobertas enquanto se sentava. "O que é isso? Onde está Godric?

“Ele é...” O mordomo parecia honestamente angustiado, quase em pânico. "Não sei. Ele está ferido. O Sr. Makepeace
mandou uma mensagem de casa. Eles precisam que você vá lá e o traga para casa.

“Vire as costas.” Megs já estava se levantando da cama, procurando sua regata, pensando no que poderia vestir sozinha.
— Você chamou a carruagem?

"Sim, senhora." Moulder virou as costas conforme solicitado, mas ela percebeu que ele estava mudando de um pé para o
outro. “Devo chamar um médico? Ele não gosta de médicos, diz que eles falam demais, mas se ele está realmente ferido,
pode estar além da minha capacidade.

Megs nem precisou pensar. “Sim, por favor, chame um médico.”

Ela estava procurando de joelhos agora, procurando os chinelos que ela usava antes. Seus olhos estavam borrados com
lágrimas estúpidas e algo terrível estava batendo em seu peito, tentando entrar. Os chinelos haviam caído debaixo da
cama de Godric. Ela ainda estava no quarto dele e precisava ir para o dela para encontrar um embrulho. O que a fez
pensar em outra coisa.

“Certifique-se de colocar sua capa e uma muda de roupa na carruagem. E vou precisar de pelo menos dois lacaios para
me acompanhar.

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"Sim, senhora."

"O que é isso?"

Megs olhou para cima e encontrou os olhos arregalados da Sra. St. John. Moulder saiu da sala sem que a mulher mais
velha sequer olhasse para ele.

Sua sogra estava parada na porta, os cabelos grisalhos soltos sobre os ombros, um xale de seda roxa preso ao pescoço.
“Megs? Onde está Godric?

“Ele é...” Sua mente ficou totalmente em branco. Ela não conseguia pensar em uma mentira, algo para deixar a mulher
mais velha à vontade e fazê-la voltar para a cama.

De repente, era demais. Seus olhos transbordaram, as lágrimas escorrendo por suas bochechas.

"Megs?" A Sra. St. John deu um passo à frente, puxando Megs para perto e emoldurando seu rosto com as palmas das
mãos. "O que aconteceu? Você precisa me falar."

“Godric está em St. Giles. Fui enviado para ir até ele. Ele está ferido.

Por um momento, sua sogra simplesmente olhou para ela, e Megs viu cada linha que havia se dobrado no rosto da
mulher mais velha. Todas as tristezas que ela suportou. Todas as decepções.

Então a Sra. St. John assentiu decididamente e virou-se rapidamente para a porta. “Vou levar apenas três minutos. Nada
mais. Espere por mim."

Megs piscou, confusa. "O que você está fazendo?"

A Sra. St. John olhou por cima do ombro, o rosto firme e forte. “Eu sou a mãe dele. Eu vou contigo."

E ela se foi.

Megs piscou, mas estava muito preocupada para tentar convencer a Sra. St. John a não ir para St. Giles. Se Godric
criticasse sua madrasta descobrindo a verdade sobre sua vida secreta, então Megs lidaria com o problema mais tarde.

Reze para que ela tenha um problema para lidar mais tarde. Reze para que ele não esteja morrendo neste exato
momento.

Megs enxugou as lágrimas em seu rosto e calçou os chinelos. Ela não tinha tempo para isso. Cada partícula de seu corpo
a impulsionava para frente, estimulando-a a ir para o lado de Godric. Ela não tinha certeza se poderia esperar pela Sra.
St. John.

Mas quando ela passou pelo corredor abaixo, sua sogra estava parada na porta, já esperando. A mulher mais velha estava
pálida, com o rosto flácido como se estivesse se preparando para alguma notícia terrível, mas se endireitou e assentiu
enquanto Megs descia as escadas.

Não parecia haver nada a dizer. Eles saíram para a escuridão fria, caminhando rapidamente para a carruagem. Era tão
cedo que não havia luz no céu, nem mesmo o indício do bem-vindo socorro da aurora na escuridão da noite.

Ela ficou feliz em ver Oliver e Johnny parados no estribo atrás da carruagem, e então Megs subiu com a Sra. St. John e o
medo se aproximou. O que ela faria se ele estivesse inconsciente? Se ele tivesse sofrido uma lesão permanente?

Ela reconheceu então a coisa horrível tentando se enterrar em seu peito: o mesmo arrependimento desesperado que ela
sentiu na noite da morte de Roger. Seu peito apertou e a escuridão nadou diante de seus olhos. Ela não poderia fazer isso
de novo. Não poderia perder outro tão perto dela. Ele não era Roger, ela tentou dizer a si mesma. Ele não era seu
verdadeiro amor. Mas seu coração não parecia capaz de perceber a diferença. O pânico era real - marrom com bordas
verde-lama - torcendo, torcendo dentro dela, fazendo-a sentir náuseas.

Não posso. Não posso.

"Você sobreviverá." A voz da Sra. St. John era mais aguda do que Megs jamais ouvira.

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O preto recuou o suficiente para permitir que Megs visse o rosto da sogra. A Sra. St. John era severa, a suavidade
confortável adquirindo uma força que ela nunca imaginou estar na mulher mais velha. E ela se lembrou: a Sra. St. John
havia perdido um marido amado. Tinha conhecido a tristeza e ainda vivia.

"Ouça-me", disse sua sogra com uma voz sensata. “O que quer que encontremos, você deve ser como ferro. Ele vai
precisar de você e você não deve decepcioná-lo.

"Sim." Megs assentiu com a cabeça trêmula. "Sim claro."

A sra. St. John deu-lhe mais um olhar penetrante, como se estivesse julgando sua coragem, e então assentiu e recostou-
se. Eles fizeram o resto da viagem infernalmente longa em silêncio.

A pista em frente à casa era estreita e, portanto, eles foram forçados a parar a carruagem no outro extremo. Megs
agarrou a bolsa macia com as roupas de Godric e desceu com a Sra. St. John. Ela se sentiu reconfortada quando Oliver e
Johnny se colocaram ao lado deles, cada um dos lacaios segurando uma pistola.

Ela olhou para Tom. “Você vai ficar bem sozinha?”

— Sim — disse o cocheiro severamente. Ele brandiu um par de pistolas. “Duvido que alguém vá me incomodar.”

Megs assentiu e se virou, correndo pela Maiden Lane até a casa. Duas lanternas penduradas em cada lado da porta da
frente da casa e ela estava tão focada em sua luz que ela nem notou o homem alto que se separou das sombras até que
Oliver deu um grito de alerta.

O capitão James Trevillion levantou as mãos com uma indiferença ofensiva. "Certamente você não vai ter seu homem
atirando em um soldado da Coroa, minha senhora?"

"Claro que não", disse Megs, estreitando os olhos. O que o dragão estava fazendo escondido fora de casa? Ela olhou para
a sogra e ficou aliviada ao ver que a mulher mais velha a observava com cautela, mas foi esperta o suficiente para não
dizer nada. “Mas você deve admitir que não é sensato assustar um guarda armado em St. Giles.”

“Naturalmente, não se pode ser muito cauteloso.” Um canto da boca bastante cruel do capitão dragão se contorceu em
algo que definitivamente não era um sorriso. “Especialmente quando o Fantasma de St. Giles foi visto esta noite.”

“Isso não é da minha conta.”

“Não é?” Capitão Trevillion se aproximou, apesar do rosnado de Oliver. “O Fantasma foi para o chão perto daqui.” O
capitão virou-se e olhou especulativamente para a casa.

Megs respirou fundo, inclinando o queixo. “Deixe-nos passar.”

Algo escureceu nos pálidos olhos azuis do capitão dragão. “Você é muito estimada, minha senhora, por todos que a
conhecem. Se eu não tivesse visto pessoalmente, não acreditaria que você protegesse um assassino como seu marido.

Megs ouviu o suspiro agudo de sua sogra ao lado dela. Ela não podia se virar para dar à mulher mais velha um olhar de
advertência, ela estava muito ocupada encarando o capitão dragão. Ele veio direto e acusou Godric de ser o Fantasma de
St. Giles. Ela não deveria demonstrar medo, não deveria demonstrar nenhuma emoção.

“Eu não sei do que você está falando,” ela disse, meio surpresa que sua voz saiu uniforme.

"Você não?" Os lábios finos do capitão se torceram. “Seu marido pode ser um aristocrata, mas não é um nobre, minha
senhora. Mais cedo ou mais tarde, vou pegá-lo disfarçado de Fantasma e, quando o fizer, vou vê-lo atacando Tyburn.

Seu queixo empurrou em suas palavras contundentes.

O dragão abriu as mãos num gesto conciliatório. “Por favor, minha senhora. Muito melhor para você renegar o Sr. St.
John antes de sua desgraça. Você pode se aposentar tranquilamente no campo e nunca testemunhar a vergonha de ter se
casado com um assassino.

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Ela não pôde deixar de se encolher com a última e terrível palavra. Ele estava certo. Godric havia assassinado -
confessado que nem sabia quantos havia matado - e ela odiava isso. Mas isso não significava que ela odiava o próprio
homem.

“Você está enganado,” ela disse com nível louvável.

Ele arqueou uma sobrancelha. "Eu sou?"

Megs avançou, passando pelo homem terrível, mas de repente a raiva, pura e ofuscante, ultrapassou o bom senso. Este
homem não tinha o direito de dizer tais coisas sobre Godric!

Ela girou, marchando até o capitão dragão e apunhalando seu dedo indicador em seu peito. “Eu nunca abandonaria meu
marido, capitão Trevillion, e se você acha que eu sentiria vergonha por ser casada com Godric St. John, você não entende
nem a ele nem a mim. Meu marido é o homem mais honrado que conheço. Ele é um bom homem, o melhor homem que
já conheci na minha vida, e se você não entende isso, bem, então você é um idiota confuso.

Ela pensou ter visto um olhar fugaz de surpresa no rosto do capitão dragão quando ela se virou para se afastar, mas ela
estava muito agitada para dar uma segunda olhada.

“Minha senhora,” ele chamou atrás dela.

Ela ignorou o homem horrível, subindo os degraus da casa e levantando a aldrava. Um leve tremor estava fazendo suas
mãos tremerem. Ela queria apenas entrar, encontrar Godric e certificar-se de que ele estava seguro e bem.

O melhor homem que ela já conheceu. Ela disse isso no calor da raiva, mas era verdade. Ela pode ter amado Roger de
todo o coração, mas Godric foi quem arriscou a vida para salvar completos estranhos. Ele pode lidar com violência, mas
também lida com libertação.

Mesmo que isso significasse arriscar sua alma.

A porta se abriu para revelar o rosto preocupado de Isabel Makepeace. Ela deu uma olhada em Megs e então seus olhos
piscaram sobre o ombro de Megs. Imediatamente um sorriso social sereno foi colado em seu rosto. — Oh, entre, milady
— disse a sra. Makepeace em voz alta, como se Megs estivesse fazendo uma visita normal antes do amanhecer à casa.
“Capitão Trevillion? Isso é você? Oh, senhor, seu senso de dever deve ser elogiado, mas eu sinto que você pode descansar
bem em sua própria casa agora que o dia está chegando. Além disso — o sorriso de Isabel se alargou até que seus dentes
brancos brilhassem —, não acho que um único homem, mesmo um tão valente como você, seja muito bom contra os
muitos rufiões de St. Giles.

Megs virou-se no corredor enquanto a Sra. St. John e os lacaios se aglomeravam ao lado dela e Isabel fechava a porta.
"Ele foi?"

"Não." Isabel balançou a cabeça, seu sorriso social desaparecendo agora que estavam todos fora da vista do capitão
dragão. “Capitão Trevillion tem a teimosia mais inconveniente. Mas, por favor, não deixe que isso o preocupe. Ele está
caçando o Fantasma de St. Giles há mais de dois anos e ainda não colocou as mãos no homem. É o suficiente para fazer
até o mais sereno dos cavalheiros ficar teimoso.”

O tom de Isabel era leve, mas Megs não estava tranqüilizada. O capitão dragão sabia quem era Godric e, como Isabel
havia notado, ele era teimoso. Ela estremeceu. Ele não parecia do tipo que desistia de sua caçada.

“Onde está Godric?” A Sra. St. John interrompeu seus pensamentos sombrios.

"Andar de cima." Isabel imediatamente se virou para liderar o caminho.

Megs a seguiu, com medo de olhar para a sogra. O que a outra mulher deve pensar? Não havia como ela ter ignorado as
acusações do capitão.

Mas essa preocupação desapareceu quando Isabel bateu em uma porta no final do corredor do andar de cima. Ela abriu e
Megs viu Godric sentado ao lado da cama, em mangas de camisa e suas leggings Ghost. Seu rosto estava pálido e ele
mantinha o braço esquerdo apoiado no colo, mas fora isso parecia alerta e ileso.

Megs sentiu o alívio tomar conta dela.

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Uma mulher idosa se levantou de onde estava sentada em uma cadeira próxima.

“Obrigada, Senhora Medina,” Isabel disse enquanto seguia a senhora idosa da sala.

A porta se fechou suavemente atrás deles.

Megs começou a ir em direção a Godric, mas foi interrompida pela aspereza de sua voz.

“Por que,” Godric murmurou, “você a trouxe aqui?”

A DOR em seu pulso era quase insuportável - aguda, latejante, mesmo agora fazendo a bile subir de volta para sua
garganta. Ainda assim, Godric sabia que suas palavras tinham sido duras demais. Megs se encolheu, retirando a mão que
havia estendido para ele, sua bela boca franzida de mágoa.

Mas foi sua madrasta quem respondeu. “Por favor, não castigue Megs. Eu insisti em vir aqui, Godric. Você está ferido e
eu me importo muito com você.

Ele abriu a boca, dor e irritação dirigindo palavras quentes para seus lábios, mas então ele olhou para ela. Ela estava
diante dele, aquela mulherzinha rechonchuda, corajosa como uma mártir diante dos leões romanos, o queixo erguido, os
olhos castanhos calorosos firmes, mas tristes ao mesmo tempo. Ele não poderia fazer isso. Não foi possível esmagar o
lampejo de esperança que ele viu em seu rosto.

Talvez ele simplesmente estivesse muito cansado.

Ela se aproveitou de sua fraqueza, avançando. “Deixe-nos ajudá-lo, Godric.”

Ele apertou os lábios, mas a dor aumentou novamente em seu antebraço e de repente ele se importou menos com uma
discussão. Ele não tinha certeza se poderia se recuperar dessa lesão. Ele conheceu homens que ficaram aleijados por
fraturas em seus ossos que nunca cicatrizaram adequadamente. O que, nesse contexto, importava?

“Muito bem,” ele disse cautelosamente, levantando-se. Seus olhos encontraram os de Megs e ele pensou ter visto alivio.

“Vamos precisar de um consertador de ossos,” ela murmurou. “Vou consultar Isabel para ver se ela conhece alguém
discreto. Nesse ínterim, trouxe uma muda de roupa para o caso de encontrarmos o capitão Trevillion novamente.

Megs colocou uma bolsa na cama e saiu do quarto, deixando-o com a madrasta.

“Você precisa de ajuda para se vestir?” ela perguntou.

“Makepeace vai me ajudar se eu precisar,” ele disse e se levantou, pronto para procurar o gerente da casa.

Ela se moveu ao lado dele, colocando o ombro sob seu braço bom. "Confia em Mim."

"Isso é desnecessário", disse ele rigidamente.

Ela olhou para ele, seus olhos afiados. “Então faça isso por mim. Deixe-me cuidar de você, Godric.

Então ele fez porque era mais fácil do que continuar discutindo. Ela era mais forte do que parecia, sua madrasta, e ele
olhou para ela, intrigado. Por que ela estava fazendo isso?

Seu olhar encontrou o dele, e por um momento ela pareceu ler seus pensamentos, revirando os olhos. “Não se preocupe
com isso. Você sempre foi um menino tão sensível, lendo muito em cada pequena coisa e ficando doente com todas as
ramificações possíveis. Por enquanto, apenas aceite que estou ajudando você a chegar ao corredor.

Ele riu disso, um leve sopro de ar. "Muito bem."

Do lado de fora da enfermaria da casa, eles encontraram Winter Makepeace encostado na parede. Seus olhos escuros se
voltaram para a madrasta de Godric. “Há... assuntos que devemos discutir antes de você partir.”

Godric olhou para a Sra. St. John. — Vou acompanhá-la lá embaixo, senhora.

Sua madrasta apertou os lábios, mas apenas assentiu antes de se virar.

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Godric olhou para Winter. “Minha esposa trouxe uma muda de roupa.”

O gerente da casa o seguiu de volta para dentro da enfermaria e observou enquanto Godric começava a desabotoar suas
leggings. “Você resgatou quase trinta garotas esta noite. Seis precisarão ficar de cama por alguns dias, mas os demais
estão em boas condições, considerando tudo. Eles parecem precisar de comida decente.”

Godric fez uma careta ao pensar em meninas privadas de sustento suficiente, então lembrou-se da parte principal de sua
preocupação. “Alf disse a você onde fica a terceira oficina?”

"Ele fez." Winter franziu a testa e o ajudou a tirar as perneiras. “Mas estou pensando que eles terão se mudado depois de
seu trabalho esta noite. Eles seriam tolos se ficassem e esperassem pelo seu ataque.

"Verdadeiro." Godric vestiu uma calça preta e olhou para seu braço, já inchado. Talvez se ele se preparasse, ainda haveria
tempo. — Se eu saísse de novo esta noite...

— Nem pense nisso — disse Winter secamente. “Você precisa se curar antes de tentar novamente.”

“Eu preciso encontrar aquelas garotas,” Godric rosnou. Os botões de sua queda foram terrivelmente difíceis com apenas
uma mão.

“Sim, mas ficar ainda mais ferido – ou morto – não nos fará nenhum bem.” Winter hesitou. “Tem mais uma coisa.”

Godric inclinou a cabeça com impaciência.

"Alf partiu logo depois que ele trouxe você e as meninas aqui", disse Winter. “Mas ele estava agitado. Aparentemente,
Hannah, a moça ruiva que ele mencionou antes, não estava entre as garotas que você resgatou.

"Condenação." Godric olhou para seu braço. “Ela vai tentar atacar a terceira oficina sozinha, você acha?”

"Ela?"

Godric assentiu secamente. “Alf é uma garota disfarçada. Eu nunca deveria tê-la trazido para a missão desta noite.”

“Você – nós – não tínhamos como saber.” Winter parecia pensativo. "Sim, e agora ela pode estar tentando libertar seu
amigo ruivo sozinha."

Godric nunca se sentiu tão impotente. Bem, isso não estava correto. A última vez que ele se sentiu assim foi ao lado do
leito de morte de Clara. Ele empurrou a memória feia para longe.

Winter parecia perturbado. “Eu não acho que Alf vai agir por conta própria,” ele disse lentamente. “Ela parecia bastante
respeitosa com os guardas mantidos em torno das oficinas. E lembre-se: mesmo que ela tenha tentado algo tão tolo, a
oficina sem dúvida já mudou.

Godric assentiu, embora o lembrete fosse apenas um pequeno consolo. Alf poderia ter o cuidado de projetar um exterior
duro e pragmático, mas ela se colocou em risco para informar sobre o paradeiro das oficinas - e ela estava realmente
arrependida por ter entregado a garotinha ruiva a um deles.

Reze para que ela não tenha feito nada estúpido.

Ele precisava se curar. Voltar para St. Giles e terminar este negócio.

Um arranhão suave veio na porta antes que ela se abrisse.

Megs espiou. — A carruagem está esperando e o amanhecer está começando a raiar.

Godric olhou para ela, sua esposa, pairando tão hesitante, nem mesmo se aventurando mais perto como se temesse a
rejeição. Ela veio buscá-lo quando Winter mandou recado, sem pudores ou perguntas. Ela se deitou debaixo dele mais
cedo esta noite e deu a ele tudo o que ele exigiu. Ela era muito e ele se sentia tão pequeno - muito quebrado, muito
velho, muito cansado - para dar a ela tudo o que ela precisava. Ele deveria deixá-la ir, deixá-la voar livremente para
encontrar um amante mais jovem como seu Roger.

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Ele deveria fazer todas essas coisas, e talvez mais tarde, quando estivesse curado e não sentisse dor, ele faria, mas agora
ele murmurou seus agradecimentos a Makepeace, jogou a capa sobre os ombros e deixou que ela pegasse seu braço bom.
Deixe-a desenhá-lo sobre seus ombros esbeltos e femininos. Deixe que ela pegue uma pequena porção do peso dele e o
guie escada abaixo.

Sua madrasta esperava por eles na entrada da casa junto com os lacaios de Megs. Eles o cercaram e às mulheres
enquanto ele fazia seu caminho lento e doloroso para a carruagem. Godric não perdeu o capitão Trevillion, espreitando
nas sombras da casa, e ele não perdeu o aceno deliberado do capitão. Aquele aceno foi um aviso, um desafio adiado.
Significava, eu sei quem você é. Volte a St. Giles e eu levo você.

Godric sabia disso com tanta certeza como se o capitão dragão tivesse gritado as palavras. E ainda assim ele não
conseguia se importar. Makepeace estava certo: agora ele precisava se curar. Mas quando ele estivesse forte novamente,
ele voltaria para St. Giles, Trevillion ou não, porque aquelas garotas precisavam ser resgatadas.

Não foi até que todos estivessem acomodados na carruagem que sua madrasta falou novamente.

Ela esperou até que a porta se fechasse, até que a carruagem avançasse; então ela olhou para Godric e disse: "Há quanto
tempo você é o Fantasma de St. Giles?"

Capítulo Quinze

A dor rolou pelo Pico dos Sussurros, gritando sua raiva por todo o caminho. O hellequim não fez nenhum comentário,
mas um canto de sua boca severa pode ter se levantado. Agora Faith estava com sede, então enfiando a mão no bolso, ela
tirou um pequeno odre de vinho. Ela tomou um gole e, ao fazê-lo, o hellequim lambeu os lábios. Ela ofereceu a pele para
ele. "Gostaria de uma bebida?" “Não bebo o vinho dos homens há um milênio”, ele murmurou.

“Então você deve estar com muita sede,” ela disse enquanto segurava a pele nos lábios dele. …

—De A Lenda do Hellequim

O gemido foi abafado, como se Godric estivesse fazendo o possível para não emitir nenhum som, o que só piorou as
coisas para Megs - o conhecimento de que ele devia estar sentindo uma dor terrível para deixar os sons abafados
passarem.

Ela olhou para a porta fechada do quarto dele, torcendo as mãos.

— Venha sentar, Megs — disse a Sra. St. John atrás dela. Megs olhou para ela distraidamente, pulando quando outro
grunhido veio do quarto.

"Por favor." Sua sogra deu um tapinha no assento ao lado dela no sofá. “Você não vai fazer bem a ele andando assim. Na
verdade, ele ficará envergonhado se você o vir depois e estiver perturbado. Ele saberá que você o ouviu. Os cavalheiros
detestam parecer fracos.

Megs mordeu o lábio, mas obedientemente afundou nas almofadas do sofá. “Eu não acho ele fraco. Ele está ferido. E eu
gostaria muito que ele me deixasse ficar com ele quando está com tanta dor.

"Mmm", a Sra. St. John murmurou em concordância. “Mas os cavalheiros são terrivelmente teimosos e bastante ilógicos
quando estão feridos, sabe. O pai de Godric teve gota em seus últimos anos e ele era um urso absoluto sobre isso. Não
deixava ninguém se aproximar dele, inclusive eu. Por um momento ela pareceu melancólica. Então ela olhou para as
mãos dobradas no colo e disse: "Isso é minha culpa, você sabe."

Megs piscou, confusa. "O que é?"

"Este." A Sra. St. John acenou com a mão em direção ao quarto de Godric. “Eu sabia que ele estava sozinho depois que
Clara morreu, sabia que ele estava sofrendo, mas deixei seu estoicismo me afastar.” Ela fez uma careta. “Ele sempre foi
tão autossuficiente, tão frio quando eu fazia qualquer abertura, que é difícil lembrar que ele é um homem como
qualquer outro. Que ele precisa do conforto da família tanto quanto qualquer outra.

"Não vejo como isso é culpa sua", disse Megs. “Você tentou, e se ele rejeitou suas tentativas, então certamente a culpa é
dele, não de você.”

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"Não." Sua sogra balançou a cabeça. “Eu o amo com tanta certeza como se o tivesse carregado dentro de meu próprio
corpo. Uma mãe nunca abandona seu filho, mesmo quando ele parece querer. Era - é - meu dever romper as barreiras
com as quais ele se cerca. Eu deveria ter continuado tentando até que ele cedesse. Seu olhar suavizou enquanto
observava Megs. “Agradeço a Deus por você ter decidido procurá-lo, para tornar seu casamento verdadeiro. Ele precisa
de você, Megs. Você é quem pode salvá-lo.

Megs desviou o olhar, sentindo-se envergonhada. A Sra. St. John a elogiou falsamente: ela veio para Londres, tornou seu
casamento “verdadeiro” por razões puramente egoístas. Mas ela não podia explicar isso para sua sogra.

Em vez disso, ela se concentrou na última parte do que a Sra. St. John disse, a incerteza apertando seu peito. “Pode-se
salvar um homem que busca a autodestruição voluntária?”

As sobrancelhas da mulher mais velha arquearam. — Você acha que é por isso que ele vai para St. Giles?

Megs olhou para ela com tristeza. “Por que mais?”

A Sra. St. John suspirou. “Você tem que entender que Clara levou anos para morrer - anos em que Godric não podia fazer
mais do que ficar ocioso e assistir. Talvez vestir-se como o Fantasma seja sua maneira de fazer algo de bom depois de
tanto tempo incapaz de fazer qualquer coisa.”

“Ele faz bem em St. Giles.” Megs franziu o cenho enquanto tocava a borla de uma das almofadas do sofá. “Mas, senhora,
qualquer bem que ele faça aos outros deve ser contrabalançado pelo mal que ele faz a si mesmo.”

"O que você quer dizer?"

“Ele pode ajudar as pessoas em St. Giles, mas acho que faz isso às custas de si mesmo.” Ela puxou a borla com força e a
coisa saiu em sua mão. Ela olhou para ele, seus lábios tremendo. “Não pode ser bom para um homem como Godric – um
homem sensível e moral – lidar com a violência com tanta frequência. É como se ele estivesse destruindo sua própria
alma.”

"Então você deve encontrar uma maneira de detê-lo", disse a Sra. St. John calmamente.

Megs assentiu, embora não tivesse ideia de como fazer isso. Ela fez um pacto com ele — um pacto que o forçou a usar o
disfarce do Fantasma. Como ela poderia ter tudo o que queria e salvar Godric também?

A porta do quarto de Godric se abriu atrás dela.

— Terminamos, minha senhora. O médico era um sujeito esquisito e curvado com um nome italiano — ou talvez
francês? Isabel Makepeace havia dito que ele era algum tipo de refugiado e que não falaria sobre o ferimento de Godric.

Megs se levantou. “Será que o braço dele vai sarar bem?”

“Tenho feito tudo o que posso. O resto está nas mãos do bom Deus.” O médico fez uma careta de aparência muito
estranha e encolheu os ombros elaboradamente. "Senhor. St. John precisará de repouso por pelo menos uma semana, de
preferência mais. Uma dieta simples de peixe ou frango, pão fino e macio, caldo claro e vinho será suficiente, eu acho.
Alguns vegetais como nabos ou cenouras e afins. Sem cebola ou alho, naturalmente, nem alimentos muito
condimentados.

"É claro." Megs assentiu antes de erguer os olhos ansiosamente. “Posso vê-lo?”

“Se desejar, minha senhora, mas por favor faça sua visita um curto...”

Ela já havia passado pelo médico, não esperando que ele terminasse sua frase. Godric estava deitado na cama grande, seu
braço esquerdo sobre as cobertas. Duas tábuas planas de madeira foram amarradas em cada lado de seu antebraço para
que ele não pudesse mover a mão independentemente do braço.

Ela foi na ponta dos pés até a cama dele e olhou para ele. Seu rosto ainda brilhava de suor, o cabelo curto grudado na
cabeça. Ele não havia se barbeado e sua barba estava escura contra a palidez de seu rosto.

“Megs.” Ele não abriu os olhos, mas sua mão direita se moveu, alcançando a dela.

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“Oh, Godric,” ela murmurou, com lágrimas enchendo seus olhos quando ela colocou sua mão na dele.

Ele puxou a mão dela. "Venha deitar ao meu lado por um tempo."

Ela resistiu mesmo quando ele a puxou para mais perto. “O médico disse que você não deve ser incomodado.”

“Dane-se aquele charlatão francês.” Um canto de sua boca se contraiu cansadamente. “Você não me perturbe, Meggie
minha. Além disso, ficarei mais tranquilo com você ao meu lado.

Cuidadosamente ela se arrastou para a cama, completamente vestida, e deitou ao lado dele. Ele se mexeu até que a
cabeça dela estivesse em seu ombro direito, seu braço envolvendo-a com segurança, e então suspirou.

Em poucos minutos ele estava dormindo.

E em um minuto mais ela também estava.

DUAS SEMANAS DEPOIS, Godric olhou perplexo por cima de seus óculos de meia-lua enquanto Sua Graça trotava em
seu quarto com um cachorrinho enrolado pendurado em sua boca. A pug olhou para ele com cautela, mas pareceu
descartá-lo - um tanto insultuosamente - como nenhuma ameaça antes de desaparecer pela porta aberta de seu
camarim. Após uma pausa de cerca de cinco minutos, ela trotou novamente, sem filhos.

Godric levantou uma sobrancelha quando o pug saiu de seu quarto novamente. Isso não era um bom presságio.

Ele deu de ombros e voltou aos panfletos políticos e filosóficos que Moulder lhe trouxera. Uma semana de repouso
forçado seguida por mais uma semana, quando todas as mulheres de sua casa pareciam ter conspirado para mantê-lo
preso em casa, o estava deixando terrivelmente entediado. É verdade que cada uma de suas irmãs, madrasta e esposa
fazia questão de passar tempo com ele, lendo em voz alta ou simplesmente conversando. Até a tia-avó Elvina se dignou a
sentar-se com ele e só o desacreditou - sem entusiasmo - duas vezes. Ele tentou Megs com um passeio em Spring
Gardens, um dos muitos jardins públicos de Londres. Mas nem mesmo a promessa de passeios de cascalho e flores
exóticas a fez vacilar em sua determinação de mantê-lo dentro de casa.

Ele também não havia cumprido nenhuma das partes do acordo com Megs nessas duas semanas. A princípio, a dor de
seu pulso quebrado era muito debilitante para qualquer exercício físico. Agora ele estava quase bem o suficiente para
retomar seus deveres fantasmagóricos, ele pensou, e certamente capaz de dormir com ela esta noite - puramente como
seu dever matrimonial, é claro.

Godric franziu a testa para o panfleto político que já havia lido duas vezes sem se lembrar de uma palavra. Um cavalheiro
não deve deixar a auto-ilusão controlá-lo. Ele queria ir para a cama com sua esposa, é verdade, mas não era inteiramente
por dever.

Ou mesmo parcialmente.

Sua Graça trotou propositalmente de volta para o quarto, um cachorrinho diferente preso em suas mandíbulas. Este era
um chocolate brilhante, e Godric se perguntou exatamente quem era seu amante. Ele poderia jurar que a tia-avó Elvina
havia dito que Sua Graça havia sido cruzada com outro pug fulvo.

A cadela desapareceu em seu camarim e Megs apareceu em sua porta. Ela usava um vestido rosa e amarelo bastante
frívolo que ele não havia notado nela antes.

“Há cachorrinhos no meu camarim,” disse Godric, colocando o panfleto em sua mesa.

Megs suspirou profundamente, mas não pareceu surpresa. "Eu estava com medo daquilo. Continuamos colocando Sua
Graça e seus cachorrinhos no quarto de tia-avó Elvina, mas ela insiste em transferi-los para outro lugar. Na semana
passada, a Sra. Crumb os encontrou no armário de roupas de cama e não ficou nem um pouco satisfeita.

Sua Graça emergiu do camarim, contornou Megs e desapareceu no corredor externo.

“Eu posso entender a consternação da Sra. Crumb,” Godric disse gravemente. “Ela parece uma mulher muito ordeira, e
cachorros em lençóis limpos é a antítese de ordenança.”

"Mmm", Megs murmurou distraidamente, olhando para o corredor novamente. Ela estava procurando o pug?
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Godric sentiu uma pontada ao pensar que ela o deixaria novamente. “Isso é um vestido novo?”

"Sim." As bochechas de Megs esquentaram lindamente. Ela olhou para baixo em suas saias, alisando uma mão sobre elas.
“Recebemos nosso pedido de novos vestidos da modista. Você gosta disso? Eu não tinha certeza sobre o amarelo. Muitas
vezes faz a pessoa parecer ictérica.

"Não você", ele respondeu com sinceridade.

As cores da primavera faziam o pêssego de suas bochechas brilhar contra a massa escura de seu cabelo. Uma mecha
estava se soltando de seu penteado, caindo lentamente em seu pescoço elegante, e estranhamente a visão o fez querer
puxar os grampos de seu cabelo, puxar a massa para baixo, espalhar com os dedos e enterrar o rosto no lustroso cabelo.
ondas.

Ele jogou casualmente a saia do casaco sobre o colo. "Você é linda."

“Oh,” ela disse suavemente, olhando para cima e pegando seu olhar atento. "Ah, obrigada."

Sua Graça entrou no quarto com seu último cachorrinho e foi direto para o camarim.

Godric sorriu. “Você deveria fechar a porta do meu quarto para que ela não os mova novamente.”

Megs olhou incerta para a porta do quarto. “Acho que devo deixar você descansar.”

“Descansei bastante nestas últimas semanas,” ele disse suavemente. “Eu poderia usar a companhia. Isto é” — ele se
esforçou para parecer bravamente desamparado — “se você não se importa de ficar com um inválido.”

Ele pode estar exagerando. Ela deu a ele um olhar estranho antes de fechar a porta externa. “Vou pegar uma cadeira no
meu quarto.”

"Não há necessidade. Você pode se sentar na minha cama.

Ela olhou para a cama, as sobrancelhas franzidas com suspeita crescente.

"Na verdade", disse ele, levantando-se da cadeira, "eu poderia acompanhá-lo para uma soneca."

Ela transferiu seu olhar suspeito para ele. "Um cochilo?"

"Hum." Ele caminhou em direção a ela, tomando cuidado para não fazer movimentos bruscos. “Quando alguém se deita
na cama no meio do dia e dorme. Certamente você já ouviu falar disso?

“Não tenho certeza se você está interessado em dormir,” ela murmurou.

"Talvez não." Ele estendeu a mão boa e gentilmente soltou um grampo de cabelo. A mecha de cabelo que escapou
imediatamente deslizou por suas costas. “Você tem alguma outra ideia?”

“Godric,” ela sussurrou.

"Hum?" Mais dois pinos caíram no chão.

“Você não se recuperou o suficiente.” Suas sobrancelhas estavam franzidas de preocupação.

Seu olhar disparou para o dela e ele sorriu gentilmente. “Então você terá que fazer a maior parte do trabalho, não é?”

Seus doces lábios se separaram silenciosamente, seus olhos se arregalaram.

Ele não pôde deixar de inclinar a cabeça para ela, cobrindo sua boca com a dele, provando novamente a doçura de
morango selvagem de sua língua. Algo pareceu se estabelecer em seu peito, relaxando de uma ansiedade que ele nem
sabia que sentia.

As mãos dela se ergueram, flutuando pelos ombros dele, mas antes que pudessem pousar, ele se separou, circulando
pelas costas dela, tirando o resto dos grampos do cabelo. Toda a massa escura desabou, um emaranhado glorioso, e ele
passou os dedos por ela, inclinando-se para inalar o perfume das flores de laranjeira.

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"Godric?" Ela ficou imóvel, exceto por um leve tremor que percorria seus ombros.

"Meu amor?" Ele ergueu o cabelo dela na mão, observando a luz do sol que entrava pelas janelas do quarto filtrar-se
pelas fechaduras.

"O que ..." Havia um estranho embaraço em sua voz. “Que tipo de trabalho você quer que eu faça?”

Ele sorriu enquanto levava o cabelo dela aos lábios. "Você pode me ajudar a me despir, por exemplo."

"Oh! É claro."

Ela se virou e ele deixou as mechas deslizarem por entre os dedos. Ele ainda usava as pranchas no pulso esquerdo, o que
exigia que tanto a camisa quanto o casaco fossem cortados nas mangas esquerdas. Ele ficou parado enquanto Megs
segurava o casaco para que ele pudesse tirar a mão direita dele antes que ela colocasse a roupa em seu braço esquerdo
sobrecarregado. Ela tinha uma carranca adorável entre as sobrancelhas e seus lábios estavam entreabertos enquanto ela
se concentrava, a ponta da língua curvada para cima e tocando os dentes superiores.

A visão era muito tentadora e quando ela começou a desabotoar seu colete, ele se curvou e pegou seu lábio inferior em
uma mordida provocante.

Ela piscou, seus olhos se arregalando quando ele se endireitou. "Isso é... isso é muito perturbador."

"Peço desculpas."

Ela bufou baixinho, suas bochechas se iluminando novamente enquanto ela tirava o colete dele. O pano de pescoço dele
foi o próximo, facilmente jogado em uma cadeira, e então ele observou enquanto ela trabalhava nos botões de sua
camisa. A sala estava silenciosa, o único som era o leve fungar dos cachorros na outra sala e suas próprias respirações.
Ele sabia que estava respirando fundo, que já estava duro e pulsando, mas não tinha pressa. Ele poderia passar horas
assim, simplesmente observando a constante mudança de emoções em seu rosto. Ela era tão vibrante, sua Megs, tão viva
com esperança, amor e felicidade. Se ela o deixasse, quando ela o deixasse, ele não sabia como voltaria para sua antiga
vida.

Seria como viver sem luz solar.

Ele empurrou o pensamento de lado porque queria se concentrar neste momento, lembrar-se de quando ele vivia apenas
na escuridão novamente.

Godric ergueu os braços, deixando-a tirar a camisa pela cabeça, sentindo o roçar do linho fino em seu abdômen, o roçar
mais fino dos dedos curiosos dela. A camisa caiu esquecida no chão e então ambas as mãos dela estavam sobre ele,
acariciando suas costelas, acariciando o cabelo em seu peito.

“Você é lindo,” ela sussurrou, e seus lábios se curvaram em diversão.

Ele não era nada bonito, mas se ela quisesse chamá-lo assim, ele deixaria.

Então as pontas dos dedos dela estavam em seus mamilos, circulando, e o sorriso morreu em seus lábios. Ela se inclinou
para frente e pressionou sua boca contra uma, achatando sua língua contra sua carne antes de lambê-lo como um gato
faz nata. Ele não pôde evitar o gemido que saiu de sua boca.

Ele olhou para baixo e encontrou grandes olhos castanhos, observando-o mesmo enquanto ela o beijava suavemente.
"Você gosta daquilo?"

Ela não poderia dizer? Ele acenou com a cabeça bruscamente e ela cantarolou para si mesma antes de passar para o
outro lado, lambendo-o enquanto ela manuseava a protuberância molhada que havia deixado.

Ele jogou a cabeça para trás com a sensação, as pálpebras semicerradas de prazer. Mas ela se moveu então, caindo de
joelhos para remover suas meias e sapatos antes de desabotoar a carcela de suas calças. A posição, a proximidade de seus
lábios inocentes de seu pênis excitado, o fez engolir em seco. Ela deve ter percebido sua imobilidade, pois olhou para ele
com curiosidade, parando por um momento quando encontrou seus olhos. Ela congelou, olhando para ele, suas mãos
diretamente sobre sua carne dura; então ela abaixou a cabeça e abriu a carcela, despindo-o de suas calças e roupas de

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baixo. Seu pênis balançava obscenamente diante dela e ele prendeu a respiração quando ela pareceu se inclinar mais
perto.

Mas ela se levantou rapidamente e ele deu a ela um olhar irônico antes de subir desajeitadamente na cama. Ele se
recostou contra a alta cabeceira esculpida e observou enquanto ela se despia. Foi forçosamente um processo lento, mas
de alguma forma o mais erótico por isso. Primeiro saiu o lenço transparente que estava enrolado em seus ombros e
enfiado no corpete baixo de seu vestido. Ela se sentou e tirou os chinelos e depois enrolou as meias. Ele pode tê-la visto
completamente nua, mas a visão de seus tornozelos finos e pálidos, as curvas de seus seios quando ela se inclinou para
frente o fez prender a respiração.

Ele espalmou seu pênis, observando.

Ela se levantou, sem olhar para ele, e começou a desfazer o corpete de seu vestido. Era um vestido simples de dia, então
ela pôde tirá-lo sozinha, as saias de repente caindo sobre seus tornozelos. Ela desamarrou as anáguas e se libertou, agora
apenas com o espartilho e a camisa. A camisa era muito fina e ele podia distinguir as curvas sombrias de suas pernas e
quadris quando ela se virou para pegar as saias, o triângulo escuro aninhado entre suas coxas enquanto ela se
endireitava.

Ele gemeu baixinho, passando a palma da mão sobre a cabeça de seu pênis para recolher o líquido que escorria antes de
acariciá-lo com firmeza.

Ela olhou para ele então e parou, seus olhos aparentemente capturados por sua mão deslizando lentamente por seu
pênis.

Sua carne estremeceu sob seus dedos.

Ela piscou e abaixou a cabeça, estudando suas próprias mãos enquanto começava a desamarrar o espartilho. Mas ele
podia vê-la espiando de vez em quando enquanto trabalhava.

Ele dobrou o outro joelho e se posicionou para que ela pudesse ver melhor e foi recompensado por sua respiração
engatando suavemente. Sua mão fez um som escorregadio enquanto a observava abrir lentamente o espartilho. Ela
olhou para cima novamente e tirou a coisa toda sobre sua cabeça, deixando-a na camisa, rugas pressionadas no tecido
quase transparente do espartilho. A parte superior foi apertada com uma fita simples e ela puxou o laço desfeito,
soltando-o gradualmente. Ele lambeu os lábios, rosnando baixinho quando viu o sorriso que ela tentou esconder. Ela o
estava provocando, seduzindo-o com a lenta revelação de seu corpo.

Mas então ela se curvou e tirou a camisa, jogando-a para o lado, parada como uma ninfa selvagem assustada pelo
caçador. Seus seios eram cheios, mas orgulhosamente altos, as pontas coradas de uma cereja profunda. Sua barriga
cremosa era macia, fluindo nas doces curvas de seus quadris. Ele marcou a imagem em seu cérebro.

"Venha aqui", disse ele, sua voz degradada em um rosnado grave.

Ela deu um passo à frente, os lábios curvados misteriosamente, as bochechas coradas, mas o queixo inclinado com
confiança. Ela rastejou para a cama ao lado dele, e então se sentou de joelhos.

“Aqui”, disse ele, indicando o colo com o queixo, abaixando a perna dobrada.

Ela parecia incerta, mas montou nele, suas coxas macias roçando ambas as pernas e os nós dos dedos de sua mão. Ele se
soltou e levou os dedos úmidos à bochecha dela. Ele deveria limpá-los nos lençóis, eles ainda retinham o líquido de seu
corpo, mas uma parte dele saboreava a ideia de marcá-la com seu perfume.

Ele curvou sua mão ao redor de seu pescoço e trouxe seus lábios aos dele. Ela se abriu docemente para ele, aceitando sua
língua em sua boca enquanto ele a lambia, inclinando a cabeça para atraí-la para mais perto. Ele podia sentir o sussurro
tentador de seus mamilos contra seu peito, a umidade de sua vagina enquanto ela se acomodava em suas coxas logo
atrás de seu pênis. Ele quase ergueu a mão esquerda para agarrar o quadril dela antes de se lembrar e amaldiçoar sua
enfermidade.

No final, ele teve que interromper o beijo. “Deslize para a frente.”

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Ela parecia incerta e ele percebeu que seu amante nunca poderia tê-la levado assim, eles não tiveram muito tempo
juntos.

Ele não deveria ter se sentido feliz com esse pensamento.

Ela ficou de joelhos acima dele, olhando para baixo, e seus dedos se enredaram em seu pênis. Ele observou e sentiu
enquanto ela se abaixava, envolvendo-se lentamente nele, suas suaves dobras rosadas abrindo-se e aceitando-o dentro
de si. O ataque foi apertado e bom, e ele teve que resistir ao desejo de se jogar contra ela, para acabar com isso cedo
demais.

Ela lambeu os lábios, os olhos escuros, e olhou para ele interrogativamente.

Ele deixou cair a mão, respondendo à pergunta não formulada. "Faça como quiser."

Os olhos dela se estreitaram especulativamente com as palavras dele e ela se levantou cautelosamente. Seu pênis
deslizou deliciosamente para fora de seu corpo. Ela se moveu contra ele lentamente por vários minutos, como se
descobrisse e julgasse cada novo ângulo. Foi doce.

Docemente torturante.

Finalmente ele quebrou, fechando a mão boa na colcha enquanto ela se pressionava contra ele mais uma vez, não rápido
o suficiente, não forte o suficiente. "Mais."

Ela olhou para o rosto dele e seus lábios se curvaram em um sorriso secreto tão antigo quanto o de Eve antes de se
inclinar, as pontas dos seios roçando o peito dele, as mãos apoiadas nos ombros dele. "Assim?"

E ela o montou, como uma deusa triunfante, seu rosto brilhando, sua vagina agarrando-o rápido e molhado. Ele a
encarou, mesmo quando seus músculos ficaram tensos, mesmo quando ele sentiu seus lábios se contraírem em uma
careta de êxtase sexual. Ela era muito controlada, muito avaliativa, e ele estava chegando ao limite.

Ele pegou a mão dela, trazendo-a para onde eles se juntaram, pressionando seus dedos em sua suavidade enquanto seus
quadris estremeciam e perdiam o ritmo. "Toque-se."

Ele tornou as coisas piores para si mesmo; ele soube disso no momento em que seus dedos se curvaram em sua linda
vagina. Os lábios dela se separaram úmidos, a cabeça jogada para trás quando ela começou a se acariciar, e ele precisou
de tudo para não derramar. Observar seu próprio prazer enquanto cavalgava seu pênis e não acabar com isso tão cedo.

“É isso, querida,” ele sussurrou baixo, treinando-a, querendo vê-la se realizar. “É doce, não é? Tocando a si mesmo,
deixando-me assistir. Você gosta disso? Você gosta de fazer um show para mim? Abrindo seus lindos lábios, deixando-
me ver o quão úmido você ficou, fodendo-se em mim?

A crueza pareceu sacudir algo dentro dela. Seus olhos se arregalaram, suas costas arquearam, e ele sentiu os músculos de
sua vagina o agarrarem com força, tão forte.

Logo antes de ele mesmo perder o controle.

Capítulo Dezesseis

O grande cavalo negro desceu do Pico dos Sussurros e Faith viu diante deles uma planície vasta e estéril, estendendo-se
até onde a vista alcançava.

“Isto é o Inferno?” ela murmurou no ouvido do hellequim. Ele balançou sua cabeça. “Esta é a Planície da Loucura.
Levaremos dois dias para atravessá-lo.

Ela estremeceu e se encolheu mais perto da grande forma do Hellequim, pois mesmo com a capa estava ficando mais
frio. E ao fazê-lo, ela olhou para baixo e viu fios brancos girando sem rumo na poeira do chão. …

— De The Legend of the Hellequin

“Sir.”

Godric acordou totalmente na escuridão de seu próprio quarto, ciente de que era Moulder sussurrando.
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Ele piscou para o criado, levantando as sobrancelhas quando o homem apenas inclinou a cabeça em direção ao corredor.
Moulder estava vestido com um banyan laranja bastante ornamentado e boné com borlas e segurava um único castiçal
na mão.

Godric puxou a colcha com mais firmeza sobre os ombros de Megs e deslizou cuidadosamente para fora da cama. Ele
rapidamente vestiu calças, camisa e banyan e então saiu da sala atrás de Moulder.

"O que é isso?" ele perguntou assim que eles atravessaram o corredor sem acordar Megs.

"Senhor. Faça as pazes”, respondeu Moulder. “Ele está aqui e fez questão de falar com você, apesar da hora.”

Godric só conseguia pensar em um motivo para o gerente da casa visitá-lo no meio da noite. "Mostre-me."

Desceram as escadas silenciosamente até o andar térreo.

Makepeace virou-se quando eles entraram no escritório. — Lamento incomodá-lo, St. John. Ele olhou para Moulder,
parado ao lado da porta fechada, por um momento antes de erguer as sobrancelhas. "Talvez possamos falar em
particular?"

"Não há necessidade." Godric apontou para uma das poltronas da sala, esperando que seu convidado se sentasse antes de
pegar uma. "Moulder está em minha confiança."

“Ah.” Makepeace assentiu. “Então irei direto ao ponto. Alf me disse há menos de uma hora que ela havia encontrado a
última oficina.

Godric levantou-se imediatamente, tirando o banyan. “Moulder, me dê uma mão aqui. Teremos que tirar as tábuas do
meu pulso.

"Isso é sábio?" Makepeace olhava preocupado para seu braço imobilizado.

"Mal podemos esperar - Alf pode tentar resgatar sua amiga sozinha." Godric arqueou uma sobrancelha. "A menos que
você pense que podemos persuadir o terceiro de nós a vir resgatar as meninas?" Diante da carranca de Makepeace, ele
balançou a cabeça. “Eu sou nossa única escolha. O pulso curou bem o suficiente. Se Moulder puder fazer um suporte
menor e mais macio...

— Godric?

Todos os três homens ergueram os olhos ao som da porta do escritório se abrindo. Megs estava lá, seu glorioso cabelo
caído sobre os ombros, uma mão em sua garganta segurando seu xale fechado, e Godric imediatamente se perguntou se
essa era a única coisa que ela usava.

Mas sua esposa tinha outros assuntos em mente. Ela entrou no quarto e fechou a porta atrás de si. “O que está
acontecendo, Godric?”

Molder havia encontrado uma faca afiada, mas estava congelado. Godric pegou a faca e começou a cortar
desajeitadamente as amarras que prendiam as duas tábuas em seu braço esquerdo. "Eu tenho que sair."

"Posso?" Makepeace estava ao lado dele e Godric assentiu, entregando a faca para que o outro homem pudesse trabalhar
com mais habilidade nas amarras.

“Como o Fantasma de St. Giles?” Megs sussurrou.

"Sim." Godric manteve os olhos no trabalho que Makepeace estava fazendo.

“Você não pode.” Ele podia senti-la se aproximando; então a mão dela estava em seu ombro. “Godrico! Isso é loucura.
Você apenas começou a se curar. Você vai quebrar o pulso de novo se sair, e quem sabe se o médico vai conseguir
consertar. Você pode ficar aleijado para o resto da vida, desde que não seja morto. Ele ouviu seu bufo de exasperação
desesperada e então ela estava se dirigindo a Makepeace. "Por que você está fazendo ele fazer isso?"

O gerente da casa arregalou os olhos. “Eu...”

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“Porque eu sou o único que pode fazer isso.” Godric olhou para ela finalmente. Megs não sabia que Makepeace já havia
sido um Fantasma, mas não importava: o homem havia jurado a sua esposa que não empunharia as espadas novamente.
“Megs, há garotinhas em perigo.”

Ela fechou os olhos com isso, visivelmente lutando contra algo dentro de si. “Você pode prometer que esta será a última
vez? Que você não será mais o Fantasma de St. Giles?

Ele observou enquanto a última alça era cortada, liberando seu braço. O inchaço havia diminuído, mas havia contusões
roxas nojentas ao redor do pulso. Ele não ousou tentar flexioná-lo. Moulder trouxe um velho espartilho que eles haviam
cortado anteriormente para caber de seus dedos até o cotovelo em preparação para sua próxima viagem a St. Giles. Ele
começou a prendê-lo no braço de Godric.

"Godric?"

"Não." Ele não ousou olhar para ela. “Não, não posso prometer isso.”

“Então me prometa que você vai voltar vivo e inteiro.”

Ele não poderia fazer tal coisa. Ela sabia disso. No entanto, ele se pegou dizendo: "Eu prometo".

A porta abriu e fechou silenciosamente.

Makepeace pigarreou. “Talvez se eu alertasse os dragões...”

“Já falamos sobre isso. Trevillion levaria horas para concordar - se é que ele poderia ser persuadido - e então mais horas
para mobilizar seus homens. Ele encontrou o olhar do outro homem. "Você está disposto a arriscar a mudança da oficina
novamente - ou as meninas serem mortas para cobrir as evidências?"

Makepeace se encolheu. "Não."

Godric olhou para baixo no momento em que Moulder amarrava a última amarração. Ele balançou o braço
experimentalmente. Se ele fizesse questão de favorecê-lo, tudo ficaria bem. "Nesse caso, talvez você possa me ajudar a
me preparar?"

“Muito bem”, disse o administrador da casa. “E então precisaremos planejar uma maneira de passar pelo dragão que está
de guarda em sua casa.”

"Ele ainda está lá?"

— Ah, é verdade — disse Makepeace secamente. “E ele sem dúvida viu minha chegada.”

Godric contemplou esse fato enquanto Moulder terminava de vesti-lo com sua fantasia de Fantasma. Quando
embainhou a espada cinco minutos depois, ele acenou para Makepeace. "Venha comigo."

Godric apagou as velas do escritório e foi até as longas portas que davam para o jardim de Saint House. Ele passou um
minuto inteiro esperando que seus olhos se ajustassem enquanto olhava cuidadosamente para fora, mas não viu
ninguém. Se Trevillion foi bom o suficiente para se esconder dele em seu próprio jardim, ele merecia ser pego.

Cautelosamente, ele abriu as portas e saiu para o luar, fazendo da paz uma sombra silenciosa atrás dele. O gerente da
casa pode não ter colocado a máscara do Fantasma por mais de dois anos, mas era óbvio que ele não havia perdido
nenhuma de suas habilidades naquele tempo. A velha árvore frutífera desenhava um contorno macabro contra o céu
noturno e, ao passar por ela, Godric se perguntou quanto tempo demoraria até que Megs desistisse e admitisse que a
coisa estava morta.

Então ele empurrou qualquer pensamento de sua esposa de sua mente. Ele precisava se concentrar se quisesse
sobreviver a esta noite. Passado o jardim ficava o antigo muro do rio, o som da água batendo e o fedor do rio subindo do
outro lado. Um portão antigo perfurou a parede, um arco em ruínas coroando-o. Godric empurrou o portão, feliz por ter
feito Moulder lubrificá-lo mensalmente.

Ele sorriu no escuro enquanto o outro homem o seguia. “Uma das poucas vantagens de possuir uma casa muito antiga
em Londres.”
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Eles estavam no topo de um conjunto de degraus de pedra nua, colocados na parede do rio. Abaixo havia um pequeno
cais com um barco a remo amarrado a um poste. Godric foi na frente, entrando com cuidado no barco a remo. Ele pegou
um remo enquanto Makepeace se acomodava no barco; então, com um movimento experiente, ele o usou para se afastar
do cais e começou a remar rio abaixo, usando apenas a mão direita.

Eles não tinham que ir muito longe. No próximo conjunto de escadas do rio, Godric manobrou o barco a remo e
amarrou-o.

“Você não poderá usar esse método novamente”, disse Makepeace enquanto subiam os degraus. “Trévilion é inteligente.
Ele vai descobrir como você passou por ele quando souber de sua atividade esta noite.

“Então é melhor eu me certificar de que não preciso voltar novamente.” Godric deu de ombros e corrigiu sua declaração:
"Pelo menos não por um tempo."

Ele sentiu o olhar do outro homem sobre ele enquanto caminhavam para o labirinto de ruas além do rio. Esta área não
era rica, mas certamente era respeitável o suficiente. Lanternas apareciam em quase todas as portas e eles eram forçados
a se manter perto de qualquer sombra que pudessem encontrar.

“Esta vida não é a mais adequada para um homem casado”, observou Makepeace com neutralidade.

“Estou casado há quase dois anos,” respondeu Godric. Ele não queria pensar no rosto de reprovação de Megs agora.

“Mas morando separados.”

Eles pararam na esquina de uma loja de sapateiro quando um vigia noturno passou mancando.

Godric olhou para o outro homem e Makepeace ergueu as sobrancelhas. “Sua boa esposa só veio a Londres
recentemente, não é?”

"Sim." Godric balançou a cabeça irritado. "O que é que tem?"

Makepeace deu de ombros. “A maioria encararia a mudança como uma oportunidade de deixar esta vida.”

“E deixar essas crianças trabalhando até a morte? É isso que você está propondo?

“Não, mas talvez os dragões possam ser mais úteis, especialmente,” Makepeace disse secamente, “se dermos a Trevillion
as informações que às vezes obtemos.”

Godric bufou. “Você acha que o capitão Trevillion se incomodaria com coisas mundanas como escravas?”

“Acho que ele não é tão irracional quanto parece.”

Godric olhou para o outro homem. "O que te faz dizer isso?"

Um canto da boca de Makepeace se ergueu. "Um sentimento?"

"Um sentimento." Eles estavam quase em St. Giles agora, andando rápido. Godric sacou sua espada, ignorando o leve
desconforto em seu pulso esquerdo. Ele usou sua espada curta como arma de defesa, e saber que estava sem ela o deixou
inquieto. — Perdoe-me se não confio muito em seus 'sentimentos'. —

Como quiser — disse Makepeace, acompanhando facilmente seu passo. “Mas lembre-se de que nem mesmo Sir Stanley
Gilpin esperava que fizéssemos isso pelo resto de nossas vidas.”

Godric parou, girando para enfrentar o outro homem. Eles nunca disseram esse nome um ao outro. Na verdade, até
Winter falar com ele sobre os ladrões de moças, eles não se conheciam há anos - desde antes de Sir Stanley morrer, ele
percebeu agora.

Makepeace havia parado com seu movimento abrupto e o observava com olhos que poderiam ser solidários. “Tenho
pensado recentemente em Sir Stanley.”

Godric estremeceu ao ouvir o nome do homem que tinha sido mais pai para ele do que seu próprio pai. Algo dentro dele
queria chorar e ele o reprimiu com selvageria. “E ele?”
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Makepeace inclinou a cabeça, seus olhos deslizando contemplativamente para a lua cheia, meio escondida pelos
telhados acima. “Eu me pergunto o que ele pensaria de nós agora. Seu impulso quase suicida, a obsessão de nosso
compatriota, minha própria solidão até que minha querida esposa me tirou dela... de alguma forma, não acho que isso é
o que ele queria que fôssemos. Sir Stanley era tão brincalhão em tudo o que fazia - o teatro, ensinando-nos a cair, mesmo
enquanto praticava o ofício da espada. Foi tudo uma grande e divertida brincadeira para ele. Não é algo para ser levado a
sério. Não é algo pelo qual morrer - ou abandonar a vida. Eu não acho que ele ficaria orgulhoso de nós por fazer isso.

“Ele nos criou,” Godric disse suavemente, “mas estamos pensando em criações com nossas próprias motivações. Ele não
deve ter ficado surpreso quando fizemos nosso próprio uso de suas instruções.

"Talvez." Makepeace olhou para ele. “Mas é algo a se considerar, no entanto.”

Godric não se preocupou em responder, simplesmente começou a correr enquanto se aproximavam da casa.

Cinco minutos depois, eles viram os degraus familiares e a porta da frente iluminada. Godric diminuiu a velocidade,
olhando cautelosamente ao redor. "Alf?"

“Ela deveria nos encontrar aqui, mas não quis entrar em casa”, resmungou Makepeace. Ele suspirou. “Vou ver se ela
mudou de ideia.”

Mas no momento em que ele saiu das sombras, Alf deslizou, tão rápido que Godric não tinha certeza de onde ela estava
se escondendo. “Está aqui?”

"Sim." Godric saiu da escuridão.

A garota girou, obviamente não o notando antes. Ela inclinou a cabeça quando viu que ele carregava apenas uma espada.
"Você pode lutar assim?"

Godric inclinou a cabeça em um breve aceno.

"Boa sorte", disse Makepeace severamente.

"Vamos." A garota foi na frente, serpenteando pelos becos de St. Giles. Ela não tentou subir nos telhados, o que Godric
agradeceu. Ele poderia lutar com uma mão, mas não queria tentar escalar.

Eles estavam em um túnel estreito, aproximando-se de um pátio, quando Alf parou. Godric podia ver movimento no
pátio atrás dela, mas apenas o grito dela o fez perceber o que estava acontecendo.

“Eles estão levando embora as moças!”

Imediatamente ele passou por ela. Se as meninas fossem movidas, talvez nunca mais as encontrassem.

Um homem, obviamente um guarda, estava parado enquanto uma mulher alta e magra arrastava duas garotas de um
porão baixo. Mais dois esperavam desanimados do outro lado do pátio.

Godric atacou o guarda silenciosamente, desviando de um golpe feito tarde demais quando o guarda percebeu seu
perigo e então acertando o homem na têmpora com a coronha de sua espada.

O guarda caiu, imóvel.

A mulher gritou, alto e estridente, e mais dois homens emergiram do porão. Felizmente a porta era tão estreita que só
podiam sair um de cada vez. Godric correu um deles e pegou o outro pelo braço, jogando-o com força contra a parede. A
cabeça do homem ricocheteou no tijolo com um som úmido.

Ele se virou para a mulher para ver se ela atacaria, mas ela já estava correndo do outro lado do pátio. As meninas
estavam amontoadas. Um estava chorando, mas os outros aparentemente estavam petrificados demais para fazer
barulho.

Um arranhão veio atrás dele, e Godric se virou bem a tempo: um quarto homem já havia surgido.

E este tinha uma espada.

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Godric aparou o golpe. As lâminas deslizaram umas sobre as outras, guinchando, e então se partiram. Godric recuou um
passo, observando o avanço do espadachim. Apenas os aristocratas foram autorizados por lei a portar espadas. Ele
tentou dar uma olhada no rosto do outro homem, mas ele usava um tricórnio e enrolara o lenço do pescoço em volta da
metade inferior do rosto.

Então ele não teve mais tempo para refletir sobre o rosto de seu atacante. O homem estava sobre ele, sua espada
brilhando com intensidade compacta e mortal – intensidade especializada.

Godric sabia que se recuasse mais, seria encurralado. Ele fintou para a esquerda e se abaixou para a direita, ouvindo o
rasgo de sua capa quando conseguiu passar pelo outro homem. Ele girou para repelir um golpe selvagem e então se
lançou para o flanco exposto do outro homem. Seu oponente se curvou para o lado, com o braço estendido. Godric
sentiu a ponta da lâmina traçar uma linha por toda a extensão de seu braço direito, queimando como uma marca. Sua
manga se abriu e o calor começou a escorrer por seu braço, mas o corte não devia ser profundo — ele ainda podia usar o
braço. Godric atacou novamente. Ele empurrou no rosto do outro, fazendo o homem arquear para trás. Sua lâmina foi
pega, mas ele a soltou, girando enquanto o fazia, tentando arrancar a espada do outro de sua mão. Mas o homem saltou
para trás, recuperando-se, sua lâmina ainda em seu punho.

Então o espadachim esfaqueou à direita de Godric e, tarde demais, Godric percebeu que era uma finta. Ele não foi rápido
o suficiente para desviar o golpe da espada com sua lâmina, mas levantou o braço esquerdo, recebendo o golpe com o
cotovelo.

Seu braço inteiro cantava em agonia.

Seu oponente se virou e saltou para longe, correndo em direção ao beco do outro lado do pátio. Godric instintivamente
se lançou atrás do homem, a necessidade de persegui-lo e derrubar sua presa era forte. Seu braço esquerdo latejava
muito, porém, e ele se lembrou da promessa que fizera a Megs. Ele disse que voltaria ileso e vivo.

Bem, pelo menos ele estava vivo.

Ele se virou cansado para as crianças a tempo de ver Alf se ajoelhar na frente de uma pequena garota ruiva encardida. Alf
estava carrancuda ferozmente, talvez em uma tentativa de não parecer que ela se importava enquanto enxugava com
ternura o rosto manchado de lágrimas da criança.

A visão quase fez seu coração ficar mais leve. Ele tentou dizer a si mesmo que as meninas foram resgatadas e isso era o
principal, mas isso não levantou o peso de chumbo em seu peito. Ele tinha visto o rosto de seu atacante, o homem
responsável por escravizar crianças em St. Giles, o homem que ele deixou escapar vivo, e Godric sabia que o homem era
quase intocável. Ele nunca seria levado à justiça.

Pois o espadachim era o conde de Kershaw.

HAVIA SANGUE em Godric.

Megs não conseguia pensar, não conseguia ver além daquele fato absoluto. Ela ficou imóvel por um minuto terrível e
interminável depois que ele abriu a porta de seu quarto, simplesmente olhando para o longo curativo em seu braço
direito e a manga rasgada e ensanguentada que pendia, balançando. Ela estava esperando lá, acordada e andando, desde
que ele saiu, e o quarto estava uma bagunça – não que ela se importasse. Moulder estava atrás dele e Godric estava
dizendo alguma coisa, mas ela não conseguia ouvir.

"Saia", ela disse ao criado, incapaz de formular a ordem educadamente.

Moulder deu uma olhada nela e fugiu.

Godric não era tão inteligente. Ele estava franzindo um pouco a testa agora e dizendo algo sobre um pequeno corte e
parece pior do que está, e Moulder já cuidou disso, apesar do fato de que qualquer um podia ver que ele também estava
segurando seu braço esquerdo rigidamente, e ela só queria bater dele.

Em vez disso, ela agarrou o rosto dele com as duas mãos e ficou na ponta dos pés para aproximar sua boca da dele. Ela o
beijou selvagemente, seus lábios largos, sua língua exigindo acesso úmido a sua boca, e foi uma coisa malditamente boa
que ele abriu de uma vez, porque ela o teria mordido se ele não tivesse. Ela o ouviu gemer e então seus braços
começaram a envolvê-la, mas ela não queria nada disso.
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Ela se libertou para atacar as quedas de sua fantasia de Fantasma. "Você mentiu para mim."

“Eu voltei vivo,” ele disse em uma voz suave. Pelo menos ele nunca fingiu que não sabia o motivo de sua raiva.

“Eu disse viva e inteira,” ela retrucou, finalmente arrancando dois botões. “Isso não é completo.”

"Megs", ele começou, sem dúvida para dar alguma desculpa estúpida de homem, e ela o empurrou não muito
gentilmente para a única cadeira de espaldar reto.

Ela não era forte o suficiente para lidar com ele - ela sabia disso em algum lugar no fundo de seu cérebro enlouquecido.
Ele deve estar cedendo à raiva dela, deixando-a empurrá-lo.

Perversamente, isso só a deixou mais furiosa.

Ela caiu de joelhos, abrindo as pernas dele e arrastando os pés entre elas.

Seus olhos se arregalaram, o que, em qualquer outro momento, ela poderia ter se orgulhado. O homem tinha sido o
Fantasma de St. Giles por anos - não devia haver muitas coisas que pudessem surpreendê-lo.

"O que-"

Ela estendeu a mão e abriu sua queda e as roupas íntimas por baixo, observando com satisfação como seu pênis
balançava para fora, rosado e meio duro.

Ela pegou seu comprimento suavemente entre as mãos, os braços descansando em suas coxas, e olhou para o rosto dele.
“Estou muito, muito zangado com você.”

E ela abriu a boca sobre ele. Ela nunca tinha feito isso, embora ela quisesse antes. Ela sempre foi muito tímida, muito
preocupada que ele a achasse vadia ou não gostasse do que ela fazia.

Mas aqui, agora, ela simplesmente não se importava mais.

Ela arrastou uma linha de beijos por seu comprimento, maravilhada com o calor pulsante dentro dele, então lambeu o
tendão forte na parte inferior.

Ele murmurou algo e seus quadris se mexeram sob os braços dela, quase a levantando.

Ela queria dizer a ele para nunca mais voltar para St. Giles. Que ela mesma encontraria o assassino de Roger. Que ela
não aguentava mais vê-lo ferido. Mas ela já havia dito isso a ele antes e isso não o fez mudar de ideia. Ela não podia fazê-
lo mudar de ideia. Ele não permitiria que ela entrasse tão longe.

Mas ele permitiria isso.

Ela lambeu a cabeça grossa de seu pênis, saboreando o sabor de sua pele. Ela se afastou para olhar para ele como ele
olhou para ela uma vez. A pequena fenda no topo de seu pênis estava vazando, e ela passou o polegar pelo líquido claro,
espalhando-o sobre a pele macia.

O comprimento forte em suas mãos saltou.

Ela sorriu quando sentiu isso e se inclinou para beijar a ponta, a umidade quente manchando seus lábios. Ela olhou para
cima e viu que a cor estava alta em suas maçãs do rosto e suas pálpebras meio que protegiam seus brilhantes olhos cinza.
Ainda observando, ela tomou a cabeça de seu pênis em sua boca e amamentou.

Suas narinas dilataram e ele mordeu o lábio, mas não fez mais nada, olhando para ela enquanto ela abria a boca e lambia
lentamente ao redor da cabeça. Mais tarde, ela ficaria constrangida com sua ousadia.

Agora ela se deleitava com a liberdade que ele lhe dava.

Mas quando ela raspou levemente os dentes ao redor da borda, ele se moveu.

“Megs,” ele rosnou, e estendeu a mão para ela.

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Ela não gostou disso - ela não havia terminado de jogar. Ela meio que se levantou e cambaleou para trás, tentando se
esquivar das mãos dele, sua raiva crescendo novamente.

— Droga, Megs!

Ele investiu e ela reagiu instintivamente, um arrepio de alarme disparando por ela. Ela se levantou e deu dois passos
abortados.

Não era justo da parte dela, ele estava ferido. Ela deveria ter conseguido fugir.

Ele a jogou contra a cama, usando seu maior peso e altura para segurá-la lá.

Ela estava presa entre ele e a cama, ofegando, embora a luta deles tivesse durado apenas alguns segundos. Ele estava
atrás dela, seu corpo pressionado contra suas costas, sua ereção impressa em suas nádegas, seus braços apoiados em
cada lado dela.

Ela podia sentir a respiração dele soprando contra sua orelha. Ela esperou, esperando que ele a virasse para encará-lo.

Em vez disso, começou a recolher o roupão e a camisa.

Ela prendeu a respiração.

Ele sussurrou um beijo atrás da orelha dela. "Segure firme."

Seu traseiro estava nu agora, sua pele esfriando no ar, e ela sentiu o deslizar quente de seu pênis em seu quadril.

Ele colocou a mão entre as omoplatas dela e empurrou-a gentilmente, mas com firmeza para baixo, até que a metade
superior dela estivesse na cama e a metade inferior estivesse inclinada para cima, esperando por seu prazer.

Ela o sentiu afastar suas pernas, e então a palma da mão dele estava em seu quadril e ela sentiu: o empurrão de seu pênis
contra sua entrada. Ele parecia de alguma forma maior nesta posição e ela o ouviu grunhir quando ele começou a se
espremer para entrar. Ela estava molhada, mas sentiu cada saliência de seu pênis enquanto ele se empurrava lentamente
para dentro dela.

Suas mãos agarraram as roupas de cama.

Ele parecia levar uma eternidade, alargando-a, enterrando-se em seus tecidos inchados. Então ele deu um empurrão
final e ela sentiu o tecido de suas leggings roçar firmemente contra seu traseiro.

Ele se segurou lá e ela podia ouvir o som de sua respiração áspera no silêncio da sala. Ela mordeu o lábio, refletindo sua
careta anterior. Ela não conseguia recuperar o fôlego - e ele nem havia começado a se mover.

E então ele o fez, um deslizamento liso e duro que esfregou contra algo maravilhoso dentro dela. Ela não pôde evitar o
grito estridente que soltou e, como se seus quadris se movessem por vontade própria, ela começou a bater contra ele.

Ele bufou uma risada áspera. “Tão impaciente.”

Ela virou a cabeça para carrancuda para ele, ou pelo menos ela pretendia, mas ele escolheu esse momento para inverter
seu deslize, empurrando de volta para ela.

Suas pálpebras se fecharam. "Oh."

"Você gosta disso?" ele sussurrou.

Ela assentiu, incapaz de falar. Ele estava incorporando-se a ela mais e mais, seu pênis esfregando-se contra ela
deliciosamente, e ela não pôde deixar de inclinar o traseiro para cima em um convite submisso. Ela enterrou uma mão
por baixo e encontrou sua protuberância enquanto ele a enchia de novo e de novo, sua dureza deslizando contra seus
dedos molhados.

Ele prendeu a respiração e girou os quadris, esfregando-se contra ela, inclinando-se sobre ela, sussurrando baixo em seu
ouvido. "Você está se tocando, não é?"

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Ela engoliu em seco, fechando os olhos em êxtase. "S-sim."

“Deus,” ele murmurou, e ela se perguntou se ele finalmente perdeu o poder da fala.

Talvez ele tivesse, pois de repente ele colocou uma mão sobre o ombro dela e empurrou com força para dentro dela,
pressionando-a contra o colchão. Ele estava empurrando seu corpo para cima da cama com golpes rápidos e fortes que a
separaram, fazendo-a ver uma explosão de estrelas por trás de suas pálpebras fechadas.

Um pico de prazer quase doloroso floresceu entre suas pernas, fluindo e se expandindo através dela, um rio de doce
conclusão. Ela gemeu, alto e baixo.

Ele endureceu atrás dela, seus quadris ainda trabalhando, mesmo enquanto sua semente quente a enchia, como se ele
não quisesse parar. E então ele caiu contra ela, seu calor envolvendo-a e embalando-a. Ela sentiu o peito dele
pressionando suas costas enquanto ele lutava para recuperar o fôlego.

Ela deveria se sentir esmagada sob ele, mas em vez disso se sentia protegida e estranhamente querida.

Ela observou com o canto do olho enquanto ele movia o braço direito - aquele com a bandagem branca - e entrelaçava os
dedos com os dela, apertando suavemente.

Se dependesse dela, eles ficariam assim para sempre.

Capítulo Dezessete

"Você vê essas coisas presas na areia da Planície da Loucura?" Perda sibilou para Faith. Ele tinha visto o destino de seus
camaradas imp, então ele era cauteloso com Faith, mas não podia deixar passar a chance de chafurdar em seu horror.

"O que eles são?" Faith sussurrou, cheia de pavor. “São as almas daqueles que morreram loucos”, disse Loss com alegria.
“Eles vagam sem rumo agora, fluindo com a poeira movediça, e assim permanecerão até que os homens não caminhem
mais sobre a terra.” …

—De A Lenda do Hellequim

Se o inferno existisse na terra, Artemis Greaves estava entrando nele. Seus sapatos rangiam no cascalho fino em um pátio
enorme e quase vazio. Atrás dela estavam os altos portões de ferro. Diante dela, a fachada barroca de um magnífico e
belo edifício. Colunas coríntias brancas marchavam em fileiras emparelhadas ao longo da frente, coroadas por uma
cúpula central com um relógio, os algarismos romanos realçados em ouro. O douramento repetiu-se no topo da cúpula,
uma espineta com a figura de uma mulher velada.

Artemis estremeceu e olhou para as portas da frente.

O inferno pode ter uma casca linda, mas ainda assava os condenados por dentro.

Ela passou pelo porteiro e pagou a ele seu precioso centavo, embora não estivesse ali para passear. Sob a cúpula havia
um salão ecoante com duas longas galerias levando à esquerda e à direita. Ainda era cedo e os visitantes eram poucos,
mas isso não significava que os habitantes do Inferno não estivessem acordados. Eles gemiam ou balbuciavam, se
pudessem se expressar, exceto os poucos que simplesmente uivavam.

Artemis ignorou as galerias, seguindo em frente. Além da cúpula, duas escadas se curvavam para o espaço. Ela subiu no
da esquerda, segurando cuidadosamente a cesta coberta. Não seria bom derramar suas poucas e escassas ofertas.

No topo da escada, um homem estava sentado em um banquinho de madeira, parecendo entediado. Ele era alto e magro
e Artemis se divertira — um tanto mórbidamente — em visitas anteriores notando sua semelhança com Caronte.

Ela pagou a Charon o que lhe era devido - um tupence - e observou enquanto ele pegava sua chave e destrancava as
profundezas do Inferno.

O fedor a atingiu primeiro, uma coisa tão sólida que era como entrar na imundície. Artemis segurou o lenço no qual
borrifou água de lavanda até o nariz enquanto avançava. Os habitantes daqui estavam sempre acorrentados e muitos
não conseguiam ou não conseguiam chegar aos penicos. Em ambos os lados havia quartos pequenos e abertos, quase

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como baias de estábulos, embora a maioria dos estábulos cheirasse melhor e fosse mais limpa do que este lugar. Cada
quarto continha um habitante do Inferno, e ela tentou evitar olhar para dentro ao passar.

Ela teve pesadelos no passado pelo que viu.

Na verdade, era mais silencioso aqui do que nas vastas galerias abaixo, seja porque os habitantes eram poucos ou porque
há muito haviam perdido a esperança. Ainda havia um zumbido baixo de algo que um dia poderia ter sido uma música e
uma risada alta que parava e começava irregularmente. Ela sabia que deveria passar rapidamente por uma cela à sua
direita, esquivando-se do míssil nojento que voou, atingindo a parede oposta.

A última câmara à esquerda foi onde ela o encontrou. Ele se agachou na palha imunda como Sansão contido: algemas
em ambos os tornozelos e uma nova - ela viu para seu horror - em volta do pescoço. O pesado anel de ferro em torno de
seu pescoço o prendia à parede sem folga suficiente para deixá-lo deitar-se completamente. Ele foi forçado a se agachar,
encostado na parede se quisesse descansar, e ela se perguntou o que aconteceria se ele dormisse e caísse para a frente.
Ele se estrangularia durante a noite sem que ninguém soubesse?

Ele ergueu os olhos quando ela hesitou na entrada do aposento, e um largo sorriso iluminou seu rosto. “Ártemis.”

Ela foi imediatamente até ele. “O que eles fizeram com você, meu coração?”

Ela se ajoelhou diante dele e segurou seu rosto entre as mãos. Havia um caroço sobre uma sobrancelha peluda, um
arranhão no alto da maçã do rosto direito e um corte no nariz muito largo. Parecia quebrado.

Mas sempre teve.

Ele encolheu os ombros maciços cobertos apenas por uma camisa imunda e um colete grosseiro. “É um novo regime de
beleza. Todas as damas da corte estão seguindo, pelo que ouvi.

Ela engoliu um nó na garganta, mas tentou sorrir para ele. "Boba. Você não deve provocá-los apenas por diversão. Você
está bastante prejudicado por essas correntes.

Ele inclinou a cabeça, seus lábios grossos se curvando. “Só torna o campo de jogo equilibrado, não é?”

Ela balançou a cabeça e cavou em sua cesta. “Eu... eu não tenho muito, infelizmente, mas a cozinheira de Penelope
gentilmente me deu algumas tortas de carne.” Ela ofereceu um em um guardanapo.

Ele pegou e deu uma mordida na torta, mastigando devagar como se quisesse fazer o repasto durar. Ela o examinou
discretamente enquanto desfazia o resto da cesta. Seu rosto estava mais magro e se ela não estava enganada, ele havia
perdido peso. Novamente. Ele era naturalmente uma espécie de gigante, com ombros e peito para caber, e exigia grandes
quantidades de comida. Eles não o estavam alimentando e ela não conseguiu vender o colar por dinheiro para subornar
os guardas para que cuidassem dele.

Suas sobrancelhas franziram preocupadamente quando ela chegou à última coisa em sua cesta.

"O que é isso?" ele perguntou, inclinando-se o máximo que pôde para olhar.

Ela sorriu para ele, seu humor melhorando. “Este é o meu prêmio, e espero que você aprecie devidamente os esforços
que fiz para obtê-lo.”

Ela tirou um banyan masculino fabulosamente acolchoado em vermelho escuro.

Ele piscou por um momento e então jogou a cabeça para trás, explodindo em gargalhadas. “Vou parecer um verdadeiro
príncipe indiano com essa coisa.”

Ela franziu os lábios, tentando parecer severa. “É um refugo do tio e vai mantê-lo aquecido durante a noite. Aqui,
experimente.

Artemis o ajudou a vestir o banyan e ficou satisfeito ao ver que, embora fosse justo nos ombros, ele quase conseguia
fechá-lo na frente. Ele se recostou contra a pedra suja das paredes da câmara e realmente parecia um príncipe indiano.

Se os príncipes indianos tivessem rostos machucados e sentassem na palha.

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Depois disso, ele insistiu em dividir um pouco da comida que ela trouxera, então eles fizeram uma espécie de
piquenique. E se os sons de xingamentos gritados encheram o ar em um ponto, contrabalançados por choro alto, bem,
ambos fizeram questão de ignorá-lo.

Muito em breve, ela sabia que deveria partir. Penelope queria fazer compras hoje, e Artemis seria necessária para
carregar os pacotes e manter o controle de onde eles iam e o que sua prima comprava.

Ela estava quieta enquanto mexia em sua cesta, odiando deixá-lo sozinho neste lugar.

“Venha,” ele disse suavemente quando o lábio dela começou a tremer. “Não continue assim. Você sabe como eu odeio
ver você triste.

Então ela sorriu para ele e deu-lhe um abraço que durou um pouco demais e então ela deixou aquela câmara horrível
sem dizer uma palavra. Tanto ela quanto ele sabiam que ela voltaria quando pudesse - provavelmente não até que outra
semana tivesse passado.

Quando chegou ao corredor externo, ela parou perto de Charon e deu a ele todo o dinheiro que tinha em sua bolsa -
uma quantia embaraçosamente insignificante, mas teria que servir. Esperançosamente, seria o suficiente para os guardas
se lembrarem de alimentá-lo, esvaziar suas poças e não espancá-lo até a morte quando sua inteligência se tornasse
demais para eles suportarem.

Ela olhou por cima da cabeça de Charon para a placa pendurada acima da porta trancada nas costas dele: Incurável.

Cada vez que ela o via, seu coração batia com partes iguais de raiva e medo. Incurável. Pode muito bem ser uma
sentença de morte para seu amado irmão gêmeo, Apollo: o incurável insano nunca deixou o Bethlem Royal Hospital.

Também conhecido como Bedlam.

QUANDO O DOUTOR chegou duas horas depois de terem feito amor, Megs insistiu em ficar no quarto enquanto ele
examinava Godric. Os homens pareciam achar isso um comportamento estranho. Godric trocou um olhar cauteloso com
Moulder, enquanto o médico resmungava baixinho, resmungando em francês. Megs queria revirar os olhos. Nenhuma
das senhoras da casa achou estranho ela ficar com o marido ferido para ver se ele usaria o braço esquerdo novamente.
Ela quase engasgou com outra onda de medo, dor e raiva, e teve que se virar ao ver o médico sondando o braço de
Godric. Ele já havia desmontado a bandagem original no braço direito de Godric, cutucou o corte longo e raso, declarou
que era insignificante e reenfaixou o braço.

Megs a encarou quando Godric lançou a ela um olhar triunfante.

Ela foi até a janela agora e olhou cegamente para o sol do final da manhã. Homens estúpidos. Homens estúpidos,
corajosos e imprudentes que não pensavam em arriscar suas vidas entrando na pior parte de St. Giles e procurando
perigo. Ela levou a mão fechada à boca e mordeu com força o nó do dedo.

Às vezes, perdendo suas vidas.

Ela não poderia suportar outro homem perdido para ela. Ela ficaria louca.

O médico deu um grunhido alto atrás dela. “Muito imprudente, senhor, tirar a tala de seu braço tão cedo. Eu não posso
te dizer o quão sortudo você é por não ter quebrado o pulso novamente.

Megs virou-se para encontrar o médico de pé sobre um Godric de rosto estóico, amarrando cuidadosamente seu braço.

"Não é requebrado?" ela perguntou.

“Não”, murmurou o médico. "Mas haverá inchaço de onde o Sr. St. John... er... caiu." Essa foi a história que eles contaram
ao homem - apesar do ridículo daquele longo corte vindo de qualquer coisa, menos de uma espada.

Ela soltou um suspiro de alívio. “E vai cicatrizar direito?”

Ele deu de ombros gaulês. "Talvez. Certamente não se o Sr. St. John abusar dela ainda mais.

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— Vou me certificar de que ele não o faça, então — disse Megs com determinação, ignorando o olhar irônico que Godric
lhe lançou.

O médico agitou-se por mais cinco minutos, quando Godric estava recostado na cama, obviamente muito cansado. Megs
acompanhou o médico até a porta do quarto e depois voltou para a cama, onde ficou exasperada ao encontrar Godric
lutando para ficar de pé.

"O que você está fazendo?"

Ele ergueu os olhos, as sobrancelhas franzidas. "Ascendente."

“Não,” ela disse, colocando a mão no peito dele e empurrando para baixo, “você não está. O médico especificou repouso
para que o pulso se cure.

Ele piscou para ela, um leve traço de diversão brilhando em seus olhos. Ela não o deixou exatamente descansar quando
ele voltou para casa. Calor subiu em suas bochechas.

Mas ele respondeu gentilmente: “Sim, minha senhora.”

Ela o olhou com desconfiança, mas ele estava deitado, seu corpo relaxado. Ele realmente parecia bastante exausto.

Seu coração se contraiu dolorosamente.

“Vá dormir,” ela sussurrou, tocando suavemente as bandagens em seu braço direito. Quando ele passara a significar
tanto para ela?

Ele fechou os olhos, virou a cabeça e beijou o dedo dela.

Ela engoliu o nó na garganta. A única cadeira no quarto era a da escrivaninha, então ela a pegou e a aproximou da cama,
ignorando o olhar de Moulder. Então ela se sentou e observou Godric dormir.

Pode ter sido minutos ou horas mais tarde quando uma batida suave veio na porta do quarto. Tinha sido deixado
rachado para que Sua Graça pudesse entrar e sair quando quisesse. Megs olhou para cima para ver a Sra. Crumb
acenando para ela.

Ela olhou para a cama, mas Godric estava em um sono profundo, então ela se levantou e seguiu a governanta para fora
do quarto.

"Perdoe-me, minha senhora", disse a Sra. Crumb em voz baixa, "mas há um chamador e ele insiste em falar com você ou
com o Sr. St. John."

As sobrancelhas de Megs se ergueram. "Quem é esse?"

“Lorde d'Arque.”

Por um momento ela piscou, confusa, antes que a compreensão a inundasse: ele deve ter vindo por causa de Roger e seu
assassinato. Ela seguiu a governanta escada abaixo, sentindo um estranho tipo de culpa por deixar Godric. Mas isso era
parte da razão pela qual ela veio até Londres, não foi? Se ela pudesse descobrir mais sobre o assassinato de Roger, então
ela estaria muito mais perto de vingá-lo.

E deixando Godric.

O pensamento quase a fez tropeçar.

Não foi até que eles chegaram ao corredor do primeiro andar e a governanta indicou que Lord d'Arque estava esperando
na biblioteca que ela se lembrou da antipatia de Godric pelo visconde. Mesmo que seu marido tivesse sido educado com
o outro homem no teatro, isso não significava que ele aprovaria um tête-à-tête privado com o homem.

Ela olhou para a governanta. “Você poderia pedir à Srta. Sarah St. John para vir aqui, por favor?”

"Sim minha senhora."

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Ela esperou enquanto a Sra. Crumb subia as escadas, esperou mais um momento, respirou fundo e entrou na biblioteca.

Lorde d'Arque estava examinando uma estante do outro lado da sala, mas ele se virou na entrada dela e foi até ela.

"Minha dama." Ele se curvou sobre a mão dela, mas não a tocou com os lábios. Quando ele se endireitou, ela viu que ele
estava sério.

Estranho. Ela não o conhecia muito bem, mas sempre que o via anteriormente, ele quase sempre sorria perversamente.

Quase como se seu sorriso fosse sua armadura.

“Meu senhor,” ela respondeu. "O que o traz à minha casa?"

Ele olhou para ela em dúvida. "Eu esperava falar com seu marido."

“Eu temo que ele esteja indisposto.”

Ele piscou, parecendo considerar o assunto antes de dizer: "Eu vim sobre Roger Fraser-Burnsby."

Ela assentiu, tendo se preparado para o nome.

Atrás dela, a porta da biblioteca se abriu novamente e Sarah entrou. “Megs?”

“Oh, aí está você,” Megs disse levemente. “Não consigo me lembrar. Já conheceu Lord d'Arque?

“Acho que não”, disse Sarah, aproximando-se.

“Um descuido terrível de minha parte,” Lorde d'Arque falou lentamente.

Megs se virou. Ai estava. Seu sorriso torto estava no lugar. Ao lado dela, Megs sentiu Sarah enrijecer. Sua cunhada havia
decidido opiniões sobre ancinhos.

“Meu senhor, posso apresentar minha querida cunhada, Srta. Sarah St. John?” Megs disse formalmente. “Sarah, este é o
visconde d'Arque.”

— Estou encantado por conhecê-la, senhorita St. John — disse o visconde com um charme suave. “Confesso que sua
beleza requintada deslumbra meus olhos.”

“Isso soa inconveniente,” Sarah murmurou quando Lorde d'Arque se endireitou. “Vamos esperar que você possa ver bem
o suficiente para não esbarrar na mobília.”

Lorde d'Arque arqueou uma sobrancelha divertida, mas antes que pudesse dizer algo terrível, Megs interrompeu

. Isso seria bastante adequado. Ela deveria ser capaz de falar com Lorde d'Arque fora do alcance da voz de Sarah, mas
ainda à vista. “Fizemos várias novas plantações e tenho certeza de que ficará satisfeito, meu senhor, em vê-las.”

Ela não tinha ideia se o visconde estava interessado em jardinagem, mas ele murmurou um assentimento.

Sarah arqueou uma sobrancelha, mas apenas disse: “Isso parece adorável. Devo buscar nossos chapéus?

Megs sorriu para ela. "Por favor."

Quando ela se virou, Lorde d'Arque estava novamente solene, mas não mencionou Roger. Conversaram sobre coisas sem
importância até que Sarah voltou, um largo chapéu de palha na cabeça e outro na mão. Megs agradeceu e as três
seguiram para o jardim. Eles passearam um pouco com Megs tagarelando sobre açafrões e miosótis antes de Sarah
lançar-lhe um olhar estranho e declarar que gostaria de sentar um pouco. Afundou-se num dos bancos de mármore
perto da casa — recém-limpo pelas criadas — e olhou discretamente para o paredão do rio.

— Talvez você possa me dar uma opinião sobre minha árvore frutífera — disse Megs enquanto ela e o visconde
caminhavam naquela direção.

Lord d'Arque olhou desinteressadamente para a árvore. “Parece morto.” Ele parou. "Minha senhora, uma vez você
perguntou sobre meu amigo Roger Fraser-Burnsby."
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"Sim." Ela se concentrou na árvore, procurando os pequenos botões. Não estava morto, muito pelo contrário.

“Eu acho,” o visconde disse, “que você pode ter tido uma... estreita amizade com Roger.”

Ela olhou para ele. Ele a observava francamente, e ela podia ver uma profunda dor em seus olhos. Ela tomou uma
decisão impulsiva. “Eu o amava e ele me amava.”

Ele abaixou a cabeça. "Estou feliz que ele encontrou você antes de sua morte."

Seus olhos arderam e ela piscou rapidamente. "Obrigada."

Ele assentiu. “Tenho pensado no assunto desde que conversei com seu marido no teatro. Eu me pergunto se talvez nós
reunimos nosso conhecimento de seus últimos movimentos, nós poderíamos, entre nós, descobrir como ele foi morto - e
quem o matou.

Ela respirou fundo, mais uma vez olhando para a árvore. “A última vez que o vi, Roger me pediu em casamento.”

Sua cabeça sacudiu em surpresa. "Você estava noivo?"

"Sim."

“Mas por que você não contou a ninguém?”

Ela passou o dedo pelo galho nodoso da velha árvore. “Era um segredo – ele ainda não havia pedido minha mão ao meu
irmão mais velho. Roger queria provar a si mesmo, eu acho. Ele falou sobre uma proposta de negócios, que renderia
dinheiro suficiente para que ele pudesse pedir minha mão adequadamente.

Lorde d'Arque soltou uma exclamação silenciosa.

Ela olhou para ele com curiosidade. "O que é isso?"

“Cerca de seis meses antes da morte de Roger, um amigo nosso me perguntou se eu queria participar de um
empreendimento comercial. Um que ele me garantiu que daria muito dinheiro.

Megs franziu a testa. “Qual era o negócio?”

"Não sei." Lorde d'Arque encolheu os ombros. “Acho que as propostas de negócios que prometem cornucópias de
dinheiro geralmente acabam com o investidor perdendo tudo, exceto suas roupas de baixo. Eu os evito quando possível.
Desde que recusei a proposta de uma vez, nunca descobri qual era o negócio.

“Quem foi o amigo que fez a oferta, então?”

Lorde d'Arque hesitou apenas por um momento. “O Conde de Kershaw.”

GODRIC ABRIU OS OLHOS para a visão de Megs sentada em uma cadeira ao lado de sua cama. Ele olhou para a janela e
ficou surpreso ao ver a luz escurecendo. Ele deve ter dormido o dia todo. Por um momento ele a observou. Ela se sentou
com a cabeça baixa, olhando para as mãos enquanto entrelaçava os dedos preguiçosamente. Ela parecia imersa em
pensamentos, e a faísca que acendeu em seu peito apenas com a presença dela era... quente.

“Você está aí desde de manhã?” ele perguntou a sua esposa suavemente.

Ela se assustou e olhou para cima. “Não, desci para almoçar e tivemos uma visita esta manhã.”

"Oh?" Ele bocejou, espreguiçando-se preguiçosamente, uma pontada em seu braço esquerdo lembrando-o por que ele
estava na cama para começar. Considerando tudo, ele se sentia muito melhor. Talvez ele pudesse atrair Megs para ir para
a cama com ele para repetir as atividades desta manhã.

“Lorde d'Arque veio me visitar.”

Ele se acalmou. "Por que?"

Ela mordeu o lábio, parecendo um pouco perdida. “Ele queria falar sobre Roger.”

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Ela contou a ele sobre a conversa que tivera com d'Arque e, quando contou que Kershaw certa vez pedira ao visconde
que investisse em um negócio misterioso, ele fechou os olhos horrorizado.

“O que foi, Godric?”

Como ele poderia dizer a ela? Ele abriu os olhos, uma feroz sensação de proteção o inundando. Ele nunca quis que ela se
machucasse. O conhecimento que ele tinha agora não traria alívio para sua tristeza. Mas ela não era uma criança. Ele
não tinha o direito de decidir que informação dar a ela e o que esconder dela.

Ele respirou fundo. “Dois anos atrás, o Fantasma de St. Giles – um Fantasma diferente de mim – matou Charles
Seymour.” Seus olhos se moveram para ela. “Seymour escravizava garotas - garotas pequenas, a maioria com menos de
doze anos - para fazer meias femininas sofisticadas.”

“Como as oficinas de que você me falou.” Ela assentiu. “O que isso tem a ver com Roger?”

“Pensávamos que as oficinas de meias haviam sido fechadas com a morte de Seymour. Mas eles recomeçaram em St.
Giles, não faz muito tempo. Ontem à noite encontrei o último — e libertei onze garotinhas. Eu peguei isso” – ele ergueu
o braço esquerdo ferido – “quando fui atacado por um cavalheiro.”

Ela simplesmente olhou para ele, a pergunta em seus olhos.

Ele suspirou. “Foi Kershaw.”

Seus lábios se separaram lentamente, suas sobrancelhas se unindo. — Lorde d'Arque disse que o conde de Kershaw lhe
ofereceu uma oportunidade de investimento, mas não disse qual era. Se Roger recebesse uma oferta semelhante do
conde... Ela se levantou de repente, como se não pudesse mais ficar parada, andando agitadamente em frente à cama.
“Ele queria melhorar seus fundos antes de pedir minha mão. Se ele aceitasse o negócio sem perguntar que tipo de
negócio era... Ela parou, olhando para ele com os olhos arregalados. “Se ele fosse para St. Giles e fosse presenteado com
uma oficina com garotinhas escravizadas... meu Deus, Godric! Roger era um bom homem. Ele nunca toleraria tal horror.

Godric inclinou a cabeça. “Eles teriam que matá-lo para que ele não contasse aos outros.”

“Esta é a resposta, então,” Megs sussurrou. “Devemos avisar as autoridades. Devemos...

— Não.

Ela estremeceu, seus olhos feridos. "O que?"

Ele se sentou, inclinando-se para a frente. — Ele é um conde, Megs, e não temos provas de nada, na verdade, apenas
suposições. Pelo que sabemos, Seymour matou Roger. Ou outra pessoa. É improvável que um conde faça essas coisas
sozinho.

Suas mãos se tornaram punhos apertados. “Ele ainda é responsável, mesmo que seja seu sócio ou alguém que ele
contratou. Ele ajudou a matar Roger.

“Nós nem sabemos disso,” Godric disse cansado. “Isso é tudo especulação.”

— Se eu contasse a Lorde d'Arque...

— Se você contasse ao visconde, e ele acreditasse em você, o que você acha que aconteceria? ele perguntou duramente.
“D'Arque seria forçado a chamar Kershaw para fora.”

Ela piscou e abriu a boca como se fosse protestar, depois a fechou. O duelo era ilegal. Mesmo que d'Arque sobrevivesse a
um duelo - e Godric não deixaria Kershaw trapacear - ele seria banido do país.

“Dê-me algum tempo,” ele disse gentilmente. “Vou investigar e aprender mais.”

Ela mordeu o lábio e sussurrou: "Não suporto a ideia de ele andar livre quando Roger está em seu túmulo."

"Eu sinto Muito." Ele estendeu as mãos. "Venha aqui."

Ela veio com passos lentos como uma criança relutante.

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Ele pegou as mãos dela, puxando-a para a cama com ele, e sentiu sua leve resistência. “Shhh. Eu só quero deitar com
você, nada mais.

Ele temia que ela desse uma desculpa e se afastasse. Ele não estava ferido e eles não estavam prestes a fazer sexo. Não
havia nenhuma razão prática para ela se deitar com ele.

Mas ela o fez de qualquer maneira, um peso macio contra seu lado, com cheiro de flores de laranjeira e vida. Ele não
pôde deixar de se sentir feliz quando ela colocou a mão em seu peito e sua respiração ficou lenta.

Ainda assim, ele olhou para o teto de seu quarto por longos minutos, planejando, calculando, tentando encontrar uma
maneira de derrubar um conde.

Capítulo Dezoito

“Pobres, pobres almas!” Faith chorou e uma única lágrima caiu de seus olhos.

A infelicidade dela encantou tanto Loss que ele se esqueceu de si mesmo, largando o cavalo e batendo palmas com as
mãozinhas vermelhas. Mais rápido que um piscar de olhos, Faith empurrou o imp do cavalo. Ele caiu com um grito e foi
pisoteado pelos cascos do grande cavalo preto.

O Hellequim riu baixinho. “Aqueles diabinhos demoníacos têm sido meus únicos companheiros por uma eternidade,
mas você me livrou deles em um dia

” . Pela terceira vez. Tanto porque ela sempre ficava um pouco confusa quando se tratava de números quanto porque,
bem, eles não podiam estar corretos.

No entanto, o resultado foi o mesmo: ela havia perdido um dos cursos e estava atrasada para o segundo. Como isso foi
possível? Ela tentou fazer uma careta para os números no pedaço de papel, mas um sorriso alegre continuou assumindo
o controle. Ela estava se esforçando muito para ser prática, para ignorar a crescente onda de euforia dentro de seu peito.
Era muito cedo, ela se repreendeu. Se ela tivesse muitas esperanças, ficaria terrivelmente desapontada ao encontrar
manchas marrons em sua roupa amanhã.

Mas e se ela não o fizesse? Tenha seus cursos novamente, isso é. E se ela estivesse realmente grávida?

Ela riu alto.

O pensamento a fez pular, muito inquieta com a possibilidade de ficar parada. Ela entrou no quarto de Godric quase sem
pensar - e então ficou desapontada ao ver que ele não estava lá.

Megs torceu o nariz, olhando em volta. Ela foi na ponta dos pés até o camarim e espiou.

Sua Graça estava deitada na camisa de um homem - Megs realmente esperava que fosse um refugo de Godric's -
amamentando seus filhotes. A cadela levantou a cabeça e olhou inquisitivamente para Megs.

“Está tudo bem,” Megs sussurrou. "Eu não queria incomodá-lo."

Ela observou por mais um minuto porque os filhotes estavam fazendo sons adoráveis de fungadas, e o de chocolate
continuou tentando empurrar a pata no rosto de seu irmão. Depois de um tempo, ela voltou para o quarto de Godric,
querendo voltar para o dela. Algo sobre sua cômoda chamou sua atenção, no entanto. A gaveta de cima estava aberta, a
chave ainda inserida na fechadura.

Ela foi olhar - era um desejo irresistível.

A chave era pequena em uma corrente de prata, e ela percebeu, olhando para ela, que era a mesma chave que Godric
usava no pescoço. Ela o tocou com um dedo, fazendo a corrente de prata balançar suavemente.

Então ela olhou na gaveta.

Na frente havia uma pilha bagunçada de cartas. Atrás dela havia uma pilha fina e muito mais organizada de cartas
encadernadas em preto, e no canto da gaveta havia uma linda caixa esmaltada de azul e branco. Ela o pegou e abriu a
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tampa articulada. Dentro havia duas mechas de cabelo fino, uma castanha e a outra do mesmo tom de castanho, mas
com fios grisalhos também misturados. Deviam ser de Clara, e ela se deu conta de quanto tempo ele conhecia sua
primeira esposa — tempo suficiente para que o cabelo dela começasse a ficar grisalho. O pensamento a deixou
melancólica. Ele teve anos vivendo e amando Clara enquanto ela...

Mas isso não importava, não é? Ela não tinha vindo a Londres pelo amor de Godric.

Ela franziu a testa e recolocou lentamente a caixa esmaltada.

Megs olhou mais de perto para as duas pilhas de cartas. O encadernado em preto era obviamente de Clara, mas a pilha
solta...

Seu coração começou a bater mais rápido.

Ela reconheceu sua própria escrita extensa no topo. Ela folheou as cartas e descobriu que eram todas dela. Ela olhou.
Godric guardou todas as cartas que ela escreveu para ele. O pensamento fez suas costas formigar. Todas aquelas missivas
rabiscadas às pressas sem qualquer premeditação, todas aquelas divagações sobre Laurelwood e Upper Hornsfield e sua
vida diária e... e gatinhos. Por que ele se preocupou em salvá-los?

Ela pegou um aleatoriamente da pilha e abriu, lendo.

10 de janeiro de 1740

Caro Godric,

O que você acha? Temos montes de neve aqui! Não sei de onde veio. Battlefield tem estado sonhando o dia todo
resmungando sobre como ele nunca viu tanta neve por aqui em sua vida, que, como você sabe, é extensa - alguns diriam
excessivamente extensa - e Cook teve três revelações da Segunda Vinda já hoje e nós temos ainda nem almoçou. Apesar
do possível Apocalipse, espero que a neve permaneça, pois é adorável e congela cada galho de árvore e parapeito de
janela. Se nevasse todo inverno, eu poderia gostar bastante da estação escura.

Observei um tordo pequenino durante toda a manhã, pulando pelos galhos do espinheiro do lado de fora da janela do
meu quarto e parando de vez em quando para pegar algum inseto assustado debaixo da casca e devorá-lo. Alguns dos
rapazes do estábulo e os lacaios mais jovens passaram a manhã em uma escaramuça de bola de neve que só terminou
quando Battlefield foi acidentalmente atingido na nuca (!) e uma paz forçada foi decretada.

Irmão! Ainda não fiz a pergunta que pretendia com esta carta e agora estou quase sem papel, então aqui está. Sarah
mencionou esta manhã o quanto você gostava de Laurelwood quando era mais jovem, e isso me deu um começo
desagradável. Minha presença o impediu de visitar? Eu espero que não! Por favor, por favor, por favor, venha nos visitar
se quiser - e apesar das descrições acima, que, na verdade, afastariam qualquer pessoa sã. A cozinheira pode ser louca,
mas ela faz as mais divinas tortas de limão, e Battlefield é Battlefield, então todos devemos tolerá-lo, e eu sou
desmiolado, mas farei todos os esforços para parecer solene e sério e... bem, eu faço gostaria que você visitasse.

A sua,

M.

A última parte foi escrita com uma letra muito apertada porque ela ficou sem papel depois de tudo isso. Megs alisou a
carta, lembrando-se daquele dia no inverno e como todos estavam felizes e como ela parecia sentir falta de alguma coisa.
Ela já sabia que queria um bebê a essa altura, mas havia algo mais que ela precisava quando escreveu esta carta.

A porta do quarto de Godric se abriu.

Ela olhou para cima, sem se preocupar em esconder a carta em suas mãos.

Godric parou no limiar, arqueando as sobrancelhas levemente ao encontrá-la em seu quarto mexendo em seus pertences
pessoais. "Bom Dia."

"Você manteve todos eles", ela deixou escapar.

"Suas cartas? Sim." Ele entrou e fechou a porta do quarto. Ele não parecia desconcertado por ela vasculhar seus segredos.
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O que a fez se sentir mais culpada, é claro. Ela não guardou todas as cartas dele, apenas as mais recentes, e aquelas que
ela jogou em uma gaveta em Laurelwood. "Por que você os manteve?"

“Gostei de relê-los.” Sua voz era profunda, e ela estremeceu como se estivesse arranhando sua espinha.

Ela desviou o olhar, concentrando-se enquanto dobrava cuidadosamente a carta e a colocava com as outras. “Você pensa
em Clara?”

A pergunta era muito pessoal, muito íntima, mas ela esperou, prendendo a respiração, por sua resposta.

"Sim."

"Muitas vezes?"

Ele lentamente balançou a cabeça. “Não com tanta frequência quanto antes.”

Ela mordeu o lábio, fechando os olhos. “Você se sente culpado quando faz amor comigo?”

"Não." Ela o sentiu chegar mais perto, ficando perto o suficiente para que o calor de seu corpo a alcançasse. “Eu amei
Clara profundamente e nunca vou esquecê-la, mas ela se foi. Aprendi, creio, nestas últimas semanas, a deixar de lado o
que sentia por ela para poder sentir algo mais com você.

Ela inalou, seu coração batendo descontroladamente, não inteiramente certa se queria ouvir isso. “Como... como você
pode reconciliar isso? O amor que você sentiu? Foi real, não foi? Forte e verdadeiro?

“Sim, foi muito real.” Ela sentiu a pressão de suas mãos em seus ombros. Eles eram calorosos e firmes. “Acho que se você
não tivesse entrado na minha vida, eu teria permanecido um eremita celibatário. Mas isso não aconteceu. Você veio,” ele
disse simplesmente, uma declaração de fato.

Ela abriu os olhos, virando-se para encará-lo. “Você se arrepende? Você me odeia por forçá-lo a desistir de suas
memórias de Clara?

Um canto de sua boca se ergueu. “Você não me obrigou a fazer nada.” Ele olhou para ela, seus olhos escuros graves.
"Você sente que traiu Roger?"

“Eu não sei,” ela disse, porque era a verdade – seus sentimentos por Roger estavam confusos. Ela viu o estremecimento
que Godric tentou esconder e sentiu uma dor em resposta por tê-lo machucado. Mas ela seguiu em frente porque ele
perguntou e ele merecia a verdade. “Eu quero – queria – um bebê tão terrivelmente e acho que ele teria entendido isso.
Ele era um homem alegre e acho — espero — que ele gostaria que eu fosse alegre mesmo depois de sua morte. Mas não
levei o assassino à justiça. Ela olhou para ele, tentando transmitir suas emoções confusas.

"Eu disse a você que vou encontrar uma maneira de fazer Kershaw pagar e vou", disse ele, duro como ferro. "Eu prometo
que vou ajudá-lo a colocar Roger para descansar."

“Eu não quero que você volte para St. Giles,” ela sussurrou, acariciando um dedo ao longo de sua mandíbula. “Eu já devo
muito a você. Tudo o que você fez por mim. Tudo o que você desistiu por mim.

“Não há dívida entre você e eu.” Ele sorriu. “Escolhi voluntariamente ir além da minha dor por Clara. A vida é por
necessidade para os vivos.”

Ela olhou em seus olhos escuros, algo acendendo e brilhando em seu peito, e ela desejou naquele momento dizer a ele.
Diga a ele que ela suspeitava que estava carregando seu filho. Carregando a própria vida.

Mas ela se lembrou com um choque do que isso significaria: ela havia prometido a ele que iria embora quando ficasse
grávida.

Ela não queria deixar Godric. Ainda não. Talvez nunca.

As sobrancelhas dele se juntaram enquanto ela permanecia em silêncio, como se ele estivesse tentando descobrir o que
ela estava pensando. Isso o fazia parecer severo e bastante solene, combinado com sua habitual peruca grisalha e os

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óculos meia-lua empurrados distraidamente para a testa. Ela achou o olhar bastante irresistível, na verdade, e ficou na
ponta dos pés para roçar os lábios nos dele.

Quando ela se afastou, ele tinha uma expressão confusa no rosto, mas ela sorriu para ele e ele sorriu de volta. "Venha. Se
você se lembra, você queria visitar Spring Gardens hoje.

Ela abaixou a cabeça, dando-lhe as mãos enquanto ele a tirava da sala. A felicidade estremeceu perto de seu coração, mas
foi contida pelo conhecimento que ela logo teria que dizer a ele e quando o fizesse, ele pediria que ela fosse embora.

E, pelo menos, ela precisava colocar Roger para descansar antes de deixar Londres. De alguma forma.

O SPRING GARDENS ERA um lugar agradável, pensou Godric, mesmo que não se interessasse muito por flores ou
plantas. Megs estava interessada, e parecia que o prazer que ela sentia pelos jardins também o tornava agradável.

Eles caminharam por um caminho de cascalho, com bordas curtas de buxo aparadas com rigor cirúrgico em formas
angulares. As próprias camas eram em sua maioria estéreis e Godric pensava que elas não eram melhores do que seu
próprio jardim em Saint House, exceto pelo fato de que eram mais limpas.

Megs, no entanto, encontrou muito o que reclamar.

"Oh, olhe para aquelas pequenas flores brancas", disse ela, quase se curvando ao meio para olhar mais de perto. "Você
sabe o que são, Sra. St. John?"

Sua madrasta, que caminhava atrás, aproximou-se de seu cotovelo para olhar. “Talvez um tipo de açafrão?”

“Mas eles estão em hastes,” disse Megs, endireitando-se e franzindo a testa para a flor, que parecia bastante prosaica para
Godric. “Acho que nunca vi um açafrão em um caule.”

"Ou com pedaços verdes", disse Sarah.

"Eh?" Tia-avó Elvina colocou a mão em concha na orelha.

"Verde. Bits,” Sarah repetiu, em alto e bom som.

“Não vejo pedaços verdes”, declarou tia-avó Elvina.

“Eles estão bem ali”, disse Jane, apontando, enquanto ao mesmo tempo Charlotte murmurava que também não via
nenhum traço de verde.

Seguiu-se uma discussão animada sobre se a flor ostentava ou não “pedaços verdes” e se açafrões poderiam ser
encontrados com caules longos. Godric assistiu divertido.

“Nunca a vi tão feliz”, disse a madrasta em seu ouvido. Ele virou a cabeça para descobrir que, enquanto observava os
outros, ela o observava. "Ou você."

Ele piscou, desviando o olhar, nervoso.

“Godric,” ela disse, pegando seu cotovelo e andando um pouco pela trilha. “Você está feliz, não está?”

“Alguém pode realmente dizer que está feliz?” ele perguntou ironicamente.

“Eu acredito que sim,” ela respondeu, seu rosto redondo grave. “Fui muito feliz com seu pai.”

“Você o fez feliz também,” ele murmurou.

Ela assentiu como se isso não fosse novidade para ela. “A única coisa que lamento sobre meu casamento com seu pai é
que isso o deixou muito infeliz.”

Ele sentiu o calor subindo em seu rosto, a velha vergonha de como ele a tratou vindo à tona. Ele inalou e parou para
olhar fixamente para uma estranha árvore caída. “Eu era infeliz antes de você se casar com meu pai. Sua chegada apenas
me deu um foco para minha ira. Eu sinto Muito. Eu te tratei muito mal.”

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“Você ainda era um menino, Godric,” ela disse suavemente. “Eu te perdoei por isso há muito tempo. Eu só queria que
você pudesse se perdoar. Suas irmãs e eu sentimos sua falta.

Ele engoliu em seco e finalmente olhou para ela. Seus olhos estavam enrugados de preocupação por ele. Amor por ele.
Ele não entendeu. Ela deveria por direito odiá-lo. Ele tinha sido verdadeiramente cruel com ela durante anos. Mas se ela
pudesse deixar o passado para trás, o mínimo que ele poderia fazer por ela era tentar fazer o mesmo.

Ele colocou a mão sobre a dela, descansando suave e quente em seu braço, e apertou suavemente, esperando que ela
entendesse o que ele não podia dizer.

“Ah, Godric.” Lágrimas brilharam em seus olhos, mas ele pensou que eram lágrimas de alegria. “É tão bom ter você de
volta.”

Ele se inclinou para beijá-la na bochecha, murmurando: "Obrigado por esperar."

Atrás deles, ele podia ouvir o resto de sua família vindo ao seu encontro, aparentemente ainda discutindo sobre pedaços
verdes e açafrão. Ele se virou e viu Jane e Charlotte de braços dados, apesar de sua discussão apaixonada. Atrás deles
estava tia-avó Elvina, fazendo questão de chamar a atenção de Sarah, que era atenciosa, mas tinha um sorrisinho no
rosto. E fechando a retaguarda estava sua querida esposa. Megs olhou para cima nesse momento, encontrando seu olhar,
e ele viu que suas bochechas estavam rosadas por causa do vento e da excitação. Ela sorriu para ele e algo se soltou em
seu peito, iluminando, brilhando, aquecendo-o internamente.

Ele fez uma anotação mental: teria que levar Megs aos jardins pelo menos uma vez por semana enquanto ela estivesse
em Londres, pois ela estava realmente em seu elemento aqui e ele próprio achava o lugar maravilhoso.

Ele esperou até que os outros tivessem passado por ele e pela Sra. St. John, e então ofereceu o braço esquerdo à esposa.
Ela olhou para ele com cautela, como se tivesse medo de machucá-lo novamente.

“Venha para este lado de Godric,” sua madrasta murmurou, e ela trocou um olhar com Megs, uma daquelas misteriosas
femininas que pareciam relatar todas as novidades do mundo. “Quero passear um pouco com Sarah.”

Megs pegou seu braço direito, que estava bem curado, a bandagem já fora, e olhou para ele enquanto a Sra. St. John
caminhava à frente para alcançar os outros. "Estou tão feliz que você falou com sua madrasta."

Ela sorriu brilhantemente e ele se perguntou - não pela primeira vez - como as mulheres conseguiam saber essas coisas
sem falar.

Ele afastou o assunto de sua mente, porém, e sorriu para sua esposa, pois realmente estava um dia adorável. Eles
caminhavam lentamente, os outros avançando até que parecia que eles caminhavam em um jardim próprio, pensou
Godric caprichosamente.

Mas todo jardim tem sua serpente.

Eles estavam se aproximando de um cruzamento com outro caminho, a esquina protegida por várias árvores começando
a brotar. Godric podia ver outro casal se aproximando, mas não foi até que ele e Megs estavam no cruzamento que ele
viu quem era: o conde e a condessa de Kershaw.

Capítulo Dezenove

Faith bocejou. “Estou com tanto sono. Não podemos descansar um pouco?” O hellequim desmontou do grande cavalo
preto prontamente e ergueu Faith. Ela deitou-se na poeira da Planície da Loucura e envolveu-se com o manto do
Hellequim. Ainda assim ela estremeceu. Estendendo a mão, ela disse ao Hellequim: "Você não vai se deitar comigo?"
Então ele se deitou ao lado dela e curvou seu grande corpo ao redor dela e enquanto ela caía no sono, ela o ouviu dizer:
“Eu não durmo o sono dos homens há um milênio.” …

—De The Legend of the Hellequin

Megs congelou. Lorde Kershaw estivera rindo de alguma coisa, o rosto redondo voltado para os raios do sol, a boca
aberta, os olhos semicerrados de tanto rir. Parecia uma facada na alma. Roger uma vez riu tão desinibidamente.

Uma vez caminhara sob a luz do sol.

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“Como você se atreve,” ela disse baixo, sem qualquer premeditação, mas ela não seria capaz de permanecer em silêncio e
ainda respirar. "Como você ousa?"

“Megs,” Godric disse ao lado dela. Seu corpo inteiro estava tenso como se estivesse se preparando para a batalha, mas sua
voz era suave, quase triste.

Ela não podia olhar para ele, não agora. Tudo o que ela podia ver era a risada moribunda de Lord Kershaw, a maneira
como seus olhos se estreitaram com cálculo, o olhar que ele fixou nela.

“Você o matou,” ela disse, as palavras justas em sua língua. “Você matou Roger Fraser-Burnsby. Ele era seu amigo e você
o assassinou.

Se ele tivesse negado sua acusação, se tivesse gritado e corado, recuado, gritado que ela era louca, feito qualquer uma
dessas coisas normais e convencionais, ela poderia ter repensado sua provocação. Poderia ter recobrado o juízo e alegado
envenenamento por sol, bebida demais ou apenas a estupidez de seu sexo feminino.

Mas ele não o fez.

Em vez disso, Lord Kershaw se inclinou para a frente, seus lábios grossos se curvando em um doce sorriso, e disse:
“Prove”.

Ela enlouqueceu, sabia disso em retrospecto, mas tudo o que sentiu no momento foi a queimação quente da dor
inundando suas veias, como ácido no sangue. Ela avançou para ele, braços estendidos, dedos arranhando, e apenas as
mãos duras de Godric a salvaram da desgraça. Ele a pegou fisicamente, carregando-a mesmo enquanto ela corcoveava e
soluçava. Sua família estava ao seu redor agora e ela viu os olhos arregalados de Sarah, o horror mudo no rosto da Sra. St.
John, e ela sabia que deveria sentir vergonha, mas tudo o que ela sentia era tristeza.

Afogamento, tristeza avassaladora.

Ela passou a viagem de carruagem para casa enterrada no ombro de Godric, tentando inalar seu cheiro familiar,
tentando se lembrar de tudo o que tinha, em vez de tudo o que havia perdido.

Quando chegaram a Saint House, Godric desceu da carruagem e então se virou e ajudou-a a descer, tão solícito como se
ela fosse uma inválida. Ela murmurou um protesto, mas ele não respondeu, simplesmente apertando seus braços sobre
ela enquanto a conduzia para dentro.

Megs ouviu a Sra. Crumb perguntar algo quando eles passaram por ela no corredor e ficou feliz quando Sarah parou para
murmurar para ela. Godric nem hesitou. Ele subiu as escadas, mantendo o braço direito em volta dos ombros dela, e foi
só quando chegaram ao andar superior que ela se lembrou de seu pulso.

Ela olhou ansiosamente para ele. “Querido Deus, Godric, devo ter machucado seu pulso quando estávamos no jardim...”

“Não,” ele murmurou enquanto a levava para seu quarto. "Silêncio. Não é nada."

"Sinto muito", disse ela. “Eu nunca quis te machucar.”

Um rubor quente subiu em seu peito, varrendo seu pescoço e rosto, e então ela estava chorando, as lágrimas escaldantes.
Não havia alívio nessas lágrimas, porém, nenhum alívio enquanto Lorde Kershaw vivesse.

Ela deve ter dito algo enquanto soluçava - ou talvez Godric soubesse instintivamente o que ela sentia.

Ele a envolveu em seus braços enquanto gentilmente soltou seu cabelo, e não foi até que sua respiração ofegante
começou a acalmar que ela ouviu o que ele estava dizendo.

“Ele não vai fugir, Meggie minha, eu não vou deixar. Prometo por minha alma que vou derrubá-lo. Eu prometo, Meggie,
eu prometo.

Sua repetição acalmou um pouco a dor dela. Megs encostou o rosto no ombro dele, deixando-o fazer o que queria. Ele
estava tirando seu vestido, desamarrando seu espartilho, libertando-a de suas roupas. Quando ela estava apenas com sua
camisa, ele a deitou suavemente em sua cama e foi até a cômoda. Ela ouviu o barulho da água e então ele voltou para ela,
um pano frio pressionado contra suas bochechas inchadas.
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Parecia uma bênção, o toque do perdão incondicional, e ela sussurrou sem pensar. "Eu o amava."

“Eu sei,” ele murmurou em resposta. "Eu sei."

Ela fechou os olhos, os dedos pressionando contra a barriga achatada porque estava deitada. Não havia nenhum sinal,
nenhuma manifestação do bebê, mas ela acreditou apenas na fé.

“Eu não posso começar de novo,” ela sussurrou, “não quando ele não foi vingado. Não posso ter esse bebê com isso
desfeito e não posso deixar Londres.

Ela abriu os olhos para ver que os olhos dele se arregalaram e estavam fixos em suas mãos, onde estavam massageando
seu estômago. Lentamente, seu olhar se elevou para o dela, e queimou, mas ela não conseguia ler a expressão em seus
olhos.

Ela não tinha a intenção de dizer a ele assim, mas ela não podia ordenar seu cérebro.

“Não posso deixar Londres agora,” ela repetiu.

“Não,” ele concordou. "Agora não. Ainda não."

Ele se levantou e foi até a cômoda e ela fechou os olhos, à deriva.

Ela sentiu a inclinação da cama quando ele voltou. O pano foi colocado em sua testa e ela murmurou com prazer.
Parecia tão bom, tão certo.

"Durma agora", disse ele, e ela poderia dizer por sua voz que ele pretendia deixá-la.

Seus olhos se abriram. "Fique comigo."

Ele desviou o olhar, sua boca tensa. “Tenho negócios a tratar.”

Que negócio? ela se perguntou, mas apenas disse em voz alta: "Por favor."

Ele não respondeu, simplesmente tirou os sapatos e tirou o casaco. Ele tirou a peruca e colocou-a sobre a cômoda,
deitou-se ao lado dela e a abraçou.

Ela ficou lá, à deriva, ouvindo suas respirações profundas. Ele não a repreendeu por sua explosão no jardim. Qualquer
outra pessoa teria vergonha dela - certamente desaprovando. No entanto, Godric a tratou com ternura, mesmo quando
ela lutou contra ele para chegar ao conde de Kershaw. Ela não merecia um homem tão paciente, tão bom. Ela virou de
lado, observando seu perfil enquanto ele estava deitado de costas ao lado dela. Seus olhos estavam fechados, mas ela
sabia que ele não estava dormindo. O que ele estava pensando? O que ele planejava fazer? Talvez isso não importasse
agora. Ele concordou que ela não precisava deixar Londres imediatamente, e por isso ela estava grata. Ela queria ficar por
Roger - mas mais importante, ela queria ficar por Godric.

Godrico.

Seu nariz era reto de perfil e bastante elegante, o que era engraçado de se pensar no nariz de um homem, mas era. As
narinas eram estreitas e bem definidas, a ponta do nariz sombreada dos dois lados. Sua boca também sempre foi linda,
seus lábios mais claros que a pele ao redor, quase de aparência suave. Ela levantou a mão e tocou. Levemente, traçando,
sentindo o leve arranhão de sua barba de um lado, a suavidade suave do outro.

Seus lábios se separaram. “Megs.”

A voz dele também sempre a cativara. Tão rude e baixo, soando como se tivesse passado o dia gritando furiosamente
com alguém.

Exceto que ele não era um homem zangado, não realmente, e certamente não com ela.

Ele rolou em direção a ela para que eles estivessem cara a cara. “Você deveria dormir, Meggie minha.”

“Mas eu não estou com sono.”

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Ele a observou, seus olhos cinzentos cansados, sem dizer nada, simplesmente esperando para ver o que ela desejava. Isso
a entristecia, o que este homem forte e bom faria por ela, e também a incomodava.

Ela encaixou os lábios nos dele e sussurrou: — Faça amor comigo, por favor.

E ele concordou como tinha feito com todas as outras coisas que ela pediu a ele.

Ele correu seus dedos longos e graciosos em seu cabelo e agarrou sua nuca, segurando-a, abraçando-a, fazendo-a se
sentir querida.

Sua língua lambeu sua boca, sondando suavemente, traçando suavemente seus dentes e o céu da boca. Ela pegou sua
língua e chupou, pressionando a palma da mão contra seu peito para que ela pudesse sentir seu calor, a batida constante
de seu coração. Sua boca se abriu contra a dela, inclinando-se, mordiscando o canto de seus lábios. Ele deslizou sobre
sua bochecha até sua têmpora, beijando-a ternamente lá.

“Godric,” ela sussurrou, sua voz falhando.

Havia algo que ele pretendia fazer, algo envolvendo Lord Kershaw, e ela pensou que deveria descobrir o que era, fazê-lo
confessar seus segredos.

Mas então ele agarrou a saia de sua camisa e atirou-a sobre seu quadril e ela se esqueceu. Ele a beijou na boca e se
afastou, observando-a enquanto pegava a parte superior de sua perna e a puxava sobre a sua, abrindo-a. Sua mão caiu
novamente, e ela sentiu quando ele mergulhou entre suas coxas, acariciando suavemente.

Suas pálpebras fecharam, e sua mão subiu para sua mandíbula, trazendo-o para mais perto para que ela pudesse beijá-lo
novamente enquanto sua junta roçava seu clitóris. Ele pressionou lá, e ela arqueou os quadris em sua mão, querendo
mais, até que ele retirou a mão. Ela gemeu em protesto, ouvindo seu silêncio ofegante em resposta, e então ela sentiu seu
pênis nu contra sua coxa.

Ela abriu os olhos, encarando os dele.

“Chegue mais perto,” ele sussurrou.

Ela o fez, avançando para perto, tão perto que seus quadris estavam contra os dele e ela o sentiu em sua entrada.

Ele se moveu lentamente, pressionando para dentro, alargando-a, fazendo seu próprio lugar para si mesmo em seu
corpo. Ela observou seu rosto enquanto ele a violava. Suas sobrancelhas estavam ligeiramente unidas, sua boca curvada
para baixo. Havia algo em seus olhos escuros, uma espécie de poço triste, e ela se inclinou para beijá-lo novamente.

Então ele estava tão dentro dela quanto podia ir. Ele balançou contra ela, o movimento suave, mas forte. Ela apertou a
perna contra suas nádegas ainda cobertas, balançando com ele, e eles se moveram juntos como uma onda.

Ele engasgou um pouco, sua boca contra a dela, e ela mordeu o lábio dele, abrindo os olhos preguiçosamente, perdida
em êxtase.

Lágrimas surgiram em seus olhos.

Ela recuou, ficando imóvel, chocada. Mas ele piscou e ergueu a perna dela mais alto, pressionando o polegar logo acima
do local onde eles estavam unidos. E ela esqueceu, inclinando-se para ele, querendo que isso durasse a vida inteira, esse
movimento lento, esse inchaço gradual.

Ele se moveu um pouco mais alto e ela engasgou. A cada moagem lenta, ele desenhava através daquele ponto sensível,
acendendo faíscas dentro dela.

Ele a beijou novamente, sua boca quase selvagem em contraste com o movimento de seus quadris. Estava crescendo
agora, aquele sentimento selvagem, e ela estava fazendo pequenos ruídos em sua garganta. Ruídos que ela não conseguia
controlar. Ele espalmou sua mão contra sua bochecha, seu polegar entre seus lábios. Ela lambeu o polegar e ele
empurrou com força contra ela.

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Ela se agarrou a ele, tão perto, quase lá, e então a mão dele estava acariciando, pressionando, e as faíscas explodiram em
chamas atrás dos olhos dela. Ela gritou, arqueando o pescoço, quase quebrando o beijo, mas ele a seguiu, alimentando-se
avidamente de sua boca.

Ele empurrou uma última vez, poderosamente, e ela sentiu o fluxo de seu sêmen dentro dela.

Havia algo... algo que ela queria saber. Algo que ela deveria pedir a ele, mas seus membros eram macios, quentes e
lânguidos, e ela não conseguia se mover, não conseguia pensar.

Ela sentiu o roçar dos lábios dele contra sua testa e o sussurro de três palavras, mas ela já estava tão perto de dormir que
poderia ter sido um sonho.

Godric esperou até que a respiração de Megs se tornasse profunda e uniforme, e então esperou mais. Muito mais tempo
do que deveria, mas então ela se tornou sua fraqueza. Seu calcanhar de Aquiles, a única pessoa que alcançou
profundamente dentro dele e agarrou seu coração, apertando até que ele começasse a bater novamente.

Ela o trouxe de volta à vida.

E em troca era justo que ele a presenteasse com uma morte.

Quando ele finalmente se moveu, era depois do crepúsculo, o que era bom, já que era seu elemento. Ele soltou um
suspiro, quase, mas não exatamente uma risada. Godric St. John: Senhor das Trevas. Ele olhou para ela enquanto se
levantava da cama. Por que tal criatura de luz, amor e vida deveria ter vindo até ele, ele não conseguia entender. Mas ele
estava grato.

Muito agradecido.

Ele queria beijá-la uma última vez, para impressionar sua beleza em sua mente e carregá-la com ele em qualquer jornada
que esta noite o trouxesse, mas ele temia acordá-la.

No final, ele simplesmente saiu do quarto sem tocá-la novamente.

Ele ligou para Moulder e vestiu rapidamente sua fantasia de Fantasma, respondendo secamente às perguntas do criado.
Ele pegou as duas espadas porque precisaria delas, e mais ferimentos seriam um ponto discutível depois desta noite de
qualquer maneira. E então ele entrou em seu elemento.

A escuridão.

A noite estava fria, mas não excessivamente, a sugestão do despertar da primavera sussurrando na brisa suave. Acima, a
lua velava-se sedutoramente com nuvens finas. Godric olhou cuidadosamente, mas não viu ninguém à espreita. Talvez o
capitão Trevillion finalmente tivesse admitido a necessidade de dormir.

Ele galopou para o oeste, em direção às partes mais elegantes de Londres, onde a aristocracia construía suas novas casas.
Em direção à casa do conde de Kershaw.

Ele havia feito sua promessa a Megs e pretendia cumpri-la. Se tivesse tempo, poderia ter pesquisado seu inimigo,
encontrado suas fraquezas e falhas e o derrubado de forma mais sutil. Mas esse plano mudou forçosamente com a cena
no jardim. Kershaw era uma ameaça para Megs agora. Ele não perdeu o olhar de ódio que o outro homem lançou a sua
Meggie quando ela se lançou sobre ele. Ela não ficaria quieta, não faria a coisa certa e o deixaria em paz. Um homem
como Kershaw não deixava viver tais perigos potenciais. Fraser-Burnsby foi um exemplo óbvio.

Godric estremeceu e parou em uma esquina, inclinando-se para o prédio de tijolos rústicos sobre a loja de um vendedor
de mercadorias. O mero pensamento de Megs em perigo, de Kershaw de alguma forma encontrando uma maneira de
machucá-la, fez sua visão inundar de carmesim. Ele não iria — não poderia — deixar o outro homem viver enquanto ele
fosse uma ameaça para Megs e seu filho.

Esse pensamento - que ela estava carregando seu bebê - o firmou o suficiente para começar de novo. Era uma sensação
estranha, mas não indesejável, saber que ela carregava seu filho. Que algum dia ela seguraria um bebê contra seu lindo
seio branco e que a criança também faria parte dele.

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Pela primeira vez em muito tempo, ele ansiava por ver o amanhã. Amanhã e no dia seguinte e no ano seguinte. Havia a
possibilidade de que, com Megs, ele pudesse ter uma vida pela frente. E por causa disso, esta noite ele iria caçar um
homem e assassiná-lo a sangue frio. Este ato condenaria sua própria alma, mas para Megs valeu a pena.

Por sua Meggie, ele caminharia pelas chamas do Inferno.

Demorou mais meia hora para chegar à casa de Kershaw em Londres. Ficava em uma praça moderna, casas de pedra
branca por todos os lados, elegantes e reservadas. A lua estava minguando agora, escondendo-se timidamente atrás de
seus véus nublados. Godric se aproximou da residência de Kershaw cautelosamente, entrando e saindo das sombras,
procurando por qualquer sinal de movimento na casa.

Ele ficou surpreso quando a porta da frente se abriu.

Godric parou, meio escondido nas sombras pelas escadas que levavam à porta da frente de uma casa do outro lado. Ele
observou Kershaw aparecer em seu degrau. O conde ficou parado ali, olhando em volta com impaciência, e Godric sentiu
suas mãos se fecharem. Uma carruagem dobrou a esquina e Kershaw entrou.

Godric franziu a testa, considerando suas opções. Não importa o que mais acontecesse, ele tinha que matar Kershaw e
rápido, antes que o homem tivesse a chance de machucar Megs.

Ele decidiu seguir a carruagem, arrastando-a enquanto se movia para o leste. As estradas em Londres eram estreitas e às
vezes lotadas, mesmo à noite, então ele se arrastou até a esquina de um prédio, grunhindo com a pontada no pulso
esquerdo e seguido pelo telhado. Ainda assim, Godric perdeu a carruagem duas vezes e teve que escalar as telhas
deslizantes para acompanhá-lo, xingando baixinho até que avistou a coisa novamente. Ele considerou o destino de sua
presa enquanto ofegava. Kershaw estava indo a um baile ou ao teatro? Se assim fosse, Godric teria que esperar pelo
homem. Por outro lado, esses eventos eram frequentemente lotados de carruagens disputando para depositar ou pegar
seus ocupantes. Talvez pudesse pegar o homem desprevenido no meio da multidão. Este não seria um duelo nobre.

Se necessário, Godric apunhalaria o conde pelas costas.

Mas logo ficou claro que a carruagem estava indo para St. Giles, o que significava que certamente não era um passeio
social. O conde estava procurando novos locais para suas oficinas? Godric balançou a cabeça. O homem estava cheio de
arrogância se pensava que poderia simplesmente abrir uma loja novamente em St. Giles.

Vinte minutos depois, a carruagem parou em frente a um prédio sombrio que estava quase encostado no vizinho. Não
havia nenhuma placa indicando uma loja, mas uma única lanterna iluminava a entrada baixa, quase como se Kershaw
fosse esperado. Godric desceu cuidadosamente até o chão e parou na saliência de um muro baixo, observando uma
mulher emergir do prédio. Ela era alta e ossuda e, quando se virou, a luz da lanterna incidiu sobre seu rosto e ele
reconheceu a vagabunda que estivera na terceira oficina. Ela se levantou, braços cruzados, e disse algo para Kershaw,
ainda na carruagem. Houve uma pausa e ela ergueu as mãos, virando-se como se estivesse com raiva. Com isso, a porta
da carruagem se abriu e Kershaw emergiu para acertá-la no rosto, quase derrubando-a. Ela se firmou, porém, e voltou
para a loja.

Havia dois lacaios na parte de trás da carruagem e eles também desceram, espalhando-se de cada lado de Kershaw. Ele
trouxe guardas. Para si mesmo ou algo - ou alguém - outro?

A porta do prédio em ruínas se abriu novamente e o desleixado saiu, segurando uma garotinha em cada mão. Mas não
eram para eles que os guardas estavam lá. Atrás dela estava um terceiro durão, ambas as mãos segurando firmemente
uma figura muito menor na frente dele. Ela era magra e tinha uma postura desafiadora, mas seu rosto estava machucado
e ela havia perdido seu velho chapéu.

Alf. Eles tinham Alf.

Se ele esperasse até que eles a colocassem na carruagem, ele poderia perder a carruagem - e ela e as meninas. Alf havia
dito que os ladrões de moças a queriam morta e ficou surpreso por ela ainda estar viva. Ele teria pensado que eles a
matariam à primeira vista.

Não havia outra escolha.

Godric carregou o quadro.

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O guarda mais próximo a ele ainda estava de costas para Godric. Um golpe rápido com sua espada curta sob as costelas
do homem o despachou, embora tenha enviado fragmentos agonizantes de dor até o pulso de Godric.

"Você!" Godric ergueu os olhos e viu Kershaw, com o rosto inflamado de raiva, gritando com ele. "Mate ele!"

O conde não esperou para ver se suas ordens seriam obedecidas. Ele desembainhou sua espada enquanto Godric
avançava sobre ele e a levantava, repelindo o golpe inicial de Godric. Godric passou por ele enquanto suas espadas se
travavam, certificando-se de manter as costas longe dos guardas de Kershaw.

Ele podia ouvir vagamente os sons de cavalos se aproximando.

Então Godric se concentrou em matar Kershaw. Ele sentiu o choque em seu ombro enquanto empurrava o outro
homem, fazendo-o cair para trás. Ele golpeou o meio do conde, então sua cabeça, movendo-se rapidamente, não dando a
Kershaw tempo para se recompor para fazer seu próprio ataque. Os olhos do conde estavam arregalados, a boca aberta e
ofegante, os lábios úmidos. Kershaw fintou à esquerda de Godric e então chutou violentamente seu joelho. Godric se
moveu, recebendo o golpe na parte externa da coxa. Mas o conde esperava que ele caísse. Seu golpe passou por Godric e,
por um segundo, Kershaw foi esticado demais, sua longa espada inútil. Godric ergueu sua espada curta e a pressionou
contra a pele macia logo abaixo do braço direito do conde.

Kershaw congelou, arregalando os olhos.

Um tiro soou.

Godric olhou por cima do ombro e encontrou os frios olhos azuis do capitão Trevillion. Eles estavam cercados por
dragões a cavalo, todos apontando as pistolas para sua cabeça.

“Segure firme, Fantasma.”

MEGS ACORDOU ofegando no escuro, o coração batendo forte, a respiração presa na garganta, e soube imediatamente
que algo estava errado. Pedaços de seu pesadelo ainda permaneciam, uma visão assombrosa de Godric preso em um
poço preto e oleoso, lentamente sendo sugado enquanto ela não fazia nada.

Não fez nada enquanto a boca e as narinas de seu marido estavam cobertas de lodo de obsidiana, seus olhos olhando
fixamente para ela estoicamente, mesmo enquanto ele se afogava.

Oh Deus. Ela se sentou em sua grande cama, olhando ao redor descontroladamente, mesmo sabendo que ele não estava
aqui. Onde ele estava? Ela precisava encontrá-lo, precisava colocar as mãos em seu peito e sentir por si mesma que seu
coração ainda batia, que ele estava bem.

Ela se levantou, jogando apressadamente o banyan dele e acendendo uma vela nas brasas ainda acesas na lareira.

Ela olhou primeiro em seu próprio quarto, uma olhada rápida enquanto passava apressada. O próximo lugar era a
biblioteca do andar de baixo. Talvez ele tivesse acordado durante a noite e não conseguisse dormir? Talvez ele estivesse
cochilando em uma cadeira diante da lareira, aquele tolo e estúpido chapéu de borla em sua querida, querida cabeça. Ela
soluçou e percebeu que havia começado a correr quase em pânico.

Ele não estava na biblioteca.

Ela cedeu contra a porta, pressionando as costas da mão na boca chorosa.

Ele não estava aqui. Ele não estava aqui. Ele não estava aqui.

Ela tentou o estudo dele por último porque a esperança era difícil de morrer e ela tinha que ver por si mesma antes de
reconhecer o que já sabia.

O escritório estava silencioso, a porta de seu armário escondido entreaberta. Ela podia ver que sua fantasia de Fantasma
havia sumido e ela sabia, sabia o que tinha feito. Megs levou a mão à boca para abafar um gemido de horror.

Ela havia trocado um homem vivo por um morto.

Capítulo Vinte

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Quando Faith abriu os olhos na manhã seguinte, a primeira visão que ela viu foi o Hellequim. Ele segurou o saco feito de
pele de corvo e, enquanto ela observava, ele tirou a alma de seu amado e desenrolou a seda de aranha em volta dela.
Imediatamente a alma de seu amado flutuou para cima, livre e brilhante. Faith assistiu até que ela não pudesse mais vê-
lo. Então ela olhou para o Hellequim, seus olhos brilhando.

“Meu amado entrará no céu agora?”

“Sim”, disse o hellequim.

“E o que vai acontecer com você?”

Mas o hellequim apenas balançou a cabeça e montou no grande cavalo preto. …

—De A Lenda do Hellequim

Godric sentiu seu peito subir e descer enquanto tentava recuperar o fôlego. Seu braço esquerdo doía, profundo e forte, e
sua mão tremia um pouco quando ele pressionou a espada curta na axila vulnerável de Kershaw. Ele olhou para
Trevillion e quis assobiar. Queria cuspir e uivar. Ele estava destinado a ser levado esta noite, ao que parecia, mas
arrastaria Kershaw com ele, apertando-o contra o peito sangrento enquanto ele caía. Algo cintilou nos olhos de
Trevillion, talvez uma premonição, quando os músculos de Godric ficaram tensos, preparando-se para enfiar a ponta da
espada através da pele e músculo, tendão e osso.

"Nao!" Era a voz de Alf, rouca e alta. A garota se livrou de sua guarda atordoada, correndo para Godric. “Vocês não
podem levar o Fantasma, seus malditos casacas vermelhas. Este toff rouba garotinhas. Se você...

Mas suas palavras foram cortadas quando Kershaw aproveitou a confusão. Ele agarrou o cabelo de Alf, inclinando a
cabeça dela para trás, expondo uma garganta muito fina e sensível e colocou a lâmina de sua espada contra ela.

Godric investiu, afundando sua espada curta em Kershaw, empurrando até que o cabo atingisse seu casaco.

Kershaw ofegou.

Alf gritou, alto e feminino.

Godric torceu a lâmina, olhando ferozmente para os olhos turvos de Kershaw enquanto eles escureciam e ele deixou cair
a espada. Ele arrancou a espada curta ensanguentada do corpo e o cadáver de Kershaw caiu desajeitadamente sobre os
paralelepípedos.

"Segure seu fogo!" Trevillion gritou. "Segure seu maldito fogo!"

Por um momento, todos congelaram, o único som que se ouvia eram os passos nervosos dos cavalos e os gemidos das
duas garotas.

Um dos guardas saiu correndo.

Trevillion acenou com a cabeça em sua direção e um homem montado trotou atrás dele.

“Prendam todos eles,” Trevillion rosnou, desmontando, “exceto pelo Fantasma. Ele é meu."

Ele desembainhou sua espada.

Godric recuou um passo. Ele não tinha nenhum desejo particular de matar o capitão dragão - o soldado estava apenas
fazendo seu trabalho, afinal.

O capitão Trevillion olhou para os dragões montados atrás de Godric. “Você não me ouviu, Stockard? Eu disse que o
Fantasma é meu.

Os soldados trotaram para o lado, deixando Godric e Trevillion sozinhos em um espaço aberto. Godric agarrou sua
espada, sentindo o punho sob sua palma suada. A noite estava densa com o fedor de sangue e cavalos e o miasma natural
de St. Giles.

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Trevillion avançou lentamente, forçando Godric a recuar. Ele investiu, mas seu ataque foi estranhamente desajeitado.
Talvez o dragão não tivesse muita prática com sua espada. Trevillion golpeou novamente e Godric facilmente jogou sua
espada para o lado, franzindo a testa agora, tentando entender o que o outro homem estava fazendo. Ele o estava
conduzindo para um canto? Mas o espaço atrás dele estava aberto.

Trevillion investiu novamente, desta vez enfrentando Godric com um pouco mais de habilidade, ainda empurrando-o
para trás porque Godric realmente não queria essa luta.

Suas espadas travadas, cada homem lutando contra o outro, o suor escorrendo pelas costas de Godric, e então Trevillion
revirou os olhos e se inclinou para perto. “Corra, seu idiota.”

Godric percebeu que eles haviam se afastado vários metros dos outros dragões, perto da encruzilhada onde levava um
beco escuro.

Trevillion empurrou com força contra ele.

Godric girou e fugiu, esperando a qualquer momento sentir uma bala atingir suas costas ou o estrondo de cascos
pisoteando-o.

Eles nunca vieram. Em vez disso, ele captou um flash com o canto do olho quando Alf escalou uma parede de cortiço
com a agilidade de um macaco enquanto os dragões gritavam impotentes abaixo.

Ele saiu correndo, suas botas ressoando nas pedras do calçamento. Ele correu até que o sangue rugiu em suas veias, até
que a respiração soluçou em seus pulmões. Correu até avistar o Asilo para Bebês Infelizes e Crianças Enjeitadas, uma
carruagem conhecida no final da rua e uma figura feminina encapuzada prestes a subir os degraus.

Ele parou, as mãos apoiadas nos joelhos, o peito arfando, e esticou o pescoço para olhar a mulher se virar.

O capuz de sua capa de veludo estava puxado para trás, os cachos escuros e brilhantes caindo sobre os ombros. Aqueles
ombros eram retos, uma pistola firmemente segura em sua mão direita, e determinação brilhava em seus lindos olhos.

Godric prendeu a respiração com admiração enquanto se endireitava.

O queixo de Megs se ergueu. "Não precisa me agradecer."

Ele piscou. "O que?"

Ela gesticulou para trás dela. “Eu trouxe a carruagem.” Seu rosto estava composto, mas ele podia ver o tremor de seus
lábios quando ela disse gentilmente: "Acredite ou não, fantasmas são conhecidos por serem abordados por dragões neste
mesmo local."

Seu coração desacelerou quando ele parou de correr, mas agora parecia acelerar novamente quando ele reconheceu as
palavras dela. Ela viera resgatá-lo, sua corajosa Meggie. Ninguém jamais havia feito tal coisa por ele antes.

Ele percebeu, de repente, o frio condensando-se pegajoso em sua pele, o cheiro de paralelepípedos úmidos, o próprio ar
entrando e saindo de seus pulmões.

Mas, acima de tudo, ele estava ciente da mulher, esta mulher, sua mulher, tão orgulhosa, esperando pacientemente por
ele, só ele.

Ele caminhou em direção a ela e sabia com cada fibra de seu ser que ele caminhava para a própria vida.

A VISÃO DE MEGS COMEÇOU a ficar turva quando Godric, o querido, corajoso e imprudente Godric, caminhou em sua
direção. Ela se manteve rigidamente composta enquanto acordava os criados e encontrava suas pistolas, enquanto
esperava que os cavalos fossem atrelados e enviados para um médico, enquanto dava instruções apressadas à Sra.
Crumb, Moulder e A sra. St. John, ao chegar na carruagem e tentar não imaginar encontrá-lo já morto. Ela tinha sido
concisa, autoritária e focada, mas agora ela o encontrou e ele estava vivo.

Vivo. Vivo. Vivo.

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Ela nem sabia como eles conseguiram entrar na carruagem, pois ela começou a tremer e, uma vez lá dentro, ela
simplesmente se soltou e chorou. Lágrimas grandes, pesadas e desleixadas que continham toda a dor e o medo que ela
reteve nas últimas horas. Ele passou os braços em volta dela e ela o agarrou com força, porque simplesmente não havia
como ela nunca mais deixá-lo ir.

Depois de um tempo, ela se acalmou o suficiente para ouvi-lo murmurar enquanto balançavam na noite de Londres:
“Silêncio, Meggie minha, silêncio. Está tudo bem."

Mas suas palavras só trouxeram uma nova onda de dor. Ela apertou os dedos em seus ombros até saber que devia estar
machucando-o, mas ela não podia deixar ir.

"Não." Ela balançou a cabeça contra ele. "Não está certo. Você saiu."

Ela sentiu a palma da mão contra sua bochecha, pressionando como se ele estivesse tentando ver seu rosto, mas ela não
se moveu.

“O que não está certo, Megs? Porque você está tão chateado?"

“Porque eu encontrei você em sua fantasia de Fantasma em St. Giles. Você foi atrás de Lord Kershaw, não foi?

“Sim,” ele disse, e mesmo sem ver seus olhos, ela ouviu a hesitação em sua voz.

“Como você pôde, Godric?” A mão esquerda dela se enrolou na nuca dele, as unhas arranhando suavemente os cabelos
curtos ali. “E se você tivesse conseguido encontrá-lo? E se você nunca mais voltasse? Eu não poderia suportar se...

— Eu o encontrei — ele interrompeu suas palavras meio histéricas. — Ele está morto, Megs.

Ela recuou diante disso, olhando-o horrorizada, e gemeu. "Oh não!"

Ele franziu a testa, parecendo muito confuso. Ele abriu a boca, fechou-a e, finalmente, abriu-a novamente para perguntar
com cautela: "Achei que você o queria morto em vingança pelo assassinato de Roger Fraser-Burnsby?"

“Não corra o risco de você ser ferido ou morto!” ela quase gritou.

Ele piscou. "Desculpa, o que?"

“Eu não estava pensando direito antes. Eu deveria ter deixado claro que você significa mais para mim do que me vingar
do conde. Eu deveria ter dito a você que isso não importava mais – o que não seria estritamente verdade, mas realmente,
Godric, teria sido melhor do que você ser morto sem ao menos dizer uma palavra para mim. Se você tivesse se matado
esta noite, eu nunca, jamais teria te perdoado e...”

Ela desistiu naquele momento porque ele parecia ainda mais confuso e obviamente ela não havia comunicado seu ponto
principal.

Então ela simplesmente enfiou as duas mãos em seu cabelo curto e puxou sua cabeça para baixo para beijá-lo.

Ah, aí. A tensão em seu peito relaxou um pouco com o toque de seus lábios. Ele podia não entender suas palavras, mas
estava entusiasmado com seu beijo, imediatamente abrindo mais sua boca e enfiando a língua dentro. Ela cantarolava
contente, acariciando seu cabelo curto, acariciando a borda de sua orelha. Ele estremeceu um pouco e ela se perguntou
se seus ouvidos eram particularmente sensíveis. Se sim...

Ele se afastou, olhando para ela na carruagem escura, as sobrancelhas ainda franzidas. "Megs?"

Oh, certo. Ela ainda não tinha contado a ele. Bem, foi sua própria culpa; sua boca era simplesmente deliciosa.

“Eu te amo,” ela disse, falando claramente para que não houvesse confusão. “Eu te amo total e completamente. Eu amo
suas mãos elegantes e o jeito que você sorri com apenas um lado da boca - quando você sorri - e eu amo como seus olhos
são sérios. Eu amo que você me deixe invadir sua casa com quase toda a minha família e a sua, e nunca mexeu um fio de
cabelo. Eu amo que você fez amor comigo quando eu pedi, puramente por educação, e eu amo que você ficou com raiva
de mim mais tarde e me fez fazer amor com você. Eu amo que você deixe Sua Graça e seus filhotes construírem um
ninho com suas camisas em seu camarim. Eu amo que você tenha passado anos salvando desinteressadamente pessoas

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em St. Giles, embora eu queira que você pare agora. Eu amo que você matou um homem para mim, mesmo que eu ainda
esteja com raiva de você por isso.

Ela olhou para ele muito séria.

“Eu te amo, Godric St. John, e agora estou quebrando minha palavra. Eu não vou te deixar. Você pode vir comigo para
Laurelwood ou eu vou ficar aqui com você em sua velha casa mofada em Londres e deixá-lo louco com todas as minhas
conversas e parentes e... e posições sexuais exóticas até que você desista e me ame de volta, pois eu Estou avisando que
não vou desistir até que você me ame e sejamos uma família feliz com dezenas de filhos.

Ela parou naquele ponto porque estava sem fôlego e olhou para ele.

O rosto dele ficou imóvel e por um momento o coração dela afundou e ela teve que se fortalecer para uma batalha.

Mas então sua boca se curvou assim e ele disse: "Posições sexuais exóticas?"

E ela sabia, mesmo antes de ele dizer qualquer outra coisa, que tudo ficaria bem, mais do que bem. Ia ser maravilhoso.

Ainda assim, ela ouviu atentamente quando ele disse: “Por mais que eu queira que você me convença a me apaixonar por
você usando posições sexuais exóticas, você não precisa. Amo você, minha Meggie, desde que me enviou aquela segunda
carta.

Ele poderia ter dito mais, mas ela teve que interrompê-lo naquele momento para beijá-lo novamente.

Longos momentos depois, ela recuou para franzir a testa tão severamente quanto pôde para ele. “Chega de Fantasma.”

“Chega de Ghost,” ele concordou docilmente, suas mãos ocupadas empurrando a capa de veludo dos ombros dela. Ele
colocou a boca aberta contra o ombro nu dela e ela estremeceu, ofegante.

“Tenho uma confissão a fazer,” ele sussurrou em seu ouvido.

Ela mal conseguiu abrir os olhos. "Sim?"

Seus olhos estavam escuros e risonhos. "Eu não concordei em dormir com você por uma questão de educação."

Ele se inclinou para o ombro dela, e depois disso não houve mais conversa, o que foi bom.

Ela tinha outros assuntos em que se concentrar.

QUATRO SEMANAS DEPOIS …

Godric observou um pequeno pássaro com um peito laranja brilhante pular ao longo de um galho e desaparecer em um
buraco na macieira. Em todos os seus anos morando em Saint House, ele nunca tinha visto um tordo aqui... mas isso foi
antes de sua Meggie vir morar com ele.

“Eu disse a você que a macieira não estava morta.”

Ele se virou ao ouvir a voz dela. Ela estava vestindo rosa brilhante e verde-maçã esta manhã e parecia a própria
personificação da primavera enquanto descia o caminho de cascalho.

"Você está se sentindo melhor?"

Uma hora atrás, ela se sentou para tomar café da manhã, pegou um pedaço de torrada, deixou-o cair rapidamente e saiu
correndo do quarto. Ele foi ver qual era o problema, é claro, e a encontrou envolta em um penico.

Ela torceu o nariz para ele. “Eu não posso acreditar que você ficou e me ajudou enquanto eu estava terrivelmente doente.
Eu nunca estive tão mortificado na minha vida.

“Eu te amo, doente ou não.” Ele ergueu as sobrancelhas, procurando no rosto dela qualquer sinal de náusea persistente,
mas as bochechas dela estavam com o rosa normal e saudável agora. "Você está melhor?"

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"É a coisa mais estranha", disse ela, aproximando-se dele e deslizando a mão por seu cotovelo. O aroma das flores de
laranjeira chegou às suas narinas, bem-vindo e caloroso. “Agora estou com tanta fome que poderia comer uma torta de
peixe inteira. Na verdade, eu gostaria muito de uma torta de peixe... e talvez uns scones com geléia de groselha. Não
seria adorável?

"Adorável", ele concordou, embora em particular achasse que a combinação de peixe e groselha doce poderia ser...
estranha. “Você contou ao Cook?”

Ela lançou-lhe um olhar que secretamente ele classificou como "esposal" - ele gostou bastante desse olhar. "Godric, não
podemos simplesmente pedir ao cozinheiro para fazer tortas de peixe e sair em busca de geléia de groselha por
capricho."

"Por que não?" ele perguntou. “Eu pago o salário dela. Se você quer torta de peixe, deveria comer torta de peixe. E geléia
de groselha.

"Boba." Ela balançou a cabeça e olhou para a macieira novamente, murmurando baixinho: "Não está morta."

Ele sorriu ironicamente porque ela apontava para a velha macieira toda vez que passeavam no jardim — pelo menos
uma vez por dia e mais frequentemente duas vezes — como um exemplo de sua perspicácia na jardinagem.

Era uma visão bastante espetacular.

A árvore cobriu-se de um emaranhado de flores rosas e brancas, uma nuvem alegre e perfumada que chamava a atenção
assim que se entrava no jardim. Ele nunca, nunca iria ouvir o fim disso de Meggie.

Não que ele estivesse reclamando.

“Oh, olhe,” Megs exclamou. “Ninho de um tordo. E eu vi coelhinhos pulando ontem à noite. Não sabia que havia tanta
vida selvagem no coração de Londres.”

“Nunca houve antes que uma deusa viesse morar aqui,” Godric murmurou.

Ela olhou para ele. "O que?"

"Deixa para lá."

Ele a envolveu em seus braços, observando com ela enquanto o tordo voava. Sem dúvida, seu jardim logo estaria
infestado de esquilos, texugos e filhotes de ouriços. Sua magia era bastante potente, ao que parecia.

Graças a Deus.

Ele se inclinou para murmurar em seu ouvido: "Eu já disse a você como estou feliz por você ter invadido minha casa e
virado minha vida de cabeça para baixo?"

Ela virou a cabeça para que sua bochecha roçasse os lábios dele. "Todos os dias".

“Ah.” Ele sorriu contra sua pele macia. "Você me salvou, você sabe."

Ela balançou a cabeça novamente. "Boba."

"É verdade", disse ele, porque era. “E agora vou salvá-lo exigindo que o cozinheiro faça uma torta de peixe para você.”

Ela franziu os lábios.

“Sim,” ele insistiu, virando-a até que ela o encarasse. “Nada é bom demais para a mãe do meu filho.” Suas bochechas se
aprofundaram em rosa e ela mordeu o lábio, embora isso não impedisse o sorriso que ela estava tentando reprimir.
“Você tem certeza agora, não é? Era disso que se tratava esta manhã?

“Sim,” ela sussurrou. “Sim, tenho certeza.”

O sorriso que ela deu a ele era mais brilhante que o sol. Isso ecoou a onda de felicidade em seu coração enquanto ele se
inclinava para capturar os lábios dela com os dele.
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Juntos, eles se viraram para entrar em casa em busca de torta de peixe e geléia de groselha.

Epílogo

“Espere!” Fé chorou. "Onde você está indo?"

"Para encontrar o Diabo", disse o Hellequim.

“Então irei com você,” ela respondeu.

Ele olhou para ela, e por um momento Faith pensou ter visto uma emoção em seus olhos: tristeza. Então ele estendeu a
mão para ela.

Faith pegou sua mão e ele a puxou em um movimento para o lombo do grande cavalo preto. Ela envolveu a cintura dele
com os braços e por um longo tempo eles cavalgaram em silêncio pela Planície da Loucura.

Por fim, um alto arco de pedra apareceu diante deles, irregular e preto.

“Isto é o Inferno?” Faith sussurrou.

“Sim”, disse o Hellequim, “esta é a boca do Inferno. Lembre-se: o que quer que o Diabo diga a você, ele não tem poder
sobre você, pois você vive e respira. Ele governa apenas os mortos.

Faith assentiu e agarrou o Hellequim com mais força. O Hellequin montou o grande cavalo preto pela Boca do Inferno e
entrou na escuridão total. Faith olhou em volta, mas não conseguiu ver nem ouvir nada. Era um lugar tão vazio,
desolado e frio que, se ela estivesse sozinha, poderia simplesmente ter murchado e se perdido. Mas Faith ainda segurava
o hellequim, e quando ela encostou o rosto em suas costas largas, ela ouviu a batida constante de seu coração. Uma coisa
na forma de um homem apareceu diante deles, e embora ele fosse pálido e magro e não particularmente alto, o vazio
absoluto de humanidade em seus olhos fez Faith estremecer e desviar o olhar.

Mesmo assim, o hellequim pegou a mão dela e desmontou, levando-a para ficar com ele diante da coisa.

“Você soltou a alma que eu enviei para coletar,” disse o Diabo, pois é claro que era ele.

O helequim baixou a cabeça.

“Você sabe,” o Diabo disse calmamente, “o que você deve pagar.”

O coração de Faith apertou. "Do que ele está falando?" ela perguntou ao helequim. “Qual é a multa?”

“Minha alma”, respondeu o hellequim. “O Diabo exige uma alma e, como perdi uma, devo retribuir com a minha.” "Não!"
exclamou Fé.

Os lábios finos e frios do Diabo se curvaram como se ele estivesse se divertindo. “Os vivos são tão apaixonados. Devo
acorrentá-la a uma rocha em brasa e assar sua carne por cem anos, garota?

Faith ergueu o queixo e, embora isso a fizesse tremer, ela encontrou o olhar impiedoso do Diabo. "Eu vivo. Você não tem
poder sobre mim."

“Ah. O Hellequim tem falado fora de hora, pelo que vejo. O Diabo deu de ombros. "Saia do meu domínio, então,
humano."

“Eu irei,” Faith disse, “mas não sem o Hellequim.” O Diabo jogou a cabeça para trás e riu — um som como o de uma
lâmina passando por uma pedra de amolar. “Garota boba. O Hellequim não é humano e não o é há mil anos.

“Ele bebe como um humano”, disse Faith.

Os olhos do Diabo se estreitaram.

“Ele come e dorme como um humano também,” ela continuou bravamente, a esperança crescendo em seu peito. “Como
ele não é humano?”

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“Ele não respira como um humano,” o Diabo estalou.

Os olhos de Faith se arregalaram e ela viu que havia perdido, pois o hellequim não havia respirado durante todo o tempo
em que cavalgara com ele.

Faith virou-se para o hellequim, com os olhos cheios de lágrimas, e ficou na ponta dos pés para colocar as palmas das
mãos em cada lado do rosto negro dele. "Sinto muito", ela sussurrou. "Eu sinto Muito."

E ela colocou sua boca na dele e com um beijo soprou o ar de seus pulmões para os dele.

O Diabo gritou de raiva e ao redor de Faith e do Hellequin um vento rugindo começou a girar. O vento aumentou,
girando mais alto e mais rápido até que tudo que Faith pôde fazer foi fechar os olhos e se agarrar ao Hellequim.

Então o vento se foi e ela abriu os olhos para descobrir que era noite e os dois estavam parados na encruzilhada onde seu
amado havia dado seu último suspiro. O Hellequin estava fazendo um som áspero estranho. Ele agarrou seu lado e caiu
de joelhos.

Faith se ajoelhou ao lado dele, alarmada. "O que está errado?" "Nada", disse ele. “Dói respirar depois de milênios de
quietude.”

Ele jogou a cabeça para trás e riu - e, ao contrário do Diabo, sua risada soou calorosa e viva.

O Hellequim puxou Faith em seus braços. “Querido, você me deu comida, bebida e sono. Você fez meu coração bater e
soprou vida em meus pulmões mortos. Você enganou o Diabo e me salvou do Inferno, uma coisa que eu nunca vi antes.
Não sou um homem bom como seu amado, mas se você me aceitar como marido, passarei o resto de minha vida mortal
aprendendo como fazer você me amar. Fé sorriu. “Eu já te amo, pois você teria dado sua própria alma imortal
simplesmente para libertar a de minha amada – e para me agradar.”

E ela puxou a cabeça dele para baixo e deu-lhe o primeiro de muitos beijos como um homem mortal.

—De A Lenda do Hellequim

TRÊS MESES DEPOIS…

Como acompanhante de Lady Penelope Chadwicke, Artemis havia testemunhado muitas ideias imprudentes. Houve
uma vez em que Penelope decidiu assumir o Asilo para Bebês Infeliz e Crianças Enjeitadas — e foi bombardeada com
caroços de cereja. Certa vez, Penelope tentou iniciar uma mania da moda usando um cisne vivo como acessório - quem
sabia como os cisnes eram irritáveis? Então houve o desastre envolvendo a fantasia de pastora e a ovelha. Um ano
depois, o cheiro de lã molhada ainda fazia Artemis estremecer.

Mas – apesar dos sibilantes cisnes – as ideias de Penelope não eram geralmente perigosas.

Este, no entanto, pode muito bem matá-los.

“Estamos em St. Giles e está escuro,” Artemis apontou com o que ela esperava ser um tom persuasivo. A rua em que eles
estavam estava deserta, as casas altas de cada lado se agigantando de uma maneira bastante sinistra. “Eu acho que isso
cumpre a carta de sua aposta com Lord Featherstone, não é? Por que não vamos para casa e comemos algumas daquelas
lindas tortas de coalhada de limão que Cook fez esta manhã?

“Oh, Artemis,” Penelope disse com aquele tom depreciativo que Artemis realmente passou a detestar, “o problema com
você é que você não tem senso de aventura. Lorde Featherstone não entregará sua caixa de rapé enfeitada a menos que
eu compre um daqueles horríveis copos de gim exatamente à meia-noite e beba em St. Giles, e é o que farei!

E ela saiu tropeçando por uma estrada escura na parte mais violenta de Londres.

Artemis estremeceu e seguiu. Ela tinha a lanterna, afinal de contas - e embora Penelope fosse uma boba e vaidosa,
Artemis gostava bastante dela. Talvez se eles encontrassem uma loja de gim muito em breve, tudo terminaria bem e
Artemis teria outra história divertida para contar a Apolo na próxima vez que ela o visitasse.

Isso foi tudo culpa da senhorita Hippolyta Royle, Artemis pensou sombriamente enquanto olhava cautelosamente ao
redor da terrível estrada. Miss Royle havia capturado a imaginação da maioria da sociedade aristocrática - a metade
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masculina, na verdade - e pela primeira vez em sua vida, Penelope tinha uma rival. A resposta dela — para profundo
desânimo de Artemis — foi decidir se tornar “arrojado”, daí essa tola aposta com Lorde Featherstone.

“Isso parece promissor,” Penelope disse alegremente, apontando para um casebre miserável no final da estrada.

Artemis se perguntou brevemente o que Penelope considerava promissor.

Três homens grandes cambalearam para fora do casebre e iniciaram seu caminho.

“Penelope,” Artemis sibilou. "Inversão de marcha. Vire-se agora.

“Por que devo me virar…” Penelope começou, mas já era tarde demais.

Um dos homens levantou a cabeça, viu-os e parou. Certa vez, Artemis observou um velho gato congelar exatamente da
mesma maneira.

Logo antes do gato despedaçar um pardal.

Os homens partiram para eles, ombros contraídos, passos largos ousados.

A via foi fechada. Havia apenas duas saídas e os homens que avançavam bloqueavam uma delas.

"Corre!" Artemis murmurou para sua prima, gesticulando com um braço estendido para Penelope vir com ela. Ela não
podia deixar Penelope sozinha. Ela simplesmente não podia.

Penelope gritou, alto e estridente.

Os homens estavam quase em cima deles. Correr lhes daria apenas alguns segundos.

Querido Deus, querido Deus, querido Deus.

Artemis começou a pegar a bota.

E então a salvação caiu de cima.

A salvação era um homem grande e assustador, que caiu agachado. Ele se levantou, um desenrolar de músculos fácil e
atlético, e quando ele se endireitou ela viu sua máscara: era preta, cobrindo seu rosto do lábio superior até a linha do
cabelo, o nariz horrivelmente enorme, linhas de cicatrizes se contorcendo ao longo das bochechas. Olhos escuros
brilhavam por trás dos buracos, inteligentes e vivos.

Diante dela estava o Fantasma de St. Giles.

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