Copyright 2010© Katherine Smith

Copyright 2020© Cherish Books

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Wildes, Emma
As Lições da Dama Escarlate (Lessons from a Scarlet Lady) / Cherish Books; Rio de
Janeiro; 2020
Edição Digital
1.Romance de Época 2. Literatura Estrangeira 3.Ficção
As Lições da Dama Escarlate © Copyright 2020 — Cherish Books
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Texto revisado segundo novo Acordo Ortográfico da Língua Portuguesa.
Todos os direitos reservados. Proibida a reprodução total ou parcial desta obra, através de
quaisquer meios, sem a prévia autorização do autor.
Esta é uma obra de ficção. Qualquer semelhança com nomes, pessoas, locais ou fatos, terá
sido mera coincidência.
Tradução: A.J Ventura
Revisão: Evelyn Santana
Capa: Gisele Souza
Diagramação: A.J Ventura
 SUMÁRIO

Capa
Prólogo
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Epílogo
Epílogo de O conselho de Lady Rothburg
 Se você não conseguiu chamar a atenção dele de início, como conseguirá
mantê-la?
Todo o prefácio de O conselho de Lady Rothburg, publicado em 1802.

A antecâmara estava repleta de pessoas bem-vestidas, movendo-se

para poderem ver e serem vistas em suas untuosas vestimentas,
como ela esperava. Brianna Northfield permitiu que o marido
removesse sua capa de veludo de sobre os seus ombros e a estendeu de volta
a ele de forma acintosa enquanto cumprimentava os conhecidos na multidão.
Ele entregou a peça a um serviçal que passava e saudou o velho amigo Lord
Bassford enquanto Brianna esperava, ainda voltada estrategicamente para o
outro lado.
Este era o primeiro passo do seu plano e ela certamente esperava que ele
funcionasse, já que se sentia exposta.
Muito exposta.
Colton terminou a conversa e tomou seu braço, com o olhar felizmente
focado em explorar a multidão em busca de uma forma de chegar ao seu
camarote privado.
— Por aqui, querida. Acho que conseguimos passar por onde o Conde de
Farrington está parado.
— Não acredito que conheça a jovem que o acompanha — ela murmurou
avaliando o lindo cabelo vermelho da jovem, assim como sua figura
exuberante. — Deus do céu, ele deve ter idade para ser pai dela.
— Sua mais nova amante, acredito — o marido disse friamente enquanto
se misturavam à multidão. — Com certeza estão juntos na ópera apenas para
irritar a esposa dele. Discrição nunca foi uma das qualidades de Farrington.
O tom de desaprovação na voz do marido não escapou a Brianna, mas
pelo menos não era dirigida a ela. Quer dizer, ainda não. Colton Northfield, o
quinto Duque de Rolthven, não acreditava em demonstrações públicas de
afeto. Ela havia aprendido isso em três meses de casamento.
Se ele tivesse uma amante, certamente não a levaria com ele a um evento
público diante de toda a sociedade londrina. Nem magoaria ou humilharia a
esposa de propósito. Brianna simplesmente torcia para que ele não tivesse
uma amante, nem queria que ele sentisse a necessidade de arranjar uma.
O toque dele em seu braço era leve enquanto ele a guiava sobre o carpete
que cobria a escada rumo ao elegante camarote um andar acima do palco.
Cabeças se viraram enquanto passavam, outros amigos cumprimentaram e
Brianna notou que mais de um cavalheiro deixou que seu olhar se demorasse
sobre ela, além de várias sobrancelhas erguidas entre as mulheres.
Ótimo. Afinal, ela desejava ser o centro das atenções. Se a duração dos
olhares masculinos fosse alguma indicação, ela estava certamente
conseguindo.
Ela sentiu o momento em que Colton notou seu vestido pela primeira vez.
Eles estavam a meio caminho do topo da escada e ele hesitou, seu toque ficou
mais firme. Com um pé no próximo degrau, ele parou completamente, o olhar
firme em seu decote.
— Por Deus do Céu, o que você está usando?
— Seria mesmo recomendado parar no meio da escada e encarar meu
colo de forma tão explícita? — ela perguntou com uma calma que não sentia,
dando outro passo e se afastando dele. — Esta é a última criação da Madame
Ellen, e o decote é um pouco ousado, sim, mas posso garantir que tenho a
compleição apropriada para usá-lo.
Seu marido não se moveu por um momento, seu olhar brilhante ainda
focado na pele que quase transbordava sobre o material do bojo do vestido
marfim, as curvas superiores completamente expostas. Ele voltou a falar em
um tom baixo:
— Você certamente tem compleição para usá-lo, mas talvez devesse
perguntar a si mesma se deveria usá-lo. Ou melhor ainda, perguntar a mim.
Perguntar a ele sobre moda? Como se ele normalmente se importasse com
isso. Ele se vestia de forma impecável, mas nunca fez absolutamente nenhum
comentário sobre o que ela vestia.
Talvez isso mudasse. Seria bom, para início de conversa, saber que ele
realmente olhava para ela.
Brianna murmurou:
— As pessoas estão olhando, Colton, se perguntando se estamos mesmo
discutindo em público.
— Talvez estejamos — ele disse entre dentes. — Você perdeu a cabeça?
O Duque de Rolthven tendo uma discussão com a esposa na escadaria da
ópera? Nunca. Ela havia escolhido esse ambiente justamente por estar certa
de que ele seria contido por seu senso de polidez. Ele ficaria horrorizado pela
ideia de fazer uma cena. Brianna reproduziu um sorriso sereno —
completamente falso, já que ela sentia o calor nas bochechas e os batimentos
do pulso na garganta.
— Absolutamente. Devemos nos dirigir aos nossos lugares?
Murmurando uma imprecação, a resposta dele foi praticamente arrastá-la
pelo resto dos degraus, os dedos firmes em seu pulso enquanto a levava pela
galeria e pelo balcão do teatro até seu camarote. Sua expressão era difícil de
definir, mas seus lábios formavam uma linha fina enquanto se sentava ao lado
dela.
O teatro estava lotado como sempre, os enormes candelabros brilhando,
os camarotes reverberando os sons de centenas de conversas. As pessoas não
iam tanto à opera para assistir às performances quanto para ser vistas e
observar outras pessoas, algo que seu marido sabia muito bem.
— Acredito que uma vez que já estamos aqui, embrulhá-la em uma capa
e carregá-la para fora possa gerar comentários — ele disse sarcasticamente,
esticando as pernas longas. — Sei que nossa chegada geralmente é notada,
mas me perguntei por que atraímos tanta atenção quando estávamos no
lobby. Agora entendo perfeitamente. Imagino que mais binóculos de ópera
estarão direcionados aos seus seios neste decote generoso do que para o
palco. Por que diabos escolheu tão escandaloso vestido, madame?
Porque eu queria seduzi-lo, ela pensou enquanto o encarava. Ele parecia
tão absolutamente atraente como nunca essa noite, mesmo com o cenho da
bela face franzido e a linha sensual de seus lábios comprimida em
reprovação. Ele era alto, com volumosos cabelos castanhos, corpo esbelto e
atlético e nas raras ocasiões em que Colton sorria, todas as mulheres em volta
enrubesciam. Maçãs do rosto altas davam ao seu rosto um ar arrogante, seu
nariz era reto e as linhas do queixo e da mandíbula eram bem-esculpidas. A
primeira vez que Brianna o viu, ela ficou impressionada com sua beleza
flagrante, e quando ele de fato começou a demonstrar algum interesse por ela,
sentiu que estava completamente apaixonada como uma donzela em uma
fábula romântica qualquer.
Mas havia alguns aspectos de seu casamento que ela não previra. Como
um príncipe mítico, Colton tinha poucas falhas. Ele era um dos homens mais
ricos da Inglaterra, possuía tremendo poder político e seus antepassados
ilustres impressionaram uma debutante ingênua, mas Brianna não previu que
muito pouco do tempo do Duque seria dedicado a ela depois de se tornar sua
esposa.
Contudo, ele não havia se casado com a menina dócil e ingênua que ela
suspeitava que ele imaginou que ela era, ao escolhê-la como esposa.
Com tanta compostura quanto possível, Brianna respondeu:
— Há muitas mulheres na plateia esta noite com vestidos tão modernos e
decotados quanto o meu. Achei que você gostaria.
— Gostar de ter todos os homens de Londres lançando olhares de luxúria
para o colo desnudo da minha esposa? — Suas sobrancelhas se ergueram,
mas seu olhar desviou para baixo mais uma vez. — Pense bem, querida.
— Na verdade — ela respondeu, um fio de esperança surgindo, pois,
apesar de soar contrariado, ele não parecia capaz de parar de encarar seu
decote. — Eu pensei que você poderia gostar de como fico nesse vestido.
Por um momento ele pareceu surpreso, seus olhos, um tom vívido de
azul-celeste, se estreitaram um pouco.
— Eu acho você incrivelmente bonita, Brianna, e sempre admirei sua
aparência. Por que acha que me casei com você?
Não era o que ela queria ouvir. Era exatamente o que ela não queria
ouvir. Movendo o leque furiosamente, Brianna disse:
— Eu espero que não tenha se casado comigo, Sua Graça, apenas para ter
um ornamento no seu braço em eventos como esse. Eu sou uma pessoa, uma
mulher e sua esposa.
A resposta dela fez com que um olhar desconcertado pouco comum
cruzasse o rosto dele.
— Talvez não tenha me expressado bem. Quis dizer que sempre será
atraente para mim. Não precisa estar seminua para que eu tenha essa opinião.
— Então prove.
— Perdão? — Suas sobrancelhas arqueadas subiram mais enquanto ele a
encarava, obviamente confuso.
Bom. Ela realmente conseguira sua atenção. Com muita frequência ele
parecia mal ter ciência da presença dela. Ele era um homem ocupado e ela
entendia e aceitava as responsabilidades que o título e a fortuna impunham e
o tempo que demandavam. Mas quando estavam juntos, ela queria saber que
o marido pelo menos apreciava sua companhia. Ambos ainda estavam se
ajustando à vida de casados — pelo menos ela estava, já que não notou
mudança considerável na rotina dele agora que tinha uma esposa. Ele ainda
trabalhava a maior parte do dia, ainda ia ao clube, ainda passava mais tempo
em salas de jogos nos bailes e reuniões do que com ela. Muitos casais da
sociedade levavam vidas separadas, mas isso não era o que ela queria para si
e, para mudar a atitude dele em relação a ela, precisava fazer com que ele
realmente a notasse.
A orquestra começou a se preparar. Aumentando o tom para que ele a
ouvisse, sem se importar com os ocupantes dos outros camarotes ao redor
deles, Brianna disse claramente:
— Hoje, eu quero que me prove que me acha atraente.
— Do que diabos está falando?
Brianna olhou para o marido e deu um pequeno suspiro.
— Eu temia que dissesse algo exatamente assim.

MULHERES SÃO CRIATURAS TÃO IMPREVISÍVEIS, irracionais e

emocionais, Colton Northfield ponderou sombriamente, apenas ouvindo
vagamente a criação de Mozart, seu olhar vagamente focado no palco
enquanto um grupo animado de dançarinos se movia ao som da melodia que
tinha ouvido tantas vezes. Ao seu lado, sua adorável esposa acompanhava
tudo com atenção, seu leque se movendo em ondas languidas contra o
abafamento da enorme sala. Mechas do sedoso cabelo louro varriam seu
pescoço esguio e seu rosto delicado ligeiramente corado pelo calor.
Ele não mentira. Ela era uma das mulheres mais bonitas que ele já havia
visto, e desde o momento em que fora apresentado a ela, quase um ano atrás,
ele a desejou intensamente. A corte, o noivado necessário e a vida de casada
não a mudaram em nada. Mesmo agora, a mera demonstração da carne
opulenta quase transbordando pelo decote do vestido marfim que — não
importava o que ela dissesse — beirava o escandaloso, fazia com que sua
ereção pulsasse desconfortavelmente contra o aprisionamento das calças sob
medida.
O que exatamente se passava pela cabeça dela? Se lhe perguntassem antes
dessa noite, Colton teria dito que Brianna era a última jovem do seu círculo
que vestiria algo tão escandaloso. Normalmente ela era uma jovem
comportada. Algumas vezes comportada de mais, mas o fato é que ela ainda
era inocente e inexperiente. Ele havia contido a própria luxúria tanto quanto
possível e manteve as relações amorosas entre eles uma experiência
moderada, tentando familiarizá-la com a intimidade do ato e perder suas
compreensíveis inibições.
Certamente não havia nela traço algum de inibição essa noite, e aquilo o
afetava de uma forma que o surpreendeu. Ele deveria estar irritado pela
escolha dela de vestimenta para uma aparição tão pública. Ele estava irritado,
para dizer a verdade. Mas estava algo mais.
Intrigado.
Ela inclinou-se para a frente e ergueu o binóculo dourado em sua mão
para ver melhor o palco. O monte de carne mal contido pelo decote do
vestido testou seriamente o material e ele poderia jurar que viu o contorno de
um mamilo perfeito e rosado.
Talvez ele estivesse avaliando as coisas de maneira errada, ele ponderou,
incapaz de se impedir de pensar no desafio inesperado dela. Não que ele
aprovasse de maneira alguma sua aparição pública seminua, mas ele
realmente gostava do que via. Ela certamente tinha seios adoráveis, cheios e
flexíveis, e a cor virginal do vestido contrastava com o decote ousado,
causando efeitos interessantes na área abaixo da cintura dele.
Coisas muito interessantes.
— A soprano é espetacular, não é?
O binóculo tinha sido abaixado e sua esposa sorria, seus olhos azul-
escuros, contornados por longos cílios, ainda focados na performance.
Como não estava prestando atenção, era difícil para ele comentar.
Você é espetacular.
Em um tom neutro, ele murmurou uma resposta nada brilhante:
— Sim. Muito talentosa.
— A última ária foi de tirar o fôlego.
O que era de tirar o fôlego era a curva graciosa dos braços descobertos de
Brianna e a perfeição completa de sua pele. Sem mencionar o sedutor rosado
dos seus lábios e o contraste com o tom mais escuro das sobrancelhas
comparado com o dourado dos cabelos…
Santo Deus, Colton pensou com divertida repulsa a si mesmo. O que ele
estava fazendo? Comparações poéticas e pensamentos lascivos enquanto se
sentava em um camarote privado na ópera não era seu comportamento
normal.
Ele forçou a atenção a voltar para o palco. Pelo menos tentou.
Pareceu uma eternidade até a música parar, o aplauso cessar e a caótica
saída do teatro começar. Tirando vantagem da altura superior para ver uma
brecha apropriada, Colton guiou a esposa para fora tão rápido quanto pôde
para evitar ao mesmo tempo o falatório sobre ela e — se fosse honesto
consigo mesmo — qualquer outro homem tendo a chance de sentir a
apreciação similar a dele pelos inegáveis charmes dela. As usuais conversas
pós-performance com os conhecidos que encontravam foram administradas
como possível enquanto ele esperava impacientemente que a capa dela fosse
entregue. Ele a colocou sobre o ombro dela com profundo alívio.
— Minha carruagem, por favor — ele disse em um tom fechado ao jovem
serviçal que se inclinou em anuência e aparentemente percebeu a urgência na
voz dele, já que correu para pedir a carruagem.
— Está com pressa? — Brianna perguntou.
A pergunta dela soou inocente o suficiente, ele pensou vagamente
enquanto esperava que o veículo fosse trazido, mas ele não estava certo disso.
Não havia dúvida de que ela o havia surpreendido esta noite.
— Não me agrada esperar em uma fila interminável — ele mentiu.
— Realmente é tedioso — ela concordou, tirando a capa dos ombros o
suficiente para expor a visão que ele queria cobrir. — Nossa, está quente
aqui, não?
Ele estava certamente suando e não estava completamente certo de que a
temperatura fosse a responsável pelo desconforto.
Quando a carruagem deles chegou, Colton ajudou Brianna a entrar e em
seguida se acomodou no assento oposto, batendo no teto em sinal para o
condutor.
No interior da carruagem escura, com a capa aberta para que a carne
suntuosa que quase escapava da frente do vestido brilhasse, Brianna parecia
mais tentadora do que nunca. Limpando a garganta, ele disse:
— Gostou do espetáculo, querida?
— Sim.
 A voz dela era apressada e ela olhou para ele sob os longos cílios de uma
forma provocativa que ele nunca tinha visto antes. A cada respiração dela, os
seios ameaçavam escapar da inadequada restrição do vestido.
— Você gostou?
Ele encarou o decote. Ou se manteve encarando. Diabos, ela acabara de
fazer uma pergunta?
Era educado responder.
— A visão que eu tinha era gloriosa — ele disse de forma direta,
desistindo de qualquer tentativa de esconder o interesse devasso. — E sim,
achei que a ópera em si me distraiu.
Ela sorriu, não lembrando em nada a jovem ingênua com quem ele tinha
se casado, mas ao contrário, uma mulher muito sedutora e sensual.
— Se eu puder distraí-lo de qualquer forma, sinta-se à vontade para se
satisfazer. Agora seria uma boa hora.
— Agora? — ele repetiu, na dúvida se tinha entendido corretamente.
— Agora. — O sorriso dela aumentou.
Ah, sim, ela falava sério.
Em algum recanto da sua mente era estranho que ela tivesse percebido o
quanto tinha mexido com ele, mas essa parte não estava no controle no
momento. Outra parte do seu corpo assumira as rédeas agora.
Ele não tinha intenção se de mover. Afinal, iniciar qualquer indiscrição
em uma carruagem era muito impróprio, mas de repente Colton não se
importava nem um pouco. Ele se inclinou e puxou Brianna para seus braços,
voltando ao seu assento com ela sobre seu colo. Abaixando a cabeça, ele a
beijou avidamente, a língua explorando sua boca, provando cada doce
espaço. Ela correspondeu com igual abandono, seus braços em torno do
pescoço dele, seu corpo esguio e voluptuoso pressionado contra o dele. Sem
se afastar de sua boca, ele baixou a capa do ombro bem torneado e um seio
nu encheu sua mão com suavidade.
Perfeito.
Tudo desapareceu. O ruído das rodas do veículo contra o piso irregular da
rua, a noite quente… tudo menos o pulsar firme do seu membro. Ele podia
ouvir a respiração irregular dela quando finalmente se separaram e desceu
com os lábios pelo seu pescoço gracioso, os lábios se atendo por um
momento no ponto em que os batimentos dela podiam ser sentidos,
apressados e leves. Brianna deixou escapar um leve som enquanto o polegar
dele circulava o topo luxuriante do seu mamilo rosado, a cabeça caída sobre o
seu ombro.
— Colton… Ah, sim.
A pele dela era suave, macia e incrivelmente feminina. Os dedos dele
habilmente encontraram o fecho nas costas do vestido dela, que estava em
torno da sua cintura momentos depois. Lambendo o excitante vale entre os
seus seios, beijando a carne exposta, sugando seus mamilos até que
estivessem firmes e contraídos, ele podia sentir a excitação da sua adorável
esposa na forma como ela se agarrava a ele e sussurrava seu nome.
A carruagem ducal tinha ótimos e espaçosos assentos, algo que ele não
tinha valorizado particularmente antes.
— Não acredito que estou fazendo isso, mas, Deus me ajude, Brianna, eu
preciso ter você — ele disse de forma exasperada, deitando-a sobre o assento.
— Eu quero você também. — O cabelo dela estava frouxo do penteado e
emoldurava seu rosto em uma confusão sedosa, os ombros alvos na luz
difusa, os seios firmes e nus que se moviam com o balanço do veículo. Ele
pensou que pararia de respirar quando ela pegou a barra do vestido e trouxe
para a altura da cintura, expondo adoráveis e longas pernas cobertas por
meias finas e ligas. Os pelos pubianos eram um triângulo dourado entre coxas
brancas e enquanto ele se livrava do seu casaco, ela separou as pernas em um
convite erótico.
Tão quente com o desejo urgente que sentia que podia entrar em
combustão espontânea a qualquer momento, Colton aceitou o convite
alegremente, ainda lutando com o fecho das próprias calças. Liberando a
ereção pulsante, ele desceu sobre o corpo semivestido da esposa, ajustando-se
entre as pernas separadas. Uma das mãos segurando no encosto do assento,
ele guiou o membro ereto para a entrada dela, encontrando-a molhada e
receptiva à sua penetração. Brianna segurou-se nos ombros dele enquanto ele
se movia para dentro dela, um gemido baixo vindo de sua garganta.
Era tão bom, ele pensou em meio ao prazer febril, nem mesmo se
incomodando em pedir que ela fizesse silêncio. A ideia de o condutor ouvir
os dois fazendo amor normalmente o deixaria horrorizado, mas no momento
ele simplesmente não se importava. Afastando-se, ele voltou a arremeter
contra a passagem estreita dela com longas estocadas, os movimentos dos
seus quadris combinando com o movimento da carruagem.
Brianna se arqueou para recebê-lo, os quadris se erguendo a cada
estocada, os olhos fechados, longos cílios escuros contra bochechas coradas.
A força das unhas dela contra o linho fino da camisa dele aumentou junto
com o ritmo e Colton se surpreendeu ao perceber que se aproximava do
clímax sem nenhum outro estímulo. Um grito abafado soou enquanto ela
arqueava ainda mais o corpo e seus músculos internos começaram a tremer e
se comprimir.
Isso o levou ao limite. Empurrando mais fundo, ele explodiu com
tamanha intensidade que seu corpo estremeceu enquanto ele se mantinha
imóvel, prisioneiro do êxtase que assumiu o controle ao se derramar dentro
dela enquanto gemia seu nome.
Quando finalmente conseguiu respirar de novo, ele registrou duas coisas.
A primeira foi que sua deslumbrante esposa sorria para ele de um modo que
só poderia ser descrito como triunfante.
A segunda foi que o veículo que eles ocupavam em estado escandaloso,
praticamente nus, estava parando.
— Danação! — Colton exclamou sem acreditar. Ele tinha realmente
arrebatado sua esposa em uma carruagem em movimento como um
adolescente excitado?
Os homens querem nos entender, mas apenas da maneira mais abstrata. Eles
acreditam que nossas emoções voláteis nos tornam criaturas muito
complexas para compreenderem completamente. Até certo ponto, passei a
concordar. Os homens lidam com a vida de uma maneira muito direta.
Funcionará a seu favor se você se lembrar disso.
As mulheres, por outro lado, entendem muito bem umas às outras.
Do capítulo intitulado: A Realidade deles versus nossas Ilusões

O sol da tarde entrava pelas janelas altas, criando sombras no rico

tapete estampado. As portas francesas estavam abertas para os
jardins e o perfume de rosas florescendo enchia o ar. Do outro lado
de Brianna, Rebecca Marston levantou uma sobrancelha e disse desconfiada:
— Você parece estranha, Bri. Está acompanhando a conversa?
— Eu concordo — Arabella Smythe, a condessa de Bonham,
acrescentou. Bonita e delicada, ela se se inclinou para a beirada de uma
cadeira delicadamente bordada, seu cabelo de ébano enrolado timidamente na
nuca, seus adoráveis ​olhos escuros corroborando a mesma sugestão de
pergunta. —Você parece muito distraída.
— Mesmo? — Fingir inocência era impossível e Brianna riu. Sentadas na
sala informal de Arabella, bebendo chá e conversando, suas amigas estavam
certas; ela perdera o fio da meada do assunto há algum tempo. A noite
anterior tinha sido um… triunfo. Ela poderia até chamar de revelação. Como
diabos era possível pensar nisso e não sorrir?
Bem, não era possível.
— Sim. Estranho do tipo gato-que-comeu-o-canário. — Rebecca sentou-
se um pouco mais reta no sofá de brocado. Ela era uma morena alta e esbelta,
com traços femininos e uma figura invejável. Era muito comum que os
cavalheiros se apaixonassem por ela, mas Rebecca ainda não havia
encontrado alguém adequado, apesar da insistência do pai para que se casasse
em breve. Como esta era sua segunda temporada, ela agora representava um
desafio para os jovens da alta sociedade. Ela exigiu:
— O que aconteceu?
As três tinham sido amigas instantâneas desde a infância e, embora
Brianna tentasse parecer indiferente, ela não conseguiu.
— O que faz vocês pensarem que algo aconteceu?
As duas trocaram olhares e depois olharam para ela. Arabella disse
secamente:
— Chame de intuição fundamentada. Nós conhecemos você. Eu
reconheço essa expressão. Ela me lembra da vez em que exploramos as
ruínas da abadia à meia-noite, na esperança de ver um ou dois fantasmas, e
quando fomos pegas voltando, você contou uma história muito improvável
para minha governanta, que por algum motivo acreditou em você. Mas nós
sabíamos a verdade, pois éramos culpadas de violar as regras.
Pegando sua xícara de chá, Brianna murmurou em divertida lembrança:
— Sim, eu nos poupei de uma punição, não foi?
— Você foi muito loquaz — comentou Rebecca. —, mas não tente essa
técnica conosco. Então diga, o que a faz olhar pela janela com esse sorriso
singular de satisfação?
Brianna não tinha certeza se deveria contar a verdade. Era um segredo
terrivelmente escandaloso. No entanto, ela confiava em suas duas amigas
mais do que em qualquer outra pessoa no mundo inteiro.
Rebecca disse:
— Bri?
— Eu voltei lá e comprei — ela confessou.
As duas pareciam intrigadas, com as xícaras de chá suspensas nas mãos.
Ela elaborou.
— Voltei à pequena livraria e comprei O conselho de Lady Rothburg.
A boca de Arabella se abriu em choque e Rebecca fez um som sufocado.
Brianna levantou a palma da mão, em súplica.
 — Antes de dizer qualquer coisa, deixem-me dizer que funcionou. Seu
conselho no livro é inestimável. Eu li o primeiro capítulo e foi muito
esclarecedor. Vocês deveriam ter visto Colton. Acho que ele desistiu de olhar
para o palco no meio da ópera ontem à noite e simplesmente me admirou.
Bem, de qualquer maneira, admirou uma certa parte minha.
— Que parte? Meu Deus, Bri, o que diabos você está fazendo? — A
xícara de Arabella chegou perigosamente perto de derramar o resto do chá,
tão pouca atenção ela dava aos próprios gestos. — Você tem alguma ideia de
como meu marido ficaria indignado se eu estivesse em posse desse livro? E
me perdoe a observação, mas acho Andrew mais indulgente que Rolthven.
O marido descontraído de sua amiga provavelmente era mais tolerante,
mas Brianna não pôde deixar de lembrar a impetuosa paixão de Colton na
carruagem. Ele não parecia capaz de se controlar, e esse era exatamente o
efeito que ela queria.
— Ele ficou muito surpreso no começo, mas depois pareceu… se ajustar.
— Ajustar a quê? — Rebecca exigiu, seus olhos verdes brilhando. —
Pare de ser tão misteriosa e conte-nos tudo de uma vez.
Brianna alisou a saia.
— Bem, no primeiro capítulo, o livro sugere que, se você deseja se vestir
para ir aos cultos da igreja ou à reunião social de uma tia-avó, roupas
modestas são adequadas e encantadoras, mas se você deseja se vestir para
chamar a atenção de seu marido, deve ser um pouco mais ousada.
— Quão ousada? — Arabella perguntou.
— Bastante ousada. — Brianna podia sentir-se corar. — Meu decote era
audacioso, eu assumo, mas ao mesmo tempo em que Colton ficou furioso
com minhas roupas escandalosas, eu percebi que ele também estava
intrigado, e isso foi confirmado pelo que aconteceu depois. Ele ficou
indignado no começo, mas era tarde demais para me arrastar para casa; todos
teriam comentado e vocês sabem como ele odeia esse tipo de coisa. Devo
dizer que… ele se entusiasmou com a ideia de uma peça de vestuário que
permitia uma acessibilidade tão fácil.
— Você só pode estar brincando. O Duque é sempre tão adequado e
controlado. Quando as pessoas falam de Rolthven, e o fazem com enorme
frequência, porque todos sabemos que seu marido é um homem importante, é
sempre com o maior respeito por suas atitudes.
— Bem, pela primeira vez ele abandonou as boas maneiras ontem à noite.
— Abaixando a voz um pouco, Brianna acrescentou: — Na carruagem a
caminho de casa, eu fui profundamente arrebatada e adorei cada minuto.
Embora eu deva dizer que foi um pouco embaraçoso sair tão obviamente
descomposta. — Lembrar como o marido mal teve tempo de fechar as calças
e ajudá-la a puxar o vestido de volta antes que um dos criados abrisse a porta
trouxe calor às suas bochechas. Intenso. Seu cabelo estava solto e o casaco
dele ainda estava jogado no chão, então não havia dúvidas sobre o que eles
estavam fazendo.
A xícara de Arabella estremeceu e ela a colocou no pires abruptamente.
Seus olhos estavam arregalados.
— Na carruagem? O duque? Santo Deus.
— Foi maravilhoso — Brianna disse com sinceridade. — Ele se porta
com discrição e dignidade, mas essa não é sua verdadeira personalidade.
Acho que Colton pensou que eu ficaria chocada se ele exibisse abertamente
sua natureza apaixonada. Além disso, eu sei que ele foi criado sabendo que se
tornaria duque e deveria ter o decoro adequado à sua posição elevada.
Quando ele me cortejou, mal fez mais do que roubar alguns beijos castos,
embora eu soubesse que ele queria muito, muito mais. — Abaixando os cílios
levemente, ela continuou: — Há algumas coisas que um homem não pode
esconder na moda atual de calças justas.
Arabella suspirou, recostando-se à cadeira ajustando a manga do vestido
azul-claro.
— Andrew nunca ousaria algo como fazer amor comigo em nossa
carruagem.
— Nem Colton, a menos que fosse instigado, acredite. — Brianna se
inclinou para frente. — Mas é bom que ele possa ser estimulado. Estou
achando o livro de Lady Rothburg bastante correto. O que as mulheres
sentem é romântico, e como os homens definem o mesmo termo são
realmente duas coisas diferentes. Colton é muito atencioso ao me presentear
com joias, flores e afins, mas tenho certeza de que ele ficaria surpreso ao
saber que eu apreciaria um sorriso caloroso ou um beijo carinhoso mais do
que um diamante qualquer. Ele simplesmente não pensa assim.
— Como solteira, estou achando isso fascinante. Você vai educá-lo, pelo
que entendi? — Rebecca arqueou uma sobrancelha. — Ainda não tenho
marido, mas estou começando a entender como tudo isso funciona. Somos
inimigos que vivem no mesmo campo de batalha e que também são forçados
a ser aliados.
— Quase — Brianna confirmou com uma risada leve. — Digamos que há
um terreno comum e eu vou trabalhar para que Colton e eu o descubramos.
Se os homens, como o livro diz, definem romance como interação sexual,
vou garantir que ele me ache muito romântica. Eu me recuso a deixar meu
marido procurar por isso em outro lugar por me achar maçante na cama.
— Você é irremediavelmente idealista. Homens como Rolthven não se
ajoelham e se declaram loucamente apaixonados. — Arabella balançou a
cabeça. — Eles não precisam, Bri.
O histórico privilegiado de seu marido apresentava um problema, ela
descobriu. Daí sua compra secreta.
— Minha irmã e seu marido são tão felizes casados — disse Brianna,
esperando não parecer melancólica. — Vocês deveriam vê-los juntos. Às
vezes, eles fazem pouco mais do que trocar um sorriso, mas o carinho é
óbvio. Henry a adora e Lea se casou com ele, apesar de ser apenas um
advogado. Meus pais desaprovaram a ponto de renunciá-la, mas minha irmã
estava apaixonada e, francamente, a modesta casa deles é um dos meus
lugares favoritos para visitar. Gostaria que minha casa tivesse o mesmo calor.
Era um eufemismo chamar a mansão de Londres que Colton possuía uma
casa. Uma residência palaciana, talvez, mas uma casa… bem, não. Rolthven,
a propriedade no campo, era ainda maior.
Talvez ela fosse idealista.
— O que mais Lady Rothburg diz? — Rebecca pareceu mais do que um
pouco interessada.
— Nada que nós provavelmente devêssemos ler, muito menos repetir.
Esse livro — afirmou Arabella, apontando eloquentemente a colher para
Brianna — é algo que duvido que seu marido muito bonito, mas muito
respeitável, gostaria que você tivesse em seu poder. Ainda não acredito que
você o encontrou naquela lojinha suja, e muito menos o comprou.
Era verdade que o trabalho de Lady Rothburg havia sido banido
publicamente mais de uma década atrás, quando foi publicado pela primeira
vez. O volume gasto intrigou Brianna e, depois que o abriu, soube que a
compra secreta havia sido uma boa decisão.
Brianna disse serenamente:
— É muito esclarecedor e inteiramente para o benefício do nosso
casamento. Por que ele deveria se importar se eu o leio?
— Porque é escandaloso e inteiramente sobre sedução e comportamento
libidinoso, escrito por ninguém menos do que uma cortesã infame — disse
sua amiga em tom de reprimenda.
 Um argumento válido. Colton ficaria indignado ao saber que ela o
possuía. Sem dúvida, ele simplesmente ordenaria que fosse descartado
imediatamente.
Imperturbável, Brianna pegou uma torta de limão em um pequeno prato
no carrinho de chá.
— Talvez sim, mas ele pareceu gostar do conselho dela no capítulo um.
— Dando uma pequena mordida em sua massa, ela mastigou delicadamente e
engoliu em seco, acrescentando: — E você nem imagina o que ela sugere no
capítulo dois.

O WHITE ESTAVA LOTADO, mas, na verdade, sempre estava. Colton

entregou seu sobretudo ao atendente e se dirigiu para sua mesa favorita. Seu
irmão mais novo, Robert, já estava lá, com um conhaque na mão, sentado
confortavelmente em sua cadeira. Seu jornal estava cuidadosamente dobrado
ao lado da jarra e ele sorriu quando Colton se aproximou, tocando o jornal
com o dedo. Mesmo sem receber uma saudação em retorno, Robert disse:
— Sua bela duquesa ganhou um ou dois parágrafos nas páginas da
sociedade, pelo que entendi.
Colton fez uma careta e puxou uma cadeira, sentando-se para pegar um
copo e a jarra. — Eu imaginei.
— Com algum destaque — expôs Robert.
Colton detestava as colunas de fofocas, mas sabia que o decote de
Brianna não passaria sem comentários.
— Estou quase com medo de perguntar, mas o que diz?
Três anos mais jovem, querido tanto como amigo quanto como irmão,
Robert tinha cabelos um pouco mais claros, mais para um dourado escuro que
castanho, e os mesmos olhos azuis familiares de Northfield. Agora eles
estavam vivos com um brilho de divertimento.
— Não é tão ruim assim, Colt. Apenas menciona… hum… seus atributos
femininos foram exibidos de uma maneira que chamou a atenção. Só isso.
Ah, sim, e especula se ela pode ou não estar definindo uma tendência para as
mulheres mais jovens da sociedade.
— Ela não está fazendo nada disso — murmurou Colton, despejando uma
quantidade generosa de conhaque no copo. — A única razão pela qual ela
usou o vestido em público foi porque eu não percebi logo. Quando vi a roupa
ultrajante, já estávamos na ópera, e o estrago já tinha sido causado.
— Como você pôde não perceber? — Robert se inclinou para trás, a boca
tremendo. — Desculpe perguntar, mas, francamente, o traje dela parecia
indescritivelmente perceptível.
Era uma boa pergunta. Colton perguntou a si mesmo em retrospecto,
ainda espantado por ter agido de maneira tão imprudente na carruagem a
caminho de casa. Ele quase fora pego por um lacaio e tinha certeza de que
toda a equipe sabia o que havia acontecido entre ele e sua bela e jovem
esposa. Ele deveria estar agradecido por essa parte do desastre não ter sido
espalhada por toda Londres.
— Ela estava atrasada e vestiu a capa quando se juntou a mim no andar
de baixo antes de sairmos — disse ele ao irmão. — Caso contrário, acredite,
eu teria notado.
Em suma, ele tinha certeza de que ela havia feito isso de propósito, para
que ele não a fizesse tirar. O comportamento dela era intrigante, porque ele
podia jurar que ela não era o tipo de mulher que tentaria enganá-lo de
qualquer maneira. As evidências, no entanto, eram condenatórias.
— Brianna ainda é jovem — observou Robert, seus longos dedos
brincando com a haste do copo. — Tenho certeza de que ela não percebeu…
— Ela percebeu muito bem — Colton interrompeu em tom ríspido,
lembrando o olhar corado em seu rosto quando ele realmente viu seu vestido.
—, mas tenha certeza de que isso não acontecerá novamente. Afinal, pago
suas contas da costureira.
Seu irmão levantou uma sobrancelha.
— Não sou especialista em casamento, mas conheço mulheres e decidir
ser o marido despótico não me parece sábio.
Uma mesa do outro lado da sala caiu na gargalhada, mas felizmente
estava a uma distância em que Colton podia ter certeza de que não era uma
reação ao comentário de Robert. Ele disse em um tom baixo e defensivo:
— O que devo fazer, deixá-la vestir-se dessa maneira regularmente? Eu
acho que não. Ela é a duquesa de Rolthven. Ainda não tenho certeza do que
motivou suas ações em primeiro lugar, mas ela insiste que usou a maldita
coisa porque pensou que eu iria gostar.
— Você gostou?
Colton lançou um olhar irônico sobre a mesa.
— Se fosse usado apenas para mim em particular, possivelmente.
 — Possivelmente?
— Bem, sim, eu achei que era apropriado, mas apenas do ponto de vista
masculino mais primitivo. Como minha esposa, ela não deveria ter usado.
— Ah.
— O que diabos isso significa?
Seu irmão lutou para esconder o sorriso e falhou.
— Ela abalou completamente o duque formal e adequado em você, pelo
que entendi. Parabéns para ela.
Ser chamado de formal era extremamente irritante. Lembrava-o de
imagens de desaprovadoras senhoras de cabelos brancos ou de ministros
presbiterianos sérios, e ele não era nenhum deles. Sim, Colton acreditava em
pelo menos alguma medida de decoro, mas, afinal, ele era um nobre e sua
posição na sociedade justificava um certo nível de comportamento.
— Nem todos nós, Robbie, adotamos a notoriedade — observou ele, sem
se preocupar em esconder sua irritação. — Nem todos podemos pular da
cama de uma adorável dama para a seguinte, nunca olhando por cima dos
ombros. Eu levo minhas responsabilidades a sério, e isso inclui meu
casamento.
Robert, que tinha uma reputação de libertino de primeira grandeza e era
absolutamente contra a estabilidade, mal pareceu se abalar. Em vez disso, ele
riu.
— Tenho certeza de que sim. Toda a responsabilidade que você assume,
desde assuntos imobiliários, até o seu assento na Câmara dos Lordes, é com a
mesma eficiência e seriedade. Mas convenhamos, Colt, sua responsabilidade
nunca foi com um ser humano antes. Não apenas outra pessoa, mas uma
mulher. Ela não vai agir como você deseja, simplesmente porque você deseja.
Ela pode não agir como você quer, mesmo que seja ordenada a fazê-lo.
Brianna não é apenas bonita, ela é inteligente e, tenho certeza, confiante de
que pode tomar suas próprias decisões.
Colton respondeu:
— Eu sei disso. Quem melhor que eu? Eu não tinha interesse em me casar
com uma boneca de cabeça vazia. Admiro o espírito e o intelecto dela.
— Então aconselho uma abordagem mais sutil a esse assunto do que dizer
à costureira que deseja aprovar os vestidos dela daqui para a frente. Isso é um
insulto a Brianna, e como você abomina as fofocas, é muito desaconselhável.
É uma indicação de que você desaprovou o traje dela e fará com que todos
falem sobre isso novamente. Você não pode contar com que suas instruções
para a modista fiquem em segredo.
Era desagradável pensar que seu irmão mais novo pudesse estar lhe dando
um sábio conselho sobre o assunto do casamento, pelo menos, pelo qual
Robert havia demonstrado muito pouco interesse. Mas, novamente, seu irmão
estava certo, Robert conhecia mulheres, ou deveria, pois ele certamente
experimentara os encantos de muitas delas.
Colton terminou o conhaque e se serviu de outra dose. Ele esfregou a
mandíbula e lançou um olhar estreito para o irmão.
— Pelo bem da discussão, digamos que eu concorde com você a
princípio. Naturalmente, prefiro a diplomacia do que ser tirano, mas também
não desejo que o nome dela esteja regularmente nas línguas dos fofoqueiros.
O rosto bonito de Robert se curvou em uma carranca pensativa.
— Eu diria que convencê-la de seu ponto de vista é preferível a emitir
ordens. Se ela optar por usar outro vestido ousado, mude de ideia no último
minuto sobre sair. Você acabou de dizer que ficaria feliz em apreciá-lo em
particular. Mostre isso a ela. Dessa forma, toda vez que as roupas dela forem
exageradas demais para você querer compartilhá-las com toda a cidade de
Londres, vocês ficarão em casa. Ela receberá a mensagem de uma vez. Se ela
quiser sair, se vestirá com mais discrição. Se você tiver sorte o suficiente, ela
pode querer ficar em casa, isso, suspeito, seria ainda mais agradável. A meu
ver, você não tem como perder.
Para surpresa de Colton, o conselho de Robert fazia sentido. Pelo menos
ele não seria surpreendido fazendo amor precipitado e desinibido com sua
esposa em uma carruagem em movimento, mas poderia levá-la para o andar
de cima e fechar a porta do quarto. Não que o interlúdio não tenha sido
gloriosamente agradável, mas ele realmente não gostou de quase ser pego em
flagrante. Ele preferia não se apressar, principalmente com uma mulher tão
atraente quanto Brianna.
Ele olhou para o irmão por cima da borda do copo, a fragrância do
conhaque fino flutuando para cima em uma lufada tentadora.
— Isso realmente soa como uma solução viável.
Robert abriu as mãos em um gesto depreciativo, com um sorriso atrevido
no rosto.
— Gosto de discutir esse assunto muito mais do que a política velha que
normalmente ocupa você, ou pior ainda, a última reunião com seus
advogados sobre um acordo financeiro. O que poderia ser mais intrigante do
que falar de mulheres?
 Palavras de um verdadeiro libertino. Colton não tinha o luxo de ficar
sentado e sonhar acordado sobre como aplacar sua última conquista como seu
irmão mais novo, mas, francamente, uma vez que Robert acabara de exibir
esse conselho tão bem formulado, Colton poderia ter que consultá-lo
novamente.
— Acho que nunca pensei dessa maneira, mas não tenho a sua
experiência — ele murmurou e esvaziou o copo.
— É verdade —Robert concordou alegremente, pegando a garrafa. — Ser
o duque parece um tédio terrível. É infinitamente preferível ficar em terceiro
na fila. Quando você tiver um herdeiro, não serei nem isso.
De vez em quando, era um fardo carregar o peso do título e da
responsabilidade inerentes a ter uma grande influência, é claro, mas tudo na
vida era assim. Seu irmão mais novo de coração leve ainda não havia
descoberto essa realidade.
— Algum dia — especulou Colton, com a boca curvada ao imaginar o
evento — chegará o momento em que uma jovem senhora te deixará de
joelhos e eu desfrutarei imensamente esse acontecimento.
— Talvez — Robert parecia imperturbável e nem um pouco convencido.
—, mas até que isso aconteça, e não estou convencido de que aconteça, eu
estarei por perto, se você quiser discutir novamente como lidar com sua linda
esposa.
 O subterfúgio é tão essencial para as relações entre homens e mulheres
quanto o ar é necessário para respirarmos. Nossa dança sutil é o que torna
tudo tão interessante.
Do capítulo intitulado: São todos iguais e mesmo assim diferentes

A imagem no espelho não era desagradável. Rebecca Marston alisou

um último cacho castanho e estudou sua aparência com um olhar
crítico. Sim, o vestido rosa claro era uma boa escolha, pois
combinava com o marfim de sua pele e realçava o brilho escuro de seus
cabelos. Havia uma vantagem em não ser loira como era comum: sua
coloração mais dramática se destacava das outras debutantes populares que
disputavam as atenções de homens interessados em casamento. Embora ela
desejasse não ser tão alta, sua altura não era pronunciada o bastante para
desencorajar muitos pretendentes.
Não, seus verdadeiros problemas eram sua idade, sua família
proeminente, seu status de muito casadoura e seu pai ameaçador.
Na verdade, essa era uma lista grande de problemas, mas problemas que
se aplicavam principalmente a um homem.
Levantando-se da penteadeira, pegou o leque com um suspiro e saiu do
quarto. No andar de baixo, ela encontrou os pais esperando no vestíbulo. Sua
mãe parecia esplêndida, envolta em seda esmeralda e uma fortuna em
diamantes, um diadema brilhante em seus cabelos escuros e intricados. Seu
pai também estava vestido generosamente em seu elegante traje de noite, um
alfinete de rubi na gravata, os cabelos grisalhos penteados para trás. Sua
impaciência se mostrou na maneira como ele passava as luvas pelas mãos,
seu olhar se fixando nela com aprovação enquanto ela descia as escadas.
— Aí está você. Ia enviar alguém para buscá-la, minha querida, mas
valeu a pena esperar. Você está deslumbrante.
Rebecca sorriu, mas foi um pouco forçado. Ela não estava ansiosa pelas
próximas horas. Outro baile, outra noite de homens ansiosos por dançar com
ela enquanto o homem que ela queria desesperadamente que mostrasse
apenas um lampejo de interesse estava rindo, encantando e deslumbrando
outras mulheres, sem ao menos um olhar passageiro em sua direção.
Era um pensamento deprimente.
— Sinto muito por estar atrasada — ela murmurou, virando as costas para
que um dos lacaios pudesse colocar a capa sobre seus ombros. — Eu não
conseguia decidir qual vestido usar.
Isso soou muito frívolo, embora ela não se considerasse nem um pouco
superficial. Na verdade, ela era exatamente o oposto. A música era a
verdadeira paixão de sua vida e, embora seus pais a desencorajassem a
mencioná-la quando estava acompanhada, ela não era apenas uma pianista
talentosa e mais do que adequada na harpa, flauta e clarinete. Seu verdadeiro
interesse estava na composição. Com vinte anos, ela já compusera duas
sinfonias e inúmeras outras obras menores. Parecia que uma música tocava
continuamente em sua cabeça. Colocá-la no papel parecia natural.
Isso, é claro, era tão antiquado quanto a cor de seus cabelos.
A carruagem estava esperando e seu pai as escoltou para fora,
acomodando a mãe primeiro e depois Rebecca. Ela ocupou o assento e se
preparou para a palestra de sempre.
A mãe dela não perdeu tempo.
— Querida, lorde Watts estará nos Hampton esta noite. Por favor,
favoreça-o com uma dança.
Chato Lord Watts com sua risada encenada e bigode fino. Rebecca não se
importava se ele fosse o último homem na terra, um potencial condado e
fortuna à parte, ela nunca iria gostar da companhia dele.
— Ele é um idiota pomposo — disse ela com sinceridade. — Um filisteu
sem interesse nas artes e…
— Bonito, rico e filho de um amigo meu — o pai dela interrompeu com
firmeza, seu olhar duro. — Dance com ele. Ele está completamente
apaixonado por você e pediu sua mão em casamento duas vezes.
Por que ela encorajaria um homem com quem não tinha a intenção de se
casar era uma pergunta razoável, mas ela se recusou a discutir. Em vez disso,
murmurou:
— Muito bem. Eu posso conceder-lhe uma dança.
— Você pode querer reconsiderar o pedido dele. Eu sou a favor.
Ela não faria isso, não podia, e nunca seria uma possibilidade. Rebecca
não disse uma palavra.
Sua mãe lançou-lhe um olhar de reprovação enquanto eles percorriam a
rua de paralelepípedos.
— Você terá que escolher em algum momento.
E como muitas jovens da idade dela já estavam noivas ou casadas —
Arabella e Brianna entre elas —, ela precisava se decidir. Ela entendia bem a
posição de seus pais sobre o assunto. Rebecca tinha escolhido, na verdade,
mas era uma seleção extremamente impraticável, impossível e totalmente
escandalosa.
Ninguém sabia sobre sua paixão secreta.
A mansão brilhava com luzes e a longa fila de carruagens no caminho
circular dava uma indicação da popularidade do evento. Eles desembarcaram
finalmente e foram levados para dentro entre os outros convidados que
chegavam. Rebecca examinou a multidão no salão bem iluminado, incapaz
de evitar. Ele faria uma aparição hoje à noite? Ele participava da maioria dos
entretenimentos de prestígio, porque seu irmão era duque e…
Lá estava ele.
Tão alto, tão másculo, com suas feições bem esculpidas e cabelos
castanho-claros que sempre conseguiam parecer bem arrumados e ao mesmo
tempo levemente despenteados, seu rosto iluminando um sorriso animado
enquanto cumprimentava um amigo. Lord Robert Northfield era um libertino
encantador, suave, sofisticado e tão desinteressado quanto qualquer homem
poderia estar em uma jovem senhorita que queria se casar. O que, Rebecca
pensou com um suspiro, a excluía. Uma parte dela desejava não ser amiga de
Brianna, para nunca ter tido a oportunidade de conhecer o irmão mais novo
do duque de Rolthven, mas outra parte — traiçoeira — estava feliz por isso.
Apaixonar-se poderia acontecer em um instante, Rebecca descobrira. Um
olhar, um momento fascinante em que ele se inclinou sobre a mão dela e a
tocou com um daqueles olhares lendários e ardentes… e ela estava perdida.
Seu pai, no momento ao seu lado, ficaria horrorizado se pudesse ler seus
pensamentos. Robert tinha, ela precisava encarar, uma reputação perversa.
Uma reputação muito forte de gostar de cartas e mulheres, e não nessa ordem.
Por mais respeitável que fosse Colton com sua influência política e sua
grandiosa fortuna, seu irmão mais novo era exatamente o oposto.
O pai dela não gostava muito dele — ele mencionara o irmão mais novo
do duque de Rolthven com escárnio mais de uma vez — e ela nunca ousara
perguntar o porquê. Talvez fosse apenas a notoriedade dele, mas ela
suspeitava que havia mais na história.
Enquanto observava do outro lado da sala lotada, esperando que ninguém
notasse a direção de seu olhar, Rebecca viu a anfitriã se aproximar e tocar a
manga de Robert em um gesto divertido e íntimo. Diziam que Lady Hampton
tinha uma preferência distinta por jovens selvagens e bonitos e o irmão do
duque de Rolthven certamente se qualificava. Os dois duelos em que se
envolveu não aumentaram sua respeitabilidade.
Quando o assunto era lorde Robert, os únicos sinais de respeitabilidade
eram o nome de sua família e o lugar de destaque de seu irmão na sociedade.
No entanto, ali estava ela, irremediavelmente fascinada. Também era
inútil, porque, mesmo que por algum milagre ele a notasse, vencesse sua
infame aversão ao casamento e se aproximasse dela, Rebecca sabia que seu
pai nunca permitiria.
Pena que ela não escrevesse romances em vez de compor músicas. Assim
ela poderia escrever uma história melancólica sobre uma jovem heroína
destituída que ansiava por um amante bonito e pecador.
— Senhorita Marston. Que prazer em vê-la. Eu estava esperando que
comparecesse.
A interrupção desviou seu olhar da visão de Robert Northfield levando
Lady Hampton ao salão para uma valsa, a cabeça inclinada enquanto ouvia o
que a mulher descarada tinha a dizer, um leve sorriso no rosto que era, sem
dúvida, um flerte.
Eles eram amantes? Rebecca desejou não se importar, não especular
sobre algo que não era da sua conta, porque Robert nem sabia que ela vivia e
respirava, e se Lady Hampton queria olhar para ele com aquele tipo particular
de desejo possessivo, não havia nada que Rebecca pudesse fazer sobre isso…
— Senhorita Marston?
Rebecca desviou sua atenção do casal exuberante na pista de dança com
uma sensação de afundamento. Um lorde Watts radiante estava na frente
dela, com bigode fino e tudo.
 — Ah, boa noite — ela murmurou sem entusiasmo, recebendo um olhar
severo do pai.
— Atrevo-me a supor que me concederia uma dança? — O jovem parecia
irritantemente ansioso e seus olhos azul-claros exibiam um tom de súplica.
Se ao menos seus olhos fossem de um azul mais profundo e puro,
emoldurados por cílios longos, seu cabelo não da cor de palha sem graça, mas
um castanho dourado vibrante, se em vez de um queixo bastante fraco, ele
tivesse traços masculinos esculpidos e uma boca sedutora que podia curvar-se
em um sorriso hipnotizante…
Ainda assim, mesmo que isso fosse verdade, ele ainda não seria Robert
Northfield.
— Claro que sim — disse o pai suavemente. — Rebecca mencionou
anteriormente que estava ansiosa por isso, não é, minha querida?
Como nunca contava mentiras, ela simplesmente sorriu. Ou tentou. Pode
ter saído mais como uma careta. Seria uma noite longa e sombria.

— VOCÊ PARECE DISTRAÍDO.

A intimidade implícita no comentário de Maria Hampton irritou um
pouco e concentrou a atenção de Robert mais uma vez na mulher em seus
braços enquanto eles giravam pelo chão no ritmo da última música popular.
— Estou cansado, na verdade.
— Ah, entendo. — Maria sorriu, um brilho lascivo de interesse em seus
olhos verdes. — Eu a conheço?
— Não existe ela — Robert respondeu irritado. — Ou bem, suponho que
o cansaço seja devido a uma mulher… mas não do tipo que está pensando
agora. — Ele a girou e sentiu uma torção sardônica tocar sua boca. — Foi
aniversário da minha avó hoje.
Maria, com seus cabelos ruivos vibrantes e curvas cheias e deliciosas,
parecia confusa.
— Então?
— Então — ele explicou suavemente — levantei-me de madrugada e
andei bastante para garantir que pudesse estar na propriedade da família para
o almoço em sua homenagem.
— Mesmo?
 — É uma surpresa que tenha feito um esforço?
Pelo menos Maria não o respondeu com uma negação zombeteira. Ela
apenas disse:
— Sim, querido, é.
Ele não achava que poderia culpá-la pela opinião que tinha. Dada a
reputação de Robert, as fofoqueiras de Londres ficariam surpresas ao saber
que ele adorava sua avó. Apesar dos efeitos colaterais de um pouco de vinho
demais na noite anterior, ele fez a viagem com prazer. Colton, é claro, já
havia chegado a Rolthven com sua adorável esposa, e Brianna parecia
particularmente atraente em um vestido de musselina enfeitada com
minúsculas rosetas rosa, seus cabelos louros presos simplesmente com um
toque de fita pastel combinando. Em contraste direto com as insinuações do
jornal e os sussurros sobre seu traje escandaloso da outra noite, ela estava
vestida no estilo de uma estudante inocente e jovem. Mas Robert notou duas
coisas interessantes.
A primeira foi que Colton parecia tratá-la um pouco diferente. Robert não
diria que estava atento, mas seu irmão mais velho parecia mais consciente de
sua esposa. Em segundo lugar, ela não estava tão tímida, como se estivesse
percebendo o poder não apenas de sua beleza, mas de seu intelecto. Como
Colton havia apontado, ele não havia escolhido uma mulher insípida apenas
para conseguir um herdeiro.
Era difícil identificar a causa de sua aura maior de confiança e equilíbrio,
mas muito interessante, da mesma forma.
Empurrado por um casal dançando que evidentemente havia bebido mais
do que sua cota de vinho, Robert interrompeu seu devaneio. No momento, o
casamento de seu irmão não era a preocupação mais profunda de Robert. O
que ele realmente queria era escapar das garras predatórias de Maria
Hampton. Como a polidez não estava realmente trabalhando a seu favor, ele
precisava mudar de tática. Não que ele não achasse a mulher atraente — ela
estava impressionando de uma maneira exagerada e voluptuosa, com cabelos
impetuosos, pele clara e um corpo exuberante — mas, infelizmente, ele era
um bom amigo de seu marido.
Robert estava ciente de sua própria reputação, mas uma coisa que ele não
fazia era dormir com as esposas de seus amigos. Mesmo se fossem casais que
tivessem entendimentos mútuos em relação à infidelidade, ele não se sentia à
vontade com a ideia. Os contatos casuais eram bons — ele os preferia —,
mas não se eles pudessem prejudicar uma amizade que ele valorizava.
 Então, como ele não cederia à adorável Maria, por mais que ela fizesse
beicinho, ele precisava de uma rota de fuga diplomática.
Ele já dançara com a anfitriã duas vezes naquela noite e não tinha
intenção de uma terceira. Felizmente, eles estavam perto das portas francesas
abertas para o terraço quando a música terminou. Robert fez uma mesura e
murmurou:
— Com licença, milady. Eu acho que um pouco de ar fresco é necessário.
Certamente a verei um pouco mais tarde.
Maria pegou a manga dele.
— Eu vou com você. Está bastante quente aqui.
— A senhora tem convidados — ele lembrou, removendo gentilmente os
dedos dela. Ele já ouvira esse tom rouco na voz de uma mulher muitas vezes.
— E embora eu entenda que Edmond permite muita liberdade, não vamos
constrangê-lo.
Antes que ela pudesse protestar mais, ele se virou e se afastou, esperando
parecer natural e que ninguém tivesse notado sua discordância momentânea.
Em sua busca para escapar, ele colidiu com alguém quando chegou às portas
abertas, uma jovem que também parecia ter a intenção de sair do salão com
toda a pressa.
Bem, se alguém tivesse que esbarrar com outra pessoa, era sempre
melhor para ele que fosse uma mulher, suave e estrategicamente arredondada
em todos os lugares corretos. A vibração excitante de um doce perfume floral
também não atrapalhava, pensou ele enquanto pegava a jovem pelos braços e
estabilizava os dois.
— Desculpe-me — ele murmurou, olhando para dentro de um par de
olhos azul-esverdeados que mantinham um olhar assustado. — Totalmente
minha culpa, tenho certeza.
— N… não — ela gaguejou. — Provavelmente foi minha. Eu estava
correndo e sem olhar.
O ar lá fora era fresco, e o cheiro, atraente. Uma lua quase cheia
derramava luz quebrada sobre as lajes enquanto nuvens finas e etéreas
passavam. Comparado com a proximidade do salão de baile, parecia o
paraíso.
— Acho que nós dois estávamos com pressa. Depois de você. — Ele fez
um gesto.
— Obrigada. — Ela saiu na frente dele, com as costas retas.
Ele a conhecia, ele percebeu, seguindo-a e admirando o balanço gracioso
de seus quadris e o brilho dos cabelos escuros e brilhantes. Ela era parente da
sua cunhada. Não, talvez não… não uma prima distante, mas uma amiga.
Qual era o nome dela?
Como seria rude simplesmente se afastar, ele deu um passo para o lado
enquanto ela se dirigia ao caminho que levava aos vastos jardins ornamentais.
Ao longe, uma fonte derramava água em um spray musical de barulho suave.
A seda varria as pedras e o perfil da jovem foi delineado pela iluminação
filtrada de cima. Um perfil bastante agradável, Robert notou distraidamente,
ainda tentando lembrar o nome dela e sem conseguir. Nariz inclinado na
ponta, cílios proeminentes, testa lisa e pescoço esbelto acima de ombros bem
torneados. E um belo busto. Seios muito opulentos, de fato. Ele apreciava
bastante a forma feminina e não pôde deixar de notar a plenitude arredondada
sob o corpete do vestido dela. Ele limpou a garganta.
— Está muito mais fresco aqui, não é?
— Sim — ela concordou de modo quase inaudível, seu rosto ainda
desviado.
— A falta de ventilação desses eventos sempre me faz sentir um pouco
sufocado — ele murmurou educadamente. Como Brianna fazia parte da safra
de debutantes do ano passado e essa jovem era uma de suas amigas, não era
de surpreender que eles tivessem apenas se conhecido de passagem, mas
geralmente ele era bom com rostos e nomes.
A mulher continuou a desviar o rosto para que ele não pudesse ver
claramente seus traços. O comportamento dela era um pouco estranho. Ela
caminhou rapidamente, com as mãos levemente em punho nas saias para
manter o material fora do caminho enquanto alcançavam a descida para os
jardins. Ela assentiu.
— Sufocado é a palavra correta.
Ela não estava se referindo à temperatura. Ele percebeu com bastante
facilidade a implicação do mais leve sinal de desagrado em seu tom. Por isso
a pressa, daí o seu duplo objetivo de escapar das festividades internas. Robert
não pôde evitar, ele riu.
— Existem diferentes formas de asfixia, não é verdade?
— Sim, existem.
— Sua falta de ar se deve a um homem persistente, atrevo-me a
adivinhar.
Ela assentiu, dando uma olhada rápida para ele pela primeira vez.
Foi rápido, apenas um leve giro de cabeça e então ela abruptamente
desviou o olhar. Seu gesto o fez perceber que ele a deixava nervosa. Não
havia nada vagamente relacionado a flerte na conversa deles, pelo contrário, e
não havia dúvida de que ela o reconhecia mesmo que ele não conseguisse se
lembrar do nome dela.
Ele era realmente difamado de tal maneira que uma jovem mulher não
conseguia andar dez passos em sua companhia sem se preocupar com o fato
de ele manchar sua reputação? Era um pensamento preocupante,
especialmente porque ele estava convencido de que ela era uma das amigas
de sua cunhada. O que Brianna devia pensar dele? Automaticamente, ele lhe
ofereceu o braço no topo da escada rasa, pois a jovem parecia concentrada no
caminho do jardim. Ela hesitou por um momento e depois colocou os dedos
levemente na manga dele.
Aqueles dedos magros tremiam e, quando chegaram ao fim da escada,
ela deixou cair a mão com entusiasmo desagradável.
Bem, ele não era santo, mas nunca tirou vantagem de jovens inocentes,
então ela estava perfeitamente segura em sua companhia. Ele reprimiu a
vontade de dizer isso, irremediavelmente irritado. De um extremo ao outro,
ele pensou ironicamente: primeiro a perseguição descarada de Maria e agora
essa pequena criatura trêmula esquivando-se de um pretendente ardente e
esbarando nele, em vez disso.
Caminhos escuros serpenteavam em várias direções diferentes, com
cercas e rododendros imponentes como bordas, a noite do início do outono
carregando apenas uma pitada de nitidez. À luz de como sua companheira
parecia se sentir em relação à sua presença, Robert disse friamente:
— Talvez a senhorita prefira caminhar sozinha.
Isso finalmente fez com que ela levantasse a cabeça e o olhasse
completamente, os olhos arregalados.
— Não… não — ela gaguejou. — De modo algum.
Ele relaxou e, em seguida, abafou uma risada de sua reação quando
começaram a caminhar pelo caminho à direita. Por que diabos importava o
que algumas jovens — embora bonitas — pensavam da sua moral ou da falta
dela — estava além de sua compreensão. A fofoca nunca o incomodou. As
opiniões de sua família e alguns amigos íntimos eram tudo o que contava. Ele
não se considerava acima do escândalo ou abaixo dele. Ele simplesmente não
o considerava. Metade do que era dito sobre ele não era verdade, e a parte
verdadeira não era da conta de ninguém além dele. Mas se isso mantinha a
população de elite de Londres entretida, havia pouco que ele poderia fazer
sobre isso. Desde a tenra idade de dezessete anos, quando ele chamou a
atenção de uma das atrizes mais famosas do momento e ela fez um
comentário muito público e muito rude sobre suas proezas sexuais, parecia
que ele estava condenado à notoriedade. Naqueles dias, ele ainda era jovem o
suficiente para se sentir mortificado por sua vida privada alimentar a fábrica
de fofocas, sem mencionar o desgosto por sua mãe descobrir sobre seu caso
tórrido, mas tudo se esgotara a tempo. Pelo menos o comentário de Elise foi
elogioso, e ele também não teve nenhuma queixa desde então. De fato, sua
popularidade com as belas da sociedade era muito conveniente para um
homem que gostava muito de mulheres.
Conveniente, com exceção de pequenos incidentes como esta noite. A
presunção de Maria Hampton de que ele trairia um amigo em troca de uma
relação casual o irritou.
— Apenas tive a impressão de que você pode não gostar da minha
companhia — ele disse suavemente.
— Eu sinto muito.
Diante de suas tímidas desculpas, Robert percebeu que estava franzindo a
testa. Ele olhou para o rosto virado da dama e notou que ela tinha manchas de
cores brilhantes nas duas bochechas, visíveis até sob a pálida luz do luar.
Conscientemente afastando a imagem de Lady Hampton, ele sorriu.
— Desculpá-la pelo quê?
— Eu… na verdade não sei — respondeu ela, o tom corado se
intensificando.
Quem quer que ela fosse, era muito atraente, ele decidiu. Não bonita
como Brianna, com seus cabelos dourados brilhantes e rosto perfeito em
forma de coração, mas bastante impressionante.
Rebecca Marston. O nome voltou com uma clareza repentina. Ela era
uma das joias ​do ano passado que se recusara a se casar e, para aqueles
inclinados a comparecer a eventos com o casamento em mente, o que ele não
era, o desafio desta temporada. Seu pai rico era um dos homens mais
influentes da política britânica e havia rumores sobre a possibilidade de uma
nomeação para primeiro-ministro em seu futuro.
O homem o desprezava. Robert sabia muito bem disso. O fato de ele ser
inocente do crime atribuído a ele não mudava nada, pois Sir Benedict havia
deixado claro que acreditava no pior.
Talvez ele e a senhorita Marston não devessem passar tempo juntos em
jardins escuros enquanto estavam sozinhos. Robert abriu a boca para pedir
licença, quando uma voz chamou do terraço, confirmando sua identificação.
— Senhorita Marston?
Rebecca apertou o braço dele com urgência inconfundível.
— Me ajude a me esconder.
As sobrancelhas dele se ergueram.
— Se esconder?
— Por favor. — Ela olhou em volta, um olhar claro de pânico em seu
rosto adorável. — Não suporto mais um momento de lorde Watts esta noite,
ou temo que possa me partir em mil pedaços.
Robert conhecia o homem e a entendia, lembrando-se de sua pressa de
deixar o salão. Nunca negando um resgate oportuno a uma dama, ele olhou
em volta, viu um caminho menor que desviava para além da cerca e apontou.
— Por aqui.
Ela reagiu com entusiasmo, correndo na frente dele e, embora
provavelmente fosse mais prudente deixá-la escapar do visconde
extremamente monótono sozinha, Robert seguiu divertido. O caminho
conduzia ao redor de um pequeno lago cheio de peixes e lírios, mas chegava
a um beco sem saída em um pequeno nicho cortado na cerca. Ali, uma
estátua de bronze de Pan, com sua flauta, era ladeada por dois pequenos
bancos. Em um dia quente de verão, provavelmente era um lugar agradável
para se sentar.
No momento, estava escuro e era privado.
A senhorita Marston parou e se virou, procurando pelo visconde. Ela
disse em um sussurro:
— Você acha que ele me viu?
Que ele nos viu, uma voz prática na cabeça de Robert corrigiu. Juntos em
um lugar escuro sozinhos.
O que diabos ele estava fazendo?
— Senhorita Marston? — A voz ficou um pouco mais ousada. E
infelizmente, mais próxima. — Rebecca?
Diabos, estava realmente escuro demais para Watts identificá-los com
clareza, mas ele deve ter percebido movimentos suficientes para ver qual
caminho eles escolheram.
Robert colocou o dedo nos lábios e pegou o braço dela, puxando-a de
volta para as sombras. Ele a moveu para que ela ficasse de costas contra a
cerca e apoiou a mão nos arbustos frondosos de ambos os lados de seus
ombros esbeltos, inclinando-se para sussurrar em seu ouvido:
 — Siga o que eu fizer e eu me livrarei dele. Haja o que houver, não fale e
mantenha seu rosto escondido.
Ela assentiu, os olhos arregalados e cintilantes.
Robert era um pouco mais alto e definitivamente maior, e com a parca
iluminação, ele tinha certeza de que ninguém seria capaz de distinguir seus
traços. Com certeza, ele podia ouvir passos vindo em sua direção e sabia que
era tão importante para ele se livrar do pretendente importuno de Rebecca
Marston quanto era para ela fugir de seu perseguidor. Por que diabos Robert
a seguira? Seu impulso insondável teria algumas consequências alarmantes se
fossem apanhados sozinhos nesta alcova protegida.
Ele abaixou a cabeça e sua boca apenas roçou a bochecha dela. Não seus
lábios, embora ele tocasse o canto suave e tentador de sua boca e pudesse
sentir o doce exalar de sua respiração. Era a imitação de um beijo, não o ato
em si.
Ela conhecia o ato em si?
Não, não era um pensamento apropriado ao momento.
— Coloque sua mão no meu ombro — ele insistiu.
Ela fez isso, o peso leve de seus dedos pousando hesitantemente em seu
paletó.
Como previsto, o infeliz pretendente de Rebecca tropeçou na pequena
vinheta do jardim, e Robert sentiu que Watts levou um momento para
identificar os “amantes” em seu falso abraço.
Bem, Robert pensou, era ali que sua reputação realmente lhe dava algum
benefício. Ninguém pensaria que ele tinha uma jovem inocente apoiada em
uma cerca para um momento de lazer. Suas amantes eram sempre damas
experientes, sofisticadas e desinteressadas ​em uma relação permanente.
Rebecca Marston não se encaixava nessa descrição, então era improvável que
Watts adivinhasse que ela era a mulher em seus braços.
Ele levantou a cabeça, girou o suficiente para que Watts reconhecesse
suas feições e disse em um tom claro e conciso:
— Eu apreciaria se o senhor se retirasse, milorde.
— Oh… hum… certo. Minhas desculpas, Northfield. Estou procurando
por alguém… sabe. Eu vou… bem, apenas continue. — O homem parecia ao
mesmo tempo se desculpar e se sentir envergonhado. — Desculpe. Não
esperava encontrá-lo aqui. Estou procurando por outra pessoa.
Robert voltou-se sem responder, aparentemente para retomar o beijo da
jovem cujo corpo macio estava pressionado perto o suficiente do seu peito
para que ele sentisse a quente resistência dos seios através do vestido e o
perfume assustador do que ele registrou pelo conhecimento nascido da
experiência extensa como jasmim.
Sua favorita entre todas.
Ela tinha uma pele requintadamente macia, ele pensou enquanto
acariciava sua mandíbula e ouvia aquele bufão, Watts, se retirar pelo caminho
que o levara até ali.
Para seu desgosto, ele começou a sentir-se enrijecer, seu corpo reagindo
à proximidade dela e àquele aroma tentador.
A voz da razão reapareceu, graças a Deus.
É claro que ela tem uma pele adorável, um corpo flexível, cabelos
brilhantes que refletem ao luar. Afinal, ela tem… o quê? Dezenove? Vinte no
máximo? Casável? Ah, sim. E se o pai dela notou sua saída do salão de baile
e decidiu segui-la…
Considerando como Sir Benedict se sentia em relação a ele, eles
poderiam estar se encarando com pistolas ao amanhecer.
Abruptamente, Robert se endireitou e recuou.
— A senhorita pode querer esperar aqui por alguns minutos. Eu estava
pensando em deixar a festa, de qualquer maneira, e provavelmente vou
apenas me retirar pelo portão dos fundos.
Rebecca Marston assentiu, olhando para ele com os lábios ligeiramente
entreabertos.
— Obrigada. Isso foi… inventivo.
Sua boca brilhava convidativamente. E embora seu vestido fosse
recatado, ele ainda conseguia mostrar uma figura que era modelada pela
natureza para fazer um homem perceber. Ao contrário de alguns dos homens
que conhecia, Robert não preferia mulheres pequenas. Embora ainda fosse
baixa o suficiente para não conseguir olhá-lo nos olhos, Rebecca era mais alta
que a média, e aqueles seios, bem, ele tinha um olho experiente e, nus, ele
imaginou que não seriam nada menos que espetaculares. Não era de admirar
que Watts estivesse andando pelos jardins em busca dela. Ela era uma jovem
deliciosa.
Ele podia ser tão tolo quanto Watts, de pé com ela lá no escuro — os dois
sozinhos, ainda por cima — e fantasiando sobre tocar sua pessoa tentadora,
sua crescente ereção a prova da direção lasciva de seus pensamentos.
Sua pessoa inocente, sem dúvida intocada.
Estava na hora de fazer uma saída rápida.
 Robert deu um sorriso reluzente e descuidado.
— O prazer é todo meu. — Embora sinos de alarme tenham despertado
em sua cabeça, ele não pôde deixar de dizer: — Se precisar de ajuda para
escapar de pretendentes indesejados, sinta-se à vontade para me chamar.
Então ele se virou e sabiamente se afastou.
 O elemento surpresa é sempre útil. Tenha em mente que os homens gostam
de variedade. Se você puder fornecê-la, eles não precisam procurar outro
lugar para diversão.
Trecho do capítulo intitulado: Entendendo sua Presa

— V ocê se importa? — Lea perguntou com uma sobrancelha levantada.

— De me dizer exatamente o que estava pensando?
Era um dia adorável de outono, o céu sem nuvens, o ar quente, e elas
estavam sentadas no pequeno jardim de sua irmã. Uma das crianças que
corria em círculo na grama caiu encantada com um grito agudo, mas alegre, e
depois rolou sem considerar a possibilidade de manchar seu vestido de renda.
Brianna observou as travessuras da sobrinha, tentando esconder o sorriso.
— Você pode ser mais específica?
Sua irmã lançou um olhar sufocante. Lea era cinco anos mais velha,
também loira e esbelta. Elas podiam ser parecidas, mas Lea sempre teve um
ar mais austero.
— Você sabe muito bem do que estou falando. Está nos jornais da
sociedade que você usou um vestido desenhado pela modista francesa e todo
mundo cochichou na ópera na outra noite. Segundo todos os relatos, foi o
auge da moda ou o traje mais provocativo usado em público em algum
tempo.
Duquesa ou não, de repente Brianna se sentiu como a criança que
costumava ser, censurada por sua irmã mais velha.
— Era ousado — ela admitiu —, mas eu tinha um bom motivo para
decidir usá-lo. Não é como se não houvesse outras mulheres presentes com
decotes tão baixos.
— Espero que você perceba que você é uma das mulheres mais invejadas
da sociedade. — Lea levantou-se, aproximou-se para levantar delicadamente
a filha e limpar as lâminas de grama da bainha antes de insistir para que ela
retomasse o jogo com as outras duas crianças. Lea voltou ao banco sob o sol
quente e afundou em um gracioso turbilhão de saias. — Você não pode fazer
algo ultrajante e presumir que ninguém irá comentar. Você é a duquesa de
Rolthven.
— Eu só estava tentando chamar a atenção de Colton, não de todo
mundo.
— Do que diabos você está falando? Parece-me que você tem a atenção
dele. Ele é seu marido.
— Certamente capturei a atenção dele aquela noite. — Brianna lembrou-
se da carruagem com um sorriso interior.
— Bri, não tenho absolutamente nenhuma ideia do que está se passando
com sua cabeça.
Brianna encolheu os ombros, esperando que parecesse uma dispensa
casual. Na verdade, seus sentimentos sobre o assunto eram tudo, menos
casuais.
— É errado da minha parte querer mais do meu casamento?
— Eu pensei que você estava louca de felicidade por se casar com Colton
e que estivesse apaixonada por seu marido. — A testa suave de Lea franziu
ligeiramente.
Tudo isso era verdade.
Esse era realmente o problema. Se ela apenas quisesse se casar com um
duque poderoso, poderia estar satisfeita com a estatura, dinheiro e influência
que sua posição lhe dava agora. Mas Brianna teria se casado com Colton —
como Lea fizera com Henry — se ele fosse comum em todos os sentidos.
— Eu amo Colton, esse não é o problema. Bem, suponho. — Brianna
ajeitou as saias de seda com uma das mãos, seu olhar focado nas crianças que
brincavam. — Acho que ele está satisfeito por se casar comigo. Sei que ele se
sente atraído por mim e que até acha a minha companhia agradável, apesar de
não nos vermos com frequência suficiente, na minha opinião. Mas ele me
ama? Sobre isso, não tenho tanta certeza. Em nossa sociedade é perfeitamente
aceitável que ele não me ame. Não é, no entanto, aceitável para mim. Se
meus próprios sentimentos não estivessem envolvidos, tenho certeza de que
ficaria contente. Mas desejo ser mais que contente. Eu quero ser feliz. Mais
do que isso, quero que Colton seja feliz.
— Duvido que ele tenha ficado feliz ao vê-la aparecer em público usando
apenas meio vestido — Lea apontou, sempre a irmã mais velha prática.
— Isso o irritou muito — admitiu Brianna. —, mas ele também, talvez
pela primeira vez desde que nos conhecemos, teve a sensação de que tenho
personalidade e nem sempre posso agir de forma previsível, quer isso o
agrade ou não. — Ela não pôde evitar um sorriso malicioso. — Além disso,
quando estávamos sozinhos, tive a nítida impressão de que ele admirou o
vestido, afinal. O que, como eu disse antes, era a única razão pela qual o usei.
Até agora, nosso casamento foi apenas nos termos dele. Isso vai mudar.
Quero que compartilhemos nossas vidas, não apenas o mesmo endereço.
Sua irmã não disse nada por um momento, antes que sua boca se
contorcesse e ela risse.
— Entendi. Você parece bastante determinada. Você era uma criança tão
teimosa quando colocava uma ideia na cabeça. O pobre homem realmente
não tem chance. Colton percebe o que está enfrentando?
Brianna pensou no livro e disse serenamente:
— Ele não tem a menor ideia.

ALGO ESTRANHO ESTAVA ACONTECENDO, disso não havia dúvida.

Quando a porta que ligava a suíte adjacente ao seu quarto se abriu, Colton
ficou um pouco desconfiado. Durante o jantar, Brianna tinha estado
particularmente animada e, se eles não tivessem convidados, ele talvez
tivesse perguntado a ela por que exatamente ela estava agindo de maneira tão
nitidamente diferente. Ele podia jurar que ela parecia nervosa, mas não
conseguia imaginar o porquê mesmo que sua vida dependesse disso. Lord e
Lady Black eram tediosos e se concentraram mais na comida do que na
conversa, então ele não podia acreditar que a companhia deles provocara tal
reação.
— Está tarde e dispensei minha ama durante a noite. Você pode me
ajudar a tirar o vestido? — Ela tirou os alfinetes dos cabelos, que caíram até a
cintura em cachos loiros brilhantes que capturavam a luz fraca. Com os pés
descalços, ela caminhou lentamente em direção a ele, as sobrancelhas
arqueadas ligeiramente em pergunta provocativa.
Ajudá-la a tirar seu vestido?
Ele não conseguia pensar em nada mais agradável.
Os dedos de Colton se atrapalharam um pouco quando ele obedeceu e
soltou as presilhas do vestido de noite. Eles deslizaram de seus ombros
esbeltos e caíram no chão. Seu chemise não era nada parecido com as roupas
íntimas que ela usava normalmente, mas em vez disso era feita de uma renda
tão pura que ela poderia muito bem não estar usando nada. Colton não pôde
deixar de respirar rapidamente. Com a voz um pouco grossa, ele disse:
— Vejo que madame Ellen voltou a trabalhar escandalosamente.
Virando-se, Brianna sorriu maliciosamente para ele.
— No calor do verão, eu queria algo um pouco mais fresco para usar sob
meus vestidos.
— Está quente, com certeza — Colton murmurou sombriamente,
puxando sua gravata para longe e descartando-a sem cuidado.
— Devo voltar para o meu quarto?
Ele quase não registrou sua pergunta delicadamente formulada. Mamilos
rosados ​e perfeitos empurravam o tecido puro de sua camisola e o peso suave
de seus seios opulentos era moldado pelo material frágil. A peça ia até o meio
das coxas dela, e Colton podia ver claramente a escuridão intrigante entre
suas pernas.
— Pode repetir?
Sua risada era leve e provocadora, sua boca macia curvada.
— Eu perguntei se devo voltar para o meu quarto, mas vou presumir que
essa… — Ela apontou para a protuberância repentina em suas calças
apertadas. — … é a minha resposta. Vamos, você me ajudou. Agora é minha
vez.
Para seu total espanto, sua bela e refinada jovem esposa caiu de joelhos
na frente dele e começou a desabotoar suas calças. O roçar de seus dedos
delgados através do material enquanto ela trabalhava era dolorosamente
excitante, e ele endureceu ainda mais, quase prendendo a respiração quando
ela finalmente abriu o último botão e liberou sua ereção.
— Brianna — disse ele com voz rouca, quando ela começou a acariciar
seu pênis, suas mãos e carícias fazendo seu corpo inteiro tremer. — O que
você está fazendo?
 Limpando uma gota de sêmen da ponta inchada, ela olhou para a
substância em seu dedo com uma curiosidade aberta e, para choque dele,
lambeu-a.
— É salgado — ela disse com calma, olhando para ele como uma jovem
ninfa, toda cheia de curvas luxuriantes veladas e cabelos soltos. Seus cílios
diminuíram uma fração e Colton sentiu uma onda de calor derretido em suas
veias enquanto ela se inclinava para frente com uma intenção inconfundível.
Seus lábios macios deslizaram sobre a cabeça de sua ereção, trazendo uma
sensação requintada.
Nunca em sua vida ele ficou tão indignado.
Nunca na vida algo foi tão bom.
Ah, ele tivera amantes antes do casamento que tinham lhe dado prazer
oralmente, mas elas eram mulheres experientes, não jovens inocentes e gentis
que não deveriam ter noção de como fazer algo assim. Suas mãos foram para
os cabelos dela e ele tinha toda a intenção de exigir saber exatamente de onde
Brianna tirara a ideia de fazer algo tão devasso, mas assim que seus dedos
afundaram na massa sedosa para puxar sua cabeça, ela começou a chupá-lo
suavemente.
Um som baixo saiu de seu peito e seu corpo tremeu. Sem pensar, ele
empurrou mais fundo em sua boca quente. O movimento dele era um reflexo
inconsciente e quase imediatamente ele tentou se afastar, mas ela segurou
seus seios e ele gemeu novamente. Deslizando para cima, sua língua lambeu
a ponta e então ela repetiu o movimento com uma lentidão tentadora. Colton
tremeu, incapaz de fazê-la parar até que sentiu seus testículos se apertarem
em preparação para a ejaculação. Ele se recusava a fazê-lo em sua boca. Não
era algo que um cavalheiro faria, mas estava louco pela necessidade de tê-la.
— Chega — ele rosnou, de alguma forma encontrando vontade de se
libertar antes de erguê-la do chão. Ele atravessou o quarto, praticamente
jogando-a na cama em uma onda de cachos dourados e longos membros de
seda. Subindo a bainha do chemise dela, ele ouviu o material delicado rasgar,
e uma parte impulsiva que ele não sabia que existia decidiu que se a roupa já
estava danificada, ela sairia mais rápido se ele apenas a rasgasse
completamente. Brianna deu um suspiro baixo quando ele deliberadamente
dividiu seu corpete em dois.
Gloriosamente exposta, ela olhou para ele, seu corpo exuberante e
convidativo. Se ele a penetrasse agora, Colton sabia que iria explodir de uma
vez e privá-la de qualquer tipo de clímax. Ele abriu dois botões da camisa de
linho antes de decidir que levaria muito tempo para desabotoá-la e removê-la
por cima da cabeça. Depois tirou as calças já desabotoadas.
— Se você deseja jogar jogos perversos, milady — disse ele, seu olhar
brilhante admirando cada centímetro de sua forma nua —, agora é a minha
vez.
Ela lambeu os lábios.
— Desejo jogar qualquer jogo que você escolher.
— Você vai gostar deste.
Juntando-se a ela na cama, ele esfregou seus seios brevemente, beijou seu
estômago e depois enterrou o rosto na doçura entre as pernas dela.
Brianna ofegou, como ele esperava que fizesse, e por um momento suas
coxas se apertaram em protesto contra um beijo tão pecaminoso, mas ele não
permitiu. Insistentemente, as mãos dele afastaram as pernas finas dela, e ele
pressionou a boca contra a umidade sensível do seu sexo. Lambendo e
acariciando com a língua, ele a provocou como ela o provocara, e ele podia
sentir sua excitação quando o pequeno nó entre as dobras dela começou a
inchar contra a pressão de sua boca. Ela tinha um sabor adocicado e, quando
ele a levou ao clímax, seus pequenos gritos de prazer o inflamaram ainda
mais. Em instantes, Brianna convulsionou, suas mãos agarrando os braços
dele enquanto estremecia e gemia. Não dando tempo para que ela se
recuperasse, Colton subiu entre as coxas abertas e empurrou para dentro de
sua passagem ainda em contração.
Como previsto, acabou rapidamente. O calor úmido dela o ordenhava, a
liberação o atingiu após as três primeiras investidas, a sensação de prazer
carnal tão intensa, tão boa, que ele fechou os olhos e ficou rígido. Debaixo
dele, Brianna passou as mãos pela pele úmida de suas costas, segurando suas
nádegas enquanto ele a inundava com esperma quente. Seus músculos
tremiam com a força de sua ejaculação.
Quando ele finalmente pôde falar novamente, ele olhou para a mulher
absolutamente tentadora e desgrenhada em seus braços, emoldurada por
farrapos de renda arruinada.
— Importa-se de me dizer — ele perguntou de modo entrecortado, seu
peito ainda se levantando em um ritmo irregular enquanto lutava para
recuperar o fôlego — exatamente, o que a possuiu, minha querida?
Os dedos dela traçaram as costas dele.
— Parece-me que você me possuiu, Colton.
Uma risada abafada escapou de seus lábios com a piada erótica.
 — E foi algo bem agradável de se fazer, mas não foi isso que eu quis
dizer, pois tenho a sensação de que você sabe muito bem. — A fragrância de
flores desceu do cabelo dela e ele não pôde deixar de beijar a lateral do
gracioso pescoço dela, inalando o doce aroma.
— O que quer que tenha dado a você a ideia de… bem…
Como diabos um homem educadamente perguntava a uma mulher por
que ela queria sugar seu membro? Colton pensou sombriamente,
desconfortável porque ele podia sentir a diversão de Brianna a respeito de sua
busca pelas palavras certas. Ele não estava acostumado com o que parecia ser
uma súbita mudança de poder no relacionamento deles. Ele era o experiente.
Ela tinha chegado ao leito conjugal virgem e só sabia o que ele lhe mostrara,
e ele certamente nunca pediria algo que estivesse convencido de que a
chocaria profundamente. Era agradável e aceitável que uma dama da noite
quisesse usar a boca para proporcionar prazer a um homem, mas não era algo
que se sugerisse à sua jovem esposa depois de três meses casados.
— Pensei que você tivesse gostado. — A nota rouca na voz dela
combinava com a luz sedutora dos seus dedos passeando pelas costas nuas
dele.
Gostei? Isso era um eufemismo.
Colton lutou para parecer racional e calmo enquanto seu coração ainda
batia loucamente.
— Milady, você sabe muito bem que gostei, mas está sendo evasiva.
— Você precisa ser tão analítico neste momento em particular? —
Debaixo dele, Brianna arqueou um pouco e acrescentou sem fôlego: — Você
ainda parece tão grande.
Suas palavras enviaram uma sacudida de nova excitação direto para sua
virilha. Era verdade, sua ereção não havia desaparecido, mesmo com a força
do clímax recente. Colton decidiu que ela estava certa, pelo menos por
enquanto, a causa de seu repentino espírito sexualmente aventureiro não era
importante. Não quando ele poderia fazer amor com ela novamente. Ele a
beijou e sussurrou contra seus lábios macios:
— Essa discussão não acabou. Vamos continuar em outro momento.

VERDADEIRAMENTE O LIVRO tinha sido uma inspiração.

 Saciada e um pouco sonolenta, Brianna se aconchegou confortavelmente
no abraço do marido, horas depois de sua entrada indesejada no quarto dele.
Após a união inicial aquecida e apressada, Colton começou a fazer amor com
ela com ternura contida, movendo-se lentamente para saborear cada
deslizamento longo e liso de seus corpos se encaixando, acariciando seus
seios sensíveis, provocando a cavidade sob a orelha antes de tomar sua boca
em beijos longos e abrasadores.
Ele estava tão quieto que ela se perguntou se ele estaria dormindo, até
que ele murmurou:
— Sinto muito por destruir sua camisola.
Brianna inclinou a cabeça para que pudesse ver o rosto dele, tentando ler
sua expressão. Sem todas as roupas formais e com os cabelos castanhos
despenteados no travesseiro, ele parecia diferente do refinado duque com
quem ela se casara. Não apenas bonito, mas devastadoramente atraente, seu
corpo magro firme e masculino, aquela parte dele que dera tanto prazer a ela
agora flácida entre suas coxas musculosas. Era surpreendente perceber que,
embora estivessem casados ​há mais de três meses, ela nunca o vira nu.
Quando ele vinha para o quarto dela, ele usava um roupão e estava sempre
escuro antes de se juntar a ela na cama.
Isso era muito, muito melhor.
Brianna perguntou divertidamente:
— Você realmente sente muito? Eu não sinto.
Seus cílios baixaram uma fração.
— Parece-me um comportamento bárbaro arrancar as roupas da esposa.
— Acredite, você está perdoado, Colton. — Ela não podia ser mais
sincera.
— Você me pegou de surpresa, minha querida.
Ele também a tinha surpreendido, com aquele beijo íntimo imoral entre
suas pernas. Quando ela leu a sugestão de que realmente devia colocar a boca
no sexo dele, ficou chocada, mas, fiel à afirmação de Lady Rothburg, ele
obviamente ficou imensamente satisfeito. Tanto que rasgou sua roupa em
meio à necessidade febril.
Progresso, de fato.
Era um bom equilíbrio, ela decidiu com satisfação voluptuosa, entre a
necessidade selvagem impetuosa que os consumira e a gentileza cuidadosa
que viera após fazerem amor. Antes da noite da ópera, ela experimentara
apenas a última, mas ambas tinham seus méritos. Foi um pouco chocante
descobrir que ela gostava de sexo rápido e forte, e que seu próprio nível de
desejo foi elevado pela perda de controle do marido.
Foi emocionante. A partir de agora, Madame Ellen faria toda a sua roupa
íntima com renda pura.
— Espero não ter sido muito exigente. — Os dedos dele acariciaram de
leve o braço dela.
— Você sentiu alguma objeção da minha parte?
— Não. — Um de seus raros sorrisos veio à tona, iluminando suas belas
feições. Tão rapidamente como veio, desapareceu. — Mas, ainda assim, eu
fui bastante invasivo.
O fato de ele não estar totalmente encarregado da situação o incomodava.
Ela tinha imaginado que seria assim. Ele estava muito acostumado a tomar
decisões não apenas sobre si mesmo, mas que também afetavam os outros.
Em sua vida pessoal, eram os dois, e não apenas as decisões dele
importavam. Ela esperava que ele visse as coisas dessa maneira em breve.
— Estou mais do que bem, Colton. — Brianna bocejou. —
Deliciosamente cansada, se assim posso dizer, mas não é um estado ruim de
se vivenciar.
— Não, minha querida, suponho que não seja.
Ela esfregou a bochecha contra o peito úmido e firme de Colton,
esperando que ele não sugerisse que ela voltasse para seu próprio quarto.
Geralmente ele ia ao quarto dela, seguindo o padrão estabelecido na noite do
casamento deles. A rotina raramente variava, fato que não a surpreendeu, pois
o marido acreditava em uma vida ordenada. Ele esperaria até que ela
estivesse na cama e sua ama fosse dispensada, perguntaria educadamente se
ela estava cansada demais para a companhia dele e depois apagaria as luzes.
Nunca antes desta noite ele a despira completamente, optando por tocá-la
através de sua camisola, levantando a bainha quando se movia para tomá-la,
sua entrada em seu corpo sempre cuidadosa e medida. Quando terminava, ele
invariavelmente voltava para sua própria cama. Ocasionalmente, ele esperava
até que ela adormecesse, mas geralmente ele simplesmente se desculpava
com a mesma polidez com que a procurara e saía.
Fazia sentido, ela supunha, quando pensava nisso, pois toda a sociedade
considerava elegante que maridos e esposas tivessem quartos separados e
Colton era prático ao extremo. Se ele tinha seu próprio quarto, por que não
deveria dormir lá?
Talvez isso fizesse sentido, mas era intensamente irritante.
 Não que ela não apreciasse o encontro sexual desde o início — mesmo
naquela primeira e nervosa noite, ela havia desejado o marido —, mas ela
sentiu como se estivesse dando algo a ele e ele estivesse apenas aceitando. O
termo “direitos conjugais” parecia se aplicar aos encontros encobertos e
contidos. Ela nunca o negaria, mas Brianna não gostava inerentemente da
ideia de aplicar o conceito de dever a algo tão bonito quanto o que eles
tinham acabado de compartilhar.
Antes daquela noite, ela nem se autodenominaria amante dele. Esposa,
sim. Amante, não. Mas agora ali estava ela, finalmente em sua cama, nua e
deliciosamente cansada, com a secreção grudenta em suas coxas e o braço
enrolado confortavelmente em volta dela.
— Brianna. — Ele tocou sua bochecha, seus dedos leves. — Eu tenho
que acordar pela manhã muito cedo e meu dia será cheio de compromissos.
Uma sensação de forte decepção substituiu seu bem-estar lânguido.
— Parece semelhante à maioria dos seus dias, Sua Graça.
— Eu dificilmente acho que você precise se referir tão formalmente a
mim em um momento como este.
Ela não disse nada.
— Rogers estará aqui ao amanhecer, de acordo com minhas instruções —
disse o marido no mesmo tom razoável, como se ele não tivesse feito amor
com ela com uma paixão avassaladora.
— E Deus nos livre que seu valete me encontre na sua cama. — Brianna
sentou-se, sacudindo os longos cabelos, dando ao marido um olhar
desafiador. — Presumo que estou dispensada, agora que cumpri meu
propósito.
Relaxado contra os lençóis brancos e nítidos, sua pele ainda segurando
um brilho de suor dos esforços deles, Colton franziu o cenho.
— Eu dificilmente colocaria assim. Eu não coloquei dessa maneira. Só
não quero acordá-la quando me levantar.
— Quão atencioso da sua parte.
— Na verdade, sim, eu estava tentando ser. — As sobrancelhas dele
subiram. — Mas pelo sarcasmo em seu tom, aparentemente você não
concorda.
— Às vezes acho que você deve ser o homem mais obtuso de toda a
cidade de Londres. — Brianna desceu da cama, tentando se lembrar de que
ninguém podia mudar rapidamente, e que o marido lindo, mas extremamente
irritante, era um desafio particular. Ela estava certa de que a noção de que ele
precisava ajustar qualquer coisa na vida dele para adequar às sensibilidades
românticas dela o assustaria.
Amor também era uma palavra que ele raramente considerava.
— Você pode me explicar como permitir que minha esposa tenha uma
noite ininterrupta de sono me torna obtuso? — Ele a observou pegar suas
roupas descartadas, os olhos pesados. Embora ele permanecesse reclinado na
cama, sua boca estava tensa.
— Não. — Brianna se afastou deliberadamente para que ele pudesse vê-la
nua de costas enquanto se dirigia para a porta que separava seus quartos. —
Boa noite, Sua Graça.
Ela pensou tê-lo ouvido murmurar uma imprecação baixa antes de sair do
quarto.

O QUE DIABOS tinha acabado de acontecer?

Colton deitou na cama e olhou para o teto, imaginando se deveria entrar
no quarto de sua esposa e exigir uma explicação. Bem, duas explicações.
Não, três.
Ela definitivamente devia a ele três.
Primeiro, foi o vestido. Ele ainda estava confuso sobre o motivo pelo qual
ela o usara, em primeiro lugar, mesmo que Robert tivesse encontrado uma
maneira razoável de impedir que isso acontecesse novamente. Então, ela o
surpreendeu com ousadia, realizando um ato sobre o qual ele juraria que ela
não sabia nada, e agora… bem, ele não tinha certeza do que diabos havia
acontecido.
Ele sabia que, após a experiência sexual mais satisfatória de toda a sua
vida, ele acabou cometendo algum tipo de gafe marital e a ofendera. Era
confuso, porque ele podia jurar que, no delicioso momento pós-coito, eles
estavam mais de acordo do que nunca. Certamente Brianna se encaixava
perfeitamente em seus braços, quente e corada pela gratificação sexual, seu
corpo esbelto colado ao dele, a seda de seu glorioso cabelo pálido derramado
sobre seu peito. Desde a primeira vez em que ele a tocou, ela foi
surpreendentemente receptiva, mas esta noite fora devastadora.
Até que ele cometeu um erro, aparentemente.
O olhar sombrio dele se fixou na porta dela, agora firmemente fechada.
 Então, arrancar suas roupas era bom, mas ser solícito o suficiente para
não querer incomodá-la pela manhã não era?
…e Deus nos livre que seu valete me encontre na sua cama…
Se ela pensava que ele ficaria feliz com qualquer homem, servo ou não,
vendo-a sedutoramente relaxada, os cabelos dourados soltos, a pele de
marfim, nua sob apenas uma colcha fina, ela estava muito enganada. A vida
privada deles era exatamente isso, privada, e sua beleza deliciosa era só dele.
Ele conversaria com ela, decidiu, quando não estivesse tão cansado e
confuso com seu comportamento errático.
Mas, apesar de um dia inteiro e de um longo e vigoroso ato sexual, ele
descobriu que não conseguia dormir imediatamente.
Alguma coisa estranha estava acontecendo, ele decidiu enquanto estava
deitado na escuridão, vendo a iluminação enviada pela lua lutar contra as
cortinas. Seu mundo estava desordenado e ele sempre teve uma existência
organizada e previsível.
 Evite homens que se apresentam como algo que não são. Em um amante, o
caráter ainda é importante, mesmo que o prazer transitório de seu abraço
seja tudo o que você procura. Tenho uma afeição específica pelos jovens
libertinos, pois eles são genuínos e sinceros com a natureza fugaz de seu
interesse. Eles também são inevitavelmente encantadores. Se você for a
mulher que finalmente capta o apego sincero de um deles, você tem mesmo
sorte.
Do capítulo intitulado: Os Queridos Senhores Imorais

S eus cavalos andavam lado a lado, ambos animais magníficos, mas

como os homens que os cavalgavam, muito diferentes. Robert, é claro,
escolheu um garanhão Barbary, sua raça favorita; o animal inquieto
podia ser difícil de controlar, mas valia a pena o esforço se você quisesse
resistência e velocidade. Seu irmão mais velho — sem surpresa — montava
um puro-sangue, pernas finas e quadris enormes, com ombros construídos
para distâncias curtas, um velocista extraordinário, a estrela do livro britânico
de raças. Depois de ganhar uma fortuna em prêmios, Tebas estava agora
aposentado e no celeiro, mas Colton o montava porque o cavalo era seu
animal de estimação favorito e também um investimento.
Eles combinavam um com o outro, duque aristocrático e campeão
elegante, pensou Robert com diversão interior, embora no momento o rosto
normalmente sereno e bonito de seu irmão estivesse envolto em uma
expressão severa.
— Não consigo entender minha esposa.
— Perturbado por uma mulher? — Era impossível não rir. — Que
conceito inovador.
Colton lançou-lhe um olhar sufocante.
— Seu divertimento não é útil.
— Ajuda é o que você quer?
Depois de um momento, Colton disse de modo ambíguo:
— Talvez. Ela está se comportando de maneira anormal.
O parque estava bastante cheio em uma manhã adorável de outono e eles
acenaram para vários conhecidos, ficando em silêncio até que estivessem
novamente sozinhos no caminho. Um céu azul puro se estendia acima,
pontuado por nuvens de casca de ovo. Robert disse suavemente:
— Brianna parecia perfeitamente normal no almoço de aniversário da
vovó na semana passada. Eu não teria usado o termo “anormal”, mas não a
vejo todos os dias.
Era verdade. Robert tinha sua própria casa, recusando-se a morar na
grandiosa residência da família em Mayfair. Ele não era o duque, ele não era
o segundo na fila — seu irmão mais velho, Damien, mantinha essa distinção
no momento — e Robert gostava de fazer o que quisesse sem censura.
Mais uma vez, houve uma hesitação palpável. As mãos de Colton
apertaram o suficiente as rédeas para que Tebas jogasse a cabeça. Ele deu um
tapinha no pescoço do cavalo em desculpas.
— Não é algo que se pode notar estando do lado de fora, mas eu estou
mais do que certo de que vejo a diferença.
Não era frequente que seu irmão mais velho estivesse obviamente
desconfortável. Robert tinha que admitir que o deixava extremamente
curioso. Ele olhou por cima, franzindo a testa.
— Você terá que explicar, Colt.
— Sim, maldição, eu sei.
A irritação na resposta de Colton foi ainda mais curiosa do que seu
pedido incomum para um passeio matinal. Robert esperou pacientemente
enquanto seus cavalos passeavam vagarosamente pelo caminho sinuoso entre
a grama e as árvores, sentindo-se em paz no calor do tempo
excepcionalmente agradável.
— Na outra noite ela… bem, digamos que foi inesperado.
Agora isso não era esclarecedor, mas Robert pelo menos entendeu o que
Colton poderia estar discutindo — ou não discutindo por assim dizer —
porque seu irmão normalmente composto tinha um leve rubor no rosto.
— Você quer dizer na cama? — Robert perguntou sem rodeios.
Colton lançou lhe um olhar rápido e assentiu brevemente.
— Sim.
— Inesperado de um jeito bom ou ruim? — Afinal, foi Colton quem
enviou a missiva solicitando um passeio pela manhã e foi Colton quem
procurou seu conselho. Se Robert deixara os compromissos da manhã de lado
para essa discussão, eles precisariam realmente discutir o assunto e parar de
subterfúgios.
— Bom — Colton disse de forma direta. Então ele reiterou: — Muito
bem, se você precisa mesmo saber.
— Não preciso saber nada sobre as intimidades do seu casamento, Colt,
mas você levantou o assunto.
— Sei disso. — O duque de Rolthven definitivamente parecia estranho.
— Desculpe — ele acrescentou em um tom mais conciliatório. — Uma coisa
é discutir as mulheres de uma maneira geral, mas minha esposa é algo
diferente.
Robert não tinha um comentário para isso. Não havia precedentes em sua
vida para falar sobre uma esposa, então como ele poderia saber?
— É privado.
— Eu imagino. — Colton era uma pessoa particular em geral, então a
conversa estava ficando mais intrigante a cada momento.
Colton olhou fixamente para um bosque de árvores como se fosse a coisa
mais fascinante do mundo.
— Oh, inferno, bem, tudo bem. Ela… bem, ela fez algo que nunca havia
feito antes.
Oh, isso ajudava. Robert murmurou:
— Pediu chá depois? Cantou uma música enquanto se despia? Dançou
perto da janela aberta completamente nua? Convidou sua criada para
participar? Você vai ter que ser mais direto. Sutileza é para as mulheres que
se sentam e bebem xerez e trocam fofocas. Não consigo ler sua mente.
— Tudo bem, tudo bem — Colton rosnou. — Brianna me tomou na boca.
Além disso, ela também fez um ótimo trabalho.
Embora seu primeiro pensamento fosse de que o incidente fazia de seu
irmão um homem de sorte, Robert se absteve de mencioná-lo. Com cautela,
ele perguntou:
 — E você se opõe ao que aconteceu?
— Meu Deus, claro que não. — Mas a risada de Colton foi curta e seus
olhos azuis tinham um olhar perturbado. — Só me pergunto de onde ela tirou
a ideia.
— Não foi de você?
— Não, não de mim. Ela é uma dama. Eu nunca pediria que fizesse isso.
A luz diminuiu. Sentado à vontade na sela, Robert lutou contra uma
risada.
— Você percebe que está se preocupando com algo ao qual a maioria dos
homens estaria brindando e comemorando? O sexo é um processo normal e
instintivo. Brianna tem amigas casadas. Talvez haja um marido entre eles que
não seja tão educado. As mulheres falam entre si. É um dos seus passatempos
favoritos.
— Não sobre o que acontece por trás das portas fechadas dos quartos,
certamente.
— Por que não?
— É um assunto indelicado.
Uma certa parte de Robert se perguntava com diversão cínica se crescer à
sombra de responsabilidades ducais iminentes despertava tanto a atenção de
um homem que ele perdia o foco no mundo real.
— Colt, pense nisso. As mulheres são fascinadas pelo romance. Por
natureza, elas são muito mais absorvidas no assunto do que nós. Não, acho
que elas não falam constantemente sobre a mecânica do que acontece, mas
por que deveriam? O ato em si é bastante universal. Uma parte em outra
parte. Parece muito bom para ambas as partes, se bem feito, e, embora haja
algumas variações, os princípios básicos são todos iguais. Os homens se
concentram em coisas como o tamanho de um par de seios ou o quão disposta
ou hábil a parceira é, mas as mulheres gostam de algo completamente
diferente. Palavras delicadas, o deslizar dos dedos pelos cabelos, uma frase
poética sobre o nascer do sol quando entrelaçada na cama ao amanhecer.
Nada disso é indelicado.
— O que confirma meu argumento — disse Colton asperamente. —
Quem sugeriria que eu gostaria de um comportamento devasso?
— Pensei que você tivesse acabado de admitir que gostou.
— Isso não vem ao caso, Robbie.
Era exatamente o que ele queria dizer, mas Robert deixou para lá. Em vez
disso, explicou pacientemente:
 — Mesmo que elas olhem para o relacionamento sexual de maneira
diferente da nossa, parece natural para mim que uma de suas conhecidas
possa mencionar como um homem fica fascinado quando uma mulher bonita
suga seu membro. Não da maneira como falaríamos sobre isso, é claro, mas
da maneira mais delicada que as mulheres conversam sobre essas coisas. Eu
as imagino discutindo o que nos agrada. Embora tendamos a pensar sobre o
que nós gostamos, as mulheres são muito mais altruístas. Insistimos nisso.
Seu irmão mais velho lançou-lhe um olhar descontente.
— De que lado você está, afinal?
Robert era do sexo masculino, mas ele reconhecia a desigualdade entre os
sexos, tanto quanto o poder, na cama e fora dela.
— Do nosso. Com muita firmeza — ele afirmou. — Mas sejamos
honestos. O controle pertence a nós. As mulheres inteligentes sabem disso.
Manter-nos felizes facilita a vida delas, principalmente se estiverem à nossa
mercê, como nossas esposas.
— Brianna não está à minha mercê. — Colton girou em sua sela, dando
sua melhor demonstração de desdém ducal, sobrancelhas para cima, um
conjunto altivo em suas feições. — Ela é minha esposa, não uma prisioneira
ou escrava.
Robert não conseguiu esconder sua diversão.
— Tenho certeza de que você lhe concede uma mesada generosa, mas
tenho a mesma certeza de que controla a maneira como ela a gasta. No
mesmo aspecto, você permite que ela aceite convites para vários eventos em
nome de vocês dois… mas aposto que você se reserva o direito de aprová-los
e reverter suas decisões. Ela pode sair sozinha, mas apenas se estiver
acompanhada de sua criada ou de algum substituto razoável, então sozinha é
um termo relativo, correto?
— Eu não sou um déspota.
— Não — Robert interrompeu —, você não é. Você é simplesmente um
marido típico. Tornamos as mulheres muito dependentes de nós, não é? O
que consideramos proteção pode facilmente ser interpretado como domínio
sufocante.
Depois de um momento, Colton exalou um longo suspiro que ecoou
exasperado.
— Digamos que eu aceite tudo isso, embora Brianna nunca tenha
reclamado nem uma vez sobre nenhuma dessas pequenas regras…
Robert deu uma risada deselegante com o uso da palavra “pequenas”.
Para si mesmo, se alguém tentasse orientá-lo sobre como ele deveria gastar
seu dinheiro ou anular sua decisão sobre qualquer assunto — mesmo algo tão
trivial quanto a participação em uma peça de teatro ou ir a uma festa — ele
ficaria irritado além do normal. Por outro lado, ele era homem e, quando
alcançou a maior idade, recebeu carta branca sobre como viver sua vida. Mas
o status quo entre os casais era que os maridos sempre tinham a última
palavra. As mulheres casadas tinham tão pouca autonomia quanto as
solteiras, que tinham que responder aos seus pais.
O irmão mais velho ignorou o som irônico e continuou com
determinação:
— Continuo dizendo que ela está agindo de maneira estranha.
— E eu digo que ela é apenas espirituosa e talvez mais aventureira do que
você inicialmente imaginou. Por que refletir sobre uma coisa tão agradável
como uma mulher entusiasmada em sua cama, mesmo que ela seja sua
esposa?
Colton esfregou a mandíbula com uma mão enluvada, seus olhos
estreitaram contra o sol.
— Suponho que, quando colocado dessa maneira, é ridículo gastar meu
tempo me preocupando com isso, mas admito que ela me pegou de surpresa.
Quando perguntei a ela sobre onde conseguiu a ideia para seu
comportamento, ela foi evasiva.
Robert lutou contra o desejo de cair na gargalhada.
— Só você, Colt, faria um interrogatório após um encontro sexual
particularmente satisfatório. Você tem uma tendência a pensar demais nas
coisas. Você sempre teve.
— Estou mais acostumado a mulheres experientes — murmurou seu
irmão. — Isso tudo é novo para mim, e talvez você esteja certo, pode ser
perfeitamente natural quando ela se torna mais adaptada às intimidades do
casamento. No entanto, suas duas amigas mais próximas são a nova condessa
de Bonham e Rebecca Marston. Não vejo Bonham ensinando sua esposa
dessa maneira, e eles se casaram um mês depois de mim e Brianna. A
senhorita Marston é solteira, bem acompanhada por seu pai protetor e uma
jovem muito refinada. Não me parece uma candidata provável a sussurrar
sugestões escandalosas no ouvido da minha esposa, e não consigo pensar em
mais ninguém com quem Brianna discutisse algo tão pessoal. Suponho que
minha cunhada possa ter dito algo, mas, na verdade, ela é uma senhora
respeitável com três filhos.
 A menção da adorável Rebecca, com seus olhos verdes e brilhantes
cabelos escuros, trouxe de volta as memórias de Robert da experiência de
segurá-la pressionada contra a parede de sebe, a boca pairando sobre a dela e
a aljava de seu corpo bem torneado contra ele. O incidente foi trivial, nada
além de alguns momentos de conversa educada, seguidos pela pressa para
fugir do persistente lorde Watts, mas Robert se viu pensando nisso mais de
uma vez nos últimos dias. Intrigava-o não conseguir simplesmente descartar a
memória.
Aquele maldito perfume de jasmim, disse a si mesmo com ironia.
Evocava fantasias de jardins exóticos, pele macia e suave e um suspiro
singular e sem fôlego…
Ele devia estar realmente cansado para perder tempo em pensamentos
sobre a completamente fora dos limites Senhorita Marston. Casadoura, ele
lembrou a si mesmo e reprimiu até o menor indício de interesse amoroso.
Além disso, após aquele incidente, seu pai, Sir Benedict, teve problemas em
ser até minimamente educado com Robert, quando eles ocasionalmente
ficaram cara a cara.
— Se quer minha opinião, abandone o assunto, Colt — disse Robert
sucintamente — ou corre o risco de deixar sua linda esposa constrangida. Já
que está avaliando esse aspecto, acho que diria a ela que, como ela não gasta
além da conta, poderá lidar com o dinheiro de sua mesada conforme desejar e
faria outras concessões que não lhe causarão muito desconforto. Obviamente,
ela quer agradar você. Retribua a gentileza. — Ele cutucou o cavalo com o
calcanhar. — Agora, então, vamos galopar? Estou com vontade de testar o
Sahir contra Tebas. Ele está bem esta manhã.

A SALA de música estava silenciosa, com longas cortinas de veludo marfim

cobrindo as janelas para melhorar a acústica e aumentar a aura de
privacidade. Um pote de nanquim e várias folhas de papel pautadas estavam
sobre o piano, mas apenas algumas notas insatisfatórias estavam escritas nas
barras, e o único som era o ranger ocasional do banco quando Rebecca
mudava de posição.
Sua musa estava inalcançável esta manhã, ela admitiu para si mesma com
um suspiro. Tinha sido assim nos últimos dias. Sua nova rotina era
desconfortável. Ela entrava na sala todas as manhãs e começava o mesmo
conjunto de tarefas: preparar a caneta, arrumar as partituras para que pudesse
rabiscar as anotações enquanto enchiam a cabeça e corriam para os dedos,
sentar-se no banco com as saias ajustadas, mãos posicionadas sobre o teclado.
Mas nada vinha. Nada da alegria de sempre. Em vez de se dedicar à sua
paixão pela música, ela encontrou um tipo diferente de paixão que agora
absorvia seus pensamentos, e isso era infernalmente perturbador.
Com o queixo sobre a palma da mão, um cotovelo apoiado, ela tocou o Fá
Sustenido, segurando a nota por um momento antes de levantar o dedo.
Pronto. Pelo menos ela poderia dizer que havia feito algo além de ficar
sentada e pensar no impossível.
E seus sonhos eram impossíveis.
Agora ela sabia como era estar perto de Robert, sentir o cheiro puramente
masculino de colônia e linho, sentir o roçar dos lábios dele contra a pele dela
e a força de seu corpo magro enquanto a pressionava contra ele…
Bem, isso tornava as coisas muito, muito piores, e ela sabia que sua
paixão desesperada por um libertino experiente que considerava a conquista
casual como única opção de vida era ridícula. Sem mencionar o desdém de
seu pai pelo homem.
Uma batida rápida interrompeu suas fantasias desesperadas de estar nos
braços de Robert Northfield. Rebecca rezou para que não fosse o mordomo
ou uma das criadas para dizer que Lorde Watts tinha ido visitá-la.
— Sim?
A porta se abriu e, para seu alívio, Brianna apareceu, apenas o suficiente
para enfiar a cabeça na beirada da porta.
— Eu arrisquei, Beck. Não sabia se estaria em casa. Eu disse a Hains para
não me anunciar formalmente e incomodá-la. Se você estiver trabalhando,
passo novamente mais tarde, se estiver fora de casa.
Embora os pais de Rebecca considerassem compor músicas um
passatempo erudito demais para que ela falasse sobre ele, é claro que
Arabella e Brianna sabiam sobre sua paixão e entendiam. Na verdade, elas
eram seu melhor público quando ela tinha uma nova peça para compartilhar e
sempre afirmavam estar impressionadas e encantadas, que Deus as
abençoasse. Rebecca balançou a cabeça.
— Estou tentando trabalhar, mas falhei miseravelmente. Talvez uma
pequena visita de uma amiga querida me inspire. Entre.
Provavelmente deveria levar uma duquesa à sala de estar formal, mas era
Brianna. Com certeza a duquesa de Rolthven, exaltada, parecia satisfeita com
a informalidade e se acomodou em uma das cadeiras bordadas em um
turbilhão de saias de seda azul. Seus cabelos claros estavam presos em um
simples chignon; alguém da beleza deslumbrante de Brianna não precisava de
penteados elaborados. Rebecca costumava pensar que a modéstia de Brianna
a tornava ainda mais atraente e foi por isso que chamou a atenção de um dos
solteiros mais qualificados da Inglaterra. O ar de autocontrole da duquesa de
Rolthven dava-lhe um equilíbrio elegante para alguém tão jovem.
Na última temporada, todas os três foram sucessos notáveis. Brianna
surgiu com seu belo duque, Arabella com seu conde bem-humorado, e depois
Rebecca. Ela recusou proposta após proposta porque tinha uma propensão
infeliz a um libertino imprudente, que ela tinha quase certeza de que nem se
lembrava de seu nome na outra noite.
Talvez ela não tenha tido muito sucesso, afinal.
— Vou fazer uma recepção campestre.
Rebecca piscou com o anúncio ousado.
— Vai? Eu pensei que você odiasse recepções campestres.
Brianna fez uma careta.
— Normalmente, sim. Ou seja, essas disputas de arco e flecha, nas quais
sou terrível, de qualquer maneira, e musicais e encenar peças. Mas mesmo
que eu odeie isso tudo, não significa que todo mundo odeie. Elas são
imensamente populares, especialmente no outono. Espero que Colton fique
agradavelmente surpreso quando explicar que é para o aniversário dele, que é
daqui a algumas semanas. É difícil encontrar um presente para um homem
que possui metade da Grã-Bretanha, você sabe. Ele tem todo o bem material
que alguém poderia querer. Acho que isso vai agradá-lo, embora não tenha
certeza. Podemos fazer na mansão Rolthven e a avó dele pode me ajudar a
organizar. Ela ficará encantada e, realmente, aquela casa enorme poderia ser
usada um pouco mais. Exceto pela criadagem, ela costuma ficar sozinha a
maior parte do tempo na casa vazia.
— Pensei que você tivesse acabado de ir lá.
— No aniversário dela — Brianna confirmou. — A propriedade é
convenientemente perto da cidade e não ficamos muito tempo, apenas uma
noite. Robert esteve lá por um período ainda mais curto. Ele entrou e saiu.
Damien não pôde comparecer porque ainda estava na Espanha, mas estará de
volta à Inglaterra na próxima semana, disseram-me. Vou convidar apenas
amigos e familiares próximos, então não será um daqueles grandes eventos
que acho tão tediosos, mas espero que seja apenas uma diversão agradável.
Rebecca tentou imaginar o duque de Rolthven em uma recepção em casa,
mesmo que fosse a dele, e falhou. Era difícil imaginá-lo brincando no
gramado com um arco e flecha ou participando de uma brincadeira. Ele era
digno e reservado, e carregava seu título com facilidade, embora uma ou duas
vezes ela o visse sorrir, geralmente para sua esposa, e isso dava calor às
feições que indicavam um lado diferente. Rebecca não o conhecia o
suficiente para julgar se ele ficaria satisfeito com a possibilidade de ter uma
recepção em sua casa ancestral, mas Brianna parecia entusiasmada e Rebecca
disse lealmente:
— Tenho certeza de que será maravilhoso.
— Eu realmente espero que sim. Meu objetivo é garantir que Colton não
trabalhe tanto o tempo todo. — As sobrancelhas de Brianna se uniram em
uma pequena carranca. — Não tenho certeza se ele vai me agradecer por isso,
sendo muito sincera, mas estou determinada mesmo assim. Estamos casados ​
há mais de três meses e ainda não o conheço. Admito que as coisas não estão
como eu esperava.
Como um dia ela teria que escolher um marido — seus pais deixaram
claro que eles achavam que tinham sido pacientes por tempo suficiente —,
Rebecca perguntou francamente:
— O que você esperava?
Brianna tocou o material de seu vestido, uma expressão pensativa em seu
rosto adorável.
— Acho que a formalidade e distância dele pareciam normais quando ele
me cortejou. Afinal, ele é um pouco intimidador à primeira vista.
Infelizmente, nada mudou muito desde que nos casamos. Ele é generoso e
educado, mas beira o exagero. Essa civilidade faz meus dentes rangerem, às
vezes. Acho que imaginava uma crescente amizade entre nós, mas as coisas
são muito diferentes. Vivemos na mesma casa, eu tenho o nome dele, e ele
visita minha cama, mas por outro lado parece que ainda estamos vivendo
vidas separadas. Sei que ele passa mais tempo no clube do que comigo, e
acha que é perfeitamente razoável que sua vida continue como antes de nos
casarmos. Colton tem algumas ideias antiquadas sobre o relacionamento
entre homem e mulher.
— Elas não são bem antiquadas — disse Rebecca, severamente. — Se
você quer dizer que ele acredita que toda mulher deve agir de uma certa
maneira, se casar até uma certa idade e seguir as regras estabelecidas por sua
família e sociedade, então ele não está sozinho. Essa é uma visão deprimente,
mas convencional das coisas.
Brianna endireitou a coluna e olhou para ela.
— Que veemência. O que aconteceu? Seus pais estão pressionando você
de novo?
— Isso é um eufemismo. Lembro-me diariamente de que esta é a minha
segunda temporada. Ajudaria consideravelmente se algum dos homens que
eles aprovaram me atraísse pelo menos um pouco. — Embora ela fizesse o
possível para não parecer desanimada, Rebecca duvidava que fosse capaz
disso.
— Não há ninguém? — Brianna parecia compreensiva. — Entendo que a
conhecida exatidão de seu pai sobre o que ele considera adequado em um
genro em potencial é assustadora para alguns dos homens que conhecemos,
mas você já teve mais de uma dúzia de ofertas pela sua mão, Beck. Ninguém
chamou sua atenção? Nem um único cavalheiro jovem e bonito inspirou uma
vibração romântica no seu coração?
Infelizmente, a imagem de Robert veio à mente. A maneira como a luz
das velas brilhava em seus cabelos castanhos, a linha elegante de sua
mandíbula, a curva malandra de sua boca enquanto ele sorria, a graciosa
facilidade atlética enquanto ele dançava…
Sempre com outra pessoa, é claro.
Havia uma desvantagem em ter amigos que entendiam seu humor.
Rebecca tentou indiferença.
— Não.
Os olhos de Brianna se estreitaram.
— Mentira. Você está corando.
Bem, isso era um inconveniente.
— Não, eu não estou.
— As manchas vermelhas em suas bochechas apoiam minha acusação.
Por favor, não me deixe aqui em suspense. Você nunca fica… bem… agitada
assim.
Rebecca desejava contar a alguém sobre sua inclinação por Robert
Northfield, mas Brianna provavelmente era a pessoa errada. Rebecca
confiava nela de olhos fechados, mas não era uma questão de confiança:
Brianna também era cunhada de Robert. Além disso, Rebecca não tinha
certeza de que Brianna não ficaria tão horrorizada quanto seu pai ao descobrir
a paixão irracional de Rebecca por um libertino conhecido.
 A tentação de revelar tudo, menos o nome dele, estava lá. Ela mantinha
isso em segredo há mais de um ano. A outra noite no jardim não ajudou a
curá-la nem um pouco. Robert tinha sido corajoso em ajudá-la, e estivera tão
perto que ela ainda podia sentir a força musculosa de seu corpo, e suas bocas
não haviam se tocado exatamente, mas…
Rebecca pigarreou e olhou para uma das janelas cobertas.
— Estou apaixonada. Ou pelo menos presumo que sim. Deve ser, pois
tudo o que faço é pensar nele.
— Verdade?
Rebecca assentiu.
— Que maravilha, Beck! Quem é ele?
Rebecca voltou a olhar para a amiga.
— Não é nada maravilhoso, receio. Angústia total é um termo mais
apropriado. E não vou lhe dizer o nome dele, então, por favor, não me
pressione.
A animação sobre os traços delicados de Brianna desapareceu, substituída
por consternação.
— Angústia? Por quê?
Incapaz de ficar parada, Rebecca levantou-se e andou alguns passos em
direção à janela. Ela suspirou e se virou.
— Por cerca de cem razões, mas a menor é: não é possível. Se fosse
possível, ainda não importaria, porque ele não compartilha do meu interesse.
Acho que ele ficaria surpreso ao saber da minha paixão e, pior ainda, riria.
Por um momento houve silêncio e, em seguida, Brianna perguntou,
hesitante:
— Por que não é possível? Eu não entendo.
Era aqui que Rebecca sabia que poderia entrar em águas turbulentas se
dissesse demais. Não que não houvesse uma infinidade de cavalheiros
libidinosos na sociedade inglesa — divulgar sua reputação como o motivo
não restringiria muito o campo. Robert era mais notório que a maioria, mas
não o único. Ela disse baixinho:
— Meu pai não aprovaria. Não sei por que, mas confie em mim, ele
nunca concordaria com um namoro, mesmo que nossos sentimentos um pelo
outro fossem mútuos.
— Por que não? Ele é um servo?
— Não. A família dele é boa.
Na verdade, você faz parte dela.
 — Casado?
Graças a Deus, Rebecca podia negar isso com honestidade.
— Não, claro que não. Eu nunca olharia para o marido de outra mulher.
A expressão de Brianna ficou aliviada.
— Eu sei que não o faria, mas me perguntei se talvez houvesse alguém da
última temporada que pudesse ter se casado com outra pessoa.
— Não é esse o caso. — Rebecca se virou e foi até a janela para puxar a
cortina de volta. O sol da manhã entrou no ambiente. — Se fosse, eu ficaria
magoada, imagino, mas depois o esqueceria. Não, ele não é casado. Aposto
que a palavra não está no vocabulário dele. O problema é que, mesmo que
estivesse, mesmo que ele percebesse que eu existo, meu pai seria contra
qualquer indício de aproximação, indiscutivelmente.
Levantando-se graciosamente, Brianna atravessou a sala e a abraçou com
força.
— Não, não é. Não quando você parece tão infeliz. Você percebe que isso
explica muitas coisas, não é? Bella e eu nos perguntamos o tempo todo por
que você parece melancólica às vezes e, honestamente, quando você recusou
o marquês de Highton no ano passado, nós duas ficamos surpresas. Ele estava
tão apaixonado, para não mencionar rico, bonito e, o mais importante,
agradável. Eu pensei que você gostasse dele. Além disso, sei que seus pais
eram muito a favor da união.
Richard era um homem agradável. E Rebecca gostara dele. Ainda assim.
Como se casar com ele enquanto ela sonhava com outra pessoa?
— Parece tão estúpido — disse Rebecca, sua voz falhando apenas uma
fração —, mas lorde Highton simplesmente não era… ele. Então, rejeitei uma
proposta perfeitamente decente, mesmo sabendo que não tenho chance de
conseguir o que quero. Acredito que esteja oficialmente me fazendo de boba.
Brianna a soltou e disse com firmeza:
— Você não é boba. Nem um pouco.
— Eu devo ser, para nutrir essa paixão. A primeira vez que o vi… —
Rebecca parou, lembrando-se da primeira vez que viu Robert Northfield. Ela
e Brianna estavam juntas quando Robert e seu irmão mais velho entraram no
salão, ambos tão impressionantemente bonitos. Brianna deu uma olhada no
duque de Rolthven e nenhum pretendente depois daquele momento teve
chance.
Isso funcionara bem, pois Colton retribuiu o interesse. Infelizmente,
Rebecca estava na mesma situação com seu irmão extremamente atraente,
mas não tão respeitável, e Robert não havia retribuído nada.
Nem um olhar. Uma olhadela. Nem uma palavra doce. Eles nem foram
apresentados até semanas depois e só porque Rebecca estava com Brianna,
não a pedido dele.
Doía. Ali estava ela, desejando um homem que, mesmo naquele
momento, provavelmente estava na cama de alguma mulher em algum lugar.
Sem dúvida, a mulher era linda e sofisticada e…
Melhor não pensar nisso.
Sua cabeça inclinou-se para o lado como se estivesse pensando em algo,
um olhar pensativo cruzou o rosto de Brianna.
— O amor à primeira vista não é apenas um ideal romântico. Aconteceu
comigo e Colton, então ninguém pode me dizer que não é possível. E
enquanto meu marido é imperfeito, estou trabalhando para mudar suas
atitudes. Gostaria de saber se o livro também poderia ajudá-la.
Rebecca não pôde deixar de soltar uma risada sufocada.
— O quê? Você está falando dos escritos escandalosos de Lady
Rothburg? Você deve estar brincando.
— Na verdade, não estou. — Brianna se virou e voltou para a cadeira em
uma enxurrada de seda azul. Ela cruzou as mãos no colo. — Ao contrário de
todas as crenças, o volume não é inteiramente sobre questões sexuais. Lady R
fornece muitas informações sobre a mente masculina e pelo menos um
capítulo é dedicado a como capturar a atenção do homem que você deseja.
Como amante de tantos, ela parece ter adquirido uma experiência muito boa
com o sexo oposto.
— Você não deve estar me ouvindo.
Brianna acenou com a mão em um gesto de rejeição.
— Não há nada errado com a minha audição. Seu pai não aprovaria e o
homem em questão não está interessado em casamento, certo? Tampouco
existem obstáculos intransponíveis.
Rebecca apoiou um ombro na moldura da janela e olhou para a amiga.
— É como dizer que os Alpes são meros pedaços de rocha.
Ela não tinha certeza de qual obstáculo seria mais intransponível.
— Ah, por favor. Você é linda, Beck, e maravilhosa em todos os outros
aspectos também. Qualquer homem estaria interessado. Quanto ao seu pai,
ele te ama e eu apostaria que se sua felicidade estiver em jogo e esse jovem
pertencer a uma família decente, por mais que você pense que ele seria
contra, seu pai iria ceder.
 Dizer que ela tinha dúvidas sobre isso era um eufemismo que Rebecca
não se deu ao trabalho de expressar.
— O homem que estamos discutindo claramente não tem interesse em
cortejar ninguém, Bri.
— Talvez você possa fazê-lo mudar de ideia. Se esse homem misterioso
lhe pedisse em casamento, o que você diria?
A pergunta trouxe à tona todas as fantasias que ela já tivera de Robert
Northfield de joelhos dobrados, apertando a mão dela e declarando seu amor
eterno. Mas ela sempre soube que essas imagens românticas não passavam de
ilusões irrealistas. Rebecca balançou a cabeça.
— Ele não pediria.
— Mas e se ele pedisse?
— Bri — ela disse exasperada.
— Emprestarei o livro a qualquer momento, se você quiser. Estou quase
terminando.
— Eu não serei capaz — Rebecca disse ofegante.
Brianna ler era uma coisa: pelo menos ela era uma mulher casada, mas o
livro escandaloso parecia intrigante, Rebecca tinha que admitir. Não que ela
acreditasse que isso pudesse funcionar como um milagre, como causar uma
mudança no coração de alguém da estatura de Robert, mas ela não podia
negar sua curiosidade pelas revelações proibidas que Lady Rothburg tinha a
oferecer.
— É muito esclarecedor. — Brianna parecia travessa, mas sincera. — Por
que a intimidade tem que ser tão secreta? Os homens sabem tudo, e nós, nada
sabemos. Não é justo manter as mulheres jovens no escuro durante uma parte
natural da vida.
Bem, isso era bem verdade. Rebecca murmurou:
— Quem disse que a vida era justa?
— Independentemente do livro, espero que você compareça.
Comparecer. À recepção. A recepção na casa onde Robert, sem dúvida,
estaria presente também.
Rebecca sentiu a vibração traidora de seu pulso, embora fosse irracional
querer se torturar indo.
— Meus pais teriam que concordar. Eu não tenho certeza de que eles
farão isso. Você é uma mulher casada e duquesa, mas ainda é mais nova do
que eu alguns meses. Arabella também. Eles podem não as considerar
acompanhantes razoáveis.
 — A avó de Colton estará lá. Você consegue pensar em alguém mais
respeitável do que a Duquesa Viúva de Rolthven? Certamente ela é adequada
o suficiente e, além disso, quero que você toque algumas de suas peças.
Uma chance de tocar sua música para um público? A garganta de
Rebecca se apertou.
— Você sabe que não posso. Minha mãe desmaiaria se a notícia se
espalhasse.
Brianna levantou as sobrancelhas.
— Eu não disse que você tinha que reivindicar a música como sua. Você
é uma pianista talentosa. Apenas toque para nós. Quando o público adorar,
como eu sei que vai, e perguntarem o nome do compositor, invente algo. Será
uma chance para você mostrar seu gênio sem censura. E você pode ouvir os
elogios em primeira mão, como deveria ser. Vamos precisar de um
entretenimento elegante.
Agora ela estava perdida. Robert, e sua outra paixão, sua música? Não
havia como resistir.
— Eu adoraria ir. — E enquanto ela estava sendo tola o suficiente para se
colocar no caminho de um possível desgosto, ela também poderia estender a
loucura. — E considerarei sua oferta do livro.
 Homens e mulheres não são companheiros naturais, a não ser no sentido
físico. Normalmente, não nos importamos com os mesmos entretenimentos,
nem achamos as mesmas coisas engraçadas ou interessantes, e nossa vida
cotidiana tem uma disparidade que às vezes dificulta a compreensão um do
outro. Poucos homens contemplam seus guarda-roupas, exceto com a mais
casual atenção, e poucas mulheres desejam discutir cavalos e cães. No
entanto, essas diferenças podem ser vantajosas. Louve e recompense cada
concessão que ele lhe fizer com seu tempo e seu dinheiro e observe sua
generosidade crescer.
Do capítulo intitulado: Transformando relutância em avidez

O envelope em questão estava em e meio a uma pilha de

correspondência e não tinha selo ou indicação do remetente. O
secretário de Colton, um jovem magro, com traços despreocupados
e um comportamento discreto, parecia intrigado quando o entregou. Mills
pigarreou.
— Eu… hum… acredito que é de Vossa Graça.
Colton pegou o pedaço de pergaminho oferecido.
— Da minha esposa?
— Sim, senhor.
— Por que diabos ela me escreveria um bilhete? — A pergunta dele era
ridícula. Como seu secretário saberia o que Brianna estava pensando? Colton
certamente não a entendia a maior parte do tempo.
— Parece ser um convite, Sua Graça — disse Mills, prestativo.
— Entendo. — Colton examinou a mensagem pela segunda vez. Uma
coisa interessante ser convidado para a própria casa. É ainda mais
interessante que a Duquesa não tenha mencionado seus planos. Por que
diabos ela estava planejando uma recepção campestre?
— Uma surpresa, senhor? — Mills endireitou uma pilha de papéis com
sua eficiência habitual, parecendo mais desconfiado do que nunca.
Colton olhou para ele e disse secamente:
— Eu concordo. É uma surpresa, mas isso não me ajuda a entender por
que nem uma palavra sobre o assunto foi dita a mim.
— Seu aniversário, Sua Graça.
— Meu aniversário?
— Dia cinco. O senhor fará vinte e nove anos.
— Sei minha idade — disse ele, irritado, sentindo-se um pouco tolo.
Agora que ele pensou sobre isso, ele acreditava que era na próxima semana.
Certamente não lhe passou pela cabeça que sua adorável e jovem esposa faria
algo como planejar uma recepção para celebrá-lo. Ele não conseguia decidir
se estava tocado ou levemente irritado. Ambos, ele supôs. Embora apreciasse
o gesto de consideração, ele também estava ocupado demais para largar tudo
e relaxar no campo com uma casa cheia de convidados por cinco dias.
Brianna tinha um talento infernal para complicar coisas que deveriam ser
simples.
Ele suspirou e colocou o convite de lado, sentindo o aroma vago do
perfume de Brianna que se agarrava ao papel sedutor.
— Como ela sem dúvida enviou outros convites para este evento,
suponho que tenho pouca escolha a não ser comparecer. Verifique minha
agenda e reorganize os compromissos, se possível. Acho que devo ver lorde
Liverpool durante esse período e não adiamos o primeiro-ministro, a menos
que ele esteja de acordo. Se ele estiver, você me acompanhará ao campo e
podemos trabalhar em Rolthven. Nesse momento, é melhor procurar minha
esposa e tentar descobrir se ela está planejando alguma outra coisa sem meu
conhecimento.
— Sim, Sua Graça. — Mills se moveu com sua eficiência discreta
habitual quando Colton se levantou e deixou o escritório. No salão principal,
encontrou o mordomo, que o informou que sim, de fato, a duquesa estava em
casa, tendo acabado de voltar.
 Enquanto subia a graciosa escada da sala principal para o segundo andar
onde ficavam os aposentos, Colton pensou em como lidar com a situação.
Firme oposição era uma possibilidade. Embora ele não quisesse parecer
ingrato por uma celebração em sua homenagem, ela precisava entender que
não poderia reorganizar sua agenda. Ele parou para bater na porta do quarto
dela, mas lembrou-se de que ela era sua esposa, aquela era sua casa, e a abriu.
A criada dela olhou para cima, surpresa com a entrada abrupta e sem
precedentes no quarto de sua patroa no meio da tarde. Ela estava sacudindo
uma daquelas roupas íntimas ridiculamente transparentes que Brianna havia
começado a usar, o laço de fita estava suspenso em suas mãos quando ela se
curvou em uma profunda reverência.
— Sua graça.
Um ligeiro som de água caindo atrás do biombo localizado no fundo do
quarto indicava a localização de Brianna. Ela estava cantarolando enquanto
tomava banho, uma música surpreendentemente melódica. Ele não sabia que
sua linda esposa sabia cantar.
Se ela estava no banho, estava nua.
Esse fato irrefutável o deteve por um momento, pois ao decidir ir
conversar com ela, ele não esperava encontrá-la nua. Provavelmente era
melhor ele se virar e sair, sugeriu a voz da razão em sua cabeça. Eles
poderiam discutir a recepção durante o jantar. Ele poderia até pedir sua
presença antecipadamente para um copo de xerez e tocar no assunto naquele
momento.
Houve outro som fraco de água caindo.
O som era inesperadamente erótico. Estranho, até agora, ele não
considerava o banho um passatempo sedutor.
Colton olhou para a criada de Brianna.
— Por favor, nos dê licença. Ela a chamará mais tarde se precisar de
você.
— Sim, Sua Graça — a jovem respondeu rapidamente, deixando a peça
em cima do banquinho da penteadeira, e se apressou a sair, fechando
discretamente a porta do quarto atrás dela.
— Colton? — Brianna disse de trás da tela, obviamente registrando o som
de sua voz.
Eram quatro horas da tarde, lembrou a si mesmo. Além disso, ele estava
irritado com o comportamento confuso de sua esposa.
Seu pênis rebelde não se importava. Colton ainda não tinha visto Brianna
e ele já podia sentir sua ereção crescer, a fragrância de sabonete de lavanda
lembrando-o da suavidade de seu perfume. A visão tentadora que sua mente
criou de ombros nus apoiados na beira da banheira evocou uma resposta
física tão forte que ele não conseguia acreditar.
Quatro horas da tarde era uma boa hora para fazer amor com sua esposa.
Ele se aproximou e deu a volta na tela.
Um par de lindos olhos azul-escuros o encarou enquanto ele subia os dois
degraus e ficava na beira da banheira. Brianna tinha o cabelo dourado preso
em um topete descuidado, mechas rebeldes escapando para roçar seu pescoço
esbelto. As curvas superiores de seus seios estavam completamente expostas,
a carne sumptuosa úmida e cintilante, e suas bochechas macias mantinham
um belo rubor da água aquecida que se aprofundava quando ele examinou o
que podia ver dela com uma inspeção preguiçosa.
— Eu recebi seu convite.
Havia um duplo sentido, embora pouco implícito, ele pensou, seu olhar
lascivo fixado na carne sedosa visível acima da água.
— Recebeu? — Havia um tom hesitante em sua resposta, o tom de sua
voz abafada.
Com a ajuda de Deus, até os joelhos dela, logo visíveis acima da água e
espuma, eram fascinantes.
Quando um homem se via fascinado por um par de juntas, estava com
problemas.
— Sim — ele disse com voz rouca.
— Você está bravo?
Ele subira as escadas com a intenção de dizer a ela que ela não deveria
presumir que podia organizar eventos sociais sem consultá-lo, mas agora,
olhando para seu rosto adorável, descobriu que não estava tão irritado quanto
antes. O que ele estava sentindo não tinha nada a ver com irritação e tudo a
ver com luxúria incipiente.
— Não tenho certeza. Eu não diria que bravo é a palavra certa. Existe
alguma razão para você optar por não discutir o assunto comigo primeiro?
— Se fizesse isso dificilmente seria uma surpresa, não é?
— Suponho que não — ele concordou, incerto sobre como lidar com a
situação.
O sorriso cintilante dela fez o sangue que ele não sabia que tinha sobrado
correr em direção à sua virilha.
— Estou tão feliz que não esteja chateado comigo. Eu não tinha certeza se
você gostaria da ideia.
Ele não podia dizer que gostava, mas era impossível se concentrar em
qualquer coisa, exceto na visão sedutora de sua esposa de tirar o fôlego em
seu banho. Banhar alguém a não ser ele próprio estava fora do domínio de
sua experiência, mas ele estava disposto a tentar. Ele tirou o casaco e a
gravata, vendo os olhos de Brianna se arregalarem. Com deliberação, ele
removeu as abotoaduras nos punhos e arregaçou as mangas. O sabonete
estava em um pequeno prato de porcelana colocado na beira da banheira e,
quando ele o pegou, descobriu que mesmo a sensação úmida e escorregadia
dele o excitava.
— Permita-me ajudá-la a terminar, milady.
Brianna deu um pequeno suspiro quando suas mãos sedosas deslizaram
sobre seus seios requintados. Eles eram perfeitos na água morna, cheios,
firmes, a carne resistente e suave como cetim enquanto ele acariciava e
apertava. Colton demorou-se, pesando cada um por sua vez, levantando a
carne como se estivesse avaliando a maturação. Quando os mamilos dela
endureceram contra as palmas das suas mãos, ele sorriu, incapaz de se conter.
— Eu sou… — Brianna disse sem fôlego, com os olhos semicerrados —
perfeitamente capaz de me banhar.
— Você é perfeita, isso é certo — respondeu Colton, seu pênis tão ereto
que ele temia que pudesse explodir de suas calças.
Às quatro da tarde.
Ele lavou os braços delgados, a nuca, a suavidade hipnotizante de suas
coxas. Quando ele encontrou a suavidade quente entre as pernas dela, ela as
separou para ele, sua respiração ficando alterada com pequenas inspirações e
expirações quando ele deslizou os dedos em um aperto quente. O primeiro
gemido o levou a provocar o segundo e ele se inclinou para beijá-la, sua mão
começando um movimento rítmico contra sua carne elegante e acetinada.
Ele lembrou a si mesmo de que não fora por isso que viera falar com ela.
Mas era uma mudança agradável nos planos, mesmo assim.
Os músculos internos dela se apertaram contra seus dedos invasores e ele
sorriu e aprofundou o beijo em algo mais urgente, mais carnal.

ERA INCRIVELMENTE estranho ser tocada dessa maneira em plena luz do

dia, mas Brianna descobriu que não tinha uma única objeção.
Nenhuma.
A boca de Colton estava quente e insistente, sua língua varrendo
profundamente, e ela tocou seu rosto levemente, seus dedos úmidos
deslizando ao longo da sua mandíbula magra enquanto o polegar dele girava
suavemente entre as coxas abertas. Involuntariamente, ela tremeu, o prazer
subiu pelo corpo para se instalar na boca do estômago.
— Delicioso — ele murmurou contra os lábios dela. — Mas eu posso
fazer ainda melhor. Eu acho que você terminou de tomar banho. Vamos para
a cama?
Antes que ela pudesse responder, ele mergulhou os dois braços na água e
a levantou da banheira, sem ter o cuidado de não molhar suas roupas. Brianna
ofegou com a audácia do gesto, porque era tão inesperado e diferente vindo
dele.
— Colton! Você vai se molhar.
— Eu tenho um guarda-roupa inteiro cheio de roupas secas no quarto ao
lado.
Isso era verdade, mas ela ainda estava espantada por ele agir tão
impetuosamente. Ela se agarrou aos ombros largos quando ele atravessou a
sala e depositou seu corpo pingando na cama. Sistematicamente, ele começou
a se despir, seu olhar fixo nela. Botas primeiro, atiradas descuidadamente
para o lado de uma maneira muito não-Colton, sua camisa de linho fino —
agora encharcada — desabotoada e descartada ao acaso, depois suas calças,
revelando sua ereção desenfreada.
Eles nunca haviam feito amor durante o dia. Naturalmente, as cortinas
estavam abertas e a luz do sol caía sobre sua pele, dando-lhe um brilho
dourado, definindo os músculos firmes e macios de seu corpo, dando
destaque aos cabelos grossos. Brianna sabia que o marido a achava bonita,
pois ele havia dito isso com sinceridade lisonjeira, e a evidência de seu desejo
por ela era especialmente óbvia naquele momento. Mas ela também o achava
bonito, de uma maneira inteiramente masculina, com seu corpo esbelto e
firme e feições esculpidas. As pessoas tendiam a pensar em Robert como o
irmão mais bonito por causa de seu charme malandro, mas, na opinião parcial
dela, Colton era igualmente atraente, se não mais. Ele não sorria com bastante
frequência, era verdade, e ela desejava que isso mudasse, mas desde a
primeira vez que o viu, ela simplesmente soube.
Ele era dela. E ela não tinha intenção de compartilhá-lo com nenhuma
outra mulher.
Ela devia estar fazendo algum progresso; o homem sério e reservado com
quem se casara três meses antes não a tiraria do banho no meio da tarde.
— Quero você — disse ele, a declaração desnecessária, porque as
evidências físicas estavam expostas contra seu estômago tenso.
— Estamos de acordo, Sua Graça — ela murmurou, puxando a fita que
segurava seus cabelos e deixando-os caírem livres. — Eu quero você.
Ele subiu na cama e se moveu sobre ela, prendendo-a embaixo dele, sua
boca buscando a junção sensível entre pescoço e ombro.
— Não tenho tempo para isso.
Era a coisa menos romântica que ela conseguia pensar que um homem
podia dizer, mas, vindo de Colton, era um grande elogio. Brianna deslizou as
mãos pela dureza musculosa de seus ombros com uma risada sem fôlego.
— Vou tentar fazer com que cada minuto valha a pena.
— Hmm. — Ele lambeu a garganta dela, sua ereção rígida contra sua
coxa.
A resposta não comprometida não a incomodou, porque seu corpo rebelde
era dominado pelo desejo e, por mais que quisesse agradar e seduzir seu belo
marido, ela também tinha uma enorme necessidade de senti-lo dentro dela.
Quando a mão dele segurou seu seio nu, ela se arqueou na carícia, sem
vergonha e desinibida, e um gemido baixo rasgou sua garganta. Entre as
pernas, ela latejava. Podia sentir que estava molhada e não tinha nada a ver
com o banho.
— Tão suave — disse Colton com uma voz rouca, acariciando e
gentilmente amassando.
Não, espere. Quão ousado seria pedir a ele para tomá-la tão rápido e
furiosamente quanto fizera na carruagem e na outra noite, depois que ela
seguiu o conselho do capítulo dois?
Para um homem tão conservador quanto o marido, provavelmente
pareceria devassa, ela decidiu com uma névoa de necessidade. Brianna
mordeu o lábio enquanto as mãos dele continuavam vagando, mas ela
sutilmente mudou de posição, levantando os quadris para pressioná-lo sem
palavras, com o coração batendo forte.
Colton aparentemente entendeu, pois ele usou os joelhos para separar as
pernas dela e tomou sua boca em um beijo ardente enquanto tomava seu
corpo. O comprimento longo e duro de seu pênis afundou em sua passagem e
ela soltou um grito baixo de prazer vindo do fundo de sua garganta.
 Embora ela estivesse com medo de que eles tivessem um longo caminho
a percorrer para se conhecerem no dia a dia, Brianna pensou quando ele
começou a se mover em estocadas longas e seguras que disparavam
formigamentos de boa sensação para todas as terminações nervosas, ali
estavam eles, se entendendo. O rosto de Colton estava escuro de paixão, seus
olhos azuis brilhando à luz da tarde enquanto ele acelerava o ritmo, sentindo
a picada afiada das unhas dela em seus ombros.
Os olhos dela se fecharam, o cheiro dele próximo a ela, nítido, limpo e
masculino, o poder de seu corpo um afrodisíaco, a espiral ascendente da
realização sexual levando-a impotente a uma estonteante altura arrebatadora
antes de cair alegremente no paraíso. Brianna gritou quando chegou ao
clímax, um ruído curto e agudo que ela mal registrou, e Colton fez um som
baixo em resposta, seu corpo alto ficando rígido. A força de sua ejaculação
foi inconfundível quando ele penetrou profundamente seu corpo trêmulo uma
última vez e a inundou com sua libertação.
No letárgico momento que se seguiu, Brianna não protestou quando ele
rolou para o lado, levando os dois corpos entrelaçados. Aninhada ao lado
dele, ela sentiu o aperto no peito duro com uma sensação de pura satisfação.
— Acho que decidi que banhar a si mesma é superestimado — ela
murmurou provocando, uma vez que conseguiu reunir forças para falar. —
Eu posso precisar da sua ajuda a partir de agora.
— Sou seu servo sempre, milady. — Colton tocou seu quadril nu, apenas
um roçar de dedos, e sua voz era leve, mas sua expressão era difícil de ler.
Ele deu um pequeno suspiro. — Embora admita que o que aconteceu não era
minha intenção quando vim aqui para falar com você.
Apertada nua em seus braços, ela sabia que estava em vantagem e usou
isso a seu favor.
— Oh, sim, o convite. Você disse que não se importava.
— Não — ele corrigiu, uma sugestão do duque austero voltando à sua
voz. — Eu disse que não estava bravo. Há uma diferença distinta. Mills
parece pensar que você está fazendo isso pelo meu aniversário.
Ela não esperava que ele pulasse de alegria, mas o pensamento de afastá-
lo de sua interminável concentração obediente em suas responsabilidades
ducais continha muito fascínio para ela resistir. Fora a situação atual — que
era animadora — ela quase nunca o via durante o dia. Quando ele tirava um
tempo para se divertir? Ele caçava de vez em quando, havia dito a ela
distraidamente quando ela fez a pergunta no jantar, uma noite, e tinha um
camarote em Newmarket, onde ele ocasionalmente participava das corridas.
Para manter a forma, ele praticava esgrima quase todos os dias e fazia um
passeio matinal que estava inscrito em sua agenda.
Como era improvável que ela fosse convidada para qualquer uma dessas
atividades, a recepção campestre pelo menos o forçava a passar algum tempo
com ela que não fosse exclusivamente sexual. Mais da metade do tempo ele
jantava no clube ou eles tinham convidados e, quando saíam juntos, também
estavam sempre cercados por outras pessoas.
— Planejei agradá-lo — explicou ela, sem dizer a verdade.
Por um momento, Colton não disse nada. Então ele exalou, sua respiração
mexendo os cabelos dela.
— Sei que você teve as melhores intenções, mas no futuro devo insistir
para que você me consulte primeiro.
A palavra insistir era irritante. Ela jogou seu trunfo.
— Sua avó está extasiada.
Não era mentira. A duquesa viúva ficou encantada com a ideia de uma
comemoração e uma horda de convidados, sem mencionar os três netos que a
visitariam ao mesmo tempo. Brianna entendeu que isso raramente acontecia.
Damien trabalhava para a Coroa e estava no exterior mais do que em casa, os
notórios interesses de Robert eram lendários e não eram facilmente
perseguidos enquanto se isolava no campo, e Colton era tão diligente em suas
responsabilidades que tinha pouco equilíbrio em sua vida, na opinião dela.
— Ela está? — Havia apenas um leve toque de irritação na voz do
marido. — Por que sinto que estou sendo manipulado?
— Colton — disse Brianna com tanta aspereza quanto pôde —,
dificilmente acho que alguém que se esforça muito para homenagear seu
aniversário queira manipulá-lo. Eu já lhe disse que não pedi sua permissão
porque era para ser uma surpresa. Uma agradável surpresa.
Espere um pouco, sua voz interior disse. Lady Rothburg tinha uma
sugestão muito ultrajante no capítulo que acabara de ler, e embora Brianna
corasse toda vez que pensava nisso, mesmo que estivesse sozinha, estava
disposta a tentar, se agradasse a ele.
— As surpresas não têm espaço na minha vida, Brianna.
— É a nossa vida, a menos que eu esteja enganada, também tenho o
direito de opinar. — Ela tocou sua bochecha em um gesto terno que era
sincero.
E talvez, pela primeira vez, ele também sentisse isso, pois parecia
desconcertado. Aqueles notáveis ​olhos azuis encaravam os dela.
Talvez fosse tolice, mas ela o pressionou.
— Eu não deveria?
Nem todo homem na Inglaterra a teria respondido. Mas, novamente, ela
se casou com apenas um.
— Eu não tinha ideia de que havia me casado com uma mulher tão
militante. — Ele a rolou abruptamente, seu corpo muito maior pressionando o
dela contra o colchão. Sua boca abaixou até que ele pudesse sussurrar contra
seus lábios. — Eu acredito que você está discutindo comigo. Estou enganado
ou você tem o hábito de fazer exatamente isso?
— Eu não chamaria isso de hábito. — Brianna se sentiu sem fôlego de
uma só vez e também carente, como se não tivessem acabado de fazer amor.
Ele estava endurecendo novamente. Ela podia sentir a pressão do
comprimento de sua ereção retornando ao longo de sua coxa.
— Hmm, acho que posso diferir, na minha opinião. — Seu abraço
apertou e lábios firmes roçaram sua têmpora. Então ele deu uma expiração
que denotou resignação. — Mas eu preciso ir. Esta tem sido uma diversão
muito satisfatória, mas Mills deve estar se perguntando o que diabos
aconteceu comigo e eu tenho uma dúzia de….
Brianna o interrompeu, erguendo-se sobre os cotovelos e pressionando a
boca contra a dele em um beijo deliberadamente provocador. Os braços dela
deslizaram ao redor do seu pescoço e ela se agarrou a ele como se tivesse o
poder de impedi-lo de sair de sua cama.
No fim das contas, foi o que ela fez. Apesar de sua agenda ocupada, ele
ficou por mais uma hora muito satisfatória antes de se desculpar e sair.
Uma jogada, ela pensou com alegria quando foi se lavar de novo na sua
agora morna água do banho. Ele não disse a ela que ela não tinha voz no
casamento deles, e a maneira como ele a beijou e a tocou…
Sim, as coisas estavam indo bem.
 O conceito de esposa é instantaneamente desinteressante. A maioria dos
homens é caçadora por natureza e, no casamento, a perseguição acaba.
Algumas mulheres preferem o papel monótono de cônjuge obediente, mas
nunca consegui entender o porquê. Quem quer um mero marido quando se
pode ter um amante de sangue quente? Quando a porta do quarto se fecha,
restrições educadas devem ser abandonadas. Lembre-se, não é preciso ser
uma prostituta para agir como uma de vez em quando.
Do capítulo intitulado: Um pouco de luxúria a levará muito longe

O nível de vinho na jarra havia diminuído significativamente e suas

vozes provavelmente haviam aumentado em decibéis, mas esse era
o tipo mais agradável de companhia. Robert recostou-se na cadeira,
o copo pendendo dos dedos, o sorriso genuíno.
— É bom ter você de volta. Estou feliz que tenha vindo aqui primeiro.
Robert e seu irmão Damien sentavam-se confortavelmente no cômodo
que Robert considerava seu escritório, sem gravatas, suas jaquetas
descartadas em meio a miscelânea de móveis de solteiro, uma mistura de
antiguidades do velho mundo e algumas peças do oriente, o ambiente eclético
de mesas de laca polida e velhas estantes de carvalho agradáveis ​aos olhos —
pelo menos de Robert. Não era segredo que ele desprezava a formalidade
quando possível.
Damien, um ano mais velho, atualmente o primeiro da fila para o título de
Duque de Rolthven, mas tão desinteressado no papel quanto o próprio
Robert, sorriu. Dos três, Damien era o calado. Ele tinha a mesma cor e
constituição, exceto que seus olhos eram escuros, não azuis. Diplomata
natural, ele era adequado ao papel que desempenhava para o governo
britânico. Ele não lembrava em nada a autoridade convencida de Colton ou a
abordagem mais descuidada em relação à vida de Robert, o que ficava
evidente em seu comportamento discreto.
— Garanto que é bom voltar. Passei em Grosvenor Square, mas Colton e
sua nova duquesa estavam fora.
— Eles têm uma demanda bastante alta quando se trata de convites.
— Tenho certeza. — Damien se recostou, olhando seu copo com
apreciação. — Pelo menos você estava em casa, embora eu esteja um pouco
surpreso.
— Ao contrário da opinião popular, desfruto de uma noite sozinho de vez
em quando. E estou muito feliz com isso, já que estava aqui para recebê-lo.
Quanto tempo faz? Tem mais de um ano desde que você pisou em solo
inglês?
— Meu senhor Wellington pode ser um capataz impiedoso, às vezes.
Robert levantou uma sobrancelha.
— Tenho certeza.
— Ele vence batalhas. — A frase simples e o leve encolher de ombros
pareciam resumir os sentimentos de seu irmão.
— E espero que vença essa maldita guerra com a ajuda de homens como
você — comentou Robert.
— E você. — Damien tomou um gole de seu copo. — Não descarte o
serviço à Coroa, Robbie. Deus sabe que somos gratos por sua mente
excepcional.
Robert fazia muito pouco em sua opinião, atuando como consultor de
tempos em tempos no Ministério da Guerra. Embora ninguém parecesse
mencioná-lo, ele fora o primeiro em Matemática em Cambridge. Toda a
sociedade sussurrava sobre sua vida privada dissoluta e o número de
mulheres que ele levou para a cama. Embora, filosoficamente falando, ele
fosse indiferente à visão estreita que a sociedade tinha de sua existência, ele
ainda sentia uma pontada de irritação pela falta de interesse geral em seu
intelecto. Damien, no entanto, não havia esquecido o talento de Robert para
resolver pequenos quebra-cabeças impossíveis em tempo recorde, e vários
anos antes havia empurrado Robert gentilmente para uma posição em que ele
recebia comunicados franceses codificados e indecifráveis. O desafio era
revigorante e, embora Robert nunca tivesse sentido vontade de ser um
soldado, pelo menos ele poderia ajudar seu país de alguma maneira. Depois
que ele decifrava os códigos, as informações eram enviadas de volta à
Espanha e usadas em todas as comunicações interceptadas.
— Meu serviço — ele murmurou — é nominal o suficiente, mas
obrigado. Conte-me sobre Badajoz. Eu ouvi histórias de horror sobre o cerco.
Passaram a hora seguinte discutindo a Campanha Peninsular, e Robert
abriu uma segunda garrafa de vinho, sentindo-se expansivo e relaxado. Uma
das melhores coisas de sua vida era seu relacionamento com seus dois irmãos
e era bom ter Damien de volta a Londres, ainda que por um curto período de
tempo.
— Mudando de assunto de guerra para algo mais agradável, eu soube que
haverá uma recepção no aniversário de Colt. — Damien rodou o líquido rubi
em seu copo e seus olhos mantiveram uma luz bem-humorada. — Recebi um
convite de sua nova esposa quando peguei minha correspondência pessoal.
Admito que fiquei surpreso por ele concordar com esse evento, mas talvez o
casamento esteja afetando nosso irmão mais velho.
Robert não pôde evitar, um sorriso tocou sua boca quando se lembrou
dos vários casos em que Colton havia expressado sua confusão sobre o
comportamento de Brianna.
— Acho que não está indo como ele previa. Sua noiva tem um espírito
independente tão cativante quanto sua beleza. Você sabe que Colton prefere
sua vida arrumada e lógica. Embora Brianna seja brilhante e espirituosa, ela
não é de todo previsível. Imagine nosso irmão às vezes austero lidando com
uma criatura que exige dele espontaneidade, e não apenas isso, mas também
indulgência. Esta recepção é um exemplo. Pelas queixas dele sobre o assunto,
eu entendo que ela simplesmente a planejou sem pedir sua permissão. Ela
enviou um convite para ele e foi quando ele ouviu sobre o assunto pela
primeira vez.
Damien riu de maneira tranquila.
— Talvez ela seja exatamente o que ele precisa. Toda essa
respeitabilidade poderia ser deixada de lado de vez em quando.
Robert pensou no vestido decotado que ainda recebia comentários, apesar
do momento escandaloso ter sido algumas semanas antes e ele não ter
testemunhado o evento. Como Brianna era sua cunhada, a maioria dos
homens conhecidos tinha o bom senso de não dizer muito na frente dele, mas
chegara a ouvir alguns comentários irreverentes daqueles que esperavam que
a bela duquesa de Rolthven aparecesse novamente em público em um modo
semelhante de vestir.
— Ela está fazendo o seu melhor.
— Eu perdi o casamento. — Damien parecia verdadeiramente triste por
isso. — A guerra não espera por nenhum de nós. Me fale sobre ela. Eu
admito que estou curioso.
— Imagine cabelos dourados, pele macia e um corpo que Vênus
invejaria. — Robert refletiu um momento. — Mas há conteúdo sob aquelas
curvas exuberantes e por trás daqueles olhos azuis fascinantes.
Independentemente de sua aparência, eu gosto de Brianna. Ela é uma boa
pessoa. Tem senso de humor e, aparentemente, um senso de aventura
também, que nosso irmão está tentando ao máximo compreender, mesmo que
ainda não tenha conseguido.
Damien riu.
— Ela parece encantadora. Mal posso esperar para conhecê-la.
— Embora Colton não esteja entusiasmado com isso, esta celebração será
uma boa oportunidade. Pelo menos estaremos todos juntos. Vovó está ansiosa
por isso. Você sabe como ela ama a agitação de uma festa. Agora que ela está
muito frágil para viajar de um lado para o outro, sei que sente falta de
Londres.
— Será bom vê-la, e vai ser divertido, eu acredito, observar a nova
duquesa de Rolthven interagir com Colton. — Havia especulações nos olhos
escuros de Damien. — Admito que fiquei surpreso ao saber que ele se casou
por amor. Eu não imaginaria nosso irmão mais velho fazendo algo tão
sentimental.
Era algo que o próprio Robert havia ponderado e, para dizer a verdade, o
deixava desconfortável. Se isso podia acontecer com Colton… bem, poderia
acontecer com qualquer um.
Até com ele?
Ele disse secamente:
— Acho que ele ainda não vê o casamento assim. Eu imagino que ele
acredita que fez uma escolha prática. Brianna é jovem, bonita e de boa
família. Seus três requisitos essenciais. Considerando isso, parece que ele
realmente cumpriu seu dever e selecionou uma duquesa apropriada para
servir seu título ilustre. No entanto, como alguém que observou o
relacionamento desde o momento em que se conheceram, posso dizer com
alguma autoridade que ele reagiu a ela de maneira diferente desde o início.
Muito diferente do que fizera com qualquer outra moça ingênua casadoura
que foi trazida contra a vontade sob o seu nariz imponente por todas aquelas
mães ansiosas quase diariamente. O interesse foi imediato e, estou feliz por
ele em poder dizer, recíproco. Uma das coisas que mais gosto em Brianna é
que acredito que o fato de ele ser um duque é uma casualidade para ela.
— Como alguém que é um herdeiro ducal neste momento, isso a eleva na
minha opinião. — Damien tomou um gole de vinho e acrescentou: — Jovens
senhoras em busca de títulos e fortunas me aterrorizam de uma maneira que
nenhuma linha de frente francesa avançada conseguiria.
— Felizmente para nós dois, quando Brianna der um herdeiro a Colton,
estaremos salvos.
— Espero que seja breve.
Lembrando-se da inquietação de Colton sobre o espírito sexual
aventureiro de sua esposa, Robert teve que soltar uma risada baixa.
— Acho que ela está efetivamente trabalhando nisso.
Damien levantou as sobrancelhas.
— Ela parece uma jovem muito charmosa. Diga-me, quem mais poderia
estar na lista de convidados, nesse caso?
— Não perguntei, mas tive a impressão de que Colton envolveu apenas a
família e alguns amigos íntimos.
Amigos íntimos. Enquanto ele falava, Robert ficou imaginando se a
deliciosa Miss Marston de olhos azuis seria incluída entre os convidados da
recepção. Segundo Colton, a jovem era uma das companheiras de confiança
de Brianna, juntamente com a condessa de Bonham. Andrew Smythe, o
conde de Bonham, mencionara casualmente na outra noite que ele e sua nova
esposa participariam das festividades, então talvez Rebecca Marston também
estivesse lá.
Não que realmente importasse se ela estaria lá ou não, Robert pensou
enquanto se recostava confortavelmente em sua cadeira, as pernas estendidas.
Qualquer que fosse o interesse que ela despertou, foi puramente porque era
atraente de uma maneira inocente, e talvez ele estivesse tão acostumado à
sofisticação praticada por suas amantes habituais que sua diferença o
intrigou.
Mas ele continuou a pensar nela. Pior, ele a procurou nas últimas festas
de que participou. Com seu rico cabelo de zibelina e sua forma graciosa, ela
foi fácil de encontrar e ele se perguntou por que não prestara mais atenção no
passado. Na noite anterior, depois de vários conhaques, sem dúvida, ele até
pensou em convidá-la para dançar.
Felizmente, a loucura tinha sido temporária, embora ele estivesse no meio
do salão antes de perceber o que estava fazendo e recuperar os sentidos. As
páginas de fofocas teriam um dia e tanto se ele tivesse sido visto dançando
com uma jovem inocente de virtude inquestionável.
— Uma pequena recepção? — Damien interrompeu seus pensamentos.
— Isso combina comigo melhor do que um grande evento. Estou muito fora
de contato com a sociedade neste momento. Diga-me que não haverá jovens
damas elegíveis, embora eu sinta que é o que vai dizer. O que é uma recepção
campestre sem os sorrisos afetados das jovens casadouras?
Rebecca nunca daria um sorriso falso. Foi uma convicção surpreendente,
já que Robert realmente não a conhecia tão bem.
— Ninguém que eu conheça — ele foi capaz de dizer honestamente.
Se fosse admitir para si mesmo, ele desejava ter roubado aquele beijo dela
quando foi tentado. Talvez então sua curiosidade fosse satisfeita e ele
pudesse tirá-la da cabeça.
Ele trocou o pensamento sobre a inacessível Miss Marston por outro copo
de vinho.

ELA AGONIZOU — agonizou como uma idiota — sobre o que vestir. Não
apenas para chegar ao evento, mas para cada minuto da estadia na Mansão
Rolthven. Isso, é claro, foi depois que ela se angustiou se seu pai concordaria
ou não com a presença dela, embora no final ele concordasse. Nem Rebecca
tinha certeza se deveria comparecer.
Era uma faca de dois gumes.
— Essa aqui, senhorita? — Sua ama segurava um vestido prateado de
tecido que ela gostava particularmente porque era o vestido mais ousado que
possuía. Não que “ousado” significasse muito no contexto de seu guarda-
roupa, tão cuidadosamente selecionado por sua mãe, mas era o menos
conservador.
Por que não o levar? Afinal, Brianna tinha usado aquele vestido
escandaloso para a ópera e relatou que levou o duque a um comportamento
muito incomum. O tecido prateado era sua melhor opção se ela quisesse ser
notada.
— Sim — disse Rebecca com o que esperava ser indiferença. — E o de
seda azul-marinho também, por favor. Sandálias combinando e meu melhor
xale, pois a noite no campo pode ser fria.
— Sim, senhorita. — Molly dobrou cuidadosamente o vestido de prata e
o colocou na mala.
Cinco dias perto de Robert Northfield. Em sua casa de infância, comendo
à mesma mesa, trocando brincadeiras espirituosas…
Só que, Rebecca pensou com uma pontada, sua brincadeira não era a
menos inteligente em sua presença e se ele seguisse seu padrão usual de
comportamento, ele simplesmente a evitaria como se ela fosse um rato
portador de peste bubônica.
Pensamentos alegres, isso.
Atualmente, ela era relativamente popular. Por uma segunda temporada.
Os jovens bajulavam-na, mas eram homens que procuravam esposas
adequadas. Deus a livrasse de tolos politicamente ambiciosos como Lord
Watts, que valorizava não apenas sua pessoa, mas também a influência de seu
pai.
O muito bonito e desonroso Robert Northfield não estava procurando
uma esposa.
Mas ela estava indo para Essex de qualquer maneira.
— Usarei a de renda âmbar, o de tule marfim e o de musselina rosa. Dois
dos meus melhores trajes de cavalgar e trajes de viagem para a viagem de
volta. — Rebecca lutou contra uma reviravolta de nervosismo no estômago.
— Tenho certeza de que acharemos a Mansão Rolthven mais formal.
Sally apenas assentiu e começou a trabalhar.
Fazendo as malas, Rebecca verificou sua aparência no espelho, alisou os
cabelos e desceu as escadas para jantar. Era costume de seu pai encontrar-se
na sala de estar para tomar um copo de xerez antes de jantar, e ele odiava
quando ela estava atrasada. Inevitavelmente, isso significava uma palestra e,
embora de muitas maneiras ela o adorasse, ele podia ser entediante às vezes.
Ela entrou na sala e disse alegremente:
— Eu estava fazendo as malas. Estou atrasada?
— Quase. — Em roupas elegantes, mesmo para um jantar em família em
casa, seu pai estava distinto e imponente. Ele levantou um pequeno copo de
cristal e entregou a ela com um aceno cortês da cabeça. — Felizmente, isso
significa que não. Você chegou bem na hora, minha querida.
 — Obrigada. — Ela aceitou a oferta com indiferença.
— Minha permissão a este passeio não foi dada sem reservas e tenho
pensado nelas.
Rebecca abafou um gemido interior. Isso não era surpresa. Ele
frequentemente tinha reservas.
— A Duquesa viúva… — ela começou.
— É idosa — ele interrompeu. — Embora eu não queira desrespeitá-la.
Sua mãe e eu decidimos aceitar o convite para acompanhá-la. É de último
minuto, mas enviei uma mensagem à duquesa de Rolthven hoje cedo. Ela
gentilmente respondeu com um bilhete de que seríamos bem-vindos, mesmo
com pouco aviso prévio. O assunto está resolvido.
O coração de Rebecca afundou. Estar acompanhada por seus pais era
humilhante. Na verdade, ela era vários meses mais velha que Brianna, mas ali
estava ela, mimada como uma criança, enquanto sua amiga podia dar festas e
vestir o que desejava e… oh, era irritante de muitas maneiras. Rebecca
endireitou a coluna e afundou em uma cadeira bordada, a formalidade fria da
sala enfatizando apenas seu papel como prisioneira virtual.
Naquele momento, ela teve uma pequena revelação. Ou talvez até uma
das maiores. Tudo o que sabia era que a abalava profundamente, porque era o
conhecimento que ela vinha evitando há meses.
A independência era um bem precioso. Ela ansiava, mas a única maneira
aceitável de deixar os pais era aceitar um marido. O tempo estava acabando,
essa era a verdade.
Ela olhou para o copo.
— Então eu não sou confiável sozinha, pelo que entendi? Bri pode
alegremente dar festas e convidar quem quiser, mas eu, sem o benefício de
um homem guiando todos os meus movimentos, não sou confiável por um
momento sem meus pais me acompanhando.
— Sua amiga não é mais uma donzela solteira — disse o pai depois de
uma breve pausa. — Suas ações são governadas pelo marido. Você não pode
dizer o mesmo. Quando puder, tenha certeza de que vamos nos afastar.
— Isso é castigo porque eu não me casei? — Ela ergueu as sobrancelhas
deliberadamente, o copo de xerez tremendo em suas mãos.
— A companhia de seus pais em uma recepção campestre é punição?
Bem, afinal, seu pai era político, e uma virada sutil de mesa era sua
especialidade. Mas Rebecca não estava ansiosa por revelar sua consciência
da presença de Robert, especialmente com uma quantidade tão pequena de
convidados. Os pais dela acabaram de tornar tudo mais complicado.
— Não, claro que não.
— Então estamos de acordo.
Não é exatamente como ela descreveria a situação. Ela escolheu não
comentar.
— E Damien Northfield?
Rebecca congelou, seu copo a meio caminho da boca, preso pela
declaração de sua mãe.
— Damien Northfield? O que a senhora quer dizer? O que tem ele?
— Ele voltou da Espanha.
Ela olhou para a mãe, sem palavras a princípio.
A mãe dela parecia pensativa.
— Eu nunca tinha pensado nisso antes, mas ele é muito adequado. Por
enquanto, ele é o herdeiro de Rolthven…
A ideia era tão ridícula que Rebecca interrompeu:
— A senhora deve estar brincando.
Oh, Céus, ela nunca interrompera sua mãe. Mesmo quando as
sobrancelhas de seu pai se franziram, ela rapidamente cedeu:
— O que eu quis dizer é que eu não o conheço.
Além disso, ele era irmão de Robert. Mas ela não podia usar isso como
argumento, então tomou um gole de xerez de modo pouco polido.
— Eu estava apontando que isso pode ser uma chance de conhecê-lo e,
quem sabe, talvez vocês dois combinem. — A mãe ergueu as sobrancelhas,
os olhos assumindo um brilho que Rebecca reconhecia. — Já faz um tempo
desde que ele esteve na sociedade, mas se bem me lembro, ele tem a boa
aparência de Northfield e uma fortuna mais do que respeitável. Pense em
como Brianna ficaria encantada se você desenvolvesse uma inclinação pelo
cunhado dela e ele por você.
Sua propensão já estava firme para um dos irmãos Northfield, quer
Rebecca quisesse ou não, e se seus pais soubessem da paixão, eles nunca
concordariam em deixá-la ir para Rolthven, com ou sem eles.
— Tenho certeza de que ele é um homem muito agradável — disse ela
em tom neutro —, mas me parece que ele está bastante ocupado como uma
espécie de assistente de campo do general Wellington, não é? Eu não acho
que ele está no mercado para uma esposa neste momento.
— Há rumores de que será nomeado cavaleiro por seu serviço à Coroa —
comentou o pai, sem ajudar em nada.
 Rebecca lançou-lhe um olhar de reprovação que dizia “traidor”.
Ele ergueu as sobrancelhas.
— Quer você goste ou não de Northfield, tenho certeza de que outros
rapazes também estarão lá para dar atenção a você e me incomodar para dar
permissão para acompanhá-la nos vários entretenimentos. — Sua expressão
mudou de leve diversão para uma expressão mais séria. Ele acrescentou: —
Essa pode ser uma boa oportunidade para você conhecer alguns deles melhor
fora do tumulto de bailes e eventos sociais lotados.
Sua implicação era clara: um conhecimento adicional poderia ajudá-la a
se decidir. Esta segunda temporada não o agradava, mas ele sofreu suas
recusas inflexíveis de todas as propostas até agora. Como seu vigésimo
primeiro aniversário se aproximava, ela sabia que ele em breve lançaria um
ultimato.
O que ela faria se ele fizesse isso? Não estava em questão que os pais dela
quisessem vê-la resolvida e segura.
— Tenho certeza de que o senhor está certo — ela disse sem nenhuma
inflexão, não querendo batalhar no momento. Quando ela realmente
precisasse brigar — como no caso de Lord Watts como um possível futuro
marido —, ela o faria, mas não tinha vontade de partir para essa viagem já em
desacordo com seus pais vigilantes.
Infelizmente, seu pai era difícil de enganar. Ele disse secamente:
— Sempre fico desconfortável quando você concorda comigo tão
prontamente.
Ela deu-lhe um olhar inocente.
— Nesse caso, eu realmente concordo. Confesso que estou cansada de
todo o turbilhão de Londres e esse passeio parece uma pausa agradável. Só
poder visitar Arabella e Brianna será um momento agradável, tenho certeza.
— E não esqueça o irmão mais novo do duque — disse a mãe em
lembrete.
Como se pudesse, Rebecca pensou com um vislumbre de desespero,
bebendo seu xerez. Ela pensava muitas vezes no irmão mais novo do duque
de Rolthven, mas não da forma que sua mãe queria dizer.
Rebecca teve a sensação de que seriam cinco dias exaustivos.
 O desejo é um jogo. Pode-se jogá-lo com nuances sutis ou flertes flagrantes.
No capítulo intitulado: Como correr e ter certeza de que será pega.

B rianna agarrou a alça no teto da carruagem para se equilibrar

enquanto passavam por um trecho de estrada particularmente difícil.
De frente para ela, Colton mal se mexia no assento, as pernas
compridas estendidas, de modo que suas botas roçavam as saias dela, sua
expressão abstraída ao ler mais uma carta da pilha de correspondência que ele
trouxera. Uma mecha de cabelo castanho caíra sobrenaturalmente em sua
testa em algum momento da viagem e ele estava distraído demais para notar,
mas não havia nada de infantil na largura dos ombros ou na masculinidade
limpa de seus traços.
Por fim, ela cedeu ao impulso que a tentara nos últimos quilômetros e se
inclinou para colocar o cacho rebelde de volta ao lugar em um gesto íntimo.
Ele olhou para cima do pedaço de pergaminho na mão e, para alívio dela,
colocou-o de lado.
— Estou te ignorando. Me desculpe.
— Você me disse que ainda teria que cuidar de seus assuntos durante o
nosso tempo em Rolthven, mas admito que o silêncio está me incomodando.
— Brianna realmente não esperava que ele entendesse que estava nervosa
com sua primeira recepção de verdade. Sendo a grande anfitriã. Ele estava tão
acostumado a toda pompa e grandes eventos que ela duvidava que ele sequer
pensasse nisso. Pelo amor de Deus, Colton tratava o príncipe regente pelo
primeiro nome.
— Como foi sua infância? — A pergunta parecia apropriada ao momento
em que se aproximavam da propriedade onde ele cresceu, e ela estava
curiosa.
As sobrancelhas de Colton subiram uma fração.
— Minha infância?
— Não consigo imaginar que seja fácil crescer como filho mais velho de
um duque. — Ela se lembrou das sobrinhas correndo como loucas pelo
jardim em meio a gargalhadas infantis. Sua própria infância tinha sido
maravilhosa. — Você podia brincar, andar de pônei e aprender a nadar…
todas essas coisas típicas que as crianças gostam de fazer?
— Na verdade sim. Até certo ponto, suponho. — Os olhos azuis a
observavam com um olhar que só podia ser descrito como cauteloso. —
Posso perguntar por que estamos tendo essa discussão?
— Dificilmente chamaria de discussão — ela apontou. — Você
contribuiu com duas palavras. E a razão pela qual perguntei é porque você
usa muito pouco tempo do seu dia para se divertir agora. Gostaria de saber se
foi criado para acreditar que a vida deveria ser vivida dessa maneira.
— Acredito que você conheceu meu irmão. — O tom de Colton era seco.
— Obviamente, não fomos criados para negar a frivolidade. Não diria que
Robert é um homem frívolo, mas ele não se nega a seus prazeres.
Mas Robert também não era o filho mais velho, Brianna pensou,
observando o marido por baixo dos cílios.
— Frequento musicais, óperas e outros entretenimentos. Eu faço meu
passeio matinal, a menos que o tempo esteja ruim. Eu visito meu clube. —
Colton citou a lista lentamente. Sua voz se aprofundou. — Aprecio
especialmente as minhas noites desde que me casei.
Qualquer resposta que ela pudesse ter dado àquela observação sugestiva
foi interrompida pelo balanço da carruagem na longa viagem. A fachada da
mansão Rolthven não era exatamente medieval, mas de alguma forma
conseguia transmitir uma sensação daquele tempo, apesar das linhas
elegantes e da pedra cinza e limpa. Talvez fossem as torres dos dois lados da
grande entrada, imponentes e altas, flanqueando a estrutura com um
simbolismo grandioso de uma época em que os Northfields eram senhores
feudais. Colton havia explicado a ela em sua primeira visita que apenas partes
do castelo original permaneceram, já que o salão principal havia sido
demolido e reconstruído várias centenas de anos atrás. Um grande conjunto
de degraus largos levava a um magnífico terraço e a entrada era enorme, as
portas duplas exibiam painéis de vitral e madeira escura. O brasão da família
estava esculpido no portal, para que ninguém pudesse pensar que essa sede
rural das explorações ducais não pertencia completamente a eles.
Em um dia nublado, Brianna achava o lugar um pouco assustador visto
pelo lado de fora, apesar dos lindos jardins e dos canteiros bem cuidados. No
entanto, em um dia gloriosamente ensolarado, conseguia parecer acolhedor e
convidativo, e ela esperava que seus convidados se sentissem da mesma
maneira.
Se ela estava fazendo isso por Colton, ela queria fazer bem.
O veículo subiu a estrada e as borboletas em seu estômago se agitaram.
A falta de entusiasmo dele pelo evento era bastante óbvia, ela pensou com
certa resignação. Sua determinação de torná-lo agradável para um homem
que não tinha intenção de apreciá-lo foi fortalecida pela lista de seus sucessos
atuais. Para reforçar sua coragem, ela os contou mentalmente. Três até agora.
Ela os anotou e colocou o pedaço de pergaminho no livro proibido de Lady
Rothburg.
Um passeio erótico e selvagem de carruagem.
Uma noite, quando ele… bem, ela se sentia corar sempre que pensava
nisso, mas quando ele a beijou em um lugar, que ela nunca sonhou que
alguém iria beijar, e aquilo foi libidinosamente maravilhoso.
Um banho memorável e o interlúdio que havia inspirado.
No pedaço de papel, escrevera: A OPERA. O QUARTO DELE. O MEU
BANHO.
Ela não queria correr o risco de alguém encontrar a nota e interpretar seu
significado para o embaraço mútuo dela e de Colton. De uma coisa ela tinha
certeza, ele não ficaria feliz com isso. Por outro lado, ela precisava traçar seu
progresso porque em momentos como esse — quando ele andava com ela em
uma carruagem fechada por horas e horas e estava tão concentrado que mal
falava até os últimos quilômetros, quando ela o cutucava —, ela precisava
manter uma ideia clara de seus objetivos ou ficaria desanimada.
Ele aproveitava suas noites. Paixão era uma coisa boa e saudável, mas
não apenas paixão. Amizade também. E então amor.
A carruagem parou de repente.
Ela esperava ter mais triunfos para adicionar à lista após esta recepção
campestre.
 — Chegamos — ela disse animada.
— Espero que sim — respondeu o marido, com um pequeno sorriso
curvando a boca —, caso contrário, paramos de nos mover sem motivo.
Ele merecia o olhar fulminante que ela lhe enviava, mas estava alheio a
ele. Colton saiu e ofereceu a mão para ajudá-la a sair do veículo.
Brianna notou que uma fila de criados havia se arrumado nos degraus,
mas ele reconheceu a presença deles apenas com um breve aceno de cabeça e
um cumprimento breve enquanto a escoltava até a porta da frente. A bandeira
que pairava sobre a casa indicava que ele estava na residência, o que ela sabia
que não acontecia com frequência.
Por que ele visitaria esta bela casa no campo e relaxaria quando poderia
se enterrar em seu triste escritório em Londres?, ela pensou ironicamente.
Não que ele não voltasse à Mansão Rolthven de vez em quando, mas as
viagens haviam sido fugazes até agora e Brianna teve a sensação de que
sempre era assim. Certamente, sua avó lamentava sua ausência sempre que
tinha chance.
— Espero que o tempo esteja bom para os nossos hóspedes — comentou
ela quando o mordomo abriu a porta com um floreio.
Colton emitiu um som descomprometido e virou-se para o criado idoso:
— Como vai, Lynley?
— Muito bem, Sua Graça. — O homem fez uma reverência cortês, com
os cabelos prateados brilhando ao sol da tarde. — É bom vê-lo de novo tão
cedo.
— Sim, bem, você pode atribuir essa viagem à minha esposa. — O olhar
de Colton nem sequer a tocou. — Diga-me, mais alguém chegou?
— Os senhores Robert e Damien estão aqui, senhor. Chegaram talvez
uma hora atrás. — Lynley era impecavelmente educado e se vestia com
roupas elegantes que rivalizavam com as de um aristocrata. Ele deu um passo
atrás para admiti-los no enorme salão principal.
O impacto do espaço era poderoso, mesmo em alguém que já estivera ali
várias vezes antes. Havia nada menos que seis lareiras, inúmeras e
provavelmente inestimáveis tapeçarias antigas ​penduradas nas vastas paredes
e nas janelas gradeadas, que deixavam a luz entrar de forma indireta para dar
à sala enorme — se alguém pudesse chamar um espaço tão grande de sala —
uma iluminação agradável. O estranho era que era realmente aconchegante,
embora Brianna não tivesse ideia de como isso era possível. Poderiam ser os
pequenos grupos íntimos de móveis elegantes aqui e ali, projetados para
incentivar conversas entre os hóspedes, ou talvez fossem os ricos tapetes no
chão polido, ela não tinha certeza. Tudo o que sabia era que gostava da
Mansão Rolthven e desejava que Colton se dignasse a passar mais tempo ali.
— Vamos subir e trocar de roupa? — perguntou o marido, apertando-lhe
o cotovelo e insistindo com ela em direção às escadas duplas no final do
corredor. Se ele sequer notara o ambiente grandioso que os cercava, ela não
sabia. — Eu, pelo menos, gostaria de um banho e de um conhaque.
Água quente e uma muda de roupa pareciam atraentes e Brianna assentiu
com a cabeça e deixou que ele a levasse pelas escadas da esquerda, em
direção à suíte. Era tão magnífica quanto o resto da casa — talvez um pouco
demais. Ela não gostava tanto dos móveis pesados ​escuros e da abundância
de renda espumosa em seu quarto. Além disso, a mãe de Colton — agora
casada com um conde italiano e morando na zona rural de Florença —
obviamente adorava a cor lilás. Brianna não era tão apaixonada por ela e,
embora Colton tivesse lhe dito com um aceno descuidado de sua mão, meses
atrás, que ela poderia redecorá-lo como desejasse, eles nunca ficaram tempo
suficiente para que ela pudesse iniciar o projeto. Talvez se ele gostasse dessa
pequena viagem, ela poderia convencê-lo a deixar Londres com maior
frequência.
Ela estava bastante certa de que ele iria gostar.
A ama dela e o valete de Colton haviam viajado antes deles com a
bagagem e Brianna encontrou o baú já desembalado e as escovas e outros
itens pessoais estavam em cima da penteadeira ornamentada. As longas
janelas estavam abertas para a tarde quente e as cortinas rendadas flutuavam
na brisa que vinha do parque verdejante.
— Sua água quente deve estar aqui em breve, Sua Graça. — Sua ama,
uma jovem da Cornualha de fala mansa, moveu-se para ajudá-la a se despir.
— Qual vestido a senhora prefere para esta noite?
— Nada lilás — ela murmurou, olhando em volta. — Talvez o de seda
azul-gelo. Esta noite deve ser apenas uma refeição tranquila em família. Os
convidados não chegarão até amanhã.
— Muito bem, Sua Graça.
Depois que ela enxaguou os vestígios da viagem e se vestiu, Brianna
escovou o cabelo e, com a ajuda de Molly, enrolou-o em um chignon solto.
Sentada em frente ao elaborado espelho dourado, ela se perguntou quando
deveria presentear o marido com o presente de aniversário que havia
planejado.
 O momento precisava ser perfeito.
Ela pretendia que ele se lembrasse disso pelo resto da vida.

A MULHER DE APARÊNCIA FRÁGIL, com um cobertor sobre o colo e

óculos estava, como sempre, usando um disfarce bem executado.
— Foi muito gentil da sua parte finalmente encontrar tempo para sua
família.
Não havia nada fraco no espírito de sua avó, não importava a idade dela,
pensou Colton com carinho. Ele fez o possível para não parecer defensivo.
— Eu acredito que estou obedientemente aqui, não estou?
A duquesa viúva bufou com desdém.
— Só porque essa sua jovem esposa o forçou a vir.
Brianna apenas sorriu.
— Colton está muito ocupado. Estou tão satisfeita que ele tenha
concordado em vir.
Damien recostou-se, uma sobrancelha levantada com seu jeito
enigmático. Robert parecia divertido. Lá estavam eles, pensou Colton,
enquanto procurava algo diplomático para dizer a três homens adultos, mas
se sentia em desvantagem em número por uma idosa e uma jovem de uma
beleza que o distraía muito. Ele limpou a garganta.
— Estou ansioso por isso.
A avó estreitou os perspicazes olhos azuis e abaixou o copo.
— Não tenho certeza se acredito nisso, mas não vou discutir. Você está
aqui, Damien finalmente está em casa por pelo menos um curto período de
tempo, e Robbie perdoou os prazeres de Londres por exercitar a rusticidade
no campo. Isso não acontece desde…
Ela parou de falar e Colton a viu de repente ajeitar sua bengala ao lado da
cadeira, como se deixá-la descansar no ângulo certo fosse a coisa mais
importante do mundo, com os olhos suspeitosamente brilhantes. Desde que
seu pai — o filho dela — morreu repentinamente de uma febre inesperada,
ele terminou por ela em silêncio. Colton tinha vinte anos, Damien mal
começara em Cambridge e Robbie ainda estava em Eton. Para o funeral, eles
se reuniram em família, e ele sabia que ela estava certa. Eles decidiram seguir
caminhos distintos desde então, os três perseguindo suas paixões particulares.
Ele tinha um ducado herdado para aprender a administrar, Damien sempre
desejara viajar e combater, e Robbie era o encantador descuidado.
Bom Deus, isso parecia uma vida atrás, quando todos estiveram ao lado
do túmulo de seu pai e sentiam seu mundo deslizar para outra dimensão. Pelo
menos foi assim que ele experimentou a dor e sentiu uma mudança em
Damien e Robert também. A realidade os golpeou de maneira desagradável e
eles foram forçados a lidar com a devastação à sua maneira.
Como foi sua infância? Brianna sequer imaginava o que essa simples
pergunta suscitava em termos de lembranças?
Após a morte de seu pai, ele ficou assoberbado por um tempo, mas
determinado a garantir que conseguiria administrar suas propriedades e
outros interesses financeiros com a mesma precisão e conhecimento de todos
os duques de Rolthven antes dele. Ele estava tão absorvido que nem prestou
atenção quando sua mãe voltou à sociedade após o luto e, consequentemente,
ficou surpreso quando ela anunciou sua intenção de se casar novamente.
Damien também estava ausente a maior parte do tempo e, com sua avó
residindo permanentemente no campo e suas próprias obrigações tornando
Londres muito mais conveniente, Colton não percebeu o quanto sentia falta
de Rolthven e de ver sua família. Robert era o único parente próximo que via
regularmente, e isso geralmente acontecia porque eles se cruzavam no curso
normal dos entretenimentos da sociedade e compartilhavam os mesmos
clubes.
Embora ele raramente mostrasse afeto na frente de outras pessoas, sua
avó era uma das poucas que poderia inspirá-lo a fazê-lo. Colton estendeu a
mão e tocou a mão coberta de veias azuis.
— Está na hora de estarmos todos juntos, vovó. A senhora está certa
quando se trata desse ponto.
Ela lançou-lhe um olhar feroz.
— Estou sempre certa, jovem.
Aliviado por ver que as lágrimas dela tinham evaporado, ele inclinou a
cabeça.
— Sim, senhora, está certa.
— Sempre.
Ele definitivamente viu os lábios dela se contorcerem. Um de seus irmãos
— ele suspeitava que fosse Robert — riu.
— Sempre.
— Agora que está resolvido, permitirei que você me acompanhe para
jantar.
Ele fez isso, oferecendo o braço para apoio, sentindo o leve peso dela se
apoiar nele enquanto ela se levantava e caminhava muito lentamente, os
dedos apertados na sua manga. Atrás deles, Colton ouviu Robert dizer
alguma coisa e Brianna responder com uma risada musical. Agora que ele
considerou o assunto, sentiu vergonha de sua reação inicial à ideia de sua
esposa. Ele se perguntou pela primeira vez se se mantinha constantemente
ocupado para não ter tempo de sentir falta da família. Por que ele não havia
considerado a situação antes de hoje?
A sala de jantar nunca poderia ser considerada aconchegante por qualquer
padrão e os tetos altos ostentavam afrescos decorativos feitos por um mestre
italiano, que recebeu uma fortuna para adornar a casa vários séculos antes.
Havia painéis escuros nas paredes abaixo, polidos por um brilho rico, e a
vasta mesa podia acomodar perto de trinta pessoas ao mesmo tempo. Duas
portas duplas de cada lado da sala permitiam o fluxo dos criados com
bandejas. Vários lustres enormes ofereciam iluminação e lareiras ocupavam
as laterais da sala. Cinco lugares haviam sido colocados em uma
extremidade, confortavelmente próximos, para que todos pudessem conversar
sem gritar. Colton ajudou a avó a se sentar primeiro e com um possessividade
singular, que ele nem percebeu que sentia, virou-se para puxar uma cadeira
para sua esposa, dispensando o irmão mais novo.
Por Deus, Brianna estava linda esta noite. Vestida com um simples
vestido de seda azul, os cabelos dourados e brilhantes à luz das velas, a pele
impecável e pálida brilhando, ela era a feminilidade personificada, dando-lhe
um sorriso brilhante e afundando com uma névoa de perfume doce e tentador.
Mais tarde, prometeu a si mesmo, teria um grande prazer em remover
esse vestido e soltar seus cabelos brilhantes. Em seguida, ele a levaria para a
cama e a ouviria emitir pequenos sons que sinalizavam que ela gostava de
cada coisa que ele fazia com ela e queria mais.
— Você vai se sentar?
Sua pergunta, feita com tanta delicadeza, o fez perceber que ele ainda
estava parado ao lado da cadeira dela, olhando boquiaberto para a esposa
como um tolo.
E fantasiando sobre fazer amor com ela na frente de toda a família,
incluindo a avó, nada menos.
Brianna tinha esse tipo de efeito perturbador nele.
— Desculpe. Acabei de me lembrar de algo que esqueci de fazer antes de
sairmos. Não importa, meu advogado pode lidar com isso — Colton mentiu e
rapidamente tomou a cadeira à cabeceira da mesa, sentindo-se um idiota. No
minuto em que se sentou, um lacaio avançou para servir o vinho e Colton
pegou sua taça com gratidão, tentando ignorar o leve sorriso no rosto de
Robert. Se alguém havia notado seu momento de absorção temporária com
sua esposa, seu irmão certamente seria um deles. Em retaliação mesquinha à
expressão irritante de Robert, Colton perguntou friamente: — Então, diga-
me, minha querida, existem jovens solteiras convidadas para esta recepção?
Brianna sorriu maliciosamente, uma covinha deliciosa aparecendo em
uma bochecha.
— Como eu poderia não convidar algumas com dois dos solteiros mais
elegíveis da Inglaterra?
Damien parecia comicamente alarmado. Robert deu um gemido audível.
A avó deles riu. A duquesa viúva disse com aspereza:
— Muito bom, criança. Eu gostaria de ver todos eles casados ​antes de
deixar esta terra.
— Eu sempre quis que você vivesse para sempre, vovó. — Robert
levantou o copo em um pequeno brinde. — Esse comentário reforça meu
sentimento.
— Amém — Damien murmurou.
— Eu só estava brincando — disse Brianna, seus olhos adoráveis ​cheios
de diversão. — A lista de convidados é bastante limitada. Além do conde e
da condessa de Bonham, há os Marstons, lorde Bishop e sua filha, Sra.
Newman, lords Knightly e Emerson e as irmãs Campbell com seus pais. Essa
é a extensão do evento. Infelizmente, minha irmã e seu marido não puderam
comparecer.
— A extensão do evento? Ele inclui cinco jovens solteiras. — Robert
estava positivamente verde.
— Cinco solteiros também. — Brianna tomou um gole de vinho com
serena graça e franziu a testa. — Não se pode fazer uma recepção como essa
e não combinar os cavalheiros com as damas igualmente. Sua avó me disse
isso e eu organizei a lista de convidados de acordo. Além disso, vocês estão
acostumados a estar presentes em eventos com jovens solteiras.
— Não cinco delas de uma só vez e não durante cinco dias de sua
companhia constante.
— Bom Deus. — Damien já tinha a aparência de um homem assombrado.
— Não faça parecer tão horrível. Prometo que todas são perfeitamente
agradáveis, ou eu nunca as teria convidado.
Colton teve a sensação de que sua esposa estava rindo por trás daquela
fachada composta enquanto observava sua expressão.
Ele achou bastante fascinante, na verdade. Como diabos ela o convenceu
a concordar com isso, e mais desconcertante, como ela manobrou seus irmãos
destemidamente desinteressados em uma situação semelhante?
— Vocês vão se divertir imensamente, tenho certeza — ele murmurou. —
Todos nós vamos.
Robert, que sabia que Colton não queria a recepção, lançou-lhe um olhar
irônico. Damien fez uma careta e gesticulou em busca de mais vinho, pois
acabara de esvaziar o copo. Sua avó assistia a tudo com interesse ávido e
Brianna estendeu a mão e tocou a de Colton.
Um toque. Apenas um roçar dos dedos dela. No entanto, seu corpo
formigava. Seus olhos azuis estavam enevoados.
— Estou tão feliz que você tenha dito isso, querido. Eu estava tão
preocupada.
Querido. Normalmente ele não teria apreciado o termo usado em público,
mesmo que fosse apenas na frente de sua família. Mas a expressão dela o
atingiu de alguma maneira e o deixou impotente para sequer formar uma
careta. Irracionalmente, ele se viu se tentando lembrar se ela já o chamara de
querido antes. Não, ele achava que não.
Eu estava tão preocupada…
Ela estava? Ele ficou irritado com a ideia e ela se preocupou. Colton se
sentia um idiota, especialmente quando captou o olhar da avó.
Bem, como diabos ele deveria saber como um homem casado deveria
agir? Ele tinha tão pouco treino quanto Brianna, afinal.
— Não sei por que você se preocuparia.
Seus dois irmãos mais novos trocaram olhares e isso o irritou. Robert
disse:
— Talvez ela achasse que você relutaria em deixar Londres e passar um
momento relaxando? Eu não consigo imaginar por que ela teve a impressão.
Colton lançou um olhar frio para o irmão mais novo.
— O sarcasmo não é bem-vindo à mesa, Robbie.
— Eu estava sendo sarcástico? — A inocência fingida deu às feições de
Robert um tom angelical, embora ele fosse a coisa mais distante de um anjo.
A menos que fosse caído.
A chegada do primeiro prato salvou Colton de ter que responder. Ele
estudou atentamente sua sopa. Até certo ponto, ele entendia as objeções de
seus irmãos à atmosfera da reunião, mas, novamente, as jovens convidadas
eram amigas de Brianna e, se quisessem evitar o envolvimento com jovens
casadouras, eles poderiam simplesmente ser educados por cinco dias e
pronto. Na opinião dele, não era pedir muito. Ele era o chefe da família,
poderia exigir mais.
Maldição, talvez até um deles encontrasse uma esposa, ele pensou
enquanto observava Brianna mergulhar a colher na sopa cremosa e provar de
modo delicado.
Deus os ajudasse.
 O conflito principal entre homens e mulheres não resulta dos jogos que
jogamos entre nós, mas das regras diferentes. Seguimos algumas, eles
outras.
No capítulo intitulado Os Porquês e os Ondes

B astou Brianna ir até Robbie para ele perceber que ela estava ansiosa.
Ele mal havia entrado no salão central quando se encontrou em meio
a um grupo de lacaios carregando enormes vasos de flores da estufa
e sentiu a mão magra se apertar com uma força surpreendente ao redor do seu
antebraço.
— Preciso de ajuda. — Sua cunhada praticamente o arrastou em direção a
uma lareira de mármore italiano perto de um conjunto de cadeiras de veludo.
— Os convidados estão começando a chegar e o chá será servido em menos
de uma hora. O que você acha das rosas aqui?
Um tom brilhante de flores vermelho-sangue dava um contraste
dramático contra a pedra branca, então ele disse razoavelmente:
— Acho que elas são lindas.
Olhos azuis o encaravam em súplica e havia uma mancha de algo amarelo
em sua bochecha de porcelana.
— Você tem certeza?
Ele tirou o lenço do bolso e limpou a substância, que suspeitava que fosse
pólen.
 — Tenho certeza.
O rubor nas bochechas e o movimento nervoso da mão lembraram-lhe
que ela tinha apenas vinte anos e, embora geralmente parecesse
extraordinariamente composta, ainda não estava acostumada à sua nova
posição como duquesa de Rolthven. Seu nível de experiência com esse tipo
de evento era limitado.
— A Sra. Finnegan, a governanta — disse ele com o maior tato possível
—, serve nossa família há trinta anos e saberia exatamente onde colocar as
rosas para obter o melhor efeito. Ela já está acostumada a isso por ter
organizado recepções campestres com bastante frequência antes. Minha mãe
a teria roubado descaradamente para a Itália, se pudesse convencê-la a ir.
Acho que Finnie ficaria encantada se você deixasse a cargo dela algumas
dessas decisões.
Brianna disse com sinceridade cativante:
— Quero que seja perfeito. Prefiro levar esse caso a Colton, pois, se for
um desastre social, não só vou desperdiçar seu tempo, como também o
envergonharei.
Por um breve momento, quando Robert olhou para o rosto adorável dela e
viu a sinceridade em seus olhos, ele invejou o irmão, sua esposa. Não
Brianna especificamente, embora ela fosse linda de todas as formas que uma
mulher pudesse ser, e ele admirasse seu espírito e inteligência, mas a ideia de
que ela se dera ao trabalho de planejar esta recepção. Não que seu irmão mais
velho fosse notar as rosas, muito menos onde elas eram colocadas, mas acima
de tudo, ela obviamente desejava fazer Colton feliz.
Que estranho. Robert estava mais do que familiarizado com damas que
desejavam que ele as fizesse felizes. Ansiavam pelo prazer que ele podia dar
a elas na cama, pelo prestígio de socializar com o irmão mais novo de um
duque, pelos presentes caros e joias que esperavam receber.
Elas alguma vez pensaram nele? Não no lorde Robert Northfield, com sua
generosa herança e extensas conexões. Não se elas o achavam bonito ou um
amante hábil. Mas sobre sua vida, seus pensamentos e aspirações?
Nunca, era o seu pressentimento, ocorrera a qualquer uma das mulheres
com quem dormia refletir sobre seu nível de contentamento. Também era
culpa dele, ele percebeu enquanto estava parado olhando Brianna e sentindo
o perfume das flores de estufa que enchia o ar. Ele escolhia deliberadamente
companheiras que não desejavam nada além de relações sexuais casuais, sem
envolvimento emocional. Ele seduzia um tipo específico de mulher e elas
gostavam imensamente de suas atenções.
Mas era suficiente? Nenhuma mulher jamais olhou para ele como Brianna
olhava para o irmão.
Colton também, em momentos relaxados em que não estava travado,
afastado do mundo em favor de contratos de expedição e cartas para os
gerentes imobiliários, olhava para sua esposa com uma suavidade singular
nos olhos. Robert suspeitava que seu irmão mais velho nem sabia, mas estava
lá.
Era surpreendente que, aos 26 anos, com seu nível de experiência com
mulheres, Robert nunca tivesse contemplado a possibilidade de se apaixonar
por algo que não fosse sarcasmo.
— Você só agrega valor a ele em todos os sentidos, e não quero dizer
apenas ao seu título. — Robert deu um tapinha na mão ainda segurando a
manga, ouvindo a rouquidão em sua voz com descrença. Ele não era
sentimental… pelo menos não achava que era. — Agora, deixe-me ir
encontrar a Sra. Finnegan para você, certo? Depois acho que preciso me
trocar. Passei a maior parte do dia cavalgando.
— Obrigada. — Brianna soltou a manga com um sorriso triste. — Eu sou
muito grata por sua ajuda.
— É um prazer, madame la Duchesse.
Ele fez uma reverência exagerada, o que a fez rir, e depois procurou a
sempre eficiente Finnie, como a chamara desde que tinha idade suficiente
para conversar, explicou que a esposa de Colton precisava de algumas
orientações e subiu as escadas para trocar de roupa.
Todo o tempo ele esteve ciente de que ele havia tido algum tipo de
epifania.
Quando ajustou a gravata no espelho, uma imagem de rosto sombrio
olhou para ele, muito diferente da sua usual expressão de não-me-importo-
com-nada.
Uma batida na porta o fez se virar. Ele disse secamente:
— Sim?
Damien abriu a porta do quarto e entrou.
— Pensei que poderíamos tomar um chá juntos para formar uma frente
unida de solteiros.
Robert forçou um sorriso, tentando se livrar desse clima contemplativo
sem precedentes.
— Você está planejando como sobreviver a isso?
 — Sou conselheiro militar. — O irmão dele deu de ombros. — Parece-me
uma estratégia inteligente, embora admita que estou mais acostumado a
medir o movimento das forças francesas do que de jovens ansiosas e suas
motivações.
— Talvez estejamos nos lisonjeando — disse Robert secamente. — É
possível que nenhuma das jovens que Brianna convidou esteja interessada em
nenhum de nós.
A expressão de Damien era de descrença.
— Não frequento a sociedade há um tempo, mas acho que você está
sendo otimista. Somos Northfields, Robbie. Poderíamos ser os homens mais
grosseiros de toda a Inglaterra e ainda seríamos considerados solteiros
cobiçados.
Robert também pensava assim.
— Você provavelmente está certo — ele admitiu. — Pelo menos a
senhorita Marston é encantadora. — Embora tenha sido desaconselhável, ele
acrescentou, porque estava pensando nela especificamente: — E bonita.
E de onde diabos esse comentário tinha vindo? Era desconcertante pensar
que ver a jovem novamente estava em seu subconsciente.
As sobrancelhas de seu irmão se levantaram.
— Marston? Como a filha de sir Benedict Marston?
— Sim. — A resposta foi curta. Robert não havia contado a Damien sua
discordância com o homem em questão.
— Tivemos algum contato. — O rosto de Damien assumiu a expressão
neutra que sempre fazia ao discutir sua profissão. — Ele é próximo do
ministro da Guerra e de Liverpool. Estranho, quando Brianna o mencionou
ontem à noite, eu não fiz a conexão imediatamente.
— Ela é muito amiga de Rebecca.
— Rebecca, é? Você está familiarizado o suficiente com a dama para usar
seu primeiro nome?
Robert pensou em um jardim iluminado pela lua e o roçar da boca no
canto dos lábios macios e tentadores de cor rosa.
— Não. É uma liberdade que eu não aceitaria na presença dela. Nós mal
nos conhecemos.
Exceto que ele se lembrava da plenitude flexível de seus seios contra o
peito e da delicada e assustadora essência de seu perfume…
— Bem, posso sofrer a presença dela por uma chance de falar com seu
pai. Wellington pode usar toda a ajuda que conseguir com Horse Guards e
Marston tem influência. Fico feliz em saber que ela é pelo menos
razoavelmente bonita, para que meu interesse pareça sincero.
Razoavelmente? Um lampejo de irritação percorreu a espinha de Robert
por algum motivo insondável. Era insondável porque Damien, sempre
racional e até comedido, raramente irritava alguém. Ele respondeu com uma
voz fria:
— Ela é realmente impressionante e há rumores de que o pai recusou
muitas ofertas pela mão dela. Depois de conhecê-la, você entenderá o porquê.
Ela não é uma dessas senhoritas com cara de entojo e sorrisos falsos que se
orgulham do fato de que só usam a cabeça para colocar chapéus.
O comportamento de Damien assumiu uma certa alegria.
— Boas notícias. Essa recepção pode não ser tão entediante quanto eu
pensava.
— Você pretende fingir interesse por ela para ganhar uma audiência com
o pai?
— Nada tão nefasto. — Seu irmão parecia perplexo com seu tom irritado.
— Eu apenas quis dizer que presumo que ela estará na companhia de seus
pais a maior parte do tempo e, ao cortejar a atenção de Marston, tenho certeza
de que serei obrigado a cortejá-la também.
Fazia sentido. Por que Robert se importava era um mistério.
Uma breve troca de conversas casuais e uma rápida corrida pelos arbustos
para ajudá-la a escapar de um idiota chato como Watts dificilmente o
elevavam à categoria de além de um conhecido passageiro.
— Vá em frente e corteje-a. — Ele ergueu os ombros em um gesto
deliberado e indiferente.
— Eu não disse que ia…
— Damien, faça como bem entender, por favor.
Ele realmente acabou de interromper seu irmão mais velho com tanta
veemência? Inferno, aquele momento lá embaixo com Brianna o deixou
desequilibrado.
Ele foi em direção à porta.
— Desculpe. Eu odeio assuntos desse tipo. Eles me deixam nervoso.
Vamos tomar um conhaque antes de tudo começar, certo?
SE A ÚLTIMA HORA fosse alguma indicação, Rebecca teria sorte em
sobreviver aos próximos cinco dias com a sanidade intacta.
Ela estava sentada na beirada de um sofá bordado, a xícara de chá na mão
instável. Se ela levasse a delicada porcelana à boca, tinha certeza de que
derramaria chá por todo o colo; então, fingiu que não estava com sede.
Em suma, ela fingiu tomar chá, o que não era algo que uma respeitável
dama inglesa deveria fazer, mas ela estava cansada das regras de
respeitabilidade. Essas mesmas regras a mantiveram ouvindo Damien
Northfield — que era quase tão bonito quanto seu irmão mais novo e
libertino, mas completamente desprovido da atitude e do sorriso maliciosos
— e seu pai ficou envolvido em uma conversa sobre a guerra na Península.
No lado oposto da sala, Robert conversava com Loretta Newman, uma viúva
que era atraente e ainda muito jovem.
É claro, Rebecca pensou zangada, a mulher tinha que ser elegante, loira e
todas as outras coisas que um cavalheiro parecia gostar. Enquanto ela
observava, Robert inclinou-se para a frente apenas alguns centímetros acima
do considerado apropriado e sussurrou algo no ouvido de sua acompanhante.
A Sra. Newman riu e agitou os cílios de uma maneira provocante que fez
Rebecca querer cerrar os dentes. O que eles estavam falando, ela não sabia,
mas eles estavam ali em um canto aconchegante nos últimos quinze minutos
e…
— Senhorita Marston?
Ela desviou o olhar, envergonhada. Damien Northfield olhava-a com
perfeita serenidade de uma cadeira próxima. Ela gaguejou:
— Eu… me desculpe. O senhor disse alguma coisa?
Querido Deus do céu, não permita que ele me pegue olhando para seu
irmão.
Havia uma nitidez em seus olhos que indicava uma inteligência superior.
— Estava pensando — ele disse com uma seriedade particularmente
cortês —, o que está achando de Londres este ano?
Pelo menos não era uma pergunta difícil.
— O mesmo do ano passado — ela disse honestamente. Ele tinha olhos
bonitos, ela notou, mas eram mais escuros do que um azul-celeste. Seus
traços bem definidos de Northfield não mostravam o charme levemente
pecaminoso de Robert ou a reserva de Colton, mas eram algo inteiramente
dele, algo observador e silencioso.
Um sorriso quixotesco torceu os lábios de Lorde Damien.
 — Entendi.
Seu pai franziu o cenho para a natureza ambígua de sua resposta. Ela
recusou-se a pedir desculpas, mas concentrou-se no irmão mais velho de
Robert. Certamente ela poderia fazer melhor.
— Eu quis dizer que é um turbilhão.
Aparentemente, ela não poderia fazer muito melhor.
Lorde Damien não parecia se importar. Ele disse em um tom suave:
— Acho o mesmo. Mesmo sem a guerra, tenho medo de ser solitário
demais para passar muito tempo em Londres. Robert é exatamente o oposto.
— Ele olhou na direção em que seu irmão ainda estava flertando com a
desejável Sra. Newman.
— Ele parece andar na sociedade. — Foi um comentário banal e Rebecca
desejou violentamente que pudesse tomar seu chá para dar às mãos algo para
fazer, mas na verdade ela estava com medo de se envergonhar.
— Ele mencionou que vocês dois se conheciam.
Esse comentário chamou sua atenção. Quanto ele mencionara? A colisão
deles na porta? A corrida pelos jardins? Aquele quase beijo em que ela não
conseguia parar de pensar? Ela esperava que Robert não tivesse detalhado a
história toda para o irmão e rezou para que, se ele tivesse, Damien não
escolheria repeti-la agora na frente do seu pai. Certamente como adido de
Wellington, ele teria tato suficiente para não fazer isso.
Tudo teria ficado bem, exceto que ela corou. Para seu horror, sentiu a
corrente de sangue subir e o calor invadir seu rosto.
— Fomos apresentados — ela disse um pouco rápido demais, sem ousar
olhar para o pai.
— Sim, bem, imagino que sim. Você é uma boa amiga da minha cunhada,
pelo que entendi. — A expressão de lorde Damien era branda.
Muito tato. Ele fez parecer muito natural que ela conhecesse um libertino
do mais alto calibre, mesmo que seu pai o desprezasse. Ela assentiu,
agradecida por sua explicação.
— Brianna e eu somos amigas quase por toda a vida. Nossas famílias têm
propriedades muito próximas umas das outras e nos conhecemos quando
crianças.
— Nos conhecemos há pouco tempo, mas ela parece uma pessoa
adorável.
— Ela é. — Pelo menos Rebecca poderia dizer isso com convicção.
Para seu alívio, ele voltou-se para o pai e fez uma pergunta sobre a
próxima sessão parlamentar e ela foi novamente abandonada com sua xícara
de chá agora morna, mas ainda cheia. Era uma tortura não observar, mas ela
não se atreveu sequer a mover os olhos para onde Robert e a viúva bonita
estavam, pelo menos não por alguns momentos.
Para sua consternação, quando ela deu uma olhada rápida, eles tinham
sumido. Ambos.
Um mal-estar se curvou na boca do estômago.
Uma coisa era ter uma paixão sem esperança por um libertino conhecido
e outra era testemunhar suas indiscrições. Ah, ela já o vira dançar, conversar
e sorrir em salões lotados antes, mas sempre havia muitas pessoas circulando
e nunca o viu sair com nenhuma de suas apaixonadas admiradoras. Quando
um homem e uma mulher desaparecem em uma recepção campestre… bem,
ela lia as colunas de fofocas e era esperta o suficiente para saber o que
acontecia.
Eles subiram para onde os quartos estavam localizados?
Era possível.
Doía, embora ela não tivesse o direito de se sentir chateada ou traída. Ela
apenas… se sentia.
Com apenas um pequeno chacoalhar da xícara sobre o pires, ela
conseguiu deixar o chá de lado. Se não escapasse desta sala, ela acabaria
gritando. Quando se levantou, naturalmente seu pai e lorde Damien também
se levantaram educadamente. Rebecca murmurou:
— Com licença. Os lindos jardins da propriedade me chamam. Brianna os
elogiou tantas vezes que preciso ver por mim mesma.
As sobrancelhas de Damien elevaram uma fração e, para seu horror, ele
ofereceu seu braço.
— Por favor, permita-me acompanhá-la.
Não! Ele se parece muito com ele… aquele cabelo castanho volumoso e
seu perfil…
O que ela realmente desejava era ficar sozinha e se recompor. Mas se ela
recusasse a escolta oferecida por Damien, seu pai ficaria imensamente
irritado e ela pareceria grosseira. Então ela colocou os dedos na manga dele e
abriu um sorriso.
— Isso seria adorável.
Eles deixaram a sala juntos através de um conjunto de portas francesas
que ficavam abertas até o fim da tarde. Damien a conduziu pelas pedras do
enorme terraço em direção à parte de trás da casa, onde os jardins formais
estavam dispostos, pelo menos quinze acres deles, ele a informou de maneira
contida, a caminhada mais um passeio. Se ela realmente estivesse interessada
nas flores e nos arbustos esculpidos, teria ficado feliz com a companhia dele,
mas não agora, considerando as aspirações de sua mãe para que olhasse Lord
Damien como um possível candidato a marido.
Isso era muito desconfortável.
Ele selecionou um caminho e ela caminhou ao lado dele, esperando
parecer composta. Para que ele não achasse que ela era uma completa idiota
sem um osso gracioso no corpo, ela murmurou educadamente:
— Está aproveitando sua folga de seus deveres na Espanha, milorde?
Ele parecia reflexivo, um leve sorriso provocando seus lábios.
— Seria idiota dizer que não, não é? Quem gostaria de trocar esse lugar
maravilhoso, uma chance de ver minha família e amigos e tempo para relaxar
pelas dificuldades da guerra?
Rebecca não sabia ao certo como responder. Se ela não estava enganada,
havia um ligeiro sarcasmo no tom dele, mas ela não o conhecia o suficiente
para julgar.
— Eu sou — ele disse sucintamente — ocasionalmente tolo.
Ela piscou.
— Entendo que preferia estar de volta à Espanha?
— Eu gosto dos meus deveres — ele admitiu. — É um prazer me alinhar
contra Bonaparte e suas ambições venais. A visita à casa é agradável, mas,
embora possa parecer estranho, estou ansioso para voltar à guerra.
— É admirável. — Em segredo, ela lia as notícias do jornal avidamente
sobre a busca de libertar o domínio inexorável do imperador sobre a Europa.
— Todos, desde o próprio duque de Wellington até o soldado mais humilde,
arriscam muito pela Inglaterra e pelo mundo.
— Eu gosto do desafio.
Ele falava a verdade, ela podia perceber. Rebecca sorriu para ele. Foi o
primeiro sorriso genuíno que ela conseguiu dar desde que chegou a Rolthven.
— Acredito que sim.
— Também amo minha família, não me entenda mal, mas não sou Colton
com suas propriedades e responsabilidades. Nem sou Robbie com sua atitude
de joie de vivre em relação à vida. Não que meu irmão mais novo seja
superficial de alguma forma. Não tenho certeza se é do conhecimento geral,
mas ele tem um talento especial para números de qualquer tipo, desde
investimentos financeiros a jogos de cartas. Nunca aposte contra ele,
senhorita Marston, pois garanto que perderá.
Por que eles estavam falando sobre Robert de novo?
Ou ela era apenas sensível ao assunto? Era natural o suficiente que ele
mencionasse seu irmão mais novo.
Rebecca murmurou:
— Devo levar seu aviso a sério, para não ser atraída para uma competição
desse tipo.
— Ele também é um violoncelista brilhante. A senhorita sabia?
Por que ele pensaria que ela sabia alguma coisa sobre um ladino como
seu irmão mais novo?
— Claro que não — ela disse bruscamente. — Não passamos de
conhecidos.
— Estava pensando — disse Damien, em seu tom calmo e divertido — se
Brianna poderia ter mencionado. Robbie não fala sobre isso, naturalmente,
pois a música não é um passatempo tão viril, mas ele tem um verdadeiro
talento para isso. Mais uma vez, acho que é o matemático nele. Ele pode
facilmente olhar para uma peça de música e entender o tempo e o ritmo sem
sequer ter que pensar nela como o resto de nós.
Rebecca sentiu como se seu coração tivesse parado de bater. Robert era
músico? Por um instante, ela fechou os olhos. Não foi nada, apenas uma
pequena vibração, mas aconteceu contra a vontade dela.
O amante dos seus sonhos era sua alma gêmea. Ela imaginou seus dedos
longos e graciosos segurando um arco e então os imaginou deslizando sobre
sua pele.
Agora ela podia adicionar um novo devaneio ao seu repertório.
Maravilhoso. Essa seria sua ruína.
— Que inteligente ele é. — O resmungo inadequado era decididamente
não inteligente, então ela desviou a conversa da possibilidade de mais
revelações desconcertantes sobre Robert Northfield. — E você, milorde?
Quais são seus talentos?
Seu rosto assumiu uma expressão enigmática.
— Não sei se é um talento, mas consigo pensar como o inimigo. Estou
certo de que as jovens refinadas não precisam se preocupar com esses
assuntos, mas isso ajuda nosso esforço para frustrar os franceses de vez em
quando.
Longas sombras se prolongaram pelo caminho, e os sons de sua passagem
ao longo do cascalho misturava-se com o gorjeio dos pássaros nas árvores
ornamentais e mais além, nos enormes olmos do parque gramado. Rebecca
respirou fundo e soltou o ar suavemente.
— Tenho certeza de que é um talento de que a Inglaterra precisa. Não se
engane, algumas jovens refinadas também se preocupam com a guerra,
milorde.
— Verdade? — Ele olhou para baixo e ela pensou ter visto um vislumbre
de diversão nos olhos dele, apesar da firmeza de seu tom. — Presumo que
seja uma delas. Perdoe-me, então, por subestimar seu interesse em nossa luta
contra Bonaparte.
— Não há nada a perdoar. — Ela fez uma careta. — Minha mãe acha
meu interesse na política pouco atraente.
Um eufemismo. Falar sobre a guerra foi colocado na mesma categoria de
admitir ser capaz de compor músicas.
— A senhorita é feminina em todos os sentidos, milady — ele disse
galantemente.
— Obrigada.
Ele apontou para a frente, onde uma pequena construção típica de jardins
grandes se empertigava à beira de um lago reluzente. No sol da tarde, parecia
encantador e tranquilo.
— Vamos por aqui? É um lugar agradável para sentar, que não envolve
carrinhos de chá e o burburinho de uma dúzia de outras conversas.
— Se o senhor quiser. — Rebecca inclinou a cabeça, sem saber se queria
se sentar, mas impotente para recusar sem parecer rude. Os degraus rasos
levavam a um ambiente requintado como uma pequena casa de veraneio, ela
descobriu, o interior contendo pequenos sofás com travesseiros macios em
cores brilhantes, mesinhas espalhadas por toda parte, e até um armário
completo de bebidas com copos de cristal e diversos jarros alinhados de
forma artística. Rebecca escolheu uma cadeira que dava para uma das vistas
abertas para a lagoa e se instalou nela, alisando conscientemente as saias.
Damien Northfield apoiou um ombro contra um dos pilares gregos e ergueu
um olhar muito desconcertante em sua direção.
Então, para sua completa e absoluta surpresa, ele disse:
— Melhor agora? A senhorita parecia um pouco infeliz antes.
Lá se ia a chance de que ele não tivesse percebido.
Ela abriu a boca para negar, mas ele a impediu com outro comentário
perspicaz.
— Não estou tentando bisbilhotar, garanto. Se optar por não dizer uma
palavra, considere o assunto encerrado.
Era tentador mentir, aceitar a oferta dele, mas no momento ela se sentia
derrotada. Juntando a presença dos pais, a conhecida aversão de Robert às
jovens elegíveis e agora a graciosa Sra. Newman, ela definitivamente fora
derrotada. A presença da adorável viúva não era algo que ela havia previsto.
Talvez ela precisasse do livro de Lady Rothburg. Por conta própria, ela não
tinha ideia de como proceder. Ou ela deveria tentar? A aversão não
disfarçada de seu pai a Robert era um verdadeiro obstáculo. Rebecca apenas
balançou a cabeça.
— Eu esperava que ninguém notasse que eu não estava prestando atenção
na conversa. Por favor, desculpe minha distração.
— Ser observador é uma segunda natureza para mim agora, depois de
alguns anos na Espanha. — Damien inclinou a cabeça apenas uma fração,
como se estivesse estudando o rosto dela. — Robert mencionou a senhorita
antes.
Bem, isso foi direto ao ponto.
Então ele a pegou observando seu irmão. Talvez ela ainda pudesse blefar
sobre isso. Ela esperava que as mentes dos inimigos fossem as únicas que ele
pudesse ler. Um calor traidor lavou seu rosto pela segunda vez. Algum
vestígio de orgulho a fez fingir confusão, apesar de corar.
— Você está se referindo a lorde Robert?
— De fato. — Sua resposta foi seca. — Aquele que me disse que você era
linda e charmosa. Aquele que você observou secretamente durante todo o
curso do chá, sem consumir uma gota da xícara ou um pedaço de comida.
Robert Northfield achava que ela era linda? E charmosa? Ela não tinha
certeza do que a agradava mais, mas, nos homens, ela achava que o primeiro
poderia ter mais peso. Ela não conseguia pensar em absolutamente nada para
dizer.
Damien continuou em tom de conversa.
— Suponho que realmente não é da minha conta, mas tenho a impressão
de que vocês dois estão familiarizados, mas querem dar a impressão de não
se conhecerem. Admito que isso despertou meu interesse.
Era verdade que, quando Rebecca entrou na sala de estar, ladeada por pai
e mãe, Brianna havia apresentado seu cunhado, e Rebecca murmurou algo
totalmente desnecessário sobre como ela achava que eles talvez já tivessem
se conhecido antes. Se alguém estivesse prestando atenção, dificilmente seria
uma apresentação convincente. Robert certamente tinha se divertido. Ela
podia ver naqueles olhos azuis antes que ele se curvasse brevemente sobre
sua mão.
— Não acho que familiar seja a palavra certa. Fomos apresentados
brevemente na última temporada e depois nos encontramos recentemente.
Isso é tudo.
— Eu consentiria em acreditar na senhorita se não corasse toda vez que o
nome dele aparece na conversa.
Havia refúgio em indignação, mesmo que ele estivesse irritantemente
correto. Sua cor estava intensa no momento, ela tinha certeza. Rebecca
endireitou a coluna.
— O senhor é muito direto.
— Às vezes — ele admitiu, erguendo levemente as sobrancelhas. — Eu
também posso ser desonesto. O que quer que a situação exija. A senhorita
pode ter isso em mente.
— O que isso significa? — Rebecca olhou para ele com total confusão.
— Significa que meu irmão mais novo, cuja reputação faria até um
libertino experiente corar, finalmente está demonstrando interesse em uma
jovem que parece retribuir. Eu não seria um irmão digno se não achasse
divertido. Definitivamente, eu não seria um irmão digno se não gostasse da
ideia de testemunhar sua possível queda.
Os homens eram apenas as criaturas mais estranhas, ela pensou com uma
pontada de irritação.
— Talvez eu seja mais obtusa do que pensava, mas receio não estar
entendendo muito bem o senhor, lorde Damien.
— O que quero dizer é que possui um aliado, senhorita Marston, caso
opte por envolver seu adversário.
— Meu adversário?
— Nunca ouviu falar — disse ele com diversão aberta — que jovens
solteiros desonestos são bastante resistentes à ideia de matrimônio? Robert,
em suposição, será mais resistente que a maioria. Ele tem dinheiro, então não
precisa do seu dote. Ele tem liberdade infinita e mostrou uma propensão a
apreciá-la. Isso será um desafio.
— Não existe “isso”. — Rebecca entrelaçou as mãos com força no colo,
desistindo de negações, já que obviamente havia se traído. — Se o senhor
está certo ou não sobre o possível interesse de seu irmão, existe um problema
intransponível na antipatia de meu pai por Robert. Não sei o que aconteceu
com ele, pois não mostra aversão ao duque ou ao senhor. É obviamente
pessoal.
— Robert e seu pai? — Damien se endireitou, suas sobrancelhas escuras
se unindo. — E a senhorita não tem ideia do porquê?
Ela balançou a cabeça, impotente.
— Além disso, Robert e a Sra. Newman…
— Isso não é nada — ele comentou quando ela se interrompeu. — E
quanto ao outro problema, admito que o acho bastante interessante. Deixe-me
ver se consigo reunir mais informações. É o segredo de qualquer campanha
bem-sucedida.
 O que define prazer? Uma alegria física, um momento sereno, uma
apreciação por algo bonito?
Um encontro sexual pode ser os três, se orquestrado corretamente.
No capítulo intitulado: Depois é tão importante quanto antes

A noite tinha corrido razoavelmente bem, Brianna pensou, puxando

os grampos dos cabelos e sentindo-se exausta, mas esperançosa,
pelo resto do evento. Houve um momento infeliz em que um dos
lacaios deixou cair uma bandeja inteira de peixe em conserva sobre o caro
tapete. Curiosamente, a lembrança a fez sorrir enquanto olhava no espelho e
depositava os grampos em uma pequena caixa de cristal.
O pobre jovem ficara horrorizado por ser tão desajeitado na frente de seu
empregador, mas Colton apenas acenou para que um dos outros servos
ajudasse o jovem a limpar tudo da melhor maneira possível e retomou sua
conversa com lorde Emerson como se nada tivesse acontecido. Era provável
que o tapete tivesse que ser descartado, mas era óbvio que Colton sentia que
essas coisas aconteciam ao longo da vida e ele estava disposto a pagar por um
novo.
Essa era uma das coisas que ela mais amava nele. Ele levava suas
responsabilidades muito a sério e isso incluía sua equipe de criados. Embora
ela duvidasse que ele percebesse, a família o encarava com uma mistura de
reverência e carinho. Ele não era um daqueles aristocratas arrogantes que
agiam acima de todos os outros, embora certamente pudesse agir assim se
quisesse. Ele era inacessível em alguns aspectos, mas essa era apenas sua
natureza reservada, não um esforço consciente para se manter isolado. Ele
rotineiramente agradecia aos servos tão educadamente quanto fazia com seus
nobres amigos.
Ela lançou um olhar para o relógio na lareira. Era tarde. O dia fora cheio
de convidados que chegavam, o chá da tarde fora formal, e o jantar,
elaborado. Antes dele, Lord Knightly se encarregara de entreter o grupo com
uma apresentação de várias passagens de Hamlet, todas realizadas com a
pompa teatral apropriada. Para sua surpresa, tinha sido realmente divertido e
todos pareciam estar se divertindo, até Colton.
Ele viria até ela?
Ele podia estar cansado demais. Afinal, se levantou cedo e passou horas
em seu escritório antes que a família se reunisse para almoçar, e…
A porta se abriu.
Em um roupão de seda azul-escuro, o marido entrou no quarto. As
poucas velas que ela acendera não forneciam muita iluminação para um
espaço tão grande, de modo que Brianna viu seu olhar primeiro se desviar
para a cama vazia e depois mudar para o lugar onde estava sentada na
penumbra. Ela se virou e sorriu, esperando que ele não notasse o súbito
tremor da escova na mão dela.
Sua mera presença a afetava nesse nível. Tanto que ela tremia.
— Eu estava especulando se ainda o veria hoje à noite, Sua Graça.
— Me ver? — As sobrancelhas dele subiram. — Suponho que essa seja
uma maneira de expressar as coisas. — Ele se aproximou e colocou as mãos
nos ombros dela. — Eu esperava que você quisesse me ver em seu quarto,
milady.
— Sempre — Brianna respondeu, com seriedade.
Um daqueles raros sorrisos iluminou seu rosto.
— Ser tão bem-vindo é lisonjeiro.
— Eu nunca o dispensaria. — Ela podia sentir que seu sorriso de
retribuição era trêmulo.
Houve um pequeno silêncio enquanto ele simplesmente a olhava, sua
expressão difícil de ler na luz tremeluzente e fraca. Então ele perguntou
calmamente:
— Porque você me quer, ou porque sente que é seu dever me permitir
meus direitos conjugais?
 Que ele realmente considerasse a questão foi outro passo adiante. Dever
era uma das palavras favoritas de Colton e não era segredo que ele sentia suas
obrigações profundamente. Brianna se levantou e pressionou uma das mãos
contra o peito dele, sentindo a batida forte de seu coração através do material
de seda do roupão debaixo da palma da mão.
— Você pode duvidar que eu queira você? — Ela arqueou uma
sobrancelha. — Acredito que sou eu quem ocasionalmente se veste de
maneira provocativa para chamar sua atenção.
— Eu me lembro. — Sua resposta foi mais um rosnado do que um
discurso normal. — Infelizmente, o mesmo aconteceu com qualquer outro
homem que a viu naquela noite na ópera. A minha não foi a única atenção
que você capturou.
— Está com ciúmes?
— Eu não sei. Acho bastante difícil perder tempo tentando definir meus
sentimentos quando está tão próxima. Pensamento razoável e minha linda
esposa parecem não ser possíveis na mesma esfera. — Sem aviso, ele a
levantou do chão. — Podemos guardar a discussão analítica em outro
momento? No momento, gostaria de buscar um tipo de comunicação mais
físico.
Brianna apenas riu quando ele atravessou o quarto e a depositou na cama,
suas mãos se movendo rapidamente para o nó em seu roupão. Ele estava
magnificamente excitado, ela percebeu, enquanto ele tirava a roupa, sua
ereção alta e inchada, a ponta captando a luz onde brilhava uma gota de
descarga sexual.
Com intenção deliberada, mantendo o olhar no dele, ela estendeu a mão e
puxou a fita no corpete da camisola. Mordendo o lábio inferior, ela separou o
material lentamente para desnudar os seios. Eles estavam tensos e carentes e
aquele calor singular que ela reconhecia como desejo começava a aumentar
entre suas pernas.
— Estou muito ansiosa para me comunicar — ela sussurrou, sentindo as
pálpebras pesadas enquanto olhava para o marido através dos cílios
abaixados.
— Estamos de acordo então. — Colton se moveu em um movimento
fluido para se instalar sobre ela. Sua boca roçou a dela uma vez e então ele
começou a provocar a cavidade de sua garganta, fazendo amor em seu
pescoço, beliscando e depois arrebatando enquanto ela arqueava sob a
agradável prisão de seu corpo muito maior, seus mamilos rígidos roçando seu
peito duro. A respiração dele fez cócegas no ponto sensível logo abaixo da
orelha dela e ela gemeu.
Sim, a dinâmica estava mudando, pensou ela, enquanto ele tirava a
camisola e sua boca seguia o progresso de suas mãos, deleitando-se com os
seios, sugando profundamente os mamilos, depois deslizando os músculos
tensos do abdômen antes de escovar seus pelos pubianos. Brianna percebeu
que ele faria aquela coisa magnífica com a boca novamente, suas mãos
insistentes enquanto ele afastava suas coxas.
Aquela coisa escandalosa e esplêndida.
Suas mãos se fecharam em punhos na roupa de cama e ela se abriu mais
do que voluntariamente, ansiosa para abraçar as sensações desordenadas, a
experiência selvagem e imoral. Dedos longos separaram seu sexo, fazendo-a
sentir-se vulnerável e excitada ao mesmo tempo. De alguma forma, a visão da
cabeça dele entre as pernas dela era a coisa mais erótica e emocionante que
ela já tinha visto.
E o prazer. Oh, Deus, o êxtase requintado quando sua língua começou a
provocá-la e estimulá-la no lugar certo…
Levou um tempo surpreendentemente curto antes que ela ofegasse e
começasse a tremer em êxtase desenfreado, seu clímax tão vívido e intenso
que a levou a apertar os dedos nos cabelos dele e enquanto tremia
incontrolavelmente, precisando de alguma forma afastá-lo e puxá-lo para
mais perto… dizer a ele para parar — se ela pudesse falar, o que não era
possível — e ainda assim exigir que ele continuasse a tortura erótica.
Era paraíso. E quando Colton recuou e empurrou seu corpo ainda
tremendo, aconteceu novamente. Ela queria protestar contra o excesso de
sensações. Era muito, muito cedo, muito avassalador. Ele começou a se
movimentar com força e ela conseguiu se recuperar o suficiente para
corresponder, embora se agarrasse aos ombros fortes dele como uma mulher
se afogando, o que talvez fosse uma descrição adequada.
Afogando-se em paixão.
Afogando-se na onda de sensações.
Afogando-se em amor.

POR QUE CADA vez que fazia amor com sua linda esposa Colton estava
convencido de que era mais tempestuoso e prazeroso que a anterior?
Desta vez não foi exceção.
Seu clímax inflamado, em conjunto com o terceiro dela, foi tão selvagem,
tão primitivo, tão arrebatador que ele poderia ter parado de respirar, seu
pescoço arqueado para trás, para que cada tendão se distendesse em alívio,
seu corpo cativo à força dele. Quando os músculos internos dela agarraram e
apertaram, um orgasmo furioso consumiu seu corpo. Talvez até sua alma.
Maldição, ele pensou quando o primeiro fio de consciência retornou ao
seu cérebro, Brianna devia ter algum tipo de poder místico. Ele era um
homem experiente. As mulheres vinham se jogando contra ele desde que ele
tinha idade suficiente para entender como a interação entre homem e mulher
funcionava, e embora ele sempre tenha sido seletivo e discreto, ele se sentia
bastante versado em questões sexuais.
Com Brianna era diferente.
Muito diferente.
Mesmo na noite de núpcias, quando ela estava tímida e nervosa, ele
conseguiu obter uma resposta de seu corpo não instruído. Sua sensualidade
inesperada foi uma bênção para o casamento dele e, como homem com um
apetite sexual saudável, ele ficou agradecido por sua esposa ter apreciado
suas atenções na cama.
Havia mais do que isso também. Era difícil fazer isso, mas ele estava
começando a reconhecer para si mesmo. O desejo sexual era uma parte
normal da vida. A maioria dos homens acharia alguém como Brianna
atraente…
E esse pensamento perturbador fez as sobrancelhas dele se franzirem em
uma careta que ela felizmente não pôde ver, porque o rosto dele ainda estava
enterrado nos cabelos espalhados dela. Ele não se importava com o que a
maioria dos homens poderia querer, ela era dele.
Só dele.
— Humm. — Os dedos delgados dela deslizaram pela espinha dele.
Colton deu um grunhido deselegante ao seu sentimento tácito e se mexeu
para que ele não a esmagasse, rolando para o lado e segurando-a nos braços.
O aroma do sexo se misturava com o perfume delicado dela e ele não
conseguia pensar em nada que gostasse mais. Seu corpo úmido e
tentadoramente curvado repousava lânguido contra ele, a seda de seus longos
cabelos derramados sobre seu peito.
— Hoje tudo correu bem, eu acho — ela murmurou. — Você se divertiu?
 Ele acabara de se divertir imensamente e, embora não gostasse de uma
casa cheia de convidados, no momento ele se sentia bastante indulgente.
— Foi bastante agradável. Pelo menos as pessoas que você convidou são
aceitáveis.
— Elogios. — Sua voz estava seca.
— Na verdade, é — ele respondeu. — Eu geralmente detesto esse tipo de
evento.
— Eu tinha medo de que você se sentisse assim quando planejei tudo.
— Você estava certa. — Ele tirou um cacho de ouro do ombro dela, um
calor singular que não tinha nada a ver com o seu clímax recente crescendo
dentro dele. — Você me conhece tão bem?
— Biblicamente, Sua Graça.
Colton riu. Escapou dele antes que pudesse pensar sobre isso.
— Você percebe — ele murmurou, beijando sua mandíbula — que você
consegue ser muito impertinente para uma respeitável duquesa?
— Enquanto minha natureza sincera não o repelir, não discutirei com a
avaliação.
— Você? Brianna Northfield? Não discutir? Eu acho isso difícil de
acreditar.
— Colton — disse ela rindo, mas ele amava a luz em seus olhos e
saboreava o suave aperto de seus braços.
— Mas — continuou ele — apesar do tratamento às vezes irreverente de
seu augusto marido, nada em você me repele. — Ele mordiscou o canto de
sua boca, espantado ao perceber que poderia ficar excitado novamente. Após
uma liberação tão explosiva, era uma demonstração do apelo sedutor de sua
beleza.
— Espero que sempre continue assim.
A ligeira nota melancólica em sua voz o fez parar.
— Por que mudaria?
O encolher de ombros dela era perceptível, já que ele a abraçava apertado.
— Os homens se cansam de suas esposas. De fato, poucos as desejam
profundamente, em primeiro lugar.
Ele franziu o cenho, decepcionado por ela estar absolutamente correta.
— Eu desejo você. Talvez deva se lembrar do que acabou de acontecer
entre nós.
— Seria difícil esquecer. — Ela tocou a bochecha dele, apenas um roçar
de dedos.
 Sua esposa tinha um ar inocente combinado com o fascínio de uma
cortesã, ele pensou enquanto passava a mão sobre a curva flexível do quadril
dela. Cabelos dourados e aqueles longos olhos azuis da meia-noite, sem
mencionar sua boca, tão exuberante e suave. Vários dos homens presentes
elogiaram sua beleza durante a tarde e à noite. Ele não pensou muito sobre
isso porque concordava de todo o coração, mas agora que eles pareciam
discutir fidelidade, ele tinha sua própria opinião sobre o assunto.
— Você pertence a mim. — As palavras saíram um pouco cortadas
demais.
A reação de Brianna foi inclinar a cabeça para trás e dar-lhe um olhar
confuso.
— O quê?
Ele hesitou, sem saber o que havia motivado sua declaração arrogante.
Claro que ela pertencia a ele, ela era sua esposa. Ele deu a ela seu nome e sua
proteção. O problema era que, para alguns de sua classe, isso não importava.
Era prática comum que, uma vez que a esposa tivesse dado ao marido um
herdeiro, ela pudesse procurar entretenimento em outro lugar se quisesse,
desde que fosse discreta.
Brianna não. Ele não permitiria. A ideia de algum outro homem tocando-
a — bem, ele não se importava em analisar a profundidade primitiva de sua
reação a essa imagem.
Colton escolheu beijá-la em vez de se explicar. Ou talvez o beijo fosse
uma explicação, pois ele devorou ​avidamente a sua boca, seus braços em
volta a abraçando, seu pênis crescente contra seu quadril. Desta vez, quando
ele a rolou de costas e se estabeleceu entre suas pernas, ele a penetrou
lentamente, com controle medido, em vez de força impetuosa, ouvindo a
mudança em sua respiração enquanto a levava cada vez mais perto do limite.
O calor suave e aveludado de seu corpo o envolveu, e todos os sentidos
estavam concentrados na mulher abaixo dele; visão, som, gosto, toque, a
fragrância de sua excitação inebriante como qualquer bebida.
Depois, quando eles estremeceram juntos, quando seus corpos lisos
pararam de tremer e estavam esparramados em um emaranhado onde ele não
sabia quando um deles terminava e o outro começava, ela tocou em seus
cabelos.
— Posso lhe perguntar uma coisa?
Indulgente nem sequer começava a descrever seu humor depois de um
segundo clímax tão estonteante. Colton sorriu preguiçosamente, não
lembrando-se de ter se sentido tão satisfeito.
— Claro. Deixe-me adivinhar, um colar de diamantes?
— Eu realmente não gosto de joias, você sabe disso. Eu raramente as uso,
a menos que precise.
Ele sabia disso? Agora que avaliou o assunto, ele percebeu com uma
pequena pontada de consternação que era verdade. Raramente a via se cobrir
de pedras preciosas, como tantas damas da alta sociedade, para quem cada
bugiganga cara era um troféu. Ele era realmente tão pouco observador?
Sim, uma voz de repreensão respondeu em sua cabeça. Você tem uma
tendência a ser absorvido por sua própria vida. Agora, como ela apontou,
você a compartilha com outra pessoa. Você pode manter isso em mente.
— Eu estava brincando — ele disse, recostando-se nos travesseiros. —
Não que, se você desejasse mais joias, eu não compraria para você, mas o
cofre da família Northfield já está cheio delas e você sabe que está tudo à sua
disposição.
Ao lado dele, o lençol amarrotado puxado para a cintura, os seios
voluptuosos nus e os cabelos brilhantes derramados sobre a cama, Brianna
deu-lhe um sorriso sonolento.
— É muito mais simples do que diamantes e não vão lhe custar nada.
Ele observou os cílios dela se abaixarem, um sorriso indulgente em seu
rosto.
— O que é?
— Fique.
— Pode repetir?
Sem resposta. Ela estava dormindo. Não que isso o surpreendesse, pois
ele se sentia agradavelmente exausto e ela se levantara cedo para se preparar
para a chegada de seus convidados. Mesmo com os criados para ajudar, os
conselhos de sua avó e a eficiência da Sra. Finnegan, ele sabia que Brianna
havia trabalhado duro para garantir que cada detalhe fosse resolvido antes
que a primeira carruagem chegasse.
Fique. O que diabos isso significava?
 Se o comportamento dele mudar, marque a data e analise a causa. Pode ser
que você esteja causando uma boa impressão.
Do capítulo intitulado: Causa e efeito

R ebecca decidiu que seus pais não eram as pessoas mais sutis que já
passaram pela Terra enquanto desejava rastejar para baixo da mesa
de jantar.
Era dolorosamente óbvio — e Rebecca teve a sensação desconfortável de
que todos os participantes perceberam — que ela estava sendo empurrada
para baixo do nariz de Damien Northfield como uma vaca premiada sendo
trotada por um fazendeiro abastado.
Para piorar a situação, era igualmente aparente para todos que a Sra.
Newman havia voltado sua atenção para Robert. Se era uma tentativa séria de
capturar o solteiro mais resistente da Inglaterra ou apenas o desejo de um
interlúdio agradável, ninguém sabia, mas se a mulher pensava que estava
sendo discreta sobre suas intenções, estava muito enganada.
Afinal, o que era uma recepção campestre sem a sedução apropriada,
Rebecca pensou tristemente, pegando seu vinho. No momento, a adorável
Loretta estava curvada provocativamente perto da lareira, seu decote exposto
à avaliação por sua posição, o babado frouxo em seu corpete sem fazer nada
para esconder todas as curvas superiores de seus seios.
— Você deveria relaxar sua expressão.
 A leve sugestão fez Rebecca estremecer, seu vinho pingando
perigosamente perto da borda do copo. Damien, sentado — pelas
maquinações de sua mãe — ao lado dela, inclinou-se para perto como se
dissesse algo íntimo.
— Ele está conversando com ela, mas observando a senhorita. Não me
divirto tanto há anos.
Robert a estava observando? Se estava, ela não sabia dizer, mas, na
verdade, estava se esforçando ao máximo para não o ver.
— Minha expressão? — ela perguntou com a voz estrangulada.
— Parece que você quer arrancar o coração dela. Isso seria decididamente
indesejável na mesa de jantar.
— Sua diversão é notada, milorde.
Damien riu baixinho e voltou sua atenção para o peixe.
Maldito seja. Ela teve prazer na profanação silenciosa, mesmo enquanto
reprimia um gemido interior por causa da observação perceptiva dele. Do
outro lado da mesa, sua mãe havia visto o diálogo particular e sorria.
Bom Deus, que pesadelo.
Rebecca atacou seu bacalhau assado com molho de manteiga com falso
entusiasmo, embora seu apetite fosse inexistente. Ela conseguiu engolir
algumas mordidas, cuidadosamente focada em seu prato — em qualquer
coisa, menos em Robert e em seu sorriso infame e infeccioso. A luz das velas
do candelabro fazia algumas coisas perversas na estrutura de seu rosto,
enfatizando suas elegantes maçãs do rosto e a linha sedutora de sua boca.
Pare com isso, ela instruiu a si mesma, antes que você se envergonhe e
outras pessoas comecem a notar.
O que Lady Rothburg sugeriria nessa situação? O mesmo tipo de
comportamento coquete e atraente que a Sra. Newman exibia do outro lado
da mesa? Certamente havia uma maneira melhor; Rebecca simplesmente não
tinha ideia do que poderia ser. Talvez ela pedisse o livro a Brianna hoje à
noite. Ou buscaria essa medida drástica ou desistiria e seguiria os comandos
de seus pais, escolhendo um marido.
Com uma determinação sombria, Rebecca devorou a carne assada e as
batatas com creme, embora seu estômago não estivesse exatamente firme.
Uma onda de alívio tomou conta dela na chegada da sobremesa. Assim que
os pratos fossem limpos, os homens tomariam seu vinho do porto e as damas
se reuniriam para algumas fofocas depois do jantar. Ela, por outro lado, podia
fingir dor de cabeça e fugir para o quarto.
 Era um plano perfeito, já que suas têmporas latejavam de verdade.
Até que ele foi meticulosamente frustrado.
Quando ela tentou se retirar, o olhar que recebeu de sua mãe poderia ter
transformado uma montanha em escombros.
— Talvez você só precise de um pouco de ar fresco. Saia para o terraço,
minha querida. Talvez lorde Damien a acompanhe.
Não havia como ela aguentar mais quatro dias dessas tentativas
escancaradas de juntar os dois. Rebecca pigarreou.
— Estou certa de que ele está tão ansioso pelo vinho do porto quanto os
outros senhores. Estou bem sozinha.
— Eu tenho certeza de que ele insistirá.
Bem, agora ele não tinha outra escolha, ela pensou zangada. Damien
inclinou a cabeça.
— Eu ficaria encantado, é claro. Mas prometi à Sra. Newman mais cedo
que mostraria a ela um raro mapa da Manchúria que temos na biblioteca esta
noite. Talvez Robert pudesse escoltar a senhorita Marston?
Um olhar de horror cruzou o rosto de sua mãe. Rebecca abafou uma
risada audível. Uma coisa, é claro, era empurrá-la porta afora no braço do
solteirão mais cobiçado, outra inteiramente diferente, enviá-la alegremente
para um passeio com um libertino conhecido, mesmo que os dois fossem
irmãos.
— Eu… eu, bem…
— Naturalmente, seria um prazer — Robert interveio suavemente, talvez
em um esforço para ajudar Damien a escapar da manobra aberta, talvez
porque ele achasse divertido provocar sua mãe, ou… ela hesitou em acreditar,
poderia Damien estar certo? Robert poderia estar realmente interessado? Ele
murmurou: — Eu também gostaria de um pouco de ar fresco. Vamos?
E com tanta facilidade, Rebecca se viu em seu braço, seu coração batendo
forte pela proximidade, embora felizmente ela não tenha colidido com ele
enquanto saíam da sala de jantar repetindo o último encontro.
Um começo muito melhor do que a última vez em que ficaram sozinhos.
Também não havia o irritante lorde Watts em seus calcanhares, ela pensou,
não tendo certeza se deveria agradecer a Damien ou não. Claramente, ele
achava a paixão dela por seu irmão mais novo divertida o suficiente para
interferir, ou talvez ele estivesse apenas tentando se poupar do casamento
para o qual a mãe dela o empurrava.
Robert realmente a estava observando durante o jantar? Rebecca olhou de
relance para o homem alto ao seu lado através dos cílios. Como da última
vez, ela se viu com dificuldade de achar palavras. Se havia uma chance de
que ele a achasse atraente com a metade da intensidade com que ela o fazia…
bem, ela precisava saber se era verdade.
Ela estava desesperada para saber se era verdade.
Eu preciso daquele maldito livro…
— Está frio lá fora. Gostaria de um xale?
Sua pergunta a fez pular sem motivo algum.
— Uhm, não… não, obrigada. Estava bastante quente lá dentro. Frio soa
delicioso.
— Suas bochechas estão um pouco vermelhas.
Claro que estavam. Como Damien apontou, ela corava de forma
consistente na presença de Robert. Era irritante que ela não pudesse controlar
isso e agora até ele havia percebido. Que humilhante.
— Estou muito bem, garanto-lhe. — Soou mais estridente do que ela
pretendia.
— De fato. — Robert a seguiu para fora, parecendo o perfeito libertino
afável em suas roupas de noite, com um leve sorriso na boca. — Diga-me,
senhorita Marston, você está gostando da recepção até agora? Percebo que
minha cunhada fez o favor de manter o persistente lorde Watts fora da lista de
convidados.
— Isso porque se ela o tivesse convidado, Brianna sabe que eu a teria
estrangulado — ela disse com seriedade. — Meus pais o consideram
extremamente aceitável. Minha opinião difere um pouco.
O ar frio trazia um calafrio de outono, mas era maravilhoso ao atingir
seus ombros à mostra. Nuvens se acumularam ao longo do dia, a lua
obscurecida por uma névoa. Perto, um pássaro cantava em um som baixo e
triste. Seus passos ecoaram na pedra lisa, o enorme terraço deserto, exceto
pela presença deles.
Eles estavam sozinhos.
Bem, por enquanto. Sua mãe não ficaria contente com a situação por
muito tempo. Rebecca nem queria pensar no que seu pai poderia fazer.
Robert levantou uma sobrancelha, divertido.
— E agora eles parecem favorecer Damien.
Ele também percebera. Bem, talvez ela não devesse sentir uma onda de
júbilo, uma voz prática apontou. Provavelmente não significava nada. Todos
os convidados sem dúvida notaram como seus pais a estavam empurrando
para os braços de seu irmão.
— Sim — Rebecca murmurou. — Pobre homem.
Robert riu.
O som continha uma nota convincente que ela desejava poder captar em
música. Havia algo especial em seu rosto também, quando ele dava aquele
sorriso de sempre que fazia seus joelhos parecerem fracos. Os dois irmãos
dele eram igualmente bonitos, ela supunha, mas o carisma de Robert era o
que a atraía. Tinha uma energia; uma força vital e, embora ela dificilmente
fosse uma especialista no assunto da sedução, ela imaginaria que se ele devia
seu sucesso com as mulheres a alguma coisa, era a essa atração inegável.
— Ele sobreviverá. Costuma-se esquecer que meu irmão mais velho dá
conselhos a um dos homens mais importantes de nossos tempos — comentou
Robert enquanto caminhavam para a balaustrada em que apoiou um quadril,
virando-se para encará-la. — Damien não parece astuto, mas é. Quão bem
feito foi aquilo lá atrás? Um resgate rápido com uma manobra pequena, mas
criativa.
Rebecca não pôde deixar de fazer uma careta.
— Suponho que por “resgate” o senhor queira dizer que ele evita a
técnica mais que óbvia da minha mãe.
— Na verdade, eu estava pensando mais em mim e na determinada Sra.
Newman. A senhorita realmente acha que ela se importa com um mapa da
Manchúria? Eu duvido. Eu não acho que a geografia seja um dos interesses
dela. Ela parece estar mais absorvida no estilo mais recente de chapéus do
que nas montanhas de países distantes.
— Pensei que gostasse dela. — Rebecca provavelmente não deveria ter
dito isso, mas saiu mesmo assim. Ela apressadamente alterou: — Pelo menos
essa foi a minha impressão.
— Foi? — Seu tom era seco e seu olhar cintilou sendo demovido do foco
no jardim dos fundos. — Como a maioria das coisas na vida, as aparências
podem enganar. — Ele encolheu os ombros. — Não quero parecer mal-
educado. Ela é uma jovem bastante agradável.
O alívio tomou conta dela, pois isso dificilmente parecia a observação de
um amante. Se eles realmente tivessem desaparecido antes para um encontro
romântico, certamente ele não estaria tão desapegado. Ele podia ter uma
reputação de se envolver em assuntos casuais, mas ela nunca tinha ouvido
falar que ele deixava para trás um rastro de corações partidos. Se ele fosse tão
insensível, não seria tão popular em todas as esferas; se o descuidado
levantamento de seus ombros largos fosse alguma indicação, o leve flerte não
levara a uma sedução.
Ela não tinha o direito de se sentir aliviada, lembrou a si mesma.
Ela não tinha direitos quando se tratava do homem que estava ao seu
lado.
— Entendo. — Isso não foi um comentário brilhante, mas ela não tinha
certeza.
— Mesmo? — ele perguntou com uma voz suave. Olhando para ela de
uma forma que fazia seu pulso ser sentido na garganta.
Ele poderia fazer isso, ela lembrou-se bruscamente. Seduzir com um
olhar, um sorriso, um toque. Isso não significava que Damien estava correto.
Mas lhe dava esperança de que estivesse.

— ACHO QUE SIM. Às vezes nos acorrentamos a todas as regras da polidez

— sua acompanhante murmurou. — Isso pode incentivar alguém a pensar
que há um interesse quando, na verdade, estamos apenas sendo educados.
Robert mal ouviu o que ela disse.
Azeviche. Essa era a cor do cabelo dela. Ele estava tentando definir a
noite toda. Rico, escuro, brilhante. Contrastava com a pureza de sua pele
clara e aqueles olhos aquáticos de cílios longos completavam a imagem
tentadora. Robert soltou uma imprecação interior. Damien pensou que estava
sendo útil, ele tinha certeza, desviando a Sra. Newman.
Não ajudava em nada, pois colocava a tentação bem debaixo do seu nariz.
Tão tolo quanto era, Robert se viu muito ciente da adorável Rebecca
desde sua chegada, os pais firmemente a reboque, no dia anterior. Essa
atração sem precedentes por uma jovem solteira o deixava enervado. E ele
estava atraído. Se não fosse por Rebecca, ele provavelmente consideraria a
oferta tácita da Sra. Newman e passaria uma noite muito agradável em sua
cama.
Desconcertantemente, seu fascínio atual parecia impedir um interesse
casual por outra mulher e um momento como esse não ajudava. Rebecca
ficou lá e olhou para ele, a luz filtrada deslizando por seu rosto, sua boca
macia apenas ligeiramente entreaberta, e ele teve que parar conscientemente
de se inclinar na direção do seu doce aroma. Felizmente para ele, a reação de
sua mãe não tinha sido muito discreta, então ele duvidava que o pequeno
passeio duraria muito antes que alguém fosse enviado para resgatar a
inocente donzela de suas garras nefastas.
— Pelo menos Brianna não parece determinada a preencher todos os
nossos momentos com atividades que somos educados demais para recusar.
— Ela deu a ele um sorriso hesitante.
Era uma curva tímida e doce de sua boca que o fez perceber o quão pouco
ele sabia sobre jovens ingênuas. Por toda a vida, ele fez questão de não saber.
Ele não tinha uma irmã e não era muito mais que um garoto quando se
envolveu com Elise, e pareceu que a partir daí seu caminho havia sido
definido. Não necessariamente na direção errada — ou pelo menos ele
pensara antes —, mas agora lhe ocorreu que ele fechara algumas portas atrás
de si por causa de suas escolhas. Respeitabilidade era uma palavra que ele
sempre via com diversão. Colton era respeitável o suficiente por todos eles.
Era lamentável que toda a atenção dele estivesse agora nos lábios de
Rebecca e em seu sorriso sedutor. Teria sido melhor se ele não tivesse tido
aquele breve gosto dela.
Ele nem tentaria mentir. Queria mais. Como seria o homem que iniciaria
a deliciosa Rebecca nas alegrias do prazer sexual? Esse era um
questionamento inédito. As virgens nunca o interessaram, nunca, quando
havia tantas amantes experientes ansiosas o suficiente pelo tipo casual de
conexão que ele preferia. Mas havia algo nela, algo além de seu corpo esbelto
e seios reconhecidamente espetaculares. Uma aura inconsciente de
sensualidade, talvez, que lhe dissesse que ela seria uma parceira de cama
muito satisfatória, se ensinada adequadamente.
Companheira de cama de outra pessoa, lembrou-se bruscamente,
imaginando o que diabos havia de errado com ele. Do marido dela.
Robert levantou uma sobrancelha e se esforçou para responder à sua
observação com indiferença.
— Essa é uma das belezas de ser da família. Eu recusaria se Brianna
tentasse me arrastar para um jogo de charadas ou algum passatempo
igualmente insípido. Até onde eu sei, além de uma apresentação musical
amanhã à noite, não sofreremos nenhuma das afrontas horríveis desse tipo de
recepção. Acredito que uma das moças Campbell vai mutilar Haydn ou o
trabalho de outro compositor que deveria estar feliz por estar morto e não
poder ouvir o sacrilégio.
Algo cintilou na expressão de Rebecca. Então ela disse calmamente:
 — Na verdade, eu devo tocar.
Ele se sentiu imediatamente como um tolo. Maldição, ele deveria ser
charmoso até os ossos, não um bufão que insultava mulheres jovens — nesse
caso, uma jovem bastante intrigante e bonita. Brianna não deve ter dito a ele
qual das jovens tocaria, porque no estado atual do que parecia ser uma
paixão, se ela tivesse mencionado Rebecca, ele teria lembrado. Alguém mais
deve ter dito algo sobre as irmãs Campbell e ele entendera errado.
— Minhas desculpas. — Ele passou a mão pelos cabelos e suspirou. —
Perdoe-me se puder, por favor. Eu já assisti a muitas apresentações de onde
saí com meus ouvidos zumbindo e amaldiçoando o homem que inventou o
pianoforte. Ainda assim, não há desculpa para insultá-la, embora não tenha
sido intencional. Acho que também não deveria ter difamado uma das
senhoritas Campbell sem ouvi-la tocar.
Em vez de girar nos calcanhares e se afastar ofendida, Rebecca Marston
riu lindamente, sua expressão tensa relaxando. Seu olhar tinha um brilho
travesso.
— Não sei, se percebe, senhor, que acabou de me lançar um grande
desafio. Parece que devo mudar sua ideia sobre as jovens e suas habilidades
musicais. Posso desafiá-lo de volta?
A reação inesperada o deixou sem rumo. E, nossa, ele estava olhando
para sua boca tentadora novamente.
— Parece-me que a senhorita é a parte insultada, então como posso me
redimir?
— Toque comigo.
Ele olhou, surpreso com a declaração suave. Toque comigo? Deus, sim,
alguma voz rebelde em seu cérebro sussurrou. Eu adoraria. Tocar aqueles
seios exuberantes e firmes que eu sei que existem sob seu vestido recatado,
enroscar meus dedos em todo esse cabelo sedoso, beijá-la até ficar sem
fôlego, abrir suas coxas e me afundar completamente, profundamente no
paraíso…
Uma voz muito diferente, fria e prática, lembrou-lhe que brincar com
virgens era uma péssima ideia. Brincar com uma virgem que tinha um pai
poderoso e protetor que o desprezava era uma das piores ideias que um
homem poderia ter em sua cabeça. Além disso, ele tinha certeza de que o que
ela estava sugerindo não tinha nada a ver com seus pensamentos impuros.
— Pode ser um pouco mais clara, senhorita Marston?
— Seu irmão me disse que o senhor é um violoncelista talentoso. Por
acaso, tenho uma música para piano e violoncelo. Que tal um dueto?
O tipo de dueto que ele tinha em mente não tinha nada a ver com notas ou
cordas.
Se estivessem em Londres, ele poderia ter recusado graciosamente,
alegando que seu instrumento não estava disponível. De fato, ele tinha seu
violoncelo ali em Rolthven e, se nenhum de seus irmãos soubesse disso, sua
avó certamente sabia. Ele havia insultado Rebecca e, como cavalheiro,
dificilmente poderia se redimir do pecado com uma mentira. Ele não gostava
muito de tocar em público, mas esse encontro seria breve o suficiente. Além
disso, havia algo na forma ingênua como os olhos dela buscaram os seus que
o fez querer agradá-la.
Ele teria que analisar isso mais tarde.
— Não toco há algum tempo, mas suponho que posso tentar acompanhá-
la.
— Excelente. Vou garantir que receba a música amanhã de manhã, para
que possa praticá-la uma ou duas vezes. — Uma covinha provocadora
apareceu em sua bochecha. — Não queremos que insulte o compositor ao
cometer sacrilégio musical, não é?
Sua risada foi espontânea.
— Suponho que essa observação infeliz não será facilmente esquecida,
não é?
Ele preferia mulheres com senso de humor. Elas eram companheiras de
cama mais divertidas, por um lado, e tendiam a não ser tão mimadas e
arrogantes.
Droga, seus pensamentos precisavam ficar fora do quarto quando se
tratava da Senhorita Marston.
— Não quando foi dito a alguém que leva a música a sério — ela disse a
ele. — Receio que não.
Fascinante. Ele também era assim, apesar de não ser algo que ele
compartilhasse com muitas pessoas. Para ele, era privado, a beleza da
cadência e o som um bálsamo para sua alma cansada.
— A senhorita leva?
— Sim, de fato. — A convicção em sua voz era inconfundível e parecia a
ele que ela queria dizer outra coisa, mas, em vez disso, ficou em silêncio.
O ar cheirava a outono, ele decidiu, tentando se forçar a se concentrar em
qualquer coisa além da jovem ao lado dele. Tinha o cheiro de folhas recém-
caídas e terra úmida sobrepostos por um toque de fumaça de chaminé. A
fragrância do outono no campo. Londres era repleta de odores menos
atraentes na maioria das vezes. Quando era mais novo, mal podia esperar para
deixar Rolthven para a cidade, mas achava o cenário tranquilo mais atraente
do que se lembrava. Talvez um pouco de sua inquietação juvenil masculina
estivesse desaparecendo com a idade.
Será que ele estava amadurecendo e se tornando um homem menos
imprudente e mais decidido, até o ponto em que tivesse um interesse sincero
por uma jovem solteira?
Não. Ele baniu o pensamento instantaneamente, enquanto visões de
caminhos de prímula e catedrais cheias de convidados para o casamento e
bebês gordos e alegres dançavam diante de seus olhos e o surpreenderam. A
senhorita Marston trazia todas essas coisas com ela e ele não estava tão
pronto assim para desistir da liberdade de sua existência.
Além disso, ele claramente se lembrou do olhar horrorizado no rosto de
Lady Marston quando Damien manobrou uma troca de escolta para sua filha.
Talvez ela soubesse da brecha entre Robert e seu marido, ou talvez fosse
apenas a reputação dele em geral, mas, seja lá o que fosse, uma proposta de
Robert — se ele contemplasse tal insanidade — não seria bem-vinda.
— Então, quanto tempo antes de sua mãe inventar uma desculpa para se
juntar a nós? — ele perguntou com cinismo divertido, um realista de coração,
mas ainda admirando o perfil puro de Rebecca.
— Estou surpresa que ela já não esteja aqui. — Ela balançou a cabeça. —
Estamos à vista, porém, e suspeito que ela esteja nos observando.
Ele gostou da honestidade. Talvez tenha sido isso que o atraía para ela.
Beleza aliada a uma refrescante falta de duplicidade. Ela era genuína. Não era
vaidosa, nem dissimulada, nem superficial.
— Talvez devêssemos aliviar a ansiedade dela. Vou levá-la de volta para
dentro antes que ela caia em uma apoplexia. — Ele lançou um olhar para a
vasta extensão de pedra do terraço, um sorriso tremendo nos lábios. —
Embora esse realmente não seja um lugar confortável para seduzi-la, tenho a
sensação de que ela está preocupada que eu possa tentar, de qualquer
maneira.
Talvez Lady Marston estivesse preocupada …
Rebecca deu uma risada sufocada.
— Certamente, um libertino do seu calibre não deveria permitir que pisos
de pedra o desencorajassem.
Isso poderia ser feito, é claro. Ele tinha muita experiência em utilizar
ambientes que dificilmente poderiam ser considerados ideais, mas ele não
diria isso em voz alta.
— Eu tenho uma reputação? — ele perguntou, ciente de que sim,
oferecendo o braço.
— Não ouço muita fofoca — ela rebateu, contradizendo sua afirmação
anterior.
Todo mundo ouvia até certo ponto, ele lembrou a si mesmo.
O som de uma voz profunda com uma ponta inconfundível de frieza os
interrompeu.
— Rebecca. Eu soube que não está se sentindo bem. Talvez, afinal, você
deva se recolher.
Rebecca deu um pulo. Não muito, mas Robert sentiu o aperto repentino
dos dedos dela na manga do paletó.
Ele se virou e enviou um sorriso frio para o pai dela.
— Eu estava prestes a acompanhá-la de volta para dentro.
— Não precisa. — Sir Benedict estava emoldurado na porta, com o rosto
impassível. — Eu posso levá-la.
Rebecca hesitou um momento, parecendo desconfortável e confusa com a
repentina — mas muito palpável — tensão. Depois sussurrou:
— Boa noite, lorde Robert.
— Boa noite.
Ele a observou em um gracioso redemoinho de saias de seda, seguido
pelo último olhar irônico do pai antes de levar sua filha para dentro.
Ele acabara de receber uma advertência.

— SE VOCÊ TIVER algum tipo de inclinação romântica absurda em relação

a Robert Northfield, pode deixá-la de lado.
Cada palavra concisa era como um pequeno chicote. Rebecca lutou contra
a indignação por ser tratada tão sumariamente como uma criança na frente de
outra pessoa — em especial Robert — e com um sentimento de confusão. Ser
praticamente arrastada pelas escadas em direção ao quarto dela também não
era exatamente digno.
— Foi apenas um passeio no terraço. Mamãe pode lhe dizer que ele nem
me convidou. O irmão dele sugeriu.
 — Não pense — disse o pai no mesmo tom frio — que não notei sua
reação a esse jovem.
Isso a deixou perdida. Se ela pudesse negar, o faria, mas não podia,
simplesmente lutava para não tropeçar nas saias enquanto tentava
acompanhar seus longos passos.
— Ele é totalmente inadequado.
O rosto do pai não permitia questionamentos. No entanto, Rebecca
arriscou um de qualquer maneira, já que se sentia inteiramente no escuro
sobre o que exatamente estava acontecendo.
— O senhor não gosta dele. Por quê?
— Não gosto dele — confirmou o pai dela. — E não vou lhe dizer o
porquê.
— O senhor gosta do duque. Aceitou a hospitalidade dele. E, obviamente,
Lorde Damien tem sua aprovação, pois você está me envergonhando com seu
entusiasmo por me ver em sua companhia.
— Nenhum deles tem nada a ver com isso. Robert Northfield é diferente,
e isso não é da sua conta.
— Como não? — ela perguntou incrédula. — Como o senhor está
emitindo ultimatos depois de nada além de uma simples conversa à vista de
todo o grupo?
Eles tinham quartos na ala esquerda, o longo e elegante corredor cheio de
portas esculpidas e candeeiros deixados acesos em pequenas mesas polidas.
Com o rosto como granito, o pai dela caminhou até sua porta e a abriu.
— Vejo você de manhã, minha querida.
 Quando a perseguição começa, lembre-se de que você é o prêmio a ser
ganho. Se você renunciar ao poder, ele terá prazer em recuperá-lo. Se você
optar por mantê-lo, como recomendo fortemente, faça-o da maneira mais
sutil e prazerosa.
Do capítulo intitulado: Coisas que toda mulher deveria saber

A caçada extravagante não era a ideia de Colton de uma manhã

agradável, nem era muito digna, mas ele concordou porque Brianna
havia pedido de tal maneira que pareceria grosseiro recusar. Os
outros convidados pareciam entrar no espírito do evento com entusiasmo e,
sinceramente, provavelmente era mais divertido do que sentar-se em seu
escritório com seu secretário.
Especialmente em momentos como este, ele pensou, passeando atrás de
sua esposa e vislumbrando seus tornozelos bem torneados quando ela se
inclinou e triunfantemente pegou um item debaixo de um arbusto ornamental.
Brianna se endireitou e se virou, estendendo a mão.
— Veja. Eu acho que essa é muito boa.
— É uma pedra — ele disse suavemente.
— Mas bonita, você não acha?
— Devo admitir que não fico pensando em suas propriedades estéticas
com muita frequência.
Brianna lançou-lhe um olhar debochado.
— Sua Graça, você não deseja ganhar esta competição? Eu acho que
alguém do seu nível exaltado mostraria um pouco mais de espírito
competitivo. Devemos encontrar a pedra mais interessante. Se esta não o
impressionar, vamos continuar até encontrarmos uma que o faça.
Embora achasse o jogo absurdo, ele não pôde deixar de admirar a maneira
como o sol iluminava seu cabelo loiro. Naquela manhã, ela parecia saudável e
fresca, vestida com um simples vestido de musselina creme adornado com
fita de cetim verde-clara, as mangas levemente inchadas enfatizando seus
braços esbeltos, uma fita combinando segurando firmemente suas madeixas.
Jovem beleza feminina personificada, Brianna se encaixava no cenário
bucólico de jardins e parques, ela era saudável, jovem, vibrante… e fértil?
Ele se perguntou. Era um pouco cedo para questioná-la sobre o assunto,
mas ele tinha certeza de que as regras dela estavam atrasadas em pelo menos
algumas semanas. Não que ele mantivesse um calendário, mas ele notava
quando não podia compartilhar a cama dela. Fazia tempo desde que ela
admitira que era um momento inconveniente para que fizesse amor com ela.
Eles não estavam casados ​há tempo suficiente para ele saber se isso era
incomum para ela, mas não havia dúvida de que a parte sexual do
relacionamento deles era mais satisfatória e ele exercia seus direitos com
frequência. Não o surpreenderia se ela já estivesse grávida.
Uma criança.
Ele gostava da ideia. E não apenas porque era sua maldita
responsabilidade conseguir um herdeiro também. Surpreendia-o porque ele
sempre via o conceito de criança como uma ideia abstrata. Sim, as pessoas se
casavam e, no curso natural das coisas, os filhos se seguiam. Mas Brianna
estar gestando o seu bebê, o filho deles; inesperadamente, era uma ideia que o
comovia.
— Algo errado, Colton? — A esposa inclinou a cabeça para o lado, um
leve franzido entre as sobrancelhas finas. — Você está com uma cara
estranha. Eu sei que não é muito desse tipo de jogo, mas…
— Jogos em geral não são a minha diversão habitual, mas eu não me
importo. — Ele sorriu. — E acho que é uma pedra ótima. Quartzo, eu
acredito.
— É? — Ela olhou para a mão e o rosto se iluminou. — Bastante
adorável, se eu puder dizer.
— Deslumbrante — ele concordou, olhando para ela, não para a maldita
pedra.
Sua linda esposa corou, captando a inferência e a direção de seu olhar.
 — Você não vai participar dessa caçada, vai?
— Como não, se estou carregando a pedra?
Uma sobrancelha de ouro escuro avançava em desafio.
— E a lagarta?
— O que quer dizer?
— A lista está no seu bolso. Acredito que devemos encontrar uma. Eu
preferiria que você a pegasse.
— A lista ou a lagarta?
— Definitivamente a última. Pare de me provocar. O que mais
precisamos encontrar?
Provocá-la? Bem, ele supôs que fazia isso. Estranho. Ele não provocava.
Confuso, Colton gentilmente pegou o pedaço de pergaminho e o estudou.
— “Uma flor vermelha. Um graveto admirável…” como diabos um
graveto pode ser admirável, afinal?
— Como eu deveria saber? Sua avó fez a lista e é o que ela diz. —
Brianna riu. — Eu sei que é um dia glorioso, o sol está brilhando e nossos
convidados estão se esforçando para nos derrotar na busca dos itens
selecionados. Vamos continuar agora que resolvemos a questão da pedra?
Não gostaria que chegássemos por último.
O termo “venha” assumiu um significado totalmente novo quando falado
por sua esposa deliciosa, mas a inferência sexual não era apropriada para o
momento e ela claramente não fazia ideia de que havia trazido à mente dele
uma imagem erótica. Colton pegou o pedaço de quartzo, enfiou-o no bolso do
paletó e a seguiu pelo gramado. Eles conseguiram coletar a lista inteira,
incluindo uma lagarta verde brilhante e infeliz que ele teve que embalar na
mão e evitar que rastejasse por todo lado. Quando eles finalmente voltaram
para o terraço, a avó dele estava sentada lá em toda a sua glória, presidindo a
caçada com mais animação do que Colton tinha visto em seu rosto em anos, e
sua bengala completamente esquecida.
Robert, que estava emparelhado com uma das irmãs Campbell — Colton
não podia diferenciá-las — também segurava uma lagarta. O olhar resignado
em seu rosto sugeria que ele também achava o jogo ridículo.
No entanto, por sua avó e sua expressão encantada, Colton teria coletado
uma dúzia dessas criaturas e transportado todas elas.
Damien se juntou a eles, murmurando baixinho:
— Quão rude da nossa parte seria nos retirar para o seu escritório para
tomar um conhaque, Colt?
 — Ainda não é meio-dia.
— E daí? Você não está segurando um inseto? Quantas vezes isso
acontece antes do meio-dia… ou em qualquer outro horário? Eu posso
garantir que preciso de uma bebida.
O irmão dele tinha razão. Colton disse austeramente:
— Não acho que possa ser classificado como um inseto. Eles não
precisam ter seis patas? Definitivamente, isso tem muito mais.
— Não é hora de debater sobre insetos. — O espécime de Damien era
definitivamente o menor e menos atraente, coberto de manchas e cerdas
tortas.
No final, eles tomaram seu conhaque, escapando para um refúgio. Colton
dispensou Mills com um aceno casual e um pedido para terminar o que
haviam discutido e relatar na manhã seguinte. Seu secretário pareceu surpreso
com a ideia de Colton tirar o resto da tarde de folga do trabalho e ele
percebeu.
Talvez ele tenha dedicado um pouco de tempo aos negócios. Nem tudo
isso precisava de sua atenção individual. Dentro dele ainda existia o jovem
inseguro que tinha um ducado e a responsabilidade de sua família se
apossava dele e não sabia ao certo como deixar de lado a necessidade
compulsiva de cuidar de todos os detalhes. Talvez, se seu pai tivesse
adoecido gradualmente e partisse depois de um tempo, ele estivesse mais
preparado. Um dia, seu pai estava lá, são e saudável, e então ele se foi.
Isso destruiu o mundo de Colton.
Tomando um gole de conhaque, Colton voltou sua atenção para a
conversa em questão. Essa profunda introspecção o perturbou.
— … tinha que ser a melhor flor vermelha — Robert ainda estava
resmungando sobre sua parceira durante a caça ao tesouro. — Juro que ela
examinou todas as rosas da propriedade. Então perdemos para Lord Emerson
e sua parceira, de qualquer maneira.
— Vovó se divertiu bastante escolhendo os vencedores — observou
Damien. — Embora eu ache que a seleção dela tem muito mais a ver com
formar casais do que com cor e perfume, como ela alegou. Emerson e a filha
mais velha de Campbell parecem ter aquele brilho especial nos olhos quando
estão juntos que me faz querer voltar direto para a Espanha.
— Bastante difícil, isso — disse o conde de Bonham, que se juntara a
eles, um pequeno sorriso se espalhando por seu rosto —, já que um oceano
nos separa de lá.
 — Um brinde a me afogar tentando — respondeu Damien, sorrindo,
relaxando em uma cadeira. Sua mão estava erguida. — E não, não preciso de
palestras sobre a virtude de ficar com as pernas bambas por uma mulher e me
contentar com a felicidade conjugal. As francesas já são desafio suficiente.
— Felicidade? — Bonham sorriu. — Bem, às vezes o termo se aplica. O
quarto é o lugar que me vem à mente.
— Pode-se ter a mesma felicidade sem estar ligado a uma mulher por
toda a vida — apontou Robert.
Seu irmão mais novo deveria saber, pensou Colton. Se alguma vez houve
um jovem que experimentou a felicidade oferecida pelas notáveis ​belezas da
Inglaterra, esse era Robert.
— Acho que todos notamos que você é adepto a essa filosofia, Robbie.
— Quem sabe, no entanto — disse Damien —, isso não possa mudar?
Talvez até em breve?
O interesse de Colton aumentou. Ele estava perdendo alguma coisa?
Quando Damien falava naquele tom de voz — ou seja, um tom neutro — era
prudente ouvir. Seu irmão mais novo raramente desperdiçava palavras. Além
disso, um pequeno tremor atravessou o rosto de Robert que poderia ser
interpretado como consternação.
— Você sabe de algo que desconheço? — perguntou Colton sem rodeios,
extremamente curioso, pois não era comum o irmão caçula ficar
desconcertado com alguma coisa.
— Não, ele não sabe. — Robert largou o copo e se levantou. — Acho que
Damien está tão acostumado a brincar de espião que acha que deve deixar
comentários enigmáticos apenas para permanecer na prática. De qualquer
forma, com licença, senhores. Fui forçado à apresentação musical esta noite e
preciso ter certeza de que não esqueci como usar um arco.
— Você concordou em tocar? — Essa pequena recepção campestre
estava se tornando mais interessante a cada minuto. Robert era notavelmente
reticente em relação ao seu amor pela música.
— Sua esposa me pediu, então como eu poderia recusar? Acredito que ela
esteja se esforçando para fazer deste evento um sucesso retumbante. —
Robert levantou uma sobrancelha. — Acho que estávamos discutindo o
quanto é difícil recusar o convite de uma bela dama.
Depois que ele saiu, Colton olhou para Damien. Bonham também parecia
curioso.
— O que diabos está acontecendo?
 Seu irmão riu de maneira tranquila.
— Digamos que tenho uma teoria interessante e deixemos assim, pode
ser?

BRIANNA NÃO GOSTAVA de recepções que estruturavam todos os

momentos do dia, por isso deixara as tardes livres para os convidados,
oferecendo-lhes opções de longas caminhadas pelo terreno, passeios no
campo, relaxamento na enorme biblioteca ou uma viagem pelas aldeias
próximas se eles desejassem fazer umas compras. Ela nem sugerira a caça ao
tesouro naquela manhã, mas a avó de Colton insistiu e agora Brianna estava
feliz por ter concordado. Por um lado, todos pareciam se divertir com alegria
e ela passara algum tempo com o marido durante o dia, o que era uma
raridade.
Ela, Arabella e Rebecca escolheram sua sala de estar como refúgio, a
decoração pelo menos não era cheia de rendas, mas mais no estilo de uma
elegante sala de estar Louis Quatorze, com móveis franceses antigos e
paredes cobertas de seda. A paleta de cores de amarelo-limão e creme era
reconfortante e ela já havia decidido imitá-la no quarto, embora tivesse
certeza de que Colton insistiria em que voltassem a Londres assim que todos
partissem. A Sra. Finnegan, ela pensou com um suspiro, sem dúvida poderia
supervisionar as mudanças, embora adorasse fazer isso sozinha.
— Você realmente não poderia pedir um clima mais agradável para isso,
Bri. — Arabella, linda em um vestido de musselina, segurava o copo de xerez
na mão delicada. — Todo mundo comentou sobre isso.
— É uma sorte, eu concordo — ela assentiu. — Como seria triste que
todos nós ficássemos presos o tempo todo.
— E Lord Emerson e Belinda Campbell definitivamente desenvolveram
uma afeição um pelo outro. Um grande sucesso para qualquer anfitriã. —
Rebecca sorriu, suas palavras provocadoras, mas havia um conjunto em seus
ombros que sugeria algum tipo de tensão.
Brianna podia muito facilmente adivinhar o que poderia ser.
— Eu realmente não sonhei que sua mãe decidiria que você e Damien
combinariam, Beck. Não que ele não seja um bom partido, mas a situação
obviamente está deixando você desconfortável. Farei o possível para que não
esteja emparelhada com ele o tempo todo.
— Eu gosto dele, esse não é o problema. — Rebecca fez uma careta. — É
que é tão humilhante ser empurrada para ele constantemente.
— Além disso — disse Arabella, parecendo compreensiva —, ele não
está voltando para a Espanha? Seria horrível se vocês se apegassem e ele
retornasse à guerra.
— Acho que meus pais não enxergam além da fortuna e da iminência de
cavalaria. — Rebecca olhou para a janela, com um olhar melancólico no
rosto adorável. — Meus sentimentos são levados cada vez menos em
consideração a cada dia que passa.
A confissão que Rebecca havia feito na sala de música dos Marston em
Londres veio à mente de Brianna.
… eu estou apaixonada… ele não é adequado…
Brianna disse impulsivamente:
— Bella e eu não podemos ajudar de alguma forma? Você parece tão
insuportavelmente infeliz às vezes. Eu acho que você deveria contar a ela o
que me disse. Não é como se nós três mantivéssemos segredo uma da outra.
Talvez facilite as coisas falar sobre isso.
— Dizer-me o quê? — Arabella ficou confusa, as sobrancelhas se
contraindo.
Rebecca voltou e deu um sorriso resignado.
— Eu tenho uma aflição infeliz. Deve ser uma doença, não é, apaixonar-
se inteiramente pelo homem errado?
— Apaixonada? — Arabella olhou, repetindo as palavras como se nunca
tivesse ouvido falar do conceito. — Oh, céus. Isso é maravilhoso… ou
suponho que não. Por que ele é o homem errado?
— Ela afirma que seus pais não aprovariam — Brianna entrou na
conversa.
— Por que não? A menos que ele seja um cavalariço… ah, ele não é, é?
— Arabella parecia tão perdida quanto Brianna quando ouviu pela primeira
vez sobre o problema.
Rebecca balançou a cabeça.
— Vocês duas são maravilhosas em todos os sentidos, mas não posso lhes
dizer.
Brianna e Arabella se entreolharam. Se Rebecca não tivesse enxugado
uma lágrima perdida do canto do olho em um movimento furtivo, Brianna
poderia ter deixado o assunto de lado. Em vez disso, ela disse com firmeza:
 — Sempre respeitamos sua privacidade, Beck, você sabe que sim. Confie
em nós. Talvez não seja uma situação tão terrível quanto você pensa.
— Confiança não é o problema. Longe disso, mas é complicado. — Ela
suspirou e levantou uma das mãos esbeltas para alisar uma mecha de cabelo
solta perto da bochecha. — É complicado e simples ao mesmo tempo. Meus
pais são inflexíveis quanto ao casamento nesta temporada, e quem pode
culpá-los? Em sua defesa, eles não têm ideia do que realmente está
acontecendo. Eles apenas pensam que estou sendo teimosa. Suponho que
deveria ter dito sim ao marquês no ano passado. Ele teria sido… aceitável.
Aceitável. Brianna pensou em seus sentimentos por Colton. Quem queria
um marido aceitável, especialmente estando apaixonada por outra pessoa?
— Esse homem misterioso, ele retribui o seu interesse?
— Acho que é possível que meu interesse seja correspondido, mas o bom
senso me diz que não passa disso. Provavelmente sou uma fantasia
passageira, se é que ele sequer me vê assim.
— Talvez — disse ela —, como sugeri antes, Lady Rothburg possa ajudá-
la.
Arabella soltou uma risada incrédula.
— Meu Deus, Bri, não me diga que ainda possui esse livro escandaloso.
— Claro que sim. — Brianna sorriu, sem arrependimento. — Garanto-lhe
que é fascinante. Eu li até o fim.
— Pois eu garanto a você que nenhuma mulher respeitável deveria sequer
olhar para ele.
— É um pouco divertido ser irrespeitável de vez em quando. — Ela
pensou em quão mais ardente o marido estava. Sua paixão não era mais
restrita e a última vez que ele foi para a cama dela, ela não fizera nada para
provocá-lo. Não apenas ele havia esquecido seu ritual de apagar as luzes, ele
a havia erguido e quase a jogado na cama como se não pudesse esperar.
Era exatamente o que ela queria. Essa elevada noção dela como mulher, e
não apenas como esposa. Como uma mulher que podia, e daria, prazer a ele.
E, ela estava começando a descobrir, também se divertir. A experiência
aprimorada não era a de Colton. Ela lançou um olhar de soslaio para
Arabella, também recém-casada.
— Sabia que você também pode se beneficiar do livro? É bem
esclarecedor. Eu gostaria de ter lido antes, bem, você sabe… antes.
As bochechas de Arabella assumiram uma tonalidade rosa na alusão à
noite de núpcias.
 — Teria ajudado? Quero dizer, não que tenha sido terrível ou algo assim.
Andrew foi muito compreensivo e gentil, mas eu estava terrivelmente
nervosa. Está tudo bem agora.
— Esse é o ponto. — Brianna teve a sensação de que corava um pouco
também. — Pode ser muito, muito melhor do que bom. — Ela olhou para
Rebecca. — O livro também não é estritamente sobre assuntos íntimos, Beck.
Lady R tem um capítulo inteiro dedicado a como fazer um homem relutante
se arriscar. Como mulher casada, eu realmente não precisava ler esse, mas é
tudo tão fascinante que não pude evitar. Lady R tem experiência pessoal em
captar a atenção de qualquer cavalheiro que desejar. Ela alega completo
sucesso em atingir seu objetivo usando certas técnicas.
— Na verdade, eu esperava que você me emprestasse o livro, afinal. — A
voz de Rebecca ficou um pouco trêmula. — Talvez se eu tentar… meus pais
ficariam horrorizados, mas cheguei à conclusão de que, se não fizer algo em
breve, serei forçada a aceitar uma proposta de um homem da escolha deles,
não minha.
— Eu acho que é uma excelente ideia. Como vocês duas sabem, acredito
muito nos métodos de Lady R. — Brianna se levantou. — O livro está no
meu quarto. Deixe-me buscá-lo.
Ela foi para o quarto, pegou a minúscula chave de ouro da penteadeira e
pegou a caixa antiga e ornamentada que pertencera à avó — que ficaria
escandalizada demais com o conteúdo atual — da parte de baixo do armário.
O livro estava sobre uma camada de veludo desbotado como uma joia
preciosa — pelo menos era assim que Brianna via sua posse proibida. A capa
era de couro despretensioso, com letras escarlate, e as páginas, bem gastas.
Brianna se perguntou mais de uma vez sobre a ou as proprietárias anteriores.
Ela tinha certeza de que lady Rothburg ajudara muitas mulheres antes dela,
ou certamente o livro teria sido destruído, em vez de encontrar o caminho
para aquela livraria empoeirada.
Brianna voltou e entregou o volume.
— Tente o capítulo intitulado: “Nunca esqueça que você sabe o que ele
quer melhor do que ele.”
Rebecca olhou para a capa, endireitando a coluna.
— Gostaria de saber o que ele quer. Definitivamente, sei o que meu pai
não quer, mas tenho pensado sobre isso… na verdade, só tenho pensado nisso
recentemente. — O rosto dela assumiu uma expressão resoluta. — Cheguei à
conclusão de que o que eu quero deve contar para alguma coisa. Afinal, é
minha vida e minha felicidade em jogo.
Brianna entendeu muito bem esse sentimento. Foi o que a fez comprar o
livro, em primeiro lugar. Ela disse com firmeza:
— O conselho pode não ser convencional, eu aviso, mas confie em Lady
R para ajudá-la, Beck.
 Quanto mais esforço ele coloca na sedução, mais você deve contemplar a
sinceridade dele.
Do capítulo intitulado: Se não é amor, o que é?

A sala de estar barroca estava quente no início da noite. Ou talvez,

admitiu Robert, ele estivesse nervoso. Não havia nada tão
aterrorizante assim, mas ele estava nervoso o suficiente para que
sua gravata parecesse apertada, embora ele a tivesse ajustado duas vezes.
Tocar para uma plateia, mesmo uma pequena como o grupo de convidados de
Brianna, não era algo que ele aceitava com frequência. Ocasionalmente, ele
fazia isso por sua família, a pedido de sua avó, e tocara no casamento discreto
e informal de sua mãe com o conde italiano. Lazzaro queria Vivaldi,
naturalmente, e tinha sido um prazer para Robert, já que o mestre italiano era
um dos seus favoritos. E quando sua mãe o procurou com lágrimas nos olhos
e o abraçou ferozmente, parecendo tão jovem e adorável vestida de noiva, ele
se sentiu ligeiramente emocionado, pois a amava e era bom vê-la feliz
novamente depois da perda devastadora de seu pai.
— Imagine o libertino mais famoso de Londres, aquele que supostamente
é viciado em adoráveis ​damas e jogo, um ímã de escândalo, tocando em uma
recepção campestre em um dueto com uma jovem virginal para agradar sua
cunhada.
A observação cáustica de Damien interrompeu os pensamentos de Robert.
Ele olhou para o irmão, que havia se aproximado e parado ao seu lado.
— Ninguém vai acreditar — respondeu Robert —, por isso estou bem
seguro em manter minha fama intacta.
A expressão de Damien era branda, mas isso não era algo novo.
— Até eu acho difícil acreditar. Diga-me, há algo sobre um fascinante par
de olhos azuis que ocasiona sua generosidade atual com seu talento? Brianna
me disse que ficou encantada por Rebecca convencê-lo a tocar. Ouvi
distintamente que você sugeriu a Colton que Brianna havia lhe pedido para se
apresentar. Aparentemente, você mentiu, o que não é característica sua.
Assim como tocar diante de uma plateia. Como a deliciosa Miss Marston é
um denominador comum em ambas as ocorrências incomuns, estou intrigado.
Era muito próximo da verdade para ser confortável e Robert deu a seu
irmão um olhar sombrio.
— Testar sua inteligência contra Bonaparte não lhe dá trabalho
suficiente? Certamente minha vida pessoal não se compara a esse nível de
intriga.
— Infelizmente, Bonaparte está longe. Você, no entanto, está bem aqui.
— Damien riu, produzindo apenas um pequeno som.
O problema era que havia algo em um par de olhos azuis que fazia Robert
fazer coisas impulsivas e irracionais, como correr para se esconder em jardins
iluminados pela lua, por exemplo.
Quando os convidados começaram a sentar-se, dispostos no canto da
enorme sala ao redor do estrado que continha o piano, ele afastou os
pensamentos. Ele tocaria um dueto com Rebecca porque dera sua palavra,
embora estivesse contente por ela ter sugerido que ele praticasse primeiro. A
peça não era familiar, mas intrigante, por completo.
As partituras que um lacaio lhe trouxera naquela manhã estavam escritas
à mão, transcritas sem dúvida, mas o nome do compositor foi deixado de fora
quando copiado. Ele faria questão de perguntar a ela depois que o concerto
terminasse. A qualidade quase assustadora das notas o surpreendeu, pois era
suave, mas poderosa, lírica e comovente. Não havia dúvida de que ele nunca
a tinha ouvido antes, e ele tinha um repertório amplo, por isso era intrigante.
O estilo era único, preciso… brilhante.
— Ela está extraordinariamente adorável esta noite, não é? — A pergunta
de Damien era calma, especulativa.
— Sim. — Robert esperava que sua voz soasse normal, mas teve a
sensação de que isso não ocorrera.
 Rebecca entrou na sala com os pais, naturalmente. Fisgado pela aparência
dela, ele ficou de lado, por um minuto, incapaz de se mover. Seus brilhantes
cabelos escuros estavam presos, mas frouxamente, então alguns cachos
estratégicos dançavam ao longo do gracioso decote. Seu vestido era feito de
algum material prateado e transparente, franzido de forma elegante sob os
seios cheios. Ela caminhou timidamente entre o pai e a mãe, e o último disse
algo que ela respondeu com um pequeno aceno de cabeça. Então ela
caminhou até o estrado, sentou-se ao piano e olhou com expectativa ao redor
da sala, finalmente o vendo parado ali com Damien.
Era um pouco difícil ser discreto ao segurar um violoncelo, mesmo
estando colado à porta. Robert inclinou a cabeça, não em reconhecimento à
chegada dela, mas em homenagem à sua beleza deslumbrante esta noite.
Ela não precisava saber disso, precisava?
Seu sorriso hesitante em troca o fez querer xingar em voz alta, certamente
não era uma coisa educada a se fazer em uma sala cheia de convidados da
cunhada. Mas ele começou a admirar o sorriso dela demais para o seu próprio
bem, como um pretendente idiota que escreveria odes e poemas dedicados à
curva deliciosa daqueles lábios.
Hora de acabar com isso.
Ele atravessou a sala e as conversas individuais cessaram, algumas com
atenção educada, mas a maioria, ele adivinhou, surpresa pela intenção dele de
se apresentar. Ele olhou em volta, certificando-se de que todas as senhoras já
tinham tomado o assento designado.
Ele estava perto o suficiente, Deus o protegesse, para sentir o cheiro de
seu perfume.
Rapidamente ele colocou a partitura no suporte, verificou o arco e olhou
para Rebecca para indicar sua prontidão. Suas mãos esbeltas se levantaram e
ela respirou.
E começou a tocar.
Depois de cerca de dez segundos, ele percebeu a profundidade de seu
insulto anterior. Ela tocava como um anjo, seu toque delicado, e as belas
notas fizeram o pequeno público desaparecer completamente. Ele esperou
que sua parte começasse, o arco se levantou e, quando a primeira nota longa
veio das cordas de seu instrumento de modo firme e suave, ele teve que
admitir que foi transportado para um lugar onde ninguém mais ouvia,
ninguém mais respirava. Nem mesmo o ar podia ser sentido, ninguém mais
existia, exceto a mulher ao lado dele e a música que eles compartilhavam.
 Ele nem percebeu que a peça estava perto do fim até a última nota
trêmula morrer. Robert desviou o olhar da partitura à sua frente e virou a
cabeça para ver Rebecca ainda curvada sobre o teclado, muito quieta, seu
rosto quase como o de alguém envolto em um sonho. Então a plateia
explodiu em aplausos, em um volume lisonjeiramente alto, e acabou.
Ele agora podia escapar. Isso devia enchê-lo de alegria.
Mas não foi o que aconteceu. Ele preferia se sentar e tocar novamente.
Ainda assim, eles não haviam discutido mais de uma peça, então ele se
levantou, curvou-se graciosamente sobre a mão dela, e como realmente não
conseguia pensar em nada para dizer, deixou o estrado para ocupar seu lugar
na plateia.
Para sua consternação, a cadeira vaga ficava ao lado da mais jovem
senhorita Campbell. Quando ele se sentou, ela agitou as mãos e sorriu.
— Muito bem, lorde Robert. Eu não tinha ideia de que tocava tão bem. —
Ela riu. — Na verdade, eu não tinha ideia de que tocava.
Deus o livrasse de mulheres com risos falsos. Robert sorriu, ouvindo
atentamente enquanto Rebecca começava outra peça.
Ele também não reconheceu essa sonata. Ou a próxima. Perto do fim, ela
tocou Mozart e Scarlatti, mas a maior parte de sua performance consistia em
músicas que ele nunca ouvira. Todo o seu desempenho foi brilhante.
Depois que acabou e ela se levantou, ficando cada vez mais corada com a
resposta entusiástica, era hora de todos se mudarem para a sala de jantar. Ele
foi forçado a oferecer-se para acompanhar a senhorita Campbell, que se
levantou e o olhou com expectativa.
Então, para piorar as coisas, ele se viu sentado ao lado da mãe de Rebecca
na longa mesa. A desaprovação de Lady Marston por ele era tão mal
disfarçada que ele deveria achar divertido, mas de alguma forma o irritava
intensamente. Ela o elogiou de má vontade por sua performance, a descrença
em seu tom provavelmente era um eco do que ele ouviria quando retornasse a
Londres.
Quando ele disse algo sobre o talento extraordinário de Rebecca, ela
pareceu desconsiderar e acenou com a mão.
— Um passatempo, é claro. Todas as moças apropriadas devem poder
tocar adequadamente.
— Adequadamente? — A palavra saiu em um protesto estrangulado antes
que ele pudesse evitar. Talvez fosse o copo de vinho que ele acabara de beber
em um único gole. — Senhora, ela é tão notável quanto bonita. O compositor
choraria de alegria se tivesse ouvido seu trabalho ser tão perfeitamente
executado.
Ele não devia falar com tanta veemência, mas a atitude da mulher o
incomodava. A mãe de Rebecca olhou para ele com repentina especulação
fria nos olhos, como se de repente o visse não apenas como um jovem com
uma reputação dúbia, mas talvez um perigo ativo. Ele teve que se perguntar o
que o marido dela tinha — e não tinha — lhe dito.
Ela murmurou:
— Obrigada, milorde. Transmitirei à minha filha sua apreciação pelas
habilidades dela ao piano.
Em outras palavras, ela passaria o elogio, em vez de Robert falar com
Rebecca. O que diabos ele esperava? ele se perguntou. Mesmo que ele e Sir
Benedict tivessem um relacionamento cordial, metade dos solteiros elegíveis
em Londres pediram a mão dela e foram rechaçados. Seus pais eram
obviamente seletivos e assim deveriam ser. Rebecca Marston oferecia tudo o
que um homem poderia querer em uma esposa. Beleza, equilíbrio, realização.
Então havia aquele sorriso inconscientemente sedutor…
Se um homem quisesse uma esposa.
Isso provavelmente não importava. Ele não queria. Não agora, não na
idade dele, não quando tinha a vida toda pela frente.
Ele não queria.
Queria?

ELE ERA PECAMINOSAMENTE BONITO DEMAIS, estava perto demais

em meio a tão poucos acompanhantes, ele era demais. Rebecca ainda podia
ouvir as cordas de alguém tocando sua música pela primeira vez, ver o toque
sensível de seus longos dedos nas cordas do violoncelo, o intenso olhar de
concentração em seu rosto, o movimento de seu arco.
Outra pessoa tocando sua música. Não apenas outra pessoa, Robert. Por
mais difícil que fosse sua paixão por ele, pelo menos ela sempre teria a
alegria secreta de ouvi-lo tocar suas notas, de vê-lo se juntar a ela em algo tão
pessoal, tão íntimo; em certo sentido, ela sentia como se fossem amantes.
Pois estava claro que ele amava música. O amor se refletia em seu rosto,
em seus olhos azuis hipnotizantes, em sua postura e na maneira bonita como
ele tocava.
Ela sentira isso nele desde o primeiro encontro? Talvez essa comunhão
comovente e improvável tenha sido o que a atraiu para o notório Robert
Northfield em primeiro lugar.
Antes da apresentação, ela estava interessada. Por sua boa aparência, por
seu sorriso inebriante, pelo ar de homem sensual e confiante.
Mas através de sua música… seu segundo amor… agora ela estava
realmente perdida.
O livro estava em suas mãos, ainda fechado. Rebecca subiu na beira da
cama com a camisola e o roupão, uma lâmpada baixa acesa para a leitura.
Tocou cautelosamente a fina capa de couro de O Conselho de Lady Rothburg
e a ergueu, depois selecionou aleatoriamente uma passagem do meio do livro.
Se houvesse a chance de um possível romance verdadeiro, talvez fosse isso.
…não faz necessariamente cócegas, mas é extremamente sensível.
Coloque os testículos suavemente na palma da mão e toque levemente a pele
atrás deles, acariciando com um dedo. Prometo uma reação muito
gratificante a essa carícia…
Rebecca fechou o livro com um suspiro baixo, a batida na porta do quarto
a fazendo pular. Ela olhou para o relógio ornamentado no topo da lareira e se
perguntou quem poderia estar vagando pelos corredores a essa hora enquanto
apressadamente enfiava o livro debaixo do travesseiro. Sua ama já havia sido
dispensada e, por isso, ela apertou o cinto do roupão e foi atender.
Graças a Deus, era apenas Brianna, ainda vestida com seu elegante
vestido de noite.
— Eu esperava que você ainda estivesse acordada.
— Sim, eu estava lendo. — Rebecca deu uma risada constrangida e
relaxou.
Ela nunca pensou em tocar os órgãos genitais de um homem. Além das
estátuas gregas, ela nunca tinha visto um homem nu e, Deus do céu, o resto
do livro também seria assim?
— Entendo. — A boca de Brianna se contorceu divertidamente. — Isso
explica o seu olhar um tanto culpado, suponho. Posso entrar por um
momento? Prometo não me demorar.
— Claro que pode. — Rebecca recuou, sempre contente com a
companhia da amiga. Quando meninas, elas costumavam ficar nas casas
umas das outras e, especialmente no verão, eram inseparáveis. Às vezes, elas
tomavam as lições das governantas juntas, o que era uma grande vantagem
para Rebecca, pois fora a governanta de Brianna que possuía um histórico
familiar em música e a ensinara não apenas a tocar, mas também algumas
teorias musicais e outros aspectos técnicos. Depois de ter excedido o
conhecimento da senhorita Langford, Rebecca implorou por um professor de
música. Seus pais tinham ficado mais do que felizes em encontrar um e
satisfazer seu amor pelo que consideravam algo que toda jovem talentosa
deveria ser capaz de fazer. Não foi até que ela começou a dedicar horas e
horas todos os dias a não apenas tocar, mas compor músicas, que eles ficaram
alarmados.
As mulheres jovens deviam ser capazes de poder tocar uma música
bonita, mas apenas os homens as compunham. Essa era a visão dos pais dela.
Era uma tarefa intelectual e pouco adequada para o escalão superior da
sociedade. Compositores eram como pintores e escultores. Estes podiam ser
empreendimentos artísticos, mas ainda eram exclusivos da classe
trabalhadora.
Brianna entrou e sentou-se na beirada da cama, parecendo muito com a
garota travessa de que Rebecca se lembrava desde a juventude, com aquela
expressão no rosto que significava que elas haviam escapado ilesas depois de
fazer algo para o qual talvez não tivessem recebido a aprovação dos pais.
— Como está se sentindo? Foi um sucesso. Todos adoraram sua
performance esta noite. Eles conversaram sobre isso durante todo o jantar, e
mais de uma pessoa me pediu para implorar para você tocar para nós
novamente.
— É nessa parte que você diz “eu te disse”? Suponho que você tem
direito. Tudo isso é graças a você e Bella, por continuamente terem sido
minha plateia cativa de duas pessoas. — Rebecca se aproximou e deu à
amiga um abraço rápido e feroz. — Obrigada.
— Não me agradeça. Quantas anfitriãs podem dizer que a talentosa
Rebecca Marston tocou em sua recepção campestre e foi um sucesso
retumbante? — Brianna sorriu. — Foi um verdadeiro golpe de sorte. Sou eu
quem deve agradecer. Além disso, como você conseguiu que Robert
concordasse em tocar também? Esse evento será incluído nos livros de
história. Imagino que vocês dois serão sitiados com pedidos assim que a
notícia chegar a Londres.
Vocês dois. Como se fossem um par. Era uma ilusão, mas Rebecca
gostou do som.
Ela se sentou em seguida ao lado de Brianna e riu.
 — Eu usei um método bastante antigo. Culpa. Ele fez a observação, com
a qual concordo secretamente, de que algumas jovens nunca deveriam
profanar música em público. Quando expliquei a ele que iria me apresentar,
ele ficou horrorizado com seu erro. Eu descaradamente arranquei sua
concordância para um dueto como penitência.
— Bem, eu achei espetacular. — Brianna apertou a mão dela. — Perfeito.
Colton me garante que Robert gosta de manter seu talento musical em
segredo, então agradeço sua pequena chantagem.
— Ele é muito bom.
— De fato. Não é o que se esperaria de um homem com sua… bem,
digamos que sua reputação se concentre mais em seus talentos em outras
áreas — Brianna disse secamente. — Há mais substância nele do que
aparenta, como esta noite prova. Ele é muito amigo de seus irmãos e qualquer
um pode dizer que ele gosta da avó. Ele a provoca constantemente e ela o
ama de maneira óbvia.
A última coisa que Rebecca precisava era que alguém enaltecesse suas
virtudes. Ela mudou o assunto de volta à sua música.
— Ficaria feliz em tocar novamente, mas provavelmente terei que
prometer que meus pais me limitarão a Mozart e Bach. Não tenho certeza se
ele percebeu quantas peças eu escrevi, mas meu pai notou que algumas delas
eram minhas. Eu senti uma pitada de desaprovação na mesa do jantar.
Era irritante que, com quase vinte e um anos, ela tivesse que responder a
ele por quase todas as escolhas que fazia na vida, mas era assim que as coisas
eram para todas as jovens da alta classe. Do pai para o marido, sempre à
disposição de algum homem dominador. Nem mesmo Brianna, com o
prestígio de se casar com um nobre muito rico, tinha alguma independência
real, embora ela tivesse confidenciado que seu marido, sem motivo aparente,
lhe dissera recentemente que não monitoraria mais suas despesas e que ela
poderia gastar sua mesada como quisesse.
— Eu não quero ser a causa de nenhum conflito, então toque o que
quiser. — Brianna se levantou e bocejou. — Oh, querida, estou tão cansada
ultimamente. Deve ser o ar do campo. Depois da conversa com você e Bella,
esta tarde, tirei uma soneca. Fiquei tão surpresa, pois pensei em me deitar por
um minuto e descansar um pouco. Eu nunca consegui dormir durante o dia
por algum motivo. Talvez seja melhor eu me recolher.
— Imagino que seu marido aprecie sua companhia. — Rebecca sorriu.
— Espero que sim. — Brianna sorriu de volta, um brilho de riso nos
olhos. —Certamente, estou trabalhando para mantê-lo assim.
— Se o duque descobrir que você comprou esse livro…
— Ele não vai. Por que descobriria? Além disso, não é maravilhoso?
Como ela não teve a chance de ler esse parágrafo, Rebecca disse.
— Só acho que ele não aprovaria.
— Ele pode ser um pouco imperioso de vez em quando, mas eu me
recuso a me preocupar com as consequências de comprar o livro — Brianna
disse a ela. — Até amanhã.
Depois que ela saiu, Rebecca rapidamente trancou a porta e pegou o livro.
Recostou-se nos travesseiros e reabriu cautelosamente o fino volume,
voltando-se diretamente para o capítulo que Brianna havia sugerido.
Nunca esqueça que você sabe o que ele quer melhor do que ele.
Cara leitora, você duvida do interesse do homem a quem decidiu
favorecer com sua atenção? Nesse caso, você encontrará este segmento
esclarecedor. Existem várias maneiras de avaliar a atração de um homem
específico pelos seus encantos, se a pessoa estiver ciente deles. Um olhar
capturado do outro lado da sala, uma avaliação do seu colo, uma certa luz
acolhedora em seus olhos. Essas são as nuances sutis, é claro, mas um teste
mais prático pode ser realizado.
Para este experimento, você precisará de três elementos essenciais. O
primeiro é o seu intelecto. O segundo é a sua feminilidade. O terceiro, e mais
óbvio, é um momento de privacidade com o objeto de seu interesse.
Em suma, você precisa planejar, para ser o mais sedutora possível e
garantir um local clandestino para realizar seu teste do possível afeto por
sua pessoa.
Também é necessário decidir com antecedência o seu nível de
determinação. O que você quer deste cavalheiro? Deseja se tornar
simplesmente amante dele? Deseja que ele a acolha como sua amante, que a
encha de presentes e satisfaça seus desejos? Ou o seu plano é de natureza
mais permanente?
Este último, dependendo do homem envolvido, é o mais difícil, mas
raramente impossível.
Céus, Rebecca esperava que a mulher estivesse certa. Ela virou a página,
e até mesmo o som do papel farfalhante fez com que olhasse ao redor do
quarto de maneira culpada. Por mais que Colton desaprovasse se soubesse
que Brianna tinha comprado o livro, Rebecca sabia que seus pais
desmaiariam se o encontrassem em seu poder. Não haveria maneira de
explicar isso. Nenhuma mesmo. Eles ficariam indignados, e com razão,
considerando o trecho que ela havia lido anteriormente. Pelo menos este
capítulo parecia menos ultrajante.
As circunstâncias de como você assegura o interesse total dele dependem
de você, mas você deve encontrá-lo sozinho. Então a dinâmica estará a seu
favor. Se ele escolher aproveitar o momento e tentar uma sedução, você
alcançou seu objetivo com muita facilidade. Se ele não o fizer, você deve ser
inventiva e convencê-lo de que deseja seduzi-la. Não tenha vergonha de usar
seus encantos para obter o controle da situação. Afinal, quando um homem
conhece uma mulher, sua aparência é a primeira coisa que ele percebe nela.
Isso não significa que você deve ser bonita para capturar a atenção dele,
mas a honestidade me obriga a lembrá-la de que o fato básico de que ele é
um homem e você é uma mulher é o que os une. É uma questão de lógica.
Homens desejam mulheres. Ah, sim, as mulheres também desejam
homens, mas somos muito mais discretas em nossa abordagem. Onde eles
perseguem, nós fingimos. Onde eles agarram, nós tocamos. Onde eles
precisam, nós queremos.
Que bela dança da natureza é, e a civilidade de nossa era só contribui
para a intriga dela. Mascaramos nossos passos de sedução na política e no
protocolo sem sentido, mas ninguém é verdadeiramente enganado. É básico,
é inevitável, e é tudo a nosso favor como mulheres do nosso tempo. Homens
de honra nos acalentam, e cabe a nós decidir em que nível elevar sua
consideração. Depois de saber que um cavalheiro está interessado, não
espere por ele. Assuma o controle de uma vez. Afinal, você sabe o que ele
quer.
Mulheres do nosso tempo?
Rebecca abaixou o livro, extremamente surpresa. Ela sempre igualou sua
posição na vida a ter muito pouca liberdade, mas talvez a autora estivesse
certa. Robert sabia muito bem que não podia brincar com ela de uma maneira
casual. Então ela precisava de alguma forma convencê-lo de que um flerte do
tipo permanente seria uma vantagem para os dois.
Se ela não fizesse algo, acabaria se casando com outro homem.
Ali ela estava esperando que ele fizesse o primeiro gesto, mas por que
deveria ser assim?
Aparentemente, ela precisava encontrá-lo sozinho e simplesmente ver o
que poderia acontecer. Na noite em que foram para o jardim, ele estava sendo
útil na fuga de Lord Watts, mas no terraço depois do jantar na noite passada,
ela sentiu algo diferente nele. Uma certa tensão sob o seu charme habitual e
sem esforço, especialmente quando eles estavam ao lado da balaustrada,
conversando.
… uma certa luz acolhedora em seus olhos…
Era possível que ela tivesse visto essa luz.
Rebecca estava começando a se permitir esperar que fosse verdade. Após
a apresentação deles esta noite, ele a evitou. Ela esperava que ele a
encontrasse depois e dissesse algo sobre a música ou o dueto. Todo mundo
tinha feito isso, mas ele não. Era incomum em um homem que geralmente era
tão educadamente gentil.
Um bom sinal, certamente, se ele não confiava em si mesmo para
conversar com ela na frente de outras pessoas, o que aconteceria se eles
estivessem sozinhos?
Lady R, como Brianna a chamava, poderia ser simplesmente brilhante.
 É minha convicção que as mulheres amam mais profundamente e os homens
mais ferozmente. Qual é a diferença? Não sei como defini-la.
Do capítulo intitulado: O Mistério de Tudo

E ra um momento ruim para adoecer, pensou Brianna, consternada,

enquanto estava deitada na cama, vendo o sol se espalhar pelo
quarto. Até o cheiro das flores frescas no vaso ao lado da cama era
enjoativo e avassalador. É claro que a recepção estava quase no fim e os
convidados partiriam amanhã, mas hoje era o aniversário real de Colton e
hoje ela planejava dar a ele seu presente surpresa. Não era uma boa noite para
ter um estômago sensível.
Essa sensação de enjoo não era propícia ao romance.
— Apenas chá quente e torradas — disse ela à criada, sentando-se ereta
contra os travesseiros empilhados atrás dela, seu sorriso diminuiu. — E eu
gostaria de tomar um banho.
— Claro, Sua Graça. — A garota fez uma reverência e se afastou.
Foi um alívio quando uma hora depois ela se sentiu muito melhor. A
torrada ficou em seu estômago, mas houve dúvida por um tempo até que o
chá pareceu acalmar sua náusea. Embora tivesse pensado em abandonar a
ideia de um passeio matinal perto do rio e do piquenique que planejara com
tanto cuidado, ela acabou vestindo seu novo traje de cavalgar. Era a
celebração do marido e, se ela planejara tudo isso em sua homenagem, estava
determinada a não apenas aproveitar o dia, mas também garantir que tudo
acontecesse como pretendia.
Especialmente esta noite.
Se ela ousasse.
Lady Rothburg tinha sido uma fonte de sabedoria até agora, por isso,
embora parecesse um pouco imoral seguir suas sugestões, ela estava disposta
a fazer tudo o que achava que Colton poderia gostar.
Brianna ajeitou o chapéu, deu à aparência um olhar de aprovação no
espelho, pois o azul da meia-noite de seu hábito de montar combinava com os
olhos, e desceu as escadas. Para sua surpresa, Colton estava nos estábulos,
conversando com um dos rapazes, seu cavalo enorme e elegante, selado e
pronto.
Ele se virou quando ela se aproximou, seus cabelos castanhos levemente
bagunçados pela brisa, seus olhos azuis a avaliando. Aprovação? Ela não
tinha certeza. A expressão insondável e impassível do marido nunca foi fácil
de ler.
Brianna sempre o considerou atraente, mas naquela manhã ele estava
impressionantemente vestido, como um cavalheiro do campo pronto para
cavalgar, sem gravata, sua camisa branca aberta na garganta, seu casaco azul-
escuro que quase combinava com seu hábito, suas calças de camurça
ajustadas e calçando botas bem gastas, mas ainda muito polidas. Confusa por
algum motivo, ela disse sem fôlego:
— Bom dia.
— Bom dia. — Ele avaliou o traje dela. — Você está linda como sempre,
minha querida.
Lá estava novamente, o mesmo olhar que ele lhe dera algumas vezes
ultimamente. Ela achava isso intrigante, quase como se ele estivesse
deliberadamente fazendo algum julgamento e ela não tinha certeza do que
poderia ser.
— Obrigada — ela murmurou. — Admito que não esperava que se
juntasse a nós.
Seu sorriso era apenas uma sombra em seus lábios.
— Sair em uma manhã bonita como essa é muito preferível à captura de
lagartas errantes e indignadas e à coleta de gravetos. Além disso, é meu
aniversário e tive a sensação de que minha esposa poderia me repreender se
eu ficasse no escritório o dia inteiro.
Incerta, por causa do tom de indulgência em seu discurso, Brianna
mordeu o lábio inferior. A maioria dos convidados já estava montada e ela se
virou para pedir sua égua, um pouco surpresa quando um dos rapazes do
estábulo conduziu um cavalo mais tranquilo. Colton disse em um tom suave:
— Você não estava se sentindo bem esta manhã, se bem me lembro. Hera
é um pouco arisca. Solicitei uma montaria mais calma.
Ela piscou, surpresa por ele saber que ela estava indisposta. Ela nem tinha
dito nada para sua empregada pessoal além de pedir o café da manhã mais
agradável possível. Como diabos ele saberia o que ela comia, a menos que a
cozinheira ou sua criada fugissem para lhe contar depois de cada refeição? E
isso parecia absurdo. Certamente o marido dela não era tão controlador
assim.
Ele estendeu a mão e olhou para ela com expectativa.
— Brianna?
— Sim. — Ela colocou a mão enluvada na dele e deixou que ele a
puxasse para frente e depois a levasse para a sela. Recolhendo as rédeas, ela
olhou para ele, ainda um pouco confusa. A solicitude não era
necessariamente estranha, pois ele sempre foi educado, mas o fato de
aparecer para esse passeio e o brilho em seus olhos a surpreenderam.
— Você tem certeza de que se sente bem o suficiente?
— Para andar a cavalo? — Ela sorriu e balançou a cabeça. — Claro. Meu
Deus, Colton, com o que você está tão preocupado?
— Estou sempre preocupado com você, minha querida. — Ele se lançou
graciosamente na sela, lembrando-a do corpo musculoso sob aquelas roupas
bem ajustadas. — Podemos?
Ele os conduziu pelo parque e desceu várias pistas campestres de forma
naturalmente atlética e com facilidade, conversando com lorde Emerson, mas
o tempo todo ciente dela.
Como ela sabia disso? Ela não tinha certeza. Brianna podia sentir. Ele a
observava enquanto ela cavalgava ao lado de Arabella.
Como Brianna sentiu que ele estava prestando mais atenção do que o
habitual, ela manteve a voz baixa.
— Rebecca se recusou a comparecer porque queria praticar para esta
noite. Ou assim ela disse. Eu acho que ela está na sala de música, mas não
está tocando. Ela está lendo.
Arabella abafou uma risada atrás de uma mão enluvada.
— Você é uma má influência, Bri.
— Ou uma boa. Você e eu temos sorte, pois nos casamos com homens de
nossa escolha.
— Verdade. — Sua amiga lançou um olhar de soslaio. — Ambos
parecem bastante bonitos esta manhã, se assim posso dizer. Você esperava o
duque?
— Não — Brianna admitiu. — Eu tinha certeza de que depois de
sacrificar sua manhã ontem, ele estaria muito ocupado. Eu nem mencionei o
piquenique a ele.
— No entanto, ele aparentemente se convidou. — Os olhos de Arabella
continham uma pitada de malícia. — Simplesmente porque ele queria nos
acompanhar. Eu acho que ele pode estar gostando das festividades, afinal.
Brianna esperava que sim, mas era, como sempre, difícil de dizer com
Colton.
Havia apenas oito deles, a maioria dos convidados optou por dormir até
tarde ou dar um passeio no clima excepcionalmente quente do outono.
Brianna cavalgou, não descontente com o ritmo calmo, mas surpresa. Colton
geralmente estava com pressa de voltar às suas funções sempre presentes. Ela
estava realmente envergonhada por não o ter convidado pessoalmente para o
piquenique. Não havia nenhuma parte dela que pensasse que ele o aceitaria e
pressioná-lo na caçada ontem só funcionara porque sua avó estava muito
satisfeita.
Mas ele fora por conta própria. Isso por si só foi suficiente para animar
seu espírito, e quando todos chegaram ao local designado para o almoço, seu
marido enigmático estava ao lado dela no cobertor fornecido, relaxado e
aparentemente contente.
Colton? Satisfeito fora de seu escritório e com um grupo de pessoas
fazendo um piquenique ao meio-dia?
Realmente era incomum, mas ela estava encantada.
Dois criados foram enviados com forros para a grama e comida. Sob um
carvalho que se espalhava, eles serviram frango frio fatiado, pastéis de carne,
vários tipos diferentes de queijos, peras maduras e maçãs crocantes. Vinho
branco gelado e champanhe emprestaram um ar festivo à refeição informal e
Brianna ficou agradecida pelo clima claro, incomum na Inglaterra por tantos
dias seguidos. Além dela e Colton, lorde Emerson e a irmã mais velha de
Campbell haviam se juntado ao grupo, assim como Damien, a Sra. Newman,
Arabella e seu belo marido, o conde de Bonham. Brianna descobriu que
estava faminta depois de comer tão pouco no café da manhã e quando pediu
uma segunda torta de carne, as sobrancelhas de Colton subiram um pouco,
mas ele gentilmente passou o prato.
— Estão deliciosas — ela disse defensivamente, mas também riu. —
Viu? Isso prova que estou bastante recuperada.
— Aparentemente sim. — Ele tomou um gole de vinho, observando
enquanto ela lambia deselegantemente migalhas de seus dedos. Um meio
sorriso levantou o canto da boca e seus olhos azuis estavam sombreados por
cílios longos demais para serem desperdiçados em um homem. Estava quente
o suficiente para que a maioria dos homens tivesse tirado os casacos, até ele,
e o visual casual de uma camisa branca de mangas compridas, calças e botas
enfatizava seu estado incomum de relaxamento.
Brianna decidiu que ele parecia feliz, observando a luz do sol deslizar ao
longo da linha limpa de seu nariz e mandíbula. Não, talvez isso estivesse indo
longe demais, mas ele parecia contente, certamente, e mais à vontade talvez
do que ela já o vira, exceto após as relações sexuais. Brianna considerou
outra maçã, decidiu não o fazer e disse:
— Isso foi inesperadamente delicioso. Talvez seja todo o ar fresco que
faz com que tenha um sabor tão bom.
— Talvez. — Colton estendeu a mão e, com um dedo longo, roçou o
canto da boca em um gesto inesperadamente íntimo na frente de outras
pessoas. — Uma migalha perdida, minha querida. Não podemos deixar que
todos descubram o seu gosto por tortas de carne.
— Comi demais também — disse Belinda Campbell. Ela era uma mulher
jovem e bonita, com olhos escuros brilhantes e uma figura curvilínea. —
Acho melhor dar um passeio.
Lorde Emerson mal conseguia desviar o olhar dela quando se levantou e
estendeu a mão.
— Uma sugestão interessante. Podemos?
Arabella cutucou o marido nas costelas, fazendo-o dar um pequeno
grunhido.
— Vamos caminhar até o riacho. Hoje está um dia tão glorioso e o
inverno está se aproximando. Eu odeio ficar dentro de casa por meses, então
me recuso a deixar essa oportunidade passar.
— Então, sem dúvida alguma, devemos andar para que você não me
machuque mais nesse meio tempo. — Lorde Bonham esfregou o torso
teatralmente.
Damien e a Sra. Newman decidiram que voltariam para a casa e, em
instantes, Brianna e Colton estavam relativamente sozinhos. Era impossível
acreditar, mas ela percebeu que estava com sono novamente. Talvez fosse
toda a comida, talvez fosse o vinho, embora ela não tivesse bebido muito.
— Acho que tenho ficado acordada até tarde, ou talvez a recepção esteja
perto do fim e por isso não estou tão ansiosa por tudo — murmurou Brianna.
— Dormi até tarde esta manhã e ainda juro que poderia cochilar a qualquer
momento.
— Se quiser tirar uma soneca, vá em frente. Aqui. — Colton levantou-se
em um movimento ágil e mudou de posição, de modo que suas costas
descansaram contra a árvore. — Posso lhe oferecer um lugar confortável para
dormir, milady? Meu ombro está disponível como travesseiro.
Brianna olhou para os braços estendidos, incapaz de acreditar. Seu
austero marido não acreditava em demonstrações públicas de afeto e, embora
a propriedade de Rolthven Park não fosse precisamente uma rua
movimentada no centro de Londres, também não era a privacidade de um dos
quartos deles.
Ainda assim, como ela poderia recusar o gesto galante, mesmo que ele
estivesse agindo de maneira estranha? Ela se moveu, passando por cima dele
para engatinhar para o seu colo. Seu ombro musculoso, na verdade, era um
travesseiro muito confortável quando ela se aninhou contra ele e seus braços
a embalaram. Ele cheirava muito bem, levemente picante; um aroma
amadeirado que combinava com o ambiente de grama e árvores. Uma brisa
sussurrou no alto e ela fechou os olhos, imaginando se merecia tanta
felicidade. Um dia bonito, o aperto dos braços fortes de seu marido e aquele
sussurro de uma brisa fresca de outono.
Paraíso.
Colton estava mudando, ela pensou sonolenta.
E prontamente adormeceu.

— ESPERO NÃO ESTAR TIRANDO-A da sua rotina normal.

Em resposta à pergunta de Colton, sua avó deu o que parecia algo
parecido com um bufo não-infantil, embora ele nunca ousasse descrevê-lo
nesses termos.
— Por favor, Colton, você é o único enterrado para sempre em assuntos
imobiliários e agendas políticas e o que quer que seja que exija sua atenção
constante. Suspeito que esta conversa esteja impedindo você de fazer algo, e
não o contrário.
Isso era verdade. O passeio matinal e o piquenique ocuparam horas do dia
dele, mas ele realmente não estava preocupado no momento. Ele escolheu a
única cadeira na delicada sala de estar de sua avó que não parecia muito frágil
para sua altura e peso, o ambiente feminino todo em tons pastel. Um retrato
de seu avô em Gainsborough pairava sobre a lareira, reconhecível por ter os
traços da família.
— Mas então — disse a avó, estreitando os olhos azuis claros —, o que o
traz aqui? — Ela acenou com a mão fina, a bengala apoiada no joelho. —
Não que eu faça objeções, lembre-se, mas estou surpresa.
Maldição, isso era um pouco estranho, mas ele não tinha ideia de quem
mais procurar.
— Eu gostaria de falar com a senhora.
— Eu percebi. — Os olhos dela estavam brilhantes com especulações. —
Eu sou velha, mas ainda não estou fraca no cérebro.
Não, ela não estava. Ela era uma das pessoas mais inteligentes que ele
conhecia. Ela também era uma mulher. E ela tinha três filhos. Ele tinha duas
tias, uma em Sussex e outra em Berkshire.
— É sobre Brianna — ele disse, sem saber como começar essa conversa,
com a avó, ainda por cima.
— Adorável jovem — disse a avó, com firmeza. — No começo, eu tinha
medo de que ela fosse uma daquelas idiotas mimadas de cabeça vazia, sem
muita noção, mas é exatamente o contrário. Sua beleza não excede seu
intelecto. Boa escolha.
Bem, ele também achava isso, mas a aprovação da seleção de sua esposa
não era o motivo para a sua vinda.
— Obrigado. Concordo. No entanto…
Sua avó olhou para ele quando ele parou, o rosto suavemente enrugado,
sem expressão, os cabelos brancos penteados, uma das mãos com veias azuis
apoiada na bengala.
— No entanto? — ela repetiu.
Como um homem fazia isso? Ele limpou a garganta.
— No entanto, estou preocupado com a saúde dela.
— Brianna? Ela está maravilhosa.
Ele disse com cuidado:
— De repente, ela está dormindo bastante, e esta manhã seu estômago
estava embrulhado. Mais do que isso, notei alguns outros sintomas. Suponho
que estou aqui porque preciso de uma opinião experiente sobre minha
suspeita estar correta ou não.
— Uma criança? — Os olhos de sua avó ficaram suspeitosamente
brilhantes. — Tão cedo? Que maravilha.
Senhor, por que ele deveria se sentir desconfortável falando sobre isso era
um mistério. Ele era um homem casado e, claro, sua avó sabia que ele era
íntimo de sua esposa, mas ainda não era a conversa mais fácil de se ter.
— Ela está atrasada. Eu tenho certeza disso. Faz um tempo desde que
ela… bem…
— Te expulsou da cama dela?
— Sim. — Ele ficou aliviado por não ter que entrar em detalhes. Ele
podia ser um duque, podia estar fazendo vinte e nove anos naquele mesmo
dia, mas não tinha certeza de que era sofisticado o suficiente para essa
maldita conversa. — Tudo o que quero é saber se a senhora acha que estou
certo e que ela está realmente grávida. Eu poderia chamar um médico, mas
Brianna não parece achar que algo está errado e isso seria presunçoso. Na
minha opinião, ela realmente não é educada o suficiente sobre o assunto para
perceber o motivo do cansaço e da náusea.
— Os sinais são certamente promissores. Os seios dela estão maiores,
mais sensíveis?
Havia algumas coisas que ele simplesmente não estava disposto a
discutir. Ele murmurou:
— Eu praticamente não avalio o assunto.
— Você pode verificar. Tenho certeza de que não seria uma dificuldade
da sua parte.
Ele ergueu os olhos bruscamente, notando o tremor perverso na boca da
avó. Ele disse secamente:
— Com todo o respeito, não aprecio sua diversão pelo meu desconforto
com essa conversa. Vim pedir conselhos, não fornecer entretenimento.
Ela riu, batendo com a bengala no tapete.
— Perdoe-me, mas não vejo você desconcertado com frequência, Colton.
Você é sempre o modelo de compostura. Não pude resistir a esse último
comentário, mas admito que não foi muito divertido para mim. A título de
desculpas, deixe-me dizer isso; se Brianna está carregando seu filho, e parece
provável que ela esteja, é um evento perfeitamente normal. Todos nós
chegamos a esta terra da mesma maneira. Você a ama, então está
compreensivelmente preocupado, mas não se preocupe. Se isso aconteceu,
ela chegará à conclusão em breve sozinha. Não lhe roube a alegria de poder
lhe contar.
Você a ama.
Ele abriu a boca para negar. Para explicar que havia se casado com
Brianna porque ele a desejava, porque ela era graciosa e inteligente e por
causa de sua linhagem familiar impecável.
Certamente não foi porque ele se apaixonou por ela.
Foi?
Ele a amava? Um sentimento de completa ignorância tomou conta dele. É
claro que ele amava sua mãe, seus irmãos, sua avó, mas isso era bem
diferente do amor romântico. Não havia experiência em sua vida para
comparar seus sentimentos e por que um homem tinha que constantemente
examinar suas emoções, de qualquer maneira?, ele pensou com
aborrecimento.
Ele não disse nada.
A avó ainda estava falando.
— … você deve entender que há algo muito especial em uma mulher
poder dizer ao marido que ela concebeu o filho dele. Acho que você deve
simplesmente esperar até que sua esposa perceba que está grávida e, em
seguida, agir apropriadamente encantado quando ela lhe der a notícia.
— Eu estou encantado — ele protestou. — Eu não precisarei fingir.
— Mascarar sua preocupação não faria mal. Ela ficará nervosa o
suficiente sem você pairando sobre ela.
Ele nunca pairou sobre ninguém em sua vida. Irritado, mas consciente de
que estava falando com a avó, ele disse com firmeza:
— Não tenho intenção de tratá-la como uma inválida.
Mas ele tinha gostado de segurar Brianna enquanto ela dormia após o
almoço ao ar livre, seu leve peso descansando contra o peito dele, sua
respiração escovando sua garganta enquanto ela dormia. Quando os outros
voltaram, ele colocou um dedo nos lábios para garantir que ninguém a
acordasse e continuou a abraçá-la até que ela finalmente se mexesse, uma boa
hora depois que todos os outros haviam montado seus cavalos e voltado para
casa.
Então, talvez ele tenha pairado um pouco sobre ela.
Com uma sobrancelha branca subindo, sua avó continuou a falar.
— Não. Ela é jovem e saudável, e o cansaço passará, assim como o enjoo
matinal. Acredite em mim. Eu passei por isso mais de uma vez.
— Ela deveria cavalgar? Eu fui deliberadamente hoje para ficar de olho
nela. Certamente uma queda seria ruim em sua condição. — Sua ignorância
sobre o assunto de mulheres grávidas nunca o incomodara antes, mas agora o
mantinha quase paralisado. Ele não sabia como agir e não gostava de ficar
perdido. Acostumado a tomar decisões firmes sobre tudo, desde
investimentos a política, ele estava no escuro agora quando se tratava de
Brianna.
— Bem, ela não deve galopar pelo campo e pular cercas, mas um bom
passeio de lazer não vai doer até que ela fique desajeitada demais para entrar
e sair da sela. Ela saberá quando for hora de parar.
— Quando? Estou certo de que ela não tem ideia de que poderia estar
gerando.
— Meu querido menino, como você acha que algum animal se reproduz?
Podemos enterrá-lo sob um verniz de comportamento civilizado, mas os seres
humanos ainda têm instintos. Confie em mim, ela saberá cuidar de si mesma
para garantir uma criança saudável, e o que você precisa fazer é estar lá para
dar apoio. Deixe claro que se ela precisar de algo de você, tudo o que precisa
fazer é pedir e tudo ficará bem.
Tudo ficará bem. Ele esperava que sim. Naturalmente, ele queria um
herdeiro, mas não esperava essa apreensão. O parto não deixava de ter seus
perigos. Um medo que ele nunca havia antecipado amenizou sua alegria.
E se eu a perder?
Astuciosamente, sua avó parecia entender seus pensamentos.
— Comemore o milagre, Colton. Um pouco de preocupação é natural,
mas a maioria das mulheres se sai bem. Existem algumas coisas que nem o
título nem a riqueza podem controlar. É um desperdício arruinar a felicidade
deste dia se preocupando com o próximo.
Droga, ela estava certa, é claro.
Ele se levantou e foi se curvar sobre a mão dela.
— Obrigado. Seu conselho é inestimável.
Os dedos finos entrelaçados nos dele pareciam ossos de pássaro, leves e
quebradiços, mas não havia nada além de ferocidade em seus olhos.
— Estou tão feliz que você tenha Brianna. Agora tudo o que precisamos
fazer é ver Robert se estabelecer com sua jovem e podemos trabalhar em
Damien, embora eu duvide que ele seja cooperativo. Então eu posso ir em
paz.
 — Não estou interessado em sua ida a qualquer lugar, e o que diabos…
— Ele se pegou bem a tempo, ficou tão surpreso. — Quero dizer, do que a
senhora está falando? A jovem de Robert?
— A senhorita Marston. Ele está bem empolgado.
A Senhorita Marston? Senhorita Rebecca Marston, que veio
acompanhada de um pai militantemente protetor e de uma reputação
intocada? Era impossível. Não com seu irmão mais novo, indecente e
independente. Colton disse cuidadosamente:
— A senhora deve estar enganada.
— Você não os viu ontem à noite?
Ele franziu a testa.
— Sim, eu vi. Eles tocaram bem juntos, mas honestamente…
— Eu concordo — ela interrompeu, sorrindo. — Eles estavam muito
bonitos juntos mesmo. Como ela conseguiu que ele fizesse isso, não tenho
certeza, mas prova que a senhorita Marston tem alguma influência sobre ele,
não é?
— A senhorita Marston o convenceu a tocar violoncelo? — Colton
contemplou um momento. — Ele me disse que tocou porque Brianna pediu.
Sua avó deu uma risada alegre.
— Ele mentiu para você sobre isso, porque eu perguntei à sua esposa
como ela o consegui que ele cooperasse e ela me disse diretamente que sua
jovem amiga foi quem convenceu seu irmão a tocar o instrumento diante de
todos.
Contar mentiras não era nada parecido com Robert e, agora que Colton
pensou nisso, Damien fez algumas insinuações interessantes.
Um romance debaixo do seu nariz, envolvendo o irmão mais novo, e ele
não percebeu?
Aparentemente, ele precisava mesmo passar mais tempo fora do
escritório.
Quando você e seu amante se familiarizam com as necessidades e desejos um
do outro, é hora de surpreendê-lo, confundi-lo e fazê-lo perceber que ele
conhece apenas parte de sua mulher. Cada vez que você tenta algo novo,
pode descobrir seu desejo oculto mais profundo ou realizar uma fantasia
específica. Para os homens, funciona ainda mais que para as mulheres.
No capítulo intitulado: Usando segredos a seu favor

O destino devia estar se divertindo ao zombar dele, Robert pensou

sombriamente. Ele fez aquele comentário cínico sobre jovens desajeitadas ao
piano e agora ele estava ali, ouvindo uma das performances mais sublimes
possíveis de uma jovem muito bonita e extremamente talentosa.
Ele não conseguia tirar os olhos de Rebecca enquanto ela se inclinava
sobre as teclas, com o rosto sereno. Estando na plateia, ele tinha a desculpa
perfeita para estudar a pose graciosa de seu corpo bem torneado, a simetria de
seu nariz de perfil e o brilho de seus cabelos escuros e brilhantes.
Maldição.
Notável foi a palavra que ele usou para a mãe dela. Era um eufemismo,
ele percebeu, ouvindo Rebecca tocar pela segunda vez. O talento dela era um
dom raro, uma habilidade única que encantava os ouvintes, quase como se
todos na sala, até o mais surdo filisteu entre eles, parasse de respirar.
Ninguém tossiu, pigarreou ou sequer se mexeu na cadeira.
Ela era boa a esse nível.
Ele se lembrou da realidade da situação. Ela se casaria com um homem
muito afortunado e, embora pudesse tocar de vez em quando para um
pequeno grupo como esse, se ele escolhesse permitir, o mundo nunca teria o
prazer de ouvir sua genialidade.
Uma pena, na opinião de Robert, mas ninguém a solicitou.
Naquela noite, ele reconheceu todas as peças executadas, exceto as duas
últimas. Ela não usara partitura para elas, e sua expressão mudou de tranquila
para contemplativa enquanto aquelas mãos esbeltas se moviam sobre o
teclado como se acariciasse um amante.
A imagem que a comparação evocou precisou ser abafada imediatamente,
ele disse a si mesmo selvagemente, quando se levantou depois que os
aplausos desapareceram, virando-se cegamente para oferecer o braço à
mulher a seu lado.
Por acaso era a Sra. Newman, que olhou para ele provocativamente por
baixo dos cílios e colocou a mão em sua manga.
— Isso foi bastante agradável, não foi?
— Brilhante — ele disse com sinceridade.
— Você parecia absorto no desempenho dela.
Enquanto ela falava, Robert se viu assistindo a Lord Knightly escoltar
Rebecca, o maldito homem dizendo algo para fazê-la rir. Ele se conteve,
registrou o que a mulher agarrada ao seu braço tinha acabado de dizer e
forçou o que ele esperava ser um sorriso indiferente quando eles entraram na
sala de jantar.
— Eu acho que todos nós estávamos.
— Não com seu nível de atenção. — As palavras foram ditas suavemente,
mas seus olhos se estreitaram um pouco. — Como uma criança olhando pela
vitrine de uma confeitaria.
Ele raramente precisava esconder seu interesse — não, ele nunca teve que
esconder seu interesse por uma mulher antes —, aparentemente não era muito
bom nisso.
— A senhorita Marston tem uma beleza incomum. Tenho certeza de que
todos os homens na sala notaram isso.
Ele tinha certeza. E isso o irritou.
— Talvez sim. — Ela ergueu as sobrancelhas um pouco e olhou para ele
quando chegaram à mesa. Para sua surpresa, Loretta Newman disse com mais
discernimento do que ele esperava: — Você terá que fazer uma escolha.
Ficarei interessada em ver qual será.
Por que se preocupar em negar? Ele puxou a cadeira dela e murmurou:
 — Eu também gostaria de saber.
Para o jantar, a variedade de pratos foi ainda mais luxuosa do que o
habitual, em comemoração ao aniversário de Colton. A comida era
sofisticada sem exagero e, se Robert estivesse com vontade de apreciá-la,
teria gostado bem mais. No seu estado de espírito atual, comeu com
moderação, bebeu mais vinho do que devia e esperou, inquieto, que a
refeição terminasse. Depois que as senhoras se retiraram e o porto foi
servido, ele relaxou um pouco. A tensão de ter Rebecca sentada do outro lado
da mesa — diretamente em frente a ele, para seu desespero — fez a refeição
parecer interminável.
Ele mal ouviu a conversa ao seu redor enquanto bebia vinho do porto com
velocidade desaconselhada. Talvez se ele se entorpecesse adequadamente a
noite chegasse ao fim mais cedo. Sim, ele podia não se sentir melhor pela
manhã, mas que diabos, ele não estava exatamente bem agora.
Quando chegou a hora de se retirar para a sala de estar e se juntar às
mulheres, ele recusou.
— Eu posso ler um pouco.
— Ler? — Damien perguntou com uma risada incrédula. Até Colton
parecia duvidoso. Lorde Bonham levantou uma sobrancelha em surpresa.
Robert murmurou:
— Nossa, pelas suas expressões, acho que nunca ouviram falar do
passatempo. Estou cansado e desejo me retirar com um bom livro. Há algum
mal nisso?
— Nenhum. — Damien sorriu. — Talvez haja um bom romance nas
prateleiras. Algo triste, melodramático e gótico para combinar com a
expressão sombria em seu rosto.
Para seu crédito, Robert se absteve de bater com o punho na mandíbula
do irmão. Ele girou nos calcanhares e saiu da sala de jantar. Felizmente, o pai
de Rebecca já havia saído da sala e perdeu o diálogo. Robert teve a sensação
de que, se Damien e Loretta tinham notado sua absorção em Rebecca, o pai
dela também notara. Como ele e Sir Benedict tinham um acordo tácito de
evitar um ao outro, nada havia sido dito, mas na outra noite no terraço Robert
recebeu a mensagem clara de que Rebecca estava fora dos limites.
Damien o seguiu, entrando na biblioteca apenas alguns momentos depois
dele, seu olhar estreitando-se quando viu que Robert foi direto para a garrafa
de conhaque, não para as estantes de livros.
— Ficar bêbado não resolverá seu dilema.
 — Eu tenho um dilema? — Robert entornou uma quantidade generosa em
um copo de cristal. — E se eu tivesse, seria da sua conta?
Seu irmão mais velho fechou a porta atrás dele.
— Não, suponho que não. — Damien se aproximou e examinou um
volume, passando um dedo pela lombada empoeirada. Talvez você deva ler
uma das tragédias gregas. Ou uma peça shakespeariana. Deus sabe que você
está agindo como um personagem dramático apaixonado de um deles.
— Eu já li a maioria deles, obrigado. Eu acredito que você foi para Eton
também. E temo não ter ideia do que você está falando.
— Sim, eles enfiaram os clássicos pelos nossos crânios, não foi?
Robert soltou um grunhido sem compromisso. Ele estava apenas um
pouco envergonhado, era verdade. Dois brandies deviam fazer com que
chegasse aonde queria.
— Robbie, por que você não a corteja? — Damien se virou, balançando a
cabeça e cruzando os braços sobre o peito. — Certamente você já ouviu falar
de namoro. Flores, visitas à tarde, um passeio no Hyde Park com uma
acompanhante, talvez um poema cuidadosamente escrito que seja eloquente
sobre a cor requintada de seus olhos…
— Importa-se de me dizer a quem diabos você está se referindo?
Damien o encarou com o que parecia ser um olhar de pena.
— Bater em mim não resolverá nada e nós dois sabemos de quem estou
falando.
Verdade. Robert respirou fundo e passou a mão livre pelo rosto,
segurando o copo de conhaque na outra como uma tábua de salvação. Ele
disse pesadamente:
— Não desejo cortejar ninguém.
— A história confirma isso, então eu acredito em você. — Damien
escolheu uma das cadeiras confortáveis ​ao lado da lareira e sentou-se,
cruzando as pernas longas no tornozelo e erguendo uma sobrancelha. —
Você não deseja. Tudo bem. Pelo menos está disposto a admitir que isso
passou pela sua cabeça. Esse é um bom começo. Sente-se e vamos falar sobre
isso.
— Existe alguma razão pela qual devemos? — Robert, no entanto, caiu
em uma cadeira, seu olhar de mau humor acusador. — Caso isso tenha
escapado ao seu conhecimento, os pais de Rebecca morreriam se eu
demonstrasse o menor interesse. O pai dela em particular.
— Ah, você pode dizer o nome dela em voz alta e confessar o fascínio.
Isso é progresso.
Se um olhar furioso pudesse matar alguém, Damien estaria se
contorcendo em agonia, mas aparentemente o método era ineficaz. Robert
disse com ardor:
— Quem imaginaria que você podia ser tão irritante agora como quando
eu tinha dez anos?
— Eu tinha onze anos e aprimorei minha técnica com a idade.
— Há algumas coisas que não devem ser melhoradas.
Damien riu.
— Eu admito isso. Então, diga-me, qual é o problema entre você e Sir
Benedict? Afinal, embora dificilmente tenha uma reputação intocada, você é
um Northfield, o irmão mais novo de um duque e tem sua própria fortuna.
Ela certamente poderia fazer pior. Seria um casamento de prestígio.
— Não quero um casamento — disse Robert, irritado, com o queixo fixo.
— Mas você a quer. Aí reside o dilema mencionado acima. — Damien
ergueu a mão, palma para fora. — Pelo bem da discussão, vamos apresentar a
ideia de que você honestamente desejou cortejar a linda Rebecca.
Naturalmente, isso significa obter a permissão do pai.
— Ele não daria, acredite em mim. — Robert contemplou
melancolicamente as pontas das botas e depois suspirou. Pesadamente. —
Muitos anos atrás, eu estava em um estabelecimento pouco respeitável, cheio
de sangue jovem, ansioso para beber e jogar. O sobrinho de sir Benedict
também estava lá. Ele é jovem, tinha bebido e não é o sujeito mais prudente,
mesmo quando está sóbrio. Ele perdeu uma fortuna naquela noite, e eu quero
dizer literalmente. Muitos de nós o advertimos a se retirar do jogo porque
pudemos ver que ele havia abandonado todo bom senso, mas ele era um tolo
beligerante e se recusou a ouvir. Quanto mais fundo ele entrava na lama, mais
ele estava determinado a se recuperar. Receio que não tenha acontecido. Ele
terminou a noite desastrosa nos braços de uma prostituta, que aparentemente
lhe passou varíola. — Robert olhou para cima com um toque cínico na boca.
— Sir Benedict, naturalmente, administra a herança de seu sobrinho, que
diminuiu significativamente naquela noite. O jovem Bennie, em homenagem
a seu tio, é claro, não conseguia se lembrar de quais cavalheiros estavam
envolvidos no jogo, exceto de mim e Herbert Haversham. Nós dois
recebemos cartas contundentes nos acusando de trapacear e de levar o jovem
à devassidão, e embora eu tenha tido tempo para responder e explicar a
verdade, a missiva foi devolvida fechada.
 Damien murmurou:
— Entendo.
— Até certo ponto, não culpo o pai de Rebecca, pois ele se deparou com
a crença em qualquer história que Bennie inventou, ou com o fato de que o
sobrinho não só foi feito de tolo, mas também desperdiçou sua herança e
mentiu sobre isso. Era muito mais fácil nos culpar. Nem Herbert nem eu
guardamos o dinheiro que ganhamos dele, mas o devolvemos antes de
sairmos naquela noite com um pedido de cautela que caiu em ouvidos surdos
e confusos. Bennie acabou perdendo rapidamente em outro jogo. Eu me
perguntei se ele se lembrava de nós dois porque fomos os que devolveram o
dinheiro.
— Pode ser. Então… acho que vejo as coisas claramente. Além de sua
reputação imprudente, agora você é considerado uma influência depravada e
desonrosa. Isso está correto? — Damien tinha uma de suas expressões
inescrutáveis ​firmemente colocada.
— Eu acho que sim. O homem mal consegue me cumprimentar
educadamente quando nos encontramos. — A expressão estrondosa de sir
Benedict ao ver Robert com sua linda filha veio à mente. — Dizer que ele
não tem consideração por mim é um eufemismo, mas, embora eu nunca tenha
reivindicado status angelical, nesse assunto sou totalmente inocente.
— Concordo. Então, qual é o seu plano?
— Que diabos você está falando? Não tenho um plano, Dame.
— Para conquistar o objeto de seu desejo. — O irmão dele levantou uma
sobrancelha irreverentemente. — Eu admito que não vai ser fácil. Você terá
que modificar seu comportamento consideravelmente. Esta é uma jovem que
você não pode simplesmente atrair para a sua cama. Na verdade, tenho a
impressão de que você poderia atraí-la para a sua cama, mas ainda que você
não seja perfeito, é tão difícil imaginá-lo desonrando-a quanto enganando um
homem bêbado para tirar seu dinheiro.
— Que elogio! — Robert falou sarcástico. — Sinto que está até me
subindo à cabeça.
Seu irmão o ignorou, mas continuou falando como se refletisse sobre um
de seus malditos problemas táticos.
— Então, pela primeira vez, você terá que confiar em algo que não seja
seu rosto bonito e uma fachada de charme superficial. Felizmente, vocês dois
têm uma coisa muito importante em comum, além de uma atração física
mútua.
 O problema era que Robert temia que Damien estivesse certo. Ele era
experiente o suficiente para saber quando uma mulher estava interessada, e
Rebecca era inexperiente demais para esconder isso. Mais de uma vez ele a
pegou olhando para ele e viu a rápida virada de sua cabeça junto com a
mancha de rubor em suas bochechas.
Ele deveria achar divertido, mas não achava, principalmente porque a
única razão pela qual ele a pegou olhando para ele era porque ele a estava
observando.
— Mesmo desconsiderando minhas próprias reservas, é impossível, e nós
dois sabemos disso.
— De jeito nenhum. — Damien sorriu. — É um desafio, com certeza,
mas impossível? Nada é impossível. Se Badajoz pôde ser tomado, isso é uma
mera escaramuça. Embora eu admita que essa marca negra contra você não
seja ideal para ter um namoro aprovado.
Se Robert quisesse namorar alguém.
— Não temos nada em comum — ele objetou. — Ela é uma jovem
inocente e casadoura, e nem me lembro o que significa o termo inocente.
— Você e Rebecca têm um profundo amor mútuo pela música. —
Damien esfregou a mandíbula. — Até eu teria inveja disso. Pense em quantas
noites vocês poderiam passar discutindo o assunto e tocando juntos.
— Não passaremos nenhuma noite — rosnou Robert, contra sua vontade,
soando como uma criança mal-humorada. Com cuidado, ele acalmou o tom e
disse de forma mais razoável: — Olha, esse infeliz interesse passará. É como
pegar um resfriado. Também não os quero, mas eles seguem seu curso e você
segue em frente.
— Isso é como qualquer outro resfriado que você pegou?
Não era, mas também ele nunca se interessou por alguém como Rebecca.
Todas as outras vezes que ele brincava de paixão — e brincava com isso,
apesar de nunca ter pensado nisso dessa maneira antes. Não havia promessas,
nem expectativas acima das habituais casuais. Aquelas relações eram
simples. Essa não era. Ele cortou:
— Não vejo sentido em discutir isso mais a fundo.
— Sim. — O irmão dele se levantou. — Apenas espere aqui. Eu volto já.
REBECCA OLHOU PARA CIMA, assustada. A oferta de Damien
Northfield era muito inesperada.
— Apenas uma curta caminhada — ele disse de maneira branda. — Sua
mãe pode vir conosco, se quiser. Não consegui acompanhá-la na outra noite
e, se me permite, gostaria de outra oportunidade.
Sua mãe sorriu de alegria e acenou para eles.
— Uma curta caminhada sozinhos seria bom, é claro.
Claro. Sua mãe adoraria vê-los sair sozinhos. A ideia de um romance em
desenvolvimento estava firmemente plantada em sua cabeça, mas a
verdadeira questão era por que Damien a encorajaria. Até agora, ele parecia
nada mais do que divertido com as tentativas de encontros, embora talvez ele
não achasse tão engraçado se ainda não tivesse adivinhado a paixão dela pelo
irmão e não se sentisse seguro o suficiente.
No final, Rebecca inclinou a cabeça em concordância, mais por
curiosidade do que qualquer coisa. Ela precisava pedir um favor a ele de
qualquer maneira, então seria um bom momento.
Ele tinha algo em mente. Ela estava começando a perceber que ele
sempre tinha algo em mente. No minuto em que saíram pela porta da sala, ela
respirou fundo para fazer o pedido com o qual esperava que ele concordasse,
mas ele se virou e gentilmente tocou as pontas dos dedos nos lábios dela,
dizendo em voz baixa:
— Sem perguntas. Ainda não. Apenas venha.
Intrigada, Rebecca o deixou levá-la para fora do terraço e ao redor da
casa.
— Lorde Damien — ela começou quando viraram a esquina. Estava
escuro, a casa estava iluminada contra a noite e o ar cheirava a chuva pela
primeira vez desde a chegada deles.
— Aqui. — Ele parou e se virou. — O arbusto é um inconveniente, mas
não um obstáculo intransponível. Eu vou levantar a senhorita sobre ele.
— O quê? — Rebecca olhou, sem saber o que ele pretendia. A brisa da
noite passou e agitou seus cabelos.
— Eu vou ajudá-la.
O que ele indicou, ela percebeu, era uma janela comprida, aberta, apesar
da noite fria, as cortinas do lado de dentro ondulando no ar em movimento.
— Milorde, não sei bem o que quer dizer.
Ele olhou para ela, a luz que derramava fazia coisas agradáveis ​em seus
traços cinzelados.
 — Senhorita Marston, deixe-me empurrá-la para dentro desta janela.
Então ficarei do lado de fora e parecerei indiferente por um tempo antes de
exigir que você se junte a mim. É tudo o que tenho a dizer sobre o assunto até
entregá-la em segurança de volta à sala de estar. O que acontece entre agora e
então depende inteiramente de você.
— Eu estou…
— Está perdendo tempo. Fale com ele.
Ele a pegou pelo braço e a levou em direção à janela aberta, passando
pelo arbusto e depois se virando para agarrar sua cintura e levantá-la para que
ela pudesse sentar-se no peitoril. Já que ele parecia tão determinado, Rebecca
balançou as pernas obedientemente, segurando modestamente as saias para
mantê-las no lugar antes de deslizar para dentro da sala.
E o viu.
Robert, sentado de forma descuidada em uma cadeira perto da lareira,
segurando um copo de conhaque e olhando para ela como se fosse algum tipo
de aparição. Ele murmurou uma imprecação que ela não percebeu enquanto
colocava o copo em uma pequena mesa polida com um clique alto. Ele ficou
de pé.
— É esse o tipo de coisa com que Bonaparte tem que lidar? Sinto pena do
pequeno corso, realmente sinto.
A sala estava envolta em trevas. E vazia, exceto pelos dois. Em suma,
eles estavam sozinhos, ela percebeu, que era exatamente o que ela planejara
pedir a Damien para ajudá-la a conseguir. Ansiedade e pânico a dominaram
de uma vez. Uma coisa era Lady Rothburg a aconselhando a usar suas
artimanhas para tentar Robert, mas algo inteiramente diferente era encarar o
imediatismo da tarefa assustadora. Ele também estava carrancudo, o que
dificilmente poderia ser um bom sinal.
— Nós… nós fomos dar um passeio — Rebecca gaguejou, menos do que
superficial, como sempre em sua presença. — Seu irmão então insistiu em
me passar pela janela.
— Bem, eu insisto em passá-la de volta. — Robert foi em sua direção,
seu belo rosto tenso e firme. — De todas as interferências, intromissões,
intrusões… bem, as palavras me falham. Damien é pior do que uma tia
matrona bem-intencionada.
Damien era como uma fada madrinha benevolente — de uma maneira
totalmente masculina, é claro — e Rebecca precisava se reerguer e aproveitar
ao máximo seu presente.
 Era como se o tempo parasse e a cena cristalizasse, tudo ficando claro ao
mesmo tempo.
Era isso. A chance dela. A chance deles, na verdade.
Você sabe o que ele quer…
Robert não ficaria bravo se não fosse desnorteado. Se ele não tivesse
nenhum sentimento sobre o assunto, ela imaginou que ele simplesmente
ficaria divertido e intrigado com o motivo pelo qual seu irmão mais velho
empurraria uma jovem pela janela da biblioteca. Além disso, o que ele
acabou de dizer implicava que ele entendia por que Damien estava
interferindo e isso significava que eles discutiram.
Discutiram sobre ela.
A onda de esperança a manteve travada no lugar, seu coração batendo
forte contra o peito.
— Senti sua falta esta noite — disse ela, com a voz quase um sussurro.
Isso o deteve a apenas alguns metros de distância, como se alguém o
tivesse atingido. Uma emoção indecifrável cintilou em seu rosto. Depois de
um momento, ele disse calmamente.
— Sentiu minha falta?
— Quero dizer, gostaria que tivesse tocado comigo de novo. O senhor é
muito habilidoso. — A voz dela estava abafada.
Ele fez um som baixo, algo entre um gemido e uma tosse.
Seja ousada. Até a mulher mais inexperiente pode fazê-lo, pois nada atrai
um homem como uma mulher que o deseja como ele a deseja.
Lady Rothburg incentivava a ousadia, mas era mais fácil falar do que
fazer.
— O senhor gostaria de estar comigo? — Ela não pôde evitar o tom de
timidez em sua voz, mas pela primeira vez desde que o vira pela primeira vez
naquele salão lotado há mais de um ano, ela percebeu, não, ela soube, que as
coisas não eram tão desesperadoras quanto ela imaginara.
Bem, isso era verdade, se ela se permitisse esquecer o pai por um breve
momento libertador.
— Não é uma boa ideia, Rebecca. — Robert balançou a cabeça, mas ele
parecia tenso.
— Isto?
O gesto impotente que ele fez com a mão não foi o movimento de um
libertino polido, mas de um jovem frustrado.
— Você aqui. Nós aqui. Isto.
 Ela deu um passo em sua direção. Seus joelhos pareciam um pouco
estranhos, como se eles tivessem decidido parar de trabalhar completamente.
— Por que não?
— Isso implicaria algo significativo e você não precisa dessa conexão,
não comigo. — Ele suspirou e passou a mão pelos cabelos, bagunçando os
fios grossos de uma maneira que ela sempre desejara secretamente fazer.
— E se eu desejasse a conexão? — Isso era ousado além da conta. Lady
Rothburg definitivamente aprovaria.
— Não diga isso. — A declaração teria sido mais eficaz se ele não desse
um passo para trás, como se a distância física ajudasse a enfatizar suas
palavras. — Meu irmão mal orientado parece ter chegado à conclusão de que
temos interesse um pelo outro. Não precisamos fazer nada a esse respeito.
Rebecca não disse nada, apenas continuou olhando para ele. Ele estava
lutando. Não discutindo com ela, mas consigo mesmo.
— Se as coisas fossem um pouco diferentes — continuou ele, seus olhos
azuis brilhando —, então admito que ele poderia estar certo, pelo menos no
que me diz respeito. Eu acho que você é uma garota muito bonita e
extraordinariamente talentosa.
— Eu não sou uma garota. — Ela disse as palavras com cuidado, não
combativa, mas não querendo que ele a visse como qualquer coisa, exceto
uma mulher. — Eu tenho quase vinte e um. Tenho idade suficiente para saber
o que quero — ela acrescentou suavemente.
Robert parecia ter engolido as palavras. Depois de um momento, ele
pigarreou.
— Claro. Minhas desculpas se eu a ofendi.
— Não ofendeu. Eu só queria deixar minha posição clara. Consegui?
— Um pouco bem demais. — Sua respiração saiu em uma expiração
audível que parecia frustração. — Não faça isso comigo. Eu estou tentando
evitar a tentação. O que, a propósito, é um novo exercício. O que Damien
disse a você?
Rebecca sorriu. Demandava algum esforço parecer serena quando ela
estava tremendo por dentro, mas ela fez o seu melhor.
— Que eu deveria falar com você. Diga-me, quão diferentes as coisas
precisam ser?
— O quê?
— Você acabou de dizer que “se as coisas fossem diferentes”, seu irmão
estaria certo. O que eu posso fazer?
 — Nada. — Ele olhou para ela, a boca apertada. — Não posso oferecer
nada, então, se Damien está certo ou errado, não importa. Seu pai tem uma
percepção equivocada de mim. — Falando forçosamente, como se tentasse se
convencer de algo desagradável, ele continuou: — E não tem importância
mesmo. Eu realmente não quero me casar. Aos vinte e seis anos, não estou
pronto. Gosto da minha vida como ela é.
A sensação de triunfo foi fugaz. De repente, ela sentiu a garganta apertar.
— Eu entendo. Sua posição está muito clara, milorde.
Seus olhos brilhavam e sua voz estava rouca.
— Rebecca, você teve que pular a janela para ficar sozinha comigo por
alguns minutos. Como acha que seus pais reagiriam se eu fosse visitá-la de
chapéu na mão? Além disso, eu não faço visitas, não no sentido em que
estamos falando. Você não é nem um pouco como…
Quando ele parou, obviamente perdido, ela completou delicadamente:
— Todas as outras mulheres?
Ela podia jurar que, mesmo à iluminação de apenas uma pequena
lâmpada no vasto espaço da biblioteca de Rolthven, o rosto dele assumia uma
cor sombria.
— Eu não teria colocado dessa forma, mas sim. Normalmente, não busco
jovens elegíveis pelas razões exatas que acabei de apresentar a você.
Talvez não, mas ele acabara de falar em casamento, mesmo que dissesse
que não o queria. E a maneira como ele olhou para ela era reveladora,
principalmente porque agora ela havia lido o livro. O desejo era uma força
poderosa, sim, mas havia mais do que isso entre eles. Ela não tinha as
mesmas dúvidas que ele. Ela sabia o que queria.
— Meus pais não são completamente imunes aos meus desejos, embora
estejam cada vez menos solidários a cada dia que passa. Eles querem que eu
seja feliz. Certamente isso conta a nosso favor.
Ele endureceu.
— A implicação de que tenho algo a ver com a sua felicidade é ridícula.
Quão pouco ele sabia. Já que estavam sendo honestos, talvez ela devesse
contar tudo a ele. O que tinha a perder? Ela disse calmamente:
— No dia em que Brianna conheceu Colton, eu te conheci.
Dessa vez, foi ele quem deu um passo para mais perto e a encarou, seus
olhos estreitados.
— Isso foi há meses. No ano passado, se bem me lembro. Fomos
apresentados, nada além disso. Rebecca, não me diga que você… quero dizer,
esse tempo todo…
— Acabei de dizer. — Sua voz tremia quando ela o interrompeu. Ele
estava perto o suficiente para que ela pudesse sentir o cheiro de sua colônia e
roupas limpas. — Eu não me casei… por causa dos meus sentimentos por
você.
Houve um silêncio. Por fim, ele murmurou:
— Vou estrangular meu irmão.

ELE IA BEIJÁ-LA. Depois Robert iria estrangular seu irmão enxerido.

Mas primeiro o beijo. O que ele deveria ter roubado naquela noite no
jardim, aquele pelo qual ele venderia sua alma ao diabo agora.
Ela sabia disso também. As mulheres tinham instintos infalíveis quando
se tratava de homens predadores. Robert percebeu pela maneira como os
olhos dela se arregalaram e sua respiração acelerou quando ele se aproximou,
sua mão tocando a cintura. Ela inclinou a cabeça para trás e seus cílios
baixaram àquela distância muito significativa que indicava disposição e
desejo. Era um sinal que ele reconhecia facilmente, mesmo que ela não
soubesse que tinha dado.
Ou talvez ela soubesse, embora ele pudesse apostar sua última moeda que
ela não tinha sido beijada com frequência, se é que havia sido alguma vez.
Desejo. Ele corria em seu sangue e entupia seu cérebro, pois certamente
algo o levava a uma ação tão precipitada como beijar a senhorita Rebecca
Marston.
Robert abaixou a cabeça como havia feito no jardim há algumas semanas.
Desta vez, ele não apenas roçou os lábios contra ela, mas levou a boca à sua
com uma leve pressão. Macio, sutil, hesitante.
Completamente diferente de qualquer beijo que ele já dera ou recebera.
Um beijo virginal para ela — embora ele fosse a coisa mais distante de um
inocente. Como ele imaginou, ela era como o céu, tinha gosto de pureza e era
sublimemente perfeita em seus braços.
As mãos de Rebecca pousaram em seus ombros, seu toque tão leve e
delicado como quando ela se inclinava sobre o piano, e ele abafou um
gemido baixo, imaginando o mesmo olhar sonhador em seu rosto. Ele podia
sentir o fluxo de sangue na parte inferior do corpo, a urgência da excitação,
depois o inevitável inchaço de seu membro contra o tecido de suas calças.
Ele não deveria estar fazendo isso. Não devia persuadir a boca a se abrir
profundamente e receber a língua dele, nem beliscar seus lábios macios, nem
a imaginar quente e nua na cama debaixo dele.
Isso continuou. A sutil troca de fôlego, a dança de língua contra a língua,
a mudança conforme seus corpos se aproximavam cada vez mais… o braço
dele a envolvia agora e certamente ela podia sentir a reação física dele, mas,
em vez de ficar assustada, ela se agarrou a ele com paixão desenfreada,
entrelaçando os braços em volta do seu pescoço.
A batida no vidro da janela o sacudiu de sua loucura. Damien disse:
— Acho que a caminhada que Miss Marston e eu fizemos acabou, não é?
Se demorarmos muito, a mãe dela vai esperar que eu volte e solicite uma
audiência com Sir Benedict.
Robert torceu a boca, olhou nos olhos da mulher ainda pressionada contra
ele e se perguntou se ele era completamente estúpido ou se estava apenas
sendo levado pela luxúria.
Embora seu corpo gritasse em protesto, ele conseguiu deixá-la ir. Ele se
curvou.
— Seu pretendente a aguarda.
Ela ficou lá, a boca úmida pelas atenções dele, o peito subindo e descendo
rapidamente.
— Partimos amanhã.
— Eu sei. — Diabos, ele estava duro e quente, seu desconforto corporal
ecoado por sua turbulência interior. Ele queria que essa recepção terminasse
imediatamente e aliviasse sua confusão. Se ele pudesse se afastar da presença
perturbadora dela, ele ficaria bem.
Ele estava certo disso.
Quase.
Maldição.
— O que acontece depois? — ela sussurrou, o desejo inocente em sua
expressão como uma faca ordenadamente cortando sua alma. — Talvez
possamos nos encontrar hoje à noite. Depois que todos estiverem dormindo.
Era uma sugestão insana em uma situação já extremamente irracional.
— Não — ele falou bruscamente, a sugestão provocando visões dela com
o cabelo desgrenhado, se esgueirando para o quarto dele. — Está fora de
questão.
— Por quê?
 — Para começar, seu pai poderia nos pegar, e imagino que se Damien
notou nossa…
— Nossa? — ela perguntou quando ele procurou a palavra certa,
parecendo inocente e sedutora ao mesmo tempo, exalando um triunfo
feminino inconfundível nas profundezas de seus lindos olhos.
Ele não cooperou fornecendo a definição do que não tinha certeza de que
poderia definir, de qualquer maneira, mas respondeu:
— Se Damien percebeu, seu pai também pode ter percebido. Não tenho
vontade de encontrá-lo no campo ao amanhecer. Mancharia sua reputação e
lhe causaria angústia. Não há como eu querer ferir seu pai, e a alternativa
também não é tão atraente — acrescentou abruptamente: — Eu devo ir para
Londres amanhã cedo.
Deus, sim, ele precisava se afastar dela.
Ela olhou para ele e não disse nada. Então falou sem inflexão:
— Suponho que Damien esteja certo, eu devo ir. Minha mãe estará
escolhendo meu vestido de noiva em mais cinco minutos.
Vestido de noiva.
Se ela pudesse ter escolhido uma frase melhor para trazê-lo de volta à
dura realidade, ele não tinha certeza do que seria. Robert inclinou a cabeça.
— Quem poderia culpá-la? Afinal, meu irmão é — ele disse com total
ironia — uma excelente captura. Aos olhos de seu pai, garanto-lhe, não estou
na mesma categoria.
— Meu pai me disse para ficar longe de você — ela admitiu. — Eu não
entendo.
Ele fez um gesto desamparado com a mão que dizia mais do que ele
realmente pretendia.
— Foi algo que aconteceu há muitos anos. Eu não vou entrar em detalhes,
mas basta dizer que ele tem a impressão errada e me desdenha desde então.
Se eu desejar formalmente cortejá-la, não posso.
— Robert — ela sussurrou, seus lábios tremendo.
O uso hesitante de seu primeiro nome era a última coisa de que ele
precisava. O mais calmamente possível, ele disse:
— Rebecca. Vá.
Para seu alívio, ela se virou e o deixou.
 Eu sei que é um clichê, mas libertinos convertidos são maridos admiráveis.
Por quê? Primeiro de tudo, ele teve sua cota de experiências selvagens. A
segunda razão? Eles sabem como agradar uma mulher entre os lençóis.
Pense nisso. Afinal, foi isso que os tornou libertinos em primeiro lugar.
Do capítulo intitulado: Quando você sabe, você sabe.

S e a coragem dela se mantivesse, seria um milagre. Brianna ajeitou a

camisola, feita sob medida para a ocasião, e tentou acalmar o bando
de borboletas que se mantinham em seu estômago.
A camisola, ela lembrou a si mesma, precisava ser provocativa. Ele era o
marido dela; ele tinha permissão para vê-la em qualquer traje e já a tinha
visto usando muito menos no passado.
Mas era além da ousadia e obviamente destinada à sedução.
O decote mergulhava entre os seios, fazendo com que o vestido que ela
usara para a ópera parecesse recatado. Seus braços estavam nus, havia uma
fenda em ambos os lados da saia, e as costas iam tão baixo que ela teve
certeza de que, ao se virar, seu traseiro ficaria à mostra.
Um bom começo para o que ela esperava seria uma noite memorável.
Praticamente nua, aconselhara Lady Rothburg, poderia ser mais atraente
do que nua de fato. Cubra-se com tecido transparente, dê-lhe um vislumbre
do paraíso e, em seguida, tente-o a perder o controle.
Pense como uma cortesã.
 Talvez ela pudesse, mas não sem uma pequena ajuda da infame sedutora.
Nunca teria ocorrido a Brianna pensar em manter Colton intrigado ao tentar
algo novo, não quando ele parecia gostar tanto de fazer amor como era —
melhorara bastante desde o começo bem pouco auspicioso. Ao olhar para trás
na noite de núpcias, percebeu o quão pouco a mãe havia explicado sobre o
ato de amar. Um sorriso irônico tocou sua boca quando ela se lembrou de sua
conversa de mulher para mulher.
Colton fez o possível para relaxá-la, incluindo apagar as luzes antes de se
despir. O que piorou as coisas, porque ela realmente não podia vê-lo e
quando sentiu o comprimento quente e ereto de sua excitação contra ela,
ficou em pânico. Mas a verdade era que ela estava apaixonada pelo marido e
queria agradá-lo. Depois que a dor aguda de sua primeira entrada passou, ela
descobriu que gostava da sensação dele sobre e dentro dela.
Ela estava ansiosa por isso agora.
Não mais uma jovem noiva tímida, ela faria essa celebração imoralmente
diferente de qualquer outra coisa que eles tivessem feito.
Naquela noite, ela o seduziria da maneira mais pecaminosa possível, iria
seduzi-lo e, se o livro de Lady Rothburg estivesse correto, satisfaria uma
fantasia masculina oculta que muitos homens se recusavam a reconhecer.
Brianna pretendia que essa fosse a noite mais memorável até agora.
Houve mulheres antes dela, ela sabia disso. Quando conheceu Colton,
apreciou a primeira valsa fatídica e caiu de cabeça no brilho quente do amor,
ela realmente não havia considerado o passado dele. Agora, um pouco mais
velha e definitivamente mais sofisticada, ela entendia que ele não era
inocente quando se casaram. Ele não era Robert, mas também não era santo.
Isso era bom. Ela não queria um santo. Ela queria um homem louco de
desejo por ela.
E de amor, se ela fosse honesta consigo mesma, mas Colton não falaria
sobre seus sentimentos, então se contentaria com a demonstração até que ele
estivesse pronto para reconhecer emoções mais profundas de maneira verbal.
Talvez ele nunca dissesse. Essa possibilidade desanimadora existia, mas
se ela soubesse que ele sentia, talvez fosse suficiente.
Brianna passou a escova pelos cabelos longos e soltos mais uma vez,
alisou a seda dos quadris e virou-se para examinar o quarto. Velas estavam
acesas, uma pitada de perfume no ar, uma garrafa de champanhe e duas taças
ao lado da cama, a cama desfeita de forma convidativa para mostrar lençóis
de seda creme. Estava perfeito.
 Tudo de que ela precisava era do marido.
Caminhando até a porta que separava os quartos, ela ouviu se o valete
havia saído para a noite e, ao não ouvir vozes, abriu um pouco. Para garantir
que ela não se envergonharia se estivesse enganada, espiou pela abertura.
E prendeu a respiração. Colton estava vestido apenas com as calças, o
torso nu. Ele estava de costas para ela e ela viu a ondulação dos músculos
firmes quando ele se inclinou para pegar seu roupão, cuidadosamente
colocado sobre a cama.
O momento era perfeito. Ele estava se despindo e ela queria que ele se
despisse. Brianna entrou na sala e caminhou em sua direção.
— Preparando-se para se recolher, querido?
Ele se virou e ergueu as sobrancelhas enquanto observava o traje dela,
ficando congelado no lugar.
Brianna sorriu, esperando que seu nervosismo não fosse evidente.
— Posso sugerir meu quarto?
Por um momento ele pareceu perdido em palavras, e então lançou outro
olhar sobre o corpo escandalosamente vestido dela e disse:
— Não que eu me oponha ao que vejo, mas e se meu valete ainda
estivesse aqui, Brianna?
— Eu escutei. — Ela apontou para a porta. Colton podia repreendê-la,
desde que a encarasse com aquele olhar promissor de fome nos olhos.
Ainda segurando o roupão, ele perguntou com apenas um leve ruído na
voz:
— É mesmo?
— Eu estava esperando por você. — Ela indicou o vestido (se é que
alguém poderia chamar uma espuma de renda que não cobria nada do seu
corpo de vestido) com um pequeno aceno de mão. — É seu aniversário.
— É verdade — ele murmurou. — As duas coisas estão conectadas? Meu
aniversário e sua “espera”? Se esse traje de sereia faz parte do meu presente,
aceito com prazer.
— Quero fazer amor com você.
Como ela esperava, ele entendeu mal as palavras dela, cobrindo a
distância entre eles em três longos passos.
— Será um prazer atendê-la.
A mão dela se achatou contra o peito dele quando ele a alcançou.
— Não, Colton, eu desejo atender você. Este é o meu presente de
aniversário. Você não precisa fazer nada além de descansar e aproveitar. Eu
vou fazer amor com você, e não o contrário.
— Brianna…
— É rude — ela interrompeu maliciosamente —, Sua Graça, recusar
bruscamente um presente.
— Como se eu pudesse recusar este — disse ele, mantendo o olhar no
dela. — Tudo bem, então. Já que parece que estamos seguindo suas regras, o
que você gostaria que eu fizesse?
Ela apontou para a porta.
— Entre, retire as calças e deite-se na cama. Você pode deixar seu roupão
aqui, pois não vai precisar dele.
— Não vou? — Um traço do pomposo duque permaneceu em sua voz.
Ele estava acostumado a dar ordens, não a recebê-las.
— Não — Brianna respondeu, correspondendo seu olhar terno.
Se o homem em questão tiver um pouco de inteligência e autoconfiança,
ficará intrigado quando uma mulher tomar o controle no quarto. Ah, ele não
quer que seja assim o tempo todo, já que o macho de nossa espécie sente a
necessidade de dominar, especialmente quando houver relações sexuais, mas
confie em mim, ele achará a inversão de papéis excitante de vez em quando.
Ele caminhou até a porta, olhou para trás com um olhar insondável no
rosto e foi para o quarto dela.
Brianna respirou fundo e o seguiu.
Ela observou quando ele deliberadamente desabotoou as calças e as
empurrou pelos quadris magros, liberando sua ereção. Então ele se deitou na
cama de costas e olhou para ela, uma sobrancelha castanha levantada em um
desafio inconfundível, seu membro completamente ereto.
Eu realmente posso fazer isso, Brianna assegurou a si mesma, olhando
para sua flagrante excitação. Na verdade, ela já estava no meio do caminho
— porque ele havia cooperado — pelo menos tanto quanto ela esperava que
ele cooperasse.
Mas o que ele faria quando ela o amarrasse?

ELA O SURPREENDIA CONTINUAMENTE, e isso nem sempre era uma

coisa ruim. A camisola, por exemplo — ou como quer que a mistura de
tecido que não fazia nada além de mostrar seus seios deliciosos e enfatizar o
comprimento de suas pernas pudesse ser chamada. Era algo que uma
prostituta usaria, mas com seus cabelos dourados caídos e pele pálida e
perfeita, ela conseguia fazer com que parecesse angelical.
Pura.
Puramente intoxicante.
Ele não era Robert, entornando vinho esta noite como se tivesse interesse
financeiro nas vinhas da França, mas se sentia desequilibrado o suficiente
para se perguntar se estava sonhando. O recente cansaço de Brianna o fez
desconfiar de sobrecarregar sua força, mantendo-a acordada até tarde, e ele
prometeu a si mesmo não a abordar naquela noite.
Em vez disso, ela se aproximou dele.
— Feche os olhos.
A sugestão sensual o fez rir, um som rasgado do fundo de seu peito
enquanto ela atravessava a sala em direção a ele, seus quadris se movendo de
modo sedutor.
— Se você queria que eu fechasse meus olhos, milady, não deveria ter
escolhido esse traje em particular — disse ele, admirando a mudança suave
de seus seios a cada passo.
— Você pode me obedecer? — A voz dela saía como se estivesse ficando
sem fôlego e seus olhos azuis da meia-noite seguravam os dele com uma
luminescência curiosa.
Eu lhe daria o mundo.
Ele não disse isso em voz alta, e até o pensamento foi surpreendente.
Brianna havia assumido uma nova persona a seus olhos. Ela não era apenas
uma jovem muito bonita que despertava sua luxúria e enfeitava sua cama.
Nos últimos cinco dias, ele a viu interagir com sua avó, encantar seus irmãos,
representar a anfitriã graciosa de seus convidados, rir com seus amigos e,
acima de tudo, ser sua esposa.
Não apenas a duquesa de Rolthven. Não, não era só isso.
Mas a esposa dele. Ele tinha a estranha sensação de que, se morasse em
uma cabana de pesca na costa do país de Gales e dependesse do mar para
viver, ainda assim ficaria feliz com ela ao seu lado.
A coisa mais confusa de todas foi que ele percebeu que nunca havia
considerado a ideia de felicidade antes. Essa emoção era apenas algo que ele
sempre presumiu ser dele. Ele era privilegiado. Intitulado. Rico. Poderoso.
Por isso… feliz.
Após reflexão, não, não era assim. Ele conhecia muitos de sua classe que
levavam vidas sem sentido. Eles gastavam suas fortunas, bebiam em excesso,
trocavam fofocas maldosas e evitavam um dos fundamentos que faziam valer
a existência neste planeta.
Amar.
Foi a primeira vez que ele contemplou o assunto, e com sua esposa tão
perto — e tão nua — ele não conseguiu se concentrar exatamente.
— Obedecer a você?
— Feche os olhos — ela repetiu. — E coloque os braços sobre a cabeça.
Ele atravessaria brasas brilhantes por ela nesse momento.
— Vejo pouco sentido em sua solicitação, mas vou cumprir.
Colton deixou os cílios caírem e ergueu os braços acima da cabeça para
que descansassem na cabeceira ornamentada. Seu pênis, duro contra a barriga
plana, pulsava no ritmo da batida do coração.
Brianna se juntou a ele na cama. Ele podia sentir o movimento do colchão
e o cheiro de seu perfume evocativo fez seus músculos apertarem. Quando
ela se inclinou sobre ele e seu cabelo sedoso roçou seu peito nu, ele gemeu.
— Não se mexa — ela ordenou.
Demandou algum esforço não simplesmente prendê-la em seus braços e
jogá-la de costas para que ele pudesse tomar posse de seu corpo delicioso,
mas ele estava curioso. Ele sentiu o deslize do tecido um momento depois,
envolvendo seu pulso, e percebeu, incrédulo, que ela amarrava o braço dele
na cama. Os olhos dele se abriram.
— Brianna, o que diabos você está fazendo?
— Tornando você impotente para resistir a mim. — Ela se ajoelhou ao
lado dele, terminando de amarrar o nó. Dedos delgados agarraram seu outro
pulso, pressionando-o de volta à posição. — Embora eu imagine que você
poderia se libertar se realmente quisesse, é mais simbólico do que qualquer
outra coisa.
Era uma loucura, isso sim. Ele nunca teve uma mulher tentando amarrá-lo
a uma cama.
— Estou quase com medo de perguntar isso, mas simbólico de quê? —
Colton murmurou.
— Confiança. — Ela enrolou a seda duas vezes logo acima da mão dele e
a amarrou no poste da cabeceira da cama, com a testa franzida em
concentração. — Você está confortável o suficiente?
Seus ombros estavam apoiados nos travesseiros e, além de sentir-se um
pouco tolo por estar amarrado à cabeceira, nu e completamente excitado, ele
estava bem, então deu um aceno relutante.
— Pode me dizer por que surgiu a questão da confiança?
Suas sobrancelhas finas se ergueram quando ela se afundou e examinou
sua obra.
— Eu confio em você. É evidente. Você é muito maior e mais forte e, se
quisesse, poderia fazer o que quisesse e eu ficaria impotente para impedi-lo.
— Nunca a obrigaria a fazer nada contra a sua vontade — protestou ele,
testando os laços. Havia folga suficiente para ele poder mexer um pouco os
braços, mas ele não queria apertar os nós em emaranhados impossíveis, então
tentou relaxar.
— Eu sei. — Brianna olhou para ele com um sorriso brilhante. — Confio
em você para me dar prazer, e não apenas tomar o seu. É disso que se trata.
Desejo dar prazer a você.
— Você sempre me dá prazer.
Aquele sorriso puramente feminino se aprofundou e se transformou em
outra coisa, uma pequena covinha aparecendo em sua bochecha.
— Sim, mas desta vez farei todo o trabalho. Isso soa atraente?
Sim. Um homem teria que parar de respirar para negar. Ela se sentou ao
lado dele na cama, perto o suficiente para que ele pudesse sentir o calor de
seu corpo, seu vestido provocante revelando mais de sua forma bonita do que
escondia, mamilos rosados ​espreitando sob um véu de renda, a palha felpuda
de cabelos dourados entre suas coxas magras o seduzindo a cada movimento
que ela fazia. O cabelo dela, tão pálido e cintilante, caiu sobre os ombros à
mostra até quase a altura da cintura, e ele queria muito tocá-lo, enterrar os
dedos nos fios acetinados, vê-lo derramado sobre a cama enquanto a tomava.
— Sim? — Seus dedos foram para a gravata em seu corpete e ela olhou
para ele sob a franja de seus cílios exuberantes. — Colton?
Ele esqueceu a pergunta. Ele tinha certeza de que tinha esquecido de
respirar, seu olhar fixo na mão dela, pronta para revelar o paraíso.
— Sim — ele disse, sua voz rouca de necessidade. — Faça o que você
quiser.
— Eu esperava que você dissesse isso. — A esposa dele soltou a fita e a
roupa transparente deslizou sobre os globos pálidos e cheios de seus seios,
passando pelas coxas, e ela se mexeu para removê-la completamente.
Gloriosamente nua, Brianna ficou de joelhos, levantando a mão para
percorrer o peito nu, passando-a pelos músculos tensos do estômago, até o
pênis ereto. Ele ofegou e fechou os olhos quando ela o circulou gentilmente e
começou a acariciar.
Para cima e para baixo, da base ao topo, apertando suavemente na ponta.
Ele sentiu o próprio fluido servir de lubrificação para ajudar os esforços dela,
o movimento liso da sua mão aumentando seu ritmo erótico. Seus quadris
levantaram-se espasmodicamente, sua coluna arqueando quando ele começou
a suar. Entre os dentes, Colton disse:
— Você provavelmente deve parar ou será uma noite muito curta.
— Você gosta disso? — Os dedos dela se apertaram, apenas uma fração.
Quase uma fração a mais, pois ele estava pronto para explodir.
— Gosto — ele confirmou.
— Então por que eu deveria parar?
Ele não tinha uma resposta definitiva já que o deslizar da mão dela o
deixava fascinado.
— Você já fez isso sozinho?
A pergunta extremamente pessoal o fez abrir os olhos. Não ajudou em
nada. A visão dela acariciando-o até o clímax quase o fez perder o controle.
A ejaculação estava a cerca de dois batimentos cardíacos de distância.
— O quê? — ele rosnou.
Ela parecia pensativa, continuando sua tortura erótica, o movimento da
mão dela era o único foco dele.
— Nunca me toquei, mas sei que as mulheres o fazem.
Como diabos ela sabe disso?
Foi demais. A imagem de Brianna, nua e corada e chegando ao clímax
brilhou em seu cérebro, e ele foi além do limite. Qualquer controle que ele
tinha desapareceu e ele sentiu a onda quente de ejaculação sobre o peito, seu
membro flexionando enquanto ele derramava, a mão dela ainda o trabalhando
até que ele ficou flácido sob seus dedos.
Ela o soltou e, quando ele conseguiu ter um pensamento coerente,
percebeu que sua adorável esposa tinha uma expressão estranha no rosto. Ela
estendeu um dedo e traçou um caminho através da poça de sêmen quente em
sua pele.
— Não sei se percebi que era exatamente assim que funciona. Quero
dizer, senti que você fazia isso dentro de mim, mas é um pouco mais do que
eu supunha.
Como diabos ela poderia ser tão inocente e ao mesmo tempo exibir mais
sensualidade do que qualquer mulher que ele já conhecera?
— Prefiro fazer isso dentro de você — ele disse. — E pretendo, se você
me der um ou dois minutos.
— Você esquece, querido. — Sua voz era um ronronar sensual baixo. —
Eu sei que você pode, bem, fazer isso mais de uma vez em um curto período
de tempo. Aqui, deixe-me limpar você e depois ver o que posso fazer para
ajudar.
Ela usou o vestido para tirar a viscosidade do torso dele e depois se
esticou em cima do seu corpo e o beijou. Beijos lentos e suaves com
pequenos golpes delicados da língua nos lábios dele, balançando o suficiente
contra ele de uma maneira tão eficaz que ele sentiu o retorno de sua ereção
em tempo recorde. A feitiçaria continuou, seu corpo flexível se movendo,
despertando, seus braços apertados ao redor de seu pescoço enquanto
colocavam pele contra pele em uma posição tão sexual, tão íntima, que ele se
sentiu comovido, e era mais do que apenas a dureza que voltava de seu pênis.
Brianna beijou seu pescoço, sua mandíbula, o lóbulo de sua orelha, seu hálito
quente e úmido, seus seios acolchoados contra o peito dele. Seus mamilos
estavam rígidos e ele desejava prová-los, sugá-los profundamente até que ela
emitisse aquele pequeno som especial que ele amava.
Fiel à sua promessa, ela fez amor com ele.
Quando ele estava pronto, ela montou em seus quadris e se abaixou sobre
seu eixo latejante, seu calor sedoso lentamente o levando profundamente.
Colton se viu pela primeira vez em sua vida fascinado pelo olhar no rosto de
uma mulher enquanto estava dentro dela, não apenas pela sensação que o ato
evocava. Brianna se movia e provocava uma sensação requintada enquanto
montava seus quadris, as mãos apoiadas nos ombros dele, o leve sulco de
concentração em sua testa tão excitante quanto o balanço simétrico de seus
seios com o movimento de seus corpos.
Ainda amarrado com os braços acima da cabeça, ele não podia fazer nada
por ela, mas não precisava se preocupar. Ela chegou ao clímax primeiro, a
boca se separando, sua forma flexível ficando tensa quando seus músculos
internos se apertaram e ela emitiu um som em algum lugar entre um grito e
um suspiro.
Isso o desfez e seu corpo impotente respondeu, seus quadris subindo para
que ele pudesse depositar sua semente no ventre dela. Quando ela desabou
contra seu peito, ele conseguiu dizer:
— Desamarre-me.
— Quando eu puder me mexer — ela murmurou contra a pele úmida
dele. — Isso pode demorar mais ou menos um século.
 Não havia ajuda para isso, ele riu.
— Tenho uma visão da sua criada chegando amanhã e nos encontrando
assim. Não tenho certeza de como explicaria isso.
— Vou tentar reviver o suficiente para liberá-lo. — Brianna levantou a
cabeça e deu a ele um sorriso provocador e de parar o coração. — Embora eu
esteja tentada a mantê-lo meu prisioneiro.
Ele estava mais do que cativo dela.
— Parece bastante agradável — ele disse em um tom rouco.
Ela estendeu a mão e soltou o nó que continha seu pulso direito.
— Eu aviso, ainda não terminei seu presente de aniversário.
Colton deu um gemido teatral.
— Não tenho mais dezoito anos. Tenha piedade.
— Não vai exigir mais resistência, prometo. — Ela afrouxou o outro
pulso, lutando com o nó.
Algo no tom de sua voz e no ângulo desviado de seu perfil o
impressionou.
— É mesmo? — ele perguntou lentamente. — Você pode imaginar minha
antecipação. Até agora, esta foi uma noite de surpresas agradáveis.
— Espero que você ache isso agradável, Sua Graça.
O uso de seu título era geralmente uma indicação de que ele estava com
algum problema. Colton olhou para sua esposa, tentando ler sua expressão.
— Eu te amo.
Ele ficou completamente parado. Paralisado. Imóvel.
Ela sussurrou novamente.
— Eu te amo. Eu queria dizer isso antes, mas nunca parece ser a hora
certa. Pensei que talvez devesse finalmente lhe contar.
Eu te amo.
— Eu sei — ela continuou, quando ele não falou nem se mexeu — desde
o segundo em que nos conhecemos. E eu realmente acredito que isso é
verdade. De fato, poderia ter sido antes de termos sido formalmente
apresentados. Eu olhei através do salão, vi você e simplesmente soube.
Bom Deus.
— Você poderia dizer alguma coisa? — Brianna olhou para ele com
aqueles lindos olhos azul-escuros, sua boca tremendo um pouco.
Não, ele não podia. Ele literalmente não conseguiu falar. Em vez disso,
ele a pegou, tomando seus lábios em um beijo esmagador e arrepiante.
 Em vez de tentar contornar os obstáculos no seu caminho, ocasionalmente é
necessário ultrapassá-los. É o mesmo com o amor.
Do capítulo intitulado: A filosofia do romance

—Rebecca
E ntendo que lorde Robert partiu muito cedo.
levantou os olhos bruscamente, sem saber como interpretar a
observação de Loretta Newman — ou se havia alguma interpretação. Talvez
a mulher estivesse apenas conversando.
— Ele partiu? — Rebecca pegou um pedaço de torrada e deu uma
pequena mordida.
— Na luz do amanhecer. É um dia desagradável para viajar, não é? — A
Sra. Newman olhou para a janela, que mostrava manchas de umidade. A
manhã estava sombria e cinzenta, mas pelo menos coincidia com o fim da
festa, não o começo. Quando Rebecca se levantou e desceu para tomar café
na vasta sala de jantar, descobriu que Robert tinha cumprido sua palavra e
partido para Londres horas antes, apesar da garoa caindo constantemente do
céu cor de fuligem.
— Pelo menos tivemos muito sol durante a nossa estadia. — Foi uma
observação banal. Ela esperava que a viúva bonita estivesse apenas
conversando informalmente, mas sua seleção de assuntos deixou Rebecca
cautelosa. Sentaram-se em relativa privacidade no final da longa mesa, duas
das últimas convidadas a descer para a refeição da manhã. Rebecca tinha
quase certeza de que dormira não havia mais de uma hora, não tinha certeza
se aquele beijo glorioso era algo para comemorar ou simplesmente destinado
a se tornar uma lembrança agridoce.
Loretta pegou a geleia.
— Bem, sim, o tempo esteve generoso. A companhia também foi
encantadora. A duquesa fez um trabalho admirável para alguém tão jovem e
inexperiente como ela. Afinal, é uma família bastante ilustre para se casar.
Tenho certeza de que você concorda, já que deseja entrar nela pelo casamento
também.
O que quer que ela esperasse, não era um comentário tão franco. Rebecca
pegou uma colher de ovos para desculpar sua imediata falta de resposta.
Então ela esfregou os lábios com o guardanapo e murmurou:
— Lorde Damien seria um ótimo marido.
— Não. — A senhora Newman sacudiu a cabeça, com um sorriso
malicioso na boca. — Ele seria um bom marido na opinião de seus pais.
Vamos ser francas uma com a outra. Robert é quem atrai você.
Então, ela tinha uma lista de pessoas que haviam notado seu interesse
pelo filho mais novo de Northfield. O pai dela. Damien. Agora a senhora
Newman. Quantos outros? Brianna não disse nada, mas a verdade é que
estava preocupada em seduzir seu duque.
— Tenho certeza — disse Rebecca com o máximo de equanimidade
possível, pois ficou perturbada discutindo e irritada com a presunção de que
faria isso — que entende o porquê, já que ele também a atrai.
— Vejo que agora estamos conversando de mulher para mulher.
— Aparentemente sim.
Houve uma pausa enquanto Loretta bebia seu chá. Então ela o deixou
deliberadamente de lado.
—Você não é tão despretensiosa quanto eu pensava. E já que estamos
sendo tão abertas uma com a outra, desejo-lhe boa sorte. É certo que, quando
chegamos, achei que lorde Robert poderia ser uma distração muito
agradável… mas comecei a ver seu interesse em outro lugar. Pelo que
entendi, pela maneira como ele está agindo, acredito que há esperança de que
você possa ter sucesso e fazê-lo ver o que é certo. Agora, se me der licença,
acho que a carruagem deve estar pronta para minha partida.
Mais do que um pouco espantada, Rebecca a observou partir.
Ela simplesmente tinha que falar com Damien. Apressadamente, ela se
levantou e saiu da sala de jantar, deixando o resto do café da manhã intocado.
 Lorde Damien, ela foi informada pelo mordomo muito formal, estava
com o duque em seu escritório.
Seu coração afundou. Desafiava a imaginação a ideia de bater na porta do
escritório do duque de Rolthven e pedir alegremente para falar com seu
irmão. Rebecca tinha certeza de que até Brianna não interrompia o marido
quando ele estava em reunião ou trabalhando. Também era perfeitamente
possível que Robert não tivesse dito nada sobre o beijo de qualquer maneira.
Talvez ele tivesse simplesmente expressado aborrecimento pela tentativa de
jogo de Damien e deixado para lá.
Então, o que ela fazia agora?
…você não é como…
Não, ela não era. Ela não era nada parecida com as belezas experientes
que o notório Robert Northfield normalmente perseguia. No entanto, ele
estava atraído por ela de qualquer maneira. O suficiente para beijá-la de uma
maneira que teria cumprido as fantasias de qualquer jovem. Ela se lembraria
do toque da boca dele, quente e macia na dela, até que respirasse pela última
vez. Não tinha sido ardente ou apaixonado, nada projetado para varrê-la e
subjugá-la, mas, em vez disso, tinha sido perfeito. A menos que ela fosse uma
idiota completamente apaixonada e não tivesse certeza de que a descrição não
se encaixasse, ela pensava que também havia sido diferente para ele. Havia
uma certa reverência no leve toque da mão dele na cintura dela e ela podia
jurar que a emoção em seu rosto era genuína.
Em resumo, ela pensou que talvez ele estivesse tão confuso quanto ela e,
para um ladino experiente, isso significava alguma coisa.
Rebecca ergueu os ombros.
— Seria possível ver a duquesa?
O mordomo de Rolthven, imponente e de cabelos brancos, inclinou a
cabeça.
— Acredito que ela esteja no vestíbulo, despedindo-se de alguns
convidados, minha senhora.
Rebecca a encontrou alguns minutos depois, o tique-taque do relógio
ecoando em sua alma. Quando lorde Emerson fez uma reverência e saiu da
sala, ela esperou até o lacaio fechar a porta depois do cavalheiro que partia
antes de dizer com a mesma pressa informal que usava quando eram mais
jovens:
— Preciso de um favor, Bri.
Brianna percebeu a urgência em seu tom.
 — Claro — ela disse simplesmente. — Qualquer coisa. Do que precisa?
Isso estava realmente ficando arriscado, mas Rebecca já não se
importava.
— Importa-se de interromper seu marido e Damien no escritório por
mim? Não tenho coragem de bater na porta e me fazer anunciar, mas preciso
mesmo falar com ele.
A boca da amiga se abriu em surpresa.
— Certamente vou, se você desejar. Com qual dos dois você precisa
falar?
Rebecca reprimiu uma risada nervosa.
— Sinto muito, provavelmente não estou fazendo muito sentido, mas
meus pais vão descer diretamente para que possamos seguir viagem e, bem,
preciso ver lorde Damien, se possível, por um momento.
Houve uma ligeira hesitação quando ficou óbvio que Brianna queria
perguntar o porquê, mas ela provou ser o melhor tipo de amiga. Ela apenas
assentiu.
— A sala matinal estará deserta agora. A avó de Colton só a usa para
responder sua correspondência. Isso serviria?
— Perfeitamente, obrigada. — Gratidão não descrevia os sentimentos de
Rebecca porque ela nunca havia estado tão perturbada na vida.
Toda aquela introspecção durante a noite trouxe algumas convicções
muito surpreendentes.
A mais convincente de todas era que ela só queria se casar por amor.
Outra conclusão foi de que se o incidente da noite anterior fosse a única
vez em sua vida que Robert a beijaria, ela ficaria desolada para sempre.
Seguindo o lacaio que Brianna instruiu para escoltá-la, Rebecca se viu em
um espaço pequeno e encantador, com uma delicada mesa folheada, aninhada
por uma janela, a cena sombria do lado de fora de vidro com chuva e jardins
úmidos iluminados por paredes amarelas pálidas. Ela andou e olhou para
fora, se perguntando o que ela ia falar.
Quando Damien chegou alguns momentos depois, ela ficou parada,
olhando para as roseiras caídas e exageradas. Havia diversão discreta em sua
voz.
— Você percebe que se sua mãe souber que quis me ver em particular
antes de partir, ela começará a planejar nosso casamento?
Rebecca se virou, um sorriso triste curvando sua boca.
— Na verdade, eu só estava aqui de pé, me perguntando o que diabos eu
queria dizer.
Ele entrou na sala, aquele leve sorriso característico em seu rosto bonito.
— Ah, essa é a beleza de lidar com um espião. Sabemos o que você está
pensando antes mesmo que você o faça.
Rebecca levantou as sobrancelhas.
—Você é um mestre de espionagem? Pensei que fosse um conselheiro
tático ou algo assim.
— Eu tenho muitas funções. — Ele indicou uma cadeira. — Agora, sente-
se e discutiremos o que fazer com meu irmão teimoso.
Ela se sentou, sentindo as pernas moles de qualquer maneira. Damien se
acomodou em um sofá bordado com borboletas, sua masculinidade em
flagrante contraste com a decoração feminina, e ele ergueu uma sobrancelha
de um jeito que ela já havia visto antes.
— Então — ele falou demoradamente —, entendo pelo humor ranzinza
de Robert que as coisas correram muito bem na noite passada.
— Correram bem? — Rebecca puxou a saia. — Ele não está interessado
em casamento. Deixou isso muito claro.
— Minha querida senhorita Marston, odeio dizer-lhe que poucos homens
acordam uma manhã e decidem que o que eles mais querem na vida é se
amarrar para sempre a uma mulher. Vou explicar ainda que homens como
Robert — que não precisam de um herdeiro em particular, que já têm uma
fortuna e que a maioria das mulheres considera irresistíveis —são
particularmente imunes. Nesse ponto de sua vida, ele faz o que bem entende e
acredita que é feliz.
Tudo era verdade. Ela sabia disso e era praticamente o que Robert dissera
sem rodeios.
— Ele está feliz? — ela perguntou, tentando esconder a vacilação em sua
voz.
— Se eu pensasse assim, teria me encontrado na posição ridícula de
empurrar uma jovem pela janela da biblioteca?
Ele tinha razão. Uma risada borbulhou, uma mistura de desespero e
alegria com o tom seco de sua voz.
— Suponho que não — ela admitiu. — Até a Sra. Newman me disse esta
manhã que achava que ele poderia estar sinceramente interessado.
— Ela disse? Suponho que não estou surpreso, pois qualquer um que
realmente prestasse atenção notaria. Talvez, então, desde que seu sincero
interesse tenha sido estabelecido, deveríamos desenvolver um plano.
 — Um plano? — Seu estômago se contraiu.
— Ou como quiser chamar, se queremos fazê-lo deixar de lado suas
dúvidas e ver o que está bem na sua frente. Eu odiaria ter um tolo teimoso
como irmão. Isso reflete mal nas linhagens da minha família.
Era um elogio, de certa forma, e embora ela tivesse sido banhada com
palavras floridas suficientes de outros cavalheiros para durar uma vida,
Rebecca nunca se sentiu tão comovida.
— Obrigada — ela sussurrou.
Ele acenou com a mão em um movimento enganosamente lânguido, mas
aqueles olhos escuros tinham um brilho reflexivo.
— Não me agradeça ainda. Minha estratégia não está definida. Vou ter
que pensar sobre isso. Derrotar os franceses é um desafio, mas domar um
solteirão determinado pode ser uma tarefa maior. E eu temendo que minha
licença me entediasse até a morte. Finalmente, um feito a realizar.
Sem conseguir disfarçar, ela esboçou um sorriso.
— Robert disse que tinha pena de Bonaparte se você o desafiasse.
Damien parecia inabalável.
— E ele deveria. Imagine o risco que meu irmão corre. Eu já posso sentir
o gosto da vitória.

O BEIJO TINHA SIDO um maldito erro, mas ele não trocaria esse erro por
nada.
E esse sentimento era tão estúpido quanto qualquer homem poderia
expressar. Robert tocou o calcanhar no cavalo. O clima úmido encharcou seu
casaco, seus cabelos e encheu o ar com o cheiro de vegetação fecunda. O
outono, detido pela luz do sol e pela brisa agradável dos últimos dias,
finalmente anunciava sua presença.
Quando chegou a Londres, horas depois, ele estava ensopado, de mau
humor, e mais inquieto do que se lembrava desde que seu pai morreu. Ele não
queria nada mais do que banhar o frio do outono e esquecer o episódio
inteiro.
Bem, exceto pelas performances emocionantes de Rebecca ao piano.
Ninguém que se considerasse um verdadeiro músico as baniria da cabeça.
Nem ele poderia esquecê-la. Ela apontou que não era mais uma garota,
mas também não era uma mulher. Não até que ela se casasse com algum
bastardo sortudo que tocaria aquele corpo delicioso, provaria sua boca doce e
experimentaria a paixão em seus braços…
Se não houvesse um mal-entendido tão amargo entre ele e o pai dela, ele
consideraria ser esse homem de sorte?
Talvez.
Essa percepção era assustadora o suficiente para mandá-lo direto para o
clube quando ele estivesse com roupas secas, a memória de seus lábios
macios se separando em um convite irritantemente inocente. Desde quando as
jovens sem instrução exalam um fascínio tão irresistível?
Ele entrou em seu clube pouco depois das nove, para uma bebida e uma
refeição quente. Mas logo ficou claro que ele estava inquieto demais para
conversar, então se desculpou depois de comer apenas metade do jantar, bem
no meio de uma discussão sobre as corridas de outono, deixando vários
amigos com expressões de espanto no rosto.
Ele explicaria seu comportamento irregular em outro momento. Ou talvez
não quisesse. Com certeza ele não mencionaria o nome de Rebecca Marston.
Inquieto demais para ir para casa e ter um descanso tão necessário, ele se
viu na Curzon Street. Como ainda era cedo, decidiu visitar um velho amigo.
Batendo na porta, ele descobriu que Sir John estava de fato em casa e Robert
entregou seu cartão gravado antes de ser conduzido a uma sala informal
repleta de todo tipo de esquisitices, incluindo um totem esculpido de uma das
tribos indígenas americanas, trazido de volta após uma das viagens de John
Traverston às colônias. De uma maneira bizarra, ele se encaixava na lareira
de mármore italiana, na tapeçaria antiga representando São Jorge e seu
lendário dragão, e todos os outros itens que nunca seriam encontrados em
uma típica casa de Londres.
— Jovem Robert! — Com menos de sessenta anos, seu rosto mostrando
linhas ásperas devido ao tempo que passara ao ar livre durante suas viagens,
Sir John levantou-se de uma cadeira danificada onde estava lendo. Seus
cabelos grossos, misturados de cinza a branco, estavam desarrumados, como
sempre, e ele ainda não estava vestido para a noite, mas com calças
amarrotadas e uma camisa branca lisa. O cheiro do tabaco pairava no ar e um
cachimbo fumegante estava em uma bandeja sobre uma pequena mesa.
— Essa é uma ótima surpresa. Eu não o vejo há meses. Entre e sente-se.
Bebe algo?
Robert ainda estava com uma leve dor de cabeça da noite anterior e já
cometera o erro de provar o licor importado de Sir John antes.
— Sim, mas por favor, não essa mistura revoltante feita por monges
enlouquecidos que você me serviu da última vez.
John riu.
— Na verdade, é de um mosteiro escondido em uma parte remota de
Portugal e considerado um achado raro. Você não ficou impressionado? Ah,
então, que tal um copo de clarete comum?
— Tudo bem, obrigado.
— Para um jovem rapaz que é aventureiro em alguns aspectos, você tem
um paladar ordinário, mas muito bem. — Seu anfitrião moveu-se para
escolher um copo de uma coleção que não combinava em uma mesa de
bambu próxima, alguns deles provavelmente peças insubstituíveis que
somente Deus sabia de onde vinham. Sir John, amigo de toda a vida de seu
pai, adorava percorrer a terra e retornava de cada aventura com uma nova
coleção de tesouros peculiares, a bebida entre eles.
Robert aceitou o copo e sentou-se. Ele não tinha certeza do que o levara a
procurar Sir John.
Não, não era verdade. Ele precisava falar com alguém. Alguém mais
velho e definitivamente mais sábio. Colton era o chefe da família agora, e
Robert amava e respeitava seu irmão em todos os aspectos, mas a diferença
de três anos dificilmente o tornava uma figura paterna, sendo duque ou não.
Desde que Robert se lembrava, John Traverston fazia parte de sua vida, como
um tio excêntrico. Agora ele representava o que Robert havia perdido naquela
noite fatídica da morte de seu pai. John felizmente estava na Inglaterra na
época e prestou seu apoio gentil a uma viúva chocada e seus filhos jovens e
confusos.
Se alguma vez Robert precisou de conselhos sólidos e imparciais, esse era
o momento.
— Como foi o aniversário de Colton? — John pegou uma garrafa de
vidro verde opaco e derramou uma substância marrom em seu copo. —
Lamento não ter conseguido ir, mas, francamente, recepções campestres são
para os jovens. É o privilégio de ficar mais velho. Poder se recusar a
participar de determinados eventos. Você pode me imaginar fazendo charadas
depois do jantar?
O assunto era um gancho perfeito, mas ainda assim Robert hesitou. Ele
não tinha certeza de que tinha ido falar sobre a tentadora Rebecca.
— Foi bastante agradável — disse ele com uma voz descontrolada, que
acabou não sendo muito eficaz.
— Oh? — As sobrancelhas brancas de John se levantaram. Ele bebeu um
pouco do líquido em seu copo com prazer óbvio e Robert abafou uma careta.
Lembrou-se de como ele quase engasgou e cuspiu de forma pouco elegante
no tapete quando provara a bebida desagradável.
— Brianna fez um trabalho maravilhoso em sua primeira incursão real
como anfitriã. Vovó ajudou e, acredito, divertiu-se imensamente. Ela fingiu
ser severa, mas eu pude ver o brilho nos olhos dela o tempo todo.
— Sua avó sempre foi uma matriarca perfeita em todos os aspectos. Real,
mas calorosa. Lembro-me de que quando seu pai e eu éramos meninos, ela
tinha a capacidade de nos aterrorizar com um único olhar, mas se fizéssemos
algo errado sem querer, em uma brincadeira, ela era a primeira a nos
defender. Até o seu avô a obedecia. Eles tiveram um bom casamento, o que é
revigorante em uma sociedade que muitas vezes coloca mais ênfase nas
linhagens e nas riquezas do que no carinho.
Casamento.
Essa palavra parecia assombrá-lo. Robert assentiu e olhou para o copo.
— Sim, eu sei.
— Seus pais também tiveram sorte nesse sentido. Foi uma união
arranjada que floresceu, mas não preciso lhe dizer isso.
Robert se mexeu na cadeira.
— Eu lembro. Agora Colton e sua noiva parecem compartilhar do
mesmo…
Ele não conseguia pensar em como terminar a frase. Não que ainda não
houvesse algum mal-entendido entre seu irmão mais velho e sua linda esposa,
mas quando estavam juntos, havia um vínculo inconfundível.
Aí estava o problema. Robert não tinha certeza de que queria esse tipo de
compromisso. Isso implicava muita responsabilidade.
— O “mesmo”? — Seu tom era gentil.
Silêncio. Maldição.
— A qualquer momento que quiser me dizer por que está realmente aqui,
fique à vontade. Não tenho planos que não possam ser alterados.
John tomou um gole de sua bebida horrorosa e simplesmente ficou
sentado, com um olhar benigno no rosto desgastado.
Bem, diabos, Robert disse a si mesmo, zombando da reprovação, ele
poderia muito bem falar tudo de uma vez.
— Existe alguém. Uma jovem mulher.
 — Meu caro Robbie, não estou surpreso. Com você, sempre há uma
mulher.
— Não — Robert disse firmemente. — Não como ela.
— Entendi, então perdoe a observação burlesca. Continue. E essa moça?
— Ela é solteira.
— Entendo. — John apenas parecia vagamente divertido. — Algumas
delas são.
Isso era tolice. Por que ele estava pensando sobre isso, sobre Rebecca
Marston, cujo pai o jogaria na sarjeta pelas orelhas depois que sua mãe
tivesse desmaiado ao vê-lo chegar à sua porta.
— Muito solteira — ele expôs, esfregando a mandíbula.
— Eu não sabia que havia graus, mas continue. Portanto, há uma jovem
muito solteira por aí. Por que ela o trouxe para a minha sala nesta noite
sombria?
— Não sei por que estou aqui.
— Entendo. Posso arriscar um palpite, então?
Robert riu com um som sufocado de assentimento e John franziu a testa.
— Vou dizer que esta jovem cativou seu interesse e você, apesar de sua
determinação em ignorá-la, não consegue tirá-la da cabeça. Portanto, como a
sedução casual não é uma opção, se fosse, não estaríamos tendo essa
discussão, você é forçado, pela primeira vez em sua vida a se perguntar se a
estabilidade é tão assustadora quanto sempre considerou.
Sua boca se apertou e Robert disse mais bruscamente do que pretendia:
— Assustadora? Desculpe-me se eu me ressentir da palavra escolhida.
Não acho que sou covarde.
— Robbie, meu garoto, os medos não evaporam quando alguém se torna
homem. — John contemplou a ponta gasta de sua bota não polida. — Somos
desafiados por nossas emoções a vida toda. Penso que poucas pessoas que o
conhecem bem desconhecem sua cautela em relação ao compromisso
emocional. Você era jovem quando seu pai deixou este mundo tão
inesperadamente. Todo o foco mudou para Colton por causa da pompa e
responsabilidade do título. Ele sentiu a necessidade de se tornar de repente
um pilar de comportamento respeitável, talvez até certo ponto não necessário
em um homem de apenas vinte anos. Damien também se tornou um herdeiro
ducal direto. Ele lidou com isso absorvendo-se nas intrigas da guerra na
primeira oportunidade. Você, por outro lado, decidiu lidar com sua vida
entregando-se ao máximo de prazer possível, fosse mulher, vinho ou um jogo
de dados. Vocês focaram nos caminhos escolhidos um pouco bem demais,
vocês três.
A avaliação não era necessariamente lisonjeira, mas era perspicaz. Robert
quase engasgou com a boca cheia de vinho.
— Acha mesmo isso?
— Você veio aqui pela minha opinião, correto? — Diversão brilhou nos
olhos de John, mas ele era benevolente. — Por que você não me diz quem é
essa jovem mulher que finalmente abriu seu coração antes inviolável?
Bom Deus, ele estava relutante. Mas Robert tinha o crescente medo de
que, pelo resto da vida, ele se lembrasse do toque dos lábios dela se abrindo
sob os dele e da intrigante captura a cada expiração suave de sua respiração.
…eu não me casei por sua causa…
Mais do que tudo, ele desejou que ela nunca tivesse falado isso. Talvez,
se ela não tivesse, ele poderia simplesmente ir embora.
Mas era tarde demais para isso. Ele sabia e, além disso, ela sabia que ele
sabia.
— Rebecca Marston — ele confessou pesadamente. — Filha de Sir
Benedict Marston.
O velho amigo de seu pai se inclinou para trás, com a bebida suspensa na
mão. Depois de um momento, ele disse pesadamente:
— Creio que agora entendo seu dilema. Eu o conheço bastante bem.
Benedict não é um homem muito flexível e sei que pensa mal de você.
— Não pense que não percebi isso — Robert disse com uma pitada de
amargura. — Não há praticamente nada a meu favor. Correto ou não, ele me
despreza como um trapaceiro, minha reputação, como o senhor sabe, está
longe de ser pura, e, embora minhas finanças sejam sólidas, sua filha com
enorme dote poderia ter quem quisesse. Ele não precisa do meu dinheiro, não
tenho nada além de um título de cortesia, e até o nome Northfield não é
suficiente para facilitar essa situação.
— Você tem certeza? Falou com sir Benedict?
— Não. A aula de frivolidade não me atrai. Aceite minha palavra, ele
nunca me deixaria abordar sua filha virginal.
— Possivelmente. Talvez não. Colton exerce uma influência considerável
e Sir Benedict é um homem ambicioso.
— Dada minha reputação, não tenho certeza de que uma linhagem de
renome faça a diferença. — Robert esfregou a têmpora. — Diabos, se eu
realmente pudesse culpar o homem, John. Se a história que ele acha
verdadeira fosse verdadeira, eu não estaria apto a tocar a mão dela. Não sei se
estou mesmo assim. Até agora, eu não havia considerado as implicações de
carregar certa marca de notoriedade.
— Nosso passado tem um hábito desconfortável de se arrastar atrás de
nós. Espere até você ter a minha idade. — John o olhou com as sobrancelhas
levemente erguidas. — Diga-me, o que ela acha?
— Rebecca não conhece a história toda, mas está ciente da desaprovação
de seu pai.
— Ah, você falou com a jovem, então.
Um par de olhos azuis, cabelos sedosos como uma meia-noite enluarada,
lábios intoxicantes, macios, quentes e dispostos…
— Conversamos — Robert disse, sem vontade de discutir o beijo. — Ela
afirma que não se casou na temporada passada por causa da… sua absurda
paixão por mim.
Ele simplesmente gaguejou. Robert Northfield não gaguejava.
— É absurda? — John se torceu uma sobrancelha espessa. — Se for
mútua, quero dizer.
Robert deu a ele um olhar sombrio.
— Pode ser apenas luxúria. Ela é adorável.
— Mas você entende muito bem a luxúria, Robert. Se essa moça tem
tanto controle sobre você, talvez seja diferente.
— Uma pessoa não muda completamente sua vida por um talvez. —
Robert realmente não conseguiu ficar sentado nem mais um momento, então
se pôs de pé. Ele caminhou até o totem e olhou para um dos rostos
sorridentes. — E se não for da minha índole permanecer fiel? Eu a
machucaria e…
— E você não aguentaria fazer isso — John terminou por ele quando
hesitou. — Isso diz muito aqui. Seu sentimento está no alinhamento
adequado, pelo menos. Ele suspeita desse romance?
Ele sendo Sir Benedict. Robert pensou no comentário de Loretta Newman
e na interferência de Damien. Aquele olhar sombrio que ele recebeu na noite
em que passeava com ela no terraço também não foi sutil.
— Outros perceberam, e Sir Benedict é um homem observador. Eu acho
que ele suspeita. Embora eu nem tenha certeza de que eu suspeito de um
romance.
— Desculpe-me — disse John gravemente, mas havia uma pitada de riso
em sua voz —, mas acho que sim. E eu, pelo menos, estou esperando esse
momento há algum tempo.
 A desilusão pode assumir várias formas. Ocasionalmente, esconder a
verdade é um curso de ação prudente. Mas também pode ser uma sentença
de morte para um laço de confiança em formação. Se você está enganando
seu amante, seja cuidadosa.
Do capítulo intitulado: O que ele precisa saber

L ea acenou com a mão.

— Chamaremos se precisarmos de mais alguma coisa, Sra.
Judson.
— Muito bem, senhora. Sua Graça. — A idosa inclinou a cabeça
formalmente e saiu da sala.
— Normalmente — sua irmã informou Brianna com uma risada —, ela
apressa e ordena a todos como se ela fosse a dona desta casa. Não que eu me
importe, pois ela é lindamente eficiente e as crianças a adoram. Somente
quando você aparece ela se lembra de repente que sou irmã de uma duquesa.
Brianna conseguiu dar um sorriso ausente.
— Você tem sorte de tê-la. Diga-me, como estão as crianças?
Era uma pergunta que sempre provocava uma ladainha de descrições de
suas várias façanhas, mas Brianna adorava suas sobrinhas e sobrinhos;
portanto, geralmente ela estava entretida e ansiosa para ouvir, mas naquela
manhã em particular, ela tinha que admitir que estava distraída.
— … encontrei debaixo da cama, acredita… Bri, você está ouvindo?
 — É claro — ela disse automaticamente, mas sob o poder do olhar cético
de Lea, ela acrescentou com um suspiro: — Talvez não tão atentamente
quanto deveria. Me perdoe.
Eles estavam sentados na sala de visitas formal da irmã, mas, decorada de
forma aconchegante com cadeiras cobertas de chita e travesseiros bordados, a
sala só podia ser descrita como aconchegante. Penduradas nas paredes havia
várias aquarelas que sua irmã havia pintado recentemente. Lea deixou de lado
a xícara de chá.
— Algo está errado? Você disse que a recepção campestre de Rolthven
foi um sucesso. Pelos comentários no jornal, todos parecem concordar. Eu
gostaria que Henry e eu estivéssemos lá.
— Tudo bem. Eu acredito que os convidados se divertiram. Até Colton
pareceu relaxar. — Brianna contemplou de mau humor o fundo de sua xícara.
— Pelo menos foi a impressão que tive. Agora ele está agindo de maneira
bem diferente.
Era verdade. Desde o retorno deles, ele estava mais preocupado do que
nunca. Em retrospecto, revelar seus verdadeiros sentimentos havia sido um
erro. Ela nunca deveria ter dito a ele que o amava. Com essas simples
palavras, tudo mudou, embora ela pudesse jurar que, na época, ele se
emocionara. Certamente, o beijo apaixonado que eles compartilharam depois
foi longo e forte, e o amor que fizeram foi terno e urgente, mas talvez ela
tivesse interpretado mal o desejo físico como uma resposta emocional.
— Defina diferente. — Lea franziu a testa em preocupação. — Posso
dizer que isso a está incomodando profundamente.
— É difícil de descrever. Ele está… distante.
— Mais do que o normal?
Isso trouxe um sorriso irônico. Sim, a fachada formal que Colton
apresentava ao mundo dava a impressão de privilégio ducal, não de calor
descontraído, mas ela sabia muito bem que ele era capaz de ambos.
— Sim. Definitivamente mais do que o habitual. Pode ser que ele esteja
mais ocupado do que nunca depois daqueles dias no campo que eu lhe impus,
mas ele não tem…
Ela parou, sem saber como proceder. Lágrimas inesperadas brotaram em
seus olhos e ela desviou o olhar para a respingada de chuva.
— Não tem?
Embora o soluço trancado em sua garganta a tivesse feito sufocar as
palavras.
 — Vindo à minha cama.
— Entendo. — Lea parecia perplexa. — Presumo que isso não seja o
modo usual das coisas.
— De jeito nenhum. — Brianna piscou várias vezes, amaldiçoando
interiormente sua reação provavelmente por nada, e se firmou. — Se Henry
estivesse agindo dessa maneira, o que você faria?
— Perguntaria a ele, é claro. Mas meu Henry não é seu duque, querida.
Duvido que Rolthven esteja muito acostumado com pessoas questionando
suas ações, até mesmo sua esposa. — Lea passou um dedo pelo braço da
cadeira, com o rosto pensativo. — Isso pode não significar nada, exceto que
você está sendo sensível demais. Os homens têm variações de humor, e os
casamentos experimentam estações, como a natureza.
— Ou — Brianna apontou, expressando um de seus piores medos — ele
poderia ter uma amante. Fiz tudo o que posso para evitar isso, mas…
Quando ela terminou com um pequeno soluço, Lea olhou para ela com
curiosidade aberta.
— Feito o quê?
— Não importa. — Brianna se levantou e deixou de lado a xícara, com o
barulho da porcelana alto. Ela nunca era assim, nunca tão chorosa, tão
irracionalmente emocional. O conselho de Lady Rothburg estava
funcionando, ela poderia jurar. — Eu provavelmente deveria continuar com
minhas visitas.

O RETORNO à sua rotina devia ser tudo o que ele precisava, ainda assim
Colton percebeu que precisava conscientemente tentar relaxar a mandíbula
enquanto a carruagem seguia pela rua molhada. De repente sua vida não
estava mais ordenada.
Ele e Brianna tinham voltado do campo há uma semana e embora a
celebração de aniversário tivesse sido considerada um retumbante sucesso
por todos, incluindo ele, as coisas no casamento tinham entrado numa espiral
descendente desde a noite erótica do seu aniversário.
Sua linda esposa escondia algo dele. Pensando bem, ele sentira isso há
um tempo.
Ela não deveria, ele garantiu a si mesmo, afundando ainda mais no banco
do veículo em movimento. Brianna não era traiçoeira, ou pelo menos ele
pensava que não. Muito pelo contrário, ela era acolhedora, inteligente,
interessada e muito, muito bonita.
O último detalhe lhe causava algum desconforto.
Ele estava longe de ser o único homem a notar. Ela atraía atenção aonde
quer que fosse, e embora nunca tivesse sido remotamente do tipo que flertava
com outros homens na sua presença, havia algo inerentemente sensual na sua
jovem esposa que era impossível não notar.
Era uma maldição perceber que quando um homem se casava com uma
mulher tão atraente quanto Brianna ele estaria condenado a suportar a
repugnante sensação de profundo ciúme. Colton não havia considerado o
assunto até recentemente, simplesmente porque não havia ocorrido a ele que
pudesse ter razões para se preocupar.
A carruagem parou. Ele desceu, notando que o bairro não era moderno
nem degradado, mas cheio de casas e negócios respeitáveis. O pequeno
letreiro do estabelecimento que ele procurava era discreto e bem pintado. Não
dava nenhuma indicação da natureza do serviço oferecido, e era exatamente
assim que ele queria.
Ele entrou no Hudson and Sons e imediatamente um jovem atrás de uma
mesa levantou-se e fez uma reverência.
— Sua Graça. Meu pai está esperando o senhor. Por aqui.
— Obrigado — ele disse sombriamente.
Momentos depois, sentou-se diante de um homem de cabelos escuros,
olhos tristes e um cavanhaque em um escritório desarrumado. Colton
pigarreou, imaginando se algum ser humano poderia estar mais infeliz do que
ele naquele momento, mas o Sr. Hudson o impediu, dizendo com
surpreendente empatia:
— Sua carta foi bastante direta, Sua Graça. Não há necessidade de revisar
tudo de novo. Você deseja nos contratar para seguir sua esposa, correto?
— Não desejo contratá-los para nada, mas sim, você tem razão.
— O senhor pode ter certeza de que somos muito competentes nessas
questões e que sua confiança nunca será comprometida.
— É melhor que não seja. — Colton raramente usava sua posição para
intimidar, mas isso era importante para ele. — Madame la Duchesse nunca
pode saber. Se houver um problema, tratarei dele em particular.
— Entendo. — Hudson inclinou a cabeça. — Por favor, entenda que
somos experientes nesse tipo de coisa.
 — Não sou experiente nisso — disse Colton, olhando abstratamente para
onde um mapa detalhado de Londres estava pendurado na parede. —
Abomino contratá-lo, para ser franco.
— Pouquíssimas pessoas desejam passar por nossa porta, Sua Graça.
— Eu acho que isso é verdade. Com que frequência receberei relatórios?
— Sempre que desejar. Sugiro uma vez por semana, a menos que
vejamos algo fora do comum. Muitas vezes, se um caso está sendo
conduzido, descobrimos rapidamente.
— Nem por um momento eu acredito que minha esposa esteja realmente
tendo um caso.
Hudson ergueu as sobrancelhas como se dissesse: Então por que o senhor
está aqui?
Ignorando a própria dignidade, Colton disse calmamente:
— Rezo para que ela não esteja. Meu secretário lhe enviará um cheque
bancário para suas taxas.
— Eu preciso de uma descrição e alguns detalhes sobre sua rotina diária.
Como ela usa seu tempo?
— Não tenho certeza da programação exata da duquesa. Suspeito que as
coisas usuais que uma dama costuma fazer.
Era verdade. Ele não acompanhava os movimentos de sua esposa durante
o dia todo; muito pelo contrário. Como o sustento de não apenas sua família,
mas muitas outras pessoas, dependia dele, Colton dedicava a maior parte de
sua atenção ao trabalho. Brianna costumava sair para fazer compras ou visitar
amigos, e ela também realizava trabalhos de caridade em vários orfanatos,
para os quais ele dava fundos extras. O dia dela era dela e o único momento
que eles tinham juntos era à noite. Mesmo assim, ele passava a noite em seu
clube com bastante frequência. Era um arranjo perfeitamente normal para um
casal de sua estatura.
Não era de admirar que tantos homens e mulheres encontrassem a
oportunidade de ter contatos casuais.
— Eu entendo. Seria útil, mas não é uma necessidade. Meu homem vai
determinar rapidamente os hábitos de Vossa Graça.
Hudson rabiscou em um pedaço de papel, seu rosto profissionalmente
neutro.
— Não tenho certeza de que ela tenha hábitos — Colton defendeu a
esposa, embora tecnicamente falando ele fosse o acusador. — Não do tipo a
que você se refere. Houve apenas um momento aqui ou ali, quando fui
surpreendido por algumas de suas ações, isso é tudo.
— Surpreendido? De que maneira?
Sim, surpreendido. Ele precisava enfrentar os fatos irrefutáveis. Metódico
por natureza, ele até se sentou e escreveu uma lista de razões pelas quais
começou a se sentir preocupado.
Tudo começou com aquele vestido provocador que ela usara na ópera.
Ele observou que esse era o começo de sua mudança de comportamento. Ela
aumentou sua confiança no quarto em um ritmo surpreendente, fazendo
coisas que ele não podia imaginar que qualquer jovem adequada pensaria
sozinha. Inferno, ela o amarrou na cama e o levou ao clímax com a mão.
Depois, montou nele e sobre seus quadris como se soubesse exatamente o que
fazer.
Ele certamente nunca fizera amor com ela nessa posição antes. Nem
sugeriu que ela usasse a boca no seu membro. As roupas íntimas sugestivas
também pareciam estranhas para uma jovem anteriormente inocente com uma
educação cuidadosa, e ele acreditava que era uma tortura sair com ela em
público, sabendo que ela usava apenas aqueles pedaços de pano sob os
vestidos.
Nos primeiros meses do casamento, ela estava exatamente como ele
esperava. Tímida na cama, incerta, quase sempre um pouco envergonhada no
dia seguinte.
Algo mudou desde aquela época. Ele precisava enfrentar isso. Sua esposa
agora fazia amor como uma cortesã e certamente não tinha sido instruída por
ele.
Os homens a notavam, a queriam. Ela era linda e possuía uma certa
vitalidade que não passava despercebida.
Era por isso que ela se recusou a dizer a ele que estava grávida? Ela ainda
não tinha sequer mencionado a possibilidade.
Talvez a criança não fosse sua.
Santo Deus, como o pensamento o devastava. Não tinha nada a ver com a
linhagem da família, o dinheiro ou o maldito título. A ideia dela nos braços
de outro homem… Ele não suportava. Poderia ela tão docemente alegar amá-
lo e ainda assim estar traindo-o ao mesmo tempo?
Não, ele realmente não acreditava nisso, mas, ao mesmo tempo, precisava
saber.
No entanto, ele dificilmente contaria tudo isso ao Sr. Hudson, da Hudson
and Sons Enquiries, não apenas por causa de seu próprio orgulho, mas
porque nunca iria envergonhar Brianna de bom grado.
— É particular — ele disse brevemente, seu olhar firme.
Se Hudson achava que Colton estava atrapalhando sua própria causa, ele
era diplomático demais para dizê-lo.
— Entendo. Mas uma descrição física seria útil, pois sua família é sem
dúvida grande e o fluxo de pessoas é grande.
A descrição física era fácil, pois ele conhecia cada centímetro de sua
forma deliciosa, do topo da cabeça brilhante até os dedos dos pés.
— Isso ajuda? — Ele entregou uma pequena miniatura pintada
recentemente. Só o fato de entregar o estojo deu a ele uma sensação de perda.
— Muitíssimo. Meus cumprimentos. A duquesa é adorável. Diga-me, há
alguém de quem você suspeita especificamente, Sua Graça? — Hudson tocou
o retrato em miniatura de Brianna com contemplação pensativa. — Amigo,
colega, parente? Muito raramente é um estranho o traidor.
Por um momento, Colton ficou tão sentido que pensou em se levantar e
abandonar a busca. Então ele decidiu ser firme. Se sua esposa fosse inocente,
tudo ficaria bem. Se ela não fosse… bem, então ele não tinha certeza do que
faria, exceto ficar destroçado. Em mil fragmentos.
— Não.
Ele se levantou, terminando a dolorosa entrevista, e nunca havia ficado
tão agradecido por deixar um compromisso em sua vida.
Em breve, ele saberia, pensou tristemente enquanto voltava para a
carruagem.
Ele só esperava que a revelação não o mandasse direto para o inferno.

— VOCÊ SE RECUSA A ME CONTAR? — Brianna olhou para o cunhado

em acusação aberta. Ela finalmente o encurralou no corredor que atravessava
a suíte de apartamentos da família na enorme mansão de Mayfair e isso levou
algum tempo. Agora ela sabia por que ele era tão inestimável para lorde
Wellington. Damien era astuto. Era quase como se ele sentisse que ela queria
falar com ele e a evitasse habilmente.
— Minha querida Brianna, eu não recusaria nada a você. — Ele sorriu
daquela maneira enigmática que fazia, e se ela não o tivesse encurralado e
literalmente o impedido de sair de seu quarto sem empurrá-la para o lado, ela
tinha a sensação de que ele teria ido embora com o assunto indefinido.
— Damien — disse ela com entonação cuidadosa —, eu gosto muito de
você, mas posso ser movida para a violência se não me disser o que está
acontecendo nesta casa. Robert estava tão cabisbaixo e distraído na outra
noite no jantar que pensei que ele engasgaria com a comida, se fosse
obrigado a participar de uma conversa educada. Colton também está agindo
de forma estranha. Sou a única mulher da família que mora aqui e tenho a
estranha sensação de que algo está acontecendo e todos os homens estão
deliberadamente escondendo de mim.
Então aconteceu de novo. Quase não houve aviso, exceto pelo aperto no
estômago. A onda de náusea foi tão aguda que ela ofegou e bateu a mão na
boca, com medo de vomitar nas botas do cunhado e se desonrar
completamente. Para seu desgosto, ele sacou o lenço e entregou-o, dizendo
com urgência:
— Aqui, use isso e deixe-me pegar um balde.
Momentos depois, ela se viu meio reclinada no sofá na sala de estar dele,
e Damien colocava um pano fresco e úmido na sua testa. A única parte
redentora de todo o incidente embaraçoso foi que ela realmente não havia
colocado o café da manhã para fora. Quando pôde falar mais uma vez, ela
sussurrou:
— Minhas desculpas. Aconteceu tão rápido.
Agachado ao lado dela, Damien sorriu.
— Não é surpreendente. Embora eu não seja médico, não se pode estar no
exército e não obter experiência nesses assuntos. Onde há soldados, há visitas
às cidades vizinhas e, portanto, os resultados inevitáveis. Minhas felicitações.
Ela olhou para ele confusa.
— Do que diabos você está falando?
Sua testa franziu. Ele não disse nada por um momento e depois perguntou
gentilmente:
— Com que frequência isso ocorre?
Ultimamente, muitas vezes, embora ela raramente vomitasse. De vez em
quando ela se sentia enjoada e evitava molhos gordurosos e sobremesas
pesadas nas últimas semanas.
— De vez em quando — ela disse, sentando-se e engolindo em seco. —
Sempre passa. Por favor, não preocupe Colton contando a ele. Tenho certeza
de que estou bem.
— Eu acho que você está perfeitamente bem — Damien concordou e
sorriu. — Mas você pode querer pensar em algumas coisas. Se Colton está
agindo de forma estranha, talvez ele já tenha discernido a causa de sua
doença.
— A causa? — Brianna desejou violentamente uma xícara de chá morno,
que sempre parecia ajudar, e tentou engolir a sensação de secura em sua boca.
— Bem, você é uma mulher casada.
Ela piscou, sem saber como responder. Claro que ela era casada.
Damien xingou baixinho.
— A tendência da aristocracia inglesa de não esclarecer nossas jovens
sobre assuntos práticos sempre me surpreende. Eu moro há muito tempo em
um lugar onde a morte é mais comum do que a celebração da vida, por isso
vou ser franco. Brianna, por acaso há uma chance de estar grávida?
Se ela estava o quê?
Um pequeno suspiro inadvertido escapou de seus lábios. Ele quis dizer…
O cunhado dela recuou um pouco nos calcanhares e pareceu divertido.
— Isso não lhe ocorreu?
Demorou um momento, mas então ela balançou a cabeça e lambeu os
lábios ressecados.
— Até agora, não — ela confessou. — Dá enjoo?
— Em algumas mulheres, no princípio. Elas dormem mais, também,
creio, porque cultivar outro ser humano consome um pouco de energia e, é
claro, o sinal mais significativo é a ausência de suas regras mensais.
Ele disse isso com naturalidade, mas ela ainda corou. Uma cor muito
vívida, e se a reação dele fosse qualquer indicação, o rosto dela estava
pegando fogo.
Ela se sentiu uma idiota. Isso era pior do que a mãe dizendo a ela para
suportar a noite de núpcias sem reclamar. Que um jovem solteiro como
Damien soubesse mais do que ela sobre esse assunto era humilhante, e sua
implicação de que Colton poderia ter adivinhado era de alguma forma ainda
pior.
Por que o marido não disse nada a ela? Ela conseguiu balançar a cabeça.
— Suponho que seja possível.
— Eu suspeito que seja esse o caso. — A boca de Damien se contorceu.
— Meu irmão mais velho é um pouco reservado, mas ele ainda é um homem.
Posso implorar que você dê à luz um menino e me livre das amarras de ser o
herdeiro de um ducado? Na Espanha, não é uma preocupação, mas a guerra
não vai durar para sempre. Detesto imaginar que serei forçado a adiar meu
retorno à Inglaterra apenas para evitar a perseguição de jovens ambiciosas.
— Você nunca faltaria com seus deveres com a Coroa. — Brianna
sentou-se um pouco, agradecida por sentir a náusea diminuir. — E, no que
diz respeito a um herdeiro, farei o meu melhor.
Damien se levantou.
— Colton ficará encantado.
— Suponho que a maioria dos homens fique. — Ainda a incomodava. Se
o marido pensasse que ela poderia estar grávida, certamente teria
mencionado. Agora que isso fora levado à sua atenção, ela percebeu que suas
regras estavam atrasadas em pelo menos algumas semanas. Lembrou-se de
como ele sabia que se sentia mal quando estavam em Rolthven e a atenção
dele assumiu um novo significado.
Era como se ele a estivesse espionando.
Damien insistiu em acompanhá-la de volta aos aposentos ducais e,
quando ele saiu, Brianna chamou a criada. Quando Molly apareceu, Brianna
perguntou sem inflexão:
— O duque perguntou por mim ultimamente?
De fala mansa e respeitosa, a jovem parecia repentinamente
desconfortável.
— Como assim, Sua Graça?
— Tenha certeza de que não estou brava, apenas curiosa. Ele fez alguma
pergunta sobre o meu estado de saúde? — Brianna se sentou na beirada da
cama, tentando não apertar as mãos com força.
Molly apertou a boca e assentiu com hesitação.
— Quando a senhora dormiu um pouco tarde, enquanto estávamos em
Essex, ele perguntou se você parecia mais cansada do que o habitual, Sua
Graça. É perfeitamente natural em sua condição. Estamos todos muito felizes
por vocês dois. É uma benção.
Nós? Que maravilha. Todos na casa estavam em sintonia com seu estado
de concepção, exceto ela. Brianna ficou impressionada, sem palavras, até
conseguir dizer:
— Obrigada.
— Gostaria de um pouco de chá fraco para acalmá-la, talvez?
Ela conseguiu assentir.
Depois que Molly saiu, Brianna ainda estava sentada com as mãos
cruzadas no colo, a mente girando em sintonia com as cambalhotas instáveis ​
do estômago.
 Ela realmente iria ter o bebê de Colton? Um nó se formou em sua
garganta. Ela estava feliz. Por que choraria?
Ele não tinha ido para a cama dela nenhuma vez desde o retorno de
Rolthven. Era por isso? Ultimamente, ela estava se sentindo tão sozinha e
confusa com o comportamento dele, o que era parte do motivo pelo qual ela
tentou conversar com Damien.
Isso também não tinha sido bem-sucedido, ela percebeu. Damien havia
evitado muito bem cada uma de suas perguntas de uma maneira suave e sem
esforço que só ele conseguia. Ela acabou respondendo perguntas pessoais.
Brianna sentou-se tristemente na beirada da cama grande. Ela ainda não
sabia o que estava acontecendo com Robert e, embora a abstração de Colton
pudesse ser devida à sua antecipação de que ela iria ter o filho deles, ela tinha
um sentimento de que não era uma desculpa satisfatória para a distância
recente dele.
Era doloroso admitir que ela não tinha absolutamente nenhuma ideia de
como lidar com essa situação.
Brianna se perguntou o que Lady Rothburg faria, erguendo os ombros e
sacudindo a melancolia com determinação, lançando de volta o livro.
Por mais irritante que possa ser o homem comum, geralmente ele tem um
bom motivo para suas ações. Não que necessariamente concordemos, mas
para ele é válido e motiva seu comportamento. É necessário usar discrição,
pois nenhum homem aprecia uma mulher que bisbilhota a sua vida, mas é
apenas para sua vantagem saber o que o obriga a agir de certa maneira.
Não é um clichê dizer que conhecimento é poder, é a simples verdade.
Fazia sentido e, obedecendo as prioridades, ela precisava descobrir se
realmente estava gerando um filho antes de confrontar Colton sobre sua
distância repentina.
 Quando as coisas dão errado em questões de amor, como acontecem com
muita frequência, basta confiar em seus instintos. Você saberá o que fazer.
Do capítulo intitulado: O Sol nem sempre pode brilhar

— I mporta-se de me dizer o que diabos estamos fazendo aqui? — Robert

virou-se para o irmão, com o rosto fixo ao reconhecer a rua do lado de fora
das janelas da carruagem, o endereço da moda a apenas alguns quarteirões da
casa da família.
— Talvez eu tenha sugerido a Lady Marston que visitaria hoje à tarde. —
Damien pareceu não se arrepender de sua manobra flagrante. — Além disso,
preciso falar com Sir Benedict. Minhas novas ordens chegaram. Será uma
parada rápida, não precisa parecer tão alarmado.
— Essa é uma tática muito pouco original — apontou Robert,
ironicamente. — Eu deveria ter sido mais cauteloso quando você perguntou
se eu queria ir com você para Tattersalls. Ocasionalmente esqueço o fato de
que nada que você faz é direto. Vou esperar aqui na carruagem.
— Com esse clima? — Damien olhou pela janela. — Extremamente
desconfortável, se você me perguntar.
Lá fora estava frio, molhado e tão alegre quanto uma masmorra antiga,
com a chuva caindo em lençóis finos e constantes. Robert cruzou os braços
sobre o peito e deu a Damien um olhar irritado.
— Eu vou viver. Não demore muito ou o condutor me leva sem você.
 — Como você acha que Rebecca se sentirá ao saber que você prefere
tremer na umidade a vê-la?
— Incentivá-la é a última coisa que quero fazer. Vá logo.
Seu irmão o presenteou com um de seus infames olhares avaliadores.
— Você percebe que as emoções dela também devem contar. Não é
apenas sua necessidade egoísta de ser autoindulgente e perseguir seus
interesses hedonistas sem censura. Uma jovem bonita e brilhante de uma boa
família tem um interesse romântico em você. Vou ter que parar de defender
sua inteligência se deixar passar essa oportunidade.
Havia tanta coisa para achar ofensiva sobre a declaração, que Robert não
tinha certeza de qual ponto cáustico abordar primeiro. Ele abriu a boca para
se defender e a fechou.
— Enviei flores mais cedo. Assinei o cartão apenas como Northfield. A
mãe dela pensará que são de mim. Rebecca espera que sejam de você.
— Você está completamente louco? — Robert exigiu explosivamente. —
Fique fora disso.
— Robert, desde que voltamos de Rolthven você tem estado tão mal que
eu quase não o reconheço. Seu temperamento tem andado tão podre quanto
uma calha parisiense. — Damien recostou-se na cadeira. — Negue. Todo
mundo percebeu. Brianna me caçou no outro dia para perguntar sobre isso.
Olha, irmão, você não deseja uma mudança em sua vida, tudo bem, mas eu
lhe digo que sua vida já mudou. Onde está o charmoso e malandro Robert
Northfield, que passeia pela vida sem se importar com o amanhã e tem uma
mulher diferente em sua cama todas as noites?
— Eu. Não. Passeio. — Robert fundamentou as palavras com ênfase
singular.
— Não mais, verdade. Acho que ultimamente você nem entreteve
nenhuma dessas belezas tão dispostas a disputar sua atenção.
— Quem eu levo para a cama ou não, não é da sua conta — respondeu
Robert.
O problema era que Damien fez uma dedução astuta. Robert não
mantinha contato sexual com uma mulher desde antes daquela maldita
recepção campestre.
Ele não estava de bom humor, o que era uma anomalia em sua vida
licenciosa.
— Você é meu irmão. Sua felicidade é minha preocupação, você me
dando permissão ou não. — Damien ajeitou uma luva e olhou de volta para a
casa. — Considere isto. Nós dois chegamos para uma visita à tarde. A mãe de
Rebecca me aceita como pretendente, então nossa visita é bem-vinda. Permita
que ela e Sir Benedict se ajustem à sua presença na sala de estar. Um pé
proverbial na porta, se você quiser.
— Você ouviu a história — Robert disse entre dentes. — Meu Deus,
homem, se eu passar pela porta, as chances são de que ele acabe comigo. Não
quero me sujeitar, ou, mais importante, sujeitar Rebecca, a essa cena.
— Duvido que isso aconteça — Damien continuou com a mesma
casualidade. — Eu também sugiro que você dance com a senhorita Marston
pelo menos uma vez amanhã à noite no baile dos Phillips. Apenas vá devagar
e não dê corda às fofocas. Quando os Marstons perceberem que suas
intenções são honrosas, acredito que serão mais aceitas do que você pensa.
Afinal, eles poderiam tê-la forçado a se casar antes disso e não o fizeram. Isso
sugere para mim que eles se importam com a opinião dela sobre esse assunto.
Robert ainda estava ponderando a afirmação inicial de Damien.
— O que faz você pensar que sir Benedict não vai me expulsar? —
Robert olhou desconfiado para o irmão, imaginando o que Damien estaria
fazendo na semana passada.
— Confie em mim.
— Não é que eu não confie.
— Robbie, o duque de Wellington, aceita minha palavra quando a vida de
milhares de soldados está em risco. Você não acha que posso receber alguma
confiança do meu próprio irmão?
Não parecia haver uma resposta possível para a pergunta, exceto por um
breve aceno de cabeça, então Robert ficou sentado e mal inclinou a cabeça.
— Se… — Damien ergueu um dedo. — … você provar que é um modelo
de comportamento decoroso para cortejar a filha deles, e Rebecca aceitar sua
corte, acho que as objeções deles desaparecerão.
— Um modelo de comportamento decoroso — Robert repetiu, divertido,
lutando com indignação. Ele queria rir ou bater em alguma coisa. — Oh, isso
parece atraente. Além de não saber ao certo como, não tenho certeza se quero
tentar.
— Mas você não tem certeza de que não quer, o que diz muito. —
Damien parecia apenas um pouco convencido e indicou a porta. — Podemos?
Com uma imprecação, Robert saiu da carruagem e momentos depois se
viu abrigado na sala de estar formal dos Marston, apenas ouvindo
superficialmente a anfitriã, tentando manter conversas mais superficiais
ainda. Ele tentou encontrar respostas apropriadas, mas sua atenção estava
toda em Rebecca.
Robert, que podia alegremente se afastar de qualquer mulher, nem
conseguia desviar o olhar. O que diabos havia de errado com ele?
Ela parecia deliciosa em um vestido de seda rosa-claro que mostrava seus
cabelos escuros e brilhantes e aqueles olhos cativantes. Ela se sentou em uma
pose graciosa — mas obviamente inconsciente — na ponta da cadeira, e
quando Damien se desculpou após um breve intervalo para ir falar com o pai,
seus olhos se arregalaram um pouco.
Sardonicamente, Robert percebeu que, apesar de ter uma reputação de
libertino rebelde, capaz de atrair uma mulher para uma situação
comprometedora com facilidade, manter uma conversa educada com uma
matrona adequada e sua filha inocente estava completamente fora do domínio
de suas capacidades. A única boa notícia era que elas pareciam tão
desconfortáveis quanto ele.
Ele conseguiu algumas respostas comuns a algumas perguntas antes de
fazer uma. Ele se virou para Rebecca.
— Eu gostaria de saber onde adquiriu a música que tocou tão bem quando
estávamos em Rolthven. Reconheci algumas peças, é claro, mas não todas.
Acredito que minhas favoritas foram as que eu nunca tinha ouvido antes.
Por alguma razão, Rebecca ficou rosa. Isso o confundiu. Ali, ele
finalmente pensou que havia introduzido um assunto que sabia que ela
achava interessante.
— Diga, lorde Robert — Lady Marston disse com uma voz gelada antes
que a filha pudesse responder. —, falando daquela noite, onde aprendeu a
tocar violoncelo tão divinamente? Eu não tinha ideia de que o senhor tinha
tanto talento.
As palavras foram educadas. Seu tom de desdém indisfarçado não era.
— Meus irmãos e eu tivemos professores de música — disse ele com uma
imprecisão deliberada, o olhar ainda fixo na jovem sentada nervosamente do
outro lado da sala.
— O violoncelo é um dos meus instrumentos favoritos. — Rebecca
ajustou a saia folgada.
Ele murmurou em um tom descomprometido:
— O meu também. Eu sei tocar violino e sou aceitável com a flauta, mas
violoncelo continua sendo minha primeira escolha.
— Sua cunhada, a duquesa, é uma jovem encantadora, não é? Tivemos
um ótimo momento.
Outra mudança pontual no assunto.
Muito bem.
— Brianna é certamente graciosa e bonita. Meu irmão é um homem de
sorte. — Ele sorriu para Rebecca. — Eu entendo que é amiga dela desde a
infância.
— Elas eram inseparáveis ​quando menininhas — informou Lady
Marston, interrompendo a resposta da filha. — Um pouco travessas, as duas,
mas tudo mudou. Como a maioria das jovens educadas, elas superaram
qualquer tendência à impropriedade. Olha como Brianna se casou. Seu irmão
é a alma da respeitabilidade. Um verdadeiro cavalheiro, não apenas no nome,
mas nas ações. Lorde Damien também tem uma reputação impecável.
Sob outras circunstâncias, ele se divertiria ao ser tão obviamente deixado
de fora da lista dos homens respeitáveis ​de sua família. Mas ele não estava se
divertindo nem um pouco agora.
A implicação era clara o suficiente. Qualquer associação com ele seria o
auge da impropriedade para uma jovem bem-educada. O fato de ser verdade
não ajudava em nada. Ele não conseguiu se defender, e o que era pior, Lady
Marston parecia saber disso.
No final, ele nem tentou.
— Ambos os meus irmãos são bons homens, embora eu possa ser
tendencioso sobre o assunto. — Ele esperava soar neutro.
— Eles mantêm o senhor na mesma consideração — disse Rebecca,
depois de lançar um olhar sufocante à mãe.
— Espero que sim. — Ele sorriu ao vê-la sair em defesa dele.
— Sim, bem, os membros da família tendem a ser cegos para as falhas de
outros membros, não é? — Lady Marston olhou para ele atentamente, a
observação tão direta que Rebecca emitiu um pequeno som, como um suspiro
baixo de consternação.
Ele não tinha ilusões sobre a natureza de sua provável recepção ali, mas
esperava um pouco menos de franqueza.
— Sim, mas, por outro lado, eles tendem a se conhecer melhor do que
qualquer outra pessoa. Com muita frequência, a percepção do público e a
verdade sobre o caráter de alguém são bem diferentes — observou Robert de
maneira uniforme.
— Isso é verdade — Rebecca concordou rapidamente. Rápido demais.
— Talvez em alguns casos. — Lady Marston não pareceu particularmente
impressionada com o comentário dele. — Mas todo boato tem algum fundo
de verdade.
Robert lutou contra o desejo de olhar para a porta. Onde diabos estava
Damien?
Tão perto, tudo o que ele conseguia pensar era na curva suave da boca de
Rebecca e a sensação de tê-la sob a dele, o suave aperto de suas mãos, o
cheiro de seus cabelos, e ele podia jurar que a maneira como ela o olhava lhe
dizia que também se lembrava.
E, obviamente, sua mãe percebeu.
A falta de sofisticação de Rebecca era desconcertante e ao mesmo tempo
agradável. Algumas das mulheres com quem ele costumava associar-se
podiam flertar sob o nariz de seus maridos. Maldição, ele flertara de volta sob
os mesmos narizes. Outras eram viúvas experientes ou mulheres que eram
mantidas por amantes, como a infame Lady Rothburg, que havia escrito um
manual de instruções sobre como atrair seu marido de volta ou algo parecido.
Robert não frequentava bordéis, nem pagava para ter uma amante, mas nunca
lhe faltava companhia feminina, se quisesse.
Sedução era uma arte. Ele estudou, aperfeiçoou sua técnica, e nada disso
ajudou quando estava sentado na atmosfera empolgada da sala de estar de
uma jovem ingênua que merecia toda cortesia, toda palavra florida e gesto
romântico de uma corte adequada.
Damien estava certo, ele provavelmente poderia seduzir Rebecca — a
oferta de uma reunião clandestina em Rolthven lhe veio à mente —, mas ele
havia deixado passar essa chance e provavelmente nunca a veria sozinha
novamente. Além disso, ele se opunha à ideia. Fazer uma visita à sala de estar
dos pais era uma coisa, mas comprometer a filha de Sir Benedict Marston
significava uma viagem à catedral, todas as guarnições… e por que diabos ele
estava tendo essa recitação na cabeça, ele não sabia.
Para seu alívio infinito, Damien finalmente retornou, e eles rapidamente
deram suas desculpas e foram embora. Depois que eles se instalaram na
carruagem novamente, Robert disse secamente:
— Odeio criticar sua lendária astúcia, mas isso foi um desastre completo.
— Como assim? — Damien se reclinou no banco em frente a ele,
parecendo impressionado com a declaração. — Está perdendo o ritmo?
Rebecca não está mais interessada? Eu poderia jurar, depois daquele beijo
terno…
— Você nos viu? — Robert interrompeu, sem saber por que isso o
deixaria tão irritado.
— Não de propósito, seu tolo. Eu estava do lado de fora no escuro e
vocês estavam em uma sala iluminada. Mesmo através das cortinas, foi óbvio
o que aconteceu. Sem mencionar seu rosto depois quando ela se juntou a mim
e eu a escoltei de volta para dentro. Esse brilho sonhador é inconfundível.
— Você está fazendo o seu melhor para me fazer sentir culpado por isso.
— Robert se moveu, indicando sua inquietação. — Não vai dar certo.
— Já está funcionando. Céus, Robert, por que você está sendo tão tonto?
Todo mundo simplesmente cai em seus braços em um estalar de dedos, e
você precisa se esforçar para obter o que deseja dessa vez. Não vejo isso
como algo tão terrível. A bela dama já está ganha. Tudo o que você precisa
fazer é convencer os pais dela de que suas intenções são honrosas.
— Ah, isso é tudo? — A voz de Robert era irônica. — As observações
veladas de Lady Marston sobre minha falta de caráter representam um
problema. Se ela tivesse dito em voz alta que pensa que eu sou um canalha
impróprio para cortejar sua filha, ela não teria sido mais clara.
— Então? Vai demandar algum esforço. A adorável Rebecca não vale a
pena?
— Como é fácil para você dar conselhos quando não está no meu lugar.
— Robert hesitou, dividido entre o ressentimento e outra coisa. Algo que ele
tinha medo de examinar de perto. Finalmente, ele disse: — Veja, Damien, o
que ela pensa que quer e o que eu sou podem não ser a mesma coisa. Você
tem um argumento. Então, mulheres gostam do preguiçoso Robert
Northfield. Mas elas não estão interessadas ​no meu verdadeiro eu. Eu amo
música. Gosto de noites tranquilas em casa. Adoro minha avó e visito os
amigos de meu pai simplesmente porque gosto deles. Há todas as chances de
Rebecca ver apenas o lado apresentado à sociedade. Não tenho tanta certeza
de que tenho orgulho desse Robert Northfield, mas as mulheres tendem a
gostar dele.
— Então você se preocupa que ela esteja apaixonada pelo ladino, não
pelo homem de verdade?
Ele não tinha certeza de como se sentia a respeito. Ele nunca teve que
examinar seus sentimentos antes com a ideia de estabilidade na balança.
— Eu não sei.
— Oh, por favor, dê crédito a ela para ter mais percepção do que isso. Ela
pode separar o homem que toca violoncelo como um poeta que cria versos do
libertino que só de vez em quando mostra um vislumbre de sensibilidade.
 Essa declaração fez tudo parecer tão simples, quando era tudo, menos
isso. Robert levantou uma sobrancelha em um movimento cínico.
— Um vislumbre?
— Eu disse ocasionalmente “mostra um vislumbre” — Damien explicou,
indiferente ao tom conciso de Robert. — Francamente, de nós três, você é
realmente o sensível. Colton busca consolo em seu trabalho, acho-o em
guerra e intriga, e você o procurou nos braços de mulheres bonitas. Não
pretendo ser filósofo, mas pelo menos você favoreceu o prazer e o contato
humano. Vamos lá, irmão, por favor, explique-me por que não é possível se
apaixonar profundamente por uma jovem igualmente sensível e encontrar
satisfação apenas nos braços dela. Obviamente, mudar de uma cama para
outra não o satisfez.
— O que leva você a achar que não estou satisfeito? — Robert percebeu
que havia levantado a voz e baixou o tom. — Não tenho interesse em mudar
minha vida.
— E os filhos? Sempre foi minha opinião que você será um pai
extraordinariamente maravilhoso. Você tem esse tipo de personalidade que as
crianças adoram. Você também é muito físico, do tipo que brinca com seus
filhos no gramado ou gira suas filhas em seus braços. Com sua natureza
sentimental…
— Bom Deus, Damien, você poderia parar? — Robert disse de repente,
imaginando-se segurando uma garotinha rindo com cachos de zibelina e
olhos da cor de um mar tropical. Nada disso jamais lhe passou pela cabeça e
a onda de pânico e emoção que o dominou com o pensamento foi paralisante.
— Ficarei quieto se você me responder honestamente uma pergunta.
Qualquer coisa para calá-lo. Qualquer coisa. Robert assentiu com a
cabeça uma vez, em um breve acordo, sem vontade.
Damien recostou-se contra as almofadas, com os olhos firmes.
— Você suporta a ideia de magoá-la? Porque, confie em mim, se você for
embora depois daquele beijo, é o que fará.
A frustração aumentou no peito de Robert, e ele engasgou:
— Não tenho intenção de magoar ninguém.
O irmão dele disse suavemente:
— Bom, então não o faça.
O SILÊNCIO ERA PESADO. Rebecca estudou a urna grega sobre a mesa à
sua frente com concentração forçada, enquanto sentia as palmas das mãos
começarem a umedecer. O olhar de sua mãe só poderia ser descrito como de
aço e especulativo.
Lady Marston finalmente interrompeu o silêncio tenso, falando em tom
cortante:
— Posso perguntar sobre o que se tratava?
Rebecca transferiu o olhar para o rosto definido de sua mãe.
— O que a senhora quer dizer?
— Eu não posso acreditar, mas acho que Robert Northfield acabou de
visitar você. Pelo que sei, ele lhe enviou aquelas lindas tulipas, que devem ter
custado uma fortuna, porque onde diabos alguém conseguiria tulipas nessa
época do ano?
Na verdade, Rebecca tinha a suspeita de que Damien foi quem enviara as
flores. Era exatamente o tipo de gesto que ela imaginava o enigmático irmão
Northfield fazendo. Sua suposição não se baseava nas lindas flores, mas no
cartão enigmático assinado com um sobrenome genérico. Isso parecia ser
uma coisa muito mais a ver com Damien. Robert teria colocado seu próprio
nome.
— Duvido muito — ela conseguiu dizer com sinceridade.
— Ele veio te ver.
— Ele veio com lorde Damien. Eles pararam apenas a caminho de outro
destino, lembra?
— Rebecca, eu sou sua mãe.
Ela certamente não precisava ser lembrada desse fato.
— Não percebi que isso estava sendo questionado — disse ela
imprudentemente, pois recorrer ao sarcasmo raramente era uma boa ideia.
De pé, com as mãos cruzadas no colo, a mãe a encarava do outro lado da
sala.
— Eu me sentei aqui e vi o jeito que ele olhou para você. Mais do que
isso, vi o jeito que você olhou para ele.
Bem, talvez fosse melhor que Rebecca finalmente pudesse dizer a
verdade.
— Estive — disse ela baixinho — olhando para ele dessa maneira por
algum tempo.
Não era comum a mãe ficar completamente sem palavras.
Rebecca continuou com um tom tranquilo.
 — Não que ele me tenha me notado até recentemente, entenda. Eu
poderia muito bem ter sido invisível, na verdade. O que quer que tenha
ouvido falar sobre ele, tenho certeza de que concorda que ele evita mulheres
jovens como eu, que carregam o temido rótulo de casamento. Ele não está
interessado em estabilidade.
Mas sua chegada naquela tarde talvez significasse que ele estava
reconsiderando. Suas mãos estavam definitivamente úmidas e ela se sentia
corada. Robert Northfield fora até lá, sentou-se na sala de estar e não
conseguiu segurar sua indiferença habitual e afável. Seria isso um progresso?
— Quando tiveram uma conversa tão pessoal? — Os dedos de sua mãe
flutuaram teatralmente para a garganta. — Eu sabia que nunca deveria ter
permitido que você saísse com ele, mesmo por tão pouco tempo.
Rebecca não ia explicar.
— Diga-me — ela disse —, por que Lorde Damien é perfeitamente
aceitável como marido e Robert não? Ambos são irmãos mais novos do
duque, ambos têm heranças respeitáveis, são bonitos e bem-educados,
ambos…
— Não são patifes mulherengos — interrompeu a mãe com uma voz
embargada. — Você está me dizendo seriamente que deseja que eu permita
que Robert Northfield a corteje?
— A senhora não precisa dizer o nome dele como se fosse algum tipo de
maldição — Rebecca murmurou, sufocando um desejo histérico de rir da
expressão incrédula de sua mãe. — E como a senhora perguntou, embora eu
duvide que isso realmente aconteça, gostaria que não apenas permitisse, mas
incentivasse.
— Incentivar? Ele é…
Rebecca ergueu as sobrancelhas e esperou educadamente, pois sua mãe
obviamente procurava as palavras certas.
— Ele é… bem… promíscuo é a única maneira de descrevê-lo.
— Ele tem sido, ou é o que dizem os boatos — Rebecca admitiu, sentindo
uma pontada de ciúmes. — Mas, novamente, muitos supostos cavalheiros da
sociedade são, mamãe. Eu não sou tão ingênua. Ao me casar com qualquer
homem da nossa classe, corro o risco de ele manter uma amante ou ter um
caso. — Ela pensou na determinação de Brianna sobre esse assunto e no livro
de Lady Rothburg. — Acho que toda mulher carrega essa preocupação
quando escolhe um marido, não importa o quão respeitável ele possa parecer.
Por alguma razão, acredito que Robert seria exatamente o oposto se decidisse
cortejar uma mulher e planejasse se casar. Há algo nele que me diz que ele
seria leal.
— Você mal o conhece o suficiente para julgar. — A voz da mãe dela
tremia.
— Não conheço? Estou apaixonada por ele há mais de um ano. Se acha
que eu não o observei, mesmo que fosse de longe, arranquei todos os detalhes
possíveis de Brianna, li as colunas de fofocas e ouvi atentamente qualquer
coisa dita quando o nome dele aparecia na conversa, a senhora está errada,
mãe.
— Rebecca!
— É a verdade — ela disse simplesmente.
Era um imenso alívio dizer isso em voz alta. Manter tudo longe de seus
pais havia sido um esforço, e recusar as ofertas de casamento exigia
explicações que não eram inteiramente diretas. Ter tudo às claras era o
melhor.
Outro silêncio desceu, este não tão tenso, mas mais contemplativo.
Sua mãe a examinou como se nunca tivesse posto os olhos nela antes, a
expressão indignada desaparecendo de seu rosto enquanto o relógio sobre a
lareira marcava em um ritmo solene. Depois de algum tempo, ela disse:
— Eu acredito que você está falando sério.
Rebecca reprimiu uma risada sufocada pelo eco da compreensão
horrorizada contida na declaração da mãe.
— Eu estou.
— Pensei uma ou duas vezes quando estávamos na mansão Rolthven, se
você quer a verdade. Quando vocês dois tocaram juntos naquela noite…
— Sim? — ela perguntou, curiosa sobre o que sua mãe havia sentido.
— Não se pode desenvolver uma propensão para um homem só porque
ele pode tocar violoncelo lindamente — foi a principal réplica. — Você seria
particularmente suscetível a esse talento.
— Eu não sabia disso — lembrou Rebecca. — E acabei de lhe dizer que
estou apaixonada por ele há mais de um ano.
— Está mesmo. — A mãe dela massageou as têmporas. — Ainda estou
assimilando as implicações disso… isso…
— É uma catástrofe? — Rebecca disse ironicamente.
— Eu não ia dizer isso, mas bem, sim. Suponho que se encaixa. Você
realmente acha que ama esse rapaz bonito e imprudente?
— Quantas vezes preciso dizer?
 — Seu pai tem algo contra ele.
— Eu sei. — Rebecca olhou brevemente para as mãos entrelaçadas. —
Mas fui informada de que não seria colocada a par dos detalhes. Robert, por
outro lado, diz que é inocente de qualquer acusação apontada em sua direção.
Mas ele não me disse qual seria o motivo da discórdia.
— Não é para os nossos ouvidos, aparentemente. Os homens têm o hábito
irritante de nos excluir de suas disputas pessoais.
Rebecca não esperava simpatia, então a observação a fez piscar de
surpresa.
— Ele não é o marquês de Highton — murmurou a mãe, pensativa.
— Não, ele não é. Mas se Robert tivesse proposto como o marquês, eu
teria me casado com ele.
— Você o faria? Suponho que haja esperanças. E embora ele não seja um
marquês, ele é o irmão mais novo de um duque. Uma excelente combinação
para qualquer padrão.
Foi a vez de Rebecca ficar atordoada em silêncio.
A mãe se endireitou na cadeira.
— O que você acha? Que eu desconsideraria seus sentimentos? Eu te
amo. Você é minha filha e minha única filha. Quero que você se case bem,
mas se casar por amor é uma coisa especial. Agora, se eu não tivesse visto
Lord Robert aqui hoje, acredito que ficaria mais chateada com isso. Mas,
francamente, ele não era realmente o encantador malandro que eu esperava.
Ele parecia mais um homem em terreno desconhecido.
Era uma descrição apropriada.
— E ele realmente não conseguia parar de olhar para você. — A mãe
ajustou a saia com uma mão lânguida, sua expressão pensativa. — Você sabe,
levá-lo ao altar seria o golpe social da década, de certa forma.
Dar um golpe social era a última coisa na mente de Rebecca, mas se isso
deixava sua mãe mais inclinada a aceitar a situação, Rebecca dificilmente
argumentaria.
— Não faço ideia se é possível. Damien parece achar que sim, mas eu
não sei. Robert não deseja se casar.
— Como você sabe?
— Como eu falei, ele me disse.
— Robert Northfield discutiu seus sentimentos sobre casamento com
você?
Pouco antes de beijá-la. Rebecca decidiu não mencionar esse lapso no
decoro. Ela olhou para o chão, estudando as rosas no fundo bege do tapete.
— Ele não quer que sua vida mude.
— Os homens raramente querem. — Sua mãe ergueu as sobrancelhas em
um delicado maneirismo feminino. — Mas geralmente sabemos o que eles
querem melhor do que imaginam. Eles geralmente precisam ser guiados na
direção certa.
Parecia tão próximo do título do capítulo útil de Lady Rothburg que
Rebecca desviou o rosto para ocultar sua expressão. Sua mãe entraria em
colapso horrorizado se soubesse que compartilhava os sentimentos de uma
cortesã infame.
No entanto, o conselho foi o mesmo.
Que interessante.
— Seu pai é o verdadeiro obstáculo.
Rebecca não precisava ser lembrada dessa informação. Seus ombros
caíram.
— Eu sei.
Um sorriso peculiar cruzou o rosto de sua mãe. Não era exatamente
astuto, mas sugeria nessa direção.
— Vamos fazer um pacto, querida. Se você conseguir colocar o libertino
lorde Robert sobre um joelho, eu cuidarei do seu pai. Lembre-se de que as
mulheres têm uma abordagem mais discreta dos assuntos do coração, mas
geralmente funciona lindamente.
A segunda citação quase palavra por palavra do Conselho de Lady
Rothburg rendeu a Rebecca uma perda total de palavras. O livro foi banido
depois de lançado dez anos atrás, mas havia sido vendido em números
recordes antes que o Parlamento declarasse que era muito arriscado ser
vendido publicamente. Certamente sua mãe nunca teria comprado uma cópia,
teria?
Impossível.
 A duplicidade sempre tem um preço.
Do capítulo intitulado: O que seus maridos não contam a vocês

C olton sentia-se um mentiroso.

Uma fraude.
Se ele estava errado, ele a estava insultando da pior maneira
possível. Infiel? Brianna?
Deus, por favor, faça com que ele esteja errado.
Ele tomou um gole de vinho e estudou sua esposa do outro lado da mesa.
Ela estava linda, como sempre. Mas havia algo desconfortável na maneira
como ela se expressava. Por um lado, ela estava mais quieta, preocupada.
Raramente era ele quem iniciava as conversas, mas esta noite teve que fazer
um esforço para preencher o silêncio entre eles.
Era porque ela se sentia culpada?
Era ele quem se sentia culpado, maldição, por contratar um homem para
persegui-la a cada passo.
Colton murmurou:
— Isso é muito agradável, não é? Só nós dois, para variar.
— Acho que ter uma noite tranquila em casa é uma ideia muito adorável.
— Brianna tomou um gole de vinho, os cabelos loiros brilhando à luz das
velas. — Não fazemos isso com frequência suficiente.
O que eles faziam com pouca frequência ultimamente era amor. A culpa
era dele — porque ele não conseguia superar suas dúvidas — mas ele a
queria. Maldição, ele a queria. A abnegação havia sido uma lição de pura
tortura.
O primeiro relatório foi entregue a ele naquela tarde. Embora as palavras
grudassem em sua garganta, ele disse:
— Diga-me, o que você fez hoje, minha querida?
Por favor, não minta para mim. Por favor.
— Passei a maior parte do tempo em lojas. O chapeleiro, esse tipo de
coisa. — Ela ergueu os ombros em um encolher de ombros delicado. —
Visitei Arabella no caminho de volta para casa.
— Oh? — ele esperou.
— Sim.
Nada mais. Ele sabia da visita dela, é claro. Ele conhecia em detalhes
íntimos todos os seus movimentos. Por exemplo, ele foi informado de que um
cavalheiro sem escolta havia chegado à casa de Arabella Smythe vinte
minutos depois que Brianna havia entrado no prédio. Ele sabia que as
cortinas da sala da frente estavam fechadas. E ele sabia que o cavalheiro
permaneceu por mais de uma hora, após o que ele e Brianna saíram da casa
em rápida sucessão. Hudson ainda não conhecia a identidade desse misterioso
cavalheiro, mas estava investigando. A descrição era um pouco vaga, porque
o homem de Hudson estava observando do outro lado da rua, mas o relatório
afirmava que o estranho se movia bem, como um jovem.
Arabella era amiga de Brianna há anos. Seria possível que Arabella
proporcionasse um local discreto para a esposa se encontrar com o amante?
Colton se perguntou sobre o incidente com uma agonia interior que ele
esperava que não transparecesse em seu rosto.
Tudo o que ele podia fazer era espetar outro pedaço do cordeiro assado no
prato, mastigar e engolir. Estava perfeitamente preparado, mas tinha gosto de
serragem. Ele conseguiu lavá-lo com a boca cheia de vinho.
— Entendo — ele murmurou. — Como está a condessa?
— Bem.
Outra resposta de uma palavra? Ele esperou que ela elaborasse, mas ela
apenas pegou uma garfada de batata. Se ele perguntasse se Arabella tinha
companhia quando ela chegou, ele pareceria muito suspeito. Como ele
poderia saber se alguém não tivesse contado a ele? Ele não disse nada, mas o
silêncio foi uma tortura.
Quando diabos ela iria lhe dizer que estava grávida?
 Ele deixou de lado o garfo, não mais capaz de fingir querer comer.
Talvez ele devesse perguntar a ela. Talvez ele também devesse perguntar
por que ela também estava desconfortável perto dele de repente.
— Eu quero ir visitar meus pais. Acho que vou partir amanhã. — A
esposa falou tão baixo que ele quase não entendeu as palavras. À luz de
velas, seus longos cílios emprestavam sombras às maçãs do rosto perfeitas.
— Não. — Sua recusa autocrática surgiu antes que ele pudesse evitar.
Obviamente assustada, Brianna olhou para ele.
— Eu… não entendi.
Ele precisava mantê-la perto dele, caso ele estivesse certo. E se o amante
dela fosse alguém que ela conhecia antes do casamento e agora que sua
inocência fora dada ao marido para que o engano não pudesse ser detectado,
eles poderiam se entregar livremente a um caso tórrido? E se ele fosse um
amigo da família, talvez um vizinho, e ela quisesse falar com ele primeiro
sobre o filho?
Ele se atormentou com uma dúzia de teorias. Uma voz implacável e
prática dentro de sua cabeça o lembrou que alguém a estava ensinando a se
tornar selvagem na cama. Colton não era seu instrutor, então quem era?
Quando forçado a encarar a situação com a luz da lógica fria, ele não
conseguia nenhuma explicação além de outro amante. Havia pouca dúvida de
que Brianna sabia exatamente o que estava fazendo.
Bem, ele já havia dito isso, então ele poderia deixar sua posição clara.
— Não, eu não lhe dou permissão para ir.
— Per… permissão? — ela murmurou, seu guardanapo de linho
escorregando da mão e caindo no chão.
— Você deve ter. Eu não dou. — Ele enunciou cada palavra claramente.
Ele estava sendo mesquinho e tirânico, mas não se importava. A falta de
sono e as dúvidas inquietantes não eram propícias à civilidade.
— Colton — ela sussurrou em reprovação chocada. — Por que você não
gostaria que eu visse meus pais?
— Eu vou acompanhá-lo quando tiver tempo.
— Tempo? Você? Deus do céu, quando seria isso? Eles moram em
Devon, uma viagem que dura vários dias em qualquer direção. Eu tive que
usar coerção apenas para levá-lo a Rolthven, que é perto de Londres.
— Não blasfeme na minha presença, senhora. — Agora, ele estava sendo
verdadeiramente arrogante, mas ele estava pensando apenas na possível
infidelidade de sua esposa há semanas e isso o estava comendo por dentro.
Ela estava completamente certa, mas ele não estava com disposição para
admitir.
Duas manchas vermelhas apareceram em suas bochechas lisas.
— Colton, o que há de errado com você?
— Não há nada errado comigo.
— Sim, há. — Brianna inclinou o queixo, desafiando seus olhos azuis
escuros. — Ou preciso de permissão para discordar de você?
Ela não deveria tê-lo provocado, não em seu estado atual de espírito. Ele
se inclinou para frente, segurando o olhar dela.
— Você deve ter em mente que precisa da minha permissão para
praticamente qualquer coisa que faça. No dia em que nos casamos, você
prometeu ser fiel e me obedecer. Eu espero ambos. Você é minha esposa e
está sob minhas regras.
— Regras? — Ela deu o que parecia uma risada histérica, mas poderia ter
sido um soluço.
Provavelmente não tinha sido a palavra certa para escolher, mas ele não
estava no seu melhor.
A chegada de um lacaio para limpar seus pratos, com outro logo atrás
dele com o prato de sobremesas, pôs fim a qualquer conversa adicional, o que
provavelmente foi bom para o momento. No minuto em que os criados
saíram da sala, sua esposa se levantou.
— Por favor, dê-me licença.
— Sente-se. Não desejo que a equipe de criados diga que você me
abandonou no meio de uma refeição. — Isso era verdade de qualquer
maneira. Seus problemas com a esposa eram um assunto particular. Era
humilhante o suficiente expressar suas dúvidas para Hudson quando ele
contratou o homem para segui-la.
Brianna afundou novamente, sua boca macia em uma linha amotinada.
Ela olhou a mistura de chocolate espumoso no prato como se alguém tivesse
colocado uma cobra diante dela.
— Meu estômago está perturbado ultimamente. É de sua real aprovação
que eu me recuse a comer mais ou devo engolir de qualquer forma e lidar
com as consequências se não me fizer bem?
Sua pergunta aflitiva o lembrou de sua gravidez. Dele ou não, ela nutria
uma criança em seu corpo e ele não era um ogro, embora pudesse estar
agindo como um. Colton inclinou a cabeça.
— Se você quiser pular a sobremesa, tudo bem para mim. Mas você
ficará aqui enquanto eu como a minha.
Ele também não tinha estômago para isso, mas uma parte perversa dele
insistia que ele fizesse um argumento.
Ela olhou para ele como se ele tivesse brotado uma segunda cabeça e fez
um gesto impotente com a mão.
— Eu realmente não entendo seu humor esta noite. E também não é
exclusivo para esta refeição. É como se eu tivesse feito algo errado, mas não
sei o que foi.
Colton não pôde evitar. Ele disse com uma voz sedosa:
— Você não fez nada errado, minha querida. Fez?

— EU FIZ? Que tipo de pergunta é essa? — Brianna olhou para o marido em

óbvia consternação.
Ele era um estranho, o homem de olhos frios do outro lado da mesa,
bebendo calmamente vinho da taça, mas olhando para ela como se ela tivesse
cometido algum crime hediondo. É verdade que Colton raramente era
amoroso e aberto, mas hoje à noite ele parecia positivamente fechado.
Ele ficaria feliz com a possível gravidez dela? Damien havia assegurado
que seu irmão mais velho ficaria muito feliz com as notícias, e ela presumiu
que ele ficaria encantado, pois precisava de um herdeiro, mas ele não havia
dito uma palavra a ela sobre o assunto. Nenhuma maldita palavra. O fato de
ele perguntar à empregada e não dizer uma palavra era perturbador. Ele
queria filhos, não queria?
Talvez ele não quisesse, ela pensou com o coração afundando. Talvez ele
considerasse a condição dela indelicada e inconveniente. Afinal, em pouco
tempo ela seria gorda, desajeitada e incapaz de sair em público sem que todos
soubessem que ela estava grávida. Alguns aristocratas nunca interagiam com
seus filhos, contando com babás e governantas para criá-los, relegando-os a
creches e salas de aula até que pudessem ser enviados para a escola ou
casassem ​com algum homem que os tiraria das mãos de seus pais.
Ela não imaginava que Colton reagiria dessa maneira. Especialmente
agora que suas suspeitas foram confirmadas e ela sabia que a gravidez era
real, a noção de que ele não compartilharia sua alegria era perturbadora ao
extremo. E por causa de seu humor incerto, ela hesitou em contar a ele. Foi
justamente pela maneira como ele agiu recentemente que ela pediu a Arabella
que providenciasse para que um médico fizesse uma visita discreta em sua
casa da cidade, em vez de chamar o próprio médico. Se ela não estivesse
grávida, por que causar mais tensão entre eles? Mas o médico confirmou sua
condição e ela logo teria que contar ao marido.
Ele a olhou sem emoção visível.
— Eu não disse que você fez algo errado. Essas são suas palavras, não
minhas.
Confusa, ela apenas olhou para ele.
Talvez parecesse infantil, mas Brianna queria sua mãe. Ela podia não ter
feito um trabalho admirável ao instruir Brianna sobre os detalhes do que
aconteceria em sua noite de núpcias, mas sua mãe adorava crianças e ficaria
encantada ao ouvir a notícia. Brianna precisava disso, precisava conversar
com alguém sobre como seriam as coisas até que ela desse à luz, alguém que
ficasse igualmente feliz com sua condição, alguém que a mimaria e
aconselharia. Rebecca e Arabella eram maravilhosas, mas não tinham filhos e
não podiam ajudar. Lea lhe enviou um bilhete apressado para dizer que uma
das crianças estava doente e temia que toda a família fosse afetada. Lea
enviaria uma mensagem quando a doença terminasse, mas agora Brianna não
podia nem falar com a irmã. Devon parecia o paraíso, pelo menos até que
essa nuvem sobre seu casamento passasse.
Colton havia se recusado a deixá-la ir. Além disso, ele fora assertivo ao
impedir. Ela não tinha certeza de que já o ouvira usar esse tom arrogante em
particular.
Não era comportamento normal dele. Ele era solícito e generoso, e
sempre um cavalheiro. Mas lá estava ele, bonito e urbano, em seu traje formal
de noite, mesmo para um jantar em casa, seus grossos cabelos castanhos
dourados pela luz tremeluzente, seus dedos longos brincando
incessantemente com a haste da taça de vinho, parecendo cada centímetro o
marido ditatorial.
Ela estava mais confusa do que nunca.
O movimento convulsivo e nervoso de seus dedos elegantes lhe disse
algo. O movimento inquieto não era seu comportamento normal.
Impulsivamente, ela deixou escapar:
— Damien me disse que eu poderia estar esperando um bebê. É verdade.
As sobrancelhas do marido se ergueram e seus olhos ficaram ainda mais
frios. Glacial seria apropriado.
 — O quê? Como diabos Damien saberia?
Tudo estava errado, ela pensou com uma careta interior. Desde que
Colton tinha jurado na frente dela pela primeira vez, ele provavelmente
concordou. Brianna se acalmou e procurou um tom mais razoável.
— Ele adivinhou depois que eu quase vomitei em cima dele na outra
manhã. Por favor, não me diga que isso é uma surpresa completa. Eu sei que
você questionou minha criada.
Outro do que pareciam centenas de silêncios constrangedores da noite se
seguiu. Bem feito, ela disse a si mesma causticamente. Dizer a palavra vômito
na mesa de jantar certamente tinha que ser um erro grave.
Não era como ela imaginou que contaria a ele.
— Imaginei se você poderia estar grávida. — O rosto de Colton parecia
uma estátua de granito. — Então eu fiz algumas perguntas, sim.
— Por que você não disse alguma coisa? — Sua ignorância humilhante
irritou-a e ela preferia que seu marido a perguntasse sobre a possibilidade de
uma gravidez do que seu cunhado.
— Eu estava esperando que você dissesse a mim.
Algo dentro dela desmoronou com o tom ácido dele. Brianna lutou contra
as lágrimas.
— Você não está feliz com isso?
— Não seja absurda. Claro que estou feliz.
Ele estava? Uma onda de alívio passou por ela, mas ela ainda não
acreditava nele. Ele parecia alguém prestes a enfrentar o machado do
carrasco.
— Então o que há de errado?
— Não tenho certeza.
Poderiam duas pessoas ter uma conversa tão vaga e ainda assim tão
carregada de emoção?
Ela se sentia como a parte afrontada, mas teve a impressão de que ele
sentia o mesmo.
— Colton, eu vi um médico. Nós vamos ter um filho. Não devemos
comemorar, em vez de discutir? — Sua voz era suave e continha um tremor
traidor que ela desejava poder esconder.
Por um momento, o rosto dele mudou e ela viu uma vulnerabilidade que
em nada lembrava o arrogante aristocrata ou o senhor privilegiado. Ele era
apenas um homem, e um homem inseguro, e ela percebeu que, por mais
incerta que criar essa nova vida dentro dela a fizesse sentir, talvez o peso
dessa nova responsabilidade estivesse afetando-o da mesma maneira. Ele
sempre parecia tão forte, como se não precisasse de orientação, então ela
presumia que ele estava no controle de suas emoções o tempo todo.
Seus dedos pararam na taça de vinho e quando ele falou, sua voz estava
cansada.
— Acho que devo me desculpar com você. Meu comportamento esta
noite foi grosseiro.
Os olhos azuis olharam nos dela, fazendo seu coração pular uma batida.
Ela achava que ele nunca, nunca a olhara com um pedido tão comovente.
Na verdade, ele fora insuportavelmente grosseiro e ela ainda não sabia
por quê.
Mas isso não importava. Ela o amava. Ela seria a mãe do filho dele.
— Eu senti tanto a sua falta — ela disse suavemente. — Mais do que
você pode imaginar. Ainda não sei por que estamos discutindo, mas sei que
não posso suportar outra noite solitária.
— Eu concordo. — Sua voz estava rouca e ele se levantou, jogando o
guardanapo de lado. Ele estendeu a mão, o gesto não imperioso, mas um sinal
de que estava cedendo.
— Vamos lá para cima.

ELE PRECISAVA dela tão desesperadamente que o assustou.

Com a mão na parte de baixo de suas graciosas costas, Colton esperava
que Brianna não sentisse sua intensa fome enquanto subiam as escadas,
sentisse o leve tremor de seus dedos, ouvisse a crescente cadência de sua
respiração.
— Meu quarto — disse ele laconicamente. Foi uma decisão possessiva
desencadeada por suas emoções voláteis. Sua cama, seu quarto, seu corpo
reivindicando o dela…
Sua linda esposa, seu filho. Tinha que ser assim.
Brianna apenas assentiu, sua fragrância tentadora, uma promessa da pele
quente e macia e cabelos perfumados e sedosos. Colton abriu a porta para ela,
seguiu-a para dentro e mal fechou a porta atrás deles antes de pegá-la em seus
braços. Ela engoliu um suspiro de surpresa quando sua boca reivindicou a
dela com posse quase violenta. Havia algo primordial na força da emoção que
o dominava, algo além de seu controle, e a percepção de que, se ele lutasse
contra, poderia perder, era única em sua vida. Se havia uma coisa que ele
podia fazer e fazer bem, era comandar suas emoções.
Não era assim quando ele estava com Brianna. Ele estava enfeitiçado,
seduzido e completamente perplexo com sua adorável esposa. Apenas
quando ele pensou que a entendia, ele descobriu que estava errado mais uma
vez. Esta noite foi um exemplo perfeito. Momentos antes ele tinha sido
indesculpavelmente autocrático, e ainda assim aqui estava ela
correspondendo ao seu beijo com um fervor que refletia sua necessidade
selvagem, tremendo contra ele. Ela deveria estar furiosa com ele. Ele
merecia.
Se ela fosse inocente.
As mãos dele se atrapalharam com o vestido dela, desfazendo botões,
separando o pano para encontrar a carne nua. Seus lábios ainda estavam
grudados e as mãos dela se moveram sob a jaqueta dele para achatar contra
seu peito. Uma pequena palma estava posicionada sobre seu coração e ele
tinha certeza de que ela podia sentir as batidas apressadas enquanto ele
removeu o vestido dos seus ombros.
— Senti tanto a sua falta — Brianna murmurou contra a boca dele.
Ele certamente tinha sentido falta dela, e seu membro rígido concordou.
A recente abstinência auto imposta tinha sido uma tática para ajudá-lo a
resolver suas dúvidas, algo que ele não achava que poderia fazer com
imparcialidade ao compartilhar a cama dela.
O problema era que ele não havia descoberto nada, exceto uma convicção
aterradora de que não poderia viver sem ela.
Colton tirou o chemise dela e se ajoelhou para tirar seus sapatos e meias,
fazendo o trabalho o mais rápido que pôde, passando os dedos levemente
sobre as panturrilhas, a parte interna do joelho e deslizando pelas coxas e
quadris. Ela parecia a mesma, ele pensou, imaginando quando notaria o
aumento da nova vida que reivindicaria e a quem daria seu nome. Qualquer
outra coisa estava fora de questão e não havia dúvida de que não importava o
que estivesse acontecendo, havia uma boa chance de que essa criança fosse
dele. Ele beijou o plano imóvel do estômago dela, uma pressão leve e suave
da boca.
— Oh, Colton — ela sussurrou, tocando levemente o cabelo dele.
— Vá para a cama. — Ele ordenou enquanto se levantava rapidamente, a
visão de seu corpo nu, ficando rosa na luz tremeluzente, fazendo sua
excitação aumentar. Ele acrescentou: — Não se cubra. Quero olhar enquanto
me dispo.
Ela obedeceu, subindo na cama grande e reclinando ali, seus seios
deliciosos visivelmente tensos, os mamilos rosados ​e eretos. Eles estavam
maiores, ele percebeu enquanto os examinava com uma avaliação
deliberadamente inflamada e desamarrava sua gravata. A carne estava mais
cheia, embora eles já fossem deliciosamente modelados antes. A fina veia
azul sob sua pele translúcida estava mais proeminente. A evidência de
mudança tornava a gravidez mais real, mais imediata.
Para recuperar um pouco de calma, Colton demorou-se, retirando cada
peça de roupa com deliberação, forçando sua mente a afastar-se de qualquer
coisa, exceto o brilho de desejo nos olhos de sua esposa e o aperto ansioso de
seus braços quando ele se juntou a ela na grande cama.
Estava na hora de reprimir a agitação complexa de seus pensamentos e
concentrar-se em sensações puramente carnais. Ela estava lá com ele, estava
disposta e suave, e tão incrivelmente bonita…
— Beije-me — disse ela, exalando um suspiro. — Faça amor comigo.
Ele hesitou mesmo tendo abaixado a cabeça para capturar sua boca e
ajustar os quadris entre as coxas abertas.
Se ele fizesse isso, estaria realmente fazendo amor, percebeu Colton com
um choque. Não se tratava mais de desejo, relações conjugais ou qualquer
outra razão pelas quais homens e mulheres se reuniam da maneira mais
antiga.
Eu a amo.
Se não o fizesse, ele poderia estar zangado com uma possível traição, ele
poderia se sentir ofendido com o desprezo pelo seu orgulho, ele poderia até
desejar vingança, mas nada disso era particularmente significativo. A
vingança era a última coisa em sua mente, seu orgulho que se danasse e,
quanto à raiva, não era a palavra certa para explicar como ele se sentia.
Ele estava com medo. De perdê-la. Oh, não no sentido literal. Ele poderia
mantê-la, nada importava, ela era sua esposa, ele era um duque e exercia
poder e influência, mas ele precisava de mais.
Tudo dela.
Ela estava molhada, pronta, seu corpo preparado para o ponto culminante
de sua união. Ele podia sentir o calor escorregadio enquanto posicionava seu
membro, a vontade de dar seu corpo enquanto testava suas boas-vindas, o
aperto das mãos dela em suas nádegas enquanto o instava sem palavras a
tomá-la.
Na noite do aniversário dele, ela fez amor com ele de forma doce e
sensual. Beijos suaves, movimentos sutis, carícias sugestivas. Colton decidiu
fazer o mesmo, entrando em seu corpo com requintada lentidão, beijando sua
têmpora, o lado da mandíbula, o tentador arco da garganta. Quando eles se
tornaram um, ele balançou para frente, fazendo-a dar um grito baixo de
prazer, sua pélvis inclinando-se para que ele pudesse colocar pressão no local
certo.
E ela estremeceu em resposta.
Ele desinteressadamente continuou o ritmo erótico, medido, o prazer dela,
seu objetivo. Um leve fio de suor brotou em sua testa quando ele se conteve
até Brianna arquear-se freneticamente embaixo dele em êxtase febril e seu
grito de libertação ecoou pelo quarto. Ele seguiu intenso, arrebatado pelo
êxtase, sua explosão deixando-o satisfeito e exausto.
Mais tarde, Colton estava deitado no escuro, segurando sua esposa nos
braços. Brianna dormia quente e relaxada contra ele, seu corpo nu todas as
curvas femininas, sua respiração um leve movimento contra sua garganta.
Ele a amava, e não apenas com seu corpo.
Por Deus, ele a amava.
Tudo o que ele esperava do casamento, não era isso.
Como ela poderia responder a ele com um doce entusiasmo, seus corpos
em perfeita harmonia, ele se maravilhou, se ela o havia traído? Como ela
poderia olhá-lo com tanta inocência nos olhos se ela era realmente uma
Jezabel? Como ela poderia se agarrar a ele e beijá-lo com abandono se ela
ansiava por outra pessoa?
Ele não achava que estava tão apaixonado que seria enganado por uma
fachada, mas nunca havia estado nessa situação antes. Era verdade que, no
jantar, ela parecia atônita com o comportamento dele, não culpada. Magoada,
não cautelosa.
Se eles não tivessem discutido, ela teria dito a ele que estava grávida?
Essa era a pergunta que pairava no fundo de sua mente. Para resolver as
diferenças, ela o levou de bom grado para sua cama. A fome física dele por
ela era uma fraqueza. Ela a explorara para desviar a atenção dele?
Deus, como ele odiava essa guerra interior.
Brianna se mexeu e depois voltou a dormir em paz. Colton brincou com
um cacho dourado, sentindo os fios sedosos entre os dedos.
Embora estivesse muito cansado, tinha a sensação de que o sono seria
esquivo mais uma vez. Pelo menos ele tinha o prazer de abraçá-la, ele
pensou, aproximando-se. Era uma coisa simples, mas agora que ele
reconhecia a profundidade de seus sentimentos, uma coisa importante.
Ele só esperava que se apaixonar por sua esposa não fosse o pior erro de
sua vida.
 Quando se trata de intrigas sociais, não subestime os homens. Eles podem
comentar sobre como as mulheres se interessam demais pela vida de outras
pessoas, mas os homens podem ser igualmente atentos, interessados e
capazes de se intrometer. Confie em mim neste ponto.
Do capítulo intitulado: Boatos, fofocas e insinuações, e como eles
funcionam para você

R obert não seguiu o conselho de Damien de dançar com Rebecca.

Tocá-la, mesmo de maneira socialmente aceita, era uma ideia
perigosa.
Então ele perdeu completamente a cabeça e valsou com a mãe dela.
— Eu amo essa nova música, não é ótima, milorde? — Lady Marston
sorriu para ele agradavelmente, como se não soubesse que a visão do notório
Robert Northfield dançando com uma mulher casada de meia-idade
provocaria falatório. Não que Robert não levasse ao salão uma viúva de vez
em quando, mas na maioria das vezes elas eram parentes de algum tipo, ou a
anfitriã do evento. Lady Marston não era nenhuma delas.
Foi preciso muita coragem para fazer o pedido, pois ele tivera que
enfrentar as fileiras de matronas, geralmente reunidas em uma massa
ameaçadora para que pudessem fofocar e conversar enquanto mantinham um
olhar atento às filhas, sobrinhas ou protegidas. Sua abordagem parou mais de
uma conversa e, quando ele se curvou sobre a mão de Lady Marston e pediu
uma dança, as bocas literalmente se abriram.
Foi claramente um momento perturbador. No entanto, ali estava ele.
— É agradável, suponho, mas não tão impressionante quanto a música
que ouvimos em Rolthven. — Ele a girou em um redemoinho gracioso.
— Sim. — A resposta foi neutra. — O senhor mencionou várias vezes
que gostou da apresentação de Rebecca.
— Ela é tão talentosa quanto bonita, o que é um grande elogio.
Lady Marston olhou para ele, a boca contraída.
— Estou ciente do interesse de minha filha pelo senhor e tenho certeza de
que, com seu nível de experiência e sofisticação, também está ciente disso.
Embora tentasse não analisar seus motivos para dançar com Lady
Marston, ele supunha que desejava testar os resultados de sua visita no outro
dia. Ele ainda não tinha certeza se a interferência diabólica de Damien havia
sido útil ou a pior ideia possível, mas ele não fez nada além de pensar nisso.
Em seu estado atual de inquietação, ele não conseguia dormir nem se
concentrar em tarefas comuns.
E se eu pudesse cortejá-la?
— Estou lisonjeado e perplexo — ele disse com tristeza. — E tenho
certeza de que é sofisticada o suficiente, milady, para entender o porquê.
— Com minha filha, você não tem as opções de sempre — ela
acrescentou em tom seco. — Isso é uma observação e um aviso, milorde.
— Eu tenho alguma opção? — ele perguntou sem rodeios. — Não tenho
certeza.
— Depende do seu nível de determinação, suponho. Quando nos visitou
outro dia e eu percebi que não era apenas o ato social aleatório que seu irmão
sugeriu, admito que fiquei surpresa.
Seu baixo nível de entusiasmo havia sido devidamente observado na
época, embora ele fosse educado demais para mencionar isso.
Nesse momento a música parou. Robert teve pouca escolha a não ser
soltar sua mão e se inclinar. Em troca, ela deu a ele uma graciosa inclinação
de cabeça e um olhar nivelado.
— Acho que o que acontece a seguir depende de você. Pese a força do
seu interesse e, se for sincero o suficiente, pelo amor de minha filha, eu o
ajudarei com Benedict.
Ela se virou e se afastou, deixando-o de pé com o que provavelmente era
um olhar muito surpreso em seu rosto. Consciente dos olhares ávidos ao seu
redor, ele compôs sua expressão e saiu da pista de dança.
 Pese o nível de seu interesse.
Ele entrou em uma das salas de jogos e participou de várias partidas, mas
sua desatenção era óbvia e, quando ganhou a última mão, o cavalheiro ao seu
lado lhe deu uma cutucada para que coletasse seus ganhos. Maldição, ele
poderia encarar isso, ele pensou enquanto se levantava da mesa e fazia suas
despedidas, sem conseguir se concentrar em mais nada. Era difícil de
acreditar, mas ele até imaginou como seria andar pelo corredor de sua casa e
ouvir o som de um piano forte sendo tocado com habilidade em segundo
plano.
O resultado de toda a introspecção sombria parecia inevitável.
Ele podia não querer cortejar ninguém, podia não desejar casamento, mas
simplesmente não conseguia tirar Rebecca Marston da cabeça. Ele a queria.
Queria provar seus lábios novamente, queria senti-la quente e disposta em
seus braços, mas não era tudo o que ele queria.
Dando desculpas, ele saiu abruptamente e seguiu para algum lugar que
não o lembraria da mulher que o distraía tanto.

QUINZE MINUTOS DEPOIS, Robert desceu da carruagem, notou as luzes

brilhando na casa à sua frente e sorriu para um passante.
— Palmer. Como você está?
Lorde Palmer balançou um pouco, obviamente embriagado enquanto
subia a calçada
— Tudo bem, Northfield. Obrigado. Parece uma festa e tanto, não é?
Ouvi dizer que Betty está enviando algumas de suas melhores garotas para
cá.
Robert tentou parecer indiferente. Agora que estava ali, realmente não
estava interessado em um grupo de monges para aumentar seu desânimo.
— Parece divertido.
Uma diversão era o que ele precisava desesperadamente.
— Bem, não há nada como jogos de azar e mulheres para entreter um
homem, não é? — Palmer desajeitadamente deu uma cotovelada nas costelas
de Robert enquanto subiam os degraus. — Eu sei que você concorda.
Talvez ele costumasse concordar. A única razão pela qual ele escolheu
deixar o baile e participar desse evento em particular foi porque era o único
lugar em que ele conseguia pensar que não podia encontrar Rebecca. Se ele
voltasse para casa e passasse o resto da noite sozinho com seus pensamentos,
ficaria louco. Uma noite de completa devassidão parecia uma boa saída. Ele
participara de eventos de solteiros como esse muitas vezes antes e eles
sempre envolviam uma grande quantidade de champanhe, o calor adquirido
de mulheres dispostas e entretenimento obsceno.
— Sim — ele murmurou e precedeu lorde Palmer pela porta aberta por
um lacaio de libré.
A hora seguinte passou com tédio insuportável enquanto ele tentava se
divertir quando não estava nada alegre.
Foi um exercício condenável. Ele não queria se sentar em casa e refletir.
Não conseguia participar de nenhum de seus entretenimentos habituais para
não ver Rebecca. Ele obviamente também não queria estar ali.
Uma voz bêbada gritou que as meninas haviam chegado, e um zumbido
de antecipação encheu a sala.
Provavelmente, para Robert, considerando seu estado inquieto, seria
melhor se ele partisse já. Ele realmente não estava com vontade de assistir a
mulheres seminuas sendo apalpadas por um monte de tolos bêbados. O que o
fez pensar no passado que isso era algum tipo de entretenimento? Ele pediu o
casaco ao lacaio, suprimindo a necessidade de bater o pé enquanto esperava.
A seguir, a porta se abriu e uma massa de jovens risonhas entrou na casa.
Betty Benson dirigia o bordel mais sofisticado de Londres e suas funcionárias
estavam sempre limpas, sem doenças e, ainda que nem sempre bonitas,
geralmente eram atraentes. Este grupo não era exceção. Loiras, morenas, pelo
menos duas ruivas impressionantes passavam pela porta e imediatamente
recebiam champanhe. O barulho da festa aumentou ainda mais quando os
homens começaram a escolher suas parceiras para a noite. Robert assistiu ao
processo com um olhar ictérico enquanto esperava seu casaco. Todos os
homens presentes eram solteiros, com apenas algumas exceções, as meninas
seriam bem tratadas e bem pagas, e quando diabos ele adquiriu a moral de um
bispo?
De repente, ele congelou no ato de aceitar o casaco de um criado, não
muito certo de que pudesse acreditar no que via. A última garota a entrar pela
porta não estava vestida de maneira sugestiva, com o vestido modestamente
coberto por uma capa azul-escura, o cabelo de zibelina arrebatado em um
estilo feminino que o fez querer arrancar os grampos e sentir o calor quando
deslizasse sobre seus dedos.
 O que diabos Rebecca estava fazendo ali?
E por que ela chegou com um grupo de prostitutas?
Ele ficou lá, horrorizado. De que diabos ela estava brincando?
Uma vez que seus músculos perderam um pouco da tensão, ele agarrou
seu casaco, correu pelo saguão e segurou o braço dela com mais força do que
o pretendido.
— Você pode explicar mais tarde. Enquanto isso, vou tirar você daqui.
Juro que, se você argumentar, vou atirá-la por cima do ombro e carregá-la
como um saco de batatas.

REBECCA SUFOCOU UM SUSPIRO. A mão de Robert apertou seu braço

com tanta força que quase doeu quando ele a arrastou mais do que a
acompanhou pelos degraus da frente até a noite fria.
A expressão que ele usava quando a viu chegar era algo que ela lembraria
pelo resto de sua vida. Seus olhos azuis brilhavam.
Ele estava horrorizado. Estava estampado no rosto bonito dele, uma
caricatura de surpresa e consternação, inconfundível e não muito lisonjeira,
considerando os problemas que ela enfrentara para chegar ali.
Por quê?
Por que ela chegara sozinha? Bem, não precisamente sozinha — uma
carruagem havia parado um pouco antes que a que ela contratou parasse em
frente à casa brilhantemente iluminada, e várias moças haviam
desembarcado. Ela imaginou como participar sem um convite, e segui-las
para dentro tinha sido a opção fácil.
— Milorde — ela começou a dizer.
Ele a cortou sem piedade.
— Não tenho ideia do motivo de você estar aqui, mas até que estejamos
em segurança, não diga outra palavra e, pelo amor de Deus, puxe seu capuz.
Ela arriscou a censura e o descontentamento de seus pais para escapar do
baile e encontrá-lo, em primeiro lugar. Se ela não sentisse a necessidade
desesperada de falar com ele, não teria feito isso.
Ele praticamente a jogou em sua carruagem, bateu com força no teto
depois que entrou, eles se afastaram. Ele olhou para ela do outro lado do
espaço pequeno, as sobrancelhas desenhadas em uma linha esticada.
 — Importa-se de me dizer — disse ele entre dentes — exatamente o que
você estava fazendo ao aparecer no encontro de Houseman? Eu sei que você
não foi convidada. Você não estava em segurança com seus pais nos Tallers?
Rebecca abriu a boca para responder, mas ele a interrompeu novamente.
— Como eu sei? — Seus olhos azuis brilhavam. — Porque eu vi você
dançar com outros homens a noite toda antes de sair.
— Você não me convidou. — A voz dela estava baixa.
— Claro que não.
Claro que não. Essas três palavras doeram e ela levantou o queixo.
Mas ele dançou com a mãe dela. Certamente isso significava alguma
coisa. Aquele único ato lhe deu a coragem de segui-lo.
Robert continuou, impedindo tudo o que ela poderia ter dito, embora não
tivesse certeza de como responder.
— Quanto à sua chegada há alguns instantes, caso você não tenha notado,
as outras senhoras presentes são de uma vida ligeiramente diferente da sua.
Vamos rezar para que ninguém a tenha visto.
Era verdade, ela não reconheceu nenhuma delas, mas elas estavam
vestidas com vestidos suntuosos e …
Oh. Não.
A compreensão desceu sobre ela.
— Sim. — Ele interpretou corretamente a expressão horrorizada e o
suspiro inadvertido. — É exatamente isso que eu quero dizer. Elas ganham a
vida de uma certa maneira e foram contratadas, bem, não preciso dizer mais
nada. Rebecca, por que você estava lá?
Ela apertou os dedos no colo com tanta força que os ossos doíam.
— Ouvi vários senhores discutindo esta festa. Eles mencionaram o seu
nome como um dos convidados e que esse era o seu provável destino quando
você saiu tão abruptamente. Eu não percebi… — ela vacilou.
Sua mandíbula se assemelhava à de uma estátua de mármore.
— Quero muito falar com você — acrescentou ela, a desculpa fraca até
para seus próprios ouvidos.
— A ponto de ter prejudicado sua reputação além do reparo? — ele
perguntou em tom ácido. Ele balançou a cabeça e se virou, por um momento,
olhando apenas para o lado da carruagem. — Isso — ele disse com ênfase
medida — é um desastre.
Ela estava com muito medo de que ele estivesse certo, mas endireitou a
coluna.
 — Tudo que eu sabia era que era uma festa para a qual meus pais não
tinham intenção de ir. Eu pensei que poderia ter uma chance de pelo menos
falar com você, se conseguisse me infiltrar. Eu realmente não tinha ideia…
— Onde eles pensam que você está? — ele a interrompeu, beirando a
descortesia. Rebecca estava começando a entender o que sua ideia
imprudente poderia ter lhe custado e se sentiu um pouco culpada.
— Fingi que estava indo com Arabella e o marido para outro evento.
— Em outras palavras, você enganou seus pais.
Bem, ela tinha feito isso, embora, no momento, considerasse o ato uma
falsidade necessária. Ela assentiu.
Ele disse uma palavra que ela nunca ouvira antes, mas não baixo o
suficiente para que ela não se perguntasse o que significava, embora não
parecesse a hora de perguntar.
— Acho que ninguém me viu escapar e chamar a carruagem — ela se
defendeu. — Arabella sabe, é claro, mas mais ninguém.
Ele transferiu o olhar de volta para o rosto dela.
— E se alguém tiver visto você?
Ela realmente não conseguia pensar em uma única coisa a dizer.
— Eles vão culpar a mim. — Ele passou a mão pelo rosto. — Seus pais
vão me culpar. E Deus sabe que o mundo acreditará neles.
— Como eu deveria saber que era um… uma… — Ela não conseguia
pensar em uma palavra adequada para descrever a festa de que quase
participara.
Robert se inclinou um pouco mais em seu assento e seu sorriso era uma
torção irônica de seus lábios.
— Uma reunião masculina depravada e autoindulgente? Minha querida,
você não se perguntou por que você e seus pais não foram convidados?
Vocês estão na lista de todas as anfitriãs da moda em Londres. Além disso,
quando um réprobo como Gerald Houseman faz uma festa, é apenas uma
desculpa para os homens se reunirem e se comportarem muito menos
educadamente do que costumamos fazer quando há damas presentes.
— Foi por isso que você estava lá? — ela perguntou. — Para poder se
comportar indolentemente?
— Acho que essa foi a ideia original. — Ele fez uma pausa e acrescentou
secamente: — Mas como você viu, eu estava saindo.
— Por quê? — ela perguntou suavemente.
A mão dele apertou convulsivamente onde estava apoiada, no joelho.
 — Descobri que não estava com disposição, afinal.
— Damien disse que você passa muito tempo em casa.
— Há algo errado nisso? Ao contrário da opinião popular de que passo
todas as noites conversando por toda Londres, na verdade fico em casa
regularmente. De qualquer forma, minhas atividades realmente não
importam, pois não tenho uma reputação em perigo, mas você sim. Teremos
que descobrir uma maneira de devolvê-la de maneira discreta e segura.
Considerando todos os problemas que ela enfrentou e o possível desastre
à frente, ela não estava disposta a deixá-lo simplesmente devolvê-la sem ao
menos dizer o que arriscara tanto para dizer.
— Como o estrago está feito e uma pequena diferença no tempo é
discutível neste momento, você não pode pedir ao condutor para vagar um
pouco para que possamos conversar sobre isso?
Um músculo em sua mandíbula se contraiu.
— Na minha experiência, muita conversa com uma mulher nunca é uma
boa ideia. E embora eu odeie perguntar, você pode definir “isso”?
Ela hesitou, sabendo que suas próximas palavras poderiam fazer toda a
diferença em seu futuro. Rebecca respirou fundo.
— Nós.
Robert murmurou aquela palavra desconhecida novamente, deslocando
seu corpo alto no assento oposto.
— Rebecca…
— Não podemos negociar?
— Negociar? — Ele olhou para ela e estreitou os olhos. — Como assim?
Ela engoliu um pouco de nervosismo e continuou com o que esperava ser
calma credível, embora seu coração batesse forte.
— Por favor, entenda, eu sou exatamente o oposto de você.
Pela primeira vez desde que ele a viu entrando naquele vestíbulo, um
vislumbre de seu habitual charme imprudente veio à tona.
— Infelizmente, notei, senhorita Marston.
O riso dela era uma combinação de tensão e algum alívio necessário
diante da leviandade dele.
— Quero dizer que entendo que você não deseja renunciar à sua
liberdade. Bem. Como alguém que não tem liberdade para falar, acredito que
posso entender por que você valoriza o produto. Talvez possamos resolver as
coisas para nossa satisfação mútua. Fazer uma barganha, se quiser. Tudo o
que peço é que me dê uma chance.
 Ele não se mexeu.
Ela realmente faria isso? Dizer essa coisa ultrajante baseada em um livro
escrito por uma mulher perdida? Apostar sua felicidade no conselho de uma
prostituta?
Sim, ela faria. Porque embora Damien estivesse fazendo o possível para
ajudá-la, ele logo partiria para a Espanha e, além disso, era um problema de
mulher e precisava de um toque feminino.
Até sua própria mãe tinha dito isso.
Sabemos o que eles querem melhor do que eles.
Ela leu o livro imoral na íntegra e o termo “esclarecedora” nem sequer
começava a descrever a revelação. Ah, sim, ela ficou bastante chocada com
as descrições francas, mas também fascinada e por sua reação, talvez ela
realmente fosse a mulher certa para Robert Northfield.
O que ela realmente queria era fazer todas essas coisas proibidas com ele.
Então ela continuou. Irracionalmente. Ela não podia acreditar, mas
conseguiu falar.
— Você quer se casar comigo?
Seus lábios se abriram em surpresa indisfarçada. A expressão atordoada
em seu rosto teria sido cômica, se ela não estivesse terrivelmente nervosa e
com a sensação de que esse era o momento mais importante de sua vida.
— Se nos casarmos ​ — explicou Rebecca, ouvindo o tremor em sua voz.
—, e eu não o satisfizer de todas as maneiras possíveis, sinta-se à vontade
para viver sua vida como antes. Se você ficar inquieto por eu não conseguir
ser o que deseja, não haverá objeção de minha parte por sua falta de interesse.
— Rebecca fez uma pausa e deu a ele um sorriso calculado antes de
acrescentar, em tom abafado: — No entanto, apesar de levar tudo isso na
esportiva, devo adverti-lo de que tenho toda a intenção de ser tudo o que você
precisa.

ROBERT TEVE a sensação de que seu rosto refletia sua incredulidade.

Desde os dezessete anos ele não recebia uma oferta tão direta. Elise era doze
anos mais velha, atriz, e suas intenções eram estritamente lascivas. Em uma
noite quente de verão, ela o procurou depois de uma apresentação — à qual
ele compareceu com sua família — e sussurrou em seu ouvido exatamente o
que queria fazer com ele. Ela adorava homens jovens e bonitos, como
explicou em sua voz rouca com um sorriso abertamente sensual.
Na época, ele era sexualmente curioso e ficou lisonjeado. Naturalmente,
ele conseguiu encontrar um caminho para os alojamentos da dama. Esse
primeiro caso marcou o começo de sua notoriedade e ele recebeu favores
sexuais de muitas maneiras diferentes — e de muitas mulheres diferentes —
nos anos que se passaram.
Isso era algo completamente diferente.
Talvez ele estivesse tendo alucinações. Talvez uma jovem muito inocente
não tivesse dito a ele claramente que queria capturar o interesse sexual dele e
tivesse a confiança de alguma maneira — considerando sua inexperiência —
que poderia mantê-lo.
Se ele se casasse com ela.
Robert fechou a boca e lutou para encontrar algo remotamente inteligente
para usar como resposta.
Nada veio à mente.
Deus o ajude, ele estava mais intrigado do que nunca. Ela provavelmente
nem sequer percebeu o que prometeu, mas a ideia de ensiná-la era tentadora
ao extremo.
Ele tinha certeza de que não conseguia desviar o olhar do rosto dela,
mesmo sob pena de morte. Ela realmente tinha proposto a ele?
Seus luminosos olhos azul-esverdeados o observavam do outro lado do
pequeno espaço, enquanto seguiam pela rua. Ele ficou tão abalado quando a
viu entrar na festa que não dera instruções ao condutor, então seu pedido por
mais tempo já fora atendido, independentemente de ela perceber ou não.
George esperaria até que lhe dissessem para levá-los a qualquer endereço
certo. Sem dúvida, ele vira a jovem entrar na carruagem com ele.
Esse foi outro ponto. Com capuz ou não, ela ainda poderia ter sido
reconhecida. Robert dissera verdade antes. Se soubesse que ela tinha sido
vista em um evento como a festa de Houseman, haveria um enorme
escândalo.
Talvez ele tivesse que se casar com ela.
Talvez eu queira me casar com ela.
Ele queria? Como Damien sem dúvida apontaria, Robert não tinha certeza
de que não queria se casar com ela, e ele tinha certeza de que não queria que
ela se casasse com mais ninguém.
— Seu pai não concorda. — As palavras saíram roucas.
 Se eu não o satisfizer de todas as maneiras possíveis…
— Ele pode mudar de ideia. Minha mãe gosta de você. Ela não é
exatamente a favor de um casamento entre nós, mas também não se opõe.
Acho que a intriga da situação a atrai. — Rebecca arqueou uma sobrancelha.
— Foi realmente um golpe de gênio dançar com ela.
— Eu não estava tentando ser um gênio — ele murmurou. — Eu só
estava…
Ela esperou, parecendo interessada na resposta dele.
Ele não tinha ideia do que ele pretendia dizer. Por que ele dançou com
Lady Marston? Ele finalmente decidiu dizer:
— Rebecca, você não precisa ser tão altruísta. Você é linda, talentosa,
uma herdeira. Nós dois sabemos que todo homem elegível em Londres está a
seus pés.
— Bom, então isso deve incluir você. Meus pais estão me pressionando
para escolher um marido logo. Eu escolho você. Posso presumir que você
aceita minha oferta?
— Não é tão simples assim.
— Diga-me o porquê. Você é elegível, não é? — O sorriso dela era lento
e atraente. — A menos que exista uma esposa secreta que nenhum de nós
conheça.
Maldita seja, ela sabia que estava vencendo. Não, pior, ela sabia que já
tinha vencido.
Estava na hora de ele se encarregar da situação novamente.
Pelo menos ele teve a satisfação de provocar um suspiro surpreso quando
subitamente alcançou a pequena distância entre eles e a pegou pela cintura,
puxando-a para seu colo. Robert roçou a boca contra a têmpora dela.
— Por que você faz isso comigo?
— Fiz a mesma pergunta sobre o seu efeito em mim muitas vezes. — A
risada dela continha um tom ofegante. — Receio que não haja uma
explicação fácil.
Seus lábios viajaram pela curva acetinada de sua bochecha, de forma
muito parecida com a primeira noite no jardim. Ele mordiscou o canto da
boca em uma reconstituição do momento em que a segurou contra a sebe
enquanto ela evitava lorde Watts.
— Tudo bem, eu concordo com seus termos, desde que você concorde
com os meus.
Os braços dela deslizaram ao redor do pescoço dele.
 — Duvido que me oponha a qualquer coisa que você diga.
Seu sorriso foi deliberadamente malicioso.
— Se eu não a satisfizer de todas as maneiras, sinta-se à vontade para
procurar consolo em outro lugar, mas esteja avisada, pretendo manter seu
interesse.
Ela estremeceu contra ele.
Então ele a beijou. Não com a mesma restrição da primeira vez, mas o
beijo de um amante, quente, firme e longo. Era uma promessa e um voto
silencioso. Ele adorou, mas também retribuiu, deixando-a sentir sua fome,
mas também sua restrição.
De fato, quando ele finalmente ressurgiu e levantou a boca uma fração,
não tinha ideia de onde eles poderiam estar em Londres, mas sentia uma
maravilhosa paz interior que nem suspeitava que pudesse existir após uma
decisão tão monumental. Robert murmurou contra os lábios dela:
— Precisamos nos casar em breve.
— Para salvar minha reputação no caso de alguém ter me visto hoje à
noite? — Rebecca riu em uma expiração doce, luxuriante e quente em seus
braços.
— Porque mal posso esperar. Talvez você possa perceber. — Ele se
mexeu para que ela sentisse a ereção dele contra a curva do quadril dela.
— Oh.
Ele riu da incerteza subjacente na exclamação, feliz por ter a vantagem
novamente.
— Eu tenho uma certa reputação, você sabe.
Então ela virou a mesa. A mão dela deslizou do ombro dele para baixo,
atravessou sua jaqueta para descansar na parte superior da coxa, e então ela o
tocou. Foi através de suas calças, mas ele ainda respirou fundo enquanto ela
pressionava a palma da mão contra o comprimento de seu membro duro.
— Por que esperar? — ela disse no que só poderia ser descrito como um
sussurro sensual. — Estamos noivos e acabamos de concordar com um
casamento conveniente.
Ele ficou completamente chocado. Pela sugestão, mas também pela
ousadia da pressão da mão dela. Foi um ato bastante aventureiro de uma
donzela inocente.
— Bom Deus, não diga isso. — Robert se mexeu, mas ela se inclinou
para ele, para que ele pudesse sentir a pressão deliciosa de seus seios e o
desejo firme que disparava através dele. — Confie em mim, não preciso da
tentação.
— Sua casa fica perto daqui. — Seus cílios exuberantes baixaram. —
Leve-me para lá. Meus pais não me esperam em casa por horas.
Leve-me…
Ele não deveria. Apenas um momento antes de concordar em se juntar às
fileiras de respeitáveis ​homens casados ​que honraram suas esposas com votos
adequados.
— Rebecca… não. Eu posso esperar.
— E se eu não conseguir? — Ela parecia sem fôlego. — Não se esqueça
de que estou sonhando com isso há mais de um ano, desde que o vi pela
primeira vez. Eu quero você. — Uma mão magra puxou sua gravata,
afrouxando-a.
Ela não tinha ideia do que estava dizendo, o que oferecia. Robert pegou o
pulso dela.
— Seu pai ainda pode muito bem recusar. Se eu me comportar de
maneira desonrosa…
— Você planeja contar a ele? Eu não. — Ela soltou a mão e o beijou
novamente, sem instrução, mas inquisidora, a tentativa de roçar a língua na
boca dele fazendo-o reprimir um gemido. O tempo todo as mãos dela
estavam ocupadas, descartando a gravata e se atrapalhando com a parte de
cima da camisa. Uma pequena palma entrou e pressionou seu peito nu, fresco
contra a pele quente.
Confuso, excitado e indeciso, Robert quebrou o beijo ardente com
esforço, tentando manter sua honra.
— Eu preciso te levar para casa.
— Não se preocupe com meu pai. Eu me casarei com você de qualquer
maneira, com ou sem a permissão dele. Ele provavelmente se recusaria a
pagar o acordo de casamento.
— Não ligo para o dinheiro dele — interrompeu Robert secamente. — Eu
nem quero receber, se ele nos der sua bênção. Eu quero você.
Era prudente colocar Rebecca de volta no assento em frente a ele e ele a
colocou de costas naquela curta distância, mas não ajudou em nada. Ela
parecia um pouco desgrenhada — deliciosamente descomposta — com a
boca rosada e um rubor nas bochechas. A água-marinha de seus olhos
brilhava.
— Por favor.
Sua determinação vacilou com essas duas palavras. O fascínio dela era
tão poderoso que ele teve que fechar as mãos em punhos para não a alcançar
novamente. Com uma maldição interior, Robert bateu bruscamente no teto
para sinalizar para o motorista.
 A sociedade tem um conjunto de regras para governar o comportamento de
cavalheiros e damas. Mas no quarto, somos simplesmente homens e
mulheres. Em vez das regras, recomendo que você siga seus instintos.
Do capítulo intitulado: É escandaloso? E, em caso afirmativo, você deve se
importar?

L ady R não era nada menos que um gênio. Rebecca sentiu as mãos de
seu noivo permanecerem na cintura quando ele a levantou da
carruagem e a fome ardente em seus olhos a fez sentir um aperto no
estômago. Sem dizer uma palavra, ele a guiou pelos degraus de sua casa na
cidade.
Seu noivo.
Robert Northfield, ninguém menos.
— Eu mantenho apenas uma equipe modesta. — Ele abriu a porta. — E
eles são discretos.
De fato, eles precisavam ser, pensou ela, divertida contra a vontade, para
servir a um libertino de sua estatura e com sua reputação. Para sua surpresa,
ela não se ressentiu mais da ideia, pois se lembraria enquanto respirasse do
momento em que ele a puxou na carruagem e a agarrou em seus braços.
Ele parecia desprotegido.
— Eles estão acostumados a vê-lo trazer mulheres aqui. — Ela apertou a
mão dele.
 Robert balançou a cabeça, seus olhos azuis diretos.
— Ninguém como você. Nunca.
Ela acreditava que isso era verdade. Nenhuma virgem ansiosa que o
despiu desavergonhadamente em sua carruagem depois de ter proposto
casamento descaradamente, com uma promessa escandalosa de uma vida
inteira de realização sexual. Rebecca ficaria mais envergonhada por suas
ações, se não tivessem produzido o resultado desejado. Se ela tivesse
apresentado sua proposta em termos de amor romântico, contando o quanto
ela queria abraçar o filho dele em seus braços, como ela sonhava tantas vezes
com o sorriso dele do outro lado da mesa do café quanto com a paixão que
partilhariam em sua cama, qual teria sido a reação dele? Ela não tinha
certeza, mas podia adivinhar.
Para os homens, o amor representa vulnerabilidade. Quando um homem
se apega emocionalmente a uma mulher, ela exerce uma grande influência
em sua vida. Você deve entender que isso assusta a maioria deles, admitindo
ou não. Obviamente, o medo deles varia em graus de um homem para outro.
Eles abraçam a paixão, mas andam com amor com mais cuidado. É um
presente glorioso quando um homem lhe dá os dois.
O quarto dele ficava no segundo andar e ela teve um breve vislumbre de
uma cama enorme coberta de seda escura, um armário no canto, um par de
botas perto de uma cadeira esculpida, antes que ele a segurasse pelos ombros
e a olhasse nos olhos.
— Você tem certeza? Você não teve tempo para se preparar, conversar
com sua mãe ou o que as noivas fazem. Rebecca, não posso dizer com
honestidade que estou relutante em levá-la para a cama, mas posso dizer que
não tenho desejo de arruiná-la.
Um dos criados deixara uma luz acesa para seu retorno e a luz fazia
brilhar seus cabelos castanho-dourados. Ela estendeu a mão e tocou a
mandíbula dele, sentindo a leve ponta de uma barba sob a superfície raspada,
seus dedos sérios e gentis.
— Estou preparada e não preciso falar com minha mãe.
As sobrancelhas arqueadas se ergueram, mas as mãos dele deslizaram
pelos braços dela com uma leve carícia.
— É mesmo? Estou curioso para saber como.
— Mostre-me — Rebecca sussurrou evasivamente enquanto empurrava o
casaco dos ombros para poder terminar de desabotoar a camisa dele. —
Quero que você me mostre todos os aspectos perversamente maravilhosos do
que acontece entre um homem e uma mulher. Eu quero vê-lo, senti-lo.
Quando ela tirou a camisa dele da calça, ele ajudou, tirando-a dos
ombros. Seu peito era firme, a musculatura bem definida, os ombros
assustadoramente largos.
— Duvido que tenhamos tempo para toda educação perversa na próxima
hora, mais ou menos — murmurou ele, vestido apenas de botas e calças, uma
protuberância notável na frente da última. — Mas farei o meu melhor. Agora,
se você não se importa, prefiro não ser o único que está sem roupa. Vire-se,
meu amor, e vamos ver se minhas fantasias fazem justiça a você.

NÃO QUE ROBERT nunca tivesse sido seduzido, mas certamente nunca
havia sido seduzido por uma ingênua inocente. Primeiro ela propôs — e ele
aceitou — e agora, de uma maneira um tanto desajeitada, mas inteiramente
excitante, Rebecca conseguiu despojá-lo da maior parte de suas roupas com
um entusiasmo que não lembrava nada do que ele vivera em sua imaginação.
Virgens amedrontadas.
Parecia que ele precisava ajustar seu pensamento, pelo menos quando se
tratava de sua futura esposa.
Esposa.
Isso era algo que ele teria que digerir mais tarde. No momento, o latejar
entre as pernas impedia o pensamento racional.
Ele desabotoou o vestido dela com facilidade, tirou-o dos ombros sedosos
e formou uma poça de tecido cor de limão ao chão, com um suave
movimento de musselina sobre a pele macia e quente. Sob a renda recatada
de seu chemise, seus seios cheios estavam delineados de uma maneira que fez
o sangue correr pelas veias dele, e ele arrancou os grampos que prendiam
seus cabelos com dedos impacientes, jogando-os de lado sem cuidado.
A seda de zibelina caiu para baixo, cobrindo a linha graciosa de sua
coluna. Robert se inclinou para a frente e inalou sua fragrância delicada. As
mãos dele seguraram os cotovelos dela e, parado atrás dela, ele a pressionou
contra si.
— Pelo que vejo até agora — ele sussurrou em uma voz sugestiva de
necessidade erótica enquanto admirava a parte superior dos seios dela —,
você é mais do que eu imaginava. Mas preciso ver tudo.
 — Eu não estaria aqui se não quisesse tudo. — Rebecca se inclinou de
bom grado no peito dele, seu traseiro aninhado com suavidade provocadora
contra suas coxas. — Eu confio em você.
Passando os dedos pelos cabelos macios dela, ele parou, sem saber se
alguém já havia dito isso antes. Eu confio em você. Certamente ela o fazia,
para colocar o futuro em suas mãos. Era lisonjeiro, e a ideia de casamento
cristalizou-se em algo mais para ele naquele momento definitivo, algo além
de suas reservas egoístas anteriores de que sua liberdade seria reduzida e sua
vida mudaria de maneira irrevogável.
— Você pode confiar em mim — ele assegurou com uma voz que refletia
sinceridade inesperada. — Qualquer coisa que você queira me dar é seguro.
— De alguma forma, eu sei disso desde o começo.
Ela estava dizendo a verdade, ou não estaria ali agora, nos braços dele,
seminua. Se ela lhe entregasse a virgindade, não havia como voltar atrás.
Não havia volta para nenhum dos dois.
Segurando-a no círculo de seus braços, ele estendeu a mão e lentamente
puxou a fita em seu corpete. O tecido se separou, a sombra entre seus seios se
aprofundou, e a roupa deslizou para baixo, expondo a carne pálida e opulenta,
firme e rígida, seus mamilos um delicado coral. Seu olhar se desviou para
baixo, para o pedaço delicado de pelos pubianos entre as coxas finas dela,
aqueles cachos escuros atraindo seus dedos.
E boca, embora talvez fosse melhor não ser muito ousado na primeira
vez, não importava o que ela dissesse. Ele seria gentil, prometeu a si mesmo,
a tensão feroz de seu membro contra o confinamento de suas calças, fazendo-
o cerrar os dentes, usar toda a delicadeza que possuía e não apressar as
coisas…
— Depressa — Rebecca disse com a cabeça apoiada no ombro dele. —
Toque-me. Faça alguma coisa. Eu estou… eu não sei.
O pedido inundou seu sangue já aquecido e, brevemente, ele se perguntou
se a ansiedade dela era resultado dessa química inconfundível entre eles ou de
uma sensualidade inata. Se ele tivesse sorte, eram os dois, ele decidiu, e a
ergueu em seus braços.
— Não se preocupe, eu vou tocar em você. — A voz dele estava longe da
indiferença praticada usualmente no quarto. Geralmente ele provocava,
tentava, brincava de flerte e desejo. Isso era diferente. — Vou tocá-la tão
profundamente que você nunca esquecerá, nunca esquecerá esta noite. Ele a
deitou na cama, seu olhar admirando todos os detalhes de pernas longas, a
curva sensual dos quadris femininos, a plenitude daqueles luxuosos seios.
Cabelos ricos e brilhantes derramavam-se por toda parte, o contraste de
escuro contra os lençóis brancos evocava as pinturas superlativas dos antigos
mestres, quando a beleza feminina era um objeto a ser reverenciado e
estudado.
E os olhos dela, tão compridos e com aquela cor luminosa incomum,
reminiscente do mar sob o sol do verão, observaram quando ele se sentou
para tirar as botas e depois se levantou para desabotoar as calças. Rebecca
não fez segredo de estudar sua ereção, seus lábios macios se separando em…
surpresa? Admiração? Trepidação?
— Você é enorme. — O olhar dela estava concentrado.
Robert soltou uma risada abafada e se juntou a ela na cama. A mão dele
acariciou seu quadril nu.
— Mas, querida, você não tem com que me comparar, não é?
— Não, mas…
Ele a beijou, tentando reprimir esse primeiro lampejo de apreensão
virginal, puxando-a para perto o suficiente, seu pênis ereto roçou seu quadril,
mas não mais, para acostumar-se à sua excitação e intenções. Com
exploração reverente, ele traçou a linha graciosa de sua coluna, o mergulho
de sua cintura, o arco de suas costelas, até que ele segurou um de seus seios
perfeitos. O peso quente e flexível encheu sua mão até transbordar. Com a
carícia íntima, ela estremeceu.
— Perfeito — Robert disse a ela, seus lábios roçando sua bochecha no
ouvido dela. Ele sussurrou: — Você é perfeita. Projetada apenas para mim.
Quantos homens pensaram em estar aqui assim, com você?
A especulação era tão estranha que ele ficou surpreso com a pergunta que
acabara de fazer. Para sua surpresa, ele ficou com ciúmes daquelas fantasias
desconhecidas, assim como ficara inquieto vendo sua valsa nos braços de
pretendentes no início da noite.
— Não consigo pensar em mais ninguém, não agora. Somos apenas nós
dois no mundo inteiro.
Rebecca virou a cabeça e beijou seu ombro enquanto ele acariciava um
seio delicioso.
Ela estava certa. Os homens que a queriam no passado foram banidos.
Eles perderam e ele ganhou. Ele disse suavemente:
— Não. Não há ninguém além de mim e você.
Naquela frase curta e baixa, tão carregada de significado, todos os
amantes de seu passado dissoluto também foram deixados de lado para
sempre.
— Estou pronta — ela sussurrou — quando você estiver.
Ele estava mais do que pronto, e a declaração ingênua dela trouxe um
sorriso para o rosto dele, pois ele duvidava que ela estivesse lá ainda, e apesar
de sua aceitação e capacidade de resposta até agora, ele tinha toda a intenção
de tornar esse momento não apenas um desfecho, mas um começo.
— Você ficará — ele murmurou com um sorriso pecaminoso quando
inclinou a cabeça — em breve.
Quando ele levou um mamilo firme e ereto à boca, o suspiro trêmulo dela
foi uma ampla recompensa.
— Robert. — O nome dele era uma única expiração, cheio de significado.
Ele se dedicou à sedução, ao prazer requintado que pretendia dar a ela, à
magia desse momento único para os dois. Normalmente ele podia ser
desapegado, exceto no nível físico de suas amantes, mas a mulher em seus
braços não estava nessa categoria.
Ele se mexeu. Ela se moveu em resposta acalorada. Sua boca procurou as
pontas eretas dos seios dela enquanto os dedos encontravam o aperto úmido
entre suas pernas. Com cada sucção, cada golpe, Rebecca se mexia inquieta,
sua tentação corporal encarnada, o roçar de sua pele contra a dele quase mais
do que ele podia suportar, às favas com sua suposta sofisticação.
Com cuidado, ele provou e provocou seus seios luxuriantes enquanto, ao
mesmo tempo, girava a mão em círculos lentos e tentadores contra as dobras
da fenda úmida. Ela apertou os ombros dele e gemeu, muito menos tímida do
que ele esperava, com as pernas separadas para permitir o acesso. A
fragrância delicada que derivava de sua pele e o cheiro mais terreno da
excitação feminina inflamavam seus sentidos e ele já estava pegando fogo.
— Diga-me como se sente — insistiu ele, exercendo a quantidade certa
de pressão, sentindo a umidade com profunda satisfação, o nó sob as pontas
dos dedos inchando.
Rebecca arqueou, seus mamilos eretos roçando seu peito.
— Parece… ah… eu…
A resposta incoerente era exatamente o que estava procurando, e ele sabia
que ela estava perto do clímax, tanto pela cor cada vez mais profunda em seu
rosto adorável quanto pelo aperto frenético de suas mãos. Ele
deliberadamente lambeu seu lábio inferior em um deslize sensual.
— Apenas espere. Acho que você está quase no limite, minha querida.
 Quando ele foi ultrapassado, um grito de surpresa e prazer rasgou a
garganta dela e estremecimentos perceptíveis sacudiram seu corpo esbelto.
Robert assistia com os olhos semicerrados, sem ter certeza de que não iria
chegar ao clímax com ela naquele momento e apenas pela alegria de ser o
responsável por dar a ela o primeiro gosto de felicidade orgástica.
E ele apenas começara.
Ela queria um tutorial ousado. Era uma combinação perfeita, pois ele
certamente se qualificava como instrutor. Ele deslizou para cima, entre as
pernas ainda abertas, e se posicionou com o pênis apenas tocando sua
pequena abertura, seu sorriso preguiçoso, embora seu corpo estivesse tenso
como uma corda de violino, esperando que ela se recuperasse o suficiente
para abrir os olhos. Apoiado nos cotovelos acima do corpo trêmulo dela, ele
viu suas pálpebras tremerem para cima.
— Agora — ele disse sucintamente — você está pronta.
— Isso foi… — Ela parou e depois deu uma risada sufocada. — Não
completei uma frase desde que nos despimos, não é?
— Um bom sinal. — Robert se moveu o suficiente para testar a passagem
dela, iniciando sua penetração em seu corpo com uma pressão lenta. — A
maneira mais prazerosa do mundo de deixar uma mulher sem palavras.
Ela percebeu o que ele estava fazendo, seus olhos se arregalando.
— Assim. — Ele se abaixou e ergueu a perna dela, dobrando-a no
joelho, colocando o pé sobre a cama. — Quanto mais aberta você estiver,
mais fácil será.
Com entusiasmo encorajador, Rebecca moveu-se para fazer o mesmo
com a outra perna, as coxas abertas para a entrada dele, o olhar segurando o
dele com emoção pungente, o sorriso cativante e notavelmente sem medo.
Eu confio em você.
Nunca ele tinha sido tão cuidadoso, tão contido, tão consumido pela
luxúria que ele pensou que entraria em combustão. Quando ele rompeu a
barreira que fazia dela uma donzela e viu a pontada de dor, Robert a beijou,
na testa, na ponta do nariz, nos lábios em toques suaves e lentos para
tranquilizar e confortar.
— Vai melhorar — ele sussurrou —, eu juro. Vai ficar muito, muito
melhor.
— Não sou uma flor delicada — respondeu Rebecca com humor
surpreendente, o aperto no bíceps dele diminuindo. — E só porque eu te amo,
não significa que não espero que você cumpra sua reputação, lorde Robert.
Se o seu virtuosismo é tão lendário, mostre-me o porquê.
Eu te amo.
— Você diz isso tão facilmente — Robert murmurou em resposta, seu
membro carente pedindo que ele se movesse, mas a emoção o manteve
imóvel. Sua voz era rouca. — Rebecca, eu…
Talvez fosse a intuição feminina, mas ela sabia exatamente a coisa certa a
dizer.
— Apenas me mostre. — O pedido era um sussurro suave.
E quando ele o fez, quando ele se moveu sobre ela com golpes lentos e
seguros até que ela começou a ofegar, então gemeu e finalmente gritou, seu
próprio prazer foi tornando-se mais agudo pelo prazer desinibido dela, até
que a primeira onda contagiante se apertou em torno de seu pênis, a explosão
de êxtase sacudiu todo o seu corpo enquanto ele penetrava fundo e se perdia.
Em seus braços circundantes, em seu corpo delicioso, em sua alma.
 Mal-entendidos são inevitáveis. Eles surgem na superfície quando você
menos espera e confundem os dois. Como você lida com o resultado de cada
um é uma medida de sua afeição um pelo outro.
Do capítulo intitulado: A arte da discussão.

L á estava ele novamente. Parecia incrível, mas ela estava sendo

seguida.
Com certeza, a figura escondeu-se na porta da loja de tabaco do
outro lado da rua. Estreitando os olhos, Brianna sentiu uma onda de irritação
e desconforto, imaginando se deveria denunciar às autoridades. Afinal, seu
marido era um homem rico e, se alguém pretendia sequestrá-la, ela deveria
estar em alerta.
Este foi o terceiro dia consecutivo em que ela o viu e estava cada vez
mais convencida de que o homenzinho estranho de chapéu marrom a seguia.
Ela o viu pela primeira vez quando esqueceu seu retículo na carruagem e teve
que voltar para o exterior às pressas, quase esbarrando nele na saída. Isso não
significara nada no momento, mas ela o vislumbrou novamente no dia
seguinte.
Embora ele estivesse vestido de maneira diferente, esteve lá no dia
seguinte também. Na terceira vez, sua curiosidade se transformou em alarme.
Brianna voltou à loja, perguntou à esposa do chapeleiro, uma mulher
robusta que dirigia a parte da frente do estabelecimento, se havia uma saída
dos fundos que ela pudesse usar. Embora obviamente surpresa, a mulher a
levou a uma porta na parte de trás e aceitou algumas moedas para enviar seu
atendente em uma hora ou mais para instruir o condutor de Brianna a levar a
carruagem para casa. Algo na expressão da mulher disse a Brianna que os
caprichos dos ricos com títulos deveriam ser atendidos com resignação, e
Brianna entrou no beco atrás da loja com um sentimento de libertação.
Ela não tinha certeza se sua manobra era necessária, mas nutria uma
criança dentro dela cuja vida preciosa, cada vez mais real com o passar do
tempo, significava o mundo. Era prudente ter cuidado.
Era um dia agradável, ainda que um pouco frio, e o céu azul-celeste
acima continha apenas o menor pó de nuvens. Quando percorreu um bom
caminho pelo beco, contornando algumas pilhas de lixo muito duvidosas,
Brianna entrou pela porta dos fundos de uma loja de tabaco, pediu desculpas
ao proprietário assustado e voltou à rua.
Arabella morava não muito longe e, como o tempo estava agradável, não
era difícil caminhar até a casa de Bonham, perto de St. James. Quando ela
chegou, lhe disseram que Lady Bonham estava em casa. Momentos depois,
ela foi conduzida a uma sala de estar informal no andar de cima e sua amiga
se levantou para cumprimentá-la.
— Bri, que gentileza sua vir visitar.
Brianna forçou um sorriso.
— Lamento simplesmente aparecer, mas parecia conveniente.
— Conveniente? — Arabella apontou para uma cadeira e franziu a testa.
— Isso é uma coisa curiosa de se dizer.
Brianna sentou-se. Embora o mal-estar fosse algo com que ela aprendera
a lidar, ainda sofria um ataque de vez em quando.
— Eu poderia tomar uma xícara de chá muito fraca?
— Claro. — Arabella pegou a campainha. — É o bebê? Meu Deus, você
está pálida de repente. Precisa se deitar?
— Um pouco de chá resolve — garantiu Brianna. Quando a bebida
chegou, ela tomou um gole revigorante e esperou a náusea diminuir. — Estou
um pouco chateada — ela disse com um sorriso aguado. — Obrigada por
estar em casa.
Durante sua caminhada, uma suspeita muito desagradável lhe ocorreu e
ela precisava conversar com alguém.
Arabella parecia preocupada.
— Qual é o problema? Você não se parece nada com você.
 — Nem sei por onde começar. Ou se deveria começar.
Isso fez sua amiga piscar.
— Por favor, escolha um ponto. Você está falando em círculos.
— Não pretendo, mas essa parece ser a minha vida ultimamente. —
Brianna tomou outro gole de sua xícara e sentiu-se fortalecida o suficiente
para deixá-la de lado. — Eu disse a Colton que ele e eu vamos ter um filho.
Arabella assentiu em aprovação.
— Só posso imaginar o deleite do seu marido.
— Era de se esperar que ele ficaria encantado.
A condessa de Bonham franziu o cenho.
— O que isso significa? Ele está feliz, não é?
— Assim ele afirma. — Brianna virou-se para olhar por uma das janelas
gradeadas e lutou contra as lágrimas. — Ele diz que está, mas não tenho tanta
certeza. Ele me trata de maneira diferente. E agora isso.
— Como assim? O que é “isso”? — Arabella perguntou depois de um
momento.
— Estou sendo seguida. Pelo menos acho que sim. Por um homenzinho
horrível de chapéu marrom. Eu o vi algumas vezes e, realmente, ainda que
não se passe pela vida sem observar coincidências, isso não parece ser o caso.
— Eu não entendo.
Brianna balançou a cabeça.
— Também não entendo, mas posso dizer que não me surpreenderia,
considerando o estado de humor dele ultimamente, se Colton tiver algo a ver
com isso. Ele me fez as perguntas mais bizarras e age como se estivesse
contente com o bebê, mas não contente ao mesmo tempo. Ah, não estou
descrevendo bem, mas basta dizer que me deixa sem saber o que fazer. Por
que meu marido me seguiu?
Arabella abriu a boca para responder, mas deixou-a aberta por um
momento antes de fechá-la. Então ela corou e desviou o olhar, quadrando os
ombros.
Brianna assistiu ao processo com interesse, seu tumulto interno fazendo
seu estômago ainda revirar.
— O quê? — ela perguntou categoricamente com a familiaridade de uma
amiga antiga. — Se você souber alguma coisa, por favor, me diga.
— Não sei de nada e acho que não estou surpresa que isso não tenha
ocorrido a você porque não ocorreu a mim, mas talvez eu possa arriscar um
palpite. — Arabella se virou, parecendo resoluta. — Rebecca me deu o livro
depois que terminou, você sabe.
Brianna assentiu. Não havia necessidade de explicar que “o livro”
significava O Conselho de Lady Rothburg.
O livro.
— Ainda não acredito que todas lemos. Nossas mães desmaiariam.
Mas… eu… oh, querida, não há uma maneira delicada de dizer isso, eu…
— Bella, eu te adoro, mas por favor me diga antes que eu grite.
— Eu fiz aquela coisa no capítulo dez.
Capítulo dez. Brianna se afastou, lembrou-se do que sua amiga queria
dizer e mal conseguiu conter um suspiro. Ela não tinha ousado tentar o
capítulo dez, então entendia completamente o rubor.
— Eu entendo.
Arabella prosseguiu:
— Não foi tão desagradável quanto parecia e…
— Se você não me disser como acha que isso pertence à minha situação
de uma só vez, posso perder a cabeça. — Brianna sentiu os dentes rangerem,
seu estômago incerto não ajudando em nada.
— Andrew exigiu saber de onde veio essa ideia. Ele ficou satisfeito, mas
não satisfeito, se é que você me entende. — Arabella recostou-se, parecendo
resoluta, apesar das bochechas rosadas.
— Não, receio que não tenha entendido.
— Não se preocupe, seu nome foi deixado totalmente de fora, mas
finalmente tive que confessar que li o livro, porque meu marido não deixava
o assunto passar. Ele ficou tão aliviado que nem ficou com raiva.
— Aliviado? — Brianna não estava seguindo a lógica. — Por quê?
— Sua primeira reação foi pensar que outro homem poderia ter me dado a
ideia.
Brianna ficou completamente sem palavras.
Arabella olhou para trás com simpatia.
— Acredito que minha expressão estava próxima da sua agora. Eu não
conseguia entender como ele chegaria a essa conclusão. Quero dizer, como
Andrew poderia pensar isso? Sua resposta foi que ele não conseguiu nem por
um momento imaginar como eu sonharia em fazer algo tão ultrajante por
conta própria. O problema é que ele estava certo. Eu não pensaria. Eu nem
sabia que mulheres faziam coisas assim. Sem o livro, nunca teria me
ocorrido. Talvez, se você estiver sendo seguida e Colton estiver por trás
disso, ele chegou à mesma conclusão que Andrew.
 Deus do céu, Colton realmente não podia pensar que ela estava tendo um
caso, não é? Brianna ficou sentada imóvel, sua mente girando, lançando de
volta nas últimas semanas.
Ele perguntou depois que ela tentou o conselho no capítulo dois sobre
como ela tivera essa ideia, mas ela escapara da pergunta. Ao contrário de
Andrew, Colton não era do tipo que insistia num assunto, ele e o deixava de
lado.
Então… meu Deus, ela o amarrou na cama no aniversário dele e foi
depois disso, agora que ela pensou sobre isso, que tudo mudou.
Você não fez nada errado, minha querida. Fez?
A vulnerabilidade em seus olhos a atingiu… e havia acusação também?
A mão dela, quando a levantou para tirar uma mecha de cabelo solto da
bochecha, tremia como uma folha ao vento forte. Ela a deixou cair no colo e
disse com uma voz irreconhecível:
— Pensando bem, você pode estar certa. Oh, Bella, todos os homens são
completamente loucos?
— Acho que sim — disse a amiga secamente. — O que você vai fazer?
— Suponho — Brianna murmurou — que o assassinato ainda seja crime
na Inglaterra…
— Infelizmente sim — disse Arabella com uma pitada de riso na voz. —
Enviar um duque augusto ao reino dos céus acarretaria uma penalidade
particularmente dura, por mais teimoso que ele fosse.
— Ainda é tentador.
— Eu imagino. Fiquei tão indignada quanto você está agora. Bem, talvez
um pouco menos. Andrew não chegou ao ponto de me seguir por aí.
O marido a seguira. Era inconcebível.
Brianna olhou para a amiga, endireitando-se na cadeira.
— Acho que Colton está prestes a descobrir que, diferentemente dele,
estou disposta a discutir assuntos que podem ser desconfortáveis. Se você
ainda estiver com o livro, poderia devolvê-lo, por favor?
— Está escondido no meu quarto. Deixe-me pegá-lo. — Arabella se
levantou graciosamente e saiu da sala, voltando em alguns instantes com o
volume encadernado em couro. Ela o entregou à amiga, seus olhos escuros
brilhando. — O que você vai fazer?
Brianna estava mais furiosa do que nunca em sua vida.
— Ensinar ao meu marido enfurecido uma lição sobre os méritos da
honestidade.
A PORTA de seu escritório se abriu com tanta força que atingiu os quadros
na parede oposta. Nenhuma batida, nenhum pedido de permissão para entrar.
Despreparado para tal invasão, Colton olhou para cima, assustado. Seu
secretário, com a compleição de um espantalho esguio, pulou rápido de sua
cadeira. Levantando-se educadamente um pouco mais devagar, Colton
registrou o rubor zangado nas bochechas de sua esposa quando ela entrou na
sala com uma expressão que prometia um desastre iminente. Ele disse o mais
suavemente possível:
— Boa tarde, minha querida.
— Aqui. — Marchando direto para a mesa dele, ela jogou um livro em
cima da pilha de correspondência que ele estava examinando.
O que diabos está acontecendo agora?
Brianna usava um vestido leve cor de pêssego, o estilo elegante recatado,
mas ainda agarrado sugestivamente às suas curvas atraentes, e seus belos
olhos brilhavam bastante de raiva vívida. Percebendo que qualquer que fosse
o problema, ele não estava particularmente favorável no momento, Colton
pigarreou e disse abruptamente:
— Mills, você pode ir agora. E, por favor, feche a porta quando sair.
O jovem obedeceu com pressa quase cômica e, quando a porta se fechou,
Colton disse em um tom frio:
— É evidente que você está com raiva de mim por alguma coisa, mas
sabe que não gosto de demonstrações de emoção na frente dos criados,
Brianna.
— Você não gosta de demonstrações de emoção a qualquer momento,
Sua Graça — informou sua linda esposa com sarcasmo evidente —, mas
pensei que poderia recuperá-lo. Suponho que esse foi meu erro, pois tudo que
recebi em troca de meus esforços consideráveis ​foi sua desconfiança.
Desconfiança. O entendimento chegou e ele xingou silenciosamente
Hudson and Sons por não manter a parte deles no acordo e ficar invisíveis.
Isso era um desastre.
— Recuperar-me? — Ele olhou surpreso com o brilho das lágrimas nos
olhos dela.
Ela colocou as mãos em cima da mesa dele, e Brianna se inclinou um
pouco para a frente, sua fúria evidente.
— Você contratou alguém para me seguir, Colton? Você realmente achou
que eu poderia estar tendo um caso com outro homem?
Alívio o inundou, pois era óbvio que sua indignação era muito real. A
noção de que ela estava adquirindo conhecimento sexual aos trancos e
barrancos na cama de outra pessoa o estava deixando mais louco de ciúmes a
cada dia. Foi sua vez de corar um pouco, sua gravata subitamente apertada.
— Talvez devêssemos nos sentar e discutir isso com calma.
— Não. — Com a boca macia e teimosa, Brianna balançou a cabeça. —
Não me sinto nada calma e me recuso a fingir o contrário. Diferente de você,
estou perfeitamente disposta a deixar que outros vejam que tenho emoções.
— Eu sempre fui reservado, Brianna — disse ele rigidamente, as críticas
implícitas no tom dela doendo mais do que o normal. — Você sabia disso
antes de aceitar minha proposta de casamento. Lamento que isso a desaponte.
— Você é mais do que reservado, milorde, é fechado.
— Fechado? — Colton levantou uma sobrancelha lentamente. A
acusação foi dita com uma inflexão tão contundente que ele sentiu como se
ela tivesse lhe dado um tapa. — Entendo.
O que era pior, ele merecia. Uma parte dele quase desejou que ela se
satisfizesse e seguisse em frente e o atingisse.
— Sim, mas você estava melhorando, graças a isso. — Ela apontou para
o livro entre os papéis espalhados.
Do que diabos ela estava falando?
Pela primeira vez, ele olhou para baixo e registrou o título, gravado em
letras escarlate na capa de couro.
— Meu Deus — ele murmurou —, onde você conseguiu isso?
— Importa onde eu o encontrei? O que importa é que tem sido muito
informativo.
Ele conseguiu se impedir de apontar para sua linda noiva que nenhuma
dama de criação deveria ler o trabalho de uma mulher solta que ao mesmo
tempo ganhava a vida vendendo seus favores sexuais e, em seguida, teve a
audácia de publicar detalhes sobre suas façanhas. Em vez disso, ele registrou
a declaração de Brianna com uma visão desconfortável.
— Por que… — Ele conseguiu manter seu tom conciliatório apenas com
o máximo controle. — … você achou que precisava estar tão informada?
— Porque não tenho a intenção de acabar como a esposa de lorde
Farrington e ser forçada a encontrá-lo na ópera com sua amante no braço.
Com um toque de exasperação aliviada, ele declarou:
— Brianna, eu não tenho uma amante.
 — Isso é bom saber. — Seu lábio inferior tremeu um pouco e ela respirou
fundo. — Mas e quanto ao futuro? Você já me indicou com bastante
frequência a falta de fidelidade nos casamentos aristocráticos, e tenho
ouvidos e ouço fofocas. Eu nunca quero que você procure a cama de outra
mulher por achar a minha entediante.
Ela parecia tão adoravelmente sincera que Colton teve que reprimir o
desejo de puxá-la prontamente para seus braços e assegurar-lhe da maneira
mais física possível que ela não corria o risco de ele desejar outra pessoa. No
entanto, ele tinha a sensação de que suas atenções não seriam recebidas com
entusiasmo desenfreado no momento. Primeiro ele precisava reparar o dano.
Ele limpou a garganta.
— Eu aprecio esse sentimento sobre a infidelidade, pois tenho
enlouquecido, imaginando onde diabos você estava aprendendo técnicas tão
aventureiras. Perdoe-me por ter uma dúvida, mas era lógico supor que
alguém estava lhe ensinando, e não era eu.
Seus cílios se abaixaram quando ela estreitou os olhos.
— Você não. Claro que não você. Você nem tirou minha camisola
quando fizemos amor nos primeiros meses, Colton.
Era verdade, um fato que mantinha um certo nível de mortificação para
ele, especialmente proveniente de uma jovem que se encarregara de melhorar
seu relacionamento sexual.
Maldição, ela era sua esposa. Ele estava apenas tentando ser educado e
proteger suas sensibilidades.
— Eu estava tentando ser um cavalheiro. — Ele se sentiu na defensiva, já
que o que havia feito e o que ele queria fazer eram duas coisas totalmente
diferentes, e sua abnegação era para benefício dela.
— Lady Rothburg diz que não há damas ou cavalheiros na cama.
— É mesmo? — Movendo-se para inclinar um quadril na superfície ao
lado dele, ele cruzou os braços sobre o peito e encarou sua esposa rebelde,
lembrando os interlúdios escandalosamente agradáveis ​que ele havia
desfrutado recentemente enquanto ela seguia o conselho do notório livro. —
Entendo, já que você procurou mudar as coisas, que fui eu que você achou
tedioso.
Silêncio. Sem negação. Isso não era lisonjeiro.
Cor se espalhou pela sua garganta graciosa para manchar suas bochechas.
Ainda de pé do outro lado da mesa, ela admitiu:
— Não era tedioso, pois gosto sempre que você me toca, mas algo estava
faltando. O que acontecia entre nós na cama era agradável, mas não
emocionante.
Ele se sentiu um tolo. Ela estava perfeitamente certa.
— Você deseja emoção, certo?
— Só com você, Colton, porque eu te amo. Mas, sim, acho que acho mais
emocionante quando você perde um pouco desse controle absoluto e mostra o
quanto me deseja.
O olhar dela era totalmente sincero e ele não pôde deixar de se sentir
lisonjeado.
Envergonhado de si mesmo de várias maneiras, mas lisonjeado. Ainda
assim, como ele saberia que ela tinha uma cópia daquele livro ultrajante?
— Brianna…
— A partir deste momento — ela anunciou como se realmente quisesse
dizer isso —, não estou falando com você.
Então ela se virou e saiu tão impetuosamente quanto havia entrado, mas
não antes que ele visse o rastro molhado de uma lágrima descendo por sua
bochecha e o furioso ato revelador de sua mão passando sobre o rosto para
afastá-la.
Se havia algo pior do que ser burro, era ser insensível, ele refletiu
sombriamente.
Ele precisava fazer as pazes e realmente não tinha ideia de como fazer
isso, e embora estivesse completamente irritado consigo mesmo por magoar
sua esposa com suas suspeitas, outra parte dele cantou de alegria.
Brianna era exclusivamente dele. A criança nutrida em seu ventre era um
símbolo do amor que tinham um pelo outro e, embora tivesse cometido um
grave erro de julgamento, nunca se sentiu tão feliz por provar que estava
errado em toda a sua vida.
Curioso, ele pegou o livro nefasto e estudou as letras douradas na capa.
Talvez ele merecesse pelo menos uma leitura, pois se Brianna o usara para
seduzi-lo — e ela o fizera com tanta eficácia —, talvez Lady Rothburg
também pudesse lhe ensinar algo.
 A vida é cheia de surpresas e o amor é o mistério mais desconcertante de
todos.
Do capítulo intitulado: Mantendo o que você tem

E ra o único curso de ação possível. Robert já havia saltado para um

abismo de insanidade ao aceitar a proposta de Rebecca antes de fazer
amor selvagem e muito satisfatório com ela. O mínimo que Colton
podia fazer era acompanhá-lo e dar um pouco de respeitabilidade e apoio
quando Robert se aproximasse de seu pai. Ela declarou que se casaria com
ele de qualquer maneira — e agora ela precisava —, mas na verdade os dois
queriam a aprovação de seu pai.
— Se você não se importa — ele disse pela segunda vez, já que Colton
ainda não havia respondido. — Se tenho alguma chance de convencer Sir
Benedict a me deixar casar com a filha dele, é através de você.
Reclinado em sua cadeira atrás de uma mesa cheia de correspondências,
Colton ficou em silêncio.
— Você se importa de dizer alguma coisa, diabos? — Robert murmurou.
— Acho que posso ficar mudo até a eternidade — respondeu o irmão,
encarando-o incrédulo. — Você realmente me pediu para acompanhá-lo a
pedir a mão de uma jovem mulher em casamento?
— Sim — confirmou Robert. Embora tenha exigido esforço, ele
acrescentou: — Por favor.
 — Você deseja se casar.
— Não, é claro que não. — Robert não pôde evitar o tom cortante de sua
voz e se levantou, mais uma vez querendo andar. — Não seja idiota.
Colton levantou uma sobrancelha.
— Eu tento não ser um, mas minha esposa lhe dirá que não tenho sucesso
o tempo todo.
Robert não pôde evitar, ele riu. Fazia muito tempo desde que vira seu
irmão mais velho exibir senso de humor.
— Se você não deseja, por que está pensando em se casar com a senhorita
Marston?
— Simplesmente quis dizer que não estou sentado pensando que quero
me casar. Na verdade, eu tenho lutado contra isso alucinadamente. Ela
venceu e, para minha surpresa, a derrota não é tão dolorosa quanto eu
imaginava.
A derrota, se alguém pudesse usar esse termo para aquelas horas
delicadas em seus braços, tinha sido um triunfo.
Robert acrescentou baixinho:
— Eu não pediria esse favor, Colt, mas é importante.
— Se posso ser perdoado por ser simplista em relação a algo que não é
simples, o casamento geralmente é importante. — Colton juntou os dedos. —
Claro que irei com você. Alguma vez esteve em questão?
— Queremos uma licença especial.
As sobrancelhas de Colton se ergueram.
— Você precisa de uma?
Esse era o problema. Se eles se casassem às pressas, as pessoas pensariam
que ele havia seduzido Rebecca. O fato de a sedução ter sido inversa era um
ponto discutível. Não era da conta de ninguém, a não ser deles, mas Robert
odiava a ideia de ter a esposa como alvo de fofocas.
Ainda assim, ela poderia estar carregando o filho dele.
Robert disse irritado:
— Eu disse que precisávamos de uma? Nós queremos uma. É ideia dela
tanto quanto minha. — Vários dias se passaram e nenhum sussurro veio à
tona sobre sua chegada à festa com um bando de mulheres da vida, o que foi
um grande alívio. Mas mesmo sem um possível escândalo, ele não queria
esperar para tê-la como esposa.
Foi uma coisa curiosa, mas depois que ele aceitou a ideia, ela tomou
conta de sua vida. Ele queria Rebecca em sua cama, em sua casa, mas acima
de tudo, em sua vida.
— Vamos primeiro obter a permissão de Sir Benedict, antes de
mencionarmos uma licença especial? — disse Colton ironicamente. — Eu te
amo e presumi o pior. Não há necessidade de fazê-lo desconfiar desde o
início.
Colton — o preocupado e reservado Colton — tinha acabado de dizer
casualmente que o amava? Robert parou, espantado, olhando para o irmão do
outro lado da mesa. Depois de um momento, ele conseguiu dizer com igual
desenvoltura:
— Eu concordo.
— Nós vamos hoje à tarde. Mills enviará alguém para garantir que ele
nos espere. Enquanto isso, sente-se. Eu preciso do seu conselho.
Robert sentou-se. Ele precisava se sentar, na verdade.
Colton não parecia notar a expressão estupefata de Robert. Ele olhou para
as pilhas de papel em sua mesa e depois olhou para cima.
— Eu não quero uma palestra, entendeu?
— Pouquíssimas pessoas querem — ele conseguiu dizer. — Ainda não
conheci uma que tivesse interesse em ouvir uma. Mas por que diabos eu te
daria uma palestra?
— Eu especialmente não quero uma.
Isso ficou claro o suficiente. Robert abafou uma risada.
— Entendido.
— Brianna está furiosa comigo.
Ah, então era sobre a adorável esposa de seu irmão. Nenhuma surpresa.
Ela era o centro de sua vida, independentemente de ele admitir ou não.
Robert levantou uma sobrancelha.
— Já que procura meu conselho, posso perguntar por quê?
— Contratei alguém para segui-la e ela de alguma forma ficou ciente
disso.
Raramente Robert vira Colton parecer tão desconfortável. Demorou um
momento para assimilar a informação. Robert estava confuso.
— Por quê?
— Porque o bastardo inepto não se escondeu, obviamente.
— Não, eu quis dizer por que você contrataria alguém para seguir
Brianna?
— Porque eu pensei… não, eu me perguntei se talvez… oh, inferno. —
Colton enfiou os dedos nos cabelos e disse pesadamente: — eu pensei que ela
pudesse estar sendo infiel. Achei errado, mas ela não está nem aí para me
perdoar. Mal trocamos uma palavra em dois dias.
— Infiel? — Robert olhou, sem saber como reagir. Brianna? — Por que
diabos você pensaria isso?
— Eu obviamente tinha alguma evidência convincente ou não teria
levado as coisas tão longe — murmurou Colton. — Acabou sendo apenas um
mal-entendido de proporções gigantescas, mas ainda digo que não é
surpreendente que cheguei às conclusões que tirei. Além disso, preciso
encontrar uma maneira de me reconciliar com ela. Solicitei uma audiência
para que pudesse me desculpar formalmente, mas ela recusou. Estou,
francamente, surpreso por ela ter me deixado e ido sem permissão para
Devon e seus pais.
A nota de desespero no tom de seu irmão não escapou de Robert, embora
ele estivesse surpreso que Colton, que geralmente pensava em tudo com uma
minúcia que beirava a obsessão, cometera um erro tão grave. Quando
emoções profundas estavam envolvidas, ficou claro que a mente de Colton
não era tão afiada.
Brianna nunca consideraria infidelidade. Robert sabia disso tão certo
quanto sabia que a maré mudaria de acordo com o calendário. Ela estava
profundamente apaixonada por seu irmão — provavelmente quase tanto,
Robert percebeu, quanto Colton estava apaixonado por ela.
— Ela não foi embora — se aventurou a adivinhar —, porque mesmo que
você a tenha magoado e insultado sua integridade, o que é ainda pior,
demonstrou uma ignorância da profundidade de seus sentimentos, ela ama
você o suficiente para ficar. Aposto que, por mais que você queira fazer isso
entre vocês, ela quer ainda mais. Essa é a sua vantagem.
Um lampejo de alívio tomou conta do rosto de Colton.
— Você acha?
— Isso não significa que você não terá que se agachar, Colt, e até onde eu
sei, um duque exaltado não é treinado na arte de rastejar.
Seu irmão deu um pequeno grunhido. Era difícil dizer se era favorável ou
o contrário.
— Acho que estou disposto a fazer o que for preciso. Não a quero infeliz
comigo, mas principalmente não a quero infeliz. Não tenho ideia de como
corrigir a situação.
— Eu posso ter algumas ideias. — Robert sentiu um leve sorriso curvar
seus lábios. Mulheres calmas e confortáveis ​eram algo que ele já conseguido
feito antes e, na verdade, ele achava que era muito bom nisso.
— Excelente — disse Colton. — Ajude-me e farei o possível para
garantir que Sir Benedict não torça seu pescoço quando você comunicar a ele
que deseja se casar com a filha dele o mais rápido possível.

ELES ESTAVAM LÁ em cima no escritório de seu pai.

Robert, seu pai e o duque de Rolthven.
Rebecca estava sentada na sala de música, brincando ociosamente com as
teclas do piano. Pelo menos ela parou de andar. Isso se tornou exaustivo, e
ela podia jurar que gastara parte do tapete.
Ela não podia acreditar que finalmente estava acontecendo. Era como um
sonho. Robert Northfield fora formalmente pedir sua mão em casamento.
Robert.
Um patife imoral, um ladino escandaloso, um libertino de primeira
ordem, não era? Quando ela sugeriu a outra noite — quando ela escapou do
baile e quase encontrou uma catástrofe com sua chegada inoportuna a um
evento em que aparentemente jovens senhoras não eram bem-vindas — ela
estava disposta a considerar uma parada em sua casa antes que ele a
devolvesse, ele recusou, insistindo que poderia esperar.
Não era muito libidinoso. Ela o amava mais por isso. E mais ainda por se
deixar convencer do contrário.
Foi exatamente como ela havia dito à mãe. Robert tinha um brilho geral
de charme fácil e comportamento descuidado, mas por baixo ela conhecia a
substância do homem. Ele era gentil, ardente e, embora ela exigisse ousadia
em seus braços, o que ele lhe deu foi um prazer e ternura requintados. Ele
seria o marido perfeito, ela sabia disso.
Agora, se o pai também sentisse isso, ela poderia acabar sendo a mulher
mais feliz da Inglaterra.
Mas dificilmente era um dado. Ela recusou cavalheiros muito mais
elegíveis, com fortunas maiores e ainda mais lugares de elite na sociedade.
Nenhum deles tinha sua reputação menos que pura.
Incapaz de aguentar mais e precisando acalmar sua alma, Rebecca pegou
a primeira peça de música que pôde encontrar e começou a tocar. Era uma
peça inacabada em que ela trabalhava há semanas, antes de se chocar com o
homem dos seus sonhos enquanto tentava escapar de Lord Watts. Ela não
fizera progresso desde aquele momento definitivo.
Suas mãos pararam quando a porta se abriu.
Só quando Robert apoiou o cotovelo no instrumento, ela percebeu que
estava prendendo a respiração.
— Muito agradável. É sua? — ele murmurou.
Ela registrou o leve sorriso em seus lábios bem formados e a alegria voou
através dela.
— Minha? Pode esclarecer?
Ela queria dizer muito mais do que o quarteto inacabado.
Ele assentiu devagar, parecendo incrivelmente bonito com seus cabelos
castanho-dourados e intensos olhos azuis.
— Sua.
O pai dela realmente concordara?
— Suspeitei disso desde o começo. — Ele sorriu da maneira que só ele
podia, uma inclinação maior de um canto da boca. — Eu me perguntei se
talvez você tivesse composto a música que tocou para nós em Rolthven.
— É uma ocupação pouco comum a uma dama compor música, eu
percebo.
O coração dela começou a bater forte no peito.
— Eu gosto quando você não se comporta como uma dama. — A voz de
Robert continha uma nota sensual. — A outra noite me vem à mente. Na
verdade, acredito que você me prometeu que seria pouco formal
regularmente. Vou cobrá-la por esse voto, assim como com os outros que
faremos um ao outro.
Pensando no livro e em suas sugestões ultrajantes, Rebecca corou. Ela
disse em voz baixa:
— Entendo, já que você ainda está aqui, meu pai está…
— De acordo? — Ele parecia divertido quando ela parou. — Não no
começo, eu admito. Mas entre sua mãe, que foi fiel à palavra dela e interveio,
o amigo de meu pai, Sir John, que também é amigo de seu pai, e vários outros
fatores atenuantes, como o fato de seu primo, que me causou problemas com
seu pai em primeiro lugar, não mostrar exatamente muita retidão cristã, pois
agora ele está destinado às colônias, em vez de enfrentar suas dívidas com o
jogo, seu pai, relutantemente, decidiu que eu não seria uma má escolha,
afinal.
Robert finalmente disse a ela, após fazerem amor, por que o pai dela o
detestava tanto. Ela ficou furiosa com ele por seu primo fraco atribuir culpa a
alguém que não havia feito nada além de tentar ajudá-lo.
— Fico feliz que ele saiba a verdade.
— Colton também tem uma presença incrível quando necessário. —
Robert sorriu. — Foi ele quem apontou os méritos de um casamento
apressado, para que eu não a atraísse a um comportamento mais imprudente.
Ele não disse isso, mas meu irmão mais velho implicava essencialmente que,
a menos que eles te prendessem, dada a minha reputação, como seu pai
poderia ter certeza de que um escândalo não aconteceria no futuro? Por que
não um casamento, para evitar qualquer catástrofe?
— Você não me atraiu para nada — protestou Rebecca. — Eu disse a
verdade a minha mãe. Muito pelo contrário. Fui eu quem propôs a você.
Robert apenas levantou uma sobrancelha.
— Não me importo se seu pai souber se as preocupações dele têm ou não
substância. O método de persuasão sutil de Colton funcionou. — Ele sorriu.
— Ninguém entende melhor que meu respeitável irmão o que causa terror
nos corações de outras pessoas respeitáveis.
Ele deu a volta no piano e sentou-se ao lado dela no banco. Um dedo
longo estendeu a mão e atingiu o dó. A nota reverberou na sala. Rebecca
podia sentir a pressão de sua coxa musculosa contra a dela. Ele se virou, tão
perto que ela podia ver o azul de seus olhos com uma nitidez vívida.
— Você tem certeza — ele perguntou suavemente — de que quer isso?
Ela podia, ela percebeu, possivelmente encarar aqueles olhos
hipnotizantes para sempre.
— Sim — disse sem hesitação.
— Não tenho prática. — Ele fez uma careta. — Bem, não tenho prática
de ser marido, algo que você talvez queira notar.
— Normalmente, não se tem — ela disse com toda a praticidade —
quando se casa pela primeira vez.
Ele cheirava maravilhosamente. Ela estava aprendendo aquele perfume
masculino sedutor e picante. Quem pensaria que um membro da espécie
masculina, que preferia cavalos e salas cheias de fumaça de tabaco, pudesse
cheirar tão maravilhosamente?
Como se estivessem sincronizados de alguma maneira mística, ele se
inclinou para a frente apenas o suficiente e disse:
— Gosto do seu perfume. Naquela primeira noite, no jardim, acho que foi
o que não consegui esquecer de você depois. Isso e a cor única dos seus
olhos.
Ele ia beijá-la. Ela queria desesperadamente que ele a beijasse. E então,
incliná-la no banco e tomá-la novamente, como havia feito na outra noite.
— Tentarei usar esse perfume em particular o tempo todo.
— E seu cabelo. — Ele abaixou a cabeça um pouco. — Analisei a cor em
minha mente. Eu nunca tinha feito isso antes. Só isso deveria ter me dito
alguma coisa. Um homem adulto sentado filosofando sobre o tom do cabelo
de uma mulher tem algum tipo de aflição.
— Não é uma doença.
Ele tocou o queixo dela.
— Não é?
Ela não era páreo para ele, mas realmente não queria resistir a ele, então o
que importava? Rebecca lambeu os lábios.
— Que cor é essa?
— O quê? — Ele parecia focado na boca dela.
— Meu cabelo.
Robert roçou os lábios nos dela, aparentemente atento à porta aberta da
sala de música.
— Oh. Ainda não tenho certeza. Talvez eu precise estudá-lo pelos
próximos cinquenta anos ou mais.
— Isso parece adorável — ela sussurrou. — Isso está realmente
acontecendo?
Ele riu, um som baixo e quente.
— Eu continuo me perguntando a mesma coisa.
 O verdadeiro teste das afeições de um homem é sua capacidade de pedir
desculpas quando está errado. Se ele faz isso, se ele é sincero, você será
capaz de perceber pelo olhar dele. Não posso descrever, mas confie em mim,
você saberá. O amor tem uma certa luminescência própria.
No capítulo intitulado: Ele ama ou não ama?

B rianna parou na porta do seu quarto. Estava ocupado, o que ela

esperava, mas não esperava que o marido fosse o ocupante. Um
vestido de noite estava em sua cama e Colton estava sentado em
uma das cadeiras ao lado da lareira, seu olhar fixo nela enquanto ela estava na
porta. Ele parecia relaxado, a mão segurando um copo de conhaque, mas
havia uma dureza nos ombros que lhe dizia que a indiferença era fingida.
— Você vai entrar? — ele perguntou enquanto ela o encarava sem se
mover.
— Eu não sei — ela admitiu. Quanto tempo ela permitiria sua afronta?
ela se perguntou. Suas suspeitas eram imperdoáveis. Absolutamente sim.
Só que ela se preocupava com o fato de que já o havia perdoado. Ela
sentia falta dele. Até certo ponto, uma vez que seu ultraje se transformou em
tristeza, ela entendeu um pouco as dúvidas dele. Não o desculpava, mas
Brianna supôs que sua inexperiência também fazia parte do problema. Tudo o
que ela queria era agradar o marido. Parecia simples na época.
Não era nada simples agora.
 — É o seu quarto. Você precisará visitá-lo em algum momento — ele
disse em tom suave. — Não vai se trocar para sair? Vai precisar entrar aqui
para fazer isso.
Essa tinha sido sua intenção, já que mesmo que sua vida pessoal fosse
uma bagunça, pioraria as coisas se todos na sociedade soubessem disso, e ela
já havia aceitado um convite.
— Onde está a minha ama?
— Eu a dispensei.
Sua presunção a fez soltar um suspiro curto.
— Suponho que posso fazer meu próprio cabelo.
— Ou não faça nada.
— Colton…
— Quando meu pai morreu, eu fiquei perdido. — As palavras caíram
silenciosamente na sala. — Não espero que essa tragédia me absolva, mas
peço, como seu marido, uma chance de explicar minhas ações recentes. Você
não pode me conceder isso?
Ele nunca falara de seu pai. E a palavra “conceder” continha uma
humildade que falava alto. Brianna entrou no quarto, fechou a porta e, sem
falar, sentou-se à sua penteadeira, de frente para ele.
O que quer que viesse a seguir, ela precisava. Eles precisavam disso.
— Eu tinha apenas vinte anos. — Ele sorriu fracamente. — Sua idade,
suponho, então talvez você possa imaginar. Às vezes me sinto muito mais
velho. De repente, todas essas pessoas dependiam de mim. Ele era forte.
Vigoroso. Não havia razão para pensar que meu pai sofreria de tosse e
partiria literalmente em alguns dias. Eu não acreditava que isso tinha
acontecido até minha mãe se virar para mim, chorando, e me perguntar o que
íamos fazer. Todo mundo estava olhando para mim, para mim, em busca de
orientação. Foi quando percebi que realmente não sabia.
Brianna viu o marido lutar para revelar seus sentimentos e sabia — sabia
— que, se ele quisesse se desculpar, esse era o melhor caminho possível. Pois
se ele dissesse banalidades e tentasse explicar suas ações, ela poderia pensar
que era uma desculpa para deixar o infeliz incidente para trás.
Mas isso não. Isso era um sacrifício para ele.
Colton desviou o olhar e ela podia jurar que viu um leve brilho em seus
olhos.
— Eu não sabia o que fazer. Eu sabia que provavelmente seria duque um
dia, mas nem meu pai nem eu imaginamos que isso iria acontecer como
aconteceu. Ah, sim, fui instruído, ensinado e aconselhado, mas ninguém
nunca me disse que a transição seria tão prejudicial. Ser um herdeiro é um
conceito abstrato. Herdar é outra coisa completamente diferente.
— Querido — ela disse com uma voz rouca, sua raiva evaporada pela
expressão dele.
— Não, deixe-me terminar. Você merece isso. — Ele engoliu em seco,
com os músculos da garganta apertados. — Acho que naquele dia me senti
traído, de certa forma. Por ele. Por sua morte. Ridículo, não é? Eu era jovem,
mas já era um homem. Isso não deveria acontecer tão cedo. Ele deveria estar
vivo agora. Eu tive que deixar de lado minha dor; não havia tempo para ela.
Então, me dediquei ao papel de duque da melhor maneira que consegui, e
acho que talvez tenha me esquecido de outras coisas importantes da vida.
Para minha sorte, você está fazendo o seu melhor para me lembrar.
Ela estava congelada. Colton, o que ela conhecia, não faria isso. Ele não
abria sua alma.
— Então, posso pedir seu perdão pela minha estupidez? Eu costumo
tentar entender tudo. Suas ações, por mais cativantes e agradáveis ​que eu as
ache, me confundiram. — O marido a olhou, seu corpo magro tenso na
cadeira. — Realmente não posso me desculpar por pensar o pior, mas me
sinto vulnerável a você de uma maneira que não experimento há muito
tempo. Nove anos, na verdade. Acrescente essa criança vindoura e a sensação
de que você estava escondendo algo de mim, e eu tive o mesmo sentimento
de estar sobrecarregado. Então fiz o meu melhor para controlar a situação da
única maneira que sabia. Sou um idiota, mas pelo menos sou um idiota que
ama sua esposa a ponto de se distrair. — Ela já estivera paralisada antes, mas
agora ela não podia se mover se quisesse — Só pode ser assim — disse ele,
cada palavra uma luta óbvia —, ou não seria capaz de agir de maneira tão
irracional.
Brianna o adorava ainda mais por tentar manter sua típica superfície
racional enquanto ele tentava formular o que estava se tornando um pedido
de desculpas muito eficaz.
Então ele a devastou com a declaração mais convincente de todas.
— Eu não sabia que isso tinha acontecido a mim. A nós.
Ela estava sentada no banco diante da penteadeira, as mãos cruzadas
calmamente enquanto o olhava. Mas não havia nada de calmo na palpitação
de seu coração.
— Você não sabia que me amava?
 Ele era bonito, poderoso, rico… tudo o que um homem poderia esperar
ser. Ainda assim, ele parecia perdido. Então ele esfregou a mandíbula e disse:
— Eu não percebi. E sim, Brianna. Deus, sim. Eu te amo.

FICOU MAIS FÁCIL.

Dizer as palavras para Brianna nunca foi realmente o problema. Era
admitir que a amava para si mesmo que fora a barricada entre eles. Eles
amavam um ao outro. Isso era ainda mais revelador.
Antes, ele nunca pretendera declarar a Robert como se sentia em relação a
ele, de irmão para irmão. Apenas saiu. Dessa vez, Colton pretendia dizer a
Brianna que a amava, mas não contava com o tom rouco de sua voz ou a
pungência do momento.
E aquele bebê que crescia dentro dela — ele não podia começar a
expressar a profundidade de como isso o comovia: eles iriam ter um filho
juntos.
Havia lágrimas nos olhos de sua esposa e ele estava errado novamente,
mas pelo menos desta vez não era porque ele a magoou. O sorriso trêmulo em
seus lábios o encheu de alívio. Ela se levantou e atravessou a sala e, por
cortesia, ele deveria se levantar, mas ele apenas ficou lá e esperou, preso em
seu lugar pela expressão no rosto adorável da esposa.
Ela pegou o copo de conhaque dos dedos moles e o colocou sobre a
lareira. Então ela se sentou no colo dele e tocou sua bochecha levemente com
uma das mãos.
— Somos muito abençoados, não somos?
A emoção o manteve mudo quando ele olhou nos olhos dela.
— Eu realmente já te perdoei, você sabe. Por mais irritantemente obtuso
que você possa ser, às vezes, não consigo ficar com raiva de você.
Sua boca macia estava a uma curta distância tentadora.
— Não vou discutir com a acusação ou com a sua generosidade — ele
disse com uma voz rouca.
— Acho que não sou inocente. — Os dedos dela traçaram a linha da
mandíbula dele e roçaram seus lábios. — Embora minhas intenções tenham
sido boas, talvez eu não devesse ter comprado o livro de Lady Rothburg. Foi
algo impróprio de se fazer.
 — Muito — ele concordou, mas acrescentou —, mas acho que a mulher é
positivamente brilhante. Não posso dizer que concordo com todas as
observações que ela faz sobre os homens, mas no geral, ela parece ter razão.
Muito perspicaz.
A mão de sua esposa parou e seus olhos se arregalaram.
— Você o leu?
— Sim. Cada palavra. Afinal, você deixou lá na minha mesa.
— Que coisa mais desagradável, Colton. — Os cílios de Brianna
diminuíram uma fração provocadora.
Ele lutou contra a lembrança de sua observação contundente quando ela o
confrontou em seu escritório.
— Tentarei ser mais aberto no futuro.
Brianna se inclinou para frente e lambeu o lábio inferior. Era apenas um
deslizamento lento e delicado da ponta de sua língua, mas enviou uma onda
de desejo por todo o seu corpo. Ela murmurou:
— Diga-me, de que parte do conselho dela você mais gostou? Como
mulher, estou curiosa.
— Você é definitivamente uma mulher — ele murmurou, agarrando seus
quadris e ajustando sua posição no colo dele. Sua ereção crescente tensionava
a frente de suas calças desconfortavelmente. — Qual era mesmo a pergunta?
— A… — Ela o beijou. — Melhor… — Beijou-o novamente. — Parte.
— Você — ele respondeu. — Não importa o que fazemos, a melhor parte
é você, Brianna.
— Está dizendo que posso amarrá-lo na cama de novo algum dia, se
desejar? — O sorriso dela era brincalhão e provocador.
Ele deu um pequeno gemido quando o traseiro macio dela se moveu
contra sua virilha dolorida. Aquele interlúdio agradável que ele conseguia se
lembrar com detalhes vívidos demais.
— Eu sou, a todo momento, seu servo, milady.
— Isso parece promissor. Então eu posso ficar com o livro?
— Vou guardá-lo em uma caixa de vidro. — Ele puxou os grampos do
cabelo dela e mordiscou seu lóbulo da orelha.
Uma risada sem fôlego roçou sua bochecha.
— Tenho certeza de que Lady R ficaria lisonjeada, mas você não precisa
ir tão longe. No entanto, gostaria de pedir um favor.
Ele moveu a boca para o lado do pescoço gracioso dela e fez um som
incoerente de assentimento.
 — A partir de agora eu gostaria que pudéssemos dividir uma cama.
— Estamos prestes a fazer isso — ele prometeu, sua excitação não em
questão.
— Não. Bem, sim, mas não foi isso que eu quis dizer. Eu quero me deitar
com você, mas ao seu lado. Meu quarto ou o seu, não importa, mas quando
fazemos amor e você me deixa, eu sinto…
Ela ficou tensa nos braços dele. Colton recuou o suficiente para poder ver
o rosto dela. Se havia algo que ele aprendeu nos últimos dias, foi que uma de
suas maiores falhas foi seguir com a tarefa de tentar entender como as outras
pessoas se sentiam.
Isso importava para sua esposa e ela era o mundo dele, por isso importava
para ele.
— Continue, por favor — ele disse calmamente.
— Quero estar ao seu lado. Não apenas fisicamente. — Os lábios de
Brianna tremeram, apenas por pouco, mas o suficiente. — Talvez lhe pareça
ridículo, porque você é muito prático o tempo todo, mas quero acordar e
ouvi-lo respirar no escuro, sentir seu calor ao meu lado, compartilhar mais do
que apenas nossa paixão.
Ele entendia o que significava se sentir sozinho. Distanciar-se dos outros
por sua posição, por sua responsabilidade, mas principalmente pelas paredes
internas que ele construiu para se proteger do apego emocional e do
compromisso.
Ele seguiu a curva de uma de suas sobrancelhas perfeitas com um dedo
indicador e sorriu.
— Eu ficaria encantado com você dormindo ao meu lado todas as noites.
Pronto, viu? Feito. O que mais posso lhe dar? Peça e é seu.
Ela balançou a cabeça.
— Não consigo pensar no que mais uma mulher poderia querer, exceto
estar com o homem que ama e seu filho crescendo dentro dela.
Ela era uma duquesa casada com um dos homens mais ricos da Inglaterra,
com toda a sociedade a seus pés, possuía uma beleza incrível e uma vida de
privilégios, mas queria apenas os presentes mais simples. Uma das coisas que
ele amava nela — e se sentia assim desde o começo — era que ela nunca
examinara sua existência ou o casamento deles de maneira calculada. Se ele
fosse um pastor, ela ainda o teria amado em igual medida.
Ela poderia pedir qualquer coisa e saber que ele tinha os meios para
fornecê-lo.
 Em vez disso, ela queria dormir ao seu lado.
Como ele encontrou esse tesouro?
Ele provavelmente não a merecia, mas poderia tentar. Colton levantou-se,
erguendo-a nos braços.
— Vamos ficar em casa esta noite? Podemos jantar no quarto e desfrutar
da companhia um do outro.
O sorriso de Brianna era pura sedução lânguida.
— Parece maravilhoso. Você lembra que Lady Rothburg escreveu um
capítulo inteiro sobre como as mulheres podem se tornar mais amorosas
quando estão em gestação? Eu acho que ela pode estar certa.
Santo Deus, ele esperava que sim. Ele tinha visto aquela luz pesada nos
olhos de sua esposa antes e seu corpo estava mais do que preparado e pronto
apenas por segurá-la.
— A mulher é uma estudiosa da mais alta ordem — ele murmurou
enquanto carregava a esposa para o quarto, abrindo a porta e indo em direção
à cama enorme. — Uma especialista brilhante que generosamente
compartilhou seu conhecimento com o mundo. Um modelo.
Sua esposa ofegou com gargalhadas repentinas.
— Você acabou de chamar uma cortesã, uma dama escarlate, de modelo?
Você, o duque de Rolthven, que não cometeria uma quebra de etiqueta por
nada?
Colton a depositou na cama e se inclinou, olhando nos olhos de Brianna.
— De fato eu chamei.
Então ele começou a despi-la, pontuado por longos beijos quentes e
sussurrou palavras devassas.
E a resposta desinibida dela provou que ele estava certo.
Lady Rothburg era uma mulher excepcionalmente sábia.
D amien Northfield recostou-se na cadeira, as pernas cruzadas
confortavelmente no tornozelo, uma garrafa de uísque ao seu
alcance. Sua partida para a Espanha foi adiada em vários níveis
administrativos, o que era frustrante, mas outros assuntos acabaram de
maneira satisfatória.
Seu irmão mais novo havia se casado. E casou-se bem. Rebecca estava
programada para estrear sua música em um recital público em breve. Robert
nunca cumprira as convenções e exibir o talento extraordinário de sua esposa
era típico de sua audácia.
Colton também estava mais feliz, mais aberto, do que ele estivera desde
que Damien conseguia se lembrar. A paternidade iminente caía bem em seu
irmão mais velho, e Brianna brilhava de felicidade, mesmo quando ela
aumentou de tamanho. Ela estava mais bonita do que nunca, o que não era
pouca coisa.
Ele sorriu preguiçosamente para seus dois irmãos, sem se preocupar em
esconder sua diversão.
— Então as duas leram?
— E só Deus sabe a quem mais minha esposa rebelde pode emprestar o
livro. — Colton levantou uma sobrancelha. — Parei de tentar controlar o que
ela faz.
— O que você quer dizer — disse Robert em diversão aberta — é que
você se entrega a ela de todas as formas.
— Talvez. — Colton parecia ao mesmo tempo seguro e relaxado.
Relaxado.
 Colton.
Isso era alguma coisa.
— Sou um admirador do livro — disse Robert e tomou um gole do copo.
— Damien, quando você se casar, talvez queira ver se Brianna não pode
emprestá-lo à sua noiva. Eu prometo que não se arrependerá se o der à sua
amada. Digamos que há certas coisas que um cavalheiro não abordará com
sua esposa que Lady Rothburg não tem problemas em discutir em detalhes.
Se o sorriso pecaminoso de seu irmão mais novo era alguma indicação,
era verdade.
— Estou voltando para a Espanha amanhã — Damien apontou. —
Portanto, duvido que algum tipo de romance esteja no meu futuro, mas vou
manter isso em mente.
— Nunca se sabe — Colton comentou. — Se alguém dissesse que me
esperava, eu teria protestado veementemente.
Quão verdadeiro. Como alguém poderia imaginar que seu irmão mais
velho se casaria com uma moça tão adorável, mas impulsiva, e conseguiria
torná-lo um homem diferente do duque de Rolthven, que era extremamente
correto e fechado?
Na mesma linha, como alguém poderia imaginar que Robbie se casaria
com uma jovem respeitável e seria persuadido a tocar violoncelo em público?
Os segredos dele eram muito mais voláteis e privados.
Damien pegou seu copo e o levantou.
— Vamos brindar a ela então? À sábia, mas nefasta Lady Rothburg.
P ara encerrar, minha querida leitora, gostaria de dizer que espero que
você tenha achado meu conselho valioso, mesmo que em pequena
escala. Naturalmente, não existe uma fórmula perfeita para o amor
romântico, pois os sujeitos envolvidos são seres humanos e, portanto,
falíveis, mas se eu estivesse limitada a apenas um conselho em vez de um
livro inteiro, acredito que lembraria a homens e mulheres que uma parceria
de sucesso, sexual e emocionalmente, exige esforço de ambas as partes. O
que acontece na cama — ou se você ler o capítulo oito, em vários outros
lugares voluptuosamente inventivos — é importante, sim, pois o desejo
sexual é o que nos atrai um ao outro em primeiro lugar. Por mais prazeroso
que seja, a parte mais importante de qualquer romance é o vínculo que você
cria ao compartilhar uma vida.
Encontrar o parceiro certo é essencial, e mantê-lo, uma tarefa alegre.
Cumprimentos,
Lady Rothburg, escrito em sua aposentadoria após o casamento, neste 19
de abril de 1802