Disp.

e Tradução: Rachael
Revisora Inicial: Marcia
Revisora Final: Rachael
Formatação: Rachael
Logo/Arte: Dyllan

O Único Homem Que Ela Não Pode Ter

Matt Dean nasceu para lutar... E matar. Um membro de uma unidade secreta militar

de operações-negras, ele e seus irmãos foram geneticamente modificados pelo governo para

serem os soldados perfeitos com uma data de expiração. Agora, com o tempo se esgotando, ele

se tornou um trapaceiro numa busca implacável pela única pessoa que poderia salvá-los. Sua

missão o leva a Charmed, Idaho... E a uma linda mulher com olhos como esmeraldas e um

corpo feito para o prazer.

A Única Mulher Que Ele Não Pode Resistir

Laney Jacobs sabe que o misterioso e belo estranho é problema desde o momento em

que ele entra em seu bar, à procura de trabalho. Ela tinha passado anos fugindo de seu próprio

passado — a última coisa que ela precisa agora é de um envolvimento romântico. Mas os

braços fortes de Matt lhe oferecem proteção, e seu toque gentil promete paixão diferente de

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qualquer coisa que ela já conheceu. Quando forças letais os cercam, revelando segredos

explosivos sobre o passado de Matt e colocando tudo — e todos — que ele mais preza em

perigo, pode ele salvar a todos antes que o tempo acabe?

Para Tony Zanetti, porque nenhum herói em qualquer livro nunca vai chegar perto de você. Eu

te amo.

Agradecimentos

Agradeço o apoio que recebi para levar este livro aos leitores, e espero não esquecer

ninguém. Se tiver, eu realmente peço desculpas. Muitas pessoas trabalharam duramente para

fazer este livro acontecer, e estou muito grata.

Como sempre, um muito obrigado vai para Tony, Gabe e Karlina, minha família.

Obrigada pelo apoio e diversão! Obrigada por me dar o tempo e sossego para escrever no lago

este verão no convés... E me alimentar durante todo o dia enquanto eu terminava o livro. Eu

amo vocês!

Um grande obrigado à minha agente, Caitlin Blasdell, que trabalha tão duro e tem

tantas ideias maravilhosas... E que tem a difícil tarefa de me lembrar de relaxar e desfrutar o

momento exatamente quando eu preciso ouvir isso. Obrigada também a todo o grupo de Liza

Dawson Associates. Estou honrada de fazer parte da gangue Dawson.

À minha brilhante editora, Michele Bidelspach, obrigada pelas edições maravilhosas

— e pela busca de lugares no livro que exigiam mais emoção. Eu gosto que você me empurre

para ir mais fundo nos personagens e suas emoções, e espero que o final do livro mostre o

quão duro nós trabalhamos. Obrigada a Megha Parekh por todas as atualizações oportunas; e

obrigada à editora de cópia Janet Robbins e editor de produção Jamie Snider pelo excelente

trabalho. Obrigada também a todos no Grand Central que trabalharam tão incansavelmente

para levar este livro aos leitores.

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 Obrigada a Kelly Mueller em Books-n-Kisses, Sue Brown-Moore em Grave Tells e Joy

Harris em Joyfully Reviewed por sair comigo em conferências, e também por seu apoio. Eu

adoro falar sobre livros com vocês, senhoras! Também, obrigada a Carla Gallway por seu

trabalho duro.

Obrigada à minha equipe de rua, Rebecca’s Realm Runners. Vocês são muito

divertidos, e vocês me dão muito apoio. Não posso dizer o quanto significa para mim ter um

lugar suave para pousar no Facebook.

Obrigada ao Dr. Robert Holman, ao Dr. Richard McLandress, e ao Dr. Fred Ambrose

por responder às minhas muitas, e muitas vezes bizarras, perguntas sobre medicina e o corpo.

Também por me manter viva e bem durante a cirurgia. Quaisquer imprecisões factuais neste

livro são minhas e somente minhas, porque às vezes a ficção tem que sair da realidade, mesmo

por um tempo.

E, como sempre, obrigada ao meu sistema de apoio constante: Gail e Jim English,

Debbie e Travis Smith, Stephanie e Donald West, Brandie e Mike Chapman, Jessica e Jonah

Namson e Kathy e Herb Zanetti.

Revisoras Comentam...

Marcia: O que posso dizer...! Bom, vamos lá, você gostou do primeiro livro da série,

que conta a história de Shane...? Acredito que sim, impossível não amar um guerreiro

daqueles, não é mesmo? Então, prepare-se para bater de frente com um homem destemido,

pronto e decidido a fazer o que for preciso em sua missão para salvar sua família, o tempo está

acabando, e Deus ajude quem estiver em seu caminho... Boa leitura.

Rachael: Quando eu revisei o livro do Shane não foi amor a primeira vista. Portanto

relutei muito em revisar o Matt, mas para minha surpresa eu gostei e muito do livro. A autora

achou o meio termo e eu consegui enxergar o amor crescendo entre os dois, sem falar em todo

o suspense que nos enlouquece. Tenho certeza que vocês vão adorar esse livro!

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 Prólogo
Southern Tennessee Hills

Vinte anos atrás

Matt se situou em atenção, as paredes frias de bloco lhe enviando calafrios até os

ossos. No entanto, ele ficou reto, ombros para trás, o rosto em branco. Com base em seu

tamanho e força, ele imaginou que tivesse cerca de doze anos. Ele tinha matado, e quase tinha

morrido por razões que ele não entendia. Agora ele ganhara respostas.

Outro menino estava ao seu lado, também não se movendo.

O comandante ergueu os olhos da mesa metal, olhos negros brilhantes. “Você pediu

para me ver, Cadete Matthew?”

“Sim, senhor.” Matt relaxou sua postura, braços atrás das costas. Fadiga pesava sobre

seus membros, mas ele se recusou a mostrar qualquer emoção de fraqueza. Ele ignorou a

mulher sentada na mesa de canto enquanto ela rabiscava furiosamente em seu caderno sempre

presente. A Dra. Madison não fazia nada além de cutucar dentro de sua cabeça, e ele estava

cansado dela.

O comandante acenou para o outro garoto de pé em atenção. “Cadete Emery, sua luta

mão-a-mão ontem foi excelente, mas você quase matou outro cadete.” O tom do homem

segurava respeito e... Orgulho. Sim, isso era orgulho. “Não queremos que nossos próprios

cadetes matem uns aos outros.”

Emery, provavelmente, era um ano mais velho que Matt; e sua voz já havia baixado.

“Se ele não queria morrer, senhor, ele deveria ter lutado mais.”

O comandante riu. “Você fez um bom ponto, jovem. Você está dispensado.”

Matt lutou contra a náusea. Emery era um idiota que gostava de machucar as pessoas,

e agia como se seus irmãos mais novos fossem dispensáveis, e só lá para apoiá-lo. O

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comandante parecia apreciar as façanhas do psicopata. Se o bastardo viesse atrás de um de

seus três irmãos, Matt ia derrubá-lo. Duro.

A realidade do quão longe ele seria capaz de ir mordeu em sua fachada de calma. A

linha entre o certo e o errado tinha sido borrada desde que ele podia se lembrar, mas agora a

divisão não existia. Para proteger seus irmãos, ele se tornara o monstro que os cientistas

haviam projetado. Essa verdade apertou seus pulmões tão forte quanto qualquer agarre de

luta.

Emery fez uma saudação formal e girou para sair, batendo o ombro no braço de Matt.

Matt grunhiu. Algum dia ele e Emery iam pôr isso à limpo. Mas, por agora, ele tinha

outro problema a tratar. “Eu vi as ordens de transferência para Jory.”

“E?” O comandante arqueou uma sobrancelha escura.

Inquietação deslizou por sua espinha. A faca em sua bota aqueceu, enquanto seu

batimento cardíaco martelava em seus ouvidos. Ainda assim, ele manteve a voz calma. “Eu

quero saber para onde meu irmão mais novo está sendo enviado.”

“Para onde quer que eu escolha enviá-lo. Dispensado.” O comandante voltou para a

sua papelada.

“Não.” A palavra ecoou através da sala estéril.

A Dra. Madison ofegou. O comandante parou e então lentamente levantou a cabeça.

“Com licença?”

A boca de Matt secou. Ele mexeu a perna para frente três centímetros caso precisasse

alcançar a faca. “Eu disse não.”

Metal raspou quando o comandante se afastou da mesa e levantou. “Cadete Matthew,

você está dispensado.”

Precisou de cada grama de força de vontade que Matt tinha para permanecer no lugar

e não correr do homem que era pelo menos trinta centímetros mais alto do que ele. Por

enquanto. Uma sensação doentia de temor acompanhou os pontos cruzando sua visão. “Eu

não vou sair até que você me diga o que está acontecendo com meu irmão.”

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 O comandante torceu os lábios. Ele estreitou o olhar, e silêncio envolveu a sala. “Tudo

Bem. Jory é pequeno demais e não é forte o suficiente para ser um cadete aqui. Então, nós

vamos enviá-lo para outro acampamento.”

“Mentira.” A palavra chocou Matt enquanto escorregava de sua boca. Seus dentes

rangeram. “Nós dois sabemos o que acontece com os cadetes que não servem para isso aqui.

Não é?”

O comandante sorriu de uma maneira que revirou o intestino de Matt. “Você não sabe

de nada, Cadete.”

Sim, mas ele tinha uma ideia. As crianças que desapareceram nunca mais tinham

aparecido. Talvez houvesse outro acampamento, mas muito provavelmente não.

Independente disso, ele não poderia proteger sua família se eles não estivessem com ele. Eles

geneticamente tinham vindo do mesmo pai, tinham os mesmos olhos cinzentos e a mesma

constituição. Não havia dúvida de que eram familiares, apesar de terem sido criados em tubos

de ensaio e nunca tivessem conhecido seus pais. “Você não vai levar meu irmão.” Ele

enunciou cada palavra, tomando cuidado para encobrir o sotaque sulista que os empurravam

para a prisão militar. Suas pernas enrijeceram, e seus ombros recuaram em uma posição de

luta que lhe veio naturalmente.

Por seus irmãos, ele mataria agora se necessário. Boa coisa que ele tinha trazido sua

lâmina.

A Dra. Madison voltou ao seu caderno, apertando os lábios enquanto escrevia. “Isso é

interessante,” ela meditou.

“Você tem outros dois irmãos mais novos para se preocupar, e considerando o último

teste de luta-de-lâmina de Shane, é melhor você se preocupar com ele.” O comandante

circulou a mesa. “Nathan, por outro lado, está bem seguro aqui.”

Nathan tinha habilidades de luta além de qualquer outra pessoa no acampamento,

mas sua obsessão com a perfeição de si mesmo e todos ao seu redor iam matá-lo. Matt temia o

dia em que ele explodisse. “Você fica com os quatro, ou não tem nenhum de nós.” Seus

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ombros enrijeceram e queriam tremer. “Jory deve ter apenas uns sete anos. Ele vai crescer, e

vai ficar mais forte. Eu vou me certificar disso.”

No canto, a frequência cardíaca de Madison aumentou. Matt tinha sintonizado em sua

audição reforçada para checar o comandante. Sua frequência cardíaca e respiração

permaneceram calmas e normais. Nada jamais abalava o soldado.

O ar se deslocou — e ele soube que o comandante ia se mover antes mesmo que o

fizesse. Na verdade, Matt sabia exatamente aonde ele iria e até onde se moveria. Algum dia ele

usaria sua habilidade especial de perceber os movimentos, uma que o comandante

desconhecia, e mataria o homem. Sem dúvidas.

O comandante se aproximou e olhou para baixo. Um brilho débil iluminou os olhos

insondáveis. “Você tem um acordo. Se algum de vocês falharem no treinamento ou numa

missão, todos serão... Transferidos.”

Medo tinha gosto de poeira espessa. Naquele momento, Matt aprendeu a realidade de

fazer um pacto com o diabo. “Entendo.” Girando nos calcanhares, ele saiu da sala, sem esperar

por permissão. Chegando ao barracão que dividia com seus irmãos mais novos, ele correu

para a latrina e vomitou até as tripas. Acabando em suas mãos e joelhos, o corpo arfando.

Uma toalha apareceu em seu ombro.

Limpando a boca, ele virou e sentou no concreto frio, de costas para a porta da tenda.

Através das lágrimas nos olhos, ele estudou Nate.

Nate estava inclinado contra a moldura da porta. Com cerca de dez anos, ele era alto e

magro, mas tinha a mesma constituição de Matt, e provavelmente em breve preencheria. Ele

ergueu o queixo, os olhos cinzentos rodopiando de terror. “Bem?”

“Jory pode ficar.”

Nate respirou fundo. “Bom. Ok. Isso é bom.”

Matt sacudiu a cabeça. Seu pulso acelerou, e ele fez um esforço para acalmar seu

coração para não vomitar novamente. “Talvez, talvez não. Se um de nós falharmos em um

teste ou em uma missão, nós quatro estaremos mortos.”

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 Nate recuou, e franziu a testa. Inclinando a cabeça para o lado, ele assentiu

lentamente. “Ok.”

“Ok?” Calor rugiu pelos pulmões de Matt enquanto ele se empurrava de pé. “Como

isso está ok?”

“Família é tudo que temos. Se um de nós for, eu quero ir, também.” Nate sorriu.

“Além disso, nós somos os irmãos Gray. Mesmo que não tenhamos um sobrenome, nós somos

irmãos, e não estamos indo a lugar nenhum.”

“Diga isso certo,” Matt estalou.

Nate endireitou. “Não vamos a qualquer lugar. Desculpa.”

Matt fechou os olhos. Até mesmo sua pele doía. Ele não podia se preocupar com

sobrenomes agora. Algum dia, quando encontrassem a liberdade, eles escolheriam um nome

de família de verdade. “Não está nada bem. Não mais.” Suas pálpebras se abriram, e sua voz

saiu rouca. “Eu vou ter que treiná-los, treinar você, até que vocês me odeiem.” Essa ideia o

assustava mais do que o comandante matá-lo. Tudo o que ele tinha eram seus irmãos.

“Nós não vamos odiá-lo.” Nate agarrou seu braço. “Eu confio em você, Mattie. Você é

melhor do que o comandante.”

Deus. A fé cega de Nathan era tão difícil de enfrentar quanto à inocência de Jory ou a

esperança de Shane. Mas Matt tinha estudado psicologia nos últimos anos em treinamento, e

entendia sua necessidade em acreditar. Se Nate acreditava que Matt era invencível, o garoto

conseguia dormir à noite — pelo menos por um tempo. A responsabilidade pesava como

blocos de concreto em seus ombros, e o desejo de escapar estreitou a sala em um túnel. Mas

isso não era quem ele era, e ele não deixaria seus irmãos. “Eu não vou deixar nada te

acontecer, Nate. Eu prometo. Nós quatro... Nós não estaremos nunca sozinhos. Nunca.”

“Nunca sozinhos;” Nate repetiu ainda mais alto.

“O comandante descobriu alguma de suas habilidades além dos sentidos especiais?”

Matt perguntou; sua mente calculando planos e um possível futuro para a sua família.

“Não. Ele sabe que podemos ouvir e ver melhor do que a maioria das pessoas. Eu não

lhe disse ou a Dra. Madison sobre mais nada.”

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 “Bom. A partir de agora, não lhes contaremos nada.” O que provavelmente poderia

matá-los se o comandante descobrisse que estavam escondendo informações. Com o

comandante quase enviando Jory para longe, ele tinha se colocado em sua lista de inimigos.

Sem retorno a aliar-se — o mundo de Matt tinha que ser absoluto ou ele não poderia

sobreviver.

Nate assentiu. “Eu não vou dizer merda nenhuma ao comandante, e agora vamos

treinar Shane e Jory — torná-los fortes, também. Algum dia, nós vamos sair daqui.”

Matt exalou. Ele faria seu melhor para encontrar a liberdade para seus irmãos, mas

não ia ser fácil. Azia formigou em seu intestino. “Vou precisar de sua ajuda.”

O peito de Nate inchou. “Qualquer coisa.”

Matt coçou o queixo. Sua mente se aclarou, e seu corpo relaxou quando ele se

comprometeu totalmente com seu plano. “Eu vou empurrá-los e treiná-los, mas você precisa

protegê-los. Se eu for longe demais, você tem que me dizer.”

Nate ficou sério e seus olhos escureceram, fazendo-o parecer mais velho. “Existe tal

coisa como longe demais? Em nossas vidas?”

“Provavelmente não.” Matt empurrou as mangas, mentalmente listando treinos para o

resto do dia enquanto se apressava para pegar seu equipamento dentro do barracão. “Acho

que estamos prestes a descobrir.”

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 Capítulo 1
Dias de hoje

Facadas doíam mais do que ferimentos de bala.

Agachado no asfalto no escuro, Matt Dean se inclinou contra o prédio de tijolos e

examinou o beco vazio. Latas de lixo se alinhavam nas portas das empresas agora fechadas. O

lugar cheirava a madressilva.

Que tipo de beco cheirava a madressilva?

Ele tinha sido esfaqueado em Dallas dois dias atrás e tinha que ficar o mais longe

possível do que agora deveria ser uma cena de crime sangrenta. Os grampos que usara para

manter a carne junta haviam caído durante a última hora depois de andar por estradas

acidentadas, e o sangue tinha pregado a camiseta contra sua pele. Hora de grampear

novamente.

Dois dos homens no Texas que haviam saltado sobre ele nunca mais saltariam, muito

menos respirariam, novamente. Os outros dois poderiam desejar a morte quando acordassem.

Como diabos eles o haviam encontrado?

Seu telefone tinha sido danificado na luta, e ele não tivera escolha senão continuar na

missão, pular em sua moto, e rodar três estados. Fora do alcance deles.

Hora de entrar em uma das empresas e ligar para seus irmãos.

Ele tirou a jaqueta de couro e olhou para a camisa destruída.

Uma porta se abriu alguns metros abaixo. Ele endureceu, alcançando a faca em sua

bota. Às duas da manhã, ninguém deveria estar no beco.

“Eugene?” Sussurrou uma voz feminina.

O tom tiritou por sua espinha. Sexy e frustrado, o tenor prometendo noites aquecidas.

Ele sempre tivera uma coisa por uma mulher de voz rouca.

Então, ele virou a cabeça.

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 Ela estava de pé sob o luar em uma roupa compacta de yoga, o cabelo cor-de-mogno

preso em um desses clipes. Maldição, ele adoraria deixar aquela massa voar. Pequena, mas

tonificada, ela o fez lembrar uma bela estatueta que ele tinha visto em uma loja uma vez.

Feminina e misteriosa.

A perda de sangue deveria estar prejudicando-o.

“Eugene?” A mulher chamou novamente, segurando a porta aberta com o quadril. Ela

olhou para o beco distante, alerta em sua postura. “Sua caminhada já deveria ter acabado, e já

é o bastante. Seu mau humor está me alcançando.”

Quem diabos era Eugene? Era uma questão de segundos antes que a mulher notasse

Matt, e ele não tinha a energia para lutar contra o misterioso Eugene. Irritação ralou ao longo

de sua pele na repentina, embora linda, distração. Ele não precisava de testemunhas nem

perguntas agora.

Ela ofegou quando o viu. Lindos olhos verdes se arregalaram, as pupilas se

expandindo. Sua frequência cardíaca acelerou o suficiente que ele pôde ouvir cada batida com

a audição melhorada.

Ótimo. Agora ela correria para dentro e chamaria a polícia.

Só que ela não fez.

A mulher correu em direção a ele, caindo de joelhos. “Oh, meu Deus. Você está

ferido.” Ela engoliu várias vezes e recuou. Seus olhos eram da cor de uma esmeralda que ele

havia roubado de um narcotraficante colombiano anos atrás durante uma missão. “Vou

chamar uma ambulância.”

Surpresa o manteve imóvel por dois segundos. Ela queria ajudá-lo? Por quê? Ele

estreitou o olhar e agarrou seu braço, com cuidado para não quebrar os ossos delicados. “Eu

estou bem.” Pressionando a outra palma contra o tijolo, ele se empurrou para cima e a ajudou.

“Embora eu aceitasse uma aspirina.”

Ela olhou para cima, subindo, em direção ao seu rosto. “Huh —”

Ele tentou sorrir. “Eu não vou machucá-la.” Sim, certo. Ele era pelo menos uns trinta

centímetros mais alto e uns cinquenta quilos mais pesado que ela, encontrado sangrando em

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seu beco. Tudo que ele precisava era de fita adesiva e uma máscara de esqui para ser uma

ameaça maior para alguém tão pequeno.

“Certo.” Ela engoliu em seco e sacudiu o braço livre. “Você é inofensivo. Qualquer um

poderia ver isso.” Ela deu um passo atrás, seu olhar correndo ao redor.

Maldição, ela era uma gracinha. Ele a avaliou, tentando descobrir como conseguir um

convite para entrar, para que pudesse usar o telefone. Com um inofensivo dar de ombros, ele

inclinou a cabeça em direção à moto. “Eu vou apenas subir ali e te deixar em paz. Desculpe

por te assustar.”

“Eu reagi antes de pensar.” Ela franziu o cenho e esfregou a testa enquanto estudava a

moto. “Você caiu?”

“Sim,” ele mentiu. “Atingi um buraco e, basicamente, aterrissei em minha cabeça. Eu

estava cansado e não prestei atenção na estrada.”

Indecisão cruzou seu rosto clássico. Ela se inclinou para frente para olhar a tatuagem

em seu braço. “Você estava na Marinha?”

“Sim.” Mais uma mentira. Ele estivera disfarçado como um U.S. Marshal, depois como

Marine; e a tatuagem era temporária.

“Oh.” Ela exalou. “Meu irmão era um Marine.”

“Era?”

“Sim. Ele não conseguiu voltar para casa.”

O peito de Matt martelou. Duro. “Eu perdi um irmão, também.” Finalmente, uma

verdade que ele podia lhe dar. “Dói como o inferno e sempre irá.” Cinco anos atrás, ele e seus

irmãos tinham escapado do acampamento militar em que haviam sido criados, mas eles nunca

tinham encontrado a liberdade. Não completamente. Em busca de liberdade, eles estavam em

missões. Era culpa dele que Jory tivesse morrido dois anos atrás, e ele estivera pagando por

isso desde então.

Além disso, ele tinha quebrado a única promessa que sempre fizera. Jory tinha

morrido sozinho. Totalmente sozinho. Por isso, Matt nunca mais seria inteiro. A dor espremeu

seu coração, e ele apertou os dentes para manter a expressão calma.

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 Algumas almas estavam destinadas a serem condenadas, e ele merecia a agonia do

fogo do inferno.

A mulher suspirou; cautela resignada enchendo seus olhos. “Bem, eu não posso deixar

um ex-Marine num beco. Entre e poderemos limpá-lo, mas se você estiver muito ferido, eu

vou chamar uma ambulância.” Ela se alavancou sob o braço dele, os ombros delgados se

endireitando para ajudá-lo.

Intriga e uma estranha irritação filtraram através dele. “Você não deveria ajudar

homens estranhos, querida.”

“Todos os homens são estranhos.” O sorriso que ela lhe deu o aqueceu em lugares que

ele pensava que estariam sempre congelados. “Além disso, estou armada.”

Não havia lugar para uma arma em seu pequeno traje de yoga. Ele assentiu assim

mesmo, satisfeito de poder entrar na casa. “Ok. Então eu vou me comportar.” Talvez ele

devesse deixá-la pedir ajuda médica, considerando que ele estava na cidade para encontrar

uma médica. A mulher que ele estivera caçando nos últimos cinco anos. Mas ele queria estar

em forma quando encontrasse a cadela. “E quanto a Eugene?”

A socorrista de Matt mordeu o lábio. “Tenho certeza que ele vai voltar logo.”

Quem diabos era Eugene e que tipo de ameaça ele representaria? Matt sintonizou em

seus sentidos, mas não conseguiu ouvir quaisquer passos. Um casal discutia várias quadras ao

longe sobre quem deveria dirigir para casa. Ambos arrastavam as palavras, então, nenhum

deles deveria dirigir. Por enquanto, Eugene estava ausente, e Matt precisava entrar e ligar para

seus irmãos.

Ele soltou a mulher e forçou seus pés a se mover em direção a sua moto. Ele tinha

perdido muito sangue. “Você se importa se eu estacionar minha moto aqui dentro? Eu odiaria

que alguém roubasse meu bebê.”

Ela riu. “Em Charmed, Idaho? Ninguém vai levar sua grande motocicleta.” No

entanto, ela abriu a porta largamente. “Você pode estacionar aqui à esquerda.”

Ele levou a moto para dentro de uma sala de armazenamento organizada contendo

produtos de higiene e material de limpeza. “Qual o seu nome?”

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 “Laney Jacobs.” Ela trancou a porta e fez um gesto para ele em direção a outra porta.

“Vamos pegar uma aspirina para você.”

Ele percorreu outra sala de armazenamento contendo todos os tipos de álcool e em um

bar fechado. Um bar desportivo com televisões de tela plana, mesas de bilhar, e dardos. Ele

olhou para baixo. “Você trabalha em um bar?” Ele a havia imaginado como uma instrutora de

ioga ou professora. Não uma garçonete.

Ela gentilmente o empurrou sobre uma cadeira de madeira perto de uma mesa

desgastada. “Eu possuo um bar.” Seus belos lábios rosados se curvaram quando ela olhou para

sua camiseta destruída.

“Oh.” Ele franziu a testa. A mulher era muito delicada para manter um bar, sozinha.

Quem diabos fosse Eugene precisava de uma surra por deixá-la sozinha à noite assim.

“Sozinha?”

Ela levantou um ombro enquanto ia para trás do balcão e retornava com um kit de

primeiros socorros. “Meu irmão e eu o possuíamos juntos.” Seus olhos permaneceram

abaixados.

Ele entendia esse tipo de tristeza. “Sinto muito, Laney.”

Ela piscou e encontrou seu olhar com aqueles incríveis olhos verdes. “Eu também.”

Respirando fundo, ela se endireitou. “Vamos ver o que você fez consigo mesmo.”

Ele cuidadosamente puxou a camisa.

O rosto dela empalideceu de rosa para branco rígido em segundos. Esmeraldas

cintilavam quando seus olhos se arregalaram. “Você está realmente sangrando.” Suas

pálpebras tremularam, e ela cambaleou.

Ele a pegou com uma mão antes que ela batesse no chão, desmaiada.

Mas que diabos?

Ele a levantou facilmente, olhando ao redor do bar. As cabines eram circulares em um

ângulo estranho, e as cadeiras eram duras. Ele poderia colocá-la no balcão ou em uma mesa de

bilhar. Gentilmente, ele a deitou sobre uma mesa de bilhar, aquecido por quão bem ela se

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encaixava contra ele. Desfrutando-se, ele tirou o grampo de cabelo para que não a cutucasse e

permitisse que os cachos caíssem livres.

Ela era bonita, e doce, e de nenhuma maneira no inferno ele deveria estar tocando-a.

Sua bondade em lhe permitir entrar lá tinha sido sem qualquer outro motivo, e isso

simplesmente o confundia. Ainda assim, ele correu uma junta pela pele lisa em seu rosto. A

maciez suavizando algo novo dentro dele.

Ele estivera sem uma mulher há muito tempo.

Agora não era o momento. No entanto, ele não pôde deixar de apreciar seus traços

clássicos. Mulheres delicadas e macias era um mistério para ele e algo que ele só tinha visto na

televisão. Ele acreditava que elas existiam, mas definitivamente as evitava.

Esta? Esta precisava de proteção, e ele teria uma boa conversa com Eugene quando o

bastardo finalmente aparecesse.

Por agora, ele tinha perdido bastante sangue. Abrindo a tampa do kit médico, ele

franziu a testa. Nada do que ele precisava.

Indo para trás do balcão, ele procurou nas prateleiras baixas. Aha. A caixa enferrujada

de apetrechos descansava na parte de trás. Dentro, ele encontrou linha de pesca grossa e iscas

com anzóis. Dobrando um, ele derramou uísque sobre ele para matar os germes e o enfiou

como uma agulha. Ele tomou um gole do álcool, permitindo que a bebida potente batesse em

seu intestino e o centrasse.

Minutos depois, ele tinha suturado ambas as feridas com sucesso. A na parte superior

do tórax levou duas vezes mais do que o corte largo ao longo de suas costelas. O cara que o

havia esfaqueado sabia como usar uma lâmina.

Assim como ele.

Ele olhou para a mulher deslumbrante na mesa de bilhar. Quanto tempo um desmaio

enfeitiçado durava, afinal? O telefone atrás do balcão chamou sua atenção. Ele colocou

tampões esterilizados nas feridas e pegou o telefone para discar uma série de números

enquanto olhava em um escritório arrumado atrás do bar. Uma segunda porta revelou uma

cozinha moderna.

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 “Swippy’s Pool Hall,” um homem respondeu.

“Deranged Duck 27650,” Matt disse.

Vários bips ecoaram através da linha enquanto era assegurada. Por fim, silêncio se

seguiu.

“Onde diabos você está?” Seu irmão rosnou.

Matt passou a mão pelo rosto. Shane parecia preocupado. “Estou no local. Tive alguns

problemas no Texas, no entanto.”

“Que tipo de problemas?” Shane perguntou; teclas de computador estalando no

fundo.

“Atacado por quatro homens — bem treinados. Eles me encontraram em Dallas

enquanto eu vinha para cá.” Como o comandante o encontrara no Texas? Ele estivera lá

apenas uma semana, para reunir informações sobre a mulher que estava procurando. Depois

de ajudar seus irmãos a escapar do comandante, cinco anos atrás, Matt tinha começado a

procurar a médica que havia implantado chips mortais perto de suas espinhas — chips que

explodiriam em algumas semanas, matando-os. Tinha levado muito tempo para localizá-la,

mas ele estava perto. Ele podia sentir.

“Nenhuma menção de problemas em quaisquer forças policiais ou noticiários.” Shane

suspirou. “Eles encobriram a cena rapidamente.”

O que significava que o comandante tinha novos recursos no governo. Terrível. “Tem

certeza de que a mulher está aqui?” Matt perguntou.

“Sim. Nós finalmente a rastreamos até Charmed, mas não sabemos quem ela é. Eu

reduzi isso para uma médica de família, uma assistente de veterinária, ou a médica legista.”

Shane clicou em mais teclas. “Meu palpite é na legista.”

A mulher que eles caçavam tinha sido uma cirurgiã e bioquímica de alto-nível antes

de desaparecer e se esconder. As chances eram de que ela ainda estava cortando pessoas. A

maioria dos cirurgiões não conseguia parar de brincar de Deus. “Vou inicializar meu laptop

esta noite e você me envia os arquivos.” O olhar de Matt pegou uma placa de, PROCURA-SE

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AJUDA, SALÁRIO MAIS PROVISÕES, na janela. “Eu posso ter encontrado meu disfarce

enquanto na cidade.”

“Bom. Ela se passava pelo nome de Doutora Peters, enquanto trabalhava para a

organização, mas eu não descobri seu nome verdadeiro ainda. Quando ela foi trabalhar para o

comandante, eles limparam seu passado.”

Sim. O comandante era um mestre em fazer a realidade desaparecer. “Continue

procurando,” Matt disse.

“Eu vou. Fique em contato, Mattie.” A linha ficou muda.

Matt esfregou o queixo, o olhar fixo em Laney. Carregando um copo com água, ele se

aproximou dela. Agora tudo o que ele tinha a fazer era convencê-la a contratá-lo.

*****

Laney abriu os olhos lentamente e tentou ignorar o bar girando à sua volta. O que no

mundo?

Um homem estava de pé sobre ela, e suas memórias caíram de volta.

Ela se ergueu, a mão indo para a cabeça dolorida. “O que aconteceu?”

“Você desmaiou.”

O estrondo baixo de sua voz combinava com seu peito cheio de cicatrizes de batalha.

Uma tatuagem de algum tipo de símbolo graciosamente decorava a área acima de seu coração.

Mesmo com duas bandagens imaculadas, velhas feridas viviam entre os cumes duros e bem-

definidos de músculos. E o cara era bem-definido.

Uma vibração de alerta ondulou por seu abdômen. Ela manteve uma linha de visão

nas saídas. Era isso o que acontecia quando se interferia com sua rotina, droga. Seu segurança

e garçonete principal tinham fugido na semana anterior, deixando-a alta e seca... E sozinha

para fechar o bar à noite.

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 Um martelo se assentou em suas têmporas só de pensar nas próximas duas semanas.

Ela e Smitty, o barman, nunca sobreviveriam à corrida de motociclistas desfilando pela cidade.

Desespero atravessou seu cérebro.

Seu visitante limpou a garganta. “Você está derivando, querida,” ele disse.

Ela voltou o olhar para o soldado ferido. Na verdade, ela estava quase tendo um

completo ataque de pânico nas noites estressantes ainda por vir em seu caminho. “Huh, eu

estou bem.” Embora sozinha com o desconhecido musculoso pudesse negar essa garantia.

Como se tivesse lido sua mente, ele colocou um copo de água na mesa de bilhar e deu

vários passos atrás. Dando-lhe espaço.

“Beba,” ele disse.

Ele não era um homem de muitas palavras, não é mesmo? Ela pegou o copo e tomou

um gole, permitindo que a água esfriasse sua garganta aquecida. A mesa de bilhar era

surpreendentemente confortável, o olhar a estudando, nem tanto. Ela sabia que não deveria

permitir que estranhos entrassem em seu bar quando ela estava lá sozinha tarde da noite.

“Quem é você?”

“Matt Dean.” Ele passou uma mão pelo cabelo desgrenhado.

Ele ainda tinha sangue seco em seus abdominais impressionantes, e ela empurrou o

pânico crescendo dentro dela. A mera visão de sangue a fizera desmaiar em segundos. Ela

balançou a cabeça e tentou se concentrar. O homem não parecia querer machucá-la. Se assim

fosse, seu desmaio teria sido uma excelente oportunidade. Ainda assim, ela o olhou por

possíveis armas. “Por que você está na cidade?”

Ele deu de ombros. “Depois da Marinha, eu decidi fazer uma turnê pelo país por um

tempo. Encontrar lugares agradáveis para visitar, trabalhar por um pouco, e depois seguir em

frente.”

Triste. O cara estava, obviamente, fugindo de velhos horrores. “Está funcionando?

Quero dizer, a viagem?” Talvez ela devesse partir e simplesmente fugir.

“Sim.”

19
 O sangue desapareceu quando seu físico tomou o centro do palco. Uau. Forte, amplo,

e naturalmente talhado, seu corpo era definitivamente masculino. Olhos cinzentos intrigantes a

estudaram com uma inteligência consciente. O calor novo circulando em suas veias não tinha

nada a ver com cautela. Tensão emanava em torno dele com a promessa de fogo e paixão.

O tipo de cara que queimaria uma garota, mas que valeria a pena.

Ele apontou para a placa na janela. “Você precisa de ajuda?”

Sempre, e neste momento contra sua própria libido. “Huh, não.” Inferno, sim, ela

precisava de ajuda. Mas de um soldado ferido que velava sua expressão tão bem? Ela tinha

problemas suficientes. “Obrigada, entretanto.”

Ele sorriu, e o ar de alguma forma espessou. “Você tem uma placa de ‘Procura-se

Ajuda' na janela.”

“Sim, mas eu não te conheço.” Mesmo ele estando seminu.

“Hmmm.” Sua expressão mudou para magoada. “Não gosta de contratar soldados,

huh?”

Ela endireitou as costas, e estudou os traços maltratados de seu rosto forte. Ele era

real? “Meu irmão era um soldado,” ela o lembrou em voz baixa.

“Então por quê?” Ele perguntou suavemente.

Ela engoliu em seco. A verdade não ajudaria, e ela não conseguia pensar em uma boa

mentira. “Este bar é minha vida, e eu tenho que cuidar dele.” Na verdade, o negócio era tudo o

que ela tinha. Claro, se ela não encontrasse ajuda nas próximas duas semanas, ela nunca

conseguiria. Fale sobre estar em uma situação difícil, e péssima.

Ele fez uma careta e se recostou contra uma mesa.

Seu coração acelerou. “Você está bem?”

“Sim.” Ele empalideceu. “Só um pouco de dor.”

Ela mordeu o lábio e olhou ao redor do bar limpo. O homem a havia impedido de cair

no chão e depois lhe dado espaço para se recuperar. Se quisesse machucá-la, ele teria feito.

Além disso, ela estava além de desesperada, e isto era apenas temporário. “Você precisa de

dinheiro?”

20
 Ele apertou os lábios e sacudiu a cabeça. “Não. Eu estou bem.”

Merda. Ela o envergonhara. O cara era provavelmente um herói de guerra, e agora ela

o fizera se sentir mal. Sua garganta espessou com a necessidade de consertar as coisas. “Você

já ouviu falar do Rally in the Mountains?” Ela perguntou.

Ele franziu a testa. “O rally de motocicletas no sul do Oregon? Sim, já ouvi falar.”

Ela respirou fundo. O mínimo que ela podia fazer era ajudar temporariamente o

soldado. O cara não tinha pegado nada nem a machucado enquanto ela estava indefesa, de

modo que esse não era seu objetivo. “Bem, o rali é daqui duas semanas, e muitos dos

motociclistas do leste passam pela cidade. Ficamos incrivelmente ocupados por essas duas

semanas.” Ela olhou para ele. Vários centímetros acima de um metro e oitenta e três

centímetros e largo, ele seria um impedimento para quaisquer problemas. Ele tinha visto a

guerra — o cara era definitivamente sofrido.

E resistente. Ele seria capaz de lidar com quaisquer disputas. Na verdade, com aquele

olhar cinzento duro vigiando o bar, os motociclistas não iam arriscar. Claro, com aquele cabelo

negro grosso e rosto de ossos fortes, ele atraía as mulheres. O rosto de um anjo caído e olhos

que tinham visto o inferno eram uma combinação intrigante. Como fotógrafa amadora, ela

coçava para tirar uma foto dele. Para capturar essas sombras no filme.

O homem precisava de ajuda, e ela precisava de um cara durão por sua vez. Além

disso, ele tinha servido seu país e era um dos mocinhos em um mundo assustador. “Eu preciso

de um bartender/segurança por duas semanas.”

Ele sorriu, revelando dentes fortes.

Ela engoliu em seco de novo. Ferido e carrancudo, o cara era bonito. Sorrindo e

charmoso, ele era absolutamente devastador. Sua frequência cardíaca acelerou novamente.

O sorriso dele se alargou. Por quê? Não era como se o cara pudesse ouvir seu coração.

Franzindo a testa, ela escorregou para a borda da mesa de bilhar. Mãos fortes

imediatamente se uniram em volta de sua cintura para levantá-la.

Ela ofegou, sem tê-lo visto se mover. “Você se move rápido.”

Ele a colocou de pé e esperou até que ela recuperasse o equilíbrio.

21
 Ela inclinou a cabeça para trás — e para trás — para olhar em seu rosto. Tão perto, ela

notou que uma sombra masculina cobria sua mandíbula.

As mãos permaneceram em sua cintura, quentes e firmes.

“Não,” ela murmurou.

Suas pálpebras vincaram. “Por que não?”

“P-por que.” Ela não conseguia parar de olhar para seus lábios cheios.

“Uma mulher que se aventura em um beco escuro e ajuda um estranho é corajosa e

gosta de correr riscos.” Desafio e algo mais escuro espreitavam em seus olhos.

Ele cheirava a floresta: selvagem e livre.

Calor lambia seu torso, e ela tentou respirar lentamente. O que no mundo estava

acontecendo? Ela gostava de proteção, e gostava de segurança. Além disso, ela amava sua

rotina diária. Esse cara ia explodir isso em pedaços. “Eu odeio correr riscos.”

A boca dele se curvou enquanto a observava. “De alguma forma eu acho que não.”

“Eu faço.” Ela se afastou dele.

“Ok.” Ele se virou e tirou uma camisa da mochila que tinha jogado sobre uma mesa e

a puxou sobre a cabeça. Cinza-escuro, combinando perfeitamente com seus olhos.

Um uivo se assentou fora da porta de entrada. Ele girou, protegendo-a.

Sua pele esfriou das mãos removidas, enquanto seu coração aquecia com a rapidez

com que ele se mudara para o modo protetor. “Está tudo bem,” ela disse, dando um passo ao

redor dele.

Uma mão circulou seu braço e a puxou de volta quando o uivo aumentou de volume.

“O que é isso?”

Ela riu. “Deixe-me ir.”

“Não.” Ele a soltou e se moveu para a porta, destrancando-a cautelosamente para

abrir uma fresta. Um segundo depois, ele recuou; surpresa arqueando suas sobrancelhas

escuras.

Pelo marrom emaranhado veio à vista primeiro antes de uma cara golpeada. Eugene

miou ao vê-la. Ela caiu para as ancas. “Aí está você.” Graças a Deus.

22
 Ela esfregou seu pelo grosso, com cuidado para evitar as cicatrizes. Ele estava ferido

quando ela o encontrara, e ela era a única pessoa que ele permitia chegar perto. Por um breve

momento, ela temera que ele estivesse novamente em perigo.

“Graças a Deus você está bem,” ela sussurrou.

Matt trancou a porta e se recostou contra ela, os braços musculosos cruzados. “Acho

que este é Eugene?”

“Sim.” Ela sorriu quando Eugene ronronou como um motor. “Eu pensei que talvez —”

Oh. Muita informação para o estranho. “Nada.”

Matt franziu a testa. “Talvez o quê?”

“Nada.” Ela relaxou. “Ele está bem.”

“Por que ele não estaria?” Aquele olhar cinza se estreitou sobre ela.

Ela limpou a garganta, sentindo-se de repente como um espécime em uma lâmina. “A

vida nem sempre é tranquila, mesmo em uma cidade pequena.” Sua vida estava longe de ser

pacífica. A vida também era curta demais para gastar tempo despejando seus problemas em

um cara que já tinha o suficiente dele próprio.

“Você está em apuros, querida?” Ele perguntou suavemente, empurrando-se longe da

porta.

Sim. Definitivamente. O problema com todas as letras maiúsculas estava diante dela

como todas as fantasias perigosas que uma garota tinha sobre bad-boys tatuados em

motocicletas. “Não. Então, que tal você começar amanhã?”

Ele coçou o queixo. “A placa diz ‘Salário e provisões’. Onde é o quarto?”

Calor ardeu por seu torso. “Huh, sem quarto.” De jeito nenhum, nem pensar.

“Oh.” Ele piscou e respirou fundo antes de estremecer. “Ok. As florestas parecem

decentes por aqui. Vou sair e procurar um bom acampamento.” Ele se afastou para a mesa, o

rosto empalidecendo ainda mais.

Trovão rolou acima deles como se fosse um sinal.

Ela suspirou. Deus, quando seu coração tinha ficado tão malditamente mole? “Bem.

Há um quarto lá em cima que você pode alugar por uma semana, enquanto está aqui. Eu moro

23
do outro lado do corredor, e tenho não só fechaduras triplas, mas um par de armas que eu sei

usar.” Como uma ameaça, foi eficaz.

Matt entrou em seu espaço, trazendo calor e o cheiro de macho. Uma junta levantou

seu queixo. “Soa perfeito. Você me salvou no beco, e eu te devo uma.”

A força e determinação absoluta em seu rosto deveria assustá-la. Lava queimou por

suas veias em vez de medo. Se ela tinha problemas sem dúvidas a maior ameaça estava diante

dela com músculos rígidos e jeans sangrento — porque contra toda a cautela, ela queria evitar

a realidade e saltar para o calor.

Era assim que uma mulher já em perigo se queimava.

24
 Capítulo 2
Laney destrancou a porta do apartamento e gesticulou para que Matt entrasse

enquanto Eugene esperava perto da escada. “Há dois apartamentos aqui no segundo andar, e

o meu é do outro lado do corredor. Eu possuo ambos junto com o bar lá embaixo.” O cheiro de

macho flutuou para ela enquanto Matt examinava a pequena sala.

Ela lhe apontou para a cozinha escassa e passou por ele para abrir a porta do quarto.

Habitualmente, ela verificava as janelas para se certificar de que ainda estavam seguras. “Os

lençóis estão limpos, assim como todos os utensílios.”

Ele se inclinou sobre ela para ver a cama. “É muito legal. Obrigada.”

“Sem problema.” Ela tinha que ficar longe de seu corpo antes que tentasse lamber sua

pele lisa e arrastá-lo para a colcha azul-marinho. Ela se agachou debaixo de seu braço e se

apressou para o corredor antes de se virar. “A tatuagem acima de seu coração? O que

significa?”

Ele a seguiu e colocou uma mão larga na armação da porta. “Liberdade.”

Ah. Perfeito para um soldado. “Faz sentido, considerando que você lutou pela

liberdade.”

Os olhos dele escureceram como cinza do céu antes de cair uma tempestade. “Você

não faz ideia.”

O estrondo baixo da voz dele lhe deu todos os tipos de ideias, mas ela já tinha

problemas suficientes.

“Ok. Eu te vejo amanhã,” ela disse.

“Laney? Por que você tem um bar?” Ele perguntou.

Ela parou, estudando-o. Nunca ninguém realmente tinha lhe feito essa pergunta. “Fui

criada por uma alcoólatra.”

25
 Ele inclinou a cabeça para o lado, os olhos se estreitando. “Interessante. Por que

comprar um bar?”

Ela deu de ombros. Sua mãe tinha lutado contra o álcool a vida inteira, muitas vezes

deixando Laney para se levantar. Embora segura e limpa, ela tinha estado muitas vezes

solitária e com medo do mundo. “Aprendi cedo que o álcool te controla, ou você controla o

álcool. Dessa forma, eu venci.”

Intriga vincou seu rosto, e aqueles olhos aqueceram. “Fascinante.”

Sua barriga flutuou. Por que ela tinha lhe contado a verdade real? Ignorando o chiado

no ar, ela se virou para a porta correspondente do outro lado do corredor. “Bem, eu estarei lá.

Se você precisar de alguma coisa...” Deus. Ela não tinha acabado de dizer isso.

Num segundo ele olhava para sua porta, no outro, ele agarrava sua cintura, virava-a e

a plantava atrás de sua forma volumosa.

“Ei, —” ela gaguejou. Quem se movia tão rápido?

As costas dele vibravam por inteiro; os músculos flexionando. “Você deixou a porta

aberta?”

“Huh, não.” Temor rasgou através de sua espinha. Ela espiou ao redor dele para a

porta tranquila. “Por quê?”

Ele atravessou o corredor, caindo para as ancas. “Está aberta.”

Ela andou na ponta dos pés em direção a ele, a mente girando. Inclinando-se sobre seu

ombro, ela apertou os olhos. “Tem certeza?” A porta parecia fechada. Mas o pensamento de

alguém lá dentro esperando fez cair uma bola dura de terror em seu estômago. “Nós devemos

fugir.” Ela agarrou seu braço e puxou.

Ele não se moveu. “Não há necessidade de fugir.”

Medo subiu por suas veias e obstruiu sua garganta. Ela não conseguia movê-lo. Ela

estivera em guarda por tanto tempo que nunca teria deixado sua porta destrancada. “Por

favor. Vamos.”

Como resposta, Matt colocou uma junta contra a madeira. A porta se abriu.

Ela ofegou, e ele se virou para ela.

26
 Eugene escolheu esse momento para saltar para seu joelho, e ela tombou contra Matt.

Calor, músculos tonificados e masculinos aqueceram suas palmas quando ele girou para

mantê-la de cair. Ela desceu as mãos para seu abdômen. Ele agarrou seus braços,

estabilizando-a. Ela engoliu em seco, olhando para seu rosto duro, e tentou recuar.

“Desculpe.” Fugir. Eles tinham que fugir.

Ele gentilmente a empurrou para o outro apartamento, e se inclinou para puxar uma

faca ímpia da bota. “Vá para lá e tranque a porta.”

À vista da lâmina, sua mente limpou. “Isso é uma faca.”

“Sim.” Ele apontou para seu apartamento.

A faca... A lâmina. O cérebro dela brilhou de volta para suas feridas. Não havia

nenhum pedregulho ou sujeira nos cortes... E eles eram retos. Alguém o havia cortado. “Você

não teve um acidente de moto.” Ela recuou contra a parede.

Ele a examinou, nenhuma expressão em seu rosto. “Não.”

“Eu, ah, acho que você deveria ir embora.” Ela deveria correr para o outro

apartamento e bater a porta.

“Escuta; Laney” — sua voz baixou para suave e calmante — “parece que alguém pode

ter invadido seu apartamento, e eles ainda podem estar lá. Que tal eu verificar, e depois ir

embora?”

“Quem é você?” A voz dela saiu trêmula, enquanto sua mente listava os itens que ela

precisava pegar no caminho para sair da cidade.

“Exatamente quem eu disse.” Ele esperou pacientemente, sem fazer nenhum

movimento ameaçador.

O homem parecia mais do que treinado, mais do que capaz de lidar com um intruso.

Se ouvisse algum rumor de luta, ela entraria em seu carro e dirigiria para o próximo estado.

Assentindo lentamente, ela foi recompensada com um sorriso encantador que não chegou nem

perto de iluminar seus olhos alertas.

Ele se virou. “Fique aqui,” ele sussurrou.

27
 Certo. Duas opções. Ficar no corredor e deixar que um homem estranho perambulasse

por seu apartamento, ou entrar em seu apartamento com o homem estranho. De jeito nenhum.

Não havia opção. Ela se esgueirou de volta para o apartamento vazio caso precisasse saltar

para dentro e trancar a porta. Uma pequena voz sussurrou na parte de trás de sua cabeça que

uma porta trancada não deteria um homem como Matt Dean. Então ela iria para a janela

segundos depois de trancar a porta. Não havia uma corda de fuga no apartamento de

hóspedes como tinha no dela. Saltar de dois andares seria difícil, mas ela poderia fazê-lo.

Ele saiu de seu apartamento minutos depois com um buquê de rosas vermelhas e um

cartão fechado. “Acho que são para você.”

Alívio a encheu tão rapidamente que ela cambaleou. “Oh.” Abrindo o cartão, ela

sacudiu a cabeça. O texto era curto e doce. Laney; sinto muito que nosso encontro não deu certo. Por

favor, me dê outra chance. Greg. “Você tá brincando comigo.”

“Problema?” Matt franziu o cenho.

“Na verdade, não.” Laney soltou um suspiro e pegou as flores. Suas mãos tremiam

quando a adrenalina fugiu de seu corpo. “Só um cara que não entende que nós não nos

encaixamos.” O farmacêutico bem-educado tinha sido uma chatice completa na noite em que

tinham saído para jantar. “Ele provavelmente acha que isso é romântico.”

Matt olhou para as rosas. “Isso é assustador. Ele tem que ter as chaves para ter aberto

a fechadura e puxado dois ferrolhos.”

“Inacreditável.” Como teria o idiota conseguido suas chaves? Sua mente bobinou. Ela

era sempre tão cuidadosa. De repente, ela se sentiu pequena e vulnerável. “Acho que vou

precisar de fechaduras novas.”

“Que tal, como parte de meu aluguel eu substituo suas fechaduras, assim como as

minhas?” Matt se recostou contra a porta, os braços cruzados.

Deus, ele era grande. Ela engoliu em seco. “Quem te esfaqueou?”

Ele a estudou até que ela queria se contorcer. Então ela ergueu o queixo. “Bem?”

“Eu não sei.” Ele ergueu um ombro musculoso. “Eu entrei em uma briga de bar no

Colorado, que ficou fora de controle. Um cara puxou uma faca e me esfaqueou.”

28
 “E quanto a ele?” ela perguntou em voz baixa.

“Ele pode ter sido nocauteado.” O flash de dentes foi rápido. “Mas ele ainda está vivo,

se é isso que você está perguntando.”

Ela arrastou os pés. Seus problemas estavam aparentemente piorando, e ter um ex-

Marine no seu bar seria um grande bônus. E se Matt é que fosse perigoso? Seus instintos não

eram os melhores, mas ela queria confiar nele. Pelo menos, sua libido subitamente raivosa

queria confiar nele. Além disso, ela realmente precisava dele no bar pelas próximas duas

semanas. Durante esse tempo, ela ganharia dinheiro suficiente para que talvez ela pudesse

seguir em frente. Era provavelmente o momento.

Ele esperou, sem se mover, sua interminável paciência intrigante.

Por fim, ela assentiu. “Você pode ficar. Mas minta para mim de novo, e estará em sua

bunda.”

“Justo.” Ele deslizou em direção a sua porta. “Você quer que eu tenha uma

conversinha com esse tal de Greg?”

Ela não conseguiu parar a rápida risada. “Ah, não. Ele provavelmente morreria de um

ataque cardíaco se você o ameaçasse. Eu dou conta disso.”

Matt girou em sua porta. “Se você diz.” Ele fez uma pausa para fechá-la. “Se você tiver

qualquer outro problema, me chame.” Sem esperar por resposta, ele fechou a porta.

Laney ficou lá olhando para a porta silenciosa. Sua frequência cardíaca ainda

galopando. “Sim. Certo.”

*****

Matt se recostou à porta e esperou até Laney fechar e trancar sua própria porta. As três

fechaduras eram impressionantes e fazia seu trabalho. A mulher era inteligente, então, como

ela tinha perdido as chaves?

29
 A breve visita ao seu apartamento lhe ensinara muito sobre sua nova chefe. Ela era

meticulosa, gostava de cores fortes, e tinha criado um quarto feito para a paixão. Cama

alastrada com um acolchoado sensual cor de safira. Havia várias estantes espalhadas por toda

a pequena casa com prateleiras de livros que iam de romances clássicos a modernos.

Diferentes câmeras digitais estavam alinhadas em uma prateleira-de-livros junto com

alguns álbuns-de-recortes. Fotos em preto-e-branco de edifícios, rios e céus tormentosos

decoravam as paredes — fotos que ele apostaria tinham sido tiradas por Laney.

Ela também tinha tirado muitas fotos de seu irmão, a quem ela aparentemente amava.

O jovem fuzileiro tinha sido destaque em várias fotos por toda parte.

Ele deveria se sentir culpado pela facilidade com que a manipulara para lhe dar o

emprego e o apartamento. Porém, ele estava exatamente onde precisava estar agora para

completar sua missão e encontrar a médica maldita que garantira sua morte.

Hora de começar a trabalhar e esquecer a mulher atraente na porta ao lado. Matt

puxou o laptop da mochila e seguiu seu ritual noturno de pressionar o play em um bem-usado

DVD. Eles tinham descoberto isso em um ataque-surpresa de uma instalação de treinamento

fora-de-rede um mês atrás.

A cena surgiu, aquela que lhe dava pesadelos. Mesmo que doesse como um ferro

quente na espinha, ele sintonizou em todos os seus sentidos, esperando que dessa vez, ele

pudesse ver algo diferente. Uma pista sobre o que realmente tinha acontecido a seu irmão

mais novo, e mais importante, onde encontrá-lo. Vivo ou morto, mas o mais provavelmente

morto.

No DVD, dois anos atrás, Jory estava sentado, as mãos amarradas, sangrando e

golpeado. Fogo ardia em seus olhos cinzentos, mostrando um temperamento raro, mas mortal.

Então, a silhueta de uma mulher aparecia logo antes de vários tiros serem disparados contra

Jory. Ele caía, os olhos cinzentos largos na morte.

A tela ficou em branco.

Nenhuma pista, nada de novo perfurou seu cérebro. Fracasso e agonia crua o

inundaram. Ele tinha deixado seu irmãozinho morrer sozinho. Lágrimas que ele nunca

30
permitira que alguém visse queimaram seus olhos como ácido. Ele tinha vivido com o medo,

ele tinha vivido com a dor, mas o fracasso era demais. Agora, com a cara de Jory na sua frente,

suas mãos tremiam e sua visão se nublou. “Eu sinto muito,” ele sussurrou; a voz crua e rouca.

Ele queria burlar o destino e perder-se no processo. Mas desespero era um luxo que

ele não podia se dar ao luxo até que salvasse seus dois irmãos restantes. Ele lhes prometera

quando crianças que eles sobreviveriam aos seus captores e encontrariam a liberdade.

Um mês atrás, seu outro irmão, Shane, tinha certeza que havia visto outro DVD onde

Jory se movido depois de ter sido baleado. Mas Shane tinha lutado com uma lesão na cabeça e

uma amnésia, e o outro DVD nunca tinha sido encontrado. Shane achava que se lembrava de

ter visto Jory piscar depois de ser baleado, mas não podia ter certeza. Mesmo agora, com suas

memórias de volta, ele não sabia se Jory tinha piscado ou se tinha sido um truque da

iluminação.

Matt engoliu em seco e lutou contra a raiva. A gravação não mentira. Jory tinha

partido. Ele repetiu o mantra, tentando empurrar a esperança desesperada de que ele estivesse

errado.

Respirando fundo, ele puxou um cartão postal desgastado do bolso traseiro. Ele tinha

roubado o cartão de uma mulher no Texas, a avó de uma enfermeira que supostamente tinha

feito amizade com a Dra. Peters, a mulher que ele procurava agora, pelo menos de acordo com

o que Shane tinha conseguido descobrir a partir das poucas pessoas da equipe médica que eles

tinham rastreado.

O pessoal médico que tinha trabalhado para o comandante e a organização — o grupo

ainda caçando Matt e seus irmãos. A enfermeira tinha de alguma forma morrido enquanto

trabalhava para a organização, e a Dra. Peters tinha inicialmente enviado um cartão de

simpatia. Uma vez que Matt tinha conseguido localizar a avó da enfermeira morta, eles a

haviam observado por anos... Entrando em sua pitoresca casa de vez em quando para verificar

sua correspondência e computador. Um mês atrás, eles finalmente foram recompensados. A

Dra. Peters, quem quer que fosse, tinha enviado dinheiro junto com um cartão postal. O cartão

31
estava em branco, exceto pelo endereço, e apresentava uma foto da pequena cidade de

Charmed, Idaho.

A médica tinha que estar em Charmed.

Martelando uma série de códigos em seu laptop para garantir a segurança, ele

finalmente abriu o e-mail de Shane. Imagens atuais dos possíveis alvos que viviam em

Charmed surgiram — três mulheres, todas loiras. Isso fazia sentido. Embora eles nunca

tivessem encontrado uma foto da Dra. Peters, o pessoal médico que havia interrogado

confirmara que ela era uma morena. Uma mulher em fuga mudaria o cabelo, e loiro parecia

uma boa escolha. Ele teria escolhido o vermelho, mas ele era provavelmente melhor treinado.

O laptop clicou e Shane apareceu. O cabelo castanho de seu irmão roçava seus ombros,

e seus olhos estavam cansados. “Já entrou em contato?”

“Não nos últimos trinta minutos.” Matt esfregou o queixo enquanto estudava seu

irmão mais novo, aquele que tinha lutado mais duramente contra seu treinamento e, no

entanto, trouxera mais esperança a todos. Aquele que arriscara uma chance no amor com sua

esposa, Josie, e realmente ganhara, dando a Matt mais um membro da família para agonizar.

Matt não podia imaginar sua família sem ela agora. “Meu palpite está na médica de família.”

“Vou tomar essa aposta. É a legista.” Shane olhou mais de perto, seus olhos cinzentos

idênticos aos de Matt. “Ela ainda seria capaz de cortar em pessoas assim, mas seria difícil de

encontrar.”

“Possivelmente. Dê-me o que você sabe sobre a inexistente Dra. Peters.” Ele preferia

ouvir o resumo sobre ela que vê-la primeiro.

Shane esticou o pescoço. “Ela tem vinte e tantos anos, uma médica altamente treinada,

sem família, e sem amigos próximos que eu pudesse encontrar. Seu único contato é onde você

encontrou o cartão postal. Ela é uma solitária, ao que parece.”

“Soa como uma queridinha.” Esta era o tipo de mulher com a qual ele estava

acostumado — fria, determinada, e impiedosa.

“Sim. A cadela é uma neurocirurgiã com uma especialidade com a espinha.”

32
 Isso fazia sentido, considerando que ela havia implantado gatilhos ao lado de suas

vértebras que cortariam suas espinhas em menos de dois meses, se o código correto não fosse

inserido no chip. Como soldados, eles estavam frequentemente em cirurgia, e tinha sido fácil

nocauteá-los e implantar os dispositivos. Eles também tinham colhido seus espermas enquanto

eles estavam fora, mas de acordo com os registros, nenhum bebê ainda tinha sido criado. “Tem

certeza que ela auxiliou com as cirurgias?” Matt perguntou.

Shane assentiu. “De acordo com os arquivos que eu hackei, ela pelo menos auxiliou o

Dr. Rodriquez com as cirurgias.”

“Rodriquez criou os dispositivos, certo?” Matt reprimiu um estremecimento quando

seus pontos caseiros puxaram.

“Sim, e nós o matamos quando fugimos da operação.” Shane suspirou; nenhum

arrependimento em seu tom sombrio. “Nossa única chance é encontrar essa mulher, Matt.”

Desespero filtrava através de suas palavras.

“Eu sei.” Ele encontraria a mulher, e se certificaria de que ela os ajudasse a se livrar

dos gatilhos antes que eles explodissem. Shane precisava viver para proteger Josie. Na

verdade, todos eles precisavam. Morte pairava sobre eles como um talismã. “Como você

reduziu nosso alvo para três mulheres?”

“Uma vez que estreitamos a procura para Charmed, eu hackeei cada banco de dados

governamental que pude encontrar para investigar os cidadãos. Graças a Deus Charmed é

uma cidade pequena. Eu fiz apenas uma busca de superfície, e até agora, estas três mulheres

estão todas fora da rede e têm algum tipo de formação médica. Bandeiras vermelhas.” Shane

sacudiu a cabeça. “Não há registros passados de cerca de cinco anos atrás... O que é estranho.

Acho que se você está fugindo de algo, Charmed, Idaho, é um bom lugar para ir.”

Talvez. Mas a médica não conseguiria se esconder de Matt. “Eu vou encontrá-la. Eu

prometo.”

Shane franziu o cenho. “Eu também tenho tentado encontrar algumas informações

sobre Emery desde que descobrimos que ele ainda está trabalhando com o comandante.”

33
 Matt esticou o pescoço, seu estômago revirando. Josie tinha sido levada pelo

comandante apenas três meses atrás, e durante esse tempo, ela descobrira que Emery ainda

estava com o inimigo. Graças a Deus, Matt e seus irmãos a haviam resgatado antes que ela

fosse realmente ferida. “Quando explodimos o complexo e escapamos do comandante, cinco

anos atrás, eu sabia que nós deveríamos ter matado Emery.” O cara era louco e gostava de

infligir dor. Sempre tinha.

Shane sacudiu a cabeça. “Emery tinha o direito de encontrar a liberdade para si

mesmo e seus irmãos, assim como nós. Ele foi criado e treinado naquele buraco do inferno,

também.”

Sim, mas como o líder da família de irmãos de-olhos-castanhos, Emery gostava do

inferno. “Se nós encontramos a confirmação de que ele ainda está trabalhando com o

comandante, eu vou matá-lo,” Matt disse.

“Justo.” Shane se inclinou mais perto do monitor. “Você está pálido. O quão mal você

está ferido?”

“Eu estou bem. Ah, como está Josie?” O pensamento de que Shane estava realmente

casado ainda o espantava. Especialmente porque Josie era um amor de pessoa e muito suave

para a vida deles.

“Ela está trabalhando duro nos livros para nossa empresa de segurança.” Quando

escaparam do comandante, eles tinham criado uma empresa de segurança que fornecia

empregos para ex-soldados em proteção, infiltração e outros métodos que o governo não

aprovava, mas ainda assim usava. Eles tinham feito uma boa quantia de dinheiro sem

ninguém, incluindo seus funcionários, saber seus nomes ou localização. Dinheiro

suficientemente bom para comprar equipamentos excelentes para caçar o grupo que ainda os

caçava. Shane coçou o queixo. “Josie está se adaptando bem à vida aqui.”

Seu irmão era muito bem treinado para indicar a localização deles, mesmo através de

uma linha segura. Mas Rebel, Montana, era um local perfeito para a casa base. “Fico feliz.

Realmente.” De fato, o relacionamento deles o fascinava. Como no mundo isso podia

34
funcionar? Mulheres amáveis e suaves eram anomalias em suas vidas. “Diga a ela um oi por

mim.”

“Eu vou.” Embora um pouco abatido, Shane parecia mais feliz do que Matt alguma

vez o tivesse visto. Bom para ele.

“Nate tem reportado?” Matt perguntou.

“Sim. Ele está seguindo a pista dos DVDs perdidos — esperançosamente aquele que

eu vi antes de perder minhas memórias.” Ele se inclinou mais perto da câmera. “Eu ainda não

me lembro de mais nada além do final do vídeo, quando Jory parece ter se movido. Ele pode

não ter, Mattie. Eu posso estar errado.”

As chances eram de que Shane estivesse errado. Matt não tinha visto qualquer

movimento quando assistiu ao vídeo. “Jory está morto, Shane. Pare de esperar e vamos lidar

com os fatos.”

Shane assentiu; um véu descendo sobre seus olhos. “Ok.”

Que monte de porcaria. “Estou falando sério.” Matt colocou mais ênfase em sua

ordem dessa vez.

“Sim, senhor.” Shane instantaneamente caiu de volta no treinamento inicial. Então, ele

mordeu um palavrão. “Pare com isso. Já passamos disso.”

“Nós não passamos disso até que o comandante esteja morto.”

“Que seja. Você já encontrou um lugar para ficar?” Shane perguntou.

Matt olhou ao redor do pequeno apartamento. “Sim, e encontrei um emprego. Com

essas lesões, vou procurar a médica de família amanhã. Além disso, posso ter um caminho

para chegar à veterinária.” Bem, talvez. Eugene provavelmente não o deixaria levá-lo para um

checkup. De qualquer maneira, o tempo estava acabando, e ele precisava encontrar a Dra.

Peters para poder parar os chips de explodir e arrancar suas espinhas. Seis semanas não eram

muito tempo de vida.

Fios de cabelo loiro entraram à vista, e a cunhada de Matt deu uma cotovelada em seu

marido fora do caminho. “Oi, Mattie.” Seu sorriso era pura doçura.

“Oi.” Ele forçou bom-humor em seu rosto.

35
 “O que há de errado?” Ela franziu a testa, inclinando mais perto da câmera.

“Nada.” Ele abriu os olhos mais amplos.

“Você está pálido. Você se machucou?” Ela pegou o braço de Shane, e o rosto dele

acabou ao lado do dela. Como casal, eles eram surpreendentemente como opostos. Shane era

todo em ângulos e força dura, enquanto Josie era pequena e suave. Ela apertou os olhos. “Nós

podemos estar aí em poucas horas.”

Calor vagou pelo peito de Matt. “Eu estou bem, eu prometo. Você fica exatamente

onde está.” Ele admirava Shane por correr tal risco com Josie. Matt era apenas seu cunhado,

mas a ideia de mantê-la segura o mantinha acordado à noite. Como diabos Shane conseguia

dormir? Não admira que o cara parecesse cansado. “Nós vamos acabar com isso e parar de

fugir, Josie. Eu prometo que você vai ficar segura.”

Ela revirou os olhos. “Todos nós vamos ficar seguros. Agora, você vai dormir um

pouco, ou eu vou para aí.”

“Sim, senhora.” Com um verdadeiro sorriso dessa vez, ele desligou o laptop. Oh, Josie

podia ser dura quando necessário, mas Matt esperava que ela nunca ficasse em perigo

novamente. Como seria ter alguém tão gentil em sua vida? Sua mente disparou imediatamente

para a mulher que havia ignorado toda a segurança e corrido em seu auxílio no beco. Claro,

em poucos segundos Laney tinha desmaiado com a visão de sangue.

Ela era realmente uma tentação, mas a última coisa para a qual ele tinha tempo agora

era resgatar uma pequena bartender com uma voz que aquecia seu pênis. Além disso, alarme

fez cócegas na base de seu pescoço na reação dela ao descobrir que o tal Greg, o farmacêutico,

tinha roubado suas chaves e entrado em seu apartamento.

Sem dúvidas, aquilo tinha sido alívio em seus lindos olhos.

36
 Capítulo 3
Laney ajeitou o garfo no guardanapo, apressando-se em torno da longa mesa na sala

de festas do bar. Ela tinha juntado as mesas na noite anterior e agora precisava arrumar os

talheres para o almoço.

Ela amava sua rotina e confiava fortemente nisso. Talvez agora que Matt podia

assumir o papel de segurança, ela pudesse voltar ao normal. A necessidade de manter o

familiar tinha crescido em sua infância, uma vez que ela nunca sabia se sua mãe seria a

divertida mamãe assando-biscoitos, ou a mãe bêbada desmaiada-no-quintal. Então, ela havia

criado uma lista de tarefas a cada dia para mostrar que a vida poderia ser ordenada. E

controlada.

Ela amava sua mãe desesperadamente, e sua mãe a amava de volta. Quando ela

morrera de insuficiência hepática, quando Laney tinha dezessete anos, seu mundo tinha

desmoronado.

Nesse ponto, depois de anos de esconder a doença de sua mãe, ela tinha jurado nunca

mais esconder a verdade novamente.

O quanto ela tinha sido errada sobre isso.

Ela olhou ao redor de seu bar ordenado, e a luz da janela traseira lançando sombras

interessantes através da madeira. Grande dimensão. Ela puxou uma pequena câmera digital

do bolso e tirou um par de fotos. Tirar fotografias, marcando um momento no tempo, a

acalmava como nada mais.

Uma sombra cruzou a porta de entrada antes do cheiro picante de macho e sabão de

Matt flutuasse para ela. Ela saltou e rapidamente se acalmou. Ele não estava lá para machucá-

la.

Seu abdômen aqueceu. Ela se virou, curiosa.

37
 Sim. O homem era tão sexy quanto durante o dia. Uma sombra áspera cobria sua

mandíbula, e ele preenchia a camiseta escura e calça jeans desbotada de uma maneira

garantida de lhe valer gorjetas decentes.

Ele passou a mão pelo cabelo espesso e se aproximou. “O que é tudo isso?”

Ela lutou contra o desejo de capturá-lo num filme e colocou a câmera de volta no

lugar. Com um dar de ombros, ela terminou de colocar a última faca no lugar enquanto

batalhava com sua libido. “A Charmed League of Businesswomen1 tem suas reuniões mensais

aqui para o almoço.” Como membro, ela dava ao grupo um desconto no almoço, mas ainda

assim fazia um modesto lucro a cada mês. “Eu preciso que você me ajude a servir as bebidas e

tirar a louça suja da mesa durante o almoço.”

Aqueles olhos estranhos se concentraram nela. “Por que você estava tirando fotos do

chão?”

Ela tossiu uma risada. “A luz e as sombras me intrigaram.” Dando de ombros, ela

tentou não se sentir como uma completa idiota.

Ele franziu a testa e olhou para o chão. “Luz e sombras, huh?”

Ela mordeu o lábio. “Sim.” Chega de abrir-se para o ex-soldado. “Como está o

apartamento? Você tem tudo que precisa?”

“Sim. O lugar é ótimo.” Seu sorriso a esquentou. “Você falou com Greg, o invasor?”

Eles precisavam manter algumas linhas traçadas, independente de sorrisos doces.

“Huh, embora eu aprecie sua ajuda, eu gostaria de manter isso profissional.”

Uma sobrancelha escura arqueou. “Ok. Não entendo o que isso tem a ver com

arrombamento e invasão.”

Uma intensidade se derramava do homem de uma forma que acelerou seu ritmo

cardíaco, e ela não tinha tempo para confusão agora. “O que quero dizer é que eu sou a sua

chefe, e agora sua senhoria, e eu, ah, posso lidar com minha vida pessoal.”

Diversão curvou os lábios de Matt. “Alguém invadir o lugar onde eu trabalho e agora

vivo é problema meu.”

1 Liga das Mulheres de Negócios de Charmed

38
 O cara era uma força da natureza. “Se Greg invadir seu apartamento e te deixar flores,

eu te dou total permissão para lidar com ele.” Laney não pôde evitar o pequeno sorriso. “Fora

isso, eu cuido de meus próprios assuntos.”

“Sem problemas.” Um véu caiu sobre aqueles olhos.

Por um breve instante, arrependimento filtrou através dela. Matt era forte e sólido, e

seria bom ter alguém no seu canto. Mas ele também era uma complicação que ela não podia

arriscar. “Bom. Obrigada.”

Ele olhou para o bar tranquilo. “O que você quer que eu faça?”

Ficar nu e ocupado? Ela sacudiu a cabeça. “Primeiro, você está com fome?”

“Na verdade não.” As palavras foram calmas, mas a fome no olhar dele enquanto

percorria sua forma contava outra história.

Tal interesse masculino flagrante criou um zumbido em seu sangue. Ele estava perto o

suficiente para que seu cheiro selvagem a rodeasse, arrepiando os pelos em seus braços. “Pare

de me olhar assim.”

“Assim como?” Ele disse suavemente, desafio curvando seus lábios.

Como se quisesse passar dias explorando-a da cabeça aos pés. Ela ficou imóvel como

um coelho apanhado numa armadilha. “Você sabe.”

“Você é linda, e eu não posso deixar de notar.”

As palavras enviaram uma emoção irritante através dela. Ele achava ela linda? Seu

rosto aqueceu. “Você é muito gentil, mas, novamente, vamos manter isso profissional.”

“Eu estou longe do tipo.”

Ela precisava desenvolver algum tipo de proteção contra o desejo que ele tão

facilmente provocava, então ela tornou a voz ríspida. “Há três jarros atrás do bar. Você

poderia enchê-los com chá gelado, Coca-Cola diet e água?” A porta externa abriu, e Laney se

virou. Era muito cedo para o grupo aparecer. Ela suspirou; irritação aquecendo sua espinha.

“Com licença.”

39
 Ela teceu através das mesas e cadeiras para flanquear Greg. O instinto lhe dizia que

Matt tentaria discutir com ele sobre a invasão, então ela se moveu rapidamente para impedi-

los de confrontar. Agora não era o momento para uma briga.

Greg olhou para baixo de seu nariz patrício, os olhos castanhos cintilando. “Você

recebeu as flores?”

Ela forçou o aborrecimento longe da superfície, sua atenção no homem

demasiadamente-silencioso do outro lado do bar. Mas a última coisa que ela precisava era de

mais um inimigo na cidade, e ela poderia terminar as coisas muito bem com Greg. “Por favor,

me dê às chaves do meu apartamento.” Ela estendeu a mão.

Ele franziu a testa, confusão atravessando seu rosto bonito. “Você não gostou das

flores?”

Irritação fez cócegas na parte de trás de seu pescoço. “Eu não gostei de você roubar

minhas chaves e invadir meu apartamento. Agora me dê às chaves.” Ela tinha aprendido bem

cedo como lidar rapidamente com valentões e com idiotas. Greg parecia um pouco de ambos.

“Eu achei que seria romântico.” Ele esfregou o queixo suavemente raspado. A ligeira

fenda no meio inicialmente a intrigara, e agora era um incômodo.

“Deixar flores na casa de uma mulher pode ser romântico com alguém que você está

namorando há um par de anos e que confia totalmente. Mas alguém com quem você saiu para

jantar apenas uma vez? Você tem sorte de eu não ter chamado a polícia.” Sim, certo. Como se

ela fosse chamar a polícia. Mas o farmacêutico não sabia disso.

Ele enfiou a mão no bolso de trás e pegou as chaves, que ele colocou na mão dela.

“Você é muito complicada.”

Fala sério. “Como você conseguiu minhas chaves?”

“Eu as copiei um dia, enquanto você estava trabalhando.” Ele deu de ombros, sua

camisa de botão se movendo com o esforço. “Desculpe-me se te chateei.”

“Sem problemas.” Ela enfiou as chaves no bolso da camisa, planejando colocar novas

fechaduras de qualquer maneira. Então ela se virou para a sala que precisava terminar de

arrumar. “Bem, tchau.”

40
 Dedos fortes envolveram seu pulso e a puxaram de volta. “Espere um minuto,” Greg

disse.

Algo bateu atrás no bar, e ambos olharam para Matt. Consciência arrepiou a espinha

de Laney.

Ele nivelou o olhar em Greg. “Solte o braço dela.”

Greg endireitou seu quadro de um metro e oitenta. “Ou o quê?”

“Eu vou quebrar o seu.” O tom permaneceu normal, mas o sorriso que Matt brilhou

prometia dor.

Greg bufou o ar. “Novo segurança?”

“Novo segurança.” Laney puxou o pulso, recuando vários passos longe de Greg. Seus

instintos esticando acordados e certos de que Matt não era um cara que blefava. Greg era um

filhote de cachorro que queria ser acariciado, enquanto que Matt era um pastor alemão que

queria morder. Agora ela estava comparando homens com cachorros. Chega disso. “Eu

acredito que você provavelmente deva ir.”

“Eu queria convidá-la para jantar amanhã à noite.” Greg enfiou as mãos nos bolsos da

calça social. “Talvez para compensar minha gafe das flores?” Bom humor curvou seus lábios,

enquanto seu olhar permaneceu focado em Matt.

“Eu acho que não.” Ela tentou suavizar a rejeição com uma batidinha em seu braço. A

confiança de Greg em enfrentar Matt realmente a impressionava, mas poderia ser que o cara

era simplesmente sem-noção sobre autopreservação. Quem sabia? De qualquer forma, ela era

mestre em se proteger. “Eu não estou à procura de romance agora, e eu acho que devemos

continuar amigos.” Desculpa esfarrapada, Laney.

Ele estalou a língua. “Amizade é bom, mas eu não vou desistir. Além disso, eu vou te

ver no carnaval, certo?”

O carnaval da cidade era uma enorme fonte-de-dinheiro para o bar, e, é claro, as

portas estariam abertas. “Eu te vejo por aí.” Virando-se, ela o dispensou. Esperando até que ele

tivesse saído e a porta fechada, ela colocou as mãos nos quadris e tentou parecer profissional.

“Você ameaçou ferir alguém que você nem sequer conhece.”

41
 Matt levantou um ombro de uma forma que flexionou os músculos em seu peito. “Eu

não gostei de ele te agarrando.”

O peito dela picou em resposta, seus mamilos eriçando. “Muito fodidamente ruim.”

Sim, ela disse o palavrão para chamar sua atenção, e pelo endurecimento de sua mandíbula,

ela tinha conseguido. “Você é um empregado, e eu posso ser processada pelo que você faz

durante o trabalho. Portanto, nada mais de ameaçar ninguém, a menos que seja necessário

proteger os clientes.”

“Você quer falar de leis? Agarrar uma mulher equivale à agressão. Ponto.”

O homem estava tentando protegê-la, e uma doçura vivia no suave soldado que a

tentava demais. Ela se sentiu tocada que ele tentasse protegê-la, e o pensamento de alguém

realmente estar do seu lado a intrigava. Mas ela não podia correr riscos agora, e ela tinha que

traçar linhas claras. “Eu agradeço sua preocupação, mas meu irmão era um fuzileiro, e

acredite, ele me treinou em autodefesa. Eu posso cuidar de mim mesma; Matt.”

“Qual é sua altura?” A voz dele suavizou para um tom que labéu através de sua pele.

“Um metro e sessenta e oito.” Ela ergueu o queixo.

Ele inclinou a cabeça para o lado.

“Tudo bem. Um metro e sessenta e dois, e se você me perguntar meu peso, eu vou

jogar algo em você.” Ela se apressou em direção a ele para agarrar o jarro de água, e ignorou

seus joelhos enfraquecidos. “Eu não vejo seu ponto.”

Ele se inclinou sobre o balcão, o olhar intenso mantendo-a cativa. “Você é pequena e

não pesa nada. Você realmente acha que algumas horas passadas aprendendo bloqueios

cruzados e evitar socos com seu irmão iria ajudá-la contra alguém como eu?”

Nenhuma chance no inferno. “Sim.”

O sorriso o tornou puro charme que o transformou de intrigante para muito atraente.

“Bem. Que tal eu te treinar enquanto estou aqui? Digamos que, em troca do aluguel?”

Lutar numa esteira com aquele corpo? Ela ia querer tirar suas roupas em poucos

minutos. Engolindo em seco, ela tentou manter a voz nivelada. “Obrigada, mas estou bem.

Agradeço sua intenção de assumir por meu irmão, mas acho que ele já fez um bom trabalho.”

42
 Matt a estudou, diversão dançando em seus olhos. “Se você diz. Apenas para ser claro,

eu sinto qualquer coisa, menos fraternal em relação a você, Laney.”

*****

A vida seria mais fácil se Matt pudesse ver a pequena dona do bar como um membro

da família ou até mesmo uma empregadora, mas enquanto o observava entregar outra jarra de

chá para as mulheres reunidas em torno da mesa, ele percebeu que era impossível. Ela riu de

algo que uma das mulheres disse, e seu pau endureceu. De novo.

A mulher tinha coragem, inteligência e uma bunda em forma de coração. É claro que a

queria nua e suando debaixo dele. Isso o confundia tanto quanto o irritava. Ela era exatamente

o oposto do que ele normalmente procurava em uma mulher. Temporária, dura, e sem emoção

funcionava melhor, e a ideia de estar com alguém suave e gentil assustava a merda fora dele.

Laney estava certa em mantê-lo à distância.

O novo telefone que comprou mais cedo naquela manhã vibrou; e ele olhou para sua

primeira mensagem de texto do dia. Nate tinha acabado de mandar uma mensagem de que

estava seguro e que faria contato mais tarde. Alívio relaxou seus ombros ao ler que seu irmão

estava bem. O cara não estivera em uma missão há anos, e Matt tinha estado preocupado com

ele. Talvez Nate finalmente se curasse de se apaixonar e ser traído.

Se alguém podia jogar uma dose de água fria no desejo de Matt de perseguir Laney,

este seria o durão do Nate. Ele via apenas preto e branco, perigo e segurança. Não era seguro

seduzir Laney... Para ninguém. Ela não era a mulher que Matt precisava encontrar em

Charmed.

Além disso, tanto quanto a ideia revirava seu estômago, se ele tivesse que seduzir a

evasiva Dra. Peters para garantir sua ajuda, para salvar seus irmãos, ele o faria.

Claro, a médica de família era a única mulher que não estava sentada ao redor da

mesa. Ele tinha dado uma atenção especial à médica legista e a assistente de veterinária; e a

43
assistente de veterinária estava neste momento o examinando por trás dos óculos de armação

de arame. Olhos brilhantes mostravam inteligência e uma cautela interessante. Ele lhe lançou

um sorriso.

Seu rosto corou, e ela meio que se virou para falar com a mulher à sua direita.

Laney, sentada em frente à veterinária, imediatamente lançou um olhar para ele, uma

sobrancelha delicada arqueada. Ele encontrou seu olhar uniformemente, satisfeito quando

suas altas maçãs do rosto se encheram de cor. O fato de ela manter seu olhar com desafio nos

olhos, mesmo corando, o agradou ainda mais. A coisa educada a fazer seria lhe conceder um

indulto e desviar o olhar.

Pena que ele não era um cara educado.

Laney deveria aprender a não desafiá-lo.

A cadeira raspou para trás, e ela murmurou algo para suas amigas e depois

calmamente manobrou em torno das mesas em direção a ele, os quadris balançando...

Segurando seu olhar o tempo todo. Ele endireitou os ombros, e seu sangue começou a zumbir.

Quem era esta mulher tão cheia de surpresas?

Ela chegou perto dele, os olhos faiscando com irritação. “Você poderia, por favor,

parar de transformar as mulheres de negócios mais bem sucedidas da cidade em idiotas

coquetes?” Ela sussurrou.

Ele piscou. Droga. Ele concentrou um pé abaixo em seu rosto irritado. “Do que no

mundo você está falando?”

O corpo dela permaneceu relaxado, mas ele podia ouvir seu coração martelando, e sua

expressão rapidamente se transformou em raiva. Ela manteve o ângulo do rosto longe das

mulheres na mesa. “Pare de sorrir, pare de flertar, e faça seu trabalho.”

Ele baixou o rosto apenas o suficiente para fazer os olhos dela se arregalarem. “Você

parece com ciúmes.”

Ah. Lá estava a fúria. “Eu não estou, seu idiota. Mantenha o charme em suas calças, e

pare de flertar.”

44
 Ok. Ele podia ter despejado seu charme com as duas mulheres que precisava

investigar, mas ele tinha sido treinado em sutileza e ação secreta. “Por que você de repente

está interessada no que está em minhas calças?”

O arquejar de Laney o aqueceu em todos os tipos de lugares. “Se eu tiver que te dizer

novamente sobre isso, você está demitido.”

A pequena irascível era melhor ter cuidado com quem ameaçava. “Então você quer

que eu esteja indisponível para essas mulheres?”

Satisfação encheu seu belo rosto. “Exatamente.”

“Ok.” Ele agarrou seu quadril e cobriu sua boca com a dele. O beijo foi duro, rápido e

suficiente de um gosto para fazê-lo desejar mais. Ele se afastou para medir o choque em seu

rosto. “Pronto. Agora elas pensam que eu sou comprometido.”

O ar vibrou quando ela fechou a mão em um punho, e ele sacudiu a cabeça. “Você não

quer me bater.”

“Por que não?” ela disse entre dentes.

Pela primeira vez, ele deixou a máscara deslizar para que ela pudesse ver o predador

que o governo havia criado. “No segundo em que você fizer contato, eu vou tê-la sobre aquele

balcão, bem apertada, meu pau pressionado entre suas pernas e meus lábios nos seus até que

você implore por mais. Mesmo completamente vestido, eu posso fazê-la gozar — e eu não me

importo com quem estará assistindo.”

Sua boca sexy caiu aberta. Surpresa e fúria iluminaram seus olhos... Junto com desejo.

Ela tentou disfarçar, mas ele era um especialista em ler pessoas, e a mulher estava intrigada.

“Seu egomaníaco. Eu não estou nem remotamente interessada,” ela sussurrou.

Raiva surpreendente o atravessou. “Você quer me ameaçar? Tudo bem. Quer me

desafiar? Sem problemas.” Ele se aproximou ainda mais, dentro de seu espaço. “Mas nunca

minta para mim. Jamais, Laney.”

Ela apertou as mãos contra os quadris, confusão cobrindo seu rosto. “Nós acabamos

de nos conhecer.”

45
 A mulher estava certa. Ele não tinha o direito de exigir nenhuma maldita coisa dela.

Por tudo que ela sabia, ele era um cara mau. Mas dessa vez com esta mulher, contra todo o

treinamento e pensamento racional, ele realmente não dava uma merda. Ele não entendia, e

certo como o inferno não podia explicar isso. Então ele foi com seu intestino. “Sim, nós

acabamos de nos conhecer. Estas são as regras básicas. Ponto.” Ele abaixou o queixo e esperou

que ela o desafiasse, antecipação queimando em suas veias.

46
 Capítulo 4
Estas são as regras básicas? Oh não, ele não tinha. Laney esfregou a mesa limpa no bar

silencioso após o almoço, sua mente girando, as pernas cambaleando. Depois que seu

funcionário tinha estabelecido à lei, ela se recusara a morder a isca em uma sala lotada.

Mantendo sua dignidade, ela tinha voltado para o almoço e os olhares interessados de suas

amigas. Sim. O garanhão a havia beijado.

Bastardo.

Quem diabos ele pensava que era? Pior ainda, por que ela ainda estava excitada pelo

beijo? Ele era apenas um cara.

Ela bufou. Matt Dean estava longe de ser um cara normal. Caras normais não

preenchiam suas camisas assim... Nem faziam seu mundo explodir com um pequeno beijo.

Contratá-lo tinha sido um erro colossal. Ela tinha vivido seus primeiros anos com o humor de

outra pessoa controlando sua vida, e se recusava a fazê-lo novamente. Nenhuma pessoa, não

importa o quão sexy, jamais estabeleceria regras básicas para ela.

Claro, todas as mulheres no almoço tinham declarado que voltariam para uma bebida

de negócios durante o próximo fim de semana. Sim, certo. Elas voltariam para cobiçar o novo

segurança. O fato de ele beijá-la pareceu tê-las atraído ainda mais.

Como ele ousava beijá-la.

“Você vai esfregar o selante da mesa completamente,” uma voz gutural disse da porta.

Ela saltou e se virou. “Droga, Smitty. Não me assuste desse jeito.”

Smitty sorriu, e seu dente da frente de ouro brilhou. Ele tinha penteado o cabelo

grisalho para trás e usava suspensórios verdes para manter as calças para cima. “O que está te

deixando toda enroscada?” Engatando a barriga, ele passeou em torno do balcão para começar

a cortar os limões.

“Nada.” Ela esticou as costas, girou e jogou o pano de prato para ele.

47
 Ele o pegou com uma mão. “Uh-huh.”

Ela soltou o ar. Smitty tinha sido sua primeira contratação três anos atrás, quando

abriu o bar, e ela não poderia ter mantido o lugar sem ele. “A propósito, eu contratei um

bartender e segurança substituto para as próximas duas semanas.” Se ela não matasse Matt

primeiro.

“Bom.” Smitty se virou para os limões. “Vamos precisar de ajuda com aqueles

motociclistas. Diga-me que você contratou um durão.”

“Eu contratei um durão.” Um com o corpo de um deus e o ego de um demônio.

“Tenho certeza que ele vai ser útil.” Ela quase engasgou com o tom casual de sua voz.

“Bom.” Smitty continuou cortando. “Você se lembrou do Jack Daniel?”

Maldito seja. Ela suspirou. “Não. Esqueci completamente.” Apressando para o bar, ela

pegou a bolsa da prateleira inferior. “A remessa estará aqui amanhã, então precisamos... O

quê? Duas garrafas?”

“Traga quatro. Os motociclistas chegam hoje.” Smitty juntou as fatias para colocar em

um recipiente. “Dirija com cuidado. Tem uma tempestade chegando.”

Ela assentiu; as chaves já na mão enquanto saía pela porta traseira e no beco para seu

carro. Nuvens rolavam acima, e o vento espalhava folhas contra os prédios de tijolos.

Esperançosamente ela voltaria antes que a tempestade caísse — e talvez ela pudesse obter um

par de ótimas fotos da ação. Entrando no carro, ela rapidamente atravessou a pequena cidade

para a loja de bebidas a oeste. Depois de fazer as compras, ela voltou para o carro e parou.

O cabelo na parte de trás de seu pescoço arrepiou.

O limpador de para-brisas esquerdo segurava um pedaço de papel batendo ao vento.

Sua respiração aqueceu, e ela examinou o estacionamento vazio. A maioria das pessoas tinha

ido para casa antes da tempestade cair. Engolindo em seco, ela olhou dentro do carro para se

certificar de que ninguém estava esperando lá dentro. O banco traseiro continuava vazio,

então ela abriu a porta e colocou o saco de bebidas no assoalho. Fortalecendo os ombros, ela

fechou a porta e marchou ao redor do carro para pegar a nota.

48
 Eu tenho te observado. Letras rabiscadas às pressas cobriam o papel com tinta preta.

Medo deslizou por suas costas, enquanto a bile tentava subir em sua garganta. Se a nota falava

a verdade, então alguém provavelmente a observava agora.

De jeito nenhum eles iam querer perder ver sua reação.

Ela era inteligente o suficiente para saber que a motivação deles para deixar um

bilhete era fazê-la se sentir vulnerável e assombrada. Então, ela endureceu os olhos e olhou em

volta. Terrenos florestais se assentavam para oeste e norte, enquanto a cidade ficava ao sul. O

vento bateu folhas contra suas botas e disparou um arrepio por sua espinha. Se eles queriam

ver medo, eles não tiveram sorte.

Ela forçou um sorriso nos lábios trêmulos e fora da floresta.

Se algum covarde queria lhe deixar notas anônimas, de jeito nenhum ela ia deixá-lo

saber que a assustara. Poderia ser Greg? Assim que o pensamento cruzou sua mente, ela o

descartou. Se Greg quisesse lhe deixar um bilhete, ele escreveria um monte de prosa boba e

roxa. Esta nota era ameaçadora e definitivamente não de Greg. Ela deslizou dentro do carro,

trancou as portas, e se afastou da loja, as mãos tremendo.

Confusão nublava seus pensamentos. As pessoas atrás dela não deixariam notas

ameaçadoras. Na verdade, ela duvidava que até mesmo os visse chegando. Todo mundo tinha

segredos, e ela tinha feito o que tinha que fazer para comprar o bar e se estabelecer em

segurança. A pequena cidade tinha lhe dado uma casa, e o bar tinha lhe dado segurança. Olhar

para trás, não faria nenhum bem. Mesmo assim, era exatamente o que ela fazia enquanto

dirigia de volta para o bar. Ninguém a seguia.

Arrastando a bebida para dentro, ela bateu a nota no balcão na frente de Smitty.

“Aparentemente estou sendo vigiada.”

O barman tirou os óculos do bolso de trás e apertou os olhos enquanto lia. Seus olhos

se arregalaram. “Isso é assustador. Você já notou alguém estranho por aí?”

“Não.” A única pessoa nova ao redor era Matt. Ela colocou uma garrafa de Jack na

prateleira atrás Smitty e empilhou o resto nas prateleiras debaixo do balcão.

49
 “Acha que pode ser o farmacêutico?” Smitty passou uma mão retorcida pelo cabelo,

preocupação enrugando sua testa.

Ela jogou a bolsa na parte de trás. “Na verdade, não.”

“Hmmm. Você deve ir à polícia.”

“Não.” Temor pregou seus pés no lugar. “Você sabe que não posso ir à polícia.”

Smitty suspirou. “Chamar a polícia pode não ser o risco que você pensa.” Seus olhos

azuis desbotados se estreitaram por trás dos óculos. “Entretanto, uma vez que isto não é uma

ameaça, nós provavelmente podemos esperar.”

Ela tinha deixado escapar uma noite enquanto bebia que o dinheiro que ela havia

usado para o bar tinha vindo de uma fonte duvidosa. “Eu gostaria de esperar.”

Smitty fez uma careta. “Desde que o bar está indo bem agora, você já pensou em pagar

de volta o agiota? Quero dizer, eu sei que foi seu irmão quem pegou o dinheiro, e você tem um

nome diferente dele, mas ainda assim, o cara pode te encontrar algum dia. Mesmo que ele seja

um agiota, você ainda meio que roubou dele. Você poderia ser presa.”

“O interesse composto seria demasiado, e depois de todo esse tempo, o cara

provavelmente me quer morta.” Ela enfiou a nota em seu jeans e se virou para abrir a porta da

frente. Quanto menos Smitty soubesse sobre seu passado, melhor.

Ele torceu o nariz. “Eu prometi que manteria o segredo, e vou. Então, vamos esquecer

isso.”

“Bom plano.” Ela abriu a porta.

Matt entrou na sala e se dirigiu para Smitty. “Matt Dean.”

“Smitty Jones.” Eles apertaram as mãos, averiguando um ao outro.

Laney se inclinou contra a porta, a cabeça inclinada. Smitty ia gostar de Matt?

Finalmente, Smitty sorriu. “Você é bom atrás do bar?”

“Eu faço tudo certo.” Matt cortou os olhos para Laney e de volta. “Que tipo de

problemas você espera dos motociclistas?”

50
 “Depende do quanto eles bebem.” Smitty limpou o balcão. “Na maioria das vezes, eles

são bons rapazes. Mas de alguma forma atraímos desordeiros durante esta semana. Acho que

você pode lidar com si mesmo.”

Aparentemente, a averiguação tinha acabado. Laney veio para o bar. “Precisamos que

você dê suporte a Smitty, entregue as bebidas se necessário, e intervenha se alguém ficar

agitado. Sinta-se livre para barrar qualquer um que pareça ter menos de vinte e um anos. Tudo

bem, bonitão?”

*****

Matt assentiu. O fogo nos olhos verdes faiscantes de Laney brilhando tanto com

irritação quanto desejo. Ele tinha sido treinado para ler as pessoas desde o primeiro dia. A

mulher tinha gostado do beijo mais cedo.

Sim, tinha sido estúpido beijar a chefe, especialmente desde que ele tinha um trabalho

a fazer. O problema era que ele gostaria de fazê-lo novamente, e agora. A inclinação

desafiadora de seu queixo o estimulando de uma forma que nunca tinha sentido antes, e uma

força dentro dele queria explorar a ideia. Explorar ela.

O que, naturalmente, seria um desastre.

Mesmo assim, ele seguiu seus quadris firmes com o olhar enquanto ela continuava se

mover em direção a ele. Finalmente, parando, ela colocou as mãos nos quadris. O movimento

apertou o material em seus seios.

Ele engoliu em seco, seu cérebro escorregando de cálculo para interesse masculino. A

dor de suas feridas diminuiu, e a rédea feroz que ele mantinha as emoções se desdobrando.

Ele não tinha percebido o quão firmemente tinha sido ferido até que permitiu que aqueles

seios cheios o distraíssem.

Seu jeans e repente parecia apertado demais. Maldição. Ele precisava obter uma noção

da realidade, em vez da belezura na frente dele. Então ele se inclinou sobre o balcão para

51
pegar outro pano-de-prato e parou quando um ruído soou fora da porta. Um ruído

embaralhado... Dois batimentos cardíacos, uma respiração pesada. Enfisema, se ele tivesse que

adivinhar.

A porta se abriu e dois homens idosos entraram. Vestidos em couro desgastado, a

dupla, obviamente, fazia um esforço para endireitar as roupas esfarrapadas, os cabelos

grisalhos puxados para trás. Aquele que tinha problemas respiratórios tossiu. “Estamos

atrasados, Laney?”

Laney sacudiu a cabeça. “Vocês estão na hora, Rufus.” Ela fez um gesto em direção ao

bar. “Sentem-se. Rapazes, este é Matt, e ele vai estar nos ajudando no próximo par de

semanas.”

Rufus levantou uma sobrancelha forrada com uma profunda cicatriz enquanto se

engatava sobre um tamborete do bar. “Novo segurança?”

“Novo segurança,” Laney afirmou enquanto se apressava para trás do balcão. “Eu já

volto.”

“Eu sou Aaron,” disse o outro homem, pulando em um tamborete, os olhos azuis

desbotados varrendo Matt. “Um Thunderbird2, muitos anos atrás. Você serve?”

“Marines.” Matt mentiu calmamente.

“Pensei reconhecer um grunhido.” Rufus apoiou os cotovelos no balcão.

Perto o suficiente. Não havia realmente um nome ou posição para quem ele era; então

ele assentiu.

Laney voltou da cozinha, duas tigelas fumegantes de sopa nas mãos. “Ok. Esta é a

nova receita de macarrão de frango, e estou preocupada com o conteúdo de especiarias. Gosto

de sal, bem como o indefinível.” Ela colocou a sopa na frente dos homens e pegou colheres de

uma gaveta. “Se vocês não estiverem muito cheios depois disso, eu tenho uma nova receita de

pão que gostaria que vocês tentassem.”

Os homens cavaram com murmúrios felizes.

2 uma esquadra de caças da aeronáutica

52
 Laney sorriu para Matt. “Rufus e Aaron são os melhores provadores da cidade. Eles

praticamente salvaram minha receita de cacciatore de frango.”

“Muito orégano,” Rufus disse com a boca cheia de macarrão, enquanto Aaron assentia

sagazmente.

O coração de Matt martelou. Duro. A pequena bartender estava alimentando os sem-

teto de uma forma que poupava a dignidade deles. Exatamente quando ele pensava que não

poderia ficar mais doce, ela batia seus joelhos debaixo dele.

Outros dois batimentos cardíacos bateram lá fora, um rápido e um lento. Agora quem

estaria vindo comer? Ele se virou quando a porta se abriu e uma mulher idosa coxeando

entrou seguida por uma criança, que saltou em torno dela e correu para Laney.

Laney segurou o menino e o levantou, dando beijos ruidosos por toda sua bochecha.

“Aqui está meu garoto favorito.”

“Eu peguei um sapo.” O garoto sorriu e revelou uma lacuna em seus dentes da frente.

“Eu amo sapos.” Laney o colocou no chão, e um flash rápido de dor brilhou em seus

olhos, sendo rapidamente banido. “Vá se sentar perto de Rufus, e eu vou pegar uma sopa

especial para você.”

Teria o menino a deixado triste, ou todas as crianças a entristeciam? Matt estreitou seu

foco e tentou ler mais de seus movimentos.

Smitty pousou o copo que estava limpando e girou para ir à cozinha. “Eu vou pegar a

sopa.”

O garoto levantou um dedo enrolado em uma bandagem. “Eu cortei meu dedo, mas

não se preocupe; Laney. Você não pode ver o sangue, porque a vovó o cobriu.”

Então, todos sabiam sobre o medo da mulher de sangue. Quantas vezes ela teria

desmaiado, afinal? Matt passou a mão pelo cabelo. Laney era tão delicada que realmente não

podia suportar a visão de sangue. Ele tinha derramado isso, e tinha perdido muito disso

também. Eles não poderiam ser mais diferentes como pessoas.

De alguma forma, isso o fez querê-la ainda mais.

“Bom. Sem sangue.” Laney esfregou cabelo selvagem do garoto.

53
 Ele sorriu. “Onde está o gato?”

“Ele está caçando esquilos.” Laney apontou para o outro lado da sala. “Se você olhar

atrás do bar, há um saco com seu nome, Phillip.”

O garoto ofegou e correu em torno do bar, as perninhas bombeando. Longe da vista,

ele fez um monte de barulho até correr de volta com uma mochila verde brilhante. “É do

armazém geral. Para a escola.” Prazer levantava seus pequenos lábios.

A mulher idosa sacudiu a cabeça. “Você não deveria.”

“É claro que eu deveria,” Laney disse; os olhos suavizando. “Toda criança deve ter

uma nova mochila para o ano escolar.”

“Você é boa demais.” A mulher tirou uma pilha de papéis do bolso. “Eu tenho os

formulários para conseguir as refeições a preço reduzido para Phillip no jardim de infância na

próxima semana, mas não consigo descobrir como preencher a Seção C.” Seus olhos se

arregalaram quando ela se focou em Matt. “Oh, meu.”

Laney levou a mulher gentilmente até um dos tamboretes do bar. “June, este é Matt.”

“Novo segurança?” June perguntou; suas bochechas enrugadas se tornando rosadas.

“Novo segurança,” Rufus e Aaron disseram em uníssono.

Smitty voltou com mais duas tigelas de sopa, que ele colocou na frente dos recém-

chegados.

Laney pegou os papéis e os espalhou em um ponto livre no balcão. “Vamos dar uma

olhada na Seção C, certo?”

*****

Perto da meia-noite, Matt terminou de limpar uma mesa, sua atenção em dois caras na

mesa de bilhar ao longe. Eles tinham tomado várias doses de uísque, e suas vozes estava

subindo. Ele achava que alguém daria um soco depois de mais uma bebida ou duas, mas

usando seus sentidos reforçados, ele poderia dizer que eles não estavam completamente

54
prontos para bagunçar. Então ele lhes atirou um olhar que deveria fazê-los se comportar

durante alguns minutos e pegou um saco de lixo para levar para fora.

Uma velha ferida em seu tornozelo o atingiu. Infligida pelo Cadete Emery durante um

exercício de combate com faca; a lesão lembrava diariamente de seu inimigo.

Emery tinha quebrado o protocolo e tentado esfaquear Shane no coração durante o

exercício, e apenas os reflexos rápidos de Matt no chute para fora salvara seu irmão. Ele tinha

tomado à facada no tornozelo, e ainda levara Emery para o chão, sussurrando que se ele

fizesse tal tentativa de novo, ele morreria. Instantaneamente. Emery rosnara que um dia

mataria Matt com grande prazer.

Agora parecia que Emery não precisaria sequer tentar, considerando que os chips logo

detonariam. Ele se sacudiu de volta ao presente, tomando várias respirações profundas para

aterrar sua concentração. Ele não precisava perder tempo no passado; o presente já era

bastante perigoso.

No entanto, ele se encontrou calmo e apreciando o momento sereno.

Tarde da noite, o beco estava quieto e pacífico. Ele tinha passado a noite inteira

sufocando argumentos e evitando mãos femininas ousadas. Sua bunda tinha sido beliscada

mais de uma vez, e cada vez isso o assustara mais do que o irritara. Embora ele quisesse ficar

no beco; os bêbados lá dentro, provavelmente, estavam prontos para lutar entre si, então ele

voltou para a porta.

Ele a abriu, e Laney se lançou para ele, um saco de lixo nas mãos. Ele agarrou seus

braços para impedi-la de cair para trás. Músculos bem tonificados, quentes e femininos,

encheram suas palmas.

Sua virilha disparou em instantânea consciência.

Ela estacou, piscando aqueles olhos lindos para ele. Na escuridão, sua visão

melhorada notou que as pupilas dela dilataram e sua frequência cardíaca aumentou. Ela

engoliu em seco e lambeu os lábios.

Ele quis lamber aqueles lábios.

Ela limpou a garganta. “O que você está fazendo aqui fora?”

55
 “Precisava de um pouco de ar.” Ele pegou o lixo e jogou o saco na lixeira do outro

lado do beco.

Ela levantou as sobrancelhas. “Boa pontaria.”

“Obrigada.” Por que a pequena dona do bar o afetava desse jeito? Sentimentos por ela

levaria à fraqueza, a um ponto vulnerável que seus inimigos estariam bem abertos. Ainda

assim, seus dedos coçaram para afastar uma mecha de seu rosto, então ele enfiou as mãos nos

bolsos. “Parece que o bar está indo bem esta noite.”

“Sim, embora eu esteja feliz que vamos fechar em trinta minutos.” Ela sorriu; os olhos

brilhando. “Minha proporção de clientes femininos para clientes masculinos parece ter

aumentado rapidamente.”

Ele franziu a testa. O que isso significa? “Huh, ok.”

Ela respirou profundamente e inclinou a cabeça para o céu cheio de estrelas. “Este é

meu lugar, sabe.”

Matt olhou ao redor do beco quieto. O local estava limpo e ainda cheirava a

madressilva. “Entendo.”

“Às vezes eu preciso escapar do barulho e das pessoas.” Ela tirou sua mão do jeans

para puxá-lo para sentar nos degraus. “Feche os olhos e ouça.”

O toque acalmou o tumulto constante em sua cabeça, e seus ombros relaxaram. Fazia

tanto tempo que ele permitira que alguém o tocasse, e que tomara um momento para apreciar

a energia de uma mulher. Desde o segundo em que soubera da morte de Jory, ele começara a

se fechar para qualquer coisa que não fosse vingança e sobrevivência.

Seu companheiro constante de dor aliviou esse estrangulamento.

O agarre dela afrouxou, e ele sabia que ela ia se afastar. Ele não queria ficar frio, e não

queria que a dor o vencesse novamente. Ainda não.

Pânico o percorreu, e ele enredou os dedos com os dela em um toque inocente que

sentiu como muito mais. Quem era esta mulher? Se ele não tivesse cuidado, esqueceria

totalmente a mulher que ele realmente precisava encontrar. Entretanto, ele manteve a mão de

56
Laney, e teria lutado até o último suspiro para mantê-la mais alguns momentos. “Ouvir o

quê?”

Laney olhou para suas mãos entrelaçadas e depois para seu rosto. Conhecimento e

uma solidão compartilhada curvaram seus lábios rosados. “O silêncio. Agora escute.” Ela

fechou os olhos e suspirou.

A gratidão patética filtrou através dele por ter sido permitido manter a mão dela. O

luar suave batia através dos traços clássicos de uma forma que deixou seu peito dolorido. Ela

usava botas arranhadas, jeans desbotados e uma camiseta escura, mas parecia uma princesa de

um conto de fadas. Ele tinha conhecido princesas reais. Eles não chegavam nem perto dessa

mulher.

“Você está ouvindo?” Ela manteve os olhos fechados.

“Sempre.” A noite não era tranquila para ele. Ele ouviu pessoas em quarteirões ao

longe, carros a quilômetros de distância, e até mesmo animais rondando as florestas além. Não

havia verdadeiro silêncio. “Foi bom aquilo mais cedo — você alimentar pessoas que

precisavam de comida.”

“Fazer uma sopa não é grande coisa, e você soa... Triste.” Ela abriu os olhos e se virou

para ele, estudando-o. “O que você te assombra?” Ela perguntou em voz baixa.

Ele puxou o ar. “Tanto.”

Ela levantou o queixo. “Sim.”

Ela também era assombrada? Pela morte de seu irmão, ou por alguma outra coisa? Ele

tentou ler seus olhos, para obter essas respostas que ele estava começando a precisar, tanto

quanto querer. Profundos e verdes, eles brilhavam com uma vulnerabilidade que o fez querer

puxá-la para perto, quando deveria se afastar. Perder o irmão parecia tê-la arrasado, e, por

mais que ele quisesse curá-la, ele não podia. Ele não sabia como. “Você acha que algumas

pessoas vivem sem fantasmas as assombrando?” Ele perguntou, mantendo a voz baixa.

“Não tenho certeza.” Ela se aproximou um pouco mais quando uma brisa passou. “O

irmão que você perdeu era seu único irmão?”

57
 O treinamento ditava que ele mentisse. “Não. Eu tenho outros dois irmãos.” Quem iria

matá-lo por emitir essa declaração, como deveriam. Ele tinha acabado de conhecer esta mulher

e sabia que não devia confiar em ninguém.

“Como seu irmão morreu?” ela perguntou.

“Ele era um soldado... E foi baleado.” Perto o suficiente para ser verdade. O que Matt

não sabia era se Jory realmente tinha morrido, ou se ele ainda estava vivo, como Shane

acreditava. As chances era que o mais jovem irmão Gray estava enterrado em uma cova sem

identificação em algum lugar. “É minha culpa que ele tenha morrido. Eu não o protegi.”

“Ah.” Laney se aconchegou mais perto, seus dedos apertando os dele. “Mesmo que

você não pudesse tê-lo protegido, isso deve doer.”

Ele prendeu o fôlego. O fato de que ela não tivesse oferecido platitudes ou declarações

de não-culpa o aqueceu. Ele sentia o que sentia, e o fato de que ela reconhecia sua realidade a

tornava única... Ainda mais original do que ele pensara. “Eu gosto de você.”

“Eu sou eminentemente simpática.” Ela caiu o olhar para seus lábios.

Péssima ideia. Realmente péssima ideia. Mantendo sua mão, ele se virou mais em

direção a ela e enredou a mão livre por seu cabelo.

Suas pálpebras tremularam para meio-mastro. “Esta não é uma boa ideia,” ela

murmurou. Sua voz se aprofundando para um tom além de sexy. Ela mordeu o lábio,

deixando um pouco entalhe que ele quis lamber.

“Falando com o coro aqui.” Seu corpo inteiro entrou na ultrapassagem. Ele precisava

que ela o afastasse, e que fosse inteligente o suficiente para ambos.

Mas seus olhos se fecharam completamente, enquanto ela tombava em direção a ele.

Nenhuma força poderia impedi-lo de se inclinar e roçar os lábios nos dela. Macia, e tão doce,

sua boca era uma tentação que nenhum homem poderia resistir. Especialmente um homem

danificado com um relógio sobre sua cabeça. Assim, ele fechou a mão em seus cabelos,

prendendo-a, e foi fundo. Muito mais fundo do que ele tinha o direito de ir. Ele a beijou duro,

varrendo a língua dentro para um gosto.

58
 Esse gosto disparou através de sua pele, através de seu coração, e se estabeleceu

fortemente. Ela tinha gosto de mel e esperança.

Ela choramingou na parte traseira da garganta, e a vibração do som quase estalou seu

controle. Ele poderia se perder nessa mulher. Indo ainda mais fundo, ele deslizou a mão livre

sob sua camisa, quase gemendo com a pele aquecida ao longo de suas costelas delicadas. Ele

queria beijar cada uma, lamber seu caminho até —

A porta se abriu atrás dele, e ele soltou Laney para saltar entre ela e o perigo.

Smitty ficou lá, saco de lixo na mão, as sobrancelhas arqueadas. “Vocês dois estão

tirando a noite de folga?”

Jesus. Matt não tinha ouvido seus passos. Ele estava tão envolvido no beijo que

baixara sua guarda — algo que nunca tinha feito. Jamais. “Não. Apenas tomando um ar.” Sem

olhar para trás, ele passou por Smitty e entrou no calor e ruído — longe da tentação. Levaria

horas para o tesão que ele estava ostentando abaixasse. Ele estava em uma missão, droga. Seus

irmãos e a sobrevivência deles superavam quaisquer sentimentos que o agarrasse. Não

importava o quão doce e atraente Laney se tornara.

59
 Capítulo 5
Os joelhos de Laney cambaleavam enquanto ela corria de volta para o bar. Realmente

cambaleavam. O beijo de Matt tinha sido como uma dose de uísque — aquecendo-a em todos

os lugares e roubando seu fôlego. Seu corpo doía, e sua mente girava.

Pior ainda, quando ele segurou sua mão tão firmemente, seu coração tinha suavizado.

Só para ele. O ferido e perdido soldado era uma tentação que ela tinha que resistir. Sua vida

era uma desordem, e permitir um homem quebrado nela era uma péssima ideia.

Especialmente desde que ela lutava para se manter de quebrar novamente.

Mas aquele beijo.

Intenso, sexy, e profundo, ele tinha transmitido mais do que um simples desejo

quando a segurara no lugar.

Ele a fizera querer mais do que apenas o momento, mais do que apenas a liberação

física, ele quase lhe prometera tudo. A combinação de força contida e delicadeza deliberada

tinham chegado ao fundo de seu coração e se apoderado dele.

O homem era tão ferido quanto um homem poderia ser e tão temporário quanto uma

tempestade. Ele não era um cara que se prendia a nada.

Ele partiria logo, mas talvez ela pudesse capturar um pedaço dele para lhe fazer

companhia. Ela precisava mais do que nunca tirar um par de fotos dele antes que ele se fosse.

As cavidades perigosas em seu rosto faziam uma combinação letalmente bonita com todas as

sombras e luz — uma verdadeira tentação para qualquer fotógrafo. Para qualquer mulher.

Beijá-lo tinha sido estúpido... Qualquer coisa mais seria um desastre.

Seu corpo não se importava com desastres e só queria o alívio que ele tinha prometido

em seu beijo. Uma maré de ondas, tamanho-furacão, alívio orgásmico.

60
 Ela se esgueirou para seu escritório para pegar uma aspirina. Uma nota dobrada em

seu teclado chamou sua atenção. O que diabos? Sua mão tremia quando ela abriu o papel: Eu

mal posso esperar para ver seus olhos vidrados com paixão. Eu ainda estou observando...

Terror e fúria rugiram através dela. Algum idiota tinha violado seu escritório

particular? Seu santuário?

Como isso foi possível? Havia pessoas no bar o dia todo. Quem quer que fosse o autor

das notas se mascarava muito bem.

Ela amassou a nota e a enfiou no bolso. A ideia de ir à polícia tinha algum mérito, mas

ela não podia correr o risco de se expor.

Vozes alteradas em direção ao alvo de dardos chegaram até ela. Virando-se, ela

suspirou. Dois homens corpulentos estavam cara-a-cara e gritavam palavrões — algo sobre

um trator emprestado. Ela não estava nesse clima. Fortalecendo os ombros, ela marchou fora

do escritório até eles.

Bem a tempo de se esquivar quando um braço musculoso varreu em direção a sua

cabeça, o punho visando à cara do outro cara.

Então as coisas aconteceram rápido demais para acompanhar.

Um braço duro rodeou sua cintura e a colocou fora do caminho. Um segundo depois,

Matt tinha os dois homens de joelhos, um com um braço atrás das costas, e um com uma

pressão estranha no pescoço.

Ambos os homens gemiam, e um babava.

Uau. Laney piscou e sacudiu a cabeça. Isso era irreal. Ela estendeu ambas as mãos para

difundir a situação. “Ei, aqui. Vamos nos acalmar.” Ela ergueu o olhar para o rosto de Matt, e

congelou.

O homem estava além de calmo. Sem raiva, sem medo, sem expressão. Ele tinha

nocauteado dois homens pesadões com o mínimo de esforço e sem nenhuma emoção. “Eu

acredito que esses cavalheiros estavam indo para casa,” ele disse.

Um dos caras borbulhou seu acordo. O outro choramingou novamente.

61
 “Que bom que estamos de acordo.” Matt os soltou, e os dois se apressaram para ficar

de pé, quase correndo um para o outro enquanto saíam do bar. Um passo à frente, e Matt

algemou seu braço em um aperto inquebrável. “Patroa? Eu gostaria de uma palavra.” Sem

esperar por resposta, ele a manobrou através do bar até a porta dos fundos.

Ela tentou se concentrar quando as paredes ficaram turvas. Antes que ela pudesse

protestar, eles estavam do lado de fora nos degraus.

Ele a soltou e se virou. Enquanto ele estivera calmo lá dentro, agora fogo ardia através

de seus estranhos olhos cinzento. “O que diabos você pensou que estava fazendo?”

Ela engoliu em seco e recuou. “Desculpe-me?”

Ele se elevou sobre ela, as mãos nos quadris, todo macho furioso. “Entrar no meio de

uma briga de bar com homens duas vezes o seu tamanho. Você me contratou por uma razão,

certo?”

“Bem, sim.” Por que ele estava tão bravo? Ela inclinou a cabeça para o lado quando

irritação a encheu. Ele não tinha o direito de interrogá-la. “Se há uma briga no meu bar, eu

preciso entrar.”

“Não.” Sua voz baixou para um rosnado. “Se há uma briga, você me chama. Você não

entra.”

Ela franziu a testa. Fúria se esticando acordada dentro dela, mas ela a manteve lá,

controlando-se. A ideia de perder o controle de seu ambiente a preocupava mais do que o

macho durão à sua frente. “Você sabe que trabalha para mim, certo?”

“Escuta senhora,” — vermelho espiralou pelas altas maças do rosto dele — “Você me

contratou para resolver os problemas, o que eu não posso fazer se o seu doce traseiro estiver

no caminho.”

Isso era um fato? Ela respirou profundamente e se concentrou na única solução que

não era chutá-lo na canela. “Você está demitido.”

Ambas as suas sobrancelhas se ergueram. “Desculpe-me?”

Satisfação empinou seu queixo. Não muita coisa provavelmente surpreendia Matt

Dean. “Você está demitido.” Como uma linha de saída, isso resolvia a situação. Infelizmente, o

62
soldado tonificado estava de pé entre ela e a porta. Quem diabos ele pensava que era? “Agora

mova o seu doce traseiro.”

Ele enfiou as mãos nos bolsos e se recostou na porta. Como um movimento, foi

intimidante. “Por que estou demitido?”

“Você deixa muito a desejar como empregado.” Ela olhou para ele, avaliando a

situação. Não. O cara podia ser dominador, mas ela não estava com medo. Ele não ia machucá-

la. “Tudo o que você tem feito desde que foi contratado é flertar com as clientes, me dar

ordens, e me beijar.”

Ele abaixou o queixo. “Qual desses itens está te irritando mais?”

Ela estreitou os olhos enquanto calor espiralava através de seu abdômen. “Você pode

flertar com qualquer boboca que quiser, e, francamente, os beijos até que tudo bem. Mas me

dar ordens? Nem pensar.”

“Tudo bem? Os beijos até que tudo bem?”

Imagina que o homem fosse se concentrar nisso. Ela se forçou a levantar um ombro.

“Eh.”

Seu rosto vincou, e seus olhos aqueceram. “Talvez devêssemos tentar novamente,

então. Ver se posso fazer melhor.”

“Não.” O cuspe em sua boca secou. Ela não tinha pretendido desafiá-lo... Tinha? “Eu

não, ah, beijo funcionários demitidos.”

“Então isso só deixa Smitty.” Matt sorriu.

“Muito engraçado.” A tensão drenou lentamente de seus músculos em resposta ao

humor instantâneo.

Ele exalou lentamente. “Escuta, eu sinto muito se te assustei.”

“Você não fez.”

“Eu também sinto muito se fui muito mandão.” Ele passou a mão pelo cabelo. “É só

que, depois de eu estar em combate, às ordens vêm naturalmente. Vê-la, alguém tão pequena

perto do perigo... Bem, atinge meus gatilhos. Todos os tipos de gatilhos.”

63
 Ela podia lidar com ele sendo mandão ou charmoso. Mas doce e honesto? Ela sacudiu

a cabeça e fez um gesto em direção ao seu corpo duro. “Você simplesmente é... Muito.”

Ele riu. “Se você me der outra chance, eu prometo que vou baixar o tom. Todo ele.”

Ela seria uma tola se deixasse esse cara chegar perto, mas ela sabia melhor do que

tomar uma decisão precipitada com base em um momento ou uma emoção.

Ela o estudou. Olhos sérios, ombros relaxados, meio-sorriso de desculpas. Se a estava

convencendo, ele era muito bom nisso.

Sim, ela gostava dele. Não só o seu olhar, mas o humor despretensioso e a facilidade

de dizer que estava errado. A maior parte de caras Alpha como ele nunca admitiria estar

errado. Ele não tinha problema com isso.

Além disso, ela precisava de um segurança, e ele certamente podia ajudar. O

formigamento em sua nuca prometia que algo ruim estava por vir, e enfrentar isso com um

cara que queria protegê-la? Provavelmente não é uma má ideia, desde que ele entendesse as

regras. Embora ela quisesse convencer-se de que estava tomando uma decisão de negócios,

não havia dúvidas de que seus sentimentos por ele iam além de pessoais. Mas ela podia lidar

com suas próprias emoções. “Bem. Mais uma chance, mas se você me der ordens novamente,

você está fora daqui.”

“Justo.” Ele abriu a porta.

Calor a percorreu quando passou por ele. “Se algum dia eu me perder em uma

tempestade de neve, eu espero que você esteja lá,” ela murmurou baixinho. O cara cascateava

calor.

“Huh?” Matt perguntou enquanto fechava a porta.

“Nada.” Ela balançou a cabeça e foi para o bar de volta ao trabalho. Como seria a vida

se ela pudesse flertar um pouco e até ter esperança de um futuro? Um com um marido e até

mesmo filhos? Mas não havia filhos em seu futuro.

Ela estampou um sorriso e começou a ajudar Smitty com as bebidas. O chef de fim-de-

semana estava na cozinha preparando a comida para o bar, então ela não precisava cozinhar

esta noite.

64
 A noite se arrastou até a hora de fechar, e ela desceu a porta exterior com um suspiro

de alívio. Como de costume, ela verificou duas vezes as fechaduras das portas e travas extras

colocadas no chão. Os motociclistas tinham enchido sua caixa registradora, assim como os

jarros de gorjetas. “Foi uma boa noite.” Ela sorriu enquanto jogava um trapo em direção a

Smitty.

Ele o pegou e sorriu; linhas vincando seus olhos injetados. “A limpeza foi rápida.

Pronta para o inventário?”

“Não.” Ela virou a cabeça em direção à cozinha. “Terminamos por esta noite e faremos

o inventário em outro momento. Vá para casa e descanse um pouco, pois amanhã à noite vai

estar mais cheio do que esta noite, provavelmente.”

Ele terminou de limpar o balcão. “Você parece cansada, chefe. Está se sentido bem?”

“Eu estou bem.” O rubor enchendo seu rosto resultou de Matt saindo da cozinha e não

de qualquer doença. “Vejo você amanhã à tarde.”

“Bom o suficiente.” Smitty assentiu para Matt em seu caminho para fora. “Boa noite

para todos.”

“Noite.” Matt cruzou os braços largos. “Eu ouvi algo sobre inventário?”

“Sim. Eu faço isso.” Ela alcançou debaixo do balcão e pegou um caderno. “Vejo você

amanha.”

Ele deu um sorriso lento e malditamente sexy. “Nós poderíamos fazer isso na metade

do tempo se trabalhássemos juntos.”

Bem, pelo menos ele tinha parado de emitir ordens. Ela o estudou por um momento.

Enquanto ela sentia como se pudesse dormir por uma semana, ele parecia pronto para correr

alguns quilômetros. Seus olhos estavam arenosos e seu pescoço já estava doendo, prometendo

que uma dor de cabeça estava por vir. Em seus esforços para se tornar parte da cidade e tentar

aprender a fazer amigos, ela tinha trabalhado em aceitar ajuda e não estar tão sozinha. Ela

realmente poderia utilizar a ajuda esta noite, teimosia à parte. “Ok. Siga-me até o depósito.”

Uma pequena sala com um ex-Marine sexy depois da meia-noite? O que poderia dar

errado?

65
 *****

Matt seguiu a proprietária curvilínea do bar até a sala cheia de prateleiras forradas de

bebidas alcoólicas. Serragem e rum destilado enchiam seus sentidos. Ele deveria voltar para

sua investigação, mas curiosidade o manteve no lugar.

Laney apontou para a fileira superior. “Temos que manter registros fechados de

vendas em conexão com nossa licença de bebidas, de modo que o inventário é uma

necessidade. Você conta as garrafas de vodca na primeira fileira, e eu vou anotá-las no

caderno.”

“Ok.” Ele podia ver a parte de trás sem uma escada, mas Laney teria precisado de um

elevador. “Por que você não gosta de ajuda?”

“Eu normalmente não preciso de ajuda.”

Claro, ela precisava.

Ele empurrou duas garrafas para o lado. “Eu tenho sete garrafas aqui.”

“Ótimo. Quantas de tequila?” Ela perguntou.

Uma pilha de fotografias de diferentes garrafas se assentavam ao lado do gin. “Suas

fotos são ótimas.”

“Obrigada.”

“Dez garrafas de tequila, duas garrafas de gin.” Matt moveu as fotos para um local

mais seguro e depois olhou para ela. “Há quanto tempo você tira fotos?”

Ela franziu os lábios enquanto marcava em seu caderno e depois olhou para cima.

“Uma eternidade. Quero dizer, eu tentei esporte quando criança, mas nunca realmente gostei

de jogo. Minha mãe me deu uma câmera em meu décimo segundo aniversário, e eu fiquei

viciada.” Ela sorriu, e seu rosto se transformou para algo que roubou seu fôlego. “Eu tive

minha própria câmara escura por um tempo. Então, quando as digitais surgiram, a vida ficou

fantástica.”

66
 Ele se moveu para a próxima prateleira para contar. “Por que fotos? Quero dizer, com

todos os hobbies que você poderia ter escolhido, porque fotografia?”

“Eu não sei desenhar,” ela disparou.

Ele se virou e arqueou uma sobrancelha. “Sete bourbons.”

Ela anotou, e seu rosto aqueceu quando ele manteve seu foco nela. “Bem. Eu gosto de

ser capaz de capturar um momento... Para ter a prova de que ele existiu. A prova de que ele

estará aqui depois que eu partir.” Uma pontinha de tristeza fluiu em suas palavras.

O tom estranho sugerindo de possíveis problemas de saúde ou uma dúvida de

longevidade. “Você está bem?” Ele perguntou suavemente.

“Tudo bem.” Ela apontou para a prateleira inferior. “Continue contando.”

Ele não tinha o direito de empurrá-la a confiar nele, considerando já todas as suas

mentiras para ela. Além disso, ele logo estaria deixando a cidade. “Três caixas de ginger ale3,

duas de Pepsi, e três de Idaho Select Lager da Wallace Brewing4.” Voltando-se, ele olhou para

as prateleiras no lado oposto da sala. “Por que você não gosta de esportes?”

Ela puxou o cabelo dos olhos. “Eu era um pouco desajeitada, e não era divertido.”

Seus olhos permaneceram abaixados.

“O quê mais?” Ele perguntou, indo por instinto.

Ela suspirou. “Como eu disse antes, minha mãe bebia. Muito. Eu nunca sabia se ela ia

aparecer nos jogos tropeçando e amaldiçoando, ou radiante de orgulho.”

“Isso é uma merda.”

“Sim. Isso faz uma infância solitária.” Ela se virou e olhou para ele. “E quanto a você?

Quero dizer, você tem irmãos, mas como eram seus pais?”

A pergunta de alguma forma o pegou desprevenido, mas ele respondeu naturalmente.

“Meu pai era militar, e nós mudávamos muito. Sem mãe.” A mentira de repente o incomodou.

Ele queria ser tão honesto com Laney quanto ela estava sendo com ele, mas ele tinha que

proteger seus irmãos. Esse voto superou seus desejos.

3 refrigerante de gengibre
4 Idaho Select Lager é uma cerveja americana fabricada pela Wallace Brewing Company

67
 Os olhos de Laney se estreitaram. “O quê mais?”

Ele deu de ombros. A mulher era inteligente e podia sentir uma mentira. Interessante.

“Nada mais. Meu pai nunca estava por perto, e eu praticamente criei meus irmãos.”

“Provavelmente é por isso que você se sente tão culpado por ter perdido um.” Aqueles

olhos se suavizaram.

A mulher não fazia ideia. Culpa não chegava nem perto da devastação com a qual ele

vivia diariamente. “Você mencionou sua mãe. Sem pai?” Matt perguntou.

“Ele morreu antes de eu nascer.” Tristeza tingiu seu sorriso. “Durante anos eu sonhei

que ele ainda estava vivo e ia aparecer; curar minha mãe, e nos levar a algum lugar exótico

onde eu não teria que agir como uma adulta o tempo todo.”

Ele podia entender. Hora de voltar para temas aqui. “Então, sem esportes, huh?”

Seus ombros visivelmente relaxaram. “Bem, exceto pela pista. Eu gostava de correr.”

Ele amava correr. “Você ainda corre?”

“Às vezes. Ultimamente tenho andado tão ocupada, de modo que não.”

Para correr, ela deveria ser bastante saudável. Sua curiosidade se elevou novamente.

“Que tal amanhã de manhã você me levar para correr? E me mostrar uma boa trilha aqui?”

Ela franziu a testa. “Bem, acho que poderíamos tentar. Não estou treinando nem

nada.”

“Nem eu.” Ele iria devagar tanto quanto necessário para passar algum tempo com

ela... E vê-la se mover. Se tivesse algo lhe acontecendo fisicamente, ele descobriria. Ele queria

se convencer de que só queria vê-la quente e suada em shorts minúsculos, mas era mais do

que isso. Ele a queria saudável e feliz... E segura quando ele partisse. Ela importava para ele,

mesmo que ele nunca mais a visse. “Amanhã, então.”

“Tudo bem.” Dúvida encheu sua voz. “Nós podemos começar juntos, e se eu for muito

rápido, eu posso te encontrar depois.”

Espertinha. Ele sorriu. “Vou tentar acompanhar.”

68
 “Se você diz.” Ela se abaixou para olhar em uma prateleira de baixo. “Há o grenadine5

extra. Eu disse a Smitty que era onde ele estaria.”

Matt manobrou a pequena distância para as outras prateleiras, mantendo-a facilmente

de levantar qualquer coisa pesada por prever para onde ela se moveria antes que ela o fizesse.

“Como você encontrou Smitty?”

“Ele sempre viveu na cidade e é aposentado. Quando sua esposa morreu, ele ficou

meio perdido.” Laney pegou o grenadine e o colocou em uma prateleira mais alta. “Ele tem

sido inestimável, para ser honesta.”

Parecia que ela tinha salvado uma alma perdida. Exatamente como ela alimentava

Rufus e Aaron... E metade da cidade, aparentemente. Matt parou. Merda. Será que ela o via

como outro órfão ferido precisando ser resgatado? Ele franziu a testa.

Ela riu.

“O que é tão engraçado?” ele perguntou. A ideia de que ela sentia pena dele não lhe

caiu muito bem.

“O olhar em seu rosto.” Ela caiu de joelhos e estendeu ambas as mãos sob a prateleira.

O pequeno movimento de seu bumbum o fez gemer. “Como se eu te visse do mesmo jeito que

Smitty.”

“Você faz?”

Ela olhou por cima do ombro, seus lindos olhos escurecendo. “Não. Nem um pouco.”

Bem, isso era algo.

*****

O que diabos ela estava pensando quando concordou com essa loucura de correr na

madrugada? A verdade era que ela estivera escondida dentro de seu bar por tanto tempo que

tinha esquecido o quão bom era desfrutar de um pouco de liberdade. Ela esticou as

5 um xarope doce feito de romãs

69
panturrilhas e lutou contra o impulso de rosnar para o espécime ajustado no momento

esticando os braços.

Ao invés, ela sorriu docemente. “Quando foi a última vez que você correu?”

Ele deu de ombros. “Semana passada.”

Maravilhoso. “O quão longe?”

“Não sei. Talvez dez milhas6?” Ele olhou a tranquila rua principal da cidade. “Onde

está todo mundo?”

“Pequena cidade ao amanhecer? Todo mundo está na cama.” Laney sacudiu o

pescoço.

“São seis horas da manhã — bem longe do amanhecer.” Matt revirou os olhos.

Parecia amanhecer. “Bem, tente acompanhar.” Ela se atirou em uma corrida

instantânea, querendo ser ranzinza, mas apreciando o sol adiantado, que era raro durante a

temporada de tempestade. O calor acariciava seu rosto enquanto seus músculos relaxavam na

corrida. Ela não fazia isso há muito tempo.

Matt volveu para seu lado, facilmente combinando seus passos. Músculos aptos

preenchendo sua camiseta e shorts de basquete de uma forma que a fazia salivar.

Eles correram por lojas arrumadas que vendiam de tudo, desde cupcakes a

suprimentos de jardim, e quarteirão após quarteirão permanecia quieto. A pequena cidade era

um refúgio para uma mulher perdida como Laney, e ela tinha se estabelecido bem ao se juntar

ao grupo de negócios e alimentar os necessitados — a partir da segurança de seu bar. Tristeza

a invadiu ao pensar que logo ela teria que partir. Finalmente, no final da rua, eles chegaram ao

banco local. A estação do xerife era do outro lado da rua, e carros da polícia estavam sendo

trocados com a mudança de turno.

Laney bufou o ar e acenou com a cabeça em direção à montanha. “Subindo para uma

escalada de trilha?”

“Com certeza.” A respiração de Matt permanecia uniforme. O cara nem sequer estava

suando.

6 16 km.

70
 “Bom.” Ela aumentou o ritmo e desviou por outra rua, esta alinhada com pequenas

casas e jardins impiedosamente cuidados. O movimento era bom, e com Matt ao seu lado era

ainda melhor. Seguro e certo de alguma forma.

Eles se moviam em uníssono, como se um par confortável. Ela nunca tinha se sentido

completamente confortável com um homem, e certamente nunca se sentira como um casal

com ninguém. Como se pertencesse e fosse especial. Se a vida fosse diferente, ela poderia

sentir isso com Matt.

Ela olhou para ele, e seu rosto aqueceu. “Pare de olhar para minha bunda.”

Ele sorriu. “Você tem uma bunda grande.”

Isso não deveria agradá-la. Ainda assim, ela reprimiu um sorriso. “Vire à direita na

grande rocha.”

Matt virou primeiro, liderando o caminho. A trilha mais próxima os levou a uma vista

magnífica da pequena cidade, mesmo quando as nuvens começaram a rolar. Eles seguiram até

os cumes, e uma hora virou duas. Finalmente, Laney conduziu o caminho abaixo da

montanha.

Quando eles chegaram à rua residencial, Matt agarrou sua mão e a embalou para uma

caminhada. “Corremos o suficiente. Hora de desacelerar.”

Suor escorria por suas costas. “Eu poderia continuar.”

“Eu sei.” Ele ainda nem tinha suado.

“Que seja,” ela murmurou, empurrando o cabelo molhado fora do rosto. Movimento

atrás de uma cerca branca chamou sua atenção quando ela viu sua amiga fazendo jardinagem.

“June? O que no mundo você está fazendo com uma tempestade se aproximando?”

June se endireitou, o chapéu-de-rosa brilhante pendurado torto na cabeça. “Bem, bom

dia.” Sujeira cobria suas mãos quando ela bateu de leve na terra ao redor dos pés de amores-

perfeitos roxos. “É bom ver você e seu cara aqui fora.”

Seu cara? Laney limpou a garganta e manteve o olhar longe de Matt. “Huh, é

temporada de tempestades.” Embora ela não soubesse muito sobre jardinagem, ela sabia que

as tempestades destruíam as flores.

71
 June estalou a língua. “Menina tola. Os amores-perfeitos são resistentes, e a forma

como eu os tenho contra a cerca vai protegê-los.” Ela bateu no chão em torno de vários lotes de

flores, prazer enchendo sua pele de papel.

Bem, talvez. Um grande saco de folhas perto da varanda da casa modesta chamou a

atenção de Laney. “Você quer que eu pegue isso para você?”

“Eu faço isso.” Matt pulou a cerca e sobre a grama, voltando com o saco e o colocando

perto de June.

Sim, Laney gostava de vê-lo se mover. Sua doçura em ajudar June a aqueceu ainda

mais. Como um homem tão sexy podia ser tão amável e gentil? Ele seria um marido e pai

maravilhoso. No pensamento, seu estômago caiu. Não haveria filhos para ela. Ela forçou sua

atenção para a amiga. “Onde está Phillip?”

“Dormindo.” June limpou a testa com as costas de uma mão manchada. “Você é tão

boa com ele, Laney. Você vai ser uma boa mãe algum dia.”

Dor martelou seu peito tão rapidamente que ela estremeceu. “Obrigada, June. Bem,

temos que correr.” Virando-se, ela se dirigiu para a estação do xerife.

Matt rapidamente a alcançou. “Você está bem?”

“Tudo bem.” Ela manteve a cabeça erguida.

“Sem filhos, não é?” Ele perguntou suavemente.

Seu passo engatou, e ela rapidamente recuperou o equilíbrio. Não havia como ela ter

filhos. “Não.”

“Sinto muito,” ele disse.

“Eu também.”

Eles andaram o resto do caminho de volta em silêncio.

72
 Capítulo 6
Matt terminou de deslizar copos vazios em direção a Smitty enquanto a noite rolava.

Ele tinha ficado se perguntando o dia todo sobre a declaração de Laney de que ela não poderia

ter filhos. Era uma condição médica?

Por que ele se importava? Ele provavelmente não poderia ter filhos, também.

E se pudesse, não era como se ele fosse tê-los com ela.

O que diabo estava errado com seu cérebro esta noite? Quanto mais tempo ele

permanecesse no mundo de Laney, mais difícil seria sair. Ele tinha que começar a se mexer em

sua missão e encontrar a médica antes de forçá-la a desativar os chips mortais.

Do outro lado do balcão, o grupo de empresárias viravam cosmos em uma ampla

cabine, várias delas examinando seu traseiro em intervalos regulares conforme a noite

avançava. Todas usavam jeans apertados dignos-de-um-bar e blusas decotadas. Ele manteve

seu olhar periférico sobre a assistente de veterinária, que ficava olhado de lá para cá. Ela tinha

chegado com uma contadora fêmea dirigindo um SUV antigo.

Ao lado dela estava sentada a médica legista, uma loira com olhos afiados. Ela estivera

bebendo um copo de vinho a noite toda. O mesmo copo.

Infelizmente, a médica de família não tinha aparecido. Ele teria que procurá-la.

Por agora, ele pegou uma garrafa de tequila e copos de dose, aproximando-se da

mesa. Ele podia jurar que a assistente de veterinária ronronou quando ele chegou. Então, ele

mostrou seu sorriso mais encantador. “Que tal uma dose? Por minha conta?”

“Magnífico.” A assistente de veterinária bufou. “Eu sou Claire.” Ela apontou para a

contadora. “Ela é huh, Betty, e esta é Tasha.”

Tasha estendeu a mão. “Dra. Friedan.” Cultura soou em sua voz baixa.

73
 “Doutora.” Matt envolveu sua mão. Sim. Tom pretencioso, olhos inteligentes...

Definitivamente uma médica. Seria ela aquela que ele precisava encontrar? “Dose?” Ele

rapidamente serviu quatro copos. “O que devemos brindar?”

Betty olhou de um lado para o outro. “Homens sexys.” Agarrando sua bebida, ela a

virou, os olhos lacrimejando. “Huh.”

Claire seguiu o exemplo e imediatamente começou um ataque de tosse. Betty bateu em

suas costas. Mais ou menos.

Matt empurrou um copo em direção a Tasha e pegou o dele. “Que tipo de médica?”

Ele perguntou.

“Legista.” Ela olhou para a bebida. “Eu não bebo muito álcool.” Ela levantou os olhos

castanhos para esquadrinhá-lo. “Embora eu goste muito disso.”

Ele se inclinou e forçou interesse em seus olhos. “Eu gosto do jeito como você fala.”

Ele baixou o olhar para o copo e viajou de volta até seu rosto suave. “Que tal um pequeno

gole? Isso ganharia minha noite.”

Ela piscou. “Saúde.” Tomando a bebida, ela engoliu; seu olhar permanecendo claro e

sobre o dele.

“Uma médica legista, huh?” Ele pegou os copos vazios. “Isso é interessante.”

“Paga as contas.” Recolhendo sua bolsa, ela saiu da cabine. “Obrigada pela bebida,

mas preciso ir para casa. Boa noite para todos.” Sem olhar para trás, ela se dirigiu para a porta.

Claire riu. “Ela é engraçada, né?”

Matt assentiu. “Obrigada pela bebida, senhoras.”

Elas provavelmente só ficariam para mais uma rodada, então ele precisava fazer um

movimento. Ele tinha um plano, e seria bom descartar pelo menos uma das mulheres.

Cruzando atrás do balcão, ele despejou o gelo dos copos e os inseriu na máquina de lavar. “Eu

te devo quatro doses, e agora estou indo ao banheiro,” ele murmurou para Smitty, que estava

despejando outra rodada de cosmos.

“Certo,” disse o barman distraidamente.

74
 Matt atravessou os banheiros e saiu pela porta traseira. O SUV da contadora estava

estacionado no beco, e em segundos, ele tinha o capô aberto e a tampa do carburador fora. O

governo lhe ensinara mais do que armas e charme. Ele abriu os sentidos para se certificar de

que ninguém se estava por perto, fechou o capô, e correu de volta para a porta.

Laney saiu e parou em seco. O aroma de baunilha vindo com ela. “Por que você está

aqui fora?”

“Lixo.” Ele a olhou com cuidado, os dedos coçando para tocá-la novamente. “Você

está bem?”

“Pare de me perguntar isso.” Ela respirou fundo, delineando os seios contra o algodão

gasto. “Eu estou bem.”

A mulher estava mais do que bem, mas estava pálida. “Se há algo acontecendo, eu

posso ajudar.” Surpreendia-o o quanto ele queria ajudá-la.

Ela revirou os olhos. “Escuta, eu agradeço sua preocupação, mas nós mal nos

conhecemos. Isso traz à tona o tópico de nosso beijo anterior: Acho que deveríamos apenas

esquecer nossos momentos de ligação mais cedo.”

Ele estudou sua linguagem corporal em vez de suas palavras. Ele sentiu antes que ela

movesse que sua cabeça se levantaria. A pulsação vibrou em seu pescoço, e ele pôde ouvir seu

coração acelerar.

Não era exatamente uma vantagem justa, mas uma que ele usaria de qualquer

maneira. “É isso que você quer?” Ele murmurou, se perguntando se ela negaria a atração entre

eles.

Ela encontrou seu olhar, o dela procurando. “É o movimento certo.”

Interessante que ela tinha dito movimento, como se eles fossem peças em um tabuleiro

de xadrez. “Isso é um jogo para você?” Irritação o encheu que ele o visse de forma tão

restritiva.

“Nenhum jogo.” Ela engoliu em seco, sua garganta frágil se movendo.

75
 Certo. Apenas um risco enorme, e um que ele não podia tomar. Mesmo assim, ele

correu uma junta pelo lado de seu rosto, a carícia tendo se tornado uma de suas favoritas. Pela

primeira vez em sua vida, ele desejou não ter uma missão prestes a levá-lo para outro lugar.

Ela fechou os olhos, inclinando-se para o toque.

Tensão se centrou abaixo em sua barriga, e ele entrou em seu espaço. Segurando seu

queixo, ele se inclinou e roçou os lábios nos dela, mantendo o momento leve quando tudo que

queria era despi-la e se banquetear por horas. “Você é um amor, Laney Jacobs.”

“Não, eu não sou.” Ela se inclinou para trás e sorriu; o brilho de volta em seus olhos.

Ele tinha feito isso. Um beijo, e ele a fizera brilhar. Ele poderia se acostumar com isso.

*****

Laney obrigou-se a se inclinar longe do conforto seguro. Sim, ela queria se perder no

ex-Marine. Mas agora, ela tinha um bar para gerir. “Precisamos voltar para dentro e fechar as

portas.”

“Bom ponto. Então, talvez devêssemos conversar.” Matt soltou seu queixo.

“Sobre o quê?”

“Nós. Isto. Esta noite.” O olhar inescrutável dele não lhe deu nenhuma ideia do que

ele estava pensando.

“Ok.” Ela realmente queria entrar na cabeça dele.

Ele voltou para a porta e imediatamente pisou para o lado, quando duas mulheres

tropeçaram para fora.

Laney franziu a testa para as mulheres que normalmente costumavam controlar

melhor sua bebida. Bem, quando Matt não estava bebendo com elas. “O quanto vocês duas

beberam?”

76
 Claire soluçou. “Não muito. Além disso, amanhã vai ser um dia leve. Eu só preciso

monitorar uma pastora alemã que pode entrar em trabalho de parto.” Ela olhou para Matt.

“Você gosta de cães?”

“Amo.” Matt coçou a cabeça. “Não tenho certeza se vocês duas deveriam dirigir.”

“Estamos bem,” Betty disse, descendo os degraus em direção ao SUV. “Eu só tomei

um par.”

“Como contadora, você provavelmente deveria contar melhor,” Claire bufou,

cambaleando através do beco para cair no banco de trás e se deitar.

Betty entrou em seu carro, bateu a porta e abriu a janela. “Claire, traga sua bunda para

a frente.” Ela ligou a ignição.

Nada aconteceu.

Ela bateu no volante, olhando pela janela. “Meu carro está quebrado.”

Matt olhou para Laney. “Nós não podemos deixá-las dirigir.”

“Não brinca.” Laney esfregou o nariz. “Betty? Por que você não volta, e eu levo vocês

para casa?”

“Mas meu carro está quebrado,” a contadora lamentou.

Matt foi em direção ao carro. “Abra o capô.”

Laney seguiu em seu rastro. Não só ele tinha o corpo de um deus, as habilidades de

combate de um guerreiro antigo e o rosto de um anjo, o cara ainda sabia consertar carros?

“Quem diabos é você?” ela murmurou.

Ou ele não a ouviu, ou preferiu ignorar seu comentário. Independente disso, depois de

dois segundos de olhar sob o capô, ele torceu algum botão para a esquerda. “Tente

novamente.”

O motor rugiu para a vida, e ele gentilmente fechou o capô. “Você tinha uma tampa

solta. Nada demais. Mas você não vai dirigindo para casa.” Longos passos o levaram para

abrir a porta do motorista.

77
 Oh, ele não ia levar duas mulheres bêbadas para casa. Ela correu e agarrou seu braço.

“Eu vou levá-las. Por favor, vá terminar de limpar as mesas. Vamos fechar em poucos

minutos.”

Betty escorregou para o banco do passageiro, um sorriso pateta em seu rosto patrício.

“Queremos que ele nos leve.”

“Sim,” Claire piou do banco traseiro. “Queremos que o belo bartender nos leve para

casa. Ele nos faz sentir seguras.”

Frustração rugiu através de Laney no sorriso divertido de Matt. “Tudo bem.” Ela se

inclinou e mostrou sua expressão mais feroz. “Você volte logo. Eu sou responsável por

qualquer coisa que você faz; Príncipe Encantado.”

Ele se esticou no assento e fechou a porta antes de se inclinar fora da janela. “Você fica

uma gracinha quando é territorial, chefe. Muito fofo.” Uma rápida olhada ao redor do beco

tranquilo o teve focando de volta nela. “Volte para dentro antes de eu ir.” Em sua sobrancelha

levantada, ele acrescentou suavemente; “Por favor.”

“Isso ainda é uma ordem,” ela murmurou, girando nos calcanhares e subindo os

degraus e para dentro onde ela respirou profundamente e se inclinou contra a porta. Pior

ainda, ele estava certo. Ela estava se sentindo territorial.

Irritação lavou como cinzas sob sua pele em sua própria fraqueza. Ela não tinha

nenhuma pretensão de Matt, não importava o quanto ela gostava dele. O quanto ela o queria.

Anos atrás, ela tinha aprendido que fantasias eram apenas isso, e a realidade era muito mais

sombria. Ela vivia no mundo real.

Soldados sexys e perigosos não se assentavam e consertavam tudo para alguém como

ela. Ponto.

Como uma mulher cautelosa, ela raramente cometera erros. Mas quando os fez, eles

foram monumentais... E o instinto lhe sussurrava que dar a Matt Dean uma segunda chance e

permitir que ele ficasse tinha sido um gigantesco. Não só para sua vida, mas para seu coração.

O homem a atraía em um nível primal e feminino. Sua força, sua solidão, sua atitude

superior de comando. Ela tinha que descobrir uma maneira de manter espaço entre eles.

78
 Ela vinha se escondendo de seu último erro há anos. Algo lhe dizia que ela nunca

conseguiria se esconder de Matt, e ela agradeceu a todos os deuses que existiam por ele não

estar atrás dela. O homem era um caçador, um que não tinha demostrado nenhuma piedade

quando ele nocauteou os dois homens bêbados no bar na outra noite — e se ele alguma vez

tivesse motivos para caçá-la... Ele a encontraria.

*****

Betty olhou para Matt do assento do passageiro, os lábios franzidos, os olhos

brilhantes, e os cabelos encaracolados uma confusão emaranhada. Claire cantava uma velha

canção de Bon Jovi no banco de trás, os saltos pressionados contra o teto do SUV. De repente,

Betty ofegou e aspirou o ar.

“Eu acho que vou vomitar,” ela disse.

Matt pressionou com mais força no acelerador. “Vamos te levar primeiro para casa.”

Excelente. Ele precisava ter a mulher cantando sozinha, afinal.

“Boa ideia.” Betty apertou uma mão contra o estômago e apontou para a estrada. “Vá

para a subdivisão River Creek, e a minha é a quinta casa à direita.”

Em alguns minutos, ele manobrou o veículo na entrada de uma casa branca estilo-

fazenda bem arrumada. Betty saltou do carro e foi até uma fileira de hortênsias antes de

vomitar. Aparentemente, ela tinha comido uma salada no jantar. Finalmente, ela se virou e

acenou. Depois escalou três degraus para a varanda até tropeçar e aterrissar no que pareciam

arbustos.

Droga. Ele poderia simplesmente deixá-la lá. Mas sua cunhada era contadora, uma

bêbada de peso-leve, e ele mataria qualquer um que a deixasse estrebuchada em arbustos. Ele

podia não entender as mulheres, ou pessoas que não tinham respeito por sua própria

segurança, mas ele não queria ser um cara que deixava uma mulher indefesa. Então, ele

79
estacionou o carro e olhou por cima do ombro para a mulher agora cantando “Living on a

Prayer” do Bon Jovi. “Eu já volto.”

Ela bateu o pé no teto no tempo com sua canção dissonante.

Como diabos ele acabara nessa confusão? Ele saiu do veículo e sacudiu a cabeça. Dê-

lhe dois fazendeiros bêbados que queriam brigar qualquer dia. Alcançando a contadora em

dificuldades, ele a agarrou pelas axilas e a levantou, foi até a porta da frente e a colocou contra

ela. “Chaves?”

Ela lhe entregou uma chave do bolso. Ele abriu a porta e se moveu para ajudá-la, mas

ela tropeçou contra ele, espalhando as mãos ao longo de seu abdômen.

Inclinando a cabeça para trás, ela ofegou. “São reais? Quero dizer, realmente reais?” Ela

soluçou e puxou sua camisa, abaixando o rosto para seu estômago. “Oh, meu. Uau.” Ela

escavou os dedos em suas costelas, a respiração soprando em sua pele. “Esse abdominais

deveriam estar na televisão. Ou em outdoors. Ou meus.” Ela cravou os dentes em sua carne.

Bom Deus. A mulher o mordeu. Ele saltou para trás, enviando ambos estatelados nos

arbustos. Hastes estalaram quando seu peso aterrissou, mergulhando-o para o chão. Agulhas

cavaram em seu pescoço. “Você está brincando comigo, porra,” ele murmurou, estendendo

uma mão para a grade da varanda e outra para a mulher rindo.

Uma dor de cabeça rugiu frente e centro. Frustração secando sua boca.

Ele era um dos homens mais perigosos já criados por pessoas que estudaram o perigo.

Se seus irmãos pudessem vê-lo agora, eles nunca mais obedeceriam outra de suas ordens.

Jamais. Ele se arrastou para cima, atirou a contadora por cima do ombro, e voltou a subir os

degraus.

Ela enfiou as mãos em seus bolsos traseiros cravando as unhas, as pernas vestidas de

jeans balançando alegremente. “Aqui está o meu cartão.”

Ele a virou e a colocou suavemente dentro da porta da frente, depois a fechou.

“Tranque a porta.”

80
 Uma vez que o ferrolho deslizou no lugar, ele se virou e voltou para o SUV, puxando

fiapos e arbustos fora do cabelo. Chegando ao veículo, ele voltou para a estrada enquanto

Claire cantava “Runaway”7.

Quando fora da subdivisão, ele limpou a garganta. “Claire? Eu não sei onde você

mora.”

Ela bateu os pés na janela. Cantarolando, ela rapidamente apareceu perto de sua

cabeça.

Jesus. Somente reflexos antinaturais o impediram de ziguezaguear. “Sua casa?”

Ela mergulhou de cabeça no banco da frente. Seu cotovelo o acertou na orelha, e ele

derrapou. Inferno. Controlando o volante com uma mão, ele firmou Claire no assento do

passageiro o mais gentilmente possível.

Ela bateu as botas no console enquanto se movia no assento e soprava o cabelo do

rosto. “Eu moro na mesma subdivisão que Betty.” Franzindo a testa, ela olhou ao redor do

carro. “Onde está Betty?”

Matt respirou fundo. “Você mora na subdivisão que acabamos de deixar?”

Claire esfregou os olhos. “Sim, eu acho. Duas ruas depois de Betty.” Ela se virou para

ele. “Você foi atacado por uma árvore?”

Não. Por uma contadora bêbada com tesão. Ele fez uma meia-volta e dirigiu de volta

para a subdivisão. “Qual casa?”

“Pebble Street, a terceira casa à esquerda.” Um sorriso torto torceu os lábios de Claire.

“Você é muito bonito.”

Quer ele gostasse ou não, aquela era sua deixa. Ele devolveu o sorriso. “Há quanto

tempo você é veterinária?”

“Assistente. Assistente de veterinária.” Ela esfregou mexeu os pés no painel. “Cerca de

oito anos, eu acho. Quer dizer, eu realmente gosto de animais, então sou boa nisso. Mas eu não

gostaria de fazer todo o estudo... Ou ter que realmente fazer cirurgias. Posso entregar

instrumentos, mas isso é tudo.”

7 é uma canção do duo sueco de música eletrônica Galantis - https://www.youtube.com/watch?v=5XR7naZ_zZA

81
 “Você não fez faculdade?”

“Não.” Ela o olhou novamente. “Muito bonito. Como naquelas capas de romances.”

Ela bateu a mão na boca. “Não que eu os leia. Quero dizer, ok, eu leio... Não conta. Eles não

podem saber.”

Calor queimou por suas costas, e seus instintos rugiram para a vida. “Eu não vou

contar,” ele baixou a voz para o tom de um conspirador. “Mas... Para quem eu não posso

contar?” Embora ele não achasse que o comandante desse a mínima se seus cirurgiões lessem

livros, talvez Claire pensasse diferente. “Você está se escondendo deles em Charmed?”

“Mais ou menos.” Ela ergueu um ombro e se virou para olhar pela janela.

Se Claire era a mulher que ele caçava, esta provavelmente era sua única chance de

levá-la a se abrir. Uma mulher escondida não bebia desse jeito muitas vezes. Ele parou na

calçada de uma casa de tijolos de dois andares. “Conte-me mais, Claire.”

Ela engoliu em seco e olhou para ele. “Você quer entrar?”

Não. Absolutamente não. Ele queria ir para casa, tirar os gravetos de arbustos da pele,

e tomar um banho. “Eu adoraria.”

Ela bateu palmas e levou as mãos para a maçaneta da porta. A mulher ainda estava

tateando pelo tempo em que ele cruzou em torno do SUV para abrir a porta. Ela tombou, e ele

a pegou antes que ela batesse no cimento. Ampla e volumosa, ela recuperou o equilíbrio.

“Huh, obrigada.” Ela sacudiu a cabeça. “Venha.” Jogando os ombros para trás, ela

liderou o caminho através da entrada da garagem, subiu os degraus, e abriu a porta.

Ele parou frio na varanda da frente. “A porta não está trancada?”

“Não.” Ela olhou ao redor da vizinhança quieta. “Você vai entrar ou apenas ficar na

minha varanda? Eu tenho, ah, você sabe.”

“Tem o quê?”

“Tenho uma reputação e tudo isso. Você sabe.”

Ele não tinha ideia de porra nenhuma. Coçando a cabeça, ele cruzou a soleira e

permitiu que ela fechasse a porta. “Por que você não tranca a porta?” De maneira nenhuma no

82
inferno alguém fugindo do comandante e seus colegas deixaria sua porta destrancada. De jeito

nenhum.

Ela fungou. “Hábito. Quer dizer, onde eu cresci, nós nem sequer tínhamos

fechaduras.” Botas bateram na parede quando ela as chutou e caiu em uma cadeira estofada.

“Senta.”

Ele examinou o quarto. Mobiliário luxuoso e confortável, bugigangas femininas, e

fotos de animais por toda parte. “Onde você cresceu?” Ele deslizou ao redor e se sentou no

sofá, de frente para ela.

“Você vai achar que é estranho.”

Se ela tivesse qualquer ideia de onde ele tinha crescido, ela não teria feito tal

declaração. “Nunca. Vamos, me diga.” Ele baixou a voz para persuasão.

Ela piscou. Duas vezes. “O Chipperanti Commune8 no oeste da Virgínia.”

Seus ombros relaxados quanto compreensão o atingiu. Isso explicava por que ela

estava tão longe da rede. “Você cresceu em uma comunidade?”

“Sim. Eu amo minha família, eu realmente faço, mas eu queria televisão e carros e

outras coisas.” Ela se afundou na ampla cadeira. “Você sabe?”

“Claro.” Esta não era a médica de sangue frio que ele precisava encontrar. Mas ele

tinha que perguntar. “Você está em perigo? Quero dizer, eles estão te caçando?” Embora ele

duvidasse, considerando a porta destrancada.

Ela franziu a testa. “Oh, não. Nunca. Eu poderia ir para casa em um segundo. Mas, às

vezes, me sinto culpada.” Suas palavras se arrastaram no final, e seus olhos se fecharam.

Lentamente, ele exalou. Francamente, ele estava feliz que não era Claire. A bêbada

roncando ligeiramente parecia uma alma caridosa. Ele se levantou, desdobrou uma manta

para colocar suavemente sobre ela, e saiu pela porta, depois de engatar a fechadura.

Ele voltou para o carro com um suspiro. Uma suspeita a menos. Mais duas para

averiguar.

8 Comunidade Chipperanti

83
 Capítulo 7
Laney guardou os copos e tentou esfriar seu temperamento. Embora esta não fosse a

primeira vez que um segurança levava clientes embriagados para casa, era a primeira vez que

o segurança era sexy como o inferno... E a tinha beijado. Ela queria ser a pessoa que ele estava

levando para casa — para sua cama. No entanto, ele estava com outras duas mulheres.

Ela não deveria se importar.

Ela não queria se importar.

Ela se importava.

Matt Dean certamente não tinha perdido nenhum tempo para seguir em frente... Se ele

tivesse seguido em frente. Talvez o cara fosse tão doce e protetor quanto parecia e ter levado

as mulheres bêbadas para casa tinha sido apenas um gesto amável.

Sim, certo.

Inclinando a cabeça, ela bebeu a tequila. Sua segunda dose. Ela tinha terminado de

arrumar as mesas e limpar o balcão antes de enviar Smitty para casa.

Agora ela estava bebendo.

Matt tinha saído há mais de uma hora. E se ele não voltasse?

Ela sempre tinha pensado em romance com uma mente lógica... E nunca tinha ficado

tão chateada com um homem. Jamais. Ela tivera seu primeiro namorado na faculdade, e

mesmo então, ela gostava do cara o suficiente para sair com ele. Além disso, ela estivera

curiosa sobre sexo.

Mas seu coração nunca tinha estado envolvido.

Seu coração precisava continuar fechado até hoje. Não importava o quão atraente Matt

pudesse ser.

84
 Como se sua imaginação o tivesse evocado, ele varreu para dentro, um homem

enorme com uma carranca. Batendo as chaves através do balcão, ele rosnou; “Você vai

entregar o carro amanhã.”

Ela respirou fundo. “Por que você demorou tanto?”

“Principalmente? Os pneus de sua amiga estão gastos, e seu sobressalente é uma

porcaria.”

“Você teve um pneu furado?” Laney estreitou os olhos.

“Sim. Eu tive.” Ele esfregou uma marca roxa na mão. “Eu o troquei depois de deixar

cair o sobressalente nada-seguro em minha mão.”

Alívio curvou seus lábios quando ela olhou o longo arranhão no braço dele.

“Problemas?”

Ele pegou o copo cheio. “Sim. Problemas.”

“É por isso que você está carregando uma árvore em seu cabelo e está todo

arranhado?”

“Arbustos. Eu fui despejado em arbustos por uma contadora.” Ele tomou a bebida e

estendeu o copo para mais. “De acordo com suas amigas, eu tenho lindos abdominais e sou

muito bonito.”

Ela bufou e serviu outra dose para ambos. Embora ela gostasse das duas mulheres,

elas provavelmente não poderiam ser consideradas amigas. Amigos era algo que ela não fazia

muito. Uma vez que passara tanto tempo evitando amigos quando criança, ela nunca tinha

aprendido a fazer muitos. “Bem, eu posso atestar que você é bonito e abençoado com belos

abdominais.”

O momento aqueceu, assim como os olhos dele. “Isso é um fato?”

Sua voz deveria ser rotulada e vendida com a rapidez com que o tom lambeu através

do corpo dela. “Isso não é exatamente uma questão de opinião, então sim, é um fato.”

“Bem, você já viu o meu...”

85
 Tentador. Deus, ele era tentador. Mas a autopreservação era uma habilidade, e ela

tinha passado anos aperfeiçoando-o. “Eu pensei que tínhamos concordado em manter as

coisas profissionais entre nós.”

“Eu não concordei com tal coisa.” Ele coçou o queixo e tomou a outra dose. “Embora

eu tenha que admitir, considerando que estou de passagem pela cidade, temporário é melhor.”

O copo tiniu quando ele o assentou.

Calor se espalhou através dela, seguido pela surpresa de como ela ficou tentada a

aceitar. O homem estava correto em que temporário era, provavelmente, bom para ela. “Estou

considerando isso.” Bom Deus, ela realmente tinha acabado de dizer essas palavras? “Mas,

bem, tem que haver algo. Diga-me algo que você não quer contar, ou você nunca disse a

ninguém.”

“O que é isso, uma festa do pijama?” Um sorriso irônico tirou a ferroada de suas

palavras. “Você primeiro.”

Quando foi a última vez que ela tinha confiado em alguém com toda a verdade?

Nunca, na verdade. Mas algo sobre o olhar nivelado de Matt inspirava confiança, e ela estava

tão malditamente cansada de segurar tudo por dentro. Alguns dias, ela temia que fosse acabar

estourando. “Smitty acha que vou ser presa por como consegui os fundos para o meu bar.”

Matt ergueu o queixo. “Deus. Diga-me que você é um ladrão de banco.”

Ela riu e tentou aproveitar o momento. Às vezes, havia tantas camadas sobre camadas

de segredos que ela se perdia. “Desculpe desapontá-lo, mas, ah, não. O dinheiro para este bar

veio de uma fonte duvidosa.”

A expressão decepcionada no rosto de Matt iluminou seu humor. “Eu estava

esperando um dramático assalto a banco, ou pelo menos um clássico isca-e-engodo.”

“Não. Quero dizer, eu peguei emprestado de alguém que não deveria.” Ela odiava lhe

contar apenas metade da história. “Eu compartilhei com você...”

Ele suspirou, e aqueles incríveis olhos cinzentos escureceram para ardósia. “Eu não

tenho pretensão de viver após os trinta anos.” Surpresa ergueu suas sobrancelhas como se ele

não tivesse a intenção de confessar.

86
 O momento mantinha a verdade, e ela respirava isso. Depois de seu tempo em serviço,

teria ele desistido? “O quão perto você está?”

“Cerca de seis semanas.”

“Parece um tempo muito curto para desistir, Mattie.”

Sua cabeça empurrou para trás, e seus olhos se estreitaram. Emoção atravessou os

ângulos duros de seu rosto. “Muito poucas pessoas no mundo me chamar assim.”

Ela não tinha pensado sobre isso. No entanto, a intensidade se despejando do soldado

prendeu o fôlego em sua garganta conforme uma emoção varria através dela. “Oh, ah, eu sinto

muito.”

“Não sinta.” Uma luz não identificável entrou em seus olhos. O ar na sala espessou.

“Eu gosto do meu apelido em seus lábios.”

O homem tinha emitido um inferno de uma insinuação. Necessidade a inundou,

suavizando suas coxas. “Esta é uma má ideia.”

“Eu sei.” Seu olhar direto segurava uma fome masculina flagrante.

Ela gostava que ele não fingisse não entender sua linha de raciocínio. Ninguém nunca

a tinha estudado tão de perto. Um calor trêmulo começou sob seus seios e se espalhou para

seu abdômen. Então ela serviu mais duas doses. A noite tinha sido extenuante, e ela precisava

sair de sua cabeça. “Por que você não vai viver muito tempo?”

Ele virou o copo, o pescoço musculoso se movendo enquanto bebia. Seus dedos dos

pés enrolaram em resposta. O vidro tiniu quando ele o assentou. “Não posso revelar todos os

meus segredos em uma noite, querida.”

“Justo.” Ela bebeu a dela, e seus olhos marejaram com a potente bebida. A dose

esquentou seu desejo em lava. “Huh, você está morrendo de algo contagioso?”

“Não. Eu prometo, não é nada que você possa pegar.”

“O que é?” Curiosidade lutou com a necessidade rugindo através dela.

Ele balançou a cabeça. “Vamos apenas dizer que as pessoas erradas estão atrás de

mim.”

87
 Ela podia se relacionar com isso. Graças a Deus ele estava fisicamente saudável. “Sinto

muito. É por isso que você é um solitário?”

“Sim. Eu raramente faço conexões, mas quando faço, elas significam alguma coisa.”

Doce e provavelmente uma linha. Mas doce, no entanto. Seu coração martelou. Duro.

“Há quanto tempo para você?”

Seu sorriso prometeu pecado. “Muito longo. Demasiadamente muito longo. Você?”

“Um bom tempo.” Eles não estavam seriamente falando sobre isso, estavam? Ela

apertou as pernas e lutou contra um gemido de necessidade.

“Então, o farmacêutico?”

“De jeito nenhum.” Ela estremeceu. “Nem sequer perto.” Um beijinho no rosto no

final do encontro chato foi tudo que ela tinha permitido. “Eu gostaria de poder dizer diferente,

mas apenas trabalhos temporários para mim agora.”

“Temporário é tudo que eu tenho.”

“Entendo.” Ela tinha seus próprios fantasmas a assombrando, e não podia se

comprometer com ninguém agora, e provavelmente nunca. Então, ela assentiu e pegou a

garrafa, só para tê-lo capturando sua mão e a pressionando contra o balcão. A palma aqueceu

sua pele e segurou com a pressão apenas suficiente para mostrar a força impressionante.

Ele se inclinou. “Eu não sou um dos caras bons, bebê, mas prefiro você um pouco no

controle de suas faculdades se isso estiver indo para onde eu acho que é.”

Ela baixou o olhar para seus lábios cheios. “Você está mais perto de um cara bom do

que acredita.”

Como resposta, ele fechou a mão livre em volta de seu pescoço e a puxou por cima do

balcão. “Não procure traços que eu não tenho. Eu sei exatamente quem eu sou.”

“Quem é você?” ela sussurrou.

“O cara que vai ter você gritando o nome dele dentro da próxima hora.” Seus lábios

tomaram os dela.

88
 Fogo cru explodiu através dela tão rapidamente que o chão moveu sob seus pés. Calor

ziguezagueou ao longo de suas terminações nervosas, ondulando fogo em suas veias e

suavizando seu sexo. Ela fechou os olhos quando caiu para a tempestade.

Ele angulou a boca mais firmemente sobre a dela, a língua varrendo dentro. A mão em

sua nuca apertou, com dedos longos e fortes.

Exigente.

O beijo foi muitas coisas... Mas principalmente exigente.

Ela sabia. O instinto tinha lhe sussurrado que ele era uma força própria, um macho

incontrolável.

Pela primeira vez em sua vida, ela queria se perder. Tomar de volta.

Talvez porque ela estivesse pronta... Mais provavelmente porque essa era a única

maneira que ela poderia ter Matt Dean.

E ela nunca quis ninguém mais.

Cedendo às suas próprias necessidades, ela vagou as mãos sobre seus ombros largos,

enquanto sua boca trabalhava na dela.

Com um grunhido baixo, ele se inclinou e enrolou um braço em sua cintura,

levantando suavemente. Seus joelhos bateram no topo do balcão, e ela se inclinou para aquela

força.

Ele soltou seu pescoço e deslizou ambas as mãos para segurar seu traseiro. Calor

ondulou ao longo de suas terminações nervosas.

Lentamente, ele recuou. Os olhos tinham se tornado da cor das nuvens de tempestade

em um rosto carimbado ainda mais duro do que o normal com o desejo. Suas mãos

flexionaram. “Você tem certeza?”

Oh, isto era definitivamente um erro. Sem dúvidas. Ela mal conseguia respirar.

“Tenho certeza.”

Um mero segundo depois ela foi embalada em braços fortes, sendo varrida do bar.

“Cara, você é rápido,” ela respirou.

Seu rosto enrugou. “Espero rever sua opinião sobre esse ponto.”

89
 Humor borbulhou, lhe dando um breve alívio do doloroso desejo, que ainda escoava

logo abaixo da superfície. “Seu apartamento ou o meu?”

“Eu gosto de sua cama.” Seu peito se deslocava maravilhosamente bem contra ela

enquanto ele se movia. “As cores são sensuais e me deram ótimas ideias logo de cara.”

Ela moveu a mão por seu peito para acariciar os cordões rígidos em seu pescoço.

Apenas sujeitos durões tinham pescoços assim. “Que tipo de ideias?” Era mesmo ela? Jogando

a namoradeira? Ou talvez não. Ela realmente queria saber que tipo de ideias um homem como

Matt tinha. A necessidade de estar dentro de sua cabeça, dentro de seu coração, brilhou alerta

através de seu desejo.

Seu passo engatou enquanto ele manobrava os degraus. “Algumas que você

provavelmente não ia gostar.”

“Você não tem ideia do que eu gosto.”

“Não, mas eu sei o tipo de mulher que você é.” Ele enfiou o nariz em seu cabelo e

inalou. “Suave e doce. Você precisa entender, eu não conheci muito de suave ou doce em

minha vida. Eu não quero te machucar.”

Seu coração martelou em tal incerteza de um cara que a tinha batido em esquecimento

com um beijo. “Você deve saber, eu não sou nem suave nem doce.”

“Ah, bebê. Você é ambos.” Ele mergulhou a cabeça para tomar seus lábios novamente.

Ele girou a maçaneta quando eles chegaram à porta, e interrompeu o beijo. “Chaves?”

Coragem de alguma forma a encheu. “Meu bolso de trás.”

Ela esperava que ele alcançasse debaixo dela e deveria ter imaginado que ele faria o

oposto. O ar se moveu, e ela encontrou de cabeça para baixo sobre um ombro incrivelmente

duro. Suas costelas imediatamente protestaram.

Ele costeou a mão para a parte de trás de suas coxas, inflamando intriga no caminho

até puxar as chaves. Ela mergulhou as mãos em seus bolsos traseiros e flexionou os dedos nos

músculos duros. Sua cabeça nadou. Seus dedos raspando em algo liso; e ela o pegou... Um

cartão de visita. “Huh, Matt?”

“Sim?” Ele perguntou enquanto destrancava a porta.

90
 “Por que eu acho que não sou a única mulher que esteve sobre seu ombro esta noite?”

O mundo inclinou, e ela recobrou o equilíbrio, de frente para ele.

Ele sorriu. “Você é a única mulher que importa.”

Palavras como estas de um homem como este não deveria fazer seu coração saltar

contra as costelas. Mas, mesmo assim, vibraram em cascata ao longo de seu abdômen. “O que

exatamente aconteceu quando você levou minhas clientes para casa?”

Ele alcançou atrás dela para fechar e trancar a porta. “Até poucos minutos atrás,

minha noite foi uma merda, incluindo arbustos, Jon Bon Jovi, e mulheres bêbadas que eu não

quero.”

Ela lambeu os lábios. “E agora?”

Ele se concentrou total e absolutamente nela, e o mundo silenciou. “Um mundo de

possibilidades e uma mulher que eu nunca quis mais.”

Desejo tinha garras. “Você me oprime.”

Ele passou a mão por seu cabelo. “Você assusta o inferno fora de mim.”

Ela piscou, mesmo quando suas coxas umedeciam. “Como assim?”

“Eu vivi uma vida escura, e você é toda luz. Eu quebraria meu próprio braço antes de

te machucar.”

O homem podia ser inteligente como o inferno, mas ele estava errado sobre ela. Por

um breve instante, ela desejou poder ser quem ele pensava que ela era. “Não vai acontecer —

não pode — então não pire... Mas você seria um homem fácil de amar.”

Seu lábio superior torceu. “Você precisa ler melhor as pessoas.”

Se ele tivesse alguma pista. “Você pode estar certo.” Mas seu coração secretamente

tentou segurá-lo bem apertado, para mantê-lo. Daqui a alguns anos, ela se lembraria desta

noite... Ela se lembraria dele. Então, ela puxou sua camisa livre da calça e correu as mãos por

aqueles abdominais incríveis. “Há rumores de que estes são clássicos.” Claro, ela os tinha visto

por si mesma, e eles eram além de reais. Então, ela os traçou com os dedos; gratificada quando

os músculos flexionaram.

“Seu quarto.”

91
 Era uma ordem que ela ficaria feliz em obedecer. Mas algo a mantive imóvel.

Desafiando-o, ela puxou sua camisa sobre a cabeça, satisfeita quando ele abaixou o queixo

para ajudar. Inclinando-se, ela beijou a tatuagem acima de seu coração. Liberdade. Ele cavou

ambas as mãos em seu cabelo.

Ela mordiscou sua pele, mordendo forte o suficiente que tinha que picar.

Puxando sua cabeça para trás, ele abaixou o rosto para o dela. “Eu gosto de você

jogando, e eu gosto de você corajosa, mas não pense nem por um segundo que você vai dirigir

isso.”

Ela arqueou uma sobrancelha em desafio, intriga feminina varrendo através dela.

“Prove.”

Palavras perigosas para dizer a um homem como este. Mas, porque não?

Seu sorriso mostrava diversão e a confiança de um predador. “Com prazer.” Com

reflexos super-rápidos, ele a girou de frente para o sofá. Puxando sua camisa sobre a cabeça,

ele a enjaulou com seu corpo. Fôlego quente roçou sua orelha. “Você já suplicou, bebê?”

“Nunca.” Ela pressionou de volta contra o comprimento duro de sua ereção. “Por quê?

Você está planejando suplicar?” Sim, ela o estava empurrando. Algo a impulsionava a encarar

o perigo... Às vezes a recompensa valia a pena o risco.

Dedos ágeis abriram seu sutiã. “Se eu alguma vez implorasse, você valeria a pena.”

Mãos calejadas acariciaram seus seios. “Mas acho que você é uma mulher que precisa ser

tomada... E duro.”

As palavras explodiram através de suas veias, enquanto o sentimento aterrava em seu

estômago como uma bola de fogo de desejo. “Você acha que está à altura da tarefa?”

Como resposta, ele pressionou a ereção incrivelmente dura contra suas nádegas.

“Você me diz.” Aqueles lábios perigosos desceram para vagar ao longo da concha de sua

orelha, ao mesmo tempo em que ele beliscava seus mamilos, puxando forte o suficiente para

enviar faíscas elétricas para seu clitóris.

Como se soubesse, ele deslizou uma mão sob o cós de seu jeans, acariciando

tortuosamente lento, para pressionar dentro de sua calcinha.

92
 Seu corpo reagiu, sem pensamento consciente, e ela pressionou a bunda contra sua

virilha.

“Abra as pernas,” ele sussurrou em seu ouvido, a sugestão grosseira quase a enviando

a um orgasmo precoce.

“Eu, ah...”

A outra mão amarrou em seu cabelo e puxou sua cabeça para o lado. Quente e firme,

ele arrastou os lábios por sua jugular até falar contra sua pele. “Acredito que as palavras foram

claras. Abra. As. Pernas.”

Um longo arrepio sacudiu seu corpo no tom dominante. Ela queria recusar, desafiá-

lo... Mas ela queria muito mais. Então ela deslizou os pés afastados.

“Boa menina.” Ela foi recompensada por ele mergulhar mais fundo e deslizar um

dedo dentro dela. Seus olhos se fecharam novamente na sensação requintada. Tanta

necessidade disparou através dela que ela teria cambaleado se ele não a tivesse enjaulado por

trás. Ele começou a bombear, explorando-a, o polegar pressionando contra seu clitóris. Um

gemido involuntário ondulou em sua garganta.

Ele se inclinou sobre ela, a boca em sua orelha. “Esse é um belo som, um só para mim,

e eu vou ouvi-lo de novo.”

“Por favor, Matt...”

“Você está certa. Eu gostei desse ainda mais.” Ele puxou a mão e a girou. “Tira a

roupa.”

Ela ergueu o queixo. “Tira a sua.”

Ele agarrou sua mão e pressionou a palma contra a protuberância dura vibrando em

seu jeans. “Por que você não as tira?”

Ele encheu sua palma com calor e promessa. Engolindo alto, ela sentiu ao longo de seu

comprimento. O som que ele fez desafiando a descrição, e ainda a infundido com poder. Então

ela abriu seu zíper e puxou a calça por suas pernas musculosas. Segundos depois, ele arrancou

as botas e o jeans depois de pegar um preservativo do bolso da frente.

“Então, soldado, huh?” Ela perguntou; a voz além de rouca.

93
 Os olhos dele de alguma forma escureceram ainda mais, e ele estendeu a mão para o

fecho de sua calça. Que desapareceu logo depois.

Uma vez que ela estava completamente nua, a realidade começou a retornar ao seu

cérebro.

“Não.” Ele a pressionou contra o sofá, seu comprimento duro deslizando ao longo

dela. “Não pense.”

Era tarde demais para pensar... Tarde demais para cautela. Então ela se esticou na

ponta dos pés, agarrou seus cabelos na altura dos ombros, e puxou seus lábios para os dela.

Ele devolveu o beijo, assumindo, a boca a invadindo. A língua acariciou a dela, e ela

gemeu, inclinando a cabeça para tomá-lo mais profundamente, para dar mais. Um desejo

novo, escuro e afiado queimando através dela.

Finalmente, ele levantou a cabeça. “Quarto. Agora.”

Agora, essa era uma ideia que ela podia deixar para trás. Ela alcançou para pegar sua

mão só para tê-lo levantando-a novamente e atravessando o apartamento para o quarto. Ela

esperava ser deitada suavemente... E gritou quando ele a jogou do outro lado do quarto para

saltar sobre o acolchoado macio. Ela deu uma risada genuína e cheia de diversão.

Quem era esse cara?

O sorriso aqueceu o rosto dele com diversão. “Sua risada tanto me aquece quanto me

excita.”

Não seja doce. Sexy, ela podia lidar. Bem, provavelmente. Doce? Sem chance. “Você está

muito longe.”

Era estranho homens andando nu. Matt não. Todo macho, todo predador, ele rondava

à frente com a graça de um animal primitivo que ela suspeitava que ele fosse. Inferno. O

animal que ela esperava que ele fosse.

O tempo todo, ele manteve o olhar sobre ela. Confiante, masculino, perigoso. Mesmo

relaxado e brincalhão, uma borda vivia dentro dele, uma que ela não via há muito tempo. Se

alguma vez.

Foi casualidade ele ir para Charmed, Idaho? Pela primeira vez, ela se perguntou.

94
Então, ele estava em cima dela.

95
 Capítulo 8
Ele precisava tocá-la mais do que precisava respirar. Durante anos, quando seu

subconsciente relaxava, ele sonhava com amor, com paz. Essas fantasias não chegavam nem

perto da realidade com Laney. Ela era gentil, ela era doce... E esta noite, ela era sua.

Como pessoa, como mulher, ela era quebrável, e ele precisava ter cuidado.

Ele terminaria antes de quebrá-la.

Então, ele se acomodou sobre ela e não quis nada mais do que se perder nela. Toda

ela.

Ele manobrou sobre seu corpo. O cheiro de mulher e baunilha filtrando através de

seus sentidos e aterrissando em torno de seu coração. Duro e absoluto.

Ele tinha sido treinado para seduzir as mulheres até que as odiava tanto quanto a si

mesmo, e a ideia de alguém bom, de alguém gentil, era uma tentação que ele nunca resistiria.

Adicione coragem e um coração solitário, e ele não podia se afastar dessa mulher incrível.

Além disso, ele precisava saboreá-la. Precisava saber dela.

Então ele deslizou para cima e angulou a boca sobre a dela, tentando transmitir mais

do que ele jamais poderia dizer. As palavras não eram suas para dar.

Algemando seus quadris, ele mergulhou dentro dela com um golpe forte.

Seus olhos se arregalaram, e ela ofegou.

Ele a beijou novamente, levando-a para baixo, esperando que seu corpo se

acostumasse ao seu tamanho. Lentamente, seus músculos relaxaram, e suas paredes internas o

agarraram com tanta força que foi tudo o que podia fazer para permanecer imóvel.

Ele poderia muito alegremente ficar unido a ela para sempre. Ele desfrutou do

momento, em estar tão em sintonia com ela. Nenhum pensamento escuro existia para ele

enquanto estava dentro dela. Nenhum perigo, nenhum desespero. Só prazer.

96
 Ela respirou fundo, um sorriso tumultuoso curvando seus lábios. Seus olhos

suavizaram, e ela alcançou para deslizar as palmas contra a parte inferior de suas costas, os

dedos ao longo de suas costelas. “Isso é bom.”

“O quê?” Seus bíceps vibravam enquanto ele tentava se controlar.

“Você. Estar dentro de mim. Conectado.”

Pela primeira vez, ele viu a verdadeira mulher por trás da bartender corajosa e

generosa. Vulnerável e aberta.

Ele não era forte o suficiente para se proteger de tal feminilidade, e não era cruel o

suficiente para calá-la. Era um erro que ambos provavelmente pagariam, mas no momento, ele

não importava. Ele precisava dela. Ainda mais, ele tinha a sensação de que ela precisava dele.

Então ele deslizou para fora e voltou, perdendo-se na sensação do céu. Apertada e

quente, ela o agarrava como se nunca fosse deixá-lo ir.

Por um momento, em uma mulher, ele encontrou casa.

Ela arqueou contra ele e sussurrou seu nome.

O som de sua voz suave ficaria com ele. Através de tudo o que o futuro lhe reservava,

ele levaria esse momento. Esta mulher devia ser saboreada, e não havia como ele pudesse

mantê-la à distância. Ela tinha deslizado direto para seu coração, e o instinto lhe dizia que ela

sempre viveria lá. Pelo pouco tempo que lhe restava, ela estaria com ele. Mesmo que ele se

mudasse para o outro lado do mundo longe dela.

“Mais rápido;” ela ofegou.

Ele lutou contra a demanda, querendo ficar com a bem-aventurança.

Mas ela agarrou seu traseiro e apertou.

Seu controle estalou. Eletricidade dançou em suas bolas. Agarrando-a, ele começou a

bater... Quente, rápido, com pressão suficiente para que ela gemesse debaixo dele. Ela o

encontrou impulso para impulso, os suspiros dela se misturando com seus gemidos.

Uma explosão incandescente de prazer rugiu através dele, e ele abriu suas pernas mais

amplas. Mantendo-a aberta para ele. Apertada. Molhada. Quente. Ela era tudo o que ele

97
poderia ter sonhado. Ele a levantou para que ela pudesse tomar mais dele, para que ela

pudesse tomar tudo dele.

De repente, ela apertou como um arco que tinha sido atingido; gritou seu nome, e

explodiu em torno dele.

A sensação foi demais para resistir. Seu coração explodiu em uníssono com o corpo

dela. Ele empurrou mais duro, infalivelmente batendo seu ponto-G, prolongando seu

orgasmo. Assim que ela ficou mole debaixo dele, ele se deixou ir.

Lava rasgou por sua espinha para acender suas bolas em fogo, e ele gozou como um

adolescente. Duro, rápido e completo. O lançamento o cegou, correndo através dele, deixando-

o vazio e ofegante. O momento deixou suas pernas tremendo.

Finalmente, ele baixou a testa para a dela. “Você é perfeita.”

“Mmmm.” Ela se esticou contra ele como um gato preguiçoso.

Sua satisfação o encheu de orgulho. Claro, ele tinha dormido com mulheres. Para se

liberar ou para obter informações, e ambos tinham sido satisfeitos. Pela primeira vez, ele tinha

um sentimento de orgulho em fornecer a satisfação. Por que isso importava, e esta mulher

importava.

Ele sorriu em seu gemido quando ele se retirou e descartou o preservativo. “Você está

bem?”

“Perfeita.” Quase naturalmente, ela se enrolou dentro dele. Segundos depois, sua

respiração se aprofundou.

Divertimento filtrou através dele. Ela tinha adormecido. “Não é esse o meu papel?”

Ele sussurrou para a escuridão.

Como resposta, ela se virou e pressionou a bunda contra sua virilha.

Ele endureceu instantaneamente, mas passou o braço em volta de sua cintura para

mantê-la apertado. Segurá-la se sentia como algo bom, algo que ele não conseguia identificar.

Claro, ele tinha feito merda. Seus planos de possivelmente seduzir as outras duas

mulheres por informações tinham acabado de descer pelo ralo, porque ele não faria mal a

Laney. Não assim. Então, ele teria que pensar em outra maneira.

98
 Contentamento filtrou através dele, seguido por mal-estar. Sexo era uma coisa, mas ele

estava sentindo algo por esta mulher. Ele lhe dissera que era temporário, mas pela primeira

vez, o pensamento tinha um sabor azedo. Laney era uma cuidadora. Com sua vida, ele

merecia uma cuidadora? Muito provavelmente não. A realidade cortou em seu coração com o

estranho conforto de uma dor familiar.

Ele abrandou a respiração e os batimentos cardíacos para poder dormir um pouco.

Com Laney em seus braços, seu corpo relaxou além da norma. Ainda assim, seus sentidos

ficaram sintonizados no mundo ao seu redor, a fim de mantê-la segura.

O comandante nunca poderia descobrir sobre Laney... Nem Emery. Durante anos, ele

e Emery tinham lutado por posição e superioridade. Matt não se preocupava com posição ou

agradar o comandante, mas cada vez que ganhava, ele ganhava algo para sua família. Uma

sensação de segurança para seus irmãos.

Emery não jogava limpo... Ele nunca tinha. Ele tinha quebrado o braço de Shane

quando o garoto tinha apenas oito anos, e Matt imediatamente retaliara, quebrando o pulso de

Emery. Um ano depois, Emery tinha quebrado o fêmur de Jory, e uma lesão no fêmur, muitas

vezes teve um cadete removido da instalação.

Embora a estratégia ditasse que Matt fosse atrás dos irmãos mais novos de Emery, ele

não poderia fazê-lo. Ele não poderia ir atrás de crianças menores do que ele e machucá-los.

Mas ele tinha machucado Emery. Mal.

Uma vez recuperado, Emery tinha deixado os irmãos Gray em paz. Enquanto

treinavam e se preparavam, não havia nenhuma dúvida na mente de Matt de que algum dia

eles lutariam novamente. Dessa vez até a morte.

A notícia tinha lhe chegado recentemente, quando a esposa de Shane tinha sido

capturada pelo comandante de que Emery estava trabalhando com ele.

Deus, quando Josie tinha sido tomada, Shane tinha ficado além de feroz.

Enquanto segurava Laney, inquietação o percorreu.

Ele tinha estudado psicologia, e entendia as pessoas. Mais importante ainda, entendia

a si mesmo. Como um tipo de personalidade, ele era um protetor... Provavelmente porque era

99
o mais velho, e se ele fizesse besteira, as pessoas que ele amava morriam. Desde o primeiro

dia, ele tinha sido um protetor feroz e mortal de seus irmãos. Ele sabia. Ele sabia, sem

nenhuma dúvida que se algum dia encontrasse uma mulher para amar, se ele alguma vez

fosse fraco o suficiente para cair, ele seria pego para sempre. Ele viveria por ela, e ele morreria

por ela. Deus ajude a mulher, se ela não o entendia. Deus ajude a ambos.

*****

Laney se esticou acordada, presa por uma faixa de ferro em volta de seu estômago.

Seus olhos se abriram. Oh, Deus. Um corpo masculino, duro como aço, a abraçava por trás.

Matt Dean. Sem dúvida, aquele corpo pertencia a Matt Dean. Ela fechou os olhos, e

imagens da noite anterior desfilaram por sua mente. Cinco vezes. Ela tinha gozado cinco

vezes.

Matt tinha gozado três vezes.

Claramente, ela tinha ganhado.

Ela bufou, embora isso não fosse engraçado. Estava tão longe de ser engraçado que ela

não conseguia respirar. Então ela sorriu.

O sexo tinha sido incrível.

Seu coração martelou. Caramba. Seu coração precisava se controlar. Matt era perigoso,

e ele era temporário. Sem palpitações cardíacas envolvidas. Além disso, não era como se ela

tivesse sido completamente honesta com o cara.

Ela o deixara entrar — em demasia. Não só em seu coração, mas em sua vida. Ele não

podia ficar, e ela não podia revelar-se de tal forma novamente. Ainda assim, a necessidade de

se enterrar mais perto dele, para realmente conhecê-lo, doía dentro dela.

Uma palma comprimiu contra seu abdômen.

Ela prendeu o fôlego.

“Você está pensando muito aí,” ele rugiu; a voz áspera com sono.

100
 Ela tentou esfriar sua libido já aquecida. “Você sabe. De manhã, depois de coisas.”

“Hmmm. Eu também.” Ele manobrou mais para baixo e sobre seu monte, um dedo

entrando nela. “Principalmente, estou pensando sobre a melhor forma de usar a manhã.

Esqueça as coisas.”

Ela queria dizer não, mas o som saiu mais como um suspiro.

Ele abaixou a cabeça, e fôlego quente roçou sua orelha. “Você sabe que eu gosto de

suas pernas abertas, querida.”

Deus. As palavras simples naquela voz profunda com apenas o suficiente de uma

ordem instantaneamente a deixou molhada. “Eu não recebo ordens de você.” Sim. A falta de

ar em sua voz podia ter arruinado o desafio.

O dedo indicador deslizou fora e, lentamente, circulou seu clitóris. “Isso é um fato?”

Calor lavou sob sua pele e se localizou exatamente onde ele tocava. A linha feroz de

seu pênis pulsou contra a bunda dela. “O que você é, uma máquina?” ela murmurou.

“Não. Homem de carne-e-osso. Você pode ver pelas marcas de unhas que você deixou

em minhas costas,” ele murmurou, continuando a torturá-la.

Infelizmente, elas se misturavam com o resto das velhas feridas em suas costas. Ela

não tinha olhado, mas durante a noite, seu toque tinha sentido várias cicatrizes de balas, facas,

e outras estranhas. Como soldado, ele tinha tido sua quota de batalhas.

Ele afundou os dentes afiados na concha de sua orelha. “Dê-me mais um, bebê.”

Ela se virou para ele e achatou as mãos contra seu peito, tomando cuidado para evitar

o ferimento costurado, embora estivesse curando surpreendentemente rápido. Talvez ele não

estivesse tão ferido quanto ela pensara. “Goza comigo.”

“Justo.” Ele a rolou de costas e se empurrou dentro dela.

Sua respiração ficou presa no doloroso prazer. Seu corpo parecia estranhamente

relaxado e bem utilizado. Eles só tinham um preservativo, e depois de uma discussão franca

sobre recentes exames médicos para ambos, Laney tinha admitido que estivesse tomando

pílula. Pele na pele tinha sido incrível. Claro, ela não deveria ter confiado um cara que tinha

acabado de conhecer, mas ela fez. De alguma forma, ela confiava nele.

101
 Ele franziu o cenho e afastou o cabelo de sua testa. “Você está dolorida?”

Inferno, sim, ela estava dolorida. O cara tinha um penduricalho de um stegosaurus.

“Eu estou bem.”

Seus olhos se estreitaram. “Hmmm.” Ele se retirou, e seu cenho se aprofundou quando

ela estremeceu. “Eu fui muito áspero.”

“Você foi incrível.” O que era a absoluta verdade. O homem começou a deslizar para

baixo. “Onde você pensa que está indo?”

Seu sorriso prometia prazer. “Eu não posso deixá-la assim.” Descendo por seu corpo,

ele beijou seu umbigo e lambeu mais abaixo. “Eu vou fazer isso rápido.” E ele fez. Ele tinha

aprendido sobre seu corpo muito bem na noite anterior.

Na verdade, de alguma forma ele tinha sido capaz de antecipar todos os seus

movimentos, todas as suas necessidades. O homem foi imensamente talentoso.

Um dedo a esticou enquanto uma língua áspera esfregava seu clitóris. Ondas de

prazer ondularam através dela, e ela cavalgou o orgasmo, suas pálpebras se fechando. Ela

desceu com um suave gemido. “Eu acho que você me matou.”

Ele mordiscou sua coxa. “Um cara gosta de experimentar. O que está em sua agenda

hoje?”

Ela olhou no relógio. “Eu preciso fazer mais sopa para os testadores. Mas, ah, e você?”

O cara ainda tinha uma ereção furiosa.

Ele descansou o queixo em sua perna, olhos cinzentos focados nela. “Estou bem e

esperando que possamos fazer isso de novo.”

Mesmo depois da noite louca, seu rosto aqueceu. “Huh, eu também.”

Prazer curvou os lábios dele. “Você está corando. Eu beijei cada centímetro de você, e

você ainda está corando.”

“Sim, bem, eu não faço isso de uma-só-noite. Jamais.” Embora ela só fizesse

temporariamente, ela raramente envolvia outras pessoas. Sexo casual não apelar muito para

ela. Ela não queria saber sobre ele... Ela realmente não queria.

“Você é especial, Laney. Muito.”

102
 Como ele sabia exatamente o que dizer? “Você também.” Em um mundo diferente,

talvez eles pudessem ter significado algo um para o outro. “Qual é seu plano para hoje?”

Ele exalou. “Pensei em ir à clínica de família e ter um médico tirando esses pontos.”

Boa ideia. Era incrível o cara já não ter apanhado uma infecção. Ela olhou para a linha

de pesca perfeitamente costurada em seu peito. “Você faz um bom trabalho, embora.”

“Obrigada.” Ele balançou as sobrancelhas e se empurrou fora da cama.

Ela riu. “Isso não foi o que eu quis dizer.”

“Hmmm.” Ele se levantou; um guerreiro moderno nu, cicatrizado e magnífico. “Vou

ter que convencê-la mais tarde esta noite.”

“Acho que já corremos a gama de possibilidades.”

Os olhos dele escureceram, e um sorriso perverso vincou seu rosto. “Oh, bebê, nós mal

começamos.”

103
 Capítulo 9
Matt se manteve imóvel na cadeira alaranjada na sala de espera da clínica, esperando

que o plástico barato fosse aguentar seu peso. Fechando os olhos, ele inclinou a cabeça para

trás contra a parede de cedro sulcado. Os batimentos cardíacos da recepcionista alternavam

entre abrandar e acelerar cada vez que ela olhava em sua direção. Ele tinha tido que derramar

seu charme para levá-la a se abrir sobre qual médico de família estava de plantão e finalmente

tinha dado uma pausa. A médica que ele precisava ver Millicent Vengas estava de plantão e o

veria daqui a pouco.

Sua mente repassou a noite com Laney. Tinha sido perfeito até de manhã; Então, ela se

fechara. Sem dúvida, as emoções que o haviam inundado a atacara também.

Ele não tinha certeza de como tranquilizá-la, considerando que ele estaria deixando a

cidade assim que capturasse a médica.

Então ele saiu, dizendo a ela que estava indo ao médico para retirar os pontos. Alívio

tinha enchido seus lindos olhos. Tanto que até agora, irritação rugia através dele.

Ele voltou sua atenção para o momento.

Vários batimentos cardíacos ecoaram pelo prédio, alguns tortuosamente lentos,

provavelmente de drogas. Se fosse Shane, ele provavelmente seria capaz de adivinhar as

drogas. Shane tinha a melhor audição de todos eles.

O dom de Matt era em discernir o movimento antes que acontecesse. Talvez ele lesse o

movimento muscular, talvez sentisse o menor movimento no ar. Ele não sabia, e nunca

confiara nas pessoas que poderiam tê-lo ajudado a entender. Os bastardos que o haviam

criado.

Agora, eles o perseguiam, provavelmente esperando que pudessem forçá-lo a fazer

seus trabalhos sujos um pouco mais. Se ele eventualmente não andasse na linha, eles o

104
matariam. Eles também destruiriam qualquer pessoa que sabia sobre o programa; qualquer

pessoa de quem ele se aproximasse.

Dormir com Laney tinha sido um erro. Por um lado, ela não era o tipo de mulher que

um cara amava e deixava. Ela era uma mulher para ser amada e mantida perto. Mesmo se ele

não estivesse programado para morrer em menos de dois meses, seu passado sempre o

perseguiria.

Mesmo uma noite com ele poderia marcar um centro-de-alvo em sua testa lisa.

Ele não podia levá-la a ser morta. O melhor curso de ação para ambos seria ele agir

como um idiota e lhe agradecer pelo rápido desfrute. Irritá-la, magoá-la, e voltar ao trabalho.

De jeito nenhum no inferno ele poderia fazer isso.

Que porra de bagunça ele tinha feito das coisas. Ele teria chutado os traseiros de seus

irmãos se eles tivessem feito esse tipo de merda. De fato, se ele se abrisse com Nate, Nate viria

à cidade e o socaria na cara. Não porque ele tivesse dormido com uma mulher. Nate não daria

uma merda sobre isso.

Ele se preocuparia que Matt estivesse se debatendo. Completamente confuso por uma

mulher que ele deveria estar usando como cobertura. Matt não poderia sequer mentir e dizer

que a estava investigando. O fato de ela ter desmaiado quando vira sangue tinha provado que

de maneira nenhuma no inferno ela poderia ser a médica misteriosa. Apesar de possuir um

bar em vez de estar no campo da medicina teria sido uma boa jogada. Em sua experiência, as

pessoas que cortavam pessoas pareciam precisar desse tipo de poder. A médica que ele caçava

ainda segurava um bisturi, ele tinha certeza.

Saltos altos clicando no corredor puxaram sua atenção longe de suas falhas.

Centrando-se, ele ouviu a marcha rítmica. A médica provavelmente media cerca de um-metro-

e-setenta e pesava uns setenta quilos. A porta se abriu, e uma mulher olhou em volta, um

arquivo nas mãos.

Sim. Altura e peso corretos, e Shane estava certo sobre o cabelo loiro. Levando em

conta seu tom de cor e estrutura óssea, ele achava que ela poderia passar por uma loira

natural.

105
 Ela ergueu o queixo. “Sr. Dean?”

“Sim.” Ele se levantou.

Ela correu o olhar por seu comprimento, avaliando-o de uma forma médica.

Ele foi de volta aos tempos em que a Dra. Madison o estudava, e uma bola de gelo caiu

em seu intestino. A médica tinha sido a coisa mais próxima que ele tivera de uma mãe, e ela

tinha assustado o inferno fora dele quando criança. Quando ele ficou adolescente, o olhar dela

aqueceu, e isso tinha ficado pior. Muito pior.

A cadela fazia um movimento a cada chance que podia. Não admira que ele muito

raramente confiasse nas mulheres. Ele a ignorara até que ela tinha tentado seduzir Jory.

Matt os flagrara na clínica, a Dra. Madison pressionada contra um aterrorizado Jory de

treze anos. Ele imediatamente ordenara que Jory saísse antes de ameaçar Madison com uma

morte terrível se ela avançasse para um de seus irmãos novamente.

Seus olhos azuis tinham se tornado mais calculistas do que assustados. Ela

provavelmente tinha tomado notas sobre o acontecimento depois.

Mas aparentemente ela acreditara nele, porque ela tinha ficado longe de sua família

desde então. Bem, até que ela estumou sua filha em Nate.

Sacudindo-se de volta ao presente, ele estampou uma expressão encantadora e se

moveu para a porta.

A Dra. Vengas fez um sinal para ele entrar. “Vamos para a sala de exames três.”

Ele abrandou sua frequência cardíaca, e desligou suas emoções quando entrou na sala

e sentou à mesa de exames, o papel amassando. Se ele deixasse a loucura consumi-lo, a dobra

do papel fino seria o ponto de ignição, uma vez que o som quase o deixava louco.

Vengas fechou a porta.

Ele puxou a camisa sobre a cabeça. “Nenhuma enfermeira?”

“Estamos com escassez de pessoal.” Vengas jogou o arquivo manilha no balcão

estreito e rapidamente lavou as mãos na sempre presente pia da sala de exames. “Liberdade,

huh?”

106
 Ele olhou para a tatuagem sobre seu coração. “Esse é o objetivo.” Será que ela

entenderia o subtexto de sua declaração?

Ela se virou. “Essa é uma boa meta.” Apertando os lábios, ela se aproximou e olhou os

pontos. “Isso é linha de anzol?”

“Sim. Eu estava em apuros.”

“Interessante.” Ela pegou uma caixa sobre o balcão e tirou as luvas de látex. “Seu

formulário médico é bastante breve e pouco informativo. Tem certeza de que não tem

alergias?”

“Sim, e é breve porque eu só preciso dos pontos retirados.”

Ela cortou a ponta atada e suavemente puxou a linha. “Você realmente não tem.”

Olhos inteligentes o estudaram. Sem julgamento, apenas resignada curiosidade. “Nós não

distribuímos medicamentos desnecessários aqui.”

“Eu não gosto de drogas.”

Ela levantou as sobrancelhas. “Por que você está aqui?”

Ele mostrou as covinhas. “Minha patroa insistiu.”

“Sua patroa?”

“Sim. Laney Jacobs do J’s Bar. Ela disse que me demitiria se eu agisse como um

médico novamente e eu mesmo tirasse os pontos.” Ele deu de ombros enquanto a mentira

rolava por sua língua. “Eu preciso do trabalho.”

Pela primeira vez, a médica sorriu. “Agora, isso faz sentido. Eu conheci Laney, e ela

definitivamente cuida das pessoas.”

“Como você. Quero dizer, por ser uma médica e tudo isso.”

Vengas pegou um spray antibacteriano do balcão para cobrir o ferimento. “Isso é

gentil de sua parte dizer. Para ser honesta, eu imaginei que ser médica me permitiria construir

uma vida estável um dia para que eu pudesse ficar em um só lugar.”

Ele sugou o ar quando o spray frio bateu em sua pele. “Você quer ficar em um só

lugar?”

107
 “Sim.” Ela arrancou as luvas e as atirou em uma lata de lixo. “Eu cresci uma pirralha

do exército, e nós viajamos o mundo durante toda a minha infância.” Ela olhou para uma

fileira de antigos buracos de bala através de suas costelas superiores. “Você esteve em

combate.”

“Sim.” Se ela estava dizendo a verdade, ela não era a pessoa certa. “Era seu pai ou mãe

que estava no exército?”

“Meu pai. Ele era um capelão. E você?”

“Marinha.” Ele poderia muito bem ficar com sua história mais atual. “Ah, você se

importa de verificar uma velha ferida nas minhas costas? Só para ter certeza de que a cicatriz

não é demais.” De pé, ele se virou. Embora ele não pudesse ver seu rosto, ele sintonizou em

sua respiração e frequência cardíaca. Se ela reconhecesse o corte ao lado de sua vértebra

superior, ele saberia.

“Qual?” ela perguntou suavemente.

“Parte superior das costas para a direita da coluna, corte diagonal.”

Ela se inclinou, os dedos tocando o corte que garantia sua morte. “Isto é cirúrgico.”

Sua frequência cardíaca e respiratória se manteve constante. Quando ele se virou,

apenas curiosidade se estampava em seu rosto.

“Sim. Um médico removeu uma lasca metálica de um IED9.” A mentira veio

facilmente.

Ela arqueou as sobrancelhas. “O médico fez um bom trabalho.”

Era o que ela pensava. Ele puxou a camisa de volta sobre os ombros. Uma vez que

voltasse para o bar, ele enviaria as informações para Shane para ver se esta médica de família

estava dizendo a verdade. Se assim fosse, ele teria reduzido sua busca.

A legista e ele se encontrariam novamente em breve.

*****

9 Improvised Explosive Device – Tipo um carro-bomba

108
 Laney jogou mais sal na sopa por recomendação de Rufus e Aaron. Embora ela

preparasse a comida basicamente para alimentá-los, eles tinham sido surpreendentemente

úteis no ano passado.

A sopa precisava de mais sal, um fato que ela confirmara depois de dar uma provada

rápida.

Ela fez um giro rápido e depois riu de si mesma. Sim, felicidade era bom. Matt Dean

era ainda melhor. À noite com ele tinha sido tão cheia de paixão, ela queria mais. Claro, ambos

estavam perdidos. Talvez eles pudessem encontrar um ao outro.

Chega de sonhar acordada. Olhando para o relógio, ela colocou a tampa no lugar,

pegou as chaves de Betty, e saiu pela porta. Betty tinha tirado o dia de folga para se recuperar

do excesso e Laney tinha concordado em levar seu jipe depois do almoço.

O carro cheirava a Matt. Masculino, selvagem e livre.

Seu abdômen aqueceu quando imagens da noite anterior passaram por seu cérebro.

Embora não fosse virgem, ela nunca tinha experimentado uma noite como esta. Ele era

incrível.

E temporário. Muito temporário. Ela tinha que se lembrar desse fato e não começar a

sonhar com o soldado ferido. Não havia dúvidas de que ele estava ferido, e não era seu

problema curá-lo. Ela tinha o suficiente com o que se preocupar.

Ela ligou o motor e cantarolou baixinho até chegar à casa de Betty. A contadora saiu

da casa, o rosto pálido, o andar afetado.

Laney se inclinou fora da janela. “O bar te serviu bem.”

Betty fez uma careta. “Nem brinca. Eu deveria processar.”

“Muito engraçado.” Laney deslizou para o lado do passageiro. “Leve-me de volta, e eu

vou alimentá-la com uma deliciosa sopa de macarrão e carne.”

“Eca.” Betty entrou no jipe, colocou o cinto de segurança e manobrou para a rua. “Eu

posso nunca mais comer novamente. Eu vomitei na frente de seu barman sexy.”

Laney cobriu a boca com a mão. “Oh, Deus. Que embaraçoso.”

109
 “Depois eu o derrubei sobre os arbustos.” Betty bufou e virou o Jeep. “Pobre rapaz.”

Elas viraram em outra esquina e ambas ofegaram com a miríade de luzes azuis e

vermelhas rodopiando. Veículos da polícia, uma ambulância, e até mesmo um caminhão de

bombeiros, todos brilhando com luzes de emergência.

Betty diminuiu a velocidade. “Essa é a casa de Claire.” Ela abriu a janela e gesticulou

para o xerife. “Todd? O que está acontecendo?”

Todd segurou seu cinturão e se aproximou; os olhos castanhos sóbrios. Com cerca de

40 anos, linhas de estresse cortavam os lados de sua boca. “A faxineira de Claire veio hoje cedo

e a encontrou. Morta.”

Laney olhou pela janela para o corpo sendo enrolado da casa, seu coração martelando.

Um lençol branco cobria Claire, mas tinha escorregado de seu rosto machucado e ferido.

Lacerações cortavam em seu queixo, bochechas e testa. Marcas claras de estrangulamento

marcavam seu pescoço, e seu nariz era uma bagunça quebrada.

Betty esfregou os olhos. “Meu Deus. Nós saímos ontem à noite e ela estava bem.”

Todd estreitou os olhos alerta. “Quando você a viu pela última vez?”

“Nós a deixamos por volta da meia-noite,” Betty disse com voz embargada.

“Quem a deixou?” O xerife perguntou.

“Hum, o novo barman de Laney e eu.” Os olhos de Betty se arregalaram. “Ele me

deixou e depois levou Claire para casa.”

Os ombros do xerife recuaram. “A que horas exatamente?”

As mãos de Betty apertaram juntas. “Não tenho certeza. Acho que fui para a cama um

pouco depois da meia-noite.” Ela olhou para Laney. “Você viu Matt quando ele voltou para o

bar?”

Sim, e ele estava uma bagunça de arranhões e arbustos da queda. “Sim. Acho que ele

chegou por volta das duas da manhã,” Laney sussurrou. Parecia haver uma lacuna na linha do

tempo, mas tivera Matt realmente um pneu furado? Se não, por que o soldado mataria Claire?

Não fazia sentido.

110
 “Vou precisar deste veículo, como também das declarações de ambos.” O xerife abriu

a porta do lado do motorista e ajudou Betty a sair. “Meu agente vai levá-la para a estação.” Ele

esperou até que Laney tivesse saído do SUV. “O quão bem você conhece seu barman?”

Ela engoliu em seco. Depois da noite anterior, ela sabia o que o fazia rosnar, o que o

fazia sorrir, e que o fazia gozar. “Não muito. Eu só o contratei há dois dias.” Sim, ela precisava

contar toda a verdade sobre o encontro sexual deles na estação. Não teria?

O xerife suspirou. “Ok. Vou estar na estação o mais rápido possível para tomar suas

declarações. O tempo é crucial, por isso, comecem a pensar sobre a noite passada.”

Betty olhou para Laney enquanto elas entravam na parte de trás de um carro do

esquadrão. “Você não acha —”

“Não.” Deus, não. Ela não tinha passado a noite com um assassino. Mas, realmente, o

que ela sabia sobre Matt, exceto que ele era habilmente treinado, definitivamente perigoso, e

apenas de passagem pela cidade? Talvez ele fosse um homem em fuga.

“Nem eu.” A voz de Betty faltava convicção. “Tenho certeza que é coincidência

Charmed ter seu primeiro assassinato em décadas justo quando o cara durão aparece na

cidade.”

Laney lhe lançou um olhar. “Eu o vi ontem à noite, e não havia nenhuma contusão em

seus dedos. Qualquer pessoa que batesse em um corpo daquele jeito mostraria algum dano.”

Bem, exceto pelo hematoma enorme em sua mão. Mas aquilo não tinha sido uma lesão

defensiva. Provavelmente.

“Então, ele estava bem?”

“Exceto por alguns arranhões de seus arbustos.” Laney se acomodou no assento e

tentou engolir o nó em sua garganta.

“Eu não estou arranhada de cair naqueles arbustos,” Betty disse.

Laney a examinou. Era verdade. Nenhum arranhão ou hematoma marcavam a pele

clara de Betty. Pele muito mais sensível do que a de Matt. “Matt não matou Claire.”

Ele simplesmente não podia ter feito.

111
 Capítulo 10
Matt saiu da clínica, imediatamente ciente de dois homens ladeando as portas.

Policiais.

“Sr. Dean?” Um homem em um uniforme marrom de xerife perguntou, a mão sobre a

coronha da arma.

“Sim.” Matt poderia facilmente dominar os dois, mas isso quebraria seriamente seu

disfarce. “Algum problema?”

O xerife ajustou sua postura. “Precisamos que você venha e responda algumas

perguntas.”

“Sobre o quê?” Como um estranho em uma cidade pequena, ele não deve estar

surpreso.

“Sobre a noite passada.”

Matt parou. Laney estava bem? “O que sobre a noite passada?”

O policial fez um gesto em direção a um carro de patrulha amassado. “Vamos

conversar na estação.”

“Tudo bem, mas não vou deixar minha moto aqui.” Matt passou a mão pelo cabelo.

“Que tal eu segui-los?”

“Nós vamos segui-lo.” Embora os olhos do xerife estivessem cansados, eles eram duros

e afiados. O cara tinha visto alguma ação antes e não seria fácil de manipular. Ainda assim,

Matt entendia a lei. Se eles tivessem o suficiente para prendê-lo por algo, ele já estaria

algemado. Claro que, às vezes, cidades pequenas não seguiam exatamente a Constituição.

“Parece bom para mim.”

Ele caminhou até sua moto, o celular pesando em seu bolso. Embora pudesse

descartar o telefone no caminho, ele confiava que Shane tinha uma cobertura decente no lugar

112
para ele. Se o policial sondasse demais, eles precisariam criar uma história mais profunda para

Matt Dean, o ex-Marine. Ele não tinha tempo para essa porcaria.

Laney estava bem mais cedo, então era duvidoso que algo tivesse acontecido a ela.

Mesmo assim, seu intestino começou a revirar quando ele ligou a moto e se dirigiu para a

estrada.

A rua principal da cidade estava tranquila, e as lojas brilhavam com janelas limpas. Ele

chegou poucos minutos depois no edifício de registro de um andar que abrigava o escritório

do xerife.

O xerife e seu agente, um cara que parecia ter uns doze anos, o seguiu para a estação.

Uma adolescente estava sentada atrás do balcão da recepcionista, estalando uma bolha de

goma roxa. Ela acenou para o xerife.

O cara suspirou baixinho e fez um gesto para Matt por um corredor até uma sala de

conferências confortável, com uma vista deslumbrante das montanhas pela janela. “Sente-se,

Sr. Dean.”

Movimento soou no corredor, e Laney se aproximou com Betty logo atrás dela.

O alívio que o encheu estava fora de proporção com a realidade de quanto tempo ele

conhecia a mulher, então ele franziu a testa.

O rosto pálido de Laney iluminava seus grandes olhos verdes. “Claire Alps está

morta.”

“Merda,” o xerife murmurou. “Por que vocês ainda estão aqui?”

“Você está bem?” Matt perguntou.

Ela assentiu. “Não. Alguém matou Claire a noite passada.”

Mas que diabos? Matt girou para encarar o xerife. “Como ela morreu?”

“Sente-se.” O xerife alargou sua postura.

Matt olhou para a arma e depois se concentrou em Laney. “Espere na sala de recepção

por mim, e eu vou te levar para casa.” Ele se virou para a confortável sala para se sentar.

“Não.” Laney entrou na sala e sentou em uma cadeira ao lado. “Você é meu

empregado, e eu vou ficar.”

113
 O xerife coçou a cabeça. “Eu preciso falar com o Sr. Dean a sós.”

“Sobre o quê?” Laney levantou o queixo.

“Sobre seu paradeiro ontem à noite,” o xerife disse.

“Ele estava comigo. A noite toda.” Um rubor muito bonito lavou sobre seus traços

altos.

Algo bateu no estômago de Matt com a força de uma bigorna. A doce mulher o estava

defendendo. Ninguém além de seus irmãos já tinha se levantado para ele, e mesmo que não

precisasse de sua ajuda, ele não pôde deixar de sorrir. Quem era esta mulher?

O olhar do xerife se estreitou com uma luz calculada. “Muito bem. Você pode ficar.”

Ele se virou para Betty, cujos olhos tinham se arregalado com a notícia. “Meu agente vai te dar

uma carona para casa.” Ele fechou a porta com um clique decisivo.

Ele se sentou e pressionou as mãos contra a mesa. “Sr. Dean, passe-me através de sua

noite.”

Matt fez, impressionado com o olhar calmo do xerife e a falta de notas. O cara não

precisava de notas. Por fim, ele terminou com seu retorno ao bar.

O xerife ergueu a cabeça. “Demorou uma hora para você trocar um pneu?”

“Não. Demorou uma hora para levar as duas senhoras para casa e trocar um pneu

furado,” Matt disse calmamente.

“Você tem algum registro, Dean?” O xerife perguntou.

“Não.” Ele acreditava que seu novo disfarce permanecia livre de crimes.

“Você se importaria de dar seu DNA para que eu possa descartá-lo?” O xerife bateu

com os dedos na mesa.

“Eu me importaria.” Matt sorriu. “Sem ofensa, Xerife, mas depois de meu tempo no

exterior, eu não confio exatamente em todos envolvidos no sistema.”

“Eu posso conseguir um mandado.” O xerife se concentrou em Laney.

“Vá em frente,” Matt disse. As autoridades não tinham uma causa provável o

suficiente para um mandado, mas isso não significava que um juiz local se recusasse a fazer

um favor ao xerife. Eles não conseguiriam seu DNA, isso era malditamente certo. Não que eles

114
fossem fazer os testes que mostrariam a anormalidade de sua criação, mas ainda assim.

Ninguém conseguiria seu DNA.

“Vou conseguir um mandado.” A porta se abriu, e um dos agentes entregou ao xerife

um envelope pardo. O xerife se endireitou, a cadeira rangendo. “Agora me diga novamente,

há quanto tempo você está na cidade?”

“Alguns dias.”

“Onde você esteve antes de chegar aqui?” O envelope ondulou quando o xerife o

soltou sobre a mesa.

“Estive por todos os Estados.” Matt se recostou e esticou um braço sobre o encosto da

cadeira de Laney.

Ela saltou. O que diabos havia de errado com ela?

“Entendo.” O xerife virou o envelope de cabeça para baixo e despejou um monte de

notas, cada uma em um saco plástico. “Você escreveu isso?”

Laney ficou completamente imóvel ao lado dele.

Matt pegou um saco de ler uma nota manuscrita: Você está linda hoje.

“Definitivamente não,” ele disse calmamente, alcançando por mais notas. Todas

tinham mensagens poéticas e um pouco assustadoras. Nada ameaçador, mas um perigo

subjacente sugerido nas palavras simples. “O que é isto?”

“Elas estavam na casa de Claire. Não sabemos há quanto tempo ela as recebia.” O

xerife olhou para Laney. “Você está bem?”

“Não,” ela respirou fundo, os olhos arregalados sobre as notas. “Eu também tenho

recebido notas.”

Matt franziu o cenho enquanto o mundo se reduzia à pequena mulher agora debaixo

de seu braço. “Onde estão as notas?”

“Em casa.” Ela deu de ombros, parecendo suave e vulnerável. “Eu recebi duas delas.

Uma no meu carro, e outra no bar. Às vezes eu sinto que alguém está me observando, mas

achei que era minha imaginação.”

“Por que você não apresentou um relatório?” o xerife perguntou.

115
 Ela suspirou, e seu olhar caiu para a mesa. “As notas pareciam insignificantes, e eu

imaginei que fosse algum admirador bobão que as tivesse escrito. Eu contei para Smitty.”

Sim, como se o velho doente pudesse fornecer muita proteção. Matt se inclinou em seu

espaço. Ela estava escondendo alguma coisa. “O farmacêutico poderia tê-las enviado?”

“Greg?” O xerife perguntou, enquanto Laney balançava a cabeça.

Laney sacudiu a cabeça. “Acho que não. Quero dizer, ele é socialmente desajeitado, e

nós saímos para jantar, mas acho que ele assinaria qualquer nota boba que ele fizesse.” Ela se

concentrou em um fio solto em seu jeans.

Matt manteve o rosto inexpressivo. Por que ela não tinha ido à polícia? Se tivesse

ficado com medo, ela deveria ter arquivado um relatório. Seria o agiota de quem ela tinha

pegado o dinheiro emprestado? Se assim fosse, ele precisava cuidar da situação. Era o mínimo

que ele podia fazer.

Bem, depois que ele se livrasse de quem a estava ameaçando com as notas. Eles

tinham passado uma noite juntos, e ela tinha mergulhado profundamente no reino das poucas

pessoas que ele se importava. Embora eles não tivessem um futuro, eles tinham um presente, e

ninguém ia machucá-la nele. Não importava o quão estranho ela estivesse agindo. “Vamos

pegar suas notas para o xerife.” Ele empurrou a cadeira para trás.

“Espere um minuto. Como eu sei que você não enviou as notas?” O xerife perguntou

calmamente, seu olhar duro.

Laney girou para encará-lo.

Matt franziu o cenho. “Eu acabei de chegar à cidade. Por que eu enviaria notas?”

Uma sobrancelha cinzenta do xerife subiu. “Até onde sabemos você só está na cidade

há alguns dias. Talvez esse seja o seu jeito. Você chega a uma cidade, nesse caso, envia notas

estranhas, e mata pessoas.”

Laney engoliu em seco. “Isso é loucura.”

“Exatamente.” O xerife se empurrou longe da mesa e se levantou. “Eu preciso de suas

impressões digitais, Dean, para usar como comparação com as impressões que já tiramos da

casa de Claire.”

116
 “Não.” Matt se levantou e ajudou Laney a ficar de pé.

Laney hesitou. “Eles vão encontrar as impressões de qualquer maneira.”

Nada provável. Ele sempre tinha tido cuidado para não deixar suas impressões

digitais em qualquer lugar. No segundo em que elas aparecessem no sistema, o comandante as

encontraria. Embora esse confronto estivesse bem perto de acontecer, Matt queria controlar a

localização e tempo. “Tudo bem.” Ele tomou seu cotovelo e a conduziu em direção à porta.

O xerife bloqueou o caminho com seu grande quadro. “Isso não foi um pedido.”

Já era suficiente. Matt deslizou Laney para o lado e entrou no espaço do policial,

olhando para baixo pelo menos uns cinco centímetros. “Ou me prende, ou saia do meu

caminho.”

O xerife segurou seu olhar por vários momentos cheios de tensão. Por fim, ele deu um

passo para o lado. “Bem. Não saia da cidade.”

“Eu não tenho nenhuma intenção de sair da cidade.” Pelo menos não até que

descobrisse quem estava perseguindo Laney.

“Sabe, não houve entrada forçada na casa de Claire. Ela deixou quem a matou entrar.”

O xerife olhou ao redor dele. “Você está em perigo, Laney. Provavelmente desse cara. Eu

posso te dizer, depois de anos no serviço militar, e depois como policial, este é um cara

bastante perigoso.”

Ela olhou Matt de cima a baixo, os olhos verdes suaves. “Eu sei.”

*****

Laney enfiou os braços ao redor da caixa torácica de Matt e lutou contra o desejo de

traçar os músculos abdominais abaixo de sua camiseta fina enquanto ele conduzia a moto em

direção ao bar. Sua mente girava, e náuseas enchia seu estômago.

Quem tinha matado Claire?

117
 Claro, Matt tinha levado a mulher para casa. Mas, esse tipo de espancamento levava

algum tempo — mais do que uma hora. Embora ele fosse incrivelmente forte e provavelmente

bem treinado. Escuridão e segredos espreitavam em seus olhos cinzentos. Poderia ele torturar

uma mulher de tal forma?

A noite que tinham passado juntos revelara muito sobre ele. Ele tinha sido doce,

amável e gentil. Mas uma tensão subjacente, uma sensação de animal contido, espreitava

dentro daquele corpo duro.

Mesmo assim, ela lutava para associar o que sabia com o que sentia durante o curto

período de tempo deles juntos. Ele apelava para sua natureza mais básica e a fazia querer ter

esperança. Esperança de algo bom, de algo certo, emergir do inferno para a vida real.

O vento soprou através de seus cabelos, batendo em seu rosto. Suspirando, ela enfiou

o rosto contra suas costas largas, permitindo que ele a protegesse. No momento. Quando

chegassem ao bar, eles precisavam conversar.

Eles chegaram muito rápido, e ele a ajudou a descer da moto. “Pegue as notas,” ele

disse calmamente.

Ela tropeçou. “Eu pensei que tínhamos concordado que você não me daria mais

ordens.”

Ele puxou a perna livre e se ergueu sobre ela. “Isso foi antes de ontem à noite.”

Ela recuou e inclinou a cabeça para ver melhor seu rosto. “Ontem à noite não mudou

nada.”

Foi um desafio, e um bom. Os olhos dele escureceram para a cor de um céu

tempestuoso logo antes da trovoada. “Besteira. Ontem à noite significou algo, e você sabe

disso.”

Vulnerabilidade brilhou em seu rosto forte, o que deu a ela uma pausa e esfriou seu

temperamento. Ela suspirou; sua mente calculando cenários mais favoráveis. “Ok. Ontem à

noite significou algo. Mas não para sempre, e uma noite de intimidade certamente não lhe dá o

direito de me dar ordens. Minha vida é privada.”

118
 Ele passou a mão pelo cabelo espesso, desordenando a massa. “Escuta Laney. Sua vida

é privada, mas eu sou o investigador mais bem treinado que você já conheceu. Se alguém está

te ameaçando, o que agora podemos ver está acontecendo, você tem que me deixar apanhá-

los.”

Ela parou. “Você quer dizer entregá-los à polícia, certo?”

Ele ficou em silêncio por vários segundos. “Certo.”

Um arrepio percorreu sua espinha, mesmo enquanto intriga pairava em seus

pensamentos. Como seria ser amada por um homem como Matt Dean? Provavelmente

esmagador, seguro e exasperante. Surpresa a encheu do quão atraente o pensamento de

repente se tornara. Mas ele não era para ela.

“Pare de balançar a cabeça para mim,” ele murmurou.

“Então pare de me dar ordens.” Fale sobre todo exasperante. Ela girou e abriu a porta

da frente do bar.

“Eu quero ler as notas antes de levá-las para o xerife,” ele disse, em seus calcanhares.

Alcançando atrás do balcão, ela se inclinou, pegando as duas notas. “Divirta-se.”

Ele pegou as notas, lendo cuidadosamente cada uma. “Eu também quero o nome do

agiota que você utilizou para comprar o bar.” Sua atenção permaneceu focada nos papéis.

Ela estacou. Merda. “Não.”

“Sim.” Ele não olhou para cima.

“Não.” Ela só tinha lhe contado metade da história, e de jeito nenhum ele poderia

descobrir o resto. Ela tinha que acreditar que ele era um dos caras bons, e ela não ia jogar uma

enxurrada de problemas sobre ele. Ele parecia ter o suficiente dele próprio.

Ele olhou para cima, os ângulos de seu rosto parecendo mais nítidos. “Eu quero o

nome do agiota.”

“Minha vida, meus problemas.” Uma noite com o cara, não importava o quão incrível

tinha sido; não criava obrigações. “Desculpe.”

“Nós não terminamos com essa discussão.” Ele a estudou. “Você tem uma copiadora

no escritório?”

119
 “Sim. A impressora copia e digitaliza.”

“Bom.” Girando nos calcanhares, ele desapareceu no escritório, voltando minutos

depois. “Eu fiz cópias para nós, e agora você pode ligar para o xerife vir pegá-las.” Ele coçou o

queixo. “Você conhece bem a Dra. Tasha Friedan?”

“Por quê?”

“Ela é a legista local. Devemos ir encontrá-la e descobrir mais sobre a morte de Claire.”

Ele guardou as cópias no bolso traseiro.

Laney piscou várias vezes, tentando se concentrar. “Por quê? Quero dizer, por que

você de repente está tão envolvido aqui? A última vez que ouvi; você estava de passagem pela

cidade.”

“Agora eu tenho os meus dentes em um mistério sobre alguém por quem eu me

importo.” Ele falou tranquilamente e com um controle calmo. “Eu sei que estou de passagem

pela cidade, mas não vou embora até que você esteja segura, e você não vai estar segura até

que peguemos esse cara.”

Doce. As palavras foram tão doces. Pela primeira vez em muito tempo, Laney sentiu

como se fizesse parte de algo... E não sozinha. O que era falso, porque ele não a conhecia. Ele

não podia. “Eu não posso te pedir para ir atrás do que parece ser um assassino.”

Seu sorriso brilhou dentes fortes. “Querida, depois do que eu vi; um assassino

qualquer em uma cidade pequena não me perturba nem um pouco.”

“O que você viu?”

O sorriso morreu. “Nada que eu gostaria que você ouvisse.”

“Minha vida nem sempre foi segura. Isto não é nenhuma novidade.”

“Um agiota atrás de você não é tão assustador quanto um cara que envia notas e mata

pessoas.” Matt se inclinou para frente, sua mandíbula endurecendo. “Eu prometo que você

está segura. Eu não vou deixar ninguém chegar até você.”

Calor deslizou direto para seu coração. “Uma noite cria tal lealdade de você?”

Seu lábio superior se curvou. “Não. Mas uma noite com você cria tal lealdade.”

120
 Desejo rugiu através de suas veias como um robusto Bourbon. “Você é um homem

perigoso, Matt Dean.”

“Você não faz ideia, querida.” Ele empurrou as notas originais através do balcão. “Por

que você não liga para o xerife para vir pegá-las, e nós vamos falar com Tasha. Por favor? Eu

gostaria de conseguir algumas informações sobre este caso.”

Indo por instinto, ela assentiu. Se alguma coisa estava acontecendo, ela precisava da

ajuda de Matt. “Deixe-me correr lá em cima e pegar uma jaqueta. Eu, ah, agradeço sua ajuda.”

Ele se inclinou para um beijo rápido que a aqueceu da cabeça aos pés. “Sempre, olhos

verdes. Sempre.”

121
 Capítulo 11
Matt esperou até que Laney tinha corrido para o andar de cima antes de pegar o

telefone e ligar para o irmão. As verificações de segurança demoraram um pouco mais, já que

aparentemente Shane estava aprimorando o sistema. Finalmente, ele pôde falar.

“Eu preciso de uma cobertura mais profunda,” ele disse.

“Quão profundo?” Shane perguntou, o som das teclas digitando ecoando sobre a

linha.

“Profundo o suficiente para possíveis impressões digitais.”

Silêncio reinou por um momento. “Precisamos te extrair?”

“Não, Sally. Estou bem — apenas crie um arquivo mais vasto. O xerife local estará

verificando meu nome, no mínimo. Se ele puder encontrar um juiz amigo para assinar um

mandado, pode haver uma prisão e emissão de DNA.”

“Saia da cidade. Agora.” A digitação de Shane parou.

“Não posso. Acho que encontrei a médica e vou confirmar agora.” Além disso, ele não

deixaria Laney em perigo.

A porta exterior abriu e Smitty entrou, usando seus habituais suspensórios e camisa de

flanela brilhante.

“Tenho que ir.” Matt desligou e nivelou um olhar para o barman. “Claire Alps foi

assassinada ontem à noite, e aparentemente ela estava recebendo notas semelhantes às que a

chefe estava recebendo.”

Smitty parou. “Sério?”

“Sim. Alguma pista sobre quem as enviou?”

“Não.” Smitty esfregou a barriga. “Merda.”

“Qual é o nome do agiota que Laney usou para comprar o bar?” Matt perguntou.

Olhos azuis perspicazes se estreitaram. “Ela te contou sobre o empréstimo?”

122
 “Sim.”

“Você acha que as notas podem estar relacionadas?”

“Nenhuma pista. Mas vou cuidar do problema de qualquer maneira.” Ele manteve a

voz suave e verdadeira.

Smitty sorriu. “Você tem dinheiro para cuidar disso?”

“Sim.” E ele tinha. “Dinheiro de família.” Era verdade. “É o mínimo que posso fazer

por ela. Eu não preciso do dinheiro e provavelmente nunca vou usá-lo.” Se o agiota não

quisesse dinheiro, ele, sem dúvida, queria viver.

“Ela deixou escapar um dia que o nome do cara era Joe-Joe da Filadélfia.” Smitty deu

de ombros. “Não diga a ela que eu te disse. Ela provavelmente ficaria chateada.”

“Não vou dizer uma palavra.” Matt circulou o balcão e se dirigiu para a porta da

frente. “Peça para Laney me encontrar lá fora.” Pisando na calçada, ele rapidamente discou o

número de Nate.

“Aqui é Vinnie Pizza,” Nate arrastou.

“Como estão os negócios?” Matt perguntou.

“Bem. Um pouco lento, mas estou esperando um novo anúncio que traga mais

negócios.”

Então, Nate não tinha encontrado nada, mas tinha uma nova pista. “Bom. Ah, preciso

de um favor.”

“Qualquer coisa para meu vendedor favorito de pepperoni.”

Mas que idiota. “O quão seguro nós estamos?”

“Completamente. Shane me preparou com um novo sistema,” Nate disse.

“Então por que diabos nós estamos falando de pizza?” Matt perguntou.

“Por que não?”

“Imbecil. Eu preciso que você pague um agiota chamado Joe-Joe, na Filadélfia. Em

quanto tempo você pode estar lá?”

“Cinco horas.” Pássaros gritaram ao fundo e uma porta se fechou. “Quem pegou

dinheiro emprestado?”

123
 “Laney Jacobs.”

“Quem no inferno é Laney Jacobs? A cirurgiã?” Nate perguntou.

Inferno, não. “Ela é uma amiga.”

Apenas o chilrear dos pássaros veio pela linha por alguns instantes. “Que tipo de

amiga?”

“Uma amiga que eu quero ajudar. Pague qualquer que seja sua dívida,” ele disse. Eles

tinham toneladas de dinheiro do negócio de segurança, e Nate tinha investido os lucros

extremamente bem.

“Estamos pagando a dívida de uma mulher aleatória agora? O que está acontecendo,

Mattie?”

“O que está acontecendo é que você tem suas ordens de merda. Pague o homem.”

Tudo que ele precisava agora era uma palestra de seu irmão mais novo.

“Espere um minuto. Shane já foi ruim o suficiente. Não temos tempo para você brincar

com uma garota de cidade pequena.” Raiva montou as baixas consoantes do tom de Nate.

“Estou ciente disso. Faça seu trabalho.”

“Se o agiota não quiser pagamento?” Nate perguntou.

“Certifique-se de que ele faça.”

“Nele. Vou te enviar uma mensagem assim que descobrir alguma coisa. Por enquanto,

coloque sua mente de volta no jogo. Não temos tempo para erros.” Nate desligou.

Nate estava certo. Eles tinham seis semanas até que os chips em suas espinhas

explodissem e cortassem suas vidas, e ele precisava se concentrar exclusivamente na

sobrevivência. Mas, pelo menos, Matt poderia cuidar da nuvem que pairava sobre a cabeça de

Laney. Agora, ele precisava encontrar a cirurgiã que estava caçando. As chances eram de que

eles estavam prestes a se encontrar cara-a-cara de novo.

A porta se abriu e Laney saiu. “Eu pedi a Smitty para entregar as notas ao xerife, que

disse que estava a caminho. Diga-me de novo porque estamos indo encontrar sua mais recente

amiga bêbada.”

124
 A voz de Laney tinha um tom de ciúme, e isso não deveria aquecê-lo tanto. “Quero

descobrir quem está te ameaçando antes de sair da cidade.” Ele podia muito bem dar à mulher

a verdade. “Você quer dirigir?”

Ela arrastou os pés, um pequeno sorriso brincando em seu rosto frágil. “Huh, eu não

me importaria de ir de moto.”

Ele sorriu. “Sério?”

“Sim. Eu gosto de andar rápido e sentir livre.”

Agora, essa era uma mulher. “Suba.” Ele sentou na moto e esperou até que ela se

acomodasse atrás dele, o aperto forte em torno de sua cintura. Mais uma vez, o momento lhe

pareceu... Certo.

O escritório da legista era no porão da clínica que ele tinha acabado de deixar, e a

viagem de volta pareceu ir muito rápido. Talvez ele pudesse chamar Laney para um passeio

mais longo no final de semana — se ele ainda estivesse na cidade.

Ela pulou da moto e liderou o caminho para dentro e abaixo de uma fileira de

degraus. Quase naturalmente, ela estendeu a mão e a deslizou na dele.

Seu coração martelou, e o mundo suavizou. A vigilância constante em sua cabeça

abrandou.

Os aromas de formaldeído e água sanitária o puxaram de volta à realidade. Mesmo

assim, ele apertou os dedos ao redor dos dela.

Eles se aproximaram de uma porta dupla de aço e, de repente, ele não queria estar lá.

Ele certo com o inferno não queria que Laney entrasse em uma sala de autópsia. Ele apontou

para uma fileira de cadeiras de metal barato. “Por que você não espera aqui fora?” O que

diabos ele estava pensando de arrastá-la para o escritório da legista?

A porta se abriu, e uma mulher alta vestida com um jaleco limpo saiu. Ela piscou e

parou de se mover. “Matt? Laney? O que vocês estão fazendo aqui?”

Laney avançou. “Nós viemos ver sobre Claire.”

Tasha franziu a testa. “O quê sobre Claire?”

125
 Laney baixou a voz para um sussurro. “Claire estava recebendo notas assustadoras, e

eu tenho recebido as mesmas. Então, eu pedi a Matt para me ajudar a descobrir o que está

acontecendo. Ele é um ex-Marine que trabalhava em serviços de investigação para os

militares.”

Matt manteve sua expressão plácida. Serviços de investigação? A pequena morena sabia

criar uma mentira convincente quando queria.

Tasha alisou o cabelo loiro encaracolado e fungou. “Entendo. Bem, eu ainda não falei

com o xerife.”

“Eu sei.” Laney deu uma batidinha no braço de Tasha. “Eu não pediria, mas estou

com medo, e Matt concordou em me ajudar. E se esse cara vier atrás de mim?”

Tasha sacudiu a cabeça. “Tenho certeza que o xerife está mais bem preparado para

descobrir isso que uma bartender e seu segurança.” Condescendência escorria de seu tom

enquanto ela olhava para o relógio.

Laney ergueu o queixo. “Talvez, mas você deve uma a essa bartender; e eu gostaria de

uma resposta.”

Os lábios de Tasha apertaram em uma linha fina. “Bem. Isso nos deixa quite. Só não

diga nada a Todd. Claire morreu de estrangulamento depois de uma surra violenta.”

“Ela foi estuprada?” Matt perguntou.

“Sim, mas não há nenhum fluido ou DNA — o cara usou um preservativo,” Tasha

disse, enfiando as mãos nos bolsos.

“Hora da morte?” Matt perguntou.

“Entre meia-noite e quatro da manhã. Não posso ser mais exata.”

Merda. Ele tinha estado com a contadora depois da meia-noite, mas com certeza não a

tinha matado. A pobre e perdida mulher. Raiva começou a ferver em seu intestino. Ele

encontraria esse assassino e acabaria com ele antes que machucasse qualquer outra pessoa.

Mas, por enquanto, ele tinha que descobrir se esta era a médica que poderia salvar a vida de

seus irmãos.

126
 Ela era alta e tinha cerca de um metro e oitenta. Olhos castanhos, cabelo loiro e

estrutura óssea delicada. Imprestável e arrogante. Exatamente o tipo de pessoa que ainda

podia dormir depois de implantar chips de matar na espinha de um homem.

Matt assentiu. “Há quanto tempo você mora aqui?”

Tasha se recostou na parede desbotada. “Eu moro aqui toda a minha vida,

praticamente.”

Isso era impossível. “Aqui na cidade?”

Seus olhos se estreitaram. “Sim. Até fui para a escola com o xerife.”

Besteira. Se ela era a mulher que ele caçava, ela mentiria. Mas por que contar uma

mentira que seria tão fácil de contestar? A menos que ela tivesse o xerife a acobertando, ou a

menos que ela fosse ainda mais complicada do que isso, de alguma forma. Em sua vida, ele

tinha visto alguns encobrimentos surpreendentes. “Entendo.” Ele tentou parecer simpático.

Ela se afastou da parede. “Preciso apresentar meu relatório.”

Ele deslizou seu sorriso mais charmoso no lugar. “Desculpe te questionar, doutora. É

só que parece tão louco ter acontecido isso em uma cidade pequena. Vocês não devem ter

muitos assassinatos por aqui, não é?”

Tasha afastou o cabelo do rosto. “Isso é verdade. De vez em quando temos um

acidente de caça, e de vez em quando temos um assassinato entre amigos ou familiares. Mas

um assassinato de um provável estranho? Este é meu primeiro.”

Matt estudou a médica. Cada linha de sua estatura mostrava fadiga. Era uma máscara

comum para alguém mentindo. Ou isso, ou a mulher estava cansada e ele tinha caído na

cidade errada.

Ele achava que não.

Cada instinto que ele tinha sussurrava que Charmed, Idaho, era o lugar certo para

encontrar a cirurgiã, e a mulher olhando de cima de seu nariz para eles era a única

possibilidade ainda de pé.

Então, ele sorriu. “Obrigada pela ajuda.”

127
 *****

De volta ao bar vazio, Laney serviu dois refrigerantes e entregou um para Matt. “Huh,

eu sinto que deveria te dizer que eu não, hum, normalmente...”

Seu sorriso afrouxou a tensão nela. “Eu sei que você não dorme por aí. Acredite ou

não, eu sou um decente juiz de pessoas.”

Para sobreviver no serviço militar, ele provavelmente teria sido. Ela não deveria se

importar com o que ele pensava, mas de alguma forma, ela fez. Mas ele a tinha interpretado

mal, não tinha? “Ok.”

Ele tomou um gole da bebida, os músculos de seu pescoço se movendo lindamente.

“Por que Tasha lhe devia um?”

“Nada grande. Ela bebeu demais uma noite e desmaiou na cabine de trás. Eu a deixei

dormir no meu sofá naquela noite.” A pobre mulher estava quase falando em línguas quando

Laney a ajudara a subir.

Matt sacudiu a cabeça. “Ela não parece ser o tipo de se deixar ir e ficar bêbada.”

Sim, a mulher era um peixe frio. “Foi algum aniversário dela ter fugido de alguma

coisa.” Laney levantou um ombro. “Eu tive a sensação de que ela teve um ex por aí de quem

ela conseguiu escapar, mas quem sabe.”

“Quando foi o aniversário?” Matt perguntou.

Laney fez uma pausa e se concentrou no belo soldado. “Por quê?”

Ele deu de ombros. “Apenas curiosidade.”

Ela franziu o cenho. Ele certamente fazia um monte de perguntas, não é mesmo? “Por

que tenho a sensação de que você não é nenhum andarilho?” Ela tentou sondar sob a

superfície daqueles olhos cinzentos intrigantes. Exatamente quanto ele admitiria?

“Eu não sou apenas um andarilho.” Seu rosto enrugou. “Eu estou à deriva no

momento. Ao mesmo tempo, eu era um soldado, e eu realmente investigava crimes. Isso é

chapéu velho para mim, e é bom estar focado em alguma coisa.”

128
 Ele sempre tinha uma boa resposta — quase boa demais. Ela assentiu. “Foi há alguns

meses, talvez em fevereiro.”

“Entendo.” Ele terminou o refrigerante e deslizou o copo através do balcão.

“Como são seus irmãos?” Ela perguntou. Amando levá-lo a se abrir um pouco.

Ele fez uma pausa, seu olhar se elevando para o dela.

A porta externa se abriu, e Greg correu para dentro. Sua camisa pólo pendendo

desajeitadamente fora de sua calça apertada. “Você ouviu sobre Claire?”

Laney se inclinou contra o balcão enquanto irritação a atravessava. O farmacêutico não

era bem-vindo para simplesmente entrar. Ela já tinha problemas suficientes. “Sim. Pobre

Claire.”

O farmacêutico saltou sobre um tamborete ao lado de Matt. “Não posso acreditar. O

xerife me contatou esta manhã e me perguntou sobre algumas notas que você está recebendo.”

Ele empurrou óculos de aros de arame no nariz. “Eu não te enviei notas. Por que você não

mencionou sobre notas ameaçadoras?”

Porque ela não queria ter nada a ver com o idiota. “Elas não são exatamente

ameaçadoras, e eu não acho que você as enviou.” Laney pegou um pano e começou a limpar o

balcão, esperando que ele entendesse o recado e saísse.

“É bom saber disso.” Greg bateu as unhas feitas na madeira lisa. “O xerife foi um

pouco áspero porque eu estava sozinho em casa. Quero dizer, se eu tivesse planejado matar

alguém, eu teria pensado em um bom álibi, entende?”

“Bom saber que você já pensou nisso,” Matt disse; aborrecimento apertando seus

lábios carnudos. “Há quanto tempo você vive em Charmed, afinal?”

Greg puxou a gola da camisa de golfe. “Eu me mudei para cá há cinco anos depois de

me formar no estado de Washington. Minha mãe morreu quando eu estava na escola, então

não havia nenhuma razão para eu voltar para Seattle.”

“Por que Charmed?” Matt perguntou com um olhar penetrante.

“A farmácia me ofereceu um emprego.” Greg olhou para Matt. “Eu acho interessante

que um assassinato tenha ocorrido logo depois de você chegar à cidade.”

129
 “Eu acho interessante que um cara que secretamente copia as chaves do apartamento

de uma mulher e invade sua casa não é um grande suspeito neste caso,” Matt rebateu.

Greg corou em um vermelho irritado. “Meu gesto foi romântico, e, francamente, não é

problema seu.”

Matt se inclinou para ele, ameaça e tensão em cada linha de seu rosto. “Errado. Laney

é problema meu.”

Greg arquejou, cortando seu olhar para Laney. “O que isso significa?”

Calor espiralou pelo rosto dela, e ela se concentrou em esfregar o balcão. O silêncio se

arrastou até ficar pesado.

Finalmente, Greg se empurrou fora do banco, os lábios torcendo. “Entendo. Bem, eu

também vim aqui para te convidar para a dança do Elks esta noite, mas posso ver agora que

você não estaria interessada. Entretanto, quando você voltar a seus sentidos, você sabe onde

me encontrar.” Seu passo engatou quando ele se apressou para fora do bar.

Laney jogou o pano de prato na pia e cruzou os braços.

“O quê?” Matt perguntou.

“Você sabe o quê. Por que você faria isso?”

Matt desdobrou seu comprimento impressionante do tamborete e manobrou em torno

do balcão — em direção a ela. “Por duas razões. Um, eu queria avaliar a reação dele, porque

eu não tenho certeza se ele está fora pelo assassinato de Claire. E dois?” Ele a alcançou e

deslizou uma mão ao redor de seu pescoço. “Esta é a razão.” Sua boca deslizou sobre a dela,

envolvendo-a em fogo imediato. Ele os virou, colocando-a contra a parede.

Deslizando um joelho entre suas pernas, ele pressionou para cima com pressão

suficiente para parar o fôlego em sua garganta.

A língua varreu dentro de sua boca, enquanto a mão em sua nuca a angulou para que

ele pudesse ir mais fundo. Necessidade ondulou através dela, eriçando seus mamilos e

suavizando seu sexo. Finalmente, ele levantou a cabeça, lhe permitindo respirar.

130
 Sua boca formigava, seus seios doíam, e seu clitóris pulsava. Ela olhou para os olhos

escurecidos, confusa. “Estamos no bar,” ela murmurou. Sua mente estava em branco, seu

corpo assumindo.

Desafio e diversão filtraram em seu rosto quando ele lentamente, deliberadamente,

deslizou uma mão sob sua blusa e vagou até seu seio. “Eu sei.”

Ela piscou várias vezes para manter os olhos de rolar para trás em sua cabeça.

Arqueando contra ele, querendo mais. “Nós, ah, não devemos...”

“Peça-me para parar, e eu vou.” Ele rolou seu mamilo, inclinando para raspar os

dentes ao longo de seu pescoço. “Isso é perigoso, e isso é divertido. Alguém pode entrar aqui,

Laney.” A boca talentosa encontrou o lóbulo de sua orelha, e a coxa flexionou contra sua

fenda.

Ela ofegou, sua mente girando. Deus. O homem estava certo sobre alguém poder

entrar no bar e pegá-la se agarrando com seu novo segurança. Seu corpo não se importava.

Nem um pouco.

Mas sua mente sim. Autopreservação levantou sua cabeça. Finalmente.

Ela então engoliu em seco e respirou fundo. “Por favor, pare.”

Ele a soltou e deu um passo atrás. “Você tem certeza? Eu poderia fazê-la gozar em um

minuto.” Seu sorriso era quase juvenil, enquanto o brilho em seus olhos não tinha nada de

doce.

Ela sacudiu a cabeça. “Você é terrível. Simplesmente terrível.”

“Eu poderia tê-la mudando de opinião aí... Em cerca de um minuto.” Bom humor

torceu seus lábios.

Ela virou a cabeça para o lado e tentou controlar sua respiração e seu corpo em

tumulto. O homem era sexy, perigoso... E simpático. Por alguns momentos, ele tinha tirado

sua mente do perigo à sua volta, como ele, sem dúvida, tinha pretendido fazer. “Eu já mudei

de opinião. Você é um bom sujeito, quer queira quer não.”

Ele exalou. “Eu não chego nem perto de um bom sujeito, mas o fato de você acreditar

nisso me deixa feliz.”

131
 Smitty escolheu esse momento para entrar, seus suspensórios cor-de-rosa fluorescente

quase esmagador. Ele olhou de Laney para Matt. “O happy hour10 já está quase em cima de

nós. Você está bem, Laney? Você parece corada.”

10 um período do dia em que as bebidas são vendidas a preços reduzidos em um bar ou restaurante

132
 Capítulo 12
Matt terminou de entregar mais uma rodada de bebidas para alguns garotos da

faculdade em casa para o fim-de-semana, seu olhar novamente se voltando para o grupo de

motociclistas na mesa de bilhar ao longe. Eles estavam se divertindo e pareciam caras

decentes. Ele olhou no relógio, surpreso de como a noite tinha passado rápido. Ele precisava

fazer um movimento enquanto o bar estava ocupado, e agora era o momento.

Ele tinha questionado Laney um pouco mais sobre Greg depois que o farmacêutico

havia saído, descobrindo que o cara morava em uma das casas espalhadas alguns quarteirões

acima em uma subdivisão mais antiga. Uma rápida folheada na agenda telefônica local, e ele

encontrara um endereço certo. Pequenas cidades — nenhuma segurança real. Havia algo fora

sobre o cara, e desde que Greg supostamente estava em alguma dança Elks, agora era a hora

de Matt investigar.

Jogando a bandeja sobre o balcão, ele fez um sinal para Smitty. “Preciso fazer um

telefonema — volto daqui a pouco.”

Smitty assentiu; sua atenção permanecendo em uma mulher sentada no bar

conversando com ele. A moça tinha que ter cerca de cinquenta anos, e usava maquiagem azul

pesada, o que destacava seus brilhantes olhos castanhos.

Laney estava na cozinha fatiando algumas pizzas para a multidão, então ele

escorregou pela porta dos fundos e correu para o beco cheirando-a-doce. Mantendo-se nas

sombras, seus sentidos em sintonia com a noite.

Greg vivia em uma casa branca despretensiosa, com capim e ervas daninha.

Aparentemente o cara não gostava de trabalhar no gramado. Matt olhou ao redor do bairro

calmo e rapidamente saltou por cima de uma cerca bamba para o quintal. Ervas daninha e

tijolos desmantelados faziam um caminho estranho para uma porta de vidro corrediça. Ele

vestiu as luvas de couro e tentou a porta. Estava destrancada.

133
 O que diabos essas pessoas tinham que não trancavam as portas? Embora uma

excelente tranca era apenas um pequeno impedimento, ainda assim, era algo.

Ele deslizou para dentro e esperou que seus olhos se acostumassem à luz fraca.

Nenhum som ecoava pela casa — nenhuma respiração, nenhum batimento cardíaco. Bom.

Greg estava em algum outro lugar. Um cão latiu ao longe, e lobos lamentaram nas montanhas.

Ele usou o celular como lanterna para pesquisar as gavetas da cozinha. Contas antigas,

bilhetes de estacionamento e bilhetes de loteria lotavam as gavetas por completo. Um breve

olhar para a sala mostrou cadeiras de couro e jornais amarelados. Continuando através da

casa, ele pisou levemente sobre pisos de madeira arranhados e desceu um corredor estreito. O

cheiro de cobre o atingiu exatamente quando seu pé escorregou.

Suas luvas bateram na parede para impedi-lo de cair.

Recuperando o equilíbrio, ele alcançou atrás e fechou a porta do corredor antes de

acender a luz, já sabendo o que encontraria. Uma grande poça de sangue agora segurava sua

pegada perfeitamente. Borrifo arterial decorava a parede, que mostrava a forma de sua mão.

Dane-se tudo para o inferno.

Sua mente precisava voltar para o jogo. Ele tirou a bota e passou por cima do sangue e

para além em um pequeno banheiro no único quarto da casa, que tinha sido despedaçado. O

corpo estava jogado no chão em um amontoado. Caindo para as ancas, ele se aproximou.

Nenhum batimento cardíaco.

Os olhos azuis de Greg estavam abertos em horror e morte. Suas mãos não revelavam

hematomas ou ferimentos defensivos. O cara nem sequer tinha visto acontecer.

Matt se endireitou e examinou o quarto. Gavetas tinham sido arrancadas de armários,

o conteúdo esparramado. Sua atenção parou nas fotografias espalhadas pela cama. Todas em

preto-e-branco, e todas de Laney. Greg a estaria perseguindo? Eram todas impressões simples,

provavelmente de um computador doméstico. Uma mesa se assentava em um canto, sem

nenhum computador ou impressora. O assassino os teria levado? Se sim, por quê?

Ele olhou no relógio. Droga — ele precisava voltar para o bar. Depois de apagar

qualquer sinal de sua presença.

134
 A limpeza levou cerca de cinco minutos, e ele tentou deixar a cena do crime o mais

próxima possível da íntegra. Ele fez uma pausa enquanto examinava as fotos. Elas mostravam

Laney no bar, na cidade, até mesmo através da janela de seu apartamento. A câmera digital ou

telefone que tinha sido usada para tirá-las não estava lá, assim como o computador que as

havia imprimido.

Fúria o encheu, e ele tinha desperdiçado momentos preciosos empurrando isso.

Levar as fotos era um risco para ele, e por isso ele as deixaria na cena do crime. O

assassino obviamente as vasculhara, e o xerife sabia que Matt estava dormindo com Laney.

Desde que Greg tinha saído com ela, Matt já seria um suspeito na morte de Greg. As fotos de

Laney concentraria o xerife em Laney, e por sua vez, o policial olharia mais de perto para

Matt. Ele não podia se permitir um olhar mais atento no momento.

Sem as fotos, Greg era apenas um boboca que tinha levado Laney para jantar uma vez.

Com as fotos, Greg era mais do que isso — um intenso perseguidor que podia ter ido longe

demais, ou que podia ter visto algo que não deveria.

Matt precisava levar as fotos, apenas para comprar-se mais tempo.

Assim, ele juntou as fotos, meteu-as na parte de trás da camisa, e rapidamente saiu da

casa, tomando cuidado para não entrar em contato com mais sangue. Uma vez fora, ele correu

pela rua antes de enfiar a bota no pé. Ele tinha limpado o fundo com água sanitária, mas não

se importaria de dar outra lavada mais tarde.

Seguindo pelos becos e a escuridão, ele chegou à parte de trás do bar assim que seu

telefone tocou. Ele olhou para o rosto e então respondeu. “Oi, Nate.”

“Oi. O que está errado?”

“Nada.” Oh, inferno. O sotaque do sul lhe entregou.

“O que diabo está acontecendo?” Nate perguntou; a voz caindo para um rosnado.

A porta se abriu, e Laney enfiou a cara para fora. “Você ainda está no telefone? Você

saiu há quase trinta minutos.”

135
 Na verdade, estava mais perto de uma hora, mas talvez ela não o tivesse visto sair. Ele

lhe fez um sinal de que terminaria em um minuto. Ela revirou os olhos e desapareceu

novamente.

Cara, ela era uma gracinha. Mas ele precisava dar um passo atrás e se concentrar

totalmente em Tasha para confirmar se ela já tinha sido a Dra. Peters.

“Muita coisa está acontecendo, mas não posso falar agora. Eu te ligo depois,” ele disse.

“Espere. Fiz uma visita ao agiota,” Nate resmungou.

“Bom. Ele aceitou o dinheiro?” Pelo menos esse era um item a menos para se

preocupar.

“Não. Na verdade, Joe-Joe disse que já tinha sido pago na íntegra.” Uma sirene da

polícia soou através da linha.

Matt se endireitou. “Onde você está?”

“Centro da Filadélfia. Não se preocupe.”

Sua mente se focou automaticamente, como eles tinham sido treinados. “Quando o

agiota foi pago?”

“Aparentemente um cheque em caixa chegava todos os meses, exatamente como

relógio, até que todo o empréstimo e juros compostos foram pagos na íntegra. Demorou mais

de um ano,” Nate disse. “Eu o questionei, mas o cara não tem ideia de quem enviava os

cheques.”

“De onde era o carimbo postal?”

“Não sei, mas ele disse que procuraria em seus arquivos antigos para ver se tinha

guardado algum envelope, embora duvidasse que tivesse. Eu lhe disse que pagaria pelo

envelope se ele o encontrasse, então ele ficou inspirado. Vou verificar com ele amanhã.”

“Obrigada,” Matt disse. Quem diabos teria pagado ao agiota? Laney não sabia nada

sobre isso, ou ela ainda não estaria mentindo. Seu irmão foi morto logo depois de eles terem

feito o empréstimo, mas talvez ele tivesse um amigo com dinheiro? Mas se assim fosse, por

que não pegar emprestado com o amigo e não um agiota? Nada disso fazia sentido, e ele teve

136
a estranha sensação de que Laney estava escondendo alguma coisa dele. O que a assustava

tanto? “Eu juro, quanto mais tempo eu fico nesta cidade, mais bizarro tudo se torna.”

“Você precisa ser extraído?” Nate perguntou.

“Não.”

“Você precisa de apoio?”

“Ainda não.” Se as coisas continuassem a descer, ele poderia precisar de ajuda.

“Espere para ouvir de Joe-Joe, e depois volte a perseguir a última localização de Jory. Se

vamos tentar descobrir o que aconteceu com nosso irmão, precisamos saber onde eles o

mataram.”

“Atiraram nele. Onde eles atiraram nele,” Nate disse.

Matt fechou os olhos e exalou lentamente. “Nate —”

“Não. Até que eu veja um corpo, meu irmão não está morto.”

Matt assentiu. “É justo.” Quando eles encontrassem o corpo de Jory, Nate ia

desmoronar. Matt teria que descobrir uma maneira de juntá-lo novamente. Mas, por agora, ele

tinha o suficiente para lidar. “Cheque amanhã.” Ele terminou a ligação e rapidamente ligou

para Shane.

“O quê?” Shane perguntou após uma série de cliques.

Matt se inclinou contra a parede de tijolos. “Estou ligando por atualizações.”

“Betty Newcomb confere. Eu encontrei seu culto — um belo grupo de pessoas ao que

parece. A médica de família também confere — eu desenterrei os registros de seu pai e tracei

sua vida inteira. Ela é alérgica a nozes e a maioria dos desodorantes.”

Somente Shane acharia isso interessante. Matt balançou a cabeça. “E quanto a Dra.

Tasha Friedan?”

“Ela é cheia de merda. O nome só vem sendo usado há seis anos... Antes disso, ela não

existia. Onde quer que ela tenha comprado à nova identificação lhe deve dinheiro de volta — é

uma péssima cobertura.”

Adrenalina fluiu pelas veias de Matt. “Eu sabia que era ela. Ok, antes de levá-la, eu

preciso de um resumo de onde ela esteve desde que deixou o complexo. Tudo.”

137
 “Você tem isso. Algo mais?”

Ele deveria dizer não. Mas seus instintos estavam zumbindo, e isso significava algo. Se

Laney estava em apuros, ele precisava ajudá-la enquanto ainda podia. “Quero que você

execute uma verificação de antecedentes sobre Laney Jacobs,” Matt disse lentamente.

“Já fiz uma verificação de superfície, e ela parece estar tudo bem.”

Matt respirou e olhou para a porta, reunindo seus pensamentos. Seus ombros

esticaram. “Vá mais fundo. Eu quero saber tudo.” Ele desligou e voltou para o bar.

*****

Depois de fechar, Laney contornou o gato roncando e assentou os tacos de bilhar de

volta na montagem de parede, seu olhar sobre Matt enquanto ele terminava de limpar a água

sanitária das botas. O cara tinha acidentalmente entornado o balde enquanto limpava. “Você

não parece um homem desajeitado.”

Ele colocou o esfregão no balde. “Eu não estava prestando atenção.”

Laney assentiu. Ele tinha estado distante e preocupado durante toda a noite.

Desconforto e constrangimento filtraram através dela. Ela tinha dormido com um cara que

acabara de conhecer. Será que ele pensava que ela era fácil? Certamente ele sentia algumas das

mesmas emoções que ela sentia enquanto eles estavam juntos. “Seu telefonema o

incomodou?”

“Não.” Ele rolou o balde para movê-lo para o quarto, voltando e olhando ao redor da

sala. “Terminamos de limpar tudo.”

“Sim.” Ela engoliu em seco, um zumbido fazendo cócegas em seu abdômen. Ela mal o

conhecia, eles não tinham um relacionamento, e ela não sabia ao certo o que dizer. “Bem, hum,

acho que vou subir por que precisamos começar cedo amanhã.”

138
 “Laney.” O timbre baixo flutuou através da sala enquanto ele se concentrava nela.

“Desculpe-me ter sido curto esta noite. É só que eu não gosto do que está acontecendo aqui.

Com as notas e assassinato de Claire.”

Ela inclinou a cabeça. “Eu também.”

Manobrando em torno das mesas com passos preguiçosos, ele envolveu as mãos ao

redor de sua cintura. Dois segundos depois, ela estava sentada no balcão, as pernas em ambos

os lados de seus quadris. “Se está em apuros, você pode confiar em mim.”

“Eu-eu sei.” Ele a levantara tão facilmente, o poder em seu corpo a intrigava.

Deixando seu sangue em chamas. Eles só tinham um curto período de tempo juntos, e confiar

verdadeiramente não era algo que ela fazia. “Você não precisa se preocupar comigo.”

Francamente, não era problema dele. Mas a necessidade de proteger parecia estar enraizada

no homem, e algo no fundo dela queria pular direto para essa força. Para evitar fazê-lo, ela

deslizou as mãos por seu cabelo grosso.

Ele arqueou as sobrancelhas.

Ela se inclinou para beijar seus lábios. Eles tinham mais uma noite juntos, e ela queria

isso. Ela o queria.

O sorriso contra sua boca a aqueceu por toda parte e a fez sonhar. Ele se afastou, e ao

mesmo tempo a puxou para mais perto e inclinou seus quadris até pressionar contra o ápice

de suas pernas.

Ele sorriu; já duro e pulsando contra seu sexo. “Você está tentando me distrair?”

“Eu só estou tentando aproveitar o momento,” ela murmurou. Finalmente, uma

verdade que ela podia lhe dar. “A vida é curta e, aparentemente, ficando cada vez mais

perigosa. Momentos contam.”

Ele baixou as pálpebras. “Momentos contam,” ele repetiu, lambendo os lábios. Uma

borda dura ainda vivia em seus olhos, que não revelava nenhum desses pensamentos. Ele

parecia ainda mais distante do que de costume. “Eu não vou deixar ninguém te machucar.”

“Você vai me dizer o que mais está te incomodando?” Ela perguntou suavemente.

139
 “A vida em geral, querida.” Ele gentilmente a ergueu do bar e esperou até que ela

apertou as coxas contra as dele antes de ir para as escadas. “Por um lado, eu aprecio quando

minha amante é honesta comigo.”

O corpo dela instintivamente aquietou. Ela baixou as mãos para seus ombros para

poder encontrar seus olhos. “Eu não estou mentindo.”

“O inferno que não está.” Seu sorriso segurava charme e desafio. “Eu fui treinado pelo

melhor para discernir matizes da verdade, e você não está sendo completamente honesta.”

Terror imobilizou seus membros. “Completamente honesta? Sobre o quê? Não que

isso importe. Você é temporário e, como tal, não tem um passe livre em minha vida.”

Os olhos dele escureceram, e suas mãos flexionaram. “O dinheiro para o bar. Eu não

sei como, mas essa é a chave para as notas e assassinatos recentes.”

“Assassinatos?” Do que diabos ele estava falando?

“Assassinato,” ele rosnou. “Apesar de eu esperar mais corpos em breve, considerando

que as notas foram enviadas para você e Claire — provavelmente para outras mulheres na

cidade, também.” Ele suavemente destrancou a porta do apartamento, levando-os para dentro

em segundos. “Considerando que eu dormir com você me faz um suspeito, eu quero a

verdade.”

Ela segurou seu olhar. “Eu já te disse a verdade.” Seu estômago embrulhou enquanto

ela mentia descaradamente.

Ele levantou o queixo enquanto descia as mãos para segurar sua bunda. “Tente

novamente.”

Calor escorria daquelas palmas, e seus olhos queriam revirar em sua cabeça. “Ponha-

me no chão.” Ela não queria dizer aquelas palavras.

“Não.” Suas costas bateram na parede, mantidas no lugar por um corpo mais duro do

que qualquer outra superfície na sala. “Você não vai se mover até que me diga a verdade.” Ele

deslizou os lábios ao longo de seu queixo, enviando seus sentidos cambaleando.

Eles tinham roupas demais. Ela suspirou, arqueando em seu toque. “Eu sabia que você

era um Neanderthal desde a primeira noite em que te conheci, mas isso é ridículo. Ponha-me

140
no chão, ou eu vou gritar,” ela disse. Mesmo que raiva ameaçasse invadi-la, desejo escorregou

através de seu sangue.

“Vá em frente.”

Droga. Ela não queria que ninguém viesse correndo, e ele sabia disso. Ele estava

segurando suas pernas, então ela não podia chutá-lo. Eles estavam perto demais para ela

conseguir um bom soco, e ele não a estava levando a sério. Então ela alavancou para trás e foi

para seus olhos.

Ele empurrou a cabeça para trás, a mão instantaneamente prendendo seus pulsos. Um

sorriso brilhou em seu rosto. “Você acabou de tentar acertar meus olhos?”

Ela lutou contra ele, seu sexo esfregando contra o eixo pulsante, mesmo através de

suas roupas. “Eu vi o movimento em um episódio de Bones.”

“Bones.” Ele alargou o sorriso, enquanto levantava seus braços acima da cabeça,

pressionando-os contra a parede.

Suas costas arquearam, e seus mamilos rasparam contra o peito dele. Ela mordeu um

gemido. Isso a estava irritando, e não a excitando. Calor espiralou através de seu corpo e

provou que ela era uma mentirosa. Necessidade crua rasgou em seu abdômen. O que havia de

errado com ela? Aquele show de dominância deveria ser como um balde de água fria em seu

desejo, não um detonar de merda. Além disso, ela sabia que no fundo não era um show. Não

mesmo. “Eu prometo que meu bar não tem nada a ver com as notas.”

Ele se inclinou mais perto, os olhos logo acima dos dela. Por vários segundos

silenciosos, ele a estudou. “Você sabe.”

Ela engoliu em seco e lutou contra o impulso de arrancar sua camisa. “Sei o quê?”

“Que o empréstimo foi pago,” ele disse.

Ela franziu o cenho e tentou ignorar o comprimento duro dele pressionado contra ela.

“Você tem um sotaque?”

“Não.”

141
 Soou como um sotaque do sul por um momento. Ela sacudiu a cabeça, sua mente

lutando, seu corpo em tumulto por alívio. “Do que você está falando? O empréstimo nunca foi

pago.”

Um músculo visivelmente espasmou em sua mandíbula enquanto ele baixava o olhar

para seus seios necessitados. “Pare de mentir.”

“Tudo bem.” Ela relaxou contra ele. “Eu não vou mentir. Agora cuide de seus próprios

assuntos de merda.” Essa era a segunda vez que ela usava a palavra m nos últimos dias. Ela

nunca praguejava.

Ele empurrou a cabeça para trás. “Você fez disso meu assunto.”

“Não, eu não fiz.” Espere um minuto. “Por que você acha que o empréstimo foi

pago?” Como ele tinha descoberto?

“Eu tive um colega meu se encontrando com Joe-Joe o agiota.”

Calor drenou de seu rosto. “Por que você faria isso?”

“Para te ajudar antes de eu sair da cidade.”

Droga, droga, droga. Ela sacudiu a cabeça. “Eu não te pedi ajuda.”

“Eu gosto de você.” As palavras soaram verdadeiras, mas o tom de voz zangado não a

tranquilizou muito. “Eu queria ajudar.”

Ela respirou fundo. “Escuta, eu tenho certeza que seu coração está no lugar certo, mas

eu não quero sua ajuda.”

Ele piscou, e tensão erótica encheu a sala. “Bem. Quem pagou o agiota?”

Ela sustentou seu olhar e tentou colocar um pedido de desculpas nos olhos, dizer que

quanto menos ele soubesse sobre seu passado, mais seguro ele ficaria, não ajudaria com um

cara como ele. “Eu não posso te dizer. Por favor, deixa pra lá.”

Pela primeira vez, seus sentimentos se mostraram em seu rosto. Uma combinação de

pesar e alívio. “Então concordamos que somos limitados.”

Ela assentiu. “Nós dois precisamos entender a natureza temporária de nossa, ah,

relação.” Ela se moveu contra ele, apaziguada pela rápida explosão de fome que iluminou seus

olhos estranhos para uma determinada cor de cinza.

142
 “Justo.” Algo no tom insinuou que ele não tinha acabado com sua busca pela verdade.

“Prometa que se precisar de ajuda, você vai pedir.”

“Eu prometo.” Sim, ela mentiu novamente, e pelo brilho de irritação em seu rosto, ele

sabia.

Ele desceu a boca sobre a dela. Firme e raivoso, ele a beijou duro, o corpo contra o dela

e a mão segurando seus pulsos cativos. Ele era uma tempestade, totalmente desencadeada.

Graças a Deus. Finalmente.

Desejo caiu sobre ela, enfraquecendo seus músculos e fechando sua mente. Ela deveria

ficar o inferno longe desse cara. Ainda assim, ela pressionou contra ele, um gemido se

alojando em sua garganta.

Ao som, ele apaziguou. Lento e suave, o beijo se tornou devastador. Quente e doce, ele

a drogou com seu gosto, fazendo-a querer. Deixando-a faminta.

Talvez mais uma noite juntos. Então ela acabaria com isso. Ela precisava.

Ele finalmente soltou seus pulsos e se dirigiu para o quarto, a boca trabalhando na

dela o tempo todo até que ele a colocou na cama. Mãos delicadas puxaram sua blusa sobre a

cabeça e abriu seu sutiã para atirá-lo do outro lado do quarto.

“Você é linda,” ele murmurou; seu olhar quente e o tom preguiçoso.

Ela precisava lhe dizer a verdade. “Matt, eu —”

“Shh.” Ele achatou a mão na parte superior de seu peito e empurrou. “Você disse que

temos isso, e eu quero isso. Eu quero esta noite.”

Ela caiu de costas na cama, sua mente girando. Uma noite. Ok. Uma noite.

Ele se inclinou sobre ela, a boca vagando de seu pescoço, entre seus seios, até o fecho

de seu jeans. Desprendendo-o com dentes talentosos, segundos depois ele tinha sua calça e

calcinha voando pelo quarto. Seu coração apertou, e suas pernas tremeram. Ela nunca

conseguiria encontrar todas as suas roupas pela manhã.

O fôlego ficou preso em sua garganta quando ele se levantou tão alto e formidável,

completamente vestido.

Ela estava completamente nua — vulnerável e feminina.

143
 Ele arrancou a camisa, a luz fraca mostrando os músculos rígidos e as velhas feridas.

Ela estendeu a mão para ele. Ele sacudiu a cabeça, desejo e intento vincando seu rosto em um

sorriso suave. “Deixe-me jogar, Laney. Deixe-me te mostrar o que você faz comigo.” Um flash

de dentes forneceu um aviso erótico antes de ele cair de joelhos e sua boca encontrar a dela.

144
 Capítulo 13
A mulher tinha gosto de luz-do-sol e especiarias, e Matt se deixou perder por um

momento. Doeu que ela não confiasse nele, mas ele entendia.

Ele quase tinha dito que eles nunca mais se veriam novamente quando ele deixasse a

cidade.

Ele não confiaria nele, também.

Agora, eles tinham esta noite, e ele queria ter certeza de que ela se lembraria dele.

Para sempre.

Assim, ele desfrutou, memorizando a forma como ela se movia, os pequenos sons de

prazer que ela fazia. Com os ombros ele segurou suas pernas abertas, enquanto sua boca a

cobria.

Ela empinou, e ele deslizou uma mão sobre seu quadril para mantê-la no lugar. O

gosto dela nublou sua cabeça, e ele se perdeu no momento. Virando a cabeça, ele mordiscou

sua coxa, deslizando um dedo dentro dela para torturar seu ponto-G. Ela bombeou contra ele,

seus músculos esticando, pequenos gemidos ecoando em seus suspiros.

Os sons doces rugiram seu sangue com a necessidade de tomar. De possuir e manter

seguro. Coisas que ele queria fazer tão mal.

As coxas dela tencionaram e tremeram. Ela estava tão perto.

Arqueando contra ele, seu corpo ficou rígido, e ele apertou os braços, recusando-se a

deixá-la ir.

Um pensamento fugaz lhe ocorreu que ele provavelmente poderia obter as respostas

que buscava agora. Ela estava amarrada, e lhe daria o que ele queria.

Algo nele, uma força que ele não reconheceu, o deteve. Ele não manipularia Laney

assim. Ela não fazia parte de uma missão, e suas razões para querer saber eram pessoais. Ele

145
tinha aprendido a se importar, e nada iria destruir isso. Nem mesmo sua necessidade de saber

a verdade.

“Diga meu nome,” ele murmurou contra seu monte, o sotaque se libertando.

“Matt,” ela ofegou.

Ele chupou seu clitóris inchado na boca.

Ela arqueou contra ele, gritando, seu corpo ondulando enquanto ela gozava. Ele

prolongou seu orgasmo o maior tempo possível, finalmente concedendo um indulto quando

ela caiu contra a cama com um suspiro de alívio.

Manobrando seu corpo, ele desceu o dele contra sua suavidade, prazer o enchendo.

“Você é impressionante quando se solta.”

Piscando várias vezes, ela lentamente se focou nele. “Você é simplesmente

deslumbrante.” Ela abriu ainda mais as pernas. “Eu preciso de você dentro de mim.”

As palavras bateram em seu coração com uma força surpreendente. “O que a senhora

precisa —” Ele agarrou seu quadril e mergulhou dentro dela com um empurrão forte. Ela

arqueou, alongando o pescoço.

Calor o envolveu como um vício, e ele cair à testa contra a dela, seus músculos

vibrando enquanto ele se segurava em cheque. A suavidade de sua pele, a doçura de seu

gosto, quase o levando louco. Mas ele não podia machucá-la — ele nunca a machucaria.

Ela cravou os dedos em sua bunda. “Não se segure, Mattie. Solte.”

Foi o apelido que fez isso. Apenas sua família o chamava assim, e por um segundo, ele

se deixou ir. Batendo forte, ele fechou os olhos, deixando o calor no momento agarrá-lo. O

mundo se estreitou em foco naquela pequena mulher. Nenhum som externo, nenhuma

consciência interna de perigo... Nada existia senão Laney e paixão.

O céu que ele encontrou de estar dentro dela era tão perfeito que doía. Talvez porque

o momento segurava o primeiro sinal de paz que ele já tinha provado, ou talvez porque o bom

nunca durava — pelo menos não em sua vida.

De qualquer maneira, quando suas paredes internas ondularam em torno dele e ela

gritou seu nome, ele empurrou mais forte, mais rápido, e caiu na tempestade. Gozando duro,

146
ele moeu dentro dela, seu coração martelando contra as costelas. Seu coração inchou tanto que

suas costelas doíam.

Finalmente, ele abrandou e deslizou um beijo suave em sua boca. Um que ele esperava

transmitisse mais do que um simples agradecimento. Ela era real, e boa, e feminina... E ele

nunca esqueceria os momentos que passara com ela. Uma vez longe, ele se lembraria de seu

cheiro, seus sons, sua pele. Tão suave e gentil, ela o deixara entrar por um tempo.

Ela suspirou e então estremeceu quando ele se retirou. Virando-se, ela empurrou a

bunda contra sua virilha e estava dormindo em um minuto.

Ele sorriu na escuridão e a puxou para mais perto. Tomando um momento, ele

sintonizou com o universo fora do apartamento, identificando pessoas, animais e veículos.

Nada parecia ameaçador, então ele permitiu que sua mente flutuasse.

Sua mulher certamente caía no sono facilmente.

Ele arrancou completamente acordado. Sua mulher? Não só era o pensamento

impossível, ele não era um homem das cavernas. Mas os sentimentos que ela evocava eram

crus e primitivos... E ele queria mantê-la segura.

Durante uma hora ou assim, ele mediu seu ritmo cardíaco e respiração. Ele tinha

aprendido a viver com pouco sono, e geneticamente ele estava bastante certo de que os

cientistas o haviam ajudado nisso. Ele deveria se levantar e entrar em contato com seus

irmãos, mas preferiu desfrutar da mulher adormecida em seus braços.

Então, ele soube no segundo em que seus sonhos se tornaram assustadores.

Ela se contorceu. Ele pôde ouvir sua frequência cardíaca aumentar e sua respiração se

tornar arquejante. Ela gritou em uma voz baixa cheia de terror. “Sangue. Deus; faça isso parar.

Tanto sangue.”

“Laney, acorde. Você está segura.” Ele correu uma mão por seu lado.

Ela gritou e saltou sobre a cama. Apenas seus reflexos reforçados a impediram de cair

no chão. Ela lutou contra ele, debatendo-se, cravando-o na coxa.

“Laney. Agora.” Ele colocou uma mordida de comando na voz, e ela parou. Então, ele

acendeu a luz e a soltou.

147
 Ela estava sentada no meio da cama, nua e frágil, os olhos arregalados, a respiração

ofegante.

Ele esperou até que reconhecimento filtrasse através de seus olhos antes de estender

um braço. “Venha cá.”

Ela imediatamente se lançou sobre ele e enfiou a cabeça sob seu queixo. O pequeno

gemido que ela deu enquanto tentava entrar na sua pele cortando seu coração em dois.

Lentamente, ele apagou a luz e se os aconchegou sob as cobertas. Ele manteve a voz

calma quando tudo que queria era matar alguma coisa. O que quer que a tenha assustado

tanto, ele derrubaria. “Pesadelo?”

Ela bufou contra ele, segurando-o apertado. “Você poderia dizer isso.”

Ele focou e relaxou quando seu ritmo cardíaco voltou a um nível normal. “Gostaria de

falar sobre isso?”

Um longo tremor sacudiu seu corpo. “Não.”

“Eu também tenho pesadelos. Ajuda falar sobre eles.” Ele alisou o cabelo fora de seu

ombro úmido.

Seu dar de ombros foi à única resposta que ele recebeu.

Ele fechou os olhos e exalou lentamente. Agora não era hora de empurrá-la. “Volte a

dormir. Juro por Deus que nada vai te machucar aqui comigo.”

Como um voto, foi um bom. Aparentemente, ela acreditou, porque logo depois ela

voltou a dormir. Dessa vez pacificamente.

Ele manteve o controle do mundo enquanto ela dormia; se perguntando de quem era o

sangue que ela tinha visto em seus sonhos. Quem teria assustado uma mulher tão amável? Se

ele conseguisse descobrir uma maneira de salvar seus irmãos e a si mesmo, a próxima missão

seria ajudar Laney. Sim, era um grande se. Pela primeira vez, ele se perguntou se teria uma

vida após as próximas seis semanas. Já que ele descobrira que Tasha, a médica legista; era a

cirurgião que ele caçava, eles teriam uma chance de sobreviver?

Ele se permitiu cair em um sono leve para recarregar suas energias. Uma vez que ele

escorregou mal, ele não conseguiu se proteger dos horrores do passado.

148
 O sonho tomou forma como uma memória de cinco anos atrás, quando ele e seus três irmãos

treinavam nas instalações. Era a primeira vez que os quatro estavam no mesmo lugar ao mesmo tempo,

uma vez que seus treinadores sempre tinham um ou dois deles em uma missão, a ameaça de morte

pairando sobre os outros.

Ele tinha vindo em uma corrida para fazer uma reunião de líder de esquadrão quando um corpo

duro o bateu contra os blocos de concreto. Ele se virou e empurrou um ombro sob o queixo de seu

atacante, nada surpreso ao ver que era Emery.

Mesmo depois de adulto, Emery era um idiota.

Emery caiu para trás, um sorriso malicioso no rosto suave. “Eu assisti o treinamento mais cedo.

Tenho que dizer, seu irmão está fora de controle.”

Matt rosnou e se recusou a esfregar o ombro dolorido. Ele não precisava perguntar qual irmão

Emery tinha visto. Desde que Audrey tinha despejado Nathan, ele estava fora de controle. Imprudente e

perigoso. “Preocupe-se com seus próprios irmãos. Eu cuido dos meus.”

Os escuros olhos castanhos de Emery brilharam com uma luz estranha. “Sua lealdade te deixa

fraco.”

“Se você não entende, eu não posso te explicar.” Matt estudou o homem que ele tinha conhecido

como um garoto malvado. Hora de inclinar a mão um pouco para obter informações. “Você não quer sair

daqui? Quer encontrar a paz?”

Emery jogou a cabeça para trás e riu. “Paz? Inferno, não. Lutar, matar, ser uma máquina? Isso

é quem nós somos.” Ele olhou para Matt, provavelmente procurando uma abertura para atacar. “Sua

fraqueza por Nathan vai derrubá-lo. Logo.”

Ah. Aí estava a abertura que Matt estava procurando durante toda a semana. Algo estava

acontecendo. Ele avançou e empurrou Emery com força contra a parede. “O que você sabe?”

“Nada.” A mentira segurava um tenor escuro.

“Mentiroso.” Matt empurrou com mais força. Havia apenas uma razão para todos os seus

irmãos estarem no mesmo lugar ao mesmo tempo. O comandante tinha algo planejado. Algo ruim. Puro

instinto lhe disse que era sobre Nate, considerando que ele estava mergulhando no fundo do poço. “Se

alguma coisa acontecer com Nate, eu vou te matar,” ele disse calmamente para Emery.

149
 Emery o empurrou. “Você pode tentar.”

Matt o soltou. Sim, era hora de explodir o lugar para o inferno e encontrar a liberdade — agora

poderia ser sua única chance. “Não me faça matá-lo, Emery.”

Emery sorriu novamente. “Algum dia eu vou enterrá-lo — depois eu vou pegar seus irmãos e

tudo com o que você sempre se importou.”

Cinco anos depois, Matt se forçou a acordar. Sem dúvida, Emery viria atrás de Laney

se soubesse sobre ela. Seu coração martelou, e ele respirou profundamente várias vezes. Ele

sempre se perguntara se tinha cometido um erro ao permitir que Emery vivesse quando o

complexo explodiu. Enquanto o comandante tinha estado em segurança no subsolo ao

primeiro sinal de problemas, Emery estava vulnerável em um dos centros de pesos.

Mas Matt não podia matá-lo. Todos mereciam uma chance de liberdade.

Esperançosamente Matt não tinha cometido um erro que levaria um de seus irmãos, ou agora

Laney, ferido.

Ele a apertou mais perto, permitindo que o cheiro da mulher o acalmasse.

O amanhecer chegou com a cacofonia de pássaros fora da janela, e ele deixou Laney

dormir. Os sons do carnaval cresceram em vigor lá fora quando as primeiras cabines foram

assentadas. O bar não abrira até mais tarde naquela manhã, por isso não havia necessidade de

pressa.

Ela acordou e afastou o cabelo do rosto. “Corrida até o chuveiro.”

Ele sorriu e lhe deu uma vantagem. Sim, ele queria empurrá-la por respostas sobre seu

sonho — inferno, ele queria que ela confiasse nele. Mas isso levava tempo. Em vez de

empurrá-la, ele a lavou da cabeça aos pés e desfrutou de cada segundo disso. Ele tentou mais,

mas ela bateu em suas mãos, dizendo que eles tinham que descer para o bar.

Então, ele a secou e rapidamente vestiu o jeans para ir até o outro apartamento.

Ela pegou uma de suas camisas velhas e se apressou para a porta. “Eu vou me vestir, e

depois podemos descer.” Ela franziu a testa. “Onde está meu sutiã?”

150
 Ele lhe deu as costas e foi para o quarto para pegá-lo do canto superior da estante.

Aparentemente, ele o havia jogado com bastante força. Voltando, ele parou em seco ao ver seu

rosto.

Ela tinha perdido toda a cor. Suas pupilas estavam dilatadas, e suas mãos tremiam ao

redor dos sapatos.

Ele deu um passo em direção a ela. “O que está errado?”

Ela deu um passo atrás. “Huh, nada. Quero dizer... Bem... Cãibras. Elas foram fortes.

Muito fortes.” Ela baixou o olhar para seus abdominais enquanto falava.

Que gracinha. Ela estava envergonhada por causa de cãibras. Ele lhe jogou o sutiã.

“Não se preocupe. Eu te encontro em alguns minutos.”

Ela se apressou para a porta, quase correndo para fora do apartamento.

Ele piscou, franzindo a testa. Agora, isso foi confuso. Com um dar de ombros, ele foi

buscar uma camisa para vestir. Estava na hora de Laney Jacobs se nivelar com ele.

151
 Capítulo 14
Laney cambaleou dentro de seu apartamento, a respiração disparada. Deus. Quando

Matt se virou, ela tinha visto suas costas nuas pela primeira vez. Choque a encheu quando viu

as cicatrizes ao longo de suas costas, e depois seu coração tinha parado quando notou o talho

cirúrgico adjacente à sua vértebra 4C.

Como isso era possível?

Com um olhar e ela sabia exatamente o que o corte significava. Exatamente que um

dispositivo de matança estava bem ali debaixo de sua pele, pronto para detonar e matá-lo.

Se ele descobrisse quem era ela, ele a mataria. Ou melhor, ele a jogaria na traseira de

seu carro e a devolveria ao inferno. Ela conhecia seu treinamento e sabia que nunca escaparia

dele se ele descobrisse quem ela era. O que ela era.

Ela tinha que fugir.

Ela puxou as roupas e foi pegar a bolsa em seu armário.

Ele bateu na porta.

Ela girou, e uma pedra bateu em seu intestino.

A porta se abriu, e ele enfiou a cabeça para dentro. “Smitty está gritando por nós. É

hora de abrir.”

Quando engoliu, ela sentiu gosto de sangue. Teria ela mordido o lábio? “Oh, sim.

Devemos ir.” Pegando um grampo de cabelo da cômoda, ela prendeu os cabelos e se obrigou a

caminhar em direção a Matt. Na primeira pausa que ela tivesse durante o dia, ela fugiria. Duro

e rápido.

Ela lhe lançou um sorriso e quase gritou quando ele agarrou seu braço.

“Você tem certeza que está bem?” Ele perguntou. “Você está branca como papel.”

Paralisada, ela assentiu. “Sim. Cãibras realmente ruins.”

152
 “Oh.” Ele a levou para fora e fechou a porta, esperando que ela a trancasse com as

mãos desajeitadas. “Se você começar a se sentir mal, você precisa descansar hoje.”

“Eu vou ficar bem. Não se preocupe.” Ela engoliu em seco. As cicatrizes em suas

costas não mentiam. Ele estava lá ao seu lado, de repente grande e formidável. Perigoso.

Mortal, mesmo. Eles chegaram ao bar, e ela praticamente correu para Smitty.

Ele estalou seus suspensórios verde-limão. “Tudo está pronto. Eu tenho sopa e

hambúrgueres prontos para começar. Abra as portas, Matt.”

Matt saiu para destravar as portas principais. “Vou preparar a cerveja em copos

plásticos,” ele disse, voltando para o bar.

Os primeiros clientes entraram; muitos carregando balões e bichinhos de pelúcia. Ao

que parecia, o carnaval estava acontecendo há algum tempo. Laney continuou a servir

bebidas, seu olhar nas saídas. Ela tinha que escapar de lá.

Uma hora depois, Smitty pediu a Matt para ajudar com o lixo, e ela encontrou sua

chance. Ela se moveu para pegar a bolsa debaixo do balcão.

Um grito de angústia filtrou através da multidão. Ela se virou; seu coração disparado.

June correu para dentro carregando seu neto flácido.

Seus pés ficaram enraizados no lugar. Medo rugiu seu batimento cardíaco através de

seus ouvidos. “June?”

“É Phillip,” June disse; os olhos cheios de lágrimas.

Pânico atravessou sua espinha quando ela olhou para o garotinho. Os lábios dele

estavam ficando azuis, e seus olhos estavam se fechando.

Mas o que diabos?

Ela correu ao redor do balcão, seu olhar no menino. “O que está errado?”

June começou a chorar. “Eu não sei. Ele caiu na rua, e está tendo dificuldade para

respirar.”

Quando eles se aproximaram, pânico cascateava fora deles. Os olhos de Phillip se

abriram, cheios de medo. Laney recuou, com seu estômago revirando. Seus lábios não

153
deveriam estar dessa cor. Ela procurou freneticamente por ajuda. Smitty e Matt tinham ido

levar o lixo. Só havia ela.

June deitou seu neto sobre o balcão. Ele ofegou para respirar.

“Oh, Deus,” Laney murmurou. O quanto ele estaria machucado?

Tinha sido há tanto tempo.

Ela engoliu a bile e entrou em ação. Não havia escolha. Se ela não fizesse alguma coisa,

o menino poderia morreria. Então ela empurrou todos os pensamentos, e todos os sentimentos

fora do caminho para serem tratados mais tarde.

“Chame 911,” ela ordenou; estendendo a mão para o abdômen do garoto. “Sobre o

que ele caiu?”

June acariciou suas perninhas. “O operador do guindaste já chamou os paramédicos.

Eles estão a caminho.” Ela lutou contra as lágrimas. “Ele estava correndo e tropeçou, voando

contra o hidrante.”

Laney se concentrou no garoto agora arquejando. Ela não podia deixá-lo morrer.

“Tudo bem, Phillip. Nós vamos consertar isso. Nós provavelmente temos uma fratura de

costela, mas vamos verificar o resto de você.” Isso dito, ela caiu de volta ao jargão. “Ok. Inale,

e vamos verificar seu nível de dor.”

Phillip franziu o cenho. “Huh?”

“Respire.” Ela passou as mãos por seu pescoço e cabeça, observando de perto suas

pupilas.

Ele sugou o ar e estremeceu. “Dói.”

Ela assentiu. “Ok. Respire novamente.” Ela se inclinou e escutou por crepitação. Sim.

Crepitante. Gentilmente ela deslizou os dedos ao longo de suas costelas superiores. “Isso dói?”

“Sim.” Lágrimas encheram seus jovens olhos.

O som das sirenes tremulou através do dia. Graças a Deus. Uma ambulância guinchou

em uma parada no beco, e dois paramédicos carregando uma maca entraram correndo,

seguidos por Matt e Smitty.

154
 Laney se focou na equipe médica e tentou usar termos leigos. “Costela quebrada,

provavelmente a segunda. Sensibilidade no local e crepitação sobre a fratura junto com dor ao

inalar. Sem alergias, sem problemas médicos conhecidos. Ele está entrando em choque,” ela

disse telegraficamente para um dos paramédicos.

Eles continuaram em movimento. Um deles se virou para ela. “Que tipo de

crepitação?”

Ela se inclinou. “Crepitações definidas.”

O primeiro homem grunhiu quando eles ergueram Phillip para a maca. “Bom

trabalho. Você é médica?”

“N-não.” Ela sacudiu a cabeça. “Eu só assisto muita televisão.”

O paramédico assentiu e rapidamente rolou Phillip para a ambulância com a avó os

seguindo.

O bar acalmou. Ela olhou para as mãos trêmulas, e um rugido encheu seus ouvidos.

Então, ela olhou para cima e encontrou Matt olhando para ela. Traição brilhava em seus olhos

apenas para ser rapidamente velada.

Ela tinha pensado quando viu a cicatriz ao lado de sua espinha que haveria tempo

para fugir. Aparentemente não. “O quê?”

“Crepitações definidas?” Ele perguntou. O olhar permanecendo fechado, mas uma

tensão de parar-o-coração espiralando fora dele.

Como diabos ele tinha ouvido isso? Não havia como ele pudesse ter ouvido. Ela

arregalou os olhos. “Eu ouvi o termo em Dr. Oz.”

Os olhos dele se estreitaram, e as narinas chamejaram.

Ele sabia. Ele definitivamente sabia.

O soldado não era estúpido, não é mesmo? Calor encheu seu rosto tão rapidamente

que suas bochechas queimaram. Droga. Então ela ergueu o queixo. Não havia como se

esconder agora.

Os lábios dele se curvaram em quase um rosnado.

Sim. Ela já tinha visto aquela expressão antes.

155
 O xerife entrou apressadamente pela porta da frente, arma na mão.

Laney se aproximou do policial. “A ambulância já partiu, Todd.”

Ele apontou a arma para Matt enquanto um agente se aproximava com algemas. “Matt

Dean? Você está preso pelo assassinato de Greg Garrison.”

Matt permitiu que o agente algemasse suas mãos atrás das costas, seu rosto

permanecendo calmo. “Greg está morto?”

“Como se você não soubesse disso,” Todd disse.

Laney cambaleou para trás contra o balcão, sua respiração fermentando. Como

poderia Greg estar morto? “Quando ele morreu?”

“À noite passada,” Todd disse, guardando sua arma.

“Matt trabalhou a noite toda.” Ela falou sem pensar. Uma esperança frenética

explodindo em seu peito. Se eles o levassem, ela poderia escapar. “Mas, bem, ele desapareceu

por um tempo — talvez uma hora.”

O olhar de Matt permaneceu sobre ela, seu queixo erguido. O agente agarrou seu

braço e começou a empurrá-lo para a porta. Quando Matt se aproximou dela, ele se inclinou

em seu espaço. “Você foge de mim, Dra. Peters, e será o pior dia da sua vida quando eu te

encontrar,” ele sussurrou antes do agente puxá-lo para longe. Matt olhou para trás por cima

do ombro quando eles chegaram à porta. “E eu prometo, eu vou te encontrar.”

Laney piscou quando a porta se fechou, lutando contra o choque e medo. Não havia

tempo.

Ela tinha que fugir. Agora.

*****

Uma série de zumbidos baixos enchia a sala de interrogatório no escritório do xerife.

Matt procurou a câmera, finalmente encontrando a lente escondida em um respiradouro de ar

156
no teto. Tábuas de cedro lisas compunham as paredes, azulejos sujos se espalhavam pelo chão,

e uma mesa de madeira arranhada se assentava no meio.

Eles tinham prendido as algemas a um anel fixado na mesa.

Ele poderia estar livre em segundos, se quisesse.

Ao invés, ele esperou até que o xerife terminasse de ler um arquivo bastante fino.

Como uma técnica de interrogatório, era uma merda. Se o policial pretendia esperar que Matt

falasse primeiro, ele ia esperar o dia todo.

Mas ele precisava sair da estação e encontrar Laney. Como diabos ela podia ser a

cirurgiã? Mas ela era. Não só ela tinha lidado com a lesão de Phillip como uma profissional, a

verdade tinha brilhado em seus olhos quando ela olhara para ele depois. Ela sabia quem ele

era... O que ele era. Inferno, talvez ela até mesmo tivesse implantado o dispositivo que logo o

mataria.

Raiva o atravessou, e ele canalizou a fúria em gelo. Ele podia controlar seu corpo, sua

mente e suas emoções. Merda. Ele nem deveria ter emoções. Assim, a dor em seu peito não era

da traição dela. De jeito nenhum.

O xerife cedeu primeiro. “Eu entendo porque você matou Greg, mas por que Claire?”

“Eu não matei ninguém.” Não era verdade, mas acrescentar o qualificador “em sua

cidade” soaria errado.

“Temos uma testemunha que viu você saindo da casa de Greg no prazo para a morte.”

Matt sacudiu a cabeça. “Impossível. Eu nunca fui atrás de Greg. O que sua testemunha

disse?”

O xerife deu de ombros. “Ele te descreveu muito bem, altura e peso. Vamos ligá-lo em

uma programação mais tarde.”

Besteira. Se uma testemunha o tivesse identificado com precisão, ele estaria preso

agora. O xerife estava blefando e fazendo um trabalho decente nisso.

“Também encontramos suas impressões,” o xerife disse, fechando o arquivo e

sorrindo.

157
 Excelente — o policial estava mentindo para tentar apanhá-lo. Por um breve

momento, ele se perguntou se uma testemunha poderia identificá-lo como deixando a casa de

Greg. Claro, ele tinha sido cauteloso. Mas um soldado nunca sabia quem estava pendurado em

um telhado observando um bairro. Claro, ele teria ouvido um batimento cardíaco. “Isso é

impossível, porque eu nunca fui à casa de Greg.” Ou melhor, ele estava usando luvas

enquanto na casa de Greg.

O xerife estreitou os olhos astutos. “E como suas impressões acabaram na casa dele?”

Matt se inclinou para frente. “Eu entendo que você está fazendo seu trabalho, mas

mentir para mim não vai funcionar. Não há impressões porque eu nunca fui à casa de Greg.”

Mais importante, ele não tinha sido preso. As algemas foram para um show. “Agora, ou você

me prende, ou me solta.”

“Você conhece a lei, não é?”

“Sim, e eu também acho que você está tentando obter um mandado agora para me

prender, o que não vai conseguir, porque você não tem nenhuma causa provável.” Se todos

seguirem a lei. “Aposto também que você está tentando obter um mandado de busca para

meu apartamento. Novamente, nenhuma causa provável.” Matt se recostou.

“Eu não gosto de você.”

“Por que você iria?” Matt perguntou. “Eu sou um cara novo na cidade, e você não me

conhece. Mas eu não tinha nenhuma razão para matar Claire ou Greg.”

“Você sabe o que eu acho?” O xerife bateu os dedos sobre a mesa. “Eu acho que você é

um espancador que envia notas assustadoras para mulheres, persegue-as e depois as mata.

Claire foi a vítima número um em minha cidade.”

“E Greg?” Matt perguntou.

“Greg provavelmente viu algo que não deveria. Ele estava apaixonado por Laney e

todo mundo sabia disso. Na verdade, eu não ficaria surpreso se ele foi um pouco perseguidor.

Então, o que ele viu? Você deixando notas para Laney? Para Claire?”

Não era uma má interpretação, na verdade. Claro, desde que o assassino não era Matt,

isso deixava um grande problema para o xerife. A menos que o xerife conseguisse o mandado

158
de busca, aí então Matt estava ferrado. Ele ainda não tinha tido a chance de se desfazer das

fotos que havia roubado da cena do crime em Greg. Ele tinha planejado cuidar delas durante o

carnaval, mas tudo tinha ido à merda muito rapidamente. “Eu nem sequer sabia que Greg

tinha sido morto até que você forjou minha prisão mais cedo.”

“Não houve nada forjado sobre sua prisão. Eu senti que você era perigoso para

aqueles à sua volta, e tomei precauções.” O xerife estava jogando merda com o melhor deles.

“Se você não matou Greg e perseguiu Laney, então quem fez? Você esteve rondando Laney

durante toda a semana. Quem mais além de Greg a tem observado?”

“Ninguém que eu tenha notado.” Matt teria sentido se algo estivesse errado. Bem,

provavelmente. Ele definitivamente estivera fora de seu jogo desde que conhecera Laney, e ele

tinha merecido o choque que levara. A mulher tinha estado mentindo desde o primeiro dia, e

ainda assim ele nunca suspeitara de que ela era a cirurgiã do comandante.

O desmaio naquela primeira noite o deixara completamente desligado. Isso tinha sido

real, e o sangue em seu peito o havia causado. Teria sido por isso que ela tinha fugido do

comandante e sua organização? Uma médica com medo de sangue não teria sido útil para eles.

O que lhe causara esse medo?

Matt permitiu que as correntes se juntassem. “Olhe-me nos olhos, xerife. Você pode

dizer quando um cara está mentindo?”

“Sim.” O xerife se inclinou para frente. “Você está cheio de merda e tem mais segredos

do que um cara correndo para o escritório.”

“Talvez, mas você realmente acha que eu matei Claire ou Greg?” Matt perguntou.

“Eu não sei. Meu instinto me diz que você não teria nenhum problema em matar.”

Matt assentiu. “Eu fiz muitas coisas pelas quais devo responder — na maior parte sob

ordens. Mas matar uma mulher inocente? Nunca.” Ele deixou a verdade aparecer em seus

olhos. “Claire era uma mulher doce e impotente, e eu nunca a teria machucado.”

“E sobre Laney?” O xerife perguntou.

Matt forçou um sorriso afetuoso, quando tudo que ele queria era rosnar. Claro, ele

tinha pensado que Laney era inocente e indefesa, também. E acabou descobrindo que a ex-

159
médica era tudo, menos doce. Pela primeira vez desde que a conhecera, seu mundo centrou e

reorientou. Nenhuma emoção existia — somente a missão. Seja lá o que fosse preciso, ele a

faria falar. “Estou esperando que Laney e eu possamos ter um futuro.” Eles malditamente bem

teriam um futuro — um que consistia nela salvar as vidas de seus irmãos. Ela querendo ou

não.

“Um futuro?”

“Claro.” Matt levantou um ombro. “Estive procurando alguém como ela há um longo

tempo.”

“Entendo.” Alguém bateu na porta, e Todd se arrastou até para enfiar a cabeça para

fora.

Matt podia ouvir claramente o agente sussurrar que o juiz tinha recusado ambos os

mandados baseados em falta de causa provável. Bem, marque um ponto para um juiz que

seguia a Constituição.

O xerife voltou para a mesa e pegou um celular, tirando uma foto de Matt.

Droga. “Por que diabos você fez isso?”

“Apenas por precaução.” O xerife se estendeu sobre a mesa e abriu as algemas. “Não

saia da cidade, ou eu vou colocar sua foto em todos os noticiários, a fim de trazê-lo de volta

para cá.”

“Eu tenho lugares para estar.” Ele teria que pegar o telefone do policial.

“Não até que eu acabe esta investigação. Além disso, você tem um futuro para

planejar com a dona do bar, certo?”

Matt se levantou e esticou o pescoço. “Eu não vou a lugar nenhum. Se precisar de

mim, eu estarei com Laney.” A verdade das palavras tinha um anel ameaçador para eles,

então ele tentou um sorriso desarmante. “Vou precisar de uma carona de volta para o bar.”

O xerife arrancou as chaves do bolso. “Eu ficaria mais do que feliz em levá-lo de volta.

Alguma chance de você me convidar para um café?”

“Você não faz meu tipo.” Matt tinha que chegar a essas fotos e destruí-las antes que o

xerife conseguisse um mandado. Era provavelmente uma questão de tempo. Ele apontou para

160
o xerife ir à frente e ignorou os olhares afiados dos agentes enquanto eles manobravam através

da estação até o carro. Ele escolheu se sentar no banco da frente.

O xerife suspirou e girou a ignição. Ele dirigiu rapidamente e com movimentos

bruscos pela rua. “Por que tenho a sensação de que você sabe mais do que está dizendo?”

Matt olhou pela janela para as vitrines que passavam. “Você vai querer entrar pelo

beco para evitar o carnaval.”

“Sem merda, Sherlock. Eu vivo aqui desde o nascimento.”

Por falar nisso. “A legista disse que vocês são velhos amigos — que você a conhece a

vida toda.” Embora tivesse encontrado a cirurgiã que caçava, ele ainda se perguntava pelo

fundo falso de Tasha.

“Eu conheço.” As consoantes do xerife se elevavam quando ele dizia uma mentira.

Matt se virou para ele. “Você não é um bom mentiroso.”

“Claro que eu sou.” O xerife virou no beco. “Por que você está perguntando sobre a

Dra. Friedan?”

Matt deu de ombros. “Laney conversou com ela sobre a morte de Claire, considerando

que Laney está recebendo essas notas, e eu poder dizer que a mulher estava mentindo sobre

seu passado. Curiosidade me fez perguntar.”

“Você é um detector de mentiras humano, é?”

Inferno, não. Nathan era o detector de mentiras humano. “Sou treinado, xerife.”

Todd parou. “Bem, neste caso você está errado. Fique onde eu possa te encontrar,

Dean.”

“Sem problemas.” Matt se desdobrou do carro e não olhou para trás quando se dirigiu

para o bar, onde Smitty estava terminando de preparar outro prato de hambúrgueres.

O barman levantou as sobrancelhas espessas. “Você saiu da cadeia?”

Matt bufou. “Não. Eles realmente não me prenderam... Só queriam chocalhar minha

gaiola. Onde está Laney?”

Smitty esfregou a testa. “Ela subiu com uma enxaqueca depois que te levaram para o

xadrez. Não a vi desde então.”

161
 “Vou ver como ela está.” A mulher tinha fugido. Ele tinha lhe dito para não fugir, e ela

tinha feito de qualquer maneira. Maldição. Ele subiu as escadas de três-em-três e parou em sua

porta aberta. Um rápido olhar ao redor do apartamento não mostrou nada fora do lugar. Ela

provavelmente já tinha uma bolsa pronta para ir.

Endireitando os ombros, ele foi até a fotografia mais próxima de Laney e seu irmão.

Ele arrancou a parte de trás e estudou mais de perto. Montagem. A foto tinha sido alterada.

Todas as fotos tinham sido alteradas. Laney provavelmente nem conhecia o cara nas fotos.

Matt deveria ter olhado mais de perto.

Puxando o celular do bolso, ele ligou para Shane.

“Oi, Matt. Tenho notícias,” Shane disse.

“O quê?”

“Nate ligou, e os carimbos postais do pagamento do empréstimo de sua amiga foram

enviados de Charmed. Alguém na cidade a ajudou.”

Matt fechou os olhos brevemente. “Ela se ajudou. Laney Jacobs é a cirurgiã.” Matt

abriu gavetas em uma busca sistemática no apartamento. Ele encontrou o telefone dela

amassado e esmagado no lixo. “Ela está fugindo agora.”

Silêncio cascateou pela linha por vários segundos. “Laney é a médica? Você tem

certeza?”

“Positivo.” A mulher tinha escondido bem seus rastros. Não havia mais nada para

encontrar no apartamento. Ele correu pela porta para seu próprio lugar para buscar

suprimentos. “Preciso descobrir para onde ela foi.”

“Deixe-me verificar no satélite que invadi há alguns dias,” Shane murmurou.

“Você me liga quando encontrá-la.” Matt desligou.

Atravessando o apartamento, ele jogou roupas e necessidades em sua mochila.

Finalmente, ele se apressou em direção ao esconderijo que ele tinha criado sob um armário na

pia. Ele podia muito bem destruir aquelas fotos no caminho de encontrar Laney. Ele

alcançou... E estacou.

As fotos tinham desaparecido.

162
 Capítulo 15
Laney verificou duas vezes a fechadura da porta da frente da cabana rústica. Uma

coruja piou para a lua lá fora, e um fogo crepitou baixinho lá dentro.

Ele a encontraria. Sem dúvida, Matt a encontraria.

Mas não esta noite.

Ela tinha preparado sua fuga desde o primeiro dia em que chegara à cidade e até

pagara em dinheiro pela cabana remota de um velho caçador que não tinha intenção de

registrar a venda ou trocar ações. Quem sabia se ele realmente possuía a terra? Mas ele tinha

construído a cabine, e agora era seu abrigo temporário. Uma lona desgastada lá fora escondia

seguramente seu carro enquanto ela reunia seu juízo. Claro, ela teria que se mudar logo.

Ela tinha gastado momentos preciosos ligando para o hospital para saber sobre

Phillip, mas a paz de espírito valia o risco. A criança tinha quebrado a segunda costela e ficaria

bem.

Obrigada Senhor.

Smitty cuidaria de Eugene quando ela não voltasse. Ela teria que lhe enviar uma linha

assim que estivesse em segurança.

Trovão ecoou através das montanhas, e relâmpagos iluminaram a floresta. Ela

estremeceu e puxou um cobertor sobre os ombros antes de sentar perto do fogo, com cuidado

para não empurrar a faca que ela tinha escondido na parte de trás da cintura. O lugar de um

quarto tinha uma cama, um sofá, uma lareira e uma cozinha improvisada. Mas estava fora do

mapa por enquanto.

Meia-noite se aproximou, e suas pálpebras ficaram pesadas. Serragem secava os olhos.

Ela estava tão cansada.

163
 Ela entendia um pouco do treinamento que Matt tivera como soldado, e conhecia seu

corpo como um espécime. Criado em tubos de ensaio com o melhor processo genético

disponível, ele tinha habilidades além de um homem humano. Assim como seus irmãos.

Como ela pôde não tê-lo reconhecido? Ele era além do real com aquele corpo — e sua mente

era incrivelmente afiada.

Assim, ela realmente tinha uma pequena chance de escapar dele. Mas ela só precisava

de mais seis semanas, agora, não é? Aqueles chips seriam ativados então.

Ela prendeu o fôlego, e náuseas espiralou em seu estômago. Deus. Aqueles horríveis

chips.

Trovão estrondou lá fora, e ela saltou.

Talvez ela devesse ter ficado e enfrentado Matt. Mas ele tinha sido treinado para matar

qualquer ameaça, e uma vez que descobrisse que ela não tinha nada com a qual ajudá-lo, ela

seria apenas uma responsabilidade. Será que ele realmente a mataria?

Um galho quebrou fora da janela. Ela pulou de pé e agarrou o cobertor contra o peito.

Respirando fundo, ela sacudiu a cabeça, espiando por cima do sofá e fora da janela. A

tempestade golpeava a chuva contra o vidro e agitava as agulhas de pinheiro em um

minitornado. Era apenas a tempestade. Quando ela se virou, a porta estava aberta.

“Matt,” ela murmurou, caindo sentada.

Um homem formidável carregado por uma tempestade perigosa, ele estava lá, de pé

na porta, as pernas preparadas. O cabelo molhado se enrolava em sua nuca, e gotas caíam de

sua jaqueta de couro para estatelar no piso grosso. Ele fechou a porta e engatou a fechadura

antes de jogar a mochila sobre a mesa. O olhar sinistro nunca deixando seu rosto.

Ela engoliu em seco. Temor se apoderando de seus pulmões.

Ele tirou a jaqueta e colocou o couro sobre uma das duas cadeiras que agrupava a

pequena mesa. Então ele empurrou as mangas. “Que armas você trouxe?”

Embora a voz fosse baixa e controlada, ela saltou. A faca que ela tinha escondido

pressionou contra sua pele em um lembrete mortal do perigo que agora a cercava. “Armas?”

O olhar percorreu sua forma enquanto ele caminhava em sua direção.

164
 Seu coração possivelmente tinha parado, e medo formigou em suas veias. Ela

pressionou contra as almofadas desgastadas.

Alcançando dentro de seu espaço, ele olhou ao redor de sua área imediata e

finalmente caiu para suas ancas. Uma busca rápida, e então ele puxou a nove-milímetros de

debaixo do sofá. Ela tinha comprado a arma alguns anos atrás — de um quarto de volta. Sem

registro. Movimentos rápidos e econômicos tiveram a arma desmontada em segundos. “O que

mais?” ele perguntou, jogando as peças inúteis na outra extremidade do sofá.

“Só a arma,” ela conseguiu dizer enquanto sua respiração acelerava. Ela tinha que

controlar seus pulmões, ou hiperventilaria.

Ele ergueu o queixo ligeiramente. “Você me quer te revistando?”

O timbre profundo daquela voz rolou sobre sua pele, inflamando seus nervos. Era o

mesmo tom que ele tinha usado na cama, e seu corpo reagiu instantaneamente. Claro, ela

estava apavorada. Ainda assim, um desejo muito indesejável despertou em seu abdômen.

“Não.”

Ele se endireitou e estendeu a mão. “Armas.”

Ela sugou o ar por coragem. “Onde estão as suas armas?”

“Na minha bolsa. Eu não preciso delas com você.” O rosto dele permaneceu

inexpressivo, o que era muito mais assustador do que se ele estivesse zangado.

Entretanto, no fundo, ela não podia acreditar que ele a machucaria. “Eu não tenho

medo de você.”

“Mentirosa,” ele disse suavemente. “Levante-se, Laney.”

Ela deveria ter trazido seu telefone para poder pedir ajuda. “Como você me achou?”

“Agora.”

Não havia escolha. Ela se levantou e alcançou pela faca.

Sem parecer se mover, ele prendeu seus braços contra seus lados, as grandes mãos em

torno de seus bíceps. “Faca ou arma?”

“Faca.” Mentir para ele parecia inútil.

165
 Ele deslizou a palma por seu braço em quase uma carícia. Então puxou a faca longe

dela, e o aço cintilou amarelo na luz do fogo. “Você já esfaqueou alguém?” Ele perguntou.

“Não,” ela sussurrou.

“Não é tão fácil como você pensa.” Ele casualmente arremessou a faca, e a lâmina

embutiu na parede do outro lado do quarto.

Ela encolheu quando a madeira espatifou. “Eu não acho que seria fácil.”

“Vire-se.”

Ela puxou os ombros para trás. “Eu prefiro ver isso acontecer, obrigada.”

Pela primeira vez, emoção filtrou nos olhos dele. Raiva e algo mais sombrio. Dor.

Ela abriu a boca para dizer alguma coisa, qualquer coisa, quando ele a girou de frente

para o sofá. Ela recuperou o equilíbrio agarrando o braço da poltrona. Calor disparou por sua

espinha. Esta era a mesma posição em que ele a colocara quando a tomara no sofá em seu

apartamento. “Matt —”

Mãos ao longo de seus flancos a detiveram. Firme e conhecedor, ele deslizou as mãos

por seus quadris e ao longo de suas nádegas. Calor cascateava das palmas calejadas. Fogo

lambeu por sua pele. Oh. Ele a estava revistando. Seus músculos tencionaram enquanto ele a

tocava.

As mãos envolveram suas coxas, patinando até suas botas. Embora curta e

profissional, sua busca, no entanto, despertou cada ponto pulsante que ela tinha. Calor se

assentou em seu abdômen como garras. Isso era tão errado. Seu corpo estava tão bem

acostumado àquele toque que não se importava. Ela tinha que tentar controlar sua libido e seu

cérebro.

Ele a virou de volta. “Sente.”

O movimento não a machucou, mas a sugestão de violência subjacente a pegou de

surpresa. Seus joelhos se dobraram antes que ela sequer pensasse em recusar.

O piso áspero protestou quando ele arrastou uma cadeira para frente e se acomodou;

os joelhos entrelaçando os dela. “Agora nós conversamos.”

166
 Ela apertou as mãos juntas sobre o cobertor, grata por ter ao menos o algodão fino a

protegendo. “Quando você soube?”

“Quando você salvou Phillip. Quando você soube?”

“Quando eu vi suas costas esta manhã. Eu sentia suas cicatrizes, mas havia tantas,

então eu não...” Ela quis desviar os olhos, mas seu olhar duro a manteve cativa.

“Certo,” ele disse. “Você sabia quem eu era antes de eu te foder?”

Ela mal se conteve de recuar na pergunta dura. “Eu nem mesmo sei quem você é

agora.”

“Responda-me.”

O desejo fluindo através dela congelou. “Eu não sabia até esta manhã, quando vi a

cicatriz ao lado de sua vértebra 4C. O que você vai fazer comigo?”

“Isso depende de você.” A luz do fogo cintilava em seu rosto anguloso, deixando

sombras mortais. Ele se virou e olhou para as fotos ainda queimando nas chamas. “Você

revistou meu apartamento.”

“Sim. Onde você conseguiu as fotos?” Ela as havia roubado para destruir

imediatamente.

“Eu as encontrei na casa de Greg.”

Ela ofegou e se inclinou para trás. “Você matou Greg?”

“É claro que não.” Matt franziu o cenho. “O cara era um assediador, eu acho. Quem o

matou deixou as fotos espalhadas pela cama dele. Eu encontrei Greg e peguei as fotos, não

precisando de ainda mais escrutínio da polícia.”

Soou como uma explicação decente. Talvez. Talvez Matt tivesse matado Greg, mas ela

duvidava. “Por que mantê-las?” ela perguntou.

“Eu não tive a chance de destruí-las.” Ele virou seu foco formidável de volta para ela.

“Qual era seu nome antes de ir trabalhar para o grupo?”

“Eleanor Roberts.”

“Quando você estava com o grupo?”

167
 “Dra. Peters.” Ela deu de ombros. “As missões eram ultrassecretas, e ninguém deveria

saber nossas reais identidades... as quais tinham sido apagadas de qualquer maneira.”

“Eu sei. Como faço para desativar os chips?”

“Com um código.” Se ela soubesse o código, ela já os teria caçado para dar a ele. “O

chip possui um receptor. Você precisa do transmissor certo, conectado ao computador certo,

com o código correto digitado. Um sinal sem fio se apaga, e os chips morrem. A tecnologia

está anos-luz além de qualquer coisa que nossos militares têm... Só o pequeno tamanho dos

chips pareceria impossível para a maioria dos especialistas.”

“Qual é o código?”

“Eu não sei.” Ela mordeu o lábio na fúria instantânea que saltou em seus olhos. “Eu

juro.”

Ele torceu a boca em um único rosnado.

Ok. Então suas promessas não tinham nenhuma profundidade com ele. Um pedido de

desculpas provavelmente ia enviá-lo sobre a borda, então ela ficou calada.

O telefone dele zumbiu, e ele o levou ao ouvido. “O quê?” Ele ouviu e depois assentiu.

“Interessante. Posso precisar usar isso mais tarde. Por agora, eu tenho a cirurgiã — seu nome

era Eleanor Roberts antes. Ela provavelmente comprou a nova identificação na Filadélfia.

Rastreie o que você puder, e vamos verificar a história com sua pesquisa mais tarde. Oh — ela

vai me dizer a verdade. Tchau.” Ele deslizou o telefone de volta no bolso, não tendo movido o

olhar nem uma vez.

“Usar o que mais tarde?” Deus. O que ele tinha encontrado?

“Sua amiga, a legista, tem um fundo falso porque ela fugiu de um marido abusivo.” O

sorriso dele não conseguiu iluminar seu rosto. “Ao contrário de você.”

Que estranho. Talvez Laney não fosse à única pessoa que tinha visto a pequena cidade

Charmed e achado que era um bom lugar para se esconder. “Usei metade do dinheiro que

peguei emprestado de Joe-Joe em um novo fundo,” ela disse. Não havia mais nenhuma razão

para mentir agora.

“Você o pagou de volta?”

168
 “Sim.”

“Por que mentir?”

Ela tentou evitar que suas mãos tremessem. “A mentira mantinha Smitty de fazer

muitas perguntas sobre meu passado, e me dava uma desculpa para ficar fora dos holofotes e

longe da lei.”

“E as fotos falsas de seu irmão?” A voz de Matt endureceu no final.

Ela ergueu o queixo. “Ao contrário de você, eu nunca tive família, o que teria estado

no meu arquivo de emprego que você certamente desenterrou. Eu criei uma família com fotos

de um site de compartilhamento gratuito na internet. E não, eu não sei quem era o cara.”

“Arquivo de emprego?” A cadeira rangeu quando ele se recostou, como se ele tivesse

que se distanciar dela. “Então nos matar era apenas um trabalho para você.”

“Não.” Calor correu até sua garganta. “De jeito nenhum. Eu não sabia —”

“Pare.” Ele levantou uma mão. “Não quero explicações, e não quero desculpas. Eu não

dou uma merda para quais foram suas razões, ou o quão mal você quer viver agora. Tudo que

eu quero ouvir é como desarmar os chips.”

“Eu já te disse como.” Ela mal tinha compreendido como aquelas coisas terrível

funcionavam e nunca tinha visto o código. “Eu não posso te ajudar.”

“Oh, você vai me ajudar.” Ele esfregou o queixo. “Quando foi a última vez que você

teve contato com o comandante?”

Só a menção do homem rugiu terror entre suas orelhas até que elas queimavam.

“Cinco anos atrás. Quando a instalação explodiu, eu fugi.” De alguma forma, ela tinha

conseguido escapar.

“Por quê?”

“Você tá de brincadeira? Eu era tão prisioneira naquele inferno quanto você.” Fadiga a

inundou, e ela permitiu que seu corpo relaxasse. Se Matt decidisse matá-la, ele seria rápido, e

ela provavelmente nem sequer veria a morte chegando. Pra que apertar os músculos até o

ponto da dor?

“Como assim?” Ele perguntou; a expressão não traindo nada.

169
 “Isso é uma longa história.”

“Então eu sugiro que comece a falar.”

Ela esfregou as mãos pelo rosto. “Então pare de ser tão assustador.”

Uma sobrancelha escura arqueou. “Eu pensei que você não estivesse com medo.”

Ela encontrou seu olhar uniformemente. “Você soa assustador, e isso é irritante. Eu

não acho que você vai me matar.” Deus, ela esperava que não.

“Por quê?” Ele torceu o lábio superior. “Porque estive dentro de você? Bebê, isso não

te dá nem um pouco de segurança. Isso significa apenas que eu sei onde você mora.”

Raiva empurrou o medo. “O que você sentiu foi real, idiota.” Ah. Houve alguma

emoção do soldado. Claro, era raiva, mas era algo.

Suas narinas chamejaram. “Você tenta me manipular, e vai se arrepender.” Aquele

elusivo sotaque sulista saltou com toda a força.

Ela olhou no relógio. “Você esteve tentando me assustar por um tempo agora, e eu já

estou farta. O que aconteceu entre nós? Foi rápido, inesperado, e real. Goste ou não, era você e

eu... O verdadeiro nós. Então vai se foder.”

Fogo saltou nos olhos dele para ser rapidamente esmagado. “Você já empurrou o

suficiente. Aonde você fez a faculdade de medicina?”

“Johns Hopkins.” Ela tinha ficado tão orgulhosa quando eles tinham lhe concedido a

bolsa. “Topo da minha classe.”

“Mas nenhuma família?”

Ela sacudiu a cabeça. “Não. Apenas um par de amigos, também. É difícil conseguir A

na escola de medicina e ter uma vida social, então eu, bem, não tinha.” Francamente, ela era a

recrutadora perfeita para uma organização militar de operações negras. “Eles me ofereceram

um trabalho para fazer a diferença para nosso país e soldados, e eu caí. No segundo em que eu

estava a bordo, eles apagaram minha vida.”

O pensamento do quão facilmente seu passado tinha sido apagado a fez se perguntar

se sua vida tinha importado. Ninguém tinha sentido sua falta ou procurado. Dor e solidão

ecoaram através dela. Até mesmo suas fracas tentativas de fazer amigos da segurança de seu

170
bar tinham sido ridículas. Ela tinha estado muito bem sozinha, até Matt Dean explodir em sua

vida e fazê-la desejar. Fazê-la querer e precisar. Agora ela tinha uma ideia do que estava

perdendo.

“O que mais?” Ele perguntou.

Ela sacudiu a cabeça. “O que você quer dizer?”

“Motivações. Você tinha mais — eu posso dizer.”

Ela suspirou. Ele só tinha que cavar nela o mais fundo que pudesse agora, não é?

“Meu pai era militar e morreu em ação quando minha mãe estava grávida de mim. Minha, ah,

vida teria sido diferente se meu pai estivesse vivo, tenho certeza.”

“Então você pensou que ajudar outros soldados era a solução?” Nenhuma expressão

cruzou o rosto de Matt.

Ela deu de ombros. “Talvez. Se alguma das pesquisas mantesse o pai de alguém vivo,

então era uma boa causa, certo?” Ela se sentira mais perto de seu próprio pai, mesmo que não

o tivesse conhecido, durante seu tempo com os militares. Pelo menos ela tinha vislumbrado

como ele tinha vivido.

“Você viu os riscos com os experimentos?” Matt perguntou.

Seus ombros se curvaram. “Sim. Quero dizer, eu vi as possibilidades de nossa

pesquisa e descobertas serem usadas para prejudicar em vez de curar. Mas empurrei de

qualquer maneira, certa de que as pessoas com quem eu trabalhava fariam a coisa certa.”

“Você estava errada.”

“Eu sei,” ela disse suavemente.

“Você plantou o dispositivo que vai me matar na minha espinha?” Matt perguntou.

“Não.” Ela suspirou e reprimiu um bocejo. A adrenalina tinha desaparecido, deixando

a exaustão.

O telefone de Matt zumbiu, e ele levantou o dispositivo para o ouvido com um

rosnado. Ele se levantou e olhou para baixo. “Minha moto está visível através das nuvens? Ok.

Vou encontrar um esconderijo melhor.” Ele deslizou o telefone de volta no bolso antes de

cavar em sua mochila. Algemas brilhantes brilharam a luz do fogo.

171
 Ela tentou se afastar, mas ele agarrou seu pulso e prendeu o manguito na parte de

madeira do braço. “Idiota.”

“Minha moto está um par de milhas daqui, então isso pode demorar um pouco. Fique

aqui.” Ele se virou e saiu da cabana.

Como se ela tivesse escolha. Através das nuvens? Alguém tinha acesso a satélites de

alto nível, aparentemente. Então tinha sido assim que eles a encontraram. Ela se acomodou e

observou o fogo. Claro, Matt estava bravo com ela, mas ele não entendia toda a história.

Contra todo o pensamento racional, ela tinha sentimentos pelo cara. Ainda mais agora que ela

sabia quem ele era e o que ele tinha sofrido.

Culpa a atravessou. Ela não deveria ter fugido. Sim, ela tinha entrado em pânico. Se

tivesse tido tempo para pensar, ela teria percebido que ficar na cidade e enfrentar Matt, lhe

contando a verdade, era a única solução para ela. Ela tinha trabalhado para o comandante, ela

tinha treinamento como cirurgiã, e ela faria tudo que pudesse para ajudar a concertar as coisas

para Matt e seus irmãos.

O fogo crepitava lá dentro, enquanto a tempestade continuava raivosa lá fora. Ela

fechou os olhos e praticou uma respiração profunda para se acalmar.

Ela não sabia o que fazer, mas sabia, sem dúvida, que queria voltar para seu reino de

confiança. O escudo fornecido por Matt tinha sido forte e seguro, e ela queria isso novamente.

Ela precisava que ele a olhasse do jeito que tinha antes, como se ele se importasse. Como se ela

importava.

Ela nunca tinha realmente importado.

Agora ela daria qualquer coisa para sentir isso de novo com ele. Mas mesmo que ele

nunca mais confiasse nela novamente, ela o ajudaria. Como, ela não sabia. Mas ela descobriria

alguma coisa para salvar a vida dele.

Mesmo que tivesse que perder a dela.

172
 Capítulo 16
Matt entrou de volta na cabana e parou. A mulher estava dormindo profundamente

no sofá. Apagada. Seus lábios estavam franzidos no sono, e o calor do fogo tinha corado sua

pele lisa.

Sim, ela estava com medo dele. Não.

Se estivesse realmente assustada, ela estaria bem acordada.

Um calor que ele não gostou se desdobrou em seu peito. Em algum nível, ela confiava

nele. Esse fato não deveria lhe importar — em nada.

Ainda assim.

Ela estivera certa sobre seus sentimentos terem sido reais. Claro, eles foram rápidos e

inexplicáveis. Mas ele tinha se preocupado com ela no curto espaço de tempo em que eles

fingiam ser outra pessoa.

Mas agora ele sabia a verdade. Ele não tinha nenhuma dúvida de que o comandante e

seus cientistas a enganaram para trabalhar para eles usando o patriotismo. Mas mesmo depois

de descobrir a verdade, ela tinha ficado. Embora não quisesse acordá-la, ele tinha que

descobrir a extensão de seu envolvimento no programa. Algo em suas memórias poderia

ajudá-lo a salvar seus irmãos.

Ela era uma mentirosa malditamente boa, e ele deveria ter percebido isso desde o

início. O fato de que ele tinha perdido esses sinais provava sem qualquer dúvida que suas

emoções estavam fodendo com seus instintos. Laney o tinha todo retorcido, e ele precisava se

centrar novamente antes de ir de volta para ela. Assim, ele permitiu que ela dormisse e foi

para seu laptop. Agora que eles tinham descoberto quem ela era, Shane tinha conseguido

rastrear sua antiga identidade. Seu nome tinha sido Eleanor Roberts — e ela tinha cometido

um erro ao escolher Laney como seu novo nome. Isso poderia tê-la facilmente entregado, e era

pura sorte que não tivesse.

173
 Shane estava enviando mais informações sobre ela, e Matt precisaria de todos os fatos

que pudesse conseguir. Suas transcrições e testes de QI vieram primeiro.

A mulher era um fodido gênio de mãos firmes que muitas vezes seguraram um

bisturi. Uma cirurgiã cujas habilidades foram elogiadas de cima a baixo pelos especialistas na

escola.

Ele gostava mais dela como uma trabalhadora e proprietária de bar. Um inferno de

muito mais.

Seus relatórios psicológicos vieram em seguida. Matt os leu à luz do fogo,

memorizando seu passado. Laney tinha sido totalmente sozinha. Ela lhe dissera a verdade

sobre sua infância e que sua mãe tinha sido uma alcoólatra. Ela tinha sobrevivido à sua

infância jogando-se na fotografia — outra verdade que ela tinha compartilhado com ele. Seu

primeiro trabalho foi de babá quando completou onze anos, e ao que parecia ela tinha cuidado

de si mesma desde aquele tempo.

A mãe bêbada tinha morrido antes de seu aniversário de dezessete anos, e quando os

tribunais decidiram em fornecê-la com um tutor, ela já tinha dezoito anos. Percursos

completos para a escola e depois a faculdade de medicina.

Ela era um alvo fácil para o comandante, com certeza.

Matt tentou sufocar qualquer simpatia que ele tivesse pela garotinha que Laney

deveria ter sido de uma vez, seu olhar frequentemente se desviando para a mulher

adormecida. Dormindo, em paz, ela parecia frágil e inocente. Por um breve momento, ele se

permitiu confundir. E se ela fosse inocente? Era perfeitamente possível.

Ou, o quê se seu pau e coração estivessem bagunçando com ele?

Seu passado coloriu sua visão, mas ele nunca tinha conhecido um médico que tivesse

coração. Tudo o que eles fizeram foi experimentá-lo... O que muitas vezes envolvia algum tipo

de dor. Racionalmente, ele entendia que provavelmente havia bons médicos lá fora, que queria

ajudar as pessoas.

Ele nunca tinha conhecido nenhum.

Ela suspirou e se contorceu no sofá.

174
 Ele endireitou, e seus sentidos ficaram em alerta.

Um gemido baixo filtrou de sua garganta. Merda. Ela estava tendo outro pesadelo. Ele

empurrou o laptop e se aproximou do sofá, tocando seu ombro. “Laney?”

Ela deu um salto e gritou, abrindo os olhos. Então ela fez uma careta quando as

algemas puxaram. Lágrimas se reuniram em seus olhos e se derramaram quando ela olhou

para ele. Vulnerável e ferida — indefesa.

Ele se apressou para destrancar as algemas. Contra toda razão, ele a ergueu para

sentar em seu colo. “Você está bem. Foi um sonho.”

“Você machucou meu ombro,” ela murmurou, descendo o olhar para seu pescoço.

“Sinto muito.” Ele esfregou seu ombro e a puxou em seu peito. Maldição. Esta não era

a maneira de interrogar alguém. “Precisamos continuar, de qualquer maneira. Você quer falar

sobre seu sonho?”

“Não.” Ela fungou em seu pescoço, soando como uma adolescente petulante.

Ele não pôde deixar de sorrir. “Então nós temos trabalho a fazer.”

Ela levantou a cabeça, lágrimas agarradas a suas pestanas. Na penumbra, seus olhos

assumiram a matiz de um prado depois da uma tempestade... Suave e verde. “Eu fiquei tão

assustada.”

Seu coração martelou, e a necessidade de proteger rugiu através dele. Seu cérebro

estava em curto-circuito, e ele tinha que se controlar. Ele queria confiar nela — Muito. Muito

mesmo. “Laney —”

“Não. Você precisa entender. Eu nunca implantei esses dispositivos. Claro, eu

trabalhei para a organização, e eu ajudei a inventar os esteróides e o regime de drogas —”

Matt atirou os ombros para trás quando um temperamento raro queimou na base de

seu pescoço. Seus sentimentos por Laney ainda viviam, e o pensamento de que ela teria

prejudicado um de seus irmãos o cortou profundamente. Profundo o suficiente para lhe tirar o

fôlego. “Esses esteróides e drogas fodidos quase mataram meu irmão Jory. Eu tive que quase

estrangulá-lo uma vez, apenas para impedi-lo de arrancar sua própria cabeça.” Como médica,

175
ela deveria saber melhor. Além disso, ela era uma boa mentirosa. Se tivesse plantado os

dispositivos, ela não seria estúpida o suficiente para admitir a verdade para ele.

“Nós não sabíamos. Nós pensávamos que estávamos ajudando.”

Até mesmo sua risadinha baixa pareceu sinistra. “Ajudando? Certo. Fazer

experimentos em nós como ratos de laboratório ajudou muito.”

“Desculpe-me,” ela sussurrou.

O pedido de desculpas o irritou ainda mais. “Isso não importa. O que importa é

encontrar o código para desativar essas coisas.”

“Eu não sei o código.”

“Não, mas você provavelmente sabe mais do que você pensa. Então aqui está o plano.

Nós vamos esperar até o amanhecer, e depois vamos voltar para o bar como se nada tivesse

acontecido. Entendeu?” Ele a algemaria se fosse necessário.

“Eu pensei que você queria sair daqui.”

“Oh, nós vamos sair daqui. No segundo em que eu tirar minha foto do telefone do

xerife, nós vamos sair da cidade.” Ele imaginou que demoraria um dia no máximo para apagar

qualquer evidência de sua existência na cidade.

Ela franziu a testa. “Por que se preocupar com uma foto? As pessoas atrás de você

conhecem sua fisionomia, e se você sair da cidade, quem se importa?”

“Não é da sua conta.” O xerife não estava blefando sobre colocar seu rosto em todos os

noticiários se ele deixasse a cidade. Ele parecia muito com seus irmãos, e todos estariam

vulneráveis. Especialmente considerando que eles não podiam simplesmente se esconder...

Eles precisavam de liberdade para se infiltrar em quaisquer que fossem as organizações que

estivessem em seu caminho para encontrar esse código. Ele baixou o rosto para o dela. “Fui

claro?”

Ela revirou os olhos.

O ar ficou preso em seu intestino. A mulher tinha se atrevido a revirar os olhos para

ele. “Você entende do que sou capaz, certo?”

176
 “Claro. Mas eu não acho que você vai me machucar.” Confiança agora brilhava em

seus lindos olhos. “Quero dizer, eu sei que você é perigoso e bem treinado. Seus reflexos e

força são reforçados, e você provavelmente conhece uma centena de maneiras de matar

alguém.”

Ele tentou se concentrar. “Ok.”

“Mas você não vai me matar.”

Ele franziu a testa. “Como você sabe disso?”

Ela deu de ombros. “Eu só sei.” Ela mexeu um pouco em seu colo. “Descobrir a

verdade provavelmente arruinou qualquer coisa que pudéssemos ter tido, e eu tenho certeza

que você não está mais interessado, mas eu não consigo ver você me estrangulando.”

Suas bolas saltaram para a vida daquele traseiro doce em sua virilha. Ela estava

errada. Ele não confiava nela... Mas, droga, ele ainda a queria. Merda, ele tinha dormido com

muitas mulheres que ele nem sequer gostava. Apesar de tudo, ele queria gostar de Laney. Mas

ele estava perdendo o controle da situação, e isso não era bom. Ele precisava da ajuda dela.

Então ele agarrou sua cintura e a girou para montá-lo.

Ela prendeu o fôlego, e seus olhos se arregalaram.

Ele deslizou as mãos para baixo, e segurou seu traseiro. “Você me interpretou mal.”

Ele permitiu que o domínio natural com o qual ele tinha nascido ecoasse em sua voz.

O rosto dela corou, e suas pupilas dilataram. Embora sua voz pudesse mentir, aqueles

olhos falavam a verdade o tempo todo. Ela o queria. “Pare.”

“Tem certeza?” Ele perguntou, puxando-a para mais perto de sua ereção. Ele tinha

sido treinado pelo melhor em manipulação sexual, e poderia seduzi-la ao orgasmo em um

minuto. Mas quando suas mãos apertaram aqueles ossos frágeis, ele não conseguiu fazê-lo.

“Aqui está o acordo. Eu quero você — isso não mudou. Não, eu não confio em você, e,

francamente, eu ainda estou chateado.”

“Eu sei.” Ela achatou as mãos em seu peito.

177
 “Eu amo meus irmãos, Laney. Desde o momento em que percebi que eles eram meus,

eu fiz o que tinha que fazer para mantê-los seguros.” Ele precisava que ela entendesse a

verdade. “Você vai me ajudar a salvá-los.”

Ela baixou as mãos. “O que você está dizendo?”

“Se você fugir, eu vou encontrá-la. Você acredita em mim?”

Ela o estudou por um momento. “Sim.”

“Bom. Além disso, se eu te encontrei; o comandante também vai encontrá-la. Eu sou

sua melhor aposta de sobrevivência nas próximas seis semanas.” Ele a manteria segura

enquanto eles descobriam a verdade. “Você sabe quem é o comandante?”

“Sim.” Medo encheu sua voz.

Irritação bateu nele. Ele não gostava dela com medo. “Como você escapou?”

“Eu fui transferida da base no Colorado para a do Tennessee logo antes de todo o

lugar explodir.”

Ele parou. “Qual base no Colorado?”

“A sede da organização era realmente no Colorado. Eu estava no Tennessee apenas

por uma semana para substituir um médico que tinha tido a mão quebrada.”

“Esmagada.” Matt engoliu em seco, seus ouvidos rugindo. “Eu esmaguei a mão do Dr.

Rodriquez quando ele injetou Nate com uma mistura que quase o colocou em coma.”

Ela olhou para a porta e de volta. “Sinto muito.”

“Então você veio para continuar seu trabalho? Para nos implantar?”

“Eu disse não. No segundo em que eu descobri sobre os chips, eu recusei. É por isso

que eu estava presa quando todo o lugar explodiu.” Ela estremeceu. “Eu deveria ter ficado e

ajudado os feridos, mas eu fugi... E eu continuei fugindo.”

“Você parou agora.” Mesmo que ela não tivesse tido uma escolha, ela tinha trabalhado

para o comandante durante pelo menos um ano. O dano que ela deveria ter causado. Ele

soltou seus quadris e se recostou. “Como você encontrou Joe-Joe na Filadélfia?”

178
 Ela lambeu os lábios e tentou recuar, cedendo quando ele a segurou no lugar. “Um

garoto com quem eu fui para a faculdade veio daquele bairro e costumava contar histórias

divertidas sobre Joe-Joe e seus amigos. Eu fui para lá no primeiro segundo que pude.”

Isso era um pouco plausível. “E depois? Por que Charmed?”

Um pequeno sorriso curvou seus lábios rosados. “Por que não? Eu queria uma cidade

pequena, longe do Tennessee, e imaginei que um lugar chamado Charmed tinha que ser uma

boa escolha. Foi um capricho, e eu gostei da minha vida lá.”

“Entendo.” Ela estava dizendo a verdade? Ele queria tanto acreditar nela.

“Não temos uma chance de sobreviver a isso?” Ela perguntou com voz suave.

“Sim. Se você me ajudar, eu prometo que vou me certificar de que você fique segura.

Mesmo se nós não encontrarmos o código, e eu, ah —”

Ela agarrou seus ombros. “Eu vou te ajudar de qualquer maneira que eu puder. Você

não pode morrer; Matt. Você simplesmente não pode.”

O desespero piscando em seu rosto o esquentou demais. “Então eu preciso saber tudo

que você sabe... Desde o momento em que eles se aproximaram pela primeira vez de você na

faculdade de medicina até o momento em que você escapou. Mas, primeiro, me fale tudo

sobre o Colorado.”

*****

Laney deixou a bolsa no sofá principal em sua sala de estar, muito ciente do homem às

suas costas enquanto ele fechava a porta de seu apartamento. Ele deixou a mochila ao lado da

dela, e sua mente cambaleou. “Você não vai ficar aqui.”

“Claro que vou. Estamos namorando, tem sido um turbilhão, e estamos nos mudando

juntos.” Sua voz permaneceu nivelada enquanto ele fechava as fechaduras e manobrava em

torno do apartamento, verificando todas as janelas. “Você pode muito bem começar a

acreditar nisso, assim os outros vão, também.”

179
 Matt em seu espaço? Todo dia e noite? Ela sacudiu a cabeça, mesmo quando

formigamentos percorriam seu abdômen. Claro, ela ainda o queria. O cara era sexy como o

inferno, e a levara ou orgasmo várias vezes durante suas noites juntos. Agora ela sabia que ele

era forte e corajoso... E ferido. Tão terrivelmente ferido quanto uma criança num lugar

horrível. Ele tinha sobrevivido, e isso a impressionava. Mesmo assim, eles não podiam ficar

juntos. “Você não vai dormir aqui.”

“Eu vou.” Ele terminou seu tour e voltou para arrumar uma almofada de sofá. Desafio

e determinação endurecendo sua mandíbula bem talhada.

“Eu não vou dormir com você de novo.” Ela disse as palavras com força, lembrando

aos dois.

Ele levantou um ombro maciço. “Sua escolha.” Um leve sotaque sulista ergueu suas

consoantes. “O sofá está tudo bem.”

Ela colocou as mãos nos quadris. “Minha escolha? Sexo está tudo bem pra você?”

Contra toda a lógica, ela estava furiosa. O homem simplesmente podia dormir com ela sem

qualquer emoção — sem que isso significasse nada. Sem confiança?

Seus olhos se voltaram para ardósia e brilharam em avaliação. “Querida, eu poderia

alegremente fodê-la três maneiras de domingo... Apenas diga a palavra.” O sotaque quebrou

totalmente livre dessa vez, e fome rasgou através de seu rosto.

Ela reagiu sem pensar, apertando a mão em um punho e apontando para sua boca. Ele

poderia ter facilmente bloqueado o golpe. Seu olhar permaneceu firme no dela, e ele nem

sequer pestanejou quando ela o socou. Dor ricocheteou por seu braço para aterrar duro em seu

ombro. A mandíbula do cara era feita de pedra.

Lentamente, deliberadamente, ele limpou uma mancha de sangue do lábio inferior.

Nenhuma raiva, nenhuma expressão cruzou seu rosto.

Por alguma razão, isso era aterrorizante. Ela arquejou, e um rugido encheu seus

ouvidos. Ela nunca tinha golpeado outro ser humano em toda sua vida, e então ela deu um

passo atrás.

180
 “Pare de se mover.” A ordem suave segurava o suficiente de uma borda que seus pés

pararam imediatamente.

Ela engoliu em seco.

“Sente-se melhor?” Ele perguntou com um arquear de sobrancelha.

“Na verdade, não.” Suas palmas estavam de repente suando. Bater nele tinha sido

incrivelmente estúpido. O cara provavelmente poderia matá-la com o dedo mindinho.

“Nós provavelmente devemos ter algumas regras básicas se vamos compartilhar o

quarto,” ele disse; o tom razoável um contraste mortal com a tensão emanando dele.

Ela limpou a garganta. “Nada mais de socos?”

“Sim. Eu não sou um cara que você soca.” Ele inclinou a cabeça para o lado.

“Compreendido?”

“Você está bem. Não seja um bebê.” Ele era treinado. E grande. Realmente grande.

Ele inalou como se tentasse puxar paciência. “Só nada mais de socos. Você é melhor

do que isso.”

Calor espiralou em seu rosto. “Você não me conhece.”

“Não?” Ele tirou a jaqueta de couro, a voz roncando baixo em um tom que lambeu sua

espinha com calor. “Eu acredito que sei muito sobre você. Além disso, eu sugiro que você

desempenhe o papel de namorada apaixonada até que eu consiga minha foto do xerife. Se

alguém suspeitar da verdade, eu terei que apagá-los.”

Seu estômago caiu. “Você feriria Smitty?”

Matt piscou. “Num piscar de olhos. Você entende minha motivação aqui.”

Seus irmãos. Ele faria qualquer coisa para salvar seus irmãos, incluindo prejudicar

alguém inocente. “Você pode realmente ser um idiota.”

Ele baixou o queixo. “Fico feliz que estamos nos vendo olho-no-olho. A segurança de

Smitty está em suas mãos. Você controla quem fica ferido aqui.”

“Eu não sou tão boa atriz.”

“Besteira.” Fogo saltou em seus olhos. “Você me enganou desde o primeiro dia, e isso

não é fácil. O que traz à luz minha regra final.”

181
 Regra? A raiva voltou com força total. “E qual é?”

Ele algemou seu cotovelo. “Nada mais de mentiras. Ponto. Se você sequer pensar em

mentir para mim novamente, eu prometo que você não vai gostar do resultado. Você não vai

gostar de mim.”

“Eu já não gosto de você.” Ela puxou o braço livre. Raiva e mágoa doendo através

dela. “Vamos pegar o telefone do xerife para que possamos esquecer tudo sobre essa charada.

Eu não sou uma mentirosa boa o suficiente para fingir que estou namorando você. Nem perto

disso.”

“Por mim tudo bem.” Ele alcançou em sua mochila e puxou uma pulseira de prata

masculina. “Dê-me seu pulso.”

Ela hesitou e então estendeu a mão. “Você não parece o tipo de cara que usa

bracelete.”

“Eu não sou.” Ele enrolou a prata pesada duas vezes ao redor de seu pulso esquerdo.

Embora volumosa, a jóia era surpreendentemente intrigante. “Não tire isso.”

Ela sacudiu o braço. “Por que não?”

“O fecho tem um transmissor para que eu possa encontrá-la.” Ele respirou fundo.

“Vamos encontrar o telefone do xerife.”

“Vamos lá.” Ela tiraria o bracelete na primeira chance que encontrasse.

Alguém bateu várias vezes na porta, e os dois se viraram.

“Laney?” Smitty chamou. “A polícia está aqui e precisa falar com você.”

Ela ofegou e cortou os olhos para Matt. Ele sacou a arma da mochila e a enfiou sob a

camisa contra a parte inferior de suas costas. Finalmente, ele acenou com a cabeça em direção

à porta. “Atenda.”

182
 Capítulo 17
Os joelhos de Laney tremiam quando ela abriu a porta para revelar um homem de

terno azul escuro.

Smitty inclinou a cabeça, Eugene esparramado em seus braços. “Cara do FBI.”

“Agente Patterson,” disse o homem, estendendo uma mão grande. Ele deveria ter uns

trinta anos, com numerosas linhas de riso que se espalhavam abaixo de seus olhos cor de

avelã. E tinha cerca de um metro e oitenta e cinco de altura, com músculos magros.

Ela apertou sua mão. “Laney Jacobs.”

Matt veio para seu lado e passou o braço em volta de seus ombros. Ele estendeu a mão

livre. “Matt Dean.”

Eles apertaram as mãos.

“Prazer em conhecê-lo,” disse Patterson. “Posso ter alguns momentos de seu tempo?”

“Claro.” Matt puxou Laney para o lado. “Vamos entrar. Estávamos trazendo minhas

coisas.” Ele a puxou para sentar no sofá.

Sua mente girou, e ela tentou evitar empalidecer.

Patterson se sentou na cadeira floral correspondente e pegou um bloco.

Smitty arrastou os pés. “O gato e eu estamos voltando ao trabalho.” A porta se fechou

atrás deles com um clique decisivo.

Patterson clicou uma caneta em ação. “Você está se mudando para cá, hmm?”

“Sim.” Matt a puxou para mais perto, seu tom a quantidade certa de verdade e

antecipação. “Você acredita em amor à primeira vista, Agente?”

Patterson olhou ao redor do apartamento. “Não sei bem, mas não sou contra a ideia.”

Ele examinou Laney. “E você, Srta. Jacobs?”

O braço sólido ao redor de seus ombros proporcionava segurança e ameaça. Ela não

tinha dúvidas de que Matt derrubaria o agente do FBI. Mesmo que Patterson fosse treinado,

183
Matt tinha aprendido desde o nascimento como lutar. A menção casual de Matt sobre amor

espiralou através dela, deixando uma dor estranha.

Ela nunca admitiria isso em voz alta, mas ser amada? Sim, ela queria isso. Mais ainda,

ser amada por um homem como Matt seria um pacote inteiro. Ela apenas estava percebendo

que tinha amor para dar, e que poderia fazer isso. Poderia realmente dar uma parte de si

mesma para outra pessoa.

Agora, ela tinha outros sentimentos por ele, e neste momento, eles estavam se

aproximando de homicidas, então ela cravou as unhas em sua coxa e estampou a expressão

mais doce. “Por favor, me chame de Laney. Eu me apaixonei por Matt no primeiro segundo

em que o vi.” Havia o suficiente de uma porção de verdade na declaração para espalhar a dor.

“Vê por que eu a amo?” Matt sorriu e ajustou a posição para que ele pudesse apertar

seu ombro... Sob seus cabelos. O aperto continuou até que ela retraiu as unhas.

Patterson concordou. “Uh-huh.”

Matt a soltou e brincou com seu cabelo com um puxão de aviso. “Estou confuso sobre

por que o FBI quer falar com a gente.”

“As notas Laney recebeu fazem parte de um caso que tenho trabalhado há mais de

cinco meses.” Patterson escreveu alguma coisa em seu bloco. “Temos rastreado um serial killer

no Noroeste do Pacífico que deixa notas românticas para suas vítimas, as estupra, e depois as

mata.”

Seu corpo ficou frio. Da cabeça aos pés, gelo ardeu através dela. “Serial killer?”

Matt ficou tenso. “Você está falando sério?”

“Sim.” Patterson bateu a caneta no bloco. “Meu parceiro está com o xerife agora

analisando as notas, e temos um perfilador perito voando para cá eu espero amanhã.”

“Quantas mulheres ele já matou?” Laney perguntou com a respiração presa.

“Cinco, contando Claire Alps,” Patterson disse sobriamente.

“Comum entre as vítimas?” Matt perguntou, de repente, todo negócios.

Patterson sacudiu a cabeça. “Jovem, profissional, bonita. E — seus domicílios. Cidades

do oeste como Charmed, Faith, Serenity, Peaceful Valley...”

184
 Sério? Sua escolha de uma cidade de ressonância-doce a colocara no radar de um

assassino? Laney, instintivamente, se aconchegou mais para o lado de Matt. Ele podia não

gostar dela, mas não permitiria que ninguém a golpeasse até a morte. Deus. Ela tinha estado

com medo do comandante e seus seguidores por tanto tempo, era surpreendente que ela

pudesse sentir esta nova onda de medo.

“Você está segura, Laney,” Matt disse, correndo uma mão reconfortante por seu braço.

“Eu prometo.”

“Na verdade, você está em perigo.” Patterson fechou o bloco. “Eu gostaria de colocá-la

em uma casa segura enquanto caçamos esse cara.”

Matt ergueu o queixo, mas permaneceu em silêncio enquanto entrelaçava os dedos

com os dela. A mensagem era clara, no entanto. Ele a deixaria ser a pessoa a recusar a

proteção, e ela não tinha escolha.

Ela precisava assumir o controle da situação. “Eu agradeço a oferta, mas vou ficar aqui

mesmo. Matt é um ex-Marine, e eu me sinto mais segura com ele. Esse assassino não vai me

fazer abandonar minha vida desse jeito — já é hora de ele ser apanhado.” Ela parecia muito

mais corajosa do que se sentia.

Além disso, agora, a maior ameaça em sua vida estava ali segurando sua mão.

Patterson sacudiu a cabeça. “Tenho certeza de que você é treinado, Sr. Dean, mas

podemos mantê-la a salvo.”

“Eu aprecio sua oferta,” Matt disse calmamente. “Mas ela vai ficar aqui comigo.”

Sim, certo. Eles estariam saindo da cidade no segundo em que Matt colocasse as mãos

na foto.

“Ok,” Patterson disse, seu tom implicando que a recusa era tudo, menos ok. “Eu

entendo que você já tenha sido questionada pelo xerife, Laney, mas eu gostaria de repassar

tudo um pouco mais. Quando você recebeu a primeira nota?”

Ela recordou os eventos metodicamente para o agente, respondendo a cada pergunta,

tentando se lembrar de alguém que pudesse ter parecido ameaçador. Não havia uma alma.

185
Matt permaneceu em silêncio durante a entrevista, sua presença sólida estranhamente

reconfortante.

Finalmente, Patterson fechou o bloco e se virou para Matt. “Você chegou à cidade logo

depois que as notas começaram?”

Matt deu de ombros. “Eu não sei quando as notas começaram. Eu cheguei à cidade na

semana passada.”

“Uh-huh.” As sobrancelhas de Patterson se juntaram. “Você tem algum registo

criminal, Sr. Dean?”

“Não.”

“Há quanto tempo você está fora de serviço?” Patterson perguntou.

“Cerca de dois anos.” Matt puxou o cabelo de Laney novamente.

“Entendo.” O sorriso de Patterson não alcançou seus olhos. “O que você tem feito nos

últimos dois anos?”

“Viajando. Tentando me encontrar,” Matt disse facilmente. “Por sorte, eu encontrei

Laney. Tudo que eu sempre quis.”

O sorriso de Laney estava começando a doer sua mandíbula. Tudo o que ele sempre quis?

Sim, certo. Ele estava cheio de merda. As palavras enviaram uma felicidade inicial através

dela, mas elas eram mentira. Mágoa e raiva a percorreram até que sua cabeça doía. “Que coisa

doce de se dizer.” Ela trocou de peso e cravou o cotovelo em suas costelas. Duro.

Nem um centímetro ele reagiu à escavação. “Não, você é que é doce.”

O telefone de Patterson tocou, e ele leu a tela. “O xerife local disse que você se recusou

a fornecer seu DNA ou impressões digitais para descartá-lo pelo assassinato de Claire Alps.”

“Sim.” Matt puxou Laney para mais perto, o suficiente para que ela não pudesse picá-

lo com o cotovelo novamente. “Eu não sou exatamente muito confiante do xerife de uma

pequena cidade ou seus laboratórios.”

“Que tal o laboratório do FBI?” Patterson perguntou suavemente.

“Desculpe.” Matt não parecia muito pesaroso. “Eu tive bastante experiência com

grandes governos para ser cauteloso, e desde que eu não machuquei Claire de nenhuma

186
forma, você não precisa de minhas impressões ou DNA.” Ele se virou para Laney. “Certo,

querida?” A promessa de retribuição pela cotovelada brilhava em seus olhos.

“Concordo totalmente,” ela disse.

Patterson pigarreou. “Srta. Jacobs? Por favor, não leve isso para o lado errado —” Ele

fez uma pausa quando Matt voltou sua atenção para ele. E engoliu em seco. “Mas, bem, você

não conhece o Sr. Dean. É muita coincidência que este assassinato tenha ocorrido quando ele

chegou à cidade... E a série de assassinatos é em diferentes cidades. Provavelmente cometidos

por alguém 'viajando e tentando se encontrar'.”

Um arrepio a percorreu. Seria possível? Havia tido tempo para Matt matar o pobre

Greg... E até Claire. “Matt é inocente, Agente.” Se nada mais, ela tinha que manter o cara do

FBI seguro. Se ele suspeitasse de Matt, ele não conseguiria sair do apartamento.

Os lábios de Patterson apertaram em uma linha fina. “Tudo bem. Tenho certeza de

que você entendeu para ser cuidadosa, e, por favor, contate-me se receber outra nota ou se

algo mais sobre o caso lhe ocorrer.” Ele se levantou e se dirigiu para a porta. “Nós não

terminamos, Sr. Dean.”

Ele se foi.

Silêncio abrangeu o apartamento por um momento, e ela se recusou a olhar para Matt.

Tirando o celular do bolso ele apertou a discagem rápida. “Shane? Meu disfarce

precisa ser profundo o suficiente para resistir ao escrutínio do FBI. O mesmo acontece com

Laney. Cubra ambos — e consiga os arquivos sobre um possível serial killer no Noroeste

assassinando mulheres que vivem em cidades pitorescas. Vou te ligar mais tarde para

explicar.” Ele desligou a chamada. “Então, amada. E agora?”

Ela ignorou o sarcasmo. “Eu não posso acreditar em nada disso.”

Matt esfregou o queixo e empurrou-se de pé. “Nem eu.”

Ela franziu o cenho. “Você acha que Patterson estava mentindo?”

“Talvez sim, talvez não. Mas amanhã de manhã, vou saber tudo o que o FBI tem sobre

o caso.” Ele tirou a arma das costas e verificou o clipe. “Por que há tantos assassinos em série

no noroeste?”

187
 “É a estação das chuvas,” Laney murmurou antes que pudesse se conter. “Não há sol

suficiente.”

Matt arqueou uma sobrancelha. “Deficiência de vitamina D, huh?”

“Talvez.” Ela odiava que ele realmente tivesse aquele estranho senso de humor.

“Você escolheu Charmed por causa do nome. Acho que é possível um serial killer ter

sido atraído igualmente pelo nome estranho.”

Sua mente lutou para realinhar os fatos. “Eu sei que é possível, mas como eu pude ter

o comandante, você, e agora um assassino me caçando?”

“Nascida sob um mau sinal?”

Ela bufou uma risada. Sim, ela entendia seu senso de humor, também. “Você estava

falando sério sobre acreditar em amor à primeira vista?” Ela não tinha a intenção de fazer a

pergunta reveladora.

Ele empurrou o clipe de volta no lugar. “Dane-se se eu sei. Verdade seja dita, eu tinha

imaginado que nós não éramos geneticamente dispostos a ter amor, ou sentir amor, ou o que

quer que vocês façam com sentimentos.”

“Mas?”

“Um dos meus irmãos encontrou amor — o tipo de verdade. Ele até se casou.” Matt

colocou a arma de volta no lugar. “Então, eu acho que é possível.” Preocupação filtrou em

seus olhos por um momento.

“Por que isso é ruim?” Ela perguntou.

“Porque há uma boa chance de que todos nós estejamos mortos em menos de dois

meses, e quem vai protegê-la? Ela vai ficar sozinha, e se ficar alguém da organização, eles vão

caçá-la. Ela sabe demais.” Matt esfregou ambas as mãos pelo rosto. “Então, ou precisamos

sobreviver a isso, ou eu preciso destruir a organização até o ponto em que ela nunca consiga se

recuperar.”

“Qual é o nome dela?”

188
 Ele sacudiu a cabeça, e Laney tentou não deixar que a rejeição doesse. Confiança não

existia entre eles. Como seria ter a confiança e lealdade de Matt como a misteriosa cunhada

tinha?

Um tremor a atravessou. “Quantas pessoas você vai matar para garantir a segurança

dela?”

Ele a estudou por um momento antes de responder. “Todos eles.”

*****

Matt se agachou atrás da árvore e entregou os binóculos para Laney. Ele se sentia

fodidamente estúpido forçando-a a acompanhá-lo na missão da meia-noite, mas ele não

confiava de que ela não fugiria de novo. Quando lhe dada à escolha entre ser algemada à cama

ou se juntar a ele, ela tinha escolhido ir junto.

O que foi uma coisa boa. Porque se a tivesse algemado à cama, ele não teria querido

deixá-la. Não só porque possivelmente havia um serial killer atrás dela, mas porque Laney

espalhada em uma cama era uma tentação que não poderia resistir.

Ela era tão malditamente atraente que seus dentes doíam.

Desde que sabia que eles iriam para uma missão clandestina depois de fechar o bar,

ela tinha se vestido toda de preto, incluindo um boné que cobria seu cabelo. Se tivesse pintura

de camuflagem no apartamento, ela provavelmente teria esfregado seu rosto deslumbrante

com isso. Mesmo agora, quando ela estava chateada com ele e com medo de um serial killer,

seus olhos brilharam com diversão quando olhou para a cabana.

“Eles ainda estão acordados,” ela sussurrou.

Um gemido ecoou pela noite.

Laney ofegou. “Oh. Eles estão, ah, ocupados.”

189
 Sim. O xerife estava fodendo Tasha Friedan pela terceira vez naquela noite. “Eu tenho

que dar isso ao cara — ele tem uma boa resistência.” Matt se virou e apoiou as costas contra a

árvore. “Não posso entrar lá até que eles se cansem e vão dormir.”

Laney girou e se sentou ao lado dele. “Prometa que não vai machucá-los.”

Ele faria o que tivesse que fazer para pegar o telefone. “Eu não vou machucá-los.” A

mentira cortou através dele e o fez franzir a testa. “Prometa que vai ficar aqui.”

“Eu vou.” Ela deu de ombros. “Fugir não faz mais sentido. Você me encontrou, o

comandante vai me encontrar, estou no radar do FBI, e aparentemente um assassino quer me

pegar. Estou sem lugares seguros para ir... Então eu preciso terminar isso. De um jeito ou de

outro.”

“Esteve pensando nisso, não é?” Embora tivesse apreciado sua lógica, ele não gostou

do tom fatalista de sua voz.

“Sim.”

“Você vai sobreviver a isso.” Ele iria se certificar disso.

Seu sorriso foi triste, especialmente no luar suave, enquanto ela torcia as mãos. “É

duvidoso que qualquer um de nós vai sobreviver a isso. Eu tive três bons anos aqui, e isso é

mais do que algumas pessoas conseguem.” Ela correu o olhar por seu rosto em uma carícia

quase física. Tristeza ecoou em seu tom, quase palpável com seu pesar. “É provavelmente

mais do que você já teve.”

Seus cinco anos de liberdade tinham sido bons, mas ele tinha trabalhado duro o tempo

todo para se posicionar e seus irmãos em uma maneira de ajudá-los a sobreviver. “É isso que

você quis dizer quando disse que não pode ter filhos? Quero dizer, você sabia que o

comandante iria encontrá-la?”

“Sim.” Sua voz suavizou. “Eu não poderia trazer uma criança ao mundo sabendo que

vou morrer logo. O comandante vai me encontrar, e você sabe disso.”

“Não, ele não vai. Meus irmãos e eu vamos nos certificar de que você viva.” Seus

sentimentos eram complicados e confusos como o inferno, mas ele não deixaria o comandante

190
ou Emery machucá-la. Ele tinha passado algum tempo protegendo-a, cuidando dela, e ele não

podia simplesmente esquecer isso.

“Como é? Quero dizer, ter irmãos?” O vento aumentou, e agulhas de pinheiro

pousaram sobre as pernas dela.

Ele as afastou. “É bom. Tive que treiná-los mais duro do que o comandante

percebesse, e às vezes eles me odiavam. Mas, tudo bem. Nós sobrevivemos, e agora Shane está

casado.”

“E o outro irmão vivo?” Ela perguntou com curiosidade em sua voz.

Matt não deveria confiar nela. Ele não podia lhe contar nada sobre Nate. Mas se

encontrou respondendo de qualquer maneira. “Ele está no limite... Sempre. Bebe demais, luta

demais, e planeja se sacrificar para nos salvar.”

“Como você. Bem, sem a bebida e a luta.” Ela torceu o nariz e olhou para a lua cheia.

“Talvez seja assim que é ter irmãos — estar disposto a morrer pela outra pessoa. Planejar

isso.”

“Eu acho. Fomos criados como soldados e estudados como irmãos. Eles nos usaram

um contra o outro — se um de nós escapasse, os outros seriam mortos. Então, nós não

escapamos até que todos nós pudéssemos sobreviver.” Ele arrancou uma erva daninha perto

da árvore. A mulher era muito fácil de falar, e o desejo de compartilhar com ela nublava sua

mente. “Obrigada por me dar a localização da cabana de pesca do xerife.”

“Sem problemas. Quando ele escapuliu do trabalho hoje, eu imaginei que ele tivesse

vindo pescar.” Ela olhou ao redor deles para a cabana quieta. “Embora eu não tivesse ideia de

que ele estava saindo com Tasha.”

“Pelo menos isso explica por que ele a cobriria sobre seu passado.” Matt fez uma

careta. “Embora, por que eles simplesmente não vão atrás do bastardo que bateu nela, eu não

entendo.”

“Talvez ela esteja com muito medo,” Laney sussurrou. “Se o xerife a ama, ele

entenderia e a deixaria fazer suas próprias escolhas.” Então ela sorriu enquanto mais agulhas

de pinheiro se espalhavam ao redor deles. “Acho que não sou a única atraída para Charmed.”

191
 “Aparentemente não. Você deveria ter mudado mais o seu nome.”

“Por quê? Laney está bem longe de Eleanor.”

“Não, não está. Você deveria ter mudado seu nome para algo completamente

diferente.” Não havia nenhuma razão para ele estar tão irritado com sua escolha de nomes, ou

por ela cortejar o perigo quando não deveria. Se o comandante a tivesse encontrado antes dele,

ela estaria morta. Mas, isso não era problema dele, não é? Laney Jacobs não lhe pertencia, e ele

precisava parar de agir como fosse.

“Eu discordo de sua avaliação de minha escolha de nomes falsos.” Seu queixo teimoso

picou para fora. “Estive muito bem voando sob o radar até que você me encontrou, e a busca

levou cinco anos. Então, dane-se.”

Ele levantou a cabeça. “Você acabou de me dizer para eu me danar?”

“Sim.” Ela se virou para observar a cabine.

A mulher tinha coragem, isso era certo. E nenhum senso de autopreservação. Quando

ela esquecia o quão perigosa sua situação era e o desafiava, ele não conseguia decidir se a

beijava até que ela se submetesse, ou a virava sobre o joelho. Deus os ajudasse quando seu

temperamento decidisse por ele. “Comporte-se.”

“Você é que tem que se comportar,” ela respondeu.

Foi o ponto. Ele atirou um braço em volta de sua cintura e a derrubou no chão,

estendendo-se em cima dela. Embora os cotovelos em seus lados sustentasse seu peso, ele

permitiu pressão suficiente para mantê-la no lugar. Intensidade se derramou através dele com

necessidade crua e viva no contato. “Acho que precisamos revisar nossas regras novamente.”

Os olhos dela escureceram para a sombra de um leito puro e profundo. Seus lábios se

separaram. Indecisão flutuou em seu rosto. Com um sorriso que era todo feminino, ela se

inclinou e deu um beijo suave na base da sua garganta. “Não há regras.”

Fogo disparou através dele. Seu coração bateu forte o suficiente que ele estava certo de

que ela podia senti-lo contra os seios. Ele tentou respirar, tentou manter o controle.

O que diabos ela estava fazendo?

Ela deslizou os dedos por seu cabelo, raspando as unhas ao longo do couro cabeludo.

192
 “Laney,” ele respirou, o nome um aviso em seus lábios.

Ela baixou as pálpebras, e lambeu um caminho ao longo de sua mandíbula para

mordiscar em sua orelha. Movendo-se debaixo dele, ela espalhou as pernas, abrindo espaço

para poder se aproximar, as coxas entrelaçando as dele.

Seu pênis saltou para a vida plena, e sua boca tomou a dela. Duro, exigente, ele

colocou os sentimentos que ele não podia reconhecer no beijo. Foi-se a decisão, foi-se a raiva,

tudo queimado para longe por um beijo suave em sua jugular. Seu corpo subiu em chamas, e

ele não se importou. Ele agarrou sua bunda, a mão raspando a terra, e a esfregou contra sua

ereção furiosa.

Um suave suspiro do fundo de sua garganta o puxou de volta à realidade.

Então as mãos pequenas se uniram em volta de suas costas, e ela suavizou o corpo

contra ele. Devolvendo o beijo, ela acariciando a língua contra a dele, pressionando suas coxas

juntas.

Eletricidade rugiu por sua espinha para acender suas bolas.

Ele levantou a cabeça, respirando fundo e tentando recuperar o controle. Eles estavam

em uma missão, prestes a cometer arrombamento e invasão. Ela o olhou, os olhos desfocados,

os lábios lindamente inchados.

Uma parte dele queria gritar com ela, enfurecer-se pela forma como ela podia acendê-

lo em fogo. Mas não importava o que ela tinha feito no passado, ela era sua responsabilidade

agora, e feri-la estava fora de questão. “Eu gosto de te beijar.”

A surpresa que atravessou seu rosto espelhava aquela dentro dele. Agora, ele não

conseguia sequer controlar suas palavras.

Ela piscou, esticando a língua para molhar os lábios. “Eu gostaria que pudéssemos

voltar para você gostar de mim.”

“Eu também.” Ele rolou para o lado e a ajudou a sentar. A dor que disparou em seus

olhos o atingiu direto no peito. Ele piscou, e a ideia de lhe causar dor bateu em negação

através dele. Através de quem ele precisava ser. “Ok. Eu ainda gosto de você.”

“Não gosta.” Seus lábios amuaram e ele se sentiu muito tentado.

193
 Ele soltou o ar. “Você não soa como uma médica.” Ela soava muito prática e realista...

Sem opiniões ridículas ou jargões médicos.

“Posso falar em latim com você, se desejar.” O sorriso leve que ela deu ainda segurava

tristeza.

“Obrigada, mas não.” Latim soaria sexy vindo dela, e ele já tinha problemas

suficientes.

Ela deu de ombros. “Fui criada praticamente por conta própria. Meus amigos eram

pobres e suas famílias eram pobres. Então, quando fui para a escola e faculdade de medicina,

decidi soar como uma pessoa real e não uma acadêmica estúpida. Eu decidi ser apenas eu.”

Um rubor escuro vagou de seu peito para cobrir seu rosto. “Bem, até que decidi me tornar

outra pessoa. Você sabe.”

Ele sabia. Toda vez que ela explicava seu passado, ele queria gostar mais dela. “Diga-

me que o comandante te forçou a trabalhar para ele.”

Suas pálpebras baixaram para meio-mastro. “Sinto muito, mas não posso. A verdade é

que eu fui voluntariamente trabalhar para a organização, e gostei do trabalho pela maior

parte. No primeiro ano, eu trabalhei em encontrar regimes de drogas para ajudar os soldados

a sobreviverem a lesões. Eu realmente pensei que estava ajudando.”

“Você não questionou os experimentos? Nem uma vez?” Esses regimes de drogas

tinham causado mais problemas do que os exercícios de treinamento.

“Claro. Eu tenho um cérebro, Matt. Eu sabia que os resultados incríveis que

conseguimos poderiam ser mal utilizados. A ciência podia ser mal utilizada. Mas estávamos

permitindo que pessoas vivessem. Que andassem após um trauma espinhal, que pensassem

após um trauma cerebral. Eu vi o perigo e ainda assim participei.” Ela passou a mão pelo lado

de seu rosto. “Sinto muito, Mattie. Eu realmente sinto.”

O uso do apelido jogou água fria sobre dele. Embora ele não acreditasse que ela

estivesse tentando manipulá-lo, o fato de que seria fácil para ela fazê-lo o deixou puto. “Ok.

Vamos repassar tudo isso mais tarde.” Ele se virou para examinar a cabana agora às escuras.

“Vou pegar o telefone.”

194
 Ela agarrou seu braço. “O xerife não vai notar que seu celular sumiu?”

“Sim, mas espero poder apenas estragar o chip de memória o suficiente para que ele

pense que o telefone avariou e não questionar as imagens perdidas.”

Ela arqueou as sobrancelhas. “Você vai devolver o telefone depois que apagar a foto?”

“Esse é meu plano.” Ele deveria algemá-la, mas para quê? “Quero sua palavra de que

estará aqui quando eu voltar.”

Ela assentiu solenemente. “Eu prometo.”

Ele a estudou, seu estômago revolvendo. Ele não tinha ideia se ela estava ou não

mentindo. “Esta confiança é uma coisa de uma-única-vez que você não quer soprar.”

Ela revirou os olhos.

Maldição. “Tudo bem.” Ele se levantou e foi silenciosamente através das árvores em

direção da cabana escura. Degraus ásperos levaram a uma varanda envolvente, que tinha

gruas velhas e varas de pesca pendurados como decoração. O lugar era rústico e nem sequer

tinha uma tranca na porta.

Ele a abriu e deslizou para dentro, levando vários momentos para acostumar os olhos

à escuridão. Dois batimentos cardíacos bombeavam lentamente do único outro quarto da

cabana — eles estavam dormindo. Bom. Ele não queria estragar seu disfarce — ou ter que

machucar o xerife.

O luar iluminava o cômodo principal e mostrava uma pequena cozinha e uma sala um

pouco maior. A bolsa de uma mulher estava assentada no balcão, cercada por apetrechos de

pesca. Um sistema de som tinha sido empurrado para o lado no balcão, e um smartphone

estava ligado à base.

Excelente.

Ele se aproximou e pegou o telefone. A imagem de tela do xerife era de um baixo de

dez linhas, e o cara aparentemente não acreditava em senhas. Matt passou para a tela de fotos

e olhou através das imagens.

O fôlego ficou preso em sua garganta. Puta merda. As imagens eram de Tasha em

vários estágios de nudez e — ele fechou os olhos. Deus. A mulher estava sorrindo enquanto

195
posava; então o casal provavelmente estava se divertindo. Mas... Nossa. Ele não precisava ver

algumas dessas fotos.

Engolindo em seco, ele percorreu as fotos restantes — todas tinham sido tiradas

naquele dia, da mulher, do lago e de alguns peixes que eles tinham pescado.

Matt recolocou o telefone no suporte e saiu da cabana. Hora de colocar em prática o

plano B. Ele chegou a Laney e ficou surpreso com a onda de alívio que o encheu.

Ela se levantou e fez um sinal com o polegar para cima em questionamento.

Um sorriso veio naturalmente, mesmo enquanto ele sacudia a cabeça.

“Por que não?” Ela sussurrou, olhando para trás na cabana.

Como resposta, ele a pegou pelo braço e a levou de volta pela floresta para onde ele

tinha escondido a moto — quase um quilômetro abaixo do caminho. “O xerife limpou seu

telefone antes de hoje, aparentemente. Preciso dar uma batida em seu computador.” O que

seria além de difícil, considerando que a estação do xerife ficava aberta vinte e quatro horas

por dia.

Laney mordeu o lábio enquanto ele montava na moto. “Isso é péssimo.”

“Eu sei.” Ele estendeu um braço para ajudá-la a subir. Ela pulou no lugar atrás dele

como se pertencesse lá.

Eles voltaram para o bar, e ele prestou bastante atenção às imagens e sons ao redor

deles. Nada parecia fora do lugar. Depois de estacionar a moto, eles subiram as escadas até o

apartamento.

O bilhete colado na porta o parou abruptamente. Lentamente, ele puxou o papel fora

da madeira e desdobrou: Você gostou do meu presente? Ela não era tão linda quanto você, e, assim ela

tinha que ir. Ela tentou, mas seu amor não era suficiente. Temos muito a fazer, você e eu.

Ele entregou a nota a Laney, e a raiva nele cresceu em proporção direta com a cor que

drenou de seu rosto. “Eu não vou deixá-lo chegar perto de você.”

Ela engoliu em seco. “Ah, devemos chamar o FBI?”

196
 Quanto menos interação ele tivesse com agências governamentais, melhor. Laney

estava mais segura com ele, e notificar Patterson não resolveria nada. “Vamos chamá-los

amanhã. Dessa forma, não precisaremos explicar onde estávamos esta noite.”

Ela fez uma pausa e então concordou, destrancando e abrindo a porta.

Ele agarrou seu braço e a puxou para trás enquanto entrava no apartamento. Sem

batimentos cardíacos, sem respiração. Ele fechou os olhos e ouviu. Nenhum zumbido de

qualquer tipo. O apartamento estava seguro. “Ok.” Ele a conduziu para dentro, virou e

trancou a porta.

Ela tirou o boné, e seu cabelo castanho emoldurou seu rosto. “Então, huh, acho que

vou para a cama.” Desejo e necessidade cintilaram em seus olhos, enquanto ela hesitava perto

da porta. “Você vem?”

Capítulo 18
“Não. Você vai para a cama.” Deus, ele a queria. Ele fez um gesto para ela em direção

ao quarto. Seu cheiro natural de baunilha o estava matando, e se ela não saísse, ele ia levá-la

para o sofá. “Durma bem. Vou ligar para meu irmão e ver se ele já invadiu os arquivos do

FBI.”

Seu lábio inferior tremeu, e ela se virou para ir para o quarto. Seus ombros caíram em

uma inclinação desanimada. Ela não queria ficar sozinha?

Levou toda a sua formidável força de vontade para não chamá-la de volta... Ou segui-

la para dentro. Ele quase se perdera na floresta, quase baixara sua guarda novamente. Mas as

linhas tinham sido traçadas, e dormir com ela ia estragar ainda mais as coisas. Ele tinha

dormido com ela, e isso significava algo, mesmo para um cara fodido como ele. Significava

que ele se certificaria de que ela viveria e que poderia começar de novo depois.

197
 Isso era tudo o que tinha para oferecer.

Então ele se sentou no sofá e socou o laptop até que Shane apareceu. Uma sombra

cobria o queixo de seu irmão, e círculos escuros se alinhavam sob seus olhos.

“Quando foi a última vez que você dormiu?” Matt rosnou, sem disposição de ver seu

irmão se desintegrar.

“Você parece minha esposa.” Shane empurrou os cabelos rebeldes do rosto. “Temos

apenas seis semanas. Sono é um luxo que não posso pagar.” Raiva e determinação brilharam

fortes nos olhos cinzentos de Shane... Junto com medo.

Matt nunca tinha visto Shane realmente com medo até que ele se casou com Josie.

Agora ele tinha algo a perder. “Eu sei. Pare de se preocupar com a pobre Josie — ela merece

paz por agora. Quero dizer, apenas no caso.”

Shane mostrou duas covinhas. “Josie está preocupada com você. Ela acha que você

está aéreo e precisa de apoio. Na verdade, ela fez uma mala.”

Deus, Matt amava sua cunhada. “Diga a ela que eu vou ligar no segundo em que

precisar de ajuda.”

“Eu digo.”

Certo. De maneira nenhuma no inferno Shane permitiria que Josie deixasse a

segurança do rancho em Montana, mas a loirinha determinada provavelmente não sabia disso.

Sua segurança significava tudo — para todos eles. “Ela está dormindo?”

“Sim.” Shane suspirou. “Nate sumiu da rede novamente. Ele está obcecado para

descobrir se Jory está morto ou não. Eu gostaria de não ter compartilhado a memória do vídeo

onde Jory pode ter se movido. E se ele estava morto, e eu imaginei que ele se moveu porque

era isso que eu precisava?”

Provavelmente era exatamente o que tinha acontecido. “Onde foi o último local de

Nate?”

“Filadélfia.”

Merda. “Quando?”

198
 “Ontem. Eu liguei várias vezes, e ele não ligou de volta. Deixei mensagens sobre o que

está acontecendo com você... E ele não ligou.” Preocupação baixou a voz de Shane. “Ele está

no limite, Mattie. Precisamos puxá-lo de volta.”

“Eu vou. Você se preocupa com Josie e nosso próximo passo.” Shane tinha seguido o

dinheiro que financiava a organização do comandante, Matt tinha seguido a médica, Jory

tinha se infiltrado nas agências científicas, e Nate deveria se infiltrar nas organizações militares

que conspiravam com o comandante. Seus trabalhos eram claros. “Talvez Nate tenha caído

sob a cobertura.”

“Espero que sim. Se não, o idiota teria que ter reportado.” Shane digitado em chaves

em seu computador. “Estou te enviando o resto do arquivo de Laney — sua história depois

que ela comprou a nova identidade na Filadélfia. Não consegui encontrar seus registros de

quando ela trabalhou para o comandante.”

“Não faça.” Calor filtrou abaixo de seu esófago. “Não procure por eles agora.

Deixaríamos cientes que a temos, e não queremos que ele perceba que estamos chegando

perto.”

“Entendo.” Shane concordou. “Também terminei uma busca superficial no fundo da

Dra. Tasha Friedan e encontrei um arquivo contendo registros médicos onde ela tinha sido

machucada.”

“Espancada?”

“Acho que sim. Ela tinha um nome diferente... E posso ir mais fundo.”

“Não precisa.” Matt olhou para o quarto silencioso. Os batimentos cardíacos de Laney

não tinham diminuído o suficiente para ela estar dormindo. “Eu sei o suficiente disso.

Concentre-se em encontrar Nate, e em descobrir o que aconteceu com Jory.”

“E você?” Shane perguntou em voz baixa. “Você está bem?”

“Eu estou bem. Isso é negócio — sempre foi.” Ele manteve o rosto impassível

enquanto tentava convencer a si mesmo.

199
 “Ok.” Shane franziu o cenho. “Se você diz. Também estou enviando os arquivos que

roubei do FBI. O caso é legítimo... Há um serial killer dirigido às mulheres em cidades

pitorescas. Uma aberração total.”

“Tá brincando. Quero dizer, você está brincando.” Matt empurrou uma mão impaciente

pelo cabelo espesso. “Eu juro por Deus, se tivermos uma pausa, geralmente é uma porra de

fratura composta.”

Shane sorriu. “Sim, eu sei. Talvez seja isso que acontece quando o homem, em vez de

Deus, cria você.”

Matt revirou os olhos. “Cale-se. Deus nos criou, também.” Ele tinha tentado dar aos

irmãos essa sensação de conforto desde o início, mas às vezes, quando ninguém mais estava

olhando, ele se perguntava. Eles tinham alma?

Teria as coisas que eles tinham feito manchado suas almas, se é que eles tinham uma?

Sem dúvida, deixar Jory morrer sozinho o havia destruído, e ele não tinha mais certeza se

ainda queria uma alma. Emoções enfraqueciam, e ele agora estava quebrado. Uma alma só iria

ficar no caminho de terminar o que ele precisava fazer.

Shane assentiu. “Ok. Ligue se precisar de mim. Eu estaria aí em algumas horas.”

“Obrigada.” Ele forçou um sorriso e disse às palavras que ajudariam Shane a lidar

com a próxima luta, embora cada sílaba fosse agora uma faca em seu intestino. “Nunca

sozinho, certo?”

“Nunca sozinho.” Shane repetiu o mantra que os ajudara a sobreviver à sua infância.

“Noite, Mattie.” Ele desligou.

“Noite.” Matt fechou o laptop e ligou para o celular de Nate.

Ele deixou uma mensagem gravada. “Nate? É Matt. Reporte porra, ou eu vou aí te

encontrar.” Desligando o telefonema, ele olhou para o quarto. Por que ela não estava

dormindo?

Movimento soou, e o ar cintilou antes que ela aparecesse na porta. Vestida com uma

blusa branca e calça de pijama cor-de-rosa, seu cabelo estava em um rabo de cavalo, e ela tinha

tirado toda a maquiagem.

200
 Ela era a mulher mais bonita que ele já tinha visto.

Seu pau esticou acordado enquanto seu coração martelava. “Por que você está

acordada às duas da manhã?”

Ela empurrou um cacho errante do rosto e endureceu os ombros, mas se manteve

amontoada perto da porta do quarto. “Estive pensando.”

Ele inclinou a cabeça para o outro lado do sofá e empurrou a irritação. “Pare de ficar aí

encolhida como se eu fosse machucá-la. Você sabe que não vou.”

Sua cabeça se levantou, e um leve rosado começou a cobrir seu rosto. “Eu não tenho

medo de você.” Com aquele nariz delicado no ar, ela se debateu sobre sentar.

Não, mas algo a estava deixando cautelosa. “Pensando sobre o quê?” Ele fechou o

laptop e o empurrou para a mesa de café.

“A verdade,” ela disse suavemente.

Ele parou. “E qual é?”

“Você vai precisar de mim quando encontrar o computador e código certos para

desativar os chips em suas espinhas.”

“Não.” A resposta veio naturalmente. A missão seria suicida, e ele não poderia

garantir sua segurança. Mesmo que ela tivesse mentido para ele, ele tinha permitido que ela

entrasse, e tinha se permitido se importar com ela. Não havia como mudar isso, e não havia

como ser alguém diferente de quem ele se tornara tantos anos atrás. Ele protegia as pessoas

por quem se importava, e, embora o rasgasse em dois, ele não podia sacrificá-la para salvar

seus irmãos. Eles também não iam querer isso. Mas ele descobriria uma maneira de salvá-los...

Talvez com a ajuda dela, enquanto ela permanecesse segura.

“Você não tem escolha.” Ela encontrou seu olhar de frente, o que não poderia ser fácil.

“O sistema de computador médico é calculado para aceitar o comando de voz de muito

poucas pessoas, e eu sou uma das que ele aceita.” Ela deu de ombros. “Há também um

scanner de impressões digitais e um leitor de íris envolvido.”

“Eu sei, mas estamos tentando duplicar o sistema, de modo que tudo o que

precisamos é do código para os chips.”

201
 Ela sacudiu a cabeça. “Eles escreveram um programa inteiro para os chips. Você tentar

desativá-los, mesmo com o código, seria como tentar abrir um documento do Word no

PowerPoint. Não funcionaria.”

A mulher era malditamente inteligente. “Sim, mas estamos tentando duplicar o

programa real.”

“A duplicação é impossível. Você vai precisar do programa exato. Na verdade, há

uma chance de eu não ser autorizada para uso com os chips, desde que nunca implantei

nenhum. Mas eu sou o melhor que você tem.”

O lembrete de que ela tinha uma posição de confiança na instalação contrastava com

seus olhos honestos e corpo frágil de uma maneira que confundiu a merda fora dele. Ele

queria odiá-la, e ainda assim cada instinto que ele tinha o estava empurrando para puxá-la e

oferecer abrigo. Protegê-la contra o mundo. “O melhor que eu tenho?” Ele perguntou.

Ela assentiu. “Talvez eu possa encontrar alguma redenção. Eu definitivamente

trabalhei para as pessoas que te machucaram, e eu sabia os riscos do que estávamos fazendo.

Naquela época, o bem superava os riscos. Agora não tenho certeza. Mas eu me recusei a

implantar os chips.”

Pela primeira vez, ele podia ouvir a formação analítica em seu tom. A declaração saiu

mais como um desafio, e o ser primal dentro dele se elevou para aceitar isso como tal. Assim,

ele socou abaixo toda a emoção. “Aonde você quer chegar?”

“Onde quero chegar?” Altiva era a única maneira de descrever a inclinação de seu

queixo. “Você quer minha ajuda? Então primeiro eu quero a sua.”

Porra, ela está brincando? “Eu já te disse que vou protegê-la de quem quer que esteja

enviando as notas. Se descobrirmos como desativar os chips, eu vou atrás do cara

imediatamente.”

“Eu sei, mas não é isso que eu quero.”

Ele se manteve quieto para abster-se de agarrá-la. “Diga.”

Ela trocou seu peso, o olhar finalmente baixando. “Você provavelmente é o soldado

mais bem treinado que já conheci.”

202
 “Verdade.” Será que ela queria que ele extraísse alguém? O pensamento se estabeleceu

duro em seu intestino que ela o enviasse em uma disputa. Quem era esta mulher?

“Eu quero sobreviver a isso, Matt.” Ela se inclinou para ele e apertou seu joelho.

“Então, eu vou ajudá-lo a lidar com a segurança quando encontrarmos o computador certo, se

você me treinar para sobreviver.”

Seu temperamento ardeu. “Você vai me ajudar a lidar com a segurança, independente

disso, bebê.”

“Eu vou?” Rapidamente, ela estava fria como o ártico, a expressão dura como ardósia.

Mas aqueles olhos. Verde escuro, e repleto de emoção. Oh, ela queria ser durona. Ela queria

blefar para conseguir o que queria.

Ele apreciou seu esforço, e ainda mais, o fato de que ela não conseguia parecer ruim, e

gelo o aquecia em lugares que ele precisava proteger. Seu próprio fracasso em tentar ser

indiferente desfraldou algo enrolado muito apertado dentro dele.

Intriga e desejo começaram a aquecer seu sangue, lentamente dessa vez. Desfrutando

o momento e ganhando profundidade. “Chantagear-me não vai te conseguir o que quer;

Laney. Eu poderia ganhar sua cooperação com facilidade, e você sabe disso.” Ela quer brincar,

não é? Tudo bem. Ele deixou o olhar vagar por sua camisa fina, apaziguado quando seus

mamilos endureceram. “Você tem melhores maneiras de conseguir minha ajuda.”

Ela bufou, e fogo brilhou em seus olhos. “Acho que vou ficar com a chantagem,

obrigada.”

A mulher o tinha dispensado, e ele não gostou. Nem um pouco. Então ele a estudou,

tentando entrar em sua cabeça. Ela o olhou de volta, o rosto pálido, círculos escuros sob seus

olhos.

“Qual é o seu jogo, pequena?” Ele perguntou, finalmente cedendo à curiosidade e

desistindo de pretextos.

“Nenhum jogo. Você é treinado, eu não sou, e quero aprender um pouco de

autodefesa para a próxima vez que eu tiver que fugir.” Ela esfregou os olhos. “Eu tenho algo

que você quer, e você tem algo que eu quero... Então, podemos fazer um acordo.”

203
 Alívio terminou de acalmá-lo quando ele percebeu que ela só queria ajuda. Mesmo

assim, justiça ditou que ele fornecesse um aviso para a pequena bartender sexy. “Eu sou um

idiota quando treino alguém.”

Ela o avaliou, mordendo o lábio na abertura óbvia que ele tinha acabado de lhe dar.

Sim, ele podia ser um idiota em qualquer momento. Ele admirou sua contenção em

não declarar o óbvio. Mas ela deveria aprender um pouco de autodefesa. Realização

finalmente lhe ocorreu. Se a ideia de fazer um acordo a ajudasse a se sentir mais no controle

com a situação louca em que eles se encontravam, como ele poderia recusar? Ele preferiu não

questionar por que ele queria que ela se sentisse melhor. “Tudo bem.”

Seus ombros relaxaram. “Ótimo. Vamos começar.”

Ele balançou a cabeça e lutou contra um sorriso em sua ânsia. Apertando as mãos no

pensamento de jogá-la para baixo em um movimento e cobri-la, mas os círculos sob seus olhos

o preocupavam. “Você precisa dormir. Começaremos amanhã.”

“Eu não estou cansada.” Suas pálpebras estavam meio caídas, e suas palavras tinham

começado a enrolar.

“Vá para a cama, Laney.”

“Não,” ela disse, parecendo tão pequena e vulnerável que seu intestino doeu.

Ele franziu o cenho. “Você está com medo de outro pesadelo?”

“Não.” Suas pupilas dilatavam quando ela mentia.

Ele até podia lidar com ela teimosa ou honesta, mas frágil e feminina? Ele não tinha a

menor chance. Então ele se levantou e a ergueu.

Ela ofegou. “O que você está fazendo?”

“Estou cansado, e o sofá não é grande o suficiente para mim. Vamos compartilhar a

cama.” Ele atravessou o apartamento e entrou no quarto escuro. O cheiro de baunilha e

mulher o atingiu bem entre os olhos, e a sensação dela nos braços acalmou os pensamentos

tumultuosos em sua cabeça. Finalmente.

“Não,” ela disse, descansando o rosto contra seu peito, a mão deslizando sobre seu

ombro.

204
 Ele a colocou sob as cobertas, cutucando-a até que pudesse entrar atrás dela. “Eu não

vou te tocar, mas vamos obter um bom sono. Há muito perigo à nossa volta agora para estar

com metade da força.”

Ela deslizou os pés frios ao longo de sua panturrilha.

“Jesus. Seus pés estão congelando,” ele resmungou, amassando o travesseiro atrás do

pescoço para se acomodar melhor.

Ela riu. O corpo inteiro se movendo quando suspirou. Então ela se virou e se

aconchegou; a mão em seu abdômen, o joelho pressionando sua coxa. “Eu estava com medo

de dormir. Obrigada.”

Se defesa e docemente, ela arrancou seu coração. Deus, ele precisava tocá-la. Mas eles

realmente precisavam dormir. Então ele se contentou em colocar a mão sobre a dela.

Segundos depois, ela estava respirando profundamente contra sua pele. Sua mulher

certamente podia adormecer rapidamente.

O pensamento empurrou seus olhos abertos. Sua mulher? Não. O que diabos havia de

errado com ele? Ela murmurou algo em seu sono e virou, balançando a bunda contra ele.

Ele engoliu em seco e tentou controlar seus hormônios furiosos. Virando, ele a

envolveu, o braço em sua cintura, o nariz enterrado em seu cabelo.

Ela suspirou e relaxou contra ele.

Uma onda feroz de protecionismo subiu através dele. Ele a puxou ainda mais perto e

decidiu se preocupar com isso mais tarde. Por agora, ele fechou os olhos, e encontrou a paz.

205
 Capítulo 19
Laney acordou com o cheiro de café fresco. Ela se esticou. Sem sonhos ruins. Ela

finalmente tinha conseguido um bom sono. Virando, ela enterrou o rosto no travesseiro de

Matt. Seu cheiro a cercava, e um calor zumbia em seu ventre. O homem tinha dormido com ela

ontem à noite, sabendo que ela estava com medo dos pesadelos. Ele era um dos caras bons, ele

sabia ou não.

Ela escorregou da cama e procurou meias na cômoda antes de ir ao banho anexo para

escovar os dentes. Domando seu cabelo em um rabo de cavalo, ela saiu em busca de café,

parando com a visão de sua sala.

Todos os móveis tinham sido empurrados para as paredes distantes, deixando uma

grande clareira. Oh.

Matt saiu da cozinha em apenas moletom e nada mais. A pele lisa em seu peito

cobrindo músculos implacáveis, seu corpo se movendo com poder rigidamente controlado. Os

ângulos afiados definiam os tendões e músculos em seus braços, e cumes duros compunham

seus abdominais. Seus pés estavam descalços e emprestavam uma intimidade ao momento.

Oh. Sua boca certamente tinha caído aberta. Claro, ela o havia tocado. Mas não tivera

um momento para estudá-lo... E o cara devia ser admirado. Seus dedos formigaram com a

necessidade de traçar cada linha daqueles músculos rasgados. De senti-lo sobre ela,

empurrando dentro dela novamente. Tomando-a, roubando seu controle, fazendo-a esquecer

do perigo e do passado.

As várias feridas e cicatrizes antigas reforçavam sua selvageria. O que ela não daria

para saltar para aquela tempestade novamente.

Ele estendeu um copo de café, uma sobrancelha arqueada. “Você está bem?”

Ela envolveu as mãos em torno da caneca e assentiu, não confiando em sua voz. De

modo algum.

206
 “Bom. Legais as meias.” Diversão iluminou seus olhos para um tom intrigante.

Ela olhou para as listras roxas e azuis através das meias e engoliu uma tragada da

bebida potente. “Elas são quentes.”

“Bom.” Ele olhou ao redor da sala. “Pensei em começarmos a treinar esta manhã antes

de abrir o bar.”

“Por quê?” Ela perguntou, tomando outro gole.

“Estive pensando. Se você estiver certa, e preciso levá-la para a instalação para usar o

computador, você precisa de algum treinamento. Apenas no caso.” A determinação em sua

mandíbula dura não augurava nada de bom para ela.

Ela coçou o cotovelo. “Então, isso é sobre a missão. Você me treinar.”

“Sim, e eu preciso saber que você não vai congelar, se houver derramamento de

sangue, porque haverá sangue.”

Ela tossiu. “Eu não vou congelar.”

“Certo. Conte-me sobre os pesadelos.” Ele pegou sua caneca, colocando os dois copos

no topo do centro de entretenimento.

“Não.” O pensamento de todo aquele sangue a fez querer vomitar, e a última coisa

que ela queria era vomitar na frente dele.

Ele esticou o tronco de um lado para o outro. “Você vai ter que falar sobre o que

aconteceu. Estou assumindo que aconteceu na instalação antes de você escapar.”

Ela desviou o olhar da ondulação de músculos. “Sim, e considerando que isto é

estritamente profissional; eu não vou me abrir para você.”

“Sim, você vai.” Ele respirou fundo. “A única maneira de lidar é falando sobre isso, e

não temos muito tempo. Tenha sua cabeça envolvida em torno dessa verdade, porque na

próxima vez que eu perguntar, você vai entrar no modo de compartilhamento.”

O homem tinha razão. Ele era um idiota quando se tratava de treinamento. Seu peito

já estava doendo. Na noite anterior, quando ele dormiu em sua cama, ela tinha pensado que

talvez eles tivessem uma chance... Que ele se libertaria da raiva sobre seu passado. Mas isso

significava que ele tomaria uma chance, arriscando mais do que seu corpo, e ele não faria isso,

207
não é? Para encobrir sua dor, ela vestiu raiva. “Não seja tão mandão. Eu só quero saber como

dar um soco em alguém.”

“Mandão?” Ele arqueou uma sobrancelha. “Bebê, já passamos de mandão. Estou te

treinando, e isso significa que você vai obedecer a cada maldita ordem que eu der.”

“Então eu mudei de ideia. Sem treinamento.” Ela girou para voltar para o quarto.

E não conseguiu.

Ele a pegou pelo cotovelo e a girou para encará-lo. Ela ofegou. O aperto não doeu, mas

a fúria contida no agarre lhe roubou o fôlego. “Sua escolha neste assunto terminou no segundo

em que você confirmou que eu precisaria de você nesta missão. Você vai treinar.”

Instinto a governou, e ela assentiu.

Apaziguado, ele a soltou. “Que tipo de treinamento com armas de fogo você já teve?”

“Huh, nenhum.” Seus pés se curvaram com a necessidade de recuar.

Ele sacudiu a cabeça como um cão com uma cara cheia de água. “No entanto, você

possui uma arma? Onde você comprou a arma?”

Ela mordeu o lábio. “Huh, em uma venda de garagem,” ela sussurrou.

Ele piscou como se ela estivesse falando uma língua estrangeira. “Você já disparou a

arma?”

“Não.” Ela tinha imaginado que não dispararia a menos que quisesse atirar em

alguém, e até agora, ela não tinha desejado atirar em ninguém. Até agora. “Eu pensei em

disparar quando precisasse.”

Ele a estudou como se ela tivesse crescido três cabeças. “Você está brincando.”

“Não.” Agora ela se sentia como uma completa idiota, embora fosse interessante ver o

Matt imperturbável quase sem fala. Seu treinamento com armas, provavelmente, tinha

começado no berço.

Ele soprou o ar e recuperou sua xícara de café para colocar sobre a mesa. “Você

deveria ser mais esperta,” ele murmurou.

Espere um minuto. “Eu não tive tempo para atirar.” Embora ela devesse ter tido.

208
 “Ok.” Ele pairava sobre ela, parecendo mais confuso do que perigoso. “Lição número

um com armas... Saber que a aquela em sua mão realmente funciona.”

Ela suspirou profundamente. “Eu sei disso.” Ótimo. Agora, ele a trataria como uma

mulher indefesa dos anos cinquenta.

Ele coçou o queixo. “Você sabe aonde as balas vão, certo?”

Ela bufou e riu, rapidamente ficando séria. Ele não estava brincando com ela. “Sim.”

Alívio atravessou seu rosto duro, e ele concordou. “Bom.”

Ela balançou a cabeça, imaginando como se redimir. “Se você já terminou de me

questionar, talvez devêssemos começar com o treinamento mão-a-mão.” O que ela não daria

para derrubá-lo em sua bunda ao menos uma vez.

Ele estreitou o olhar em seu tom duro. “Tudo bem, Dra. Roberts. Ou você prefere Dra.

Peters?”

“Na verdade, eu gosto quando você me chama de bebê,” ela disse com um sorriso que

até se sentiu coquete.

“Ok, bebê. Pare-me.” Ele investiu contra ela, um homem poderoso com graça.

Ela gritou e tentou pular fora, tropeçando em seus pés e mergulhando para o chão. Ele

a pegou, uma mão atrás de sua cabeça, a outra envolvendo sua cintura. Ele girou, e ela caiu em

cima de seu peito, a respiração disparada. O tapete provavelmente teria fornecido um local de

pouso mais suave do que seu corpo duro. Ela respirou fundo, tentando encher os pulmões.

Ele levantou a cabeça, mais surpresa iluminando seus olhos. “Seu movimento de

autodefesa é gritar e cair.”

Ela franziu a testa, o rosto um centímetro do dele. “Você me pegou de surpresa.”

“A maioria dos atacantes fazem,” ele disse ironicamente. A mão larga assentando no

baixo de suas costas. “Você nunca teve um treinamento. Quero dizer, nenhum.” Uma

sobrancelha arqueou em choque.

Os músculos angulosos pressionaram em sua carne, mostrando suas diferenças. Onde

ela era macia, ele era duro... E ela suavizou ainda mais contra ele. “Nenhum treinamento,” ela

209
afirmou com voz rouca. Enquanto seu coração batia lento e constante debaixo dela, o dela

corria em um galope.

Os olhos dele escureceram. Ele piscou uma vez. Lentamente. Aquele olhar aquecido

baixando para sua boca.

Pânico e antecipação dispararam por sua espinha, seguidos por uma necessidade

formigando de autopreservação. Seria muito fácil se perder nele... Esquecer o perigo e o fato

de que ele não confiava nela. Ele não podia confiar nela, nem poderia ser responsabilizado

pelo triste fato. Ela sabia o quanto ele tinha a perder.

“Uau. Você está pensando muito duro aí,” ele murmurou preguiçosamente.

“Nossa relação sexual anterior turva a água.” Poderia ela soar mais afetada e

empertigada? Deus.

O rosto dele enrugou. “De vez em quando, eu consigo ouvir a educação da Ivy League11

em sua voz.” Ele parecia mais pensativo do que irritado, então ela escolheu aceitar sua

declaração como fato, em vez de insulto.

“Eu perdi a fala-médica em alguns meses trabalhando com soldados,” ela disse

suavemente, avaliando sua reação.

“Bom. Fala-médica assusta o inferno fora de nós.” Ele perdeu o sorriso mesmo ao fazer

a piada. Sim, lá estava o cara que não podia esquecer que ela tinha trabalhado para seu

inimigo. Ele bateu em suas costas. “Ok. Vamos prepará-la para brigar.”

Ela rolou de cima dele e se empurrou de pé. “Eu não quero jogar um cobertor

molhado em seu plano, mas se realmente vamos invadir a instalação, os guardas são

treinados. Realmente, realmente treinados. O pouco tempo que temos não vai me preparar.”

Ele se esticou de pé, todo graça masculina. “Eu não preciso que você derrube um

guarda. Eu só preciso que você seja capaz de jogar qualquer ameaça fora de equilíbrio até que

eu possa chegar até você.”

“Para tirar o guarda?”

11um grupo de faculdades e universidades há muito estabelecidas no leste dos Estados Unidos, com alto prestígio
acadêmico e social. Ele inclui Harvard, Yale, Princeton, Columbia, Dartmouth, Cornell, Brown e a Universidade da
Pensilvânia

210
 “Para tirar qualquer um em nosso caminho.” Ele franziu a testa e examinou seu corpo.

“Sua força está em suas pernas, então vamos trabalhar em chutes primeiro. Agora dobre os

joelhos.” Ele caiu em uma posição de luta para demonstrar. “Chute-me.”

Ela não pôde evitar o pequeno sorriso. “Com prazer.”

*****

Ela mascarou uma careta quando se inclinou para deslizar uma cerveja em uma mesa.

Suas pernas protestando contra cada movimento. Quando Matt a advertira sobre o

treinamento, ele não estava brincando. Eles tinham trabalhado em chutes por quase duas

horas antes de passarem para os bloqueios de braço. Todo o seu corpo parecia que tinha sido

jogado de uma cachoeira.

Mas ela podia chutar.

A sensação de poder que veio com até mesmo o pouco aprendizado de autodefesa a

surpreendeu.

O bar estava movimentado, e a maioria dos clientes estava se divertindo muito. Vários

grupos de motociclistas se moviam ao redor e traziam uma sensação de diversão bem-

humorada para a noite. Meia-noite tinha passado, e ela estava contando os minutos para

fechar e poder ir mergulhar em um banho quente e agradável. Aparentemente, sua rotina de

yoga matutina não tinha conseguido deixar seus músculos em forma como ela esperava.

Um assobio chamou sua atenção, e com um suspiro interior, ela manobrou em torno

de mesas e corpos até três homens que tinham acabado de jogar dardos. Eles tinham chegado

mais cedo em motocicletas rústicas e não pareciam conhecer nenhum dos motociclistas

regulares.

“O que posso fazer por você?” Ela perguntou para o cara que tinha assobiado.

Ele passou a mão pela barba, o olhar baixando para seus seios. “O que você está

oferecendo, quente senhora?”

211
 “A última chamada será daqui a pouco.” Ela olhou para o grande relógio acima do

balcão. Talvez o vestido casual que ela estava usando tivesse sido uma má ideia. Ela se sentia

mais resistente em jeans. “Você quer mais uma rodada?”

Ele se inclinou para frente em sua cadeira, seu grande volume oscilando. “Eu gostaria

de uma rodada de você.” Seus dois amigos gargalharam, um deles tragando os restos de

cerveja de um jarro.

Deus. Que idiotas. “Deixe-me saber se quiserem pedir outra bebida.” Ela se virou para

limpar uma mesa.

Um braço musculoso a agarrou pela cintura e puxou. Ela girou abruptamente,

perdendo a bandeja vazia enquanto voava de volta para o colo do bêbado, sua cabeça batendo

no queixo dele. Ai. Ela lutou, tentando se libertar. Ele apertou os braços, cortando seu ar.

“Solte-me,” ela ofegou com os olhos lacrimejando.

Um par de longas pernas nadou em sua visão, e uma mão de ossos-longos alcançou a

faixa em torno de suas costelas. O bêbado a soltou, e Matt delicadamente a puxou pelo ombro

para colocar atrás dele. Ela engoliu o ar e tentou não cair em um completo ataque de pânico,

pressionando a mão contra as costas dele para manter o equilíbrio. Músculos vibraram sob sua

palma como os de um furioso pastor alemão.

O estalo de uma fratura óssea interrompeu sua histeria. Seus olhos se arregalando

quando olhou ao redor de seu salvador.

O bêbado uivou quando Matt o puxou da cadeira com a mão danificada, o rosto todo

branco. “Você quebrou meu pulso!”

Bom Deus. Matt tinha torcido o braço do homem e quebrado seu radius12. A

quantidade de força necessária para fazer isso com as próprias mãos era incrível. Laney

agarrou seu cinto para puxá-lo para trás.

Matt girou, balançou, e um pop alto encheu o ar antes de o bêbado ofegar e cair para

trás em sua cadeira. “Seu ombro está fora, também.”

12 o mais grosso e mais curto dos dois ossos no antebraço humano

212
 Laney o soltou e recuou; um rugido enchendo seus ouvidos. “Você — você arrancou a

cabeça do úmero13.”

“Foi o que eu disse. Ombro deslocado.” Matt manteve sua atenção no homem agora

segurando o braço e arquejando. “Sugiro que você se abstenha de agarrar mulheres no

futuro.” Baixa e controlada, sua voz, porém, segurava uma promessa certa de violência.

Laney estremeceu.

Dedos envolveram seu braço e a puxou contra um peito ossudo. Uma faca deslizou

contra sua garganta. “Matt —” ela sussurrou enquanto o bar inteiro ficava em silêncio.

Ele girou, e seu olhar disparou para acima de sua cabeça e à direita. “Eu acabei de

quebrar a mão de seu amigo por agarrá-la. O que você acha que vou fazer com você?” Sua voz

suavizou com a ameaça mortal.

O corpo atrás dela tremeu e apertou. “Um movimento, e eu corto ela.”

Os joelhos de Laney cambalearam, e sua visão turvou. Deus. Agora não. Calor se

apressou por seu corpo seguido por calafrios. Nada de pânico. Nada de pânico.

Fogo explodiu nos olhos de Matt. “Uma chance. Solte-a agora, ou eu vou te matar.”

Pura verdade vivia em suas palavras, Laney congelou. Até mesmo seu pânico ficou

com medo dele.

O terceiro cara avançou contra Matt. Instantaneamente, Matt bateu um cotovelo no

nariz do sujeito e o socou na garganta, seu olhar nunca deixando o atacante de Laney. O

terceiro homem caiu, a cabeça batendo em uma cadeira no caminho.

Uma alta tragada ecoou do homem a segurando.

O bêbado ferido se levantou, cambaleando enquanto recuperava o equilíbrio. Ele

agarrou o pulso machucado, medo nadando em seus olhos. “Isso está fora de mão. Vamos sair

daqui.”

Ela teve que se concentrar para forçar a saída de palavras. “Se você me soltar agora, eu

não vou deixá-lo te machucar. Eu prometo.”

13o osso do antebraço ou braço, formando articulações no ombro e cotovelo) do soquete na fossa glenóide(Uma depressão
superficial sobre um osso em que outro osso se encaixa para formar uma articulação, especialmente aquela sobre a
escápula em que a cabeça do úmero se encaixa

213
 A respiração do homem engatou. Silêncio assinalou os segundos cheios de tensão. A

faca se afastou lentamente de sua garganta, e o cara a empurrou para Matt. Então ele se

inclinou e levantou seu amigo, que estava ofegando por ar.

Matt a pegou, colocando-a suavemente atrás dele. “Você tem cinco segundos para sair

deste bar. Se eu te ver novamente, não importa onde, vou quebrar seu pescoço em dois. Eu

prometo.” Antecipação alterou suas consoantes.

Os três homens rapidamente fugiram do bar.

Matt olhou ao redor para os ocupantes quietos. “O bar está fechado. Vão para casa.”

As pessoas se espalharam como niqueis caindo, indo para todas as saídas. Em

minutos, o lugar estava vazio, exceto por Matt, Laney e Smitty.

Smitty esfregou o queixo atrás do balcão. “Puta merda, você pode limpar um

ambiente.”

Matt se virou e agarrou os cotovelos de Laney. “Você está bem?”

Ela assentiu, engolindo várias vezes. O pânico se demorando apenas fora do alcance e

esperando para atacar.

Ele a puxou contra o peito, em segurança, e esfregou de seu pescoço até o cóccix e de

volta. “Respire fundo, bebê. Tome o ar, prenda-o por cinco segundos, e depois solte.” A mão

quente continuou a acalmá-la enquanto ela seguia suas ordens. Finalmente, o zumbido em sua

cabeça diminuiu.

Ela deu um passo atrás. “Eu, huh, esqueci tudo o que você me ensinou mais cedo.”

Nem sequer uma sugestão de ideia lhe ocorreu de chutar ou socar o primeiro cara que a havia

agarrado. Ela tinha apenas lutado como um peixe fora d’água.

Matt afastou uma mecha de cabelo de seu rosto. “Um dia de treinamento não te deixa

pronto. Você se saiu bem.”

Lágrimas picaram a parte de trás de seus olhos. Depois de ver o tipo de violência que

ele podia tão facilmente empregar, sua doçura com ela foi quase demais. “Obrigada.”

“Sinto muito ter te assustado.” Uma torção de seus lábios mostrou uma

vulnerabilidade que ele provavelmente pensou ter escondido.

214
 “Eu não estava com medo de você.” Algo nela quis confortá-lo.

Ele correu um polegar por seu rosto em uma carícia suave. O olhar permanecia em

seus olhos, como se estivesse tentando se assegurar de que ela agora estava bem. “Sim, você

estava com medo, e seus instintos são bons. Fui criado para ser violento, mesmo antes de

aprender a lutar. Matar está em meu DNA.” Tristeza e pesar escureceram seus olhos para um

cinzento misterioso.

“Não.” Ela agarrou sua mão e apertou. Ele tinha tomado conta e protegido seus

irmãos mais novos de uma forma honrosa que ele tinha aprendido por conta própria. Ela não

podia lhe permitir pensar mal sobre si mesmo. “DNA é um ácido — um material hereditário

que determina traços como a cor do cabelo... Talvez força. Matar é uma escolha, e uma que

você não fez esta noite. Você deixou aqueles idiotas irem.” Indo por instinto, ela pisou em seu

espaço e segurou sua mandíbula forte. A sombra áspera fazendo cócegas em sua mão. “Você é

mais do que eles te fizeram para ser — muito mais. Não os deixe vencer. Não agora, quando

você está tão perto.”

Ele fechou os olhos e virou a cabeça para colocar um beijo suave em sua palma. “Eu

queria matá-los, Laney. No segundo em que eles puseram as mãos em você, eu estava bem

com acabar com suas vidas.”

As palavras ferozes espiralaram profundamente em seu coração e agarrou. Ele se

importava com ela, e ele queria protegê-la. Ninguém jamais tinha tentado protegê-la. “Por que

você não fez?” Ela perguntou, pensando sobre a dor em suas palavras.

“Porque você estava atrás de mim, e eu não queria que você me visse matar.” Ele abriu

os olhos, tanta dor se revelou que ela prendeu o fôlego. Então ele puxou o véu. “Eu facilmente

poderia ter acabado com eles, e eu não teria perdido um minuto de sono por isso.”

Ele teria matado por ela, e o pensamento lhe trouxe uma emoção primitiva. Ser amada

por um homem como Matt Dean carregaria riscos e responsabilidade. Ela enrijeceu e soltou

sua mão. De onde no mundo tinha vindo isso? Ele não a amava, e ele nunca o faria. Uma

pontada afiada cortou em seu coração. “Obrigada de qualquer maneira por me salvar.” Ela se

215
inclinou para pegar a bandeja do chão. “Vamos terminar e limpar tudo.” Mantendo o olhar

longe dele, ela juntou copos e garrafas vazias para levar para o bar.

“Laney.” Sua voz profunda a deteve, e ela se virou. O olhar dele era pensativo,

conhecedor. “Precisamos conversar sobre isso. O que quer que seja isso entre nós; precisamos

conversar... E quero dizer esta noite.”

216
 Capítulo 20
Ela arregalou os olhos. “Não temos nada para discutir.”

Ah, lá estava o tom educado que ele estava começando a realmente gostar. “Sim, nós

temos.” Ele quase tinha matado três homens por ameaçá-la, e ele teve que manter o controle

antes de explodir a missão mais do que já tinha. Os sentimentos o percorrendo eram reais e

novos. Se ele não lidasse com eles, de alguma forma, para entendê-los, ele poderia ficar muito

distraído quando precisava estar focado. Então, ela malditamente bem ia ajudá-lo a descobrir

o que havia entre eles.

A porta da frente se abriu. “Estamos fechados,” ele disse.

“Sra. Laney Jacobs?” O recém-chegado perguntou.

Matt se virou para ver um homem magro usando calças cáqui e uma camisa pólo.

“Quem pergunta?”

O cara sorriu perfeitamente até os dentes. “Eu sou Zeke Frant da ATW News Source, e

tenho vindo cobrindo o caso Sleepy Town Serial Killer por três meses agora. Há rumores de

que a senhorita Jacobs tem recebido notas, e eu esperava poder entrevistá-la.” Ele tirou um

bloco de anotações esfarrapado do bolso traseiro e prontamente o deixou cair no chão.

“Desculpe.” Pegando o bloco, ele se endireitou de volta.

Matt franziu o cenho. Aquilo tinha que ser coroas, certo? Ninguém tinha dentes tão

perfeitos. “Sleepy Town Serial Killer? Foi você que inventou esse apelido?”

“Sim.” O peito estreito de Frant inchou. “Cativante, certo?”

Um repórter era tudo que Matt fodidamente precisava. O garoto parecia ter uns vinte.

“Essa é sua primeira grande história?”

“Não. Eu quebrei uma história sobre a planta de empacotamento-de-carne em Helena

usando muito enchimento.” Ele enfiou a mão no outro bolso de trás para pegar um par de

217
óculos, que ele empoleirou no nariz. “Outra história sobre o prefeito de Blankstone cultivando

maconha em seu porão no sul de Idaho.”

“Ahh. Bem, sem entrevistas esta noite; amigo.” Matt olhou para Laney, que estava

olhando para o repórter como um coelho apanhado numa armadilha. “Certo?”

Ela assentiu lentamente.

Maldição. Onde estava a mulher que mentia tão facilmente? O fato de que ela não

queria ser entrevistada estava estampado em seu rosto. Ele provavelmente tinha trabalhado

muito duro em seu treinamento, porque ela parecia exausta.

Matt caminhou diretamente para o repórter. “Nós tivemos uma longa noite, e estamos

cansados. Agora não é o momento para uma entrevista.”

Frant se afastou, empurrando os óculos acima no nariz. “Que horas amanhã eu posso

voltar?”

“Nós vamos te ligar.” Matt terminou de voltar o repórter até a porta, e gentilmente a

abriu para ele. Chuva salpicava o edifício, e o vento selvagem soprou a água para dentro. “Boa

noite.” Uma batida forte no ombro teve Frant tropeçando para fora. Matt fechou a porta e a

trancou contra a tempestade. “Inacreditável.”

Laney assentiu. “Isso é tudo o que precisávamos.”

Se um repórter tinha sentido o cheiro de um serial killer, mais o estaria seguindo. Matt

tinha que apagar sua foto do computador do xerife e depois levar Laney o inferno fora da

cidade. Agora.

Smitty assobiou uma melodia alegre. “Mais virão.”

“Obrigada, Capitão Óbvio,” Laney murmurou, limpando o balcão.

As sobrancelhas grisalhas de Smitty subiram até a linha de cabelo. “Alguém está tendo

um momento TPM.”

Matt reprimiu uma risada no brilho assassino que saltou nos olhos de Laney. “Tenha

cuidado, Smitty. Eu ensinei a ela como machucar um homem mais cedo hoje.”

218
 “Ela teria que me pegar primeiro.” Smitty jogou o pano de prato nela, que

prontamente o jogou de volta em seu rosto. “Sinto muito sobre a coisa TPM. Eu sei que você

não gosta que eu aponte isso.”

Matt tossiu para cobrir sua risada instantânea.

Laney virou seu clarão para ele.

Ele tossiu com mais força.

Uma batida forte ecoou do outro lado da porta. Mas que diabos? Suspirando, ele abriu

a porta e enfiou a cabeça para fora. “O quê?”

Frant limpou a chuva do rosto. “Tive que chamar um táxi, e ele não vai estar aqui por

dez minutos. Posso voltar para dentro? Prometo não fazer nenhuma pergunta.” A tempestade

batia atrás dele, esmagando folhas e agulhas de pinheiro contra o edifício.

“Dez minutos?” Matt perguntou.

Frant deu de ombros. “O único taxista na cidade se chama Mario, e eu o acordei

quando liguei. Ele disse que levaria dez minutos para se vestir e vir até aqui.” O repórter

curvou os ombros contra a chuva forte. “Estou ficando do outro lado da cidade, junto ao rio, e

não queria caminhar nesta tempestade.”

“Pelo amor de Pete, Matt. Deixe o cara entrar,” Laney murmurou atrás dele.

Ele olhou por cima do ombro e lhe lançou um olhar feio. Bem, ele tentou.

Ela revirou os olhos novamente e jogou guardanapos no lixo. “Smitty? Ajude-me com

o lixo, sim?” Ela perguntou enquanto amarrava o saco.

O barman resmungou quando levantou dois sacos e a seguiu até a porta dos fundos.

Matt olhou para o repórter. “Você pode ficar aqui dentro para evitar a tempestade,

mas se eu ouvir uma pergunta de você, eu vou jogar seu rabo de volta para fora.”

Frant engoliu em seco, seu pomo de Adão proeminente balançando. “Sem problema.

Realmente.” Mantendo um olhar cauteloso em Matt, ele se embaralhou para dentro da porta.

“Posso ajudar na limpeza, se quiser.”

Matt fechou a porta. “Estamos bem. Obrigada.” Ele se recostou na parede e cruzou os

braços. “O que você sabe sobre este serial killer?”

219
 Os olhos do repórter se estreitaram. “Por quê?”

“Só curiosidade, considerando que minha namorada está em sua mira.”

“Oh. Bem, ele as persegue deixando notas; fica entediado, e as mata depois de estuprá-

las. Nenhuma digital, nenhum sêmen... Ele é cuidadoso.” Frustração enrugou o rosto de Frant.

“As vítimas vivem em cidades pitorescas, e elas nunca vêem isso chegando. Ele tem que ser

muito meticuloso e é um serial killer organizado.”

Então Frant tinha feito sua lição de casa em tipos de assassinos. “Como ele escolher as

vítimas?”

Frant ergueu um ombro. “Não sei. Todas as mulheres são bonitas, jovens e

profissionais. Elas são empresárias ou têm boas carreiras.” Ele suspirou. “Você sabe, mulheres

com quem você gostaria de estar. Boas.”

“Como você já descobriu sobre o assassinato local?” Matt perguntou.

Frant sorriu. “Amigo da escola trabalha com o FBI. Contatos são o que você precisa

como repórter.” Ele limpou a chuva da testa. “Há quanto tempo você está na cidade?”

“Longo o suficiente.” Matt olhou para a porta dos fundos. Laney precisava dormir

para que eles pudessem treinar no dia seguinte. “Eu apreciaria se você deixasse Laney fora do

papel. Ela não precisa de mais interesse desse psicopata.”

“Bem, talvez. Que tal chegarmos a um acordo?”

Matt voltou toda a sua atenção para o repórter. “Desculpe-me?”

“Eu vou sentar na história, em seu nome, se ela me der uma exclusiva no segundo em

que o cara fizer um movimento, ou no segundo em que ele for pego.” Frant ergueu um ombro

ossudo, os olhos brilhando. “É o melhor que posso fazer.”

Mas que pequena doninha. Matt nunca tinha gostado de repórteres. “Vou falar com

ela e ver o que posso fazer.” Ele pisou no espaço de Frant e permitiu que o assassino se

mostrasse em seus olhos. “Embora eu sugira que você se abstenha de imprimir qualquer coisa

sobre minha mulher.”

Para seu crédito, o repórter manteve seu olhar. “Todos nós temos um trabalho a fazer,

Sr. Dean. Esta é a minha vocação, e eu a faço bem. Agora, onde está a Srta. Jacobs?”

220
 Matt endureceu. Boa pergunta. Onde diabos estavam Laney e Smitty? Eles já deveriam

ter voltado. “Fique aqui, Frant.” Ele se virou e foi em direção à porta dos fundos.

*****

Laney lançou um olhar duro para Smitty por cima do ombro enquanto levantava a

tampa do latão de lixo mais próximo, permitindo que a chuva caísse em seu rosto. O latão

estava cheio. “Pare com isso sobre TPM.”

Smitty deu de ombros e usou outro latão antes de subir de volta os degraus e sob o

toldo. “Então pare de ficar tão irritadiça.”

Ela fechou o latão e engoliu uma observação inteligente sobre bartenders serem

substituíveis. Smitty era tudo, menos substituível. Então, com um suspiro, ela arrastou seu

saco pesado por vários metros até o beco para usar os latões do Caffe Coffee, uma vez que

raramente estavam cheios. Chuva se chocava contra ela, molhando suas roupas. Nesta hora da

noite, ela realmente não se importava. Logo ela estaria em um banho quente, mergulhada e

relaxada. Deixando cair o lixo, ela se virou e respirou fundo. Madressilva e natureza zangada.

Sim. Nada como Idaho na temporada de tempestade.

Trovão berrou acima, e raios iluminaram o céu raivoso. Ela adorava uma boa

tempestade, mas preferia ir para dentro para assistir. Contornando uma poça de lama, ela

pegou um movimento pelo canto do olho.

Uma ignição acendeu para a vida antes que uma porta de carro se abrisse, e um corpo

se lançou para ela.

Um punho enluvado girou para seu rosto, e com um grito, ela abaixou. Oh, Deus. O

comandante a tinha encontrado. Puro terror a congelou por um instante.

A noite se estreitou em foco. Ela se virou para correr, e dedos fortes enredaram em

seus cabelos, puxando-a de volta.

Smitty gritou e saltou as escadas.

221
 O atacante virou e disparou um tiro selvagem.

Deus. Ele tinha uma arma. Mas ele errou o tiro. De jeito nenhum o comandante ou

qualquer de seus soldados.

Focando, Laney atirou um cotovelo, e seu atacante protestou com um oof gutural. Ela

olhou freneticamente em direção a Smitty para vê-lo no chão.

Fogo a lambeu junto com pânico. Lutando, ela conseguiu arremessar outro cotovelo. O

cara puxou seu cabelo, duro, e bateu sua cabeça para trás. Dor cascateou por sua espinha.

A porta do bar se abriu e Matt saltou para fora com um rugido primitivo.

O atacante virou e disparou uma saraivada de tiros contra ele. Com um grito, Laney

sacudiu a cabeça e empurrou para trás, tentando desalojar a arma.

Matt avançou através da tempestade, em direção ao atirador, nenhuma expressão em

seu rosto mortal.

O atacante empurrou Laney para ele e continuou a disparar.

Laney bateu no meio de Matt, e ele imediatamente caiu ambos atrás de uma fileira de

latões de lixo.

Pneus guincharam, e o SUV azul rasgou o beco. Tinta preta cobria as janelas, e a placa

tinha sido removida.

Matt rolou de pé e correu atrás do carro, os passos largos e seguros.

Laney se arrastou até Smitty, que estava gemendo para sentar. “Você está bem?” Ela

perguntou.

“Tudo bem.” Ele se empurrou de pé. “Eu me abaixei e bati a cabeça. Eu estou bem.”

Graças a Deus. Laney se levantou e afagou seu braço. “Vá para dentro e se seque.” Ela

se virou para acompanhar o progresso de Matt, seu coração martelando tão forte que era

difícil respirar.

No final do beco, o carro guinchou em uma esquina. Matt parou e olhou para trás

nela. Então, com um acento dos ombros, ele veio em sua direção.

O repórter abriu a porta. “Oh, Deus. Eu ouvi tiros?”

222
 “Sim.” Laney gentilmente conduziu Smitty para o garoto. “Por favor, leve-o para

dentro e ligue para os caras do FBI.” Ela teve que gritar para ser ouvida acima da tempestade

ganhando força rapidamente.

“Você vai falar comigo?” Franz disse com um brilho calculista nos olhos.

“Para dentro. Agora.” Ela colocou tanta autoridade em sua voz quanto podia.

Smitty agarrou o braço do repórter e quase o empurrou para dentro. “Vou ligar para o

xerife. Ele pode chamar os federais.” A porta se fechou com um estrondo.

Os joelhos de Laney cederam, e ela caiu para se sentar no último degrau, protegida

pelo toldo. Então se virou para assistir Matt refazer seus passos de volta para ela. O serial

killer quase a havia pegado. Adrenalina disparou por suas veias, e ela ofegou. Segura. Ela

estava segura.

Matt atravessou a chuva, os ombros largos, fúria no rosto. Um homem mais mortal do

que a tempestade raivosa em torno deles.

Ele a salvara.

Sem um pensamento por sua própria segurança, ele tinha corrido direto para uma

arma atirando.

Sem medo. Somente intenção fria e deliberada vivia em seu salvador.

Ele a alcançou e caiu sobre os calcanhares. Então aquelas mãos que tinham estado

apertadas em punhos deslizaram sob seus braços e a levantaram com uma suavidade que

provocou lágrimas em seus olhos.

Ela tombou para ele, aterrando-se em sua força. Deslizando as mãos por seu peito, ela

alavancou até a ponta dos pés. Agarrando seu cabelo espesso, ela puxou sua boca para a dela.

Ele parou.

Ela pressionou o vestido molhado contra seu comprimento. Calor lavou ao longo de

sua frente.

Com um grunhido, ele bateu ambas as mãos contra o prédio, enjaulando-a. Então

deslizou os lábios sobre os dela, assumindo, tomando o controle.

223
 Fogo lavou através dela para se reunir entre suas pernas. Sua mente girou, e o mundo

se estreitou para um foco nítido na boca consumindo a dela. Calor e demanda vivia naqueles

lábios, na varredura da língua através de sua boca. Ele a imprensou contra os tijolos, o braço

prendendo sua cintura e arrastando-a para mais perto.

Ela gemeu, e ele a levantou, a mão livre puxando seu vestido molhado e acariciando

sua coxa.

Ela prendeu as pernas em seus quadris. Uma ereção dura-como-rocha pulsou contra

sua calcinha. Necessidade a consumiu até que tudo o que importava era extinguir o fogo.

Ele se afastou de sua boca, o peito ofegante. Lentamente, ele fechou os olhos e baixou a

testa na dela.

Seu pau saltou contra ela, e ela não pôde deixar de balançar ao longo de seu

comprimento.

“Pare,” ele sussurrou com voz além de gutural, a respiração quente soprando em seu

rosto. Os músculos dos braços ondulando enquanto ele se segurava em controle. “Fique

quieta, pelo amor de Deus.”

“Eu não quero.” Ela apertou a mão em seu cabelo. Era bom demais para estar viva.

Ele levantou a cabeça. Luxúria, necessidade, e pesar giravam em seus olhos

tempestuosos. “É a emoção do momento.”

“Não. Eu quero você.” Ela podia não saber muito, mas ela conhecia seu próprio corpo,

e seu próprio coração. “Não é medo, e não é gratidão. É você, Matt.”

Faíscas saltaram através dos olhos dele. Carmesim espiralou através das ásperas

maçãs do rosto quando ele procurou seu rosto. Finalmente, as pálpebras caíram para meio-

mastro. “Tudo bem. Vamos chamar a polícia e relatar isso. Depois... Depende de você.”

Recuando, ele permitiu que suas pernas caíssem.

224
 Capítulo 21
No momento, Laney não queria nada mais do que ficar completamente perdida no

calor que Matt tinha criado. Ela segurou sua mão, precisando se sentir conectada.

Ele a levou de volta para dentro do bar e em uma cadeira perto de Smitty em uma

mesa. “Você está bem?” Ele perguntou.

Smitty assentiu. Ele já tinha encontrado um saco de ervilhas congeladas para

pressionar a testa. “Eu estou bem. Quando o cara atirou em mim, eu caí e bati a cabeça na

escada.”

Laney manteve a mão de Matt, puxando-o para o assento livre. “Você viu a cara? Eu

estava de costas para ele o tempo todo. Quem era ele?”

Smitty levantou um ombro. “Ele tinha uma máscara de esqui cobrindo toda a cabeça.

Na verdade, o cara estava todo de preto — uma jaqueta de esqui pesada, calças e luvas. Talvez

botas pretas?”

Terror refrigerou através de Laney. “Ele era forte e talvez um metro e oitenta e cinco

de altura?” O cara parecia realmente alto e forte, mas talvez um pouco disso fosse a surpresa

do ataque. “Ele não disse nada.” Ela olhou para cima e viu Frant escrevendo rapidamente em

um bloco. “Ei. Isso está fora de registro.”

O repórter continuou escrevendo. “Não, não está.”

Matt se moveu antes que Laney pudesse argumentar, pegou o caderno e empurrou o

repórter para uma cadeira. Então se inclinou sobre ele. “Quando ela diz que está fora de

registro, está fora de registro. Entendeu?”

A porta externa se abriu, e o xerife se empurrou para dentro, seguido pelo agente

Patterson. Todd se apressou para Laney e colocou uma mão em seu ombro. “Você está bem?”

Lágrimas picaram atrás de seus olhos. Era por isso que ela tinha escolhido uma cidade

pequena. “Estou. Matt perseguido o cara.”

225
 Matt parou de intimidar o repórter e retomou o assento ao seu lado, deslizando um

braço reconfortante ao longo de seus ombros. Ele balançou sua cabeça. “Laney lutou bem. O

cara vai ter costelas machucadas amanhã, sem dúvida.”

Calor a encheu em seu tom orgulhoso. Mesmo agora, ela queria ser forte, mas não

podia deixar de se inclinar em sua forma sólida.

O Agente denominado tirou um bloco de sua jaqueta. “Descreva o agressor.”

Eles passaram a lista do que tinham notado novamente. Infelizmente, o cara estava

coberto da cabeça aos pés, e o carro não era familiar.

Todd coçou a cabeça. “Jeep Cherokee azul?”

“Sim. Por quê?” Matt perguntou, estudando o xerife.

“Tivemos um roubado mais cedo hoje.” O xerife sacudiu a cabeça. “Então, nós

realmente não temos muito mais para continuar, exceto que o cara está disposto a raptar

pessoas agora.”

“Na verdade,” — Frant falou de onde estava encostado na parede, longe de Matt — “o

assassino sequestrou uma mulher em Faith, Washington, do lado de fora de um caixa

eletrônico. Eles a encontraram mais tarde na floresta, e não em sua casa.”

O Agente Patterson voltou toda a sua atenção para Frant. “E quem diabos é você?”

Matt fez uma careta. “Quem você achou que ele era?”

“Alguém que trabalha aqui.” Patterson virou várias páginas em seu bloco. “De acordo

com a informação de fundo que meu parceiro pegou vocês têm vários trabalhadores a tempo

parcial ao longo do ano.”

Frant tirou um cartão de visitas do bolso traseiro. “Zeke Frant. Eu sou um repórter da

ATW News Source de Seattle, e estive cobrindo a Sleepy Town Serial Killer desde o início.”

Patterson pegou o cartão. “Sleepy Town Serial Killer? Tá falando sério?”

“Sim. Todos os assassinos famosos têm apelidos.” Frant revelou seu conjunto perfeito

de dentes. “Alguma chance de o FBI concordar com uma entrevista neste caso?”

“Não,” Patterson latiu. “O que você viu esta noite?”

226
 “Nada.” Frant, na verdade, parecia desapontado com o pensamento. “Eu ouvi os tiros

e corri para fora a tempo de ver esse cara correndo atrás de um veículo em alta velocidade. O

carro era de um azul escuro, e não havia placa de licença, como eles já disseram.”

“Quantos tiros?” O Agente perguntou.

“Não sei. Talvez seis?” Frant empurrou os óculos sobre o nariz. “Tudo aconteceu tão

rápido. Então, talvez seu parceiro concorde com uma entrevista?”

“Meu parceiro está tentando localizar uma testemunha da cena do crime de Peaceful

Valley. Quando ele voltar, eu coloco vocês dois na mesma sala.” Patterson deu um sorriso

duro. “Ele vai atirar em você antes que de te falar uma palavra. Eu sou o cara bom.”

Os lábios de Frant se curvaram. “As pessoas têm o direito de saber se há um serial

killer as perseguindo.”

Patterson suspirou. “Quando você vai publicar isso?”

“Amanhã vai sair à primeira parte.” Frant olhou cautelosamente para Matt. “Tudo o

que eu mencionei sobre o crime mais recente é a localização e que o FBI está na cidade

investigando. Eu não escrevi uma palavra sobre a Srta. Jacobs. Ainda.”

O rosnado baixo de Matt lembrou Laney de um jaguar prestes a atacar. Ela enfiou a

mão sob a dele. “Eu agradeço por isso. Obrigada,” ela disse.

“Claro.” Frant manteve o olhar fixo em Matt.

Sim. Laney tinha aprendido a mesma lição uma eternidade atrás — manter um olho

na maior ameaça. Matt era definitivamente a maior ameaça na sala. Graças a Deus ele estava

do seu lado. Bem, na maior parte.

Matt se virou para o agente. “Diga-me que vocês têm alguma ideia de quem é esse

cara.”

“Nenhuma pista.” Os círculos sob os olhos de Patterson falavam volumes. “O cara

parece melhorar a cada cidade que ele ataca. Esperançosamente nosso perfilador vai chegar

aqui amanhã. Temos sido esticados.”

Laney estremeceu em seu vestido molhado.

227
 Matt imediatamente se levantou. “Já terminamos aqui, senhores. No segundo em que

vocês souberem de alguma coisa, por favor, liguem.” Ele acenou para o xerife. “Eu gostaria de

falar com você amanhã sobre arranjos de segurança para Laney.”

O xerife se levantou. “Tudo bem.”

Smitty acompanhou os homens até a porta da frente. “Xerife, você me dá uma carona

para casa, certo? Minha cabeça está doendo um pouco.”

“Eu também,” Frant saltou. “O taxista não apareceu.”

Laney bufou. Mario era bem conhecido por odiar chamadas após as dez da noite. Ela

se virou e tentou alisar o vestido molhado. “Obrigada, Matt.”

Ele apagou as luzes e avançou para pegar sua mão e levá-la através do bar até os

degraus para os quartos. “Eu não fiz nada.”

“Você me salvou.”

Ele parou diante de sua porta. “Se eu tivesse te salvado, o cara estaria morto agora.”

As palavras duras ondularam calafrios por sua espinha. Ela se recostou contra a porta,

a cabeça finalmente sossegando. “Por que você vai se encontrar com o xerife amanhã?” De

jeito nenhum Matt queria mais alguém para protegê-los.

“Estou esperando poder chegar ao seu computador.” Matt suspirou. “Desculpa por eu

não pegar aquele cara esta noite.”

“Por que você é sempre tão duro consigo mesmo?”

“Eu não sou.”

Relâmpago brilhou fora da janela do corredor, iluminando os planos duros de seu

rosto. A lembrança dele vindo para ela no meio da tempestade, caminhando em direção ao

disparo das balas como se elas não pudessem machucá-lo, filtrou através de suas memórias.

Ele tinha estado focado nela e nada mais.

Ela escavou ambas as mãos em sua camisa molhada, se inclinou na ponta dos pés, e

pressionou a boca contra a dele.

Ele inalou bruscamente, envolvendo as duas mãos grandes em seus ombros para

empurrá-la contra a porta.

228
 Ela piscou.

Fome crua brilhava em seus olhos. “Espere.” Aquele tom baixo e gutural lambeu

direto em sua pele para separar suas coxas.

Ela baixou as pálpebras em meio-mastro quando necessidade lavou sob sua carne.

Respirar se tornando desnecessário. “Não. Nada de esperar.”

“Laney —”

“Eu quero você, Matt. O verdadeiro você... tudo de você.” Não havia mais segredos

entre eles.

“Você não sabe o que está dizendo.” Seu tom caiu para o cascalho em um misturador

de cimento... Áspero e pronto.

“Eu sei.” Ela lutou contra seu agarre até que ele afrouxou o suficiente para que ela

pudesse alcançar e enredar os dedos em seu cabelo. “Nós não temos o para sempre, e eu sei

disso. Inferno, nós podemos não ter mais do que esta noite. Mas eu quero. Só você e eu — o

verdadeiro nós.” Quando foi à última vez que ela tinha deixado alguém conhecê-la? O bom e o

mau?

A ideia de que eles eram tão temporários dava uma urgência ao momento. À sua

necessidade. Algo brilhou para a vida dentro dela, enchendo aqueles lugares vazios que ela

não tinha percebido que tinha... Até que conhecera Matt. Até que ele os havia preenchido.

Ele lambeu os lábios, e seus joelhos enfraqueceram. Então ele baixou o olhar para sua

boca, as manchas mais escuras em seus olhos cinzentos se tornando quase negras. “Eu sou

melhor fingindo. O verdadeiro eu? Eu não sou bonito, e certo como o inferno eu não sou

gentil.”

“Eu não quero gentil.” Assumindo o risco, ela se libertou de suas mãos restritivas e

colocou o vestido molhado contra sua frente aquecida. “Eu só quero você.”

Seu corpo duro estremeceu enquanto ele lutava contra o desejo que ela podia ler em

seu rosto. “Não —”

“Sim.” Apertando em sua frente, ela puxou seu cabelo e tomou sua boca.

229
 Ele lutou contra ela durante todo um segundo. Então, com um gemido, ele sacudiu em

seu aperto e a virou de frente para a porta.

Um braço serpenteou em volta de sua cintura e subiu para puxar seu queixo. Ela

pressionou ambas as mãos contra a madeira lisa. A ereção pressionou contra suas nádegas,

enquanto o braço arqueava suas costas.

Ela não podia se mover.

Fogo lambeu através dela tão rapidamente que ela ofegou.

“Você quer de verdade?” Hálito quente sussurrou contra seu ouvido, o tom escuro e

real. Uma oferta... Uma rendição.

“Sim,” ela suspirou. Ela queria tudo dele com um desespero que tinha suas unhas

curvadas na porta.

Dedos fortes agarraram sua perna, deslizando seu vestido sobre a coxa. Ela movia a

bunda incessantemente contra ele, em busca de qualquer sinal de alívio.

“Não.” A outra mão algemou seu quadril, mantendo-a imóvel, o tom cheio de

necessidade. A mão continuou a subir, sobre sua barriga, entre seus seios, levando o material

com ele. “Braços para cima.”

Ela hesitou; sua mente nadando, as palavras mal fazendo sentido. “M-mas, estamos no

corredor.”

“Agora.” A ordem segurava um comando implacável.

Um estremecimento erótico correu por suas costas. Lentamente, ela subiu as mãos pela

porta, e ele deslizou o vestido por sua cabeça. Seus seios saltaram livres.

“Sem sutiã?” Ele perguntou; os lábios mergulhando em sua orelha, as mãos cobrindo

as dela acima de sua cabeça e segurando apertado.

Ela engoliu em seco e reprimiu um gemido. “Sutiã embutido — no vestido.”

“Ah.” Ele fechou os dedos sobre os dela enquanto pressionava, capturando seu

comprimento com calor e músculos inflexíveis. Não havia nada gentil nele — e ele a tinha

advertido. Seu domínio sobre ela era firme e controlando.

230
 E ela sabia, com cada instinto que possuía que ele estava apenas começando. Ela tinha

desencadeado algo dentro dele, e ela tinha feito isso de propósito. “Matt, por favor —”

“Não, bebê. Você vai implorar quando estiver de joelhos. Mais tarde.” A boca

encontrou o ponto sensível debaixo de sua orelha em um completo assalto de exigência em sua

conformidade. Sua rendição.

As palavras permearam o nevoeiro em seu cérebro, mesmo enquanto ela inclinava o

pescoço para garantir um melhor acesso. “Eu. Não. Vou. Ficar. De. Joelhos.” Ela ofegou as

palavras.

A risada masculina em sua orelha quase a enviou em um orgasmo instantâneo. “Você

sabe que não deve me desafiar.”

Oh, sim? Ela rolou os quadris contra o cume duro pressionando contra ela.

A ingestão aguda de fôlego a enchendo de triunfo.

“Você quer jogar?” Ele murmurou.

“Sim.” Ela fez de novo.

“Você já foi tomada por trás?” Ele perguntou, mordiscando sua orelha com força

suficiente para prender o fôlego em sua garganta.

“Não.” Sexo tinha sido apenas um apaziguador de estresse rápido enquanto ela estava

na escola, e ela não tinha estado com ninguém desde que fugira da organização. “Não vai

acontecer, Matt.” Sim, ela queria que ele fizesse com que ela mudasse de ideia. Se ele queria

essa confiança, ele teria que ganhá-la.

Ele soltou suas mãos, abriu a porta, e enrolou um braço em sua cintura nua para levá-

la para dentro. Fechando a porta, ele a virou.

A fome ardendo em seus olhos a deixou em chamas. Ela agarrou sua camisa e a puxou

sobre sua cabeça, tendo que subir na ponta dos pés para conseguir. Segurando seu olhar, ela

estendeu a mão para seu cinto, os dedos tateando enquanto o puxava livre de seu jeans.

Chuva batia contra as janelas em um completo acesso de raiva. As luzes piscaram, e

ela não se importou. Nem um pouco. Desabotoando sua calça, ela o ajudou a puxá-la. O cara

estava no comando novamente. “Agora quem está nu?”

231
 Ele serpenteou o braço para fora e a girou para cima e sobre, tirando sua calcinha antes

de estabelecê-la de volta em seus pés. “Você está.”

Seus joelhos vacilaram. Deus, ele era rápido. E forte. Incrivelmente forte. “Você

também.” Ela correu os dedos ao longo da parte inferior de seu eixo. O homem era construído.

Seus olhos escureceram para uma advertência masculina. “Você tem o toque mais

suave.” Enfiando ambas as mãos em seus cabelos, ele inclinou sua cabeça para trás, a boca

tomando a dela. Ela abriu a boca para aliviar a pressão.

Matt empurrou e tomou uma posse firme com movimentos exigentes da língua. Seu

cheiro a envolveu, a encheu. As mãos em seus cabelos apertaram, segurando forte, mantendo

o controle. Seus mamilos roçaram o peito dele, enviando tentáculos crus de necessidade para

sua fenda. Deus, ela precisava ser preenchida. Ela gemeu, levando as mãos para agarrar sua

cintura, tentando chegar mais perto. Muito mais perto.

Ele a moveu pelo apartamento até o quarto, a boca trabalhando na dela o tempo todo.

Seus pés deslizavam pelo tapete liso, mas ela permitiu que ele a guiasse, certa de que ele não a

deixaria cair.

Eles chegaram à cama e seus joelhos dobraram. Ele a empurrou para lá, movendo-se

ao longo de seu corpo, estabelecendo seu volume sobre ela. O pênis latejando e pulsando

exatamente onde ela precisava dele, então ela abriu as pernas.

Seu sorriso deu um aviso. “Você não está pronta.”

“Estou tão pronta que posso gozar sem você.” Ela puxou seu cabelo para trás,

perdendo-se em toda aquela seda.

Ele deslizou para o lado, beliscando seu mamilo antes de acariciar abaixo para deslizar

um dedo dentro dela. “Acho que fui bastante claro antes.”

Ele estava usando palavras? Falando alguma coisa? Tentando comunicar? “Huh,” ela

concordou, torcendo contra sua mão. Outro dedo se juntou ao primeiro, e ele os girou,

fazendo-a ver estrelas.

“Você está tão molhada para mim,” ele disse; a voz um estrondo profundo. “E eu fui

claro.”

232
 Sobre o quê? Ela franziu o cenho, tentando se concentrar enquanto ele a torturava com

aquele orgasmo girando cada vez mais perto. “Claro?” Ela ofegou.

“Sim.” Ele se inclinou; a boca deslizando ao longo de sua garganta. “Seus joelhos.

Implorando.” Dentes fortes mordiscaram sua clavícula.

Ela arqueou em sua mão, suspirando profundamente. “Não.”

A batida em seu clitóris teve o quarto faiscando em silêncio.

Ele deslizou um braço debaixo dela e rolou ambos em seus estômagos. Suave e

controlado, ele pressionou os joelhos nas costas de suas panturrilhas, deslizando suas pernas

para o peito.

Um puxão afiado para trás, e ela se encontrou em suas mãos e joelhos. “Oh, eu não

acho —”

Ele enfiou dois dedos dentro dela por trás e raspou seu clitóris com uma unha. Faíscas

explodiram atrás de seus olhos.

“Oh, Deus, —” ela gemeu; sua cabeça caindo para frente.

“Quase, mas não completamente lá.” Ele a soltou. O cabelo nas coxas firmes fazendo

cócegas em suas pernas quando ele a cobriu, pressionando o pênis em sua entrada.

Ela cravou as unhas na colcha, empurrando de volta contra ele. “Agora —”

“Não completamente...” Ele enfiou a mão debaixo dela e espalmou seu seio,

beliscando o mamilo com pressão suficiente para ela choramingar. Por mais. “Que tal agora?”

O fôlego em sua orelha foi aquecido como o pecado.

Seu corpo inteiro ondulava com a necessidade de gozar. “Agora está bom.” ela

grunhiu.

Ele mergulhou duro e profundo dentro dela.

Ela gritou, arqueando as costas, seu sexo vibrando.

Dedos encontraram seu clitóris, tocando, puxando, torturando. Ela tentou bater de

volta contra ele, para encontrar o atrito que a enviaria, apenas para ser frustrada por sua

pegada segura enquanto ele continuava a brincar. Era muito. Seu abdômen ondulava com

fome.

233
 Ele pulsava dentro dela, tão grande, tão profundo. Outro puxão afiado em seu clitóris.

“Oh Deus, Matt, agora.” Ela fechou os olhos enquanto se equilibrava no precipício.

“Você está de joelhos, exatamente como prometi. Lembra o resto?” Ele afundou os

dentes em sua orelha. “Diga, por favor, bebê. Diga agora.”

Suas pálpebras se abriram para ver um mundo turvo. Ele a colocara onde dissera que

ela estaria, e ela não se importava. Ele estava no controle, e ele a segurava apertado. Ela não

podia se mover. Uma pequena palavra; e então ela poderia cair. Ela precisava cair. “Por

favor.”

Em sua palavra, um rosnado profundo de rendição veio do peito dele.

Poder a infundiu. Ele até podia pensar que estava no controle, mas ele precisava dela

tanto quanto ela precisava dele. “Agora, Matt,” ela sussurrou.

Um hálito quente em seu ouvido foi o único aviso antes que ele apertasse as mãos em

seus quadris e começasse a bater. Duro e profundo, ele empurrou dentro dela, enviando

faíscas elétricas ao longo do caminho. A cabeceira da cama batia contra a parede, e ele a

puxava para trás em sua virilha a cada impulso.

O prazer ondulando dentro dela foi tanto que ela perdeu o fôlego. Ele angulou mais

fundo, e ela explodiu, gritando seu nome.

Flashes de fogo explodiram atrás de seus olhos. Faíscas devastadoras rasgando através

dela em ondas muito intensas para ser prazer. As sensações a bombardearam, levando-a além,

tomando tudo. De alguma forma, ele inchou ainda mais dentro dela, prolongando seu êxtase,

torcendo cada parte de seu espírito.

Abrandando, ele apertou seu agarre enquanto gozava; o nome dela um mero sussurro

em seus lábios.

Ela desceu com um soluço, amolecendo. Ele se retirou e a virou, a boca encontrando a

dela.

Doce, quente, e cheio de emoção, ele a beijou até que tudo o que ela podia fazer era

envolver os braços ao redor de seus ombros úmidos e segurar apertado. Finalmente,

descansando contra ela, ele a deixou respirar.

234
O coração dele batia tão rapidamente que seus pulmões se comprimiam.

Ele baixou a testa na dela, os olhos fechados. “Laney.”

235
 Capítulo 22
Laney segurou Matt apertado enquanto ele dormia; o peito doendo. Ela não tinha

certeza se poderia se perdoar por ter trabalhado para o comandante. De jeito nenhum Matt

poderia perdoá-la.

Claro, os avanços médicos tinham sido impressionantes com os experimentos e

regimes de drogas. Mas ela tinha percebido os perigos, e tinha continuado. Não havia como

desfazer esse fato. A vida nunca era realmente em preto-e-branco, agora, era?

Ela tinha aprendido da maneira mais difícil, depois de adulta, como o mal governava

o comandante. Mas ser criada pelo monstro? Como diabos os meninos Dean tinham

sobrevivido?

Laney lutou para manter os olhos abertos. Depois de fazer amor com Matt, ela estava

crua e vulnerável... E o pesadelo esperava para reclamá-la. Então, ela permitiu que sua mente

vagasse de volta para os melhores dias de sua vida, quando ela tinha começado a faculdade.

Ela tinha chegado cedo ao seu dormitório designado com sua mala embalada

ordenadamente para encontrar puro caos. Música explodindo, cartazes aleatórios nas paredes,

e tapetes loucos e incompatíveis no chão. Uma massa selvagem e incontrolável de cabelos

vermelhos surgira de detrás de uma mesa antes que olhos azuis brilhantes entrassem em foco.

A garota se empurrou sobre a mesa, a mão estendida. “Eu sou Nancy, e sou sua

companheira de quarto, e estou me rebelando.”

Elas tinham ficado amigas instantaneamente. As melhores amigas. Ambas tinham se

formado em premed14. Embora Laney tivesse conquistado as melhores notas, Nancy tinha

lutado. Laney a ajudara ao longo do caminho o máximo que pôde.

Quando Laney foi frequentar a escola médica, Nancy decidiu fazer a escola de

enfermagem. Elas tinham encontrado um adorável apartamento fora do campus de ambas

14 um programa de estudos pré-médicos

236
para compartilhar. A vida tinha sido fantástica. Quando Laney foi oferecida o trabalho com o

grupo militar, ela concordara somente se pudesse levar sua própria enfermeira cirúrgica.

Então Nancy tinha seguido para o leste com Laney. Quando Laney cometera um erro,

foi colossal. Ela tinha matado sua melhor amiga.

No pensamento preocupante, ela permitiu que o calor de Matt a embalasse no sono.

Normalmente, se ela reconhecia a verdade antes de adormecer, o pesadelo a deixava em paz.

Não esta noite.

O pesadelo veio perto do amanhecer.

Ao longo de cinco anos no passado, Laney olhou para Nancy na área de espera do hospital de

triagem. Este era seu primeiro mês no novo local, e ela sentia falta da rotina do Colorado. “Não sei se

deveríamos ter concordado em vir para o Tennessee.”

Na idade adulta, Nancy tinha domado seu cabelo louco em um pacote gerenciável. Ela alisou o

uniforme azul. “Isso é um pressentimento?”

“Sim.”

“O mesmo pressentimento que você tem tido sobre os regimes de drogas recentes?”

“Sim.” Laney respirou fundo. Ela era jovem, mas era inteligente. “Alguns dos efeitos colaterais

têm me preocupado.”

“Eu também,” Nancy disse baixinho.

“Sinto muito sobre Adam,” Laney disse. O jovem soldado tinha reagido muito mal a um regime

e tinha sido levado para outra base em algum lugar.

Nancy deu de ombros. “Nós só estávamos saindo há um mês. Provavelmente não teria dado

certo, de qualquer maneira.” Ela olhou para as janelas enegrecidas. “Talvez devêssemos tirar algum

tempo e ir visitar minha avó. Ela adoraria nos ver.”

A mulher idosa tinha recebido Laney muito bem em sua família com braços com aroma de maçã.

Ela era a única família que ambas as mulheres tinham. Laney assentiu. “Vamos combinar o tempo das

férias esta noite. Devemos repensar nossos planos aqui.”

Uma enfermeira enfiou a cabeça no corredor cirúrgico. “Por favor, preparem-se — cirurgia em

dez minutos.”

237
 Laney abriu caminho até a sala de preparação, onde ambas se esfregaram. “Você não acha

estranho que eles não nos disseram qual é a cirurgia hoje?”

Nancy apertou os lábios. “Sim. Muito estranho.”

Laney endureceu os ombros e se dirigiu para a sala de operações. Ela tinha colocado sua melhor

amiga nessa confusão, e ela ia tirá-la. O Dr. Rodriquez estava esperando por elas, usando um gesso na

mão direita. Ela ofegou. “O que aconteceu?”

Seus olhos negros pareciam mais redondos do que o habitual quando ele os franziu sobre uma

barba espessa. “Riscos do ofício.” Então ele deu um passo atrás enquanto um paciente era levado para a

sala de congelamento.

O paciente tinha cerca de um metro e noventa e cinco de altura, e pesava talvez uns cento e dez

quilos. Cabelos loiros curtos tinham sido cortados perto da cabeça. Ele estava inconsciente e despido até a

cintura.

Laney franziu a testa. “Eu não entendo.”

O Dr. Rodriquez rolou um carrinho em direção aos ombros do paciente. Instrumentos

cirúrgicos e um disco de prata retangular estavam em cima do carrinho. “Eu preciso que você implante o

disco o mais próximo possível da vértebra C4.”

Arrepios tinham batido através de sua pele. “P-por quê?”

A porta se abriu novamente. “Isso é irrelevante,” disse um homem arrogante com olhos

castanhos mortais. “Faça seu trabalho.”

Isso era errado. Em tantos níveis, Laney sabia que o chip só faria mal ao paciente. “Quem é

você?”

“Eu sou o comandante. Você poderia dizer que eu estou no comando aqui,” ele disse.

O Dr. Rodriquez riu. “Tão verdadeiro.”

Laney se afastou dos instrumentos cirúrgicos. “A qual necessidade médica isso serve?”

O comandante estreitou o olhar. “Preenche minha necessidade, que é com tudo o que você deve

se preocupar.”

Medo escorreu por suas costas. “O que o chip faz?”

238
 “Ele explode e corta a espinha se o soldado desobedecer a uma ordem. Basta um código do meu

computador... Ou a falta de atualização a cada cinco anos.” Nenhuma emoção tinha filtrado nas palavras

do comandante.

Laney apertou os olhos para ver melhor o dispositivo. Era muito pequeno para causar o dano

que ele afirmara, porém, ela sabia que ele estava dizendo a verdade. Quem o tivesse projetado era um

verdadeiro gênio. Ela engoliu em seco. “Então, se alguém escapar de você, ele morre?”

“É claro.” Pura maldade brilhou em seus olhos. “Você entende que há um propósito mais nobre

aqui, certo? Precisamos dessas salvaguardas.”

Isso não era uma salvaguarda, era escravidão. Ela era inteligente demais para cair nessa

conversa, e ela os havia seguido cegamente por muito tempo, contando com patriotismo. Contando com

honestidade. “Não.” Ela sacudiu a cabeça. Embora ela tivesse feito parte de experimentos militares que

pareciam nobres, mas ainda podiam ser nocivos, não havia nenhuma nobreza no chip de matar. “Eu não

vou fazer isso.”

O comandante assentiu. Rápido como um chicote, ele agarrou Nancy e cortou o bisturi através

de sua jugular. Sangue pulverizou em um arco gracioso.

Laney gritou e correu para sua amiga.

Nancy deslizou para o chão, os olhos arregalados na morte.

O comandante a chutou fora do caminho e arrastou Laney com uma mão forte. “Faça a

cirurgia, ou eu vou matar todos que você se importa.”

Ela o empurrou, fúria aquecendo seu fôlego. “Você acabou de fazer.”

Um gemido baixo despertou Matt perto do amanhecer. O cheiro de mulher e sexo

filtrou em volta dele, endurecendo instantaneamente seu pênis. Laney estava aconchegava em

seu lado, seu coração batendo forte o suficiente que ele podia sentir cada bombeada.

Trovão rolou lá fora, e ela despertou com um pequeno grito.

Ele deslizou a mão por seu braço. “Pesadelo. Você está bem.”

Ela respirou fundo, suas costas se movendo com o esforço.

Ele a virou para abraçá-la perto. “Conte-me sobre seu sonho.”

“Não.” Ela fungou em seu pescoço.

239
 Ele não pôde evitar o sorriso. “Apenas me conte.”

Ela puxou uma respiração instável e lhe contou o pesadelo que a impedia de

descansar em paz.

Ele manteve o rosto em branco e correu a mão por seu braço várias vezes. O fato de

que o comandante tinha matado a enfermeira sem um segundo pensamento não o

surpreendeu nem um pouco.

Finalmente, ela terminou com um soluço. “Você foi criado por esse monstro?”

Ele exalou. “Sim. Eles nos colocavam em grupos por família — meus irmãos e eu

todos tivemos o mesmo doador de esperma.” Ele sempre se perguntara que mulher o teria

carregado por nove meses e depois se desfizera dele tão facilmente. Provavelmente uma

substituta. Eles nunca tinham encontrado nenhuma identidade dos doadores de óvulos. “Acho

que alguma séria genética foi entrelaçada. Meu irmão Shane sempre achou que nós tivemos

alguns genes animais adicionados.” Matt sorriu, esperando que fosse uma piada.

Ele até poderia mentir para si mesmo que estava compartilhando com Laney para que

ela partilhasse com ele como uma abordagem investigativa. Mas seria tudo merda. Ele queria

de alguma forma explicar quem ele era para ela. Porém, ele tinha que fazer a pergunta girando

em seu cérebro. “O homem na mesa, o que você se recusou a prejudicar. Era eu?”

“Não.” Ela deslizou a mão ao longo de seu rosto.

Era tudo o que ele podia fazer para não se virar em seu calor. “Como você sabe?”

Ela deu de ombros. “Ele não era tão grande quanto você, e ele tinha o cabelo loiro.”

Não deveria importar, mas ele estava feliz que não era ele ou um de seus irmãos.

“Quando você se recusou a ajudar, o que o comandante fez?” Raiva queria comer a pele de

Matt fora de seu corpo, mas ele manteve a voz baixa e suave.

Ela mordeu o lábio. “Eu corri para fora da sala, e a próxima coisa que eu vi era que eu

estava trancada em uma cela. O comandante me disse que eu ia apodrecer lá até que eu

concordasse a fazer cirurgias novamente, embora ele tenha encontrado alguém para fazer os

implantes, como você sabe.” Ela sentiu náuseas e cobriu a boca, sugando em várias respirações

240
profundas. “Eu sabia que não poderia mais voltar à cirurgia. Toda vez que vejo sangue, eu

penso em Nancy. E desmaio. Nunca mais eu poderei ser médica. Eu simplesmente não posso.”

“Está tudo bem,” Matt disse suavemente. “Você está segura.” Mas ela não estava; não

realmente. Ela não estaria mais segura do que ele até que o comandante estivesse morto. “Eu

vou cuidar disso.”

Ela assentiu; círculos escuros cortando sob seus lindos olhos. “Eu fiquei lá por um

mês... E então o mundo explodiu.”

“Fomos nós.” Ele forçou um sorriso. “Nós sopramos o lugar — computadores e tudo

mais. Foi quando fugimos.”

O celular dela tocou da mesa de cabeceira, e ele lhe entregou.

“Alô?” Ela disse em voz baixa.

Mesmo ela mantendo o dispositivo no ouvido, a audição melhorada de Matt lhe

permitiu ouvir toda a conversa. Aparentemente, o perfilador do FBI estava na cidade e queria

falar com Laney. Na verdade, de acordo com o xerife, ele estava a caminho.

Ela desligou e afastou os cobertores. “Precisamos nos vestir.”

Uma batida soou na porta do apartamento. Matt exalou. “O cara está com pressa.” Ele

saiu da cama e vestiu seu jeans. “Se vista e não tenha pressa. Eu vou lidar com ele.”

Caminhando descalço pelo apartamento, ele foi abrir a porta, e parou frio. “Mas que diabos?”

A mão de Nate disparou para fora. “Sr. Dean? Eu sou Leo McGovern do FBI. Podemos

conversar?”

Matt pegou a mão oferecida e apertou. Duro. “Agora não é um bom momento... Leo.”

O olhar de Nate caiu para seu peito nu enquanto sua mão apertava em reação. “Eu

posso ver.” Mesmo através das lentes de contatos castanhas, seus olhos brilharam com partes

iguais de preocupação e irritação. “No entanto, estou aqui agora.”

Matt se inclinou. “Que porra você está fazendo aqui?” Ele sussurrou.

“Eu sou o perfilador.” Os lábios de Nate se curvaram em sua assinatura de sorriso

espertinho enquanto ele puxava a mão livre. “Aparentemente, você precisa de um psiquiatra,

idiota.” A ironia era leve; o comportamento de Nate, não. O cara estava puto.

241
 “Eu estou disfarçado aqui,” Matt disse. Claro, ele tinha dormido com Laney, e até

mesmo gostava dela. Mas este era um trabalho. Mesmo enquanto tentava se convencer disso,

ele sabia que não tinha como enganar o detector de mentiras humano de pé na sua frente.

“Besteira.” Nate o empurrou de volta para a sala. “Shane e eu concordamos que você

está muito desligado, e isso acaba aqui. Agora.”

Temperamento explodiu no peito de Matt. “Eu estou no comando, e vocês dois vão

seguir cada ordem que eu der. Agora, você vai sair da cidade.”

“Isso é prova de que você não está pensando,” Nathan disse. “Eu já estou dentro.

Alguma razão específica para você não me querer aqui?”

“Matt?” Laney hesitou perto da sala. “O que está acontecendo?”

“Ah,” Nate disse suavemente, uma contração muscular em seu antebraço

transmitindo um movimento inevitável para a esquerda.

Então Matt se moveu para o lado para manter Nate lá fora.

Os olhos de seu irmão se estreitaram atrás dos contatos escuros. “Ela conhece sua

habilidade especial?” Ele perguntou baixinho... Muito baixinho para Laney ouvir.

“Não.” Matt olhou por cima do ombro. “Este é Leo McGovern do FBI, e ele já está indo

agora.”

“Não, não estou.” Nate fingiu ir para a esquerda e depois se moveu para a direita para

poder ver Laney. “Eu preciso entrevistá-la, Srta. Jacobs.”

Laney tinha vestido jeans desbotado e uma camiseta verde que trazia os diferentes

matizes de seus olhos intrigantes. Com o cabelo puxado para trás em um rabo de cavalo, ela

parecia fresca e feminina. Delicada, até. “Tudo bem. Posso te trazer um café?”

Nate mostrou os dentes. “Isso seria bom, mas não, obrigada.”

Ela apontou para a cadeira perto do sofá, seu olhar preocupado voando de Nate para

Matt e vice-versa. “Gostaria de se sentar, Agente?”

“Eu realmente gostaria.” Ele empurrou Matt para passar e tomou um assento. “Não há

necessidade do título. Sou apenas um consultor do FBI — não um agente. O perfilador regular

teve algum tipo de acidente de caça, e eles me chamaram ontem.”

242
 Matt cortou um olhar para seu irmão. “O cara regular não está morto, está?”

“Ah, não, claro que não. Apenas um pouco acamado.” Nate inclinou a cabeça em

direção ao sofá e sorriu. “Vamos começar?”

*****

Nathan Dean empurrou a raiva e preocupação para baixo até que as emoções já não

existissem dentro dele. Foco era a chave para tirar Matt da bagunça que ele tinha se metido.

Como o mais velho, Matt era geralmente o cauteloso. Não dessa vez. Nate simplesmente não

conseguia entender... Até que a mulher tinha entrado na sala.

Laney Jacobs era linda. Não de uma maneira extravagante, mas de uma maneira doce,

feminina, inteligente. Não admira que Matt estivesse perdido.

Hora de trazer seu irmão de volta a Terra. “Então, você é uma bartender?” Nate

perguntou.

“Sim. Eu sou a proprietária do J’s Bar, que é lá embaixo,” ela disse, sentando mais

perto de Matt no sofá.

Até agora, afirmação verdadeira. Nate assentiu. “Por que possuir um bar?” Ele

perguntou.

“O que diabos isso tem a ver com os recentes assassinatos?” Matt rosnou.

Laney bateu de leve em sua mão, e ele relaxou nas almofadas, um músculo

assinalando em sua mandíbula. Nate permitiu que o suficiente de um sorriso cruzasse seus

lábios para irritar Matt ainda mais. Sim, a mulher o tinha amarrado. “Meu irmão queria ter um

bar, então ficamos como sócios.”

Mentira. Definitivamente mentira. “Entendo,” ele disse. “Estou fazendo essas perguntas

para ter uma ideia sobre você, da vida que você vive.” Para entender o que no inferno Matt está

pensando. “Eu preciso de um identificador sobre o cara te enviando as notas. Saber sobre você

vai me ajudar para o perfil dele.”

243
 “Ok.” Laney desenhou círculos nos nós dos dedos de Matt. “Eu gosto de possuir o bar.

As pessoas vêm para comemorar, para lamentar, para apenas relaxar. Eu consigo fazer parte

do dia delas.”

Sem estar muito envolvida. Interessante. Deus, Nate gostaria de entender por que ela

tinha se tornado uma cirurgiã. Ele propositadamente se moveu de uma maneira não natural,

assim ela não faria uma comparação entre seus maneirismos e Matt. “Você acha que nossas

profissões são movidas por necessidades ou desejos?”

Ela deu de ombros. “Ambos, eu acho. Como você ser um perfilador. Você tem

necessidade de encontrar a verdade.”

“Eu faço.” Nate trocou seu olhar para um Matt fumegando. “A verdade é muitas

vezes velada, e uma vez que ficamos emocionais, perdemos toda a percepção.” Ele tinha que

conseguir seu irmão o inferno fora da cidade. Matt estava em espiralando, ele admitisse ou

não. “Você não concorda, Matt?”

“Concordo que precisamos reunir todos os fatos importantes antes de tomar decisões

rápidas... E cometer erros.” O tom de Matt não poderia ter sido mais ameaçador.

Laney parou, girando a cabeça com movimentos bruscos para ver o rosto de Matt.

Preocupação franzindo sua testa. “Você está bem?”

“Tudo bem. Não gosto de minha manhã interrompida por pessoas fazendo perguntas

estúpidas,” ele disse.

Nate se inclinou para frente, suas orelhas aquecendo. “Você não parece estar no

controle agora, Sr. Dean. Como um perfilador, eu tenho que perguntar por quê.”

Laney se contorceu, as mãos tremulando. “Huh, talvez devêssemos fazer isso mais

tarde.”

Nate esperou até que Matt percebesse que estava assustando a mulher ao seu lado, e

quando ele segurou seu olhar, a verdade o atingiu. Matt não dava a mínima se Laney pegasse

as correntes entre eles. Nate sacudiu a cabeça. “Isso é inacreditável.”

Laney girou em sua direção. “O que é?”

244
 “Um assassino matar pessoas em cidades pitorescas.” Nate estampou seu sorriso mais

tranquilizador.

Pela vibração rápida do pulso de Laney, ela não tinha sido aplacada. “Concordo,” ela

disse.

“Só mais algumas perguntas,” Nate disse. Ele repassou sua história com as notas, seus

pensamentos, seus sentimentos sobre o ataque da noite anterior. Embora não se importasse

com as respostas, ele se importava em como Matt reagia a cada emoção ou pensamento da

mulher. Eles estavam em sintonia... Demais. Totalmente demais. Finalmente, ele terminou.

“Agradeço suas respostas às minhas perguntas.” Ele se levantou. “Estarei em contato.”

Matt se estendeu de pé. “Vou te mostrar a saída.”

Nate assentiu e saiu pela porta para descer os degraus. Então ele se virou para tomar o

soco.

Mas Matt não bateu. Ao invés, ele agarrou sua camisa e o bateu contra a parede. Duro.

Dor ricocheteou por sua espinha, e o rugido da quebra de madeira ecoou pelo bar vazio.

Matt se inclinou; fúria gravada em seu rosto. “Que porra você pensa que está

fazendo?”

“Salvando você,” Nate disse simplesmente. Ele mataria por seu irmão, e planejava

morrer por ele. Ele voluntariamente tomaria a dor de uma boa surra se isso ajudasse Matt a

ver a perspectiva. “Quer me bater? Vá em frente. Mas quando você terminar, nós vamos sair

da cidade.”

Matt o soltou com um empurrão duro contra a parede danificada. “Eu não quero te

bater. Muito.” Ele se virou e passou a mão pelo cabelo. “Eu sei que ela trabalhou para o

comandante, Nate, mas não é como se nossas mãos estivessem limpas. Embora ela tenha

reparado soldados e até mesmo ajudado com o regime de drogas, ela não queria machucar

ninguém — mesmo que os procedimentos pudessem fazê-lo algum dia. E ela certo como o

inferno não implantou nenhum desses chips nas espinhas. Ela disse que não, e o comandante

está atrás dela.”

“Então?” Nate perguntou.

245
 Matt parou. “Então?”

“Sim.” Nate endireitou sua jaqueta de couro. “Quem fodidamente se importa se ela é

inocente ou culpada? Temos seis semanas de vida. Consiga a verdade dela, consiga os códigos

dela, e vamos voltar à missão.” Por que diabos ele tinha que soletrar isso? Ele engoliu em seco.

Espere um minuto. Não. “Você não está pensando —”

“Não,” Matt disse selvagemente. “Isso é temporário.”

Nate se afundou contra a parede, seu fôlego esquentando. Impossível. “Você acabou de

mentir para mim.”

Matt apertou a mandíbula. “Não, eu não fiz.”

“Merda, Mattie. Você acabou de mentir para si mesmo.” Nate sacudiu a cabeça. “Eu

tentei amar alguém do nosso passado... alguém que o comandante tinha conseguido. Você

sabe disso. Isso quase me matou.” Nada poderia acontecer com Matt. Não Matt. Ele era

invencível, e ele tinha que continuar assim. “Você não pode fazer isso. Não pode se perder.”

“Eu sei.” Matt fez uma careta. “Eu estou bem.”

Mas ele não estava. O intestino de Nate apertou com força. “Shane é ruim o suficiente.

Eu amo Josie, eu realmente faço. Mas Shane não dorme... Ele mal come. Ele está consumido

pelo pensamento do comandante chegar a Josie se nós morrermos. Merda, mesmo se não

morrermos.” Nate precisava de muito pouco na vida, mas Matt ser forte e inteiro era uma

necessidade.

“Eu sei.” A voz de Matt caiu para um tom torturado que Nate nunca tinha ouvido

antes. “Meu foco está nos chips e em descobrir o que aconteceu com Jory.” Culpa e tanta dor

encheram os olhos de Matt que os pulmões de Nate pararam de funcionar.

Nate sacudiu a cabeça. “Jory não foi sua culpa —”

“Besteira,” Matt disse selvagemente, seu rosto contorcendo. “Eu prometi a ele que ele

nunca estaria sozinho, e ele morreu sem nós lá. Sem —”

“Nós prometemos a ele,” Nate disse calmamente, os olhos nublando. Vergonha e

devastação deixou sua voz rouca. “Eu o criei tanto quanto você. Nós falhamos com ele.”

246
 O queixo de Matt caiu, e seus olhos se fecharam; o som agonizante que ele deu

desprezando o relato.

Nate reagiu da única maneira que podia e foi até seu irmão, envolvendo-o em um

abraço. Matt reagiu instantaneamente, suas mãos amplas apertaram as costas de Nate. Por um

momento no tempo, dois dos soldados mais mortais já criados tentaram oferecer conforto em

meio a um turbilhão de dor.

“Desculpe por não ter sido capaz de lamentar por ele. Por não ter te ajudado a

lamentar.” Nate forçou as palavras, a voz embargada. “Eu me agarrei à ideia de que ele ainda

está vivo.” Mesmo agora, uma semente de esperança vivia dentro dele. No segundo em que

morresse, ele poderia, também.

“Eu sei.” Matt o soltou e se alavancou para trás. “Eu tento não esperar, mas não

consigo evitar. Precisamos encontrá-lo, não importa o quê.”

Nate inalou e deu um passo atrás enquanto assentia. “Eu concordo.” Ele tomou várias

respirações profundas, acalmando-se. O tempo estava se esgotando. “Agora, sobre Laney.”

Emoção crua atravessou o rosto de Matt.

A realidade atingiu Nate no centro da cabeça mais duro do que qualquer soco que ele

já tinha tomado. Calor encheu seus pulmões, fazendo-os doer. “É tarde demais, não é?”

Matt piscou. Duas vezes.

Nate suspirou; seu cérebro rapidamente calculando cenários. “Mesmo se você a

deixasse, já seria tarde demais.” Seu irmão mais velho tinha se apaixonado, e duro.

Completamente. Ele sacudiu a cabeça. “Deus, Matt —”

“Cala a boca, Nate.” Matt revirou os ombros, usando um velho truque que ele tinha

ensinado a todos eles para relaxar. Pelo olhar de sua mandíbula dura, não estava funcionando.

“Eu conheço a mulher há muito pouco tempo.” Desespero encheu seus olhos.

“E daí?” Nate sacudiu a cabeça, dor por seu irmão lavando por suas costas. “Nós não

vivemos no mundo real, em lugares com cercas de piquete. Nós vivemos da maneira que

vivemos — rápido, duro, e sangrento. A vida é rápida, e a morte é mais rápida ainda.” Ele

tomou uma respiração profunda de alvejante de limão e gim. Jory provavelmente estava

247
morto, Shane estava consumido, e agora Matt estava perdido. Como diabos ele iria consertar

tudo? “Se você a ama, partir não vai ajudar. Acredite em mim, eu sei.”

Matt olhou para ele, sua dor palpável. “Você ainda ama Audrey?”

“Não.” A mulher o havia enganado e depois o traíra. “Mas eu planejo me encontrar

com ela novamente, se sobrevivermos nas próximas seis semanas. Só para acertar as contas.”

Só para provar que ele não a amava ainda. Ele não podia, não é? “Você ama Laney, Mattie?”

Matt puxou o ar. “Os sentimentos são irrelevantes. Vamos continuar com o plano.”

“Na verdade, seu irmão te fez uma pergunta, Mattie,” Laney disse calmamente da

escada. “Você me ama?”

Nate girou para olhar para a escada junto com Matt. Merda. Eles tinham estado tão

envolvidos na conversa que não a ouviram descer as escadas. Fúria instantânea rasgou através

dele. “Vê por que isso é uma má ideia? Se ela tivesse uma arma, nós dois estaríamos mortos

agora.”

“Eu tenho uma arma.” Ela puxou um nove-milímetros da cintura. “Vê?”

248
 Capítulo 23
O rugindo instantâneo que atravessou a cabeça de Matt não augurava nada de bom

para nenhum deles. A mulher apontava uma arma para Nate, o olhar confuso, a mão trêmula.

“Abaixe a arma.” Matt manteve a voz calma e controlada para cortar através do

pânico.

“Não.” Ela alargou sua postura. “Acho que é hora de você nos apresentar.”

Matt se deslocou para a direita e sutilmente sacudiu a cabeça quando Nate se moveu

para o outro lado. Seu irmão parou; uma sobrancelha levantada. “Eu cuido disso,” Matt disse.

“Você, agora?” Laney mudou seu alvo para ele. “Você me deixou passar por uma

entrevista inteira com seu irmão, sem me dizer quem ele era.”

Ok. Então ela tinha o direito de ficar puta. Mais ou menos. “Eu disse para baixar a

arma.”

Nate riu e se recostou na parede, dando a impressão de que estava relaxado. “Lembra

quando Josie apontou uma arma para nós?”

“Sim.” Matt inclinou mais perto de Laney, seu olho na arma.

Laney engoliu em seco. “Quem é Josie e o que aconteceu com ela?”

“Ela é nossa cunhada, e ela se casou com nosso irmão, Shane,” Matt disse. Nate

parecia calma, mas ele poderia atacar sem avisar, e Matt não queria que ele fosse baleado... Ou

Laney ferida. “Nate? Preciso que você vá ao escritório do xerife e apague uma foto minha de

seu computador.” Quanto mais cedo Matt tirasse Nate do bar, melhor.

Nate franziu o cenho. “Você deixou o xerife tirar uma foto sua?”

“Sim, e espero que esteja em seu computador de trabalho. Agora que você está

trabalhando com o FBI, você pode ter acesso a isso.” Na verdade, a situação era ideal.

As narinas de Laney chamejaram. “Então o quê?”

249
 “Então vamos sair da cidade,” Matt disse. Ele estava perto o suficiente para se

arremessar e pegar a arma, mas ele não queria assustá-la. Muito. “Todos nós.”

Nate soltou um grunhido baixo e se empurrado fora da parede. “Nós não terminamos

nossa conversa.” Sem olhar para trás, ele circulou a mesa de bilhar em direção à porta da

frente. Uma vez perto, ele olhou por cima do ombro. “A propósito, Eleanor, eu sou Nate. O

irmão que não vai te deixar derrubar Matt.” Ele se virou e empurrou a porta aberta antes de

desaparecer na tempestade da manhã.

Laney limpou a garganta. “Eu posso dizer que ele gosta muito de mim.”

Matt olhou para ela. “Apontar uma arma para alguém em quem você não tem

intenção de atirar é inaceitável e tem consequências. Largue a arma, agora.” A mordida de

comando ecoou em sua voz junto com uma raiva que ele não conseguia mascarar.

Ela ampliou sua postura. “Acho que você deveria responder à pergunta de seu irmão

primeiro.”

Se ele a amava ou não? Agora não era o momento para emoção. “Laney, você está a

dois segundos de ter um momento incrivelmente difícil. Ficarei feliz em entregar, mas sinto

que é justo avisá-la. Se eu tiver que tirar a arma de você, eu vou, mas estou te dando uma

chance de escolher seu próprio resultado aqui.”

Os olhos dela se arregalaram, e as pupilas dilataram. “Eu não gosto de ameaças.”

“Considere isso uma promessa.” Ele olhou para a arma. Sim. Ela tinha liberado a

segurança. “Qual foi a primeira lição que te ensinei sobre armas?”

“Não apontar a menos que tenha a intenção de atirar, e não atirar a menos que tenha a

intenção de matar.” Sua voz falhou no final.

“E?”

Ela suspirou e abaixou a mão. “Se isso ajuda, por alguns momentos, eu considerei

atirar.”

Ele agarrou a arma. “Acredite ou não, isso não ajuda nem um pouco.”

Ela assentiu. “Então, Nate, hein? Aquelas devem ter sido lentes de contato coloridas.”

250
 “Sim. Todos nós temos os olhos cinzentos. É um marcador genético utilizado pelos

cientistas.” Ele deslizou a segurança de volta no lugar e enfiou a arma na cintura. “Essa foi sua

única chance de apontar uma arma para mim e ainda ser capaz de sentar pela próxima

semana. Não faça isso de novo.”

Ela levantou o queixo. “A menos que eu pretenda atirar, você quer dizer.”

Ele não conseguiu parar o sorriso. A mulher tinha coragem. “Sim. A menos que você

pretenda atirar em mim.”

“Seu irmão não gosta de mim.” Estranho, mas ela parecia magoada por esse fato,

como se ele a tivesse levado em sua casa para conhecer sua família, e eles a tinham

desaprovado.

Matt suspirou. “Nate não gosta de médicos, mulheres, ou, bem, pessoas. Não leve isso

por lado pessoal.” Nate não ia gostar de qualquer pessoa que mexesse com o foco de Matt, o

que Laney certamente fez. Ela percebesse ou não. “Você precisa fazer as malas. Assim que

Nate apagar minha foto, nós precisamos sair da cidade.”

“O FBI não vai nos seguir?” Ela perguntou.

Ele deu de ombros. “Sim, mas temos rastreadores muito melhores atrás de nós, de

modo que o FBI é a menor de nossas preocupações.” Seu celular tocou, e ele o levou ao

ouvido. “O quê?”

“Nate disse que você está de quatro por esta mulher, e você vai se matar,” Shane disse.

“Ele quer que o fundo completo dela seja enviado para o telefone dele.”

Sim, isso soava como Nate. Ele cavaria o passado de Laney até que soubesse tudo e

como tirá-la da vida de Matt. “Mande o pacote completo.” Matt olhou para a pequena morena.

Ela tinha lhe contado a verdade sobre o comandante, e Nate teria que chegar a essa conclusão

por conta própria. Todos eles tinham feito coisas na vida que se arrependeram. Ele entenderia

tudo mais tarde. “Eu sei o que estou fazendo. Prepare-se para chegarmos a qualquer momento

amanhã depois que Nate conseguir o que eu preciso.”

Silêncio ecoou através da linha por vários instantes. “Você vai trazê-la para cá,

Mattie?” Shane perguntou.

251
 “Sim.”

“Não.”

Matt puxou profundamente por paciência. “Confie em mim, Shane. Ela vai comigo

porque nós precisamos dela.”

“Nós precisamos dela, ou você precisa dela?” Shane perguntou calmamente.

Matt manteve seu foco em Laney enquanto tentava ouvir a conversa. “Ambos,” ele

disse. Pânico e medo rodaram em torno de seu intestino, fazendo-o doer. Seu corpo inteiro

doía. Mas ele foi com seus instintos e solidificou todas as emoções em um plano que ele

poderia perseguir. Deus, ele esperava que estivesse tomando a decisão certa. Se confiar em

Laney ferisse seus irmãos, ele nunca sobreviveria à culpa.

*****

Nate catalogou o número de armas no centro principal da estação do xerife. Três

agentes estavam na sala, e cada um tinha uma arma embainhada. Pelo menos um dos caras

andava como tivesse outra arma presa ao tornozelo.

A arma nas costas de Nate proporcionava segurança para ele.

Com um aceno para os homens, ele manobrou através das mesas até o escritório do

xerife. “Eu falei com Laney Jacobs e seu namorado,” Nate disse, entrando e sentando em uma

das duas cadeiras de madeira.

O xerife bufou. “Eu não gosto do namorado.” Uma bela janela de imagem tomava

toda a parede atrás dele e exibia uma floresta abundante. Uma truta montada tomava outra

parede, e diplomas e prémios a terceira.

Nate bateu os dedos na calça. “O namorado me pareceu bem. Ex-soldado, tentando se

encontrar. Eu diria que ele é comum.” Sim. Matt era tudo, menos comum.

O xerife se empurrado para trás de sua mesa. “Não sei. Ele chega à cidade, e mulheres

são atacadas. Parece suspeito.”

252
 “Minha opinião profissional é que ele não é nosso assassino.” Nate deslizou em um

sorriso encantador. “Além disso, ele ficou na cidade sabendo que você suspeita dele. Isso

conta para alguma coisa.”

“Talvez ele seja um filho da puta arrogante que não acha que vamos pegá-lo. Ou

talvez ele não possa sair até que mate a Srta. Jacobs, considerando que está lhe enviando as

notas.” O xerife revelou dentes afiados. “Além disso, eu tirei a foto dele e lhe disse que

enviaria sua careta para todas as agências de polícia e todos os noticiários do mundo se ele

saísse da cidade.”

“Como?” Nate perguntou. Há quanto tempo seu irmão andava distraído?

“Eu o entrevistei logo depois que Claire foi assassinada e tirei a foto antes que ele

partisse.”

Nate riu. “Boa jogada. Você já enviou a foto para algum lugar?”

“Não. Está no meu computador.” O xerife acariciou sua barriga saliente.

Um sussurro de algodão soou na porta, e uma mulher entrou correndo. “Oh, meu

Deus. Eu recebi uma carta, Todd.” Vestida com um jaleco cirúrgico, a mulher acenou um

pedaço de papel de caderno enquanto atravessava a sala antes de deixá-lo sobre a mesa.

O xerife franziu a testa e pegou o papel: Você é linda, e eu mal posso esperar para conhecê-

la melhor. Eu sinto que você é única. Ele leu as palavras lentamente; carmesim deslizando em seu

rosto. “Droga.”

Nate se inclinou para frente. “O cara precisa perseguir duas mulheres ao mesmo

tempo.” Um alvo primário e um secundário. Infelizmente, o primário tinha acabado morto

rapidamente. “Ele vai tentar novamente pela Srta. Jacobs logo.”

A mulher agitou as mãos, o rosto clássico pálido. “Todd, o que devo fazer?”

O xerife se levantou e dobrou a mulher perto de um abraço. Um abraço íntimo. “Eu

não vou deixar nada te machucar, Tasha. Eu prometo.” Eles tinham quase a mesma altura,

mas ao lado do policial corpulento, a mulher parecia magra.

Nate franziu o cenho. “Esta é sua primeira nota?”

“Sim,” ela disse.

253
 O xerife a soltou. “Desculpe-me. Dr. Leo McGovern, esta é a Dra. Tasha Friedan, nossa

legista local.”

E a namorada do xerife, aparentemente. Nate sorriu. “Prazer em conhecê-la.” Ele a

estudou.

Olhos inteligentes dominavam um rosto clássico. Ela usava o cabelo loiro reto até os

ombros em um estilo prático que poderia puxar para trás enquanto cortava em corpos. Não

admira que Matt tivesse escolhido ela como a cirurgiã que eles caçavam... Até que ele se

apaixonou pela cirurgiã certa.

Ela se afastou do xerife. “Prazer em conhecê-lo. Que tipo de médico é você?”

“Eu não sou. Um perfilador,” ele disse.

Ela levantou a cabeça. “Entendo,” ela disse com o tom arrogante que os médicos só

conseguiam lidar com outros doutorados. “Por que esse cara está atrás de mim?”

Provavelmente porque ela era uma cadela. “Ele gosta de mulheres com carreiras bem-

sucedidas que vivem sozinhas em cidades pitorescas. Você se encaixa perfeitamente na conta.”

“Maravilhoso,” ela disse. “O FBI já está atrás dele há algum tempo; certo? Você não

deveria ter uma ideia melhor de quem ele é? Quero dizer, nossos impostos pagam os seus

salários.”

Nate deu de ombros. “Eu não estou com o FBI.”

O repórter enfiou a cabeça no vão da porta. “Não, mas a pergunta dela foi boa. Por

que o FBI não tem nada mais sobre esse cara?”

Dane-se se Nate sabia. Ele não era um perfilador. “Por que você não tem? Quero dizer,

você vem seguindo o caso há semanas, certo?”

“Sim, mas eu apenas relato as notícias. Eu não estou envolvido na resolução dos

casos.” Frant empurrou os óculos sobre o nariz. “Embora, francamente, eu acho que já forneci

mais informações para o FBI do que o contrário. Qual é o status deste caso?”

“Não é da sua conta.” O Agente Patterson empurrou Frant para passar e alcançar a

mais recente nota, que ele leu rapidamente. Ele olhou para Tasha. “Onde foi isso?”

254
 “No meu carro no trabalho. Eu saí para ir almoçar, e o papel estava preso no limpador

de para-brisa.” Sua voz tremeu no final, e o xerife estendeu a mão para pegar a dela.

O Agente Patterson amaldiçoou e puxou seu bloco esfarrapado. “Conte-me tudo.”

Nate ouviu enquanto Tasha contava sua última semana, notando várias vezes que ela

não tinha visto ou mesmo sentido que alguém a estivesse observando. A mulher tinha

instintos terríveis.

Claro que, aparentemente, Laney não tinha notado nada, também, e ela

provavelmente tinha instintos decentes. Pelo menos, para ter se escondido do comandante por

tanto tempo. Nate sabia que Matt iria atrás do cara caçando Laney, mas esperava que não

fosse até que eles sobrevivessem aos malditos chips.

Finalmente, Patterson encerrou a entrevista e agradeceu a Tasha Friedan. Ele se virou

para o xerife. “Você se importa de adquirir o vídeo de vigilância do escritório da legista?”

“Não. Estou nisso,” o xerife disse.

Patterson enfrentou Nate. “Meu parceiro, Agente Cusack, estará de volta à cidade em

cerca de uma hora. Ele entrevistou todas as testemunhas anteriores das duas últimas cidades e

tem muito a relatar. Que tal a gente se reunir e planejar nosso próximo passo?”

“Parece bom.” Nate esperava estar saindo da cidade naquele momento. “Vamos nos

encontrar no Swank Diner, na mesma rua. Podemos ter uma reunião de almoço.”

“Excelente. Eu preciso dar um par de telefonemas.” O Agente Patterson saiu do

escritório sem outra palavra.

O xerife deslizou um braço em volta dos ombros de Tasha. “Venha, Tasha. Vamos

pegar o vídeo, e depois vamos descobrir uma maneira de mantê-la segura, querida.”

Nate se levantou. “Ei, Xerife? Eu adoraria uma cópia da foto que você tirou de Matt

Dean. Se eu enviar a foto a colegas no FBI, eles podem nos dar uma ideia melhor de quem ele

é. Apenas no caso.”

O xerife manteve seu olhar em Tasha. “Vá em frente. A foto está no meu computador

em um arquivo chamado 'Big Catches15’.” Ele sorriu. “Eu costumo manter fotos de peixes no

15 Grandes Capturas

255
arquivo.” Mantendo um braço protetor em torno de Tasha, ele a conduziu para fora do

escritório.

Nate contornou a mesa para se sentar e encontrar o arquivo. Ele trouxe a foto de Matt.

Raiva brilhava nos olhos de seu irmão, com Laney de pé logo atrás dele. Interessante. Eles

faziam um par marcante.

Sacudindo a cabeça, Nate digitou uma série de comandos para corromper a imagem.

Depois de concluir a tarefa, ele apagou a foto e esvaziou o lixo.

Bom o bastante. Afastando-se da mesa, ele atravessou o departamento do xerife até

seu carro esperando lá fora. Uma vez lá dentro, ele ligou para Matt. “Está feito.”

“Excelente,” Matt disse. “Obrigada. Venha e vamos carregar seu carro antes de sair da

cidade. Eu gostaria de estar na estrada em uma hora.”

“Tudo bem.” Nate desligou. Deus, ele esperava que Matt soubesse o que estava

fazendo ao levar a cirurgiã que eles estiveram caçando por cinco anos para a casa segura em

Montana.

Seu irmão mais velho não estava pensando claramente, mas Nate tinha tomado a

decisão de confiar em Matt com sua vida mais de uma vez.

Ele não poderia parar agora.

256
 Capítulo 24
Laney jogou várias roupas de ioga em uma bolsa. “Para onde estamos indo, afinal?”

“Algum lugar seguro.” Matt inseriu balas em um clipe extra para a arma. “Eu aprecio

você vir com a gente de boa vontade.”

As últimas palavras na sentença fez cair uma bola de gelo em seu abdômen. “Se eu

não quisesse deixar minha casa aqui, você realmente me sequestraria e me obrigaria a ir?”

“Sim.” Ele não olhou para cima de sua tarefa. “O comandante ou o serial killer viriam

até você. É muito perigoso para você aqui.”

“Então, o possível sequestro é tudo sobre minha segurança.” Ela permitiu que

sarcasmo enchesse sua voz.

“É em parte sobre sua segurança.” Matt deslizou o grampo extra na mochila, seu olhar

cinzento batendo nela. “A outra parte nós já discutimos. Eu preciso de sua ajuda com os chips,

embora eu espere não ter que levá-la em uma missão. Shane deve ser capaz de duplicar o

programa de computador que precisamos.”

Era uma esperança ambiciosa e improvável. “O programa é tão complexo quanto

possível, e sem o código, não há como duplicá-lo exatamente.” Ela deveria se preparar

mentalmente para entrar na batalha. Ela desmaiaria ao ver sangue? Mais do que provável, e o

quê então?

Ela se virou e jogou outro par de botas em um saco, tentando ignorar o fato de que ele

estava sentado em sua cama.

Sério e determinado, ele trazia uma sensação de masculinidade em seu espaço. Ele

estivera dentro dela várias vezes, mas ela não tinha certeza de como alcançá-lo. Como

transmitir os sentimentos que a bombardeavam. Ela nunca tinha precisado de ninguém antes,

e vulnerabilidade ameaçava quebrá-la. “Você ainda está bravo comigo?”

257
 Suas sobrancelhas arquearam. “Não. Você teve seu emprego dos sonhos, e ajudou as

pessoas. Embora soubesse dos riscos, você ainda foi em frente e trabalhou para o comandante.

Mas você não me machucou ou aos meus, Laney. Qualquer perdão por suas ações, você

precisa dar a si mesma. E acredite em mim, eu fiz muitas coisas com as quais eu tive que lidar;

então eu entendo.”

As palavras a encheram de alívio e esperança. Poderia ela perdoar a si mesma? Talvez

ajudar desativar os chips a levasse à redenção. “Onde isso nos deixa?” Ela tinha que ir e fazer a

pergunta difícil, agora, não é?

“Você sabe que eu provavelmente estarei morto em seis semanas, certo?” Ele

perguntou suavemente.

“Talvez.” Ela não estava disposta a desistir dele. Ele era um dos soldados mais bem

treinados do mundo, e ele seria capaz de encontrar o computador e se salvar. “Mas e se você

não for?”

“Quando encontramos segurança, eu vou tomar precauções para mantê-la segura, não

importa o que aconteça. Isso é no que temos que trabalhar agora.” Ele mudou de posição na

cama.

Ela forçou um sorriso enquanto dor a percorria. “Um passo de cada vez é um bom

plano.”

Ele se levantou. “Sim, é.” Pegando uma das bolsas, ele foi para a sala.

Ela olhou para a porta vazia, a cabeça levantando lentamente. Chega de correr, de

estar com medo. A vida era muito curta e incerta para deixar as coisas tão ordenadas. Ela o

seguiu até a sala. “Eu tenho sentimentos por você, Matt. Uns reais, e eu não quero fingir que

eles não estão aqui.” Deus. Tinha ela realmente jogado a mão assim? Calor lavou em seu rosto.

A porta da frente se abriu e Nathan entrou. “Meu carro está no meio-fio, e devemos ir

antes que o xerife descubra que eu apaguei a foto.”

Laney suspirou. Tanto pela discussão séria que ela queria ter. “Tenho tudo embalado.

Vamos levar o carro?”

258
 “Suas malas vão com o carro, mas você vai de moto comigo.” Matt jogou uma bolsa

para Nate e levantou mais duas. “Tem certeza que isso é tudo que você quer levar?”

“Sim.” Ela olhou os documentos assinados que tinha deixado sobre a mesa de café que

tornava o bar e apartamentos de Smitty, bem como uma súplica para ele cuidar bem de

Eugene. “Não há retorno, não é?”

Matt sacudiu a cabeça. “Não. Mesmo se acabarmos com o comandante e toda a

organização, é muito arriscado para você voltar para cá. Apenas no caso de deixarmos

alguém.”

Algo em seu peito doeu. Ela gostava de Charmed. “Entendo. Para ser honesta, fico

surpresa de eu ter conseguido escapar por tanto tempo.”

Nate abriu a porta. “Então você não deveria ter enviado outra carta e mais dinheiro

para a avó de sua amiga. Foi um risco perigoso.”

Laney franziu a testa. “Do que você está falando?”

Nate arqueou uma sobrancelha. “Você enviou dinheiro e condolências à avó de Nancy

quando ela morreu.”

“Claro. Essa era a coisa certa a fazer.” Laney pegou a bolsa.

“Sim, era;” Matt disse. “No entanto, você não deveria ter enviado mais dinheiro no

ano passado — especialmente de Charmed. Mesmo que você não tenha escrito no cartão ou

envelope, você se tornou fácil de rastrear.”

Laney estacou, e seu olhar cortou para Matt. “Eu não fiz isso.”

“O quê?” Ele parou, e seu foco formidável se estreitou diretamente nela.

Nate se virou; seu olhar intenso.

Ela piscou várias vezes, tentando fazer sentido da situação. “Eu não enviei para a avó

de Nancy outro cartão ou dinheiro. De modo nenhum.”

O mundo gritou em um silêncio esmagador. Matt ergueu a cabeça enquanto calor

regava seu torso. Quando a realidade o golpeou com força, ele entrou em ação e agarrou o

braço de Laney.

“Armadilha,” ele disse a Nate, que já estava indo para a porta.

259
 Como diabos ele não tinha percebido isso? Nem uma vez — nem uma única vez — ele

tinha questionado Laney sobre a segunda carta. Merda. Ela tinha enviado à primeira, e isso

tinha feito sentido.

Mas se a segunda tinha sido enviada pelo comandante, Matt tinha acabado de trazer

seu irmão para uma armadilha.

Eles correram pela escada e no bar escuro.

“Por que não nos atacaram até agora?” Nate perguntou em voz baixa e com urgência.

“Eles estão me observando e esperando você e Shane aparecerem. Tenho certeza de

que eles estão acabando a espera agora.” Eles teriam dado a Shane menos de um dia para

aparecer antes de pegarem Matt e Nate. O cabelo na parte de trás do pescoço de Matt subiu.

“Corra.”

O plano era brilhante e, pior ainda, ele tinha tido que trabalhar para encontrar Laney.

Duro. A nota tinha sido enviada há quase um ano, e ele tinha levado meses para encontrá-la, e

depois tinha desperdiçado um tempo precioso na cidade reduzindo a busca.

O comandante provavelmente a encontrara anos atrás.

Ela tropeçou no último degrau. “Eu não entendo.”

“Você é isca, doutora,” Disse Nate enquanto puxava uma arma da cintura. Ele cutucou

a porta aberta e espiou a rua tranquila lá fora. “Eu vou para meu carro e te pego no segundo

ponto de encontro.”

Matt empurrou Laney em direção à porta dos fundos. “Atire primeiro, Nate.”

Com um sorriso espertinho, Nate se esquivou para fora.

Pânico ondulou no rosto de Laney. “Eles estão aqui?”

Matt não poderia ouvir muito além do rugido em seus ouvidos. Ele precisava se

acalmar. “Ainda não. Vamos sair da cidade e reagrupar.” Inferno, sim, eles estavam lá...

Provavelmente planejando um ataque agora. “Confie em mim.”

Ela assentiu e abriu a porta de trás.

Uma arma engatilhada no rosto dela girou em direção a Matt enquanto o xerife

arrastava Laney para fora.

260
 Matt endureceu; seu olhar tomando a cena em segundos. O Agente Patterson segurava

uma arma para ele alguns metros acima — longe demais para tomar. Três agentes tinham suas

armas apontadas em sua direção de várias posições no beco.

Maldição.

O xerife puxou Laney para trás das costas. “Matt Dean, você está preso por

perseguição e assassinato.”

Matt não poderia desarmar todos eles; e ele não podia arriscar Laney ser ferida em um

tiroteio. Então, ele levantou as mãos e saiu. “Eu não matei Claire.”

“Ah, temos evidências de que você fez.” O agente Patterson avançou e fez sinal para

que Matt se virasse.

Matt se virou, e sua mente calculou o último par de dias. As algemas clicaram em seus

pulsos com um estalo ameaçador. “Que evidências?”

“Vamos discutir as evidências na estação.” O agente revistou Matt e removeu a arma

em sua cintura, assim como a faca em sua bota antes de puxar Matt.

Laney se alavancou para o lado do xerife. “Matt estava comigo na noite em que Claire

morreu. Ele não matou ninguém.”

Matt empurrou a cabeça em um movimento para mantê-la quieta. Quanto menos ela

dissesse agora, melhor. “Eu gostaria que Laney me acompanhasse até a estação.” Se ela ficasse

sozinha, o comandante ia fazer seu movimento.

O xerife assentiu. “Vou levar a Srta. Jacobs. Precisamos trabalhar em seu cronograma

de eventos recentes.”

Laney abriu a boca para protestar, e Matt sacudiu a cabeça. “Bom. Laney, eu te

encontro na estação.” Deus, ele esperava que Nate tivesse escapado. Agora ele tinha que

descobrir como conseguir tirar Laney da estação, uma vez que eles estivessem lá.

Dois agentes e Nate apareceram ao redor do final do beco.

O agente Patterson inclinou a cabeça. “Tivemos ambas as entradas cobertas, mas eu

sabia que você viria para a moto.”

261
 Nate chegou à cena, as mãos casualmente enfiadas nos bolsos. “Agente Patterson?

Tem certeza de que tem o cara certo?”

“Positivo.” Os olhos de Patterson brilharam na luz clara enquanto ele inspecionava

Nate da cabeça aos pés. “O que você está fazendo aqui, afinal?”

“Entrevistando a Srta. Jacobs novamente,” Nate disse suavemente. “Sinto que o

assassino vai atacar novamente em breve, e eu queria saber mais sobre a progressão das

notas.”

“Dean é o assassino,” disse o xerife, um brilho assassino em seus olhos quando ele se

virou para Matt. “E agora nós temos você, seu filho da puta.”

Matt manteve seu foco em Laney. “Fique com o xerife até resolvermos isso.”

Ela assentiu; o rosto tão pálido que seus lábios pareciam azuis.

O agente Patterson se virou para Nate. “Eu poderia usar sua ajuda com a entrevista,

McGovern. Por que você não vem comigo?”

“Claro,” Nate disse. “Vamos indo.”

Os homens conduziram Matt pelo beco até a parte traseira de um carro de patrulha,

enquanto Patterson e Nate se sentavam na frente.

Matt manteve o rosto impassível enquanto fazia planos de chutar o traseiro de Nate

depois por não ter fugido da cidade quando teve a chance.

“Então, qual é a evidência?” Nate perguntou ao agente.

O agente deu de ombros. “Vamos discutir tudo na estação. Eu gostaria de examinar as

novas provas com você antes de interrogar o prisioneiro.”

Matt se acomodou no banco de trás. Ele poderia se libertar das algemas, e Nate

poderia cuidar do agente. Mas quando dois carros de patrulha os flanquearam os vários blocos

através da cidade, ele relaxou. A fuga seria mais fácil na estação quando eles o tivessem

contido.

Ele olhou pela janela traseira para o carro do xerife. Onde no inferno estava Laney?

262
 Capítulo 25
Laney colocou o cinto de segurança no banco de trás do veículo do xerife. “Eu estou

detida?” Ela perguntou, olhando para as portas lisas.

O xerife riu e olhou através das grades que separavam a frente dos bancos traseiros.

“Sim, mas não se preocupe; você não está presa.” Ele empurrou uma pilha de livros e papéis

sobre o assento dianteiro antes de apertar um botão e rolar parcialmente a janela. “Estivemos

movendo a biblioteca do tribunal para uma sala maior na estação do xerife, e de alguma forma

eu me ofereci para ajudar. Peço desculpas pela bagunça e o cheiro de mofo.”

“Está tudo bem.” Laney virou o pescoço para espiar pela janela da frente. O veículo do

agente Patterson estava fora de vista. Graças a Deus Nate tinha conseguido ir com Matt. “Você

realmente pegou o cara errado.”

“Eu acho que não. Dean teve tempo de matar Claire e Greg e ainda voltar para o bar

dentro dos prazos que você especificou.” Os olhos desbotados do xerife ficaram sérios no

espelho retrovisor. “Quando ele foi atrás Tasha, ele começou a cometer erros.”

Laney estreitou os olhos. “Você está vendo Tasha?”

“Sim. Por aproximadamente seis meses agora.” O xerife coçou seus bigodes. “Eu

pensei que ela fosse um peixe tão frio no início, e eu até mesmo verifiquei seus registros.”

“Ela não está aqui sob uma identificação falsa?” Laney perguntou.

“Sim, e eu concordei em cobri-la uma vez que fiquei sabendo a verdade. Ela se

aqueceu por mim, e eu percebi que ela estava apenas com medo dos homens. Realmente com

medo.”

“Ouvi dizer que ela fugiu de um marido abusivo.” Laney sabia o que era ser caçada.

Ela deveria ter se aproximando de Tasha antes e não assumido que a mulher era rude. “É

assustador.”

263
 “Sim. Mas seu divórcio foi tudo bem, e minhas fontes confirmaram que o cara seguiu

em frente. Assim, minha Tasha está segura.”

“Talvez você tenha interpretado mal Matt da mesma forma que inicialmente

interpretou mal Tasha,” Laney disse. “Tenho bons instintos com as pessoas, e acredito que ele

não matou ninguém.”

“Você está errada.” O xerife virou para a tranquila rua principal da cidade. “O

parceiro do agente Patterson está finalmente de volta à cidade, e, supostamente, o cara é um

mestre em interrogatório. Ele vai fazer Dean dizer a verdade.”

Pavor encheu Laney com gavinhas geladas. Eles tinham que sair da cidade antes que o

comandante atacasse. “Obrigada por tentar me manter segura, Todd.” Ela sentiria falta da

pequena cidade e do xerife amável.

“Claro.” Seus ombros tensos enquanto ele desacelerava o carro. “O que no mundo?”

Laney torceu para ver pela janela. Tasha e o repórter estavam perto de um carro com o

capô para cima e vapor escapando do motor.

O xerife parou o carro no meio da rua e saiu. “O que diabos você está fazendo de volta

na cidade, Tasha? Eu te disse para ficar na cabana até descobrirmos quem estava te enviando

às notas.”

Tasha puxou o cabelo do rosto. “Frant me ligou e pediu uma entrevista. Eu precisava

pegar mais coisas de casa, então eu achei que seria seguro se eu viesse à cidade.”

Frant apontou para o carro. “Algo está errado com o motor.”

“O quê?” Perguntou o xerife, indo em direção ao capô.

“Como diabos eu vou saber?” Frant se inclinou para o lado para olhar dentro do carro

de patrulha. “Por que Laney Jacobs está presa?”

“Ela não está;” o xerife murmurou.

Frant se inclinou para sorrir. “Você parece toda captura aí atrás.” Um brilho estranho

iluminou seus olhos e a lembrou de um lobo prestes a atacar. “Às vezes a fortuna brilha para

os poucos escolhidos.”

264
 “Eu não vou te dar uma entrevista,” ela respondeu. O cara parecia muito feliz agora

que Matt tinha sido preso. “Estou surpresa que você não está na estação.”

“Por que eu estaria na estação?” Frant perguntou. “Tudo que eu quero está aqui.” Ele

puxou uma arma da cintura e se virou.

Pânico lavou através de Laney, e ela gritou para avisar Todd, mas já era tarde demais.

Frant disparou, e o xerife caiu para trás contra o carro, os olhos arregalados com o choque.

Sangue explodiu de seu peito e revestiu a janela.

Tasha se abaixou e empurrou Todd dentro de seu veículo antes de olhar ao redor. A

rua permanecia quieta.

Sangue. Tanto sangue. Laney relampejou de volta para sua amiga sendo cortada, e sua

mente ficou em branco. Choque a percorreu para congelar seus membros.

Tasha abriu a porta do passageiro e empurrou os livros para o chão. “Vamos.”

Frant correu ao redor para saltar para o banco do motorista.

Laney sacudiu a cabeça e se arrastou para a maçaneta da porta, apenas para encontrar

as portas lisas. Deus. Ela estava trancada no banco de trás. Claustrofobia a inundou, o medo

resultante arrepiando o cabelo em seus braços.

Pânico tremeu por suas pernas, e ela lutou contra a vontade de chutar o assento. Ela

precisava manter a cabeça limpa. Entrar em pânico não ajudaria. Ainda assim, sua respiração

estava ofegante, e ela não conseguia parar de agarrar os pulmões. A janela ainda estava

abaixada, mas não o suficiente para ela saltar para fora.

Frant colocou o carro em movimento e rapidamente fez uma inversão de marcha.

“Você estava certa. Funcionou perfeitamente.”

Tasha fungou e olhou para o banco traseiro. “Eu te disse.”

“O que diabos?” Laney perguntou, olhando em volta por algum tipo de arma. Choque

tinha estreitado o mundo em um túnel.

“Você gostou de minhas notas?” Frant perguntou; os olhos brilhando no espelho

retrovisor.

265
 Compreensão golpeou Laney no rosto. “Foi você? Há quanto tempo você está na

cidade?”

“Eu me mudei com minha Tasha, embora eu tenha ido para Seattle para trabalhar

como repórter. Mas fico com Tash quando posso.” Ele roçou o rosto de Tasha com os nós dos

dedos. “O casal que joga junto, permanece junto, você sabe.”

A mente de Laney girou, e ela tentou se concentrar. “Eu não entendo. Você parceira

dele, Tasha?”

Tasha olhou para Frant antes de voltar para Laney. “Tenho sido sua parceira por

quase oito anos. Descobrimos que compartilhamos certos interesses. Nós fazemos um ao outro

feliz.”

Frant riu e cobriu a boca. “Isso tem sido incrível, mama açúcar. Simplesmente

fantástico.”

“Meu doce menino.” Tasha sorriu.

“Oito anos? O que você tem, cerca de vinte?” Laney gumes de volta para o assento na

medida do possível.

“Vinte e dois;” Frant quase cantou. “Eu tinha quatorze anos quando Tasha me salvou.

Ela já tinha vinte e cinco anos e sabia muito.”

“O menino bobo estava escondido de seu maldito pai bêbado e espreitando em minha

janela uma noite.” Os lábios de Tasha se curvaram em um sorriso benevolente. “Frant estava

tão solitário, e eu o salvei convidando-o para entrar.”

Frant bateu palmas. “Por muito mais do que um show.” Ele pousou uma mão de volta

no volante. “Tasha sabe tanto ensinar... Ela ensinou outros por anos. Anos e anos.”

“Eu não sou tão velha,” Tasha objetou.

“Não, você é perfeita.” Os olhos de Frant brilharam com adoração.

“Sim. Sim, eu sou.” Ela se acomodou em seu assento. “E eu sempre quis meus

próprios filhos para ensinar, mas isso não deu certo. Endometriose16.” Fúria e dor se

arrastaram em suas palavras.

16 uma condição resultante do aparecimento de tecido endometrial fora do útero e causando dor pélvica

266
 Frant suspirou. “Sinto muito, meu amor. Você merecia melhor.”

“Eu realmente merecia.” Tasha fungou. “Mas você preenche os buracos em minha

vida, bonito.”

Muito esquisito. Estranhamente triste como eles tinham ajudado um ao outro, se

tornando mal. Mas tão malditamente esquisito. Espere um minuto. “Então vocês perseguem

mulheres e as matam juntos?” Como isso era possível? Medo a encheu até que seu estômago

revirou novamente.

“Sim. É divertido para nós... Espreitar e caçar.” Tasha limpou saliva dos lábios. “Eu

não me importo sobre o estupro, mas faz Frant feliz, então eu as seguro se ele precisar.”

“Então eu as espanco até que elas param de respirar.” Excitação chamejou as narinas

de Frant.

Bile subiu em sua garganta. “Por que mulheres em cidades pitorescas?”

Tasha deu de ombros. “Quando chegamos aqui, achamos que era tão engraçado o

nome Charmed. O resto fluiu daí. Quero dizer, por que não?”

Laney sacudiu a cabeça para focar seus pensamentos. “Você me atacou no beco

enquanto Frant estava com Matt no bar.”

“Sim.” Tasha bateu palmas. “Achamos que Matt seria um bom álibi para Frant, e eu

poderia te pegar. Mas o estúpido do Matt correu para fora muito cedo.” Ela amuou os lábios.

“Você tentou, mama,” Frant afagou sua mão.

Outra compreensão atingiu Laney. “Por que você matou Greg?”

Frant riu. “Greg tirou uma foto de eu te caçando... Uma semana antes que eu deveria

chegar aqui na cidade. Aquele cara estava te espreitando — ele tinha toneladas de fotos suas.

Depois que encontrei a foto, eu cuidei dele.”

“Você fez bem com Greg. Realmente bem,” Tasha disse.

“Eu sei,” Frant disse.

Deus. Laney engoliu a bile. “E o marido da qual você fugiu?” Ela perguntou.

“Nenhum marido.” Tasha riu. “Isso foi uma história para o xerife, para ter sua

proteção caso eu precisasse de ajuda.”

267
 Os lábios de Frant se curvaram. “Eu não gosto que você era amigo dele.”

Tasha brincou com a orelha de Frant. “Ele não significou nada para mim. Você

acredita nisso.”

“Espero que a bala o tenha matado,” Frant murmurou. “Você é minha. Toda minha.”

“Claro que sou.” Tasha voltou olhos calculadores para Laney. “Embora eu vá

compartilhar você com ela mais tarde. Você vai desfrutar tanto dela.”

Frant assentiu. “Temos planos especiais para você, Laney Jacobs. Sua noite vai trazer

eu e meu amor mais perto juntos. Cada experiência que compartilhamos aumenta nosso

amor.” Ele se virou para a interestadual principal. “Você vai nos fazer voar.”

*****

As omoplatas de Matt coçavam. Ele tinha sido criado com instintos mortais, o que o

treinamento intenso tinha aperfeiçoado. Seu plano estava dando errado, e rápido. Ele permitiu

que o Agente Patterson o conduzisse através da estação para uma sala de interrogatório, onde

ele estava sentado de frente para um longo espelho de duas faces. Em segundos ele pôde ouvir

os batimentos cardíacos de seu irmão do outro lado, junto com os de outros dois homens.

Ambos em boa forma, com batimentos cardíacos regulares.

O agente Patterson estava sentado em frente a Matt. Um aparelho de televisão com

leitor de DVD tinha sido rolado para a sala e à esquerda no final da mesa arranhada.

Matt se inclinou para trás. “Não vou falar com você até que eu confirme que Laney

chegou com segurança na estação.” Seu intestino doía como se algo estivesse errado, e ele

tinha aprendido décadas atrás a escutar seu intestino.

O agente revirou os olhos. “Meu parceiro vai entrevistar Laney em um momento. Por

agora, por que você não explicar este vídeo?” Ele se inclinou e apertou botões em um controle

remoto.

268
 Uma cena matinal de um estacionamento nadou em foco. Matt franziu o cenho e se

inclinou mais perto. “É que o estacionamento do escritório da legista?”

“Você deve saber,” o agente disse.

Matt cortou um olhar para o espelho de duas faces. O que diabo estava acontecendo?

Respirando fundo, ele assistiu ao vídeo o mostrando chegar com sua moto, colocar uma nota

sob o limpador de para-brisa de um compacto azul, e depois ir embora. Ele sacudiu a cabeça.

“O vídeo foi adulterado.” Quem manipularia o vídeo assim? Sua mente clicou fatos no lugar o

mais rapidamente possível.

“Essa é a história que você vai contar?” Patterson perguntou, rebobinando o vídeo

para fazer uma pausa em um close do rosto de Matt.

“Sim.” Matt sacudiu os punhos sobre a mesa. “Eu não deixei uma nota para a legista.”

“Certo. Eu tenho você deixando notas semelhantes às que foram deixadas para as

vítimas de homicídio recentes e agora eu só preciso amarrá-lo a cada assassinato.” O celular de

Patterson zumbiu, e ele olhou para a tela. “Cusack está aqui. Bom. Vamos ver o quão bem você

mente para ele.”

A porta se abriu, e um homem em pleno terno preto entrou.

Tudo em Matt ficou frio. Ele endireitou os ombros e baixou o queixo enquanto um de

seus maiores arrependimentos se moveu para se sentar do outro lado da mesa. “Agente

Cusack, não é?”

“Bem, isso é hoje.” Emery lançou um rápido sorriso, os olhos castanhos tão vazios

quanto Matt sabia era seu próprio ser. “Desculpe-me não tê-lo conhecido ainda, mas estive

ocupado ficando sob o radar. Você sabe, investigando, e tudo isso.”

“Inteligente.” Há quanto tempo Emery estava fingindo ser um agente do FBI?

Um farfalhar soou além do espelho, e os batimentos cardíacos de Nate aumentaram

antes de desacelerar. Droga. Ele tinha sido pego por uma Taser17.

Emery não piscou. Mas ele não tem a audição superior de Matt, não é mesmo? Até

onde Matt sabia; apenas os irmãos Gray tinham acabado com sentidos e habilidades especiais.

17 uma arma que dispara farpas anexadas por fios a baterias e causa paralisia temporária

269
É claro, eles tinham escondido suas habilidades, então era possível que outros soldados

também tivessem feito.

Matt olhou para a pasta de arquivo assentada na frente de Patterson. Havia

provavelmente um clipe de papel lá dentro que ele poderia usar para soltar as algemas para

que ele pudesse chegar ao seu irmão. “Vocês dois são parceiros há muito tempo?”

“Não,” Emery disse categoricamente, puxando a pasta de arquivos na frente dele para

abrir. Ele puxou um clipe de uma pilha de papéis e girou a prata pra lá e pra cá. “Por que você

matou todas aquelas mulheres?”

“Você sabe que eu não fiz,” Matt disse suavemente. Eles já tinham chegado a Laney?

Se sim, ele mataria Emery com as próprias mãos, como ele deveria ter feito anos atrás. “Qual é

seu plano aqui?”

Emery abriu o clipe de papel. “Plano? Estamos apenas esperando que todas as peças

estejam no lugar antes de levá-lo daqui.”

Patterson sorriu. “Como você se sente sobre uma viagem a DC?”

“Estou achando que DC não está no plano,” Matt disse.

Patterson bufou. “Certo. Como se você pudesse escolher o plano.”

Imbecil. O cara não tinha ideia que estava sentado ao lado de um assassino que iria

acabar com ele tão facilmente quanto falar com ele. De fato, se Matt lembrava bem, Emery

gostava de matar. Muito. “Patterson, você é um idiota.”

Patterson corou um vermelho brilhante.

Emery sorriu. “Insultando, nós estamos? Você parece desesperado, Mattie.”

“Você bem que gostaria.” Matt permitiu que confiança brilhasse em seus olhos. “Você

não pode me bater.” As palavras não ditas, e você nunca poderia, pairaram no ar entre eles.

“Realmente?” Emery quebrou o clipe e o jogou do outro lado da sala para pousar em

um canto. “Temos Laney Jacobs em custódia, e ela vai me dar tudo.”

Fogo lavou pela espinha de Matt. “Laney é honesta e lhe dirá a verdade. Eu estava

com ela quando Claire foi morta, e embora Laney e eu nos separemos, ela não vai mudar sua

história.”

270
 Emery se inclinou para frente. “Oh, boa tentativa. Você e Laney não se separaram

coisa nenhuma.”

Patterson franziu o cenho e olhou de lá para cá entre os soldados. “Vocês dois se

conhecem?”

“Não,” disse Emery. “Mas eu já conheci muitos assassinos como o Sr. Dean, aqui. Eles

são todos iguais.”

“A maioria dos assassinos são,” Matt concordou. “Você deveria saber.” As luvas

estavam prestes a sair. Embora ele não quisesse machucar Patterson, se fosse necessário, ele o

faria. Os batimentos cardíacos de Nate não tinham aumentado em nada, o que significava que

eles tinham usado muita voltagem, e Matt tinha que chegar a ele. Rápido.

Uma comoção soou do lado de fora da porta, e um agente enfiou a cabeça para dentro.

Ele estava tão pálido que as sardas em seu nariz se destacavam em uma desordem. “Agente

Patterson? Posso falar com você?”

Patterson praguejou baixinho e se saiu da sala.

Matt levantou o queixo para estudar seu maior inimigo. “Eu deveria ter te matado

quando tive a chance.”

“Verdade,” Emery disse.

“Por que você voltou? Nós sopramos o lugar para o inferno, e você poderia ter ficado

livre. Você e seus irmãos.” Matt sacudiu a cabeça, realmente não entendendo. “O que há de

errado com você?”

“O comandante é a coisa mais próxima que temos de um pai,” Emery cuspiu. “Como

você pôde traí-lo? Você destruiu muito do trabalho de sua vida.”

“Ele não é nosso pai.” Matt sintonizou com a comoção lá fora. “Meus irmãos são mais

importantes do que qualquer outra coisa, como os seus deveriam ser.”

Emery pegou um telefone no bolso traseiro para ler o rosto. “Seus irmãos vão morrer

em menos de seis semanas. Os meus vão viver.” Ele olhou para cima, com um sorriso torcido

curvando seu lábio superior. “Eu venci.”

271
 “Besteira. Enquanto você estiver com aquele bastardo sádico, você nunca vai ganhar.”

Matt afastou os pés para chutar os joelhos de Emery. “O que vocês estão esperando, afinal?”

“Nossas forças estão se movendo para dentro.” Emery colocou o telefone de volta no

lugar. “Temos você e Nate, e eu esperava que Shane aparecesse para salvar vocês dois. Desde

que não vai acontecer, estamos cercando a cidade antes de levá-lo.” Ele se inclinou para frente.

“Eu sei que você reuniu um exército.”

Não, ele não tinha. Claro, eles tinham criado uma empresa de segurança que

trabalhava todo o mundo, mas os irmãos tinham permanecido anônimos. Mais pessoas

significam mais chances de serem encontrados. “Meu exército vai acabar com o seus.”

“Acho que não.” O rosto de Emery perdeu toda a expressão novamente.

Matt olhou para a porta quando ela se abriu. “O que diabo está acontecendo?”

Patterson entrou com passos zangados. “Quem está trabalhando com você, Dean?”

Matt franziu o cenho. “Ninguém. Por quê?”

A mão de Patterson tremia quando ele pegou o arquivo da mesa. “O xerife foi baleado

e está em cirurgia no hospital local.”

A sala silenciou em um foco afiado. “E Laney?”

Patterson sacudiu a cabeça, raiva escurecendo seus olhos. “Ela se foi.”

Emery sorriu. “Agora, isso é uma surpresa.”

272
 Capítulo 26
Chuva golpeava seu rosto. Trovão rolava acima, e o vento soprava folhas e detritos em

suas pernas. Laney lutava contra Frant enquanto ele a empurrava pelo caminho áspero em

direção a uma cabana escura.

Agora era sua chance. Respirando fundo, ela girou e chutou o joelho em sua virilha.

O guincho que ele fez soou como um porco sendo atropelado por um caminhão. Ela

empurrou forte contra seu peito e se virou para correr.

Um galho bateu em cheio em seu rosto, e ela caiu sobre um joelho.

Tasha soltou o galho e a puxou pelo cabelo. “Boa tentativa, cadela.”

Frant, ainda dobrado, agarrou seu braço e a empurrou para a porta da cabana. Dor

irradiou através de seu ombro. Tasha abriu a porta, e Laney tropeçou para o chão.

As luzes se acenderam.

Realidade a picou com agulhas afiadas enquanto ela se concentrava no homem

descansando numa cadeira surrada. “Dra. Peters, é bom vê-la novamente,” o comandante

disse suavemente enquanto se levantava.

Deus. Laney se empurrou de pé e tentou se equilibrar em pernas bambas. O homem

não tinha mudado nem um pouco em cinco anos. Alto e todo ajustado, ele se movia com a

graça de uma cobra impressionante. Seu cabelo prateado cortado rente lhe dava um ar de

perigo, em vez de proclamar idade. Seu rosto anguloso era duro, seus olhos negros mortos. O

mal realmente existia, e estava de pé na frente dela no corpo de um soldado — um que tinha

matado sua amiga.

Ela engoliu em seco. Muitas perguntas rasgaram através de seu cérebro, então ela

permaneceu em silêncio. Ela virou o olhar para uma mulher sentada em silêncio em uma

cadeira de cozinha, olhos azuis avaliadores, cabelos negros em um coque. Laney não tinha

sequer notado a mulher a princípio.

273
 Frant de um passo para o lado. “O que você está fazendo aqui?”

Tasha entrou na cabana e parou. “Senhor. Não esperávamos você tão cedo.”

“Senhor?” Laney se virou para Tasha. “Você o conhece?”

Tasha manobrou em torno de Laney para Frant. “Eu tenho trabalhado para o

comandante durante anos como uma cirurgiã, uma legista e, mais recentemente, uma

operadora secreta.” Ela sorriu, revelando dentes amarelados. “Quem você acha que implantou

seus meninos com os chips úteis?”

Fogo flamejou entre as orelhas de Laney, e ela se lançou para Tasha.

Frant se colocou entre elas e empurrou Laney. Duro. Ela pousou em sua bunda e

saltou duas vezes. Dor ondulou em sua espinha. Arrastando até a parede, ela encostou as

costas contra a madeira áspera, mantendo todos em sua mira. O que ela não daria por uma

arma. Ao invés, ela limpou a garganta e se concentrou na mulher. “Quem é você?”

A mulher olhou para baixo de seu nariz empinado. “Eu sou a Dra. Madison, a criadora

dos meninos. Então você é a médica que escapou de nós cinco anos atrás?” Ela franziu o

cenho. “Você não parece tanto.”

O comandante sorriu. “Oh, ela é um tanto. Aparentemente Matthew caiu, e duro.”

Carmesim espiralou através das maçãs do rosto clássico de Madison. “Meu Matt?

Intrigante.”

A sugestão de posse em seu tom culto fez Laney querer vomitar. Ela ignorou a vaca

malvada e voltou sua atenção para o comandante. “Você está bem com esse hobby de serial-

killer?”

Ele suspirou; pesar torcendo seus lábios. “Não. Tasha manteve seu relacionamento e

atividades extracurriculares secretos. Quando descobrimos, ela já estava instalada em

Charmed e tinha desenvolvido confiança com você e com o xerife local.”

Tasha juntou as mãos. “Todo mundo precisa de um hobby. Achei que você não se

importaria.”

“Você achou errado.” O comandante tirou uma arma de detrás da cintura e disparou.

A bala atingiu Frant na testa, e ele desceu, com olhos arregalados em choque e morte.

274
 A Dra. Madison nem sequer se contorceu.

“Não!” Tasha gritou, agarrando o namorado pelas axilas e o ajudando ir para o chão.

“Frantsie? Acorde.” Lágrimas rolavam por seu rosto quando ela olhou para o comandante.

“Por quê?”

“Por quê?” O comandante franziu o cenho. “Embora eu compreenda a necessidade de

matar por diversão, o FBI está investigando os assassinatos de Frant. Os seus assassinatos. Nós

permanecemos sob o radar, ou comprometemos tudo. Ponto.”

“Mas você sabia sobre nós,” Tasha choramingou.

O comandante respirou fundo, as narinas dilatando. “Eu permiti que você continuasse

só porque criou uma boa diversão para os policiais, deixando minhas forças cair sob o radar.

Você tinha que saber que eu administraria justiça quando tivesse a chance.”

O cheiro de sangue e morte permeou o espaço pequeno. Laney respirou

uniformemente, tentando sufocar o vômito. Um zumbido soou em seus ouvidos. “Não parece

preocupante que as pessoas que você está liderando sejam completamente loucas?” Ela

perguntou.

O comandante ergueu um ombro musculoso. “Vivemos em tempos difíceis. Acredite

ou não, este não é o primeiro serial killer a ser encontrado em minhas fileiras.”

“Eu acredito.” Laney sorveu o ar. “Você enviou Tasha para Charmed porque tinha me

encontrado.” Frant tinha seguido Tasha, e eles tinham matado localmente. “Claire não estaria

morta se eu não tivesse me mudado para cá.”

Tasha limpou as lágrimas e manchou o rosto com sangue. Ela soltou Frant e se

levantou. “Claire era uma cadela burra que confiava nas pessoas erradas. Se nós não a

tivéssemos encontrado, alguém teria cortado seu pescoço tolo.”

O comandante riu. “Você não podia acreditar na coincidência de que havia um serial

killer na cidade onde você estava escondida, Eleanor? Sério?”

Bem, na verdade ela tinha. “Não. Eu entendi que meu passado tinha me alcançado.

Meu nome é Laney.”

275
 “Querida, seu passado é irrelevante, assim como é seu nome.” O comandante tirou um

telefone para ler na tela. “Você é isca. Nada mais.”

Pavor cascateou por seu corpo. “Você enviou a nota e o dinheiro para a avó de Nancy.

Para mostrar a Matt e seus irmãos onde eu estava.” Tinha sido uma boa armadilha.

“É claro,” disse o comandante.

Laney empurrou os cotovelos contra a parede para subir. Se ela ia morrer, ela queria

estar de pé. “O que você está esperando?”

Um olhar afiado a rastreou de cima a baixo. “Eu não vou te matar. Agora, de qualquer

maneira.” Ele leu em seu celular. “Já temos Nate, e estou esperando a confirmação de Matt.

Então todos nós vamos para casa.”

Deus. O bastardo ia usá-la contra Matt. “Você calculou mal a situação, se acha que

Matt se importa comigo. Você não pode me usar contra ele.”

“Matt pode se importar com você, ou ele não pode.” O comandante avançou e agarrou

seu braço. “Mas ele não vai querer vê-la machucada. Esse garoto sempre teve um fraco por

qualquer pessoa suave e vulnerável. Não importa quantas vezes eu tenha tentado bater isso

fora dele.”

As palavras dispararam um calafrio por sua espinha.

O comandante a conduziu para a cadeira e amarrou suas mãos nos braços de madeira.

Laney lutou e as amarras cortaram em sua carne. “Por que você os quer tanto de

volta? Eles nunca vão trabalhar para você de novo.”

“Eles vão.” O comandante se dirigiu para a porta e chutou Frant fora do caminho com

uma bota grande. “Eu sempre fui capaz de manipulá-los uns com os outros. Se eu ameaçar

Nate, Matt fará o que eu quiser. Como soldados, eles são os melhores. O melhor absoluto, e

agora, mais do que nunca, eu preciso deles de volta.”

Laney ergueu o queixo. “Por quê?”

A mandíbula do comandante endureceu. “Digamos que eu não sou o único a lutar por

dólares militares, especialmente aqueles sob o radar. Os irmãos Gray são os melhores, e eu

preciso deles para solidificar minha base de poder. Para agora.”

276
 Os irmãos eram apenas ferramentas para o bastardo. Laney testou as amarras. “Você

não tem Shane.”

“Não, mas eu vou. Ele vai se entregar quando descobrir que eu tenho seus irmãos.” O

comandante voltou e entregou sua arma a Tasha. “Vigie-a e, talvez, você viva por isso. A Dra.

Madison e eu vamos buscar Matt — e eu vou levar seu carro. Minhas tropas ficaram com o

meu.” Ele se virou e ajudou a Dra. Madison a se levantar. Ela ergueu o nariz e passou por cima

do corpo enquanto se dirigia para a porta. Eles desapareceram na tempestade.

Tasha fechou a porta e virou os olhos injetados para Laney. “Frant está morto.”

Choque coloria suas palavras.

“Sim.” Ela se recusou a olhar para o corpo no chão. “E tenho certeza de que você é a

próxima.”

“Bom.” Tasha caiu para se sentar perto de Frant. Puxando o cabelo ensanguentando

do rosto dele. “Ele era minha alma gêmea.”

Laney testou os nós novamente. “Sei não. Há toneladas de assassinos lá fora; você

poderia molestá-los enquanto crianças e treiná-los.”

Tasha agarrou a arma e apontou para Laney. “Você poderia querer parar com o

sarcasmo.”

“O comandante não vai gostar se você me matar. Aparentemente eu sou isca.” Laney

deslizou os pés pelo chão áspero de madeira, tentando encontrar qualquer tipo de arma.

“Considerando que seu namorado queria me estuprar e me matar, estou devendo uma ao

comandante.”

“Pare de falar sobre Frantsie,” Tasha gritou; tristeza torcendo o rosto. “Você não o

conhecia. Ele era incrível.”

A mulher era louca. “Como você acabou trabalhando para o comandante?” Ela

perguntou.

Tasha fungou e seus ombros caíram. “Eu me formei na faculdade de medicina no topo

da minha turma.”

Agora, isso soava familiar. “Alguma família?” Laney perguntou.

277
 “Não. Bem, apenas um padrasto que batia o inferno fora de mim até que escapei.”

Tasha colocou a cabeça de Frant em seu colo. “Frantsie disse que ia voltar e matar meu pai

quando terminássemos essa missão.” Ela ergueu os olhos cheios de lágrimas para Laney.

“Quem vai matar meu pai agora?”

Puta merda. “Não sei,” Laney sussurrou. “Mas se você me soltar, eu peço a Matt para

fazê-lo. Você sabe, como um agradecimento.”

Tasha suspirou; o olhar em seu amante morto. “Eu não sou tão estúpida.”

Valeu à tentativa. “Por favor, solte-me, Tasha. O comandante matou sua alma gêmea.

Por que você continuaria trabalhando para esse monstro?”

“O que mais tenho?” Com um suspiro de resignação, ela empurrou a cabeça de Frant

fora dela.

Laney sentiu ânsias e engoliu várias vezes para manter seu café da manhã. Escuridão

se apoderando de sua visão.

Tasha subiu para ficar de pé. “Eu vou matar sua alma gêmea.”

Laney sacudiu a cabeça e tentou se concentrar. “Eu não tenho uma.”

“Eu vi como você olha para Matt — como ele olha para você quando você não está

vendo. Almas gêmeas.” Tasha arrastou os pés no caminho para a pia, onde ela lavou o sangue

das mãos.

Calor e preocupação encheu Laney simultaneamente. “Você está louca.”

“Talvez.” Tasha secou as mãos e se virou, pegando a arma. “Você ama aquele homem.

Eu posso quase cheirar isso em você.”

“E como o amor cheira?”

“Desespero, lírios, e chocolate,” Tasha disse.

“O-ok,” Laney tossiu. “O quanto você sabe sobre os chips?”

Tasha juntou as mãos e então olhou para baixo com surpresa para a arma entre elas.

“Oh, sim. Arma.” Ela apontou para o peito de Laney. “Já jogou roleta russa?”

“Não. Embora você tenha — com aqueles dispositivos que você implantou perto das

espinhas deles.” Laney lutou para não se contorcer.

278
 “Sim.” Tasha inclinou a cabeça para o lado, o olhar pensativo. “Dispositivos

brilhantes, na verdade. Se são tocados, eles detonam e dividem a coluna em dois. Não há como

removê-los enquanto eles estão ativos. Simplesmente brilhante.”

“Você pode desativá-los?” Laney perguntou, tentando não se concentrar no cano liso

apontado para ela.

“Claro. Qualquer um pode com o código e transmissor certos.” Tasha colocou ambas

as mãos na arma. “Boom.”

Laney estremeceu. “Você sabe os códigos?”

“Não. Eu apenas implantei os dispositivos. Se eu tivesse os códigos, eu poderia

desativá-los. Mas eles são mantidos em segredo.”

Fúria tinha gosto de metal. “Você é torcida.”

“Sim.” Tasha avançou alguns passos mais. “Eu amo queimaduras de pólvora, e você?”

“Na verdade, não.” Ela olhou freneticamente por algum tipo de fuga. “Eu não acho

que o comandante percebeu o quanto você está louca antes de sair.”

“Bastardo arrogante ele, não é?” Tasha disse agradavelmente. “Não pensei que uma

mulher desafiaria suas ordens.”

Laney mediu a distância entre elas. Muito longe. Muito longe mesmo. “Você precisa

seguir suas ordens, se quiser viver.”

“Talvez sim, talvez não.” Ela coçou o nariz. “Espero continuar trabalhando com os

soldados. Vai ser bom estudar os irmãos Gray. Eles são uma lenda dentro das fileiras — tão

fisicamente superiores. Mesmo Jory se tornou um grande espécime.”

Laney moveu os pés em posição. “Quem é Jory?”

As sobrancelhas de Tasha subiram até sua linha de cabelos. “Matt não confiou em

você, agora, não é?” Ela se inclinou ainda mais perto, a boca perto de sua orelha. “Jory é o

irmão mais novo. Nós o capturamos dois anos atrás. Ele foi baleado.”

Uma pontada aguda bateu no coração de Laney. “Então, o irmão mais novo está

realmente morto?”

“Eu não disse isso.” Tasha mordeu sua orelha.

279
 Deus. Seus ombros ficaram tensos com a necessidade de se mover, mas ela ainda não

podia. “Então ele está vivo?”

“Eu também não disse isso.” Tasha se inclinou para trás, o rosto a centímetros do dela.

“Ele estava respirando a última vez que o vi, mas não muito bem. Eles o levaram para a outra

instalação.”

“Que outra instalação?”

O olhar de Tasha desceu para os lábios de Laney. “Sabe, eu acho que vejo o que

Frantsie viu nesta parte da caçada. Eu me pergunto qual seria seu gosto.”

Sim. Ela ia vomitar. Ela forçou um sorriso. “Você não sabe nada sobre a outra

instalação.”

“Claro que sei.” Os olhos de Tasha se arregalaram, até mesmo as pupilas parecendo

loucas. “A instalação onde milagres acontecem.” Ela bufou. “Ou cremações. Eu simplesmente

acho isso confuso.”

Laney não ia colher informações adicionais da lunática. Então, ela impulsionou a testa

para o nariz de Tasha, enquanto chutava nos tornozelos da mulher. Sua cabeça impactou com

um ruído alto, e sangue pulverizou em seu rosto.

Tasha gritou e desceu.

Empurrando com os calcanhares, ela saltou a cadeira para cima e para frente, batendo

uma perna de madeira diretamente sobre a têmpora de Tasha.

As pálpebras da mulher se fecharam.

Sua respiração aquecida ofegou, e seu coração batia tão rápido que suas costelas

doíam. Usando os tornozelos e joelhos, ela pulou a cadeira até a pequena cozinha. Com os pés,

ela puxou uma gaveta para o chão. Toalhas. Toalhas velhas. Sistematicamente, ela puxou cada

gaveta, seus pés já com cãibras. Finalmente, ela despejou utensílios de cozinha no chão... Junto

com uma faca.

Ok. Ela podia fazer isso.

Ela apertou os tornozelos juntos e pegou a faca. Arrastando seu traseiro até a beirada

da cadeira, ela ignorou o puxão em seus ombros e levantou as pernas. Com um toque rápido,

280
ela empurrou a faca perto o suficiente para pegar com uma mão. Graças a Deus pela yoga. Ela

começou a serrar e cortou direto em sua mão.

Dor atravessou seu braço.

Lágrimas brotaram em seus olhos.

Engolindo a bile, ela tentou novamente. Vários momentos sangrentos depois, sua mão

saltou livre. Dor ricocheteou através de seu pulso. Empurrando a sensação, ela rapidamente

usou a faca para libertar a outra mão.

Carne crua ondulou ao longo de seus pulsos. Ela limpou a faca nas toalhas e a enfiou

no bolso da frente antes de envolver a mão ferida. Uma rápida verificação dos sinais vitais de

Tasha revelou que a mulher estava viva, mas inconsciente. Então Laney pegou a arma e abriu

o clipe.

Vazio. O comandante tinha deixado Tasha com uma arma descarregada. Talvez ele

não tivesse sido tão tolo quanto parecia.

Enfiando a arma inútil no bolso de trás, ela se apressou para a tempestade.

Sozinha.

281
 Capítulo 27
Matt tentou manter a calma enquanto enfrentava seu inimigo mais antigo. Ele mudou

de posição na cadeira de metal quando as paredes da sala de interrogatório começaram a se

fechar sobre ele. Eles tinham Laney. Sem dúvida, Emery tinha Laney. “Onde ela está?” Ele

perguntou suavemente.

Emery sorriu. “Como eu deveria saber? Mas ela tem uma presença bastante dominante,

e tenho certeza que vamos encontrá-la logo.”

O comandante a tinha. Todo o seu corpo ficou frio com uma raiva cheia de medo.

“Isso é um fato?” Matt ia matar todos eles com as próprias mãos.

“Sim, é.” Prazer brilhou nos olhos de Emery. Ele olhou para Patterson. “Eles

provavelmente estão criando uma caçada ao homem que atirou no xerife. Por que você não vai

se certificar de que não estão todos vigilantes em nós.”

Patterson olhou para Emery e depois para Matt. “Eu acho que não. Vou ficar aqui.”

Um ponto para ele pelos instintos decentes. Matt forçou toda a emoção em uma caixa,

tornando-se o assassino que seus criadores tinham desejado. “As coisas não são exatamente o

que parecem, não é, Patterson?”

Emery relanceou para Patterson. “Não deixe que esse cara entre em sua cabeça.”

Patterson assentiu. “Eu sei que ele é treinado, mas meu instinto me diz que algo mais

está acontecendo aqui. O que é?”

Matt não queria nada mais do que dizer a verdade ao agente como uma tática

surpresa para sobressaltar Emery. Mas se Patterson descobrisse quem eles eram, ele seria um

homem morto. O cara não sobreviveria àquela noite. Então, ele suspirou. “O que está

acontecendo é que vocês estão perseguindo suas bundas idiotas do FBI e têm o cara errado em

custódia.”

Emery sorriu. “Olhe só para você sendo todo confrontativo.”

282
 “Muito,” Patterson concordou com um olhar para seu parceiro, de volta em sincronia.

Ele se moveu para voltar ao seu assento. “Diga-nos quem tentou matar o xerife, Dean. Vamos

encontrar Laney e protegê-la. Eu acredito que você se preocupa com ela.”

Matt levantou um ombro. “Laney foi uma doce distração enquanto eu jogava o papel

de bartender por um tempo. Mas eu não matei ninguém e gostaria de seguir meu caminho.”

“Agora, por que você descontou o que você tem com a bela mulher de olhos verdes?”

Emery arrastou. Ele se virou para Patterson. “Ela é linda, não é?”

“Muito.” Patterson bateu os dedos no arquivo de Manila. “Ajude-nos a salvá-la. Por

favor.”

“Eu não sei onde ela está.” Matt sintonizou com a atividade na estação. Parecia que os

agentes estavam saindo para a caçada... E com força total. “Alguém testemunhou o ataque ao

xerife?” Ele perguntou a Patterson.

“Ninguém viu nada.” Patterson suspirou. “Se você não tem um parceiro, e não está

envolvido, por que alguém levaria Laney?”

“O serial killer?” Emery perguntou casualmente. “Talvez o assassino, ou assassinos a

levaram.”

As sobrancelhas de Patterson arquearam. “Este ataque seria diferente do MO do

assassino. Ele gosta de levar as vítimas sozinhas e tomar seu tempo.”

Matt manteve o olhar sobre Emery. “Assassinos? Plural?”

“É uma teoria.” Emery mudou o peso enquanto pegava algo debaixo da mesa. “Faz

um tipo estranho de sentido, não é?”

“Como assim?” Patterson perguntou. “Porque Dean está aqui e Laney foi levada para

outro lugar?”

Mas que diabos? Matt correu de volta a última semana em sua mente. Então, Emery

sabia sobre o serial killer. O que isso significava? “Eu não tenho um parceiro, mas estou

interessado em seus pensamentos sobre o serial killer ter um.”

283
 Uma veia inchou no pescoço de Emery enquanto ele se inclinava em direção a

Patterson. “Por que não vamos lá encontrá-los?” Rápido como um python, ele bateu com uma

seringa mergulhada no pescoço de Patterson. O cara apagou imediatamente.

Matt reagiu com a mesma rapidez, equilibrando-se com as mãos algemadas e

balançando as pernas em cima da mesa para bater primeiro Emery e depois Patterson.

Patterson voou para o lado, os olhos fechados, a cabeça atingindo a mesa. Com um rugido

primal, Matt caiu de pé e levantou a mesa em Emery, jogando ambos para o espelho de face

dupla.

Então ele se jogou para trás, rasgando a mesa sobre sua cabeça e torcendo. Ele caiu de

joelhos e usou os dentes para puxar as chaves do bolso de Patterson.

Emery se reagrupou e disparou para frente, então Matt bateu a bota e pegou o

bastardo debaixo do queixo antes de cair e jogar a mesa sobre a cabeça novamente. As algemas

rasgaram em sua pele, e seus ombros estalaram do esforço.

A mesa atingiu Emery no pescoço, e ele caiu para trás.

A mente calma, o corpo relaxando, Matt assentou a mesa e cuspiu as chaves em suas

mãos. Um par de voltas, e as algemas se soltaram. Apenas a tempo de ele jogar um cotovelo no

peito de Emery e evitar a seringa destinada a seu pescoço. Ser capaz de discernir o movimento

antes que acontecesse tinha salvado sua bunda novamente.

Esquivando-se e estendendo a mão, ele pegou a seringa e avançou para Emery,

injetando a agulha e soltando o líquido. “Espero que isso não seja uma dose letal,” ele disse,

permitindo que Emery caísse.

Ele então saltou através do quarto e trancou a porta. Uma comoção soou além do

espelho. Respirando fundo, ele se inclinou na altura dos joelhos e levantou a mesa.

Empurrando os braços, ele irrompeu através do espelho.

Vidro quebrado.

Aterrissando do outro lado ele jogou a mesa em direção a dois soldados tentando

puxar as armas. As pernas da mesa impactaram na frente e Matt saltou para perfurar suas

gargantas.

284
 Ambos os soldados desceram e duro.

Tragando, Matt pegou suas armas antes de se aproximar de seu irmão inconsciente.

Nate estava deitado de lado, seu coração batendo firmemente de novo. Graças a Deus.

Matt agarrou seus ombros e apertou. “Acorde, Nathan. Agora.” Ele apertou mais

duro.

Nate veio com um gemido baixo.

Matt pegou o celular de Nate e ligou para Shane. “Estamos com problemas. Tranque

no sinal de Laney, e quando estiver seguro, eu te ligo de volta.”

“Entendido,” Shane disse com voz tensa.

Matt colocou o telefone no bolso, enfiou uma arma na mão de Nate, e o puxou para

cima. “Prepare-se. Precisamos ir agora.”

Depois de receber um aceno de seu irmão pálido, Matt se virou e abriu a porta. Hora

de ir procurar Laney.

*****

Laney empurrou o cabelo molhado do rosto e tentou correr debaixo das árvores mais

pesadas para bloquear a tempestade. Chuva despencava, e o vento tinha aumentado até o

ponto em que as agulhas de pinheiro dificultavam seu caminho. Ela estremeceu em sua roupa

molhada, a mente entorpecida. E agora?

Ela continuou correndo através da floresta, em direção à cidade. Se nada mais, ela

precisava de transporte.

E Matt?

Ela endureceu os ombros, determinada a salvá-lo. Mas se o comandante tinha chegado

a ela, ele provavelmente tinha chegado a Matt. Embora, com o treinamento de Matt, talvez ele

tivesse escapado.

Deus, ela esperava que ele tivesse conseguido escapar.

285
 Sua vida inteira, ela tinha seguido seus instintos. Às vezes, eles a haviam ajudado,

como quando ela sobrevivera à sua infância solitária. Outras vezes, eles tinham sido uma

merda, como quando ela foi trabalhar para o comandante.

Então, dessa vez ela estava seguindo seu coração. Matt era um dos caras bons, e se ela

tivesse uma chance de salvá-lo, ela o faria. Ela se dirigiu para a cidade e a estação do xerife,

que deveria estar a uns 24 quilômetros de distância.

Ela conseguiu andar o primeiro quilômetro através da floresta escura enquanto a

tempestade desabava. O segundo, ela correu.

O terceiro, ela andou.

Quando ela se esticou para o oitavo quilômetro, as pernas enfraquecidas, raízes

viradas para cima e galhos voando a fizeram tropeçar.

Ela aterrissou com força, os detritos cortando suas mãos já feridas. Respirando fundo,

ela se inclinou contra o tronco de um pinheiro sendo atacado pelo vento louco.

Frio envolvia seus pés molhados até que eles apertavam. Calafrios corriam por suas

costas, e seus pulmões saltavam. Ela empurrou o cabelo encharcado do rosto e tentou cavar

fundo. As feridas em seus pulsos e mãos gritavam em agonia, e ela usou essa dor para se

concentrar.

Nuvens furiosas escondiam o sol, e o mundo continuava a escurecer. A noite desceria

logo, e ela precisava sair da floresta, enquanto ainda podia ver.

Um apito agudo a fez parar e empurrar a cabeça para o lado. Ela olhou para a floresta

encharcada pela chuva. Talvez fosse algum tipo estranho de comunicação-animal.

Seus batimentos cardíacos pegaram de forma admirável. Então ela ouviu um pouco

mais.

Outro apito.

O ruído de galho quebrado perfurou através da tempestade. Ela saltou de pé, seu

coração quase parando.

Um homem parou à sombra entre dois pinheiros enormes.

Ela piscou várias vezes e deu um passo hesitante para frente. “Matt?”

286
 A chuva tinha alisado seus cabelos e enrolado em torno de suas orelhas, escorrendo

pelos ângulos duros de seu rosto. Sua camiseta preta se agarrava ao peito largo, enquanto

lama e folhas cobriam suas botas.

Ele parecia um anjo caído puto no meio do Armagedom.

Lágrimas nublaram seus olhos. Alívio profundo a fez cambalear. Ele estava bem.

Graças a Deus.

Grandes passos o empurraram fora da escuridão em direção a ela, onde ele segurou

seu rosto. “Você está bem?”

Ela lutou para permanecer no controle. Agora não era hora de desmoronar, não

importava o quanto seus joelhos tremiam. “Bem. Você?”

“O que aconteceu?” Ele assobiou, e Nate imediatamente apareceu à direita de Laney.

“O comandante está aqui,” ela disse em uma pressa. “Ele tem tropas se movendo por

todos os lados para nos pegar.”

“Eu sei.” Matt olhou ao redor. “Nate, o quão próximos estamos do Lago Backlebee?”

“Uns oito quilômetros,” Nate disse, limpando a chuva da testa com o braço.

Matt assentiu. “Graças a Deus pelos dispositivos de rastreamento. É assim que a

encontramos, Laney.” Ele tocou a pulseira ainda em volta de seu pulso que segurava o

dispositivo de rastreamento. Então ele pegou o telefone do bolso traseiro e apertou um

número de discagem rápida. “Shane? Você consegue uma visão de satélite da floresta?”

Matt ouviu por um instante e depois sacudiu a cabeça para Nate. “A cobertura de

nuvens é muito espessa. Temos que assumir que eles estão se movendo para cá, e

rapidamente. A boa notícia é que se não podemos vê-los ou suas assinaturas de calor, eles

também não podem ver a nossa.”

Ele voltou sua concentração para o telefone. “Quanto tempo você pode ter uma equipe

de extração aqui?” Matt ouviu e cortou uma olhada para Nate. “Ok. Fique em contato.” Ele

desligou.

Laney engoliu em seco, e seus dentes começaram a tiritar.

287
 Matt deslizou um braço molhado em volta de seus ombros. “A tempestade está muito

ruim para desembarcar uma equipe aqui. Precisamos enfrentar a próxima hora ou assim, e

Shane vai nos mandar transporte aéreo o mais rápido possível.”

“Vamos.” Nate girou e desapareceu atrás de um abeto grande o suficiente para

decorar o Rockefeller Center18 no Natal.

Matt se virou e puxou Laney para um abraço. “Você consegue fazer mais oito

quilômetros?”

Ela forçou um sorriso e esperou que ele ignorasse o tremor de seus lábios. “Sim.”

“Bom.” Ele enfiou a mão na dela e a levou por um caminho quase imperceptível.

Ela podia fazer isso. Sim, o comandante era assustador e os homens atrás dela mortais.

Mas o cara à sua frente sabia como matar, e ele faria isso por ela.

O mínimo que ela podia fazer era correr através de uma tempestade.

Então ela sugou o ar cheio de chuva e correu como se sua vida dependesse disso. Matt

permaneceu perto de seu lado, enquanto Nate rastreava a frente e muitas vezes ele voltava

para checar.

A noite começou a cair, e a tempestade de alguma forma aumentou em força. Ela lutou

para continuar, enquanto Matt a bloqueava da maior parte do vento.

Uma hora mais tarde, Nate reapareceu. “Há uma cabana a cerca de quarenta metros a

leste.”

Matt retomou sua mão e a puxou para a esquerda. Como ele sabia qual o caminho a

leste era um mistério, mas ela não tinha tempo ou energia para descobrir. Ela se arrastou

obstinadamente, seus tênis espremendo na lama, seu corpo mais entorpecido do que frio.

O som das ondas golpeando a costa competiu com o vento um segundo antes de uma

cabana rústica vir à vista.

Abrigo. Ela quase chorou na visão acolhedora.

Matt a conduziu ao longo da praia em direção à porta da frente enquanto Nate corria

para trás.

18 um complexo de construção de negócios em Midtown Manhattan, em Nova York

288
 A porta estava trancada. Matt encostou o ombro nisso, e a madeira cedeu com apenas

um sussurro. Ele a puxou para dentro e usou o celular como lanterna para iluminar o pequeno

espaço.

A cama ocupava o canto esquerdo, uma pequena cozinha à direita, e um sofá

descansava em frente a uma lareira de pedra com madeira empilhada ao lado. Uma porta em

arco tinha sido cortada na parede oposta, e Laney imediatamente se dirigiu para lá.

“A bomba de água provavelmente está desligada,” Matt disse, indo em direção à

lareira. “Você pode usar qualquer banheiro que eles tiverem, mas não se lave até que

busquemos água no lago.”

Ela assentiu e tropeçou dentro de um banheiro surpreendentemente moderno. Deus,

ela estava fria. Depois de fazer uso das instalações e tentar limpar a lama e folhas de seu rosto

formigando, ela saiu para enfrentar Matt.

O rugido de um fogo chamou sua atenção primeiramente, mas as costas largas de

Matt a seduziram mais do que as chamas. Ele tinha jogou a camisa sobre o encosto de uma

cadeira, e os músculos se moviam lindamente enquanto ele puxava gavetas abertas perto da

cabeceira da cama.

Ele alcançou e pegou uma grande camisa de flanela. Depois de sacudi-la, ele se virou e

jogou o material desgastado para ela. “Está limpa. Você tem que se secar.”

Então, este era o soldado. Ela tinha visto vislumbres dele durante seu tempo juntos,

mas ver Matt em plena concentração, todo lutador, era algo novo. Intimidante e intrigante de

uma só vez.

Ela pegou a camisa. “Eles não vão ver a fumaça do fogo?”

“Não nesta tempestade.” Ele a olhou da cabeça aos pés. “Ficar quente é muito

importante, então o risco vale a pena.”

Suas mãos doíam, elas estavam muito frias, então ela voltou para o banheiro.

“Todas as roupas, Laney,” Matt disse.

“Eu sei. Eu sou a médica aqui,” ela lhe atirou de volta.

289
 Sua quase inaudível “Espertinha” a fez sorrir enquanto ela tirava a roupa molhada

para se cobrir com a camisa macia de flanela, que caiu abaixo de seus joelhos. Ela saiu descalça

e pendurou suas roupas sobre as cadeiras para secar enquanto Matt terminava de verificar

todas as gavetas.

Ele se virou. “Sem armas. Droga.”

Os proprietários da cabana provavelmente tinham fechado o lugar para o inverno.

Laney lhe entregou a arma que ela tinha tirado de Tasha. “Para blefar. Não tem balas.”

Matt pegou a arma e franziu o cenho.

Laney foi até a pequena cozinha para abrir as duas últimas gavetas restantes. “Um par

de facas para bifes. Nada impressionante.”

A porta se abriu, e o vento correu para dentro para espalhar suas roupas pelo chão.

“Desculpe.” Nate cotovelou a porta fechada e sacudiu o cabelo.

“Sem problema.” Laney pegou as roupas e as estendeu novamente. A pequena sala de

repente tinha muita testosterona, com dois irmãos Gray.

“Ok.” Nate limpou a umidade do rosto. “Há várias cabanas ao longo do lago. Vou

vasculhar cada uma delas por armas, e depois eu quero explorar o oeste para descobrir o quão

perto as tropas do comandante estão, e quantos ele trouxe.”

Matt se dirigiu para a porta. “Eu vou te levar até lá fora.” Ele se virou para Laney. “Se

aqueça perto do fogo. Vamos ao plano quando eu voltar.” Os olhos cinzentos não revelaram

nada.

Laney respirou fundo e assentiu. Plano?

290
 Capítulo 28
Matt se manteve ao abrigo da varanda áspera, seu olhar focado no lago. “Uma fileira

de cabanas na frente da costa norte. Duvido que encontremos qualquer coisa além de uma

espingarda ou duas, mas nunca se sabe.”

“Estou mais interessado em quantas tropas o comandante enviou atrás de nós.” Nate

esticou as costas com um estalo alto. “Sair daqui com a cirurgiã vai ser difícil.”

“Ela não é mais uma cirurgiã,” Matt disse; o vento batendo chuva contra seu peito nu.

“Claro que ela é.” Nate deu de ombros. “Talvez ela não esteja cortando pessoas agora,

mas ela aprendeu as habilidades — e as usou.”

“Não em nós.” Matt não entendia por que estava defendendo Laney, mas ele não

podia parar. “O comandante a manipulou como fez com a gente.”

Resignação disparou nos olhos de Nate antes de determinação endurecer sua

mandíbula. “Ok, então. Acho que ela vai ficar com a gente?”

Uma força desconhecida filtrou através de Matt. Que raio foi aquilo? Pânico? Merda.

Teria ele acabado de sentir pânico? Se sim, ele não tinha gostado. De jeito nenhum. “Sim. Eu

quase tive um ataque de pânico agora com o pensamento de perdê-la, e eu não vou fazer isso.

Não porque eu preciso dela para nos ajudar, mas por que...”

“Você precisa dela.” Nate suspirou. “Acho que ela é uma de nós, então.”

Ar quente levantou no esôfago de Matt. “Ela é, e eu preciso que você seja gentil com

ela.”

Nate riu. “Eu sou sempre gentil.”

“Não é.”

“Sou sim.” Nate suspirou e se recostou contra a madeira resistida. “Você a ama.”

291
 Dois dos soldados mais mortais treinados pelo comandante não deveria soar como

crianças de dois anos argumentando. “Eu não a conheço há muito tempo.” Matt negou com a

cabeça.

Nate revirou os olhos. “O que o tempo tem a ver com qualquer coisa?”

“Não sei.” Isso não poderia estar acontecendo. Não agora.

Nate fechou os olhos por um momento e se empurrou longe da cabana. “Escuta Matt.

Eu não quero que você se apaixone mais do que você quer. Qualquer distração agora é ruim.

Mas, se aconteceu, vamos lidar com isso, como sempre fizemos.”

“Lidar com isso?” Matt sacudiu a cabeça. “Você realmente não entende.”

“É claro que entendo.” Nate engoliu. “Desde o primeiro dia, você viveu para nós.

Você era nosso irmão, pai, mãe, comandante e médico. Todos nós sabemos disso. Não há nada

de errado em ter algo para si mesmo. Ter alguém.”

Mas seu foco deveria ser seus irmãos. Ele era o mais velho, e eles eram sua

responsabilidade. Merda, ele precisava deles. Sem seus irmãos, ele era apenas mais uma

máquina de matar. Os pensamentos corriam através de sua mente enquanto seu irmão

esperava. “Inferno.”

Nate bateu em seu ombro. “Ouça. Se você decidir que ela é família, ela é família. Nós

vamos protegê-la até nosso último suspiro, que, infelizmente, pode ser em breve. Muito em

breve.”

Matt balançou a cabeça. Ele nunca tinha vacilado em seu caminho, jamais. Agora, ele

não conseguia encontrar o equilíbrio. “E se ela; quero dizer, se...”

“Se ela não sentir o mesmo?” Nathan deu de ombros. “Bem, você diz que ela é legal.

Talvez ela sinta pena de você. Afinal, você é bem feio.”

Matt latiu uma risada. “Você é tão idiota.”

“Sim, e sou bom nisso.” Nate olhou para o norte. “Nossas chances de sair dessa

floresta não são boas. Você sabe tão bem quanto eu.”

“Eu sei.” Mesmo se eles conseguissem um milagre e chegassem a Montana, os irmãos

Gray provavelmente só tinham seis semanas de vida. Como ele poderia garantir a segurança

292
de Laney além do túmulo, especialmente desde que seus irmãos também estariam mortos?

“Nós vamos cuidar desses chips. Mas, primeiro, temos que sobreviver à noite.” Matt olhou

para a cabana escura. “Eu gostaria de ir com você para explorar, mas —”

Nate sacudiu a cabeça. “Fique aqui, proteja sua mulher. Você ficaria preocupado com

ela, e eu não preciso de você distraído. Estarei de volta assim que puder.” Ele exalou.

“Aproveite esse tempo, Mattie. Pode ser tudo o que você tem.”

A verdade nas palavras cortou como uma lâmina. “Obrigada por ser meu irmão,

Nate.”

O sorriso de Nate segurava muita tristeza. “Nunca sozinho.” Ele se virou e correu para

a tempestade devastadora.

“Nunca sozinho;” Matt repetiu baixinho. Seu peito doía. Eles tinham sobrevivido à

suas infâncias e encontrado a liberdade juntos. Para sobreviver às próximas semanas e

derrotar o comandante, ele tinha que se tornar a pior parte de si mesmo. A parte que eles

tinham criado em um tubo de ensaio para não sentir nada e matar facilmente. Para salvar seus

irmãos, para proteger Laney, ele tinha que se tornar todo caçador.

Um ser que Laney possivelmente não amaria.

Ele apreciou Nate empurrar para ele encontrar a felicidade. Mas a felicidade e as

coisas que ele tinha que fazer não ia junto. Ele sabia disso e, no fundo, ele suspeitava que Nate

também soubesse.

Matt marcaria sua posição na floresta. Ele provavelmente tinha apenas mais algumas

horas para viver, e ele as estava levando. Então ele abriu a porta da cabana e entrou para ver

como poderia ter sido. Em um momento diferente, em um mundo diferente, se ele tivesse sido

um homem diferente.

Laney estava perto do fogo crepitante; as pernas nuas, a luz brilhando através do

algodão fino e iluminando suas curvas. Ela era tão linda que seu intestino doeu. Olhos verdes

que sugeriam a Irlanda, traços femininos que sussurravam fragilidade e pernas longas

destinadas a envolver seus quadris, tudo o atraíam para frente. “Nate foi procurar mais armas

e estará de volta em breve.”

293
 Os olhos dela se arregalaram. “Então o quê?”

“Então nós corremos para onde Shane vai nos pegar.” Eles provavelmente teriam que

lutar no caminho para lá. “Não importa o que aconteça; você segue as coordenadas e entra no

helicóptero.”

“Não sem você.” Ela ergueu o queixo, inteligência crepitando em seus olhos.

Sim, ela o tinha lido corretamente. Ele se sacrificaria para salvá-la. “Eu preciso de você

no helicóptero.”

“Então eu sugiro que você esteja comigo quando eu chegar lá.” Embora delicado, seu

queixo segurava uma quantidade perigosa de teimosia.

Uma imagem de uma menina com os olhos dele e o queixo dela passou pela cabeça de

Matt, e ele quase cambaleou com a necessidade de ter essa vida. De ter essa família. “Eu posso

não ser capaz de ter filhos,” ele disse. Jesus. Por que diabos ele tinha dito isso? Eles não tinham

um para sempre e certo como merda não estavam planejando procriar.

As sobrancelhas de Laney se ergueram até a linha de cabelo. “Você está me pedindo

para casar com você ou algo assim?”

“Não.” Inferno, não. Deus.

Conhecimento feminino brilhou nos olhos dela e assustou a merda fora dele. Ela

escorregou para frente e deslizou as mãos ao longo de sua pele molhada. Um rugido encheu

seus ouvidos e o incitou a levá-la para baixo e enterrar-se em toda aquela suavidade. E lhe

pedir para que nunca o deixasse.

Ela inclinou a cabeça para encontrar seu olhar. “Por que não?”

Sua mente crepitou. “Por que não o quê?”

“Por que você não está me pedindo para casar com você?” Dedos ágeis destravaram

seu cinto.

Ele piscou. “Huh?”

“Você me ama, certo?” Ela puxou seu cinto livre.

Seu pênis de repente tentou socar através do zíper, e ele reprimiu um estremecimento.

“O que o casamento tem a ver com alguma coisa?”

294
 Ela desabotoou sua calça. “Responda a pergunta.”

Oh, ele a tinha deixado muito tempo na cabana para pensar. Ela tinha estado

pensando, obviamente. “Sim, eu te amo. Mas o amor não muda nada.”

Ela lentamente, muito lentamente, soltou abaixou seu zíper. “Você está errado. O amor

muda tudo.”

“Por quê?” Ele segurou seus braços, envolvendo os dedos os dedos ao redor e

tomando cuidado para não se machucá-la.

“Porque eu também te amo.” Ela se manteve absolutamente imóvel enquanto dizia as

palavras.

Seu intestino apertou, e seu coração martelou. Amor. O tipo real, e de Laney. Sua

cabeça girou. Ele não a merecia, mas a ideia de perdê-la cortou através dele como uma espada.

“Eu sei que é rápido, e isso provavelmente não faz muito sentido, mas com quem nós

somos? Quem nós perdemos? Eu te amo, Matt. E vou ficar com você.” Ela sorriu, e o mundo se

estreitou em foco. “Eu sempre achei que existia alguém para mim, e quando eu o encontrasse,

eu saberia. No segundo em que te vi naquele beco, algo em mim te reconheceu.”

A mulher tinha um jeito assustador com palavras que faziam sentido para ele.

Provavelmente apenas para ele. Adrenalina rugiu, forçando uma necessidade primordial de

reivindicá-la da maneira mais fundamental. Ele queria imprimir-se tão profundamente dentro

dela, para que ele sempre estivesse lá. Eles não tinham um para sempre. Eles poderiam até não

ter mais que uma hora. Mas ele queria que ela se lembrasse dele até seu último suspiro, e se

fosse do seu jeito, ela viveria por décadas depois disso. Ela correu os dedos ao longo de seu

pênis, e sua atenção disparou de volta para ela. “Você está me matando.”

“Mantê-lo vivo é um dos meus maiores objetivos agora,” ela murmurou com voz

rouca.

“Quais são seus outros objetivos?”

“Deixá-lo nu. Fazermos gozar até não podermos ver direito.” Ela deu um passo atrás e

puxou o jeans por suas pernas. “Ohhh. Boxers pretos dessa vez. Você é cheio de surpresas, não

é?”

295
 Seu discurso estava muito claro, enquanto ele mal conseguia formar um grunhido.

Chega disso. “Você não faz ideia.” Ele estendeu a mão para a bainha da flanela e puxou o

material sobre sua cabeça. “Por que eu não te mostro?”

*****

Laney ficou lá à luz do fogo e lambeu os lábios quando Matt jogou as boxers para o

lado. Seu QI vivia nos dígitos triplos, e a realidade sempre tinha sido sua companheira. Havia

pouca chance de que saíssem da floresta antes que o comandante os alcançasse. Eles estavam

superados, desarmados, e sem-tempo.

A vida era a vida.

Mas ela a tinha este momento. Não havia tempo para ser tímida ou se preocupar com

o futuro. Ela tinha apenas suas emoções, sua inteligência e seus instintos. Todos eles lhe

diziam que Matt era um cara bom, e ele era dela. Estar perto da morte tornava as coisas muito

claras.

Ela o amava.

Eles tinham uma hora ou mais.

Então, ela se aproximou dele e brincou com aqueles abdominais incríveis. Ele cavou

ambas as mãos em seu cabelo com força apenas o suficiente para ser forte e puxou sua cabeça

para trás. Um rosnado sexy retumbou em seu peito antes de sua boca deslizar sobre a dela.

Suaves, firmes, os lábios brincaram como se tivessem todo o tempo do mundo.

Ela se empurrou para ele, seus músculos relaxando, suas pálpebras se fechando.

Desejo espiralando através de seu abdômen com calor e emoção. O momento tinha significado

e de alguma forma parecia diferente. Ela abriu a boca, e ele varreu a língua dentro.

Ele a beijou como fazia tudo mais, com controle e calor.

Dessa vez, ele precisava perder esse controle. Ela se certificaria disso.

296
 Então, ela se aproximou mais dele, ignorando a dor erótica em seu couro cabeludo, e

agarrou seu eixo na base. Os dedos não envolveram toda a volta, mas ela manteve um bom

agarre.

Ele parou e soltou sua boca para alavancar para trás e estudá-la. Desejo escurecendo

seus olhos para uma ardósia esfumaçada. “Com pressa?”

“Não.” Ela deu um sorriso que até se sentiu desafiador. “Pensei em tomar o controle.”

Ele baixou o queixo. Tensão vibrando no ar entre eles com uma borda masculina —

um momento esbaforido de calma enquanto o mundo fica em silêncio antes do fogo irromper.

Então ele enroscou os dedos em seu cabelo. “Você acha que pode manter o controle?” A voz

baixa passando de rouca para puro pecado.

Umidade revestiu suas coxas. Seus músculos abdominais tremeram com necessidade.

Ela não precisou olhar para baixo para saber que seus mamilos tinham eriçado para pedra.

Não importava o que o futuro lhe reservava, ela carregaria o tom dessa voz pela eternidade.

Masculino. Sexo. Dela. “Sim.” Ela tentou puxar a cabeça e não se surpreendeu quando mal se

mexeu. “Você acha que eu não posso?”

Fome atravessou o rosto anguloso. “Eu acho que você abocanhou mais do que

percebeu.”

“Como assim?” Ela acariciou levemente todo o seu comprimento.

Um rubor escuro atravessou suas maçãs do rosto. “Não empurre, bebê.”

“Por quê?” Ela deslizou o polegar sobre a fenda em seu pênis. “Você tem medo do que

vai desencadear? Que eu vou finalmente conhecer tudo de você?”

“Sim.” Suas narinas chamejaram, e os músculos em seus ombros flexionaram como

um lobo antes de atacar.

Triunfo a encheu, junto com uma cautela razoável. Cautela que se dane. “Muito

fodidamente ruim. Você me quer?” Ela tentou puxar a cabeça, mas seu agarre a manteve no

lugar.

“Sim.”

297
 “Então, vá em frente, menino soldado.” Ela o agarrou com mais força enquanto

permitia que sua voz baixasse. “Olhe para você, todo bombeado, esperando o comando para

seguir. Acho que já te tenho todo atrelado.”

Ela esperava que ele desse o bote. E assumisse. Ao invés, um sorriso lento curvou os

lábios sexys. Um sorriso cheio de confiança e advertência. A confiança, ela apreciou, enquanto

a advertência... Instinto lhe disse para ficar de olho. Seu coração balançou contra sua caixa

torácica. “Eu, ah —”

“Não. Muito tarde. Muito tarde.” Ele deslizou as mãos por seu rosto, por seus ombros,

ao longo de seus braços, o movimento suave, mas com uma pitada de poder. De sua força

incrível. Nervos dispararam para a vida sob sua pele. Ele agarrou seus pulsos e usou um

ponto de pressão eficaz para fazê-la soltá-lo. “Você estava dizendo?” Deslizando para frente,

ele se elevou sobre ela enquanto segurava seus pulsos contra a parte inferior de suas costas.

Seus mamilos roçaram aquela pele quente, e cargas elétricas dispararam direto para

seu clitóris. Ela mordiscou um gemido e lutou para manter os olhos de rolar para trás em seu

cérebro. “E-então você é mais forte. Grande coisa.” Ela teve que forçar as palavras com o

pouco fôlego. Que estava todo preso em seus pulmões.

“Ah, bebê,” — ele caiu de joelhos e soltou suas mãos — “Eu não preciso usar músculos

para ter sua submissão.” A boca a encontrou.

Seu corpo inteiro entrou em curto-circuito. Ela arqueou contra ele e poderia ter caído

se ele não tivesse agarrado suas coxas e a segurado contra aquela boca devastadora. Ele

deslizou um dedo dentro dela... E depois dois. A língua áspera esfregou seu clitóris,

alternando entre longas lambidas e puxões suaves.

Olhando para cima, ele a abriu com os polegares. Com um sorriso letal, ele se inclinou

para frente para deleitá-la com uma vingança. O fogo a aquecia por trás, enquanto um homem

incrível acendia fogo em sua frente. Era demais.

Ele era demais.

298
 Seu toque, a intimidade da cabana, a incrível necessidade a percorrendo, tudo

combinou para roubar sua mente. Para centralizar sua realidade no homem de joelhos, e ainda

tão forte e imbatível. Ele tinha que ser invencível, não é? Para vencer o que estava por vir?

Ele mordiscou seu clitóris, e ela jogou a cabeça para trás. “Fique comigo, bebê. Aqui no

momento.” As palavras ecoaram através de seu monte para aterrar em algum lugar profundo

dentro dela.

Como ele podia lê-la tão facilmente? O pensamento lhe trouxe um estranho conforto,

mesmo enquanto seu corpo ardia com necessidade crua.

Trovão gritou lá fora, mas não era páreo para a tempestade se desenrolando dentro de

seu corpo. Mesmo o flash do relâmpago não puxou sua atenção das miniexplosãos subindo

rapidamente por seu corpo. O prazer carnal a manteve no limite, e ela enredou as mãos em

seus cabelos sedosos, tentando forçar mais pressão.

Dessa vez, ele riu contra ela. “Agora quem está no controle?”

Quem dava a mínima para controle? Um orgasmo permanecia além do cume que ela

tinha escalado, e ela ansiava por alívio. “Pare de jogar,” ela ofegou.

“Não até que eu esteja pronto.” Ele continuou a torturá-la, para contê-la bem na borda,

impedindo-a de cair. Finalmente, depois de uma vida onde ela esqueceu como respirar, ele

chupou seu clitóris na boca.

Ela gritou seu nome, curvando as costas, o clímax a rasgando em um turbilhão de

êxtase. Ele a segurou para não cair no fogo, enquanto aquele dentro dela a queimava. As

ondas a levaram até o quarto ficar branco. Finalmente, ele a acalmou. Mesmo quando desceu,

com o coração martelando, os pulmões doloridos... Não foi suficiente. Nem perto de suficiente.

Com um grunhido, ele se levantou e a girou, perseguindo em direção à cama. Em um

segundo, ela estava deitada de costas. Ele a cobriu, os punhos em ambos os lados de sua

cabeça, as veias se destacando em seus braços. Ele se empurrou dentro dela com um golpe

forte.

299
 Ela gritou quando o prazer e dor combinaram em uma fome arrebatadora. Ela

levantou os joelhos enquanto suas costas se curvavam e suas coxas apertavam as dele. “Você é

t-tão grande,” ela ofegou.

“Você vai tomar tudo de mim.” Escuro, preguiçoso, aquele olhar perfurou em sua

mente, tão certo quanto seu corpo tinha empalado o dela. “Você é minha, Laney.”

Ela não queria que ele parasse. Nunca. Conforme ela tomava o guerreiro a cobrindo,

seu coração clicou no lugar. Como se tivesse estado ligeiramente torto sua vida inteira, ele

finalmente tinha encontrado casa. Lágrimas picaram atrás de seus olhos. “Eu te amo, Mattie.”

Ele baixou a testa na dela, o gesto mais íntimo do que ela teria imaginado. Lentamente,

ele se retirou e deslizou para dentro.

A sensação foi tão perto do céu quanto ela poderia esperar. Ela relaxou contra a cama

e acariciou seus flancos. “Você tem um corpo incrível.”

Ele se ergueu e sorriu; os cordões em seu pescoço se destacando. “Idem.”

Ela riu e cavou os dedos em seu belo traseiro.

Ele a recompensou com um grunhido baixo.

Ela flexionou e envolveu as pernas em torno de suas costas. Erguendo-se, ela

mordiscou seu lábio inferior.

Seus olhos brilharam um aviso, e seus ombros enrijeceram.

“Controle?” Ela perguntou baixinho, esfregando os seios ao longo de seu peito e

ofegando com a sensação incrível. Então, com um aperto das pernas, ela flexionou os dedos.

Qualquer controle que ele pensava que tinha se rompeu para nada. Agarrando seus

quadris, meio que a levantando da cama, ele mergulhou dentro dela com força. A outra mão

serpenteou até seu lado para prender acima de seu ombro por trás, puxando-a para baixo para

satisfazer seus impulsos primitivos.

Ela fechou os olhos enquanto o incrível prazer se fundia com a pressão dentro dela.

Cada impulso, cada estocada, só aumentando o desejo desesperado. Ele bateu em nervos que

ela nem sequer sabia que existiam. Ela lhe permitiu tomá-la, impotente em sua posse e a

necessidade dentro dela. Ele a moveu como queria, suas estocadas rápidas e furiosas.

300
 Eletricidade se desenrolou dentro dela, enviando faíscas para queimá-la de dentro

para fora. Ela abriu os olhos quando o orgasmo a invadiu, a cavalgou, e a forçou a explodir em

um clímax tão violento que ela não conseguiu sequer choramingar. Ela arqueou as costas, a

boca se abrindo em um grito silencioso. Ondas de prazer a percorreram, tomando mais do que

a carne, mais do que o momento.

Ele tomou tudo o que ela era.

Finalmente, o êxtase a liberou. Com um suspiro, ela amoleceu contra a colcha surrada.

Matt ficou imóvel e se aterrou contra ela, os dentes trancados em seu pescoço

enquanto ele gozava.

A mordida mal se registrou enquanto ela ofegava por ar. Matt caiu contra ela, à cabeça

na curva de seu pescoço, o coração martelando tão forte que ela o sentiu contra o peito.

“Você vai sobreviver a isso, Laney,” ele murmurou contra sua pele. “Eu prometo.”

Lágrimas picaram seus olhos. “Nós dois vamos.” Eles tinham que fazer. Agora que o

havia encontrado, ela não podia perdê-lo. “Certo?”

301
 Capítulo 29
A mulher precisava de uma garantia que ele não podia dar. “Certo. Mas se eu não

conseguir, eu prometo que você vai ficar bem.” Nem que fosse a última coisa que fizesse, ele

faria provisões para sua segurança. De alguma forma. “Então você entrar no helicóptero é

nosso foco principal. Entendido?”

Ela não concordou rápido o suficiente.

“Laney?” Ele perguntou, erguendo a cabeça. O queixo teimoso entrou em foco

primeiro.

“Nós vamos ficar juntos.” Ela encontrou seu olhar nivelado, a luz do fogo acariciando

suas belas feições.

Merda. Ela não tinha concordado nem um pouco. Ele se ergueu sobre os cotovelos, seu

corpo enjaulando o dela. “Agora não é um bom momento para discordar comigo.” Ele

permitiu que aço entrasse em suas palavras.

Ela deu de ombros, os seios deslizando contra seu peito. “Este é um momento perfeito.

Você parece um leão relaxado e preguiçoso à luz do fogo.”

Suas sobrancelhas arquearam por vontade própria. “Leões mordem; bebê.”

“Então me morda.” Ela sorriu.

Ele franziu a testa, distraído. “Eu acho que já fiz.” Ele olhou mais de perto para a

mordida de amor no ombro dela. Embora ele provavelmente devesse se desculpar por suas

ações, a visão de sua marca nela o encheu com uma satisfação primitiva. Uma reminiscência

inapropriada de uma satisfação. “Eu não rompi a pele, mas, ah, minha mordida está aí.” Por

alguns dias, pelo menos.

“Você está sorrindo.” Ela enredou os dedos em seus cabelos. “Neanderthal.”

Sua mulher tinha um ponto. “Bom. Nós nos entendemos. Eu dou uma ordem e você a

segue.” A vida seria muito mais fácil se ela concordasse.

302
 “Não.”

Droga. Ele precisava convencê-la. “Eu concordo com direitos iguais, com confiar um

no outro para tomar as decisões certas.” Ele soava como um idiota que nunca tinha estado em

um relacionamento. Inferno, ele nunca tinha estado em um relacionamento de verdade.

“Bom.” Ela se esticou contra ele.

Seu pênis se animou. “Exceto em batalha.”

Dessa vez, ela arqueou as sobrancelhas. “Hmmm.”

O fato de que seu temperamento rugir tão rapidamente depois de tal sexo incrível era

a prova do perigo na situação atual deles. Ele afastou a impaciência. “Sim. Na batalha, uma

pessoa tem que comandar, ou todos nós morremos. Eu tenho mais experiência em batalhas, e

agora, enquanto estamos lutando por nossas vidas, você vai obedecer.” A palavra com o foi

um erro, e ele soube disso no segundo em que a disse. “Prometa-me.”

Ela suspirou. “Se formos atacados por um pelotão de soldados, eu prometo que vou

seguir suas ordens para sobreviver.”

“Mas?” Isso não poderia ter sido assim tão fácil.

“Eu não vou deixar você. Nunca.” Os olhos dela suavizaram para a cor de um prado

no verão. “Eu perdi todos por quem já me importei, e eu nunca amei ninguém assim. Eu não

posso perdê-lo, e eu não vou perdê-lo.” Determinação vivia nas linhas de seu rosto frágil. “Isso

não tem nada a ver com direitos iguais ou confiança. Isso é vida, e você é meu.”

Seu coração inchou ate o ponto que suas costelas doíam. Agulhas picaram atrás de

seus olhos. Não poderia ser lágrimas, porque ele não chorava. Então, ele abaixou a cabeça e a

beijou, aceitando tudo o que ela estava lhe dando. “Eu amo você, Laney.”

“Eu sei.” Ela o abraçou, os braços não alcançando para rodear suas costas.

A ideia de perdê-la o aterrorizava, mesmo enquanto a felicidade que ele não merecia

fluía através dele. Correndo a mão por seu cabelo, ele se maravilhou com a suavidade. Ele

queria acariciá-la para sempre. “Eu nunca vou te decepcionar.”

Ela murmurou sonolenta em sua pele.

303
 Ele rolou para o lado e a abraçou. “Durma um pouco. Nate deve chegar a qualquer

momento, e precisamos enfrentar a tempestade de novo.” O fato de que a tempestade só tinha

aumentado em poder era uma sorte. Em sua vida, a sorte nunca durava. Então, eles tinham

que correr.

“Ok.” Laney aconchegou a bunda apertada contra sua virilha e adormeceu em um

minuto.

Ele amava que ela pudesse cair no sono tão facilmente... Ela confiava nele. Ele a

abraçou mais perto, respirando o cheiro de baunilha em seu cabelo. A necessidade de protegê-

la o percorrendo mais forte do que qualquer droga que os cientistas tinham mergulhado em

suas veias com seus experimentos. Esta necessidade, ele seguiria. Discutir com ela era uma

perda de tempo, mas ele não podia ser ninguém além de quem ele era. Ele ia se certificar de

que ela chegasse à segurança, mesmo que tivesse que se sacrificar para fazê-lo.

Um som à distância arrebitou seus sentidos.

Trovão. Relâmpago. Chuva caindo. Um passo.

Ele ficou frio, todos os sentidos focados a cem metros ao leste. Mais chuva, mais

trovão, e mais agulhas de pinheiro cortando árvores.

Outro passo.

Cuidadoso e cauteloso — carregado. Provavelmente com armas e equipamentos

táticos. Definitivamente não Nate.

Matt arrastou as pernas fora da cama, com cuidado para não acordar Laney. Passadas

rápidas o tiveram do outro lado da sala, onde ele vestiu o jeans antes de marcar Nate com seu

celular. Nenhuma resposta. Ou Nate tinha apagado, ou a tempestade estava mexendo com seu

telefone. Embora Matt tivesse um celular via satélite, o de Nate era um telefone queimador.

Instantaneamente mudando para o modo caçador, ele puxou a camisa e enfiou a arma

descarregada em suas calças. Planejando com antecedência, ele pegou as duas facas de carne

da gaveta. Elas eram tão inúteis quanto à arma, mas ele calçou as botas e enfiou uma faca em

uma.

Voltando-se, ele olhou para Laney.

304
 A suave luz do fogo tornava sua pele um ouro polido. Ela respirava suavemente,

dormindo pacificamente. Ele podia deixá-la, cuidar da ameaça, e estar de volta na cabana

antes que ela acordasse.

Ou ele poderia estar indo para uma armadilha, poderia ser morto, e ela estaria

dormindo na cama, completamente indefesa.

Ambas as opções era uma merda.

Ele não queria fazer isso, mas sobrevivência era tudo que importava. Então, ele pegou

suas roupas molhadas e se aproximou da cama. “Laney? Levante-se e se vista; bebê. Agora.”

Ela piscou e sentou na cama. “O quê?”

Ele lhe entregou as roupas. “Se vista.”

Seus olhos se arregalaram, e ela saltou da cama e vestiu as roupas ainda pingando.

Suas mãos tremiam enquanto ela amarrava os tênis enlameados. “O que está acontecendo?”

“Ouvi alguém ao leste.” Ele jogou uma faca na cama. “Pegue a faca, e se precisar usá-

la, não hesite.”

“O quão distante ao leste?”

“Pelo menos uns cem metros.” Muito perto. Ele tentou parecer tranquilizador.

Ela franziu a testa. “Sua audição é reforçada?”

“Sim. Todos os sentidos são.” Ele precisava colocá-la em movimento.

“Ok.” Ela agarrou a faca, os olhos grandes demais em seu rosto pálido. “Vamos lutar,

então?”

Ele parou. “Ah, não. Você vai se esconder, eu vou lutar.”

Ela olhou em câmera lenta para a faca em sua mão. “Por que eu tenho uma faca?”

“Apenas por precaução.” Ele se aproximou dela e agarrou seus ombros. “Eu gostaria

de deixá-la na cabana quente, mas se alguma coisa me acontecer, eles vão encontrá-la.

Precisamos colocá-la em algum outro lugar enquanto eu vou cuidar de quem está vindo em

nossa direção.”

“M-mas eu não quero me esconder na tempestade.” Seus dedos ficaram brancos no

punho da faca.

305
 “Eu sei, bebê.” Ele deu um beijo suave em sua cabeça. “Eu vou correr de volta e te

aquecer.”

Ela sacudiu a cabeça e o empurrou. “Não, quero dizer, eu não quero me esconder

enquanto você luta. Eu posso ajudar. Nós estivemos treinando.”

“Não.” Ele não permitiu que nenhuma suavidade ou entendimento entrasse em sua

voz. “Isso é o que vai acontecer. Nós vamos para a tempestade, e vamos encontrar um lugar

para você se esconder perto do lago. Nate ou Shane saberão como encontrá-la se algo

acontecer comigo.” Tomando seu braço, ele a levou para fora.

O vento os golpeou forte, enquanto a chuva cortava através do oxigênio como se

estivesse puta. Ele tentou protegê-la tanto quanto pôde enquanto a conduzia até o lago. Sim,

ele tinha pensado. Ele apontou para a margem da costa a oeste. “A cerca de dez cabanas

abaixo, há um galpão perto da doca. Abaixe-se tanto quanto possível sob os beirais, e eu

voltarei logo.” Beijando-a com força na boca, ele recuou. “Faça o que eu disse; Laney. Se você

vir alguém se dirigido para lá que não seja eu, eu quero que você entre no lago e nade para

debaixo da doca.”

Deus, ele esperava que pudesse voltar.

Ela olhou para o lago agitado e engoliu em seco. “Ok.” Ela agarrou sua camisa e

puxou sua cabeça para baixo. “Volte para mim. Eu te amo.”

Ele aprofundou o beijo, assumindo, tentando colocar tudo o que sentia nele. “Eu te

amo com tudo o que sou.”

Ela limpou a chuva do rosto enquanto o vento a golpeava. “Eu tentaria ficar, mas eu

simplesmente ia ficar em seu caminho. Uma semana de treinamento provavelmente não é

nada contra aqueles sujeitos.”

Ele forçou um sorriso. “Não sei não, — você é bem durona. Agora vá.”

Ela assentiu e se virou; os pés escorregando na areia. Mas ela abaixou a cabeça e lutou

contra o vento.

306
 Ele esperou o máximo que pôde para se certificar de que ela estava bem, mas o senso

de urgência na base de seu pescoço finalmente assumiu. Girando, ele correu em plenos

pulmões para cortar os homens indo em direção a sua mulher.

*****

Laney apertou a mão em torno do punho da faca e se agachou contra as tábuas de

madeira. O pequeno barracão provavelmente segurava câmaras de ar e coletes salva-vidas. Ela

poderia chutar a porta — talvez — mas então ela ficaria presa lá dentro se o comandante

encontrasse seu lugar.

A tempestade continuava a vociferar, jogando areia para derrubá-la. Espuma-branca

quebrava ondas contra a costa, e a doca agora próxima balançava descontroladamente na água

enegrecida.

Ela nunca sobreviveria escondida debaixo daquelas tábuas. De jeito nenhum.

Movimento perto da cabana mais próxima chamou sua atenção. Ela olhou através da

escuridão, a respiração presa. O vento levou uma massa de folhas para a varanda. Ela relaxou.

Uma figura escura apareceu.

Seu coração apertou. Tanto para isso ser apenas o vento.

Ela não podia discernir o rosto, mas ele era grande. Ele segurava algo na mão direita

— provavelmente uma arma. Ela olhou ao redor por outros soldados. Estava muito escuro.

Apertando seu agarre, ela se encolheu contra o edifício.

O homem ficou imóvel, seu corpo se voltou para ela. Deus. Teria ele a ouvido se mover

através da tempestade? De jeito nenhum. A menos que ele tivesse sido projetado, como Matt.

O cara endireitou os ombros, depois caminhou em direção a ela através da tempestade

crescente. Ela fechou os olhos por coragem, esperou até que ele bloqueasse o vento, e então se

lançou.

307
 “Ei,” ele murmurou, pegando-a pelas axilas e a levando para a areia. “Doutora.

Acalme-se.”

Ela abriu os olhos. “Nathan?”

“Sim.” Ele a puxou para cima. “Desculpe te assustar. Onde está Matt?”

“Uns cem metros a leste.” Ela tentou escovar a areia molhada das pernas e

rapidamente desistiu da luta. Não havia como se secar.

Nate ergueu a cabeça, o olhar indo para o leste. Ele franziu o cenho. “O leste está

tranquilo.”

“Então, a luta acabou?” Esperança flamejou em seu peito.

“Não. A luta nem começou.” Nate segurava uma escopeta na mão esquerda. “Você

pode se mover?”

“Claro. Alguma outra arma?” O que ela daria por uma arma. Ou uma Uzi19.

Nate sacudiu a cabeça. “Só esta espingarda. As forças estão se movendo do oeste e

norte, então eu não posso deixá-la aqui. Precisamos encontrar Matt e agora.”

Uma bola de medo bateu em seu intestino. Mesmo assim, ela se virou para seguir Nate

ao longo da costa, a areia chupando seus pés profundamente. “Eles estão vindo de todos os

lados. Vamos ter que lutar para sair.” Contra o comandante e suas forças armadas, as chances

eram muito pequenas para calcular.

Nate se virou e sorriu através da chuva. “Eu tenho um plano, Doutora. Não se

preocupe.”

“Eu não sou mais uma médica, e nunca serei. Eu sou uma bartender.” Ela gostava de

sua vida, e gostava de seu trabalho. Ser médica tinha sido uma meta para torná-la alguém, e

ela tinha treinado duramente para isso. Mas voltar ao mundo da medicina a faria perder quem

ela tinha se tornado? Parte de uma comunidade que se importava?

“Barman não é um apelido muito bom.” Nate inclinou o corpo para a direita e lhe

forneceu mais abrigo do vento tentando matá-los.

“Laney é.” Ela abaixou a cabeça para impedir a areia de entrar em seus olhos.

19 um tipo de submetralhadora de design israelense

308
 “Meu irmão, Shane, chama sua esposa de Anjo. Matt tem um apelido para você?”

Nate perguntou.

Ninguém nunca a tinha considerado próxima a um anjo. Ela se perguntou sobre a

misteriosa Josie. Ela deveria ser a mulher mais doce do mundo. Laney não estava com ciúmes.

De modo nenhum. Além disso, Nate estava tentando distraí-la de sua morte iminente, e ela se

aqueceu em direção a ele. “Sim. De algo tipo espertinha ou bebê.”

Nate riu. “Eu não posso chamá-la disso. Mattie iria chutar minha bunda.”

Espertinha não era quase tão legal quanto anjo. Ela tropeçou na areia molhada e

rapidamente recuperou o equilíbrio. “Verdade.”

“Qual era seu nome do meio — o verdadeiro?” Nate perguntou; seu tom casual em

desacordo com o conjunto de atenção em suas costas.

“Huh, Lou.” Sua mãe a tinha chamado assim depois de seus avós maternos, Eleanor e

Lou. Claro, eles tinham morrido quando ela tinha três anos.

Nate a olhou por cima do ombro. “Encontramos. Laney Lou é bom.”

“Soa como a filha de um fazendeiro gordo ou uma estrela pornô,” ela murmurou,

tentando não sorrir.

“Exatamente.”

“Estamos nos conectando ou algo assim?” Ela teria pensado que Nate queria vê-la

morta.

Ele deu de ombros. “Claro. Por que não?”

“Hum, porque eu era uma das médicas que trabalhavam para o comandante.” Esses

homens a confundiam.

“Você fez alguma coisa para me machucar ou a meus irmãos, pessoalmente?” Ele

perguntou.

“Não.”

“Bem, a vida é muito malditamente curta para eu me preocupar com quem você

poderia ter machucado se não foi nenhum de nós. E é muito curta para afastar o amor se ele é

309
real. Além disso, por mais que eu odeie dizer isso, todos nós trabalhamos para o comandante.”

Nate olhou para ela.

“Acho que sim.” Ela realmente queria que ele gostasse dela por algum motivo.

“Tenho a sensação de que você vai lutar com a gente, e eu gosto disso.” Nate ergueu a

cabeça e escutou por um momento. “Além disso, Matt parece em paz. Mesmo com todos nós

prestes a morrer, ele encontrou a felicidade. É isso o que quero para ele.”

Calor borbulhou através dela, e ela aumentou seu ritmo. Eles tinham que ganhar isso.

Nate parou e levantou a mão para ela parar.

Ela parou, ajustando sua postura para não cair. Chuva a atacou como se eles fossem

inimigos. Quando ela tinha enfurecido a Mãe Natureza a tal ponto? “O que foi?”

Nate se virou. “Vinte metros para a floresta.” Ele a olhou. “Venha comigo até a linha

de árvores, e depois você se esconde.”

Seus joelhos vacilaram, e seus ombros tremeram. Ela não ficaria em seu caminho, mas

estava pronta para lutar até a morte, se fosse necessário. As chances eram que mesmo se ela se

escondesse isso aconteceria. “Ok. Apenas traga-o de volta inteiro, você vai?”

Nate assentiu. “Claro. Vamos te encontrar um abrigo temporário.”

310
 Capítulo 30
Matt se recostou ao pinheiro ponderoso, seus sentidos sintonizados nos três homens o

perseguindo. Ele tinha feito som suficiente para que eles percebessem que ele estava perto e

assim levá-los para longe de Laney. Na formação de ataque, eles tinham feito apenas um som

enquanto se moviam através da floresta.

Eles eram bons, mas não tão bom quanto ele.

Dois deles tinham acelerado seus batimentos cardíacos e respiração, enquanto o outro

permanecia calmo como a morte. Matt apostaria seu braço esquerdo que o terceiro cara era

Emery.

Antecipação lavou sua espinha. Ele esteve esperando este dia por tanto tempo quanto

podia se lembrar. Quando eles explodiram as instalações para o inferno, ele tinha tido a

oportunidade de matar Emery, e não o fizera. Tentando dar ao cara a chance de encontrar uma

vida. Mesmo agora, anos mais tarde, Matt se condoía por qualquer criança que tivesse sido

criada pelo comandante e a Dra. Madison. Mas Emery estava agora caçando Laney.

Isso significava morte.

Seu tempo na terra podia ser limitado, mas enquanto aqui, ele cuidaria de qualquer

ameaça a Laney sem piedade. Nenhuma.

Ele tinha feito o seu melhor com Emery, e o tempo de misericórdia tinha passado. Era

hora de acabar com isso.

Então, ele escorregou ao redor da árvore e se aproximou de um dos soldados por trás.

Empurrando toda emoção e pensamento para nada, Matt agarrou o cara em uma cela e torceu.

O corpo não tinha batido no chão antes de ele manobrar vários metros para a direita.

Os outros dois pararam de se mover. Merda. Eles certamente estavam usando o

sistema de sensores que Jory tinha desenvolvido anos atrás. Em missão, os sinais vitais eram

transmitidos uns aos outros. Se um deles caísse, a transmissão os alertava.

311
 Mesmo assim, ele podia ouvir seus batimentos cardíacos, mesmo em meio à

tempestade prejudicial. Assim, ele foi para o cara tentando não respirar e estava em cima dele

em segundos. Eles desembarcaram nas agulhas molhadas de pinheiro, e o soldado pegou Matt

com um estrangulamento impressionante.

Matt deu um soco em seus olhos, e agarre soltou. A morte foi rápida e indolor.

Um estalo soou pouco antes de Emery correr em torno de uma árvore, já disparando.

A primeira bala impactou o braço de Matt. A segunda, seu ombro. Ele rolou para o lado e atrás

de uma árvore, a chuva perfurando seus olhos.

“Você atirou em mim?” Ele rosnou. “Maricas.”

Emery riu; o som áspero acima do trovão. “Eu sempre quis te encher de chumbo.”

Matt olhou para o braço direito sangrando. “Acho que você não pode me pegar em

uma luta justa.” Sim, à bala o surpreendera. Ele sempre tinha imaginado que eles fariam isso

mão-a-mão, e que venceria o melhor soldado. Medindo a perda de sangue, porque ele se

recusava a sentir a dor, ele rapidamente deslizou entre duas árvores, angulando ligeiramente

para o norte, seus movimentos silenciosos enquanto circulava em torno de seu inimigo.

Segundos depois, vários tiros ricochetearam fora da árvore onde ele tinha pegado a

respiração. Ele sorriu.

A maldição abafada de Emery ecoou sob a chuva golpeando com força.

Matt caçava silenciosamente e com determinação, seus sentidos em alerta máximo. Ele

ouviu Emery antes de cheirá-lo. Com um rolo de seu braço ferido, Matt virou em torno de um

vidoeiro e atacou Emery na barriga.

Emery socou fora, mesmo enquanto eles voavam pelo ar, o punho pegando Matt na

garganta.

Matt levantou a cabeça e bateu a testa no nariz de Emery. O estalo da quebra de

cartilagem encheu o ar pouco antes de ambos caírem na trilha lamacenta. O braço direito de

Matt estava enfraquecendo, então ele usou o esquerdo para bater a arma da mão de Emery. A

arma girou através de agulhas de pinheiro e aterrissou na base de uma conífera balançando.

Um raio atingiu uma árvore com um choque retumbante, e galhos os atingiram do alto.

312
 Os aromas de ozônio e sangue permeava a noite.

Emery bateu os joelhos nos quadris de Matt e o jogou para a direita. Matt rolou para

um joelho e chutou Emery na cara como Emery tinha feito com Jory uma vez.

Matt se empurrou de pé enquanto Emery fazia o mesmo. Ambos tinham bem mais de

um metro e oitenta e tinham passado anos aperfeiçoando seus corpos em forma com lutas.

Exceto pelo marcador genético do olho que mostrava suas linhagens, eles poderiam ter sido

irmãos. Mas Emery tinha os olhos castanhos profundos de sua família, e eles não eram irmãos.

Nem sequer perto.

“Por quê?” Matt perguntou, dando voltas, usando seus sentidos para predeterminar

cada vez que Emery decidisse se mover.

“Por que eu odeio você?” Emery caiu para um agachamento de luta.

“Sim.” Não fazia sentido. Ambos tinham sofrido o inferno, e enquanto Matt tinha

lutado contra seus manipuladores, Emery os abraçara.

Emery simulou ir pra esquerda e estabeleceu sua postura. “Você é um idiota que

nunca entendeu nada. Nunca percebeu o quanto somos afortunados. Por sermos dotados. Por

sermos reforçados. Por sermos deuses.”

Matt testou seu braço danificado. Nada bom. “Você é um deus?”

Emery cuspiu sangue. “Nós estamos o mais perto disso quanto possível. Criados por

gênios com genes superiores? Sim. Em vez de lutar por quem você é; você correu.”

“Eu corri para conseguir liberdade e segurança para meus irmãos.” Matt esperou pela

abertura que ele sabia estaria vindo. “Por que você não fez? Eu nunca entendi por que você

sacrificaria seus irmãos se fosse necessário.”

“Nós não tínhamos escolha.” Pelo mais breve dos segundos, vulnerabilidade brilhou

nos olhos de Emery.

“Sim, nós tínhamos.” Matt sacudiu a cabeça, pronto para atacar. Tinha que haver mais

na vida além de ordens e matar, e ele tinha encontrado isso com seus irmãos. Amor e lealdade

os havia moldado tanto quanto exercícios militares. Talvez mais.

313
 “Não. Você foi sempre dirigido por este caminho por causa de sua necessidade

autodestrutiva de proteger seus irmãos. Eles são sua fraqueza, e agora isso está te trazendo

para os calcanhares,” Emery cuspiu.

Tristeza pelos irmãos mais novos de Emery fluiu sem controle através de Matt. Sua

família tinha lhe dado força e um propósito. “Mesmo se eu perder, eu não estou sozinho.”

“Eu não vou perder.” Emery sorriu.

O soldado gostava de infligir dor e sempre tinha. “Você gosta da matança.”

“Não tenho nenhum problema em ser um soldado e lutar por nossa causa.” Emery

deslizou o braço atrás das costas.

Matt se lançou para ele antes que ele pudesse pegar a arma escondida. Eles

impactaram em um pinheiro e agulhas os golpearam. “Que causa?”

Emery atirou um cotovelo em seu intestino e apertou nas feridas de bala em seu braço.

“A que for que o comandante decidir que é.”

Matt sufocou um grunhido de dor e arrancou o braço livre para saltar de pé. Ele

puxou a arma descarregada da cintura. “Você é louco.”

“Somos todos loucos.” Sangue escorria dos dentes de Emery. Ele chutou mais rápido

do que Matt esperava, e a arma girou pelo ar. “Possivelmente fomos criados dessa forma.

Quero dizer, você tem que ser louco para lutar da maneira que fazemos. De sobreviver a quase

qualquer coisa.”

“Por falar nisso, onde está meu irmão mais novo?” Matt se levantou e chutou Emery

no peito com ambos os pés e retrocedeu para pousar com facilidade.

Emery voou para trás, virou e caiu para uma posição agachada antes de golpear para

os joelhos de Matt. “Jory está morto. Bem morto.”

O joelho de Matt curvou, e ele girou para o lado. Dor bateu através dele. “Besteira. Eu

já sei que ele está vivo. O que eu não sei é onde ele está.”

“Volte, e eu vou te levar direto para ele.” Emery tocou um corte ao longo de sua

mandíbula. “A atiradora não apontou tão bem quanto ela deveria.”

314
 Então era verdade. Jory tinha sido baleado por uma mulher. Esperança tentou

incendiar em seu intestino, mas ele não podia permitir isso. Emery era um mentiroso tão bom

quanto um soldado; e ele só podia estar jogando com Matt. “A Dra. Madison puxou o gatilho?

Ela é uma péssima atiradora.”

“Verdade. Mas ela era uma foda incrível.” Emery alcançou e estalou o ombro de volta

em alinhamento com a mão livre. “Não é mesmo?”

“Não sei. Eu sempre lhe disse não.” De fato, a mulher tinha assustado a merda fora

dele.

Emery caiu para um agachamento de luta. “Você perdeu. Eu não vou te dizer quem

puxou o gatilho — ainda. Vamos acabar logo com isso para que eu possa ir encontrar aquela

puta médica com quem você tem se enroscado.”

Dois homens correram para fora da floresta com todo o equipamento de combate.

Inferno. Ele estivera tão concentrado em Emery, que não se focara.

Com um grito de guerra, Nathan saltou do oeste, direto para os soldados, uma

espingarda serrada na mão.

Quantos cartuchos ele teria? Matt manteve seu foco em Emery. Nate podia lidar com

os outros dois. Por agora.

Matt acertou Emery na mandíbula, e a luta começou.

Os sons de socos brutais, grunhidos de dor, e ossos estalando encheram a pequena

clareira. Matt soube no segundo em que Nate agarrou um dos pescoços do soldado,

encerrando sua luta. Matt e Emery trocaram socos e chutes enquanto o braço de Matt

enfraquecia lentamente. Ele precisava tirar essas duas balas. Agora.

Um batimento cardíaco rápido chamou sua atenção.

Ao redor de uma árvore, um soldado todo de preto arrastou Laney para a clareira,

uma faca em sua garganta.

Todo o movimento cessou. Todos ainda de pé se voltaram para a dupla.

Emery jogou a cabeça para trás e riu; o som gorgolejante de um pulmão que deveria

estar entrando em colapso. “Onde você encontrou nossa coelhinha?”

315
 “Linha de árvore perto da costa,” disse o soldado, os olhos castanhos mortos. “Ela

tentou me esfaquear com uma faca de carne.”

Matt exalou; o olhar em sua mulher. Ela ficou lá de pé, o rosto pálido, o cabelo

molhado emaranhado em sua cabeça. Seus lindos olhos verdes arregalados de medo e raiva.

Ela deu uma cotovelada no soldado, e ele apertou ainda mais.

“Você está bem?” Matt perguntou a ela.

“Sim. Eu ficaria melhor se você simplesmente matasse esse cara,” ela disse com os

olhos cheios de desculpas.

Ele desviou o olhar para o soldado. “Estou planejando isso. Deixe-a ir, agora, e eu não

vou quebrar seu pescoço.”

O cara riu e revelou um incisivo ouro. “Eu vou fodê-la sem sentido depois que você

morrer.”

“Eu acho que não, GI Joe.” Matt usou a palavra código para Nate e silenciosamente

contou até três. Nos três, ele e Nate atacaram.

Matt saltou para o soldado e usou sua força superior para arrancar a faca da garganta

de Laney. Empurrando-a para o lado, ele quebrou o pulso do cara e tomou a lâmina, cortando-

a através de sua jugular.

Girando, ele parou frio com a visão de Emery com uma Glock apontada para ele.

Nate acabou com o outro soldado e se virou; o rosto uma máscara fria.

Com um sorriso sombrio, Emery mudou seu alvo para Laney.

Ela estendeu as mãos. “Ei, espere —”

Emery disparou.

Matt explodiu com uma erupção de energia e pulou na frente de Laney. A bala bateu

em seu braço e cortou uma artéria. Não sentindo a dor — ainda, ele atirou a faca enquanto caía

para o chão.

A faca embutiu no olho direito de Emery, perfurando até seu cérebro. Emery parou e

soltou a arma, caindo para trás. Ele atingiu a terra molhada com um baque surdo. Morto.

316
 Os ombros de Matt impactaram primeiro, seguido pelo resto de seu corpo. Dor

lanceou seu rosto.

Merda. Ele piscou a chuva e o sangue dos olhos.

Laney derrapou de joelhos ao seu lado, segurando sua cabeça. Nate ficou de cócoras,

preocupação iluminando seus olhos.

Matt engoliu em seco. Ele conhecia um tiro mortal quando sentiu um. Ele tentou falar

com Nate e Laney. “Sinto muito.” O mundo oscilou na frente de seus olhos.

*****

Laney aplicou pressão sobre a ferida no braço de Matt. Sangue esguichando para fora.

“Oh, Deus. A bala cortou a artéria braquial.” Sangue. Tanto maldito sangue. O líquido encheu

sua mão, tentando escapar através de seus dedos, ainda quente do corpo de Matt.

Ela pressionou mais forte. Náuseas encheram seu estômago, e bílis subiu para sua

garganta.

Se ela não se controlasse, ele ia morrer. Um rugido ondulou em sua cabeça, e ela

cambaleou. A floresta ficando distorcida.

“Laney.” O tom afiado de Nate ergueu sua cabeça. “Pressione com mais força.”

Ela piscou chuva dos olhos. Ou talvez fossem lágrimas. Ela arrancou a camisa e

pressionou contra a ferida, tentando estancar o sangue. Ele já tinha perdido demais.

Matt engoliu e se concentrou em Nate. “Plano?”

“Levante sua bunda, e eu vou te mostrar o plano.” Nate agarrou seu braço.

“Espere. Não podemos movê-lo.” Laney achatou a mão em torno da lesão.

Nate levantou Matt. “Nós temos que nos mover, agora. Mais tropas estão chegando.”

Matt sorriu para ela, mas com seu rosto tão pálido, ele parecia mais horrível do que

tranquilizador. Ele bateu a mão sobre a camisa encharcada e empurrou. “Eu estou bem.

Vamos.”

317
 Ele não estava bem. De jeito nenhum. Ela assentiu e tropeçou, seguindo Nate através

do caminho. Matt seguiu obstinadamente atrás dela, e ela se virou várias vezes para ver seu

progresso. Seu rosto tinha perdido toda a cor, mas ele continuou se movendo.

O homem era uma máquina.

Qualquer que fosse a genética que eles tinham usado para criá-lo estava além do

inacreditável. O cara deveria estar desmaiado e quase morto. Ao invés, ele lhe enviou um

sorriso espertalhão.

Eles chegaram à costa e Nate já tinha descoberto um pequeno barco de madeira com

três pequenos bancos estendidos. “Eu o encontrei enquanto escoltando ontem à noite.”

Laney olhou para o lago agitado e nuvens perigosas. Ela estremeceu em seu sutiã

molhado enquanto a chuva batia em sua pele nua. “Nós não podemos ir nisso.”

Nate arrancou a camiseta molhada e a puxou sobre sua cabeça. Então ele agarrou seus

quadris e a arremessou para o assento do meio no barco. “Nós ficamos aqui, nós morremos.

Eu prefiro correr o risco.” Deslizando o braço em volta da cintura de seu irmão, ele ajudou a

levar Matt para o terceiro assento e empurrou o barco para o lago violento.

Esta era uma ideia terrível. Laney puxou Matt para se inclinar contra ela. “Deixe-me

ver.”

“Você vai desmaiar,” ele murmurou com um capricho dos lábios.

“Não, eu não vou.” E ela não ia. Ela objetaria e lidaria com fantasmas para salvá-lo.

“Deixe-me ver.”

Ele moveu a mão. Vermelho revestia a camisa. Bile ondulou até sua garganta. Ela

olhou para a ferida e rapidamente recolocou a camisa. “Você ainda está sangrando, mas é

decorrente.” Não realmente, mas ele não precisava saber disso. Ela se inclinou em direção a

Nate, que estava remando o barco contra o vento com grunhidos ferozes. “Assim que

atracarmos, eu preciso amarrar a artéria.” Deus. Ela poderia fazer isso? Uma cirurgia de

verdade nessas condições?

Quando ela olhou para o rosto cinzento de Matt, ela percebeu que não tinha escolha.

“Depressa, Nate.”

318
 O barco balançou e girou nas águas perigosas. Água se derramava do céu, e

relâmpagos iluminavam a noite. Seria um milagre se eles chegassem ao outro lado sem serem

eletrocutados. Água espirrava sobre os lados, e o barco começou a encher. Laney queria

ajudar, mas ela tinha que manter a pressão sobre a ferida de Matt. Se o barco começasse a

afundar, ela teria que soltá-lo.

Ele olhou por cima do ombro, lhe deu um sorriso sem graça, e seus olhos se fecharam.

“Matt!” ela gritou, agarrando seu ombro intacto e o puxando em sua direção para

evitar que ele caísse ao mar. Ele deslizou para baixo, e ela permitiu que sua bunda caísse para

o fundo alagado do barco, mantendo sua cabeça elevada para evitar a hemorragia venosa.

O barco balançou perigosamente, e ela olhou descontroladamente sobre o ombro.

Nate continuava remando, seu rosto uma máscara sombria. “Ele está bem?” Ele gritou

acima da tempestade.

Ela sacudiu a cabeça e mordeu um soluço. “Não. Precisamos amarrar a artéria.

Agora.” O vento bateu seu cabelo molhado em seu rosto.

Nate assentiu e virou o barco bem ligeiramente. Chuva bateu nele, cobrindo seu peito

nu e sua tatuagem, que era idêntica à de Matt.

Liberdade.

O preço que eles já tinham pagado por isso a atordoou. Ela se virou para Matt com

determinação. Eles não iam pagar mais... Não hoje.

Nate encalhou o barco, saltou para fora, e o arrastou ao longo da costa. Voltando-se,

ele estudou seu irmão, preocupação brilhando em seus olhos. “Se eu jogá-lo sobre meu ombro,

ele vai sangrar.”

Sim. A gravidade era um desastre que eles não precisavam agora. Ela manteve a mão

na ferida de Matt e se levantou; seus sapatos escorregando na água. “Que tal você levar seu

torso, mantendo a pressão sobre a lesão, e eu levo seus pés?”

Nate assentiu. “Você mantém a pressão até eu tirá-lo do barco.” Alcançando as axilas

de Matt, ele virou seu irmão e o levantou sobre o barco com um grunhido feroz e o manteve

na posição de abraço de urso. “Jesus. O que ele tem comido?”

319
 Laney bufou e tentou ignorar o fato de que Matt poderia sangrar de qualquer maneira.

O cara era músculo sólido. Ela cautelosamente pisou sobre o lado, mantendo a pressão forte.

Finalmente, na areia esponjosa, ela pegou a mão de Nate e a colocou no lugar. “Precisamos nos

apressar,” ela gritou enquanto corria para agarrar os tornozelos de Matt. Envolvendo os

braços ao redor dele, ela se inclinou nos joelhos e levantou. Ele pesava uma tonelada, e os pés

enormes ocuparam todo o seu torso.

Nate caminhou para trás, até o aterro, mantendo um ritmo rápido.

Laney manteve um forte agarre de Matt, mesmo enquanto seus sapatos deslizavam na

areia encharcada. Seus joelhos e ombros tremiam com o esforço de carregá-lo, embora Nate

estivesse mantendo a maior parte da carga. Mesmo assim, sua respiração ofegava com a

dificuldade.

Eles chegaram a um barraco de madeira rústico, e Nathan chutou a porta aberta,

mesmo sem se virar. Matt não fez um som quando eles o levaram para dentro e quase o

jogaram sobre uma grosseira mesa de cozinha.

“Eu preciso de uma faca.” Laney assumiu novamente com a ferida, sua mente

nebulosa. Medo fazia suas mãos tremerem, e isso não era bom. Matt merecia melhor. “E uma

luz.”

Nathan cavou uma faca de bolso sobrevivente da bota esquerda e a jogou para ela.

Depois enfiou a mão no bolso de Matt e tirou um celular. “Vai, telefone via satélite.” Ele

rapidamente discou. “Shane, tranca neste telefone ou na pulseira de Laney. Precisamos de

extração agora. É Mattie.” Sua voz falhou no final. “Estamos no extremo norte do lago e

podemos ter uma hora antes da força de ataque de quinze homens do comandante chegue

aqui. A menos que eles sejam burros o suficiente para cruzar o lago como nós fizemos.”

Lágrimas encheram os olhos de Laney enquanto ela olhava ao redor do espaço e

gentilmente removia a camisa de Matt. Havia apenas a mesa, então ela tirou a camisa de Nate

fora dela e a colocou sob a cabeça de Matt para minimizar o sangramento. “Preciso de corda.

Algum tipo de corda.”

320
 Sangue escorreu pelo braço de Matt, e o quarto inclinou. Ela caiu de joelhos, sua testa

batendo na mesa.

“Droga.” Nate se empurrou ao redor e a puxou para cima, a respiração dele soprando

seu cabelo. “Você está bem?”

Ela deslizou ambas as mãos sobre a mesa e tentou apertar o joelho. “Sim.” Ela amava

Matt, e era a única pessoa que poderia salvá-lo. O guerreiro estava indefeso, e ela o protegeria,

mesmo que isso significasse cortá-lo. Ela podia fazer isso. “Consiga a corda.”

Nate a soltou e correu em direção a uma fileira de armários aleatórios, retornando com

um rolo de barbante. “É grosso, mas não vai cortá-lo.” Nate pegou uma garrafa meio cheia de

uísque e o derramou sobre a faca.

Laney assentiu. “Luz.”

Nate usou seu telefone queimador como lanterna.

Laney olhou para cima. “Infecção é uma forte possibilidade.”

“Uma coisa de cada vez, Laney Lou,” Nate disse suavemente. “Pare o sangramento.”

Engolindo em seco, ela assentiu. Tirando o pano saturado, ela olhou para o ferimento,

a faca na mão. Ela virou a cabeça de Matt para o lado e estendeu seu braço apenas o

necessário. Náuseas a inundaram; e ela cambaleou.

“Ei, não.” Nate apertou seu ombro. “Você consegue fazer. Fale-me através do

procedimento, e você vai ficar bem.”

Ela limpou as lágrimas. “Ok. Primeiro, fazemos uma incisão logo acima da fossa

antecubital, e não queremos mexer com o nervo mediano.” Caindo de volta à sua antiga vida,

ela lentamente fez o corte. “Faca afiada, Nate.”

“Sempre.”

Ela apertou os olhos para ver melhor. “Estou estendendo a incisão para ver melhor.”

Ufa. Por enquanto, tudo bem. “Agora, vamos reparar esse buraco feio em sua bela artéria.”

Suas mãos pararam de tremer. “Fio.”

321
 Nate lhe entregou o cordão desenrolado, e ela o deslizou em torno do braquial e o

amarrou o mais próximo possível da origem. Ela exalou lentamente e colocou tudo de volta no

lugar. “Está amarrado, mas eu não tenho nada para costurá-lo.”

Nate pegou fita adesiva do pequeno balcão. “Isso vai resolver até que estejamos em

algum lugar seguro.”

Laney arqueou as sobrancelhas. “Acho que sim.” Ela pegou a fita que Nate oferecia e a

esticou em volta do braço de Matt, tentando não estremecer.

Suas mãos tremiam de novo quando ela recuou. “Se isso funcionar —”

“Você salvou a vida dele, Laney Lou,” Nate disse sombriamente. “Quando ele

acordar, não vou nem lhe contar que você passou a noite toda tentando me mostrar seus

seios.”

Laney bufou uma risada. “O quê?”

“Você tirou a camisa. Duas vezes.” Linhas de fadiga cortavam o rosto forte de Nate,

mas seu tom era leve.

“Para salvar seu irmão.”

Nate deu de ombros. “Assim você diz.” Ele se esticou sobre Matt e lhe deu um abraço

meio armado, seu olhar sério. “Obrigada por salvar meu irmão.”

Laney olhou para o paciente silencioso. Era muito cedo para dizer se Matt ia

sobreviver ou não. “Podemos muito bem cavar essas duas balas enquanto estamos aqui.”

Dobrando para uma olhada melhor em seu outro braço, ela foi trabalhar.

322
 Capítulo 31
Laney manteve um olho nos sinais vitais de Matt. Era perfeitamente possível que ele

entrasse em coma, e sem ajuda médica, ajuda médica de verdade, ele nunca conseguiria sair

dessa.

Nate passeou até a janela. “Matt é durão. Ele vai ficar bem.”

“Como você sabe?” Laney perguntou suavemente, colocando a mão contra a testa de

Matt.

“Porque ele é Matt.” Nate se abaixou para espreitar dentro da tempestade ainda

turbulenta. Confiança enchia suas palavras, mas sua mandíbula estava ajustada e seus ombros

apertados.

Laney sugou o ar. Agora a cirurgia tinha passado, e qualquer calma que ela tinha

alegado a abandonara. Da cabeça aos pés, seu corpo doía de tentar navegar através da

tempestade a bombardeando. Mesmo com todas as contusões e arranhões, nada doía mais que

seu peito. Terror vivia lá. Medo que ela perderia Matt depois de encontrá-lo. Ela se inclinou e

pressionou a boca perto de sua orelha. “Não me deixe. Não agora. Por favor.”

O amor deveria ser romântico e doce. Não tão doloroso que seus pulmões doíam para

respirar.

O telefone de Nate tocou, e ele escutou por um momento. “Eu te ouvi lá fora. Quão

perto até a aterrissagem?” Ele esperou e depois praguejou. “Shane —” A respiração de Nate

alterou. “Sim. Eu entendo. Aguente firme.” Ele desligou e se aproximou de Matt. “Se eu

acordá-lo, ele pode andar?”

“De jeito nenhum no inferno.” Pânico correu através dela. “Eu acabei de usar a porra

de um cordão para amarrar sua artéria braquial. Em. Um. Barracão.”

Nate a perfurou com olhos afiados. “Se ficarmos aqui, ele morre com certeza. Ele.

Pode. Andar?”

323
 Um homem normal? Não. Mas Matt? Laney sacudiu a cabeça. Agora ela estava vendo

Matt como invencível assim como Nate via seu irmão mais velho. “É muito perigoso.”

“Assim como a morte.” Nate agarrou os ombros de Matt e sacudiu. “Mattie? Hora de

ir, mano. Nós temos que fugir — agora.”

As pálpebras de Matt se abriram, e seu olhar focou muito rapidamente. “Situação?”

Ele grunhiu.

“Tempestade de merda. A doutora amarrou sua artéria, as forças do comandante estão

próximas. Ele trouxe um definitivo esquadrão de vinte e um homens que estão se movendo

como equipes de três em cada fodida direção, e Shane voou um helicóptero através desta

tempestade para um ponto de pouso a cerca de um quilômetro e meio daqui.” Nate colocou as

mãos nos ombros de Matt e o puxou para uma posição sentada. “Segure firme. Temos que nos

mover.”

Matt rosnou baixinho. “Shane voou um helicóptero nesta tempestade?”

Nate fez uma careta. “Nós vamos gritar com ele mais tarde. Você pode andar?”

“Você disse um total de vinte e um?” Matt gemeu.

“Sim. Nós derrubamos seis homens. Isso deixa quinze ainda disputando para nos

matar,” Nate disse laconicamente.

Matt se virou para Laney. “Você está bem?”

Ela fungou. “Sim. Muito melhor do que você.”

“Você realmente fez a cirurgia? Com sangue?”

“Sim. Você não vai morrer de mim, Matt Dean.” Ela olhou para a fita adesiva em torno

de seu braço. Como o homem podia estar até mesmo consciente?

Ele oscilou. “Por que você está sem camisa de novo?”

Ela balançou a cabeça e pegou a camisa de Nate de onde tinha estado apoiando a

cabeça de Matt. Molhada e agora sangrenta, ela, ainda assim, cobriria a pele nua de Matt se

eles tivessem que voltar para a chuva. “Longa história. Coloque isso.”

Ele sacudiu a cabeça. “Não, você coloca. Sua pele está quase azul.”

324
 Ela abriu a boca para discutir, e o brilho duro em seus olhos a deteve. O homem

tentaria forçar a camisa sobre ela, e provavelmente arruinaria seu belo trabalho cirúrgico.

“Tudo bem.” Ela cautelosamente deslizou o algodão sobre a cabeça.

Matt limpou a garganta. “Quanto sangue eu perdi?”

Muito. Muito mesmo. Laney levantou o ombro. “Eh. Talvez cerca de uma colher de

chá?”

“Certo.” Ele se empurrado fora da mesa e continuou descendo.

Laney se atrapalhou para ele, mas Nate o pegou primeiro. Linhas ferozes cortaram o

rosto duro de Nate enquanto esperava que seu irmão se equilibrasse. “Shane esta sozinho lá

fora na tempestade, Mattie.”

A cabeça de Matt se ergueu. “Nunca sozinho.” Ele se empurrou de seu irmão,

determinação crua escurecendo seus olhos para quase meia-noite. Sangue vazou de debaixo

da fita adesiva esfarrapada. “Você assume a liderança, e mantemos Laney entre nós.”

Nate assentiu e agarrou a espingarda de cano-serrado que ele tinha colocado no

pequeno balcão. “Se você precisar de uma alça, é só gritar.”

Matt fez uma careta. “Eu não preciso ser carregado. Apenas vá.”

Laney olhou mais de perto em seu braço. Mesmo que a fita adesiva ao redor das

feridas de bala em seu outro braço permanecesse seca, aquela na artéria não podia começar a

sangrar novamente. “Eu preciso ter certeza de que sua artéria ainda está presa.”

“Eu estou bem.” Matt agarrou seu braço para seguir Nate. “Vamos.”

A mente de Laney rodou enquanto ela voltava para a tempestade com um soldado à

sua frente e o homem que ela amava atrás dela. Suas chances não eram boas, e ela tinha tanto a

dizer a Matt. Enquanto ele estava consciente. Mas, quando ele a cutucou com um empurrão na

parte inferior de suas costas, ela abaixou a cabeça contra o vento impetuoso e seguiu Nate para

o inferno.

*****

325
 Matt tentou se concentrar em permanecer na posição vertical, colocando uma bota na

frente da outra, como tinha feito tantas vezes em sua vida. Cada passo era sugado pela lama,

enquanto vento e granizo atacava seu peito nu e braços com uma vingança. A fita puxava

contra os ferimentos, e mais líquido do que apenas chuva revestia sua pele. Ele podia controlar

a dor até que a sensação não existisse, mas a perda de sangue? Sim. Mesmo o geneticamente

modificado precisava de sangue para força.

Mas se Laney podia dominar seu medo de sangue e operar para evitar que ele

sangrasse, ele podia superar isso e andar para a segurança.

Se eles encontrassem segurança, ele até mesmo esperaria até amanhã para bater a

merda fora de Shane por pilotar um helicóptero sozinho na tempestade mais mortal que ele já

tinha visto. Era como se até os deuses o quisessem morto.

Fodam-se os deuses.

Ele tinha seu irmão e sua mulher na frente dele, e se ele tinha que enfrentar os deuses

para levá-los para a segurança, ele malditamente bem teria sucesso.

A floresta pressionou sobre ele, e ele tentou sintonizar o mundo além das árvores mais

próximas. Não muito penetrou o rugido em sua cabeça, mas cada instinto que ele tinha

aperfeiçoado sussurrou que o comandante estava se aproximando rapidamente. Mas a

velocidade com que Nate bateu pela trilha inexistente, ele certamente tinha sentido, também.

Teria o comandante encontrado o corpo de Emery?

Matt tropeçou e rapidamente endireitou. Ele tinha matado alguém que ele conhecia

desde criança. Verdade, eles nunca tinham sido amigos. Mas eles tinham compartilhado uma

infância que os moldara de uma forma diferente. Mesmo tendo sido criados por monstros, eles

tinham tido escolhas na vida. Ele tinha escolhido seus irmãos e sua lealdade.

Emery não tinha sido forte o suficiente.

Muitas vezes, dúvidas o haviam assaltado de que ele poderia ser tão ruim quanto

Emery... Que talvez eles fossem iguais. Mas seus irmãos o tornaram humano e o mantiveram

do mal.

326
 Ele lhe devia por isso, e ele os salvaria nem que fosse a última coisa que ele fizesse.

Ele teria dado qualquer coisa para ter salvado Emery dos demônios que o possuíam.

Mas o homem tinha tentado matar Laney. Ele morreu por essa escolha.

Ainda assim, uma tristeza surpreendente brotou em seu peito.

Laney escorregou nas agulhas de pinheiro e puxou sua atenção para ela. Ele correu

para pegá-la, mas ela bateu no chão antes que ele pudesse chegar lá.

“Ai.” Ela se empurrou de pé com lama cobrindo seu traseiro.

“Você está bem?” Ele perguntou.

Ela lhe lançou um olhar feio. “Você está sangrando de novo.”

“Bem, pelo menos você não está desmaiando.” Sua visão vacilou. “Mexa-se, bebê.”

“Ok.” Ela enfiou a mão na dele. “Podemos caminhar juntos, certo?”

Desde que seus sentidos estavam uma merda atualmente, não havia razão para mantê-

la no comprimento do braço. Ele não saberia se tinha alguém em cima deles, até que os visse.

“Claro.”

Ela apertou sua mão e mudou para uma caminhada rápida. “Quais são nossas chances

aqui?” Seu quadril tocou o dele, mantendo-os próximos o suficiente para que ela não tivesse

que gritar.

Nada boas. “Grande. Chegamos a Shane, vamos para casa, e tomamos o café da

manhã.”

“Certo.” Ela moveu o ombro no lado não danificado de seu corpo. “Eu quero que você

saiba... Esse tempo que nós estivemos juntos? Tem sido o melhor da minha vida.” Ela deixou a

cabeça abaixada, o cabelo molhado cobrindo seu rosto.

Matt a puxou para mais perto. “Eu também. O que você acha de tornarmos isso

permanente?”

Sua cabeça disparou para cima, os olhos brilhando esmeraldas na escuridão.

“Permanente?”

327
 “Sim.” Seu intestino cambaleou. Agora provavelmente não era o momento. “Eu amo

completamente, Laney, e tenho certeza que isso é um pé no saco.” Ele tropeçou e ela o ajudou

a se endireitar. “Você tem meu coração e sempre vai.”

Ela prendeu o fôlego. “Você sabe que não vamos viver a toda esta noite, certo?”

“Então diga sim. O que você tem a perder?” Sua visão ficou cinzenta, maldição.

“Sim, para o quê?”

“Eu. Casar. Vida.” Sua perna direita estava começando a ficar dormente. Isso tinha

que ser a pior proposta de casamento registrada. Mas Nate tinha razão. Ele tinha encontrado a

felicidade, e precisava agarrar isso com as duas mãos. Não importava o que acontecesse.

“Precisamos de algo para viver, você não acha?”

Ela sorriu e balançou a cabeça. “Você é louco. Definitivamente louco.” Respirando

fundo, ela se aconchegou mais perto. “Eu digo sim.”

Ele levantou a cabeça enquanto seu peito enchia. Amor. Ela tinha dito sim. “Você é a

louca aqui,” ele disse com um sorriso. “Vou mantê-la segura, bebê. Eu prometo.”

“Que tal começarmos com o café da manhã?” Ela perguntou, olhando para a

tempestade à frente. “Perdemos Nate.”

“Ele está patrulhando à frente.” A cabeça de Matt queria cair para trás em seu pescoço.

Quanto tempo sua artéria aguentaria, afinal?

Nate empurrou as folhas de lado e apareceu na frente dele. “Por aqui. Forças se

movendo por todos os lados. Shane estará pousando em um minuto, e precisamos entrar antes

que ele atinja o chão.” Urgência cortava linhas no rosto de Nate. “Você consegue isso?”

“Claro.” Matt piscou para clarear a visão enquanto soltava Laney e seguia Nate até a

borda de uma pequena clareira. Uma clareira muito pequena. “O quão perto as forças estão?”

Um homem saltou em torno de um arbusto e atacou Nate, enviando-os voando sobre

a grama enlameada. A arma espiralando fora de suas mãos.

Matt empurrou Laney atrás dele e caiu em um deslize para pegar a arma. Depois de

subir, ele atirou em um primeiro e depois um segundo soldado vindo do leste. Dois cartuchos

apenas. Ele estava sem munição.

328
 As lâminas de um helicóptero se elevaram acima do som da chuva batendo na terra.

Ele olhou para cima, e o pássaro preto oscilou no céu escuro, saltando perigosamente.

Nate e o cara lutavam no chão, e mais três soldados vieram correndo do norte.

Matt girou com a arma, atingindo um cara no pescoço. Ele caiu, desmaiado. Caindo

em uma posição, ele esperou que o outro atacasse. O terceiro homem foi para ajudar contra

Nate, chutando-o na têmpora quando chegou lá.

Nate quebrou o pescoço do cara no chão e rolou para chutar a ameaça mais recente.

Matt bateu rápido e forte, não tendo a energia ou força para sutileza. Ele apontou para

jugular e olhos, levando o cara para baixo e deixando-o inconsciente. Ele tentou recuperar os

pés e caiu para trás.

Laney imediatamente apareceu ao seu lado e agarrou seu braço. “Levante-se.” Ela o

puxou, seus braços estalando com o esforço.

Matt vacilou; a cabeça balançando. “O quê?”

“Agora, Matt,” ela ordenou, caindo para trás. Lama, detritos, e sangue cobriam seu

rosto e cabelo. Ela estava muito pálida, sua pele quase azul, e medo tinha arregalado suas

pupilas. Ela era a mulher mais linda que ele já tinha visto.

Ele não falharia com ela. Ele não podia. Então ele se empurrou de pé e deslizou um

braço em torno de seu ombro.

O helicóptero desceu com um baque alto, e a porta lateral se abriu.

Matt se virou quando Nate finalizou com o último soldado e depois se levantou.

Sangue escorria por seu rosto, e ele se virou para subir em meio aos arbustos. Girando, ele deu

dois passos em direção ao helicóptero.

E caiu.

“Nate!” Laney gritou, tentando arrastar Matt em direção a seu irmão caído. “O golpe

em sua têmpora foi ruim.”

Matt sintonizou enquanto seus sentidos rugiam de volta. Sete batimentos cardíacos do

esquadrão de ataque ao longe... E vindo de todos os lados. “Entre no helicóptero.” Ele a

empurrou em direção ao helicóptero.

329
 “Não.” Ela tentou tomar mais de seu peso.

Ele virou. “Confie em mim. Eu preciso de você lá. Por favor.”

Ela hesitou; seu olhar indo de Nate para o helicóptero e de volta para Matt. “Mas —”

“Confie em mim.” Ele quis dizer isso como uma ordem, mas a súplica saiu como um

apelo.

Ela engoliu em seco e deu um passo atrás. Então, com um aceno de cabeça, ela se virou

e correu para a porta aberta.

Graças a Deus. Ele cambaleou até Nate e caiu para suas ancas. O mundo inclinou.

Droga. Ele podia fazer isso. Sugando profundamente, o pensamento em um possível futuro,

ele abaixou a cabeça e arrastou Nate sobre seu ombro bom.

Levantar-se foi à coisa mais difícil que ele já tinha feito. Muito possivelmente a mais

lenta. Centímetro por centímetro, ele subiu para um agachamento. Virando-se, ele segurou as

pernas de Nate e colocou uma bota na frente da outra.

Sua visão nublou. Determinação e amor dispararam através dele, dando-lhe força.

Nate tinha contado com ele durante toda a vida, e Nate o havia mantido humano. Ele tinha

ajudado a preencher a lacuna entre Matt e seus irmãos mais novos, impedindo-o de ficar

muito frio durante o treinamento.

Nate não ia morrer.

Outra bota para frente. Outra. E outra.

Homens caíram no meio do mato.

Ele chegou à escotilha e jogou Nate no chão. Laney se lançou para ele, o rosto

determinado, a mandíbula definida. Ele quase caiu em seus braços, balançando as pernas para

dentro. Sua mulher. “Vai, Shane. Vai agora,” ele ordenou, com a voz demasiadamente fraca.

Balas pulverizaram o lado da embarcação.

Ele se virou a tempo de ver o comandante sair da floresta, atirando

descontroladamente. Em Laney.

330
 Matt se ergueu, só para ter Laney inclinando-se sobre ele e empurrando a porta no

lugar. Uma rajada de balas atravessou o metal acima deles. Ela se abaixou, cobrindo-o com seu

corpo.

Calor e o aroma de baunilha o cercaram. Céu. Laney e céu.

O rugido de indignação do comandante alcançou acima da tempestade.

Tome isso, imbecil. Matt engoliu em seco e tentou manter os olhos abertos.

Shane levantou o helicóptero, o lado de seu rosto uma máscara dura enquanto ele

lutava contra o vento, chuva e balas. “Aguente firme.”

Laney sentiu o pulso de Nate. “Está firme, mas ele está frio. Definitivamente uma

concussão,” ela disse, a voz quase estridente. Então, no chão gelado, ela gentilmente levantou

a cabeça de Matt para seu colo. “Mantenha a artéria elevada.” Lágrimas corriam por seu rosto

para pousar no dele.

Ele piscou; seu coração balançando.

O helicóptero afundou, e ela gritou.

“Está tudo bem.” Sua voz era arrastada, e ele tentou ficar alerta. Ele tinha que ser forte

por ela. “Eu te amo.”

Eu te amo, ela sussurrou e garantiu uma mão nas costas de Nate que estava de bruços.

“Nós vamos ficar bem.” Ela olhou para Shane, obviamente tentando não entrar em pânico.

“Shane parece com você, Matt.”

“Matt parece comigo,” Shane disse, sua concentração permanecendo na escuridão lá

fora. Ele baixou uma esquerda dura, e eles caíram cerca de três metros. Laney gritou.

Matt tentou sorrir para tranquilizá-la, mas sua mandíbula se fechou e seus olhos se

encheram de poeira. Ele tossiu. Ele tinha que levar Laney para segurança. Desespero competiu

com a necessidade de desmaiar. “Fique sob a tempestade para que eles não possam nos

rastrear.”

“Boa ideia.” Sarcasmo enchia a voz de seu irmão mais novo sob a tensão.

331
 Baques e solavancos sacudiam a embarcação, e várias vezes relâmpagos dividiam a

noite. Laney segurava Matt apertado, e mesmo ferido e com dor, não havia outro lugar que ele

quisesse estar. Ele tomaria qualquer quantidade de dor para estar perto de Laney.

Finalmente, uma hora mais tarde, a noite acalmou.

Matt relaxou no chão frio. Agora ele realmente precisava desmaiar. Mas, primeiro, ele

tinha que dizer a ela; “Nós estamos seguros, bebê. Eu te amo e vou mantê-la segura.”

Laney se inclinou e pousou os lábios nos dele. “Eu te amo, Matt Dean. Para sempre.”

332
 Capítulo 32
O helicóptero abraçou a linha de árvores por um bom tempo e, finalmente, pousou

perto de uma casa de rancho esparramada nas montanhas. A chuva continuava a cair à

medida que o amanhecer descia, mas suavemente e sem birra. As pernas de Laney estavam

com câimbras há uma hora, mas ela não queria perturbar Matt.

Ela tinha passado a viagem alternando entre verificar seus sinais vitais e checar Nate.

Seu coração doía por ambos. Ela poderia lidar com cuidar de pessoas feridas, mas nunca

poderia voltar a ficar sozinha. Ela iria mantê-los, não importava o quanto perigosa à vida

tivesse se tornado.

Quando eles tocaram o chão, ela tentou não estremecer com o salto que sacudiu ambos

os homens feridos. “Precisamos de um hospital.”

Shane se virou e olhou para ela, o olhar velado. “Há uma sala médica totalmente

equipada no porão. O que você precisa?”

Uma mulher pequena saiu toda esbaforida pela porta da frente, os olhos azuis

piscando, o cabelo loiro chicoteando ao vento. Shane estava fora da cabine antes que ela

alcançasse a porta, e ele a agarrou em um abraço.

Ela o abraçou de volta. “Eu te disse para não me deixar. Como você pôde me deixar

aqui?” Ela se empurrou fora de seus braços e se moveu para abrir a porta do outro lado.

Shane a afastou e abriu. “Eu precisava de você segura.”

“E se você não estivesse seguro?” Ela olhou na parte de trás, arregalando os olhos.

“Oh, Deus. Eles estão bem? Diga-me que eles estão bem.” Pânico elevou sua voz, e ela

começou a se empurrar para dentro, mas Shane a deteve com um braço.

“Vamos tirá-los,” ele disse. “Doutora? O que você precisa?”

Laney respirou fundo. Por hoje, ela era a única médica que eles tinham. Ela cavou

fundo por coragem. “Nate precisa entrar e ser aquecido... E esperançosamente que desperte.

333
Matt precisa de cirurgia para reparar sua artéria — diga-me que você tem fio de seda zero e

não se importa de doar sangue.”

A loira pegou um dos braços de Nate, seus lábios tremendo. “Ela é meio mandona.”

Laney olhou boquiaberta. “Eu só quero ajudar.”

A mulher sorriu. “Eu não disse que era uma coisa ruim.” Então ela ficou séria. “O

quanto eles estão machucados?”

Muito machucados. Muito machucados mesmo. Laney manteve a cabeça de Matt elevada

com as mãos e puxou as pernas doloridas fora de debaixo dele. “Eu gostaria que ambos

recuperassem a consciência.”

Shane arrastou Nate por cima do ombro. Preocupação apertando sua boca em uma

linha branca. “Vou colocar Nate lá dentro, e Josie pode ficar de olho nele enquanto eu ajudo na

cirurgia.” Sem esperar resposta, ele girou e se dirigiu para a casa.

A loira acariciou o cabelo de Matt longe de seu rosto, as mãos tremendo, o olhar em

suas pálpebras fechadas. Medo cascateando fora dela. “Eu sou Josie.”

“Laney.” Laney retornou rápido e profissional. “Eles vão ficar bem.” Deus, ela

esperava que fosse verdade. Ela acenou para Josie deslizar as mãos sob a cabeça de Matt. Ele

estava muito pálido. Por que ele não acordava? “Você pode segurá-lo para que eu possa sair?”

“Claro.” Os olhos de Josie suavizaram quando ela olhou para Matt, amor agonizante

em sua expressão. “Por favor, salve meu irmão.” Desespero aprofundou a súplica silenciosa.

“Eu vou. Eu prometo.” Laney escorregou para o chão, exatamente quando Shane

voltou. Ela tinha que salvá-los, não importava o quê. Deus. Ela não podia perder Matt agora.

“Vamos fazer isso.”

*****

Depois de se limpar, Laney observou Matt lá deitado em uma sala de cirurgia que

rivalizava com qualquer coisa encontrada nos maiores hospitais. A seda zero tinha feito o

334
truque, e ela tinha costurado com êxito tanto a artéria quanto o braço danificado. Ela tinha

lutado contra as náuseas o tempo todo, e mesmo agora, ela queria mergulhar a cabeça em um

balde de água fria.

Shane abriu a pálpebra de Matt. “Eu lhe dei sangue suficiente?”

“Sim.” Laney bateu sua mão longe. “Pare com isso.”

Shane sorriu e pareceu tanto com Matt que ela só conseguiu olhar. “Você é mandona.”

“Normalmente não.” Ela devolveu o sorriso, mesmo que suas pernas tremiam.

Exaustão logo cobraria depois da noite que eles tinham tido. “Só quando estou revivendo

meus dias de médica.”

“Você não plantou esses chips em nossas espinhas, certo?” Os olhos de Shane

escureceram.

Ela suspirou e pegou um cobertor de uma prateleira de baixo para espalhar sobre

Matt. “Não. Eu nunca causaria tais danos. O juramento que fiz — significava alguma coisa.”

Shane assentiu. “Você sente falta de ser médica?”

Ela mordeu o lábio e se permitiu realmente examinar a questão. “Não tenho certeza.

Eu me tornei médica para me dar segurança e porque eu gostava de aprender na escola.” Ela

afastou o cabelo do rosto. “Mas eu gosto mais de ser uma bartender. Ou melhor, eu acho que

gosto mais de quem eu sou como bartender. Não há nenhuma ambiguidade.”

“Talvez depois que cuidarmos desses chips, você possa ser uma bartender na cidade.”

Shane alisou o cobertor sobre as pernas de Matt como se ele não conseguisse sair de perto de

seu irmão.

Laney parou. “Você acha que eu vou ficar?”

“Você ama meu irmão?” O formidável foco de Shane estreitou direto sobre ela.

Ela lutou contra a vontade de se contorcer. “Sim.”

“Então você vai ficar.” Shane sorriu. “Nós precisamos que você corte os chips, de

qualquer maneira.”

Por que os irmãos Gray pareciam mais predadores do que relaxados quando sorriam?

Deveria ser algo na genética. “É verdade,” ela murmurou. Ela podia muito bem mandar em

335
Shane enquanto podia. “Fique aqui de olho em Matt. Preciso verificar a concussão de Nathan.”

Depois de esperar pelo aceno de Shane, ela girou em seus sapatos macios para ir ver seu

próximo paciente. Ela o encontrou sentado em uma cadeira no andar de cima, em uma sala

principal, praticamente rosnando para uma Josie flagrante sentada no sofá.

“Como está sua cabeça?” Laney perguntou, batendo os dedos ao longo de seu pescoço

para sentir o pulso.

“Meu cérebro dói.” Uma mancha roxa se alastrava cascateante de sua têmpora até a

testa e bochecha. “Mas eu estou bem.”

Laney caiu sobre as ancas e apontou uma lanterna em seus olhos. “Hmmm.”

“Eu já disse,” Josie disse; as mãos nos quadris. “Você tem uma concussão, e não vai

dormir.”

Laney deu uma batidinha em seu braço e se endireitou. “Fique acordado por mais

duas horas, não vomite, mantenha sua visão, e depois conversamos.”

“Como está Matt?” Nate perguntou; círculos escuros formando contusões sob seus

olhos. Mesmo assim, uma tensão mortal caía em torno dele.

“Eu estou bem.” Matt engatou na sala, o braço em volta dos ombros de Shane.

Laney girou. “Mas que diabos? Você deveria estar deitado, de bruços.”

“Isso é uma oferta?” Ele perguntou com uma careta.

“Não.” Laney ajudou a colocá-lo ao lado de Josie no sofá. Sua cor parecia melhor.

“Como você está se sentindo?”

“Como se invadi as instalações no Colorado.” Matt arqueou uma sobrancelha e focou

em Shane. “Já encontrou?”

Shane assentiu e se dirigiu para a porta. “Sim. Agora, eu preciso guardar o helicóptero

no celeiro. Eu já volto.”

Josie se levantou e correu atrás dele. “Se vamos invadir, eu também vou.” A porta se

fechou atrás dela.

Matt estendeu a mão, e Laney a tomou, quase caindo ao lado dele no sofá.

336
 Ela não tinha nenhum interesse em invadir nada. Nunca. “Você vai precisar de um

médico para a invasão,” ela murmurou.

“Não.” Matt disse, entrelaçando os dedos com os dela. “Nós não precisamos de um

médico, precisamos de soldados. Certo, Nate?”

As pálpebras de Nate votaram a abrir. “Certo. Embora Laney Lou seja bem durona em

uma missão.”

Calor deslizou através dela com o elogio. Ela tinha a sensação de que Nate não os dava

com frequência. “Obrigada.”

Matt mudou seu peso e fez uma careta. “Vocês dois se uniram ou algo assim?”

“Sim,” Nate disse suavemente. “Eu a acolhi na família, Mattie. Nós vamos mantê-la.”

Lágrimas picaram atrás de seus olhos. Quando ela já tinha sido parte de uma família?

Nunca. Surpresa a encheu no quanto ela queria ser parte desta. De ser parte da família Gray.

“Você é doce, Nate. Obrigada.”

“Eu não sou.” Ele fechou os olhos novamente.

“Abra os olhos.” Ela colocou pressão em seu tom. Ele não podia adormecer ainda.

Ele virou um olho aberto. “Controle sua mulher, Mattie.”

Ela sorriu. “Se eu tivesse mais energia, eu acertaria sua outra têmpora.”

“Mais tarde.” Nate se empurrado fora da cadeira. “Curiosamente, estou morrendo de

fome. Vou tomar o café da manhã.” Ele mancou para o outro cômodo.

Matt brincou com seu cabelo. “Obrigada por salvar minha vida.”

“Você salvou a minha também.” Ela se aconchegou em seu lado bom. “Tasha disse

que alguém atirou em Jory, e que ele foi levado para outra instalação onde milagres

acontecem. Eu não sei se isso significa alguma coisa, e a mulher estava louca. Mas eu achei que

você deveria saber.”

Matt exalou lentamente. “Emery sugeriu a mesma coisa. Eu continuo recebendo mais

esperanças sobre Jory, mas eu sei que ele não pode estar vivo. Se sim, ele já teria me contatado

agora.”

337
 “Mais do que provável.” Laney não podia tirar toda a sua esperança. Matt tinha vivido

sem isso por muito tempo. “Mas vocês vivem vidas estranhas cheias de perigos e intrigas.

Portanto, não desista completamente. Apenas esteja preparado.”

“Bom plano.” Ele relaxou ao lado dela, os músculos se soltando. “O comandante pode

saber algo, e eu vou descobrir o que é, enquanto ele ainda está vivo.”

Laney queria ser gentil e correta, mas no fundo, ela sabia que o comandante tinha que

morrer. Enquanto andasse, ele caçaria as pessoas que ela amava. “Vou ajudá-lo a fazer o que

você precisa fazer; Matt.” Sua lealdade e coração pertenciam a ele, não importava o quão

escuro o mundo se tornasse.

“Eu tenho que ir nessa invasão no Colorado,” ele disse suavemente.

“Eu sei.” Ela virou a cabeça para estudar seu rosto machucado.

Sua sobrancelha esquerda arqueou. “Você entende?”

“Claro.” Ela deslizou a mão sobre seu coração para senti-lo bater. “Eu te amo — todas

as facetas de você. Eu nunca lhe pediria para ser ninguém além de quem você é.”

“Quem sou eu?” Ele sussurrou.

“Um cara que daria a uma cirurgiã danificada outra chance.” Ela piscou para conter as

lágrimas. “Um cara que gastaria sua última gota de força se esquivando de balas para levar

seu irmão caído para um helicóptero.” Deus, ela o amava. Mais do que jamais teria pensado

possível. “Um cara que vai invadir uma instalação com poucas armas para procurar a chance

de que seu irmão mais novo ainda está vivo.”

Um herói. O tipo real. Sem dúvidas, dela.

Matt a segurou apertado. “Eu não acho que você vê o verdadeiro eu.”

“Você está errado. Eu te vejo claramente.” Como ele podia não saber que era um

herói?

Ele correu os nós dos dedos ao longo de sua bochecha. “Você é incrível, Laney. A

maneira como você superou seu medo de sangue e realizou a cirurgia em um barraco?

Incrível. E você não é danificada, nunca. O que aconteceu não foi culpa sua.”

“Talvez.”

338
 “Obrigada novamente por me salvar. Por cuidar de Nathan.”

“Eu te amo. Como eu não poderia?”

Os olhos dele escureceram e ele a ergueu com o braço bom para montá-lo. “Eu

prometo. No segundo em que tivermos esses chips fora, você e eu vamos viver uma vida

maravilhosa. Cheio de família, diversão e paz. Se eu não conseguir nada mais, eu vou

encontrar a paz para você.”

Se alguém pudesse engendrar a paz, este seria Matt. Ela tomou seu rosto e gentilmente

o beijou. “Paz ou não, eu só quero você. Para sempre.”

Ele aprofundou o beijo até que ela se afastou, não querendo ferir seu braço. Seus olhos

brilhando com cinza insondável. “Para sempre. Eu vou me certificar disso.”

339
 Epílogo
Matt saltou do helicóptero e se dirigiu para a casa do rancho, seus passos longos e

certos. O ataque ao Colorado tinha sido um sucesso. Fácil, o que o preocupava. Claro, eles

tinham entrado sob o radar; como soldados, e tinham se misturado bem. A segurança tinha

sido complexa, mas eles tinham manobrado facilmente em locais seguros para encontrar

informações.

Nenhum tiro tinha sido disparado.

Na verdade, havia uma chance de que o comandante não soubesse que os irmãos Gray

tinham se infiltrado no Colorado.

Mas Matt não acreditava no acaso.

Laney escorregou para a varanda seguida por Josie. “Vocês encontraram alguma

coisa?” Laney perguntou.

Matt assentiu. “Nós copiamos um monte de arquivos escondidos e vamos verificá-los

esta noite.” Ele a puxou para perto, e seu aroma de baunilha se embrulhou em volta dele.

Conforto e casa.

Ela alavancou para trás para estudar a ferida cicatrizando em seu braço. “Não posso

acreditar o quão forte você está em apenas uma semana. Sete dias atrás, eu estava amarrando

suas artérias.”

“Nós curamos rápido.” Boa coisa, também. Eles tinham apenas cinco semanas até que

os chips detonassem. Ele focou em seus olhos verdes claros. “O que você esteve fazendo

hoje?”

“Praticando cirurgias fictícias para remover os chips.” Ela franziu o cenho. “E perdi no

gin rummy20 com Josie.”

20é um jogo de baralho normalmente jogado entre 2 a 4 pessoas, muito parecido com o buraco, e o vencedor é aquele que
conseguir baixar todas as cartas da mão

340
 “Josie trapaceia,” Nate sussurrou enquanto passava por eles com uma porção de flash-

drives na mão.

Laney olhou por cima do ombro quando Josie saiu. “Você trapaceia?”

Josie abriu seus grandes olhos azuis. “É claro que não! Credo.”

Matt deu um beijo na testa de Laney. “Sim? Ela trapaceia.” Ele pegou a mão de Laney

para ir para dentro, onde Nate já estava inserindo uma unidade flash em um computador

ligado a uma tela plana. Um dia de estar perto com Laney batia qualquer outro dia, mesmo

que ele tivesse que passar por dados.

Toneladas de dados.

Eles leram relatórios, folhearam imagens, e assistiram a vídeos mostrando os planos

do comandante. Durante o almoço, ao jantar, por meio de uma luta de pipoca que Shane

começou. Em algum ponto, Laney caiu no sono, dobrada em seu lado. Josie adormeceu uma

hora depois.

Por volta das três da manhã, Matt esticou as pernas em um divã. “Isso é informativo,

mas já sabíamos sobre o financiamento. E pesquisa.” Frustração lavou sua espinha. Não houve

menção de Jory. Nenhuma. Também não houve quaisquer dados concretos sobre nenhum dos

irmãos Gray ou a conexão genética que ocorrera para criá-los. Ele adoraria encontrar esses

dados. Talvez ele tivesse destruído tudo em sua tentativa de liberdade. Se assim fosse, ele

poderia viver com isso.

Nate estalou o pescoço e inseriu outro USB. “Este é o último. Até agora, nada.”

A Dra. Madison tomou forma na tela, cerca de vinte anos anteriores. Mesmo naquela

época, a inteligência em seus olhos cobalto ofuscava seu rosto clássico. Com o cabelo negro

puxado para trás, ela até parecia uma cientista.

Matt se mexeu no sofá. Deus, ele a odiava. Sempre observando, sempre tomando

notas. Mesmo quando eles estavam feridos, ela tomava notas, nunca oferecendo um momento

de conforto. Até que eles tinham se tornado homens jovens, aí ela se oferecera demais. Agora,

anos mais tarde, ele se forçou a assistir seu diário pessoal. Desde o início, quando ela discutiu

o condicionamento que ela e o comandante tinham criado para os soldados.

341
 Nenhuma menção de seus nomes.

Teriam eles sido humanos para ela?

Talvez não. Matt cortou um olhar para Nate. Ele observava a tela, os olhos duros; a

mandíbula apertada. Nate tinha se apaixonado pela filha da Dra. Madison, Audrey, e ela

quase o havia destruído. Como um experimento.

À medida que os anos avançavam, linhas fracas apareciam na linha de cabelo de

Madison. Também perto de seus olhos. Finalmente, ela discutiu um experimento em amor

jovem.

Nate ficou rígido, um véu caindo sobre seus olhos.

Matt olhou para Shane, que parecia além de irritado. Sim. Ele concordava.

A entrada final foi Madison sorrindo para a câmera, quase atordoada. “Tenho notícias

incríveis. Eu vou ser avó. Minha Audrey está grávida.” A tela ficou em branco.

Nate saltou de pé.

Os olhos de Shane se arregalaram. “Qual é a data disso?”

“Pouco antes de terminamos.” Nate correu uma mão áspera pelo cabelo. “Isso não é

verdade. Não pode ser.”

Matt engoliu em seco. “Você está certo. De jeito nenhum este clipe foi deixado por

acidente. Eles queriam que nós os encontrássemos... E fôssemos atrás de Audrey. Ou Madison.

É um truque, Nate.” Mas será que era? Madison e o comandante tinham tentado

repetidamente usar o material genético dos irmãos Gray para uma segunda geração — sem

sorte. Se tivessem conseguido, eles certamente teriam escondido isso dos irmãos.

Nate se virou para ele, tormento em seus olhos escuros. “Eu tenho que ir atrás dela.”

“Eu sei. Sempre soubemos que ela era a maneira de chegar a Madison... E ao

comandante. Eles sabem disso, também.” Matt sabia que este momento estava por vir desde o

momento em que eles escaparam. Nate teria que encontrar Audrey. Com um suspiro, ele

olhou para fora no sol despontando no horizonte. “Vamos dormir um pouco, e depois montar

um plano.” Deus. Como diabos ele ia proteger Nate disso? Do que quer que eles fossem

descobrir?

342
 Matt não queria ter esperança lá, mas e se? E se eles realmente pudessem ter filhos?

Seria possível?

Ele se levantou e pegou Laney. “Três horas, e nos reunimos para começar a planejar.”

Sem olhar para trás, ele seguiu pelo corredor em direção a seu quarto. Ele a deitou na cama e

tirou a camisa.

“Eu amo seu peito,” ela murmurou sonolenta, estendendo os braços.

Ele deslizou um joelho sobre a cama e se permitiu um momento de paz. Temporária,

com certeza. Ele baniu o medo do futuro, o terror de algo acontecer a Laney, a ameaça sempre

presente a seus irmãos — os que ele tinha jurado proteger. “Eu ia te deixar continuar

dormindo,” ele sussurrou, deslizando as mãos sob sua blusa.

Suas pupilas focaram. “E agora?”

Ele puxou sua blusa para revelar os seios mais bonitos do mundo. “Ah, bebê. Agora

você vai ter que ganhar sono.” Ele se moveu sobre ela, cobrindo-a, equilibrando-se nos

cotovelos. Aquelas suas calças de yoga sairiam a seguir.

Ela deu um sorriso lento e tão sexy que seu pênis ardeu para a vida. “Ainda bem que

sou uma trabalhadora durona. Talvez eu não te deixe dormir.”

Quem diabos precisava dormir? Ele abaixou a cabeça e a beijou, mergulhando

profundamente, confiando completamente. Quando ele finalmente levantou a cabeça, os olhos

dela estavam desfocados, e seus lábios inchados tão lindamente que ele gemeu. “Eu realmente

quero me casar com você. Logo,” ele disse.

Ela prendeu o fôlego. “Diga a hora e o lugar. Eu estarei lá.”

Deus, ele esperava que eles tivessem um para sempre. “Eu não sou fácil, Laney.” Ela

precisava saber no que estava se metendo.

As mãos pequenas acariciaram seus ombros. “Não brinca.”

Ele riu. “Não. Quero dizer, eu sou mandão, protetor, e me apego demais. Muito

apertado.” Era a única forma que ele tinha conhecido por manter seus irmãos vivos ao longo

dos anos. Agora sua vida estava centrada em torno de uma pequena mulher que ele não podia

perder. Ele não perderia.

343
 Ela se moveu contra ele, criando uma casa mais confortável no V de suas pernas.

“Apegue-se o quanto precisar; Mattie. Eu te entendo.”

E ela fazia. Ele não tinha ideia do que o futuro reservava, mas faria o máximo para se

certificar de que eles sobreviveriam. “Eu vou te dar tudo. Eu prometo,” ele disse.

Ela sorriu. “Você já faz. Eu tenho você... E uma família. Confie em mim.”

“Eu faço. Completamente.” Ele a beijou novamente. Por toda a sua vida, ele nunca

tinha quebrado uma promessa. Então, ele lhe fez uma. “Para sempre, Laney. Eu prometo.”

344