Susan Elizabeth Phillips — Chicago Stars 02

Heaven, Texas

PROJETO REVISORAS TRADUÇÕES

Tradução: Juliana e Márcia

Revisão e formatação: Carol

 Independentemente do que aconteça, Gracie Snow está determinada a arrastar o lendário
ex-jogador de futebol americano, Bobby Tom Denton, de volta a sua cidade natal, em Heaven, no
Texas, a fim de começar a filmar o primeiro filme dele. Apesar de sua aparência deslumbrante e
charme assassino, Bobby Tom tem reservas sobre ser uma estrela de cinema e não tem planos
para cooperar com uma solteirona mandona e certinha de Ohio, a quem não consegue deixar de
fora de sua mente ou de sua vida. Em vez disso, o playboy fanfarrão decide reformular a aparência
dela, de uma mulher simples para uma gata selvagem do Texas.

O livro contem vários termos próprios do futebol americano que optamos por não traduzir.

Informações sobre o esporte: http://pt.wikipedia.org/wiki/Futebol_americano ou http://www.nfl.com/

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01

— Um guarda-costas! Não preciso da droga de um guarda-costas! — o prateado da bota de

cowboy feita de pele de lagarto de Bobby Tom Denton brilhou à luz do sol enquanto o ex-jogador
de futebol americano caminhava pelo tapete e plantava as palmas das mãos sobre a mesa de seu
advogado.

Jack Aikens olhou-o cautelosamente. — O Windmill Studios pensa que precisa.

— Não me importo com o que pensam. Todo mundo sabe que não há um habitante em
todo o sul da Califórnia que tenha o mínimo de bom senso. — Bobby Tom endireitou.

— Bem, talvez alguns fazendeiros tenham, mas nada além disso. — ele sentou seu corpo
esguio em uma cadeira de couro, colocou as botas sobre a mesa e cruzou os tornozelos.

Jack Aikens observou o homem, que era seu cliente mais importante. Hoje, Bobby Tom
estava vestido de forma quase conservadora, com calças de linho branco, uma camisa de seda
lavanda, botas roxas de pele de lagarto e um Stetson cinza claro. O fazendeiro, ex receiver, não ia
a lugar algum sem um Stetson.

Algumas de suas namoradas juravam que ele usava aquilo até fazendo amor, apesar de
Jack não acreditar nisso. Ainda assim, Bobby Tom tinha orgulho em ser texano, embora sua
carreira no futebol profissional o tenha obrigado a passar a maior parte de sua última década de
vida em Chicago.

Com sua aparência de modelo de capa de revista, seu sorriso devorador de mulheres e um
par de anéis do Super Bowl cravejado de diamantes, Bobby Tom Denton foi para o futebol
americano um garoto glamouroso. Desde o início de sua carreira, o público televisivo tinha amado
sua maneira de garoto do campo, mas quem tinha jogado contra ele não se enganava pelo antigo
charme de bom garoto.

Eles sabiam que Bobby Tom era inteligente, sabia o que queria e era tão forte quanto a
investida deles. Não tinha sido apenas um dos receivers mais badalados da Liga Nacional de
Futebol (NFL), também foi o melhor. Quando uma lesão no joelho o afastara cinco meses antes do
Super Bowl, em janeiro foi forçado a se aposentar aos trinta e três anos. Era natural que
Hollywood quisesse fazer dele o mais novo herói de seus filmes de ação.

— Bobby Tom, as pessoas do Windmill têm o direito de se preocupar. Estão pagando

milhões de dólares para que você faça seu primeiro filme com eles.

— Sou um jogador de futebol, não uma maldita estrela de cinema!

— Desde janeiro você se tornou um jogador de futebol aposentado. — Jack apontou. — E

foi sua decisão assinar o contrato para fazer o filme.

Bobby Tom tirou seu Stetson, passou a mão por seu espesso cabelo loiro e colocou seu
chapéu de volta.

— Estava bêbado e procurando um novo rumo para minha vida. Você sabe melhor do que
ninguém que não posso tomar decisões importantes quando estou bêbado.

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 — Somos amigos há tempos, e ainda estou para ver você bêbado, de modo que isso não
vai funcionar como desculpa. Também acontece de você ser um dos caras mais inteligentes que
conheço no mundo dos negócios. E com certeza não precisa do dinheiro. Se você não quisesse
assinar o contrato com o Windmill, não teria assinado.

— Sim, bem, mudei de ideia.

— Você tem estado envolvido em tantos acordos comerciais que não posso nem contar.
Mas nunca soube de você quebrando algum contrato. Tem certeza de que quer começar agora?

— Não disse que ia quebrar a droga do contrato.

Jack reorganizava duas pastas de arquivo e alguns documentos. Tinham sido amigos
durante uma década, mas suspeitava que realmente não conhecia Bobby Tom muito mais do que
conhecia o barbeiro que cortava seu cabelo. Apesar de sua afabilidade, o ex-jogador de futebol era
uma pessoa muito reservada. Não que Jack o culpasse. Todos no mundo queriam um pedaço de
Bobby Tom e o atleta tinha aprendido a se proteger. Na opinião de Jack, ele nem sempre fazia um
bom trabalho. Cada ex-atleta, mulher bem torneada, ou habitante de sua cidade natal chegava
com uma história triste considerando Bobby Tom um alvo fácil.

Jack retirou uma moeda de prata do porta moedas.

— Só por curiosidade, você sabe alguma coisa sobre atuar?

— Claro que não.

— Isso foi o que imaginei.

— Não vejo que diferença faz. Em filmes como esse, tudo o que se precisa fazer é chutar o
rabo de alguém e despir mulheres. Faço isso desde meus oito anos de idade.

Esse tipo de comentário era bem Bobby Tom Denton e Jack sorriu. Independentemente do
que seu cliente dissesse, acreditava que Bobby Tom pretendia fazer uma carreira de sucesso no
cinema.

Nunca soube do ex-jogador de futebol assumindo qualquer coisa que não planejasse fazer
muito bem. De aquisição de terrenos à compra de novas empresas. Por outro lado, ele certamente
precisava ainda de um tempo para gerir isso. Jack recostou-se na cadeira.

— Conversei com Willow Craig do Windmill algumas horas atrás. Ela é uma mulher
extremamente infeliz desde que você foi o único a insistir que toda a gravação fosse feita em
Telarosa.

— Eles precisavam de uma pequena cidade do Texas. Você sabe o quão ruim a economia
tem estado lá, e isso vai ajudar.

— Pensei que você estava fazendo o seu melhor para ficar longe de sua cidade natal por
um tempo, especialmente com toda essa loucura do grande festival que estão planejando para
rejuvenescer a cidade. — Bobby Tom estremeceu.

— Nem me lembre.

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 — O fato é que você tem de ir para lá. Windwill já enviou seu equipamento e pessoal, mas
eles não têm você lá para que possam começar as filmagens.

— Eu disse a eles que iria aparecer.

— Assim como disse que iria aparecer em todas as reuniões de figurino que agendaram
para você em Los Angeles há duas semanas.

— Aquilo era uma grande babaquice. Porra, já tenho o melhor figurino de qualquer jogador
da NFL. Que tipo de acessórios preciso?

Jack desistiu. Como de costume, Bobby Tom ia fazer as coisas a sua própria maneira.
Apesar dessa amabilidade da superfície, o texano era teimoso como uma mula e não gostava de
ser pressionado.

Bobby Tom tirou as botas de sobre a mesa e levantou-se lentamente. Embora escondesse
bem, Jack sabia que ele estava devastado por sua aposentadoria forçada. Desde que os médicos
lhe disseram que ele nunca jogaria de novo, Bobby Tom estava lidando com a ferocidade de um
homem prestes a estar à beira da ruína financeira em vez de uma lenda esportiva cujo salário
milionário que recebi do Chicago Stars era apenas uma fração líquida disso.

Jack se perguntou se esse negócio de filme não era apenas uma maneira de Bobby Tom
passar o tempo enquanto tentava descobrir o que fazer com o resto de sua vida.

Bobby Tom parou na porta e deu a seu agente aquele olhar de jogador azul defensivo que
lançava durante o campeonato e que tinham aprendido a temer.

— O que você acha de agora segurar esse pessoal do Windmill e falar para cancelarem os
guarda-costas?

Embora o pedido tenha sido levemente pronunciado, Jack não se enganou. Bobby Tom
sempre sabia exatamente o que queria, e geralmente conseguia.

— Receio que alguém já esteja a caminho. E eles não estão enviando uma escolta, é só um
guarda-costas.

— Eu disse a eles que iria a Telarosa, e vou. Se algum maldito guarda-costas aparecer e
achar que vai mandar em mim, é melhor que seja um homem forte, porque, caso contrário, vai
acabar com as minhas iniciais esculpidas em seu traseiro.

Jack olhou para o bloco de notas a sua frente e decidiu que não era o melhor momento
para dizer a Bobby Tom que o — homem forte — que o estúdio Windmill estava enviando atendia
pelo nome de Gracie Snow.

Enquanto ele deslizava o bloco de notas para a pasta de arquivo, esperava sinceramente
que a senhorita Snow tivesse uma bunda maravilhosa, um par de seios de matar e os instintos de
uma piranha. Caso contrário, ela não teria chance contra Bobby Tom Denton.

***

Gracie Snow estava tendo um mês de cabelo ruim. Enquanto a brisa úmida da noite do
início de julho enviava uma mecha frisada acobreada voando para frente de seus olhos, decidiu
que deveria ter sido mais inteligente do que ter confiado em um cabeleireiro chamado Mister Ed.

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Ela acreditava que não era produtivo pensar no lado negativo das coisas então, ao invés de ficar
pensando em seu permanente ruim, trancou a porta do seu carro de aluguel e andou até a calçada
da casa de Bobby Tom Denton.

Meia dúzia de carros estavam estacionados próximos a casa e enquanto ela se aproximava
da estrutura elegante de cedro e vidro que dava para o lago Michigan ouviu a música estridente.
Era quase nove e meia e ela desejou poder adiar este encontro para amanhã, quando estaria mais
descansada e menos nervosa, mas simplesmente não tinha o luxo do tempo.

Precisava provar para Craig Willow que poderia desempenhar eficientemente sua primeira
grande responsabilidade.

Era uma casa incomum, baixa e ampla, com um telhado acentuadamente angular. As
portas dianteiras tinham longas alças de alumínio que pareciam os ossos da coxa. Não podia dizer
que gostava da estrutura, mas era interessante.

Tentando ignorar as borboletas em seu estômago, decidida apertou a campainha e puxou a

jaqueta de seu melhor terno azul marinho, baratinho, que não era nem longo nem curto,
simplesmente fora de moda. Desejou que a saia não estivesse tão enrugada por causa de seu voo
de Los Angeles para o Aeroporto O'Hare de Chicago, mas ela nunca tinha lidado bem com roupas.
Às vezes achava que seu senso de moda era distorcido por ter crescido em torno de tantos idosos,
porque sempre parecia estar, pelo menos, duas décadas desatualizada.

Enquanto apertava a campainha de novo, pensou ter ouvido a reverberação de um gongo

lá dentro, mas a música estava tão alta, que era difícil dizer. Um pequeno tremor de antecipação
vibrou em suas terminações nervosas. A festa parecia selvagem.

Embora Gracie tivesse trinta anos de idade, nunca havia participado de uma festa
selvagem. Ela se perguntou se haveria filmes pornográficos e tigelas de cocaína dispostas para os
convidados. Estava quase certa de que desaprovava tudo, mas como não teve uma experiência
real que tivesse sido ruim com qualquer uma dessas coisas, pensou que fosse justo fazer um juízo
de reserva. Afinal de contas, como ia começar uma vida nova pra si mesma se não ficasse aberta à
novas experiências? Não que ela fosse experimentar drogas, mas filmes pornográficos... Talvez
desse apenas uma olhadinha.

Ela tocou a campainha duas vezes seguidas e jogou outra mecha rebelde de cabelo para
trás enrolando-a irregularmente. Ela esperava que seu novo permanente suprisse a necessidade
que surgia por estar fora de moda, mas convenientemente, o estilo de seu penteado foi usado na
última década.

Ela tinha imaginado algo suave e ondulado que a fizesse se sentir como uma nova mulher,
mas o forte permanente que Mister Ed tinha dado a ela não era nada do que tinha em mente.

Por que não se lembrou de seus anos de adolescência quando seus esforços de auto-
aperfeiçoamento sempre resultaram em catástrofe? Teve meses de cabelo verde por conta de um
erro de cálculo com a garrafa de peróxido mal preparado, pele inflamada por causa de uma reação
alérgica a um creme de sardas. Ela ainda podia ouvir as gargalhadas de seus colegas de classe
quando o enchimento de seu sutiã tinha deslocado enquanto estava fazendo chamada oral de um
livro.

Esse incidente tinha sido o golpe final, e logo depois ela havia prometido aceitar as palavras
que sua mãe havia dispensado desde que tinha seis anos. Você vem de uma longa linhagem de

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mulheres caseiras, Gracie Snow. Aceite o fato de que você nunca vai ser bonita e você será muito
mais feliz.

Ela era de estatura média, nem baixa o suficiente para ser bonita, nem alta o suficiente
para ser esbelta. Embora ela não fosse exatamente plana de peito, ela estava mais próximo ao
próximo disso. Seus olhos não eram de um marrom quente e nem de um azul cintilante e sim de
um cinza indescritível. Sua boca era muito larga, o queixo muito teimoso. Já não se preocupava em
se sentir grata pela pele clara que se escondia entre as sardas espalhadas ao longo de seu nariz ou
ao fato de que o nariz fosse pequeno e reto.

Em vez disso, ela se concentrava em ser grata pelos presentes mais importantes que Deus
lhe dera: inteligência, peculiar senso de humor e um interesse insaciável por todos os aspectos da
condição humana. Dizia-se que a força de caráter era mais importante do que a beleza sob
qualquer hipótese e só quando ela estava em sua mais desanimada forma é que gostaria de poder
trocar uma partícula de integridade, um pouquinho de força ou um bocado de sua capacidade de
organização por um tamanho maior de sutiã.

A porta finalmente se abriu cortando seus pensamentos, e ela se viu diante de um dos
homens mais feios que já tinha visto: um Hulk de pescoço grosso, careca, com ombros fortes e
largos. Ela o olhou com interesse, enquanto seus olhos desciam sobre seu terno azul marinho,
blusa de poliéster puro branco e escarpãs pretos sem noção.

— Sim?

Ela endireitou os ombros e ergueu o queixo uma polegada.

— Estou aqui para ver o Sr. Denton.

— Já era hora! — sem aviso, ele a agarrou pelo braço e puxou-a para dentro. —Você
trouxe sua própria música?

Ela estava tão assustada com sua pergunta, que recebeu apenas uma impressão vaga do
hall de entrada: pisos de pedra calcária, uma escultura maciça de alumínio na parede e uma pedra
de granito segurando um capacete samurai.

— Música?

— Caramba, disse a Stella para se certificar de que trouxesse a sua própria. Não importa.
Tenho a fita a última garota que saiu daqui.

— A fita?

— Bobby Tom está na banheira de hidromassagem. Eu e os garotos queremos surpreendê-

lo assim, espere aqui enquanto deixo tudo pronto. Então vamos juntos.

Com isso, desapareceu por uma tela de shoji que caia para a direita. Ela ficou olhando para
ele, suas emoções catapultadas entre alarme e curiosidade. Obviamente tinha confundido-a com
outra pessoa, mas já que Bobby Tom Denton não aceitava qualquer telefonema dos estúdios
Windmill, ela se perguntou se não deveria tirar proveito do mal entendido.

A velha Gracie Snow teria esperado pacientemente ele voltar para que pudesse ter
explicado sua intenção aqui, mas a nova Gracie Snow desejava aventura, então ela se viu seguindo
o som da música estridente ao longo de um curvo corredor.

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 Nunca tinha visto quartos iguais aqueles pelos quais passava. Sempre tinha sido uma
sensualista secretamente, e ver por si só, não a satisfazia. Suas mãos coçaram para acariciar as
peças brutas das escultura sentadas em pedestais de ferro oxidado e os blocos de granito que
mantinham mesas de forma irregular que pareciam seções transversais de corte de árvores pré-
históricas. Ela queria arrastar as pontas dos dedos sobre as paredes, algumas das quais eram
lacadas de cinza pálido, enquanto outras eram cinza branqueada cobertas com longos tecidos de
couro.

Dentro, móveis estofados em lona com estampa de zebra acenavam para ela, e o cheiro de
eucalipto à direita de urnas antigas atormentavam suas narinas. Misturando-se com o eucalipto,
sentiu o cheiro de cloro. Enquanto ela contornava um conjunto enorme de pedras que caíam
artisticamente da parede, seus olhos se arregalaram.

O corredor se abriu em uma gruta de luxo, cujas paredes foram construídas com amplas
folhas de vidro jateadas subindo para o telhado. Palmeiras, estandes de bambu e outras folhagens
exóticas cresciam de forma livre fazendo camadas no chão de mármore preto, com a gruta
parecendo tanto tropical quanto pré-histórica.

Os azulejos pretos da piscina em forma assimétrica davam a aparência de um lago

escondido onde dinossauros poderiam ter ido tomar o sol do meio-dia. Mesmo as cômodas
poltronas projetadas e as mesas feitas de pedras grossas se misturavam com o ambiente natural.

Os arredores podiam ser do estilo pré-histórico, mas os convidados eram completamente

modernos.

Havia talvez 30 pessoas no grupo. Todas as mulheres eram jovens e bonitas, enquanto os
homens, tanto negros quanto brancos, eram musculosos de pescoço largo. Ela não sabia nada
sobre jogadores de futebol, exceto sobre sua reputação desagradável, e enquanto observava os
biquínis minúsculos usados pela maioria das mulheres, não conseguia suprimir uma pequena
centelha de esperança de que algum tipo de orgia podia estar prestes a acontecer. Não que ela
fosse participar de tal coisa, mesmo supondo que alguém pedisse a ela, mas que seria interessante
observar, seria.

Estridentes gritos femininos chamaram sua atenção para a banheira de espuma quente
que estava dentro de um aglomerado de pedras em uma plataforma perto das janelas. Quatro
mulheres brincavam com as espumas e Gracie experimentava tanto inveja quanto admiração
enquanto observava seus brilhantes e bronzeados seios saltando naqueles pequenos tops do
biquíni. Em seguida, seu olhar foi além das mulheres, para o homem solitário ocupando a
plataforma. Tudo dentro dela ficou imóvel.

Ela o reconheceu imediatamente pelas suas fotografias. Ele estava ao lado da banheira de
hidromassagem como um sultão em seu harém, e ao vê-lo todos sinais mais profundos de suas
fantasias sexuais secretas vieram à tona. Este era Bobby Tom Denton. Minha nossa!

Era a personificação de todos os homens que já tinha sonhado; todos os meninos do

ensino médio que tinham ignorado-a, todos os jovens que nunca lembravam seu nome, até todos
os homens bonitos do trabalho que a elogiavam pela clareza de seu raciocínio, mas que nunca
pensavam em convidá-la para sair.

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 Ele era uma criatura brilhante, sobre-humana, que devia ter sido colocado na Terra por um
Deus perverso, para lembrar às mulheres caseiras como algumas coisas eram inatingíveis para
elas.

Ela sabia ,pelas fotos que tinha visto, que seu Stetson escondia uma cabeça cheia de
espessos cabelos loiros, enquanto a borda sombreava um par de olhos azul meia-noite.

Ao contrário dela, as maçãs de seu rosto podiam ser esculpidas por um escultor
renascentista. Ele tinha um nariz forte e reto, um queixo determinado, e uma boca que devia ter
vindo com uma etiqueta de aviso.

Ele era totalmente e extremamente masculino, e quando olhou para ele, sentiu um desejo
alucinante, o mesmo que experimentava nas noites quentes de verão, quando estava deitada na
grama olhando as estrelas. Ele reluzia tão brilhantemente, e era tão inacessível. Ele usava um
Stetson preto acompanhado por botas de cowboy de pele de cobra e um roupão de veludo
estampado em vermelho e verde. Ele segurava uma garrafa de cerveja em uma mão e fumava um
charuto preso no canto da boca.

A pele entre os topos de suas botas de caubói e na parte inferior de seu manto estava nua,
revelando poderosamente musculosas partes, e sua boca ficou seca quando se perguntou se ele
estava nu por baixo do que vestia.

— Ei! Eu lhe disse para esperar na porta por mim.

Ela saltou quando o homem corpulento que a deixou na casa veio atrás dela, com uma
caixa de som pequena em sua mão.

— Stella disse que era quente, mas eu disse que queria uma loira. — ele olhou-a em
dúvida. — Bobby Tom gosta de loiras. Você é loira sob essa peruca?

A mão dela passou pelos cabelos.

— Na verdade...

— Gosto desse estilinho bibliotecário que está vestindo, mas precisa de muito mais
maquiagem. Bobby Tom gosta de suas mulheres com maquiagem.

E com seios, ela pensou, enquanto seus olhos vagavam de volta para a plataforma. Bobby
Tom também gostava de suas mulheres com seios muito grandes.

Ela voltou seu olhar para a caixa de som, tentando entender as especificidades do
desentendimento entre eles. Quando ela começou a moldar uma explicação adequada, o homem
coçou o peito.

— Será que Stella lhe disse que queremos algo um pouco especial, por conta da forma
como ele está deprimido ultimamente pela aposentadoria? Ele está até falando em deixar Chicago
para viver no Texas durante todo o ano. Os meninos e eu pensamos que isso poderia lhe dar um
par de risadas. Bobby Tom ama strippers.

Strippers! Os dedos de Gracie se apertaram em torno de suas pérolas falsas.

— Oh, querido! Devo explicar...

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 — Teve uma striper que pensei que ele pudesse até casar, mas ela não conseguiu passar no
seu teste de futebol. — ele balançou a cabeça. — Ainda não consigo acreditar que o maior jogador
do campo pendurou o capacete e está indo para Hollywood. Maldito joelho!

Como ele parecia estar falando para si mesmo, Gracie não respondeu. Em vez disso, tentou
absorver o fato incrível de que este homem tinha confundido — a última virgem de 30 anos do
planeta Terra — com uma stripper!

Era embaraçoso.

Era aterrorizante.

Era emocionante!

Mais uma vez, ele olhou-a criticamente.

— A última enviada pela Stella veio vestida como uma freira. Bobby Tom gosta de dar uma
boa risada. Mas ela exagerou muito na maquiagem. Bobby Tom gosta de maquiagem em suas
mulheres. É melhor você ir se arrumar.

Já tinha passado do tempo para pôr fim a este mal entendido, e ela limpou a garganta.

— Infelizmente, Sr...?

— Bruno. Bruno Metucci. Joguei para o Stars nos velhos tempos, quando Bert Somerville
era de propriedade da equipe. Claro que nunca fui bom partido como Bobby Tom.

— Sei. Bem, o fato é...

Com uma explosão de gritos estridentes, as mulheres em erupção no ofurô os distraíram.

Ela levantou os olhos para ver Bobby Tom olhar com indulgência para as mulheres brincando a
seus pés, enquanto ao longe as luzes do Lago Michigan brilhavam através do vidro atrás dele. Por
um momento, ela teve a ilusão de que ele estava flutuando no espaço, um cowboy cósmico no seu
Stetson, botas e roupão de banho, um homem que não era regido pelas mesmas regras da
gravidade que mantinham os mortais comuns presos à Terra.

Ele parecia usar esporas invisíveis sobre essas botas, esporas que giravam em velocidade
supersônica, disparando faíscas gigantes brilhantes que iluminavam tudo que fazia, tornando
maiores que a vida.

Uma mulher levantou-se sobre a espuma da banheira de hidromassagem.

— Bobby Tom, você disse que eu poderia fazer o teste novamente.

Ela tinha falado em voz alta e vários aplausos ruidosos subiram de seus convidados. Como
se fossem um só corpo, todos no grupo se voltaram para a plataforma, esperando sua resposta.

Bobby Tom, com charuto e uma garrafa de cerveja na mão, enfiou a outra mão no bolso de
seu manto e olhou-a com preocupação.

—Tem certeza que você está pronta, Julie, querida? Você sabe que só tem duas chances e
perdeu a marca da carreira de Eric Dickerson correndo por uma centena de metros da última vez.

— Tenho certeza. Estive estudando muito.

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 Julie parecia como se pertencesse à equipe de cobertura da Sports Illustrated. Enquanto
ela saia da água, o cabelo loiro molhado formava fitas claras sobre seus ombros. Ela se sentou na
beira da banheira de hidromassagem, revelando um maiô feito de três minúsculos triângulos
turquesa e amarelo brilhante. Gracie sabia que muitos de seus conhecidos desaprovariam tal
maiô, mas como uma devota de que cada mulher deveria ressaltar seus bens, Gracie pensou que
ela parecia maravilhosa.

Alguém na multidão diminuiu a música. Bobby Tom sentou-se em uma das pedras e cruzou
as pernas, colocando uma bota de cowboy de cobra sobre seu joelho nu.

— Venha aqui e me dê um beijo de boa sorte, então. E não me decepcione desta vez.
Imagine que tenho preparado meu coração para fazê-la a Sra. Bobby Tom.

Enquanto Julie cumpria com o seu pedido, Gracie olhou curiosa para Bruno.

— Ele faz perguntas para elas sobre futebol?

— É claro que faz. A vida de Bobby Tom é futebol. Ele não acredita em divórcio e sabe que
não poderia ser feliz com uma mulher que não entendesse do jogo.

Embora Gracie tentasse absorver essa informação, Bobby Tom beijou Julie, em seguida,
afagou-lhe o cabelo molhado e mandou-a de volta para seu poleiro na borda da banheira de
hidromassagem. Os convidados se reuniram perto da plataforma para observar a ação. Gracie
aproveitou o fato de que Bruno também estava assistindo o intercâmbio para dar um passo a
frente, de forma a não perder nada.

Bobby Tom colocou o charuto em um cinzeiro grosso de ônix.

— Tudo bem, querida. Vamos começar com zagueiros. Escolha entre Terry Bradshaw, Len
Dawson e Bob Griese quem teve o maior percentual de acertos? Repare que estou facilitando para
você. Não estou pedindo a porcentagem real, só quem mais se destacou.

Julie jogou o cabelo lustroso molhado por cima do ombro e deu-lhe um sorriso confiante.
— Len Dawson.

— Muito bem.

As luzes do ofurô refletiam sobre ele, de modo que seu rosto era visível, mesmo sob a aba
de seu Stetson. Embora Gracie estivesse um pouco longe demais para estar certa, pensou ter visto
um brilho de diversão nos olhos de um azul profundo. Como uma estudante devota da natureza
humana, ficou ainda mais interessada em observar o que ele estava fazendo.

— Agora vamos ver se você resolveu seus problemas sobre o último questionário. Coloque
sua mente de volta para 1985 e nomeie o líder da NFC.

— Fácil. Marcus Allen.

— E AFC?

— Curt... Não! Gerald Riggs.

Bobby Tom apertou as mãos sobre o peito.

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 — Caramba, você quase parou meu coração com isso. Ok, agora, o gol mais longe do
campo em um jogo de Super Bowl?

— 1970. Jan Stenerud. Super Bowl IV.

Ele olhou para a multidão e sorriu.

— Só eu escuto os sinos de casamento?

Gracie estava sorrindo de sua gincana enquanto se inclinou para sussurrar no ouvido de
Bruno.

— Não é um pouco humilhante?

— Não, se ela ganhar. Você tem alguma ideia de quanto vale Bobby Tom?

Bastante, ela imaginou. Ela ouviu quando ele disparou mais duas perguntas, sendo ambas
respondidas por Julie.

Além de ser bonita, a loira estava muito bem preparada, mas Gracie teve a nítida sensação
de que não era inteligente o suficiente para ficar à frente de Bobby Tom Denton.

Mais uma vez, ela sussurrou para Bruno.

— Será que essas mulheres jovens realmente acreditam que ele fala sério sobre isso?

— Claro que fala a sério. Por que outra razão você acha que um homem que ama as
mulheres, tanto quanto ele ama, não está casado?

— Talvez seja gay. — sugeriu ela, apenas para pontuar na conversa.

As sobrancelhas de Bruno se ergueram e ele começou a dizer.

— Gay! Bobby Tom Denton? Merda, ele fica com mais mulheres do que qualquer um de
nós. Jesus, não deixe ele te ouvir dizendo isso. Ele provavelmente... Bem, não quero nem imaginar
o que ele faria.

Gracie nunca tinha acreditado que qualquer homem que fosse firmemente heterossexual
se sentisse ameaçado com a homossexualidade, mas como não era uma especialista em
comportamento masculino, poderia possivelmente ter perdido alguma coisa.

Julie respondeu a pergunta sobre uma pessoa chamada Walter Payton e outro sobre o
Pittsburgh Steelers. Bobby Tom se levantou da cadeira e começou a andar para trás ao longo da
borda da plataforma, como se estivesse em uma profunda reflexão, que Gracie não acreditou nem
por um minuto.

— Tudo bem, querida, agora se concentre. Você está apenas a uma distância da longa
caminhada para o corredor central e eu já estou pensando sobre os lindos bebês que vamos ter.
Não senti essa pressão desde o meu primeiro Super Bowl. Você está se concentrando?

Dobras se formaram na testa perfeita de Julie.

— Estou me concentrando.

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 —Tudo bem, querida, agora não me decepcione. — ele inclinou a cerveja Nos lábios,
drenando a garrafa. — Todo mundo sabe que os postes do gol tem de ter quatro metros e oitenta
com quinze centímetros de largura. A face superior da barra...

— Três metros acima do chão! — Julie gritou.

— Ah, meu bem, te respeito muito para insultar a sua inteligência com uma pergunta tão
fácil. Espere até eu terminar, ou você vai acabar com uma penalidade de duas questões.

Ela parecia tão ferida que o coração de Gracie ficou como o dela. Bobby Tom cruzou os
braços sobre o peito.

— A face superior da barra está dez metros acima do solo. Os postes verticais devem se
estender pelo menos oito metros acima do travessão. Agora esta é a sua pergunta, querida, e
antes de responder, lembre-se que você está segurando meu coração em suas mãos.

Gracie esperava com expectativa.

— Para a chance de ser a Sra. Bobby Tom Denton, dê-me as dimensões exatas da fita presa
no topo de cada pé.

Julie disparou a partir da borda da banheira de hidromassagem.

— Eu sei essa, Bobby Tom! Eu sei!

Bobby Tom ficou muito quieto.

— Sabe?

Um riso macio escorregou por entre os lábios Gracie. Bem feito para ele se Julie
respondesse a pergunta.

— Dez centímetros por um metro e meio!

Bobby Tom socou o peito.

— Ah, bebê! Você acabou de arrancar meu coração e pisar nele.

O rosto de Julie se entristeceu.

— É de dez centímetros por um metro e vinte. Um metro e vinte, querida. Apenas 30

centímetros de distância nos separaram da felicidade conjugal eterna. Não me lembro da última
vez que fiquei tão deprimido.

Gracie observou-o puxar Julie para seus braços e beijá-la muito bem. Este homem podia ser
o mais flagrante macho chauvinista deixado na América do Norte, mas tinha de admirar sua
audácia. Ela observou com fascinação como sua mão, bronzeada e excepcionalmente forte,
acariciava a nua barriga brilhante de Julie. Os músculos de sua própria apertaram
inconscientemente em resposta.

Os convidados começaram a rir e alguns dos homens pisaram em cima da plataforma para
oferecer condolências à bonita perdedora.

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 — Vamos. — Bruno pegou o braço de Gracie, e antes que pudesse detê-lo, ele a empurrou
para frente.

Ela prendeu a respiração em alarme. O que começou como um simples mal entendido
estava saindo de controle, e rapidamente se virou para ele.

— Bruno, há algo que temos de falar. É muito engraçado, realmente, e...

— Ei, Bruno! — outro cara, com cabelo vermelho, chego ao lado deles. Correu os olhos
sobre Gracie considerando e olhou criticamente Bruno. — Ela não está usando maquiagem
suficiente. Você sabe que Bobby Tom gosta de suas mulheres com maquiagem. E espero que ela
tenha o cabelo loiro por baixo dessa peruca. Peitos, também. Esse casaco é tão largo que é difícil
dizer. Você tem seios, boneca?

Gracie não sabia o que era mais surpreendente, se era terem perguntado se tinha mamas
ou ser chamada de “boneca”. Ela estava momentaneamente sem palavras.

— Bruno, que você tem aí?

Seu estômago caiu quando ouviu a voz de Bobby Tom. Ele foi até a borda da plataforma
banheira de hidromassagem, e olhou para ela com grande interesse e algo que parecia quase
como especulação.

Bruno deu um tapinha na caixa de som.

— Eu e os meninos pensamos em surpreendê-lo com um pouco de entretenimento.

Gracie observou com medo crescente como surgia um largo sorriso no rosto de Bobby
Tom, revelando um conjunto de retos dentes brancos. Seus olhos se encontraram, e ela sentiu
como se estivesse andando muito rápido em uma calçada em movimento.

— Venha aqui, querida, o velho Bobby Tom quer dar uma olhada em você antes de
começar.

Seu macio sotaque texano lambeu seu corpo e mexeu com seus costumeiros bom sentidos,
que poderia ter sido por isso que disse a primeira coisa que encontrou em sua mente.

— Eu... uh... tenho de colocar mais maquiagem em primeiro lugar.

— Agora não se preocupe com isso.

Ela soltou um pequeno suspiro de desalento enquanto Bruno a empurrava pelo resto do
caminho. Antes que pudesse recuar, a mão grande de Bobby Tom fechou em torno de seu pulso.
Entorpecida, ela olhou para os dedos longos e afilados que apenas momentos antes haviam
tocado Julie, mas agora estavam puxando-a ao lado dele na plataforma.

—Vamos dar a senhora algum espaço, meninas.

Alarmada, ela assistiu as mulheres deixando a banheira de água quente para que
pudessem vê-la. Ela tentou explicar.

— Sr. Denton, preciso lhe dizer que...

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 Bruno apertou o botão na caixa de som e sua voz foi abafada pela música estridente de
“The Stripper”. Os homens começaram a aplaudir e assobiar. Bobby Tom lhe deu uma piscadela
encorajadora, soltou-a e afastou-se para sentar em uma pedra e assistir o show.

Cor quente inflamava suas bochechas. Ela ficou sozinha no centro da plataforma, na
banheira de hidromassagem, e todos da sala estava olhando para ela. Todas estas perfeitas
espécimes físicas estavam esperando por ela, a imperfeita Gracie Snow, tirar a roupa!

— Vamos, baby!

— Não seja tímida!

— Mova-se, querida!

Enquanto alguns dos homens faziam ruídos de animais, uma das mulheres colocou os
dedos entre os lábios e assobiou. Gracie olhou para eles, impotente. Eles começaram a rir, assim
como sua classe do segundo ano de inglês riu quando os enchimentos de seu sutiã haviam se
deslocado.

Eram animais adultos se comportando de acordo com sua espécie, e que aparentemente
pensavam que sua relutância era parte do ato.

Enquanto ela ficava congelada diante deles, a ideia de ser confundida com uma stripper de
repente tornou-se menos embaraçosa do que o pensamento de gritar uma explicação sobre a
música para todas essas pessoas modernas que instantaneamente perceberiam que caipira ela
era.

Talvez um metro a separava de Bobby Tom Denton, e ela percebeu que tudo o que tinha a
fazer era trabalhar perto o suficiente dele de modo a poder sussurrar sua identidade. Quando
percebesse que a Windmill a tinha enviado, ficaria tão envergonhado com o erro que iria ajudá-la
a fazer uma saída discreta e dar-lhe sua total cooperação.

A explosão de novos ruídos animais aumentaram durante o jateamento da música da caixa

de som. Cautelosamente, ela estendeu um pouco a perna direita e apontou o dedo para seus
sensatos saltos pretos. Mais uma vez houve risos.

— Esse é o caminho!

— Mostre-nos o que você tem!

A distância entre ela e Bobby Tom agora parecia estender uma centena de quilômetros.
Puxando a saia de seu terno azul marinho, ela avançou em direção a ele. Mais assobios se
juntaram ao riso quando a parte inferior de sua bainha chegou ao topo do seu joelho.

— Você está quente, baby! Nós amamos isso!

— Tire essa peruca!

Bruno se empurrou para a frente da multidão e estava fazendo um círculo gigante com o
dedo indicador.

15
 No início não entendeu o que queria, e então percebeu que ele estava pedindo a ela para
encarar Bobby Tom enquanto se despia. Com um giro, virou-se para aqueles olhos de um azul
profundo.

Ele inclinou um pouco seu Stetson e falou alto o suficiente apenas para ela ouvir.

— Deixe as pérolas, coração. Gosto de uma senhora com pérolas.

— Estamos ficando entediados! — um dos homens gritou. — Tire algo!

Ela quase perdeu a coragem. Apenas o pensamento de seu empregador dizendo que ela
fugiu para casa sem ter cumprido sua missão, fez com que endurecesse sua coluna.

Gracie Snow não ia correr! Este trabalho era a oportunidade que estava esperando por
toda sua vida, e não se acovardaria ao primeiro sinal de adversidade.

Ela cautelosamente tirou o paletó. Bobby Tom deu-lhe um sorriso de aprovação, como se
ela tivesse acabado de fazer algo incrível. A distância que os separavam parecia ainda um milhão
de quilômetros. Ele enganchou o tornozelo da bota cowboy sobre o joelho oposto, e seu roupão
se abriu para revelar uma muita nua, poderosamente musculosa coxa. Sua jaqueta caiu de seus
dedos.

— Esse é o caminho, querida. Você está fazendo muito bem. — seus olhos brilhavam de
admiração, como se ela fosse a dançarina mais talentosa que já tinha visto em vez da mais inepta.

Com uma série de solavancos desajeitados, ela ficou mais perto dele, tentando ignorar as
vaias exageradas que estavam começando a vir da plateia.

— Realmente agradável! — disse ele. — Não acho que tenha visto um ato como esse antes.

Com um impulso final de seus quadris, ela chegou ao seu lado, sem a jaqueta, e forçou seus
lábios rígidos a sorrirem. Infelizmente, quando se inclinava para sussurrar sua situação em seu
ouvido, seu rosto bateu na aba de seu Stetson, deixando-o torno. Com uma mão, ele o endireitou
enquanto com a outra a puxou para seu colo.

A música alta cobriu a exclamação assustada. Ela ficou temporariamente atordoada e

muda pela sensação de seu corpo duro sob o dela e pela sólida parede que formava seu peito
pressionando contra ela.

— Você precisa de alguma ajuda, querida? — sua mão foi para o botão de cima da blusa.

— Oh, não! — ela agarrou seu braço.

— Você tem um interessante ato, querida. Estava indo um pouco lenta, mas
provavelmente ainda deve ser uma estagiária.

Ele lhe deu um sorriso que tinha mais alegria do que luxúria.

— Qual é o seu nome?

Ela engoliu em seco.

— Gracie, isto é, Grace. Grace Snow. Srta. Snow — emendou, em uma tentativa tardia de
colocar alguma distância psicológica entre eles. — E eu não sou...

16
 — Srta. Snow — ele revirou as palavras ao redor de sua boca, saboreando-as como se
fossem um vinho particularmente bom. O calor de seu corpo estava atrapalhando seu cérebro, e
ela tentou sair de seu colo.

— Sr. Denton...

— Tire apenas a camisa, querida. Os meninos estão ficando impacientes.

Antes que ela pudesse detê-lo, ele abriu o botão do colarinho da blusa de poliéster branco.
— Você deve ser nova nisso. — a ponta do seu dedo indicador explorou o oco na base de sua
garganta, fazendo-a estremecer. — Pensei que conhecia todas as meninas da Stella.

— Sim, quero dizer, não, eu sou...

— Agora, não fique nervosa. Você está fazendo muito bem. E você tem pernas muito
bonitas, se você não se importa de que eu diga isso. — seus dedos ágeis abriram mais um botão.

— Sr. Denton!

— Srta. Snow.

Ela viu a mesma diversão em seus olhos que tinha notado antes, quando ele estava
fazendo o questionário futebolístico com Julie, e ela percebeu que ele tinha aberto outro botão,
expondo seu sutiã meia taça pêssego pálido, com seu bojo rendado com curvas. Lingeries ousadas,
uma indulgência tola para uma mulher caseira. Era o seu segredo mais bem guardado, e ela deu
um pequeno suspiro de desânimo.

Um grito estridente subiu da multidão, mas não foi em resposta ao seu meia taça pêssego
pálido. Em vez disso, uma das mulheres que estavam à beira da piscina tinha tirado a parte de
cima de seu biquíni e o girava em volta da cabeça. Gracie viu imediatamente que esta mulher
precisava de algo que suportasse mais do que um meia taça.

Os homens aplaudiram e vaiaram. Ela pegou a blusa para fechá-la, mas Bobby Tom pegou
seus dedos, prendendo-os suavemente em sua palma.

— Candi, ali, parece ter ficando a sua frente, Srta Snow.

— Sim, talvez. — ela engoliu em seco. — Há algo que preciso falar com você. Em particular.

— Você quer dançar para mim, em particular? Isso é verdadeiramente doce vindo de você,
mas meus convidados ficariam desapontados se eu ver mais de você do que eles.

Ela percebeu que ele tinha desatado o botão do cós da saia e foi abaixando o zíper.

— Sr. Denton! — sua voz soou mais alta do que tinha a intenção, e os convidados ali de
perto riram.

— Chame-me de Bobby Tom, doce. Todo mundo faz. — os cantos de seus olhos
enrugaram, como se estivesse rindo de alguma grande piada particular. — Agora, isso é
interessante. Não acho que já tenha conhecido uma stripper que usasse meia-calça.

— Não sou uma stripper!

17
 — Claro que você é. Por qual outro motivo você tiraria sua roupa na frente de um grupo de
jogadores de futebol bêbados?

— Não estou tirando minha.. Oh! — os dedos dele a manuseavam facilmente, e a despiram
de suas roupas tão facilmente como se fossem feitas de papel de seda, abrindo sua blusa.

Reunindo todas as suas forças, ela saiu de seu colo só para sentir sua saia deslizando até os
tornozelos.

Mortificada, estendeu a mão para puxá-la para cima. Seu rosto estava vermelho enquanto
colocava-a de volta no lugar. Como poderia uma mulher que se orgulhava de organização e
eficiência ter deixado algo tão terrível acontecer? Unindo as pontas da blusa, segurando-a, se
forçou para encará-lo.

— Não sou uma stripper!

— É mesmo? — ele puxou um charuto do bolso do robe e rolou entre os dedos. Ela notou
que ele não parecia surpreso pelo seu anúncio.

Suas palavras tinham chamado a atenção dos convidados mais próximos e ela viu que seus
planos para uma conversa privada foram rapidamente se dissolvendo. Ela abaixou a voz até que
ficasse um pouco mais que um sussurro.

— Houve um grande mal entendido. Você não pode ver que não me pareço com uma
stripper?

Ele deslizou o charuto apagado entre os dentes, deixando seus olhos deslizarem sobre ela
de uma forma descontraída e falou com uma voz normal.

— Quanto a isso, às vezes é difícil dizer. A última veio aqui vestida como uma freira, e a de
antes era praticamente uma sósia de Mick Jagger.

Alguém desligou a música e um silêncio natural caiu sobre a multidão. Apesar de sua
determinação em manter seu autocontrole, não poderia mais manter a voz firme. Ela pegou o
paletó que tinha descartado antes.

— Por favor, Sr. Denton. Podemos ir a algum lugar privado?

Ele suspirou e se levantou.

— Suponho que seria melhor. Mas você tem de me dar sua palavra de que vai manter a sua
roupa. Não seria justo para eu vê-la nua se meus convidados não pode vê-la também.

— Prometo, Sr. Denton, que você nunca vai me ver nua!

Ele parecia estar em dúvida.

— Eu não quero questionar suas boas intenções, doce, mas a julgar pelo meu histórico,
pode não ser tão fácil para você resistir.

O tamanho do seu ego a deixou boquiaberta. Quando ela o olhou, ele deu de ombros.

— Acho que é melhor irmos ao meu escritório então e ter essa conversa privada pela qual
você está afoita.

18
 Tomando-lhe o braço, levou-a para fora da plataforma.

Enquanto cruzavam o chão da gruta, ela lembrou que ele não parecia nem um pouco
surpreso por seu anúncio de que ela não era uma stripper. Ele estava muito bem, muito calmo,
muito abertamente divertido com toda a situação. Antes que tivesse tempo para processar esse
pensamento à sua conclusão lógica, o jogador de futebol de cabelos vermelhos que tinha falado
com ela antes de sair da multidão deu um soco brincalhão no braço de Bobby Tom.

— Porra, Bobby Tom. Espero que esta não esteja grávida também.

19
02

— Você sabia o tempo todo que eu não era uma stripper, não é?

Bobby Tom fechou a porta do escritório atrás deles.

— Não com certeza.

Gracie Snow não era nenhuma boba.

— Acredito que sim. — disse ela com firmeza.

Ele apontou para a blusa, e mais uma vez ela viu as linhas de riso enrugando os cantos de
seus olhos conquistadores.

— Você misturou os botões na hora de fechar a blusa. Quer ajuda? Não, acho que não.

Nada estava indo do jeito que ela tinha planejado. O que o amigo do Bobby Tom quis dizer
quando disse esperava que esta não estivesse grávida também? Ela se lembrou de uma
observação que tinha ouvido Willow fazer sobre um de seus atores que tinha estado envolvido em
vários processos de paternidade, alguns anos atrás. Deviam estar falando sobre Bobby Tom.

Aparentemente ele era um desses homens repugnantes que atacavam mulheres

vulneráveis e depois as abandonavam. Era difícil para ela admitir que alguém tão imoral a tinha
fascinado mesmo que momentaneamente.

Ela virou-se para endireitar seus botões e reunir a compostura. Enquanto se arrumava, viu
seus arredores e se encontrou de frente para a exibição de ego mais colossal que já tinha
testemunhado.

O estúdio de Bobby Tom Denton era um santuário de sua carreira no futebol. Fotografias
ampliadas de seus movimentos em ação penduradas em cada superfície marmorizada das paredes
cinzentas. Algumas delas mostrava o uniforme da Universidade do Texas, mas na maioria delas,
ele usava o azul céu e ouro do Chicago Stars. Em várias fotos, ele estava fora do chão, os dedos
apontados, seu corpo magro se curvando em um grande C enquanto pegava uma bola no ar.

Havia closes dele em um capacete azul céu estampado com três estrelas de ouro, fotos
dele mergulhando para a linha do gol ou manobrando pelas laterais, um pé posicionado na frente
do outro como um bailarino gracioso. Prateleiras exibiam troféus, medalhas e certificados
emoldurados. Ela o viu se sentar com a graça de um preguiçoso em uma cadeira de couro atrás de
uma mesa com tampo de granito que parecia como se pertencesse a um desenho animado dos
Flintstones.

Um computador elegante cinza estava em cima, junto com um telefone tecnologicamente

moderno. Ela escolheu uma cadeira deixada debaixo de um grupo de capas de revistas
emolduradas, várias das quais apresentavam ele parado à margem do beijo em uma glamourosa
loira. Gracie a reconheceu de um artigo que tinha visto na revista People, era Phoebe Somerville
Calebow, a bela proprietária do Chicago Stars. Os olhos dele desceram sobre ela e o canto de sua
boca se curvou.

20
 — Não quero ferir seus sentimentos, querida, mas falando como uma espécie de
especialista, parece apenas certo lhe dizer que, se está procurando um trabalho noturno, pode
pensar mais sobre ser balconista de lanchonete do que tirar a roupa profissionalmente.

Nunca foi muito boa em olhares de gelo, mas fez o seu melhor.

— Você deliberadamente quis me envergonhar.

Ele se esforçou bastante para parecer cabisbaixo.

— Não faria isso com uma senhora.

— Sr. Denton, como suspeito que sabe muito bem, estou aqui em nome do Windmill
Studios. Willow Craig, o produtor, me enviou para...

— Uh... huh. Você quer um copo de champanhe, uma Coca-Cola ou algo assim?

O telefone começou a tocar, mas ele ignorou.

— Não, obrigada. Você deveria estar no Texas há quatro dias para começar a gravar Blood
Moon, e...

— Que tal uma cerveja? Observei que as mulheres estão bebendo muito mais cerveja do
que o costume.

— Eu não bebo.

— É mesmo?

Ela soava pedante em vez de eficiente, talvez não fosse a melhor postura para lidar com
um homem rústico, tentou se recuperar.

— Não bebo mesmo, Sr. Denton, mas não tenho nada contra aqueles que usam álcool.

— Sou Bobby Tom, querida. Quase não me reconheço com esse outro nome.

Ele soou como um cowboy que acabara de chagar de uma cavalgada, mas vê-lo fazer
aquelas perguntas sobre futebol, fez com que ela suspeitasse que ele fosse mais esperto do que
fingia ser.

— Muito bem. Bobby Tom, então. O contrato que você assinou com Windmill Studios...

— Você não parece muito com o tipo Hollywood, senhorita Snow. Há quanto tempo
trabalha para Windmill?

Ela se ocupou de endireitar suas pérolas. Mais uma vez, o telefone começou a tocar, e mais
uma vez ele ignorou.

— Sou assistente de produção há algum tempo.

— Exatamente quanto tempo?

Ela rendeu-se ao inevitável, mas fez com dignidade. Levantando o queixo um pouco mais,
disse:

21
 — Quase um mês.

— Todo esse tempo!

Ele estava claramente se divertindo.

— Sou muito competente. Vim para este trabalho com vasta experiência em gestão, bem
como excelentes habilidades de comunicação interpessoal. Também era um gênio em fazer
pegadores de panela, pintura de porcos em cerâmica e tocar Golden Oldies no piano.

Ele assobiou. — Estou impressionado. Que tipo de trabalho seria esse?

— Eu... uh... gerenciava a casa de repouso Shady Acres.

— Uma casa de repouso? Não é qualquer alguma coisa. Você estava no negócio por muito
tempo?

— Fui criada em Shady Acres.

— Você foi criada em um lar de idosos? Isso é que é interessante. Conheci um jogador que
foi criado em uma penitenciária, o pai dele era diretor, mas não acho que já conheci alguém criado
em um lar de idosos. Será que seus pais trabalham lá?

— Meus pais eram os donos. Meu pai morreu há dez anos e eu ajudei minha mãe a levar o
lugar desde então. Ela vendeu recentemente e se mudou para a Flórida.

— Onde fica a casa de repouso?

— Ohio.

— Cleveland? Colombo?

— New Grundry.

Ele sorriu.

— Não acredito de já ter ouvido falar de New Grundy. Como conseguiu ir de lá para
Hollywood?

Foi difícil para ela manter sua concentração em face de um sorriso assassino, mas
resolutamente prosseguiu.

— Willow Craig me ofereceu um emprego porque precisava de alguém de confiança, e

ficou impressionado com a maneira que eu gerenciava Shady Acres. Seu pai era um residente de lá
até que faleceu no mês passado.

Quando Willow, que dirigia Windmill Studios, lhe ofereceu um emprego como assistente
de produção, Gracie mal tinha sido capaz de acreditar em sua boa sorte. Embora fosse apenas
uma posição de nível de entrada com um salário baixo, Gracie tinha toda a intenção de provar a si
mesma que podia avançar rapidamente em sua nova e glamourosa profissão.

— Há alguma razão, Sr. Den... uh, Bobby Tom, para que não tenha aparecido para começar
a trabalhar?

22
 — Oh, há uma boa razão. Você quer algumas jujubas? Posso ter um saquinho aqui na
minha mesa em algum lugar. — ele começou a procurar em torno dos cantos do bruto granito. —
Difícil de encontrar as gavetas, no entanto. Acho que poderia precisar de um cinzel para abri-las.

Ela sorriu, apenas para perceber que ele havia, mais uma vez, evitado responder sua
pergunta. Desde que estava acostumada a se comunicar com as pessoas cujas mentes vagavam,
decidiu chegar até ele de outra forma.

— Você tem uma casa incomum. Vive aqui há muito tempo?

— Alguns anos. Não gosto muito, mas a arquiteta tem um orgulho real dela, a chama de
Idade da Pedra Urbana, com uma influência taitiana japonesa. Eu meio que chamo de feio. Ainda
assim, as pessoas parecem gostar de revistá-lo, foi fotografado um monte de vezes.

Abandonando sua busca por jujubas, ele descansou a mão no teclado do computador.

— Às vezes chego em casa e encontro um crânio de vaca deitado ao lado da banheira, uma
canoa na sala de estar, ou todas essas coisas estranhas que eles colocam nessas fotos de revistas
para parecer bom, mesmo que pessoas reais nunca fizesse coisas como essas em suas casas.

— Deve ser difícil viver em uma casa que não gosta.

— Tenho um monte de outras, por isso não importa muito.

Ela piscou surpresa. A maioria das pessoas que conhecia trabalhava uma vida toda para
pagar uma casa. Queria perguntar quantas possuía, mas sabia que não seria sábio deixar-se
distrair do tema em questão. O telefone começou a tocar novamente, mas ele não prestou
atenção.

— Este é o seu primeiro filme, não é? Você sempre quis ser um ator?

Ele olhou para ela sem entender.

— Um ator? Ah, sim, há um longo tempo.

— Você provavelmente não está ciente de que cada dia de filmagem adiada custa milhares
de dólares. Windmill é um estúdio pequeno, independente, e não pode tolerar esse tipo de
despesa.

— Vão descontar no meu salário.

A ideia não pareceu incomodá-lo, e ela olhou-o pensativa. Ele estava brincando com o
mouse que estava sobre uma almofada de espuma cinza ao lado do computador. Seus dedos eram
longos, as unhas cortadas curtas. Um pulso forte, se sobressaia nu por baixo da manga de seu
robe.

— Já que não tem nenhuma experiência atuando, ocorre-me que pode estar um pouco
nervoso sobre a coisa toda. Se você está com medo...

Ele levantou de onde estava e falou baixinho, mas com uma intensidade que não tinha
ouvido em sua voz até aquele momento.

— Bobby Tom Denton não tem medo de nada, querida. Lembre-se disso.

23
 — Todo mundo tem medo de alguma coisa.

— Eu não. Quando você passa a melhor parte de sua vida enfrentando onze homens que
teimam em arrancar suas tripas pelo seu nariz, coisas como fazer filmes não surtem muito efeito.

— Sei. Ainda assim, você não é mais um jogador de futebol.

— Ah, sempre vou ser um jogador de futebol, de uma forma ou de outra.

Por um momento ela pensou que detectou uma tristeza em seus olhos, uma emoção
quase como desespero. Mas ele tinha falado isso com naturalidade, ela decidiu que tinha
imaginado. Ele rodeou um lado da mesa indo em direção a ela.

— Talvez seja melhor pegar o telefone e dizer ao seu chefe que vou estar lá um dia desses
em breve.

Ele finalmente, conseguiu deixa-la com raiva, e ela se ergueu em todo seu um metro e
sessenta e nove.

— O que vou dizer a minha chefe é que nós estaremos voando para San Antonio, amanhã à
tarde e então para Telarosa.

— Nós?

— Sim.

Sabia que tinha de ser firme com ele desde o início ou ele aproveitaria demais dela.

— Caso contrário, você estará no meio de um processo muito desagradável.

Ele esfregou o queixo com o polegar e o dedo indicador.

— Acho que você ganhou, querida. Que horas é o nosso voo?

Ela olhou-o desconfiado.

— Dez para uma.

— Tudo bem.

— Venho buscá-lo às onze horas.

Ela estava desconfiada de sua aceitação repentina, que soou mais como uma pergunta do
que uma declaração.

— Seria mais fácil se eu a encontrar no aeroporto.

— Venho buscá-lo aqui.

— Isso é muito amável da sua parte.

A próxima coisa que soube era que Bobby Tom a tinha tomado pelo cotovelo e a conduzia
para fora do escritório.

24
 Brincou de anfitrião perfeito, apontando um gongo de um templo do século XVI e uma
escultura de chão feita de madeira petrificada, mas em menos de noventa segundos, estava
sozinha na calçada.

Luzes brilhavam nas janelas dianteiras e música ia até ela na noite de ar perfumado.
Enquanto respirava, seus olhos ficaram melancólicos. Esta foi sua primeira festa e, a menos que
estivesse muito enganada, tinha acabado de ser posta para fora.

***

Gracie estava de volta à casa de Bobby Tom Denton às oito horas da manhã seguinte.
Antes de deixar o motel, ela ligou para Shady Acres para saber sobre a Sra. Fenner e o Sr.
Marinetti. Por mais que precisasse escapar de sua vida na casa de repouso, ainda se preocupava
com as pessoas que deixou para trás há três semanas, e ficou aliviada ao saber que ambos
estavam melhorando. Também ligou para sua mãe, mas Fran Snow estava a caminho da aula de
hidroginástica no seu condomínio Sarasota, e não tinha tempo para conversar.

Gracie estacionou seu carro na rua, onde ficou escondido da casa por arbustos, mas ainda
lhe proporcionou uma visão clara do lugar. A súbita delicadeza de Bobby Tom na noite passada a
tinha deixado desconfiada, e não queria correr nenhum risco.

Ela passou a maior parte da noite alternando entre o sonho perturbadoramente erótico e a
vigília nervosa.

Esta manhã, enquanto tomava banho, foi forçada a dar-se um sermão. Não faria nenhum
bem dizer a si mesma que Bobby Tom não era o homem mais belo, mais sexy e mais emocionante
que já conheceu, porque ele era. Isso tornou ainda mais importante lembrar que os olhos azuis, o
charme preguiçoso, e a amabilidade implacável escondia uma combinação perigosa de um ego
monstruoso e uma mente afiada. Ela ia ter de ficar na ponta dos pés.

Seus pensamentos foram interrompidos pela visão de um antigo conversível vermelho

Thunderbird saindo da garagem. Tendo antecipado exatamente este tipo de traição, ela virou a
chave na ignição, pressionou o acelerador, e se colocou na frente para bloquear o caminho com
seu carro de aluguel. Depois que desligou o motor, pegou sua bolsa e saiu.

As chaves da ignição tilintaram no bolso de seu último erro da moda, um vestido mais largo
do que deveria ser, de cor mostarda que ela esperava ser nítido e profissional, mas apenas parecia
deselegante e de meia idade.

Os saltos das botas de cowboy do Bobby Tom faziam barulho enquanto vinha em direção a
ela, sugerindo uma simples caminhada. Nervosa, estudou a roupa dele. Sua camisa de seda com
palmeiras roxas, estava escondida em um par de jeans desbotados perfeito e impecavelmente
desgastado que moldava o quadril estreito dele e as pernas esguias de corredor, de uma forma
que se tornava quase impossível para ela, tirar os olhos das partes dele que seria melhor não
olhar. Ela se preparou enquanto ele tirava o Stetson cinza pérola.

— Bom dia, senhorita Gracie.

— Bom dia. — disse ela rapidamente. — Não esperava que acordasse tão cedo depois da
noite passada.

25
 Vários segundos se passaram enquanto ele olhava para ela. Embora seus olhos estivessem
semicerrados, ela detectou uma intensidade atrás da indolência que a deixou cautelosa.

— Você não deveria estar aqui antes das onze. — disse ele.

— Sim, bem, estou adiantada.

— Posso ver, e eu com certeza iria apreciar se você voltasse para seu carro e o tirasse do
meu caminho.

Seu sotaque preguiçoso estava em desacordo com o aperto fraco nos cantos da seus
lábios.

— Me desculpe, mas não posso fazer isso. Estou aqui para levá-lo até Telarosa.

— Não quero ser mal educado, coração, mas o fato é que não preciso de um guarda-costas.

— Não sou uma guarda-costas. Sou uma acompanhante.

— O que quer que seja, gostaria que tirasse seu carro daí.

— Entendo isso, mas se não levá-lo a Telarosa até segunda de manhã, estou bastante certa
de que serei despedida então, realmente serei firme sobre isso.

Ele descansou uma mão no quadril.

— Vejo onde quer chegar. Então vou te dar mil dólares para se afastar e não voltar.

Gracie olhou para ele.

— Vamos fazer por mil e quinhentos pela inconveniência.

Ela sempre assumia que as pessoas sabiam, só de olharem para ela, que era uma pessoa
honrada, e a ideia de que ele pudesse acreditar em sua capacidade de aceitar suborno a ofendeu
muito mais do que ser confundida com uma stripper.

— Não faço esse tipo de coisa. — disse ela lentamente.

Ele emitiu um suspiro longo de arrependimento.

— Sinto muito que se sinta assim, porque, tomando meu dinheiro ou não, receio não estar
no avião com você esta tarde.

— Você está me dizendo que vai quebrar o seu contrato?

— Não. Estou te dizendo que vou para Telarosa por mim mesmo.

Ela não acreditou nele.

— Você assinou o contrato de vontade própria. Não só tem a obrigação legal de cumpri-lo,
como também tem a obrigação moral.

— Senhorita Gracie, você soa como uma professora da escola dominical.

Ela ficou perplexa.

26
 Ele deu uma gargalhada e balançou a cabeça.

— É verdade. A guarda-costas de Bobby Tom Denton é a professora de uma maldita escola

dominical.

— Disse que não sou sua guarda-costas. Sou simplesmente sua escolta.

— Receio que vá ter de encontrar outra pessoa para escoltar então, porque decidi dirigir
para Telarosa ao invés de voar, e sei que uma mulher fina como você não ficaria confortável em
um fechado T-Bird com um renascido do inferno como eu.

Ele caminhou até seu carro de aluguel e se inclinou para olhar dentro da janela do
passageiro, à procura de suas chaves.

— Tenho vergonha de dizer que não tenho a melhor reputação quando se trata de
mulheres, senhorita Gracie.

Ela correu atrás dele, tentando não olhar para a maneira que aquele jeans desbotado era
justo e apertado, se agarrando ao quadril dele quando ele se inclinou para frente.

— Você não tem tempo suficiente para conduzir até Telarosa. Willow está nos esperando
lá esta noite.

Ele se endireitou e sorriu.

— Não se esqueça de lhe dar meus cumprimentos ao vê-la. Agora você sai com seu carro?

— Absolutamente não.

Ele baixou a cabeça, sacudiu-a com pesar, e então, com um passo rápido para frente,
agarrou a alça da bolsa de Gracie do ombro dela e a tirou de seu braço.

— Devolva minha bolsa agora mesmo!

Ela se lançou para a bolsa preta metálica.

— Tenho certeza que ficarei feliz em fazer isso. Assim que encontrar as chaves do seu
carro.

Ele sorriu agradavelmente enquanto segurava a bolsa fora do alcance dela e a vasculhava.
Ela certamente não ia entrar em uma luta com ele, então usou sua voz severa.

— Sr. Denton, devolva minha bolsa imediatamente. E, claro, você estará em Telarosa
segunda-feira. Você assinou um contrato que...

— Desculpe-me por interromper, senhorita Gracie, quando sei que está se coçando para
me fazer entender, mas estou com um pouco de pressa aqui.

Ele entregou a bolsa de volta sem ter encontrado o que estava procurando e caminhou em
direção à casa. Mais uma vez, Gracie correu atrás dele.

— Sr. Denton. Uh, Bobby Tom.

— Bruno, você poderia vir aqui por um minuto?

27
 Bruno saiu da garagem com um trapo sujo na mão.

— Precisa de algo, B.T.?

— Com certeza. — ele se virou para Gracie. — Perdão, senhorita Snow.

Com não mais que esse aviso, colocou as mãos sob os braços dela e começou a revistá-la.

— Pare com isso!

Ela tentou se afastar, mas Bobby Tom Denton não tinha se tornado o melhor receptor na
NFL deixando passar objetos em movimento, e ela não conseguia se livrar quando ele começou a
revistar seus lados.

— Agora acalme-se e poderemos acabar com isso sem qualquer derramamento de sangue.

Suas mãos deslizaram sobre seus seios. Ela prendeu a respiração, atordoada demais para
se mover.

— Sr. Denton!

Os cantos dos olhos dele se enrugaram.

— Você tem um gosto muito bom para roupas de baixo, a propósito. Não pude deixar de
notar na noite passada.

Ele se moveu para a cintura. Suas bochechas queimaram com vergonha.

— Pare com isso agora!

Suas mãos pararam quando ele sentiu a protuberância em seu bolso. Com um sorriso, ele
tirou as chaves do carro.

— Devolva!

— Você tira o carro para mim, Bruno?

Ele lhe deu as chaves, então tirou o chapéu para Gracie.

— Prazer em conhecê-la, senhorita Snow.

Estupefata, o viu caminhando até seu Thunderbird e subir nele. Ela começou a correr em
direção a ele apenas para perceber que Bruno estava entrando em seu carro alugado no final da
garagem.

— Não toque nesse carro! — ela exclamou, imediatamente mudando de direção.

Os motores, tanto do Thunderbird quanto do carro de aluguel rugiram. Enquanto olhava,

impotente, para frente e para trás entre os dois automóveis, um na garagem e o outro
bloqueando a garagem, ela soube com uma convicção inabalável que, se deixasse escapar Bobby
Tom, nunca iria chegar perto dele novamente. Ele tinha casas em todos os lugares e um exército
de empregados para protegê-lo de pessoas que não queria ver. Ela tinha de pará-lo agora, ou teria
perdido sua chance para sempre.

28
 Seu carro de aluguel, com Bruno no banco do motorista, saiu da frente e limpou a frente da
garagem. Ela se virou para o Thunderbird.

— Não vá embora! Temos de ir para o aeroporto!

— Agora, tenha uma vida boa, ouviu. — com um aceno de mão confiante, Bobby Tom
começou a recuar.

Em um flash ela se viu voltando para Shady Acres para assumir o cargo que os novos
proprietários lhe ofereceram. Ela cheirava a Ben-Gay e Lysol, provava feijão verde e purê de
batatas cobertas com molho amarelo gelatinoso. Via os anos passarem, se via usando meias
elásticas e casacos pesados, enquanto seus dedos artríticos tentavam os compassos de “Harvest
Moon”, batendo o pé e não seguindo a melodia. Antes de ter a chance de ser jovem, já seria velha.

— Não!

O grito veio do centro de seu ser, o lugar onde vivia seus sonhos, todos aqueles sonhos
gloriosos que estavam indo embora para sempre.

Ela foi atrás do Thunderbird, correndo o mais rápido que podia, a bolsa batendo
desajeitadamente contra sua lateral. Bobby Tom virou a cabeça para verificar o tráfego na rua, e
não a viu chegando.

O coração dela disparou. A qualquer momento, ele iria embora, condenando-a a uma vida
de triste monotonia. O desespero lhe deu força e ela correu mais rápido.

Ele soltou o freio de mão e deslocou um pouco o carro. Ela aumentou sua velocidade. O ar
enchia seus pulmões em arfadas dolorosas.

O Thunderbird começou a se mover para a frente, conforme ela se aproximava. Com um

soluçar doloroso, ela se jogou de cabeça sobre a porta do lado do passageiro do conversível.

— Awww, inferno.

O choque dos freios enviou metade do corpo superior dela para frente do assento. Suas
mãos e braços batiam nos tapetes, enquanto seus pés ainda balançavam sobre a porta. Ela
estremeceu quando tentou se arrumar. O ar frio deslizou através das costas de suas coxas e ela
percebeu que a saia estava virada sobre sua cabeça.

Mortificada, arrumou a saia ao mesmo tempo em que tentou mexer o resto de si no carro.

Ela ouviu uma obscenidade particularmente ofensiva que era, sem dúvida, comum entre os
jogadores de futebol, mas raramente ouvida em Shady Acres. Normalmente, era proferida em
uma sílaba, mas o sotaque texano de Bobby Tom a alargou em duas. Suas saias finalmente ficaram
sob controle e ela afundou-se, sem fôlego, no assento.

Vários segundos se passaram antes que ela juntasse coragem suficiente para olhar para
ele. Ele estava olhando para ela, pensativo, com o cotovelo apoiado no topo do volante.

— Só por curiosidade, coração, você alguma vez já falou com seu médico sobre lhe dar
alguns calmantes?

Ela virou a cabeça e olhou para frente.

29
 — Veja, a coisa é, senhorita Gracie, agora mesmo estou a caminho de Telarosa, e vou
sozinho.

Os olhos dela se voltaram para ele.

— Você está indo agora?

— Minha mala está no porta-malas.

— Não acredito em você.

— É a verdade. Quer abrir a porta e sair?

Ela balançou a cabeça teimosamente, esperando que ele não pudesse ver o quão perto
estava de chegar ao fim de seus recursos.

— Tenho de ir com você. É minha responsabilidade ficar com você até chegar em Telarosa.
Tenho um trabalho a fazer.

Um músculo tremeu em sua mandíbula e com uma grande dose de medo, ela percebeu
que tinha finalmente conseguido desgastar sua falsa amabilidade de menino do interior.

— Não me faça colocar você para fora. — disse ele em voz baixa, determinado.

Ela ignorou o arrepio de medo correndo por sua espinha.

— Sempre pensei ser melhor resolver conflitos com um acordo do que com força bruta.

— Já joguei na NFL, coração. Derramamento de sangue é tudo que entendo.

Com essas palavras ameaçadoras, ele se voltou para sua porta, e ela sabia que dentro de
segundos, daria a volta até a porta dela para pegá-la e atirá-la na rua. Rapidamente, antes que ele
pudesse empurrar para baixo a maçaneta da porta, ela agarrou seu braço.

— Não me expulse, Bobby Tom. Sei que te irrito, mas prometo, vou fazer valer a pena se
me deixar ir com você.

Ele virou-se lentamente de volta para ela.

— Exatamente o que você quer dizer com isso?

Ela não sabia o que queria dizer. Falou impulsivamente porque não poderia enfrentar a
ideia de chamar Willow Craig e contar que Bobby Tom foi para Telarosa por si só. Sabia muito bem
a resposta que Willow teria.

— Eu quis dizer o que disse. — respondeu ela, esperando que pudesse blefar, sem fornecer
detalhes.

— Geralmente, quando as pessoas dizem que vão fazer alguma coisa que vale a pena,
estão oferecendo dinheiro. É isso que está fazendo?

— Certamente que não! Não acredito em suborno. Além disso, parece que você tem mais
dinheiro do que conhecimento sobre o que fazer com ele.

— Isso é verdade, então o que tem em mente?

30
 — Eu, bem... — ela procurou freneticamente por algum lampejo de inspiração. — Dirigir! É
isso! Você pode relaxar enquanto dirijo. Acontece que sou excelente atrás do volante. Tenho
minha licença desde os dezesseis anos, e nunca uma vez sequer, tive uma multa.

— E você está realmente orgulhosa disso? — ele balançou a cabeça com espanto. —
Infelizmente, coração, ninguém além de mim, leva meus carros. Não, acho que vou ter de jogá-la
para fora depois de tudo.

Mais uma vez, ele estendeu a mão para a maçaneta da porta, e mais uma vez, ela agarrou
seu braço.

— Eu vou ser sua guia.

Ele parecia irritado.

— Eu preciso de guia para quê? Fiz essa viagem tantas vezes que poderia fazê-la com os
olhos vendados. Não, coração, você vai ter de vir com algo melhor do que isso.

Naquele momento, ela ouviu um som peculiar de zumbido. Levou um momento para
perceber que o Thunderbird era equipado com um telefone de carro.

— Você parece receber um monte de chamadas. Poderia atendê-las para você.

— A última coisa que quero é alguém para atender minhas ligações.

Sua mente correu.

— Eu poderia, uh, esfregar seus ombros, enquanto você estiver dirigindo, para aliviar as
torções. Sou muito boa em massagem.

— Essa é uma boa oferta, mas você tem de admitir, não vale a pena levar um passageiro
indesejado por todo o caminho até o Texas. Para Peoria, talvez, se você fizer um bom trabalho,
mas não mais longe. Desculpe-me, senhorita Gracie, mas até agora você não ofereceu uma única
coisa que tenha travado meu interesse.

Ela tentou pensar. O que ela teria que um homem mundano como Bobby Tom Denton iria
achar interessante? Sabia como organizar atividades recreativas, conhecia sobre dietas especiais,
interações medicamentosas e ouviu o suficiente de histórias de residentes que têm um
conhecimento bastante abrangente do movimento das tropas da segunda guerra mundial, mas de
alguma forma não poderia imaginar que algo disso convencesse Bobby Tom a mudar de ideia.

— Tenho uma excelente visão. Sou capaz de ler sinais de trânsito a partir de distâncias
incríveis.

— Você está se agarrando em palhas, coração.

Ela sorriu com entusiasmo.

— Você conhece a fascinante história do Sétimo Exército?

Ele deu-lhe um olhar vagamente de pena. Como ela poderia fazê-lo mudar de ideia? Pelo
que ela tinha visto na noite passada, ele só estava interessado em duas coisas, futebol e sexo. Seu
conhecimento sobre esportes era mínimo, e em relação ao sexo...

31
 Um pulso saltou em sua garganta enquanto uma ideia perigosa e muito imoral estalou em
seu cérebro. E se ela oferecesse seu corpo em permuta? Ficou imediatamente horrorizada. Como
poderia pensar em tal coisa? Nenhuma mulher moderna e inteligente, que se considere uma
feminista iria considerar... essa ideia... de todas as... Essa era definitivamente a consequência de
se permitir tantas fantasias sexuais.

Por que não? Um diabo dentro dela sussurrou. Está se guardando para quem? Ele é um
libertino! Lembrou a parte sensual de sua natureza que tentava suprimir tanto. Além disso, ele não
estaria interessado em mim. Como vai saber se não tentar? O diabo replicou. Você tem sonhado
com algo assim há anos. Você não prometeu a si mesma que ter a experiência de uma relação
sexual seria uma das principais prioridades em sua nova vida?

Uma imagem passou por sua mente, de Bobby Tom Denton deitando seu corpo nu sobre o
dela. O sangue correu por suas veias e sua pele arrepiou. Ela podia sentir suas mãos fortes em
suas coxas, abrindo-as, o toque de seu...

— Há algo errado, senhorita Gracie? Você parece um pouco vermelha no rosto. Como se
alguém tivesse lhe contado uma piada suja.

— Você só pensa em sexo! — ela exclamou.

— O quê?

— Eu me recuso a dormir com você só para que me permita ir junto contigo!

Consternada, ela fechou a boca em um estalo. O que ela fez? Os olhos dele brilharam.

— Eww!

Ela queria morrer. Como podia se envergonhar assim? Engoliu em seco.

— Perdoe-me se me precipitei em uma conclusão incorreta. Sei que sou uma mulher
caseira, e estou certa de que não estaria nem mesmo sexualmente interessado em mim. — seu
rosto ficou mais vermelho enquanto percebeu que estava piorando as coisas em vez de melhorar.
— Não que eu estivesse interessada também. — acrescentou ela apressadamente.

— Agora, Gracie, não há coisa melhor que uma mulher caseira.

— Você está sendo educado, e aprecio isso, mas isso não altera os fatos.

— Veja, agora você despertou minha curiosidade. Você pode estar certa em ser caseira e
tudo mais, mas é meio difícil de dizer com a maneira que tem de se vestir. Pelo que sei, o corpo de
uma deusa pode estar escondido debaixo desse vestido.

— Oh, não! — disse ela com honestidade brutal. — Garanto a você, meu corpo é muito
comum.

Mais uma vez o canto da boca dele foi para cima.

— Não me leve a mal, mas confio mais no meu julgamento do que no seu. Sou uma espécie
de perito.

— Percebi.

32
 — Acredito que já comentei sobre suas pernas na noite passada.

Ela corou e lutou por uma resposta adequada, mas tinha tão pouca experiência
conversando em um nível pessoal com machos viris que achou difícil saber exatamente o que
dizer.

— Você realmente tem pernas muito bonitas.

— Ora, muito obrigada.

— E um peito muito agradável, também.

Ele deu um estalo de risada.

— Porra, senhorita Gracie, vou mantê-la por perto hoje apenas a título de entretenimento.

— Vai?

Ele deu de ombros.

— Por que não? Estive agindo como um louco desde minha aposentadoria.

Ela mal podia acreditar que ele mudou de ideia. Ela ouviu-o rir enquanto pegava sua mala e
pedia a Bruno para devolver seu carro de aluguel. Sua diversão havia desaparecido, no entanto, no
momento em que ele mais uma vez voltou para atrás do volante e lhe deu um olhar severo.

— Não estou levando você por todo o caminho até o Texas, tire isso da sua mente agora.
Gosto de viajar sozinho.

— Entendo.

— Algumas horas. Talvez até a linha do Estado. O minuto em que começar a me irritar, vou
te deixar no aeroporto mais próximo.

— Tenho certeza de que não será necessário.

— Não apostaria nisso.

33
03

Bobby Tom dirigiu pelas autoestradas da cidade dos ventos como se fosse dono delas. Ele
era o rei da cidade, prefeito do mundo, topo do universo. Enquanto o radio tocava Aerosmith, ele
batia os dedos no volante do carro, no compasso de “Janie´s got a gun”.

Em seu Thunderbird vermelho conversível e com um Stetson cinza pérola, ele estava bem
visível. Para o espanto de Gracie, os motoristas começaram emparelhar ao lado do carro,
abaixando as janelas para chamá-lo. Ele acenava e seguia em frente. Ela podia sentir o resplendor
da pele contra o vento quente e a delícia de acelerar em uma rodovia da cidade grande em um
vintage Thunderbird vermelho com um homem que não era respeitável.

Fios de cabelo escapavam de seu irregular coque francês e chicoteavam suas bochechas.
Ela desejou ter um cachecol estiloso rosa para passar ao redor da cabeça, um par de óculos de sol
da moda deslizando sobre seu nariz, um tubo de batom escarlate para passar sobre os lábios. Ela
queria grandes seios fartos, um vestido apertado, um par de sexy saltos altos. Ela queria uma
tornozeleira de ouro. E, talvez, uma muito discreta tatuagem em forma de coração.

Ela brincava sobre essa visão sedutora de si mesma como uma mulher selvagem, enquanto
Bobby Tom fazia e recebia ligações pelo telefone do carro, que tinha notado antes. Às vezes ele
usava o recurso do alto-falante, outras vezes segurava o fone no ouvido e falava em particular.
Suas chamadas pareciam envolver vários negócios e seus efeitos fiscais, bem como as funções de
caridade em que ele estava envolvido.

Dentre a maioria de suas chamadas, estava sendo interessante observar, que pareciam vir
de conhecidos para tirar-lhe dinheiro. Embora ele conduzisse essas chamadas com o telefone no
ouvido, ela teve a nítida impressão de que, em cada caso, ele acabava dando mais dinheiro do que
havia sido solicitado. Depois de menos de uma hora em sua presença, ela já tinha descoberto que
Bobby Tom Denton era uma alvo fácil. Ao chegarem aos arredores da cidade, ele ligou para
alguém chamada Gail e falou naquele sotaque preguiçoso que causava arrepios na muito receptiva
coluna de Gracie.

— Só queria que soubesse que sinto tanto a sua falta que chega a vir lágrimas aos meus
olhos nesse exato minuto.

Ele levantou o braço para acenar para uma mulher em um Firebird azul, que passou perto
tocando sua buzina. Gracie, uma motorista muito segura, se agarrou a maçaneta da porta quando
percebeu que ele estava dirigindo o carro com o joelho.

— Sim, é isso mesmo... Eu sei, querida, gostaria que tivéssemos feito isso também. O
rodeio quase não vem para Chicago. — Ele passou os dedos sobre a parte superior do volante,
enquanto colocava o receptor mais distante, na curvatura de seu pescoço. — Não diga. Bem,
agora, mande lembranças a ela por mim, ouviu? Kitty e eu passamos por bons momentos juntos
uns meses atrás. Ela mesma fez o teste, mas não tinha estudado o suficiente sobre o Super Bowl
de 89 para passar. Ligo para você assim que puder, querida. — enquanto ele desligava o telefone,
ela o olhou com curiosidade.

— Suas namoradas não ficam com ciúmes umas das outras?

— Claro que não. Só saio com garotas legais.

34
 E tratava cada uma delas como uma rainha, ela suspeitava. Mesmo as grávidas.

— A Organização Nacional de Mulheres deveria considerar seriamente processar você.

Ele pareceu genuinamente surpreso. — A mim? Eu amo as mulheres. Mais do que gosto de
um monte de homens, isso é fato. Sou praticamente um feminista de carteirinha.

— Não deixe Gloria Steinem ouvir você dizer isso.

— Por que não? Foi ela quem me deu a carteirinha.

Os olhos de Gracie se abriram. Ele abriu um sorriso perverso.

— Glória é uma simpatia, estou te dizendo isso. — ela soube então que não podia se dar ao
luxo de perder a concentração em torno dele, nem mesmo por um momento.

Os subúrbios de Chicago deram lugar à plana terra do Illinois e ela lhe perguntou se
poderia usar o telefone para ligar para Willow Craig, assegurando-lhe que iria pagar a ligação com
seu novo cartão de crédito da empresa. O que pareceu diverti-lo. Windmill montou sua sede no
Hotel Cattleman em Telarosa, e logo que a ligação foi atendida por sua empregadora, começou a
explicar o problema.

— Receio que Bobby Tom insista em dirigir a Telarosa em vez de pegar um voo.

— Converse com ele sobre isso. — Willow respondeu em sua voz viva e sem noção.

— Fiz o que pude. Infelizmente, ele não me escutou. Estamos na estrada agora, ao sul de
Chicago.

— Imaginei que isso fosse acontecer. — vários segundos se passaram e Gracie conseguiu
imaginar sua sofisticada empregadora brincando com um dos grandes brincos que sempre usava.

— Ele tem de estar aqui às oito horas da manhã de segunda. Você entendeu?

Gracie olhou Bobby Tom. — Pode não ser tão fácil.

— É por isso que escolhi você para ir atrás dele. Você devia ser capaz de lidar com pessoas
difíceis. Temos uma fortuna amarrada a este filme, Gracie, e não podemos pagar os atrasos em
mais nada. Mesmo pessoas que não são fãs de esportes conhecem Bobby Tom Denton, e estamos
recebendo uma quantidade enorme de publicidade por termos o contrato para o primeiro filme
dele.

— Entendo.

— Ele é escorregadio. Demorou meses para negociar este contrato e quero esse filme
pronto! Não vou ver o estúdio indo à falência só porque você não sabe fazer o seu trabalho.

Gracie sentiu um pequeno nó na boca do estômago depois de ter escutado mais cinco
minutos de advertências sobre o que aconteceria se ela não levasse Bobby Tom para Telarosa até
as oito horas na segunda de manhã.

Ele colocou o telefone de volta ao lugar de origem. — Ela realmente quer te dar trabalho,
hein?

35
 — Ela espera que eu faça o trabalho para o qual fui contratada.

— Ocorreu a alguém na Windmill que enviar você atrás de mim é igual a enviar um
cordeiro ao matadouro?

— Não vejo isso dessa forma. Acontece que sou excepcionalmente competente.

Ela ouviu uma risada que soava levemente diabólica, mas foi rapidamente abafada quando
ele aumentou novamente o volume do rádio.

Ouvir sons estridentes de rock and roll, em vez da música inócua de Shady Acres deu-lhe
um momento de prazer, sua tensão desapareceu e ela quase estremeceu. Seus sentidos pareciam
especialmente agudos. Ela se sentiu tonta com o cheiro amadeirado do pós-barba dele, enquanto
suas mãos inconscientemente acariciavam os assentos de couro macio de um restaurado
Thunderbird 1957, conforme informação dele. Se pelo menos o carro tivesse um par de dados
rosas felpudos balançando no retrovisor, seria perfeito.

Como ela tinha dormindo pouco na noite anterior, sua cabeça começou a balançar de sono,
mas mesmo assim, seus olhos não ficaram fechados por muito tempo. O fato de Bobby Tom ter
lhe permitido vir na primeira etapa da viagem não a deixou calma para pensar que pudesse
facilmente convencê-lo a mudar de ideia sobre sua permanência com ele.

A menos que estivesse muito enganada, ele planejava se livrar dela assim que tivesse
chance, o que significava que não podia deixá-lo fora de sua vista, independente de qualquer
coisa.

O telefone tocou. Com um suspiro, Bobby Tom apertou o botão que ativou o alto-falante.

— Ei, BT, é Luther Baines, — uma voz barulhenta proclamou. — Porra, cara, estava quase
desistindo de correr atrás de você.

A expressão de dor no rosto de Bobby Tom disse a Gracie que ele preferia que Luther não
tivesse sucesso. — Como está, senhor prefeito?

— Ótimo. Perdi dez quilos desde que vi você pela última vez, B.T. Cerveja light e mulheres
mais jovens. Funciona sempre. Claro que não temos de dizer isso à senhora Baines.

— Não, senhor, tenho certeza que não.

— Buddy está ansioso para ver você.

— Estou ansioso para vê-lo, também.

— Agora, B.T., as pessoas da comissão organizadora da Heavenfest estão ficando um pouco

nervosas. Estávamos te esperando em Telarosa semana passada, e precisamos ter certeza que
você trará todos os seus amigos para o Torneio das celebridades Bobby Tom Denton de Golfe. Eu
sei que a Heavenfest não chega até outubro, mas temos de ter alguma publicidade antecipada a
caminho, e com certeza seria bom colocar alguns desses nomes famosos nos cartazes. Já teve
resposta do Michael Jordan ou Joe Montana?

— Estive ocupado, mas eles provavelmente irão.

36
 — Você sabe que escolhemos esse fim de semana porque o Stars e o Cowboys não estarão
jogando. E Troy Aikman?

— Ah, tenho certeza que ele vai estar lá.

— Isso é bom. Isso é muito bom. — Gracie ouviu uma profunda gargalhada. — Toolee me
disse para não dizer nada até você chegar aqui, mas queria que soubesse imediatamente. — outra
gargalhada. — Arrendamos a casa semana passada. Vamos lançar Heavenfest com uma
homenagem ao local do nascimento de Bobby Tom Denton!

— Awww, cara... Luther, que ideia louca! Não quero que façam uma homenagem ao meu
nascimento. Além disso, nasci em um hospital, como todo mundo, por isso não faz mesmo
sentido. Só cresci naquela casa. Pensei que fosse colocar um fim nisso.

— Estou surpreso e magoado por sua atitude. As pessoas dizem que é apenas uma questão
de tempo antes da fama subir a sua cabeça, mas continuo dizendo-lhes que estão errados. Agora
fico admirado. Você sabe como a economia está ruim aqui, e junto com isso tem um safado
planejando tirar Rosatech daqui. Estamos diante de um desastre. Nossa única esperança é
transformar Telarosa em uma Meca turística.

— Colocar uma placa naquela antiga casa não vai transformar Telarosa em uma Meca
turística! Luther, não fui o presidente dos Estados Unidos. Fui um jogador de futebol!

— Acho que você viveu no Norte por muito tempo, B.T. Isso estragou sua visão. Você foi o
melhor jogador da sua área na história desse esporte. Aqui, não esquecemos algo como isso.

Bobby Tom fechou os olhos com frustração.

Quando os abriu de novo, falou com uma paciência infinita. — Luther, disse que ia ajudar
com o torneio de golfe, e vou ajudar. Mas estou avisando a todos vocês agora que não vou ter
nada a ver com essa coisa de “local de nascimento”.

— Claro que vai. Toolee está planejando restaurar o seu quarto de infância exatamente do
jeito que era quando crescia ali.

— Luther...

— A propósito, os auxiliares estão juntando as receitas de Bobby Tom para formar um livro
e vender na loja de presentes, e querem incluir uma seção especial de celebridades no fim.
Evonne Emerly pede para você chamar Cher e Kevin Costner e algumas dessas outras pessoas de
Hollywood que você conhece por suas receitas e coisas similares. — Bobby Tom olhou friamente à
frente no trecho da rodovia vazia. — Estou entrando em um túnel, Luther, vou perder o sinal. Vou
ter de te ligar depois.

— Espere um minuto, B. T, não falamos sobre... — Bobby Tom desligou. Com um suspiro,
se inclinou para trás em seu assento. Gracie absorveu cada palavra e estava cheia de curiosidade,
mas não queria irritá-lo, então ela mordeu a língua. Bobby Tom virou-se e olhou para ela.

— Vá em frente. Pergunte-me como consegui ficar são crescendo em torno de pessoas

loucas. — ele parecia bastante... entusiasmado. — Ele é um idiota, isso é o que ele é. O prefeito de
Telarosa, Texas, é um tolo certificável. Essa coisa toda de Heavenfest ficou completamente fora de
controle.

37
 — O que exatamente é Heavenfest?

— É uma celebração de três dias que estão planejando realizar em outubro, parte de um
esquema descuidado para trazer prosperidade econômica de volta a Telarosa, atraindo turistas.
Eles enfeitam o centro da cidade, acrescentam uma galeria de arte regional e um par de
restaurantes. Há um campo de golfe decente, um rancho, e um hotel medíocre, mas isso é tudo.

— Você se esqueceu de mencionar o local de nascimento do Bobby Tom Denton.

— Não me lembre.— parecia um pouco desesperado.— É insano. Acho que as pessoas em

Telarosa estão tão assustadas em se prenderem aos seus empregos que isso mexeu com seus
cérebros.

— Por que estão chamando de Heavenfest?

— Heaven era o nome original da cidade.

— Os grupos da Igreja pareciam ter tido uma forte influência na fundação de algumas das
primeiras cidades do Oeste.

Bobby Tom riu. — Os cowboys nomearam de Heaven, porque tinha os melhores

prostíbulos entre San Antonio e Austin. Não foi até a virada do século que os cidadãos mais
respeitáveis da cidade renomearam o lugar com Telarosa.

— Entendi. — Gracie teve mais uma dúzia de perguntas, mas percebeu que ele não estava
com disposição para continuar conversando, e já que não queria irritá-lo, ficou em silêncio.
Ocorreu-lhe que ser uma celebridade tinha suas desvantagens. Se esta manhã foi uma indicação,
uma enorme quantidade de pessoas parecia querer um pedaço de Bobby Tom Denton.

O telefone tocou. Bobby Tom suspirou e esfregou os olhos. — Gracie, se importa em

atender para mim e dizer para quem está ligando que estou a caminho do golfe. Gracie não
gostava de mentiras, mas ele parecia tão desgastado que ela fez o que ele pediu. Sete horas
depois, Gracie encontrou-se olhando com desânimo a porta vermelha descascada de um bar
decadente chamado Memphis Whoppers.

— Nós dirigimos centenas de quilômetros de distância do nosso caminho para vir aqui?

— Vai ser instrutivo para você, senhorita Gracie. Já esteve em um bar antes?

— É claro que já estive em um bar. — ela não via necessidade de dizer-lhe que era ligado a
um restaurante respeitável. Este bar apresentava uma placa com uma cerveja de néon e um M
aceso pela metade, piscando apaticamente na janela suja e a calçada da frente estava cheia de
lixo. Uma vez que ele a estava mantendo por um tempo maior do que esperava, não queria
hostilizá-lo ainda mais, mas também não podia abandonar sua responsabilidade.

— Tenho medo que não tenhamos tempo para isso.

— Gracie, querida, você vai ter um ataque do coração antes dos quarenta se não aprender
a levar a vida com mais leveza.

Ela mordeu nervosamente o lábio inferior. Já era noite de sábado, e esse desvio os afastava
mil quilômetros à esquerda na viagem. Ela se lembrou que não tinham de estar em Telarosa até a

38
manhã de segunda-feira, assim, assumindo que Bobby Tom não iria tentar nada engraçado, havia
tempo de sobra. Mesmo assim, não estava tranquila.

Ela ainda não podia acreditar que ele tinha decidido ir para Telarosa por Memphis, quando
tinha apontado várias vezes no mapa do porta-luvas que o caminho mais certo era para o oeste,
através de St. Louis. Mas ele continuou falando sobre como não poderia deixá-la viver mais um dia
de sua vida sem visitar o um estabelecimento do leste e comer o melhor do Mississipi. Até poucos
momentos atrás, ela estava prevendo algo pequeno, caro, possivelmente francês.

— Você não pode ficar muito tempo, — disse ela com firmeza. — Ainda precisamos dirigir
por mais horas antes de pararmos esta noite.

— Como quiser, querida.

Os sons estridentes da música country do oeste agrediram seus ouvidos enquanto ele
segurava a porta aberta para ela que entrou no interior enfumaçado do Whoppers Bar and Grill.
Mesas quadradas de madeira foram postas em um piso xadrez sujo laranja e marrom. Sinais de
cerveja, calendários pôsteres de meninas e chifres de veados preenchiam o ambiente.

Enquanto seus olhos deslizaram sobre a multidão de aparência rude, ela tocou no braço
dele.

— Sei que você quer se livrar de mim, mas apreciaria muito se não fosse aqui.

— Você não tem com o que se preocupar, querida. Contanto que não me irrite.

Enquanto ela estava absorvendo esse pedaço preocupante de informação, uma linda
morena de saia turquesa e uma apertada regata branca arremessou-se nos braços dele.

— Bobby Tom!

— Oi, Trish.

Ele se inclinou para beijá-la. No momento em que seus lábios roçaram os dela, ela abriu a
boca e chupou como um aspirador de pó, percorrendo a língua dele como se fosse o equivalente a
um mês sem limpar os fiapos do tapete. Ele se afastou primeiro e deu-lhe aquele sorriso que
fundia os ossos, aquele que concedia a cada mulher que chegava perto dele.

— Juro, Trish, você fica mais bonita a cada divórcio. Shag ainda está aqui?

— Lá no canto com AJ e Wayne. Eu tenho Pete no porão, também, como você me pediu
quando ligou.

— Boa menina. Ei, pessoal.

Três homens sentados ao redor de uma mesa retangular no canto do bar gritaram ruidosas
boas vindas. Dois deles eram negros, um branco, e todos os três eram construídos como aqueles
jipes militares. Gracie se arrastou atrás de Bobby Tom enquanto ele se aproximava para
cumprimentá-los.

Os homens apertaram as mãos e trocaram insultos amigáveis atados com alguma conversa
incompreensível sobre esportes antes que Bobby Tom se lembrasse de que ela estivesse lá.

— Esta é Gracie. É minha guarda-costas.

39
 Todos os três homens a olharam com curiosidade. Aquele que tinha sido abordado por
Bobby Tom era Shag, e parecia ter sido um fazendeiro ex-companheiro dele, apontou para ela com
sua a garrafa de sua cerveja.

— Você precisa de um guarda-costas para quê, B.T.? Vai bater em alguém?

— Nada disso. Ela está com a CIA.

— Não brinca.

— Não estou com a CIA. — Gracie protestou. — E não sou realmente sua guarda-costas. Ele
apenas diz que...

— Bobby Tom, é você? B.T. está aqui, meninas!

— Oi, Ellie.

A loira sexy em jeans ouro metálico serpenteou os braços ao redor de sua cintura. Mais
três mulheres se materializaram do outro lado da barra. O homem chamado AJ puxou outra mesa
e, sem saber como isso aconteceu, Gracie encontrou-se ocupando uma cadeira entre Bobby Tom e
Ellie. Ela podia ver que Ellie se ressentia do fato de que não era ela a sentada ao lado de Bobby
Tom, mas quando Gracie tentou mudar de posição, sentiu uma mão forte prendendo sua coxa.

Enquanto a conversa girava ao seu redor, Gracie tentou descobrir o que Bobby Tom estava
fazendo. Embora cada evidência demonstrasse o contrário, ela tinha o pressentimento de que ele
não estava se divertindo tanto quanto fingiu estar. Por que ele tinha dirigido para tão longe de seu
caminho se não quisesse estar com essas pessoas? Devia ainda estar mais relutante do que tinha
imaginado em retornar a sua cidade natal, e estava deliberadamente prolongando a viagem.

Alguém empurrou uma garrafa de cerveja para ela, e estava tão distraída com um quadro
deprimente de si mesma sentada, grisalha e encurvada, na varanda da frente de Shady Acres que
tomou um gole da bebida antes de se lembrar que não bebia. Deixou a garrafa de lado, olhou para
o relógio propaganda de Jim Beam. Em meia hora, iria dizer a Bobby Tom que deviam ir embora.

A garçonete apareceu e Bobby Tom insistiu em fazer um pedido para Gracie, dizendo que
ela não podia ir até lá e ficar sem experimentar o hambúrguer jalapeño com queijo triplo e bacons
gigantes com anéis de cebola fritos servidos com uma montanha de creme e salada de repolho.
Enquanto ele forçava uma comida carregada de colesterol nela, ela notou que ele comia e bebia
muito pouco mesmo.

Uma hora se passou. Ele deu autógrafos, pagou pelos pedidos de todos e, a menos que ela
tivesse entendido mal, emprestou dinheiro para que alguém pudesse comprar um jet ski.

Ela abaixou-se sob a aba de seu Stetson e sussurrou — Temos de ir.

Ele se virou para ela e falou baixinho, agradavelmente. — Mais uma palavra sua, querida, e
eu mesmo chamo um táxi para te levar ao aeroporto. — Com isso, ele se dirigiu até a mesa de
sinuca no canto.

Outra hora se passou. Se ela não estivesse tão preocupada com o tempo, teria ficado
emocionada com a novidade de estar em um bar decadente com tantas pessoas de estilos e etnias
diversas. Como ela era muito simples para captar o interesse romântico de Bobby Tom, as outras
mulheres não a consideraram uma ameaça.

40
 Ela teve uma longa conversa com várias delas, incluindo Ellie, uma comissária de bordo,
que acabou por ser uma fonte de informação sobre o sexo masculino. E sexo em geral. Ela notou
Bobby Tom dando-lhe vários olhares de soslaio, e se convenceu a cada nova olhada de que ele
estava planejando escapar dela assim que o perdesse de vista. Embora ela precisasse muito usar o
banheiro, receava deixá-lo fora de sua vista, então cruzou as pernas invés disso.

No entanto, à meia-noite, sabia que não poderia adiar a viagem por mais tempo. Esperou
até que ele e Trish estivessem profundamente envolvidos em uma conversa no bar e caminhou
até o banheiro. Os trêmulos indícios de pânico se instalaram em seu estômago quando reapareceu
em poucos minutos e não conseguiu encontrá-lo.

Passando levemente seu olhar sobre a multidão, procurou freneticamente por seu Stetson
cinza, mas não o via em lugar algum. Começou a caminhar através da multidão até o bar, seu
estômago revolto com a ansiedade.

Enquanto estava prestes a reconhecer o fato de que ele havia fugido, viu-o de pé com Trish
em um recanto na parede ao lado da máquina de cigarros.

Ela tinha aprendido a lição e não tinha intenção de deixá-lo se afastar dela novamente. Foi
para um pequeno espaço próximo da parede do telefone e de onde estavam. Enquanto ela
examinava os números de telefone e estudava o grafite desenhado na parede, percebeu que ali
escutava um ligeiro eco do que falavam.

Embora não tivesse intenção de escutar, não teve dificuldade em ouvir aquele familiar
sotaque texano.

— Você é a mulher mais compreensiva que conheci na minha vida, Trish.

— Estou feliz que confie em mim o suficiente para confidenciar algo como isso para mim,
B.T. Sei como é difícil para um homem como você falar sobre o seu passado.

— Para algumas mulheres nem me incomodo de dizer isso, mas você é realmente doce,
Trish, e não podia fazer isso com você, especialmente quando ainda está vulnerável pelo seu
último divórcio.

— Acho que todos nós já nos perguntamos porque nunca se casou.

— Agora você sabe, querida.

Esta era claramente uma conversa privada e Gracie sabia que devia encontrar outro lugar
mais distante para ficar. Firmemente reprimiu sua curiosidade e começou a se afastar apenas para
pausar quando Trish falou de novo.

— Ninguém devia ter de crescer com uma mãe que é uma... bem, uma mãe assim.

— Pode dizer, Trish. Minha mãe era uma prostituta.

Os olhos de Gracie se arregalaram.

A voz sensual de Trish estava cheia de simpatia. — Você não tem de falar sobre isso, se não
quiser.

41
 Bobby Tom suspirou. — Às vezes ajuda falar sobre essas coisas. Você pode não entender,
mas o pior não foi tê-la trazendo os caras para casa a noite ou não saber quem era meu pai. O pior
foi tê-la fazendo seu show durante os meus jogos do colégio, bêbada e com a maquiagem toda
borrada. Ela costumava usar brincos de strass e calças tão apertadas que todo mundo podia ver
que não tinha nada embaixo delas. Ninguém mais usava salto alto para ir aos jogos de sexta-feira à
noite, mas minha mãe sim. Ela era a porcaria de Telarosa, Texas.

— O que aconteceu com ela?

— Ainda está lá. E ainda fumando, bebendo uísque e fazendo seus truques sempre que
tem humor para isso. Não importa quanto dinheiro eu dê a ela, não faz qualquer diferença. Uma
vez prostituta, sempre prostituta, acho. Mas ela é minha mãe, e eu a amo.

Gracie se sentiu tocada por sua lealdade. Ao mesmo tempo, sentiu uma raiva profunda
pela mulher que tão terrivelmente tinha deixado suas responsabilidades maternas de lado.Talvez
o estilo de vida desagradável da mãe explicava a relutância dele em voltar a Telarosa.

Tudo ficou muito quieto no recanto onde estavam e Gracie arriscou a se inclinar um pouco
só para desejar ficar onde estava. Trish tinha se pendurado em Bobby Tom como um toldo caído.
Enquanto a bonita mulher de cabelos escuros o beijava, tudo dentro de Gracie ficou mole e fraco.
Apesar de saber que estava desejando as estrelas, queria ser ela a única pressionada contra
aquele corpo forte e rígido. Queria ser o tipo de mulher que se sentia livre para beijar Bobby Tom
Denton.

Ela se encostou à parede e fechou os olhos, lutando contra uma onda de anseio pungente e
dolorosa. Será que um homem a beijaria assim um dia? Não qualquer homem, seu demônio
sussurrou. Um playboy texano com má reputação.

Ela respirou fundo e disse a si mesma para não ser idiota. Não tinha sentido chorar pela lua
quando a boa e sólida terra era a melhor coisa que se poderia esperar.

— Trish? Onde está aquela vaca?

Seu devaneio chegou a um fim abrupto ao som de uma voz bêbada, e ela viu um
corpulento homem de cabelos escuros indo na direção de Bobby Tom e Trish da entrada do bar.

Os olhos de Trish se arregalaram com alarme. Bobby Tom rapidamente se adiantou,

protegendo-a atrás dele.

— Porra, Warren, pensei que tivesse morrido de raiva há muito tempo.

Warren inchou seu peitoral em forma de barril e gingou para frente. — Se não é o Sr.
Garoto bonito. Chupando algum pau ultimamente?

Gracie engasgou, mas Bobby Tom apenas sorriu. — Certamente não, Warren, mas se
alguém pedir por isso, a primeira coisa que farei será enviá-lo diretamente para você.

Warren, obviamente, não gostou do humor de Bobby Tom. Com um rosnado ameaçador,
deu uma guinada de bêbado para frente.Trish tapou a boca com os dedos. — Não o irrite, B.T.

— Ah, querida, Warren não vai ficar bravo. Ele é burro demais para saber que foi insultado.

— Vou arrancar sua cabeça, garoto bonito.

42
 — Você está bêbado, Warren! — Trish exclamou. — Por favor, vá embora.

— Cala a boca, sua puta!

Bobby Tom suspirou. — Agora por que você tem de chamar sua ex-mulher, de algo feio
como isso?

Com um movimento tão rápido que Gracie quase perdeu, ele levou o punho para trás e
soltou um soco na mandíbula de Warren.

O ex-marido de Trish ficou estirado no chão com um grito de dor, e a multidão no bar
imediatamente circulou os dois homens, temporariamente os tirando da vista de Gracie. Ela abriu
caminho até eles com cotoveladas entre várias mulheres. Assim que chegou lá na frente, Warren
ficou de pé, com uma mão em sua mandíbula. Bobby Tom ficou com as mãos espalmadas
levemente nos quadris.

— Como queria que estivesse sóbrio, Warren, para que pudéssemos deixar isso mais
interessante.

— Estou sóbrio, Denton. — Um Neandertal ranzinza que poderia ter sido companheiro de
útero de Warren caiu pesadamente para frente.

— O que aconteceu contra os Raiders no ano passado, gatinho? Jogou como um merda.
Estava de TPM?

Bobby Tom ficou tão encantado como se alguém tivesse acabado de lhe dar um presente
de Natal. — Agora sim isso está ficando interessante.

Para alívio de Gracie, o amigo de Bobby Tom, Shag, deu um passo para o meio do círculo,
arregaçando as mangas e dizendo ao mesmo tempo. — Dois contra um, B.T. Não gosto de número
ímpar.

Bobby Tom acenou para longe. — Não há necessidade de bagunçar seu cabelo, Shag. Esses
meninos estão à procura de um pouco de exercício, e eu também.

O Neanderthal se jogou. Os reflexos de Bobby Tom não pareciam afetados por seu joelho
ruim. Ele se abaixou e pegou seu adversário nas costelas com o seu punho. O homem dobrou, e
logo a seguir Warren se lançou para frente dando uma ombrada em Bobby Tom.

Bobby Tom cambaleou, se endireitou e deu um forte soco no abdômen do homem que o
enviou ao chão. Ele não mostrou nenhuma inclinação em levantar de novo.

O Neanderthal não tinha bebido tanto, então durou um pouco mais. Ainda conseguiu dar
alguns socos, mas no final não conseguiu superar a rapidez letal de Bobby Tom. Finalmente, teve o
suficiente. Com um sangramento no nariz e murmurando baixinho, ele cambaleou até a saída.

A testa de Bobby Tom enrugou em decepção. Ele olhou para a multidão, uma expressão
vagamente melancólica em seu rosto, mas nenhum outro desafiante avançou. Ele pegou um
guardanapo, o apertou contra o pequeno corte na lateral da boca, e se inclinou para murmurar
algo no ouvido de Warren. O homem ficou ainda mais pálido, levando Gracie concluir que Trish
não teria mais problemas com seu ex-marido. Depois de ter deixado Warren, Bobby Tom rodeou
seu braço em volta de Trish e a levou para o jukebox.

43
 Gracie deu um suspiro de alívio. Pelo menos não teria de telefonar para Willow com a
notícia de que tinha perdido sua estrela em uma briga de bar.

Duas horas mais tarde, ela e Bobby Tom estavam na recepção de um hotel de luxo
localizado a vinte minutos de distância.

— Espero que você saiba que não estou acostumado a ir embora tão cedo. — ele
resmungou.

— São duas horas da manhã. — Gracie tinha vivido a maior parte de sua vida indo para a
cama às dez para que pudesse levantar-se às cinco e estava tonta de cansaço.

— Isso é o que estou lhe dizendo. Ainda é cedo.

Ele acabou de se registrar na suíte que solicitou e se afastando do carregador, deslizou a

alça de sua bolsa por cima do ombro enquanto pegava o computador portátil que estava na
bancada. — Vejo você na parte da manhã, Gracie. Ele partiu em direção aos elevadores. O
recepcionista olhou para ela com expectativa.

— Posso ajudar?

Ela corou até a raiz dos cabelos e gaguejou, — Eu estou, uh, com ele.

Ela pegou a própria mala e correu atrás dele, sentindo-se como um cocker spaniel se
arrastando por seu mestre. Ela deslizou dentro do elevador antes que a porta fechasse.

Ele a olhou com desconfiança. — Você já se registrou?

— Já que você, uh, pediu uma suíte, pensei que pudesse dormir no sofá.

— Você pensou errado.

— Prometo que não vai nem notar que estive lá.

— Pegue um quarto para você, Srta. Gracie. — ele falou baixinho, mas a ameaça velada em
seus olhos tirou sua compostura.

— Você sabe que não posso fazer isso. A hora que deixá-lo sozinho, você vai embora sem
mim.

— Você não tem certeza disso.

As portas se abriram e ele saiu para o corredor acarpetado. Ela correu atrás dele.

— Não vou te incomodar.

Ele olhou para os números de porta.

— Gracie, perdoe-me por dizer isso, mas você está começando a ser um verdadeiro pé no
saco.

— Sei disso e peço desculpas.

44
 Um sorriso cintilou em seu rosto e desapareceu quando ele parou em frente à porta no
final do corredor e deslizou o cartão na fechadura magnética. Ela ficou verde e ele abriu a porta.
Antes que entrasse, se inclinou e deu um beijo rápido nos lábios dela.

— Foi bom conhecer você.

Atordoada, ela viu a porta bater na sua cara. Seus lábios formigavam. Ela pressionou os
dedos neles, desejando que pudesse selar o beijo dele lá para sempre.

Segundos passaram. Seu prazer no beijo desapareceu e os ombros caíram. Ele ia expulsá-la.
Hoje à noite, amanhã de manhã. Ela não tinha ideia de quando, mas sabia que ele pretendia ir
embora sem ela, assim como sabia que não podia deixar isso acontecer.

Exausta, ela largou a mala no tapete, sentou-se e apoiou as costas contra a porta. Só teria
de passar a noite aqui. Dobrando seus joelhos, cruzou seus braços neles e apoiou a bochecha em
cima. Se ao menos ele tivesse dado nela um beijo de verdade... Seus olhos se fecharam.

Com uma exclamação suave, ela caiu para trás quando a porta abriu atrás dela. Lutando
para se colocar de pé, se virou para Bobby Tom. Já que ele não parecia particularmente surpreso
ao vê-la, suspeitou que ele tivesse espiado pelo olho mágico, esperando que ela fosse embora.

— O que você pensa que está fazendo? — ele perguntou com uma paciência exagerada.

— Estou tentando dormir.

— Você não vai passar a noite do lado de fora da minha porta.

— Se alguém me vê, só vai pensar que sou uma de suas fãs.

— Eles vão pensar que é uma maluca, isso sim!

Para alguém que era tão amável com todo mundo, ele certamente estava irritado com ela.
Ela sabia que às vezes fazia isso com as pessoas.

— Se você me der a sua palavra de honra de que não vai dirigir sem mim amanhã, vou
pegar meu próprio quarto.

— Gracie, nem sei o que vou fazer daqui a uma hora, muito menos amanhã.

— Então, receio ter de ficar aqui.

Ele esfregou o queixo com o polegar em um gesto que ela descobriu significar que era ele
fingindo decidir algo que já tinha decidido.

— Vou te dizer uma coisa. É muito cedo para ir se deitar. Você pode me manter entretido
até a hora de dormir.

Enquanto ela concordava com a cabeça, se perguntou o que entretenimento significava

para ele. Ele colocou a mala dela para dentro da suíte e fechou a porta.

Quando entrou na suíte, viu a espaçosa sala de estar, decorada com pêssego e verde.

— Isso é lindo.

45
 Ele olhou em volta, como se estivesse vendo tudo pela primeira vez. — Acho que é muito
bom. Não tinha reparado.

Como ele poderia não notar algo tão maravilhoso? Um conjunto de largos sofás e cadeiras
os convidava a ocupar o centro da sala. Uma mesa retangular estava diante de uma parede com
janelas, e um arranjo de flores de seda explodia em cores. Ela olhou para tudo com prazer.

— Como você pode não notar algo assim?

— Passei muito tempo da minha vida em hotéis, acho que fiquei um pouco dormente.

Ela mal o ouviu quando correu para a janela e olhou para fora, para as águas escuras e
luzes cintilantes. — É o rio Mississipi lá fora.

— Aham. — ele tirou o chapéu Stetson e foi para o quarto.

Cheia de prazer, tentou absorver o fato de estar hospedada em um quarto de hotel com
vista para uma paisagem tão maravilhosa. Ela se moveu ao redor, testando o conforto do sofá e
das poltronas, abrindo as gavetas da mesa para tocar a papelaria, olhando para o armário que
continha a imponente televisão. Seus olhos se voltaram automaticamente para a programação de
filmes da semana e pararam em algo chamado “As fogosas líderes de torcidas”.

As palavras saltaram ante seus olhos. Nas poucas ocasiões em que tinha se hospedado em
hotéis, ficou tentada a ver um desses filmes para adultos, mas a ideia de ter aquilo na fatura de
sua conta, algo que alguém poderia ver, a tinha desanimado.

— Você quer assistir alguma coisa?

Sua cabeça disparou quando Bobby Tom apareceu atrás dela.

Ela deixou cair a programação. — Oh, não. É muito tarde. Tarde demais. Nós realmente
devemos, na verdade temos de levantar cedo e...

— Gracie, você estava olhando para a programação de filme pornô?

— Filme pornô? Eu?!

— Você estava. Isso é exatamente o que você estava fazendo. Aposto que nunca viu um
filme pornô na vida.

— É claro que já. Muitos deles.

— Cite alguns.

— Bem, “Proposta Indecente” foi bastante erótico.

— Proposta indecente? Isso é sua ideia de filme pornô?

— É em New Grundy.

Ele sorriu e olhou para a programação da TV. — “Uma parada para a paixão” acabou de
começar. Quer dar uma olhada?

Seu senso de decoro quase ganhou de sua curiosidade. — Não aprovo esse tipo de coisa.

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 — Não perguntei se você aprova. Perguntei se queria dar uma olhada. Ela hesitou por um
momento muito longo.

— Absolutamente não.

Ele riu, pegou o controle remoto e ligou a TV.

— Sente-se no sofá, Srta. Gracie. Não perderia isso por nada do mundo.

Ele já estava apertando os botões para liberar o acesso do filme adulto. Ela fez seu melhor
para parecer relutante e afetadamente cruzou as mãos no colo.

— Talvez apenas desta vez. Sempre gostei de filmes sobre corridas de automóveis.

Bobby Tom riu tanto que quase deixou cair o controle remoto. Ele continuou a rir quando a
tela se encheu com quatro corpos nus se contorcendo.

Ela podia sentir seu rosto começar a pegar fogo. — Oh, nossa.

Bobby Tom riu e sentou-se ao lado dela.

— Deixe-me saber se tem alguma dificuldade para entender a história. Tenho certeza que
já vi isso antes.

Não tinha nenhuma história, ela percebeu nos primeiros minutos. Apenas muita
sacanagem com corpos nus e quentes em cima de um carro esporte vermelho.

Bobby Tom apontou para a tela. — Tá vendo aquela morena com o cinto de ferramentas
amarrado na cintura? É a mecânica-chefe. A outra mulher é a assistente. E o cara com grande...

— Sim. — disse Gracie rapidamente. — Aquele da direita.

— Não, querida. Aquele não. Estou falando daquele com grandes mãos. Enfim, ele é o
dono do carro. Ele e seu amigo trouxeram o carro para as meninas consertarem a válvula.

— A válvula?

— Ele também tem uma mangueira com vazamento que precisa de atenção.

— Sei.

— Eles estão preocupados com as juntas esféricas. E com a vareta que está dobrada. —
Gracie se virou e viu que o peito dele estava tremendo.

— Você está inventando essas coisas!

Ele deu uma gargalhada e enxugou os olhos. Ela levantou o queixo.

— Posso acompanhar o enredo muito bem sozinha se você parar de falar.

— Sim, senhora.

Gracie voltou o olhar para a tela e engoliu em seco quando o homem das mãos grandes
mergulhou uma delas em uma lata aberta de óleo e a escorreu sobre o peito nu da mecânica. O

47
mamilo enrugou e frisou, enquanto gotas de óleo deslizavam para baixo, no monte de neve. Os
próprios mamilos de Gracie apertaram em resposta.

As deliciosas preliminares continuaram e Gracie não conseguia desviar os olhos da tela,

mesmo que estivesse dolorosamente ciente de não estar sozinha. Ela lambeu seus lábios secos.
Seu coração batia forte. Nunca tinha ficado tão envergonhada ou tão excitada em sua vida, e
queria fazer cada coisa que estava vendo na tela com o homem sentado ao seu lado.

O ator das mãos grandes, começou a tocar no cinto de ferramentas da mulher. A boca dele
seguiu a trilha deixada por seus dedos, indo cada vez mais para baixo. A umidade se reuniu entre
os seios de Gracie enquanto ele colocava a língua no cantinho esquerdo do conjunto de ligas dela.

Gracie apertou suas coxas e se contorceu. Bobby Tom mudou seu peso. Ela olhou para ele
com o canto dos olhos e viu, para sua consternação, que ele estava olhando para ela ao invés da
TV. E ele não estava mais rindo.

— Tenho alguns trabalhos para fazer. — disse ele abruptamente. — Desligue quando você
quiser. — pegando seu computador portátil, ele caminhou para o quarto.

Gracie ficou confusamente olhando para ele. Por que ele ficou tão ranzinza, de repente? E
então seu olhar voltou para a TV.

Minha nossa!

***

Bobby Tom permaneceu na escuridão do quarto e olhou cegamente para fora das janelas.
No fundo podia ouvir os gemidos vindo da televisão. Jesus. Nos últimos seis meses ele não tinha
sido capaz de reunir o menor interesse em fazer amor com qualquer uma das belas mulheres que
se balançavam na frente dele, como troféus de caça. Mas agora, Gracie Snow, com seu corpo
magro, roupas feias, com o pior penteado que já tinha visto em uma mulher e com seu jeito
mandão que o fazia cerrar os dentes, havia lhe dado uma ereção.

Ele descansou os dedos contra a moldura da janela. Se não fosse tão ridículo, ele riria. Esse
filme não estava nem perto de ser uma pornografia pesada, mas cinco minutos depois de ter
começado, ela ficou tão excitada que uma bomba poderia ter explodido lá dentro que ela não
teria notado.

Por um momento, quando estava olhando para ela, ele considerou realmente aproveitar o
que ela estava muito pronta para oferecer, e isso foi a coisa mais estúpida de todas. Ele era Bobby
Tom Denton, pelo amor de Deus. Ele podia estar aposentado, mas isso não significava que tivesse
caído tão baixo para ter um caso por caridade com Gracie Snow.

Virando as costas para a janela, ele caminhou até a mesa, ligou o modem de seu notebook
em uma linha telefônica e se sentou. Mas suas mãos caíram ainda antes de ele digitar os
comandos para acessar seu email. Não estava com vontade de trabalhar em qualquer um dos seus
negócios hoje.

Ele ficava vendo a expressão no rosto de Gracie quando ela avistou o rio Mississipi. Quanto
tempo fazia desde que tinha sentido esse tipo de entusiasmo?

Durante todo o dia, Gracie havia apontado coisas que ele deixou de notar anos atrás: a
formação das nuvens, um motorista de caminhão que se parecia com Willie Nelson, uma criança

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acenando para eles através da janela traseira de um carro de família. Quando ele tinha perdido o
contato com os prazeres comuns?

Ele olhou para seu teclado e lembrou o quanto gostava de disputas e embates.

No começo, ele tinha jogado no mercado de ações, mas então comprou uma pequena
empresa de produtos esportivos. Depois disso, investiu em uma estação de rádio, seguido por
uma fabrica de tênis esportistas. Ele cometeu erros ao longo do caminho, mas também fez um
monte de dinheiro. Agora, não conseguia se lembrar do porquê tudo isso começou. Ele pensou
que fazer um filme poderia ser uma boa maneira de se distrair, mas com as gravações prestes a
começar, também não estava mais entusiasmado com a ideia.

Ele esfregou os olhos com o polegar e o indicador. Hoje à noite ele tinha prometido ajuda a
Shag para lançar seu novo restaurante. Emprestou dinheiro a Ellie e disse para AJ. que daria uma
entrevista para o sobrinho dele publicar no jornal do colégio. Pela sua maneira de pensar, uma
pessoa que tinha sido uma estrela, beijada desde que nasceu, não tinha o direito de dizer não,
mas às vezes se sentia como se estivesse sendo sufocado lentamente por todos os pedidos que
faziam a ele.

Agora ele tinha de ir para Telarosa, fazer outro pagamento pela dívida que tinha com a
pequena cidade que o fez crescer, e ele estava com medo. Apesar de ele ter insistido que as
filmagens ocorressem lá, não estava pronto para enfrentar todos eles.

Ele sabia que já era uma pessoa acabada, mas eles não tinham percebido ainda, e ainda
iriam querer um pedaço dele.

Sua presença ia agitar as coisas, como sempre, e nem todo mundo iria recebê-lo de braços
abertos. Ele teve um confronto desagradável com Way Sawyer, alguns meses atrás, sobre o plano
de Sawyer de tirar Rosatech de Telarosa, a empresa de eletrônicos que proporcionava a
subsistência econômica da cidade. O homem era cruel e Bobby Tom não estava ansioso para vê-lo
novamente.

Também teria de lidar com Jimbo Thackery, novo chefe de polícia da cidade e inimigo do
Bobby Tom desde a escola primária. O pior de tudo, aquele bando de mulheres que não tinham
ideia de que seu desejo sexual tinha apenas desaparecido junto com sua carreira no futebol e,
independente de qualquer coisa, ele teria de se certificar de mantê-las na ignorância.

Ele olhou cegamente para baixo no teclado. O que ia fazer com o resto de sua vida? Ele
viveu com a glória por tanto tempo que não tinha ideia de como viver sem ela. Desde a infância,
ele sempre tinha sido o melhor do estado, do país, dos profissionais. Mas ele não era mais o
melhor. Homens bem sucedidos não deveriam enfrentar este tipo de crise, até que se
aposentassem com seus sessenta anos.

Mas ele se aposentou com trinta e três, e não tinha mais ideia de quem era. Ele sabia como
ser um grande receiver, sabia ser o jogador mais valioso, mas não tinha ideia de como ser um ser
humano comum.

Um gemido feminino particularmente prolongado que veio da televisão interrompeu seus

pensamentos e ele franziu a testa, ao lembrar que não estava sozinho. Diversão genuína se
tornava cada vez mais rara em sua vida e foi por isso que manteve Gracie Snow ao seu redor no
dia de hoje. Mas quando se lembrou da reação do seu corpo por causa da excitação dela, não
sentiu mais vontade de rir. Ficar excitado por um caso caridoso com Gracie era, de um jeito que

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não queria examinar muito de perto, de alguma forma, a indignidade final, um símbolo tangível de
quão longe ele tinha descido no mundo. Não que ela não fosse uma senhora muito legal, mas
definitivamente não era material para Bobby Tom Denton.

Nesse momento, ele tomou uma decisão. Tinha problemas suficientes em sua vida, não
precisa de mais um. A primeira coisa a fazer amanhã era se livrar dela.

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04

Os sinos da igreja tocavam fora da janela enquanto Gracie cruzava a sala rumo a porta do
quarto e batia gentilmente.

— Bobby Tom, o café da manhã chegou.

Nada.

— Bobby Tom?

— Você é real, — ele grunhiu, — estava esperando que você fosse só um sonho ruim.

— Pedi o café da manhã e ele já está aqui.

— Vá embora.

— É sete da manhã. Temos vinte horas de viagem a nossa frente. Precisamos ir para a
estrada.

— Esse quarto tem uma sacada, querida. Se você não me deixar sozinho, vou jogar você
por cima dela.

Ela recuou da porta do quarto e foi até a mesa, onde mordiscou uma panqueca de mirtilo,
mas estava cansada demais para comer. Durante toda a noite tinha despertado, ao menor ruído,
certa de que Bobby Tom iria escapulir enquanto ela dormia.

Às oito horas, depois de ter chamado Willow para relatar o seu questionável progresso,
tentou novamente acordá-lo. — Bobby Tom, já acabou de dormir? Nós precisamos ir.

Nada. Ela abriu a porta devagar e sua boca ficou seca quando o viu deitado seu estômago
nu com os lençóis torcidos em seus quadris. Suas pernas estavam espalmadas, uma delas dobrada.
Apesar das cicatrizes atrás de seu joelho direito, elas eram fortes e bonitas.

A pele parecia bronzeada contra o lençol totalmente branco e os pelos de ouro em suas
panturrilhas brilhavam à luz da manhã que rastejava através de uma fenda nas cortinas. Um pé
estava enterrado no cobertor amontoado em um canto da cama; o outro era longo e com um belo
arco bem definido. Seus olhos pousaram sobre as feias cicatrizes vermelhas franzidas em seu
joelho direito, em seguida, subiram pelas suas coxas e lençol que serpenteava em volta do quadril.
Se apenas o lençol estivesse uns três centímetros mais para baixo...

Ela ficou chocada com a força de seu desejo de ver a parte mais íntima dele. Todos os
corpos masculinos nus que tinha visto em sua vida eram velhos. Será que o de Bobby Tom parecia
com o daqueles homens do filme da noite passada? Ela estremeceu.

Ele rolou, levando o lençol com ele. Seu cabelo estava cheio e bagunçado, com um traço de
onda nas têmporas. A pele do seu rosto estava marcada pelo vinco do travesseiro.

— Bobby Tom, — disse ela suavemente.

Um olho abriu uma fração de centímetros e sua voz era rouca de sono. — Tire a roupa ou
tire sua bunda daqui.

51
 Ela caminhou com determinação até as janelas e puxou as cortinas. — Alguém certamente
está ranzinza esta manhã.

Ele gemeu quando a luz inundou a sala. — Gracie, sua vida está em sério risco.

— Você gostaria que eu ligasse o chuveiro para você?

— Você vai esfregar minhas costas, também?

— Não acho que seja necessário.

— Estou tentando ser educado, mas você não parece estar se dando conta. — ele se
sentou, apalpou a carteira em cima da mesa de cabeceira e retirou várias notas dali.

— A corrida para o aeroporto está por minha conta. — disse ele enquanto segurava as
notas.

— Primeiro chuveiro. Depois falamos sobre isso. — ela saiu às pressas do quarto.

Uma hora e meia depois, ele ainda estava tentando se livrar dela. Ela se apressou a descer
a calçada rumo a academia de Memphis, com uma sacola branca contendo um copo grande de
suco natural de laranja. Primeiro, ela não tinha sido capaz de tirá-lo da cama, então ele disse a ela
que não podia sequer pensar em sair até que tivesse treinado esta manhã. Assim que chegaram
no saguão da academia, ele empurrou um pouco de dinheiro na mão dela e lhe pediu para ir ao
restaurante da esquina pegar um suco de laranja para ele enquanto ele trocava de roupa.

Então ele desapareceu no vestiário, com os olhos sinceros e sorriso inocente, sendo certo
planejava deixá-la enquanto ela não estivesse ali. Ela parecia absolutamente convencida disso,
quando viu que ele tinha lhe dado duzentos dólares para um de suco de laranja. Como resultado
disso, foi forçada a tomar medidas drásticas.

Não foi surpreendente que o restaurante estivesse várias quadras mais longe do que ele a
levou a acreditar, e ela se apressou o mais rápido que podia. Quando voltou para a academia, ela
contornou a entrada, indo direto para o estacionamento na parte de trás.

O Thunderbird estava na sombra com o capô levantando e Bobby Tom olhando para ele.
Ela estava sem fôlego enquanto corria em direção a ele. — Terminou com o treino já?

Sua cabeça disparou de forma tão abrupta que ele bateu no capô, batendo seu Stetson de
lado. Ele amaldiçoou baixinho e ajeitou o chapéu. — Minhas costas estão um pouco duras, então
decidi esperar até hoje à noite.

Suas costas pareciam perfeitamente boas para ela, mas se absteve de apontar isso, assim
como reteve o comentário sobre ele ter obviamente planejado ir embora enquanto ela estava
fora.

— Há algo de errado com o carro?

— Não liga.

— Deixe-me olhar. Conheço um pouco sobre motores.

Ele olhou para ela em descrença.

52
 — Você?

Ignorando-o, colocou a sacola úmida no para-choque, olhou por baixo do capô e levantou a
tampa do distribuidor.

— Meu Deus, parece que você perdeu o seu rotor. Deixe-me ver. Eu talvez... — ela abriu a
bolsa. — Sim. Tenho um aqui.

Ela colocou o pequeno rotor no Thunderbird, junto com os dois parafusos que prendiam a
tampa do distribuidor com seu canivete suíço, para que pudessem ficar bem firmes. Tudo isso
tinha sido cuidadosamente embrulhado em um saco plástico que ela havia tirado do quarto do
hotel apenas para esse tipo de emergência.

Bobby Tom olhou para aquilo como se não pudesse acreditar no que estava vendo.

— Certifique-se de que está bem encaixado. — disse ela amavelmente. — Caso contrário,
poderá ter alguns problemas com isso.

Sem esperar por uma resposta, ela pegou o suco de laranja, correu para o lado passageiro
do carro e deslizou em seu assento, onde se ocupou estudando o mapa.

Muito cedo, o carro estremeceu quando ele bateu o capô. Ela ouviu as botas batendo
furiosas no asfalto. Ele colocou a mão na janela ao lado dela e ela viu que seus dedos estavam
brancos. Quando ele finalmente falou, sua voz era muito suave e muito irritada.

— Ninguém se mete com meu T-Bird.

Ela deu uma mordidela pequena em seu lábio inferior. — Sinto muito, Bobby Tom. Sei que
você ama esse carro, e não o culpo por estar zangado. É um carro maravilhoso. Realmente. É por
isso que tenho de ser honesta e dizer que tenho a capacidade de fazer sérios danos se você tentar
outra artimanha.

Suas sobrancelhas se ergueram e ele olhou para ela em descrença.

— Você está ameaçando meu carro?

— Receio que sim, — disse ela se desculpando. — Sr. Walter Karne, Deus tenha a sua doce
alma, ficou em Shady Acres por quase oito anos antes de morrer. Até a sua aposentadoria, ele era
dono de uma oficina de reparo de automóveis, em Columbus, e aprendi um pouco sobre motores
com ele, incluindo como desativá-los. Tivemos um problema particular com um assistente social
que visitava Shady Acres várias vezes por mês. Ele vivia chateando os residentes.

— Então você e o Sr. Karne se vingaram sabotando o carro dele.

— Infelizmente, o Sr. Karne tinha muita artrite, o que significava que eu tinha de fazer o
trabalho.

— E agora você pretende usar sua experiência especial para me chantagear.

— É evidente que a ideia me perturba muito. Por outro lado, tenho minha
responsabilidade com a Windmill Studios.

Bobby Tom estava começando a parecer selvagem aos olhos. — Gracie, a única razão que
eu não te estrangulo até a morte neste exato minuto é porque sei que tão logo o júri ouça minha

53
história, me deixarão livre, logo em seguida, os tubarões da mídia transformam a coisa toda em
um filme de TV.

— Tenho um trabalho a fazer. — disse ela suavemente. — Você realmente deve me deixar
fazê-lo.

— Desculpe, coração. Nós dois chegamos ao fim da linha.

Antes que ela pudesse detê-lo, ele abriu a porta, pegou-a e colocou-a no estacionamento.
Ela deu um silvo de alarme. — Vamos conversar sobre isso!

Ignorando-a, ele fez o seu caminho até a parte de trás do carro, onde tirou a mala dela do
porta-malas.

Ela correu para o seu lado. — Nós somos pessoas razoáveis. Tenho certeza de que
podemos fazer isso funcionar. Tenho certeza que nós...

— Tenho certeza que não podemos. Eles vão chamar um táxi para você lá dentro.

Ele largou a mala no chão, subiu de volta para o Thunderbird e ligou o carro com um
rugido.

Sem se dar tempo para pensar, ela se jogou deitada na calçada, na frente dos pneus e
fechou os olhos.

Longos e carregados segundos de tensão se passaram. O calor do asfalto penetrou no

vestido tamanho largo único mostarda marrom. O cheiro do escapamento fez a cabeça dela girar.
Ela sentiu a sombra dele cair sobre ela.

— No interesse de salvar sua vida, nós dois vamos fazer um acordo.

Ela facilmente abriu os olhos abertos. — Que tipo de acordo?

— Vou parar de tentar abandonar você.

— Certo.

— Se você fizer o que eu disser durante o resto da viagem.

Ela pensou um pouco enquanto se colocava de pé. — Não acredito que vá funcionar. —
disse ela com cuidado. — No caso de ninguém nunca ter sinalizado, você nem sempre é razoável.

Sob a aba de seu Stetson, seus olhos se estreitaram.

— Aceite isso ou nada, Gracie. Se você quer ser um passageiro neste carro, vai ter de
colocar seu jeito mandão de lado e fazer o que eu disser.

Quando ele colocou assim, ela não teve muita escolha e decidiu ceder graciosamente. —
Muito bem.

Ele voltou a mala para o porta-malas. Ela voltou para o banco do passageiro. Quando ele
voltou, deu uma torcida irritada na chave de ignição.

Ela olhou para o relógio e então o mapa que tinha tomado conhecimento antes. — Só uma
coisa antes de começarmos. Você pode não ter percebido, mas são quase dez horas e você tem de

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estar no set de filmagem às oito horas da manhã de amanhã. Temos cerca de setecentos
quilômetros para viajar e parece que a mais curta rota...

Bobby Tom arrancou o mapa de sua mão, o enrolou em seu punho e o atirou para fora do
carro. Minutos depois eles estavam de volta à estrada. Infelizmente, estavam indo para o leste.

***

Na terça-feira à noite, Gracie teve de reconhecer o fato de ter fracassado. Quando olhou
para os limpadores funcionando, lavando em meias-luas o para-brisa do Thunderbird, ouvindo os
respingos da chuva na parte de cima do carro, refletiu sobre os últimos dias. Apesar de não estar
tão longe de Dallas, não tinha sido capaz de entregar Bobby Tom em Telarosa a tempo.

Gotas de água brilhavam sobre o capô do carro quando faróis passavam por eles. Tentou
não pensar nas ligações de Willow no telefone irritada, e, em vez disso, tentou olhar para o lado
positivo da situação. Nos últimos dias, tinha visto mais do país do que imaginava, e ela conheceu
as mais interessantes pessoas: Cantores de country, professores de aeróbica, vários jogadores de
futebol e um travesti muito agradável que tinha lhe mostrado algumas maneiras inteligentes para
amarrar um cachecol.

O melhor de tudo, Bobby Tom não tentou colocá-la para fora. Ela ainda não estava
totalmente certa do porquê ele não a tinha abandonado em Memphis, mas às vezes tinha a
sensação estranha de que não queria ficar sozinho. Com a exceção de um incidente infeliz quando
ele tinha parado o carro sobre uma ponte e a ameaçado jogá-la dela, se deram muito bem.
Mesmo assim, esta noite, ela se encontrava decididamente estranha.

— Está confortável aí, Gracie?

Ela manteve os olhos no limpador do para-brisa. — Estou bem, Bobby Tom. Obrigada por
perguntar.

— Parece que você está meio que apertada contra a maçaneta da porta. Isto não é
realmente um carro para três passageiros. Tem certeza que não quer que eu te leve de volta para
o hotel?

— Tenho.

— Bobby Tom, querido, ela está planejando ficar com a gente a noite toda? — Cheryl Lynn
Howell, seu encontro do dia, soou petulante enquanto se aconchegava em seu ombro.

— Ela é meio difícil de abalar, querida. Por que você apenas não finge que ela não está
aqui?

— Isso é difícil de fazer quando você continua falando com ela. Juro, Bobby Tom, você
falou mais com ela esta noite do que comigo.

— Tenho certeza que isso não é verdade, querida. Ela nem sequer se sentou conosco no
restaurante.

— Ela se sentou à mesa ao lado e você continuou se virando para lhe fazer perguntas. Além
disso, não sei para que você precisa de guarda-costas.

— Há um monte de pessoas perigosas do mundo.

55
 — Pode ser, mas você é mais forte do que ela.

— Ela atira melhor. Gracie é pura magia com uma arma.

Gracie reprimiu um sorriso. Ele era um sem-vergonha, mas incrivelmente inventivo. Moveu
seu peso um pouco mais para o meio do assento. A falta de espaço dentro do antigo Thunderbird
não tinha sido um grande problema como temia. Embora ela e Cheryl Lynn supostamente deviam
partilhar o mesmo espaço, a ex-miss estava praticamente sentada no colo de Bobby Tom. Ela tinha
um jeito de ficar em cima da caixa de marcha e ainda parecer graciosa.

Gracie olhou para Cheryl Lynn envolta em um vestido coral de renda sem mangas, com
inveja. Sua própria volumosa saia era preta e vermelha e sua blusa de malha branca parecia a
blusa polo de um barbeiro.

Cheryl resolveu colocar a mão sobre a coxa Bobby Tom.

— Explique-me novamente exatamente quem está atrás de você. Pensei que tivesse
problemas com processos de paternidade, e não com a CIA.

— Alguns desses processos de paternidade podem ficar desagradáveis. Neste caso, a jovem
senhora em questão não mencionou a estreita ligação de seu pai com o crime organizado, até que
fosse tarde demais. Não é verdade, Gracie?

Gracie fingiu não ouvir. Embora estivesse secretamente encantada com a imagem de si
mesma como uma agente da CIA com uma arma em punho, sabia que provavelmente não era
bom para seu caráter, encorajá-lo com as falsidades.

Mais uma vez, Bobby Tom olhou para ela por cima dos macios cachos loiros de Cheryl Lynn.
— Como estava o espaguete que pediu?

— Estava excelente.

— Não gosto muito daquela coisa verde que derramou sobre ele.

— Você está se referindo ao pesto?

— Qualquer que seja. Gosto de um bom molho de carne.

— Claro que gosta. Com duas costelas bem passadas e gordurosas ao lado, aposto.

— Você está me deixando com água na boca só de pensar nisso.

Cheryl Lynn levantou a cabeça do ombro dele. — Você está fazendo isso de novo, B. T.

— Fazendo o que, querida?

— Conversando com ela.

— Ah, acho que não, querida. Não quando tenho você na minha mente.

Gracie deu uma pequena tossida, deixando Bobby Tom saber que a Miss Rainha de Rodeio
Estrela Solitária poderia até ter comprado sua linha particular de cavalos, mas ela o via
internamente.

56
 Embora a noite tenha sido um pouco embaraçosa, também tinha sido esclarecedora. Não
era todo dia que uma mera mortal como ela podia observar pura genialidade trabalhando. Nunca
tinha imaginado que um homem poderia ter mais habilidade em manipular mulheres do que ele.
Bobby Tom era eternamente agradável, perpetuamente charmoso, incessantemente indulgente.
Ele era tão implacável que nenhuma das mulheres que giravam em torno dele parecia perceber
que só faziam exatamente o que ele quisesse.

Eles pararam em frente a uma fileira de condomínios estilo mansão. Cheryl Lynn se inclinou
e cochichou algo no ouvido de Bobby Tom.

Ele coçou o lado de seu pescoço. — Não sei, querida. Isso pode ser meio constrangedor
com Gracie olhando, mas se você não se importa, acho que por mim tudo bem.

Isso era demais até mesmo para Cheryl Lynn e, a rainha da beleza, relutantemente,
concordou que deveriam encerrar a noite. Gracie observou enquanto ele abria o guarda-chuva e
colocava sobre a cabeça dela enquanto a acompanhava até a porta. Em sua opinião, Bobby Tom
estava mostrando bom senso em despejar Cheryl Lynn, embora não pudesse imaginar por que ele
concordou em sair com ela em primeiro lugar.

A rainha da beleza era teimosa, egocêntrica e muito menos inteligente do que a fonte
dessas patas de caranguejo que tinham pedido para o jantar. Mesmo assim, Bobby Tom a tinha
tratado como se fosse um modelo de mulher. Ele era o perfeito cavalheiro com todas, menos com
ela.

Na porta do apartamento, ela viu que Cheryl Lynn tinha se enrolado nele como uma cobra
ao redor da Árvore do Conhecimento. Não que ele parecesse se importar. Ela empurrou o quadril
contra o dele, como se já tivesse estado lá antes. Embora Gracie se considerasse uma pessoa de
temperamento ameno, rápida para fazer concessões e lenta para ficar encolerizada, quanto mais
tempo ele levava para dar seu beijo de boa noite, mais ela podia sentir sua indignação crescer.

Será que ele tinha de fazer a maior cirurgia oral em cada mulher que conhecesse? Ele tinha
tantas mulheres esfoladoras penduradas em seu cinto que podia andar sem calças e ninguém
saberia que estava nu. Em vez de perder tempo formulando uma nova pílula para dietas, as
indústrias farmacêuticas do país prestariam melhor serviço à população feminina fazendo um
antídoto Bobby Tom Denton.

Sua raiva fervia enquanto assistia a Senhorita Florzinha do Texas Rainha da Sela de Rodeio
tentar escalar as pernas dele, pelo tempo que ele levou para voltar para o carro, ela já tinha se
transformado em uma pilha de nervos.

— Estamos indo direito para a sala de emergência, de modo que você possa tomar logo
uma vacina contra o tétano. — ela retrucou.

Bobby Tom levantou uma sobrancelha. — Acho que você não gostou da Cheryl Lynn.

— Ela passou mais tempo olhando em volta para ter certeza que todo mundo percebeu
com quem ela estava do que olhando para você. E ela não pediu os itens mais caros no menu só
porque você é rico. — estava saindo vapor da cabeça de Gracie, enquanto ela reunia quatro dias
de frustração em um de explosão. — Você nem gostou dela, isso que tornou tudo ainda mais
nojento. Você não conseguia aguentar essa mulher, Bobby Tom Denton, e não tente negar isso,
porque posso ver através de você. Tenho sido capaz de ver através de você desde o início. Você
tem mais linhas do que um pescador. Toda essa historinha sobre CIA e armas. E vou dizer outra

57
coisa. Eu, por exemplo, não acredito em uma palavras desses supostos processos de paternidade
que estão acontecendo.

Ele parecia um pouco surpreso. — Você não acredita.

— Não, não acredito. Você está cheio de disparates!

— Disparates? — o canto da boca dele se esticou para cima.

— Você está no Texas agora, querida. Aqui embaixo nós apenas chamamos isso de
expressar de forma peculiar.

— Eu sei do que vocês chamam!

— Com certeza você está com um humor rabugento hoje à noite. Vou te dizer uma coisa,
só para animá-la. E se eu deixar você me tirar da cama amanhã de manhã às seis horas? Dirigimos
direto para Telarosa. Devemos estar lá para o almoço.

Ela olhou para ele.

— Você está brincando.

— Um ser humano não tem desculpa para brincar com você sobre algo tão próximo e
querido ao seu coração.

— Você promete ir direto para lá? Sem viagens fora do caminho para ver um rancho de
avestruz ou visitar um professor seu do colégio?

— Disse que sim, não disse?

Seu abalo evaporou. — Disse. Tudo bem. Sim, isso soa maravilhoso.

Ela se acomodou no assento certa de uma coisa. Se partissem para Telarosa amanhã, seria
porque Bobby Tom decidiu que queria estar lá, não por causa do que ela queria. Ele se voltou para
ela.

— Só por curiosidade, como é que você não acredita em mim sobre esses processos de
paternidade? São muito mais uma questão de registro público.

Ela falou impulsivamente, mas enquanto pensava sobre o que havia dito, se convenceu de
que isso era simplesmente mais um exemplo do alongamento que Bobby Tom fazia da verdade.

— Posso imaginar você fazendo muitas coisas nefastas, especialmente envolvendo

mulheres, mas não posso imaginá-lo abandonando seu próprio filho.

Ele olhou para ela e os cantos de sua boca formaram um sorriso quase imperceptível, que
alargou quando ele voltou sua atenção para a estrada.

— Então? — ela o olhou com curiosidade.

— Você realmente quer saber?

— Se é a verdade, em vez de uma dessas grandes histórias que você conta para o resto do
mundo.

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 Ele inclinou a aba de seu Stetson para frente alguns centímetros.

— Há muito tempo, uma amiga me deu um tapa com um processo de paternidade. Mesmo
que estivesse certo de que o bebê não era meu, tive de fazer toda aquela coisa de colher sangue.
Com certeza, seu antigo namorado era o culpado, mas já que ele era um filho da puta decidi
ajudá-la um pouco.

— Deu dinheiro a ela. — Gracie tinha visto Bobby Tom em ação por tempo o suficiente
para entender como ele fazia as coisas.

— Por que uma criança inocente tem de sofrer só porque seu pai é um idiota? — ele deu
de ombros. — Depois disso, comenta-se que passei a ser um alvo fácil.

— E mais processos de paternidade vieram?

Ele assentiu com a cabeça.

— Deixe-me dar um palpite. Em vez de contestá-los, você concordou com o pedido.

— Apenas um par de pequenas poupanças para cuidarem do essencial. — respondeu ele

na defensiva. — Ah infernos, tenho mais dinheiro do que posso gastar, e todas elas assinaram
papeis admitindo que eu não era o pai. Qual é o mal nisso?

— Nenhum, suponho. Mas não é realmente justo. Você não deveria ter de pagar a conta
pelos erros de outras pessoas.

— Nem crianças pequenas deveriam.

Ela perguntou se ele estava pensando na tragédia de sua própria infância, mas sua
expressão era ilegível, assim ela optou por não mencionar o assunto.

Ele apertou os botões do telefone do carro e colocou o fone no ouvido.

— Bruno, não te acordei, acordei? Que bom. Olhe, não tenho o número do Steve Cray.
Você se importaria de ligar para ele e dizer para voar com o Barão até Telarosa amanhã? — ele
levou o carro para a pista da esquerda. — Tudo bem. Sim, pensei em voar quando não estiver
trabalhando. Obrigado, Bruno.

Ele desligou o telefone e começou a cantarolar “Luckenbach, Texas”.

Gracie lutou para falar de maneira uniforme. — O Barão?

— Um jatinho clássico turbinado. Eu o mantenho em uma pista de pouso a meia hora da

minha casa, em Chicago.

— Você está me dizendo que voa?

— Não mencionei isso para você?

— Não. — ela disse vacilante. — Não mencionou.

Ele coçou um lado de sua cabeça. — Uhm, devo ter tirado minha licença para pilotar....
deixa eu ver... acho que hoje faz nove anos.

Ela cerrou os dentes.

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 — Você já possui seu próprio avião.

— Coisinha doce.

— E uma licença para pilotar?

— Claro.

— Então, por que nós tivemos de dirigir até Telarosa?

Ele pareceu ofendido.

— Tinha isso em mente, é tudo.

Ela baixou a cabeça em suas mãos e tentou evocar uma imagem dele fincado e nu no
deserto, com abutres comendo sua carne e formigas rastejando nas órbitas de seus olhos.
Infelizmente, não conseguia fazer a imagem horrível o suficiente. Mais uma vez, ele fazendo
exatamente o que queria, sem levar ninguém em conta.

— Essas mulheres não sabem a sorte que tiveram. — ela murmurou.

— Está falando de que mulheres?

— Todas as que tiveram a sorte de falhar no seu quiz de futebol.

Ele riu, acendeu um cigarro e se juntou ao coro de “Luckenbach, Texas”.

Eles foram a sudoeste de Dallas, dirigindo pelas pastagens pontilhadas com gados pastando
e escuros pomares de nozes. Enquanto o terreno montanhoso e rochoso crescia, ela começou a
ver sinais frequentes de ranchos de gado, assim como alguns ciganos e fauna local: codornas,
coelhos, peru selvagem. Telarosa, Bobby Tom informou, ficava à margem das colinas do Estado do
Texas, há centenas de quilômetros de lugar nenhum. Por causa de seu relativo isolamento, o lugar
perdeu a prosperidade que teve cidades como Kerrville e Fredericksburg.

Em sua conversa com Willow naquela manhã, sua chefe ordeno-lhe que trouxesse Bobby
Tom diretamente para Lanier, um pequeno rancho de cavalos situado vários quilômetros a leste
dos limites da cidade, onde fariam grande parte das filmagens, de modo que Gracie não iria
realmente ver a cidade até à noite. Já que ele parecia conhecer o local que Willow havia descrito,
Gracie absteve-se de ler as instruções em voz alta. Eles saíram da estrada sinuosa para uma
estrada estreita de asfalto. — Gracie, este filme que estamos fazendo... Talvez seja melhor você
me dizer um pouco sobre ele.

— Como o quê? — ela queria estar no seu melhor quando chegassem lá e enfiou a mão na
bolsa a procura de um pente. Colocou seu terno azul marinho esta manhã para parecer
profissional.

— Bem, algum enredo da coisa.

As mãos de Gracie pararam. — Você está me dizendo que não leu o roteiro?

— Não tive tempo para isso.

Ela fechou a bolsa e o estudou. Por que um homem aparentemente inteligente como
Bobby Tom aceitaria um papel em um filme sem ler o roteiro? Era por ser indisciplinado? Sabia

60
que ele não estava muito entusiasmado com o projeto, mas mesmo assim, ela imaginou, deveria
ter tido algum interesse nele. Deve ter uma razão, mas eventualmente o que poderia...

Naquele momento, ela foi tomada por uma suspeita horrível, uma que a fez se sentir quase
doente. Impulsivamente, estendeu a mão e apertou-lhe ao redor do braço dele.

— Você não pode ler, pode, Bobby Tom?

Ele virou a cabeça, os olhos faiscando de indignação.

— Claro que posso ler. Fiz pós-graduação em uma universidade importante, você sabe.

Gracie sabia que as faculdades davam às suas estrelas de futebol uma grande liberdade
quando iam estudar, e ela ainda ficou desconfiada. — Que área de estudo?

— Gestão de playground.

— Sabia! — seu coração se encheu de simpatia. — Não tem de mentir para mim. Sabe que
pode confiar em mim para não contar a ninguém. Podemos trabalhar juntos para melhorar sua
leitura. Ninguém jamais tem de saber que... — ela parou quando viu o brilho nos olhos dele.
Tardiamente, se lembrou de seu computador portátil e cerrou os dentes. — Você está me
provocando.

Ele sorriu.

— Coração, você tem de evitar estereotipar as pessoas. Só porque fui um jogador de

futebol não significa dizer que não aprendi o alfabeto. Consegui passar com esforço pela
Universidade do Texas com uma média de pontos respeitável e ganhei um diploma em economia.
Embora geralmente tenha vergonha de admitir isso, aconteceu de eu ficar em sexto lugar no
rendimento estudantil da Associação Nacional Colegial Atlética.

— Porque não disse logo isso?

— Você foi a única a decidir que eu não podia ler.

— O que mais deveria pensar? Ninguém em seu perfeito juízo iria assinar um contrato de
filme sem ler o roteiro pelo menos uma vez. Eu mesma li o roteiro, e nem sou parte dele.

— É um filme de ação e aventura, certo? Tenho de ser o bom rapaz, o que significa que
também vai ter um vilão, uma mulher bonita, e um adicional de perseguições de carro. Agora que
não temos os russos para chutar, o vilão vai ser um terrorista ou um vendedor de drogas.

— Um traficante de drogas mexicano.

Ele assentiu do tipo “não te falei”. — Vai ter muitas brigas, todos os tipos de sangue,
violência e xingamentos, gratuitos a maior parte, mas ainda protegidos pela primeira emenda
constitucional. Vou aparecer ao redor sempre corajoso e a heroína, filmes são o que são, irá
aparecer ao redor nua e gritando. Estou acertando no alvo até agora?

Ele foi bem no alvo, mas ela não quis incentivar sua falta de hábito nos estudo do texto
dizendo isso.

— Você está perdendo uma coisa. Deveria ter lido o roteiro para poder entender o
personagem que está interpretando.

61
 — Gracie, coração, não sou um ator. Não tenho a menor ideia de como ser alguém além de
mim mesmo.

— Bem, nesse caso, você vai ser um ex-jogador de futebol bêbado chamado Jed Slade.

— Ninguém se chama Jed Slade.

— Você sim, e você está vivendo em um rancho de cavalos texano que comprou do irmão
da heroína, que é uma mulher chamada Samantha Murdock. Presumo que saiba que Natalie
Brooks está fazendo o papel de Samantha. As pessoas no Windmill se sentem sortudas por terem
assinado um contrato com ela. — enquanto Bobby Tom balançava a cabeça, ela prosseguia. — E
você não sabe quem Samantha é, quando ela te pega em um bar e o seduz.

— Ela me seduz?

— Assim como na vida real, Bobby Tom, então essa parte não deve lhe dar qualquer
problema.

— O sarcasmo não combina com você, coração.

— Sem você saber, Samantha te droga quando te leva de volta para casa.

— Antes ou depois de fazer a coisa selvagem?

Mais uma vez, ela o ignorou.

— Você desmaia, mas tem a constituição de um boi e acorda a tempo de vê-la arrancando
as tábuas do piso da sua casa. Vocês começam uma grande luta. Normalmente, você poderia
facilmente dominá-la, mas ela tem uma arma e você está grogue por causa das drogas. Há uma
luta. Eventualmente, você começa a estrangulá-la para que possa tomar a arma dela e forçá-la a
dizer a verdade.

— Não vou estrangular uma mulher!

Ele parecia tão indignado que ela riu. — No processo, você descobre que ela é a irmã do
homem que vendeu o rancho para você, e que ele estava vendendo drogas para um rico traficante
mexicano.

— Deixe-me adivinhar. O irmão de Samantha decidiu resistir ao chefão, que o tinha

matado, mas não antes de ele esconder um maço de dinheiro da venda de suas drogas sob o
assoalho da casa.

— É onde a heroína pensa que está escondido, mas não está.

— Ainda assim, o chefão decide sequestrar a heroína, porque acha que ela sabe onde o
dinheiro está escondido. O velho Jake Slade...

— Jed Slade. — ela o corrigiu.

— Velho Jed, sendo um cavalheiro, além de bêbado, tem de, naturalmente, protegê-la.

— Ele está se apaixonando por ela. — explicou.

— O que o proporciona muitas desculpas para mantê-la nua.

62
— Acredito que você também faz uma cena de nudez.

— Nem em um milhão de anos.

63
05

O rancho Lanier já teve dias melhores. Um aglomerado de construções de madeira com a

pintura descascando se mostrava em uma parte plana sobre a terra, que se estendia até os bancos
do sul do Rio Llano. Galinhas ciscavam no chão, embaixo de um velho carvalho no jardim da
frente. Ao lado do celeiro, um moinho de vento com uma lâmina quebrada virava indiferente ao
calor de julho. Apenas os cavalos bem alimentados no curral pareciam prósperos. Os caminhões,
reboques e outros equipamentos usados pela companhia cinematográfica ficaram perto da
autoestrada, e Bobby Tom estacionou o Thunderbird ao lado de uma empoeirada van cinza.

Quando ambos saíram do carro, Gracie viu Willow em pé em uma bobina de cabos, perto
de um gerador portátil, onde estava conversando com um homem magro, de aparência intelectual
que segurava uma prancheta. Os membros da companhia trabalhavam perto do curral, ajustando
as luzes para as gravações.

Willow olhou para Bobby Tom, atrasado quase duas semanas, e caminhou em sua direção.
Ele estava resplandecente em calças pretas, camisa coral e um colete padrão de seda cinza
coberto por um Stetson carvão com uma faixa de pele de cobra. Gracie esperava com uma boa
dose de prazer que a língua afiada de sua chefe caísse sobre ele.

— Bobby Tom.

Willow falou seu nome, como se fosse um soneto. Seus lábios se curvaram em um sorriso
suave e seus olhos se iluminaram com um prazer sonhador. Sua língua afiada parecia ter
derretido, quando ela caminhou para frente e estendeu os braços para agarrar suas mãos.

Gracie sentiu como se estivesse se sufocando. Todas aquelas reprimendas verbais que
sofreu voltaram correndo para ela.

Bobby Tom era um herói bem-vindo quando foi o único responsável pelo problema!

Ela não ia ficar assistindo Willow babando em cima dele. Quando se virou para sair, seus
olhos pousaram sobre o Thunderbird. A poeira riscava seu acabamento vermelho brilhante e para-
brisa estava salpicado com sujeira, mas ainda era o carro mais bonito que já tinha visto. Por mais
frustrante que os últimos quatro dias tivessem sido, também foram os mais mágicos. Bobby Tom e
seu Thunderbird vermelho a tinha transportado para um mundo novo e excitante. Apesar dos
conflitos e argumentos, este tinha sido o melhor momento de sua vida.

Ela caminhou até uma espécie de vagão provisório, para buscar uma xícara de café
enquanto esperava que Willow terminasse a adoração aos pés de Bobby Tom. Uma exótica mulher
morena com longos brincos de prata estava atrás do balcão. Ela tinha os olhos fortemente
pintados, pele oliva e braços nus e bronzeados com pulseiras de prata em seus pulsos.

— Você quer um donut com seu café?

— Não, obrigada. Não estou com muita fome. — Gracie encheu uma xícara de café em um
copinho de isopor.

64
 — Sou Connie Cameron. Vi você chegando de carro com Bobby Tom. — deu uma olhada no
terno azul marinho dela de uma forma que fez Gracie perceber que tinha, mais uma vez, se
vestido errado. — Você o conhece há muito tempo?

A forma da mulher perguntar não era muito amigável, e Gracie decidiu que era melhor
esclarecer qualquer mal entendido logo no início.

— Apenas há alguns dias. Sou uma das assistentes de produção. Eu o escoltei de Chicago
até aqui.

— Bom trabalho se conseguiu fazer isso. — o olhar de Connie era carnívoro quando assistia
Bobby Tom à distância. — Passei alguns dos melhores momentos de minha vida com Bobby Tom
Denton. Ele com certeza sabe como fazer uma mulher se sentir cem por cento uma mulher.

Gracie não sabia como responder a isso, então ela sorriu e saiu com seu café, indo até uma
das mesas dobráveis. Enquanto sentava em uma cadeira, se forçou a colocar Bobby Tom para fora
de sua mente, pensando agora sobre suas novas responsabilidades. Já que assistentes de
produção não tinham lá muita importância, ela podia acabar trabalhando servindo de suporte
para um monte de pessoas, digitando folhas de texto, trazendo e levando recados, ou executar
qualquer um de uma dúzia de outras funções no trabalho. Como viu a abordagem de Willow com
Bobby Tom, esperou que sua chefe não tivesse decidido mandá-la de volta para Los Angeles com
intenção de que trabalhasse no escritório. Ela não estava pronta para o fim dessa aventura, e o
pensamento de nunca mais ver Bobby Tom novamente lhe deu uma dor aguda...

***

Willow Craig estava em seus trinta e poucos anos, uma mulher de aparência magra e com a
fome de alguém obsessivo em dietas. Ela se irritava com uma energia frenética, fumava Marlboro
e podia ser direta a ponto de ser grosseria, mas Gracie ainda a admirava muito. Ela começou a
cumprimentá-la, quando Willow gesticulou que sentasse de volta na cadeira, sentou-se ao lado
dela.

— Precisamos conversar, Gracie.

A rispidez no tom dela deixou Gracie desconfortável. — Tudo bem. Estou ansiosa para
ouvir sobre minhas novas funções.

— Isso é uma das coisas que quero discutir. — ela puxou um maço de Marlboro do bolso
de seu macacão cor pêssego. — Você sabe que não fiquei feliz com a maneira que fez este
trabalho.

— Sinto muito. Fiz o meu melhor, mas...

— É desempenho e não desculpas que contam para este negócio. Seu fracasso em trazer
nossa estrela para cá a tempo foi extremamente caro.

Gracie reprimiu todas as explicações que borbulharam seus lábios e disse, simplesmente:
— Eu sei.

— Sei que ele pode ser difícil, mas te contratei porque pensei que você pudesse lidar com
pessoas difíceis. — pela primeira vez, sua voz perdeu a rispidez, ela considerou Gracie com um
traço de simpatia. — Sou parcialmente culpada. Sabia que você não tinha experiência no negócio,
mas contratei você de qualquer maneira. Sinto muito, Gracie, mas agora vou ter de deixá-la ir.

65
 Gracie podia sentir seu sangue sendo drenado de sua cabeça.

— Deixar-me ir? — ela sussurrou. — Não.

— Gosto de você, Gracie, e Deus sabe que você salvou minha vida, quando meu pai estava
morrendo em Shady Acres e eu tão perturbada. Mas não cheguei onde estou hoje por ser
sentimental. Estamos com um orçamento apertado, não há espaço para um peso morto. O fato é,
foi lhe dado um trabalho para fazer e você não conseguiu lidar com ele. — sua voz suavizou
quando se levantou. — Sinto muito, mas não deu certo para você. Se você for para o escritório do
hotel, pode pegar seu cheque.

Com isso, Willow se afastou.

O sol quente batia na cabeça de Gracie. Ela queria virar o rosto para ele e deixar que a
queimasse, para que não tivesse de enfrentar o que mais tinha temido. Ela foi demitida.

Na distância, Bobby Tom surgiu de um dos trailers, seguido por uma mulher jovem, com
uma fita métrica envolta no pescoço. Ela riu de alguma coisa que ele disse, e ele lhe respondeu
com um sorriso tão carregado de intimidade que Gracie quase podia sentir a menina se
apaixonando. Ela queria gritar com ela, e avisar que era o mesmo sorriso que ele dava paras as
moças do pedágio.

Ela ouviu um barulho de pneus e um Lexus prata apareceu no caminho. O motorista mal
parou o veículo antes de abrir a porta. Uma loira elegantemente vestida saiu dele. Mais uma vez, o
rosto de Bobby Tom se iluminou com um sorriso conquistador. Ele correu em direção à mulher e
puxou-a para seus braços.

Com dor no coração, Gracie se afastou. Tropeçou cegamente por um pântano de cabos,
não prestando atenção para onde estava indo, sabendo apenas que precisava ficar sozinha. No
outro lado dos caminhões de equipamentos, ela viu uma choupana que repousava em um ângulo
estranho ao lado da carcaça de um carro oxidado. Deslizando por trás da estrutura castigada pelo
tempo, ela deslizou para baixo, em um pedaço de sombra, e se inclinou contra a áspera madeira.

Enquanto ela enterrava as mãos na cabeça, sentiu todos seus sonhos escaparem e agarrou
seu desespero. Por que ela tentou ir para tão longe do que fazia? Quando iria aprender a aceitar
suas limitações? Ela era uma mulher caseira de uma cidade pequena, não uma aventureira de
olhos arregalados que podia ter o mundo. Sentiu seu peito se oprimir como se estivesse sendo
espremido por um punho gigante, mas não podia se permitir a chorar. Se permitisse, nunca seria
capaz de parar. Os dias de sua vida se estendiam à sua frente como uma das estradas sem fim que
tinham viajado. Ela esperou tanto e terminou com tão pouco.

Ela não tinha ideia de quanto tempo ficou lá antes do grito “corta” proferido por um
megafone soasse através de sua miséria. Seu terno azul marinho era muito pesado para a quente
tarde de julho e sua pele estava sendo pinicada pela blusa. Levantando-se, olhou sem qualquer
real interesse para o relógio e viu que pouco mais de uma hora tinha passado. Tinha de ir para
Telarosa pegar seu cheque. Nada poderia fazê-la ficar aqui por mais tempo, nem mesmo a sua
mala trancada no porta-malas de Bobby Tom. Combinaria com alguém no escritório de pegá-la
para ela.

Ela se lembrava de ter visto um sinal de trânsito indicando que Telarosa era apenas três
quilômetros a oeste. Certamente podia andar essa distância e se poupar da indignidade de ter de
implorar uma carona para alguém do Windmill. Eles podiam ter tirado seu trabalho, disse a si

66
mesma, mas não iam despedaçar o orgulho que restava a ela. Endireitando os ombros, ela saiu do
campo rumo à estrada e começou a caminhar ao longo dela.

Mal se passaram quinze minutos antes que ela percebesse que tinha subestimado
seriamente sua resistência. A tensão dos últimos dias, as noites insones que passou preocupada,
as refeições que fez, a deixaram exausta, e seus sapatos pretos não foram projetados para andar
qualquer distância. Uma caminhonete passou e ela levantou o braço para proteger os olhos contra
a poeira. Menos de três quilômetros, disse a si mesma. Isso não era muito longe.

O sol batia em sua cabeça e o céu estava esbranquiçado com a cor de osso. Mesmo as
ervas daninhas ao longo da beira da estrada pareciam ressecadas e quebradiças. Ela tirou o casaco
úmido e colocou-o sobre o braço. Para sua direita tinha vislumbres do rio, mas ele estava muito
longe de fornecer qualquer alívio para o calor. Ela tropeçou, mas rapidamente se endireitou.
Quando olhou para cima, esperou que os pássaros escuros que circulavam acima dela não fossem
abutres.

Obrigando-se a ignorar sua sede crescente e as bolhas que o sapato faziam em seu
calcanhar, tentou decidir o que fazer. Seu ninho de ovos monetário era lamentavelmente
pequeno. Embora sua mãe lhe pedisse para ficar com uma parte maior dos lucros da venda da
casa de repouso, Gracie tinha se recusado a isso, porque queria ter certeza de que sua mãe tivesse
muito para viver. Agora, lamentou não ter pegado um pouco mais. Teria que voltar para New
Grundy imediatamente.

Ela cambaleou quando seu tornozelo pisou em uma superfície irregular, mas continuou
andando. Sua garganta parecia um tubo de algodão e ela estava pingando de suor. Ouviu um carro
vindo de trás dela e automaticamente levantou o braço para proteger os olhos da poeira.

O carro, um Lexus prata, parou ao lado dela, e a janela do passageiro começou a descer.

— Gostaria de uma carona?

Gracie reconheceu a motorista, era a loira que se jogou em Bobby Tom várias horas mais
cedo. Percebeu que era uma mulher mais velha, provavelmente em seus quarenta e poucos anos.
Parecia mais rica e sofisticada, como se bebesse garrafas de água entre os jogos de tênis no clube
de campo e dormisse com um ex-receiver de futebol americano de boa aparência quando o
marido não estivesse na cidade. Gracie não queria enfrentar outro encontro com uma das
mulheres de Bobby Tom, mas estava com muito calor e cansada de recusar.

— Obrigada. — quando abriu a porta e se sentou naquele interior cinza fresco, foi
envolvida pelo cheiro de um perfume caro e pela música melodiosa de Vivaldi.

Com a exceção de um anel de casamento, as mãos da mulher estavam livres de joias, mas
brincos de diamantes do tamanho de ervilhas brilhavam nos lóbulos de suas orelhas. Usava o
cabelo loiro suavemente jogado para o lado e ondulado nas pontas, comum em mulheres ricas, e
um cinto de ouro batido fracamente preso ao redor da cintura de um gracioso vestido ostra
branco bem cortado. Era esbelta e adorável, e a fraca rede de linhas que rodeava os cantos de
seus olhos só a fazia parecer mais sofisticada. Gracie nunca se sentiu tão deselegante quanto
nesse momento. A mulher ao volante apertou com o dedo o botão que levantava a janela.

— Você vai para Telarosa, Senhorita...?

— Snow. Sim, vou. Mas, por favor, me chame de Gracie.

67
 — Tudo bem. — seu sorriso era amigável, mas Gracie sentiu uma certa reserva. A
braçadeira larga de ouro em seu pulso direito brilhava à luz do sol quando ela se virou para baixo a
mexer no volume do rádio.

Ela sabia que a mulher devia estar curiosa sobre o porquê que ela estava caminhando ao
longo da estrada, e apreciou o fato de não estar sendo pressionada para dar explicações. Por
outro lado, sua infelicidade pessoal não era desculpa para ser rude.

— Obrigada por me pegar. A caminhada ia ser um pouco mais longa do que eu pensava.

— Onde você gostaria que a deixasse? — seu sotaque era distintamente do Sul, mas
carregava a cadência de mais de um sotaque. Se não tivesse testemunhado pessoalmente suas
salvadora se jogando em Bobby Tom, Gracie teria acreditado que essa mulher representava tudo
que existe de gracioso e civilizado.

— Estou indo para o Hotel Cattleman, se não for muito longe do seu caminho.

— Nem um pouco. Suponho que está com a companhia cinematográfica.

— Estava. — engoliu em seco, não sendo muito capaz de segurar as palavras. — Fui
demitida.

Longos momentos se passaram. — Sinto muito.

Gracie não queria piedade, então falou rapidamente. — Eu também. Esperava que fosse
dar certo.

— Quer falar sobre isso?

Sua salvadora conseguiu parecer simpática e respeitosa e Gracie podia se sentir

respondendo. Já que precisava de uma confidente, decidiu que, se não revelasse muito, ia ser bom
falar sobre o assunto.

— Era assistente de produção da Windmill Studios. — disse ela com cuidado.

— Isso soa interessante.

— Não é um trabalho de muito prestígio, mas queria fazer algumas mudanças na minha
vida e tive a sorte em consegui-lo. Tinha a esperança de aprender a trabalhar no negócio e
construir meu caminho. — seus lábios apertaram. — Infelizmente, me enrosquei com um
mulherengo brabo, egoísta, irresponsável, egocêntrico e perdi tudo.

A cabeça da mulher chicoteou para o lado e considerou Gracie com desânimo.

— Oh, querida. O que Bobby Tom fez dessa vez?

Gracie olhou para ela dentro do interior do carro. Ficou tão assustada que se passaram
longos segundos antes que encontrasse sua voz.

— Como você sabia de quem estava falando?

A mulher arqueou suavemente uma sobrancelha. — Tenho tido muitas experiências.

Acredite em mim, não foi difícil descobrir.

68
 Gracie a considerou com curiosidade.

— Sinto muito. Não me apresentei, não é? Sou Suzy Denton.

Gracie tentou resolver o problema. Poderia esta mulher ser sua irmã? Mesmo que a
percepção disso tivesse passado pela sua mente, se lembrou da aliança de casamento no dedo. A
irmã casada não teria o mesmo sobrenome. Seu estômago despencou. Que cobra mentirosa! E
depois de toda aquela conversa de quiz sobre futebol.

Lutando contra a tontura, ela disse: — Bobby Tom não me disse que era casado.

Suzy olhou para ela com olhos bondosos.

— Não sou sua esposa, querida. Sou a mãe dele.

— A mãe dele? — Gracie não podia acreditar. Suzy Denton parecia muito jovem para ser
sua mãe. E muito respeitável.

— Mas você não é uma... — parou no meio da frase quando percebeu o que quase deixou
escapar.

O anel de casamento de Suzy bateu contra o volante enquanto ela estalava os lábios.

— Vou matá-lo! Ele está contando aquela estória de prostituta de novo, não é?

— A estória da prostitua?

— Você não tem de se preocupar em poupar meus sentimentos. Já ouvi isso antes. Ele te
disse sobre eu aparecer bêbada em todos os seus jogos do colégio ou aquela onde me ofereço
para seu treinador no campo de treinamento, na frente de seus colegas de equipe?

— Ele... uh... não mencionou um treinador.

Suzy balançou a cabeça em aborrecimento e depois, para surpresa de Gracie, os cantos de

sua boca começaram a subir.

— É minha culpa. Sei que ele pararia se eu insistisse, mas... — um traço de melancolia
apareceu em sua voz. — Sempre fui tão respeitável.

Elas chegaram em um cruzamento e Suzy freou lentamente o carro, tendo em vista que o
sinal estava fechado. Na base das colinas, justo a sua direita, Gracie viu vários edifícios industriais
baixos marcados por um sinal preto e bronze em que se lia ROSATECH ELECTRONICS.

— Para seu conhecimento, fui felizmente casada com o pai de Bobby Tom por 30 anos, até
que ele faleceu em um acidente de automóvel há quatro anos. Quando meu filho estava
crescendo, fui sua mãe no clube do escoteiro, nos deveres de casa, no seu time. Ao contrário das
histórias que ele conta, Bobby Tom teve uma educação inteiramente convencional.

— Você não parece ter idade para ser sua mãe.

— Tenho cinquenta e dois anos. Hoyt e eu nos casamos uma semana depois de nos
formamos no ensino médio. Bobby Tom nasceu nove meses depois.

69
 Ela parecia quase dez anos mais jovem. Como sempre, estar com alguém tão diferente de
si mesma despertava a curiosidade de Gracie e não poderia resistir a sondar um pouco.

— Já se arrependeu alguma vez de casar tão jovem?

— Nunca. — ela deu um sorriso a Gracie. — Bobby Tom é a imagem de seu pai.

Gracie compreendeu completamente.

Embora Suzy fizesse o melhor para esconder sua curiosidade, Gracie quase podia vê-la
perguntando como uma ratinha simples, com roupas sem graça e cabelos mal cortados tinha se
enroscado com seu filho conquistador. Mas agora que Gracie sabia com quem estava falando, não
poderia reclamar de seu comportamento.

Elas atravessaram um conjunto de trilhos de trem e entraram no centro da cidade. Gracie

viu imediatamente que Telarosa estava fazendo o seu melhor para esconder seus problemas do
mundo. Para esconder o fato de que muitas de suas lojas estavam vazias, grupos cívicos estavam
usando as janelas para se apresentarem. Ela viu projetos artesanais no que tinha sido uma loja de
calçados e outdoors divulgando lavagem de carros em uma livraria abandonada. O letreiro sobre a
cinema vazio anunciava “HEAVENFEST, neste mês de outubro o mundo chega a TELAROSA!”.

Por outro lado, várias lojas pareciam novas: uma galeria de arte com tema country, um
joalheiro anunciava produtos artesanais de prata, uma casa vitoriana que tinha sido transformada
em um restaurante mexicano, com ferro forjado nas mesas da varanda.

— É uma cidade bonita. — Gracie observou.

— A economia tem prejudicado Telarosa, mas temos Rosatech Electronics para nos manter
estáveis. Passamos a fábrica no caminho para a cidade. Infelizmente, o novo proprietário parece
determinado a fechar as indústrias daqui e mudar o centro de trabalho para outra fábrica, perto
de San Antonio.

— O que vai acontecer então?

— Telarosa vai morrer. — Suzy disse simplesmente. — O prefeito e o conselho da cidade

estão tentando promover o turismo para evitar que isso aconteça, mas estamos tão isolados que
vai ser difícil.

Elas passaram por um parque com canteiros de flores elegantes e um velho carvalho vivo
sombreando a estátua de um herói de guerra. Gracie se sentiu incrivelmente egoísta. Seus
problemas pareciam pequenos em comparação com o desastre enfrentado por essa agradável
cidade. A estrada fez uma curva e Suzy se dirigiu à entrada do Hotel Cattleman. Ela trocou a
marcha do carro e tirou o pé do freio.

— Gracie, não sei o que aconteceu entre você e Bobby Tom, mas sei que ele não é uma
pessoa injusta. Se te enganou, tenho certeza que vai querer se corrigir.

Pouco provável, Gracie pensou. Quando Bobby Tom descobrir que foi demitida, ele vai
passear aquelas botas na calçada e chamar todo mundo para jantar na cidade.

70
06

Bobby Tom tirou seu Stetson, correu seus dedos pelo cabelo e colocou o chapéu de volta
ao seu lugar enquanto olhava para Willow com olhos frios.

— Deixe-me ver se entendi direito. Você demitiu Gracie porque não cheguei aqui na
segunda de manhã.

Eles estavam de pé ao lado do trailer da produção. Apenas seis horas tinham se passado e
eles tinham acabado de encerrar as gravações do dia. Bobby Tom passou a maior parte do tempo
em pé suando ao redor no calor ou com alguém mexendo em seu cabelo. Nenhuma atividade o
encantou e ele esperou que o trabalho amanhã fosse mais interessante. Até agora atuar, para ele,
apenas tinha sido sair pela porta da casa, molhar a cabeça com um balde de água e sair
caminhando para o celeiro. Eles o fotografaram de todos os ângulos possíveis e David Givens, o
diretor de “Blood Moon”, pareceu feliz.

— Estamos operando com um orçamento muito apertado. — Willow respondeu. — Ela não
fez o trabalho dela, então teve de ir.

Bobby Tom baixou a cabeça e coçou a sobrancelha com o polegar.

— Willow, receio que não tenha entendido algo que foi evidente para Gracie assim que nos
conhecemos.

— O que?

— Sou completamente irresponsável.

— Claro que não.

— Tenho certeza que sou. Sou imaturo, indisciplinado e egocêntrico, praticamente um

garoto preso em um corpo de homem, embora agradeça se não espalhar isso de mim.

— Isso não é verdade, Bobby Tom.

— Nunca penso em ninguém além de mim mesmo. Provavelmente deveria ter dito isso
desde o início, mas meu agente não deixou. Vou ser honesto com você. Se alguém não está por
perto para me manter na linha, há uma boa chance de você não conseguir esse filme pronto.

Ela brincou com o brinco, do jeito que algumas mulheres faziam quando ficavam nervosas.

— Acho que Ben poderia cuidar de você. — ela gesticulou em direção a um dos auxiliares
das filmagens.

— Esse cara que parece o pateta com o boné do Hams? — Bobby Tom olhou para ele,
incrédulo. — Sério, você acha que vou prestar atenção em um fã do Hams? Coração, ganhei meus
anéis do Super Bowl jogando em um time de verdade.

Willow claramente não soube o que fazer com isso.

— Você parece ter gostado da figurinista Maggie. Vou deixá-la com você.

71
 — A Maggie é uma mulher muito bonita. Infelizmente, nós dois fomos fulminados pelas
faíscas da paixão no minuto em que nos olhamos, e parece que vou começar um romance com
ela. Posso convencê-la a fazer qualquer coisa. Não estou dizendo isso para me gabar, entende,
mas apenas a título de informação. Duvido que Maggie seja capaz de ficar no comando por muito
tempo.

Willow olhou-o com astúcia. — Se você está tentando ter Gracie de volta, pode esquecer.
Ela já provou que não pode te controlar.

Bobby Tom ficou boquiaberto, como se ela tivesse perdido a cabeça.

— Você está brincando, não é? Essa mulher poderia dar lições a um guarda de prisão.
Adivinhe, se tivesse sido por mim, provavelmente não estaria aqui até outubro. Na verdade, tinha
um tio que eu queria visitar, em Houston. E acho que é antiamericano ir a qualquer lugar perto de
Dallas sem ir em um rodeio em Mesquite. Também precisei cortar meu cabelo e só confio minha
vida no barbeiro de Tallahassee. Mas a senhorita Gracie continuou a bater os pés no chão e não
consegui dar a volta nela. Você a viu. Diz para mim se ela não parece uma dessas professoras
solteironas inglesas que teve no ensino médio.

— Agora que mencionou... — Willow percebia que estava sendo encurralada por ele e
imediatamente deduziu — Vejo o que está tentando fazer, mas receio que não vá funcionar. Já
decidi, Gracie teve de ir.

Ele suspirou. — Eu peço desculpas, Willow. Sei que é uma mulher ocupada e eu aqui,
perdendo o seu tempo por não me fazer claro. — seu sorriso ficou mais suave, sua voz mais suave,
mas seus olhos azuis eram tão duros e frios como lascas de gelo. — Vou precisar de um assistente
pessoal e quero que seja Gracie.

— Sei. — ela baixou os olhos, bem consciente de que tinha recebido um ultimato. — Acho
que deveria confessar que houve um monte de apertar os cintos por aqui, tivemos de agilizar
diversos trabalhos. Se eu contratá-la novamente, vou ter de demitir alguém, e já estamos com
uma equipe de poucos funcionários do jeito que está.

— Não há necessidade de demitir ninguém. Cuido do salário dela, apesar de ser melhor
manter essa informação entre nós. Gracie é bem engraçada quando o assunto é dinheiro. Quanto
você paga ela?

Willow disse a ele. Ele balançou a cabeça.

— Ela consegue mais entregando pizzas.

— É um cargo inicial.

— Nem vou especular sobre que tipo de cargo ela teve de assumir para iniciar
particularmente dessa forma. — ele se virou para caminhar em direção ao Thunderbird e depois
parou. — Só mais uma coisa, Willow. Quando você falar com ela, quero que seja absolutamente
clara. Diga a Gracie que estou no comando. Cem por cento. Todo o propósito de sua vida é me
manter feliz. Eu sou o chefe e tudo o que disser vale. Você entendeu? — ela olhou para ele em
confusão.

— Mas isso acaba com todo o propósito do que disse antes.

72
 Ele deu-lhe um largo sorriso. — Agora, não se preocupe com isso. Gracie e eu vamos nos
dar muito bem.

***

Às nove da noite Willow ainda não tinha encontrado Gracie e nem mesmo o treino brutal
de Bobby Tom na sala de exercícios que construiu ao lado do apartamento sobre a garagem aliviou
sua frustração diante da incompetência dela. Fresco do banho, deitou na poltrona de babados do
quarto branco da casa de madeira que estava em um pequeno bosque de nozes em Telarosa.
Tinha comprado há três anos, para que a mãe pudesse ter um pouco de paz quando ele estivesse
em casa.

Provando seu pensamento, o telefone começou a tocar. Ele o ignorou e deixou a secretária
eletrônica atendê-lo. Quando ele viu da última vez, a máquina tinha registrado dezenove
mensagens.

Nas últimas horas, ele deu uma entrevista para o The Telarosa Timer, Luther apareceu na
porta para perguntar a ele sobre Heavenfest, duas de suas antigas namoradas, junto com uma
mulher que ele não conhecia, apareceram lá convidando-o para jantar e o treinador de futebol da
escola pediu a ele que fosse até lá durante a semana para fazer uma aparição prática.

O que ele realmente queria era comprar uma montanha em algum lugar e sentar lá sozinho
até que sentisse falta de estar com as pessoas de novo. Faria isso também, se não odiasse ficar
sozinho agora mesmo. Estar sozinho o lembrava de já ter trinta e três anos de idade. E ele não
sabia ser nada além de um jogador de futebol. Ficar sozinho o fez lembrar que ele não sabia mais
quem era.

Ele ainda não conseguia explicar porque não tinha se livrado de Gracie quando voltava de
Memphis, exceto por ela o manter surpreso todo o tempo. Era uma mulher louca, pensou,
lembrando-se da maneira que ela sabotou seu carro e se jogou na frente das rodas. Mas era legal,
também. A melhor coisa sobre ter Gracie por perto era de que não importa o quão louca era, não
o usava, como um monte de outras pessoas.

Quando ele estava com ela, não tinha de usar toda a sua energia tentando ser ele mesmo.
Ela também o divertia absurdamente, o que agora, em sua vida, contava muito. Onde diabos ela
estava? Entre sua inocência e sua maldita curiosidade, ela provavelmente já tinha se metido em
uma confusão. De acordo com Willow, ninguém sabia como tinha chegado à cidade, só que tinha
pegado o cheque no hotel e desaparecido. Ainda estava com a mala dela no porta-malas. Não que
tivesse ali qualquer coisa que não pudesse ser queimada para o bem maior da humanidade.
Exceto pelas roupas íntimas.

Durante o strip-tease e aquele momento em que ficou atravessada sobre a porta do carro,
ele não deixou de notar que as lingeries de Gracie eram bem agradáveis. Colocando os pés no
chão, ele levantou da poltrona e começou a se vestir. Não queria que as pessoas em Telarosa
pensassem que ele fosse um cabeçudo, então ele trocou sua Levis por uma Wranglers, em
seguida, colocou uma camiseta azul bebê, um colete jeans preto sem mangas e um par de botas.
Pouco antes de sair do quarto, ele pegou um chapéu de cowboy de palha no seu armário. Até
agora tinha conseguido evitar ir para a cidade, mas com Gracie ausente, sabia que não poderia se
manter afastado por mais tempo.

73
 Com uma combinação de desespero e resignação, ele caminhou até o pequeno quadro de
uma bailarina, abriu-o empurrando para o lado a moldura dourada e digitou a combinação do
cofre de parede que aparecia por de trás. Quando o cofre abriu, ele extraiu uma caixa de joias de
veludo azul royal e abriu-a com o polegar. Lá dentro estava seu segundo anel do Super Bowl.

O logotipo do time, três estrelas de ouro entrelaçadas em um céu azul circular, foi
replicado no topo do anel, com diamantes brancos nas pontas das estrelas enquanto três
diamantes amarelos maiores ficavam no centro delas. Mais diamantes enunciavam em algarismos
romanos o ano do jogo do Super Bowl. Era grande e chamativo, praticamente uma exigência para
os anéis do Super Bowl.

Os lábios de Bobby Tom se apertaram enquanto deslizava o anel em sua mão direita.
Embora tivesse aversão a berrantes joias masculinas, sua reação não era baseada em estética. O
anel fazia com que se sentisse como muitos dos jogadores aposentados que tinha conhecido ao
longo dos anos, homens que ainda estavam tentando viver seus dias de glória depois de um longo
tempo, que deveriam ter colocado o passado para trás e começado suas vidas novamente.

Tanto quanto Bobby Tom que, desde que teve seu joelho estragado, não quis mais tocar
neste anel novamente. Usá-lo era um lembrete de que os melhores dias de sua vida ficaram para
trás.

Mas ele estava em Telarosa agora, o filho favorito de uma cidade a beira da morte, e o que
ele queria não importava tanto assim. Em Telarosa tinha de ficar com o anel no dedo, assim como
seu antecessor, porque sabia o quanto significava para todo mundo que vivia ali.

Ele entrou na sala e se dirigiu para uma mesa redonda, situada entre duas cadeiras
douradas. A toalha da mesa era rosa com flores de cor lavanda e fitas verdes. Uma tigelinha de
vidro cheia de pétalas de rosa secas estava sobre a mesa junto com uma estátua de cúpido em
mármore branco e um jarro de violetas com suporte de porcelana. Bobby Tom se inclinou e pegou
ali as chaves de sua caminhonete.

Depois de colocar o jarro no lugar, ele olhou ao redor da sala e começou a sorrir. Enquanto
olhava o papel de parede em tons pastel, as cortinas de renda com babadinhos ao redor, o
enorme sofá em algodão brilhante e as poltronas estofadas com grandes babados roçando o
tapete, se lembrou de nunca mais pedir para uma mulher chateada com ele decorar sua casa.

Tudo era rendado, rosado, coberto de flores ou com um plissado. Às vezes, tudo isso de
uma vez só, já que tinha sido pedido a sua antiga namorada/decoradora cuidado para não
exagerar. Como não gostava da ideia de ter seus amigos gargalhando dele, nunca permitiu que
qualquer revista de decoração fotografasse o interior desta casa, em particular. Ironicamente, era
a única que realmente gostava. Embora nunca admitisse a uma alma, essa boba caixinha de doces
que era a casa, o relaxava. Ele tinha passado tanto tempo de sua vida em lugares exclusivamente
masculinos que entrar ali sempre o fazia sentir como se tivesse umas férias curtas da sua vida.
Infelizmente, no minuto que saísse pela porta, as férias teriam acabado.

A espaçosa garagem independente, ficava atrás da casa e guardava seu Thunderbird junto
com sua Chevy preta. A parte de cima da garagem foi transformada em uma sala de musculação
para si mesmo, bem como em um apartamento pequeno onde poderia alojar todos os visitantes
que não pensassem duas vezes antes de cair sobre ele sem aviso prévio. Um casal de aposentados
da cidade tomava conta de tudo quando não estava aqui, o que acontecia na maior parte do

74
tempo, porque estar neste lugar que ele amava mais do que qualquer outro lugar na Terra era, por
vezes, mais do que podia suportar.

Ele manobrou a caminhonete até a saída de cascalho rumo à estrada. Do outro lado da
estrada, podia ver parte da pista de pouso que havia construído em alguma área adicional que
possuía. O Barão ficava guardado em um hangar pequeno afastado da estrada, entre uma
espinhosa vegetação.

Um caminhão carregado com porcos passou perto dele, e logo a seguir ele estava no
asfalto. Lembrou-se de todas aquelas noites de verão, quando ele e seus amigos costumavam
bater pegas nessa estrada. Então iam até Llano Sul, onde bebiam demais e vomitavam. Naquela
época tinha dezessete anos e já tinha descoberto que não tinha estômago para bebida alcoólica, e
desde então passou a beber socialmente.

Pensamentos sobre o rio o lembrou das noites que ele e Terry Jo Driscoll tinham passado
lá. Terry Jo foi sua primeira namorada. Estava casada com seu amigo Buddy Baines agora. Buddy
foi o melhor amigo de Bobby Tom durante todo o ensino médio. Então Bobby Tom se mudou e seu
amigo Buddy não.

Ele chegou à fronteira da cidade e viu a placa que havia sido erguida quando ele foi
nomeado um dos jogadores do ano, quando estava no segundo ano da Universidade do Texas.

TELAROSA, TEXAS

POPULAÇÃO 4290 HABITANTES

CASA DE BOBBY TOM DENTON

E DOS TITANS DA ESCOLA TELAROSA HIGH

Teve uma conversa sobre tirar o nome dele dali, quando o Chicago Stars o pegaram antes
dos Cowboys terem uma chance. Foi difícil para a cidade assistir seu filho favorito indo para
Chicago ao invés de Dallas, e sempre que seu contrato com o Stars estava perto da renovação, ele
recebia uma série de telefonemas dos principais cidadãos da cidade, fazendo-o se lembrar de suas
raízes. Mas ele adorava jogar em Chicago, especialmente depois de Dan Calebow ter virado o
treinador principal e o Stars lhe pagarem milhões de dólares para compensar o constrangimento
de se tornar um Yankee em tempo parcial.

Ele passou o desvio que levava para o pequeno bairro de casas elegantes onde sua mãe
vivia. Ela teve de participar de uma reunião do Conselho de Educação agora à noite, mas tinha
falado anteriormente no telefone que iam passar algum tempo juntos neste fim de semana. Até
recentemente, pensou que sua mãe tivesse se ajustado bem com a morte de seu pai.

Assumiu a presidência do Conselho de Educação e acompanhava todo o trabalho

voluntário. Porém, ultimamente, ela começou a pedir sua opinião sobre coisas que nunca
costumou incomodá-lo: onde começar a reparar o telhado ou onde devia viajar nas férias. Ele a
amava muito e teria feito qualquer coisa por ela, mas sua crescente dependência dele era
incomum, e isso o preocupava.

Ele passou pelos trilhos do trem, olhando para a torre de água decorada com um T laranja
no alto, de Telarosa, e então virou para a rua principal. O sinal de propaganda da Heavenfest na
marquise do antigo palácio de teatro o lembrou de que precisava ligar para alguns de seus amigos

75
em um dias desses e convidá-los para virem participar do torneio de golfe das celebridades. Até
agora, tinha feito uma lista de convidados em sua cabeça apenas para manter Luther tranquilo.

A padaria tinha fechado desde sua última visita, mas a Cozinha de Bobby Tom ainda estava
funcionando, juntamente com B.T. Lavagem Rápida de Carros e Limpeza a Seco do Campeão
Denton. Nem todas as empresas de Telarosa foram nomeadas por causa dele, mas às vezes assim
parecia. Até onde sabia, ninguém na cidade tinha ouvido falar em licença consentida, e se
tivessem, a teriam desconsiderado com um abanar de mãos.

Em Chicago, os negócios locais pagaram-lhe cerca de um milhão de dólares ao longo dos

anos para usar seu nome, mas os cidadãos de Telarosa livremente apropriaram-se dele sem
pensar em pedir permissão.

Ele poderia ter acabado com isso, se fosse em qualquer outro lugar teria acabado, mas era
Telarosa. As pessoas aqui calculavam que o possuíam, e só ficariam confusas com quaisquer
argumentos contrários a isso.

As luzes estavam apagadas na oficina de Buddy, então ele contornou a esquina rumo a
pequena casa de madeira onde seu ex melhor amigo vivia. Assim que a caminhonete entrou na
rua, a porta da frente da casa se abriu e Terry Jo Driscoll Baines saiu correndo.

— Bobby Tom! — ele sorriu enquanto olhava seu pequeno e rechonchudo corpo. Depois
de dois bebês e muitas vendas de bolos, sua aparência tinha mudado, mas para seus olhos, ainda
era uma das meninas mais bonitas de Telarosa.

Ele pulou para fora da caminhonete e deu-lhe um abraço.

— Oi, coração. Você já pareceu alguma vez mais linda?

Ela o golpeou.

— Você é tão cheio de si. Estou gorda como um porco e não dou a mínima. Vamos. Deixe-
me vê-lo.

Ele obedientemente estendeu a mão para que ela pudesse ver seu mais novo anel e ela
soltou um grito de prazer que poderia ter sido ouvido até o limite da próxima cidade.

— Nossa! É tão lindo que nem posso suportar. Ainda mais bonito que o último. Olhe todos
esses diamantes. Buddy! Buddee! Bobby Tom está aqui e está usando o anel!

Buddy Baines veio lentamente descendo da varanda de onde estava parado observando os
dois. Por um momento, seus olhos se fecharam e décadas de lembranças antigas passaram entre
eles. Então Bobby Tom viu o familiar ressentimento.

Embora ambos estivessem com trinta e três anos, Buddy parecia mais velho. O arrogante
zagueiro de cabelos escuros, que havia liderado os Titans para a glória do futebol começou a
engordar, mas ainda era um homem de boa aparência.

— Ei, Bobby Tom.

— Buddy.

76
 A tensão que existia entre eles nada tinha a ver com o fato de Bobby Tom ter estado com
Terry Jo primeiro. Seus problemas começaram quando Buddy e Bobby se inscreveram pelo colégio
para o campeonato texano e só Bobby Tom ganhou bolsa integral para a Universidade do Texas
pelo seu desempenho e só um deles conseguiu seguir carreira profissional jogando. Até então,
foram melhores amigos um do outro e nenhum deles esqueceu isso.

— Buddy, olhe o novo anel do Bobby Tom.

Bobby Tom tirou de seu dedo e estendeu a ele.

— Quer experimentar?

Com qualquer outro homem, isso seria esfregar sal em uma ferida aberta, mas não com
ele. Bobby Tom sabia que seu amigo se sentia merecedor de pelo menos um par desses diamantes
e Bobby Tom sentia isso também. Quantos milhares de passes, Buddy tinha atravessado para ele
ao longo dos anos? Baixo, profundo, abaixo da margem, pelo meio. Buddy arremessava bolas para
ele desde que começaram a jogar futebol quando tinham seis anos de idade e viviam um ao lado
do outro.

Buddy pegou o anel e colocou em seu próprio dedo.

— Quanto uma coisa dessas deve valer?

— Não sei. Uns milhares, eu acho.

— Sim, foi o que imaginei.

Buddy agiu como se avaliasse anéis caros todos os dias quando Bobby Tom sabia que no
final do mês não sobrava nada no orçamento dele e de Terry Jo.

— Quer entrar e tomar uma cerveja?

— Hoje não posso.

— Ah, vamos B. T. — disse Terry. — Preciso falar para você sobre minha nova amiga,
Glenda. Ela acabou de se divorciar e sei que você é exatamente o que ela precisa para se distrair
de problemas.

— Sinto muito, Terry Jo, mas uma amiga minha está perdida e estou meio preocupado com
ela. Não teria acontecido de vocês alugarem um carro para uma mulher branca, magra e com
cabelo estranho?

Além de terem a oficina, Buddy tinha na cidade uma loja de alugueis de carros.

— Não. Ela está com as pessoas do filme?

Bobby Tom assentiu.

— Se vocês a virem com certeza gostaria que me ligasse. Receio que ela tenha se perdido e
se metido em problemas.

Ele conversou com os dois mais alguns minutos e prometeu ouvir tudo sobre Glenda na sua
próxima visita. Quando estava se preparando para sair, Buddy puxou o anel do Super Bowl do
dedo e estendeu-o para o seu ex melhor amigo.

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 Bobby Tom manteve as mãos ao lado do corpo.

— Estarei realmente ocupado nos próximos dias e receio não ter uma chance para visitar
sua mãe agora. Sei que ela vai querer ver o anel. Por que você não fica com ele e mostra a ela?
Pego depois com você, no final de semana.

Seu amigo assentiu, como se a proposta fosse justa, e colocou o anel de volta no dedo.

— Tenho certeza de que ela vai gostar disso.

Com a possibilidade eliminada de Gracie ter alugado um carro, Bobby Tom falou com Ray
Don Burton, operador da estação ferroviária Greyhound, depois com Donnell Jones, o único
motorista de táxi da cidade e, finalmente, com Josie Morales, que passou a maior parte da sua
vida sentada em frente à porta da casa, tomando conta da vida de todo mundo.

Como ele jogou bola tanto com brancos quanto negros ou hispânicos, Bobby Tom sempre
circulou livremente pelas fronteiras raciais e étnicas da cidade. Frequentava a casa de todos,
inclusive de suas mesas, se sentia em casa em todos os lugares, mas apesar de sua rede de
conexões, ninguém falou que tinha visto Gracie.

Todos eles, no entanto, expressaram seu desapontamento por ele não estar usando seu
anel e todo mundo conhecia alguma garota para apresentá-lo ou alguém que precisava de um
empréstimo.

Às onze horas, Bobby Tom estava convencido de que Gracie havia feito algo estúpido como
pegar carona com um estranho. Só de pensar nisso, ficava louco. A maioria das pessoas no estado
do Texas era gente boa e firme, mas também havia muitas pessoas desconfiáveis, e com a visão
excessivamente otimista da natureza humana que Gracie tinha, ela ficaria susceptível a encontrar
com uma delas.

Também não conseguiu entender porque ela não tentou recuperar sua mala. A não ser que
não fora capaz de tentar. E se alguma coisa tivesse acontecido com ela antes de tentar algo?

Sua mente se rebelou contra o pensamento e ele ficou na dúvida se parava na delegacia
para falar com Jimbo Thackery, o novo chefe de polícia. Ele e Jimbo tinham se odiado desde os
tempos do colégio. Não conseguia se lembrar do que tinha começado isso, mas quando tinham
chegado ao ensino médio e Sherri Hopper decidiu que preferia os beijos de Bobby Tom invés dos
de Jimbo, a briga entre eles aumentou em larga escala.

Sempre que Bobby Tom voltava para cidade, Jimbo encontrava alguma desculpa para agir
de forma desagradável e de forma alguma Bobby Tom conseguia imaginar o chefe de polícia o
ajudando a encontrar Gracie. Ele decidiu fazer uma última parada antes de se colocar a mercê da
duvidosa misericórdia do Departamento de Polícia de Telarosa.

O Dairy Queen ficava no extremo oeste da cidade e funcionava como um centro não oficial
da comunidade de Telarosa.

Aqui, Oreo Blizzards e o Sr. Mistys conseguiam concretizar o que toda a legislação
americana sobre direitos civis nunca tinha sido capaz de alcançar ali. A DQ trouxe para o povo de
Telarosa, direitos iguais entre eles.

Enquanto Bobby Tom se direcionava para o estacionamento, viu uma caminhonete presa
por um arame entre um Ford branco e um BMW. Havia uma variedade de veículos de família, um

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par de motocicletas e um casal latino-americano que não reconhecia, saindo da antiga Plymouth
Fury. Como era um dia de semana, a quantidade de gente era pouca, mas ainda tinha pessoas que
ele teria de enfrentar e se não estivesse tão preocupado com Gracie, nada o teria feito vir aqui, a
este cemitério de antigas glórias, o lugar onde ele e os companheiros de equipe da sua escola
comemoravam suas vitórias de sexta-feira.

Ele estacionou na extremidade mais afastada do estacionamento e se obrigou a descer da

caminhonete. Sabia que, sem utilizar um alto-falante, essa era a maneira mais rápida de saber
sobre o paradeiro de Gracie, mas ainda não desejava entrar lá. A porta da DQ se abriu e uma
figura familiar saiu. Ele xingou em voz baixa. Se alguém lhe pedisse para fazer uma lista das
pessoas que menos queria ver agora, o nome de Wayland Sawyer teria estado acima de Jimbo
Thackery.

Qualquer esperança que tivesse de Sawyer não tê-lo visto desapareceu quando o
proprietário da Rosatech Electronics parou ao meio fio e desceu, o cone de baunilha em sua mão
parando no ar.

— Denton.

Bobby Tom assentiu.

Sawyer deu uma mordida no sorvete enquanto olhava para Bobby Tom com olhos frios.
Quem olhasse para o proprietário da Rosatech com sua camisa xadrez e calça jeans teria
imaginado-o como um fazendeiro, ao invés de uma das mentes de negócios do topo da indústria
eletrônica e o único homem em Telarosa que era tão rico quanto Bobby Tom.

Era um homem grande, não tão alto quanto Bobby Tom, mas forte e resistente. Com
cinquenta e quatro anos, seu rosto era atraente, mas muito rude para ser classicamente bonito.
Seu cabelo escuro estava cortado bem curto e com algumas nuances cinzas, mas a quantidade de
cabelos mal tinha diminuído com a idade. Era como se Sawyer tivesse desenhado uma fronteira
invisível em seu couro cabeludo e declarado que nenhum folículo ousasse fechar dentro dela.

Desde que surgiram os rumores do fechamento da Rosatech, Bobby Tom fez de tudo que
podia para aprender sobre seu proprietário antes de se encontrar com ele em março passado.
Sawyer cresceu por um caminho pobre e ilegítimo do lado errado da das trilhas da estrada de
ferro de Telarosa. Como um adolescente encrenqueiro, foi preso por tudo, desde pequenos furtos
até por atirar nas lâmpadas das varandas das casas. A temporada na marinha havia lhe dado tanto
disciplina quanto oportunidade, e quando saiu, aproveitou o suporte financeiro dado pelas forças
armadas para estudar e conseguir seu diploma em engenharia.

Após a formatura, foi para Boston, onde com uma combinação de inteligência e crueldade,
subiu ao topo das crescentes indústrias de computação e fez seu primeiro milhão quando tinha
trinta e cinco anos. Ele também se casou, teve uma filha e se divorciou.

Embora o povo de Telarosa tivesse seguido a sua carreira, Sawyer nunca retornou à cidade.
Por isso todos ficaram surpresos quando, depois de anunciar sua aposentadoria da vida
corporativa, há dezoito meses, demonstrou interesse no controle da Rosatech Electronics e
anunciou sua intenção de administrar a empresa. Rosatech era coisa pequena para um homem
com a reputação de Sawyer, e ninguém conseguiu descobrir porque a tinha comprado.

Então, seis meses atrás, boatos surgiram de que ele encerraria a fábrica, transferindo seus
equipamentos e contratos para San Antonio. Com isso, os habitantes da cidade se convenceram

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que Sawyer só tinha comprado Rosatech para se vingar da cidade por não tratá-lo melhor quando
era criança.

Pelo que Bobby Tom sabia, Sawyer não fez nada para dissipar esse boato. Sawyer fez um
gesto com o cone na direção do joelho danificado Bobby Tom.

— Vejo que se livrou da bengala.

Bobby Tom trincou a mandíbula. Não gostava de lembrar sobre esses longos meses quando
foi obrigado a andar com uma muleta. Em março passado, durante sua recuperação, ele
encontrou com Sawyer em Dallas, a pedido dos patronos da cidade, para tentar persuadi-lo a não
transferir a fábrica. Tinha sido uma reunião infrutífera e Bobby Tom tinha desenvolvido uma forte
aversão à Sawyer. Qualquer pessoa cruel o suficiente para estragar o bem estar de uma cidade
inteira não merecia ser chamado de ser humano. Com um movimento de seu pulso, Way jogou o
sorvete que mal tinha comido sobre a grama eriçada.

— Como está se ajustando à aposentadoria?

— Se soubesse que seria tão divertido, teria feito isso um par de anos atrás. — disse Bobby
Tom, sua expressão pétrea. Sawyer lambeu o polegar.

— Ouvi dizer que vai ser uma estrela de cinema.

— Um de nós tem de trazer dinheiro à esta cidade.

Sawyer sorriu e puxou as chaves do carro do bolso.

— Vejo você por aí, Denton.

— Bobby Tom, é você?

Um grito feminino veio da direção de um carro azul que tinha acabado de estacionar. Toni
Samuels que jogava bridge com sua mãe há anos veio correndo em sua direção e então congelou
quando viu com que estava falando. Seu rosto alegre endureceu com hostilidade.

Ninguém fazia segredo do fato de Sawyer ser o homem mais odiado em Telarosa, a cidade
o transformou em um pária. Sawyer parecia impermeável. Balançando suas chaves, deu um aceno
cortês à Toni, em seguida, se afastou em direção de um BMW cor vinho.

Trinta minutos mais tarde, Bobby Tom estacionou em frente de uma grande casa colonial
branca em uma rua arborizada e desceu do carro. Luz se infiltrava na calçada pelas janelas da
frente enquanto se aproximava. Sua mãe era uma coruja da noite, assim como ele.

O fato de que ninguém no DQ tivesse visto Gracie havia intensificado suas preocupações e
ele decidiu parar e ver se sua mãe poderia lhe dar outras ideias sobre como localizar uma pessoa
desaparecida antes de ver Jimbo. Ela mantinha uma chave reserva sob os vasos de gerânios, mas
ele sempre tocava a campainha porque não queria assustá-la.

A casa espaçosa de dois andares tinha venezianas pretas e uma porta de madeira
avermelhada com uma aldrava de bronze. Seu pai tinha montado uma pequena agência de
seguros que cresceu ao longo dos anos, o tornando bem sucedido em Telarosa. Comprou aquela
casa quando Bobby Tom foi para a faculdade. A casa onde Bobby Tom tinha crescido, o pequeno

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bangalô que a cidade tolamente planejava converter em uma atração turística, ficava do outro
lado da cidade.

Suzy sorriu quando abriu a porta e o viu.

— Oi, docinho.

Ele riu do apelido que o chamava há tanto tempo e entrando em casa, a pegou sob seu
queixo. Ela passou os braços em torno da sua cintura e deu-lhe um forte aperto.

— Já comeu alguma coisa?

— Não sei. Acho que não.

Ela olhou para ele em gentil reprimenda.

— Não sei por que você tinha de comprar uma casa quando tenho muito espaço sobrando
aqui. Você não come direito, Bobby Tom. Sei que não. Vamos para a cozinha. Tenho algumas
sobras de lasanha.

— Parece bom. — ele jogou seu chapéu no rack de bronze no canto do corredor.

Ela se virou para ele e a testa enrugou em um cenho de desculpas.

— Odeio te incomodar, mas você chegou a falar com o carpinteiro? Seu pai sempre lidava
com esse tipo de coisa e não tinha certeza do que deveria fazer. — ouvir essa espécie de incerteza
na mulher que tão competentemente supervisionava o orçamento para o sistema de ensino
público da cidade, preocupou Bobby Tom, mas ele manteve seus sentimentos para si mesmo.

— Liguei para ele hoje à tarde. Ele parece ter lhe dado um bom preço e acho que deveria ir
em frente com o trabalho.

Pela primeira vez, ele notou que as portas de correr que abriam para a sala de estar tinham
sido fechadas. Não conseguia se lembrar delas fechadas e ele fez um gesto em direção a ela com
uma inclinação de cabeça.

— O que está acontecendo?

— Coma em primeiro lugar. Vou te dizer mais tarde.

Ele começou a segui-la, mas parou bruscamente quando ouviu um som estranho e
abafado.

— Tem alguém aí?

Mal fez a pergunta e percebeu que sua mãe estava vestida com um robe de dormir azul
claro de seda. Ele sentiu um aperto doloroso. Ela nunca mencionou nada sobre estar saindo com
outros homens desde o falecimento de seu pai, mas isso não queria dizer que não estivesse
fazendo isso.

Disse a si mesmo que era a vida dela e que não tinha o direito de interferir. Sua mãe ainda
era uma mulher bonita e merecia cada pedaço de felicidade que pudesse encontrar. Certamente
não queria que fosse solitária. Mas não importa o quanto tentasse convencer a si mesmo, se

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sentia uivando com a ideia de sua mãe com qualquer outro homem que não seu pai. Ele limpou a
garganta.

— Olha, se está saindo com alguém, eu entendo. Não quero me intrometer em nada. — ela
pareceu assustada.

— Oh, não. Realmente, Bobby Tom... — ela começou a mexer na faixa de seu robe. —
Gracie Snow está lá.

— Gracie?

O alívio correu por ele, seguido quase imediatamente pela raiva. Gracie lhe deu um susto
de morte! Quando já estava imaginando-a morta em uma vala em algum lugar, estava junto com
sua mãe.

— Como ela veio parar aqui? — ele perguntou em tom curto e seco.

— Peguei-a na estrada.

— Ela estava pedindo carona, não estava? Sabia! Maldita idiota!

— Não estava pedindo carona. Eu parei quando a vi. — Suzy hesitou. — Como pode
imaginar, ela está um pouco chateada com você.

— Ela não é a única que está chateada! — ele girou em direção às portas de correr, mas a
mão de Suzy em seu braço o impediu.

— Bobby Tom, ela andou bebendo.

Ele olhou para ela.

— Gracie não bebe.

— Infelizmente, não percebi até ela ter acabado com meu o estoque de vinho do
refrigerador.

A ideia de Gracie diminuindo a quantidade de vinhos do refrigerador o deixou ainda mais

irritado. Rangendo os dentes, deu mais um passo em direção às portas, só para sua mãe
interrompê-lo mais uma vez.

— Bobby Tom, sabe essas pessoas que ficam tontas e felizes quando bebem?

— Sei.

Ela levantou uma sobrancelha.

— Gracie não é uma delas.

82
07

Gracie estava enrolada no sofá com suas roupas amarrotadas e os cabelos acobreados
armados e aglomerados. Ela tinha o rosto manchado, os olhos vermelhos, e um nariz rosa.
Algumas mulheres podem chorar bastante, mas Bobby Tom viu imediatamente que Gracie não era
uma delas. Ela parecia tão miserável que sua raiva desapareceu.

Quando ele olhou para ela, achou difícil de acreditar que ela era a mesma corajosa mulher
que tinha feito o pior strip-tease da história, se jogado sobre a porta do carro como uma bala de
canhão, sabotado seu T-Bird, e dado a Slug McQuire uma palestra sobre assédio sexual depois de
ele ter exagerado nas atenções com as garçonetes do Whoppers.

Normalmente, ele preferia ter sido trancado em um quarto com um enxame de abelhas
assassinas do que com uma mulher chorando, mas desde que esta mulher em particular, de
alguma forma tornou-se uma amiga, ele fez uma exceção.

Suzy olhou para ele, impotente.

— Eu a convidei para ficar a noite. Ela estava bem no jantar, mas quando cheguei da
reunião do conselho, encontrei-a neste estado.

— Ela com certeza está se cuidando.

Ao som de sua voz, Gracie o olhou, os olhos turvos, e soluçou.

— Agora eu... — soluçou tristemente — ...nunca vou... — murmurou — ...fazer sexo.

Suzy foi saindo em direção à porta.

— Desculpe-me, mas acredito que tenho alguns cartões de Natal que precisam ser
endereçados.

Quando Suzy desapareceu, Gracie, com os olhos cheios de lágrimas, teve dificuldade ao se
levantar, se enroscando com os lenços sobre o sofá. Bobby Tom se aproximou, ajudando-a se
desenroscar. Ela escondeu o rosto nas mãos, sacudindo os ombros, emitindo lamentações.

Enquanto ele se sentava ao lado dela, decidiu que ela era, sem dúvida, a bêbada mais
miserável que tinha visto em sua vida.

Ele falou baixinho.

— Gracie, querida, quanto dos vinhos da geladeira você tomou?

— Eu não bebo. — respondeu entre soluços — O álcool é uma muleta para os fracos.

Ele esfregou os ombros.

— Eu entendo.

Ela olhou para cima, com o tecido do sofá nas mãos, apontou para o quadro sobre a lareira.
Seu pai tinha presenteado sua mão no natal quando Bobby Tom tinha oito anos de idade.

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Mostrava-o sentado de pernas cruzadas na grama abraçando um cachorro, que tinha crescido
junto com ele, um velho Golden retriever chamado Sparky.

Ela apontou o dedo em direção ao retrato.

— É d... duro acreditar que um menino doce como esse poderia tornar-se, d... depravado,
egoísta, imaturo, mulherengo, um rato destruidor de empregos!

— A vida é engraçada assim.

Ele entregou-lhe um outro lenço.

— Gracie, querida, você acha que poderia parar de chorar tempo suficiente para nós dois
conversarmos?

Ela balançou a cabeça em um arco instável.

— Eu não vou mais pa.... parar. E você sabe por quê? Porque estou prestes a pa... passar o
resto da minha vida comendo pu..purê de batatas e cheirando desin.. desinfetante! — lamentou
— Você sabe o que acontece quando se está perto da morte todo o tempo? Seu corpo murcha! —
ela apertou as mãos sobre seus seios. — Eles estão secando! Estou secando! Agora vou morrer
sem nunca ter feito sexo!

Bobby Tom tentou acalmá-la colocando suas mãos sobre os ombros de Gracie.

— Você está me dizendo que é virgem?

— Claro que sou virgem! Quem gostaria de fazer sexo com alguém tão aconchegante como
eu?

Ele era muito cavalheiro para deixar passar.

— Qualquer homem saudável com sangue quente nas veias, querida!

— Ha!

Ela retirou as mãos de seus seios e retirou outro lenço.

— Estou falando sério!

Mesmo bêbada, Gracie não estava acreditando em nenhum dos encantos dele.

— Prove.

— O que?

— Faça s... sexo comigo! Agora mesmo! Sim! Ne... nesse minuto!

As mãos dela voaram para os botões da blusa branca, puxando-os para abrir.

Ele segurou os braços de Gracie, mantendo-os sobre rédea curta e um firme sorriso.

— Não poderia fazer isso querida! Não com você tão bêbada.

— Eu não estou be... bêbada! Já te disse antes, não bebo.

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 Ela pegou as mãos por baixo dele e desajeitadamente tirou a blusa fora de seus braços.
Antes que ele soubesse, ela estava sentada diante dele, nua da cintura para cima com exceção de
um sutiã transparente rosa estampado com pequenos corações que pareciam como mordidas de
amor polvilhadas sobre os seios.

Bobby Tom engoliu com dificuldade e em menos de 0.9 segundos seu membro foi do
estado mole ao duro. Estava ficando louco, com pensamentos selvagens sobre Gracie. Após
preocupar-se secretamente por seu desejo sexual tê-lo abandonado ao mesmo tempo em que sua
carreira terminara, estava agora ainda mais preocupado ao encontrar-se duro por alguém tão sem
sal.

Ao olhar para a expressão do rosto de Bobby Tom, Gracie irrompeu em lágrimas.

— Você não quer fazer s... sexo comigo. Meus se... seios são muito pequenos. Você só
gosta das mulheres com seios gr... grandes.

Ela tinha falado a verdade, mas ele não entendia por que era tão difícil tirar os olhos das
pequenas curvas do peito dela.

Provavelmente porque ele estava cansado e o retorno para Telarosa baixou suas defesas
emocionais ao ponto de ele reagir a qualquer coisa. Ele teve o cuidado para não ferir seus
sentimentos.

— Isso não é verdade, querida. O tamanho não conta tanto quanto o que uma mulher faz
com o que tem.

— Eu não se... sei o que fazer com o que tenho... — ela lamentou — Como é que eu vou
saber quando ninguém nunca me mos... mostrou? Como é que eu vou saber quando o único ho...
homem que me encorajou foi um p... podólogo que me perguntou se poderia beijar o p... peito do
meu pé?

Ele não tinha uma boa resposta para isso. No entanto, uma coisa ele sabia, Gracie deveria
colocar a blusa de volta.

Quando ele estendeu a mão para pegar a blusa no assoalho onde Gracie havia deixado cair,
ela saltou instável com seus pés.

— Aposto que se eu ficar nu... nua na sua frente, você ainda não vai me querer.

A sua cabeça subiu vertiginosamente em tempo de vê-la atrapalhar-se com o botão do lado
da sua feia saia azul marinho.

Ele veio aos seus pés.

— Gracie, querida...

A saia caiu em seus tornozelos e ele não conseguia esconder sua surpreendente surpresa.
Quem teria pensado que essas roupas feias poderiam esconder uma figura tão doce?

Algum momento daquela noite, ela conseguiu livrar-se de seus sapatos e suas calças
estreitas, deixando-a apenas de sutiã e calcinha como roupa. Seus seios eram pequenos, verdade,
mas ela tinha uma cintura fina para corresponder, formas bem proporcionais ao quadril, e em
linha reta, pernas finas. Disse a si mesmo que o contraste que ela apresentava com aquelas

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amazonas perfeitamente tonificadas e musculosas com as quais teve contato por metade de sua
vida, era a única razão que encontrou por acha-la tão atraente.

O quadril dela não foi esculpido por duas horas de aeróbica diária, e o seu bíceps não tinha
sido moldado com pesos em cordas de aço. Ela tinha um corpo natural de mulher, suave e sinuoso
em alguns lugares, redondos em outros. Sua virilha doeu quando ele percebeu que a calcinha
combinava com o sutiã. A calcinha, no entanto, tinha apenas um coração, uma grande rosa no
centro que não era grande o suficiente para esconder os pelos cacheados que espreitavam dos
lados.

Ele experimentou um desejo perverso de arrancá-los, na sala de estar da casa de sua mãe,
ali com Sparky olhando. Ele queria abrir as pernas e ver se ela estava tão seca como alegou. E se
fosse, ele queria usar todos os truques que aprendeu para fazê-la doce, molhada e pronta para
ele.

Na verdade, ele encontrou-se brincando com a ideia. Investir um par de horas sob os
lençóis com a Senhorita Gracie não o mataria. Seria quase um gesto humanitário. Então a
realidade se impôs. A última coisa que precisava em sua vida agora era outra mulher.

Ele estava tentando se livrar delas, e não adicionar uma peça para sua coleção no
zoológico. Além disso, mesmo que ele tivesse quase vinte anos de experiência sexual, nenhum
momento foi com uma velha donzela de quase meia idade, que provavelmente teria um ataque
quando visse um homem nu, não importando o quanto ela queria provar o fruto proibido.

Ele não era insensível, no entanto, a miséria em seu rosto ficou com ele. Ele caminhou até
levá-la em seus braços. Ela deu um suspiro longo e dilacerante e ficou moldada ao seu corpo,
como se os dois tivessem sido fundidos pelo calor.

Algo saiu dentro dele que parecia como um foguete de quatro de Julho. Ela cheirava doce e
antiquado, como lavanda e lilás. Seu cabelo feio era suave sob o queixo, a pele lisa de suas costas
se transformou em seda sob seus dedos. Ele deixou suas mãos deslizarem para baixo ao longo da
coluna dela até a cintura e, em seguida, mais baixo ainda. Ficou surpreso com o quão pequena a
sentia contra ele. Por causa de sua natureza autoritária, ela parecia como uma mulher muito
maior.

Os braços dela levantaram-se em seu pescoço.

— Será que vamos ter sexo agora?

Apesar de sua virilha latejar, ele se divertiu ao notar que ela parecia tão apreensiva quanto
ansiosa. Seus dedos tocaram o elástico da calcinha e depois entrou. Ele tocou na suave pele nua,
puxando mais apertado contra ele, vagamente envergonhado pelo fato de que estava tendo essa
sensação barata com uma mulher bêbada demais para se defender. Por outro lado, tinha sido um
longo tempo para ele, e sua reação foi compreensível.

— Ainda não, querida.

— Ah. Poderíamos beijar?

— Suponho que nós poderíamos fazer isso.

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 Ele olhou para ela, com lágrimas manchando seu rosto. Ela tinha uma boca agradável,
grande e generosa, com um arco de Cupido situado no meio de seu lábio superior. Inclinando a
cabeça, ele cobriu a boca dela com a sua.

Ela o beijou como uma adolescente em sua primeira vez, e sua inocência tanto o excitava
como irritava. Não estava certo uma mulher de trinta anos não ter mais experiência com homens
do que isso. Ele introduziu sua língua nela, um pouco, para acostumá-la com a ideia.

Ela aprendia rápido, e não demorou muito para abrir os lábios. Com um suspiro suave o
deixou entrar. Ela tinha gosto de frutas e lágrimas. Ele acariciou-a com sua língua, enquanto suas
mãos continuaram a desfrutar o simples prazer de acariciar o quadril feminino que não era tão
musculoso como o seu. Como ele gostava de seu pequeno, macio e suave corpo, esquecendo da
sua maneira mandona.

Gracie o fez lembrar quanto tempo se passou desde que ele tinha estado com uma virgem.

Ouviu pequenos gemidos contra a sua boca, e sua língua decolou em uma aventura
própria. Seu corpo reagiu violentamente. Desenhando as mãos em sua calcinha, levantou-a pela
pelas coxas, ela abriu automaticamente as pernas e envolveu-as em torno do quadril dele. Quando
ela agarrou os ombros dele, ele percebeu que começou a suar. Se não parasse agora mesmo, ele
iria se esquecer de quem ela era e iria tomá-la ali mesmo, no chão da sala de sua mãe. Uma sala,
ele se lembrou, com um conjunto de portas destravadas e o retrato de uma criança inocente
olhando.

— Gracie...

Ele retirou as pernas dela ao redor de seu quadril, colocando-a no chão, em seguida,
soltou-a de seus braços.

— Querida, vamos ter de ir devagar aqui.

— Eu não quero ir devagar! Quero que me mostre o que acontecerá depois!

— Eu sei! Mas o fato é que você não está pronta para mais nada além de beijos no
momento.

Ele a colocou sentada o mais distante possível e se abaixou para pegar as roupas dela,
escondendo sua ereção para não chocá-la.

Conseguiu convencê-la a colocar a roupa rapidamente, no momento em que ela abotoava

as saias, as portas se abriram com Suzy entrando.

— Como ela está?

Antes que ele pudesse responder, Gracie deu uma barulhenta e ofendida “fungada”.

— Seu filho não é cavalheiro. Ele se recusou a fazer sexo comigo.

Suzy acariciava seu braço, com os olhos dançando de diversão.

— Palavras para aquecer o coração de uma mãe.

Bobby Tom definitivamente teve a cota de fêmeas ao seu redor o suficiente para uma
noite. Ele se virou para Gracie.

87
 — Agora escute-me, querida. Você vai dormir aqui hoje, e não quero que você se preocupe
com qualquer coisa. A primeira tarefa de Willow amanhã de manhã será visitá-la.

Mais uma vez Gracie ignorou-o, olhando diretamente para Suzy.

— Você provavelmente não terá nenhum filme pornô na sua casa, não é?

Suzy disparou a seu filho um Olhar de desaprovação, logo agarrou os braços de Gracie.

— Duas de nós estão indo para um pequeno passeio lá em cima, agora.

Gracie foi sem protestar, para seu alívio.

Seguiu-as pelo corredor e pegou seu chapéu do rack. Quando começaram a subir as
escadas, ele olhou para sua mãe.

— Quanto desse vinho na geladeira ela tomou?

— Ela tomou três. — Suzy respondeu.

Três! Bobby Tom não podia acreditar. Depois de apenas três bebidas, ela tirou a roupa e
exigiu que ele fizesse sexo com ela.

— Mãe?

Ele empurrou o chapéu.

— Sim, querido

— Não importa o que aconteça, não a deixe perto de um engradado.

***

A aspirina queimava no estomago de Gracie no final da manhã, o sol penetrava rudemente

seus olhos enquanto ela deslizava a porta que dava para o pátio de Suzy Denton.

Buquês de primaveras cresceram ao longo da parte de trás da casa e madressilvas se

arrastavam sobre uma cerca rústica em um lado do quintal que foi protegido por uma velha
nogueira e várias magnólias. Um jardim colorido o ano todo e ensolarado com babados de
petúnias rosas e brancas, gerânios, margaridas, e caramujos. Um jato automático sibilou perto de
alguns arbustos baixos, e tudo cheirava limpo e fresco naquela manhã.

Sua anfitriã, vestindo shorts cáqui e uma camiseta brilhantemente colorida com um
papagaio na frente, ajoelhou-se no seu pequeno jardim de ervas. Ela olhou para cima e sorriu.

— A senhorita Craig já foi?

Gracie concordou e imediatamente se arrependeu de fazer tal um movimento drástico com

a cabeça. Ela estremeceu, em seguida, caminhou lentamente até o fim do pátio, onde Suzy estava
trabalhando.

— Willow me quer de volta.

Ela abaixou cautelosamente para se sentar no degrau mais alto.

88
 — Ah?

— Mas não como assistente de produção. Como assistente de Bobby Tom.

— Oh!

— Eu disse a ela que ia pensar sobre isso.

Gracie colocou a saia ao redor das pernas, teve de usá-la novamente, uma vez que a mala
ainda estava no porta-malas do Thunderbird. Ela engoliu dificilmente.

— Suzy, eu não posso te dizer como estou arrependida sobre a última noite. Depois de
tudo que você fez por mim, abusei da sua hospitalidade e a envergonhei em sua própria casa. Meu
comportamento foi reprovável, a coisa mais condenável que já fiz na vida.

Suzy sorriu.

— Você realmente tem sido protegida, não é?

— Isso não é desculpa.

— Você teve um choque ruim ontem. — Suzy disse gentilmente — Qualquer mulher teria
ficado chateada, aflita.

— Eu me joguei em cima dele.

— Ele está acostumado com isso, querida. Tenho certeza de que ele já esqueceu disso.

O orgulho de Gracie se irritou com a ideia de que ela era simplesmente outra na longa fila
de mulheres que tinham se constrangido sobre Bobby Tom, mas ela não podia negar a verdade.

— Ele sempre teve esse forte efeito sobre as mulheres?

— Ele sempre teve um forte efeito sobre quase todos.

Suzy retirou uma pá verde do balde, e ajoelhada, começou a trabalhar na terra e nas ervas
de seu jardim.

— De muitas maneiras, a vida é fácil para Bobby Tom. Desde a infância, ele foi o melhor
atleta, e sempre foi um excelente aluno.

Gracie estremeceu intimamente ao lembrar de sua oferta em ajuda-lo a aprender a ler.

Suzy esmagou um ramo de lavanda, e inspirou seu perfume. Gracie supôs que ela não iria dizer
mais nada, qual não foi a surpresa quando ela limpou suas mãos e continuou.

— Ele era popular com as outras crianças. Os meninos gostavam dele porque não se
sentiam ameaçados ou intimidados. E mesmo no ensino fundamental, as meninas apresentavam
desculpas para aparecer em casa. Ele odiava isso, é claro, especialmente na quarta série, quando
elas realmente fizeram sua vida miserável. Elas enviavam cartinhas de amor, o seguiam no parque.
Os outros meninos tiravam sarro dele sem piedade.

Suas mãos agarraram com mais força na pá de jardinagem, e ela falou de forma lenta,
comedida, como se tivesse dificuldade em escolher as palavras.

89
 — Um dia, Terry Jo Driscoll, conhecida hoje como Terry Jo Baines, desenhou um grande
coração vermelho na rua com a frase “Bobby Tom ama Terry Jo”. Enquanto ela desenhava flores
ao redor do coração ele apareceu com três amigos. Quando Bobby Tom viu o que ela estava
fazendo, passou direto pelo seu quintal para abordá-la.

Gracie não sabia muito sobre um garoto de nove anos, mas podia imaginar quão
embaraçoso deve ter sido para ele.

Suzy direcionou seu ataque a uma moita de ervas daninhas que cresciam perto das plantas
de manjericão.

— Se os outros meninos não tivessem visto o que ela fez, provavelmente acabaria ali. Mas
eles viram o que ela escreveu, e riam dele. Ela começou a rir também, e disse-lhes que Bobby Tom
queria beijá-la. Ele perdeu o controle e socou o braço dela.

— Suponho que seja uma reação compreensível para um menino de nove anos de idade.

— Não quando o pai dela observava. Hoyt ouviu a confusão e alcançou a porta da frente a
tempo de ver Bobby Tom batendo no braço dela. Ele disparou como um foguete, pegou Bobby
Tom pela nuca e o espancou na frente de todos seus amigos. Bobby Tom foi humilhado; seus
amigos estavam envergonhados. Foi a única vez que Hoyt o castigou, meu marido não acreditava
que um homem poderia ir mais baixo do que ao bater em uma mulher, e ele recusou-se a fazer
concessões pelo fato de que seu filho tinha nove anos naquele momento.

Ela inclinou-se sobre os calcanhares, parecendo incomodada.

— Bobby Tom e seu pai foram muito próximos, e ele jamais esqueceu essa lição. Isto pode
parecer tolo, mas às vezes acho que ele aprendeu muito bem.

— O que você quer dizer?

— Você não tem nenhuma ideia de quantas mulheres já se atiraram para ele ao longo dos
anos. Mas mesmo assim, nunca ouvi ele ser indelicado com uma única delas. Não a qualquer uma
das fãs de futebol, as casadas, os parasitas, das caçadoras de dinheiro. Pelo que eu saiba, ele
conseguiu manter a distância, sem nunca proferir uma palavra mal educada. Isso não parece
estranho você?

— Ele desenvolveu uma série de estratégias mais sofisticadas do que simplesmente ser
rude para ficar em torno de mulheres.

Gracie se perguntou se Suzy sabia sobre o quiz de futebol.

— Exatamente. E tornou-se tão automático ao longo dos anos que eu não tenho certeza se
ele percebe quanto a espessura da barreira que construiu em torno de si tem crescido.

Gracie pensou um pouco sobre o assunto.

— Ele é incrível. Ele sorri para as mulheres, as elogia escandalosamente, diz exatamente o
que querem ouvir. Ele faz com que cada uma se sinta como uma rainha. Então, ele faz exatamente
o que quer.

Suzy balançou a cabeça tristemente.

90
 — Agora penso que seria inteligente da parte de Hoyt olhar de outra maneira quando
Bobby Tom bateu Terry Jo. Pelo menos foi uma declaração direta dos seus sentimentos, e ele
nunca foi uma criança cruel, portanto não teria feito disso hábito. Deus sabe, Terry Jo se
recuperou. Ela foi a sua primeira namorada séria.

Sua boca expressou um sorriso triste.

— O irônico é que quando mencionei o incidente para ele a pouco tempo, ele disse que seu
pai fez exatamente a coisa certa. Não parece ter qualquer ideia do que custou a ele.

Gracie não tinha certeza se tinha lhe custado alguma coisa. Bobby Tom possuía uma
abundância de talento, charme, boa aparência e inteligência. Seria de se admirar que ele tenha
cultivado um ego para combinar? Ele não acreditava que houvesse uma fêmea no planeta boa o
suficiente para ele. Certamente não uma com 30 anos de idade, de New Grundy, Ohio, com seios
pequenos e cabelo ruim.

Suzy devolveu a pá de jardinagem ao balde. Por um momento ela fitou o jardim agradável.
O perfume de manjericão, lavanda, e terra recentemente virada encheram o ar.

— Eu amo trabalhar aqui. É o único lugar onde me sinto em paz.

Ela parecia envergonhada, como se tivesse acabado de fazer uma declaração

profundamente pessoal e desejou não ter feito.

— Sei que não é da minha conta, Gracie, mas não acho que você deve deixar que o que
aconteceu fazê-la perder este trabalho. — ela pegou seu balde de jardinagem — Você me disse
que não queria voltar para Ohio, e não tem outra oferta. Bobby Tom está acostumado às mulheres
que perdem a cabeça com ele; tenho certeza que a noite passada teve muito mais significado para
você do que para ele.

Com um sorriso tranquilizador, Suzy foi para dentro. Gracie sabia que Suzy estava tentando
confortá-la, mas a palavras machucaram, especialmente porque sabia que eram verdadeiras. Ela
não significava nada para Bobby Tom, enquanto ele significava tudo para ela. Ela havia perdido a
cabeça e, mais devastador ainda, estava com muito medo de que tivesse perdido seu coração.

Fechou os olhos contra a novidade que não queria enfrentar, mas foi inútil. Nunca mentiu
para si e não poderia fazê-lo agora. Envolvendo os braços em torno dos joelhos, ela enfrentou o
fato de que, na semana passada, havia se apaixonado por Bobby Tom Denton. Ela havia caído
profundamente e perdidamente apaixonada por um homem que era muito além seu alcance, seria
cômico se não fosse tão triste. Aqueles vinhos mortais apenas trouxeram a verdade do que havia
acontecido em seu interior no momento em que tinha posto os olhos em cima dele.

Ela sofria por ele. Ele era selvagem e irresponsável, maior que a vida, tudo o que ela
mesma não poderia ser, e ela o amava com toda a paixão que tinha ficado em repouso dentro dela
há tantos anos. Como um pássaro seduzido por um cisne elegante e poderoso, ela foi atraída pela
sua beleza física. Ao mesmo tempo, a sua autoconfiança e seu charme sem esforço a fizeram
sentir vertiginosa e jovem novamente.

Sentiu como se tivesse vivido uma vida nestes últimos seis dias, e puxando os joelhos mais
perto de seu peito, se obrigou a enfrentar a dura verdade. Seus sonhos de uma carreira
glamourosa em Hollywood eram apenas isso, sonhos impraticáveis surgidos do desespero,
removidos da realidade de sua vida como o espaço exterior.

91
 Estava jogando com si mesma, não podia mais permitir, e agora confrontou a triste
realidade, não havia vida mágica para ela em Hollywood. Este estúpido emprego com Windmill
não iria levá-la a uma carreira excitante. Tinha sido uma fantasia. Em vez disso, quando tivesse
acabado voltaria para New Grundy, à casa de repouso. Onde pertencia.

Admitir a verdade trouxe uma estranha sensação de paz. Não era o lar de idosos que
estava errado em sua vida, ela percebeu, era sua vida que estava errada em sua vida. Ela adorava
trabalhar no lar de idosos, mas usou seu trabalho para isolar-se das pessoas de sua idade, porque
sempre se sentiu excêntrica. Ela se escondeu no lar fazendo dele toda sua vida ao invés de apenas
sua carreira.

Sentindo-se inebriante com o perfumoso jardim, se emocionou. Tinha apenas 30 anos,

jovem o suficiente para fazer algumas mudanças. Mas não na forma como havia imaginado. Não
fugindo.

Em vez disso, iria começar a viver cada momento de sua vida sem medo. Deixaria de tentar
se proteger de ser ridicularizada ou rejeitada, isso não iria matá-la, e começaria deixando-se amar
Bobby Tom com cada fibra de seu ser.

Seu coração acelerou. Teria coragem? Quando isso acabasse, teria de voltar ao lar de
idosos, se forçou a aceitar. Mas durante esse tempo... Será que teria coragem de se atirar do alto
de uma montanha sabendo que a aterrissagem poderia muito bem matá-la? Teria coragem de
agarrar esse período insuportavelmente curto para viver cada precioso momento com ele, em sua
companhia?

Uma onda de alegria explodiu dentro dela conforme tomava essa decisão. Iria aceitar o
cargo de assistente pessoal e saborear cada momento com esse homem dos sonhos que seu
imprudente coração escolheu amar.

Iria guardar para sempre cada olhar, cada sorriso, cada gesto dele dirigido à ela.
Abandonaria a cautela e se entregaria a ele, tanto quanto ele aceitasse.

Talvez ele fizesse amor com ela, talvez não. Mas, de qualquer forma daria à ele todas as
pistas, sabendo que quando acabasse, o que guardaria de melhor em sua memória seriam os
preciosos momentos.

Fez uma promessa. Esse ardente amor que sentia por ele não a impediria de vê-lo
claramente, o bom e o mau, o gigantesco ego e o coração mole, sua perspicácia e seu perigoso
charme manipulador. Seus sentimentos não iriam corromper seus princípios. Só sabia ser ela
mesma, e mesmo que não fosse o suficiente para ele, era tudo o que poderia dar.

Fechou os olhos, o visualizou em sua mente, um cowboy de outro mundo com seu Stetson
e um sorriso de matar, um homem que espalhava poeira estelar quando entrava. Essa poeira
estelar caiu sobre ela, dando nova vida a seu corpo seco e despertando seu encolhido coração.

Sabia que não haveria “felizes para sempre” para ela e Bobby Tom Denton, e enquanto seu
coração sonhava, sua cabeça precisava ficar firmemente ancorada na realidade. Ele não ia amá-la
em troca. Homens extraordinários foram feitos para mulheres extraordinárias, e ela era
irremediavelmente ordinária. A única maneira de ela sair com seus sentimentos intactos era não
se esquecer que havia se apaixonado por um homem que era tanto fantasia quanto humano.

92
 Sua honra não permitia tomar qualquer coisa dele como os outros faziam. Ela lhe
entregaria seu coração, de forma plena, sem esperar nada em troca. E quando terminasse, este
homem que foi beijado pelos deuses, no mínimo, se lembraria que Gracie Snow foi a única pessoa
em sua vida que nunca tomou nada dele.

Uma hora depois, com as emoções a flor da pele por tomar tal decisão, Gracie se
aproximou do motor home marrom e cinza, designado para Bobby Tom. Entre o incidente na noite
passada, sua ressaca, e a recém descoberta, seria constrangedor encará-lo, mas tinha de ser feito.
Antes que ela pudesse subir os degraus, a porta do motor home vizinho abriu e Natalie Brooks
saiu.

Gracie observou a descida da morena de pernas longas, que estava sendo apresentada
como a “nova Julia Roberts”, e sua estima foi ainda mais baixo quando se lembrou das cenas de
amor que esta criatura gloriosa faria com Bobby Tom. Gracie olhou os cabelos da atriz que eram
sua marca registrada, uma juba marrom domada em um rabo de cavalo, não tirando nem um
pouco sua beleza. Apesar de estar com o rosto sem qualquer maquiagem, aos 24 anos de idade
ela era de tirar o fôlego. Suas feições eram fortes: grandes sobrancelhas escuras, olhos verdes
puxados, uma boca generosa e dentes brancos. Usava uma bermuda marrom amassada e uma
camisa polo também amassada da cor rosa, como se fossem originais de grife.

— Oi! — ela estendeu as mãos com um sorriso amistoso dirigido Gracie — Sou Natalie
Brooks.

— Gracie Snow.

Gracie se retraiu um pouco com o súbito movimento da atriz, mas em seguida devolveu o
aperto de mão.

— Aprecio muito o seu trabalho senhorita Brooks, sou uma verdadeira fã.

— Me chame de Natalie. Elvis está dormindo agora, temos algum tempo para conversar.

Ela apontou para um par de cadeiras de alumínio dobráveis que foram colocadas na
sombra do trailer.

Gracie não tinha ideia de quem era Elvis, mas não iria perder a oportunidade de conversar
com uma celebridade como Natalie Brooks, especialmente por ser uma boa desculpa para adiar
seu encontro com Bobby Tom. Depois que se sentaram, Natalie disse:

— Soube de Anton que suas referências são impecáveis, eu e meu marido apreciamos sua
disposição em um tempo tão curto. Estamos determinados a ter apenas o melhor para Elvis.

Mesmo que Gracie não imaginasse o que ela estava falando, percebeu na voz cativante da
atriz um certo desespero.

— A primeira coisa que preciso dizer é que Anton e eu não acreditamos em regras. Elvis
precisa se alimentar logo quando começa a se mexer, quero que o traga para mim quando ele
precisar. Ele não toma nada, nenhum suplemento alimentar. Eu e Anton queremos criar
imunidades em seu corpo que só o leite materno pode fornecer. Também estamos preocupados
porque temos pessoas alérgicas na família, Anton tem um primo que é altamente alérgico, assim
Elvis não está tomando nada mais que o leite materno durante os seis primeiros meses. Você é
favorável ao aleitamento materno, não é?

93
 — Sim, claro.

Mais de uma vez Gracie havia se imaginado amamentando seu bebê, e a visão a enchia de
uma necessidade tão afiada que era quase dolorosa.

— Mas seis meses não é muito tempo para um bebê tomar somente o leite materno?
Pensei que eles precisassem de cereais.

Natalie a olhou como se Gracie houvesse sugerido que ela alimentasse seu filho com
arsênico.

— De maneira nenhuma. O leite materno é o único alimento perfeito para os primeiros seis
meses de vida do bebê. Eu deveria ter feito Anton se certificar sobre isso com você. É tão difícil.
Ele tem o trabalho em Los Angeles, e é nossa primeira separação. Ele virá nos fins de semana, mas
ainda será difícil.

Gracie decidiu que era uma imagem medíocre de suas características, para ela, era menos
lisonjeiro ser confundida com uma babá do que com uma stripper.

— Desculpe, Natalie. Deveria ter interrompido imediatamente, mas estava tão fascinada
com o que dizia que me distraí. Eu faço isso às vezes. Acontece que não sou a babá.

— Você não é?

Gracie balançou a cabeça, negando, lembrando-se imediatamente da noitada de bebedeira

e devassidão, com uma dor alucinante e persistente na cabeça. Mantendo-se firme, disse:

— Sou uma das assistentes de produção. Bem, era uma das assistentes de produção, agora
sou assistente de Bobby Tom Denton.

Gracie esperava que Natalie se derretesse ao mencionar o nome de Bobby Tom, como
todos os outros, mas a atriz simplesmente assentiu. Depois a cabeça disparou vertiginosamente e
seus olhos brilharam com alarme.

— Você ouviu isso?

— Ouvi o que?

A atriz se levantou imediatamente em alerta.

— Elvis. Ele está chorando.

A famosa estrela do cinema disparou com suas longas pernas. Pouco antes de desaparecer
no interior do trailer, disse:

— Aguarde aqui, vou apresentá-lo à você.

Gracie gostou muito de Natalie Brooks, apesar da atitude super protetora, estava curiosa
em conhecer o bebê. Mesmo assim, sabia que não poderia adiar suas responsabilidades por muito
mais tempo. Neste momento, um dos caminhões de equipamento se movimentou e ela viu Bobby
Tom pelo curral conversando com várias mulheres jovens e atraentes. Era óbvio, por suas roupas
da moda que não eram membros da equipe, e ela suspeitava de que as moças de Telarosa já
começavam a fazer fila para participar do quiz de futebol.

94
 Ele vestia apenas calça jeans e botas. Os reflexos do sol sobre seu tórax nu deixavam os
“cabelos” de seu peito avermelhados. Seu coração saltou ao vê-lo. Um dos maquiadores se
aproximou dele e começou a pulverizar em seu peito um produto que deixava seus músculos
brilhando com o óleo. Bobby Tom olhou para o seu corpo avaliando o trabalho do maquiador.
Mesmo à distância, podia ver que ele estava confuso, e não pôde deixar de sorrir quando
observou sua reação ao que ele certamente viu como um adorno desnecessário.

Natalie reapareceu com um pacote embrulhado em uma manta de flanela nos braços e um
maravilhoso e lindo sorriso.

— Este é Elvis. — disse ela ao sentar — Fará quatro meses amanhã. Diga “olá”, querido,
diga olá para a Gracie.

Gracie nunca tinha visto um bebê como aquele, tinha uma expressão rústica. Parecia uma
miniatura de lutador de sumo. Seu nariz era achatado, os olhos pequenos quase escondidos nas
bochechas gordinhas, o queixo era inexistente.

— Que ahhh... lin... lindo bebê. — disse respeitosamente.

— Eu sei! — gabou-se Natalie.

— É um nome incomum.

— É um nome antigo e honrado. — defendeu-se. Então, a olhou de forma aflita — Liguei

para meu marido para saber o que tinha acontecido com a babá. Ele descobriu ontem à noite que
ela insiste em alimentar com cereais bebês de quatro meses, temo que voltamos à estaca zero.
Agora ele está investigando as babás que trabalhavam para a família real britânica.

Gracie viu que, pela expressão duvidosa, Natalie não estava certa de que isso seria bom o
suficiente.

Relutantemente se desculpou e retornou para seu caminho que conduzia até Bobby Tom,
apenas para perder a coragem na última hora e fazer um desvio em direção ao trailer de refeição.
Talvez depois de uma xícara de café estaria pronta para enfrentá-lo.

95
08

Bobby Tom estava de mau humor. Ver a grama crescer seria mais interessante do que fazer
um filme. Tudo o que tinha feito desde que chegou naquele lugar no dia anterior, foi andar sem
camisa enquanto bebia chá gelado de uma garrafa de whisky e fingia consertar o cerca do curral.

Antes mesmo que começasse a transpirar, gritaram “corta” e ele teve de parar. Não
gostava de usar maquiagem, não gostou de ficar sem seu Stetson e, especialmente, não gostava
do óleo de bebê em seu peito, nem mesmo quando limparam a sujeira de cima dele.

Todo o estardalhaço o fazia sentir-se como uma boneca. Tinham engomado seu jeans a
ponto de não conseguir fechar as pernas. Elas se abriam em um V, tão baixo que não poderia usar
cueca. O jeans também era um tamanho muito menor, muito apertado, e ele esperava como o
inferno não ter uma ereção, porque se tivesse, todos saberiam.

Agravando seu mau humor o fato de que metade da população de Telarosa tinha
aparecido no set esta manhã com interesses casamenteiros. Tinha sido apresentado para tantas
Tammys, Tiffanys,Tracys, que sua cabeça iria explodir. Havia, ainda, a questão com a senhorita
Gracie Snow. À luz do dia, o incidente da noite anterior já não parecia tão engraçado.

Aquele moça estava tão carente de sexo que era apenas uma questão de tempo antes de
encontrar alguém para satisfazer aquela ânsia, e duvidava que ela tivesse a presença de espírito
para conhecer sobre o histórico médico de seu amante, antes que pulasse na cama com ele.

Em New Grundy suas perspectivas eram limitadas, mas aqui, em um set onde os homens
estavam em menor número que as mulheres, provavelmente não necessitaria muito esforço para
um deles tirar a virgindade de Gracie, especialmente se imaginassem que debaixo daquelas roupas
feias, havia um pequeno e delicioso corpo. Decidido, afastou essa lembrança em particular. Era
difícil acreditar que aos 30 anos ainda era virgem, embora sua maneira autoritária e sua destemida
tática com motores de carro, provavelmente tenham assustado a maior parte da população
masculina de New Grundy.

Tinha visto ela com Natalie Brooks, há algum tempo atrás. Quando elas “terminaram de
conversar”, ela começou a aproximar-se dele, mas depois perdeu a coragem e desviou para o
trailer de refeição onde imaginava que Connie Cameron, uma de suas antigas namoradas, a faria
passar por um momento difícil.

Agora, ela olhava à espreita por trás das câmeras, e a menos que ele estivesse enganado,
ela estava suspirando profunda e continuamente. Ele decidiu tirá-la de seu tormento.

— Gracie, poderia vir aqui, por favor?

Ela quase teve uma síncope. Ele supôs que se tivesse seguido em frente com ela na noite
passada, não estaria também muito ansioso para enfrentar a testemunha ocular. Quando ela veio
em direção a ele, parecia que estava arrastando blocos de concreto em seus pés. Seu terno
marinho amassado, parecia ter sido feito para uma freira com 80 anos de idade, e se perguntou
como uma pessoa poderia ter tão péssimo gosto para roupas.

96
 Ela parou na frente dele e colocou os óculos de sol na cabeça, onde se afundou sobre os
cabelos. Ele notou o rosto pálido, os olhos inchados e vermelhos, as roupas amassadas.
Lamentável!

Ela não conseguia encará-lo, ele sabia que estava envergonhada. Considerando sua
maneira autoritária habitual, ele percebeu que teria de atacar logo se quisesse mantê-la na linha
enquanto trabalhava para ele. Embora não fosse da sua natureza dar um pontapé em alguém que
já estava caído, sabia que não seria um bom sinal para o futuro, e se retirasse o seu pé agora, aí
sim ela estaria no comando.

— Querida, tenho alguns trabalhos que quero que faça para mim hoje. Agora que você está
trabalhando para mim, decidi que terei de deixá-la dirigir meu T-Bird, mesmo que isso vá contra o
meu melhor julgamento. O carro precisa de gasolina. Minha carteira e as chaves estão na mesa do
motor home que me deram para usar. Falando em motor home, não está tão limpo como gostaria
de vê-lo. Você pode providenciar um esfregão, escova e alguns Lysol enquanto vai a cidade para
você aproveitar e dar algumas lambidas no linóleo do carro.

Como ele esperava, o pedido chamou a atenção rapidamente dela.

— Você está me dizendo que espera que eu esfregue o chão do seu motor home?

— Somente o que estiver sujo. E, querida, compre uma caixa de preservativos na farmácia
quando estiver na cidade.

Sua boca se abriu em indignação

— Você quer que eu compre preservativo?

— É claro que quero! Quando você se faz um alvo fácil para processos de paternidade,
aprende a ter um cuidado real. — um rubor se arrastou no pescoço dela.

— Bobby Tom, eu não vou comprar preservativos.

— Você não vai?

Ela balançou a cabeça.

Ele enfiou as mãos no bolso de trás da calça jeans e sacudiu a cabeça pesarosamente.

— Esperava não ter de fazer isso, mas percebo que precisamos limpar nossos canais de
comunicação, desde o início. Por acaso você lembra qual é cargo do seu trabalho?

— Acredito que sou sua... uh... assistente pessoal.

— É exatamente isso. E isso significa que você deveria estar me ajudando pessoalmente.

— Isso não significa que serei sua escrava.

— E eu estava aqui contando que Willow tivesse explicado tudo para você. — ele suspirou
— Quando ela te disse sobre o seu novo trabalho, por acaso ela mencionou que estou no
comando?

— Acredito que ela não mencionou isso.

97
 — E ela disse alguma coisa sobre você fazer o que eu disser para fazer?

— Ela, bem, sim ela disse... mas tenho certeza que ela não queria....

— Ah, tenho certeza que ela queria. A partir de hoje sou seu novo chefe, enquanto você
seguir minhas ordens, nos daremos muito bem. Agora agradeceria se você pudesse limpar esse
chão de linóleo antes de terminarmos a filmagem do dia.

As narinas dela queimavam e ele quase podia ver o vapor saindo das orelhas. Ela franziu a
boca, como se estivesse se preparando para cuspir balas, e pegou a bolsa.

— Muito bem!

Ele esperou ela tomar certa distância e a chamou.

— Gracie!

Ela se virou com os olhos desconfiados.

— Sobre os preservativos, querida. Certifique-se de comprar jumbos. Qualquer coisa

menor é muito apertado para servir.

Até então, Bobby Tom nunca tinha visto em uma mulher um rubor sobre rubor, mas Gracie
conseguiu. Ela se atrapalhou com seus óculos de sol, bateu nos olhos ao colocá-los, e fugiu. Ele riu
suavemente. Sabia que deveria se sentir mal por menosprezá-la, mas em vez disso, estava
satisfeito com sua atitude. Gracie era daquelas mulheres que poderia levar um homem a loucura
se permitisse. Além de tudo, era melhor estabelecer a ordem natural das coisas desde o princípio.

***

Uma hora mais tarde, com as compras feitas, Gracie saia do estacionamento da farmácia
com o Thunderbird de Bobby Tom. Suas bochechas ainda queimavam quando se lembrava do que
tinha enfrentado na farmácia. Depois de colocar na cabeça que era comum mulheres modernas
serem conscientes e comprarem normalmente camisinha, teve coragem o suficiente para entrar
na farmácia, ir direto ao caixa para pagá-las, só para ver Suzy Denton se aproximar exatamente
nesse momento.

A caixa de preservativos estava a vista, parecendo uma bomba relógio prestes a explodir.
Suzy viu imediatamente, e se ocupou em olhar uma revista com fotografia de capa de um cão com
duas cabeças. Gracie queria morrer.

Agora ela compartilhava seus sentimentos com Elvis, que estava acomodado no bebê
conforto ao lado dela no carro.

— Quando penso que não tem como me envergonhar mais do que já tenho feito na frente
de Suzy, isso acontece.

Elvis arrotou. Apesar da situação ela sorriu

— Fácil para você. Não foi você quem foi comprar preservativos.

Ele riu e começou a babar. Quando retornou à fazenda, foi socorrer Natalie, que corria
desesperada de um lado para outro tentando encontrar alguma pessoa confiável para cuidar de
Elvis por um momento, enquanto filmava sua primeira cena do dia. Quando Gracie se ofereceu,

98
Natalie a cobriu de gratidão e uma longa lista de instruções, relaxando apenas quando Gracie
começou a tomar notas. A ressaca da manhã havia desaparecido e sua cabeça não doía mais.
Pegou do porta malas do carro um horrível vestido amassado, com listras preta e marrom, e se
dirigiu ao motor home. Mais uma vez se sentia um trapo humano.

Tinha acabado de chegar ao extremo da cidade, quando um odor pungente arrepiou suas
narinas, seguida por sons infelizes de um bebê que não gostava de ficar com a fralda suja. Ela
olhou para ele.

— Você está fedendo!

Ele franziu o rosto e começou a chorar. As ruas estavam vazias, ela parou ao lado da
estrada, onde conseguiu trocar o bebê. Elvis se tranquilizou somente quando os pneus do carro
rodavam sobre o cascalho, distraindo a criança com o barulho.

Quando retornou ao seu assento, ela viu o imponente olhar de um homem em um belo
terno cinza claro saindo de um BMW cor vinho parado atrás dela. Para um homem mais velho, ele
era muito atraente: cabelo escuro e curto pouco grisalho, um rosto bonito, e um corpo poderoso
que não parecia ter um grama extra de gordura.

— Precisa de ajuda?

Ele perguntou parando ao lado do carro.

— Não, mas obrigada. — ela inclinou a cabeça para o bebê. — Tive de trocar as fraldas.

— Estou vendo.

Ele sorriu para ela, e ela se viu sorrindo volta. Era bom saber que ainda havia pessoas no
mundo prontas a ajudar alguém.

— Esse é o carro de Bobby Tom Denton, não é?

— É sim. Sou assistente dele, Gracie Snow.

— Prazer Gracie, sou Way Sawyer.

Seus olhos se arregalaram ligeiramente quando se lembrou da conversa ao telefone entre

Bobby Tom e o prefeito Baines. Então, este era o homem que todos em Telarosa estavam
comentando. Ela percebeu que era a primeira vez que ouviu o nome de Way Sawyer sem as
palavras “aquele filho da puta” na frente dele.

— Acho que você já ouviu falar de mim.

Ela se esquivou dele.

— Estou na cidade a pouco mais de um dia.

— Então, você já ouviu falar de mim. — ele sorriu e inclinou a cabeça para Elvis, que
começou a contorcer na cadeira. — É seu o bebê?

— Oh não, ele é filho da atriz Natalie Brooks. Sou apenas sua babá.

99
 — Esse sol está em seus olhos. — disse ele. — É melhor você voltar para a estrada. Prazer
em conhecê-la, Gracie Snow.

Com um aceno de cabeça, virou-se e retornou para seu carro.

— Prazer em conhecê-lo também, Sr. Sawyer. — Gracie falou em seguida — E obrigada por
parar, nem todos teriam.

Ele acenou quando ela retornava para a estrada, ela se perguntou se os cidadãos de
Telarosa não teriam exagerando na vilania do Sr. Sawyer. Ele parecia um homem muito agradável
para ela.

Apesar de estar limpo e com a fralda seca, Elvis franziu o rosto e começou a se inquietar.
Ela olhou para o relógio e viu tinha passado bem mais de uma hora.

— Ora de voltar para a velha carroça, cowboy.

Com a sacola que carregava a caixa de preservativos colidindo contra seu quadril, ela se
lembrou de sua promessa de não ignorar as falhas de Bobby Tom só porque tinha caído de amor
por ele. Com um suspiro resignado, sabia que deveria tomar algumas medidas. Mesmo que ele
fosse oficialmente seu chefe e o homem que fazia seu coração disparar, ele precisava de um
lembrete de que não poderia ferrar com o dela, sem aceitar as consequências.

***

— Quatro de paus

— Passo!

— Passo.

Nancy Kopek deu à sua parceira de bridge um suspiro de exasperação.

— Isso foi Gerber, Suzy. Eu estava perguntando pelos de ases. Não deveria ter passado.

Suzy Denton sorriu se desculpando a sua parceira.

— Me desculpe, perdi a concentração.

Em vez de bridge, estava pensando sobre o que aconteceu na drogaria várias horas mais
cedo.

Gracie parecia estar se preparando para fazer amor com seu filho e porque ela gostava
muito da garota, não queria vê-la mal. Nancy acenou de bom humor às outras duas mulheres
sentadas ao redor da mesa.

— Suzy está distraída porque Bobby Tom está em casa. Ela não tem sido ela mesma
durante toda a tarde.

Toni Samuels se inclinou para frente.

— O vi no DQ ontem à noite, mas não tive a chance de falar da minha sobrinha à ele. Sei
que ele vai ficar louco por ela.

A parceira de Toni, Maureen, franziu a testa e jogou o seis de espadas.

100
 — Minha Kathy é muito mais o tipo dele do que a sua sobrinha, não acha, Suzy?

— Deixa eu providenciar bebidas para todos.

Suzy ergueu a mão para chamar o garçom. Estava feliz por escapar por alguns minutos.
Normalmente, gostava de suas “quintas à tarde” de bridge, mas hoje ela não estava nada
animada.

Quando ela chegou à cozinha, colocou os óculos sobre o balcão e foi até a janela em vez da
geladeira. Quando olhou para o alimentador de pássaros que pendia de uma magnólia ao lado do
pátio, inconscientemente apertou seus dedos no quadril e sentiu o pequeno adesivo cor de pele
que alimentava seu corpo com o estrogênio, que já não podia produzir por si só. Piscou os olhos
contra as repentinas lágrimas. Como poderia ter idade suficiente para a menopausa? Parecia que
apenas alguns anos se passaram desde aquele dia quente de verão, quando se casou com Hoyt
Denton.

Um forte desespero se abateu sobre ela. Havia perdido muito dele. Ele tinha sido seu
marido, seu amante, seu melhor amigo. Ela perdeu o perfurme do sabonete dele depois que saia
do chuveiro. Perdeu a sensação de seus braços ao seu redor, as palavras de amor que sussurrava
na cama, sua risada, suas piadas de mau gosto e os trocadilhos horríveis. Fixou o olhar no
alimentador de pássaro, mas olhava para o vazio, cruzou fortemente os braços sobre o peito
tentando por um momento imaginar que ele a abraçava, a amparava.

Um dia depois de ter completado 50 anos, seu carro ficou totalmente destruído durante
aquela terrível tempestade. Depois do funeral, a profunda dor combinada com a ânsia em seu
estômago, causou à ela um ataque de fúria, como ele pôde deixá-la sozinha, colocando um fim no
casamento que era a fundação de sua vida. Foi um período horrível, e não sabia como teria
sobrevivido sem Bobby Tom.

Ele a levou para Paris após o funeral, exploraram a cidade durante um mês, dirigindo
através de vilas francesas, castelos e catedrais. Riram juntos, choraram juntos, e através de sua
dor, ela foi preenchida com uma humilde gratidão de que dois jovens assustados conseguiram
produzir um filho. Sabia que tinha começado a contar muito com ele ultimamente, mas estava
com medo, se ela não o procurasse, ele se afastaria também.

Estava tão certa que ele seria o primeiro dos muitos filhos que teriam, mas não havia mais
nada, algumas vezes desejava tê-lo pequeno novamente. Ela queria segurar ele no colo, acariciar
seu cabelo, cuidar dos machucados, sentir o cheiro de menino suado. Mas seu filho já era um
homem agora, e os dias de cuidar das picadas de mosquito com loção de calamina e curar feridas
com beijos tinham ido embora para sempre.

Se Hoyt estivesse ainda vivo...

— Sinto demais a sua falta meu amor! Por que você me deixou para trás?

***

Por volta das seis horas, as filmagens do dia tinham acabado. Quando Bobby Tom se
afastou do set, estava com calor, cansado, sujo e irritado. Comeu poeira a tarde toda, e teria mais
do mesmo no dia seguinte.

101
 Tanto quanto ele estava preocupado, o seu personagem, Jed Slade, era o ser humano mais
estúpido que já tinha visto. Bobby Tom não se considerava um especialista em cavalos, mas sabia
o suficiente sobre eles para ter certeza absoluta que um rancheiro que se preze, estando ou não
bêbado, nunca tentaria quebrar um cavalo enquanto estivesse quase nu.

Durante todo o dia, a irritação de Bobby Tom aumentou com seu corpo bezuntado de óleo,
sujeira manchada no peito e o jeans apertado o enchendo de indignação. Eles o tratavam como
um objeto sexual! Era malditamente degradante, isso é o que era, ser reduzido a um conjunto de
peitoral oleoso e um rabo apertado. Merda. Uma dúzia de anos na NFL, e era isso que todos viam
nele. Peitoral e bunda.

Voltou decidido ao motor home, as botas levantando poeira. Pretendia tomar uma ducha,
ir direto para a casa, trancar a porta por um momento antes de sair para visitar Suzy. Esperava o
inferno que Gracie não tivesse fugido porque estava a ponto de toma-la para aliviar seu mau
humor. Puxou a porta do motor home e entrou, apenas para parar abruptamente quando viu o
interior cheio de mulheres.

— Bobby Tom!

— Oi Bobby Tom!

— Olá Bobby Cowboy!

Seis delas saíram se agitaram na sala como barata tonta, arrumando caçarolas caseiras,
tortas de carne, pegando cerveja da geladeira. Uma já era velha conhecida, outras três se
lembrava de ter encontrado naquele dia no set, as duas outras não conhecia. E, no meio de toda
aquela agitação, havia a sétima mulher, a que regia toda a situação, uma bruxa em um vestido
preto e marrom com listras parecidas com a cauda de um guaxinim, que lhe deu um sorriso
glorioso entre as pessoas, pronta para seguir as suas ordens.

— Shelley, a caçarola parece deliciosa, tenho certeza que Bobby Tom vai apreciar. Marsha,
não me lembro de alguma vez ter visto uma torta bonita. Como foi gentil de sua parte trazer. Você
fez um maravilhoso trabalho com a limpeza, Laurie. Sei que Bobby Tom apreciará. Ele é muito
cauteloso sobre seu chão de linóleo, não é, Bobby Tom?

Ela olhou para ele com a serenidade de uma Madona, mas seus olhos cinzentos brilharam
de triunfo. Sabia muito bem que um bando de mulheres desesperadas para casar seria a última
coisa que ele queria enfrentar naquele momento, mas em vez de se livrar delas, ela incentivou-as
a ficar! Finalmente ele entendeu a função de Gracie em sua vida. Ela era uma brincadeira de Deus
com ele.

Uma mulher com cabelo grande e um top elástico lhe entregou uma lata de cerveja.

— Sou Mary Louise Finster, Bobby Tom. A esposa do sobrinho de Ed Randolph é meu primo
de primeiro grau. Ed me disse que eu deveria parar e dizer olá!

Ele pegou a cerveja e sorriu automaticamente, suas bochechas doíam com o esforço.

— Com certeza é um prazer conhecê-la, Mary Louise. Como tem passado Ed?

— Ora, muito bem, obrigada por perguntar. — ela virou para a mulher ao seu lado. — E
esta é a minha melhor amiga Marsha Watts. Ela costumava sair com Riley Carter, irmão do Phil.

102
 Uma a uma as mulheres se encaminhavam para sua frente, apresentando-se. Ele distribui
cortesias e lisonjas como doces, enquanto sua cabeça doía e sua pele coçava com a sujeira e o
óleo de bebê. Havia perfume suficiente no ar para fazer um novo buraco na camada de ozônio e
ele lutou contra a vontade de espirrar.

A porta se abriu atrás dele, batendo-lhe na bunda. Ele automaticamente se afastou, uma
ação que, infelizmente, permitiu outra mulher entrar.

— Você se lembra de mim, não é, Bobby Tom? Sou Colleen Baxter, antes de casada era
Timms, mas agora estou divorciada daquele traidor filho da puta, que trabalhava no Ames Body
Shop. Fomos para a escola na mesma época, mas estava dois anos atrás de você.

Ele sorriu para Colleen através da névoa vermelha irritada girando na frente de seus olhos.

— Você ficou tão bonita, querida, quase não a reconheci. Não que você não era linda
naquela época.

Sua risadinha estridente a fez mostrar os dentes, e ele viu uma mancha de batom em um
de seus dentes.

— Você é demais, Bobby Tom.

Ela golpeou de brincadeira seu braço, em seguida, virou-se para Gracie, entregando uma
sacola plástica do supermercado IGA.

— Trouxe o sorvete napolitano que você me disse que Bobby Tom adora, mas é melhor
colocá-lo no congelador imediatamente. O ar condicionado em meu carro quebrou, e está ficando
mole.

Bobby Tom odiava sorvete napolitano. Como na maioria dos compromissos da vida, ele
aceitava ser agradável.

— Obrigado, Colleen.

Gracie pegou a sacola do IGA com um sorriso de “professora de escola dominical” em um

nítido contraste com os olhos cinzas endiabrados piscando.

— Não foi atencioso de Colleen dirigir da cidade até aqui, Bobby Tom, só assim você
poderia ter um pouco de sorvete?

— Realmente atenciosa!

Enquanto ele falava de maneira uniforme, lançou um diabólico olhar cheio de promessas
para Gracie, não ficaria surpreso se ela não queimasse imediatamente.

Colleen tentou agarrar seu braço, mas a mão deslizava com o óleo de bebê, esfregando os
grãos de terra mais fundo em sua pele.

— Venho estudando muito sobre futebol, Bobby Tom. Espero ter a oportunidade de
participar do quiz antes de você ir de Telarosa.

— Tenho estudado também. — sua amiga Marsha falou.

103
 — A coleção inteira de livros de futebol que tem na Biblioteca desapareceu no dia em que
souberam que você estava de volta.

Sua paciência tinha chegado ao fim, e com um suspiro de puro pesar, colocou uma mão em
cada ombro das mulheres

— Eu sinto muito ter de falar isso para vocês, senhoras, mas a verdade é que Gracie passou
no teste ontem à noite e aceitou ser a Sra. Bobby Tom.

Um silêncio profundo caiu sobre o trailer. Gracie congelou em seu lugar, o pote de sorvete
napolitano descongelando em suas mãos.

Os olhos das mulheres iam e vinham entre os dois, e boca de Colleen abriu.

— Gracie? Esta Gracie?

Mary Louise disse, seus olhos catalogando cada forma de Gracie e anotando os erros.

Bobby Tom deu o melhor sorriso de concurso que conseguiu conferir à alguém que ele
planejava assassinar a sangue frio.

— Esta doce moça bem aqui. — ele passou por Reba Mc Entire indo ficar ao lado de Gracie.
— Eu te disse querida, não ia dar para manter segredo por muito mais tempo.

Puxou-a contra o seu peito nu em um abraço forte, fazendo o possível para que a face de
Gracie ficasse toda suja com a mistura de óleo de bebê e sujeira.

— Estou dizendo, senhoras, Gracie sabe mais da história do Super Bowl do que qualquer
mulher que já conheci. Deus! Ela é pura magia quando comenta dos jogos e registros pós
temporada. A maneira como você falou das porcentagens de passe ontem à noite, querida, trouxe
lágrimas aos meus olhos.

Ela estava fazendo sons estrangulados engraçados contra seu peito, e ele a apertou mais
ainda. Por que não pensou nisso antes? Fazendo Gracie se passar como sua noiva seria a maneira
perfeita de ter paz e tranquilidade durante a sua estada em Telarosa. Ele mudou seu abraço,
fazendo-a virar o rosto, para que pudesse manchar o outro lado da sua face, em seguida, prendeu
a respiração quando um pote de sorvete napolitano gelado bateu na boca do estômago.

Mary Louise Finster olhou como se tivesse engolido um osso de galinha.

— Mas, Bobby Tom, Gracie não é... Ela é muito legal e tudo, mas ela não é exatamente ....

Ele respirou fundo contra o frio do sorvete e enfiou os dedos na parte de trás dos cabelos
de Gracie, onde ninguém poderia ver.

— Você está falando sobre a forma de se vestir de Gracie, certo? Ela se veste com isso
porque eu peço. Caso contrário, ela chamaria muito a atenção dos homens, não é mesmo
querida?

A resposta dela ficou perdida contra o peito de Bobby Tom enquanto ela tentava fugir do
abraço. Ele apertou ainda mais seu cabelo e balançou a cabeça de Gracie em concordância
enquanto sorria para as demais.

104
 — Alguns dos meninos da equipe tem um olhar muito selvagem, e tenho medo que eles
fiquem a sondando.

Assim como ele esperava, o anúncio de sua casamento acabou com o espírito das meninas,
enquanto o seu melhorava. Ignorando o vazamento do sorvete, ele manteve Gracie por perto
enquanto se despedia de suas visitantes.

Quando a porta se fechou com a saída da última visitante ele a soltou e olhou para baixo.
Sujeira e manchas de óleo na maior parte do rosto, seu vestido de cauda de guaxinim enquanto
creme do sorvete derretido escorria para fora da tampa do recipiente apertado em uma mistura
melequenta de chocolate, morango e baunilha sobre os dedos dela.

Ele esperou por uma explosão de indignação, mas em vez de um ataque de raiva, seus
olhos se estreitaram com determinação. Lembrou que Gracie quase nunca reagia de forma
previsível, sua mão disparou e ela agarrou a abertura na forma de V do alto de seus jeans. Antes
que ele pudesse reagir, ela despejou sorvete derretido dentro da calça dele.

Ele uivou e saltou para cima.

Ela deixou cair o pote de sorvete e cruzou os braços sobre o peito.

— Isso, — disse ela — É por me fazer comprar preservativos na frente da sua mãe!

Era difícil de gritar, pular para cima e para baixo, xingar, e rir ao mesmo tempo, mas de
alguma forma Bobby Tom conseguiu.

Gracie assistia seu sofrimento, enquanto ele passava por aquela extensa poça de sorvete
napolitano. Justiça feita, se obrigou a admirar sua atitude. Ele fez errado ao usá-la como isca, ela
tinha revidado, e com a exceção do excesso de linguagem vulgar, ele sempre foi extremamente
bom em esporte.

Naquele exato momento, Gracie viu o movimento da mão dele para o zíper e sabia que ela
tinha se permitido relaxar muito cedo. Instintivamente ela deu um longo passo para trás quando
seus pés escorregaram no pote de sorvete. A próxima coisa que ela sabia era estar deitada de
costas olhando para ele.

— Bem, o que temos aqui?

Seus olhos brilhavam diabolicamente enquanto uma mão dele permanecia no zíper, e a
outra no quadril de Gracie. O frio do chão bateu nas suas coxas nuas, onde sua saia tinha subido.

Ela apoiou as palmas das mãos sobre o linóleo para que pudesse ficar em pé, e apenas
conseguiu que Bobby Tom se ajoelhasse ao lado dela.

— Não tão rápido, querida!

Ela o olhava cautelosamente enquanto tentava manter distância.

— Eu não sei o que você tem na cabeça, mas seja o que for, esqueça isso agora. — disse
ela.

Sua boca se curvou malignamente.

— Ah, vai levar um longo tempo para esquecer de algo assim.

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 Ela deu um silvo de alarme quando ele, com as mãos pegajosas, pegou-a pelos ombros e
virou-a com o estômago para o chão. Seu rosto estava esmagado em um monte de fusão de
baunilha e ela gritou. Antes de ela conseguir se desembaralhar dele, sentiu algo como os joelhos,
estabelecido entre as suas costas.

— O que você está fazendo? Ela resmungou presa no chão.

Ele começou a mexer no zíper de seu jeans.

— Não se preocupe com isso, querida. Estive despindo mulheres por mais tempo do que
me lembro, não vai me levar mais que alguns segundos para tirar este vestido de você.

Quando Gracie pensava em guardar algumas doces lembranças, não era exatamente isso
que tinha em mente.

— Não quero que você tire o meu vestido!

— Claro que quer! — o gancho abriu — As listras são engraçadas. Sugiro a você abandoná-
las, a menos que deseje ser juíza de um jogo de futebol.

— Eu não preciso de uma palestra de moda! Oh! Deixe esse zíper em paz! Pare com isso!

Ele tirou a parte de trás do seu vestido aberto, levantou o joelho, e ignorando seus gritos
de protesto, começou a puxá-lo para baixo sobre o quadril.

— Fique firme agora, querida. Caramba, você tem algumas lindas lingeries.

Em um movimento, ele removeu o vestido e a virou de costas, ficou admirando por um

longo momento o sutiã meia taça branco e as calcinhas.

A mão dela fechou em volta de algo semi sólido de chocolate e arremessou nele. Ele ganiu
perplexo, quando a mão de Gracie bateu em seu maxilar, então ele se lançou para o pote de
sorvete.

— Isto terá uma penalidade de quinze jardas por aspereza desnecessária.

— Bobby Tom!

Ela gritou quando ele pegou uma “massa” grande de sorvete e começou a esfregar sobre a
sua pele, seu estômago. Ofegante com o frio, ela lutou para fugir.

Ele sorriu para ela.

— Diga “Perdoe-me, senhor Bobby Tom, por causar todo este problema, prometo que vou
fazer cada coisa que você me diga a partir de agora. Amém”.

Em vez disso, ela repetiu uma de suas palavras grosseiras favorita, e ele riu, dando-lhe a
oportunidade de ouro para jogar em seu peito alguns morangos. A partir daí, foi uma luta. Bobby
Tom tinha vantagem uma vez que ele ainda usava calça e tinha melhor tração no linóleo
escorregadio do que ela.

Ele foi também um atleta bem treinado, que truques sujos demais para alguém que uma
vez fora denominado Esportista Ano. Por outro lado, ele continuou tendo lapsos engraçados da

106
atenção enquanto untava várias partes dela com o sorvete, e ela tomou vantagem “rebocando”
ele com tudo o que podia agarrar.

Ela estava ganindo, rindo, e implorando que ele parasse, mas ele tinha muito mais
paciência do que ela, e não foi muito antes de que ela ficasse sem “‘gás”.

— Pare! Chega! — ela caiu de costas no chão. Seus seios apertados contra a meia taça do
sutiã conforme seu peito se expandia pelo esforço.

— Diga por favor.

— Por favor! — ela engoliu em seco. Tinha sorvete em todos os lugares, cabelo, boca, todo
seu corpo. A calcinha que era branca estava manchada por um lamacento rosa e marrom. Não que
ele estivesse muito melhor. Ela estava satisfeita com a quantidade de morango que conseguiu
misturar em seu cabelo.

Então sua boca ficou seca, quando seu olhar deslizou para os pelos marrom dourado de
seu peito viajando pelo umbigo e indo em linha reta na direção da abertura do zíper. Ela olhou
para a grande saliência que havia crescido lá. Foi ela quem fez isso com ele? Os olhos voaram em
direção aos dele. Ele a olhava rindo preguiçosamente. Por um momento, nenhum deles se moveu,
então ele falou com uma voz enrouquecida.

— Linda, coberta com sorvete.

Ela estremeceu, não de frio, mas com espiral de calor se espalhando por seu corpo. O
entusiasmo da luta tinha camuflado a reação violenta de seu corpo para o bombardeio de
sensações que ela estava recebendo.

Ficou subitamente consciente do contraste entre o gelado do sorvete e o calor escaldante

de sua pele. Sentiu o raspar áspero do jeans contra sua coxa, o escorregadio óleo entre os dedos e
o abrasão causado pela sujeira que haviam espalhado em todo corpo.

Ele mergulhou o dedo na poça de morango em torno de seu umbigo e pintou uma suave
trajetória descendente, parando quando chegou ao estreito elástico de sua calcinha em ruínas.

— Bobby Tom.... — sentia seu coração como se tivesse parado de bater, ela falava seu
nome em um sussurro, soando como uma súplica.

As mãos dele se moveram para os ombros, onde escorregou as alças do sutiã e pressionou
os pequenos mamilos em uma suave massagem.

A ânsia aguda que a inundou foi quase insuportável. Ela o queria desesperadamente.

Como se ele pudesse ler sua mente, deixou cair as mãos para o centro de seu sutiã e o
abriu. Ela ficou completamente imóvel, com medo de que ele lembrasse que era o homem que
toda mulher queria, e ela era a menina que tinha ficado sozinha em casa na noite de seu baile de
formatura.

Mas ele não parou. Em vez disso, ele retirou o laço frio e úmido e cravou o olhar para
baixo. Seus seios nunca pareceram tão pequenos, mas ela não iria se desculpar por eles. Ela
prendeu a respiração, com medo de que fizesse uma piada sobre o seu tamanho, mas em vez
disso ele falou com uma voz suave e arrastada que enviou chamas às suas veias.

107
 — Temo que perdi um par de pontos.

Ela viu quando ele molhou o dedo na disforme caixa que estava aberta perto de seu
ombro. Ele retirou um pouco de sorvete de creme e levou-o para mamilo. Ela prendeu a
respiração quando ele jogou sobre o bico sensível.

Seu mamilo endureceu mais ainda. Com a ponta dos dedos, ele fazia pequenos círculos ao
redor dos seios e também sobre os bicos pequenos. Ela ofegou, sua cabeça se debatia. Ele
mergulhou os dedos novamente na embalagem de sorvete e fez novas pinceladas no outro
mamilo. Um gemido saiu de seus lábios quando sentiu a intensa dor do frio naquela parte sensível
dela. Suas pernas, instintivamente, se separaram com a carne entre elas pulsando. Ela queria mais.
Soluçava enquanto ele brincava com os mamilos, apertando-os entre os dedos para aquecê-los,
apenas para mergulhar de volta no sorvete e esfriá-los novamente.

— Oh! Por favor... por favor!

Ela percebeu que estava implorando para ele, mas não conseguia se conter.

— Calma, querida! Vá com calma.

Ele continuou pincelando os mamilos com o líquido frio e depois aquecê-los com o atrito
de seus dedos, para em seguida fazer tudo novamente. Fogo e gelo. Ela ficou puro fogo. O calor
queimava entre suas pernas, enquanto seus mamilos enrugavam com a necessidade. Seu quadril
começou a mover em um ritmo antigo e ela se ouviu soluçar. Os dedos dele estavam sobre seus
seios.

— Querida?

Ela não podia falar. Estava a beira de algo inexplicável.

Ele tirou as mãos que estavam nos seios e deslizou entre as pernas dela. Ela sentiu o calor
de seu toque através do tecido fino da calcinha enquanto ele movia os seus dedos contra ela.

E, simples assim, ela se despedaçou.

108
09

Bobby Tom estava no centro do linóleo limpo olhando através das janelas dos fundos do
motor home enquanto esperava Gracie terminar seu banho, para que ele também pudesse tomar
uma ducha. Estava mais abalado com o que aconteceu do que queria admitir. Com toda sua
experiência com as mulheres, nunca tinha visto algo assim. Ele mal a tocou e ela teve um orgasmo.

Depois disso, eles limparam a cozinha em silêncio. Gracie se recusava a olhar para ele, e ele
estava chateado com ela que não queria falar. Em que diabos ela pensava para permanecer
virgem todo esse tempo? Será que ela não entendia que era muito receptiva para ter negado a si
mesma um dos prazeres mais básicos da vida?

Perguntava quem era mais louco, ele ou ela? Precisou de cada partícula de seu
autocontrole para não arrancar sua calcinha e aproveitar o que ela oferecia. E por que não?
Porque ela era Gracie Snow, porra, e ele tinha desistido de foder há muito tempo. Era também
malditamente complicado.

Bem ali ele tinha tomado uma decisão. Seu desejo sexual tinha voltado com força total, e
ele estaria voando diretamente para Dallas no minuto em que tivesse uma chance. Quando
chegasse lá, pretendia ligar para uma bonita divorciada que conhecia, que gostava da vida livre e
fácil, tanto quanto ele e estava mais interessada em ficar nu do que em ter jantares à luz de velas
e longas conversas. Uma vez que deixasse de viver como um monge, pararia de ser tentado por
Gracie Snow.

Lembrou que não tinha buscado a mala dela no porta malas de seu T-Bird como prometeu,
e saiu do trailer. À distância, viu alguns dos membros da equipe reunidos ao longo do curral.
Estava grato por eles estarem longe o suficiente e não ter de explicar o motivo de estar coberto
com massa de sorvete seca.

No momento em que abriu o porta malas do carro ouviu uma voz arrastada vindo de trás.

— Bem, bem. E eu pensava que era merda de cachorro o que estava cheirando. Que
porcaria é essa em cima de você?

Ele retirou a mala sem se virar.

— Bom ver você também, Jimbo.

— É Jim! Jim! Você entendeu?

Bobby Tom se virou lentamente para enfrentar seu velho inimigo. Jimbo Thackery parecia
tão grande e burro como sempre, mesmo de uniforme. Suas sobrancelhas escuras eram tão
grandes que quase se encontravam no meio, e ele tinha a mesma barba de fim de tarde que
Bobby Tom jurava lembrar-se dela no jardim de infância. O chefe de polícia não era estúpido. Suzy
dizia que estava fazendo um bom trabalho desde que Luther havia nomeado-o, mas ele com
certeza parecia com aquele corpo robusto e cabeça grande.

Ele também tinha dentes demais, e os mostrava, cada um deles, em um sorriso bajulador
que fez Bobby Tom querer fazer uma odontologia pouco criativa com o punho.

109
 — Aposto que se as mulheres pudessem vê-lo agora, Sr. Estrela de Cinema, elas não o
veriam como um garanhão.

Bobby Tom olhou com exasperação.

— Diga-me que você não guarda rancor sobre Sherri Hopper. Isso foi 15 anos atrás!

— Inferno, não! — ele caminhou em direção à frente do T-Bird pôs o pé em cima do para-
choque. — Agora estou guardando rancor porque você está colocando em risco os cidadãos desta
cidade por dirigir um carro com um farol quebrado.

Ele tirou um bloco de papel rosa e, sorrindo amplamente, começou a escrever uma multa.

— Que farol quebrado? — Bobby Tom parou. Não só foi seu farol dianteiro esquerdo
quebrado, mas as peças de vidros no chão, dando-lhe uma bonita ideia de quem tinha feito — Seu
filho da...

— Cuidado BT, por aqui você tem de tomar cuidado com o que diz à lei.

— Foi você quem fez isso, seu bastardo!

— Ei! BT. Jim!

Jimbo parou o que estava fazendo e se virou para sorrir à mulher de cabelos escuros com
pulseiras de prata tilintando, vindo atrás deles. Em uma tentativa de chamar sua atenção, Connie
Cameron, velha namorada de Bobby Tom e a mulher que comandava o trailer de refeição, tinha
feito tudo, praticamente se despindo na frente dele desde que tinha chegado no dia anterior.
Agora, como ele viu o olhar brilhante e apaixonado nos olhos de Jimbo, ele se conformou com
mais problemas.

— Olá querida. — Jimbo roçou a boca sobre os lábios dela. — Estarei de folga em poucos
minutos, pensei em te levar para jantar. Ei, BT, você ouviu que eu e Connie estamos noivos?
Vamos nos enlaçar no dia de Ação de Graças e esperamos um agradável presente de casamento
seu.— Jimbo sorriu e voltou a escrever a multa.

— Parabéns.

Connie olhou para Bobby Tom com olhos famintos.

— O que aconteceu com você? Parece que esteve rolando com os porcos.

— Nem perto disso.

Ela o olhou com desconfiança, mas antes que pudesse questioná-lo ainda mais, Jimbo
bateu a multa em sua mão.

— Você paga isso na prefeitura.

— O que é isso? — Connie perguntou.

— Tive de multar o BT. Ele quebrou os faróis.

Connie estudou o farol e, em seguida, o vidro quebrado no chão. Com um olhar de repulsa,
ela puxou a multa dos dedos de Bobby Tom e rasgou em dois.

110
 — Esqueça isso Jim. Não vai começar com essa história de novo com BT.

Jimbo parecia prestes a explodir, mas ao mesmo tempo, Bobby Tom percebeu que ele não
queria fazer isso na frente de sua amada. Em vez disso, deslizou o braço ao redor de seus ombros.

— Nos falamos depois, Denton.

— Mal posso esperar.

Jimbo olhou para ele, em seguida, levou Connie. Bobby Tom olhou para a multa rasgada no
chão e teve a nítida sensação de que Connie não tinha feito um favor à ele.

***

— Eu não entendo por que você não me disse o que aconteceu com o farol.

— Porque não é da sua maldita conta, por isso.

Bobby Tom bateu a porta com mais força do que necessário quando saiu do carro.

Gracie estava tão ofendida com a persistência dele, que nem sequer olhou para sua casa
enquanto ela o seguia. Ele tinha acabado de sair do banho, e vestia uma camisa azul de cambraia
com as mangas arregaçadas. A calça jeans desbotada e o Stetson cinza perolado o faziam parecer
uma propaganda da Guess, enquanto ela foi forçada a deslizar em uma saia enrugada verde oliva,
com uma blusa sem graça que havia comprado com uma fascinação equivocada do visual safári.

Depois do que tinha acontecido entre eles no trailer, ela desejava muito uma briga. Toda a
satisfação veio de forma unilateral, o que ela não queria em absoluto. Queria dar, não apenas
tomar, mas estava com muito medo que ele a considerasse como um objeto digno de pena. Entre
a forma que ela havia se lançado a ele na noite passada e o que aconteceu na tarde, o que ele
poderia pensar? Lançando-se em uma corrida, finalmente o alcançou.

— Fui a última pessoa a dirigi-lo.

Ele a olhou por baixo da aba de seu Stetson.

— Você não quebrou o farol.

— Então por que não me conta como isso aconteceu?

— Não estou mais falando sobre isso!

Ela estava se preparando para pressioná-lo quando a casa atraiu sua atenção. Simplicidade,
a estrutura branca quadrada parecia tão diferente da sua residência em Chicago que ela achou
difícil acreditar que a mesma pessoa detinha ambos os lugares. Quatro blocos de concreto a
conduziram a uma varanda com grades brancas, um balanço de madeira, e uma vassoura apoiada
perto da porta.

As tábuas largas da varanda foram pintadas no mesmo verde escuro que a porta da frente.
As janelas da frente davam para o bosque de nogueiras no quintal, e recebiam um toque suave
com as persianas.

Nenhuma luminária brilhante ou batedor enfeitavam o quintal. A casa era pequena,

resistente e utilitária.

111
 Então Bobby Tom abriu a porta da frente e ela disse:

— Oh meu...!

Ele riu.

— É de tirar o fôlego, não é?

Um sentimento de fascinação a preencheu enquanto admirava a entrada caixa de doces e

deu três passos lentos para a sala a sua esquerda.

— É linda.

— Achei que iria gostar. A maioria das mulheres gosta.

Ela sentiu como se tivesse entrado em uma casa de bonecas de tamanho adulto, em um
delicado mundo de tons pastel rosa e creme acentuados com lavanda suave e o mais pálido verde
da espuma do mar.

Os babados florais e rendas poderiam ter sido avassaladores, mas tudo tinha sido
executado com gosto requintado de tal forma que ela queria aconchegar-se em uma das poltronas
listradas de rosa e branco com um copo de chá de hortelã, um gato angorá, e um romance de Jane
Austen.

A sala cheirava a rosas. As mãos dela se coçaram para explorar as texturas contrastantes
das cortinas de renda, os tecidos estampados, vidros, cortes e dourados. Ela queria acariciar as
almofadas de seda com franjas e enroscar os dedos nos laços da toalha de mesa floral. Será que a
exuberante samambaia caída da cesta de vime branco entre as duas janelas da frente tinha aquele
cheiro de terra rico e doce?

Será que o buquê de trigo e rosas secas sobre a lareira crepitaria sob a ponta de seus
dedos?

E logo seu coração balançou quando Bobby Tom se moveu para o centro do quarto. Ele
deveria achá-la estúpida no meio daquele quarto tão delicado, mas em vez disso, ele nunca havia
olhado para ela daquela forma, tão intensamente masculina.

O contraste entre a delicadeza frívola do quarto e a força bruta dele fez as entranhas de
Gracie dissolver. Só um homem sem qualquer dúvida sobre sua virilidade podia andar com tanta
segurança em um ambiente feminino.

Ele jogou seu Stetson em um pufe gordo e inclinou a cabeça em direção a uma abertura em
arco na parte traseira.

— Se quer realmente ver alguma coisa, dá uma espiada no meu quarto lá atrás.

Vários segundos se passaram antes que ela pudesse forçar seu olhar para longe dele. Suas
pernas estavam trêmulas enquanto caminhava pelo corredor estreito pintado com o rosa
perolado do interior de uma concha e entrou na sala ao final. Parou em frente à porta do quarto.
Estava tão abismada que nem notou que ele tinha vindo atrás dela, até que ele falou.

— Vá em frente. Diga o que está em sua mente.

112
 Ela cravou o olhar na cama queen size com postes dourados brilhantes, era o dossel mais
incrível que já tinha visto.

Camada sobre camada de renda branca transparente caíam em uma cachoeira espumante
apanhadas em ramalhetes de rosa e lavanda com fita de cetim. Seus olhos brilhavam.

— Você tem de esperar pelo príncipe beijá-lo todas as manhãs antes de acordar?

Ele riu.

— Sempre penso em me livrar disso, mas nunca consigo dar um jeito nisso.

A sala de conto de fadas com a sua cama de dossel, baús dourados, almofadas rosa e
lavanda com babados e a espreguiçadeira, parecia como se pertencesse a o Castelo da Bela
Adormecida. Após anos vivendo em um lugar com paredes beges e caminhar sobre pisos de
azulejo rígidos, desejou poder ficar ali pelo resto de sua vida.

O telefone começou a tocar em seu escritório, mas ele ignorou.

— Há um pequeno apartamento sobre a garagem onde você pode ficar. Minha sala de
musculação está lá também.

Ela o olhou perplexa.

— Eu não vou ficar aqui.

— É claro que você vai. Você não pode se dar ao luxo de bancar qualquer outro lugar.

Por um momento ela não sabia sobre o que ele falava. Mas então se lembrou da conversa
forçada que teve com Willow naquela manhã.

Windmill Studios havia sido responsável por sua hospedagem e despesas aéreas quando
ela trabalhava no local como assistente de produção. No entanto, Willow reforçou que sua nova
posição não teria um extra para suas despesas. Gracie havia ficado tão chateada com tudo o mais
que tinha acontecido, que não considerou o atual problema.

— Vou encontrar um motel barato. — disse ela com firmeza.

— Com seu salário, teria de ser mais do que barato; teria de ser de graça.

— Como você sabe quanto é o meu salário?

— Willow me disse. E isso me faz perguntar por que você não compra uma garrafa de
limpa-vidros e vai para o semáforo limpar para-brisas, garanto a você que ganharia muito mais
dinheiro.

— Dinheiro não é tudo. Eu estava disposta a fazer um pequeno sacrifício, até me bancar
com o estúdio.

Mais uma vez o telefone começou a tocar, e mais uma vez, ele ignorou.

— Caso você tenha esquecido, nós dois estamos supostamente noivos. As pessoas por aqui
me conhecem muito bem para acreditarem que você estaria vivendo em qualquer lugar, que não
próximo a mim.

113
 — Noivos?

Seus lábios se apertaram em aborrecimento.

— Lembro muito bem que você estava de pé ao meu lado quando disse para todas aquelas
mulheres no trailer que você passou no quiz de futebol.

— Bobby Tom, aquelas mulheres não o levaram a sério. Ou pelo menos elas não vão
quando começarem a pensar sobre o assunto.

— É por isso que temos de ser agressivos sobre o assunto.

— Você está me dizendo que quer que as pessoas acreditem seriamente que nós dois
estamos noivos?

A voz dela soou em uma nota, tão esganiçada quanto suas esperanças floresceram, apenas
para ser firmemente reprimida por seus instintos de autoproteção. Fantasias foram feitas para
serem sonhadas, não vividas. Tudo seria um jogo para ele, mas não para ela.

— Isso foi o que disse, não foi? Ao contrário do que possa pensar, não falo só para ouvir o
som da minha voz. Para o resto de nossa estada em Telarosa, você é a futura Sra. Bobby Tom.

— Eu certamente não sou! E gostaria que você parasse de dizer Sra. Bobby Tom! Como se a
mulher que se casasse com você não fosse nada mais do que seu apêndice!

Ele suspirou longamente.

— Gracie... Gracie... Gracie. Toda vez que acho que nós dois temos nossos canais de
comunicação abertos, você faz algo para provar que estou errado. A parte mais importante do seu
trabalho como minha assistente pessoal é ter a certeza de que eu obtenha um pouco de paz e
tranquilidade enquanto estou aqui. Exatamente como você espera que isso aconteça quando cada
Torn, Dick e Harriet, que me conhece desde que nasci tem uma mulher solteira e querem que eu
conheça?

Como que para provar seu ponto de vista, a campainha começou a tocar. Ele ignorou da
mesma maneira que ignorou o telefone.

— Deixe-me explicar uma coisa. Neste exato momento, há pelo menos uma dúzia de
mulheres entre aqui e San Antonio que está tentando memorizar o ano em que Joe Theismann
jogou no Pro Bowl e descobrir com quantos metros um time é penalizado se o capitão não aparece
para o sorteio da moeda. Essa é apenas a maneira como as coisas são por aqui. Sem sequer olhar,
posso praticamente garantir que é uma mulher agora na porta, ou alguém trazendo um reboque.
Aqui não é Chicago, onde tenho um pouco de controle sobre as mulheres que conheço. Aqui é
Telarosa, e essas pessoas me possuem.

Ela tentou apelar para o seu senso de razão.

— Mas ninguém em sã consciência vai acreditar que se casaria comigo.

Ambos sabiam que era verdade, e que deveria ser dito. A campainha parou de tocar e
começaram a bater na porta, mas ele não se mexeu.

— Uma vez que eu te arrume um pouco, eles irão.

114
 Ela o olhou com cautela.

— O que você quer dizer com “arrumar”?

— Só o que eu disse, é tudo. Nós vamos fazer uma daquelas reformas gerais, como eles
fazem no “Oprah Show”.

— O que você sabe sobre o “Oprah Show”?

— Se você passasse tantos dias sentado em quartos de hotel quanto eu, começaria a
conhecer os programas diários da TV muito bem.

Ela ouviu a diversão em sua voz.

— Você não está falando sério sobre isso. Está apenas “se ajustando” comigo para deixar
aquelas mulheres do trailer.

— Nunca estive mais sério. Hoje foi apenas uma amostra do que está reservado para mim
para os próximos meses, a menos que eu tenha uma noiva ge-nu-í-na meu lado. A única pessoa
além de nós que tem de saber a verdade é minha mãe.

O barulho na porta finalmente parou, e ele foi até o telefone.

— Vou ligar para ela agora para ter certeza que vai participar também.

— Pare! Eu não disse que aceito!

Mas ela queria. Oh, como queria. Tinha tão pouco tempo com ele que cada segundo era
precioso. E não tinha ilusões sobre seus sentimentos em relação a ela, então estaria em perigo de
confundir a ilusão com a realidade. Lembrou-se da promessa que fizera a si mesma para dar e não
receber, e pela segunda vez naquele dia, decidiu abrir suas asas em queda livre.

Ele estava dando a ela um olhar arrogante que dizia saber da sua vitória. Lembrou-se que
ela se importava muito com ele para contribuir com suas falhas de caráter, por deixá-lo ditar todos
os termos. Andou para ele e cruzou os braços.

— Tudo bem. — disse em uma voz baixa e determinada. — Eu entro nessa com você. Mas
você não vai, em hipótese alguma, se referir a mim novamente como “a futura da Sra. Bobby
Tom”, entendeu? Porque se disser apenas uma vez, uma única vez, vou pessoalmente dizer ao
mundo que o nosso compromisso é uma fraude completa. Além disso, vou anunciar que você
é...é... — sua boca se abriu e fechou. Ela começou forte, mas agora não conseguia pensar em nada
terrível o suficiente para lançar a ele.

— Um ex-assassino? — ele ofereceu ajuda. Quando ela não respondeu, tentou novamente.
— Um vegetariano? — ele veio a ela em um segundo.

— Impotente!

Ele olhou para ela como se ela tivesse enlouquecido.

— Você vai dizer a todos que sou impotente?

— Só se você me chamar daquele nome desagradável.

115
 — Sinceramente, aconselho você a ficar com a ideia do ex-assassino. Vai ser mais crível.

— Você fala demais, Bobby Tom. Mas do meu ponto de vista, diria que isso é tudo que
você faz.

As palavras escaparam antes que ela tivesse tempo para pensar, não podia acreditar no
que tinha dito. Ela, uma virgem 30 anos de idade, sem experiência em flerte, tinha emitido um
desafio sexual a um profissional libertino. Ele ficou boquiaberto, e ela percebeu que finalmente o
deixou sem palavras.

Apesar de seus joelhos mostrarem uma alarmante tendência a tremer, ela ergueu o queixo
e marchou para fora do quarto.

No momento em que chegou ao corredor, ela começou a sorrir. Certamente um

competidor como Bobby Tom não deixará uma observação como essa passar em branco.
Seguramente naquele momento, ele estaria planejando alguma forma apropriada de retaliação.

116
10

— O Sr. Sawyer irá vê-la agora, Sra. Denton.

Suzy se levantou do sofá de couro e cruzou a bem decorada área da recepção em direção
ao escritório do CEO da Rosatech Electronics. Entrou e ouviu um clique suave quando a secretária
de Wayland Sawyer fechou a porta de nogueira entalhada atrás dela.

Sawyer não ergueu a cabeça para olhá-la de sua mesa. Ela não estava certa se ele tinha
feito uma decisão calculada para colocá-la em seu lugar ou se simplesmente não tinha mais
educação do que a que aprendeu na escola. De qualquer maneira, não prenunciava nada de bom.
A cidade e o conselho já tinham enviado um bando de importantes representantes para conversar
com ele, que tinha sido irritantemente evasivo. Ela sabia que, como presidente do sexo feminino
do Conselho de Educação, foi considerada um patético e derradeiro esforço.

O escritório foi decorado como uma biblioteca de cavalheiro, paredes com ricos painéis,
confortáveis móveis em um bordô profundo, e imagens de caça. Enquanto ela caminhava
lentamente pelo tapete oriental, ele continuava a estudar uma pasta de documentos através de
um par de óculos que pareciam muito com os que ela, depois de uma vida de visão perfeita, foi
recentemente forçada a comprar.

Os punhos da camisa azul tinham sido enrolados duas vezes, revelando antebraços
surpreendentemente musculosos para um homem de 54. Nem a camisa, a gravata azul marinho
de listras vermelho e nó perfeito, nem os óculos, podiam disfarçar o fato de que ele parecia mais
um jagunço do que um capitão de indústria. Ele lhe lembrava uma versão um pouco mais velha de
Tommy Lee Jones, o ator nascido no Texas, que era um dos favoritos de seu clube de bridge.

Ela se esforçou para não deixar que o seu silêncio a aturdisse, mas não era como essas
jovens mulheres talentosas que funcionavam melhor em uma sala de reuniões do que em uma
cozinha. O desenvolvimento de seu jardim de ervas lhe interessava muito mais do que competir
pelo poder com os homens. Ela também era dos velhos tempos, acostumada a cortesia comum.

— Talvez não seja uma boa hora. — ela falou suavemente.

— Estarei com você em um minuto. — sua voz estava impaciente. Sem olhar para ela, ele
sacudiu a cabeça em direção a umas cadeiras em frente sua mesa, como se ela fosse um cachorro
que ele estivesse pedindo para se deitar. O gesto ofensivo a forçou perceber exatamente como a
missão dela era fútil. Wayland Sawyer tinha sido impossível na escola, e obviamente, não tinha
mudado nada. Sem outra palavra, ela fez seu caminho para o outro lado em direção à porta.

— Onde você pensa que está indo?

Ela se virou para ele e falou calmamente.

— Minha visita é obviamente uma intrusão em seu tempo, Sr. Sawyer.

— Eu serei o juiz disso. — ele tirou os óculos e fez um gesto em direção a cadeira. — Por
favor.

A palavra era mais um latido do que um comando, e Suzy não conseguia se lembrar a
última vez que tinha tido antipatia instantânea por alguém, embora, enquanto pensava sobre isso,

117
percebeu que não era naquele instante. Way era dois anos mais velho que ela, o maior encoberto
de Telarosa High, e o tipo de que só a mais rápida das meninas conseguiria fisgar. Ela ainda tinha
uma vaga lembrança de vê-lo de pé atrás do ginásio com um cigarro pendurado no canto da boca
e seus olhos duros afiados como os de uma cobra. Foi difícil conciliar o bandido adolescente com o
empresário multimilionário, mas uma coisa não tinha mudado. Ele a aterrorizava no passado, e
ainda o fazia.

Ela engoliu o medo e foi até a cadeira. Ele a estudou abertamente, e ela se encontrou
desejando não ter ignorado o calor do verão escaldante, e ter usado um terno em vez de seu
vestido chocolate de seda, que a “embrulhava”. A peça amarrada frouxamente ao lado caía em
dobras suaves sobre seu quadril quando se sentou. Usava um decote simples, com um espesso
colar de ouro e pequenos brincos combinando. Suas meias finas transparentes eram do mesmo
tom do vestido de grife, que foram embelezados em com um refinado salto que ostentava
brilhosos e minúsculos pontos de ouro, parecidos com olhos de pantera. Ela estava certa que a
roupa tinha sido ridiculamente cara, um presente de aniversário de Bobby Tom depois que ela se
recusou a deixá-lo comprar seu apartamento no Hilton Head.

— O que posso fazer por você, Sra. Denton?

As palavras dele imprimiam um traço de escárnio. Ela poderia lidar com os membros mais
agressivos do sexo masculino do Conselho porque tinha conhecido a maioria deles por toda a vida,
mas estava claramente fora de seu ambiente com ele. No entanto, por mais que ela quisesse sair,
tinha um trabalho a fazer. Os filhos de Telarosa iriam perder tanto se este homem horrível
tomasse seu caminho.

— Estou aqui representando o Conselho de Educação de Telarosa, Sr. Sawyer. Quero ter
certeza de que você tenha considerado as consequências que o fechamento da Rosatech vai ter
sobre as crianças desta cidade.

Os olhos dele eram escuros e frios em um rosto ossudo. Apoiando os cotovelos sobre a
mesa, ele pressionou os dedos e estudou sobre as pontas.

— Em qual cargo que você está representando o Conselho?

— Sou a presidente.

— Entendo. E é este mesmo Conselho de Educação que me expulsou da escola um mês

antes da minha formatura?

Sua pergunta a surpreendeu e ela não tinha ideia do que dizer.

— Bem, Sra. Denton.

Seus olhos tinham escurecido com hostilidade, e ela percebeu que, por uma vez, a fofoca
era verdadeira. Way Sawyer acreditava ter sido injustiçado por Telarosa, e voltou para se vingar.
As velhas histórias voltaram para ela. Ela sabia que Way era ilegítimo, uma condição que fez ele e
sua mãe Trudy, párias. Trudy tinha limpado casas por um tempo, trabalhou até mesmo para a mãe
de Hoyt mas, eventualmente, ela se tornou uma prostituta. Suzy cruzou as mãos no colo.

— Você pretende punir todas as crianças só porque pode ter sido maltratado aqui 40 anos
atrás?

— Não são exatamente 40 anos. São as lembranças que ainda permanecem jovens.

118
 Ele deu um sorriso fino que quase não levantava os cantos de sua boca.

— É isso que você acha que estou fazendo?

— Se você mover Rosatech, vai transformar Telarosa em uma cidade fantasma.

— A empresa não é a sua única fonte de renda. Há a indústria do turismo.

Ela viu a curva cínica dos lábios dele e enrijeceu quando percebeu que ele estava tentando
fisgá-la.

— Nós dois sabemos que o turismo nunca irá sustentar esta cidade. Sem Rosatech,
Telarosa vai morrer.

— Sou um homem de negócios, não um filantropo, e minha responsabilidade é tornar a

empresa mais rentável. Agora, aparentemente a consolidação da fábrica de San Antonio é a
melhor maneira de fazer isso.

Controlando a raiva, ela se inclinou ligeiramente para frente.

— Será que você me deixaria levá-lo em uma excursão das escolas na próxima semana?

— E ver todas aquelas criancinhas correndo e gritando em terror quando me veem? Acho
que vou passar.

A zombaria em seus olhos lhe disse que para ele, ser o pária da cidade não incomodava
muito.

Ela olhou para suas mãos no colo e depois voltou a erguer o olhar para ele.

— Não há nada que eu possa dizer para fazê-lo mudar de ideia, há?

Ele olhou para ela por um longo momento. Ela estava consciente das vozes abafadas na
área de recepção, o tic tac sutil do relógio de parede, o som de sua própria respiração. Algo que
não entendeu muito bem cintilou no rosto dele, e ela sentiu uma pontada de mau agouro. Foi uma
tensão quase imperceptível em sua postura que a ameaçou.

— Talvez, haja.

Sua cadeira rangeu quando ele se inclinou para trás, e as linhas de seu rosto, duras e
implacáveis, a lembravam das encostas escarpadas de granito encontradas naquela parte do
Texas.

— Podemos discutir isso durante um jantar na minha casa no domingo a noite. Vou
mandar um carro para você às oito.

Nenhum convite educado, mas um comando direto, e redigido da forma mais ofensiva.
Queria dizer à ele que jantaria com o diabo antes de comer com ele, mas os riscos eram muito
altos, e enquanto ela olhava para aqueles olhos sombrios e implacáveis, sabia que não ousaria
recusar. Levantando-se, foi pegando sua bolsa.

— Muito bem. — ela disse calmamente.

119
 Ele colocou novamente os óculos, e já tinha sua atenção voltada para os papeis em sua
mesa. Quando ela deixou seu escritório, ele não se preocupou em dizer adeus. Ela ainda estava
enfurecida quando chegou ao seu carro. Que pessoa desprezível! Ela não tinha experiência em
lidar com alguém como ele. Hoyt tinha sido aberto e acessível, o oposto de Way Sawyer.
Atrapalhou-se com as chaves do carro, enquanto se perguntava o que ele queria dela.

Sabia que Luther Baines estaria esperando que ela ligasse logo que chegasse em casa, e ela
não sabia o que iria dizer a ele. Certamente não poderia lhe dizer que havia concordado em jantar
com Sawyer. Ela não podia contar a ninguém, especialmente Bobby Tom. Se ele descobrisse como
Sawyer a tinha intimidado, ficaria furioso, e havia muito em jogo para ela arriscar a interferência
de Bobby Tom. Não importa quão perturbador fosse, teria de lidar com isso sozinha.

***

— Eu prefiro não, Bobby Tom.

— Agora, não deixe os flamingos cor de rosa e a jardineira de pneu de trator no jardim
assustarem você, Gracie. Shirley é realmente muito boa com cabelo.

Bobby Tom abriu a porta do Hollywood Shirley Hair, localizado na garagem de uma
histórica e pequena casa em uma rua empoeirada residencial.

Como não precisava estar no set até o meio-dia, ele havia anunciado que usaria o período
da manhã para levá-la ao salão e dar início à sua transformação. Ele lhe deu um empurrão para
dentro do salão, e arrepios eclodiram pelos braços dela. Como qualquer outro lugar público no
Texas, o ar condicionado do salão de beleza estava com a temperatura de um congelador.

Três paredes da pequena loja foram pintadas de rosa xarope, enquanto uma parede estava
coberta de ladrilhos em preto e ouro espelhados. Havia duas lindas cabeleireiras no salão de
beleza, uma morena magra usando uma blusa azul clara, e a outra, uma loira esportiva ofegante
com uma das maiores colmeias que Gracie já tinha visto.

Suas coxas rechonchudas estavam amassadas em uma calça stretch roxa, e uma apertada
camisa rosa com os dizeres “DEUS, DESEJARIA QUE ESSES AQUI FOSSEM O CEREBRO” agarrada à
um enorme par e seios.

Gracie orou para que a Shirley, que faria seu cabelo, fosse a morena magra, mas Bobby
Tom já estava caminhando para a outra cabelereira.

— Olá boneca.

A mulher olhou para cima do cabelo negro carvão que estava trabalhando e soltou um
gargarejo.

— Bobby Tom, seu filho da puta de boa aparência, já era tempo de você vir me visitar.

Ele deu um beijo na bochecha dela, que estava coberta com um círculo berrante blush
vermelho. Ela deu um tapa na bunda dele com sua mão livre.

— Você ainda é o em número um do estado.

— Vindo de uma conhecedora como você, considero um elogio da mais alta ordem. — ele
sorriu para a outra cabelereira e sua cliente, em seguida, cumprimentou as duas mulheres que

120
espreitavam debaixo dos capacetes secadores de cabelos — Velma. Sra. Carison. como vão as
senhoras hoje?

Elas deram risadinhas e riram. Bobby Tom enlaçou ao redor dos ombros Gracie e puxou-a
para a frente.

— Pessoal, essa é Gracie Snow.

Shirley a olhou com curiosidade aberta.

— Ouvimos tudo sobre você. Então você é a futura Sra. Bobby Tom.

Ele deu um passo apressado para a frente.

— Gracie é um tipo feminista, Shirley, e não gosta quando as pessoas a chamam assim.
Para ser honesto, nós podemos estar lidando com uma situação hífen aqui.

— Realmente?

Bobby Tom encolheu os ombros, as palmas das mãos estendidas, um homem sensato
vivendo em um mundo louco.

Shirley virou para Gracie, arqueando sua testa com as sobrancelhas pintadas.

— Não faça isso, querida. Gracie Snow-Denton soa simplesmente peculiar. Como se fosse
viver em um castelo na Inglaterra ou em algum outro lugar.

— Ou aparecer em um mapa de previsão do tempo. — Bobby Tom ofereceu.

Gracie abriu a boca para explicar que não tinha nenhuma intenção de hifenizar seu
sobrenome, mas depois a estalou fechando quando viu a armadilha que ele tinha estabelecido
para ela. Seus olhos dançaram com um prateado diabólico, e ela com firmeza reprimiu um sorriso.
Ela era a única pessoa na Terra que viu através dele?

Shirley retomou seu trabalho sobre o cabelo da cliente, enquanto estudava Gracie no
espelho ao mesmo tempo.

— Ouvi dizer que você não iria deixá-la se arrumar, Bobby Tom, mas nunca imaginei que
iria deixá-la chegar tão longe. O que você quer que eu faça?

— Vou deixá-la em suas mãos. Gracie é muito bonita, como um gato selvagem, embora,
não quero que fique muito conservadora.

Gracie ficou consternada. Bobby Tom tinha acabado de dizer à esteticista com cabelos cor
de mel e à macaca de circo que a maquiagem não deveria ser muito conservadora enquanto
trabalhassem em seu cabelo! Ela ia dar uma resposta afiada, mas ele a distraiu com um rápido
beijo nos lábios.

— Tenho algumas coisas para fazer, querida. Minha mãe virá buscá-la e levá-la às compras,
assim você pode obter uma vantagem sobre o enxoval que você está aficionada. Agora que deixei
você ficar linda novamente, não pode mudar de ideia sobre casar comigo.

Todas as mulheres caíram na gargalhada com a ideia absurda de qualquer mulher se

afastar da oportunidade de casar Bobby Tom Denton. Ele inclinou o chapéu para elas e saiu pela

121
porta. Apesar de sua irritação, ela se perguntou se era a única que sentia como se a luz do sol
tinha ido com ele.

Seis pares de olhos curiosos caíram sobre ela. Ela sorriu fracamente.

— Eu não sou na verdade uma, uh... gata selvagem. — ela pigarreou. — Ele às vezes
exagera e...

— Sente-se, Gracie. Estarei com você em um minuto. Há uma revista nova da People, você
pode olhar.

Completamente intimidada pela pessoa que detinha o futuro de seu cabelo nas mãos,
Gracie caiu em uma cadeira e pegou a revista. Uma das mulheres sob os secadores olhou para ela
através da clara moldura de plástico de seus óculos, e Gracie se preparou para o inevitável.

— Como você e Bobby Tom se conheceram?

— Há quanto tempo um conhece o outro?

— Quando você passou no quiz?

O interrogatório foi rápido e implacável, e não parou quando Shirley a chamou para a
cadeira e começou a trabalhar. Como Gracie não acreditava em dizer mentiras, tinha de se
concentrar tão duro em circunavegar pela verdade sem realmente dizer uma falsidade, e não pôde
supervisionar os danos infligidos em seu cabelo. Não que ela poderia ter visto, Shirley manteve a
cadeira a distância e virou o espelho.

— Você tem uma permanente boa aqui, Gracie, mas tem uma enorme quantidade de
cabelo. Precisa de algumas camadas. Eu gosto de camadas.

A tesoura de Shirley voava sobre o cabelo molhado de Gracie, partes de cabelo acobreado
voavam por toda a parte. Gracie se esquivou de uma pergunta sobre a regularidade de seu ciclo
menstrual, enquanto se preocupava com o que foi acontecendo com seu cabelo. Se Shirley
cortasse muito curto, nunca seria capaz de fazer coque francês que, mesmo não sendo
exatamente lisonjeiro, pelo menos era limpo e familiar.

Uma mexa pesada com quase três centímetros de comprimento caiu em seu colo, e sua
ansiedade aumentou.

— Shirley, eu...

— Janine irá fazer sua maquiagem. — Shirley acenou com a cabeça para a outra
cabeleireira — Ela só começou a vender Mary Kay esta semana, e está procurando clientes. Bobby
Tom disse que queria comprar uma nova oferta de cosméticos para substituir tudo o que você
perdeu no terremoto na América do Sul, quando você estava trabalhando de guarda-costas do
vice-presidente.

Gracie quase engasgou, e depois lutou contra o riso. Ele era enlouquecedor, mas divertido.
Shirley ligou o secador de cabelo e girou a cadeira para o espelho. Gracie deu um suspiro de
desânimo. Parecia um rato molhado.

— Eu vou te ensinar como fazer isso sozinha. É tudo nos dedos.

122
 Shirley começou a puxar seu cabelo, e Gracie previu aglomerados de cabelos
encaracolados saindo de sua cabeça. Talvez pudesse segurá-lo com um elástico de cabelo, pensou,
com um traço de desespero. Ou talvez devesse comprar uma peruca.

Depois, de forma gradual, ela mal podia acreditar, algo maravilhoso começou a acontecer.

— Pronto, é isso.

Shirley, finalmente deu um passo atrás, seus dedos fizeram sua mágica.

Gracie olhou para seu reflexo.

— Oh, meu Deus!

— Bonito, não? — Shirley sorriu para o espelho.

Bonito não era a palavra para ele. O cabelo de Gracie era moderno. Selvagem. Desinibido.
Sexy. Era tudo o que Gracie não era, suas mãos tremeram quando o tocou.

O corte foi mais curto do que estava acostumada, mal alcançava sua mandíbula, o fio de
franja repartia da lateral. Longe de ser enrolado, ele caia levemente, com muitas ondas e cachos
sobre sua face. Sua delicadas feições e finos olhos cinzentos não eram mais dominados pelo peso
de seu cabelo antigo, e Gracie ficou fascinada com o seu reflexo.

Era essa realmente ela?

Ela ainda não tinha começado a olhar tudo antes de Shirley passá-la para Janine para a
maquiagem Mary Kay. Na hora seguinte, Gracie aprendeu sobre cuidados com a pele e aplicação
de maquiagem, que aumentaria a suavidade e naturalidade de sua pele. Com a base, as sombras
âmbar, e a máscara escura, Janine fez de seus olhos o ponto focal de seu rosto. Quando ela ficou
satisfeita, pediu a Gracie para fazer sozinha. Gracie acabou por passar o pó nas maçãs do rosto,
em seguida, aplicou o batom coral suave dado por Janine. Ela olhou para o espelho com
admiração, quase incapaz de acreditar que a mulher olhando de volta era ela mesma.

A maquiagem era sutil e lisonjeira. Com sua meiguice, seu corte de cabelo imprudente, os
luminosos olhos cinzentos, e os espetados cílios, ela parecia mais bonita do que jamais imaginou:
feminina, desejável, e, sim, um pouco selvagem. Seu coração começou a bater. Parecia tão
diferente agora. Seria possível que Bobby Tom poderia achá-la atraente? Talvez ele começaria a
olhar para ela de um modo diferente. Talvez ele...

Ela freou seus pensamentos divagantes. Isto era exatamente o que tinha prometido a si
mesma que não faria. Todas as transformações do mundo não iriam torná-la uma dessas belezas
espetaculares que Bobby Tom tinha como companhia, e ela não devia permitir-se construir
castelos de sonhos.

Quando Gracie abriu sua carteira, Shirley olhou-a como se tivesse perdido a cabeça e disse
que Bobby Tom já tinha cuidado de tudo. Algo desagradável desenrolou em seu estômago. Ela
pensou na longa lista de pessoas a quem Bobby Tom deu dinheiro e percebeu que tinha sido
adicionada a sua lista de caridade.

Ela deveria ter previsto isso. Ele não a via como uma mulher competente, independente,
mas como mais uma causa perdida. A realização a magoou. Queria ser considerada como sua
igual, o que nunca aconteceria se ele pagasse todas as contas.

123
 Tinha sido fácil prometer a si mesma que não tomaria nada dele, mas agora ela percebeu
que a realidade não seria simples em tudo. Ele tinha gostos caros e esperaria olhar para ela como
se a possuísse, mas como ela iria fazer isso com sua renda limitada? Pensou na pequeno ninho de
ovos que era sua conta poupança, sua única segurança. Estava preparada para arriscar-se pelo
bem de seus princípios?

Ela não teve de pensar por mais do que alguns segundos para saber que isso era muito
importante para ela se afastar, e sua mandíbula se fechou em uma linha obstinada. Para o bem de
sua alma e tudo o que acreditava, precisava entregar-se livremente a ele de coração amoroso. Isso
significava que ela poderia não receber nada ele. Iria deixá-lo antes de tornar-se outra parasita em
sua vida.

Educadamente, mas com firmeza, fez um cheque para cobrir a pesada fatura e pediu para
Shirley devolver o dinheiro de Bobby Tom. Regozijou-se com seu gesto. Ela seria a única pessoa na
vida dele para a qual ele não compraria ou pagaria algo.

Suzy chegou momentos depois. Ela admirava Gracie de todos os ângulos e foi efusiva com
os cumprimentos. Só depois que deixaram o salão de beleza e estavam no Lexus, rumo às compras
de roupas, Gracie notou que ela parecia um pouco distraída, mas talvez Suzy tivera uma noite
agitada.

Gracie não tinha dormido tão bem, apesar de sua cama confortável no pequeno
apartamento acima da garagem de Bobby Tom. A madeira branqueada e o contemporâneo
esquema de cores azul royal e branco dos quartos tornou óbvio que não tinha sido decorado pela
mesma pessoa que decorou a casa. Embora os quartos fossem compactos, eram muito mais
luxuosos do que imaginava. Ou que poderia pagar, ela percebeu com espanto, teria dificuldades
financeiras se precisasse alugar um apartamento.

O apartamento apresentava uma combinação de sala de estar e quarto separado, que

corria paralela para o quarto de musculação de Bobby Tom. Seu quarto se localizava com os
fundos da casa dele, e como foi incapaz de dormir na noite passada, ela havia se levantado,
apenas para descobrir que não era a única insone. Abaixo dela, tinha visto a luz de prata cintilante
da televisão vindo da janela do escritório dele.

A luz do sol caiu sobre as feições de Suzy, fazendo Gracie sentir-se culpada por ser uma
obrigação a ela.

— Nós não temos de fazer isso hoje.

— Estou esperando ansiosamente por isso.

A resposta dela parecia genuína, então Gracie não protestou mais. Ao mesmo tempo,
percebeu que precisava ser honesta com Suzy.

— Estou envergonhada com esse falso noivado. Tentei convencê-lo do ridículo da ideia.

— Não é do ponto de vista dele. As pessoas aqui sempre estão atrás dele por uma coisa ou
outra. Se isso lhe dá um pouco de paz, enquanto ele está na cidade, eu apoio.

Ela dispensou o assunto enquanto dirigia para a Main Street.

— Temos sorte de ter uma boutique na cidade maravilhosa. Millie vai cuidar bem de você.

124
 A palavra “boutique” tocou os sinos de alarme na cabeça de Gracie.

— É muito caro?

— Isso não importa. Bobby Tom cuida de tudo.

— Ele não vai comprar as minhas roupas. — ela disse calmamente. — Não vou permitir
isso. Vou comprá-las eu mesma, e temo que estou com o orçamento limitado.

— É claro que ele está pagando. Esta ideia foi dele.

Gracie sacudiu a cabeça teimosamente.

— Você está falando sério, não é?

— Muito sério.

Suzy parecia confusa.

— Bobby Tom sempre paga.

— Não para mim.

Por um momento, Suzy não disse nada. Então ela deu meia volta.

— Eu adoro desafios. Há um shopping center cerca de trinta quilômetros daqui. Vai ser
divertido.

Pelas três horas seguintes, Suzy parecia uma instrutora de recrutas do exercito, levando-a
de uma loja de desconto para outra, onde ela procurava pechinchas como um cão de caça. Ela não
prestou atenção nas próprias preferências de Gracie e, em vez disso, vestiu-a com o tipo de roupas
jovens, provocantes que Gracie nunca ousaria escolher por si mesma.

Suzy selecionou um conjunto de saia e blusa em tons de joia de seda, um vestido cor
melancia com rosa que se abria a partir do meio da coxa, calça jeans Stonewashed, tops de malha,
saias curtas, blusas de algodão que se agarravam escandalosamente aos seus seios. Gracie provou
cintos e colares, sandálias e chinelos, Keds com strass e, de forma livre, brincos de prata. No
momento em que a última das peças de vestuário foi empacotada no porta-malas do Lexus, Gracie
tinha dizimado um grande pedaço de suas economias. Ela se sentiu atordoada e mais do que um
pouco nervosa.

— Você tem certeza?

Ela olhou para o macacão curto vermelho que tinha sido sua compra final. Seu corpete de
um ombro só se agarrou com tanta força a ela que não poderia usar um sutiã, e o tecido de malha
brilhava em tons de ouro. Um cinto de ouro metálico de quatro centímetros separava o corpete
agarrado do short de alfaiataria, e suas sapatilhas sensatas foram substituídas por um sandálias de
tiras vermelhas.

A roupa a fez sentir como se estivesse fingindo ser alguém que não era. Para o que parecia
ser a centésima vez na tarde, Suzy a tranquilizou.

— Está encantador em você.

125
 Gracie lutou para controlar seu pânico. Mulheres caseiras não usavam roupas
“encantadoras”. Aproveitou seu pensamento e viu como uma desculpa válida para explicar a sua
contínua hesitação.

— Estas sandálias não fornecem muito apoio como as palmilhas ortopédicas.

— Você tem problemas com a sola do seu pé?

— Não. Mas talvez seja porque eu sempre usei sapatos confortáveis.

Suzy sorriu e lhe afagou o braço.

— Não se preocupe, Gracie. Você está maravilhosa.

— Eu não me vejo como eu mesma.

— Eu acho que você parece exatamente como você. E digo que é questão de tempo.

***

Quem diabos estava dirigindo o seu T-Bird? E, ainda, malditamente rápido! Bobby Tom viu
o rabo de galo de poeira a um quilômetro de distância e agarrou seu roteiro que estava nos poste
do curral onde tinha se apoiado para estudar a cena que iriam gravar à tarde.

O T-Bird saiu da estrada, ainda levantando poeira, fazendo uma parada ruidosa ao lado de
seu trailer. Quando ele apertou os olhos contra o brilho do sol, viu uma coisinha quente vestida de
vermelho sair carro, e sua pressão arterial subiu. Maldição! Gracie era a única pessoa que tinha
permissão para dirigir o T-Bird. Ele lhe pediu para buscá-lo na garagem de Buddy, depois que
terminasse as compras, mas obviamente, ela decidiu ensiná-lo outra de suas lições bajulando
alguma fêmea predatória para fazer o trabalho.

Ele fechou a boca e foi em direção ao carro, ainda com os olhos semicerrados pelo brilho
do sol, tentava identificar quem era a pessoa, não podia ver muito mais do que um corpo bonito,
cabelos curtos e sexy, e um rosto parcialmente escondido pelos redondos e pequenos óculos de
sol. Ele jurou para si mesmo que iria fazer Gracie pagar por aquilo. Ela sabia melhor do que
ninguém que esse falso noivado era para protegê-lo exatamente desse tipo de coisa.

Então ele congelou em sua trilha quando o sol escolheu brilhar naquelas familiares mechas
acobreadas de um cabelo esvoaçante. Seu olhar deslizou sobre o corpo bem proporcionado de
pernas finas e tornozelos que reconheceria em qualquer lugar, e ele sentiu como se tivesse sido
abatido. Ao mesmo tempo, ele xingou a si mesmo com dez tipos de idiota. Era o único que tinha
providenciado a transformação de Gracie. Por que não se preparou melhor para os resultados?

Gracie observou apreensiva quando ele se aproximou. Sabia o suficiente de como Bobby
Tom se comportava com as mulheres para prever exatamente o que ele iria dizer. Iria bajulá-la
escandalosamente, provavelmente dizer que ela era a mulher mais bonita que já tinha visto em
sua vida, e sob sua enxurrada de elogios absurdos, ela não teria nenhuma ideia do que ele
realmente pensava sobre as mudanças em sua aparência. Se ele fosse apenas honesto com ela,
poderia saber se estava fazendo papel de ridícula.

Ele parou na frente dela. Vários segundos passaram enquanto ela esperava por aquele
sorriso conquistador assumir seu rosto e a bajulação começar a fluir. Ele esfregou o queixo com os
dedos.

126
 — Parece que Buddy fez um bom trabalho. Ele lhe deu algum recibo?

Atordoada, o viu passar por ela, olhar para o farol que Buddy tinha substituído, e agachar-
se para examinar os novos pneus. O prazer dela naquele momento desvaneceu, se sentia murcha.

— Está no compartimento.

Levantou-se e olhou para ela.

— Por que diabos você estava dirigindo tão rápido?

Porque a linda mulher de cabelos esvoaçantes e frívolas sandálias sem qualquer arco para
apoio é um espírito livre que não se preocupa com coisas mundanas, como os limites de
velocidade.

— Acho que tinha outras coisas em minha mente.

Quando ele iria dizer que ela era a coisa mais bonita que já tinha visto em sua vida, como
dizia a todas as outras mulheres?

Sua boca se apertou em aborrecimento.

— Estava planejando deixar você usar o T-Bird enquanto estamos aqui, mas estou
pensando seriamente em mudar de ideia depois do que vi. Você dirigia este carro como se fosse
algum calhambeque velho.

— Peço desculpas.

Ela rangeu os dentes quando a raiva superou seu vazio. Gastou uma fortuna naquele dia, e
ele nem parecia notar.

— Apreciaria muito se não deixasse isso acontecer de novo.

Gracie endireitou os ombros, puxou o ar e ergueu a cabeça determinada a não deixá-lo

intimidá-la. Sabia que estava bonita, talvez pela primeira vez em sua vida, e se ele não pensasse
assim, era uma pena.

— Isso não vai acontecer novamente. Agora, se você terminou de gritar comigo, disse a
Natalie que cuidaria de Elvis para ela esta tarde.

— Você deveria ser minha assistente, e não uma babá!

— É a mesma coisa. — disse se afastando.

127
11

O Lincoln marrom escuro parou na espaçosa entrada de tijolos da casa de campo que
Wayland Sawyer tinha construído com vista para o rio. À medida que o motorista deu a volta para
abrir a porta, Suzy achou que Sawyer não poderia ter encontrado uma maneira melhor de
demonstrar para o povo de Telarosa o seu sucesso do que com a construção daquela magnífica
propriedade. De acordo com a fofoca local, ele planejou continuar a usá-la como um retiro de fim
de semana, mesmo depois do fechamento da Rosatech.

Enquanto o motorista abria a porta e a ajudava a sair, as palmas das suas mãos estavam
úmidas. Desde sua reunião com Sawyer dois dias atrás, ela tinha sido capaz de pensar pouco mais.
Para aquele encontro escolheu um par de calças cor creme em vez de um vestido. Uma regata
combinando e uma jaqueta de seda que ia até o quadril com estampas de arte, uma fantasiosa vila
de Chagall em tons pastéis de coral, turquesa, fúcsia e azul claro. Sua única joia era a aliança de
casamento e o grande pingente de diamantes dado por Bobby Tom quando assinou seu primeiro
contrato com o Stars.

Uma mulher hispânica, que Suzy não reconheceu, a recebeu e a acompanhou pelo chão de
mármore preto até uma sala de estar espaçosa com janelas palacianas que contavam duas
histórias e davam a visão para um pequeno e iluminado jardim de rosas. Lâmpadas indiretas
lançavam quentes sombras nas paredes de marfim e vidro. Os sofás e cadeiras arranjados em
grupos agradáveis foram estofados em tons frescos de azul e verde com toques em preto. O
correspondente à recantos em forma de concha nas paredes laterais da lareira de mármore
destacavam urnas de terracota com hortênsias secas.

Sawyer estava ao lado de um brilhante Piano ébano posicionado na frente da maior janela.

Sua inquietação aumentou quando viu que ele estava todo vestido de preto, como um
pistoleiro moderno.

Mas em vez de calças e colete, seu estruturado terno era italiano e sua camisa de seda. A
suavidade das luzes do quarto não fez nada para temperar as linhas duras de seu rosto.

Ele segurava um copo de vidro e a olhou com desapaixonados olhos escuros que pareciam
não perder nada.

— O que você gostaria de beber?

— Vinho branco seria ótimo.

Ele caminhou até um pequeno baú que continha uma espelhada bandeja cheia de
variedade de garrafas e copos. Enquanto servia o vinho, ela tentou acalmar-se vagando ao redor
da sala, estudando as artes penduradas nas paredes. Havia vários quadros à óleo e grandes séries
de aquarelas. Ela parou na frente de um desenho pequeno feito com pena e tinta, uma mãe e
filho.

— Eu comprei esse em um leilão em Londres há alguns anos.

Ela não tinha ouvido ele vir atrás dela. Ele estendeu um copo de vinho com aros de ouro, e
enquanto ela tomava um gole, ele começou a lhe contar um pouco da história de cada uma das

128
pinturas. Suas palavras eram lentas e medidas, dando sua informação, mas não a colocando à
vontade. Ela teve dificuldade em conciliar o homem que falava com calma de leilão de arte em
Londres, com o bandido com cara de mal humorado que havia fumado cigarros pelo ginásio e saira
com as mais variadas meninas.

Nas últimas semanas, ela havia feito alguma pesquisa para preencher os buracos sobre o
passado de Sawyer. Conforme a estória, que tinha sido capaz de reunir a partir de alguns dos
moradores mais velhos, sua mãe, Trudy, então com dezesseis anos, alegou ter sido estuprada por
três trabalhadores da estrada, um dos quais seria o pai de Way. Isso havia acontecido alguns anos
antes do fim da Segunda Guerra Mundial, e ninguém acreditou na sua estória, de modo que ela se
tornou uma pária.

Nos anos que se seguiram, Trudy e seu filho passaram por situações muito difíceis
sobrevivendo com o trabalho de doméstica nas poucas casas de famílias que a recebiam, e
aparentemente, o trabalho duro e o ostracismo social gradualmente a derrubaram. Nesse tempo,
Way começou o colégio, ela desistiu e aceitou o julgamento de todos. Foi quando começou a
vender-se aos homens que passavam pela cidade. Com trinta e cinco anos,Trudy morreu de
pneumonia, Way se juntou aos fuzileiros navais não muito tempo depois.

A inquietação de Suzy crescia enquanto o estudava por cima da borda de sua taça de vinho.
Trudy Sawyer tinha sido vítima de grave injustiça, e um homem como Sawyer não teria esquecido.

Quão longe ele iria para equalizar a dívida?

Para seu alívio, a empregada apareceu anunciando o jantar, e Way a escoltou à uma sala
de jantar formal decorada em verde pálido acentuado com jade. Tiveram uma conversa educada,
sem sentido na primeira entrada, e pelo tempo em que o prato principal de salmão e arroz
selvagem chegou, seus nervos começaram a se apertar.

Por que ele não falava o que queria dela? Se ela soubesse por que ele insistiu em jantar
aqui esta noite, talvez pudesse relaxar.

O silêncio que caiu entre eles não pareceu incomodá-lo, mas se tornou insuportável para
ela, então ela o quebrou.

— Eu notei o seu piano. Você toca?

— Não. O piano foi da minha filha de Sarah. Comprei para ela quando tinha dez anos e Dee
e eu nos divorciamos. Era seu prêmio de consolação por ter perdido a mãe.

Foi a primeira observação pessoal que ele tinha feito.

— Você tinha custódia dela? Era incomum para a época, não?

— Dee tinha dificuldade em ser mãe. Ela concordou com o arranjo.

— Você vê a sua filha com frequência?

Ele quebrou um rolo de semente de papoula no meio, seus traços se suavizaram pela
primeira vez na noite.

129
 — Nem de perto da frequência suficiente. Ela é fotógrafa comercial em San Francisco, nos
reunimos a cada poucos meses. Vive em um “pulgueiro” que chama de apartamento, por isso que
eu ainda tenho o piano, mas ela é autossuficiente e feliz.

— Nesses dias, acho que é mais do que um pai pode fazer.

Enquanto pensava em seu filho, brincou com um pedaço de salmão no prato. Ele era
certamente autossuficiente, mas ela não acreditava que estivesse muito feliz.

— Gostaria mais vinho? — disse ele bruscamente.

— Não, obrigada. Se tomar mais do que um copo, tenho dor de cabeça. Hoyt costumava
dizer que eu era o encontro mais barato na cidade.

Way nem mesmo sorriu para ela na tentativa de aliviar a atmosfera. Em vez disso,
abandonou qualquer pretensão de comer, se recostou na cadeira, e olhou para ela com uma
intensidade que a fez consciente de quão raramente as pessoas realmente se entreolhavam.

Ela estava surpresa ao perceber que, se tivesse um encontro com ele pela primeira vez, o
teria achado atraente.

Embora fosse o oposto de seu sempre humorado marido, ter sua aparência e presença
poderosa teve um apelo que foi difícil ignorar.

— Você ainda sente falta Hoyt?

— Muito.

— Nós dois tínhamos a mesma idade, e fomos à escola juntos. Ele era o garoto de ouro da
escola Telarosa High, assim como o seu filho.

Seu sorriso chegou aos seus olhos.

— Ele até teve um encontro com a garota mais bonita da classe do segundo ano.

— Obrigada pelo elogio, mas eu não estava nem perto de ser a garota mais bonita. Usava
ainda aparelho nos dentes naquele ano.

— Pensei que você era a garota mais bonita.

Ele tomou um gole de vinho.

— Tinha me preparado para pedir a você um encontro quando ouvi que você e Hoyt
estavam namorando.

Ela não poderia ter ficado mais surpresa.

— Eu não tinha ideia.

— É difícil acreditar que eu realmente pensei que tinha uma chance com Suzy Westlight.
Afinal, era filho de Trudy Sawyer, e vivia em um mundo diferente da filha do Dr. Westlight. Você
veio do lado direito dos trilhos e tinha roupas bonitas. Sua mãe te levava em um carro vermelho
brilhante Oldsmobile, e você sempre cheirava limpa e nova.

130
 Suas palavras foram poéticas, mas ele falou de modo rígido, tons cortados que roubaram
qualquer sentimento.

— Isso foi há muito tempo. — disse ela. — Eu não sou nova mais.

Ela passou os dedos pelo tecido de seda da calça e sentiu o pequeno relevo em seu quadril
do adesivo de estrogênio. Foi outro sinal de que a vida tinha perdido a sua promessa.

— Você não vai rir da ideia de um garoto como eu, sem nada, nem um tostão, querer te
convidar para sair?

— Você sempre agiu como se me odiasse.

— Eu não odeio você. Eu odiava o fato de que você estivesse tão longe, fora do meu
alcance. Você e Hoyt eram de um mundo diferente, que eu não poderia nem chegar perto de
tocar. O menino de ouro e a menina de ouro, felizes para sempre.

— Não mais.

Ela baixou a cabeça, quando sentiu sua garganta estreitar.

— Eu sinto muito. — ele disse bruscamente. — Não quero ser cruel.

Sua cabeça disparou para cima, e seus olhos estavam vidrados com lágrimas.

— Então por que você está fazendo isso? Sei você está jogando algum tipo de jogo comigo,
mas não sei quais são as regras. O que você quer de mim?

— Pensei que você era a única que queria algo de mim.

Sua resposta plana disse a ela que ele não se comoveu com aflição óbvia dela. Ela piscou os
olhos, determinada a não deixar cair lágrimas, mas ela não tinha dormido bem desde seu primeiro
encontro com ele, e foi difícil segurar sua compostura.

— Eu não quero que você destrua esta cidade. Muitas vidas serão arruinadas.

— E o que exatamente você está disposta a sacrificar para que isso não aconteça?

Ondas de pavor se arrastaram por sua coluna.

— Não tenho nada para sacrificar.

— Sim, você tem.

A dura nota em sua voz a desfez. Amassando o guardanapo na mesa, ela se levantou.

— Gostaria de ir para casa agora.

— Você tem medo de mim, não é?

— Não vejo nenhum motivo para prolongar esta noite.

Ele ficou em pé.

— Quero mostrar-lhe meu jardim de rosas.

131
 — Acho que seria melhor eu ir.

Ele empurrou sua cadeira para trás e veio em sua direção.

— Gostaria que visse, por favor. Acho que vai gostar.

Mesmo ele não levantando a voz, a nota de comando era inconfundível. Mais uma vez ele
estava fazendo as coisas do seu jeito, e ela não sabia como lutar contra a mão firme que cercava
seu braço e a levava para as portas francesas, no final da sala de jantar.

Ele empurrou para baixo um puxador de bronze em forma de onda. Quando ela saiu, a
noite tinha se estabelecido em torno dela como um banho de vapor aromático. Ela sentiu o
perfume exuberante de rosas.

— É adorável.

Ele a levou por um caminho de pedras que serpenteava através dos canteiros de flores.

— Trouxe um paisagista de Dallas para projetá-lo, mas ele queria tudo muito
espalhafatoso. Acabei fazendo a maior parte do trabalho sozinho.

Ela não queria pensar nele plantando rosas no jardim. Em sua experiência, jardineiros eram
pessoas benevolentes, e nunca poderia vê-lo dessa forma.

Eles chegaram a um pequeno lago de carpas por um caminho de ervas altas e de folhagem.
Era abastecido por uma cascata escorrendo sobre pedras em socalcos, a iluminação embutida
iluminou um peixe gordo enquanto nadava abaixo das folhas. Ela sabia que ele não iria deixá-la ir
até que dissesse o que queria, então se sentou em um par de bancos de ferro decorados com uma
treliça de folhas de uva que forneceram um lugar de descanso ao lado do caminho.

Ela cruzou as mãos no colo e tentou se preparar.

— O que você quiz dizer quando me perguntou o que eu estava disposta a sacrificar?

Ele levou o banco à sua frente e estendeu as suas pernas. As luzes do lago brincavam com
as maçãs do rosto dele e com crista óssea acima dos olhos em relevo acentuado, acrescentando
um aspecto ameaçador para suas feições que ainda a enervava. Sua voz, no entanto, foi suave
como a noite.

— Quero saber o quão comprometida está para manter Rosatech aqui.

— Vivi nesta cidade toda a minha vida, faria qualquer coisa para não deixá-la morrer. Mas
sou apenas a presidente do Conselho de Educação. Não tenho qualquer poder real no município.

— Seu poder no condado não me interessa. Não é o que quero de você, de forma alguma.

— E então?

— Talvez eu queira o que não pude ter todos esses anos quando não era nada mais do que
o garoto bastardo de Trudy Sawyer.

Ela estava ciente do gotejamento da cachoeira, o zumbido distante das unidades de ar

condicionado que esfriavam a casa, e aqueles barulhos pacíficos fizeram suas palavras calmas
parecerem mais ameaçadoras.

132
 — Eu não sei o que você quer dizer.

— Talvez eu queira a garota mais bonita da classe do segundo ano.

Tremor rastejou através dela, e a noite que os envolvia estava repentinamente cheia de
perigo.

— O que você está falando?

Ele apoiou o cotovelo na parte de trás do banco e cruzou os tornozelos. Apesar de sua
postura relaxada, ela sentia uma bem enrolada vigilância sobre ele, e a assustava.

— Decidi que preciso de uma acompanhante, mas sou muito ocupado com a Rosatech para
passar o tempo procurando por alguém. Eu quero que a pessoa seja você.

Sua boca estava tão seca que sua língua estava inchada.

— Acompanhante?

— Preciso de alguém para atender funções sociais, alguém para me acompanhar em

viagens e servir como minha anfitriã quando eu precisar.

— Pensei que você tivesse uma companheira. Ouvi dizer que você anda vendo alguém em
Dallas.

— Vi um monte de mulheres ao longo dos anos. Estou à procura de algo um pouco

diferente. Um pouco mais perto de casa.

Ele falava tão calmamente como se estivesse discutindo um acordo comercial, mas havia
algo nele, um elevado sentido de alerta, que a fez ter certeza de que ele não era estava tão calmo
como fingia estar.

— Nós dois ainda teríamos de viver a nossa própria vida, mas você seria... — ele fez uma
pausa e ela sentiu como se seus olhos estivessem queimando direto nela — Você estaria
disponível para mim, Suzy.

A maneira como ele demorou sobre a palavra gelou.

— Disponível? De forma... Você não... É quase como se... — ela não conseguia esconder
seu terror — Eu não vou dormir com você!

Por um momento ele não disse nada.

— Você odiaria isso, não é?

Ela ficou em pé.

— Você está louco! Eu não posso acreditar que está sugerindo isso. Você não está falando
de uma acompanhante, está falando de uma amante!

Ele levantou uma sobrancelha, e pensou que nunca vira um homem tão frio, tão
completamente desprovido de sentimentos.

— Eu? Eu não me lembro de usar essa palavra.

133
 — Pare de brincar comigo!

— Eu sei que você tem uma vida ativa, e não espero que desista, mas às vezes, quando eu
precisar de você comigo, gostaria que fizesse concessões.

O sangue dela batia em seus ouvidos, e sua voz parecia estar vindo de muito longe.

— Por que você está fazendo isso comigo?

— Fazer o quê?

— Chantagem! Isso é do que se trata, não é? Se eu dormir com você, você vai manter a
Rosatech em Telarosa? Se eu não fizer isso, você vai levar a empresa.

Ele não disse nada, e ela não conseguia suprimir o bolha de histeria crescendo dentro dela.

— Tenho 52 anos de idade! Se está procurando uma amante, por que não faz o que os
homens da sua idade fazem e encontre alguém mais jovem.

— As jovens não me interessam.

Ela se virou de costas para ele, as unhas cavando na palma de sua mão.

— Você me odeia tanto assim?

— Eu não odeio você.

— Sei o que você está fazendo. Está vivendo alguma espécie de vingança de 30 anos atrás.

— Minha vingança é com a cidade, não com você.

— Mas sou a única que está sendo punida.

— Se é assim que você vê, não vou tentar mudar a sua mente.

— Eu não vou fazer isso.

— Eu entendo.

Ela se virou para trás.

— Você não pode me obrigar.

— Eu nunca iria forçá-la. A decisão é inteiramente sua.

A falta de emoção em suas palavras assustou mais do que uma expressão de raiva faria. Ele
era louco, pensou. Mas os seus olhos escuros a olharam com inteligência e uma lucidez
aterrorizante.

Uma nota de súplica penetrou em sua voz que ela não podia reprimir.

— Diga-me que você não vai levar a Rosatech.

Pela primeira vez, ele hesitou, quase como se travando uma espécie de guerra particular
com ele mesmo.

134
 — Não vou fazer nenhuma promessa até que você pense sobre a nossa conversa.

Ela desenhou uma respiração irregular.

— Quero ir para casa agora.

— Tudo bem.

— Deixei minha bolsa dentro.

— Vou buscá-la para você.

Ela ficou sozinha no jardim, tentando absorver o que estava acontecendo, mas a situação
estava tão fora de seu campo de experiência que não podia absorvê-la. Ela pensou em seu filho, e
seu sangue ficou gelado, com medo. Se Bobby Tom descobrisse sobre isso, ele iria matar Way
Sawyer.

— Você está pronta?

Ela saltou quando ele tocou seu ombro. Ele imediatamente retirou a mão e lhe ofereceu a
bolsa.

— Meu carro está na frente.

Ele gesticulou para um caminho de tijolos em torno da casa, e ela se moveu antes que
pudesse tocá-la novamente.

Quando chegaram à frente, ela viu o seu BMW em vez do Lincoln que o motorista tinha
dirigido e percebeu que ele planejava levá-la em casa mesmo. Ele abriu a porta e ela deslizou para
dentro sem uma palavra.

Para seu alívio, ele não tentou conversa. Ela fechou os olhos e tentou imaginar que era
Hoyt ao seu lado, mas por que hoje à noite ele parecia incrivelmente longe?

Por que você me deixou? Como é que vou enfrentar isso sozinha?

Quinze minutos depois, ele parou o carro em sua calçada e, olhando para ela, falou
calmamente. — Estarei fora do país por cerca de três semanas. Quando voltar...

— Por favor.... — ela sussurrou. — Não me obrigue a fazer isso.

Sua voz era fria e distante.

— Quando eu voltar, ligo para ouvir a sua decisão.

Suzy saltou do carro e correu até a calçada para a casa dela, correndo como se todos os
cães do inferno estivessem beliscando seus calcanhares.

Sentado ao volante de seu carro, o homem mais odiado em Telarosa, Texas, viu-a
desaparecer lá dentro. Quando a porta se fechou, seu rosto se contorcia de raiva, dor e a simples
sugestão de desejo.

135
12

Pela primeira vez em toda a noite que ninguém estava empurrando um guardanapo
debaixo do nariz de Bobby Tom por um autógrafo, ou pedindo-lhe para dançar, ou bisbilhotando
para obter detalhes sobre o torneio de golfe. Ele finalmente teve alguns minutos para si mesmo,
se inclinou para trás no canto da cabine. O Wagon Wheel era a diversão favorita de Telarosa, a
multidão estava se divertindo no sábado à noite, principalmente com Bobby Tom comprando
todas as bebidas.

Ele colocou a garrafa de cerveja em cima da mesa riscada, apagou um dos charutos finos
que ocasionalmente se permitia fumar. Ao mesmo tempo, observou Gracie fazendo graça de si
mesma tentando alinhar a dança a uma nova música de Brooks e Dunn. Fazia duas semanas desde
sua transformação, então ele pensou que as pessoas se acostumaram com ela por agora, mas
todos na cidade ainda alvoroçavam sobre ela.

Apesar de todas as melhorias em sua aparência, ela não estava nem perto de se tornar
espetacular. Estava bonita, não podia negar isso. Até mesmo linda. Na terra dos cabelos grandes,
os cabelos mas curtos e esvoaçastes que a deixaram linda poderiam ser considerados a obra prima
de Shirley, e ele levou um grande chute pela forma como ele flutuava no rosto dela todo quente e
acobreado na luz.

Mas preferia suas mulheres loiras e chamativas, com as pernas de fora e seios de estrela
pornô. Sexo real ao vivo com troféus, que é o que gostava, e ele não ia pedir desculpas por isso
também. Ele conquistou aquelas troféus do sexo nos campos de batalha sangrenta da NFL.
Conquistou-as nos brutais treinos duas vezes ao dia; ele as conquistou recebendo ataques tão
violentos que não conseguia nem se lembrar de seu nome depois. Elas eram a recompensa dos
campos de batalha e desistir delas seria o mesmo que desistir de sua identidade.

Ele tomou um gole profundo de Shiner, mas a cerveja não preenchia o lugar vazio dentro
dele. Deveria estar começando a temporada agora, mas em vez disso, estava empinando na frente
de uma câmera de filme como um maldito franguinho e fingindo ser noivo de uma mulher
mandona que não iria nunca ser confundida com um troféu do sexo.

Não que Gracie não tinha uma figura sedutora com aqueles jeans tão apertados que Len
Brown não podia tirar os olhos de sua bunda. Lembrou-se de dizer para sua mãe fazer Gracie
comprar um par de jeans, mas ele não se lembrava de lhe dar permissão para comprar aqueles
que lhe dariam cãibras nas pernas.

O assunto das roupas de Gracie fez carranca nele. Ele não pôde acreditar quando sua mãe
disse que Gracie insistiu em pagar por suas próprias roupas e elas acabaram fazendo compras em
outlets. Ele deveria ter comprado as roupas! Foi ideia dele, não foi?

Além disso, era rico e ela era pobre, e ele esperava que qualquer mulher que
supostamente deveria se casar com ele, merecia o melhor. Os dois começaram uma grande
discussão sobre isso quando ele tinha descoberto, uma discussão que havia se intensificado após
Shirley devolver o dinheiro que ele tinha dado a ela pelo cabelo e a maquiagem de Gracie porque
ela tinha insistido em pagar por isso também.

136
 Maldição, ela era teimosa. Não só se recusava a tomar alguma coisa dele, mas na verdade,
teve a coragem de dizer a ele que pretendia pagar pelo aluguel.

No entanto, ele teria a última palavra. Justo ontem ele foi até a Millie’s Boutique e
escolheu um vestido de cocktail preto para Gracie. Millie se comprometeu em dizer que a política
da loja era de não devolução da mercadoria no caso de Gracie tentar devolvê-lo. De uma forma ou
de outra, ele pretendia que fosse do seu jeito.

Ele pegou no rótulo da garrafa de cerveja com o polegar. Talvez seria melhor ter uma
conversa com Willow. Tinha de ter a maldita certeza de que Gracie nunca descobrisse quem
pagava o seu lamentável salário.

Ele olhou furiosamente quando Gracie errou alguns passos. O que infernos sua mãe estava
pensando, aconselhando-a a usar aquele colete esta noite? Logo depois que disse à Gracie que a
levaria ao Wagon Wheel, ouviu-a ligar para Suzy perguntando o que deveria usar para uma
diversão no sábado a noite. Agora entendeu porque a tinha ouvido dizer “Absolutamente
sozinho?”.

Graças à sua mãe, Gracie usava um colete com brocado dourado que não tinha nada por
baixo, exceto pele, juntamente com jeans preto justos e um novo par de botas de cowboy. O
colete não era exatamente modesto. A fileira de botões de perola o mantinha firme, e o brocado
caia em pontos individuais sobre o cós da calça jeans.

Mas havia algo sobre a ideia de usar um colete cheio de adornos, sem nada por baixo, que
a fez parecer oportunista, o que não poderiam ter estado mais longe da verdade, apesar dos olhos
grandes de Len Brown vagando sobre ela. Pobre Gracie ficaria provavelmente com vergonha e em
lágrimas se soubesse a exibição que estava fazendo de si mesma.

A canção de Brooks e Dunn chegou ao fim, e a música mudou para uma balada lenta.
Resignado a ser um cavalheiro, ele se levantou para que pudesse resgatá-la antes que acabasse
tomando um chá de cadeira. Contudo, ele não tinha dado mais do que três passos, quando Johnny
Pettibone puxou-a longe de Len e eles começaram a dançar.

Bobby Tom parou, sentindo-se vagamente tolo, e então disse a si mesmo que tinha de se
lembrar de agradecer a Johnny por ser tão bom Gracie. Todos tinham sido realmente bons para
ela. Não que ele estivesse surpreso. O fato de que ela era noiva de Bobby Tom Denton garantiu
que todos a tratassem como uma rainha.

Enquanto observava Johnny puxar Gracie mais perto, sentiu uma pontada de irritação. Ela
era uma moça noiva, e eles não deviam dançar tão intimamente, mas Bobby Tom não podia vê-la
colocando a menor de resistência. De fato, ela tinha o rosto virado para cima como um girassol
prestando atenção em cada palavra de Johnny.

Para alguém que devia se sentir envergonhada e fora do lugar, ela certamente parecia
passar um bom momento.

Lembrou-se da frustração sexual de Gracie e fez uma careta. E se ela não conseguisse
controlar seus hormônios agora com aquela transformação e toda aquela atenção masculina
voltada à ela? A ideia o incomodava como o inferno. Ele não poderia culpá-la, mas estava seguro
como o inferno que ela não transaria enquanto estivesse noiva dele. Não havia nenhum segredo
em Telarosa, e ele não gostou de pensar o que passaria se a cidade descobrisse que uma mulher
como Gracie Snow o traiu.

137
 Ele suprimiu um gemido quando Connie Cameron passava perto.

— Ei, BT, quer dançar de novo?

Ela descansou o braço na camisa de seda lavanda que ele usava com seus jeans e o Stetson,
em seguida escovou os seios contra ele. Infelizmente, os seus mútuos compromissos não tinham
desanimado ela nenhum pouco.

— Eu adoraria, Connie, mas o fato é, Gracie fica geniosa se eu dançar mais de uma vez com
uma bela mulher, então tenho de me manter na linha.

Ela tirou várias mechas de seu cabelo que tinha enroscado nos brincos de argola.

— Eu nunca pensei que veria o dia em que você deixa a boceta de uma mulher chicotear
você.

— Eu nunca pensei também. Mas isso foi antes de conhecer Gracie.

— Se está preocupado com o que Jim vai pensar, ele está de plantão esta noite. Ele nunca
vai descobrir que estivemos dançando.

Ela enfatizou a última palavra com um beicinho de modo que ele soubesse que dançar não
era tudo o que ela oferecia.

Bobby Tom imaginou Jimbo perto de Connie, mas não era por isso que ele recuou. Ele
simplesmente achou mais difícil esconder sua impaciência quando estava em torno de mulheres
como ela.

— Não me preocupo muito com Jimbo. É Gracie que me preocupa. Ela é realmente
sensível.

Connie olhou para os dançarinos e considerou-a criticamente.

— Gracie parece melhor desde que você a deixou se arrumar. Mesmo assim, ela não
parece ser o seu tipo. As pessoas por aqui achavam que você ia se casar com uma modelo ou uma
estrela de cinema.

— Simplesmente não há explicação para os misteriosos caminhos do coração humano.

— Eu suponho. Você se importaria de me fazer um favor, BT?”

Uma onda de cansaço tomou conta dele. Mais favores. Ele estava no set, no mínimo 12
horas por dia, e nos últimos dias tinha sido cansativo. Normalmente cenas de ação, mas não
quando envolvia bater em uma mulher. Ele temia a cena de luta com Natalie que ocorreu no início
do filme, e ele foi tão pouco convincente que tiveram de trazer um dublê para contracenar com
ela.

Quando ele não estava no set, havia incessantes chamadas ao telefone, visitantes de
última hora e angariações de fundos. Com tudo isso, ele não tinha mais de quatro horas de sono a
semana toda. Na noite passada, depois que terminou o trabalho, voou em seu avião até Corpus
Christi para fazer uma aparição em um jantar de caridade e a noite anterior ele tinha feito spots
de publicidade para o rádio sobre a Heavenfest, mas a atividade de caridade da qual ele realmente
tinha desfrutado foi esgueirar-se para visitar as crianças da ala pediátrica do hospital do município.

138
 — O que você precisa?

— Você poderia passar na minha casa à noite e dar alguns autógrafos em algumas bolas de
futebol que comprei para meus sobrinhos?

— Com muito prazer.

Ele passaria por lá. Com Gracie ao seu lado.

A música foi chegando ao fim, e ele se desculpou para que ele pudesse recuperar Gracie de
Johnny Pettibone. Len Brown chegou primeiro, mas ele não o deixou detê-lo.

— Olá, rapazes. Vocês acham que eu poderia reivindicar uma dança com o meu amorzinho
aqui?

— Bem, com certeza, Bobby Tom.

A relutância na voz de Len o irritava. Gracie, entretanto, o olhava com um brilho nos olhos
como se fosse matá-lo pelo “amorzinho”. O fato de ter conseguido irritá-la ajudou a restaurar seu
ânimo.

Ambos tinham estado tão ocupado nestas últimas semanas que não haviam passado muito
tempo livre juntos, era por isso que ele insistiu que aparecessem no Wagon Wheel naquela noite,
já que ninguém estava acreditando que estavam noivos, uma vez que ninguém os via juntos
socialmente. Ela estava tão condenadamente eficiente que não podia pensar em coisas suficientes
para mantê-la ocupada. Desde que ela odiava ficar ociosa, foi se transformando em menina de
recado para todos na empresa e, em tempo parcial, babá de Natalie.

Ele olhou para seu rosto corado e não podia segurar seu sorriso. Ela tinha a pele mais
bonita que ele tinha visto em uma mulher, e ele gostava de seus olhos, também. Havia algo sobre
a maneira como eles brilhavam que sempre parecia levantar o seu humor.

— Eles estão formando uma nova linha para dança, Gracie. Vamos experimentá-la.

Ela olhou desconfiado para os dançarinos, que realizavam uma série de passos rápidos,
complicados.

— Eu não peguei o bastante da última dança. Talvez a gente deva sentar-se e deixar essa.

— E perder toda a diversão?

Ele puxou-a no lugar, estudando os dançarinos na frente deles ao mesmo tempo. O padrão
foi complicado, mas ele construiu uma carreira de contar os passos e fazer cortes precisamente no
momento certo, e não demorou mais do que trinta segundos para pegar. Gracie, por outro lado,
estava tendo problemas.

Na metade da canção, ela ainda não estava seguindo a mesma direção, como todos os
outros. Ele decidiu que foi verdadeiramente maldoso em mantê-la ali, quando sabia que ela não
conseguiria manter-se na dança, mas uma parte imatura sua queria lembrá-la que este era o seu
território, não dela, e ela não devia flertar com homens que não seu noivo. Sua pontada de culpa
se alterou para irritação quando a viu jogando seu cabelo e rindo dos seus próprios erros, como se
não se importasse que fosse a pior dançarina do salão.

139
 Os cabelos úmidos acobreados grudavam em sua face, nuca e pescoço. Ela virou para ficar
em frente a ele quando devia ter se virado, e ele viu que o botão de cima do seu colete abriu
revelando as curvas daqueles cupcakes que estavam rosados e brilhantes pelo calor. Mais um
botão e o resto dela ficaria exposto, a ideia o encheu de indignação. Ela era uma professora de
escola dominical, pelo amor de Deus. Ela devia se portar melhor. Estava muito ocupada flertando
com todo mundo de calças para notar sua irritação, que só aumentou quando ele ouviu pessoas
que não percebeu que ela conhecia, encorajando-a .

— Do outro lado, Gracie. Você pode fazer isso!

— Esse é o caminho, Gracie!

O musculoso garoto da faculdade em seu lado oposto já ganhou a desaprovação de Bobby

Tom, pois vestia uma camiseta do Baylor. Quando o garoto pegou Gracie pelo quadril e virou na
direção certa, os olhos de Bobby Tom se estreitaram.

Ela riu e balançou seus cachos.

— Eu nunca vou conseguir!

— Claro que vai.

O garoto levantou a garrafa de cerveja que estava mantendo até aos lábios. Ela tomou um
gole e tossiu. O menino riu e começou a lhe dar mais um gole, mas Bobby Tom não tinha a
intenção de vê-la se transformar em um alcoólatra bem diante de seus olhos. Colocando seu braço
ao redor dos ombros dela, ele olhou para o garoto e puxou-a para longe. O rapaz corou.

—Desculpe, Sr. Denton.

Senhor Denton! O que foi isso! Ele agarrou o pulso de Gracie e a puxou para a saída de
incêndio na parte dos fundos. Ela tropeçou ligeiramente.

— O que há de errado? Onde estamos indo?

— Tive uma pontada desse lado. Preciso de um pouco de ar fresco.

Ele bateu na barra da porta de trás com a palma da mão e arrastou-a para trás do edifício,
no lote de cascalho onde os funcionários estacionavam. Uma surrada caçamba verde estava atrás
da variada coleção de veículos, juntamente com um barracão construído a partir de blocos de
concreto.

Não cheirava a nada mais exótico do que batata frita e poeira, mas Gracie deu um suspiro
de satisfação, quando respirou o ar.

— Muito obrigada por trazer me aqui. Eu não sei quando tive como um momento tão bom.
Todo mundo tem sido tão legal.

Ela parecia atordoada e seus olhos brilhavam como luzes de Natal, fazendo-a parecer tão
bonita que era difícil para ele se lembrar que ela não era seu primeiro padrão. O barulhoso ar
condicionado era alto mas não o suficiente para afogar a música do jukebox. Ela empurrou uma
mecha de cabelo longe de seu rosto, cruzou as mãos atrás do pescoço e se encostou ao tapume de
madeira áspero do prédio, empurrando seus seios para a frente ao mesmo tempo.

140
 Onde ela aprendeu esse truque como esse? De repente queria a velha Gracie de tempos
atrás, com seu vestido de cauda de guaxinim e cabelo irregular. Ele estava confortável com a velha
Gracie, e o fato de que ele era o único responsável por sua transformação em uma gata selvagem
o deixou ainda mais irritado.

— Será que lhe ocorreu que talvez eu não gosto da minha noiva exibindo o peito para
todos na cidade?

Ela olhou para si mesma e sua mão voou para o botão aberto.

— Oh!

— Eu não sei o que te deu hoje à noite, mas acho melhor você se acalmar agora e agir
como uma mulher comprometida.

Seus olhos dispararam diretamente para os dele. Ela o olhou por um longo momento,
apertando os dentes juntos, e sacudiu para abrir o segundo botão. Ele ficou tão surpreso com sua
rebeldia, que levou alguns segundos para encontrar sua voz.

— O que você acha que está fazendo?

— Não há ninguém por perto. Eu estou quente, e você é imune a mim, então que diferença
isso faz.

Ela estava quente, tudo bem, e ele também. Ele não sabia o que havia encontrado em sua
noite, mas ele tinha de colocar um fim a isso.

— Eu nunca disse que era imune a você. — ele respondeu agressivamente. — Você é do
sexo feminino, não é?

Seus olhos se abriram. Foi uma rachadura desagradável, e ele ficou imediatamente com
vergonha de si mesmo. Sua vergonha cresceu quando a expressão atordoada no rosto dela se
alterou para um olhar de preocupação.

— O joelho está incomodando, não é? É por isso que você tem estado tão ranzinza a noite
toda.

Deixou Gracie encontrar uma desculpa para seu comportamento grosseiro. Ela só queria
ver o lado bom das pessoas, fato que fez todo mundo tomar vantagem dela. Ainda assim, ele não
iria destruir suas ilusões sobre ele, dizendo-lhe que seu joelho estava indo bem. Em vez disso, ele
se abaixou e esfregou-o através de seu jeans.

— Alguns dias são melhores que outros.

Ela segurou seu pulso.

— Eu me sinto terrível. Tenho passado um bom tempo e não estava pensando em ninguém
além de mim mesma. Vamos para casa, para que possamos colocar algum gelo sobre ele.

Ele se sentia inferior a uma cobra.

— Eu provavelmente deva mantê-lo em movimento para que ele não congelar. Vamos
dançar.

141
 — Você tem certeza?

— Claro que tenho certeza. Eles estão tocando George Strait, não estão?

— Estão?

Ele a pegou pela mão e recolheu-a contra ele.

— Você quer me dizer que você não reconhece George Strait?

— Eu não sei muito sobre cantores do país.

— No Texas, ele é mais uma figura religiosa.

Em vez de levá-la de volta, ele a puxou para perto e começou a se mover. Eles dançaram
entre um velho Fairlane e um Toyota, e seu cabelo cheirava como pêssegos. Com as botas
embaralhadas no cascalho do estacionamento, ele não pôde resistir escorregar sua mão debaixo
da bainha de seu colete e apoiando nas costas dela.

Ele sentiu os solavancos da coluna, a suavidade da pele dela. Ela estremeceu, lembrando-
lhe que precisava tanto de um home, que corria o risco de cair na cantada do primeiro bastardo
que falasse com ela.

A ideia o aborreceu. Ele não tinha vergonha de admitir que gostava de Gracie, e com
certeza não queria que ela se despisse para alguém que não a tratasse com cuidado. E se ela desse
a si mesma a um desses filhos da puta que seria um maldito egoísta para ter certeza que ela
estava protegida? Ou algum idiota extremamente sexual que montasse muito duro e arruinasse
seu prazer no sexo para sempre? Havia um milhão de desastres esperando lá fora por uma mulher
desesperada como Gracie.

Ele tinha brincando de esconde-esconde com a verdade há bastante, e sabia que o

momento do acerto de contas finalmente chegou. Se ele queria manter-se na frente do espelho
toda manhã, teria de deixar de lado as dúvidas sobre a porra da sua misericórdia e fazer o que
precisava ser feito. Ela era sua amiga, merda, e ele nunca virou as costas para seus amigos. Isso o
deixou sem nenhuma escolha. A única maneira que poderia se certificar de que o trabalho fosse
bem feito seria tomar conta da iniciação de Gracie ele mesmo.

Pela primeira vez em toda a noite, seu humor que não estava nada bom, deu uma
levantada. Sentia-se orgulhoso, até um pouco hipócrita, da mesma maneira como se sentiu
quando se inscreveu para ajudar uma instituição de caridade a arrecadar fundos. Mais do que sexo
estava envolvido aqui. Como um ser humano decente, ele tinha a responsabilidade de proteger
essa mulher das armadilhas de sua própria ignorância. Sem dar-se mais tempo para considerar as
complicações que estavam determinadas a surgir, ele mergulhou diretamente para dentro.

— Gracie, temos evitado o assunto há semanas, acho que deveríamos limpar o ar. Naquela
noite em que você estava bêbada, disse algumas coisas.

Ele a sentiu enrijecer sob sua palma.

— Agradeceria se pudéssemos esquecer aquela noite.

— Isso é difícil de fazer. Você veio de forma bem convincente.

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 — Como você disse, eu estava bêbada.

Ele disse que estava bêbada, mas este não era o melhor momento corrigi-la.

— A bebida, às vezes, tem uma maneira de trazer a verdade, e já que há apenas nós dois
aqui, não temos de contar mentiras um para o outro.

Ele enfiou a mão um centímetro mais alto esfregando a coluna dela.

— A maneira que olho para isso, é que você é praticamente um barril de pólvora sexual
esperando para explodir, o que é compreensível considerando o fato de que você se negou a um
dos mais doces prazeres da vida.

— Eu não me neguei. A oportunidade simplesmente nunca apareceu.

— Pelo que vi lá dentro, a oportunidade pode chegar a qualquer minuto. Esses rapazes são
apenas seres humanos, e o fato é que você estava se exibindo.

— Eu não estava!

— Tudo bem. Vamos apenas dizer que você estava flertando abertamente.

— Eu estava flertando? Sério?

Seus olhos se arregalaram com prazer, e ele percebeu que cometeu um erro tático. Com
sua típica imprevisibilidade, ela não tinha tomado seu comentário como a crítica que ele pretendia
que fosse. Antes que ela tivesse a noção de si mesma como a bela do Sul, e não prestasse atenção
no que ele estava falando, ele se apressou:

— O ponto é, penso que devemos juntar nossas ideias, por assim dizer, e bolar um plano
que será benéfico para os dois.

A canção terminou. Ele com relutância retirou a sua mão debaixo do colete dela e deixou-a
ir.

Apoiando-se atrás contra o lado do Fairlane, ele cruzou os braços por cima do seu peito.

— A maneira como vejo isso, como cada um de nós vê, não tem problema. Você está há
muito tempo atrasada nas aulas de artes sexuais, mas desde que se supõe que nós estejamos
noivos, você não pode ter aulas com qualquer pessoa. Eu, por outro lado, estou acostumado a ter
uma vida sexual ativa, mas desde que sou oficialmente um homem comprometido, e isto é uma
cidade pequena, não posso simplesmente chamar as minhas velhas amigas e fazer arranjos, se é
que você me entende.

Gracie mordicava os lábios inferiores.

— Sim, eu, uh... Bem, é certamente um problema.

— Mas não tem de ser.

Seu peito começou a subir e descer como se ela tivesse acabado de percorrer uma longa
distância.

— Suponho que não.

143
 — Nós dois somos adultos responsáveis, e não há nenhuma razão que não devemos ajudar
um ao outro aqui.

— Ajudar um ao outro.... — ela disse, com a voz fraca.

— Claro. Eu poderia lhe dar as aulas que você precisa, e você poderia me manter fora das
ruas. Acho que vai dar certo.

Ela lambeu os lábios nervosamente.

—Sim, é... uh... muito lógico.

— E prático.

— Isso também.

Ele ouviu o simples traço da sombra de decepção na sua resposta, e sabia o suficiente
sobre a necessidade das mulheres precisarem de fantasias e romance.

— Agora a coisa é, o sexo é divertido, mas não muito se os dois parceiros estão apenas
olhando para ele como um tipo de conveniência.

Ela estava mordiscando novamente.

— Não, isso não seria divertido em tudo.

— Então, se nós decidirmos que vamos ir em frente com isso, teríamos de colocar tudo isso
para fora das nossas mentes a partir de agora e começar e fazer isso direito.

— Fazer direito?

— O que não quer dizer que não teria de criar algumas regras básicas. Eu sempre acho que
conhecer as regras primeiro faz a maioria das coisas funcionar melhor a longo prazo.

— Eu sei que você é muito fã de manter os canais abertos na comunicação.

Ele quase riu em voz alta quando ouviu um pequeno fio de aborrecimento no tom rouco e
nervoso da resposta dela. Compondo-se de modo que parecia tão sério quanto o de um
evangelista de TV, ele a considerou seriamente.

— Aqui está o que eu tenho pensando... É óbvio que isso vai ser uma experiência
estressante para mim.

A cabeça dela subiu vertiginosamente, demonstrando claramente sua surpresa que ele
teve de se controlar para não rir.

— Por que deveria será estressante para você?

Ele lhe deu um olhar de inocência ofendido.

— Querida, isso tem de ser óbvio. Fui praticamente um garanhão na puberdade. Desde que
sou um parceiro experiente, e você não tem nenhuma experiência pelo que posso dizer, vai muito
além de ter um podólogo a beijar seu pé, serei completamente responsável por garantir que a sua
iniciação no artes sexuais dê certo. Há uma possibilidade, improvável, admito, mas ainda uma
possibilidade, de que eu possa estragar tudo e você estaria traumatizada pelo resto vida. Esse tipo

144
de responsabilidade pesa em minha mente, e a única maneira que posso garantir que tudo vai dar
certo para você é tomar controle absoluto da nossa relação sexual a partir do começo.

Ela o olhou com cautela.

— Exatamente o que isso envolve?

— Tenho medo de chocá-la tanto que você decida desistir antes mesmo de começar.

— Diga-me!

Sua voz tinha subido para algo próximo de um grito, e ele não conseguia mais se lembrar
qual era o motivo de seu mau humor anteriormente. A impaciência dela lembrava a de alguém
que tinha acertado os cinco primeiros números no seu bilhete de loteria, e estava esperando para
ouvir o último.

Ele inclinou a aba de seu Stetson para trás com o polegar.

— A única coisa é que, para eu fazer disso uma boa experiência para você, teria de assumir
o controle de seu corpo, desde o início. Eu teria de possuí-lo, por assim dizer.

Ela parecia vagamente rouca.

— Você tem de possuir o meu corpo?

— Uh... huh.

— Possuí-lo?

— Yep. Seu corpo pertencendo a mim, em vez de a você. Seria como se tomasse uma
caneta grande e colocasse minhas iniciais em cada pequena parte de você.

Para a surpresa dele, ela parecia mais atordoada do que insultada.

— Parece como a escravidão.

Ele conseguiu parecer magoado.

— Eu não disse que possuiria sua mente, querida. Apenas seu corpo. Há uma distinta
diferença, e estou surpreso que você não possa ver isso sem que eu tenha a necessidade de
apontar.

Sua garganta trabalhou conforme ela engolia em seco.

— E se você me forçar ou meu corpo, dependendo de como nós estamos olhando para ele,
e fizer algo que eu não quero fazer?

— Oh, eu definitivamente vou forçá-lo. Não há dúvida sobre isso.

Seus olhos se arregalaram de indignação.

— Você vai me obrigar?

145
 — Claro. Você tem anos a recuperar sobre o que fazer, e nós só temos uma quantidade
limitada de tempo. Eu não vou prejudicar você, querida, mas tenho certeza que terei de forçá-la,
ou nós nunca vamos chegar ao avançado das coisas.

Ele podia ver que sua observação quase tinha acabado com ela. Seus olhos eram grandes
piscinas cinza e tinha os lábios separados. Ainda assim, ele teve de admirar a sua coragem. Uma
coisa ele descobriu sobre Gracie desde o início. Ela tinha coragem.

— Eu... uh... vou ter de pensar sobre isso.

— Não vejo o que há para pensar. Isso soa bom para você, ou não?

— Não é tão simples assim.

— Claro que é. Acredite em mim, querida, sei muito mais sobre isso do que você. A melhor
coisa para você agora seria dizer: “Eu confio em você com a minha vida, Bobby Tom, e vou fazer o
que me disser.”.

Seus olhos se estalaram.

— Isso é tomar o controle da minha mente, não meu corpo!

— Estava apenas testando para ter certeza de que você entendeu a diferença, e você
passou com distinção. Estou orgulhoso de você, querida.

Ele foi para o ataque final.

— O que realmente quero que você faça agora é abrir o resto dos botões do colete.

— Mas nós estamos aqui fora!

Ele notou que ela não protestava contra a ação, apenas contra a localização, e pressionou
um pouco mais.

— Pelo que me lembro, sou o parceiro experiente aqui, e você é a virgem. Ou você tem
confiança em mim com seu corpo ou nosso acordo não vai funcionar.

Ele quase sentiu pena dela enquanto observava seu senso de decoro travar a batalha com
aquela veia traidora de sexualidade que ela não conseguia controlar. Ela estava pensando tão
duro, praticamente podia ouvir suas células cerebrais zunindo, e ele esperou que os lábios se
virassem e o mandassem ir para o diabo. Em vez disso, ela tomou um respiração instável.

Quando seu olhar se lançou ao redor do estacionamento, sabia, ele a tinha. Sentiu uma
onda de emoções de prazer, alegria, e uma estranha espécie de ternura. Naquele momento fez
uma promessa a si mesmo de que nunca faria nada para violar a confiança dela. A inquietação
pelo conhecimento de quem pagava seu salário folheou sua mente, mas ele o empurrou
resolutamente de lado para inclinar e beijar uma bochecha, enquanto ele segurou a outra em sua
palma e sussurrou:

— Vá em frente, querida. Faça o que eu disse.

Por um momento, ela não se moveu, e então ele sentiu as mãos dela tremularem nos
botões.

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 A voz dela estava rouca.

— Eu... eu me sinto idiota.

Ele sorriu contra sua face.

— Sou o único que irá fazer “sentir” aqui.

— Isso parece tão... Malcriado.

— Ah, é. Agora abra.

Mais uma vez, suas mãos se moveram entre seus corpos.

— Vai ficar aberto durante todo o tempo? — ele perguntou.

— S... sim.

— Isso é bom. Coloque seus braços em volta do meu pescoço.

Ela fez o que ele pediu. Os lados do colete escovaram sobre as costas de suas mãos quando
ele os empurrou distante e sentiu o calor de seus seios nus através de sua camisa de seda cor
lavanda. Mais uma vez, ele sussurrou em seu ouvido.

— Abra o zíper do seu jeans.

Ela não se moveu. Não que ele tenha se surpreendido. Já havia conseguido empurrá-la
mais longe do que esperava. Ele também ficou tão animado com seu jogo sexual que estava em
perigo de esquecer que era um jogo.

Soltou um gemido suave quando o corpo dela roçou contra o seu. Ela ficou na ponta dos
pés. Ele sentiu a inspeção dela na sua mandíbula e ouviu murmúrio.

—Você primeiro.

Ele quase explodiu. No entanto, antes que pudesse reagir, dois homens vieram tropeçando
ao lado do estacionamento, discutindo alto um com o outro. Cada músculo em seu corpo ficou
rígido.

— Shhh...

Ele empurrou-a suavemente de volta contra o construção, protegendo-a com seu corpo.
Abrindo suas coxas, ele pegou as pernas dela entre as dele e pressionou os lábios nos seus
ouvidos.

— Nós vamos apenas fazer um pouco Até eles irem embora. Gostaria?

Ela inclinou o rosto.

— Oh, sim.

Apesar da pressão agonizante em seu jeans, ele queria sorrir para sua falta de artifício, mas
sabia que ela não entenderia, então ele se controlou. Puxou sua cabeça, tocou sua boca na dela,
protegendo seus rostos com a aba de seu chapéu. Seus lábios permaneceram bem fechados, e ele

147
decidiu que havia algo infinitamente emocionante sobre beijar uma mulher que não tentava enfiar
a língua na garganta dele antes que tivesse a chance de decidir se queria ou não a língua lá.

Ele definitivamente queria a língua de Gracie, no entanto, significava que tinha de fazer o
seu melhor para trazer para fora seu lado aventureiro. Com paciência infinita, ele a persuadiu a
abrir os lábios. Os braços dela apertaram ao redor de seu pescoço, e a ponta da língua dela tremia
como um passarinho no limiar de sua boca. Ela estava tão envolvida no que estava acontecendo
com a língua que ele não queria distraí-la, explorando os pequenos seios nus aninhados tão
sedutoramente contra seu peito, por isso ele fez o seu melhor para afastar a memória do modo
que eles pareciam com as gotas de sorvete enrugado os mamilos pequenos deixando-os como
botões duros.

A memória quase o levou ao limite, e ele empurrou seu quadril com força contra o dela.
Sua agressividade não a assustou nem um pouco. Em vez de tentar se afastar, ela esfregou contra
ele como um quente gatinho esperando para ser riscado.

Aí ele sabia que não era o grande responsável, como queria ser. Seus dedos cravaram em
seus ombros e ela começou a fazer doces gemidos no fundo da garganta. Cada músculo de seu
corpo tinha crescido tenso e seu coração estava batendo contra as costelas dele. Era tão forte que
latejava, e ele a queria com uma urgência que o assustou demais.

Ele mal percebeu que os intrusos no estacionamento há muito haviam desaparecido, não
conseguia se conter um momento mais. Apreendendo as armas que foram circundando seu
pescoço, ele aliviou suficientemente longe dele para que pudesse olhar para seus seios. Eles
brilhavam nas sombras da noite, e os mamilos pequenos enrugavam enquanto ele a olhava.
Liberando os braços, ele pressionava seus seios com os dedos. Ela se inclinou para trás contra a
construção, com os olhos fechados. Ele baixou a cabeça para mamar nela. Seus mamilos
esfaqueando na sua língua, pequenos e rígidos pontos agressivamente exigindo sua atenção.

Envolveu-os com sua boca, limpando-os com a língua, chupou duro e longamente. Ao
mesmo tempo, agarrou seu quadril contra ela, tratando-a muito mais rudemente do que
pretendia, mas se sentia tão bem, tão infernalmente bem, e os sons dos guturais gemidos dela em
seus ouvidos ameaçavam empurrá-lo ao limite. Deslizou os dedos entre as pernas dela, contra a
costura do jeans, e sabia que tinha de enterrar-se duro e profundo dentro dela, antes que
explodisse.

Ele agarrou a cintura da calça jeans dela em seus punhos. Sacudindo em um piscar de
olhos.

— Bobby Tom...

Ela soluçou seu nome e suas mãos congelaram quando percebeu que ele a tinha assustado.

— Depressa. — ela implorou. — Por favor, depressa.

Sua paixão se intensificou quando ele entendeu que ela acolheu sua agressividade. Ao
mesmo tempo, alguns pequenos vislumbres de sanidade lembraram-no onde estavam, e ele sabia
que o que tinha começado como um jogo saiu pela culatra. Ele não poderia tomá-la assim, não
contra o lado de um edifício. Devia estar louco para deixar chegar até esse ponto. O que diabos
estava errado com ele?

148
 Levou todo seu domínio para fechar a frente do colete dela. Os olhos dela se abriram, sua
expressão revelando uma mistura de paixão e perplexidade. Ele ajustou o chapéu para trás na
posição. Ela era uma novata em seu primeiro grande jogo, e ele nunca a deixaria saber o quão
perto ela estava de derrubar um campeão.

— Acho que isso vai funcionar muito bem, não acha? — suas mãos, normalmente ágeis,
estavam desajeitadas quando ele começou a fechar seus botões, e continuou falando para
camuflar sua falta de jeito. — Vamos levar isso em etapas. Você parecia ter esquecido toda
bagunça em volta, por isso temos de compensar isso. Eu não acho que nenhum de nós vai durar
muito tempo, você entende, mas devemos fazer pelo menos um esforço.

— Isso significa que não vamos fazer mais nada hoje à noite?

Ela parecia tão aflita que ele queria abraçá-la.

— Infernos, não. Estamos apenas tomando um descanso. Quando chegarmos em casa,

vamos começar tudo de novo. Talvez vamos dirigir perto do rio e ver quanto tempo levamos para
embaçar as janelas de minha picape.

Gracie saltou quando a porta ao lado deles se abriu, e Johnny Pettibone enfiou a cabeça
para fora.

— Bobby Tom, Suzy ligou. Ela quer que você pare na casa dela imediatamente. Diz que
acha que ela pode ter um rato debaixo da pia.

Johnny desapareceu para dentro do edifício.

Bobby Tom suspirou. Desejoso por embaçar janelas. Uma vez que Suzy o pegasse, não o
deixaria por um tempo. Gracie lhe deu um simpático, embora um pouco instável, sorriso.

— Está tudo bem, sua mãe precisa de você. Vou pegar uma carona com um dos assistentes
de produção. Na verdade, esta é provavelmente uma boa coisa. Eu poderia usar um pouco tempo
para me ajustar.

Mais uma vez, ela começou a morder os lábios

— Essa sua ideia... de possuir meu corpo... Eu estava pensando... Isto é, me ocorreu...

— Fala logo, querida. Nenhum de nós está ficando mais jovem.

— Eu quero o contrário. — disse ela em um ímpeto.

— O contrário do que?

— Da mesma coisa. Possessão do corpo. O seu.

Ele queria a rir, mas ao invés disso franziu a testa e tentou seu olhar mal humorado.

— Eu nunca esperaria que uma mulher inteligente fosse tão ilógica. Se ambos estivermos
possuindo o corpo do outro, nunca vamos saber quem deverá dar o próximo passo.

Ela o considerou seriamente.

— Tenho certeza que nós podemos trabalhar nisso.

149
 — Eu não penso assim.

Ela enrijeceu sua mandíbula.

— Sinto muito, Bobby Tom, mas terei de ser firme sobre isso.

Ele começou a lhe dar um tempo difícil, apenas por puro prazer, mas antes que pudesse
abrir a boca, ela lhe deu as costas e caminhou para a porta.

Pouco antes de entrar, ela jogou lhe um olhar empertigado sobre seu ombro.

— Obrigada pelo encontro prazeroso. Foi altamente educativo.

A porta se fechou atrás dela.

Por um momento, ele apenas ficou lá, e então sorriu. Toda vez que pensava que tinha
colocado Gracie onde ele a queria, ela conseguia surpreendê-lo. Mas ele tinha algumas surpresas
guardadas, e enquanto ia em direção ao seu caminhão, sabia que a iniciação de Gracie Snow seria
definitivamente um dos prazeres mais finos da vida.

150
13

Tantos assuntos para barganhar, Gracie pensou quando estacionou o Thunderbird ao lado
do Trans Am de Willow, pegando o cobertor Navaho que tinha sido enviado para buscar. Ao sair
do carro, ela suspirou. Duas semanas se passaram desde que Bobby Tom a levou ao Wagon
Wheel, e para sua decepção, o lado físico de sua relação não tinha progredido nem um
centímetro. Era quase como se ele tivesse mudado de opinião. Por outro lado, as condições para
privacidade não eram favoráveis. Ele tinha um trabalho ao longo do dia e muitas distrações.

No domingo, após a sua noite no Wagon, Bobby Tom e Suzy foram jogar gole, enquanto
Gracie passou o dia ajudando Natalie a deixar a casa alugada mais confortável. Naquela noite, um
de seus antigos colegas do time apareceu na porta e ficou vários dias, exigindo cada minuto livre
de Bobby Tom. O fim de semana seguinte, Bobby Tom voou para Houston, uma reunião agendada
com o pessoal da American Express, eles o queriam para um comercial de televisão, e depois,
passou uma noite filmando uma sequência de perseguição envolvendo ele e o vilão do filme.

Mas mesmo sabendo que eles não tinham tido qualquer oportunidade real de intimidade,
ela ainda remoia a preocupante possibilidade de que a oferta de Bobby Tom fosse mais uma das
suas piadas privadas e ele não tinha a intenção de ir até o fim.

Já que o fim de semana se aproximava rápido e ele não fez planos para deixar a cidade, ela
saberia em breve. Na semana passada, eles foram filmar uma sequência com Bobby Tom e Natalie
em um pequeno cânion ao norte da cidade. Os caminhões de equipamentos e motor homes
estavam estacionados na boca do cânion, longe o suficiente para que o barulho dos veículos não
interferissem na filmagem.

— Gracie.

Gracie levantou os olhos ao ouvir Connie Cameron chamá-la do caminhão de suprimentos.

Os seus lábios formavam um presunçoso sorriso enquanto saia de trás do balcão.

— Bobby Tom está procurando por você. É difícil dizer, mas tenho certeza que você o
aborreceu novamente.

— Oh, querida.

Connie analisou criticamente a sua roupa, e Gracie se lembrou de que ela não tinha
nenhuma razão para se sentir intimidada. Naquela manhã, colocou um decotado top amarelo
manteiga com um curto sarongue estilo saia em uma impressão de selva. Argolas âmbar oscilavam
de sua orelhas, e chinelos de couro mostravam suas unhas dos pés, que havia pintado de coral
escuro na noite anterior.

Desejou ter coragem suficiente para comprar uma tornozeleira discreta de ouro, mas
quando perguntou a opinião de Bobby Tom, ele riu tanto que ela descartou a ideia. Foi
provavelmente melhor. Ela não podia pagar de qualquer maneira.

Reembolsar Bobby Tom, mesmo em parcelas, pelo vestido de festa preto brutalmente caro
que ele tinha comprado sem sua permissão na Boutique Millie dizimava seu magro salário, mas
Gracie tinha tomado a decisão de fazê-lo de qualquer maneira.

151
 No início, quando ela entendeu que Millie não pegaria o vestido de volta, decidiu que iria
simplesmente devolvê-lo a Bobby Tom e dizer para usá-lo ele mesmo. Infelizmente, ela cometeu o
erro de provar o vestido em primeiro lugar, e ela parecia tão requintada que não foi capaz de
resistir. Era tolo, ela sabia, possuir algo tão extravagante, mas queria ver a expressão em seu rosto
quando se apresentasse à ele. E o fato de que pagaria de volta por cada centavo pelo vestido, faria
todo o momento mais doce.

Hoje foi dia de pagamento, e pelo valor que ela separou para pagar a ele o aluguel e uma
parcela do vestido preto, não haveria quase nada para o essencial. Ainda assim, para alguém em
pé à beira de um desastre financeiro, se sentiu extremamente aliviada. Tinha prometido que seu
amor seria uma oferta gratuita, e o fato de que estava mantendo sua palavra a enchia de orgulho
e uma sensação vertiginosa de liberdade.

Os peitos de Connie lutaram contra seu top apertado quando se inclinou para a frente para
limpar uma das mesas sob um dossel marinho perto do caminhão de restauração.

— É engraçado vocês dois não se darem muito bem. Eu sei que Bobby Tom nunca ficaria
com raiva de mim. Você é a única mulher com quem eu já o ouvi discutir.

— Nós acreditamos em manter nossos canais de comunicação abertos. — Gracie

respondeu com doçura, tanto quanto poderia reunir.

— Aí está você! O que tomou tanto tempo?

Mark Wurst, contrarregra, correu em direção a ela, seu grisalho rabo de cavalo voava.

No mês anterior, todos no set chegaram a considerá-la como a menina de recados da

companhia. Bobby Tom disse que as pessoas estavam se aproveitando dela e pretendia colocar
um fim a isso, mas ela pediu para ele não interferir. Apesar das histórias elaboradas sobre o
quanto ele precisava de um assessor, não levou muito tempo para descobrir que ele era uma das
pessoas mais competentes que tinha conhecido, e com cada dia que passava, tornou cada vez
mais evidente a ela que ele não tinha trabalho suficiente para mantê-la ocupada.

Felizmente, Willow o fez, e uma vez que era oficialmente a empregadora, ela ficava
satisfeita de saber que estava dando mais em troca do seu dinheiro. Mesmo que ela nunca tivesse
uma carreira em Hollywood, estava determinada a trabalhar duro para manter esse trabalho.
Gracie entregou o cobertor para o contrarregra.

— Você me disse que não havia nenhuma pressa, e Willow me pediu para fazer alguns
trabalhos de escritório para ela.

Gracie havia ficado um pouco irritada com a facilidade de Willow conseguir esquecer o fato
de que ela tinha uma vez a demitido.

— Eles mudaram o cronograma de filmagens. — disse Mark — Estão filmando a cena de

amor no desfiladeiro esta manhã, em vez de amanhã, e precisamos da manta.

O estômago de Gracie afundou. Sabia que teria de enfrentar isso mais cedo ou mais tarde,
mas esperava que fosse mais tarde. Poucos filmes foram filmados em sequência e embora esta
seria a primeira cena de amor que filmavam, era realmente o final do filme e a mais romântica. Ela
se deu um sermão sobre se comportar como uma profissional. Bobby Tom e Natalie teriam várias
cenas quentes de amor, e ela não poderia ficar em polvorosa com ciúmes de cada uma delas.

152
 Gracie sabia que era uma triste reflexão sobre seu caráter em sentir tanto prazer na
dificuldade de Bobby Tom em se relacionar com Natalie, especialmente desde que Natalie se
tornou sua amiga. Mas as conversas de Natalie sobre Elvis e aleitamento tinham o deixado nos
nervos. Mesmo assim, ele tratou sua co-estrela com tanta cortesia que ela não percebeu que
estava o deixando louco.

— Acho que algumas coisas devem ser privadas. — Bobby Tom se queixou com Gracie
durante uma de suas pausas no dia anterior. — Eu não quero saber sobre o reflexo-sei-lá-o-que
dela.

— Reflexo de descida.

— Seja o que for, eu não quero saber sobre isso.

— Eu acho que é admirável que Natalie esteja amamentando seu bebê. Não é uma coisa
fácil para uma mulher que trabalha fazer.

— Eu acho que é admirável, também. Mas não sou seu marido, Elvis não é meu filho, e não
há nenhuma necessidade para eu ficar muito familiarizado com os detalhes.

Gracie bocejou enquanto fazia seu caminho em direção ao motor home de Bobby Tom.
Depois de passar a semana anterior fazendo filmagem a noite, eles estavam de volta aos dias, e
seu relógio interno estava fora de sintonia.

Aparentemente, assim era Bobby Tom. Ontem à noite quando ela conseguiu levantar para
ir ao banheiro, olhou para baixo, na parte de trás da casa, e de seu quarto acima da garagem viu o
brilho da televisão através da janela do escritório dele.

Ela passou por Roger, um dos maquiadores, transportando Elvis em uma mochila. Natalie
ainda não tinha encontrado uma babá para se adequar a ela, e o bebê estava sendo passado de
mão em mão sempre que ela estava filmando. Gracie fez uma pausa para ajustar os queixos de
Elvis. Ele riu encantadoramente e começou a subir e descer na mochila. Ele realmente era um
bebê querido, apesar de não se parecer em nada com um bebê de capa de revista. Ela lhe deu um
rápido beijo na testa e lembrou que Roger quase mastigou o punho quando chegou sonolenta.

Ela subiu os degraus para o motor home, e quando abriu a porta, Bobby Tom deu uma pulo
do sofá.

— Onde exatamente você estava na montanha?

— Fui pegar o cobertor que você vai usar em sua cena com Natalie, esta manhã.

Ele caminhou em sua direção, o roteiro na mão. Ela observou com alívio que ele estava
completamente vestido por uma vez. Parecia irônico que a cena de amor foi uma das poucas que
tinham filmado até agora onde ele tinha de usar toda sua roupa. Para uma mudança, seu jeans foi
compactado e uma camisa jeans, enrolada nas mangas, cobriu seu peito nu.

— Você não é uma assistente de produção mais. Você é minha assistente, e pegar um
cobertor não deve ter tomado três horas.

Quando ela não ofereceu uma explicação do por que levou muito tempo, ele considerava
sua suspeita.

153
 — Bem?

— Tive de arrumar alguns papéis no escritório para Willow.

— E...

Ela se rendeu ao inevitável.

— Parei no Arbor Hills .

— Arbor Hills?

— É uma casa de repouso local, Bobby Tom. Certamente você já deve ter visto. Notei um
dia, quando estava fazendo algumas coisas para Willow.

— Oh, sim, eu me lembro. Mas o que você estava fazendo lá? Pensei que você queria ficar
longe de casas de idosos.

— Curiosidade profissional. Quando estava dirigindo vi uma rachadura perigosa na parte da

frente. Naturalmente, tinha de chamar a atenção, e enquanto estava lá, descobri que as
instalações de lazer são terríveis. Eu também não estou muito feliz com o administrador.

Ela não viu necessidade de dizer que tinha o hábito de passar algum tempo com os
moradores sempre que surgisse oportunidade, e ela estava esperando para falar com o
administrador para fazer algumas mudanças.

— Bem, não estou muito feliz com você. Eu tenho linhas para memorizar para a próxima
cena, e gostaria de um pouco ajuda aqui.

— Não basta você gemer e gemer?

— Isso não é engraçado. — ele começou a andar na largura estreita do motor home. — No
caso de ninguém ter falado para você, Gracie, nem tudo na vida é uma grande piada.

Era Bobby Tom Denton, o homem que nunca teve nada sério, dando-lhe uma palestra
sobre leviandade inapropriada? Ela abafou sua diversão quando um pensamento interessante a
atingiu.

— Bobby Tom, você está nervoso com a cena de amor?

Ele parou sua caminhada.

— Nervoso? Eu? É melhor vir aqui agora e me deixar sentir sua respiração, porque eu
realmente acho que você começou a tomar vinho de novo. — ele enfiou os dedos através de seu
cabelo. — Quero que você saiba que já fiz mais cenas de amor na minha vida do que a maioria dos
homens têm em seus sonhos.

— Não com câmeras. E não com um monte de gente olhando. — ela fez uma pausa,
quando um preocupante pensamento a atingiu. — Ou você já fez?

— Claro que não! Bem, não exatamente. O ponto é que, enquanto esteja fazendo esse
maldito e enganador filme, não tenho nenhuma intenção de parecer um idiota. — ele jogou o
roteiro para ela. — Aqui. Começa com, “Os seus músculos deviam vir com uma licença”. — ele lhe
deu uma escura carranca. — E nenhuma piadinha sobre o diálogo, você me entendeu?

154
 Ela firmemente reprimiu um sorriso. Ele realmente estava chateado com este negócio de
cena de amor. Gracie se apoiou contra o balcão da cozinha pequena se sentindo muito melhor do
que estava momentos antes.

Depois de encontrar a sua fala no script, falou a primeira linha de maneira tão sensual
quanto podia conseguir.

— Seus músculos deveriam vir com uma licença.

— O que há de errado com a sua voz?

— Nada. Eu estou atuando.

Ele revirou os olhos.

— Somente fale essa estúpida linha.

— Não é necessariamente estúpida. Algumas pessoas podem achar que é provocante.

— É estúpido, e nós dois sabemos. Agora, vá em frente.

Ela limpou a garganta.

— Seus músculos deveriam vir com uma licença.

— Você não tem que lê-lo como se estivesse em coma.

— Você não sabe sua fala seguinte, não é? É por isso que você está me criticando.

— Estou pensando.

— Em vez de atacar o meu desempenho, por que você não fala simplesmente, “Gracie,
querida, parece que me esqueci da minha próxima fala. Que tal você me dar uma pequena
ajuda?”.

Sua imitação do sotaque dele o fez rir. Ele esparramou-se no sofá. Era muito curto para sua
pernas longas, e ele apoiou os pés, vestido com um par de grossas meias brancas, contra a parede.

— Eu sinto muito, Gracie. Você está certa. Apenas me dê uma dica.

— Você diz: “Você é quem deveria...”

— Peguei. “Você é quem deveria obter uma licença, não acha querida?”. Porra, essa fala é
ainda mais estúpida do que a dela. Não me admira que não consiga me lembrar dela.

— Não é tão ruim quanto a seu próxima. — “Por que você não procura e descobre se
tenho.”

Ela olhou por cima da página com preocupação.

— Você está certo, Bobby Tom. Isto é realmente estúpido. Não acho que o roteirista goste
de cenas de amor mais do que você. O resto do roteiro é muito melhor.

— Eu te disse. — ele se sentou no sofá. — Parece que terei de atuar como aquelas estrelas
de cinema birrentas que você lê na People. Precisamos reescrever isso.

155
 — Não há realmente tempo para isso. — ela olhou rapidamente o roteiro. — Sabe, isso só
vai funcionar se vocês dois não tentarem atuar muito sensualmente. Apenas diga as falas com um
pequeno sorriso. Ambos sabem que é bobo. Brincadeira sexual leve, nada mais.

— Deixe-me ver isso.

Ele estendeu a mão para o roteiro. Ela passou para ele, que estudou.

— Você pode estar certa. Vou falar com Natalie sobre isso. Quando ela não está falando
sobre o bebê, ocasionalmente mostra um pouco de bom senso.

Eles passaram os próximos 10 minutos trabalhando no roteiro. Uma vez que Bobby Tom
tinha decidido que não ia embaraçar a si mesmo, ele provou ser um surpreendente rápido no
estudo, e no momento em que foi chamado para a cena, ele sabia tudo na ponta da língua.

— Você vai comigo, Gracie.

— Temo que não posso ir. Eu tenho muitas coisas para fazer.

Embora Bobby Tom não tivesse sentimentos românticos por Natalie, ele era um homem
saudável e viril, e, inevitavelmente, todos aquele contato físico viria à tona.

Ela não queria estar por perto para ver isso acontecer. Que mulher sã iria,
deliberadamente, assistir o homem ama fazendo amor com outra mulher, especialmente uma tão
bonita como Natalie Brooks?

— Tudo pode esperar. Eu quero você ali no canyon comigo.

Ele colocou um par de botas de couro.

— Eu vou ficar no caminho. Realmente preferia não ir.

— É uma ordem, Gracie. Do seu chefe.

Ele arrebatou o roteiro, agarrou o braço dela, e foi para a porta. Mas, quando estendeu a
mão, parou abruptamente. Virando-se, começou a analisá-la tanto que a excitação em sua pele
era palpável.

— Gracie, querida, se não se importa, gostaria que você retirasse sua calcinha antes de
irmos.

— O quê?!

— Acredito que falei muito claro.

A pulsação dela aumentou ao som daquela fala arrastada e rouca.

— Eu não posso sair sem calcinha!

— Por que não?

— Porque... Porque é lá fora, e eu seria...

— Você estaria nua por baixo da sua saia bonita, mas enquanto se sentar como uma dama,
eu não acho que ninguém vá saber. Exceto por mim, claro.

156
 Mais uma vez, seu olhar arrastou sobre ela, fazendo sua pele úmida e quente. Ele não
entendia que ela não era o tipo de mulher que andava sem roupa interior, nem mesmo em sua
nova versão repaginada.

Na sua hesitação, ele lançou aquele suspiro excessivamente paciente, que usava quando
estava prestes a manipular alguém.

— Eu não posso acreditar que estamos discutindo sobre isso. Aparentemente, o fato de
que tenha havido tantas distrações nessas duas últimas semanas fizeram você esquecer que ainda
temos um acordo. Você sabe tão bem quanto eu que o que está por baixo dessa saia é meu. —
outro suspiro. — Nunca pensei que teria de dar à você, uma ex-professora da Escola Dominical,
uma aula sobre ética.

Lutando contra a vontade de rir, o que só o incentivaria a ser ainda mais ultrajante, ela
tentou soar razoável.

— A “ex-professora da Escola Dominical” não vai sair por aí sem suas roupas íntimas.

— Você me mostra onde diz isso na Bíblia.

Desta vez, ela riu.

— Estou perdendo a paciência, querida.

O faíscas naqueles olhos azul meia noite a fizeram sentir-se ofegante.

— Tire-a, querida, ou vou tirá-la por você.

Oh, Deus. A voz rouca dele deslizou por seu corpo como uma carícia íntima, e ela sabia que
era um momento de imprudência pura. Teria toda uma vida pela frente onde ela poderia ser
simplesmente Gracie Snow. Por agora, ela seria uma mulher selvagem.

Sua pele queimava, ela se virou de costas para ele, escorregou as mãos sob sua saia, e tirou
as calcinhas amarelas. Bobby Tom riu e a agarrou com as mãos.

— Obrigado, querida. Acho que vou levar para ter inspiração.

Ele empurrou a calcinha profundamente no bolso de sua calça jeans, a peça era tão
pequena que nem sequer fazia volume.

***

— Os seus músculos deviam vir com uma licença.

— Parece que você é quem deveria vir com uma licença, não é querida?

— Por que você não procura e descobrir se eu tenho?

Natalie e Bobby Tom sorriram enquanto treinavam as falas, fazendo-as soar bonito, mas
não enjoativas. Eles foram reclinando sobre o cobertor, que Gracie tinha buscado anteriormente,
jaziam espalhados em uma pequena clareira sombreada por plátanos e carvalhos.

— Por que eu simplesmente não sei fazer isso.

157
 Bobby Tom continuava sorrindo enquanto estabelecia Natalie mais em seu abraço e
puxava o cordão da blusa estilo camponês. E por que ele não deveria sorrir? Gracie pensou,
olhando longe quando o tecido escorregou do macio ombro de Natalie. Ele era um mestre em
transformar o sexo em um joguinho divertido.

A brisa quente escorreu debaixo de sua saia, acariciando seu traseiro nu. Sua pele
hipersensível arrepiou. Ela era despertada por sua nudez e pelo medo de que uma súbita rajada de
vento abriria a frente da saia estilo sarongue expondo o seu segredo para o mundo.

Isto era tudo culpa de Bobby Tom. Foi ruim o suficiente que ela o deixara convencê-la a sair
em público quase nua, mas enquanto ele e Natalie tinham ensaiado, ele acrescentou mais aos
seus pecados, olhando para ela e deliberadamente tocando no bolso de sua calça jeans,
lembrando-lhe o que tinha lá. Ela nunca tinha partilhado segredo sexual com um homem, e sua
provocação a fazia sentir-se um tanto tonta e febril.

As árvores sussurravam sobre ela, e o ar tinha um leve toque de cedro. O diálogo

continuou até que foi interrompido pelos sons suaves de um beijo. Apesar de seu voto para atuar
profissionalmente, ela não pôde olhar. Ela queria ser a mulher em seus braços nessa colcha.
Sozinhos, apenas os dois. Nus.

— Oh, merda!

A exclamação de Natalie interrompeu seu devaneio.

—Corta! — o diretor chamou. — O que há de errado?

Gracie olhou a tempo de ver Bobby Tom afastar-se de sua bela co-estrela.

— Eu machuquei você, Natalie?

— Meu leite começou a vazar. Deus, me desculpe pessoal. Eu estou vazando. Preciso de
uma blusa nova.

Bobby Tom saltou para seus pés como se tivesse sido exposto a uma doença fatal.

— Dez minutos, todo mundo. — anunciou o diretor.

— Figurino, cuide da Sra. Brooks. É melhor providenciar uma troca para o Sr. Denton,
também.

Bobby Tom congelou. Sua cabeça caiu. Uma expressão de horror abjeto apareceu em seu
rosto quando ele viu dois círculos úmidos na parte da frente de sua própria camisa. Uma bolha de
riso escorregou por entre os lábios Gracie. Ela não achou que já tiveram visto desabotoar qualquer
roupa tão rapidamente. Ele empurrou-a na assistente e imediatamente fez o seu caminho para o
lado de Gracie.

— Vamos.

Com os olhos estreitos e a mandíbula apertada, ele a puxou pela árvores e ao redor de um
afloramento rochoso, andando tão rápido que ela tropeçou. Ele a puxou para mais perto, mas não
abrandou seu ritmo. Só depois que eles estavam bem longe da vista dos outros é que ele parou e
encostou no tronco de uma árvore de noz.

158
 — Isso está se tornando a experiência mais terrível da minha vida. Não posso fazer isso,
Gracie. Eu preferiria comer ratos do que ir lá e tirar blusa daquela mulher. Eu não posso fazer
amor com uma mãe amamentando.

Ele parecia tão miserável que Gracie não podia deixar de sentir uma certa simpatia por ele,
mesmo se tivesse ofendido sua sensibilidade feminista. Ela tentou usar seu tom de voz mais
razoável, não era uma tarefa simples quando estava tão perto dele.

— A função primária da mama feminina é nutrir os jovens, Bobby Tom. Não é legal você
achar isso ofensivo.

— Eu não disse que achei ofensivo. Ela só faz impossível para mim esquecer que estou
beijando alguém que é esposa de outra pessoa. Fazer amor com Natalie Brooks me dá arrepios. Ao
contrário do que você pode ter ouvido, não mexo com mulheres casadas.

— Não, eu não imagino que você faria. Em sua peculiar forma de macho chauvinista, você
tem um muita honra.

Alguns homens teriam considerado como um elogio questionável, mas Bobby Tom parecia
satisfeito.

— Obrigado.

Eles olharam um para o outro por um longo momento. Quando ele falou, sua voz era
rouca.

— Receio que seja você quem terá de me colocar de volta no ritmo, para que eu tenha
alguma chance de ter um dia de trabalho decente.

— Ritmo?

Ele a puxou contra seu peito e apertou a boca na dela como se quisesse devorá-la. A
resposta dela foi imediata. Chamas correram através do sangue dela, e ela encontrou sua paixão
com a dele. Sua boca estava aberta, sua língua agressiva. Ela afundou os dedos nos cabelos dele
enquanto ele enfiava a mão sob a saia dela. Com as grandes mãos em concha na sua parte inferior
ele a levantou do chão. Ela enrolou as pernas em torno dele e sentiu a forte abrasão do jeans
contra a pele sensível de suas coxas. Ele se virou com ela, para que ela as costas fosse pressionada
contra o tronco da árvore.

Ela sentiu a excitação dele, grosso e duro, contra ela e alguma parte devassa dela queria
rasgar a frente do jeans para que não houvesse mais uma barreira entre eles. Anos de privação a
empurraram para os limites de seu controle. Faminta, ela gemeu e o apertou mais forte entre suas
coxas. Ela ouviu uma maldição suave. Ele suavizou seu aperto nela e baixou-a até que os pés dela
tocaram o chão.

— Sinto muito, querida. Sempre esqueço como você é suscetível. Eu não deveria ter
começado isso.

Ela caiu contra ele. Ele apertou a nuca dela e a puxou contra seu peito nu. Ele cheirava tão
bom, como sabão e sol. Ela apertou os olhos fechados, desejando ter mostrado mais moderação.

— Devolva minha calcinha, por favor.

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 Ela estava com medo que ele fosse se recusar, mas aparentemente, ele percebeu que
brincara com ela tempo suficiente. Ele lançou-se para chegar em seu bolso. Ela manteve os olhos
em seu peito enquanto ele entregou o pedaço de seda amarelo manteiga.

Quando ele falou, todas as risadas haviam desaparecido de sua voz que estava
determinada como de aço.

— Amanhã à noite nada vai nos parar até terminarmos o que começamos.

Antes que ela pudesse responder, ele se afastou. Ela levou vários minutos para se colocar
de volta e, relutantemente, voltou para a área onde eles estavam filmando.

Natalie tinha vestido uma blusa fresca, e Elvis dormia em seus braços. Bobby Tom, ainda de
peito nu, ficou entre ela e o diretor, que parecia estar dando algumas instruções de último minuto.
O diretor se afastou para tratar de um cameraman, e uma das pessoas de maquiagem se
aproximou de Natalie com um recipiente de pulverização para o cabelo. Natalie levantou a mão.

— Só um minuto. Eu não quero Elvis respirando a fumaça. Você poderia segurá-lo, não é,
Bobby Tom?

Sem esperar por seu consentimento, ela empurrou o bebê gordinho em seus braços e deu
um passo longe para ter seu cabelo pulverizado. As sobrancelhas de Bobby Tom subiram em
alarme. Ao mesmo tempo, seu corpo reagiu com os instintos de um jogador profissional, e ele
automaticamente colocou o bebê em seu peito. Elvis deu um gorgolejo feliz. Sentindo a escova
familiarizada de pele no rosto, ele instintivamente virou a cabeça em direção ao peito nu de Bobby
Tom, bem na altura do peitoral e abriu a boca gulosa um pouco. Bobby Tom fitou-o com um olhar
severo:

— Nem mesmo pensar sobre isso, parceiro.

Elvis riu e chupou os dedos ao invés.

160
14

Na noite seguinte, enquanto surgia o crepúsculo, Gracie e Bobby Tom se sentaram na

fileira de cima das arquibancadas de madeira do Telarosa High, olhando para o campo de futebol
vazio.

— Não posso acreditar que você nunca foi a um dos jogos de futebol do time de sua escola.
— disse ele.

— Não havia muito o que fazer em Shady Acres à noite. Era difícil ir embora.

Mesmo a seus próprios ouvidos, sua voz parecia tensa. No dia anterior ele disse
roucamente que esta noite seria a noite de eles terminarem o que tinham começado, e ela estava
tão nervosa que mal conseguia manter-se atenta. Ao passo que ele estava sereno e controlado
como sempre, ela queria matá-lo.

— Não parece que você teve muita diversão quando criança.

Ele roçou as mãos nas pernas de Gracie, e ela saltou. Ele lhe deu um olhar inocente, então
estendeu a mão para alcançar a sacola de frango frito que tinha comprado para eles, juntamente
com batatas fritas, recipientes de salada, e uma cesta de biscoitos quentes.

Talvez o seu toque tenha sido acidental. Por outro lado, o conhecendo como ela conhecia,
era muito possível que ele foi deliberadamente a conduzindo à distração. Ele sabia que ela estava
ansiosa desde o momento em que Gracie abriu a porta de seu pequeno apartamento e o viu em
pé em frente a porta vestindo uma calça jeans, chapéu de cowboy, e uma camiseta desbotada dos
Titans da Telarosa High School que poderia ter lhe servido há 15, bem antes de desenvolver
aqueles espetaculares músculos do peito, mas definitivamente muito apertada para ele agora.
Desde que Bobby Tom sempre foi impecável com suas roupas, ela sabia que o velha camiseta era
deliberada, parte de sua tentativa de recriar uma época da escola.

Ela mordiscou a ponta de uma batata e quando ele olhou para longe ela, a jogou através da
abertura atrás dela e a deixou cair ao chão abaixo das arquibancadas porque seu estômago estava
agitado demais para segurar comida.

—Você perdeu muito, não é?

— Ensino Médio? Nem tanto. Todos os trabalhos de casa colocam um impacto sério na
minha vida social.

— Eu não estou falando sobre a lição de casa. Estou falando sobre futebol.

Ele deu de ombros e descartou a coxa, esfregando contra o lado do braço no processo.
Sentia como se uma onda de choque houvesse passado por ela.

— Cedo ou tarde, eu teria de parar. Um homem não pode jogar bola para sempre.

— Mas você não tinha planejado parar tão cedo.

— Talvez eu faça algum treinamento. Só entre nós dois, eu falei com algumas pessoas.
Treinamento parece um próximo passo provável para mim.

161
 Ela esperava ouvir algum entusiasmo em sua voz, mas não ouviu nenhum.

— E a sua carreira no cinema?

— Alguns dizem que está tudo bem. Gosto das coisas de ação.

Sua boca torcida de desgosto.

— Mas tenho certeza que serei mais feliz quando todo esse negócio de cena de amor
acabar. Você acredita que eles realmente esperavam que eu tirasse minhas calças hoje?

Ela sorriu por sua agitação.

— Eu estava lá, lembra-se? E quando você tinha terminado com toda aquela coisa de
bochechas vermelhas, cabeça sacudindo e palavreado, não acredito que Willow ou o diretor
fizessem ideia do que estava falando.

— Eu tenho de manter minhas calças, não?

— Pobre Natalie não fez.

— Ficar nu é muito na vida de uma mulher. Quanto mais cedo você aceitar isso, mais feliz
será.

Ele acariciou o joelho nu, enviando um arrepio de desejo através ela como ele deixou a
mão ficar lá por um momento mais do que o necessário.

Levou um enorme autocontrole para ela não morder a isca. Não só ela estava muito
nervosa para combinar a inteligência, mas ela estava se sentindo extremamente tolerante com
ele, apesar de seu tormento sensual. Ela tinha sido tocada pelo comportamento dele em relação a
Natalie nos últimos dois dias, quando eles tinham filmado sua cena de amor. Os seios de sua
colega de elenco continuaram a vazar, a maior parte do tempo com ele, até que Natalie estava tão
envergonhada que lutava contra as lágrimas.

Bobby Tom tinha sido um perfeito cavalheiro, a provocando até que ela relaxou e a
fazendo sentir-se como se esse tipo de coisa acontecesse com ele o tempo todo, como se um dia
não seria completo sem isso, como se ele ansiasse por ser embebido em leite materno.

Às vezes, a capacidade dele em esconder seus verdadeiros sentimentos assustava.

Ninguém deveria ter de se autocontrolar tanto. Ela certamente não o fazia. Agora, apenas o
pensamento de fazer amor com ele tinha revirado seu interior.

Ele limpou sua coxa nua com o guardanapo, embora não caiu nada lá. Seu polegar
escovava sobre a inclinação interior, e ela prendeu a respiração.

— Há algo de errado?

Ela rangeu os dentes.

— Não... não, uh, nada.

Ele estava fazendo dela um naufrágio emocional com seus inocentes pequenos toques,
esfregando a perna dela enquanto mudava de posição, a perna como ele mudou posição,
esbarrando nos seios dela enquanto tentava alcançar um pedaço de frango, cada momento de

162
contato tão breve que poderia ter sido acidental, mas como Bobby Tom nunca fazia nada por
acaso, ele tinha de estar jogando um de seus jogos.

Se ao menos tivesse abordado o assunto da noite anterior, para que pudessem limpar a ar
entre eles, ela poderia parar de sentir-se tão apreensiva. Abordaria o assunto ela mesmo, exceto
que não tinha a menor noção de como começar.

Ela espanou algumas migalhas de biscoito fora do colo de seu short branco para se dar
alguma coisa para ver com suas mãos. Ele foi o único que tinha dito a ela para vestir short esta
noite e, embora ela o considerasse um pouco casual, se lembrou de seu lisonjeiro comentários
sobre as pernas dela e concordou. Ela também tinha escolhido uma blusa de algodão turquesa que
mostrava suas costas cada vez que se inclinava para a frente, um fato que não achava que tinha
escapado da atenção dele.

— Eu gostaria que você começasse a assistir os noticiários — disse ela, tentando manter
sua mente longe de seu corpo superaquecido. — Talvez fosse deixá-lo mais entusiasmado com a
carreira no cinema. Todo mundo sabe que você é fotogênico, mas acho que ninguém esperava
que você fosse tão bom atuando quanto é.

Várias vezes ela teve a oportunidade de sentar-se em enquanto Willow, o diretor, e vários
outros membros da equipe de produção de “Blood Moon” se reuniram para assistir as filmagens
do dia anterior. Bobby Tom tinha uma presença muito mais discreta na tela do que fora,
subestimando tudo para que não,parecesse que estivesse atuando. Era um desempenho sólido
reforçado que conseguia superar algumas das previsibilidades do roteiro.

Em vez de estar lisonjeado por seu elogio, ele franziu a testa.

— Claro que eu sou bom. Você acha que teria aceito algo como isso, se eu pensasse que
não fosse?

Ela olhou para ele com desconfiança.

— Desde o início, você foi surpreendentemente confiante para alguém que diz que nunca
atuou antes.

Seus olhos se estreitaram enquanto um súbito pensamento a atingia.

— Eu não sei como ainda não descobriram isso. Você está tramando outro de seus golpes,
não é?

— Eu não tenho a menor ideia sobre o que você está falando.

— Você fez aulas!

— Aulas?

— Você me ouviu. Você fez aulas de atuação, não é?

Ele a olhou zangado.

— Eu posso ter conversado com um dos meus amigos de golfe algumas vezes enquanto
estávamos jogando, mas só isso. Um pouco de conversa andando pelo campo. Isso é tudo.

Ele não tinha dissipado as suspeitas dela nem um pouco, e ela lhe deu um sorriso brilhante.

163
 — Quem supostamente seria esse seu amigo de golfe?

— Que diferença faz?

— Bobby Tom...

— Poderia ter sido Clint Eastwood.

— Clint Eastwood! Você tem tomado aulas de interpretação com Clint Eastwood!

Ela revirou os olhos.

— Isso não significa que estou falando sério sobre esse negócio.

Ele baixou o chapéu um centímetro em sua testa.

— Fazer amor com mulheres por quem não estou atraído não é minha ideia de como
passar o resto da minha vida.

— Eu gosto da Natalie.

— Ela é legal, eu acho. Mas ela não é meu tipo de mulher.

— Talvez seja porque ela é uma mulher, não uma menina.

Sua expressão se tornou beligerante.

— Agora o que é que isso quer dizer?

Sua crescente tensão estava trazendo seu mau humor.

— O fato indiscutível é, você não tem o melhor gosto quando se trata de companhia
feminina.

— Isso é uma mentira.

— Você já namorou uma mulher com um QI maior do que o tamanho de seu sutiã?

Seus olhos pousaram seus seios.

— Bem maior.

Ela podia sentir seus mamilos apertando.

— Eu não conto. Nós não estamos oficialmente namorando.

— Você está esquecendo sobre meu relacionamento com Gloria Steinem.

— Você não saiu com Gloria Steinem!

— Você não sabe realmente. Só porque estamos envolvidos isso não lhe dá o direito de me
dizer que tipo de mulher me atrai.

Ele estava se esquivando. Ele roçou com sua perna a panturrilha nua dela, e sua pele
irrompeu em arrepios. Desde que ela sabia que não iria mais longe com ele, ela abandonou essa
linha especial de ataque por outra.

164
 — Você certamente parece ter cabeça para os negócios. Talvez seria mais feliz fazendo isso
do que atuando. Eu não tinha ideia em quantos empreendimentos de sucesso você está envolvido.
Jack Aikens me disse que você nasceu com bom senso.

— Eu sempre fui capaz de fazer dinheiro.

Ela nunca tinha ouvido-o falar com menos entusiasmo, e enquanto ela escorregava outra
batata frita sob as arquibancadas, tentou descobrir o porquê. Bobby Tom era inteligente, bonito,
charmoso, e ele poderia fazer sucesso qualquer coisa em que colocava sua decisão. Exceto a única
coisa que ele mais queria, jogar futebol novamente.

Isso a acertou desde o momento em que ela tinha o conhecido, uma vez que nunca o ouviu
se queixar de ter sua carreira interrompida assim brutalmente. Ele não era um reclamão por
natureza, mas ela tinha certeza de que ele se sentiria melhor se pudesse descarregar seus
sentimentos.

— Você fica muito fechado dentro de si mesmo. Ajudaria se você falasse sobre o que
aconteceu?

— Não me analise, Gracie.

— Eu não estou tentando, mas ter a vida virada de cabeça para baixo seria difícil para
qualquer um.

— Se você espera que eu comece a choramingar porque não posso mais jogar bola, você
pode esquecer. Eu já tenho mais do que a maioria das pessoas que andam neste mundo nem
mesmo sonham, e autopiedade não é está na minha lista de virtudes desejáveis.

— Eu nunca conheci ninguém menos propenso a autopiedade do que você, mas você
construiu a sua vida em torno do futebol. É natural ter uma sensação de perda agora. Você
certamente tem o direito de estar chateado sobre o que aconteceu com sua carreira.

— Diga isso para alguém que não tem um emprego, ou para uma pessoa desabrigada.
Aposto que trocariam de lugar comigo em um segundo.

— Se você seguir essa lógica, ninguém que tenha comida e abrigo deve se sentir infeliz
sobre qualquer coisa. Mas a vida é mais do que comida e abrigo.

Ele passou um guardanapo de papel em seus lábios, tocando-a na mama com o cotovelo
como fazia e desencadeando uma reação em cadeia de sensações dentro dela.

— Gracie, não se ofenda, mas você está me aborrecendo até a morte com esta conversa.

Ela lhe lançou um olhar de soslaio, tentando ver se a carícia tinha sido deliberada ou
acidental, mas ele não deu nenhuma pista. Ele ajeitou a perna para chegar no bolso do jeans
apertado sobre seus quadris. Um pulso zumbia em na garganta dela.

— Você me provocou tanto que quase esqueci o que eu queria fazer esta noite.

Ele retirou algo e fechou o punho em torno dele.

— Para reconstruir com precisão tudo o que você perdeu em seu relacionamento com o
sexo oposto, teríamos de percorrer todo o caminho de volta até brincar de médico trás da

165
garagem, mas percebi que teríamos de pular essa parte e voltar direto à escola quando as coisas
ficam mais interessantes. Sherri Hopper nunca me devolveu meu anel de formatura depois que
terminamos, então vamos ter de nos contentar com esse.

Ele abriu a mão. Deitado em sua palma estava um anel masculino mais massivo que ela
alguma vez já tinha visto. Sua composição de amarelo berrante e diamantes brancos, dispostos de
modo a formar três estrelas que brilharam na luz fraca. O anel estava passado em um pesada
corrente de ouro que ele escorregou sobre a cabeça dela.

O anel caiu com um baque entre seus seios. Ela o pegou, cruzando os olhos ligeiramente
para olhar para baixo, para ele.

— Bobby Tom, este é o seu anel do Super Bowl!

— Buddy Baines me devolveu há alguns dias.

— Eu não posso usar seu anel do Super Bowl!

— Eu não vejo por que não. Um de nós tem de usar.

— Mas...

— As pessoas da cidade vão ficar desconfiadas se você não têm um anel. Todo mundo vai
levar um verdadeiro chute por este. Embora eu não planejaria ter muita de pressa em ir para a
cidade se fosse você. Todo mundo vai querer experimentá-lo.

Quantos hematomas ele tinha levado para ganhar isso? Quantos ossos quebrados e
músculos doloridos tinha ele suportado? Com trinta anos, ela finalmente tinha o anel de um
homem, e que anel!

Conforme ela se lembrava que era apenas temporário, se recordou das dores que tinha
vivido como adolescente quando tinha visto as meninas em sua escola com o anel de um menino
pendurado em uma corrente em torno do pescoço. O quanto ela queria um para si mesma.

Ela lutou para esconder sua emoção. Isto era apenas fingimento, e ela não deveria deixar
isso significa muito para ela.

— Obrigada, Bobby Tom.

— Geralmente, neste momento, o menino e a menina comemorariam o evento com um

beijo mas, francamente falando, você está um pouco quente demais para lidarmos com isso em
público, por isso vamos adiar até termos um pouco mais privacidade.

Ela apertou o anel com força na palma da sua mão.

— Será que você dá muito seu anel de escola?

— Só duas vezes. Acredito que já mencionei Sherri Hopper, mas Terry Jo Driscoll foi a
primeira garota que amei. Ela é Terry Jo Baines, agora. Na realidade você irá se encontrar com ela,
eu disse que ia tentar parar na casa dela esta noite. Seu marido foi o meu melhor amigo todo o
ensino médio, e Terry Jo está realmente magoada por eu não ter te apresentado a ela ainda. É
claro que se você preferir fazer outra coisa... — ele deu um olhar de soslaio. — Nós provavelmente
poderíamos adiar a visita até amanhã.

166
 — Hoje à noite está bom!

Sua garganta estava seca e sua voz soou estridente. Por que ele estava prolongando sua
agonia assim? Talvez ele tenha mudado de ideia e não queira mais fazer amor com ela. Talvez ele
esteja tentando livrar-se dela.

O braço dele roçou a parte nua de pele logo acima de sua cintura quando ele chegou por
trás dela para pegar a caixa de toalha de papel que ela deixou sobre o assento. Ela pulou. Ele
olhou para ela, seus olhos azuis escuros tão inocentes quanto os de um bebê.

— Vou te ajudar na limpeza.

Com um sorriso malicioso, ele começou a reunir fragmentos de seu jantar de frango frito e
colocá-los de volta no saco de papel, tocando-a aqui e ali no processo até que ela estava arrepiada
em todos os lugares. Ele sabia exatamente o que estava fazendo, ela decidiu. Ele estava
deliberadamente a conduzindo à insanidade.

Dez minutos depois eles estavam sendo conduzidos à sala de estar desordenada, em uma
casinha nova, de um gorducha, mas ainda bonita, mulher com cara de bebê e muito loira, que
estava vestida com um top vermelho estampado, leggings brancas, e um par de sandálias
maltratadas.

Ela parecia alguém que tinha tomado mais que sua parcela lutas na vida, mas não a
deixando para baixo, e seu carinho com Bobby Tom era tão aberto e honesto que Gracie gostou
dela imediatamente.

— Já era hora de Bobby Tom te trazer ao redor.

Terry Jo apertou a mão de Gracie.

— Eu juro, todos na cidade gostariam de morrer quando ouviram que ele finalmente fico
noivo. Jo-leen! Eu posso ouvir o papel chocalhando, e você saia de perto dessas pequenas Debbies
neste minuto!

Ela fez um gesto para a limpa, mas ainda bagunçada sala de estar, até a cozinha que estava
atrás.

— Essa é Joleen. Ela é a mais velha. Seu irmão, Kenny, está com seus amigos hoje à noite.
Buddy! Bobby Tom e Gracie estão aqui! Budd-ee!

— Pare de gritar, Terry Jo.

Buddy caminhou para a sala, da cozinha, enxugando as costas da mão sobre a boca de uma
forma que fez Gracie suspeitar que ele era quem estava as voltas com as pequenas Debbies e não
sua filha. Ela conheceu Buddy Baines brevemente quando tinha levado o Thunderbird para sua
garagem por pneus novos. Como a casa em que morava, ele tinha um fio de baixa qualidade sobre
ele.

Com seu cabelo escuro e pele morena, ele ainda era um homem de boa aparência, mas
uma rolo extra de carne começou a engrossar sua cintura e tinha início de um queixo duplo. Ainda
assim, ela podia imaginá-lo como tinha sido na escola, apenas tão bonito quanto Bobby Tom, mas
moreno, em vez de loiro. Os três, Bobby Tom, Buddy, e Terry Jo, deveriam ter sido um grande
espetáculo.

167
 Depois que Joleen tinha corrido para trocar uma úmida saudação entusiasmada com seu
tio Bobby Tom, Terry Jo arrastou Gracie para a cozinha para ajudá-la a levar a cerveja e as batatas
fritas. Gracie não queria qualquer um, mas ela não teve coragem de recusar nada à alegre
hospitalidade de Terry Jo. Ela tinha enfiado o anel Bobby Tom dentro do suéter, e o situado entre
os seios. Ela tocou lá enquanto olhava ao redor da cozinha. Ela era tão pobre e caseira como a sala
de estar, com desenho infantil preso na geladeira por imãs de versos bíblicos e uma pilha de
jornais empilhados no chão ao lado de um pote de água de um cão.

Terry Jo segurou a porta da geladeira aberta com o quadril enquanto começou a puxar para
fora latas de cerveja e passando-as para Gracie.

— Você deve saber que o pai de Buddy é o Prefeito Luther Baines, e ele me disse para dizer
a você que eles vão colocá-la no comitê local de nascimento. Você tem uma reunião na noite de
segunda-feira às sete. Se você quiser vir me pegar, podemos ir juntas.

Gracie olhou para ela em alarme enquanto ela embalava quatro latas de cerveja fria contra
o peito.

— Comitê local de nascimento?

— Para a Heavenfest. — ela fechou a porta da geladeira, pegou um saco de batatas fritas
do balcão, e o derramou em duas taças azuis de plástico. — Eu sei que Bobby Tom te contou que a
cidade comprou a casa onde ele cresceu. Iremos inaugurá-la durante o festival, mas ainda
precisamos de muita ajuda para deixá-la pronta.

Gracie lembrou a opinião de Bobby Tom sobre o esquema bizarro de transformar sua casa
de infância em um atração turística.

— Eu não sei, Terry Jo. Bobby Tom não ficou muito feliz com isso.

Terry Jo tomou duas cervejas de volta e entregou uma a Gracie junto com as taças de
batata frita.

— Ele virá ao redor. Uma coisa sobre Bobby Tom. Ele sabe o que deve a esta cidade.

Gracie não necessariamente pensava que Bobby Tom devia algo para a cidade, mas desde
que ela era uma pessoa de fora, tinha um ponto de vista diferente dos cidadãos locais. Quando as
mulheres voltaram para a sala de estar Buddy e Bobby Tom estavam discutindo sobre as chances
do Chicago Stars conquistar outro Super Bowl.

Bobby Tom tinha o tornozelo cruzados sobre o joelho, e seu chapéu de vaqueiro da palha
descansava em sua panturrilha. Gracie caminhou para o sofá e lhe entregou uma cerveja. Seus
dedos roçaram os dela, e ela sentiu um formigamento que viajou por todo caminho até seu braço.
Ele olhou para ela com seus olhos azul meia noite, e os joelhos dela enfraqueceram.

Quando ela colocou a taça de batatas na mesa de café e se sentou ao lado dele, ela
percebeu Buddy a observando com aberto interesse. Ela sentiu seus olhos movendo-se sobre seus
seios e por suas pernas nuas. Quando Bobby Tom olhava para ela assim, ela tinha solavancos, mas
a leitura de Buddy a envergonhava. Se ela soubesse que parariam aqui, teria ignorado o pedido
Bobby Tom e colocado calças gastas.

Buddy tomou uma cerveja de sua esposa e, se apoiando na poltrona de vinil, considerou
Bobby Tom.

168
 — Então, como é a sensação de não jogar na pré-temporada? Esta é o primeira vez em
quantos anos?

— Treze.

— Isso é difícil. Você quebrou alguns recordes, mas se tivesse sido capaz de jogar mais
tempo, poderia ter quebrado alguns dos mais importantes.

Buddy foi deliberadamente derramando sal nas feridas de Bobby Tom, e Gracie esperou
por Bobby Tom desviar do escárnio com uma de suas piadas. Em vez disso, ele encolheu os
ombros e bebeu um gole de cerveja. Ela se sentiu estranhamente protetora com ele. Aqui, entre
seus amigos de infância, ele parecia vulnerável.

Impulsivamente, ela se inclinou e bateu na coxa de Bobby Tom através do jeans. Sentia o
músculo sob sua palma duro e poderoso.

— Tenho certeza de que a maioria dos pessoas na cidade estão gratos por ele estar
fazendo um filme em vez de ir para o acampamento de treinos. Windmill está derramando um
monte de dinheiro na economia local. Mas, por que eu estou lhe dizendo isso, Buddy? Sua
garagem está conseguindo todos tipos de negócios a partir de Windmill, não é?

Buddy corou. Bobby Tom lhe atirou um olhar avaliador. Ela acariciou sua coxa novamente
como se tivesse todo o direito de tocar qualquer parte de seu corpo que quisesse. Terry Jo
quebrou o silêncio, com um relatório sobre o andamento que as várias comissões da Heavenfest
estavam fazendo e terminou anunciando que Gracie tinha sido nomeada para o comitê local de
nascimento. Os olhos de Bobby Tom se estreitaram.

— Eu disse a Luther que não teria nada a ver com isso, e nem Gracie. É uma ideia idiota, e
quem a teve deveria ter sua cabeça examinada.

— Foi ideia de Luther. — Buddy disse beligerante.

Bobby Tom ergueu a lata de cerveja.

— Eu encerro meu caso.

Gracie esperava que Buddy surgisse em defesa de seu pai, mas em vez disso, ele grunhiu e
pegou um punhado de batatas fritas da taça ao seu lado. A boca cheia, ele se virou para Gracie.

— A cidade ficou surpresa ao ouvir sobre vocês dois. Você não é o tipo habitual de Bobby
Tom.

— Obrigada. — respondeu educadamente Gracie.

Bobby Tom riu. Buddy a estudou mais de perto, então considerou Bobby Tom.

— Como Suzy está levando o seu noivado? Ou é ela passa o tempo muito ocupada com seu
novo namorado para prestar atenção?

— Hush, Buddy! — Terry Jo exclamou. — Eu não sei O que deu em você, agindo tão mal
esta noite. E não há necessidade de trazer algo que, provavelmente, não é nada mais do que
fofoca.

— Trazer o quê? — Bobby Tom perguntou. — O que você está falando?

169
 Buddy recheou outro punhado de batatas em sua boca.

— Você diz a ele, Terry Jo. Ele não vai acreditar em mim.

A cerveja Terry Jo clicava em seu anel de casamento enquanto a rolava entre as palmas das
mãos.

— É apenas uma história acontecendo ao redor. Não há provavelmente nada sério.

— Se tem relação com minha mãe, eu quero saber sobre isso.

— Bem, Angie Cotter estava conversando com Nelly Romero, e você sabe como ela é, não
poderia manter algo em segredo nem se sua vida dependesse disso. Mas metade do que ela diz
não é verdade. No mês passado, ela me viu correndo na padaria, em uma camisa de Buddy, e
próxima coisa que ouvi foi ela está dizendo à toda a cidade que estou grávida novamente. Por isso
é provavelmente assim.

Bobby Tom a olhou adoravelmente.

— Diga-me o que ela está dizendo.

— Bem, o boato é que Suzy tem feito companhia a Sawyer.

— O que? — Bobby Tom riu. — Eu não posso acreditar nessa cidade. Algumas coisas nunca
mudam por aqui.

— Veja, Buddy, eu disse que era uma grande mentira.

Buddy se inclinou na cadeira.

— Angie diz que viu Suzy acompanhada pelo motorista de Way Sawyer até casa dele há
algumas semanas. Se isso acaba por ser verdade, sua mãe vai ficar sem amigos nesta cidade.

— Ela vai ter a mim. — disse Terry Jo. — Eu amo Suzy, e vou ficar com ela, não importa o
que.

Gracie se deu conta de que tinha esquecido de mencionar seu encontro na estrada com
Sawyer para Bobby Tom, mas agora não parecia o momento de fazê-lo. Ela tinha gostado do Sr.
Sawyer. Nem todo mundo teria parado para ver se ela precisava de ajuda, e a deixou
desconfortável ouvi-los falar sobre ele desta maneira.

Bobby Tom estendeu o braço ao longo da parte de trás do sofá, abraçando os ombros de
Gracie, em seguida, escorregou o braço passando o polegar no interior do pescoço de seu suéter e
correndo ao longo de sua clavícula.

A pele sobre seus seios arrepiaram, e ela tinha muito medo de que algo embaraçoso
estivesse acontecendo com seus mamilos, algo que o apertado material de sua camisa estaria
quase revelando a todos. Calor inundou suas bochechas. Bobby Tom ficava esfregando.

— Tenho certeza de que ela apreciaria sua lealdade, Terry Jo, mas não será necessário.
Mamãe ama esta cidade, e posso malditamente garantir que ela não teria sequer pensado em
fazer companhia para aquele filho da puta.

— Isso é o que eu disse a todo mundo. — disse Terry Jo.

170
 — Honestamente, Bobby Tom, não sei como nós vamos nos manter depois que a Rosatech
for embora. A cidade tem tido um tempo duro o suficiente como está. Se Heavenfest não nos
colocar no mapa turístico, nós teremos de nos apoiar na Main Street.

Buddy limpou a última das batatas fritas.

— Luther disse que Michael Jordan vai jogar no torneio de golfe das celebridades com
certeza.

Bobby Tom tinha um olhar vago em seus olhos que fez Gracie suspeitar de que ele ainda
não tinha convidado os atletas como tinha prometido. Como qualquer coisinha chamava sua
atenção, ela sabia que não era um descuido acidental. Ela tentou, sem sucesso, se afastar do
delicioso carinho seu pescoço.

— Não, com certeza. — disse ele. — Tenho certeza.

— Se Jordan vier, isso vai trazer um grande número de turistas. Quantos dos Cowboys você
conseguiu, além de Aikman?

— Ainda estou esperando a contagem final. — Bobby Tom retirou sua mão de parte de trás
do pescoço dela e deslizou o chapéu.

Quando ele se levantou, puxou-a com ele.

— Gracie e eu temos de ir. Eu prometi a ela que iria escolher nomes para todas nossas
crianças esta noite. Até agora ela está favorável a Aloysius para o nosso primogênito, e eu tenho
de cortar o mal pela raiz.

Gracie quase engasgou com a batata que ela estava engolindo.

Terry Jo fez um gesto inconfundível de amizade, dizendo a Bobby Tom que achava que
Aloysius era um nome perfeitamente bom. Boas maneiras fizeram necessário que Gracie a
agradecesse, para a diversão de Bobby Tom. Ele tocou em sua cintura, e ela começou a corar
novamente. Sua mão permaneceu lá, e ela mal conseguia dizer adeus.

A pequena quantidade de comida que ela tinha consumido naquela noite havia se
estabelecido em um nódulo nervoso em seu estômago.

O silêncio se estendeu entre eles enquanto ele saia da garagem e se dirigia para a Main
Street. Ela torceu as mãos em seu colo. Os segundos passavam longe. Ele começou a mexer com o
rádio.

— Você está com vontade de country ou rock? Ou talvez que você gostaria de ouvir algum
clássico?

— Eu realmente não me importo.

— Você parece um pouco irritada. Tem alguma coisa errada?

Sua pergunta era tão inocente, tão completamente desprovida de malícia que ela sabia que
ele estava a provocando deliberadamente. Ela rangeu os dentes.

— Clássico seria ótimo.

171
 — Desculpe. Esse sinal não vem muito bem à noite.

Seu temperamento estalou. Atando as mãos em punhos, ela gritou para ele.

— O que você está tentando fazer comigo? Você está deliberadamente tentando me deixar
louca? Não importa. Não responda isso. Só me leve para casa. Neste minuto!

Ele deu um sorriso satisfeito, como se ela tivesse feito algo que o agradou muito.

— Nossa, Gracie, você é um feixe de nervos esta noite. Querida, não acho que vai haver
alguma dor, se é isso que você está preocupada. Agora, não sou ginecologista, mas você tem trinta
anos de idade, e qualquer que seja barreira que tenha estado lá quando você era uma jovem tem
de ter evaporado de velhice por agora.

— É isso! Deixe-me sair desta caminhonete agora mesmo! Eu não fico com você mais um
minuto!

Embora ela nunca tinha sido de gritar, se sentiu tão bem em gritar com ele que ela gritou
um pouco mais.

— Você pode pensar que é engraçado, mas você não é! E você não é sexy também, não
importa o que todas as outras mulheres dizem. Você é lamentável, é o que você é. Feio, estúpido
e lamentável!

Ele riu.

— Eu sabia que íamos ter um bom momento esta noite.

Ela apoiou os cotovelos sobre os joelhos nus e baixou a testa para as palmas das suas
mãos. Seus ombros caídos. Ele estendeu a mão sob o suéter dela e bateu em suas costas.

— Vai dar tudo certo, querida. Parte da diversão é a antecipação. — ele correu as
almofadas de seus dedos sobre a coluna dela.

— Eu não quero antecipação. — ela gemeu. — Quero começar logo, para que possamos
acabar com isso.

— Querida, nós começamos algumas horas atrás. Você não percebeu isso ainda? Só porque
ainda estamos de roupas não significa que não estejamos caminhando para isso desde que você
entrou na minha caminhonete hoje à noite.

Ele desenhou pequenos círculos na parte inferior das costas dela. Ela virou a cabeça para
olhar para ele. Ele retirou sua mão de debaixo da sua camisa e sorriu para ela. Ela imaginava ter
visto ternura em seus olhos mas que foi, provavelmente, apenas um desejo de sua parte. A
caminhonete começou a saltar e ela se endireitou.

— Onde estamos indo?

— Até o rio. Eu disse a você que é onde estávamos indo. Assim como costumávamos no
ensino médio. Nós estamos tomando este passo-a-passo, querida, para que você não se sentia
enganada. Agora, se eu estivesse sendo rigorosamente fel quanto a isso, primeiro teríamos parado
na Dairy Queen para um sorvete, mas para dizer a verdade, não acho que posso manter minhas
mãos longe de você um segundo a mais.

172
 Ele levou a caminhonete para uma parada, desligou a ignição e os faróis, depois baixou a
janela. A brisa fresca da noite entrou, e ela ouviu o som de água corrente.

Pelo para-brisa o luar provocava as folhas das árvores e os ciprestes que ladeavam o rio.
Ela engoliu em seco.

— Será que vamos... Você sabe... Aqui... No caminhão?

— Você quer que eu lhe dê uma agenda?

— Bem, eu...

Ele sorriu e tirou o chapéu.

— Venha aqui, Gracie Snow. Neste minuto.

173
15

Gracie deslizou para os braços de Bobby Tom tão facilmente como ela nunca na vida. Ele
colocou-a sob queixo e enfiou a mão sob sua blusa. Com seu ouvido pressionado contra o peito
dele, ela podia ouvir a batida, forte e firme do seu coração. Ela acariciou o cabelo dele enquanto
ele acariciava a pele atrás do seu com o polegar.

— Gracie, querida, você sabe que isso não é para sempre, não é?

Sua voz era suave e mais grave do que ela já tinha ouvido.

— Você tem sido uma boa amiga para mim, e não faria mal à você de nenhuma forma, mas
eu apenas não sou um cara de se acomodar. Não é tarde demais para você mudar de ideia se acha
que não pode lidar com algo temporário.

Ela sabia desde o começo que isso não era para sempre, mas não acreditava que ele não
fosse um cara de se acomodar. Ele simplesmente não se acomodaria com alguém tão comum
como ela. Ele estava acostumado com loiras bombásticas e ruivas de matar, mulheres que fizeram
carreira com seus corpos e aeróbica para aumentar os seios. Rainhas de Beleza, Rainhas de Rodeio
e modelos que não faziam nada mas que sorrir. Sua futura esposa seria alguém assim, mas Gracie
realmente esperava que ela tivesse cérebro também, ou ele nunca seria feliz.

Ela respirou seu aroma e traçou o contorno da estampa da velha camiseta do ensino médio
com a almofada de seu dedo.

— Está tudo bem. Eu não estou esperando o “felizes para sempre”. — ela inclinou o rosto
para ele e olhou-o com grande seriedade. — Eu não quero nada de você.

Ele levantou uma sobrancelha, claramente desconcertado por sua declaração.

— Eu quero dizer, você sabe. Não quero roupas ou dinheiro ou um autógrafo para nenhum
dos meus parentes. Não vou vender a sua história para os tabloides ou lhe pedir para fazer
contatos de negócios para mim. Quando isso tiver acabado, vou lhe devolver o anel do Super Bowl
e as chaves do seu Thunderbird. Não vou tirar nada de você.

Seus olhos estavam fechados, sua expressão inescrutável.

— Eu não sei por que você está dizendo tudo isso.

— É claro que você sabe. As pessoas estão sempre tomando algo de você, mas não vou ser
uma delas.

Ela levantou a mão e traçou a linha dura de sua mandíbula com os dedos. Então, ela tirou o
chapéu Stetson e o jogou atrás do banco.

— Bobby Tom, mostre-me como te agradar.

Seus olhos estavam fechados com força e, apenas por um instante, ela pensou que o sentiu
tremer, mas quando os abriu, ela viu a familiar diversão espreita lá.

— Você está usando sua roupa íntima sexy esta noite?

174
 — Sim.

— Isso é um bom começo.

Ela lambeu os lábios, lembrando de repente que tinha esquecido de algo muito
importante. Determinada com a questão de fato, ela limpou sua garganta.

— Estou... Você provavelmente precisa saber antes de irmos mais longe... Estou tomando
pílula. — disse ela em um apressar.

— Agora?

— Logo antes de deixar New Grundy, decidi que este ia ser um novo começo para mim,
precisava estar preparada para que não perdesse nenhuma... nova experiência.

Ela fez contato visual com o T na sua camisa dele.

— Mas mesmo que esteja preparada, sei que você tem levado uma vida ativa.

Mais uma vez, ela limpou sua garganta.

— Sexualmente falando. — ela fez uma pausa. — Então espero que você... Você vai ter de
usar um preservativo.

Ele sorriu.

— Eu sei que esta conversa não é fácil para você, mas fez a coisa certa em levantá-la, e não
deixe de fazer exatamente a mesma coisa com seus amantes futuros.

Uma sombra passou sobre o rosto dele, e os músculos ao redor da boca apertaram. Em
seguida, ele esfregou os dedos na bochecha dela.

— Agora, vou lhe dizer uma coisa, e mesmo que seja a verdade, não quero que você
acredite em mim por um segundo, porque os homens não gostam de usar preservativos, e eles
dizem qualquer coisa para evitar o uso de eles. O fato é, querida, estou limpo como um assobio, e
tenho os exames de sangue para provar isso. Mesmo antes dos processos de paternidade, eu
tomava muito cuidado nos meus relacionamentos com o sexo oposto.

— Eu acredito em você.

Ele suspirou.

— O que vou fazer com você? Você sabe que eu conto mais mentiras do que Pinóquio. Sou
a última pessoa na Terra em quem você deve acreditar sobre algo tão importante.

— Você é o primeiro em quem eu iria acreditar. Nunca conheci alguém que odeie
machucar outras pessoas, tanto quanto você. É irônico, não é, considerando a forma violenta
como você fez sua vida?

— Gracie?

— Sim?

— Eu não uso qualquer roupa de baixo.

175
 Seus olhos dispararam. Ele sorriu e beijou a ponta de seu nariz. Lentamente seu sorriso
desapareceu e seus olhos escureceram. Correndo para longe do volante em direção ao lado dela
do banco, ele segurou seu queixo entre as mãos e baixou para cobrir a boca dela. No instante em
que seus lábios se tocaram, seu corpo foi inundado com sensações, e ela sentiu como se cada
parte sua pulsasse com vida nova.

Sua boca sobre a dela estava quente e suave, e ela se abriu para ele. A ponta da língua dele
deslizou entre seus lábios, e ela se divertia com a intimidade de tomar essa parte dele dentro de
seu corpo.

Envolvendo os braços em volta do pescoço forte dele, ela tocou a língua com a sua. Seu top
subia, e ele deslizou as mãos por baixo, um pouco acima da cintura. Conforme seu beijo se
aprofundava, ela sentia o calor úmido do corpo dele através de sua camiseta. Ela afundou os
dedos em seus ombros e levou sua língua mais fundo na boca dele. O resto do mundo
desapareceu, e somente essa sensação existia.

Seus pulmões começaram a queimar, e ela percebeu que tinha esquecido de respirar.
Ofegando, ela engasgou com o ar. Ele enterrou seus lábios na sua garganta e beliscou o osso
delicado com os dentes.

— Bobby Tom!

Ela ofegou seu nome.

— Sim, querida?

Sua respiração soava ainda menos estável do que a dela própria.

— Podemos fazer isso agora?

— Não, querida. Você está quase pronta.

— Ah, eu estou. Eu realmente estou.

Ele riu, então gemeu quando seus dedos roçaram ao longo dos lados nus dela.

— Este é apenas nosso aquecimento. Venha aqui. Mais perto.

Ele a levantou para que montasse seu colo. Como ela se estabeleceu sobre dele, sentiu-o
duro e rígido, tentando empurrar diretamente através de seu jeans e do shorts dela.

— Eu fiz isso para você?

Ela sussurrou contra seus lábios.

— Cerca de três horas atrás. — ele murmurou.

Com um arrepio de prazer, ela se sentou em seu colo. Esfregando o quadril contra ele, ela
tomou sua boca.

— Pare. — ele gemeu.

— Você é o único que queria jogar. — ela lembrou, falando contra seus lábios
entreabertos.

176
 — Às vezes sou muito espertinho para a minha própria vontade. Deus, não faça isso!

— Fazer o quê?

Ela novamente balançou sua pélvis, querendo que todas as barreiras entre se fossem. Ele
agarrou a bainha de seu top e empurrou-o, levando o sutiã com ele. Empurrando-a para trás até
que os ombros dela descansaram contra o painel, expôs seu seios.

Ela soltou um grito quando ele levantou seu peito e tomou o mamilo na boca. Ela cavou
seus dedos nos ombros dele enquanto ele sugava. Sua posição, o abraçando com os joelhos e
inclinando-se para trás contra o painel, era estranha, mas seu corpo já não pertencia a ela e a
tensão desconhecida em suas coxas só aumentava sua excitação.

Ela sentiu a quente sucção da boca dele, o pulsar entre suas pernas, a umidade sob a fina e
desgastada camiseta dele. Ele enfiou as mãos embaixo das coxas dela, e seus polegares deslizaram
sob as pernas do shorts.

Sentando-se reta, ela pegou a camiseta dele e puxou de seu jeans, então se atrapalhou
entre seus corpos para atingir a parte superior do seu tensionado zíper. El cedeu, e ela trabalhou
no zíper. Ele já tinha aberto o dela, e antes que ela percebesse, ele tinha empurrado seu shorts
para baixo para o ponto onde as coxas estenderam o material e não podia ir mais longe.

O ar da respiração deles encheu a cabine da caminhonete. Ela deslizou uma perna para trás
sobre as coxas dele até que ela estava ajoelhada no assento ao lado dele e pôde trabalhar em seu
zíper com ambas as mãos. Ele tirou sua camiseta sobre sua cabeça, batendo no volante com o seu
cotovelo no processo, de modo que a buzina soou. Ele amaldiçoou, e ela mergulhou para um de
seus mamilos com a boca enquanto continuava a sua luta com o zíper teimoso.

O mamilo duro colidiu com sua língua. Ela o arranhou, do mesmo modo que ele tinha feito
com ela, e sentiu o corpo dele inteiro ficar rígido. O zíper abriu.

Ele a empurrou para longe o suficiente apenas para arrancar o top dela sobre cabeça e
arremessá-lo para trás do assento. O sutiã o seguiu, e ela se ajoelhou ao lado dele toda
desmazelada, cabelos desgrenhados, o anel do Super Bowl pendurado entre os seios nus, e seu
shorts desabotoado baixo em seu quadril. Ela olhou para o zíper dele aberto.

— É muito escuro aqui. — ela sussurrou. — Eu não posso ver você.

Ela o tocou na barriga com a ponta do dedo.

— Você quer me ver?

—Oh, sim!

— Gracie...

Ele soou como se ele estivesse lutando para respirar.

— Esta parecia ser uma boa ideia, mas as coisas estão indo um pouco mais rápido do que
imaginei, e esta caminhonete é muito pequena, maldição.

Ele deu à chave uma torção dura e levou a caminhonete em marcha de forma tão abrupta
que ela se chocou contra a porta. Os pneus cuspiram cascalho enquanto ele dava ré, em seguida

177
voltou para a estrada. A caminhonete sacudia sobre o compactada estrada de terra até o asfalto
escuro.

Ela chegou por trás do assento para pegar seu top. Ele pegou o braço dela antes que
pudesse localizá-lo.

— Venha aqui.

Sem esperar a permissão dela, ele a puxou até que ela estava deitada de costas, com a
cabeça na coxa dele. Dirigindo muito rápido, ele usou sua mão livre para atormentá-la em sua
mama.

A caminhonete atravessava a noite enquanto seus dedos a acariciavam. Através do para-

brisa, ela podia ver o céu voando e as copas das árvores. Ela pairou sobre a beira de algo
inexplicável, e quando não podia mais suportar a doce tortura, ela virou os seios contra ele.

A caminhonete saiu da estrada escura, e o zíper aberto dele arranhou seu rosto. Ela
apertou os lábios na barriga dele dura e plana e sentia cada contração muscular. Ele gemeu e
levantou sua coxa superior. Sua palma em concha correu através dela até seu shorts. Ele moveu a
palma da mão, e ela começou a voar.

— Não, você não vai... — ele sussurrou, afastando-se. — Não agora. Não até que eu esteja
dentro de você.

Ela se inclinou para a borda do assento enquanto ele entrava na rua que levava à sua casa.
Uma chuva de cascalho pulverizou ao lado da cabine. Ele pisou no freio.

Em segundos ele desligou a ignição e saltou da caminhonete. Ela ainda estava procurando
atrás do assento pelo top quando ele abriu a porta.

— Você não precisa disso.

Ele apertou sua cintura e puxou-a para fora do caminhão. Mesmo que a casa estivesse
isolada e o estaleiro deserto, ela apertou as mãos sobre os seios enquanto ele a puxava pela
grama. Ela viu o sorriso no reflexo da única luz que queimava na varanda e percebeu que ele
parecia muito como quando começou os primeiros dias no set de filmagem, com seu peito nu e
jeans aberto.

O baque de suas botas no degraus da varanda de madeira abafou o suave toque das
sandálias dela. Ele trabalhou a chave na fechadura e, quando a porta abriu, a puxou não muito
suavemente para a casa.

Ele a levou para o quarto com uma urgência que tanto a emocionava quanto assustava. Ela
amava saber que ele a queria, mas ela não estava de todo certo que pudesse satisfazê-lo. Ela
sempre foi um pouco desajeitada em relação à atividades físicas, e certamente essa era a mais
física de todas. Seus olhos se fixaram na “cama da Bela Adormecida” que dominava o quarto, e ela
engoliu em seco.

— É tarde demais para dúvidas, querida. Acredito que o ponto de retorno passou umas
boas semanas atrás.

Ele sentou-se ao lado da cama e arrancou suas botas e meias. Seu olhar serpenteava até o
laço branco da calcinha dela que aparecia através do zíper aberto de seu short.

178
 A feminilidade exigente do quarto deveria tê-lo feito menos intimidante, mas ele nunca
pareceu tão avassalador para ela, ou tão completamente masculino. Sua excitação sexual deu
lugar à ansiedade. Ela olhou para ele e só pôde se perguntar como acabou nessa situação. O que
tinha acontecido para que ela estivesse prestes a oferecer-se a um multimilionário do Texas, um
atleta playboy que era perseguido pelas mulheres mais atraentes do mundo?

E então ele sorriu para ela, e suas dúvidas desvaneceram conforme seu coração se enchia
de amor. Ela estava se oferecendo para ele, porque ela queria. Ela estava construindo uma
memória que lhe faria companhia para o resto de sua vida. Ele estendeu a mão e ela caminhou em
direção a ele. Os dedos que se juntaram ao dela eram fortes e reconfortantes.

— Está tudo bem, querida.

— Eu sei.

— Sabe? — pegando-a pelo quadril, ele a trouxe para ficar entre suas coxas abertas.

— Uh... huh. Você já me disse que não faz nada em que não seja bom.

— Isso é verdade, querida. Claro que posso lidar com você.

Ele levou seus lábios ao peito dela e enfiou as mãos dentro do shorts puxando-o para
baixo, junto com sua calcinha. Ela colocou uma mão em seu ombro e saiu do tecido rendado, feliz
por se livrar deles, sentindo-se muito como uma borboleta finalmente escapando da crisálida em
que se manteve cativa por muito tempo.

Os olhos dele se fixaram no ninho de cachos cobre entre suas pernas. Enrolando os dedos
em torno do seu braço dele tanto quanto conseguia, ela o puxou até que ele se levantou.

Quando ele estava em pé, enfiou os dedos no cós da calça jeans, onde estava caída aberta
embaixo no quadril, e descobriu que ele não estava brincando quando disse que não estava
usando cueca.

Suas mãos tremiam, e ela hesitou. Ele segurou a parte de trás de sua cabeça e levemente
torcendo seus dedos nos cachos.

— Vá em frente, querida. Está tudo bem.

Sua boca secava enquanto ela lentamente puxava o suave jeans. Mantendo os olhos no
chão, ela se ajoelhou. Com uma lentidão infinita, ela deslizou o jeans sobre o quadril dele, ao
longo das coxas fortes e tornozelos. Ele o chutou de lado. Com um senso de antecipação,mela se
sentou nos calcanhares.

Levantando o olhar além das cicatrizes do joelho dele, ela fez uma pausa no quadril.

— Oh, meu...

Ela não esperava que fosse tão imponente, tão comandante. Seus lábios se separaram, e
ela não podia tirar os olhos dele. Era magnífico, melhor ainda do que ela imaginava. Incrível ter
algo assim empurrando para fora com tanta ousadia. Sua testa enrugou, mas ela se recusou a
deixar o tamanho preocupá-la. De alguma forma, ele se certificaria de que ela o acomodasse.

— Isto vai ser um desastre. — ele murmurou.

179
 Sua cabeça disparou e ela olhou para ele com mágoa nos olhos. Um rubor vermelho
queimando sua pele. Mortificada, ela saltou para seus pés.

— Eu sinto muito! Eu não quis olhar. Eu...

— Não, querida!

Ele a arrastou em seus braços e riu.

— Não é você. Você é perfeita. Sou eu. Você está me deixando tão louco com o jeito que
você está me olhando que estamos em perigo iminente de ter essa coisa toda terminada em
menos de dez segundos.

Ela ficou tão aliviada que não tivesse feito nada de errado que uma bolha de riso subiu em
sua garganta.

— Eu acho que nós apenas teremos de fazer isso de novo, então, não acha?

— Gracie Snow, você está se transformando em uma mulher desprezível bem diante os
meus olhos. — ele deslizou o colar com o anel do Super Bowl sobre sua cabeça. — Esta é
definitivamente minha noite de sorte.

Ele começou a beijá-la novamente, e suas mãos estavam por todo o corpo dela,
massageando suas nádegas, a esfregando contra ele. Ela se deliciava com a sensação de sua pele
nua pressionando contra a dela própria. Ela colocou os braços ao redor do pescoço dele, os
enrolando na cachoeira de ilhós e fita do dossel. Ele a deixou solta, a trazendo da excitação, e a
deitou na “cama da Bela Adormecida”. Mas ele não era um príncipe de conto de fadas com apenas
beijinhos castos em sua mente.

Ela trancou o olhar com o dele e, lentamente, separou as pernas, se oferecendo com uma
sensação de alegria. Ele sorriu e se deitou ao lado dela na cama, colocando o palma de sua mão
em sua barriga plana.

— Você é uma espécie rara, querida.

Mergulhando a cabeça, ele a beijou de novo, enquanto seus dedos desciam pelos cachos
sedosos então, desviando para acariciar suas coxas. Ele começou a torturá-la com seu carinho,
chegando cada vez mais próximo, mas não tocando. Ela ficou selvagem, arqueando contra sua
mão, todos os músculos tensos.

— Por favor! — ela suspirou contra seus lábios. — Não pare agora...

— Eu não vou, querida. Acredite em mim, não vou.

Ele a abriu, e sua respiração ficou presa em um soluço conforme ele traçava seus segredos
com a ponta do dedo. Todo o seu corpo começou a tremer. Ele deslizou o dedo dentro dela, e,
simples assim, ela se desfez com um grande grito. Ele segurou-a pelos tremores secundários.
Assim que ela acalmou e o sentiu, ainda rígido, pressionado contra o lado de seu quadril, ela teve
de lutar contra as lágrimas. Ela deveria dar, mas tudo o que tinha feito foi tomar.

— Eu... eu estraguei tudo. Eu... me desculpe. Eu sabia que iria estragar isso. — ela engoliu
um soluço. — Eu queria ser.. ser perfeita, mas nunca fui boa em coisas... coisas físicas. Ninguém

180
nunca me queria em sua equipe no ginásio, e agora você sabe por quê. Eu já terminei, e não você..
você não, e eu arru.. arruinei tudo.

Ela estava tão acometida por seu orgasmo prematuro que mal sentiu os lábios dele se
movendo em sua têmpora.

— Ninguém pode ser bom em tudo, querida.

Sua voz tinha um som estranho e sufocado.

— Mas eu queria tanto ser boa... nisso!

— Eu entendo.

Ele se estabeleceu em cima dela e afastou as pernas dela as cutucando com a sua própria.

— Às vezes você só tem de aceitar seus defeitos. Um pouco mais, querida.

Era o mínimo que podia fazer por ele. Mais uma vez, ela sentiu a mão escovar suas coxas, e
depois seu dedo a invadindo. Ele gemeu.

— Você é tão apertada.

— Eu sinto muito. É porque eu nunca tive...

Ela engasgou quando ele começou uma lenta e rítmica carícia que desenrolou fitas de
sensação dentro dela. Ele a tocou em todos os lugares, seus dedos hábeis, curiosos, trazendo
intimidade para suas partes de seda.

— Bobby Tom?

Ela sussurrou seu nome como se fosse um pergunta.

— Não se desculpe, querida. Você não pode ajudar sendo um fracasso.

Através de sua excitação, ela percebeu que ele estava sorrindo contra seu rosto úmido.
Mas antes que ela pudesse descobrir o porquê, sentiu uma forte sondagem no pequena entrada
de seu corpo. Suas mãos convulsionado ao redor dos ombros dele, com choques de prazer
formigando através de seu corpo.

— Ah...

Ele deslizou para dentro, esticando-a pouco a pouco, dando-lhe tempo para se ajustar ao
seu tamanho. Ela podia sentir sua contenção na tensão dos músculos dele sob suas mãos.

Mas ela não queria contenção. Ela sempre esteve esperando por isso.

— Depressa. — ela suspirou. — Por favor, depressa.

— Eu não quero machucar você, querida.

Sua voz soava apertada, da mesma forma de quando ele levantava pesos.

— Por favor. Não se segure.

— Você não sabe o que está pedindo.

181
 — Eu sei. Eu quero tudo.

Ele tremeu e se empurrou para dentro dela. Eixos de prazer aceleraram através de seus
tecidos e cantavam em seu sangue. Ela ergueu o quadril e envolveu as pernas ao redor dele. Ele
enfiou as mãos debaixo dela e a inclinou mais, empurrando mais profundamente. Ela revelou sua
capacidade de suportar seu peso, aceitar seu sexo, e deu um suspiro de alegria para magia da
mulher que permitia seu corpo acomodar o dele.

Sua respiração era grossa áspera no ouvido dela, e ela se mexeu com ele como se tivesse
feito isso desde sempre. Nas sensações que a varreram ela se sentia mais poderosa do que
qualquer coisa que já tinha imaginado, como o vento e o trovão. Ele levou-a mais e mais para
nuvens, em direção a um lugar misterioso onde só êxtase habitava.

A umidade de seus corpos se misturavam com seus gritos até que eles eram parte das
nuvens, por um momento se penduraram lá, perfeitamente suspensos. E então, eles caíram juntos
em um banho quente de chuva de prata.

Poderia ter sido minutos ou horas antes de atingir a terra. O mundo retornou em pedaços:
o contato do ar frio em seu braço, o som distante de um jato passando. Seu corpo ficando pesado
sobre o dela.

Ela saudou o peso e experimentou uma pontada de perda quando sentiu uma sucção gentil
enquanto ele saía dela. Ele rolou para seu estômago, mantendo o rosto virado para ela e
colocando seu braço sobre o peito, logo abaixo dos seios. Ele caiu em um cochilo leve, e, enquanto
ela estava deitada de costas, o estudou, memorizando cada detalhe de seu rosto: o sensual lábio
inferior, o modo como seus espetados cílios repousavam na maçã do rosto, o nariz reto e forte, a
onda de cabelo loiro úmido loiro em sua têmpora.

Sua pele parecia de ouro à luz do abajur suave. Ele era tão bonito que tirou seu fôlego.

Alegria surgiu através dela. Ela queria dançar, ela queria subir no telhado da casa e
aplaudir. Ela nunca tinha estado tão cheia de energia.

— Bobby Tom?

— Uhmm...

— Você pode abrir seus olhos?

— Urgmm...

Ela pensou em um desenho animado que tinha visto há muito tempo com ratos dançando
e segurando um guarda-chuva de babados. É assim que ela se senti deitada nua aqui na cama com
este homem, tão cheia de felicidade como um rato dançando com um guarda-chuva de babados.

— Isso foi ainda melhor do que pensei que seria. Eu sabia que você seria um amante
realmente excelente, e você é Bobby Tom, tenho certeza que você deve ser excepcional. Mas você
não deveria ter me provocado quando eu pensei que tivesse arruinado tudo com meu orgasmo
precoce.

Ele abriu um olho e, com o rosto ainda pressionado contra o travesseiro, olhou para ela.

182
 — No caso de você não ter percebido isso ainda, não existe tal coisa como um orgasmo
precoce para uma mulher.

— Como eu poderia saber isso? Quero dizer isso de uma forma construtiva, então por favor
não se ofenda, mas você tem um irritante hábito de fazer piadas que só você entende.

Ele sorriu e levantou o braço cruzando o peito para brincar com seus dedos no cabelo dela.

— Isso foi apenas irresistível.

Ele deu uma gargalhada.

— Orgasmo precoce.

— Os homens podem tê-los. Eu não vejo por que as mulheres não podem.

— Infernos, vocês fêmeas modernas querem tudo, não querem? Bem, querida, nós
homens, estamos mantendo isto apenas para nós, mesmo se você nos levar diretamente para o
Supremo Tribunal.

Ele bocejou e rolou para trás, levando a maior parte do lençol com ele. Ela se sentou contra
a cabeceira.

— Você está com fome? Eu estou. Eu não podia comer muito mais cedo porque estava
muito nervosa, mas juro, poderia comer um cavalo agora. Eu vou me contentar com um
sanduíche, embora, ou até mesmo uma tigela de cereais, ou sopa. Ou talvez...

— Você é uma coisinha falante, não?

— Você acha que poderia fazer isso de novo?

Ele gemeu.

— Eu preciso de um pouco de tempo para recuperação. Eu não sou tão jovem como
costumava ser algumas horas atrás.

—Achei... Bem, sei que há algumas diferente posições, e para ser completamente honesta,
estou um pouco fascinada pelo... uh... órgão masculino, e não tive muita oportunidade de estudá-
lo realmente, e...

Ela parou quando a cama começou a tremer com a risada dele.

— O órgão masculino!

Ela o olhou ofensivamente.

— Eu não vejo o que há de tão divertido. Estou muito velha para ser tão ignorante, e tenho
muitos anos para compensar.

Sua testa enrugou em alarme falso.

— Não em uma noite, eu espero.

— De alguma forma eu não acho que você teria a menor dificuldade em manter-se comigo.

183
 Ela não deixara de perceber que, apesar de suas palavras, ele tinha olhado as partes
expostas dela com sinais inequívocos de interesse. O telefone se intrometeu. Embora o toque do
telefone no lado da cama tivesse sido desligado, ela tinha sido capaz de ouvir um toque
intermitente em eu escritório desde que eles entraram na casa. Ela estava acostumada com a
maneira como ele deixava a secretária eletrônica do aparelho atender a maioria de suas chamadas
e havia prestado atenção. Desta vez, ele suspirou e rolou para pegá-lo.

— Talvez se eu atender essa, seja quem for vai nos deixar sozinhos pelo resto da noite.
Olá... Não, Luther, está tudo bem, eu não estava dormindo... Uh... huh. Sim, eu devo ter essa lista
concluída em mais um dia ou dois... .Você quer que George Strait, também?

Ele revirou os olhos.

— Eu não posso falar por mais tempo, Luther. Tenho uma chamada vindo na outra linha, e
tenho certeza que é Troy Aikman. Sim, vou lhe dizer.

Ele bateu o telefone e se colocou contra os travesseiros.

— Ele me disse para lembrá-la sobre a reunião da comissão local de nascimento. Você não
vai. Idiota!

— Eu acho que vou, na verdade. Um de nós precisa para saber o que eles estão fazendo.

— Insanidade, é o que eles estão fazendo, e é melhor que você fique longe porque isso
pode ser contagioso.

Sua olhos vagavam para seus seios.

— Você está pronta para a segunda rodada, ou quer ficar aqui tagarelando a noite toda?

Ela sorriu para ele.

— Estou definitivamente pronta para a segunda rodada.

— Mas...

Ela reuniu sua coragem, determinada a não deixá-lo em seu caminho sobre tudo, mesmo
que ele tenha uma experiência de algumas décadas mais do que ela, e mesmo se ela não fosse de
tudo confiante em sua nova habilidade com sexo.

— Estou pronta para a segunda rodada, mas desta vez gostaria muito de ser a pessoa
dando as cartas.

Ele a olhou com cautela.

— O que exatamente você quer dizer com isso?

— Não há nenhuma razão para você fingir ignorância, Bobby Tom. Acredito que nossos
canais de comunicação estão completamente abertos.

Ele riu. Ela estendeu a mão para o lençol amarrotado cobrindo seu quadril e o empurrou
para longe.

184
 — Eu estava pensando que o melhor lugar para satisfazer a minha curiosidade pode ser no
chuveiro.

— O chuveiro?

— Se você não se importa.

— Eu não me importo nem um pouco. Mas você está positivamente pronta? Tomar um
banho comigo significa, com certeza, que você estará indo de iniciante a intermediária em apenas
um noite.

Ela olhou para ele e seus lábios se curvaram em um sorriso tão antigo como o de Eva.

— Eu mal posso esperar.

185
16

Eles subiram no avião no dia seguinte, e ela estava emocionada com as sensações de voar
em uma pequena aeronave. Bobby Tom havia anunciado naquela manhã que a levaria para Austin
para lhe apresentar alguns pontos da cidade, incluindo a velha faculdade.

O dia era claro, e enquanto ele identificava os rios e cânions que sobrevoavam, ela roubava
olhares de esguelha. Na noite passada, ele tinha sido tudo o que ela tinha sonhado que ele seria:
carinhoso e exigente, louvando a paixão dela e se recusando a deixar que ela escondesse alguma
coisa.

Ela tinha se dado a ele na plenitude de seu coração, e não se arrependeu de nada. Daqui
alguns anos, quando ela estiver segurando-se por um papel fino nas suas últimas horas de vida,
iria encontrar seu próprio conforto nas memórias da noite em que ela tinha sido tão bem amada
por Bobby Tom Denton.

— Com certeza é bom ficar longe daquele telefone. — ele disse, enquanto inclinava o
avião. — Luther deve me chamar seis vezes por dia, para não mencionar todos os outros que
querem um pedaço meu.

— Você não pode culpar o prefeito Baines por estar nervoso sobre o torneio de golfe. —
ela ressaltou.

— Heavenfest está há dois meses de distância e você não tem dado a ele uma lista de
nomes. Não acha que deveria começar a ligar para seus amigos e convidá-los?

— Eu acho. — disse ele, sem entusiasmo.

— Eu sei por que está protelando. Você faz favores para todos no mundo, mas não quer
pedir nada em troca.

— Você não entende, Gracie. Os atletas têm pessoas os perseguindo o tempo todo. Se não
é uma coisa, é outra.

— Você está me dizendo que nenhum desses homens alguma vez te pediu por algum
favor?

— Alguns poucos.

— Mais do que alguns, eu aposto. — ela lhe deu um simpático sorriso. — Por que você não
me dá uma lista de seus amigos? Vou fazer os telefonemas primeira coisa amanhã em seu nome.

— Você só quer ter o número do telefone da casa de Troy Aikman. Desculpe, querida, mas
não acho que ele seja seu tipo.

— Bobby Tom...

— Hmmm?

— Eu odeio diminuir a sua opinião sobre mim, mas não tenho a menor ideia de quem é
Troy Aikman.

186
 Ele revirou os olhos.

— Ele é um quarterback muito bem conhecido, querida. Ele levou os Cowboys à alguns
Super Bowls.

— Eu acho que teria muita dificuldade em passar no quiz de futebol.

— Infernos, só espero que nenhuma das senhoras por aqui decida desafiá-la.

Ela estava um pouco tensa durante a aterrissagem na pequena pista de pouso, mas ele
pousou o avião tão bem que ela mal sentiu tocar o chão. Haveria alguma coisa que ele não fizesse
bem?

Uma vez no chão, ele adquiriu um carro de um de seus conhecidos na pista e a levou em
um tour pela cidade, incluindo o prédio da capital do estado e o campus da Universidade do Texas.
À medida que a luz do sol sumia, eles caminhavam ao redor do Town Lake, um local popular no
centro de Austin.

— Em breve, você verá algo que nunca viu em New Grundy.

Ela olhou para os imponentes edifícios que rodeavam o lago e a ponte que corria através
dele. As pessoas sentavam em barcos na água como se estivessem à espera de um show de fogos
começar, e ela notou um grande número de aves escuras voando no céu. Ela também sentiu um
odor levemente picante, lembrando-lhe de um jardim zoológico.

— Eu vi um monte de coisas como essa de hoje. O que tem de mais?

Seu sorriso parecia ter um traço de malícia.

— Um dos melhores espetáculos da Mãe Natureza. Você gosta de morcegos, querida?

— Morcegos?

Ela olhou para os estranhos pássaros escuros. O cheiro vagamente feral picando suas
narinas. Ela estava ciente de um som de rangido.

— Eu não acho que... Oh, meu Deus!

Como sugerido, uma grande onda escura de morcegos voou para fora de sua pousada sob
a ponte, milhares deles. E então milhares mais. Enquanto ela o observava, fascinada, mais e mais
saiu até centenas de milhares deles encherem o céu como uma espessa, densa fumaça. Ela soltou
um grito assustado quando vários voaram um pouco perto demais para seu conforto.

Bobby Tom riu e a puxou contra ele. Gracie não era uma pessoa covarde, e não o faria
perder essa visão por nada mo mundo, mas morcegos eram morcegos, e quando outro se
aproximou mais do que ela gostaria, automaticamente se abaixou no peito dele, o que só o
incentivou a rir mais.

— Eu sabia que você iria gostar. — ele esfregou suas costas. — Austin tem a maior
população morcego de qualquer cidade do mundo. Um monte deles faz o poleiro sob essa ponte.
Eu não sei exatamente como eles sabem, mas dizem que esses morcegos comem algo como 20 mil
quilos de insetos por noite. Normalmente eles não saem até que é mais escuro, o que torna mais
difícil de ver, mas está mais seco ultimamente e eles estão saindo um pouco mais cedo para que

187
tenham tempo suficiente para alimentação, o que me lembra que estou ficando com fome. Como
você se sente sobre algum Tex-Mex?

— Parece maravilhoso.

Como de costume, comer fora com Bobby Tom significava que ela teria de conhecer muitas
pessoas novas. Eles acabaram no Hole in the Wall, um dos tradicionais pontos da noite de Austin,
ouvindo alguns dos famosos músicos locais. Ela quis pagar por sua própria refeição, quando era
hora de sair, mas desde que ele teve previsivelmente de ser guiado por uma sala cheia de gente,
ela esperou até que eles estivessem caminhando para o carro para pressionar sobre as contas, ela
retirou sua carteira do bolso. Ele os levou para fora.

— O que é isso?

Ela se preparou, sabendo que ele não ia gostar disto.

— Estou pagando por meu próprio jantar.

Suas sobrancelhas se ergueram, e ele parecia como se fosse explodir.

— Você com certeza não está!

Ele enfiou as contas de volta em sua bolsa. Ela sabia que iria perder uma luta física com ele,
então resolveu adicionar o dinheiro que ela devia a ele.

— Eu não vou esquecer isso, especialmente agora que nós dormimos juntos. Isso torna
ainda mais importante que eu pague meu próprio caminho. Eu te disse, Bobby Tom. Eu não estou
tomando nada de você.

— Nós estamos em um encontro!

— Tratamento holandês.

— Eu não faço tratamento holandês! Eu nunca farei tratamento holandês, assim basta
colocá-lo diretamente fora de sua mente! O que me lembra... Eu encontrei um maço de dinheiro
na gaveta da minha mesa ontem de manhã. Eu pensei que teria deixado lá e esqueci o assunto,
mas agora estou me perguntando. Você por acaso não sabe alguma coisa sobre isso, sabe?

— Isso é o dinheiro do aluguel

— Aluguel! Você não me deve tanto pelo aluguel!

— ... e pelo vestido de cocktail preto que você comprou de mim.

— Esse vestido foi um presente. Nem mesmo pense em me dar dinheiro por ele.

— Eu não estou em condições de aceitar presentes de você.

— Estamos noivos!

— Nós não estamos noivos. Eu pago o meu próprio caminho, Bobby Tom. Eu sei que isso
pode ser uma coisa difícil para você aceitar, mas é muito importante para mim e quero a sua
prometo de que vai respeitar a minha vontade, especialmente agora que já dormimos juntos.

Ele rangeu os dentes.

188
 — Isso é a coisa mais ridícula que já a ouvi falar. Se você acredita que vou tocar em um
centavo do seu dinheiro, você pode pensar de novo.

— O que você faz com ele é com você, mas eu pago as minhas dívidas.

— Elas não são dívidas!

— Elas são para mim. Eu lhe disse desde o início. Eu não vou tomar nada de você.

Ele se afastou dela, xingando baixinho. Quando ele chegou ao carro, retirou o chapéu e
bateu contra a perna. Ela teve a distinta impressão de que ele preferiria ter lhe dado um tapa.

O voo de volta para Telarosa ocorreu em silêncio. Ela não gostou do fato de que o bom
humor do dia sumiu, mas que ele precisava entender que ela não se deixaria influenciar sobre
isso.

Até o momento que eles chegaram em casa, ele parecia ter se acalmado um pouco. Ela o
agradeceu pelo dia maravilhoso e se encaminhou para subir as escadas do apartamento dela,
onde arrancaria suas roupas e entraria no chuveiro.

Quando ela saiu, prendeu a respiração por encontrá-lo sentado na única cadeira em seu
quarto, nu, exceto pelo jeans.

— Eu tranquei a porta. — disse ela.

— Eu sou o seu senhorio, lembra? Tenho uma chave.

Seus dedos apertaram na toalha de banho branca que ela tinha se envolvido. Ele não
estava sorrindo, e ela não sabia o que esperar.

— Vá para a cama, Gracie.

— Talvez... talvez devêssemos falar sobre isso.

— Faça isso!

Ela ficou na cama. Ele se levantou da cadeira e baixou o zíper. Ela cavou os dedos de sua
mão livre no colchão, sentindo uma combinação de nervosismo e inquieta excitação. Ele veio em
sua direção.

Seu coração batia tão forte no peito que ela podia senti-lo ressoar em sua garganta. Ele
estendeu a mão e jogou a toalha longe.

— Você vai me pagar por isso, também?

Antes que ela pudesse responder, ele pegou o travesseiro ao lado dela e o empurrou sob
seu quadril.

— O que..

— Fique quieta.

Apoiando o joelho na beirada da cama, ele pegou as coxas dela com as mãos e as separou.
Por um momento ele a olhou, então se sentou na beira da cama e a abriu com seus polegares.

189
 A respiração dela ficou presa na garganta quando ele abaixou a cabeça. Ela sentiu o raspar
da barba dele no interior da sua coxa. Ele tomou um gole da pele macia lá.

— Agora vou te agradar. — disse ele.

E então, porque ele não tinha sido capaz de exercer seu domínio sobre ela com a força de
sua vontade, ele conquistou um outro caminho.

***

No final, não havia outra decisão para a Suzy tomar. Fazia quase um mês desde que Way
Sawyer havia feito sua horrível proposta, e ela não tinha sido capaz de pensar em outra coisa tão
pouco.

Ele finalmente voltou para a cidade há uma semana, mas não a tinha chamado até ontem.
Apenas o som da sua voz a fez entrar em pânico, e quando ele anunciou que iria receber alguns
associados de negócios em San Antonio e a queria para servir como sua anfitriã, ela mal foi capaz
de responder.

Assim que ela desligou o telefone, ela tentou falar com Bobby Tom, não para contar o que
tinha acontecido, ela não poderia fazer isso, mas apenas para ouvir o som familiar de sua voz. Ele
não tinha estado em casa, no entanto, mas ela soube, quando ela falou Gracie para esta manhã,
que os dois tinham estado em Austin.

Conforme o Lincoln com motorista se afastava de sua casa para a viagem à San Antonio,
uma bolha de histeria crescia dentro dela. Ela se sentiu como uma Joana D'Arc da menopausa
prestes a se sacrificar para o bem das pessoas. Mas ela não era tola o suficiente para esperar que
as pessoas agradecessem. Quando seu relacionamento com Way se tornasse público, ela seria
universalmente condenada por se aliar com o inimigo.

Way vivia nos dois últimos andares de um bonito edifício residencial branco e velho de
calcário que ficava em frente o famoso Riverwalk em San Antonio. Ela foi recebida por uma
empregada doméstica, que pegou sua bolsa de noite do motorista e lhe informou que o Sr. Sawyer
chegaria em breve.

O duplex dava uma sensação de clima tropical. Paredes baunilha com guarnição de giz
branco valorizavam o mobiliário confortável de estofado em vermelho, amarelo e gerânio
brilhante. As metades inferiores das janelas altas e estreitas eram cobertas com grades de ferro
negro, e uma vegetação luxuriante enchia os cantos, dando ao quarto uma calma atmosfera que
estava em desacordo com seu estômago.

A empregada a levou a um pequeno quarto no mesmo andar, onde ela poderia mudar para
sua roupa de gala. O quarto foi obviamente reservado para convidados, mas Suzy não tinha ideia
se a empregada tinha a colocado ali por vontade própria, ou se Way encomendou. Ela se agarrou à
esperança de que iria dormir aqui sozinha esta noite.

Ela mudou para jantar em um vestido de seda azul pavão com uma fileira de botões de
cúpula espelhado sobre um ombro. Enquanto ela deslizava em um par de sandálias cinza, ouviu
vozes na sala de estar e sabia que Way tinha retornado. Ela demorou tudo que pôde fazendo a
maquiagem, tentando se recompor com os rituais familiares para o sexo feminino de máscara e
batom, então olhou cegamente em uma revista que havia sido deixada no criado-mudo. Quando
ela não podia mais evitá-lo, se obrigou a fazer seu caminho para a sala de estar.

190
 Way estava em frente à janela, olhando para o Riverwalk. Ele estava formal e virou
lentamente quando ela entrou.

— Você está linda, Suzy. Mas você sempre foi a mulher mais bonita de Telarosa.

Ela não iria fingir que era um normal encontro social agradecendo a ele por seu elogio, e
permaneceu em silêncio. Ele deu um passo na direção dela.

— Há três casais jantando conosco esta noite. Você é boa com nomes?

— Na verdade não.

Ignorando o tom frio de sua resposta, ele sorriu.

— Eu vou lhe dar uma vantagem, então.

Ela se encontrou ouvindo, por hábito, enquanto ele passou a listar os convidados e lhe
dizer algo sobre cada um. Assim que ele tinha terminado, o elevador trouxe o primeiro casal para
o porta.

Até o momento em que o encontro havia se mudado para a sala de jantar, Suzy percebeu
que estava gostando de si mesma. Ela tinha medo de que Way iria publicamente humilhá-la,
fazendo todo mundo entender que ela era sua amante, mas ele se referiu a ela apenas como uma
amiga de longa data e não insinuou mais nada.

Ele foi um anfitrião atencioso, e ela percebeu como habilmente ele conseguiu chamar as
mulheres para o conversa. Ela pensou no número de reuniões em que ela tinha ido onde as
mulheres se sentaram como mudas quando seus maridos falavam sobre negócios.

Esta foi também a primeira ocasião social que ela poderia se lembrar assistir nos anos em
que ela não tinha sido introduzido como mãe de Bobby Tom Denton.

Em vez disso, Way havia mencionado apenas o seu trabalho com o Conselho da Educação,
e ela se viu abordando os desafios da gestão de um sistema de ensino público pequeno em vez de
responder a perguntas sobre seu famoso filho.

Quando os convidados começaram a sair, no entanto, a ansiedade dela retornou. Até

agora, ela se recusou a se torturar com imagens mentais dos dois sozinhos em um quarto, mas
como o tempo se aproximava, ela achou cada vez mais difícil manter esses pensamentos na raia.
Ela lembrou da gargalhada de Hoyt, seu vigoroso apetite e exibição aberta de emoção. Em
contraste, Way foi frio e distante. Ela não podia imaginá-lo despenteando, nada o fazendo rir com
vontade ou chorando ou tento o intervalo normal de emoções humanas.

Way fechou a porta depois que o último dos convidados saiu e se virou bem a tempo de
vê-la tremer.

— Você está com frio?

— Não. Não, eu estou bem.

Ela costumava temer o fim de seus próprios jantares, quando se deparava com um cozinha
cheia de louça suja. Agora, ela teria dado qualquer coisa pelo trabalho de limpeza, mas um par de
eficientes empregados já havia tomado conta dele.

191
 Ele lhe apertou o braço e a puxou de leve de volta para a sala de estar.

— Como é o seu jogo de golfe?

Golfe foi a coisa mais distante de sua mente, e a questão a assustou.

— A última vez que Bobby Tom e eu jogamos, eu o venci por um ponto.

— Parabéns. Quando foi seu jogo?

Liberando-a, se sentou em uma extremidade do sofá e desprendeu sua gravata borboleta.

— Oitenta e cinco.

— Não é ruim. Estou surpreso que você pode bater seu filho. Ele é um excelente atleta.

— Ele bate uma bola longa, mas fica em um monte de problemas.

— Você jogou toda a sua vida, não é?

Ela caminhou em direção à janela e olhou para baixo nas cordas de pequenas luzes brancas
balançando nos arbustos do Riverwalk.

— Sim. Meu pai era um golfista

— Eu me lembro. Tentei conseguir um emprego de caddy no eu country clube quando era

criança, mas me disseram que eu tinha de cortar o meu cabelo em primeiro lugar. — ele sorriu. —
Eu não estava disposto, então eu fui bombear gás no lugar.

Ela tinha uma imagem mental dele encostado no armário e a execução de um pente de
plástico preto por meio de sua cabelos penteados para trás. Hoyt tinha usado um corte militar.

Ele puxou a gravata borboleta livre e desabotoou o botão do colarinho.

— Marquei uma partida às 7-30 para nós dois amanhã de manhã no meu clube. Podemos
vencer alguns dos quentes.

— Eu não tenho meus tacos ou os meus sapatos.

— Eu vou cuidar disso.

— Você não tem de trabalhar?

— Eu sou meu próprio patrão, Suzy.

— Eu... eu realmente preciso estar de volta ao meio dia.

— Você tem outro compromisso?

Ela não tinha, e percebeu que estava sendo tola. Se ela teria de gastar tempo com ele, qual
melhor lugar do que em um campo de golfe?

— Eu tenho algumas coisas para fazer, mas posso fazê-las mais tarde. Golfe está bem.

— Bom. — ele se levantou, tirou o casaco e o atirou no sofá. — Você gostaria de ver o
terraço?

192
 — Eu gostaria disso.

Qualquer coisa para adiar o que estava por vir. Para seu alarme, ele se dirigiu para a
escada. Ela teve de assumir que o terraço estava fora desse nível no duplex, mas agora ela
percebeu que deviam estar fora do quarto principal no andar de cima. Ele havia chegado ao
degrau antes e sentiu que ela não o estava seguindo. Ele se virou e a considerou uniformemente.

— Você não tem de tirar sua roupa para ver a vista.

— Por favor, não seja leviano a esse respeito.

— Então pare de me olhar como se eu fosse te estuprar. Eu não vou, você sabe.

Virando as costas para ela, ele continuou até as escadas. Ela seguiu lentamente atrás.

193
17

Suzy se aproximou da grade onde Way estava de pé com as mãos nos bolsos, olhando para
San Antonio no horizonte. Mantendo uma distância cuidadosa entre eles, ela apareceu ao lado
dele.

— Tudo seca rapidamente aqui. — disse ele, sem olhar para ela. — A irrigação é um
verdadeiro desafio.

Ela olhou em volta para as banheiras de terracota que guardavam árvores ornamentais e
os vasos que mostravam anuários coloridos florescendo. Um rolamento de flores de hibisco
brilhantes e amarelas esbarrava ao lado de sua saia. Ela preferia falar sobre jardins do que o que
aconteceria adiante.

— Eu tenho o mesmo problema com algumas das minhas plantas. Elas estão sob o beiral
do telhado, para que aproveitar qualquer água da chuva.

— Por que você não movê-las?

— Eu adoro olhar para elas da janela do meu quarto.

Ela imediatamente se arrependeu de mencionar o quarto e olhou para longe dele.

— Para uma mulher madura, você é tão arisca quanto uma adolescente.

Sua voz era suave e vagamente rouca. Ela endureceu quando ele se virou para ela e
segurou seus braços com as palmas de suas mãos. O calor de seu corpo penetrando pela seda fina
do vestido. Ele mergulhou sua cabeça.

Seus lábios se separaram em protesto quando sua boca cobriu a dela. Ela ficou rígida e se
preparou para algum ataque terrível, mas seu beijo foi surpreendentemente suave. Ele roçou os
lábios nos dela, ela não esperava que eles se sentissem tão suaves e quentes. Seus olhos se
fecharam.

Ele trocou seu peso e pressionou levemente o quadril no dela. Ela ficou tensa quando
sentiu sua excitação. Ele lentamente se afastou dela, e, enquanto lhe olhava, ela foi incapaz de
esconder sua confusão. Será que ela realmente se deu para ele por alguns segundos? Certamente
que não. Certamente que foi a repulsa que ela estava sentindo. Independentemente de seu poder
e seu dinheiro, este ainda era Way Sawyer, o maior bandido de Telarosa High. Ele tirou uma
mecha de cabelo para trás do rosto dela.

— Você parece como uma criança que acabou de dar seu primeiro beijo.

Seu comentário a ruborizou quase tanto como o seu beijo.

— Eu não tenho muita experiência com isso.

— Você foi casada por 30 anos.

— Isso não foi o que quis dizer. Eu quis dizer... Com nenhuma outra pessoa.

— Você nunca esteve com ninguém, exceto Hoyt?

194
 — Eu acho pareço um verdadeiro bicho do mato para você, não?

— Ele está morto há quatro anos.

Ela abaixou a cabeça e ouviu a brisa da noite carregar seu sussurro. — Assim como eu.

O silêncio se estendeu entre eles, e quando ele falou, ela ouviu algo quase como a
incerteza em sua voz.

— Eu acho que nós precisamos de um pouco de tempo para nos conhecer melhor antes
que isto vá mais longe, não acha?

A esperança surgiu dentro dela, e seus olhos se arregalaram enquanto ela olhou para ele.

— Você não vai... Você não vai me pressionar?

A boca que q tinha beijado momentos antes ficou rígida.

— Você quer que eu a pressione?

Sua esperança se desvaneceu, substituída por uma raiva terrível.

— Você está brincando comigo novamente. Como você pode ser tão cruel?

Ela girou para longe dele e correu de volta através da portas do terraço. Ele a pegou pelos
ombros antes que saísse, fora das portas do quarto principal, e ela se encolheu de volta, com
desolação nos olhos.

— Você não sabe o que é crueldade. — disse ele. — Você foi abrigada desde o momento
em que nasceu.

— Isso não é verdade!

— Não é? Você sabe o que é ir para a cama com fome? Você sabe o que é ver sua mãe
morrer lentamente de vergonha?

Ela não podia suportar suas agressões por outro momento. Passando abruptamente pelas
portas dos quartos, ela torceu o botão em suas mãos.

— Vamos acabar com isso de uma vez.

Quando ela entrou no quarto, ela o ouviu amaldiçoar baixinho debaixo de sua respiração.
Sentindo-se como um prisioneiro condenado, ela olhou em volta para o lacado vermelho escuro
nas paredes. Uma cama de mogno maciço, coberta com almofadas escuras, sentou-se em uma
bancada atrás dela. Tremendo, ela se virou para ele.

— Eu não quero as luzes.

Mais uma vez, ele parecia hesitante.

— Suzy...

Ela o cortou.

— Eu não vou fazê-lo com as luzes acesas.

195
 — Você quer fingir que sou Hoyt? — perguntou Way, irritado.

— Eu nunca poderia confundi-lo com Hoyt Denton.

Ele falou tão friamente quanto ela tinha.

— Eu vou te levar para o andar de baixo. Você pode dormir no quarto de hóspedes.

— Não! — suas mãos fecharam em punhos em seus lados. — Eu não vou deixar você fazer
isso comigo. Você não vai mais fazer jogos de mente nenhum comigo! Nós dois sabemos que fui
comprada e paga. Mas, então, eu acho que você entende exatamente como isso funciona. Você
deve ter aprendido com sua mãe.

Ela se afastou indo em direção ao banheiro, e então fez uma careta quando suas palavras
voltaram para ela. Independentemente das circunstâncias, ela nunca deveria ter dito tal coisa
odiosa.

— Encha a banheira enquanto você está lá.

Ela estremeceu com a calma mortal em sua voz.

— Eu não quero fazer isso.

— Eu quero. — ele falou sem emoção. — Deixe as luzes apagadas, se essa é a sua
preferência, mas encha a banheira.

Com um silvo de desânimo, ela fugiu para o banheiro e fechou a porta. Inclinando-se
contra ela, sentiu seu coração batendo, e lágrimas brotaram em seus olhos contra a feiura da
cena. Ela pensou que ela poderia simplesmente entrar debaixo das cobertas em seu quarto
escuro, abrir as pernas, e deixá-lo fazer o que ele queria, de forma rápida e eficiente, enquanto ela
se perdia em uma dormência abençoada. Ela não queria tomar banho com ele ou brincar jogos
sexuais. Ela queria que esta primeira terminasse, e queria superar com o menor sentimento
possível.

Ela disse a si mesma o “fazer amor” seria mecânico, frio e desapaixonado como o próprio
homem, mas enquanto ela se atrapalhava com o interruptor de luz, a imagem de um adolescente
com os olhos irritados e uma boca com fome disparou em sua mente. Ela estremeceu e o
empurrou para longe.

Conforme se despia, ela evitava seu reflexo nos espelhos pendurados contra o vermelho
escuro dos azulejos nas paredes. O quarto era opulento com suas instalações de ouro e preto,
banheira de mármore funda em formato quadrado e espaço suficiente para acomodar duas
pessoas.

Ela protelou todo o tempo que pôde, dobrando perfeitamente suas roupas, colocando-as
no banco estofado em que estava sentada perto da banheira. Ela colocou seus sapatos embaixo,
lado a lado como bons soldados pequenos. Depois de embalar-se em uma toalha grossa e preta,
ela abriu a água na enorme banheira. Embora cheia, ela tentou acalmar-se pensando em seu
jardim e no que iria plantar no outono, pensando em tudo, exceto em Hoyt e no fato de que ela
estava prestes a cometer adultério.

Quando a banheira estava cheia, ela ligou a Jacuzzi, chicoteando a água em uma espuma
com bolhas para camuflar, em seguida, ela apagou as luzes. Não havia janelas no banheiro e

196
estava abençoadamente escuro, de modo que ela não teria de observar seus olhos explorando o
corpo que só o marido dela tinha acariciado.

Por que ele ainda a queria? Sua pele não era mais firme, seu estômago não era plano há
anos, e ela usava um adesivo de estrogênio em seu quadril. Descartando a toalha, ela se abaixou
na água borbulhante.

Ela não teve de esperar muito antes que ele batesse na porta.

— Sim? — ela perguntou, educada como sempre, porque tinha sido criada para ser
educada, porque as mulheres de sua idade tinham sido criadas para obedecer à regras, servir aos
homens, e colocar as suas próprias necessidades após as de todos os outros.

A porta se abriu, permitindo uma cunha fraca de iluminação no quarto. Ele não ligou a luz,
mas tampouco fechou a porta, e apesar do que dissera anteriormente, ela agradeceu o fraco
brilho do outro quarto. Embora ela não quisesse que ele fosse capaz de vê-la claramente, ela
também temia ficar sozinha com ele na escuridão densa.

Ela estudou a silhueta de seu corpo enquanto ele se aproximava da banheira. Se apenas ele
não fosse atraente, não pareceria como uma traição. Ele era um homem poderoso, não tão alto
quanto Hoyt tinha sido, mas igualmente imponente de um modo diferente. Ela não poderia dizer o
tecido ou a cor do robe que ele usava, mas conforme as mãos dele para a cintura, ela sabia que ele
estava abrindo o cinto, e ela baixou o olhar.

Quantos homens adultos tinha visto nus? Ela conhecia o corpo de Hoyt quase tão bem
quanto o seu, e quando uma criança, ela ocasionalmente viu seu pai. Quando Bobby Tom ficava
em sua casa, ele às vezes andava de cueca, mas não contava. Ela tinha muito pouca experiência
para desenhar.

O nível da água subiu quando ele se abaixou dentro da banheira e manteve seu corpo no
canto oposto ao dela. O zumbido suave da Jacuzzi mascarou os ruídos externos, de modo que os
dois poderiam estar sozinhos em qualquer lugar. Ele apoiou os cotovelos na borda, e suas pernas
roçaram as dela enquanto ele as esticava. Ela endureceu quando sentiu a mão dele fechando em
seu tornozelo e colocando o pé dela em cima de sua coxa.

— Relaxe, Suzy. Você pode sair da banheira quando quiser.

Se suas palavras eram para acalmá-la, tiveram a efeito contrário porque ela sabia que não
havia como escapar. Se ela não acabasse com isso esta noite, ela certamente enlouqueceria.

Ele fez um círculo lento no arco de seu pé com sua polegar e todo o seu corpo estremeceu
em resposta.

— Sensível?

A raiva que tinha dele parecia ter ido embora. Ele desenhou um oito em seu arco.

— Meus pés me dão cócegas.

— Mmm...

Em vez de deixá-la ir, ele começou a massagear seus dedos, esfregando-os entre o polegar
e o dedo indicador enquanto ele continuava a acariciá-la no arco com a outra mão. Apesar de si

197
mesma, ela começou a relaxar. Se pudesse apenas terminar aqui, com um banho quente e uma
reconfortante massagem...

Um silêncio surpreendentemente pacífico caiu sobre eles, e os movimentos requintados de

suas mãos no pé dela, combinado com o fato de que ele não mostrou nenhuma inclinação ao
ataque, começou a acalmá-la ela. Ela afundou mais profundamente na água.

— Devíamos ter trazido uma garrafa de champanhe aqui.

Ele parecia tão preguiçoso como ela se sentia.

— Isso é bom.

Conforme ele continuava seu jogo sensual no dedo mindinho dela, ela sabia que tinha de
pedir desculpas pela desagradável observação que fez sobre sua mãe. Ela nunca acreditou que o
comportamento grosseiro de outras pessoas servia como desculpa para abandonar sua própria
moral.

— O que eu disse sobre sua mãe foi cruel e desnecessário. Peço desculpas.

— Você foi provocada.

— Isso nunca é desculpa.

— Você é uma boa mulher, Suzy Denton. — ele disse suavemente.

A languidez rastejando transformou seus músculos em geleia. Fazia tanto tempo desde que
alguém tinha realmente a tocado. Todos esses anos em que ela tinha sido casada, tinha tido o
poder de carícias sensuais, mas não o tinha mais.

Ele estendeu a mão para o outro pé. As pontas de seu cabelo mergulharam na água
quando ela afundou na banheira, mas estava se sentindo muito relaxada para sustentar a si
mesma de volta.

Mais uma vez ele começou a sua lenta, profunda massagem. Ela disse a si mesma que era
apenas porque estava cansada que a sensação sentia-se tão deliciosa. Ele levou o pé dela em seus
lábios e ela sentiu o agradável roçar de seus dentes quando ele beliscou suavemente sobre a
almofada do seu dedão do pé.

— Eu suponho que não tenho que me preocupar por você ficar grávida.

Sua declaração a abalou de sua letargia. Ela tentou sentar-se, mas ele manteve seu
domínio sobre seu pé, retornando para o topo de sua coxa, onde continuou a massagem.

— Não, você não precisa.

— Você não tem de se preocupar comigo, também. — disse ele.

Por que ela deveria se preocupar? Ela se perguntou. Certamente não o engravidaria. Ela
ouviu a diversão em sua voz.

— Suzy, estamos nos anos noventa. Você deveria perguntar ao seu potencial amante
algumas questões sobre sexo e drogas.

198
 — Senhor.

— É um novo mundo.

— Não muito agradável.

Ele riu.

— Acho que eu não vou receber nenhuma pergunta pontual.

— Se você tivesse alguma coisa a esconder, não teria começado o assunto.

— Isto é exatamente correto. Agora se vire e me deixe esfregar seus ombros.

Sem esperar que ela se movesse, ele puxou suavemente seus pulsos e a virou para que ela
deslizasse entre suas pernas abertas. Ela sentiu os músculos de seu peito contra suas costas. Seu
quadril mudou, e ela percebeu que ele estava completamente excitado. A emoção da consciência
disparou através dela, imediatamente seguida por uma onda de culpa.

— Passe-me o sabão. — ele sussurrou, sua voz tão suave como uma carícia, enquanto seus
polegares trabalhavam os músculos de seus ombros. — Está em seu direito.

— Não, eu...

Para sua surpresa, os dentes dele se afundaram na curva de seu pescoço. Ele a beliscou ali,
não dolorosamente, mas com força suficiente para lembrá-la de que ele estava no controle.

Ela lembrou que garanhões frequentemente beliscavam as éguas que estavam cobrindo, às
vezes até mesmo trazendo sangue. Ao mesmo tempo, uma voz fraca disse a ela que ela só
precisava levantar-se da água que ele a deixaria ir. Mas a voz era demasiada amorfa para ela se
segurar enquanto as mãos dele deslizavam sobre seus ombros e espalmava seus seios.

— Encoste — ele sussurrou. — Deixe-me brincar com você.

Ele deve ter buscado o sabão porque sua palmas estavam escorregadias e as sensações que
ele despertou fizeram seus olhos arderem com lágrimas. Ela não queria trair Hoyt. Ela não queria
que isso se sentisse tão bom, mas tinha sido um tempo muito longo, e quando suas quentes mãos
ensaboadas circularam seus seios, ela não pôde resistir. Ela permitiria esta carícia íntima por um
momento, e então ela se afastaria.

Volta após volta a mão viajava, se aproximando mais e mais perto do seu tenro centro. Sua
respiração acelerou. Ele roçou seus mamilos, em seguida, os beliscou entre os dedos e começou a
massageá-los como fizera nos dedos dos pés. A sensação era deliciosa e familiar, como uma
canção favorita ouvida novamente depois de um longo período de tempo. Ela havia se esquecido
como maravilhoso se sentia.

Seu corpo foi ficando mais pesado, mais lânguido, até que parecia estar derretendo no
dele. Ele abandonou seus mamilos e voltou a fazer os preguiçosos círculos em torno de seus seios,
provocando suavemente até que ele mais uma vez alcançou as pontas, em seguida, beliscando e
puxando.

Ela se contorcia contra ele. Ele circulou novamente. Ela gemeu quando ele alcançou seus
mamilos e rolou-os entre os dedos. Sua respiração estava ficando mais pesada agora, e seu corpo

199
sentia-se inchado com excitação. Beijando sua orelha, ele a ergueu em suas coxas, as costas ainda
contra seu peito.

Ela sentiu seus lábios puxando seu lóbulo. Ele começou a chupar ao redor em carne e do
brinco de diamante, e ela estremeceu com a sensação estranha. Ela não conseguia lembrar de
Hoyt nunca ter feito isso com ela, mas quando tentou se lembrar se ele tinha, seus pensamentos
acabavam fugindo.

Ele abriu as pernas dela e, no processo, as manteve abertas com seus joelhos. Suas mãos
deslizaram para baixo de seus peitos, para suas coxas. Ela não entendia o que ele estava fazendo
quando ele girou ambos, puxando as coxas mais abertas, movendo seu quadril mais perto da
borda da banheira. E então ela sentiu o poderoso jato de água jorrando para dentro dela.

Ela engasgou e quase pulou em seu colo, tentando se afastar da onda de água que saía de
um dos bocais fixados no lado da cuba.

Ela ouviu o riso do diabo em seu ouvido, suave e sedutor.

— Relaxe, Suzy. Aproveite.

E, Deus a perdoe, ela aproveitou. Ele brincava com seus seios, beliscava seus ouvidos e
ombros com os dentes, sugava a carne macia de seu pescoço. Os corpos se deslocavam juntos, a
fim de que, o jato de afluência de água atingisse ela, e às vezes ele.

Ela perdeu todo o sentido de si mesma, nem sequer pensou em se opor quando ele se
empurrou dentro dela por trás e deixou a água trabalhar neles, onde se juntavam. Ela tentou
seguir em frente, mas ele não permitia. E cada vez que ela estava prestes a passar por cima da
borda, ele mudava a posição de seu corpo apenas o suficiente para que não acontecesse.

Ela começou a soluçar.

— Por favor...

— O que você quer? — ele sussurrou, enquanto empurrava mais profundo.

— Por favor, deixe-me... Deixe-me...

— Você quer mais, Suzy? É isso que você quer? Você quer mais?

Seu cantarolar suave alimentou sua excitação.

— Sim... Sim...

Ela estava lhe implorando, mas ele tinha ido tão longe que ela não conseguia se conter. Sua
voz era suave, rouca e macia.

— Ainda não, meu amor. Ainda não.

Ela soluçou quando ele a ergueu fora dele. Ela tentou se virar em seus braços, mas ele a
parou. Na penumbra, ela pôde ver a silhueta dele e do impulso duro e grosso dele.
Instintivamente, ela estendeu a mão e o apertou, sem vergonha e descarada, se esquecendo de
que este homem não era seu marido, que ela não queria isso. Ele gemeu e pegou seu pulso.

— Espere. Só um pouco, um pouco mais.

200
 Ele saiu da água e escorregou seu manto sobre seu corpo molhado. Sem se preocupar em
prendê-lo, ele puxou-a para fora e envolveu-a em uma toalha, em seguida, a pegou em seus
braços e a levou para o quarto, como se ela fosse uma virgem indo para sua noite de núpcias.

Ela virou a cabeça em seu ombro enquanto entrava no quarto mal iluminado. Ela não
queria vê-lo, não queria se lembrar de quem ele era e quem era ela, e que estava prestes a trair o
marido.

O que ela estava fazendo nos braços de um estranho pairando sobre à beira do
esquecimento sexual?

— Sem luz.

Precisava da escuridão para esconder a vergonha que sentia por deixar este homem excitá-
la a tal ponto de ela não se conter.

Ele parou de andar. Ela levantou a cabeça para olhar para ele e viu que o cabelo estava
molhado e amarrotado, sua expressão ilegível.

Ela esperava que ele a colocasse na cama, mas em vez disso, ele a levou na direção oposta,
em direção a uma porta que não tinha notado antes. Ela olhou para ele interrogativamente, mas
ele não estava olhando para ela. Com seu pé, ele empurrou e abriu a porta e levando-a para
dentro.

Para sua surpresa, ele a tinha levado para seu armário. Ela viu fileiras duplas de ternos
caros e camisas personalizadas, portas ordenadas de botas e sapatos, uma pilha de calças, uma
pilha de camisas de malha. Os inebriantes perfumes masculinos a envolviam: Colônia, couro, e o
cheiro limpo de amido das camisas recém-lavadas.

Ele a colocou no chão acarpetado e imediatamente chegou por trás dela para fechar a
porta. Eles foram mergulhados em uma escuridão tão espessa que ela se pegou respirando com
medo. Sua voz flutuou para ela, rouca e perigosa.

— Sem luz.

A toalha escorregou debaixo de seus braços quando ele tirou-a. Então, ele deve ter se
mudado de volta, porque ele já não estava a tocando.

Segundos se passaram. Seu coração começou a bater. Ela ficou nua na escuridão, não mais
certa se ele estava perto dela. Mesmo o som de sua respiração foi escondido pelo zumbido
distante do ar condicionado.

A escuridão a desorientou. Era muito densa, muito absoluta. Ela pensou na morte e na
sepultura. Ela se virou e em seguida, se virou novamente, mas o movimento foi um erro, porque
ela perdeu o rumo. Ela agarrou sua garganta contra a crescente onda de histeria.

— Way?

Nada.

Ela tomou um passo para trás involuntário. As roupas esbarrando em seu corpo nu. Ela se
esforçou para ouvir o som de uma respiração, um movimento, uma articulação, rachaduras, nada.

201
 Do nada, uma mão tocou sua coxa exterior. Ela saltou. Porque ela não conseguia ver nada,
ouvir nada, a mão parecia desencarnada, como se fosse vindo de um amante fantasma, algo não
muito humano, até mesmo demoníaca. Ele roçou o adesivo em seu quadril, e ela enrijeceu. Ele se
mudou, tocando-a na cintura, subindo pelas costelas, acariciando-a no percurso, torturando seus
peitos.

Ela não aguentava mais ser submissa em frente a esta amante demoníaco. Aproximou as
palmas de sua mãos, para senti-lo. Ela tocou o peito dele e percebeu que ele havia descartado seu
robe. A pele grossa, o pelo era macio sob seus dedos. O peito de Hoyt não tinha sido tão peludo, e
a estranheza deste corpo aumentou sua fantasia escura que ela tinha caído com o diabo. A
configuração dos músculos debaixo das mãos sentia-se mal, não o que ela havia se acostumado
para mais de três décadas. Ela estava sozinha em um espaço escuro com um amante demoníaco, e
seu corpo silenciosamente implorava pelo toque dele.

Apesar da ameaça de condenação eterna, suas mãos começaram a vagar sobre ele,
conhecendo o corpo de seu diabo pelo toque. Sua pele não deveria mais estar úmida de seu
banho, mas estava, úmida e quente. Sob seus dedos, seus músculos se contraíam, e pela primeira
vez podia ouvir a tristeza de sua respiração. Ela deixou cair o mãos, tocando-o lá, onde ela não
tinha nenhum assunto, explorando-o, ávida de desejo. Ela testou seu peso e espessura, acariciou-
o.

De repente, ele a empurrou, e mais uma vez ela ficou sozinha na escuridão impenetrável. A
respiração dele sacudiu em seus ouvidos. Ele se virou para ela. As mãos dele espalmaram suas
nádegas, amassando, deslizou entre elas. Mais uma vez, sentiu apenas as suas mãos na escuridão,
nada mais, nenhuma outra parte dele. Mãos de demônios desencarnados separavam suas pernas,
acariciando até que ela cantarolava e estremecia.

De repente, ele a empurrou de costas para o tapete suave e espesso. Ela ficou lá
esperando.

Nada.

Trevas da morte. O tear da sepultura. O espectro da condenação. Ela abraçou tudo. Uma
força animal, o espírito de um demônio humano tocou seus joelhos e os abriu. Nenhum outro
toque. Apenas uma exigente pressão, ordenando-lhe oferecer mais pedaços seus em sacrifício
para o anjo negro.

E depois nada.

Ela ficou esperando, mal conseguindo respirar. Já condenado, seu corpo ardia de paixão
pagã. Então ela sentiu. As cócegas suaves em suas coxas. A despedida. O quente e úmido
rastreamento de uma língua.

Ah, isso! Isso! Ela se perdeu no insuportável. Sonhou com o mesmo. Esta volta e impulso,
esta áspera e sedosa carícia, a sucção, a boca gulosa cheia de festa, tudo dele se agravada pela
escuridão do submundo. Seu amante demoníaco estava a devorando até que ela se perdeu. Com
um grito ela caiu, girando e rodando, caindo no poço que a abraçava.

Ele estava dentro dela antes que ela pudesse recuperar seu autocontrole. Seu corpo cobriu
o dela e a encheu. Ela embrulhou suas pernas ao redor do quadril dele, seus braços ao redor de
seu pescoço. Sua seios queimavam enquanto ele roçava a camada de pelos em seu peito. Ele

202
mergulhou em seu centro, se retirou, mergulhou de novo e de novo, levando-a com ele em sua
viagem em espiral para cima.

Seu grito era baixo e rouco, um gemido dela de lamento quando eles caíram juntos no
coração das trevas.

Isso nunca pareceu tão bem-vindo.

Algum tempo depois, ela começou a chorar. Luz transbordou nela quando ele abriu a porta
do armário. Ela enrolou em uma bola, escondeu o rosto em seus braços. Culpa e vergonha a
consumiam. Meu amor, meu amor. Ela tinha traído seu marido, traiu o homem que amava com
todo seu coração. Ela havia prometido a amá-lo para sempre, até que a morte os separasse. Mas
ela não estava morta. E ele ainda era o marido de seu coração, seu querido amor, e ela o tinha
traído.

Isso não deveria ter acontecido assim. Ela deveria estar fazendo um sacrifício! Ela tinha ido
a Way para salvar a cidade. Em vez disso, ela acabou lhe suplicando para levá-la, e, no processo,
ela havia se perdido.

— Pare com isso, Suzy. Por favor.

Sua voz era áspera, quase como se ele estivesse com dor. Ela puxou a toalha que caiu em
uma pilha ao lado dela e se esforçou para se sentar enquanto a usava para cobrir sua vergonha.
Ela olhou para cima e o viu aparecendo acima dela, ainda nu, molhado dela. Lágrimas de tristeza
corriam pelas bochechas dela.

— Eu quero ir para minha casa.

— Você está muito chateada, — disse ele calmamente. — Eu não posso deixá-la fazer isso.

Ela baixou o olhar para o colo, estudando-a nua, os joelhos dobrados debaixo dela.

— Por que você fez isso comigo? — ela chorou. — Por que você não podia ter me deixado
em paz?

— Sinto muito. — disse ele. — Eu não queria que isso acontecesse. Sinto muito.

Ele pegou o robe do chão e o vestiu. Era verde escuro e ricamente decorado. Suavemente
apertando-lhe o braço, ele a puxou para cima do tapete. Quando ela estava ao lado dele, ele
puxou um robe branco de um gancho ao lado da porta e a ajudou se vestir, embora fosse muito
grande para ela. Sua mão descansou no centro de suas costas quando ele a conduzia para fora do
armário que ela tinha entrado tantos séculos antes. Ela se mudou automaticamente ao seu lado.
Que diferença fazia onde ele a levava? O que mais ele poderia fazer com ela?

Ele a levou como se ela fosse uma criança, para uma confortável, cadeira estofada perto da
janela. Seus olhos insistiam com ele.

— Deixe-me ir agora.

Mais uma vez, ela começou a chorar. Ele levantou-a em seus braços e a colocou em seu
colo na cadeira. Colocando-a contra seu peito, ele acariciou seu cabelo.

— Não chore. — ele sussurrou. — Por favor, não chore.

203
 Seus lábios roçaram sua testa, sua têmpora.

— Isto não é culpa sua. É minha. Eu que fiz isso com você.

— Mas eu deixei. Por que eu deixei?

— Porque você é uma mulher quente e sensual, meu amor, e já fazia muito tempo para
você.

Ela disse a si mesma que não iria aceitar nenhum conforto dele. Sua traição era tão
profundo que ela não tinha direito a conforto. Mas ele acariciava seus cabelos e a segurava
firmemente. Eventualmente as lágrimas pararam, e ela dormiu em seus braços.

Quando Way finalmente ouviu o profundo som de sua respirando, ele apertou seus lábios
em sua testa e fechou os olhos. Como ele deixou isso chegar tão longe de seu controle? Suzy
Denton nunca tinha prejudicado ele, e ela não merecia o que ele tinha lhe feito. Não era culpa
dela que ela tinha sido sua paixão adolescente, o alvo de todo seus mal humorados e carrancudos
rosnados e comentários que ele dirigia a ela, uma moeda de dez centavos, James Dean tentando
impressionar Natalie Wood.

Quando ela entrou em sua sala de estar há um mês e ele tinha visto a mesma expressão
terrível em sua cara que ela tinha usado quando um adolescente como ele olhava para ela, algo
dentro dele havia se partido. Todo seu dinheiro e poder tinha evaporado, e ele sentiu a raiva
impotente familiar que tinha sido sua constante companheira quando ele era criança.

Ele convidou-a para sua casa com alguma noção meia-boca de fazê-la levitar com seu
charme e vê-lo como ele era agora, em vez de como ele tinha sido 35 anos atrás. Em vez disso, ele
a insultou além da crença.

Apesar do jeito que ele a pressionava, não tinha lhe ocorrido que ela poderia pensar que
ele estivesse tentando chantageá-la para sua cama. Ele teve a sua quota de companhia feminina
ao longo dos anos, e certamente nunca teve de recorrer à chantagem para obtê-la. Mas ela não
sabia disso. Sua proposta de que ela agisse como sua companheira e anfitriã tinha sido um
impulso, nascido da raiva. Ele esperava que ela a lhe diria para ir para o inferno, mas em vez disso,
ela ficou lá em seu jardim de rosas e o olhou como se a tivesse esbofeteado.

Este mês passado, enquanto ele tinha ido de Telarosa, sua vergonha sobre a forma como
ele a tratou tinha crescido. No momento em que ele voltou para a cidade, ele tinha tomada a
decisão de ligar para ela e pedir desculpas, na esperança de que ainda pudesse de alguma forma
salvar a situação.

Mas no momento em que ele se identificou, tinha ouvido o tremor em sua voz e perdeu o
controle. Em vez de lhe pedir perdão, ele havia a intimidado a se juntar a ele aqui, continuando a
dizer que a aceitação dela estava ligada ao futuro da Rosatech.

Mesmo hoje, ele poderia ter negado. Hoje à noite, quando ela invadiu seu quarto, ele
poderia ter dito a verdade. Então, por que ele não tinha feito isso?

Ele olhou cegamente à frente quando a consciência o acertou com força brutal. Ele tinha
feito essa coisa terrível, porque tinha se apaixonado por Suzy Denton. Se tinha se apaixonado esta
noite aconteceu, mês passado, ou 30 anos atrás, ele não sabia. Ele só sabia que a amava, e não
tinha vontade de parar.

204
 Ele era um homem que se orgulhava de estar sempre no controle, de nunca agir
impulsivamente ou reagir emocionalmente. Quando ele foi apresentado à oportunidade de
assumir Rosatech, por exemplo, fez com a cabeça fria. Ele mesmo experimentou um traço de
diversão cínica que ainda queria vingança pela forma como a cidade tinha tratado sua mãe.

Ele nunca imaginou que iria ficar emocionalmente envolvido. A dor era muito antiga,
mesmo que o desejo de nivelar a balança nunca tivesse ido embora. Ele era o único que tinha
plantado o boato sobre fechamento da Rosatech em um tempo que ele tinha brincado com a
noção de realmente fazê-lo, mas, apesar da deliberada desinformação ter sido divulgada, a
Rosatech era marginalmente lucrativa, e ele não tinha estômago para destruir tantas vidas
inocentes.

Tinha o estômago se contorcendo para fazer os cidadãos se assustarem, porém, e é por

isso que ele deliberadamente os fez acreditar que fecharia a fábrica. Ele tinha desfrutado vendo
suas expressões apocalípticas e assistindo suas tentativas patéticas de puni-lo marginalizando-o,
como se ele se preocupasse com sua boa opinião. Ele até reconheceu que o seu desejo de
vingança foi juvenil.

Juvenil, sim. Mas também gratificante. Qual era o sentido de acumular tanto poder e
riqueza se ele não podia ganhar um pouco de justiça com isso? Assistir o medo se espalhar pela
cidade que tinha matado sua mãe não mudava o passado, mas pelo menos ele tinha finalmente
feito Telarosa se explicar por ter virado as costas para justiça e quebrado o espírito de Trudy
Sawyer.

Hoje à noite ele tinha um círculo completo. Esta noite, em mais uma das ações impulsivas
de sua vida, o filho de Trudy Sawyer tinha feito uma das mulheres mais respeitáveis da cidade
sentir-se como uma prostituta. Amanhã de manhã, ele teria de lhe dizer a verdade. Então ele iria
enviá-la de volta para Telarosa e nunca incomodá-la novamente.

Ele olhou para ela. Jesus. Ela ainda era tão bonita. Doce e sensível. Seria tão terrível se ele
esperasse mais um dia antes de mandá-la embora? Ele não iria tocá-la. Ele iria tratá-la com toda
cortesia. Isso seria tão terrível? Só mais um dia, para ganhar a afeição Suzy Denton.

205
18

Bobby Tom estava se preparando para deixar o set de filmagem quando Connie Cameron
entrou em seu motor home carregando duas garrafas de cerveja geladas. Era sábado à noite, e
eles não tiveram um dia de descanso na semana, e ele estava ansioso para ter um dia de folga.

— Tem estado quente hoje, pensei que você gostaria de compartilhar uma gelada.

Ele olhou para ela enquanto terminava de abotoar a camisa. Ele tinha passado a semana
anterior ou amarrado, enquanto ele estava sendo torturado por Paolo Mendez, o ator que fazia o
chefão, ou saltando para o rio com Natalie, enquanto cargas explosivas eram atiradas em torno
deles, e ele não estava com vontade de ser seduzido por ninguém, exceto Gracie.

Apenas o pensamento do doce corpo pequeno lhe fez ficar duro. Mesmo que um mês
tivesse passado desde que eles tinham feito amor pela primeira vez, ele não tinha chegado nem
perto de ter o suficiente dela.

— Desculpe, querida, mas a pequena mulher está me esperando em casa.

— O que a pequena mulher não sabe não pode machucá-la.

Ela deu a cada tampa de uma torção irritada e entregou uma garrafa para ele. Ele colocou-
a sobre o balcão enquanto ele enfiava a camisa em seu jeans. O elástico da saia short dela se
enrolou sobre as coxas, enquanto ela se sentava no sofá embutido. Suas pernas eram bronzeadas,
mas não pareciam tão bem feitas como as de Gracie.

— Onde ela esteve nos últimos dias, de qualquer maneira?

Connie abriu um botão extra na blusa, como se estivesse com calor.

— Ou com todo mundo no telefone ou resolvendo alguns assuntos sobre a casa de

repouso. Ela está organizando o torneio de golfe e os planos de viagem para mim. É um grande
trabalho.

— Eu tenho certeza de que ela pode lidar com isso.

Ela tomou um gole de cerveja, em seguida, trouxe um pé dobrado sobre o joelho, para que
pudesse prendê-lo debaixo da coxa oposta. A posição deixou-o com uma visão clara de sua
calcinha roxa.

Desde que ela ficou em exposição, ele olhou, mas ele se encontrou sentindo mais irritação
do que excitação.

— Connie, o que você está fazendo? Se você está noiva de Jimbo, por que você vem até
mim?

— Eu gosto de você. Eu sempre gostei.

— Eu gosto de você, também. Pelo menos eu costumava gostar.

— O que isso significa?

206
 — Isso significa que sou um homem de uma mulher só agora. E enquanto você estiver
usando o anel de Jimbo, acho que você deve considerar seriamente ser a mulher de um homem
só.

— Eu pretendo ser uma boa esposa e fiel, mas isso não significa que me oponha a uma
última tentativa antes de caminhar até o altar.

— Não comigo.

— Desde quando você se transformou em um maldito puritano?

— Desde que eu conheci Gracie.

— O que ela tem, Bobby Tom? Ninguém pode entender. Quer dizer, todo mundo gosta
dela e tudo mais. Ela é amigável e as pessoas apreciam a maneira como ela tem tido interesse nos
velhos de Arbor Hills. Ela vai ajudar alguém que precisa. Infernos, ela ainda me ajudou na semana
passada quando Louann não apareceu, e eu praticamente a deixei saber que a odeio. Mas ela não
pode valer tanto. E mesmo ela sendo bonita, você sempre gostou de mulheres deslumbrantes.

Ela assinalou bem o “deslumbrantes” para ter certeza de que ele entendia o ponto que ela
estava tentando atingir, e ele o fez. Ocorreu-lhe que Gracie tinha algo que à Connie estava
faltando. Ela tinha escrúpulos.

Ela também tinha uma teimosia que se tratava apenas de deixá-lo louco. O dinheiro que
ela colocou em sua mesa gaveta foi significativo para ela, mas não voltou ainda para o bolso dela,
e lhe irritava que ela fosse tão irredutível sobre isso. Ele sabia que ela não era como todos os
sugadores de sangue que fizeram uma carreira se alimentando dele, então por que não deixava
que ele comprasse coisas para ela? Em todas as supostas aparições de sua personagem, ela não
parecia perceber que ele era sempre aquele que fazia a doação, e que qualquer outra coisa o
deixava desconfortável. Um tremor de inquietação passou por ele quando se lembrou de que ela
não sabia que era o único a pagar o seu salário, mas ele disse a si mesmo para não se preocupar
com isso. Ele acabaria com o maldito Mike antes que ela nunca descobrisse tudo. Connie o olhou
desconfiada.

— Outra coisa que tem pessoas querendo saber... Gracie certamente não parece saber
muito sobre futebol para alguém que deveria ter passado no teste.

— Eu fiz algumas concessões.

Ela se levantou do sofá em indignação.

— Isso não é justo! Senhoras sempre contaram com você sendo justo no teste.

Ele percebeu tarde demais que tinha feito um grande erro tático.

— Sou justo. É por isso que às vezes tenho um grau de curvatura.

Isso pareceu acalmá-la. Ele observou com cautela quando ela largou a garrafa de cerveja e
passeou em direção ele, um olhar arrebatador em seus olhos escuros. Ela poderia ser a mulher
mais atraente de Telarosa olhando-o agora, mas ele não a achou nem metade tão atraente quanto
Gracie.

207
 A memória particularmente tentadora dos sons que Gracie fez em seu ouvido na noite
passada passou por sua mente. Ele estava absolutamente certo de que deveria ter tido como um
bom tempo na cama com outra pessoa durante a vida, mas ele não conseguia se lembrar
exatamente quando ou com quem.

Gracie era cheia de surpresas. Ela exibia um combinação irresistível de paixão e inocência,
reticência e ousadia. Quando eles fizeram amor, ela tinha o excitado tanto, que ele tinha de ficar
se lembrando que ela era uma recém-chegado às artes eróticas, e que ele só se envolveu em
primeiro lugar para lhe fazer um favor.

Ele suspeitava que não estaria tendo essa uma forte reação a ela se não tivesse perdido
temporariamente o apetite sexual após sua aposentadoria, e mais uma vez ele tinha sido forçado
a se lembrar que teria sido provavelmente o mesmo com qualquer mulher que tivesse tomado de
novo.

Quando Connie colocou os braços em volta de seu pescoço e pressionou a boca na dele,
ele teve a oportunidade de testar a teoria, mas não demorou mais de dez segundos para perceber
que ela não iria excitá-lo.

Ele a pegou pelos ombros e firmemente a manteve longe dele.

— Você se certifique e me deixe saber o que quer de presente de casamento, ouviu.

O rosto dela ficou todo apertado, e ele sabia que seria insultado, mas não a tinha
convidado aqui e não se importava muito. Ele pegou as chaves do carro e seu Stetson, em seguida
caminhou até a porta e a manteve aberta para ela. Ela passou sem uma palavra. Ele escorregou o
chapéu, e a seguiu para fora.

O chefe de polícia Jimbo Thackery estava esperando por sua equipe no carro não mais que
40 metros de distância. Connie não perderia a oportunidade.

— Oi, querido Jim.

Ela caminhou até ele com o cabelo amassado e blusa desabotoada e jogou os braços ao
redor de seu pescoço. Jimbo se desembaraçou e deu um olhar à Bobby Tom cheio de maldade.

— O que diabos está acontecendo aqui? O que você está fazendo com ele?

Connie fechou os dedos sobre o braço.

— Agora, não grite, Jim. Bobby Tom e eu estávamos apenas tomando uma cerveja. Nada
aconteceu, não é, Bobby Tom?

Ela deu a Bobby Tom um sorriso lento e malicioso que sugeria que bastante tivesse
acontecido. Bobby Tom considerou ambos com desgosto.

— Eu não acho que eu já vi duas pessoas que mereciam uns aos outros.

Ele foi para sua caminhonete só para ter Jimbo o pegando assim que ele deslizou atrás do
volante. O chefe de polícia tinha olhos pequenos que eram duros e médios.

— Estou observando você, Denton. A primeira vez que você derrubar um papel de bala ou
cuspir na calçada, estarei lá.

208
 — Eu não cuspir, Jimbo, Bobby Tom disse. — Não ao menos a menos que acontecer de eu
ver você em pé na minha frente.

Conforme ia embora, ele olhou no espelho retrovisor e viu Jimbo e Connie envolvidos em
uma pesada discussão. Ele não sabia por qual deles se sentia mais triste.

***

Algo despertou Gracie. Mesmo depois de um mês, ela ainda não tinha se acostumado a
passar a noite na cama de Bobby Tom, e por uma fração de segundo, não sabia onde estava. Um
lampejo de luz vindo do corredor chamou sua atenção ao mesmo tempo em que percebeu que
estava sozinha em cama.

Ao pôr os pés no chão e vestir seu roupão, ela viu que era quase três da manhã. Já era
domingo, e ela e Bobby Tom voariam para San Antonio de manhã com Natalie e seu marido,
Anton, que estava na cidade para o fim de semana.

Ela se moveu para o corredor e viu que a luz estava vindo do escritório dele. Ela parou na
porta. Ele se sentou esparramado em uma cadeira fixa em um pequeno ângulo, de modo que não
viu quando ela entrou. Seu cabelo estava amassado, e ele usava um robe de seda dourado e
marrom impresso com moedas espanholas antigas. A luz prateada vinha da tela da televisão, onde
ele assistia a um jogo de futebol com o volume mudo.

Ele apontou o controle remoto para a televisão, e com a imagem em movimento inverso,
ela percebeu que era, na verdade, uma fita de vídeo que chamava sua atenção. Ela voltou sua
atenção para a tela e o viu em seu uniforme do Stars.

Conforme os padrões de luz e sombra se moviam em seu rosto, acentuavam as bochechas,

e o jogo de futebol em silêncio progredia. Bobby Tom fez um corte acentuado em direção à
margem. O bola estava vindo em direção a ele, mas parecia como se tivesse sido jogado muito alto
para ele pegar. Saltou no ar e mesmo assim parecia pairar lá, cada músculo de seu corpo esticado.

Sua respiração ficou presa na garganta quando viu o jogador adversário jogador em direção
a ele. Bobby Tom estava totalmente estendidos e completamente vulnerável.

A batida foi brutal. Em segundos, ele estava deitado no chão se contorcendo de dor. Ele
apertou o botão rebobinar e mais uma vez o jogo começou a se desenrolar. Ela se sentia doente
por dentro quando percebeu que isso era o que ele estivera fazendo, noite após noite, quando ela
tinha visto a luz em seu escritório. Ele tinha estado sentado no escuro revivendo o jogo que
terminou sua carreira.

Ela deve ter se movido ou fez algum barulho involuntário porque ele virou para ela.
Quando ele a viu ali, apontou o controle remoto para parar a fita. A tela ficou branca.

— O que você quer?

— Eu acordei e você não estava lá.

— Eu não preciso de você me vigiando.

Ele se levantou da cadeira e jogou o controle remoto na almofada.

— Quebra meu coração pensar em você sentado aqui, noite após noite assistindo a fita.

209
 — Eu não sei de onde você tira suas ideias. Esta é a primeira vez que olho para aquela fita
desde que me machuquei.

— Isso não é verdade, — disse ela suavemente. — Posso ver a luz aqui da janela do meu
quarto. Eu sei que você a vê o tempo todo.

— Apenas se preocupe com seus próprios assuntos.

Os tendões do pescoço dele ficaram tensos, mas ela não podia voltar atrás sobre algo tão
importante para ele.

— Você ainda é jovem. É hora de seguir em frente com sua vida em vez de olhar para trás.

— Agora isso é engraçado. Eu não tenho qualquer lembrança de pedir seu conselho.

— É passado agora, Bobby Tom. — impulsivamente, ela lhe estendeu a mão. — Eu gostaria
que você me desse a fita.

— Por que eu deveria fazer isso?

— Porque você está prejudicando a si mesmo por vê-la, e é hora de parar.

— Você não sabe o que está falando.

— Por favor, me dê a fita.

Ele sacudiu a cabeça em direção à televisão.

— Se você quer tanto, tome a maldita coisa, mas não comece a agir como se soubesse o
que estou e o que não estou pensando, porque você não sabe.

— Você não vai baixar a guarda com ninguém, vai?

Ela caminhou até a televisão e removeu a fita do videocassete.

— Só porque nós passamos algum tempo juntos na cama não lhe dá o direito de começar a
se intrometer. Uma mulher faz isso comigo mais de uma vez acaba e do outro lado da porta, e não
se esqueça. Vou relevar esta conversa por sua inexperiência com os homens.

Ela se recusou a ser intimidada por sua beligerância porque entendia sua fonte. Ela tinha
ido muito a fundo nas emoções dele, e ele queria fazê-la pagar. Ela bateu em seu braço.

— Esta não tem sido uma conversa, Bobby Tom. Você não tem disse uma única coisa que
importasse.

Ela passou por ele para ir para o quarto recolher suas roupas, mas ela não perdeu tempo e
enfiou o fita de vídeo em sua bolsa antes que ele aparecesse na porta.

— Talvez seja por isso que eu não tenha falado sujo.

A boca dele estava esticada na extremidade em um preguiçoso sorriso calculado que não
tinha nenhuma relação com seus olhos. Ela reconheceu o esforço que ele fazia para fingir que ela
não tinha tocado na ferida e sabia que ele tinha a intenção de pôr fim à sua análise, usando sua
arma favorita, charme premeditado.

210
 Por um momento ela hesitou, indecisa sobre o que estava claro que ela devia tomar. Será
que o fato de que ela o amasse lhe dava o direito de ignorar as barreiras de privacidade que ele
estava tão determinado a manter no lugar? Ela queria, mas o senso comum lhe dizia que ele tinha
erguido aquelas paredes há muito tempo, e ela não iria derrubá-las em uma noite.

— Sem mais falar, Gracie.

Ele tirou o roupão dela, e em seguida, o seu próprio. Ela esperava que ele a levasse para a
cama, mas, em vez disso, ele a guiou de volta em seu escritório, onde ele afundou na grande
poltrona e a puxou sobre ele. Em poucos minutos, ele foi ensinando-a ainda uma outra maneira de
fazer amor. Mas ela não apreciou tanto quanto ela normalmente teria. Havia muito nada dito
entre eles.

Seu voo na manhã seguinte para San Antonio foi sem intercorrências, com Bobby Tom
como guia turístico, sua primeira parada foi muito naturalmente a Álamo. O mais importante
santuário do Texas com hambúrguer e sorvetes no meio da movimentada de San Antonio. Quando
cruzaram a praça em direção a igreja de pedra, um evangelista na esquina alertou sobre a chegada
do Segundo, montes de turistas, segurando filmadoras que gravavam o edifício central de fachada
familiar.

— Você parece tão bonita como uma pintura. — Bobby Tom sussurrou. — Eu quero dizer,
Gracie. Vou ter de trancá-la se você ficar mais bonita.

Calor se espalhou por ela quando ele se inclinou e lhe um beijo de luz sobre os lábios. Sua
manhã de amor tinha sido suja, suada e nada educado. Ele não tinha a deixado ter um orgasmo
até que sussurrou toda uma corrente de palavras sujas em seus ouvidos. Ela retaliou esperando
até que ele houvesse tomado banho e vestido, em seguida, o fez executar o mais lento strip-tease
do mundo. Afinal do que serviria ser amante de Bobby Tom Denton se não podia desfrutar de
olhar para aquele corpo maravilhoso?

À frente deles, Natalie estava de mãos dadas com o marido Anton. A primeira vez que
Gracie havia conhecido Anton Guyard, ela foi surpreendida pelo contraste em aparência entre o
rosto redondo e careca do empresário de Los Angeles e sua bela esposa estrela de cinema.

Mas Anton era charmoso e inteligente, além de ser apaixonado por Natalie, e ela
obviamente o adorava. Bobby Tom apertou a mão de Gracie e olhou para longe do bando de
turistas que tinha começado a olhar para ele. Ele era altamente reconhecível em uma camisa rosa
e seu sempre presente Stetson. Gracie usava um top cor-de-cogumelo de malha com uma saia
curta combinando, sandálias, e um robusto e escovados brincos de ouro.

À frente deles, Natalie se virou, sua expressão preocupada.

— Você está certo de que o pager que você me deu funciona, Bobby Tom?

Gracie reconheceu que Natalie estava nervosa sobre sua primeira separação de Elvis,
mesmo que confiasse em Terry Jo, que havia se tornado sua semirregular babá. Toda semana, ela
tinha armazenado leite materno em garrafas e congelado se preparando para este dia.

— Eu testei por mim mesmo. — Bobby Tom disse. — Se Terry Jo tiver quaisquer problemas
com Elvis, ela vai se comunicar com você logo.

211
 Anton agradeceu pela terceira vez. A partir desta manhã, Bobby Tom ainda estava
reclamando sobre como era difícil para ele encarar o marido de Natalie depois de tudo o que ele e
Natalie tinham feito. Natalie pode não ter tido qualquer dificuldade se aproximando em suas
cenas de amor em frente à câmera, como uma profissional, mas Bobby Tom sentiu como se
estivesse de alguma forma violando seu código pessoal de honra.

Apesar da incongruência de sua configuração urbana, Gracie amou sua turnê no Álamo.
Junto com dezenas de outros turistas, ela ouviu a dramaticidade do guia contando os 13 fatídicos
dias que demorou para o Texas ter sua independência e se encontrou com os olhos lacrimejados
no final.

Bobby Tom olhou para ela com diversão enquanto ela enxugou-os com um lenço de papel.

— Para uma garota Yankee que não conhecia George Strait de Waylon Jennings, você tem
uma atitude correta.

— Oh, Anton, olha! O rifle de Davy Crockett!

Gracie sentiu uma pontada de inveja quando viu Natalie dividindo a atenção de seu marido
com o conteúdo de um grande caixa de vidro. Sua intimidade era evidente em cada toque que eles
trocavam, em cada olhar que passava entre eles. Natalie tinha sido capaz de ver através da
aparência exterior de seu marido. Seria possível que Bobby Tom algum dia poderia fazer o mesmo
com ela?

Afastou-se da fantasia particular. Não havia necessidade de se torturar com o impossível.

Depois de sua visita ao Álamo, pararam no Riverwalk a poucos quarteirões de distância. Lá,
fizeram um passeio com turistas em uma das barcaças que cruzavam por baixo as pontes de pedra
da hidrovia, então vagaram ao longo das vias de laje sinuosas. Eles acabaram em um conjunto de
lojas conhecidas como La Villita, onde Bobby Tom comprou para Gracie um par de óculos de sol
com lentes cor lavanda no formato do estado do Texas e Gracie correspondido, comprando-lhe
uma camiseta com os dizeres “EU NÃO SOU MUITO INTELIGENTE, MAS POSSO LEVANTAR COISAS
PESADAS”. Natalie e Gracie riram sobre a camiseta até que seus olhos encheram de lágrimas,
enquanto Bobby Tom fingia grande indignação.

Ao mesmo tempo, ele se manteve olhando no espelho e admirando a si mesmo. Como a

noite se aproximava, eles pararam em seu favorito Riverwalk restaurante, o Grill Zuni. Enquanto
eles mordiscavam frango empanado e comiam feijão preto e enchiladas de queijo de cabra, olhava
o tráfego de pedestres que passava na frente deles.

Bobby Tom tinha acabado de tomar um pedaço da sobremesa de Gracie, um bourbon

delicioso de pecan com Crême Brüle, quando ela o sentiu endurecer. Ela seguiu a direção de seu
olhos para a escada de metal aberta, que levava à camada superior do restaurante e viu Suzy
Denton descendo os degraus.

Sawyer caminhava bem atrás dela.

212
19

Natalie, que tinha acabado de voltar para a mesa de seu terceiro telefonema para verificar
Elvis, avistou Suzy e Way Sawyer na escada.

— Bobby Tom, não é sua mãe? Quem é aquele homem charmoso com ela?

— Cuidado, chérie. — disse Anton. — Você vai fazer me inveja.

Natalie riu, como se Anton tivesse feito a piada mais idiota que se poderia imaginar.

— Seu nome é Way Sawyer. — Bobby Tom disse firmemente.

Naquele momento, Suzy viu seu filho, e seu rosto congelou. Ela olhou como se quisesse
fugir, mas desde que era impossível, ela se aproximou da mesa, com óbvia relutância. Way
seguindo logo atrás. Quando ela parou, sua boca se curvou em um sorriso frágil.

— Olá.

Todos, menos Bobby Tom, responderam a saudação.

— Vejo que você e o bebê conseguiram voltar para a cidade com segurança. — Way disse a
Gracie.

— Nós fizemos. Foi legal da sua parte parar.

Bobby Tom lhe deu um olhar afiado, questionador. Ela o ignorou e explicou a Natalie e
Anton como ela e Way se conheceram. Ela também realizou as apresentações, desde que Bobby
Tom não mostrou inclinação para fazer.

A tensão entre mãe e filho era tão forte que Gracie quase podia sentir a vibração do ar.
Way começou para tratar a mesa, em geral, com uma voz que era uma sombra muito efusiva.

— Eu tenho um apartamento não muito longe. Quando parei aqui para comer, há um
tempo atrás e vi a Sra. Denton sentada sozinha, a convenci em deixar me juntar a ela, mas eu devo
ir agora.

Virando para ela, ele pegou sua mão e a apertou.

— Foi um prazer vê-la, Sra. Denton. Foi um prazer encontrar todos vocês.

Com um aceno final, ele saiu do restaurante. Gracie raramente havia ouvido um álibi tão
pouco convincente. Ela percebeu que o olhar de Suzy seguiu caminho dele enquanto passava por
entre as mesas e acabava em uma caminhada.

Desde que Bobby Tom permaneceu mudo, ela se levantou e convidou Suzy a se juntar a
eles.

— Nós apenas estamos na sobremesa. Por que não pedimos ao garçom outra cadeira?

— Oh, não. Não, obrigada. Eu, eu preciso voltar.

Bobby Tom finalmente falou.

213
 — É um pouco tarde para você dirigir para casa esta noite.

— Eu vou ficar mais um dia. Um amigo e eu estamos indo para a sinfonia no Centro de
Artes Cênicas.

— Um amigo?

Gracie quase podia ver Suzy amassado sob o força de seu desagrado, e ela estava furiosa
com ele por isso. Se a sua mãe queria ver o Sr. Sawyer, era problema dela, não dele, e Suzy deveria
dizer isso a ele. Mas, naquele momento, Suzy parecia mais uma criança enquanto Bobby Tom
tinha adotado o papel de um pai severo e julgador.

— Ninguém o conhece. — a mão de Suzy voou para seu cabelo. — Adeus a todos.
Apreciem a sua sobremesa.

Ela rapidamente saiu do restaurante, voltando-se para a esquerda quando chegou à

calçada, na direção oposta do caminho que Sawyer tinha tomado.

O coração de Suzy batia contra suas costelas. Ela sentia como se tivesse acabada de ser
pega em um ato de adultério, e sabia que Bobby Tom nunca iria perdoá-la por isso. Ela correu ao
longo da calçada, evitando casais com carrinhos de bebê e grupos de turistas japoneses. O saltos
baixos de sua espetacular bota marrom e preta bateu com uma cadência frenética na calçada
disforme. Quase um mês se passou desde a ilícita noite que ela e Way passaram juntos, e nada
tinha sido o mesmo desde então.

Ela se lembrou de como tinha sido o decorrer da manhã seguinte, apesar de seu silêncio
condenador. Enquanto eles foram levados para o campo de golfe, ele lhe disse que não a tocaria
novamente, mas que gostaria de continuar vendo-a. Ela agiu como se não tivesse escolha no
assunto, como se ele fosse fechar Rosatech se ela não fizesse o que ele pediu, mas secretamente
em seu coração ela não tinha acreditado. Apesar de sua fachada dura, esse tipo de crueldade não
estava em sua natureza.

No final, ela continuou a vê-lo. Enquanto não houvesse contato físico entre eles, ela disse a
si mesma que não era uma traição, então não havia nenhum dano. E porque não podia enfrentar a
verdade, ela se deixou fingir que estava com ele contra a sua vontade. Quando jogaram golfe,
conversaram sobre seus jardins, ou sobre em todo o estado para entreter seus associados, em
particular ela atuou no papel da relutante refém, como se o destino de Telarosa descansasse em
seu ombros. E porque ele se importava com ela, tinha deixado-a ir embora com ele.

Mas o que tinha acontecido tinha posto um fim a isso. E no espaço de minutos, o mundo
da ilusão frágil que ela construiu para si mesma havia sido esmagado. Deus a perdoasse, mas ela
queria estar com ele. Seus momentos juntos eram como salpicos brilhantes de cor contra o
previsibilidade monótona de sua vida diária. Ele a fazia rir e se sentir jovem novamente. Ele a fazia
acreditar nas possibilidades que a vida ainda detinha e preenchia a dor da sua solidão. Mas, deixá-
lo vir a significar muito para ela, tinha sido como trair seus votos de casamento, e agora sua
desonra tinha sido exposta à pessoa na terra de quem ela mais queria esconder sua fraqueza.

O porteiro deixou-a entrar no prédio onde morava Way, e ela pegou o pequeno elevador
até seu apartamento. Ela cavou em sua bolsa pela chave que ele tinha lhe dado, mas antes que ela
pudesse encaixar na fechadura, ele abriu a porta.

214
 Seu rosto tinha as mesmas linhas sombrias que ela se lembrava de seus primeiros
encontros, e ela quase esperava um comentário mordaz, mas, em vez disso, ele fechou a porta e a
puxou em seus braços.

— Está tudo certo?

Por um momento, ela se permitiu descansar a bochecha contra a frente de sua camisa,
mas, mesmo o breve conforto parecia como uma traição a Hoyt.

— Eu não sabia que ele estaria lá. — disse ela, enquanto abria distância. — Foi muito
inesperado.

— Eu não vou deixá-lo incomodá-la sobre isso.

— Ele é meu filho. Você não será capaz de detê-lo.

Ele foi até a janela e, apoiando a palma da mão na parede ao lado dele e olhou para fora.

— Se você pudesse ter visto o olhar em seu rosto quando estávamos ali...

Seus ombros soltaram quando ele respirou fundo.

— Ele não acreditou em mim quando disse que tinha te encontrado acidentalmente. Eu
não fui muito convincente. Sinto muito.

Ele era um homem orgulhoso, e ela entendeu o que tinha lhe custou mentir em seu nome.

— Sinto muito, também.

Ele se virou para ela, e sua expressão era tão sombria que ela teve vontade de chorar.

— Eu não posso mais fazer isso, Suzy. Eu não posso me manter esgueirando. Eu quero ser
capaz de andar pela calçada com você em Telarosa e ser convidado em sua casa. — ele lhe deu um
longo olhar. — Eu quero ser capaz de tocar em você.

Ela se afundou no sofá, sabendo que o final chegaria, mas disposta a aceitá-lo.

— Eu sinto muito. — ela repetiu.

— Eu tenho de deixá-la ir. — disse ele calmamente.

O pânico se alastrou por ela, e suas mãos se ataram em punhos ao seu lado.

— Você está usando o que apenas aconteceu como uma saída, não é? Você já teve sua
cota de diversão, e agora está pronto para se livrar de mim e mover Rosatech também.

Se ele foi surpreendido por seu ataque injusto, ele não deu nenhum sinal.

— Isso não tem nada a ver com a Rosatech. Eu esperava que você saberia por agora.

Ela lançou sua dor e culpa nele.

— Os homens como você tem algum tipo de vestiário corporativo, onde você vai contar aos
outros histórias sobre todas as mulheres seduz com suas ameaças? Eles devem ter rido de você
por ir atrás de uma velha como eu quando poderia ter tido alguma nova modelo.

215
 — Suzy, pare com isso. — disse ele, cansado. — Eu nunca quis ameaçá-la.

— Você tem certeza que não quer me foder de novo?

Sua voz embargada em lágrimas.

— Ou foi assim desagradável que você só quis fazê-lo uma vez?

— Suzy...

Ele veio em direção a ela, e ela sabia que ele queria levá-la para o conforto de seus braços,
mas antes que pudesse tocá-la, ela saltou da sofá e se afastou dele.

— Estou feliz que você está colocando um fim a isso. — declarou ferozmente. — Eu nunca
quis que isso acontecesse em primeiro lugar. Quero esquecer tudo isso e voltar para a forma como
as coisas eram antes de eu entrar em seu escritório.

— Eu não. Eu estava solitário como o inferno. — ele ficou na frente dela, mas não a tocou.
— Suzy, você tem sido um viúva há quatro anos. Diga-me por que não podemos ser um casal. Você
ainda me odeia tanto?

Sua raiva desapareceu. Lentamente, ela balançou a cabeça.

— Eu não o odeio.

— Eu nunca pretendi mudar Rosatech, você sabe, não é? Eu sou a pessoa que começou o
boato. Eu era como uma criança pequena. Eu queria atacar a cidade pela forma como tinha
tratado a minha mãe tantos os anos atrás. Ela era uma criança de dezesseis anos, Suzy, e foi
brutalmente estuprada por três homens, mas foi a única castigada. Ainda assim, nunca pretendi
para você fosse pega no caminho disso, e não vou me perdoar por isso.

Ela virou o rosto, silenciosamente lhe implorando para não dizer mais nada, mas ele não
parou.

— Naquela tarde, quando você entrou em meu escritório, olhei para você e me senti
novamente como uma criança do lado errado lado da estrada.

— E você me puniu por isso.

— Eu não queria. Nunca me passou pela cabeça chantageá-la para dormir comigo,
certamente você sabe disso agora, mas você estava tão linda naquela noite em que entrou no meu
quarto, e eu queria tanto você que não pude deixá-la ir..

As lágrimas encheram os olhos dela.

— Você me obrigou! Não foi minha culpa! Você me fez desistir por você!

Mesmo nos ouvidos dela, suas palavras soaram como as de uma criança pequena
indisposta a assumir a responsabilidade por suas próprias ações e culpando todos ao seu redor.
Ele a olhou com os olhos tão velhos e tristes que ela queria chorar. Quando ele falou, sua voz era
rouco e grossa, cheia de dor.

— É isso mesmo, Suzy. Forcei você. Eu! Foi minha culpa. Só minha.

216
 Ela quis se manter em silêncio e deixar acabar ali, mas seu senso inato de honra se rebelou.
Este era seu pecado, muito mais do que dele. Afastando-se, ela murmurou:

— Não, não foi. Tudo o que eu tinha a fazer era dizer não.

— Tinha sido um longo tempo para você. Você é uma mulher apaixonante, e me aproveitei
disso.

— Por favor, não minta para mim, já menti o suficiente para mim mesma. — ela tomou
uma respiração irregular. — Você não me forçou. Eu poderia ter me afastado qualquer momento
que escolhesse.

— E por que não foi?

— Por que... foi tão bom.

Ele a tocou.

— Você sabe, não é, que me apaixonei por você essa noite? Ou talvez tenha me
apaixonado trinta anos atrás, e nunca superei.

Ela pressionou os dedos nos lábios dele.

— Não diga isso. Não é verdade.

— Eu me apaixonei por você, Suzy, embora soubesse que nunca poderia competir com
Hoyt.

— Isso não tem nada a ver com concorrência. Ele era a minha vida. Nós nos casamos para
sempre. E quando estou com você, sinto que o estou traindo.

— Isso é loucura. Você é uma viúva, e neste país as mulheres não se jogam na pira
funerária de seus maridos mortos.

— Ele foi a minha vida. — ela repetiu, sem saber de que outra forma expressá-lo. — Nunca
poderá haver outra pessoa.

— Suzy...

Os olhos dela se encheram de lágrimas.

— Eu sinto muito, Way. Eu nunca tive a intenção de te machucar. Eu... eu me importo

muito com você.

Ele não conseguia esconder sua amargura. — Aparentemente não o suficiente para jogar
fora seu véu de viúva e começar a viver de novo.

Ela viu a dor que estava causando nele e sentiu como se estivessem perfurando seu próprio
corpo.

— Você viu como Bobby Tom reagiu hoje à noite. Eu queria morrer.

Ele a olhou como se ela tivesse lhe estapeado.

— Então não há nada mais a ser dito, não é? Eu não quero causar vergonha para você.

217
 — Way...

— Arrume suas coisas. Terá um carro esperando por você lá embaixo.

Sem lhe dar a chance de responder, ele saiu do apartamento. Ela fugiu para o quarto de
hóspedes, onde tinha ficado todas as vezes desde aquela primeira noite, e jogou suas roupas em
um mala. Enquanto as lágrimas escorriam pelo seu rosto, ela se dizia que seu pesadelo tinha
acabado. Eventualmente, ela iria aprender a se perdoar pelo que tinha acontecido e continuar
com o resto de sua vida. Daqui em diante ela estaria segura.

E muito sozinha.

***

A luta explodiu como uma tempestade de verão: rápida, inesperada, turbulenta. Enquanto
os dois casais voavam de volta para Telarosa, de San Antonio, Gracie considerava o deveria fazer
sobre o comportamento rude de Bobby Tom com sua mãe no restaurante. Quando Natalie e
Anton tinham saído e eles finalmente ficaram sozinhos, ela decidiu segurar sua língua. Ela sabia
muito bem como Bobby Tom adorava Suzy, e agora que ele tinha algum tempo para se acalmar,
ela estava certa de que ele estaria pronto para fazer as pazes.

Não demorou muito, porém, para ela ver que estava enganada. Quando ele entrou na sala,
jogou seu chapéu no sofá.

— Chame minha mãe de manhã e lhe diga que irei jantar na noite de terça-feira.

Gracie o seguiu enquanto ele entrava em seu escritório.

— Ela vai se decepcionar. Ela disse que estava fazendo um refeição especial para você.

— Ela vai ter de comer sozinha.

Ele se esparramou atrás da mesa. Ignorando o toque do telefone, ele pegou a pilha de
correspondências que Gracie tinha organizado para ele, deixando claro que ela estava dispensada.

— Eu sei que você está chateado, mas não acha que deveria tentar ser um pouco mais
compreensivo sobre isso?

As narinas dele inflaram com indignação.

— Você não acreditou nessa porcaria que Sawyer contou sobre como ele encontrou com
ela no restaurante, não é?

— Que diferença faz? Ambos são adultos.

— Que diferença faz?

Ele pulou da mesa e virou de lado para encará-la.

— Eles estão saindo juntos, é o que é!

A secretária eletrônica clicou e alguém chamado Charlie começou a deixar uma mensagem
sobre um barco que sabia que Bobby Tom iria querer comprar dele.

218
 — Você não sabe ao certo. — ela ressaltou. — Em vez de surtar assim, por que você apenas
não conversa com ela sobre o que aconteceu? Se eles estão namorando, ela deve ter seus
motivos. Converse com ela, Bobby Tom. Ela parecia tão triste ultimamente. Tenho a sensação de
que ela precisa de seu apoio agora.

Ele apontou o dedo indicador na direção dela.

— Pare agora! Ela nunca vai ter meu apoio nisto. Nunca. Quando ela começou a manter
relações com Way Sawyer, ela traiu todos nesta cidade.

Gracie não pôde reprimir a sua indignação.

— Ela é sua mãe! Ela deve vir à frente da cidade em sua lealdade.

— Você não entende nada.

Ele começou a andar através do tapete.

— Eu não posso acreditar o papel de tolo que fiz de mim mesmo. Eu não dei àqueles
rumores um minuto de minha atenção. Nunca me ocorreu que ela enfiaria uma faca nas costas de
todos assim..

— Pare de falar sobre o Sr. Sawyer como se ele fosse um assassino em série. Acontece que
eu acho que ele é um bom homem. Ele não tinha obrigação de parar naquele dia em que eu
estava estacionada ao lado da estrada, e gosto da maneira como ele tentou proteger sua mãe
hoje. Ele sabia como você se sentiria em vê-los juntos, e ele fez o seu melhor para protegê-la.

— Você está realmente defendendo ele? Um homem que acontece de estar sozinho
tentando destruir esta cidade?

— Talvez se todos em Telarosa não o tratassem de modo tão mal, ele não gostaria de sair.

— Você não sabe do que está falando.

— Você tem certeza que é o Sr. Sawyer que está te incomodando? Você era próximo de
seu pai. Você tem certeza de que não iria se sentir assim, independente de quem sua mãe tivesse
começado a ver?

— Isso é o suficiente! Eu não quero ouvir mais nenhuma palavra de você. Apenas cale a
boca sobre isso, ouviu?

Tudo dentro dela ficou imóvel.

— Não fale assim comigo.

Ele baixou a voz, falando baixinho e com absoluta convicção.

— Eu vou falar com você de qualquer jeito que eu quiser.

Gracie estava furiosa. Ela prometeu a si mesma que o adoraria com todo o seu coração,
mas entregar sua alma não tinha sido parte do acordo. Ela deliberadamente virou a as costas e foi
embora. Ele a seguiu até a sala de estar.

— Onde você pensa que está indo?

219
 — Eu vou para a cama.

Ela pegou a bolsa da mesa de café.

— Tudo bem. Estarei com você quando estiver pronto.

Ela quase engasgou.

— Você realmente acha que quero dormir com você agora?

Ela foi em direção a porta de trás, à seu apartamento.

— Não se atreva a sair daqui!

— Isso vai ser difícil para você entender, Bobby Tom, assim escute com muita atenção.

Ela parou de andar.

— Apesar do que todo mundo sempre vem lhe dizendo desde o momento em que você
nasceu, você não é sempre irresistível.

***

Bobby Tom estava na janela traseira e a observou marchando pelo jardim, embora porquê
ele se importava se ela chegava ou não em segurança ao seu apartamento, ele não sabia. Ela
passou dos limites esta noite linha, e se ele não tivesse deixado claras as coisas sobre isso, ele
nunca teria outro momento de paz com ela.

Quando ela entrou em seu apartamento, ele se afastou da janela ressentido, algo agitando
dentro dele. O telefone começou a tocar novamente, sua secretária eletrônica atendeu, e voz de
Gracie pedia para deixar uma mensagem.

— Bobby Tom, aqui é Odette Downey. Você se importaria de me fazer um grande favor e
ver se consegue falar com Dolly Parton sobre a possibilidade de ela doar uma de suas perucas para
nosso leilão de celebridades? Sabemos que as ofertas seriam altas para esta peruca, e ...

Ele puxou o telefone da parede e jogou em todo o escritório.

Gracie sabia o quanto ele se preocupava com a sua mãe! Ela tinha de entender as emoções
que tinham passado por ele, esta tarde quando ele a tinha visto descendo as escadas com Way
Sawyer. Ele agarrou um charuto do humidor e o manteve sobre a mesa, bem na borda e
finalmente, o jogou no cinzeiro.

Ele ainda não sabia o que mais o incomodava, o fato de que sua mãe estava vendo Sawyer
ou o fato de que ela não tinha lhe contado sobre isso. Seu peito estava apertado. Após a forma
como ela amou seu pai, como ela poderia deixar Sawyer chegar perto dela?

Mais uma vez, ele voltou sua ira para Gracie. Toda a sua vida ele tinha praticado esportes, e
a ideia de ser leal a seus companheiros de equipe era tão parte dele quanto seu nome. Gracie, por
outro lado, tinha provado hoje que não sabia o significado dessa palavra.

Ele arrancou as cabeças de dois jogos antes de ele finalmente acender seu charuto.
Enquanto ele soprava curtas, baforadas com raiva, ele decidiu que isso era exatamente o que ele
merecia por tê-la deixado interferir tanto na vida dele. Ele soube desde o início como ela era

220
mandona, mas ainda assim a manteve por perto e a deixou deslizar sob sua pele como um maldito
parasita. Bem, ele com certeza não iria sentar-se aqui a noite toda e meditar sobre isso. Em vez
disso, ele tinha a intenção de se sentar e começar a fazer algum trabalho.

Prendendo o charuto no canto da boca, ele pegou uma pilha de papel e olhou para o topo
folha, mas ela poderia muito bem ter estado escrita em chinês. A casa estava fria e silenciosa sem
ela.

Ele colocou o charuto no cinzeiro, depois bateu as bordas dos papéis e os moveu para mais
perto do centro da a mesa. Quando o silêncio da casa vazia apertava a sua volta, ele percebeu o
quanto tinha se acostumado em tê-la por perto. Ele gostava de ouvir o murmúrio de sua voz vindo
do outro quarto quando ela retornava suas chamadas ou telefonava para uma das pessoas mais
velhas naquela casa de saúde em New Grundy. Ele gostava da forma como às vezes ao passear
pela sala de estar a encontrava enrolada em uma das cadeiras perto da janela lendo um livro. Ele
até mesmo gostava quando se esgueirava em torno das costas dela para jogar fora o horrível café
que ela tinha feito e fazer um novo sem que ela soubesse.

Abandonando os papéis na frente dele, ele se levantou e foi para o quarto, mas logo que
pisou lá dentro, soube que era um erro. O quarto tinha o perfume dela, a fragrância evasiva que,
por vezes, lhe lembrou das flores da primavera e outras vezes o fez pensar em tardes de verão e
pêssegos maduros.

Gracie parecia fazer parte de todas as estações. Os reflexos quentes do outono brilhavam
em seu cabelo, a clara luz do sol de inverno brilhava nos inteligentes olhos cinza. Ele tinha de ficar
se lembrando de que ela não era uma beldade feminina porque ultimamente tinha uma tendência
a se esquecer. Era apenas...

Ela estava tão malditamente linda.

Ele viu um pedaço de laço azul deitado no tapete ao lado da cama onde ela tinha dormido
na noite passada e se inclinou para pegá-lo. Um choque de calor disparou diretamente em linha
reta para sua virilha quando ele reconheceu sua calcinha. Ele esmagou o fio de tecido na mão e
lutou contra o vontade de correr por todo o quintal até o apartamento dela, despi-la, e se enterrar
dentro dela, exatamente onde ele pertencia.

Com a novidade de iniciar uma virgem ficando desgastada, ele deveria começar a perder o
interesse no lado sexual de seu relacionamento, mas ele não parava de pensar coisas novas que
queria mostrar a ela, além de não ter quase conseguido cansar de praticar todas as coisas velhas.
Ele amava o jeito que ela se agarrava a ele e aqueles sozinhos suaves que ela fazia, amava a sua
curiosidade e a sua energia, como ele poderia constrangê-la sem nem tentar e, caramba, como ela
às vezes se constrangia por sua insaciável curiosidade sobre o corpo dele.

Ele não entendia isso exatamente, mas não havia algo sobre a maneira como se sentia
quando estava dentro dela que parecia exatamente certo, não apenas para seu pênis, mas para
ele todo. Ele pensou no bando de mulheres com as quais ele havia namorado e ido para a cama.
Com nenhuma delas tinha se sentido exatamente como com Gracie.

Com Gracie parecia certo.

Às vezes, ela fazia essa coisa engraçada depois que eles tinham acabado de fazer amor. Ele
estaria a segurando contra seu peito, em uma espécie de cochilar e sentindo a paz por todo o

221
caminho até as unhas dos pés, e então ela fazia esse pequeno X diretamente sobre o coração dele,
com a ponta do dedo. Apenas um pequeno X. Direitamente sobre o coração.

Ele estava certo que Gracie já tinha percebido que estava apaixonada por ele. Não era
incomum. Ele estava acostumado a mulheres se apaixonando por ele, e com alguns exceções
memoráveis, ele tinha aprendido a ser honesto sem quebrar os corações dela. Uma coisa que ele
apreciava sobre Gracie era que ela entendeu que não era realmente o seu tipo de mulher, e teve o
bom senso de aceitá-lo sem fazer um grande barulho. Gracie poderia criar cenas sobre coisas que
não eram seu assunto, como o que ela tinha feito esta noite, mas ela nunca fez uma cena sobre
como ela o amava e esperava que ele a amasse de volta, porque ela era realista o suficiente para
saber que não iria acontecer.

Perversamente, a aceitação dela agora o irritava. Ele enfiou o charuto no canto da boca,
enfiou as mãos no quadril, e seguiu para o cozinha, se uma mulher queria um homem, ela deveria
lutar por ele, em vez de desistir sem luta. Maldição, se ela o amava, por que ela não trabalhara um
pouco para não ser um agravante? Mostre-me como agradá-lo, ela havia dito. Ela poderia
malditamente agradá-lo assim, lhe dando um pouco de lealdade e entendimento, concordando
com ele de vez em quando ao invés de discutir o tempo todo, estando nua em seu cama agora ao
invés de escondida na maldita garagem.

Conforme seu humor negro crescia, ele acrescentava mais queixas contra ela na sua lista
invisível, inclusive o fato de que ela estava se transformando em um maldito namorico. Ao tinha
passado desapercebido para ele como muitos homens da equipe arrumavam desculpas para
pendurar em volta dela, e tanto quanto concernia a ele, a culpa era mais dela do que deles.

Ela não tinha de sorrir para eles como se fossem irresistíveis ou ouvir o que estavam
dizendo, como se cada palavra saída de suas bocas fosse lei. Ele pensou sobre o fato de que ela
era uma ouvinte natural. Tanto quanto concernia a ele, uma mulher comprometida deveria ser
mais reservada quando estava em torno de outros homens.

Ele agarrou a caixa de leite da geladeira e tomou um gole. Considerando o fato de que ele
era responsável por sua maquiagem, ele supôs que ele não podia culpá-la inteiramente pela forma
como os homens observavam quando ela não estava olhando, mas ainda o irritava. Ele tinha até
mesmo sido forçado trocar algumas palavras com alguns rapazes na semana passada, nada muito
óbvio porque ele não queria que ninguém tivesse a ideia errada e achasse que estava com ciúmes,
apenas um lembrete pouco amigável de que Gracie era sua noiva, não algum brinquedo sexual
barato que eles tinham a chance, como de uma bola de neve no inferno, de arrasta-la para seus
quartos de motel.

Ele empurrou o leite de volta na geladeira, então pisou pela casa cuidando de suas queixas
e se sentindo mal usado. De repente, veio. O que ele estava fazendo? Ele era Bobby Tom Denton,
pelo amor de Deus! Por que ele estava a deixando chegar nele assim? Ele era o único que segurava
todos os ases.

Esse lembrete deveria tê-lo acalmado, mas não o fez. De uma forma ou de outra, a boa
opinião dela se tornou importante para ele, talvez porque ela o conhecia muito melhor do que
qualquer um em quem ele pudesse pensar. Essa constatação o deixou com uma sensação de
vulnerabilidade que de repente era insuportável.

Espetando o charuto em um cinzeiro de porcelana, ele decidiu exatamente como lidaria

com ela. Nos próximos dias, ele seria educado, mas frio. Ele lhe daria tempo para pensar sobre o

222
quanto ela se comportou mal e onde sua verdadeira lealdade estava. Então, uma vez que ela
tivesse entendido quem detinha o poder no relacionamento, ele a aceitaria de volta.

Sua mente girava à frente. Eles estariam partindo para L.A. diretamente após a Heavenfest
para terminar de fotografar no interior de um estúdio de som, e uma vez que estivessem longe
deste cidade louca, ela se acalmaria. Mas o que aconteceria quando o filme acabasse e ela não
tivesse mais um trabalho? Do jeito que ela mantinha contato com os idosos que tinha deixado
para trás e o fato de que ela tinha adotado um monte de novos do Arbor Hills, ele estava
começando a acreditar que casas de repouso poderiam estar seu sangue, assim como o futebol
estava no dele. E se ela decidiu voltar para New Grundy?

A ideia o perturbou. Confiava nela mais do que em qualquer assistente que já tinha
trabalhado para ele, e não tinha nenhuma intenção de deixá-la ir. Ele simplesmente faria a ela
uma oferta que não recusaria, e ela poderia vir trabalhar para ele em tempo integral. Uma vez que
ela estivesse oficialmente em sua folha de pagamento com um salário generoso, todos estes tolos
argumentos de dinheiro entre eles seria uma coisa do passado. Ele refletiu sobre a ideia. Estaria
prestes a ficar pegajoso entre eles, quando ele se cansasse do lado físico de seu relacionamento.

Ainda assim, ele tinha bastante certeza de que poderia excluí-la de sua cama sem destruir a
amizade que tinha vindo a significar muito para ele.

Ele examinou seu plano procurando por falhas, mas não encontrou nenhuma. Depois tudo,
lidar com qualquer mulher, mesmo uma como Gracie, era praticamente uma questão de ficar
sobre a situação, e ele se congratulou por sua capacidade de fazer exatamente isso. Antes que ele
percebesse, a teria de volta ele queria, aconchegada contra ele em sua cama, fazendo um
pequeno X diretamente sobre seu coração.

223
20

— Onde você acha que devo colocar os chaveiros, Gracie?

Gracie havia apenas acabado de desempacotar o último cinzeiro de porcelana branca, um

souvenir com o formato do estado do Texas. Eles tinham um cupido rosa marcando a localização
de Telarosa e uma letreiro vermelho que dizia:

HEAVEN, TEXAS

UM LUGAR NO CORAÇÃO

A questão sobre os chaveiros tinha vindo de Toolee Chandler, o presidente do Comitê Local
do Nascimento de Bobby Tom Dento e esposa do mais movimentado dentista da cidade. Toolee
estava no balcão que agora era uma pequena loja de presentes, mas uma vez tinha sido a varanda
de Suzy e Hoyt Denton. A transformação da casa de infância de Bobby Tom em um atração
turística ainda não estava completa, embora Heavenfest estivesse há apenas três semanas de
distância.

Suzy e Hoyt tinham eliminado muito do mobiliário original da casa anos atrás, quando se
mudaram, mas o comitê havia limpado os porões e as lojas de peças usadas com aquelas que
eram semelhantes, e às vezes até conseguiram achar alguma original. Grande parte da casa foi
decorada com um tom verde abacate e dourado, muito popular na época, mas Suzy tinha usado
acentos brilhantes de vermelho maçã, nada convencional na época, e eles deram à casa um
definitivo charme mesmo agora.

Mesmo assumindo a responsabilidade de lidar com a viagem e com as acomodações para

os atletas e as celebridades, Gracie ainda tinha muitas horas livres. Desde que ela e Bobby Tom
brigaram há quase três semanas, ela passava maior parte de suas noites em Arbor Hills ou
trabalhando aqui para ajudar Terry Jo e Toolee obter o museu pronto.

Agora, ela olhou os chaveiros com dúvida. Como tantas outras coisas na loja de presentes,
eles se pareciam com Bobby Tom, mesmo que ele não tivesse dado permissão para seu uso. Um
disco de plástico laranja fluorescente lhe mostrava a ação: pés fora do chão, o corpo curvado em C
graciosp, os braços estendidos para receber um passe.

Mas o uniforme azul e branco do Dallas tinha sido sobreposto muito mal sobre o uniforme
do Chicago Stars, junto com as palavras brilhantemente impressas: “Ele deveria ter sido um
Cowboy.”

— Talvez você possa pendurá-los atrás do rack de cartão postal? — Gracie sugeriu.

— Ah, eu acho que não. — disse Toolee. — Ninguém vai ser capaz vê-los lá.

Essa tinha sido a esperança de Gracie. Ela desejava que Bobby Tom pusesse um fim a esta
mercadoria sem licença, mas ela não estava indo abordar o assunto quando já havia tanta tensão
entre eles. Eles se falavam educadamente, e quando outras pessoas estavam nas proximidades,
ele escorregava o braço em volta de sua cintura para se mostrar, mas eles passaram muito pouco
tempo juntos e sozinhos, e cada noite, eles se retiraram para seus quartos separados.

224
 Enquanto Gracie carregava uma pilha de cinzeiros para o prateleiras e começava a
organizá-los, Terry Jo veio da sala de estar com um lápis preso atrás da orelha e uma prancheta na
mão.

— Alguém encontrado a caixa de canecas que está faltando?

— Ainda não,. — respondeu Toolee.

— Povavelmente está presa em algum lugar maluco. Eu juro, nunca desde que Way Sawyer
anunciou que não estava fechando Rosatech, estive tão distraída que não tenha sido capaz de
pensar direito.

— Luther está fazendo-o presidente de honra do todo festival. — declarou Toolee, como se
não tivesse já discutido este fato várias vezes. O anúncio de Way Sawyer deixou todos na cidade
vertiginosos com alívio, e ele deixou de ser o inimigo de Telarosa para ser o herói.

— As coisas estão finalmente melhorando para esta cidade.

Terry Jo sorriu e olhou em volta para as prateleiras de vidro que esticavam pelas janelas. A
exibição dos imãs de geladeira diretamente em frente dava suporte à lenda. — Eu criei um
pequeno inferno no céu, Texas!

— Eu me lembro o verão em que o Sr. Denton construiu esta varanda, Bobby Tom e eu
costumavamos jogar damas aqui e Suzy nos trazia refrigerante de uva. — ela suspirou. — Tendo
esta casa restaurada foi como uma viagem de volta a minha infância. Suzy diz que se sente como
se ela perdesse vinte anos cada vez que ela entra pela porta, mas acho que é difícil para ela vir
aqui porque o Sr. Denton não está vivo para compartilhar. Eu não sei. Ela não parecia gostar de si
mesma ultimamente.

Gracie também estava preocupada com Suzy. Toda vez que ela tinha a visto, desde aquela
tarde em San Antonio, ela parecia mais frágil. Ao pôr o último dos cinzeiros na prateleira, ela
decidiu que esse poderia ser um bom momento para abordar uma ideia que tinha acabado
mencionando para Suzy naquele dia.

— É uma vergonha a casa estar vazia tanto tempo.

— Não há muito que possamos fazer sobre isso. — disse Toolee.

— Turistas só virão perto dos fins de semana e para eventos especiais, como Heavenfest.

— Ainda assim, é uma pena mantê-la fechado o resto do tempo, especialmente quando
poderia ser usada para ajudar pessoas.

— O que você quer dizer?

— Tenho notado que Telarosa não tem um Centro para Cidadãos Idosos. Esta casa não é
grande, mas há um quarto e a sala de estar é confortável. Eu estava pensando que seria um lugar
ideal para os idosos se reúnirem para cartas ou atividades ou para ouvir um orador de fora às
vezes. Arbor Hills não é longe. Eles estão realmente apertados sem espaço por lá, e talvez eles
pudessem transportar alguns dos residentes com maior mobilidade para cá, para atividades
algumas vezes semana

Toolee apoiou a mão em seu quadril.

225
 — Agora, por que eu não pensei nisso?

— É uma boa ideia. — Terry Jo concordou. — Tenho certeza de que podíamos encontrar
alguns voluntários para equipe de transporte. Por que não iniciamos um comitê? Vou ligar para
minha sogramassim que chegar em casa.

Gracie deu um suspiro de alívio. A empresa de filmes estaria terminando aqui em algumas
semanas, e a fez se sentir melhor saber que pôde deixar alguma pequena marca nesta cidade que
ela tinha aprendido a amar e iria perder.

Várias horas depois, Bobby Tom parou sua caminhonete em frente da casa onde ecresceu.
Seu T-Bird era o único carro deixado na unidade, então ele sabia que Gracie ainda estava lá, mas o
resto dos voluntários deve ter terminado o dia para preparar o jantar para suas famílias.

Quando ele olhou para o pequeno bangalô branco, ele teve a estranha sensação de que o
tempo tinha parado e ele era um garoto novamente. Ele quase esperava ver seu pai saindo da
garagem com o velho cortador de grama Toro vermelho, e ele piscou os olhos com força. Deus, ele
perdeu seu pai.

Solidão se arrastou por ele. Ele se sentiumcortando todos que eram importantes em sua
vida. Ele e sua mãe não tinham feito nada mais do que troca de cortesias desde o incidente em
San Antonio três semanas antes, e ele mal podia suportar admitir para si mesmo o quanto ele
perdeu Gracie.

Não que ele não a via durante o dia, quando não estavam filmando mas não foi o mesmo.
Ela o tratou como se fosse nada mais do que seu empregador, fazendo o que ele pedia e em
seguida, desaparecendo. Se alguém tivesse lhe dito que ele tinha de crescer para perder o jeito de
mandona dela ao redor, ele teria dito que estavam loucos, mas não conseguiu negar o fato de que
ela estava deixando um buraco em sua vida.

Ainda assim, ele teve de deixá-la saber quem era o chefe, e desde que tinha certeza que ela
tinha entendido agora, chegou a hora de os dois terem uma conversa. Ele pretendia dizer a ela,
sem condições, que o gelo estava acabado. Ela poderia ser condenadamente teimosa, mas uma
vez que ele a fizesse parar de falar e começasse a beijá-la, tudo estaria bem novamente.

Por volta da meia-noite, ela estaria de volta em sua cama, onde ela pertencia.
Enquantomele descia da caminhonete, Suzy estacionou bem atrás dele. Ela lhe deu um pequeno
aceno e saiu do carro, em seguida, se dirigiu para a traseira e abriu o porta-malas. Ele vagou sobre
o que ela estava prestes a remover, uma grande caixa de papelão.

— O que é isso?

— Seus troféus antigos do ensino fundamental até o ensino médio.

Ele pegou a caixa dela.

— Você não carregou tudo isso do sótão sozinha, não é?

— Fiz várias viagens.

— Você deveria ter me chamado.

226
 Ela encolheu os ombros. Ele viu as sombras sob os olhos e observou a fraca palidez de sua
pele. Sua mãe sempre cuidou muito bem de si mesma que ele nunca pensou nela envelhecendo,
mas esta tarde, ela aparentava cada um de seus 52 anos e talvez alguns mais. Ela também parecia
profundamente infeliz, e se sentiu culpado, sabendo que ele poderia muito bem ser a causa
daquelas sombras escuras.

As palavras Gracie voltaram, fazendo-o sentir ainda pior. Ela tentou dizer a ele que sua mãe
precisava de seu apoio, mas ele não tinha escutado. Ele pegou a caixa debaixo do braço e limpou a
garganta.

— Desculpe, não tenho sido capaz de passar mais tempo com você recentemente. Temos
trabalhado cerca de 12 horas por dia, e, bem, eu estive ocupado. — terminou sem convicção.

Ela não conseguia olhá-lo nos olhos.

— Eu sei porque você não tem ido lá em casa, e eu sou a única que está arrependida. —
sua voz tremeu um pouco. — É minha falha. Eu sei que é. Eu não vou vê-lo novamente. Pometo a
você.

Uma sensação de esmagamento de alívio tomou conta dele. Apesar do fato de que Way
Sawyer era o novo herói da cidade, havia algo sobre o homem que Bobby Tom não gostava. Ele
passou o braço em volta dos ombros e lhe deu um abraço.

— Eu estou contente.

— Foi... É difícil de explicar.

— Você não precisa fazer isso. Vamos esquecer isso.

— Sim. Provavelmente seria melhor.

Ligando seu braço livre através dela, ele a puxou para a casa.

— Que tal se eu levar você e Gracie para jantar esta noite? Nós poderíamos ir para O'Leary.

— Obrigada, mas tenho uma reunião do conselho.

— Você parece cansada. Talvez você deve oegar mais leve.

— Eu estou bem. Eu só fiquei lendo até muito tarde na noite passada.

Ela caminhou à frente dele para subir os degraus de concreto que levavam à pequena
varanda. Sua mão se estendeu automaticamente para girar o botão, mas a porta estava
bloqueada. Ele começou a chegar à sua volta para o sino só para ter seu braço congelado quando
ela começou a forçar a maçaneta frenéticamente.

— Maldição!

— Está fechado. — disse ele, alarmado por seu comportamento.

— Responda! — rla bateu com o punho contra a porta, amassando o rosto de desespero.
— Responda, maldição!

227
 — Mãe? — apreensão espalhou por ele. Ele rapidamente deixou a caixa de troféus no
chão.

— Por que ele não responde? — ela chorou, as lágrimas começam a escorrer pelo seu
rosto. — Por que ele não está aqui por mim?

— Mãe? — ele tentou puxá-la em seus braços, mas ela lutava contra ele. — Mãe, está tudo
bem.

— Eu quero o meu marido!

— Eu sei que você quer. Eu sei. — Ele a pegou contra ele. Seus ombros estavam
levantando, e ele não sabia como ajudá-la. Ele pensou que a dor que ela tinha experimentado com
a morte de seu pai havia diminuído ao longo do anos, mas sua dor parecia tão fresca como no dia
do funeral.

Gracie abriu a porta em resposta ao martelamento, mas seu sorriso desapareceu quando
viu a condição de Suzy.

— O que há de errado? O que aconteceu?

— Vou levá-la para casa. — disse ele.

— Não! — Suzy se afastou e correu as lágrimas com a dorso da mão. — Eu sinto muito.
Peço desculpas a ambos. Eu não sei o que deu em mim, estou envergonhada.

— Não há qualquer necessidade de estar envergonhada. Eu sou seu filho.

Gracie saiu para a varanda.

— Vir aqui deve desenterrar todos os tipos de emoções dolorosas para você. Você não
seria humana se não reagisse.

— Ainda assim, isso não é desculpa. — ela deu a ambos um fraco, sorriso pouco
convincente. — Eu estou bem, realmente, estou, mas não acho que vou entrar. — ela fez um gesto
em direção ao caixa. — Você se importaria de colocar os troféus na estante do quarto para mim?
Bobby Tom pode mostrar onde eles vão.

— É claro. — respondeu Gracie.

Ele pegou o braço de sua mãe.

— Eu vou levar você em casa.

— Não! — ela recuou bruscamente, e para seu alarme, ela começou a chorar novamente.
— Não, você não vai! Eu quero ficar sozinha. Eu só quero que todos me deixe em paz!

Pressionando as costas da mão na boca, ela fugiu para seu carro. Os olhos de Bobby Tom
procuraram Gracie, e ele a olhou impotente.

— Eu tenho de ter certeza que ela chegará lá em segurança. Eu volto.

Gracie concordou. Ele seguiu sua mãe até em casa, se sentindo abalado com o que tinha
acontecido. Ele percebeu como estava acostumado a pensar em Suzy como meramente seu mãe,

228
não como um ser humano com uma vida própria, e estava envergonhado. Por que ele não ouviu
Gracie? Amanhã ele teria de conversar com sua mãe, o que deveria ter feito semanas atrás. Ele a
observou da calçada até chegar em segurança dentro, então voltou para o bangalô branco
pequeno onde cresceu. Gracie havia deixado a porta desbloqueada e a encontrou no andar de
cima, no quarto de sua infância.

Ela estava sentada na beira da cama de solteiro olhando para o espaço com a caixa de seus
troféus no chão. Vendo Gracie neste quarto de seu passado cercada por tantos itens de sua
infância enviou um arrepio estranho ao longo de sua coluna.

A mesa no canto não se parecia muito com a que ele lembrava, mas a lâmpada verde ainda
iluminava os remanescentes decalques do Titans que ele tinha pcolado na base muito tempo
atrás. Ganchos mostravam sua coleção de bonés de beisebol, e seu velho cartaz do Evel Knievel
estava pendurado na parede. Por que sua mãe estava fazendo iso? Seu pai tinha colocado
prateleiras em torno da janela para segurar seus troféus. A cadeira era uma cópia da original, mas
a colcha xadrez e ouro era a mesma. Gracie ergueu a cabeça.

— Ela chegou bem em casa?

Ele acenou com a cabeça.

— O que aconteceu?

Ele se aproximou da janela, puxou a cortina e olhou para fora, no quintal.

— Eu não posso acreditar quão grande as árvores estão. Tudo o resto parece muito menor
agora do que costumava parecer.

Gracie não sabia por que devia se sentir desencorajada por sua falta de vontade de falar
com ela, era usada para isso agora. Mas ela sabia que a cena com sua mãe tinha o angustiado e
desejou que pudesse discutir o assunto. Ela se levantou da cama e se ajoelhou no tapete para
iniciar a remoção dos antigos troféus de seu embrulho de jornal.

As botas dele entraram em seu campo de visão quando ele se aproximou, em seguida, se
sentou na cama, lno lugar que ela tinha desocupado.

— Eu não sei o que aconteceu. Um minutos estávamos conversando, e no minuto seguinte

ela estava batendo na porta da frente e chorando porque o meu pai não estava lá para responder.

Ela se sentou sobre os calcanhares e olhou para ele.

— Eu me sinto tão triste por ela.

— O que pode estar errado?

Quando ela não disse nada, ele a olhou acusadoramente.

— Você acha que isso tem algo a ver com Sawyer e o que aconteceu no restaurante, não
você? Você está me culpando por isso.

— Eu não disse isso.

— Você não precisa. Eu posso ler sua mente.

229
 — Você ama sua mãe. Eu sei que você não a machucaria deliberadamente.

— Isso não tem nada a ver com Sawyer, tenho certeza. Ela me disse que não vai vê-lo mais.

Gracie concordou, mas não fez nenhum comentário. Mesmo com tanta preocupação que
ela sentia entre eles, teriam de trabalhar isso por si mesmos. Ela viu quando ele olhou em volta de
seu antigo quarto e não foi surpresa quando ele mudou o assunto para longe de Way Sawyer e sua
mãe.

— Essa coisa toda de local de nascimento me dá arrepios. Eu não sei porque as pessoas
pensam que alguém vai perder tempo vagando por este lugar para ver o meu velho troféu de
futebol. Eu acho que você sabe que não estou feliz com a sua associação a isso.

— Alguém tinha de tomar conta de seus interesses. Você deve ver os chaveiros que estão
vendendo na lojinha de presentes. Eles mostram você vestindo um uniforme do Cowboys.

— Eu nunca usaria o uniforme do Cowboys em minha vida.

— A magia da fotografia moderna. O melhor que pude fazer foi mudá-los para o canto de
trás, porem tive um pouco mais de sorte com uma ideia que tive algumas semanas atrás.

— Qual?

— A cidade realmente precisa de um Centro para Cidadãos Idosos, e hoje à tarde, falei com
Terry Jo e Toolee sobre usar a casa desta maneira. Eu já tinha falado com Suzy e ela concordou
que seria um local ideal.

— Um centro de idosos? — ele pensou sobre isso. — Eu gosto isso.

— O suficiente para doar dinheiro para colocar uma rampa para um cadeira de rodas e
consertar o banheiro?

— Claro.

Nenhum dos dois comentou sobre o fato de que Gracie se sentiu perfeitamente livre para
lhe pedir dinheiro para os outros, mas ainda insistia em lhe dar parte de seu salário semanal,
mesmo que o dinheiro permanecesse intocado na gaveta de sua escrivaninha. Ela estava
orgulhosa do fato de que, apesar do aperto em suas despesas pessoais, ela conseguiu pagar de
volta o vestido de cocktail preto que ele tinha comprado para ela valeu a tempo de usá-lo na festa
do Country Club, e na noite anterior no torneio de golfe.

Ele se levantou do lado da cama e começou a andar para o outro lado da extremidade do
quarto.

— Olha, Gracie, sei que talvez eu tenha exagerado um pouco na noite em que discutimo,
mas você tem de entender que Way Sawyer é um assunto delicado comigo.

Ela ficou surpresa que ele reabriu o assunto.

— Eu entendo isso.

— Ainda assim, acho que não deveria ter descontado meu mau humor em você. Você
estava certa sobre o fato de que preciso falar com a minha mãe, percebo isso agora. E vou fazê-lo
assim que conseguir fugir amanhã.

230
 — Ótimo.

Ela estava grato que o estranhamento entre eles finalmente parecia ter acabado.

— Eu acho que você estava certa sobre um monte de outras coisas.

Uma vez mais uma vez ele foi até a janela e olhou para o quintal. Seus ombros caíram
ligeiramente.

— Eu sinto muita falta do futebol, Gracie.

Ela instantaneamente ficou mais alerta. Isso não foi uma revelação avassaladora para
quem o conhecia, mas o fato de que Bobby Tom estivesse realmente admitindo, havia a
espantado.

— Eu sei que você faz.

— Porra, não é justo!

Quando ele se virou, seus traços estavam contorcidos pela emoção. Ele estava tão agitado,
que nem sequer pareceu notar que tinha xingado em sua frente, algo que raramente fazia
próximo à uma mulher.

— Uma jogada ruim estou fora do jogo para sempre! A porra de um jogada ruim! Se Jamal
tivesse me batido dois segundos antes ou dois segundos mais tarde, não teria acontecido.

Ela pensou na fita de vídeo e sabia que nunca iria esquecer a visão de seu corpo
graciosamente estendido tendo de enfrentar a lesão.

Ele olhou para ela com raiva, uma mão apertada em punho ao seu lado.

— Eu tinha três ou quatro bons anos restantes. Eu usaria esse tempo para fazer planos
para a minha aposentadoria, para pensar se queria treinar ou ir para a cabine de transmissão. Eu
precisava desse tempo para ficar pronto.

— Você aprende rápido. — disse ela suavemente. — Você ainda pode fazer essas coisas.

— Mas eu não quero! — as palavras dele explodiram, e ela teve a estranha sensação de
que ele se surpreendeu muito mais do que ela. Sua voz caiu até era quase um sussurro. — Você
não entende? Eu quero jogar bola.

Ela assentiu com a cabeça. Ela entendia. Seus lábios se torceram em um sorriso feio de
escárnio.

— Eu não sei como você pode sentar e me ouvir sem querer vomitar. Isso é tão patético,
um homem adulto que tem o mundo inteiro aos seus pés choramingando apenas porque a vida
lhe deu uma pausa ruim? Eu tenho todo o dinheiro do mundo, tenho amigos, casas, carros, mas
estou aqui sentindo pena de mim mesmo porque não poderei jogar bola. Se eu fosse você, estaria
morrendo de rir agora. Se eu fosse você, iria direto para o Wagon Wheel dizer a todos como
Bobby Tom Denton é um imbecil para que eles pudessem rir também.

— Não parece engraçado para mim.

231
 — Bem, deveria. — ele deu uma risada desdenhosa. — Você quer ouvir algo realmente
lamentável? Eu não tenho a menor ideia de quem sou. Por quanto tempo desde quemposso me
lembrar, tenho sido um jogador de futebol, e agora parece que não sei como ser outra coisa.

Ela falou baixinho. — Eu acho que você poderia ser qualquer coisa que quisesse.

— Você não entende! Se eu não puder jogar bola, não quero ser parte do jogo. Eu não
tenhomnenhum entusiasmo em treinar, não importa o quanto tente, e com certeza não quero me
sentar em alguma cabine de transmissão fazendo piadas para as pessoas em casa.

— Você tem muito mais talento do que apenas esses.

— Eu sou um jogador de bola, Gracie! Isso é o que sempre tenho sido. Isso é quem eu sou.

— Agora você é um ator. E sua carreira no cinema?

— Está tudo bem. Eu nem me importaria de fazer outro filme em algum momento, mas
não importa o quanto tente me convencer do contrário, sei que meu coração não está nisso.
Parece brincadeira ao invés de trabalho. E eu continuo pensando que não há nada mais patético
neste mundo do que um atleta decadente tentando ser uma estrela de cinema porque não pode
fazer mais nada.

— Eu conheci você após a sua carreira ter acabado, então não penso em você como um
jogador, machucado ou não. E é difícil pensar em você como uma estrela de cinema. Para ser
honesta, sempre o considerei mais como um homem de negócios do que qualquer outra coisa.
Você obviamente tem um talento para ganhar dinheiro, e parece que gosta de fazer isso.

— Eu gosto, mas não há honra nisso para mim. Talvez algumas pessoas podem ser felizes
fazendo dinheiro apenas mantendo a contabilidade, mas não sou um deles. A vida tem de ser algo
mais do que a compra de brinquedos maiores. Eu possuo muitas coisas já. Não preciso de outra
casa, não quero outro avião, e comprar alguns carros aqui e ali não faz muito mais do que comer
meu dinheiro em caixa.

Em outras circunstâncias, a indignação dele poderia tê-la feito sorrir, mas ele estava muito
preocupado para que ela se sentir divertida. Ela pensou nas vezes que tinha entrado no escritório
dele e o visto falando ao telefone com botas apoiadas sobre a mesa e seu Stetson empurradp para
a parte de trás de sua cabeça, enquanto discutia com sabedoria sobre investir em uma nova
empresa ou comprar carne de porco no mercado de ações. Ela se levantou do chão e caminhou
até ficar ao lado ele.

— O fato é, Bobby Tom, você ama fazer dinheiro, e há muitas coisas honrosas que você
poderia fazer com ele que não seja comprar brinquedos maiores, como você disse. Eu sei o quanto
você se preocupa com as crianças. Em vez de deixar as mulheres ameaçá-lo com processos de
paternidade, por que não faz algo mais abrangente para as crianças sem pais. Criar fundos de
bolsas de estudo ou creches; abrir alguma distribuição de alimentos. Ou atualizar o equipamento
médico na ala pediátrica do hospital que conselho gostaria que visitasse? Há todo um mundo de
necessidade lá fora, e você está em uma posição única para ajudar. Futebol deu muito a você.
Talvez seja tempo de dar um pouco em troca.

Ele olhou para ela, sem dizer uma palavra.

232
 — Eu tive uma ideia. Não sei como você se sente sobre isso, mas... Por que você não pensa
sobre a criação de uma fundação de caridade? Você poderia ganhar dinheiro para a fundação em
vez de si mesmo. — quando ele não respondeu, ela continuou. — Estou falando de executá-lo
como um trabalho de tempo integral, e não como brinquedo de um homem rico, usando seu
talento para algo que vai fazer a diferença na vida das pessoas.

— Isso é loucura.

— Basta pensar sobre isso.

— Eu já pensei, e é uma loucura, a coisa mais louca que você já disse. Eu tenho cara de
benfeitor. Se eu tentasse fazer algo assim, as pessoas rolariam no chão de tanto rir.

Ele estava tão surpreso que praticamente crepitava, e ela não pôde deixar de sorrir.

— Eu não acho que as pessoas ficariam tão surpresas. É completamente parte de seu
caráter.

Ela virou sua atenção para descompactar os troféus. Ela plantou as sementes, mas o resto
era com ele. Ele se sentou ao lado da cama e a olhou trabalhar durante vários minutos. Quando
ele finalmente falou, Era óbvio pelo brilho em seus olhos que ele tinha algo diferente a falar sobre
o futuro de sua mente.

— Eu juro, Gracie, você me afeta tanto que quase me faz perder a cabeça o quão bonita
fica nesse jeans.

Ele tirou o chapéu de cowboy e deu um tapinha no colchão.

— Venha aqui, querida.

— Eu não sei se gosto desse olhar em seu rosto.

Na verdade, ela gostava muito. Estar sozinha com ele na pequena sala a fez perceber
quanto tempo tinha passado desde que tinham feito amor.

— Eu prometo que você vai gostar muito. Se você soubesse o quanto gastei sonhando
neste quarto em ter uma menina nua aqui, você não iria mesmo pensar em me negar.

— Você já?

Ela se moveu para ficar na frente ele. Ele pegou as costas de suas coxas e a puxou entre
seus joelhos abertos.

— Fiquei nu?

Ele abriu o botão no topo da calça jeans dela e se inclinou para mordiscar seu umbigo.

— Não. Minha mãe mantinha uma vigilância rígida.

Seus lábios se moviam para baixo, juntamente com o zíper da calça dela.

— Quando eu estava na nona série, eu quase consegui trazer uma amiga aqui, mas acho
que as mães têm algum tipo de radar embutido sobre esse tipo de coisa, porque a próxima coisa
que eu vi foi Suzy surgindo com uma caixa de Oreos.

233
 — Então você estava restrito a bancos traseiros de estacionamentos e pelo rio. — ela
estava começando a soar sem fôlego.

— Basicamente isso.

Ele estendeu a mão sob a barra da blusa com desenhos em patchwork e segurou os seios
dela através do sutiã. A respiração dela se tornou mais pesada enquanto ele esfregava seus
polegares sobre os mamilos, brincando com a seda e com apele até que ela podia se sentir
derretendo.

— Uhmm. — ele sussurrou. — Você cheira como pêssegos de novo.

Em pouco tempo os dois estavam sem roupa e fazendo tal doce amor na cama estreita que
todos os pensamentos do futuro evaporaram. Quando acabou e Gracie estava amolecida e
deitada sobre ele, com sua mão em concha contornou o bumbum dela que finalmente abriu a
olhos o suficiente para ver o sorriso satisfeito no rosto dele.

— Levei muitos anos para obter uma mulher nua aqui, mas valeu a pena cada minuto da
espera.

Ela acariciou seu pescoço e sentiu o desgaste suave da barba dele contra sua têmpora.

— Eu sou melhor que Terry Jo?

Sua voz era rouca enquanto ele rolava para o lado e acariciava o seio dela.

— Terry Jo era apenas uma criança, querida. Você é uma mulher adulta. Não há
comparação.

Ela ouviu um som no andar de baixo, e sua cabeça disparou quando ela percebeu que a
porta do quarto estava aberta. Um sentimento de mau presságio passou através dela.

— Você trancou a porta da frente quando voltou, não é?

— Eu não penso assim.

Mal tinha falado e a voz inconfundível do prefeito Luther Baines ecoou do fundo das
escadas.

— Bobby Tom? Você aí em cima?

Com um suspiro, Gracie saltou para seus pés e agarrou suas roupas. Bobby Tom bocejou,
em seguida, virou a pernas para o lado da cama de uma forma descontraída.

— É melhor você não vir mais adiante, Luther. Gracie está nua aqui.

— De verdade?

— Ela parece nua para mim.

Gracie podia sentir se transformando quatro tons de vermelho, e lhe lançou um olhar
maligno. Ele sorriu de volta para ela.

— Por que você não espera por nós na cozinha. — ele gritou. — Nós desceremos em
poucos minutos.

234
 — Com certeza. — respondeu o prefeito. — E, Gracie, a Sra. Baines ouviu Terry Jo falar
sobre o seu plano para o Centro para Cidadãos Idosos. Ela disse que ficaria feliz em ajudar a criar
um grupo de voluntários.

As bochechas de Gracie inflamaram quando ela folheou sua bolsa pelas roupas.

— Não se esqueça de agradecer a ela por mim, prefeito Baines. — ela disse fracamente.

— Oh, você pode lhe agradecer pessoalmente. Ela está em pé aqui do meu lado.

Gracie congelou.

— Olá, Gracie, — Sra. Baines chamou alegremente.

— Oi, Bobby Tom.

O sorriso Bobby Tom cresceu mais amplo.

— Olá, Sra. Baines. Há mais alguem aí embaixo?

— Só o Pastor Frank da Primeira Igreja Batista, — a esposa do prefeito respondeu.

Gracie soltou um grito pequeno de alarme. Bobby Tom bagunçou os cabelos e deu uma
risada baixa.

— Eles estão brincando, querida.

— Sra. Frank e eu achamos que o Centro para Cidadãos Idosos é uma ideia maravilhosa,
Senhorita Snow. A escada se encheu com sons profundos de uma voz que era inconfundivelmente
pastoral. — A Primeira Igreja Batista ficará feliz em ajudar com seu projeto.

Com um gemido, Gracie caiu ao lado da cama, enquanto Bobby Tom começou a rir tanto
que finalmente teve de acertá-lo com um travesseiro. Depois disso, ela nunca conseguiria se
lembrar de como ela se vestiu e desceu para encarar os cidadãos de Telarosa. Bobby Tom lhe disse
que ela se comportou como a rainha Elizabeth, exceto que com mais dignidade, mas ela não sabia
se devia ou não acreditar nele.

235
21

A manhã de sexta dedicada à inauguracão do local de nascimento estava nítida e brilhante

com a luz clara do início de Outubro. A escola tinha sido dispensada durante o dia para celebrar a
abertura da Heavenfest, e os pequenos gramados estavam cheios de jovens e adultos.

Todos na cidade tinham sido convidados a se vestir com trajes típicos especiais durante o
fim de semana. Muitos dos homens tinham deixado crecer barbas e bigodes, e as saias longas das
mulheres voavam com a brisa. Adolescentes reunidos em torno dos carros estacionados nas ruas,
tinham sua concessão de trajes limitada como o de Bobby Tom, com jeans e chapéus de cowboy.

— ... e assim por diante nesta manhã bonita de outubro, nos reunimos aqui na sombra
dessas árvores antigas para honrar...

Enquanto Luther discurssava, Bobby Tom estudou a multidão do seu ponto de vista sobre a
pequena plataforma que tinha sido construída em frente a garagem. Sua mãe se sentou de um
lado dele e Gracie do outro. Gracie havia protestado em estar sentada com os homenageados,
mas ele insistiu. Ela estava tão bonita como um botão em um longo vestido amarelo de algodão,
um antiquado chapéu de palha, e óculos de sol muito modernos.

O comitê da Heavenfest tinha originalmente planejado fazer a inauguração na noite de

sexta-feira, mas Bobby Tom recusou. Os atletas que jogariam golfe no torneio de amanhã iriam
começar a chegar por volta do meio-dia de hoje, e ele queria que o todo embaraço terminasse
antes de qualquer um deles chegar em Telarosa, embora ele teve de admitir que não se sentia tão
negativo sobre o projeto do local de nascimento desde que Gracie tinha vindo com a ideia de
transformar a casa em um Centro para Cidadãos Idosos.

Ela era, ele decidiu, a mulher mais faça-boas-coisas que ele havia conhecido. Enquanto
Luther discursava, o olhar de Bobby Tom derivou para a sua mãe. Ele desejou saber o que estava
errado com ela. Nos últimos dez dias, ele tentou falar com ela várias vezes sobre o que tinha
acontecido, mas ela havia desviado cada conversa, lhe mostrando novas plantas em seu jardim ou
folhetos de cruzeiro de seu agente de viagens.

Luther agitou os braços e gritou para o microfone quando chegaou ao grande final.

— E agora eu vos apresento o cidadão líder do Heaven, Texas! O homem com dois anéis do
Super Bowl... um homem que se entregou desinteressadamente para esta cidade, para o grande
estado do Texas, e para os Estados Unidos da América! O maoir receptor na história profissional
do futebol... nosso filho favorito... Bobby Tom Denton!

Bobby Tom caminhou a pé para os aplausos da multidão e se aproximou do palanque,

resistindo à vontade de quebrar os dedos de Luther quando ele balançou a mão. O microfone
gritou, mas não o incomodou.

Ele tinha vfeito discursos em frente dessas pessoas desde que estava na escola, e sabia
exatamente o que dizer.

— Com certeza é bom estar de volta em casa! — muitos aplausos e assobios. — Por que,
metade das pessoas que vejo aqui hoje ajudou minha mãe e meu pai a me criarem, e não pensem
que já esqueci.

236
 Mais aplausos. Ele continuou com seu discurso, tornando-o curto o suficiente para não
aborrecê-lo até a morte, mas longo suficiente para satisfazer as pessoas que se importavam muito
sobre isso.

Quando ele terminou, entregou à sua mãe a tesoura para cortar a fita esticada através da
porta da frente. Com mais aplausos, o Local de nascimento de Bobby Tom Denton e o futuro
Centro para Cidadãos Idosos foi oficialmente inaugurado.

Enquanto sua mãe se virava para cumprimentar seus amigos, ele llançoi seu braço ao redor
dos ombros de Gracie. Entre as atividades da Heavenfest e sua brutal agenda de gravação, eles
não haviam sido capazes de passar muito tempo juntos como ele teria gostado. Às vezes,
recentemente, ele se encontrou não desfrutando de uma piada só porque ela não estava por
perto para compartilhar.

Uma coisa sobre Gracie era que ela entendia o humor da vida cotidiana de uma maneira
que as outras pessoas não o faziam. Ele inclinou a cabeça para que pudesse sussurrar no ouvido
dela.

— O que você acha de nós dois sumirmos por algumas horas e curtir por aí?

Ela olhou para ele com arrependimento genuíno, outra coisa que gostava nela. Ela nunca
tentou esconder o prazer em sua relação física ou segurar qualquer coisa de volta.

— Eu só queria que pudéssemos, mas você sabe que tem de que voltar para o set. Eles já
estão lhe dando uma folga amanhã. Além disso, preciso correr para o hotéis e com as coisas dos
pacotes de boas vindas para seus amigos. Lembre-se que você tem de estar no Country Club por
volta das seis esta noite para que possa receber todos em particular.

Ele suspirou. Ela não sabia ainda, mas quando este filme acabasse, os dois iriam passar
alguns dias nus em uma ilha isolada, onde haverá telefones e ninguém que fale Inglês.

— Está certo, querida. Mas não gosto da ideia de você ir dirigindo sozinha para o clube
hoje à noite. Eu pedir à Buddy para buscá-la.

— Por favor, não. Eu não tenho certeza de como será minha tarde, e vai ser melhor se
tomarmos dois carros.

Ele relutantemente concordou e partiu para voltar ao trabalho. Enquanto Gracie o

observava sair, aparecia o brilho do sol em torno dele e ela quase podia ver as faíscas das esporas
de prata invisíveis que ele sempre parecia vestir.

Windmill estaria deixando Telarosa para Los Angeles em breve, e Willow não tinha dito
nada sobre levá-la junto. Gracie não podia acreditar que iria acabar tão cedo.

Ao longo dos últimos dias, ela se viu jogar com a noção inebriante de que Bobby Tom
poderia estar se apaixonando ela, e suas faces coraram enquanto ela voltava para o carro. Mesmo
que ela tentasse dizer a si mesma que esse tipo de pensamento era perigoso, não conseguia
removê-lo. Como ele poderia olhar para ela tão ternamente se não se importasse?

Ele era tão aberto em seu afeto, tão apaixonado em sua vida amorosa. Certamente não
poderia ter sido assim com todas as mulheres em seu passado, poderia? Certamente, ele sentia
algo especial por ela.

237
 Às vezes, ela parava o que estava fazendo, olhava para cima e o encontrava a olhando
como se ela fosse importante para ele. Era quando ela começava a pensar no futuro e imaginava
bebês gorduchinhos e uma casa preenchida com os sons de suas risadas. Seria tão impossível?

Ele poderia estar começando a sentir por que ela o mesmo que ela sentia por ele? Sua pele
ficava quente e arrepiada só de pensar nisso. Seria possível que o futuro pudesse trazer mais do
que apenas suas lembranças?

Pelo resto do dia, ela se jogou em seu trabalho para evitar sonhar acordada. Ela nem bem
chegou os pacotes de boas vindas prontos para os hospedes que ficariam no Hotel Cattleman que
uma crise sobre o planos de assentos estourou no Country Club. Quando ela correu para lá,
passou por baixo de uma das bandeiras de boas vindas que pendiam sobre Main Street. Como
tudo na cidade, desde adesivos até camisetas, tinha o escrito HEAVEN, TEXAS! UM LUGAR NO
CORAÇÃO.

Ela passou a maior parte da tarde no Country Club endireitando os problemas com a
disposição das cadeiras. Quando terminou, era quase cinco horas, e ela percebeu que não tinha
pego seu salário. Desde que ela tinha exatamente quatro dólares em sua carteira, ela fez uma
corrida louca de volta a suíte do Windwill no piso superior do hotel, na esperança de chegar lá
antes que a mulher que cuidava da folha de pagamento tivesse saído.

Para sua decepção, Willow estava trancando a porta enquanto ela saía do elevador. Gracie
se apressou para a frente.

— Eu sinto muito ser tão tarde, mas tem sido uma loucura o dia. Você se importaria de me
deixar pegar meu salário?

Willow deu de ombros e abriu a porta.

— Acho que não.

Gracie seguiu para dentro. Mesmo que ela tentasse ser tão útil a Willow quanto podia, sua
relação continuou sobre a corda bamba e Gracie suspeitava que era porque Willow tinha
planejado ter seu próprio caso com Bobby Tom. Ela nem queria pensar em quão irritada a
produtora ficaria se descobrisse que o noivado era falso.

— Eu sei que você não está muito feliz por eu estar passando tanto tempo longe do set,
mas você me disse que deveria receber ordens de Bobby Tom, e ele quer que eu organize os
detalhes para o torneio de golfe.

— Está tudo bem, Gracie. Tanto faz.

Willow era exigente, e Gracie não podia imaginá-la sendo tão leniente com mais ninguém.
Agora, enquanto estavam sozinhas, parecia um bom momento para abordar o assunto do futuro.

— Me pergunto quais são os seus planos para mim.

— Planos?

— Para LA. Se você me quer lá ou não.

— Eu acho que você deve perguntar a Bobby Tom. — ela começou a folhear um dos
arquivos portáteis no topo do aparador. — Eu ouvi que alguns jogadores do Lakers chegaram para

238
o torneio de golfe. Eu segui a equipe por anos, e espero ter a chance de encontrá-los no jantar
hoje à noite.

— Tenho certeza que Bobby Tom ficaria feliz de lhe apresentar.

Ela hesitou, escolhendo as palavras com cuidado.

— Willow, não quero que a minha relação pessoal com Bobby Tom influencie meu futuro
profissional. Independentemente de quem eu recebo ordens, você é minha empregadora, e acho
que me sentiria melhor se soubesse o que você tem em mente.

— Sinto muito, Gracie, mas não posso dizer mais nada agora.

Ela parecia estar tendo dificuldade em encontrar o cheque, e começou através do arquivo
novamente, só para fazer uma pausa.

— Oh, é isso. Seu pagamento é processado separadamente.

Um arrepio pequeno rastejou através Gracie, enquanto observava Willow passar para a
mesa, abrir a gaveta, e puxar um envelope longo. Sua voz tinha um som ligeiramente oco.

— Por que isso? Por que meu cheque é tratado de forma diferente dos outros?

Willow hesitou um segundo muito longo.

— Quem sabe por que contabilidade faz as coisas?

— Você sabe. — ela forçou — Você é a produtora.

— Olha, Gracie, talvez seja melhor você falar com Bobby Tom sobre isso. Estou com muita
pressa. — ela empurrou o cheque nos dedos rígidos de Gracie.

Gracie sentiu algo frio percorrer sua coluna, e mal podia encontrar ar suficiente para falar
quando a terrível certeza tomou conta dela.

— Bobby Tom tem está pagando o meu salário todo, não é? Ele é meu empregador, não
você, Willow.

Willow pegou sua bolsa e caminhou até a porta.

— Eu realmente não quero me envolver nisso.

— Você já está.

— Olha, Gracie, uma coisa que você aprende rápido se você quiser sobreviver neste
negócio é não chatear a estrela. Você entende o que eu estou tentando dizer?

Gracie entendeu muito bem. Bobby Tom tinha estado pagando seu salário o tempo todo, e
ele disse a Willow para mantê-lo em segredo. Seus joelhos eram de borracha, enquanto seguia
Willow para fora da suíte. Ela sentia como se algo frágil tivesse quebrado dentro dela. Esta foi uma
traição que ela nunca tinha esperado.

Enquanto o elevador descia, todos seus sonhos tinham evaporado. Isto tinha sido tão
importante para ela. Essencial. Ainda esta manhã, ela tinha se atormentado com a possibilidade

239
de que ele pudesse amá-la, mas agora ela sabia que ele não a via diferente de qualquer outro
parasita que o atacava.

Ela deixou o hotel e entorpecida fez seu caminho para seu carro.Todo esse tempo, ela não
tinha sido mais nada para ele que outro de seus casos de caridade. Ela não conseguia segurar as
lágrimas. Ela estava em dívida com ele por tudo: o telhado sobre a cabeça, sua comida, cada
compra que ela fez, de xampú até Tampax.

Ela se encolheu quando pensou em como ela se sentia orgulhosa quando tinha deixado o
dinheiro na gaveta da sua mesa para pagar o aluguel e lhe reembolsar o vestido de cocktail.

Como ele deve ter rido quando viu o dinheiro que tinha lhe dado em primeiro lugar ser
devolvido a ele. Fazer piadas particulares às custas dela parecia ser uma especialidade dele. Ela
agarrou o volante com mais força, mas não pôde parar o fluxo de lágrimas. Por que não tinha
percebido isso antes? Ele não a amava de forma alguma. Ele sentia pena dela, então criou um
trabalho para ela, por pena, da mesma forma que ele montava fundos fiduciários para crianças
que não eram dele e escrevIa cheques aos amigos deixados à sorte.

Nunca houve bastante trabalho para mantê-la ocupada, e ela não poderia nem mesmo se
orgulhar por merecer o dinheiro. Ele sabia o tempo todo que não precisava de um empregado em
tempo integral, mas não queria ter a demissão dela em sua consciência. Bobby Tom gostava de
brincar de Deus.

Ela olhou cegamente à frente. Por não lhe dizer a verdade desde o início, ele tinha a
enganado de uma forma que ela nunca poderia perdoar. Ela lhe explicou como imperativo era
para ela pagar o seu próprio caminho. Ele sabia! Mas isso não tinha importância para ele, porque
ela não importava para ele.

Se ele se importasse com ela, não teria a privado de sua dignidade. — Eu não quero tirar
nada de você, Bobby Tom. Eu só quero dar. O que é uma piada. Uma terrível e dolorosa piada.

***

Alguns homens brigavam com seus smokings, mas Bobby Tom parecia como se tivesse
nascido em um. Ele acrescentou seu próprio toque, é claro: uma camisa plissada lavanda com
pingentes de diamantes, o preto Stetson, e um par de botas de cowboy de pele de cobraque ele
usava apenas em ocasiões formais.

O piso calcário da casa noturna tinha sido polido do vestiário até a sala de jantar para o
maior evento da sua história. As vendas de ingressos para o torneio de torneio tinha excedido as
expectativas de todos, e mesmo o meteorologista tinha cooperado prometendo um dia
ensolarado, com temperaturas em torno de vinte e um graus.

Os atletas estavam apenas começando a chegar para a festa de cocktail quando um dos
garçons sussurrou para Bobby Tom que alguém queria vê-lo lá embaixo. Quando ele fez o seu
caminho através do lobby, olhou para a entrada com certa irritação.

Onde estava Gracie? Ele esperava que ela estivesse aqui agora. Um monte de caras iriam se
surpreender com ela, e ele queria começar a apresentá-la pela festa. Gracie era a mulher mais
ignorante em esportes que ele já conheceu, e ele sabia que a,falta de conhecimento dela com
certeza iria colocá-la em problemas esta noite, lhe fornecendo toda uma noite de diversão.

240
 Ele ainda não entendia muito bem como ignorância dela nosesportes, por vezes, parecia
ser um dos seus melhores atrativos. Ele desceu as escadas atapetadas para o nível inferior, onde
os vestiários estavam vagos para a noite. A porta de vidro que dava para a loja vazia deveria ter
sido bloqueada, mas estava entreaberta, e ele entrou.

Apenas uma luz única estava acesa sobre o balcão, e ele não viu o homem que estava longe
no canto da sala até que Way Sawyer veio para a frente.

— Denton.

Bobby Tom sabia que ia ter de enfrentar Sawyer em algum momento, mas ele não teria
escolhido hoje à noite para fazê-lo. Ele vira o nome de Sawyer na lista de convidados, por isso não
foi uma verdadeira surpresa, e não tinha nenhuma intenção de recuar. Por alguma razão este
homem estava conectado com a tristeza de sua mãe, e queria saber por quê.

Sawyer foi inspecionar os objetos em exposição. Seu traje formal não disfarçava como ele
parecia abatido, como se não tivesse uma boa noite de sono há algum tempo. Bobby Tom lutou
para controlar sua antipatia.

Apesar do anúncio de Sawyer sobre a Rosatech, ele nunca gostaria deste homem. Ele era
um frio, filho da puta de coração gelado que trairia sua própria avó se visse a necessidade.

Ele empurrou de lado a impressão fugaz, agora Sawyer parecia mais cansado do que cruel.

— O que eu posso fazer por você? — disse ele friamente.

— Eu quero falar com você sobre a sua mãe.

Era exatamente o tema que precisavam discutir, mas Bobby Tom se arrepiou.

— Não há nada para falar. Você fica longe dela, e tudo vai ficar bem.

— Eu tenho ficado longe dela. Isso tem feito as coisas ficarem melhores? Ela está feliz?

— Você pode estar malditamente certo que sim . Feliz como eu nunca a vi.

— Você está mentindo.

Apesar de suas palavras, Bobby Tom ouviu a incerteza na voz de Sawyer e se aproveitou
disso.

— A última vez que conversamos, ela estava animada em fazer um cruzeiro e adicionar
algumas novas plantas em seu jardim. Ela está tão ocupada com seus amigos e projetos que está
sendo difícil para nós encontrar um tempo para ficarmos juntos.

Os ombros de Sawyer caíram quase imperceptivelmente, e seus dedos apertaram

negligente no copo que estava segurando, mas Bobby Tom não cedeu. De alguma forma, este
homem tinha machucado sua mãe, e ele tinha de ter certeza que isso não aconteceria de novo.

— Tanto quanto eu poderia dizer, ela não tem uma preocupação no mundo.

— Entendo. — Sawyer limpou a garganta. — Ela sente muita falta do seu pai.

— Você acha que não sei?

241
 Sawyer baixou a cabeça.

— Você é igualzinho a ele, sabe. A última vez que o vi ele tinha apenas 18 ou 19, mas o
semelhança ainda é forte.

— Isso é o que as pessoas dizem.

— Eu o odiava.

— Eu não imagino que ele gostasse muito de você, também.

— Difícil dizer. Se ele não gostava de mim, nunca demonstrou, embora eu certamente lhe
desse motivos. Ele era tão maldito bom para todo mundo.

— Então por que você o odeia?

A questão escorregou para fora, apesar de sua intenção de permanecer desapegado.

Sawyer passou a mão ao longo do cabelo.

— Minha mãe limpou a casa de sua avó por um tempo, você sabia? Isso foi antes de ela
desistir da vida e encontrar outra maneira de ganhar dinheiro.

Ele fez uma pausa, e Bobby Tom pensou na história que ele vinha dizendo às mulheres há
anos sobre sua mãe ser uma prostituta. Tudo tinha sido uma grande brincadeira para ele, mas não
tinha sido uma piada para Sawyer, e apesar de sua antipatia pelo homem, ele sentiu um
sentimento de vergonha. Sawyer prosseguiu.

— Seu pai e eu éramos da mesma idade, mas ele era maior, e quando estávamos na escola,
sexto ou sétimo, sua avó costumava dar à minha mãe todas as roupas velhas dele. Eu tinha de ir
para a escola vestindomas roupas usadas de seu pai, e tinha tanta inveja dele, às vezes pensei que
iria sufocá-lo. Todo dia ele me via chegando à escola em suas roupas, e ele nunca disse uma
palavra sobre isso. Nem um palavra. Não para mim, não para qualquer um. As outras crianças
notavam, porém, e me insultavam sobre isso. “Ei, Sawyer, não é a velha camisa xadrez de Hoyt
que você está usando?”. Se o seu pai estava por perto, ele balançava a cabeça e dizia, o inferno,
que não era sua camisa, e que nunca tinha visto a maldita coisa antes. Jesus, eu o odiava por isso.
Se ao menos ele tivesse jogado minha pobreza na minha cara, eu poderia ter lutado com ele. Mas
ele nunca o fez, e olhando para trás, não acho que estivesse em sua natureza. Em muitas
maneiras, acredito que ele pode ter sido o melhor homem que eu já conheci.

Bobby Tom sentiu um orgulho tão grande com isso que foi inesperado. E, em seguida,
quase imediatamente, um devastador sentimento de perda. Ele se preparou para não mostrar
nenhuma dessas emoções.

— Mas você ainda o odiava.

— A inveja faz isso com você. Na escola eu uma vez quebrei seu armário e roubei sua
jaqueta da escola. Acho que ele nunca descobriu que fui eu. Eu não poderia usar o maldita coisa,
claro, e nem queria. Mas a levei ao longo dos trilhos e a queimou, para que ele nunca pudesse ser
capaz de usá-la novamente. Talvez eu pensava que me livrando da maldita jaqueta iria apagar
todas as suas realizações, ou talvez eu simplesmente não pudesse suportar olhar ele pendurá-la
sobre os ombros da sua mãe quando voltavam a pé para casa. A maldita coisa chegava até os
joelhos dela.

242
 Esta visão de seus pais quando crianças no ensino médio fez Bobby Tom sentir-se
estranhamente desorientado.

— Isso é o que se trata, não? Minha mãe.

— Eu acho que sempre foi. — seus olhos se nublaram, como se seus pensamentos
estivessem longe. — Ela era tão bonita. Ela não pensa assim porque usous aparelho nos dentes até
o final da seu segundo ano e isso é tudo o que selembra, mas para mim ela era bonita como uma
pintura, com aparelho e tudo. E ela era como o seu pai, boa para todos. — ele riu com genuína
diversão. — Todos, menos eu. Um dia, ela se encontrou comigo no corredor quando ninguém
estava por perto. Ela estava levando algo do escritório de um professor, eu acho, e eu estava
matando aula. Virei meu colarinho e encostei contra um dos armários, como um punk não muito
bonzinho. Eu lhe dei meu melhor olhar cretino e a observei de cima a baixo, provavelmente a
assustei à morte. Lembro-me de suas mãos começarem a tremer em torno do papel que ela
segurava, mas ela me olhou nos olhos e disse “Wayland Sawyer, se você não quiser acabar um
vagabundo na rua, é melhor você se apressar para a classe neste minuto”. Uma senhora corajosa,
sua mãe.

Foi difícil segurar a sua antipatia em face de honestidade tão implacável, mas Bobby Tom
lembrou a si mesmo que Sawyer não era mais um punk adolescente e desta vez a ameaça que ele
representava para sua mãe era real.

— Uma coisa é uma criança assustá-la, — disse ele calmamente. — Outra bem diferente é
um homem adulto. Diga-me o que você fez com ela.

Bobby Tom realmente não esperava que ele respondesse, e não se surpreendeu quando
Sawyer virou sem responder e caminhou até o rack de madeira. Quando ele ia colocar o clube de
golfe de volta no lugar, ele se encostou ao balcão, mas, apesar de sua postura ocasional, seu corpo
estava tenso. Bobby Tom se sentiu cada vez mais alerta, como se estivesse prestes a tomar uma
batida.

Sawyer olhou para o teto e engoliu em seco.

— Eu a deixei acreditar que fecharia Rosatech a menos que ela se tornasse minha amante.

Uma explosão partiu dentro Bobby Tom. Ele se atirou para o outro lado da sala, o braço
atraído de volta, pronto para matar o porra filho da puta, só para parar antes de chegar a ele
quando um sentimento frio e letal de propósito tomou o lugar de sua raiva. Ele agarrou as lapelas
da velha jaqueta do homem.

— É melhor ela ter lhe dito para ir para o inferno.

Sawyer limpou a garganta.

— Não. Não, ela não fez.

— Eu vou matar você. — as mãos de Bobby Tom convulsionaram na jaqueta e ele jogou
Sawyer contra a parede.

Sawyer agarrou os pulsos.

— Apenas me escute. Você pode fazer isso.

243
 Bobby Tom precisava saber o resto, e ele se forçou a deixá-lo ir apesar de ele não se
mover. Sua voz era baixa e mortal.

— Comece a falar.

— Eu nunca disse isso a ela, mas é o que ela achava que significava, e eu esperei muito
tempo para contar a verdade. Acredite ou não, o mundo exterior a Telarosa pensa que sou um
cara bastante decente, e pensei que se passassemos algum tempo juntos, ela ia ver isso. Mas as
coisas saíram de mão.

— Você a estuprou.

— Não! — pela primeira vez, a raiva de Sawyer queimava e estreitou seus olhos. — Você
pode achar um monte de coisas sobre mim, Denton, mas você nunca acredite nisso. O que
aconteceu entre nós não é da sua maldita conta, mas vou te dizer isso, não havia qualquer força
envolvida.

Bobby Tom se sentiu mal. Ele não queria pensar dessa forma sobre sua mãe em quaisquer
circunstâncias. Mas muito pior, ele não podia suportar a ideia de que ela tinha voluntariamente se
entregado a Sawyer, não quando ela era casada com seu pai, não enquanto a memória de Hoyt
Denton ainda estava viva.

Tão abruptamente como tinha entrado em erupção, a raiva de Sawyer parecia

desaparecer.

— Não houve qualquer força envolvida, mas era muito cedo para ela, e eu sabia disso. Ela
ainda ama o seu pai muito, ele era um inferno de um homem, e não podemos culpá-la por isso.
Mas ele não está mais aqui, e eu estou. Ela está solitária. Ela gosta de mim, também, exceto que
ela não vai se deixar gostar, e acho que é principalmente por causa de você.

— Você não sabe disso.

— Você é a pessoa mais importante na vida dela, e ela cortaria o braço antes que te
machucar.

— Eu quero que você fique longe dela.

Sawyer o olhou com hostilidade aberta.

— Eu espero que você descobria que eu não tenha derramado minhas tripas para você
porque sou algum tipo de masoquista. Eu não gosto de você, tanto quanto posso dizer, você é um
egoísta bastardo, mas estou esperando estar errado. Estou esperando que você tenha mais de seu
pai em você do que a boa aparência. Fui honesto com você porque estou rezando por um milagre
aqui. Sem a sua aprovação, ela e eu não temos uma chance.

— Não vai ser nenhum milagre.

Ele era um homem orgulhoso, e não havia súplica em sua voz.

— Tudo o que eu quero é um campo para jogar, Bobby Tom. Eu só quero uma chance.

— Você quer a porra da minha bênção!

— Você é o único que pode tirar a sua culpa.

244
 — Isso é muito ruim, então, porque não vou fazer isso!

Ele apontou o dedo para o peito de Sawyer.

— Eu estou avisando. Deixe minha mãe em paz, se ao menos olhar em sua direção, você
vai se arrepender.

Sawyer olhou para ele com olhos duros e inabalável. Bobby Tom se virou e saiu correndo
da sala, respirando tão forte que teve de parar e se recompor no topo das escadas. Ele estava
certo sobre isso; ele sabia disso. Sawyer tinha machucado sua mãe e, não importa como, ele tinha
de impedir que isso acontecesse de novo.

***

Um de seus companheiros de equipe omsaudou, e ele de repente se achou traído de volta

para a multidão que estava aglomerandomem torno do bar. Ele foi de um grupo ao outro, entre
tapinhas nas costas e histórias da guerra do comércio, como se ele não tivesse nenhuma
preocupaçãp no mundo, mas enquanto ele cumprimentava velhos amigos, ficava olhando para a
porta tentando avistar Gracie, precisando dela para firmá-lo após seu encontro com Sawyer. Onde
diabos ela se meteu? Ele lutou contra o impulso louco de correr para fora no estacionamento e
procurar por ela.

Com o canto do olho, ele viu Sawyer em pé perto do bar falando com Luther, e não muito
tempo depois viu sua mãe, no lado oposto da sala conversando com vários de seus amigos. Ela
parecia como se estivesse passando um bom tempo, mas ela estava longe demais para saber com
certeza. Ele pensou em ir com ela, assim que a filmagem terminasse, no cruzeiro que ela vinha
falando. Ele não podia se imaginar desfrutando um cruzeiro, mas gostava de estar com sua mãe, e
seria bom para ela ir embora. Gracie poderia vir junto, também, para que ele não ficasse agitado e
louco em um navio, e os três deles teriam um grande momento.

Quanto mais pensava sobre isso, mais gostava da ideia, e podia sentir seu humor
melhorando. Ele quebrou abruptamente quando viu o olhar de sua mãe cair sobre Way Sawyer.
Instantaneamente, os olhos dela se encheram de tristeza e uma saudade tão forte que ele mal
conseguia ficar para assistir. Sawyer se virou e a viu, e o que ele estava prestes a dizer a Luther foi
esquecido. O rosto de Sawyer se suavizou com uma emoção que alguma parte do subconsciente
de Bobby Tom conhecia bem, mas não quis nomear.

Os segundos passavam. Nem Way nem Suzy mudavam o olhar um do outro. Por fim, se
afastaram em uníssono, como se tivessem alcançado a sua tolerância para a dor.

245
22

Gracie parou ao lado da porta da pequena sala de jantar do clube, onde a festa estava em
pleno andamento. Enquanto atletas bem constituídos e belas mulheres giravam em torno dela, ela
sentiu por um instante, como se tivesse sido levada de volta para a noite em que conheceu Bobby
Tom.

Embora não houvesse um ofurô a vista, ela reconheceu algumas das mesmas pessoas e a
atmosfera tão festiva. Seu velho terno azul marinho adicionado à sua sensação de déjà vu, e
porque ela tinha aprendido a se amar mais nas roupas lisonjeiras, ele parecia ainda maior e mais
deselegante do que tinha naquela noite.

Ela também vestiu suas sensatas sapatilhas pretas, esfregou o rosto livre de maquiagem, e
prendeu o cabelo para trás com um par de grampos. Para esta noite, de qualquer maneira, ela
simplesmente não tinha sido capaz de se fazer mais para a imagem que Bobby Tom tinha dela, não
importa o quanto ela amasse essa imagem.

Ela particularmente não tinha sido capaz de usar o vestido de cocktail preto que tinha
planejado. Em vez disso, ela voltou para a pessoa que tinha sido antes que ele tivesse jogado
Pigmalião com sua vida. Ele nunca saberia o quão difícil era para ela para se mostrar esta noite, e
apenas o fato de que ela sempre honrava suas responsabilidades a tinha obrigado a vir. Ele não
tinha a visto ainda.

Ele estava em um profunda conversa com uma beleza loira glamourosa que lembrou Gracie
de Marilyn Monroe em seu apogeu. Um pouco mais velha do que Bobby Tom, ela usava um
espetacular vestido prata apertado com uma fenda até meio da coxa, e Bobby Tom estava sobre
ela com tal carinho aberto que Gracie sentiu o peito crescer apertado. Este era exatamente o tipo
de mulher com quem ele iria se casar algum dia, um mulher polvilhada com o mesmo pó de
estrelas que o fazia tão maior que a vida.

A loira passou o braço em volta da cintura dele e descansou sua bochecha contra seu
casaco. Quando ele a abraçou em troca, Gracie a reconheceu como Phoebe Calebow, a glamurosa
proprietária do Chicago Stars e ex-chefe de Bobby Tom. Lembrou-se da fotografias deles no jornal
se beijando no margem e se perguntou por que duas pessoas que combinavam tão bem não
tinham acabado juntas.

Naquele momento, ele levantou a cabeça e viu Gracie. A confusão em seus olhos foi
substituída, quase imediatamente, por desgosto, e ela queria gritar com ele, “Esta sou eu, Bobby
Tom! Isto é o que eu sou! Uma mulher comum que foi tola o suficiente para acreditar que poderia
dar algo a um homem que já tem tudo”.

Phoebe Calebow levantou a cabeça e olhou em sua direção. Gracie não poderia esquivar-se
por mais tempo. Endireitando os ombros, ela caminhou em direção a eles, um patinho feio se
aproximando de dois cisnes dourados.

O cisne macho franziu o cenho, suas penas douradas arrepiadas.

— Você está atrasada. Onde você esteve, e que diabos está fazendo vestida desse jeito?

246
 Gracie o ignorou simplesmente porque não tinha força para dirigir-se a ele diretamente.
Resistindo à feias garras do ciúme que queriam cavar em sua carne, ela estendeu a mão para
Phoebe.

— Eu sou Gracie Snow.

Ela esperou por altivez gelada, certa de que tal mulher glamourosa só podia sentir
desprezo por alguém tão deselegante quanto ela, mas se surpreendeu ao ver uma combinação de
simpatia e viva curiosidade em seus olhos.

— Phoebe Calebow. — ela disse enquanto devolvia o aperto de mão. — Estou muito feliz
em conhecê-la, Gracie. Só fiquei sabendo do noivado na ultima semana.

— Estou certa de que foi uma surpresa para todos. — disse Gracie rigidamente, não
sabendo o que fazer com essa mulher que parecia uma deusa do sexo, mas com uma sensação
quente e aconchegante como a Mãe Terra.

— Eu posso definitivamente ver o seu recurso.

Gracie olhou para ela bruscamente, certa de que ela estava fazendo um piada às custas
dela, mas Phoebe Calebow parecia absolutamente séria.

— As gêmeos ficarão devastadas. Minhas filhas se convenceram de que ele tinha de

esperar elas crescerem e depois de alguma forma se casar com as duas. Temos quatro filhos, —
explicou ela — Incluindo um filho de três meses de idade. Eu ainda o estou amamentando, por
isso o trouxe junto. Ele está na casa de Suzy agora com uma babá.

Bobby Tom olhou ressentido.

— Eu juro, Phoebe, se você iniciar qualquer discussão sobre amamentar, estarei andando
direitamente para fora da sala.

Phoebe riu e bateu em seu braço.

— Bem vindo ao mundo da vida de casado. Você vai se acostumar com isso.

Gracie lutou contra uma imagem mental dos bebês de Bobby Tom bebês, meninos difíceis
e nervosinhos que seria tão impossível de resistir como seu pai. Ela não tinha pensado que podia
sentir mais dor, mas a ideia de Bobby Tom com crianças que não seriam dela lhe trouxe uma nova
onda de miséria.

A multidão começou a derivar para a sala de jantar quando um homem grande, de boa
aparência, que parecia estar com quarenta e poucos anos veio por trás e segurou Phoebe nos
ombros. Falando em um sotaque suave do Sul, ele disse:

— Se você quiser fazer alguma contratação, docinho, este é o lugar. Há alguns relamente
bons jogadorss de bola na multidão que não parecem muito felizes com o seu dono de equipe.

Phoebe ficou instantaneamente em alerta. Ao mesmo tempo, ela inclinou a cabeça e olhou
para o homem atrás dela com tanta ternura que Gracie reve vontade de chorar. Bobby Tom olhou
algumas vezes para ela assim, mas não significava a mesma coisa.

247
 — Gracie, este é meu marido, Dan Calebow. Ele costumava ser o treinador de Bobby Tom.
Dan, Gracie Snow.

Calebow sorriu.

— Prazer em conhecê-la, senhorita Snow. Isto com certeza é um assunto legal. — ele se
virou para Bobby Tom. — Alguém disse que sua noiva está aqui, Sr. Estrela de Cinema. Eu não
posso acreditar que você finalmente decidiu se casar. Quando é que eu vou conhecê-la?

Phoebe tocou sua mão.

— Gracie é a noiva de Bobby Tom.

Calebow rapidamente escondeu sua surpresa.

— Bem, agora, este é um deleite. E você parece uma mulher tão bela, também. Meus
pêsames, senhora.

Suas tentativas para cobrir sua gafe com humor não chegaram a aliviar a tensão. Gracie
normalmente era boa em conversas leves, mesmo em situações difíceis, mas sentiu como se a sua
língua estivesse presa ao céu da boca, e ela estava diante de três deles, sem graça, monótona, e
silenciosa. Bobby Tom finalmente falou.

— Se nos dão licença um minuto, Gracie e eu precisamos trocar algumas palavras.

Phoebe acenou.

— Vá em frente. Eu quero fazer algum recrutamento antes que todos se sentem em seus
lugares.

Bobby Tom agarrou o braço de Gracie e começou a puxá-la para longe da sala de jantar
para o que tinha certeza que seria uma palestra, mas antes que ele pudesse tê-la sozinho, um
homem grande, de cabelos escuros e com um nariz de gancho e boca delicada o agarrou.

— Você está se escondendo de mim, BT. Ouvi que você está se casando. Onde está a
sortuda?

Bobby Tom rangeu os dentes.

— Esta é a mulher de sorte.

Este homem não foi tão hábil em esconder seus sentimentos como Dan Calebow tinha
sido, e ele estava claramente chocado. Gracie sentiu Bobby Tom deslizar seu braço ao redor dos
ombros dela, e, se ela não tivesse o conhecido melhor, estaria quase pensando que o gesto era
protetor.

— Gracie, este é Jim Biederot. Ele era quarterback dos Stars por um bom tempo atrás, e
nós dois jogamos muito bem juntos.

O desconforto de Biederot era óbvio.

— Prazer em conhecê-la, Gracie.

Luther apareceu em entre eles, poupando Gracie de responder.

248
 — Pastor Frank está prestes a dar a bênção. Vamos lá, vocês dois.

Gracie poderia sentir a frustração de Bobby Tom quando Luther os puxou para a sala de
jantar.

— Nós vamos conversar sobre isso mais tarde. — ele avisou em voz baixa.

— Acho que não.

Para Gracie, o jantar pareceu como se arrastado por horas, embora todo mundo parecia
estar se divertindo. Os convidados começaram a conversas nas mesas não muito tempo após que
o prato principal foi servido, e ela sabia que havia se tornado um dos temas principais da conversa.

Ela estava certa que nenhum de seus amigos poderia imaginar por que ele se amarrou a tal
pardal um pouco monótono, especialmente um que parecia ter perdido o poder da fala.

Embora Bobby Tom não mostrasse, ela tinha, obviamente, o constrangido, e ele nunca iria
acreditar que ela não tinha feito isso deliberadamente. Mesmo agora, não queria machucá-lo. Ele
não podia deixar de ser o que era, assim como ela não podia, por isso, ela não tinha sido capaz de
colocar suas roupas elegantes e maquiagem bonita esta noite.

O povo de Telarosa atuou um tanto insultado e confuso por sua aparência e seu silêncio.
Foi como se ela aparecesse bêbada em vez de simplesmente usando uma roupa ruim. Suzy queria
saber se ela estava doente, Toolee Chandler a seguiu para a sala de descanso e perguntou se ela
tinha perdido sua mente mostrando-se assim, e Terry Jo a encontrou no caminho para repreendê-
la por embaraçar Bobby Tom. Gracie não aguentava mais.

— Bobby Tom e eu não estamos mais noivos.

Terry Jo separarou os lábios em surpresa.

— Mas, Gracie, isto não está certo. É óbvio para todo mundo o quanto você dois se amam.

Isto foi, de repente mais do que ela poderia suportar. Sem um palavra, ela se virou e fugiu
do edifício.

Um pouco mais de uma hora depois, ela ouviu o barulho de botas subindo as escadas, dois
degraus por vez, do seu apartamento, e em seguida, um punho forte bateu na porta.

Ainda vestida com a saia azul marinho e a blusa branca, ela estava sentada em seu quarto
escuro tentando chegar a um acordo com o seu futuro. Ela se levantou da cadeira, acendeu a luz,
passou a mão cansada de volta através de seu cabelo, que foi libertado dos grampos.

Tentando se recompor, ela caminhou através da sala e abriu a porta. Depois de todo esse
tempo, ela ainda tinha de recuperar o fôlego ao vê-lo, sempre maior que a vida, em pé sobre a
varanda e preenchendo o espaço vazio com a sua presença. Os botões de diamante na frente da
sua camisa lavanda brilhavam como planetas distantes, e ele nunca pareceu tão distante de sua
própria existência terrena.

Ela esperava a sua raiva, mas não sua preocupação. Ele tirou o chapéu quando entrou.

— O que há de errado, querida? Você está doente?

249
 Alguma parte, ignóbil e covarde dela queria dizer que sim, mas ela era feita de material
mais rígido e balançou sua cabeça. Ele fechou a porta com um baque duro e se virou para
confrontá-la.

— Então é melhor você me dizer o que pensou estar fazendo,hoje à noite. Você apareceu
vestida como o inferno e ficou tão calada que se alguem tivesse cortado sua língua. Em seguida,
você colocou a cereja no topo do bolo, dizendo a Terry Jo que não estamos mais noivos! Todo
mundo na cidade sabe disso agora.

Ela não queria lutar com ele. Ela só queria deixar esta cidade e encontrar um lugar
tranquilo, onde poderia lamber suas feridas. Como ela poderia fazê-lo entender que teria lhe dado
qualquer coisa que quisesse, mas só se pudesse ter dado de graça? Ele olhou para ela, todo o seu
charme ensolarado substituído por um raiva crepitante.

— Eu não vou jogar Perguntas e Respostas com você, Gracie. Eu apenas sai com um monte
de pessoas que estão me fazendo um grande favor, e quero saber por que você escolheu esta
noite para me envergonhar.

— Eu descobri hoje que você é o único que tem pago meu salário.

O primeiro sinal de desconfiança apareceu em seus olhos.

— Então, o que?

O fato de que ele poderia até tentar julgar isso como sem importância mostrou o quão
pouco ele a compreendia e fez a dor mais acentuada. Como ela poderia ter acreditado, mesmo
que por um momento, que ele amava?

— Você mentiu para mim!

— Eu não me lembro de ter comentando que seu empregador era um ou outro.

— Não brinque comigo! Você sabe como me sinto sobre tomar dinheiro de você, mas você
fez isso de qualquer maneira.

— Você estava trabalhando para mim. Você mereceu.

— Não houve qualquer trabalho, Bobby Tom! Eu tive de procurar coisas para fazer.

— Isso é loucura. Você tem trabalhado todos os tipos de horas preparando o torneio de
golfe.

— Isso só nos últimos dias. E sobre todo o tempo anterior, então? Eu estava sendo paga
para fazer nada!

Ele jogou o chapéu na cadeira mais próxima.

— Isso não é verdade, e não sei por que você está fazendo disso um cavalo de batalha. Eles
iriam demiti-la e, não importa o que você diga, eu precisava de alguém para trabalhar para mim. É
simples assim.

— Se é tão simples, por que você não me pediu para trabalhar com você fora da
produtora?

250
 Ele deu de ombros e se dirigiu para trás do balcão aberto na cozinha, no final da sala de
estar.

— Você tem algum sal de fruta?

— Por que você sabia que eu iria dizer não!

— Esta é uma conversa ridícula. Willow iria demití-la e por minha culpa.

Ele abriu a armário sobre a pia.

— Então você me contratou por pena, porque você pensou que eu seria muito
incompetente para cuidar de mim mesma.

— Não era nada disso. Pare de torcer as minhas palavras! — ele abandonou a busca no
armário. — Eu estou tentando manter uma mente aberta sobre isso, mas não vejo o problema.

— Você sabia como isso era importante para mim, e você não se importa.

Era como se ela não tivesse falado. Ele caminhou de volta ao redor do balcão para a sala,
tirando a casaco enquanto falava.

— Talvez tenha sido bom tudo isso vir à tona. Eu estive pensando sobre isso, e é
provavelmente um momento tão bom como qualquer outro para fazermos um mais arranjo
permanente. — ele jogou sua jaqueta sobre uma cadeira. — Estaremos partindo para L.A. em
algumas semanas, e decidi contratá-la como minha assistente em tempo integral, pagando o triplo
do que você está recebendo agora. E não comece a agir como se não fosse merecer seu salário. Eu
não vou ter tempo para atender a todos meus negócios enquanto estou gastando dez horas por
dia em um estúdio.

— Eu não posso fazer isso.

— Na verdade, quero que você vá para lá uns dias antes e ache um lugar para a gente
morar. — ele se sentou no sofá e apoiou suas botas em cima da mesa de café. — Eu acho que uma
piscina seria legal, e procure um lugar com uma boa vista. Compre um carro para você enquanto
está lá, nós vamos precisar de outro

— Não faça isso, Bobby Tom.

— E você tem de ter um pouco mais de roupa, por isso vou definir uma conta de despesa.
Nada mais de lojas outlet, Gracie. Você vai diretamente para a Rodeo Drive e comprar o melhor.

— Eu não vou para L.A. com você!

Ele puxou a camisa do cós da calça e começou a abrir os botões.

— Toda essa ideia de fundação é sua. Eu não estou pronto para assumir um compromisso
porque ainda acho que a coisa toda é uma loucura, mas vou deixá-la brincar com ele e ver no que
vai dar. — ele deixou cair seus pés para o chão e se levantou do sofá, a camisa caindo longe de seu
peito nu. — Eu tenho de me levantar às cinco amanhã, querida, a menos que você queria me ver
fazendo papel de bobo no campo de golfe, é melhor irmos para o quarto agora.

Fechando a distância entre eles, ele começou a trabalhar nos botões da blusa dela.

251
 — Você não está ouvindo nada que estou dizendo. — ela tentou se afastar, mas ele a
segurou com firmeza.

— Isso é porque você fala demais. — ele abaixou o zíper no lado de sua saia e a arrastou
para o quarto.

— Eu não vou para L.A.

— Claro que você vai.

Ele quase a derrubou quando tirou seus sapatos, jogou a saia para o lado, e puxou para
baixo sua meia-calça. Ela estava diante dele de calcinha, sutiã, e blusa aberta.

— Por favor, Bobby Tom. Ouça.

Seus olhos deslizaram sobre ela.

— Agrade-me. Isso é o que você disse que queria fazer, não é?

Suas mãos foram para o seu próprio zíper, e ele o abaixou.

— Sim, mas...

Ele agarrou seu braço.

— Não fale mais nada, Gracie.

Ainda totalmente vestido, mas com a camisa e as calças abertas, ele a empurrou sobre a
cama caindo sobre ela. A vibração de inquietação passou por ela quando ele empurrou um joelho
rígido entre suas coxas.

— Espere!

— Não há nenhuma razão para esperar.

Suas mãos puxaram a calcinha e seu peso pendeu sobre ela, enquanto a tirava. Ela sentiu
os dedos cavarem em seu osso púbico quando ele se libertou.

— Eu não gosto disso. — ela choramingou.

— Dê-me um minuto, e você vai gostar.

Ele estava usando o sexo para evitar falar com ela, e odiava isso.

— Eu disse que eu não gosto! Fique longe de mim.

— Tudo bem.

Aprisionou-a em seus braços, ele a rolou e ela ficou em cima dele, mas ele a segurou com
força e empurrou tão insistentemente contra ela, que ela não se sentia mais livre.

— Não!

— Tome uma decisão. — ele a rolou debaixo dele novamente.

— Pare com isso!

252
 — Você não quer que eu pare, e você sabe disso.

Seu poderoso peito a apertou contra o colchão enquanto ele a pegou por trás dos joelhos e
empurrou-os, deixando-a aberta e vulnerável. Quando ela sentiu seus dedos a sondando, ela
fechou sua mão em um punho e bateu nele na parte de trás da cabeça, tão forte quanto podia.

— Ai! — ele deu um grito de dor e rolou de cima dela, segurando a cabeça com a mão. —
Por que você fez isso? — ele gritou, indignado.

— Seu idiota!

Ela foi atrás dele, seus punhos voando apesar a dor na mão. Como ele estava deitado na
cama, ela girou em tudo o que poderia para alcançá-lo. Ele levantou as mãos para repelir seus
golpes, gritando quando alguns deles atingiam em um ponto sensível, mas não tentou contê-la.

— Pare com isso! Isso dói, caramba! Ouch! O que há de errado com você?

— Maldito seja!

Suas mãos estavam latejando de dor. Ela tomou um último balanço para ele e se
acomodou em seus calcanhares. Seu peito arfava enquanto ela segurava sua blusa fechada. Sua
agressão física não tinha sido sobre sexo, tinha sido sobre o poder, e naquele momento ela o
odiava por isso.

Ele ergueu os braços longe de sua cabeça e olhou para ela cautelosamente. Atirou-se da
cama e procurou o robe pendurado na parte de trás da porta. Suas mãos doíam tanto que ela teve
dificuldade em colocá-lo.

— Talvez seja melhor falar sobre isso, Gracie.

— Saia daqui.

Ela ouviu o rangido colchão e o som de seus passos quando ele saiu do quarto. Embalando
suas mãos latejantes no colo, ela caiu para baixo no lado do cama, abafando um soluço. Estava
finalmente acabado entre eles.

Ela sabia que hoje tinha de acontecer, mas ela nunca imaginou que iria acabar tão
amargamente. Ela ficou tensa quando o ouviu voltar para o quarto.

— Eu lhe disse para sair.

Ele pressionou algo frio entre as mãos, cubos de gelo envoltos em um pano de prato. Sua
voz soava filiforme e um pouco rouca, como se estivesse a empurrando através de algum lugar,
apertado e poluído.

— Isso deve evitá-las de inchar.

Ela olhou para o bloco de gelo, porque não podia olhar para ele. Seu amor por ele sempre
se sentiu como algo quente e bom, mas agora sentia opressivo.

— Por favor, vá.

Sua voz era apenas um sussurro.

253
 — Eu nunca fiz nada parecido com isso a uma mulher antes na minha vida. Gracie, me
desculpe. Eu faria qualquer coisa no mundo para apagar o que acabou de acontecer. — o colchão
caiu ao seu lado. — Eu não consegui ouvi você dizendo que não ia comigo, e tinha de fazê-la parar
de falar. Por que você está fazendo isso, Gracie? Tivemos um bom tempo juntos. Somos amigos.
Não há nenhuma razão para parar só por causa de um mal entendido.

Ela finalmente se permitiu olhar para ele e ficou impressionada com a infelicidade em seus
olhos.

— É muito mais o do que um mal entendido. — ela sussurrou. — Eu não posso estar com
você por mais tempo.

— Claro que você pode. Nós vamos ter um monte de diversão em L.A. E assim que a
gravação acabar, tenho pensado que devemos levar minha mãe em um cruzeiro.

Naquele momento, ela sabia que tinha de ser honesta com ele. Ela precisava encontrar a
coragem de falar o que estava em seu coração, não porque pensasse que iria mudar alguma coisa,
mas porque nunca seria capaz de sarar, se não fizesse isso. Encontrando seus olhos, ela falou as
palavras mais difíceis que já teve de proferir.

— Eu te amo, Bobby Tom. Eu te amei quase desde o início.

Ele não parecia surpreso com sua admissão, e sua aceitação casual foi outro ferimento a
faca. Ela percebeu que ele sabia como ela se sentia o tempo todo, e ao contrário de suas fantasias,
ele não tinha correspondido. Ele roçou o polegar sobre sua bochecha.

— Está tudo bem, querida. Eu tive experiência com isso antes, e nós podemos trabalhar
com isso.

Sua voz era uma grossa e seca. — Experiência com o quê?

— Com isso.

— Com as mulheres lhe dizendo que te amam?

— Essa, Gracie, é apenas uma daquelas coisas. Não significa que não possamos ser amigos.
Nós somos amigos. Você pode ser apenas a melhor amiga que já tive.

Ele estava martelando pregos no interior dela, e nem sabia.

— Veja, Gracie, isso não tem de estragar nada. Uma coisa que eu aprendi ao longo dos
anos é que, desde que todo mundo seja educado sobre isso, não há qualquer necessidade de
qualque tipo de grandes cenas. As pessoas ainda podem ser amigas.

Os cantos dos cubos de gelo escavaram em suas palpitantes mãos.

— Você ainda é amigo de todas as outras mulheres que te disseram que te amavam?

— Praticamente todas elas. E quero ficar assim com você. Agora, eu realmente não acho
que temos de falar mais sobre isso. Nós vamos apenas continuar do jeito que éramos, e tudo vai
dar certo. Você vai ver.

254
 A declaração de amor que foi tão arrasadora para ela não era nada mais do que um
embaraço social para ele. Se ela precisava de mais provas sobre o quão pouco significava para ele,
ela tinha acabado de recebê-las, e ela se sentiu dormente e humilhada.

— Você ainda acha que vou aceitar o trabalho que você está oferecendo?

— Você seria louca de não fazer isso.

— Você não entende nada, não é? — seus olhos encheram de lágrimas.

— Agora, Gracie...

— Eu não vou assumir o cargo. — disse ela suavemente. — Na segunda-feira estarei

voltando para New Grundy.

— Você não gosta do salário? certo. Nós vamos negociar.

— Por toda a sua conversa, você não sabe a primeira coisa sobre amor.

Lágrimas derramaram de seus cílios e rolaram por suas bochechas. Ela retirou a corrente
que segurava o anel do Super Bowl pela cabeça dela e a apertou na palma da mão dele.

— Eu te amo, Bobby Tom, e vou te amar até o dia em que morrer. Mas nunca estive à
venda. Eu fui uma oferta livre o tempo todo.

***

Bobby Tom atravessou o quintal em um lento e mesmo ritmo. No meio do caminho ele
parou para admirar a lua, apenas no caso de Gracie estar observando da janela, mas ele não
demoraou tanto tempo gostaria porque ele estava sentindo dificuldade para respirar.

Ele retomou seu curso em direção a porta de trás, obrigando-se não pegar o ritmo. Ele
ainda tentou assobiar, mas a sua boca estava muito seca. O anel no bolso parecia como se
estivesse queimando um buraco em seu quadril, ele queria puxar a coisa maldita e jogá-lo o mais
longe possível.

Quando ele chegou na casa, ele fechou a porta, em seguida, se inclinou contra ela,
apertando os olhos fechados. Ele tinha soprado, e nem sabia como. Maldição! Ele foi quem a
rejeitou. Ele era o único que decidia quando era hora de terminar um relacionamento!

Mas ela não entendia isso. Ela nunca entendia as coisas mais simples. Que tipo de idiota
recusaria a oportunidade de uma vida só para voltar para alguma cidade no meio do nada e
comadres vazias?

Ele se afastou da porta e saiu através da cozinha. Ele não ia se sentir culpado sobre isso.
Gracie foi a única que tinha rejeitado, e esta foi a sua consciência, não dele. Assim ela o amava. É
claro, ela o amava, ele não poderia ajudar quem ele era. Mas será que ela já parou para pensar
por um minuto sobre como ele se sentia? O fato de que ele se importava com ela não parecia
entrar em sua mente. Ela se achava tão sensível, mas ela não tinha um escrúpulo sobre sair
pisoteando todo seus sentimentos.

Ela foi a melhor amigo que já tivera, mas ela não tinha se dado ao trabalho de pensar sobre
isso. A porta do quarto bateu contra a parede enquanto ele empurrou através dela. Maldição! Se

255
Gracie percebesse que estava fazendo-o entrar em parafuso por ir embora, ela poderia pensar de
novo, porque ele não ia tirar isso dela. Ela disse que não o estava deixando até segunda-feira, e ele
sabia que ela estaria na quadrilha do hoedown amanhã à noite para vender as rifas da colcha de
retalhos feita pelos moradores de Arbor Hills, e ela sempre cumpria com suas responsabilidades.

Bem, ele estaria pronto para ela. Antes de ir para a cama hoje à noite, ele chamaria Bruno
e o faria enviar um exército com suas antigas namoradas. Amanhã à noite, na quadrilha do
hoedown, ele tinha a intenção de manter-se cercado por belas mulheres.

Deixaria Gracie Snow ver exatamente o que ela estava perdendo. Quando ela tivesse de
ficar de lado, como um maldito vaso de flores, e assistir a todas aquelas troféus do sexo
penduradas sobre ele, ela recobraria sua razão. Uma dose de realidade era exatamente o que ela
precisava. Antes que ele percebesse, ela estaria tentando chamar sua atenção para lhe dizer que
tinha reconsiderado. E porque ele a amava como a um amigo, ele não iria nem mesmo fazê-la
rastejar.

Ele olhou friamente para baixo, em sua cama vazia. Amanhã noite ela aprenderia a lição.
Com maldita certeza. Ela aprenderia que nenhuma mulher em seu juízo perfeito se afastava de
Bobby Tom Denton!

256
23

Graças à teimosia de Gracie, Bobby Tom jogou a pior partida de golfe de sua vida e em seu
próprio maldito torneio, também. Como resultado, ele foi forçado a aguentar a gozação sem fim
dos seus amigos, seus temperamentos exacerbados apenas com a notícia de seu noivado rompido.

Naquela noite, quando ele chegou ao hoedown, se sentiu tão desgastado, que mal
conseguia manter uma conversa com os troféus de sexo que Bruno enviou de Chicago. Âmbar fez
questão de dizer a ele que estava considerando uma carreira como um microbiologista quando
ficasse aborrecida com a dança exótica; Charmaine anunciou que era nascida em Leão sob a Casa
Internacional da Panqueca, ou alguma besteira desse tipo, e Payton estava insinuando que queria
participar do quiz de futebol! Bobby Tom queria despejar todas as três em Troy Aikman, mas
precisava delas nas proximidades, se queria devolver a razão para Gracie.

Para dar crédito a Bruno, as mulheres eram estonteantes, mas Bobby Tom não conseguia
manter nem uma partícula de interesse por qualquer uma delas. Elas estavam usando suas
próprias versões do autêntico traje do Oeste: Amber em calça jeans devidamente embalada e um
top de lenço com um crachá de xerife aninhado em seu decote, Payton em um traje da menina do
salão com o umbigo de fora, e Charmaine em uma saia de vaqueira feita inteiramente de franjas.

Quando ele teve um vislumbre de Gracie vestida com a mesma roupa amarela que usara na
inauguração do local de nascimento, ontem, não pôde fazer nada que não pensar que ela parecia
melhor do que todas as três juntas, uma observação que não melhorou em nada seu humor.

O hoedown estava sendo mantido em um rancho à vários quilômetros fora da cidade, e era
uma quadrilha semiparticular para os participantes do torneio de golfe, o pessoal do “Blood
Moon”, e os membros da comissão da Heavenfest, que era uma grande parte da cidade. Por
insistência de Bobby Tom, a reunião tinha sido fechada para turistas, para que as celebridades
pudessem ter uma verdadeira festa sem serem perseguidas até a morte por autógrafos, algo que
todos os moradores foram proibidos de fazer.

O evento formal seria apenas à noite, uma cerimônia de apresentação onde Bobby Tom
premiaria os vencedores do torneio de golfe. O turistas, entretanto, não foram esquecidos, e os
moradores poderiam ir e vir em toda a noite a se certificando de que os acontecimentos na cidade
estariam em funcionamento: os passeios nos parque de diversões, o rodeio na arena, as bandas
countrys, as barracas de comida.

As árvores ao redor da casa da fazenda havia sido amarradas com luzes coloridas, e uma
pista de dança temporária foi erguida perto do celeiro, juntamente com uma pequena plataforma
para a cerimônia de apresentação.

Mais uma vez, o olhar de Bobby Tom fez o seu caminho para o mesa ao lado da pista de
dança, onde Gracie estava vendendo rifas para a colcha de retalhos feita à mão pelos moradores
de Arbor Hills, e a visão dela o encheu de com uma urgência dolorosa que ele rapidamente
desviou o olhar.

— Ei, BT, você parece ter tido um pouco de dificuldade nos últimos nove hoje. — Buddy
caminhou com Terry Jo a seu lado, ambos de calça jeans e camisas, segurando copos de plástico
com cerveja em suas mãos.

257
 — E nos primeiros nove também. — disse Terry Jo, lançando um olhar maligno nos troféus
do sexo e depois em Bobby Tom.

— Entretenha as crianças de amor de BT por um minuto, Buddy. Eu e o Sr. Quente

precisamos ter uma conversa.

A última coisa que Bobby Tom queria naquele momento era ter uma conversa privada com
Terry Jo, mas ela não lhe deu muita escolha quando agarrou seu braço e o puxou para longe dos
outros, em direção à cerca.

— O que diabos está errado com você? — ela exigiu no momento em que estavam fora do
alcance da voz. — Você sabe o que está fazendo para Gracie, não é, acabando com o noivado
assim?

Ele olhou para ela, indignado.

— Ela disse que eu acabei com o nosso noivado?

— Ela não disse quase nada quando falei com ela esta manhã, só que os dois chegaram a
uma decisão mútua de terminar o relacionamento.

— E você assumiu que significava que eu terminei com ela.

— Você não?

— Claro que não.

— Você está me dizendo que Gracie terminou com você?

Ele viu muito tarde a armadilha que tinha estabelecido para si mesmo.

— Claro que não. Ninguém termina comigo.

— Ela fez, não foi? Ela terminou com você! Minha nossa! Uma pessoa do sexo feminino
finalmente deu à Bobby Tom Denton de volta um pouco do que ele tem distribuído. — sorrindo
muito, ela levantou o rosto para o céus. — Obrigada, Jesus!

— Quer parar com isso! Ela não me largou. Você não conseguiu adivinhar até agora que
nunca estivemos realmente noivos! Foi apenas um truque para manter todo mundo longe de mim
enquanto estivesse na cidade.

O fato de que Terry Jo estava fazendo piada com isso lhe causou uma dor que ele não
poderia expressar.

— Claro que vocês estavam noivos. Um tolo cego poderia ver que os dois se amam.

— Nós não! Bem, talvez ela me ame, mas... Eu me importo com ela. Quem não se
importaria? Ela é simplesmente o melhor tipo de mulher que existe. Mas, amor? Ela não é meu
tipo, Terry Jo.

Terry Jo lhe deu um olhar longo e estável.

258
 — É incrível. Você não sabe nada novo sobre as mulheres agora do que você sabia na
escola quando você me trocou por Sherri Hopper. — ela o olhou com tristeza. — Quando você vai
crescer, Bobby Tom?

Sem outra palavra, ela se afastou dele. Ele olhou para ela de volta com uma combinação de
ressentimento e miséria. Por que ela agir assim era culpa dele? E quando sua vida tinha se tornado
tão complicada? Até recentemente, ele pensava que era o dia em que explodiu o joelho, mas
agora se perguntou se a real catástrofe não tinha sido a noite em que Gracie apareceu na sua casa
com seu strip-tease.

Natalie se aproximou dele com Anton, que estava carregando Elvis. Enquanto ele a
cumprimentava, pensou que ela era uma bela mulher. Agradável, também. Tinha a visto
totalmente nua, a beijou durante horas a fio. Ela tinha vazado leite sobre ele, lutado com ele,
disparado contra ele, e só ontem eles tiveram de pular no rio juntos. Ele e Natalie tinham passado
por muita coisa, mas nada o fez sentir próximo dela, nem metade tão próximo como ele se sentia
de Gracie.

Os três conversaram por alguns minutos, e a próxima coisa que ele sabia era que estava
segurando Elvis para que seus pais pudessem dançar. O bebê agarrou a borda de seu Stetson, e
quando já não podia mais alcançá-lo, começou a chupar uma extremidade do lenço de seda preto
que Bobby Tom tinha amarrado ao pescoço.

Embora ele sempre tivesse sido cuidadoso com suas roupas, ele não tinha energia
suficiente para resgatá-lo. O bebê tinha um cheiro doce e limpo, e ele sentiu uma dor estranha
profunda.

Os troféus de sexo estavam vindo em direção a ele, mas fingiu que não as viu e se
escondeu atrás de uma das dependências apenas para que pudesse ter alguns minutos para voltar
a si. Elvis começou a chupar sobre o colarinho da camisa. Quando ele surgiu perto de uma barraca
de comida, viu sua mãe em pé cerca de dez metros de distância. Ela estava vestida com uma saia
longa e escura e uma blusa branca professora com um broche antigo de sua avó preso no pescoço.

Ele ficou tenso enquanto observava Way Sawyer se aproximar dela. Ao mesmo tempo, ele
observou que Way parecia um verdadeiro cowboy em um jeans desbotado, chapéu surrado, botas
de idade, e uma camisa de flanela.

Sua mãe agiu como se estivesse prestes a saltar de sua pele quando viu Sawyer. Ele
colocou a mão no ombro dela, e Bobby Tom ficou tenso, pronto para saltar em sua ajuda até que
percebeu que todo o corpo dela tinha amolecido.

Por um momento, ele teve o sentimento doentio de que ela iria se encostar em Sawyer,
mas ela endureceu, deu a volta, e foi embora. Way ficou lá sem se mover. Quando ele finalmente
se virou, Bobby Tom viu tanto desespero em seu rosto que ele sabia que nunca iria esquecer. Ele
reforçou seu aperto no bebê e começou a suar.

O que estava errado com ele? Por que ele se sentia de repente como se ele e Way Sawyer
fossem irmãos?

***

259
 — Você está partindo o coração de Bobby Tom. — Terry Jo sibilou, enquanto chamava
Gracie da mesa onde ela estava vendendo os bilhetes da rifa e continuou a palestra que tinha
começado alguns minutos antes. — Como você pode se afastar dele assim?

Embora Gracie raramente fosse sarcástica, as três beldades loiras que mais uma vez
estavam penduradas no braço de Bobby Tom violaram suas defesas.

— Ele certamente parece ter o coração partido.

— Ele não se importa com as loiras, e você sabe disso. Ele se preocupa com você.

— Preocupar é muito diferente de amar.

Ela viu quando uma das belezas colocou seu copo de cerveja nos lábios. Ela não sabia o que
era mais doloroso: vê-lo antes, quando ele estava segurando Elvis ou vê-lo agora com essas
mulheres incríveis.

— É que dói demais ficar em volta dele por mais tempo.

Terry Jo não mostrou nenhuma simpatia.

— Qualquer coisa valha a pena ter, vale a pena a luta. Eu pensei que você tinha mais areia
do que isso, mas sempre me esqueço que é uma Yankee.

— Eu não entendo por que você está tão indignada. Todo mundo está me dizendo desde o
dia que cheguei aqui que não sou o tipo dele.

— Isso é verdade. Mas é como Bobby Tom sempre diz: “Não há explicação para os
mistérios do coração humano”.

— Ele estava enrolando mas pessoas quando dizia isso! Certamente você sabe que a
maioria do que sai de sua boca é uma completa invenção.

Terry Jo ficou ofendida.

— Não é. Bobby Tom Denton é uma das pessoas mais sinceras que já conheci.

— Ha!

— Para alguém que é apaixonada por ele, com certeza você está muito crítica.

— Só porque o amo não significa que sou cega. — ela se afastou. — Eu tenho de voltar
para a mesa.

— Não, você não vai. O clube de Bridge de Suzy está tomando conta pelo resto da noite.
Você vai até lá e vai se divertir. Mostre-lhe que ele não pode manipulá-la como isso porque é o
que ele está fazendo, e todo mundo sabe disso.

Como se Terry Jo tivesse ordenado, Ray Bevins, um dos cameraman de “Blood Moon”
apareceu ao lado de Gracie.

— Eu estive esperando a noite toda você terminar para que pudéssemos dançar, Gracie.

Gracie ignorou o sorriso encorajador de Terry Jo.

260
 — Desculpe, Ray, mas não estou muito no clima para dançar hoje à noite.

— Sim, ouvi que você e Bobby Tom se separaram. Parece que ele está fazendo seu melhor
para deixá-la com ciúmes.

— Ele está apenas sendo ele mesmo.

— Você não deveria deixar que ele te manipule assim. Todos os caras da equipe gostam de
Bobby Tom, mas acho que não é nenhum segredo que alguns de nós temos mais do que um
amistoso interesse em você. Nós sorteamos para ver quem dançaria com você primeiro, e eu
ganhei.

Ela lhe deu um sorriso agradecido.

— Obrigada, mas para ser honesta, simplesmente não estou no clima.

Antes que Ray ou Terry Jo pudessem pressioná-la, ela escorregou longe deles no meio da
multidão. Foi bom saber que alguns dos homens a achavam desejável, mas ela simplesmente não
tinha capacidade de ser sociável esta noite.

Ela sentou em uma cadeira na mesa de piquenique de madeira onde Natalie e Anton
tinham estacionado toda a parafernália de Elvis. Só depois que se estabeleceu foi que ela
percebeu que sua posição lhe dava uma visão clara de Bobby Tom de pé no meio de um rebanho
de mulheres.

Ele parecia que estava tendo o tempo de sua vida, rindo e se divertindo, obviamente
apreciando o fato de que ele era agora um homem livre. Uma das mulheres o alimentava com
batatas fritas, enquanto outra se esfregava contra seu braço. Quase como se ele pudesse sentir
Gracie olhando, ele levantou a cabeça e se virou, deixando seu olhar encontrar o dela. Seus olhos
se fecharam e por um momento nenhum deles se moveu. Então, ele sorriu para a mulher em pé
ao lado dele. Enquanto Gracie observava, ele baixou a cabeça e deu um lento e deliberado beijo
nela.

Se ele queria lhe causar mais dor, não podia ter encontrado uma maneira melhor. Ele
segurou a parte de trás da cabeça da mulher na mão, e enquanto ele aprofundava o beijo, ela se
lembrava exatamente do jeito que se sentia em possuir essa boca. Ela queria gritar. Diversos
atletas reconheceram ela do último jantar e se aproximaram dele e em pouco tempo ele estava os
entretendo com o que deveria ter sido uma história engraçada, a julgar por suas reações. Ao
mesmo tempo, ele manteve seus braços envoltos em torno de duas mulheres. Ela sabia melhor do
que ninguém quão charmoso ele poderia ser, e não demorou muito para que uma pequena
multidão se reunisse para ouvi-lo.

— Toolee Chandler me disse que se comprasse 10 bilhetes de rifa, ela me jogaria em uma
dança com você.

Ela virou a cabeça, e viu Way Sawyer em pé ao lado dela, com um monte de bilhetes de rifa
na mão. Ela sorriu.

— Agradeço o apoio, mas não me sinto muito no clima de dançar.

Ele estendeu a mão e puxou-a para seus pés.

— Venha, Gracie. Você se parece com um filhote de cachorro chicoteado.

261
 — Eu não sou muito boa em esconder meus sentimentos.

— Isso não é um novidade exatamente grande.

Ele enrolou um braço ao redor de seus ombros, e, para sua surpresa, deu um beijo
quadrado em sua boca. Ela ficou tão surpresa que estava sem palavras.

— Isso, — ele sorriu — vai levar Bobby Tom Denton direito ao limite.

Firmemente assumindo o comando, ele a puxou para a dança de chão. A banda estava
tocando uma balada, e ele a puxou perto de seu peito, onde ela se sentia tão confortável que
queria fechar os olhos e descansar a cabeça.

— Você é um bom homem. — disse ela. — Eu sempre soube.

— Mesmo antes de eu fazer o anúncio sobre Rosatech?

— Eu nunca por um minuto pensei que você fosse fechá-la. Tudo o que tinha de fazer era
olhar para você e eles poderiam ter percebido isso.

Seu peito retumbou com uma risada baixa. Eles dançaram por um tempo em silêncio, e
então ela sentiu uma tensão quase imperceptível de seus músculos. Ela seguiu a direção de seu
olhar e viu Suzy passar, dançando com Buddy Baines. Ela olhou para ele e viu como ele olhou
triste.

— Bobby Tom não está sendo deliberadamente cruel, você sabe. — ela disse suavemente.
— Ele é muito protetor com ela. Mais cedo ou mais tarde ele vai cair em si.

— Você tem uma visão otimista da natureza humana. — ele os dirigiu para outra parte da
pista de dança, alterando o objeto, ao mesmo tempo. — As pessoas ficarão tristes quando você se
for. Você já fez mais bem nesta cidade em um curto espaço de tempo do que a maioria deles tem
feito em suas vidas.

Ela estava genuinamente surpresa.

— Eu não fiz qualquer coisa.

— É isso mesmo? Deixe-me ver se eu tenho entendido direito. Você formou uma
organização de voluntários para melhorar o instalações de Arbor Hill, bem como criar um
recreativo programa lá. Foi sua ideia de estabelecer o Centro para Cidadãos Idosos. Eu também
ouvi que você gastou um monte de tempo em Arbor Hills apenas visitando algumas solitárias
pessoas. Eu acho que, na minha mente, conta muito mais do que alguém que não fez mais com
sua vida do que ganhar jogos de futebol.

Ela começou a protestar. Bobby Tom deu a outros em inúmeras maneiras, tanto dinheiro e
seu tempo. Mas, então, ela parou. Sawyer não estava falando sobre Bobby Tom, ele estava
falando sobre ela. E ele estava certo.

Quando ela tinha criado o hábito de ver suas próprias realizações como sendo muito
menos importante do que as de qualquer outra pessoa? Estava vendo o conforto dos idosos com
menos valor do que ser abençoado com boa aparência e charme natural? Ela se sentiu
estranhamente desorientada. Era como se uma porta que ela nem sabia que existia tivesse se
aberto, dando-lhe um novo olhar sobre si mesma, um olhar que de repente foi organizado pela

262
bagagem emocional que ela carregou por toda a sua vida. Ela tinha amigos, pessoas que se
importavam com ela, e ela fez o seu melhor para viver a vida pela Regra de Ouro.

Mas ela tinha crescido tão acostumada ficar muito satisfeita com pouco. Desde o dia em
que conheceu Bobby Tom, ela teve a sorte de receber qualquer migalhas de afeição que ele se
dignou a atirar em sua direção. Mas não era assim que deveria ser. Ela era digna de algo mais alem
das sobras emocionais de outra pessoa.

A dança chegou ao fim, e uma terrível tristeza varreu sobre ela. Não havia nada de errado
com ela, realmente. Ela era a melhor pessoa que sabia ser, e era mais do que digna do amor de
Bobby Tom Denton. Mas ele nunca iria entender isso, tal como ele nunca iria entender o valor do
que estava jogando fora.

***

Bobby Tom despachou os troféus do sexo para alguns jogadores do Phoenix Suns para que
pudesse falar com sua mãe.

— Eu acredito que você guardou esta dança para mim.

— Tenho certeza de que tenho em algum lugar no meu cartão de dança.

Suzy sorriu quando ele pegou a mão dela, e eles caminharam para a pista de madeira
juntos. Ambos eram bons dançarinos, ele aprendeu com ela, e por um tempo eles se
movimentaram sem falar no ritmo de dois-e-dois, mas ele não estava apreciando como
normalmente faria. Gracie não tinha parado de dançar com um homem ou outro, desde que Way
Sawyer tinha a beijado.

Sua mandíbula se apertou com a lembrança. Embora fosse difícil, ele se obrigou a pôr de
lado sua própria infelicidade por um momento e fazer o que ele deveria ter feito assim que voltou
de San Antonio, o que ele secretamente sabia que tinha de fazer ontem à noite, quando ele viu
como sua mãe e Sawyer tinham se olhado no Country Club.

— Mãe, temos de falar sobre o que está acontecendo com você, e desta vez não vou deixá-
la me dar o fora com dicas de jardinagem e folhetos de cruzeiro.

A coluna dela endureceu sob sua mão.

— Não há nada para falar.

— Você sabe, não é, que sinto falta dele, também.

— Eu sei. Ele o amava muito.

— Ele era um grande pai.

Ela levantou uma sobrancelha quando olhou para ele.

— Você já se deu conta que quando ele tinha a sua idade, já tinha um filho de quatorze
anos?

— Uhmm.

Sua testa se franziu em uma carranca.

263
 — O que aconteceu com você e Gracie? E por que você trouxe essas terríveis mulheres
hoje à noite?

— Nada aconteceu. Você sabia que toda essa história de noivado era falsa, então não fale
como se o fato de que estejamos separados seja uma grande tragédia.

— Eu me acostumei em pensar em vocês dois como um casal. Acho que comecei a

acreditar que realmente iriam se casar.

Ele deu um suspiro para cobrir o seu desconforto.

— Mãe, você honestamente pode me ver casando com Gracie?

— Oh, sim, posso vê-lo muito facilmente. Eu admito que não pude no início, mas depois
que comecei a conhecer Gracie, pensei que ela seria perfeita para você, especialmente quando vi
quanto ela te fazia feliz.

— Isso não era felicidade. Eu estava rindo dela, isso é tudo, porque metade do tempo ela
era tão ridícula.

Ela olhou para ele, balançou a cabeça lentamente, depois descansou sua bochecha contra
o peito dele por um momento.

— Eu me preocupo com você, docinho. Eu realmente me preocupo.

— Bem, eu me preocupo com você também, então estamos quites.

No outro lado da pista de dança, ele viu Gracie sendo guiada por Dan Calebow. Seu ex-
treinador parecia estar passando um tempo maravilhoso. A esposa de Dan, Phoebe, estava
dançando com Luther Baines, que foi se esforçando para manter os olhos longe dos seios dela.

— Mãe, temos de falar sobre essa coisa entre você e Sawyer.

— Seu nome é Wayland. E não há qualquer “coisa” para falar.

— Isso não é o que ele me disse.

Seus olhos brilharam.

— Ele falou com você? Ele não tinha o direito de fazer isso.

— Ele quer que eu jogue de Cupido e junte vocês dois.

— Eu não posso acreditar que ele falou com você.

— Nós nos estranhamos, por isso não foi a conversa mais agradável que já tive. Ainda
assim, não sou a pessoa que se apaixonou por ele, então acho que não importa.

Ele esperou ela negar o que tinha acabado de dizer. Ele rezou que a testa dela se enrugasse
e que ela ficasse indignada, mas, em vez disso, ela virou a cabeça.

— Ele não tinha o direito de envolver você.

264
 Sua mãe amava outra pessoa. À medida que o conhecimento o atingia ele esperou por uma
onda de raiva, mas para sua surpresa, não doeu tanto quanto ele pensou que faria. Ele tentou
escolher as palavras com cuidado.

— E se você fosse você quem tivesse morrido, mamãe? E se quatro anos depois que você
tivesse morrido o papai conhecesse alguém com quem se importasse muito, que o fizesse deixar
de ser tão solitário o tempo todo? — depois de evitar essa conversa por tanto tempo, de alguma
forma finalmente sentiu correto estar falando sobre isso, e ele tinha a sensação estranha de que
Gracie estava segurando sua mão. — E se ele fizesse a mesma coisa você está fazendo e
empurrasse essa pessoa da vida dele devido à forma como ele se sentiria sobre você. O que você
gostaria que eu dissesse a ele?

— Não é a mesma coisa.

Ele ouviu a agitação em sua voz e soube que estava a perturbando, mas ele continuou.

— Oh, é exatamente o mesma coisa.

— Você não pensou sobre isso! Você não entende.

— É isso mesmo. Estou só imaginando o que eu diria a ele, é tudo. Imagino que você
gostaria que eu dissesse a ele para ficar solitário pelo resto de sua vida. Para fazer o que você está
fazendo e virar as costas para essa nova pessoa a quem tinha começado a se importar e poderia
passar o resto de sua vida acendendo velas em sua memória.

— Eu não entendo por que você está me pressionando sobre isso! Você nem mesmo gosto
de Wayland. Você admitiu isso.

— Não, eu não gosto, mas vou te dizer uma coisa, com certeza respeito o maldito filho da
puta.

— Não seja vulgar. — disse ela automaticamente. E então seus olhos se encheram de
lágrimas. — Bobby Tom, não posso. Seu pai e eu...

— Eu sei como vocês se sentiam um sobre o outro. Eu via todos os dias. Talvez seja por isso
que nunca tive muito interesse em me casar. Porque sempre quis a mesma coisa.

Gracie dançando passou em sua visão periférica, e naquele exato momento, o fato de que
ele poderia ter a mesma coisa que seus pais tiveram todos esses anos o atingiu tão forte que ele
quase tropeçou. Jesus. Enquanto segurava sua mãe em seus braços e sentia a presença de seu pai,
ele soube que essa mesma intimidade estava bem aqui esperando por ele, do outro lado da pista
de dança. Ele a amava. O conhecimento quase o derrubou de joelhos.

Ele amava sua Gracie Snow, com roupas engraçadas, jeito de mandona e tudo mais. Ela era
seu entretenimento, sua consciência, o espelho de sua alma. Ela era seu lugar de descanso. Por
que não tinha entendido isto semanas atrás?

Ele cresceu tão acostumado a pensar em sua vida de uma certa maneira que esteve cego
para suas reais necessidades. Ele tinha na verdade, comparado Gracie com os troféus do sexo e fez
de Gracie a perdedora porque não ter grande seios. Ele ignorou o fato inegável de que as
mulheres que existiam apenas para ir a festas e cultivar a boa aparência aborreciam ele por anos.
Ele se esquecia do caminho quando observava os olhos muito cinza de Gracie e seus cachos

265
voando faziam água na boca dele. Por que ele se agarrou tão tenazmente à ideia de que os troféus
do sexo eram o que ele queria? Gracie estava certa.

Na sua idade, ele deveria ter aprendido algo sobre o que precisava na vida, há muito
tempo. Em vez disso, ele continuou a julgar as mulheres na mesma escala artificial que tinha
usado quando era um adolescente guiado pelos hormônios, e isso o fez envergonhado. A beleza
Gracie tinha agradado seus olhos desde o início. Era real e profunda, alimentada por sua bondade
inata. Era o tipo de beleza nutrida pela alma que ainda estaria com ela quando fosse uma velha
senhora.

Ele amava Gracie Snow, e ia se casar com ela. Ele ia se casar com ela de verdade, maldição!
Ele queria passar o resto de sua vida com ela, para enchê-la com seus bebês e encher sua casa
com amor. Ao invés de assustá-lo a ideia de passar o resto de sua vida com ela enviou uma alegria
urgente através dele que parecia como se estivesse levitando na pista de dança.

Ele queria tirá-la dos braços de Dan Calebow naquele mesmo minuto e dizer a ela que a
amava. Ele queria vê-la derreter diante de seus olhos. Mas ele não podia fazer nada disso até que
resolvesse as coisas com sua mãe. Ele olhou para ela. Seu peito estava apertado, e sua voz não
parecia muito normal.

— Todo este tempo tenho agindo como se minha aversão a Way fosse pessoal, mas o fato
é que sei que teria ficado louco não importando com quem você ficasse. Eu acho que parte de
mim queria que você se fechasse e lamentasse por papai pelo o resto de sua vida só porque ele
era meu pai e eu o amava.

— Oh, querido...

— Mãe, me escute. — ele olhou para ela com urgência. — Eu sei de uma coisa tão certo
como sei meu nome, papai nunca iria querer que me sentisse assim, e não iria querer que você
sofresse desse jeito, nem em um milhão de anos. O amor entre vocês era grande e generoso, mas
virando as costas para o futuro, você está o fazendo parecer pequeno.

Ele ouviu a ingestão rápida da respiração dela.

— É isso que você acha que estou fazendo?

— Sim.

— Eu não tive a intenção. — disse ela fracamente.

— Eu sei disso. Os seus sentimentos por Sawyer vão mudar a maneira como você se sente
em relação ao papai?

— Oh, não. Nunca.

— Então você não acha que é hora de você encontrar companhia?

Ele quase podia vê-la ficando mais alta.

— Sim. Sim, eu acho que é. Por um momento ela não fez nada, e depois lhe deu um abraço
forte. Ele olhou em volta e mudou sua posição sobre o pista de dança. Ela apertou seu ombro. —
Você é o filho mais maravilhoso que qualquer mulher poderia ter.

266
 — Vamos ver se você ainda estará dizendo que depois que eu te envergonhar até a morte.

Deixando sua mão, ele se afastou para tocar Way Sawyer no ombro quando ele e sua
parceira passaram por perto. O homem mais velho chegou a parar e o olhou intrigado.

Bobby Tom falou.

— Você vai parar de monopolizar a Sra. Baines toda a noite, Sawyer? Ela e eu temos
algumas coisas para falar, não é mesmo, Sra. Baines? Que tal trocamos de parceiras?

Sawyer parecia tão aturdido que, por um momento, Bobby Tom pensou que ele ia deixar
essa oportunidade de ouro escapar. Ele rapidamente se recuperou, contudo, e quase derrubou a
pobre Judy Baines em sua vontade de colocar as mãos em Suzy.

Pouco antes de ela escorregar em seus braços, o olhar de Sawyer encontrou o olhar de
Bobby Tom com tanta gratidão como ele nunca poderia se lembrar de ter visto nos olhos de outro
homem. Suzy, entretanto, tinha uma combinação de excitação e pânico em sua expressão.

Bobby Tom levou a Sra. Baines pela mão. Perceber que ele amava Gracie havia lançado seu
mundo de cabeça para baixo, e para sua surpresa, descobriu que na verdade estava se divertindo.
Ele deu o seu melhor olhar fora da lei para Sawyer.

— Minha mãe é uma mulher respeitável com uma reputação a manter na comunidade,
então vou esperar que você faça o correto com ela. E não demore muito tempo com isso também,
porque se eu ouvir sobre qualquer bagunça acontecendo antes da cerimônia, vai ser um grande
inferno de tempo para pagar.

Sawyer jogou a cabeça para trás e riu. Ao mesmo tempo, ele escorregou seu braço ao
redor dos ombros de Suzy e deslizou diretamente para a pista de dança. Judy Baines esticou o
pescoço para ver quando eles tinha, desaparecido. Ela se virou para Bobby Tom e estalou a língua.

— Acho que ele vai levá-la atrás do celeiro.

— Bagunça, com certeza.

— Você não vai fazer nada sobre isso?

— Dê um tempo para a noiva, Sra. Baines, e espere pelo melhor.

***

Way e Suzy não conseguiam parar de se beijar. Ele a tinha apoiada contra a lateral do
celeiro com a barra da blusa branca dela puxada para fora e sua mão debaixo dela. Ambos
estavam respirando pesadamente, e o aviso bobo de Bobby Tom havia deixado uma sensação
vertiginosa de que eles estavam fugindo de algo.

— Eu amo você, Suzy. Estive esperando por você toda a minha vida.

— Oh Way...

— Diga isso, querida. Diga. Eu preciso ouvir as palavras.

— Eu também te amo. Você sabe que amo. Eu te amei por um longo período de tempo. E
eu preciso muito de você.

267
 Way a beijou de novo, então expressou a pergunta que tinha de ser feita.

— E sobre Hoyt? Eu sei o muito que seu casamento significava.

Ela levou a mão da parte de trás do pescoço para a mandíbula dele.

— Eu sempre vou amá-lo, você sabe disso, mas Bobby Tom me fez entender algo esta noite
que deveria ter sido capaz de descobrir há muito tempo. Hoyt iria querer isso para mim. Ele iria
querer você para mim. Eu acho que vou sempre acreditar que de alguma forma ele nos deu a sua
bênção esta noite através de seu filho.

Way acariciou sua bochecha.

— Isto deve ter sido difícil para Bobby Tom. Eu sei o que ele sentia sobre o pai.

Pela primeira vez desde que começou a beijá-la, ele parecia perturbado.

— Não é nenhum segredo que seu filho não gosta de mim, Suzy, mas prometo que vou
fazer o meu melhor para mudar isso.

Ela sorriu.

— Ele gosta muito de você, ele só não sabe ainda. Acredite em mim, vocês dois irão se
entender. Ele nunca teria me virado para você, se já não tivesse tomado uma decisão sobre isso.

Ele pareceu aliviado, então começou a tomar pequenos beliscões no lábio inferior dela. Ao
mesmo tempo, o polegar encontrou seu mamilo.

— Querida, nós temos que sair daqui.

Ela recuou e lhe deu um sorriso travesso.

— Bobby Tom disse que era para me tratar com respeito.

— Eu vou. Primeiro vou deixá-la nua então vou tratá-la com todo respeito.

Ela fingiu pensar sobre isso.

— Eu não sei se nós deveríamos. Ele foi muito intimidante.

Ele gemeu.

— Pode levar algumas semanas até conseguirmos organizar uma cerimônia de casamento,
e não há nenhuma maneira que eu possa esperar tanto tempo para tocar em você. Seu filho pode
apenas aprender agora a respeitar as necessidades de seu anciãos.

— Eu não poderia concordar mais.

Way a beijou mais uma vez. Quando eles finalmente se separaram, ele jogou a cabeça para
trás e riu. O maior delinquente do Telarosa High finalmente conquistou o coração da menina mais
bonita da classe do segundo ano.

***

268
 Quando Bobby Tom pulou em cima da plataforma para premiar os vencedores do torneio
de golfe, ele estava a meio caminho de se sentir tão bem. Pronto para o amor e o conhecimento
de que a vida tinha mais para ele do que o futebol, ele tinha apenas de decidir exatamente como
iria fazer Gracie saber que tudo tinha mudado. Fazer a grande proposta sempre tinha???? para
ele, e tinha intenção de fazer à sua futura esposa uma proposta de casamento que ela nunca
esqueceria.

Gracie, entretanto, estava contando os minutos para que a noite agonizante terminasse.
Ela tentou encontrar algum tipo de paz em aceitar o fato de que ela nunca mais se deixaria
satisfazer com menos do que merecia, mas nada poderia aliviar seu coração partido.

Terry Jo se recusou a lidar com o sorteio da colcha, de modo que ela se encontrou na
plataforma, ficando tão longe de Bobby Tom quanto poderia. Enquanto Luther agradecia aos
atletas pela participação, ela olhou para a multidão. Willow e o resto da equipe de “Blood Moon”
estava em um grupo, Elvis tinha adormecido no braço de Natalie, e Buddy e Terry Jo estavam com
Jim Biederot, velho amigo de Bobby Tom, e os Calebows.

Um bom número de amigos atletas de Bobby Tom tinha dançado com ela esta noite, e a
maioria deles tinha se divertido com a sua ignorância de quem eles eram, em vez de ter estado
irritados. Infelizmente, ela acabou descobrindo que, de alguma forma, souberam que foi ela quem
tinha rompido com Bobby Tom, ao invés do contrário. As mulheres teriam estado simpatizadas se
ouvissem que sua amiga tinha sido dispensada, mas os amigos de Bobby Tom pareciam achar que
isso era incrivelmente engraçado, e ela estava certeza de que tinha o irritado a noite toda. Ela
sabia que tipo de golpe isto seria o orgulho dele, e um vago sentimento de apreensão se instalou
em sua dor.

Luther pegou o aquário de vidro contendo os canhotos dos bilhetes a rifa que ela lhe dera
mais cedo e gesticulou para ela se aproximar.

— Antes de Bobby Tom Premiar nossos ganhadores esta noite, vamos sortear a bonita
colcha de retalhos que o pessoal da Arbor Hills costurou. A maioria de vocês conhece a Gracie
Snow. Temos certeza que vamos sentir falta dela depois que ela partir então vamos dar-lhe uma
salva de palmas por todo o trabalho duro que ela fez.

Aplausos entusiasmados estouraram, acompanhados por alguns assobios altos. Ela enfiou a
mão no aquário para tirar o vencedor.

— Número um três sete.

O bilhete, como já se imaginava, foi o da equipe de produção que tinha comprado para
Elvis, que despertou enquanto sua mãe o levava para a frente. Gracie entregou o colcha para
Natalie e deu ao vencedor um abraço especial e um beijo, percebendo, enquanto o fazia, o quanto
ela iria sentir falta do bebê doce e bem humorado. Com o sorteio completo, ela tentou dar um
passo para baixo da plataforma apenas para descobrir que Luther estava no caminho.

Bobby Tom se aproximou do microfone e se lançou em uma rotina que teria feito um
stand-up cômico orgulhoso. Como ele zombou do golfe de seus amigos e de sua própria pobre
pontuação, ela pensou que tinha nunca o visto mais divertido. Os olhos dele brilhavam com a
felicidade, e seu sorriso teria feito justiça a um modelo de pasta de dente. Ela teve o triste
pensamento de que ele não poderia ter encontrado melhor maneira de deixar a multidão saber
que ele não estava sofrendo com um coração partido.

269
 Ele terminou premiando os atletas, e ela esperou por ele se afastar do microfone para que
pudesse escapar para longe. Em vez disso, ele olhou para ela.

— Antes de começar a dança de novo, eu tenho mais um anúncio fazer...

Um fio de alarme deslizou por sua coluna.

— Alguns de vocês podem ter ouvido falar que Gracie e eu rompemos nosso noivado.
Vocês também devem ter notado que ela está muito brava comigo agora.

Mais uma vez sua boca se curvou em um sorriso tão envolvente que era impossível
imaginar qualquer outra pessoa que não a mais irracional do mundo que pudesse estar chateada
com ele. Ela rezou para que ele parasse. Ela não podia suportar a ideia de que ele estava de
alguma forma a mantendo na miséria privada em frente da multidão para que todos pudessem
ver, mas ele continuou a falar.

— A coisa é, há compromissos e compromissos, e Gracie e eu só estávamos com o

compromisso de estarmos noivos. Mas agora é hora de fazer isso direito. Traga Gracie aqui,
Luther, porque ela ainda está com raiva de mim, e duvido que ela virá por conta própria.

Ela nunca iria perdoá-lo por isso, pensou ela, enquanto Luther deu uma gargalhada
saudável e a puxou para a frente. Ela olhou para Terry Jo, Natalie e Toolee Chandler em pé diante
ela na multidão, sem palavras, implorava para um deles ajudá-la, mas todos estavam sorrindo. Os
amigos de Bobby Tom pareciam estar gostando disso, também. Ele colocou seu braço ao redor
dela e olhou para baixo em seu rosto ferido.

— Gracie, aqui na frente de Deus, e da multidão da minha cidade natal, e todos esses ratos
de academia que chamo de amigos, estou pedindo para você me dar a honra de se tornar minha
esposa. — ele colocou sua mão sobre o microfone e se inclinou para sussurrar — Eu amo você,
querida, e dessa vez é de verdade.

Um terrível tremor a destruiu. Ela nunca tinha imaginado que algo,pudesse feri-la tanto
assim. A multidão riu e aplaudiu. Essas foram as pessoas com quem ele cresceu, os homens que
eram seus amigos, e não havia nenhuma maneira no mundo que ele podia tolerar que qualquer
um deles o vissem como um perdedor. Ele mentiu quando disse que a amava. Mentiras vinham
fácil para ele, e para salvar sua reputação, ele estava disposto a destruí-la. Suas palavras suaves,
foram sufocadas para os ouvidos dele.

— Eu não posso casar com você, Bobby Tom. Eu mereço algo melhor.

Apenas quando sua voz voltou para ela, amplificada pelo alto-falantes, ela percebeu que
ele tinha tirado a mão do microfone antes de ela falar. O riso do público foi abruptamente
interrompido. Houve algumas risadas nervosas, e depois quando as pessoas perceberam o que era
o silêncio foi sério e absoluto.

O rosto de Bobby Tom havia ficado pálido. Ferida, ela olhou em seus olhos. Ela não queria
humilhá-lo, mas as palavras foram ditas e ela não iria retirá-las, porque eram verdadeiras. Ela
esperou por ele para chegar a algum tipo de piadinha para acalmar a situação, mas ele não disse
nada.

— Eu sinto muito. — ela sussurrou, recuando. — Sinto muito. — ela se virou e correu para
fora da plataforma.

270
 Enquanto ela empurrava através da multidão atordoada, em silêncio, ela esperou ouvir o
sotaque preguiçoso dele, a cativante risada amplificada pelo microfone para a multidão da cidade
natal. Em sua mente, ela pode até ouvir as palavras que ele deveria escolher.

Whooee! Agora, amigos, não é ela uma mulherzinha louca. Aposto que vai me custar mais
do que uma garrafa de champanhe e uma noite na cidade para levá-la a se acalmar.

Ela empurrou para frente, tropeçando uma vez na barra de seu vestido longo, e depois ela
ouviu sua voz, assim como ela sabia que faria. Mas, em vez das palavras que ela tinha imaginado,
os alto-falantes crepitavam com raiva e hostilidade.

— Vá em frente, Gracie! Saia daqui! Nós dois sabemos que eu estava apenas a tentando
lhe fazer um favor. Merda! Por que diabos eu gostaria de me casar com alguém como você?
Agora, dê o fora daqui! Dê o fora da minha vida, e nunca me deixe ver seu rosto novamente!

Ela estava chorando, humilhada. Ela mergulhou cegamente para a frente, sem saber para
onde estava indo, não se importando, apenas sabendo que tinha de ir embora.

Uma mão se fechou em seu braço, e ela viu Ray Bevins, cinegrafista de “Blood Moon”.

— Vamos, Gracie. Eu vou levá-la.

Os alto-falantes gritaram atrás dela com o ensurdecedor som de retorno do microfone. Ela
correu.

271
24

Bobby Tom Denton acabou por ser um bêbado cruel. Ele destruiu a maior parte do interior
do motor home, chutou as janelas de um novo Pontiac, e quebrou o braço de Len Brown. Bobby
Tom tinha estado em lutas antes, mas não com alguém como Len e não com Buddy Baines, que só
tinha ido roubar as chaves da sua caminhonete para mantê-lo longe de dirigir bêbado. Ninguém
poderia ter imaginado uma dia em que o povo de Telarosa teria vergonha de seu filho favorito,
mas naquela noite todos balançaram suas cabeças.

Quando Bobby Tom acordou, ele estava na cadeia. Ele tentou rolar, mas doía demais para
se mover. Sua cabeça pulsava e cada músculo de seu corpo doía. Quando ele tentou abrir os olhos,
e percebeu que um deles estava inchado. Ao mesmo tempo, parecia que seu estômago tivesse um
caso mal de gripe.

Ele estremeceu enquanto abaixava as pernas para o lado da cama e se arrastava em uma
posição sentado. Mesmo depois de um jogo particularmente brutal, ele nunca sentiu tão mal.
Baixando a cabeça em suas mãos, ele deixou o desespero lavar sobre ele. Um monte de pessoas
não lembrava o que fizeram quando estavam bêbados, mas ele se lembrou de todos os momentos
infelizes.

Pior ainda, ele lembrou o que levou até ele. Como ele pôde ter ficado lá em cima com
aquele microfone e falado com Gracie daquele jeito, não importando o quão humilhado ele tinha
estado por sua rejeição? O vislumbre que ele teve do rosto dela enquanto ela tinha fugido iria ficar
com ele para o resto de sua vida. Ela acreditou em cada palavra maldita que ele proferiu, e o
conhecimento o encheu de vergonha.

Ao mesmo tempo, o eco das palavras dela para ele foi escaldado em seu cérebro. Eu não
posso me casar com você, Bobby Tom. Eu mereço algo melhor. E ela merecia. Deus o ajudasse mas
ela merecia. Ela merecia uma homem, não um menino. Ela merecia alguém que a amasse mais do
que ele amava sua própria lenda. A lenda dele. Para pela primeira vez em sua vida, o pensamento
o encheu de desgosto. Qualquer que fosse a lenda que ele era, o seu comportamento na noite
passada tinha sido destruída, e ele não se importava. Tudo o que importava era conseguir Gracie
de volta.

De repente ele foi subjugado por uma sensação de pânico. E se ela já tivesse deixado a
cidade? Sua fibra moral era a coisa mais difícil sobre ela, e agora que era tarde demais, ele
entendeu o quão importante os princípios eram para ela. Gracie sempre quis dizer o que ela dizia,
e uma vez que ela tomava sua decisão, e estava certa sobre alguma coisa, ela não mudava.

Ela disse que o amava, o que era muito importante para ela, mas por jogar rápido e livre
com as afeições dela e não respeitar seus sentimentos, ele a colocou em uma posição da qual ela
não podia recuar.

Quando ele olhou para seu rosto na noite passada e a ouviu dizer que não poderia se casar
com ele, ela quis dizer cada palavra, e nem mesmo uma declaração pública de seu amor tinha sido
boa o suficiente para mantê-la.

Toda uma gama de emoções estranhas bombardearam sobre ele, mas a mais estranha foi o
desespero. Depois de um vida de simples conquistas femininas, ele percebeu que tinha perdido

272
sua confiança. Caso contrário, ele não teria sido estado tão certo de que uma vez que ela fosse
embora, ele nunca a teria de volta, mas agora ele sabia que ia perdê-la para sempre. Se ele não
tivesse sido capaz de ganhá-la em sua casa do campo, como ele poderia esperar ganhar o seu
amor em outro lugar?

— Bem, bem. Parece que o rapaz da cidade se meteu em uma partícula de problema na
noite passada.

Ele levantou a cabeça e olhou com os olhos turvos para Jimbo Thackery, que estava fora de
sua cela com um sorriso sórdido em sua face.

— Eu não vou trocar insultos com você agora, Jimbo. — ele murmurou. — O que tenho de
fazer para sair daqui?

— O nome é Jim.

— Jim, então. — ele disse estupidamente.

Talvez não fosse tarde demais, ele pensou. Talvez ela tivera uma chance de pensar sobre as
coisas, e ele poderia fazê-la mudar de ideia. Ele jurou diante de Deus Todo Poderoso que se ela se
casasse com ele, ia comprar uma casa de repouso só dela no primeiro aniversário de casamento.
Antes disso, no entanto, ele tinha de encontrá-la. Então ele teria de convencê-la de que ele a
amava mais do que ele até mesmo pensou em amar qualquer outra mulher. Ele faria o que fosse
preciso para fazer com que ela o perdoasse.

Ele se sentou em frente a borda da cama.

— Eu tenho de sair daqui.

— O Juiz Gates ainda não definiu a sua fiança. — disse Jimbo, tendo prazer na sua miséria.

Ele se empurrou dolorosamente em seus pés, ignorando o agitação ácida em seu estômago
e o fato de que seu joelho ruim latejava como um filho da puta.

— Quando ele fará?

— Mais cedo ou mais tarde.

Jimbo puxou um palito do bolso de sua camisa e o prendeu no canto de sua boca.

— O juiz não gosta quando o chamo no início do manhã.

Bobby Tom poderia apenas olhar o relógio de parede no do outro lado das barras.

— É quase nove horas.

— Vou ligar para ele quando eu tiver uma chance. É uma coisa boa você ser rico porque
está enfrentando uma série de acusações: conduta desordenada, danos criminais à propriedade,
resistência à prisão. O juiz não vai ficar muito feliz com você.

Bobby Tom estava se sentindo mais desesperado a cada segundo. Cada momento que
passava atrás das grades significava Gracie escorregando mais longe dele. Por que ele se
comportou como um idiota na noite passada? Por que não tinha engolido seu orgulho e ido
direitamente após sua saída, em seguida, ficado de joelhos, e lhe dito que estava arrependido. Em

273
vez disso, ele tinha desperdiçado todo aquele tempo agindo como um idiota e falando besteira
assim ele não iria perder a face com seus amigos, algo que tinha sido uma proposição sem
esperanças desde o início depois seu desempenho doentio naquele microfone. Ele não podia nem
mesmo se lembrar por que se importava tanto com a opinião deles. Ele gostava de seus amigos,
mas não era com eles que queria viver sua vida ou criar seus filhos. Ele não conseguia esconder a
sua agitação, enquanto mancava para as barras.

— Eu vou fazer o que tiver de fazer, mas não exatamente agora. Eu só preciso de algumas
horas. Eu tenho de encontrar Gracie antes que ela possa sair da cidade.

— Eu nunca pensei que veria o dia em que você ia se fazer um tolo por uma mulher, —
zombou Jimbo, — mas com certeza fez na noite passada. Fato é que ela não quer você, BT, e todo
mundo sabe disso agora. Eu acho que os seus Anéis do Super Bowl não foram o suficiente para ela.

Bobby Tom agarrou as barras.

— Só me deixe sair daqui, Jimbo! Eu tenho de encontrá-la.

— Tarde demais.

Com um sorriso maroto, ele jogou o palito no peito de Bobby Tom. Com os calcanhares
clicando no chão de ladrilhos duro quando ele fez o seu caminho até a porta e desapareceu.

— Volte aqui, seu filho da puta! — Bobby Tom empurrou o rosto entre as grades. — Eu
conheço os meus direitos, e quero um advogado! Eu quero um advogado agora!

A porta ficou bem fechada. Seus olhos voaram para o relógio. Talvez ela não estivesse
planejando sair hoje. Talvez ela fique ao redor. Mas ele não acreditava nisso. Ele tinha a
machucado demais ontem à noite, e ela se afastaria assim que possível.

— Eu tenho de fazer um telefonema! — gritou.

— Cale a boca aí.

Pela primeira vez ele percebeu que não estava sozinha. A prisão da cidade tinha apenas
duas pequenas celas, e a cama do lado foi ocupada por um personagem de aparência decadente
com os olhos vermelhos e uma barba desgrenhada. Bobby Tom o ignorou e continuou a gritar.

— Eu tenho direito a um telefonema! E quero agora!

Ninguém respondeu.

Ele começou a mancar freneticamente ao redor da cela. Seu joelho ruim projetava através
de um rasgo irregular em seu jeans, a maioria dos botões em sua camisa estavam faltando, assim
como parte de uma manga, e os nós dos dedos pareciam como se tivessem sido atravessados em
um moedor de carne. Ele voltou para as barras e começou a chamar de novo, mas o bêbado na
outra cela foi o único que respondeu.

Os minutos passavam no relógio. Ele sabia quanto prazer Jimbo tinha em vê-lo assim, mas
ele não se importava. Sua voz ficou rouca, mas ele não podia ficar calado. Ele tentou dizer a si
mesmo que comportamento era tolo, que não havia lógica por trás deste senso de urgência, a não
ser o pânico se abatendo.

274
 Se ele não chegasse a Gracie imediatamente, ele a perderia para sempre.

Quase meia hora decorreu antes da porta que dava para a sala principal da estação ser
aberta novamente, mas desta vez era Dell Brady, o substituto de Jimbo, um negro de boa
aparência. Bobby Tom nunca esteve tão feliz em ver alguém em sua vida. Ele tinha jogado bola
com o irmão de Dell, e os dois tiveram sempre se deram bem.

— Porra, BT, você está gritando para derrubar o lugar. Desculpe, não pude chegar aqui
mais cedo, mas tive de esperar Jim sair.

— A Dell! Eu tenho de fazer um telefonema. Eu sei que tenho o direito de fazer um

telefonema.

— Você fez isso ontem à noite, BT. Você chamou o velho Jerry Jones e disse ao dono do
Dallas Cowboys você não iria jogar para a sua equipe nem que fosse a última na Terra.

— Merda! — Bobby Tom bateu os punhos contra as grades, enviando raios de dor pelos
braços.

— Ninguém nunca viu você tão bêbado. — Dell continuou. — Você destruiu o motor home,
para não mencionar o que fez para Len.

— Vou cuidar de tudo mais tarde, prometo que vou resolver com Len. Mas agora tenho de
chegar a um telefone.

— Eu não sei, BT, Jim realmente tem rancor de você. Desde que você e Sherri Hopper...

— Isso foi 15 anos atrás! — ele gritou. — Vamos lá. Apenas uma chamada.

Para seu alívio, Dell pegou as chaves no cinto.

— Certo. Eu acho que desde que você estiver preso novamente antes de Jim voltar do café,
o que ele não sabe não vai machucá-lo.

Dell demorou tanto, atrapalhado com as chaves que Bobby Tom queria agarrá-lo pelo
pescoço e gritar para ele se apressar. Finalmente, no entanto, ele estava fora da cela e
caminhando através da porta que dava para a sala principal da delegacia. Assim quando ele
chegou lá, Rose Collins, que estava trabalhando para o departamento por tanto tempo quanto ele
poderia lembrar e cuja grama ele costumava cortar, olhou para ele e lhe estendeu o telefone.

— É para você, Bobby Tom. É Terry Jo.

Ele pegou o telefone dela.

— Terry Jo! Você sabe onde Gracie está?

— Ela está alugando um carro de Buddy neste minuto para ir a San Antonio. Ela não pode
me ver. Estou na parte de trás, mas ela disse a Buddy que tem um voo no início da tarde. Ele está
me fazendo chamar você, mesmo quando jurei a ele ontem à noite que nunca iria falar com você
de novo, enquanto eu vivesse. Eu nunca soube que você poderia ser um bastardo. Não só o que
fez com Gracie, ela está usando óculos de sol e sei que está chorando, mas você deve ver o rosto
de Buddy. Sua mandíbula está inchada até duas vezes o seu tamanho, e...

— Diga a Buddy não para lhe alugar um carro!

275
 — Ele tem ou pode perder a franquia. Ele tentou pará-la, mas você sabe como ela é. Parece
que ele está lhe dando as chaves agora.

Ele xingou e empurrou a mão pelo cabelo, estremecendo quando atingiu um corte perto de
sua têmpora.

— Ligue para o Juiz Gates, o traga para cá agora. Diga a ele...

— Não há tempo, ela está subindo no carro agora. É uma SUV azul. Ela é uma motorista
muito cautelosa, BT você pode alcançá-la fácil, desde que você saia agora.

— Eu estou na prisão!

— Bem, saia!

— Eu estou tentando! Enquanto isso, você tem de pará-la.

— É tarde demais. Ela está saindo agora. Você vai ter de encontrá-la na estrada.

Bobby Tom bateu o telefone e se virou para Rose e Dell, que tinham estado escutando com
franco interesse.

— Gracie acabou de sair da Garagem de Buddy. Ela está em seu caminho para San Antonio,
e preciso pará-la antes que ela atinja A interestadual.

— O que diabos ele está fazendo fora da cela? — Jimbo Thackery veio correndo pela porta,
migalhas de donuts em sua camisa e seu rosto moreno manchado com raiva.

— Gracie está deixando a cidade. — Dell começou a explicar. — E Bobby Tom precisa
chegar até ela antes.

— Ele está preso! — Jimbo gritou. — Prendam-no agora!

Dell voltou relutantemente para Bobby Tom.

— Desculpe, BT, vou ter de te colocar de volta na cela.

Bobby Tom estendeu as mãos, e sua voz era baixa com aviso.

— Não chegue mais perto, Dell. Eu não vou voltar para aquela cela, até que tiver a chance
de conversar com Gracie. Eu não quero bater em você, mas vou, se for preciso.

Dell estudou Bobby Tom por um momento, em seguida, se voltou para Jimbo.

— Qual é o mal em lhe dar uma hora para cuidar de sua vida amorosa, especialmente
desde que você tem brincado rápido e esquecido com seus direitos civis desde que o prendeu?

Jimbo enrolou seu lábio, e as sobrancelhas despenteadas se encontraram no meio.

— Prenda-o, maldição, ou você está demitido!

Nenhum dos Bradys gostava de ser pressionado, e Dell não era exceção.

— Você não pode me demitir; Luther não vai deixar! Se você o quer tanto lá, o prenda você
mesmo!

276
 Jimbo ficou apoplético. Com um rugido de raiva, ele se lançou para a frente. Bobby Tom
pegou uma cadeira de atrás do balcão mais próximo e a disparou através do piso de cerâmica,
onde travou Jimbo nos joelhos.

Bobby Tom correu para a porta antes que o chefe de polícia pudesse se levantar,
chamando a Rose enquanto corria.

— Eu preciso de um carro!

Ela pegou um molho de chaves de sua mesa e jogou para ele.

— Tome as de Jimbo. Deve estar junto à porta.

Ele correu para fora e pulou no veículo mais próximo, a viatura do chefe da polícia estava
brilhando branca. Pneus guinchando, ele descascou fora do estacionamento e partiu pela rua
principal. Ele só levou alguns segundos para encontrar os controles que ativavam a sirene e as
luzes vermelhas piscando.

De volta para dentro da delegacia, Rose Collins agarrou seu telefone para espalhar a notícia
de que Bobby Tom Denton tinha acabado de sair da cadeia.

***

HEAVEN, TEXAS

UM LUGAR NO CORAÇÃO

A bandeira colorida que havia sido pendurada na fronteira da cidade ficou menor no
espelho retrovisor até que Gracie não pudesse mais vê-la. Ela estendeu a mão para um dos lenços
amassados em seu colo, e enquanto ela assoava o nariz, se perguntou se ia chorar por todo o
caminho até San Antonio. Na noite passada, ela ficou com os olhos secos e feridos enquanto Ray
tinha a levado de volta para o apartamento para embalar seus pertences e em seguida a conduziu
ao motel, onde ela passou a noite.

Mas ela não tinha dormido. Em vez disso, deitou na cama reproduzindo as palavras
condenatórias de Bobby Tom uma e outra vez. Nós dois sabemos que eu estava apenas tentando
te fazer um favor... por que diabos eu iria casar com você?... nunca me deixe ver seu rosto
novamente! O que ela esperava? Ela havia o humilhado em frente de todo mundo que era
importante para ele, e o tinha atingido violentamente nas costas.

Ela empurrou um lenço sob seus óculos escuros e secou seus olhos inchados. O novo dono
da Shady Acres iria enviar alguém para buscá-la no aeroporto em Colombo e levá-la para New
Grundy. Shady Acres era onde ela pertencia, e por isso a essa hira amanhã de manhã, ela tinha a
certeza de que estaria tão ocupada que não teria tempo para meditar.

Ela sabia que isto tinha de acabar, mas nunca imaginou que terminaria tão mal. Ela queria
que ele se lembrasse dela com carinho como a única mulher que nunca tomou nada dele, mas na
noite passada destruiu qualquer possibilidade, de que isso acontecesse. Não só ela tinha levado
seu dinheiro, mas sem intenção, ela acabou levando algo muito mais importante para ele, sua
reputação. Ela tentou encontrar conforto sabendo que era sua própria arrogância que tinha
finalmente trazido isso à tona, mas ainda o amava, e nunca teria prazer em vê-lo ferido.

277
 Ela ouviu uma sirene atrás dela, e quando ela olhou em seu espelho retrovisor viu a luz
intermitente de um rápido carro de polícia se aproximando na estrada de duas pistas. Um olhar
para o velocímetro lhe assegurou de que estava dirigindo bem dentro do limite de velocidade, e
ela desviou mais para a direita para deixar passar o carro. Ele se aproximou, mas em vez de mover
para a esquerda, ele veio por trás dela.

A sirene fez um som rude, lhe ordenando para encostar. Perturbada, ela olhou mais de
perto o espelho e não podia acreditar no que via. O homem atrás do volante era Bobby Tom!

Ela tirou seus óculos de sol. Até agora, ela se manteve inteira por sua força de vontade,
mas ela não poderia suportar outro confronto com ele. Definindo sua mandíbula com
determinação, ela acelerou, apenas para que ele fizesse o mesmo.

Uma caminhonete surrada apareceu na frente dela. Seus nódulos ficaram brancos no
volante enquanto ela entrava em pista da esquerda para passar. O velocímetro chegou a 100, e
Bobby Tom ficou com ela.

Como ele pôde fazer isso? Que tipo de cidade deixaria um de seus cidadãos ter um carro da
polícia para perseguir uma pessoa inocente? O velocímetro chegou a 120. Ela odiava dirigir rápido,
e estava suando. Ele bateu a sirene de novo, chacoalhando ela ainda mais. Ela deu um silvo de
alarme quando ele veio por trás, tão perto que estava com medo que ele fosse bater nela.

Querido Deus, ele tinha a intenção de tirá-la da estrada! Ela não tinha escolha. Ele era um
homem audacioso, e enquanto ele poderia estar perfeitamente confortável com o velocímetro a
130, ela certamente não. Raiva a consumiu quando ela levantou o pé do acelerador e
gradualmente desacelerou para puxar mais para o lado da estrada.

Assim que ela parou o carro, abriu a porta. Ele saiu do carro de polícia antes que ela tivesse
dado mais de quatro ou cinco passos, e ela vacilou em sua faixa. O que aconteceu com ele? Um de
seus olhos estava inchado e o outro parecia selvagem. Sua roupas estavam rasgadas e seu sempre
presente Stetson estava em falta, enquanto o corte feio com crostas perto de sua têmpora fazia
seu olhar primitivo e perigoso.

Ela lembrou o que ela tinha feito a ele, e pela o primeira vez desde que se conheceram,
teve medo dele. Ele avançou em direção a ela. Ela entrou em pânico e virou em torno da
possibilidade de subir de volta no carro e trancar a porta, apenas para descobrir que havia
esperado uma fração de segundo muito longa para se mover.

— Gracie!

Em sua visão periférica, o viu chegar até ela, e se afastou a tempo. Agindo puramente por
instinto, ela começou a correr. As solas lisas de sua sandália deslizou sobre o cascalho, quase
derrubando-a de joelhos. Ela tropeçou, mas de alguma forma conseguiu se endireitar e continuar.
Ela voou até a linha branca do lado da estrada, correndo tão rápido quanto podia.

Qualquer segundo ela esperava que ele a agarrasse, e quando ele não fez, arriscou uma
olhada por cima do ombro. Ele estava ganhando dela, mas mancando tão mal que teve de
desacelerar consideravelmente. Ela aproveitou a vantagem, correndo ainda mais rápido, enquanto
lembrava da história que lhe contou sobre o menino de nove anos que tinha sido publicamente
punido por bater em uma menina.

278
 Depois de todos esses anos de tratando as mulheres com educação, algo dentro dele havia
se partido. Seu pé perdeu a borda do asfalto, e ela escorregou no cascalho, então tropeçou nas
ervas daninhas. O solo arenoso enchendo suas sandálias. Terror passou por ela quando o ouviu
direito atrás dela.

— Gracie!

Ela gritou quando ele a derrubou no mato. Ela se virou enquanto caia e acabou olhando
para ele. Por um,momento, ela não sabia de nada, alem da dor e do medo. Então começou a lhe
faltar o ar. Ela se deitou debaixo dele muitas vezes antes, mas estavam fazendo amor e ela não
sentiu nada parecido a isto. Seu peso era brutal e implacável a aprisionando contra o chão.

Os cheiros estranhos de cerveja velha e suor se agarraram ele, e seu queixo com barba por
fazer raspava seu rosto.

— Puta que pariu! — ele gritou, empurrando-se sobre o seu braços. Ele a agarrou, e
levantou os ombros do chão apenas o suficiente para que ele pudesse balançá-la como se fosse
uma boneca de pano. — Por que você está correndo de mim?

O verniz do encanto fácil e da amabilidade implacável foi descascado, deixando um homem

violento, irritado, que tinha sido empurrado sobre a borda.

— Pare! — ela chorou. — Não.

Ele a puxou em seus braços, a apertando tão forte que ela não conseguia respirar. Ela
estava vagamente consciente do som estridente de uma sirene ao fundo. O peito dele levantou
contra ela, e a respiração irregular estava espancada em seu ouvido.

— Você não pode... Não... saia.

A boca dele se moveu contra sua têmpora, e então, de repente, ela estava livre dele. Por
alguns segundos, o sol a cegou e ela não podia dizer o que tinha acontecido. Então ela viu Bobby
Tom sendo transportado a pé pelo Chefe Thackery. Quando ela se levantava sozinha, viu o chefe
da polícia brutalmente torcendo os braços dele atrás das costas, e dando um tapa em um par de
algemas.

— Você está preso, seu filho da puta!

Bobby Tom não prestou atenção a ele. Toda a sua concentração estava voltada para ela, e
ela sentiu uma urgente necessidade de embalar o rosto dele em suas pobres e agredidas mãos.

— Não vá, Gracie! Você não pode ir. Por favor! Temos de conversar.

As feições dele pareciam devastadas, e seus olhos se encheram de lágrimas. No fundo ela
ouviu os sons de pneus guinchando e portas batendo, mas ela não prestou atenção. Balançando a
cabeça, ela se afastou dele antes que pudesse ceder a sua fraqueza.

— Sinto muito, Bobby Tom. Eu nunca imaginei que nada parecido com isso pudesse
acontecer. — um soluço estrangulado subiu em sua garganta. — Eu tenho de ir. Não aguento
mais.

Thackery zombou.

279
 — A senhora parece não querer você. — ele torceu Bobby Tom de volta e o empurrou para
a viatura. O joelho ruim de Bobby Tom deu caminho, e ele caiu. Gracie suspirou e correu para a
frente, só para assistir com horror como Thackery o empurrou em seus braços para trazê-lo em
pé.

Bobby Tom deu um gemido de dor, então acertou o chefe da polícia de lado com o ombro,
o desequilibrando apenas tempo suficiente para que pudesse girar na direção de Gracie.

— Você disse que não levaria nada de mim! — ele chorou.

Thackery gritou com raiva e bateu nos braços dobrados de Bobby Tom, quase os puxando-
os das algemas. Bobby Tom soltou um grito de desespero que veio todo o caminho das
profundezas de sua alma.

— Eu te amo! Não me deixe!

Ela ficou atordoada e viu quando ele começou a lutar como um homem selvagem. Com um
grunhido, Thackery tirou seu cassetete. Ela não esperou mais um momento. Gritando de raiva, ela
se atirou pelo ar no chefe de polícia.

— Não se atreva a bater nele! Não se atreva!

Ela acertou Thackery com a cabeça e o esmurrou com os punhos, forçando-o a deixar
Bobby Tom proteger-se.

— Pare com isso agora!

Ele começou a jurar quando a borda da sandália dela o acertou na canela.

— Pare com isso! Pare ou vou prendê-la, também!

— O que diabos está acontecendo aqui? — Luther Baines rugiu.

Todos os três viraram a cabeça para ver o prefeito correndo em direção a eles, mancando
um pouco sobre as pernas curtas, com Dell Brady ao seu lado, e seu carro de patrulha estacionado
em um ângulo louco pela rodovia. Atrás dos dois homens, pneus cantaram quando mais carros
começaram a parar para cima. Terry Jo e Buddy saíram de seu Explorer, e Buddy, que tinha um
lábio cortado e a mandíbula inchada, correu para a frente.

Connie Cameron pulou para fora de seu Sunbird. Luther agarrou Jimbo Thackery pelo
braço, o obrigando a dar outro passo para trás.

— Você perdeu sua mente? O que você acha que está fazendo?

— Bobby Tom! — Suzy gritou o nome de seu filho enquanto corria pelo asfalto com Way
Sawyer ao lado dela.

Thackery olhou para Luther.

— Ele saiu da cadeia. E ela me atacou. Estou prendendo os dois!

— Como diabos que você está! — Buddy gritou em indignação.

Luther empurrou seu dedo indicador no peito de Thackery.

280
 — Você não poderia se contentar em ser um amador idiota, não , Jimbo! Você tinha de se
tornar profissional!

Thackery corou. Ele abriu a boca, em seguida, a estalou fechada e deu outro passo para
trás. Suzy correu para frente só para ter Way a detendo quando viu os braços Gracie envolta
protetoramente ao redor de seu futuro enteado.

— Todo mundo se afaste dele! — Gracie gritou, seu cabelo cor de cobre brilhando à luz do
sol, sua expressão tão feroz como a de um guerreiro Amazônico. — Ninguém o toca, todos vocês
me ouviram? Ninguém o toca!

Bobby Tom, com seus pulsos ainda algemados atrás das costas, olhou para ela, sua
expressão levemente confusa. O fato de que ele já não parecia estar em iminente perigo não fez
Gracie relaxar sua vigilância.

Qualquer pessoa que tentasse machucá-lo ia ter de passar por ela primeiro. Ela sentiu a
pressão da bochecha dele contra o topo de sua cabeça, e ele começou a murmurar as coisas mais
maravilhosas em uma voz tão baixa que somente aqueles perto deles poderiam ouvir.

— Eu te amo muito, querida. Diga-me que me perdoa por ontem à noite? Tudo o que você
disse sobre mim é correto, eu sei, sou insensível, egoísta, imaturo, e um monte de outras coisas.
Mas vou mudar. Eu juro. Se você se casar comigo, eu vou mudar. Apenas não me deixe, porque eu
te amo muito.

Alguém deve ter desprendido as algemas porque de repente os braços dele estavam ao seu
redor.

Ela olhou em seus olhos e viu que até mesmo no olho inchado brilhavam lágrimas. Ele quis
dizer cada palavra que havia pronunciado, ela percebeu com um sentimento de admiração. Esta
demonstração de amor não tinha nada a ver com orgulho ferido ou mesmo em ficar. Ele estava
falando com ela do fundo do seu coração.

— Diga que você vai me dar outra chance, ele sussurrou, colocando o rosto dela em sua
palma. — Diga que de alguma forma você ainda me ama depois de tudo.

Sua garganta apertou de emoção.

— É a minha fraqueza.

— O que é?

— Amar você. Eu te amo, Bobby Tom Denton, e sempre amarei.

Ela o sentiu convulsionar o peito.

— Você nunca vai saber como estou feliz em ouvir isso.

Por um momento, ele apertou os olhos fechados, como se estivesse reunindo sua coragem.
Quando abriu de novo, seus cílios estavam úmidos e cravados. — Você vai se casar comigo, não é,
querida? Diga que você vai se casar comigo.

A incerteza que ouviu em sua voz a fez amá-lo ainda mais, e os seus próprios olhos se
encheram.

281
 — Ah, eu vou me casar com você, tudo bem. Você pode apostar nisso.

Por alguns momentos, eles se esqueceram de todos à sua volta. Estavam sozinhos na parte
lateral de uma estrada no Texas com o sol brilhando sobre eles e um futuro brilhante pela frente,
cheio de risos, crianças, e uma abundância de amor. Ele a beijou com a sua pobre boca inchado, e
ela manteve seus lábios suaves contra os dele. Suzy finalmente terminou o abraço tocando o rosto
espancado de seu filho para ter,certeza de que ele não estava gravemente ferido, enquanto Way
abraçou Gracie quando Bobby Tom a soltou.

Gradualmente, todos eles ficaram cientes das portas de carros que continuaram a bater
quando mais dos cidadãos de Telarosa chegavam para bloquear o estrada e testemunhar a prisão
de Bobby Tom. Gracie manchou de lágrimas Toolee Chandler e Judy Baines, junto com o Pastor
Frank e todo o clube de Bridge de Suzy.

Thackery Jimbo havia se movido para o acostamento, onde Connie Cameron parecia estar
lhe dando uma bronca. Luther olhou desconfiado, satisfeito com si mesmo quando olhou para
Bobby Tom, que estava abraçando Gracie mais uma vez.

— Eu vou lhe dar algumas horas para se entender com Gracie, e depois eu e você teremos
uma reunião longa e agradável com o juiz Gates. Eles não o chamam de o juiz da suspensão à toa
BT, e antes de tudo isso acabar, posso prever que você vai se encontrar confrontado com um
monte de multas e serviço social à comunidade, um projeto real e caro. Esta aventura vai lhe
custar vários centavos, rapaz.

Gracie não pôde resistir olhar através do peito de Bobby Tom para oferecer a sua própria
opinião.

— Os idosos do centro poderiam usar um ônibus com uma rampa motorizada.

Luther deu um sorriso orgulhoso.

— Excelente ideia, Gracie. Que tal você vir a essa reunião no caso do Juiz Gates e eu,
precisarmos de alguma inspiração.

— Eu ficaria feliz.

As sobrancelhas Bobby Tom subiram em indignação.

— De que lado você está, afinal?

Ela levou um momento para responder, porque estava visualizando todo o bom trabalho
que a Fundação Bobby Tom Denton estaria fazendo no futuro.

— Desde que serei uma cidadã desta cidade, tenho deveres com a comunidade.

Se não qualquer coisa, ele parecia ainda mais indignado.

— Quem disse que vamos viver aqui?

Ela sorriu todo seu amor para ele e pensou que, para um homem inteligente, ele
certamente poderia ser obtuso. Ela se perguntava quanto tempo ele levaria para descobrir que
nunca seria realmente feliz em qualquer outro lugar.

— Por que vocês dois não voltam com a gente? — Way disse.

282
 Bobby Tom estava prestes a seguir a sugestão quando Terry Jo se empurrou para a frente
da multidão.

— Não tão rápido! — a expressão determinada em seu rosto tornava evidente que ela
ainda não tinha perdoado Bobby Tom pelo dano que ele tinha infligido a seu marido. — Você tem
muito a responder depois do que você fez com o meu Buddy, e estaria amaldiçoada se fizesse isto
fácil demais para você.

— Fácil! — Bobby Tom exclamou, mantendo seu braço firmemente em torno de Gracie,
como se ainda estivesse com medo de que ela pudesse escapar. — Eu quase consegui me matar
hoje!

— Bem, agora, isso é muito maldito ruim, porque você quase matou Buddy na noite
passada.

— Ele não fez, Terry Jo. — Buddy olhou desconcertado.

— Infernos, eu e Bobby Tom gostamos de lutar.

— Você apenas fique quieto. Isso é apenas uma parte. Há também o fato de que Gracie é
minha amiga, e uma vez que é óbvio que está muito apaixonada para prestar atenção à seus
próprios interesses, vou fazer isso por ela.

Gracie não gostava do brilho nos olhos de Jo Terry. Isso a lembrava que a maioria dos
cidadãos de Telarosa, Texas, seria considerado comprovadamente louco se vivesse em outro lugar.
E também lembrou que todo mundo aqui tinha gostos peculiares em entretenimento.

— Está tudo bem, Terry Jo. — disse ela apressadamente. — Realmente.

— Não, não está. Você não percebe isso, Gracie, mas as pessoas têm falado sobre você
pelas costas desde que Bobby Tom anunciou seu noivado, e agora que parece que vai ser um
casamento real, a conversa só vai piorar. Fato é, muitas pessoas notaram que não parece que você
saiba muito sobre futebol, e estão dizendo Bobby Tom nunca lhe deu o teste.

Oh, Senhor.

— Algumas pessoas estão até dizendo que ele trapaceou, não é assim, Suzy?

Suzy cruzou as mãos afetadamente na frente dela.

— Eu duvido que ele realmente trapacearia. Mas tem havido falatório.

Gracie olhou para ela. Até o momento sempre tinha considerado Suzy como um modelo de
sanidade. Terry Jo colocou as mãos no quadril.

— Gracie, a verdade é que, mesmo as pessoas que estarão no seu casamento irão
secretamente questionar a legitimidade de seus filhos se não souberem de fato que você passou
no teste. Diga a ela, Bobby Tom.

Ela olhou para Bobby Tom só observar com alarme que ele estava esfregando o dedo sobre
a sobrancelha.

— Eu suponho que você tem um ponto, Terry Jo.

283
 Cada uma dessas pessoas pertenciam a um hospício, Gracie decidiu. Especialmente seu
futuro marido. Ele cutucou a mandíbula.

— Mas vou apenas lhe fazer cinco perguntas já que ela não é do Texas e não cresceu com o
futebol. — ele olhou para a audiência que estava gradualmente os cercando. — Alguém tem
problema com isso?

Algumas das mulheres, Connie Cameron inclusive, olharam como se tivessem um problema
muito grande com isso, mas não protestaram em voz alta. Bobby Tom assentiu com satisfação. Ele
soltou Gracie e saiu um pouco para trás, deixando-a saber que estava sozinha.

— Aqui vamos nós. Pergunta número um. O que as iniciais NFL representa?

A multidão gemia em sua pergunta ridiculamente fácil, mas ele os silenciou com um olhar.

— Uh, Liga Nacional de Futebol — ela respondeu, imaginando onde tudo isso iria levar e
sabendo, sem dúvida, que tinha a intenção de se casar com ele passando ou não em seu teste
ridículo.

— Muito bom. Pergunta número dois. — A testa dele enrugou em concentração. — Todo
mês de janeiro, as duas equipes com os melhores registros em cada jogo de conferência se
enfrentam no jogo de futebol mais importante do ano. O mesmo onde o vencedor recebe um
grande anel. — acrescentou ele, no caso de ela precisar de ajuda. — Como esse jogo é chamado?

Mais gemidos da multidão. Gracie ignorou.

— Super Bowl.

— Excelente. Você está indo muito bem, querida. — ele tomou um pequena pausa para
beijar a ponta de seu nariz, em seguida, se afastou novamente. — Agora, essa questão é um pouco
mais difícil, então espero que você esteja pronta. Quantas traves, também chamadas de prumos,
existem ao final de cada lado do campo regular?

— Duas. — ela exclamou, inexplicavelmente satisfeita com si mesma. — E há fitas no topo

de cada uma, embora não me lembre exatamente quão longas são.

Ele estalou a língua em admiração.

— O comprimento não importa, estou te dando crédito para a quarta questão só porque
você sabia sobre essas fitas. Nem todo mundo o faz, você sabe. Isso significa que você só tem mais
uma pergunta. Agora se concentre, querida.

— Estou me concentrando.

— Para ter a chance de ser a Sra. Gracie Snow-Denton...

Ele fez uma pausa.

— Se não se importa, gostaria que você reconsiderasse o hífen.

— Eu nunca disse que usaria um hífen! Você foi o único que...

284
 — Este não é o lugar para discutir, querida. Sem hífen e isso é definitivo. Sua quinta e
última pergunta... — ele hesitou, e pela primeira vez, parecia preocupado. — Quanto você sabe
sobre zagueiros?

— Eu sei que Troy Aikman é um.

— Isso não é justo, Bobby Tom. — Toolee reclamou. — Gracie esteve falando com ele
ontem à noite.

— Já ouvi falar de Joe Namath. — Gracie declarou em triunfo.

— Você ouviu? — ele sorriu. — Tudo certo, amor, aqui vai sua última pergunta, e é um
verdadeiro desafio, de modo não se deixe distrair com essas mulheres ciumentas. Para garantir
que todos os nossos futuros doze filhos serão legítimos, em qual equipe de futebol de Nova York
Joe Namath joga?

A cara de Gracie caiu. Senhor. Qualquer idiota deveria saber responder esta. Nova York... O
time de futebol era da cidade de Nova York? — Sua expressão se iluminou.

— O New York Yankees!

Uma gargalhada subiu na multidão, acompanhado por mais do que alguns gemidos. Bobby
Tom os silenciou com um olhar. Ao mesmo tempo, o brilho em seus olhos ousou qualquer um
deles a contradizê-la. Quando ele estava certo de cada pessoa lá entendeu sua mensagem, ele se
virou para Gracie e a tomou em seus braços. Com um olhar terno e um suave sorriso em seus
lábios, ele disse:

— Exatamente, querida. Eu não tinha ideia que você sabia tanto sobre futebol.

E foi assim que toda e qualquer pessoa em Telarosa, Texas, veio a entender que Bobby
Tom Denton finalmente, e para sempre, tinha mergulhado de cabeça no amor.

***

285