Era uma viagem ao México ...

A viagem de Payton Vaughn a Puerto Vallarta para o casamento de sua amiga foi sua
grande fuga de sua mãe ridiculamente autoritária - ah, e aquele pequeno problema com seu
noivo traidor. Agora, seu vôo foi cancelado, e ela está espremida em um carro minúsculo
com o padrinho lindo, mas irritante .
Viva la road trip do inferno ...
Cruz Sorensen não tem tempo para tomar conta de uma socialite mimada, mesmo que
ela seja a futura nora do homem que pode mudar a sorte da empresa de sua família. Ele
não tem que conhecê-la melhor - nem mesmo por toda a tequila do México ... até que eles
acordem com uma ressaca gigantesca como marido e mulher.

Agora Payton e Cruz devem decidir se chegaram ao fim de sua jornada ... ou o início de
uma nova aventura.
 Índice
Dedicação
Capítulo um
Capítulo dois
Capítulo três
Capítulo quatro
Capítulo Cinco
Capítulo Seis
Capítulo Sete
Capítulo Oito
Capítulo Nove
Capítulo Dez
Capítulo Onze
Capítulo Doze
Capítulo Treze
Capítulo Quatorze
Capítulo Quinze
Capítulo Dezesseis
Capítulo Dezessete
Capítulo Dezoito
Capítulo Dezenove
Epílogo
Agradecimentos
Sobre o Autor

Descubra a série Sorensen Family ... Her

Backup Boyfriend
 Você de novo te
ama loucamente
Encontre sua felicidade com esses grandes
lançamentos ... Tentado nos trópicos
Louco pela competição
Como perder um solteiro
culpe o beijo

Este livro é uma obra de ficção. Nomes, personagens, lugares e

incidentes são produtos da imaginação do autor ou são usados
ficticiamente. Qualquer semelhança com eventos reais, locais ou
pessoas, vivas ou mortas, é mera coincidência.
Copyright © 2015 por Ashlee Mallory. Todos os direitos
reservados, incluindo o direito de reproduzir, distribuir ou
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Editado por Alycia Tornetta
Desenho da capa por Heather Howland
Capa da iStock
ISBN 978-1-63375-455-3
Fabricado nos Estados Unidos da América
Primeira edição de outubro de 2015
À vovó Patsy Christine Elaina Duarte Hartt, que quis
todos nós para aprender a dançar.
E à tequila, a dona de todas as travessuras.

Capítulo um
O que diabos ele está fazendo aqui?

Payton Vaughn desviou o olhar do rosto familiar com a

mandíbula e os lábios esculpidos que pareciam estar sempre
franzidos - especialmente ao redor dela - e para fora, para a pista
atrás dele, onde o avião estava se preparando para embarcar. Não
havia chance de que o melhor homem a embarcar neste vôo
específico de Dallas-Fort Worth a Puerto Vallarta fosse uma
coincidência. Ele tinha estado no vôo anterior de Salt Lake também?
Sem dúvida, sua melhor amiga teve algo a ver com isso. Não
achava que sua dama de honra poderia chegar ao México inteira
sem uma babá designada. Ainda bem que Payton amava Kate como
uma irmã ou ela estaria morta no final da noite, fosse o fim de
semana do casamento de Kate ou não.
Cruz Sorensen, de todas as pessoas, como sua acompanhante?
A música da cena do chuveiro de Psycho irrompeu do celular de
Payton no assento ao lado dela. Ela fechou os olhos.

A possibilidade de deixá-lo ir para o correio de voz surgiu e foi

rapidamente descartada. Se ela não respondesse, sua mãe iria

ligue para a segurança do aeroporto e, em seguida, para a Guarda

Nacional para colocar um alerta mundial de que sua filha estava
desaparecida. Emily Vaughn não tinha aceitado muito bem o plano
de Payton de voar para o México para um fim de semana sozinha, e
Payton cometeu o erro de dar a sua mãe uma cópia de seu itinerário
de vôo para acalmar sua mente.
Então ela sabia que o embarque só começaria depois de dez
minutos.

Payton tentou não suspirar enquanto atendia ao telefone. "Olá

mãe."
“Só quero que saiba que acabei de desligar o telefone com o
florista porque você não estava aqui para atender, mas, por favor,
não se preocupe. Eu cuidarei de tudo, ”sua mãe disse com a voz
martirizada com um leve sotaque sulista que Payton conhecia bem.
“Mesmo que você esteja a milhares de quilômetros de distância,
vagando pelo México, porque sua amiga não teve o tato e a
gentileza de planejar o casamento improvisado dela depois do seu.
Apesar do fato de que o seu foi agendado há meses. ”
 Payton deixou as palavras rolarem sobre ela enquanto observava
Cruz Sorensen clicar no teclado, absorto na tela. Ele era muito difícil
de perder. Cabelo preto brilhante cortado curto e bem cuidado,
nunca um fio de cabelo fora do lugar. Um semblante sombrio
adicionando aquele fascínio misterioso e sexy, graças à herança
meio mexicana dele por parte de mãe, algo que ela aprendera com
Kate. E aqueles olhos castanhos escuros que, embora não
estivessem olhando para ela, ela sabia que capturavam sua
inteligência e cautela.
Mesmo em uma simples camisa de botão preta e jeans, Cruz
Sorensen emitia uma aura de inteligência e paixão e,

acima de tudo, ambição. Pelo que Kate tinha dito a ela, foi essa
mesma ambição que trouxe o negócio de construção de sua família
da obscuridade à fama recente no reino da construção em Utah.

Pena que ele era um idiota certificado .

“Obrigado, mãe. Mas você deve deixar Camille cuidar de tudo isso.
Afinal, ela é a planejadora do casamento. É para isso que estamos
pagando. ”

"Por favor. Camille, a menina bonita que é, não distinguiria um

garfo de sobremesa de um garfo de salada se o destino do mundo
livre dependesse disso. Os detalhes mais finos deste evento,
infelizmente, serão deixados para mim. Não gostaríamos de mostrar
ao nosso governador, senadores estaduais ou qualquer um dos
outros convidados nada menos do que o melhor. ”

Sim, era isso. Senhor. Payton mal podia esperar para que todo o
evento acabasse. Mas como o único Vaughn da primavera, sua mãe
não permitiria que seu casamento acontecesse sem uma cerimônia
grandiosa e de alto nível . Ela estava aliviada por ter falado com sua
mãe de uma lista de convidados de oitocentas pessoas para apenas
quatrocentas.
 Payton olhou para a fileira de assentos contra a janela novamente.
Cruz fez uma pausa longa o suficiente no teclado para olhar para
cima e ... lá. Ela encontrou seu olhar.
A-ha . Ele não podia continuar a fingir que não sabia que ela estava
ali. Ela ergueu os dedos e acenou para ele, o que só lhe rendeu uma
carranca antes que ele baixasse os olhos para o teclado.

“Você sabe que não vou demorar tanto,” Payton continuou. “A

cerimônia é sábado à noite, com um post especial

brunch de casamento no domingo. Eu estarei em um vôo de volta na

segunda de manhã. ” O curto fim de semana foi especialmente um
alívio agora que Brad, seu noivo, teve de abandonar a viagem com
ela por causa de uma reunião de negócios de última hora . De
alguma forma, a perspectiva de passar um longo fim de semana
sozinha na luxuosa suíte presidencial parecia muito menos
romântica.

“Apenas certifique-se de beber apenas água engarrafada e

mantenha o gelo em cada bebida que pedir - lembre-se do que
aconteceu com a pobre Danielle Edwards em sua lua de mel. E use
seu chapéu e protetor solar a cada minuto que estiver lá. Com
apenas mais algumas semanas antes do seu grande dia, você não
gostaria de ficar todo manchado e sardento nas fotos do casamento
como se estivesse na foto do colégio. ” Ela suspirou. “É uma pena
que Brad não pôde vir. Não gosto da ideia de você vagando sozinho
pelo México. ”
Desta vez, Payton revirou os olhos. “Eu dificilmente estarei
vagando, mãe. Este vôo é direto para o México e vou pegar um táxi
para o hotel. Mas se você estiver tão desapontado, pode ligar para
Brad e compartilhar sua insatisfação com ele. ” Payton não
conseguiu esconder a frustração de sua voz. Ela não sabia por que
se surpreendeu quando Brad a abandonou; ele tinha se tornado tão
bom nisso recentemente. Ela esperava que este fim de semana
fosse uma chance para eles se reconectarem, para se lembrar por
que estavam passando por esse planejamento elaborado em
primeiro lugar - ou o planejamento elaborado de sua mãe, de
qualquer maneira. Não vai acontecer agora.

“Payton Vaughn,” sua mãe repreendeu, “você sabe melhor do que

ficar com raiva do pobre Bradley. Ele não fez nada além de mostrar
ao longo dos anos o quanto ele te adora. E se

algo o chamou para longe, então você pode ter certeza de que ele
teve um bom motivo. Honestamente, ele está apenas tentando
prover para você e para a vida maravilhosa que vocês terão juntos.
Alguns sacrifícios aqui e ali valerão a pena. Basta lembrar daquela
linda villa na montanha que ele está construindo para você fora de
Jackson Hole. ”

O que era verdade. Payton conhecia Brad desde que sua família se
mudou para Salt Lake quando ela estava no ginásio. Aos doze anos,
ela tinha pouco interesse no exuberante rapaz de dezessete que
pensava que era um presente para todas as mulheres. Ele tinha ido
para a faculdade, e ela não tinha pensado duas vezes nele até que
ele voltou, dois anos atrás, para o aniversário de seus pais. Ainda
arrogante e certo de seu apelo, Payton foi imune a seus encantos
inicialmente. Mas sua perseverança acabou valendo a pena e três
meses depois ela cedeu e foi a um encontro com ele, descobrindo
que por baixo daquela superfície brilhante estava alguém que
poderia fazê-la rir com sua perspicácia e inteligência. Além disso,
havia o fato de que ele sabia o que era viver com pais autoritários
que tinham seu futuro planejado desde a concepção. Sua proposta
um ano depois fez sentido.

Mesmo que a notícia se tornasse a fonte da excitação

desenfreada de sua mãe, ela tinha certeza de que ela era a
responsável pelo sindicato.

O anúncio acima dava a ela uma saída de qualquer outra palestra.

“Mãe, eles estão embarcando agora,” Payton interrompeu com uma
sensação de alívio. “Meu vôo pousa em Puerto Vallarta às seis da
noite. Eu te ligo quando eu chegar. ”
Ela sentiu uma pontada de culpa quando desconectou e olhou

para baixo em seu telefone. Brad vinha trabalhando duro nos últimos
meses, é verdade, mas era porque queria dar tudo a ela. Como ela
poderia invejá-lo assim?
Ela pensou em como ficara zangada e curta com ele quando ele
ligou para ela ontem à noite de Nova York, dizendo que ele não iria
sobreviver neste fim de semana, afinal. A chegada de duas dúzias de
rosas não suavizou seus sentimentos, e ela as jogou na lata de lixo
mais próxima assim que chegaram.
Estou sendo irracional?
Ela tinha ouvido falar sobre os temidos Bridezillas que se
transformam em tiranos egocêntricos e pensavam que tudo girava
em torno deles e de seu “grande dia”. Ela nunca se considerou um
deles, quase tão relutante quanto Brad em participar de todo o
planejamento que sua mãe começou. Mas talvez ela tenha sido
irracional ...
“Agora vamos começar a embarcar todos os viajantes de primeira
classe para Puerto Vallarta.”
Um olhar para Cruz mostrou que ele ainda digitava furiosamente
em seu teclado. Vamos. Ninguém digitou tão rápido. Ele tinha que
estar se exibindo.
Ela só tinha um momento, então ela teria que ser rápida.
Levantando-se, ela agarrou a alça de sua bagagem de mão ,
pendurou a bolsa no pulso e abriu caminho contra a multidão que
agora se dirigia para o portão de embarque - o que deixou o espaço
ao redor do grande pilar totalmente aberto. Perfeito para alguma
privacidade.
Ela apertou o botão FaceTime em seu telefone, querendo ver Brad
e dizer a ele que ela entendeu e sentia muito.
Ele continuou tocando. Três toques. Quatro.
Ela olhou para a hora. Era quatro e quarenta , hora de Dallas,
colocando Nova York em quase seis. Ele tinha que terminar sua
reunião agora.
No sexto toque, ela estava prestes a apertar o botão cancelar
quando a ligação foi aceita.
Levou um momento para ver o que estava na tela em sua mão. A
imagem era meio escura e granulada, mas a imagem da mulher
morena de cabelos compridos , deitada em uma cama, nua - pelo
menos da cintura para cima - era difícil de perder.
"Olá? Posso ajudar?" A mulher perguntou em um tom sensual,
embora antagônico.
“Eu sou ... eu ...” A garganta de Payton parecia mais seca do que o
ar seco do Texas, e ela não conseguia encontrar palavras.
“Eu ouvi o telefone?” Era a voz de um homem, em algum lugar fora
da tela.
A voz de Brad .
"Acho que alguém está tentando entrar em contato com você?" A
mulher na tela estava dizendo e, ao se sentar, foi difícil não notar os
seios enormes que se projetaram para a frente.
Quem atende o telefone de alguém totalmente nu?
Ela realmente não queria ver mais. Mas, ao mesmo tempo, ela
precisava ver seu rosto. Para con fi rmar que não foi uma
confusão. Confirme que Brad era o homem sozinho na sala com
aquela garota nua.
Uma mão em seu braço tentou chamar sua atenção, mas ela
manteve os olhos fixos na tela. O cabelo loiro despenteado de Brad
e a parte superior do torso nu entraram em foco assim que a tela
escureceu.

Ele havia se desconectado.

"Algo está errado? Tenho certeza que eles estão embarcando

sua classe."
O que?
Ela finalmente ergueu os olhos do telefone para encontrar Cruz
Sorensen olhando para ela de sua altura ridiculamente elevada, com
um toque de impaciência em seu tom. Como sempre.
 Algo errado? Ela bufou. Só se você achar que ter seu noivo
transando com você semanas antes de seu casamento foi um
problema.
Ela olhou para aqueles olhos castanhos afiados, as sobrancelhas
franzidas no que algumas pessoas que não o conheciam melhor
poderiam chamar de preocupação.

Ela mordeu o lábio inferior. Não. Ela não iria chorar. Agora não. Ela
não conseguiu. Ela era uma Vaughn, e chorar em lugares públicos -
exceto em um funeral - simplesmente não acontecia.
Sem mencionar que ela nunca tinha deixado esse Neandertal
arrogante vê-la tão vulnerável.
Ela deu um passo à frente, pronta para empurrar o braço que
estava segurando com força o dela e fazer um comentário astuto e
alegre. Talvez diga a ele onde ele poderia levar sua falsa
preocupação.

Apenas seu pé estava caindo em um abismo e ela não conseguia

parar de cair nele.

O maldito idiota ia desmaiar. As pessoas ainda fazem isso?

Cruz estendeu a mão, pegando metade de Payton enquanto ela se
derramava em direção ao chão. Pelo menos ela não tinha perdido
totalmente a consciência, apenas tropeçou para frente com os olhos
semicerrados tentando se endireitar.

Ele a acomodou em um dos assentos vagos recentemente e

ajoelhou-se na frente dela. Ou ela tinha tendência para o teatro ou

recebeu um choque com aquele telefonema.
Ele a estava observando há algum tempo, não porque ela fosse
facilmente a mulher mais bonita do terminal - o que ela sabia muito
bem - mas porque ele prometeu a seu irmão e futura cunhada que
ficaria de olho nela. Providencie para que ela chegue sã e salva ao
hotel. Kate estava preocupada que, desde que o noivo de Payton
tinha fugido, o comportamento amigável e exuberante de Payton
- não exatamente dizendo ingênuo - enviaria alguns sinais errados e
a colocaria em apuros enquanto ela viajava para um país estrangeiro
sozinha. Tendo encontrado a mulher em algumas ocasiões, ele não
podia dizer que culpava Kate por sua preocupação.

Atrasando sua própria viagem ao México em um dia para que

pudesse pegar o mesmo vôo que Payton havia realmente trabalhado
a seu favor. Com os termos finais sendo acertados com a Eastman
Motors, ele relutou em sair sem o acordo assinado. Mas, depois das
discussões de ontem, apenas uma assinatura impedia que o
negócio fosse final. Ele também conseguiu um dos últimos
assentos do vôo, graças ao frenesi dos universitários que estavam
saindo para as férias de primavera.
“Payton? Como vamos? ” ele perguntou e estudou seu rosto
pálido. Seus olhos verdes, que geralmente dançavam de tanto rir,
olharam para ele com indiferença. "Payton?"
Desta vez, a aspereza de seu tom pareceu alcançá-la, e seus olhos
focaram nele. Então seu rosto quase ficou verde quando ela se
inclinou para frente. "Acho que vou ficar doente." Mas nada cuspiu
nele, o que lhe deu algum alívio, embora a respiração dela estivesse
rápida e superficial.

“Mantenha a cabeça baixa e respire longa e continuamente. Vou

pegar uma toalha molhada. ”
Ele conseguiu chegar ao banheiro e voltar com uma toalha de
papel em menos de três minutos. Ela ainda estava onde ele a havia
deixado. Ele dobrou a toalha e colocou na nuca dela.

Eles ficaram sentados assim por mais alguns minutos, e ele ouviu
enquanto sua respiração desacelerava para um ritmo normal e seu
rosto assumia um tom mais natural. Ela se sentou abruptamente e
olhou ao redor. “Onde estão minhas malas? Minha passagem? ”
"Aqui." Ele acenou com a cabeça para o assento ao lado dela.
“Última chamada para o voo 353 da American Airlines para Puerto
Vallarta.”
 "Somos nós. Você vai ficar bem? "
Algo pareceu clicar em seus olhos e em um instante, o sorriso que
ela geralmente usava voltou ao lugar, deixando duas covinhas
brilhando para ele. “Tudo bem. Tenho certeza de que assim que
comer o PowerBar na minha bolsa, vou me sentir muito melhor. ” Ela
se levantou, um pouco vacilante, mas com um olhar determinado ao
se abaixar para pegar sua passagem e agarrar sua bagagem de mão
. "Mas é melhor nos apressarmos se quisermos fazer este vôo."
“Mostre o caminho”, disse ele.
Infelizmente, quando eles entraram no avião, uma olhada nos
compartimentos superiores, todos fechados, disse a ele que
encontrar um lugar para a bagagem seria um problema.
Uma atendente de voo se aproximou deles. “Sinto muito, mas
estamos completamente lotados. Vamos ter que guardar suas
malas embaixo na espera. ”
Payton se agarrou um pouco mais forte à alça de sua bagagem de mão.

“Tenho certeza de que posso encontrar algum espaço embaixo da

minha cadeira para isso, deixe-me apenas—”

“Receio que não,” o comissário disse com firmeza e pegou a

bagagem de Payton. Ele observou enquanto Payton segurava por
mais um segundo antes de finalmente liberar seu aperto e entregá-lo
para o severo atendente de cabelos castanhos que pegou o seu
também e desapareceu.

“Vejo você em Puerto Vallarta, Payton. Tem certeza que está bem?
" Ele não gostou do olhar de pânico em seu rosto.
Ela irradiou seu sorriso mais brilhante. "Apenas pêssego", disse ela
e se espremeu para passar pelo assento do corredor para deslizar
para o assento na janela.

Qualquer notícia que ela recebeu de Payton claramente precisava

de algum tempo para processar. E pelo menos nas próximas horas,
ela não poderia se meter em muitos problemas. Direito?
 Cruz continuou pelo corredor estreito, mantendo a bolsa do laptop
à sua frente até chegar ao seu lugar, várias filas mais atrás. A bolsa
continha algumas necessidades básicas, bem como seu laptop e
carregador de telefone, então foi preciso um pouco de esforço para
apertá-la sob o assento à sua frente. Ele conseguiu, mesmo que isso
tornasse o já esparso espaço para as pernas ainda mais apertado.
Ele apertou o cinto de segurança e inclinou a cabeça para ter uma
visão melhor de sua carga. Mas além do topo de sua cabeça, ele
não conseguia ver nada. Nenhuma surpresa desde que se levantou,
mesmo com aqueles saltos modestos, ela mal roçou seu queixo. Ela
estava a bordo do avião, no entanto. Suas tarefas de babá estavam
quase acabando.
Ele fechou os olhos, pronto para relaxar.
Mas a imagem daquele sorriso brilhante e daqueles rindo

os olhos ainda ardiam em sua mente. De novo.

As covinhas eram apenas a ponta do iceberg para Payton Vaughn.
Com aquele cabelo dourado-avermelhado que poderia ser melhor
descrito como loiro morango, um nariz empinado e lábios largos e
acolhedores que se curvavam em um sorriso sem a menor
provocação, era difícil desviar o olhar dela. E isso foi do pescoço
para cima. Porque mesmo com seu corpo pequeno, ela ainda era
magra, mas curvilínea da maneira certa.
Felizmente para os dois, Payton não era seu tipo. Ele preferia suas
mulheres altas e com pernas longas, para combinar com sua própria
altura elevada, e sem o comentário vivaz regular que Payton não
podia deixar de compartilhar com todos, o que, quando ela estava
perto dele, geralmente era sobre ele.

Depois, teve aquela personalidade e ff ervescente que, aliada à sua

beleza, chamava a atenção por onde passava. Algo que ele
geralmente tentava evitar. Antes que ela fizesse sua ligação, metade
dos homens no terminal babava atrás dela. Até mesmo o garoto da
Starbucks sorriu como um idiota quando viu aquelas covinhas, e
Cruz estava quase certo de que ele jogou a água engarrafada de
graça. Algo que era particularmente irônico, considerando que
Payton Vaughn provavelmente poderia abastecer a população de um
pequeno país do terceiro mundo com água engarrafada por um ano
com seu robusto fundo fiduciário.

Foi realmente nojento.

E quando ela se casou com o menino de ouro no mês seguinte,
que também, coincidentemente, era filho de Dick Eastman da
Eastman Motors e ex-colega de classe de Cruz, entre

os dois, eles não precisariam de nada. Tem que trabalhar para nada.

Completamente o oposto de sua própria vida. Não que ele

estivesse reclamando. Ele amava sua família, e o trabalho árduo e
as longas horas que trabalhou na Sorensen Construction enquanto
cursava a escola de negócios o ajudaram a valorizar ainda mais seu
sucesso. Ele só ficava irritado quando via as pessoas conseguirem
tudo sem nem mesmo suar.
E agora ele estava preso como babá da pequena princesa que não
conseguia nem imaginar seu caminho para embarcar no avião
sozinha. Mas ele prometeu a Dominic, e seu irmão mais novo não
precisava de nada para se afastar deste fim de semana.
Mesmo assim, quanto mais cedo eles chegassem em Puerto
Vallarta e chegassem ao hotel, mais cedo Payton Vaughn não seria
mais sua responsabilidade.

P ayton prendeu o cinto de segurança e afundou-se no assento.

Ela ia ficar bem. Tudo ficaria bem.
"Posso pegar algo para você, senhorita?" o comissário que fugiu
com sua bagagem perguntou-lhe em um tom excessivamente
solícito enquanto ela entregava a bebida ao cara ao lado dela.
Essa era provavelmente a ideia certa - uma coisinha para aliviar o
pânico terrível que estava lutando para dominá-la. "Maria
Sangrenta?"
O atendente acenou com a cabeça e foi para a frente, deixando
Payton olhando para fora na pista. O que ela vai fazer agora? Era
como se o mundo como ela o conhecia - o mundo onde seu noivo a
idolatrava e a adorava e ela estava segura de que eles teriam uma
vida perfeita - estivesse caindo sob seus pés e ela estava

sendo sugado para um redemoinho.

Como ele pôde fazer isso com ela? Para eles?
Eram seus pais de novo. Payton tinha aprendido no ensino
fundamental sobre a propensão de seu pai para trair sua mãe e a
propensão de sua mãe de fingir que tudo estava bem. Razão pela
qual ela disse a si mesma que não precisava daquele amor
único e de parar o coração de que falavam em filmes e contos de
fadas - algo que ela nem pensava que existia até que sua melhor
amiga descobriu isto. Ela só precisava de alguém que ela pudesse
respeitar e que a amasse e respeitasse o suficiente para não dormir
com outra pessoa.
Eles nem haviam saído do portão e Brad já estava brincando.
Foi ela? Ela tinha feito algo para causar isso? Claro, a última vez
que ele esteve na cidade, os dois estiveram muito ocupados com as
coisas do casamento e, mais tarde, exaustos demais para fazer
qualquer coisa além de beijar e se aconchegar. Algo que na época
ela gostou, pensando que ela tinha encontrado alguém que estava
feliz só por tê-la em seus braços. Quando, na realidade, ele
provavelmente precisava de um descanso da maratona de estrelas
pornôs que estava correndo de seu apartamento em Nova York.

Ok, isso pode ser um exagero. Ela não sabia há quanto tempo
essa coisa estava acontecendo com aquela mulher. Ou qualquer
outra mulher. Mas estava lançando uma nova luz sobre os últimos
meses de cancelamentos de última hora e fins de semana
abortados.
A atendente voltou com sua bebida e Payton tomou um gole.

O álcool a envolveu como um cobertor quente e felpudo

quase imediatamente. Ela provavelmente deveria estar comendo
aquele PowerBar. Ela tomou outro gole e esperou.
Sua cabeça não parecia estar latejando tanto quanto antes. Não,
tudo parecia realmente borrar um pouco ao redor dela. Ela poderia
fechar os olhos e borrar toda a sua vida se quisesse.

O anúncio acima avisou os passageiros que eles estariam

deixando o terminal momentaneamente, então todos os dispositivos
eletrônicos precisariam estar desligados ou no modo de vôo. Duas
horas sem contato?

Bem, era melhor ela dar o pontapé inicial antes que mais tempo
fosse desperdiçado neste fracasso monumental de um casamento.
Empurrando a tela de seu telefone, ela viu três chamadas perdidas e
três mensagens de voz.

De Brad.
Ela pairou sobre a opção de correio de voz se perguntando o que
ele achava que poderia dizer para fazer o que ela tinha visto parecer
algo diferente do que era.
Sem chance, idiota.
Ela jogou o resto de sua bebida de volta, quase engasgando com
um cubo de gelo e percorreu suas ligações até que localizou o
número de seu planejador de casamento. Ela tamborilou os dedos
no assento enquanto tocava até que, no quinto toque, caiu na caixa
postal.

Provavelmente ainda melhor. Ela não teria que ouvir o grito de

pânico da pequena mulher quando Payton contasse a ela as más
notícias.

“Sim, oi, Camille!”

Era essa a voz dela? Parecia tudo alto e choroso. Melhor

reduza um pouco.
 “É Payton. Olha, estou indo para o México e vou perder o serviço
de celular aqui em um minuto, mas achei que você deveria saber
que não vai haver casamento afinal. ” Ela fez uma pausa, ousando
dizer isso. "Eu não vou me casar."
Vejo? A terra não parou de girar. Vai ficar tudo bem. “Você pode
querer começar a notificar a todos o mais rápido possível para que
outras providências possam ser feitas. Se você tiver um momento,
pode compartilhar esta notícia com minha mãe? Veja. Estão me
dizendo para desligar meu telefone. Bem, obrigado por toda sua
ajuda. Você tem sido ótimo, e com certeza vou
recomendo você a todos. Cuidar."
Lá. Ela não ia ficar sentada e ser ridicularizada. Ela certamente
não seria outra Emily Vaughn, escovando as roupas debaixo do
tapete porque valorizava sua posição social mais do que sua
dignidade.
As coisas já pareciam infinitamente melhores.
Ela mastigou e engoliu o último cubo de gelo em sua xícara assim
que o avião alcançou a altitude adequada. No momento ideal. Ela
ergueu a mão para o atendente, sinalizando para outra bebida. Ela
ignorou a cautela que cruzou o rosto da mulher.
Ela derrubou o segundo em menos tempo do que o primeiro. Hmm.
Seria melhor ela se controlar, mesmo que ainda tivesse duas horas
para tirar o álcool de seu sistema no momento em que pousassem.
A última coisa que ela precisava era estar doente quando chegasse.
Ela podia ver o rosto de desaprovação de Cruz agora. De jeito
nenhum. Ela não faria nada tão vergonhoso quanto vomitar na frente
de

ele.
Talvez ela devesse encontrar aquele PowerBar. Ela se inclinou
para frente e tentou agarrar sua bolsa enfiada embaixo do assento à
sua frente.

De repente, o avião se lançou e ela bateu com a cabeça na

bandeja.
O que-
Ela tentou se sentar enquanto o avião mergulhava novamente
com mais violência. Santo inferno.
Ela iria morrer.
 Capítulo dois

A luz cegante do sol texano invadiu a cabana quando as portas

foram abertas. Eles nem chegaram ao México antes do avião,
devido a algum tipo de falha mecânica, ter sido desviado para o
aeroporto mais próximo
em Laredo.
A cabeça de Payton latejava agora, e ela respirou fundo o ar seco,
tentando parar a tontura. Ela encarou a morte e, de alguma forma,
por algum motivo, o destino decidiu dar a ela outra chance.
Era como se eles soubessem que ela precisava refazer.
Mesmo se naqueles longos e agonizantes momentos enquanto o
avião girava no céu, ela não tivesse certeza de que perspectiva era
mais aterrorizante. A possibilidade de encontrar seu criador, ou viver
e enfrentar a ira de sua mãe quando soube que o modesto
casamento de quatrocentos convidados que ela planejava estava
sendo cancelado.
Todos ao redor dela pularam de pé, retirando suas bagagens das
lixeiras superiores, ansiosos para sair deste navio da morte. Ela
começou a se levantar também, apenas para perceber que não
estava com sua bagagem, pois estava guardada na barriga do avião.
Em vez disso, ela pegou sua bolsa e esperou por

o punhado de passageiros na frente dela para sair.

Pelo menos ela teria uma vantagem na bilheteria antes que o resto
do rebanho entrasse na carruagem. Ela olhou para trás, esperando
ver o rosto presunçoso de Cruz olhando para ela, mas a multidão de
passageiros era muito densa.

Poucos minutos depois, ela saiu para a luz do sol, grata por sentir
o calor em seu rosto novamente. Passava um pouco das cinco da
tarde e oitenta e dois graus - se o piloto pudesse acreditar.

Ele quase os matou, afinal.

Ela deu um passo para fora da engenhoca de metal que eles
trouxeram para a pista, seus pés instáveis enquanto tentavam
segurá-la. Porcaria. Dois Bloody Marys?
Payton agarrou o corrimão com ainda mais força e desceu a
escada íngreme. A última coisa que ela precisava era dar um
mergulho de cisne do último degrau enquanto Cruz Sorensen
observava. Com sua sorte, ela não morreria e teria que viver
sabendo que ele testemunhara mais uma humilhação.
E pensar, uma vez, por um breve momento, ela realmente gostou
do cara.

I mmediately no pouso, quando todo mundo estava jogando-se em

torno da cabine, tentando obter o ff do avião, Cruz permaneceu em
seu assento. Ligando o telefone, ele ficou aliviado ao ver que ainda
tinha serviço de celular e ligou para o seu
assistente.
“Ei, Cathy. Desculpe incomodá-lo tão tarde, mas meu vôo de DFW
foi desviado para Laredo. Você pode tentar encontrar algo que me
leve a Puerto Vallarta, o mais rápido possível? ” Ele olhou pela janela
e viu seu pupilo caminhando um pouco

cambaleando pela pista e suspirou. "Na verdade, vou precisar de

transporte para dois."
"Sério?" Era difícil não notar o interesse na voz da mulher. "Alguém
que eu conheço?"
“Não se precipite. É Payton Vaughn, que não é apenas a melhor
amiga e dama de honra da minha futura cunhada , mas também ...

“—Também a futura nora de Dick Eastman. CEO e presidente da

Eastman Motors. Uau. Mundo pequeno."
 Essa foi uma maneira de colocar as coisas. “Qualquer coisa que
você encontrar será ótimo.”
"Eu estou trabalhando nisso."
Quinze minutos depois, ele estava entrando no aeroporto, seu
otimismo de que Cathy poderia fazer a viagem voltar aos trilhos se
deteriorando lentamente.
Apesar de "Internacional" no título do aeroporto de Laredo, todos
os voos de passageiros eram diretos apenas para destinos nos
Estados Unidos, incluindo um voo de volta para Dallas Fort Worth, de
onde haviam acabado de sair. Retornar a Dallas seria, normalmente,
sua melhor chance de encontrar um vôo de conexão para Puerto
Vallarta.
Isto é, se não fosse pelo fato de ser final de março e todos os
voos de ida marcados com Puerto Vallarta como destino - seja de
Dallas, Texas ou Monterrey, México - foram reservados para os
próximos dois dias. Eles poderiam entrar em uma lista de espera,
mas isso significava ficar sentado nos aeroportos pelas próximas
vinte e quatro horas, na mínima chance de conseguirem entrar.
Eles precisariam de um meio de transporte alternativo.

"Ok, obrigado, Cathy", disse ele depois que ela explicou suas
opções. "Eu vou deixar você saber o que decidirmos."
Cruz parou quando viu a longa fila em frente ao balcão de
passagens, onde vários passageiros insatisfeitos expressavam
ruidosamente sua raiva e decepção. Ele examinou a multidão com
os olhos, tentando encontrar Payton no caos.
Seu top lilás macio e bonito e seu cabelo dourado brilhante foram
uma atração imediata. Ela estava na frente da fila, é claro, mantendo
a mulher no balcão cativa se o rosto da mulher fosse alguma
indicação.
Só que ela não parecia muito encantada.
É melhor ele ir para lá. Ele ignorou os gritos de outros passageiros
que pensaram que ele estava cortando e parou atrás de Payton.
 “Você só pode estar brincando,” Payton estava dizendo. “Não há
voos desse aeroporto que possam me levar ao México? Mas não
estamos bem na fronteira mexicana? ”
"É isso mesmo, minha senhora. Mas esse aeroporto só oferece
voos de passageiros para Dallas, Houston, Las Vegas e Orlando.
Teremos o maior prazer em embarcar você no próximo vôo
programado para Dallas, onde você terá várias opções para chegar
ao seu destino. Infelizmente, ”ela disse, continuando a clicar no
teclado, com cuidado para manter seu olhar desviado de Payton,“
nós não temos nenhum vôo voltando para Dallas até amanhã de
manhã ”.
"Amanhã? Não não não não não. Amanhã devo aproveitar um dia
nas praias brilhantes de Puerto Vallarta. Matando tempo até o jantar
de ensaio do meu melhor amigo. Em porto

Vallarta . Brindando ao casal feliz. Em Puerto Vallarta. Eu não

deveria estar pegando um vôo rumo ao norte. Sul , ”Payton disse
lentamente, enunciando a palavra no caso de a mulher não entender,
o que não lhe rendeu nenhum favor das adagas que a mulher estava
atirando em sua direção. "Eu preciso ir para o sul."
Não foi difícil não perceber o sopro de álcool no hálito de Payton.
Quanto ela poderia ter consumido no curto período de tempo em
que estiveram no ar?
O bilheteiro deu um sorriso falso. "Sim, senhora. Estou bem ciente
de onde fica o México. Mas sua melhor opção se você planeja voar
para o seu destino é pegar um vôo para um aeroporto maior com
vários voos de ida.
Payton colocou as mãos, palmas para baixo, no balcão de
passagens e respirou fundo. Então exalou. "Você se importaria
muito em ver - assim que eu chegar a Dallas amanhã - que voos
você poderia reservar para mim que me levaria a Puerto Vallarta às
cinco horas?" Pelo menos ela conseguiu soar razoável.
A mulher sorriu novamente e abaixou a cabeça, claramente não
acreditando no ato repentinamente doce da senhora louca na frente
dela. Ela voltou sua atenção para a tela, seus dedos estalando por
mais um minuto.
Cruz pensou em interromper a troca, mas conhecendo Payton, ela
não acreditaria a menos que ouvisse por si mesma.

Um momento depois, a boca da mulher se franziu ainda mais, e

ela olhou inquieta para ele e depois para Payton. “Parece ser um
pouco difícil colocá-lo em um vôo disponível de

Dallas-Fort Worth para Puerto Vallarta amanhã. Todos os nossos

três voos estão com capacidade máxima. Como você
provavelmente sabe, março é uma época do ano muito
movimentada para qualquer destino à beira-mar. Posso colocá-lo
em espera, mas o primeiro lugar con fi rmado que eu teria seria ...
sábado. ”

“ Sábado ?” Payton balançou a cabeça. "Não. Não. Isso não vai

funcionar. Eu tenho que estar aí amanhã. Eu tenho que dar a minha
melhor amiga a última noite de sua vida como uma mulher solteira.
Temos planejado isso desde que tínhamos doze anos. Eu sou sua
dama de honra. Eu tenho que estar aí amanhã . Sexta-feira." Ele
podia ouvir o tom de histeria em sua voz, assim como a mulher que
olhava ao seu redor, como se buscasse apoio.

Este era provavelmente o lugar onde ele deveria tentar intervir.

Cautelosamente, ele bateu no braço de Payton. "Ei. Acho que tenho
uma solução para nós. ”

Ela se virou, seus olhos se arregalaram quando ela o viu, então se

estreitaram em suspeita. “A menos que você esteja prestes a con fi
ar que está usando meia-calça e uma capa por baixo das roupas e
pode tirar nós dois daqui, rápido, então talvez você possa esperar.
Não vou desistir deste lugar na fila, amigo. ”
Ele sorriu para o bilheteiro. “Talvez você possa nos dar o luxo por
um momento, mas há alguma chance de nos garantir um assento
em qualquer companhia aérea dos Estados Unidos ou do México
que chegue em Puerto Vallarta amanhã à noite?”
 Desta vez, a mulher deu um largo sorriso para ele. "Receio que
não."

Satisfeito, ele olhou de volta para Payton. "Então você está pronto
para me ouvir agora?"
Ela parecia descontente, mas deu um aceno conciso. Ela jogou um

olhar irritado por cima do ombro para a bilheteira antes que ele a
arrastasse para longe.
“Olha, Payton, estou tão investido quanto você em chegar a Puerto
Vallarta a tempo de ver meu irmão se casar. Mas, a menos que
queiramos passar as próximas vinte e quatro a quarenta e oito horas
sentados em aeroportos na esperança de conseguir um assento em
um vôo já lotado, precisamos bolar outro plano. ”
Ela cruzou os braços na frente dela, parecendo tão teimosa quanto
uma mula.
Maldito irmão. Foi culpa dele que Cruz estava cuidando de babá
patrulha. Se não fosse por sua promessa, ele estaria saboreando um
coquetel na praia agora, tendo chegado na véspera. Ou, pelo menos,
indo até o terminal de ônibus mais próximo, sem pensar duas vezes
na bela, mas irritante loira que aterrorizava o pessoal da companhia
aérea.
Mas ele havia prometido.
E para ser honesto, ajudar Payton, a futura nora de Dick Eastman ,
pode dar a ele o impulso de que ele precisava para fechar seu
negócio a tempo de abrir as portas no início de junho.

“Você pode soltar meu braço agora. Sou perfeitamente capaz de

me manter em pé. ”
Ele ergueu a sobrancelha com esse comentário, decidindo não
mencioná-la perto do outono hoje cedo, e soltou o braço dela. Ela
cambaleou por um momento, mas continuou de pé. “Temos duas
opções. Uma seria cruzar a fronteira, alugar um carro e dirigir até
Puerto Vallarta. São quase novecentas milhas e, dirigindo direto,
deve nos levar
cerca de quinze horas. Segunda opçao. Poderíamos comprar duas
passagens na rodoviária de Nuevo Laredo que nos levariam a Puerto
Vallarta. Mesmo com o acréscimo de quatro horas ou mais, minha
escolha seria pegar o ônibus. Poderíamos apenas relaxar e ler um
pouco sem o estresse de dirigir. ”
"Pegar o ônibus?" Desta vez, seus olhos quase saltaram das
órbitas. “Você é um lunático? Você não viu Romancing the Stone ?
Você não sabe que viagens de ônibus para mulheres estrangeiras
em países do terceiro mundo nunca terminam bem? ”
Ele conseguiu não revirar os olhos. “Payton, isso foi um filme, e
aconteceu na América do Sul, não no México. O sistema de ônibus
no México é extremamente confiável e seguro. ”
Ela sorriu quase indulgentemente para ele. “Posso garantir que,
por mais desesperado que eu esteja, não vou deixar minha vida nas
mãos de um motorista de ônibus desconhecido que não é
licenciado ou certificado por nenhuma autoridade governamental de
que já ouvi falar. E se eu não for esfaqueado primeiro, como posso
confiar que ninguém tentará me plantar drogas durante a viagem?
Você não ouviu falar daquela americana no ano passado que foi
mantida em uma prisão mexicana por supostamente transportar
drogas que encontraram gravadas sob o assento do ônibus? Não.
Se estivermos viajando, será de carro. ”
Ele pensou em mencionar o fato de que as estradas nas cidades
da fronteira norte eram perigosas para qualquer pessoa, americana
ou não, seja em um ônibus ou veículo particular, mas não achou que
isso seria produtivo para a discussão.
Ela deu um passo à frente, sorrindo profundamente o suficiente
para ele ver aquelas covinhas novamente. “Eu aprecio sua
preocupação, Cruz, realmente. E se você não estiver apto, estou
mais do que feliz em

nos levar lá eu mesmo. Dirijo desde os dezesseis anos e sou

bastante capaz. Eu dirigi para Vegas mais vezes do que posso
contar, e isso leva seis horas de carro, facilmente. Você não tem
nada com que se preocupar. ” Desta vez, ela estendeu a mão e deu
um tapinha no peito.
Ele olhou para a mão dela, tão pálida e macia contra a cor escura
de sua camisa. Foi um gesto inocente, que ele vira antes quando ela
falava com os homens, usando pequenos toques para manipulá-los
para dar a ela o que ela queria.
Mas ela nunca o tocou antes. E ele odiava a forma alarmante
como a intimidade o fazia se sentir. Como se ele quisesse mais.

Sem chance. Este era Payton .

A mão dela parou, descansando em seu peito. Deixando a área
sob sua mão quente, como se tivesse sido marcada. Ele trabalhou
para manter a expressão fria, como se o toque dela não o afetasse.
Payton parecia estar perdida em seus próprios pensamentos
também - seus olhos grudaram na visão de sua mão descansando
contra ele. Seus olhos se arregalaram de repente, como se
percebesse o que estava fazendo, e ela puxou a mão.
Desajeitado.
Ele deu um suspiro pesado e beliscou a pele acima do nariz. “Acho
que vamos alugar um carro então. Vamos encontrar nossa bagagem
e pegar um táxi que nos leve até a fronteira. Minha assistente ia
tentar nos localizar um carro alugado. Vou ver o que ela encontrou,
”ele disse e puxou seu telefone celular.

Apenas, vinte minutos depois, eles ainda estavam olhando para o

carrossel de bagagem quando ele parou, todas as malas

reivindicado por alguém. Exceto o deles.

Nenhum deles disse nada enquanto observavam, sacola após
sacola, a pilha se reduzia a nada.
Ele arriscou um olhar para Payton, que estava parado, olhando
para o carrossel vazio. Então ele viu algo que parecia
suspeitosamente como um sorriso puxando seus lábios antes que
ela explodisse em gargalhadas. Uma risada que a sacudiu tanto que
ela se inclinou para frente, segurando o estômago.
 Ela certamente era um peso leve. Ele teria que encontrar um café
para ela e logo. Mas primeiro havia a questão das malas.

Ele esperou até que ela abrandasse o suficiente para enxugar

algumas lágrimas que escorreram pelo seu rosto. Ela olhou
furtivamente para ele e imediatamente se desmanchou em uma
gargalhada de novo.

"Sinto muito", disse ela, recuperando o fôlego. “Eu só fico

pensando que nada pode ficar pior e então ...” Ela conteve outra
risada, seus olhos lacrimejando novamente. “E então acontece. E
você está lá com aquela expressão séria, quase como você
esperava. Resignado a aceitar o pior. Alguma coisa te surpreende? "
"Normalmente não."
Ela balançou a cabeça, sorrindo novamente. "Isso é ruim."
Ele não tinha certeza de por que ela estava olhando para ele com
simpatia. Ele apenas conhecia a natureza humana e se resignou há
muito tempo para não ter grandes expectativas. “É melhor
relatarmos nossas malas perdidas e começarmos com a papelada.
Se eles ainda não apareceram, eu não acho que eles vão. ”

“Ei, se tivermos sorte, eles vão chegar a Puerto Vallarta antes de

nós.” Seus olhos brilharam com essa perspectiva um pouco antes
de seu estômago soltar um gorgolejo nada feminino e ela o agarrou.
“Você acha que podemos encontrar um táxi que pare em um
drive-thru para comer alguns hambúrgueres? Posso começar a
comer o couro da minha bolsa se não receber algo logo. ”
Ele também estava com muita fome, embora não conseguisse
entender a perspectiva de Payton Vaughn agarrando algo tão
desajeitado e bagunçado como um hambúrguer antiquado com
aqueles dedos macios e bem cuidados. Sushi, uma grande salada
de jardim, lagosta ... talvez. Mas um hambúrguer fast-food ?
Acho que sempre houve espaço para algumas surpresas.
 Capítulo três

P ayton lambeu o molho de sua mão que pingara do hambúrguer,

sua atenção na atividade fora da janela do táxi. Ela nunca cruzou a
fronteira dos Estados Unidos antes - pelo menos por terra. Ela viajou
dentro e fora dos EUA várias vezes, é claro, mas não é como se
houvesse um sinal de que você
poderia ver para marcar o evento.
O sol havia baixado há alguns minutos, mas a luz do crepúsculo
ainda estava forte o suficiente para ver a atividade movimentada na
fronteira, enquanto massas de pessoas cruzavam a ponte sobre o
Rio Grande a pé, muitas com sacolas de compras e bolsas de
mensageiro, provavelmente indo para casa do trabalho ou dos
shoppings. Felizmente, a longa fila de carros na ponte estava
alinhada indo na direção oposta a deles - vindo para os Estados
Unidos, então a travessia não demorou tanto quanto ela previra.
Ela afundou a boca em seu hambúrguer. Foi muito bom.
Especialmente depois de ter comido apenas saladas verdes e peixes
grelhados e frango nos últimos meses. Uma necessidade quando
sua mãe pensou que Payton ficaria melhor em um vestido um
tamanho menor do que o normal, e ordenou o vestido de grife de
acordo. Ela olhou para encontrar Cruz

olhando para ela com algo semelhante ao choque. "O que?" "Nada.
Como você está se sentindo? Ainda está vendo dois de mim? "
"Muito engraçado. Eu não estava bêbado. Foram apenas duas
bebidas e eu
estava apenas ... tonto. "
"Claro. E não foi você quem caiu no colo daquele pobre velho na
esteira de bagagens. ”
"Eu tropecei. De pé. Acho que ele orquestrou tudo. ”

"Com sua esposa sentada bem ao lado dele?"

Sim, bem, ela se desculpou profusamente e, assim que encontrou
um lugar vago, finalmente conseguiu aquele PowerBar.
 Melhor mudar de assunto. “Liguei para Kate sobre o atraso para
que ela saiba que não deve nos procurar até amanhã. Ela disse que
falaria com o hotel, para ter certeza de que não haveria problemas
com nossas reservas, mas provavelmente teremos que comer a
tarifa do quarto esta noite. Sem reembolso. ”
"Eu esperava isso."
Ela olhou para suas batatas fritas, ainda intocadas. Se ela
soubesse que eles teriam um cheiro tão tentador, ela teria pedido
alguns para si mesma, e vendo como ele não estava interessado ...
"Você vai comer isso?" ela perguntou.
Ele balançou a cabeça e os empurrou para ela. Um ping de seu
celular chamou sua atenção. “Parece que a Budget rental tem dois
carros restantes. Um Chevy Matiz, seja lá o que for, ou uma van de
passageiros. Meu voto é tudo menos uma van. ”
Últimas palavras famosas, pois meia hora depois, os dois
permaneceram em um silêncio reverente, olhando para o carrinho, a
apenas um passo de um carro palhaço. “Se ajudar, já vi menores”,
ela ofereceu. “Este pelo menos tem um banco traseiro ... eu acho.
Ou eu acho que em algum lugar

para colocar ... minha bolsa. "

Cruz não disse nada, provavelmente tentando imaginar como ele
iria torcer aquela construção alta e surpreendentemente musculosa
na pequena abertura da porta.
Isso deve ser interessante .

T hey tinha que estar brincando.

Cruz balançou a cabeça, sem encontrar palavras para
expressar sua descrença, e se dirigiu para o lado do motorista.
Enquanto estava do lado de fora do carro, juraria que a porta mal
era alta o suficiente para receber uma criança pequena, muito
menos seu corpo de quase dois metros . Ele abriu a porta, deslizou a
bolsa do laptop atrás do assento e abaixou a cabeça para tentar se
encaixar na pequena abertura.
Sua cabeça bateu em um canto.
Droga. Isso dói.
 O toque das risadas não melhorou seu humor, e ele olhou de volta.
Sua alegria pareceu aumentar quando ele encontrou suas pernas
pressionadas contra a coluna de direção. Quem quer que tenha
dirigido este último definitivamente era uma criança. Sua mão
procurou pela trava para liberar o assento e ele conseguiu alcançar
uma posição de desconforto mínimo quando Payton deslizou para o
lado do passageiro com facilidade.
Ela ainda estava sorrindo. Essas malditas covinhas quase o
estavam provocando. Antes mesmo que ela colocasse o cinto de
segurança na trava, ele colocou o carro em movimento e arrancou
da vaga.

Tendo estudado o mapa no táxi enquanto cruzavam a fronteira, ele

estava familiarizado com a rota que precisavam seguir. Mas Payton
insistiu em comprar seu próprio mapa e estava

espalhando-o no colo, usando uma caneta para traçar uma linha,

destacando a rota. Ela fez uma pausa e mordeu a ponta da caneta.

“Temos algumas opções assim que chegarmos a Guadalajara. O

caminho do sul parece um pouco mais direto, mas não é uma
estrada com pedágio como a rota do norte. ”
“Estamos tomando a rota do norte. Sei por experiência que o
pedágio vai acabar demorando menos. E é mais seguro. ”
"Verdade? Você já fez isso antes? "
Ele encolheu os ombros. “Minha mãe é de Morelia. Fica um pouco
mais a sudeste de Guadalajara ”, ele ofereceu quando a viu
examinando o mapa. Ele ligou o pisca-pisca quando eles viraram à
direita na rua principal. “Quando crescemos, meus pais nos levaram
para visitar a família dela. Passamos muito tempo explorando a
área. Se tivéssemos mais tempo, o outro caminho seria
definitivamente mais cênico, mas não temos esse luxo. Não se
formos para o ensaio de amanhã. ”
Ela permaneceu quieta e ele olhou para vê-la olhando tristemente
para um ponto invisível no painel. "O que é isso?"
 Ela voltou sua atenção para fora da janela, longe dele. "Nada. Só
de me lembrar da minha última viagem com meu filho - com Brad.
Fomos para o Cabo em janeiro. ”
O silêncio continuou, e ele sentiu que o que quer que estivesse
acontecendo com ela hoje tinha algo a ver com Brad Eastman. Um
assunto que ele não tinha interesse em ouvir. "Música?"

Ela acenou com a cabeça e ele ligou. Depois de pesquisar várias

estações, ele escolheu uma que tocava uma música espanhola
suave e contemporânea. Payton parecia precisar de tempo para

reflita, e ele poderia se concentrar em sair da cidade e pegar a

rodovia, todos os membros intactos.
O silêncio era incomum. O curto relacionamento dele e de Payton
geralmente envolvia ela fazer algum comentário ridículo que
cimentou sua imagem como uma garota rica boba e egocêntrica ,
seguido por seu silêncio estóico, mas julgador, talvez com um
ocasional grunhido ou rolar de olhos.

Mesmo antes de conhecê-la, Cruz tinha uma boa ideia de quem

era Payton Vaughan, devido ao seu noivado com Brad Eastman, filho
de um dos empresários mais ricos de Utah - e o cara que apareceu
no último ano do colégio de Cruz e facilmente conquistou todos os
garota na escola com seu carro chique e sorriso bajulador. Incluindo
a namorada de Cruz, Angelina, que Brad largou rapidamente apenas
uma semana depois por uma garota que havia rumores de ser
parente da realeza holandesa. E o cara era apenas um júnior.
Portanto, Cruz tinha uma boa ideia de como seria a noiva de Brad
Eastman antes mesmo de Dominic transmitir a notícia de que ela
tinha um fundo fiduciário que rivalizava com o de Midas.
Linda, culta e presunçosa como o diabo.
Ao conhecê-la, as duas primeiras suposições se provaram
corretas. Payton não era apenas linda de parar o coração, mas tinha
aquela personalidade que atraía a todos para ela. Carisma. O
suficiente para ele ter parado de andar quando a viu pela primeira
vez na floricultura naquela noite, ambos a caminho da festa de
aniversário de Kate e nenhum dos dois sabendo quem era o outro.
Ele estava cativado. Tinha até considerado pedir seu número.
Quanto ao último, ela sendo arrogante , ele não teve o suficiente

hora de con fi rmar se era verdade ou não. Embora ela não tivesse
sido nada além de amigável com a família dele quando os conheceu
- oficialmente - na festa de Kate naquela noite memorável, ele ouviu
o suficiente de Dominic sobre como Kate estava presa em nós sob
os olhos perspicazes da mãe de Payton enquanto eles cresciam
acima, que ele decidiu reter o julgamento final.
A música abafada que começou a tocar em sua bolsa trouxe
Payton alguns centímetros no ar. Ele conhecia aquela música ...
Essa é a música da cena do chuveiro em Psycho?
Ela remexeu na bolsa e tirou o celular, preso em uma caixa rosa
brilhante. Só que ela não aceitou a ligação imediatamente,
continuando a olhar para a tela. Ela estava mordendo o lábio, quase
parecendo com medo.
Sua curiosidade foi aguçada. Quem diabos tinha Payton tão
apavorado em atender a ligação?
Finalmente, ela endureceu as costas e pressionou aceitar, levando
o telefone ao ouvido. "Olá mãe."

S esde pisar o ff do avião, Payton tinha feito um bom

trabalho, não, milagrosa trabalho-de fingir que nada estava errado
com sua vida, optando por se concentrar em uma coisa. Chegar a
Puerto Vallarta e estar lá para o
único evento mais importante na vida de sua melhor amiga.
Payton se tornou uma profissional em compartimentar sua vida ao
longo dos anos, e hoje não seria diferente. Além disso, ela teria
muito tempo para desmoronar quando estivesse sozinha e na
santidade e privacidade de sua suíte de luxo no hotel. E ela quase
conseguiu. Até que ela se lembrou da viagem ao Cabo com o Brad,
seguida da imagem dele e daquela ... aquela mulher muito nua,
fazendo Lord
sabia o que em Nova York.
E agora sua mãe estava ligando. Ela
sabe?
O que Payton iria dizer a ela?
Mas ela não deveria ter se preocupado em dar qualquer tipo de
explicação para a mãe quando atendeu o telefone, porque a mulher
não a deixou falar por vários minutos. Começando pela razão de
Payton não ter ligado assim que pousou, deixando sua mãe ouvir a
notícia do pouso de emergência após o fato e passando a última
hora em pânico, antes de seguir para o "correio de voz ridículo" que
Payton deixou para o planejador de casamento.
Droga. Payton havia se esquecido da mensagem apressada no
caos que se seguiu. Ela colocou os dedos ao lado da têmpora e
esfregou. O que ela estava pensando?
"Você perdeu completamente a cabeça?" Payton segurou o
telefone longe de sua orelha enquanto sua mãe gritava. “O que
diabos você quer dizer com deixar uma mensagem maluca para
Camille dizendo que seu casamento acabou? Eu tive que fazer a
garota boba tocar a mensagem para mim, já que eu estava pronto
para despedi-la, naquele momento, por inventar mentiras. ”

Payton quase podia ouvir esse argumento, e ver a pobre Camille

desabando sob o discurso passivo-agressivo de sua mãe. Camille
tinha garantido desde o início que ela lidou com muitas
personalidades diferentes e nada a impediria de lhes dar um
casamento bem-sucedido.

Mas isso tinha sido antes de ela conhecer Emily Vaughn.

“Realmente, Payton. De todos os jogos estúpidos para você jogar
em um momento tão crucial no planejamento, a garota estava
prestes

ligar e cancelar o salão de baile do Grand America antes que ela

recobrasse o juízo e me ligasse primeiro. O que você tem para dizer
para você mesmo? Por que você faria algo tão imprudente? Você
tem bebido a água embora eu tenha dito claramente para não
beber? Você está tomando algum tipo de droga que altera a mente?
O que é isso? E onde diabos você está? Você está de volta em
Dallas? Diga-me que você está voltando para casa e se esquecendo
da ideia ridícula de ir para o México sozinho. ”
Payton respirou fundo. Por onde começar? Seu casamento,
ela supôs. Ainda estava ligado?
Uma imagem dos olhos sonolentos do quarto de Brad inundou
sua mente, seguida pela imagem barata da inveja de “Boobalicious”
balançando quando ela lhe entregou o telefone.
Payton não era um idiota. De jeito nenhum o que ela viu foi algum
tipo de mal-entendido, não importa quantas mensagens de voz Brad
deixou para ela antes que ela finalmente bloqueasse suas ligações.
Ele a traiu. Senhor sabia quantas vezes.
Simplesmente não havia casamento para salvar.
Alguma música de Justin Bieber de repente estava tocando no
rádio, e ela não pôde deixar de virar a cabeça para olhar para Cruz.
Ele estava brincando com ela agora ou ele realmente tinha uma
afinidade por músicas horrendas?
Ele ergueu as mãos em sinal de desculpas e estendeu a mão,
desligando o rádio. Mas agora o silêncio estava duplamente alto,
não apenas no carro, mas do outro lado da linha.
O que ela iria dizer a sua mãe? Seu estômago revirou novamente e
a bile subiu para sua garganta. Ela poderia dizer a sua mãe, agora,
com Cruz todos os ouvidos para ouvir como sua vida antes perfeita
tinha

de repente desmoronou?
Foi tão humilhante.
Sua mãe, ainda sem resposta, recomeçou. “Payton? O que
aconteceu com você? Você precisa parar de pensar em si mesmo e
pensar em todos que contam com você. Eu, o planejador, seu pai e,
claro, Brad acima de tudo. O que ele pensaria sobre aquele pequeno
truque que você pregou? Ele ficaria tão magoado e indignado quanto
eu. Para transformar seu casamento em uma piada dessas. ”
 O que Brad pensaria? Isso foi ótimo. Desta vez ela bufou.

Aqui, sua mãe a estava acusando de ser egoísta quando durante

toda a sua vida Payton se curvou como um pretzel tentando agradar
a todos ao seu redor - sua mãe acima de tudo. Ela sacrificou sua
carreira tentando se tornar o que sua mãe queria - essencialmente a
esposa troféu de alguém. E para quê? Para que Brad pudesse boink
alguma vadia quando eles deveriam estar passando umas férias
românticas vendo sua melhor amiga se casar?
Ela estava acabada. Tinha acabado. Ela estava vivendo sua vida,
começando agora, em seus termos.
Aquela viagem de avião deu a ela mais do que tempo para pensar.
Ofereceu um novo começo.
“Mãe, sinto muito que você pense que fui egoísta aqui, mas falei
sério no que disse a Camille. Está desligado. Não haverá recepção
grandiosa, nenhum casamento na igreja, nenhuma meia de Natal
com o nome de Brad para adicionar ao manto Vaughn. Ao contrário
de você, não vou passar os próximos trinta anos ignorando suas
façanhas. E se você quer saber o que

Estou falando, então talvez você possa ligar para Brad e pedir para
falar com a Srta. Boobalicious - a coelhinha da Playboy de
seios gigantes que compartilhava sua cama da última vez que liguei.
Por enquanto, estou indo para o casamento do meu melhor amigo,
onde vou pelo menos ver alguém ter seu feliz para sempre. Te vejo
na segunda. Adeus."
Antes que sua mãe pudesse vomitar mais histeria, Payton
desligou.

O silêncio era enervante, e ela se recusou a olhar para Cruz para

ver sua reação. Ela não diria que estava sentindo alívio, porque sabia
que estava apenas adiando outro confronto inevitável com sua mãe,
mas ela não ia se preocupar com isso agora.
 O toque de seu telefone celular novamente a alertou de que sua
mãe não havia terminado.
A inspiração bateu nela e antes que ela pudesse se convencer do
contrário, ela abaixou a janela e, com uma explosão surpreendente
de força, jogou o celular fora.
Ele bateu na estrada e pousou a cerca de cinco metros de
distância. Ainda intacto, brilhante e rosa e brilhante. Pelo menos até
o grande caminhão de carga atropelá-lo. Com alguma satisfação, ela
o viu quebrar e voar em pedaços pelo asfalto.
O carro ficou em silêncio.
Cruz ainda não disse nada. Provavelmente tentando decidir se
deveria fazer um desvio até o manicômio mais próximo para que
pudesse deixá-la. Ela deu uma espiada. Ela não tinha certeza, mas
pensou ter visto um sorriso minúsculo ao redor das linhas de sua
boca.

"Sabe, você poderia simplesmente ter desligado o telefone."

Ela esticou os braços à sua frente, já se sentindo mais leve. "Sim,

mas parecia cem vezes melhor."
"Então. Boobalicious? ” ele perguntou, levantando uma
sobrancelha enquanto olhava para ela. "Gostaria de falar sobre
isso?"
Ela passou os dedos pelos cabelos e respirou fundo. "Na verdade
não. Na verdade, prefiro que não falemos sobre nada relacionado ao
meu ex-noivo, minha mãe, ou a bagunça em que minha vida está.
Pelos próximos dias, só quero desfrutar de um pouco de liberdade.
Livre de dietas, do planejamento do casamento e, acima de tudo,
das regras de Emily Vaughn sobre comportamento e conduta
adequados para um Vaughn. ”
Chega de ligações para retornar aos fornecedores, fl oristas ou
cinegrafistas. Chega de se estressar sobre se o padrinho de Brad
sobreviveria ao discurso sem insultar metade dos convidados. Sem
sogros para se preocupar em impressionar com sua graça social.

Sua vida era sua novamente.

 A dor aguda da traição a apunhalou no peito, mas ela fechou os
olhos. Ela não deixaria Brad estragar este momento. Na segunda-
feira, ela poderia desmoronar na segurança de seu condomínio. Aqui
não. Agora não.

Não sob o escrutínio do homem ao lado dela. Ela precisava

manter alguma dignidade.

Capítulo quatro

A próxima meia hora passou silenciosamente o suficiente, e

Payton ficou inicialmente surpresa com a contenção que Cruz exibiu
em não importuná-la pelos detalhes de seu telefonema - algo que
ela faria se seus papéis fossem invertidos. Mas então ela percebeu,
este era Cruz. Ele provavelmente já havia esquecido toda a conversa
de qualquer maneira. Muito ocupada incubando

algum esquema de negócios ou outro.

Afinal, que horas eram? Payton pegou sua bolsa, onde seu
telefone estava guardado apenas para parar quando ela percebeu ...
ela não tinha mais um.
Porcaria. Ela olhou para o painel, tentando não ficar nervosa.
Talvez ela tenha sido um pouco apressada ...
“Qual é a primeira cidade grande que atingimos de
novo?” “Monterrey. Provavelmente perto de duas
horas de distância. ”
Ela assentiu. Se ela tivesse seu telefone, ela poderia mudar seu
status de relacionamento para solteira. Ela poderia twittar sobre o
voo de pesadelo ou postar uma foto de sua viagem no Instagram.
Ela poderia encontrar algo infinitamente mais interessante do que
contar os marcadores de milhas - fazer aqueles marcadores de
quilômetros - na estrada.
Ela apertou as mãos, a necessidade repentina de saber se ela

perder todas as chamadas ou mensagens de texto tornando-se

insuportáveis. Estar sem o telefone deveria ser mais libertador.
E se Kate estivesse tentando ligar para ela? Ela deveria pelo
menos deixar seu melhor amigo saber como entrar em contato com
ela. "Umm, você acha que eu poderia pegar seu telefone emprestado
por um minuto?"
"Seriamente? Você não acabou de se livrar do seu? "
“Sim, bem ... posso ter me livrado um pouco apressado do
telefone. O mínimo que posso fazer é deixar Kate saber como ela
pode me encontrar. ”

"Achei que você tivesse falado com ela enquanto eu fazia os

arranjos do aluguel?" ele perguntou e enfiou a mão no bolso da
frente de sua camisa para tirar um grande smartphone preto.
"Eu fiz. Mas para o caso de ela tentar me ligar antes de eu chegar.
Eu não gostaria que ela se preocupasse comigo ou algo assim. E eu
quero dar a ela um pequeno aviso de que minha mãe pode ligar para
ela. Ela pode querer estar preparada. ”
Ele manteve os olhos na estrada e entregou-lhe o telefone. Ela
deslizou a tela aberta, perguntando-se que tipo de imagem pessoal
Cruz teria em seu dispositivo, mas era uma tela preta simples. Ela
discou o número do celular de Kate.
“Foi para o correio de voz”, ela anunciou, enquanto esperava pelo
bipe, caso ele estivesse interessado. “Olá, Kate! Espero que você
não esteja se divertindo muito sem mim. Agora, não se esqueça,
ainda estou pensando em sair com você amanhã à noite após o
jantar de ensaio, então nem tente inventar desculpas por estar
cansada ou precisar do seu sono de beleza. Afinal, você tem que ter
uma despedida de solteira adequada. Mas, enquanto isso, tive
alguns ... pequenos problemas com meu celular e ... bem,
basicamente, não o tenho mais, então, se você precisar
para me encontrar, ligue para o telefone de Cruz. Ah, e se minha mãe
ligar para você, não pode mencionar esse número? Eu preciso de
uma pequena pausa. Explicarei tudo quando vir você, mas por
enquanto, saiba que estou bem e que Cruz e eu deveremos estar aí
amanhã depois do meio-dia. OK. Vos amo."
Ela apertou desligar e começou a devolver o telefone para Cruz,
mas parou no meio do caminho. “Na verdade, talvez eu deva segurar
isso. Você sabe, no caso de Kate ligar. Eu odiaria incomodá-lo por
isso enquanto você dirige. Pode ser um perigo na estrada. ”
"Claro", disse ele em tom de zombaria. Mas ela não ligou. Era bom
segurar o dispositivo retangular familiar em sua mão.

“Então, não posso deixar de notar que você não tem nenhuma foto
de outra pessoa importante aqui.” Como a mulher que praticamente
reivindicou seu colo na festa de aniversário de Kate. Algo que a
irritou na época, desde que ele estava na floricultura apenas vinte
minutos antes, ele definitivamente estava emitindo uma vibe que lhe
dizia que estava interessado. “Você não tem namorada? E aquela
mulher na festa? Becca, foi? Por que ela não está aqui com você? "
Ela estava realmente aliviada por levar a conversa para uma direção
diferente de sua própria vida.

“Becca provavelmente está em casa, eu imagino. Não estamos

mais nos vendo. ”
"Oh, me desculpe."
Ele encolheu os ombros. "Nada demais. As coisas ficaram um
pouco agitadas no trabalho, e eu não fui capaz de dar a ela o que ela
estava procurando. Ela entendeu."
Direito. Claro que ela fez. Do possessivo parece o fofo
morena tinha dado a ele naquela noite, Payton imploraria para
diferir. Ela bufou.
"O que isso deveria significar?" Cruz perguntou.
Mais à frente, um posto de pedágio apareceu e ela se inclinou para
contar alguns pesos do console onde jogaram o dinheiro que Cruz
teve a previsão de pegar no aeroporto.

"Nada. Você é apenas um homem típico. Muito envolvido em sua

vida empresarial para perceber o que está acontecendo ao seu
redor. ” Como seu pai. E, por coincidência, como Brad - pelo menos
nos últimos meses. Embora, para ser justo, Brad provavelmente
estava menos ocupado com os detalhes do negócio, como afirmava,
e mais ocupado em semear sua aveia.
Tanto faz.
Ela entregou a Cruz algum dinheiro. "Duvido que Becca tenha visto
seu relacionamento tão casualmente quanto você."
“Você a viu por cerca de dez minutos. Como você saberia?" Ele
entregou ao cara o dinheiro do pedágio.
"Por favor. Ela estava praticamente escolhendo o padrão de
porcelana para o registro nupcial. Você pode ter sido casual, mas
em sua mente você foi marcado como dela. Você realmente está
alheio. "
"Vou fingir que você não disse isso", disse ele e puxou para frente,
ganhando velocidade novamente.
Ai. OK. Bom ponto. Ela realmente não podia pregar para o
esquecimento de ninguém quando ela não tinha visto o que estava
acontecendo bem na frente de seu rosto.
“Ei, sinto muito, Payton. Isso foi desnecessário e maldoso. ” Ela
olhou para ele, pegando seus olhos suavizados em um pedido de
desculpas. “Você tinha razão, no entanto. É todo o pote chamando

a chaleira preta, não é? Mas talvez eu apenas descanse meus olhos

um pouco. De repente, estou bastante exausto. "
"Sim. Compreendo."
 Ela afundou ainda mais no assento, fechando os olhos.
Talvez tentar uma conversa não tenha sido uma ideia tão boa.

C ruz torceu o pescoço e folheou o rádio em busca de algo novo.

Um olhar para a passageira disse-lhe que ela estava dormindo
profundamente ou fingindo estar para evitar mais conversa. De
qualquer forma, ela provavelmente não toleraria muito
argumento sobre sua escolha musical.
Ele estava refletindo sobre a parte da conversa dela que ele ouviu
na última meia hora. O fato de Brad Eastman ter sido pego em uma
posição sórdida não o surpreendeu nem um pouco. Mas a surpresa
de Payton sim.
Brad era um jogador. Não importa o quão lindo Payton fosse,
homens como Brad gostavam da conquista, a pontuação de algo
novo e diferente. Cruz pensava que as pessoas na posição de
Payton simplesmente ignoravam esse tipo de coisa. Algo, a se
acreditar em Payton, que sua mãe tinha feito durante seu próprio
casamento.

Ele tinha que dar pontos a Payton por coragem. Sua mãe parecia
uma megera - já que ele praticamente pegou a conversa inteira
graças ao alto índice de decibéis que a mulher estava gritando pelo
telefone - e não deve ter sido fácil para Payton enfrentá-la como ela
fez.

Ele sorriu novamente ao se lembrar de Payton jogando seu celular

rosa pela janela, sorrindo de satisfação

quando foi batido por um caminhão. Ela certamente o surpreendeu.

As surpresas eram algo que ele tentava evitar. Ele preferia ordem e
previsibilidade em sua vida, o que provavelmente era porque ele e
Payton não suportavam um ao outro.
Embora, para ser sincero, ela não estava se revelando um pé no
saco como ele esperava. Bem, a noite era cedo. Só pode ser questão
de tempo.
As estradas na última hora haviam passado de planas e chatas
para mais montanhosas e curvas, então ele teve que estar mais
alerta ao tráfego ao seu redor, às vezes rastejando, às vezes
passando zunindo. Mais à frente, as luzes brilhantes da cidade de
Monterrey os saudaram.
"É lindo."
A voz dela quebrou o silêncio e o pegou de surpresa. Ele virou o
volante para a esquerda e quase entrou no carro, passando por eles,
que acenderam a buzina em um aviso que trouxe um grito estridente
de Payton.

Ele endireitou o carro novamente, balançando a cabeça.

"Desculpe. Você me assustou."
"Eu posso ver isso. Por que você não encosta e me deixa dirigir
um pouco? " Ela ainda estava segurando a maçaneta acima da
porta, ofegante com a quase colisão.
Ele olhou para a hora. Quase onze. Deixando-os perto das onze,
talvez doze, mais horas de condução. Ele esfregou os olhos, agora
lutando contra as luzes brilhantes dos carros que se aproximavam.
Honestamente, ele não tinha percebido o quão esgotado estava até
aquele momento. E pelo que ele ouviu que Payton estava passando,
ela tinha que estar ainda mais drenada emocionalmente do que ele.

“Não que eu não confie em suas loucas habilidades de direção,

mas o que você pensaria sobre parar para passar a noite? Minha
assistente me enviou algumas sugestões de hotéis e restaurantes, e
tenho certeza de que poderíamos encontrar um lugar com serviço
de quarto. Poderíamos estar de pé e de volta à estrada às seis.
Bastante tarde para o jantar de ensaio e com tempo de sobra para
você e Kate pintarem a cidade de vermelho. ”
Ela soltou a alça, esticou as pernas na frente dela e curvou as
costas como um gato. “Você me pegou no serviço de quarto. Não
que um longo banho quente também não pareça divino. ”

Ela inclinou a cabeça para trás para olhar para o céu escuro,
revelando a pele delicada de seu pescoço cremoso. Mesmo com o
mínimo de luz, ele podia ver duas toupeiras colocadas juntas.

O som de uma buzina à sua esquerda quase o mandou

cambaleando para fora da estrada, e ele percebeu que estava indo
para a pista da esquerda. Novamente. Merda.

Devia ser fadiga. Por que mais ele estaria olhando para o pescoço
de alguém em quem não tinha o direito de pensar?
Alguém que exigisse muita manutenção e ... longe demais para
ele, de qualquer maneira.

P ayton tinha acabado de lavar sua calcinha quando ouviu

alguém bater na porta. Quarto
serviço, finalmente.
Ela olhou para a camiseta de algodão grande demais que
comprou na loja de presentes do saguão e se perguntou se deveria
vestir a calça capri enrugada que agora estava pendurada no
banheiro úmido. Mas o comprimento - atingindo os joelhos -

e folgado provavelmente oferecia a ela mais cobertura do que

muitos de seus vestidos mais colantes de qualquer maneira.
E ela podia praticamente sentir o gosto da musse de chocolate.
Muitos meses de privação para que ela pudesse se espremer
naquele lindo - mesmo que pequeno - vestido de noiva a deixava
ansiosa para comer qualquer coisa e tudo o que ela quisesse.
Só que, quando ela abriu a porta, não era sua comida esperando
por ela para atacar, mas a massa de um metro e oitenta de um
cansado, mas ainda bonito Cruz Sorensen parado em sua porta, seu
celular perto do ouvido. Seu cabelo estava espetado quase para
cima, dando a ela a impressão de que ele estava passando os dedos
por ele e não havia percebido o efeito. Nerdy, mas estranhamente ...
sexy.
Ela estava delirando. Era sobre Cruz que ela estava falando. O cara
que preferia insultá-la do que fazer um elogio.
"Sim. OK. Eu a tenho bem aqui. Você também, Kate. ” Ele fez uma
pausa e estendeu o telefone para ela. "Você tem alguém que quer
falar com você."
 Payton pegou o telefone e segurou-o contra o peito enquanto ela
falava com Cruz. "Lembre-me em que quarto você está, e vou deixá-
lo fora quando terminar."
O barulho do elevador, seguido por um homem baixo carregando
uma bandeja, disse a ela que a comida estava finalmente a caminho.
Só que, em vez de sair, Cruz recuou para deixar o homem entrar,
antes de segui-lo para dentro.
“Sem chance,” ela o ouviu dizer baixinho.
O cara colocou a bandeja na mesa e entregou a ela o recibo e uma
caneta. Com brio, ela jogou a caneta no papel enquanto ainda
segurava o telefone e o devolveu,

o tempo todo ciente do olhar escuro de Cruz observando cada

movimento seu. Ou ela deveria dizer cada movimento do servidor,
pela carranca que Cruz estava dando a ele antes de fechar a porta
nas costas.

“Você pode realmente ser tão ingênuo? Você não pode ficar
vagando por um hotel no meio da noite ou permitir que homens
estranhos entrem em seu quarto - especialmente se não estiverem
vestidos assim. Isto não é nos Estados Unidos e você não tem ideia
do tipo de problema em que pode se meter. ” Ele passou as mãos
pelo cabelo novamente, parando para coçar o topo da cabeça como
se estivesse pensando em algo. “Eu deixaria você segurar o telefone
até de manhã, mas estou esperando uma ligação. Por que não volto
em ... meia hora? "
Já colocando o telefone no ouvido, ela balançou a cabeça e
acenou. Ela notou a maneira como ele olhava para frente e para trás
no corredor enquanto saía do quarto dela, no caso de um pequeno
ninja furtivo estar esperando em um canto, antes de fechar a porta.
Ela revirou os olhos.

“Kate? Voce ainda esta aí?"

“Sim, você está brincando? Eu não desligaria por nada no mundo.
Eu só queria ter pensado em levar meu telefone conosco quando
saímos para jantar e ver o local mais cedo. Só vi sua última
mensagem há meia hora. Agora o que diabos está acontecendo?
Sua mãe já deixou quatro mensagens. Ela está pirando. Algo sobre
você cancelar o seu noivado? "
Payton afundou na cama, com a cabeça protegida pelo travesseiro
e contou à amiga sobre a videochamada malfadada que fizera para
Brad antes de embarcar. Ela odiava como sua voz falhou no final,
quando ela descreveu o estado de Brad

despir.
Kate ficou em silêncio por um momento e Payton esperava ouvir a
negação de Kate, seu argumento de que não poderia ser o que ela
pensava que era. Mas sua amiga apenas disse: “Eu vou matar o
idiota. Não. Vou processá-lo, vou ”- ela fez uma pausa e suspirou.
“Sinto muito, Payton. Você ouviu falar de Brad desde que ele
desligou? ”
“Ele deixou várias mensagens antes, mas não tive a chance nem a
vontade de falar com ele.”
“Eu não posso acreditar que você nunca disse uma palavra sobre
isso quando ligou mais cedo. E lá estava eu falando sobre nossos
planos para o jantar como uma idiota. ” Mas Payton estava sentado
no escritório de bagagens enquanto Cruz preenchia a papelada de
sua bagagem perdida e não tinha pensado que era o momento de
despejar a bagunça horrível em Kate. Ela não queria correr o risco de
ter um colapso nervoso em um lugar público. Era mais fácil fingir
que tudo estava bem.
Agora, ela não precisava fingir. E a pressão desconfortável
subindo em sua garganta e nos olhos, onde as lágrimas se
acumulavam, era pesada demais para ser ignorada. Ela tentou
abafar um soluço quando as lágrimas quentes escorreram por suas
têmporas e pelo couro cabeludo.
"Tudo vai dar certo, você verá", disse Kate de uma forma calorosa
e reconfortante. “Vou receber ligações de sua mãe enquanto isso.
Você nunca me contou o que aconteceu com o seu telefone. ”

Um pouco envergonhado, Payton disse: "Eu - eu joguei pela janela."

 "OK. Essa é uma maneira de evitar as ligações de sua mãe. ” Kate
parecia estar tentando não rir. “Mas você estará aqui

amanhã e nós podemos superar isso. Você precisa de algum tempo

para decidir o que vai fazer. Apenas não tome decisões precipitadas.
Pelo menos até você ter a chance de falar com Brad. Você está
pensando em ligar para ele? "
"Não agora. Eu preciso de algum tempo para processar. Podemos
conversar quando eu voltar para casa. ” Payton olhou para o teto,
surpresa por se sentir um pouco melhor por ter compartilhado tudo
com sua melhor amiga. Sua melhor amiga, que estava a duas noites
de se casar com sua alma gêmea. Porcaria. Ela não estava sendo
uma dama de honra muito boa. “Sinto muito,” sussurrou Payton.
"Para quê?"
“É o fim de semana do seu casamento e aqui estou eu derrubando
você. Fazendo sobre mim. ”
“Oh, Payton. Não é isso que você está fazendo. Você sempre
esteve lá para mim. Na época em que Michael me largou e eu levei
mais de um ano para superar isso, você sempre estava lá para me
animar. Sempre. E quando Dominic entrou na minha vida, você me
apoiou muito. Como sempre. Apoiar você agora é o mínimo que
posso fazer. E devo lembrá-lo do que você me disse há muito tempo,
quando pensei que meu coração estava se partindo. As coisas vão
melhorar. Algo melhor virá. Eu prometo."
Payton assentiu, sabendo que sua amiga não podia ver o gesto,
mas entenderia.
“Então, como estão as coisas com você e meu futuro
cunhado? Presos em um carro juntos? Não acredito que vocês ainda
não se mataram. Não depois do jeito que vocês dois se deram bem
na minha festa de aniversário. ”

O sarcasmo ficou claro, pois a única maneira que ela e Cruz bateram
foi naquela noite que ambos concordaram que não suportavam um
ao outro. Provavelmente começando quando ela ouviu Cruz
perguntando a seu irmão em um tom zombeteiro se “a rainha do
baile” tinha chegado ou se ela tinha se perdido e precisava de uma
equipe de resgate. Ela estava parada bem atrás dele, as rosas
amarelas de Kate em seus braços. A brincadeira foi ainda mais
mordaz quando ele se virou para uma apresentação estranha e os
segundos passaram infinitamente devagar, enquanto se
reconheciam da floricultura. Quando, por um momento fugaz, ela o
considerou encantador.

Batendo “acidentalmente” o vaso contra a lateral de sua têmpora a

fez se sentir um pouco melhor. Também lhe deu uma satisfação
perversa atormentar Cruz durante a noite com gracejos sobre sua
altura, seu apetite, o que quer que ela pudesse pensar que iria irritar
o hulk taciturno. Para ser justo, a maioria das pessoas geralmente
ria e desviava seus comentários, mas Cruz só ficou mais
temperamental, quase sem grunhir uma resposta. A ideia de vê-lo
novamente no casamento não era algo que ela ansiava, mas ela
pensou que Brad estaria ao seu lado para ajudar a aliviar sua dor.
Esse plano não funcionou tão bem.
“Cruz e eu chegamos a uma espécie de tratado provisório.
Estamos nos concentrando em chegar a Puerto Vallarta por
enquanto. ” É verdade, mesmo se eles tiveram um início difícil. Mas
ela tinha que dar crédito a ele. Se não fosse por ele, ela ainda estaria
em Laredo esperando para pegar um vôo matinal de volta a Dallas e
rezando para encontrar um assento em um avião - qualquer
avião - indo para Puerto Vallarta. Ela nunca teria ousado fazer esse
tipo de viagem sozinha.

Ela podia ouvir uma voz masculina do outro lado da linha,

provavelmente o futuro marido de Kate . Eles precisavam de um
tempo sozinhos. “Sabe, estou bastante exausto e você precisa voltar
para aquele seu noivo. Diga a Dominic que eu disse oi. ”
 "Eu vou. E lembre-se, estou sempre aqui para ajudá-lo, Payton. Vos
amo."

Payton largou o telefone na cama ao lado dela e continuou a olhar

para o teto. Falar com sua amiga foi catártico, não importa o quão
breve a conversa tenha sido. E, pela primeira vez, ela estava pronta
para pensar sobre como se sentia sobre sua descoberta. Para tocar
e cutucar a ferida.

Doeu. Traído. Humilhado. Definitivamente tudo se encaixa na

conta, mas ... Ela pensou sobre a tristeza de Kate quando ela
terminou com seu namorado astuto, Michael, e mais tarde quando
ela terminou com Dominic antes de saber a profundidade de seus
sentimentos por ele. Sua amiga ficara com o coração partido, mas
infinitamente mais por causa do último. A dor evidente em seus
olhos.
O coração de Payton estava se partindo com a ideia de que Brad a
estava traindo? Ela não tinha tanta certeza. Ela estava pronta para
tirar sangue dele se ele estivesse nesta sala agora? Sem dúvida.
Mas depois que ela o mutilou fisicamente, ela iria sentir aquela
profunda sensação de perda e tristeza, como se ela tivesse perdido
quase uma parte de seu coração, como ela sentiu com Kate?
Era uma verdade incômoda saber que ela não faria isso. Talvez ela
fosse diferente de Kate sobre esse tipo de coisas. Apesar de toda a
natureza áspera de Kate, ela era uma molenga

por baixo. Querendo o inatingível - um feliz para sempre. Payton

nunca teve ilusões de que tal coisa realmente existisse. Então talvez
seja por isso que ela não sentia as coisas em um nível profundo
como sua amiga.

Essa verdade, entretanto, não diminuiu a dor que ela sentiu pela
traição de Brad. Porque ela o amava. Verdadeiramente ela fez. Ele
era um bom amigo, um bom companheiro. E eles teriam uma vida
perfeita e maravilhosa juntos porque eram tão compatíveis. Mesma
origem familiar, mesmas conexões sociais. Eles eram ... bem
combinados. Como um conjunto de porcelana perfeito.
E em um momento da verdade, um telefonema inoportuno , seu
futuro juntos estava agora em questão. Ela não podia - não,
não iria - liderar a vida de sua mãe.
Ela se lembrou da noite em que Brad a pediu em casamento.
Sempre tão arrogante e cheio de si, mas de uma forma cativante, ele
realmente ficou um pouco nervoso quando deu a ela aquele anel. Ele
prometeu a ela uma boa vida. Seu amor e devoção. E naquele
momento, ela estava feliz. Conteúdo.
Lágrimas se acumularam em seus olhos novamente e caíram. Ela
não tentou contê-los desta vez, mesmo quando seu sabor salgado
alcançou as rugas no canto de sua boca.
Ela não sabia quanto tempo ficou deitada ali, com as lágrimas
escorrendo, quando ouviu as batidas curtas dos nós dos dedos em
sua porta. Cruz.

Ela se sentou, enxugando as lágrimas, tentando se recompor. "Só

um minuto." Ela parou no banheiro, odiando a aparência manchada
de seu rosto, e jogou um pouco de água fria antes de secar em uma
toalha.

Quando ela abriu a porta um minuto depois, Cruz parecia quase

preocupado parado ali com as sobrancelhas franzidas. Seus olhos
castanhos olhando para ela com intensidade e preocupação, em vez
de seu desdém usual. Ele não esperou que ela pedisse para ele
entrar. Ele apenas entrou e fechou a porta. Ele estendeu a mão e
pousou-a no ombro dela. Era bom, pesado e sólido.
"Você quer falar sobre isso?" Ele
está realmente preocupado comigo.
Droga droga droga. As lágrimas voltaram a se formar e ela tentou
rir. “Não se importe comigo. É apenas um leve colapso. Eu estarei no
meu estado normal e alegre pela manhã. Amanhã à noite, o mais
tardar. ”
 Ele não discutiu, apenas a conduziu para a cama e a ajudou a se
sentar. Ele agarrou a cadeira da mesa, puxou-a e sentou-se,
inclinando-se para a frente enquanto a encarava. “Sabe, seja o que
for, você pode se sentir melhor se falar sobre isso. Se ajudar, tenho
uma boa ideia do que está acontecendo. Eu ouvi um pouco de sua
conversa com sua mãe. E, claro, havia toda a referência
Boobalicious. ”
Isso gerou outra risada estrangulada e ela soluçou no final. Como
alguém que ela tinha certeza que a odiava de repente estava ali
oferecendo sua força e apoio?

Ela odiava Cruz assim como ele a odiava, certo?

Ela enxugou outra lágrima. “Sim, bem. Não é muito difícil colorir as
linhas a partir daí. Hoje cometi o erro de tentar conversar por vídeo
com Brad antes de embarcar no avião. Você vê, eu estava muito
chateado com ele

quando ele me disse que não iria comigo neste fim de semana e eu

o tinha atacado. Mas então comecei a me sentir mal com isso,
percebendo que seu trabalho era apenas para ajudar a garantir
nosso futuro juntos. ”

Ela parou por um momento, enquanto a emoção crescia em sua

garganta. Ela engoliu em seco e continuou. "Bem, vamos apenas
dizer que quando a outra linha pegou, não era exatamente a imagem
que eu esperava." Ela retransmitiu o visual, terminando com a
desconexão do telefone. “Para que você possa entender por que
hoje não é realmente um destaque em minha vida.”

Ele não disse nada a princípio, apenas permaneceu imóvel

enquanto a estudava. “Bem, acho que você tem uma boa chance de
que amanhã não pode ser pior do que hoje, se isso lhe oferecer
algum conforto. Porque eu concordo que este é um dia de merda . "
Ele girou a tampa de uma garrafa de água que ela percebeu pela
primeira vez que ele estava segurando desde que chegou. "Aqui.
Você provavelmente poderia usar isso. ”
Ela pegou a água e deixou o líquido frio passar pela boca
ressecada. Antes que ela percebesse, ela engoliu metade da garrafa
enquanto Cruz observava.
Ele acenou com a cabeça para o telefone ainda na cama. “Você
vai ficar bem se eu aceitar isso? Você precisava fazer mais
ligações? ”
Ela balançou a cabeça. “Acho que já foi dito o suficiente por hoje.
Pegue antes que eu faça algo estúpido. ”
"OK. Eu estou indo agora. ” Ele ficou de pé, devolvendo a cadeira
onde a encontrara. "Você vai ficar bem?"
Ela tentou sorrir, mas foi uma tentativa lamentável. “Eu não vou
me afogar na banheira, se é isso que você está preocupada. Talvez
apenas a sobremesa debaixo daquela sala

bandeja de serviço. ”
“Bem, se você precisar de alguma coisa, estou no quarto 626, no
final do corredor. Caso contrário, irei às seis para que possamos
comer alguma coisa lá embaixo e pegar a estrada. ”
Ela o seguiu até a porta e segurou a porta enquanto ele saía.
“Obrigado, Cruz. Eu— ” ela parou quando ele se virou para encontrar
seu olhar. Ela estava acostumada a ver seus olhos escuros cheios
de censura ou aborrecimento, frustração ou raiva. Mas a suavidade
quente daqueles olhos âmbar escuros era algo novo. Quase ...
amigável. Ela engoliu em seco e tentou novamente. "Agradeço por
ter cuidado de mim hoje."
Ele assentiu. "Vejo você de manhã, Payton."
Ela fechou a porta atrás dele, encostando-se nela por um
momento enquanto pensava na conversa.
Talvez o resto da viagem com o gigante geralmente teimosamente
silencioso não fosse tão ruim afinal. Ele pode até estar crescendo
com ela.
 Capítulo Cinco

P ayton largou o troco na mão do atendente do pedágio e, assim

que o portão abriu, pisou no acelerador, fazendo o carro cambalear
para a frente. Cruz fechou os olhos, tendo jurado não dizer uma
palavra ao deixar Monterrey que
manhã.
Mas seriamente. A mulher era uma ameaça ao volante. Ele quase
juraria que ela estava fazendo isso apenas para testar sua coragem.
Ela lançou um olhar furtivo para ele, e ele se virou a tempo de ver
uma covinha e sorrir antes de desaparecerem. Normalmente, ele
pode ficar irritado por ela estar tentando provocá-lo. Mas esta
manhã, depois de saber o que ela tinha passado no dia anterior e o
preço que isso custou a ela, ele ficou realmente aliviado ao ver um
pouco daquela coragem familiar.
Mas ele não resistiu a dar um aviso. “Sei que estamos com pressa,
mas você percebe que ser colocado em uma prisão mexicana por
excesso de velocidade provavelmente não nos ajudaria a chegar
mais cedo.”

“Eles colocaram pessoas na prisão por excesso de velocidade?”

Ela realmente parecia chocada.
“Eles podem fazer qualquer coisa se tiverem razão. Alguns
americanos correndo pelo México podem levantar suas suspeitas,

e eles poderiam inventar uma razão para nos prender. Você tem que
lembrar que, no México, você é considerado culpado até provar sua
inocência. Você realmente quer forçar? ” O pé de Payton aliviou um
pouco o acelerador.
“Eu recomendo que andemos alguns quilômetros abaixo do limite,
só por segurança. Ainda vamos chegar facilmente a Guadalajara às
três e meia. ”
Ele a observou novamente, a luz brilhante da manhã tornando
mais fácil ver suas feições agora que o sol havia nascido. Já que
sua bagagem estava temporariamente ausente, Payton não tinha o
leve toque usual de maquiagem. Seus cílios estavam nus e claros
como seu cabelo, mas em vez de fazer aqueles olhos verdes
desaparecerem em sua pele pálida e cremosa, o efeito a fez parecer
mais jovem e mais inocente. Se não fosse pelo menor tom rosado
ao redor dos olhos, você não saberia que ela passou a noite anterior
chorando.
Suas mãos se apertaram em um aperto quando ele se lembrou da
sensação de impotência que experimentou quando ela desmoronou
na frente dele, as lágrimas não mais represando. Saber que ela
estava sendo dilacerada pelas ações do único homem que deveria
amá-la e protegê-la. Tendo duas irmãs, ele viu em primeira mão a
dor e a devastação que o amor pode trazer e foi cuidadoso em seus
35 anos de idade para não se aproximar o suficiente de nenhuma
mulher para causar essa dor. Não seria justo com eles.
Ao contrário de Dominic, uma família, casa, mulher de seus
sonhos ... eles não eram algo que ele já imaginou. Ele queria fazer
um nome para si mesmo. Conquiste o mundo dos negócios e faça
com que ninguém o subestime. Ele não podia se deixar distrair pela
bagunça que o amor poderia causar.

Ter Angelina esmagado seu coração ingênuo de dezessete anos foi

o suficiente.
Seus pensamentos se voltaram para outra coisa que havia se
destacado na noite anterior. Isso, na verdade, lhe fez companhia por
muito tempo até as primeiras horas, quando o sono o evitou.
Payton.
O que diabos ela esteve pensando em atender a porta com aquela
camiseta e se pavonear pela sala como se tivesse feito? Ela não
tinha ideia de como era atraente e sexy como o inferno com o
cabelo despenteado e ao redor dos ombros, as bochechas coradas,
os olhos verdes brilhantes? Era óbvio que ela não sabia.
Mas ele fez. Assim como o cara que prestou serviço de quarto,
olhando furtivamente para as pernas e o peito dela quando ela
estava muito distraída com a assinatura do recibo e segurando o
telefone para perceber. Precisou de cada grama de força para não
bater com o punho na barriga do cara quando ele não conseguia
manter o olhar mais alto do que seus seios.
Pelo menos esta manhã ela estava totalmente vestida novamente
e Cruz podia pensar direito.
Uma música cativante tocou no rádio e a cabeça de Payton
balançou levemente com a música. Seu cabelo que tinha sido tão
cuidadosamente alisado e penteado ontem estava agora em ondas
mais suaves ao redor de seus ombros. Bonita. Provavelmente
sedoso e macio também.
Mais uma vez, ele se perguntou o que diabos Brad estava
pensando traindo uma mulher como ela?
Se Cruz estivesse onde Brad estava, com um sobrenome e um
cargo invejáveis, pronto para herdar um enorme império financeiro e
uma mulher bonita, inteligente e divertida em seu

lado, ele não precisaria mexer com nenhuma bimbo barata. Ele teria
tudo que precisava. Só vai para mostrar que algumas pessoas
poderia realmente ser bat-merda louco, não apreciando o que eles
tinham.

Alcançando atrás do banco, Cruz tirou seu laptop da bolsa e o

ligou. Mesmo sem uma conexão com a Internet, ele ainda poderia
trabalhar. Cathy ligou mais cedo para con fi rmar que ele tinha uma
teleconferência marcada com Dick Eastman para o final da tarde e
que ele queria estar pronto. Ele apenas rezou para que seu serviço
de celular, que já estava irregular, agüentasse até então.
Payton olhou para sua tela e depois de volta para a estrada.
"Seriamente? Você vai trabalhar nas próximas horas? Não era para
ser férias? "
Ele não ergueu os olhos ao responder: “Em primeiro lugar, acho
que podemos ambos concordar que esta aventura não está nem
perto de férias. Em segundo lugar, não há nenhuma chance de eu
deixar você assumir o volante por mais de três horas. E, terceiro,
quando você tem um emprego que ama, pelo qual você é
apaixonado, o trabalho é menos uma provação do que uma emoção.
Mas, novamente, não posso imaginar uma borboleta social como
você já trabalhou um dia na vida ou aspirou ser outra coisa senão
mimada. ”
"Puxa, e aqui eu pensei que estávamos fazendo algum progresso
e você era outra coisa que um idiota." Ele ergueu os olhos para vê-la
agarrar o volante e liberar a tensão com a mesma rapidez. Ela puxou
o cabelo para o lado e respirou fundo, como se estivesse seguindo
um programa de três etapas para aliviar o estresse antes de
continuar. "Não que eu tenha qualquer razão para me explicar a
você, mas eu vou ter que saber que eu tive

outras aspirações uma vez. Eu estava mesmo entre os quinze por

cento melhores em Vanderbilt - o que não é uma tarefa fácil. ”
“Vanderbilt? Não é uma escola esnobe que transforma belezas do
sul a cada temporada? " ele perguntou, como se já não tivesse
pesquisado a escola no Google.
“É apenas uma das faculdades mais bem avaliadas do país e foi
classificada em décimo-sexto lugar pelo US News no ano passado.”
Ok, ele estava sendo excessivamente condescendente, mas não
conseguia se conter perto dessa mulher. Por alguma razão, Payton
Vaughn trouxe à tona o que havia de pior nele. Como se ele
estivesse descontando toda a sua frustração com o mundo dos
negócios e o clube do bom e velho garoto contra o qual ele vinha
trabalhando. Não era justo. Ele sabia, mas não conseguia se conter.
“Em que você se formou, afinal? Economia doméstica? Bordado?
Não. Não me diga, Artes Liberais e Ciências. ”
Em vez de irritá-la, como ele vinha tentando, ela apenas sorriu para
ele e balançou a cabeça. “Earth and Environmental Science. Eu
queria estar envolvido no planejamento do uso da terra e gestão
ambiental um dia. Até passou um verão na Costa Rica. A maneira
como eles incorporaram técnicas de conservação enquanto
mantêm a sustentabilidade econômica é louvável. ” Ela suspirou e
torceu o nariz em desgosto. “Agora estou resignado a garantir que
os eventos de caridade de que estou no conselho tenham
receptores de reciclagem apropriados e se limitem a servir camarão
como aperitivo apenas duas vezes por ano.” Ela olhou para ele e
acrescentou: "Você não tem ideia da devastação ecológica que o
camarão causa nos oceanos".

OK. Ela chocou o inferno fora dele. Ele era adequadamente

impressionado. "Então, por que você não está fazendo nada com
sua educação?"
Ela encolheu os ombros. "Emily Vaughn imaginou outra coisa para
sua filha."
Ela ficou em silêncio por outro momento, como se estivesse
tentando decidir o quanto mais ela queria compartilhar com ele. Ele
fechou o laptop, deixando-a saber que ela tinha sua atenção. Ela
sorriu um pouco melancolicamente. “Depois que me formei e voltei
para casa, eu tinha ambição. Eu até fiz o LSAT, como Kate, e fui
aceito na faculdade de direito dos EUA. Eu iria me concentrar na
legislação ambiental, talvez ser um lobista ou algo assim. ”
Ele assentiu, encorajando-a a continuar. "O que aconteceu?"

“Uma crise após a outra, começando com a morte de minha avó

- uma mulher que minha mãe evitava como uma praga quando
estava viva. Sua morte a levou a uma depressão espiralada. Com ela
incapacitada, me peguei encerrando a faculdade de direito e me
colocando no lugar dela no ano seguinte, pensando que ainda
estaria esperando por mim mais tarde. Mas eu fiz um trabalho tão
bom com as funções que ajudei a hospedar, e eles precisavam tanto
de sangue novo que achei difícil me desvencilhar dessas
obrigações. E eu tenho que ser honesto, foi divertido e libertador no
começo, não ter que me preocupar com o próximo exame ou projeto
de pesquisa, ficar acordado até tarde e dormir até bem depois do
meio-dia. Eu era frívolo e estúpido e ... ”
 Ela parou, considerando suas palavras. Finalmente ela balançou a
cabeça, quase com nojo e suspirou. “Acho que, quando digo assim,
não posso culpar minha mãe inteiramente pelo curso que minha
vida tomou. Eu poderia ter dito não. Mas foi tanto

mais fácil acompanhar a maré do que combatê-la. E então Brad

voltou para casa e eu comecei a vê-lo, o que deixou nossos pais em
êxtase, e me envolvi em ter uma vida perfeita com ele e ”- ela lançou
um olhar em sua direção -“ você pode ver como foi . ”
“Então, o que você tem agora, vinte e sete? Vinte e oito? "
"Vinte e nove." Ela definitivamente parecia descontente com
aquele.
“Vinte e nove, então. Não é que você está na casa dos cinquenta e
só agora está vendo Brad como ele é e tendo que voltar lá e se
reinventar. Ainda és jovem. Você ainda pode ir para a faculdade de
direito, ter uma carreira. Se você quisesse. ” Olhe para ele. Ele se
tornou o próprio líder de torcida virtual de Payton Vaughn.
"Talvez", disse ela, não parecendo particularmente convencida.
“Bem, o que mais você tem que fazer? Hospede mais chá
festas?" Ai, isso soou mais duro do que ele pretendia. Ela riu, porém,
imperturbável. "Você sabe, só foi
vinte e quatro horas desde que a vida que pensei que ia ter foi
arrancada de mim. Dê-me um pouco de tempo para me recuperar.
Não podemos todos ser homens e mulheres de negócios
ambiciosos tentando ganhar um lucro igual ao capital bruto do - do
Chile. ”
Ele sorriu. Ele não pôde evitar. “Posso assegurar-lhe que esse não
é o meu objetivo. Só quero ver a empresa da minha família atingir o
nível de respeito e lucro que é devido. ”
"Sim. Sobre isso. Como Kate e Dominic contam, você está
obcecado por algum novo acordo que colocará a empresa no mapa.
É nisso que você está trabalhando agora? ”
 “Sim, e se eu acertar isso, o futuro certamente estará olhando para
a construção Sorensen.”
"Verdade? Com quem? ”
Ele flexionou os dedos, relutante em compartilhar os detalhes com
ela, entre todas as pessoas. Pelo menos não até que fosse um
negócio fechado. Parecia má sorte, sem mencionar que era
potencialmente humilhante se por algum motivo esse negócio não
acontecesse. Mas ela provavelmente descobriria logo, então pode
muito bem acabar com isso. “Dick Eastman e eu estamos
negociando há meses um contrato para construir quatro
concessionárias de automóveis novos para a Eastman Motors e o
novo distrito comercial da Eastman em Provo.”

“Dick Eastman? Meu quase sogro Dick Eastman? ” Ela estremeceu

visivelmente. “Suponho que parabéns estão em ordem. Tenho
certeza que deve ser uma grande oportunidade. Apenas ... ”Ela
parou, lutando com algo.
"Somente o que?" Ela não achava que ele era bom o suficiente, que
a Sorensen Construction não era boa o suficiente para gente como
os Eastman? Tão rápido quanto ele pensou nisso, ele o descartou.
Ele conhecia sua empresa e suas capacidades. A relutância de
Payton parecia resultar de outra coisa.
“Bem, eu suponho que você já conheceu o homem agora. Você
deve ter alguma ideia do que quero dizer. Ele é um porco
controlador, manipulador e sexista. ”

“Quem até ontem seria seu sogro ”, acrescentou ele, incrédulo.

"Você não se importou então."
“Esse é o forro de prata mais brilhante em toda essa coisa. A
maneira como aquele homem usa as pessoas, inclusive seu filho, é
nojenta. ” Desta vez, ela olhou para ele, encontrando seu olhar. "Eu
sinto Muito. Eu

Tenho certeza de que isso será ótimo para sua empresa do ponto de
vista comercial. Eu só me certificaria de que você entraria com os
olhos bem abertos. ”

“Sua preocupação está devidamente registrada, mas acho que

posso lidar com Dick Eastman. Para mim, este negócio vai dar à
Sorensen Construction a oportunidade de se tornar um nome mais
reconhecível, que terá benefícios muito mais amplos do que apenas
este contrato. ”
Ela encolheu os ombros. “Estou feliz por ser você e não eu.
Sempre tive a impressão de que ele estava olhando para mim mais
pelo meu patrimônio genético, pelo que eu poderia passar para a
próxima geração de Eastmans do que qualquer felicidade que eu
pudesse dar a seu filho. ”
Ele podia ver isso. Dick era definitivamente mais old school do que
Cruz gostava - mais parecido com um homem das cavernas -, mas
não era como se ele fosse se juntar à família. Não ia se casar com
uma irmã ou filha. Eram negócios. Isso foi tudo.
Mas deu a ele um pouco mais de visão sobre Payton Vaughn.
Tornou-o um pouco mais simpático. Parecia que, aos seus olhos, o
único valor que a fizeram sentir em seus 29 anos, estava nas festas
que ela oferecia, nas pessoas que ela convivia e no homem e na
família com quem ela poderia se casar. Se ele era um trapaceiro,
bastardo mentiroso ou não.
Pelo menos ela estava finalmente se defendendo. Encontrar seu
próprio valor, o que, de onde ela estava vindo, foi incrível. Admirável
até ...

A epois de dez minutos ouvindo os dedos de Cruz clique através

do teclado, Payton se aproximou e fl ipped
o rádio ligado novamente. "Isso vai incomodar você?"

“Eu posso trabalhar com qualquer coisa. Basta manter sua

atenção na estrada. ”

"Sim, pai", disse ela em uma voz cantante. Caramba. Ele precisava
se soltar.
 Ela arriscou uma olhada rápida em seu companheiro. Mesmo sem
uma muda de roupa ou acesso a seus próprios produtos de higiene,
ele parecia ... muito bom. A sombra ao redor de sua mandíbula era
escura e pronunciada, e combinada com aqueles perversos olhos
castanhos que a olhavam com uma intensidade que sempre a fazia
se sentir um pouco desconfortável, ele era pecaminosamente sexy.
Sua camisa pode não estar tão limpa como estava ontem, mas com
as mangas enroladas acima de seus antebraços - que tinham
cabelos escuros e ralos enrolados agradavelmente contra sua pele
bronzeada e quente - ele ainda conseguia manter uma presença. Um
que deixou o atendente da recepção do hotel quase em uma poça a
seus pés.

Não era como se Payton não tivesse notado a beleza perigosa de

Cruz quando ela o viu pela primeira vez. Mas depois que ela o ouviu
insultando-a, sem vê-lo, foi mais fácil imaginar alguns chifres
adicionais e uma cauda fazendo dele uma caricatura de pura
maldade. Era mais fácil odiá-lo e descartá-lo como um idiota, porque
então ela poderia ignorar o fato de que estar perto dele fazia seu
sangue ferver de várias maneiras.
Mas agora, com sua nova e provisória trégua, e seu
comportamento surpreendentemente favorável nas últimas horas,
era mais difícil para ela colocar seus bloqueadores habituais no que
dizia respeito a ele. O que pode ser perigoso.
Ele não poderia pelo menos ter BO? Ou cabelo liso e oleoso? Mas
não, ele cheirava decididamente masculino perto de

o carro, algo como incenso e couro. Sombrio. E, claro, seu cabelo era
brilhante. Quase nojento.
Gah. Ela precisava limpar a cabeça. Onde estava uma melodia
familiar para cantar?
Ela não conhecia nenhuma dessas canções. Foi uma viagem. Eles
precisavam de músicas. Ok, ela precisava de músicas. Foi assim
que foi feito.
 “Ei, você tem alguma música nesse seu telefone? Acho que este
carro pode sincronizar com o Bluetooth do seu telefone, se você
tiver algo que valha a pena ouvir. ”
"Não." Ele continuou a clicar no teclado.
“Não, sério. Não vou criticar - bem, não muito. Mas preciso de algo
para que possa cantar. ”
"Eu não mantenho música no meu telefone", disse ele
com naturalidade. O que? Ela lançou-lhe um olhar incrédulo.
“Olhos na estrada,” ele a lembrou, sem tirar sua atenção da tela do
laptop.
“Você está brincando comigo, certo? Você tem que ter algo. ” Ele
encolheu os ombros. “Nunca tive necessidade disso. Meu telefone
serve para fazer ligações e mensagens de texto e para enviar e
receber e-mails quando não posso estar no computador. Essas são
as únicas razões pelas quais preciso de um telefone. Se eu quisesse
ouvir música, compraria um
rádio."
"Sabe, para um cara que não pode ter mais de ... quarenta ..."
" Trinta e cinco ."
Ela reprimiu um sorriso, sabendo muito bem quantos anos ele
tinha, mas apreciando o rancor em seu tom. “Trinta e cinco, então ...
você certamente age como se tivesse setenta. Aposto que você
grita com crianças pequenas que pisam em seu gramado em casa
também. ” Que de novo ela
sabia que não era verdade porque ele morava em um condomínio
perto da Capital. Não que ela o estivesse perseguindo, mas Kate
mencionou isso uma vez, de passagem. “E aposto que você lamenta
a invenção da televisão e a chegada daquela música demoníaca
chamada rock and roll.”

Ela deu outra olhada em seu agora silencioso parceiro. Sua

mandíbula flexionou, fosse de irritação ou de humor, era difícil dizer.
“Então, por que comprar um smartphone se não vai aproveitar todos
os recursos? E quanto aos aplicativos? Você baixou algum dos
aplicativos gratuitos? Twitter? Facebook?"
“Por favor,” ele disse, e fez uma careta. "Que perda de tempo."

“Netflix? Pandora? E quanto ao Fandango? ” Mais sacudidas de

cabeça. "Ok, então você e Becca estão em um encontro e-"
"Eu disse que não estou mais saindo com Becca."
Ela revirou os olhos. "Bem. Tanto faz. Então você está saindo com
alguém e os dois decidem que querem ver um filme. O que você vai
fazer? Encontrar um jornal? Ligue para o teatro? Com o aplicativo,
basta tocar na tela e ela lista todos os cinemas da sua área, os
filmes em exibição e os horários dos shows. Você está totalmente
pronto. É mágico ”, disse ela, estalando os dedos para ver o efeito.

“Posso lhe assegurar, quando eu levo uma mulher para um

encontro, eu sei os planos para a noite com antecedência. Eu não
improviso. ”

Ela deu a ele um olhar de soslaio. "Uau. Você certamente é o Sr.

Espontâneo, não é? "
"Eu te disse. Não gosto de surpresas. Gosto de saber o que vai
acontecer quando puder. ”

"Tudo certo. Então, me mostre uma das datas de assinatura de

Cruz Sorensen. ”
 Ele a ignorou, digitando algumas frases na tela.

“O quê, é um segredo? Informações proprietárias? Vamos. Me dê

humor. Não tenho música ou outro entretenimento. Então você tem
que me dar algo. ”
"Tudo certo. Para um primeiro encontro, geralmente tento
determinar quais são os interesses da mulher e adaptar a noite de
acordo. Por exemplo, Becca é uma higienista dental que, por acaso,
eu sabia que gostava de filmes engraçados e ... ”
"Higienista dental?" ela interrompeu, incapaz de resistir. “Não me
diga. Você realmente a convidou para sair enquanto ela estava
cavando em sua boca? Foi assim que você a conheceu? "
“—E fl ores.” Ele terminou. "E sim. Eu a conheci no dentista na
minha consulta de seis meses . ”
"Romântico." Ela gargalhou. “Isso significa que você terá que
encontrar um novo dentista, agora que você desligou?”
Seus dedos pararam sobre o teclado. Provavelmente imaginando
uma Becca raivosa segurando ferramentas de metal afiadas
enquanto ela dizia para ele se abrir. Ha.

"Tudo certo. Então, de volta à data. Becca - e todos os outros

humanos no planeta - gosta de comédias e flores. E daí?"

“No nosso primeiro encontro, levei-a a um clube de comédia e

depois preparei o jantar e a sobremesa na minha casa.” O sorriso
presunçoso nos lábios dele disse que a sobremesa dela
provavelmente era um eufemismo, e ela revirou os olhos. Que rapaz.
“Em nosso segundo encontro, fomos a uma exibição ao ar livre de
um filme de Sundance em Red Butte

Jardins. Ela ficou impressionada com as duas escolhas. ”

Payton teve que dar pontos a ele. Aqueles soaram muito bons.
Melhor do que o jantar antigo e uma opção de filme - não que ela
também não gostasse disso. Mas havia algo a dizer sobre
originalidade. "OK. E quanto a mim? Com base no que você sabe
sobre mim, aonde você me levaria no primeiro encontro? ”
 Ele se virou para ela, e ela sentiu aqueles olhos castanhos
perspicazes estudando-a cuidadosamente.
Não se contorça.
“Isso dependeria da temporada. Se fosse verão, eu diria que é um
dos concertos ao ar livre que a sinfonia dá em Park City. Trazíamos
nossos próprios cobertores e vinho e nos deitávamos sob as
estrelas. ” Ela trabalhou para evitar que seu queixo caísse. Era
exatamente sua ideia de uma noite fora. Kate tinha contado a ele?
Ele continuou: “No inverno? Talvez um show no Capital Theatre e
jantar ou ... Na verdade. Risca isso. Hóquei. Sim, definitivamente
hóquei, e o jantar seria nachos e cachorros-quentes da barraca de
concessão. ”
"Hóquei?" Isso não foi nada perto do que ela esperava ouvir.
“Agora você exagerou na sua mão. Eu nem gosto de hóquei. ”

"Você já foi a um jogo de hóquei?"

Ela fez uma pausa. "Bem não. Mas não preciso ver o jogo para
saber que não vou gostar. ”
“É por isso que seria memorável. E como você pode saber que não
gosta de algo que não experimentou? ” Ele lançou a ela um olhar
descontente. “Meu ponto é, acho que podemos concordar que, ao
contrário de mim, você sente uma emoção com o inesperado.” Por
alguma razão, ela percebeu que ele

disse isso em um tom quase de admiração. “E então eu

provavelmente ofereceria alguma sobremesa depois,” ele adicionou,
e ela olhou para ver um sorriso afetado naqueles lábios. "Na minha
casa."
Ela riu. "Aposto que sim." Apenas, o pensamento de ir para Cruz
para alguma sobremesa e tudo o que isso poderia envolver
realmente enviou um choque de excitação por ela. E um pouco de
terror.

Nas mãos de Cruz, ela não sabia do que ela poderia ser capaz.
 Ela percebeu que ele ainda estava olhando para ela e ela sentiu
suas bochechas esquentarem, quase como se ele pudesse ler sua
mente e saber as coisas deliciosas que ela tinha imaginado. Ela
pigarreou. “Você definitivamente parece ter tudo resumido a uma
ciência. Você prende a garota, então quando ela está
definitivamente apaixonada por você e pede as toalhas bordadas da
Pottery Barn com seus nomes entrelaçados, você a solta e segue
para a próxima vítima infeliz. ”
“Sim, isso é exatamente o que eu faço,” ele disse em um tom
engraçado, voltando sua atenção para seu computador. “E acima da
minha cabeceira estão os cortes que fiz para cada conquista.”
"Vamos. Você quase já disse isso, e cito: 'As coisas ficaram um
pouco ocupadas no trabalho e não fui capaz de dar a ela o que ela
estava procurando', que é um código para ”- ela ergueu as mãos do
volante por um momento e fez aspas no ar - “um relacionamento
sério. Você corre ao primeiro sinal de que alguém quer algo mais do
que um lance casual. ”
Ele realmente parecia perplexo. "Bem, claro. Eu quero ser honesto
com eles. Minha vida, meus planos imediatos e futuros,

eles estão envolvidos na construção Sorensen agora. É melhor ser

franco com as mulheres que namoro. Becca deixou claro que queria
levar as coisas a outro nível. Algo que não estou preparado para dar
a ela ou a qualquer pessoa neste momento da minha vida. ” Ele
disse isso, no entanto, quase como se nunca tivesse tempo.

"Uau, você com certeza é um

romântico." “Simplesmente realista.”
“Você sempre foi assim? Não havia ninguém com quem você
quisesse algo mais? "
“Não desde que eu tinha dezessete anos. Dezessete, ingênuo e
com problemas hormonais. ”
Ela não sabia se sentia simpatia por ele ou se queria chutá-lo.
“Como é querer passar a vida com alguém ingênuo?”
 “Eu vou te dizer outra hora,” ele disse daquele jeito presunçoso
dele. E por um segundo ela imaginou que alguma pobre adolescente
de olhos lunares entregou seu coração pelo Sr. Sensível. “Lembre-se
de que não nascemos todos com uma colher de prata na boca, o
mundo aos nossos pés. Olha, tenho uma teleconferência que
preciso fazer em uma hora com Dick Eastman e quero ter alguns
números prontos. Podemos encerrar nossa discussão por
enquanto? ”

"Bem. Tanto faz." Ela voltou sua atenção para encontrar uma
música no rádio. Por que ele teve que trazer de volta para ela e o
fato de que ela veio da riqueza? Eles estavam falando sobre amor
aqui. Ou o que quer que tenha chegado perto disso. O assunto
definitivamente não havia terminado.

Porque ela estava curiosa agora para saber o que aconteceu com o

O ingênuo Cruz Sorensen de 17 anos que o tornara o cínico que era

agora.
 Capítulo Seis

C ruz ergueu o telefone, o pavor crescendo em seu estômago.

Onde estavam os bares de serviço? Qualquer barra. Qualquer coisa
para garantir que ele pudesse fazer essa ligação. Ele não tinha
trabalhado muito nos últimos anos para culminar neste negócio,
apenas para ter
desmoronou porque ele não conseguiu dar o telefonema final. Dez
minutos atrás ele tinha serviço completo. Ele deveria ter apenas
teve Payton parado então. Mas ele sabia o quão importante era para
os dois fechar a distância entre eles e aquele casamento.

"Qualquer coisa?" Ela perguntou a ele.

Ele deixou seu silêncio con fi rmar o fato.
Três minutos se passaram. Ele só tinha dois minutos até que ele
deveria fazer aquele maldito telefonema.
Então, aí estava.
Um - não, duas barras agora. "Eu tenho algo." Ele olhou para a
estrada à frente deles. Nenhum sinal de estrada ou vire para fora.
"Estacionar."

"O que? Estamos na interestadual. Eu não posso simplesmente

parar aqui. ” “Olha, é imperativo que eu faça esta ligação agora, e
nós não
tenha o luxo de esperar pela próxima saída. ” Ele manteve o tom
calmo, mas havia uma rigidez por baixo dele. Ela suspirou

e ligou o pisca-pisca.
Uma buzina soou atrás deles quando seu carro diminuiu a
velocidade, e Payton desviou e soltou um grito de terror. “Espero que
esta ligação valha mais do que nossas vidas.”
Ele continuou a olhar para o telefone e, assim que o carro parou,
ele escancarou a porta e estava saindo. Ele olhou para trás para ver
Payton balançando a cabeça para ele antes de voltar sua atenção
para o rádio.
 Um minuto depois, Dick Eastman estava ao telefone, sua voz
aquele som estrondoso familiar igual a simpatia e confiança. “Eu
examinei todos os números finais que você propôs.” Mesmo com o
barulho dos carros passando, Cruz podia ouvir o farfalhar de papel.
Dick era da velha escola, preferindo cópias impressas em suas
mãos a e-mail. “E mesmo que não seja a menor oferta que tenho na
mesa à minha frente, seus números são razoáveis. Mas, como você
sabe, é a garantia de qualidade da sua empresa que tornou isso
mais fácil para mim. ”

Cruz teve o cuidado de não parecer muito ansioso. "Fico feliz em

ouvir isso, Dick." Usar o primeiro nome do homem ainda parecia
estranho para ele, mas Dick praticamente insistiu. “Garanto que a
qualidade é fundamental em todas as nossas preocupações
constantes. Temos um acordo então? ”
Dick fez uma pausa e os segundos passaram anormalmente
longos. Uma rajada de vento trouxe um redemoinho de sujeira ao
redor dos pés de Cruz. “Bem, filho, a caneta está bem do meu lado
agora e posso dizer que essa coisa é quase tão boa quanto a sua.
Contudo…"
A esperança de Cruz que havia crescido em espiral um momento
atrás afundou. Essa única palavra não poderia ser boa.

“Uma coisa que você provavelmente sabe sobre mim agora é que
muita coisa não passa por mim”, continuou o velho, e Cruz podia
imaginar Dick sentado em seu enorme escritório em um terno risca
de giz e botas de cowboy apoiadas na mesa. Como se ele tivesse
visto muitos episódios de Dallas - novos e antigos - e se considerado
um velho JR Ewing normal. Ele só precisava de um chapéu de
dez galões para terminar a foto. “Gosto de manter meu dedo no
pulso de tudo e todos que podem impactar a mim e aos meus.
Família, quero dizer. E eu sei que você está a caminho de um evento
familiar em algum lugar ao sul do Rio Grande. Com a noiva do meu
filho, ouvi dizer. ”
 Merda. Como diabos ele já sabia? No fundo da mente de Cruz, ele
esperava que eventualmente seu conhecimento e tipo de parceria
com Payton alcançassem os ouvidos do velho de uma maneira
positiva, confirmando que Cruz era um homem em quem se podia
confiar. Mas ouvir que o velho Dick Eastman já sabia era um pouco
... desconcertante.

Depois, havia o fato de que, de acordo com Payton, o noivado

havia acabado. Ele não achava que era sua função compartilhar a
notícia com o homem agora. Ele ouviria sobre isso em breve.

Ele limpou a garganta, desejando ter uma garrafa de água do carro

com ele para umedecer a garganta seca. "Sim senhor. Payton
Vaughn e eu estávamos no mesmo vôo que - ”

“Francamente, eu não me importo com o peido de um pirata sobre

como e por que vocês estão juntos e você quer saber por quê?
Porque eu sei que você não é um homem impetuoso, Cruz. Você
pondera os riscos e recompensas em quase tudo que faz.

E diddling seu mais importante futura nora do cliente de-lei não só

seria imprudente, seria absolutamente suicida a esta parceria “.
Diddling? O velho certamente tinha jeito com as palavras. Não que
houvesse qualquer preocupação nisso. Payton Vaughn tinha tanto
interesse nele quanto ela no cara que havia enchido o tanque deles
mais cedo.

“Não, o que quero discutir com você é um pouco diferente”,

continuou Dick Eastman. “Aposto que em algum ponto durante essa
aventura na estrada Payton compartilhou algo do drama que está
acontecendo entre ela e meu filho. Ela é uma garota linda e tão
expressiva. Não vejo como ela não poderia ser. Mas eu garanto a
você; é simplesmente uma briga de amantes que será encerrada
assim que eles puderem limpar o ar. Meu filho pode ser temerário,
mas não é um idiota completo. ”
 Mais silêncio e Cruz teve que admitir, ele ainda não tinha certeza
para onde essa conversa estava indo. Então ele concordou com o
velho. "Certo. Claro, tenho certeza de que é só isso. ”
"Vejo? Eu sabia que você iria entender. " Ele fez? “Eu sei pela mãe
dela que a garota sente que ela tem que cancelar o casamento para
salvar a face nessas circunstâncias.”
Ah, a mãe de Payton. Provavelmente é assim que Dick Eastman
sabia sobre sua situação atual. Ele esperava.
“Mas eu sei que você pode fazê-la ver a idiotice desse plano. Ela e
Brad vão se casar em alguns meses e, eventualmente, eles vão me
dar vários netos para os quais posso passar tudo. Os Vaughns são
uma família respeitável e eu não poderia pedir um par melhor. Já
pensamos nela como uma filha. ”

Inferno, colocado assim, a estimativa de Payton de que o homem

a via mais como uma égua de criação do que como um membro da
família parecia ainda mais acertada. Escolhida por seu pedigree, sua
linhagem. "Acho que não entendo o que você está me pedindo,
senhor."

Ele se voltou para o carro, onde Payton estava murmurando as

palavras de uma música que ela deve ter encontrado no rádio.
Quando ela o viu olhando para ela, ela inclinou a cabeça. Então
cruzou os olhos e mostrou a língua para ele. Seus lábios se
torceram em um sorriso, apesar de si mesmo e da natureza da
conversa naquele momento.
“Eu preciso que você tenha certeza que ela não faça nada muito ...
impetuoso. Louco. Querida menina, ela só pode fugir com algum
trabalhador mexicano do campo para provar um ponto. ”
Ele cuspiu o último como se um trabalhador de campo mexicano
fosse pior do que um assassino psicótico. Esquecer que Cruz e sua
família - do lado da mãe - eram mexicanos. Não que isso o
surpreendesse, mas irritava.
 “Não que não pudéssemos livrá-la de uma situação tão
desagradável, mas você pode ver como seria melhor evitar a coisa
toda. Posso confiar em você para cuidar da garota? Talvez até faça
com que ela veja a razão e perceba que Brad é o único homem para
ela. Acho que posso dizer com certeza absoluta que você faz este
pequeno favor para mim e este contrato estará praticamente
assinado e com firma reconhecida na segunda de manhã. O que
você disse?"
Payton estava com os polegares enfiados nas orelhas agora, os
dedos acenando para ele como se ela tivesse três anos. Tentando
tirá-lo do jogo, ele apostaria. Completamente alheio que ela

foi o assunto da conversa neste momento.

O irritava até mesmo ter que concordar com qualquer coisa
nessas circunstâncias. Mas, no final das contas, ele percebeu que já
estava cuidando dela e garantindo que ela chegasse ao seu destino
com segurança - como ele havia prometido a seu irmão e Kate. Ele
apenas continuaria a fazer o que estava fazendo.
Se Dick Eastman pensava que era um favor para ele, que fosse.

"Sim. Claro. Vou providenciar para que Payton chegue ao

casamento e embarque em segurança em um vôo para casa na
segunda de manhã. Sem complicações ... extras. ”

O gorgolejo do estômago de Payton logo depois do meio-dia

tornou-se muito persistente para ser ignorado por mais tempo.
Desde Cruz's
ligação de negócios quase uma hora atrás, ele estava quieto.
Bem, o silêncio era algo característico de Cruz. Foi mais uma
reflexão silenciosa.
Ela não se atreveu a dar um pio, em vez disso, o deixou assumir o
volante e se afivelar no banco do passageiro até que seu humor
melhorasse. Para matar o tempo, ela começou a montar uma lista
de reprodução, uma tarefa que a manteve ocupada até agora.
“Não sei quanto a você, mas tão deliciosas quanto as primeiras
quatro barras de Kinder Bueno”, disse ela, referindo-se às barras de
chocolate açucaradas com sabor de avelã e cobertas de chocolate
que ela comprou uma caixa cheia antes, “ Acho que não vou
conseguir comer outro antes de colocar comida de verdade no
estômago. Alguma chance de podermos parar para almoçar? "
Cruz saiu da zona de zumbis que esteve na última hora para olhar
em sua direção. "Você está com fome?" Ele pareceu pensar nisso
por mais alguns segundos. "Sim. Eu acho que eu

poderia comer algo que não fosse coberto de chocolate. Isso pode
nos atrapalhar um pouco. ”
“Estou disposto a arriscar. Especialmente se houver um banheiro
limpo incluído neste plano. ”
“Estamos quase em Zacatecas. Eu conheço um lugar onde
podemos conseguir um pouco de comida. ”
Meia hora depois, Payton olhou maravilhada da janela do carro
para a bela arquitetura de uma cidade da qual, até hoje, ela nunca
tinha ouvido falar. A fachada de muitas das estruturas era na
verdade ... rosa.

“É arenito”, explicou Cruz. "O rosa? A maioria dos nativos chama a

cidade de ' con rostro de cantera rosa y corazón de plata '. Significa
'rosto de pedra rosa e coração de prata' ”.
Ela estaria mentindo se o som do Rs enrolando em sua língua não
fizesse algo com ela. Ela pigarreou. "Prata?"

“Existem minas de prata nas encostas que cercam a cidade.” Com

facilidade, Cruz comandou as ruas e acabou encontrando uma vaga
para estacionar. “Podemos caminhar até o restaurante a partir
daqui. Vamos."

Uma estrutura alta e rosa que ela tinha certeza de que era de
estilo barroco erguia-se acima deles. Uma igreja, talvez? Com torres
e
uma cúpula.
“Esta é a catedral,” Cruz disse, novamente, lendo sua mente.
Estava definitivamente mais frio do que ela pensava que seria, e
ela enrolou seu suéter em volta dela um pouco mais apertado. Ao
contrário do concreto feio na maioria das ruas dos Estados Unidos,
as ruas aqui eram pavimentadas com pedra, dando um charme que
ela não esperava.

Ok, caminhar por esta cidade de alguma forma mágica, onde ela
podia sentir a história e o mistério que a cercava, com um guia
bem versado e incrivelmente gostoso tinha um charme próprio
também.

O cheiro saboroso de especiarias e carne assada a alcançou, e

sua boca se encheu de água quando seu estômago embrulhou de
fome. Eles dobraram a esquina e ela piscou para o mercado que se
espalhava diante dela. Como colírio para os olhos, ela pegou as
cores e a variedade de objetos disponíveis para compra, desde joias
de prata e panchos, a couro, vinho e toda a variedade de doces.
Como se sentisse seu desejo de parar e cobiçar uma exibição de
joias de prata, Cruz riu e puxou sua mão - o que imediatamente
chamou sua atenção ao sentir a mão dele na dela, mesmo que
momentaneamente. A mão dela formigou onde ele a tocou. “Eu
pensei que você estava com fome. É bem aqui. ”
Cruz conduziu-a para dentro de um restaurante cheio de cores
vivas e pegou uma mesa para eles, obviamente familiarizado com o
lugar e o protocolo. O garçom se aproximou e Cruz interrompeu seu
espanhol melódico, mantendo-a fascinada mesmo que, pelo que ela
sabia, ele estivesse pedindo intestinos de porco e cérebros de vaca
como entrada. Pelo menos parecia romântico.
Ela o estudou, tão claramente em casa e confortável neste lugar,
algo que ela não tinha visto antes. Foi-se a todos os negócios,
sem sorrisos homem que ela estava acostumada, substituído por
alguém que realmente parecia que ele estava em férias e se
divertindo.

Ele parou por um momento para olhar para ela, um sorriso

iluminando seus olhos, e sua barriga torceu novamente. Ok, talvez
menor do que
seu estômago, definitivamente mais baixo. Especialmente quando
ele esfregou a barba escura de seu queixo como se estivesse
pensando em algo antes de voltar para o servidor.
“ Gracias ,” ele disse enquanto o cara se afastava e voltava sua
atenção para ela. Cruz perguntou algo a ela.
"O que?"
Ele deu a ela um sorriso divertido. "Eu disse que espero que você
não se importe que eu tenha feito o pedido para você."
“Oh. De modo nenhum." Não quando você fala assim .
“Não se preocupe, nada muito exótico. Apenas uma amostra da
especialidade local. ”
Poucos minutos depois, o garçom trouxe a cada um deles um
prato cheio de tortilhas fumegantes com um pouco de sabor
delicioso que a deixou com água na boca.
“São gorditas ”, disse ele.
Ela olhou para as tortilhas mais grossas do que o normal nos pratos
diante deles. "OK. Sei que já ouvi falar deles no menu do Taco Bell,
mas você pode me lembrar quais são exatamente? “Achei que você
gostaria de provar alguns. Um está cheio de rajas - que é uma
pimenta verde suave - outro com molho de toupeira e arroz, e alguns
com vários cortes de carne e
molhos e queijo. ”
Cada um deveria ter pelo menos quatrocentas calorias. Talvez
cinco. “Que bom que não estou mais fazendo dieta. Dê-me três. ”

"Seriamente? Para que diabos você faria dieta? ” ele perguntou e

puxou uma pilha de gorditas redondas recheadas para um prato.

“Ideia da minha mãe. Motivo pelo qual quando ela pediu meu

vestido de noiva de designer único , ela o encomendou um tamanho

menor do que o normal. Eu mal consegui me espremer nele na
minha última adaptação. Mas ... - ela parou de mastigar, lembrando-
se do tecido macio e sedoso que acariciava sua pele. "Parecia lindo."

O que ela faria com isso agora?

 “Não vou nem tentar entender o que se passa na mente de uma
mulher que pensava que você precisava perder peso.”
“Duvido que depois dessa aventura eu consiga me encaixar nela.
Estes são realmente bons, mas minha boca ... ”ela acenou com a
mão na frente dela, como se ela pudesse esfriar o aumento da
temperatura.

Ele empurrou outro gordita para ela. "Aqui. Isso é mais suave.
Pode diminuir o calor em sua boca. ”
Ela mordeu, ciente de seu olhar ainda sobre ela. O queijo mais
suave estava ajudando a aliviar seu desconforto. "Obrigado."
Eles ficaram em silêncio por um minuto, cada um concentrado em
sua refeição. Cruz guardou as três gorditas do prato e pegou um
refrigerante. Seus olhos escuros estavam olhando para ela
cuidadosamente agora. Quase com cautela. Seu comportamento
descontraído e casual de antes foi substituído por costas retas e
tensas.
Curioso. Talvez ele estivesse pensando em sua ligação para Dick?
“Você parece com um humor melhor hoje. Você reconsiderou
sua decisão de cancelar o casamento? ”
De onde diabos isso veio? “Ummm. Não? Eu quis dizer o que
disse. Acabou. Não posso me casar com alguém que poderia fazer
isso comigo. ” Ela lambeu a graxa de um dedo. “Para mim,
trapaceando? Isso é imperdoável. ”
Ele pegou outra tortilha recheada. “Eu só pergunto porque

Tenho certeza de que você e Brad têm alguma história juntos.

História que o levou a dizer sim a ele uma vez. Não consigo imaginar
que da noite para o dia esses sentimentos simplesmente
desapareçam. ”
Ela deu outra mordida e mastigou lentamente, ganhando tempo.
Ela engoliu em seco e encontrou seu olhar inquisitivo. Olhos
castanhos escuros que pareciam ... quase desconfortáveis; ele
olhou para baixo por um momento.
 “Dói,” ela admitiu. “Dói pensar que ele poderia fazer isso comigo.
Mas, para ser honesto comigo mesmo ... bem, não sou como Kate.
Ela sempre acreditou em felizes para sempre e em um verdadeiro
amor - muitos filmes antigos, infelizmente. Sempre fui o realista. ”

Suas sobrancelhas arquearam com esse comentário.

“É verdade,” ela insistiu, vendo sua dúvida. “Bem, pelo menos
quando se trata de questões do coração. Tudo que eu quero é
alguém que compartilhe os mesmos objetivos que eu. Quem se
importa tanto comigo quanto eu com ele. Eu pensei que tinha tido
isso com Brad. Eu estava errado. Eu me sinto perto do profundo
desespero que vi Kate sentir quando ela perdeu Michael pela
primeira vez e depois Dominic? Não. Eu não acho que estou
conectado. Então, para responder à sua pergunta, acho que você
poderia dizer que estou triste ... mas não abatido. ”
Embora, dizer tudo isso em voz alta, admitir para alguém que não
fosse ela mesma, a fez se sentir desconfortavelmente nua.
Vulnerável.

Ela odiava dar a ele um olhar tão irrestrito sobre sua vida e suas
emoções. Ela sentiu o calor formigando e desconfortável atrás de
seus olhos, o que dizia que as lágrimas estavam perto.
Ele parecia ainda mais desconfortável, olhando para algo por cima
do ombro em vez de encontrar seus olhos.

“Por que você está perguntando sobre isso de repente? Sobre se

eu reconsiderei me casar com Brad? ” Uma nova suspeita a atingiu.
"Dick não disse nada para você, disse?"
Seu olhar estalou de volta para o dela, e a forma como sua
mandíbula ficou tensa e flexionada deu-lhe a resposta. “Inferno,
Payton. Eu sinto Muito. Não vou deixar aquele homem entrar na
minha cabeça de novo. Ele me pediu para ficar de olho em você. Até
perguntei se poderia dar uma palavra positiva sobre Brad. Mas não
posso em sã consciência fazer isso. Brad era um idiota e não
merece outra chance. Além do que Dick me perguntou, não vou dizer
que voltar para o Brad seria uma boa ideia. Esqueça o que eu disse.
”
Ela engoliu em seco. Ela gostaria de poder esquecer. Não a
surpreendeu que Dick tivesse se rebaixado tanto, para tentar
manipular Cruz para conseguir algo que queria. Mas saber que Cruz
havia começado essa conversa, não por preocupação com ela, mas
porque ele estava procurando uma vaga para fazer Brad fechar esse
negócio, a incomodava mais do que ela queria admitir.
Isso serviu como um bom lembrete de por que ela e Cruz não
eram compatíveis. Não importava o quão atraente ele fosse e como
a fazia se sentir quando passava aqueles olhos escuros sobre ela,
ele era um homem de negócios primeiro e sempre. Assim como seu
pai.
Ela precisava fugir por um minuto.
"Você sabe", disse ela em uma voz falsamente brilhante. “Eu vou
correr para o banheiro. Limpe-se. Quem sabe quanto tempo levará
antes que eu tenha outra chance. Eu voltarei."
Tirando a bolsa do colo, ela fugiu da mesa.

ruz observou Payton atravessar o restaurante, certificando-se de que ela

C chegou ao banheiro com segurança, com o conhecimento seguro

que ele era o maior idiota do universo. Inferno. Ele queria essa
conta o suficiente para empurrar
Payton de volta aos braços de um cara como Brad Eastman?
De jeito nenhum.
Ele era melhor do que isso.
E, no entanto, ele fez essas perguntas com o motivo oculto de
fazê-la ver a possibilidade de que seu relacionamento com Brad
pudesse ser redimido. Ele afundou mais baixo do que ele pensou ser
capaz.

Payton merecia coisa melhor do que Brad. E por mais que

quisesse a conta, ele resolveu nunca mais tentar fazer algo tão ruim
como acabara de fazer novamente. Havia outras maneiras de fazer
o acordo. Interpretar alguém assim não era como seria.
Se ela voltou para Brad ou não, era por conta dela e só dela. Cruz
estava lá apenas para ter certeza de que ela chegaria ao hotel inteira
e, eventualmente, voltaria para casa, onde ela poderia tomar essas
decisões sozinha.
Seu celular zumbiu em seu bolso e ele o puxou para ver que sua
futura cunhada estava ligando. “Kate. Como está a noiva? Você
finalmente passou tempo suficiente com minhas irmãs para mandá-
la gritando para as colinas? "
Ela riu. “Sem chance. Embora Benny esteja apostando que você
pode chegar com Payton amarrado e amordaçado no porta-malas e
várias partes carecas onde você arrancou seu cabelo. ”

Sim. Parecia Benny, o mais novo de seus irmãos e a quem ele

afetuosamente chamava de "o pirralho". Até a fantasia dela

o diploma de médico não mudaria isso. “Diga a Benny que não

temos que recorrer a táticas como amarrar e amordaçar alguém
para fazer com que passe um tempo conosco. Mas garanto que sua
amiga está bem e, se eu acabar amordaçando-a, não a colocarei na
caminhonete. Nah. É muito pequeno. Vou apenas colocá-la no
banco do passageiro com fita adesiva. "
“Oh. Bem, agora me sinto melhor, ”ela disse e riu. "Ela está por aí?"
"Ela está usando o banheiro." Ele rapidamente informou a ela as
coordenadas e que esperava que ainda chegassem por volta das
seis da tarde.
"Seja cuidadoso. É apenas um simples jantar de ensaio com a
família e uma breve apresentação da cerimônia. Nada pelo qual
valha a pena arriscar suas vidas. ”
“Vou tentar dizer isso a ela, mas ela parece pensar que há uma
certa ordem de como as coisas devem ser. E parte disso é tirar você
de uma noite de garotas malucas. Algo sobre como essa festa está
sendo preparada há quinze anos pode ter passado por seus lábios.
 “Bem, não compartilhe isso com Payton porque ela provavelmente
ficará arrasada, mas toda a festa da noite das meninas sempre foi
ideia dela. Eu ficaria tão feliz saindo com ela na suíte de lua de mel,
bebendo champanhe e fazendo nossas unhas. Mas, falando sério,
Cruz. Obrigado por cuidar dela. Ela é a coisa mais próxima que
tenho de família. ”
A voz de Kate se suavizou e ele pôde sentir a ternura que ela
claramente sentia por sua amiga. "Eu sei que vocês dois realmente
não se deram bem quando se conheceram, mas você verá com o
tempo que, embora Payton possa parecer imune a qualquer coisa,
resiliente,

e até mesmo charmoso e engraçado, na maioria das vezes é apenas

uma fachada para esconder o quão sensível ela realmente é. Se
você morou com a mãe dela por muito tempo, provavelmente
entenderia por quê.

Ele resmungou, pensando no tipo de mulher que seria

controladora o suficiente para pedir o vestido de casamento da filha
um tamanho menor do que o normal - e que lhe diria para perdoar e
esquecer a traição do noivo. "Sim. Tive uma ideia. ”
“Você acreditaria que a mulher me ligou mais quatro vezes esta
manhã tentando obter atualizações sobre Payton e exigir que eu
trouxesse Payton a seus sentidos e parasse de ser tão egoísta?”

Sua mão apertou o telefone. Na época em que conhecia Kate,

egoísmo era a última coisa que ele chamava. Ela tinha um grande
coração e só queria ajudar as pessoas. Inferno, ela havia deixado
uma firma de advocacia poderosa para que pudesse aceitar clientes
mais oprimidos e com problemas financeiros - como a irmã dele,
Daisy - apenas alguns meses atrás.

"Não se preocupe, Dominic compartilhou alguns de seus

pensamentos com ela quando ouviu isso." Ele podia ouvir o sorriso
em sua voz.
 “Fico feliz em ouvir isso. Mas fique tranquilo, Payton está bem e se
segurando. Você apenas se preocupa consigo mesmo e lembre-se
... este fim de semana é para você. Você e Dominic. Não deixe
aquela senhora dragão perturbá-lo. Vou deixar Payton saber que
você está ansioso para festejar muito esta noite. "
Ele desligou o telefone e pegou o último gordita do prato e cravou
os dentes nele. O que isso significava ... cinco? Não faz sentido
desperdiçar boa comida. Especialmente

já que ele não podia dar mais uma mordida nas barras de chocolate
que Payton comprou naquela manhã, depois de dar sua primeira
mordida e se apaixonar.

Ele balançou a cabeça novamente com o pensamento de que

qualquer mãe forçaria a fome em uma filha já linda e saudável para
que ela parecesse o caminho certo para um casamento. Isso o
deixou duplamente grato pelos pais afetuosos e amorosos com os
quais ele e seus irmãos foram agraciados. Que aceitava todos eles
pelo que eram - embora, desde que Dominic encontrou Kate,
houvesse dicas mais "úteis" de sua mãe sobre não se envolver
muito em encontrar um sucesso que não tivesse com quem
compartilhar.
Mas, para dizer a verdade, nenhuma das mulheres com quem ele
saiu despertou esse interesse nele. Provocou essa necessidade de
estar com eles mais tempo do que leva um projeto de construção
para ser concluído, para querer planejar um futuro com alguém que,
em vinte anos, ele gostaria de aninhar-se contra ele na
cama - de preferência nu.
Não até recentemente.
Inferno e danação. Ele não iria pensar sobre Payton dessa forma.
Ele não conseguiu. Não porque houvesse algo de errado com ela, ao
contrário do que sua mãe a fez acreditar, mas porque ... ele não
tinha nada para oferecer a alguém como Payton.

Ainda não.
 Não até que pudesse provar que ele e sua empresa eram tão bons
quanto Dick e Brad Eastman, como Vaughns e Vaughn
Communications. Não até que pudesse ter certeza de que outra
pessoa, alguém como Brad Eastman, não poderia

apenas entre em sua vida e roube sua felicidade novamente. Até

que ele tivesse tudo para oferecer a alguém como Payton.
 Capítulo Sete
W om Cruz ao volante, Payton foi trabalhar a sincronização
Bluetooth do seu telefone para o rádio do carro. Ela olhou
para o
telefone, esperando enquanto tentava encontrar uma conexão.
Quatro horas. Eles ainda estavam a quatro horas de Puerto
Vallarta, e se ela não tivesse uma música reconhecível logo, ela iria
enlouquecer. Bem, isso ou ser forçado a começar a cantar “99
garrafas de cerveja”. Talvez até a música sobre como encontrar um
amendoim.
Cruz seria aquele pronto para enlouquecer. Mas isso só serviria
para a pequena façanha que ele tentou antes. Embora, agora que ela
teve algum tempo para cuidar de suas feridas, ela estava disposta a
deixar isso para trás. Este negócio foi importante para Cruz. Para
sua família. E ele pelo menos confessou tudo.
Isso também fez com que ela enfrentasse algumas coisas sobre
si mesma. Sobre seus sentimentos em relação a Brad.
Finalmente, a conexão foi interrompida e ela foi para a lista de
reprodução “música para a estrada” que montou.
Hmm. Isso realmente é uma arte. Escolhendo o material certo. Com
qual liderar ...
Ela viu um título e sorriu.
Os alto-falantes estremeceram por um momento quando ela girou o

A música começou a tocar e então “You Shook Me All Night Long”

do AC / DC explodiu.
Ela olhou para Cruz, esperando por uma reação.
Ele deu a ela um olhar de soslaio. E sorriu. "OK. Eu vou te dar
aquele. Escolha sólida. Mas se eu ouvir qualquer país, está indo
embora. ”

"Ei. Não há nada de errado com a música country, amigo. Os

velhos clichês de idiotas bêbados lamentando a perda de suas
esposas e cachorros mortos não são nem perto da verdade. ”
Ele ficou surpreso.
 Isso é um desafio?
Ela abriu a loja de música em seu telefone celular e digitou a
próxima escolha musical. Isso era muito divertido.
Quando a música do AC / DC acabou, a música estridente de Brad
Paisley “I'm Gonna Miss You” foi transmitida em seguida. Ela não foi
capaz de resistir, mas já tinha outra música esperando para
acompanhá-la.
"Eu vou ter certeza de enviar a você minha conta de telefone desta
nossa pequena viagem."
“Cada dólar vai valer a pena”, disse ela, presunçosamente, e
observou enquanto ele revirava os olhos enquanto Brad cantava
sobre um homem que prefere pescar à esposa. Mas ainda havia o
mais ínfimo dos sorrisos.

“O que realmente me lembra,” ele disse, limpando a garganta e

baixando a música para um nível mais controlável. “Kate ligou mais
cedo para checar você. Ela mencionou que sua mãe a alcançou.
Parece bastante determinado a falar com você. ”

"Aposto que sim." Payton foi lembrada mais uma vez porque ela
jogou fora seu telefone, e qualquer arrependimento persistente voou
longe.
"Você está bem?" ele perguntou, uma nota de preocupação em
sua voz pelo silêncio contínuo dela. Ela notou seus dedos
bronzeados segurando o volante. Preocupação com ela ?
Ela respirou fundo e jogou a cabeça para trás, desta vez sorrindo
um sorriso sincero. "Eu sou. Verdade. E se minha mãe soubesse o
que era bom para ela, ela se reservaria em um spa em algum lugar
para um de seus exames de serenidade bimestrais . ” Algo que sua
mãe fazia sempre que Payton resistia às suas tentativas de
controlar sua vida. "Obrigado mesmo assim. Por sua preocupação."
“Oh. E Kate também queria que você soubesse que ela está
realmente ansiosa para a noite de suas garotas, mas não devemos
nos matar tentando chegar ao hotel a tempo. ”
Com isso, ela riu abertamente. "Ela realmente te disse isso?"

"Hum, algo nesse sentido, eu acho."

- Você é quase tão mentiroso quanto ela. Não, Kate acha que meu
plano é pintar a cidade de vermelho e tudo mais, como a convenci,
mas conheço minha melhor amiga melhor do que ninguém e sei que
uma noite em, apenas as meninas, é mais perto do céu para ela .
Meu plano real é surpreendê-la mais tarde esta noite. Não quer dizer
que não tenho algumas surpresas, mas todas ocorrerão na
segurança de sua suíte. ”
"É bom ver que não sou só eu que você gosta de torturar." "Não",
ela agitou os olhos para ele. “Não é só você.
Mas você traz novos desafios para meus empreendimentos. ”
Ele riu alto com isso e voltou sua atenção para a estrada. Seus
ombros relaxaram, seus óculos de sol colocados. Payton

tentei resistir a olhar para ele. Era difícil lembrar por que ela não
queria que ele se virasse para ela e se inclinasse, beijando seus
lábios, sentindo a respiração dele nela, os dedos em seu cabelo,
talvez mais abaixo ...
“Fale-me sobre você e Kate. Como vocês se conheceram?"
Droga. Mudando de marcha ...
“Pelo que eu sei sobre Kate, não posso imaginar que vocês dois
estavam jogando nos mesmos círculos sociais. Você não estudou
em alguma escola particular ridiculamente cara? ”
"Não por escolha, mas sim." Qualquer lugar teria sido melhor do
que um cheio de ranzinzas arrogantes e exageradas em sua
auto-importância. Snots que tinham sido seus amigos - ou o que ela
sabia sobre amizade até aquele ponto. Até que ela conheceu Kate.
"Kate foi transferida na sexta série."
Ele lançou a ela um olhar duvidoso. "Kate frequentou sua escola
arrogante?"

“Você deve ter notado que meu melhor amigo é muito motivado.
Brilhante. Trabalha duro." Algo que Payton sempre admirou. E a
maneira como Kate se defendia e qualquer outra pessoa com quem
ela se importava. “Ela recebeu uma das poucas bolsas de estudo
financeiras que a escola distribuía todos os anos, algo para o qual
conto minhas bênçãos todos os dias. Não consigo imaginar como
seria minha vida se Kate não tivesse entrado nisso. ”

Uma música de Sheryl Crow começou, mas ela mal prestava

atenção ao se lembrar daquele dia, dezessete anos atrás. Ela sorriu.
“Você deveria ter visto Kate então. Ela se levava muito a sério - meio
como você. Sempre tinha uma resposta para todas as perguntas
feitas, e não era difícil para ela ganhar um

poucos odiadores entre as outras crianças. Crianças que eram

implacáveis em suas provocações, principalmente sobre coisas
como seus sapatos Payless, já que os uniformes eliminavam a
possibilidade de muitas provocações a esse respeito. Ela não tinha
motivo para gostar de nenhum de nós. ”
"E se você?"
 "Eu? Eu não era tão inteligente quanto Kate, mas me saí bem.
Academicamente e socialmente, já que consegui me manter
atualizado com as últimas tendências da moda, graças a Emily
Vaughn, que me contratou meu próprio estilista pessoal. Não
pergunte.
“De qualquer forma, provavelmente foi apenas um mês depois que
ela se transferiu. A pobrezinha de mim, com minhas grandes
preocupações do primeiro mundo, estava chorando no banheiro
porque ouvi Heather Little se gabando de ter beijado o menino que
supostamente era meu namorado no baile no sábado anterior. Não é
importante no grande esquema das coisas e, como eu disse, Kate
não tinha nenhum motivo para ser legal com nenhum de nós. Mas,
mesmo assim, foi Kate quem me encontrou e quem tentou me
consolar. ”
"Sim. Soa como ela. ”
A admiração suave em seu tom deu-lhe a pontada mais estranha
do que só poderia ser descrito como ciúme. Kate foi maravilhosa.
Mas poderia Cruz alguma vez vê-la, Payton, na mesma luz?

"Kate não apenas parou de chorar, mas depois de me contar que

tinha visto Rob naquela manhã com uma ferida do tamanho do
Monte Santa Helena no lábio superior e que Heather pode em breve
ter mais do que uma história para contar sua noite especial, eu
quase explodi de tanto rir. E foi assim que passei de soluços a
gargalhadas do que parecia, momentos antes, o pior dia da minha
vida. ”

"Não me deixe esperando."

Ela olhou para ele confusa e ele sorriu, dando-lhe aquela sensação
pegajosa novamente em sua barriga. Graças a Deus ela não podia
ver seus olhos através daquelas lentes ou ela poderia realmente ter
ronronado.

"O lábio de Heather?" ele perguntou em esclarecimento.

 Ela sorriu. “Ele inchou até o tamanho de um pequeno damasco.
Kate e eu somos melhores amigas desde então. Ela é minha família.
E agora, eu sou tudo o que ela tem neste mundo, e é por isso que é
tão importante que eu esteja ao lado dela no maior dia de sua vida. ”

"Você estará lá. Não se preocupe. E estou apostando agora, com a

atenção das minhas irmãs, mamãe e todas as tias, ela está tendo
dúvidas sobre ter mais família. ”
"Não é possivel. Isso é tudo que ela sempre quis. E eu não poderia
estar mais feliz por ela ... ” Sua voz se quebrou inesperadamente e
ela sentiu lágrimas nos olhos. Ela estava feliz. Mas, de repente, ao
ver Kate prestes a ser recebida nesta grande família desconhecida,
ela se sentiu um pouco solitária. Kate ainda precisaria dela tanto?
A mão pesada de Cruz pousou em seu ombro. Tão sólido.
Caloroso. Parecia que ele estava enviando ondas eletromagnéticas
por seu corpo. Ela se obrigou a não encostar a cabeça nele. “Você é
um bom amigo, Payton. Você tem todo o direito de se sentir um
pouco triste porque as coisas estão mudando. ”
Ela enxugou uma lágrima, já tinha feito com isso. "Estou feliz por
ela. Verdade. Só um pouco de pena de mim, só isso. E se ela
não ... não precisar mais de mim? "
"Nunca vai acontecer. Você é muito insubstituível. ”

Ela abriu um sorriso, mesmo quando seus ovários se contraíram

com a forma rouca como a voz dele caiu. "Você está dizendo isso
como um elogio?"

"Pegue como quiser", disse ele e sorriu de volta. Algo que ela
definitivamente gostava dele, mesmo que a transformasse na Srta.
Crazypants.

A nota inicial de “I Like Big Butts” inundou o táxi e ela riu da

expressão de dor de Cruz.
Ela teria que trabalhar para fazê-lo sorrir com muito mais
frequência. Realmente funcionou para ele.

A
 A vista do lado de fora da janela do passageiro tinha sido
espetacular enquanto a rodovia fazia curvas e subia e descia assim
que eles começaram a jornada para o oeste longe de Guadalajara, e
Cruz estava feliz por ter cedido e deixado Payton virar o volante
novamente . Foi bom sentar e
aproveite as coisas sem ter que estar no controle.
As colinas crescentes começaram a se distanciar e ele podia ver o
tom azulado das fileiras e mais fileiras de agave nos campos
aninhados entre elas.
Eles passaram a maior parte das últimas horas em um silêncio
confortável. Apenas apreciando a vista ou imerso em seus próprios
pensamentos. Payton cantarolou quase distraidamente a última
melodia, algo que parecia muito com música country e ainda ... ele
não odiava totalmente.
Assim como ele estava descobrindo depois de todo esse tempo,
ele também não odiava totalmente Payton. Na verdade, talvez ele
nunca tivesse. Foi mais fácil lutar contra a atração perturbadora que
ele sentia por ela desde a primeira vez que a viu, quase a
demonizando, presumindo que ela fosse tão superficial e egoísta
quanto bonita.

Mas agora ele tinha outra imagem em sua mente. Uma imagem de
duas meninas de 12 anos se tornando amigas rapidamente e rindo
no banheiro da escola. De uma mãe autoritária que tentou moldar
sua filha em quem ela achava que a menina deveria ser e a menina
que, apesar disso, foi para a faculdade e estudou coisas tão vagas
quanto meio ambiente e ciências da terra. Payton era um abraçador
de árvores secreto. Com esse pensamento, ele sorriu.
Ela definitivamente não era o que ele esperava.
“Quanto falta para chegarmos a Puerto Vallarta?” Payton
perguntou, puxando-o de seus pensamentos.
Ele olhou no seu relógio. Pouco depois das três. “Devemos estar aí
em cerca de três horas e meia. O que é realmente um alívio. As
últimas horas de condução podem ser bastante traiçoeiras. É uma
rodovia de duas pistas que serpenteia pelas montanhas, e eu não
gostaria de experimentar isso sem a luz do dia. ”
 Ela não disse nada por um momento, apenas olhando para a vista
do sol nos campos lá fora. “É realmente lindo aqui. Eu quase poderia
esquecer tudo que está esperando por mim em casa, ”Payton disse,
seu tom melancólico. “Terei que vir aqui novamente e realmente
explorar a área quando não tiver pressa.”

Ouvir a tristeza em seu tom ao voltar para casa, o lugar onde ela
deveria ser feliz, irritou-se. Não tendo certeza da recepção dela à
sua pergunta, ele começou com cautela. "Eu tenho uma boa ideia de
como deve ter sido crescer com sua mãe."

“Ha! Você nem sabe da metade. ” Mas ela ainda estava

sorridente.
"Eu imagino. Porém, você nunca menciona realmente nada sobre
seu pai. Onde ele se encaixa em tudo? ”

“Meu pai não se encaixa em lugar nenhum. Não na minha vida. ” O

brilho e o calor deixaram sua voz enquanto ela olhava para a
estrada. “A vida dele é assunto dele. A Comunicação Vaughn está
em primeiro lugar em sua vida. Sua amante do mês é a segunda
mais próxima, e em algum lugar depois disso é minha mãe e depois
eu. Estou francamente surpreso que ele tenha conseguido incluir
meu casamento em sua vida agitada. ”
"Tenho certeza de que não é verdade." O próprio pai de Cruz podia
não ser tão entusiasmado e abertamente demonstrativo com suas
emoções quanto sua mãe, mas ele amava seus filhos de uma forma
mais quieta e contida.

“Eu garanto a você que é. Na minha doce festa de dezesseis anos

- uma festa que eu não queria, a propósito, mas Emily Vaughn a via
como uma necessidade para qualquer jovem que chegasse à
maioridade - ele deveria me conduzir na primeira dança. Estava tudo
arranjado, qual música a banda tocaria e eu até estive praticando
com Kate para não ser um idiota total na frente dele. Então ele fez
uma viagem de última hora para San Diego que não poderia ser
reorganizada. Em vez disso, dancei com meu tio Walter. Foi muito
humilhante, mesmo que eu estivesse apenas meio surpreso. ”
Ele não sabia muito sobre um mundo onde garotas de
dezesseis anos davam grandes festas com bandas, mas ele sabia
algo sobre garotas adolescentes - tendo vivido com duas irmãs. Por
mais que fingissem que não se importavam, essas coisas eram
importantes. Obviamente, deixou uma impressão duradoura

Payton.
“Então, o que estou vendo plantado nos campos?” ela perguntou,
claramente pronta para uma mudança de assunto.
“Plantas de agave. Ou o que você pode conhecer melhor como a
fruta que em breve se tornará tequila consumida em todo o mundo.
”
Ela estremeceu.
"O quê, você não é fã?"
“Só se você tem Limes-lotes de limão e uma cerveja para
persegui-lo para baixo.”
“Não diga isso perto da minha mãe. Ela o marcará como herege.
Aqui, a tequila é uma experiência, quase uma religião. ” No Ano-
Novo, sua mãe geralmente trazia as coisas boas e as distribuía para
que todos pudessem brindar à prosperidade no ano seguinte.
“Digamos apenas que seis doses seguidas de uma imersão em
uma banheira de hidromassagem não foi minha escolha mais
brilhante na faculdade.”
Ela deu um sorriso diabólico em sua direção, seu cabelo voando
ao vento de sua janela aberta. Isso colocou em sua mente a imagem
de um Payton Vaughn mais jovem, mas igualmente travesso,
bebendo doses de biquíni. Um biquíni branco. Ela teria sido algo
para se olhar. Ainda estava. "Não. Provavelmente não ”, disse ele,
saboreando a imagem.
"E quanto a você? Você não disse onde você fez faculdade. ”
 Definitivamente, não é uma conversa tão cintilante, mas
provavelmente mais segura. “Não há muito a dizer. Trabalhei com
meu pai nos canteiros de obras durante o ensino médio até meus
vinte e poucos anos. Naquela época, eu estava mais ciente das
muitas oportunidades que podíamos aproveitar, mas não tínhamos
o

recursos e como fazê-lo. Não me interpretem mal. Meu pai é um

cara muito esperto. Mas seu objetivo sempre foi sustentar nossa
família, fornecendo comida e roupas, esbanjando em viagens
familiares ocasionais. Crescemos melhor para isso, mas, ao mesmo
tempo, muitos empregos de prestígio e lucrativos passaram por nós.
Algo que eu queria mudar. Então, fui para a faculdade comunitária e,
depois de ter créditos suficientes, fui transferido para os Estados
Unidos. Por fim, entrei no programa de negócios de lá. O resto você
já sabe. ”
"Dirigido. Dedicada. Entendi. Mas o que você fez para se divertir?
Você foi a alguma festa? Sair com um bando de crianças e
simplesmente brincar? Viva um pouco? Quero dizer, você só é jovem
uma vez. "

“Eu tinha responsabilidades para com a empresa. Minha família.

Meu pai." Ela olhou para ele com algo semelhante a simpatia.
“Isso é admirável. Mas também ... um pouco triste. Por mais
obcecada e trabalhadora que Kate fosse, sempre consegui fazer
com que ela fizesse uma pausa de vez em quando. Vá a algumas
festas, vá para o sul para as férias de primavera. ”
“Eu mantive meus olhos no prêmio. A festa não ia me dar o que eu
queria. "
"Que foi?"
"Sucesso." Ele olhou para as fileiras de plantas de agave enquanto
eles passavam. "Você realmente não entenderia."
"O que você quer dizer?"
Ele passou os dedos pelos cabelos, desconfortável só de
mencionar isso. Foi o passado Ele fez o futuro. Mas havia coisas
que talvez ele pudesse ajudar Payton a entender. “Você é rica, bonita
e ... branca. Pessoas

Não olhei para a cor da tua pele e pensaste que não te destinaste
mais do que cortar a relva ou limpar a casa. Quando éramos
pequenos, eu via os olhares que as pessoas nos davam,
especialmente quando saíamos com nossa mãe, e eles não eram
respeitosos ”.

Ele se lembrava de ter ouvido algumas senhoras zombarem de

sua linda mãe, que com seu sotaque inglês hesitante, claramente
não era dos Estados Unidos. Eles olharam para todos eles com
desprezo mal disfarçado. “Eles nos observavam cuidadosamente na
fila do supermercado, esperando para ver se retirávamos vale-
refeição ou tentávamos embolsar uma barra de chocolate
- qualquer coisa que eles pudessem usar para nos julgar.” As coisas
melhoraram, é claro, como as coisas foram melhorando
gradualmente ao longo do tempo. Mas ainda havia algumas
pessoas com ideias preconcebidas de quem ele era, do que era
capaz de fazer.
Tornando-o ainda mais determinado a provar que estavam errados.
"Sinto muito, Cruz." Ela hesitou e deu outra olhada nele. “Isso teve
alguma participação na história que você mencionou? Do
não estar apaixonado desde os dezessete anos? "
Ele descansou a cabeça no encosto de cabeça e suspirou. "Algo
parecido. Não é nada para fazer um filme. Eu era apenas um garoto
idiota que pensava que a garota bonita que eu estava namorando
era meu único amor verdadeiro. " Ele bufou para aumentar sua
ingenuidade. “Pelo menos até o novo garoto rico e famoso
estacionar em seu carro esporte brilhante. Um carro que ele deu a
ela o tour completo da noite do baile de primavera uma semana
depois. Algo que não teria sido tão ruim se ela não tivesse vindo
comigo. ”
Ela fez uma careta. "Ai." Ela se virou e olhou para ele.
"Quem era ele? Brad Pitt? ” ela perguntou. "Curiosamente,
era seu ex-noivo." Sua boca abriu. "Você está brincando
comigo." "Gostaria de estar."

"O que aconteceu? Quero dizer, claramente ele e sua ex-namorada

não cavalgaram juntos no pôr do sol. ”
"Nem mesmo perto. O boato era que ele estava saindo com outra
garota não menos de uma semana depois. Alguém supostamente
ligado à família real holandesa. ”
Ela revirou os olhos. “Isso é realmente correto. Lembro-me dela.
Ela era horrível. Mas, novamente, Brad também era naquela época.
Eu tinha cerca de doze anos, talvez treze, e não conseguia entender
o que todas as garotas falavam. Sua cabeça e ego eram maiores do
que o dirigível da Goodyear. Ele costumava chamar Kate de
cenoura - o que ela odiava - e a mim de sua alteza - o que eu
realmente odiava. ”
"E ainda assim você concordou em se casar com ele."
“Sim, bem. Não vou cometer esse erro novamente. ” Seus olhos
verdes encontraram os dele, e ela tentou lhe dar um sorriso
tranquilizador, aquelas covinhas quase acertando-o no rosto.
O toque de uma buzina trouxe os olhares de ambos de volta para a
estrada.

No momento em que um ônibus escolar amarelo ia direto para eles.

Capítulo Oito

P ayton já estava girando o volante para a direita para evitar o

ônibus que havia adernado as linhas da estrada de mão dupla e
entrado na pista quando Cruz o agarrou e puxou com mais força. Ela
pisou no freio e segurou
sua respiração conforme o tempo diminuía.
Ela esperou pelo som de metal quebrando e vidro quebrando. Mas
o único ruído foi o rangido dos freios seguido por um estalo alto que
veio de algum lugar debaixo do carro. Então o carro parou, mesmo
que seu coração batesse forte. O cheiro acre de borracha queimada
estava no ar e uma olhada no espelho retrovisor mostrou uma longa
mancha de marcas de pneus na superfície da estrada.
Lentamente, ela se virou para Cruz, cujas mãos ainda estavam
descansando no painel à sua frente, como se ele estivesse se
preparando para o pior.

"O que diabos eles estavam pensando?" ele disse e se virou para
encará-la. "Você está bem?"
Ela assentiu. “Pense assim. Mas meu coração pode ter parado de
bater por um minuto. ”
Alguém estava batendo na janela e ela saltou. Seu coração
disparou de volta enquanto ela temia o que ela

pode encontrar fora do carro. Talvez algum motorista zangado que

estava pronto para espancá-la por sua direção negligente. Mesmo
que, neste ponto, ela tivesse certeza de que não tinha sido a
culpada.
Mas o rosto de um homem mais velho, com tufos de cabelos
brancos esticados acima das orelhas, suor escorrendo pelo topo de
sua cabeça e grandes olhos azuis olhando para ela do outro lado do
vidro, parecia preocupado. Não estou bravo. Ela exalou de alívio.

Cruz saiu do carro e cumprimentou o cara enquanto ela respirava

fundo para se acalmar. Do espelho retrovisor, ela podia ver um
ônibus cheio - literalmente - de pessoas saindo para a rua e indo em
sua direção. Preparando-se, ela soltou o cinto de segurança e, com
as pernas trêmulas, saiu do carro.
 “Vocês dois estão bem? Não consigo acreditar como isso foi
perto ”, dizia o velho. “Este cachorro apareceu do nada e antes que
eu pudesse pensar, empurrei o volante para evitá-lo. Quase tirou
vocês dois no processo. ” O cara esfregou o círculo careca no topo
de sua cabeça.
Uma mulher com cabelo castanho curto e uma saia longa fl oral,
em algum lugar possivelmente em seus cinquenta e poucos anos,
aproximou-se e envolveu Payton com seus braços e o doce e
característico perfume de chiclete Juicy Fruit. "Estamos felizes por
vocês não estarem feridos", disse ela com um sotaque texano. Ela
se afastou e olhou fixamente para o rosto de Payton, como se
procurasse algum ferimento escondido. "Você está bem, querida?"
"Acho que sim. Só um pouco abalado. ”
“Agradeço sua parada, no entanto,” Cruz disse e apertou a mão do
homem.

“O mínimo que eu poderia fazer. Por que você não liga o motor?
Vamos verificar se tudo está funcionando bem. Não gostaria de
deixar vocês dois sozinhos na estrada sem saber que tudo está em
ótima forma ”, disse o motorista mais velho.
“Bom ponto,” Cruz disse e deslizou para o lado do motorista.
“Estas estradas estreitas são absolutamente arrepiantes,” a
mulher
disse a Payton. “Ora, desde que saímos de Puerto Vallarta mais
cedo, ficamos espremidos entre duas semifinais enquanto
rodávamos pela passagem na montanha. E mesmo assim vários
carros subiram e passaram por nós, apesar do tráfego ainda vir do
outro lado. Estou roendo as unhas desde que partimos. ”
Cruz girou a chave e um barulho horrível de trituração começou.
Ele tentou novamente, mas com o mesmo resultado.
Um novo medo tomou conta de Payton. O que havia de errado
com o carro deles? Tinha que estar tudo bem. Como eles iriam
chegar ao jantar esta noite? Caramba, esqueça o jantar, que tal o
casamento amanhã?

Tinha que estar tudo bem.

 Cruz e alguns dos homens foram até a frente do carro e
levantaram o capô, mexendo no interior. Quinze minutos depois,
vários diagnósticos foram oferecidos, mas a conclusão foi a
mesma.

O carro não ia a lugar nenhum.

O pânico a varreu quando ela pegou o olhar de Cruz. Ele parecia
estar tranquilizando-a com aquele olhar sombrio e confiante. Ele
assentiu. “Nós só precisamos colocá-lo em uma loja. Isso é tudo,
Payton. Vou ligar para alguém agora. ”
“Estamos indo para a cidade de Tequila”, disse o motorista do
ônibus. “Fica a apenas alguns quilômetros de distância. Ficaríamos
felizes em lhe dar

dois por viagem. ” Payton se lembrou de ter visto uma placa alguns
minutos atrás mencionando a cidade. “Tenho certeza de que você
poderia encontrar uma garagem lá. Vamos nos apresentar lá esta
noite como parte de uma celebração que uma das destilarias está
promovendo para lançar a introdução de uma nova linha. ”

“Isso seria muito apreciado”, disse Cruz e acenou com a cabeça

para o grupo. Olhando para trás, para ela, ele disse: “Encontraremos
uma loja na cidade que pode mandar alguém buscar o carro.
Também vou ligar para a locadora e ver se há outras opções. Vai dar
certo. ”

Ela se sentiu melhor com sua garantia. Uma mão envolveu seu
braço. “Payton? Esse é um nome intrigante. Adoro. Sou Bev. Meu
marido, Lenny, você conhece ”, disse ela, apontando para o
motorista meio calvo com tufos de cabelo branco. “Faremos mais
apresentações assim que sairmos da estrada. Por que você não
pega suas coisas e nós seremos carregados de volta para o ônibus.
”
Infinitamente grato pelo casal - mesmo que eles fossem a causa
de sua condição atual - Payton sorriu de volta. Um espaço foi
liberado atrás do assento de Bev, perto da frente do ônibus. Outra
mulher apresentada como Pat, juntou-se a Bev no assento e elas se
viraram totalmente para olhar as recém-chegadas. Cruz agarrou o
assento do corredor, seu volume precisando de espaço para se
sentar confortavelmente, com os braços cruzados na frente dele.
"Então, de onde vocês dois são?" Bev perguntou, olhando para trás
e para frente entre eles. A estóica e séria Cruz estava de volta, e
Payton sentiu que ele deixaria a conversa com ela.
“Somos de Salt Lake. Já esteve lá?" Payton cantou. “Na verdade,
eu tenho. Minha irmã mora em Twin Falls, Idaho, e

nós viajamos várias vezes. Linda cidade. Somos de Waco, Texas. Já

estou na estrada há cerca de uma semana. Nós fizemos turnê pelo
México pelo terceiro ano consecutivo. É lindo e todos são tão
amigáveis. E vocês? O que traz vocês dois aqui? ”

“Cruz e eu estamos a caminho de Puerto Vallarta.” Ela fez uma

pausa, uma ideia maluca, mas intrigante, entrando em sua cabeça.
Ela não deveria fazer isso. Ela realmente não deveria.
Mas um diabinho dentro dela gritou para ela correr com ele. Se
divirta. Isso pode tornar este desvio um pouco mais interessante.
Seria mentira, mas parecia inofensivo. Não era como se eles fossem
ver essas pessoas novamente depois que alcançassem Tequila.

E o bônus era ver como Cruz reagiria.

"Vamos nos casar, não é, querida?" Ela se virou para ele, sorrindo
enquanto ele lentamente se virava para olhar para ela como se ela
tivesse brotado cobras em sua cabeça. Seus braços permaneceram
cruzados sobre o peito, mas ela notou seus dedos batendo contra
um braço. Fora isso, ele permaneceu em silêncio.
Ela inclinou a cabeça para descansar em seu ombro e agitou as
pálpebras para ele por um momento.
Então ela viu a coisa mais
estranha. Ele quase sorriu.

C ruz não conseguia acreditar na ousadia da mulher. Mentindo.

Simples como o dia. E parecendo o diabo enquanto tocava para a
multidão. Mas ele a conhecia bem. Ele sabia que este jogo era
direcionado a ele.
Ela estava brincando com ele.

E que Deus o ajudasse, isso realmente lhe deu a menor emoção.

Havia uma sensação de familiaridade voltando a seus papéis
habituais de antagonistas, em vez de sua nova trégua amigável. Mas
foi um pouco diferente. Quase ... flertado.
“Na semana passada estávamos em um jogo de hóquei -
simplesmente adoramos hóquei”, acrescentou ela, ele tinha certeza,
para seu benefício. “Bem, bem ali no meio do jogo, Cruz se virou
para mim e antes que eu percebesse, ele estava deslizando sobre
um joelho e segurando uma caixa na sua frente. Eu quase desmaiei,
naquele momento. "

Os ocupantes do ônibus estavam todos fascinados e ele ouviu

oohs e ahs escaparem de algumas mulheres enquanto Payton se
entusiasmava com sua história. “E então, sabe, ele apontou para a
tela grande no centro de todo o lugar e havia as palavras piscando
na tela. 'Payton, você quer se casar comigo.' E a multidão prendeu a
respiração quase que coletivamente, esperando minha resposta. Eu
apenas olhei nos olhos de Cruz, tão escuros. Hipnótico. Cheio de
amor, ”ela sorriu de volta para ele, um brilho malicioso naqueles
olhos verdes brilhantes. “E eu sabia que ele era o único para mim.
Bem, é claro que chorei sim e ele me puxou para uma daquelas
mechas de lábios que deixaram todo o lugar enlouquecido. ”

As mulheres estavam radiantes, parecendo que poderiam comê-

las, elas eram tão adoráveis. Ele conseguiu não revirar os olhos.

"Essa é a história mais fofa que já ouvi", disse Bev, realmente

parecendo um pouco com os olhos turvos. "Então, por que vocês
dois decidiram vir aqui?"
 As perguntas nem sequer foram feitas a ele, não que ele soubesse
como responder. Era mentira dela, não dele.
Payton não hesitou nem um pouco. “Cruz tem família aqui
embaixo e pensamos: por que não fazer uma viagem? Surpreenda-
os. Então, nosso vôo quase caiu perto de Laredo e, com as férias de
primavera, a única maneira de sairmos para o México era de carro. E
Cruz foi um doce, garantindo-me que dirigir aqui, apenas nós dois,
seria uma aventura maravilhosa que poderíamos contar aos nossos
filhos nos anos que viriam. Acredite em mim. Foi isso. E este último
desvio certamente será algo para se lembrar. ”
Desta vez, os olhares voltaram para ele. Ele encolheu os ombros,
resignado com sua nova fachada de recém-casados. Felizmente,
ninguém se importou com seu silêncio estóico e os próximos
minutos se passaram enquanto as mulheres os regalavam com
histórias de suas próprias núpcias.
Olhando ao redor do ônibus, ele tinha certeza de que nenhum dos
ocupantes - exceto ele e Payton - tinha menos de cinquenta anos.
Todos eles pareciam fazer parte de um casal. Os homens, como ele,
ficavam sentados em silêncio enquanto as mulheres
compartilhavam, parecendo que já tinham ouvido as histórias
muitas vezes antes.
Poucos minutos depois, eles chegaram à pequena cidade de
Tequila, que não era a cidade tranquila e pacífica que ele esperava.
Em vez disso, estava apinhado de turistas de jeans e shorts
andando na mesma direção em que estavam indo. Ele rezou para
que a garagem ainda estivesse aberta e ele pudesse perseverar em
consertar o carro naquela noite.

“Deve ser em algum lugar por aqui, se bem me lembro”, disse

Lenny. Com certeza, um momento depois, vários

pneus empilhados perto da frente de uma garagem disseram a eles

que eles haviam chegado. À luz do sol do final da tarde, a fachada
parecia apagada, quase vintage. E abrir, se o sinal na janela fosse
alguma indicação.

Lenny estacionou o ônibus em frente e se virou para falar com

Cruz. “Por que você não vai ver o que eles podem fazer por você?
Com o festival, eles podem fechar mais cedo. Nós vamos ficar por
aqui. Sua noiva é bem-vinda para esperar aqui. ”
“Eu vou demorar um pouco,” ele disse a Payton, que acenou com a
cabeça e acenou para ele enquanto algumas das senhoras mais
velhas continuavam a curvar a orelha, já encantadas com seu novo
convidado. Algo que ele pudesse se relacionar.

Dez minutos depois, Cruz estava de volta ao ônibus. O sorriso de

Payton parecia um pouco mais tenso. “Ele vai rebocá-lo agora. Ele
não saberá mais até que esteja de volta. Mas ... ”Ele se sentou ao
lado dela, observando seus olhos se arregalarem de incerteza. Ela
não iria gostar disso. “… Quando ele voltar aqui e puder dar uma
olhada, mesmo supondo que seja um conserto fácil, ele estará
empurrando o pôr do sol. E este próximo trecho da estrada? Vamos
querer toda a luz que pudermos obter. É muito perigoso. ”

"Você está dizendo que não vamos chegar a Puerto Vallarta esta
noite, não é?" A voz dela estava incrivelmente calma, mas ele podia
ver pela forma como as mãos dela se apertavam, ela estava
estressada.

"Sim. Temo que sim. O que significa que vamos precisar encontrar
um lugar para passar a noite. ” Ele optou por não acrescentar que as
perspectivas não eram muito promissoras com base no momento
em que ocorriam no meio das festividades.

"Acho que temos o lugar certo para você, se estiver interessado",

disse Lenny depois de conferenciar com sua esposa por um minuto.
“Glen e Mags tiveram que desistir da turnê no último minuto por
causa de Mags quebrando o quadril. Mas o quarto deles já está
pago e não faz sentido desperdiçá-lo. Especialmente porque
provavelmente somos a razão de sua situação atual. ”
Na verdade, Cruz diria que não havia dúvida de que eles tinham
causado isso, mas não havia razão para insistir no ponto. Ele olhou
para Payton, que já estava inclinando a cabeça para ele como se
dissesse Por que não?

"Por favor, diga que você vai aceitar", disse Bev, dando-lhes um
sorriso largo. “Nós adoraríamos ter você. E você pode se juntar a
nós mais tarde, quando fizermos um tour pela destilaria e jantarmos
em suas tavernas subterrâneas. Eles são espetaculares, tão
românticos. Nós temos a reserva há meses. ”

“Nós adoraríamos,” Payton disse, seus olhos brilhando de

excitação agora. Ela se virou para ele. "Certo, querida ?"
"Além disso, você pode olhar para isso como uma pequena
celebração pré-matrimonial ", acrescentou Bev, provavelmente na
esperança de fechar o negócio. "Vocês podem ser os convidados de
honra enquanto todos nós bebemos em seu casamento."

Oh sim. E então houve isso.

I t foi perto de uma hora e meia antes Cruz fez para o hotel, depois
de ter saído com o mecânico para pegar o carro e esperar por seu
diagnóstico. Ele teve que dá-lo aos seus novos amigos texanos;
tinham muito bom gosto para hotéis. O hotel luminoso e arejado
parecia autêntico e único e foi definitivamente bem cuidado. Até os
funcionários do hotel eram inteligentes e amigáveis,

embora talvez um pouco animado demais para vê-lo.

“ Gracias ,” Cruz disse a eles e espalmou a chave que eles
colocaram no balcão.
Como se estivesse prestes a explodir, a jovem funcionária
acrescentou com um sorriso malicioso: "Esperamos que você e a
adorável señorita gostem de sua estadia".
 Ele fez uma pausa. Ele sabia que Lenny havia mencionado um
quarto de hotel, mas ele tinha quase certeza de que Payton teria
encontrado uma maneira de usar aqueles encantos femininos para
garantir um quarto extra. Ele decidiu ter certeza. "Então ... a señorita
ainda está na sala?"

“ Si , senhor. Ela voltou apenas meia hora atrás. "

Retornou de onde? Ele supôs que deveria se sentir aliviado por ela
estar de volta ao hotel, sã e salva, já que quem sabia em que tipo de
problema aquela mulher poderia se meter sozinha.

Mas ele sentiu tudo menos.

Provavelmente porque ele estava muito estressado se
perguntando como diabos ele iria dividir um quarto com Payton
Vaughn e não fazer nada de que se arrependesse.
Agradecendo aos dois novamente, ele desceu o corredor na
direção que eles apontaram e subiu os três lances de escada. Como
ele explicaria isso a Dick Eastman?

Ele deslizou a chave e girou a maçaneta, decidindo que

provavelmente deveria bater e dar uma olhada rápida antes de
entrar sem avisar.
“Cruz? Eu sairei em um minuto, ”ela chamou do banheiro.

“Tudo bem,” ele disse e fechou a porta, observando o quarto que

era tão único e interessante quanto o hotel. Ladrilhos de terracota
escuros polidos até quase brilhar cobriam o chão, apenas
quebrados por alguns tapetes brilhantes. A cama - uma rainha -
estava coberta com uma capa estampada vermelha escura e
branca. Pinturas em cores vibrantes intercaladas com máscaras
cobriam as paredes, dando ao conjunto uma sensação eclética. E de
onde ele estava, ele podia até mesmo ver além da janela e da porta
que levava a uma pequena sacada para a praça da cidade abaixo
deles. Agradável.
Se ao menos ele pudesse parar de olhar para aquela cama maldita.
 "Eu tinha certeza de que você teria nos acomodado em dois
quartos separados de alguma forma." Ele largou a bolsa do laptop
em uma cadeira no canto e puxou o cabo e o computador,
procurando por um lugar para carregá-lo.
"Eu tentei. Mas depois que Bev fez um grande negócio com a
recepção sobre nossa situação e nossas núpcias pendentes, não
parecia o momento certo para dizer que queríamos quartos
separados. ” Ela fez uma pausa e ele ouviu algum barulho. “Conte-
me sobre o carro. Eles podem consertar isso? ”

"Sim." Ele pensou sobre o incentivo extra que ofereceu ao cara

para garantir que estaria pronto para começar bem cedo. É melhor
que esteja pronto - e possivelmente com uma nova pintura e estéreo
pelo que lhe custou. "Estaremos fora daqui amanhã às sete da
manhã, o mais tardar."

Ele encontrou a tomada e ligou o laptop e o celular. Ele se sentou,

pronto para rolar pelo e-mail recebido.

"Oh! Graças a deus. Já me sinto péssimo por ter perdido esta noite.

O ensaio. A festa. Vou ter que jogar algo para Kate

após o casamento - não me importo se ela já será casada. Como ela
e Dominic reagiram? "
“Eu não dei a eles os detalhes - não fazia sentido preocupá-los.
Diga a eles que tivemos problemas com o carro, mas estaríamos de
volta à estrada pela manhã e os veríamos com certeza à tarde. ” Ele
leu três e-mails de subcontratados, tentando con fi rmar se o
contrato da Eastman Motors foi assinado e seus serviços seriam
necessários. "Eles vão suspender o almoço até chegarmos."
“Então é melhor não desapontá-los”, disse ela, ainda preocupada
no banheiro. “Passei uma hora interessante fazendo compras com
Bev, Patty e os outros. Essa turnê em que eles estão, você sabia
para que serve? O que eles estão fazendo hoje à noite para sua
apresentação? ”
 "Não tinha realmente pensado nisso."
“Eles são dançarinos quadrados. Eles estão agendados aqui esta
noite e terão mais seis eventos nas próximas duas semanas em
todo o México. Quem diria? De qualquer forma, eles vão se
encontrar no saguão em quinze minutos para chegar à destilaria de
tequila. Você sabe, se quiséssemos ir com eles. Eu estava pensando
que poderia ser divertido, ”ela disse da porta do banheiro.
Ele olhou para cima.
Querido Deus Todo-Poderoso. A mulher realmente iria tornar esta
noite o mais difícil possível para ele.
“Eu peguei algumas coisas, também, enquanto estávamos fora. Eu
não conseguia suportar a ideia de usar a mesma roupa de novo esta
noite e quando vi isso na vitrine, não pude

resistir. Normalmente não é o meu estilo, mas parecia apenas ...

falar comigo. O que você acha?"
Caliente tinto. Essa é a cor do vestido.
Caliente era a palavra que combinava com o quão quente,
deliciosa e totalmente tentadora era a mulher dentro do vestido.
Era curto - mas não muito curto - e roçava aquele doce corpinho
como uma segunda pele até chegar ao meio da coxa, onde se
alargou e se soltou. Como uma provocação, o tecido cruzou um
ombro na parte superior, mas deixou o outro nu. E seu cabelo. Macio
e cheio com uma peça que caiu na frente de seu olho, mesmo
depois que ela tentou puxá-la. Os lábios dela eram quase do mesmo
tom do vestido e sorriam um pouco incertos para ele. Olhos, de um
verde deslumbrante, olharam para ele com a mesma incerteza.
"Bem? É demais? Deus sabe o que minha mãe pensaria se me
visse nele, e pode ser por isso que me senti atraída por ele. Mas
agora ... temo ter deixado os elogios de Bev e Patty subirem à minha
cabeça. Eu não pareço uma prostituta, pareço? "
Ele piscou e pigarreou. "Não. Posso dizer com segurança que você
não parece uma prostituta. " Mas ela parecia um sonho. Um sonho
que teria todo homem dentro de seis metros desejando ver mais,
talvez até mesmo tocá-la. Para ver se aquela boca era tão quente e
atraente quanto o resto dela ...
Ele teve que parar.
Percebendo que ela ainda precisava de alguma garantia, ele
forçou sua voz a soar uniforme e sem afetação, embora ele sentisse
uma agitação que iria tornar a cama ainda mais infernal. É melhor
ele se acostumar com esta cadeira. Ele iria dormir nele, se ele

sabia o que era bom para ele.

"Você parece muito sexy e sabe muito bem disso."
Seu sorriso diminuiu a timidez e foi como se alguém a tivesse
ligado porque ela estava positivamente brilhando agora. “Obrigado,
Sr. Sorensen. Mas não me deixe impedi-lo, se quiser virar minha
cabeça um pouco mais ... ”
“E arruinar a relação perfeitamente antagônica que
desenvolvemos depois de todo esse tempo? Deus me livre. ”
Mas não parecia mais antagônico. Na verdade, enquanto se
encaravam do outro lado da sala, o calor e o magnetismo entre eles
eram quase palpáveis. O que ele não daria para ser qualquer outro
cara além daquele que ele era agora, um que não tinha nada a
perder fechando a distância e mostrando a essa mulher o quanto ele
a queria.
Foi a vez dela limpar a garganta um pouco nervosa. “Bem, eu acho
que o tour começa em vinte minutos. Você precisava do banheiro
para limpar ou algo assim? "
Inferno, sim, ele precisava do banheiro. Ele precisava de algum
tempo para se controlar e algum espaço longe dela.
"Sim. Vou precisar de um banho ”, ele disse e se levantou,
deixando o laptop na cadeira e pegando a sacola menor de itens
pessoais que mantinha na portadora do laptop.
Como ele iria manter sua promessa a sua família, Dick Eastman, e
a si mesmo acima de tudo, e entregar Payton são e salvo quando os
pensamentos cruzando sua mente iriam chocar a todos.

Poucos minutos depois, quando ele saiu do banheiro cheio de

vapor, ele a encontrou de pé na varanda. O sol estava quase se
pondo e brilhou um brilho dourado em seus cabelos. Ela olhou
sobre ele e ele veio se juntar a ela, o som da música e da multidão
ficando mais forte conforme ele o fazia.
“É a vista mais bonita, tenho certeza”, disse ela.
Ela só sabia da metade.
Ele desejou olhar além da mulher diante dele, para a praça e as
festividades que iriam continuar durante a noite. “A vista mais
bonita, mas sem dúvida também a mais barulhenta. Teremos sorte
se conseguirmos dormir, mesmo com a janela fechada. ”
Ela riu. “Ilumine-se. Vai ser divertido. Você está pronto para
descer? "
"Na verdade não. Mas não vou confiar em você para não se meter
em problemas. Portanto, devo ficar por perto. ” Ele parecia
decepcionado e irritado.
“O que você está de tão mau humor? Eu não preciso de babá. Se
você quiser ficar, fique à vontade. ” Ele não podia confundir o
lampejo de raiva naqueles olhos. “Eu sobrevivi tanto tempo sem
você me seguir. Acho que posso aguentar um pouco mais. ”
“Milagrosamente,” ele murmurou.
Ele estava sendo meio idiota e lembrou a si mesmo que não era
culpa dela se, desde que a conheceu, tudo parecia dar errado. Ele
também estava ciente de que sua atitude mesquinha era um
disfarce. Para esconder o fato de que a perspectiva de passar a
noite com Payton Vaughan o excitava mais do que qualquer
encontro que tivera nos últimos cinco anos. Provavelmente mais.
"E não se esqueça de que não basta conseguir não parecer que
está prestes a me estrangular." Ela sorriu docemente para

ele. “Você tem que fingir que sou a melhor coisa que já aconteceu
com você, tanto que planeja passar o resto de sua vida comigo.”
 Ele revirou os olhos e resmungou: "Não, graças a você." A verdade
era que provavelmente não seria algo
ele teria que fingir muito.

Capítulo Nove

Para uma bebida com a qual Payton não ligava muito, a

menos que fosse acompanhada com sal e um limão e outra bebida,
o passeio pelos campos de agave de cor púrpura e a destilaria tinha
sido fascinante. O trabalhador com botas de cowboy e um chapéu
de aba larga rapidamente desenterrou o que parecia ser um abacaxi
crescido demais. Ele fez com que parecesse tão fácil que se tornou
 cômico quando Lenny e alguns outros tentaram imitar suas ações
quando convidados a

colher uma planta de agave.

Era definitivamente mais difícil do que parecia. Ela até tinha visto
Cruz abrir um sorriso no teatro. Provavelmente fez mais bem-
humorado pelo fato de que os homens e as mulheres eram todas
enfeitadas em sua praça-dancing fi nery. As mulheres com saias
azuis com babados e os homens com camisas azuis combinando.
Terminado o passeio, eles foram escoltados para dentro do que
parecia uma caverna, mas iluminados por uma iluminação suave e
velas, parecia quase mágico. A grande mesa redonda onde eles
estavam sentados era cercada por cadeiras esculpidas em velhos
barris de carvalho, contribuindo para o ambiente.

Até agora, Payton tinha sido cercada pelas mulheres do grupo

enquanto elas eram levadas pelos campos de golfe

carrinhos e depois atravessou a destilaria, mas ela estava sempre

consciente da presença de Cruz atrás dela. Certo de que ele estava
olhando para ela. Com aqueles olhos escuros e dignos de desmaio
que pareciam poder ver dentro de sua cabeça. Agora, quando eles
se sentaram, os casais formaram pares, e ela não podia mais evitá-
lo.
Afinal, eles deveriam ser um casal. Apaixonado. O garçom circulou
a mesa, uma garrafa de tequila na mão.
Ele derramou um pouco do produto mais branco e
menos envelhecido em seu copo e os convidou a sentir o aroma
característico do licor, a perceber como o líquido se agarrou ao
copo, mostrando sua doçura.

Payton olhou para o vidro com alguma apreensão. Nenhum

caçador estava por perto hoje, e ela tinha certeza de que
provavelmente os ofenderia se pedisse um. Cruz tomou um gole e
acenou com a cabeça. Ele olhou para ela com alguma diversão
naqueles olhos castanhos escuros.

"Vou tentar?"
Quando ele olhava para ela assim, seus olhos quase sonhadores e
lânguidos na luz fraca, ela faria sobre qualquer coisa. Ela tomou um
gole e imediatamente fez uma careta quando o líquido desceu
queimando. Mas o gosto residual ... bem, na verdade não foi tão
ruim. Luz. Saboroso. Ela talvez até tenha gostado.
A queimação em sua barriga ficou mais quente quando Cruz olhou
para ela em aprovação. Ele teve que parar de olhar para ela assim.
Foi enervante.

Depois, havia o fato de que agora, acomodados tão perto um do

outro, era difícil não notar o cheiro fraco de sabão e loção pós-barba
que se espalhou por sua pele. O couro familiar e

incenso que evocava um quarto escuro, lençóis de cetim e todos os

tipos de pensamentos proibidos que eram mais apropriados para
Cinquenta Tons de Cinza do que sua vida.
O garçom voltou com outra garrafa, mais âmbar do que dourada,
que ele chamou de um anejo que envelheceu no mínimo um ano. Ela
o deixou derramar, mas não bebeu até que tivesse um pouco de
comida no estômago para não repetir as desagradáveis coisas do
dia anterior. E para se certificar de que ela não fizesse nada louco,
como se inclinar no espaço que a separava de Cruz e lamber a fenda
escura sob sua mandíbula. Algo que pode ter passado por sua
mente uma ou duas vezes nos últimos cinco minutos.
“Então diga-nos,” Patti disse sobre o barulho em volta da mesa e
desviou o olhar da figura escura ao lado dela. "Como vocês se
conheceram?"

Ela encontrou os olhos de Cruz, mas desviou o olhar rapidamente.

A imagem dele parado na porta da floricultura naquela noite passou
por sua mente. Lembrando-se de como seu coração martelava
como um personagem de desenho animado com a maneira como
ele a olhava.

Ela tomou um pequeno gole de sua bebida, precisando de um

pouco mais de firmeza.

"Estória engraçada." Ela pigarreou. “Seu irmão, Dominic, tinha

acabado de ficar noivo de meu melhor amigo e, para surpreender
sua nova noiva, Dom planejou uma festa surpresa. Antes daquele
dia, não tínhamos nos conhecido, então, quando nos encontramos
na fl orista na noite da festa, éramos completos estranhos. ”
Bev e as outras mulheres se inclinaram, sorrindo

encorajadoramente para ela. Cruz ainda estava em silêncio, no

entanto. Ouvindo. Até agora, nenhum dos dois jamais havia
reconhecido o fato de que se conheceram ali, antes de sua
apresentação posterior, menos afortunada.

“Então, lá estava eu esperando a senhora pegar o buquê que eu

pedi no refrigerador nos fundos quando a campainha tocou na
porta. Virei-me para ver Cruz parado ali, parecendo tão alto e
impossivelmente grande que preencheu a porta. Ele estava
encharcado - tinha chovido naquela noite - água escorrendo pelo
rosto, seu cabelo penteado para trás todo escuro e delicioso. Ele
caminhou tão propositalmente em minha direção, e eu me preocupei
que ele pudesse ouvir meu coração batendo forte enquanto seu
olhar permanecia no meu o tempo todo. "
“Foi difícil tirar meus olhos dela.” Sua voz se intrometeu, baixa e
rouca, e ela congelou quando ele assumiu o controle, sem ousar
olhar para ele. Mas suas palavras caíram sobre ela, quentes e
emocionantes. "Ela estava usando um longo vestido esmeralda - a
cor de seus olhos." Está certo. Ela estava vindo de uma arrecadação
de fundos que presidiu para o Hospital Infantil Primário. “Ela era de
tirar o fôlego. E isso foi antes de ela sorrir. ”
 Houve uma longa pausa e ela percebeu que ele estava esperando
por ela agora. Para ouvir sua versão das coisas. “Conversamos um
pouco sobre o clima e o calor incomum para janeiro. Mas havia uma
atração estranha entre nós, mesmo quando falávamos sobre nada.
Acho que ele mencionou algo sobre Singin 'In the Rain . O filme?" Ela
teve um vislumbre dele com o canto dos olhos, o viu balançando a
cabeça ao se lembrar também. “Quando a mulher voltou com
minhas flores, de repente fiquei relutante em ir.”

Mas ela também estava noiva naquela época. E os sentimentos

que ela estava experimentando, embora emocionantes e excitantes,
eram estranhos e totalmente inadequados. “Mas eu ainda estava em
um relacionamento com alguém, então não era como se eu pudesse
simplesmente pedir o número dele. Na verdade, eu estava tão
animado que agradeci à mulher e, voltando-me para Cruz, disse-lhe
que esperava que ele tivesse uma boa noite. Para ser honesto,
quando saí, fiquei um pouco desapontado por ele não ter me
impedido. Não me pediu meu número ou pelo menos meu nome. ”

“Não que eu não quisesse”, disse Cruz. “Mas eu já estava atrasado

com as flores que meu irmão queria, então peguei o pedido e
comecei a voltar. Ela estava na minha mente durante todo o trajeto,
porém, e antes de chegar eu já tinha decidido voltar à loja para
convencê-los a me dizer o que sabiam sobre ela. Um nome, qualquer
coisa. ”
Ele tinha? Ela finalmente se virou para olhar para ele, seus olhos
tão escuros, mas suaves, enquanto ele a encarava. Havia aquele
leve sorriso em seus lábios novamente e ela prendeu a respiração.
“Então imagine minha surpresa quando, alguns minutos depois, na
festa, me virei e encontrei a mesma bela mulher da floricultura
parada ali com as flores com que ela havia saído. Rosas amarelas. ”
Ele não continuou a descrever o que disse e a rachadura que se
seguiu quando ela bateu em sua cabeça com o vaso.
Acidentalmente. Ambos se lembravam disso e do que aconteceu a
partir daí muito bem.
“É como se fosse o destino. Kismet. Vocês dois se encontrando
assim, ”Bev disse e enxugou uma lágrima. Payton pode ter alguns
que estavam prontos para cair também.
Ela nunca soube, todo esse tempo, se ela tinha imaginado

conexão ou não. Ela não precisava mais se perguntar isso. Ele

tinha planejado encontrá-la.
“Para kismet.” Era Lenny, segurando seu copo de tequila,
convidando a todos para seu brinde.
Ela fez uma pausa antes de pegar seu próprio copo e encontrou
os olhos de Cruz novamente.
“Para o kismet”, todos repetiram, os copos tilintando. Foi com
algum alívio que ela fechou os olhos e jogou o resto do conteúdo no
chão, o calor abrindo uma trilha que já estava pegando fogo até sua
barriga.
Quando ela os abriu, foi para encontrar Cruz olhando para ela mais
perplexo. Especulativo.
É hora de se reagrupar. “E foi por isso, senhoras, que concordei em
me casar com o idiota. Ele é um homem de poucas palavras, exceto
quando realmente importa. E quando o faz, cada palavra tem um
significado. ” Todos eles riram, mas ela sentiu o olhar de Cruz firme
sobre ela. “Depois, há o fato de que os olhos dele ardem
positivamente sempre que pousam em você”, disse Bev ao lado
dela. “Não é preciso muitas palavras para um homem expressar
verdadeiramente o que sente por uma mulher, e eu diria que o seu
homem aqui não precisaria de muitas delas quando está olhando
para você dessa maneira. Como se ele fosse incinerar você com
aquela chama. A mulher acenou para ela
mão como se seu rosto estivesse em chamas e todos riram.
Mas as palavras deram a Payton uma pausa momentânea. Isso
era verdade? Ele olhou para ela, olhou para ela, como se realmente a
quisesse assim? Não, não mais. Não desde aquele primeiro
encontro, quando havia possibilidades.
 Essas pessoas estavam apenas vendo o que queriam ver. Ela ria
com todos, mas sabia que suas bochechas estavam

caloroso.
"Alguém pode me culpar?" A mão de Cruz pousou na dela
descansando sobre a mesa, e todo o seu corpo ficou tenso com o
toque.

Ela encontrou coragem para levantar o olhar para ele. Ele parecia
estar olhando para ela exatamente como todos descreveram - com
necessidade. Desejo. Mas foi real? Ou um ato para apaziguá-los?
Não importa. Porque ela sabia que ao longo dos últimos minutos,
os dois perdidos nos acontecimentos daquela primeira noite, algo
havia mudado irrevogavelmente entre eles.

Algo que fez sua respiração ficar mais curta e superficial.

Querendo mais do que o toque de sua mão apoiada na dela.

As primeiras batidas estridentes de uma banda de mariachi a

tiraram de seus pensamentos e todos os olhos se voltaram para a
trupe que chegara à mesa.
Cruz não tinha tirado sua mão da dela. Ele se inclinou, sua
respiração um sussurro em seu ouvido. “Não gostaria de parecer
nada menos do que um casal feliz. Como estou indo? "
Ela engoliu em seco e balançou a cabeça, sem ousar olhar
naqueles olhos, caso ele pudesse ler sua mente.
"Tudo bem."

C ruz sugou o ar da noite quando eles deixaram o restaurante e

caminharam para a calçada, Payton ao seu lado enquanto eles se
juntavam aos outros convidados. Sua trupe de amigos dançarinos
os havia deixado na porta para que pudessem fazer o check-in para
o
festividades da noite, e agora eram apenas os dois.
Ele respirou fundo, o ar frio parecia fresco e
afiado em seus pulmões. Ele precisava clarear a cabeça, já tendo
consumido quatro doses de tequila. Mais do que seu limite, mas no
momento, o sabor e sabor uma diversão bem-vinda da sensação de
ter Payton aninhado sob seu braço enquanto eles mantinham o
fingimento de amantes noivos.
Payton ficou em silêncio ao lado dele, seus passos um pouco
menos seguros, e ele diminuiu o passo para o dela. Eles precisavam
controlar melhor a ingestão de álcool se quisessem manter a
cabeça fria.

Ele pensou sobre o que Payton havia dito antes, enquanto contava
seu primeiro encontro. Ele tinha certeza de que ela nunca tinha
pensado duas vezes nele naquela noite, não com a maneira como
ela saiu correndo da loja tão rápido, antes que ele pudesse ouvir seu
nome.

Mas isso não o impediu de pensar nela. Ele quis dizer o que disse
sobre querer encontrá-la naquela noite. Ele já tinha uma ótima frase
em mente para usar para conseguir os detalhes dela no caixa.

Todo esse tempo, ele concluiu que tinha imaginado a conexão

deles. Mas ele estava errado. Houve um momento ali, um momento
em que os dois tiveram a oportunidade de um começo diferente. Um
relacionamento diferente. Até que ele abriu sua boca grande e não
apenas a insultou, mas selou os termos de um tipo diferente de
relacionamento. Um cheio de desconfiança e contenda.
O que teria acontecido se tivesse acontecido de forma diferente?
Eles nunca saberiam, mas ele sabia de uma coisa. Ele devia
ela um pedido de desculpas.
“Payton, sobre aquela noite. O que eu disse na festa? Eu não

sei que você e meu comentário estavam completamente fora da

linha. Talvez fosse algum ressentimento persistente que ainda
sentia por Brad - não sei. Mas eu sinto muito. ”
Ela olhou para ele, os olhos arregalados e brilhantes, sem
nenhuma indicação de ressentimento. "Eu aceito. E eu sinto muito
por bater em você com aquele vaso. "
Ele riu. "Eu ganhei isso."
"Fico feliz em ver que concordamos em algo." O som da música à
frente começou a tocar e Payton apressou seus passos. Ele
estendeu a mão, agarrando a mão dela para não perdê-la na
multidão crescente. Foi bom. Parecia se encaixar perfeitamente. Ela
olhou para ele, um brilho de conhecimento em seus olhos, mas não
diminuiu a velocidade, em vez disso, cortou a multidão.
Eles chegaram ao palco montado perto do gazebo, já lotado de
gente, alguns dançando ao som da música que enchia o ar quente
da noite. Payton parecia fascinado por tudo ao seu redor, sorrindo e
rindo, jogando a cabeça para trás. O prazer dela era contagiante e
ele não conseguia tirar o sorriso estúpido de seu próprio rosto.
Tinha que ser a tequila.
Em um ponto, Payton parou e olhou para o céu noturno. Ele seguiu
seu olhar. “Eu só estava tentando ver as estrelas.”
Ele notou como a luz refletia em seu cabelo, brilhando, e ele teve
vontade de tocá-lo. Em vez disso, ele encontrou sua voz. “Vou ter
que ficar mais longe das luzes para vê-los.”

"Sim você está certo. Parecia que tudo o mais era tão mágico que
eu poderia pegar alguns. "
O barulho de dezenas de botas no palco chamou sua atenção para
onde Lenny e Bev e o resto estavam

caminhando pelo palco. Eles hesitaram apenas por um momento

quando a nova música começou, antes de explodir com uma energia
surpreendente, balançando e batendo forte no palco. A multidão
estava energizada e batia palmas com a batida. Payton parecia tão
jovem, tão livre enquanto batia palmas junto com eles, alegria e
admiração brilhando em seu rosto.
Ela deve sempre parecer tão livre. Tão feliz.
Uma mulher em fantasias coloridas estava abrindo caminho pela
multidão com uma bandeja cheia de xícaras que as pessoas
estavam pegando. A re fi naria local que deu esse baile certamente
sabia como comemorar o lançamento de uma nova linha.
 Payton já estava esticando a mão para um e ele se adiantou,
agarrando um para cada um deles.
Não faria mal ter mais um. Não gostaria de desperdiçar uma dose
perfeitamente decente de tequila.
Desapareceu a relutância inicial de Payton em provar o líquido
forte enquanto primeiro bebia e depois jogava o resto de volta. Suas
bochechas estavam vermelhas e seus olhos dançavam de tanto rir,
suas covinhas profundas e encantadoras. Droga. Ele iria precisar de
todo o autocontrole que pudesse reunir para não beijá-la em algum
momento esta noite.
Ela olhou para ele, esperando que ele jogasse as costas.
"Talvez eu não devesse-"
"Você está dizendo que um homem grande e robusto como você
não consegue aguentar a bebida?" Ela bateu os cílios, provocando-o.
“Vamos, Cruz. Você vive só uma vez. Tente."
Ela era incorrigível, mas ele tinha que admitir que estava se
divertindo. E o cheiro da bebida em sua xícara era atraente.

Antes que pudesse se convencer do contrário, jogou-o de volta,

saboreando o sabor, e colocou a xícara em uma bandeja de
passagem. Ela sorriu em vitória.

Droga. Ela realmente era uma tentadora. Uma sedutora doce, com
covinhas e engraçada.
Tem que ser o álcool. Este momento de insanidade temporária.

De sentir que ela pertencia a ele.

Seus amigos terminaram a dança e outro grupo subiu ao palco.
Mulheres em saias vibrantes com tops combinando giravam ao
redor, a cor quase se tornou um borrão. E então um cowboy o
seguiu, mostrando a todos sua destreza enquanto saltava por um
laço.
Payton permaneceu hipnotizado por tudo, ocasionalmente
olhando para ele e sorrindo antes de retornar às atividades. A mão
dela de alguma forma encontrou-se de volta na dele e uma onda de
possessividade o atingiu quando ele a agarrou.
Quando as apresentações terminaram, as luzes ao redor deles de
repente se acenderam, iluminando a praça da cidade com luzes
brancas cintilantes. Os músicos no gazebo tocaram um ritmo mais
rápido e a multidão aplaudiu enquanto todos se espalhavam e
começavam a dançar.

Outra bandeja com mais tequila apareceu e Payton pegou duas

doses, estendendo uma para ele. "Para Kate e Dominic."

Bem, ele não poderia dizer não a isso. E o próximo escorregou.

Pego na festa, ele não se importou mais com o amanhã, com o
que era certo. Ele era

com a única mulher que o vinha perseguindo desde a primeira vez

que a conheceu. Uma mulher tão complicada quanto bonita. Quem o
fez rir. O fez sentir coisas que não sentia antes.

Com a mão dela ainda na dele, ele a puxou para encará-lo

enquanto sua outra mão deslizava ao redor de sua cintura e a
puxava contra ele. Ela era tão macia e cheirava tão doce e atraente.

Ela prendeu a respiração, surpresa por suas ações quase tanto

quanto por ele. A boca dela se abriu e ele não hesitou.
Ele trouxe seus lábios até os dela, inicialmente apenas para roçá-
los, para sentir seu toque sedoso. Mas ela não se conteve e se
inclinou, sua boca se movendo contra a dele. Exigindo mais, tão
quente e doce. Naquele momento, ele esqueceu que eles estavam
cercados por pessoas, rindo e dançando ao redor deles. Ele poderia
excluir tudo isso, acreditando que eles eram as únicas pessoas no
mundo.

Ela fundiu seu corpo contra o dele como uma segunda pele e uma
necessidade diferente cresceu, uma que queria ver esta mulher nua
sob ele, dando-lhe as boas-vindas tão plena e completamente.
 Ele ouviu vozes familiares ao redor deles e percebeu que não eram
mais invisíveis entre os outros foliões enquanto a trupe de
quadrilhas os rodeava, aplaudindo e sorrindo com o que eles viam
como palhaçadas de um jovem casal.
Payton pareceu perceber isso também, quando seus lábios
quebraram o contato e seus olhos se abriram lentamente. Mas
permaneceu bloqueado com o seu.
Ele prendeu a respiração, esperando ouvir a reação dela. Seu
suspiro e compreensão de que eles cometeram um erro. Para ela
puxar

longe. Mas ela não disse. Seus lábios apenas se curvaram em um

sorriso que poderia ser descrito como admiração.
“Acho que devemos trabalhar nisso”, foi tudo o que ela disse e ele
não pôde deixar de rir.
Mas ele não estava pronto para deixar Payton sair de suas mãos e,
em vez disso, agarrou ambas as mãos e puxou-a com os braços
estendidos e girou-a de volta naquela dança familiar que sua mãe
tinha certeza que ele sabia. Ela parecia ainda mais surpresa. "Você
dança também?"

Ele sorriu de volta. “Há muitas coisas que posso fazer. E uma
coisa você deve saber sobre mim: eu não apenas 'faço' eles. Eu me
sobressaio neles. ”

A mão dela apertou a dele. "Espero que seja uma

promessa." Inferno e maldição.
Porque certamente foi.
 Capítulo Dez
Bà direita, uma luz ofuscante queimava os olhos de Payton,
não importa o quão forte ela os fechasse contra o
intrusão indesejada.
Por que minha cabeça parece que está batendo contra uma parede?

Hesitante, ela abriu um olho, tentando se orientar.

Porcaria. Ela se sentia como se fosse morrer.

A repentina torção em sua barriga imediatamente se tornou sua
preocupação mais urgente quando ela se endireitou na cama e
jogou as pernas no chão. Ela correu para o banheiro, chegando bem
a tempo.

Oh. Porcaria.
Exatamente quanta tequila bebi ontem à noite?
Os ladrilhos sob seus joelhos eram frios e acolhedores quando ela
deitou a cabeça no braço, esperando o próximo espasmo começar.

Mais um minuto se passou, porém, e nada aconteceu, mas seu

estômago doeu. Ela respirou lentamente, esperando que ela tivesse
livrado o pior do conteúdo de sua barriga. O que diabos a tinha
possuído para beber tanto na noite passada? Ainda mais

importante ...
Por que estou completamente nu?
Esperar. Ela estava naquele quarto de hotel em Tequila. Um quarto
que ela compartilhou com -
Uma imagem de um torso nu movendo-se acima dela, de olhos
escuros olhando para ela enquanto compartilhavam a intimidade
mais próxima que duas pessoas poderiam ter.
Oh. Minhas. Poxa..
Ela ergueu a cabeça. Ela precisava limpar essa névoa nublando
seu cérebro. Porque não havia como ela fazer algo tão idiota poucos
dias depois de romper com o noivo.
 Embora ... por alguma razão, a mais vaga memória borrada da
noite passada não parecia algo para se envergonhar. Não, a
memória parecia trazer-lhe uma sensação não apenas de prazer
óbvio, mas algo mais.
De felicidade. Excitação. Ternura.
Ficando de pé, ela abriu a torneira e deixou a água gotejar em suas
mãos antes de dar um tapinha no rosto. Ela pegou a água, pronta
para levá-la à boca quando se lembrasse de onde estava. Não, ela
não podia correr o risco de pegar um parasita. Ela já se sentia como
se estivesse morrendo. O que ela precisava era de um pouco de
água engarrafada. A água engarrafada da bolsa fora do banheiro.
Foi ele lá fora?
Em sua pressa para sair da cama, Payton não tinha processado se
ela estava sozinha na cama ou se outra pessoa estava ao lado dela.

Esgueirando-se para a porta do banheiro, algo que ela de alguma

forma encontrou a vontade de fechar antes de beijar a porcelana

trono, ela o abriu o suficiente para olhar para fora. A cama

estava vazia. Não. A sala inteira estava vazia.
Talvez tudo tenha sido um sonho. Algo que ela tinha pensado
muitas vezes em suas horas de vigília que assumiu seu estupor
bêbado.
Embora isso não explicasse sua nudez agora. Onde ele
estava então?
Pegando uma toalha no caso de ele voltar, ela se enrolou nela e
correu pela sala para pegar a água antes de se barricar de volta no
banheiro.
Ela acendeu a luz do banheiro e pela primeira vez teve um
vislumbre de si mesma no espelho e engasgou de horror. Seu cabelo
estava bagunçado nas costas e caía frouxamente em torno de seu
rosto tingido de verde. Anéis escuros parecidos com guaxinins
apareceram ao redor de seus olhos, uma combinação de rímel,
desidratação e muito pouco descanso.
Senhor. Ela estava uma bagunça.
 O que ela precisava era de um banho. Um banho longo e quente
para lavar todo o fedor e então talvez ela pudesse se lembrar das
coisas com mais clareza.
E não faria mal parecer humano novamente.
Ela ligou a água e testou antes de entrar. Seu estômago
embrulhou com a umidade do vapor, e ela o abaixou antes de deixar
a água penetrar em sua pele e cabelo. Dando a si mesma a
liberdade de escolher suas memórias. Para tentar se lembrar de
como ela caiu nua naquela cama lá fora.

O passeio pelos campos de agave e a destilaria. Que ela se

lembrava. Uma dose de tequila. Jantar na caverna

abaixo da destilaria. Uma segunda dose de tequila. Candlelight.

Conversação. Mais tequila. Mais tarde, dançando com Cruz sob as
estrelas. Tequila. O brilho hipnótico naqueles olhos escuros dele, e -

Um beijo.
Um beijo como ela nunca tinha dado antes, um que fez seus
dedos do pé se curvarem e suas entranhas ficarem quentes e
úmidas. Um beijo que a fez ter fome de mais.
Mais imagens começaram a vir para ela.
De Bev, Lenny, Pat e o resto, sorrindo e provocando-os enquanto
eles se beijavam. Outra foto enquanto brindavam ao feliz casal. Um
passeio noturno pela velha igreja na praça da cidade. De vários
casais fazendo seus votos a Deus e um ao outro diante das
multidões e um padre ligeiramente embriagado. Do-
Ela congelou. Não. Não é possível.
Mas a memória de ficar cara a cara com Cruz, as mãos nas dele
enquanto ela olhava para aqueles olhos escuros que prometiam
muito. Vê-lo sorrir, algo que ela tinha decidido naquele momento, ele
faria todos os dias enquanto eles diziam as palavras. Palavras
familiares. Prometendo lealdade e fidelidade. Ame. De prometer
cuidar um do outro ...
Todos os dias de suas vidas.
 Ela soltou um grito estrangulado, arrancou a cortina do chuveiro e
tropeçou para fora da banheira. Rastejando água, ela deslizou pelo
chão e entrou no quarto, onde estudou cada superfície da sala. Ela
parou quando seu olhar caiu sobre um pedaço de papel jogado
descuidadamente na mesa de cabeceira.

Suas pernas tremiam enquanto ela caminhava para o púlpito,

rezando para que não fosse verdade. Seus dedos molhados
levantaram o papel e ela respirou fundo antes de processar as
palavras.
Estava em espanhol, mas não foi difícil perder sua assinatura
abaixo. E de Cruz. E alguns outros.
Sem conseguir entender as palavras do documento, ela sabia sem
dúvida o que dizia.
Ela e Cruz se casaram. Eles eram marido e mulher.

C ruz se ocupou enchendo duas xícaras de café no saguão do

hotel. Ele não sabia como Payton tirava o café dela, então ele pegou
um punhado de açúcar e adoçantes e
creme de leite e os enfiou no bolso.
Ela iria precisar de uma dose forte de cafeína quando se
lembrasse de tudo da noite anterior.
Memórias que ainda o envolviam.
Ele não podia acreditar que tinha feito algo tão temerário. Tão
espontâneo. Tão ... estúpido . Porque de que outra forma você se
qualificaria se casando com alguém que mal conhecia enquanto as
duas pessoas estavam fortemente embriagadas?
Vejo. Foi exatamente por isso que ele foi com o esperado. Quando
ele acordou esta manhã, o interior de seu crânio
batendo forte, ele ficou mais do que um pouco surpreso ao
encontrar Payton em seu peito. Levou três vírgula quatro segundos
para que tudo voltasse para ele.
O beijo.
O momento especial de ver outros casais assumindo esse
compromisso um com o outro, de se sentir tão esperançoso e
entusiasmado com a promessa de um futuro com a mulher ao lado
dele. De pensar que poderia ser para sempre.
 No momento em que ela descaradamente perguntou a ele se ele
queria chegar lá diante de Deus, seus novos amigos e todos os
outros que haviam se aglomerado na igreja, e fazer o que quer que
estivesse acontecendo entre eles um negócio real.
Para sempre.
Deus o ajudasse, naquele momento, ele era um caso perdido. Ele
disse sim.

E então a longa noite de se descobrirem, finalizando sua recém-

descoberta felicidade conjugal. Dela debaixo dele, em cima dele,
dela se entregando a ele de todas as maneiras que ele tinha sido tão
humilde e orgulhoso e cheio de tal afeição que perdeu o fôlego.

Ainda queria.
Só que o futuro que parecia tão possível para os dois, tão
alcançável na noite anterior, de alguma forma à luz do dia e sem a
poderosa influência do álcool, parecia um conto de fadas bobo.
Mulheres como Payton não acabam com caras como ele.

Eles acabaram com caras como Brad.

E assim que Payton acordasse e se lembrasse de tudo, ela iria
perceber isso. Perceba o erro que ela cometeu ao pedir-lhe para ser
seu marido. Talvez ela até o estivesse provocando, não esperando
que ele dissesse sim. Então, novamente, ela estava bêbada e
vulnerável. E ele deveria ter dito não.

Qualquer cara decente, não importa o quanto sua cabeça

estivesse nublada com suas emoções pela mulher, teria dito não.

Ou seja, quando ele entrou naquela sala, ela só poderia

tente matá-lo.
Ele subiu as escadas, equilibrando o café nas mãos junto com
uma aspirina da recepção, tentando pensar no que iria dizer.
Então ele estava à porta deles e não havia como adiar o inevitável.
Com os cafés empilhados e equilibrados entre o queixo e a mão
esquerda, ele deslizou a chave e empurrou a porta.
 Ela estava acordada.
E de pé nua no meio da sala, uma poça de água se espalhando ao
redor de seus pés.
Seus olhos se levantaram do papel em suas mãos para encontrar
os dele, arregalados e chocados. Era seguro presumir que ela havia
descoberto alguns dos eventos da noite anterior.
“Por favor, me diga que isso é um truque? Que este documento
não diga o que eu acho que diz. ”
Isso levaria algum tempo. E por mais que gostasse de olhar para
seu adorável corpo nu - um corpo com o qual ele se tornou bastante
familiarizado nas últimas horas - ele precisaria pensar com clareza.
Ele foi ao banheiro e desligou a água que ela havia deixado correr
antes de pegar uma toalha.

Ela mal reconheceu sua abertura, quando ele a colocou ao redor

dela. Um Payton nu tornava difícil para ele se concentrar. Período.

“Eu tenho café. Por que você não se senta, e nós tentaremos
descobrir isso. ”
"O que há para descobrir?" Sua voz era um par de

oitavas acima do normal. “Não apenas passei uma noite bêbada em

um quarto de hotel no México com um homem que mal conheço,
mas também decidi aumentar a loucura e me casar com aquele
homem. Eu diria que com meu histórico dos últimos dias, posso ser
certificável. Como diabos você pôde deixar isso acontecer? "
Ele suspirou, pegou os dois cafés e se sentou na cama. Ele
levantou um na direção dela. “Parece que não fui eu quem realmente
propôs.”
Com isso, seus olhos mudaram para o lado e ela fez uma pausa,
quase como se ela estivesse reproduzindo um filme em sua cabeça.
A realização pareceu atingi-la e ela encontrou seu olhar novamente.
“Mas você não precisava aceitar ”, ela praticamente gritou.
Ele tomou um gole de seu café. Ele não conseguia nem responder
a isso. Principalmente porque ele vinha se perguntando a mesma
coisa.
 "Minha mãe vai me matar."
Ela começou a andar de um lado para o outro na frente dele, uma
mão na toalha - mal a mantendo ao redor dela, dando a ele uma
revelação atraente de seu traseiro no meio de um passo - a outra
mão balançando o papel.

"A única coisa que ela deixou claro para mim desde que me
lembro é que ela está planejando os mínimos detalhes do meu
casamento desde que nasci e que sob nenhuma circunstância eu
deveria sequer considerar a possibilidade de fugir ou ela me
esfolaria da cabeça aos pés. E eu fiz isso. Não só saí e casei com
um cara que mal conheço em uma igreja mexicana com a prova em
uma língua que não consigo nem ler, mas o fiz praticamente na
véspera do meu casamento

para outro homem. ”

“Depois da noite passada, eu não diria exatamente que você mal
me conhece”, ele não pôde deixar de acrescentar.
Mas ela não pareceu ouvi-lo quando parou e levou a mão à boca.
“Ainda não rompi oficialmente meu noivado com meu noivo. Não
cancelei o bufê, as flores ou a igreja - embora eu tenha dito ao meu
planejador para fazer isso, eu sabia que ela não teria a coragem de
fazer isso sem obter a aprovação da minha mãe e que ela nunca
conseguiria ... ”
“Payton,” ele disse um pouco mais alto desta vez, imaginando que
o monólogo dela já tinha durado o suficiente.
Mas ela não prestou atenção nele, apenas retomou o ritmo
novamente. “Meu pai ficará horrorizado, tendo que enfrentar Dick
Eastman, o homem que ele ficou em êxtase ao chamar de família ...”
E foi então que Cruz ouviu o outro sapato cair.
Ele nem mesmo tinha começado a considerar as consequências
para si mesmo por esta pequena indiscrição. Cruz adivinharia que
ouvir a notícia de que o homem que ele pediu para cuidar de sua
futura nora tinha ido e se casado com aquela mesma mulher
provavelmente não seria bom para o homem. Não quando Dick
Eastman tinha a impressão de que ela ainda iria se casar com seu
filho. Se Dick descobrisse, Cruz poderia dizer adeus ao acordo
comercial e às esperanças que ele nutria pela empresa.
Desta vez, sua voz era firme, mas afiada quando ele interrompeu
qualquer ruminante que Payton ainda estava fazendo. "Você precisa
se acalmar e pensar sobre isso de forma racional." Ela parou e se
virou para ele, de repente ouvindo-o pela primeira vez. "Isto

engano ... podemos consertá-lo. Ligarei para minha assistente e

pedirei que localize um advogado especializado em casamentos e
divórcios no exterior. Podemos cuidar disso, silenciosamente.
Ninguém além de nós terá que saber. ”
Ela piscou algumas vezes e acenou com a cabeça. "Um erro.
Direito. Isso é o que é, e tenho certeza que assim que explicarmos
tudo para quem precisarmos, um juiz, um escrivão, podemos anular
ou dissolver isso ou o que for. Minha mãe não precisa descobrir. ”
Na última parte, ela exalou ruidosamente e se jogou na cama ao
lado dele. "Posso ter aquele café agora?"
Ele entregou a outra xícara para ela e procurou nos bolsos os
condimentos que jogou nas cobertas. "Eu não sabia como você
reagiu, então trouxe tudo."
Ela olhou para as coisas e as folheou, pegando um adoçante. “Sua
própria esposa e você não tem certeza de como eu tomo meu café,”
ela murmurou.
Ele sorriu. Parecia que ela começou a recuperar seu senso de
humor. “Sim, bem, há algumas outras coisas que aprendi de que
você gosta nas últimas horas. Vamos ficar quites. ”

Mais silêncio se seguiu e ele arriscou um olhar na direção dela,

descobrindo que suas bochechas estavam rosadas, pois ela
provavelmente estava se lembrando de uma ou duas coisas sobre o
que aconteceu nesta mesma cama. Algo que ele felizmente foi
capaz de lembrar em detalhes. Seria uma pena que essas memórias
fossem nebulosas.
 Seu bolso de trás começou a zumbir e ele puxou o celular e o
olhou por um minuto. "É Kate."
 O olhar de Payton também se fixou na tela. “Eu não posso falar.
Ainda não."

Bem, alguém precisaria falar com eles. Assegure a todos que eles
ainda estão seguros e a caminho. Ele respirou fundo. “Olá, Kate? E
como está a noiva corada ? "

Ele olhou para cima e encontrou o olhar de Payton. O olhar de sua

noiva, tecnicamente, como Payton era isso.
Sua noiva.
Ela pareceu perceber também, pois seus olhos se arregalaram
ainda mais. Suas mãos foram para a boca e ele mal a ouviu
sussurrar: "O que eu vou dizer a Kate?"
“Estou conseguindo,” Kate estava dizendo, sem saber do novo
dilema de sua melhor amiga, “mas seu irmão está ficando um pouco
ansioso. Eu disse a ele que não há nada nesta terra que poderia
impedir qualquer um de vocês de estar aqui e que provavelmente
você está na estrada agora. ”
"Sim." Merda. Que horas eram? O relógio marcava
oito e meia. “Começamos tarde, mas vamos fazer o check-out do
hotel em breve e depois pegaremos o carro. Payton está no banho,
mas posso pedir que ela ligue para você mais tarde. "
Houve uma pausa considerável enquanto Kate assimilava. Não,
sem pressa - disse ela finalmente, mas ele percebeu a perplexidade
em sua voz. E aqui ele pensou que parecia completamente relaxado,
mas aparentemente ela leu algo no que ele disse. “A cerimônia só
acontece às cinco. Se vier na hora do almoço, ótimo, mas não é o
fim do mundo. ”
"Estaremos lá. Quem mais vai segurar meu irmão quando ele tiver
a visão de você andando pelo corredor

para ele? Estamos a apenas três horas e meia, quatro no máximo,

longe de você, e já tenho garantias do cara da garagem de que o
carro está pronto para ir. ”
Ela suspirou de alívio. "Bom ouvir. Ok, falarei com vocês dois em
breve. Dirija seguramente."
Cruz desligou e olhou para sua esposa. Minha maldita esposa . Foi
um pensamento surreal.
“Acho melhor eu me vestir se vamos sair daqui”, ela disse e se
levantou, revelando a deliciosa cremosidade de uma coxa. Mais
algumas memórias da noite anterior o atingiram e ele prendeu a
respiração.
O peso dessa mulher em seus braços. O gosto de sua pele
enquanto sua língua percorria seu adorável corpo. O suspiro que ela
deu mais tarde, depois que ambos gastaram toda a sua energia e se
deitaram nos braços um do outro.

Ele limpou a garganta, aliviado por ela não estar olhando para ele.
"Boa ideia. Vou ligar para minha assistente e colocar a bola em
nosso pequeno ... problema legal. ”
Só que, quando ela parecia assim, com as memórias da noite
passada agitando em sua mente, não soava mais como um
incêndio. Parecia um sonho. Uma fantasia tornada realidade.
Ele realmente deveria ter sua cabeça examinada.

T partida herdeiro não era tão rápido ou tão banal como eles
esperavam. Aparentemente notificados pela recepção de sua
partida iminente, todo o ônibus lotado de dançarinas quadradas os
conduziu para fora do saguão e Bev quase
jogou-a no chão em um abraço.
"Você não achou que vocês dois iam decolar sem nos dar a
chance de nos despedirmos." Ela estendeu a mão e

deu a Cruz um abraço semelhante e sorriu para os dois. "Vamos. Me

siga. Eu sei que você está com pressa, mas temos uma pequena
surpresa para vocês dois. ”
Eles seguiram Bev para fora e para o sol ofuscante da manhã.
Payton protegeu os olhos com a mão e tentou processar o que
estava vendo. Um carro decorado de forma espalhafatosa, coberto
de arte e latas penduradas no ... Ela piscou os olhos algumas vezes,
certa de que o pequeno carro parecia mais do que familiar.
 Ela tinha quase certeza de que era deles. Desta vez, ela leu as
palavras manchadas na maioria das janelas do minúsculo carro.
Recém-casado, com toques ondulantes e corações em tons de rosa
e roxos adicionando um toque especial desnecessário.
Um olhar para Cruz disse a ela que ele estava surpreso, sua
expressão perto do choque antes de definir algo semelhante a um
sorriso. Ela não pôde evitar; ela riu e se inclinou para agarrar sua
barriga. Especialmente porque isso turvou um pouquinho com o
movimento.

Reunida novamente, ela se virou para o grupo bem-intencionado

que os cercava e estendeu as mãos, dando a volta e abraçando-os e
aceitando seus desejos de um futuro longo e feliz juntos. Mesmo
que o noivado tenha sido inventado desde o início, a piada estava
em Payton. Não havia nada fingido sobre isso agora.
Ela era, na verdade, casada com o cara.
E naquele momento, enquanto eles continuavam a falar ao
mesmo tempo, batendo nas costas de Cruz e algumas das mulheres
dando beijos furtivos, ela sentiu um pouco de melancolia.
E se isso fosse real?

E se ela e Cruz estivessem partindo para cá hoje com a

perspectiva de viverem juntos uma vida inteira pela frente? De poder
voltar para aqueles braços a qualquer hora que quisesse, braços dos
quais ela tinha vagas lembranças enquanto a seguravam perto dele,
de sentir que estava com alguém real e sólido e que a fazia se sentir
especial.
Bev deu um passo à frente novamente, desta vez com um
pequeno pacote nas mãos e o entregou a Payton. Era um livro - um
álbum de fotos, ela percebeu enquanto o abria. Seu estômago caiu
quando ela viu o tópico em destaque.
Olhando para ela estava uma foto dela e Cruz, na frente do padre,
compartilhando o que deveria ser seu primeiro beijo como marido e
mulher. A página seguinte tinha uma foto dela e de Cruz sorrindo
para o fotógrafo, de mãos dadas enquanto sorriam com tanta
felicidade, mesmo que seus rostos e olhos estivessem brilhantes e
desfocados por causa da carga de álcool que haviam consumido,
que ela sentiu um sensação de calor e saudade.
“Conseguimos fazer com que a recepção imprimisse essas fotos
para nós como um pequeno presente de casamento”, Bev estava
dizendo quando Cruz veio para ficar ao lado dela, olhando para o
presente.
Lágrimas se formaram quando Payton virou página após página e
viu fotos com ela e Cruz, claramente sob algum feitiço de paixão, e
algumas outras fotos com seus novos amigos. Ela não conseguia se
lembrar da maior parte do que tinha acontecido nessas fotos, mas
era evidente que ela e Cruz estavam se divertindo. E a maneira como
eles se entreolharam ... causou arrepios em seus braços.
Ela olhou para Cruz, que estava estudando as fotos em silêncio,
sem expressão no rosto. Ela ansiava por saber o que

ele estava pensando. Ele ergueu o olhar para o dela e algo passou
por aqueles olhos escuros que ela não conseguiu compreender
antes que ele finalmente abrisse um sorriso. Ele piscou para ela, e
ela quase caiu de surpresa.

Bev ainda se manteve firme enquanto continuava: “Coloquei

nossos endereços e números de telefone lá, bem como o site da
nossa pequena trupe. Adoraríamos se você mantivesse contato
conosco. ”

"Nós vamos. Obrigado a todos. Este é um presente incrível. ” "Foi

nosso prazer."
Ela e Cruz ficaram ali quase sem jeito enquanto todos os rostos
radiantes olhavam para eles com tanta boa vontade. A mão de Cruz
deslizou ao redor de sua cintura e a trouxe contra seu lado com uma
facilidade surpreendente, enviando seus batimentos cardíacos
acelerados. Isso tocou a memória do mesmo braço envolvendo-a
enquanto dançavam, enquanto se abraçavam, enquanto se
beijavam, muitas vezes na noite anterior. Não parecia estranho para
ela, no entanto. Parecia certo.

Eles finalmente se despediram e entraram no carro e colocaram o

cinto de segurança, Payton quase tremendo com a onda de
emoções que estava sentindo. Cruz avançou lentamente com o
carro pela rua, o som alto de latas em seus ouvidos. Ela se virou no
assento e acenou para todos que ainda estavam na frente do hotel
para vê-los partir.
O barulho das latas batendo na estrada tornava impossível ouvir
seus próprios pensamentos, e ela se encolheu quando sua dor de
cabeça, que havia diminuído graças à cana e à aspirina que Cruz
havia fornecido, ameaçou voltar. “Espero que não estejamos
planejando viajar o resto do caminho com aquelas latas no

carro. Não acho que minha cabeça agüente. ”

“Imagino que vamos deixá-los fazer o show deles. Assim que
virarmos no próximo quarteirão, vou parar o carro e limpar. ”
Payton sentou-se no carro alguns minutos depois, bebendo um
pouco de água quente com limão que ela conseguiu roubar do hotel
para ajudar seu estômago, tentando descobrir por que ela sentia
vontade de chorar. Foi uma loucura, esta súbita melancolia lavando-
se sobre ela enquanto observava Cruz remover o último dos votos
de boa sorte do grupo do carro.
Como se ele estivesse limpando todas as provas de que isso
aconteceu. Assim como faria quando encontrasse um advogado
que pudesse lidar com seu "erro".
Ele voltou para o carro. "Tudo pronto?"
"Absolutamente", disse ela com um entusiasmo que não sentia.
Ela olhou pela janela da cidade, vendo-a desaparecer enquanto eles
colocavam os quilômetros entre ela e seu destino. Apenas mais
uma lembrança para olhar para trás com lágrimas agridoces.
 Ela colocou o chá no porta-copos e pegou o álbum de fotos.
Incapaz de se conter, ela o abriu e estudou as fotos. Ela veio a uma
imagem de Bev e Lenny tentando ensiná-los a dançar quadrilha.
Lenny estava balançando Payton, e ela tinha a menor memória dele
chamando o próximo passo e olhando para ver Cruz e Bev dançando
juntos como se estivessem fazendo isso por anos. Payton não
estava tão firme e riu de qualquer maneira, um momento agora
capturado na página diante dela.
“Eu me lembro daquele”, disse Cruz e ela olhou para cima para vê-
lo olhando para a página. Ele deu uma risadinha. "Você dançou

como se você tivesse dois pés esquerdos enquanto eu estava

ocupado mantendo as mãos de Bev ... acima da cintura. Ela
definitivamente não era tímida em dar os parabéns. ”
“Bev? Você está brincando." Ela riu e estudou a foto com um
pouco mais de atenção. Com certeza, no que pareceu um momento
em que Cruz e Lenny estavam prestes a entregar as mulheres um ao
outro, a mão de Bev foi plantada diretamente na nádega de Cruz.
Payton se desfez em risadas. Lágrimas escorreram de seus olhos,
lágrimas de felicidade, a tensão dos últimos dias quase esquecida.
Cruz olhou para ela com incerteza.
Ela agarrou o braço dele, tentando explicar. “Quando minha mãe
imaginou o grande dia de sua única filha, ela planejou orquestras de
doze músicos e champanhe. Um fotógrafo profissional e um bolo de
seis camadas. Não bandas de mariachi e tequila ou câmeras
instantâneas Kodak e churros - que estavam deliciosos, agora que
me lembro deles. ” Ela fez uma pausa e respirou fundo. "Então,
novamente - nem eu." Seu estômago estremeceu com mais risadas
e ela deu outra gargalhada.
Desta vez, Cruz realmente se juntou a ela. Seu corpo parecia estar
relaxando sob as endorfinas que a inundavam, uma sensação
eufórica de calma tomando conta dela.
Cruz acenou com a cabeça para o álbum. "Vamos ver mais alguns."
 Pelos próximos minutos, com Cruz mantendo sua atenção na
estrada entre vislumbres de seu álbum de casamento, eles
estudaram as memórias de uma noite que nenhum deles parecia ser
capaz de se lembrar por completo. Cruz balançou a cabeça em um
em que ele estava de joelhos na frente de Payton,

a mão dele sob a saia dela. "O que estou fazendo nesse aqui?"
Uma onda de calor aqueceu seu rosto quando ela se lembrou e
explicou: “Acho que Patty amarrou um lenço no lugar de uma liga
em volta da minha perna e estava insistindo para você ... removê-lo.
Esta foi tirada um pouco antes de você, uh, usar seus dentes para
puxá-la pela minha perna.

“Essa deve ser uma memória que tenho gravado em minha

mente,” ele disse em um tom decididamente melancólico.
Ela deu um tapa nele e riu de novo. "Bem, você não foi o único
mortificado pelos olhares de todos os velhos lascivos que tentavam
ter um vislumbre de mais do que eu queria dar a eles."

Chegando ao final do livro, ela o fechou, a mão apoiada na capa.

Esse mesmo sentimento melancólico a atingiu.
Por uma noite que Cruz resumiu como nada além de um erro, com
buracos na memória e tudo, foi uma das melhores noites de sua
vida.

Uma imagem de Cruz fazendo cócegas em sua costela enquanto

eles estavam deitados juntos, cansados e exaustos, no início da
manhã voltou para ela.

Talvez até a melhor noite de sua vida.

 Capítulo Onze
I t foi apenas após o meio-dia quando o táxi que tinha tomado a
partir do aeroporto de-onde tinham deixado cair o ff seu aluguer de
carro puxado até a frente do hotel. Cruz pagou o motorista e ajudou
Payton saiu, uma cortesia que veio facilmente para ele.
Não foi tão fácil saber que ele teria que abrir mão de seu braço e
deixá-la ir.
Ele tinha pensado que quando chegasse a este momento, ao
entregar as funções de único protetor de Payton para seu amigo e
sua família, ele estaria sentindo um alívio esmagador por ela não ser
sua para se preocupar. Em vez disso, houve uma sensação de
tristeza. De perda. De um final de capítulo que tinha sido - embora
inesperado - estranhamente divertido e excitante.
Ele seguiu Payton para dentro e até o balcão de check-in . Apesar
da ressaca do inferno que os dois estavam se recuperando da maior
parte da manhã - quem diria que aquelas barras de Bueno seriam a
cura perfeita para a ressaca ? - ele não conseguia tirar os olhos dela.

Seu rosto sem maquiagem, mas brilhante e brilhante, aqueles

olhos verdes que o olhavam com um pouco de admiração e
surpresa nas últimas horas, ela era linda. Assim como

linda agora como quando dançou com ela sob o luar naquele
vestido, ou mais tarde, quando a segurou em seus braços nua e
resplandecente. Quando ele pensou que ela era e continuaria sendo
... sua esposa.
Pelo menos, até o amanhecer e a névoa do álcool ser dissipada
com sobriedade. E dúvidas agudas.
Eles passaram por uma fonte e um bar de onde as pessoas
estavam saindo com bebidas altas com bordas de frutas . O
atendente do hotel já estava fazendo o check-in de outro casal,
então eles pararam e esperaram. O silêncio entre eles era agora
doloroso, e nenhum deles fez contato visual com os outros como
eles, em vez fingiu interesse em paredes do hotel, laranja brilhante
tonificado, os armou-altos tetos e as pessoas que passavam pelo
saguão.
“Estamos aqui finalmente,” Payton disse brilhantemente, mas as
palavras soaram forçadas. Ela estava tentando preencher o silêncio
que havia crescido entre eles nas últimas horas enquanto eles se
aproximavam de seu destino.
“Até chegou a tempo do almoço com meia hora de sobra.” Suas
próprias palavras soaram igualmente vazias.
O funcionário do hotel, um cara mais jovem na casa dos vinte
anos com um bom inglês, fez um gesto para eles. Cruz estava ao
lado de Payton, esperando pacientemente enquanto ela fazia o
check-in primeiro. A notícia de que a bagagem deles havia chegado
no dia anterior e já estava em seus quartos trouxe um grito de
excitação de Payton, e ela estendeu a mão e apertou seu braço
antes de parar, quase incerta, e se afastar. "Desculpe."
Direito. Payton e ele já estavam caindo em sua estranheza usual.

As palavras seguintes do agente do hotel congelaram os dois em

seus lugares. “Parece que sua mãe também chegou algumas horas
atrás, Sra. Vaughn. Ela queria que eu dissesse que você ligaria para
ela assim que chegar, já que ela esperava, uh, ficar no seu quarto.
Claro, de acordo com a política do hotel, não poderíamos liberar os
quartos para a Sra. Vaughn, independentemente de seu
relacionamento. ”
Cruz olhou para baixo para ver como Payton estava lidando com a
notícia. Suas unhas quase cravaram na superfície da mesa onde ela
as estava descansando.
"Minha mãe está aqui." Mas foi mais uma declaração do que uma
pergunta. "Claro que ela é." Ela olhou para Cruz, seus olhos
implorando a ele agora. "Cruz, posso ter um momento a sós com
você?"

Ele acenou com a cabeça para o funcionário do hotel e eles se

afastaram da mesa.
 Sua voz era baixa e cheia de pânico. “Sob nenhuma circunstância
minha mãe pode saber que nós dividimos o mesmo quarto na noite
passada - muito menos ... bem, todo o resto. Mesmo tirando toda a
coisa do casamento ”, ela engoliu em seco e respirou fundo antes de
começar de novo,“ eu não poderia suportar que ela tivesse um longo
sermão sobre a impropriedade de meu comportamento obsceno e
imoral. Dormir com um homem que não era - aos olhos de minha
mãe - meu noivo. "
“Claro, Payton. Normalmente não tenho o hábito de exibir os
detalhes da minha vida privada para ninguém - acrescentou ele, com
a voz fria. Parecia muito que Payton tinha vergonha de estar com
um cara como ele. Que ele era alguém de quem se envergonhar. E
foi direto. “Ele permanecerá nosso

segredo."
Uma família de quatro pessoas chegou ao saguão e se dirigiu para
a mesa. "Veja. Por que não nos acomodamos em nossos quartos,
relaxamos um pouco e lembramos porque estamos aqui hoje.
Observar as duas pessoas de quem gostamos realmente fazer esse
casamento da maneira certa. Podemos conversar mais tarde."
Ela assentiu, mas seus olhos já estavam desfocados e os ombros
pareciam tão tensos e tensos que ele teve medo de que ela se
quebrasse ao toque. Mas eles se adiantaram e continuaram com o
registro. Eles estavam recebendo seus cartões-chave quando uma
voz familiar gritou por eles do outro lado do saguão.
E assim, a viagem maluca e inesperada, uma viagem que lhe
trouxera mais aventura e emoção, a sensação de que estava
totalmente vivo, chegou ao fim oficial.

“P ayton! Cruz! Estou tão feliz em ver você, ”Kate disse, o alívio
palpável em sua voz.
Payton se virou para encontrar sua amiga correndo em direção a
eles, seu cabelo ruivo vibrante difícil de perder, assim como o lindo
noivo moreno que a seguia de perto. Kate puxou Payton para um
abraço que ameaçou machucar algumas costelas se ela não
desistisse. Foi outro lembrete de quanto Dominic e sua família de
grande coração haviam feito milagres em Kate, que antes de
conhecê-lo, teria mais probabilidade de dar um tapinha nas costas
de Payton desajeitadamente do que dar-lhe um abraço tão eficiente.
Payton gostou da mudança.
"Não é má sorte para vocês dois se verem antes da cerimônia?"
Cruz perguntou a Dominic, que era semelhante em altura e cor de
seu irmão mais velho, mas era mais livre com o

sorrisos desarmadores. E enquanto os olhos de Dominic cintilavam

com travessura, os olhos castanhos escuros de Cruz eram mais
afiados e astutos, parecendo ter o poder de olhar dentro de sua
alma - ou talvez fosse apenas ela.
Kate acenou com a mão. “Sem chance. Temos apenas duas
semanas para ficarmos juntos, sem a preocupação urgente de datas
de julgamento e estudos de Dominic ”, disse ela em referência ao
retorno recente de seu noivo ao programa de arquitetura que ele
havia abandonado alguns anos antes para ajudar nos negócios da
família. "Não vou perder um minuto enfurnado em um quarto de
hotel para honrar alguma velha superstição boba."
A mão de Dominic estava em volta da cintura de Kate e ele a
puxou contra ele e deu um beijo em sua bochecha. “Nem correria o
risco de deixá-la sozinha aos cuidados de nossas teimosas tias.
Eles só compartilhariam mais histórias de quando éramos crianças
que seria melhor ser esquecidas - para o nosso bem. ”
“Tarde demais para isso,” Kate disse e riu, e se virou para Payton
para explicar. “Eles costumavam vir aqui todo verão enquanto
cresciam, se metendo em problemas. Certa vez, os dois, com seis e
quatro na época, invadiram a confeitaria da cidade na hora da sesta
e voltaram para a cama, quase sem serem detectados. Eles
poderiam ter se safado se não tivessem o chocolate derretido
estampado em seus rostos. Quem poderia imaginar que eu me
casaria com um criminoso conhecido. ”
A imagem de Cruz fazendo algo tão indigno - e ilegal - como
invadir uma loja de doces com a tenra idade de seis anos trouxe um
sorriso relutante aos lábios de Payton. Mas não conseguiu conter
sua ansiedade repentina por ter sua mãe atacando

sobre ela antes que ela tivesse a chance de descomprimir por

alguns minutos.

Kate a estava estudando e, como se sentisse seus sentimentos,

deu um passo à frente e agarrou sua mão. “Vou confiar meu futuro
marido em suas mãos por um tempinho, Cruz, enquanto levo minha
dama de honra para seu quarto para se instalar. Temos algumas
coisas para conversar. ”
"Como o fato de minha mãe estar em algum lugar neste hotel
esperando para me receber?"
Em uma voz conspiratória, Kate disse: “Eu tenho autoridade para
dizer que sua mãe está na piscina bebendo daiquiris esperando sua
ligação. Se escaparmos agora, devemos ter algum tempo antes que
ela avise que você está aqui, uma vez que entendo que a maior parte
do pessoal do hotel está se escondendo dela. ”
Payton exalou um pouco de alívio. Kate puxou sua mão, mas
Payton sentiu uma pontada estranha com a ideia de deixar Cruz para
trás. Ela se virou para ele, esperando que seu rosto mostrasse
apenas alívio e gratidão, em vez da tristeza perturbadora por seu
tempo juntos ter acabado. “Obrigado novamente por garantir que eu
cheguei aqui inteiro. Definitivamente, foi uma aventura. ”
"Isso mesmo." Eles se estudaram mais alguns segundos antes de
Kate puxar a mão de Payton.
“Vamos lá,” Payton ouviu Dominic dizer a seu irmão mais velho,
“Vamos limpar você. E a mãe quer ver você, certifique-se de que
você está realmente inteiro. ”
“As estradas aqui não eram tão ruins.”
“Eu não estava falando sobre estradas,” ela ouviu Dominic dizer
distintamente, seguido por suas risadas.
 “Ok, acho que temos menos de dez minutos antes que sua mãe
comece a bater naquela porta exigindo uma audiência com você,”
Kate disse alguns minutos depois quando eles entraram no quarto
de Payton e fecharam a porta. "Então é melhor você começar a
falar."

Payton deixou cair sua bolsa sobre a mesa. "Falar de quê?" “Oh,
vamos ver,” Kate disse e jogou seu longo cabelo ruivo sobre os
ombros antes de virar aqueles olhos cinza como laser em sua
amiga. “Sobre o fato de que duas noites atrás você ficou arrasado
ao descobrir que seu noivo estava dormindo por aí e, então, na noite
passada, quando liguei quatro vezes para o telefone de Cruz para ver
se você estava bem, só recebi mensagem de voz. E então Cruz me
disse esta manhã que você começou tarde e você
não podia falar porque você estava no chuveiro. ” Payton
ergueu a sobrancelha, fingindo confusão. "E?"
“E você é meu melhor amigo e eu sei quando você está evitando
falar comigo. Então eu me perguntei, o que diabos você poderia ter
feito para evitar minhas ligações? Que tipo de problema você
poderia ter com um cara sombrio e taciturno cuja foto, se eu não
estivesse feliz e apaixonada por Dominic, estaria pregando na minha
geladeira? "
Payton riu um pouco inquieto. “Kate, você sabe como Cruz e eu
estamos juntos. Mal podemos suportar um ao outro. ”
“Alguns podem chamar isso de meras ... preliminares. Porque eu
sei que apesar do quanto você e Cruz pareciam se odiar sem serem
vistos, também houve uma certa química a partir do momento que
vocês se conheceram. A primeira vez ”, acrescentou Kate, depois de
ouvir toda a história naquela mesma noite. - Mas, como você estava
noiva de Brad, o Bozo, não pensei duas vezes.

Até ... você não estava noivo. E eu pensei, conhecendo minha jovem
amiga impetuosa que estava se recuperando de um rompimento
ruim e que poderia estar procurando alguma vingança, o que ela
faria para ficar com vergonha de falar com seu velho amigo? ” Kate
cruzou os braços na frente dela, elevando-se sobre Payton por uns
bons quinze centímetros. “Então derrame. Não me faça lutar com
você para a cama e fazer cócegas em você. "
Payton não estava nem um pouco intimidada por sua amiga. Uma
amiga que a conhecia tão bem que às vezes era estranho como ela
conseguia entrar em sua cabeça daquela forma. Mas Payton decidiu
não dobrar a orelha de Kate mais do que ela já tinha feito com a
tumultuada e desastrosa reviravolta que sua vida havia sofrido. Este
foi o fim de semana de Kate. Não - o dia do casamento dela . Não se
tratava de Payton.
“Kate. Eu te amo. Você sabe disso e eu realmente aprecio sua
preocupação, mas hoje é o seu grande dia. Um dia em que você está
prestes a se comprometer com o homem dos seus sonhos para o
resto de suas vidas. ”

“Você acha que eu, querendo os detalhes obscenos da sua vida,

vai estragar o meu dia? Caramba, Payton, estou morrendo de
vontade de saber, e se você me fizer esperar mais um minuto, vou
seriamente ligar para o celular da sua mãe agora e fazer com que
ela venha aqui imediatamente. ”
Pelo brilho determinado nos olhos cinzentos de sua amiga, Payton
sabia que Kate tinha sua vitória. Derrotada, Payton se atirou na
cama, com o braço sobre os olhos. “Digamos apenas que a noite
começou com boas intenções. Mas em algum lugar entre a minha
primeira e - oh, nona? - dose de tequila, parece que consegui beijar o
padrinho, e

mais tarde ... ”Por um momento, Payton considerou contar tudo para
Kate. Como o fato de que ela disse que sim em algum lugar nas
últimas doze horas. Mas ela não podia ser tão egoísta, não no dia do
casamento de sua melhor amiga. Ela esperaria até que a poeira
baixasse para limpar tudo. Em vez disso, ela respirou fundo e
terminou a frase. "E acabei na cama com o dito padrinho."
 O queixo de Kate caiu, mas nada saiu. Em vez disso, ela piscou
várias vezes.
“Kate? Isso tem que ser o primeiro. Eu realmente te atordoado
sem palavras. " Sua amiga ficaria praticamente catatônica se ela
contasse toda a verdade.
Kate afundou no colchão ao lado de Payton, balançando a cabeça,
como se estivesse tentando entender algo. "OK. Esperar. Vamos
voltar. Você está dizendo que bastou um beijo de Cruz para colocá-
los na horizontal? Uau. Deve ter sido um belo beijo. " Havia um
sorriso em sua voz.
“Bem, foi um beijo - um beijo fantástico de enrolar os dedos dos
pés - seguido por um pouco de dança, um pouco mais de beijos e
muito tequila. Mas só porque tínhamos que manter a farsa,
estávamos no México para nos casar. ” Ela fechou os olhos. “Cara,
se eu soubesse quando eu disse que fi b-você sabe, só para ficar
sob da Cruz pele- ao ônibus cheio de Texan quadrados-dançarinos
que nos correu o ff a estrada que TEREMOS ficar com essas
pessoas para o resto da noite, eu provavelmente teria repensado. ”
Desta vez, Kate realmente agarrou os dois lados de sua cabeça. "O
que? OK. Você realmente precisa voltar mais alguns passos.
Comece com o ônibus. ”
Demorou Payton cinco minutos para relatar toda a história, cuidadoso

para ocultar quaisquer detalhes da cerimônia de casamento

improvisada. O que não foi difícil, já que muito disso ainda estava
borrado - embora pedaços e pedaços estivessem voltando para ela.
“Eu sabia que algo estava acontecendo quando Cruz atendeu o
telefone esta manhã. Pude sentir na voz dele - disse Kate,
balançando a cabeça. Ela se virou de lado para olhar para Payton.
"E?"

"E o que?"
“E o que aconteceu esta manhã? Vocês falaram sobre isso? ”

Eles certamente conversaram, falaram sobre como diabos eles

iriam sair de sua bagunça. Mas eles falaram sobre todas as
emoções que estavam se formando que levaram àquele momento?
Que até as coisas ficarem nebulosas graças ao barril de tequila que
ela consumiu, ela tinha sentimentos fortes pelo padrinho que a
deixaram confusa, mas também animada?
"Não. Na verdade, não ”, ela respondeu com sinceridade. “Nosso
foco era chegar aqui.”
Kate bufou. “Isso deve ter sido algum passeio de volta. Bem, agora
que você teve algum tempo para processar tudo, como está se
sentindo? Você ... você gosta dele? "
Cara, ela sabia que confiar tanto quanto ela com Kate seria um
problema. “Eu ainda acho que ele é um Neandertal completo, sem
qualidades redentoras além de seu silêncio? Provavelmente não."

Kate riu e empurrou o ombro de Payton. “Vamos lá, me diga a

verdade. Você gosta dele. Você fez quando o viu pela primeira vez,
não importa o quanto você se convenceu disso. E agora

que você largou Brad e nada o impede de conhecê-lo melhor ... ”

“Na verdade, eu tenho algo nos impedindo. Ou alguém. Você
conhece esse grande negócio que Cruz tem feito? Você sabia que é
com a Eastman Motors? ”
As sobrancelhas de Kate franziram por um momento. “Eastman
Motors? Tipo ... Oh. Mas você não está mais noiva de Brad. Não
tenho certeza se isso é tão grande quanto você pensa— ”
“Eu te disse que Dick já teve uma boa conversa com Cruz ontem?
Sobre tentar me convencer a resolver as coisas com Brad? ”
“Que nojento. Mas Cruz não fez isso. Ele foi franco com você ...
”Ela parou quando Payton balançou a cabeça.
“Ele não estava inicialmente. Mas você está certo; ele confessou e
pediu desculpas quando o peguei. Mas isso apenas mostra como
esse negócio é importante para ele. Então, se eu tenho algum
sentimento por ele ou não, isso não é o que é relevante aqui. Não
quando eu não posso ver Cruz correndo o risco de comprometer
este negócio, deixando Dick Eastman. Esta é a única coisa que
importa para ele agora. ”
 Os olhos de Kate se suavizaram. "Então, talvez você possa ter
sentimentos por ele?"

Ela era implacável. E Payton não pôde deixar de rir. Ela respirou
fundo e pensou sobre o homem que
ela passou os últimos dois dias conhecendo. Pensei naquele rosto
duro e severo que às vezes parecia que não sabia sorrir, aqueles
olhos que às vezes a fitavam com exasperação e raiva. “Ele é
definitivamente temperamental”, ela começou. “E ele me deixa louca
o suficiente para eu querer

jogue algo nele ou o provoque até que ele saia da sala. "

Mas outros momentos estavam começando a eclipsar aqueles

tempos mais tensos, quando seus olhos se suavizaram ao olhar
para ela, como chocolate escuro derretido e quente e seus lábios se
curvaram em um sorriso sensual que fez seu coração parecer que ia
bater forte de seu peito. “Às vezes eu acho que isso é apenas uma
fachada para esconder suas verdadeiras emoções. Ele tem um
grande sorriso se ele relaxasse de vez em quando e não se
preocupasse até a morte. ”
Ela se lembrou da maneira fácil como ele a guiou na pista de
dança, a maneira como ele a envolveu em seus braços, levando seus
lábios aos dela, olhando-a tão intensamente que ela estava pronta
para derreter. "Quando ele se solta, ele é realmente muito ...
encantador."
Ela cobriu os olhos com as mãos enquanto outras imagens de
Cruz brincavam em sua memória, um Cruz generoso e sensual que
apesar de todo o seu estoicismo e reserva ... era na verdade um
amante incrível. Mas ela não iria compartilhar isso ainda com Kate.
Ele seria seu cunhado afinal.
"Pelo rubor em seu rosto, aposto que há mais alguns atributos
sobre o homem que estão definitivamente no lado positivo."

Payton sorriu. Um pouco.

 Alguns atributos que a fizeram perder todo o senso de razão e
sanidade e jogar a cautela ao vento e realmente dizer ... eu aceito.
Atributos que a fizeram pensar se, afinal, era um erro.

Capítulo Doze

C ruz desligou o telefone com sua assistente e olhou direto para

o espelho acima da cômoda de seu quarto de hotel. Encontrar-se
casado em um país estrangeiro em uma tarde ensolarada de sábado
certamente representava um desafio para encontrar qualquer
advogado disponível para oferecer alguma orientação. Ele disse a
seu assistente para continuar tentando, querendo saber o mais
rápido possível o que exatamente ele e Payton tinham conseguido

se em.
Por uma fração de segundo, ele pensou em pedir a opinião de
Kate. Mas a sanidade voltou. Isso nunca iria acontecer. Ele nunca
ouviria o fim disso de seu irmão ou do resto de sua família quando
descobrissem que ele, Cruz Sorensen, cujo compromisso mais
antigo com alguém era seu cabeleireiro, tinha ido e amarrado o nó.

Melhor ficar quieto, como ele e Payton haviam combinado, e

esperar. A primeira coisa na segunda-feira é que eles encontrariam
alguém para tirá-los dessa confusão.

Ele olhou no seu relógio. Dez minutos antes do brunch. Com uma
mala cheia de roupas realmente limpas e não usadas esperando por
ele, ele estava louco para tirar as calças que usara nos últimos três
dias. Ele poderia se espremer em um chuveiro e
talvez até um barbear rápido.
Outras emoções pareciam continuar empurrando-o, querendo
batalhar com ele por atenção, exigindo ser analisado, considerado,
ponderado, mas ele empurrou tudo para o fundo de sua mente. Hoje
era o dia do casamento de seu irmão. Quaisquer outras emoções
que ele pudesse estar sentindo teriam que esperar.

Quinze minutos depois, e com alguma ajuda da recepção, Cruz

encontrou o Garden Room onde o almoço pré-casamento estava
agendado. A sala em si, embora clara e arejada graças à luz natural
que entrava pelas janelas totalmente voltadas para o mar , não era
muito grande e ele duvidou de que estava no lugar certo. Então ele
ouviu risos e gritos vindos da porta aberta do pátio e olhou para fora
para ver várias mesas já cheias de comida e pessoas.
No momento em que ele saiu, sua turbulenta família mexicana,
que ele provavelmente não via há cinco anos, o cercou, enchendo-o
de beijos, abraços e exigências sobre quando ele seria o próximo
Sorensen a andar pelo corredor. Suas irmãs recostaram-se à mesa
principal com a mãe, com sorrisos amplamente satisfeitos no rosto,
provavelmente tendo algo a ver com o fato de agora ele ser o centro
das atenções das tias, e não delas. Até mesmo sua tia Glenda,
vizinha de Kate, estava sorrindo um pouco presunçosamente com
os comentários.

Ele estava bem ciente de que Payton não estava em lugar nenhum
à vista. O mesmo aconteceu com sua mãe, e ele sentiu uma
pontada de culpa pela batalha de um tipo diferente que ela estava
passando agora.
Kate e Dominic sentaram-se juntos em outra mesa, já

lotado com seus parentes. Eles tinham olhares de felicidade e brilho

em seus rostos enquanto suas mãos se entrelaçavam. Mas ele viu
algo nos olhos de Kate enquanto ela tomava um gole de sua bebida
e o olhava por um minuto longo demais para seu conforto antes de
voltar sua atenção para sua tia Essie.
 Foi com alívio que ele afundou na cadeira ao lado de sua irmã
mais nova, Benny.
- Que bom que você finalmente conseguiu fazer o show, cara -
disse ela, e deu uma dentada em um croissant de
aparência amanteigada . “Se mais uma de nossas bem-
intencionadas tias perguntasse por que eu estava aqui sozinha e
que elas tinham vários rapazes aos quais ficariam felizes em fazer
minha apresentação se eu fosse tão duro, eu teria me afogado em o
oceano. Eles não pareciam me ouvir explicar que uma residência em
pediatria em um hospital infantil de primeira linha não permite muito
da vida social - ou que eu não estou procurando por uma. ”
Ele pegou a cerveja engarrafada que ele teve a premeditação de
roubar da mesa de refrescos e deu um longo gole, apreciando o
sabor fresco enquanto descia - uma experiência diferente da tequila
quase queimada da noite anterior. “Sim, mas não faria mal a você
ocasionalmente colocar os dedos dos pés na água. Vá lá de vez em
quando. ”
“Disse a panela para a chaleira. Isso é rico vindo do Sr. Eu
-Não-Faça-Compromisso, trabalhando provavelmente tanto, senão
mais horas por semana do que eu. ”
O que era verdade. Exceto pela parte em que menos de
vinte e quatro horas antes ele tinha assumido o maior compromisso
que um homem poderia ter com outra pessoa. Ele olhou para o
outro lado da mesa para sua outra irmã, Daisy, que tinha um

leve sorriso em seu rosto enquanto observava seus três filhos

correrem com seus primos. Ela parecia incrível para uma mulher que
tinha passado por tanta coisa nos últimos meses. Seu marido
doninha havia sumido com o dinheiro deles e uma garota com a
metade de sua idade, deixando-a para juntar os cacos.
Benny seguiu seu olhar, baixando seu tom para mais um sussurro
conspiratório. “Pelo menos as tias foram um pouco mais gentis com
ela, a maioria murmurando maldições sobre o desperdício de seu
ex-marido, misturadas com orações para que ele receba o que está
vindo para ele. Isso a fez realmente rir. Estou feliz que ele assinou os
papéis do divórcio e não lutou contra a custódia dos filhos.
Ele tambem. Não que alguém pensasse que a doninha realmente
queria ser amarrada a três filhos - não importa o quão incríveis suas
duas sobrinhas e sobrinho fossem. Não, era mais o tipo de coisa
que o ex de Daisy teria feito apenas para adicionar um pouco de sal
à ferida. O cara teve sorte de não estar com as duas pernas
quebradas. Kate se precipitou e se certificou de que Daisy recebesse
o que devia e mais um pouco. Algo pelo qual Cruz seria eternamente
grato.
Uma mecha de cabelo comprido e escuro voou sobre os olhos de
Daisy e ela o jogou para trás e viu as duas olhando para ela. “Vocês
não precisam parecer tão trágicos”, ela disse e riu. "Estou ótimo.
Melhor do que ótimo. Benny disse que fui promovido na padaria?
Gina está até me dando licença artística para criar algumas das
minhas próprias receitas que vamos adicionar aos pratos do dia. ”
“Nem mesmo surpreso, irmã. Quando você se propõe a fazer algo,
você sempre arrasa. ”

Uma mão deu um tapa em seu ombro. “Linguagem”, disse sua

mãe antes de se inclinar para abraçá-lo e beijá-lo na cabeça.

Ele olhou em volta procurando seu pai, encontrando-o

conversando com os tios, o sorriso mais leve na boca. Um grande
homem nórdico com olhos azuis perspicazes e cabelos loiros
lentamente transformando-se em grisalho, ele carregava autoridade
apesar de sua idade e do problema cardíaco que exigia uma cirurgia
alguns meses atrás.
Sua mãe se sentou ao lado de Daisy e o encarou com seus olhos
castanhos astutos, que geralmente sabiam mais do que ele
gostaria. “Fico feliz em ver que você sobreviveu à sua viagem. Eu
não vi a amiga de Kate embora. Espero que você não a tenha
deixado em um posto de gasolina ou tentado vendê-la para os
ciganos. ”
 "Tentador, mas não", disse ele, um sorriso puxando sua boca. A
coisa cigana era uma velha piada que sua mãe costumava dizer
quando eles eram crianças, como uma ameaça quando saíam da
linha. Até os oito anos, ele realmente esperava que eles chegassem
para buscá-lo um dia e o levassem embora, já que ele e Dominic
faziam de ser travesso uma arte. “Conseguimos chegar aqui
perfeitamente. Você pode até perguntar a Dominic. Ele a viu. Ela
provavelmente está encurralada em algum lugar por aquela mãe
dela. "
Com isso, todas as mulheres estremeceram visivelmente. "Ela é
definitivamente algo com que se acostumar", disse Daisy com
alguma contenção.
“Acostumar? Eu preferia fazer um enema todos os dias do que ser
submetido àquela mulher ”, disse Benny. “Ela só está aqui há
algumas horas, mas eu já vi a equipe do hotel correr e se esconder,
fazendo o sinal da cruz sempre que a avistam. Kate pelo menos
conseguiu isolá-la na piscina - sob a sombra adequada, ela
insistiu - e longe dos cabelos da equipe
por um tempinho."
"Sim. Ouvi dizer que ela é uma pílula. ” Cruz tomou outro gole e
considerou a possibilidade de caçar Payton ele mesmo. Só para ter
certeza de que ela estava bem.
Não. Isso não era necessário. Payton era uma mulher adulta. Ela
tinha que decidir o que queria e o que não queria. Se ela não queria
Brad, então ela tinha que ser forte o suficiente para resistir às
ameaças de sua mãe. Na verdade, depois que o espírito e coragem
que Payton mostrou nos últimos dias, talvez fosse com sua mãe
que ele deveria se preocupar.
Então ele pensou na dieta restritiva que a mulher impôs à sua já
linda filha. A maneira como ela manipulou Payton para desistir de
seus sonhos de praticar a lei ambiental por uma posição como
planejadora de festas em meio período . Como a mulher pensava
que o único valor de Payton era ser a esposa troféu de um babaca
como Brad Eastman.
Ele se levantou, ignorando os olhares curiosos de suas irmãs.
Talvez ele apenas fizesse uma aparição rápida, afinal.

P ayton soube pela rápida batida na porta, insistente e

assustadora, que sua mãe estava do outro lado.
Ela alisou linhas invisíveis no vestido de verão que vestira
momentos antes, feliz por ter tido a chance de aplicar uma
quantidade mínima de maquiagem para obter a aprovação de sua
mãe, e foi atender a porta.
Sua mãe estava lá em uma saia cor de damasco na altura do
joelho e jaqueta combinando, sua boca virada para baixo naquela
carranca perpétua que ela aperfeiçoou, enquanto olhava para sua
filha. Ela deu um passo mais perto e Payton sentiu um bom cheiro
do perfume de sua mãe, algo que ela sempre pensou

pesado e arrogante. Perfeito para sua mãe.

“Bem, posso ver que você não ouviu uma palavra do que eu disse
sobre aplicar protetor solar e usar chapéus. Seu rosto está
positivamente bronzeado e manchado. Vamos precisar de uma boa
camada de base para cobrir as sardas ao longo de suas bochechas,
”ela disse e entrou na sala, levando sua bagagem de mão atrás dela.
Payton fechou a porta, cerrando os dentes antes de forçar um
sorriso. Sua mãe deixou sua bagagem no sofá e caminhou ao redor
da suíte, olhando para o quarto, o banheiro e depois se juntando a
ela na sala de estar. “É um pouco pequeno, mas deve servir.”

“Deve fazer para quê?” Payton perguntou lentamente, já sabendo a

resposta.
“Um palco para as Rockettes de Nova York. Sério, Payton? ” ela
disse em seu tom mais exasperado. “Pela nossa estadia aqui. O quê
mais?"

“Eu não tinha a impressão de que esta era nossa suíte de hotel. Na
verdade, nem tenho certeza de por que você pensou que era
necessário vir aqui. Mas agora que você está aqui e pode ver que
cheguei inteiro e com saúde relativamente boa, exceto por um
pouco de bronzeado, é melhor você ir para casa. Tenho certeza de
que você pode encontrar um táxi para levá-lo ao aeroporto. Vou ver
se a recepção pode fazer isso agora. ”
“Não seja ridículo, Payton. Não vou deixá-lo no México sem um
companheiro adequado. Não, quando eu for embora, será com você.
Já pedi ao meu agente que agendasse nós dois em um vôo amanhã
à tarde. ”
Sua mãe foi até as portas de vidro deslizantes e tentou abri-las,
lutando com o trinco. "Você pensaria que Kate

poderia ter escolhido um hotel com mais classe, no entanto. Havia

um hotel de cinco diamantes perfeitamente adorável um pouco mais
ao norte. ”

“O hotel é ótimo. Na verdade, é lindo. É o lugar perfeito para Kate e

Dominic compartilharem o maior dia de suas vidas com todas as
pessoas de quem gostam. Um hotel de cinco diamantes não é algo
que a maioria das pessoas possa administrar de forma realista, nem
Kate esperava. ”

"Sim." Sua mãe fungou e finalmente abriu a porta. "Eu conheci

vários dessa ... ninhada."
Payton não queria ouvir a ladainha de sua mãe contra a família de
Cruz e voltou a conversa para a questão da sala. “Talvez você deva
contatar aquele outro hotel. Tenho certeza de que você se sentiria
mais confortável em seu próprio quarto privado em um resort de
luxo. Há apenas uma cama aqui, e eu sei o quanto você odeia
squirmers, ”Payton não pôde deixar de adicionar uma voz mais
condescendente.

Quando Payton era pequena e passava por uma fase de

pesadelos, nenhuma quantidade de implorar a sua mãe para deixá-la
dormir com ela funcionou. Sua mãe alegou que Payton apenas se
contorcia demais para que alguém pudesse descansar. Foi também
a razão que ela ofereceu quando Payton perguntou por que seu pai
alugou um quarto no corredor de sua mãe - ela não podia tolerar a
contorção - embora agora Payton tivesse suas suspeitas sobre a
verdadeira razão para aquele arranjo.
Sua mãe suspirou profundamente. “Não estou ansioso para dividir
a cama com você mais do que você comigo, mas eu disse a você, eu
não vou deixá-lo sozinho em um país estranho. Nem por uma noite. ”
A mãe dela sentou no

borda de uma cadeira e cruzou as pernas. Ela olhou para sua filha
por outro momento, deixando Payton saber que ela estava
esperando por algo.

Payton olhou de volta.

"Tudo bem", disse sua mãe finalmente. “Sabe, você não me
perguntou nenhum detalhe sobre como as coisas estão indo junto
com o planejamento do casamento. Mas, apesar dessa flagrante
falta de maneiras, vou compartilhar com você de qualquer maneira.
Ouvimos quase todos e você ficará feliz em saber que temos quase
cem por cento de aceitação. Eu também tive alguns muito
desajeitados dicas para convites, mas como eu já expliquei, já
estamos em capacidade.”
Payton acenou com a cabeça. Ela não ia gritar. Hoje nao. “Eu
poderia ser feliz com uma tal taxa de aceitação alta se não ia ser
uma cerimônia. Nesse ponto, a única maneira de ver isso
acontecendo é se você decidir colocar aquele vestido de grife muito
pequeno e se casar com Brad. Porque não vou ser eu. ”
“Estamos realmente de volta a isso, Payton? Eu teria pensado que
você já teria superado esse seu pequeno problema. Se você
realmente ligasse para Brad e o ouvisse - algo que eu fiz quando ele
me ligou na noite passada, com o coração partido e quebrado por
causa do mal-entendido do outro dia ... ”
“Eu não entendi mal que havia uma mulher nua em sua cama ou o
corpo igualmente nu de Brad. Você está tentando me dizer que não
acha que ele estava transando com ela? "
"Você não precisa ser vulgar."
Sua mãe olhou para Payton novamente e balançou a cabeça, seu
cabelo loiro quase branco não se mexendo de seu

pão francês elegante. Uma vez, sua mãe ouviu alguém compará-la a
uma jovem Tippi Hedren daqueles velhos filmes de Hitchcock e,
desde então, usava aquele penteado característico. A única coisa
que faltava em seu conjunto agora era um par de luvas brancas até
o braço, mas isso seria demais, mesmo para sua mãe.

Seus frios olhos azuis estavam duros enquanto a perfuravam com

sua intensidade. “Já era hora de você crescer. Os homens têm ...
necessidades. Porque eles ocasionalmente têm algumas
indiscrições aqui e ali não diz nada sobre como eles realmente se
sentem. O fato de responderem a um instinto mais básico é algo
que eles não podem ajudar - e eles sempre voltam para aquele que
realmente amam. Não jogue fora tudo o que você tem com Brad,
tudo pelo que trabalhamos, por causa de algo que não significava
nada para ele. Ele te ama, querida. Eu posso ver quando ele olha
para você. "
Payton flexionou as mãos, apertando-as em bolas e liberando-as.
Ela repetiu até ter certeza de que conseguiria manter o nível de voz.
“Por mais ... fascinante e completamente arcaica que seja essa
teoria, mãe, ela não muda nada. A primeira coisa que farei quando
voltar para casa é ligar para Brad e oficialmente pôr fim ao nosso
noivado. E, quer você aprove ou não, se Camille não conseguir ligar
para o resto dos vendedores e para o hotel sem medo de sua ira,
então eu mesmo os chamarei. Porque posso lhe dizer agora, você
pode ter sido feliz em passar os últimos trinta e três anos casada
com um homem, independentemente de suas inúmeras
indiscrições, mas eu certamente não vou. Eu não vou ficar em
segundo lugar na vida de nenhum homem. ”

A mãe vacilou e, surpresa, em vez de gritar com a filha, como

sempre fazia, balançou a cabeça. Quando ela falou, sua voz estava
tensa. “Eu não acho que você percebe o quão sortudo você é,
Payton. Algumas garotas dariam qualquer coisa para estar onde
você está, amada e desejada por um homem que vem de tanta
riqueza e posição social. O que mais você vai fazer?"
Em vez de raiva ou ressentimento com as noções antiquadas de
sua mãe, Payton só sentia tristeza por ela. Tristeza porque ela nunca
se valorizou o suficiente para exigir mais. Espere melhor. Payton não
sabia nada sobre a infância de sua mãe, como eram seus avós, já
que sua mãe se recusava a falar sobre isso, mas ela só podia
imaginar que parte da perspectiva de vida de Emily Vaughn vinha
deles. Mas Payton não seria como sua mãe. Ela não se contentaria
com nada menos do que sua felicidade primeiro. Não mais.
Ela pensou sobre a pergunta que ela havia feito. O que ela faria se
deixasse Brad? Ela sorriu, quando a certeza do que ela ia dizer
tomou conta. “Vou finalmente fazer o que sempre quis fazer, viver
minha vida nos meus termos. E, com sorte, descubra uma maneira
de ser admitido na faculdade de direito de novo - por mais rude e
pouco feminino que possa ser para você. Agora, se você não se
importa, eu realmente preciso descer e tomar meu lugar ao lado do
meu melhor amigo neste dia tão esperado. Se for ficar, você pode
descer e pegar outro cartão-chave para o quarto. Estou levando o
meu. "

Antes que sua mãe pudesse tolerar qualquer outra discussão,

Payton invadiu a porta, deixando sua mãe com ela

boca aberta e seus olhos brilhando. Sua saída, no entanto, foi

temporariamente bloqueada por ombros largos e mãos que se
estenderam para impedi-la de correr para ele.
Tantas emoções passaram por ela enquanto ela olhava para
aquele olhar familiar. Alívio. Felicidade. Excitação de respiração. E
então um tremor de ansiedade quando sua mãe pigarreou atrás
dela.

Esperando uma introdução.

Para ... seu marido.

" Você está bem?" Cruz perguntou, sem tirar os olhos de Payton,
embora outra mulher, que ele só poderia assumir ser sua mãe, veio
por trás dela, olhando para ele.
“Nunca estive melhor,” ela disse um pouco animadamente.
Sim. Ele apostaria. Ele olhou para a loira, mulher mais velha, cujos
frios olhos azuis não ofereciam um traço de calor. Ela limpou a
garganta e se virou para encarar a filha de maneira incisiva.

Payton pareceu registrar o fato de que sua mãe estava esperando

por uma apresentação formal, como se ela fosse a maldita rainha da
Inglaterra, e deu um passo para trás. “Cruz, esta é minha mãe, Emily
Vaughn. Mãe, Cruz Sorensen, futuro cunhado de Kate e a pessoa
que garantiu que eu chegasse aqui inteiro. ”
Emily Vaughn não tentou disfarçar o fato de que o estava
inspecionando da cabeça aos pés, não parecendo particularmente
impressionada. Quando ela finalmente encontrou seu olhar, sua
boca franziu em uma carranca de lábios finos .

"Prazer em conhecê-la, Sra. Vaughn." Ele poderia pelo menos exibir

polidez.
“Mhmm. Bem, acho que lhe devo meus agradecimentos, Sr. Sorensen. Eu

sei como pode ser difícil manter minha filha longe de problemas às
vezes. Mas estou aqui agora e você não precisa mais se preocupar
com ela. ”
Payton olhou para Cruz, sorriso forçado ainda em seu rosto, mas
desta vez seus olhos dançaram com um pouco de humor quando
ela os cruzou e fez uma careta.
Ele mal conseguiu conter a risada que estava tentando sair
quando Payton relaxou o rosto novamente e se voltou para sua mãe,
parecendo a imagem da inocência.

“Eu só queria ver se Payton precisava de alguma ajuda para

encontrar a sala onde o brunch será realizado. Kate estava
preocupada, já que ela ainda não tinha chegado, ”ele acrescentou,
embora Kate não tivesse dito nada do tipo, mas a velha morcego
não sabia disso.
“Isso é muito gentil da sua parte, Cruz,” Payton disse. “Eu estava
indo para a recepção para obter instruções. Mas talvez você mesmo
possa me acompanhar. ”
“Por que eu não pego minha bolsa e posso entrar -” a mãe de
Payton começou.
“Mãe, eu sei que você está cansada de sua longa viagem e você
não estava apenas me dizendo que queria descansar antes de se
juntar a todos esta noite para a cerimônia? Como você pode ver,
estarei em boas mãos. Você não precisa ir junto. ”
A Sra. Vaughn parecia querer discutir por um momento, mas em
vez disso franziu os lábios em desaprovação. Provavelmente
percebendo que faria mais uma cena se insistisse.
"Muito bem. Vou apenas desempacotar um pouco, talvez pedir um
almoço leve. Mas pelo amor de Deus, Payton, por favor, pegue um
chapéu

contigo. O forte sol mexicano está destruindo sua pele. ”

Payton suspirou e caminhou para o quarto, retornando depois de

um minuto com um chapéu de aba larga.
“É melhor nós irmos. Vejo você mais tarde ”, disse ela à mãe. Ele
abriu a porta e se virou uma última vez para se despedir, mas a
mulher já havia saído do quarto. No corredor, Payton gemeu. "Me
desculpe por isso. Por favor não
tirar o ff ense. Ela é assim com a maioria das pessoas. ”
"Verdade? E aqui estava eu pensando que ela pode realmente
gostar de mim. "

Payton bufou de uma forma muito desagradável e liderou o

caminho pelo corredor. Deixando-o admirar a maneira como o
cabelo dela caía macio e brilhando sobre os ombros, como o vestido
justo até os tornozelos - um azul suave - se agarrava às suas curvas
de uma forma tentadora, lembrando-o da maneira como seu corpo
se ajustava ao dele, perfeito e adorável .

Ele imaginou por um momento como seria realmente chamá-la de

sua esposa. Anunciar a todos o compromisso que se assumiram e
que pretendem honrar… todos os dias das suas vidas. Ou, pelo
menos, até que ela acordasse e percebesse que ele não era o
suficiente para ela. Que ela precisava de mais. Mais do que Brad
Eastman e os milhões de dólares em suas mãos poderiam oferecer
a ela.
Não. Melhor não deixar sua imaginação fugir dele. Payton nunca
ficaria feliz com alguém como ele.
Eles chegaram ao elevador e apertaram o botão de chamada. “Eu
falei com minha assistente mais cedo,” ele disse, esperando acalmar
sua mente. “Ela está procurando um advogado para falarmos
para. Mas sendo fim de semana, talvez tenhamos que esperar até
chegarmos em casa na segunda-feira. Que horas é o seu vôo para
casa? ”
Ela não olhou para ele, mantendo os olhos nas portas que ainda
estavam fechadas. “Na verdade, vou embora amanhã. Minha mãe
reservou passagens de volta para casa para nós dois. Algo que eu
teria discutido se não tivesse percebido que, se não concordasse,
estaria preso com ela como minha colega de quarto outra noite. "

Ela iria embora amanhã. Ele não sabia por que, mas a ideia de ela
entrar em um avião, deixando-o para trás, o encheu de uma
sensação inquietante no peito. “Tenho certeza de que a notícia de
que sua mãe terá partido amanhã trará algum alívio ao pessoal do
hotel.”

"Aposto." Mas ela estava sorrindo. O elevador abriu, vazio e

esperando, e eles entraram. “Hum, eu provavelmente deveria te
avisar. Kate e eu conversamos um pouco. Não se preocupe, eu não
contei a ela sobre sermos casados, mas mencionei algo sobre o alto
volume de tequila que consumimos e como conseguimos ... uh,
tornar-se bíblico ontem à noite. ”
Ele sorriu. "Bíblico? Querida, não acho que nenhum desses
movimentos que fizemos ontem à noite foi sancionado pelo bom
livro. ” Ela ergueu aqueles olhos verdes travessos para ele, sorrindo
de volta. Nenhum deles desviou o olhar quando os oito andares
passaram acima deles enquanto o elevador descia lentamente.
Então eles não estavam sorrindo, e a boca de Payton caiu o mínimo
possível. Assim como na noite anterior, quando ele estava prestes a
beijá-la. Seu rosto estava corado e, pela maneira como seu peito
subia e descia, ela estava passando por um momento difícil

encontrando sua respiração como ele estava.

O movimento do elevador quando eles pararam quebrou o contato
visual. Ele olhou para cima para ver que eles estavam apenas no
segundo andar. Um casal mais velho, com camisas fl orais amarelas
combinando, vestiu. "Parece que você tem espaço para mais dois?"
o homem mais velho perguntou.

Um maldito andar. Eles não podiam subir as escadas por um

andar? Cruz esteve tão perto de ...
Ele olhou novamente para Payton. Ela estava mordendo o lábio,
como se tentasse parar de rir. O velho casal se virou e olhou para
eles com desconfiança, sabendo que eles haviam interrompido algo
mais cintilante do que apenas um beijo, antes de se virar.
Alguns segundos depois, as portas se abriram e todos saíram,
mas ele não tinha pressa em se juntar ao resto e diminuiu o passo
ao cruzar o saguão. Payton não parecia se importar, também, sua
mão ao seu lado. Perto o suficiente para ele alcançar e colocar no
seu. O desejo era quase insuportável.
Mas antes que ele pudesse realmente agir com base nessa ideia
tola, eles alcançaram o Garden Room e dezenas de olhos
interessados pousaram neles quando saíram para o pátio.
E ele pensou que enfrentar Emily Vaughn tinha sido um desafio.

Ela não tinha nada nos sorrisos largos e travessos de suas tias
quando as viram, sem dúvida prontas para aprimorar suas
habilidades casamenteiras com os dois.
Ele teria avisado Payton sobre eles, mas ele não teve tempo antes
que ela fosse envolvida no seio generoso de sua tia Essie.

Capítulo Treze

P ayton nunca tinha sido tão maltratado por tantas mulheres em

sua vida como quando Cruz a apresentou a sua família, seus nomes
 e rostos se tornando um borrão. E mesmo que o contato físico não
fosse algo a que ela estava acostumada
família, quanto mais estranhos, ela estava estranhamente
confortável. Quinze minutos depois, ela finalmente escapou de
dois
particularmente intrometidos, mas bem intencionadas tias e
afundou em uma cadeira vazia ao lado de uma de suas duas irmãs.
Por cima da borda do copo de água gelada, ela tentou não dar uma
espiada em Cruz, que havia saído de seu lado para checar uma
mensagem que recebera e, mesmo agora, estava sentado duas
mesas adiante, o rosto ainda enterrado no telefone .
Ela sabia por que ele fazia isso, trabalhava até a morte em nome
dos negócios. Cruz, por mais que tentasse fingir que era um homem
de negócios frio e equilibrado primeiro, fez de tudo por sua família.
Para garantir o futuro deles tanto quanto o dele. E aqui, sentado no
alto, mas amoroso abraço de sua família, que estavam provocando
uns aos outros, xingando uns aos outros, e todos conectados por
este vínculo chamado família, não importa quão tênue seja a
conexão, ela podia ver por que o sucesso de seus negócios pode ser
tão importante para ele. E ela poderia

ver por que Kate prosperou sob o afeto, já que ela nunca teve esse
tipo de coisa, o que deixou Payton além do êxtase por sua amiga.
Mesmo que um pouco triste.
Ela pensou sobre a festa de noivado chique que sua mãe a forçou
em dezembro passado. Um aborrecimento com pessoas que ela
mal conhecia e que não se importavam com ela nem a metade do
que essas pessoas se importavam com Kate. Inferno, para ser
honesto, sua própria família de tias, tios e primos era espinhosa e
fria, mais inclinada a um beijo cuidadoso na bochecha do que os
abraços de seios fartos e abraços que Payton já havia recebido hoje
de uma dúzia de estranhos.
Por um momento ela pensou sobre o que sua mãe faria se a tia
Essie de Cruz, com o sorriso largo e seios generosos, tentasse puxá-
la para um abraço e ela quase riu com a perspectiva. A cabeça de
sua mãe provavelmente explodiria, ou ela estouraria uma de suas
facetas ridiculamente caras enquanto rangia os dentes.
"O que você achou tão divertido?" Kate perguntou, sentando-se em
frente a ela. Ela caiu na gargalhada quando Payton explicou,
chamando a atenção de Benny.
O mais novo dos irmãos, Benny também foi quem deu a ela os
olhares mais incômodos. Como se ela soubesse que algo estava
acontecendo e lutaria contra alguém para conseguir a informação. E
embora ela fosse uma mulher de estrutura menor , perto do
tamanho de Payton, Payton não colocaria isso além da mulher ser
capaz de derrubar Cruz apenas com base em suas entranhas e
astúcia.
"Espere até mais tarde esta noite", disse Benny. “Depois do
casamento, começa a verdadeira festa. Você pode querer avisar o
seu

mãe que o álcool e a dança sempre deixam essa família maluca do

planeta . ”
Payton congelou, o pedaço de melão que ela estava prestes a
morder ainda na ponta do garfo. Isso era uma dica de que Benny
sabia que tinha acontecido na noite passada?
"Pare, Benny", disse Kate ainda rindo. "Ela pode acreditar em você."

Payton empurrou sua suspeita de lado e sorriu para os grandes

olhos azuis da mulher. Droga. Ela mataria para ter aqueles longos
cílios. "Devemos esperar que você dance a mesa mais tarde esta
noite?"

“Só se você se juntar a mim,” ela disse e todos eles riram. Benny
estudou Payton mais um minuto, balançando a cabeça. “Não
consigo imaginar ficar preso em um carro com meu irmão mais
velho por dois longos dias. Ele é um motorista de banco de trás.
Quando eu tinha dezesseis anos, ele me levou para uma aula uma
vez, mas depois de vinte minutos me dizendo que eu não estava
segurando o volante corretamente ou que deveria ter ligado a seta
quatro segundos antes de fazer, eu estava pronto para empurrar ele
fora do carro em movimento. Dominic, graças a Deus, era muito
mais descontraído. ”
“Cruz deve ter amadurecido ao longo dos anos”, disse Payton. "Ele
quase sempre agarrava o painel se achava que eu estava indo
rápido demais ou se distraía olhando para a tela do computador."

Benny suspirou. "Seriamente? Você deveria ter jogado aquela

coisa pela janela em Laredo. Ele está de férias. Todos eles
aproveitaram aquele momento para olhar para a outra mesa onde
Cruz estava estudando algo em seu telefone celular. “Eu o amo e sei
que ele está trabalhando muito duro para fazer

papai e todos orgulhosos, mas gostaria que ele aprendesse a se

divertir um pouco também. Desde que me lembro, ele sempre
trabalhou em alguma coisa e manteve o nariz firme, não permitindo
nenhuma distração. ”
“E isso vem de alguém que trabalha facilmente de sessenta a
oitenta horas por semana fazendo sua residência em pediatria na
Universidade de Washington”, acrescentou Kate.

Payton olhou para a irmã de Cruz com surpresa. Sem maquiagem ,

com o cabelo preso em um rabo de cavalo simples e um grande
vestido disforme que não fazia nada para mostrar sua figura por
baixo, Benny parecia mais uma estudante de herbologia do que
alguém que se formou na faculdade de medicina e estava fazendo
residência em um premier hospital. Em comparação com o vestido
mais moderno e bonito de Daisy com uma saia esvoaçante e regata,
Payton não pôde deixar de se perguntar se o visual nada inspirador
era de propósito, ou porque Benny realmente não tinha ideia de
como ela era linda. A maneira como a mulher se mexeu e afastou o
vestido do corpo, claramente incomodada com o vestido, ela
apostou no último.
 Payton se sentiu constrangido. Sentada ali com duas mulheres, de
idade semelhante a ela, uma médica e outra advogada, ela não sabia
se alguma vez se sentiu mais inadequada. Se Benny perguntasse o
que ela fez, o que ela diria? Que ela estava no conselho de uma série
de instituições de caridade, planejando vários eventos, viagens por
telefone - ou, em termos mais simples, planejando festas e que tipo
de vinho combina com salsichas.
Payton sabia de uma coisa, no entanto. Ela não seria gopher para
sua mãe e suas dezenas de eventos de caridade, não mais. Ela quis
dizer o que disse a sua mãe. Ela era

vai fazer algo com mais propósito. Quer ela tivesse sua aprovação
ou não.
"Como vai seu grande casamento?" Benny perguntou, dando um
gole em uma cerveja. "E como é que o seu noivo não desceu com
você?"

Payton colocou seu copo na mesa. Com surpreendente calma e

alívio, ela disse: "O casamento acabou." Quanto mais ela dizia isso,
mais real finalmente parecia. Ela realmente estava fazendo isso. Ou
não fazer isso, melhor.

"Você está brincando." Os olhos de Benny se arregalaram como

pires. "O que aconteceu?"
A dor da traição de Brad estava diminuindo e Payton comunicou o
pior de tudo a Benny, que acrescentou epitáfios e gemidos
apropriados conforme a ocasião justificava. Ela era engraçada e
aberta e, surpreendentemente, ainda mais sarcástica do que Kate.

Quando Payton terminou, ela avisou um olhar para Cruz e

percebeu que ele estava olhando para eles, um olhar estranho em
seu rosto. Ela se perguntou se ele poderia ouvir a conversa de lá e
se, por tudo que ela sabia, ele estava acompanhando o tempo todo.
Pensar assim deu a ela um certo nível de constrangimento e
excitação. Encontrando seu olhar e percebendo que ela o pegou, ele
colocou as costas no telefone.
 “Bem, você está se saindo muito bem, o que eu diria que é um
bom sinal de que você tomou a decisão certa”, disse Benny.
- Sim, bem, não diga isso para minha mãe ou ela vai matar você na
hora. Ela está ... tendo mais dificuldade com isso. ”
Benny sorriu. "Aposto."
“O que significa que ela será uma pílula ainda maior mais tarde

quando ela vê minha melhor amiga se casar, pensando em tudo que

ela vai sentir falta. Falando nisso ... ”Payton disse e se virou para
Kate, parecendo tão radiante, feliz e relaxada,“ ... você provavelmente
deveria subir se quisermos casar você e Dominic antes do pôr do
sol. Como você sempre sonhou. ”
Kate sorriu para Dominic, todo o amor que ela tinha por ele
brilhando em seus olhos.
O próprio coração de Payton se apertou de felicidade e alegria e,
reconhecidamente, um pouco de inveja.
Como seria poder expressar esse amor por alguém por quem você
se preocupa profundamente, sem preocupações, sem restrições?
Kate perguntou a ela como ela se sentia sobre Cruz, e ela conseguiu
contornar a questão então.
Então houve o momento no elevador, quando seus olhos se
encontraram e ela viu tal desejo, tal desejo nu em seu rosto, que ela
ficou atordoada. Pareceu ecoar o que certamente se refletiu em seu
próprio rosto. Ele estava prestes a beijá-la, ela tinha quase certeza, e
antecipou o toque de seus lábios, o fluxo de sangue correndo por
seu corpo, e sua barriga tinha agitado - ou talvez tenha sido o
movimento do elevador caindo. Mas então o momento acabou e ela
ficou sem fôlego e frustrada.

Ela não podia negar que de alguma forma, nos últimos dias, ela
deixou cair todas as defesas que ela colocou no que dizia respeito a
Cruz Sorensen e começou a possivelmente, apenas possivelmente,
se apaixonar pelo grande bruto. Só um pouco.
Um homem que horas antes havia dito o momento que
culminou em sua afirmação de sim diante de Deus e a igreja cheia
de pessoas tinha sido um erro.
" Como você está se sentindo?" Cruz perguntou, arriscando um
olhar para a direita, onde o homem da hora estava parado.
“Nunca estive melhor,” Dominic disse com uma surpreendente
quantidade de calma.

Cruz estudou o rosto de seu irmão em busca de qualquer sinal de

angústia ou nervosismo, embora ambas as emoções não
estivessem nem perto do modo normal de funcionamento de seu
irmão mais descontraído. Mas a única emoção que ele podia ver era
algo semelhante a excitação, felicidade e uma espécie de ... paz.
Como se soubesse que tudo o que sempre quis estava prestes a ser
dele. O que, pelo que Cruz poderia dizer ao ver o casal junto nos
últimos meses, provavelmente era verdade. Além de seus próprios
pais, Cruz não sabia se já tinha visto duas pessoas mais
apaixonadas e certas um pelo outro. "Sim. Eu posso ver isso. Você é
um homem de sorte. ”

“Eu não sei disso. Só espero que um dia você esteja onde estou.
Ter encontrado a única mulher que você conhece fará de você o
homem mais feliz da face do planeta. ”

Cruz podia se imaginar parado no mesmo lugar. Tinha feito isso,

na verdade, apenas algumas horas atrás. Não que ele estivesse
prestes a dizer isso a Dominic, Cruz apenas balançou a cabeça e
voltou sua atenção para examinar os rostos familiares dos
convidados, sentados em oito fileiras colocadas uniformemente em
cada lado do corredor. Ele fez uma pausa quando viu a expressão
carrancuda de Emily Vaughn.
Sentado na segunda fila ao lado da noiva - que tecnicamente
estava ocupada com a maior parte da abundante família de Cruz -

a mulher estava fazendo um ótimo trabalho ao fingir que ninguém

mais se sentava ao lado dela, mantendo o olhar fixo à distância.
Felizmente, todos ao seu redor estavam ansiosos para evitar a mãe
de Payton e riam entre si. Ele ouviu mais do que algumas referências
brincalhonas à mulher de rosto azedo - tudo em espanhol, é claro, e
ele reprimiu um sorriso e se virou, apreciando o resto da vista lá fora,
no pátio.
Normalmente, Cruz não pensava muito em coisas como luz fraca
e vistas panorâmicas, mas ele tinha que dar crédito a Kate e
Dominic por encontrarem uma vista tão linda para este momento.
Foi gloriosa aquela bela noite, as nuvens pairando sobre o oceano
ao fundo que, com o sol minguante refletindo sobre elas, haviam se
tornado profundos tons de rosa e púrpura. O grande pátio privado
onde a cerimônia estava sendo realizada oferecia uma vista
incomparável do oceano em todos os seus azuis e marrecos
contrastando com um céu tão lindo.

Seu celular vibrou no bolso da camisa, dizendo que ele tinha um e-

mail, mas ele se obrigou a ignorá-lo. Já tendo conversado
brevemente com Dick antes, con fi rmando que Payton foi entregue
em segurança ao hotel, ele esperava uma cópia do contrato deles
enviada a qualquer minuto, com a assinatura de Dick no resultado
final. Deixando apenas a assinatura de Cruz para finalizar o
documento. Seu peito contraiu-se ligeiramente ao pensar nas
manchetes relatando o grande negócio e o burburinho que
envolveria a empresa. Ele seria considerado digno de Payton Vaughn
pelos padrões de qualquer pessoa naquele ponto.

Seu dedo coçou para verificar o telefone, apenas uma vez. Para ter
certeza. Mas este era o casamento de seu irmão, e Dominic o
mataria se soubesse que o telefone estava com ele, muito menos se
ele realmente checasse suas mensagens.

Em vez disso, voltou-se para a frente, onde os convidados

aguardavam ansiosamente a chegada da mais ilustre das
participantes - a noiva. Quando a música começou a sua esquerda,
anunciando o início do grande evento, havia outra pessoa que Cruz
estava ansioso para ver quase tanto quanto, se não mais. O
suficiente para que a atração da mensagem esperando em seu
celular fosse completamente esquecida enquanto ele esperava em
antecipação.
Mas parecia que a ordem eram suas irmãs, Daisy e Benny,
primeiro, sorrindo largamente para a família enquanto davam
passos lentos e agonizantes para a frente, rosas cor-de-rosa
agarradas nas mãos. Os passos de Daisy pareciam despreocupados
com os saltos e o vestido bonito e esvoaçante em um tom de
turquesa quase como o oceano atrás dela. Os de Benny eram um
pouco mais precários, já que sua irmã estava mais acostumada com
sapatos de cano alto e tênis do que com salto. Mas ela estava linda,
e ele ficou surpreso por um momento com o quão bem sua irmã
mais nova se limpava quando ela não estava se escondendo atrás
de roupas largas.
Suas sobrinhas vieram em seguida, deixando cair flores e
parecendo adoráveis. Seu sobrinho ameaçou roubar o show, no
entanto. Às seis, Paul desfilou pelo corredor com o sorriso mais
orgulhoso estourando em seu rostinho doce. Quando ele chegou ao
final do corredor, Dominic e Cruz cada um teve um momento para
bagunçar seu cabelo antes de posicioná-lo no lugar.
Cruz pegou sua mãe e seu pai na primeira fila dando

um ao outro sorri, lágrimas nos olhos de sua mãe antes de seu pai
puxá-la e beijá-la. Ele passou o braço por cima do ombro dela e eles
se viraram para olhar para sua família.
Então o som familiar da marcha nupcial começou e as pessoas
começaram a se levantar. Uma esmagadora sensação de
necessidade de ver ... ela - Payton - o encheu , e ele se perguntou
como Dominic estava suportando a mesma pressão. As cabeças se
inclinavam para um lado e para o outro para tentar obter o primeiro
vislumbre e, em outro momento, a visão pela qual Cruz estava
esperando quase sem fôlego dobrou a esquina e apareceu.
 Lovely nem começou a descrevê-la.
Seu coração cresceu em seu peito quando ele viu a beleza quase
etérea de Payton. Vestida com o mesmo vestido bonito que as irmãs
dele, ela de alguma forma conseguiu torná-lo todo seu, uma vez que
se agarrava à sua graciosa figura - uma figura que se ajustava tão
bem à dele - com bainha terminando logo acima dos joelhos. Seu
cabelo loiro morango brilhava na luz decrescente, e ele admirou a
maneira como era penteado para cima e para fora de seus ombros,
deixando o pescoço pálido cremoso exposto. Ele esperou, enquanto
ela se aproximava, para ver as duas pintas logo abaixo de sua
orelha.

Ela encontrou seu olhar, e ele ficou confuso com as profundezas

verdes profundas, tão vivas e brilhantes e luminosas. Olhos que
prometeram para sempre na noite passada; ele estava quase louco
o suficiente agora para acreditar que ela estava olhando para ele da
mesma maneira agora.

Como se ela fosse sua.

Então ela desviou o olhar e passou por Dominic para encontrar
seu lugar na fila. O coração de Cruz batia tão forte que ele

pensou que seu irmão fosse olhar para ele alarmado, mas ele não o
fez. Cruz ficou aliviado ao ver que os olhos de todos agora estavam
treinados no início do corredor, esperando por Kate.
Economize para um.
O olhar de Emily Vaughn estava sobre ele, seus olhos se
estreitaram quase em fendas, e ele sabia, sem qualquer dúvida, que
quaisquer emoções que ele sentia pela filha da mulher estavam
nuas e expostas não apenas ao olhar de Payton - mas ao de sua
mãe. Deus o ajude.
Uma Kate alegre e radiante apareceu em seguida e a multidão
levantou-se, ansiosa para ver melhor a bela noiva. Ele deu um
tapinha no ombro de Dominic, mas seu irmão mal percebeu, seus
olhos eram apenas para uma mulher.
 Ao ser avisado pela mulher furiosa na plateia para manter sua
atenção onde deveria estar - nos noivos - Cruz se voltou para o juiz
de paz que estava presidindo a cerimônia.

Mas foi difícil. Tão difícil. Porque agora em lados opostos da linha,
ambos de frente para o casal no centro, ele foi pressionado para não
olhar para o rosto bonito de Payton. Para assimilar os contornos
suaves de sua mandíbula, a curva daqueles lábios vermelhos
profundos que ele ansiava por provar novamente. Olhe para aqueles
olhos que estavam olhando para ele com a mesma ferocidade.
Droga. Ele deveria tê-la beijado no elevador. Deveria tê-la
esmagado e finalmente sido honesto com ela. Confessou a ela que
ela despertou nele tantas necessidades e sentimentos diferentes
que ele ainda estava tentando decifrá-los. Mas que se ela ficasse ao
seu lado - em seus braços ... em sua cama - eles poderiam descobrir
as coisas juntos.

Dominic começou a falar, a prometer palavras de amor a uma

mulher, mas era Payton que Cruz estava assistindo. Suas palavras
da noite anterior voltaram à sua mente. Prometendo amá-la, honrá-
la, permanecer fiel a ela sempre e para sempre, prometendo-se
apenas a ela.
Dominic repetiu essas mesmas palavras, e desta vez Cruz desviou
o olhar de Payton para olhar para Kate, sua quase cunhada . Kate
olhou maravilhada e extasiada para Dominic, seu coração ali para
que todos pudessem ver.
Como seria ter Payton diante dele novamente, sóbrio, com aquele
mesmo olhar? Estar onde Dominic estava, sabendo que essa mulher
o amava tão profunda e inteiramente, afastando quaisquer dúvidas
que ele pudesse ter de que nunca seria o suficiente?
Que ela só o queria, agora e sempre?
Como a melhor coisa que poderia acontecer com ele.

P ayton observou Dominic jurar seu amor e devoção a sua melhor

amiga, trabalhando duro o tempo todo para evitar que seu olhar
 encontrasse o homem logo atrás dele. O homem que, quando ela
desceu o corredor há poucos momentos, tinha olhado para ela com
aqueles olhos castanhos escuros e assustadores, olhos que a
fizeram pensar por um minuto que ele estava esperando lá
para ela.
Kate repetiu os mesmos votos e apesar de si mesma, Payton
encontrou lágrimas escorrendo pelo seu rosto. Cedo demais, o
oficial os proclamou marido e mulher, e Dominic puxou Kate para
seu primeiro beijo, enviando o público a aplausos violentos.

Payton se atreveu a dar uma olhada rápida em Cruz. Sim, ele estava
assistindo

ela, e ela enxugou as lágrimas de sua bochecha e deu um sorriso

brilhante assim que Kate se virou e pegou seu buquê.

“Parabéns, Kate,” ela sussurrou, e sua melhor amiga a abraçou

com força, então se virou para seu novo marido, quando ele pegou
sua mão e eles caminharam juntos pelo corredor.

Pelo menos um deles poderia ter tudo.

B y as imagens de tempo foram tomadas e eles eram livres para

os seus próprios dispositivos, o sol estava escondido e o céu acima
deles escuro, exceto pela brilhante luzes cintilantes que cruzaram
sobrecarga, iluminando as tabelas fl oor dança e jantar
por baixo.
Kate tinha desistido de designar onde alguém iria se sentar para a
recepção e deixou isso para os convidados - uma decisão sábia, já
que Payton não deixaria a família turbulenta de Cruz desconsiderar
os cartões de nome de qualquer maneira. A maioria das mesas
estava cheia, mas uma foi deixada reservada para os membros da
festa de casamento. As irmãs já estavam lá, tentando fazer as
crianças se acalmarem. Kate e Dominic foram detidos para falar
com os pais de Cruz, o que deixou Cruz desaparecido.
Os olhos de Payton vasculharam as mesas novamente, caso ela
sentisse falta de alguém. Um estranho formigamento na nuca disse
a ela que ela havia encontrado sua presa quando segundos depois,
seu hálito quente fez cócegas em sua pele nua.
Ela não se atreveu a se mover, não sabia se poderia, enquanto
este homem, este homem que gerou a conduta mais
desconcertante dela, chegou ao seu lado. Nenhum deles parecia
capaz de falar, apenas curtindo o momento. Ela era

quase com medo de falar por medo de que a magia do momento se

quebrasse.
“Payton,” Cruz disse finalmente, suas palavras profundas e suaves.
Mas tudo o que ele estava prestes a dizer foi perdido quando o
rosto determinado de Emily Vaughn apareceu na frente deles, e
Payton deu um passo para trás involuntariamente.
“Aí está você, Payton. Cruz, ”ela murmurou, mal olhando em sua
direção antes de voltar sua atenção para Payton. “Eu estava
preocupado que Kate fosse mantê-lo como refém o resto da noite
para fotos de casamento. Agora que você está aqui, devemos
sentar, pois parece que eles finalmente vão nos servir o jantar. ”
“Oh. Eu estava planejando sentar com o resto do casamento - ”

“Espero que você entenda o quão difícil é para mim, Payton, estar
aqui neste lugar estranho,” sua mãe disse naquela voz longa e
sofrida que Payton conhecia muito bem, “não conhecer ninguém
exceto você. Você não vai me deixar sozinha para jantar também,
vai? Eu prometo que não vou fazer você perder as festividades. Na
verdade, vou sumir logo depois do jantar. Você pode querer
considerar isso também, já que nosso vôo sai à tarde e precisamos
ter certeza de que deixamos tempo suficiente para o check-in e ... ”
Payton mal conseguiu evitar revirar os olhos. "Sim. Bem. Claro,
posso sentar com você. " Se isso significasse que sua mãe se
retiraria para o quarto assim que comessem, ela poderia se forçar a
compartilhar uma refeição. Uma oferta de paz pela notícia de que
ela caiu no colo de sua mãe.
"Nós dois faremos companhia para você", disse Cruz e olhou
em torno de "Nós provavelmente poderíamos nos espremer em
outra cadeira em nossa mesa, se você quiser."
“Isso não é ... fofo. Mas não será necessário. Eu já tenho meu
suéter e minha bolsa segurando nossos lugares lá. ” Ela apontou
para um local a vários assentos de Kate e Dominic.

Se Payton não estivesse realmente estressada com a quantidade

ilimitada de farpas e insultos que sua mãe poderia dirigir a Cruz no
espaço de vinte minutos, ela poderia ter batido o pé. Disse à mãe
que queria a companhia de Cruz e, se não gostasse, poderia ir
embora.

Mas Payton sabia muito bem como as zombarias da mulher

podiam ir direto ao osso. E embora ela tivesse certeza de que Cruz
poderia lidar com qualquer coisa que sua mãe jogasse nele, ela
preferia salvar a paz. Por enquanto. “Está tudo bem, realmente,” ela
disse para tranquilizar a preocupação que viu em seus olhos.
“Nós conversaremos mais tarde,” ele disse, quase como uma
promessa. Ele se virou para a mãe dela e acenou com a cabeça
brevemente. "Espero que goste do seu jantar."

Casualmente, ele levou a mão ao coração por apenas um segundo

quando encontrou o olhar dela. Com um sorriso caloroso que deixou
seu estômago revirando novamente, ele caminhou até a mesa onde
sua família já estava sentada.
Uma memória a incomodou. De Cruz sorrindo enquanto ela se
aninhava em seu cajado logo depois de fazer amor. Dele pegando a
mão dela, colocando-a sobre o coração e sussurrando algo em
espanhol que ela não tinha entendido, mas insistia que ele
traduzisse. Ele beijou a mão dela e a devolveu ao coração dizendo-

“Payton? Você está bem?"

 Payton sacudiu a cabeça e tentou sorrir com indiferença. “Só de
pensar em como estou feliz pelo meu melhor amigo. A cerimônia
não poderia ter sido mais perfeita. Devemos ir nos sentar? "

Payton deslizou para seu assento, mal ouvindo a ladainha de

reclamações que sua mãe desencadeou sobre o horrível serviço de
hotel. Ela estava pensando sobre o que Cruz havia prometido. As
palavras brincando em sua mente como se ele estivesse ali,
sussurrando-as novamente.

"Você tem meu coração, sempre e para sempre."

Sua mãe perguntou algo a ela, mas Payton não conseguia se
lembrar da pergunta e muito menos dar uma resposta, e sua mãe
olhou para ela em desaprovação.
Mas ela não ligou. Porque esta noite, como dissera à mãe, ela
finalmente faria o que sempre quis para si mesma.

Ela iria viver em seus próprios termos. Fazer o que fez ela feliz.

E quer ela e Cruz decidissem ou não dissolver definitivamente seu

casamento na segunda-feira, esta noite ela queria dançar nos
braços do homem que ela havia prometido amar e honrar todos os
dias de sua vida. Ela não iria se preocupar com o que poderia
acontecer no dia seguinte; ela iria confiar nessa coisa que se
desenvolveu entre ela e Cruz e ver o que acontecia.
E ela mal podia esperar para contar a ele.

Capítulo Quatorze

C ruz sentou-se em uma conversa interminável entre suas irmãs

enquanto elas debatiam as qualidades atraentes de Henry Cavill,
Brandon Routh e Tom Welling, todos homens que, na última década,
haviam interpretado o Superman em várias adaptações para as
telas. Daisy parecia ter uma queda pelos mais inteligentes e
introspectivos dos três, enquanto a preferência de Benny era
puramente física - fazendo com que ele se apaixonasse por um

momento tentando desligar sua conversa.

Ele olhou para onde Payton e sua mãe estavam sentadas,
procurando por qualquer sinal de angústia da parte de Payton. Ele já
havia decidido resgatá-la no momento em que Payton parecia um
pouco chateado, não importa o quão forte a senhora dragão
pudesse olhar para ele. Mas Payton quase parecia estar em seu
próprio mundo, mal ouvindo o que sua mãe estava discutindo ao
lado dela.
"Você está encrencado", disse a voz de Daisy, interrompendo seus
pensamentos. Ele levou um minuto para perceber que ela estava
falando com ele e se virou para olhar para ela. Ela se recostou na
cadeira, um braço casualmente jogado sobre as costas da cadeira, e
sorriu para ele com um pouco de satisfação exagerada.
Ele se sentou um pouco mais reto. "O que você quer dizer?"

Ela riu baixinho e balançou a cabeça. "A maneira como seus olhos
estiveram colados nela a noite toda me diz que você está
interessado em Payton Vaughn como mais do que apenas um ...
conhecido."

Ele pensou em negar, mas decidiu que seria inútil. Mas ele não
estava prestes a ser poético sobre todos os motivos pelos quais
achava a mulher intrigante e apaixonada e como uma lufada de ar
fresco em sua vida. Especialmente porque aquela lufada de ar
fresco estava prestes a desaparecer em questão de horas. De volta
à vida dela. Ele decidiu que o silêncio era sua melhor defesa.
"Bem. Não confie em sua irmã favorita. Mas pelo jeito que a mãe a
está observando, eu diria que você terá um trabalho difícil para você.
Ela a está protegendo como uma prisioneira. Não pense que ela vai
aceitar que você destrua os planos dela para o prodígio dela. ”

Daisy acertou em cheio com essa avaliação, mas sempre foi

muito intuitiva. Assustadoramente assim.
A festa de casamento de Kate e Dominic não foi muito grande,
mas mesmo assim levou algumas tentativas para o DJ chamar sua
atenção. Com as apresentações e pompa de costume, ele
apresentou o novo casal e pediu-lhes que fossem começar a noite
na pista de dança como marido e mulher.
Kate estava vermelha de excitação quando Dominic a roçou
contra ele para um beijo suave, pegando uma das mãos dele e a
segurando tão perto como se ele temesse que ela fosse escapar. A
suave melodia folclórica de “Crazy Love” começou a tocar e pela
expressão de Kate, Cruz percebeu que ela ficou chocada e comovida
com a escolha, como alguns

a memória deve ter sido acionada.

Por um breve momento, a noiva olhou através da sala para sua
dama de honra, e Cruz aproveitou a oportunidade para dar outra
olhada em Payton. Algo se passou entre as mulheres e ela acenou
com a cabeça para Kate, um largo sorriso estourando em seu rosto,
as lágrimas escorrendo.

Ela era tão bonita. Dentro e fora.

Ele poderia vigiá-la a noite toda. A música chegou ao fim e outra
música lenta começou. A convite do DJ, seus pais e alguns de seus
tios e tias lotaram o chão.
Para o inferno com Emily Vaughn e qualquer tipo de ajuste que ela
teria. Ele se levantou e atravessou o pátio até chegar a Payton. Seus
olhos estavam arregalados de incerteza.
"Vamos dançar."
“Payton, eu não acho uma boa ideia quando você tem uma - ” sua
mãe começou.
Mas Payton se levantou, seus olhos ainda nele. Ela colocou a mão
na dele. “Adoro.”
 Qualquer outra coisa que sua mãe disse foi perdida para ele
quando ele deslizou o braço em volta da cintura dela, trazendo-a
para mais perto dele, o suficiente para que ele pudesse respirar seu
doce aroma familiar.
"Você sabe que Emily Vaughn provavelmente está mandando um
capanga atrás de você agora."
Ele ouviu o sorriso em sua voz, porém, não desaprovação. Não
tenha medo.

"Vamos encarar. Ninguém pode ser tão assustador quanto sua mãe.
” Com isso, ela riu, o som leve e melódico que o lembrou daqueles
momentos despreocupados no carro. Empurrando barras de Bueno
na boca com prazer enquanto ela brincava sobre

precisando de barbante e vaselina agora para apertar naquele

vestido de dama de honra.
"Sim", disse ela finalmente. Ela olhou para cima, seus olhos verdes
brilhantes. “Mas em algum lugar nos últimos dias percebi que não
tenho mais medo dela. O poder que ela tinha sobre mim? Aquela
necessidade profunda e sempre presente que sempre tive de tentar
agradá-la, agradar meu pai, fazer com que de alguma forma ... me
amem? " Ela balançou a cabeça. “Eu não posso mais fazer isso. Eu
fui para as escolas certas, dei as festas certas, me vesti da maneira
certa ... até fiquei noiva do cara certo. Mas ainda não me sentia bem
o suficiente. Sempre havia algo que eu deveria estar fazendo melhor.
Então, eu digo para o inferno com tudo isso. Não vou fazer nada
para deixar ninguém feliz primeiro. Vou tentar decidir algo novo. O
que me faz feliz."

Ele ergueu uma sobrancelha. “Você entrou em tudo isso no

espaço de um jantar com sua mãe? Que tipo de frango eles estavam
servindo para você? ”
Ela sorriu. “Apenas sentado lá esta noite, ouvindo as reclamações
usuais de Emily Vaughn onde ninguém nunca foi bom o suficiente
quando comparado aos altos padrões que ela estabeleceu para si
mesma, me ocorreu. Ela nunca vai ser feliz, não importa o que eu
faça. Comecei a me lembrar de coisas, momentos felizes da minha
vida. Momentos nos últimos dias que me fizeram perceber que a
vida é mais do que tentar ganhar o amor e a aprovação de meus
pais. Eu quero tentar e me sentir assim novamente. ”
Momentos felizes nos últimos dias. Ela estava dizendo momentos
com ele? “Então, evitando ônibus escolares amarelos

abrir caminho em uma rodovia mexicana é sua ideia de tempos

felizes? ”
“Foi definitivamente um destaque. Mas nenhum comparado aos
momentos com você. ”
Agora seu coração estava parando. "Como o quê?" ele perguntou,
sua voz mais rouca do que ele pretendia.
“Como descobrir isso, naquela noite, quando nos conhecemos?
Você ia me encontrar. ” Ela sorriu. "Eu não fazia ideia."
“Sim, bem, você foi bastante inesquecível. Lindo, claro, mas foi o
seu sorriso, a inclinação da sua cabeça quando você olhou para
mim. Você estava transbordando de vida, amor e espírito. Mesmo
naquele primeiro momento, senti que qualquer homem seria
invencível com você ao seu lado. ”

Ela corou com as palavras dele, mas não disse nada, em vez
disso, deixou que ele a segurasse enquanto dançavam como se
ninguém estivesse ao seu redor.

“Cruz?” ela perguntou finalmente, ela fez uma pausa, mordendo o

lábio inferior. “Eu sei que você disse que era um erro, mas quando eu
te pedi em casamento? Acho que foi a primeira vez na vida que
segui o que estava em meu coração. Eu sabia, no meu coração, que
você poderia me fazer feliz. ”

Ele parou no meio do caminho para estudar a visão em seus

braços. Ela estava olhando para ele quase melancolicamente agora,
enquanto esperava por sua resposta. Payton Vaughn. A mulher mais
enigmática, apaixonada e bonita que ele já conheceu. Ele deu um
passo mais firme na próxima batida, apertando o braço em volta da
cintura dela, tentando encontrar palavras.

Mas Payton não foi feito. “Eu sei que é uma loucura, mas tudo o
que fizemos nos últimos dois dias foi absolutamente louco.

E nunca estive mais feliz. E se nós tentássemos isso. Você me. Só

um pouco? ”
Era quase incrível demais. Muito impossível de acreditar. Mas não
havia como negar que ela estava lá, leve, mas firme
em seus braços, os olhos dela o encarando com esperança, os
lábios suaves e entreabertos, desejando ser beijados. Não - para ele
beijá-la.
Algo que ele vinha lutando contra o desejo de fazer desde que ela
apareceu pela primeira vez no final daquele corredor esta noite,
caminhando em direção a ele.

Talvez, apenas talvez ... ele pudesse ser aquele homem.

Ele poderia ser o cara de sorte por ter Payton ao seu lado,
amando-o e apoiando-o, assim como ele a amaria e apoiaria.

Ele a trouxe contra ele, segurando-a lá. Então, com um rápido giro
de pulso, ele a girou para fora, ganhando um grito antes de girá-la de
volta. Sorensen - disse ele, as palavras o surpreendendo tanto
quanto a ela. "Você está pescando para um encontro comigo?"

Ela sorriu, suas covinhas profundas e gravadas em seu rosto

quando ela se virou para ele. "Eu acredito que sim."
Ele olhou para onde a mão dela repousava na sua, suave e
graciosa. Ele desejava beijá-lo, segurá-lo contra o coração
novamente. Mas havia muitos olhos. Aqui não. Ainda não. “Tenho
algumas ideias de onde podemos querer ir. Mas todos eles
envolvem você não sair amanhã de manhã com o velho machado de
batalha. "

Ela baixou o olhar para onde suas mãos estavam entrelaçadas,

sua respiração um pouco superficial. “Algum deles tem a ver com
hóquei? Porque eu acho que você vai ser difícil

pressionado para encontrar uma pista de gelo aqui em Puerto Vallarta. ”

Ele riu e esfregou o polegar contra a suavidade de sua pele. “Não,
mas eles envolveram você. Dentro ou fora de um biquíni. E areia e
água, e talvez alguns momentos naquela banheira extra grande no
meu quarto. ”

“Eu acho que isso pode ser algo que pode ser arranjado.”

Isso é absolutamente louco.

Ela, Payton Vaughn, poucos dias depois de encerrar um
noivado de longa data, estava prestes a entrar na suíte do homem
que a deixou mais louca do que qualquer outro homem que ela já
conheceu. Quem provavelmente continuaria a deixá-la louca.

Mas loucura parecia ser seu mantra. Nada do que fizeram foi
normal ou racional - especialmente se casar apenas uma noite antes
no calor do momento. Era o que tornava tudo ainda mais
emocionante.

Cruz deslizou o cartão-chave na porta, levando um momento para

olhar para ela, suas pálpebras pesadas como se ele já a estivesse
imaginando nua. Ele tinha que parar de olhar para ela assim ou ela
seria uma poça a seus pés antes mesmo de começarem.

Ele empurrou a porta, esperando que ela entrasse. Ela

estava fazendo isso. Ela estava realmente fazendo isso.
Engolindo um soluço nervoso, ela entrou na sala mal iluminada ,
graças ao abajur que ele havia deixado acesa na janela. Mas não era
a sala da frente que ela estava interessada em explorar, e ela
continuou para o quarto, sentindo o olhar dele sobre ela. Seu
coração batia forte e freneticamente de antecipação e ela se virou
para encará-lo.
 Assustada porque ela achava que não queria nada mais do que
seu toque.
Cruz levou a mão ao rosto dela, o polegar delineando a curva de
sua mandíbula enquanto fechava o espaço entre eles. Os lábios dele
tocaram a linha do queixo dela, tenros, e deslizaram para o pescoço.
Ela estremeceu e ficou na ponta dos pés para trazê-lo para mais
perto.

Mas Cruz teve outras idéias quando passou o braço por baixo de
suas coxas e a ergueu em seus braços, embalando-a para ele, antes
de dar três longos passos para a cama. Ele a deitou tão suavemente
que era como se ele temesse que ela pudesse quebrar e ficou ali por
um longo momento, apenas olhando para ela, quase como se ele
estivesse tão descrente quanto ela que ela realmente estava aqui.
Agora. Em sua cama.
Seu primeiro beijo foi suave, provocadoramente, enquanto
mantinha os olhos nela. Ela queria saborear a satisfação naqueles
olhos escuros, mas a mão dele se movia ao lado de seu corpo
tornando impossível pensar. Para manter o foco. Então ele a beijou
em todos os lugares, e dedos hábeis foram afrouxando o tecido ao
redor dela até que ele não estava mais lá e ela ficou quase nua sob
seu olhar.
"Você tem certeza disso?" ele sussurrou enquanto seus lábios
acariciavam seu pescoço, deixando-a tonta de desejo.
Ela suspirou e fechou os olhos quando a onda de ternas emoções
a sacudiu. "Não tenho dúvidas."
Não que ela não tivesse outras dúvidas. Dúvidas sobre aonde isso
poderia levar, se Cruz encontraria espaço para ela em sua vida. Se
qualquer lugar que ela ocupasse em sua vida seria

o suficiente.
Mas agora, neste lugar, neste momento, a única coisa que ela não
duvidava era que ela queria tentar. Queria ver aonde essa coisa com
Cruz poderia levá-los.
 E sentir seus lábios, sua boca, suas mãos fazerem amor com ela
com a mesma paixão e fervor que as lembranças nebulosas da
noite anterior o mostraram capaz. Aproveite os momentos, por
quanto tempo eles possam durar.
Embora ela estivesse esperando por uma eternidade.

P ayton sentiu-se como uma adolescente rebelde enquanto se

arrastava pelo corredor na manhã seguinte em direção ao seu
próprio quarto. Se ela pudesse se esconder no quarto de Cruz o
resto do dia, ela o faria, mas havia algumas coisas que precisavam
ser resolvidas. Começando por deixar sua mãe saber que ela não
iria
estar fazendo aquele vôo de volta para casa hoje, afinal.
Então, com uma nota rápida escrita no papel de carta do hotel e
um beijo mais longo nos lábios ainda adormecidos de Cruz, ela
silenciosamente escapou para enfrentar o dragão.
Seu cartão-chave deslizou e ela lentamente abriu a porta,
antecipando que a corrente seria um obstáculo extra para entrar
sem avisar. Mas nenhuma corrente foi esticada para impedir sua
entrada, e ela deu um suspiro ao fechar a porta atrás de si e deixar
cair os sapatos que estava carregando para o chão. Ela só deu dois
passos para dentro da suíte quando percebeu que não estava
sozinha, quando a pessoa sentada na cadeira de canto, imóvel, pôs-
se de pé.
Ela esperava ver a testa franzida da mãe, mas em vez disso se viu
diante de um rosto definitivamente masculino, bonito e
familiar demais . Olhos azuis tingidos de castanho dourado

recusado. Quase cheio de tristeza. Desculpa. E confusão.

"Brad", ela sussurrou.

"Payton?" A voz de sua mãe soou do quarto e um momento depois
ela se juntou a eles.
Mas Payton só podia olhar para o homem na frente dela. O
homem com quem ela pensava que passaria o resto de sua vida até
três dias antes. A dor dolorosa de sua traição a picou novamente,
mas reconhecidamente com menos força, pois a dor foi substituída
por uma nova excitação e felicidade. E talvez até um pouco de
culpa.

Afinal, ela acabou se casando com alguém um dia após sua

traição.
“Payton,” sua mãe começou de novo, mas era alta e absurdamente
brilhante. Escondendo algo definitivamente. “Brad chegou quase
uma hora atrás. Como eu disse a ele quando ele bateu na porta, na
esperança de encontrar você e ter algum tempo para finalmente
conversar, você tomou café da manhã cedo com Kate e alguns dos
outros participantes da festa de casamento e logo chegaria. ”
Ahh. Então sua mãe ainda achava que o casamento deles poderia
ser salvo. Payton realmente sentiu um momento de pena dela. Ela
não iria gostar do que estava prestes a ouvir. Mas tudo na hora
certa. Primeiro Payton devia a verdade a Brad. E então ela lidaria
com sua mãe.
Brad ainda estava olhando para ela, quase sem acreditar que ele
tomou em sua descalço aparência, o cabelo que ainda estava
despenteado e provavelmente ratted nas costas graças a todo o
spray de cabelo que tinha usado para manter o up-fazer para a
cerimônia. E, possivelmente, o brilho brilhante que ela sentia
emanava

por cada poro, ela estava tão feliz.

Ele coçou a cabeça, mal esfregando o espesso esfregão louro-
escuro em sua cabeça. “Payton? O que está acontecendo? Você foi
tomar café assim ... assim? " Mesmo ele não parecia acreditar.

"Mãe. Talvez você possa dar uma olhada na piscina? Dar um

passeio na praia? É um dia glorioso lá fora. ”
Basta estar em qualquer outro lugar, menos aqui .
“Acho que já tomei sol o suficiente”, disse a mãe, pronta para
discutir antes de fazer uma longa pausa. “Mas eu ficaria feliz em
deixar vocês dois sozinhos por um momento. Primeiro, preciso falar
com você, querida. Em particular."
 “Tenho certeza de que o que você tem a dizer pode esperar. Brad
apenas— ” “ Não. Está tudo bem ”, disse Brad. “Olha, Payton, eu te
amo. Eu não estou indo a lugar nenhum. Fique um minuto com sua
mãe ”, ele disse e caminhou até a porta,“ e eu vou correr até a
recepção para tomar um par de garrafas de água. Podemos
conversar quando eu voltar. ” Ele deu a ela um sorriso tranquilizador,
antes de abrir o
porta, deixando-os sozinhos.
“Payton Elisabeth,” sua mãe sussurrou, sem qualquer pretensão de
boa vontade e alegria. Payton finalmente olhou para sua mãe. Calça
de linho branca e um top de mangas curtas combinando davam à
sua mãe um estilo casual, mas elegante, que contradizia a fúria no
rosto da mulher, seus dedos cerrados em punhos. “De todas as
decisões ridículas e míopes que você poderia tomar, você escolheria
a pior. Dançando com aquele homem como você fez ontem à noite
em uma exibição tão vulgar. Eu finalmente não consegui suportar e
tive que me retirar para o nosso quarto apenas para me acalmar. ”

Payton apenas sorriu e balançou a cabeça, tentando ser paciente

e compreensiva. Mas ela estava tendo problemas vendo como ela
mal conseguia controlar sua alegria com o que estava prestes a
transmitir.

“Você pode limpar esse sorriso presunçoso do rosto, mocinha.

Estou de olho em você. Em tudo. Se eu não tivesse visto aquelas
fotos de vocês dois, não teria acreditado. Zombando do casamento
daquela maneira, de uma forma tão obscena e nojenta. Esse
comportamento é deplorável e graças a Deus tive a coragem de
olhar tudo e falar ao telefone com o seu pai. ”
"Do que você está falando? Que fotos?" Payton perguntou, apesar
de ter uma forte suspeita.
“Você sabe muito bem de quais fotos estou falando. Afinal, você
fez um grande esforço para escondê-los de mim, enfiando-os no
fundo daquela gaveta. Mas não foi a primeira vez que tive que
procurar a verdade no que diz respeito a você, pois sei que nunca
conseguiria de você. Honestamente, Payton. Não consigo imaginar
o que diabos você estava pensando. Casar com um homem quando
ainda está noiva de outro. "
“Eu estava pensando que, pela primeira vez, estava com alguém
que não se importava com minha linhagem, minha educação, quem
são meus pais ... Eu estava com alguém que só me via. Quem me
fez feliz. ”

"Você nem mesmo o conhece", disse a mãe, chegando

perigosamente perto de um grito.
“Eu sei tudo que preciso saber sobre ele. Eu sei que ele é honrado
e inteligente, e ele ama sua família e quer apenas

para deixá-los orgulhosos. Eu sei que quando ele olha para mim, mal
consigo recuperar o fôlego. Eu sei que com ele posso finalmente ser
eu mesma. ”

“Agora você está sendo ridículo. Você não constrói uma vida com
alguém baseado nisso. Você e eu sabemos que o único motivo de
você ter feito isso foi porque está com raiva de Brad e está
magoada. Mas quando vocês dois finalmente conversarem e
limparem o ar, volte para casa, onde pertence, sem a mancha desta
... aventura influenciando você, você verá que Brad é quem você
quer, com quem você deve estar.
“Quer eu me case com Cruz ou não, eu ainda não voltaria a ficar
com Brad, mãe. Eu não amo ele. Eu realmente nunca fiz. Mas agora,
Cruz é meu marido. Ele é o homem com quem me casei, o homem
com quem quero estar. E quando voltarmos para casa em alguns
dias - sim, isso mesmo, vou ficar aqui com ele mais alguns dias -
vamos dar uma chance a esse casamento. Com ou sem o seu
apoio. ”
Sua mãe sorriu e balançou a cabeça enquanto caminhava até o
sofá e se sentava. “Antes de ir gritando suas intenções aos telhados,
talvez haja algo que você deva saber sobre esse seu casamento.
Ontem à noite, depois de ver aquela licença, liguei imediatamente
para seu pai. É claro que ele ligou para nosso advogado para tentar
descobrir como tirar você dessa bagunça. Mas parece que minhas
preocupações foram em vão. Não há casamento. ”
“Talvez não aos seus olhos, mãe, e se é assim que você se sente a
respeito, então estou preparado para aceitar isso. Mas é real. E
nenhum de nós está pronto para desistir disso. Eu ... eu o amo. ”
Ela nunca tinha pronunciado essas palavras sobre qualquer homem antes,

nem mesmo para Cruz, mas ela sabia com certeza que sim. E ela
nunca se sentiu mais livre.
Mas qualquer que fosse a resposta que ela esperava de sua mãe a
esta declaração, sua risada foi o mínimo que ela esperava. “O único
casamento que vocês dois têm é simbólico. Não é legal. Confie em
mim, querida. Esse pequeno papel que você tem não significa nada.
”

Payton não acreditou. Não queria acreditar. Mas havia algo tão
definido no tom de sua mãe que ela começou a ficar inquieta. "O que
o advogado do papai disse?"

“Alguma coisa sobre preencher papéis e certidões de nascimento,

e alguma coisa desagradável sobre exames de sangue antes
mesmo de você receber uma certidão de casamento. E mesmo
assim, os casamentos só podem ser conduzidos por um funcionário
público - não algum padre mexicano. ”

A lógica do que sua mãe estava dizendo foi absorvida.

Cruz não era seu marido. Eles nunca foram casados.
Mas isso não mudou como ela se sentia. Isso não mudou o que
estava em seu coração. “Seja como for, mãe, isso não muda o fato
de que eu amo Cruz. Que queremos ficar juntos. ”

Sua mãe ergueu a sobrancelha. “Você o ama e quer ficar junto.

Que tal Cruz? O que ele quer? Ele disse que te ama? "
 Nenhum deles havia falado as palavras. Era muito novo e eles
ainda estavam descobrindo isso. Não que nada disso fosse
preocupação de sua mãe. “Não estou discutindo os detalhes
pessoais do meu relacionamento com você. Na verdade, agora eu
só tenho dois

pessoas com quem preciso falar. Nenhum deles é você. "

Sua mãe examinou sua manicure perfeita, escolhendo algo
invisível no leito de cutículas. “Muito bem, Payton. Mas deixe-me
lembrá-lo, menos de vinte e quatro horas atrás você estava parado
naquele mesmo lugar me dizendo como você não seria como eu.
Você não iria se contentar em ser o segundo na vida de ninguém.
Estou avisando agora. No final das contas, no que diz respeito a
homens como Cruz, eles sempre escolherão o trabalho primeiro.
Toda vez. E quanto mais cedo você se decidir a isso inevitavelmente,
menos dor sentirá mais tarde. Confie em mim, Payton. Eu sei do que
estou falando. Cruz não é diferente do seu pai. ”
Ela pensava que era imune a qualquer comentário que sua mãe
pudesse fazer. Mas ela não esperava isso. Para ser comparada à
sua mãe? Não.
Ela balançou a cabeça. "Não sou nada como você e Cruz não é
nada como o papai."
“Payton, você acha que quando me casei com seu pai que estava
resignada em ser a mulher nas sombras de sua vida? Que eu estava
decidido a suportar quaisquer indiscrições que ele tivesse ao longo
dos anos? Para saber que eu nunca- que teria nunca vir primeiro? Eu
já fui tão ingênuo e olhos brilhantes quanto você. Achei que
passaríamos por essa vida, lado a lado. Mas em algum lugar ao
longo do caminho, isso mudou. Não, isso não é o que eu sempre
imaginei para mim. Mas é o que eu aceitei. ”
Ela ficou de pé e parou na frente de Payton, descansando sua mão
fria no braço de Payton. “Eu sei que você quer acreditar que Cruz é
diferente. Que as coisas serão diferentes
entre vocês dois. Mas eu sei como são homens como ele. Sua
ambição e insegurança os cegam para as coisas mais importantes
da vida. Pelo menos com Brad, você sabe o que vai conseguir. Ele
não é cegamente ambicioso, não sofre de inseguranças, no mínimo,
meu caro. Ambos o falharam ... isso é verdade. Mas ele te ama. E
ele poderia te fazer feliz. Pense nisso."
Payton ficou lá mais um minuto depois que sua mãe fechou a
porta atrás dela, deixando Payton sozinha. Para seus pensamentos.
Para suas dúvidas. Dúvidas que ela não conseguiu ignorar enquanto
estava sob a água pulsante do chuveiro alguns minutos depois.

Ela estava errada. Sua mãe estava errada.

Cruz nunca seria como seu pai.

Capítulo Quinze
C ruz ouviu alguém batendo na porta, mas levou um minuto
inteiro para finalmente abrir os olhos e perceber onde estava. Ele
estendeu a mão para a cama ao lado dele, onde ele duraria
vi Payton, nu e sorrindo antes de adormecer. Vazio. Ele se sentou.
As batidas na porta voltaram.
 Ela partiu por alguma coisa e foi bloqueada? Ele agarrou as calças
do chão e as vestiu, ciente de que a porta do banheiro estava aberta
e estava escuro lá dentro. Ela não estava lá. Ou a sala principal,
quando ele olhou em volta, antes de finalmente abrir a porta.
O rosto muito arrogante familiar de Brad o encontrou. O que ... ?
“Cruz Sorensen. Faz muito tempo. O que foi? Desde o colégio? ” O
cara ficou ali com o mesmo ar de confiança e direito que sempre
teve, algumas garrafas de água debaixo do braço.
Mas Cruz não se intimidou com seu comportamento. Não mais.
Ele sabia que era tão bom quanto Brad, que com o passar dos anos
ele conquistou o seu próprio, construiu Sorensen para o que era
agora por meio de seu próprio trabalho duro e determinação - não o
trabalho de seu pai ou o nome de sua família. E então houve

Payton. Quem o escolheu.

Cruz passou a mão pelo cabelo, um sorriso preguiçoso no rosto.
"Algo parecido."
Ele olhou para cima e para baixo no corredor, curioso para saber
onde Payton tinha ido. Provavelmente para ir lutar contra a senhora
dragão. Ela sabia que Brad estava aqui?
“Tenho certeza de que você está se perguntando por que estou
aqui. Não se preocupe, não estou aqui para discutir com você. A
mãe de Payton me deu uma ideia do que está acontecendo nos
últimos dias entre vocês dois. Não posso dizer exatamente que
culpo Payton por querer um pouco de vingança. Olho por olho. E ao
vê-la voltar para o quarto há alguns minutos, não é preciso ser um
gênio para perceber o que vocês dois têm feito. Deus sabe se a
oportunidade pousou em meu colo assim, uma mulher bonita e
vulnerável como Payton, que eu não teria feito o mesmo que você. ”
"Você e eu não somos nada parecidos, Brad." Graças a Deus.
“Você diz isso como se fosse um alívio. Não há necessidade de
hostilidade. Não estou aqui como um noivo indignado pronto para
dar um soco em você - não que eu não estivesse em meus direitos.
Mas não. Estou aqui em uma capacidade mais oficial. Como um
representante comercial para outro. Posso entrar?"
 Ele pode muito bem ouvir o que quer que Brad tenha a dizer e
acabar com isso. Assentindo, Cruz deu um passo para o lado e
deixou o cara entrar. Ele se perguntou como Payton estava se
saindo, se ela tinha ido confrontar sua mãe. Ele desejou que ela pelo
menos tivesse esperado por ele. Ele teria se assegurado de que a
mulher não intimidasse Payton, a deixaria saber que os dois
estavam juntos nisso, com os olhos bem abertos. Bem, assim que
ele tirou Brad daqui,

ele iria resgatá-la.

Brad colocou a água na mesa de café e enfiou a mão dentro da
jaqueta, tirando um envelope branco grosso. Ele o deixou cair à
superfície. “Esse é o contrato. Algumas das datas foram
antecipadas, já que papai está ansioso para ver aquele shopping
pronto na época do Natal. Mas fora isso, está tudo assinado e
pronto para funcionar. Só precisa da sua assinatura na linha
pontilhada. ”
Cruz estreitou os olhos. O que foi isso? "Bem desse jeito. Você e
Dick decidiram finalmente levar isso adiante. E sem ressentimentos?
" Seu tom era suspeito, com razão. Ele estava esperando a captura.
Sempre houve um.
“Nenhum da minha parte. Os números são sólidos; você mostrou
que sua empresa é mais do que qualificada para retirá-la. Além
disso, ”Brad sorriu presunçosamente,“ essa coisa com Payton? Eu
sei que é apenas temporário. Sei que, no devido tempo, ela voltará a
si. Perceba quem é a pessoa com quem ela é mais compatível. ”

"Isso está certo?" Cruz foi até a mesa e pegou o envelope e puxou
os papéis. Ele olhou através dele, localizando a assinatura de Dick
Eastman na parte inferior. Ele também viu que eles queriam
começar um mês antes do previsto. “Você acha que Payton vai
querer você? Depois que você a traiu? Boa sorte, amigo. ”
“Não é sorte. É assim que as coisas são, Cruz. Payton e eu somos
iguais. Viemos do mesmo tecido, das mesmas origens.
Compreendemos coisas das quais você não tem ideia. É esse
vínculo que nos uniu pela primeira vez, e esse mesmo vínculo vai
nos unir novamente. Veja,

Eu sei que você provavelmente pensa que o que você e Payton têm é
algo especial. Único. Você se divertiu um pouco nos últimos dias.
Fácil de fazer quando vocês dois estão longe da rotina diária de
suas vidas. Mas, eventualmente, vocês dois voltarão para casa. E
todos os problemas que vocês dois têm evitado estarão esperando
por você. Você ao menos conheceu o pai dela? "
“Não posso dizer como tive o prazer ainda. Mas, pelo que ouvi,
não é muito parecido com o homem na vida de sua filha, de
qualquer maneira.

“É exatamente isso. Ele não está lá, mas com essa ausência, a
pegada dele na vida dela é ainda mais forte. Ele nunca vai aprovar
você na vida dela. E não importa o quanto Payton negue, ela precisa
desesperadamente de sua aprovação. Vai ser uma chave em tudo o
que você pensa que tem. "
- O que não entendo, Brad, é por que você está aqui, me contando
tudo isso, se tem certeza de que ela vai voltar para você.

“Talvez porque eu sei que você tem os interesses de Payton em

mente. E esperar que você se afaste quando chegar a hora. Eu sei
que errei e me sinto horrível pela merda que causei a ela. Mas eu a
amo. Vou me certificar de que ela saiba disso e que farei de tudo
para reconquistá-la. ”
"Sim. Bem, boa sorte com isso. Você vai descobrir que Payton não
é a mesma mulher que era quando saiu de casa. Ela sabe o que quer
agora e está disposta a enfrentar qualquer um que diga o contrário.
Há também um outro pequeno detalhe que você pode não conhecer.
Algo que me diz que o que quer que você pense, Payton seguiu em
frente e está
pronto para fazer um compromisso comigo. Payton e eu somos
casados. ”

Desta vez, o rosto de Brad se contorceu em um sorriso. Ele riu,

dois zurros curtos que eram quase tão desagradáveis quanto o
sorriso maroto do cara.

"É verdade. Tenho certeza de que Payton mostrará o certificado se

você tiver alguma dúvida. Talvez deixe você dar uma olhada em
algumas fotos também. ”

“Cara, eu meio que me sinto mal pelo que estou prestes a lhe
contar. Mas provavelmente é melhor ser rápido para não continuar a
se humilhar assim. Esse seu chamado casamento? Não é real, cara.
Você tem que saber disso. E não estou apenas dizendo que é
completamente incrível, mas porque você não pode simplesmente
casar com quem quiser no México. Você pensaria que saberia disso.
Você não é meio mexicano ou algo assim? "
"Aqui", Brad puxou um pedaço de papel dobrado do bolso de trás e
entregou a Cruz, que o pegou, mas não fez qualquer tentativa de
abri-lo. “Quando a mãe de Payton me ligou ontem à noite para me
contar sobre o que estava acontecendo, eu imprimi isso da internet
de algum lugar de casamento aqui. Diz a você o que você precisa
para ter um casamento legal real. ”
O cara estava realmente começando a irritar Cruz. Não apenas
porque as palavras que ele estava dizendo, se verdadeiras, eram
algo que ele precisaria de um momento para considerar as
implicações, mas porque a maneira presunçosa que o filho da puta
deu a notícia e ainda ficou lá presunçoso como sempre. Cruz
realmente estava começando a desprezá-lo.
“Vou dar uma olhada nisso. Não se preocupe. Mas se somos

realmente engatado ou não não muda o fato de que Payton estava

aqui ontem à noite, passando a noite comigo. Que ela me escolheu.
Ela pode não estar casada comigo agora, mas isso é apenas
temporário. Ela nunca vai querer se casar com você. ”
Houve um lampejo de aborrecimento e raiva nos olhos de Brad,
mas passou tão rápido quanto apareceu. "Se você diz. Acho que só
o tempo dirá. De qualquer forma, o contrato está pronto para sua
assinatura. Mal posso esperar para fazer negócios com você. ”
Cruz assentiu, sem ousar dizer mais nada de que se arrependeria
mais tarde, e observou Brad Eastman cruzar a sala, parando na
porta para uma foto de despedida. "Qual era mesmo o nome
daquela garota?"

"Que garota?"
“Aquela sua namorada, aquela com olhos grandes de corça e uma
tortura que poderia envergonhar Pamela Anderson? Você sabe qual.
”

Cruz cerrou o punho. Ele não iria deixar esse idiota afetá-lo.
“Angelina,” ele conseguiu dizer entre os dentes cerrados.

“Ah. Está certo. Você tem bom gosto para mulheres. Mas eles
sempre parecem saber quem é o melhor homem no final. ”

Com uma saudação detestável, Brad saiu.

O papel ainda estava nas mãos de Cruz e por mais que quisesse
rasgá-lo e jogá-lo na lata de lixo, não conseguiu, não sem antes lê-lo.
Ele o abriu e leu as palavras. Foi como Brad disse. A papelada,
certidões de nascimento e taxas de inscrição tiveram que ser
arquivadas antes que eles pudessem dizer que sim. Seguido por
uma cerimônia civil para torná-lo

o cial.
Ele amassou o papel e jogou no lixo. Não mudou nada. Não para
ele e ele tinha quase a mesma certeza que não para Payton. Mas ...
ele estaria mentindo se não estivesse suando um pouco com o que
o idiota havia dito. Sobre Payton e seus problemas com seu pai e
tentar agradar a ele e àquela mãe de cara azeda até que ela
estivesse embrulhada como um pretzel tentando agradar a todos
menos a si mesma.
Brad disse outras coisas que também irritaram. Coisas que
ocorreram a Cruz muitas vezes ao longo dos últimos dias. Quão
diferente ele era de Payton, que cresceu com riqueza e conexões
sociais, festas e eventos de caridade. Por mais que ela dissesse que
estava cansada de tudo isso, queria uma vida diferente, o quanto ela
queria dizer isso? Ela havia dito a mesma coisa quando voltou para
casa da faculdade, antes de ser sugada de volta para aquela vida de
festas da alta sociedade, canapés à beira da piscina, férias luxuosas
em Cabo com Brad e Lord sabia onde mais.
Droga. Isso foi estúpido.
Ele estava deixando Brad sacudi-lo, sacudir sua confiança em
Payton.

Não ia funcionar. Ele confiava em Payton. Ele

confiava neles.

“Sinto muito, Brad. Mas eu sei que isso é o melhor. Para nós
dois. ”

Ela passou os últimos quinze minutos explicando por que não ia

funcionar, ouvindo seu pedido de desculpas, sua afirmação de que
ela era quem ele queria e ele estava tão assustado com o
compromisso que iriam assumir que ele ' d parafusado
acima. Grande momento.
E ela se perguntou, por um momento, se Cruz não tivesse entrado
em sua vida, mostrado a ela o que era a verdadeira felicidade, se ela
teria aceitado seu pedido de desculpas. Talvez tenha ficado triste
um pouco mais, o fizesse rastejar, mostrasse verdadeira contrição e,
eventualmente ... o levasse de volta.

Era uma triste verdade saber que era uma possibilidade distinta.
Que ela pensava tão pouco em si mesma, na possibilidade de uma
verdadeira felicidade, que ela teria aceitado estar apenas bem.
Mesmo conteúdo.

Até que ela viu todas as possibilidades que se abriram para ela,
graças a Cruz. E ela mesma. Agora, ela estava impaciente para
acabar com isso com Brad para que ela pudesse encontrar Cruz.
Diga a ele que embora o casamento deles não seja legalmente
obrigatório, isso não mudou nada para ela. Ela ainda queria dar uma
chance a eles. Talvez até consuma essa escolha uma ou duas vezes
antes de descerem para o brunch que foi planejado com sua família.

Ela olhou para o relógio na parede. Quase dez. Cruz ainda estava
dormindo? Ela esperava que ele já tivesse vindo procurá-la.

Brad ainda a estava estudando, realmente estudando-a, talvez pela

primeira vez. "Você realmente acha que esse tal de Cruz vai te fazer
feliz?"

Ela suspirou. "Você já ouviu falar sobre nós, então?"

"Sua mãe estava muito interessada em me trazer aqui, pensou que
eu deveria saber sobre esse cara com quem você foi e se casou
para que eu pudesse vir aqui e falar com você."
 “É por isso que você está aqui? Porque você estava com ciúmes? "
Por um minuto, ela pensou que Brad tinha aparecido aqui porque
precisava se desculpar.
“Estou aqui porque sabia que cometi um erro e precisava contar a
vocês. Além disso, como sua mãe provavelmente já lhe disse, seu
casamento não era real.
Uau, sua mãe não perdeu tempo compartilhando tudo com Brad.
Ela se perguntou por que sua mãe tinha se incomodado com a farsa
esta manhã de fingir que Payton estava tomando café da manhã
cedo, já que parecia que todos sabiam onde ela tinha estado.

“E, no entanto, sabendo disso”, continuou Brad, “sabendo que você

passou a noite com um cara cujos motivos, devo dizer, não parecem
nada estelares, ainda embarquei naquele vôo e vim para cá. Olha,
Payton, acho que nos últimos meses de planejamento, nós dois
perdemos de vista o que era importante. Entre si. Eu te amo e quero
estar com você, e estou disposto a deixar essa ... coisa que você
teve com Cruz Sorensen ", ele pronunciou o nome com desprezo
flagrante," e espero que você encontre uma maneira de me perdoar e
possamos trabalhar isso fora. "
“Sinto muito, Brad. Realmente estou. Simplesmente não vai
funcionar. Lamento que você tenha vindo até aqui - na verdade, ” ela
fez uma pausa e sorriu,“ não, não estou. É o mínimo que você pode
fazer depois do que me fez passar. "

Ele devolveu o sorriso dela. “Sim, eu acho que posso te dar isso.
Mas se vou ter que trazer sua mãe para casa comigo, então temos
que ficar quites. Você pode até me dever. "
"Não abuse da sorte." Ela olhou para o relógio novamente. "A que
horas você está pensando em voltar?"

“Vou ligar para o piloto e ver quando ele pode nos dar licença, mas
espero ainda esta tarde. Não faz sentido andar por este lindo
paraíso se não estou com a pessoa com quem quero compartilhá-lo.
”
 Ele realmente era um encantador, e ela podia ver como os dois
podiam levar uma vida fácil. Mas não seria nada tão emocionante
como estar com Cruz. "Você está livre para ficar por aqui, mas me
desculpe, preciso encontrar Cruz." "Obrigado." Ele hesitou: "Há mais
uma coisa que eu deveria
dizer a você. Eu meio que já conversei com o Cruz mais
cedo. ” Ela parou na porta. "Você falou com Cruz?"
“Depois que eu saí daqui. Eu tinha algo que meu pai queria que eu
largasse. Um contrato comercial. E devo ter mencionado a ele que
seu casamento não era real. ”
"Por quê? Por que você acha que está tudo bem interferir na minha
vida desse jeito? "
“Não estou orgulhoso. Acho que só estava sendo um pouco infantil.
Ele está pegando você, certo? Acho que tinha o direito de ser ...
rabugento. ” Aqui estava ela o tempo todo conversando com Brad,
tentando decepcioná-lo facilmente, quando Cruz estava de volta ao
seu quarto com Deus sabe que tipo de dúvidas passavam por sua
cabeça. Ele sabia que eles não eram casados. Que eles não tinham
mais nada que realmente os mantivesse juntos. Eles podiam andar
longe de-
Ela estava sendo paranóica. A noite passada foi mais do que ela
poderia ter esperado. Ela nunca se sentiu mais próxima de ninguém
em sua vida. Não ser casado não mudou isso.
Ainda. "Eu tenho que ir."
Ela desceu o corredor, tentando acalmar sua ansiedade.

Brad mencionou algo sobre rescindir um contrato.

Ele está apenas distraído . Não tinha nada a ver com eles. Certo?
Talvez tenha a ver com o acordo com Dick?
Por alguma razão, essa possibilidade não a fez se sentir melhor.

Do lado de fora de sua porta, ela bateu. Depois de dez segundos,

ela estava pronta para bater novamente quando ele abriu a porta
vestindo shorts cáqui soltos e uma camiseta branca que acentuava
a profundidade natural de sua pele quente e bronzeada. Ele havia
tomado banho, assim como ela, seu cabelo ainda molhado e
penteado para trás, e com o creme de barbear sob sua orelha, recém
barbeado.
"Ei", disse ela, de repente nervosa e com a língua presa.
“Ei,” ele disse com o mesmo cuidado. Ele a observou com cautela,
enquanto eles permaneciam ali em silêncio. Seu instinto implorou
que ela o envolvesse com os braços, que a abraçasse como fizera
na noite anterior.

Mas o medo a dominou. E se, em vez da tristeza ao saber que seu

casamento não era real, ele sentisse ... alívio?
Então ela esperou, o som de sua própria respiração parecendo
anormalmente alto. Ele finalmente deu um passo para trás, abrindo
mais a porta. "Entre. Acho que é hora de conversarmos."

Ela estava bonita e sexy como sempre em um vestido de

verão de tiras brancas, as laterais do cabelo torcidas e presas
deixando seu lindo rosto exposto. Mas ela manteve o olhar baixo,
incapaz de encontrar seus olhos, o que enviou um alarme através de
seu sistema. Ele estava suando balas desde que Brad saiu,
perguntando-se a cada minuto que passava e ela não estava
de volta, se ela estava tendo dúvidas.

Porque talvez ela só estivesse tirando o melhor proveito de uma

situação ruim antes. E agora que não havia nada os mantendo
juntos, ela estava vendo uma saída.
"Estou supondo que você recebeu meu recado?"
Ele fechou a porta, sem pressa. "Nota? Não."
Ela caminhou até a varanda onde ele havia deixado as portas
francesas abertas antes. “Deixei um bilhete explicando que estava
indo falar com minha mãe e me trocar.” Ela virou-se para encara-lo.
“Falei com minha mãe e - e com Brad. Suponho que ele te contou?
Sobre o casamento? "

Seus olhos encontraram os dela, solenes e talvez um pouco

cautelosos. "Sim. Ele fez."

Ela sorriu e finalmente encontrou seu olhar. “Acho que, em

retrospectiva, foi meio bobo da nossa parte pensar que poderíamos
nos casar tão facilmente.”

"Talvez fosse."
“Mas ...” ela mordeu o lábio, tentando decidir algo. “Nada mudou
para mim. Sobre você? Sobre nós? Eu ainda ... eu ainda quero estar
com você. "
Um peso que pressionava seu peito pareceu voar de repente para
longe e ele pôde respirar novamente. Ele não pôde evitar o sorriso
que apareceu em seu rosto. Ele deu um passo em sua direção.
"Sim? E o que exatamente sua mãe disse sobre isso? " Ele a
alcançou e deslizou os braços em volta da cintura dela. “Devo
esperar que o esquadrão de tiro chegue a qualquer minuto?”
"Ela está ligando agora." Seus olhos eram tão expressivos, cheios
de esperança. “Na verdade, espero que ela esteja fazendo a mala e
se preparando para ir para casa com Brad. Dando-nos total
privacidade e tempo para nós mesmos. ”

“Bem, exceto pelos cinquenta e poucos membros da família que

estão aqui conosco. E o almoço lá embaixo em cerca de ... vinte
minutos? " Ele deslizou um dedo aos lábios dela, delineando sua
suavidade.

"Vinte? Isso deve ser tempo suficiente. ”

"Eu não tenho idéia do que você quer dizer." Ele a beijou então,
sentindo-a se abrir completamente para ele, esticando-se na ponta
dos pés para que ela pudesse envolver os braços ao redor de seus
ombros, aprofundando o beijo.

Quando eles estavam juntos, assim, ele poderia excluir todo o

resto.
Finja que eles eram as únicas pessoas que existiam.
Exceto ... "Payton?" ele se afastou, tirando uma mecha de cabelo
do rosto dela. “Embora não haja nada que eu adoraria mais do que
descobrir as amarras do seu vestido e colocá-lo em uma piscina ao
redor dos seus pés, tenho apenas uma ligação a fazer. Dois topos.
Tenho algumas boas notícias."
 Ela olhou para ele, a curiosidade iluminando aqueles olhos verdes.
“Isso tem a ver com o contrato que Brad disse que entregou?”
Ele não pôde evitar o sorriso que dividiu seu rosto. “Sim. É meu.
Não, é nosso. O contrato com a Eastman Motors. Dick Eastman
assinou ontem e, dez minutos atrás, acrescentei minha própria
assinatura. Você tem ideia de quanto vale este negócio? ”

Os olhos dela brilharam com algo semelhante ao orgulho, ela

pegou a mão dela e limpou uma mancha de creme de barbear acima
da orelha dele. “Substancial, eu suponho. Então, estamos
comemorando? Você contou ao seu pai? "

"Ainda não. Mas houve um pequeno obstáculo no contrato, pois Dick

adiantou o cronograma por um mês inteiro, o que significa que
preciso ligar para alguns de meus subcontratados e fazer as coisas
andarem. Encontro você lá embaixo assim que terminar. " Ela
suspirou e deu um passo para trás, ainda sorrindo, mas um pouco
menos brilhantemente e acenou com a cabeça.
“Eu prometo”, ele disse e levou a mão dela ao coração, gostando
da sensação que sentira pela primeira vez no aeroporto dias atrás.
“E então você e eu temos um encontro. Estou saindo com nós dois
na praia, você no biquíni mais ínfimo que puder encontrar. Por outro
lado, ”seu sorriso se tornou um pouco mais diabólico,“ talvez
devêssemos ficar mais perto da sala ”.
“Ok, eu acho que eu deveria pelo menos ir ver minha mãe de
qualquer maneira. Mas é melhor você se apressar. Não acho que
nossa fuga ontem à noite tenha passado totalmente despercebida e
posso imaginar as perguntas que essas suas irmãs vão me fazer.
“Veja isso como batismo de fogo.” Ele se inclinou e deu mais um
beijo em seus lábios.
Ele não se preocupou por nada.
Por um breve momento, ele considerou apenas ensacar seus
planos para entrar em contato com seus subcontratados. Em
apenas aproveitar este momento e ligar de volta para Payton para
que eles pudessem apreciar completamente o que eles tinham um
no outro. Isso poderia esperar até amanhã.
 Mas foram apenas vinte minutos. Era justo avisar a todos. Depois,
havia o assunto do comunicado de imprensa que estava pronto para
ser enviado aos meios de comunicação amanhã de manhã. Os
novos funcionários e subcontratados que ele precisaria contratar
para começar os novos projetos no

próximos meses.
Payton entendeu o quão importante este negócio era para ele,
para o futuro de sua empresa e, finalmente, para os dois. Ele estaria
lá embaixo e ao lado dela em breve.
 Capítulo Dezesseis

K comeu e Dominic estavam, como era de se esperar, dez

minutos atrasados para o brunch programado, chegando com o
mesmo brilho e entusiasmo e felicidade que exalavam nas últimas
vinte e quatro horas. O que surpreendeu - e mais do que um pouco
decepcionado - Payton foi que Cruz
ainda não chegou.
Ele também não havia chegado quando ela terminou a fruta e o
café da manhã e respondeu com sucesso a qualquer pergunta de
Benny ou Daisy sobre como sua noite havia sido. Eles sabiam muito
bem onde ela estivera e o que fazia, mas além de alguns sorrisos
largos, eles conseguiram não importuná-la pelos detalhes mais
finos. O que não foi um pequeno alívio.
Ela tinha acabado de pedir uma segunda xícara quando Kate
escorregou na cadeira ao lado dela.
"Vou precisar de óculos escuros para olhar para você se você não
parar de sorrir assim, Kate."
Kate olhou para ela com atenção e sorriu. “Eu posso ter que dizer
a mesma coisa. Eu ouvi algumas ... dicas de que talvez você e Cruz
tenham tido uma noite agitada. ”
"Minha nossa. Você está brincando. Foi Benny? ”
“Na verdade, era sua tia Glenda. Atrevo-me a dizer que já

estimar quanto tempo levará até que os sinos do casamento voltem

a tocar. Mas com toda a seriedade, ao contrário da crença de todos
de que Dominic e eu estivemos apenas olhando nos olhos um do
outro a noite toda, eu vi você e Cruz juntos e posso dizer
honestamente, nunca vi nenhum de vocês parecer mais feliz. ”
Payton se lembrou da longa noite que os dois passaram para se
conhecerem muito melhor. Kate deu uma risadinha. “Posso ver que
você ainda está revivendo alguns daqueles melhores momentos.”
Ela olhou em volta. “Mas onde está o sortudo? Acho que não o vi. ”

Payton contou a ela sobre o contrato sendo finalizado e o

aumento das datas que fez Cruz tentar cuidar de algumas coisas.
"Ele provavelmente descerá nos próximos minutos."

“Eu também não vi sua mãe. Diga-me que você não a colocou
com fita adesiva em uma cadeira e a escondeu em um armário. "
“Tentador, mas não. Imagino que ela esteja fazendo as malas
agora e se preparando para voltar para casa com Brad no jato
Eastman. Contarei tudo a você mais tarde, mas por enquanto, posso
ver que Dominic está procurando por você. Continue, Sra. Sorensen.
”
Era estranho dizer o título, o mesmo título que por um tempo ela
pensou ter compartilhado. Payton Sorensen. Ou Payton
Sorensen-Vaughn - ela balançou a cabeça. O que ela estava
dizendo? Colocando o cavalo à frente da carroça, não foi? Eles não
eram mais casados.
Ela ainda estava esperando pela sua recarga de café um minuto
depois e finalmente decidiu se levantar e esticar as pernas. Talvez
ligue para o quarto e veja o que estava prendendo Cruz.
Ela só tinha chegado ao saguão quando avistou Brad

sentado em uma cadeira, falando ao telefone. Ao vê-la, ele desligou

e correu. “Que bom que pude pegar você antes de sair. Eles apenas
ligaram. O jato foi reabastecido e devemos sair daqui na próxima
hora ou assim. Receio que sua mãe também. ”

Payton riu e, por um momento, foi como antes. Eles sempre

brincaram sobre a intensidade de sua mãe. Foi o que primeiro
quebrou o gelo entre eles quando ele voltou todos aqueles anos
depois e eles os pegaram naquele evento de caridade. Ele comparou
sua mãe a um poodle francês raivoso.
“Você obviamente está indo para algum lugar - e você está linda, a
propósito - mas eu estava me perguntando se você poderia dar um
último passeio comigo. Dez minutos no máximo. ”
Payton olhou ao redor do saguão, nenhum sinal de Cruz. E Brad
estava tirando a mãe de suas mãos, o que trouxe um imenso alívio.
“Tudo bem. Mas só porque odeio esperar aqui como um alvo fácil
pela minha mãe. ”
 Na praia, o sol parecia afundar profundamente em sua pele e ela
pensou por um momento no chapéu que deixara lá em cima, assim
que inclinou a cabeça para trás e sentiu o sol gloriosamente em seu
rosto.

“Você realmente é adorável,” ele disse quase suavemente. "Vou ter

saudades tuas."
Ela olhou para o homem que tinha sido não apenas seu amante,
mas seu aliado de muitas maneiras nos últimos anos. O amigo dela.
Que tinha sido parte da razão pela qual sua traição a queimou tanto.
"Sim. Eu também."
Eles caminharam em silêncio até o final da parte marcada do

praia indicando o fim da propriedade do hotel e voltou.

"Você sabe o que eu não vou perder?" ele perguntou, entregando-

lhe um sorriso malicioso. “Jantares de família como aquele no
Natal, quando minha mãe estava tentando superar o seu no menu
do jantar.” Ela riu. "E devo confessar, devo ter espiado alguns dos
presentes de casamento que chegaram em casa e posso
definitivamente garantir a vocês que ficaremos aliviados em poder
devolver os presentes de sua tia Gertie, minha vovó Billick, e alguém
com o sobrenome Tiernan. ” Ele fingiu estremecer de horror. “Pense
em uma gárgula, algumas esculturas de nus new age e ...” Um
piercing alto tocando em seu bolso de trás o parou.
"Parece que seu pai está ligando."
Ele não puxou o telefone, apenas deu um passo na direção da
praia que levava ao caminho de volta ao hotel. "A reunião
provavelmente está encerrada e ele está querendo me puxar pela
coleira."

"Reunião de negócios? Ele não desiste nem no domingo. ” "Você

sabe como é. Ele pode descansar quando estiver morto como ele
sempre diz. ”
Eles chegaram ao saguão novamente e Brad estava olhando para
ela com aquele sorriso triste e dolorido. “Acho que irei encontrar sua
mãe para que possamos ir. Tenho certeza de que entraremos em
contato nos próximos dias. Não tenho ideia do que está envolvido
em cancelar um casamento, mas estou aqui se precisar de alguma
coisa. E se você quiser vir à minha casa e pegar alguma coisa que
sobrou, me ligue e eu posso sumir. ”
Ela olhou para ele surpresa. Ele estava sendo tão

acomodando. “Não que eu esteja reclamando aqui, mas achei que

antes você estava determinado a lutar por mim e a provar que você
pode ser melhor.”
"Sim. E então me lembrei daquele velho ditado. Sobre deixar algo
ir. Ver se isso volta para você. E não vou desistir, Payton, só ... vou
esperar. ”
Ele disse isso com tanta confiança que ela sentiu a mínima pena
dele. “Desculpe, Brad. Mas tenha um vôo seguro. ” Inclinando-se na
ponta dos pés, ela beijou sua bochecha e deixou-o dar um longo
abraço antes de finalmente se afastar. “Agora, se você pudesse
canalizar todo esse encanto para o bem em vez do mal,” ela disse e
sorriu.
“Onde estaria a diversão nisso?”
Ela o observou ir, seu coração triste, mas se sentindo um pouco
mais leve por saber que ele ficaria bem. Eventualmente. Ambos
seriam.

Virando-se, ela ficou mais do que surpresa ao encontrar um par de

olhos escuros olhando para ela. Um rosto fechado em uma carranca
decidida enquanto ele olhava entre ela e as costas separadas de seu
ex-noivo.
Mas não havia nada com que se preocupar. A única coisa que ela
e Brad trocaram foi o primeiro adeus de verdade .

Ela deu um passo em direção ao homem que estava escolhendo,

pronta para dizer isso a ele. Quando ele girou nos calcanhares e se
dirigiu para o elevador.
 Deixando-a de boca aberta e boquiaberta.

C ruz estava no meio do corredor quando Payton o chamou, mas

ele não podia falar com ela naquele momento. Não quando era
preciso cada grama de força para não ir atrás de Brad e

coloque-o naquela boca presunçosa. Uma boca que ele sabia que
estava sorrindo até agora, enquanto ele voltava para os braços de
Payton.

Em vez disso, Cruz conseguiu entrar no elevador no momento em

que a porta estava fechando e ele teve alguma satisfação ao apertar
o botão do terceiro andar.
Ele passou a maior parte dos últimos dez minutos procurando
Payton depois de chegar ao restaurante e não encontrá-la. Em
seguida, ele foi até o saguão para ver se ela havia deixado uma
mensagem para ele e a encontrado nos braços de Brad Eastman.

Sempre vai ser assim?

Ele chegou ao seu quarto e começou a andar, sabendo que ela
chegaria a qualquer momento e ele ainda precisava se controlar
para aquela raiva e ciúme desenfreados que surgiram nele com
tanta força. Muito cedo, ela estava batendo na porta.
“Cruz. O que diabos está acontecendo com você? " ela exigiu e
invadiu, batendo a porta atrás dela. Ele quase piscou com a raiva
que ela estava retribuindo, tão acostumada a vê-la sorrir e rir para se
safar da maioria das situações.
“Estou tentando descobrir o que diabos eu acabei de ver lá
embaixo. Entre você e o Brad? O cara para quem você disse que
nunca mais voltaria. Parecia muito amigável para mim. Você está
jogando um jogo aqui? Payton? Tentando nos enganar, até ter
certeza de qual cara você realmente quer? "
A cabeça dela virou ligeiramente para trás, quase como se ele a
tivesse esbofeteado. "Não posso acreditar que você acabou de dizer
isso." Ele podia ouvir a mágoa e a raiva em sua voz. “O que você viu
foi o Brad e eu
dizendo adeus depois de passar a última hora esperando por você .
Achei que você estava apenas fazendo uma ou duas ligações. Você
esqueceu que sua família - que eu - estava lá embaixo esperando
por você? "

Cruz esfregou o queixo novamente, tentando estabilizar a

respiração. Por que diabos ele estava ficando louco porque alguém
olhou para sua mulher? Ela estava certa. Ele não estava sendo
razoável. Ele inspirou profundamente e expirou. "Você está certo.
Talvez fosse algo que Eastman disse que ainda doía. Que era
apenas uma questão de tempo antes de você perceber com quem
você deveria estar. E ele com certeza não se referia a mim. "
“Eu não me importo com o que ele disse a você. Você não precisa
mais se preocupar com ele. Ele está indo embora e estará fora da
minha vida para sempre. ” Ela deu um passo em direção a ele,
colocando a mão em seu braço para tranquilizá-lo e sorriu. “Ele não
só voltará na próxima hora, como também levará minha mãe com
ele. Só vai ser você e eu. Sozinho. Em um quarto de hotel por mais
alguns dias. ”
Merda. Ele ainda tinha que dizer a ela. Por que ele esteve lá por
tanto tempo. “Sinto muito, Payton. Tenho más notícias. Eu sei que
esperávamos ficar por aqui por mais alguns dias. Só você e eu ...
mas parece que mover o prazo para cima em um mês tornou tudo
cem vezes mais complicado. Precisamos de licenças de construção
para começar, subempreiteiros para contratar, e vou precisar voltar
para casa para começar a orquestrar tudo. Amanhã."

Ela puxou a mão de volta. Parecia que ela tinha dito que não
haveria Natal, a decepção foi tão grande no

o rosto dela.
"Ei escute. Eu vou compensar você. Eu só preciso fazer as coisas
rolarem, mas não será para sempre. ”
Ela se virou rapidamente, olhando para o terraço em vez dele.
 “Então, vamos voltar para casa e você voltar ao trabalho”, disse
ela, sua voz perigosamente baixa e sem emoção. "Posso ver você no
jantar amanhã?"
"Claro. Quer dizer, vai ser uma loucura, mas tenho que comer. Você
pode passar no escritório. Adoraria ver você lá, apresentá-lo a todos.
E iremos embora juntos, em breve. Só nós."

"Certo. Isso é apenas temporário. Quando você acha que as

coisas vão voltar ao normal? Eu quero dizer este projeto. É muito
grande. Quando você espera ser atualizado o suficiente para que
você e eu possamos ter algum tempo um para o outro? "
A verdade era que ele realmente não sabia. O ideal seria contratar
alguém para ser seu braço direito, alguém que pudesse ajudar na
programação do dia-a-dia , no planejamento e na organização.
Eventualmente. Mas para ser honesto, ele trabalhou muito duro para
arriscar alguém bagunçar tudo. Ele chegaria lá eventualmente, mas
ainda não.
“Você verá, Payton. Vai ser difícil no início, mas tudo valerá a pena.
E eu poderei lhe dar o tipo de vida a que você está acostumado.
Aquele que você merece. ”

P ayton olhou para o oceano profundo quase turquesa que a

encheu de esperança apenas algumas horas antes, e agora apenas
a lembrava de quão ingênua ela realmente
foi. Pensando que ela poderia ter tudo.

“A única vida que quero é uma com um homem com quem posso
partilhá-la. Compartilhe os pequenos momentos, as alegrias, as
tristezas. ” Ela piscou para conter as lágrimas. Por um breve
momento, ela pensou que teria tudo. Ela pensou que teria alguém
que a pegasse, que visse quem ela era e só a quisesse.

“Eu não invejo você por este sucesso, Cruz. Estou emocionado e
animado com esta oportunidade, embora tenha minhas próprias
reservas sobre seu parceiro de negócios. Mas eu estava lá embaixo
e pronto para brindar a esse sucesso com você, com sua família que
só quer o melhor para você e teria ficado feliz em fazer parte dessa
comemoração. Mas você nunca desceu. ”
Ele não podia perder um minuto para comemorar o momento com
ela, muito focado no grande quadro. Não aproveitando o momento.
Exatamente como sua mãe a advertiu. Ele era mais parecido com
seu pai do que ela gostaria de admitir.
“Nós iremos contar a eles em breve. Podemos comemorar com
eles esta noite. Você vai ver."
“Você diz isso, mas eu sei o que vai acontecer, mesmo que você
não saiba. Algo surgirá, alguma emergência que você não pode
deixar que ninguém mais cuide. Tem que ser você. E estarei
esperando lá embaixo sozinha. Novamente."
“Então o que você quer que eu faça? Quer que rasgue esse
contato com Dick Eastman? Você quer que eu desconsidere esse
negócio, esse negócio é tudo que eu poderia querer? "

Tudo o que ele sempre poderia ter desejado.

Ela virou-se para encara-lo. "Não, claro que não." Ela fixou um

sorriso em seu rosto. “É para isso que você trabalhou. É só que ...
assumi um compromisso comigo mesmo nos últimos dias. Para
não se contentar em ser o segundo melhor para ninguém. Acho que
talvez, agora, você e eu precisemos de algum tempo. Algum espaço
para descobrir quem somos. O que nós queremos."

Ela não quis dizer nada disso, mas parecia realmente adulta e
responsável. Não, o que ela realmente queria era que Cruz a
esmagasse contra ele novamente, para dizer que o espaço era a
última coisa que eles precisavam. Que eles descobririam isso e que
ele sabia que seria difícil, mas ele se esforçaria para torná-los uma
prioridade. Que ele não deixaria os negócios tomarem conta de sua
vida.
Para fazer algum esforço para que ela pudesse acreditar nele.
"Talvez você esteja certo." Seu tom era diferente. De madeira.
“Você tem muito a fazer agora, um casamento para cancelar, todo o
seu futuro para descobrir. E tenho semanas e meses para tirar esse
projeto do chão. A última coisa que qualquer um de nós precisa é
outro compromisso. ”
Suas palavras eram como gelo em seu coração, mas ela assentiu,
como se ele fizesse todo o sentido do mundo, desejando que as
lágrimas não derramassem. Por ele não saber que seu coração
estava se partindo.
- Então, talvez, se não for tarde demais, posso providenciar uma
carona de volta com Brad. Não faz sentido ficar por aí mais um dia
sozinha. Kate vai ficar um pouco preocupada. ”
Pergunte-me para ficar.
"Certo. Isso faz sentido. Você deve sair. Não terei que me
preocupar com você desmaiar no aeroporto ou ter uma discussão
com o pessoal do aeroporto e ser levado para a prisão. ” Ele sorriu,
mas seus olhos não tinham o mesmo sorriso.

"Talvez possamos até jantar algum dia, quando eu voltar."

Ela assentiu novamente. "Isso parece ótimo. Bem, é melhor eu ir,

senão posso perder minha carona. ”
Com um último longo olhar, encarando aquele rosto forte e bonito,
os lábios que podiam parecer tão severos e duros, mas suavizar e
parecer tão celestiais nos dela. Ela memorizou tudo, criando outra
memória que não estaria em nenhum álbum.
Então, com um pequeno aceno, ela passou por ele e saiu pela
porta.

Esperando que ele a parasse.

C ruz sabia que precisava detê-la. Ele queria impedi-la. Queria

dizer a ela que não importava o quanto esse negócio significava
para ele, significava para o seu negócio, ele nunca o deixaria se
tornar mais importante do que ela. Que ele sempre faria
quarto para ela.
Mas então ela deixou cair o anúncio de que pegaria uma carona
de volta no jato Eastman. Um privilégio disponível apenas para ela
por causa de sua conexão com os formidáveis Eastmans. Um
privilégio e conveniência que ele não podia oferecer a ela.
Ainda não.
Ela queria tempo e espaço. Ele poderia dar isso a ela. Se ela
realmente o queria, realmente estava pronta para assumir esse
compromisso com ele, o que seriam mais alguns meses? Ele faria
esse negócio funcionar, colheria as recompensas, incluindo o
reconhecimento que há muito buscava para a Sorensen
Construction. Reconhecimento que a empresa de seu pai merecia.

Se Payton Vaughn e ele realmente existissem, então ainda haveria

o amanhã. Ainda haveria o futuro

para mostrar a ela que ele poderia ser tudo o que ela quisesse.
Que ele era digno de seu amor.
 Capítulo Dezessete
P ayton digitou o código de segurança de três números no verso
do cartão de crédito e olhou para a tela na frente
dela.
“Vamos, faça isso. Ou eu mesmo pressiono - disse Brad atrás dela,
fingindo estender a mão para pressionar o botão Enter em seu
computador.

Ela empurrou a mão dele e respirou fundo antes de apertar o

botão, inscrevendo-se no curso preparatório para LSAT da U's. O
primeiro passo para ser admitido na faculdade de direito
novamente. Infelizmente, como ela descobriu na semana anterior,
desde que voltou do México, sua pontuação LSAT anterior, tirada
seis anos antes, não era mais válida, e ela teve que refazê-la para ser
considerada para admissão em qualquer lugar.
Foi provavelmente o melhor, pois deu a ela tempo para se preparar,
e não apenas para a LSAT que ela faria em junho, mas para suas
aplicações na faculdade de direito. Ela fechou o laptop e se recostou
no sofá.

"Não foi tão difícil, foi?" Brad perguntou ao lado dela. “Mais fácil do
que eu pensava. Eu não posso acreditar que estou fazendo isso.
Finalmente." Desde que voltou da viagem malfadada , ela tivera
muito em que pensar. Sobre o que ela queria, onde ela

a vida estava indo, e se ela iria sentar e deixar que as escolhas

fossem feitas por ela ou, finalmente, fazer algo por si mesma.
Descobrir que ela ainda queria se concentrar na legislação
ambiental e ler todos os progressos recentes nessa área foi tão
revigorante e emocionante. Ela se sentiu esperançosa.

Mesmo se ela tivesse perdido uma grande parte de seu coração e

não soubesse se ela se sentiria inteira novamente. Mas foi feito. Ela
sabia disso, finalmente, porque sua mãe havia se regozijado com os
detalhes do negócio que haviam sido negociados por vários veículos
de comunicação e, como Brad tinha confirmado, uma grande revista
contratada apresentaria Cruz como um agitador e agitador no
próximo mês.
Pelo menos ele estava conseguindo o que queria.
E logo, ela estaria no caminho para se sentir muito melhor consigo
mesma. Talvez não conseguindo tudo que queria, mas perto. Ela até
disse a Camille para cancelar o casamento, para horror de sua mãe.
Mas ela estava levando sua vida do jeito dela agora.

“Devemos comemorar?” Brad perguntou e saltou do sofá, indo

para a cozinha aberta.
“Talvez depois de obter minha pontuação LSAT. Estou um pouco
enferrujado quando se trata de fazer o teste. Posso quebrar e
queimar. ”
“Eu insisto,” ele disse e puxou uma garrafa de vinho tinto da
prateleira. “Não é champanhe, mas serve. Este é um passo
importante, Payton. Você tem que se orgulhar de si mesmo por
retomar o controle de sua vida. E você pode imaginar a expressão
no rosto de sua mãe quando você diz a ela que está indo para a
faculdade de direito e abandonando o circuito social? ”

“Sim,” ela disse e colocou seu laptop na mesa de café na frente

dela e enfiou as pernas embaixo dela. “Isso vai ser épico. Ela está
totalmente satisfeita com a forma como as coisas progrediram no
último fim de semana. Quando eu pisei naquele avião com você,
pensei que ela iria realmente quebrar alguma aparência de um
sorriso de rosto cheio , ela estava tão feliz consigo mesma. ”
Ele tirou a rolha da garrafa e serviu dois copos antes de se juntar a
ela. "Sim, acho que ela até considerou me jogar um high five por um
minuto."
Payton sorriu e deu um gole em seu vinho. Era surpreendente
como Brad tinha sido compreensivo sobre a coisa toda com Cruz. E
pela primeira vez em algum tempo, ela sentiu que os dois estavam
sendo honestos um com o outro, com o que queriam, seus planos
para si mesmos. Algo que eles nunca tinham feito antes, sempre se
mantendo um pouco longe um do outro. Sim, ele pode ter destruído
sua confiança nele quando ele a traiu e mentiu, mas ela tinha que
ser honesta, durante a semana passada, ele fez muito para reparar
essa confiança.
Ele ergueu o copo. “Para nós dois fazendo escolhas melhores e
dizendo aos nossos pais onde pular.” Seus olhos brilharam e ela
percebeu que ele tinha algumas novidades.
Ela fez uma pausa antes de tomar um gole. "O que você não está
me dizendo?"

“Só naquela noite recebi uma oferta da empresa de marketing de

Nova York com a qual tenho trabalhado para a Eastman Motors. Eles
querem que eu entre em seu departamento. Não porque eu seja um
Eastman e não por causa de algo que meu pai arranjou. Mas porque
eles viram o trabalho que eu fiz e

adorei e pensei que seria uma ótima adição à equipe deles. Vou me
juntar a eles em duas semanas. ”
“Cale a boca,” ela disse em descrença e então soltou um grito
antes de abraçá-lo, enviando seu vinho precariamente perto de
derramar.

“Cuidado com o vinho. Você não gostaria de manchas neste

tecido de casca de ovo, ”ele disse em um tom que imitava sua mãe.
“Então vou tingir de cranberry. Estou muito feliz por você, Brad.
Verdade." Ela ergueu o copo e o encostou no dele. “Para dizer aos
nossos pais onde pular.”
O vinho era quente e reconfortante enquanto descia, e ela sentiu
uma sensação semelhante de calor e conforto na presença dele.
Seu rosto mudou, ficando mais sério, e ele pousou o copo. Seus
dedos estavam quase frios quando ele pegou as mãos dela e ela
olhou para cima, surpresa. O que estava acontecendo com ele?
"Venha comigo."
 "Vir com você? Para onde, para Nova York? Você é louco?" "Longe
disso. Podemos virar uma página totalmente nova. Voce pode
estudar
para o LSAT lá. E inferno, você poderá escolher uma das melhores
faculdades de direito de Nova York. Columbia? NYU? Até Yale fica a
apenas noventa minutos de distância. Podemos começar do zero
sem nossas famílias observando cada passo nosso, planejando
nossas vidas inteiras. Podemos fazer o que deveríamos ter feito
desde o início. Faça apenas sobre eu e você. "

Na semana passada, ela teria aproveitado a chance. Agora, porém

... havia outra pessoa que ela queria. Outra pessoa que tinha seu
coração. Agora e talvez para sempre. Mesmo que ele não se
sentisse da mesma forma.

Recomeçar com outra pessoa, alguém por quem ela se importava

e que se importava com ela ... talvez pudesse ajudar a curar seu
coração. Mas…

“Parece tão tentador,” ela disse honestamente. “Mas eu não posso

fazer isso, Brad. Não seria justo para você ou para mim. Não digo
isso para machucar você, mas o que tive com ... Cruz, mesmo tão
breve ... bem, eu não acho que poderia sentir o mesmo por você. ”
"Bom", disse ele, não parecendo nem um pouco chateado. Apenas
sério. “Porque o que quer que você possa ter sentido ou ainda sentir
por aquele cara não era nada para construir uma base. Pode ter
parecido diferente, até a terra tremer, mas eventualmente isso teria
se dissipado e vocês dois teriam ficado com nada além daquelas
velhas memórias. Você se voltou para ele quando estava sofrendo e
sofrendo, e não acredito que jamais teria olhado para ele duas vezes
se eu não tivesse feito o que fiz. Eu me culpo. Mas você e eu somos
iguais. Ambos temos pais intrometidos e autoritários, origens,
educação e interesses semelhantes. Tudo para construir uma base
sólida para um relacionamento de longo prazo . Até mesmo um
casamento. ”
O que ele está fazendo? Ele está me pedindo para casar com ele de
novo?

Payton se lembrou da dor de aperto no estômago que ela sentiu

naqueles minutos depois que ela deixou Cruz. Voltar para o quarto,
fazer as malas e então ... ela esperou por ele. Esperava e temia que
ele batesse naquela porta e tentasse novamente. Faça-a ver o
caminho dele, qualquer coisa. Apenas lute por ela.
Mas ele não fez isso.
Ela embarcou naquele vôo, a dor excruciante, se perguntando
como ela sentiria alguma coisa novamente. Aquelas horas
no avião parecia o mais longo de sua vida.
Chegou a segunda-feira, depois a terça e a quarta-feira, e ela
ficava deitada na cama assistindo às suas comédias românticas
favoritas e comendo seu peso em cerejas cobertas de chocolate
entre as caixas de lenços de papel para ver o fluxo constante de
lágrimas. Ela quase conseguiu sair uma vez, para pegar um novo
telefone celular.
Então ela pensou em todas as longas horas que passaria olhando
para ele. Desejando tocar. Desejando que Cruz ligasse e dissesse
que tinha sido um idiota e que moveria céus e terras para estar com
ela, ela claramente estava assistindo muitas comédias românticas.

E quando ele não o fizesse, iria esmagá-la novamente, isto é, se

restasse algo para esmagar.
Então ela decidiu que gostava de sua felicidade ignorante. De
fechar o mundo e se esconder sob o conforto de seu edredom.
Imaginando se ela não tivesse colocado tal condição em Cruz, eles
poderiam estar juntos agora. Se ela fosse mais flexível. Então, ela
deu um de seus filmes favoritos da Sandra Bullock pela oitava vez e
chorou mais um pouco.

Até a quinta-feira. E ela percebeu que estava cansada de mudar

qualquer coisa em sua vida por qualquer pessoa, exceto por ela
mesma. Ela precisava descobrir o que exatamente ela queria. Viva
para si mesma. Ninguém mais.

Mesmo que agora ela acordasse todos os dias, sentindo o peito

quase se abrir novamente quando as memórias voltaram para ela,
ela decidiu seguir em frente.
Esquecer.
Ela teve que admitir, o que Brad estava oferecendo era tentador.
Vida nova. Novas memórias. Novas aventuras em uma nova cidade.
E
o que ele disse fazia sentido. Sobre ter a base básica de construir
algo juntos - mesmo que a confiança ainda demorasse muito.
Seria tão fácil dizer sim. As coisas seriam divertidas e
confortáveis com Brad. Mas ela estaria fugindo. Escondendo-se em
algo que era apenas ... o segundo melhor. Ela podia ver isso, e por
mais tentador que fosse, não seria certo.

Infelizmente, ela balançou a cabeça. “Sinto muito, Brad. Eu simplesmente não

posso. ”

C ruz ficou sentado em seu carro mais um minuto, incapaz de

desviar o olhar da cena. Payton e Brad sentados em seu sofá, rindo
juntos. Falando. Desfrutando de uma celebração
copo de vinho.
Obviamente juntos.
Era como se alguém tivesse jogado um monte de tijolos nele e
então o otário o socou só por causa disso. Ele esperava isso, não é?
Então, por que ele ficou tão surpreso?
A segunda-feira foi difícil, chegar sozinho a Salt Lake e tentar
voltar ao trabalho. Havia muito o que fazer, pessoas com quem
conversar, e ele conseguira preencher completamente o dia, mal
tendo tempo de desabar na cama e repetir tudo no dia seguinte. E
no dia seguinte. Quase uma semana se passou e ele mal teve tempo
para pensar no que deixou para trás. A vida que ele pensou que
teria.

Só esta noite, ele se viu dirigindo sem rumo e, antes que

percebesse, estava fora da casa dela, animado e apavorado quando
a viu pela primeira vez sentada sozinha no sofá através das cortinas
abertas. Algo que ele estava pensando que

precisava avisá-la sobre, já que ela não sabia o número de

pervertidos lá fora.
Então, Brad se juntou a ela.
Cruz ainda não sabia por que ele veio aqui esta noite, o que ele
esperava. Ele só sabia que na semana passada sentira falta de
Payton com tanta intensidade que precisava vê-la. Veja se talvez ela
ainda quisesse dar uma chance a essa coisa. Para dizer a ela que
ele tinha sido um idiota por deixá-la embarcar naquele vôo de volta
para casa sem ele. Por deixá-la sair pela maldita porta.
Só que ele não esperava ver que ela tinha companhia.
Brad Eastman de todas as pessoas.
Talvez fosse bom ele vê-la assim. Feliz. Não definhando por ele.
Era o chute na bunda que ele precisava para colocar sua cabeça de
volta no jogo.
Porque ele tinha que admitir, nos últimos dias, sua cabeça estivera
em qualquer lugar, menos no trabalho. Ele iria explodir tudo e tudo o
que ele desistiu seria em vão.

Está feito então.

Ele não precisava se preocupar em decepcioná-la. Ele não
precisava pensar nela.
Ele só esperava poder viver com seu sentimento, esse sentimento
profundo de perda, que ele deixou a melhor coisa que ele já teve
para longe dele.

C ruz chegou à casa de seus pais na noite seguinte para o

habitual jantar de domingo, algo que ele perdeu na semana passada
no México, quando não podia enfrentar ninguém e tinha
escondido em seu quarto de hotel até seu vôo no dia seguinte.

Ele tinha imaginado sua família lá embaixo esperando no

restaurante, sorrindo e olhando o que poderia ter sua atenção lá em
cima o suficiente para perder o jantar de domingo. Era melhor deixá-
los pensar isso do que descer e enfrentá-los com a verdade real.

Que Payton entrou em um jato com seu ex-namorado e sua mãe,

decidindo seguir em frente com sua vida. Sem ele.
Mas Payton teria sido uma distração, uma que ele não podia
pagar. Razão pela qual ele primeiro incutiu sua regra de nenhum
relacionamento sério. Eles consumiam muito tempo e preocupação.
E o tempo era escasso.
Ele ficou confuso por um minuto quando entrou na cozinha de
seus pais e viu todos reunidos ao redor da mesa, seus pais, Daisy e
Benny. Dominic ainda estava em lua de mel por alguns dias ou ele e
Kate provavelmente estariam lá também. E não era preciso ser um
gênio para descobrir de quem eles estavam falando, já que a sala
ficou estranhamente silenciosa quando ele entrou.
Ele fingiu não notar e foi até o fogão, levantando uma panela e
cheirando o saboroso sabor que havia lá dentro. “Cheira ótimo.
Desculpe estou atrasado. Eu estava no escritório fazendo alguns
números. Acho que podemos começar a primeira equipe de
demolição na quarta-feira ”, disse ele ao pai.

Petter Sorensen sentou-se com seu estoicismo usual na cabeceira

da mesa, os braços cruzados à sua frente. Ele assentiu. "Tenho
certeza de que você já cuidou de tudo."
Todas as mulheres trocaram olhares significativos e ele esperou
para ver quem assumiria a liderança. Suas apostas eram em Benny,
o mais jovem e mais destemido.

"Ouviu alguma coisa de Payton?" Sim. Previsível.

“Não, Benny. Eu não tenho. Nem eu esperava ”. Ele derramou um
copo d'água e os observou por cima da borda enquanto bebia.

"Seriamente? Você não acha que todos notaram a maneira como

vocês dois se olharam, passaram a noite toda olhando nos olhos um
do outro e, em seguida, desapareceram juntos em silêncio? " Ele
fingiu refletir sobre as palavras dela. “Payton é uma mulher bonita.
Você pode me culpar por querer desfrutar da companhia dela? Eu
acho que você estaria me parabenizando por
levantar e dançar em vez de ficar pensando em um canto. ” Desta
vez, Daisy interveio. E não em seu nome. "Sim mas
vindo de um cara que acha que até um abraço é uma demonstração
pública de afeto - de sua mãe - sua transformação em um Don Juan
regular foi um pouco surpreendente. ”
Este era exatamente o motivo pelo qual ele tinha se escondido de
todos na semana passada. Eles nunca desistem. Ele suspirou
profundamente. “Payton tinha acabado de terminar com o noivo ”,
disse ele com ênfase, “um cara que ela conhecia há anos e com
quem estava prestes a passar o resto da vida. Ela não estava
procurando nada sério, apenas diversão. O mesmo comigo."

“Isso não é o que parecia para mim, querido irmão,” Benny disse
novamente.
“Olha gente. Este negócio, com a Eastman Motors, é enorme. E
vou levar cada minuto do meu tempo no próximo ano, pelo menos,
para conseguir que todos os projetos recebam luz verde e a equipe
seja contratada, sem mencionar falar com Dominic sobre o projeto
de uma nova sede para a Sorensen Construction. Não tenho tempo
para mais nada agora. ”

Benny começou a intervir novamente, então ele tentou novamente,

sua voz mais alta. “Mesmo se eu tivesse algum interesse em ter
uma vida amorosa, temo que não seria com Payton Vaughn. Além
da atração física, não temos nada em comum. Ela está planejando
eventos de caridade para pessoas que não têm nada para fazer a
não ser gastar dinheiro salvando golfinhos ou baleias ou qualquer
outra coisa. Acredite em mim, não somos compatíveis. ”
Matou-o dizer isso. Mas assim que o fez, ele soube que era
verdade.

Ele queria dizer a eles que mesmo que a quisesse em sua vida, era
tarde demais. Ela já estava de volta com Brad. Mas então ele teria
que admitir que estava praticamente perseguindo ela. Então ele
deixou passar, esperando a próxima discussão.
Felizmente, sua mãe decidiu - finalmente - vir em seu socorro ao
colocar a mão em Benny para evitar mais comentários. "Deixe-o em
paz." Mas ela olhou para ele um pouco mais com tristeza naqueles
olhos escuros e amorosos. "Ele terá que perceber algumas coisas
por si mesmo."

Ai.
“Se terminarmos com o terceiro grau, talvez possamos comer?
Tenho muito o que fazer no escritório. Onde estão as crianças? ” ele
perguntou a Daisy.

“Eles estão com o pai deles,” ela disse, a descrença em seu

próprio rosto. “Ele está com eles desde sexta-feira e vai retirá-los
mais tarde esta noite. Eles estavam em êxtase. E está me dando
tempo para começar a arrumar as malas. ”Agora ela mal estava
controlando sua excitação, seus lábios se abrindo em um sorriso.

"Embalagem? O que está acontecendo?"

Ela juntou as mãos, quase como se estivesse rezando.

“Minha adorável nova cunhada é o que está acontecendo. Há

semanas ela e Dominic negociam onde vão morar e parece que
decidiram que, apesar de estarem mais distantes do trabalho de
Kate, vão morar na casa de Dominic.

"Ok", disse ele lentamente, sem saber o que isso tinha a ver com
Daisy, a menos que ... "Você está se mudando para a casa dela,
então?"
Ela estava radiante quando assentiu. “Vendo que o mercado ainda
está se recuperando, Kate quer parar de vender por enquanto e ela
pensou que talvez eu e as crianças gostaríamos de nos mudar.
Consiga nosso próprio espaço. Estou pagando o aluguel dela, é
claro. ”

Ele assentiu. Sua irmã tinha teimosamente recusado todas as

esmolas desde o divórcio, para desgosto de todos, então não foi
uma surpresa que ela insistisse em pagar o aluguel. Provavelmente
um dólar alto também.

“É uma casa tão linda,” ela jorrou, seus olhos brilhando. “E com
morar na casa ao lado, tia Glenda já me garantiu que ela adoraria
nada mais do que me ajudar a cuidar das crianças depois da escola.
Não consigo imaginar que seja mais perfeito. As meninas terão que
dividir um quarto, é claro, mas estão bem com isso. Acho que Paul
pode até estar com um pouco de ciúme ”, acrescentou ela, referindo-
se ao filho mais novo e único.
“Mas não se esqueça que eu também quero ajudar. Mesmo se
eles não ficarem sob o mesmo teto, ”sua mãe interrompeu,
parecendo um pouco chorosa. "Estou esperando muitas festas do
pijama."
Daisy suavizou o sorriso e colocou a mão na de sua mãe. "Não
seria de outra maneira."
“Esta é uma ótima notícia, Daise”, disse Cruz. “Estou animado por você

e as crianças. ”
"Boa. Porque vou precisar da sua ajuda para me mover. Com
Dominic e Kate ausentes até o próximo sábado à noite, preciso de
alguns músculos para o trabalho pesado. ”
"Não é para isso que temos Benny?" ele perguntou e tomou outro
gole.
Benny sorriu ironicamente. “Não se preocupe, irmão mais velho.
Sei que você ficou um pouco mole na velhice, pode sofrer um pouco
de artrite precoce. Estou preparado para pegar sua folga.
Provavelmente posso te arranjar alguns suprimentos médicos
geriátricos também. Basta dizer a palavra. ”
"Quando você precisa de mim?" ele perguntou a Daisy, ignorando
sua irmã mais nova.
“Não posso sair cedo até sábado, por volta das três, e gostaria
muito de terminar então. Não deve demorar muito. Kate deixou as
chaves comigo e insistiu que eu usasse a maior parte dos móveis
que ela já tinha. Provavelmente apenas algumas horas. A menos
que você queira nos ajudar a levar algumas coisas da Kate para a
casa de Dominic. Ele tinha algumas coisas que queria no lugar antes
de voltarem, algo para ter como uma boa volta ao lar para Kate. ”
Isso iria prejudicar seriamente os planos de Cruz de decidir com
qual subcontratado ele iria até o final da semana, mas não havia
como evitar. Era família.
 "Bem. Te encontro aqui por volta das três. Ben, ”ele perguntou,
tentando mudar de assunto. "Você já ouviu alguma coisa sobre essa
comunhão?"

O que funcionou. Com todos em um novo assunto e ocupado

servindo o jantar, Cruz fingiu ouvir enquanto

deixando sua mente ir para outro lugar. Em outra pessoa.

Novamente.

Oh inferno. Ele cogitou a ideia de bater com a cabeça na mesa

para tentar acertar algum sentido em seu cérebro, mas imaginou
que isso só alarmaria a todos ao seu redor.

Se movendo. Parecia algo que todo mundo estava fazendo por

aqui. Benny enquanto ela concluía sua residência em medicina
pediátrica na U e olhava para o futuro; Dominic que estava
começando uma nova vida com a mulher que amava. Inferno. Até
sua irmã recém-divorciada estava seguindo em frente - literal e
figurativamente. E, é claro ... Payton.
Pelo que ele sabia, ela e Brad estavam de volta aos preços dos
padrões de porcelana para as grandes núpcias entre o planejamento
de coquetéis para sua mãe e suas amigas.
Ela seguiu em frente.
Talvez fosse hora de Cruz fazer isso também.
 Capítulo Dezoito
P ayton acrescentou outra rosa amarela ao vaso e recuou,
inclinando a cabeça para tentar obter uma perspectiva diferente. Ela
queria que eles fossem perfeitos para sua amiga
quando ela chegou tarde em casa hoje à noite de sua lua de mel.
“Eles são lindos,” Benny disse atrás dela. “Kate vai
amá-los."
Mais cedo, a irmã de Cruz e a nova cunhada de Kate , chegaram à
sua porta pedindo um favor. Com Kate e Dominic chegando na
cidade em algum momento depois da meia-noite, ela queria fazer
algo especial para o casal. Traga algumas das coisas de Kate de sua
antiga casa, compre alguns mantimentos e outras coisas para
ajudar a tornar a casa aconchegante e convidativa. Prepare-se para
um casal que acabou de voltar de uma lua de mel - e quer sair de
casa o menos possível.

Com garantias de que seriam apenas os dois, já que a última

coisa que ela precisava era um encontro inoportuno com Cruz,
Payton concordou. Mesmo que ela estivesse nervosa que Benny a
enchesse de perguntas sobre o que aconteceu entre eles.
Felizmente, Benny permaneceu calado sobre o assunto, em vez de
conversar sobre algumas histórias engraçadas

envolvendo seus jovens pacientes e a sorte de Kate e Dominic em

se encontrarem.
"Sra. Kate Sorensen, ”Payton balançou a cabeça e agarrou outra
rosa de haste longa , aparando a parte inferior antes de colocá-la no
vaso. “É tão louco. Não acredito que meu melhor amigo é casado. ”

Ela estava feliz. Extremamente feliz por sua amiga que merecia
toda a felicidade do mundo. Mas, para ser totalmente honesta, ela
tinha que admitir que também se sentia um pouco triste por si
mesma.
 Sua amiga estava começando esta nova etapa em sua vida,
enquanto Payton tentava alcançá-la.
"Daisy e todos devem estar aqui a qualquer minuto", disse Benny e
puxou duas garrafas de champanhe de um saco no balcão da
cozinha.
Benny esperou convenientemente até que eles chegassem, com
os braços carregados de flores, mantimentos e suprimentos, para
dar a notícia de que o resto da família também passaria para trazer
alguns dos itens mais pesados. Ela rapidamente assegurou a
Payton que não precisava se preocupar em encontrar Cruz, já que
ele estava ocupado com o trabalho e Payton conseguiu conter o
pânico que primeiro a dominou ao pensar em vê-lo.
Benny abriu a geladeira e colocou o champanhe dentro ao lado do
resto dos mantimentos que trouxeram. "Vou mover meu carro para
que eles possam dar ré com a caminhonete até a varanda."

Sabendo que o resto dos Sorensens estavam atacando a casa,

Payton queria desesperadamente se fazer

escasso. Seria muito doloroso e constrangedor vê-los agora.

Lembrando-se de como ela estava emocionada, feliz e animada
quando os viu pela última vez.
Ela se perguntou o que eles pensavam dela agora, sobre suas
ações. O que Cruz disse a eles? Mas ela não se preocupou muito
com isso. Ele nunca falava a menos que fosse necessário.
Principalmente sobre sua vida pessoal. Que pode ser a razão pela
qual Benny a trouxe aqui em primeiro lugar, para arrancar
informações dela, mesmo que ela não tivesse tocado no assunto.
Ainda.
De jeito nenhum ela estava preparada para enfrentar todos.
Ela olhou para o relógio. Quase cinco. Ela deveria ir se ia encontrar
Brad para jantar às seis. “Acho que terminei aqui de qualquer
maneira. Vou sair do controle de todos. ” "Sério?" Benny parecia
desanimado e olhou para o celular. “Você faria um último favor para
 mim, então? Comprei um monte de velas votivas e pequenos
castiçais para elas e queria colocá-las ao redor da sala. Sabe, ajuda
com o ambiente? Você pode me fazer começar
aquele? Não tenho senso para esse tipo de coisa. ”
Payton olhou para o relógio novamente e mordeu o lábio. “Mais
cinco minutos, mas então eu realmente tenho que ir.”
"Ótimo", disse Benny, seu rosto se transformando em um largo
sorriso, seus olhos azuis suspeitosamente brilhantes.
Benny subiu as escadas até o patamar superior que levava, devido
à inclinação da montanha onde ficava a casa, até a entrada de
automóveis. Deixando Payton sozinho neste pequeno pedaço do
céu aninhado longe do mundo. Kate teve muita sorte.
Payton pegou a bolsa que Benny deixou e olhou ao redor da sala.
A vista fora da janela na sala principal

era lindo. O sol estava se pondo na linha das árvores antes das
janelas, dando ao quarto uma sensação aconchegante e caseira.
Encontrando um assento no sofá, ela abriu a primeira sacola de
velas e começou a colocá-las nos castiçais. Ela estava na terceira
bolsa quando um tumulto no topo da escada a alertou que Benny
estava de volta.
“Acho que você comprou velas suficientes para incendiar toda a
encosta da montanha”, disse ela, olhando na bolsa para a
quantidade infinita de velas ainda embaladas quando Benny chegou
ao último degrau. Ela ergueu os olhos. “Eu não sabia quantos—”
Apenas, não era Benny.
Seu coração parecia que estava ricocheteando em seu peito e o
único som que ela podia ouvir agora era o sangue correndo,
enquanto bombeava erraticamente, enviando um sibilante por seus
ouvidos. Graças a Deus ela estava sentada porque tinha certeza de
que teria caído no chão de outra forma.
Não, o gigante gigantesco diante dela nunca poderia ser
confundido com a mulher menor.
Porcaria. Por que ele tem que estar tão bonito?
 Seu cabelo era mais curto, regular e preso acima das orelhas, mas
ainda longo o suficiente para que ela pudesse despentear com as
pontas dos dedos. Seus olhos, agora arregalados em descrença
quando a avistou, eram do mesmo marrom chocolate profundo que
a olhou como se ele quisesse empurrá-la para fora do carro um
segundo, e então como se quisesse beijá-la sem sentido um
segundo depois . Sua mandíbula estava escura com crescimento,
mostrando que não via uma navalha há pelo menos dois dias, talvez
mais. Ela se perguntou se seria suave ao toque, ou áspero, picando
seu queixo como naquela manhã quando ele a acordou com ...

Querido senhor. O que eu estou fazendo?

Os segundos continuaram a passar e o gigante simplesmente
ficou ali imóvel. Fazia sentido agora, porque Benny a queria aqui. A
distraiu o suficiente até que Cruz pudesse chegar aqui.
Ele queria vê-la? Ele sabia - é claro que não sabia, a julgar pela
folga em sua mandíbula.
Por que ele simplesmente não disse
algo? “Cruz. Olá." Lame.
Manco, manco, manco.
Ele piscou algumas vezes, quase como se não tivesse acreditado
que ela estava lá até que ela falou. "Payton." Ouvi-lo falar seu nome,
tão suave, quase a desfez. Ele piscou novamente. "O que você está
fazendo aqui?"

Ele não parecia feliz. Ele também não parecia zangado. Ela não
podia dizer mais nada.
“Sua irmã, Benny. Ela me pediu para ajudar a definir algumas
coisas para Kate e Dominic. Faça um pouco de encenação, ”ela
disse e varreu a mão em direção à pilha de velas votivas ao lado
dela.
Ele acenou com a cabeça, mas não tirou os olhos dela. "Então.
Como estão as coisas com você? Você parece ... bem, ”ele disse,
hesitando um pouco antes da última palavra.
"Você também." Só ela disse isso em um quase sussurro, pois
parecia que ela estava lutando apenas para respirar sob seu olhar
intenso. Ela se levantou, precisando fazer outra coisa que não ficar
ali sentada como uma pedra. Ela voltou para a ilha da cozinha e
começou a mexer no arranjo das flores novamente. "Duvido que
Kate ou Dominic percebam nada disso quando chegarem esta noite,
mas Kate vai gostar de manhã, quando ela está querendo meio a
meio para seu café

isso não passou uma semana de seu vencimento. ”

Por que ela estava tagarelando como uma idiota? Cruz não se
importou se Kate tinha meio a meio em seu café.
Ela se virou para ele, forçando um sorriso brilhante.
E percebeu que ele havia fechado o espaço entre eles em algum
lugar nos últimos segundos e estava tão perto que ela podia ver a
pulsação na lateral de seu pescoço. Cheire seu maravilhoso
perfume sensual.

"Payton, eu-"
Apenas o que ele estava prestes a dizer foi interrompido pelo som
de vozes no andar de cima. Uma mulher agitada que insistia para
que ela trouxesse a caixa sozinha e não precisava esperar mais um
minuto para que alguém a ajudasse.
Cruz empalideceu ligeiramente e olhou para a figura descendo as
escadas. Os olhos de Payton seguiram. Ela reconheceu a morena
borbulhante equilibrando uma caixa larga em seus braços, tendo-a
conhecido meses antes na festa de aniversário de Kate. Com o Cruz.

Ela apertou a carne entre o polegar e o indicador, tentando evitar

que as lágrimas viessem à tona.
Oh. Goody.
Cruz trouxe um encontro.

C ruz ainda estava surpreso com a visão inesperada de ver

Payton, aqui, parecendo tão lindo e alegre - algo que estava em falta
para ele - quando ele
ouviu Becca descendo as escadas.
Ele se amaldiçoou por ter atendido a ligação dela ontem. Ou
concordar em sair com ela, como ela disse, pelos velhos tempos.
Mas ele estava se sentindo sozinho e com raiva e pensou que
qualquer

companhia era melhor do que ficar preocupado com a mulher que

ele nunca poderia ter.
Ele olhou para a linda morena tentando não cair da escada com os
saltos oscilantes que ela estava usando e não conseguiu evitar o
apelo que Payton tinha. Ele olhou para Payton, tentando avaliar a
reação dela. Ela ainda se importava? Ela já estava de volta com
Brad?

“Aí está você, Cruz,” Becca disse e largou a caixa que carregava
não muito gentilmente para o chão, seu interesse mais na reunião
acontecendo na ilha da cozinha. Ela quase correu para o lado dele.
“Olá,” ela disse, possessivamente colocando seu braço no dele.

Ele não se afastou, observando a expressão de Payton.

Procurando por qualquer coisa. Algum sinal de que ela ainda sentia
algo por ele.

Mas seu rosto permaneceu brilhante e ela alargou seu próprio

sorriso. "Oi. É a Becca, certo? Eu sou Payton, acho que nos
conhecemos há alguns meses na festa de Kate. ”
“Isso mesmo, você estava lá um pouco tarde. Seu noivo está por
aí— ”

Qualquer conversa posterior foi interrompida novamente, desta

vez por seu sobrinho e sobrinhas que estavam descendo as escadas
agora, sua mãe e o resto da família logo em seus calcanhares. Ele
apostava que eles haviam mantido todos do lado de fora por tanto
tempo quanto pudessem para dar a ele e a Payton um momento.
Esta foi uma configuração total .
Mas eles mal sabiam que quando ele concordou em ajudar esta
noite, ele não viria sozinho. Ele deveria saber
algo estava acontecendo com o pânico nos olhos de Daisy quando
ela avistou Becca. Ele apenas atribuiu isso à decepção dela por não
estar com Payton. O que ele não tinha ideia do porquê, já que eles
mal a conheciam.

E agora, com as duas mulheres sorrindo quase ansiosamente uma

para a outra, suas irmãs poderiam colher as repercussões de seu
pequeno esquema.

Daisy chegou ao fim da escada primeiro. “Oi, Payton,” ela disse um

pouco animadamente. “Que bom ver você. É lindo que você
quisesse vir e garantir que este lugar fosse acolhedor para Kate. ”

Payton se inclinou sobre a ilha e agarrou sua bolsa, colocando-a

debaixo do braço. "Obrigado. E parabéns para você. Ouvi dizer que
você é o novo inquilino? "
Daisy olhou para a bolsa. “As crianças e eu estamos muito
animados. Esta noite vai ser a nossa primeira noite lá. Você não
estava indo embora, estava? Trouxe meu bolo especial tres leches
para compartilhar com todos. ”

Era ridículo o jeito que ele estava prendendo a respiração,

esperando que ela ficasse. Que ele pudesse ficar um pouco mais de
tempo olhando para ela, lembrando como ela se sentia em seus
braços.

"Eu adoraria, mas acho que já estou um pouco atrasado para o

meu jantar."
E assim, a respiração que ele estava segurando foi empurrada
para fora, como se alguém o tivesse golpeado no estômago.
Claro. É sábado à noite. Ela não estaria sentada em casa sozinha.
Não alguém tão bonito e cheio de vida quanto Payton. Só, meu Deus,
não deixe ser Brad.

Benny deu uma olhada para ele, como se esperasse que ele
dissesse algo, mas não havia nada realmente a dizer, então ele
observou enquanto Benny e Daisy apertavam Payton em adeus. Sua
mãe e seu pai chegaram ao fim da escada quando ela estava
prestes a subir.

Seu pai parecia surpreso ao vê-la, mas havia algo nos olhos de sua
mãe quando ela olhou para ela e depois para Cruz, que lhe disse que
ela sabia muito bem que Payton estava aqui. Judas.

“Payton, lamentamos que você tenha que ir,” sua mãe disse e
agarrou a mulher em um abraço. Ela a soltou e seu sorriso se
transformou em uma carranca. “Apenas se observe nas estradas.
Parece que uma tempestade de neve chegará em breve. Cruz? ” Sua
mãe olhou para ele com desaprovação, as sobrancelhas franzidas.
“Você pode, por favor, garantir que Payton chegue em segurança ao
carro dela? Está ficando escuro lá fora. ”
Em cerca de uma hora, ele queria dizer, mas em vez disso assentiu
e se libertou das garras de Becca. Becca começou a dizer que ficaria
feliz em ir junto, mas Benny a interrompeu, perguntando se ela
ajudaria a terminar a tarefa de empalhar os titulares de votos que
Payton havia abandonado.
Ele estava bem ciente da dúzia de olhos que observavam sua
ascensão, provavelmente desejando encontrar uma maneira de
espionar sem ser óbvio. Eles chegaram ao patamar e caminharam
até a porta. Ele a abriu antes que ela pudesse, e o ar quente entrou,
do tipo que geralmente precede uma grande tempestade de neve.

Saindo, ele olhou ao redor em busca do carro de Payton. Ele podia

ver agora, quase escondido sob as árvores. Ele

esperou no topo da varanda enquanto Payton procurava em sua

bolsa.

“Vou ficar bem, Cruz, se você quiser voltar para dentro. Eu não
preciso de uma acompanhante. ”
A brisa levantou seu cabelo e voou ao redor de sua cabeça,
emoldurando aquele rosto doce e familiar. Ela ergueu os olhos para
ele, verdes e brilhantes, e realmente lhe causou uma dor física saber
que ela quase tinha sido dele.
"Encontrei-os", disse ela e ergueu as chaves. O vento soprava em
sua jaqueta e ela a fechou com força, tentando prender uma mecha
de cabelo que voava descontroladamente na frente de seus olhos
atrás da orelha. “Tchau, Cruz. Cuidar."
Então ela se virou, desceu os degraus da varanda e quase correu
em direção ao carro. Como se estivesse fugindo dele, embora
soubesse que era mais por causa do vento forte do que dele. Ele
tinha quase certeza.

“Payton, espere,” ele gritou, sem saber o que o motivou a fazer

isso. Ele só não queria vê-la fugindo dele novamente.

Ela fez uma pausa quando alcançou a porta do carro e olhou para
trás. Sem hesitar, ele desceu as escadas atrás dela.
“Eu só queria dizer ...” Inferno. Ele não sabia. Talvez ... não vá
embora. Não se afaste de mim novamente. Por favor, vamos tentar
novamente. Veja onde esta coisa que temos pode nos levar. Que
juntos eles podem superar qualquer coisa. Mas essas eram palavras
para filmes. Não na vida real. “Eu só queria dizer que sinto muito.
Desculpe a maneira como as coisas terminaram como antes. E ...
espero que você seja feliz. ”
Ela mordeu o lábio inferior, seus olhos parecendo quase selvagens por um

momento, mas então ela se virou e abriu a porta, deslizando para

dentro, seu rosto ainda escondido.
Ele queria que ela fosse feliz. Mesmo que não fosse com ele.
"Tome cuidado, Payton."
“Obrigado, Cruz. Você também." Então ela bateu a porta e ligou o
carro. Ele recuou, dando-lhe espaço.
E ele a observou dirigir pela estrada, para longe dele. Novamente.

P ayton só conseguiu chegar ao início das árvores, a figura de

Cruz ainda visível em seu espelho retrovisor, antes que as lágrimas
 viessem. Seu coração parecia que estava quebrando novamente.
Quando ele a chamou, seu coração subiu para a garganta, a
esperança crescendo de que talvez ele fosse impedi-la.
Insista para que ela fique com ele. Diga a ela que ele a
amava. Mas em vez disso ... ele disse adeus.
Tornou-se impossível conter as lágrimas e, em vez disso, ela as
deixou rastejar pelo rosto durante todo o caminho de volta para
casa. Mas eram lágrimas silenciosas, não os soluços de cortar a
alma que ela havia derramado na semana anterior. Lágrimas que
aceitaram que as coisas acabaram. Que outra escolha ela tinha?

Capítulo Dezenove

C ruz abriu sua segunda cerveja e deu um gole. Ele estava

sentado na cozinha da nova casa de Daisy - a velha
casa de Kate - enquanto as crianças gritavam de tanto rir da outra
sala onde sua tia Glenda tinha um jogo de Twister armado. Daisy e
Benny estavam em frente a ele, Benny engolindo metade da tigela de
guacamole que Daisy preparara. Dominic, que tinha acabado de
chegar, agachou-se na cadeira
próximo a ele.
Agora eles estavam apenas esperando seus pais chegarem. Ele
tinha algo que queria mostrar a todos eles. Para fazer tudo valer a
pena.
“Onde está Kate? Você está me dizendo que cinco dias depois de
voltar da lua de mel, ela já está achando muito para você engolir?
Cruz perguntou a seu irmão mais novo.
 "Você realmente quer ir para lá?" Dominic sorriu de volta, quase
como se estivesse lhe dando um aviso. "Kate e Payton estão tendo
uma noite de garotas, então sou só eu."
Ela estava com Payton. Ele teria que se acostumar com isso. Eles
eram melhores amigos; isso não iria mudar. Cruz balançou a cabeça
e deu outro gole, como se os gritos das crianças fossem qualquer
indicação, seus pais chegaram.

Hora do jogo. Ele se levantou, e depois de encurralar seus irmãos

para a sala da frente - Benny com um aperto mortal no guacamole
- ele puxou a revista dobrada do bolso.
“Eu sei que todos vocês pensaram que eu era louco todos esses
anos, mantendo meu nariz firme, nunca parando para aproveitar as
coisas boas da vida - blá, blá, blá. Mas acho que o que você vai ver
vai mostrar por que tudo valeu a pena. ”

Pelo menos ele esperava que sim. Porque depois de ler o artigo
nas últimas vinte e quatro horas, ele ficou mais do que desapontado
por não ter sentido o nível de alegria, orgulho e satisfação que
sempre pensou que sentiria. Não sentiu nem a metade da mesma
alegria que sentiu quando pensou naquele dia maravilhoso que
Payton era sua esposa.

Ele ergueu a capa da revista, para que todos pudessem aproveitar

a glória. “A Sorensen Construction não só fez parte da lista da ENR
das 400 principais empreiteiras dos EUA, mas também foi destaque
na seção regional desta semana, graças a este acordo com a
Eastman Motors.” Ele apresentou a revista ao pai primeiro. “Pai, eu
sei que nos últimos anos você lutou contra a saúde e foi uma honra
que você confiou em mim para assumir as rédeas e ver o que posso
fazer com o negócio. Espero que isso garanta que nossa empresa e
o futuro de nossa família estarão garantidos por muito tempo. ”
Seu pai pegou a revista e olhou para ela por um minuto, o mais
leve sorriso no rosto normalmente pétreo. "Eu não duvidei de você
por um minuto, Cruz." Ele abriu a revista e encontrou o artigo de que
Cruz tanto se orgulhava e o leu em silêncio.
 Suas irmãs e Dominic, tia Glenda e as crianças deram

um abraço e parabéns a ele. Nos minutos seguintes, ele finalmente

se aqueceu com o brilho de sua empolgação, seu orgulho. Sua mãe
aproximou-se e beijou-o na bochecha e depois veio ficar ao lado do
marido, ainda sentado no sofá. “Isso é tão emocionante, Cruz. Tem
uma foto sua e tudo mais. ”
"De terno, nada menos", disse Benny, também espiando por cima
do ombro do pai. "Bom toque."
“Acho que agora é uma boa hora para finalmente alimentar as
crianças. Está todo mundo com fome? ” Com seu próprio senso de
orgulho, Daisy, com a ajuda de sua irmã, trouxe travessas de comida
que ela trabalhou o dia todo e todos se sentaram à mesa de jantar. -
Ainda estou entendendo o alcance de Kate, então espero que esteja
tudo bem - disse Daisy, hesitante.

O que era uma loucura, já que tudo era delicioso, como ela bem
sabia. Mas ele sabia o que era ouvir elogios das pessoas que você
ama. Ele precisava disso tanto. Apenas sentado aqui, entre aquelas
pessoas, ele sentiu como se algo ainda estivesse faltando. Que
alguém com quem ele queria compartilhar isso não estava aqui.
Payton.
O nome dela parecia ecoar dentro de sua cabeça. De novo e de
novo. Ela deveria estar aqui.
Mas por que ela estaria? Ele não tinha feito nada para mostrar a
ela o quão importante ela havia se tornado em sua vida no curto
tempo que eles passaram juntos.
Ele olhou para seus pais, onde sua mãe estava de pé ao lado de
seu pai, insistindo em ajudá-lo, reclamando dele apesar do fato de já
ter se passado meses desde sua cirurgia e ele
estava mais saudável do que há muito tempo. Mas seu pai não
pareceu se importar, apenas observando sua esposa e, quando ela
terminou, agarrando-a pela cintura e dando um beijo em sua
bochecha.

Foram seus pais que lhes incutiram toda a importância da família,

de dedicar um tempo para passar momentos de qualidade com eles.
De jantares em família, férias e simplesmente sair juntos. Sem eles,
todas as suas realizações não significariam nada.

Mas em algum lugar nos últimos anos de sua vida, ele havia
esquecido essa noção básica. Família. Para que ele estava
trabalhando se no final do dia, ele não tivesse um parceiro lá para
ouvir sobre suas realizações tanto quanto seus fracassos, se ele
não tivesse filhos para ensinar uma coisa ou duas sobre
responsabilidade e estar lá um para o outro como seus irmãos
estavam lá para ele?
Ele tinha perdido de vista para que estava fazendo tudo isso.
E a única pessoa que ele queria ao seu lado nesta louca aventura
da vida era a mesma mulher que estivera ao seu lado durante aquela
viagem de três dias pelo México.
Pode ser tarde demais. Ele entendeu isso. Ela pode muito bem
estar com Brad. E se sim, se isso a deixasse feliz, então ele se
afastaria e aceitaria.
Mas ela merecia saber o quanto significava para ele. O quanto ele
mostraria a ela a cada dia de suas vidas juntos como ela era a coisa
mais valiosa e querida em sua vida, nunca sendo considerada como
algo garantido.
Ela seria a primeira. Sempre.
“Dominic? Para onde você disse que Kate e Payton foram? ”

“Você não vai acreditar em mim se eu te contar. Aparentemente,

Payton enfiou na cabeça que ela tinha que ir ver um jogo de hóquei,
parte dessa coisa que ela está fazendo para tentar coisas novas.
Felizmente para ela, a temporada de hóquei está acabando nesta
semana, e ela conseguiu alguns ingressos para o jogo desta noite. ”
Um jogo de hóquei. Claro.
Cruz ficou de pé, o som da cadeira rangendo no chão chamando a
atenção de todos. “Com licença, todos. Tenho algo que preciso fazer
”.
Dominic sorriu, seus olhos sorrindo. "Isso está certo? Bem, apenas
não faça nada tolo. Como ir e se casar com a pobre garota sem toda
a sua família para mostrar seu amor e apoio. Oh. Esperar. Você já
fez isso. ”
Ele fechou os olhos, entendendo que este era provavelmente o
aviso que seu irmão havia lhe dado antes. A mesa ainda ficou em
silêncio por quatro vírgula cinco segundos. E então a sala explodiu
em caos quando todas as mulheres imediatamente começaram a
gritar com ele.
Ele balançou a cabeça para o irmão. Isso teria que esperar.

Sem qualquer outra resposta, Cruz agarrou suas chaves e saiu

correndo pela porta da frente.

W om os braços carregados com nachos e refrigerantes e

quente cães-tudo que Cruz tinha uma vez disse a ela fez
a experiência - Payton voltou para os lugares dela e de Kate. "Será
que vamos mesmo comer tudo isso?" Kate perguntou, pegando
um chip de nacho coberto de queijo e mordendo-o.
“Faz parte da experiência.”
 Kate lambeu uma bola de queijo do dedo. “E eu pensei que você
não tivesse medo antes. Agora você é simplesmente assustador.
Diga-me, o que sua mãe disse quando você disse a ela que se
matriculou nas LSATs? Você ia contar a ela no jantar ontem à noite,
certo? "

"Você quer dizer depois que ela se aproximou de mim no meio do

primeiro curso?" Payton sorriu. Ela esperava tal reação, o que ela
não esperava foi o que se seguiu. “Lá me sentei, pensando que
comeria meu bisque de abóbora sozinha - porque, é claro, papai
estava trabalhando até tarde - mas nem dois minutos depois ela
voltou. E me entregou um envelope. ” Ela balançou a cabeça, ainda
surpresa ao saber que sua mãe uma vez teve suas próprias
esperanças e sonhos para si mesma. “Era a carta de admissão dela
à escola de negócios, datada de trinta e cinco anos atrás. Ela nunca
foi, é claro, porque seus pais queriam algo diferente para ela. E
sabemos como foi. ”

Os olhos de Kate saltaram. “Emily Vaughn empreendedora? É

incrédulo - não. Deixa pra lá. Eu poderia totalmente imaginá-la
dirigindo uma empresa, até mesmo um país do terceiro mundo com
um punho de ferro. ”
"Eu sei direito?" Payton disse e riu. “De qualquer forma, ela não
queria falar sobre isso, só queria que eu visse e entendesse e
mandou que Annie trouxesse o frango assado e colocasse o molho
no forno. E assim, nosso momento acabou. Embora, quando saí, ela
me pediu para mantê-la atualizada com minha inscrição. ”
"Isso é o mais próximo da aprovação que você receberá de Emily."
Kate tomou um gole de seu refrigerante, dando a Payton um olhar de
soslaio antes de perguntar não tão indiferentemente, "O que

sobre Cruz? Qualquer coisa?"

 Payton sabia que ele iria aparecer em algum ponto da conversa
esta noite. Ela estava apenas surpresa por sua amiga ter demorado
tanto. “Não, e depois de vê-lo com sei lá o quê, eu realmente não
espero. Na verdade, você terá mais chance de ouvi-lo do que eu,
visto que ele é seu novo cunhado. ”
"Temo que se eu o visse agora, provavelmente não só acertaria
um vaso em sua cabeça, mas também o quebraria na cabeça."
"Basta colocar na câmera", disse ela, sorrindo. Mas, para dizer a
verdade, por mais magoada que estivesse por ele já ter mudado, ela
não queria infligir nenhuma dor real nele. Ela não tinha sido o
suficiente para ele, importante o suficiente para ele, para ele fazer
dela uma prioridade. Pelo menos ele foi honesto.
Outra scu ffl e parecia estar estourando entre os jogadores no
gelo, e ela e Kate esticaram a cabeça, tentando descobrir o que
estava acontecendo, algo que ficou mais difícil, pois nenhum dos
dois nunca tinha assistido a um jogo antes.
"Payton." A voz veio de trás dela, tão forte e familiar. Ela congelou
instantaneamente.
O que ele está fazendo aqui?
Ele desceu os últimos dois degraus, então ele estava no corredor
ao lado dela. O nacho que ela estava prestes a enfiar na boca, ainda
pairando no ar.
Havia um pequeno sorriso em seu rosto quando ele olhou para o
banquete de junk food exibido em seu colo antes de encontrar seu
olhar. "Sabe, se você fosse fazer isso direito, deveria beber cerveja,
não refrigerante."

"Eu - eu estou dirigindo." Eles estavam realmente tendo essa

conversa? “O que você está fazendo aqui, Cruz?” Ela olhou para trás,
percebendo que ele poderia estar lá em um encontro. O pensamento
a fez querer atirar os chips de nacho.
“Estou aqui porque tive o grande prazer de receber um exemplar
antecipado desta grande revista de empreiteiros que apresentava a
Sorensen Construction, algo que deveria ter me feito pirar e abrir o
champanhe. Mas cheguei em casa, olhei em volta e percebi que a
única pessoa com quem eu queria comemorar esse golpe não
estava lá. Ela não estava apenas ausente do meu condomínio, mas
também ausente da minha vida. E foi tudo por minha causa. Porque
eu tinha minhas prioridades bagunçadas. Veja, eu pensei que tinha
que ter o sucesso primeiro. Uma vez que eu tivesse sucesso, todo o
resto se encaixaria. Que eu ganharia a vida, a autoconfiança e a
mulher que tornaria tudo completo. Mas eu percebo agora, que eu
entendi ao contrário. O sucesso deve seguir tudo isso - então,
quando você finalmente o tiver, terá alguém com quem compartilhar
esse momento. ”

Kate a cutucou e Payton mal percebeu sua amiga tirando os

nachos e cachorros-quentes e a bebida de seu colo, e finalmente
puxando o chip de nacho ainda agarrado em seus dedos.

O som do gelo colidindo e o alvoroço da multidão disseram a ela

que algo havia acontecido que não parecia bom para os ursos de
Salt Lake. Mas ela não foi capaz de desviar o olhar do homem à sua
frente, que em algum lugar durante aquela longa ladainha, sentou-se
no degrau ao lado dela para que ela pudesse ouvi-lo melhor. Para
que ela pudesse olhar em seu rosto,

toque se ela quiser.

“Payton,” ele continuou, tendo que levantar sua voz enquanto a
fúria da multidão ao redor deles ficava mais alta. “Eu deveria ter ido
atrás de você naquela primeira noite. Na loja de flores. Deveria ter
insistido em saber seu nome e seu número e poderíamos ter evitado
todo esse drama. Eu deveria ter ido atrás de você naquele dia no
México quando você saiu do meu quarto de hotel. Deveria ter
impedido você de sair. Eu deveria ter percebido então que você é e
seria minha maior prioridade. Eu deveria ter descido para um brunch
com você. Eu deveria ter levado você para a praia como prometi. Eu
deveria ter feito amor com você todos os dias. Há tantas coisas que
eu deveria ter feito, mas fui um tolo e não fiz. Não percebendo até
agora o quanto ... o quanto eu te amo. Até que fosse tarde demais. ”
 Lágrimas brotaram de seus olhos e ela tentou enxugá-las, mas as
mãos dele a impediram, enxugando-as ele mesmo. Levou um
momento, uma vez que o borrão de suas lágrimas desapareceu,
para perceber que agora ele estava ajoelhado ao lado dela. E de sua
jaqueta ele estava tirando uma caixa, segurando-a.
Estava acontecendo exatamente como ela havia descrito naquele
dia naquele ônibus escolar quente fora de Tequila, no México,
quando ela nem tinha certeza de que ele a estava ouvindo.
Alguém atrás dela deu um tapinha nas costas dela e ela
finalmente processadas que as pessoas ao seu redor não estavam
torcendo no jogo mais, mas estavam aplaudindo -los em ...

Cruz estava sorrindo, mas havia reserva em seu sorriso, incerteza.

“Estou escolhendo você, assim como deveria ter feito naquele dia
em que você me pediu. E eu não fiz. Quando eu não coloquei

nós primeiro. Sentirei para sempre por aquele momento, mas

prometo a você agora, vou nos colocar em primeiro lugar todos os
dias, cada minuto, cada segundo de nossa vida. Eu escolho você e
com certeza espero que você ainda me escolha. Então, para ser
claro, Payton Elisabeth Vaughn. Você concorda em se casar comigo,
em amar e rir comigo todos os dias de nossas vidas ... de novo? ”
Ela realmente não tinha muita escolha quando ele dizia isso. Tudo
o que ela queria era ouvi-lo se comprometer com ela, ouvi-lo
prometer que tentaria colocá-los em primeiro lugar, mesmo que às
vezes a vida tornasse isso difícil. Ela estendeu a mão, passando a
mão pelo queixo eriçado. "Claro que vou casar com você."
Quando ele baixou os lábios nos dela e a beijou profundamente,
esquecendo o decoro, esquecendo as centenas de pessoas ao redor
deles, ela se derreteu nele. Os gritos e choros ao redor deles
finalmente vazaram após um momento e graças a Kate, que
apontou para o Jumbotron, Payton percebeu que seu momento
privado estava piscando acima deles.
Do jeito que ela disse.
 “Lamento deixá-la assim, Kate,” Cruz disse enquanto colocava seu
braço sob Payton e a puxava contra ele. “Mas acho que minha noiva
e eu temos mais algumas coisas sobre as quais precisamos
conversar.”

Então, com os aplausos em torno deles, ele a carregou escada

acima e para longe das luzes ofuscantes e das lentes das câmeras.
Parando apenas quando eles estavam fora de vista e parados do
outro lado da porta da arena.
Suas costas pressionadas contra a parede, Cruz olhou para baixo
com amor e ternura naqueles olhos. “Eu quis dizer isso, você sabe.
Eu te amo, e prometo que vou te mostrar o quanto

todos os dias, todas as manhãs e todas as noites você me agraciou

com sua presença em minha vida. ”
“Eu insisto em nada menos. E se você ainda não percebeu, eu
também te amo. Amo você por me aceitar como eu sou, me
empurrando para ser verdadeiro comigo mesmo e me mostrando o
que a felicidade pode ser. ”

Ele a beijou de novo, longo e forte, e ela estava tendo dificuldade

em lembrar onde eles estavam. Até que a luz brilhante por cima do
ombro dele chamou sua atenção. “Cruz?” Ela se afastou e olhou
para as lentes da câmera e os rostos sorridentes das pessoas ao
seu redor.

Ele se virou e os viu. Sua mão agarrou a dela e ele se abaixou até a
orelha dela. “Acho melhor consertarmos isso.”
Então ele a beijou de novo, e ela não se importou com nada além
do fato de que ele a amava.
E ela finalmente teria seu próprio final feliz.
 Epílogo

O quente sol mexicano era implacável acima de suas cabeças,

mas nenhum deles se importou enquanto empunhavam as pás e
cortavam o toco à sua frente. Payton imaginou pequenas explosões
de sardas surgindo em sua pele,
algo que sua mãe certamente abominaria. E aquele
Payton adorou.
Desta vez, Cruz foi bem-sucedido ao destruir a grande planta de
agave que desenterrou do solo. E a multidão explodiu em aplausos.
“Seu marido é certamente um encantador”, disse a mulher mais
velha que fazia parte do passeio ao lado dela.
Ela pensou sobre os últimos meses, começando com Cruz
afastando-a de seu primeiro jogo de hóquei emocionante e levando-
a para uma conversa muito necessária, intercalada com muito amor.
A família dele, é claro, a aceitou ansiosamente em seu rebanho feliz,
todos eles insistindo, com razão, em assumir alguma
responsabilidade pelos eventos que levaram ao seu casamento.
Mas a verdadeira razão para essa mudança de eventos foi que ela
e Cruz deixaram de lado tudo que os havia impedido - quer eles
tenham visto na época ou não - e se abraçando

todas as emoções que esta estrada juntos poderia levar.

E apenas quatro dias atrás, os Sorensens e até mesmo seus
próprios pais dignos tinham sido testemunhas em uma pequena,
mas única e bela cerimônia civil, onde Payton caminhou pelo
corredor com o “Sim, Sim, Sim, Sim , I Do ”jogando acima. Todos
eles ficaram muito satisfeitos ao vê-los fora do carro que Cruz havia
alugado apenas para a ocasião. Um quase idêntico ao primeiro que
eles lançaram poucos meses antes.
Cruz olhou para cima e piscou para ela, enviando calafrios por ela.

Cruz? Um encantador? "Ele certamente é."

 Muitas horas depois, o fedor de sujeira e suor de sua turnê foi
embora, e seus corpos saciados e emaranhados no emaranhado
das cobertas, Payton pensou em como ela tinha sorte.

"Ei. Nem pense em cair fora de mim agora, ”Cruz sussurrou em

seu ouvido. "Estou apenas começando."
Ela se sentou, dando um beijo em sua boca, desfrutando de sua
felicidade. Ela estendeu a mão para a mesa de cabeceira. “Eu estava
apenas lhe dando uma chance de recuperar o fôlego. Mas no caso
de você precisar de alguma inspiração musical ... ”Ela pegou o
telefone dele, passando por ele, uma ideia para uma música já se
formando.
Mas Cruz colocou sua mão sobre a dela. “Já tenho algo em
mente.”
Ele pegou o telefone dela e olhou mais um minuto, obviamente
não tão familiarizado com o aplicativo de música. Ela mordeu o
lábio para não sorrir. “Eu quero que você saiba,” ele

continuou, “Eu não apenas criei minha própria lista de reprodução,

mas adicionei aquele aplicativo Fandango do qual você tanto gosta,
junto com o Facebook e o Twitter. Você vai ter que me ajudar a
descobrir toda aquela coisa de tweetar. ” Ele balançou sua cabeça.

Ela pensou em corrigi-lo, dizendo a ele que se pronuncia apenas

“Twitter”, mas em vez disso riu. "OK. Ponha isso em mim. Que
seleção musical Cruz Sorensen prefere ouvir nas horas vagas?
Madonna? Um pouco Enya? Talvez Barry Manilow? ”

Ele apenas sorriu presunçosamente e colocou o telefone no

pequeno aparelho de som na mesa de cabeceira antes de se virar
para ela.
Foi uma música reggae alegre que começou e ela levou alguns
segundos para reconhecer o som inconfundível de Bob Marley
cantando “Is this Love”.
Ela ouviu a letra por um momento, entendendo que Cruz estava
confirmando por ela que ele iria amá-la. Todo dia.
 Mais lágrimas encheram seus olhos. Mas então ela riu do sorriso
diabólico no rosto de Cruz quando ele se inclinou sobre a cama em
direção a ela e beliscou o lóbulo de sua orelha sensível, enviando
arrepios por sua espinha.

“O céu me ajude, mulher. Eu te amo, ”ele sussurrou. "E eu amo-

te. Todos os dias da minha vida. ”
E que vida maravilhosa seria.

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 Agradecimentos

Quero agradecer aos leitores maravilhosos que encontraram meu

primeiro livro nesta série, Her Backup Boyfriend , e se apaixonaram
pela família Sorensen e pediram que todos os irmãos também
tivessem seus próprios felizes para sempre. Espero que você ame a
aventura de Payton e Cruz tanto quanto eu.
Gostaria de agradecer a toda a equipe de suporte da Entangled
Publishing que trabalhou perfeitamente para tornar este livro um
sucesso, incluindo minha editora Alycia Tornetta, gerente de
produção Crystal Havens, publicitária Debbie Suzuki, designer de
capa Heather Howland e muitos mais pessoas que trabalham nos
bastidores.

E como sempre, para minha família. Sempre minhas maiores

líderes de torcida. Xoxo

Sobre o autor

Ashlee tinha treze anos quando descobriu seu primeiro livro de

Kathleen E. Woodiwiss escondido no armário de sua mãe. Depois de
ficar dois dias em casa “doente” da escola para terminar, ela foi
fisgada. Seu amor raivoso pelo romance continuou desde então, e
depois de uma desventura no mundo do direito, ela finalmente está
se estabelecendo no emprego dos sonhos de escrever sobre
pessoas que encontram seu futuro feliz para sempre.
 Quer esteja escrevendo doces romances contemporâneos ou um
leve suspense romântico, ela sempre visa criar heroínas e heróis
realistas com coração de cidade pequena que farão você rir e se
apaixonar novamente.
Você pode descobrir mais sobre Ashlee e seus próximos livros
assinando seu boletim informativo em http://eepurl.com/P1K2n ou
visitando seu website em www.ashleemallory.com . Você também
pode mandar um e-mail para ashlee@ashleemallory.com, ela
adoraria ouvir de você.

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fantásticos da Entangled!

As resenhas ajudam outros leitores a encontrar livros. Agradecemos a todos

críticas, sejam positivas ou negativas. Obrigado por

lendo!
 Descubra a série Sorensen Family …

H ER B ACKUP B OYFRIEND
Quando a ex - advogada heterossexual Kate Matthews fica noiva e uma grande promoção
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