EXCLUSIVE STARS BOOKS

A princesa Sofia de Caldova está em São Francisco para liderar uma

fabulosa exposição de joias reais e arrecadar dinheiro para sua instituição
de caridade ... mas o perigo a seguiu. Com um perseguidor desequilibrado
caçando-a, um perigoso círculo internacional de ladrões de joias visando
sua exposição e sua própria tarefa secreta que ninguém pode saber, ela
precisa de segurança

Entra o grande e rabugento guarda-costas ex-militar Rome Nash. Um

homem que a protegeu uma vez antes, e a quem ela se envergonhou
beijando ... um beijo que ele não devolveu.

Depois de anos em uma equipe secreta de forças especiais, Rome

Nash gosta de trabalhar para a Norcross Security como seu guarda-costas
chefe. Impulsionado pelas perdas de seu passado, ele precisa ajudar a
manter as pessoas seguras. Mas guardar uma linda e elegante princesa
que o surpreende a cada passo, e que ele sabe que está escondendo
segredos, está testando seu lendário autocontrole.

Por meses, ele só pensou em Sofia, e agora que ela está em perigo,
Rome está disposto a cruzar todas as linhas para mantê-la segura.

À medida que a exposição se aproxima, ladrões de joias atacam, o

perseguidor de Sofia ataca e o infame ladrão Robin Hood entra em cena.
Roma e os homens da Segurança Norcross intervêm, e Roma arriscará
tudo para proteger sua princesa, não importa o risco, não importa o custo.
 Eu mal posso esperar para envolver minhas mãos em volta do seu
pescoço e apertar. Para ver você lutar e ver o medo em seus olhos.

Com uma fungada, a Princesa Sofia de Caldova amassou o bilhete nas

mãos.

Seu perseguidor não era particularmente criativo.

Ela se recostou no assento luxuoso do jato particular e jogou a bola de

papel como uma mini bola de basquete. Atingiu a borda do copo de água
vazio, ricocheteou na mesa e rolou para o chão.

Ela olhou pela janela. São Francisco ficava ao longe. Eles estariam
pousando em breve. Foi um longo voo de Caldova, com escala em Nova
York para reabastecimento. Ela ficaria feliz em descer do jato e esticar as
pernas.

Ela esperava escapar de seu perseguidor durante a semana e meia

que ela estaria em San Francisco. Infelizmente, o bastardo colocou um
bilhete em sua bolsa. Ele estava se mostrando muito trabalhador e
extremamente irritante.

Ela esfregou a têmpora. Ela nasceu da realeza. Ela cresceu sob os

holofotes e estava acostumada com as pessoas interessadas em sua vida,
falando sobre ela e se intrometendo em seus assuntos particulares. Mas seu
perseguidor estava começando a lhe dar arrepios.

Seus pais estavam preocupados, então a colocaram com segurança

extra para esta viagem. Ela olhou para os dois seguranças do palácio na
frente do jato. Era seu trabalho entregá-la a seu novo guarda-costas - Rome
Nash.

A barriga de Sofia deu uma cambalhota nauseante. Por que, de todos

os homens do planeta, tinha que ser ele?

O constrangimento a encheu como uma gosma quente e pegajosa. Ela

conheceu Rome quatro meses antes, quando ele forneceu sua segurança
para um baile que ela compareceu em Nova York com seus pais. Ele era ex-
militar e trabalhava para uma empresa de segurança privada em San
Francisco.

No momento em que ela pôs os olhos nele pela primeira vez, seu corpo
tinha funcionado mal. Mesmo agora, ela se lembrava da onda quente que
passou por ela quando ele se apresentou.

Ela pressionou a cabeça contra o encosto. Não custou nada lembrar

como ele era, provavelmente porque ela pensava nele todos os dias desde
então. Ele era grande. Ombros altos e largos, pernas longas e poderosas.

Seu cabelo escuro estava raspado rente ao couro cabeludo e sua pele
era de um lindo marrom escuro. Sobrancelhas fortes estavam baixas sobre
os olhos que eram de um verde pálido surpreendente.

Ele tinha estado com ela a noite inteira, e quando um atirador

enlouquecido invadiu o salão de baile, Rome a levou para fora, trancou-os
em um escritório e a manteve segura.

Então ela arruinou tudo ao beijá-lo.

O constrangimento era uma corda quente em volta de sua garganta.

Ele não a beijou de volta.

Sofia fechou os olhos. Depois disso, a polícia chegou e ela foi levada
pela equipe de segurança de seu pai. Ela voou de volta para Caldova no dia
seguinte. Ela se lembrava agudamente do olhar impassível e frio no rosto
bonito de Rome quando o beijou.
 Nem um lampejo de interesse.

Então, ele não estava atraído por ela. Ela entendia isso. Ela não ficava
atraída por cada homem bonito que via.

Ela engoliu um gemido. Ela odiava ter se humilhado e, sem dúvida, o

envergonhado.

Bem, ela era uma Princesa e bastante acostumada a lidar com

situações desconfortáveis. Ela sobreviveria passando quase duas semanas
com Rome. Ela só precisava ser profissional e educada.

Além disso, ela tinha um trabalho muito importante a fazer em San

Francisco. Ela não estava prestes a deixar nada, ou ninguém, distraí-la disso.

Seu laptop sobre a mesa em frente a ela tocou. Ela abriu.

O rosto de sua melhor amiga encheu a tela.

— Caroline!

Sua amiga sorriu e acenou. O cabelo dourado de Caro estava preso

em um coque bagunçado e ela parecia cansada. Elas se conheceram na
universidade anos atrás, e depois de um café com leite derramado na
cafeteria do campus, tornaram-se amigas rapidamente.

— Sofie, você está maravilhosa. — Disse Caro.

— Assim como você.

— Mentirosa. — Caro respondeu com uma risada.

— Meus afilhados estão dormindo? — Sofie perguntou.

— Você quer dizer seus monstros dos deuses? Hans está resolvendo
tudo. Sem dúvida, eles estão pedindo a ele para ler a história número dez.

Caro tinha filhos adoráveis e enérgicos de dois anos. Sofie passou o

máximo de tempo que pôde com eles.
 — Eu prefiro estar com você. — Caro acenou com a mão no ar. —
Usar vestidos glamorosos, ir a festas de gala para celebrar coleções de joias
requintadas e ter casos quentes com americanos sensuais.

O rosto áspero de Rome encheu a mente de Sofie antes que ela

esmagasse a imagem. Ela sorriu. Ela daria sua tiara favorita para ter a vida
de Caro. Hans costumava viajar a negócios, mas amava a esposa e os
filhos. Eles tinham uma casa linda e ampla nos arredores da capital
Caldovana.

E liberdade. Para ser quem eles eram, agir como quisessem e mostrar
seu amor.

Sofie sacudiu a queimação em seu estômago. Ela era saudável, rica e

privilegiada. Ela não tinha nada para ficar triste.

Ela também tinha um propósito.

Sua outra melhor amiga da universidade, Victoria, não tinha mais

nenhuma dessas opções.

A mandíbula de Sofie apertou. Três anos atrás, após um roubo e

ataque violento, Victoria havia cometido suicídio. Em um piscar de olhos,
uma mulher brilhante e maravilhosa se foi.

— Você está pensando em Tori.

Com o comentário de Caro, Sofie piscou para a tela. Sua amiga estava
olhando para ela atentamente. Caro sempre tinha a incrível habilidade de ler
Sofie, mesmo quando ela estava com seu melhor rosto inexpressivo de
‘Princesa’.

— Eu sinto falta dela.

— Eu também. — Caro disse calmamente.

Tori tinha sido a alma extrovertida e divertida da festa em seu trio.

 Então, uma gangue de implacáveis ladrões internacionais a tinha como
alvo. Ela era de uma família rica e aristocrática, e Tori possuía uma coleção
impressionante de joias de família. Os ladrões pegaram as joias e dois deles
a estupraram brutalmente.

Tori estava... despedaçada.

Além disso, sua família a culpava pela perda da herança de

família. Apesar do apoio do namorado, ela afundou em uma depressão
sombria, e Caroline e Sofie não foram capazes de tirá-la dessa
depressão. Vários meses após o ataque, Tori engoliu um frasco inteiro de
pílulas para dormir.

— Eu gostaria... — Sofie desejava que muitas coisas fossem

diferentes. A ausência de Tori havia deixado uma dor aguda no peito de
Sofie.

— Eu sei. — Disse Caro. — Mas Sofie, para homenageá-la, temos que

viver.

Sofie concordou com a cabeça.

— Eu vou abraçar meus bebês. E eu quero que você encontre uma

estrela americana quente de Hollywood para ter um caso.

Sofie riu.

— Você está participando de uma festa de gala repleta de estrelas e,

claro, usando alguns dos meus melhores designs de joias. Tenho certeza
que você encontrará um pedaço de queixo quadrado para lhe dar orgasmos
maravilhosos.

Caro era uma designer de joias de sucesso e muito procurada por toda
a Europa. A coleção de joias de Sofie estava chegando separadamente sob
vigilância pesada.

— Para uma mulher casada e feliz, com certeza você está cheia de
sexo em sua cabeça. — Sofie observou secamente.
 — Quando foi a última vez que você fez sexo? — Caro exigiu.

— Pare de ficar obcecada com a minha vida sexual. Você sabe que
é... difícil.

Ela tinha segurança constante e os olhos da imprensa nela. A última

vez que ela teve um homem em sua cama foi quando ela namorou um
diplomata alemão. Martin era... Bonito, com maneiras impecáveis. E muito
chato na cama.

Antes disso, era seu quase noivo, o príncipe não tão charmoso. O asno
egocêntrico e mimado a traíra. Várias vezes.

— Querida, tenho filhos gêmeos. — Disse Caro. — Minha vida sexual

é inexistente, então espero viver vicariamente através da sua.

Sofie revirou os olhos.

— Divirta-se, só isso. — Continuou Caro. — Você está livre de

perseguidores pela próxima semana e meia.

Sofie torceu o nariz. — Ele colocou uma nota nas minhas coisas.

Caro praguejou.

— Não se preocupe, meus pais organizaram segurança adicional.

— Sofie torceu o nariz novamente. — Estou pegando um grande e estoico
guarda-costas local aqui em São Francisco.

— Bom. — Caro pressionou os dedos na tela. — Fique segura, fique

linda e tenha um pouco de sexo quente.

— Pode ir, seu demônio do sexo.

Rindo, elas encerraram a ligação.

O avião começou a descer e Sofie olhou pela janela. Ela tinha uma
vista perfeita da cidade de São Francisco, das águas da baía e da ponte
Golden Gate.
 Ela teve quase duas semanas de entrevistas e sessões de fotos para
ajudar a promover o Tribunal Brilhante: A Exposição e Gala de Joias Reais
começando em pouco mais de uma semana. A exposição doaria uma
grande soma para sua instituição de caridade. Ela também estava se
encaixando em algum trabalho para apoiar sua caridade.

Em apenas alguns momentos, ela teria que colocar sua cara de

‘Princesa’. Ela sorriria, seria educada e graciosa.

O copiloto apareceu da cabine. — Sua Alteza, estaremos pousando

em breve.

Ela acenou com a cabeça. — Obrigada.

Com um suspiro, Sofie pegou o bilhete que havia jogado no chão mais
cedo e o enfiou na bolsa. Sem dúvida, alguém iria querer ver.

Ela apertou o cinto e se concentrou para estar pronta para o

ataque. Na maior parte, ela gostava. Quando as meninas lhe entregaram
flores e perguntaram sobre ser Princesa, era divertido. Quando ela tinha a
chance de falar sobre sua caridade e o trabalho que eles faziam, ela
apreciava a atenção.

Mas os paparazzi, esperando por fotos dela em topless, ou pegando-

a em um agarre, a faziam estremecer. Ela suspirou.

Ela tinha uma pele bastante grossa. As histórias dos tabloides podem
ficar bem ridículas. Ela tinha certeza de que só no último ano, ela havia se
casado secretamente com um conde italiano de 68 anos, teve um filho com
um modelo famoso e esteve em uma conspiração secreta com alienígenas.

Ela se recostou na cadeira. O que ninguém sabia era seu verdadeiro

motivo para estar em San Francisco.

Ela tinha obtido a informação de que a mesma gangue de joias -

conhecida pela Interpol como gangue Black Fox - responsável por roubar as
joias de Victoria e estuprá-la estava planejando atacar a exposição.
 Ou mais especificamente, eles planejavam roubar a Sapphire Wave
Tiara. Uma tiara há muito perdida que havia ressurgido recentemente e
pertencera aos Romenov da Rússia. Sofie a estaria usando na festa de gala.

Ela bateu as unhas nos apoios de braço.

Eles não iriam pegar a tiara. Ela planejou detê-los.

Junto com a ajuda de um ladrão internacional de joias conhecido como

Robin Hood.

Ela sorriu.

Então, ela cumpriria seus deveres reais e, quando necessário,

escaparia do olhar atento de Rome Nash para que seu verdadeiro objetivo
fosse alcançado.

O jato pousou. Sofie puxou um espelho e verificou se seu cabelo loiro

avermelhado estava bem preso em seu rolo francês. Ela renovou a
maquiagem, passando um gloss rosa nos lábios. Ela voou tanto que
conhecia todos os truques para parecer renovada, mesmo depois de um
longo voo.

Do lado de fora da janela, ela viu uma multidão esperando o

avião. Havia pessoas com câmeras, outras segurando flores e cartazes.

Bem-vinda a São Francisco, Princesa Sofia.

Havia também alguns SUVs pretos gigantes, junto com uma limusine
preta comprida e vários homens de terno. Rome estaria lá, em algum lugar.

Um pequeno formigamento a percorreu.

Pare com isso, Sofie.

O jato parou. Ela se levantou e acenou com a cabeça para os

seguranças de seu pai.

— Vejo você de volta em Caldova.

 Eles acenaram com a cabeça. — Sua Alteza.

Sofia puxou o casaco em volta do corpo e o prendeu. Ela colou seu

sorriso de ‘Princesa’.

Ela ouviu o barulho de passos pesados subindo as escadas do jato, e

sua barriga se contraiu.

Um homem entrou no jato.

Seu coração parou.

Parecia que ele ocupava todo o espaço.

De repente, o jato se foi, os guardas se foram, a multidão lá fora se foi.

Havia apenas ele.

Rome usava um terno escuro e ele o vestia bem. Cabia nele para que
ela pudesse ver os músculos daquelas coxas fortes. Ela lambeu os lábios e
provou seu gloss. Sua camisa branca esticada sobre o peito.

Ele ergueu a cabeça e aqueles lindos olhos verdes pálidos focaram

nela. Ela já sabia que ele era um homem que não perdia nada, nem o menor
detalhe. Ele saberia quantas pessoas estavam na multidão lá fora, todos os
registros de veículos e as rotas mais rápidas para sair do aeroporto.

— Princesa Sofia. — Sua voz era um estrondo profundo que ela sentiu
ao longo de cada nervo, antes que a sensação se enrolasse em seu
estômago.

O ar correu de volta para seus pulmões.

— Sr. Nash, é um prazer vê-lo novamente. — Ela pendurou sua bolsa

elegante com seu laptop por cima do ombro, não exatamente encontrando
seu olhar. Ela manteve o tom frio e profissional. — Obrigada por sua ajuda
em minha viagem. — Ela se aproximou, desejando que ele se movesse.

— Eu queria...
 — Tenho certeza de que podemos discutir questões de segurança
assim que chegarmos onde estou hospedada. — Ela lhe lançou um sorriso
frio e educado.

Veja, totalmente afetada por você e ignorando o fato de que eu me

joguei em você e você não respondeu.

Seu olhar encontrou o dele por um segundo, e ela se esqueceu de

como respirar.

Rome tinha essa sensação de força. Ele era seguro de si, sólido como
uma rocha. E ele era devastador para os sentidos de uma mulher.

Ela conseguiu passar por ele e entrar no sol.

Obrigada Senhor. Ela podia respirar novamente. O sol estava

brilhando, mas o ar estava fresco, e ela estava feliz por seu casaco azul
combinando sobre seu vestido azul.

Levantando a mão, ela acenou. Ela ouviu gritos e aplausos da multidão

enquanto descia os degraus.

Ela teve o cuidado de segurar o corrimão. Valia a pena evitar a chance

de uma queda embaraçosa escada abaixo.

Sofie teve constrangimento autoinduzido mais do que suficiente por

um dia.

***

Rome Nash seguiu a Princesa Sofia de Caldova para fora do jato.

Ela parou no meio da escada, acenando majestosamente para a

multidão.

Ela estava fazendo um ótimo trabalho em fingir que ele não existia.
 Ele rangeu os dentes. Ela era linda, mas ele já sabia disso. Sua pele
cremosa e dourada brilhava e seus olhos castanhos brilhavam com uma luz
interior. O sol iluminou seu cabelo, transformando-o em um tom único de
rosa dourado.

Ela tinha uma estrutura óssea perfeita. Ela era elegante e refinada,
exceto pelo fato de ter lábios carnudos que pareciam feitos para o
pecado. Ela usava um vestido e um casaco azul que delineavam uma
moldura esguia que tinha a quantidade certa de curvas suaves nos lugares
certos.

Ela era um choque para os sentidos.

Quando ele a conheceu em Nova York, ele a achou bonita, legal, um

pouco fria e chata. A imprensa adorava chamá-la de Princesa do Gelo. Mas
ele passou nove horas e trinta e sete minutos com ela naquela noite, e ele
logo aprendeu que embora ela tivesse seu modo público de ‘Princesa’, havia
uma mulher sob o brilho. Ele teve um vislumbre da verdadeira Sofia quando
ela baixou a guarda.

Quando ela não era só sorrisos legais, deslizes elegantes e bate-papo

educado, havia uma mulher sorridente, amigável e enérgica por trás de
tudo. Ele a ouviu rir, murmurar comentários sarcásticos e revirar os
olhos. Ele também a pegou roubando um hambúrguer antes do baile.

Não, a Princesa Sofia não era o que ele esperava.

E quando ela o beijou...

Os dedos de Rome se curvaram em sua palma. Foda-se. Naquela

noite, ele esteve perto de quebrar todas as regras que um guarda-costas
tinha que seguir.

Na frente deles, repórteres e fãs gritavam, câmeras clicando. Rome

estava acostumada com isso. Ele forneceu segurança para muitas pessoas
famosas.
 A Princesa continuou descendo as escadas. No degrau inferior, seu
calcanhar travou.

Rome se lançou para frente e agarrou seu braço.

Empurrou seu corpo contra o dela. Ele a ouviu respirar fundo e seus
malditos dedos formigaram de tocá-la.

Ela se firmou. — Obrigada, Sr. Nash. — Ela tinha um sotaque leve e

nítido, seu tom liso como vidro. A Princesa conversando com o camponês.

Ela acenou para a multidão novamente. Ela tinha dedos longos e

delicados e usava dois anéis. Um era um grande diamante e o outro era um
desenho torcido e complicado. Mais tradicional do que ele imaginou que
serviria para a realeza.

Rome assentiu e a deixou ir. — Se você vier comigo, vou levá-la para
sua acomodação.

— Obrigada, mas gostaria de cumprimentar meus fãs primeiro. — Ela

pisou na pista.

— Princesa, você vai seguir minhas ordens na próxima semana e

meia. Estou encarregado de sua segurança.

Ela ficou rígida. — Eu não sigo as ordens de ninguém, Sr. Nash.

— Grandes olhos castanhos fixaram nos dele. Seu olhar era firme, com uma
leve faísca em suas profundezas. — Vou, é claro, considerar todas as suas
opiniões de especialista em questões de segurança.

Humm, lá estava a mulher real.

— Presumo que você possa ficar atrás de mim, parecendo desajeitado

e intimidante, e me manter a salvo daquelas garotinhas que têm flores para
me dar?

Ele estreitou o olhar. O tom dela ainda era educado, mas ele tinha
certeza de que havia sarcasmo escondido em algum lugar.
 — Cinco minutos. — Disse ele.

Ela sorriu. — Pronto. Um compromisso. Vamos trabalhar bem juntos,

Sr. Nash.

Rome piscou. Merda. Seu sorriso, o verdadeiro, era lindo. Isso a

trouxe à vida.

Não era o sorriso cuidadoso e educado que ela dava para a

multidão. Era real, iluminando seu lindo rosto.

Ela caminhava à frente dele e ele a seguia. Seu olhar viajou por seu
corpo.

Inferno. Ela era esguia, mas tinha uma bunda bem torneada. Ela não
era alta, mas também não era baixa, e muito de sua altura era toda perna.

A Princesa caminhou ao longo da barreira temporária que segurava a

multidão. Ela acenou e sorriu, compartilhando algumas palavras e aceitando
ramalhetes de flores.

Rome a seguiu silenciosamente. Ele olhou para a multidão. Eles não

eram todos crianças ou adolescentes risonhos. Havia paparazzi intrépidos e
vários adultos também.

— Princesa Sofia!

— Você é tão linda, Princesa.

— Aqui, Princesa. Eu amo você!

Sofia acenou e sorriu.

Rome respirou fundo. Então, ela era linda. Ele protegeu mulheres
bonitas antes.

Mas nos quatro meses desde que a conheceu, ele não tinha esquecido
a sensação dela pressionada contra ele, a sensação de seus lábios nos dele,
ou o sabor fraco e tentador que ela tinha dado a ele.
 E desde aquela noite, ele também não tinha estado com outra
mulher. Um fato que ele deliberadamente não examinou muito de perto.

A Princesa Sofia de Caldova era estritamente proibida.

Pelas próximas duas semanas, ele a manteria segura. Era isso.

Rome amava seu trabalho na Norcross Security. Ele adorava o desafio

de manter seus protegidos em segurança. Vander Norcross, seu ex-
Comandante do Ghost Ops, era um bom chefe. Vander deixou Rome fazer
seu trabalho e providenciou tudo que ele precisava. Ele também pagava
bem.

Depois de vários anos como um SEAL da Marinha, e depois de dois

anos no Ghost Ops, fazendo as missões mais difíceis de sua carreira, Rome
estava pronto para parar de ser alvejado. Quando Vander lhe ofereceu um
emprego, Rome o aceitou.

E ele gostava de San Francisco. A única desvantagem era que sua

mãe e irmã estavam do outro lado do país, mas ele ficava de olho nelas,
visitava-as em Atlanta quando podia e elas o visitavam regularmente.

Tinha sido apenas ele, sua mãe e suas irmãs desde que seu pai fugiu
quando Rome tinha oito anos. Foi difícil, sua mãe trabalhando em dois
empregos para sustentá-los. Ela dependia de Rome para cuidar de suas
irmãs mais novas.

Exceto que ele falhou espetacularmente. Foi difícil quando eles

perderam Lola.

Lembrando-se da morte de sua irmã, uma sensação horrível o

percorreu. Ele rangeu os dentes.

Entre no jogo, Nash.

Ele precisava manter sua nova carga segura. Não relembrar seu pior
fracasso.

Ele não manteve Lola segura, mas fez carreira protegendo os outros.
 Os adolescentes estavam empurrando a barreira, gritando o nome da
Princesa. Sofia sorriu, mas ele viu diminuir quanto mais eles gritavam.

A cerca raspou no chão, empurrando para frente.

Rome olhou para cima e viu um homem suado com um boné olhando
para a Princesa. Ao lado dele estavam duas mulheres de meia-idade,
gravando com seus telefones. Todo mundo estava empurrando para frente.

Duas meninas, talvez sete ou oito, estavam entregando à Princesa

algumas flores.

Rome deu um passo mais perto e acenou para alguns dos guardas de
segurança.

Então a cerca cedeu.

A multidão avançou. A boca da Princesa Sofia se moveu, e ele teve

certeza de que ela praguejou.

E o homem de boné se lançou contra Sofia, a luz do sol refletindo na

faca em sua mão.

Foda-se. Rome entrou na briga.

 — Saiam da frente! — Rome rugiu.

Ele empurrou as pessoas para fora de seu caminho. Ele tinha que
chegar a Sofia.

Alguns idiotas ainda estavam tirando fotos. Rome avançou. A Princesa

tinha os braços em volta das duas meninas, protegendo-as do homem com
a faca.

O homem atacou e Sofia empurrou as meninas para trás.

Com um grunhido, Rome se lançou. Ele bateu com o braço no chão,

acertando o antebraço do homem. Houve um estalo agudo e o homem
soltou um grito agudo. A faca atingiu o chão.

Rome chutou a lâmina para longe, agarrou o homem e o empurrou de

cara na pista. — Mova-se e eu quebrarei seu pescoço.

O homem ficou imóvel.

Os guardas de segurança entraram correndo, alguns controlando a

multidão, enquanto dois correram em direção a Rome.

— Proteja-o e chame a polícia. — Rome ordenou, girando de volta

para Sofia.

Ela estava tentando consolar as meninas chorando. Seu cabelo rosa

dourado caiu livre, espalhando-se sobre seus ombros.

— Está tudo bem agora. Vocês estão seguras.

Ela não estava preocupada com sua própria segurança. Duas

mulheres assustadas correram para as meninas.

— Obrigada. — Gritou uma delas. — Meu bebê.

 Enquanto as mães pegavam suas filhas. Rome se mudou para Sofia,
ele viu que seu rosto estava pálido, sua respiração rápida. Sem parar para
pensar, ele a pegou em seus braços. Ele a puxou com força contra seu peito
e a sentiu se enterrar nele, um braço deslizando sobre seus ombros. Ele a
ouviu respirar rápido e trêmula.

Ele sacudiu a cabeça para os outros guardas. Os homens ficaram

atrás dele, bloqueando-os da multidão.

Adiante, uma limusine estava esperando, o motorista observando com

uma expressão chocada. Uma assistente preocupada estava ao lado dele,
torcendo as mãos.

— Encontre-nos na casa. — Rome latiu.

Ele contornou a limusine e caminhou até o Norcross Security BMW X6

preto que ele dirigia.

Ele a manobrou para que pudesse abrir a porta traseira do SUV.

Sofia abanou a cabeça. — Eu quero sentar na frente.

Seu rosto estava branco como o lençol, mas ela encontrou seu
olhar. Ela estava se recompondo.

Ela era feita de um material mais resistente do que ele imaginava.

— Eu odeio ficar sentada sozinha no banco de trás como uma idiota

presunçosa. — Disse ela.

Ele acenou com a cabeça e deu a volta no carro. Ele a colocou no

banco do passageiro antes de se dirigir ao banco do motorista.

Uma vez lá dentro, ele ligou o motor e arrancou. Ele saiu do aeroporto
e, uma vez que estavam indo para o norte, para a cidade, ele olhou em sua
direção.

Suas mãos estavam torcidas no colo. Seu cabelo estava caindo em

ondas de ouro rosa sobre os ombros.
 — Você está bem? — Ele perguntou.

Ela acenou com a cabeça. — Sim, graças a você. — Ela respirou

fundo. — Eu cresci com isso e às vezes esqueço a loucura da obsessão.
— Sua voz baixou. — Eles não me veem como uma pessoa que vive e
respira.

— Ei. — Ele estendeu a mão e agarrou a mão dela.

Ele imediatamente se arrependeu.

Ela respirou fundo e seus dedos apertaram os dele. Rome sentiu uma
sacudida em seu corpo. Sofia também deve ter sentido, porque congelou.

Pelo menos ela tinha um pouco de cor de volta em suas bochechas

agora.

— Eu vou mantê-la segura, Princesa. Eu prometo.

Ela engoliu em seco e soltou a mão dele. — Obrigada, Sr. Nash.

— Rome. Vai demorar alguns dias se você continuar me chamando de

Sr. Nash.

Ela hesitou. — Rome.

Ela rolou, dizendo com seu leve sotaque. Ele gostou de ouvi-la usar.

Merda. Suas mãos flexionaram o volante.

Havia uma mancha vermelha em sua mão. Ele olhou para sua camisa
e viu uma mancha maior. Cada músculo de seu corpo se esticou.

— Princesa, tenho sangue em mim e não estou cortado.

Uma respiração instável. — Eu acho que é apenas um arranhão.

Rome amaldiçoou. Ela estava ferida. Sangrando.

 Ele puxou o volante e saiu. Ele acelerou várias ruas antes de estacionar
em uma rua residencial repleta de casas elegantes. Ele olhou ao redor. A
essa hora do dia, tudo estava tranquilo.

Ele saiu, deu a volta no SUV e abriu a porta dela. Seu coração
martelava no peito.

— Rome, realmente, isso pode esperar até...

Ele viu a mancha de sangue em seu vestido, como uma flor feia. —
Deixe-me ver.

— Um...

Ele pressionou um dedo em seu queixo e ergueu seu rosto. — Deixe-

me cuidar de você.

Sofia mordeu o lábio e acenou com a cabeça. Ela acenou ao seu lado.

Rome abriu seu casaco. Ele viu o corte em seu vestido em seu lado
direito. Ele o investigou suavemente, embora seu maldito pulso estivesse
batendo forte.

— Não consigo ver bem o suficiente. — Merda. Ele olhou para o

vestido dela. Ele não tinha opção melhor. Ele agarrou a bainha e começou a
empurrá-la para cima.

Ela prendeu a respiração. — O que você está fazendo? Você não

pode...

— Preciso verificar a profundidade. Não vou deixar você sangrar

porque é tímida.

Sofia olhou pelo para-brisa. — Tudo bem.

Ele puxou o tecido para cima, revelando pernas finas e tonificadas. O

calor se acendeu em seu intestino. Merda. Ele lutou para obtê-lo.
 Idiota. Ela está ferida. Em seguida, uma calcinha minúscula do mesmo
tom azul de seu vestido fez sua respiração ficar presa na garganta. Ele
seguiu em frente. Então, ele finalmente teve seu quadril descoberto.

O corte não era ruim. O ar assobiava por entre seus dentes. Ele o
tocou cuidadosamente e observou os músculos de sua barriga se
contraírem. Tão deliciosa pele dourada sob suas roupas. — O corte não é
ruim. Não vai precisar de pontos.

— Viu, eu te disse.

— Aqui. — Ele abriu o porta-luvas e tirou um pequeno kit de primeiros

socorros. Ele puxou um pouco de gaze e pressionou contra o lado dela. —
Segure isso. Quando chegarmos à casa, precisaremos limpá-la. Não há
como dizer que germes estavam na faca daquele cara.

Ela estremeceu e puxou o vestido de volta para baixo.

Com cuidado, ele puxou o cinto dela de volta.

Olhos castanhos encontraram os dele. — Obrigada, Rome.

Ele queria segurar sua bochecha, mas se obrigou a dar um passo para
trás e acenar com a cabeça. Enquanto ele voltava para o banco do
motorista, ele parou por um segundo para respirar fundo.

Ela estava bem. E seu membro rebelde teria que aprender que a
Princesa estava fora de seu alcance, e fora dos limites.

***

Sofie observou os prédios de San Francisco passarem. Ela ainda

estava um pouco trêmula, mas já se sentia melhor.

Ela ficaria bem. O corte não precisava de pontos. Ela aprendeu muito
jovem a sacudir a poeira e continuar com as coisas, graças a sua mãe. A
Princesa Emily era a mulher mais prática do mundo e Sofie a adorava. E seu
pai, o Príncipe Nicholas, era um príncipe muito adequado, que a ensinou a
se concentrar no que ela podia controlar.

Ela olhou para Rome.

Sua deliciosa colônia encheu o veículo. Tinha um tom amadeirado,

com uma sugestão de algo que a fez pensar em incenso. Ela absorveu seu
perfil forte e observou enquanto ele segurava o volante com facilidade e
firmeza.

Havia algo sexy em assistir um homem dirigir com habilidade óbvia.

Ela sentiu uma pontada de desejo.

Deus, o homem tinha acabado de ver sua calcinha. Sofie rapidamente

desviou o olhar. Ela não deveria se sentir atraída pelo guarda-costas, de
forma alguma. Definitivamente não deveria cobiçar escandalosamente o
homem lindo que a pegou como se ela não pesasse nada, e a segurou contra
seu corpo forte e duro. Um homem que a protegeu.

Ela revirou os olhos mentalmente. Ele estava apenas fazendo seu

trabalho, Sofie. E lembre-se da última vez que você cedeu a essa atração.

Sacudindo-se, ela respirou fundo. Ela não deixava muitas pessoas se

aproximarem. Rome Nash não a conhecia, e ela não teria a chance de
conhecê-lo bem. Seu estômago se apertou.

Finalmente, ela avistou a rotunda familiar do Palácio de Belas Artes à

frente. Era um de seus lugares favoritos para visitar na cidade.

Rome parou o veículo e ela olhou para a casa em estilo Marina. Ela
vasculhou as listas de aluguel e selecionou esta para ser sua casa longe de
casa para sua viagem.

Ela adorou. Ela era pintada de um cinza claro, com muitas janelas e
curvas do tipo Art Déco. Ela abriu a porta do carro.
 Rome se juntou a ela, levantando uma mão para reconhecer a vários
guardas de segurança perto da casa. Ele enfiou as chaves no bolso e passou
o braço ao redor dela. — Como está o seu lado?

— Tudo bem. Dói um pouco, mas é tolerável.

Sua carranca se aprofundou. — Nós cuidaremos disso lá dentro. A

equipe de Norcross veio mais cedo. Eles atualizaram o sistema de
segurança e planejei horários para os guardas externos, que patrulharão o
terreno.

Ela caminhou em direção à porta, tentando esconder sua

careta. Andar doía um pouco. — Você parece infeliz, Rome. — Ela ergueu
uma sobrancelha. — Ou você sempre fala assim?

Ele grunhiu. — Achei que você ficaria em um hotel ou em uma

cobertura chique.

— Ah. Um lugar fácil de proteger. — Ela encolheu os ombros. —

Gosto de um lugar para me sentir em casa.

De repente, ele se aproximou e a ergueu em seus braços.

— Eu posso andar!

— Eu posso ver que dói. — Ele abriu a porta da frente e entrou.

O homem era muito observador. Ela sentiu uma pontada de

preocupação. Seria difícil escapar quando ela precisasse?

A casa era linda. Os pisos eram de uma madeira quente que

instantaneamente parecia caseira e acolhedora. Pelas janelas principais,
dava-se uma vista perfeita da rotunda do Palácio de Belas Artes. Ela sentiu
como se pudesse abrir a janela e tocá-la.

Ele a carregou direto para um quarto de hóspedes elegantemente

decorado e a colocou na cama. — Vou pegar um kit de primeiros
socorros. Você tira sua roupa.
 Sofie estremeceu. — O que?

Ele caminhou até o armário e tirou um robe fofo. — Isso terá que ser
feito até que a limusine chegue com sua bagagem. Eu volto já.

Bem. Sofie se endireitou e estremeceu. Ela rapidamente tirou o casaco

e o vestido. Ela manuseou a barra do vestido antes de jogá-lo sobre uma
cadeira. Ela acabava de se embrulhar no manto quando Rome reapareceu.

O pulso de Sofie deu uma dança louca. Ele ocupava muito espaço e,
de alguma forma, isso a deixou terrivelmente consciente do fato de que
estava apenas usando sutiã e calcinha por baixo do robe.

Empoleirada na beira da cama, ela o observou pescar na grande caixa

de primeiros socorros. Ele abriu alguns lenços anti-sépticos e gesticulou.

Engolindo, ela se recostou e abriu a barra do manto. O primeiro toque

de sua mão a fez pular.

— Desculpe. — Ele resmungou.

— Não me desculpe. Isso deve ser... desconfortável para você. — Ter

que vê-la seminua.

Ela sentiu seu olhar sobre ela, mas não olhou. Ele continuou limpando
e ela olhou para o espelho na parede. Sua barriga se contraiu. Tudo o que
ela podia ver era sua cabeça escura inclinada sobre seu corpo.

Não cobice seu guarda-costas. Não cobice o homem que não está
interessado.

— Já vi ferimentos antes. — Disse ele. — Isso não me incomoda. Só

estou puto porque você se machucou. Eu não deveria ter deixado isso
acontecer.

— Rome, não foi sua culpa. Pedi para cumprimentar a multidão, e não
poderíamos imaginar que um maníaco desequilibrado e empunhando uma
faca estaria lá. — Ela se acalmou e se perguntou se aquele cara era seu
perseguidor? Não, ela duvidava.
 — É meu trabalho antecipar isso. — Rome limpou sua ferida, os dedos
roçando sua pele, fazendo-a sufocar um gemido.

O trabalho dele. Claro. Ela estava sentada aqui, respirando seu cheiro,
tecendo fantasias tolas, mas para ele, ela era apenas um trabalho.

— Obrigada novamente, Rome. Eu sei que isso está além da sua

descrição de trabalho.

— Ei. — Ele agarrou seu queixo. — Estou aqui, para o que você
precisar.

Se apenas... Seja adulta, Sofia. — Eu quero que você saiba o que

aconteceu em... — Deus, isso era muito mais difícil do que ela pensava. —
Que o que aconteceu em Nova York não voltará a acontecer. Eu sei que
você... é um profissional, e está claro que você não pensa em mim dessa
maneira. Sinto muito por ter colocado você nessa situação.

Rome inclinou a cabeça. — O que?

Ele iria fazê-la soletrar?

— Eu... — Ugh, isso era horrível. — Não vou cometer o erro de deixar
as coisas ficarem pessoais. Eu entendo que eu... não sou o seu tipo, e você
não está interessado.

Rome cuidadosamente pressionou uma bandagem em sua ferida. —

Você está falando sério?

Ela piscou. — Sim. Estou tentando limpar o ar, depois de Nova York.
— Então, o pensamento horrível a atingiu. Deus, e se ele tivesse
esquecido? Não tinha nem pensado nisso ou nela? A náusea a percorreu e
ela sentiu suas bochechas queimarem. Sofie orou por um terremoto, ou
talvez um meteoro caindo, para atingi-la e salvá-la. — Apenas esqueça que
eu disse qualquer coisa.

— Você acha que não estou atraído por você? — Rome disse
lentamente.
 Ela conseguiu o que esperava que parecesse um sorriso. — Você
provavelmente não me deu um pensamento. Vamos apenas... fingir que não
disse nada.

Ele agarrou seu queixo novamente, forçando-a a encontrar seu

olhar. Um olhar escuro e intenso cruzou seu rosto, como se ele estivesse
lutando contra algo. — Você já se olhou no espelho?

Ela fez um som irritado. — Eu sei como eu sou.

Em seguida, seu polegar acariciou ao longo de sua bochecha. Isso

acendeu uma série de sensações dentro dela.

— Pensei muito em você, Princesa Sofia. Especialmente vestindo

aquela coluna sexy de seda verde que você usou no baile.

Seu peito apertou. Oh Deus.

Ela se mexeu e seu manto se abriu. Isso revelou o segredo que ela
mantinha bem escondido - seu piercing no umbigo. O olhar de Rome caiu
sobre sua barriga e a ametista roxa em seu piercing, e ele congelou.

Oh. Suas bochechas pegaram fogo. Ela se atrapalhou com o manto. E

se ele pensasse que ela estava se exibindo de propósito?

Ele estendeu a mão também, mas quando ela se moveu, a mão dele
caiu em sua pele, logo acima do piercing.

Ambos congelaram.

Os dedos dele se moveram sobre sua pele e ela sentiu a sensação

bem entre as pernas. Ela sufocou um gemido. Sua grande mão praticamente
alcançou sua barriga. Ela olhou para cima e viu calor em seus olhos verdes.

Ela piscou. Com medo de que ela estivesse imaginando o desejo.

— Não estou autorizado a pensar em você dessa maneira. — Sua voz

era profunda, áspera.
 Sua barriga se contraiu. — Rome...

— Mas eu tenho.

Sua boca abriu.

— Não muda o fato de que sou seu guarda-costas. — Ele deu um

passo para trás. — Eu tenho que estar focado em sua segurança.

Ela tentou respirar, tentou falar. Ela conseguiu acenar com a cabeça.

— Eu não durmo com meus pupilos. Nunca. — Ele se endireitou. —

Estamos conversados agora?

Sofie engoliu em seco. — Hum, não, eu não acho que estamos.

Seus lábios se contraíram e seu olhar vagou pelo rosto dela. — Você
deveria tomar alguns analgésicos.

Ela acenou com a cabeça. Seu lado doía, então ela não iria lutar contra
isso. Ela fechou o manto e apertou o cinto com firmeza. Ela tentou ignorar o
calor em sua barriga.

— Se infectar, me avise. — Disse ele.

Ela acenou com a cabeça novamente. Ela realmente precisava de um

minuto sozinha, longe de sua presença avassaladora, para organizar seus
pensamentos.

Rome a queria. Seu coração deu uma dança vertiginosa. Mas ele não
iria cruzar a linha porque ele era seu guarda-costas. Boo.

— Se você não está muito cansada, gostaria de revisar sua

programação. — Disse ele.

Cronograma? O homem estava lhe dando uma chicotada mental. —

OK.

— Vista-se, Princesa. Te encontro na cozinha.

 Ele saiu e Sofie soltou um suspiro enorme e trêmulo. O que diabos
aconteceu?
 Que porra ele estava fazendo?

Rangendo os dentes, ele desceu as escadas. Ele colocou as mãos nos

quadris, fechou os olhos e imediatamente a viu, nua, exceto pela calcinha
azul-escura, com membros esguios e pele dourada.

Foda-se.

E quem poderia imaginar que a Princesa Sofia de Caldova tinha um

piercing no umbigo? Uma pequena joia sexy que implorou que ele a tocasse.

Ele rosnou. Quando ela fez aquele pedido de desculpas cambaleante,

as bochechas rosadas e os olhos miseráveis, ele não foi capaz de ficar
sentado lá e ficar em silêncio.

Ele devia ter ficado. Ele deveria ter mantido a boca fechada e as mãos
longe dela.

Ele não tinha nenhum direito de imaginá-la nua, se contorcendo sob

suas mãos. Sua mandíbula se apertou. Ele não tinha nenhum negócio
fantasiando sobre uma Princesa destinada a se casar com algum príncipe
ou duque rico e aristocrático.

Nenhum direito de se perguntar qual era o gosto dela. Que sons ela
faria com a boca dele em sua pele. Quão apertada ela ficaria quando ele
afundasse seu pau dentro dela.

Porra, ele a queria.

Então Rome olhou para baixo e viu a mancha de sangue em sua

camisa. Sangue de Sofia. Ela estava sob sua responsabilidade por apenas
alguns minutos antes de se machucar.

Ele sabia melhor do que ninguém que tirar os olhos da situação por
apenas um segundo significava que as pessoas poderiam morrer.
 Ele não ia deixar ninguém machucar Sofia.

Rome se dirigiu ao quarto de hóspedes onde tinha guardado sua

mochila antes. Ele lavou o sangue de suas mãos e vestiu uma camisa limpa.

Enquanto ele se dirigia para a cozinha aberta, seu celular vibrou e ele
o puxou para fora. — Nash.

— Rome. — A voz profunda de Vander. — Ouvi dizer que houve um

problema no aeroporto.

— Um atacante. Tinha uma faca.

Vander praguejou.

— A Princesa foi ferida, mas não é ruim.

— Precisa de um médico?

— Ela não queria um. Eu limpei tudo. A polícia levou o cara. Eu estava
prestes a ligar para Hunt para uma atualização.

Hunt era o detetive Hunter Morgan. Ele era ex-exército, mas quando
uma lesão encerrou sua carreira militar, ingressou no Departamento de
Polícia de São Francisco. Ele era o principal contato policial da Norcross
Security, embora Hunt passasse muito tempo amaldiçoando-os por fazerem
bagunça e dar-lhe dor de cabeça.

— Você precisa de mais suporte? — Vander perguntou.

— Não. Estamos seguros em sua casa alugada agora, e os guardas

externos estão no lugar, junto com o sistema de segurança aprimorado.
— Rome bufou. — Mas merda, eu nunca deveria ter deixado ela chegar tão
perto da multidão.

— Deixe-me adivinhar, ela convenceu você a fazer isso?

— Sim.
 — Ela está bem, Rome, isso é o principal. — Vander fez uma
pausa. — Você leu as instruções do chefe de segurança do Príncipe
Nicolau?

As entranhas de Rome se apertaram. — Ela tem um perseguidor.

— Até agora, são apenas notas ameaçadoras, mas o cara conhece a

agenda dela. Vamos torcer para que ele não a tenha seguido nos Estados
Unidos.

Rome estreitou seu olhar. Deixe o idiota vir, e Rome ficaria feliz em lhe
ensinar uma lição.

— Fique atento, Rome. Mantenha-me atualizado.

— Sim. Mais tarde, Vander.

Uma rápida ligação para Hunt confirmou que o homem com uma faca
era apenas um louco local com um ódio profundo por qualquer coisa real. Ele
alegou que era o filho do amor há muito perdido de algum membro da realeza
britânica. Ele foi preso duas vezes por causar problemas quando vários
membros da realeza vinham visitar.

Rome precisava manter sua cabeça no jogo... e não no corpo sexy e

belo rosto de uma certa Princesa.

Ele fez uma rápida viagem para fora para organizar a entrega de suas
malas. Alguém havia recuperado sua bolsa também. Ele também entrou em
contato com a equipe de guardas externos. Ele mesmo os escolheu a dedo
e configurou sua programação rotativa.

De volta para dentro, ele ouviu passos e se virou.

Com um sorriso, Sofia entrou na cozinha bem iluminada e arejada e na

sala de estar. — Oh, isso é ainda melhor do que as fotos. — Seu sorriso se
alargou. — Adoraria uma casa como esta.
 Ela ainda estava enrolada no manto, mas amarrou o cabelo em um nó
bagunçado no topo da cabeça. Ninguém olhando para ela agora pensaria
que ela era uma Princesa.

— Qual é a sua casa em Caldova? — Ele perguntou.

— Eu moro no palácio. Eu tenho meu próprio apartamento em uma

ala. — Um olhar cruzou seu rosto. — Mas sonho com uma casa como esta,
só minha. Não é grande e palaciano, nem muito pequeno. Na medida.

Rome a olhou. Engraçado que a maioria das pessoas com casas

normais provavelmente mataria para viver em um palácio.

— Minha bolsa! — Ela tirou dele. — Obrigada. — Ela o colocou na

mesa de centro.

— Sua bagagem está no quarto principal no andar de cima. E eu

queria rever sua programação para que eu possa garantir que toda a
segurança do seu evento seja providenciada.

— Algumas coisas foram adicionadas ao itinerário desde que foi

enviado a você.

Rome grunhiu. Ele odiava surpresas.

Ela se sentou no sofá e se mexeu nas almofadas macias. Ela enrolou

as pernas sob o corpo e puxou um laptop prateado e elegante. Ele notou
isso sobre ela - por fora, ela era toda polida e elegante, mas atrás de portas
fechadas ela relaxava e gostava de estar confortável.

— Aqui. — Ela virou a tela para encará-lo.

Ele se sentou ao lado dela e o cheiro dela o atingiu - uma fragrância

floral sutil que provocou os sentidos. Ignorando ou tentando, ele se
concentrou na tela.

Ele grunhiu. — Você tem muitas entrevistas.

 — Para aumentar a conscientização sobre a Exposição e Gala de Joias
Reais, que por sua vez, arrecada dinheiro para minha instituição de caridade.

— Caridade?

Ela acenou com a cabeça. — A Victoria Foundation. Apoia vítimas de

violência doméstica. Principalmente mulheres, e muitas vezes crianças,
escapando de situações terríveis.

Ele a olhou por um segundo antes de voltar para a tela. Ele continuou
lendo, sua carranca se aprofundando. — Sessão de fotos?

Ela acenou com a cabeça. — Com as joias. Faz parte da promoção.

Ele soltou um suspiro. — OK. Envie-me uma cópia por e-mail e

começarei a trabalhar na logística de segurança.

Assentindo, ela bateu na tela. — Feito. Tenho algumas joias comigo,

mas as peças principais chegam amanhã com uma escolta.

Ele assentiu. — Está tudo arranjado. Tivemos um cofre instalado

aqui. É um novo protótipo da Rivera Tech que ainda não chegou ao
mercado. Um Riv3000.

— Meu pai jura pelos cofres de Rivera.

— Alguma outra surpresa? — Rome perguntou.

Ela arqueou uma sobrancelha loira. — Você esperava que eu apenas

sentasse, tomasse banho e fosse ao spa?

Ele cruzou os braços, olhando para ela com um olhar estreito. — Que
tal conversarmos sobre o seu perseguidor?

Seu nariz enrugou. — Não é um assunto agradável para discutir com

o estômago vazio. Eu estou com fome. — Ela se levantou e foi até a
cozinha. — Vamos comer, então você pode me encher de perguntas sobre
perseguidores malucos.
 ***

Sofia adorava as bancadas de granito cinza-escuro. Tudo na cozinha

brilhava - o granito, os armários brancos, os eletrodomésticos. Não era muito
elegante e moderno, mas também não faltava nada. Era o tipo de cozinha
em que crianças famintas se sentavam na ilha com seus deveres de casa e
pais cansados podiam tomar uma taça de vinho no final do dia. Ela queria
uma igual a esta.

— Eu posso pedir algo para você. — Disse Rome.

Ela abriu a geladeira. Não, isso era um armário. A próxima porta era a
geladeira embutida. Estava totalmente abastecida, como ela havia
solicitado.

— Não, eu cozinharei. Está com fome? É um pouco cedo para o

almoço, mas preciso comer. Ajuda a vencer o jet lag.

— Você cozinha? — Ele perguntou duvidosamente.

Ela arqueou uma sobrancelha, retirando os ingredientes de uma

salada. Ela também tirou um pouco de frango para selar na frigideira. — Sim,
eu posso cozinhar. Estou arruinando todas as suas fantasias sobre a
realeza?

Seu olhar verde encontrou o dela.

A palavra fantasia parecia pairar no ar entre eles, e ela sentiu sua pele
enrubescer.

Oh cara, como ela sobreviveria duas semanas em estreita proximidade

com este homem? Suas entranhas estavam vivas, como se estivessem
cheias de borboletas. Não, Sofia Helena Elizabeth Marguerite, sem cobiça
pelo seu guarda-costas.
 Mas ele admitiu que se sentia atraído por ela, que pensava
nela. Fantasiava com ela. Ela lutou contra o desejo de esfregar as coxas.

— Você não precisa cozinhar para mim. — Disse ele.

Ela deu de ombros e começou a preparar a salada.

— Disseram-me que você recebeu algumas notas ameaçadoras. —

Disse Rome.

Sofie fez uma careta. — Infelizmente sim. Vai com o território.

— Sua equipe de segurança Caldovan parecia preocupada. Eu

gostaria de ver as notas.

— Vou pedir à segurança do palácio para lhe enviar cópias. — Ela

despejou alface e outros ingredientes em uma tigela. Ela procurou nas
grandes gavetas de panela e encontrou uma panela. Em seguida, ela
despejou um pouco de azeite na frigideira e começou a fritar o frango.

Ela se virou e encontrou Rome olhando para sua mão segurando a

colher de pau.

— Há um bilhete na minha bolsa. — Disse ela.

Seu rosto mudou, tornando-se um pouco assustador. Ele caminhou

até a bolsa dela e a abriu.

— Ei, você não pode simplesmente mergulhar na bolsa de uma mulher

sem ser convidado.

Ele a ignorou e tirou o bilhete.

Ele alisou, leu e, sem surpresa, fez uma careta. Sua vibração mal-
humorada encheu a sala, e ela escondeu o sorriso. Meu Deus, ele era um
pedaço grande e mal-humorado de delícia. Por que ela achou isso ainda
mais atraente?
 Ele olhou-a. — Isso é mais do que apenas algumas cartas
ameaçadoras.

Ela colocou o frango cozido em um prato para esfriar. Em seguida, ela

puxou uma pequena tigela e quebrou um ovo, seguido por mais óleo. Ela
começou a preparar os ingredientes de um molho para salada do zero. Ela
odiava aqueles comprados em lojas.

Além disso, cozinhar a acalmava.

— Sim, eu tenho um perseguidor estranho.

— Que quer matar você.

Seu coração pulou uma batida. — Você não vai deixar isso acontecer,
vai, Rome?

Seus lábios carnudos se achataram. — Estou levando isso. — Ele

guardou a nota no bolso. — Sua segurança em casa conseguiu alguma
impressão das notas?

Ela balançou a cabeça. — Eles não conseguiram identificar nada que

restringisse a origem das notas.

— Vou ver o que meus rapazes podem fazer.

Ela serviu duas tigelas de salada e olhou o grande corpo de Rome. Ela
colocou uma porção extra de frango no dele. Ela empurrou a tigela na
direção dele e se sentou em um banquinho.

Rome olhou a salada como se fosse uma granada viva.

— Eu prometo que sou uma cozinheira decente. Minha mãe me

ensinou.

Ele ainda parecia cético, mas se sentou. — Sua mãe é uma Princesa
e ela cozinha também?
 — Ela não nasceu Princesa. Ela é australiana e uma plebeia. Você não
ouviu a grande história de amor?

Ele balançou sua cabeça.

— Meu pai estava em uma excursão pela Austrália e conheceu minha

mãe em um pub local. Seus olhares se encontraram através da sala, e o
resto é história. Minha mãe é uma mulher aberta, amigável e linda, e ela
ajudou meu pai muito adequado e um pouco enfadonho a se curvar. Eles se
amam.

— E sua mãe desistiu da vida na Austrália para se mudar para a Europa

com seu pai?

— Sim. Ela aprendeu várias línguas, aprendeu a etiqueta real e tornou-

se amada pelo povo caldovano. Ela é maravilhosa. — Sofie comeu mais
salada. — Oh, eu tenho outra coisa para te dizer.

Os ombros de Rome se enrijeceram.

— Chega de perseguidores, assassinos ou ladrões, eu prometo.

— Bem, isso não era exatamente a verdade, mas ela não iria entrar nisso
com ele. — Tenho alguns visitantes que chegam depois do almoço.

Rome se inclinou para trás. — Achei que você iria descansar depois
do seu voo.

— E deitar como as Princesas fazem? — Seu tom era afiado. —

Talvez mande alguns criados ou receba uma massagem?

— Eu não disse isso.

Sofie fungou. — Eu sei. Desculpe. Estou acostumada com as pessoas

fazendo muitas suposições sobre Princesas. — Ela mastigou o frango e
engoliu. — É mãe e filha. Minha instituição de caridade organizou. Elas
ganharam um chá da tarde com uma Princesa. Elas são sobreviventes da
violência doméstica. — A tristeza a percorreu. — A mulher perdeu o filho. O
pai o espancou até a morte. Ele tinha nove anos.
 Os dedos de Rome se fecharam em um punho.

— O homem está na prisão, e a mulher e sua filha de seis anos estão

seguras agora.

— Com a ajuda de sua instituição de caridade?

Ela ergueu o queixo. — Sim.

Ele ficou em silêncio, aquele olhar de raio-x perfurando-a. — Vou

cuidar da segurança para a visita delas.

— Obrigada.

Ele experimentou sua salada e resmungou.

— O que? — Ela perguntou.

— Acho que não pensei que Princesas sabiam cozinhar. Isso é bom.

Sofie sentiu uma onda de orgulho. — Obrigada. — Ela estendeu a mão

para agarrar o saleiro, assim como Rome fez a mesma coisa. Eles acabaram
cara a cara, suas bocas a centímetros de distância.

Ela respirou fundo, a sensação ondulando por ela.

O olhar de Rome caiu em seus lábios.

— Rome...

— Não pode acontecer.

Ela engoliu em seco. — Tem certeza?

Ele gemeu. — Não torne isso mais difícil do que já é.

— Você quer dizer a situação...?

— Eu quero dizer a situação, mas se aplica a outras coisas também.

— Seu tom era seco.
 Seu olhar caiu para seu colo e seus olhos se arregalaram. Havia uma
protuberância bem distinta na frente de suas calças. Ela lambeu os lábios, o
calor serpenteando por ela.

Ele gemeu. — Sofia, se você não parar de olhar para o meu pau,
vamos ter um problema.

Ela engasgou. Ela queria um problema. Ela

realmente, realmente queria.

Seu celular tocou. Murmurando uma maldição, ele o puxou para

fora. — Nash? — Pausa. — Ok, vou deixá-la saber. — Ele encerrou a
ligação. — Seus convidados estão a cinco minutos de distância, então é
melhor você se vestir.

Ela acenou com a cabeça e puxou uma respiração instável. O dever

chama.

***

Rome verificou o seu relógio. Os convidados da Princesa Sofia

estavam subindo pelo caminho da frente.

Ele olhou escada acima. Ela subiu para se trocar.

Ele estava preocupado com o negócio do perseguidor. Seus instintos

estavam coçando. Ele planejava enviar a nota, agora em uma sacola Ziploc,
para o escritório de Norcross para ser analisada. Vander usaria um
laboratório externo brilhante.

Rome gostava de considerar todos os ângulos, cruzar todos os seus

‘Ts’ e pontilhar todos os seus Is.

Ele ouviu o clique de saltos.

Ele se virou e seu estômago apertou.

 Sofia desceu as escadas. Calças pretas finas caíam como uma luva e
terminavam nos tornozelos delgados. Sua camisa branca tinha um babado
no pescoço e um estreito cinto preto amarrado na cintura.

Ela deu a ele um daqueles sorrisos educados de Princesa, e estava

segurando uma caixa nas mãos.

Ela não se parecia com a mesma mulher que se movia facilmente pela
cozinha em um robe. Ou quem tinha um piercing no umbigo.

Seu telefone tocou. Foi uma mensagem do guarda externo. — Seus

convidados estão aqui.

A campainha tocou e Sofia passou por ele e abriu a porta.

Uma mulher magra estava parada na porta, o cabelo castanho bem

amarrado para trás e um sorriso nervoso no rosto. Uma menina pequena e
loira estava agarrada à sua perna, usando um vestido rosa.

— Olá! — Disse Sofia. — Vocês devem ser Ellen e Amanda.

— Oh, um, oi. — A mulher engoliu em seco. — Nunca conhecemos

uma Princesa antes.

Sofia sorriu e estendeu a mão. — Sou a Princesa Sofia de

Caldova. Estou muito feliz em conhecê-las. Entre.

Tanto a mulher quanto a garota lançaram olhares nervosos para

Rome. Ele estava acostumado com as pessoas olhando para ele. Ele era
grande, era negro e não tinha um semblante descontraído e excessivamente
amigável.

Mas ele percebeu que era algo mais do que isso.

— Oh, não ligue para Rome. — Disse Sofia. — Ele é um grande

ursinho de pelúcia e protege as pessoas. Ele é meu guarda-costas.

Ellen e sua filha olharam para ele com os olhos arregalados.

 Ele se afastou da porta para não deixá-las nervosas. Ele não tinha ideia
do que exatamente elas passaram, o que elas sobreviveram, mas ele
adivinhou que elas foram ensinadas a serem cautelosas com caras grandes.

Elas se acomodaram na sala de estar. Sofia foi até a cozinha e voltou

com uma bandeja de cupcakes rosa.

— Mandei encomendá-los especialmente para nós. Princesas adoram

cupcakes.

— Eu também os amo. — Disse a garotinha.

— Excelente. Ouvi dizer que vocês duas foram muito corajosas. Eu

realmente queria te conhecer.

O sorriso da menina tremeu e sua mãe conseguiu sorrir. Sofia agarrou

a mão de Ellen e ela trocou um olhar com a mulher.

— Eu pensei que Princesas usassem tiaras. — A pequena Amanda

sussurrou baixinho.

— Bem... — Sofia se inclinou para frente. — Você está certa, mas eu

normalmente só as uso em ocasiões especiais. Tenho uma coleção muito
grande.

A garota engasgou. — Mesmo?

— Mesmo. — Sofia agarrou a caixa que trouxera consigo, colocou-a

no centro da mesa de centro e abriu a tampa.

A boca de Amanda caiu aberta.

Rome observou enquanto Sofia tirava uma tiara reluzente da caixa.

— Esta é uma das minhas favoritas. Meu avô deu para minha avó no
dia do casamento.

— É tão bonita. — A garota estendeu a mão.

— Amanda, sem tocar. — Sua mãe disse rapidamente.

 Sofia sorriu. — Tenho uma ideia melhor. Que tal você usá-la para a
sua visita? — Ela gentilmente o colocou na cabeça da garota.

Amanda apenas deu uma risadinha.

— Oh, é muito... — Ellen se inclinou para frente.

— Está tudo bem. — Sofia ajustou a tiara. — Ficou linda em você.

— Ela gesticulou para Ellen. — Que tal algumas fotos?

Ellen puxou um telefone da bolsa.

Enquanto elas riam juntas e tiravam algumas selfies, Sofia perguntou

a Amanda sobre a escola. Rome se apoiou contra a parede e as observou.

Ele ouviu Sofia rir - um som brilhante, não fingido.

Quem diabos era essa mulher? Uma vez, ele ajudou a proteger alguns
membros da realeza espanhola. A mulher não tinha falado diretamente com
ele uma vez, e havia muitos pedidos. Ninguém deveria tocá-la ou em suas
coisas.

Sofia estava deixando uma criança de seis anos usar uma relíquia de
família de valor inestimável com um rubi do tamanho de um ovo no centro.

Rome pegou seu telefone e enviou uma mensagem para Ace Olivera,
o guru de tecnologia da Norcross Security.

Você tem o itinerário da Princesa?

Sim. Já montando sistema de segurança sobre o local e os jogadores.

Obrigado.

Ouvi dizer que sua Princesa é bonita.

Sim. Eles a chamam de Princesa do Gelo.

- Mas Rome sabia que isso não se aplicava. De jeito nenhum. -

 O gelo derrete, Rome.

- Ele revirou os olhos. -

Ela tem um perseguidor.

Porra.

Tenho uma nota que o idiota enfiou na bolsa. Você pode enviar alguém
para buscá-la? Ver se conseguimos tirar alguma coisa disso.

Pode deixar.

Voltando para a sala de estar, ele viu que Sofia estava com Amanda
no colo. A menina tinha lágrimas brilhando em seus olhos.

— Eu sinto falta de Jack. Não sei por que papai teve que machucá-lo.

— Eu sei, baby. Seu pai está muito, muito doente. E Jack sempre
estará em seu coração, não importa o que aconteça.

Foi como um chute no estômago de Rome. Ele pensou em Lola. Sua

irmã que nunca envelheceria.

— Eu perdi minha melhor amiga Tori, apenas três anos atrás. — Sofia
disse.

— Ela morreu? — A garota perguntou.

— Sim. Alguns homens maus a machucaram. Mas à noite, quando eu

olho para as estrelas, se eu vejo uma cintilante brilhante para mim, eu sei
que é Tori olhando para baixo.

— Mãe, podemos olhar as estrelas? Podemos ver se podemos

localizar Jack?

— Claro, garotinha. — Disse Ellen, a voz grossa.

Rome se afastou da sala de estar, com cuidado para não fazer nenhum
som. Ele deu uma volta pela casa e checou com os guardas externos.
 Quem é essa amiga que Sofia havia perdido? Ele adivinhou que até ele
teve a ideia estúpida de que as Princesas eram protegidas das piores
dificuldades da vida. Mas mesmo a realeza era apenas gente.

Quando ele voltou, houve uma batida na porta da frente. Um

segurança pronto para mostrar a saída de Ellen e Amanda.

— Foi tão bom conhecê-la. — Sofia ajoelhou-se ao nível dos olhos da

menina. — Você continua se esforçando e sendo corajosa. Lembre-se nos
dias tristes, abrace sua mãe. Ela também fica triste. Todos nós ficamos.

— Obrigada, Princesa Sofia. — Amanda deu um abraço apertado em

Sofia.

— Muito obrigada. — Ellen sorriu. A mulher estava muito mais

relaxada do que quando chegou. — Sua caridade salvou nossas vidas.

— Não, vocês salvaram suas vidas. — Disse Sofia. — Mas estou feliz
que minha caridade tenha ajudado a facilitar o caminho.

Ellen sorriu para sua filha radiante. — Ela não tem estado tão feliz há
muito tempo. Obrigada novamente.

Sofia fechou a porta. Rome a observou cair contra a parede.

— Você está bem?

Ela saltou, pressionando a mão no peito. — Oh meu Deus, Rome, faça

um pouco mais de barulho. Sem me assustar.

Ele apenas a observou.

— Estou bem. Ou eu ficarei. É tão triste saber o que elas passaram.

Um celular tocou.

— Isso é meu! — Ela passou correndo por ele.

Na cozinha, ela estava falando ao telefone.

 — Luis, você é um anjo. Mal posso esperar para ver o que você
preparou para mim. — Ela colocou a mão sobre o telefone. — Meu estilista
local tem vestidos para trazer para minhas entrevistas e para a gala. Eu
preciso experimentá-los. Ele vai vir amanhã de manhã.

— Eu tenho que verificá-lo.

— Ele estava na lista original.

— Nome? — Rome tirou seu telefone e abriu a lista.

— Luis Medrano.

Rome verificou a lista. Ace tinha feito verificações de antecedentes em

todos. O homem saiu. — OK.

Ela fungou. — Obrigada. Luis não machucaria uma mosca. Ele

provavelmente vai se encolher ao ver você... ou te convidar para sair.

Rome fez uma careta e Sofia sorriu.

 Sofie se esticou, alongando o corpo, equilibrando-se na pose de
árvore. Não havia nada como ioga matinal em um telhado para fazer o
sangue fluir.

Seu olhar pousou no Palácio de Belas Artes e na lagoa artificial que o

cercava. Impressionante. O sol estava brilhando, o ar estava fresco. À
esquerda, ela também tinha uma vista maravilhosa da cidade.

Ela amava São Francisco. Ela também amava Caldova, mas tinha um
clima muito mais fresco e, muitas vezes, mais cinza. Eles tinham verões
muito curtos.

O inverno estava chegando aqui em San Francisco, mas o sol estava

glorioso.

Ela teve uma noite ocupada pesquisando todas as gemas e joias que
estariam em exibição na exposição. Famílias e museus de todo o mundo
estavam contribuindo. Tudo estaria em exibição no edifício Bently Reserve
no distrito financeiro de São Francisco. A estrutura imponente havia sido o
Federal Reserve Bank de San Francisco, mas agora estava alugada para
eventos e conferências.

Sua mente já estava girando, fazendo planos. A gangue Black Fox

tinha muitos alvos para escolher.

O maior prêmio seria sua tiara Sapphire Wave. Ela se espreguiçou um

pouco mais e sorriu. Mas ela não estava deixando que eles conseguissem
isso.

Sofie colocou o pé no chão, então se inclinou para o cão virado para

baixo. Então ela virou a cabeça e quase perdeu o equilíbrio.

Rome estava na porta do terraço, olhando fixamente para ela.

 Ou mais especificamente, sua bunda.

Por um segundo fugaz, o que ela viu em seu rosto a fez travar o
peito. Então ele piscou e seu rosto voltou a ser uma máscara áspera e
impassível.

Sofie se endireitou.

— Bom dia, Alteza — Disse ele. — Espero que você tenha dormido
bem.

— Sim, Rome. Pensei em começar meu dia com um pouco de ioga.

Seu olhar caiu para sua legging antes de voltar para encontrar o dela.

— Você está exposta aqui. Seria melhor se você ficasse nesta parte
do telhado. — Ele apontou para outra parte do terraço. — É mais protegida.

Sem vista. — Protegida de quê? Estamos três andares acima.

— Atirador de elite.

Ela piscou. — Eu acho que meu perseguidor foi bem claro sobre estar
próximo e pessoal para estrangular minha vida fora de mim. — Ela
estremeceu. — Não consigo imaginar que ele comece a atirar — De
repente, sentindo um arrepio, ela colocou os braços em volta da cintura

Rome se aproximou. — Você está bem?

Ela acenou com a cabeça. — Estou levando a situação a sério. As

notas me assustam.

Rome tocou a ponta de seu rabo de cavalo, antes de puxar sua

mão. — É sensato sentir algum medo.

— Aposto que você nunca tem medo.

— É estúpido não sentir medo em algumas situações. Eu sinto, mas

eu uso isso. Sou treinado para lidar com isso.
 — Do seu tempo no exército? — Ela sabia que ele tinha estado em
alguma equipe secreta de forças especiais.

Ele assentiu.

Sofie respirou fundo e sentiu o cheiro dele. Ele havia tomado banho
recentemente e ela sentiu o cheiro de pele fresca e sabonete. Junto com
aquela colônia tentadora. Ela se aproximou.

— Sofia. — Sua voz tinha um tom tenso. — Não me olhe assim.

Ela engoliu em seco. — Estou tentando.

— Tente mais.

— Então você não deveria ter uma aparência tão boa, ou cheirar tão
bem.

Ele rosnou, sua mão agarrando seu quadril. — E você não deve usar
leggings e um top minúsculo que deixa sua barriga à mostra. E aquele
maldito piercing.

Como ímãs, eles se aproximaram e ela pressionou as mãos contra o

peito dele. Deus, o olhar em seus olhos... era uma mistura de raiva e outra
coisa que a deixou sem fôlego.

Um arrepio passou por ela, e ele a girou de forma que suas costas
ficassem pressionadas contra a parede. Ela amava a forma como seu corpo
grande e forte a fazia se sentir tão pequena. Sua pulsação acelerou
loucamente.

— Foda-se. — Ele murmurou, abaixando a cabeça.

Então, o barulho distante de um rádio foi interrompido. Ambos

congelaram. Lá embaixo, o murmúrio de alguns guardas conversando ecoou
no ar da manhã.

Sofie piscou e observou Rome se transformar de volta em seu frio e

protetor guarda-costas. Ele se afastou dela.
 Não. Ela ouviu a palavra ecoar em sua cabeça.

— Devíamos entrar. — Disse ele.

— Vamos simplesmente ignorar o que quase aconteceu? — Ela

perguntou.

— Sim.

Ela viu a mão dele flexionar e, por algum motivo, isso a fez se sentir
melhor.

— Você faz ioga todos os dias? — Ele perguntou.

— Maioria dos dias. Tenho uma bolsa cheia de dicas e truques para
evitar o jet lag. — Ela acenou com a mão. — Isso inclui ioga.

— Da próxima vez, faça lá. — Ele acenou com a cabeça para o local
protegido no terraço.

— Sim senhor. — Ela fez uma saudação.

— É uma saudação terrível.

Ela se inclinou e enrolou o tapete de ioga. Ele segurou a porta aberta

para ela.

— Seu designer chega em uma hora.

Ela assentiu enquanto desciam as escadas. — Vou tomar banho e me

trocar.

— Estarei na sala de estar. Quero trabalhar na segurança de suas

próximas entrevistas.

— Obrigada, Rome.

De repente, Sofie deu um passo em falso e, com um grito, caiu.

 Braços fortes a pegaram, e ela se viu puxada contra um peito duro
como pedra. Tudo nela ganhou vida. Ele era tão grande e duro e cheirava
tão bem.

— Desculpe, geralmente não sou desajeitada. — Droga, sua voz

estava sem fôlego.

Seu braço flexionou contra ela, então ele rapidamente a soltou. Ela
quase perdeu o equilíbrio de novo, e ele estendeu a mão para firmá-la no
degrau.

— Vá tomar banho. Vou deixar seu designer entrar quando ele chegar.

Sofie ficou na escada, observando Rome se afastar e mordeu o lábio.

Era oficial. Ela estava totalmente apaixonada por seu guarda-

costas. Ela não conhecia Rome Nash há muito tempo, mas sabia que ele era
um profissional que levava seu trabalho a sério.

Ele lutaria contra essa atração entre eles. Ela suspirou. Ela não achava
que teria a chance de explorar aquele corpo grande e intrigante tão cedo.

Ela ficou surpresa com a profundidade da dor que esse pensamento

gerou.

Ela balançou a cabeça. Ela tinha uma festa de gala de joias para
assistir e ladrões de joias para enganar.

Seu prato estava cheio. Ela não tinha tempo para um guarda-costas
sexy e taciturno.

Ela continuou a descer as escadas e se dirigiu para seu quarto. Ela

estava terminando de secar o cabelo quando ouviu uma batida na porta do
quarto.

Ela desligou o secador de cabelo. — Entre.

Rome abriu a porta, esquadrinhou a habitação e logo retrocedeu.

 Um homem baixo, magro e elegante em calças justas brancas e uma
camisa azul entrou apressado.

Luis Medrano era magro, de cabelos escuros e bonito como o

pecado. Ele estava sempre cheio de energia, parecia elegante e era rápido
para sorrir ou franzir a testa, dependendo de seu humor. Ela nunca sabia se
ele tinha namorado, namorada ou ambos quando o visitava.

Ele estendeu os braços. — Querida, você está linda, como sempre.

— Assim como você, Luis.

Ele beijou ambas as bochechas.

Rome reapareceu, dirigindo um homem e uma mulher empurrando

prateleiras cheias de roupas, principalmente vestidos.

— Aqui, aqui. — Luis dirigia o tráfego.

Braços cruzados, Rome assistia da entrada.

Os assistentes desapareceram e trouxeram várias sacolas, jogando-

as na cama. Rome até carregava algumas também.

— Obrigado, grande homem. — Disse Luis.

Atrás das costas de Rome, Luis pegou o olhar de Sofie e pressionou

uma mão em seu peito e revirou os olhos para o teto.

Ela sorriu. Ela não podia culpar Luis por sua apreciação óbvia nem um
pouco.

Finalmente, os assistentes terminaram de arrumar tudo.

— Fora. — Luis enxotou-os. Ele olhou para Rome. — Obrigado

novamente, grande homem. — Luis fez uma pausa. — Suponho que você
não seja gay ou bissexual?

— Não. — Disse Rome.

 — Vergonha. Agora vá, eu tenho uma Princesa para deixar bonita.

Rome a olhou e seus dedos do pé se curvaram. Então ele saiu,

fechando a porta atrás de si.

— Sofie, querida, aquele homem é bom. Ele é um indutor de fantasia

e um aperto no estômago.

— Eu sei.

Luis ergueu uma sobrancelha escura. — Detecto algum desejo

ardente reprimido?

Ela não pôde deixar de sorrir. — Ele é robusto, grande e sexy, para
não mencionar carrancudo e temperamental. Claro, estou atraída.

— Você viu o tamanho do bíceps dele? — Luis estremeceu.

— Eu vi. — E ela os sentiu ao seu redor. Eles a fizeram se sentir

segura. — Mas ele é meu guarda-costas.

Luis soltou um suspiro dramático. — Então, fora dos limites?

Sua barriga torceu e ela assentiu.

— Bem, então vamos fazer algo que certamente irá animá-la. — Ele
juntou as mãos. — Experimentar roupas fabulosas que vão alcançar o
impossível e fazer você parecer ainda mais bonita do que já está.

Sofie sorriu. — Eu gosto do som dessa ideia.

— E... — Luis correu e vasculhou os sacos. — Trouxe algo muito

especial que você solicitou.

Ela cheirou um aroma delicioso e saliva se acumulou em sua boca. —

Você é um homem maravilhoso, maravilhoso.

Luis ergueu uma sacola do Burger King. Sofie o agarrou e rasgou o

papel, depois puxou o recipiente com as batatas fritas. Abaixo deles, ela
avistou o Whopper cuidadosamente embrulhado.
 — Não se suja de gordura querida.

— Vou guardar o Whopper para mais tarde. Vamos experimentar

algumas roupas. Eu preciso que você me faça parecer um milhão de dólares.

— Vou fazer você parecer dez milhões.

E talvez ela pudesse deixar um guarda-costas sério e estoico com

água na boca.

***

Rome estava sentado na ilha da cozinha trabalhando em seu laptop

quando o designer finalmente reapareceu, duas horas depois.

Quanto tempo demorava para experimentar vestidos?

— Finalizado? — Ele perguntou.

Medrano saltou e bateu com a mão no peito. — Para um homem

grande, você é terrivelmente quieto. Sim, terminamos e ela parece ainda
mais deslumbrante do que antes.

Rome não acreditava que isso fosse possível, e ele não estava nem
perto da palavra arrebatador em relação a Sofia.

Ele seguiu Medrano até a porta da frente.

O homem girou. — Grande homem, me faça um favor e cuide da

minha garota. Ela merece uma pequena risada.

Rome fez uma careta. — Estou aqui para mantê-la segura.

— Manter alguém seguro requer mais do que apenas proteger o

corpo. Você precisa entendê-los, suas luzes e sombras. Todas as suas
esperanças e segredos.
 Segredos? Que segredos Sofia tinha?

O designer deu a Rome mais uma olhada completa, suspirou e então

saiu pela porta.

Rome vagou de volta, olhando as escadas.

Sofia deu algumas entrevistas por telefone durante a tarde. Mais uma
hora se passou e ela ainda não tinha aparecido.

A primeira entrevista fora do local deles seria amanhã na estação de

televisão. Ele tinha tudo preparado para a segurança. Ela também faria um
ensaio fotográfico na prefeitura, onde ia posar com algumas das joias para a
promoção da gala. Resolver a segurança em um lugar tão público tinha sido
uma dor de cabeça, mas ele finalmente conseguiu tudo arranjado.

Quando ela ainda não desceu, ele subiu para ver como ela estava.

Silêncio mortal.

Rome sentiu uma sensação em sua nuca. Ela estava cochilando?

— Princesa Sofia? — Sem resposta. Ele parou na porta do quarto dela

e bateu. — Princesa?

Sem resposta.

Mas quando ele se aproximou, ele ouviu barulho. Movimento.

Ele puxou a Glock do coldre e empurrou a porta.

Então ele congelou.

Sofia congelou também - bem no meio de pular em sua cama gigante.

Ela estava com seu equipamento de ioga novamente, fones de ouvido

nos ouvidos e um Whopper meio comido em uma das mãos.

Ela olhou para a arma e tirou o fone do ouvido. — Rome... — Rosa

ruborizou suas bochechas. — Eu só estava... hum... — Ela empurrou um
pouco de cabelo que tinha escapado do nó bagunçado no topo de sua
cabeça. — Eu acho que você não pode fingir que nunca viu isso?

Ele ergueu uma sobrancelha e retirou a arma.

Com um suspiro, ela saltou e se sentou na beira da cama.

— Bem, eu quero que você saiba que esta cama gigante está me
implorando para pular nela, e eu amo Whoppers. Luis escondeu para mim.

— Por que você simplesmente não pediu?

— Simplesmente não pode ser feito. Não se encaixa com o que todos
acreditam que uma Princesa deve fazer ou comer. — Ela alisou a mão sobre
as cobertas. — Nem pular na cama.

— Como uma criança animada. — Ela não era nada como ele
esperava.

— Podemos mantê-lo entre nós? — Ela perguntou, esperançosa.

Rome assentiu. — Princesa, estou aqui para mantê-la segura. Eu não

julgo.

Ela acenou com a cabeça. — Só para me manter segura. Certo.

Ele viu o leve lampejo de algo em seus olhos antes que ela olhasse
para baixo.

Ele seguiu seu olhar e notou que seus pés estavam descalços. Droga,
até seus pés eram lindos. Suas unhas foram pintadas de um rosa suave.

Ninguém olhando para ela agora pensaria que a fria, arrogante,

Princesa de gelo que havia chegado do jato ontem era esta mulher. Ela
parecia uma estudante universitária.

— Mas se você quiser um Whopper... — Disse ele — É só dizer. Vou

pedir e dizer que é para mim.
 Sua cabeça se ergueu e ela lhe lançou um sorriso brilhante. —
Obrigada, Rome. — Ela saltou e o abraçou.

Ele enrijeceu, seu cérebro lhe dizendo para dar um passo para trás.

Mas ela se sentia tão bem. Cheirava tão bem. Ele deslizou um braço
ao redor dela. Havia tantas peças contraditórias para Sofia de Caldova, e
todas eram atraentes demais.

Ela o abraçou com mais força e sorriu para ele. — Eu também acho
que é hora de você me chamar de Sofie. Todos os meus amigos fazem.

Sofie. Isso lhe convinha muito, muito melhor.

— Não tenho certeza se é apropriado. — Ele se forçou a dizer. Ele

também se forçou a deixá-la ir e dar um passo para trás.

Seu sorriso esmaeceu, mas ela revirou os olhos. — As pessoas estão

sempre tão preocupadas com o que é certo. — Ela fez aspas no ar — Mas
eu prefiro fazer o que é certo. Que tal Sofie atrás de portas fechadas e a
Princesa Sofia lá fora? — Ela sacudiu a cabeça em direção à janela.

— Combinado. Acho que você não precisa almoçar.

Ela deu um tapinha na barriga. — Não.

— Então eu quero rever a gala.

Ela torceu o nariz. — Você repassa tudo com um pente fino?

— Sim.

Eles se instalaram na ilha da cozinha. Ela fez café para eles.

— A festa de gala será realizada no Bently Reserve. — Disse ele.

— Sim. Eles vão reformar o grande Banking Hall para ficar

deslumbrante. O espaço parece incrível. Colunas dóricas de vinte e cinco
pés de altura flanqueiam a sala, e há paredes de travertino pintadas à mão
e piso de ladrilhos de mármore italiano. Sem mencionar dois lustres
deslumbrantes. As joias ficarão expostas no piso principal e no
mezanino. Sob um vidro à prova de balas, é claro. Todas as peças de
joalheria têm conexões reais, e elas terão uma Princesa de verdade por
perto.

Seu sorriso esmaeceu um pouco. Rome adivinhou que estar em

exibição nem sempre era atraente para ela.

— A segurança para a gala será forte... — Disse ele — Mas não vou
arriscar. Estarei ao seu lado o tempo todo.

Sofia inclinou a cabeça. — Você vai ter que usar um smoking.

— Eu tenho um smoking.

Ela tem uma expressão distante nos olhos. — Imaginei.

— Suas primeiras entrevistas fora do local são amanhã.

— Sim, um talk show diurno na TV é o primeiro. Eles enviaram uma

lista de perguntas.

— Eu vou te levar lá pela manhã. — Ele olhou para o lençol. — E a

sessão de joias é à tarde na Prefeitura.

Ela acenou com a cabeça novamente.

— OK. Acho que está tudo certo.

— Rome, posso pedir um favor?

Ele olhou dentro daqueles lindos olhos castanhos. Eles poderiam puxá-
lo e fazê-lo prometer qualquer coisa, se ele não fosse cuidadoso. — Certo.

Ela se inclinou para frente e fez um gesto de oração com as mãos. —

Eu realmente preciso de um pouco de sorvete.

Ele se perguntou como ela ficava tão magra, guardando

hambúrgueres e sorvete. — Não há algum no freezer?
 — Sim, mas eu realmente preciso de um sorvete do Mitchell's.

Mitchell's era uma instituição de São Francisco. Rome ficou rígido. —

Não.

— Por favor.

— Eu preciso de tempo para me preparar. Para explorar a área...

— Nós iremos incógnitos. Vou... usar um boné.

Ele tinha certeza de que ninguém esperaria que a Princesa Sofia

usasse roupas de ioga e um boné de beisebol em uma sorveteria. Ainda…

— Não acho que seja uma boa ideia.

— Vamos. Você vai ficar comigo, ninguém espera que a gente visite
uma sorveteria. Além disso, meu perseguidor está muito, muito longe.

Rome fez uma careta. Ele preferia mantê-la segura dentro dessas
paredes.

Ela arregalou os olhos, parando antes de bater os cílios.

Foda-se. Ele não podia dizer não. — Tudo bem.

— Yay. — Ela deu um salto.

— Você vai ficar ao meu lado o tempo todo e seguir minhas ordens.

— Eu farei qualquer coisa que você pedir.

Quando essas palavras saíram de seus lábios, ele congelou. Seus

olhares se encontraram e Rome sentiu o calor atingir seu intestino.

Ele imaginou ser capaz de pedir a esta mulher para fazer qualquer
coisa que ele quisesse.

Merda. — Pegue seus sapatos.

 Ela assentiu e saiu correndo. Quando ela o fez, seu olhar caiu para sua
bunda perfeita coberta por Lycra rosa pálido. Ele tinha certeza de que
aquelas curvas doces caberiam exatamente em suas palmas.

Maldição! Ele tinha que controlar esse desejo, ou ele teria que falar
com Vander sobre ser transferido.

Seu intestino se revoltou com o pensamento. Não havia mais ninguém

em quem ele confiasse para mantê-la segura.

Respirando fundo, ele agarrou as chaves e a seguiu.

 Sofie saiu do SUV de Rome e sorriu.

A sorveteria Mitchell's tinha um toldo listrado brilhante e uma pequena

fila de pessoas esperando para entrar. O lugar era bem conhecido e existia
desde os anos 50.

— Vamos. — Ela correu em direção à porta.

— Desacelere. — Ele agarrou o braço dela. — Estamos disfarçados,

lembra?

Ela acenou com a cabeça. Ela preferia sair sem alarde. Com suas
leggings e seu leve suéter com zíper, ninguém a reconheceria. Ela também
tinha um boné puxado para baixo sobre o rosto, com o cabelo preso para
dentro.

Ela se parecia com qualquer outra garota da Califórnia. O pensamento

a deixou ridiculamente feliz.

Alguns jovens passaram, empurrando-a. Rome a puxou para perto e

envolveu um braço ao redor de seus ombros.

Seu pulso disparou. Era como se eles fossem apenas um casal

normal. Sofia nunca havia simplesmente vagado pelas ruas com um homem.

— Relaxe. — Ele resmungou.

Ela engoliu em seco. — Estou relaxada. — Ela envolveu um braço em

volta da cintura dele.

— Não tenho certeza se você sabe o significado da palavra.

— Vou pegar o sorvete de abacate.

O nariz de Rome se contraiu. — Sorvete de abacate?

 Com um sorriso, ela se inclinou para ele. — Rome, é delicioso. Você
tem que tentar.

Seus lábios se curvaram.

Ela sorriu. — Oh meu Deus. Você sorri.

Seu sorriso se alargou. — Sim.

Ela se sentiu como se tivesse ganhado um prêmio. — É um belo

sorriso.

Seu olhar traçou seu rosto.

Seu pulso acelerou e ela lutou por algum controle. Então a fila mudou
e eles entraram na loja.

Sofie olhou para todos os sabores e pediu seu abacate em um

cone. Rome pediu chocolate mexicano.

— Chocolate. — Ela balançou a cabeça.

— Eu sou tradicional.

Ela lambeu o sorvete e gemeu. Quando ela abriu os olhos, ele estava
olhando para os lábios dela.

Ela respirou fundo, e então seu olhar se moveu para os olhos dela.

O calor se acumulou em sua barriga. — Rome...

— Você quer chocolate? — Sua voz estava rouca.

Ela balançou a cabeça. — Não, mas você tem que experimentar o

abacate. — Ela passou o dedo por ele e ergueu a mão.

Ela tinha certeza de que ele balançaria a cabeça, mas em vez disso,
seus dedos envolveram seu pulso e puxou sua mão para sua boca.

Oh. Deus. A vibração em sua barriga ficou selvagem.

 Ele lambeu o sorvete, sua língua tocando a ponta do dedo dela.

Ela sentiu isso entre as pernas. — Rome. — Sua voz era um sussurro
rouco.

— Você tem razão. É bom. — As chamas dançaram em seus olhos.

— Rome, eu... — Ela arrastou em uma respiração. — Eu realmente

quero te beijar.

Suas palavras quebraram o feitiço e seu rosto se fechou. Ele deu um

passo para trás, deixando-a se sentindo desolada.

— Isso não está acontecendo. Isso não pode acontecer.

Todos os sentimentos efervescentes nela caíram sobre seus pés. —

Eu sei.

— Sofia, estou encarregado de sua segurança. Não posso me distrair

ou me concentrar em outras coisas.

— Certo. — Ela odiava que sua voz estivesse trêmula.

Ela o ouviu soltar uma maldição. — Você é uma mulher linda…

Ela estremeceu.

Ele soltou um suspiro. — Quero dizer ...

— Eu entendo, Rome. — Ela puxou todo o seu constrangimento e

decepção em uma bola apertada em sua barriga. — Vamos lá, e apenas
aproveitar nosso sorvete.

Ela empurrou a porta.

— Ei. — Ele agarrou o braço dela. — Fique ao meu lado. — Ele a

puxou para perto novamente.
 Tortura. Sofie desejou que ele realmente a quisesse por perto, não
apenas porque ela era o trabalho dele. Ela lambeu o sorvete, mas agora
estava sem gosto.

— Rome? — Uma voz feminina profunda e gutural disse.

Os dois ergueram os olhos.

O coração de Sofie encolheu. Uma linda mulher afro-americana estava

na frente deles. Ela tinha quase um metro e oitenta de altura, uma estátua,
com curvas por dias. Ela tinha um rosto lindo e uma pele escura e brilhante,
com uma cabeça cheia de gloriosos cachos negros.

Ela sorriu para Rome como se tivesse acabado de ganhar na loteria.

— Tara. — Disse Rome. — Já faz muito tempo.

— Demasiado longo. — Ignorando Sofie totalmente, a mulher se

inclinou e beijou sua bochecha. Então ela olhou para Sofie e piscou. — Oh
Olá.

— Olá.

— Tara, esta é uma amiga minha. — Rome fez uma pausa. — Sam.

— Prazer em conhecê-la. — Tara olhou para Rome. — Você parece

bem.

— Você também. — Ele olhou para Sofie. — Tara é uma investigadora

particular.

Então, linda, inteligente e durona. Picadas afiadas cutucaram Sofie na

barriga. A mulher era linda, vibrante.

Tara falou, mencionando alguns amigos comuns que

compartilhavam. Ela colocou a mão no braço de Rome. Eles ficavam lindos
juntos e trabalhavam em negócios semelhantes.

Sofie desviou o olhar, sentindo-se miserável.

 Ela olhou para longe. Era estúpido ter considerado por um segundo
que Rome quebraria as regras por ela.

Ele poderia ter esta mulher bonita e sorridente que poderia fazer o que
quisesse, quando ela quisesse.

Sofie estava presa pelas correntes do dever e da posição, gostasse ou

não.

Ela geralmente nunca se ressentia de seu status real. Ser parte da

família real Caldovan era parte de quem ela era. Ela adorava servir seu país
e seu povo.

Com a missão adicional de rastrear as pessoas que machucaram Tori,

sua vida estava cheia.

Ela percebeu que seu sorvete de abacate estava derretendo e ela não
tinha vontade de comê-lo. Sua garganta parecia estar cheia de serragem.

— Só vou jogar isso no lixo. — Ela se afastou de Rome.

Ela o viu franzir a testa para sua casquinha pela metade. Ela jogou
fora. Ela só queria voltar para casa e ficar sozinha.

Ela tinha trabalho a fazer.

Girando, ela viu Rome sorrindo para a alta e linda Tara, justo quando
a mulher colocava seu cartão em seu bolso.

— Quando estiver livre me chame.

Ugh. Sofie colou um sorriso no rosto. — Vou esperar no carro. Foi um

prazer conhecê-la, Tara.

— Sam... — Rome a alcançou, mas Sofie se esquivou.

— Leve o seu tempo. — Ela disse a eles.

Ela correu para o SUV, respirando fundo algumas vezes. Era tão bobo
tecer fantasias sobre um homem que ela mal conhecia.
 Um homem que estava sendo pago para ficar com ela.

— Ei. — Rome apareceu, pressionando-a contra o SUV. — O que é

que foi isso?

— O que foi o quê?

— Apressando-se. Você não terminou o sorvete que você tanto

queria.

Ela suspirou. Isso não era culpa dele. Ela massageou a têmpora. — Eu
só estou cansada. Acho que o jet lag está me afetando afinal.

Ele a olhou, e ela teve a impressão de que ele não acreditava nela. Ela
se forçou a encontrar seu olhar.

— Tudo bem. — Disse ele lentamente. Ele bipou as fechaduras e abriu

a porta dela.

Ela entrou e olhou pela janela enquanto ele deslizava para trás do
volante. Ela abriu o zíper do suéter, brincando com o zíper para manter as
mãos ocupadas.

Este era um bom lembrete de que Sofie estava aqui para coisas mais
importantes do que festas e homens.

Ela tinha um trabalho a fazer.

Ela prometeu a Victoria, de pé sobre seu túmulo, que ela faria justiça
por sua amiga.

As portas se fecharam com um clique, mas Rome não ligou o SUV.

— Ok, agora me diga o que está acontecendo? — Ele disse.

Ela ficou tensa. — Nada. Podemos apenas ir?

— Não.

Sofie bufou. — Eu gostei da sua namorada.

 — Tara? Ela não é minha namorada. Ela é a ex de um velho amigo
militar.

Bem, Tara estava buscando um pouco de Rome em sua vida. — Ela é

maravilhosa. Vocês combinam. — Sofie olhou pela janela.

— Não estou interessado em Tara.

Sofie o sentiu olhando para ela. Ela fez um som não convencido.

Os dedos agarraram seu queixo e a viraram para encará-lo. — Você

está com ciúmes, Princesa?

Ela olhou para ele. — Você está gostando disso?

— Um pouco. — Ele fez uma pausa. — Não tenho me interessado por

mais ninguém há vários meses, porque minha cabeça está cheia de uma
linda Princesa que está fora do meu alcance.

Sofie engasgou, depois respirou com dificuldade. O ar no veículo ficou

mais espesso.

— Uma Princesa que me beijou e me deixou com o menor sabor

dela. Um que está me deixando louco.

Oh. Deus. Seu pulso acelerou. — Você... não me beijou de volta. Eu

estava envergonhada. Eu pensei...

Rome respirou fundo. — Nós devemos ir.

Ela mordeu o lábio e acenou com a cabeça. — Essa é a coisa sensata

a fazer.

— Sim. — Mas ele não ligou o SUV.

— Rome...

Ambos se moveram ao mesmo tempo. Sofie praticamente saltou sobre

o console central, mas os braços musculosos de Rome estavam ali,
envolvendo-a.
 Ela viu o brilho escaldante em seus olhos antes de sua boca cair sobre
a dela.

Oh.

Oh garoto.

Um beijo não seria suficiente.

Sofie se inclinou para ele e gemeu. A língua de Rome se deslizou em

sua boca, sua mão acariciou sua nuca. Ele foi meticuloso, como se quisesse
absorver cada pedacinho dela.

— Você tem um gosto tão bom. — Ele rosnou.

Ela passou as mãos pelo cabelo curto dele, tentando se aproximar. —

Beije-me — Ela ofegou.

— Eu estou.

— Mais.

Seus lábios tomaram os dela, e o beijo se aprofundou, as sensações a

bombardeando. Ela se sentia como se estivesse se afogando e nunca
quisesse respirar. Um gemido retumbou por ele, emocionando-a, e seus
braços se apertaram contra ela. Então ele arrancou sua boca da dela,
arrastando-se para baixo em seu pescoço.

Oh. Ela se arqueou. Seus lábios traçaram ao longo do decote de sua

blusa esportiva. Seus mamilos eram contas duras sob o tecido macio. O
desejo era uma pulsação insistente entre suas pernas.

Um carro estacionou ao lado deles e Rome levantou a cabeça.

Sofie ofegou, suas mãos apertando-o. — É aqui que você enlouquece

e me diz que foi um erro?

Ele suspirou. Sua mão deslizou por sua mandíbula, seu polegar
roçando seus lábios inchados pelo beijo. — Foi um erro, mas não sinto muito.
 Graças a Deus.

— Mas você não está segura aqui, e eu preciso te levar para

casa. Você terá chamadas para entrevistas em breve.

Eles se encararam.

— Mais tarde... conversaremos. — Disse ele.

Uma pequena bola de calor floresceu em seu peito. — Conversa. OK.

Ele a acomodou em seu assento, e ela fechou o zíper do suéter e

puxou o cinto.

Ela continuou olhando em sua direção. O desejo tornava difícil

pensar. Ela queria desesperadamente tocá-lo novamente.

De repente, Rome estendeu a mão e ligou o rádio. Era uma notícia.

— Um ousado roubo de joias em plena luz do dia hoje deixará a

próxima exposição de joias do Glittering Court sem algumas joias.

Sofie engasgou. As palavras eram como um balde de água fria no

rosto.

Eles atacaram. A gangue Black Fox escapuliu das sombras. E

enquanto as joias eram transportadas. Tão descarados.

Ela ouviu, agarrando-se à beirada da cadeira.

— Parece que algumas de suas joias de exposição estão faltando. —

Disse Rome.

— É terrível. — Disse ela.

Mas sua mente já estava girando.

Ela precisava recuperá-las. O que significava escapar do olhar atento

de seu guarda-costas.
 A culpa a atingiu. Um, ela odiava mentir para Rome. Dois, ela estivera
tão ocupada pensando em Rome, ela se esqueceu de seu trabalho.

Mas era hora de Robin Hood fazer uma aparição em San Francisco.

***

De volta à casa, Rome propositalmente saiu para verificar com os

guardas.

Ele precisava de algum espaço de Sofie. Antes que ele a arrastasse

para a superfície plana mais próxima, rasgasse suas roupas e a fodesse.

— Droga. — Ele murmurou.

Ele se forçou a estudar o jardim e as árvores. Eles estavam um pouco

perto do Palácio de Belas Artes para o seu gosto. Muito espaço aberto, o
que tornava a segurança mais difícil.

Seu olhar se estreitou e ele olhou de volta para os locais das câmeras
na casa. Havia um pequeno ponto cego. Ele fez uma nota mental para pedir
a Ace para ligá-la.

Ele olhou para cima. Sofie estava lá em cima em algum lugar e ele se
perguntou o que ela estava fazendo.

O gosto dela ainda estava em sua língua. E ele queria mais.

As mãos de Rome se flexionaram.

Felizmente, a vibração de seu celular interrompeu seus pensamentos.

Ele viu quem era o chamador e sorriu. — Oi mãe.

— Aí está meu garoto. Mataria você ligar para sua mãe com mais
frequência?
 — Eu estive ocupado.

— Diga-me que você conheceu uma boa garota e está planejando se

casar e ter filhos.

Rome revirou os olhos. — Ocupado no trabalho. Por que você não

insulta Liana para que se case e tenha filhos?

— Você é meu primogênito. — Um suspiro forte. — Você será um

ótimo papai um dia.

Ele sentiu dor nas costelas. Ele não tinha tanta certeza. Ele não cuidou
bem de Lola.

— Vander conseguiu um trabalho para você? — Sua mãe perguntou.

— Sim. — Ele viu a sombra de Sofie passar por uma janela com
cortinas. — Eu sou o guarda-costas da Princesa Sofia de Caldova.

Sua mãe engasgou. — Eu a vi nas revistas. Liana vai perder a

cabeça. Essa garota é uma louca real.

Era verdade. Liana tinha uma queda por qualquer coisa real.

— Estávamos pensando em fazer uma visita em breve. — Continuou

sua mãe. — Lia tem uma folga do trabalho chegando.

— Eu adoraria ver você, mãe. — Sua mãe havia se aposentado, com

a ajuda de Rome. Ele comprou para ela uma casinha bonita, e ela se
manteve ocupada como voluntária em um abrigo local.

O rugido gutural de um motor alcançou seu ouvido. Uma motocicleta

preta disparou pela rua e estacionou na frente da casa. O piloto tirou o
capacete antes de jogar seu corpo musculoso para fora da moto.

— Mãe, eu tenho que ir. Vander acabou de chegar.

— Ok, menino.
 Rome negou mentalmente com a cabeça. Não importava que ele fosse
um homem adulto, que se elevava sobre ela, ele sempre seria seu filho.

— Te amo mãe.

— Também te amo, Rome.

Ele colocou o telefone no bolso enquanto Vander passeava pelo

caminho. O homem tinha cabelo preto e um rosto que mostrava sua herança
ítalo-americana. Ele manteve seu corpo tão em forma como tinha quando
tinha sido o Comandante de Rome em sua equipe Ghost Ops. Rome nunca
trabalhou para um homem melhor do que Vander Norcross. O cara manteve
seus dedos no pulso de tudo o que aconteceu em San Francisco, e se
houvesse uma luta, Rome queria Vander ao seu lado.

— Como estão as coisas? — Seu chefe perguntou.

Rome apenas acenou com a cabeça. Ele decidiu não contar a Vander
sobre a parte de ter sua língua na boca de Sofie. — Tudo bem. A Princesa
está lá em cima. Estou prestes a mandar uma mensagem para Ace sobre
um ponto cego nas câmeras.

O olhar azul-escuro de Vander ergueu-se para estudar as câmeras. —

Não é grande, mas sim, conecte-o.

— A Princesa tem vários compromissos para promover a exposição

esta semana. Eu tenho planos de segurança preliminares feitos.

— Você sabe o que é melhor. Corremos a nota do perseguidor.

— Isso foi rápido.

— Nenhuma impressão, além da sua e dela. O papel é genérico.

— Merda. — A frustração atingiu Rome. — Então nada.

Vander ergueu uma sobrancelha. — Eu não disse isso. Vamos entrar.

Vander havia encontrado algo. Rome os deixou entrar na casa.

 — Lugar legal. — Vander circulou a cozinha e a sala de estar. Sem
dúvida, catalogando todas as janelas, portas e pontos de saída. — Inferno
de vista. — Ele ficou com as mãos na cintura, olhando para a rotunda.

— Então, a nota? — Rome solicitou.

Vander se virou. — O laboratório encontrou um produto químico no

papel. Algo único. É usado para preservar couro.

Rome franziu o cenho. — Isso é estranho.

— Certo. Ainda não nos ajuda, mas espero que ajude. Se

conseguirmos alguma pista sobre o perseguidor da Princesa, isso pode
ajudar a restringi-lo.

Rome assentiu. — Melhor que nada. Você ouviu dizer que algumas
joias destinadas à exposição foram roubadas?

— Sim. Trabalho muito corajoso.

— Tive a sensação de que Sofie não ficou surpresa com o roubo.

Vander inclinou a cabeça. — Sofie?

Merda. — É assim que ela gosta de ser chamada.

— Você acha que ela está envolvida com o roubo de joias? — A testa
de Vander se franziu.

— Não, mas acho que ela sabe mais do que diz.

— Sentidos formigando, Rome?

— Sim.

Vander ergueu o queixo. — Nós dois sabemos que vale a pena ouvir
esses sentidos.

Claro que sim. Muitas vezes no campo, salvou suas vidas.

 Passos leves soaram, movendo-se rapidamente. — Rome, diga-me
que você quer um smoothie. Eu vou...

Sofie parou derrapando e olhou para Vander.

A relaxada e sorridente Sofie se transformou na fria e educada

Princesa Sofia. — Olá. Eu não sabia que tínhamos um convidado.

— Sofie, este é Vander Norcross.

— Oh. — Ela relaxou um pouco. — Sr. Norcross, obrigada. Rome tem

sido fabuloso.

O olhar de Vander oscilou entre Rome e Sofia. — Me chame de

Vander. É um prazer fornecer sua segurança. Rome é o melhor.

— E eu prefiro Sofie atrás de portas fechadas.

— Espero que você tenha uma estadia boa e segura enquanto estiver
aqui em San Francisco.

Houve uma batida na porta da frente.

Rome franziu o cenho. Os guardas não o alertaram. — Não

esperávamos ninguém. — Ele olhou para Sofie. — Fique aqui.

Ele abriu a porta da frente e ergueu uma sobrancelha. — O que você

está fazendo aqui?

O irmão mais velho de Vander, Easton Norcross, estava atrás de uma

bela loira em uma saia longa e justa em um vermelho brilhante e uma camisa
branca chique.

— Eu não poderia ficar de fora disso por muito mais tempo. —

Exclamou Harlow. — Posso conhecer a Princesa?

Easton inclinou a cabeça para o lado. — Desculpe, eu a segurei o

máximo que pude.

— Entre. — Rome abriu mais a porta.

 Harlow era a assistente executiva de Easton. O par tinha se
encontrado recentemente, depois que o pai de Harlow se endividou com
algumas pessoas muito más. Easton interveio para proteger Harlow, e ele
fez o caminho muito curto para ficar totalmente de pernas para o ar por
Harlow.

O homem faria qualquer coisa por sua mulher.

Rome os conduziu à cozinha. — Sofia, você tem alguns convidados.

— Ei, Vander. — Disse Easton.

— Easton, Harlow — Vander os cumprimentou.

Sofia olhou para o par, então olhou de volta para Vander. — Então, eu
estou supondo que vocês dois têm que ser parentes.

— Irmãos. — Disse Vander.

Easton estendeu a mão. — Sou Easton Norcross. — Ele apertou a

mão de Sofie.

— Já ouvi falar de você, Sr. Norcross. E eu sei que sua empresa doou
para minha instituição de caridade, então, obrigada.

— Por favor, é Easton. E esta é minha intrometida, Harlow.

— Olá, é um prazer conhecê-la. — Harlow apertou a mão de Sofia. —

Eu vi sua foto tantas vezes. Você é a mulher mais bem vestida, na minha
opinião.

— Ela tem muitas opiniões. — Disse Easton secamente. — E muitas

roupas.

Sofia riu. — Obrigada. — Então ela olhou para suas leggings e

suéter. — Não hoje, no entanto.

— Adoro os seus anéis. — Disse Harlow.

 Sofie estendeu a mão, mostrando seus dois anéis de prata. Um tinha
uma pérola aninhada no centro. — Minha melhor amiga Caro é designer de
joias. Estes são os trabalhos dela.

Harlow engasgou. — Não é Caroline Haller?

— Sim.

— Eu amo os designs dela.

Sofie sorriu. — Pode dar uma espiada na coleção dela. Eles estarão
em exibição na Exposição de Joias Glittering Court.

— Oh, não posso pagar pelas as coisas lindas dela. — Disse Harlow.

Atrás de Harlow, Easton - um bilionário extremamente bem-sucedido -

revirou os olhos. O homem tinha dificuldade em fazer Harlow aceitar
qualquer coisa.

— Posso conseguir um desconto para você. — Disse Sofie.

— Tenho uma cópia do calendário do Young Royals de que você fez

parte. — Disse Harlow.

Sofie pressionou a mão na bochecha. — Mesmo?

— Calendário? — Rome perguntou.

As bochechas de Sofie ficaram vermelhas. — Foi há alguns anos, e

para caridade.

— Vou ter que fazer você assinar. Aquele vestido Givenchy que você
usou... — Harlow bateu com a mão no peito. — Magnífico.

— Harlow, devemos ir. — Disse Easton.

Harlow suspirou. — O dever chama. Meu homem é um tirano no

trabalho.

Easton puxou Harlow para perto e a beijou.

 Rome viu Sofie observando o par, um olhar melancólico em seu
rosto. Seu intestino apertou.

— Se você tiver tempo, vamos beber. — Disse Harlow. — E você

precisa conhecer a irmã de Easton e Vander, Gia, e a amiga dela, Haven,
que também está com o irmão Norcross final, Rhys.

— Eu adoraria. — Disse Sofie, sorrindo.

— Vou trazer meu calendário.

Depois que Easton e Harlow saíram, Sofie olhou para Vander e

Rome. — Estou um pouco cansada. Acho que vou subir e ler um pouco
antes de minha entrevista final chegar hoje.

Rome franziu o cenho para ela. Ela não parecia cansada. — Você está
bem?

— Tudo bem. Totalmente bem. — Ela acenou. — Tchau, Vander.

— Também vou embora. — disse Vander. — Se eu ouvir mais alguma

coisa sobre a nota, avisarei você.

Depois que Vander foi embora, Rome fez algum trabalho e enviou uma
mensagem para Ace sobre o ponto cego nas câmeras. Então ele foi verificar
Sofia. Ela deveria ter terminado suas ligações agora.

A cada passo, ele se sentia um pouco mais tenso. Eram apenas os

dois agora.

Como diabos ele manteria suas mãos longe dela?

Ele bateu na porta do quarto dela, mas não houve resposta. Ele
silenciosamente empurrou a porta e seu coração se apertou.

Ela estava dormindo na cama.

Ela estava em cima das cobertas, ainda de legging, mas seus sapatos
estavam jogados no chão. Sua respiração era profunda e uniforme.
 O jet lag deve ter alcançado ela. Ele encontrou um cobertor estendido
sobre uma cadeira e o colocou sobre ela.

Ela era tão linda.

Lutando contra o desejo de tocá-la, Rome a deixou dormir.

 Felizmente, Sofie saiu pela janela do andar térreo, tentando não fazer
barulho.

Ela estava toda vestida de preto - legging preta e camisa de mangas

compridas. Boné preto e uma mochila preta em um ombro.

Ela estava focada e determinada.

Ela tinha um trabalho a fazer.

A culpa se apoderou dela. Ela fingiu adormecer para evitar Rome. Ela
suspirou. Ela sabia que ele estava dormindo em algum lugar lá embaixo, em
um quarto de hóspedes.

Sofie passou a última hora desconectando o sensor de segurança da

janela para garantir que ele não fosse mostrado no sistema de
segurança. Ela o reativaria quando voltasse.

Ela se agachou perto de uma árvore e olhou para seu relógio Garmin
Tactix Delta. As mãos estavam luminosas na escuridão. Ela precisava
esperar vinte segundos.

Trancada em seu quarto, ela trabalhou em seu laptop. Ela executou

um programa de criptografia pelo qual pagou uma pequena fortuna a um
paranoico e brilhante hacker ucraniano. Isso permitiu que ela navegasse
anonimamente na web e enviasse e-mails criptografados.

Ela desenterrou tudo que pôde sobre o roubo das joias

hoje. Definitivamente eram os Black Fox.

Sua barriga se contraiu. Bastardos.

Depois de um hacking inteligente, mesmo que ela mesma dissesse,

ela rastreou o carro envolvido no roubo. Eles removeram as placas, mas o
sedan tinha um arranhão.
 Isso a levou a Dante Luzzago.

Ela suspeitou que Dante era um membro da gangue Black Fox por
muito tempo. Ele era um idiota bajulador e presunçoso.

Ele alugou uma casa no subúrbio à beira-mar de Seacliff.

E esta noite, ela iria invadir e roubar de volta as joias.

Um guarda passou e ela prendeu a respiração, desejando que ele

continuasse andando. Ela estava se preparando para se mover, quando
ouviu um estrondo profundo.

— Tudo está certo?

A voz de Rome a fez congelar. Seu pulso acelerou.

— Tudo bem. — Respondeu o guarda.

Os homens conversaram um pouco mais, seus nervos se esticaram,

então Rome finalmente voltou para a casa.

Ela soltou um suspiro silencioso. Ela esperou, checou novamente,

então correu através do minuto cego das câmeras.

Ela bateu na calçada em frente à casa e começou a caminhar

relaxadamente. Seu pulso estava rápido e ela respirou fundo. Acabei de sair
para um passeio noturno.

Ela sorriu, a alegria a enchendo. A excitação a atingiu com cada

batimento cardíaco.

Este era um passatempo não convencional para uma Princesa, mas

ela não se sentia culpada por roubar dos ladrões.

Por Tori.

Ela virou em uma rua lateral e, à frente, um Tesla azul estava

estacionado no meio-fio.
 Perfeito.

Ela arranjou o carro anonimamente online. Ela olhou ao redor, enfiou a

mão sob o volante no lado do passageiro traseiro e encontrou uma caixa de
chave magnética.

Ela puxou a chave, fechou as fechaduras com um bipe e deslizou para

dentro. Ela não usou o GPS do carro, mas em vez disso, usou o telefone
queimador para conectar o endereço de que precisava.

Sofie adorava dirigir, mas raramente tinha a chance. O Tesla era uma
beleza.

Ela navegou em direção a Seacliff, preparando-se mentalmente para

o trabalho que tinha pela frente. Ela teve que se concentrar um pouco na
direção, no entanto, já que em Caldova eles dirigiam do lado esquerdo da
estrada.

Robin Hood estava prestes a atacar.

Tudo começou há dois anos. Ainda sofrendo por Tori, ela estava em
um baile quando uma tiara foi roubada pelos ladrões de joias.

Sofia estava no lugar certo na hora certa. Ela tinha visto o ladrão - ele
era um dos convidados - com a coroa roubada.

Ele foi deixado em uma mesa por um segundo, e Sofia o roubou de

volta.

Ela deixou para o proprietário encontrar.

No próximo roubo de que ouviu falar, ela pesquisou quem poderia ser
o responsável pelas joias roubadas. Ela planejou o trabalho e os roubou de
volta.

Robin Hood havia nascido.

 A imprensa europeia tinha sido maldosa enquanto falavam do ladrão
de joias, que roubava de volta as joias de valor inestimáveis e as retornava
para museus e seus proprietários.

Seus primeiros trabalhos foram confusos e não bem planejados. Ela

ficou mais esperta. Ela passou um tempo treinando com a segurança do
palácio e vasculhou várias fontes em busca de informações.

Ela conheceu um ladrão francês aposentado que a ensinou a abrir

fechaduras e avaliar os sistemas de segurança, e ela não era tão ruim em
abrir um cofre.

O mundo amava Robin Hood. O ladrão misterioso que devolvia as joias

roubadas e apontou autoridades na direção de vários membros da gangue
de joalherias.

Alguns foram presos, alguns se esquivaram das acusações, mas não

todos.

Muitos eram da aristocracia da Europa - homens e mulheres

entediados e mimados, alguns que estavam desesperados para revigorar a
riqueza de sua família cada vez menor.

Mas os homens responsáveis por atacar Tori estavam se mostrando

esquivos.

Sofie manteve uma expressão fria e ligeiramente entediada em público

que atraiu o mínimo de atenção possível. Ela precisava manter o que Robin
Hood fazia nos bastidores estritamente em segredo.

Assim que chegou a Seacliff, ela estacionou o carro várias ruas de

distância da casa. Ela colocou a mochila no ombro e caminhou rapidamente
em direção à casa alugada de Dante. Ela era apenas uma mulher se
exercitando.

Depois de alguns minutos, ela avistou a casa à frente. Era um pouco

espalhafatoso. Era pintada em terracota com detalhes em creme e tinha a
ilusão de ser uma mansão mediterrânea. Ela suspeitou que teria uma vista
de um milhão de dólares na parte de trás.

Parando nas sombras, ela ergueu um par de binóculos. Havia um

guarda na porta da frente, mas nenhum andando que ela pudesse ver. Ela
já havia verificado e aprendido que a casa não tinha cachorros e nem
sensores de janela no último andar.

Ela examinou o nível superior da casa. Aí está.

Sofie sorriu. Uma janela do último andar estava aberta e ela podia ver
uma cortina transparente balançando com a brisa. Havia uma árvore
conveniente bem ali perto.

Ela se aproximou furtivamente, mantendo-se nas sombras. Ela

rapidamente escalou a cerca de estuque e agachou-se do outro lado.

Ela esperou, agachada na estreita faixa de grama. Não houve

movimento.

Sofie alcançou rapidamente a árvore e subiu. Ela estava grata por sua
ioga mantê-la flexível e em boa forma. Com um grunhido baixo, ela avançou
ao longo de um galho. Havia vários metros entre a árvore e a janela, mas ela
conseguiu. Ela saltou.

Sofie agarrou o parapeito da janela com as mãos enluvadas e espiou,

usando toda a força para se conter.

Os músculos de seus braços queimaram. Deus, tudo bem, talvez ela

precisasse fazer mais ioga ou ir para a academia.

A sala estava vazia e ela entrou pela janela.

Era um quarto. A cama king-size era uma bagunça de lençóis

emaranhados. Ela ouviu água correndo no banheiro ao lado.

Merda. Ela caiu no chão de um lado da cama.

Passos. Com cuidado, ela olhou ao redor da beira da cama.

 Uma mulher alta e extremamente magra em lingerie preta emergiu,
envolvendo um quimono de seda em volta do corpo. Sua longa queda de
cachos negros atingiu entre as omoplatas.

Ela saiu da sala.

Sofie apareceu. Ela rapidamente cruzou a sala e na porta, verificou o

corredor.

Vazio.

Ela correu pelo corredor, contando as portas.

Este aqui. Ela verificou e encontrou a porta destrancada. Ela balançou

a cabeça. Dante era descuidado, considerando o que havia roubado.

Não era surpreendente, ele não era a pessoa mais inteligente que ela
já conheceu.

Atrás da porta havia um escritório. Era dominado por móveis pesados

de madeira escura e muitas prateleiras abarrotadas de livros antigos.

Havia um cofre de metal simples no centro da mesa.

Sofia revirou os olhos. Levou três segundos para abrir a fechadura. Ela
abriu a tampa.

— Olá. — Ela sussurrou.

Dentro estava aninhado um colar, brincos e uma pulseira combinando.

Ela rapidamente abriu sua mochila.

Ela embrulhou as joias em um pano protetor e tirou uma pequena bolsa

de maquiagem. Tinha um fundo falso e ela os colocou no lugar. No topo
estava uma confusão de maquiagem, absorventes internos e cremes.

Ela colocou a pasta de volta em sua mochila, em seguida, colocou um

pequeno cartão no cofre.
 Tinha a foto de um arco e flecha.

Rapidamente, ela saiu do escritório. Ela precisava voltar para o quarto,

sair e ir embora.

Ela disparou para o quarto vazio. Ela começou a escalar a janela,

assim que ouviu vozes raivosas se aproximando da sala.

Merda. Sofie meio que caiu da janela, agarrando-se com força ao

parapeito, seu corpo batendo contra a lateral da casa.

Ela olhou por cima da saliência.

A mulher magra entrou, agitando os braços. Dante a seguiu.

Eles estavam discutindo, cuspindo italiano um no outro.

Sofie mordeu o lábio. Ela não podia pular para a árvore, ou eles
poderiam vê-la ou ouvi-la.

De repente, Dante agarrou a mulher com força e a jogou na cama. Ele

caiu em cima dela e eles foram um para o outro, rasgando as roupas um do
outro.

Eca. Dante tinha um rosto moreno e bonito, mas um corpo macio pelo
tempo gasto em festas e bebidas. Ela não tinha vontade de vê-lo nu.

Sofie baixou os olhos. Era uma queda longa, mas havia um pedaço de
grama abaixo dela.

Lá vai...

Ela se soltou.

Ela bateu no chão e dobrou as pernas. Ela caiu de bunda, com força.

Ai. Estremecendo, ela esfregou o quadril e verificou tudo. Nada

quebrado, mas ela teria alguns hematomas.

Ela correu em direção à cerca e escalou.

 Um segundo depois, ela estava livre e limpa. Ela ergueu o celular,
fingindo falar com alguém sobre a procura de seu cachorro desaparecido.

Quando ela deslizou para o Tesla, ela sorriu. Ao sair de Seacliff, ela
jogou a cabeça para trás e riu.

Ela tinha conseguido!

A alegria era um pouco viciante. Ela tinha que admitir que gostou da
emoção.

Ela teve que fazer uma parada rápida - para devolver as joias ao seu
legítimo dono - então ela teve que se esgueirar de volta para sua própria
casa.

Esgueirar-se foi mais difícil do que invadir a casa de Dante, graças a

Rome.

Ela bocejou. Ela realmente precisava dormir.

Sofie rapidamente entregou as joias, deixando-as na porta dos fundos.

Ela deixou o Tesla estacionado a alguns quarteirões de sua casa

alugada, então ela passou por seus guardas e voltou para dentro da
casa. Ela subiu as escadas e foi para o quarto.

Ufa. Soltando o fôlego, ela largou seu equipamento e o escondeu

embaixo da cama.

Depois de um banho rápido, ela ainda se sentia bombada. Ela se olhou

no espelho e sorriu.

Ela vestiu seu vestido de noite azul, sedoso e sexy. Perfeito para uma
Princesa. Era bom em sua pele.

Então ela subiu na cama grande, os nervos ainda tremeluzindo de

excitação.

Ela estava toda agitada e se mexia inquieta nos lençóis.

 Ela imaginou as mãos de Rome em seu corpo, ele a enjaulando na
cama. Ela prendeu a respiração. Perigo. Perigo. Perigo.

Mas sua mente não parava.

Se ele a pegasse, ele teria que puni-la, certo? Sofie fechou os olhos e
estremeceu. Ela deixou sua mão deslizar para baixo em seu corpo.

— Sim. Rome. — Ela se arqueou. Ela ajeitou a camisola e colocou os

dedos entre as pernas.

Ela já estava molhada.

Ela acariciou e gemeu. Quando ela empurrou dois dedos dentro, ela
imaginou que era a mão de Rome.

Sofie gozou forte, mordendo o travesseiro.

Oh. Deus. Respirando fundo, ela caiu de costas e olhou para o teto.

Era triste que seu próprio toque fosse o mais próximo que ela chegaria
de Rome fazendo amor com ela.

Ela socou o travesseiro. Pare de ficar obcecada, Sofia.

Ela fechou os olhos e desejou dormir.

***

Rome estava deitado de costas no quarto de hóspedes, a luz da

manhã se espalhando pelas frestas das cortinas.

Ele tinha uma mão em volta de seu pau, bombeando. Sua mente
estava cheia de Sofie.
 Ele gemeu e imaginou sua boca nela, entre aquelas pernas
esguias. Ela não seria fria com ele. Ela seria quente e sexy, toda aquela
paixão transbordando.

Ele gemeu, acariciando mais rápido.

Foda-se.

Com um rugido, ele explodiu. Ele puxou com força, gozando em seu
intestino.

Respirando fundo, ele afundou de volta nos travesseiros.

Droga. Ele não deveria estar fazendo isso. Imaginando Sofie embaixo
dele, tomando seu pau.

Ele fez uma careta. Ele deveria considerar ter Vander substituindo-o.

Seu intestino se rebelou. Ela estava em perigo e ele não confiaria sua
segurança a mais ninguém.

Ele soltou um suspiro, conseguiu um pouco de controle e se

levantou. Ele precisava se limpar e tomar banho.

Quando ele desceu as escadas, ele ouviu Sofia fazendo barulho na

cozinha. Ele entrou para vê-la na máquina de café.

Ela estava de costas para ele, seu corpo esguio envolto em um robe
de seda azul.

Merda. Seu pau latejava e ele cruelmente bloqueou a reação.

Ela virou. Aquele cabelo loiro avermelhado estava uma bagunça

emaranhada em torno de um rosto sem maquiagem, e seus olhos ainda
estavam sonolentos.

Ele nunca a tinha visto parecer mais bonita.

— Bom dia. — Disse ele.

 Ela grunhiu e tomou um gole de café.

Seus lábios se contraíram e ele viu os círculos escuros sob seus

olhos. Aparentemente, as Princesas também tinham manhãs ruins. — Jet
lag?

Ela olhou para ele sem expressão, então piscou. — Sim. Jet lag.
— Sua voz ainda estava rouca de sono.

— Você vai estar acordada para a sua entrevista esta manhã?

Ela acenou com a mão e bebeu mais café.

— Bem, você tem uma hora.

Ela acenou com a cabeça e desabou no sofá.

Lentamente, enquanto bebia mais café, ela começou a dar sinais de

vida. Ela começou a examinar uma pilha de correspondência que havia
chegado.

De repente, ela congelou e soltou um suspiro agudo.

Rome se aproximou.

Havia uma carta entre os envelopes. Não havia postagem,

apenas Princesa Sofia escrito do lado de fora.

— É dele? — Rome perguntou.

Ela respirou fundo. — Essa é a letra dele.

Rome amaldiçoou mentalmente. Ele precisava falar com os guardas

externos. Eles precisavam ter certeza de que coisas como essa não
aconteceriam.

Uma faísca de raiva apareceu em seu rosto. — Como aquele

bastardo ousa pensar que pode me aterrorizar. — Ela colocou sua xícara de
café na mesa de café com um clique. Ela rasgou o envelope.
 Rome agarrou seu pulso. — Deixe-me...

— Não! — Ela jogou a cabeça para trás. — Eu não vou deixá-lo me

fazer encolher.

Tanta força interior. Rome assentiu.

Ela leu e seu rosto ficou branco. — Idiota. — Seu tom era quebrado.

Rome arrebatou a carta dela, então a pegou. Ele se sentou no sofá

com ela em seu colo. — Estou aqui.

Ela se enterrou nele. — Eu... não posso me apoiar. Uma Princesa

levanta o queixo, sorri e negocia.

— Hoje, você se apoia em mim. — Ele apertou seu braço ao redor

dela. Ela era tão pequena.

Ela suspirou, e sua respiração soprou contra o lado do pescoço

dele. — Não consigo me acostumar com isso, porque em menos de duas
semanas você terá ido embora.

Ele fez uma careta sobre sua cabeça. O pensamento deixou uma
pedra em seu estômago.

Ele abriu o bilhete com uma das mãos e leu as palavras feias.

O idiota estava aumentando. Agora ele estava detalhando como iria

estuprá-la e assassiná-la. Franzindo o cenho, Rome leu a última linha. Vou
te deixar quebrada como Victoria.

— Quem é Victoria?

Sofie deixou escapar um pequeno ruído. Suas mãos se torceram em

sua camisa.

— Victoria Cavadini, uma das minhas melhores e mais belas amigas.

Ele se lembrou dela falando sobre a Tori que ela havia perdido. — A
Victoria Foundation?
 Sofie concordou com a cabeça. — Eu dei o nome dela. — Ela agarrou
seu pulso, acariciando sua pele. Ele não acha que ela percebeu que estava
fazendo isso. Seus dedos eram tão pequenos e delicados comparados aos
dele.

— Ela era muito divertida. Ela costumava me dar uma cotovelada

quando eu estava falando sério demais. Ela me fazia rir.

— O que aconteceu?

— Há três anos, ela se tornou alvo de uma gangue de ladrões de

joias. Sua família é da aristocracia Caldovana, rica, com uma incrível coleção
de joias perdendo apenas para as joias reais. — Sofie fez uma pausa. —
Tori estava em uma viagem a Paris quando a atacaram. Eles não apenas
pegaram as joias... dois deles a estupraram. Ela nunca se recuperou. Ela não
se deu tempo suficiente.

Rome ouviu a mistura de emoções em sua voz - medo, amor, ódio,

raiva.

Ele entendeu. Ele os sentiu também. Todos os dias, desde o momento

em que uma Lola de seis anos foi arrebatada na rua por um predador.

Tinha sido o trabalho de Rome proteger a sua irmãzinha, e ele

falhou. — Eu sei que dói, linda. Aguente.

Sofie virou o rosto para o pescoço dele. Ele sentiu as lágrimas em sua
pele.

— Tori tomou um frasco de pílulas para dormir.

Ele apertou os braços. Ele queria confortá-la, tirar a dor. Ele balançou
um pouco.

— O pobre namorado dela, Lorenz, ficou com o coração partido. Eu

estava com o coração partido. — Sofie disse calmamente. — Eu comecei a
caridade para ajudar outras vítimas de violência. Não pude ajudar a Tori, mas
posso ajudar a salvar outras pessoas. — Ela ergueu a cabeça e ele viu que
seus olhos estavam secos agora. — Por isso a exposição de joias é
importante. Isso levanta dinheiro e conscientiza a fundação.

— Você é incrível, Princesa Sofia de Caldova.

Manchas rosa apareceram em suas bochechas. — Dificilmente. Estou

fazendo o que qualquer pessoa com meus recursos e influência faria.

Não. Ele conheceu todos os tipos de pessoas ricas. Ele não acreditou
nisso por um segundo.

Ela olhou para o relógio e guinchou. — Eu preciso me preparar para a

entrevista na TV. — Ela tentou se livrar dele.

Mas Rome a manteve no lugar. O manto dela se abriu, mostrando a

ele um lampejo de uma perna esguia. Ele notou um hematoma feio em seu
joelho. — O que é isso?

Ela se acalmou. — Ah, não tenho certeza.

Ele separou a seda um pouco mais e viu outro hematoma na parte

inferior da coxa.

— Devo tê-lo feito enquanto fazia ioga.

As sobrancelhas de Rome se uniram. — Eu não vi você cair ou bater

em nada.

Ela acenou com a mão. — Talvez eu tenha batido na cômoda do meu

quarto. Sim, foi isso.

Ele teve a nítida impressão de que ela estava mentindo para ele.

— Entrevista. — Ela saltou de seu colo.

— OK. — Seu telefone tocou. Ele o agarrou e leu a mensagem de

Ace. Suas sobrancelhas se ergueram. — Bem, eu tenho boas notícias para
você.

Ela virou. — Oh?

 — As joias que foram roubadas foram devolvidas em segurança ao seu
dono na noite passada.

Por um instante, o rosto de Sofia não mudou. — Essas são ótimas

notícias. — Então ela sorriu, embora não chegasse a atingir seus olhos.

Rome era bom em captar pequenos detalhes e estava rapidamente se

tornando um especialista em ler Sofie. Ele franziu a testa. Algo estava
errado.

— Na verdade, é maravilhoso. — Disse ela. — Fico feliz em ouvir isso.

— Parece que foi obra de Robin Hood.

Sofie engasgou. — O misterioso ladrão de joias?

Rome grunhiu. Ele não era um grande fã de pessoas fazendo justiça

com as próprias mãos.

— Estou feliz que as joias estejam de volta sãs e salvas. — Ela apertou
o cinto de seu manto. — Agora, tenho que me arrumar ou vamos nos
atrasar.

— Demora um pouco para ativar o modo 'Princesa', hein?

— Com certeza. — Ela correu escada acima.

Rome deslizou as mãos nos bolsos. A mulher era um enigma tão

fascinante.

Mas ele gostava dela relaxada e aninhada em seus braços acima de

tudo.

Ele estava com muitos problemas.

 Sofie prendeu o sorriso no lugar e entrou nos escritórios da estação de
televisão. Ela usava um lindo vestido branco com um padrão azul e um cinto
azul fino na cintura. Luis fez um excelente trabalho selecionando as roupas
que ela amava.

Rome estava bem atrás dela, com seu guarda-costas voltado para
frente e no centro.

Ela se inclinou para ele. — Sabe, se eu tenho um rosto de Princesa,

não é nada comparado ao seu rosto de guarda-costas.

Ele olhou para ela. — Comporte-se.

— Princesa Sofia, bem-vinda. — Disse uma voz.

Ela respirou fundo e se virou. Havia um pequeno grupo que constituiu

seu comitê de boas-vindas. Uma mulher com um fone de ouvido deu um
passo à frente com um sorriso.

— É um prazer estar aqui. — Disse Sofie.

— Eu sou Gloria Mattson. Estamos muito felizes em recebê-la no Good

Morning, San Francisco.

— Obrigada. Estou muito animada para falar sobre o Glittering Court

e minha instituição de caridade. E este é meu guarda-costas, Sr. Nash.

Gloria acenou com a cabeça e acenou com a mão. — Por aqui.

Eles subiram vários andares em um elevador e, quando as portas se

abriram, ela viu o estúdio. As pessoas se movimentavam e as câmeras
estavam alinhadas em frente ao cenário bem iluminado.

Rome se aproximou de Sofie, pressionando a mão em sua parte

inferior das costas. Ele olhou ao redor.
 — A adorável Princesa Sofia. — Uma voz profunda e masculina falou
lentamente.

Um dos apresentadores do show, Matt Grable, deu um passo à

frente. Ele usava um terno elegante e tinha um sorriso largo e perfeito que
deixava seu dentista orgulhoso. Combinado com seu queixo quadrado,
cabelo castanho e covinhas, ele parecia perfeito para a televisão.

Ele pegou a mão de Sofia, mas não a apertou, apenas a segurou. —

Você é ainda mais bonita na vida real.

— Obrigada. — Ela viu o brilho em seus olhos. Um homem

acostumado com as mulheres caindo a seus pés. Ela puxou a mão livre e
deu a ele um olhar frio e majestoso.

— Princesa, temos uma sala verde privada onde você pode esperar,
com lanches e bebidas. — Disse Gloria.

Sofie inclinou a cabeça.

— Jenny, minha co-apresentadora, e eu estamos muito satisfeitos por

tê-la no programa. — Matt sorriu novamente.

Rome a conduziu para longe. Gloria mostrou-lhes uma sala verde com
um grande sofá e uma pequena cozinha.

— Eu virei buscá-la quando for a hora. Não vai demorar. A maquiagem

chegará em breve.

Sofia esperou que a porta se fechasse atrás da mulher, então se jogou

no sofá. — Os dentes do Sr. Grable eram tão brancos que quase me
cegaram.

Rome grunhiu, mas parecia que estava escondendo uma risada. Ele
caminhou ao redor da sala, verificando tudo. — Você gosta desse tipo de
coisa?

— Entrevistas? — Ela encolheu os ombros. — Algumas são melhores

que outras. É uma chance de aumentar o conhecimento sobre a exposição
da Victoria Foundation, então eu levo qualquer inconveniente que isso
aconteça.

Houve uma batida na porta. Alguns maquiadores e um cabeleireiro

chegaram para retocar o rosto e o cabelo de Sofia.

Depois que eles saíram, houve outra batida e a porta se abriu. A

cabeça de Gloria apareceu. — Preparada?

Sofia se levantou. — Preparada.

Elas foram embora. Mais luzes estavam acesas, iluminando o cenário

com muita luz. Havia um sofá e duas poltronas. Os dois anfitriões estavam
recebendo seus microfones.

— Eu vou ficar aqui. — Rome apontou para a esquerda do

conjunto. — Se você ficar preocupada com alguma coisa, vá para lá.

— Obrigada, Rome.

— Vá e mate-o.

Seu apoio silencioso a fez se endireitar.

Quando um técnico a equipou com um microfone, Jenny Jackson, a

segunda apresentadora, caminhou até ela. Ela era uma atraente mulher afro-
americana com o cabelo em um tom escuro.

— Um prazer recebe-la, Princesa Sofia.

— Obrigada. — Sofia se acomodou no sofá.

— Preparada? — Matt piscou para ela.

Ela manteve seu sorriso calmo e sereno no lugar e acenou com a

cabeça.

As câmeras piscaram. Os dois anfitriões sorriram.

— Bom dia, San Francisco — Matt explodiu.

 — Espero que o seu dia tenha um ótimo começo. — Jenny seguiu.

A dupla brincou, falando sobre alguns tópicos de interesse local. Eles

fizeram algumas piadas.

— Bem, nós temos uma convidada verdadeiramente especial hoje. A

realeza bem aqui no estúdio. — Matt acenou com a mão. — A bela Princesa
Sofia de Caldova.

Sofie sorriu. Ela olhou para a direita, mas não podia ver Rome devido
às luzes brilhantes. — Bom dia. É um prazer estar visitando sua linda cidade.

Eles conversaram um pouco. A dupla perguntou a ela sobre seus

lugares favoritos na cidade.

— Mas você não está aqui apenas de férias. — Disse Jenny.

— Não. Estou aqui por um motivo maravilhoso, muito próximo do meu

coração. A próxima exposição e gala de joias reais do Glittering Court.

— Que mulher poderia deixar de ver diamantes e joias famosas?

— Jenny disse, com um sorriso.

— Vai ser arrebatador. — Sofie deu seu discurso prático sobre a

exposição. — O evento começa com uma noite de gala especial em apenas
alguns dias.

— Ouvi dizer que os ingressos já estão esgotados para isso. — Disse

Jenny.

— Sim, mas ainda há muitos ingressos para a exposição. As joias

ficarão em exibição por várias semanas.

— Haverá muitos convidados na gala. — Um olhar astuto cobriu o

rosto de Matt. — Seu ex noivo estará lá?

Sofie se acalmou e lutou contra seu aborrecimento. Eles foram

solicitados a se limitar a perguntas sobre a exposição, não a itens pessoais
ou fofoca. — Sinto muito, Matt, nunca estive noiva.
 — Príncipe Crispin.

— Oh, nós nunca estivemos noivos. — Ela se inclinou para frente. —

Achei que você soubesse disso por estar na televisão, mas não deveria
acreditar no que lê nos tabloides.

Jenny sufocou uma risada e Matt pareceu descontente.

Idiota. Sofie manteve o sorriso no lugar.

— Você estava quase noiva do príncipe, certo? — Matt persistiu. —

Até que ele foi pego em uma posição comprometedora com a supermodelo
Paulina Rocco.

Sofie manteve a calma, mas ela realmente queria dar um soco em seus
dentes perfeitos. — Nosso relacionamento havia chegado ao fim. Desejo
muito bem ao Crispin. Eu não acredito que ele estará na gala, no entanto.
— Sofie olhou para a câmera. — Lembre-se, você não precisa ser da realeza
para vir e ver as joias. A gala está esgotada agora, mas por favor, venha à
exposição de joias e veja as coroas, tiaras e até alguns diamantes
amaldiçoados.

— Parece incrível. — Disse Jenny.

— E o dinheiro arrecadado vai para a Victoria Foundation. Uma

instituição de caridade que ajuda vítimas de violência doméstica.

Jenny acenou com a cabeça. — Uma causa muito digna.

Os dois apresentadores finalizaram o segmento e as câmeras

pararam.

— Obrigada. — Delicadamente educada, Sofie se levantou. —

Agradeço por falar sobre a exposição. — Ela puxou o microfone.

Matt sorriu. — Princesa, você sabe...

Rome apareceu. — Vossa Alteza, precisamos ir.

 — Ei, cara, estávamos conversando. — Disse Matt.

Rome lançou ao homem um olhar. — Você terminou.

Ele girou e empurrou Sofie de volta para a sala verde para recolher o
equipamento.

— Você está bem? — Ele murmurou baixinho.

Ela ergueu o queixo. — Sim, isso vem com o território.

— Desculpe, ele arrastou seu ex.

Ela encolheu os ombros. — Crispin foi um erro com o qual eu

claramente precisava aprender.

Ela se enganou pensando que ele realmente sentia algo por ela, e
deixou de lado seu jeito playboy de estar com ela. Ela acreditava que a
experiência compartilhada de ter sido criada na realeza, de dever para com
seu povo, seria uma boa base para um relacionamento.

Ela bufou. Definitivamente não foi.

Agarrando sua bolsa, ela olhou para Rome. — Eu não estava noiva
dele. Ao contrário do que diz a imprensa, nunca concordei em casar com
ninguém.

Rome grunhiu. — Não é da minha conta.

Sofie engoliu em seco. — Mas eu gostaria que fosse.

Ele lançou a ela um olhar quente. — Tem tudo?

Ela ergueu a bolsa e ele abriu a porta para ela.

— Espera. — Ela remexeu em sua bolsa. — Meu telefone deve ter

caído.

— Vou ver. — Ele voltou para a sala.

 Enquanto Sofie estava no corredor, ela sentiu um formigamento na
nuca e se virou.

O corredor estava vazio.

Ela olhou para trás, mas não conseguia se livrar da sensação de que
alguém a estava observando. Ela olhou para trás na sala de espera e viu
Rome procurando nas almofadas do sofá.

— Princesa. — Uma mão agarrou seu bíceps.

Ela olhou para cima e viu Matt. — Sr. Grable.

— Olha, espero que não haja ressentimentos. Eu estava apenas

fazendo meu trabalho lá. Dar ao nosso público o que ele quer.

Sofie lutou para não revirar os olhos. Classificação de perseguição,

mais parecido. — Está tudo bem.

Matt se inclinou. — Vai abrir uma nova boate hoje à noite. Eu adoraria
sua companhia. Eu sei que você gosta desse tipo de coisa.

Ela não. Crispin a arrastou para vários clubes durante seu curto
período de tempo juntos, e se certificou de que eles fossem fotografados.

— Eu não, e estou muito ocupada.

Matt pegou uma mecha de seu cabelo. Ele o esfregou entre os

dedos. — Você é muito bonita. Adoraria passar mais tempo com você.

— Dê um passo para trás, Sr. Grable. — Ela lutou contra seu

aborrecimento.

— Sofia...

— É Princesa Sofia. — Ela retrucou.

— Saia de perto. — Rome apareceu, empurrando-se entre eles. —

Não toque nela. — Com uma mão no peito de Grable, ele empurrou o
apresentador de TV para trás.
 Matt quase perdeu o equilíbrio, mas se conteve no último
segundo. — Cuidado. Eu estava apenas sendo legal.

Rome apenas olhou para o homem.

Matt se mexeu nervosamente e ajeitou a jaqueta. — Ninguém dá a

mínima para joias. Eles só querem saber com quem ela está fodendo.

Rome se moveu, rápido como um relâmpago. Ele deu um soco no

estômago do cara e Matt caiu de bunda.

— Rome! — Ela chorou.

— Fique para trás, Sofia. — Rome avançou, elevando-se sobre o

apresentador de TV.

Matt correu de volta. — Não no rosto!

— Toque-a de novo e quebrarei seus dedos. Seus dentes serão os

próximos.

Rome segurou o braço de Sofia e a conduziu pelo corredor.

Seu corpo parecia elétrico. A maneira como ele a protegeu... Ela

estremeceu.

Uma vibração de raiva estava saindo dele em ondas.

— Espere. — Ela puxou seu braço. Ele parou, ela olhou e viu um
escritório vazio. Ela o puxou e fechou a porta.

— O que é? — Ele perguntou.

— Eu só queria agradecer. Por socá-lo. — Sua voz estava um pouco

ofegante.

Então ela ficou na ponta dos pés e o beijou.

Rome fez um som profundo em sua garganta. Seu braço a envolveu e

ele a puxou para mais perto. Sua boca se abriu.
 Oh. Bondade.

Ele assumiu o controle. A força do beijo inclinou sua cabeça para

trás. Ela deslizou sua língua contra a dele e gemeu.

Ele a ergueu, segurando-a facilmente contra seu corpo, e fazendo-a

perceber o quão maior ele era do que ela.

E como isso a fazia se sentir segura e protegida.

Infelizmente, ele interrompeu o beijo e a colocou de pé.

Sofie lambeu os lábios, esperando sua cabeça clarear.

Ele colocou uma mecha de seu cabelo atrás da orelha. — Para

registro, de nada.

Ela sorriu.

— Sofie... — Ele respirou fundo. — Você deveria estar com algum

príncipe. Um cara que pode te dar tudo.

Seu sorriso se transformou em uma carranca. — Isso é bobagem.

— Você é uma Princesa, você está destinada a estar em um palácio.

Ela rosnou. — Um príncipe como meu ex, Crispin? Que me traiu? Que
me arrastou para aberturas de boates e festas que eu não tinha interesse
em frequentar? Que não trabalha, não consegue nada, só usa gente, faz
viagens de esqui ou aluga iates?

Os lábios de Rome se achataram. — Não, assim não.

— Ser da realeza não torna alguém especial ou uma boa pessoa,

Rome.

Ele tocou sua mandíbula. — Ok bonita. Eu sinto muito.

— Eu não quero ouvir mais nada sobre príncipes.

 — OK. Agora vamos. Eu tenho tempo suficiente para alimentá-la com
um almoço antes de você ir para a sessão de fotos.

***

Rome ficou perto de Sofia enquanto subiam os degraus da Prefeitura.

O enorme e imponente edifício era um monumento das Beaux-Arts,

com uma longa e variada história. Eles entraram. Era ainda mais grandioso
do que o exterior, com mármore por toda parte. As magníficas janelas em
arco permitem a entrada de muita luz.

— Oh, é impressionante. — Ela murmurou.

Rome contou com pessoas no mezanino acima, junto com luzes e

outros equipamentos para fotos. Ele também notou os guardas Norcross
estacionados nas escadas que conduziam para cima. Um chamou sua
atenção e acenou com a cabeça.

As joias para a sessão de fotos já haviam sido trazidas para cá sob

vigilância pesada. Rome tinha planejado cada detalhe da segurança ele
mesmo.

Uma mulher desceu correndo as escadas em direção a eles. —

Princesa Sofia.

A mulher era alta, com pernas longas vestidas com jeans escuros. Ela
tinha um rosto atraente, com olhos de cores diferentes - um castanho e outro
verde. Seu longo cabelo preto estava preso em um rabo de cavalo. Uma
câmera pendurada em seu pescoço.

— Dani! — Sofie chorou. — É tão bom ver você de novo.

As mulheres se abraçaram.
 Sofie deu um passo para trás. — Este é Rome, meu guarda-
costas. Rome, aqui é Dani Navarro Ward. Uma fotógrafa brilhante. — Sofie
apertou a mão da mulher. — Obrigada por fazer isso. — Sofie olhou para
Rome. — Dani é principalmente uma fotógrafa de paisagem. Ela viaja o
mundo tirando fotos de locais lindos e exóticos.

Um homem seguiu a mulher escada abaixo em um ritmo mais

lento. Rome ficou tenso. Ele reconhecia ex militares quando os via. Seu olhar
encontrou o azul do outro homem. Esse cara tinha sido forças especiais,
com certeza. Ele tinha um corpo esguio, cabelo escuro que estava atrasado
para um corte e nuca na mandíbula dura.

Rome franziu o cenho. O cara parecia familiar.

— Sofia, você nunca conheceu meu marido. Cal, esta é a Princesa

Sofia de Caldova. Sofie, meu marido, Callum Ward.

— Prazer em conhecê-lo, Callum.

— É Cal, por favor.

— E este é Rome Nash, meu guarda-costas. — Disse Sofie.

Rome se endireitou. — Cal? Treasure Hunter Security? Você deve ser

irmão de Declan.

O homem ergueu o queixo. — Sim. Nash. Você é da Norcross

Security?

Rome assentiu e apertou a mão do homem. — Eu conheço Dec. Bom

SEAL.

Callum sorriu. — Ele era. Agora ele está administrando o THS,

mantendo sua esposa feliz e mimando sua filha.

— Já ouvi coisas boas sobre os Treasure Hunter Security!

— Nós nos mantemos ocupados. Quase todos somos ex SEALs. E eu

ouço coisas boas sobre Norcross.
 Rome inclinou sua cabeça. — Somos quase todos ex Ghost Ops. E
nos mantemos ocupados também.

— Se vocês durões terminaram de se comunicar. — Disse Dani

secamente. — Temos fotos para tirar.

Sofie sorriu para Rome e subiu as escadas de braço dado com Dani.

No topo, Rome ficou de lado, observando cuidadosamente. Ele olhou

para o andar principal. Pessoas entravam e saíam das portas principais da
Prefeitura. Ele teria preferido fechar o acesso público completamente, mas
eles não tinham esse luxo. Ainda assim, ele tinha guardas estacionados em
todas as entradas do nível do mezanino.

Sofie desapareceu atrás de uma grande tela dobrável. Dani verificou

suas câmeras e equipamentos. Um assistente trouxe coisas para Sofia. Cal
Ward empoleirou-se em uma grande caixa, observando as idas e vindas.

Um tapete de pele estava estendido no chão de pedra - era bege e

fofo. Dani colocou um guarda-chuva de prata ao lado do tapete, depois
mexeu na câmera.

Um dos guardas trouxe uma mala pesada. Ele clicou nas fechaduras
e abriu.

Inferno. Rome não gostava de joias, mas essas peças eram

impressionantes.

Havia diamantes - muitos diamantes - e outras joias. Havia brincos,

colares e tiaras.

Atrás da tela, ele ouviu Sofie rindo com um cabeleireiro. Poucos

minutos depois, ela saiu.

Cada músculo do corpo de Rome ficou tenso.

Ela estava usando um casaco de pele preto, embora, conhecendo

Sofie, não fosse feito de pele de verdade.
 Seu cabelo estava preso com uma trança em volta da
cabeça. Vagamente o fez pensar que ela era uma Princesa viking de
inverno. Parecia que ela não tinha maquiagem no rosto, sua pele e lábios
estavam úmidos e seus olhos esfumados.

— Aqui está, Vossa Alteza. — Um assistente ergueu um colar de

diamantes e rubis. Os brincos foram os próximos, e Sofie os prendeu
cuidadosamente nos lóbulos das orelhas.

— Lindos. — Dani respirou. — Ok, Sofie, vamos começar aqui contra

a grade.

Sofie se aproximou e se encostou na grade de pedra. Ela deixou o

casaco cair aberto.

Ela usava uma coluna de prata por baixo. O vestido abraçava suas
curvas suaves e a fazia parecer uma estátua brilhante. O decote era baixo,
mostrando as protuberâncias cremosas de seus seios. Rome apertou as
mãos, os nós dos dedos apertados.

Ela posou, olhando para a câmera.

Dani tirou algumas fotos e depois verificou a tela. — Linda. — Ela

pegou mais um pouco com Sofie sorrindo, carrancuda, desviando o olhar da
câmera.

— Absolutamente linda. — Disse Dani. — Vamos trocar as joias.

Em seguida, veio uma tiara de aparência delicada e alguns brincos

brilhantes e pendentes que Rome sabia que deviam ser de diamantes.

Sofie se livrou do casaco e dos sapatos. Em seguida, eles fizeram

algumas fotos de caminhada, com ela rindo, a luz refletindo nas joias.

— Temos que nos apressar, Sofie. — Disse Dani. — Nuvens de

tempestade estão se aproximando, então vamos perder a luz em breve.

— OK.
 Nas próximas fotos dela, ela estava sentada em um banco, as enormes
janelas em arco atrás dela. Desta vez, ela tinha safiras nas orelhas, nos
pulsos e no decote.

Ela era tão linda.

Rome sabia que sua verdadeira beleza estava dentro. Aquele sorriso,
sua generosidade, a maneira como ela pensava nos outros, e ainda sofria
por sua amiga perdida.

Era fácil estar com Sofie. Rome não gostava de muita gente perto, em
seu espaço. Ele gostava de sua solidão.

Ele se dava bem com todos os seus amigos Norcross, e também

gostava das mulheres que alguns deles tinham reivindicado. Pelo menos, ele
gostava delas em pequenas doses, mas todas eram boas mulheres.

— Ok, vamos fazer a última foto. — Dani bateu palmas.

Sofie estava de volta atrás da tela dobrável. Ela saiu com o casaco de
pele novamente.

Ela tinha brincos de diamante nas orelhas. Grandes. E um colar de

diamantes rosa e brancos em volta do pescoço. Parecia deslumbrante com
seu cabelo.

— Você pode deitar no tapete. — Dani disse.

Sofie se deixou cair graciosamente no tapete de pele. Dani a arrumou.

— Ei, isso é um hematoma desagradável em sua perna. — Dani disse,

sua voz cheia de preocupação.

— Desculpe. — Disse Sofie. — Eu bati em algo.

A fotógrafa acenou para o maquiador. — Sem problemas. Pode ser

escondido.

Rome franziu o cenho. Como diabos ela conseguiu os hematomas?

 Quando Dani e sua assistente recuaram, ele não conseguia respirar,
todos os seus pensamentos se dispersando. Ele sentiu como se houvesse
uma pedra em seu peito.

Sofie estava esparramada de costas. O casaco de pele cobria muito

dela, mas não tudo. Seus ombros estavam nus, assim como o topo de seus
seios, e ele podia ver o colar descansando ali, supostamente para agarrar o
olho, mas tudo o que viu foi sua pele.

Suas pernas finas estavam nuas, apoiadas no pelo. Ela parecia ter sido
violada por um rei guerreiro e deixada esparramada nas peles. O que ela
estava vestindo sob aquele casaco? Ela estava nua?

— Bela. — Dani se moveu, a câmera clicando. — Tão sexy, Sofie.

Sofie sorriu - um meio sorriso misterioso. Como uma mulher que sabia
um segredo.

Ela mudou, inclinando a cabeça para trás e seu olhar encontrou o de

Rome.

— Perfeito, Sofie. Imagine que você é uma rainha, e seu rei estará de
volta em breve.

Suas pernas se moviam inquietas. Seus lábios brilhantes se

separaram.

— Hmm, não, não o seu rei. — Dani disse. — Seu capitão da

guarda. Pronto para fazer seu lance.

Rome viu necessidade nos olhos de Sofie. O desejo foi como um soco
cruel em seu estômago.

Ele normalmente tinha um controle estável. Ele gostava muito de

mulheres, mas nunca mantinha nenhuma por muito tempo. E ele nunca
sentiu uma necessidade desesperada por nenhuma delas.

Mas esta...
 O que ele sentia por ela era um inferno de merda.

— Não tenho certeza se você deveria estar olhando para sua carga
dessa maneira.

Rome mal controlou uma sacudida.

Droga, Callum Ward havia se esgueirado sobre ele. Ele não olhou para
o ex SEAL, mas manteve o olhar em Sofie e grunhiu. Ele não precisava do
lembrete.

Cal deu uma risada baixa. — Eu me apaixonei por Dani em um

trabalho. Estávamos no meio da selva cambojana, sendo perseguidos por
ladrões de antiguidades do mercado negro.

Agora Rome olhou para o homem. Cal observava sua esposa com
uma expressão calorosa.

— Não poderia ter parado de me apaixonar por ela se eu

tentasse. Inferno, eu não queria tentar até o final. Ela é a melhor coisa que já
me aconteceu. — O olhar de Cal encontrou o de Rome. — Proteja sua
Princesa, Nash, e não seja um idiota.

Cal mudou-se para ajudar Dani com alguns equipamentos.

Houve um estrondo de trovão lá fora.

— Isso é o final. — Dani chamou.

Os aplausos irromperam.

— Muito bem, Alteza. — Dani ajudou Sofie a se levantar.

Sofie puxou o casaco ao redor dela e sorriu. — Você torna isso mais
fácil. — Ela olhou para Rome, então desapareceu atrás da tela.

Impotente para deter o desejo, Rome a seguiu. Ele examinou o

espaço, garantindo que os guardas estavam todos no lugar e tudo estava
em ordem.
 Quando ele parou na tela, Sofie se virou.

Ela ainda estava vestida com o casaco de pele.

Ele apenas olhou para ela.

— Rome.

— O que há embaixo disso? — Ele disse entre os dentes cerrados.

Ela deu a ele um sorriso fraco. — Não muito.

— Foda-se. — Ele murmurou.

— Você gostou das joias?

— Mal vi. Sua pele está mais bonita.

Ela enrubesceu. — Eu gosto mais da sua pele.

— Sofie... — A necessidade bateu em sua corrente sanguínea. Ele

estava ciente das pessoas se movendo do outro lado da tela.

Ela separou o casaco um pouco e seu estômago apertou. Seu pau

estava duro como uma rocha.

Ela não estava usando sutiã, e ele viu as curvas internas de seus seios,
sua barriga lisa, o brilho de seu piercing e a minúscula calcinha fina em rosa
claro.

— Sofie. — Ele respirou.

— Eu sofro por você, Rome. Muito.

Com um grunhido, ele deu um passo à frente. Ele deslizou um braço

ao redor dela e a puxou para perto.

O casaco se abriu mais, aqueles lindos seios cobertos com mamilos

rosados exibidos para ele.

O resto de sua restrição evaporou.

 Ele segurou seu seio, seu polegar sacudindo sobre seu
mamilo. Endureceu para ele. Suas mãos eram grandes, mas o seio dela
enchia sua palma muito bem.

Sofie mordeu o lábio e gemeu baixinho.

— Maldita seja por ser tão bonita. — Ele rosnou.

— Por favor. — Ela arqueou as costas.

Ele a beijou, sentindo uma necessidade profunda e primitiva de

carimbar sua propriedade sobre ela. Ele abriu a boca na dela, enfiando a
língua profundamente. Ele estava perdido e, porra, ele não queria ser
encontrado. Ele usou sua língua para provocar, provar e acariciar cada parte
de sua boca deliciosa.

Ele arrastou os lábios pelo pescoço dela, salpicando sua pele com
beijos.

Ela estremeceu.

— Eu adoro quando você faz isso. — Disse ele. — Quando seu corpo
me mostrar o quanto você me quer.

Ela gemeu, suas unhas cravando-se em seus ombros.

Finalmente, ele fechou a boca sobre um mamilo.

— Rome. — Ela ofegou.

Alguém deixou cair algo do outro lado da tela com estrépito.

— Merda, desculpe. — Alguém gritou. — Está tudo bem, eu apanho.

Rome levantou sua cabeça. Sofie piscou, os olhos atordoados.

Inferno. Ele estava com a boca em uma Princesa nua no meio de uma
sessão de fotos.

— Vista-se. — Ele a colocou no chão.

 Ela soltou um suspiro. — Vestir?

Seus lábios se contraíram. — Em roupas.

Ela agarrou as lapelas do casaco de pele. — Eu sei o que isso significa,

Rome Nash. Seus beijos não me fazem perder o rumo.

— Mesmo? Eu preciso te beijar de novo?

Seu olhar castanho caiu para os lábios dele. — Pode ser?

Ele esfregou o polegar ao longo de sua mandíbula. — Mais tarde.

— Você promete?

Seu intestino latejava com a necessidade em sua voz. — Sim. Agora

vista-se, linda.

Ela acenou com a cabeça.

Quando ele a deixou para se trocar, mais trovões soaram do lado de

fora. A chuva batia nas janelas.

Rome enfiou as mãos nos bolsos das calças.

Era hora de admitir que, certo ou errado, ele queria a Princesa Sofia
de Caldova.

E ele não ia deixar nada - nem seus papéis, seu perseguidor ou fãs
enlouquecidos - impedi-lo de reivindicá-la.
 Rome manteve as mãos agarradas ao volante enquanto dirigia pela
cidade, voltando para o distrito de Marina.

A chuva caiu, o céu de um cinza pesado, com nuvens da cor de

hematomas. O mau tempo limpou as ruas, as pessoas se abrigando.

— As fotos da sessão devem sair bem. — disse ele.

No banco do passageiro, Sofie saltou um pouco e sorriu. — Eles vão

nos ajudar muito a divulgar a exposição. Quanto mais pessoas comprarem
ingressos, melhor.

Ele grunhiu. Ele odiava a ideia de que alguém visse as belas e sensuais
fotos dela.

A música no rádio terminou e uma notícia começou.

— Outro roubo de joias ocorreu em San Francisco hoje. — Disse o

locutor.

— Ah não. — Sofie aumentou o volume.

— Uma casa em Nob Hill foi atacada com uma bomba incendiária,
enquanto ladrões visavam joias que estavam programadas para a exibição
Glittering Court. — Disse o locutor. — A exposição de joias está sendo
encabeçada pela Princesa Sofia de Caldova. Os ladrões fugiram com uma
tiara, no valor de milhões de dólares.

— Bastardos. — Sofie murmurou.

Rome a observou afundar em seu assento, seu olhar se voltou para

dentro. Havia algo trabalhando na cabeça dela.

— Você quer compartilhar o que está pensando? — Ele perguntou.

 Ela se sacudiu. — Só estou tendo pensamentos muito desagradáveis
sobre ladrões.

— E Robin Hood?

— Robin Hood está excluído. Ele é um ladrão com honra.

Rome grunhiu.

Ela se virou em seu assento. — Você não admira o ladrão

misterioso? Mesmo um pouco?

— Ele deveria deixar isso para a polícia.

Ela arqueou uma sobrancelha. — Você sempre segue exatamente a

letra da lei?

Os lábios de Rome se contraíram. — Não. Às vezes você tem que

colorir fora das linhas para fazer um trabalho.

Ela acenou com a cabeça. — Exatamente. Robin Hood devolve joias

roubadas. Não vejo nada de errado nisso.

— Talvez seu ladrão consiga essa tiara de volta também.

Ela mordiscou o lábio. — Espero que sim.

Algo em sua voz o fez estreitar o olhar. — Você sabe algo sobre esse
roubo?

— O que? Não.

Ele estava prestes a questioná-la um pouco mais quando um

movimento no espelho retrovisor chamou sua atenção.

Um SUV cinza sujo os estava seguindo. As ruas estavam muito vazias,

graças à tempestade, mas o SUV estava bem atrás deles.

Rome deu a próxima curva.

 O SUV o seguiu.

Ele deu uma olhada. O cinto de Sofie estava colocado. Adiante, outro
SUV saiu de uma rua lateral na frente deles. Era o mesmo cinza, e marca e
modelo, como o que estava atrás deles.

Foda-se. Encaixotados.

O foco de Rome se estreitou. Ele tinha que manter Sofie segura.

Ele apertou um botão no volante. Ele sentiu Sofie olhando para ele.

— Sim. — A voz profunda de Vander respondeu.

— É Rome. Estou levando a Princesa de volta da Prefeitura e pegamos

alguns amigos.

Sofie engasgou e olhou para trás.

— Dois Escalades cinza nos encurralaram.

— Eu tenho sua localização. — Disse Vander. — Estou a caminho com

Saxon e Rhys.

— Vou tentar perdê-los. O tempo está uma merda, Vander.

— Sim. Perca-os se puder, ou empurre-os. Vejo você em breve.

A chuva espirrou no para-brisa.

— Rome? — Havia medo em sua voz.

Ele estendeu a mão e apertou a mão dela. — Vai ficar tudo bem.

— Mesmo? Não me sinto bem.

— Segure-se e mantenha a cabeça baixa.

Ele acelerou. O Escalade à frente deles freou, enquanto o atrás deles

acelerou.
 Rome se esquivou do que estava na frente e puxou o volante.

O X6 respondeu como um sonho. Ele disparou pela rua e, à frente, o

tráfego engrossou um pouco, mas ele dobrou outra esquina.

— Eles estão seguindo. — Disse Sofie, a voz tensa.

Ele acelerou rua abaixo. Felizmente, esta estava quase vazia.

O Escalade estava bem atrás deles. Rome freou com força e logo girou
o volante.

Sofie gritou. Seu elegante SUV derrapou na estrada molhada, e ele fez
uma curva de 180 graus.

Ele pisou no acelerador, então eles desceram do lado errado da

estrada, passando pelos SUVs que os perseguiam. Então ele os puxou de
volta para o lado direito da estrada.

— Oh meu Deus! — Sofie pressionou uma das mãos no peito, a outra

apoiada no painel. Ela soltou uma risada. — Isso foi incrível.

Rome negou com a cabeça. Ele não podia abalar sua Princesa.

Mas eles não tinham ido muito longe quando ele viu os SUVs pararem
atrás deles novamente.

Foda-se. Onde diabos estavam Vander e os outros?

Rome se virou novamente e, de repente, um caminhão de lixo saiu de

um beco, bloqueando a rua.

Ele pisou no freio, o SUV derrapando até parar.

— Oh, não. — Disse Sofie. — Isso não é bom.

— Não. — Rome cerrou os dentes. Vamos, Vander.

Os dois SUVs pararam atrás deles. Através da chuva forte, ele

observou as portas se abrirem e vários homens saírem.
 Todos usavam máscaras pretas sobre o rosto.

Merda.

À frente, dois homens saltaram do caminhão de lixo. Eles também

usavam máscaras.

Rome abriu sua porta. — Fique aqui.

— Rome. Você está em menor número!

— Acho que não. Ficará tudo bem.

Ele lidaria com quem diabos estivesse tentando machucá-la e faria o

que fosse necessário.

A chuva atingiu seu rosto e imediatamente ensopou sua jaqueta. Os

caras do caminhão de lixo o alcançaram primeiro. Um era grande e
musculoso, mas parecia mais para exibição. Ele seria lento. O outro era
menor e mais magro.

Rome olhou para trás e avaliou. Os outros quatro caras avançavam

lentamente. Ninguém havia puxado nenhuma arma.

Ele ficou em silêncio e viu os caras da caminhonete se mexerem

inquietos.

— A mulher vem conosco. — Disse o grandão.

— Não. — Rome respondeu.

Acima de sua máscara, a testa do homem franziu. — Somos seis e um

de vocês.

Rome se encolheu de ombros. — Eu não me importo. Ela não vai a

lugar nenhum com você.

O homem ao lado do cara mais alto bateu com o punho na palma da

mão. — Isso deve ser divertido.
 Os outros quatro estavam recuados por enquanto, mas os dois do
caminhão avançaram.

Rome apenas respirou lentamente e esperou. O cara magro se

aproximou. Mesmo com uma máscara, Rome poderia dizer que o cara
estava sorrindo.

O homem atacou, o punho balançando.

Rome se esquivou e golpeou com o punho na parte inferior das costas

do homem. Ele gritou, e Rome chicoteou seu cotovelo na cara do cara.

Com o nariz quebrado esmagado, ele caiu com força. Ele fez um
barulho gorgolejante.

O grandalhão ficou tenso.

Rome apenas o olhou fixamente.

— Foda-se. — O grandalhão se lançou.

Dois socos e um chute, e o cara caiu na estrada e se enrolou em uma

bola. Rome estava certo. Ele era lento.

A chuva se intensificou e as roupas de Rome ficaram encharcadas. Ele

se virou e viu o rosto de Sofie através da janela do SUV.

Os quatro homens atrás dele avançaram. Um puxou uma arma.

Puta que pariu. Rome abriu a porta do lado do motorista do X6. As

balas ricochetearam no metal e ele se abaixou.

— Rome! — Sofie gritou.

— Vamos. — Ele a puxou para fora.

Curvada e enrolada em torno de seu corpo, ele a puxou para a frente

do SUV.
 Ele examinou, ouvindo mais tiros. Ele avistou a entrada de um beco
estreito.

Ele agarrou seu rosto. — Eu preciso que você corra.

Seus olhos se arregalaram. — O que? — Gotas de chuva escorreram

por suas bochechas.

Ele empurrou o telefone em sua palma molhada.

— Corre. Não olhe para trás. Ligue para Vander.

— Eu não posso deixar você!

— Eu não vou deixá-los te machucar. — Ele a beijou com força.

Uma bala estilhaçou o para-brisa e ela gritou.

Rome puxou sua própria arma. — Vai!

Ela hesitou, depois se virou e saiu correndo.

Rome atirou nos atacantes, ganhando algum tempo para ela.

***

Sofie correu, a chuva caindo sobre ela. Ela tropeçou em um beco e

saiu em outra rua.

Um carro passou, borrifando água nela.

Ela olhou para trás e viu a sombra de alguém perseguindo-a pelo beco.

Deus.

Ela se virou, correndo pela calçada. Seus saltos baixos e vestido não
eram bons para correr.
 Rome estava bem? Tinha sido ele contra vários atacantes. Dor e
preocupação torceram em seu intestino.

Ela tropeçou e caiu de joelhos.

Uau. Ela tinha que continuar se movendo.

Ela ouviu o barulho de passos molhados correndo atrás dela. Ela tinha
que chegar a um lugar seguro para que pudesse ligar para Vander e
conseguir ajuda para Rome.

Levantando-se, ela se virou e começou a descer outro beco. A maior

parte de uma lixeira apareceu e ela se abaixou atrás dela.

Ela ouviu alguém parar na entrada do beco.

Com o coração batendo forte, ela se enrolou em uma bola e não ousou
respirar.

Então, ela ouviu quem quer que fosse se afastar.

Ela estremeceu. Seu vestido estava encharcado e grudado em sua

pele. O tecido branco estava manchado de fuligem. Ela afastou o cabelo
encharcado do rosto.

Cuidadosamente, Sofie olhou ao redor da lixeira. O fedor maduro de

comida podre era quase insuportável. Ela não conseguia ver ninguém
através da chuva.

Ela puxou o telefone, com a mão trêmula, e viu que Vander era o
primeiro contato. Ela apertou.

— Rome, estamos quase lá. — A voz de Vander era aguda.

— Não é Rome, é Sofie.

— Você está bem, Sofie?

Ela ouviu o som de um motor girando através da linha.

 — Rome... — Sua voz falhou. — Ele me fez correr. Havia seis
deles. Ele derrubou dois, mas eles tinham armas...

— Calma, Sofia. Calma.

O pânico estava escorregando em suas veias. — Eles estavam

atirando nele, Vander.

— Não se preocupe com Rome. Ele pode cuidar de si mesmo. Vamos

nos preocupar com você. Deixe o telefone ligado. Vou mandar alguém para
a sua localização.

— Tudo bem. Mas você precisa ajudar Rome.

— Aguente firme, Princesa.

Ela engoliu em seco. — Você promete que vai ajudar Rome?

— Estamos quase chegando a ele. Mantenha sua cabeça baixa.

— Ok, Vander. — Ela afundou de volta contra a parede de tijolos.

Então ela ouviu um barulho.

Ela congelou.

Oh Deus. Seu coração se alojou em sua garganta.

Um grande corpo pairou sobre ela.

— Aí está você. — O homem a agarrou.

O medo a conduzia, Sofie se jogou para o lado e se levantou com

dificuldade.

O homem avançou, e Sofie girou e correu para o fundo do beco. Ela

manteve a mão fechada no telefone.

Logo ela estava ofegante, correndo o mais rápido que podia.

 — Não há para onde ir, Princesa. — Braços duros a envolveram por
trás e a levantaram.

Ela chutou e se sacudiu. — Me deixar ir!

— Não. — Ele a sacudiu. — Queremos essa tiara brilhante e você vai

nos ajudar a consegui-la.

— Não vai acontecer. — Ela gritou. — Você vai se arrepender disso.

— Se você acha que aquele grande guarda-costas seu vai te ajudar,

ele não vem.

As palavras foram como um soco em seu estômago.

A raiva cresceu, crescendo em uma agitação horrível. Eles

machucaram Rome.

Seu cérebro se esquivou do pensamento. Ela ergueu as pernas e

chutou seu agressor.

Ele grunhiu e tropeçou.

Sofie agarrou seu cabelo e puxou.

— Cadela!

Ela coçou o rosto dele, pensando em Tori. Pensando em Rome. Ela

desalojou a máscara dele, colocando-a sobre os olhos dele. Ela passou as
unhas pela bochecha dele.

Ele rugiu e a largou.

Sofie correu.

Ela bombeou seus braços e pernas. Ela tinha perdido os sapatos e

coisas pontiagudas espetavam seus pés.

Ela não parou.

 A chuva ainda estava caindo, e houve outro estrondo de trovão que a
fez estremecer.

Ela não estava parando.

Ela não desistia.

Ela tinha uma vida para viver e um homem por quem estava totalmente
fascinada. Ela não deixaria ninguém comprometer isso.

Sofie saiu do beco e virou à esquerda.

Onde diabos estavam todos? A chuva forte estava mantendo as

pessoas fora da calçada.

Ela ouviu o homem vindo atrás dela.

Seu peito estava queimando, um soluço brotando em sua garganta.

O homem estava se aproximando dela. Seus passos pesados e

molhados estavam se aproximando.

Uma mão se afundou em seu cabelo.

Uau. Uau. Lágrimas picaram seus olhos e a picada em seu couro

cabeludo foi horrível. Ela se virou e enfiou os dedos nos olhos dele.

Ele deu um tapa nela, o golpe atingiu seu peito e a fez cambalear para
trás. O telefone voou de sua mão. Não.

Sofie se controlou, girou e correu novamente.

E bateu em um peito duro.

— Você está bem, Princesa?

Oh não. Outro não.

Ela ergueu os olhos. Piscou.

 O homem alto vestia um terno e, mesmo molhado, era quente. Ela
achava que o cabelo dele era castanho claro, mas era difícil dizer na
chuva. Era bem cortado em torno de um rosto bonito e aristocrático e lindos
olhos verdes.

— Eu sou Saxon Buchanan. Da Norcross.

O alívio a atingiu. — Estou bem.

Com um aceno de cabeça, Saxon a empurrou atrás dele.

— Foda-se, idiota. — Seu agressor rosnou. — Não é da sua conta.

Saxon inclinou a cabeça. — É muito da minha conta. Você sai batendo

em mulheres?

O homem ergueu a mão, os dedos fechando em punho. — Eu disse,

vá se foder.

— Eu não penso assim. — Saxon demorou. Ele parecia estar tendo

uma conversa educada em uma festa.

O homem avançou.

Sofie respirou fundo.

Então Saxon se moveu.

Ele deu vários golpes em seu agressor.

Uau. Ele parecia... quase elegante. Ele girou e deu um chute no

estômago do homem. O cara gemeu.

Saxon seguiu em frente com dois socos, então um golpe violento na

nuca do homem.

Seu agressor caiu na calçada molhada, tentou se levantar e depois

desabou.
 Saxon tirou algo do bolso e amarrou as mãos do homem atrás das
costas.

Sofie estremeceu. Ela estava com frio. A energia nervosa percorreu

seu corpo.

— Você está segura agora. — Saxon declarou.

Ela acenou com a cabeça. — Rome? Ele está bem?

— Tenho certeza que ele ficará. Rome enfrentou muitas situações

difíceis.

Ela agarrou a camisa de Saxon. — Por favor, eu preciso saber. Perdi

o telefone ... — Ela olhou ao redor, mas não havia sinal disso.

Saxon a olhou, então assentiu. Ele puxou seu telefone celular.

— Vander? Sim, eu a peguei. Ela estava ocupada batendo em um cara

mau. — Um leve sorriso cruzou o belo rosto de Saxon. — Sim, ok. — Ele
encerrou a ligação. — Rome está bem. Eles estão a caminho.

Sofie não conseguia acreditar, não iria, até que o visse.

Um arrepio violento a sacudiu.

— Venha aqui, Sua Alteza. Você está congelando.

Saxon a puxou para seu peito duro. Ele estava molhado, mas
quente. Ela se segurou.

— Obrigada pelo resgate.

— Você estava fazendo um trabalho muito bom em resgatar a si

mesma, Princesa.

Ela sentiu uma onda de orgulho. — Por favor, me chame de Sofie. É

assim que meus amigos me chamam.

— Você fez bem, Sofie.

 Saxon cheirava bem, e ele estava tão quente, o calor emanava
dele. Ela segurou até ouvir o barulho de pneus.

Dois X6s pretos pararam ao lado deles. Ela viu Vander saltar de um,
seu rosto marcado com uma expressão sombria.

Sofie estremeceu. Esse homem era um pouco assustador.

Então outra porta bateu, e ela girou para ver Rome.

Tudo o que ela viu foi Rome.

Ele parecia bem. Seu escuro olhar se fixou nela como um laser.

Ela se libertou de Saxon e correu.

Então ela estava nos braços de Rome.

Ele a ergueu do chão, segurando-a contra seu peito. Ele também era
quente e ela pressionou o rosto contra seu pescoço.

— Eu tenho você, Sofie.

Ela o agarrou com força e, finalmente, ela se sentiu segura.

— Vou te levar para casa. — Disse ele.

 Rome sentou-se no banco de trás do X6, Sofie aninhada em seus
braços. Vander estava dirigindo.

Ela estava encharcada e tremendo.

Mas ela estava viva.

Rome soltou um lento suspiro. Pelo que pareceu uma eternidade, ele
não sabia se ela estava bem.

Ele derrubou seus atacantes, mas sabia que um a tinha seguido.

Caçando-a.

Ele apertou seu aperto. Ela fez um som e se enterrou mais fundo.

— Eu estava tão preocupada. — Ela murmurou.

— Você está segura agora.

— Eu estava com medo de que eles te machucassem.

Rome se acalmou. Ela estava preocupada com ele? Foda-se. A

emoção cresceu dentro dele.

Ele encontrou o olhar de Vander no espelho retrovisor. Seu chefe

lançou um olhar astuto, mas não disse nada.

Foda-se. Não era um protocolo se envolver pessoalmente com a

pessoa que ele estava protegendo, mas era tarde demais para isso.

Ele não estava se afastando de Sofie.

— Estou bem. — Ele disse a ela. — Você está bem.

Ela acenou com a cabeça.

 — Os atacantes? — Ele perguntou a Vander.

— Nós reunimos todos eles. Rhys está com eles, esperando a

chegada de Hunt. Eles vão recebê-los e reservá-los. Hunt vai questioná-
los. Com sorte, saberemos para quem eles trabalham em breve.

Rome notou que as palmas das mãos de Sofie estavam feridas. — Oh,
linda, isso deve doer.

— Elas ficarão bem. Elas apenas picam um pouco.

Ele a mudou. Seus joelhos estavam arranhados também, e seus pés

descalços estavam sujos demais para dizer, mas provavelmente também
estavam arranhados.

— Vander, ela precisa de alguém para limpar seus arranhões.

— Estou bem. — Ela insistiu. — Não preciso da atenção da mídia

quando eu visitar um hospital. Eu...

— Ryder. — Disse Rome. — Ele é um amigo paramédico. Você pode

pegá-lo, Vander?

— Tratando disso. — Respondeu Vander.

Vander fez a ligação baixinho na frente e, finalmente, eles conseguiram

chegar em casa.

Dois guardas apareceram, permanecendo perto e vigilantes.

Rome saiu e então puxou Sofie em seus braços. Ele a carregou para
dentro.

— Vou ajudá-la a tomar banho e se limpar. — Disse a Vander. Ela

estava se apegando a Rome como se nunca fosse deixar ir.

Vander acenou com a cabeça. — Sem pressa. Ryder vai demorar um

pouco para chegar aqui. Estaremos aqui quando ela estiver pronta.
 Rome subiu as escadas de dois em dois. Impulsos opressores e
possessivos o agarraram.

Ela foi ameaçada.

Alguém tentou tirá-la dele.

Ele não permitiria isso.

Sofie fez um barulho e ele a abraçou com mais força. A primeira

prioridade era mantê-la aquecida, limpa e calma.

No quarto dela, ele foi direto para o banheiro.

Ele a colocou na borda da banheira funda, então ligou o enorme

chuveiro.

Ela estava tremendo, seu vestido uma bagunça, seu cabelo molhado
grudado em sua cabeça, tons mais escuros do que normalmente eram. Seu
intestino torceu. — Vou esperar...

— Não. — Ela se levantou e balançou.

Rome a agarrou.

— Não. — Enormes olhos castanhos encontraram os dele. — Não me

deixe.

Merda. Preparando-se, ele estendeu a mão e começou a abrir o zíper

do vestido. Ele a empurrou e ele atingiu os ladrilhos com um respingo úmido.

Tentando ser profissional, ele rapidamente abriu seu sutiã e empurrou

sua calcinha.

Ele não se permitiu olhar. Ela precisava se aquecer. Ele tinha que
manter seu pau rebelde sob controle e cuidar dela.

Ele abriu o box do chuveiro.

Ela agarrou a mão dele. — Rome...

 — Shh. Entre na água, Sofie. — Ele tirou a jaqueta molhada e a seguiu
para dentro, sem se importar que o spray atingisse suas roupas já
encharcadas.

Ele a colocou sob a água quente, e ela deu um pequeno suspiro feliz.

Seu olhar caiu. Droga, seu corpo era lindo - delicado, mas forte,
esbelto, mas com curvas em seus quadris e bunda.

Ele subiu atrás dela e pegou um pouco de xampu.

Ele trabalhou em seu cabelo. A cabeça dela tombou para trás e ele
passou o shampoo pelos fios, separando os emaranhados. Ele massageou
seu couro cabeludo.

Isso lhe rendeu um gemido baixo.

O desejo era um fogo abrasador em seu sangue, temperado apenas

pela necessidade de cuidar dela. Ele a ajudou a enxaguar o cabelo. Então
ele repetiu com o condicionador.

Em seguida, ele verificou as palmas das mãos feridas, certificando-se

de que estavam limpas. Ele beijou uma, depois o outro.

Ele ouviu a voz dela engatar. Sendo muito mais alto do que ela, ele
tinha uma visão clara sobre seus ombros. Ele viu seus mamilos aparecendo
por entre os cabelos.

De repente, ela girou e puxou sua camisa ensopada. — Fora.

Juntos, eles a desabotoaram. Ele deixou cair em uma pilha molhada

no chão do chuveiro.

Sofie atacou seu cinto, mas ele empurrou as mãos dela. Trabalhando
rapidamente, ele deixou suas calças e boxers atingirem os ladrilhos.

— Oh. — Sua boca se abriu, a fome em seu olhar enquanto ela

examinava seu peito. — Você é tão grande e musculoso.
 Merda. Aquela voz sexy e culta fez seu desejo aumentar.

Seu olhar encontrou o dele. — Posso tocar em você, Rome?

— O que você quiser, Sofie. — Inferno, ele nunca negaria a ela o que
ela queria.

Ela alisou as mãos sobre o peito, os dedos traçando a tatuagem

intrincada em um lado do peito. Ele enrolou para baixo em seu lado.

Enquanto ela o explorava, chamas lamberam seu intestino.

Ela arrastou os dedos pelas cristas de seu abdômen. — Você é tão

forte, Rome. Eu queria você da primeira vez que te vi.

Sua mão se moveu para o sul, mas ele a pegou antes que ela
agarrasse seu pau. Se ela o tocasse, ele gozaria como um adolescente.

Além disso, ele queria que isso fosse sobre ela.

Ele a girou novamente para que suas costas estivessem pressionadas

em sua frente, e ignorou seu som de protesto.

Ele espremeu na palma da mão um sabonete líquido com um cheiro

doce. Ele alisou sobre seus ombros e braços. Ela se recostou contra ele,
fechando os olhos e abrindo os lábios.

Rome segurou seus seios. Inferno. Ele soltou um suspiro trêmulo. Seus
seios se encaixaram perfeitamente em suas mãos e ela empurrou para
ele. Ele brincou com seus mamilos até que eles estavam duros e frisados.

Então ele deixou uma mão deslizar para baixo em sua barriga, e ela
ondulou contra ele.

— Sim. Por favor, Rome. — Seus olhos se abriram.

— Você é tão linda, Sofie. — Cada parte dela era linda.

Ele deixou sua mão descer e mergulhar entre suas coxas. Ele brincou
com a tira de cachos que encontrou.
 — Oh Deus. — Ela apertou a mão em seu pulso.

— Você se sente tão macia. Aposto que você é um doce.

Sofie fez um som faminto e inarticulado. Ela se esfregou contra sua

mão.

— O que minha Princesa sexy precisa?

— Você. — Ela gemeu. — Por favor. Toque-me.

Ele separou suas dobras e deslizou um dedo dentro dela.

Ela gritou.

Droga, ela era apertada. Ele a acariciou, amando seus movimentos

selvagens e abandonados. Logo ela estava montando sua mão. Seu polegar
encontrou seu clitóris e seus gritos roucos encheram seus ouvidos.

A necessidade era uma sensação selvagem o cavalgando com força.

Ele precisava prová-la. Estava desesperado por isso.

Ele retirou a mão e desligou o chuveiro.

— Não. — Ela chorou.

Ele a pegou e engoliu seu suspiro com a boca. Ainda molhado, ele
entrou no quarto e deitou-a na cama, de modo que apenas as partes
inferiores de suas pernas penduradas na beirada.

— Rome?

Quando ela tentou se sentar, ele a empurrou de volta e se ajoelhou na

beira da cama. Ele afastou suas coxas e ela estremeceu.

— Há aquele pequeno arrepio sexy. Me deixa louco. — Ele acariciou

suas coxas, dando beijos suaves em seus hematomas. — Eu sabia que você
seria bonita.
 Então ele deslizou as mãos sob sua bunda curvilínea e a levou à boca.

Seu grito encheu a sala.

Rome usou seus lábios, língua e dentes, lendo cada pequeno

movimento e gemido que ela fazia para encontrar o que mais gostava.

Ela tinha gosto de mel picante, e ele lambeu com mais força, puxando
o gosto dela.

— Rome. — Um gemido. — Você é tão bom nisso. — Seu corpo ficou

tenso, torcendo em seu aperto.

Ele mergulhou sua língua nela, apertando seu aperto para mantê-la no
lugar. Então ele moveu sua língua de volta para seu clitóris.

— É... Oh... Rome! — Suas costas arquearam, empurrando-a em seu

domínio.

Enquanto ela estremecia durante o orgasmo, ele a observou,

absorvendo cada detalhe.

Quando ela caiu de volta na cama, ofegante, pequenos tremores a

fizeram estremecer. Ela sorriu. — Estou me sentindo muito bem agora.
— Seu olhar desceu rapidamente por seu corpo. — Você vai...?

Ele deslizou as mãos por suas coxas. — Eu não vou te foder.

Seu rosto caiu.

— Agora não. — Ele a beijou. — Você teve uma tarde difícil. Você está
ferida...

— Estou bem. Sério.

Ele alisou seu cabelo úmido para trás. — Quando você finalmente
pegar meu pau, Sofie, não será apressado, com meu chefe esperando lá
embaixo.

— Oh.
 Rome agarrou seu queixo. — Eu não posso esperar para ver seu lindo
rosto quando eu afundar dentro de você.

Ela se contorceu. — Estou ansiosa por isso.

Ele sorriu. — Vista-se. Ryder estará aqui para tratar seus arranhões
em breve.

***

Enquanto Sofie se vestia, seu corpo ainda estava formigando. Ela

sorriu.

De alguma forma, a pior tarde de sua vida se transformou na melhor.

Rome não estava se contendo mais. Ela estremeceu e vestiu uma

calça larga e um top. O que ele fez com ela... Ela fechou os olhos e sorriu.

Ela puxou o cabelo em um rabo de cavalo simples. Seus arranhões

doeram e ela estremeceu. Seus pés também estavam um pouco cortados,
mas ela já tivera pior.

Ela desceu as escadas, o murmúrio de vozes masculinas profundas

crescendo em volume conforme ela se aproximava.

Quando ela entrou na cozinha, ela parou na porta para apreciar a vista.

As costas largas de Rome estavam voltadas para ela, mas ainda assim
fez seu pulso saltar. Ele vestiu roupas secas e estava vestindo uma camisa
branca e outra calça preta. Ela tinha visto todos os músculos definidos e
duros escondidos sob suas roupas. E aquela tatuagem tribal fascinante em
seu peito. Seu olhar percorreu seu cabelo curto.

Vander parecia sombrio e perigoso como sempre. Seu cabelo preto

como breu estava úmido, e ele se encostou na bancada da cozinha, seu
rosto áspero marcado por linhas duras.
 O terceiro homem era rude e sexy, um menino mau projetado para
atrair as boas meninas para cantos escuros.

Ele ergueu a cabeça.

Caramba. O Universo ajude quem chamar a atenção desse

homem. Seu cabelo castanho claro estava desgrenhado, sua mandíbula
coberta por uma nuca perigosa e seus olhos verdes prometiam puro
pecado. Ele tinha um corpo longo e poderoso vestido com jeans e um Henley
cor de vinho apertado que era confortável o suficiente para mostrar seus
bíceps musculosos.

Rome girou. — Sofie. — Ele estendeu a mão.

Ela o pegou e se aproximou.

— Este é Ryder Morgan. Ele é um ex médico de combate da Força

Aérea que agora trabalha como paramédico.

— Olá, Sr. Morgan. — Disse ela.

— É um prazer conhecê-la, Princesa Sofia. E é Ryder.

— Obrigada por vir em tão pouco tempo.

Ele ergueu o queixo, seu olhar caindo para as mãos dela. — Por que
você não se senta? Podemos cuidar desses arranhões desagradáveis.

Rome a agarrou pela cintura e a levantou em um banquinho.

Ela sorriu para ele. Ao lado dela, Ryder abriu uma enorme bolsa preta
descansando na ilha. Então ele ergueu uma das mãos dela e começou a
limpar.

— Sofie. — Disse Vander. — Falei com a polícia. O irmão de Ryder,

Hunter, é um detetive do Departamento de Polícia de São Francisco. Hunt
disse que os caras que tentaram agarrar você, não estão falando. Ele vai
continuar tentando, mas esses caras são profissionais. Hunt teve a
impressão de que eles estavam com medo de quem os contratou.
 Ela acenou com a cabeça. Outra aplicação do antisséptico a fez
estremecer.

— Os pés são os próximos. — Ryder se agachou e começou a se

levantar. O homem sorriu para ela. — Nunca disse isso a uma mulher antes,
mas você tem pés bonitos.

Ela riu da provocação do homem. Quando ela olhou para cima, ela viu
Rome carrancudo.

— Sua vacina contra o tétano está em dia, Princesa? — Ryder

perguntou.

— Sim. Eu tive uma ano passado. E me chame de Sofie.

— Precisamos aumentar a segurança. — Disse Rome. — Levar

guardas conosco quando viajarmos. Reforçar as coisas pela casa.

Seu pulso disparou. Isso tornaria as coisas mais complicadas quando

ela precisasse fugir. Ela pigarreou. — O que for necessário.

Ryder terminou de colocar bandagens no pior de seus arranhões.

— Seus joelhos estão arranhados também, Ry. — Disse Rome.

Ryder subiu as calças. — Aí.

Seus joelhos estavam muito machucados.

— Você também tem alguns hematomas.

Ela acenou com a mão. — Isso é apenas por minha própria falta de
jeito.

O paramédico derramou um pouco mais de solução antisséptica em

um pano. — Desculpe se isso doer.

— Lamento saber que mais joias foram roubadas de sua exposição.

— Disse Vander.
 — É uma pena. — Ela murmurou.

— Ouvi hoje que o incêndio matou alguém na casa. Eles encontraram

um corpo nas ruínas.

Ela engasgou, seu coração batendo forte contra suas costelas. — Ah

não.

— Um jovem homem. Ele estava dormindo em um quarto do andar de

cima.

Deus, uma vida interrompida. As mãos de Sofie se fecharam em

punhos. Os Black Foxs não tinham consideração pela vida.

Quando ela olhou para cima, ela encontrou Rome olhando para
ela. Ela soltou um suspiro e se obrigou a relaxar.

Mas por dentro, a raiva queimava.

Ela tinha que pegar as joias de volta.

E os responsáveis tinham que pagar.

Um pobre homem perdeu a vida. Como Tori. As malditas Black Foxs.

— Eles precisam ser apanhados. — Disse ela.

Rome inclinou a cabeça. — Eles?

Merda, ela havia revelado o fato de que sabia mais do que deveria? —
Os ladrões.

— Ace está bisbilhotando. — Disse Vander. — Discretamente.

Ryder terminou e deu um tapinha em sua perna. — Talvez Robin Hood

receba as joias de volta.

— Não precisamos de um vigilante viciado em adrenalina envolvido.

— Disse Rome.
 Sofie manteve o rosto inexpressivo. Então ela fingiu um bocejo. — Eu
acho que preciso descansar. Obrigada, Ryder.

— O prazer é meu. — Ele deu a ela um sorriso assassino.

Rome levantou seu queixo. — OK?

Ela acenou com a cabeça.

— Você foi bem hoje, Sofia. — Disse Vander. — Manteve a cabeça

fria.

— Não realmente, mas eu estava ciente de que se eu não revidasse,

eles me pegariam.

— Você teve algum treinamento de autodefesa. — Disse Rome. —

Ouvi dizer que você acertou todos os pontos certos sobre seus agressores.

Ela acenou com a cabeça. — Eu trabalhei um pouco com a segurança

do palácio.

— Durma um pouco. Se precisar de alguma coisa, estou aqui.

Ela não viu nada pessoal em seu rosto. Ela realmente queria ver aquele
desejo ardente novamente.

Mas talvez não com dois outros homens na sala.

Com um sorriso e um aceno de cabeça, ela subiu as escadas. Ela

trancou a porta do quarto e tirou seu laptop preto.

Sua barriga endureceu. Ela tinha um trabalho a fazer. Ela precisava

encontrar a tiara e recuperá-la.

Precisava descobrir quem foi o responsável pela morte de um homem

inocente.

Esta noite.

Era hora de trabalhar.

 Ela fez um pouco de hacking criativo e leu os relatórios policiais.

Aí está. Havia fotos de segurança dos ladrões mascarados. Não eram

de grande qualidade, mas eram claras o suficiente para ver que um deles
tinha uma tatuagem no antebraço. Ela bateu as unhas na ponta do
laptop. Era um brasão de armas.

Um brasão específico. Para o antigo Império Russo.

Ela conhecia alguém com a mesma tatuagem, mas no bíceps. Andrei

Petrovich. Um príncipe russo.

Sofie obteve informações sobre sua família e associados.

Ele era um homem barulhento, que tinha tocado sua bunda em um

baile uma vez. Ele não gostava de ouvir a palavra não.

Aí está.

Havia uma foto de Andrei com seus primos. Ele tinha um braço em
volta de um homem com uma tatuagem de brasão em seu antebraço.

Boris Petrovich.

Ela fez uma busca rápida. O homem não trabalhava, apenas parecia
frequentar festas pela Europa. Também foi mencionado que ele
compareceria à festa de gala do Glittering Court.

Ela sorriu. — Peguei vocês.

Ele estava hospedado no Ritz-Carlton na cidade.

Parecia que Robin Hood ia fazer uma visita.

Mas ela sabia que precisava ter muito cuidado com Rome aumentando
a segurança ao seu redor. Ela não deixaria nada impedi-la.

Era hora de trabalhar.

 Rome falou com os guardas externos.

— Tudo quieto, Rome.

— Essa nova câmera foi instalada no ponto cego? — Rome

perguntou.

— Sim, Ace enviou um cara. Ainda não está vinculado ao sistema

principal, então você precisa verificar o feed separadamente.

— Obrigada, Mike.

De volta ao interior, Rome ligou seu laptop e ativou o sistema de

segurança. Ele olhou para o teto, pensando em Sofie lá em cima, dormindo.

Ele fez uma pausa. Memórias de seu doce traseiro em suas mãos e o
sabor dela em seus lábios, cascatearam por sua cabeça. Maldição, a
maneira como ela gritou seu nome... O desejo era quente e pesado em seu
intestino.

Esta noite, ela precisava descansar.

Mas amanhã…

Bem, eles veriam. Ele não conseguia manter as mãos longe dela por
muito mais tempo.

Seu telefone tocou. Era Vander.

— Ei. — Disse Rome.

— Sofia está bem?

— Sim, ela está dormindo.

 — Vi a maneira como você olhou para ela, Rome. E o jeito que ela é
com você.

Rome respirou fundo. — Ela é minha.

Vander fez um som divertido. — Droga, você vai levar a queda

também?

— Não sei para onde está indo, mas não posso ficar longe. Ela é
minha. — Ele fez uma pausa. — Sei que ultrapassa os limites do meu
trabalho, mas não vou deixar a segurança dela para ninguém. Você tenta
me tirar da segurança dela, eu vou me despedir e protegê-la de qualquer
maneira.

Vander ficou em silêncio por um momento. — Tem certeza de que

pode manter a calma? Que você pode ser seu amante e seu guarda-costas?

— Eu a protegerei com minha vida.

— OK. Já passamos por muito juntos para que eu duvide de

você. Você sabe que confio em seu julgamento, Rome, e em Norcross,
nunca seguimos as regras exatamente. Ambos sabemos que a vida nunca é
limpa e organizada. Mas se precisar de ajuda ou as coisas ficarem
complicadas, diga-me. Eu cuido de você e de Sofie.

O alívio percorreu Rome. — Obrigado, Vander.

Ele verificou o sistema de segurança novamente. Ele colocou um

pouco de música - um pouco de jazz baixo e blues - e começou a trabalhar
no plano de segurança para a festa de gala. Houve um ping em seu
computador e o rosto de Ace apareceu em uma janela de bate-papo.

Nascido de pais brasileiros, mas criado nos Estados Unidos, Ace tinha
uma boa aparência morena que o tornava popular entre as mulheres, e seu
cabelo comprido e escuro estava preso em um rabo de cavalo curto. O
homem estava sentado em seu covil no escritório Norcross Security - as
paredes eram cobertas por telas planas.

— Trabalhando até tarde? — Rome perguntou.

 — Sem descanso para os malvados, meu amigo. Como está a
Princesa após o ataque?

— Tudo bem. Um pouco arranhada, mas dormindo agora.

— Vander disse que ela parece uma Princesa perfeita, mas tem uma
coluna vertebral de aço.

— Sim. — Uma boa descrição. — Ouvi dizer que você configurou a

câmera extra.

— O ponto cego está conectado. Vou integrar a câmera aos controles

principais amanhã. Fiz um diagnóstico do sistema enquanto fazia isso.

— E?

— Há um problema com a janela do andar de baixo. Alguém a hackeou

muito habilmente para que ele não desligue o alarme quando for aberta.

O cabelo se arrepiou na nuca de Rome. — Alguém entrou?

— Não. — Ace se recostou na cadeira. — Alguém saiu.

O peito de Rome se fechou.

— Eu estou supondo que você não saiu pela janela no meio da

noite, amigo?

— Não, eu não sai. — Estava apenas ele e Sofie lá dentro.

— Então, sua Princesa escapou.

Um músculo da mandíbula de Rome se contraiu. — Eu vou descobrir.

Por que diabos ela escaparia? Por que ela se arriscaria assim? Seu
estômago parecia lama. Ela estava encontrando um amante?

Não. Ela tinha ganhado vida para ele. Ela estava com fome de seu
toque. Ele não podia acreditar que era mentira, ou que ela estava saindo
com outra pessoa.
 — Obrigado, Ace.

Seu amigo o saudou. — Boa sorte. Vá com calma com ela.

Rome fechou o laptop e subiu as escadas.

Estava em silêncio.

Ele não se incomodou em bater, apenas empurrou a porta do quarto

dela. Estava sombreada, o luar fluindo pela janela.

Iluminando a cama vazia.

Ele acendeu a luz.

Não, Sofie.

No entanto, havia um laptop preto em sua cama. Ele franziu a

testa. Não era o brilhante e prateado que ela mostrou a ele outro dia.

Ele abriu. Ele tinha um invólucro resistente... e uma criptografia

resistente nele.

Seu celular pingou e ele o puxou. Era uma notificação do sistema de

segurança.

A janela do andar de baixo acabara de ser aberta.

A raiva aumentou, mas ele a controlou. Ele desceu correndo as

escadas. Rapidamente, ele saiu pela porta da frente e puxou o segundo
aplicativo que mostrava o novo feed da câmera.

Ele observou uma figura esguia em preto disparar através do antigo

ponto cego para as árvores.

Foda-se.

Rome sinalizou a um dos guardas, pressionando um dedo aos

lábios. — Mantenha vigia. — Sussurrou Rome. — Há algo que preciso
acompanhar.
 O guarda assentiu e Rome se manteve nas sombras.

Ao chegar à rua, viu Sofie na calçada, um boné puxado para baixo na

cabeça. Ela estava se afastando de casa, totalmente relaxada. Como se ela
tivesse saído para um passeio noturno. Ela tinha uma mochila preta
pendurada no ombro.

Rome fez uma careta. Onde diabos ela estava indo?

Ele correu para seu X6, bipou as fechaduras e deslizou para trás do
volante. Ao sair para a rua, ele torceu para que Sofie não visse o veículo. Ele
dirigiu devagar e a viu caminhar por uma rua lateral.

Ele parou, então se inclinou para frente o suficiente para localizá-la.

Ele a viu entrar em um Tesla azul.

Que diabos?

Momentos depois, ela saiu para a rua na frente dele. Um segundo

depois, Rome a seguiu.

Ele tinha experiência em seguir pessoas e ela não o notou. Quando ela
parou na fachada imponente do hotel Ritz-Carlton, ele franziu a testa.

Ele a observou entregar as chaves ao manobrista. Uma vez que ela

entrou no saguão, Rome puxou.

— Fazendo check-in, senhor? — O valete uniformizado perguntou.

— Sim. — Ele entregou as chaves e rapidamente entrou no hotel.

O saguão era opulento e moderno. Havia muito mármore brilhante

com veios e tudo estava decorado em tons de cinza.

Rome esquadrinhou ao redor. Merda, se ele a perdeu...

Aí estava.

Ela estava com algumas pessoas nos elevadores.

 Rome circulou ao redor do saguão, aproximando-se, mas
permanecendo fora de sua vista. As portas do elevador se abriram.

Uma senhora idosa com um andador remexeu no cartão-chave perto

da porta do elevador.

— Posso ajudar? — Sofia perguntou.

— Oh, isso seria adorável, querida. Vou para o último andar.

— Eu também. — Sofie ajudou a mulher a entrar no elevador.

Rome girou e encontrou as escadas. Ele começou a correr, levando

os dois de cada vez. Felizmente, os edifícios Ritz-Carlton tinham apenas
alguns andares. Ele alcançou o último andar e abriu a porta.

No corredor, ele viu Sofie ajudando a velha senhora a chegar em sua

suíte.

— Você é tão gentil. — Disse a mulher. — Obrigada.

— Tenha uma boa noite. — Assim que a senhora fechou a porta, o

sorriso de Sofie desapareceu.

Ela esquadrinhou o corredor vazio, então Rome a observou caminhar

para o armário da limpeza e abrir a fechadura.

Parecia que sua Princesa estava escondendo algumas habilidades

bem interessantes.

Momentos depois, ela saiu vestida com um uniforme de governanta,

com uma peruca marrom e empurrando um carrinho. Engrenagens giraram
em seu cérebro e uma suspeita se formou.

Rome apertou os dentes. Ele não tinha ideia do que ela estava
fazendo, mas planejava descobrir.

Sofie tinha muito que explicar.

Ele a observou bater na porta de uma suíte. — Serviço de limpeza.

 Rome disparou a mensagem para Ace.

Precisa saber quem está hospedado na suíte presidencial do Ritz-

Carlton.

Sofie abriu a porta e desapareceu dentro.

Rome caminhou pelo corredor. Seu telefone vibrou.

Boris Petrovich. Russo. Aqui para a gala.

O intestino de Rome endureceu. Que diabos? Este não poderia ser um

encontro de amantes, ou então não haveria necessidade de seu disfarce de
governanta. Ele puxou um cartão da carteira. Demorou um segundo para
cancelar a fechadura eletrônica e ele deslizou para dentro da suíte.

Estava em silêncio.

O lugar era elegante, com piso de madeira reluzente, mais tons de

cinza com alguns toques de azul. Das janelas havia uma bela vista da Coit
Tower.

Rome virou à esquerda e seguiu os sons fracos pelo corredor. Ele se

moveu silenciosamente e viu uma porta entreaberta. Ele a abriu.

Era o quarto principal.

Sofie estava agachada em frente a um cofre aberto, uma tiara

cintilante em uma das mãos e um pequeno cartão na outra.

— Descansando bem, linda?

A cabeça de Sofie girou rapidamente, o choque em branco em seu

rosto.

***
 Não. Oh, não.

Sofie fechou os olhos com força, rezando para que Rome fosse apenas
uma invenção de sua imaginação.

Ela abriu os olhos.

Não. Ele ainda estava parado ali, parecendo muito irritado.

Ele não poderia estar aqui. Se ele fosse pego...

— Rome, eu...

Ele cruzou a sala e arrancou o cartão da mão dela. Quando ele olhou
para ele, algo ondulou em seu rosto.

— Arrume a tiara. — Disse ele.

Ele colocou o cartão no cofre e o fechou.

— Você não pode estar aqui. — Disse ela. — Vai.

Seu olhar verde encontrou o dela - quente, zangado. — Empacote o

diamante.

— Se você for pego...

— Eu não vou.

— Eu tenho imunidade diplomática. — Ela sussurrou furiosamente. —

Você não tem.

— Então, quanto mais rápido sairmos daqui, melhor.

Droga. Ele era tão teimoso. Ela tirou o kit de maquiagem da mochila e
levantou o fundo falso. Rome observou com interesse enquanto ela colocava
a tiara dentro.

— Engenhosa. — Disse ele.

 Ela percebeu que ele teve o cuidado de não usar o nome
dela. Provavelmente preocupado com qualquer dispositivo de gravação.

Ela fechou o zíper de sua mochila e Rome a pegou.

— Vamos.

Ela acenou com a cabeça. Então ela ouviu o clique distinto da porta da
frente e vozes.

Oh droga.

Um músculo da mandíbula de Rome se contraiu. — Vai. Faça sua

rotina de empregada doméstica.

— E você? — Seu pulso estava acelerado.

— Não se preocupe comigo. Vou ficar com isso. — Ele balançou a

mochila. — Se eles suspeitarem de você, eles não vão encontrar a tiara em
você.

— E se eles virem você...?

— Eles não vão. — Ele tocou sua bochecha, então a empurrou para
fora da porta do quarto.

Sofie resistiu ao impulso de mexer na peruca. Ela entrou no luxuoso

banheiro e pegou algumas toalhas.

Ela saiu e se dirigiu para o corredor.

— Ei. — Um homem latiu da sala de estar. — Precisamos de mais

toalhas no outro banheiro também.

Sofie acenou com a cabeça. Boris Petrovich. Ele tinha feições bem
definidas, mas uma carranca feia.

Ela correu para a porta da frente e alcançou o carrinho. Ela pegou mais
toalhas, desejando que pudesse simplesmente ir embora.
 Onde diabos estava Rome? Não havia maneira de ele sair sem ser
visto.

Ela pegou as toalhas limpas, seu coração batendo forte. Ela queria
tanto sair dali. E se alguém da comitiva de Petrovich a reconhecesse?

Na sala de estar, o grupo estava reunido em torno do bar embutido,

servindo bebidas e rindo. Petrovich estava em uma cadeira, uma mulher
seminua em seu colo.

Sofie largou as toalhas e saiu correndo. Ninguém prestou atenção

nela.

No corredor externo, ela soltou um suspiro e rapidamente empurrou o

carrinho pelo corredor. Ela alcançou o armário da arrumação e, de repente,
a porta se abriu e ela foi puxada para dentro.

Sofie engasgou.

— Você está bem? — Rome perguntou.

— Rome. — Como ele saiu?

— Você está bem? — Ele repetiu.

— Sim. — Ela arrancou a peruca, então ela foi puxada para cima na
ponta dos pés.

— Nunca se arrisque assim de novo. — Ele rosnou.

O calor floresceu em seu peito. — Estou bem...

Ele a sacudiu. — Nunca mais, Sofia. Alguém tentou agarrar você

hoje. Você tem um perseguidor. Você não sai furtivamente, porra.

— Era importante, Rome. Eu sei o que estou fazendo.

Ele se aproximou, seus rostos a centímetros de distância. Seu coração

bateu forte em seu peito.
 — Brincando de Robin Hood? — Ele perguntou sedoso.

Ela ergueu o queixo. — Corrigindo erros. Um homem foi morto. Outros

foram feridos.

Houve um brilho em seus olhos. — Vamos discutir isso mais uma vez
quando você estiver segura, de volta em casa.

— Não há nada para discutir. Esta é minha vida, Rome.

Ele rosnou, então a encostou nas prateleiras cheias de produtos de

limpeza, toalhas e lençóis.

Então sua boca estava na dela.

Sofie gemeu e jogou os braços em volta do pescoço dele. Suas mãos

deslizaram sob sua bunda. Suas línguas duelaram.

Deus, ele tinha um gosto melhor do que qualquer coisa. O calor a

alagou.

Então ele arrancou sua boca. Ela ficou muito satisfeita em ver o peito
dele subindo e descendo mais rápido do que o normal. Saber que ela afetou
o homem forte e contido a deixou tonta.

— Eu vou te seguir de volta para a casa.

Ela fez beicinho. — Você me rastreou aqui no X6? Eu nunca te vi.

— Eu não seria bom no meu trabalho se você tivesse.

— Rome, preciso devolver a tiara ao seu legítimo dono.

— Eu te vejo em casa, então eu o devolvo.

Ela queria discutir, mas o olhar em seu rosto a alertou para não o
fazer. Ela acenou com a cabeça.

— Troque de roupa. — Disse ele.

 Ele saiu e Sofie rapidamente voltou a vestir as próprias roupas. Ela
enfiou o disfarce na mochila. Não demorou muito para ela pegar o carro.

Desta vez, ela notou o SUV preto ficando atrás dela no caminho de
volta para a casa.

Ela estacionou o Tesla na rua onde o pegou. O X6 parou ao lado dela

e a porta do passageiro se abriu.

Ela subiu. Rome estava quieto quando parou na frente de sua casa
alugada.

Ele abriu a janela e acenou para um dos guardas.

— Entre, Sofie.

— Rome...

— Conversaremos quando eu voltar.

Ela respirou fundo e saiu do SUV.

Um dos guardas abriu a porta da frente para ela. Ela estava cheia de
energia nervosa e adrenalina restante de sua pequena excursão. Ela subiu
as escadas.

Como se atreve Rome a assumir o controle? Ela vinha recuperando

joias roubadas há anos. Ela sabia o que ela estava fazendo.

Ela invadiu seu quarto e tirou os sapatos, então ela começou a andar.

Ele já tinha devolvido a tiara? E se alguém o visse?

Ugh. Ela odiava o estresse. Era diferente quando você estava apenas
se arriscando.

Rome não tinha uma opinião alta sobre Robin Hood. Isso mudaria a
maneira como ele pensava nela?

O que ele sentia por ela?

 Ela caminhou pela sala, girou e deu um passo para trás.

Pareceu uma eternidade, mas finalmente, ela ouviu a porta lá

embaixo. Ela não ouviu seus passos, Rome estava andando
silenciosamente. A porta do quarto dela se abriu.

Rome estava lá como um deus vingador.

— Está feito? — Ela perguntou.

Ele assentiu. Então ele fechou a porta e caminhou em sua direção.

Sofie de repente se sentiu como uma presa. Ela recuou. Seu olhar
ardente a percorreu.

— Rome...

— Quieta. — Os braços dele envolveram sua cintura e ele a ergueu

do chão. Ela adorava quando ele fazia isso. Usando sua força para movê-la.

Então sua boca estava na dela.

Sofie se agarrou a ele, prendendo as pernas em volta de sua cintura.

Ele mordeu o lábio dela, então tomou sua boca, áspero e duro.

Ela adorou. Ela agarrou sua cabeça, beijando-o de volta.

Sim, sim, sim, seu corpo cantava.

Em seguida, as mãos dele estavam em sua camisa. Ele puxou e os

botões se soltaram.

Ela engasgou, seus olhares se encontraram. O desejo foi refletido de

volta para ela. O que ela viu era quente o suficiente para derreter aço.

— Rome, eu preciso...

— Eu sei do que você precisa. — Sua voz era baixa e gutural.

 Eles rasgaram as roupas um do outro. Ela abriu a camisa
dele. Sim. Instantaneamente, ela colocou a boca em sua tatuagem.

Ele rosnou, então empurrou sua legging e calcinha para baixo. Seu
sutiã a seguiu.

— Tão linda, Sofie. E sexy.

Ele beliscou um mamilo e ela se contorceu. Ela foi para o cinto dele.

— Você quer meu pau, Sofie?

Sua barriga se contraiu. Ele estava falando sujo. Ninguém falava sujo
com ela. Ela queria mais. — Sim.

Suas mãos correram para baixo em seus lados. — Você vai levar tudo
de mim? Gritar meu nome quando estou me movendo dentro de você?

Ela esfregou as coxas. Ela estava tão molhada, tão excitada.

Seus dedos deslizaram ao longo de sua coxa, então entre suas

pernas. Ele brincou com a tira de cabelo na junção de suas coxas. Ela
ampliou um pouco sua postura e ele a acariciou. Um arrepio a atingiu.

— Amo esses arrepios sensuais. Só para mim. — Ele manuseou seu

clitóris. — Porra, tão molhada.

Ela soltou um grito rouco.

— Eu sei, baby. Vou fazer isso melhorar em breve.

Ele a pegou como se ela não pesasse nada e a colocou na cama.

Ele rapidamente lidou com seu cinto, em seguida, chutou as calças e

a cueca samba-canção.

Oh. Deus. Sofie congelou.

Ele era tão lindo. Tão forte, tão grande. Ela correu o olhar avidamente
sobre seu estômago duro, coxas sólidas e a ereção pesada entre eles.
 Ela estava quase ofegante. Ela nunca quis tanto alguém.

Ele subiu na cama, sentando-se de costas para a cabeceira da

cama. Ele pegou um pacote de sua carteira e ela o observou deslizar a
camisinha em seu grande pau.

Seu olhar encontrou o dela. Isso tornava impossível respirar.

— Venha aqui, Sofie.

Sua barriga pulsou, a necessidade a deixando estúpida.

Ela se arrastou pela cama.

— Sim, venha aqui. — Ele agarrou seus quadris, puxando-a para

montá-lo. Sofie agarrou seus ombros largos, os dedos cravando em sua pele
escura. Ela abriu bem as coxas.

A cabeça gorda de seu pau cutucou suas dobras e ela gemeu,

fechando os olhos.

— Não, olhe para mim. — Ele ordenou. — Eu quero esses olhos nos
meus.

Ela abriu os olhos. Ela viu sua necessidade ecoar na dele.

Ele agarrou seu pau e cutucou seu quadril.

Finalmente. Sofie afundou.

Oh Deus. — Oh... Rome.

— Eu sou grande, eu sei. Você pode me levar, linda.

Ela manteve o olhar nele, ofegante. — Isso é tão bom. — Ele a esticou,
mas ela adorou a queimação prazerosa.

Finalmente, ela afundou os últimos centímetros, levando-o

profundamente.
 — Porra, linda. — Ele respirou.

Em seguida, suas grandes mãos seguraram sua bunda. Ele a ergueu

e então a derrubou.

— Rome! — Sofie moveu os quadris, montando nele. Ela apertou,

mas foi um esforço conjunto. Rome usou sua força para movê-la.

Ela gostava de sexo antes, mas isso era algo muito mais cru,
poderoso. Esta era uma foda primitiva, selvagem, e ela adorou.

Rome gemeu. — Você é tão apertada, Sofie. Você se sente tão bem
perto do meu pau.

Ela fez um som - parte choro, parte gemido.

— Esfregue seu clitóris, linda. Eu quero ver você gozar.

Ela cravou as unhas nos ombros dele, depois desceu a mão pela
barriga.

Seu clitóris estava inchado. A cada esfregada, ela sentia os músculos

do estômago dele flexionarem enquanto ele empurrava dentro dela.

— Oh. — Eletricidade patinou por ela. — Rome, eu vou...

— Posso sentir sua doce boceta me apertando. Foda-se. Venha,

Sofie.

Seu orgasmo atingiu. Ela gritou. Ela pode ter implorado. O prazer foi
uma onda quente, seu corpo tremendo descontroladamente.

O aperto de Rome em seu traseiro se tornou um hematoma. Ele

bombeou dentro dela, uma, duas vezes.

— Sofie... porra.

Seu grande corpo se arqueou embaixo dela, seu pau pulsando dentro
dela. Seu rosto se contorceu quando ele gozou.
 Respirando pesadamente, Rome tentou fazer seu cérebro funcionar.

Ele queria Sofie - queria reclamá-la, amarrá-la a ele. Misturado com as

emoções voláteis da noite, tinha sido mais quente e mais violento do que ele
pretendia.

Inferno, ela era uma Princesa. Primeiro, ele a atacou em um armário

de hotel, então ele entrou aqui e a fodeu com força.

Rome não esperava perder qualquer aparência de controle. Para ser

levado em suas próprias necessidades.

Ela estava esparramada sobre ele, o rosto escondido por sua nuvem
de cabelo loiro avermelhado. Seu pau ainda estava dentro dela, e ele sentiu
tremores correndo por ela.

Ele deslizou a mão pelas costas dela, sentindo as protuberâncias

delicadas de sua coluna. Caramba, ela era tão bem feita, e ele a levou com
força.

Ele a machucou?

— Sofie?

— Mmm. — Ela se mexeu um pouco.

— Você está bem?

Ela ergueu a cabeça, seus olhos atordoados, um pequeno sorriso em

seu rosto.

Algo dentro dele relaxou.

— Bem não chega perto de descrever como me sinto agora. — Disse

ela.
 Ela combinou com ele na cama, encontrando cada beijo, carícia com
o dela. E quando sua preocupação se dissipou, ele se lembrou dela
implorando, seus gritos roucos.

Agora, seu rosto estava vermelho de prazer, seu cabelo emaranhado,

e ela nunca esteve mais bonita.

Ele tocou as mechas de seu cabelo. — Eu fui duro.

— Eu sei. — Ela estremeceu. — Eu espero que você seja de novo.

Rome negou com a cabeça. — Você nunca faz o que eu espero.

Ele certamente nunca esperou que ela fosse uma infame ladra
internacional de joias.

Ela se sentou, sentando-se escarranchada sobre ele, seus lindos seios

agarrando seu olhar. Ela passou as mãos no peito dele. Ela estava olhando
para sua tatuagem, fascinação em seu rosto.

— Role, linda. Eu preciso lidar com este preservativo.

Ela mudou para o lado.

Ele foi direto para o banheiro e voltou o mais rápido que pôde. Sofie
estava deitada na cama, sorrindo.

Inferno, ela estava brilhando.

Não havia como ele se arrepender de quebrar suas próprias regras

para estar com ela.

Seu queixo se ergueu. — Eu estou supondo que você mudou de ideia

sobre eu precisar de um príncipe chato e adequado...

Rome sacudiu o lençol de seu corpo, agarrou seus tornozelos e a

puxou para a beira da cama.

Ela soltou um grito.

 Ele pressionou as mãos em cada lado do corpo dela, seus rostos a
centímetros de distância.

— Aqueles príncipes perderam. Eles foram lentos demais para

perceber que beleza sexy eles tinham bem debaixo de seus narizes. Muito
ruim para eles. A perda deles... — Ele mordiscou seus lábios. — É meu
ganho.

— Ninguém nunca me quis como você. — Ela sussurrou.

— Então todos os homens são idiotas. — Ele pressionou os lábios em

sua mandíbula e ela se arqueou contra ele.

— Você realmente me quer. Não foi educado, ou legal, ou elegante.

— Seu sorriso se alargou. — Foi difícil e duro.

Merda, ela o colocou de joelhos. Rome se deitou na cama, puxando-a

para perto.

Sofie se apoiou em um braço, olhando seu peito novamente.

— Você precisa de algo, Sofie?

Ela lambeu os lábios. — Seu corpo é tão... eu quero explorar.

Ele enfiou um travesseiro sob a cabeça. — Faça isso, linda. Mas esteja
avisada, eu só tinha um preservativo na minha carteira. Eu tenho mais, mas
eles estão na minha bolsa lá embaixo.

— OK. — Ela pressionou contra o lado dele. Ela acariciou seus

peitorais, sua tatuagem, traçando as linhas. Ela brincou com seu mamilo.

Ela estava totalmente absorta e ele adorava a maneira como ela o

olhava. Ela espalhou as mãos sobre seu abdômen e acariciou suas coxas.

Seu pau se contraiu, já endurecendo.

Ela fez um pequeno som sexy. Aqueles dedos elegantes circundaram

seu pau.
 Merda. Seus quadris se sacudiram.

Ela sorriu e acariciou. Apertando seu aperto, ela tomou seu tempo,
explorando e experimentando. Ela se inclinou sobre ele, a cortina de seu
cabelo rosa dourado bloqueando sua visão de seu rosto.

Ele gemeu. — Coloque sua boca em mim, linda.

Ela ansiosamente fechou a boca sobre seu pau.

Rome travou seus músculos. Ela lambeu, aquela língua rosa tão doce.

— Essa é minha Princesa gananciosa.

Ela olhou para ele, seus olhos brilhando.

Era uma foto incrível. Ele quase gozou.

Ela mudou, e ele percebeu que ela tinha uma mão entre as pernas.

— Você está trabalhando seu clitóris, linda?

Ela assentiu, sua boca ainda em seu pau.

— Você quer mais?

Ela gemeu.

— Abra mais, Sofie.

Ela abriu e Rome empurrou seu pau mais profundamente.

Ela chupou com mais força, suas bochechas se encovando. Ele

enredou os dedos no cabelo dela. — Baby, Deus.

Ele se ergueu e a boca dela escorregou para fora dele. Ele a empurrou
de costas e substituiu sua mão com a dele entre as pernas.

— Rome. — Ela se contorceu nos lençóis.

 Ele trabalhou seu clitóris, afundando um dedo dentro dela. Com a
outra mão, ele bombeou seu pau.

Ela detonou.

Ela gritou, as palavras inarticuladas. Droga, vê-la gozar foi a melhor

coisa do mundo.

— Eu vou gozar. — Ele rosnou. Ele acariciou seu pau mais rápido e
começou a se afastar.

— Não. — Ela agarrou sua cabeça. — Vem em mim.

Rome gemeu. — Sofie. — Seu orgasmo bateu, tão forte que o prazer
doeu.

Seu corpo estremeceu enquanto ele esguichava. Seu gozo atingiu sua
barriga.

Então ele não conseguia pensar, só podia sentir. Ele desabou ao lado
dela, puxou-a para perto e pressionou o rosto contra o cabelo dela.

***

Sofia acordou lentamente. Hmm. Ela estava tão quente. Ela se

aconchegou no corpo rígido segurando-a com força.

Seus olhos se abriram.

O grande corpo de Rome estava enrolado ao redor dela. Ela fazia parte
dele, como se ele quisesse ter certeza de que ela ficaria exatamente onde
ele a colocou.

A felicidade pura e não diluída a encheu.

Ela absorveu a sensação dele - a dureza, o calor, o braço pesado em

sua cintura. Mantendo-a pressionada contra ele.
 Era um pouco estranho dormir nua, mas ela não tinha queixas quando
ele estava nu também.

Ela tinha certeza de que eles não se moveram depois da última vez
que se enfrentaram.

Ela estremeceu.

Depois da primeira vez, e sua exploração sexy na cama, Rome se

reuniu para limpar sua pele com uma toalha de rosto, logo conseguir mais
preservativos. Quando ele voltou, ele caiu sobre ela com aquela boca
inteligente, dando-lhe outro orgasmo de quebrar a terra antes de cobri-la,
engatar suas pernas ao redor de sua cintura e tomá-la novamente.

Mmm-mmm. Ela mudou, seu traseiro esfregando contra o pau

aninhado contra a fenda de suas nádegas.

Como ela sentiu endurecimento, ela adivinhou que Rome estava

acordado.

— Bom dia. — Ela murmurou.

— Bela manhã.

Ela amou o tom rouco de sua voz profunda.

— Dormiu bem? — Ele perguntou.

— Eu dormi.

— Acho que todo aquele roubo de joias tirou isso de você.

Isso assustou uma risada dela. — Não acho que tenha sido isso.
— Ela fez uma pausa, olhando para trás por cima do ombro. — Você não
está chateado? Sobre eu ser Robin Hood?

Seu braço se apertou e ele pressionou os lábios em seu pescoço. —

Eu entendo, Sofie.

O alívio a atingiu.
 — Mas não vou deixar você se colocar em risco.

Ela franziu o cenho. — Rome...

Suas mãos deslizaram para baixo em sua barriga, em seguida,

descendo, fechando entre suas pernas. Ela engasgou.

— Conversaremos mais durante o café da manhã. — Disse ele.

Ela engasgou. — OK.

— Você quer se levantar e tomar banho?

Ela balançou em sua mão. — Mais tarde.

— Mais tarde. — Ele repetiu.

Ela o sentiu chegar ao lado da cama, então ouviu o barulho de um

embrulho. Então ela sentiu seu pau duro cutucando-a.

— Droga, Sofie, eu amo sua bunda.

Ela ficou emocionada. Ele tinha elogiado sua beleza, sua elegância e
seu equilíbrio antes, mas nunca sua bunda.

Ele ergueu sua coxa e empurrou mais perto. Em seguida, seu pau
surgiu nela por trás com um impulso forte.

Ela gritou, agarrando o braço de Rome.

— Isso é bom, Sofie? — Ele murmurou em seu ouvido.

— Sim, muito bom. — Com um gemido, ela empurrou de volta contra

ele.

— Tão quente.

Ela inclinou a cabeça para trás, seu corpo estremecendo a cada

impulso.

— Não me canso de você, Sofie. — Sua mão encontrou seu clitóris.

 — Deus. — Ela ofegou por ar, prazer correndo por ela.

— Continue, Sofie.

Ela não aguentava mais.

Então, de repente, ele diminuiu a velocidade. Cada impulso ainda era

firme, profundo, mas felizmente lento. Ela cavalgou a borda, tremendo tão
perto de seu orgasmo. Ele a encheu completamente. Apenas Sofie e Rome.

Com esse pensamento, ela quebrou.

O prazer caiu sobre ela e sua visão escureceu, seu peito travou.

A mão de Rome se apertou, quase dolorosamente em sua coxa. Ele

resistiu contra ela, empurrando profundamente e gemendo alto. Então ele
mordeu o pescoço dela. Ela estremeceu, os espasmos finais de seu próprio
clímax pulsando através dela.

Ele se afastou, mas manteve seu controle sobre ela. Ela sentiu suas
respirações profundas contra sua nuca.

Seu pulso estava acelerado como um louco.

— Quero acordar assim todos os dias. — Disse ela.

Ele riu profundamente. — Isso é uma ordem, Princesa?

Ela rolou para encará-lo. Ele parecia relaxado e saciado.

— Sim, é. — Ela usou sua melhor voz de Princesa. — Eu exijo que

você, Rome Nash, me dê orgasmos deliciosos todos os dias.

Um lindo sorriso cruzou seu rosto. — Sim sua Majestade. — Ele a

beijou.

Ela segurou sua mandíbula forte, as emoções se apertando em sua

garganta. Ela percebeu que não era feliz há muito tempo. Desde antes de
ela perder Tori.
 — Que tal um café da manhã? — Ele perguntou.

Ela acenou com a cabeça.

Eles tomaram banho juntos e Sofie vestiu uma calça justa e um top
com mangas franzidas em um lindo blush rosa.

Rome vestiu calças de terno limpas e uma camisa azul. Isso fez seus
olhos se destacarem.

Na cozinha, ele fez café enquanto ela batia algumas omeletes. Ela
cantarolava enquanto cozinhava.

— Então, você tem um almoço hoje. — Ele colocou uma caneca ao

lado dela.

— Um almoço. — Ela disse. — Muitas socialites de São Francisco. Os

ricos. — Ela colocou os pratos com as omeletes na ilha. — Estou morrendo
de fome.

— Eu me pergunto por que. — Ele disse secamente.

Ela sorriu para ele. — Então, no almoço de hoje, eu sorrio, e espero

conseguir alguns novos apoiadores para a gala e a caridade.

Rome assentiu. — É no Palace Hotel. Fiz um plano de segurança

preliminar e tenho os esquemas para você memorizar. Quero revisar um
plano de evacuação, caso algo dê errado. E nós nos separamos.

Ela deu uma mordida nos ovos e engoliu. — Você vai ficar por perto.

Ele tocou seu cabelo. — Sim. Isso não é difícil. — Seu telefone tocou
e ele o puxou. — As façanhas de Robin Hood chegaram ao noticiário.

Ela pressionou a língua na bochecha.

— A tiara está de volta em segurança.

— Você pode contar com Robin Hood. — Disse ela.

 — Sim. Mas me prometa que você não vai fugir de novo. Se Robin
Hood precisa fazer algo, vou ajudá-la e mantê-la segura.

Ela não conseguiu encontrar nenhuma palavra. Ela sempre fez isso
sozinha. Era bom ter um parceiro.

Mas a preocupação a dominou.

— Eu tenho imunidade diplomática, Rome, como realeza

Caldovana. Não vou deixar você se meter em encrenca.

Ele agarrou a mão dela. — Deixe-me preocupar com isso. Sua

segurança é o que mais me preocupa.

— Obrigada.

— Eu também preciso falar com Vander sobre isso. Preciso contar a

ele sobre Robin Hood.

— Rome...

— Eu prometo a você que ele não vai mencionar isso a

ninguém. Ninguém consegue guardar um segredo como Vander.

Ela mordiscou o lábio inferior, mas acenou com a cabeça.

— Também encontraremos uma maneira de avisar anonimamente à

polícia que Petrovitch estava envolvido no bombardeio e na morte do
homem.

— Bom. — Ela fez uma pausa. — Eu estava preocupada que isso...

mudasse a forma como você pensa sobre mim.

— Eu disse que entendo por que você faz isso.

— Eu faço isso pela Tori. Perdê-la deixou um buraco. Ser Robin Hood,
corrigir esses erros, ajuda a preencher essa lacuna. Junto com meu trabalho
de caridade. — Sofie balançou a cabeça. — Ela era tão maravilhosa, e
então ela simplesmente se foi. Isso quebrou seu namorado, Lorenz. Ele é um
negociante de livros raros e ela costumava viajar com ele às vezes. Eles
eram como giz e queijo. Ela era borbulhante e ele era quieto e
reservado. Eles me lembravam dos meus pais. — Ela apertou as mãos
contra o peito, machucando seu coração. — Ser Robin Hood impediu que a
dor me arrastasse para baixo.

— Entendo.

Havia algo sombrio em sua voz. Franzindo a testa, ela agarrou seu
braço. — Rome?

Ele respirou fundo. — Quando eu tinha oito anos, cuidava das minhas
irmãs mais novas - Lola e Liana. Elas são gêmeas. Elas tinham
seis. Estávamos voltando da escola para casa. Minha mãe trabalhava em
dois empregos para nos alimentar depois que meu pai fugiu.

Sofie odiava a expressão terrível em seus olhos.

— Parei para conversar com alguns colegas da escola. Lia estava

colhendo flores e Lola seguiu em frente. Ela estava pulando. — Rome negou
com a cabeça. — Ela estava sempre pulando, dançando, cantando, nunca
parava quieta.

A barriga de Sofie endureceu. — O que aconteceu?

Ele ficou em silêncio por um momento. — Eu estava apenas um minuto

atrás dela. Mas quando Lia e eu a seguimos, não havia sinal dela.

Sofie agarrou sua mão e apertou.

— Ela simplesmente se foi. Procurei em todos os lugares, mas

nada. Era como se ela tivesse desaparecido no ar. Dei Lia a um vizinho para
cuidar e depois corri para o local onde minha mãe trabalhava. — Ele
encontrou o olhar de Sofie. Havia tanto sofrimento em seus olhos verdes.

Sofie jogou os braços ao redor dele. Ele a abraçou com tanta força que
doeu, mas ela não se afastou.
 — Lola ficou três dias desaparecida. Três dias infernais. Eles
encontraram o corpo dela em um lote abandonado. Ela foi estuprada e
assassinada.

— Não. — Sofie o abraçou com mais força. — Eu sinto muito,

Rome. Eu sei o quanto dói.

— Sim.

— Eles pegaram o bastardo?

— Eles fizeram.

Mas seu grande homem protetor não se perdoaria. Mesmo ele mesmo
sendo apenas uma criança.

— Não foi sua culpa.

— Eu deveria cuidar dela.

Sofie segurou seu rosto. — Não foi sua culpa. Você também era uma
criança. Todos vocês estavam fazendo o melhor que podiam. — A
realização a atingiu. — É por isso que você se juntou ao exército? Tornou-
se guarda-costas?

Ele apenas olhou para ela.

Este homem grande, robusto e protetor estava pagando sua

penitência e homenageando sua irmã.

Como ela fez por Tori.

— Fale-me sobre Lola. — Sofie disse suavemente.

Seus olhos mudaram. — Ela adorava cantar. Nos deixava loucos.

Quando terminaram o café da manhã, ele falou sobre sua irmã,

contando histórias que os fizeram sorrir.

Então a campainha tocou.

 Rome se levantou e foi atender. Ele voltou com um grande buquê de
flores. Eram flores enormes e exóticas em tons de branco e roxo.

— Desculpe, não são minhas. — Disse ele.

— Eu ouço coisas assim o tempo todo. — Ela sorriu. — Além disso,

você tem estado muito ocupado para pedir flores. — Ela procurou as
flores. — Nenhum cartão.

— Sim, os guardas verificaram. O florista disse que foi uma venda à

vista.

— Espera. — Ela se agachou um pouco. Havia um pequeno envelope

no fundo do vaso. Sofie reconheceu a letra. Seu estômago apertou e toda a
sua felicidade se esvaiu.

Rome amaldiçoou e pousou as flores. Ele pegou o envelope e abriu a

nota. Seu rosto endureceu.

Ela estendeu a mão.

Ele balançou sua cabeça. — Você não precisa...

— Rome, não vou enterrar minha cabeça na areia.

Um músculo se contraiu em sua mandíbula.

Ela pegou a nota.

Você é minha, Princesa. Ninguém mais pode ter você. Só eu vou te

tocar. Só eu vou sufocar você e ver seu medo.

— Amável. — Ela colocou os braços ao redor de si mesma.

Rome a abraçou. — Eu não vou deixar esse doente se aproximar de

você. Nunca. Eu vou te proteger, Sofie, custe o que custar.
 Quando Rome entrou com Sofie no Palace Hotel, todos os seus nervos
estavam tensos. Os guardas extras que os seguiram para fora da casa
estavam dois passos atrás deles.

Ele ainda estava chateado por causa das flores.

Ele passou uma hora tentando descobrir quem os havia enviado. Tudo
o que ele encontrou foram becos sem saída.

O perseguidor estava aqui em San Francisco. Rome podia sentir isso.

Assim como ele podia sentir a vibração ruim no ar.

Câmeras clicaram. Sofie, vestida com calças de uma cor entre cinza e
roxo e uma blusa bonita e ondulada de tecido roxo brilhante, acenou para as
câmeras. Ela parecia elegante e bonita. Seu cabelo estava solto hoje em
uma linda queda de loiro morango.

Ele queria pegá-la nos braços e levá-la embora.

O que ele odiava mais do que tudo era o fato de que o brilho da noite
juntos havia diminuído. Ele viu uma pitada de medo no fundo dos olhos dela,
o estresse em seu corpo.

Mas ela não queria decepcionar seus fãs. Ou sua caridade. Ela
acenou e sorriu graciosamente.

Ele a empurrou para o hotel. Construído no final de 1800, o lugar era

grandioso. Ele se sentiu como se tivesse entrado no palácio de um
imperador, com todo o mármore creme, tetos abobadados e lustres
enormes.

Havia uma pequena fila de pessoas abrindo caminho para o almoço. O

almoço de caridade estava sendo realizado no restaurante Garden
Court. Era o restaurante principal do hotel, e no primeiro andar, mas estava
fechado ao público em geral para o almoço de hoje.

Os guardas extras interromperam para ocupar seus lugares

designados. Quando um casal avistou Sofia e começou a falar com ela,
Rome fez uma careta até que recuaram.

— Rome! Isso foi rude. — Ela sussurrou.

— Não me importo. Sua segurança é minha principal preocupação.

— Eu não acho que aquele casal era meu perseguidor.

Ele grunhiu.

— Você fica tão bem em um terno. — Ela apertou a mão em seu peito,
um sorriso privado em seus lábios. — Eu sinto falta de ver a tatuagem.

— Câmeras e olhos afiados. — Alertou.

Ela piscou e recuou um pouco.

Ele gostava de vê-la mais relaxada. — Eu não te disse que você está
linda.

— Mas você me prefere pelada? — Sua voz era um sussurro baixo e

privado.

Ele se inclinou. — Sim.

Ela estremeceu - aquele pequeno maneio sexy que ele

amava. Finalmente, eles alcançaram a porta do pátio do jardim, e ele a
observou colocar seu rosto de Princesa e se endireitar.

— Vamos fazer isso para que possamos ir para casa. — Disse ela.

Casa. Ele gostou do som disso.

Era ainda mais opulento do que o saguão, com um enorme teto de

vidro curvo arqueado acima. Os lustres pendurados no alto eram ainda
maiores. Havia algumas peças de joalheria expostas sob vidro em pedestais
ao redor do restaurante.

Rome deu um passo atrás de Sofie, permanecendo quieto e

discreto. Essa multidão era rica e confortável com guarda-costas. Ele
ganhou alguns olhares. Alguns apenas lançaram olhares de passagem,
outros mal pareceram notá-lo, e algumas mulheres bem vestidas lançaram
olhares especulativos para ele.

Ele ignorou todos eles. Ele manteve o foco em Sofie e continuou a

examinar a grande sala.

Sofie começou a conversar com algumas pessoas, mas logo uma

mulher loira se aproximou do microfone na frente da sala.

— Bem-vinda ao almoço de caridade Stevens. — A mulher tinha um

sotaque britânico chique. — Sou Chantal Lockwood, sua anfitriã do evento
de hoje. Estamos extremamente felizes em apoiar a Victoria Foundation e a
exposição de joias Glittering Court. Estou muito honrada em dar as boas-
vindas à nossa convidada especial e amiga minha, a Princesa Sofia de
Caldova. — Houve uma salva de palmas.

Chantal Lockwood sorriu para Sofie e Sofie acenou.

— Por favor, sentem-se e aproveitem o almoço. — Disse Chantal.

Sofie se inclinou para Rome. — Aqui vamos nós.

Ele a seguiu até a mesa principal. Ele estendeu a cadeira enquanto ela
cumprimentava os outros convidados.

— Sofia, você está linda. — Chantal Lockwood avançou em uma

nuvem de perfume e beijou as duas faces de Sofie. — Você sempre está.

— Você também, Chantal. Muito bem hoje, o lugar parece fabuloso.

— Melhor ainda por arrecadar muito dinheiro para nossas instituições

de caridade. — Chantal apertou o braço de Sofie. — Aprecie.
 Depois que Sofie se sentou e Rome se inclinou sobre seu ombro. —
Estarei à sua esquerda. — Ele acenou com a cabeça.

Ela olhou para as grandes colunas ao lado e acenou com a cabeça.

— Divirta-se. — Disse ele.

Ela virou a cabeça, lançando lhe um olhar caloroso. — Vou fazer uma
contagem regressiva até que termine e possamos sair daqui.

O olhar dela disse a ele exatamente no que ela estava pensando.

Inferno. Ele lutou contra o desejo de tocá-la. Ele se dirigiu para o local
perto das colunas onde ele poderia assistir.

O almoço começou, garçons uniformizados trazendo pratos chiques

com comida de aparência chique neles. Houve alguns discursos sobre os
vários empreendimentos das instituições de caridade. Todo mundo queria
falar com Sofie. Ela apertou as mãos, sorriu, conversou.

Enquanto a comida era servida, houve uma palestra sobre a história

das joias reais com algum especialista. Eles fizeram referência à famosa tiara
que Sofie usaria na gala.

Rome fez uma careta. Usar uma tiara assim era como pintar um
maldito alvo sobre ela.

Ele ainda tinha aquela vibração ruim. Ele olhou ao redor. Aquela merda
de flores o havia perturbado. Ele examinou todos - os convidados, os
garçons, os organizadores de caridade.

— Meu Deus, precisamos de ajuda!

Ele olhou de soslaio para a fileira de colunas e através de algumas

portas de vidro para uma sala lateral. Um homem havia desabado sobre os
ladrilhos e uma mulher frenética de meia-idade estava agachada sobre ele.

Ela olhou para Rome. — Ajudem-no!

 Rome não se moveu. Ele avistou o servidor mais próximo. — Ei, há
uma emergência médica.

O jovem estremeceu, quase derramando as bebidas em sua bandeja,

então avistou o homem caído. — Oh Deus. Vou buscar ajuda. — O homem
saiu correndo.

Rome olhou de volta para Sofia. Ela ainda estava conversando, mas
ele viu que algumas das mesas mais próximas tinham ouvido o barulho.

Ele encontrou o olhar de Sofie e deu a ela um aceno lento. Ela relaxou
e voltou para sua mesa.

Então ele sentiu uma presença atrás dele. Algo afiado cravou-se nas
costas de sua jaqueta. Uma faca. Foda-se.

— Deveria ter ajudado o cara. — Um homem falou lentamente. —

Então, nós o teríamos derrubado da maneira mais fácil, sem um público.

— Eu não desço fácil. — A adrenalina disparou em Rome. Ele respirou

fundo. Ele foi treinado para usá-lo.

Sofie. Ele não iria deixá-los tê-la.

Rome girou. Ele se balançou no homem, mas o cara se esquivou. Eles

se chocaram, tentando obter vantagem.

Rome sentiu um lampejo da faca a seu lado, cortando sua jaqueta e

camisa.

Foda-se.

De repente, a mulher que estava agachada sobre o homem caído

saltou sobre as costas de Rome, envolvendo um braço ao redor de sua
garganta.

Gritos irromperam no restaurante. As pessoas notaram a luta.

Rome rezou para que Sofie seguisse o plano que ele incutiu nela.
 Ele lançou a mulher em uma coluna. Ele viu que o homem que
desmaiara estava se levantando. Ele parecia perfeitamente bem.

Rome agarrou a mulher por cima de seu ombro e tratou de soltá-la.

— Quem são vocês idiotas? — Ele rosnou.

— Ninguém — Disse a mulher. — Fomos pagos apenas para mantê-

lo ocupado.

Seu intestino deu um nó. De repente, a gritaria aumentou. Rome se

virou e viu a fumaça subindo no centro das mesas.

Droga, granadas de fumaça.

No caos, ele encontrou Sofie. Ela parecia preocupada, seu rosto

pálido. Ela deu um passo em sua direção, mas ele balançou a cabeça.

A mulher em suas costas se moveu, e então Rome sentiu uma picada

na lateral de seu pescoço.

Puta que pariu. Ele conseguiu arrancar a mulher e jogou-a. Ela acertou
o primeiro atacante e eles desabaram no chão emaranhados.

A tontura o atingiu. Suas pernas enfraqueceram e ele caiu sobre um

joelho. A fumaça estava se adensando no pátio do jardim.

As pessoas estavam em pânico.

— Vai! — Ele rugiu. Ele esperava que Sofie o ouvisse. Sua consciência
vacilou.

Ele a viu. Ela hesitou.

— Agora! — Ela era o alvo, e agora ele não seria capaz de protegê-la.

Algo ondulou em seu rosto, então ela girou e correu.

Rome a rastreou enquanto ela se esquivava das mesas, então ela

desapareceu na fumaça.
 As bordas de sua visão ficaram escuras, como lodo rastejando.

Ele caiu de lado e bateu no chão de ladrilhos.

Sofie.

Ela foi seu último pensamento quando a escuridão caiu sobre ele.

***

Sofie tirou os sapatos e correu pelo restaurante enfumaçado.

Cada passo para longe de Rome era doloroso.

Um soluço ficou preso em sua garganta. Ele tinha caído. Ele deve estar
ferido.

Seus olhos estavam embaçados de lágrimas.

Ele a treinou no layout do hotel. Ela precisava voltar para o saguão e

encontrar seus outros guardas - Mike e Dan.

As pessoas estavam gritando e entrando em pânico. Ela foi empurrada

pela multidão e não tinha certeza de onde estava. Droga, ela deixou sua
bolsa - e telefone - para trás em sua cadeira.

Ela viu uma porta e passou por ela.

O corredor forrado de mármore estava vazio. Este não era o caminho

para o saguão. Mordendo o lábio, ela correu ao longo dele, procurando outra
saída. Ela encontrou uma escada e abriu a porta. Ela ouviu vozes ecoando
atrás dela.

Continue andando. Rome a advertiu para não se deixar cair na

armadilha. Ela começou a subir as escadas. Ele disse que se ele ficasse
incapacitado ou eles estivessem separados, ela teria que correr e encontrar
os outros guardas.
 Ela não tinha percebido como seria difícil deixá-lo para trás.

Por favor, fique bem, Rome. Por favor. Ele significava mais para ela a
cada dia.

Ela contornou o patamar, bufando.

Quase lá.

Ela ouviu um barulho, passos.

Ela congelou. Ela não tinha ideia se a pessoa na escada era amiga ou
inimiga.

Dane-se. Ela não ficaria presa em uma maldita escada. Ela empurrou
a porta e saiu no próximo andar.

Ela viu um sinal. Este nível continha um salão de baile e salas de

reuniões. Ela pensou nos mapas do hotel que Rome a fizera memorizar. Isso
significava que ela estava um andar acima do saguão. O lugar estava vazio
e silencioso, e um pouco assustador.

Certo. Encontre o elevador e desça ao nível do saguão. Em seguida,

encontre seus guardas, alerte a segurança e ligue para Norcross.

Ela alcançou os elevadores e apertou o botão. Nada aconteceu.

Droga. Ela apertou o botão várias vezes. Não estava funcionando.

Ela se virou e tentou a primeira porta que encontrou.

Ela se abriu e ela entrou em um lindo salão de baile. Não era tão
grande quanto o Garden Court, mas tinha um teto ornamentado e lustres
igualmente bonitos - embora menores. O lugar estava cheio de mesas
redondas vazias.

— Princesa.

O sussurro rouco ecoou no ar ao seu redor.

 Ela girou, o coração batendo forte. Ela não podia ver ninguém.

— Quem está aí?

— Eu disse que deveríamos ficar juntos. — Sussurrou um homem.

Seu perseguidor.

Seu estômago caiu para seus pés.

Fique calma. Ela não podia vê-lo em lugar nenhum. Sua voz era
apenas um sussurro e não parecia familiar.

Ela ouviu um baque abafado, então a fumaça começou a subir.

Ela recuou. Ela agarrou a porta e tentou a maçaneta. Estava

trancada. Ela a puxou, mas ela não se mexeu.

A gota de pânico era como ácido em suas veias.

Ela estava presa.

A fumaça encheu a sala e ela tossiu. Ela se aproximou da

parede. Devia haver outra porta para fora daqui.

— Doce, doce Sofia. Com cabelos como o pôr do sol.

O misterioso sussurro gelou seu sangue. Ela queria revidar com ele,
mas não queria ajudá-lo a identificar sua localização.

Ela esbarrou em uma cadeira. Seu peito estava começando a queimar

e a fumaça ardia em seus olhos.

Ela continuou se movendo.

Seus dedos tocaram outra porta e seu pulso disparou. Mas quando ela
tentou a maçaneta, também estava trancada. Ela sufocou um grito de
frustração.
 Uma janela, então. Ela olhou através da fumaça e viu uma luz fraca. Ela
pularia se precisasse.

— Você não pode escapar de mim. Eu posso ver você.

— Você é um covarde. — Disse ela. — Saia e me enfrente.

— Nós vamos nos divertir muito. Seu pescoço vai se sentir tão bem
sob meus dedos.

— Você é doente.

— Você não deveria ter deixado seu guarda-costas tocar em você,

Sofia. Você é minha.

Ela congelou, olhando para a fumaça. — O que?

— Eu tenho observado você. Eu sempre observei você.

Um gosto desagradável encheu sua boca. Ele estava olhando para ela
e Rome.

— Ele não pode ter você. — O sussurro estava furioso agora.

Sofie caiu de joelhos e rastejou. Havia menos fumaça aqui, e ela podia
respirar um pouco mais fácil. Ela também podia ver um pouco melhor.

Ela cruzou a sala, esquivando-se de cadeiras e mesas.

— Eu vou te encontrar. — Seu perseguidor sussurrou. — Você vai

morrer aqui, pelas minhas mãos. Está na hora. — Agora sua voz estava
animada. — Mal posso esperar para ver você lutar e sentir o cheiro do seu
medo, mostrar-lhe uma doce morte.

Bastardo. O medo era feio e escorregadio dentro dela, mas ela deixou
sua raiva afogá-lo.

Ela estava saindo daqui. Ela estava voltando para Rome.

Ela alcançou o outro lado da sala e viu uma janela. Ela se levantou.
 Ela sabia que eles estavam um andar acima, então ela não tinha
certeza se sobreviveria à queda inteira. Ela olhou para trás. Mas se ela
ficasse neste quarto cheio de fumaça, ela certamente morreria.

Olhando ao redor, ela notou que a fumaça estava diminuindo e, por

um segundo, ela viu a sombra ameaçadora de um homem. Ela também
sentiu um cheiro forte de química que era vagamente familiar.

Seu pulso ficou louco. Era agora ou nunca.

Ela agarrou uma cadeira e a jogou na janela.

Vidro estilhaçado.

— Princesa! Você não pode escapar de mim.

A sombra veio para ela. Ela balançou a cadeira novamente.

Conectou-se a algo e ela ouviu um gemido.

Ela não parou para olhar.

Indiferente ao vidro quebrado, Sofie saiu pela janela.

Havia uma ampla saliência do lado de fora e ela se levantou,

caminhando ao longo dela. Ela manteve as costas pressionadas contra o
prédio.

Oh. Deus.

Lá embaixo, ela viu carros na rua e um bonde passando ruidosamente.

Um caminhão de bombeiros também estava descendo a estrada,

sirenes tocando.

Sofie continuou se movendo e então viu o toldo curvo de metal e vidro

sobre a entrada do hotel.

Ela poderia cair sobre ele, então se abaixar para a rua.

 Ela continuou se movendo. Finalmente, ela estava em
posição. Agitando o estômago, ela respirou fundo. Ela rezou para que os
painéis de vidro aguentassem seu peso.

Soltando um suspiro, ela saltou.

Sofie pousou no toldo de vidro como uma estrela do mar, com os

braços e as pernas abertos.

Ela ouviu gritos, e seu joelho latejou onde ela bateu. Ela rastejou até a
beira do toldo e rolou para o lado.

Ela ficou pendurada ali, segurando-se pelos dedos por um segundo

antes de cair.

Ela bateu na calçada com força, seus ossos chacoalhando. Uau.

— Senhorita, você está bem?

Ela olhou para cima e viu um bombeiro totalmente equipado.

— Por favor. — Sofie se levantou com dificuldade. — Havia um

homem me perseguindo. Há fumaça no Garden Court. — Ela pensou em
Rome. — Meu guarda-costas está ferido.

— Acalme-se. — O bombeiro fez uma pausa. — Você está

sangrando.

— Um homem estava me perseguindo. — Ela se sentiu um pouco

tonta agora. — Ele queria me matar.

O bombeiro olhou para o rosto dela. — Você é... Princesa Sofia.

Ela acenou com a cabeça.

— Vamos. — O homem segurou seu braço suavemente. —

Precisamos da polícia e de um paramédico.

— Eu tenho alguns outros guardas aqui também. — Ela olhou em

volta, mas não viu Mike ou Dan.
 Ao se aproximarem de uma multidão de carros de polícia e
ambulâncias, um homem fugiu das viaturas da polícia. Ele usava um terno
escuro, com um distintivo preso ao cinto.

Ele se parecia muito com Ryder Morgan. Uma versão um pouco mais
limpa, mas ainda assim absurdamente atraente do paramédico.

Quando o homem a viu, seus olhos se arregalaram. — Princesa Sofia?

Ela acenou com a cabeça. — Por favor, eu preciso de ajuda...

— Onde está Rome? E seus outros guardas?

— Rome... — Sua voz falhou. — Eles o atacaram. Ele desceu e me

disse para correr. — Lágrimas brotaram de seus olhos. — Não sei se ele
está bem.

— Nós vamos encontrá-lo. — O detetive segurou seu braço.

Ela agarrou sua jaqueta. — Você é parente de Ryder, não é?

O homem acenou com a cabeça. — Eu sou o irmão dele, Detetive

Hunter Morgan. Gostaria de nos encontrar em melhores circunstâncias.

— Detetive, meu perseguidor me encontrou. Eu... pulei pela janela.

O detetive ergueu os olhos, examinou e viu uma janela quebrada. —

Rome vai ficar puto. Vamos, vamos arranjar alguém para ver os seus
cortes. Também vou ligar para o Vander. — O detetive Morgan acenou para
alguns uniformes. — Dixon, Carr, preciso de vocês para proteger a Princesa.

Os policiais uniformizados - um homem e uma mulher - estremeceram,

olhando para ela. Sofie começou a tremer.

— Você está segura agora. — O detetive Morgan a levou para a parte

de trás de uma das ambulâncias, gritando ordens para alguns dos
paramédicos.
 — Princesa Sofia. — Mike abriu caminho no meio da multidão, Dan em
seus calcanhares.

— Cuidem dela. — Disse o detetive aos guardas e aos

uniformizados. — Ninguém chega perto.

Sofie agarrou o braço do homem. — Detetive Morgan, por favor,

Rome...

— Me chame de Hunt. — Ele encontrou seu olhar. Seus olhos eram

de um verde profundo salpicado de ouro. — Eu vou encontrá-lo.

Ela acenou com a cabeça.

Hunt caminhou em direção ao hotel.

Quando o paramédico começou a puxar minúsculos cacos de vidro de

suas mãos, tudo em que Sofie conseguia pensar era em Rome.
 Rome abriu os olhos e gemeu.

Sua cabeça latejava e sua boca estava seca como o deserto. Onde
diabos ele estava? Ele sentiu o cheiro de fumaça e ouviu vozes agitadas,
gritando.

Ele estava no Afeganistão? Líbia? A missão deu errado? Sua equipe

estava bem?

— Rome? — Um homem se ajoelhou ao lado dele. — Vá com calma.

Rome se sentou e o rosto de Hunt apareceu. A testa do detetive estava

franzida.

— Hunter? — Ele olhou além de seu amigo e seu olhar se concentrou

em um enorme lustre.

Tudo voltou como uma inundação.

— Sofie. — Ele agarrou o braço de Hunt.

— Ela está segura. Ela está lá embaixo, com seus guardas e alguns
uniformes. Ela está preocupada com você.

Todo o ar saiu de Rome.

— Os paramédicos estão tratando dela. — Acrescentou Hunt.

Rome girou sua cabeça. — Ela está machucada?

— Como eu disse, ela está bem. Apenas alguns cortes.

— Cortes? — Rome se pôs de pé. Ele tinha que ver por si mesmo se
ela estava bem.

— Rome, pega leve.

 Foda-se isso. Ele lutou contra a tontura e a névoa de qualquer droga
com a qual o haviam atingido. Ele atravessou a sala de jantar quase
abandonada. Havia alguns policiais ajudando as pessoas chorando.

— Você está machucado? — Hunt ficou por perto.

— Idiotas me drogaram.

— Inferno, você precisa ser verificado.

Rome grunhiu. O que ele precisava era chegar até Sofie.

Hunt murmurou baixinho enquanto eles se moviam em direção à

porta. Um trio de bombeiros passou correndo por eles.

— Ela está em perigo. — Disse Rome.

— Eu sei. Como eu disse, tenho dois policiais atrás dela e os guardas

Norcross. Liguei para Vander. — Hunt fez uma pausa. — Ela foi perseguida
por alguém.

— O que? — Os músculos de Rome ficaram rígidos e se detiveram.

— Ele a atacou no salão de baile lá em cima. Presumo que ele

orquestrou toda essa bagunça e levou você para baixo para chegar até ela.

Merda. Ela deve ter ficado apavorada. Este tinha que ser seu
perseguidor. A cabeça de Rome se encheu de maldições mentais. O filho da
puta estava caindo.

— Ela bateu nele com uma cadeira, quebrou uma janela e saltou para
fora.

O coração de Rome se apertou com força. Ele repassou os esquemas

do hotel em sua cabeça e encontrou o olhar verde de Hunt.

— Você está me dizendo que ela pulou de uma janela do segundo

andar para escapar do idiota que a aterrorizava?
 O tom mortal de Rome fez Hunt estremecer. — Ela está
bem. Estabeleça-se.

Rome correu para o saguão, empurrando a multidão de pessoas. Lá

fora estava o caos. Havia convidados chorando, a maioria com os olhos
vermelhos por causa da fumaça.

Carros de polícia e ambulâncias encheram a rua. Rome o

esquadrinhou, logo avistou uma pequena forma roxa na parte de trás de uma
ambulância. Dois policiais, Mike e Dan, e Vander, estavam parados nas
proximidades.

Rome não disse nada. Ele correu através da multidão, indo direto para
ela.

Ele esbarrou em alguém.

— Ei, olhe... — O homem viu o rosto de Rome e sabiamente se

esquivou do caminho.

Enquanto Rome se aproximava, Sofie o sentiu chegando. Um

paramédico estava limpando o sangue de suas mãos.

Quando ela viu Rome, ela saltou sobre seus pés e empurrou o homem
para longe. Seu olhar se fixou no de Rome.

Então ela estava correndo.

Ela se esquivou de alguns e começou a correr.

Rome a agarrou, envolvendo seus braços ao redor dela.

— Rome. Oh Deus. Oh, Deus.

— Shh. — Rome caiu de joelhos e pressionou seu rosto contra seu

cabelo. Cheirava a fumaça.

— Ele estava me caçando... — Sua voz falhou.

— Sinto muito, linda. Eu deveria ter estado lá.

 Ela ergueu a cabeça. — Você foi ferido. — Ela segurou sua bochecha.

— Estou bem. Você está bem?

Ela acenou com a cabeça. Mas ele tocou as novas bandagens em

suas mãos.

Seus dedos acariciaram sua bochecha. — Apenas cortes. Eu vou

curar.

Se seu perseguidor tivesse tido sucesso, ela poderia estar morta.

O intestino de Rome se rebelou. De jeito nenhum. Ele não iria deixá-la

se machucar.

— Rome, temos repórteres por aí. — Murmurou Vander.

E Rome tinha a Princesa agarrada a seu peito como se ela fosse sua.

Ela era dele, mas eles não precisavam que o mundo soubesse.

Ele se levantou com ela nos braços.

— Rome, o perseguidor... Ele mencionou que está vigiando a

casa. Eu... eu não posso voltar lá agora.

Droga. Rome encontrou o olhar de Vander. — Vou levá-la para minha

casa. Ninguém vai esperar que ela esteja lá. Tenho um bom sistema de
segurança e vamos designar mais guardas do lado de fora. Pelo menos até
que Sofie tenha a chance de se acalmar com isso.

Vander acenou com a cabeça. — Faça.

— Você pode organizar algumas das coisas dela para serem trazidas?

— Pode deixar. — Vander entregou a Rome um molho de chaves. —

Vai. Tire ela daqui. — Ele apontou para Mike e Dan. — Eles vão te seguir.

Rome colocou Sofie em um X6.

 — Quantos destes o Vander possui? — Ela perguntou.

— Uns poucos.

Quando eles saíram, ele observou os guardas entrarem atrás deles,

dirigindo outro X6. Ele procurou por mais alguém seguindo. Ele fez um
caminho tortuoso até sua casa.

— Meu condomínio não é muito grande.

Ela olhou para ele. — Eu não ocupo muito espaço.

Não foi isso que ele quis dizer. — Meu apartamento tem apenas um
loft. Não fica longe do escritório da Norcross Security.

— Tudo bem. — Disse ela.

Inferno, ela nasceu e foi criada em um palácio. — É certo para mim,

mas...

— Rome. — Ela pousou a mão na coxa dele. — Está tudo bem. Estou
animada para ver onde você mora. Você acha que sou uma esnobe elitista?

— Não. Mas você é da realeza e eu não.

Ela retirou a mão, a boca se movendo em uma linha plana. — Eu

pensei que era apenas Sofie para você.

Ele praguejou e agarrou a mão dela de volta. — Você é, mas não

posso fingir que as diferenças em nossas origens não existem.

— Elas não importam para mim.

Ele sentiu essas palavras profundamente.

Então ele empurrou tudo isso de lado. Ele precisava se concentrar em

mantê-la segura, não se preocupando com as diferenças em suas contas
bancárias e casas.
 Ele chegou ao seu prédio e a viu olhando pela janela para o prédio da
velha fábrica e sua proeminente torre do relógio.

— É chamado de Clocktower Lofts. Já foi a sede de uma gráfica.

— É fabuloso.

Ele estacionou na garagem e a conduziu escada acima. Enquanto

esperavam o elevador, ele se abriu e um homem em um terno saiu, olhando
seu telefone.

— Ei, Rome. — Disse o homem.

— Ed. Esta é a Sofie.

O homem ergueu o queixo por um segundo e seu olhar se estreitou. —

Você parece familiar.

Ela apenas sorriu.

Ed encolheu os ombros. — Tenho que correr, Rome e a garota de

Rome. Grande negócio comercial. — Ed se afastou, ainda passando o dedo
no telefone.

Eles subiram no elevador e Rome a conduziu a seu apartamento. Ele

destrancou a porta.

De repente, ele se sentiu nervoso. Ele observou enquanto ela entrava,

olhando ao redor. Então ela sorriu.

— Rome, eu adoro isso.

O loft era todo branco, com piso e vigas de madeira, junto com
tubulação preta. Tinha tetos altos que ele adorava e escadas que conduziam
ao seu quarto loft. Ele examinou seu rosto e tudo o que viu foi felicidade. Ela
quis dizer isso.

Ela se aproximou, estudando a parede de tijolos expostos na sala de

estar e suas estantes.
 — A vantagem de trabalhar na Norcross é que Easton nos ajuda a
investir nosso dinheiro. Eu nunca teria comprado este lugar quando estava
no exército.

— Tem uma luz e um caráter tão bons. É realmente ótimo.

Janelas enormes e estreitas davam para um pátio interno, então o

lugar nunca tinha falta de luz.

— Deixe-me checar com os guardas.

Ela assentiu e continuou vagando. Rome fez uma curta ligação para
garantir que Mike e Dan estavam no lugar e monitorando todos que
entravam e saíam do prédio. Ele colocou o telefone de volta no bolso.

— Cozinha e banheiro ficam naquela extremidade. — Rome apontou

além de sua mesa de jantar preta. — Por que você não toma banho e...

— Você poderia se juntar a mim. — Ela lançou um sorriso sexy.

— Eu poderia. — Ele sentiu seu peito se iluminar pela primeira vez em

horas. — Vamos...

Houve uma batida na porta.

Rome franziu o cenho. — Vander não pode ter chegado à sua casa e
voltado tão rápido. — Rome verificou o olho mágico, então revirou os olhos.

— Rome? — Sofie perguntou.

Ele abriu a porta.

A porta estava cheia de três mulheres.

Gia Norcross ergueu a mão e sorriu. — Oi.

***
 Sofia se mexeu e olhou para as três mulheres atraentes na porta. Ela
reconheceu Harlow instantaneamente.

Rome fez uma careta.

— Ouvimos o que aconteceu no Palace Hotel. — Harlow passou por

Rome. — Queríamos verificar se você está bem, Sofie.

Sofie ergueu as mãos enfaixadas. — Um pouco machucada, mas

estou viva e respirando.

— Deus. — A simpatia cruzou o rosto de Harlow. A mulher abriu os

braços, mas hesitou. — Está tudo bem em te abraçar? Isso é contra o
protocolo real?

Sofie sentiu uma onda de calor. — Está tudo bem. Eu gostaria de um

abraço, embora ainda cheire a fumaça.

Harlow gentilmente a envolveu com os braços. — Acabei de passar

por alguns momentos assustadores com um cara mau atrás de mim. Eu sei
o quanto é uma merda.

Sofie retribuiu o abraço da mulher. Ela teve Caro, e por muitos anos,
ela teve Tori, mas ela não tinha muitas amigas próximas. Era difícil quando
ela viajava tanto, e ser uma Princesa não tornava as coisas fáceis. As
pessoas precisavam ser examinadas e, mesmo assim, muitas pessoas só a
queriam por causa de seu dinheiro e influência.

Harlow deu um tapinha em seu ombro.

— Você tem a Norcross Security cuidando de você. — Disse a

minúscula morena cheia de curvas em um terno azul matador. — Então,
você vai ficar bem. — A mulher sorriu. — Eu sou Gia Norcross.

— Oh, é um prazer. — Sofie apertou as mãos com cautela. — Seus

irmãos são...

— Quentes. Lindos. Fodões. Eu sei, acredite em mim, crescer com

eles foi uma provação.
 Sofie já gostava de Gia.

A última mulher deu um passo à frente. — Sou Haven, namorada de

Rhys e melhor amiga de Gia.

Sofie apertou a mão da outra mulher. Ela era outra morena de corpo
esguio e rosto bonito.

— Vocês três não trabalham? — Rome resmungou.

Gia acenou com o braço. — Tome uma pílula gelada,

garotão. Estávamos todas preocupadas com você e sua Princesa.

— Por favor, me chame de Sofie.

Gia sorriu. — Sofie. Além disso, tenho meu próprio negócio, então
posso fazer meu próprio horário.

Haven colocou o cabelo atrás da orelha. — E o meu chefe e o de

Harlow nos trouxeram aqui.

Harlow sorriu. — Easton está estacionando o carro.

— É muita gentileza de sua parte nos verificar. — Disse Sofie.

— Vou fazer chá. — Disse Harlow.

— Chá? — Gia exclamou. — A mulher precisa de um coquetel.

— É muito cedo para coquetéis. — Disse Rome.

Gia foi para a cozinha dele e olhou por cima do ombro. — Nunca é
muito cedo para coquetéis.

— Eu só tenho cerveja. — Disse Rome.

Gia girou, sem se intimidar. — Bem, felizmente, tenho uma garrafa de

vinho na minha bolsa.
 Sofie observou Gia abrir sua enorme - e super fofa - bolsa e tirar uma
garrafa de vinho branco.

Rome fez um som sufocado. — O que mais você tem aí?

Quando Gia abriu sua boca, Rome levantou a mão. — Não me diga. Eu
não quero saber. — Ele suspirou. — Eu tenho algumas taças de vinho da
última visita da minha mãe e irmã.

Ele foi para a cozinha com Gia. Logo, Sofie se encontrou no confortável
sofá cinza de Rome, bebendo um copo de Chardonnay.

Houve outra batida na porta e Rome deixou Easton entrar.

O bilionário acenou com a cabeça para Sofie. — Estou feliz que você
esteja bem, Sofie.

— Obrigada.

O irmão Norcross mais velho sentou-se em uma poltrona preta e

puxou Harlow para se sentar no braço. Ele a segurou com força. Com um
sorriso, o loiro deu um beijo em seus lábios. Eles pareciam lindos juntos e
claramente felizes.

Gia se inclinou para frente. — Então, conte-nos tudo.

Rome se moveu para trás do sofá e pousou uma mão no ombro de

Sofie. — Ela não precisa reviver isso. Ela precisa tomar banho, se trocar e
descansar...

Sofie estendeu a mão e tocou seus dedos. — Tudo bem. Você precisa
saber os detalhes. Era meu perseguidor. Ele está aqui. — Ela
estremeceu. — E pode ser bom conversar sobre isso. Desabafar.

Houve outra batida na porta. Rome bufou e foi abri-la. Vander entrou
com duas de suas malas.

Sofie congelou. — Quem empacotou minhas coisas?

 — Eu fiz. — Disse Vander.

Sofia piscou, tendo problemas para imaginar o fodão Vander Norcross

empacotando as roupas dela. E suas calcinhas.

Oh Deus.

Ela rezou para que ele não tivesse pensado em verificar embaixo da
cama. Todas as suas coisas de Robin Hood estavam escondidas lá.

Vander também entregou sua bolsa. — Recuperei do Palace Hotel.

Ela pegou. — Obrigada, Vander.

— Aqui em cima. — Rome conduziu seu chefe escada acima para o

dormitório com as malas.

Assim que os homens voltaram, Sofie tomou um gole de vinho. —

Então, o almoço começou bem... — Ela começou a contar a história.

Rome se sentou ao lado dela e quando ela alcançou a parte sobre

estar presa com seu perseguidor, ele ficou tenso. Harlow, Haven e Gia
fizeram exclamações chocadas. Easton e Vander fizeram uma careta.

— Deus, Sofie. — Harlow murmurou.

Um músculo trabalhou na mandíbula de Rome. — Poderia ter sido

muito diferente. — Ele poderia tê-la perdido.

Ela agarrou a mão dele. Ele enredou os dedos nos dela.

Ela virou a cabeça, consciente de que os outros os

observavam. Vander parecia impassível, Easton parecia divertido. Todas as
mulheres sorriam, nem mesmo se preocupando em esconder sua alegria.

Gia olhou incisivamente para as mãos unidas de Rome e Sofie e

piscou.

— Precisamos acelerar o trabalho para encontrar o perseguidor. —

Disse Vander.
 Sofie estremeceu. — Mas isso está além do escopo de apenas me
proteger.

— Não me importo. — Disse Rome. — Vou encontrar o idiota.

— Rome também compartilhou... Sobre os roubos de joias estarem

ligados. — Vander deu a ela um olhar penetrante, mas teve o cuidado de
manter a identidade de Robin Hood para si mesmo. — Acho que a gangue
Black Fox merece um olhar mais atento.

Sofie ponderou. — Você acha que meu perseguidor faz parte da

gangue?

— É uma possibilidade. — Disse Rome. — Eu quero dar uma olhada.

Ela se endireitou. — Eu quero ajudar.

Ele parecia querer discutir.

— Eu sei mais sobre eles do que qualquer pessoa.

Relutantemente, ele acenou com a cabeça. Então ele olhou para seus
convidados. — Acho que é hora de Sofie descansar agora.

— Isso soa como nossa ordem de marcha. — Harlow se levantou e

abraçou Sofie. — Fique bem. — A loira passou a língua pelos dentes e
revirou os olhos para Rome.

Sofie sorriu, apreciando a provocação lúdica.

Rome levou todos para fora.

— Eu gosto de seus amigos, Rome.

Ele grunhiu. — Eles crescem em você. Como mofo.

Ela riu, e então seu estômago roncou.

— Com fome? — Ele perguntou.

 — Não consegui comer muito antes de o almoço ser interrompido.

— Vou ver o que tenho. — Ele se dirigiu para a cozinha.

— Na verdade... — Ela brincou com o cabelo — Eu adoraria um

hambúrguer com batatas fritas.

Ele sorriu e pegou seu telefone celular. — Eu posso pedir um

hambúrguer para você, Princesa.

— E batatas fritas.

— Como você fica tão magra?

— Segredos de Princesas.

Ele pediu. Enquanto esperavam pela comida, ela tomou banho e se

trocou. As bandagens tornavam as coisas um pouco complicadas, mas ela
estava realmente feliz porque, além de alguns cortes profundos, suas mãos
não estavam tão ruins quanto poderiam estar.

Eles comeram os hambúrgueres em seu sofá e assistiram ao Netflix.

Além de Rome checando regularmente com os guardas de segurança

do lado de fora, Sofie se sentia como se eles fossem apenas um casal
normal, fazendo coisas normais em uma noite em casa. Apenas os dois.

Ela se inclinou para ele.

Era perfeito.
 Na manhã seguinte, Rome acordou em sua própria cama, com Sofie
colada a seu lado e seu cabelo espalhado por todo seu peito.

Sofie estava em sua cama.

Era muito bom.

Ele olhou para o relógio na mesa de cabeceira. Merda. Ela teria uma
entrevista coletiva no escritório da Norcross Security em uma hora, para falar
sobre o ataque no Palace Hotel.

Ele deslizou a mão para baixo para segurar seu quadril. Ele queria ficar
na cama o dia todo, mas o dever chamava.

Ele saiu da cama. Ela murmurou, mas não acordou. Ele sorriu. Ele a
manteve acordada um pouco até tarde, testando sua cama.

Quando ele voltou do banheiro, ela se mudou para seu lugar na cama,
abraçando seu travesseiro.

Um raio de emoção o atingiu. Ele gostava da Princesa Sofia de

Caldova ali mesmo.

Ele se agachou ao lado da cama. — Sofie? — Ele afastou o cabelo do

rosto dela.

Seus lindos olhos castanhos abriram uma pequena fenda e ela

grunhiu.

Merda, ela era fofa. — Você tem uma coletiva de imprensa em uma
hora.

Ela piscou, então explodiu para fora da cama.

 — Eu tenho que tomar banho. E arrume meu cabelo. — Ela
engasgou. — Espero que Vander tenha embalado meu secador de cabelo.

Rome a agarrou e a beijou longa e lentamente. — Você está linda o

tempo todo.

Seu rosto se suavizou. — Quem diria que você poderia ser charmoso?

— Eu tenho meus momentos. — Ele viu um hematoma em seu

pescoço e o tocou. — Merda, parece que deixei uma marca.

Ela sorriu. — Eu posso esconder, mas nós dois saberemos que está
lá.

Ele deu um leve tapa na bunda dela. — Vá se preparar.

Quando ela desceu as escadas, ela usava uma longa saia preta e um
top creme. Um lenço elegante estava amarrado em volta do pescoço,
escondendo o chupão. Seu cabelo estava preso em sua cabeça e sua
maquiagem enfatizava seus olhos.

Eles mantiveram o café da manhã simples - torradas e cereais - antes

que ele a empurrasse para dentro do X6 sob o olhar atento dos guardas.

Foi uma curta viagem de carro até o escritório da Norcross Security. A

rua do lado de fora do armazém convertido estava repleta de vans de
notícias, mas Rome entrou direto no estacionamento subterrâneo.

Sofie respirou fundo. — É hora do modo Princesa Sofia.

— Eu estarei com você.

Eles subiram as escadas, mas antes de chegarem ao topo, ele parou

e deu um beijo rápido em seus lábios.

Seu corpo tenso ficou relaxado.

— Mmm. — Ela tinha um olhar atordoado e sorridente no rosto.

 — Vá e faça o que você tem que fazer. — Disse ele. — Assim que
terminarmos, podemos começar a pesquisar sobre a gangue Black Fox.

Ela acenou com a cabeça.

Quando eles entraram no nível principal do armazém, os repórteres

estavam sentados em cadeiras que haviam sido colocadas. O espaço
central era todo aberto, com piso de concreto polido e toques de metal
industrial. Paredes de vidro fechavam os escritórios nas laterais.

Rome a conduziu ao microfone. Vander estava por perto e

assentiu. Havia vários guardas de Norcross Security espalhados.

— Bom dia. — Disse Sofie. — Eu queria falar um pouco sobre o terrível

ataque no almoço de caridade ontem.

Rome cruzou as mãos diante dele e ouviu enquanto ela falava. Ela
falava bem - claramente, mantendo as coisas simples. Ela sorria nos
momentos certos, parecia séria em outros.

— Princesa Sofia? — Uma repórter levantou a mão. — Este é o

trabalho dos ladrões visando as joias da exposição?

— Não sei. — Respondeu Sofia. — Estou deixando isso para os

especialistas. A polícia de São Francisco tem sido maravilhosa. Agradeço
todo o seu trabalho árduo.

— Princesa? — Um repórter se levantou. — Você tem sorte de não ter

se machucado, ou pior.

Rome olhou para a doninha. Ele já podia ver a expressão faminta no

rosto do homem. Ele queria reviver os detalhes obscenos do ataque.

— Sim, tenho muita sorte de ter uma proteção incrível fornecida pela
Norcross Security. — Ela acenou com a cabeça para Vander.

— Princesa Sofia? — Outra mulher disse. — Houve algumas fotos

circulando de você nos braços de seu guarda-costas. Você pode me falar
sobre seu relacionamento? Vocês parecem muito chegados.
 Rome se enrijeceu e sentiu alguns olhares em sua direção.

O sorriso de Sofia esfriou. — Quando você passa vinte e quatro horas

por dia com alguém e confia sua vida a alguém, sim, vocês ficam
chegados. Especialmente depois de um ataque assustador. Como eu disse,
estou extremamente grata pelo trabalho da Norcross Security. — Ela olhou
em volta. — Isso é tudo, obrigada. Aguardo seu apoio na gala e na
Exposição Glittering Court. Estamos arrecadando dinheiro para uma causa
nobre. Obrigada. — Ela se afastou do microfone.

Rome entrou e a agarrou pelo braço. Mais repórteres gritaram

perguntas, mas ele as ignorou e a levou embora.

Ele a levou para a sala do computador de Ace. Era um dos poucos

espaços sem janelas ou paredes de vidro e oferecia mais privacidade.

Uma vez que eles estavam dentro, ela soltou um suspiro.

Ace foi jogado para trás em uma cadeira, uma caneca de café na
mão. — Os abutres foram embora?

— Não, mas em breve. — Disse Rome. — Sofie, este é nosso guru da

tecnologia, Ace Olivera.

— Olá, Ace.

— Prazer em conhecê-la, Princesa Sofia. Embora eu tenha ouvido

você falar de Sofie. — O homem deu um largo sorriso.

— Eu de você.

Na tela, Rome observou os guardas conduzindo os repórteres para

fora do escritório.

— Então. — Ace disse — Pronta para trabalhar na gangue Black

Fox? Se isso é empolgante o suficiente para Robin Hood. — Ace piscou.

Sofie corou lindamente.

 — O que você conseguiu? — Rome sabia que Ace já estaria cavando.

Ace bateu no teclado e os dados encheram as telas. Havia um mapa

global coberto de pontos vermelhos.

— Eu tenho muito. A gangue está operando há anos e ficando mais

ousada nos últimos meses.

Sofie estudou as telas, seu rosto sério. — Tenho mais alguns assaltos
a acrescentar. — Ela puxou o laptop da bolsa.

Ela e Ace trocaram dados. Eles se sentaram na mesa de Ace, as

cabeças pressionadas juntas, e Rome se apoiou contra a parede e assistiu.

Ace puxou alguns dos arquivos que ele coletou. Sofie estudou a tela.

Rome de repente a viu ficar rígida. Ele olhou e viu a foto de uma
morena atraente na tela.

— Sofie? — Ele se moveu atrás dela.

— Essa é a Tori. — Um sorriso triste cruzou seu rosto. — Tenho tantas

saudades dela.

Rome não se importou que Ace estivesse ali, ele a puxou de sua
cadeira e a puxou contra seu peito.

Ela segurou por um segundo, então deu um tapinha no peito dele. —

Obrigada, eu precisava disso.

— Vander ouviu algumas conversas de alguns informantes. — Disse

Ace.

— Eu fiz. — Vander entrou. — Meu informante disse que os ladrões

estão atrás da Tiara Safiras Wave.

— Eu já suspeitava disso. — Disse Sofie.

Vander cruzou os braços. — E eles vão ter como alvo a noite de gala.
 Rome amaldiçoou. — Você não estará usando.

Sofie se endireitou. — É a peça central da exposição. Não vou deixar

esses covardes ditarem minhas ações.

Rome amaldiçoou novamente.

Ela agarrou a mão dele. — Eu tenho fé que você me manterá

segura. Além disso, não faz sentido atraí-los?

Ele rosnou. — Eu não estou usando você como isca.

Ela se virou para Vander. — Há algum progresso na identificação do

meu perseguidor?

— O cara é um fantasma. — Ace disse.

— Ninguém é um fantasma. — Disse Vander.

— Estive analisando todo o CCTV da segurança do Palace Hotel. —

Disse Ace. — Ver se alguém entrava e saía. Tedioso, e é totalmente possível
que ele tenha entrado sem ser visto por uma câmera.

— Então, você não tem nada? — Rome disse.

— Eu não disse isso. — Ace sorriu. — Eu sou brilhante, afinal.

Uma imagem apareceu na tela. Mostrava uma sala cheia de fumaça,

com a forma escura de um homem.

— Isso foi tirado do salão de baile onde Sofie acertou o cara com uma
cadeira. — Disse Ace.

Vander olhou para a tela. — Não muito para prosseguir.

— Ele tem cerca de um metro e oitenta de altura, mais ou

menos. Magro.

— É um começo. — Rome olhou para a forma sombria. Você não

pode tê-la, idiota. Eu vou te impedir.
 — Eu consegui outra coisa via Hunt. — Ace continuou.

A imagem de uma mulher bem cuidada com cabelo louro acinzentado

apareceu na tela.

Sofie se endireitou como se tivesse sido cutucada. — Essa é Chantal

Lockwood. Ela organizou o almoço no Palace Hotel. Ela é uma socialite
britânica. Ela é agradável, amigável. Nós nos movemos em círculos
semelhantes.

Ace cruzou os braços. — Ela comprou os ingredientes de uma bomba

incendiária alguns dias atrás. Provavelmente usado no bombardeio no
primeiro roubo.

Sofie engasgou. — Não. Não pode ser. Eu gosto dela. Eu confio nela.

Rome agarrou o ombro de Sofie. — O que você sabe sobre ela?

Sofie engoliu em seco. — Ela está na casa dos 40 anos, é casada com
um rico visconde britânico e viaja pelo mundo fazendo seu trabalho de
caridade. O marido dela está na casa dos oitenta e dizem que ela gosta de
homens. — Sofie torceu o nariz.

— O que? — Rome solicitou.

— É só fofoca...

— Nos diga.

— Ela gosta de seus homens jovens... E um pouco excêntricos. Olha,

ela não pode estar envolvida com isso.

— Existe alguma coisa ligando Lockwood à gangue Black Fox?

— Vander perguntou.

— Nada aberto. — Ace concedeu. — Mas minha pesquisa encontrou

isso.
 Era uma foto de um feed de segurança CCTV. Mostrava Chantal e
Boris Petrovich se encontrando em um café em Fisherman's Wharf.

— Pode ser uma coincidência. — Disse Vander, parecendo não estar

convencido.

Rome estudou a maneira como o par se manteve discreto. — Eles não

queriam ser vistos juntos.

— Ela é parte da gangue Black Fox. — A voz de Sofie vibrou com raiva
e descrença.

— Não podemos provar isso, mas acho que precisamos fazer alguma
vigilância sobre ela. — Disse Vander. — Isso é incriminador, mas não é uma
evidência sólida o suficiente.

— Estou dentro. — Disse Sofie.

Rome ficou rígido. — Sofie...

— Não. Não vou ficar escondida, trancada e sem fazer nada. — Seu
queixo se ergueu.

Vander ergueu uma sobrancelha. — Eu acho que se você ficar com

Rome, e se for disfarçada, algum trabalho de vigilância ficará bem.

Rome grunhiu. — Você simplesmente não quer o trabalho de

vigilância.

Vander encolheu os ombros.

— O que? — Sofie perguntou.

— Vigilância é entediante. — Disse Rome.

— Certamente não. Isso pode provar que Chantal está envolvida ou

não. Isso pode nos ajudar a derrubar os ladrões.

Rome negou com a cabeça. — Vamos, Sherlock.

 ***

A excitação percorreu as veias de Sofie.

Ela e Rome desceram a rua. Ela estava vestindo calça cargo cáqui e
um suéter. Ela parecia um pouco deselegante, porque o suéter era muito
grande. Ela também usava uma peruca preta estilo long bob. Seu cabelo
estava preso por baixo e escondido.

Ninguém a reconheceria. Na verdade, seus pais podiam passar sem

reconhecê-la.

Rome tinha mudado para jeans. Quando ela o viu pela primeira vez,
sua boca encheu de água. Ele parecia tão bem. O jeans cobriu seu traseiro
musculoso. Ele também usava uma camisa polo preta, com uma jaqueta de
couro surrada por cima.

Yum.

— Aqui. — Ele parou ao lado de um sedan branco indefinido e o

destrancou.

Seu veículo de vigilância.

— Você trouxe um livro? — Ele perguntou enquanto se acomodava no

banco do motorista.

— Não. Estou planejando usar aqueles binóculos grandes que você

trouxe.

Ele sorriu para ela.

Ela revirou os olhos. — Isso soou um pouco perverso, mas eu

realmente quero usar aqueles binóculos.

Ele os entregou a ela.

 Ele ligou o motor e arrancou. — Lockwood está hospedada no St.
Regis Hotel.

Eles chegaram ao hotel e deram a volta no quarteirão algumas

vezes. Finalmente, ele conseguiu uma vaga de estacionamento algumas
portas abaixo da entrada da frente.

Sofie esfregou as mãos. Isso era tão legal. Ela ergueu o binóculo e deu
um zoom nas portas da frente. Estava movimentado, com multidões indo e
vindo.

— Se Chantal estiver envolvida... — Sofie balançou a cabeça. — Eu

simplesmente não entendo ser parte de algo ilegal, algo que destrói vidas.

— Nem todo mundo é bom, Sofie. E às vezes pessoas boas fazem

coisas ruins. — Seu olhar se voltou para dentro.

— Rome? — Seu mau humor o abandonou.

— Desculpe. Quando eu estava no exército, nos últimos dois anos fiz

parte de uma equipe de operações especiais secretas.

— Foi difícil?

— Tivemos algumas missões difíceis. Eu vi algumas pessoas

desesperadas sendo forçadas a fazer coisas ruins, pessoas ruins que eram
podres até a medula, e algumas pessoas boas também. Essas boas pessoas
me deram esperança.

Sofie concordou com a cabeça. — Você tem razão. Não posso me

concentrar apenas no que é ruim.

Rome passou um dedo por seu nariz. — Chantal acabou de sair do

hotel.

— O que? — Sofie olhou pela janela e ergueu o binóculo. Com

certeza, Chantal - elegantemente vestida com calças pretas e uma blusa
azul - estava conversando com um concierge uniformizado.
 — Como você a viu? Você estava olhando para mim.

— Sou bom no meu trabalho. — Disse ele.

Ele com certeza estava.

Um grande SUV prateado parou e Chantal deslizou para o banco de

trás.

Rome esperou que o SUV passasse por eles, então arrancou.

Eles seguiram atrás dele. Por um tempo, Sofie teve certeza de que os
perderiam, já que Rome não se aproximava muito. Mas ele obstinadamente
permaneceu em seu encalço. Ele fez com que parecesse fácil.

Eles seguiram para o norte.

Ela olhou para a vegetação do Presidio. As águas da baía ficam à

direita.

A ponte Golden Gate se estendia à frente. Logo eles estavam dirigindo

para a ponte e Sofie levou um segundo para absorver a vista deslumbrante.

— Parece que ela está indo para Sausalito. — Disse Rome.

O SUV entrou em um conjunto de casas na colina com vista para a

baía em direção a São Francisco. Ele parou em frente a uma casa moderna
e branca com um telhado curvo. O lugar teria uma vista maravilhosa para a
cidade.

Rome estacionou várias casas adiante.

Sofie observou Chantal descer e o SUV partir. A mulher correu até a

frente da casa e bateu. Como se ela não tivesse nenhuma preocupação no
mundo.

Uma parte de Sofie realmente esperava que Chantal fosse inocente.

A porta se abriu e Chantal sorriu e entrou. Sofie não conseguiu ver

quem abriu a porta.
 — O que agora? — Ela perguntou.

— Nós esperamos.

Ela olhou para a casa. Rome começou a enviar mensagens de texto e

ela levantou uma sobrancelha.

— Estou pedindo a Ace para verificar de quem é esta casa. — Disse

Rome.

— Boa ideia.

Eles esperaram.

E esperaram.

Depois de duas horas, Sofie estava morrendo de tédio. — Vigilância é

chata.

— Eu te avisei.

Ela suspirou.

Seu telefone apitou e ela o observou ler a mensagem.

Deus, ele era tão puramente masculino. Ela poderia ficar feliz sentada
aqui e observá-lo por horas. Ela preferiria fazer outras coisas com ele, se
pudesse. Sua barriga enrolou. Estar com Rome era muito fácil. Não havia
pretensão, ela não precisava ser nada especial para ele.

— Nada? — Ela perguntou.

Sua sobrancelha se franziu. — Ace disse que a casa está sendo

alugada por uma empresa chamada Antiquarian. É europeu. Já ouviu falar?

O nome fez cócegas em algo na parte de trás de sua cabeça, mas

nada veio à mente. — Não.

— Ace vai continuar cavando.

 Ela caiu para trás no assento.

— Ele disse que a gangue Black Fox está planejando outro roubo. Ele
encontrou informações na Dark Web.

Ela cerrou os dentes. — Eles são tão gananciosos.

De repente, a porta da frente da casa se abriu.

— Rome.

Eles assistiram Chantal descer os degraus. Seu cabelo não estava

mais preso em um rabo de cavalo, mas despenteado e solto. Seu rosto
estava vermelho e ela sorria.

— Três suposições o que ela tem feito. — Sofie murmurou. — Ela é

casada, tem dois filhos e o marido e a família estão de volta à Inglaterra.

A mulher começou a descer a calçada na direção deles.

— Merda. — Rome girou sua cabeça.

Sofie fez o mesmo e viu o SUV prateado descendo a rua em direção a

eles. Chantal caminhava para recebê-lo. Ela iria vê-los.

Rome agarrou Sofie, a puxou através do console central e a beijou.

Oh. Isso era muito melhor. Ela o beijou de volta.

Ele segurou a parte de trás de sua cabeça e ela se inclinou mais sobre
o console, pronta para rastejar em seu colo.

Então ele mordeu o lábio e sorriu para ela. — Ela já passou.

Ela piscou. — Quem?

— Chantal. A pessoa que estamos vigiando.

— Oh, certo. — Sofie recostou-se em sua cadeira. — Eu realmente

sou péssima nessa coisa de investigadora particular.
 Adiante, Chantal entrou no SUV prateado.

— Felizmente, você é melhor como ladra de joias. — Rome puxou o

carro para segui-lo.

— Ladra não é uma palavra. — Sofie fez uma pausa. — Eu pararia se

a gangue Black Fox fosse derrubada.

— Você sabe que isso não trará Victoria de volta.

— Eu sei disso. — Sofie suspirou. — Acho que esperava que isso

diminuísse a dor.

— O tempo faz isso, Sofie. — Havia muita compreensão em sua voz

e ela sabia que ele estava pensando em Lola.

Ela tocou sua coxa.

— Eu li uma vez que a dor é como uma caixa com uma bola dentro. —
Disse ele. — Dentro da caixa há um botão e, quando a bola bate nele, você
sente a dor da perda do seu ente querido.

Ela acenou com a cabeça.

— No início, a bola é enorme e bate no botão o tempo todo. — Suas

mãos flexionaram o volante. — Mas com o tempo, a bola encolhe. Não
aperta o botão com tanta frequência.

Ele parou em algumas luzes e olhou para ela. — Mas de vez em

quando, ainda consegue acertar aquele botão e ainda dói.

— Gosto dessa analogia. — Disse ela.

— Sempre vamos sentir falta delas, Sofie, mas ainda precisamos viver.

— E aceitar que não havia mais nada que pudéssemos ter feito para
salvá-las. — Acrescentou ela.

Ele a observou por um momento, então colocou o carro em

movimento. Ele segurou a mão dela enquanto voltavam para São Francisco.
 Eles observaram Chantal voltar para o hotel.

— A vigilância acabou. — Disse Rome.

— Graças a Deus. Isso é tão chato.

Ele sorriu. — Vamos, Princesa, vamos encontrar algo mais

emocionante para fazer.
 No dia seguinte, Sofie não tinha compromissos.

Eles passaram o dia na casa dele, e ela mergulhou em seu trabalho de

caridade. Rome se apoiou em sua ilha de cozinha, olhando-a. Ela espalhou
papéis por toda a mesa de centro e se sentou de pernas cruzadas no sofá,
com seu laptop prateado por perto e seu telefone pressionado contra o
ouvido.

— Isso é ótimo. Se pudéssemos adicionar fundos adicionais hoje, isso

seria incrível. — Ela ficou quieta por um momento. — Priya, você
faz milagres. Ok, vamos discutir o evento em Londres no próximo mês.

Ela era tão organizada. Ele sabia que ela estava discutindo milhões de
dólares em fundos de caridade e programando eventos para ajudar tantas
pessoas.

Incrível. Ela era linda, engraçada, generosa, gentil e ele não era nem
de perto bom o suficiente para ela.

Suas mãos se fecharam na borda da ilha. Ela era uma Princesa, ela
viajava o mundo fazendo eventos de caridade, sem mencionar o roubo de
pedras preciosas roubadas.

Ele não gostava muito dessa última parte. Era perigoso.

O que diabos ele tinha para oferecer a ela?

Ela olhou para cima, pegou seu olhar e sorriu para ele. Ele sentiu isso
se mover através dele.

Ele afastou as perguntas. O que quer que acontecesse, pelo menos

por agora, ela era dele.

Sua para proteger e sua para dar prazer.

 Ela encerrou a ligação. — Feito.

— Você tem muito trabalho acontecendo.

Ela assentiu, colocando uma caneta atrás da orelha. — Quanto mais

faço, mais dinheiro arrecado para a Victoria Foundation e mais pessoas
podemos ajudar. Tenho sorte de ter uma equipe incrível, como a Priya em
Londres. Essa mulher poderia organizar uma invasão do espaço.

Rome caminhou para ela. — Você é incrível, sabia disso?

Sofie corou. — Eu acho que sou bem normal. Um pouco chata,

mesmo.

Ele se inclinou para beijá-la. — Nem um pouco.

Ela agarrou a frente de sua camisa e puxou-o para mais

perto. Enquanto ele aprofundava o beijo, ela gemeu. — Agora. Eu preciso
de você.

— Sim. — Ele rosnou.

Ele a arrastou do sofá para o tapete no chão. Papéis farfalharam. Ele

rasgou suas roupas e ouviu algo rasgar.

— Merda, desculpe.

— Não me importo. — Ela ofegou.

Ele precisava dela, estava desesperado por ela.

— Rome, Rome, Rome. — Ela cantou.

Ele a beijou novamente, enfiando a língua em sua boca. Ela fez um som
sexy e ele saboreou seu sabor. O desejo queimou por ele.

Finalmente, ele a deixou nua, aquele pequeno piercing sexy em sua

barriga piscando para ele. Ela rasgou a camisa dele, e então suas mãos
acariciaram seu peito.
 Rome se atrapalhou com sua carteira. Ele parou por um segundo para
admirá-la, nua, e espalhou-se em seu tapete.

— Porra, você é linda.

— Depressa.

Ele abriu as calças. Quando ele puxou seu pau dolorido, seu olhar se
fixou nele. Ele abriu a embalagem com os dentes e rolou a camisinha.

— Rome.

Quando ele olhou para cima, ela se virou sobre as mãos e os joelhos.

— Sofia. — Sua voz era gutural de necessidade. Sua bela bunda

estava em exibição.

Ela olhou para ele, o rosto corado, a necessidade estampada em suas

feições.

— Sofie, baby. — Ele se moveu atrás dela. Ele passou a mão por sua
bunda, amando como ela estremeceu sob seu toque. Ele agarrou seu pau e
esfregou a cabeça em suas dobras molhadas. Ele a queria tanto e estava
tendo problemas para se controlar.

— Rome, por favor. — Ela empurrou de volta contra ele.

E ele não tinha nenhum pensamento racional sobrando.

Ele empurrou para frente, empurrando dentro dela.

Ela gritou.

Maldição, ela estava quente e apertada ao redor dele. Ela era

perfeita. Ela era tudo.

Ele ficou lá por um segundo, alojado dentro dela. Seus dedos cravaram
em sua pele dourada e ele olhou para seu doce traseiro, então mais abaixo,
bem onde seu pau estava embutido dentro dela.
 Sofie gemeu. — Mova-se. Por favor.

Rome recuou e então avançou.

Suas costas arquearam, sua cabeça voou para trás. — Sim.

Ele agarrou seus quadris e encontrou seu ritmo. Ela tomou cada
impulso forte, balançando-se contra ele. O som de sua carne se batendo
encheu a sala enquanto ele se movia dentro dela.

Cristo. Ele não conseguia pensar, mal conseguia respirar.

Havia apenas Sofie e o prazer doce e quente.

Rome deslizou a mão sob ela e encontrou seu clitóris. Ele apertou e
sentiu sua boceta apertar em seu pau.

— Sim. Por favor. Sim, Rome. — Seus movimentos ficaram

selvagens, desesperados.

Ele continuou empurrando dentro dela, dirigindo profundamente.

— Porra, Sofie. — Ele sentiu seu orgasmo crescendo - enorme e

grande.

— Rome.

Ela começou a gozar. Seus gritos sem fôlego o levaram ao limite.

Ele bateu fundo, os quadris resistindo enquanto ele implodia. Seu

rugido baixo encheu a sala.

Porra, ele adorava vir em sua Sofie.

Ela desabou no tapete, ofegante.

Ele acariciou suas costas com a mão. Ele poderia apenas sentar aqui
e tocá-la o dia todo. Ele nunca quis apenas ficar e acariciar uma mulher
antes.
 Ela fez um som satisfeito, e ele se inclinou e beijou sua omoplata.

— OK?

Ela virou a cabeça. — Rome, eu estou incrível. Isso era exatamente o

que eu precisava.

Ele arqueou uma sobrancelha. — Você precisava ser fodida com

força, estilo cachorrinho, no chão?

Seu sorriso se alargou. — Sim. Todas essas coisas que tenho perdido.

O pensamento dela fazendo isso com qualquer outra pessoa o fez

querer rosnar. — Eu voltarei.

Ele fez uma rápida viagem ao banheiro para lidar com a

camisinha. Quando ele voltou, ela estava parada na sala de estar, vestindo
sua camisa branca.

Isso a inundou e a fez parecer uma garotinha brincando de se

vestir. Mas aquelas pernas nuas e sensuais o lembravam de que ela não era
uma garota.

Sofie sorriu para ele, e ele se aproximou e a beijou.

— Eu gosto desse visual. — Ela alisou as mãos sobre o peito nu. —

Há algo sobre um homem com calças de terno e sem camisa. — Ela beijou
sua tatuagem. — Vou me refrescar.

Ele a observou subir as escadas para seu quarto.

Sim, ela estava totalmente fora de sua liga, mas ele não se
importava. Ele não estava desistindo dela.

Ele estava arrumando alguns de seus papéis quando ouviu uma batida
na porta. Ele franziu a testa. Uma rápida olhada pelo olho mágico o fez
gemer. Sem chance.

Ele abriu a porta. — O que vocês dois estão fazendo aqui?

 Sua mãe e irmã empurraram para dentro.

— Surpresa! — Disse Liana.

Sua mãe olhou seu peito sem camisa. — Por que você não está
vestindo uma camisa?

Merda. Rome olhou para a sala.

— Paramos no escritório de Norcross. — Disse sua mãe. — Vander

disse que você estava trabalhando em casa.

Obrigado pelo aviso, Vander.

— E protegendo a Princesa Sofia de Caldova! — Lia bateu palmas,

com a voz animada. — É tão legal. Eu adoraria se ela assinasse meu
calendário do Young Royals.

Ele ouviu passos na escada.

— Rome, você quer...? — Sofie congelou no meio da escada. Seus

olhos estavam arregalados, como um cervo nos faróis.

Inferno, ela ainda estava vestindo apenas a camisa dele, seu cabelo
solto e seu rosto corado.

Ela parecia que tinha sido bem fodida.

A boca de sua mãe e irmã caiu aberta.

***

Sofie não sabia o que fazer. Aqui estava ela, nua exceto pela camisa
de Rome, e havia duas mulheres que ela nunca conheceu olhando para ela.

— Sofie. — Rome rugiu. — Esta é minha mãe, Violet Nash, e minha

irmã, Liana.
 Irmã dele. E sua mãe.

Ambas as mulheres pareciam ter sido atingidas por uma vara.

Sofie não precisava que ele as apresentasse para ver se eram

parentes. Sua mãe tinha os mesmos olhos verdes de Rome, e sua irmã tinha
a versão feminina de seus traços.

A Sra. Nash era alta, com um corpo curvilíneo, e seu cabelo curto era
uma massa de cachos escuros e apertados. Liana era uma polegada mais
baixa que sua mãe, muito mais curvilínea, e seu cabelo preto estava alisado
e em um rabo de cavalo.

Sofie sacudiu seu choque e constrangimento. — Olá, sou a Princesa

Sofia.

Rome se aproximou dela e envolveu um braço ao redor de sua

cintura. Isso a ajudou a lutar contra o desejo de fugir.

— Mãe, Lia, esta é a Sofie.

Sua irmã fez uma reverência. — Sua Alteza.

— Por favor, é apenas Sofie. — Ela estendeu a mão.

A mãe de Rome a sacudiu com cautela. Sofie viu algo funcionando por
trás dos olhos verdes da mulher.

Liana a sacudiu com entusiasmo. — É tão bom conhecê-la. Eu sou

uma grande fã.

Sofie sorriu. — Rome tem sido maravilhoso. Ele está cuidando tão bem
de mim.

— Uh-huh. — Sra. Nash demorou.

O calor se derramou nas bochechas de Sofie. — Eu vou apenas... ir e

me trocar.
 Os dedos de Rome apertaram os dela, e ela conseguiu sorrir antes de
fugir.

Ela parou no meio do quarto dele. Oh Deus. Ela mudou

rapidamente. Ai, meu Deus. Ela consertou a maquiagem e prendeu o cabelo
em uma trança. Ela tentou conter o constrangimento. Oh Deus.

Quando ela se dirigiu para as escadas, ela ouviu vozes.

— O que diabos você está fazendo, Rome Alexander Nash? — Sua

mãe mordeu fora.

Seu nome do meio era Alexander. Sofie gostou.

— Mamãe...

— Você está dormindo com uma Princesa!

— Mamãe.

— Você é louco? Você é o guarda-costas dela. Você é empregado

dela. Você é um garoto simples da Geórgia, e ela é uma Princesa muito rica
e muito conhecida.

— Mãe, fale baixo.

— Ela está brincando com você. Você é apenas uma diversão, então
ela vai dar um fora na sua bunda e passar para o próximo corpo
quente. Você quer ficar com o coração partido?

O estômago de Sofie deu um nó e ela apertou a mão nele.

— Posso falar agora? — Rome perguntou secamente.

— Deixe-a perder o fôlego, irmão. — Disse Liana.

— Eu não criei um menino estúpido. — A Sra. Nash continuou.

— Mãe, eu não estou dormindo com a Princesa. Para mim, ela é

apenas Sofie.
 Sofie se encostou no batente da porta, seu coração derretendo.

— Você não pode separar as duas. — Disse a mãe. — E não me diga

que suas emoções não estão envolvidas. Posso ver a um quilômetro de
distância.

O coração de Sofie saltou na garganta. Sério?

— Mãe, eu gosto muito dela. Ela é inteligente, doce, gentil...

— Linda. — Acrescentou Liana. — Rica.

Sofie ouviu Rome rosnar. — Eu sei que ela está fora do meu
alcance. Vou aproveitar o tempo que temos juntos.

Seu coração encolheu. Isso soou temporário. Ela era apenas uma
diversão para ele? Era doloroso respirar. Especialmente quando ela
percebeu que estava se apaixonando por ele.

Oh, meu Deus, ela estava se apaixonando por Rome. Ela levou a mão
ao peito e sentiu o coração batendo forte.

— Você está cometendo um erro. — Disse a mãe.

— Fale baixo. — Disse Rome. — Ela vai ouvir você.

Muito tarde.

— Você acha que ela já não sabe de tudo isso?

— Mãe, ela não é papai.

Sofie voltou para o quarto e respirou fundo algumas vezes. Ela teria
que pensar sobre isso. Mais tarde. Se ela pudesse lidar com a dor.

Ela saiu, pisando forte desta vez para que a ouvissem chegando.

Na sala a conversa parou. Sofie fixou seu sorriso de

Princesa. Enquanto ela descia as escadas, Rome olhou sua boca e franziu o
cenho. Quando ela chegou ao fim da escada, ele a puxou para baixo do
braço.

— Sofie e eu vamos voltar para sua casa alugada mais tarde. Vander
aumentou a segurança lá. Vocês podem ficar aqui.

— Legal. — Disse Liana. — Sofie, eu tenho uma cópia do calendário

do Young Royals. Eu esperava que você assinasse.

— Eu adoraria.

— Eu poderia ter um pouco de chá. — Sra. Nash murmurou.

Rome depositou Sofie em uma poltrona. — Vou fazer.

— Eu ajudo. — Sua irmã o seguiu.

Sofie lutou contra a vontade de se inquietar. Ela se inclinou para

frente. — Isso deve ser uma surpresa.

— Mmm. — A Sra. Nash respondeu.

— Olha, Rome é... incrível. — Sofie sorriu. — Tão forte, estável,

protetor. Eu tenho um perseguidor. — Ela torceu o nariz.

O rosto da Sra. Nash suavizou um pouco. — Eu sinto muito.

— É muito assustador, mas quando estou com Rome, ele me faz sentir
segura.

Sua mãe estudou seu rosto.

— Ele me vê. Estou acostumada a me sentir como se estivesse em um

aquário. Pessoas observando cada movimento seu, especulando sobre tudo
o que você faz, inventando coisas.

— Isso parece horrível.

Sofie encolheu os ombros. — Estou acostumada com isso. Percebi

que as pessoas só veem e acreditam no que querem de qualquer maneira,
independentemente da verdade. Mas Rome, ele viu meu verdadeiro eu
desde o início.

— Parece meu garoto. Ele é muito observador.

— Ele é incrível.

Sra. Nash fez uma pausa. — Ele é forte, mas tem suas próprias
cicatrizes.

Sofie concordou com a cabeça. — Eu sei. Ele me contou sobre

Lola. Sinto muito por sua perda. Ele também me contou um pouco sobre seu
tempo no exército.

— Ele te contou? — Sra. Nash sussurrou, sua expressão cheia de

dor. — Sobre Lolly?

Sofie concordou com a cabeça. — Ninguém deveria perder um filho,

especialmente assim. Eu sei que ele se sente responsável.

— Ele era apenas um bebê, carregando muitas responsabilidades. Foi

minha culpa.

Sofie não pôde deixar de pousar a mão no joelho da mulher. — Não é

sua culpa, também. É culpa do predador que a levou. Você estava fazendo
o melhor que podia no que suspeito ser uma situação difícil.

Sra. Nash arrastou uma respiração instável. — Ele realmente falou

sobre ela?

Sofie sorriu. — Ele me disse que ela adorava cantar.

Um sorriso triste cruzou o rosto da Sra. Nash. — Ela adorava. Sofie...

Rome não falava sobre Lola desde que a perdemos.

O peito de Sofie travou. — Oh.

 O olhar da Sra. Nash tornou-se especulativo. — Então, você está aqui
para a exposição de joias. Lia me contou tudo sobre isso. Ela espera
encontrar uma passagem.

— Eu posso conseguir ingressos. Está arrecadando dinheiro para

minha instituição de caridade, a Victoria Foundation.

Os olhos da Sra. Nash se arregalaram. — Já ouvi falar. Eu trabalho em

um abrigo local em minha casa em Atlanta. A Fundação ajudou vários de
nossos residentes, incluindo uma amiga minha. Ela estava escapando de um
casamento ruim.

— Isso é exatamente o que eu esperava quando comecei. — Sofie

afundou na cadeira. — Perdi minha melhor amiga por causa de um ato de
violência indescritível. Eu queria ajudar outras mulheres como ela, Sra. Nash.

A mãe de Rome sustentou o olhar de Sofie, e elas compartilharam um

pouco de compreensão.

— Por favor, me chame de Violet.

— Só se você me chamar de Sofie.

 Na casa da Marina, Rome deu uma volta pelo lado de fora, olhando
para o Palácio de Belas Artes. Ele não podia argumentar que era uma
localização de primeira.

Sua mãe e irmã estavam felizes em ficar em sua casa. Ontem, eles
passaram a tarde conversando com Sofie. Ele viu sua Princesa conquistá-
las.

Ela também assinou o maldito calendário para a irmã dele e conseguiu

os dois ingressos, não só para a exposição de joias, mas também para o
baile de gala esgotado.

Ele ouviu Sofie dizendo à irmã que ela também podia pegar joias
emprestadas.

A gala era esta noite.

Rome soltou um suspiro. Sofie estava lá dentro fazendo ioga. Desta

vez, na sala de estar formal, e não no terraço da cobertura.

Uma forte sensação de pavor se apoderou dele. Estando no exército,

ele aprendeu que confiar em sua intuição pode fazer a diferença entre a vida
e a morte.

A gangue Black Fox atacaria esta noite.

O perseguidor iria atacar esta noite.

Todo mundo tinha como alvo a mulher de Rome.

Bem, eles teriam que passar por ele para chegar até ela.

Um X6 parou e Vander e Saxon desceram.

— Ei. — Disse Vander.

 Rome levantou seu queixo.

Saxon olhou para a casa. — Lugar legal.

— Como está Sofie? — Vander perguntou.

— Bem. Ela se livrou do ataque ao Palace Hotel como se fosse apenas

uma má viagem de compras.

— Ela é durona. — Disse Saxon. — Não sabia que eles faziam

Princesas de titânio.

Vander estava observando Rome com firmeza. — Você está

preocupado.

— Já repassei tudo esta noite muitas vezes para contar. — Ele ficou
acordado até tarde, com Sofie dormindo na cama ao lado dele. Isso foi
depois que ele fez amor com ela. Ele sabia que tinha sido duro, a
preocupação e o desespero o deixando nervoso. Não que ela se
importasse. Inferno, ela gostava.

Ele triplicou e quadruplicou os planos de segurança para a gala.

— Bem. — Disse Saxon. — Easton puxou alguns pauzinhos.

Rome franziu o cenho.

— Todos vamos esta noite. — Disse Vander. — Saxon e Gia, Haven e

Rhys, Easton e Harlow, Ace.

As sobrancelhas de Rome se elevaram e seu peito se apertou.

— As meninas estão inflexíveis de que querem apoiar Sofie. — Disse

Saxon.

— Easton comprou um ingresso para Maggie também. — Acrescentou

Vander. — Ela saiu para comprar um vestido.

Maggie era a melhor piloto de helicóptero deles. Rome não tinha

certeza se já tinha visto a ex-piloto da Marinha em um vestido antes.
 — Meus pais também estão vindo. — Acrescentou Vander.

Saxon bufou. — Os meus também estarão lá, infelizmente.

A garganta de Rome se apertou. — Todos vocês estão vindo para

mantê-la segura.

— Para ajudá-lo a manter sua mulher segura. — Vander agarrou o

ombro de Rome. — Somos uma equipe.

Rome assentiu. — Obrigado rapazes.

O telefone de Vander tocou. — É o Ace. — Ele o pressionou contra o

ouvido. — Sim. Espere aí, Ace, eu tenho Saxon e Rome aqui, colocarei você
no viva-voz.

— Oi. — A voz de Ace. — Acabei de receber a notícia e ainda não

chegou ao noticiário.

— O que? — Rome exigiu.

— Tentativa de roubo de joias. Algum colar grande e chique de

propriedade de uma mulher de Washington DC...

— Foda-se. — Disse Rome.

— Eles tentaram explodir o cofre, mas não conseguiram entrar.

Rome relaxou. — Isso é uma boa notícia.

Ace fez um som. — Fica feio, meu amigo.

Com as entranhas agitadas, Rome olhou ao telefone. — Continue.

— Eles atacaram uma mulher. Tentativa de estupro. Um vizinho ouviu

os gritos e interrompeu. Os ladrões fugiram.

— Puta que pariu. — Murmurou Vander.

 — Ela está bem surrada, mas viva. — Ace continuou. — Ela está no
hospital e sua família está com ela.

Rome passou a mão pela cabeça. — Eu quero que essa maldita gala
termine logo. — Ele queria Sofie segura.

Mas um gosto ruim encheu sua boca. Quando a festa de gala

acabasse, seu tempo em San Francisco estaria quase acabando.

Então o que?

Rome a queria em sua cama todas as noites. Queria vê-la cozinhar,

sorrir, rir todos os dias, não apenas em viagens aleatórias aqui e ali onde
eles poderiam ficar.

Ele pressionou a mão na nuca. Ele não conseguia se concentrar nas

coisas pessoais agora.

Ele precisava mantê-la segura. Os Black Foxes estavam ficando mais

ousados. Seu perseguidor estava ficando mais desequilibrado.

E agora, Rome tinha que dar a notícia de que uma mulher foi atacada
assim como a amiga que ela havia perdido.

— Mais alguma coisa sobre Chantal Lockwood? — Rome

perguntou. — Ou quem alugou a casa em Sausalito?

— Lockwood parece limpa. — Ace disse. — Nada mais sobre a

empresa que está alugando a casa. Assisti a filmagens CCTV e não vi
ninguém de interesse entrar ou sair.

Droga. — Obrigado, Ace. Eu preciso falar com a Sofie. Ela tem um

estilista e cabeleireiro chegando em breve para ajudá-la a se arrumar.

— Vai ficar tudo bem, Rome. — Disse Vander. — Estaremos com

você.

Ele acenou com a cabeça e o telefone de Vander tocou novamente.

 — Veículo blindado com a tiara chegando. — Disse Vander.

— Você quer dizer os três veículos blindados. — Saxon sorriu. —

Vander montou o plano mais complicado para trazer a maldita tiara Sapphire
Wave aqui.

Com um estrondo, um caminhão blindado parou, como os usados para

transportar dinheiro. Bem atrás dele estava um Range Rover como veículo
de escolta. Rome percebeu imediatamente que o Range Rover também
estava blindado.

Um momento depois, um segundo caminhão blindado entrou na rua.

Vander se virou e abriu sua jaqueta. — Eles eram todos iscas. — Ele
puxou uma bolsa de veludo preto.

Rome a pegou, mas não a abriu. Apenas Vander Norcross

transportaria uma tiara de valor inestimável em seu paletó.

— Verei todos vocês lá esta noite. — Disse Rome.

Vander e Saxon assentiram.

— Espero que seu smoking esteja pronto para ir. — Disse Saxon.

— Está sim. — Rome acenou e entrou na casa.

Sofie saiu correndo da cozinha. Ela obviamente tinha terminado sua

ioga e tomado banho, e agora estava em seu robe azul de seda.

— Oh meu Deus, Luis e o cabeleireiro estarão aqui em breve.

Rome agarrou seus ombros. — Respire fundo.

Ela fez. — Um beijo seria melhor.

Ele a beijou e ela estremeceu.

— Aí está o meu arrepio sexy. — Ele murmurou.

 Ela sorriu para ele. — Eu geralmente não sou assim tão tensa. Só
estou nervosa.

— Você deveria estar. Você não pode ficar complacente.

Ela acenou com a cabeça e olhou para o rosto dele. Seu sorriso se
dissolveu. — O que há de errado?

— Houve outra tentativa de roubo de joias.

Ela pressionou a mão na garganta. — OK. Mas eles não pegaram as

joias? Então, por que você parece tão zangado?

— Eles não pegaram as joias, mas atacaram uma mulher. Agressão

sexual.

— Não. — Sofie balançou a cabeça.

— Ela está aqui de Washington DC. Alguém interrompeu o ataque, ela

está viva.

— Mas ainda assim violada e traumatizada. — Ela fechou os olhos. —

Eu deveria ir vê-la.

— Sofie, você não a conhece. Ela está com a família.

Sofie ergueu o queixo. — Vou mandar flores. Vou pedir a alguém da

Fundação para checar com ela. Temos terapeutas fantásticos.

Que bom coração. Ele a puxou contra o peito. — Há algo mais.

Ela ficou rígida e ergueu a cabeça. — E agora? Não tenho certeza se

posso lidar com mais.

Ele ergueu a bolsa de veludo.

— A tiara Sapphire Wave. — Ela abriu.

O diadema era deslumbrante. Era formada por laços de diamantes em

forma de onda, e em cada volta havia uma grande safira - nove no total.
 — Vai ficar linda em você. — Ele baixou a boca e a beijou. Seu
telefone tocou. — Parece que seus estilistas estão aqui.

***

Sofie se sentou na frente do espelho. Seu cabelo estava preso e

parecia que ela tinha acabado de prendê-lo facilmente, não como se tivesse
levado uma boa hora de trabalho por um cabeleireiro especialista. Sua
maquiagem era orvalhada e natural, um pouco de fumaça em seus olhos e
seus lábios eram de um rosa brilhante.

Estava quase na hora da gala.

Ela estava nervosa. Ela mal conseguia ficar parada.

Esta noite era o culminar de tanto planejamento. Mas ela só conseguia

pensar na gangue Black Fox.

E seu perseguidor.

Rome estaria com ela. Ela sabia que ele arriscaria sua vida pela
dela. Isso também a preocupou. Ela resistiu à vontade de roer o lábio inferior
e estragar o batom.

Depois da gala, o que acontecerá? Rome a deixaria voar? Ele iria

procurar outro trabalho e deixá-la?

— Aqui vamos nós. — Luis colocou a tiara Sapphire Wave em sua

cabeça. — Oh. — O homem respirou. — Você é de tirar o fôlego. Você vai
levar o pedaço de delícia que você chama de guarda-costas selvagem.

A tiara era linda. A luz atingiu as safiras, enchendo-as de fogo azul.

— Estou dormindo com ele.

— Oh. — Luis bateu palmas. — Bom para você, Sofie.

 Ela olhou de volta para o espelho. — Estou me apaixonando por ele
também.

Dizer isso em voz alta a deixava nervosa.

Luis pousou a mão em seu ombro. — Porque está tão triste?

— Eu sou uma Princesa. Eu venho com responsabilidade, dever, os

paparazzi, um perseguidor...

— Oh, pfft. — Luis acenou com a mão. — O homem observa você

como se estivesse morrendo de fome, e você é um suculento bife de costela.

Ela riu. — Não sei se ele me ama ou se me quer o suficiente para

carregar a bagagem.

— O homem tem ombros muito largos. E quero dizer muito largos. Eu

acho que ele pode lidar com isso, especialmente quando ele te pegar no
final. — Luis encontrou seu olhar. — Siga seu coração, Sofie. É hora de você
fazer algo por você, nem sempre por todos os outros. Agora... — Luis olhou
para o relógio — É hora de você ir e impressionar a multidão.

Ela respirou fundo e se levantou.

Ela já estava em seu vestido, com seus sapatos Oscar de la Renta

sexy.

— Luis, o vestido é lindo.

— Você o faz assim.

O vestido era azul safira, para complementar a tiara. O corpete era

coberto por um intrincado trabalho de metal salpicado de cristais. Parecia
quase um espartilho. Estava baixo, mostrando suas clavículas, mas não
muito baixo. Uma Princesa nunca mostra muito decote. A saia era um brilho
de seda azul que caiu em uma linha até o chão.
 Ela não usava colar, porque queria que a tiara fosse a estrela do
show. Safiras pendentes e brincos de diamante estavam em suas orelhas, e
a tiara aninhada em seus cabelos.

— Linda. — Luis respirou.

— Obrigada, Luis. Por todo o seu trabalho duro me colocando junto.

— Foi uma honra, nem um pouco trabalho. Vai. — Ele a enxotou.

Com um sorriso, ela desceu as escadas com cuidado.

Rome estava na parte inferior, enviando mensagens de texto em seu

telefone. Quando ele a ouviu, ele olhou para cima e congelou.

Ela desceu o último degrau e seu coração disparou, batendo a mil por
hora.

Ambos se encararam.

Ele roubou seu fôlego. Ele usava um smoking perfeitamente

cortado. Isso fez seus ombros parecerem mais largos, suas pernas mais
longas. A camisa branca e imaculada contrastava com sua pele escura.

— Você está quente. — Disse ela.

Ele balançou a cabeça, seus lábios se curvando. — Você está

deslumbrante. Simplesmente deslumbrante, Sofie.

— Obrigada.

— Eu quero colocar você no carro e ir embora. Manter você só para

mim.

Ela ouviu suas palavras não ditas. Mantendo-a segura.

— Talvez depois... — Ela engoliu — ...Nós poderíamos ir

embora. Apenas nós dois.

Ela viu algo em seus olhos, mas ele permaneceu em silêncio.

 Seu estômago se retorceu em nós. — Ou não. Esqueça que eu...

— Eu gostaria disso. — Disse ele. — Uma cabana nas montanhas.

Seu estômago relaxou e ela sorriu. — Ou uma praia deserta.

O desejo flamejou em seus olhos. — Você tem um biquíni pequeno,

Princesa?

— Posso ter.

— Merda. — Ele ajeitou a jaqueta. — Vamos. Pare de me deixar duro,

temos um baile de gala. — Ele agarrou as mãos dela. — Eu estarei com
você. O tempo todo.

— Eu sei.

— Eu tenho uma coisa para você.

Ele ergueu uma pequena caixa e puxou algo dela. — Não é uma tiara
de um milhão de dólares, ou qualquer coisa parecida com aqueles anéis
funky que você gosta.

Ele ergueu um pequeno anel. Era uma faixa simples com diamantes e
safiras alternados.

— Uma coisinha minha. — Disse ele.

Seu pulso saltou. — Eu amo isso.

Ele deslizou em sua mão direita.

Ela sorriu para isso. — É perfeito, Rome.

— Vamos embora. — Disse ele.

Foi então que Sofie viu o envelope pousado sobre a mesa. — O que é
isso?

O rosto de Rome ficou em branco. — Nada.

 — Rome... — Ela se aproximou.

Ele tentou bloqueá-la.

— Rome, não esconda as coisas de mim.

Ele murmurou uma maldição e a deixou passar.

Ela abriu o envelope e tirou uma foto. Era Sofie e Rome se beijando.

— Foi tirada aqui pelas janelas, com lente teleobjetiva.

Ela parecia tão pequena contra seu corpo grande. Eles estavam se
beijando apaixonadamente. Ela teria gostado de uma cópia dessa, exceto
que rabiscado na parte inferior com tinta vermelha estavam as palavras Ele
vai morrer também.

— Oh Deus. — A náusea percorreu seu estômago.

Rome pegou a foto e a jogou sobre a mesa. — Esqueça.

— Você é um alvo agora. — Ela disse rigidamente.

— Guarda-costas são sempre alvos. Eu não me importo. Eu quero

que o idiota venha atrás de mim.

— Não diga isso. — Talvez ela devesse fugir. Voltar para Caldova e se
esconder. O que fosse necessário para manter Rome seguro.

Ele segurou seu rosto. — Eu cuido disso, Sofie. Nós

temos isso. Respire.

Ela conseguiu um trêmulo aceno.

— Não vamos deixar esse idiota vencer. E a gangue Black Fox não
pode ficar com a tiara. Esta noite você brilhará, as pessoas se divertirão e
sua instituição de caridade levantará muito dinheiro. Se as Black Foxs ou seu
perseguidor atacarem, estaremos prontos para eles.

Ela acenou com a cabeça.

 — Preparada? — Ele perguntou.

— Eu penso que sim.

Ele estendeu o braço para ela. — Você vai me dar a honra de escoltá-
la, Princesa?

Ela deslizou o braço pelo dele. Ela ficaria ao lado dele todos os dias
pelo resto de sua vida, se ele a deixasse.
 Depois que a limusine parou no Bently Reserve, Rome saiu
primeiro. Ele olhou ao redor.

O edifício histórico estava iluminado, sua fachada impressionante

dominada por uma fileira de enormes colunas. Um tapete vermelho subia até
o centro dos largos degraus de pedra na frente.

A multidão estava sendo contida por cercas temporárias. Quatro

guardas Norcross se posicionaram, o líder acenando com a cabeça para
ele. Câmeras clicaram e fãs gritaram.

Vander apareceu vestindo um smoking como se tivesse nascido para

isso. Seu chefe deu a Rome um aceno lento.

Rome respirou fundo. Ele sabia que os outros de Norcross estariam

por perto, e ele também sabia que Ace tinha um drone no ar, procurando
por alguém que não deveria estar nos telhados próximos. Todos usavam
fones de ouvido elegantes que poderiam ativar se precisassem.

Rome esperava que não precisasse deles.

Inclinando-se na parte de trás da limusine, ele estendeu a mão.

Sofie pegou.

— Preparada? — Ele perguntou.

Ela assentiu e saiu. Houve vivas e gritos e berros. Ela sorriu e acenou
para a multidão.

Rome fez um gesto para que ela subisse os degraus à frente dele.

— Não. — Ela apertou os dedos em seu braço. — Você está andando

comigo, não atrás de mim.
 Ele fez uma careta. — Sofie...

— Eu não estou me mexendo. Não me importo com o que as pessoas

pensam ou dizem. Você é meu. Estou caminhando com você.

Droga. Ela cortou cada uma de suas defesas. Ele deu um breve aceno
de cabeça.

Ela sorriu para ele.

Ele colocou o braço dela contra o seu lado e eles começaram a subir
os degraus. Houve mais vivas e gritos.

Sofie parecia requintada. Uma verdadeira Princesa de contos de

fadas.

Aquela que capturou seu coração.

Sua mãe estava certa. Rome estava completamente apaixonado por

Sofie. Caindo de pernas para o ar. Os caras iriam cutucá-lo. Ele deu a Rhys,
Saxon e Easton muita merda sobre ser chicoteados.

Agora, aqui estava Rome, disposto a fazer qualquer coisa por uma
pequena Princesa com cabelo rosa dourado.

Eles alcançaram o topo da escada, passaram pelas colunas e

seguiram a multidão para dentro.

Uma mulher deu um passo à frente, vestida com um vestido verde-

floresta. — Bem-vinda, Princesa Sofia.

— Helen, o lugar parece incrível. Você fez um trabalho incrível.

— Espere até ver o corredor principal. — O olhar de Helen se moveu

para a cabeça de Sofie. — A tiara Sapphire Wave. É ainda mais
impressionante do que as fotos.

— Eu me sinto como uma Princesa. — Sofie piscou.

 A planejadora do evento riu. — Parabéns pela gala. Em toda a
exposição. Superou todas as nossas expectativas.

— Todo mundo trabalhou tão duro e eu agradeço isso.

— Vá, encontre uma bebida.

Rome e Sofie entraram no salão principal.

— Oh, Rome.

Parecia um conto de fadas e perfeito para uma Princesa. O enorme

salão principal parecia mágico e brilhava com uma luz dourada. Mesas
redondas enchiam o chão e dois enormes lustres circulares pendiam do teto
alto. Perto das colunas nas laterais da sala havia cerejeiras em vasos
enormes. Uma pista de dança foi montada na extremidade do espaço

Enquanto Sofie examinava a decoração, Rome estudou as pessoas e

o layout.

— As joias parecem incríveis. — Disse ela.

Como no almoço, várias peças foram colocadas sob um vidro e

repousando em pedestais espalhados pelo espaço.

— Sim. — Rome viu Vander, junto com Saxon e Gia, Harlow e Easton,
e Haven e Rhys. Com eles estavam sua mãe e Liana.

Harlow acenou e sorriu para eles. Ela estava deslumbrante em uma

coluna vermelha.

— Todo mundo está aqui. — Sofie parecia um pouco atordoada.

— Eles queriam apoiar você.

Ela fungou, um brilho suspeito em seus olhos.

Ele franziu a testa. — Sofie?

 Ela sorriu e acenou com a mão. — Eu realmente gosto de seus amigos,
Rome.

— Eu acho que eles estão se preparando para ser seus também.

— Ele a conduziu até eles. — Vamos lá, você ainda não conheceu Rhys.

— Bem, acho que é ele quem se parece com Easton e Vander.

— Sofie, você está linda. — Gia exclamou. A mulher estava usando

um vestido preto salpicado de prata que deixava seus ombros nus.

Enquanto as mulheres conversavam, Gia apresentou Sofie aos pais e

Rhys. Rome abraçou sua mãe e irmã.

— Este lugar parece maravilhoso. — Disse sua mãe. — Eu vejo a mão

de Sofie nele.

— Ela parece uma Princesa. — Lia suspirou.

— Ela é uma Princesa. — Disse Rome.

— Quem está se apaixonando por seu guarda-costas. — Sua irmã

lançou lhe um olhar presunçoso.

Seu intestino deu um nó. Porra, ele esperava que sim.

Lia se inclinou. — Lola iria amá-la, e isso.

Seu coração apertou. — Você parece bem.

O vestido verde de sua irmã tinha uma bainha estilo sereia e exibia
muitas curvas.

— Eu pareço sensacional. Especialmente em esmeraldas. — Ela

tocou as orelhas e depois o colar cravejado de esmeraldas em volta da
garganta. Ambos eram da coleção particular de Sofie.

— Não os perca. — Ele avisou.

Ela colocou a língua para fora.

 Eles voltaram para os outros e Vander se aproximou dele.

— Até agora, tudo bem. — Murmurou Vander.

— Não vai ficar assim.

— Sim. — O olhar escuro de Vander cortou a sala. — Eu também

sinto a coceira.

— Vamos ajudá-lo a ficar de olho em Sofie. — Saxon parecia que

usava smoking todos os dias. Ele era de uma família rica, embora não se
dava bem com seus pais.

A música começou na pista de dança.

Sofia estava mostrando às mulheres algumas das joias. Seu rosto

estava vivo, sua tiara brilhando. Ela acenou com as mãos enquanto falava.

Agora, ela havia esquecido o estresse do perigo que pairava sobre ela.

Três homens em smokings se moveram no meio da multidão em

direção a elas. Tiros e sussurros seguiram o trio.

— Oh meu Deus. — Alguém sussurrou. — São os Billionaires

Bachelors de New York.

O homem na liderança era alto e bonito, com cabelos grossos e uma

mandíbula forte.

Uma mulher se adiantou para interceptá-lo, mas o homem a evitou

com um sorriso. Como um dos famosos Billionaire Bachelors de New York,
Zane Roth provavelmente tinha bastante prática em evitar atenção
indesejada.

Roth fizera fortuna jovem e era o rei das finanças de Wall Street. A
Norcross Security trabalhou muito para a Roth Enterprises. O bilionário os
ajudou quando Haven estava em perigo, e um Monet de cem milhões de
dólares foi roubado do museu de Easton.
 Atrás dele, os outros dois bilionários estavam noite e dia. Um era loiro,
com um rosto aristocrático e bem barbeado que provavelmente deixava as
mulheres loucas. Ele se mudou como se tivesse dinheiro toda a sua vida. O
outro homem tinha pele morena, cabelo preto e uma carranca em suas
feições ásperas e enrugadas. Ele parecia que preferia estar em outro lugar.

— Zane. — Vander deu um passo à frente, estendendo a mão.

— Vander.

Os homens apertaram as mãos. Zane se virou, sorrindo para seu

grupo.

Rome levantou seu queixo. Ele tinha muito respeito por Zane Roth.

— Não tenho certeza se todos vocês conheceram meus amigos, Liam

Kensington. — Ele gesticulou para o homem loiro, depois para o outro. — E
Maverick Rivera.

Kensington inclinou a cabeça. — Um prazer. — Ele tinha um sotaque

britânico.

Rome tinha ouvido falar do bilionário imobiliário. Ele tinha um pai

britânico e uma mãe americana e trabalhava com propriedades, construção
e hotéis.

O outro homem apenas balançou a cabeça e ergueu o copo do que

parecia ser uísque.

Maverick Rivera era um bilionário e inventor da tecnologia. A Rivera

Tech desenvolveu todos os tipos de tecnologia, incluindo os melhores cofres
e equipamentos de segurança do mundo.

— Liam, Mav, estes são os homens da Norcross Security. — Zane viu

Haven e sorriu. — Vejo que a adorável Haven está indo bem e com uma
aparência deslumbrante.

Rhys mudou. — Ela estava indo muito bem quando eu a comi na mesa
da sala de jantar antes de virmos esta noite.
 Zane sorriu e ergueu as mãos. — Eu só estava fazendo uma
observação, Rhys. Fico feliz em ver que você a segurou. Beleza, inteligência
e bondade, todos reunidos em um pacote lindo, não são fáceis de encontrar.

Liam deu um gole em sua bebida. — Essa é a verdade. Embora toda

mãe da socialite com casamento na cabeça em Nova York esteja jogando
suas filhas em Zane desde que ele foi eleito o homem mais sexy do ano no
ano passado.

Zane fez uma careta.

— Que bom que você pôde vir hoje à noite. — Disse Vander.

Zane acenou com a cabeça. — Estou na cidade para fazer negócios

com Easton.

Easton ergueu sua bebida.

— E eu não queria perder a gala. Eu arrastei Liam e Mav comigo.

Maverick grunhiu.

Liam deu uma cotovelada no homem. — Temos que arrastar você

para fora do seu laboratório às vezes, Rivera.

— Além disso, isso apoia uma grande instituição de caridade. — Zane

continuou. — Eu admiro muito a Princesa Sofia.

Liam olhou para Sofie. — Há muito o que admirar.

Rome ficou rígido. Kensington era exatamente o que as pessoas

imaginariam para Sofie. O homem não tinha um título real, mas era rico,
bem-sucedido e bonito.

— Ela está comprometida. — Disse Vander.

Zane girou, as sobrancelhas levantadas. — Você se apaixonou por

uma Princesa, Norcross?

— Eu não.
 Sofie se virou, sorrindo para eles. Seu olhar encontrou o de Rome e
seu sorriso se iluminou.

— Rome? — Zane balançou a cabeça. — Você é o último homem que

eu esperava que sofresse a queda.

— Ela é minha. — Disse Rome.

— E em perigo. — Acrescentou Vander.

Os rostos dos três bilionários ficaram sérios.

— Ela tem um perseguidor e ladrões de joias estão atacando a

exposição. — Disse Rome.

— Inferno. — Zane disse. — Se pudermos fazer alguma coisa, diga-

nos. — Seus amigos concordaram.

— Obrigado. — disse Rome.

A música mudou e as pessoas começaram a se dirigir para a pista de

dança.

Rome manteve seu olhar em Sofie. Eles a manteriam segura, custe o

que custar.

***

— Deus olhe para eles! — Murmurou Harlow.

Sofie se virou para olhar para os homens Norcross. Ela olhou para o
grupo bonito e robusto, mas seu olhar foi direto para Rome. Tão gostoso. Ela
mal podia esperar para tirá-lo daquele smoking. Ela estremeceu.

— Oh, Zane está aqui. — Haven disse.

 Sofie reconheceu instantaneamente o bilionário bonito de cabelos
escuros. Eles compareceram a alguns eventos juntos em Nova York.

— Quem é aquele deus loiro gostoso com ele? — Gia murmurou.

— Esse é Liam Kensington. — Disse Sofia. — E o alto, moreno e mal-

humorado é Maverick Rivera.

— The Billionaire Bachelors de New York. — Disse Harlow.

Gia deu um gole em seu champanhe. — Legal.

— Não deixe seu noivo ouvir você. — Haven avisou.

Sofie olhou em volta. A gala estava indo bem. Eles tinham uma
multidão cheia. Ela viu que a mãe e a irmã de Rome pareciam estar se
divertindo.

— Boa noite, senhoras.

O sotaque gutural feminino fez Sofia erguer os olhos para ver uma
mulher impressionante caminhando em direção a eles.

Ela não era classicamente bonita, mas com certeza chamava a

atenção. Ela tinha pele bronze e cabelo preto cortado em um estilo curto que
enfatizava seu pescoço longo e gracioso. Sua maquiagem fazia seus olhos
escuros se destacarem e seus lábios carnudos estavam vermelho-sangue.

— Maggie. — Disse Harlow. — Parece que você deveria estar na

passarela.

A mulher passou as mãos pelo vestido de bronze que parecia

líquido. — Eu nunca tive nada assim antes. Muito diferente do meu jeans
normal.

— Maggie trabalha na Norcross Security. — Disse Harlow. — Ela é

piloto de helicóptero. — Harlow a apresentou. — E esta é a Princesa Sofia.
 — Bem, é a primeira vez que encontro a realeza. — Maggie sorriu. —
Eu faço uma reverência ou apenas baixo minha cabeça?

— Aperto de mãos é bom. Por favor, me chame de Sofie.

Maggie apertou sua mão. — Ouvi dizer que você tem mantido Rome
alerta. — A piloto piscou. — Esses meninos precisam disso. Para se manter.

Mas enquanto as mulheres continuavam a falar e rir, Sofie não

conseguia relaxar e se divertir. Ela sentiu como se houvesse uma bomba-
relógio em algum lugar. Ela olhou para a multidão bem vestida. Um deles era
seu perseguidor? Quantos eram membros da gangue Black Fox?

— Você está bem?

Ela cheirou a colônia amadeirada de Rome, logo sentiu sua mão

pressionar contra sua parte inferior das costas. Ele abaixou a cabeça.

Ela percebeu que os homens se juntaram a elas. Ela observou Easton

dar um beijo na boca de Harlow. Saxon puxou Gia para seu lado. Rhys deu
um beijo na têmpora de Haven.

Eles poderiam ser tão fáceis com seu afeto. Sofie queria
desesperadamente se inclinar para Rome e fazer o mesmo.

Agora, eles estavam perto, mas não perto o suficiente para fazer as
línguas se mexerem. Ela odiava até mesmo essa pequena distância.

— Sofie? — Ele perguntou.

Ela forçou um sorriso. — Está tudo bem.

— Você não está sozinha, linda. — Seu rosto estava sério.

Ela sorriu. — Eu sei. — Ela não estava. Muitas vezes ela se sentia
sozinha em eventos como esse, mesmo cercada de pessoas. Normalmente,
a maioria das pessoas queria a Princesa, não a mulher por trás da tiara.
 Agora ela tinha Rome e um grupo sorridente e bom de pessoas que
estavam aqui para apoiá-la.

Ela ergueu os olhos para Rome.

E protegê-la.

— Sua Alteza?

Ela se virou para ver um senhor mais velho em um smoking branco,

com a cabeça cheia de cabelos grisalhos sorrindo para ela.

— Sr. Bradley! — Ele era um rico doador da Victoria Foundation.

— Concede-me esta dança? — Ele perguntou.

Ela sentiu Rome enrijecer.

— Gia, quer dançar, querida? — Saxon disse.

Gia inclinou a cabeça. — Sim, estou com vontade de dançar com meu
noivo gostoso.

Enquanto o par se movia para a pista de dança, Saxon acenou para

Rome.

— Rome, este é o Sr. Bradley. — Disse Sofie. — Um grande apoiador

da minha fundação.

Rome deu ao homem um olhar fixo. — Aproveite a sua dança.

Sofie praticamente ouviu o ‘vou assistir’. Ela pegou o braço do Sr.

Bradley.

Eles conversaram e se juntaram ao turbilhão de dançarinos. Ela viu

Saxon e Gia próximos, e Saxon piscou para ela.

Finalmente, a dança terminou.

 — Obrigado, minha querida. — Disse o homem mais velho. — Sempre
um prazer.

— Absolutamente um prazer, Sr. Bradley. Esta noite não teria sido

possível sem o seu apoio generoso.

— Realmente uma instituição de caridade maravilhosa. Você faz um

trabalho tão bom.

Quando ele se afastou, ela se virou... e viu o Príncipe Crispin de

Sanovia. Ele sorriu para ela, um olhar bajulador em seu rosto que ela tinha
certeza que ele achava encantador.

— Sofie, querida, você parece boa o suficiente para comer.

Seu sorriso se dissolveu, mas ela trouxe à tona seu sorriso educado
de Princesa. — Crispin, isso é uma surpresa. Não te vi na lista de
convidados.

— Foi no último minuto. Eu estava nos Estados Unidos e sabia que não
poderia perder. — Seu sorriso branco perfeito se alargou. — E eu sou da
realeza, então decidi dar a todos um presente. E agora você não está
sozinha.

Ela engoliu em seco. — Bem, espero que você aproveite a sua noite.
— Ela se afastou.

Crispin agarrou o braço dela. — Vamos dar a todos uma emoção. Um

Príncipe e sua Princesa dançando.

— Eu não sou sua nada. — Ela disse.

— Paulina está fora de cogitação. — Ele acariciou o braço dela. —

Éramos bons, Sofie. Vamos recuperar o tempo perdido e nos divertir um
pouco.

— Acho que não. — Ela tentou se afastar dele.

Sua sobrancelha se franziu. — Sofie...

 Saxon apareceu e deslizou um braço ao redor dela. — Vamos, Sofie.

Ela se inclinou para ele, aceitando a tábua de salvação.

O rosto de Crispin se contorceu e ele não parecia mais tão bonito. —

Você me substituiu?

— Fomos um erro de muito curta duração, Crispin. Vamos deixar isso

assim.

Vander se materializou do outro lado dela, seu olhar fixo em Crispin. —

Sofie, você está bem?

Crispin olhou entre Saxon e Vander. — Você precisou de dois homens

para me substituir, Sofia?

Ugh. O que ela já tinha visto nele? — Vá embora, Crispin.

Vander se inclinou, seu tom afiado como uma lâmina. — Você não fala
com ela assim. Nunca.

A voz de Vander gelou o sangue de Sofie. Puxa, ela realmente estava

feliz que não fosse dirigido a ela.

Crispin congelou, então desenterrou alguma bravata. Ele ajeitou o

paletó do smoking. — Ou o que? Eu vou te responder?

Uma das sobrancelhas escuras de Vander se ergueu. — Não. Você

vai responder a ele.

Sofie virou a cabeça.

Rome estava caminhando para eles, sua jaqueta chamejando atrás

dele, sua mandíbula apertada, e seu verde olhar fixo em Crispin.

Ele parecia um guerreiro pronto para a batalha.

Ele também estava lindo. O pulso de Sofie ficou louco.

Em frente a ela, Crispin engoliu em seco.

 Rome se deteve e Saxon a trocou para ele. Ele passou um braço em
volta da cintura dela, puxando-a contra ele.

— Você está bem? — Sua voz era um estrondo profundo.

Ela acenou com a cabeça e pressionou a mão em seu peito, em

seguida, deslizou para dentro de sua jaqueta.

Crispin os observou, seus lábios se torcendo. Sua boca se abriu.

— Tenha cuidado com o que você diz. — disse Rome.

— Crispin, este é Rome, Vander e Saxon. Todos ex militares. Todos ex

forças Especiais.

Crispin se endireitou. — Sofia, aproveite a sua noite. — Ele se afastou.

Sofia teve uma vontade repentina de rir. Ela pressionou seu rosto
contra o peito de Rome e riu.

— Não tenho certeza se isso é engraçado, linda.

Ela ergueu os olhos. — Oh, é hilário.

Seus lábios se contraíram.

— Obrigada. — Disse ela.

Seus dedos roçaram sua mandíbula. — Eu faria qualquer coisa por

você.

Sofia sentiu como se suas entranhas tivessem derretido.

De repente, Gia apareceu.

— Bem, depois disso, acho que você precisa de uma bebida, Sofie.

Sofie concordou com a cabeça. — Absolutamente. Onde está o

champanhe?
 Rome estava vendo Sofie conversando com um grupo de
convidados. Uma mulher apontou para a tiara Sapphire Wave e Sofie
assentiu.

Afastando-se, ele examinou a multidão. Nada estava errado.

Ace chegou ao seu lado, parecendo elegante em um smoking cinza

escuro e uma gravata borboleta prata xadrez. — Tudo bem?

Rome grunhiu.

— Quase quero que algo aconteça. — Ace cruzou os braços, seu

olhar errante, então se sacudiu e rastreou de volta para os dançarinos.

Rome seguiu a direção que ele estava olhando... e viu Maggie

dançando com um homem alto, vestido com um smoking.

O homem a girou, inclinando-a para trás, e Maggie riu.

— Que porra ela está vestindo? — Ace murmurou.

Rome pensou que Maggie estava bem. Seu cabelo escuro brilhava e
seus olhos estavam escuros e esfumados. Ela usava um vestido de bronze
elegante que exibia seu corpo longo e esguio, e tinha uma fenda longa em
um lado que exibia uma perna tonificada. O vestido caía na frente, mas
quando seu parceiro de dança em transe a girou, mostrou que as costas
eram virtualmente inexistentes.

— Um vestido. — Disse Rome.

— E quem diabos é ele? — Ace fez uma careta. — Ele poderia ser um
idiota, um estuprador, um assassino. E ela está deixando ele dar uma patada
nela.
 O cara estava segurando a piloto do helicóptero perto, mas sem
ultrapassar nenhuma linha. Maggie não teria nenhum problema em socar
alguém que fizesse algo que ela não gostava.

— Eu acho que eles estão apenas dançando. — Rome deixou seu

olhar mover-se através da habitação para Sofie.

Ela estava com Harlow, Gia e Haven, assim como Liana. Elas estavam
todas admirando uma vitrine de joias.

Ace balançou a cabeça. — Vou dizer àquele menino bonito para

manter as mãos para si mesmo. — Ace pisou forte em direção à pista de
dança.

Merda. Ace iria levar um soco no estômago de Maggie se ele

continuasse com isso.

Rome mudou-se para Sofie e as mulheres.

— Oh meu Deus. — Disse Harlow. — Olhe para aquele anel de rubi e

diamante. É para morrer.

— É lindo. — Sofie concordou.

— E caro. — Lia deu um gole em seu vinho. Ela viu Rome e piscou.

— É uma beleza. — Gia concordou.

Harlow suspirou. — Com certeza é. Pelo menos Easton não pode

comprar. — Ela tocou o colar brilhante em seu decote. — Ele está sempre
tentando me dar joias.

— Oh garota, você tem uma vida difícil. — Lia falou lentamente.

Harlow sorriu e olhou para Easton. — Eu não estou reclamando.

Lia bebeu seu vinho. — Acho que vou dançar com um bilionário.
— Seu olhar travou em Zane, Liam e Maverick. — Quem pode dizer isso
todos os dias.
 Harlow deu um gole em sua bebida. — Eu.

Lia lançou um olhar para a loira. — Te odeio. — Não havia calor em

suas palavras.

Quando sua irmã se afastou, Rome congelou. Ele não queria que sua
irmãzinha dançasse com ninguém.

Sofie apareceu ao seu lado. — Zane e os outros são caras

decentes. Eles vão dançar com Lia, mas não vão se aproveitar.

Ele deu um breve aceno de cabeça e observou Zane sorrir e levar Lia
para a pista de dança.

— Eu quero tocar em você. — Sofie murmurou.

Os dedos de Rome se curvaram em suas palmas. — Em breve.

Ela olhou em volta e mordiscou o lábio. — Eu continuo esperando

por... Alguma coisa.

Ele conhecia a sensação. — Talvez tenhamos sorte. — Talvez as

Black Foxs e seu perseguidor ficassem longe.

— Uma garota pode ter esperança.

Rome viu Vander sinalizar para ele. — Eu voltarei. — Ele a observou

se juntar às mulheres novamente.

— Recebi um ping. — Vander ergueu seu telefone e nele havia duas

fotos de dois homens de cabelos escuros com rostos carrancudos e olhares
vazios. — Dragan Tadic e Luka Kezman. Ambos ex militares sérvios. Eles
eram suspeitos de fazerem parte da gangue internacional de ladrões de
joias, os Pink Panter. Ela foi desfeita há alguns anos e a maioria dos líderes
foi enviada para a prisão.

Rome tinha ouvido falar dos Pink Panter. A gangue era formada por
ex-soldados com ampla formação militar e paramilitar. Eles cometeram
alguns roubos audaciosos antes de se tornarem gananciosos e desleixados.
 — Tadic e Kezman foram recrutados pelos Black Foxes. — Continuou
Vander. — Ambos também foram contratados pela empresa de catering
desta noite, há uma semana.

— Porra. — Rome olhou para o garçom próximo. Ele não viu o par em
lugar nenhum. — Eles estão aqui.

— Sim, mas não vi nenhum deles.

— Temos que encontrá-los. — Rome circulou a sala, permanecendo

perto de Sofie. Ele olhou para cada um dos garçons uniformizados
segurando bandejas de comida e bebida. O jantar de mesa começaria em
breve.

Uma mulher esbarrou nele.

— Ooh, você é grande, não é? — Ela ronronou.

Ela era alta e magra, e usava um pequeno pedaço de um vestido

brilhante. Ela tinha uma espessa massa de cabelo preto e um forte
sotaque. Provavelmente italiana.

Rome a evitou. Sofie estava rindo com Gia. Ela estava bem.

— Easton, o que você está fazendo? — A voz aguda de Harlow.

Easton ajoelhou-se ao lado de Harlow. A mulher ficou com os olhos

arregalados.

— Oh. — Gia bateu palmas.

— Harlow, a partir do momento em que você entrou na minha vida,

você me deixou louco. — Disse Easton.

Houve algumas risadas de seus amigos.

— Você me encontra frente a frente. Me fazendo rir. Deixando-me

cuidar de você, e você também cuida de mim. Você ilumina minha vida, e
você fez tudo que eu fiz valer a pena.
 As lágrimas brotaram dos olhos de Harlow. Ela segurou seu queixo. —
Easton. — Havia uma riqueza de amor e sentimento em sua voz.

— Você me vê. — Continuou Easton. — E você me deixou ver

você. Eu te amo. Quando penso no futuro, tudo que vejo é você.

— Eu também te amo, Easton Alessandro Norcross.

Perto dali a mãe de Easton estava chorando, apoiando-se em seu

marido.

Easton ergueu uma pequena caixa e abriu-a. — Você quer se casar

comigo?

— Oh, Easton, sim... — O olhar de Harlow se

estreitou. — Espere. Esse é o rubi e o anel de diamante que eu vi em
exibição antes?

Easton fez uma careta. — Pode ser.

— O anel muito antigo, histórico e extremamente caro? — Harlow

pressionou a mão em seu quadril coberto de seda.

— Então?

— Não estava à venda!

— Tudo está à venda. — Rebateu Easton.

— Diz o bilionário.

— Eu comprei para você. — Ele soltou um suspiro. — A mulher a

quem nada se pode dar. É uma sorte que eu te amo.

— Easton...

Ele se levantou. — Você gostou. Vai ficar lindo na sua mão. Um

símbolo de que você é minha, de que somos uma equipe. — Ele ergueu a
mão dela e segurou o anel. — Vai ficar ainda melhor quando você estiver
vestindo apenas isso em nossa cama.
 Harlow engasgou. — Easton, seus pais estão bem ali.

Rome podia ver que ela estava enfraquecendo.

A voz de Easton baixou. — Diga que sim, Sra. Carlson. Seja minha
esposa.

Um sorriso apareceu no rosto de Harlow. — Sim, Sr. Norcross.

Easton sorriu e deslizou o anel no dedo de Harlow. Então ele a

envolveu em um beijo selvagem.

Os aplausos irromperam.

Sofie, com lágrimas nos olhos, pressionou a mão na garganta,

observando com uma expressão calorosa no rosto.

Seu olhar castanho encontrou o de Rome.

Então a multidão mudou, bloqueando a visão de Rome dela. Quando

ele olhou novamente, ela estava conversando com alguns convidados.

Ele olhou ao redor novamente, e seu olhar se fixou em um casal

parcialmente escondido por um dos grandes pilares.

Inferno. Ace prendeu Maggie contra o mármore. O piloto tinha uma

longa perna enrolada na cintura de Ace e os dois estavam se enfrentando
como se não houvesse mais ninguém na sala.

Isso tinha problemas escritos por toda parte.

Ace passou por mulheres rápido e facilmente. Ele tinha uma reputação
incrível.

Rome olhou para trás a Sofie e viu que ela estava conversando com
uma mulher. Ele franziu a testa. Foi a mulher de cabelos escuros que
esbarrou nele antes. Ele viu o rosto de Sofie endurecer em rugas de raiva.

Esquecendo tudo sobre Ace e Maggie, ele começou a avançar.

 A morena acenou com o braço, batendo no champanhe de Sofie e
derramando. Merda. Quem era esta mulher?

Pessoas rindo cortam na frente dele. Ele viu um garçom de uniforme

passar por Sofie e oferecer a ela uma nova taça de champanhe.

Ela o pegou e quando o homem se voltou, Rome viu seu rosto.

Era um dos sérvios. Tadic.

Foda-se.

Rome olhou e viu outro servidor atrás de Sofie, olhando-a atentamente.

Kezman.

Rome tocou sua orelha e ativou seu fone de ouvido. — Vander. Tadic
e Kezman estão na Sofie.

— Estou chegando. — À esquerda, ele viu Vander se afastar de seus

pais.

A morena italiana disse algo para Sofie e a cor sumiu do rosto de Sofie.

Merda. Rome ganhou velocidade. Ele estava quase chegando a ela.

Então as luzes se apagaram.

***

Sofia conteve seu aborrecimento com a mulher embriagada que

derramou uma bebida nela. A namorada de Dante Luzzago.

— Acho que você deveria se sentar. — Disse Sofie. — E não beber

mais vinho.
 Dante havia deixado o país depois que Robin Hood roubou de volta as
joias que Dante havia roubado. Aparentemente, sua namorada não tinha ido
com ele.

Um garçom apareceu, segurando uma bandeja de champanhe

fresco. Com um sorriso, Sofie pegou um copo e deu um gole.

— A tiara é deslumbrante. — A mulher resmungou em italiano. —

Ficaria melhor em mim.

Sofie enrijeceu. Ela falava italiano fluentemente. — Boa

noite. Aproveite sua noite.

Quando ela se virou, suas pernas ficaram fracas de repente. Uma

onda de tontura tomou conta dela.

Sofie franziu a testa.

Ela olhou para cima e viu um servidor com feições pesadas olhando
para ela. Seu pulso disparou. Ela queria Rome.

— Princesa, eu acredito que só vou pegar a tiara. — A morena chata

falou lentamente.

Sofie se virou, o pânico a atravessando. O olhar da mulher agora

estava aguçado e focado. Oh, merda. Ela fazia parte dos Black Foxes, não
apenas a namorada estúpida de Dante.

Uma forte onda de tontura atingiu Sofie, as bordas de sua visão

nadando.

Havia algo no champanhe.

As luzes apagaram-se.

Ela ouviu alguém gritar e pessoas chamando. Sofie sabia que a mulher
e as outras Black Foxs estavam atrás dela.

Rome repassou vários planos de contingência.

 Lutando contra o medo, ela caiu no chão e rastejou sobre as mãos e
joelhos sob a mesa mais próxima.

— Onde ela está? — Uma voz profunda rosnou.

— Encontre-a! — A mulher chorou.

Sofie continuou se movendo. Ela não conseguia ver bem, mas

precisava continuar se movendo. Ela contornou as pernas de algumas
pessoas e se arrastou para debaixo de outra mesa, depois de outra. Ela
enviou um pedido de desculpas silencioso a Luis por rastejar no chão em
seu vestido.

Ela não tinha ideia de para qual direção estava indo. Ela se encolheu
sob outra mesa e puxou a tiara da cabeça. Ele prendeu em seu cabelo e ela
sentiu uma picada.

Os bastardos não estavam ficando com isso.

Alguém bateu na mesa e várias mulheres gritaram.

Sofie disparou para fora e mergulhou sob outra mesa.

— Todos, por favor, fiquem calmos. — Disse uma voz no alto-

falante. — É apenas um pequeno problema elétrico e o trataremos em breve.

Sofie tirou uma gravata fina do sutiã. Ela amarrou a tiara na parte de
baixo da mesa, bem no centro.

— Fique segura. — Ela sussurrou.

Ela rastejou para fora, seu cabelo meio caindo. Agora ela precisava
encontrar Rome, ou um dos outros de Norcross.

Sua garganta estava apertada, mas ela se levantou. Estava tão

escuro, com apenas uma luz fraca perto das bordas da sala. Ela pensou nos
braços fortes de Rome a segurando. Seus lábios firmes nos dela.

Ela não estava sozinha. Ela sabia que ele estaria procurando por ela.
 — Estou indo. — Ela sussurrou.

Ela se moveu pela escuridão. Vozes ansiosas e confusas ecoaram ao

seu redor.

— Eles vão resolver logo. — Disse um homem.

— Não consigo ver nada. — Gritou uma mulher.

Sofie esbarrou em uma mesa, acertando um de seus hematomas. Ela

engoliu uma maldição.

— Sofie!

A voz profunda de Rome. Ela se virou com o coração

acelerado. Parecia que ele estava do outro lado da sala. Ela queria gritar,
mas e se as Black Foxes estivessem ouvindo?

— Sofie.

A voz de Vander. Ele parecia mais perto e ela se moveu nessa direção.

De repente, houve o som de pratos quebrando e vidros

quebrando. Gritos irromperam.

Ela mordeu o lábio e ouviu as pessoas se acotovelando. Ela esbarrou

em alguém.

— Sinto muito. — Disse ela.

— Sofia?

Sofie se acalmou. Era Chantal Lockwood.

Sofie poderia confiar nela? — Chantal, você está bem?

— Estou bem. Estou tão triste que isso está acontecendo em sua gala.

— Eles vão consertar logo, tenho certeza.

— Sim.
 Outro estrondo soou próximo.

— Vamos. — Chantal segurou o braço de Sofie. — Vamos sair da

linha de fogo.

— Eu preciso encontrar meu guarda-costas. Ele não está longe.

— Venha. — Disse Chantal. — Vamos encontrá-lo juntas.

Elas se moveram por vários grupos de pessoas. Quando um grande

pilar apareceu na escuridão, Sofie percebeu que eles estavam perto da
borda da sala.

Não onde ela viu Rome pela última vez.

Seu pulso disparou. — Chantal, este não é o caminho certo.

— É mais seguro sair da confusão. — O aperto da mulher aumentou

no braço de Sofie.

Sofie tentou se afastar. — Não, eu acho...

As unhas da mulher cravaram na pele de Sofie. — Não, você precisa

vir comigo.

Sofie respirou fundo. — Você está com a gangue Black Fox.

— O que? Gangue Black Fox? Eu nunca ouvi sobre isso. — A voz

nítida de Chantal soou perplexa.

Sofie franziu a testa. A mulher parecia genuinamente confusa, ou ela

era uma atriz muito boa. — Os ladrões de joias.

— Ladrões de joias? Você acha que tenho algo a ver com

isso? Absolutamente não.

Chantal parecia tão sincera. Os músculos de Sofie relaxaram um

pouco, mas ela ainda continuava preocupada. — Sinto muito, Chantal. Há
tanta coisa acontecendo, e talvez eu esteja enganada.
 — Está tudo bem. — Chantal fez uma pausa. — Vem por aqui.

Elas se moveram ao longo da sala e Sofie se esforçou para ouvir a voz

de Rome novamente. Ela o queria tanto.

— Pare aqui. — Disse Chantal.

— Deveríamos...

— Muito bem, querida. — Uma voz culta sussurrou.

Sofie ficou rígida como uma tábua. Ela reconheceu aquele sussurro.

— Eu faria qualquer coisa por você. — A voz de Chantal estava cheia

de adoração.

Sofie piscou, o medo gelando em suas veias. — Chantal?

A mulher nem olhou para Sofie. Ela estava olhando para a figura
sombreada pairando sobre eles.

Então o homem deu um passo à frente. — Sofie, finalmente.

Seu perseguidor.

Um leve cheiro químico atingiu os sentidos de Sofie. Onde ela cheirou

isso antes?

Ele se aproximou, e havia luz fraca o suficiente para que ela pudesse
ver seu rosto.

— Não. — Ela respirou.

Lorenz Stalder. Namorado da Tori.

O homem se moveu e puxou uma bolsa de pano preto sobre a cabeça

de Sofie.
 Rome lutou contra o medo que enchia seu peito como concreto. Ele
não conseguia ver nada. — Sofie!

Onde ela estava?

As luzes voltaram e ele piscou. Preocupado, ele olhou para as pessoas

em pânico. Os casais se agarraram um ao outro. Outros pareciam incertos
e chateados.

Ele freneticamente examinou a sala.

Não havia sinal de Sofie.

Seu estômago apertou e ele sentiu a mesma sensação horrível de

quando perdera Lola naquele dia anterior.

Vander se materializou. — Você a vê?

— Não. — Foda-se.

Saxon, Rhys e Easton se juntaram a eles.

— Não a vejo em lugar nenhum. — Disse Saxon.

— Faça com que todos procurem. — Rome ordenou.

— Vou pedir a ajuda de Zane, Liam e Mav. — Disse Easton.

— Não temos pau, mas nossos olhos funcionam bem. — Gia acenou
para si mesma, Harlow e Haven.

— Vá. — Disse Vander à irmã.

O grupo se espalhou.

— Você deu o anel a ela? — Vander perguntou.

 Rome assentiu. Ele escolheu o anel porque sabia que ficaria bonito nos
dedos delicados de Sofie e porque havia um rastreador embutido nele.

— Onde diabos está Ace? — Vander latiu.

— Aqui. — Ace apareceu. Seu cabelo comprido não estava mais

preso, mas roçava seus ombros. Parecia que alguém estava passando os
dedos por ele. Ele tinha batom na gola da camisa.

Maggie se juntou a eles também. — O que está acontecendo?

As bochechas de Maggie estavam vermelhas e seu batom tinha

sumido.

Rome olhou entre os dois, mas não teve tempo para contemplá-los. —
Sofie está faltando. Rastreie-a.

Ace amaldiçoou e puxou seu telefone. Ele deslizou a tela e tocou. —

Merda.

— Ace? — Rome rosnou.

— Há algum tipo de interferência. Não é possível obter um bloqueio

claro.

— Alguém está bloqueando. — Disse Vander sombriamente.

Rome esquadrinhou e viu a morena italiana. — Ela. Ela estava com

Sofie quando as luzes se apagaram.

Eles abriram caminho pela multidão.

A mulher ergueu a cabeça e quando os viu chegando, seus olhos se

arregalaram.

Ela girou e correu para a multidão.

Rome começou a correr. Ele ignorou os gritos assustados. Ele sentiu

Vander bem atrás dele.
 A mulher correu para um corredor revestido de mármore. Ela não era
tão rápida em seus saltos altíssimos.

De repente, alguém correu para Rome pela lateral. Um homem se

chocou contra ele.

Grunhindo, Rome segurou o peso do homem e girou. Ele viu o

uniforme e reconheceu o rosto.

Um dos sérvios.

— Onde está a Princesa? — Rome exigiu.

— Não com você. — O homem balançou o punho.

O medo e a raiva se transformaram em uma horrível bola de

raiva. Rome bloqueou o soco do homem, então lançou seu próprio punho
direto na mandíbula do homem.

Com um grunhido, o homem cambaleou para trás. Rome continuou

golpeando, seus nós dos dedos golpeando a carne. Logo, os dentes do
homem estavam ensanguentados e ele caiu pesadamente de joelhos.

— Onde ela está? — Rome disse.

O homem deu uma risada gorgolejante.

A mandíbula de Rome se apertou. Ele agarrou a frente da camisa do

homem e o socou de novo, e de novo. O sangue pingou da boca do homem.

— Rome, chega. — Disse Vander.

Rome ergueu os olhos. Vander estava segurando a morena na sua

frente. Ela lutou, cuspindo italiano nele.

Vander a sacudiu e disse algo em italiano em voz baixa. A mulher

empalideceu e ficou imóvel.

— Onde está a Princesa Sofia? — Rome enunciou cada palavra com

clareza.
 A morena respirou fundo e desviou o olhar. O homem no chão fez um
som sufocado.

Rome arrastou ao homem, pronto para golpeá-lo novamente.

— Ela fugiu. — O homem mordeu fora.

— Quando as luzes se apagaram, ela correu. — Screscentou a

mulher.

Droga. Rome encontrou o olhar de Vander.

De repente, Ace correu em direção a eles. — Eu tenho um leve

vestígio. Ela está lá em cima.

Rome soltou o homem e ele caiu no chão. Vander acenou para alguns
guardas de segurança. — Segure-os.

Rome atingiu a larga escada no final do corredor, subindo dois degraus

de cada vez. Vander e Ace correram atrás dele.

No topo havia um mezanino. A maior parte estava oculta do corredor

principal abaixo por telas texturizadas de treliça. Ao longo das paredes havia
muitas portas. Ao abrir uma, ele viu uma elegante sala de reuniões. Ele
adivinhou que o lugar era um labirinto de salas e escritórios.

— Rome. — Vander agarrou seu ombro. — Você não pode ajudá-la

se entrar assim, cheio de raiva em sua mente.

Rome respirou fundo. Ele sabia disso. Ele tinha visto pessoas
morrerem correndo sem estarem preparadas.

Agora, o soldado nele estava lutando contra o homem frenético que

sabia que sua mulher estava em perigo.

Ele não poderia falhar com ela.

Ele bloqueou as emoções derretidas o melhor que pôde e acenou com

a cabeça.
 — Bom. — Vander se virou para Ace. — Onde?

— Por aqui. — Ace apontou.

Vander tirou uma Glock de debaixo da jaqueta. Rome o seguiu e puxou

a sua.

— Vamos embora. — Vander disse.

Por um segundo, foi como estar de volta em uma missão Ghost Ops,
com Vander dando ordens. Mas desta vez as apostas eram ainda
maiores. Sofie, a mulher que Rome amava, estava em perigo. Sua vida
estava em jogo. Algum filho da puta doente a tinha e Rome o faria pagar.

Ace acenou com a cabeça para uma porta.

Rome levantou seu pé, chutou a porta e se moveu.

A sala estava vazia. — Limpo.

Vander se moveu rápido e silenciosamente, arma para cima. — Vamos

encontrá-la.

Ace apontou e Rome avançou na próxima porta.

Espere, Sofie. Estou chegando.

***

Ela não conseguia ver nada.

A bolsa sobre a cabeça de Sofie bloqueava toda a sua visão, e ela

estava sendo arrastada por Lorenz. Ela tropeçou.

— Venha, minha doce Sofie.

 Ele ainda estava usando o sussurro assustador. Ela ainda não
conseguia compreender que seu perseguidor era Lorenz.

Ela sempre gostou do negociante de livros raros. Ele parecia decente,

embora um pouco quieto e sóbrio. Tori gostava dele.

Mas aquele rosto insípido estava escondendo um monstro.

Ele a arrastou escada acima. O barulho da gala diminuiu e ela ouviu

uma porta se fechar.

Todo o som foi cortado, fechando-os em uma bolha privada. Pelo que
ela poderia dizer, eles ainda estavam no prédio, mas lá em cima em algum
lugar.

A bolsa foi arrancada.

Ela piscou e o rosto normal de Lorenz apareceu.

Sofie deu um passo para trás. — Você escreveu essas notas.

— Sim. — Ele inclinou a cabeça, lembrando-a de um predador. —

Você gostou delas?

— Você está doente, Lorenz.

— Não, estou apenas abraçando o meu verdadeiro eu. — Seu olhar

se moveu para o topo de sua cabeça. — Eu estava esperando pela tiara
também. Tenho um comprador contratado e eles estão dispostos a pagar
muito dinheiro por isso.

A barriga de Sofie se agitou. — Você está na gangue Black Fox

também?

Seu sorriso se aguçou. — Oh, eu não estou apenas na gangue, minha

doce Princesa, eu mando nisso. Foi minha ideia.

Ela balançou a cabeça. — Não. — Ele tinha sido tão modesto.

 — No meu trabalho, tenho acesso a famílias ricas e à pesquisa sobre
joias históricas valiosas. — Ele encolheu os ombros estreitos. — Foi tão fácil
recrutar outras pessoas ansiosas para se juntar a mim. Ansiosas para
reforçar a fortuna de sua família cada vez menor.

— Você é uma escória. Sua gangue machucou Tori.

O sorriso de Lorenz se torceu. — Eu sei. Eu pedi.

Sofie sentiu como se o chão tivesse caído. Ela não conseguia respirar
ou encontrar seu equilíbrio. — O que?

— Tudo começou há anos, quando eu estava na

universidade. Encontrei uma bela vítima. Eu assisti a luz vazar de seus olhos
enquanto eu a amava. — Ele estremeceu, claramente revivendo sua
fantasia doentia e distorcida. — Foi quase perfeito, mas ela morreu cedo
demais. Eu não fui paciente ou experiente o suficiente para me livrar bem do
corpo dela. — Ele soltou um suspiro. — Quase fui pego. Levei muito tempo
para encontrar a coragem de ceder às minhas paixões novamente.

Sofie não conseguiu juntar todas as peças. — Por que? Por que
machucar as pessoas? — Ela não conseguia entender.

— Todos nós temos habilidades, doce Sofie. O meu é mostrar a uma

mulher a morte suprema e o prazer nela.

Ele estava totalmente perturbado e a fez querer vomitar. — Você não

estuprou Tori.

— Não, dois dos meus homens fizeram isso. — Ele sorriu. — Eu

assisti. E eu alimentei seu medo e paranoia depois.

Sofie sentiu uma lágrima escorregar de seus olhos e rastrear sua

bochecha. — Ela confiou em você, cuidou de você.

— Ela não era o que eu esperava que fosse. Eu gostaria de ter sido
corajoso o suficiente para tirar a vida dela eu mesmo, mas até então, eu já
tinha visto você. — Lorenz se aproximou.
 Sofie se preparou.

— Aquela primeira mulher que lancei na morte, ela tinha um cabelo

lindo igual ao seu. A cor de um lindo pôr do sol.

— Bem, você não pode me ter.

— Você é minha. — Ele saltou sobre ela.

Sofie caiu para trás e eles caíram no chão. Eles lutaram pelo tapete e
ele colocou as mãos no pescoço dela.

Não! Ela tesourou as pernas e rolou. Lorenz praguejou.

Ela se apoiou nas mãos e nos joelhos. — Rome está chegando. Ele vai
acabar com você.

O rosto de Lorenz se contorceu. — Você nunca deveria ter deixado

aquele grande bruto tocar em você, Sofia.

Sofie ficou de pé e foi em direção à porta. — Eu adoro quando ele me

toca.

Lorenz fez um som zangado e atacou. Ele a jogou contra a parede,

todo o ar escapando dela.

Ela lhe deu uma cotovelada e enfiou os dedos nos olhos dele.

Ele gritou.

Ela coçou o rosto dele. — Rome está chegando e você vai cair. Sua
gangue Black Fox também vai cair.

Lorenz emitiu um som enfurecido, como um animal zangado.

— Há meses venho coletando informações sobre sua gangue. — Ela

cuspiu. — Vou entregá-lo às autoridades, junto com você, e sua gangue de
criminosos será desmontada peça por peça.
 — Você não sabe nada. — Ele avançou para ela, com o cabelo e a
jaqueta tortos por causa da luta.

— Eu sei muito. — Ela ergueu o queixo. — Aprendi mais cada vez que
roubei de volta as joias que sua gangue havia roubado.

Seus olhos se arregalaram. — Você é Robin Hood.

Sofie sorriu.

O rosto de Lorenz se contorceu, uma aresta enlouquecida brilhando

em seus olhos. Ele saltou sobre ela.

O cotovelo em sua mandíbula a fez ver estrelas. Os dois se agarraram,

cambalearam e então ele a derrubou. Seus joelhos bateram com força no
chão.

Ele se inclinou sobre ela, as mãos agarrando seu pescoço, os dedos

cravados.

Sofie tossiu e lutou. Doeu tanto.

Ela pensou em Tori.

Ela pensou em Rome.

Droga, ela lutaria.

Ela socou Lorenz entre as pernas.

Ele a soltou e soltou um som horrível.

Com um soluço, Sofie se levantou e girou, amaldiçoando as saias.

Lorenz agarrou um punhado de seu vestido. Ela tentou se desvencilhar

e ouviu o tecido se rasgar.

Então ela estava correndo.

 Ela empurrou a porta e correu por vários quartos. Onde estava a
saída? Ela correu por outra porta e saiu no nível do mezanino.

Ela ouviu o som da gala abaixo.

Encontre Rome. Vá para Rome.

Ela correu, seu vestido chamejando atrás dela.

— Você é minha, Sofie — Lorenz gritou atrás dela. — Eu vou te matar,

aqui e agora.

Ela ouviu seus passos. Ele não estava muito atrás.

Ofegante, ela se viu encurralada. No parapeito, ela olhou pelas

brechas na grade e viu as pessoas lá embaixo, retomando a festa.

Um soluço histérico cresceu em seu peito. Ela encontrou o olhar de

Lorenz.

Ele estava desgrenhado, sangue no canto da boca e arranhões das

unhas no rosto.

— Não, você não vai. — Sofie olhou feio para ele. — Tenho tudo pelo
que viver, e uma dessas coisas é ver você pagar pelos seus crimes.

Lorenz a empurrou e fez um barulho raivoso. Seu quadril bateu no

corrimão de pedra.

— Sofie!

O grito profundo de Rome.

O alívio queimou nela. Ela virou a cabeça e o viu correndo descendo o

nível do mezanino em sua direção. Ace e Vander estavam bem atrás dele.

Rome - grande, poderoso, seus olhos brilhando.

Ela sorriu. — E há outra coisa pela qual eu tenho que viver.

 — Ele não pode ter você! Ninguém pode ter você!

Ela ouviu mais gritos e olhou para o outro lado. Saxon, Easton e Rhys
estavam subindo as escadas correndo na direção oposta.

— Acabou, Lorenz.

— Não! Não!

Ele deu um empurrão violento nela.

Com um grito, Sofie caiu para trás e o peso de Lorenz a empurrou

direto pela frágil estrutura. A madeira rachou e ela tombou no corrimão.

Não. Por um segundo, seu coração parou, depois disparou de terror.

Ela caiu no ar e abriu os braços. Então uma mão agarrou seu pulso,
fazendo-a parar. Ela ficou pendurada no ar.

Ela olhou para o rosto tenso de Lorenz.

— Você é minha, Sofie. Minha para matar.

 Quando Rome viu Sofie cair do precipício, seu cérebro desligou.

Não. Porra, não.

Ele não a estava perdendo. Ela era doce e leve. Amor e risos.

Ela era sua para amar, proteger e estimar. Mesmo que ela tenha feito
um ótimo trabalho se protegendo.

Este idiota não poderia tê-la.

Rome saltou para frente e a viu pendurada na mão do idiota. Gritos

começaram lá embaixo.

— Afaste-se ou vou deixá-la cair. — A voz do homem estava tensa.

— Foda-se. — Rome se concentrou exclusivamente em Sofie. Ele se

abaixou e segurou seu pulso fino, abaixo de onde seu perseguidor a estava
segurando.

— Eu disse para trás! — Com a outra mão, o homem puxou uma

pequena faca.

— Rome! — Sofie chorou, suas pernas chutando e seu vestido

esvoaçando ao seu redor.

O idiota esfaqueou Rome. Ele sentiu a picada da lâmina em seu braço,

mas bloqueou a dor. Nada o faria largar Sofie.

— Vander. — Rome rosnou.

 Como uma sombra, Vander apareceu. Ele deu um soco brutal nos rins
do homem.

O atacante gritou e soltou Sofie. Rome suportou todo o seu peso.

Vander o seguiu com um golpe forte com a coronha de sua Glock na

nuca do homem. O cara desabou.

Vander agarrou as costas da jaqueta do homem e o arrastou para

longe.

Rome olhou para Sofie. — Eu tenho você.

— Eu te amo. — Disse ela. — Este é um momento ruim, eu sei, mas

eu queria que você soubesse.

Houve uma explosão de emoção no peito de Rome. — Eu também te

amo linda.

Seus olhos castanhos brilharam com lágrimas. — Você ama? Oh

Deus.

— Que tal conversarmos mais sobre isso, uma vez que você não está
pendurada na lateral de uma varanda. — Ele sugeriu.

Ele a agarrou com a outra mão.

— Sabe, na verdade sou muito boa em me pendurar em prédios.

Rome grunhiu. — Você vai se aposentar disso.

Com um movimento suave de seus braços, ele a puxou para cima e

por cima do corrimão.

Abaixo, os convidados da gala aplaudiram.

Rome a agarrou em seus braços e se afundou no chão. — Porra.

— Ele soltou um suspiro trêmulo. — Quando não consegui te encontrar...
Quando vi você ultrapassar o limite...
 Ela segurou sua bochecha. — Estou bem aqui, Rome. Perfeitamente
viva. Eu sabia que você viria.

Ele estremeceu.

— Eu sabia que você nunca desistiria. Como você nunca desistiu de

Lola. Você era apenas uma criança, não fez nada de errado, Rome. A culpa
pelo que aconteceu com ela é exclusivamente de seu agressor. Não
podemos viver com medo. Temos que viver.

— Eu sei, linda. Droga, Lola teria te amado.

Sofie empurrou a saia rasgada de lado, montou nele e beijou-o como

o inferno.

Rome não se importava onde eles estavam, ou que eles tinham uma
audiência. Ela estava segura. Ele sentiu o pulso dela sob seus dedos.

Ele a beijou com todo o amor que sentiu até que ela gemeu em sua
boca.

— Bem, parece que Rome tem as coisas sob controle.

Rome ergueu a cabeça e viu Zane Roth de pé atrás dos homens

Norcross, sorrindo para eles. Havia diversão e alívio nos rostos de todos os
homens.

Com uma risada, Sofie se apoiou contra o peito de Rome e ele a

sustentou com força.

Vander colocou seu agressor de pé. — Vou levar esse desperdício de

espaço para Hunt. Temos os outros lá embaixo.

— O nome dele é Lorenz Stalder — Sofie cuspiu. — Ele é um

negociante de livros raros e o chefe da gangue Black Fox.

— Antiquário. — Ace estalou os dedos. — Isso se relaciona com livros

raros e antigos.
 — E presumo que ele restaure o couro do livro antigo com produtos
químicos. — Disse Vander. — Como o produto químico que encontramos
nas notas.

Sofie agarrou Rome. — Ele era o namorado da Tori. Ele ordenou seu
ataque e me perseguiu.

— Ele vai ter tudo o que merece. — Vander falou lentamente.

Rome viu o hematoma começando no pescoço de Sofie. Ele tocou as

marcas suavemente. — Eu poderia simplesmente matá-lo agora.

Stalder congelou. A raiva cresceu em Rome e ele olhou para o homem,

imaginando sua vingança.

— Ei. — O rosto de Sofie encheu sua visão. — Sem assassinatos

horríveis hoje.

Sua raiva suavizou quando ele a tomou. Ela era tão resistente.

Então ela ergueu a mão e piscou ao ver o sangue em seus dedos. Seus
olhos se arregalaram. — Rome?

— Ele me cortou um pouco. Está tudo bem.

— Você está sangrando! Precisamos de um médico, de um hospital...

— Ela se levantou com dificuldade.

Rome se levantou e a tomou em seus braços.

— Você não pode me carregar, você está ferido...

— Como o inferno. Estou carregando você para fora daqui e não vou
deixar você ir. Nunca.

Seus lábios se separaram, seus olhos nadando em emoção.

— Você precisa do hospital. — Disse ele.

 — Não. — Ela balançou a cabeça. — Haverá gente e repórteres.
— Então ela estremeceu e tocou o pescoço.

— Sim. — Disse ele.

— Não. Faça com que Ryder venha até a casa. Eu quero que ele olhe
esse seu corte. — Ela estava usando sua voz de Princesa.

— Mais alguma coisa, Alteza?

— Eu quero um banho quente e que você nunca me deixe ir.

Ele a engatou mais alto. — Isso eu posso fazer.

A Norcross Security os tirou do baile sem parar para falar com os

curiosos ou com os repórteres reunidos do lado de fora.

Rome sabia que Gia e o resto das mulheres iriam querer ver Sofie, mas
mantê-la segura e examinada eram as coisas mais importantes.

Quando eles estavam saindo, ele pegou o olhar de Easton. — Você

pode levar minha mãe e minha irmã para casa?

O irmão Norcross mais velho assentiu. — Conte com isso.

— Espera! — Sofie chorou. — Eu esqueci completamente da tiara

Sapphire Wave. Eu escondi.

Todos os homens pararam.

— Você se esqueceu da tiara histórica de um milhão de dólares?

— Rome disse.

Suas bochechas aqueceram. — Eu estava meio ocupada.

Vander balançou a cabeça, um leve sorriso curvando seus lábios. —

Diga-me onde está. Eu vou pegar.

Sofie disse a ele, então Rome deslizou na parte de trás do X6 e a

acomodou em seu colo.
 Ela se aconchegou nele. — Bem aqui.

Ele pressionou sua bochecha no topo de sua cabeça. — Bem aqui o

quê?

— É aqui que me sinto mais segura. Onde eu pertenço.

Ele apertou seu abraço sobre ela, percebendo que não estava nem de
longe tão forte quanto o controle que esta mulher tinha em seu coração.

***

Sofie ficou imóvel enquanto Ryder erguia a bolsa de gelo de seu

pescoço.

— Bem, essa pele adorável terá alguns hematomas por um tempo.

— O paramédico olhou para Rome. — Você bateu no idiota?

— Vander fez. — Rome respondeu.

Rome tinha tirado sua jaqueta e estava de pé com sua camisa

manchada de sangue. Ela assistiu Ryder limpar e enfaixar o corte em seu
braço, que felizmente tinha sido superficial.

Ela odiava ver o sangue em sua camisa.

— Sofie, tome alguns analgésicos antes de dormir. — Ryder fechou

sua bolsa preta. — Mas você tem sorte. Não há nenhum outro dano
permanente ao seu pescoço ou caixa de voz.

Esta noite, o paramédico estava vestindo um uniforme azul escuro,

com seus braços musculosos tatuados em exibição. Ele veio da clínica onde
doou seu tempo.

— Obrigado, Ryder.
 — Não mencione isso. — Ele apertou a mão de Rome. — Vocês dois
vão com calma. Vocês ganharam.

Sofie observou Rome mostrar ao paramédico o caminho para

fora. Quando ele voltou, ele a tirou do banquinho.

— Rome, eu posso andar.

— Não me importo. Estou carregando você.

Ele subiu as escadas e foi direto para o banheiro dela. Quando ele
entrou, ela engasgou.

— Isso é o que você estava fazendo quando desapareceu antes.

Ele a colocou no chão e ela observou todas as velas espalhadas ao

redor e a banheira cheia de água quente e perfumada.

Suas grandes mãos alcançaram o zíper de seu vestido.

— Vamos fazer você entrar. — Ele tirou o vestido dela, então ela o
sentiu enrijecer. — Inferno, Sofie.

Ela se olhou no espelho. Ele estava parado atrás dela, a luz das velas
cintilando em sua pele escura. Ela estava usando um minúsculo tecido de
renda que envolvia seus seios e calcinhas finas em azul safira. Ele não
parecia ver seus arranhões e hematomas.

Ele passou a mão pelo braço dela e ela estremeceu.

— Aí está. — Ele deu um beijo em seu ombro.

Oh. Ela estava tão excitada. Seus músculos pareciam líquidos e ela
estava escorregadia entre as coxas.

— Eu poderia ter perdido você hoje. — Ele murmurou.

— Não. Disse a Lorenz que lutaria com tudo o que tinha. Eu tenho
muito pelo que viver.
 Rome abriu o bustiê e o deixou cair. Ela se virou e desabotoou os
botões da camisa dele.

À luz bruxuleante das velas, eles se despiram.

— Tão bonita. — Ele a beijou. — Eu não posso acreditar que você é

minha.

— Tão quente e bonito. — Ela tocou sua mandíbula forte. — Eu não

posso acreditar que você é meu.

Ela ainda não tinha certeza de como eles fariam isso funcionar - seu
trabalho, seus deveres - mas ela não estava se preocupando com isso esta
noite.

Esta noite foi uma celebração da vida e do amor.

Lola e Tori tiveram a chance de viver, mas foi roubada delas, mas
Rome e Sofie viveriam para todos eles. Eles fariam cada momento valer a
pena.

Quando os dois estavam nus, ele a ergueu e entrou na banheira. Ele

afundou, mudando-a para ficar escarranchada sobre ele.

Sofie sorriu para o pedaço grande e lindo na banheira. — Com que

frequência você toma banho assim?

Seu nariz enrugou. — Nunca.

Ela beliscou sua mandíbula, seus lábios. — Bem, eu gosto deles, então
espere fazer isso com mais frequência.

Ele segurou seus seios com as palmas das mãos. — Se você está
comigo, acho que posso lutar. — Seu rosto ficou sério. — Eu te amo,
Sofie. Muito. — Ele se inclinou para frente e beijou seu pescoço ferido.

Ela arqueou a cabeça para trás. Ele beijou suavemente cada um de

seus hematomas. Seu interior se transformou em mingau. Ninguém a tinha
amado como Rome.
 Eles demoraram - beijos lentos, longas carícias, gemidos suaves.

Finalmente ela não aguentou mais. Ela agarrou a camisinha que ele
colocou ao lado da banheira antes. Ela o abriu e se atrapalhou com a água
para deslizar sobre ele.

— Foda-se. — Ele rosnou.

Sofie se levantou, encaixou a cabeça de seu pau duro entre as pernas

e lentamente se abaixou.

Seus olhares ficaram travados, olhando nos olhos um do outro

enquanto ele a enchia.

— Sofie. Minha Sofie.

Suas grandes mãos apertaram em sua bunda.

— Rome. Meu Rome.

Ela se moveu mais rápido, respingos de água.

Logo eles estavam se beijando descontroladamente, os corpos se

esticando. Então ela sentiu uma onda de prazer, seus músculos se
contraíram.

— Oh, Rome. — Ela explodiu.

Ele engoliu seus gritos e a empurrou para baixo.

— Sofie... porra. — Ele gemeu com sua própria liberação.

Depois, os dois estavam respirando pesadamente, segurando um ao

outro.

— Quero acordar com você todos os dias. — Disse ele. — Eu não

quero ver você apenas ocasionalmente.

— Eu quero isso também.

 — Mas eu tenho um trabalho aqui. Um que eu gosto. Um que eu
preciso.

Ela sabia que ele não estava falando sobre uma necessidade
financeira. Seu trabalho preenchia um vazio dentro dele. Ela entendia isso.

— Eu sei. — Ela prendeu a respiração. — E eu tenho deveres. Alguns

deles internacionais. — Ela tocou sua bochecha. — Mas eu quero fazer isso
funcionar, Rome. O que for preciso.

Ele a beijou novamente. — O que for preciso.

— Agora, que tal sairmos deste banho e irmos para a cama?

— Cansada, Princesa?

— Não. — Ela deslizou a mão pelo abdômen dele. — De jeito nenhum.

***

— Estou bem, mãe. Eu prometo.

Na tela do laptop, Sofie olhou para seus pais preocupados. Ao lado

deles estava Caro, o rosto enrugado de preocupação.

Sofie estava sentada na cozinha, que estava encharcada com a luz do

meio da manhã. Ela dormiu como uma rocha na noite anterior, segura nos
braços de Rome. Ele estava em algum lugar, com o telefone colado ao
ouvido.

Sofie encontrou o olhar de sua melhor amiga. — Era Lorenz o tempo

todo. Ele comandava a gangue Black Fox, machucou Tori e estava me
perseguindo.

Caro praguejou - usando algumas frases muito criativas em alguns

idiomas diferentes.
 O pai de Sofie ergueu uma sobrancelha.

Caro enrubesceu. — Vossa Alteza, me desculpe.

— Não se desculpe. — Disse o pai de Sofie. — Se não fosse por anos

de protocolo real e instintos paternais, eu faria o mesmo.

— Eu não estou ferida. — Sofie assegurou-lhes.

— Eu posso ver os hematomas, querida. — Sua mãe disse. — Eu

também gostaria de uma chance no Lorenz.

— Ele está sob custódia da polícia e a gangue Black Fox está em

desordem. A polícia de São Francisco está trabalhando com a Interpol para
desmantelar as operações da gangue. — Sofie sentiu um pequeno grão de
calor dentro dela, como uma flor desabrochando.

Tinha acabado.

Ela anonimamente entregou todas as informações que ela coletou. A

polícia de São Francisco, via Hunt, recebeu um pacote de Robin Hood. Seu
perseguidor estava atrás das grades e a gangue Black Fox estava
acabada. A tiara Sapphire Wave estava segura no cofre da Norcross
Security.

— Quando você volta pra casa? — Sua mãe exigiu. — Quero te

abraçar.

— Ah bem. — Sofie empurrou uma mecha de cabelo atrás da

orelha. — A coisa é...

Caro se inclinou para frente. Havia alegria em seu rosto. — Você

conheceu alguém.

Sofie abriu um sorriso. — Estou apaixonada e ridiculamente feliz.

Seus pais piscaram.

 — Mamãe, papai, gostaria de me mudar para São Francisco. — Ela
olhou ao redor. — Na verdade, estou pensando em comprar esta casa que
estou alugando. — Ela encontrou seus olhares assustados. — Rome é...
incrível. — Seu sorriso se alargou ao pensar nele. — Ele é grande, forte,
protetor. Ele viu meu verdadeiro eu desde o primeiro momento em que nos
conhecemos.

— Rome? — Disse seu pai. — Rome Nash? Seu guarda-costas da

Norcross Security?

Sofie respirou fundo. — Sim.

Seu pai fez uma careta. — Isso é altamente impróprio. Ele tem um
excelente currículo e sei que era um soldado das forças especiais, mas os
guarda-costas não se envolvem pessoalmente com as pessoas que
protegem.

— Ooh. — Disse Caro. — Isso é muito melhor do que uma estrela de

cinema.

Rome entrou e Sofia acenou para ele.

Ele parou atrás dela, apoiando as mãos em seus ombros e

apertando. Ele se sentou ao lado dela.

— Eu sou Rome Nash. — Sua voz era seu habitual estrondo profundo.

Na tela, as bocas de sua mãe e Caro se abriram.

— Sr. Nash. — Seu pai disse.

— Sua Alteza. — Rome inclinou sua cabeça.

— É contra o protocolo um guarda-costas envolver-se pessoalmente

com sua responsabilidade, Sr. Nash.

— Eu estou ciente disso. Lutei com isso por um tempo. — Rome

apertou a mão de Sofie. — Mas eu não conseguia manter distância de
Sofie. Acho que comecei a me apaixonar por ela desde a primeira vez que a
vi.

Ela amoleceu. — Rome...

— Meu Deus, nossa garotinha está apaixonada, Nicholas. Está bem

ali no rosto dela. — A mãe de Sofie juntou as mãos, sorrindo.

— Príncipe Nicolau... — Rome disse. — O fato é que o que sinto por

Sofie me torna mais protetor com ela. Eu lutaria com o mundo inteiro para
mantê-la segura.

Sofie se inclinou para ele. Então ela ouviu uma fungada e olhou de volta
para a tela. — Caro, você está chorando?

— Não. — Caro enxugou as lágrimas em seu rosto. — Estou tão feliz.

Rome balançou a cabeça confuso.

— Papa, Rome e eu não queremos viver em países diferentes. Eu amo

São Francisco e amo seus amigos.

Seu pai mudou. — Você tem deveres reais...

Sofie abriu a boca.

Então seu pai ergueu a mão. — Que podem ser reduzidos e alterados.

Seu pulso saltou e desta vez ela apertou os dedos de Rome. —

Obrigada, papai.

— Como a nova Embaixadora de Caldovan nas Américas, você pode

assumir a maior parte das tarefas da América do Norte e do Sul.

A excitação passou por ela. — Seria uma honra fazer isso. E posso
expandir meu trabalho de caridade aqui também.

— E quando você for requisitada aqui na Europa... — O olhar de seu

pai mudou-se para Rome — Tenho certeza de que terá seu próprio guarda-
costas pessoal para acompanhá-la.
 Rome assentiu. — Eu gostaria de estar no comando de toda a
segurança de Sofie.

O príncipe acenou com a cabeça. — Norcross Security faz um

excelente trabalho. Vou falar com o Sr. Norcross sobre um contrato especial.

Eles conversaram um pouco mais, e seus pais e Caro planejavam vir

a San Francisco para uma visita em breve.

Depois que a ligação terminou, Sofie se levantou e girou em um

círculo. — Estou tão feliz. — Ela se sentia tão leve. Ela se jogou nos braços
de Rome.

Ele a carregou para o sofá e sentou-se com ela montada nele. Ela
pressionou seus lábios nos dele.

— Mmm. — Seu homem poderia realmente beijar. Ela estremeceu.

— Aí está. — Ele segurou sua bunda e as coisas esquentaram. —

Vamos lá para cima.

Ela puxou sua camisa. Ela precisava de pele. — Aqui.

A campainha tocou.

— Droga. — Franzindo o cenho, Rome tirou seu telefone e olhou a

tela. Ele rosnou. — Estou surpreso que demorou tanto.

— Quem?

— A gangue está aqui para verificar você. — Ele segurou sua

bochecha. — Mais tarde, teremos tempo para nós dois.

Ela sorriu e deslizou contra a protuberância dura abaixo dela,

apreciando seu gemido baixo. — Vou fazer a contagem regressiva.

Rome foi e abriu a porta da frente.

Seus amigos chegaram.

 — Nós trouxemos costelas para o almoço. — Gia gritou. Saxon estava
segurando várias sacolas de compras.

— Eu tenho cerveja. — Vander embalou uma caixa sob um braço.

— Trouxemos o vinho. — Anunciou Harlow.

Haven sorriu. — Rhys e eu fizemos saladas. Ok, compramos saladas

na loja.

A mãe e a irmã de Rome entraram. Lia piscou. — Eu trouxe um apetite.

Enquanto Rome deslizava um braço ao redor de Sofie, as duas

mulheres sorriam para elas, a felicidade em seus olhos.

Amigos. Amor. Risada.

Sofie ergueu os olhos. O olhar verde de Rome estava sobre ela.

Ela estava feliz além das palavras.

— Você pode morrer de felicidade? — Ela perguntou.

— Não. — Ele beliscou seus lábios. — Aperte o cinto, Princesa,

porque há muito mais felicidade pela frente para você.