Frio na Espinha

Karin Slaughter
Condado de Grant
 Para Kate…
por ter um pensamento
DOMINGO
1
Sara Linton olhou para a entrada do Dairy Queen, observando sua irmã muito
grávida sair com um copo de sorvete coberto de chocolate em cada mão. Quando
Tessa atravessou o estacionamento, o vento aumentou e seu vestido roxo subiu
acima dos joelhos. Ela lutou para manter o suéter abaixado sem derramar o
sorvete, e Sara podia ouvi-la xingar enquanto se aproximava do carro.

Sara tentou não rir quando se inclinou para abrir a porta, perguntando: 'Precisa de
ajuda?'

– Não – disse Tessa, enfiando o corpo no carro. Ela se acomodou, entregando a Sara seu
sorvete. — E você pode calar a boca rindo de mim.

Sara estremeceu quando sua irmã tirou as sandálias e apoiou os pés

descalços no painel. O BMW 330i tinha menos de duas semanas, e Tessa já
havia deixado um saco de Goobers para derreter no banco de trás e
derramado uma Fanta laranja no tapete da frente.

Se Tessa não estivesse grávida de quase oito meses, Sara a teria

estrangulado.

Sara perguntou: 'Por que você demorou tanto?'

"Eu tive que fazer xixi."

'Novamente?'

- Não, eu só gosto de estar no banheiro do maldito Dairy Queen. – Tessa

retrucou. Ela abanou a mão na frente de seu rosto. — Jesus, está quente.

Sara manteve a boca fechada enquanto ligava o ar-condicionado.

Como médica, ela sabia que Tessa era apenas uma vítima de seus próprios
hormônios, mas havia momentos em que Sara pensava que a melhor coisa para
todos os envolvidos seria trancar Tessa em uma caixa e não abri-la até ouvir um
bebê chorando.

– Aquele lugar estava lotado – disse Tessa com a boca cheia de calda de chocolate.
'Porra, todas aquelas pessoas não deveriam estar na igreja ou algo assim?'

"Hum", disse Sara.

“O lugar todo estava imundo. Olhe para este estacionamento — disse Tessa, balançando
a colher no ar. “As pessoas simplesmente jogam o lixo aqui e nem se importam com
quem tem que pegar. Como eles acham que a fada do lixo vai fazer isso ou algo assim.

Sara murmurou algumas palavras de concordância, tomando seu sorvete enquanto

Tessa continuava uma ladainha de reclamações sobre todos no Dairy Queen, desde o
homem que estava falando no celular até a mulher que esperou na fila por dez minutos
e depois não conseguiu. decidir o que ela queria quando chegasse ao balcão. Depois de
um tempo Sara se distraiu, olhando para o estacionamento, pensando na semana
ocupada que tinha pela frente.

Vários anos atrás, Sara havia assumido o emprego de meio período de legista do
condado para ajudar a comprar seu parceiro aposentado na Clínica Infantil
Heartsdale, e ultimamente o trabalho de Sara no necrotério estava atrapalhando sua
agenda na clínica. Normalmente, o trabalho no condado não exigia muito do tempo
de Sara, mas uma aparição no tribunal a tirou da clínica por dois dias na semana
passada, e ela teria que compensar isso esta semana fazendo horas extras.

Cada vez mais, o trabalho de Sara no necrotério estava infringindo o

horário da clínica, e ela sabia que em alguns anos teria que escolher
entre os dois. Quando chegasse a hora, a decisão seria difícil. O trabalho
do médico legista era um desafio, um desafio que Sara tanto precisava
há treze anos, quando deixou Atlanta e voltou para Grant County.
Parte dela pensava que seu cérebro iria atrofiar sem os constantes obstáculos
apresentados pela medicina forense.

Ainda assim, havia algo restaurador em tratar crianças, e Sara, que não podia ter
seus próprios filhos, sabia que sentiria falta do contato. Ela vacilava diariamente
sobre qual trabalho era melhor. Geralmente, um dia ruim em um fazia o outro
parecer ideal.

'Subindo lá em cima!' Tessa gritou, alto o suficiente para chamar a atenção de Sara. — Tenho
trinta e quatro anos, não cinquenta. Que diabo de coisa é essa para uma enfermeira dizer a
uma mulher grávida?

Sara olhou para a irmã. 'O que?'

— Você ouviu uma palavra do que eu disse?

Ela tentou soar convincente. 'Sim. Claro que tenho.'

Tessa franziu a testa. — Você está pensando em Jeffrey, não está?

Sara ficou surpresa com a pergunta. Pela primeira vez seu ex-marido tinha sido a última
coisa em sua mente. 'Não.'

— Sara, não minta para mim — retrucou Tessa. "Todo mundo na cidade viu aquela garota da
placa na estação sexta-feira."

— Ela estava mandando cartas para o novo carro da polícia — respondeu Sara, sentindo um rubor quente

em suas bochechas.

Tessa deu um olhar incrédulo. — Não foi essa a desculpa dele da última vez?

Sara não respondeu. Ainda se lembrava do dia em que chegara cedo do

trabalho e encontrara Jeffrey na cama com o dono da loja de letreiros local.
Toda a família Linton estava surpresa e irritada por Sara estar namorando
Jeffrey novamente, e embora Sara compartilhasse seus sentimentos, ela se
sentia incapaz de fazer uma ruptura limpa. A lógica lhe escapava no que dizia
respeito a Jeffrey.
Tessa avisou: 'Você só precisa ter cuidado com ele.

Não o deixe ficar muito confortável.

'Eu não sou um idiota.'

"Às vezes você é."

— Bem, você também é — retrucou Sara, sentindo-se tola antes mesmo de as

palavras saírem de sua boca.

Mas para o zumbido do ar-condicionado, o carro estava quieto. Finalmente Tessa

ofereceu, 'Você deveria ter dito, 'Eu sei que você é, mas o que eu sou?'

Sara queria rir disso, mas estava muito irritada.

— Tessie, não é da sua conta.

Tessa soltou uma risada alta que sacudiu os ouvidos de Sara.

'Bem, diabos, querida, isso nunca impediu ninguém antes.

Tenho certeza de que a maldita Maria Simms estava no telefone antes mesmo da putinha
sair da caminhonete.

— Não a chame assim.

Tessa acenou com a colher no ar novamente. — Como você quer que eu a chame?
Puta?

"Nada", Sara disse a ela, e quis dizer isso. — Não a chame de nada.

— Ah, acho que ela merece algumas palavras bem escolhidas.

'Jeffrey é quem trapaceou. Ela apenas aproveitou uma boa

oportunidade.
– Você sabe – começou Tessa. 'Aproveitei muitas oportunidades boas no meu
tempo, mas nunca corri atrás de uma casada.'

Sara fechou os olhos, desejando que sua irmã parasse. Ela não queria ter essa
conversa.

Tessa acrescentou: 'Maria disse a Penny Brock que ela engordou.'

— O que você estava fazendo conversando com Penny Brock?

– Ralo entupido na cozinha deles – disse Tessa, batendo com a boca na colher. Tessa
havia parado de trabalhar em tempo integral com o pai no negócio de encanamento da
família quando sua barriga inchada impossibilitava a navegação por espaços estreitos,
mas ela ainda era capaz de levar um desentupidor para um ralo.

Tessa disse: 'De acordo com Penny, ela é grande como uma casa.'

Apesar de suas melhores intenções, Sara não pôde deixar de sentir um momento de
triunfo, seguido por uma onda de culpa por poder sentir prazer nos quadris de outra
mulher. E bunda. A garota sinal já estava um pouco cheia demais no flanco para seu
próprio bem.

Tessa disse: 'Eu vejo você sorrindo.'

Sara era; suas bochechas doíam pelo esforço de manter a boca fechada. 'Isto é
horrível.'

'Desde quando?'

– Desde... – Sara deixou sua voz sumir. — Já que me faz sentir um completo
idiota.

— Bem, você é o que é, como diria Popeye.

Tessa fez um grande show ao raspar sua colher de plástico ao redor do copo de
papelão enquanto o limpava. Ela suspirou pesadamente, como se seu dia tivesse
acabado de piorar. — Posso ficar com o resto?
'Não.'

'Estou grávida!' gritou Tessa.

'Não é minha culpa.'

Tessa voltou a raspar sua xícara. Para aumentar o aborrecimento, ela

começou a coçar a sola do pé na madeira embutida no painel.

Um minuto inteiro se passou antes de Sara sentir a culpa de uma irmã mais velha atingi-la como
uma marreta. Ela tentou lutar contra isso comendo mais sorvete, mas ficou preso em sua
garganta.

'Aqui, seu bebezão.' Sara entregou sua xícara.

"Obrigada", Tessa respondeu docemente. 'Talvez possamos pegar mais para

mais tarde?' ela sugeriu. 'Somente, você pode voltar e pegá-lo? Não quero que
pensem que sou um porco, e ela sorriu docemente, piscando as pálpebras. Posso
ter irritado o garoto atrás do balcão.

— Não consigo imaginar como.

Tessa piscou inocentemente. "Algumas pessoas são apenas sensíveis."

Sara abriu a porta, feliz por ter um motivo para sair do carro. Ela estava a um
metro de distância quando Tessa baixou a janela.

— Eu sei — disse Sara. "Chocolate extra."

— Sim, mas espere. Tessa parou para lamber o sorvete na lateral do

celular antes de entregá-lo pela janela. — É Jeffrey.

Sara parou em um barranco de cascalho entre uma viatura policial e o carro de

Jeffrey, franzindo a testa ao ouvir pedras chutando contra a lateral de seu carro. A
única razão pela qual Sara havia trocado seu conversível de dois lugares pelo
modelo maior era para acomodar uma cadeirinha infantil. Entre Tessa e os
elementos, o BMW ia ser destruído antes do bebê nascer.
'É isso?' perguntou Tessa.

'Sim.' Sara puxou o freio de mão e olhou para a bacia seca do rio na frente deles.
A Geórgia sofria com uma seca desde meados da década de 1990, e o enorme rio
que antes deslizava pela floresta como uma cobra gorda e preguiçosa havia se
reduzido a pouco mais do que um riacho escorrendo. Uma carcaça rachada e
seca era tudo o que restava, e a ponte de concreto a dez metros acima parecia
fora de lugar, embora Sara pudesse se lembrar de quando as pessoas pescavam
nela.

— Esse é o corpo? Tessa perguntou, apontando para um grupo de homens em

semicírculo.

"Provavelmente", Sara respondeu, perguntando-se se eles estavam na propriedade

da faculdade. Grant County compreendia três cidades: Heartsdale, Madison e
Avondale. Hearts-dale, que abrigava o Grant Institute of Technology, era a joia do
condado, e qualquer crime que acontecesse dentro dos limites da cidade era
considerado muito mais horrível. Um crime na propriedade da faculdade seria um
pesadelo.

'O que aconteceu?' Tessa perguntou ansiosamente, embora ela nunca tivesse se interessado por
esse lado do trabalho de Sara antes.

— É isso que eu devo descobrir — Sara a lembrou, estendendo a mão para o porta-luvas
para pegar o estetoscópio. A folga estava apertada, e a mão de Sara repousava na parte
de trás do estômago de Tessa. Ela o deixou ficar ali por um momento.

– Ah, Sissy – respirou Tessa, pegando a mão de Sara.

'Eu te amo muito.'

Sara riu das lágrimas repentinas nos olhos de Tessa, mas por algum motivo ela podia
sentir-se chorando também. — Eu também te amo, Tessie. Ela apertou a mão da
irmã, dizendo: 'Fique no carro. Isso não vai demorar muito.

Jeffrey estava caminhando para encontrar Sara enquanto ela fechava a porta do carro. Seu cabelo
escuro estava penteado para trás, ainda um pouco molhado na nuca. Ele estava vestido com uma
terno cinza-escuro, perfeitamente passado e feito sob medida, com um distintivo de polícia
dourado enfiado no bolso do peito.

Sara estava com uma calça de moletom que já tinha visto dias melhores e uma camiseta
que desistiu de ser branca em algum momento do governo Reagan. Ela usava tênis sem
meias, os cadarços frouxamente amarrados para que ela pudesse entrar e sair deles
com o mínimo esforço possível.

— Você não precisava se fantasiar — brincou Jeffrey, mas ela podia ouvir a tensão em
sua voz.

'O que é isso?'

— Não tenho certeza, mas acho que há algo estranho.

Ele parou, olhando para o carro. — Você trouxe Tess?

'Estava a caminho, e ela queria vir...'

Sara deixou sua voz sumir, porque realmente não havia explicação, a não ser
que o objetivo de Sara na vida no momento era manter Tessa feliz ou, no
mínimo, impedi-la de choramingar.

Jeffrey reconheceu a situação. 'Acho que discutir com ela não valeu a pena?'

— Ela prometeu ficar no carro — disse Sara, ao ouvir a porta do carro

bater atrás dela. Ela enfiou as mãos nos quadris enquanto se virava,
mas Tessa já estava acenando para ela.

— Tenho que ir — disse Tessa, apontando para uma fileira de árvores ao longe.

Jeffrey perguntou: 'Ela vai a pé para casa?'

– Ela vai ao banheiro – explicou Sara, observando Tessa subir a colina em

direção à floresta.

Ambos observaram Tessa navegar pela encosta íngreme, as mãos enganchadas sob a
barriga como se estivesse carregando uma cesta. Jeffrey perguntou: 'Você vai ser
com raiva de mim se eu rir quando ela descer aquela colina?

Sara riu com ele em vez de responder sua pergunta.

Ele perguntou: 'Você acha que ela vai ficar bem lá em cima?'

— Ela vai ficar bem — disse Sara. — Não vai matá-la fazer algum exercício.

'Tem certeza?' Jeffrey pressionou, preocupado.

— Ela está bem — tranquilizou Sara, sabendo que Jeffrey nunca esteve perto de uma mulher
grávida por muito tempo em sua vida. Ele provavelmente estava com medo de que Tessa
entrasse em trabalho de parto antes de chegar às árvores no topo da colina. Todos deveriam
ter tanta sorte.

Sara começou a caminhar em direção ao local, mas parou quando ele não a seguiu.
Ela se virou, esperando o que ela sabia que estava por vir.

Ele disse: 'Você saiu bem cedo esta manhã.'

— Achei que você precisava dormir. Ela voltou e tirou um par de luvas de látex do
bolso do casaco dele, perguntando: 'O que é hinky?'

"Eu não estava tão cansado", disse ele, no mesmo tom sugestivo que teria usado esta
manhã se ela tivesse ficado por perto.

Ela mexeu nas luvas, tentando pensar em algo para dizer. — Tive de soltar
os cachorros.

— Você poderia começar a trazê-los.

Sara lançou um olhar aguçado para a viatura policial. "Isso é novo?" ela perguntou,
fingindo curiosidade. Grant County era um lugar pequeno. Sara tinha ouvido falar do
novo carro-patrulha antes mesmo de estar estacionado em frente à estação.

Ele disse: 'Comprei há alguns dias.'

— As letras parecem boas — disse ela, mantendo o tom casual.

"Que tal isso", disse ele, uma frase irritante que ele havia escutado ultimamente
quando não sabia mais o que dizer.

Sara não o deixou escapar impune. "Ela fez um trabalho muito bom."

Jeffrey manteve o olhar firme, como se não tivesse nada a esconder. Sara teria ficado
impressionada se ele não tivesse usado exatamente a mesma expressão da última vez que
ele lhe assegurou que não estava traindo.

Ela deu um sorriso tenso, repetindo: 'O que é hinky?'

Ele soltou um suspiro curto e irritado. "Você vai ver", ele disse a ela, indo em direção
ao rio.

Sara caminhava em seu ritmo normal, mas Jeffrey desacelerou o suficiente para que ela
o alcançasse. Ela podia ver que ele estava com raiva, mas Sara nunca deixou que o
humor de Jeffrey a intimidasse.

Ela perguntou: 'É um estudante?'

"Provavelmente", disse ele, seu tom ainda cortante. — Verificamos seus bolsos. Não
havia identificação com ele, mas este lado do rio é terreno da faculdade.

"Ótimo", Sara murmurou, imaginando quanto tempo levaria até Chuck Gaines, o
novo chefe de segurança da faculdade, aparecer e começar a questionar tudo o
que eles faziam. Chuck era fácil de descartar como um incômodo, mas a principal
diretriz de Jeffrey como chefe de polícia do Condado de Grant era manter a
faculdade feliz. Chuck sabia disso melhor do que ninguém e explorava sua
vantagem sempre que podia.

Sara notou uma loira muito atraente sentada em um aglomerado de pedras. Ao lado
dela estava Brad Stephens, um jovem patrulheiro que havia sido paciente de Sara há
muito tempo.

"Ellen Schaffer", Jeffrey forneceu. — Ela estava correndo em direção à floresta.

Atravessou a ponte e viu o corpo.
— Quando ela o encontrou?

— Cerca de uma hora atrás. Ela ligou para o celular.

— Ela corre com o telefone? Sara perguntou, perguntando-se por que ela estava
surpresa. As pessoas não podiam mais ir ao banheiro sem levar seus telefones para o
caso de ficarem entediadas.

Jeffrey disse: 'Quero tentar falar com ela novamente depois que você examinar o corpo. Ela
estava muito chateada antes.

Talvez Brad ajude a acalmá-la.

— Ela conhecia a vítima?

— Não parece — disse ele. "Ela provavelmente estava no lugar errado na

hora errada."

A maioria das testemunhas sofria desse mesmo tipo de azar, vendo algo
em alguns momentos que ficou com elas pelo resto de suas vidas.
Felizmente, pelo que Sara podia ver do corpo no centro do leito do rio, a
garota tinha se saído bem.

— Aqui — disse Jeffrey, pegando no braço de Sara enquanto se aproximavam do banco. O

terreno era montanhoso, com uma inclinação descendente em direção ao rio. Um caminho
havia sido aberto no chão pela chuva, mas o lodo era poroso e solto.

Sara calculou que a cama tinha pelo menos doze metros de largura neste
ponto, mas Jeffrey mandaria alguém medir isso mais tarde. O chão estava
seco sob seus pés, e ela podia sentir areia e barro entrando em seus tênis
enquanto eles levantavam poeira caminhando em direção ao corpo. Doze
anos atrás, eles estariam até o pescoço na água.

Sara parou a meio caminho da cena, olhando para a ponte. O projeto era uma viga
de concreto simples com um guarda-corpo baixo. Uma saliência se projetava alguns
centímetros da parte inferior, e entre ela e o corrimão, alguém havia pintado com
spray letras pretas DIE NIGGER e uma grande suástica.
Sara sentiu um gosto amargo na boca. Ela disse ironicamente, 'Bem, isso é bom.' '

Mas não é? — respondeu Jeffrey, tão enojado quanto ela. "Está por todo o
campus."

'Quando isso começou?' perguntou Sara. O grafite parecia desbotado, provavelmente com algumas

semanas de idade.

'Quem sabe?' disse Jeffrey. — A faculdade nem mesmo reconheceu isso.

- Se eles reconhecessem, teriam que fazer algo a respeito. – Sara apontou, olhando
por cima do ombro para Tessa. — Você sabe quem está fazendo isso?

"Estudantes", disse ele, dando um giro desagradável à palavra enquanto voltava a andar.
"Provavelmente um bando de ianques idiotas que acham engraçado vir para o sul para jogar
caipiras e bolachas."

— Odeio racistas amadores — murmurou Sara, abrindo um sorriso ao se

aproximarem de Matt Hogan e Frank Wallace.

"Boa tarde, Sara", disse Matt. Ele segurava uma câmera instantânea em uma mão e
várias Polaroids na outra.

Frank, o segundo em comando de Jeffrey, disse a ela: "Acabamos de terminar as fotos".

"Obrigada", Sara disse a eles, colocando as luvas de látex.

A vítima estava deitada diretamente sob a ponte, de bruços no chão. Seus braços
estavam abertos para o lado e suas calças e cuecas estavam amontoadas em
torno de seus tornozelos. A julgar pelo seu tamanho e pela falta de pelos nas
costas e nádegas lisas, ele era um jovem, provavelmente na casa dos vinte. Seu
cabelo loiro era comprido até a gola e repartido na parte de trás de sua cabeça.
Ele poderia estar dormindo se não fosse pelos respingos de sangue e tecido
saindo de seu ânus.

— Ah — disse ela, entendendo a preocupação de Jeffrey.

Como formalidade, Sara ajoelhou-se e pressionou o estetoscópio nas costas do menino
morto. Ela podia sentir e ouvir suas costelas se movendo sob sua mão. Não havia
batimentos cardíacos.

Sara enrolou o estetoscópio no pescoço e examinou o corpo, relatando suas

descobertas. — Não há sinal do tipo de trauma que você esperaria com sodomia
forçada. Sem hematomas, sem lacerações. Ela olhou para suas mãos e pulsos. Seu
braço esquerdo estava virado desajeitadamente, e ela podia ver uma cicatriz rosa
desagradável subindo pelo antebraço. Ao que parece, a lesão havia acontecido nos
últimos quatro a seis meses. — Ele não estava amarrado.

O jovem estava vestindo uma camiseta verde escura, que Sara levantou para
verificar se havia mais sinais de danos.

Um longo arranhão estava na base de sua espinha, a pele quebrada, mas não o suficiente para
sangrar.

'O que é isso?' perguntou Jeffrey.

Sara não respondeu, embora algo no arranhão lhe parecesse estranho.

Ela pegou a perna direita do menino para movê-la para o lado, mas parou quando o
pé não veio com ela. Sara deslizou a mão sob a perna da calça, sentindo os ossos do
tornozelo, depois a tíbia e a fíbula; era como apertar um balão cheio de mingau de
aveia. Ela verificou a outra perna, encontrando a mesma consistência. Os ossos não
foram apenas quebrados, eles foram pulverizados.

Um conjunto de portas de carro bateu, e Sara ouviu Jeffrey sussurrar, 'Merda',

baixinho.

Segundos depois, Chuck Gaines desceu a margem, a camisa de seu

uniforme de segurança bege esticada sobre o peito enquanto tentava
navegar pela encosta. Sara conhecia Chuck desde a escola primária, onde
ele a provocava impiedosamente sobre tudo, desde sua altura até suas
boas notas e seu cabelo ruivo, e ela estava tão feliz em vê-lo agora quanto
no parquinho há muitos anos.
Lena Adams estava ao lado de Chuck vestindo um uniforme idêntico que era pelo menos
dois tamanhos maior para sua pequena estatura. Um cinto mantinha as calças levantadas e,
com seus óculos escuros de aviador e cabelo enfiado sob um boné de beisebol de abas
largas, ela parecia um garotinho brincando de se fantasiar com as roupas do pai,
especialmente quando ela perdeu o equilíbrio na margem e escorregou o resto do caminho
para baixo em seu traseiro.

Frank se moveu para ajudá-la, mas Jeffrey o deteve com um olhar de

advertência. Lena tinha sido detetive - uma delas - até sete meses atrás.
Jeffrey não perdoara Lena por ter ido embora, e estava determinado a
garantir que ninguém mais sob seu comando o fizesse também.

"Droga", disse Chuck, dando os últimos passos em uma corrida. Havia um leve brilho
de suor sobre seu lábio apesar do dia frio, e seu rosto estava vermelho pelo esforço
de descer a margem. Chuck era extremamente musculoso, mas havia algo doentio
nele. Ele estava sempre suando, e uma fina camada de gordura fazia sua pele
parecer tensa e inchada. Seu rosto era redondo e lunar, seus olhos um pouco
arregalados. Sara não sabia se isso era por causa de esteróides ou treinamento com
pesos ruim, mas ele parecia um ataque cardíaco esperando para acontecer.

Chuck deu uma piscadela sedutora para Sara, dizendo: 'Ei, Red', antes de estender a
mão carnuda para Jeffrey. 'Como eles estão indo, chefe?'

— Chuck — disse Jeffrey, apertando sua mão com relutância.

Ele deu a Lena um olhar superficial, então voltou para a cena. — Isso foi chamado há
cerca de uma hora. Sara acabou de chegar.

Sara disse: 'Ei, Lena.'

Lena deu um leve aceno de cabeça, mas Sara não conseguiu ler sua expressão por
trás dos óculos escuros. A desaprovação de Jeffrey a essa troca era óbvia, e se eles
estivessem sozinhos, Sara teria dito a ele o que ele poderia fazer com isso.

Chuck bateu palmas, como se quisesse afirmar sua autoridade. — O que você tem aqui,
doutor?
"Provavelmente um suicídio", Sara respondeu, tentando se lembrar de quantas vezes ela
havia pedido a Chuck que não a chamasse de 'Doc'. Provavelmente não tantas vezes
quanto ela pediu para ele não chamá-la de 'Red'.

- Isso mesmo? Chuck perguntou, esticando o pescoço. — Não lhe parece que ele
foi manipulado? Chuck indicou a metade inferior do corpo. 'Parece para mim.'

Sara sentou-se sobre os calcanhares, sem responder. Ela olhou para Lena
novamente, imaginando como ela estava se saindo. Lena tinha perdido sua irmã um
ano atrás este mês, então passou por um inferno durante a investigação. Embora
Sara pudesse pensar em muitas coisas de que não gostava em Lena Adams, ela não
desejaria Chuck Gaines a ninguém.

Chuck pareceu perceber que ninguém estava prestando atenção nele. Ele bateu
palmas novamente, ordenando: 'Adams, verifique a periferia. Veja se consegue
farejar alguma coisa.

Surpreendentemente, Lena aquiesceu, caminhando rio abaixo.

Sara olhou para a ponte, protegendo os olhos do sol. 'Frank, você pode ir
até lá e procurar um bilhete ou algo assim?'

'Uma nota?' Chuck ecoou.

Sara dirigiu-se a Jeffrey. "Imagino que ele pulou da ponte", disse ela. 'Ele caiu
de pé. Você pode ver os passos de seu sapato perfurados na terra. O impacto
derrubou suas calças e quebrou a maioria, senão todos os ossos de seus pés e
pernas. Ela olhou para a etiqueta na parte de trás do jeans, verificando o
tamanho. “Eles eram largos, e a força daquela altura seria bastante
substancial. Imagino que o sangue seja do intestino dele se desprendendo.
Você pode ver onde parte do reto foi virada do avesso e forçada para fora do
ânus.

Chuck deu um assobio baixo, e antes que ela pudesse pensar em se conter, Sara
olhou para ele. Ela viu seus lábios se moverem enquanto ele lia o epíteto racial na
ponte.
Ele deu um sorriso brilhante e óbvio para Sara antes de perguntar: 'Como está sua
irmã?'

Sara viu a mandíbula de Jeffrey travar enquanto ele cerrava os dentes.

Devon Lockwood, o pai do filho de Tessa, era negro.

— Ela está bem, Chuck — respondeu Sara, forçando-se a não morder a isca. 'Por que
você pergunta?'

Ele abriu outro sorriso, certificando-se de que ela o visse olhando para a ponte.
"Nenhuma razão."

Ela continuou olhando para Chuck, chocada com o quão pouco havia mudado sobre ele
desde o ensino médio.

— Esta cicatriz no braço — interrompeu Jeffrey. "Parece recente."

Sara se forçou a olhar para o braço da vítima, mas sua raiva ficou presa na garganta
quando ela respondeu: 'Sim'.

'Sim?' Jeffrey repetiu, uma pergunta definitiva por trás da palavra.

— Sim — disse Sara, deixando-o saber que ela poderia lutar suas próprias batalhas. Ela
respirou fundo e se acalmou antes de dizer: — Meu melhor palpite é que foi deliberado,
direto na artéria radial. Ele teria sido levado ao hospital por causa disso.

De repente, Chuck ficou interessado no progresso de Lena.

'Adão!' ele gritou. — Verifique isso. Ele apontou para longe da ponte, na
direção oposta que ela estava indo.

Sara colocou as mãos nos quadris do menino morto, perguntando a Jeffrey: "Você pode me ajudar a

transformá-lo?"

Enquanto esperava Jeffrey colocar um par de luvas, Sara procurou Tessa na linha das
árvores. Não havia sinal dela. Pela primeira vez Sara ficou grata por Tessa estar em
seu carro.
— Pronto — disse Jeffrey, com as mãos nos ombros do menino morto.

Sara contou, e eles viraram o corpo com o máximo de cuidado que puderam.

"Ah, porra", Chuck guinchou, sua voz subindo três oitavas. Ele deu um passo para trás
rapidamente, como se o corpo de repente explodisse em chamas. Jeffrey levantou-se
rapidamente, com uma expressão de horror total no rosto. Matt deu o que parecia ser um
suspiro seco quando virou as costas para eles.

"Bem", disse Sara, por falta de algo melhor para dizer.

A parte inferior do pênis da vítima havia sido quase completamente esfolada. Um

retalho de pele de dez centímetros pendia frouxamente da glande, uma série de
brincos estilo haltere perfurando a carne em intervalos escalonados.

Sara se ajoelhou na região pélvica, examinando o dano. Ela ouviu alguém sugar o
ar por entre os dentes enquanto ela esticava a pele de volta à sua posição
normal, estudando as bordas irregulares onde a carne havia sido arrancada do
órgão.

Jeffrey foi o primeiro a falar. 'Que diabo é isso?'

"Perfuração corporal", disse ela. — Chama-se escada frenum.

Sara indicou os pinos de metal. 'Eles são bem pesados.

O impacto deve ter arrancado a pele como uma meia.

Tuck — murmurou Chuck novamente, olhando abertamente para o estrago.

Jeffrey estava incrédulo. — Ele fez isso consigo mesmo?

Sara deu de ombros. Piercings genitais dificilmente eram comuns em Grant County,
mas Sara já havia lidado com infecções relacionadas a piercings suficientes na clínica
para saber que esse tipo de coisa estava por aí.

— Jesus — murmurou Matt, chutando um pouco de terra, ainda de costas para eles.
Sara indicou um fino aro de ouro perfurando a narina do menino. “A pele é mais
grossa aqui, então não arrancou.

A sobrancelha dele... Ela olhou ao redor no chão, localizando outro aro de ouro
pressionado no barro onde o corpo havia caído. "Talvez o fecho tenha se aberto
com o impacto."

Jeffrey apontou para o baú. 'Que tal aqui?'

Um fio fino de sangue parou cerca de cinco centímetros abaixo do mamilo direito do
menino, que estava rasgado em dois.

Sara deu um palpite e puxou o cós do jeans. Preso entre o zíper e um par
de Joe Boxers estava um terceiro brinco de argola. — Mamilo perfurado —
disse ela, pegando o aro. — Você tem uma bolsa para isso?

Jeffrey tirou um pequeno saco de papel para provas, segurando-o aberto para ela, perguntando
com grande desgosto: — É isso?

"Provavelmente não", ela respondeu.

Segurando a mandíbula do jovem entre o polegar e o indicador, Sara abriu

a boca. Ela estendeu a mão cuidadosamente com os dedos, tentando não
se cortar.

— A língua dele provavelmente também foi perfurada — disse ela a Jeffrey, sentindo o músculo.
— Está dividido na ponta. Vou saber quando o colocar na mesa, mas imagino que o piercing na
língua esteja na garganta dele.

Ela se sentou sobre os calcanhares, tirando as luvas e estudando a vítima como um todo, e
não pelas partes perfuradas. Ele era um garoto de aparência mediana, exceto pela linha de
sangue escorrendo de seu nariz e se acumulando em torno de seus lábios. Um cavanhaque
loiro avermelhado abraçava seu queixo macio, e suas costeletas eram finas e longas,
curvando-se ao redor de seu queixo como um pedaço de fio multicolorido.

Chuck deu um passo à frente para ver melhor, sua boca aberta. 'Ah, merda. Isso
é uma merda..."
Ele gemeu, batendo na própria cabeça. — Não consigo lembrar o nome dele. A mãe
dele trabalha na faculdade.

Sara viu os ombros de Jeffrey caírem com a notícia. O caso tinha ficado dez
vezes mais complicado.

Da ponte, Frank gritou: "Encontrei um bilhete".

Sara ficou surpresa com a notícia, apesar de ter sido ela quem enviou
Frank para procurar em primeiro lugar. Sara tinha visto vários suicídios em
seu tempo, e algo sobre este não parecia certo.

Jeffrey a observava atentamente, como se pudesse ler sua mente. Ele perguntou a Sara:
'Você ainda acha que ele pulou?'

Sara deixou aberta, dizendo: 'Parece assim, não é?'

Jeffrey esperou um pouco antes de decidir. — Vamos vasculhar a área.

Chuck começou a oferecer ajuda voluntária, mas Jeffrey o interrompeu suavemente,

perguntando: 'Chuck, você pode ficar aqui com Matt e tirar uma foto do rosto dele?
Quero mostrá-lo à mulher que encontrou o corpo.

'Uh...' Chuck parecia estar tentando pensar em uma desculpa, não porque não
quisesse ficar por perto, mas porque não queria receber um pedido de Jeffrey.

Jeffrey fez um sinal para Matt, que finalmente se virou. "Tire algumas
fotos."

Matt deu um aceno rígido, e Sara se perguntou como ele tiraria fotos
sem olhar para a vítima.

Chuck, por outro lado, não conseguia desviar o olhar. Ele provavelmente nunca tinha
visto um cadáver antes. Sabendo que tipo de pessoa ele era, Sara não se surpreendeu
com a reação de Chuck. Ele poderia estar assistindo a um filme por toda a emoção que
ele mostrou em seu rosto.
— Aqui — disse Jeffrey, ajudando Sara a se levantar.

— Já liguei para Carlos — disse Sara, referindo-se a sua assistente no necrotério.

— Ele deve estar aqui em breve.

Saberemos mais pela autópsia.

"Bom", disse Jeffrey. Ele disse a Matt: 'Tente tirar uma boa foto do rosto dele. Quando Frank
chegar aqui, diga a ele para me encontrar perto dos carros.

Matt deu-lhe uma saudação, ainda sem dizer muito.

Sara enfiou o estetoscópio no bolso enquanto caminhavam ao longo do leito do rio.

Ela olhou para o carro, procurando por Tessa. O sol atingiu o pára-brisa em um
ângulo, transformando o vidro em um espelho brilhante.

Jeffrey esperou até que estivessem fora do alcance da voz de Chuck antes de perguntar: "O que você
não está dizendo?"

Sara fez uma pausa, sem saber como articular seus sentimentos.

'Algo sobre isso não parece certo.'

— Isso pode ser por causa de Chuck.

— Não — ela disse a ele. — Chuck é um idiota. Eu sei disso há trinta anos.

Jeffrey permitiu um sorriso. 'Então, o que é?'

Sara virou-se para olhar para o menino no chão, depois voltou para a
ponte. — O arranhão nas costas. Por que ele teria isso?

Jeffrey sugeriu: "Do parapeito da ponte?"

'Quão? O corrimão não é tão alto. Ele provavelmente se sentou nele e balançou os
pés.
- Há uma saliência sob o parapeito - observou Jeffrey. — Ele poderia
ter raspado na descida.

Sara continuou olhando para a ponte, tentando imaginar o cenário

certo. 'Eu sei que parece estúpido, mas se fosse eu, eu não gostaria de
me bater na queda. Eu ficava no parapeito e pulava para fora da borda.
Longe de tudo.

"Talvez ele desceu até a borda e arranhou as costas em parte da

ponte."

– Verifique se há pele – sugeriu Sara, embora por algum motivo duvidasse que eles
encontrariam alguma coisa.

— Que tal aterrissar de pé?

— Não é tão incomum quanto você pensa.

— Você acha que ele fez isso de propósito?

'Saltou?'

'A coisa.' Jeffrey indicou sua metade inferior.

"O piercing?" perguntou Sara. — Ele provavelmente já teve isso por um tempo. Está bem
curado.

Jeffrey estremeceu. — Por que alguém faria isso consigo mesmo?

"Supostamente aumenta a sensação sexual."

Jeffrey estava cético. "Para o homem?"

— E a mulher — disse Sara, embora a ideia a fizesse estremecer.

Ela olhou para o carro novamente, esperando ver Tessa. Sara tinha uma visão clara
do estacionamento. Exceto Brad Stephens e a testemunha, não havia mais ninguém
à vista.
Jeffrey perguntou: "Onde está Tessa?"

'Quem sabe?' Sara respondeu, irritada. Ela deveria ter levado Tessa para casa
em vez de deixá-la ir junto.

— Brad — chamou Jeffrey para o patrulheiro enquanto se aproximavam dos carros. –

Tessa voltou descendo o morro?

'Não, senhor', ele respondeu.

Sara olhou no banco de trás de seu carro, esperando ver Tessa enrolada para tirar uma
soneca. O carro estava vazio.

Jeffrey perguntou: "Sara?"

'Está tudo bem,' Sara disse a ele, pensando que Tessa provavelmente tinha começado a
descer o morro, então teve que voltar novamente. O bebê estava sapateando em sua
bexiga nas últimas semanas.

Jeffrey ofereceu: "Você quer que eu vá procurá-la?"

— Ela provavelmente está apenas sentada em algum lugar, fazendo uma pausa.

'Tem certeza que?' perguntou Jeffrey.

Ela acenou para ele, seguindo o mesmo caminho que Tessa tinha subido a
colina. Estudantes da faculdade corriam pelas trilhas na mata, que levavam de
um lado a outro da cidade. Se Sara fosse para o leste mais ou menos um
quilômetro e meio, ela acabaria entrando na clínica infantil. West a levaria
para a estrada e o norte a deixaria no lado oposto da cidade, perto da casa
dos Linton. Se Tessa tivesse decidido ir a pé para casa sem deixar ninguém
saber, Sara iria matá-la.

A inclinação era mais íngreme do que Sara imaginara, e ela parou no topo da colina
para recuperar o fôlego.

Lixo cobria a área, latas de cerveja espalhadas como folhas mortas. Ela olhou de
volta para o estacionamento, onde Jeffrey estava entrevistando a mulher que
havia encontrado o corpo. Brad Stephens acenou, e Sara acenou de volta, pensando que,
se ela estava sem fôlego por causa da subida, Tessa já devia estar ofegante. Talvez Tessa
tivesse parado para recuperar o fôlego antes de voltar para baixo. Talvez ela tivesse
encontrado um animal selvagem.

Talvez ela tivesse entrado em trabalho de parto. Com este último pensamento, Sara voltou para
as árvores, seguindo uma trilha desgastada na floresta. Alguns metros dentro, ela esquadrinhou
a área imediata, procurando por qualquer sinal de sua irmã.

'Tess?' Sara chamou, tentando não se deixar irritar.

Tessa provavelmente se distraiu e perdeu a noção do tempo. Ela havia parado de

usar o relógio há alguns meses, quando seus pulsos ficaram inchados demais
para a pulseira de metal.

Sara entrou mais fundo na floresta, levantando a voz enquanto repetia,

'Tessa?'

Apesar do dia ensolarado, a floresta estava escura, os galhos das árvores altas se unindo
como dedos em uma brincadeira de criança, bloqueando a maior parte da luz. Ainda
assim Sara protegeu os olhos, como se isso a ajudasse a ver melhor.

'Tess?' ela tentou novamente, então esperou até a contagem de vinte.

Não houve resposta.

Uma brisa agitou as folhas acima, e Sara sentiu um formigamento

desconcertante na nuca.

Esfregando os braços nus, ela deu mais alguns passos pela trilha. Depois de cerca de
cinco metros, o caminho se bifurcava.

Sara tentou decidir qual caminho seguir. Ambas as trilhas pareciam bem percorridas,
e ela podia ver sobreposições de pegadas de tênis na terra. Sara estava ajoelhada,
tentando distinguir o piso plano das sandálias de Tessa entre os degraus com
nervuras e ziguezagues, quando um som veio atrás dela.
Ela pulou, dizendo: 'Tess?' mas foi apenas um guaxinim que ficou tão
assustado ao ver Sara quanto ela ao vê-lo. Eles se encararam por alguns
instantes antes que o guaxinim saísse correndo para a floresta.

Sara se levantou, tirando a sujeira de suas mãos. Ela começou a descer a trilha à
direita, depois voltou para a bifurcação, desenhando uma flecha simples na terra
com o salto do sapato para indicar a direção que havia tomado. Assim que fez a
marca, Sara se sentiu boba, mas poderia rir da precaução mais tarde, quando
estivesse levando Tessa para casa.

'Tess?' Sara disse, quebrando um galho de um galho baixo enquanto descia a

trilha. 'Tess?' ela chamou novamente, então parou, esperando, mas ainda não
houve resposta.

À frente, Sara podia ver que o caminho fazia uma pequena curva, depois se bifurcava novamente.
Ela debateu se deveria ou não pedir a ajuda de Jeffrey, mas decidiu não fazê-lo. Parte dela se
sentiu tola por considerar isso, mas outra parte mais profunda dela não conseguiu reprimir seu
medo.

Sara avançou, chamando o nome de Tessa enquanto caminhava. Na bifurcação seguinte,

ela protegeu os olhos com a mão novamente, olhando para os dois lados. As trilhas
gradualmente se afastavam uma da outra, a da direita fazendo uma curva fechada cerca
de 25 metros à frente. A floresta era mais escura aqui, e Sara teve que forçar os olhos
para ver.

Ela começou a desenhar uma marca em direção à trilha esquerda, mas algo brilhou em sua
mente, como se seus olhos tivessem demorado para transmitir uma imagem ao seu cérebro.
Sara examinou a trilha à direita, vendo uma rocha de formato estranho logo antes da curva
acentuada. Ela deu alguns passos à frente, então correu, percebendo que a pedra era na
verdade uma das sandálias de Tessa.

'Tessa!' Sara gritou, pegando o sapato do chão, segurando-o contra o peito enquanto
girava, procurando freneticamente por sua irmã. Sara largou a sandália, sentindo
uma onda de tontura. Sua garganta se contraiu quando o medo que ela vinha
reprimindo o tempo todo se transformou em terror total. Em uma clareira à frente,
Tessa estava deitada de costas, uma mão na barriga, a outra
fora para o lado. Sua cabeça estava virada desajeitadamente, seus lábios ligeiramente entreabertos, seus

olhos fechados.

– Não... – Sara exalou, correndo em direção à irmã. A distância entre eles não podia ser
superior a seis metros, mas parecia quilômetros. Um milhão de possibilidades passaram
pela mente de Sara enquanto ela corria em direção a Tessa, mas nenhuma delas a
preparou para o que ela encontrou.

'Oh, Deus,' Sara ofegou, seus joelhos dobrando quando ela caiu no chão. 'Oh
não…'

Tessa foi esfaqueada pelo menos duas vezes no estômago e uma no peito. O sangue estava
por toda parte, transformando o roxo escuro de seu vestido em um preto profundo e úmido.

Sara olhou para o rosto da irmã. Seu couro cabeludo havia sido rasgado, parte dele
pendurada em seu olho esquerdo, o vermelho brilhante na parte inferior da carne um forte
contraste com sua pele branca pálida.

Sara gritou: 'Não... Tess... não... eu' colocando a mão na bochecha de Tessa, tentando
fazê-la abrir os olhos. "Tessie?" ela disse. 'Oh, Deus, o que aconteceu?'

Tessa não respondeu. Ela estava frouxa e sem resistência quando Sara pressionou seu couro
cabeludo rasgado no lugar e forçou as pálpebras de Tessa a abrirem, tentando ver as
pupilas.

Sara tentou verificar o pulso carotídeo, mas sua mão tremia tanto que tudo o que ela
conseguiu fazer foi manchar de sangue em uma pintura macabra no pescoço de Tessa.

Ela pressionou a orelha no peito de Tessa, o vestido molhado grudado em sua bochecha enquanto ela
tentava encontrar sinais de vida.

Ouvindo, Sara olhou para o estômago, para o bebê. Sangue e líquido amniótico
escorriam das incisões inferiores como uma torneira pingando. Um pedaço de
intestino saiu através de um grande rasgo no suéter roxo, e Sara fechou os olhos
para a visão, prendendo a respiração até que ela ouviu o fraco
A batida do coração de Tessa e sentiu o quase imperceptível subir e descer do peito de Tessa
enquanto ela respirava em seus pulmões.

'Tess?' Sara perguntou, sentando-se, limpando o sangue do rosto com as costas do

braço. — Tessie, por favor, acorde.

Alguém pisou em um galho atrás de Sara, e ela se virou com o estalo alto, com o
coração na garganta. Brad Stephens ficou ali, de boca aberta em choque. Eles se
encararam, ambos sem palavras por vários segundos.

'Dr. Linton? ele finalmente perguntou, sua voz baixa na grande clareira. Ele
tinha a mesma expressão assustada do guaxinim na trilha.

Sara não podia fazer nada além de olhar para ele. Em sua mente, ela estava gritando
com ele para ir buscar Jeffrey, para fazer alguma coisa, mas na realidade as palavras não
saíam.

"Vou buscar ajuda", disse ele, seus sapatos batendo no chão enquanto ele se virava e corria de
volta pela trilha.

Sara observou Brad até ele desaparecer na curva antes de se permitir olhar de volta
para Tessa. Isso não estava acontecendo. Ambos estavam presos em algum
pesadelo horrível, e logo Sara acordaria e tudo estaria acabado. Esta não era Tessa,
nem sua irmãzinha que insistiu em acompanhá-la como costumava fazer quando
eram pequenas. Tessa tinha acabado de dar uma volta, ido procurar um lugar para
aliviar a bexiga. Ela não estava deitada aqui no chão sangrando enquanto Sara não
conseguia pensar em nada para fazer além de segurar sua mão e chorar.

– Vai ficar tudo bem – disse ela à irmã, estendendo a mão para pegar a outra mão de
Tessa. Ela sentiu algo grudado entre suas peles, e quando ela olhou na mão direita
de Tessa, havia um pedaço de plástico branco preso em sua palma.

'O que é isso?' ela perguntou. O punho de Tessa se apertou e ela gemeu.

"Tessa?" Sara disse, esquecendo o plástico. — Tessa, olhe para mim.

Suas pálpebras tremeram, mas não se abriram.

'Tess?' disse Sara. — Tess, fique comigo. Olhe para mim.'

Lentamente Tessa abriu os olhos e respirou, 'Sara...' antes de suas pálpebras

começarem a se fechar.

'Tessa, não feche os olhos!' Sara ordenou, apertando a mão de Tessa, perguntando:
'Você pode sentir isso?

Fale comigo. Você pode me sentir apertando sua mão?

Tessa assentiu, seus olhos se arregalando como se ela tivesse acabado de acordar de um sono
profundo.

'Você consegue respirar bem?' Sara perguntou, ciente do pânico estridente em sua
voz. Ela tentou aliviar a tensão, sabendo que só estava piorando as coisas. 'Você está
tendo problemas para respirar?'

Tessa murmurou um não, seus lábios tremendo com o esforço.

'Tess?' disse Sara. 'Onde está a dor? Onde dói mais?

Tessa não respondeu. Hesitantemente, sua mão subiu até a cabeça, os dedos pairando sobre
o couro cabeludo rasgado.

Sua voz era pouco mais do que um sussurro quando ela perguntou: 'O que
aconteceu?'

– Não sei – disse Sara, sem ter certeza de nada além da necessidade de manter Tessa
acordada.

Os dedos de Tessa encontraram seu couro cabeludo, a pele se movendo por baixo até
que Sara tirou a mão. Tessa disse: 'O que...?' sua voz sumindo com a palavra.

Havia uma grande pedra perto de sua cabeça, sangue e cabelo raspados na
superfície da pedra. — Você bateu a cabeça quando caiu? Sara perguntou,
pensando que ela deve ter. 'É isso o que você fez?'
'Eu não…'

— Alguém a esfaqueou, Tess? perguntou Sara. — Você se lembra do que

aconteceu?

O rosto de Tessa se contorceu de medo enquanto sua mão descia até o estômago.

– Não – disse Sara, pegando a mão de Tessa, impedindo-a de sentir o dano.

Mais galhos estalaram quando Jeffrey correu na direção deles.

Ele caiu de joelhos diante de Sara, perguntando: 'O que aconteceu?'

Ao vê-lo, Sara desatou a chorar.

"Sara?" ele perguntou, mas ela estava chorando muito para responder. — Sara —
repetiu Jeffrey. Ele a agarrou pelos ombros, ordenando, 'Sara, foco. Você viu
quem fez isso?

Ela olhou ao redor, só agora percebendo que a pessoa que esfaqueou Tessa ainda
pode estar aqui.

"Sara?"

Ela balançou a cabeça. 'Eu não... eu não...'

Jeffrey deu um tapinha nos bolsos da frente, encontrando seu estetoscópio e colocando-
o em sua mão flácida. Quando ele disse 'Frank está chamando uma ambulância', sua voz
soou tão distante que Sara sentiu como se estivesse lendo seus lábios em vez de ouvir
suas palavras.

"Sara?"

Ela estava paralisada por suas emoções e não conseguia pensar no que fazer. Sua visão
se afundou, e tudo o que ela podia ver era Tessa, ensanguentada, aterrorizada, os olhos
arregalados de choque. Algo se passou entre eles: horror abjeto, dor, medo cegante.
Sara estava totalmente indefesa.
Jeffrey repetiu: "Sara?", pondo a mão no braço dela. Sua audição voltou em uma
corrida repentina, como água correndo por uma represa.

Ele apertou o braço dela com força suficiente para causar dor.

'Me diga o que fazer.'

De alguma forma, suas palavras a trouxeram de volta ao momento. Ainda assim, sua voz
falhou quando ela disse: 'Tire sua camisa. Precisamos controlar o sangramento.

Sara observou Jeffrey tirar o paletó e a gravata, depois rasgar os botões da camisa.
Gradualmente, ela sentiu sua mente começar a trabalhar. Ela poderia fazer isso. Ela
sabia o que fazer.

Ele perguntou: 'Quão ruim é isso?'

Sara não respondeu, porque sabia que expressar o mal feito lhe daria mais
poder. Em vez disso, ela apertou a camisa dele na barriga de Tessa, depois
colocou a mão de Jeffrey sobre ela, dizendo: "Assim", para que ele soubesse
quanta pressão exercer.

'Tess?' Sara perguntou, tentando ser forte por sua irmã.

'Eu quero que você olhe para mim, ok, querida? Apenas olhe para mim e me avise se
alguma coisa mudar, certo?

Tessa assentiu, seus olhos se movendo para o lado enquanto Frank caminhava em direção a eles.

Frank caiu ao lado de Jeffrey. "Eles têm o Life Flight a menos de dez minutos de
distância." Ele começou a desabotoar a camisa assim que Lena Adams entrou na
clareira. Matt Hogan estava atrás dela, com as mãos apertadas ao lado do corpo.

— Ele deve ter ido por ali — disse Jeffrey, indicando o caminho que levava
mais fundo na floresta. Os dois fugiram sem dizer mais nada.
– Tess – disse Sara, abrindo o ferimento no peito para ver até onde ia. A
trajetória da faca teria colocado a lâmina perigosamente perto do coração.
— Eu sei que isso dói, mas espere. Ok? Você pode esperar por mim?

Tessa deu um aceno apertado, seus olhos ainda correndo ao redor.

Sara usou o estetoscópio para ouvir o peito de Tessa, seus batimentos cardíacos como
um tambor rápido, sua respiração em staccato agudo. A mão de Sara começou a tremer
novamente enquanto ela pressionava a campânula do estetoscópio contra o abdômen
de Tessa, verificando a frequência cardíaca fetal. Uma facada na barriga era uma facada
no feto, e Sara não ficou surpresa quando não conseguiu encontrar um segundo
batimento cardíaco. O líquido amniótico jorrou da ferida, destruindo o ambiente
protetor do bebê. Se a lâmina da faca não tivesse danificado o feto, a perda de sangue e
fluido certamente o faria.

Sara podia sentir os olhos de Tessa cravados nela, fazendo uma pergunta que Sara não
conseguia responder. Se Tessa entrasse em choque, ou sua adrenalina aumentasse, seu
coração bombearia sangue mais rapidamente para fora do corpo.

— É fraco — disse Sara, sentindo o estômago revirar com a profundidade da mentira. Ela se
obrigou a olhar Tessa nos olhos, pegando sua mão, dizendo: 'O batimento cardíaco está
fraco, mas posso ouvi-lo.'

A mão direita de Tessa levantou para sentir sua barriga, mas Jeffrey a deteve. Ele olhou
para a palma da mão dela.

'O que é isso?' perguntou Jeffrey. 'Tessa? O que é isso na sua mão?

Ele ergueu a mão de Tessa para que ela pudesse ver o que ele queria dizer. Um olhar de
confusão surgiu em seu rosto enquanto o plástico esvoaçava na brisa.

— Você conseguiu dele? perguntou Jeffrey. — A pessoa que atacou você?

— Jeffrey — disse Sara, em voz baixa. Sua camisa estava encharcada de sangue,
cobrindo sua mão até o pulso. Ele viu o que ela queria dizer e começou a tomar
fora de sua camiseta, mas ela disse que não, pegando seu casaco porque era mais
rápido.

Tessa gemeu com a mudança momentânea de pressão, o ar assobiando entre seus

dentes.

'Tess?' Sara perguntou em voz alta, pegando a mão de sua irmã novamente. — Você está aguentando
bem?

Tessa deu um aceno apertado, seus lábios pressionados juntos, narinas dilatadas enquanto ela lutava
para respirar. Ela apertou a mão de Sara com tanta força que Sara sentiu os ossos se moverem.

Sara perguntou: 'Você não está tendo problemas para respirar, certo?' Tessa não
respondeu, mas seus olhos estavam alertas, indo de Jeffrey para Sara.

Sara tentou manter o medo fora de sua voz, repetindo: 'Você está respirando
bem?' Se Tessa se tornasse incapaz de respirar sozinha, Sara não poderia
fazer nada para ajudá-la.

A voz de Jeffrey estava firme e controlada. "Sara?" Sua mão estava tensa sobre a
barriga de Tessa. "Parecia uma contração."

Sara balançou a cabeça em um rápido não, colocando a mão ao lado da de Jeffrey. Ela podia
sentir as contrações uterinas.

Sara levantou a voz, perguntando: 'Tessa? Você está sentindo mais dor aqui embaixo?
Dor pélvica?'

Tessa não respondeu, mas seus dentes batiam como se estivesse com frio.

Vou verificar se há dilatação, ok? Sara avisou, levantando o vestido de Tessa. Sangue e
fluido cobriam as coxas de Tessa em um preto fosco pegajoso. Sara pressionou os dedos
no canal. A reação do corpo a qualquer trauma era ficar tenso, e o de Tessa estava
fazendo exatamente isso. Sara sentiu como se estivesse colocando a mão em um torno.
– Tente relaxar – Sara disse a Tessa, sentindo o colo do útero.

A rotação de obstetrícia de Sara tinha sido anos atrás, e até mesmo a leitura que ela tinha feito
ultimamente em preparação para o nascimento estava faltando muito.

Ainda assim, Sara disse a ela: 'Você está bem. Você está indo bem.

Jeffrey disse: "Senti de novo".

Sara o cortou com um olhar, desejando que ele ficasse quieto.

Ela sentiu a contração também, mas não havia nada que pudessem fazer
sobre isso. Mesmo que houvesse uma chance de que o bebê estivesse vivo,
uma cesariana nesse cenário mataria Tessa. Se a faca tivesse cortado seu
útero, ela sangraria antes de chegarem ao hospital.

"Isso é bom", disse Sara, puxando a mão de Tessa.

— Você não está dilatado. Está tudo bem. Tudo bem, Tess?

Está tudo bem.'

Os lábios de Tessa ainda se moviam, mas o único som que ela fez foi a
respiração ofegante. Ela estava hiperventilando, jogando-se em hipocapnia.

– Devagar, querida – disse Sara, aproximando o rosto do de Tessa. – Tente

desacelerar sua respiração, ok?

Sara mostrou a ela, respirando profundamente, deixando ir devagar, pensando o tempo

todo que eles tinham feito a mesma coisa na aula de Lamaze semanas atrás.

– Isso mesmo – disse Sara enquanto a respiração de Tessa começava a desacelerar. "Agradável e lento."

Sara teve um momento de alívio, mas então todos os músculos do rosto de Tessa
ficaram tensos ao mesmo tempo. A cabeça de Tessa começou a tremer, e a mão de Sara
então seu braço absorveu a vibração como um diapasão. Um ruído borbulhante veio dos
lábios de Tessa, e então um fino fluxo de líquido claro pingou. Seus olhos ainda estavam
vidrados, seu olhar vazio e frio.
Sara manteve a voz baixa, perguntando a Frank: "Qual é o ETA da ambulância?"

— Não deve demorar muito — disse Frank.

– Tessa – disse Sara, fazendo sua voz severa, ameaçadora.

Ela não falava com a irmã assim desde que Tessa tinha doze anos e queria dar
uma cambalhota do telhado da casa. —Tessa, espere. Espere só mais um
pouco. Escute-me. Aguentar. Estou lhe dizendo para-'

O corpo de Tessa deu um puxão súbito e violento, sua mandíbula apertada, os olhos
rolando para trás em sua cabeça, sons guturais vindos de sua garganta. A convulsão
irrompeu com uma intensidade assustadora, percorrendo o corpo de Tessa como
uma corrente elétrica.

Sara tentou usar seu corpo como barreira para que Tessa não se machucasse mais. Tessa
tremeu incontrolavelmente, grunhindo, seus olhos revirando. Sua bexiga foi liberada, o
cheiro de sua urina fortemente ácido. Sua mandíbula estava tão apertada que os músculos
de seu pescoço se destacavam como cordas de aço.

Sara ouviu o zumbido de um motor à distância, depois o corte distinto

das pás de um helicóptero.

Quando a ambulância aérea pairou acima antes de circular em direção ao leito do rio, Sara
sentiu as lágrimas ardendo em seus olhos.

— Depressa — ela sussurrou. 'Por favor, despacha-te.'

DOIS
Jeffrey podia ver Sara através da janela do helicóptero enquanto ele subia no ar. Ela estava
segurando a mão de Tessa no peito, a cabeça abaixada como se estivesse rezando. Nem ele
nem Sara haviam sido particularmente religiosos, mas Jeffrey se pegou fazendo uma oração
para quem quisesse ouvir, implorando para que Tessa ficasse bem. Ele continuou
observando Sara, continuou orando em silêncio, até que o helicóptero fez uma ampla curva à
direita, passando por cima da linha das árvores. Quanto mais se afastava, menos facilmente
as palavras vinham à mente, de modo que, quando a máquina virou para o oeste em direção
a Atlanta, tudo o que ele sentiu foi raiva e impotência.

Jeffrey olhou para a fina tira branca de plástico que encontrara na mão de Tessa.
Ele a havia tirado da palma da mão dela antes que eles a carregassem no
helicóptero, esperando que talvez isso os levasse até a pessoa que a atacou.
Olhando para ele agora, ele sentiu uma sensação esmagadora de desesperança
caindo sobre ele. Tanto ele quanto Sara haviam tocado o plástico.

Não havia impressões digitais óbvias no sangue.

Não havia como dizer se tinha alguma coisa a ver com o ataque.

'Chefe?' Frank entregou a Jeffrey o paletó e a camisa, ambos

pingando sangue.

— Meu Deus — disse Jeffrey, extraindo seu distintivo de polícia e sua carteira. Eles estavam tão
encharcados quanto suas roupas. Ele encontrou um saco de provas e selou a tira de plástico
dentro, perguntando: 'O que diabos aconteceu?'

Frank estendeu as mãos, sem palavras.

O gesto irritou Jeffrey, e ele engoliu o comentário cortante que veio à mente,
sabendo que o que tinha acontecido com Tessa Linton não era culpa de Frank. Se
alguma coisa, era de Jeffrey. Ele estava parado com o polegar na bunda a menos
de cem metros de distância quando Tessa foi atacada; ele tinha
sabia que algo estava errado quando Tessa não estava no carro, e ele
deveria ter insistido em ir com Sara procurá-la.

Ele enfiou a bolsa no bolso da calça, perguntando: 'Onde estão Lena e Matt?'

Frank abriu o celular.

- Não - disse-lhe Jeffrey. A pior coisa que poderia acontecer a Matt no meio
da floresta era seu telefone tocar. — Dê a eles dez minutos. Ele olhou para
o relógio, sem saber quanto tempo já havia passado. — Se eles não saírem
até lá, vamos procurá-los.

'Certo.'

Jeffrey largou suas roupas no chão, apoiando a carteira e o distintivo em cima. Ele
continuou: 'Ligue para a estação. Pegue seis unidades aqui.

Frank começou a discar o número, perguntando: 'Você quer soltar a

testemunha?'

- Não - disse-lhe Jeffrey. Sem outra palavra, ele começou a descer a colina em direção aos carros
estacionados.

Ele tentou organizar seus pensamentos enquanto caminhava.

Sara sentiu que havia algo suspeito no suicídio. O fato de Tessa ser
esfaqueada nas imediações tornava essa possibilidade ainda mais provável.
Se o garoto no leito do rio tivesse sido assassinado, era possível que Tessa
Linton tivesse surpreendido seu agressor na floresta.

— Chefe — disse Brad, a voz baixa para não ser rude. Atrás dele, Ellen
Schaffer estava no celular.

Jeffrey cortou os olhos para Brad. Em dez minutos, todos no campus saberiam
exatamente o que havia acontecido.

Brad estremeceu, entendendo o erro que cometera. 'Desculpe.'

Ellen Schaffer acompanhou a conversa, dando um rápido 'Tenho que ir' em seu celular
antes de encerrar a ligação.

Ela era uma jovem loira atraente com olhos castanhos e um dos sotaques ianques mais
desagradáveis que Jeffrey ouvira em muito tempo. Ela usava um par de shorts de
corrida apertados e uma camisa de lycra ainda mais apertada.

Um cinto com um CD player estava baixo em seus quadris, e uma explosão de sol
intrincada estava tatuada em um círculo ao redor de seu umbigo.

Jeffrey começou: 'Sra. Schaffer-'

A voz de Schaffer era mais irritante do que ele se lembrava quando ela
perguntou: 'Ela vai ficar bem?'

— Acho que sim — disse Jeffrey, embora seu estômago se revirasse com a
pergunta. Tessa estava inconsciente quando a colocaram na maca. Não havia
como dizer se ela acordaria novamente. Ele queria estar com ela agora com Sara,
mas não havia nada que Jeffrey pudesse fazer no hospital, exceto esperar. Pelo
menos assim ele poderia encontrar algumas respostas para a família de Sara.

Jeffrey perguntou: "Você pode me contar novamente o que aconteceu?"

O lábio inferior de Schaffer tremeu com a pergunta.

Ele perguntou: 'Você viu o corpo da ponte?'

'Eu estava correndo. Eu sempre corro de manhã.

Ele olhou para o relógio novamente. 'Nesta hora exata?'

'Sim.'

'Sempre sozinho?'

'Usualmente. As vezes.'
Jeffrey fez um esforço consciente para ser educado quando o que ele realmente
queria fazer era sacudir a garota e fazê-la contar o que ele queria saber. "Você
costuma correr sozinho?" "Sim", ela respondeu. "Desculpe."

"Você costuma fazer essa trilha?"

"Normalmente", ela repetiu. 'Eu desço a ponte e depois subo para a floresta. Existem
caminhos... – A voz dela sumiu quando ela percebeu que ele devia saber disso.

"Então", ele disse, colocando-a de volta nos trilhos, "você corre pelo mesmo caminho todos os dias?"

Ellen assentiu, um rápido para cima e para baixo. “Eu não costumo parar na ponte,
mas algo não parecia certo. Não sei por que parei. Ela apertou os lábios em uma
linha fina enquanto considerava isso. “Geralmente há pássaros, sons da natureza.
Parecia muito parado. Você sabe o que eu quero dizer?'

Jeffrey sabia. Ele sentiu aquela mesma sensação estranha quando estava
correndo pela floresta procurando por Sara e Tessa. Os únicos sons eram os
de seus próprios pés batendo no chão e seu coração batendo ainda mais alto
em sua cabeça.

Ellen continuou: 'Então eu parei para me esticar, e então olhei por cima do parapeito
e lá estava ele.'

— Você não desceu para ver como ele estava?

Ela parecia envergonhada. – Eu não... deveria?

'Não', ele disse e então, para ser gentil, acrescentou, 'é melhor você não
contaminar a cena'.

Ela parecia aliviada. 'Eu poderia dizer...' Ela olhou para suas mãos, chorando
silenciosamente.

Jeffrey olhou de volta para a floresta, nervoso por Matt e Lena não terem voltado
agora, especialmente com o barulho que o helicóptero havia feito. Mandá-los para a
floresta provavelmente não foi uma de suas melhores ideias.
Schaffer interrompeu seus pensamentos, perguntando: 'Ele sofreu?'

— Não — ele assegurou, embora não tivesse ideia. Ele disse: 'Achamos que ele
pulou da ponte.'

Ela pareceu surpresa. 'Eu apenas assumi...'

Ele não lhe deu tempo para se debruçar sobre seus sentimentos.

— Então você o viu. Você chamou a polícia. Então o que você fez?

— Fiquei na ponte até o oficial chegar.

Ela indicou Brad, que deu um sorriso tímido. — Depois vieram os outros e eu
fiquei com ele.

'Você viu mais alguém? Alguém na floresta?

— Apenas a garota subindo a colina — disse ela.

'Alguém mais?'

'Não. Ninguém — respondeu ela, olhando por cima do ombro de Jeffrey. Ele se
virou, vendo Matt e Lena saindo da floresta. Lena estava mancando, com as mãos
para o lado para o caso de cair. Matt ofereceu a mão para ajudá-la a descer a
colina, mas ela o dispensou.

Jeffrey disse a Ellen Schaffer: "Vou falar com você amanhã. Obrigado por
se colocar à disposição."

Então, para Brad, 'Certifique-se de que ela volte para o dormitório.'

— Sim, senhor — disse Brad, mas Jeffrey já estava subindo a colina.

As solas dos mocassins de Jeffrey escorregaram no chão enquanto ele corria em direção a
Lena e Matt, mas tudo o que ele conseguia pensar era que havia colocado em risco outra
mulher ao enviar Lena para a floresta. No momento em que ele os alcançou, o remorso foi
uma faixa apertada em torno de seu peito. Ele colocou a mão sob o braço de Lena para ajudá-la a se sentar.

'O que aconteceu?' Jeffrey perguntou, sentindo-se como um papagaio, pensando que tinha
feito essa pergunta um milhão de vezes hoje e ainda não obteve uma resposta satisfatória.
'Você está bem?'

— Sim — disse Lena, dando de ombros tão rapidamente que caiu o resto do
caminho. Frank começou a ajudá-la, pegando seu braço, mas Lena se afastou,
dizendo: "Jesus, estou bem", embora ela estremecesse quando seu pé tocou o
chão.

Os três homens ficaram paralisados enquanto Lena desamarrava os cadarços do

sapato, e Jeffrey sabia que eles estavam sentindo as mesmas emoções que ele. Quando
ele olhou para cima, Matt e Frank o encararam com um olhar acusador.

Lena poderia ter se machucado seriamente na floresta.

O que quer que tivesse acontecido com ela e o que pudesse ter acontecido era culpa
de Jeffrey.

Lena quebrou o feitiço, dizendo: 'Ele ainda estava lá fora'.

'Onde?' Jeffrey perguntou, sentindo seu pulso acelerar.

'O bastardo estava escondido atrás de uma árvore, olhando para ver o que estava acontecendo.'

Frank murmurou um 'Jesus' furioso, mas Jeffrey não sabia se sua raiva era
pelo agressor ou por Jeffrey.

— Eu o persegui — continuou Lena, alheia à tensão, ou talvez apenas optando por

ignorá-la. — Eu tropecei em alguma coisa. Um registo. Não sei. Posso lhe mostrar
onde ele estava escondido.

Jeffrey tentou entender isso. O agressor estava por perto para garantir que Tessa
recebesse ajuda ou estava assistindo o que aconteceu como um filme caseiro,
absorvendo o drama?
Frank tinha um tom de voz agudo quando perguntou a Matt: 'Onde você estava quando tudo isso
estava acontecendo?'

Matt usou o mesmo tom agudo. 'Nós nos espalhamos para cobrir mais área. Digamos,
alguns minutos depois, eu vi o garoto correndo.

Frank resmungou: — Você não deveria tê-la deixado em primeiro lugar.

Matt resmungou de volta: 'Eu estava apenas seguindo o procedimento.'

— Vocês dois — disse Jeffrey, tentando detê-los. — Não temos tempo para isso. Ele
voltou sua atenção para Lena novamente. — Quão perto ele estava da cena?

"Perto", disse ela. — Fora da trilha, a cerca de cinquenta metros de distância. Recuei,
pensando que se ele ainda estivesse por perto, estaria perto, para que ele pudesse ver a
ação.

Jeffrey perguntou: 'Você deu uma boa olhada nele?'

— Não — ela disse a ele. — Ele me viu antes que eu o visse.

Ele estava agachado atrás de uma árvore. Talvez ele estivesse gostando de ver Sara
surtar.

— Não pedi especulação — retrucou Jeffrey, não gostando do jeito

condescendente que ela dissera o nome de Sara. Lena nunca se deu bem com
Sara, mas agora não era hora de trazer o rancor, especialmente considerando o
estado em que Tessa estava.

Ele disse: 'Você viu o cara. Então o que?'

— Eu não o vi — ela retrucou, sua raiva acesa.

Jeffrey percebeu tarde demais que havia pressionado os botões errados. Ele olhou para Frank e
Matt pedindo ajuda, mas seus rostos estavam tão duros quanto os de Lena.

— Continue — disse Jeffrey.

Lena era concisa. 'Eu vi um borrão. Movimento. Ele se levantou e decolou. Corri atrás
dele.

'Para que lado ele foi?'

Lena levou seu tempo, olhando para cima para encontrar o sol.

"Oeste, provavelmente em direção à rodovia."

'Preto? Branco?'

"Branco", ela disse, então acrescentou um petulante, "talvez."

'Pode ser?' Jeffrey exigiu, ciente de que estava alimentando o fogo, mas
incapaz de se conter.

— Eu lhe disse — disse ela, na defensiva. 'Ele se virou e correu.

O que eu ia fazer, pedir a ele que diminuísse a velocidade para que eu pudesse averiguar sua
etnia?'

Jeffrey fez uma pausa por um momento, tentando conter seu temperamento. 'O que ele estava
vestindo?'

"Algo escuro."

'Um casaco? Jeans?'

— Jeans, talvez um casaco. Não sei. Estava escuro.'

'Casaco comprido, casaco curto?'

— Uma jaqueta... eu acho.

— Ele tinha uma arma?

'Eu não podia ver.'

— De que cor era o cabelo dele?

'Não sei.'

— Você não sabe?

— Acho que ele estava de chapéu.

— Você acha que ele era? De repente, todo o desamparo que estava se acumulando
desde que ele viu Tessa deitada perto da morte explodiu dele. — Jesus Cristo, Lena, por
quanto tempo você foi policial?

Lena o encarou com o tipo de ódio ardente que ele estava acostumado a ver nos
suspeitos que interrogava.

Ele exigiu: 'Você persegue um maldito suspeito, e você não pode nem me dizer se ele estava
usando um chapéu ou não?

Que porra você estava fazendo lá fora, colhendo margaridas?

Lena continuou olhando para ele, sua mandíbula trabalhando enquanto ela segurava o que ela
queria dizer.

— Ainda bem que ele não foi atrás de você.

disse Jeffrey. 'Estaríamos olhando para duas garotas naquele helicóptero em vez de uma.'

Ela retrucou: 'Eu posso cuidar de mim mesma.'

— Você acha que aquela pequena faca no seu tornozelo vai protegê-lo? Ele ficou enojado
com o olhar surpreso no rosto dela, principalmente porque ele havia ensinado a Lena
melhor do que isso. Jeffrey tinha visto a bainha do tornozelo quando ela deslizou de
bunda na margem do rio.

Ele disse: 'Eu deveria acusá-lo de carregar escondido'.

Ela continuou a olhar, seu ódio palpável.

"É melhor você verificar esse olhar", ele a avisou.

Os dentes de Lena estavam tão cerrados que suas palavras eram difíceis de entender. —
Não trabalho mais para você, idiota.

Algo dentro de Jeffrey estava muito perto de se romper.

Sua visão se aguçou, tudo entrando em foco surpreendente.

— Chefe — disse Frank, colocando a mão no ombro de Jeffrey. Jeffrey recuou, sabendo
que estava agindo como um louco. Ele viu suas roupas ensanguentadas no chão, o
sangue de Tessa. Tudo se abateu sobre ele naquele momento: as lágrimas no rosto de
Sara deixando marcas em sua bochecha manchada de sangue. O braço de Tessa, flácido,
pendurado na maca enquanto a levantavam.

Jeffrey virou-se para que não pudessem ver sua expressão, pegando seu
distintivo, polindo-o com a barra da camiseta, tentando ganhar tempo para se
acalmar.

Brad Stephens escolheu aquele momento para se aproximar, girando o chapéu na mão. Ele
perguntou: 'O que está acontecendo, chefe?'

A raiva apertou a garganta de Jeffrey. — Eu disse para você acompanhar Schaffer até o dormitório dela.

— Ela encontrou alguns amigos — disse Brad, ficando pálido. — Ela queria ir com
eles. Seus olhos azuis claros estavam arregalados de medo, e ele gaguejou. — Achei
que ela estaria melhor com eles. Eles estão com a casa dela.

Casa Keyes. Eu não pensei-'

— Tudo bem — interrompeu Jeffrey, sabendo que descontar sua raiva em Brad
só o faria se sentir pior. Ele disse a Frank: 'Coloque alguns de nossos funcionários
na estrada. Diga-lhes que estamos procurando alguém andando. Qualquer um
andando. Talvez de jaqueta, talvez não. Ele não olhou para Lena nesta última
parte, embora ela devesse saber que uma descrição faria toda a diferença.
Frank disse: "As unidades devem chegar em breve".

Jeffrey assentiu. — Quero uma busca nesta área até o último ponto em que
Lena viu o atacante. Estamos procurando uma faca. Qualquer coisa que não
pertença.

— Ele tinha algo na mão — disse Lena, como se estivesse oferecendo um prêmio. "Uma
bolsa branca."

Brad Stephens engasgou, então corou quando todos olharam para ele.

Jeffrey perguntou: 'O que é?'

Brad falou com uma mistura de apreensão e desculpas. "Eu vi Tessa pegando
algumas coisas na subida da colina", disse ele.

"Que tipo de coisa?"

— Lixo e coisas, eu acho. Ela tinha uma sacola plástica, daquelas que dão
no Pig. Ele se referia ao Piggly Wiggly, a mercearia da cidade. Milhares de
pessoas compravam lá toda semana.

Jeffrey se obrigou a não falar por alguns segundos. Ele pensou no pedaço de plástico
que havia encontrado na mão de Tessa. A sucata poderia muito bem ter sido a alça
rasgada de uma sacola plástica de supermercado.

Jeffrey perguntou a Brad: 'Tessa encontrou a bolsa na colina?' percebendo pela primeira vez a
quantidade de lixo espalhada pela área. A equipe de jardinagem da faculdade gastou a maior
parte de sua energia mantendo a terra mais próxima da faculdade.

Eles provavelmente não tinham limpado aqui o ano todo.

— Sim, senhor — disse Brad. 'Ela meio que pegou e começou a colocar algumas
coisas nele enquanto subia a colina.'

'Que coisas?' perguntou Jeffrey.

Brad gaguejou novamente, algo que só acontecia quando ele estava nervoso. 'T-lixo,
eu acho. Embalagens e latas e outras coisas.

Jeffrey tentou moderar seu tom com Brad, principalmente porque, por algum
motivo, a gagueira fez sua própria raiva ferver novamente. — Você não pensou em ir
até lá e perguntar o que ela estava fazendo?

— Você me disse para ficar com a testemunha — lembrou Brad. Outro rubor subiu
por suas bochechas pálidas. — E eu... uh... não queria interferir no que ela estava
fazendo lá em cima. Você sabe, coisas pp-pessoais.

Jeffrey disse a Matt: 'Coloque isso no rádio. Roupas escuras, talvez carregando uma
bolsa branca.

— Você acha que ele roubou o lixo? Lena perguntou, cética.

Matt colocou o celular no ouvido e se afastou alguns metros para cumprir as

ordens de Jeffrey. Frank estava olhando para Lena, mas não havia como dizer o
que ele estava pensando.

Jeffrey viu Chuck tomando seu tempo subindo a colina. Quando o outro homem parou e
se abaixou no chão, Jeffrey ficou tenso, mas Chuck estava apenas amarrando o sapato.

Quando Chuck os alcançou, ele disse: 'Eu estava com o corpo. Protegendo
a cena.

Lena o ignorou, perguntando a Jeffrey: "Você acha que isso está relacionado?"

Jeffrey percebeu pela expressão de Frank que, com tudo o que havia acontecido, só
agora ele estava considerando a questão. O velho policial teria chegado a isso
eventualmente, mas Lena estava aos trancos e barrancos à frente dos oficiais mais
graduados do esquadrão. Sua mente rápida era a coisa que Jeffrey mais sentia falta
agora que ela se foi.

Lena repetiu: "Deve haver algum tipo de conexão".

Jeffrey a excluiu, e não apenas porque Chuck estava absorvendo tudo isso. Lena
havia escolhido deixar de ser policial sete meses atrás. Ela não fazia mais parte da
equipe de Jeffrey.

Ele disse a Frank: 'Deixe-me ver o bilhete de suicídio.'

"Estava debaixo de uma pedra no final da ponte", disse Frank. Ele enfiou a mão no
bolso de trás e tirou uma folha dobrada de papel de caderno. Jeffrey não teve
coragem de repreender Frank por não colocar a nota em um saco de provas. Ambas
as mãos estavam sangrentas o suficiente para manchar a página.

Jeffrey olhou para ele, seus olhos não focando realmente.

Chuck colocou a mão no queixo em uma pose pensativa.

— Você ainda acha que ele deu um mergulho de cisne sozinho?

- Sim - disse Jeffrey, olhando para o segurança da faculdade. Chuck era uma peneira
ambulante quando se tratava de segredos. Jeffrey o ouvira fofocar sobre pessoas
suficientes para saber que não se podia confiar no homem.

Frank apoiou Jeffrey, explicando: — Um assassino o teria esfaqueado, não

o empurrado da ponte. Eles não mudam seus MOs assim.

— Faz sentido — concordou Chuck, embora qualquer pessoa com um pingo de

inteligência teria feito mais perguntas.

Jeffrey devolveu o bilhete para Frank, dizendo: 'Quando um time chega aqui, você
pega o outro lado do rio. Quero uma busca na ponta do dedo, se for preciso. Você
entende?'

— Sim — Frank disse a ele. 'Vamos começar no rio e ir para a estrada.'

'Bom.'

Matt havia terminado suas ligações e Jeffrey lhe deu outra tarefa. — Ligue para
Macon e veja se conseguimos trazer alguns cachorros para cá.
Chuck cruzou os braços sobre o peito. 'Vou pegar alguns dos meus...'

Jeffrey apontou um dedo para o outro homem. "Mantenha seu pessoal fora da minha
cena do crime", ele ordenou.

Chuck se manteve firme. "Esta é uma propriedade da faculdade."

Jeffrey apontou para o menino morto no leito do rio.

— O único negócio de faculdade que você tem é descobrir quem é aquele garoto e contar
para a mãe dele.

"É Rosen", disse Chuck, na defensiva. "Andy Rosen."

'Rosen?' Lena ecoou.

Jeffrey perguntou: "Você o conhecia?"

Lena balançou a cabeça negativamente, mas Jeffrey percebeu que ela estava escondendo alguma coisa.

'Lena?' ele disse, dando a ela a oportunidade de ficar limpa.

— Eu disse não — ela retrucou, e Jeffrey não tinha mais certeza se ela estava mentindo
ou apenas brincando com ele.

De qualquer forma, ele não tinha tempo para seus jogos.

— Você está encarregado da busca — disse Jeffrey a Frank.

— Tenho algo para fazer.

Frank assentiu, provavelmente adivinhando para onde Jeffrey tinha que ir.

Jeffrey disse a Chuck: "Coloque a mãe na biblioteca para conversar em uma

hora". Ele indicou Lena com o polegar. 'Se eu fosse você, levaria a Lena para fazer
a notificação.

Ela tem muito mais experiência nesse tipo de coisa do que você.
Jeffrey se permitiu olhar para Lena novamente, pensando que ela ficaria grata. Do jeito que
ela olhou para trás, ele poderia dizer que ela não achava que ele tinha feito nenhum favor a
ela.

Jeffrey sempre mantinha uma camisa sobressalente no carro, mas nenhuma fricção
tiraria todo o sangue de suas mãos. Ele havia usado uma garrafa de água para limpar o
peito e a parte superior do corpo, mas suas unhas ainda estavam vermelhas. Seu anel de
classe Auburn estava coberto, sangue seco ao redor dos números de sua camisa de
futebol e o ano em que ele teria se formado se tivesse ficado por perto.

Jeffrey pensou na famosa frase de Macbeth, sabendo que a culpa aumentava o

sangue, fazendo-o parecer pior do que realmente era. Tessa nunca deveria ter
estado naquela colina. Três policiais experientes com armas a menos de trinta
metros de distância, e ela foi esfaqueada quase até a morte. Jeffrey deveria tê-la
protegido. Ele deveria ter feito alguma coisa.

Jeffrey parou na entrada de Linton, estacionando atrás da van de Eddie. O pavor

o encheu como um vírus quando ele se forçou a sair do carro. Desde o divórcio
de Sara e Jeffrey, Eddie Linton deixou claro que achava que Jeffrey não era
melhor do que um pedaço de merda espalhado no sapato da filha mais velha.
Apesar disso, Jeffrey sentiu uma afinidade real pelo velho. Eddie era um bom pai,
o tipo de pai que Jeffrey queria quando criança. Jeffrey conhecia os Lintons há
mais de dez anos e, durante seu casamento com Sara, ele sentiu pela primeira
vez em sua vida que pertencia a uma família. De muitas maneiras, Tessa era
como uma irmã mais nova para ele.

Jeffrey respirou fundo enquanto caminhava pela calçada. Uma brisa fresca
trouxe um frio, e ele percebeu que estava suando. A música vinha dos
fundos da casa, e Jeffrey decidiu dar uma volta em vez de bater na porta da
frente. Ele parou de repente, reconhecendo a música no rádio.

Sara não gostava de muito barulho e formalidade, então o casamento deles foi
realizado na casa dos Linton. Eles trocaram votos na sala de estar, depois fizeram
uma pequena recepção para a família e amigos no quintal. A primeira dança deles
como marido e mulher foi com essa música.
Ele conseguia se lembrar de como era segurá-la, sentindo a mão dela em sua
nuca, acariciando levemente a nuca, o corpo dela junto ao dele de uma forma
que era ao mesmo tempo casta e a coisa mais sensual que ele já sentira. . Sara
era uma dançarina terrível, mas ou o vinho ou o momento lhe conferiram algum
tipo de coordenação milagrosa, e eles dançaram até que a mãe de Sara os
lembrou que tinham um avião para pegar. Eddie tentou impedi-la; mesmo assim,
ele não queria deixar Sara ir.

Jeffrey se esforçou para se mover novamente. Ele havia tirado uma filha
dos Linton naquele dia, e estava prestes a dizer a eles que poderiam ter
perdido outra.

Quando Jeffrey virou a esquina, Cathy Linton estava rindo de algo que Eddie havia dito.
Eles estavam sentados no convés dos fundos, alheios enquanto ouviam Shelby Lynne e
aproveitavam uma tarde preguiçosa de domingo, como quase todo mundo em Grant
County estava fazendo hoje. Cathy estava sentada em uma cadeira de espaldar, os pés
apoiados em um banquinho enquanto Eddie pintava as unhas dos pés.

A mãe de Sara era uma mulher bonita com apenas um pouco de cinza em seus
longos cabelos loiros. Ela devia estar perto dos sessenta, mas ainda tinha muito a
seu favor. Havia algo sexy e simples em Cathy que Jeffrey sempre achara
atraente. Embora Sara insistisse que ela não era nada parecida com sua mãe alta
onde Cathy era pequena, curvilínea onde Cathy era quase infantilmente magra -
havia muitas coisas que as duas mulheres compartilhavam. Sara tinha a pele
perfeita da mãe e aquele sorriso que fazia você se sentir a coisa mais importante
do planeta quando era direcionado a você. Ela também tinha a sagacidade
mordaz de sua mãe, e ela sabia como colocar você em seu lugar enquanto fazia
parecer um elogio.

Cathy sorriu para Jeffrey quando o viu, dizendo: "Sentimos sua falta no
almoço".

Eddie sentou-se na cadeira, enroscando a tampa de volta no esmalte,

resmungando algo que Jeffrey estava feliz por não ter ouvido.

Cathy aumentou o volume da música, obviamente lembrando-se do casamento.

Ela cantou em voz baixa e gutural: 'Estou confessando que te amo...'
com uma provocação tão alegre em seus olhos, seus olhos que pareciam tanto com os de Sara,
que ele teve que desviar o olhar.

Ela baixou o volume, sentindo que algo estava errado, provavelmente

pensando que ele estava discutindo com Sara. Ela disse: 'As meninas devem
voltar em breve. Não sei por que estão demorando tanto.

Jeffrey se obrigou a se aproximar. Suas pernas pareciam instáveis, e ele sabia que
o que estava prestes a dizer mudaria tudo. Cathy e Eddie sempre se lembrariam
dessa tarde, dessa vez em que suas vidas estavam completamente viradas de
cabeça para baixo. Como policial, Jeffrey fez centenas de notificações, disse a
centenas de pais, cônjuges e amigos que seu ente querido havia sido ferido ou,
pior, não voltaria para casa. Nenhum o atingiu tão de perto quanto este. Dizer
aos Lintons seria quase tão ruim quanto estar naquela clareira de novo, vendo
Sara desmoronar enquanto Tessa sangrava, sabendo que não havia nada que ele
pudesse fazer para ajudar qualquer um deles.

Jeffrey percebeu que eles estavam olhando para ele porque ele estava quieto por muito tempo.
Ele perguntou: 'Onde está Devon?' não querendo fazer isso duas vezes.

Cathy lançou-lhe um olhar interrogativo. – Ele está na casa da mamãe – disse ela, usando
o mesmo tom que Sara havia usado menos de uma hora atrás com Tessa: firme,
controlada, assustada. Ela abriu a boca para fazer a pergunta, mas nada saiu.

Jeffrey subiu os degraus lentamente, imaginando como poderia fazer isso. Ele estava no
degrau mais alto, enfiando as mãos nos bolsos. Os olhos de Cathy seguiram suas mãos, suas
mãos ensanguentadas e manchadas de culpa.

Ele viu a garganta dela se mover enquanto ela engolia. Ela colocou a mão na boca, lágrimas
repentinas brilhando em seus olhos.

Eddie finalmente falou por sua esposa, dando voz à única pergunta que o pai de
dois filhos pode fazer: 'Qual deles?'
TRÊS
Lena usou o tornozelo torcido como desculpa para ficar atrás de Chuck, sabendo
que seu temperamento explodiria se ele tentasse conversar. Ela precisava de
alguns minutos para pensar sobre o que tinha acontecido com Jeffrey. Sua mente
não deixava de lado a maneira como ele a olhava. Jeffrey estivera zangado com
Lena antes, mas nunca como hoje. Hoje ele realmente a odiava.

No ano passado, a vida de Lena tinha sido uma longa série de fodas, desde
perder o emprego até escorregar de bunda no leito do rio. Não era de admirar
que Jeffrey a tivesse expulsado da força. Ele estava certo; ela não era confiável.
Ele não podia confiar nela porque uma e outra vez Lena provou que não merecia.
Desta vez ela poderia ter lhe custado o homem que esfaqueou Tessa Linton.

— Continue, Adams — Chuck jogou por cima do ombro.

Ele estava a alguns metros na frente dela, e ela olhou para suas costas largas,
desejando todo o seu ódio nele.

"Vamos, Adams", disse Chuck. 'Pare com isso.'

'Está bem.'

— É — disse Chuck, diminuindo a velocidade. Ele lhe deu um sorriso molhado. – Então... acho
que o chefe não quer você de volta tão cedo.

— Você também — ela o lembrou.

Chuck bufou, como se ela tivesse feito uma piada em vez de apontar a verdade. Lena
nunca conheceu alguém que fosse tão bom em ignorar o óbvio.

Chuck disse: 'Ele simplesmente não gosta de mim porque eu namorei a namorada dele no
colégio.'
— Você namorou Sara Linton? Lena perguntou, pensando que era tão provável quanto
Chuck namorar a rainha da Inglaterra.

Chuck deu de ombros casualmente. 'Há muito tempo. Você é amigo dela ou algo
assim?

— É — mentiu Lena. Sara estava longe de ser uma amiga íntima.

— Ela nunca mencionou isso.

- Ponto sensível para ela. – Chuck cobriu. — Eu a troquei por outra garota.

"Certo", disse Lena, achando que isso era típico de Chuck.

Ele achava que tudo o que saía de sua boca era acreditado e trabalhava com a
falsa impressão de que era muito respeitado no campus, embora fosse do
conhecimento geral que a única razão pela qual Chuck havia conseguido o
emprego era que seu pai havia feito um telefone ligue para Kevin Blake, o reitor
da Grant Tech.

Albert Gaines, presidente do Grant Trust and Loan, tinha muita influência na cidade,
especialmente com a faculdade.

Quando Chuck voltou para casa depois de oito anos no exército, ele foi direto
para o cargo de diretor de segurança do campus sem fazer perguntas.

Responder a um homem como Chuck era uma pílula amarga que Lena tinha que
engolir todos os dias. Ela não teve muitas opções depois de renunciar ao seu
distintivo. Aos trinta e quatro anos, Lena não sabia nada além de ser policial. Ela
entrou na academia logo depois do ensino médio e nunca olhou para trás. As únicas
coisas para as quais ela estava qualificada eram virar hambúrgueres ou limpar casas,
nenhuma das quais atraía.

Nos dias depois que Lena deixou a polícia, ela pensou em ir para algum lugar
longe, talvez visitar o México e encontrar a família de sua avó ou ser voluntária
em algum lugar no exterior, mas então a realidade a pegou, e ela percebeu que o
banco não se importava se Lena precisava de uma mudança de cenário
eles ainda esperavam seus pagamentos de hipoteca e carro todos os meses. Mesmo com os
insignificantes pagamentos por invalidez que recebeu do departamento de polícia e o pouco
dinheiro que conseguiu ganhar com a venda de sua casa, as coisas estavam apertadas.

O trabalho na faculdade oferecia alojamento gratuito no campus e benefícios de

saúde em vez de um salário digno. Com certeza, a moradia era uma droga e o
seguro de saúde tinha uma franquia tão alta que Lena entrava em pânico se
espirrou, mas era um emprego estável e significava que ela não precisava morar
com seu tio Hank. Voltar para Reece, onde Hank criou Lena e Sibyl, sua irmã
gêmea, teria sido muito fácil. Teria sido muito fácil ocupar espaço no bar que
Hank possuía e beber seus pesadelos. Teria sido muito fácil se esconder do resto
do mundo, até que trinta anos se passaram e ela ainda estava segurando uma
banqueta, as cicatrizes em suas mãos o único lembrete de por que ela começou a
beber em primeiro lugar.

Lena havia sido estuprada há pouco mais de um ano; não apenas estuprada, mas
sequestrada, mantida na casa de seu sequestrador por dias. Suas memórias daquela época
foram dispersadas porque ela foi drogada durante a maior parte do ataque, sua mente
enviada para um lugar mais seguro enquanto seu corpo era brutalizado. Cicatrizes em suas
mãos e pés serviram como um lembrete permanente de que ela havia sido pregada no chão
para mantê-la aberta para seu agressor o tempo todo. Suas mãos ainda doíam em dias frios,
mas a dor não podia igualar o medo que ela experimentou ao ver as unhas compridas sendo
marteladas em sua carne.

Antes de mirar em Lena, esse mesmo animal havia matado Sibyl, irmã de Lena, e
o fato de ele ter ido agora não oferecia nenhum conforto. Ele ainda aparecia nos
sonhos de Lena, dando-lhe pesadelos tão vívidos que ela às vezes acordava
suando frio, agarrada às cobertas, sentindo sua presença no quarto. Pior ainda
eram os sonhos que não eram pesadelos, quando ele a tocava tão suavemente
que sua pele formigava, e ela acordava desorientada e excitada, seu corpo
tremendo em resposta às imagens eróticas que sua mente adormecida havia
conjurado. Ela sabia que as drogas que havia recebido durante o ataque haviam
enganado seu corpo para responder, mas Lena ainda não conseguia se perdoar.
Às vezes, a lembrança de seu toque em seu corpo a cobria como a seda
fina de uma teia de aranha, e ela se via tremendo tanto que apenas um
banho escaldante poderia fazer sua pele parecer sua novamente.

Lena não sabia se foi o desespero ou a estupidez que a fez ligar para o centro de
aconselhamento da faculdade um mês atrás. O que quer que a tenha compelido, as
três sessões e meia que ela conseguiu assistir foram um grande erro. Falar com um
estranho sobre o que havia acontecido, não que Lena tivesse realmente chegado a
essa parte, era demais. Havia algumas coisas que eram muito particulares para
discutir. Dez minutos em uma quarta sessão particularmente dolorosa, Lena se
levantou e saiu da clínica, para nunca mais voltar. Pelo menos não até agora, quando
ela teria que dizer ao mesmo médico que seu filho estava morto.

"Adams", disse Chuck, olhando por cima do ombro, "você conhece essa garota?"

As mulheres sempre eram garotas ou vadias para Chuck, dependendo se ele achava ou
não que elas iriam fodê-lo. Lena esperava por Deus que ele soubesse que ela era uma
cadela, mas às vezes ela tinha a sensação de que Chuck achava que era apenas uma
questão de tempo até que ela se jogasse aos pés dele.

Ela disse a ele: 'Eu nunca a conheci.' Então, por via das dúvidas, ela acrescentou: 'Eu a
vi pelo campus'.

Ele olhou para ela novamente, mas Chuck era tão bom em ler as pessoas quanto
em fazer amigos.

"Rosen", disse Chuck. — Isso soa judeu para você?

Lena deu de ombros; ela nunca tinha pensado muito nisso.

A Grant Tech estava razoavelmente bem integrada e, exceto por um ou dois babacas que
recentemente haviam decidido pintar com spray insultos raciais em qualquer coisa que não
estivesse se movendo, havia um equilíbrio fácil no campus.

— Espero que ela não esteja... Chuck fez um barulho de assobio, girando o dedo perto
da têmpora. Claro que Chuck presumiria que qualquer um que trabalhasse em um
clínica de saúde era doida.

Lena não lhe deu a satisfação de uma resposta.

Ela estava tentando pensar se alguém na clínica a reconheceria. A clínica fechava

às duas dos domingos, mas Rosen concordara em ver Lena depois do
expediente, provavelmente por causa da notoriedade do caso de Lena. Qualquer
um que pudesse ler um jornal conhecia os detalhes lúgubres do sequestro e
estupro de Lena. Rosen provavelmente ficou muito feliz ao ouvir a voz de Lena na
linha.

"Aqui vai", disse Chuck, abrindo a porta do centro de aconselhamento.

Lena segurou a porta antes que ela se fechasse em seu rosto e seguiu Chuck até
a sala de espera lotada.

Como a maioria das faculdades, a Grant Tech estava seriamente subfinanciada no

departamento de saúde mental. Especialmente na Geórgia, onde a Hope Scholarship,
financiada por loteria, praticamente garantiu que qualquer pessoa que pudesse escrever um
círculo entrasse em uma universidade estadual, mais e mais crianças estavam chegando à
faculdade que não conseguiam lidar com o estresse emocional de estar longe de casa ou ter
trabalhar. Como uma faculdade técnica, Grant tendia para nerds de matemática e
superdotados de qualquer maneira. Essas personalidades do tipo A não aceitavam bem o
fracasso, e o centro de aconselhamento estava praticamente abarrotado pelo influxo de
novos alunos. Se seus planos de seguro fossem parecidos com os de Lena, os alunos não
tinham escolha a não ser recorrer à faculdade.

Chuck levantou as calças enquanto caminhava até o balcão. Lena quase podia ler sua mente
enquanto ele olhava ao redor da sala, percebendo o fato de que a maioria dos pacientes
eram mulheres jovens vestindo camisetas curtas e jeans boca de sino. Lena tinha seus
próprios pensamentos sobre as meninas, cujas maiores dificuldades provavelmente se
concentravam nos meninos e na saudade de Fido em casa. Eles provavelmente não tinham
ideia de como era ter problemas reais, problemas que o mantinham acordado à noite,
suando até que a manhã chegasse e você pudesse respirar novamente.

'Olá?' Chuck disse, batendo a palma da mão contra o sino no balcão. Algumas das
mulheres pularam com o som, lançando um olhar desagradável para Lena, como se
esperava que ela fosse capaz de controlá-lo.

'Olá?' Ele se inclinou sobre o balcão, tentando ver o corredor.

A voz dele soou tão alta na pequena sala que Lena teve vontade de tapar os ouvidos com
as mãos. Em vez disso, ela olhou para o chão, tentando não parecer tão envergonhada
quanto se sentia.

A recepcionista, uma loira alta e avermelhada com um olhar irritado no rosto, finalmente
apareceu. Ela olhou para Lena sem nenhum sinal de reconhecimento.

"Aí está você", disse Chuck, sorrindo como se fossem velhos amigos.

'Sim?'

'Carla?' Chuck perguntou, lendo seu crachá. Seus olhos se demoraram em seu peito.

Ela cruzou os braços. 'O que é isso?'

Lena entrou, mantendo a voz baixa. "Precisamos ver o Dr. Rosen."

— Ela está em sessão. Ela não pode ser perturbada.

Lena estava prestes a chamar a mulher de lado e explicar a situação em particular

quando Chuck deixou escapar: — O filho dela se matou há cerca de uma hora.

Houve um suspiro coletivo ao redor da sala. Revistas foram descartadas e duas

garotas saíram pela porta em segundos uma da outra.

Carla levou um momento para se recuperar do choque antes de dizer: "Eu vou buscá-la."

Lena a interrompeu, dizendo: "Vou contar a ela. Apenas me leve ao escritório dela".

A mulher mais jovem exalou com alívio. 'Obrigada.'

Chuck estava nos calcanhares de Lena enquanto eles seguiam a garota pelo corredor
longo e estreito. Claustrofobia atingiu Lena como um súbito Same, e ela descobriu
ela mesma suando quando chegaram ao escritório de Jill Rosen.

Com seu talento habitual para saber como piorar as coisas, Chuck ficou perto de Lena,
quase pairando sobre ela. Ela podia sentir o cheiro de sua loção pós-barba misturado
com o cheiro adocicado de seu chiclete, que ele estalou ruidosamente em seu ouvido.
Ela prendeu a respiração, virando a cabeça para longe dele, tentando não vomitar.

A recepcionista bateu levemente na porta. 'Jil?'

Lena puxou a gola, tentando respirar mais.

Rosen parecia exasperada ao abrir a porta, perguntando: 'Sim?' Então ela viu
Lena, o reconhecimento trazendo um sorriso curioso. Sua boca se abriu para
dizer algo, mas Lena a interrompeu.

— Você é o Dr. Rosen? Lena perguntou, ciente de que sua voz soava metálica.

Rosen olhou de Lena para Chuck, hesitando por um momento antes de se

voltar para a paciente em seu consultório, dizendo: "Lily, já volto".

Ela fechou a porta, dizendo: 'Por aqui'.

Lena olhou para Chuck antes de segui-la, mas ele ainda se manteve perto de seus
calcanhares.

Rosen parou em uma porta aberta, gesticulando para a sala. — Podemos conversar aqui.

Lena só tinha estado na sala de espera ou no escritório de Rosen, então ficou surpresa ao se
encontrar em uma grande sala de conferências. O espaço era aconchegante e aberto, com
muitas plantas, assim como o escritório de Jill Rosen.

As paredes foram pintadas de um suave cinza claro. Havia cadeiras cobertas de

tecido malva sob uma longa mesa de mogno. Grandes arquivos de quatro gavetas
enchiam um lado da sala, e Lena ficou feliz em ver que eles estavam trancados com
cadeado para evitar que as pessoas se intrometem.
A médica se virou, afastando o cabelo dos olhos. Jill Rosen tinha um rosto estreito
e cabelos castanhos escuros na altura dos ombros. Ela era atraente para sua
idade, provavelmente quarenta e poucos anos, e vestia-se em estilo terroso, com
blusas e saias longas e esvoaçantes que combinavam com sua figura. Havia um
jeito absurdo nela que tinha sido muito desagradável para Lena, especialmente
quando o médico se encarregou de diagnosticar Lena como alcoólatra depois de
apenas três sessões.

Lena se perguntou se a mulher tinha algum paciente com esse tipo de atitude.
Pensando bem, não havia muito o que dizer de um psiquiatra que não conseguia
evitar que seu próprio filho mergulhasse fundo em um rio raso.

Previsivelmente, Rosen foi direto ao ponto. 'Qual é o problema?'

Lena respirou fundo, imaginando o quão tenso isso seria, considerando

seu passado com Rosen.

Ela decidiu ser direta. — Viemos sobre seu filho.

— Andy? Rosen perguntou, afundando em uma das cadeiras como um balão desinflando
lentamente. Ela se sentou lá, costas retas, mãos cruzadas no colo, perfeitamente
composta, exceto pelo olhar de puro pânico em seus olhos. Lena nunca tinha lido a
expressão de alguém tão claramente em sua vida.

A mulher estava apavorada.

— Ele está... Rosen parou para limpar a garganta, e lágrimas brotaram de seus olhos. —
Ele se meteu em problemas?

Lena se lembrou de Chuck. Ele estava parado na porta, as mãos enfiadas nos bolsos
como se estivesse assistindo a um talk show. Antes que Chuck pudesse protestar, ela
fechou a porta na cara dele.

— Desculpe — disse Lena, pressionando as palmas das mãos contra a mesa enquanto se sentava. O
pedido de desculpas era para Chuck, mas Rosen tomou um jeito diferente.

'O que?' o médico implorou, um súbito desespero enchendo sua voz.

'Eu quis dizer-'

Sem aviso, Rosen estendeu a mão por cima da mesa e agarrou as mãos de
Lena. Lena se encolheu, mas Rosen pareceu não notar. Desde o estupro, o
pensamento de tocar alguém ou pior, ser tocada fez Lena suar frio. A
intimidade do momento trouxe bile ao fundo de sua garganta.

Rosen perguntou: 'Onde ele está?'

A perna de Lena começou a tremer, o calcanhar do pé balançando para cima e para

baixo incontrolavelmente. Quando ela falou, sua voz falhou, mas não por simpatia. —
Preciso que você olhe uma foto.

— Não — Rosen recusou, segurando as mãos de Lena como se ela estivesse pendurada em
um penhasco e Lena fosse a única coisa que a impedia de cair. 'Não.'

Com dificuldade, Lena soltou uma das mãos e tirou a Polaroid do bolso. Ela
ergueu a foto, mas Rosen desviou o olhar, fechando os olhos como uma
criança.

'Dr. Rosen — começou Lena. Então, moderando seu tom, 'Jill, este é seu filho?'

Ela olhou para Lena, não para a fotografia, o ódio brilhando como brasas em
brasa.

Diga-me se é ele — insistiu Lena, desejando que ela acabasse com isso.

Rosen finalmente olhou para a Polaroid. Suas narinas se dilataram e seus lábios
se apertaram em uma linha fina enquanto ela lutava contra as lágrimas. Lena
podia dizer pela expressão da mulher que o menino morto era seu filho, mas
Rosen estava demorando, olhando para a foto, tentando deixar sua mente
aceitar o que seus olhos estavam vendo. Provavelmente sem pensar, Rosen
acariciou a cicatriz nas costas da mão de Lena com o polegar como se fosse um
talismã. A sensação era como uma lixa em um quadro-negro, e Lena cerrou os
dentes para não gritar.

Rosen finalmente perguntou: 'Onde?'

— Nós o encontramos no lado oeste do campus — disse Lena, tão tomada pela vontade
de puxar a mão para trás que seu braço começou a tremer.

Rosen, alheio, perguntou: 'O que aconteceu?'

Lena lambeu os lábios, embora sua boca estivesse seca como um deserto. — Ele pulou —
disse ela, tentando respirar.

"De uma ponte." Ela parou. Então, 'Achamos que ele...'

'O que?' Rosen perguntou, sua mão ainda agarrada à de Lena.

Lena não aguentou mais e se viu implorando: 'Por favor, me desculpe...'

Um olhar de confusão cruzou o rosto de Rosen, o que fez Lena se sentir
ainda mais presa. O nível de sua voz aumentava a cada palavra, até que ela
gritando, 'Solte minha mão!'

Rosen recuou rapidamente, e Lena se levantou, derrubando sua cadeira,

afastando-se da outra mulher até sentir suas costas contra a porta.

Uma expressão de horror estava no rosto de Rosen. 'Eu sinto Muito.'

'Não.' Lena se encostou na porta, esfregando as mãos nas coxas como se estivesse limpando
a sujeira. — Está tudo bem — disse ela, com o coração tremendo no peito. — Eu não deveria
ter gritado com você.

'Eu deveria saber…'

— Por favor — disse Lena, sentindo o calor nas coxas do atrito. Ela parou o
movimento, apertando as mãos, esfregando-as como se estivesse com frio.

"Lena", disse Rosen, sentando-se na cadeira, mas sem se levantar. Ela disse: 'Está tudo bem.
Você está seguro aqui.

— Eu sei disso — disse Lena, mas sua voz estava fraca e o gosto do medo ainda
estava azedo em sua boca. — Estou bem — ela insistiu, mas ainda torcia as mãos.
Lena olhou para baixo, pressionando o polegar na cicatriz na palma da mão, esfregando-
a como se pudesse esfregá-la.

— Estou bem — disse ela. 'Estou bem.'

— Lena... — começou Rosen, mas não terminou o pensamento.

Lena se concentrou em sua respiração, se acalmando.

Suas mãos estavam vermelhas e pegajosas de suor, as cicatrizes destacando-se em alívio

raivoso. Ela se forçou a parar, colocando as mãos sob os braços. Ela estava agindo como um
caso de cabeça. Esse era o tipo de coisa que os doentes mentais faziam. Rosen
provavelmente estava pronto para interná-la.

Rosen tentou novamente. 'Lena?'

Lena tentou rir disso. "Fiquei nervosa", disse ela, colocando o cabelo atrás da orelha.
O suor o fez grudar em seu couro cabeludo.

Inexplicavelmente, Lena queria dizer algo maldoso, algo que cortasse Rosen
em dois e os colocasse de volta em igualdade de condições.

Talvez Rosen tenha percebido o que estava por vir, porque perguntou: 'Com
quem devo falar na delegacia?'

Lena ficou olhando, porque por uma fração de segundo ela não conseguiu se lembrar por que
estava ali.

'Lena?' perguntou Rosen. Ela havia recuado de volta para si mesma, as mãos
entrelaçadas no colo, a postura ereta.

— Eu... — Lena parou. — O chefe Tolliver estará na biblioteca em cerca de meia hora.

Rosen ficou olhando, como se não pudesse decidir o que fazer.

Para uma mãe, trinta minutos de espera para ouvir os detalhes do que havia acontecido com
seu filho eram provavelmente uma vida inteira.
Lena disse: 'Jeffrey não sabe...' Ela indicou o espaço entre eles.

'Terapia?' Rosen forneceu, como se Lena fosse estúpida por não ser capaz de dizer a
palavra.

"Sinto muito", disse Lena, e desta vez ela realmente sentiu a emoção. Ela
deveria estar aqui confortando Jill Rosen, não gritando com ela. Jeffrey
havia dito a Chuck que Lena seria um trunfo, e ela fodeu tudo no espaço
de cinco minutos.

Lena tentou novamente. 'Eu realmente sinto muito.'

Rosen ergueu o queixo, reconhecendo o pedido de desculpas, mas não aceitando.

Lena ergueu a cadeira. O desejo de fugir do quarto era tão forte que suas
pernas doíam.

Rosen disse: 'Conte-me o que aconteceu. Preciso saber o que aconteceu.

Lena cruzou as mãos sobre o encosto da cadeira, segurando-a com força.

"Parece que ele pulou da ponte na floresta", disse ela. 'Um estudante o
encontrou e ligou para o 911. O legista chegou um pouco depois e o
pronunciou.'

Rosen inalou, segurando o ar em seu peito por algumas batidas. — Ele vai para a
escola assim.

'A Ponte?' Lena perguntou, percebendo que Rosen devia ter uma casa perto da Main
Street, onde moravam muitos professores.

— A bicicleta dele continuava sendo roubada — disse ela, e Lena assentiu. Bicicletas eram
constantemente roubadas no campus, e a equipe de segurança não tinha ideia de quem estava
fazendo isso.

Rosen suspirou de novo, como se estivesse soltando sua dor em pequenos jorros. Ela
perguntou: 'Foi rápido?'
— Não sei — disse Lena. 'Eu penso que sim. Esse tipo de coisa... teria que
acontecer rápido.

"Andy é maníaco-depressivo", disse Rosen. – Ele sempre foi sensível, mas o

pai dele e eu somos... – Ela deixou a voz sumir, como se não quisesse
confiar muitas informações a Lena. Considerando sua recente explosão,
Lena não podia culpá-la.

Rosen perguntou: 'Ele deixou um bilhete?'

Lena tirou o bilhete do bolso de trás e o colocou sobre a mesa. Rosen

hesitou antes de pegá-lo.

— Isso não é do Andy — disse Lena, indicando as impressões digitais ensanguentadas

que Frank e Jeffrey haviam deixado no papel. Mesmo considerando tudo o que
aconteceu com Tessa, Lena ficou surpresa por Frank ter deixado ela levar o bilhete para
a mãe de Andy.

— É sangue?

Lena assentiu, mas não explicou. Ela deixaria para Jeffrey decidir
quanta informação dar à mãe.

Rosen colocou os óculos, que estavam pendurados por uma corrente no pescoço.
Embora Lena não tivesse pedido, ela leu em voz alta: "Não aguento mais. Eu te
amo, mamãe. Andy."

A mulher mais velha respirou fundo outra vez, como se pudesse segurar junto
com suas emoções. Com cuidado, ela tirou os óculos, colocando o bilhete de
suicídio sobre a mesa. Ela olhou para ele como se ainda pudesse lê-lo, dizendo: 'É
quase idêntico ao que ele escreveu antes.'

'Quando foi isso?' Lena perguntou, sua mente clicando na investigação.

'Segunda de janeiro. Ele cortou o braço no centro. Eu o encontrei antes que ele
perdesse muito sangue, mas..." Ela apoiou a cabeça na mão, olhando para o
Nota. Ela colocou os dedos sobre ele, como se estivesse tocando uma parte de seu filho, a única
parte que ele havia deixado.

"Vou precisar disso de volta", Lena disse a ela, embora Jeffrey e Frank tivessem
destruído seu valor como prova.

'Oh.' Rosen afastou a mão. 'Serei capaz de recuperá-lo?'

— Sim, quando tudo estiver terminado.

— Ah — repetiu Rosen. Ela começou a mexer com a corrente segurando seus

óculos. 'Posso vê-lo?'

— Eles vão precisar fazer uma autópsia.

Rosen se agarrou à notícia. 'Por que? Encontrou algo suspeito?

— Não — disse Lena, embora ainda não tivesse certeza. “É apenas rotina porque a
morte não foi atendida. Ninguém estava lá.'

'Seu corpo estava gravemente... danificado?'

"Na verdade não", disse ela, sabendo que a resposta era subjetiva. Lena ainda se
lembrava de ter visto a irmã no necrotério no ano passado. Embora Sara a tivesse
limpado, os pequenos hematomas e cortes no rosto de Sibyl pareciam mil
feridas.

'Onde ele está agora?'

— No necrotério. Eles vão liberá-lo para a funerária em um ou dois dias —

Lena disse a ela, então percebeu pela expressão chocada de Rosen que a mãe
não havia deixado sua mente pensar nos passos até o ponto em que ela
realmente teria que enterrar seu filho. . Lena pensou em se desculpar, mas
sabia que gesto inútil seriam as palavras.

"Ele queria ser cremado", disse Rosen. — Acho que não posso fazer isso. Acho que
não posso deixá-los...'
Ela balançou a cabeça, não terminando. Sua mão foi até a boca e Lena notou uma
aliança de casamento.

— Você quer que eu conte ao seu marido?

"Brian está fora da cidade", disse ela. — Ele está trabalhando em uma bolsa.

— Ele também está na faculdade?

'Sim.' Sua testa franziu enquanto ela lutava contra as emoções. 'Andy estava trabalhando
com ele, tentando ajudar.

Achamos que ele estava melhor... Ela tentou reprimir um soluço, mas finalmente
desmoronou.

Lena agarrou o encosto da cadeira, observando a outra mulher. Rosen chorava

silenciosamente, seus lábios entreabertos, mas nenhum som saía. Ela colocou a mão no
peito, apertando os olhos fechados enquanto as lágrimas escorriam pelo rosto. Seus
ombros finos dobraram para dentro, e seu queixo tremeu quando caiu em seu peito.

Lena estava sobrecarregada com o desejo de sair. Mesmo antes do estupro,

ela nunca foi boa em confortar as pessoas. Havia algo na carência que a
ameaçava, como se Lena tivesse que abrir mão de parte de si mesma para
consolar alguém. Ela queria ir para casa agora para se fortalecer, para lavar o
gosto do medo de sua boca. Lena tinha que encontrar uma maneira de
recuperar suas forças antes de sair para o mundo novamente. Especialmente
antes de ver Jeffrey.

Rosen deve ter percebido os sentimentos de Lena. Ela enxugou uma lágrima, seu tom se
tornando rápido. — Preciso ligar para meu marido — disse ela. — Você pode me dar um
momento?

— Claro — disse Lena, aliviada. "Encontro você na biblioteca." Ela colocou a mão na
maçaneta, mas parou, sem olhar para o médico.— Sei que não tenho o direito de
perguntar isso — começou, ciente de que Jeffrey a descartaria completamente se
Rosen lhe contasse o que havia acontecido.
Rosen parecia sentir exatamente com o que Lena estava preocupada. Ela retrucou: 'Não,
você não tem o direito de perguntar.'

Lena girou a maçaneta, mas podia sentir o olhar de Rosen cravando-se nela. Lena se
sentiu presa, mas conseguiu perguntar: 'O quê?'

Rosen ofereceu o que parecia ser um compromisso. Ela disse: 'Se você estiver sóbrio,
não direi a ele'.

Lena engoliu em seco, e sua boca quase podia sentir o gosto da dose de uísque que
sua mente vinha conjurando nos últimos dois minutos. Sem responder, ela fechou a
porta atrás de si.

Lena estava sentada em uma mesa vazia ao lado da mesa de circulação na

biblioteca, observando Chuck fazer papel de bobo com Nan Thomas, a
bibliotecária da escola. Deixando de lado o fato de que Nan, com seu cabelo
castanho claro e óculos grossos, dificilmente valia o esforço, Lena sabia que a
mulher era gay. Nan era amante de Sibyl há quatro anos. As duas mulheres
viviam juntas quando Sibyl foi assassinada.

Para tirar sua mente de Chuck, Lena olhou ao redor da biblioteca, olhando para
os alunos trabalhando nas longas mesas alinhadas no meio da sala. As provas
estavam no horizonte, e o lugar estava bem cheio para um domingo. Além do
refeitório e do centro de aconselhamento, a biblioteca era o único prédio aberto
hoje.

À medida que as bibliotecas iam, a da Grant Tech era bastante impressionante.

Lena supôs que a escola não ter um time de futebol significava que mais dinheiro
poderia ser gasto nas instalações, mas ela ainda achava que eles estariam melhor
com algum tipo de departamento atlético. Cinco anos atrás, dois professores da
Grant haviam desenvolvido algum tipo de injeção ou pílula mágica que fazia os
porcos engordarem em menos tempo. Os fazendeiros haviam enlouquecido com a
descoberta, e havia uma capa emoldurada da Porcine & Poultry na entrada da
biblioteca com uma foto dos dois professores parecendo ricos e satisfeitos na capa.
A manchete dizia 'High on the Hog', e a julgar pelos sorrisos nos rostos dos
professores, eles certamente não estavam sofrendo por dinheiro. Como com
Na maioria dos institutos de pesquisa, a escola recebia uma parte dos lucros de
qualquer coisa em que seus professores trabalhavam, e Kevin Blake, o reitor, havia
usado parte do dinheiro para reformar completamente a biblioteca.

Grandes vitrais voltados para o lado leste do campus tinham sido

revitrificados para que o calor e o ar condicionado não vazassem para fora. Os
painéis de madeira escura nas paredes e os dois andares de estantes do chão
ao teto foram iluminados para que ainda fossem imponentes, mas não
opressivos. A atmosfera geral era calmante, e Lena gostava de vir aqui à noite
como parte de sua rotina pós-trabalho. Ela se sentava em um dos cubículos da
frente e folheava qualquer livro que estivesse à mão até por volta das dez,
quando voltava para o quarto, tomava um ou dois drinques para aliviar o
nervosismo e tentava dormir. Em suma, a rotina funcionou para ela. Havia
algo reconfortante em ter uma agenda.

— Porra — gemeu Lena enquanto Richard Carter caminhava em direção a ela.

Sem esperar por um convite, Richard afundou na cadeira em frente a

Lena.

— Ei, garota — disse ele, abrindo um sorriso.

– Ei – disse ela, injetando o máximo de antipatia possível em seu tom.

'O que você sabe de bom?'

Lena olhou para ele, desejando que ele fosse embora.

O ex-assistente de ensino de Sibyl era um homem baixo e forte que havia

acabado de trocar seus óculos grossos por lentes de contato. Richard era
três anos mais novo que Lena, mas já tinha uma grande careca no alto da
cabeça, que tentou cobrir escovando o resto do cabelo para trás. Entre os
novos contatos, que o faziam piscar constantemente, e o bico de viúva na
testa, ele tinha a aparência de uma coruja confusa.

Desde a morte de Sibyl, Richard foi promovido a professor associado no

departamento de biologia onde, considerando sua repugnante
personalidade, sua carreira provavelmente iria parar. Richard era muito parecido
com Chuck, pois tentava cobrir sua estupidez sufocante com um ar de
superioridade completamente infundada. Ele não podia nem pedir café da
manhã em um restaurante sem dar a entender a todos que sabia mais sobre os
ovos do que o cozinheiro.

— Você ouviu falar daquele garoto? Richard deu um assobio baixo como
um avião caindo, acenando com a mão no ar e batendo na mesa para dar
ênfase.

"Pulei direto da ponte."

'Sim,' ela disse a ele, não oferecendo mais.

"Os planos de assassinato são abundantes", disse Richard, quase tonto. Ele amava fofoca
mais do que uma mulher; apropriado, considerando que ele era estranho como uma nota de
três dólares. — Ambos os pais trabalham na escola. Sua mãe está no departamento de
aconselhamento. Você pode imaginar o escândalo?

Lena sentiu uma onda de vergonha ao pensar em Jill Rosen. Ela disse a Richard:
'Imagino que ambos estejam bem separados. O filho deles está morto.

Richard torceu os lábios para o lado, avaliando abertamente Lena. Ele era
muito perspicaz para um idiota egoísta, e ela esperava que não estivesse
revelando nada.

Ele perguntou: 'Você os conhece?'

'Quem?'

"Brian e Jill", disse ele, olhando por cima do ombro de Lena. Ele deu um aceno bobo
de garotinha para alguém antes de voltar seu foco para Lena.

Ela o encarou, sem responder sua pergunta.

'Você perdeu peso?'

— Não — disse ela, embora tivesse. Suas calças estavam mais folgadas do que na semana passada.
Lena não estava com muita vontade de comer ultimamente. — Ele era um de seus filhos?

— Andy? Ricardo perguntou. — Sybil o teve por um quarto pouco antes...

— Que tipo de garoto ele era?

— Desagradável, se você me perguntar. Seus pais não podiam fazer o suficiente por ele.

— Ele foi mimado?

– Podre – confirmou Richard. 'Ele quase falhou na aula de Sibyl. Biologia

Orgânica. Quão difícil é isso? Ele deveria ser o próximo Einstein, e não pode
passar no OH? Richard deu uma bufada de desgosto. 'Brian tentou se apoiar nela,
pedir alguns favores para aumentar a nota.'

— Sybil não fazia favores assim.

— Claro que não — disse Richard, como se nunca tivesse questionado isso. — Sib
foi muito educado, como sempre, mas Brian ficou irritado. Ele baixou a voz.
'Sejamos honestos. Brian sempre teve ciúmes de Sibyl. Ele pressionou dia e noite
pela posição dela como chefe de departamento.

Lena se perguntou se Richard estava realmente sendo honesto ou apenas

fazendo merda. Ele tinha o hábito de se colocar no meio das coisas. Em um ponto
durante a investigação do assassinato de Sibyl, a boca grande de Richard quase o
convenceu a entrar na lista de suspeitos, embora ele fosse tão capaz de matar
quanto Lena era de asas brotando.

Ela tentou colocá-lo no local. — Parece que você conhece Brian muito
bem.

Ele deu de ombros, acenando para alguém atrás de Lena enquanto dizia: — É um departamento
pequeno. Todos nós trabalhamos juntos. Isso foi coisa de Sibyl. Você sabe que o lema dela era
"Trabalho em equipe".'

Ele acenou novamente.

Ela estava meio curiosa para se virar e ver se alguém estava realmente lá, mas
decidiu que seria melhor servida dando informações a Richard.

"De qualquer forma", começou Richard, "Andy acabou desistindo, e é claro que papai
arranjou um emprego para ele no laboratório." Ele soprou uma respiração irritada.
— Não que eu chame ficar sentado ouvindo rap seis horas por dia de trabalho. E
Deus não permita que você reclame disso com Brian.

— Acho que ele vai levar muito a sério a notícia.

'Quem não gostaria?' Ricardo perguntou. — Imagino que os dois ficarão devastados.

— O que Brian faz?

'Pesquisa biomédica. Ele está trabalhando em uma bolsa agora, e entre você e
eu..." Ele não terminou, mas Lena sabia que era entre Richard e toda a escola.
'Bem, vamos apenas dizer que se ele não conseguir essa bolsa, ele está fora
daqui.

— Ele não tem mandato?

"Ah", disse Richard com conhecimento de causa, "ele é titular."

Lena esperou por mais, mas Richard ficou estranhamente calado. Ela havia
trabalhado no campus por apenas alguns meses, mas Lena podia imaginar como
a escola se livraria de um professor com baixo desempenho.

Richard, que ensinava biologia corretiva para calouros babados o dia todo, era
um exemplo perfeito de como a administração podia punir professores sem
exatamente demiti-los. A única diferença era que alguém como Richard nunca
iria embora.

Ela perguntou: 'Ele era inteligente?'

— Andy? Ricardo deu de ombros. — Ele estava aqui, não estava?

Lena sabia que isso poderia ser interpretado de duas maneiras diferentes. Grant
Tech era uma boa escola, mas qualquer nerd que se preze queria ir para a Geórgia
Tecnologia em Atlanta. Como a Universidade Emory em Decatur, a Georgia Tech foi
considerada uma das escolas da Ivy League do Sul. Sibyl tinha ido para a Georgia
Tech com uma bolsa de estudos integral, e isso lhe deu um prestígio instantâneo na
equipe. Ela poderia ter ensinado em qualquer lugar que quisesse, mas algo a atraiu
para Grant.

Richard parecia reflexivo. — Eu queria ir para a Georgia Tech, sabe. Por

enquanto eu conseguia me lembrar. Essa seria minha saída de Perry.

Ele sorriu, e por apenas um segundo ele parecia um ser humano normal. “Quando
eu era criança, eu tinha pôsteres em todas as paredes. Eu era um Ramblin' Wreck',
disse ele, citando um dos muitos lemas escolares da Georgia Tech. 'Eu ia mostrar a
todos eles.'

— Por que você não foi? Lena perguntou, pensando que ela iria envergonhá-lo.

— Ah, fui aceito — disse Richard, esperando que ela ficasse impressionada. 'Mas minha mãe
tinha acabado de morrer e...'

Ele deixou sua voz sumir. 'Ah bem. Não posso fazer nada agora. Ele apontou o
dedo para Lena. — Aprendi muito com sua irmã. Ela era uma professora
muito boa. Ela foi um modelo para mim.

Lena deixou seu elogio pairar no ar entre eles. Ela não queria falar
sobre Sibyl com Richard.

'Oh Deus.' Richard sentou-se rapidamente. — Ali está Jill.

Rosen estava na porta, procurando por Lena.

A mulher parecia perdida, e Lena estava pensando se deveria dizer alguma coisa para
ela quando Richard jogou um de seus acenos femininos.

Jill Rosen sorriu fracamente, caminhando em direção a eles.

Richard se levantou, dizendo: 'Oh, querido', enquanto pegava as duas mãos de Rosen.

"Brian está vindo de Washington", ela disse a ele.

— Eles vão tentar pegá-lo no próximo vôo.

Richard franziu a testa, oferecendo: 'Se houver algo que eu possa fazer por você ou Brian...'

"Obrigada", disse Rosen, mas ela estava olhando para Lena.

Lena disse a Richard: 'Te vejo mais tarde'.

Richard ergueu as sobrancelhas, mas curvou-se graciosamente, oferecendo um final "Qualquer

coisa que você precise" para Jill Rosen.

Rosen deu um sorriso tenso de agradecimento ao sair. Ela perguntou a Lena: 'Chefe
Tolliver já chegou?'

'Ainda não.'

Rosen a encarou, provavelmente tentando verificar se Lena havia cumprido sua parte do
acordo. Lena tinha, na verdade. Ela estava sóbria. As duas bebidas que ela pegou em seu
apartamento depois de contar a Rosen sobre seu filho não foram suficientes para deixá-
la bêbada.

Lena disse: 'Ele tinha algumas coisas para resolver primeiro'.

— Você quer dizer a garota? Rosen perguntou, e Lena adivinhou que ela tinha ouvido as
notícias sobre Tessa Linton pelo menos vinte vezes caminhando do centro de
aconselhamento para a biblioteca.

Lena explicou: "Eu não queria te contar".

O tom da mulher foi cortado. — Claro que não.

— Não, não por causa disso — disse Lena. — Nem temos certeza se tem alguma coisa a ver
com Andy. Eu não queria que você pensasse-'

— Era o sangue dela no bilhete?

— Isso veio depois — disse Lena. 'Eles acabaram de tomar e...'

Lágrimas brotaram nos olhos de Rosen. Ela descansou as mãos na mesa como se precisasse
de ajuda para se levantar.

Lena disse: 'Eu poderia deixar você em paz, se você quisesse', esperando como o
inferno que a mulher aceitasse a oferta.

— Não — disse Rosen, assoando o nariz novamente. Ela não deu uma explicação
sobre por que queria manter Lena por perto.

Ambos ficaram ali, olhando sem rumo para as pessoas na biblioteca.

Lena percebeu que estava esfregando as cicatrizes nas mãos e se forçou
a parar. Ela disse: 'Sinto muito pelo seu filho. Eu sei como é perder
alguém.

Rosen assentiu, ainda olhando para longe. "Depois da primeira vez", ela indicou o braço, e
Lena entendeu que ela se referia à tentativa de suicídio anterior de Andy "ele estava
melhorando. Nós havíamos balanceado a medicação dele.

Ele parecia estar melhor. Ela sorriu. — Acabamos de comprar um carro para ele.

Lena perguntou: 'Ele estava matriculado na escola aqui?'

— Richard disse a você, suponho — disse ela, mas não havia amargura em seu tom. 'Nós
o eliminamos neste último trimestre para que ele pudesse se concentrar em melhorar.

Ele estava ajudando o pai no laboratório, fazendo algumas coisas na clínica para
mim. Ela sorriu, lembrando.

“Às quintas-feiras ele tinha aulas de arte. Ele era muito bom.

Lena desejou ter seu caderno para poder anotar essas informações, mas não
havia realmente nenhuma razão para ela fazer isso. Como Jeffrey havia
apontado, Lena não era policial. Ela era apenas a segurança de Chuck, e
apenas isso.
Rosen perguntou: "O que o chefe Tolliver vai querer de mim?"

'Provavelmente uma lista dos amigos do seu filho, onde ele andava.' Lena deu um
palpite, incapaz de se impedir de pensar como uma policial. 'Andy estava usando
drogas?'

Rosen pareceu surpreso. — O que faz você fazer essa pergunta?

'Pessoas deprimidas tendem a se automedicar.'

Rosen inclinou a cabeça para o lado, dando a Lena um olhar conhecedor. Quando Lena não
respondeu, Rosen disse: 'Sim, ele usou drogas. Pot no início, mas ele estava se movendo
para as coisas mais pesadas no ano passado. Nós o enviamos para uma unidade de
tratamento. Ele saiu um mês depois.

Ela fez uma pausa. — Ele me disse que estava limpo, mas nunca se pode ter certeza.

Lena admirou o fato de a mulher admitir que não sabia tudo sobre o filho. Na
experiência de Lena, os pais tendiam a insistir que conheciam o filho melhor
do que qualquer outra pessoa, até mesmo o filho.

“Quando ele saiu do programa, nenhum de seus amigos falava com ele. Ninguém que está
usando quer estar perto de alguém que não está. Ela acrescentou quase como uma reflexão
tardia, 'Ele sempre foi solitário, no entanto. Ele nunca se encaixou. Ele era muito inteligente,
e outras crianças achavam isso desanimador. Suponho que se possa dizer que ele se sentiu
um pouco alienado.

'Algum de seus amigos estava bravo com ele? Louco o suficiente para desejar-lhe mal?

Lena pôde ver uma faísca de esperança nos olhos de Rosen quando a mãe perguntou: —
Você acha que ele pode ter sido empurrado?

— Não — respondeu Lena, sabendo que Jeffrey a mataria por colocar o

pensamento na cabeça de Rosen. Ao pensar em Jeffrey, Lena sentiu seu coração
cair.

"Escute", ela disse a Rosen, "você vai contar a Jeffrey sobre o dia de hoje ou não?"
Rosen demorou para responder, aproximando-se de Lena, como se quisesse cheirar seu
hálito. Tudo o que ela cheirava era gel mentolado, mas Lena ainda sentiu um momento
de pânico.

— Não — decidiu Rosen. — Não vou contar a ele sobre hoje.

— E antes?

Rosen parecia confuso. 'Terapia?' Ela balançou a cabeça. — Isso é

confidencial, Lena. Eu te disse isso no começo. Não tenho o hábito de
revelar quem são meus pacientes.

Lena só pôde acenar com a cabeça, tomada de alívio. Jeffrey dera um ultimato
a Lena sete meses antes: vá a um psiquiatra ou vá procurar outro emprego. A
escolha parecia simples na época, e ela jogou tanto o distintivo quanto a arma
na mesa dele sem reservas.

Agora Lena colocaria uma bala em sua cabeça antes de admitir a Jeffrey que
havia enfraquecido no mês passado e ido para a clínica. Seu orgulho não
aguentou.

Como se fosse uma deixa, as grandes portas de carvalho na frente da sala se

abriram e Jeffrey entrou, olhando ao redor da sala. Chuck caminhou para encontrá-
lo, mas Jeffrey deve ter dito algo para interrompê-lo, porque a próxima coisa que
Lena percebeu, Chuck estava saindo da sala com o rabo enfiado entre as pernas.

Lena nunca tinha visto Jeffrey tão mal quanto ele agora. Ele havia trocado de roupa
de antes, mas seu terno estava amarrotado e ele não estava usando gravata. Quanto
mais se aproximava, pior parecia.

'Dr. Rosen — disse Jeffrey. — Lamento sua perda.

Ele não apertou a mão dela nem esperou que ela reconhecesse suas palavras, o que pareceu
a Lena muito diferente de Jeffrey.

Ele estendeu uma cadeira para Rosen. — Preciso lhe fazer algumas perguntas.
Rosen sentou-se, perguntando: 'A garota está bem?'

Sua expressão mudou apenas o suficiente para fazer Lena sentir pena dele. "Ainda
não sabemos de nada", disse ele. — A família está indo para Atlanta agora mesmo.

Rosen dobrou o lenço na mão. — Você acha que a pessoa que a atacou
poderia ter matado meu filho?

"Neste momento", disse Jeffrey, "estamos tratando a morte de Andy como suicídio." Ele fez uma
pausa, provavelmente para absorver as palavras. — Falei com seu marido mais cedo.

"Brian?" Ela estava surpresa.

— Ele ligou para a delegacia depois de falar com você.

Jeffrey disse a ela, e Lena percebeu, pela maneira como ele endireitou os ombros,
que o pai estava longe de ser educado.

Rosen deve ter percebido isso. "Brian pode ser abrupto", disse ela como um pedido de
desculpas.

Jeffrey disse: 'Dr. Rosen, tudo o que posso dizer é o que eu disse a ele. Estamos seguindo
todas as pistas possíveis, mas com o histórico de seu filho, o suicídio parece o cenário
mais provável.

Rosen disse a ele: 'Eu tenho falado com o detetive Adams-'

— Desculpe, senhora — Jeffrey a interrompeu. 'EM.

Adams não está na força policial. Ela trabalha para a segurança do campus.

O tom de Rosen dizia que ela não seria pega no meio disso. — Não tenho certeza
do que a hierarquia tem a ver com o fato de meu filho estar morto, sr. Tolliver.

Jeffrey parecia apenas um pouco arrependido. — Desculpe — repetiu ele,

tirando algo do bolso do casaco. 'Encontramos isso na floresta', disse ele,
segurando uma corrente de prata com uma estrela de Davi pendurada nela. — Não
havia impressões digitais nele, então...

Rosen ofegou, agarrando a corrente. Lágrimas brotaram em seus olhos novamente, e seu
rosto pareceu afundar em seu pescoço enquanto ela segurava o amuleto em seus lábios,
dizendo: 'Andy, oh, Andy...'

Jeffrey olhou para Lena, e quando ela não fez nenhum movimento para confortar Jill Rosen,
ele colocou a mão no ombro da mulher, tentando fazer o trabalho sozinho. Ele a acariciou
como um cachorro, e Lena se perguntou por que era perfeitamente aceitável que um
homem fosse ruim nisso, mas a mesma deficiência em uma mulher a tornava de alguma
forma menos pessoa.

Rosen enxugou os olhos com as costas da mão.

'Eu sinto Muito.'

— É perfeitamente compreensível — disse Jeffrey, batendo em seu ombro mais

algumas vezes.

Rosen tocou o colar, ainda mantendo-o perto de sua boca. — Ele não o usava
há um tempo. Achei que ele poderia tê-lo doado ou vendido.

'Vendido?' perguntou Jeffrey.

Lena disse: 'Ela acha que ele pode estar usando drogas.'

Jeffrey disse: 'O pai disse que ele estava limpo.'

Lena deu de ombros.

Jeffrey perguntou a Rosen: "Seu filho tinha namorada?"

"Ele nunca namorou de verdade." Ela deu uma risada sem humor. — Garotas ou garotos,
não que nos importássemos.

Nós só queríamos que ele fosse feliz.'

Jeffrey perguntou: 'Havia alguma pessoa em particular com quem ele andava?'

"Não", ela disse. — Acho que ele provavelmente estava muito sozinho.

Lena observou Rosen, esperando por mais, mas a compostura do médico começou a escorregar
novamente. Ela fechou os olhos, apertando-os com força. Seus lábios se moveram
silenciosamente, mas Lena não conseguia dizer o que ela estava dizendo.

Jeffrey deu algum tempo à mãe antes de dizer: 'Dr. Rosen?

— Posso vê-lo? ela perguntou.

'É claro.' Jeffrey se levantou, oferecendo a mão à mulher. "Vou levá-la ao

necrotério", disse ele, depois disse a Lena: "Chuck foi ver Kevin Blake."

Lena disse: 'Tudo bem.'

Rosen parecia perdida em seus próprios pensamentos, mas disse a Lena: "Obrigada".

'Está bem.' Lena se obrigou a tocar o braço de Jill Rosen no que ela esperava ser
um gesto reconfortante.

Jeffrey entendeu a troca com um olhar. Ele disse a Lena: 'Falo com você mais tarde', em
um tom que parecia mais uma ameaça do que qualquer outra coisa.

Lena esfregou o polegar nas costas da mão enquanto os observava partir.

Houve barulhos na sacada do segundo andar, onde alguns caras estavam
brincando, mas Lena os ignorou. Ela se sentou, repassando os últimos dez
minutos em sua mente, tentando descobrir o que deveria ter feito
diferente. Ela estava alguns minutos no processo antes de perceber que o
que ela realmente precisava fazer para consertar as coisas era reviver o
maldito ano inteiro.

— Meu Deus — gemeu Nan Thomas, sentando-se na cadeira em frente a Lena. 'Como
você trabalha com aquele idiota?'

'Mandril?' Lena deu de ombros, mas ficou feliz com a distração. "É um trabalho."
— Prefiro livros de prateleira no inferno — disse Nan, enquanto prendia o cabelo
castanho pegajoso em um elástico vermelho. Havia uma enorme impressão digital na
lente direita de seus óculos, mas Nan pareceu não notar. Ela usava uma camiseta rosa
Peptoismol enfiada em uma saia jeans de cintura elástica. Red Converse All-Stars
completou o conjunto, usado com meias rosa combinando.

Nan perguntou: 'O que você vai fazer neste fim de semana?'

Lena deu de ombros novamente. 'Não sei. Por que?'

— Achei que Hank viria para a Páscoa. Talvez cozinhar um presunto.

Lena tentou pensar em uma desculpa, mas foi pega de surpresa pelo convite. Ela
olhou para um calendário apenas para ver quando ela seria paga, não para
descobrir qual feriado estava chegando. A Páscoa foi uma surpresa.

Lena disse: "Vou pensar sobre isso" e, para seu alívio, Nan aceitou bem.

Ouviu-se um grito lá de cima, e os dois se viraram para olhar os meninos

brincando na sacada. Um deles deve ter percebido o desagrado de Nan,
porque ele lhe deu um sorriso de desculpas antes de abrir o livro em sua mão
e fingir que o estava lendo.

— Idiotas — disse Lena.

— Nah, eles são bons garotos — Nan disse a ela, mas ela ficou de olho neles por alguns
instantes para ter certeza de que eles ficariam sossegados.

Nan era a última pessoa na terra de quem Lena se julgava capaz de ser
amiga, mas nos últimos meses, algo mudou. Eles não eram amigos no
sentido normal - Lena não estava interessada em ir ao cinema com ela
ou ouvir sobre o lado gay da vida de Nan, mas eles conversaram sobre
Sibyl e, para Lena, falar sobre Sibyl com alguém que realmente conhecia
ela era como tê-la de volta.

— Tentei ligar para você ontem à noite — disse Nan. — Não sei por que você não tem
uma secretária eletrônica. "Vou dar um jeito nisso", disse Lena, embora já tivesse
um sentado no fundo de seu armário. Lena havia desconectado a maldita coisa em sua
primeira semana morando no campus. As únicas pessoas que ligaram foram Nan e Hank,
ambos deixando as mesmas mensagens preocupadas, perguntando-se como ela estava.
Agora Lena tinha o identificador de chamadas conectado, e isso era tudo o que ela precisava
para filtrar suas chamadas, como eram.

"Richard estava aqui", disse Lena.

— Ah, Lena. Nan franziu a testa. — Espero que você não tenha sido rude com ele.

— Ele estava tentando desenterrar sujeira.

Como sempre, Nan tentou defender Richard. 'Brian trabalha em seu departamento. Tenho
certeza de que Richard só queria saber o que aconteceu.

'Você conhecia ele? O garoto, quero dizer?

Nan balançou a cabeça. “Víamos Jill e Brian na festa de Natal da faculdade todos os
anos, mas nunca nos socializamos de verdade. Talvez você devesse falar com Richard
— ela sugeriu. "Eles trabalham juntos no mesmo laboratório."

'Richard é um idiota.'

— Ele foi muito bom para Sibyl.

— Sibyl poderia cuidar de si mesma — insistiu Lena, embora ambas soubessem que isso não era
necessariamente verdade.

Sibyl era cega. Richard tinha sido seus olhos no campus, tornando sua vida
muito mais fácil.

Nan mudou de assunto, dizendo: 'Gostaria que você falasse comigo sobre
fazer parte do seguro...'

— Não — Lena a interrompeu. Sibyl tinha feito uma apólice de seguro de vida através da
faculdade que pagava o dobro por morte acidental. Nan tinha sido a beneficiária e
estava oferecendo metade para Lena desde que o cheque foi compensado.
— Sybil deixou isso para você — Lena disse a ela pelo que parecia ser a milionésima vez. —
Ela queria que você ficasse.

— Ela nem tinha testamento — rebateu Nan. – Ela não gostava de pensar na morte,
muito menos planejar isso.

Você sabe como ela era.

Lena sentiu lágrimas nos olhos.

Nan disse: 'A única razão pela qual ela tinha a apólice era que a faculdade a oferecia de
graça com seu seguro de saúde.

Ela só me colocou porque-'

— Porque ela queria que você ficasse com você — Lena terminou por ela, usando as costas da
mão para enxugar os olhos.

Ela havia chorado tanto no último ano que não se envergonhava mais de fazê-lo em
público. — Escute, Nan, eu agradeço, mas o dinheiro é seu. Sibyl queria que você
ficasse com ele.

— Ela não gostaria que você trabalhasse para Chuck.

Ela teria odiado isso.

— Eu mesma não sou muito louca por isso — admitiu Lena, embora a única pessoa para
quem ela já tivesse dito isso fosse Jill Rosen. 'É apenas algo para sobreviver até eu decidir
o que quero fazer da minha vida.'

— Você poderia voltar para a escola.

Lena riu. — Estou um pouco velho para voltar à escola.

— Sibby sempre disse que você prefere suar a bunda correndo uma maratona no
meio de agosto do que passar dez minutos dentro de uma sala de aula com ar
condicionado.
Lena sorriu, sentindo a liberação enquanto sua mente conjurava a voz de Sibyl
dizendo exatamente isso. Às vezes era como um clique no cérebro de Lena, onde as
coisas ruins eram desligadas e as coisas boas apareciam.

Nan disse: 'É difícil acreditar que já faz um ano.'

Lena olhou pela janela, pensando em como era estranho ela estar falando
com Nan daquele jeito. Exceto por Sibyl, Lena teria ficado o mais longe
possível de alguém como Nan Thomas.

— Estava pensando nela esta manhã — disse Lena.

Algo sobre o medo no rosto de Sara Linton enquanto carregavam sua irmã no helicóptero
havia cortado Lena mais profundamente do que qualquer coisa em muito tempo. — Sibyl
adorava essa época do ano.

“Ela adorava passear na floresta”, disse Nan. "Sempre tentei sair cedo às sextas-feiras para
que pudéssemos dar uma volta antes que escurecesse demais."

Lena engoliu em seco, com medo de que, se abrisse a boca, um soluço escapasse.

– De qualquer forma – disse Nan, colocando as palmas das mãos sobre a mesa enquanto se levantava
–, é melhor eu começar a catalogar alguns livros antes que Chuck volte e me convide para jantar.

Lena também se levantou. — Por que você não diz a ele que é gay?

— Para que ele possa gozar? perguntou Nan. 'Não, obrigado.'

Lena cedeu o ponto. Ela mesma se preocupou com a leitura do jornal por Chuck e
os detalhes lúgubres do ataque de Lena.

'Além disso,' Nan disse, 'um cara assim vai dizer que a única razão pela qual eu não o quero por
perto é porque eu sou lésbica e lésbicas odeiam homens.' Nan se inclinou para frente
conspiratoriamente. — Quando a verdade é que não odiamos todos os homens. Nós
simplesmente o odiamos.
Lena balançou a cabeça, pensando que se esse fosse o critério, toda mulher no
campus era lésbica.
QUATRO

O Grady Hospital era um dos centros de trauma de primeiro nível mais

respeitados do país, mas sua reputação entre os habitantes de Atlanta era
notoriamente ruim. Operado pela Fulton-DeKalb Hospital Authority, Grady era
um dos poucos hospitais públicos remanescentes na área e, apesar de abrigar
uma das maiores unidades de queimados do país, ter o programa de HIV/AIDS
mais abrangente do país e serviu como um centro regional de tratamento para
mães e bebês de alto risco. Se você chegasse com uma dor de estômago ou uma
dor de ouvido forte, provavelmente esperaria duas horas para ver um médico -
se tivesse sorte.

Grady era um hospital-escola, e a Emory University, a alma mater de Sara, assim

como o Morehouse College forneciam um fluxo constante de estagiários. A vaga na
sala de emergência era muito procurada pelos alunos, pois Grady era considerado o
melhor lugar do país para aprender medicina de emergência. Quinze anos atrás,
Sara lutou com unhas e dentes para ganhar uma posição na equipe pediátrica, e ela
aprendeu mais em um ano do que a maioria dos médicos aprendeu em toda a vida.
Quando ela deixou Atlanta para voltar para Grant County, Sara nunca pensou que
veria Grady novamente, especialmente nessas circunstâncias.

"Alguém está vindo", disse o homem ao lado de Sara, e todos na sala de espera trinta
pessoas pelo menos olharam para a enfermeira com expectativa.

'EM. Linton?

O coração de Sara acelerou, e por uma fração de segundo ela pensou que sua mãe
finalmente havia chegado. Sara se levantou, colocando uma revista para salvar sua cadeira,
embora estivesse se revezando para salvar lugares com o velho ao lado dela nas últimas
duas horas.

— Ela saiu da cirurgia? Sara perguntou, incapaz de manter o tremor de sua voz. O
cirurgião havia estimado quatro horas pelo menos, um palpite conservador para o
pensamento de Sara.
'Não', a enfermeira disse a ela, levando Sara ao posto de enfermagem. "Você tem um
telefonema."

— São meus pais? Sara perguntou, levantando a voz para ser ouvida. O corredor
estava cheio de gente; médicos e enfermeiras passavam zunindo com propósito em
seus passos enquanto tentavam controlar sua crescente carga de pacientes.

— Ele disse que é policial. A enfermeira entregou o telefone a Sara,

dizendo: “Seja breve. Não devemos permitir ligações privadas nesta linha.

'Obrigado.' Sara pegou o telefone, encostando as costas no posto das enfermeiras,

tentando ficar fora do caminho.

— Jeffrey? ela perguntou.

— Ei — disse ele, parecendo tão estressado quanto ela. — Ela saiu da cirurgia?

— Não — ela disse a ele, olhando para o corredor em direção às salas cirúrgicas.
Várias vezes ela pensou em atravessar as portas, tentando descobrir o que estava
acontecendo, mas havia um guarda postado que parecia muito empenhado em
fazer seu trabalho.

"Sara?"

'Estou aqui.'

Jeffrey perguntou: "E o bebê?"

Sara sentiu sua garganta apertar com a pergunta. Ela não podia falar sobre Tessa
com ele. Assim não.

Ela perguntou: 'Você descobriu alguma coisa?'

- Falei com Jill Rosen, a mãe do suicida. Ela não podia me dizer muito. Encontramos
uma corrente, uma espécie de colar com uma estrela de Davi, que pertencia ao
garoto da floresta.
Quando Sara não respondeu, Jeffrey disse a ela: 'Andy, o suicida, ou
estava na floresta ou alguém que tirou a corrente dele foi para a
floresta.'

Sara se obrigou a responder. — O que você acha que é provável?

— Não sei — respondeu ele. — Brad viu Tessa pegar um saco plástico branco
subindo a colina.

"Ela tinha algo na mão", lembrou Sara.

'Existe algum motivo para ela estar catando lixo?'

Sara tentou pensar. 'Por que?'

— Brad disse que parecia com o que ela estava fazendo na colina. Ela encontrou uma sacola
e começou a colocar lixo nela.

— Ela pode — disse Sara, confusa. — Ela estava reclamando das pessoas
jogando lixo antes. Não sei.'

'Talvez ela tenha encontrado algo na colina e colocado na bolsa? Encontramos a

estrela de David que pertencia à vítima, mas estava mais fundo na floresta.

— Se Tessa pegou alguma coisa, isso significaria que alguém estava nos observando
enquanto estávamos com o corpo.

Qual é mesmo o nome dele? Andy?

"Andy Rosen", ele confirmou. — Você ainda acha que algo é suspeito?

Sara não sabia como responder. Examinar Rosen parecia uma vida de
distância. Ela mal conseguia se lembrar de como o menino era.

"Sara?"

Ela lhe disse a verdade. 'Eu não sei mais.'

"Você estava certo de que ele tentou antes", disse ele. "A mãe dele confirmou. Cortou o
braço dele."

— Uma tentativa anterior e um bilhete — disse Sara, pensando que, salvo alguma coisa que
pudesse aparecer na autópsia, esses dois fatores geralmente seriam suficientemente
conclusivos para considerar a morte um suicídio. Ela disse: 'Nós poderíamos fazer um exame
toxicológico. Ele não teria atravessado aquela ponte sem lutar.

"Suas costas foram arranhadas."

— Não de forma violenta.

— Posso pedir a Brock para verificar isso — ofereceu ele. Dan Brock, um agente
funerário local, foi o legista do condado antes de Sara aceitar o cargo. — Não deixei
escapar que há algo suspeito. Brock pode guardar um segredo.

Ela disse: 'Ele pode tirar amostras de sangue, mas eu quero fazer a autópsia.'

— Você acha que vai conseguir?

"Se isso estiver conectado", ela começou. 'Se quem fez isso com Tess...' Sara não conseguiu
terminar, mas ela nunca em sua vida sentiu tanta necessidade de vingança. Finalmente ela
disse, 'Sim. Eu serei capaz de fazer isso.'

Jeffrey parecia duvidoso, mas disse a ela: — Estamos verificando o apartamento de Andy.
Encontraram um cachimbo no quarto dele. A mãe diz que ele teve um problema com drogas
há algum tempo, mas o pai diz que ele chutou.

— Certo — disse Sara, sentindo sua raiva aumentar ao pensar que sua irmã estava no meio
do fogo cruzado de algo tão estúpido e inútil quanto uma transação de drogas que deu
errado. O esfaqueamento de Tessa era o tipo de violência que as pessoas que diziam que as
drogas eram uma diversão inofensiva tendiam a ignorar.

— Estamos tirando o pó do quarto dele, tentando fazer com que as impressões digitais
passem pelo computador. Vou falar com os pais dele amanhã. A mãe me deu alguns nomes,
mas eles já foram transferidos da escola ou da pós-graduação? uado." Jeffrey fez uma pausa,
e ela percebeu que ele estava se sentindo frustrado.
As portas cirúrgicas se abriram, mas a paciente não era Tessa. Sara pressionou os
calcanhares no rodapé do posto de enfermagem para que a equipe pudesse passar. Uma
mulher mais velha com cabelos loiros escuros estava na maca, com as pálpebras ainda
fechadas com fita adesiva da cirurgia.

— Como os pais dele receberam a notícia? Sara perguntou, pensando em seus próprios
pais.

'Ok, considerando.' Jeffrey fez uma pausa. “Ela realmente quebrou no carro. Havia
algo acontecendo com ela e Lena. Não consigo colocar meu dedo nisso.

'Como o quê?' Sara perguntou, embora Lena Adams fosse a última pessoa no mundo
com quem ela se importava agora.

— Não sei — disse ele, sem surpresa. Ela podia ouvi-lo tamborilando os dedos em
alguma coisa. — Rosen o perdeu no carro. Simplesmente perdi. A bateria parou.

— O marido dela me ligou quando descobriu. Eles o encaminharam da estação. Ele

parou por um momento. — Ambos estão muito rasgados. Esse tipo de coisa pode
ser difícil para as pessoas. Eles tendem a-'

'Jeffrey', Sara interrompeu, 'eu preciso de você...' Ela sentiu sua garganta fechar novamente, como se
as palavras a estivessem sufocando. 'Preciso de você aqui.'

"Eu sei", ele disse a ela, resignação em sua voz. — Acho que não posso.

Sara enxugou os olhos com as costas da mão. Um dos médicos que passavam
olhou para ela, depois voltou rapidamente para o prontuário que segurava nas
mãos. Sentindo-se tola e exposta, Sara tentou se fortalecer contra as emoções
que queriam vir. Ela disse: 'Claro, tudo bem. Eu entendo.'

'Não, Sara-'

— É melhor eu desligar este telefone. É o do posto de enfermagem. Um cara

está no telefone na sala de espera há uma hora. Ela riu, só para conseguir
algum lançamento. — Ele está falando em russo, mas acho que está negociando
drogas.

– Sara – Jeffrey a interrompeu –, é seu pai. Ele me pediu... ele me disse para não
vir.

'O que?' Sara disse a palavra tão alto que várias pessoas levantaram os olhos de seu
trabalho.

'Ele estava perturbado. Não sei. Ele me disse para não ir ao hospital, que era um
assunto de família.

Sara baixou a voz. 'Ele não pode decidir-'

— Sara, me escute — disse Jeffrey, sua voz mais calma do que ela se sentia. — É seu pai.
Tenho que respeitar isso.

Ele fez uma pausa. — E não é apenas seu pai. Cathy disse a mesma coisa.

Ela se sentiu tola por se repetir, mas tudo o que conseguiu dizer foi: 'O quê?'

"Eles estão certos", disse ele. — Tessa não deveria estar lá. Eu não deveria ter deixado
ela...

— Fui eu que a trouxe para a cena do crime — Sara o lembrou, a culpa que
vinha sentindo nas últimas horas de repente se alastrando dentro dela.

'Eles só estão chateados agora. Compreensivelmente chateado. Ele parou, como se estivesse
tentando pensar em como expressar suas palavras. "Eles precisam de algum tempo."

— Hora de ver o que acontece? ela perguntou. 'Então, se Tessa conseguir, então você é
bem-vinda de volta ao jantar de domingo, mas se ela não conseguir...' Sara não
conseguiu completar a frase.

'Eles estão com raiva. É assim que as pessoas ficam quando algo assim acontece. Eles se
sentem impotentes e ficam com raiva de quem está por perto.

— Eu também estava por perto — ela o lembrou.

'Sim, bem...'

Por um momento, Sara sentiu-se chocada demais para falar. Finalmente, ela perguntou: 'Eles
estão bravos comigo?' mas ela sabia que seus pais tinham todos os motivos para isso. Sara estava
encarregada de Tessa. Ela sempre foi.

Jeffrey disse: 'Eles só querem tempo, Sara. Eu tenho que dar isso a eles. Não vou
incomodá-los mais.

Ela assentiu, embora ele não pudesse vê-la.

'Quero ver você. Eu quero estar lá para você e para Tessa.' Ela podia ouvir a dor em
sua voz e sabia o quão difícil isso era para ele. Ainda assim, ela não podia deixar de
se sentir traída por sua ausência. Jeffrey tinha um histórico de não estar por perto
quando ela mais precisava dele. Ele estava fazendo a coisa certa, a coisa respeitosa,
agora, mas Sara não estava com disposição para gestos nobres.

"Sara?"

"Tudo bem", disse ela. 'Você tem razão.' "Vou dar de comer aos cachorros, está bem?
Cuide da casa." Ele fez outra pausa. — Cathy disse que passariam na sua casa no
caminho para lhe trazer algumas roupas.

— Não preciso de roupas — disse Sara, sentindo suas emoções subirem novamente. Ela só
conseguia sussurrar: 'Eu preciso de você.'

Sua voz era suave. 'Eu sei, Baby.'

Sara sentiu as lágrimas ameaçando vir novamente. Ela não tinha se permitido
chorar ainda. Não houve tempo em que Tessa estava no helicóptero, e depois a
sala de emergência e a sala de espera até o banheiro, onde Sara havia vestido um
par de uniformes que uma das enfermeiras havia encontrado para ela, estava
lotado demais para ela levar. um momento privado para se entregar à dor que
sentia.

A enfermeira escolheu esse momento para interromper. 'EM.

Linton? ela disse. "Nós realmente precisamos do telefone."

— Desculpe — disse Sara. Então, para Jeffrey, 'tenho que sair dessa linha.'

'Você pode me ligar de outro lugar?'

— Não posso sair desta área — disse Sara, observando um casal mais velho caminhando
pelo corredor. O homem estava ligeiramente curvado, a mulher segurando-o pelo braço
enquanto eles se arrastavam, lendo as placas nas portas.

Jeffrey disse: 'Tem um McDonald's do outro lado da rua, certo? Perto do

estacionamento da universidade?

— Não sei — respondeu Sara, porque há anos não entrava nesta

parte de Atlanta. 'Existe?'

"Acho que sim", ele disse a ela. — Encontro você lá amanhã às seis da manhã,
ok?

– Não – disse ela, observando o casal mais velho se aproximar. "Cuide dos
cachorros."

'Tem certeza?'

Sara continuou observando o homem e sua esposa. Sobressaltada, Sara percebeu

que não havia reconhecido seus próprios pais.

Jeffrey disse: "Sara?"

— Ligo para você mais tarde — disse ela. 'Eles estão aqui. Eu tenho que ir.'

Sara se inclinou sobre o balcão para desligar o telefone, sentindo-se desorientada e com
medo. Ela caminhou pelo corredor, abraçando os braços na barriga, esperando que seus
pais começassem a se parecer com seus pais novamente. Com uma clareza surpreendente,
ela percebeu quantos anos eles tinham. Como a maioria das crianças crescidas, Sara sempre
imaginou sua mãe e seu pai como de alguma forma não passando de uma certa idade, mas
ali estavam eles, idosos e de aparência tão frágil que ela se perguntou como eles
conseguiam andar.
'Mamãe?' disse Sara.

Cathy não a alcançou, como Sara pensou que faria, queria que ela fizesse. Um
braço ficou em volta da cintura de Eddie, como se ela precisasse segurá-lo.

O outro ela segurava ao seu lado. 'Onde ela está?'

— Ela ainda está em cirurgia — disse Sara, querendo ir até ela, sabendo pela
expressão dura de Cathy que não deveria. 'Mamãe-'

'O que aconteceu?'

Sara sentiu um nó na garganta, pensando que Cathy nem sequer soava como sua
mãe. Havia um tom impenetrável em sua voz, e sua boca estava em uma linha reta e
fria. Sara os levou para o lado do corredor movimentado para que pudessem
conversar. Tudo parecia tão formal, como se eles tivessem acabado de se conhecer.

Sara começou: 'Ela queria vir comigo...'

— E você deixou — disse Eddie, e a acusação por trás de suas palavras foi profunda. — Por
que, em nome de Deus, você a deixou?

Sara mordeu o lábio para não tentar. 'Eu não pensei...'

Ele a cortou. — Não, você não fez.

— Eddie — disse Cathy, não para repreendê-lo, mas para lhe dizer que agora não era o
momento.

Sara ficou quieta por um momento, desejando não ficar mais chateada do que já se sentia.
— Eles a colocaram em cirurgia agora. Ela deve estar aqui por mais algumas horas. Todos
olharam para cima quando as portas se abriram novamente, mas era apenas uma
enfermeira, provavelmente fazendo uma pausa na cirurgia.

Sara continuou: “Ela foi esfaqueada na barriga e no peito. Houve um

ferimento na cabeça. Sara colocou a mão na própria cabeça, mostrando-lhes
onde a cabeça de Tessa bateu na rocha. Ela parou ali, pensando no ferimento,
sentindo o mesmo pânico crescer. Ela se perguntou não pela primeira vez se
tudo tinha sido um sonho terrível. Como se quisesse tirá-la dali, as portas
cirúrgicas se abriram novamente, e um ordenado empurrando uma cadeira de
rodas vazia passou.

Cathy disse: "E?"

— Tentei controlar o sangramento — continuou Sara, vendo a cena se

desenrolando em sua mente. Na sala de espera, ela estava recapitulando o que
havia acontecido, tentando descobrir o que poderia ter feito diferente, apenas
para perceber como a situação era desesperadora.

'E?' Cathy repetiu concisamente.

Sara limpou a garganta, tentando se distanciar de seus sentimentos. Ela falou com
eles como se fossem apenas os pais de um paciente. — Ela teve uma convulsão cerca
de um minuto antes de o helicóptero chegar. Fiz o que pude para ajudá-la. Sara
parou, lembrando-se de como os espasmos de Tessa haviam sentido sob suas mãos.

Ela olhou para o pai, percebendo que ele não tinha olhado para ela uma vez desde que
chegaram.

Sara disse: 'Ela teve mais duas convulsões durante o voo. Seu pulmão esquerdo entrou em
colapso. Colocaram um tubo em seu peito para ajudá-la a respirar.

Cathy perguntou: 'O que eles estão fazendo agora?'

'Controlando o sangramento. Foi chamada uma consulta neurológica, mas não sei o que
encontraram. Seu foco principal é parar o sangramento. Eles vão fazer uma cesariana
para remover... Sara parou, prendendo a respiração.

— O bebê — Cathy terminou, e Eddie caiu contra ela.

Sara lentamente soltou o ar.

'O que mais?' perguntou Cathy. — O que você não está nos contando?

Sara desviou o olhar, mas disse a eles: 'Eles podem ter que fazer uma
histerectomia se não conseguirem controlar o sangramento'.

Seus pais ficaram calados com a notícia, embora Sara soubesse o que eles estavam
pensando tão claramente como se estivessem gritando com ela. Tessa era sua única
esperança para os netos.

'Quem fez isto?' Cathy finalmente perguntou. 'Quem faria uma coisa dessas?'

— Não sei — sussurrou Sara, a pergunta ecoando em sua mente. Que tipo de
monstro apunhalaria uma mulher grávida e a deixaria para morrer? — Jeffrey
sabe de alguma coisa? Eddie perguntou, e Sara percebeu o esforço que seu pai
fez para dizer o nome de Jeffrey.

— Ele está fazendo tudo o que pode — disse Sara. 'Vou voltar para Grant assim que...' Ela
não conseguiu terminar.

Cathy perguntou: 'O que podemos esperar quando ela acordar?'

Sara olhou para o pai, querendo dizer algo que o fizesse olhar para ela. Se
Eddie e Cathy fossem qualquer outra pessoa, Sara teria dito a verdade: que
ela não tinha ideia do que eles deveriam esperar. Jeffrey costumava dizer que
não gostava de falar com parentes ou amigos das vítimas até que tivesse algo
concreto para lhes dizer. Sara sempre achou isso um pouco covarde da parte
dele, mas agora ela viu que era necessário, que as pessoas precisavam de
algum tipo de esperança, alguma garantia de que pelo menos uma coisa daria
certo.

"Sara?" Cathy pediu.

— Eles vão querer monitorar a atividade craniana. Provavelmente faça um eletroencefalograma para ter certeza de que o

cérebro dela não está danificado.

Sara lutou por algo positivo para dizer. Finalmente ela disse a eles a única
coisa que ela sabia com certeza. 'Há muitas coisas que poderiam ter ido
errado.'

Cathy não tinha mais perguntas. Ela se virou para Eddie, fechando os olhos,
pressionando os lábios na cabeça dele.

Eddie finalmente falou, mas ainda não olhava para Sara. — Você tem certeza sobre o
bebê?

Sara descobriu que tinha problemas para falar. Sua garganta estava tão seca quanto o leito do rio
quando ela conseguiu sussurrar: 'Sim, papai'.

Sara estava na máquina de venda automática do lado de fora do refeitório do

hospital, apertando o botão da máquina de lanches até sentir uma dor aguda nos
dedos. Nada aconteceu, e ela se abaixou, verificando a tremonha, pensando que
poderia ter perdido alguma coisa. A lixeira estava vazia.

"Droga", disse ela, chutando a máquina. Com pouca fanfarra, um

KitKat caiu.

Sara desembrulhou o pacote, andando pelo corredor para fugir do

barulho do refeitório.

O serviço de alimentação mudou desde que ela trabalhou no hospital. Eles serviam
de tudo, desde cozinha tailandesa a italiana e hambúrgueres suculentos e grossos
agora. Ela imaginou que era um poço de dinheiro para o hospital, mas não fazia
sentido que um lugar dedicado à cura vendesse uma comida tão insalubre.

Mesmo perto da meia-noite, o hospital fervilhava de gente, e o barulho constante

fazia com que fosse como andar em volta de uma colmeia. Sara não conseguia se
lembrar do barulho de seu estágio, mas tinha certeza de que era o mesmo. O
medo e a insônia provavelmente a impediram de perceber. Antes que os
estagiários se organizassem e começassem a exigir horas mais humanas, os
turnos na Grady duravam de 24 a 36 horas. Até hoje, Sara sentiu que ainda não
tinha conseguido recuperar o sono.

Ela encostou as costas em uma porta marcada como linho, sabendo que nunca
se levantaria se se sentasse novamente. Tessa estava fora da cirurgia há três
horas, e a transferiram para a UTI, onde a família se revezava para ficar com ela.
Ela estava fortemente sedada e ainda não havia acordado da cirurgia. Sua
condição foi listada como cautelosa, mas o cirurgião achou que o sangramento
estava sob controle. Tessa ainda poderia ter filhos se ela se recuperasse o
suficiente da provação na floresta para querer um novamente.

Estar na minúscula sala da UTI com Tessa, sentindo a culpa de Eddie e Cathy, embora
não tivessem dito uma palavra a Sara sobre isso, tinha sido demais. Até Devon evitou
falar com Sara, se escondendo no canto, os olhos arregalados de choque sobre o
que aconteceu com seu amante e seu filho. Sara se sentiu muito perto de seu ponto
de ruptura, mas não havia ninguém por perto que pudesse ajudá-la a juntar os
pedaços novamente.

Ela inclinou a cabeça para trás e fechou os olhos, tentando se lembrar da última
coisa que sua irmã lhe dissera.

No helicóptero, Tessa estava pós-ictal desde a convulsão e além da

comunicação. A última coisa coerente que ela disse foi no carro, quando
disse a Sara que a amava.

Sara mordeu o KitKat embora não estivesse com fome.

"Boa noite, senhora", disse um homem mais velho, inclinando o chapéu para Sara enquanto passava.

Ela se forçou a sorrir, observando-o subir as escadas. O homem tinha mais ou menos
a idade de Eddie, mas o que ela podia ver de seu cabelo era completamente branco.
Sua pele era quase translúcida na luz artificial do hospital, e embora suas calças azul-
escuras e camisa azul-clara estivessem limpas, ela podia sentir algo como graxa ou
óleo de máquina em seu rastro. Ele poderia ter sido um mecânico ou um homem de
manutenção no hospital, ou talvez ele tivesse alguém lá em cima segurando a vida,
assim como Tessa.

Um grupo de médicos parou em frente às portas do refeitório, seus uniformes

amassados, seus jalecos brancos manchados com várias substâncias. Eles eram
jovens, provavelmente estudantes ou estagiários. Seus olhos estavam vermelhos, e
havia algo de cansado sobre eles que Sara reconheceu de seu próprio tempo aqui
em Grady.
Eles estavam obviamente esperando por alguém enquanto conversavam
entre si, suas vozes um zumbido baixo. Sara olhou para o chocolate em sua
mão, seus olhos não focando realmente no rótulo, enquanto ela os ouvia
espalhando fofocas no hospital, lançando procedimentos que gostariam de
participar.

A voz de um homem disse: 'Sara?'

Sara manteve os olhos no rótulo, assumindo que o homem estava falando com
outra Sara.

— Sara Linton? a voz repetiu, e ela olhou para o grupo de internos, perguntando-
se se um de seus pacientes da Clínica Infantil Heartsdale estava trabalhando em
Emory agora. Ela se sentiu velha olhando para seus rostos jovens até que avistou
um homem alto e mais velho parado atrás deles.

'Pedreiro?' ela perguntou, o reconhecimento finalmente surgindo.

— Mason James?

"Sou eu", disse ele, empurrando o grupo de estagiários. Ele colocou a mão no
ombro dela. — Encontrei seus pais lá em cima.

– Ah – disse Sara, sem saber mais o que dizer.

'Eu trabalho aqui agora. Trauma pediátrico.

'Certo.' Sara assentiu como se lembrasse. Ela namorou Mason quando trabalhou na
Grady, mas eles perderam o contato depois que ela voltou para Grant.

— Cathy me disse que você estava aqui embaixo para comer alguma coisa.

Ela ergueu o KitKat.

Ele riu. — Vejo que seus gostos culinários não mudaram.

"Eles estavam sem filé mignon", ela disse a ele, e Mason riu novamente.
"Você está ótima", disse ele, uma mentira óbvia de que boa educação e boas
maneiras o ajudaram a se sair bem.

O pai de Mason era cardiologista, assim como seu avô. Sara sempre
pensou que parte da atração de Mason por ela estava no fato de que Eddie
era um encanador. Crescendo em um mundo de internatos e clubes de
campo, Mason não teve muito contato com a classe trabalhadora, além de
preencher cheques por seus serviços.

'Como... uh...' Sara lutou por algo para dizer. 'Como você tem passado?'

"Ótimo", disse ele. — Ouvi falar de Tessa lá embaixo. Está em todo o pronto-socorro.

Sara sabia que mesmo em um hospital tão grande quanto Grady, um caso como o de Tessa
se destacava. Qualquer violência envolvendo uma criança era considerada muito mais
horrível.

— Eu verifiquei ela. Espero que você não se importe.

— Não — disse Sara. 'De jeito nenhum.'

– Beth Tindall é médica dela – disse ele. — Ela é uma boa cirurgiã.

— Sim — concordou Sara.

Ele lhe deu um sorriso caloroso. — Sua mãe continua bonita como sempre.

Sara tentou sorrir de volta. — Tenho certeza de que ela ficou feliz em vê-lo.

'Bem, dadas as circunstâncias...' ele permitiu. — Eles sabem quem fez isso?

Ela balançou a cabeça, sentindo sua compostura escorregar. 'Nenhuma idéia.'

— Sara — disse ele, acariciando as costas da mão dela com os dedos —, sinto muito.

Ela desviou o olhar, desejando não chorar. Ninguém tentou consolá-la desde
que Tessa foi esfaqueada.
Sua pele se arrepiou com o toque dele, e ela se sentiu tola por se confortar com um
gesto tão pequeno.

Mason notou a mudança. Ele colocou a mão em concha no rosto dela, fazendo-a olhar
para ele. 'Você está bem?'

"Eu deveria voltar", disse ela.

Ele segurou o cotovelo dela, dizendo: 'Vamos', enquanto a conduzia pelo corredor.

Sara o ouviu falar enquanto caminhavam em direção à UTI, não prestando muita
atenção em suas palavras, mas gostando do tom suave e suave de sua voz enquanto
ele lhe contava sobre o hospital e sua vida desde que Sara deixou Atlanta. Mason
James era o tipo de homem que parecia levar tudo com calma. Quando ela tinha
acabado de sair de Grant County, Mason parecia tão cosmopolita e adulta para Sara,
cuja única experiência de namoro naquele momento tinha sido Steve Mann, um cara
que achava que um bom encontro terminava com ele acariciando Sara no banco de
trás. do Buick de seu pai.

Eles viraram a esquina, e Sara pôde ver seu pai e sua mãe no corredor,
tendo o que parecia ser uma discussão acalorada. Eddie foi o primeiro a
ver Sara e Mason, e parou o que estava dizendo.

As pálpebras de Eddie estavam caídas e ele parecia mais cansado do que Sara
jamais o vira. Sua mãe parecia ter envelhecido mais na última hora do que nos
últimos vinte anos. Eles pareciam tão vulneráveis que Sara sentiu um nó na
garganta.

- Vou ver como está a Tess - disse ela, desculpando-se. Ela apertou o
botão à direita das portas e entrou na UTI.

Como a maioria dos hospitais, a unidade de terapia intensiva de Grady era pequena
e isolada. As luzes estavam apagadas nos quartos e corredores, e a atmosfera era
fresca e calmante, tanto para os poucos visitantes que podiam entrar a cada duas
horas quanto para os pacientes. Todos os quartos tinham portas de correr de vidro e
ofereciam pouca privacidade, mas a maioria dos pacientes estava doente demais
para reclamar. Sara podia ouvir os bipes dos monitores cardíacos e o lento
respiração dos ventiladores enquanto ela caminhava para os fundos. O quarto de Tessa
ficava bem em frente ao posto de enfermagem, o que dizia algo sobre o quão crítico era seu
caso.

Devon estava no quarto com ela, de pé a poucos metros da cama com as mãos
enfiadas nos bolsos. Ele se encostou na parede, embora houvesse uma cadeira
confortável bem ao lado dele.

— Ei — disse Sara.

Ele mal a reconheceu. Seus olhos estavam avermelhados e sua pele escura
parecia pálida na luz artificial do quarto.

— Ela disse alguma coisa?

Ele demorou a responder. — Ela abriu os olhos algumas vezes, mas

não sei.

— Ela está tentando acordar — disse Sara. 'Isso é bom.'

Seu pomo de Adão balançou enquanto ele engolia.

'Se você precisar de uma pausa...' ela começou, mas Devon não esperou que
ela terminasse. Ele saiu da sala sem olhar para trás.

Sara puxou a cadeira para a cama de Tessa e se sentou. Ela passou a maior parte do
dia sentada esperando notícias, mas se sentia exausta.

Bandagens cobriam a cabeça de Tessa onde eles haviam costurado seu couro cabeludo de
volta no lugar. Dois drenos foram anexados à sua barriga para retirar o fluido. Um cateter
pendurado na grade da cama, apenas parcialmente cheio. A sala estava escura, a única luz
vinha dos vários monitores.

Tessa havia sido retirada do ventilador uma hora antes, mas o monitor cardíaco ainda
estava conectado, seu bipe metálico anunciando cada batida de seu coração.

Sara acariciou os dedos de sua irmã, pensando que ela nunca tinha notado as mãos
pequenas que Tessa tinha. Ela ainda conseguia se lembrar do primeiro dia de aula de Tessa,
quando Sara pegou sua mão para acompanhá-la até o ponto de ônibus. Antes de
partirem, Cathy deu um sermão para Sara cuidar de sua irmãzinha. O tema era
familiar durante toda a sua infância. Até Eddie havia dito a Sara para cuidar de sua
irmã, embora Sara mais tarde descobrisse a verdadeira razão de seu pai sempre
encorajar Tessa a acompanhá-la nos encontros de Sara com Steve Mann: Eddie sabia
sobre o grande banco traseiro do Buick.

A cabeça de Tessa se moveu, como se ela sentisse que alguém estava lá.

'Tess?' Sara disse, segurando a mão dela, apertando suavemente.

'Tess?'

Tessa fez um barulho que parecia mais um gemido.

Sua mão se moveu para o estômago, como tinha acontecido um milhão de vezes nos últimos oito
meses.

Lentamente, os olhos de Tessa se abriram. Ela olhou ao redor da sala, seus olhos encontrando
Sara.

— Ei — disse Sara, sentindo um sorriso aliviado surgir em seu rosto. 'Olá docinho.'

Os lábios de Tessa se moveram. Ela colocou a mão na garganta.

'Você está com sede?'

Tessa assentiu, e Sara procurou o copo de lascas de gelo que a enfermeira havia deixado ao lado da
cama. A maior parte do gelo havia derretido, mas Sara conseguiu encontrar algumas lascas para sua
irmã.

– Eles colocaram um tubo na sua garganta – explicou Sara, deslizando o gelo na

boca de Tessa. — Você vai se sentir dolorido por um tempo, e vai ser difícil falar.

Tessa fechou os olhos enquanto engolia.

'Você tem muita dor?' perguntou Sara. — Você quer que eu chame a enfermeira?
Sara começou a se levantar, mas Tessa não soltou sua mão. Ela não teve que
vocalizar a primeira pergunta em sua mente. Sara podia ler em seus olhos.

— Não, Tessie — disse ela, sentindo as lágrimas escorrerem pelo rosto. 'Perdemos. Nós a perdemos.
Sara pressionou a mão de Tessa em seus lábios. 'Eu sinto muito. Estou tão-'

Tessa a parou sem dizer uma palavra. O bipe do monitor cardíaco era o
único som na sala, uma prova metálica da vida de Tessa.

'Você se lembra?' perguntou Sara. 'Sabe o que aconteceu?'

A cabeça de Tessa se moveu uma vez para o lado para não.

— Você foi para a floresta — disse Sara. — Brad viu você pegar uma sacola e colocar
lixo nela. Lembras-te daquilo?'

Novamente ela indicou que não.

"Achamos que alguém estava lá." Sara se conteve.

— Sabemos que alguém estava na floresta. Talvez ele quisesse a bolsa.

Talvez ele... Ela não terminou sua linha de pensamento. Muita informação
só confundiria sua irmã, e Sara não tinha certeza dos fatos.

Sara disse: 'Alguém esfaqueou você.'

Tessa esperou por mais.

— Encontrei você na floresta. Você estava deitado na clareira e eu… tentei fazer o que
pude. Eu tentei ajudar. Eu não podia. Sara sentiu sua compostura escorregar
novamente. 'Oh, Deus, Tessie, eu tentei ajudar.'

Sara deitou a cabeça na cama, envergonhada por estar chorando. Ela precisava ser
forte por sua irmã, precisava mostrar a ela que eles passariam por isso juntos, mas a
única coisa que ela conseguia pensar era em sua própria culpa em tudo isso. Depois
de uma vida inteira cuidando de Tessa, Sara havia falhado com ela no momento em
que ela era mais necessária.
– Ah, Tess – soluçou Sara, precisando do perdão da irmã mais do que qualquer outra coisa
em sua vida. 'Eu sinto muito.'

Ela sentiu a mão de Tessa na nuca. O toque foi estranho no início, mas
Tessa estava tentando puxar Sara para ela.

Sara olhou para cima, seu rosto a centímetros do de Tessa.

Tessa moveu os lábios, ainda não acostumada a usar a boca. Ela respirou a palavra
'Quem?' Ela queria saber quem tinha feito isso com ela, quem tinha matado seu filho.

— Não sei — disse Sara. — Estamos tentando, querida.

Jeffrey está por aí fazendo tudo o que pode.', a voz de Sara falhou. — Ele vai
garantir que quem fez isso com você nunca mais machuque ninguém.

Tessa tocou com os dedos a bochecha de Sara, logo abaixo do olho. Com a mão
trêmula, ela enxugou as lágrimas de Sara.

— Sinto muito, Tessie. Eu sinto muito.' Sara implorou: 'Diga-me o que posso fazer. Diga-me.'

Quando Tessa falou, sua voz estava áspera, pouco acima de um sussurro. Sara observou
seus lábios se moverem, mas ela podia ouvir Tessa falar tão claramente como se ela tivesse
gritado.

'Encontre-o.'
SEGUNDA-FEIRA
CINCO

Jeffrey se inclinou para pegar o jornal da varanda da frente de Sara antes de entrar na
casa. Ele disse a ela que estaria lá às seis da manhã para que ela pudesse ligar para ele
com uma atualização sobre Tessa. Ela tinha soado horrível ao telefone na noite passada.
Mais do que tudo, Jeffrey odiava ouvir Sara chorar. Isso o fazia se sentir inútil e fraco,
duas características que ele desprezava em qualquer pessoa, especialmente em si
mesmo.

Jeffrey acendeu as luzes do corredor. Do outro lado da casa, ele ouviu os cães se
mexendo, suas coleiras tilintando, seus bocejos barulhentos, mas eles não saíram
para ver quem havia chegado. Depois de passar dois anos correndo pela pista de
cães em Ebro, os dois galgos de Sara relutavam em gastar qualquer energia, a
menos que fosse necessário.

Jeffrey assobiou, jogando o jornal no balcão da cozinha, olhando para a primeira

página enquanto esperava pelos cachorros. A fotografia acima da dobra mostrava
Chuck Gaines entre seu pai e Kevin Blake. Aparentemente, os três homens ganharam
algum tipo de torneio de golfe em Augusta no sábado. Por baixo havia uma história
encorajando os eleitores a apoiar um novo referendo de títulos que ajudaria a
substituir os trailers do lado de fora da escola por salas de aula permanentes. O
Grant Observer teve suas prioridades corretas ao dar a Albert Gaines o faturamento
superior. O homem era dono de metade dos prédios da cidade e seu banco
carregava as hipotecas dos outros.

Jeffrey assobiou para os cães novamente, imaginando por que eles estavam
demorando tanto. Eles finalmente entraram na cozinha, suas unhas batendo contra
os azulejos preto e branco no chão. Ele os deixou sair para o quintal cercado,
deixando a porta aberta para quando eles terminassem seus negócios.

Antes que ele esquecesse, Jeffrey tirou dois tomates do bolso do casaco e os colocou
na geladeira de Sara ao lado de uma bola verde de aparência engraçada que poderia
ter sido comida em algum momento de sua triste e curta vida. Maria Simms, sua
secretária no escritório, era jardineira amadora e estava sempre dando
Jeffrey mais comida do que ele poderia comer sozinho. Conhecendo Maria e sua
propensão a enfiar o nariz em lugares onde não deveria, ela provavelmente fez
isso de propósito, esperando que Jeffrey compartilhasse um pouco com Sara.

Jeffrey pegou um pouco de ração para Bubba, o gato de Sara, embora Bubba
não saísse até que Jeffrey tivesse saído. O gato só bebia de uma tigela deixada
pelo armário de utilidades, e quando Jeffrey morava aqui, ele estava
constantemente chutando por acidente.

O gato levou isso e muitas outras coisas para o lado pessoal.

Jeffrey e Sara tiveram uma relação de amor e ódio com o animal. Sara adorava a
coisa e Jeffrey odiava.

Os cachorros voltaram trotando para a cozinha no momento em que Jeffrey abria uma
lata de comida. Bob se apoiou na perna de Jeffrey para acariciar enquanto Billy se
deitava no chão, suspirando como se tivesse acabado de escalar o Monte Everest. Jeffrey
nunca tinha entendido como animais tão grandes podiam ser cães domésticos, mas os
dois galgos pareciam perfeitamente satisfeitos em ficar dentro de casa o dia todo. Se
eles fossem deixados no quintal por muito tempo, eles ficariam sozinhos e pulariam a
cerca para procurar Sara.

Bob o acariciou novamente, empurrando-o em direção ao balcão.

— Espere um minuto — disse Jeffrey, pegando as tigelas. Ele jogou algumas

colheres de comida seca, depois misturou a lata usando uma colher de sopa.

Jeffrey sabia que os cachorros comeriam o que quer que fosse colocado nas tigelas. Billy via
a caixa do gato como sua própria bandeja de lanche pessoal, mas Sara gostava de misturar a
comida para eles, então foi isso que ele fez.

— Aqui está — disse Jeffrey, pousando a comida.

Eles caminharam até as tigelas, mostrando a ele seus traseiros esguios enquanto
comiam. Jeffrey observou-os por um momento antes de decidir ser útil e limpar a
cozinha. Sara não era a pessoa mais arrumada mesmo em um bom dia,
e a pilha de pratos do jantar de sexta-feira à noite ainda estava empilhada na pia. Ele
pendurou a jaqueta nas costas de uma cadeira da cozinha e arregaçou as mangas.

Uma grande janela sobre a pia oferecia uma vista tranquila do lago, e Jeffrey olhava
distraidamente para a água enquanto esfregava os pratos. Jeffrey gostava de estar
aqui na casa de Sara, gostava da sensação caseira de sua cozinha e das cadeiras
confortáveis e profundas que ela tinha na sala. Ele gostava de fazer amor com ela
com as janelas abertas, ouvir os pássaros no lago, cheirar o xampu em seu cabelo,
observar seus olhos se fecharem enquanto ela o segurava. Ele gostou tanto de tudo
isso que Sara deve ter percebido; eles passavam a maior parte do tempo juntos em
sua casa.

O telefone tocou enquanto ele lavava o último prato, e Jeffrey estava tão absorto em
seus próprios pensamentos que quase o deixou cair.

Ele pegou o telefone no terceiro toque.

— Ei — disse Sara, sua voz suave e cansada.

Ele pegou uma toalha para secar as mãos. 'Como ela está?'

'Melhor.'

— Ela se lembrou de alguma coisa?

'Não.' Ela ficou em silêncio, e ele não sabia dizer se ela estava chorando ou cansada demais para falar.

A visão de Jeffrey ficou turva, e em sua mente ele estava na floresta novamente, sua mão
pressionada na barriga de Tessa, sua camisa encharcada com o sangue dela. Billy olhou
por cima do ombro para Jeffrey como se sentisse algo errado, então voltou para seu café
da manhã, a etiqueta de metal em seu colarinho tilintando contra a tigela.

Jeffrey perguntou: "Você está aguentando bem?"

Ela fez um ruído evasivo. “Conversei com Brock e disse a ele o que precisava ser
feito. Devemos ser capazes de obter os resultados do laboratório amanhã. Carlos
sabe se apressar.

Jeffrey não a deixou desviá-lo. — Você dormiu ontem à noite?

'Na verdade, não.'

Nem Jeffrey. Por volta das três da manhã, ele havia saído da cama e saído para uma
corrida de dez quilômetros, pensando que isso o cansaria o suficiente para dormir. Ele
estava errado.

Sara disse a ele: 'Mamãe e papai estão com ela agora.'

'Como eles estão?'

'Eles são tão loucos.'

'Em mim?'

Ela não respondeu.

"Em você?"

Ele podia ouvi-la assoar o nariz. Então, 'Eu não deveria tê-la levado comigo.'

— Sara, você não tinha como saber. Ele estava com raiva por não conseguir pensar
em nada mais reconfortante do que isso. “Já estivemos em uma centena de cenas
antes e nada de ruim aconteceu. Sempre.'

"Ainda era uma cena de crime."

— Certo, um lugar onde já aconteceu um crime.

De jeito nenhum poderíamos ter previsto... — Vou levar o carro da mamãe de volta mais tarde hoje à
noite — disse ela.
“Eles vão transferir Tessa em algum momento depois do almoço. Quero ter certeza de que
ela está instalada. Ela fez uma pausa. "Farei a autópsia assim que entrar."

— Deixe-me pegar você.

— Não — ela disse a ele. 'É uma viagem muito longa, e-'

"Eu não me importo", ele interrompeu. Ele cometeu o erro antes de não estar
lá quando Sara precisava dele, e ele não faria isso de novo. "Encontro você no
saguão às quatro."

— Isso está muito perto da hora do rush. Vai levar uma eternidade. "Vou na
direção oposta", disse Jeffrey, embora isso pouco importasse em Atlanta, onde
todo mundo com mais de 15 anos tinha carro. "Não quero que você volte
sozinho. Você está cansado demais. '

Ela ficou em silêncio.

Não estou perguntando a você, Sara. Estou lhe dizendo — disse ele, mantendo a voz firme.
"Estarei lá por volta das quatro, está bem?"

Ela finalmente cedeu. 'Tudo bem.'

"Quatro horas no saguão da frente."

'Ok.'

Jeffrey se despediu e desligou antes que ela mudasse de ideia. Ele começou a
abaixar as mangas, mas reconsiderou quando viu o relógio. Ele deveria pegar
Dan Brock e levá-lo ao necrotério em uma hora para que Brock pudesse tirar
amostras de sangue de Andy Rosen. Depois disso, Jeffrey deveria conversar
com os Rosens sobre o filho deles e ver se eles haviam pensado em alguma
coisa útil durante a noite.

Não havia nada que Jeffrey pudesse fazer no escritório até que os técnicos criminalistas
terminassem de processar o apartamento de um cômodo de Andy na garagem de seus pais.
Quaisquer impressões digitais seriam verificadas através do computador, mas isso era
sempre acertos e erros, porque o computador só podia fazer comparações
com impressões conhecidas em arquivo. Frank ligaria para Jeffrey em seu
celular quando os relatórios chegassem, mas por enquanto não havia nada
que Jeffrey pudesse fazer. A menos que eles tivessem alguma revelação
devastadora, Jeffrey passaria pelo dormitório de Ellen Schaffer e veria se ela
reconhecia a foto do rosto de Andy Rosen. A jovem tinha visto o corpo apenas
de costas, mas, considerando como as fofocas circulavam pelo campus,
Schaffer provavelmente já sabia mais sobre Andy Rosen do que qualquer um
na força policial.

Mais uma vez, Jeffrey decidiu ser útil. Ele foi para o quarto, pegando as
meias e os sapatos de Sara, depois uma saia e uma calcinha, enquanto
caminhava pelo corredor. Obviamente ela havia descartado suas roupas
enquanto caminhava pela casa. Jeffrey sorriu, pensando em como isso o
irritava quando moravam juntos.

Billy e Bob estavam sentados na cama quando ele jogou as roupas de Sara sobre
a cadeira perto da janela.

Jeffrey sentou-se ao lado deles, acariciando os dois em turnos iguais. Havia

algumas fotos emolduradas ao lado da cama de Sara, e ele parou para olhar para
elas. Tessa e Sara estavam na primeira foto, ambas de pé em frente ao lago com
varas de pescar nas mãos. Tessa usava um chapéu de pesca surrado que Jeffrey
reconheceu como sendo de Eddie. A segunda foto era da formatura de Tessa.

Eddie, Cathy, Tessa e Sara estavam abraçados, com grandes sorrisos

em seus rostos.

Sara, com seus cabelos ruivos escuros e pele pálida, alguns centímetros mais alta
que o pai, sempre parecia uma criança vizinha que havia entrado nas fotos de
família, mas não havia dúvida de que o sorriso em seu rosto era o mesmo que
ela. do pai. Tessa tinha o cabelo loiro da mãe, olhos azuis e constituição pequena,
mas todas as três mulheres compartilhavam a mesma forma amendoada em
seus olhos. Havia algo mais feminino em Sara, porém, e Jeffrey
sempre foi atraída pelo fato de que ela se curvava apenas o suficiente em todos os lugares
certos.

Ele largou a foto e notou um rastro de poeira na mesa onde outro porta-
retratos estivera. Jeffrey olhou para o chão, depois abriu a gaveta e
empurrou algumas revistas antes de encontrar a moldura prateada
enterrada no fundo. Ele conhecia bem essa foto; um estranho que passava
na praia tinha levado para eles na lua de mel de Sara e Jeffrey.

Ele usou o canto do lençol para tirar o pó da moldura antes de colocá-lo de

volta na gaveta.

A Funerária Brock funcionava em uma grande casa vitoriana que era o tipo de
lugar em que Jeffrey sonhava em morar quando era criança. De volta a
Sylacauga, Alabama, Jeffrey e sua mãe e, menos frequentemente, seu pai
moravam em uma casa de dois quartos e um banheiro que, mesmo em um
bom dia, não poderia ser chamada de lar. Sua mãe nunca fora uma pessoa
feliz e, desde que Jeffrey se lembrava, não havia quadros nas paredes, tapetes
no chão ou qualquer coisa que pudesse dar um toque pessoal à casa.

Era como se May Tolliver fizesse tudo o que podia para evitar criar raízes. Não
que ela tivesse muito com que trabalhar, mesmo que quisesse.

Janelas mal isoladas chacoalhavam quando você fechava a porta da frente, e o chão
da cozinha se inclinava tão severamente na direção dos fundos que derrubou
comida acumulada sob os rodapés. Nas noites particularmente frias de inverno,
Jeffrey dormia em seu saco de dormir no chão do armário do corredor, o cômodo
mais quente da casa.

Jeffrey era policial há muito tempo para pensar que uma infância ruim era uma boa desculpa
para qualquer coisa, mas ele entendia por que algumas pessoas usavam isso como
justificativa.

Jimmy Tolliver era um bêbado desagradável, e ele tinha batido em Jeffrey

muitas vezes quando Jeffrey cometeu o erro de ficar no caminho de seu pai.
Na maioria das vezes, Jeffrey foi atingido quando se inseriu entre seus
mãe e os punhos de Jimmy. Isso foi no passado, porém, e Jeffrey havia se mudado há
muito tempo. Todo mundo teve algo horrível acontecendo com eles em um
momento ou outro em suas vidas; fazia parte da condição humana. Como eles
lutaram contra a adversidade provou que tipo de pessoas eles eram. Talvez fosse por
isso que Jeffrey estava tendo tanta dificuldade com Lena. Ele queria que ela fosse
uma pessoa diferente do que ela realmente era.

Dan Brock saiu rolando pela porta da frente, então parou quando sua
mãe o chamou. Ela lhe entregou dois copos de isopor, e Jeffrey pediu a
Deus que um deles fosse para ele. Penny Brock fez uma xícara de café.

Jeffrey tentou não sorrir ao ver mãe e filho se despedirem. Brock se

inclinou para sua mãe beijar sua bochecha, e ela aproveitou a
oportunidade para tirar algo do ombro de seu terno preto.

Havia uma razão para Dan Brock ter quase quarenta anos e nunca ter se casado.

Brock deu um sorriso cheio de dentes enquanto caminhava em direção ao carro. Ele era
um homem esguio que teve a grande infelicidade de se parecer com o que era: um
agente funerário de terceira geração. Ele tinha dedos longos e ossudos e um rosto vazio
que se prestava a confortar os enlutados. Brock não conseguia falar muito com pessoas
que não estavam chorando, então ele tendia a ser incrivelmente tagarela com qualquer
pessoa que não estivesse de luto. Ele tinha um humor muito seco e um senso de humor
às vezes alarmante. Quando ele riu, ele colocou seu rosto inteiro nele, sua boca se
abrindo como a de um Muppet.

Jeffrey se inclinou para abrir a porta, mas Brock já tinha conseguido, trocando as
duas xícaras para uma mão grande.

"Ei, chefe", disse ele, entrando no carro. Ele entregou uma xícara a Jeffrey. – Da
minha mãe.

— Diga a ela que agradeci — disse Jeffrey, pegando a xícara.

Ele tirou a tampa e inalou o vapor, pensando que iria acordá-lo. Endireitar a
casa de Sara não era exatamente uma tarefa debilitante, mas ele estava
em um funk depois de ver que ela tinha colocado aquela foto deles na gaveta, como se
ela não quisesse ser lembrada do fato de que eles eram casados. Ele não pôde deixar de
rir de si mesmo; ele estava agindo como uma garota apaixonada.

'O que é isso?' Brock perguntou, tendo um senso de agente funerário para alguém que estava
deixando suas emoções tomarem conta dele.

Jeffrey colocou o carro em marcha. 'Nada.'

Brock se acomodou feliz, suas longas pernas esticadas na frente dele como dois
palitos de dente dobrados. 'Obrigado por me pegar. Não sei quando o carro fúnebre
vai ficar pronto, e mamãe faz Jazzercise às segundas-feiras.

— Isso não é problema — disse Jeffrey, tentando não bufar ao pensar em

Penny Brock de collant.

A imagem de um saco cheio de batatas veio à mente.

Brock perguntou: 'Alguma notícia sobre Tessa?'

- Falei com Sara esta manhã - disse-lhe Jeffrey.

— Ela está um pouco melhor, ao que parece.

— Bem, louvado seja o Senhor — disse Brock, erguendo a mão. — Tenho

orado por ela. Ele deixou cair a mão, batendo-a contra a coxa. — E aquele
bebezinho doce. Jesus tem um lugar especial para as crianças.'

Jeffrey não respondeu, mas esperava que Jesus tivesse um lugar ainda melhor para
quem os esfaqueou até a morte.

Brock perguntou: 'Como está a família?'

- Parecem bem - disse-lhe Jeffrey antes de mudar de assunto. — Você não

trabalha para o condado há algum tempo, não é?

— Ah, não — retrucou Brock, apesar de ter sido o legista do condado por
anos. “Devo dizer que fiquei muito feliz quando Sara assumiu. Não que o
dinheiro não era bom, mas Grant estava ficando um pouco grande demais para mim
naquela época. Muita gente vindo da cidade, trazendo seus costumes da cidade. Eu
não queria perder nada.

É uma responsabilidade incrível. Tiro o chapéu para galinha-Jeffrey sabia que por 'cidade'
Brock queria dizer Atlanta.

Como a maioria das pequenas cidades no início dos anos 90, Grant tinha visto um influxo de
moradores urbanos buscando um modo de vida mais lento. Eles se mudaram das cidades
maiores, pensando que encontrariam um pacífico Mayberry no final da interestadual.

Na maioria das vezes, eles teriam se tivessem deixado seus filhos em casa. Parte do
motivo de Jeffrey ter sido contratado como chefe de polícia foi sua experiência em
trabalhar em uma força-tarefa de gangues em Birmingham, Alabama. No momento
em que Jeffrey assinou seu contrato, os poderosos em Grant teriam aceitado
sacrifícios de cabras se achassem que isso resolveria seu problema de gangues de
jovens.

Brock disse: 'Esta é bem direta, disse Sara. Você só precisa de sangue
e urina, certo?

- Sim - disse-lhe Jeffrey.

"Ouvi dizer que Hare está ajudando com sua prática", disse Brock.

'Sim.' Jeffrey disse em torno de um gole de café. O primo de Sara, Hareton Earnshaw,
também era médico, embora não pediatra. Ele estava preenchendo a clínica enquanto
Sara estava em Atlanta.

"Meu pai, descanse sua alma, costumava jogar cartas com Eddie e eles", disse Brock.
'Lembro que às vezes ele me levava para brincar com Sara e Tessie.' Ele gargalhou
alto o suficiente para ecoar no carro. 'Elas eram as únicas duas garotas na escola que
falavam comigo!' Ele tinha um verdadeiro arrependimento em sua voz quando
explicou: 'O resto deles pensou que eu tinha mãos de piolho.'

Jeffrey olhou para ele.

Brock estendeu a mão para ilustrar. 'De tocar em pessoas mortas. Não que eu
fizesse isso quando era jovem.

Isso só veio mais tarde.

"Uh-huh", disse Jeffrey, imaginando como eles tinham chegado a esse assunto.

'Agora, meu irmão Roger, foi ele quem os tocou. Roger era um verdadeiro
canalha.

Jeffrey se preparou, esperando que isso estivesse levando a uma piada de mau gosto.

– Ele cobrava 25 centavos por pessoa para levar algumas das crianças à sala de
embalsamamento à noite, depois que papai foi para a cama. Ele colocava todos lá
dentro com as luzes apagadas e nada além de uma lanterna para mostrar o
caminho, depois apertava bem aqui no peito do falecido, assim. Apesar de seu
melhor julgamento, Jeffrey olhou para ver onde. 'E o corpo soltava esse gemido
baixo.'

Brock abriu a boca e soltou um gemido baixo e sem alma. O som era horrível,
aterrorizante, algo que Jeffrey esperava por Deus que ele esquecesse quando
tentasse ir para a cama naquela noite.

— Jesus, isso é assustador — disse Jeffrey, sentindo um calafrio subir, como se alguém
tivesse andado sobre seu túmulo. — Não faça isso de novo, Brock. Jesus.'

Brock parecia arrependido, mas lidou bem com isso, bebendo seu café e permanecendo
em silêncio o resto do caminho até o necrotério.

Quando Jeffrey parou na casa de Rosen, a primeira coisa que notou foi um Ford
Mustang vermelho brilhante estacionado na entrada. Em vez de ir até a porta da
frente, Jeffrey foi até o carro, admirando suas linhas elegantes.

Quando tinha a idade de Andy Rosen, Jeffrey tinha sonhado em dirigir um

Mustang vermelho, e ver um aqui lhe deu uma pontada de ciúmes irracional. Ele
passou os dedos pelo capô, traçando as listras pretas de corrida, pensando que
Andy tinha muito mais pelo que viver do que naquela idade.
Alguém também amou este carro. Apesar da hora adiantada, não havia orvalho na pintura.
Um balde foi derrubado perto do pára-choque traseiro, uma esponja em cima. A mangueira
do jardim ainda estava enrolada no carro. Jeffrey olhou para o relógio, pensando que era um
momento estranho para lavar um carro, especialmente considerando que o dono havia
morrido no dia anterior.

Ao se aproximar da varanda da frente, Jeffrey pôde ouvir os Rosens tendo o que parecia
ser uma discussão desagradável. Ele era policial há tempo suficiente para saber que as
pessoas eram mais propensas a dizer a verdade quando estavam com raiva. Ele esperou
na porta, escutando, mas tentando não parecer óbvio para o caso de algum corredor
matutino se perguntar o que ele estava fazendo.

— Por que diabos você se importa com isso agora, Brian?

Jill Rosen exigiu. — Você nunca se importou com ele antes.

— Isso é uma merda, e você sabe disso.

'Não use essa linguagem comigo.'

Arrume você! Eu vou falar com você como eu quiser.

Um momento se passou. A voz de Jill Rosen estava mais suave e Jeffrey não conseguiu
entender o que a mulher estava dizendo. Quando o homem respondeu, sua voz era
igualmente baixa.

Jeffrey deu-lhes um minuto inteiro para se irritarem novamente antes de bater na

porta. Ele podia ouvi-los se movendo dentro e adivinhou que um ou ambos
estavam chorando.

Jill Rosen atendeu a porta, e ele podia dizer pelo lenço de papel bem usado que
ela segurava na mão que ela havia passado a manhã chorando. Jeffrey teve um
lampejo de Cathy Linton na varanda da casa dela ontem e sentiu uma simpatia
que nunca se imaginou capaz de sentir.

— Chefe Tolliver — disse Rosen. — Este é o Dr. Brian Keller, meu marido.
— Conversamos ao telefone — lembrou Jeffrey.

Keller tinha um ar de devastação. A julgar por seu cabelo grisalho ralo e mandíbula
macia, ele provavelmente estava com quase cinquenta anos, mas a dor o fazia parecer
vinte anos mais velho. Suas calças eram listradas e, embora obviamente combinassem
com um terno, Keller estava vestindo uma camiseta amarelada com um decote em V
profundo que revelava um punhado de cabelos grisalhos no peito. Ele tinha uma
corrente da Estrela de Davi como seu filho, ou talvez fosse a que eles encontraram na
floresta. Incongruentemente, seus pés estavam descalços, e Jeffrey adivinhou que Keller
tinha sido o único a lavar o carro.

— Sinto muito por isso — disse Keller. — Ontem ao telefone. Eu estava chateada.'

Jeffrey disse: "Sinto muito por sua perda, Dr. Keller", pegando a mão do homem,
imaginando como perguntar com tato se Andy era seu filho natural ou adotado. Muitas
mulheres mantinham seus nomes de solteira quando se casavam, mas geralmente os
filhos levavam o nome do pai.

Jeffrey perguntou a Keller: "Você é o pai biológico de Andy?"

Rosen disse: "Deixamos Andy escolher qual nome ele queria usar quando tivesse idade
suficiente para tomar uma decisão informada".

Jeffrey assentiu com a cabeça, embora fosse da opinião de que o fato de as

crianças terem muitas opções era uma das razões pelas quais ele via tantos deles
na delegacia, chocado por suas más decisões terem realmente os colocado em
apuros.

— Entre — Rosen ofereceu, indicando que Jeffrey deveria seguir o curto corredor até
a sala de estar.

Como a maioria dos professores, eles moravam em Willow Drive, que ficava perto da
Main Street e a uma curta distância da universidade. A escola havia acertado alguma
coisa com o banco para garantir empréstimos imobiliários a juros baixos para novos
professores, e todos acabaram ficando com as casas mais bonitas da cidade. Jeffrey se
perguntou se todos os professores deixaram suas casas em ruínas como Keller
teve. Havia manchas no teto por causa de uma chuva recente, e as paredes
precisavam seriamente de uma nova camada de tinta.

"Sinto muito pela bagunça", disse Jill Rosen em um tom ensaiado.

"Está tudo bem", disse Jeffrey, embora se perguntasse como alguém poderia viver em tal
desordem. 'Dr. Rosen-'

'Jil.'

— Jill — disse ele. 'Você pode me dizer, você conhece Lena Adams?'

— A mulher de ontem? ela perguntou, sua voz subindo no final.

— Eu queria saber se você a conhecia antes.

— Ela veio ao meu escritório mais cedo. Foi ela que me contou sobre Andy.

Ele segurou seu olhar por um momento, não conhecendo a mulher o suficiente para
dizer se havia algo mais em suas palavras, que poderia ser interpretado de várias
maneiras. O instinto de Jeffrey lhe disse que algo estava acontecendo entre Lena e Jill
Rosen, mas ele não tinha certeza de como isso se relacionava ao caso.

. "Podemos sentar aqui", disse Rosen, indicando uma sala de estar apertada.

"Obrigado", disse Jeffrey, olhando ao redor da sala.

Rosen obviamente tomou muito cuidado ao decorar a casa quando se mudou,

mas isso foi há muitos anos. A mobília era boa, mas parecia um pouco velha
demais. O papel de parede era datado, e o carpete mostrava áreas de tráfego
intenso tão claramente quanto um caminho na floresta. Mesmo sem esses
problemas estéticos, o lugar estava se aglomerando. Pilhas de livros e revistas se
espalhavam em pilhas. Havia jornais que Jeffrey reconheceu da semana anterior
espalhados em uma das poltronas perto da janela. Ao contrário da casa Linton,
que provavelmente tinha a mesma quantidade de desordem e
certamente mais livros, havia algo de sufocante no lugar, como se
ninguém fosse feliz ali há muito tempo.

"Conversamos com a funerária sobre o serviço",

Keller disse a ele. — Jill e eu estávamos apenas tentando decidir o que deveríamos fazer.
Meu filho tinha sentimentos muito claros sobre a cremação. Seu lábio inferior tremeu. —
Eles poderão fazer isso depois da autópsia?

— Sim — disse Jeffrey. 'É claro.'

Rosen disse: 'Queremos apoiar seus desejos, mas...'

Keller disse a ela: 'Era o que ele queria, Jill.'

Jeffrey podia sentir a tensão entre eles e não deu sua opinião.

Rosen indicou uma grande cadeira. 'Por favor sente-se.'

— Obrigado — disse Jeffrey, enfiando a gravata, sentando-se na

beirada da almofada para não afundar na cadeira.

Ela perguntou: 'Você gostaria de beber alguma coisa?'

Antes que Jeffrey pudesse recusar, Keller disse: — Água seria bom.

Keller olhou para o chão até que sua esposa saiu da sala.

Ele parecia estar esperando por algo, mas Jeffrey não tinha certeza do quê.
Quando a torneira da cozinha foi aberta, ele abriu a boca, mas nenhuma
palavra saiu.

Jeffrey disse: "Bom carro lá fora".

— Sim — ele concordou, juntando as mãos no colo. Seus ombros estavam curvados e
Jeffrey percebeu que Keller era um homem maior do que pensara inicialmente.

— Você lavou esta manhã?

— Andy cuidou bem daquele carro — disse ele, mas Jeffrey percebeu que ele não
respondeu à pergunta.

— Você está no departamento de biologia?

"Pesquisa", esclareceu Keller.

Jeffrey começou: 'Se há algo que você quer me dizer...?'

Keller abriu a boca novamente, mas nesse momento Rosen entrou na sala,
entregando um copo d'água a Jeffrey e ao marido.

— Obrigado — disse Jeffrey, tomando um gole, embora o copo tivesse um cheiro

estranho. Ele o colocou na mesa de centro, olhando para Keller para ver se o
homem tinha algo a dizer, antes de começar a trabalhar.

Ele disse: 'Eu sei que vocês têm outras coisas com que se preocupar. Só preciso lhe fazer
algumas perguntas de rotina e depois sairei do seu caminho.

— Leve o tempo que precisar — ofereceu Keller.

Rosen disse: "Seu pessoal esteve no apartamento de Andy até tarde da noite passada".

— Sim — respondeu Jeffrey. Ao contrário do que os policiais faziam na televisão,

Jeffrey gostava de ficar o mais longe possível de uma nova cena de crime até que os
técnicos terminassem de processá-la. O leito do rio onde Andy se matara era amplo e
público demais para ser de muita utilidade. O apartamento de Andy era um assunto
diferente.

Keller esperou que sua esposa se sentasse, depois sentou-se ao lado dela no sofá. Ele tentou
pegar a mão dela, mas ela se afastou. Obviamente, a briga que eles estavam tendo ainda
estava acontecendo.

Rosen perguntou: 'Você acha que ele poderia ter sido empurrado?'

Jeffrey se perguntou se alguma coisa havia sido dita a Rosen ou se ela havia
inventado o cenário sozinha.
Ele perguntou: 'Alguém já ameaçou machucar seu filho?'

Eles se entreolharam como se tivessem falado sobre isso antes. — Não que
saibamos.

Jeffrey perguntou: "E Andy tentou se matar antes?"

Eles assentiram em uníssono.

— Você viu o bilhete?

Rosen sussurrou: "Sim".

"Não é provável", disse ele aos pais. Não importa o que Jeffrey suspeitasse neste
momento, era apenas isso: especulação.

Ele não queria dar aos pais de Andy algo em que se agarrar, apenas para
decepcioná-los mais tarde. — Investigaremos todas as possibilidades, mas não
quero criar muitas esperanças. Ele fez uma pausa, lamentando sua escolha de
palavras. Que pais esperariam que seu filho fosse assassinado?

Keller disse à esposa: 'Eles encontrarão algo irregular na autópsia. Eles podem descobrir
todos os tipos de coisas.

É incrível o que a ciência pode fazer hoje em dia. Ele disse isso com a convicção de
um homem que trabalhava no campo e confiava no método científico para provar
qualquer ponto.

Rosen levou o lenço ao nariz, sem reconhecer o que o marido havia dito.
Jeffrey se perguntou se a tensão entre eles era por causa da discussão recente
ou se havia problemas no casamento há algum tempo. Ele precisaria fazer
algumas perguntas discretas pelo campus para descobrir.

Keller interrompeu os pensamentos de Jeffrey. — Estamos tentando pensar em

algo para lhe contar — disse ele. 'Andy tinha alguns amigos de antes-'

— Nunca os conhecemos de verdade — interrompeu Rosen.

"Seus amigos das drogas."

– Não – concordou Keller. 'Até onde sabemos, não havia ninguém ultimamente.'

Rosen admitiu: "Pelo menos ninguém que Andy nos apresentou."

"Eu deveria ter estado mais aqui", disse Keller, o arrependimento tornando sua voz grossa.

Rosen não contestou isso, e o rosto de Keller ficou vermelho com o esforço de
não chorar.

— Você estava em Washington? Jeffrey perguntou ao homem, mas foi sua esposa quem
respondeu.

Ela explicou: 'Brian está trabalhando em um pedido de financiamento muito complicado

agora.'

Keller balançou a cabeça, como se não fosse nada. — O que isso significa agora? ele
perguntou a ninguém em particular. 'Todo aquele tempo perdido e para quê?'

"Seu trabalho pode ajudar as pessoas um dia", disse ela, mas Jeffrey sentiu alguma
animosidade em seu tom. Esta não seria a primeira vez que uma esposa se ressentiu de seu
marido trabalhar longas horas.

— Esse é o carro dele na garagem? Jeffrey perguntou à mãe. Ele notou Keller desviar
o olhar.

Rosen disse: 'Acabamos de comprar para ele. Algo para… não sei. Brian
queria recompensá-lo por se sair tão bem.

A implicação não dita era que Rosen não havia concordado com a decisão do marido.
O carro foi uma compra extravagante, e os professores dificilmente eram
milionários. Jeffrey imaginou que provavelmente receberia mais dinheiro do que
Keller, o que não era muito.

Jeffrey perguntou: 'Ele costumava ir de carro para a escola?'

"Era mais fácil andar", disse Rosen. 'Às vezes, todos nós íamos juntos.'

— Ele lhe disse para onde estava indo ontem de manhã?

"Eu já estava na clínica", respondeu Rosen. — Achei que ele ficaria em casa o dia
todo. Quando Lena veio...'

Seu tom de voz deu ao nome de Lena uma familiaridade que Jeffrey teria gostado de
perseguir, mas ele não conseguia pensar em nenhuma maneira de introduzi-la na
conversa.

Jeffrey pegou seu caderno, confirmando: "Andy trabalhou para você, Dr.
Keller?"

— Sim — respondeu Keller. 'Não havia muito para ele fazer, mas eu não queria que
ele passasse muito tempo sozinho em casa.'

Rosen acrescentou: 'Ele ajudou na clínica também. Nossa recepcionista não é tão
confiável. Às vezes ele cuidava da mesa ou fazia algum arquivamento.

Jeffrey se perguntou: 'Ele já teve acesso às informações do paciente?'

— Ah, nunca — disse Rosen, como se o pensamento a alarmasse. — Isso está

guardado a sete chaves. Andy lidava com relatórios de despesas, agendamento,
telefonemas. Esse tipo de coisas.' Sua voz tremeu. 'Era apenas trabalho para mantê-
lo ocupado durante o dia.'

— O mesmo no laboratório — disse Keller. — Ele não estava realmente qualificado para
ajudar na pesquisa. Esse trabalho pertence aos alunos de pós-graduação. Keller sentou-se,
com as mãos nos joelhos. 'Eu só queria ele perto para poder ficar de olho nele.'

— Você estava preocupado que ele fizesse algo assim?

perguntou Jeffrey.

— Não — disse Rosen. 'Ou, eu não sei. Talvez subconscientemente eu pensei que ele poderia
estar considerando isso. Ele estava agindo muito estranho ultimamente, como se estivesse
escondendo alguma coisa.

— Você tinha ideia do que ele estava escondendo?

— Não há como dizer — disse ela com verdadeiro pesar. 'Meninos dessa idade são
difíceis. Meninas, também, para esse assunto. Eles estão tentando fazer a transição
entre ser adolescente e ser adulto. Os pais vão e voltam entre ser uma
responsabilidade e uma muleta, dependendo do dia da semana.

"Ou se ele precisa ou não de dinheiro", acrescentou Keller.

Os pais sorriram com isso, como se fosse uma piada compartilhada entre eles.

Keller perguntou: "Você tem um filho, chefe Tolliver?"

'Não.' Jeffrey recostou-se, não gostando da pergunta. Quando era mais

jovem, Jeffrey nunca pensou que gostaria de ter um filho. Conhecendo as
circunstâncias de Sara, ele tinha tirado isso de sua mente. Algo no último
caso em que trabalhara com Lena fez Jeffrey se perguntar como seria ser
pai.

Keller disse: "Eles vão arrancar seu coração", em um sussurro rouco, deixando cair a
cabeça entre as mãos. Rosen parecia passar por um debate silencioso consigo mesma
antes de estender a mão e esfregar as costas dele. Keller ergueu os olhos, surpreso,
como se ela tivesse acabado de lhe dar algum tipo de presente.

Jeffrey esperou alguns momentos antes de perguntar: 'Andy lhe disse que estava tendo
problemas para lidar com isso?'

Ambos balançaram a cabeça. 'Houve alguém ou algo que poderia tê-

lo chateado?'

Keller deu de ombros. "Ele estava se esforçando muito para forjar sua própria identidade." Ele
acenou com a mão em direção aos fundos da casa. — Foi por isso que o deixamos morar em cima
da garagem.
"Ele estava se interessando por arte", disse Rosen. Ela apontou para a parede atrás de
Jeffrey.

'Agradável.' Jeffrey olhou para a tela, tentando não dar uma olhada duas vezes. O
desenho era uma representação bastante unidimensional de uma mulher nua reclinada
em uma rocha. Suas pernas estavam bem abertas, seus genitais eram a única cor na
foto, de modo que parecia que ela tinha um prato de lasanha entre as coxas.

"Ele tinha um verdadeiro dom", disse Rosen.

Jeffrey assentiu, pensando que apenas uma mãe iludida ou o editor da revista
Screw pensariam que quem desenhou a imagem tinha um dom. Ele se virou,
seus olhos encontrando Keller. O homem parecia terrivelmente
desconfortável, refletindo a própria reação de Jeffrey.

— Andy namorou muito? Jeffrey perguntou, porque por mais detalhado que o desenho
fosse, o menino parecia ter perdido algumas partes importantes.

'Não que saibamos de Rosen respondeu. 'Nunca vimos ninguém entrando no quarto
dele, mas a garagem fica nos fundos da casa.'

Keller olhou para a esposa antes de dizer: "Jill acha que ele poderia estar usando
drogas de novo".

Jeffrey disse a eles: "Encontramos uma parafernália no quarto dele". Ele não esperou pela
pergunta que Rosen obviamente estava prestes a fazer. — Quadrados de papel alumínio e um
cachimbo.

Não há como saber quando foram usados pela última vez.

Rosen caiu, e seu marido passou o braço ao redor dela, segurando-a perto de seu
peito. Ainda assim, ela parecia distante dele, e Jeffrey se perguntou novamente
sobre a condição de seu casamento.

Jeffrey continuou: "Não havia mais nada em seu quarto que apontasse para um problema com
drogas".
"Ele teve mudanças de humor", disse Keller. “Às vezes ele ficava muito melancólico.
Sombrio. Era difícil dizer se era por causa das drogas ou apenas de sua disposição
natural.

Jeffrey achou que agora era uma boa hora para falar sobre os piercings de Andy. — Percebi que
ele tinha um piercing na sobrancelha.

Keller revirou os olhos. — Quase matou a mãe dele.

— O nariz dele também — acrescentou Rosen com uma carranca de desaprovação. — Acho
que ele fez alguma coisa na língua recentemente. Ele não me mostrou, mas continuou
mastigando.

Jeffrey pressionou: "Algo mais incomum?"

Keller e Rosen olharam para ele com os olhos arregalados de inocência. Keller
falou por ambos. — Acho que não sobrou mais nada para perfurar! ele disse, não
exatamente rindo.

Jeffrey seguiu em frente. — E a tentativa de suicídio em janeiro?

"Em retrospecto, não tenho certeza se ele quis dizer alguma coisa com isso", disse Keller. — Ele
sabia que Jill encontraria o bilhete quando acordasse naquela manhã. Ele cronometrou para que
ela o encontrasse antes que algo ficasse desesperado. O pai fez uma pausa. — Achamos que ele
estava apenas tentando chamar nossa atenção.

Jeffrey esperou que Rosen dissesse alguma coisa, mas seus olhos estavam fechados, seu
corpo dobrado sobre o do marido.

Keller disse: 'Ele atuava às vezes. Ele não pensou nas ramificações.

Rosen não protestou.

Keller balançou a cabeça. 'Eu não sei, talvez eu não devesse dizer algo assim.'

— Não — sussurrou Rosen. 'É verdade.'

— Deveríamos ter notado — insistiu Keller. — Deve ter havido alguma
coisa.

A morte já era ruim o suficiente, mas os suicídios sempre eram

particularmente horríveis para as pessoas que ficavam para trás. Ou os
sobreviventes se culpavam por não ver os sinais ou se sentiam traídos por
seus entes queridos egoístas que os deixaram para limpar a bagunça. Jeffrey
imaginou que os pais de Andy Rosen passariam o resto de suas vidas
oscilando entre as duas emoções.

Rosen sentou-se, limpando o nariz. Ela tirou outro lenço da caixa e secou os olhos. "É
um milagre que você tenha encontrado alguma coisa naquele apartamento", disse
ela.

'Ele era tão bagunçado.' Ela estava tentando se recompor, mas algo em suas
palavras trouxe tudo de volta para ela.

Rosen desmoronou lentamente, sua boca se contraindo enquanto ela tentava conter os
soluços, até que finalmente cobriu o rosto com as mãos.

Keller colocou o braço em volta de sua esposa novamente, puxando-a para perto. — Sinto muito
— disse ele, enterrando o rosto no cabelo dela. "Eu deveria estar aqui", disse ele. 'Eu deveria estar
aqui.'

Ficaram assim por vários minutos, como se Jeffrey não estivesse mais ali.

Ele limpou a garganta. — Achei melhor sair e dar uma olhada no apartamento, se
não se importa.

Keller foi o único a olhar para cima. Ele assentiu com a cabeça, então voltou a
confortar sua esposa. Rosen caiu sobre ele. Ela poderia ter sido uma boneca de pano
em suas mãos.

Jeffrey virou-se para sair, ficando cara a cara com o nu reclinado de Andy. Havia
algo estranhamente familiar sobre a mulher que ele não conseguia identificar.
Consciente de que poderia estar de boca aberta, Jeffrey saiu da casa. Ele queria
entrar em contato com Keller e descobrir exatamente sobre o que o homem não
podia falar na frente de sua esposa. Ele também precisava falar com Ellen Schaffer
novamente. Talvez ficar um pouco distante da cena do crime tivesse ajudado a
refrescar sua memória.

Jeffrey parou na frente do Mustang, admirando suas linhas novamente. Lavar o carro tão
cedo pela manhã, logo após a morte de Andy Rosen, era estranho, mas certamente não era
um crime. Talvez Keller tivesse feito isso para homenagear seu filho. Talvez ele estivesse
tentando esconder provas, embora Jeffrey fosse pressionado a pensar em qualquer coisa
que pudesse conectar o carro a esse crime.

Além do ataque a Tessa Linton, Jeffrey nem tinha certeza de que um crime
havia sido cometido.

Ele se inclinou, passando a mão sobre os pneus. A estrada que levava ao

estacionamento junto à ponte era pavimentada, e a própria pista era de cascalho.
Mesmo se eles fossem capazes de combinar os passos, Andy poderia ter dirigido o
carro até o local uma centena de vezes antes. Jeffrey sabia pelos relatórios de
patrulha que a área era um excelente ponto de amasso.

Jeffrey abriu o telefone para ligar para Frank, mas parou quando notou
Richard Carter subindo a calçada carregando uma grande caçarola nas
mãos.

O rosto de Richard abriu um largo sorriso quando viu Jeffrey, mas então ele
pareceu se controlar e assumiu uma expressão mais séria.

'Dr. Carter — disse Jeffrey, tentando parecer agradável.

Jeffrey tinha coisas mais importantes a fazer do que fazer perguntas indiscretas para que Richard
pudesse parecer um grande homem no campus.

Richard disse: 'Eu fiz uma caçarola para Brian e Jill.

Eles estão?
Jeffrey olhou para a casa, pensando na atmosfera opressiva, na dor crua
que os pais estavam experimentando agora. 'Talvez agora não seja o
momento certo.'

O rosto de Richard caiu. "Eu só queria ajudar."

"Eles estão muito chateados", Jeffrey disse a ele, imaginando como ele poderia
fazer algumas perguntas a Richard sobre Brian Keller sem parecer óbvio sobre
isso. Sabendo como Richard operava, ele decidiu abordar o assunto de um
ângulo diferente. — Você era amigo de Andy? ele perguntou, pensando que
Richard não poderia ser mais do que oito ou nove anos mais velho que o menino.

'Deus não.' Richard gargalhou. 'Ele era um estudante.

Tirando isso, ele era um pirralho detestável.

Jeffrey já havia entendido tudo sobre Andy Rosen por conta própria, mas ficou
surpreso com a veemência por trás das palavras de Richard. Ele perguntou: 'Mas
você é muito próximo de Brian e Jill?'

"Ah, eles são ótimos", disse Richard. 'Todo mundo gosta de todo mundo no campus. Todo o
corpo docente é como uma pequena família.

— Sim — concordou Jeffrey. 'Brian parece ser um homem de família sólido.'

— Ah, ele é — concordou Richard. 'O melhor pai do mundo para Andy. Eu
gostaria de ter tido um pai assim. Havia uma ponta de curiosidade em sua voz, e
Jeffrey percebeu que Richard percebera que estava sendo questionado.

Com essa percepção veio uma sensação de poder, e Richard tinha um sorriso no rosto
enquanto esperava que Jeffrey lhe pedisse sujeira.

Jeffrey saltou com os dois pés. — Eles parecem ter um bom casamento.

Richard torceu os lábios para o lado. 'Você pensa?'

Jeffrey não respondeu, e Richard pareceu considerar isso uma coisa boa.
'Bem,' Richard começou, 'eu não gosto de espalhar boatos...'

Jeffrey suprimiu a besteira que queria vir.

— E era apenas um boato. Nunca vi nada que desse credibilidade, mas posso lhe
dizer que Jill estava agindo muito estranha perto de Brian na última festa de
Natal do departamento.

'Vocês estão no mesmo departamento?'

— Como eu disse — Richard o lembrou. 'campus pequeno.'

Jeffrey olhou em silêncio, o que foi todo o incentivo de que Richard precisava.

"Houve rumores de um problema há algum tempo."

Ele parecia precisar que Jeffrey dissesse alguma coisa, então Jeffrey respondeu: 'Sim?'

— Veja bem, apenas um boato. Ele fez uma pausa como um verdadeiro showman. "Sobre um estudante."

Novamente ele fez uma pausa. "Uma aluna."

'Um caso?' Jeffrey adivinhou, embora não fosse um salto difícil. Isso
certamente seria algo que Keller não gostaria de falar na frente de sua
esposa, especialmente se Rosen já soubesse disso. Jeffrey sabia por
experiência própria que até a alusão de Sara às circunstâncias que
terminaram o casamento o fez sentir como se estivesse balançando os pés
sobre o Grand Canyon.

— Você sabe o nome da garota?

'Não faço ideia, mas se você acredita na fofoca, ela se transferiu depois que Jill descobriu.'

Jeffrey tinha dúvidas e estava cansado de pessoas segurando as coisas. —

Você se lembra de como ela era? Qual era o curso dela?

— Não tenho certeza se acredito que ela existiu. Como eu disse, era apenas um
boato. Ricardo franziu a testa. — E agora me sinto mal por falar fora da escola. Ele riu
do duplo sentido.
'Richard, se há algo que você não está me contando...'

— Já lhe disse tudo o que sei. Ou pelo menos ouvido.

Como eu disse-'

— Foi apenas um boato — completou Jeffrey.

'Houve mais alguma coisa?' Richard perguntou, um beicinho pronunciado em seus lábios.

Jeffrey decidiu aparar. — Que gentileza da sua parte trazer comida para eles.

Os cantos da boca de Richard viraram para baixo. 'Eu sei que quando minha mãe
faleceu alguns anos atrás, ter pessoas trazendo coisas foi como um raio de sol no
que foi sem dúvida o período mais sombrio da minha vida.'

Jeffrey reproduziu as palavras de Richard em sua cabeça, os alarmes disparando como loucos.

'Chefe?' Ricardo perguntou.

— Luz do sol — disse Jeffrey. Agora ele sabia o que era tão familiar no desenho
lascivo de Andy Rosen. A garota na foto tinha um raio de sol tatuado ao redor do
umbigo.

Um carro-patrulha e o Taurus sem identificação de Frank Wallace estavam estacionados do lado

de fora da casa da irmandade de Ellen Schaffer quando Jeffrey parou, embora Jeffrey não tivesse
pedido nenhum.

— Merda — disse Jeffrey, entrando na vaga perto do carro de Frank. Ele sabia que
algo estava terrivelmente errado antes mesmo de ver duas garotas saindo do
dormitório com os braços em volta uma da outra, soluçando.

Jeffrey correu até a casa, subindo os degraus da frente de dois em dois. A Keyes
House foi incendiada anos atrás, mas a faculdade a substituiu por uma duplicata
próxima da antiga mansão pré-guerra, com salões formais e uma grande sala de
jantar com capacidade para trinta pessoas.

Frank estava de pé em uma das salas da frente esperando por ele.

— Chefe — disse Frank, gesticulando para Jeffrey entrar na sala —, estamos tentando ligar para
você.

Jeffrey tirou o telefone do bolso. O nível da bateria estava bom, mas havia
áreas ao redor da cidade onde os sinais não chegavam.

Jeffrey perguntou: "O que aconteceu?"

Frank fechou as portas de bolso para dar-lhes alguma privacidade antes de responder.
'Explodiu a cabeça dela.'

"Porra", Jeffrey amaldiçoou. Ele sabia a resposta, mas teve que perguntar: 'Schaffer?'

Frank assentiu.

'Deliberadamente?'

Frank baixou a voz. 'Depois de ontem, quem sabe?'

Jeffrey sentou-se na beirada do sofá, sentindo o pavor subir novamente. Dois

suicídios em tantos dias não eram inéditos, mas o esfaqueamento de Tessa Linton
estava lançando uma sombra sobre tudo o que acontecia no campus.

Jeffrey disse: 'Acabei de falar com Brian Keller, pai de Andy Rosen.'

— Esse é o enteado dele?

— Não, ele adotou o nome da mãe. Quando Jeffrey viu a confusão de Frank, ele disse: —
Não pergunte. Keller é o pai biológico dele.

— Tudo bem — concordou Frank, ainda com uma expressão perplexa no rosto. Por
uma fração de segundo, Jeffrey desejou ter Lena aqui em vez de Frank. Não que
Frank fosse um policial ruim, mas Lena era mais intuitiva, e ela e Jeffrey sabiam como
trabalhar um com o outro. Frank era o que Jeffrey considerava um sapato de
borracha, o que significava que ele era melhor em desgastar as solas de seus
sapatos rastreando pistas do que em dar os saltos mentais que resolviam casos.
Jeffrey caminhou até a porta de vaivém que dava para a cozinha, certificando-se de que
não estavam sendo ouvidos.

'Richard Carter disse...'

Frank bufou uma respiração. Jeffrey não tinha certeza se isso era por causa da orientação
sexual de Richard ou de sua personalidade abominável. Apenas o último era aceitável para
Jeffrey, mas ele havia aprendido há muito tempo que Frank estava determinado em seus
caminhos.

Jeffrey disse: "Carter conhece as fofocas do campus".

— O que ele disse? Frank cedeu.

— Aquele Keller estava tendo um caso com uma aluna.

"Tudo bem", disse Frank, seu tom contrário à palavra.

— Quero que você pesquise um pouco sobre Keller.

Descubra o seu passado. Vamos ver se esse boato é verdade.

— Você acha que o filho dele descobriu um caso e o pai o calou para esconder
da esposa?

— Não — disse Jeffrey. — Richard disse que a esposa sabia.

Frank disse: 'Até onde você pode confiar nessa fruta.'

— Pare com isso, Frank — ordenou Jeffrey. — Se Keller estava tendo um caso, poderia
ser muito bom para um suicídio.

Talvez o filho não pudesse perdoar seu pai, então ele pulou da ponte para puni-
lo. Os pais estavam brigando esta manhã. Rosen disse a Keller que nunca se
importou com ele quando estava vivo.

— Pode ser apenas ela sendo má. Você sabe que as mulheres podem ficar assim
às vezes.
Jeffrey não ia discutir o assunto. — Rosen me pareceu bem lúcido.

— Você acha que ela fez isso?

— O que ela teria a ganhar?

A resposta de Frank foi a mesma de Jeffrey: "Não sei".

Jeffrey olhou para a lareira, desejando novamente ter Lena ou mesmo Sara
para conversar sobre isso. Ele disse a Frank: 'Vou abrir um processo se eu
mexer com os pais dele e o garoto realmente se matar.'

'Isso é verdade.'

"Vá em frente e verifique se Keller estava realmente em DC quando isso aconteceu",

disse Jeffrey. "Faça algumas perguntas discretas pelo campus e veja se podemos
comprovar esse boato."

"Os voos são fáceis de verificar", disse Frank, pegando seu caderno. — Posso
perguntar sobre o caso, mas o garoto provavelmente seria melhor para isso do
que eu.

— Lena não é policial, Frank.

— Ela poderia ajudar. Ela já está no campus. Ela provavelmente conhece alguns
alunos.

— Ela não é policial.

'Sim mas-'

— Mas nada — disse Jeffrey, calando-o. Lena provou na biblioteca ontem que
não estava interessada em ajudar. Jeffrey lhe dera muitas oportunidades de
conversar com Jill Rosen, mas ela manteve a boca fechada, nem mesmo
oferecendo conforto para a outra mulher.

Frank disse: 'E quanto a Schaffer? Como ela se encaixa nisso?

— Havia uma pintura — disse Jeffrey, dando a Frank os detalhes do
desenho na sala de estar Keller-Rosen.

'A mãe tinha que desligar?'

— Ela estava orgulhosa dele — adivinhou Jeffrey, embora sua própria

mãe o tivesse esbofeteado e acendido a pintura com um de seus
cigarros.

— Ambos disseram que o filho não estava saindo com ninguém.

"Talvez ele não tenha contado a eles", disse Frank.

— Ele pode não ter feito isso — concordou Jeffrey. 'Mas se Schaffer estava fazendo sexo
com Andy, por que ela não o reconheceu ontem?'

"Ele estava louco", disse Frank. 'Se fosse Carter que não o reconhecesse, então eu
desconfiaria.'

Jeffrey deu a Frank um olhar de advertência.

'Tudo bem.' Frank ergueu as mãos. — Mas veja, ela estava chateada. Ele estava cerca de
quinze metros abaixo dela.

O que ela deve reconhecer?

- Verdade - admitiu Jeffrey.

— Você acha que isso pode ter sido algum tipo de pacto suicida?

"Eles fariam isso juntos, não com um dia de intervalo", observou Jeffrey. — Tiramos
alguma coisa do bilhete de suicídio?

"Todo mundo e a mãe dele tocaram", disse Frank, e Jeffrey se perguntou se ele
estava fazendo uma piada.

— Se fosse um pacto, eles diriam no bilhete.

— Talvez Andy tenha terminado com ela — sugeriu Frank.

— Então ela o recupera jogando-o pela ponte.

— Você acha que ela é forte o suficiente para fazer isso? Jeffrey perguntou, e Frank deu
de ombros. "Eu não acredito", disse Jeffrey. — Garotas não agem assim.

— Não é como se ela pudesse se divorciar dele.

— Cuidado — avisou Jeffrey, levando o comentário para o lado pessoal. Ele continuou
antes que Frank pudesse envergonhar os dois tentando se desculpar. — Garotas não
fazem isso — ele emendou. "Eles envergonham o cara, ou mentem sobre ele para os
amigos dele, ou engravidam, ou tomam um monte de pílulas..."

— Ou eles estouraram seus miolos? Franco interrompeu.

— Tudo isso assumindo que Andy Rosen foi assassinado. Ele ainda poderia ter
se matado.

— Você tem alguma coisa sobre isso?

— Brock tirou um pouco de sangue esta manhã. Teremos o relatório do

laboratório amanhã. Não há nenhuma evidência de jogo sujo agora. Tessa é a
única razão pela qual estamos achando isso engraçado, e quem diabos sabe se
há uma conexão?

Frank disse: "Que coincidência se não for".

— Vou dar um dia para Keller cozinhar e depois ir atrás dele para ver o que ele
sabe. Havia algo que ele queria me dizer esta manhã que ele não queria discutir
na frente de sua esposa. Talvez depois que Sara fizer a autópsia esta noite, eu
tenha mais coisas para fazer.

— Ela vai voltar hoje à noite?

— Sim — disse Jeffrey. — Vou buscá-la esta tarde.

— Ela está bem?

"É um momento difícil", disse Jeffrey, e então interrompeu a conversa. — Onde está
Schaffer?

"Por aqui", Frank disse a ele, abrindo as portas do bolso. 'Você quer falar com o colega
de quarto primeiro?'

Jeffrey ia dizer que não, mas mudou de ideia quando viu a mulher
chorando sentada no banco da janela no final do corredor. Duas garotas a
ladeavam, oferecendo seu apoio. Eles poderiam ter sido cópias um do
outro, com seus cabelos loiros e olhos azuis. Qualquer uma delas poderia
passar por irmã de Ellen Schaffer.

— Senhora — disse Jeffrey, tentando parecer consolador —, sou o chefe Tolli...

A mulher o interrompeu explodindo em lágrimas. 'É tão horrível!' a menina

chorou. — Ela estava bem esta manhã!

Jeffrey olhou para Frank. — Foi a última vez que você a viu?

Ela assentiu, sua cabeça balançando como uma linha de pesca.

— Que horas foram? Jeffrey, perguntou.

— Oito — disse ela, e Jeffrey soube que ele estivera com os Rosen-Keller durante
esse período.

Ela disse: 'Eu tinha que ir para a aula... Ellen disse que ia dormir até tarde. Ela estava
tão chateada com Andy.

Jeffrey perguntou: "Ela conhecia Andy Rosen?"

Com isso, a garota começou a chorar novamente, colocando todo o seu corpo nisso.
'Não!' ela lamentou. 'Isso é o que foi tão trágico. Ele estava na aula de arte dela, e ela
nem o conhecia!

Jeffrey trocou um olhar com Frank. Muitas vezes, no trabalho policial, eles se depararam com
pessoas que se sentiam muito mais próximas das vítimas do crime do que nunca.
quando a vítima estava viva. No caso de Andy, um suposto suicídio, o
melodrama seria intensificado.

— Então — começou Jeffrey —, você viu Ellen às oito? Alguém mais a viu?

Uma das garotas ao lado da colega de quarto falou. 'Todos nós temos aulas cedo.'

— Ellen?

Os três assentiram em uníssono. Um deles disse: 'Todo mundo na casa faz'.

"Qual é o curso dela?" Jeffrey perguntou, imaginando se a garota estava ligada a Keller de
alguma forma.

"Biologia celular", a terceira garota forneceu. — Ela deveria entregar seus laboratórios
amanhã.

Jeffrey perguntou: 'Ela recebeu o Dr. Keller para alguma aula?'

Todos balançaram a cabeça. Um deles disse: 'Aquele é o pai de Andy?' mas

Jeffrey não respondeu.

Ele disse a Frank: 'Vamos pegar cópias da agenda dela e ver que aulas ela teve desde
que chegou aqui.' Para as garotas, ele disse: 'Ellen estava namorando alguém em
particular?'

'Hum,' a primeira garota começou, olhando nervosamente para suas amigas. Antes que
Jeffrey pudesse convencê-la, ela disse: 'Ellen estava saindo com muitos caras diferentes.' A
ênfase implicava milhares.

'Ninguém tinha rancor dela?' perguntou Jeffrey.

'Claro que não', a primeira garota defendeu. "Todo mundo a amava."

— Vocês viram alguém suspeito rondando a casa esta manhã?

Os três balançaram a cabeça.

Jeffrey virou-se para Frank. — Você fez uma pesquisa?

"A maioria deles se foi", disse Frank. — Estamos reunindo-os.

Ninguém ouviu o tiro.

Jeffrey ergueu as sobrancelhas surpreso, mas não comentou na frente das

garotas.

Ele lhes disse: 'Obrigado pelo seu tempo', e deu a cada um de seus cartões caso
eles pensassem em alguma outra coisa que pudesse ser útil.

Foi só quando Frank o levou pelos corredores até o quarto de Schaffer no

térreo que Jeffrey perguntou: "O que ela usou?"

'Remington 870.'

'O Wingmaster?' Jeffrey perguntou, imaginando o que uma garota como Ellen Schaffer estaria
fazendo com uma arma daquelas.

O rifle de ação de bomba foi uma das armas mais populares usadas pela
aplicação da lei.

— Ela atira ao alvo — disse Frank. "Ela está no time."

Jeffrey lembrou vagamente que a Grant Tech tinha uma equipe de tiro, mas ainda
não conseguia conciliar a loira alegre que conhecera no dia anterior com um
atirador.

Frank indicou uma porta fechada. — Ela está lá.

Jeffrey não sabia o que estava esperando quando entrou no quarto de Ellen
Schaffer, mas seu queixo caiu com o que viu. A jovem estava no sofá, as
pernas enroladas ao redor do cano do rifle de ação de bomba. O focinho
estava apontado para sua cabeça ou o que restava de sua cabeça.

Seus olhos lacrimejaram quando um forte odor o atingiu. 'Que cheiro é esse?'

Frank apontou para a lâmpada nua sobre a mesa.

Um pedaço de couro cabeludo grudado no vidro branco fosco, a fumaça subindo até o teto
enquanto cozinhava com o calor.

Jeffrey cobriu a boca e o nariz com a mão, tentando bloquear o odor. Ele
caminhou até a janela, que estava aberta cerca de trinta centímetros.

Olhando para trás da casa, ele podia ver um gramado com um gazebo e uma área de estar.
Além disso estava a floresta nacional. Uma trilha que metade das crianças do campus
provavelmente usava levava para a floresta.

— Onde está Matt?

"Prospecção", Frank disse a ele.

— Leve-o para fora desta janela para procurar pegadas.

Frank abriu o telefone e fez a ligação enquanto Jeffrey estudava cada centímetro da
janela. Depois de um minuto inteiro olhando, ele não encontrou nada. Foi só quando
ele começou a se virar que a luz captou uma mancha de graxa perto do trinco. 'Você
viu isso?' ele perguntou.

Frank se aproximou, dobrando os joelhos para ver melhor. 'Óleo?' ele perguntou, então
indicou a mesa ao lado do sofá. Uma escova de culatra de arame, um remendo e uma
pequena garrafa de óleo de limpeza de armas Elton foram colocados em cima. No chão,
um pano que obviamente tinha sido usado para limpar o cano do rifle estava amassado
em uma bola.

— Ela limpou a arma antes de se matar? Jeffrey perguntou, pensando que

seria a última coisa que faria.

Franco deu de ombros. "Talvez ela quisesse ter certeza de que estava funcionando direito."

'Você pensa?' Jeffrey perguntou, de pé na frente do sofá. Schaffer estava vestindo um

par de jeans apertados e uma camiseta curta. Seus pés estavam descalços, seu dedo
preso no mecanismo de gatilho. A tatuagem de sol ao redor de seu umbigo era
visível sob um respingo de sangue.
Suas mãos estavam apoiadas no cano do rifle, provavelmente para mantê-lo
apontado para sua cabeça.

Usando uma caneta do bolso, Jeffrey afastou a mão direita. A palma da mão estava
limpa de sangue onde havia descansado contra o rifle, o que significava que Schaffer
estava com a mão na arma no momento em que ela atirou em si mesma. Ou foi
baleado. Um exame da outra mão revelou o mesmo.

Preso entre as almofadas do sofá estava um projétil usado que havia sido
ejetado da câmara quando o gatilho foi puxado. Jeffrey o empurrou com a
caneta, perguntando-se por que não parecia certo.

Ele verificou as letras miúdas no cano para ter certeza, então disse a Frank:
"Ela tem um rifle calibre 12 e usou um cartucho calibre 20".

Frank o encarou por um momento. — Por que ela usou vinte?

Jeffrey se levantou, balançando a cabeça. A circunferência do cano do rifle era

maior que a circunferência da bala. Provavelmente uma das coisas mais
perigosas que você pode fazer com um rifle é carregar a munição errada. Os
fabricantes padronizaram as cores das capas das conchas para evitar que isso
acontecesse.

— Há quanto tempo ela está no time de skeet? perguntou Jeffrey.

Frank pegou seu caderno e virou na página certa. 'Apenas este ano. A colega de
quarto dela disse que ela queria entrar nos decatlos.

— Ela é daltônica? perguntou Jeffrey. A casca amarela brilhante era difícil de

confundir com o calibre 20 verde.

— Posso verificar — disse Frank, anotando.

Jeffrey examinou a ponta do focinho, prendendo a respiração enquanto tentava dar uma
olhada mais de perto. "Ela tinha um skeet estrangulamento nele", ele notou. O
estrangulamento contrairia o cano, tornando muito mais provável que o projétil menor se
alojasse.
Jeffrey se levantou. 'Isto não está somando.'

Frank disse: "Olhe para a parede".

Jeffrey fez o que lhe foi dito, andando em torno de uma poça de sangue na cabeceira
do sofá para examinar a parede atrás do corpo. O tiro havia deslocado a maior parte
do crânio, fragmentando pedaços da cabeça contra a parede em alta velocidade.

Jeffrey forçou os olhos, tentando entender o sangue e o tecido que crivava a

parede branca. Os projéteis de chumbo haviam deixado vários buracos grandes,
alguns deles passando para a sala ao lado.

'Algo ao lado?' Jeffrey perguntou, fazendo uma pequena oração de agradecimento

por ninguém estar na outra sala quando o gatilho foi puxado.

— Não foi isso que eu quis dizer — disse Frank. — Você vê o que está na parede?

"Espere", Jeffrey disse a ele. Ele olhou o mais forte que pôde até perceber que
algo estava olhando de volta.

O globo ocular de Ellen Schaffer estava embutido no Sheetrock.

— Cristo — disse Jeffrey, virando-se. Ele voltou para a janela, querendo

abri-la e deixar sair o cheiro. Estar nesta sala era como estar preso em uma
merda no último dia da feira estadual.

Jeffrey olhou de volta para a garota, tentando se distanciar. Ele deveria ter
falado com ela antes. Talvez se ele estivesse aqui logo de cara, Ellen Schaffer
ainda estaria viva. Ele se perguntou o que mais ele havia perdido. A
discrepância de calibre no rifle era suspeita, mas qualquer um poderia
cometer um erro, especialmente se a pessoa pensasse que não teria que ficar
por perto para limpar a bagunça. Então, novamente, a coisa toda poderia ter
sido encenada. Alguém mais tinha um olho de boi pintado na cabeça?

Jeffrey perguntou: 'Quando eles a encontraram?'

— Cerca de trinta minutos atrás — disse Frank, pegando o lenço e dando um
tapinha na testa. — Eles não tocaram em nada. Apenas fechei a porta e nos
chamou.

— Cristo — repetiu Jeffrey, pegando seu próprio lenço.

Ele olhou de volta para a mesa.

— Lá está Matt — disse Frank, e Jeffrey viu Matt entrar no quintal, com as mãos
nos bolsos enquanto olhava para o chão, procurando qualquer coisa que
parecesse fora do lugar. Ele parou em um ponto específico e se ajoelhou para ver
melhor.

'O que?' Jeffrey ligou, assim que o celular de Frank começou a tocar.

Matt levantou a voz para ser ouvido. "Parece uma flecha."

"Um o quê?" Jeffrey gritou, pensando que não tinha tempo para isso.

— Uma flecha — disse Matt. — Como se alguém o tivesse desenhado no chão.

"Chefe", disse Frank, segurando o telefone contra o peito.

Jeffrey ligou para Matt: "Tem certeza?"

— Venha ver você mesmo — respondeu Matt. — Com certeza parece.

Frank repetiu: "Chefe".

— O quê, Frank? Jeffrey estalou.

'Uma das impressões digitais do apartamento de Rosen voltou com um resultado

positivo no computador.'

'Sim?' Jeffrey exigiu.

Frank balançou a cabeça. Ele olhou para o chão, então pareceu pensar
melhor. — Você não quer saber.
SEIS
Lena estava deitada de costas, olhando para o teto, tentando respirar e relaxar do jeito que
Eileen, a instrutora de ioga, havia dito. Lena conseguia manter todas as poses de ioga por
mais tempo do que qualquer outra pessoa na aula, mas quando se tratava do período de
desaquecimento, ela era um fracasso completo. O conceito de "deixar ir" era contra a religião
pessoal de Lena de estar no controle de si mesma em todos os momentos de sua vida,
especialmente no que dizia respeito ao corpo.

Na primeira sessão de terapia, Jill Rosen recomendou que Lena fizesse ioga para
ajudá-la a relaxar e dormir melhor. Rosen tinha dado a Lena muitos conselhos sobre
como lidar com isso em seu curto tempo juntos, mas esta foi a única parte que
precisou. Parte do problema de Lena após o ataque foi que ela sentiu que seu corpo
não era seu. Como ela era atlética desde jovem, seus músculos não estavam
acostumados a essa vida ociosa de lamentar e sentir pena de si mesma. Algo sobre
esticar e empurrar seu corpo, ver seus bíceps e panturrilhas voltarem à sua dureza
normal, deu esperança a Lena, como se talvez ela pudesse voltar ao seu antigo eu.
Então chegou o período de desaquecimento, e Lena se sentiu da mesma forma que
se sentiu na primeira vez que fez álgebra na escola. E na segunda vez ela o tinha
feito na escola de verão.

Ela fechou os olhos, concentrando-se na parte inferior das costas, tentando liberar a
tensão, mas o esforço fez com que seus ombros se aproximassem das orelhas. Seu
corpo estava apertado como um elástico, e Lena não entendia por que Eileen insistia
que essa era a parte mais importante da aula. Todo o prazer que Lena tinha com o
alongamento evaporou assim que a música ficou baixa e eles foram instruídos a se
deitarem de costas e respirarem.

Em vez de imaginar um riacho sinuoso ou as ondas de um oceano, tudo que Lena

imaginava era um relógio correndo e as milhões de coisas que ela tinha que fazer
assim que saísse da academia, mesmo que hoje fosse seu dia de folga.

— Respire — lembrou Eileen em seu tom irritantemente monótono. Ela era uma
jovem de cerca de vinte e cinco anos com o tipo de disposição ensolarada
isso fez Lena querer socá-la.

“Acalme suas costas,” Eileen sugeriu, sua voz um sussurro baixo para acalmar. Os
olhos de Lena se abriram quando Eileen pressionou a palma da mão no estômago de
Lena. O contato só deixou Lena mais tensa, mas o instrutor não pareceu notar. Ela
disse a Lena: 'Assim está melhor', um sorriso se espalhando por seu rosto estreito.

Lena esperou que a mulher se afastasse antes de fechar os olhos novamente.

Ela abriu a boca, deixando o ar sair em um fluxo constante, e estava
começando a sentir que poderia estar funcionando quando Eileen bateu
palmas.

— Isso é bom — disse Eileen, e Lena se levantou tão rápido que teve uma pancada
na cabeça. O resto dos alunos estavam sorrindo um para o outro ou abraçando o
instrutor alegre, mas Lena pegou sua toalha e foi para o vestiário.

Lena girou a combinação em sua fechadura, feliz por ter o quarto só para ela. Ela se
olhou no espelho, então deu uma olhada duas vezes. Desde o ataque, Lena parou de se
olhar no espelho, mas por algum motivo hoje ela se sentiu atraída por seu reflexo. Seus
olhos estavam cheios de olheiras e suas maçãs do rosto estavam mais pronunciadas do
que o normal. Ela estava ficando muito magra, porque na maioria dos dias o mero
pensamento de comida era suficiente para fazê-la sentir-se doente.

Ela tirou a presilha de seu cabelo, deixando os longos fios castanhos caírem ao redor de
seu rosto e pescoço. Ultimamente ela se sentia mais confortável com o cabelo solto,
como uma cortina. Saber que ninguém seria capaz de dar uma boa olhada nela fez Lena
se sentir segura.

Alguém entrou e Lena voltou para seu armário, sentindo-se estúpida por
ter sido pega na frente do espelho. Um cara magro estava ao lado dela,
tirando sua mochila do armário ao lado dela. Ele estava tão perto que ela
sentiu os cabelos da nuca se arrepiarem. Lena se virou e pegou os sapatos,
pensando que poderia colocá-los do lado de fora.

"Oi", disse ele.

Lena esperou. Ele estava bloqueando a porta.

"Aquela coisa do abraço", ele disse, balançando a cabeça como se isso fosse algo que eles
brincavam o tempo todo.

Lena olhou para ele, sabendo que ela nunca tinha falado com esse garoto antes em
sua vida. Ele era baixo para um cara, apenas um pouco mais alto do que ela. Seu
corpo era magro e pequeno, mas ela podia ver seus braços e ombros bem definidos
sob a camiseta preta de manga comprida que ele usava. Seu cabelo estava cortado
rente à cabeça em estilo militar, e ele estava usando meias verde-limão que eram tão
brilhantes que eram quase dolorosas de se olhar.

Ele estendeu a mão. 'Ethan Green. Entrei para a aula há algumas semanas.

Lena sentou-se no banco para calçar os sapatos.

Ethan sentou-se na outra extremidade. — Você é Lena, certo?

— Leu nos jornais? ela perguntou, trabalhando em um nó em seu tênis, pensando que a
porra do artigo que publicaram sobre Sibyl tinha tornado sua vida ainda mais difícil do
que tinha que ser.

— Não-o — disse ele, prolongando a palavra. 'Quero dizer, sim, eu sei sobre você, mas
eu ouvi Eileen te chamar de Lena, então eu coloquei dois mais dois juntos.' Ele abriu um
sorriso nervoso. "E eu reconheci a foto."

— Garoto esperto — disse ela, desistindo do nó. Ela se levantou, forçando o pé no

sapato.

Ele se levantou, também, segurando sua mochila perto. Havia apenas três ou quatro caras
que faziam ioga, e eles invariavelmente acabavam no vestiário depois da aula, cuspindo
alguma linha sobre como eles faziam ioga para entrar em contato com seus sentimentos e
explorar seu eu interior. Foi um grande truque, e Lena adivinhou que os estudantes de ioga
do sexo masculino transavam com mais frequência do que qualquer outro cara no campus.
Ela disse: 'Tenho que ir'.

"Espere um minuto", disse ele, com um meio sorriso nos lábios. Ele era um garoto atraente,
provavelmente acostumado a ter garotas caindo em cima dele.

'O que?' Ela olhou para ele, esperando. Uma pequena gota de suor rolou pelo lado
de seu rosto, passando por uma cicatriz de duas pontas logo abaixo da orelha. Ele
deve ter sujado a ferida antes de fechar, porque havia um tom escuro na cicatriz que
a fazia sobressair na linha do maxilar.

Ele sorriu nervosamente, perguntando: 'Você gostaria de tomar um café?'

— Não — ela disse a ele, esperando que isso acabasse.

A porta se abriu e um fluxo de garotas entrou, abrindo e fechando

armários.

Ele disse: 'Você não gosta de café?'

— Não gosto de crianças — disse ela, pegando a bolsa e saindo antes que ele pudesse dizer mais
alguma coisa.

Lena se sentiu abalada ao sair do ginásio e chateada por ter deixado aquele garoto pegá-la
desprevenida. Mesmo depois de escalar a batalha árdua chamada relaxamento, Lena
sempre se sentia mais calma quando saía de uma aula de ioga do que quando começava.
Agora isso se foi. Ela se sentiu tensa novamente, nervosa. Talvez ela deixasse sua bolsa em
seu quarto, trocasse de roupa e saísse para uma longa corrida até que seu corpo estivesse
tão cansado que ela pudesse dormir o resto do dia.

'Lena?'

Lena se virou, esperando ver o garoto novamente. Era Jeffrey.

'O que?' ela perguntou, instantaneamente sentindo suas defesas subirem. Algo sobre a
maneira como ele estava perto dela, sua postura bem afastada, seus ombros retos, disse a
ela que não era uma visita social.

— Preciso que você desça até a estação comigo.

Ela riu, mas mesmo assim, Lena sabia que ele não estava brincando.

— Vai ser apenas um minuto. Jeffrey enfiou as mãos nos bolsos. — Tenho
algumas perguntas para lhe fazer ontem.

"Tessa Linton?" disse Lena. — Ela morreu?

'Não.' Ele olhou por cima do ombro, e Lena pôde ver Ethan cerca de cinquenta
metros atrás dele. Jeffrey se aproximou, baixando a voz, dizendo: "Encontramos suas
impressões digitais no apartamento de Andy Rosen".

Ela não conseguiu esconder sua surpresa. — No apartamento dele?

— Por que você não me disse que o conhecia?

— Porque eu não fiz — retrucou Lena. Ela começou a se afastar, mas Jeffrey colocou a
mão em seu braço. Seu aperto não era forte, mas ela sabia que poderia ser.

Ele disse: 'Você sabe que podemos testar sua cueca para DNA.'

Lena não conseguia se lembrar da última vez em que se sentira tão chocada. "Que
calcinha?" ela perguntou, surpresa demais com o que ele estava dizendo para reagir ao
contato físico.

— A calcinha que você deixou no quarto de Andy.

'O que você está falando?'

Ele afrouxou o aperto no braço dela, mas teve o efeito oposto para Lena. Ele
disse a ela: 'Vamos'.

Lena disse o que qualquer um com metade do cérebro diria a um policial que estivesse
olhando para ela do jeito que Jeffrey estava agora. 'Eu não acho.'

'Apenas alguns minutos.' Sua voz era amigável, mas Lena havia trabalhado com Jeffrey
tempo suficiente para saber quais eram suas verdadeiras intenções.

Ela perguntou: 'Estou presa?'

Ele parecia insultado. 'Claro que não.'

Ela tentou manter a voz calma. — Então me deixe ir.

'Eu só quero falar contigo.'

— Marque um horário com minha secretária social.

Lena tentou puxar o braço para fora de seu alcance assim que a mão de Jeffrey apertou
novamente. O pânico brotou dentro dela. "Pare com isso", ela sussurrou, tentando puxar o braço
para longe dele.

— Lena... — disse ele, como se ela estivesse exagerando.

'Me deixar ir!' ela gritou, puxando com tanta força que ela caiu de volta na
calçada. Seu cóccix se conectou com o cimento como uma marreta, a dor
subindo pela espinha.

De repente, Jeffrey saltou para a frente. Lena pensou que ele poderia cair sobre ela, mas ele
se conteve no último minuto, dando dois grandes passos ao redor dela.

'O que…?' Sua boca se abriu em surpresa.

Ethan havia empurrado Jeffrey por trás.

Jeffrey se recuperou rapidamente e estava na cara de Ethan antes que Lena pudesse dizer o
que estava acontecendo. — Que porra você pensa que está fazendo?

A voz de Ethan era um grunhido baixo. O menino pateta com quem Lena tinha falado no
vestiário foi substituído por um pit bull desagradável de um homem. 'Foda-se.'

Jeffrey ergueu seu distintivo a alguns centímetros do nariz de Ethan. — O que você disse,
garoto?

Ethan olhou para Jeffrey, não para o escudo. Os músculos de seu pescoço estavam em completo
alívio, e uma veia perto de seu olho pulsava forte o suficiente para lhe dar um tique visível.
— Eu disse foda-se, seu porco maldito.

Jeffrey tirou as algemas. 'Qual o seu nome?'

"Testemunha", disse Ethan, seu tom duro e uniforme. Ele obviamente sabia o suficiente sobre a
lei para perceber que tinha influência. 'Testemunha ocular.'

Jeffrey riu. 'Para quê?'

— Para você derrubar essa mulher. Ethan puxou Lena pelo braço, de costas para
Jeffrey. Ele tirou a sujeira das calças dela, ignorando Jeffrey, dizendo a ela:
'Vamos.'

Lena ficou tão chocada com a autoridade em seu tom que começou a segui-lo.

— Lena — disse Jeffrey, como se fosse o único a ser razoável. — Não torne isso mais
difícil do que tem que ser.

Ethan se virou, seus punhos cerrados, pronto para uma luta.

Lena achava que ele não era apenas estúpido, mas insano. Jeffrey tinha pelo menos
cinquenta libras a mais que o jovem, e sabia como usá-las. Sem mencionar que
Jeffrey tinha uma arma.

Lena disse: 'Vamos', puxando Ethan pelo braço como se estivesse puxando sua
coleira. Quando ela se atreveu a olhar por cima do ombro, Jeffrey estava onde o
haviam deixado, o olhar em seu rosto dizendo que isso estava longe de terminar.

Ethan colocou duas canecas de cerâmica na mesa, café para Lena, chá para
ele.

'Açúcar?' ele perguntou, tirando alguns pacotes do bolso da calça. Ele estava de
volta a ser um bom garoto pateta novamente. A transformação foi tão completa
que Lena não tinha certeza de quem tinha visto antes. Hoje estava tão fodido, ela
não sabia se podia confiar em sua memória em alguma coisa.

– Não – disse ela, desejando que ele estivesse lhe oferecendo uísque. Não importa o
que Jill Rosen dissesse, Lena tinha regras, e uma delas era que ela nunca
bebia antes das oito da noite.

Ethan sentou-se em frente a Lena antes que ela pudesse pensar em dizer a ele para ir
embora. Ela iria para casa em um minuto, depois de superar o choque do que havia
acontecido com Jeffrey. O coração de Lena ainda estava batendo em seu peito, e suas
mãos tremiam ao redor da caneca.

Ela nunca conheceu Andy Rosen em sua vida. Por que as impressões digitais dela estariam no
apartamento dele? Esqueça as impressões digitais, por que Jeffrey pensaria que ele tinha a
calcinha de Lena? — Policiais — disse Ethan, da mesma forma que alguém poderia dizer
'pedófilos'. Ele tomou um gole de chá, balançando a cabeça.

"Você não deveria ter interferido", ela disse a ele. — E você não deveria ter irritado
Jeffrey daquele jeito. Ele vai se lembrar de você na próxima vez que o vir.

Ethan deu de ombros. 'Eu não estou preocupado.'

— Devia ser — disse ela, achando que ele soava como qualquer outro punk
suburbano descontente cujos pais andavam muito ocupados organizando encontros
de golfe para ensinar os filhos a respeitar a autoridade. Se eles estivessem em uma
sala de interrogatório na delegacia, ela teria tirado aquele olhar presunçoso do rosto
dele.

Ela disse a ele: 'Você deveria ter ouvido Jeffrey.'

A raiva brilhou em seus olhos, mas ele a manteve sob controle. — Como você fez?

— Você sabe o que quero dizer — disse Lena, tomando outro gole de café. O líquido estava
quente o suficiente para queimar sua língua, mas ela bebeu mesmo assim.

— Eu não ia ficar parado vendo ele te empurrar daquele jeito.

— O que você é, meu irmão mais velho?

— São apenas policiais — disse Ethan, brincando com o barbante do saquinho de chá. "Eles
acham que podem te empurrar por aí porque têm um distintivo."
Lena se ofendeu com a observação dele e falou antes que pudesse pensar no que
acabara de acontecer. — Não é fácil ser policial, principalmente porque pessoas como
você têm essa mesma atitude de merda.

"Ei, agora." Ele ergueu as mãos, dando-lhe um olhar perplexo. — Eu sei que você
costumava ser um deles, mas você tem que admitir que aquele cara estava te
empurrando.

— Ele não estava — disse Lena, esperando que ele entendesse pelo tom dela
que ninguém a empurrou. — Não até você aparecer. Ela deixou isso
acontecer. 'E falando nisso, onde diabos você sai colocando as mãos em um
policial?'

- Mesma parada em que ele saiu. – Ethan retrucou, a raiva brilhando em seus olhos
novamente. Ele olhou para sua caneca, recuperando um pouco de sua calma. Quando ele
olhou para cima novamente, ele sorriu, como se isso suavizasse tudo.

Ethan disse: 'Você sempre quer uma testemunha quando um policial começa a atacar você desse
jeito.'

'Tem muita experiência com isso?' ela perguntou. — O que você é, doze?

— Tenho 23 anos — disse ele, mas não pareceu entender a pergunta da maneira que
ela pretendia. — E eu sei sobre policiais porque sei sobre policiais.

'Okay, certo.' Quando ele apenas deu de ombros, ela disse: 'Deixe-me adivinhar, você foi para o
reformatório por derrubar caixas de correio?

Não, espere, seu professor de inglês encontrou maconha na sua mochila?

Ele sorriu de novo, não muito rindo. Ela podia ver que um de seus dentes da
frente estava levemente lascado. Ele disse: 'Me misturei em algumas coisas, mas
não sou mais assim. Ok?'

"Você tem um temperamento forte", disse ela, embora fosse mais uma observação do que uma
crítica. As pessoas diziam constantemente a Lena que ela tinha um temperamento explosivo, mas
ela era Madre Teresa comparada a Ethan Green.
Ele disse: 'Eu não sou mais esse tipo de pessoa.'

Ela deu de ombros, porque ela não podia se importar menos com o tipo de pessoa que ele
era. O que importava para Lena agora era por que diabos Jeffrey achava que ela estava
ligada a Andy Rosen. Jill Rosen havia lhe contado alguma coisa? Como Lena poderia
descobrir? — Então — disse ele, como se estivesse feliz por eles terem tirado isso do caminho
—, você conhecia bem o Andy?

Lena sentiu sua guarda voltar. 'Por que?'

— Ouvi o que o policial lhe disse sobre sua calcinha.

'Ele não disse 'calcinha'.

— E para dois?

Dois, não é da sua conta.

Ele sorriu novamente. Ou ele achava que isso o tornava charmoso ou tinha algum tipo de
síndrome de Tourette estranha.

Lena olhou para ele, sem dizer nada. Ethan era um cara pequeno, mas ele conseguiu
compensar isso desenvolvendo cada músculo em seu pequeno corpo. Seus braços não
inchavam como os de Chuck, mas seus deltoides se destacavam enquanto ele brincava
com o saquinho de chá pendurado dentro da xícara. Seu pescoço parecia forte, mas não
grosso. Até seu rosto estava tonificado, com uma mandíbula sólida e maçãs do rosto que
se projetavam como pedaços de granito. Havia algo na maneira como ele perdeu e
recuperou o controle que era fascinante, e em qualquer outro dia Lena teria se sentido
tentada a ver se ela poderia forçá-lo ao limite.

Ele disse: 'Você é como um porco-espinho. Alguém já lhe disse isso?

Lena não respondeu. Na verdade, Sibyl tinha dito exatamente a mesma coisa para ela o
tempo todo. Como sempre, o pensamento de Sibyl trouxe lágrimas aos seus olhos, e ela
olhou para baixo, girando o café em sua caneca, observando-o grudar nas laterais.
Ela olhou para cima quando pensou que tinha mascarado suficientemente seus
sentimentos. Ethan tinha escolhido um dos novos cafés da moda nos arredores do
campus. O pequeno espaço estava lotado mesmo a esta hora do dia. Ela olhou por
cima do ombro, pensando que Jeffrey estaria lá, observando-a. Ela ainda podia sentir
a raiva dele, mas além disso, o que doeu foi o jeito que ele olhou para ela, como se
Lena tivesse cruzado a linha. Não ser um policial era uma coisa, mas ser um
obstáculo para um caso, talvez até estar envolvido em um caso, mas mentir sobre
isso – a colocaria diretamente em sua lista de merda. Ao longo dos anos, Lena irritou
Jeffrey mais do que sua cota de vezes, mas hoje ela sabia sem dúvida que tinha
perdido a única coisa que ela trabalhou duro para conseguir: o respeito dele.

Ao pensar nisso, um suor frio brotou por todo o seu corpo. Jeffrey realmente
pensava nela como uma suspeita? Lena tinha visto Jeffrey trabalhar antes, mas
nunca tinha estado do outro lado de um de seus interrogatórios.

Ela podia ver a facilidade com que alguém poderia entrar em uma cela de prisão, mesmo
que fosse por algumas noites enquanto Jeffrey trabalhava em alguma coisa. Lena não
podia passar nem um segundo em uma cela trancada. Ser um policial, mesmo um ex-
policial, na cadeia era uma coisa perigosa. O que Jeffrey estava pensando? Que provas
ele tinha?

Não havia como suas impressões digitais estarem no apartamento de Rosen. Ela
nem sabia onde o garoto morava.

Ethan interrompeu seus pensamentos. 'É sobre aquela garota que foi esfaqueada, hein?'

Ela olhou para ele, perguntando: 'O que estamos fazendo aqui?'

Ele pareceu surpreso com a pergunta dela. — Eu só queria falar com você.

'Por que?' ela perguntou. — Porque você leu aquele artigo no jornal? Sou
fascinante para você porque fui estuprada?

Ele olhou ao redor nervosamente, provavelmente porque a voz dela tinha ficado
mais alta. Ela pensou em diminuir um pouco, mas todos na sala sabiam
que Lena tinha sido atacada. Ela não podia pagar por uma Coca-Cola no
cinema sem o babaca atrás do balcão olhando para as cicatrizes em
suas mãos.

Ninguém queria falar com ela sobre isso, mas eles estavam mais do que felizes em conversar
um com o outro pelas costas dela.

'O que você quer saber?' ela perguntou a ele, tentando manter um tom de conversa.
'Você está fazendo algum tipo de projeto sobre isso para a escola?'

Ele tentou fazer pouco disso. — Isso é mais como sociologia.

Estou na ciência dos materiais. Polímeros. Metais.

Compósitos. Tribomateriais.'

"Fui pregado no chão." Ela mostrou-lhe as mãos, virando-as para que ele
pudesse ver onde os pregos tinham ido até o fim. Se ela ainda estivesse
descalça, ela também lhe mostraria os pés. “Ele me drogou e me estuprou
por dois dias. O que mais você quer saber?'

Ele balançou a cabeça, como se isso fosse algum grande mal-entendido.

— Eu só queria te levar para um café.

"Bem, você pode marcar isso na sua lista agora", ela disse a ele, terminando sua xícara
em um gole. O líquido quente queimou em seu peito quando ela colocou a caneca na
mesa com um estrondo e começou a se levantar. 'Até a próxima.'

'Não.' Rápido como um relâmpago, ele estendeu a mão e enrolou os dedos firmemente
ao redor do pulso esquerdo dela. A dor era quase insuportável, sacudidas agudas
percorrendo os nervos de seu braço. Lena permaneceu de pé, mantendo a expressão
neutra, embora a dor fizesse seu estômago revirar.

- Por favor - disse ele, a mão ainda apertada no pulso dela.

'Apenas fique por mais um minuto.'

'Por que?' ela perguntou, tentando manter a voz calma. Se ele apertasse o pulso dela com
mais força, os ossos provavelmente quebrariam.

— Não quero que você pense que sou esse tipo de cara.

— Que tipo de cara você é? ela perguntou, deixando-se olhar para a mão dele.

Ele esperou uma batida antes de soltar o pulso dela. Lena não conseguiu conter o
pequeno suspiro de alívio que sibilou entre seus lábios. Ela deixou sua mão
balançar ao lado dela, não testando os ossos e tendões para danos. Seu pulso
latejava enquanto o sangue corria, mas ela não lhe daria aquela satisfação de
olhar para baixo.

Ela se repetiu. — Que tipo de cara você é?

Seu sorriso estava longe de ser tranquilizador. — O tipo de cara que gosta de conversar com
garotas bonitas.

Ela deu uma risada aguda, olhando ao redor do café, que começou a esvaziar
nos últimos minutos. O homem atrás do balcão os observava, mas quando
Lena chamou sua atenção, ele se virou para a máquina de café expresso como
se estivesse limpando-a o tempo todo.

— Vamos — disse Ethan. 'Sentar-se.'

Lena o encarou.

'Me desculpe eu machuquei você.'

— O que faz você pensar que me machucou? ela perguntou, embora seu
pulso ainda estivesse latejando. Ela dobrou a mão, tentando testá-la, mas a
dor a deteve. Ela iria pagá-lo de volta por isso. Não havia como esse garoto se
safar de machucá-la.

Ele disse: 'Eu não quero que você fique bravo comigo.'

"Eu mal te conheço", ela disse a ele. — E caso você não tenha notado, eu também
tenho alguns problemas agora, então obrigado pelo café, mas...
— Eu conhecia Andy.

Sua mente voltou para Jeffrey e o que ele disse sobre Lena estar no apartamento
de Andy. Ela tentou ler a expressão de Ethan para ver se ele estava mentindo,
mas não conseguiu. A ameaça de Jeffrey voltou correndo para Lena. Ela
perguntou a ele: 'O que você sabe sobre Andy?'

— Sente-se — disse ele, mais uma ordem do que um pedido.

— Posso ouvi-lo bem daqui.

— Não vou falar com você de pé — disse ele, recostando-se na cadeira,

esperando.

Lena ficou ao lado da cadeira, debatendo suas opções.

Ethan era um estudante. Ele provavelmente estava a par de muito mais

fofocas do que Lena. Se ela conseguisse alguma informação sobre Andy para
Jeffrey, talvez Jeffrey reconsiderasse suas acusações malucas. Lena sorriu ao
pensar em dar pistas a Jeffrey que desvendariam o caso. Ele deixou claro que
ela não era mais uma policial. Ela o faria se arrepender de tê-la solto.

'Por que você está sorrindo?' Ethan perguntou.

— Não é para você — disse Lena, virando a cadeira. Ela se sentou,

pendurando as mãos nas costas, embora a pressão fizesse seu pulso parecer
que estava queimando de dentro para fora. Havia algo de sedutor em
controlar a intensidade de sua própria dor. Isso a fez se sentir forte para uma
mudança.

Ela balançou a mão, ignorando a dor. — Diga-me o que você sabe sobre
Andy.

Ele parecia estar procurando algo para dizer a ela, mas finalmente admitiu: 'Não
muito.'
— Você está desperdiçando meu tempo. Ela começou a se levantar, mas ele estendeu a mão
para detê-la. Ethan não a tocou desta vez, mas a lembrança de seu aperto foi suficiente para
manter Lena em sua cadeira.

Ela perguntou: 'O quê?'

— Conheço alguém que era próximo dele. Um amigo próximo.'

'Quem?'

"Você festeja?"

Lena reconheceu o eufemismo da cultura das drogas. 'Você?' ela perguntou. — Você gosta
de E ou o quê?

— Não — disse ele, parecendo desapontado. 'Você é?'

'O que você acha?' ela estalou. "Era Andy?"

Ethan a encarou por um momento, como se estivesse tentando descobrir algo

sobre ela. 'Sim.'

— Como você sabe se não gosta?

– A mãe dele está na clínica. É como uma boa fofoca que ela não pode ajudar o próprio
filho.

Lena sentiu a necessidade de cuidar de Jill Rosen, embora Lena tivesse pensado a
mesma coisa sobre o médico. — Há tanto que você pode fazer pelas pessoas.

Talvez Andy não quisesse parar. Talvez ele não fosse forte o suficiente para desistir.

Ele parecia curioso. 'Você acha?'

— Não sei — respondeu ela, mas parte dela agora entendia a atração das
drogas como nunca antes do estupro. 'Às vezes as pessoas só querem
escapar. Parar de pensar nas coisas.
"É apenas temporário."

— Parece que você sabe disso. Ela olhou para os braços dele, que ainda
estavam cobertos pelas mangas de sua camisa, embora estivesse quente
dentro do prédio.

De repente, ela se lembrou dele da aula na semana anterior. Ele estava vestindo uma
camiseta de manga comprida também. Talvez ele tivesse marcas de rastros em seus
braços.

O tio de Lena, Hank, tinha cicatrizes horríveis de usar drogas, mas parecia quase orgulhoso
delas, como se abandonar a velocidade o tornasse uma espécie de herói e as marcas de
agulha fossem cicatrizes de batalha de uma guerra nobre.

Ethan a viu olhando para seus braços cobertos. Ele puxou as mangas mais para baixo em seus
pulsos, 'Vamos apenas dizer que eu me meti em alguns problemas e deixe por isso mesmo.'

'Certo.' Ela estudou Ethan, imaginando se ele poderia lhe dar algo útil. Lena desejou
a Deus que pudesse puxar o lençol dele - e não havia dúvida em sua mente de que
Ethan Green tinha um e o usava como alavanca para descobrir o que ela precisava
saber.

Ela perguntou: 'Há quanto tempo você está na Grant Tech?'

"Cerca de um ano", disse ele. 'Eu me transferi da UGA.'

'Por que?'

'Não gostei da atmosfera.' Ele deu de ombros, e ela leu mais no encolher de
ombros do que qualquer outra coisa. Havia algo de defensivo em sua postura,
embora o que ele disse fizesse todo o sentido. Talvez a escola o tivesse
expulsado.

Ele continuou: 'Eu queria estar em uma faculdade menor.

UGA é uma selva agora. Crime, violência... estupro.

Não é o tipo de lugar que eu preciso estar.

— E Grant é?

"Eu gosto das coisas mais lentas", disse ele, brincando com o saquinho de chá
novamente. 'Eu não gostei da pessoa que estar naquele campus me fez. Era demais
estar lá.

Lena entendeu, mas não disse isso a ele. Parte da razão pela qual ela deixou a
força – além do ultimato de Jeffrey foi que ela precisava de menos estresse em
sua vida. Ela nunca tinha previsto que trabalhar com Chuck poderia ser ainda
mais estressante de várias maneiras.

Ela poderia ter encontrado uma maneira de enganar Jeffrey e ainda manter seu
emprego. Ele nunca pediu provas de que ela estava vendo um psiquiatra. Lena poderia
ter mentido e feito tudo ficar bem em vez de arruinar sua vida. Inferno, ela acabou
arruinando de qualquer maneira. Menos de uma hora atrás, Jeffrey parecia pronto para
levá-la algemada.

Lena tentou pensar em algo que a ligasse a Andy Rosen. Deve ter havido
algum tipo de engano. Talvez ela tivesse tocado em algo no escritório de Jill
Rosen que acabou no quarto de Andy. Essa foi a única explicação. Quanto
às roupas íntimas, isso se revelaria em breve. No entanto, o que fez Jeffrey
pensar que era dela? Lena deveria ter falado com ele em vez de irritá-lo. Ela
deveria ter dito a Ethan para cuidar de seu próprio negócio. Ele foi o único
a escalar as coisas com Jeffrey, não Lena. Ela esperava por Deus que Jeffrey
soubesse disso. Lena tinha visto como Jeffrey podia se comportar quando
se voltava contra alguém.

Ele poderia causar problemas reais para ela, não apenas na cidade, mas na faculdade. Ela
poderia perder o emprego, não ter onde morar ou dinheiro para comprar comida. Ela pode
acabar sem-teto.

'Lena?' Ethan perguntou, como se ela tivesse adormecido.

Ela disse: 'Quem é esse amigo íntimo de Andy?'

Ele confundiu o desespero na voz dela com autoridade. — Você parece um
policial.

"Sou policial", ela respondeu automaticamente.

Ele sorriu sem humor, como se ela tivesse acabado de admitir algo que o deixou
triste.

"Ethan?" ela instigou, tentando não mostrar o quanto estava em pânico.

"Gosto do jeito que você diz meu nome", ele disse a ela, como se fosse uma piada. "Todo puto."

Ela deu-lhe um olhar mordaz. — Com quem Andy estava saindo?

Ele pensou sobre isso, e ela pôde ver que ele gostava de esconder a informação dela,
gostava de mantê-la sobre sua cabeça. Ethan tinha o mesmo olhar em seu rosto que ele
tinha quando o pulso de Lena estava prestes a quebrar em sua mão.

"Olha, não brinque", ela disse a ele. 'Eu tenho muita merda na minha vida
agora sem algum garoto idiota me segurando.' Ela se segurou, sabendo que
Ethan era sua melhor aposta para reunir qualquer informação sobre Andy
Rosen. 'Você tem algo para me dizer ou não?'

Sua boca formou uma linha apertada, mas ele não respondeu.

"Certo", ela disse, preparando-se para sair novamente, esperando que ele não visse através de
seu blefe.

"Há uma festa mais tarde hoje à noite", ele cedeu. — Alguns amigos de Andy
estarão lá. Esse cara em quem estou pensando também. Ele era muito amigo de
Andy.

'Cadê?'

Ele tinha aquele mesmo olhar superior em seus olhos. — Você acha que pode simplesmente
entrar e começar a fazer perguntas?
— O que você acha que pode conseguir de mim? Lena perguntou, porque era
sempre alguma coisa. 'O que você quer?'

Ethan deu de ombros, mas ela podia ler a resposta em seus olhos. Ele estava
obviamente atraído por ela, mas gostava de controlar as coisas. Lena poderia jogar
esse jogo; ela era muito melhor nisso do que uma garota de vinte e três anos.

Ela se inclinou sobre o encosto da cadeira, dizendo: "Diga-me onde é a festa".

"Começamos com o pé esquerdo", disse ele. — Sinto muito pelo seu pulso.

Lena olhou para seu pulso, que tinha um hematoma roxo escuro se formando
onde os dedos dele pressionaram seus ossos.

Ela disse: 'Não é nada.'

— Você parece com medo de mim.

Lena estava incrédula. — Por que eu teria medo de você?

— Porque eu machuquei você — disse ele, indicando o pulso dela novamente. 'Vamos, eu não quis dizer

isso. Eu sinto Muito.'

— Você acha que depois do que aconteceu comigo no ano passado estou com medo de algum
garotinho tentando segurar minha mão? Ela deu uma risada irônica. 'Eu não tenho medo de você, seu
idiota estúpido.'

Sua expressão puxou outro Jekyll e Hyde, sua mandíbula trabalhando como a pá de
uma escavadeira.

'O que?' Lena disse, imaginando até onde ela poderia empurrá-lo. Se ele
tentasse agarrar seu pulso novamente, ela iria chutá-lo e deixá-lo
sangrando no chão.

Lena provocou: 'Eu machuquei seus sentimentos? O pequeno Ethie vai chorar?

Sua voz era uniforme e controlada. — Você mora no dormitório da faculdade.

— Isso deveria me ameaçar? Lena riu.

'Grande coisa, você sabe onde eu moro.'

"Estarei lá às oito da noite."

'Isso está certo?' ela perguntou, tentando ver seu ângulo.

"Vou buscá-la às oito", disse Ethan, levantando-se.

'Vamos ver um filme, depois vamos para a festa.'

'Uh', ela começou, esperando a piada, 'acho que não.'

— Meu palpite é que você precisa falar com o amigo de Andy e tentar tirar esse policial de cima
de você.

'Sim?' disse ela, embora soubesse que era verdade. 'Por que é que?'

'Os policiais são como cães; você tem que ter cuidado com eles. Você nunca sabe
qual é raivoso.

— Ótima metáfora — disse Lena. — Mas posso cuidar de mim mesma.

"É um símile, na verdade." Ele ergueu sua bolsa de ginástica por cima do ombro. "Use seu cabelo
para trás."

Lena hesitou. 'Eu não acho.'

– Use-o de volta – repetiu ele. — Vejo você às oito.

SETE
Sara estava sentada no saguão principal do Grady Hospital, observando um fluxo
constante de pessoas entrando e saindo pela grande entrada da frente. O hospital
havia sido construído há mais de cem anos, e desde então Atlanta vinha ampliando-
o. O que começou como uma pequena instalação projetada para atender a
população indigente da cidade, com apenas um punhado de quartos, agora tinha
quase mil leitos e treinou mais de 25% dos médicos na Geórgia.

Desde que Sara trabalhou aqui, várias novas seções foram construídas no prédio
principal, mas não muito foi feito para misturar o antigo com o novo. O novo saguão
era enorme, quase como a entrada de um shopping center suburbano. Mármore e
vidro estavam por toda parte, mas a maioria dos antigos corredores que davam para
ele eram forrados com ladrilhos verde-abacate e pisos amarelos rachados dos anos
40 e 50, de modo que passar de um para o outro era como andar no tempo. Sara
adivinhou que a autoridade do hospital provavelmente ficou sem dinheiro antes que
a reforma estivesse completa.

Não havia bancos no saguão, provavelmente para desencorajar os sem-teto de ficar

por perto, mas Sara teve a sorte de pegar uma cadeira de plástico que alguém havia
deixado perto da porta. De onde estava sentada, podia observar as pessoas
entrando e saindo pelas grandes portas de vidro, começando ou terminando o dia.
Embora a vista fosse direta para um dos decks de estacionamento da Georgia State
University, a linha do horizonte era visível, nuvens escuras rastejando pelos telhados
como gatos ao longo de uma cerca. As pessoas sentavam-se nos degraus da frente
fumando ou conversando com amigos, matando o tempo antes do início do turno ou
do ônibus chegar para levá-los para casa.

Sara olhou para o relógio, perguntando-se onde estaria Jeffrey. Ele disse a ela para
encontrá-lo aqui às quatro, e já passava das cinco. Ela assumiu que ele tinha sido pego
no trânsito - a hora do rush no conector do centro costumava começar por volta das
duas e meia e durava até as oito, mas Sara ainda estava ansiosa para que ele não
aparecesse. Jeffrey tinha um histórico de subestimar quanto tempo as coisas levariam.
Sara estava segurando o celular de sua mãe em suas mãos, pensando em ligar para
Jeffrey, quando o telefone tocou.

Sara respondeu, dizendo: 'Você está atrasada?'

'Tarde?' Lebre engasgou. — Você me disse que estava tomando pílula.

Sara fechou os olhos, pensando que a última coisa que ela precisava agora era sua
prima boba. Ela o amava até a morte, mas Hare tinha uma incapacidade patológica
de levar qualquer coisa a sério.

Ela perguntou: 'Você falou com a mamãe?'

'Ayup', ele respondeu, mas não deu mais detalhes.

— Como vão as coisas na clínica?

"Todo aquele choro", ele gemeu. — Não sei como você aguenta.

— Demora um pouco para se acostumar — disse Sara, sentindo-se solidária. Ela

ainda se encolheu quando pensou na vez em que uma criança de seis anos correu
gritando dela no estacionamento do Piggly Wiggly porque a reconheceu como a
mulher que atirou.

— A choradeira — continuou Hare. "As reclamações."

Ele lançou sua voz em um falsete pontiagudo. "'Coloque os gráficos de volta onde
eles pertencem! Pare de desenhar rabiscos nos blocos de prescrição! Coloque sua
camisa! Sua mãe sabe sobre essa tatuagem?" Meu Deus, essa Nelly Morgan é
uma mulher dura.

Sara se viu sorrindo enquanto ele zombava do gerente do escritório da

clínica. Nelly era responsável pela clínica há anos, mesmo quando Sara e
Hare eram pacientes lá.

"Anyhooooo", Hare pronunciou a palavra. — Ouvi dizer que você vai voltar hoje à noite?
'Sim,' Sara disse a ele, temendo onde isso poderia levar. Ela decidiu facilitar as
coisas para ele. — Eu sei que você deveria estar de férias. Posso trabalhar
amanhã se você quiser ir embora.

"Ah, Cenoura, não seja ridícula", ele zombou. — Prefiro que você me deva
por isso.

'Sim', ela disse a ele, parando um pouco antes de agradecê-lo; não porque ela não estivesse
grata, mas porque Hare encontraria uma maneira de transformar suas palavras em uma
piada.

Ele disse: 'Acho que você está trabalhando em Greg Louganis esta noite?'

Sara teve que pensar na pergunta por um segundo antes de entender o que ele estava
perguntando. Greg Louganis foi um mergulhador olímpico vencedor da medalha de
ouro.

"Sim", ela disse, e então, como Hare trabalhava no pronto-socorro de Grant,

ela perguntou: "Você conhecia Andy Rosen?"

— Achei que você poderia juntar três e três — disse ele. — Ele veio no
Ano Novo com uma banana split no braço.

Trabalhando no pronto-socorro, Hare tinha gírias para cada condição conhecida pelo
homem. 'E?'

— E não muito. A artéria radial se rompeu como um elástico.

Sara se perguntou sobre isso. Cortar o braço para cima não era a maneira
mais inteligente de se matar.

Se a artéria radial fosse cortada, tendia a se fechar rapidamente. Havia maneiras mais
fáceis de sangrar até a morte.

Ela perguntou: 'Você acha que foi uma tentativa séria?'

"Uma tentativa séria de chamar a atenção", disse Hare.

'Mamãe e papai ficaram apavorados. Nosso menino de ouro se aqueceu sob os raios de seu
amor, bancando o valente guerreiro.

— Você ligou para uma consulta psiquiátrica?

— A mãe dele é uma medrosa — disse Hare. — Ela disse que cuidaria
disso sozinha.

— Ela foi rude com isso?

'Claro que não!' ele rebateu. — Ela foi muito educada.

Só pensei em editorializar para parecer mais dramático.

"Foi dramático?"

— Ah, foi para os pais. Mas se você me perguntar, o pequeno amor deles era calmo como
um pepino.

— Você acha que ele fez isso para chamar atenção?

— Acho que ele fez isso para conseguir um carro. Ele fez um som de estalo com a boca. — E
você sabe, uma semana depois eu estava passeando com o cachorro no centro da cidade e lá
vai Andy, dirigindo um Mustang novinho em folha.

Sara colocou a mão nos olhos, tentando fazer seu cérebro fazer sinapse. Ela perguntou:
'Você ficou surpreso quando soube que ele se matou?'

— Muito — disse Hare. 'Aquele garoto era muito egocêntrico para se matar.' Ele
limpou a garganta. — Isso é tudo entre nós, você entende. Isso é francês para-'

– Eu sei o que significa – Sara interrompeu, não querendo ouvir a definição inventada
de Hare. — Avise-me se pensar em mais alguma coisa.

— Tudo bem — disse ele, parecendo desapontado.

'Mais alguma coisa?'

Ele soprou o ar pelos lábios, fazendo um som crepitante. 'Sobre o seu
seguro de negligência..."

Ele deu a Sara tempo suficiente para sentir que ela estava tendo um pequeno ataque cardíaco. Ela
sabia que ele estava acabando com ela, mas como qualquer outro médico nos Estados Unidos, os
prêmios por negligência médica de Sara eram mais altos do que a dívida nacional.

Ela finalmente perguntou, 'Sim?'

— Também me cobre? Lebre perguntou. — Porque se eu fizer mais uma reclamação

sobre a minha, eles vão pedir de volta as facas de bife grátis.

Sara olhou para as portas da frente. Para sua surpresa, Mason James estava andando em
direção a ela segurando a mão de um menino de dois ou três anos.

Ela disse a Hare: 'Tenho que ir.'

'Você sempre faz.'

— Lebre — disse Sara enquanto Mason se aproximava. Ela notou pela primeira vez que ele
andava mancando pronunciado.

"Siiim?" Lebre perguntou.

– Escute – começou Sara, sabendo que se arrependeria de suas palavras. —

Obrigado por me cobrir.

— Sempre gostei — disse ele, rindo enquanto desligava o telefone.

Mason a cumprimentou, um sorriso caloroso iluminando seu rosto. — Espero não estar
interrompendo.

"Era apenas Hare", disse ela, encerrando a ligação. 'Minha prima.' Ela começou a se levantar, mas
ele indicou que ela deveria ficar sentada.

"Eu sei que você está cansada", ele disse a ela, balançando a mão do menino. 'Este é
Ned.'
Sara sorriu para a criança, pensando que ele se parecia muito com o pai. — Quantos
anos você tem, Ned?

Ned ergueu dois dedos e Mason se inclinou para tirar outro.

"Três", disse Sara. — Você é um menino grande para três.

— Ele é um menino sonolento — disse Mason, despenteando o cabelo.

— Como está sua irmã?

— Melhor — disse ela, sentindo por uma fração de segundo como se fosse chorar. Além das
poucas palavras que ela disse a Sara, Tessa não estava falando com ninguém. Ela passou a
maior parte do tempo acordada olhando fixamente para a parede.

Sara disse a Mason: 'Ela ainda está com muita dor, mas sua recuperação parece boa.'

'Isso é ótimo.'

Ned caminhou até Sara, estendendo os braços. As crianças muitas vezes

eram atraídas por Sara, o que era útil, considerando que na maioria das
vezes ela as cutucava e cutucava. Ela enfiou o celular no bolso de trás e
o pegou.

Mason comentou: 'Ele reconhece uma mulher bonita quando vê uma.'

Ela sorriu, ignorando o elogio enquanto colocava Ned no colo. —

Quando você mancou?

"Mordida de criança", ele disse a ela, rindo da reação dela.

'Médicos Sem Fronteiras.'

– Uau – disse Sara, impressionada.

'Estávamos vacinando crianças em Angola, se você pode acreditar. Essa garotinha arrancou
um pedaço da minha perna.
Ele se ajoelhou na frente dela para amarrar o sapato de Ned. "Dois dias depois, eles
estavam discutindo se teriam ou não que cortar minha perna para parar a infecção."

Ele tem um olhar melancólico em seus olhos. — Sempre pensei que você acabaria
fazendo algo assim.

— Cortando sua perna? ela perguntou, embora ela soubesse o que ele queria dizer. "As áreas
rurais são mal servidas", ela o lembrou. "Meus pacientes dependem de mim."

— Eles têm sorte de ter você.

"Obrigada", disse ela. Esse era o tipo de elogio que Sara podia aceitar.

'Eu não posso acreditar que você é um EU.'

'Papai finalmente parou de me chamar de Quincy depois do terceiro ano.'

Ele balançou a cabeça, rindo. 'Eu posso imaginar.'

Ned começou a se mexer no colo de Sara, e ela o sacudiu no joelho. 'Eu gosto da
ciência. Eu gosto do desafio.

Mason olhou ao redor do saguão. — Você pode ser desafiado aqui. Ele parou por um
momento. — Você é uma médica brilhante, Sara. Você deveria ser um cirurgião.

Ela riu desconfortavelmente. — Você faz parecer que estou definhando.

— Não quero dizer nada disso — disse ele. — Só acho uma pena você ter se mudado para lá.
Como uma reflexão tardia, ele acrescentou: "Não importa os motivos". Ele pegou a mão dela
nesta última nota, apertando-a suavemente.

Sara retribuiu o aperto, perguntando: 'Como está sua esposa?'

Ele riu, mas não soltou a mão dela.

— Gostando de ter a casa só para ela agora que estou morando no Holiday
Inn.
— Você está separado?

"Seis meses agora", ele disse a ela. 'Torna a prática com ela um pouco complicada.'

Sara estava consciente de Ned em seu colo. As crianças entendiam muito mais do que os
adultos lhes davam crédito. — Parece definitivo?

Mason sorriu novamente, mas ela podia dizer que foi forçado.

— Receio que sim.

'E você?' ele perguntou, um tom melancólico em sua voz. Mason tentou ver
Sara depois que ela deixou Grady, mas não deu certo. Ela queria cortar seus
laços com Atlanta para tornar mais fácil viver em Grant.

Ver Mason teria tornado isso impossível.

Ela tentou pensar em uma maneira de responder à pergunta de Mason, mas seu
relacionamento com Jeffrey era tão mal definido que era difícil para ela descrever. Ela
olhou para as portas, sentindo Jeffrey antes que pudesse vê-lo. Sara se levantou, usando
ambas as mãos para colocar Ned em seu ombro.

Jeffrey não estava sorrindo quando os alcançou. Ele parecia tão exausto quanto
ela, e Sara achou que havia um pouco mais de cinza no cabelo escuro ao redor de
suas têmporas.

— Oi — disse Mason, estendendo a mão para Jeffrey.

Jeffrey a pegou, olhando de soslaio para Sara.

— Jeffrey — disse ela, deslocando Ned —, este é Mason James, um colega meu de
quando trabalhei aqui.

Sem pensar, ela disse a Mason: 'Este é Jeffrey Tolliver, meu marido.'

Mason parecia tão chocado quanto Jeffrey, mas nenhum deles conseguia se
comparar com Sara.
"Prazer em conhecê-lo", disse Jeffrey, sem se preocupar em corrigir a gafe. Ele tinha um
sorriso tão fodido no rosto que Sara se sentiu tentada a fazer isso sozinha.

Jeffrey indicou a criança. 'Quem é?'

— Ned — Sara disse a ele, surpresa quando Jeffrey estendeu a mão e acertou Ned
sob o queixo.

- Olá, Ned - disse Jeffrey, abaixando-se para olhá-lo.

Sara ficou surpresa com a franqueza de Jeffrey com o menino. Eles haviam falado no
início de seu relacionamento sobre o fato de que Sara não podia ter filhos, e muitas
vezes ela se perguntava se Jeffrey se continha de propósito em torno de crianças,
tentando não ferir seus sentimentos. Ele certamente não estava se segurando agora,
pois fez uma cara engraçada, fazendo Ned rir.

"Bem", disse Mason, estendendo a mão para Ned, "é melhor levar este para casa antes que ele se
transforme em uma abóbora."

Sara disse: 'Foi bom ver você.' Houve um silêncio longo e constrangedor, e Sara
olhou de um homem para o outro. Seus gostos mudaram consideravelmente desde
que ela namorou Mason, que tinha cabelos loiros claros e uma constituição sólida de
malhar na academia. Jeffrey tinha o corpo de um corredor esguio e uma aparência
morena que o tornava sexy de um jeito perigoso.

— Eu queria dizer — começou Mason, remexendo no bolso — que mandei fazer

uma chave para o meu escritório. É 1242 na ala sul. Ele tirou a chave, oferecendo-
a a Sara. — Achei que você e sua família gostariam de descansar lá. Sei que é
difícil encontrar um lugar privado no hospital.

— Ah — disse Sara, sem pegar a chave. Jeffrey ficou visivelmente rígido. 'Eu não
poderia impor.'

'Não é nenhuma imposição. Sério.' Ele pressionou a chave em sua mão, deixando seus dedos
permanecerem contra sua palma por mais tempo do que o necessário. — Meu escritório principal fica
em Emory. Só mantenho uma mesa e um sofá aqui para embaralhar a papelada.
"Obrigada", disse Sara, porque não havia mais nada que ela pudesse fazer. Ela deixou
cair a chave no bolso enquanto Mason estendia a mão novamente para Jeffrey.

Mason disse: 'Prazer em conhecê-lo, Jeffrey.'

Jeffrey apertou a mão de Mason, sua reserva um pouco diminuída. Ele esperou
pacientemente enquanto Sara e Mason se despediam, seus olhos seguindo cada
movimento deles.

Quando Mason finalmente saiu, ele disse, 'Bom cara', da mesma forma que ele poderia
dizer, 'Idiota'.

– Sim – concordou Sara, caminhando em direção às portas da frente.

Ela podia sentir algo vindo e não queria que acontecesse no saguão
do hospital.

'Pedreiro.' Ele disse o nome como se trouxesse um gosto ruim à sua boca. — Esse é o cara com
quem você namorou quando trabalhou aqui?

"Hm", ela respondeu, abrindo a porta para um casal mais velho que estava entrando
no hospital. Ela disse a Jeffrey: "Há muito tempo".

— Sim — disse ele, enfiando as mãos nos bolsos.

— Ele parece ser um cara legal.

— Ele é — Sara permitiu. — Você está no estacionamento?

Ele assentiu. 'Boa aparência.'

Ela saiu pela porta, dizendo, 'Uh-hm.'

— Você dorme com ele?

Sara estava muito chocada para responder. Ela começou a atravessar a rua em direção ao
estacionamento, desejando que ele a largasse.
Ele correu para alcançá-la. — Porque não me lembro de você citar nomes
quando trocamos de lista.

Ela riu, incrédula. — Porque você não conseguiu se lembrar da metade da sua,
Slick.

Ele deu a ela um olhar desagradável. — Isso não é engraçado.

— Ah, pelo amor de Deus — ela gemeu, incapaz de acreditar que ele estava falando sério. —
Você semeou aveia selvagem suficiente antes de nos casarmos para ter direito a subsídios
agrícolas.

Um grupo de pessoas se aglomerava em volta da entrada da escada do

estacionamento e Jeffrey passou por eles sem dizer uma palavra. Ele abriu a porta,
sem se preocupar em ver se Sara a pegou antes de fechar.

"Ele é casado", ela disse a ele, sua voz ecoando na escada de concreto.

— Eu também — apontou ele, algo que ela achava que não dizia muito a seu
favor.

Jeffrey parou no primeiro patamar, esperando que ela o alcançasse. — Não sei,
Sara, vim de muito longe para chegar aqui e ver você segurando a mão de outro
cara com o filho dele no colo.

'Você está com ciúmes?' Sara mal conseguiu responder a pergunta com uma risada
chocada. Ela nunca soube que Jeffrey tinha ciúmes de alguém, principalmente porque
ele era muito egoísta para considerar a ideia de que qualquer mulher que ele quisesse
poderia querer outra pessoa.

Ele exigiu: 'Você quer me explicar isso?'

— Não, francamente — disse ela, pensando que a qualquer momento ele diria que a estava
provocando.

Jeffrey continuou subindo as escadas. 'Se é assim que você quer jogar.'

Sara subiu atrás dele. — Não lhe devo explicação para nada.
'Você sabe o que?' ele disse, continuando a subir as escadas.

'Me chupa.'

A raiva prendeu Sara no concreto. — Você está com a cabeça tão enfiada na bunda que pode
simplesmente esticar a mão e fazer você mesmo.

Ele estava acima dela, parecendo como se ela o tivesse enganado e ele estava se sentindo
tolo. Sara podia ver que ele estava profundamente magoado, o que tirou um pouco de sua
irritação.

Sara retomou a subida em direção a ele. 'Jeff...'

Ele não disse nada.

"Nós dois estamos cansados", disse ela, parando na esteira logo abaixo dele.

Ele se virou, subindo o próximo lance, dizendo: 'Estou de volta em casa limpando sua
cozinha, e você está aqui...'

— Eu nunca pedi para você limpar minha cozinha.

Ele parou no patamar, apoiando as mãos no corrimão em frente a uma das grandes
janelas de vidro que davam para a rua. Sara sabia que poderia manter seus
princípios e passar as quatro horas de viagem de volta a Grant em um silêncio
conciso ou fazer um esforço para acalmar seu ego ferido para que a viagem fosse
suportável.

Ela estava prestes a ceder quando Jeffrey respirou fundo, levantando os ombros. Ele
soltou a respiração lentamente, e ela podia vê-lo se acalmando.

Ele perguntou: 'Como está Tessie?'

— Melhor — disse ela, encostando-se no corrimão da escada. — Ela está melhorando.

— E seus pais?
— Não sei — respondeu ela, e a verdade era que ela não queria considerar a pergunta.
Cathy parecia melhor, mas seu pai estava com tanta raiva que toda vez que Sara olhava
para ele, ela sentia como se estivesse engasgada com a culpa.

A Passo a Passo anunciou a presença de pelo menos duas pessoas acima deles. Ambos
esperaram enquanto duas enfermeiras desciam as escadas, nenhuma delas fazendo um bom
trabalho em esconder suas risadinhas.

Quando eles passaram, Sara disse: 'Estamos todos cansados.

E com medo.

Jeffrey olhou para a entrada da frente do Grady, que se erguia sobre o deque do
estacionamento como a BatCaverna. Ele disse: 'Isso deve ser difícil para eles, estar aqui
em cima.'

Ela deu de ombros, subindo os últimos degraus para chegar ao patamar. 'Como
foi com Brock?'

'Ok, eu acho.' Seus ombros relaxaram mais. 'Brock é tão esquisito.'

Sara começou a subir o próximo lance de escadas. — Você deveria conhecer o irmão dele.

'Sim, ele me contou sobre ele.' Ele a alcançou no próximo patamar. — Roger
ainda está na cidade?

— Ele se mudou para Nova York. Acho que ele é algum tipo de agente agora.

Jeffrey estremeceu exageradamente, e ela percebeu que ele estava fazendo um

esforço para superar a discussão.

— Brock não é tão ruim assim — Sara disse a ele, sentindo a necessidade de assumir o papel do
agente funerário. Dan tinha sido impiedosamente provocado quando eles estavam crescendo,
algo que Sara não podia tolerar mesmo quando criança. Na clínica, ela atendia duas ou três
crianças por mês que não estavam tão doentes quanto cansadas das implacáveis provocações
que recebiam na escola.
"Eu estarei interessado em ver como o exame toxicológico volta", disse Jeffrey. "O pai de
Rosen parece pensar que ele estava limpo. Sua mãe não tem tanta certeza."

Ela ergueu uma sobrancelha. Os pais tendiam a ser os últimos a saber quando seus filhos
estavam usando drogas.

— Sim — disse ele, reconhecendo o ceticismo dela. — Não tenho certeza sobre Brian
Keller.

'Keller?' Sara perguntou, cruzando mais um patamar e subindo outro lance de

escadas.

— Ele é o pai. O filho adotou o sobrenome da mãe.

Sara parou de subir, mais para recuperar o fôlego do que qualquer outra coisa. — Onde
diabos você estacionou?

"Último andar", disse ele. "Mais um vôo."

Sara agarrou o corrimão, subindo as escadas. — O que há de errado

com o pai?

"Há algo acontecendo com ele", disse ele.

'Esta manhã, ele agiu como se quisesse falar comigo, mas sua esposa voltou
para a sala e ele se calou.'

— Você vai entrevistá-lo de novo?

"Amanhã", disse ele. — Frank vai dar uma pesquisada.

'Frank?' Sara perguntou, surpresa. — Por que você não chama Lena? Ela está em uma posição
melhor para...

Ele a cortou. — Ela não é policial.

Sara manteve a boca fechada nos últimos passos, quase desmaiando de alívio
quando ele abriu a porta no topo da escada. Mesmo tão tarde do dia,
o convés superior estava cheio de carros de todas as marcas e modelos. Acima, uma tempestade
estava se formando, o céu se tornando um sinistro negro. As luzes de segurança acenderam enquanto
caminhavam em direção ao carro de polícia sem identificação de Jeffrey.

Um grupo de jovens estava em volta de um grande Mercedes preto, seus braços

musculosos cruzados sobre o peito. Enquanto Jeffrey passava, os homens
trocaram olhares, identificando-o como um policial. Sara sentiu o coração
acelerar enquanto esperava Jeffrey destrancar a porta, inexplicavelmente com
medo de que algo horrível acontecesse.

Uma vez dentro do carro, ela se sentiu segura em um casulo no interior azul de
pelúcia. Ela observou Jeffrey dar a volta na frente para entrar, os olhos fixos no
grupo de bandidos perto da Mercedes. Toda essa postura tinha um ponto, Sara
sabia. Se os meninos pensassem que Jeffrey estava com medo, fariam algo para
assediá-lo. Se Jeffrey pensasse que eles eram vulneráveis, provavelmente se sentiria
compelido a forçar alguma coisa.

- Cinto de segurança - lembrou Jeffrey a Sara, fechando a porta.

Ela fez o que lhe foi dito, clicando o cinto em seu colo.

Sara ficou quieta enquanto eles saíam do estacionamento. Na rua, ela apoiou a cabeça
na mão, observando o centro da cidade passar, pensando em como tudo estava
diferente desde a última vez que ela esteve aqui. Os prédios eram mais altos, e os carros
na pista ao lado pareciam estar passando muito perto. Sara não era mais uma pessoa da
cidade. Ela queria estar de volta em sua pequena cidade onde todos se conheciam - ou
pelo menos pensavam que se conheciam.

Jeffrey disse: "Desculpe o atraso".

"Está tudo bem", disse ela.

"Ellen Schaffer", ele começou. "A testemunha de ontem."

— Ela disse alguma coisa?

— Não — disse Jeffrey, fazendo uma pausa antes de terminar. — Ela se matou esta
manhã.

'O que?' Sara exigiu. Então, antes que ele pudesse responder: 'Por que você não me contou?'

— Estou lhe dizendo agora.

— Você deveria ter me ligado.

— O que você poderia ter feito?

"Volte para Grant."

— Você está fazendo isso agora.

Sara tentou reprimir sua irritação. Ela não gostava de ser protegida assim. —
Quem pronunciou a morte?

'Lebre.'

'Lebre?' Sara disse, um pouco de sua irritação passando para sua prima por não ter
contado isso ao telefone.

— Ele encontrou alguma coisa? O que ele disse?'

Jeffrey colocou o dedo no queixo e tocou a voz de Hare, que era algumas oitavas
mais alta que a de Jeffrey.

'"Não me diga, algo está faltando."'

'O que estava faltando?'

'Cabeça dela.'

Sara soltou um longo gemido. Ela odiava ferimentos na cabeça.

— Tem certeza de que é suicídio?

— É isso que precisamos descobrir. Houve uma discrepância com a munição.

Sara ouviu enquanto ele a contava sobre o que havia acontecido esta manhã, desde
sua entrevista com os pais de Andy Rosen até encontrar Ellen Schaffer. Ela o deteve
na flecha que Matt encontrou traçada na terra do lado de fora da janela de Schaffer.
— Foi o que eu fiz — ela disse a ele. 'Para marcar a trilha quando eu estava
procurando por Tessa.'

— Eu sei — disse ele, mas não ofereceu mais nada.

— Foi por isso que você não quis me contar? perguntou Sara.

— Não gosto que você me oculte informações.

Não é sua decisão-'

Com repentina veemência, ele disse: — Quero que você tome cuidado, Sara. Eu não
quero que você vá para o campus da escola sozinho. Não te quero perto de
nenhuma das cenas do crime. Você me entende?'

Ela não respondeu, principalmente por choque.

— E você não vai ficar em sua casa sozinho.

Sara não conseguiu se conter. 'Aguentar-'

— Vou dormir no seu sofá, se for preciso — ele interrompeu. — Não se trata
de fazer você passar a noite comigo. Isso é sobre eu não precisar de outra
pessoa para me preocupar agora.

— Você acha que precisa se preocupar comigo?

'Você achou que precisava se preocupar com Tessa?'

"Isso não é o mesmo."

— Essa flecha pode significar alguma coisa. Pode estar apontando para você.
"As pessoas desenham marcas na terra com o sapato o tempo todo."

— Você acha que é apenas uma coincidência? A cabeça de Ellen Schaffer foi arrancada...

— A menos que ela mesma tenha feito isso.

— Não me interrompa — avisou ele, e ela teria rido se as palavras dele não
fossem temperadas com a preocupação óbvia com a segurança dela. — Estou lhe
dizendo, não vou deixá-lo sozinho.

— Nem temos certeza se isso é assassinato, Jeffrey. Exceto por algumas coisas que
estão fora do lugar e que podem ser explicadas com bastante facilidade, isso pode
ser um suicídio.

— Então você acha que Andy se matou e Tess foi esfaqueada e essa garota hoje
se matou e eles não são parentes?

Sara sabia que não era provável, mas mesmo assim disse: "É possível".

“É, bem”, ele disse, “muitas coisas são possíveis, mas você não vai ficar sozinha
na cidade esta noite. Está entendido?

Sara só podia oferecer seu silêncio como aquiescência.

Ele disse: 'Eu não sei mais o que fazer, Sara. Não posso me preocupar com você assim.
Eu não posso sentir que você está em perigo. Não poderei funcionar.

"Está tudo bem", ela finalmente disse, tentando soar como se entendesse.
Sara percebeu que o que mais ansiava era estar em sua própria casa,
dormindo em sua própria cama, sozinha.

Jeffrey disse a ela: 'Se tudo estiver desconectado, você pode me chamar de babaca depois.'

— Você não está sendo um idiota — disse Sara, porque sabia que a preocupação dele era
real. — Diga-me por que você se atrasou. Você descobriu alguma coisa?

Jeffrey disse: 'Parei no estúdio de tatuagem na saída da cidade e conversei

com o dono'.
'Hal?'

Jeffrey deu-lhe um olhar de soslaio enquanto entrava na interestadual. — Como você

conhece Hal?

— Ele foi meu paciente há muito tempo — disse Sara, reprimindo um bocejo.
Então, só para provar que Jeffrey não sabia tudo sobre ela, ela acrescentou:
'Tessa e eu íamos fazer tatuagens alguns anos atrás'.

'Uma tatuagem?' Jeffrey estava cético. — Você ia fazer uma tatuagem?

Ela deu o que esperava ser um sorriso malicioso.

— Por que você não fez isso?

Sara virou-se em seu assento para poder olhar para ele.

— Você não pode molhá-los por um tempo. Íamos à praia no dia seguinte.

— O que você ia conseguir?

— Ah, não me lembro — disse ela, embora lembrasse.

— Onde você ia conseguir?

Ela deu de ombros.

— Certo — disse ele, ainda incrédulo.

'O que ele disse?' perguntou Sara. 'Hal?'

Jeffrey sustentou o olhar dela por alguns instantes antes de responder.

— Que ele não faz tatuagens em crianças com menos de 22 anos, a menos que fale com os
pais primeiro.
"Isso é inteligente", disse Sara, pensando que Hal deve ter feito isso para impedir a enxurrada de
telefonemas furiosos de pais que mandavam seus filhos para a escola para uma educação, não
uma tatuagem permanente.

Sara reprimiu outro bocejo. O movimento do carro poderia facilmente embalá-la para
dormir.

"Ainda pode haver uma conexão", disse Jeffrey, mas não parecia
esperançoso. 'Andy tem o piercing.

Schaffer tem uma tatuagem. Eles poderiam ter feito isso juntos. Há três mil
estúdios de tatuagem entre aqui e Savannah.

— O que os pais dele disseram?

— Foi meio difícil perguntar diretamente. Eles não pareciam saber nada sobre
isso.

— Isso não é o que uma criança normalmente pediria permissão.

— Acho que não — ele concordou. — Se Andy Rosen ainda estivesse vivo, ele seria meu
suspeito número um para Schaffer.

O garoto estava obviamente obcecado por ela. Seu rosto assumiu uma expressão azeda.
— Espero por Deus que você nunca precise ver aquele desenho.

— Tem certeza de que eles não se conheciam?

"Os amigos dela são positivos", disse Jeffrey. “De acordo com todos no dormitório,
Schaffer estava acostumada com caras tendo paixões não correspondidas por ela.
Aconteceu o tempo todo, e ela nem percebeu. Falei com o professor de arte.

Até ele percebeu. Andy sonhava com Ellen, e ela não fazia ideia de quem ele
era.

— Ela era uma garota atraente. Sara não conseguia se lembrar muito antes do esfaqueamento de
Tessa, mas Ellen Schaffer era bonita o suficiente para deixar uma impressão.
"Pode ser um rival ciumento", disse Jeffrey, embora não tivesse muita convicção em
seu tom. 'Talvez algum garoto tenha uma queda por Schaffer e acabou com Andy?'
Ele fez uma pausa, trabalhando na teoria. — Então, quando Schaffer não veio
correndo para a pretensa pretendente, ele a matou também?

"É possível", disse Sara, imaginando como o ataque de Tessa se encaixaria.

— Schaffer pode ter visto alguma coisa — continuou Jeffrey.

"Talvez ela tenha visto alguma coisa na floresta, alguém lá."

— Ou quem estava esperando na floresta achou que ela viu alguma coisa.

'Você acha que Tessa vai se lembrar do que aconteceu?'

— A amnésia é comum com esse tipo de ferimento na cabeça.

Duvido que ela algum dia se lembre de verdade, e mesmo que se lembre, não
resistiria no interrogatório.

Sara não acrescentou que esperava que sua irmã nunca se lembrasse. A memória de
Tessa perdendo seu filho era difícil o suficiente para Sara. Ela não conseguia
imaginar como seria para Tessa viver com esses eventos constantemente em sua
mente.

Sara mudou de assunto de volta para Ellen Schaffer.

'Alguém viu alguma coisa?'

"A casa inteira estava fora."

'Ninguém ficou em casa doente?' Sara perguntou, pensando que cinquenta

universitárias indo para a aula como deveriam era raro o suficiente para chegar aos
jornais.

"Nós vasculhamos a casa inteira", Jeffrey disse a ela.

"Todo mundo foi contabilizado."

"Qual casa?"

'Chaves.'

— As crianças inteligentes — disse Sara, sabendo que isso explicaria por que todos estavam
na aula. — Ninguém no campus ouviu o tiro?

"Algumas pessoas se aproximaram e disseram que ouviram o que parecia ser um tiro
pela culatra de um carro." Ele tamborilou os dedos no volante. "Ela usou uma bomba de
ação de calibre doze."

— Meu Deus — disse Sara, sabendo qual seria o resultado disso.

Jeffrey alcançou o banco de trás e tirou um arquivo de sua pasta.

"A curta distância", disse ele, tirando uma foto colorida do arquivo. — O rifle provavelmente
estava na boca dela. A cabeça dela poderia ter abafado o som como um silenciador.

Sara acendeu a luz do mapa para olhar a fotografia.

Era pior do que ela imaginara.

— Jesus — ela murmurou. A autópsia ia ser difícil. Ela olhou para o

relógio no rádio.

Eles não chegariam a Grant antes das oito, dependendo do trânsito. As duas
autópsias levariam pelo menos três a quatro horas cada. Sara agradeceu
silenciosamente a Hare por se oferecer para substituí-la amanhã.

Do jeito que as coisas pareciam, ela precisaria do dia inteiro para dormir.

"Sara?" perguntou Jeffrey.

— Desculpe — disse ela, pegando o arquivo dele. Ela a abriu, mas seus olhos ficaram
turvos com as palavras. Ela se concentrou nas fotos em vez disso, passando pela foto
da flecha desenhada na terra para encontrar as da cena do crime.

'Alguém pode ter entrado pela janela'

Jeffrey continuou. “Talvez ele já estivesse lá, escondido no armário ou algo
assim. Ela vai ao banheiro no final do corredor e volta para seu quarto e -
bum. Lá está ele, esperando.

"Você encontrou impressões digitais?"

"Ele poderia ter usado luvas", disse Jeffrey, não respondendo exatamente à pergunta
dela.

'Mulheres não costumam atirar na própria cara'

Sara concedeu, olhando para um close-up da mesa de Ellen Schaffer. — Isso é

mais algo que um homem faria. Sara sempre achou que a estatística soava
sexista, mas os números provavam isso.

— Há algo errado com isso. Jeffrey indicou a fotografia. — Não apenas

por causa da flecha.

Vamos acabar com isso, tirar Tessa. O tiro ainda não parece certo.

'Por que?'

— Eu gostaria de poder lhe contar. É como com Rosen.

Não há nada em que eu possa apontar o dedo.

Sara pensou em Tessa deitada na cama no hospital. Ela ainda podia ouvir as palavras de
sua irmã, ordenando que Sara encontrasse a pessoa que havia feito isso com todos eles.
A fotografia do quarto de Schaffer trouxe de volta uma lembrança para Sara. Ela tinha
ido para Vassar com Tessa para ajudá-la a se instalar. O dormitório de Tessa tinha sido
decorado da mesma forma que o de Ellen Schaffer. Cartazes da Federação Mundial da
Vida Selvagem e do Greenpeace foram pregados nas paredes junto com fotos de
homens arrancadas de várias revistas. Um calendário pendurado sobre uma das mesas
tinha datas importantes circuladas em vermelho. A única coisa que não combinava era o
conjunto de ferramentas de limpeza de armas sobre a mesa.
Sara voltou ao relatório. Ela sabia que ler sem os óculos lhe daria dor
de cabeça, mas queria sentir que estava realizando alguma coisa.

Quando ela terminou de revisar todas as informações que Jeffrey havia compilado sobre
a morte de Ellen Schaffer, a cabeça de Sara estava latejando e seu estômago estava
embrulhado por ler em um carro em movimento.

Jeffrey perguntou: "O que você acha?"

– Acho... – começou Sara, olhando para o arquivo fechado. — Acho que não sei.
Ambas as mortes podem ser encenadas.

Suponho que Schaffer poderia ter sido pego de surpresa.

Talvez ela tenha sido atingida na nuca. Não que saibamos onde fica a parte de
trás da cabeça dela.

Sara tirou várias fotos, colocando-as em algum tipo de ordem, dizendo: 'Ela
está deitada no sofá. Ela poderia ter sido colocada lá. Ela poderia ter se
deitado sozinha. Seu braço não é longo o suficiente para alcançar o gatilho,
então ela usou o dedo do pé.

Isso não é incomum. Às vezes as pessoas usam cabides. Ela olhou para o
relatório, relendo as notas de Jeffrey sobre a discrepância de munição.
'Será que ela sabia o quão perigoso é usar a munição errada?'

— Falei com o instrutor dela. Segundo ele, ela foi muito cuidadosa com a arma. Jeffrey fez
uma pausa. 'O que a Grant Tech está fazendo com uma equipe feminina de fuzileiros em
primeiro lugar?'

"Título Nove", Sara disse a ele, referindo-se à legislação que obrigava as

universidades a dar às mulheres o mesmo acesso aos esportes que os homens
tinham. Se a política existisse quando Sara estava no ensino médio, o time feminino
de tênis teria pelo menos um tempo na quadra da escola. Do jeito que estava, eles
foram forçados a bater bolas contra a parede do ginásio - mas apenas quando o time
de basquete masculino não estava treinando.
Sara disse: 'Acho ótimo que eles tenham a chance de aprender um novo esporte.'

Surpreendentemente, Jeffrey admitiu: “A equipe é muito boa. Eles ganharam todos os

tipos de competições.

'Assim, as pessoas na escola que sabiam que ela estava no time saberiam que ela tinha um
rifle.'

'Pode ser.'

— Ela guardou a arma no quarto?

"Ambos fizeram", Jeffrey disse a ela. – A colega de quarto dela também estava no time.

Sara pensou na arma. — Você já tirou as digitais dela?

"Carlos levou", ele disse a ela, então antecipou sua próxima pergunta. "As
impressões digitais de Schaffer estão no cano, na bomba e no que sobrou do
casco."

"Uma concha?" perguntou Sara. Até onde ela sabia, um rifle de ação de bomba carregava um
pente de três cartuchos. Bombear a extremidade dianteira colocaria outro projétil na câmara
para disparo rápido.

— Sim — Jeffrey disse a ela. "Um projétil, o calibre errado para a arma, o estrangulamento do
skeet aparafusado para que o cano ficasse mais apertado."

"Será que o dedo do pé combina com a impressão no gatilho?"

Jeffrey admitiu: "Nem pensei em verificar".

— Faremos antes da autópsia — disse Sara. — Você acha que alguém a forçou a
carregar o rifle, talvez alguém que não entendesse muito de armas?

“O primeiro projétil tem uma boa chance de encravar no barril. Se ela não
tivesse outra concha na revista, então ela poderia ganhar algum tempo.
Talvez até virar a arma e usá-la para acertar o cara.
'O projétil não explodiria no barril?'

'Não necessariamente. Se ela tivesse um pente cheio, o segundo projétil atingiria

o primeiro e ambos explodiriam perto da câmara.

Sara disse: 'Talvez seja por isso que ela só carregou um.'

"Ela era muito inteligente ou muito estúpida."

Sara continuou olhando para as fotos. Muitos de seus casos eram suicídios, e este
parecia como qualquer outro. Se Andy Rosen não tivesse morrido no dia anterior, e
Tessa não tivesse se machucado, Sara e Jeffrey não estariam fazendo essas perguntas.
Mesmo o arranhão nas costas de Andy não teria sido suficiente para justificar a abertura
de uma investigação completa.

Sara perguntou: 'O que conecta todos eles?'

— Não sei — disse Jeffrey. 'Tessa é o curinga.

Schaffer e Rosen têm aula de arte, mas isso é...

— Isso é judeu? Sara interrompeu. — Schaffer, quero dizer.

"Rosen é", disse Jeffrey. — Não tenho certeza sobre Schaffer.

Sara sentiu a ansiedade tomar conta enquanto trabalhava em uma possível conexão. 'Andy Rosen
é judeu. Ellen Schaffer pode ser. Tessa está namorando um homem negro. Não apenas namorar
com ele, mas ter um filho dele.

'O que você está dizendo?' Jeffrey disse, embora ela soubesse que ele a estava seguindo.

"Ou Andy foi empurrado ou pulou de uma ponte que tinha pichações racistas
pintadas com spray nela."

Jeffrey olhava fixamente para a estrada, sem falar por pelo menos um minuto
inteiro. — Você acha que é essa a conexão?

- Não sei - respondeu Sara. — Havia uma suástica na ponte.

"Além disso, 'Die Nigger'", apontou Jeffrey. "Não judeus." Ele
tamborilou os dedos no volante.

'Se fosse para ser algo contra Andy porque ele era judeu, então teria
sido mais específico.

Teria dito "Morra judeus".'

— E a Estrela de Davi que você encontrou na floresta?

“Talvez Andy tenha caminhado pela floresta e a tenha deixado cair antes de se
matar. Não temos nada que o vincule ao agressor de Tessa. Ele fez uma pausa.

“Ainda assim, Rosen e Schaffer são nomes judeus. Isso pode ser uma conexão.

'Há um monte de crianças judias no campus.'

'Isso é verdade.'

— Você acha que esse grafite significa que há algum tipo de grupo de supremacia
branca trabalhando aqui?

— Quem mais pintaria com spray esse tipo de merda na escola?

Sara tentou ver os buracos em sua teoria. "A ponte não foi pintada recentemente."

"Posso perguntar por aí, mas não, parece ter pelo menos duas semanas."

"Então, o que estamos dizendo é que há duas semanas alguém

pintou a suástica e o insulto na ponte, sabendo que ontem ele
empurraria Andy Rosen para o lado e então eu viria e traria Tessa,
que precisaria urinar e ser esfaqueado na floresta?'

- Foi a sua teoria - lembrou-lhe Jeffrey.

— Eu não disse que era bom — admitiu Sara. Ela esfregou os olhos, dizendo: 'Eu mal consigo
enxergar direito, estou tão cansada'.
'Você quer tentar dormir?'

Ela o fez, mas Sara só conseguia pensar em Tessa, e como a única coisa que ela havia pedido
a ela para fazer era encontrar o homem que havia feito isso com ela. Ela disse: 'Vamos deixar
de lado o ângulo racista. Digamos que foram encenados para parecer um suicídio. Você acha
que é melhor esconder o fato de que duas crianças foram assassinadas?

'Honestamente?' perguntou Jeffrey. 'Não sei. Não quero dar falsas

esperanças aos pais e não quero causar algum tipo de pânico no campus. E
se forem assassinatos, o que nem temos certeza de que sejam, talvez o
cara fique arrogante e cometa alguns erros.

Sara sabia o que ele queria dizer. Apesar da crença popular, os assassinos raramente
queriam ser pegos. O assassinato era o exercício final de assumir riscos, e quanto
mais eles se safavam, mais eles queriam empurrar os riscos.

Ela perguntou: 'Se alguém está matando estudantes universitários, qual é a motivação?'

— A única coisa que consigo inventar são drogas.

Sara estava prestes a perguntar se as drogas eram um problema no campus, então percebeu que
pergunta estúpida aquela era.

Em vez disso, ela disse: 'Ellen Schaffer usou?'

— Até onde sei, ela era uma espécie de doida por saúde, então duvido. Ele olhou
pelo retrovisor antes de ultrapassar um caminhão de dezoito rodas na pista ao lado.
— Rosen pode ter sido, mas há um bom argumento para ele estar limpo também.

— E o boato do caso?

Jeffrey fez uma careta. — Nem sei se confio em Richard Carter. Ele é como uma
colher sempre mexendo as coisas.

E é óbvio que ele não suportava Andy. Eu não deixaria passar por ele para começar um
boato só para que ele possa sentar e curtir o show.'
"Bem, vamos dizer que ele está certo", disse Sara. 'O pai de Andy poderia estar tendo um
caso com Schaffer?'

— Ela não estava em nenhuma de suas aulas. Ela não teria nenhuma razão para
conhecê-lo. Ela tinha muitos caras da idade dela se jogando aos pés dela.

— Essa pode ser uma razão pela qual ela se sentiria atraída por um homem mais velho. Ele
pareceria mais sofisticado.

"Não Brian Keller", disse ele. — Esse cara não é exatamente Robert Redford.

— Você perguntou por aí? ela persistiu. "Não há conexão?"

— Não que eu pudesse ver — respondeu ele. — Mas vou falar com ele
amanhã. Talvez ele ofereça algo.

— Talvez ele confesse.

Jeffrey balançou a cabeça. — Ele estava em Washington.

Frank verificou esta tarde. Depois de alguns segundos, Jeffrey permitiu: "Ele poderia
ter contratado alguém."

— Qual foi a motivação dele?

– Talvez... – Jeffrey deixou sua voz sumir. — Jesus, eu não sei. Continuamos
voltando à motivação.

Por que alguém faria isso? O que eles têm a ganhar?'

"As pessoas só matam por um punhado de razões", disse Sara. “Dinheiro, drogas ou
algum motivo emocional como ciúme ou raiva. Assassinatos aleatórios sugeririam um
serial killer.

"Cristo", disse Jeffrey. — Não diga isso.

— Admito que não seja provável, mas nada faz sentido.

Sara fez uma pausa. 'Então, novamente, Andy poderia ter pulado.

Ellen Schaffer já podia estar deprimida, e encontrar o corpo foi uma

espécie de gatilho... Sara se conteve. 'Sem trocadilhos.'

Jeffrey deu-lhe um olhar.

— Talvez ela tenha se matado. Talvez os dois tenham.

— E quanto a Tess?

'Então e ela?' ela perguntou. — Pode ser que o ataque dela não tenha
nada a ver com os outros dois.

Se são suicídios, quero dizer. Sara tentou pensar sobre isso, mas sua mente
não conseguia reunir as pistas certas. — Ela pode ter encontrado alguém
fazendo algo ilegal na floresta.

"Nós revisamos cada centímetro e não encontramos nada, exceto o

colar", disse Jeffrey. 'Mesmo assim, por que o cara iria ficar olhando
você e Tessa?'

'Talvez fosse outra pessoa assistindo... apenas um corredor na floresta.'

— Por que ele correu quando viu Lena?

Sara exalou lentamente, pensando que estava muito privada de sono para entender
nada disso. — Eu continuo voltando para aquele arranhão nas costas de Andy. Talvez eu
encontre algo na autópsia. Ela apoiou a cabeça na mão, desistindo de tentar ser lógica.
— O que mais está incomodando você?

Sua mandíbula trabalhou, e ela soube sua resposta antes mesmo que ele dissesse. 'Lena.'

Sara reprimiu um suspiro enquanto olhava pela janela. Jeffrey vinha se

preocupando com Lena desde que Sara conseguia se lembrar.

Ela perguntou: 'O que ela fez?' deixando o tempo não dito.
— Ela não fez nada — disse ele. — Ou talvez ela tenha. Não sei.' Ele fez uma pausa, provavelmente
pensando sobre isso. — Acho que ela conhecia esse garoto, esse garoto Rosen. Encontramos as
impressões digitais dela em um livro da biblioteca do apartamento dele.

— Ela poderia ter verificado.

"Não", ele disse a ela. "Nós analisamos os registros dela."

— Eles deixaram você ver isso?

"Na verdade, não passamos pelos bibliotecários",

Jeffrey disse a ela, e Sara só podia imaginar que tipo de cordas Jeffrey havia
puxado para dar uma olhada nos registros da biblioteca. Nan Thomas teria
um ataque de gritos se descobrisse, e Sara não culparia a mulher.

Sara sugeriu: 'Lena poderia ter emprestado o livro sem ninguém

saber.'

— Lena lhe parece o tipo de pessoa que leria The Thorn Birds? — Não faço ideia
— admitiu Sara, embora não conseguisse imaginar Lena fazendo algo tão
sedentário quanto ler, muito menos uma história de amor. — Você perguntou a
ela? O que ela disse?'

"Nada", disse ele. — Tentei trazê-la. Ela não veio.

'Para a estação?'

Ele assentiu.

— Eu também não entraria se você me pedisse.

Ele parecia genuinamente curioso. 'Por que?'

"Não seja ridículo", ela disse a ele, nem mesmo se preocupando em responder. — Você acha
que Lena tem algo a esconder?
'Não sei.' Ele bateu os dedos no volante. — Ela parecia cautelosa. Quando
estávamos conversando na colina depois que você e Tessa saíram, ela pareceu
reconhecer o nome de Andy. Quando perguntei a ela, ela negou.

— Você se lembra da reação dela quando entregamos o corpo?

- Ela não estava lá - lembrou-lhe Jeffrey.

'Certo,' Sara lembrou.

Ele disse: 'Encontramos outra coisa também. Uma calcinha feminina no quarto
dele.

— De Lena? Sara perguntou, perguntando-se por que Jeffrey não havia dito isso a ela antes.

Ele disse: 'Estou supondo'.

— Como eles eram?

— Não gosto do que você veste. Pequena.'

Ela lançou-lhe um olhar. 'Muito obrigado.'

— Você sabe o que quero dizer — disse ele. — Do tipo que é mais fino atrás.

Sara adivinhou, 'Uma tanga?'

'Provavelmente. Sedoso, vermelho escuro, com renda nas pernas.

— Isso soa tanto como Lena quanto The Thorn Birds.

Jeffrey deu de ombros. 'Nunca se sabe.'

'Poderiam ter pertencido a Andy Rosen?'

Jeffrey pareceu considerar isso. 'Não podemos descartar isso, considerando o que ele fez
com o seu...' Ele não terminou a frase.
— Ele poderia tê-los roubado de Schaffer.

"O cabelo era castanho escuro", Jeffrey disse a ela.

"Schaffer é loiro."

Sara riu. — Eu não apostaria nisso.

Jeffrey ficou quieto por um instante. 'Lena poderia estar dormindo com Andy
Rosen.'

Sara achou que isso era improvável, mas com Lena não havia como saber.

Ele disse: 'Havia um garoto lá quando eu tentei trazer Lena para cá. Um pequeno
idiota que parecia pertencer ao ensino médio. Talvez ela o esteja vendo. Parecia
que eles estavam juntos.

— Então ela está dormindo com Andy Rosen e namorando esse garoto? Sara
balançou a cabeça. “Considerando o que aconteceu com ela há um ano, não vejo
Lena jogando em campo tão cedo. Se alguma vez.' Ela cruzou os braços, encostada
na porta. — Tem certeza de que é a calcinha dela?

Jeffrey ficou quieto, como se estivesse debatendo se deveria ou não contar algo a ela.

'O que é isso?' perguntou Sara. Então, 'Jeff?'

'Tem algum... material', disse ele e Sara se perguntou por que ele estava sendo
reticente. Provavelmente o fato de ele conhecer Lena tinha um certo tabu; ele nunca
tinha sido tímido sobre esse tipo de coisa antes. Ele disse: 'Mesmo que haja o
suficiente para testar o DNA, não há como Lena nos dar uma amostra de
comparação. Se ela nos desse algo para testar, poderíamos liberá-la e tudo estaria
acabado.

'Se ela nem entrar na delegacia, de jeito nenhum ela vai doar sangue.'

A voz dele ficou tensa. — Eu só quero livrá-la disso, Sara. Se ela não se
ajudar...'
Imediatamente Sara pensou sobre o kit de estupro que ela havia feito em Lena
um ano atrás, mas ela não ofereceu essa informação. Algo sobre usar o DNA
coletado durante o exame de estupro para possivelmente amarrar Lena a Andy
Rosen não agradou a Sara. O ato a atingiu como uma segunda violação. Lena
veria isso como uma traição. Qualquer um faria.

"Sara?"

Ela balançou a cabeça. — Apenas cansada — ela disse a ele, tentando não se
lembrar da noite em que pegou o kit de estupro. O corpo de Lena estava tão
danificado que ela precisou de sete pontos para costurá-la. Por causa das
drogas que Lena havia recebido, Sara foi forçada a usar o sedativo com muita
leveza.

Até o esfaqueamento de Tessa, fazer o kit de estupro de Lena tinha sido o evento mais
horrível de toda a carreira médica de Sara.

Sara perguntou: 'O que provaria se Lena combinasse?

Dormir com Andy Rosen não significa que ela tenha algo a ver com a morte dele. Ou o
esfaqueamento de Tessa.

— Por que ela mentiria sobre isso?

— Mentir não a torna culpada.

"Na minha experiência, as pessoas só mentem quando têm algo a esconder."

— Imagino que ela perderia o emprego se estivesse fazendo sexo com um aluno.

— Ela odeia Chuck. Duvido que ela se importe se mantém o emprego ou não.

Sara apontou: 'Ela não é sua maior fã agora. Ela pode ter mentido só para
irritar você.

— Ela não pode ser estúpida o suficiente para impedir uma investigação.

Não em algo assim.

— Claro que pode, Jeffrey. Ela está brava com você, e ela está vendo uma maneira de
retribuir por tê-la expulsado...

'Eu não-'

Sara ergueu as mãos para detê-lo. Eles já haviam discutido esse ponto
tantas vezes que ela já podia ouvir o resto da frase antes que ele
terminasse.

O que se resumia era que Jeffrey estava zangado como o inferno com
Lena e não admitia que a maior parte de sua raiva provinha da
decepção. A resposta automática de Lena foi odiar Jeffrey igualmente
cegamente. A situação teria sido cômica se Sara não fosse pega bem no
meio dela.

Sara disse: 'Independentemente do motivo, Lena não vai dar a você um centímetro
sobre isso. Ela praticamente provou isso quando não desceu à estação.

"Talvez eu não a tenha abordado como deveria", ele admitiu, e, a julgar pelo desempenho
anterior, Sara podia imaginar que ele tinha sido um grande idiota. — Aquele garoto com
quem ela estava. Aquele menino.

Sara esperou, mas ele demorou para terminar seu pensamento.

— Há algo errado com ele.

'Errado como?'

"Perigoso", disse Jeffrey. Aposto dez dólares que ele tem um registro.

Sara sabia que não devia aceitar a aposta. Qualquer policial que se preze reconheceria
um ex-presidiário. Isso a trouxe para sua próxima pergunta. — Você acha que Lena sabe
que ele já teve problemas antes?

'Quem sabe o que diabos está acontecendo na cabeça dela?'

Sara estava igualmente perplexa.

Jeffrey disse: 'Ele me empurrou.'

— Ele empurrou você? Sara perguntou, certa de que ele quis dizer isso figurativamente.

— Ele veio por trás e me empurrou.

— Ele empurrou você? ela repetiu, imaginando que alguém tivesse a estupidez de fazer uma
coisa dessas. 'Por que?'

— Ele provavelmente pensou que eu empurrei Lena para baixo.

'Você fez?'

Ele olhou para ela, obviamente insultado. — Eu coloquei minha mão no braço dela. Ela
surtou. Empurrou o braço dela para trás.

Jeffrey olhou para a estrada, em silêncio por um momento. 'Ela estava se esforçando tanto
para fugir que caiu no chão.'

— Isso soa como uma reação previsível.

Jeffrey pulou sua observação. 'Esse garoto, ele estava pronto para me enfrentar. Um
merdinha magricela, provavelmente pesa menos que Tess. Jeffrey balançou a
cabeça, mas havia algo de agradecido na maneira como ele falou.

Poucas pessoas o desafiaram.

Sara perguntou: 'Por que você não leu a folha dele?'

— Não tenho o nome dele — disse Jeffrey. Então, 'Não se preocupe, eu os segui até um
café. Ele deixou a xícara sobre a mesa. Peguei para tirar impressões. Ele sorriu.

— É só uma questão de tempo até eu saber tudo o que há para saber sobre o
punk.

Sara tinha certeza de que sim, e sentiu mais do que um pouco de pena do cavaleiro
branco de Lena.
Jeffrey ficou em silêncio novamente, e Sara olhou pela janela, contando as cruzes
que marcavam os acidentes de trânsito na estrada. Alguns deles tinham
guirlandas em suas bases ou fotografias de pessoas que Sara estava feliz por não
poder ver. Um ursinho de pelúcia rosa apoiado no pé de uma pequena cruz a fez
olhar para frente, seu coração balançando no peito. Os motoristas na frente
deles bateram nos freios, luzes vermelhas inclinadas brilhando à frente. A
estrada estava ficando lotada à medida que se aproximavam de Macon. Jeffrey
pegaria o desvio, mas eles seriam pegos no trânsito a essa hora do dia.

Jeffrey perguntou: "Como estão seus pais?"

— Com raiva — disse ela. 'Com raiva de mim. Em você. Não sei.

Mamãe mal fala comigo.

— Ela lhe disse por quê?

— Ela só está preocupada — disse Sara, mas cada segundo que passava com
seus pais zangados com ela se retorcia no peito de Sara. Eddie ainda não falava
com ela, mas ela não sabia se era porque ele a culpava ou porque ele não
conseguia lidar com as duas garotas em crise.

Sara estava começando a entender o quão difícil era ser forte para todos ao
seu redor quando tudo o que você realmente queria fazer era se enrolar em
uma bola e se confortar.

— Eles ficarão bem em alguns dias — acalmou Jeffrey, pousando a mão no

ombro dela. Ele acariciou seu pescoço com o polegar, e ela queria deslizar pelo
assento e colocar a cabeça em seu peito. Algo a parou. Sem sua permissão, sua
mente continuava voltando para Lena no hospital, machucada e machucada,
sangue escuro escorrendo entre suas pernas, onde ela havia sido cortada tão
profundamente. Lena era uma pessoa pequena para começar, mas sua atitude
arrogante normalmente a fazia parecer maior que a vida. Deitada na maca do
hospital, as mãos e os pés sangrando pelas bandagens brancas que a equipe da
ambulância havia amarrado às pressas, Lena parecia mais uma criança do que
uma mulher adulta. Sara nunca tinha visto alguém tão quebrado.
No carro Sara sentiu lágrimas nos olhos. Ela olhou pela janela, não querendo que
Jeffrey visse. Ele ainda estava acariciando seu pescoço, mas por alguma razão seu
toque não acalmou mais.

Ela disse: 'Vou tentar dormir um pouco', e se afastou dele enquanto se

encostava na porta do carro.

O Heartsdale Medical Center não era tão impressionante quanto o nome indicava. Dois
andares de altura, com o necrotério no porão, o hospital não era nada mais do que uma
clínica glorificada para a faculdade, que ficava na extremidade oposta da Main Street.
Como de costume, o estacionamento estava vazio, exceto por alguns carros. Jeffrey
parou no estacionamento principal em frente ao pronto-socorro, contornando a entrada
lateral que Sara normalmente usava.

Ela esperou pacientemente enquanto ele estacionava o carro em um dos espaços distantes.

Ele estacionou o carro, mas deixou o motor ligado.

"Preciso falar com Frank", disse ele, pegando o celular. — Você se importa
de começar sem mim?

– Não – respondeu Sara, e parte dela ficou aliviada por ter algum tempo para si
mesma.

Ainda assim, ela sorriu para Jeffrey antes de sair do carro. Ele a conhecia há mais
de dez anos, e ela podia sentir que ele entendia que algo a estava incomodando.
Jeffrey não gostava de deixar as coisas sem solução.

Talvez ele ainda estivesse bravo com ela sobre o que aconteceu no
estacionamento.

Sara realmente não dormiu durante a viagem de volta para Grant. Ela tinha sido
pega naquele limbo entre o sono e a vigília, sua mente cambaleando com os
eventos de ontem. Quando ela conseguiu cochilar, Sara sonhou com Lena no
hospital no ano passado.
No tipo de reviravolta horrível que só os sonhos podem trazer, Sara e Lena trocaram de lugar, de
modo que era Sara na mesa de exame, com os pés nos estribos, o corpo exposto, enquanto Lena
pegava cotonetes vaginais e penteava os pelos pubianos de Sara em busca de estrangeiros.
matéria. Quando a luz negra se acendeu para iluminar o sêmen e outros fluidos corporais, a
metade inferior de Sara se iluminou como se estivesse pegando fogo.

Sara esfregou os braços enquanto atravessava o estacionamento, embora não

estivesse frio. Ela olhou para o céu, que estava escuro e ameaçador. Ela sussurrou:
"Está vindo uma tempestade", uma frase que sua vovó Earnshaw usava quando eles
eram pequenos.

Sara sorriu, sua tensão aliviada pela imagem de sua avó parada na porta da cozinha, as
mãos entrelaçadas preocupadamente no peito, olhando para a tempestade que se
aproximava e dizendo às crianças para se certificarem de que todas tinham velas antes
de irem para a cama naquela noite.

Dentro da sala de emergência, Sara acenou para a enfermeira noturna e para Matt
DeAndrea, que estava substituindo Hare enquanto ele deveria estar de férias. Desde
o verão em que ela começou a puberdade, Sara não estava mais feliz por sua prima
não estar por perto.

— Como estão sua mãe e eles? Matt disse, dando uma saudação padrão. Ele pareceu
de repente perceber o que isso iria convidar, e seu rosto empalideceu.

"Tudo bem", disse Sara, forçando um sorriso. 'Todo mundo está indo muito bem. Obrigado por
perguntar.

Nenhum deles teve muito a dizer depois disso, então Sara caminhou pelo
corredor em direção às escadas para o necrotério.

Sara nunca tinha feito a comparação entre o necrotério e o Hospital Grady,

mas tendo passado tanto tempo em Atlanta, as semelhanças eram óbvias.
O centro médico havia sido reformado alguns anos atrás, mas no andar de
baixo o necrotério parecia muito com quando foi construído na década de
1930.
Azulejos azuis claros revestiam as paredes, e os pisos eram uma mistura de quadrados
de linóleo verde e castanho. Acima, o teto estava manchado com sinais de danos
causados pela água, as manchas brancas recentemente reparadas um forte contraste
com o velho reboco acinzentado. O ruído branco do compressor sobre o freezer e o
sistema de ar condicionado produziam um zumbido constante, algo que Sara raramente
notava, a menos que estivesse fora por um tempo.

Carlos estava contra a mesa de porcelana que estava presa ao chão no centro
da sala, seus braços cruzados sobre o peito largo. Ele era um bom garoto com
aparência hispânica morena e um forte sotaque que Sara levou algum tempo
para se acostumar. Ele não falava muito e, quando o fazia, tendia a
resmungar. Carlos fazia o trabalho de merda, literal e figurativamente, e era
muito bem pago, mas Sara achava que não sabia muito sobre ele. Nos muitos
anos em que Carlos trabalhou lá, ele nunca disse nada pessoal sobre si
mesmo ou reclamou do trabalho. Mesmo quando não havia nada para fazer,
ele sempre encontrava uma tarefa, varrer o chão ou limpar o freezer. Ela ficou
surpresa ao vê-lo parado na mesa quando ela entrou no necrotério. Ele
parecia estar esperando por ela.

'Carlos?' ela perguntou.

"Não estou trabalhando para o Sr. Brock de novo", disse ele, de uma forma que a deixou saber que ele
estava colocando o pé no chão.

Ela ficou surpresa, não apenas pela extensão da frase, mas pela paixão por
trás dela.

Ela perguntou cuidadosamente: "Existe uma razão específica para isso?"

Carlos manteve os olhos fixos nos dela. — Ele é muito estranho, e isso é tudo que
vou dizer.

Sara sentiu uma onda de alívio. Ela percebeu que estava com medo de que ele estivesse prestes a desistir.

"Tudo bem, Carlos", disse ela. — Lamento que você esteja chateado.
"Não estou chateado", disse ele, embora obviamente estivesse.

'Ok.' Sara assentiu, esperando que ele tivesse terminado. A verdade era que ela
vinha se juntando a Dan Brock desde o primeiro dia da escola primária, quando
Chuck Gaines o empurrou para fora das barras em um acesso de raiva que apenas
uma criança de oito anos (Chuck foi retido no jardim de infância) pode se safar.

Brock não era tão esquisito quanto carente, uma característica não condizente
com o ambiente escolar, que operava com base no princípio da sobrevivência do
mais apto. Graças a Cathy e Eddie, Sara nunca precisou da aprovação de seus
colegas, então não a incomodou muito que ela vivesse no submundo que existia
entre a multidão popular e as crianças que eram rotineiramente assediadas e
torturadas. Ela sempre foi considerada a garota mais inteligente de sua classe, e
entre sua altura, seu cabelo ruivo e seu QI, as pessoas se sentiam um pouco
intimidadas por ela. Brock, por outro lado, sofreu bem até o ensino médio, que é
quanto tempo levou para os valentões perceberem que não importa o quão
malvados fossem com ele, Brock sempre seria legal.

'Dr. Linton? Carlos perguntou. Apesar de seus repetidos pedidos, ele nunca a
chamou de Sara.

'Sim?'

Ele disse: 'Sinto muito por sua irmã.'

Sara apertou os lábios, acenando em agradecimento.

— Vamos começar com a garota — disse Sara, pensando que seria melhor
tirar o caso mais difícil do caminho primeiro. 'Você tirou fotos e raios X?'

Ele deu um breve aceno de cabeça, mas não comentou sobre o estado do corpo. Ele
sempre fora profissional dessa maneira, e ela apreciava a maneira solene com que
ele fazia seu trabalho.

Sara voltou para seu escritório, que tinha uma janela que dava para o
necrotério. Ela se sentou em sua mesa e, embora estivesse sentada
nas últimas quatro horas e meia, foi bom levantar-se. Ela pegou o
telefone e discou o número do celular de seu pai.

Cathy atendeu antes de completar o primeiro toque.

"Sara?"

"Chegamos", disse ela à mãe, pensando que deveria ter ligado antes. Cathy
obviamente estava preocupada.

'Você encontrou algo?'

'Ainda não,' Sara disse a ela, observando Carlos puxar um saco preto para o corpo na
maca. - Como está Tess?

Cathy fez uma pausa antes de responder. "Ainda quieto."

Sara observou Carlos abrir a bolsa e começar a manobrar o corpo sobre a mesa de
porcelana. Qualquer um que visse acharia o procedimento bárbaro, mas a única
maneira de uma pessoa mover um cadáver para uma mesa era manuseá-lo. Carlos
começou com os pés, empurrando-os sobre a mesa, então puxou o resto do corpo
até que estivesse no lugar. Um saco plástico foi deixado em volta da cabeça para
ajudar a preservar as provas.

Cathy disse: 'Não estou brava com você'.

Sara exalou, percebendo que estava prendendo a respiração. 'Estou feliz.'

— Não foi sua culpa.

Sara não respondeu, principalmente porque não concordava com o que sua mãe havia
dito.

— Quando você era pequena — começou Cathy, com a voz embargada —, sempre
contei com você para mantê-la longe de problemas. Você sempre foi o responsável.

Sara pegou um lenço de papel da caixa em sua mesa e deu um tapinha embaixo dos
olhos. Carlos estava tentando tirar a camiseta, mas não conseguia passar por cima do
cabeça. Ele olhou para Sara, e ela fez um movimento de corte com a mão. Os técnicos da
cena do crime já haviam verificado se havia evidências de fibra.

Cathy disse: 'Não é sua culpa. Não é culpa de Jeffrey. É apenas uma daquelas coisas
que acontecem, e todos nós vamos superar isso.'

Ontem Sara ansiava por ouvir isso, mas hoje não trouxe conforto. Pela
primeira vez em sua vida, ela não podia acreditar em sua mãe.

'Bebê?'

Sara enxugou os olhos. — Tenho que ir, mamãe.

'Tudo bem.' Cathy fez uma pausa antes de dizer: 'Eu te amo'.

— Eu também te amo — disse Sara, desligando o telefone. Ela colocou a cabeça

entre as mãos, tentando clarear a mente. Ela não conseguia pensar em Tessa
enquanto cortava Ellen Schaffer. Sara serviria melhor a sua irmã encontrando
algo que levasse à captura do homem que a esfaqueou. Uma autópsia era um
ato de violência em si, a invasão final. Cada corpo conta uma história. A vida e a
morte de uma pessoa podem ser expostas em toda a sua glória e vergonha
simplesmente olhando por baixo da pele.

Sara se levantou e caminhou de volta para o necrotério assim que Carlos terminou de cortar
a camisa ao longo das costuras para que pudesse ser colocada de volta e estudada. O
material estava salpicado de sangue, um padrão oblongo e limpo indicando onde o rifle
havia descansado. Sara verificou o dedo do pé da garota, notando que também estava
salpicado de sangue.

O outro pé estava fora de alcance e estava limpo.

Um sutiã feminino que seria mais adequado para uma menina de treze anos
cobria os seios da jovem. Carlos tinha aberto o fecho e estava segurando um
maço de papel higiênico na mão.

'O que é isso?' Sara perguntou, embora pudesse ver o que era.
— Ela estava aqui — disse Carlos, indicando o sutiã.

Ele colocou a mão no outro copo e tirou outro maço de lenço de papel.

— Por que ela encheria o sutiã se fosse se matar? Sara perguntou, embora
Carlos nunca respondesse suas perguntas.

Ambos se viraram quando ouviram passos na escada.

'Nada?' perguntou Jeffrey.

"Acabamos de começar", Sara disse a ele. — O que Frank disse?

— Nada — respondeu Jeffrey, mas ela percebeu que algo estava acontecendo.
Sara não sabia por que ele estava sendo reticente. Carlos provou ser confiável.
Na maioria das vezes, Sara esquecia que ele tinha uma vida fora do necrotério.

— Vamos tirar isso — disse Sara, e ajudou Carlos a tirar o jeans da garota.

Jeffrey olhou para as roupas íntimas, que eram do tipo simples de algodão, não do tipo
que haviam encontrado no apartamento de Andy Rosen.

Sara perguntou: 'Você verificou as gavetas do quarto dela?'

"São todos tipos diferentes", disse ele. "Seda, algodão, tanga."

- Tangas?

Ele encolheu os ombros.

Sara seguiu em frente. "Encontramos tecido no sutiã dela."

Jeffrey ergueu uma sobrancelha. — Ela encheu o sutiã?

— Se ela cometesse suicídio, saberia que alguém a encontraria, que um

agente funerário ou um legista examinaria seu corpo. Por que ela faria
isso?
'Talvez fosse apenas algo que ela sempre fez?

Rotina?' Jeffrey sugeriu, mas ela percebeu que ele estava cético.

Sara disse: 'A tatuagem é antiga. Provavelmente três anos. É apenas um palpite, mas
ela não entendeu recentemente.

Carlos tirou a calcinha, e Sara e Jeffrey notaram outra tatuagem ao

mesmo tempo. Uma palavra foi escrita no que parecia ser árabe.

Jeffrey disse: "Isso não estava no desenho de Andy."

"Não é recente de forma alguma", observou Sara. — Você acha que ele deixou de
propósito?

"Confie em mim, ele teria colocado se tivesse visto."

"Então ela não estava envolvida com ele", disse Sara, indicando que Carlos deveria tirar
uma foto da tatuagem. Ela colocou uma régua ao lado da palavra para escala.

— Teremos que escaneá-lo e tentar encontrar alguém que saiba o que significa.

Carlos disse: 'Shalom'.

'Eu sinto Muito?' Sara perguntou, surpresa por ele ter falado.

"É hebraico", disse ele. 'Significa 'paz'.'

Sara não podia lhe dar o benefício da dúvida.

'Você está certo?'

"Aprendi na escola hebraica", disse ele. "Minha mãe é judia."

– Ah – disse Sara, perguntando-se quantos anos se passaram sem que ela tivesse
aprendido essa informação.
Ela olhou para Jeffrey, que estava escrevendo algo em seu caderno. Suas
sobrancelhas estavam franzidas, e ela se perguntou que conexão ele estava
fazendo.

Ela se virou, esquecendo onde estava, e bateu a cabeça na balança acima

do pé da mesa.

"Merda", ela disse, apalpando seu couro cabeludo em busca de danos. Ela não olhou para Jeffrey
ou Carlos para ver sua resposta.

Em vez disso, ela caminhou até o armário de metal perto das pias e tirou um vestido
estéril e um par de luvas.

Ela perguntou a Jeffrey: 'Você pode pegar meus óculos? Acho que estão na minha mesa.

Ele fez o que ela pediu, e Sara vestiu o vestido, depois as luvas. Ela
pegou outro par da caixa e os colocou sobre o primeiro. Carlos virou
o quadro-negro que Sara havia comprado na escola.

Algumas das informações que ele já havia reunido foram preenchidas no quadro.
Espaços em branco para pesos e tamanhos de órgãos e vários outros detalhes
seriam registrados por Carlos durante o procedimento.

Sara gostava de ver tudo à sua frente enquanto fazia uma autópsia.
Visualizar os fatos era mais fácil quando todos estavam escritos ali
mesmo.

Usando o pé, Sara bateu no ditafone e começou: — Este é o corpo não

embalsamado, bem desenvolvido e bem nutrido de uma mulher caucasiana
de dezenove anos que supostamente deu um tiro na cabeça com um rifle
Wingmaster calibre 12. Ela foi identificada como Ellen Marjory Schaffer pelo
oficial de resposta. Fotografias e raios X foram feitos sob minha direção. De
acordo com as disposições da Lei de Investigação da Morte da Geórgia, uma
autópsia é realizada no necrotério do Gabinete do Médico Legal do Condado
de Grant em...'
Jeffrey forneceu a data e Sara continuou: 'Começando às 20h33, com
a assistência de Carlos Quinonez, técnico forense, e Jeffrey Tolliver,
chefe de polícia, Grant County.'

Ela parou, olhando para o quadro-negro em busca da informação

certa. — Ela pesa aproximadamente 50 quilos e mede 1,70 m. Há
danos extensos na cabeça consistentes com uma explosão de rifle.
Sara colocou a mão no abdômen. O corpo foi refrigerado e está frio
ao toque. O rigor mortis é pleno e generalizado para as extremidades
superiores.

Sara continuou, chamando marcas de identificação enquanto usava uma tesoura para
cortar a bolsa que cobria a cabeça de Ellen Schaffer. Sangue coagulado e massa cinzenta
grudavam no plástico, e pedaços de couro cabeludo permaneciam em grumos
gelatinosos.

Carlos disse a ela: 'O resto do couro cabeludo está no freezer.'

— Vou dar uma olhada depois — disse Sara, tirando o saco do que
restava da cabeça de Ellen Schaffer. Restava apenas um coto sangrento,
com fragmentos de cabelo loiro e dentes alojados no tronco cerebral.
Mais fotos foram tiradas antes de Sara pegar o bisturi para começar o
exame interno.

Ela se sentiu bêbada pela falta de sono enquanto fazia a incisão padrão em
Y, e fechou os olhos por um momento para se orientar.

Cada órgão foi removido e pesado, catalogado e registrado, conforme Sara

anunciava suas descobertas. O estômago continha o que deve ter sido a última
refeição de Schaffer: cereal de nozes que provavelmente parecia o mesmo que tinha
na caixa.

Sara arrancou os intestinos e os entregou a Carlos para fazer o que se chamava

de correr o intestino. Ele usou uma mangueira presa a uma das pias para lavar o
trato intestinal, uma peneira abaixo do ralo pegando o que escorria. O odor era
horrível, e Sara sempre se sentia culpada por passar adiante o trabalho até sentir
o cheiro do conteúdo.
Ela tirou as luvas e caminhou até o outro lado do necrotério onde a caixa de
luz estava instalada.

Carlos tinha tirado os raios X pré-autópsia, e ou a falta de sono ou a pura

estupidez fizeram Sara esquecer de olhar para eles mais cedo. Ela estudou a série
inteira duas vezes antes de notar uma forma familiar nos pulmões.

— Jeff — disse ela, chamando-o.

Ele olhou para o filme na mesa de luz vários segundos antes de perguntar: 'Isso é um
dente?'

— Descobriremos em breve. Sara enluvou novamente antes de tirar o pulmão

esquerdo do saco de vísceras. À apresentação, o tecido pleural estava liso, sem
evidência de consolidação. Sara havia deixado os pulmões de lado para fazer uma
biópsia mais tarde, mas ela fez isso agora usando a faca de pão cirurgicamente
afiada. "Há uma leve aspiração de sangue", disse ela a Jeffrey. O dente foi
encontrado no quadrante inferior direito do pulmão esquerdo.

Jeffrey perguntou: "Será que o tiro pode tê-lo derrubado na garganta dela?"

- Ela aspirou o dente - disse-lhe Sara. — Ela inalou em seus pulmões.

Jeffrey esfregou os olhos com as mãos. Ele resumiu a inconsistência em palavras

simples. — Ela estava respirando quando o dente foi arrancado.
TERÇA
OITO
Lena abafou um bocejo ao sair do cinema com Ethan. Algumas horas atrás, ela havia
tomado um Vicodin e, embora estivesse fazendo muito pouco para aliviar a dor em seu
pulso, estava deixando-a com sono como o inferno.

'O que você está pensando?' Ethan perguntou, uma linha que a maioria dos caras usavam
quando queriam que uma mulher falasse.

— Que esta festa é melhor, dar certo — ela disse a ele, injetando uma sensação de ameaça
em sua voz.

"Eu ouço você", disse ele. — Aquele policial fez mais alguma coisa?

— Não — respondeu Lena, embora seu identificador de chamadas tivesse registrado

cinco ligações da estação quando voltou do café. Era apenas uma questão de tempo
até que Jeffrey batesse em sua porta, e quando o fizesse, Lena teria que ter algumas
respostas para ele ou sofreria as consequências. Ela havia decidido durante o filme
que Chuck não a demitiria por ordem de Jeffrey, mas havia coisas piores que o
fodido gordo poderia fazer com ela. Chuck adorava colocar coisas sobre a cabeça de
Lena, e por pior que fosse o trabalho dela agora ele poderia torná-lo ainda mais
miserável.

Ethan perguntou: 'Você gostou do filme?'

— Na verdade, não — ela disse a ele, tentando pensar no que faria se o amigo de
Andy não aparecesse. Ela teria que encontrar algum tempo durante o dia de
amanhã para falar com Jill Rosen. Lena ligou para o serviço da mulher e deixou
três mensagens, mas o médico não ligou de volta. Lena precisava saber o que
Rosen dissera a Jeffrey. Ela até vasculhou o fundo de seu armário e encontrou
aquela maldita secretária eletrônica para o caso de o médico ligar de volta hoje à
noite enquanto ela estava fora.

Lena olhou para o céu, respirando fundo para tentar clarear a mente. Ela precisava de
alguém para conversar sobre isso, mas não havia ninguém em quem pudesse confiar.
"Boa noite", disse Ethan, provavelmente pensando que ela estava curtindo as estrelas. 'Lua
cheia.'

— Vai chover amanhã — disse ela, abrindo e fechando a mão. Um

hematoma preto azulado desagradável circulou seu pulso onde Ethan a
agarrou, e Lena tinha certeza de que algo estava danificado. O osso doeu
quando ela colocou a mão para o lado, e o inchaço tornou difícil para ela
abotoar o punho da camisa. Ela manteve o pulso embrulhado até que
Ethan bateu na porta, mas Lena seria amaldiçoada se ela o deixasse saber
que ela estava sofrendo.

O problema era que Lena não foi paga até a próxima segunda-feira. Se ela fosse
ao pronto-socorro fazer um raio X, o co-pagamento de cinquenta dólares que seu
seguro exigia acabaria com sua conta corrente. Ela imaginou que nenhum osso
estava quebrado, porque ela ainda podia mover a mão. Se ainda estivesse
doendo na segunda-feira, Lena faria algo a respeito. De qualquer forma, ela era
destra e, além disso, vivera com dores piores do que essa por mais de dois dias.
Era quase reconfortante; um lembrete de que ela estava viva.

Como se pudesse sentir o que ela estava pensando, Ethan perguntou: 'Como está seu
pulso?'

'Multar.'

— Desculpe por ter feito isso. Eu só' ele parecia procurar as palavras certas 'eu não queria que
você fosse embora'.

"Boa maneira de mostrar isso."

'Me desculpe eu machuquei você.'

— Que seja — ela murmurou. De alguma forma, falar sobre isso fez seu pulso pulsar
mais. Antes de sair do quarto, Lena colocou outro Vicodin e um Motrin de oitocentos
miligramas no bolso para o caso de a dor piorar. Enquanto Ethan estava olhando
para um grupo de crianças no estacionamento do sindicato estudantil, ela engoliu a
seco o Motrin, tossindo quando ele desceu na direção errada.
Ethan perguntou: 'Você está bem?'

— Tudo bem — ela conseguiu dizer, acariciando o peito com a mão.

— Você está resfriado?

— Não — ela respondeu, tossindo de novo. 'Quando esta festa começa?'

— Deve estar acelerando agora. Ele se dirigiu para um caminho entre dois
arbustos. Lena sabia que era um atalho através da floresta para os dormitórios
no lado oeste do campus, mas ela não queria caminhar à noite, mesmo sob a luz
do luar.

Ethan se virou quando ela não a seguiu, dizendo: 'Por aqui é mais rápido.'

Por razões óbvias, Lena estava relutante em seguir alguém para uma área escura e
isolada. Na superfície, Ethan parecia se arrepender de machucá-la, mas ela já havia
descoberto o quão volátil seu temperamento poderia ser.

— Vamos — disse Ethan, tentando brincar. — Você ainda não está com medo de mim,
está?

"Foda-se", disse ela, forçando os pés a se moverem. Ela enfiou a mão no bolso de trás,
esperando que parecesse um movimento casual. Suas pontas dos dedos roçaram um
canivete de dez centímetros, e ela se sentiu mais segura sabendo que estava ali.

Ele diminuiu a velocidade para poder andar ao lado dela, perguntando: 'Você trabalha aqui há muito
tempo?'

'Não.'

'Quanto tempo?'

'Alguns meses.'

'Você gosta do seu emprego?'

"É um trabalho."
Ele pareceu entender a mensagem, caminhando. Ele caiu novamente alguns minutos
depois, no entanto. Ela podia ver a sombra de seu rosto, mas não leu sua expressão. Ele
parecia sincero quando disse: 'Sinto muito que você não tenha gostado do filme.'

"A culpa não é sua", disse Lena, embora ele tivesse escolhido o filme francês legendado.

— Achei que você gostasse desse tipo de coisa.

Ela se perguntou se alguém na história do mundo já esteve mais errado.

"Se eu quiser ler, compro um livro."

— Você lê muito?

– Não muito – disse ela, embora ultimamente tivesse sido sugada por alguns dos
romances sentimentais da biblioteca da escola. Lena passou a esconder os livros
atrás da estante de jornais para que ninguém os verificasse antes que ela os
terminasse. Ela cortaria a própria garganta antes de deixar Nan Thomas
descobrir que tipo de lixo ela estava lendo.

"E os filmes?" Ethan perguntou, implacável.

"Que tipo de filme você gosta?"

Ela tentou não soar muito irritada. — Não sei, Ethan. Os tipos que fazem
sentido.

Ele finalmente entendeu a mensagem e calou a boca. Lena observou o chão, tentando não
tropeçar. Ela tinha optado por suas botas de caubói esta noite, e ela não estava acostumada
a andar com um sapato que tivesse um salto baixo.

Ela estava vestindo jeans com uma camisa de botão verde escura e passou um pouco de
delineador como uma concessão para sair no mundo real. Ela havia deixado o cabelo
solto apenas para dizer a Ethan o que ela achava da opinião dele.
Ethan estava em jeans largos, mas ele ainda estava vestindo uma camiseta preta de manga
comprida que cobria seus braços.

Lena sabia que não era a mesma camisa de antes, porque ela podia sentir o cheiro
do sabão em pó nela com apenas uma pitada do que cheirava a colônia almiscarada.

Botas de trabalho com bico de aço com aparência industrial completavam o conjunto, e
Lena pensou que, se o perdesse na floresta, seria capaz de rastreá-lo pela profunda
impressão que as solas deixaram no solo.

Alguns minutos depois, eles estavam na clareira atrás dos dormitórios masculinos. A Grant
Tech era bem antiquada, e apenas um dos dormitórios era misto, mas, sendo uma
faculdade, os alunos haviam encontrado uma maneira de contornar as regras, e todos
sabiam que Mike Burke, o professor encarregado dos dormitórios masculinos , era surdo
como um poste e provavelmente não ouviria garotas entrando e saindo em todas as horas.

Lena achou que eles deviam ter roubado seus aparelhos auditivos e o jogado
em um armário esta noite. A música que vinha do prédio era tão alta que o
chão pulsava sob seus pés.

'Dr. Burke está com a mãe dele esta semana,” Ethan explicou, abrindo um sorriso. – Ele deixou
um número para o caso de precisarmos dele.

'Este é o seu dormitório?'

Ele assentiu, caminhando em direção ao prédio.

Ela o parou, levantando a voz sobre a música para dizer a ele: 'Apenas me
trate como seu par lá, ok?'

— É isso que você é, certo?

Ela deu a ele um olhar que ela esperava que respondesse sua pergunta.

'Certo.' Ele começou a andar novamente, e Lena o seguiu.

Ela se encolheu com o barulho enquanto eles se aproximavam do dormitório,
que tinha todas as luzes acesas, incluindo as das sótãos no andar de cima que
eram restritas ao chefe da casa. A música estava em algum lugar entre um mix
europeu de dance-party e acid jazz com um pouco de rap, e Lena sentiu que seus
ouvidos começariam a sangrar a qualquer momento por causa do alto nível de
decibéis.

Lena perguntou: 'Eles não estão preocupados com a chegada da segurança?'

Ethan sorriu com isso, e Lena admitiu o ponto com uma carranca. Na maioria das
manhãs, quando ela aparecia para trabalhar, quem quer que estivesse na noite
anterior ainda estava no berço (o quarto dos fundos, um cobertor enfiado sob o
queixo e babando no travesseiro de uma longa noite de sono. Ela sabia pelo horário
que Fletcher estava de plantão hoje à noite. De todos os homens da noite, ele era o
pior. No pouco tempo que Lena esteve na faculdade, Fletcher não notou um
incidente em seu diário. Claro, muitos crimes noturnos também não foram relatados
ou passou despercebido sob o manto da escuridão.

Lena havia lido em um panfleto informativo que menos de 5% de todas as

mulheres que foram estupradas em campi universitários relataram seus ataques
à polícia. Ela olhou para o prédio do dormitório, se perguntando se alguém
estava sendo agredido agora.

"Ei, Verde!" Um jovem que era um pouco mais alto e atarracado do que
Ethan se aproximou e deu um soco no ombro de Ethan. Ethan retribuiu a
batida e eles trocaram um complicado aperto de mão que pedia tudo,
menos um do-si-do ao redor da pista de dança.

"Lena", disse Ethan, sua voz se esforçando para ser ouvida sobre a música. 'Este é
Paul.'

Lena tentou seu melhor sorriso, imaginando se este era o amigo de Andy Rosen.

Paul a olhou de cima a baixo, como se avaliasse sua capacidade de foder.

Ela fez o mesmo de volta, deixando-o saber que ele não atendia aos seus padrões. Ele
era bem sem graça daquele jeito que os adolescentes podem ser quando estão
preso entre a idade adulta e a adolescência. Ele usava uma pala de sol
amarela com o bico para trás, uma mecha de cabelo louro-branco cortado
rente espetado na coroa.

Ele tinha uma chupeta de criança e um monte de pingentes que pareciam ser
da coleção Hello, Kitty pendurados em uma corrente de metal verde em volta
do pescoço. Ele a viu notar e colocou a chupeta na boca, batendo alto.

— Ei — disse Ethan, socando o ombro de Paul, agindo um pouco territorial. "Onde está
Scooter?"

"Dentro", disse Paul. 'Provavelmente tentando fazê-los parar de jogar essa merda de
mano.' Ele posou, jogando as mãos ao redor com a música.

Lena se irritou com o uso da palavra, mas tentou não demonstrar. Ela não deve ter
feito um bom trabalho, porém, porque Paul perguntou: 'Você está com os irmãos?'
em um dialeto pesado que só um porco racista usaria.

— Cale a boca, cara — disse Ethan, socando-o com muito mais força do que antes. Paul
riu, mas caiu para trás em uma multidão de pessoas caminhando em direção à floresta,
xingando insultos raciais até que ele estava longe o suficiente para a música abafar o
que ele estava dizendo.

Os punhos de Ethan estavam cerrados, os músculos ao longo de seus ombros ondulando sob sua
camisa. "Idiota do caralho", ele cuspiu.

— Por que você não se acalma? Lena disse, mas seu coração estava batendo em
seu peito quando Ethan se virou para ela. A raiva dele a perfurou como um laser,
e ela colocou a mão no bolso de trás, tocando a faca como um talismã.

Ethan disse: 'Não dê ouvidos a ele, ok? Ele é um idiota.'

— É — concordou Lena, tentando dissipar a situação —, ele é.

Ethan deu a ela um olhar pesaroso, como se fosse muito importante para ela
acreditar nele, antes de ir para o dormitório.
A porta da frente estava aberta, dois estudantes parados do lado de
dentro. Lena não sabia dizer de que sexo eram, mas imaginou que, se
ficasse mais alguns segundos, veria por si mesma. Ela passou por eles,
desviando os olhos, tentando identificar um odor peculiar no ar. Ela
conhecia bem o cheiro de maconha depois de trabalhar em uma escola por
sete meses, mas não era nada disso.

Na entrada um longo corredor central com uma escada ligava os três andares, com
dois corredores perpendiculares que se ramificam de cada lado dando acesso aos
quartos e banheiros. O dormitório tinha o mesmo layout que todos os outros
dormitórios estudantis no campus.

A unidade em que Lena morava era muito parecida, mas pelo fato de que cada quarto no
dormitório dos professores tinha uma pequena suíte com seu próprio banheiro e uma área de
estar que também servia de cozinha. Aqui, os alunos foram agrupados em dois em uma sala com
banheiros comunitários no final de cada corredor.

Quanto mais perto Ethan e Lena chegavam do final de um corredor, mais ela
conseguia adivinhar quais eram pelo menos dois dos odores no ar: mijo e vômito.

"Eu só preciso parar aqui", disse Ethan, parando do lado de fora de uma porta que tinha um
adesivo de RESÍDUOS PERIGOSOS do lado de fora. 'Você se importa?'

— Vou esperar aqui — disse Lena, encostada na parede.

Ele deu de ombros, enfiando a chave na fechadura e sacudindo a porta para que ela abrisse.
Lena não sabia por que ele se incomodava em trancá-la. A maioria das crianças no campus
sabia que, se você apertasse as maçanetas com força suficiente, as portas se abririam
sozinhas. Metade dos roubos em que Lena foi chamada não mostravam sinais de entrada
forçada.

"Já volto", disse ele antes de entrar e fechar a porta.

Ela olhou para o quadro de mensagens do lado de fora de sua porta enquanto
esperava. Havia um quadro de cortiça em uma metade e um quadro branco na
outra. A rolha tinha várias notas pregadas com tachinhas que Lena não teve a
curiosidade de desdobrar e ler. No quadro branco, alguém havia escrito: 'Ethan dá
boa cabeça' ao lado de um desenho que parecia um macaco deformado
segurando um taco de beisebol ou um pênis ereto em sua mão de três dedos.

Lena suspirou, imaginando o que diabos ela estava fazendo aqui. Talvez ela
devesse ir à delegacia amanhã e falar com Jeffrey. Tinha que haver uma maneira
de convencê-lo de que ela não estava envolvida neste caso.

Ela deveria ir para casa agora mesmo, servir-se de uma bebida e tentar dormir um
pouco, para que quando a manhã chegasse, sua cabeça estivesse clara e ela pudesse
planejar um curso de ação. Ou talvez devesse ficar e conversar com o amigo de
Andy, para que pelo menos tivesse algo a oferecer a Jeffrey para mostrar que estava
agindo de boa fé.

— Desculpe — disse Ethan ao retornar, parecendo o mesmo de quando entrou na sala.

Ela se perguntou o que ele estava fazendo lá, mas não o suficiente para perguntar. Ele
provavelmente tinha assumido que ela entraria no quarto com ele, onde ele poderia
seduzi-la com seus encantos de menino. Lena esperava que ela não parecesse tão burra
quanto ele pensava que ela era.

"Ah, droga", disse ele, limpando o quadro de mensagens com a manga da

camisa. — São só os caras brincando.

— Certo — disse ela, entediada.

"Honesta", ele insistiu. 'Eu parei de fazer isso no ensino médio.'

Lena acreditou nele por um instante, então permitiu um sorriso quando percebeu que ele estava
brincando.

Ele caminhou pelo corredor, perguntando em voz alta: 'Você gosta dessa música?'

"Claro que não", ela disse a ele, debatendo novamente se deveria cancelar tudo isso. Ela
poderia simplesmente pegar o nome do garoto e deixar Jeffrey cuidar disso amanhã.

Ethan disse: 'Que tipo de música você gosta?'

— Do tipo que não dá dor de cabeça — disse ela. 'Vamos falar com esse
amigo ou não?'

'Deste jeito.' Ethan gesticulou em direção às escadas da frente.

Um pedaço de gesso caiu do teto acima dela enquanto caminhavam para o salão
principal, e embora Lena pudesse ouvir apenas a música, ela sabia que o chão
estava rangendo acima.

No andar de cima haveria uma grande sala de reunião central no topo da escada
com uma TV e mesas para estudar, não que parecesse que alguém estivesse
estudando agora. Também haveria uma cozinha comunitária, mas, a julgar pelos
outros dormitórios estudantis que Lena tinha visto, provavelmente tudo o que
continha era uma geladeira peluda, um micro-ondas com a porta fechada e algumas
máquinas de venda automática. Havia menos quartos no segundo andar e, embora
esses quartos fossem menores, o segundo andar era mais cobiçado. Tendo sentido o
cheiro dos banheiros mais usados no andar de baixo, Lena poderia arriscar um
palpite sobre o motivo.

– Por aqui – gritou Ethan.

Lena o seguiu enquanto eles serpenteavam entre as pessoas sentadas na

escada. Nenhum deles parecia ter mais de quinze anos, mas todos estavam
bebendo uma mistura rosa com álcool suficiente para Lena sentir o cheiro
enquanto passava. Ela reconheceu o terceiro odor na casa: bebida forte.

O corredor do andar de cima estava mais cheio do que as escadas, e Ethan gentilmente
pegou a mão dela para que ela não se perdesse. Lena sentiu-se engolir em seco com o
contato repentino e olhou para a mão dele na dela. Ele tinha dedos longos e delicados,
quase como os de uma menina. Seus pulsos eram ossudos também, e ela podia ver os
botões saindo logo abaixo da manga de sua camisa. O quarto era tão apertado e quente
que ela não conseguia imaginar como ele aguentava o calor. Não importa o que Ethan
escondesse debaixo das mangas, não valia a pena suar até a morte em uma sala cheia
de pelo menos uma centena de pessoas, todas pulando para cima e para baixo ao ritmo
do que só poderia ser vagamente chamado de música.
De repente a música parou. A sala gemeu em uníssono, então riu quando
as luzes foram apagadas.

O coração de Lena pulou em sua garganta quando estranhos esbarraram

nela. Um homem ao lado dela sussurrou algo, e uma garota riu alto. Atrás
dela, outro homem pressionou seu corpo no de Lena, e desta vez havia
algo mais proposital no contato.

Alguém disse: 'Ei, vamos colocar a música de volta!'

Outra pessoa respondeu: 'Me dê um minuto', e uma lanterna foi ligada

na esquina enquanto o DJ tentava se recompor.

Os olhos de Lena finalmente se ajustaram, e ela pôde distinguir formas de pessoas

ao seu redor. Ela avançou, e o homem atrás dela a seguiu como uma sombra. Ele
deslizou as mãos pela cintura dela e respirou 'Hey' em seu ouvido.

Lena congelou.

"Vamos para algum lugar", disse ele, esfregando-se contra ela.

Lena tentou dizer 'Pare', mas a palavra ficou presa em sua garganta. Ela se lançou em
direção a Ethan, envolvendo as mãos ao redor de seu braço antes que ela pudesse se
conter.

'O que?' Ethan perguntou. Mesmo no escuro, ela podia vê-lo olhar para trás e
obter sua resposta. Seus músculos ficaram tensos, e ele deu um soco no peito do
cara, sibilando, 'Idiota'.

O cara recuou, erguendo as mãos como se fosse um simples mal-

entendido.

— Está tudo bem — disse Ethan a Lena. Ele passou os braços ao redor dela, protegendo-a da
multidão. Ela deveria tê-lo empurrado para longe, mas ela precisava de alguns segundos
para acalmar seu coração antes que ele explodisse em suas costelas.
Sem aviso, a música recomeçou e as luzes negras acenderam. A multidão aplaudiu e
começou a dançar de novo, suas camisetas brancas e dentes roxos brilhando sob a
luz. Alguns começaram a agitar bastões luminosos verdes e amarelos na frente um
do outro. Alguns tinham pequenas lanternas que costumavam brilhar nos olhos de
outras pessoas.

"É uma rave", disse Lena. Pelo menos, ela achava que sim. A música estava tão alta que
ela não conseguia ouvir sua própria voz. A multidão estava tomando Ecstasy, e as luzes
melhoraram a experiência. A chupeta de Paul fazia sentido. Ele o usaria para evitar que
seus dentes batessem enquanto ele estava rolando.

Sobre a música, Ethan gritou: 'Venha aqui', fazendo-a andar para trás. Ela
alcançou atrás dela, parando quando sentiu uma parede.

'Você está bem?' ele perguntou, seu rosto perto do dela para que ela pudesse ouvi-lo.

— Claro — disse ela, levando a mão ao peito dele para deixar algum espaço entre
eles. Seu corpo era tão sólido quanto a parede, e ele não se moveu.

Ele escovou o cabelo dela para trás com os dedos. — Eu gostaria que você tivesse usado o cabelo para
trás.

"Eu não tinha nada", ela mentiu.

Ele sorriu, observando seus dedos deslizarem pelo cabelo dela. "Eu poderia te dar
um elástico ou algo assim."

'Não.'

Ethan baixou a mão, obviamente desapontado.

Ele mudou de assunto, oferecendo: 'Você quer que eu vá falar com aquele idiota de
novo?'

— Não — disse ela, mas parte dela queria que ele gostasse do que parte dela, na
verdade. Ela gostou da ideia de Ethan espancando o idiota que tinha se esfregado
contra ela.
"Tudo bem", disse Ethan.

— Estou falando sério — disse Lena, sabendo que seria errado mandar Ethan atrás
do cara. Ela disse: 'Isso é uma rave. Ele provavelmente assumiu-'

— Tudo bem — Ethan a cortou. 'Fique aqui. Vou buscar algo para bebermos.

Ele se foi antes que Lena pudesse dizer mais alguma coisa.

Ela observou suas costas até que ele desapareceu na multidão, e ela se sentiu como uma
espécie de colegial patética.

Ela tinha trinta e quatro anos, não quatorze, e não precisava de um garoto punk para lutar
suas batalhas por ela.

"Ei", alguém disse, esbarrando nela. Uma morena de aparência alegre

ofereceu a Lena duas cápsulas verdes, mas Lena acenou para ela, esbarrando
em outra pessoa que estava atrás dela.

— Desculpe — disse ela, afastando-se e esbarrando em outra pessoa. A

sala começou a se fechar sobre ela, e Lena sabia que começaria a gritar
se não saísse logo.

Ela abriu caminho através da multidão de pessoas e tentou chegar à escada, mas a
multidão se moveu contra ela como uma ressaca. A sala ainda estava escura, e ela
tateou na frente dela, usando as mãos para empurrar as pessoas para fora do seu
caminho, até que ela pudesse sentir outra parede sob as palmas das mãos. Ela se
virou, adivinhando pela luz do outro lado da sala que ela tinha ido pelo caminho
errado. As escadas estavam na extremidade oposta.

"Droga", ela amaldiçoou, tateando ao longo da parede. Sua mão encontrou uma
maçaneta e ela abriu a porta, piscando na luz forte. Seus olhos se ajustaram para ver
um menino deitado de costas na cama. Ele olhou para Lena com um sorriso
malicioso no rosto enquanto uma garota loira o atacava. Ele fez sinal para ela se
juntar a ela, e ela bateu a porta, virando-se e correndo para Ethan.
"Uau", disse ele, segurando um copo de suco de laranja ao lado para que não
derramasse.

O tom da música começou a diminuir, Lena adivinhou para ajudar os ravers a viajar.
Não importa a causa, ela quase fez uma oração de agradecimento quando seus
tímpanos pararam de doer com o barulho.

— Não sabia o que você queria — disse Ethan, indicando a xícara. — Isso tem vodca.
Eu mesmo fiz para ter certeza. Ele puxou uma garrafa de água do bolso de sua calça
jeans larga. — Ou você pode ficar com isso.

Lena olhou para o copo, querendo tanto uma bebida que sua língua se enrolou na boca.
— Água — disse ela.

Ele assentiu, como se ela tivesse passado em um teste. "Já volto", disse ele, colocando a
xícara em uma mesa próxima.

— Você não vai beber? ela perguntou.

— Vou pegar um suco. Espere aqui para que eu possa encontrá-lo.

Lena torceu a tampa da garrafa de água, observando-o ir novamente. Ela tomou um longo
gole, mantendo os olhos abertos para que ninguém pudesse surpreendê-la. Metade das
crianças na pista de dança estavam tão bêbadas que a outra metade teve que segurá-las.

Ela se viu olhando para a mesa onde Ethan havia deixado a vodca. Antes que ela
pudesse mudar de ideia, ela foi até lá e bebeu o copo inteiro em dois goles
rápidos. A bebida estava quase pura, com apenas um pouco de suco de laranja
para dar cor. Seu peito se contraiu enquanto a vodca descia, uma chama lenta
enchendo seu esôfago, como engolir um fósforo aceso.

Lena enxugou a boca com a mão, sentindo alfinetes e agulhas cravando-se no

pulso dolorido. Ela tentou se lembrar a que horas tinha tomado o Vicodin. O
filme durou pelo menos duas horas. Caminhar até o dormitório levara meia
hora. Quanto tempo você deveria permitir entre as dosagens? "Foda-se", disse
Lena, tirando o comprimido do bolso e enfiando-o no
boca. Ela olhou em volta procurando algo para engolir e viu uma xícara de
ponche rosa sobre a mesa. Ela olhou para a xícara, imaginando por uma
fração de segundo o que havia nela antes de tomar um gole saudável. A
mistura tinha gosto de vodka com Kool-Aid de cereja apenas o suficiente
para dar a cor rosa. Não sobrou muito na xícara, e Lena terminou, batendo
a xícara na mesa quando terminou.

Lena esperou três longas respirações antes que o álcool a atingisse. Mais alguns
segundos se passaram, e ela olhou ao redor da sala, sentindo-se calma, mas longe de
estar bêbada.

Esta era apenas uma festa normal com um bando de crianças inofensivas. Ela poderia
fazer isso. O álcool tinha aliviado, exatamente como ela precisava. O Vicodin começaria a
funcionar em breve, e ela estaria se sentindo normal novamente.

A música mudou para algo lento e sensual, a batida diminuindo em seus ouvidos.
Alguém aparentemente baixou o volume novamente, desta vez para um nível
quase tolerável.

Lena tomou outro gole de água para lavar a sensação pegajosa de sua boca.
Ela estalou os lábios, olhando para as crianças na sala. Ela riu, pensando que
provavelmente era a pessoa mais velha aqui.

'O que é engraçado?' Ethan estava de pé ao lado dela novamente. Ele tinha uma garrafa
de suco de laranja fechado na mão.

Lena balançou a cabeça, sentindo uma tontura repentina.

Ela precisava se mover, se livrar de alguns dos efeitos do álcool. "Vamos

encontrar o amigo."

Ele deu a ela um olhar engraçado, e ela corou, imaginando se ele notou as
xícaras vazias na mesa.

- Por aqui - disse ele, tentando conduzi-la.

- Estou a ver - disse ela, afastando-lhe um tapa na mão.

Ele perguntou: 'Você gosta mais dessa música?'

Ela assentiu, quase perdendo o equilíbrio. Se Ethan notou, ele não disse nada. Em vez
disso, ele a conduziu a um dos corredores laterais que levavam aos quartos do
dormitório. Ela podia ouvir músicas diferentes tocando em cada quarto, e algumas das
portas estavam abertas, revelando crianças cheirando cocaína ou fodendo como
coelhos, dependendo de quantas pessoas estavam ao redor.

Ela perguntou: 'É sempre assim?'

"É porque o Dr. Burke se foi", disse ele, "mas eles fazem muito esse tipo de coisa."

— Aposto — disse ela, olhando para outra sala, depois desejando não ter feito isso.

"Geralmente estou na biblioteca", disse ele, embora ela achasse que ele poderia
estar mentindo. Lena nunca o tinha visto lá. Claro, a biblioteca era bem grande, e
Ethan parecia o tipo de cara que poderia facilmente se misturar.

Talvez ele estivesse lá, no entanto. Talvez ele a estivesse observando o tempo todo.

Ele parou do lado de fora de uma porta que era notável apenas pela falta de adesivos e notas
obscenas.

"Ei, Scooter!" ele gritou, batendo os dedos na madeira.

Lena olhou para o chão de madeira, fechando os olhos, tentando

reunir os pensamentos.

'Foda-se?' Ethan repetiu, batendo na porta com o punho. Ele bateu com tanta
força que a porta se curvou para trás, mostrando um lampejo de luz entre ela e o
batente.

Ethan disse: 'Vamos, Scooter. Abra, seu filho da puta estúpido. Eu sei que você está
aí.

Lena não conseguia ouvir muita coisa atrás da porta, mas percebeu que
alguém estava se movendo. Vários minutos se passaram antes da porta
se abriu, e uma onda do pior odor corporal que ela havia cheirado em sua vida os atingiu
como um balde quente de merda.

— Jesus — disse ela, levando a mão ao nariz.

“Aquele é Scooter,” Ethan disse, como se isso explicasse o cheiro.

Lena respirou pela boca, tentando se ajustar.

'Stinky' teria sido um apelido mais apropriado.

Ela disse: 'Ei', tentando não engasgar.

Scooter era notável em sua diferença. Enquanto a maioria dos garotos que Lena
tinha visto até agora tinha cabelos bem curtos e usava jeans largos e camisetas,
Scooter tinha longos cabelos pretos e usava uma regata azul pastel e shorts
havaianos laranja brilhante. Seu bíceps esquerdo tinha um torniquete de borracha
amarela ao redor, a metade superior do braço saliente da compressão.

— Ah, cara — disse Ethan, cutucando o torniquete.

'Vamos.' A borracha se soltou do braço de Scooter e voou de volta para a

sala.

— Merda, cara — gemeu Scooter. Ele ficou bloqueando a porta, mas completamente sem
ameaça. — Ela é uma maldita policial. O que um policial está fazendo aqui, cara? Por que
você trouxe um policial para o meu apartamento?

"Mova-se", disse Ethan, gentilmente empurrando-o de volta para o quarto.

'Vou ser preso?' ele perguntou. 'Espere, cara.'

Ele foi até o chão, procurando o torniquete. 'Espere e deixe-me fazer este golpe
primeiro.'

– Levante-se – disse Ethan, puxando Scooter pela faixa do short. 'Vamos

lá, ela não vai te prender.'
'Eu não posso ir para a cadeia, cara.'

"Ela não vai te levar para a cadeia", disse Ethan, sua voz alta na pequena sala.

– Sim, tudo bem – disse Scooter, deixando Ethan ajudá-lo a se levantar. Scooter
levou a mão ao pescoço e Lena percebeu que ele estava usando uma corrente
amarela muito parecida com a que Paul, amigo de Ethan de antes, usava. A
Scooter's estava sem a chupeta e tinha o que parecia ser uma coleção de chaves,
minúsculas chaves esqueléticas do tipo que vem com o diário de uma
adolescente.

— Sente-se, cara — disse Ethan, empurrando-o para a cama.

— Sim, tudo bem — disse Scooter, como se não percebesse que já estava sentado.

Lena estava parada na porta, ainda respirando pela boca. Um aparelho

de ar condicionado estava preso na janela, mas Scooter não o ligou.

Os viciados geralmente gostavam de se refrescar para que a droga não transpirasse muito
rápido, mas pelo cheiro dele, Lena imaginou que havia gordura suficiente no corpo de
Scooter para entupir cada um de seus poros.

O quarto era muito parecido com todos os outros: mais comprido do que largo, com
uma cama, uma escrivaninha e um armário de cada lado. Havia duas grandes janelas
em frente à porta, suas vidraças embaçadas de sujeira. Pilhas de livros e papéis
cobriam o chão, caixas de papelão para viagem e latas de cerveja vazias em cima
delas. Havia uma faixa de fita azul no centro da sala, provavelmente para dividir o
espaço. Ela se perguntou como a colega de quarto de Scooter se sentiu sobre o
cheiro.

Uma pequena geladeira servia de criado-mudo perto da cama que Scooter agora
ocupava. Seu colega de quarto tinha ido com uma pequena placa de madeira
compensada mais tradicional em duas pilhas de blocos de concreto. Ele provavelmente
havia roubado os blocos do canteiro de obras perto do refeitório. Kevin Blake tinha
acabado de enviar um memorando duas semanas atrás pedindo a Chuck para rastrear o
blocos faltando porque a construtora ia cobrar para substituí-los.

"Está tudo bem", disse Ethan, acenando para ela entrar no quarto.

— Ele está totalmente gorked.

— Posso ver isso — disse Lena, mas não saiu da porta aberta. Scooter era
maior que Ethan em todos os sentidos: mais alto, mais forte. Ela enfiou o
polegar no bolso de trás, sentindo a faca.

Ethan sentou-se ao lado de Scooter na cama, dizendo: 'Ele não vai falar com você se você deixar a
porta aberta.'

Lena debateu os riscos e decidiu que ficaria bem. Ela entrou e fechou a
porta sem se afastar deles. "Ele não parece saber falar ponto final", disse
ela. Ela começou a se sentar na cama em frente a Scooter, mas se conteve
ao se lembrar dos tipos de coisas que estavam acontecendo nos outros
quartos.

— Não o culpo, cara — disse Scooter, rindo em latidos curtos, como uma foca.

Ela olhou ao redor da sala, pensando que havia parafernália de drogas suficiente aqui
para abastecer uma farmácia.

Duas seringas estavam em um banquinho ao lado da cama. Uma colher com

resíduos estava ao lado deles, e um pequeno saco do que parecia ser grandes
pedaços de sal. Eles interromperam Scooter no processo de preparação do Ice, a
forma mais potente de metanfetamina. O lixo era tão puro que nem precisou
filtrá-lo.

— Que idiota do caralho — disse Lena. Mesmo seu tio Hank, um louco por velocidade
da mais alta ordem, nunca tinha brincado com Ice. Era muito perigoso.

Ela disse a Ethan: 'Não vejo sentido nisso.'

"Ele era o melhor amigo de Andy", disse Ethan.

Ao ouvir o nome de Andy, Scooter começou a chorar.

Ele chorou como uma menina, aberto e sem vergonha. Lena estava dividida entre
ficar enojada e fascinada pela reação dele. Curiosamente, Ethan parecia
compartilhar seus sentimentos.

— Vamos, Scoot, endireite-se — disse ele, empurrando o outro garoto de cima dele.
'Jesus Cristo, o que você é, um viado?'

Ele olhou para Lena, provavelmente lembrando no último minuto que a irmã de Lena
era gay. Lena olhou para o relógio. Ela havia desperdiçado sua noite inteira tentando
falar com esse garoto estúpido, e ela não iria desistir agora. Ela chutou a cama com
tanta força que os dois meninos pularam.

— Scooter — disse Lena. 'Ouça.'

Ele assentiu.

— Você era amigo de Andy?

Ele assentiu novamente.

— Andy estava deprimido?

Ele assentiu novamente. Lena suspirou, sabendo que não deveria ter chutado a cama.
Ele se sentiu ameaçado agora e não quis falar.

Ela acenou com a cabeça em direção à geladeira. — Você guarda alguma coisa aí para
beber?

— Ah, sim, cara. Scooter deu um pulo, como se dissesse: Cadê minhas maneiras. Ele
balançou antes de recuperar o equilíbrio e abrir a pequena geladeira. Lena viu várias
garrafas de cerveja e o que parecia ser uma garrafa de plástico de um litro de vodca
sem marca. Entre isso e as drogas, ela se perguntou como Scooter evitou ser expulso
da faculdade.

Scooter começou: 'Eu peguei uma cerveja e um...'

— Aqui — disse Lena, empurrando-o para fora do caminho.

Talvez se ela tomasse mais uma bebida, ela se sentiria mais no controle de si mesma.

'Óculos?' ela perguntou.

Scooter enfiou a mão debaixo da cama e tirou dois copos de plástico que já
tinham visto dias melhores. Lena os colocou em cima da geladeira e pegou o
suco de laranja que Ethan ofereceu. A garrafa era pequena. Não haveria muito
para beber para os três.

"Nenhuma para mim", disse Ethan, estudando-a como se ela fosse um de seus livros.

Lena não olhou para ele enquanto preparava a bebida, despejando metade do suco de
laranja em um dos copos, depois derramando um pouco de vodca. Ela guardou a garrafa de
suco para si mesma, enchendo-a até o topo com o álcool claro. Ela colocou o polegar sobre a
abertura e balançou a garrafa para misturar tudo, ainda sentindo os olhos de Ethan sobre
ela.

Ela se sentou na cama oposta antes de lembrar que não queria e olhou para Scooter
enquanto ele tomava um gole de sua bebida.

"Isso é bom, cara", disse ele. 'Obrigado.'

Lena segurou a garrafa de suco no colo, sem tomar um gole. Ela queria ver quanto
tempo ela poderia durar.

Talvez ela não bebesse depois de tudo. Talvez ela apenas o segurasse na mão para que
Scooter se sentisse confortável falando com ela. Ela sabia que a primeira coisa que você
deveria fazer em uma entrevista é estabelecer um relacionamento. Com viciados como
Scooter, a maneira mais fácil para isso era fazê-lo pensar que ela mesma tinha um
problema.

— Andy — disse Lena finalmente, consciente de como sua boca estava seca.

'Sim.' Scooter assentiu lentamente. — Ele era um bom garoto.

Lena lembrou-se do que Richard Carter dissera. — Ouvi dizer que ele pode ser um idiota.
'Sim, bem, quem te disse isso é um idiota,'

Scooter disparou de volta.

Ele estava certo, mas Lena guardou essa informação para si mesma. 'Me fale sobre ele.
Conte-me sobre Andy.

Scooter encostou-se na parede e tirou o cabelo comprido dos olhos. Ele

tinha uma surpreendente variedade de espinhas em suas bochechas. Lena
poderia ter dito a ele que cortar o cabelo, ou pelo menos mantê-lo limpo,
teria ajudado muito a esclarecer isso, mas ela tinha outras coisas para falar
agora.

Ela perguntou: 'Ele estava saindo com alguém?'

— Quem, Andy? Scooter balançou a cabeça. 'Não por muito tempo.' Ele estendeu seu copo,
esperando uma recarga.

Lena olhou para ele, não querendo compartilhar.

Ela disse: 'Fale comigo primeiro, e depois lhe daremos mais'.

— Preciso de uma dose, cara — disse ele, estendendo a mão para as agulhas na geladeira.

— Afaste-se um segundo — disse Ethan, empurrando-o para longe. — Você disse

que ia falar com ela e vai, lembra? Você disse que contaria a ela o que ela queria
saber.

'Eu fiz?' Scooter perguntou, parecendo confuso. Ele olhou para Lena, e ela
assentiu em confirmação.

— Sim, amigo — disse Ethan. 'Você fez. Você prometeu porque quer ajudar
Andy.

– Sim, tudo bem – concordou Scooter, balançando a cabeça. Seu cabelo estava tão imundo que
não se mexia.

Ethan deu a Lena um olhar afiado. 'Vê o que essa merda faz com o seu cérebro?'
Lena o ignorou, perguntando a Scooter: 'Andy estava saindo com alguém?'

Scooter riu. — Sim, mas ela não estava saindo com ele.

'Quem?' Lena perguntou.

'Ellen, cara. Ellen de sua aula de arte.

"Schaffer?" Ethan esclareceu, e o nome não pareceu cair bem com ele.

'Sim, cara, ela é tão gostosa. Você sabe o que eu quero dizer?' Scooter deu uma cotovelada
em Ethan sugestivamente. — Tão bom.

Lena tentou colocá-lo de volta nos trilhos. — Ela estava saindo com ele?

"Ela não veria ninguém como ele", disse Scooter.

'Ela é uma deusa. Meros mortais como Andy só poderiam se dignar a cheirar sua
calcinha.

"Ela é uma caixa ambulante de gozo", disse Ethan com desgosto óbvio. — Ela
provavelmente nem sabia que ele estava vivo.

Scooter riu novamente, dando a Ethan seu cotovelo.

'Talvez ele esteja lá em cima fazendo batidas de calcinha no céu!'

Ethan fez uma careta, empurrando Scooter para longe.

'O que?' Lena exigiu, confusa.

"Droga, eu ouvi que o rosto dela parecia que ela engoliu uma porra de uma bomba de cereja",
disse Scooter.

'De quem é o rosto?' Lena perguntou.

'Ellen!' Scooter respondeu, como se fosse óbvio. — Ela estourou a cabeça,

cara. Onde diabos você esteve?
O choque atingiu Lena como um tijolo. Ela esteve em seu dormitório o dia todo,
observando o identificador de chamadas. Nan ligou algumas vezes, mas Lena não
atendeu. A morte de Ellen Schaffer acrescentou um novo nível à investigação.

Se fosse encenado como o de Andy, Jeffrey estaria olhando duplamente para

Lena.

Sem pensar, Lena tomou um pequeno gole da garrafa. Ela segurou o

líquido na boca, saboreando o gosto antes de engolir. A vodca
queimou enquanto descia, e ela podia senti-la até o estômago.

Ela exalou lentamente, sentindo-se mais calma, mais afiada.

Ela perguntou: 'E o programa de drogas para o qual seus pais o enviaram?'

Scooter olhou para as seringas novamente, lambendo os lábios. — Ele fez o que
tinha que fazer para sair, sabe?

Andy gostou do cachimbo. Nada de contornar isso. Você se apaixona uma vez e continua
voltando, como um amante.

Aparentemente, Scooter gostava de dizer a palavra 'amante', porque a

repetia várias vezes, sua língua rolando pela boca a cada repetição.

Lena tentou colocá-lo no assunto novamente. — Então ele voltou e estava

limpo?

Scooter assentiu. 'Sim.'

— Quanto tempo isso durou?

"Até domingo, eu acho", disse Scooter, e riu como se tivesse feito uma boa piada.

"Quando domingo?"

— Antes de morrer — disse Scooter. — Todo mundo sabe que os policiais encontraram uma
agulha lá em cima.
— Certo — disse Lena, pensando que Frank teria mencionado isso se fosse verdade. Os rumores
se espalham pelo campus tão rapidamente quanto as doenças sexualmente transmissíveis nos
dias de hoje.

Ela disse: 'Achei que você disse que ele gostava de fumar?'

"Sim, sim", disse ele. — Foi isso que eles encontraram.

Lena lançou um olhar para Ethan. Ela perguntou a Scooter: 'Você viu Andy usando antes
de ontem?'

Scooter balançou a cabeça. — Não, mas eu sei que ele era.

'Como você pode ter certeza?'

— Porque ele queria comprar de mim, cara.

Ao lado dele, Ethan visivelmente endureceu.

Scooter disse: 'Ele comprou uma porrada no sábado à noite e disse que ia levar tudo
no domingo. Vou fazer um passeio de tapete mágico. Ei, você acha que é isso que
essa música significa?

Lena tentou novamente trazê-lo de volta ao assunto. — Você acha que ele queria se
matar?

Ethan se levantou e caminhou até a janela.

— Sim, tanto faz — disse Scooter. Novamente ele olhou para as agulhas. 'Ele, tipo,
veio ao meu quarto e disse: 'Ei, cara, você está esperando?' e eu disse: "Foda-se,
estou me preparando para a partida de Burke na próxima semana", e ele ficou todo
tipo: "Me dê o que você tem. Eu tenho dinheiro", e eu fiquei tipo, "Foda-se, de jeito
nenhum, cara, isso é minha merda, e você ainda me deve desde antes de entrar, seu
viado do caralho", e ele estava tipo-'

Lena o deteve. — Ele estava com problemas de dinheiro?

— Sim, tipo, sempre. Sua mãe o fez pagar aluguel e tal. Quão falso é isso, cara? O
próprio filho dela, e ela o fez pagar por suas roupas e merdas como se ele estivesse
em algum tipo de maldito bem-estar. Ele se ajustou em seu short. "Aquele carro era
o chefe, no entanto."

Ele se virou para Ethan. — Você viu aquele carro que o pai dele comprou para ele?

Lena tentou fazer Scooter se concentrar. — Mas ele tinha dinheiro no sábado à noite? Andy tinha
algum dinheiro?

— Inferno, eu não sei. Eu acho. Ele pontuou.'

— Achei que você tivesse vendido para ele.

'Claro que não, cara. Eu te disse, eu sabia o que ele queria fazer. Eu não vou ficar
preso nessa merda. Você vende drogas e drogas para crianças, e quando você
percebe que sua bunda está na cadeia por homicídio culposo, e eu não vou para
a cadeia, cara. Já tenho um trabalho marcado para quando sair daqui.

'Onde?' Lena perguntou, imaginando quem diabos contrataria um desperdício tão

patético.

Ethan não o deixou responder. — Você sabia que ele ia tentar se matar?

'Eu acho.' Scooter deu de ombros. — Foi o que ele fez da última vez. Comprou um
saco de merda e se abriu com uma lâmina de barbear. Ele desenhou uma linha no
antebraço para ilustrar. — Cara, isso foi falso. Sangue por toda parte, como você não
acreditaria. Você acha que eu deveria ter dito alguma coisa, cara? Não queria colocá-
lo em apuros nem nada.

"Sim, foda-se", disse Ethan, caminhando até a cama. Ele deu um tapa na
nuca de Scooter.

'Sim, você deveria ter dito algo para ele. Você o matou, porra, foi o que
você fez.
Lena disse, 'Ethan-'

"Vamos sair daqui", disse Ethan, caminhando em direção à porta. Ela podia dizer que ele estava com
raiva, mas não conseguia entender por quê. Ele disse a ela: 'Sinto muito por ter desperdiçado seu
tempo.'

Scooter disse: 'Não se preocupe com isso.'

— Vamos — disse Ethan, abrindo a porta com tanta força que a maçaneta fez um
amassado na parede atrás dela.

Lena o seguiu, mas fechou a porta, ficando no quarto.

'Lena!' A porta chacoalhou quando Ethan bateu, mas ela a trancou, esperando que isso o
mantivesse fora por alguns minutos.

"Scooter", disse ela, certificando-se de ter sua atenção, "quem lhe vendeu as
drogas?"

Scooter olhou para ela. 'O que?'

— Quem vendeu as drogas para Andy? ela repetiu. 'Sábado à noite, onde ele finalmente
conseguiu as drogas?'

"Merda", disse Scooter, "não sei." Ele coçou os braços, obviamente

desconfortável com a saída de Ethan.

— Deixe-me em paz, ok?

— Não — disse Lena. — Não até você me dizer.

'Eu tenho direitos.'

'Sim? Você quer chamar a polícia? Ela manteve a garrafa em uma mão e pegou as
seringas carregadas na outra. — Vamos chamar a polícia, Scooter.

'Ah, diabos, cara, vamos lá.' Ele fez uma débil tentativa de alcançar as agulhas, mas Lena
foi mais rápida.
— Quem vendeu as drogas para Andy? ela perguntou.

— Vamos — lamuriou Scooter. Quando ele viu que isso não iria funcionar, ele
capitulou. — Você deveria saber, cara. Você trabalha com 'im'.

Lena largou as seringas e quase soltou a garrafa antes de se

controlar. 'Mandril?'

Scooter caiu no chão, pegando as agulhas como se fossem dinheiro

encontrado.

'Mandril?' Lena repetiu. Ela estava muito atordoada para fazer qualquer outra coisa. Ela
tomou um gole de vodka, então bebeu a coisa toda. Ela se sentiu tão desorientada que
teve que se sentar na cama novamente.

'Lena?' Ethan gritou, batendo na porta.

Scooter começou a disparar. Lena assistiu, hipnotizada, enquanto ele puxava a

agulha para tirar um pouco de seu sangue, então injetou a droga em sua veia. A
ponta do torniquete estava entre seus dentes, e ele a soltou com um estalo
enquanto apertava o êmbolo.

Ele engasgou como se tivesse sido atingido, seu corpo inteiro balançando. Ele manteve a
boca aberta, seu corpo se contorcendo enquanto a droga tomava conta. Seus olhos
dispararam ao redor descontroladamente, seus dentes batendo em sua cabeça. Sua mão
tremia tanto que a seringa vazia caiu no chão e rolou para debaixo da cama. Lena assistiu,
incapaz de desviar o olhar, enquanto seu corpo saltava do gelo em suas veias.

— Ah, cara — sussurrou Scooter. — Ah, porra, cara. Oh sim.'

Ela olhou para a outra seringa no chão, pensando nela, imaginando como seria a
sensação de deixar ir, deixar uma droga controlar seu corpo por um tempo. Ou tirar
sua vida.

Scooter deu um pulo tão de repente que Lena bateu a cabeça na parede
se afastando dele.
"Oh, uau, está quente aqui", disse Scooter, suas palavras saindo como balas de uma
metralhadora enquanto ele andava pela sala. 'Você sabe que está tão quente que está
muito quente até para respirar eu não sei se eu posso respirar você pode respirar cara,
mas é bom você não acha?' ele continuou tagarelando, puxando suas roupas como se
tivesse que tirá-las.

'Lena!' Ethan gritou.

A maçaneta balançou violentamente e a porta se abriu, batendo na parede

novamente.

'Idiota!' Ethan gritou, empurrando Scooter com tanta força que o outro garoto
caiu contra a geladeira. Energizado pela velocidade em suas veias, Scooter
apareceu novamente, ainda tagarelando sobre a temperatura na sala.

Ethan viu a outra seringa no chão e pisou nela com o pé até que o plástico se
partiu em pedaços, um líquido claro se acumulando ao redor deles. Então,
como se antecipando as profundezas em que Scooter iria para outra alta,
Ethan deslizou seu sapato na poça até que não houvesse mais nada para usar.

Ethan agarrou a mão de Lena, dizendo: 'Vamos.'

'Merda!' ela gritou. Ele tinha agarrado seu pulso machucado.

A dor quase a fez desmaiar, mas Ethan não a soltou até que eles
estivessem no corredor.

'Idiota!' Lena disse, batendo a mão em seu ombro. "Eu estava chegando a
algum lugar."

'Lena-'

Ela se virou para ir embora. Ethan tentou agarrar o braço dela, mas ela foi rápida
demais para ele. Ele disse: 'Onde você vai?'
'Casa.' Ela continuou pelo corredor, sua mente repassando o que Scooter havia
dito. Ela precisava escrever tudo enquanto ainda estava fresco. Se Chuck estava
envolvido em algum tipo de rede de drogas, ele poderia ter derrubado Andy
Rosen e Ellen Schaffer para calá-los. Todas as peças estavam começando a se
encaixar.

Ela só tinha que mantê-los em seu cérebro tempo suficiente para escrevê-los.

Ethan estava de repente ao lado dela. — Deixe-me levá-lo para casa.

— Não preciso de escolta — disse ela, tocando o pulso, perguntando-se se ele finalmente o
havia quebrado.

— Você bebeu muito.

"E estou prestes a comer muito mais", ela disse a ele, passando por um grupo de
pessoas que bloqueavam a porta. Depois que ela anotou tudo, uma bebida
comemorativa estaria em ordem. Algumas horas atrás, ela estava preocupada em
perder o emprego. Agora ela pode estar em posição de ocupar o lugar de Chuck.

'Lena-'

— Vá para casa, Ethan — ordenou ela, tropeçando em uma pedra no gramado da frente. Lena
tropeçou, mas continuou andando.

Ele estava em seus calcanhares, correndo para acompanhá-lo. 'Se acalme.'

— Não preciso me acalmar — disse Lena, e era verdade. A adrenalina bombeando

através de seu corpo estava mantendo sua mente afiada.

— Lena, vamos — disse Ethan, parando de implorar.

Ela virou de lado em um caminho estreito entre dois arbustos espinhosos, sabendo que
poderia chegar ao dormitório dos professores mais rápido se cortasse o pátio.

Ethan a seguiu, mas parou de falar.

'O que você está fazendo?' ela perguntou.

Ele não respondeu.

— Você não vai entrar no meu quarto — disse ela, afastando um galho de árvore baixo
enquanto caminhava até a entrada do dormitório. — Estou falando sério, Ethan.

Ele a ignorou, ficando de lado enquanto ela tentava destrancar a porta da frente. Sua
coordenação foi baleada e ela não conseguiu encontrar o buraco da fechadura. O
Vicodin provavelmente estava entrando em ação, nadando no mar de álcool espirrando
dentro de seu estômago. O que ela estava pensando, misturando drogas e álcool assim?
Lena sabia melhor.

Ethan puxou as chaves de sua mão e abriu a porta. Ela tentou pegá-los de
volta, mas ele já estava lá dentro.

Ele disse: 'Qual é o seu quarto?'

— Dê-me minhas chaves. Novamente ela tentou agarrá-los, mas Ethan foi rápido demais.

"Você está com a cara de merda", disse ele. 'Você sabe disso?'

"Dê-me minhas chaves", ela repetiu, não querendo causar uma cena. Os dormitórios eram
tão ruins que poucos professores moravam aqui, mas Lena não queria que seus poucos
vizinhos colocassem a cabeça para fora.

Ethan estava lendo o nome dela na caixa de correio no saguão. Sem outra palavra, ele
caminhou pelo corredor em direção ao quarto dela.

"Pare com isso", ela ordenou. 'Só me dá-'

— O que você tomou? ele exigiu, vasculhando as chaves dela, procurando a certa.
'O que eram aquelas pílulas que você engoliu?'

'Saia do meu caso!' ela disse, pegando suas chaves. Ela encostou a cabeça na porta,
concentrando-se em abrir a fechadura. Quando ela ouviu o clique, ela se permitiu um
sorriso, que rapidamente deixou seu rosto quando Ethan a empurrou para dentro do
quarto.

Ele perguntou: 'Que pílulas você tomou?'

'Você está me assistindo?' ela perguntou, mas isso era óbvio.

— O que você pegou?

Lena ficou no meio da sala, tentando se orientar. Não havia muito para ver. Sua sala de
estar era uma choupana de dois cômodos com banheiro privativo e uma cozinha que
cheirava a gordura de bacon, não importava quantas vezes ela a limpasse. Ela se
lembrou de sua secretária eletrônica, mas a leitura mostrava um zero grande e gordo.
Aquela vadia da Jill Rosen ainda não tinha ligado para ela.

Ethan repetiu: 'O que você tomou?'

Lena foi até o armário da cozinha, dizendo: 'Motrin. Estou com cólicas,
ok? pensando que isso o calaria.

— Isso é tudo que você pegou? ele perguntou, caminhando em direção a ela.

— Não que seja da sua conta — disse Lena, tirando uma garrafa de uísque
do armário.

Ethan jogou as mãos no ar. — E agora você vai beber mais.

"Obrigada pela narração, júnior", ela brincou, servindo-se de uma bebida

saudável e terminando em um gole.

"Ótimo", disse ele enquanto ela servia outra.

Lena se virou, dizendo: — Por que você não... Ela parou. Ethan estava perto o suficiente para
tocá-lo, desaprovação borbulhando nele como o calor de um incêndio florestal.

Ele ficou imóvel, com as mãos ao lado do corpo. 'Não faça isso.'

— Por que você não se junta a mim? ela perguntou.

"Eu não bebo", disse ele. — E você também não deveria.

"Você está no AA?"

'Não.'

'Tem certeza que?' ela perguntou, tomando um gole de uísque e dando um grande 'ahhh', como
se fosse a melhor coisa que ela já tinha provado. — Você com certeza age como um bêbado na
carroça.

Seus olhos seguiram o copo até a boca dela. — Não gosto de ficar fora de
controle.

Ela segurou o uísque sob o nariz, inalando.

"Cheire isso", disse ela, então segurou-o perto do rosto dele.

— Tire isso de mim — disse ele, mas não se mexeu.

Ela lambeu os lábios, fazendo um barulho de estalo. Ele era um bêbado; Lena tinha
certeza disso. Não havia outra explicação para sua reação. Ela disse: 'Você não pode
apenas provar, Ethan? Vamos, AA é para bichanos. Você não precisa ir a uma reunião
idiota para saber quando parar.

'Lena-'

— Você é um homem, certo? Os homens sabem se controlar. Vamos, Sr.

Controle.

Ela pressionou o copo em seus lábios, e ele fechou a boca. Mesmo quando ela
inclinou o copo, derramando o líquido âmbar em seu queixo e em sua camisa, seus
lábios não se separaram.

— Bem — disse ela, vendo o álcool escorrer do queixo dele.

— Isso foi um desperdício de bom uísque.

Ele arrancou a toalha de cozinha do gancho e a jogou na mão dela. Com os

dentes cerrados, ele ordenou: — Limpe. Agora.'

Lena ficou surpresa com sua veemência. Não lhe custou nada limpar a bagunça, então
ela fez o que lhe foi dito, esfregando a camisa dele, depois enxugando a frente
de sua calça jeans. Suas calças estavam apertadas na frente e, apesar de tudo,
Lena riu.

Ela disse: 'É isso que você gosta, fazer as pessoas fazerem coisas?'

— Cale a boca — ele ordenou, tentando arrancar a toalha dela.

Ela o deixou ficar com a toalha e usou a mão, aumentando a pressão na

frente de suas calças. Ele ficou mais duro sob seu toque.

Ela perguntou: 'Foi o uísque? Você gosta do cheiro? Isso te deixa ligado?'

"Pare com isso", disse ele, mas ela podia senti-lo ficando mais animado.

Ela disse: 'Seu merdinha doente', e ficou surpresa ao ouvir o tom de provocação em
sua voz.

— Não — disse ele, mas não tentou impedi-la quando ela abriu o zíper de sua calça jeans.

"Não o quê?" ela perguntou, envolvendo sua mão em torno dele. Ele era
maior do que Lena havia imaginado, e havia algo de excitante em saber
que ela poderia lhe dar prazer ou causar-lhe muita dor.

Ela o acariciou, perguntando: 'Não faça isso?'

— Ah, porra — sussurrou Ethan, lambendo os lábios. 'Porra.'

Ela moveu a mão para cima e para baixo, observando sua reação. Lena não era
exatamente virgem antes do ataque, e ela sabia instintivamente como fazê-lo
suspirar. 'Oh-' Ethan abriu a boca, sugando o ar. Ele estendeu a mão para ela.

— Não me toque — ordenou Lena, apertando-o com força suficiente para deixá-lo saber que ela
falava sério.

Em vez disso, apoiou a mão no topo da geladeira. Ela sentiu os joelhos dele
fraquejarem, mas ele conseguiu se manter de pé.
Lena sorriu para si mesma. Os homens eram tão estúpidos. Por mais fortes que fossem,
você poderia tê-los implorando no chão se achassem que você poderia fazê-los vir.

Ela perguntou: 'É por isso que você me seguiu até em casa como um cachorrinho?'

Ethan se inclinou para beijá-la, mas Lena virou a cabeça. Ele engasgou novamente
quando ela esfregou a ponta de seu pênis com o polegar.

'É isto o que você queria?' ela perguntou, mantendo a mão parada, querendo que ele implorasse
por ela. "Diga-me", disse ela.

— Não — ele sussurrou. Ele tentou colocar a mão em volta da cintura dela,
mas ela o tocou no lugar que sabia que o colocaria no teto.

'Deus...' Ele assobiou entre os dentes, derrubando o vidro do balcão da

cozinha enquanto pegava algo para se segurar.

'Você quer bater na vítima de estupro?' ela perguntou, mantendo seu tom
de conversa. — Sair e contar tudo aos seus amiguinhos?

Ele balançou a cabeça, os olhos fechados enquanto se concentrava na mão dela.

— Você tem uma aposta com alguém? ela perguntou. 'É disso que se trata?'

Ele pressionou a cabeça contra o ombro dela, tentando permanecer de pé.

Ela colocou os lábios no ouvido dele. — Você quer que eu pare? ela perguntou, diminuindo a velocidade.

– Não – sussurrou ele, movendo os quadris enquanto tentava acelerá-la.

'O que você disse?' ela perguntou. — Você disse que queria que eu parasse?

Ele balançou a cabeça novamente, ofegante.

'Você disse 'por favor'? ela perguntou, trazendo-o para a borda. Quando seu corpo
começou a tremer, ela parou.
'Isso foi um 'por favor'?'

"Sim", ele exalou, colocando a mão sobre a dela, tentando fazê-la continuar.

— Você deveria estar me tocando?

Ele afastou a mão, mas seus quadris balançaram, e ele estava respirando com força
suficiente para hiperventilar.

— Não ouvi você dizer isso — provocou Lena. 'Diga por favor."'

Ele começou a dizer a palavra, mas parou, gemendo.

— Diga — disse ela, exercendo a pressão certa para lembrá-lo do que sua
mão podia fazer.

A boca de Ethan se moveu quando ele tentou dizer a palavra, mas ele estava
respirando muito forte ou muito orgulhoso para fazê-la sair.

'O que é isso?' ela sussurrou, seus lábios apenas tímidos de beijar sua orelha. 'O que
você disse?'

Ele fez um som gutural, como se algo dentro dele tivesse quebrado. Lena sorriu
quando ele finalmente cedeu.

'Por favor...', ele implorou, e como se isso não bastasse, ele repetiu. 'Por
favor…'

Lena estava novamente naquele quarto escuro, deitada de bruços. Beijos lentos e
sensuais estavam percorrendo suas costas em direção ao espaço onde seu cóccix
começava. Ela se espreguiçou, sentindo a calça deslizar para baixo, adorando a
sensação de ter seu lugar favorito beijado sem perceber que não deveria ser
capaz de sentir essas coisas. Suas mãos e pés devem ser pregados no chão. Ela
deveria estar de costas.

Ela acordou completamente com uma forte inspiração, pulando da cama tão rápido que
ela caiu no chão, sua cabeça batendo contra a parede com tanta força que ela ficou
atordoada por alguns segundos.
'O que há de errado?' disse Ethan.

Lena deslizou pela parede, seu coração batendo em sua cabeça. Ela estendeu a mão para seu
jeans. Apenas o botão superior foi desfeito. O que tinha acontecido na noite passada?

Por que Ethan estava aqui?

Ela disse, 'Saia', sua voz absolutamente calma, apesar do medo bombeando através de cada
parte de seu corpo.

Ethan sorriu para ela, esticando os braços. A cama era uma gêmea, quase pequena demais
para Lena sozinha, e ele estava pressionado contra a parede ao seu lado. Ele estava
completamente vestido, mas sua calça jeans estava desabotoada, o zíper até a metade.

— Que porra você fez comigo? ela perguntou, horrorizada com o pensamento
de que ele a tocou, poderia até estar dentro dela.

"Ei", disse ele, sua voz leve, como se estivessem discutindo o tempo. — Relaxe,
ok? Ele se sentou na cama e estendeu a mão para ela.

— Afaste-se de mim — ela avisou, batendo nas mãos dele.

Ele ficou. 'Lena-'

'Saia de perto de mim!' ela gritou, sua voz crua em sua garganta.

Ele olhou para baixo, abotoando e fechando as calças enquanto dizia: 'Vamos lá, não é
como se nós tivéssemos que nos casar ou qualquer...'

Ela o empurrou com força no peito. Ele tropeçou um passo para trás, mas não caiu.
Em vez de entender a mensagem, ele deu um passo em direção a ela, seu rosto sem
expressão, nenhuma palavra saindo de sua boca enquanto ele batia as mãos em
seus ombros.

Ela bateu na parede, mas ficou de pé, chocada com sua força bruta. Lena tinha assumido
o tempo todo que ela poderia levá-lo, mas o corpo de Ethan era como aço.

Ethan abriu a boca, provavelmente para se desculpar.

A palma da mão dela aterrissou contra o rosto dele. O som ecoou na sala, e antes que
ela soubesse o que estava acontecendo, ele a esbofeteou de volta, e com força.

'Desgraçado!' Ela foi para ele novamente, desta vez com os punhos, mas ele pegou suas
mãos, facilmente dominando-a, empurrando-a contra a parede.

— Lena... — disse ele, prendendo os pulsos dela. Ela esperava dor do ferimento anterior, mas
estava aterrorizada demais com o que poderia ter acontecido entre eles para sentir qualquer
coisa, exceto raiva.

Ela tentou se libertar, mas ele segurou facilmente. Sua faca ainda estava no
bolso, embora ela soubesse que não poderia pegá-la com ele segurando suas
mãos. Ela o chutou no joelho, e ele se inclinou por reflexo, dando a ela a
oportunidade de socá-lo bem no rosto. Ethan finalmente recuou, com as mãos
sobre o nariz, sangue escorrendo entre os dedos. Lena correu para o
banheiro, batendo a porta atrás dela.

— Ah, meu Deus — sussurrou ela. 'Oh-Deus-oh-Deus-oh-Deus.'

Suas mãos tremiam quando ela desabotoou a calça jeans.

Suas unhas arranharam a pele de suas pernas enquanto ela abaixava as calças para ver
que dano havia sido feito.

Ela verificou se havia hematomas e cortes, então sua calcinha para manchas reveladoras,
até mesmo cheirou-as para ver se havia um traço de Ethan em qualquer lugar ou perto
dela.

'Lena?' Ethan disse, batendo na porta. Sua voz estava abafada, e ela
esperava ter quebrado seu nariz.

'Vá embora!' ela ordenou, chutando o pé contra a porta, desejando estar

chutando-o com a mesma intensidade, desejando poder vê-lo sangrando e
com dor.

Ele bateu de volta uma vez com tanta força que a porta balançou.
— Lena, droga!

'Saia daqui!' ela gritou, sua garganta áspera e crua. Ele tinha estado dentro de
sua boca? Ela ainda o estava saboreando? "Lena, vamos lá", disse ele,
moderando o tom.

'Por favor bebe.'

Lena sentiu o estômago apertar, e ela correu para o banheiro enquanto vomitava,
bile cuspindo de sua boca para o chão. Ela se sentou de joelhos, vomitando com
tanta força na tigela que sentiu suas entranhas se contraírem como se alguém
tivesse colocado um punho ali.

Ela fechou os olhos, não querendo ver o que havia no vaso sanitário, respirando
pela boca, tentando não vomitar novamente.

O som de uma porta se abrindo a fez olhar para cima, mas a porta do banheiro estava
intacta.

— Encostado na parede — disse a voz de um homem. Ela reconheceu Frank instantaneamente.

'Foda-se,' Ethan latiu de volta, mas ela ouviu um som familiar quando Ethan deve ter
sido jogado contra a parede. Ela esperava que Frank o estivesse machucando. Ela
esperava que ele batesse em Ethan.

Lena limpou a boca e cuspiu na privada. Ela se sentou sobre os calcanhares, colocando a
mão na barriga, ouvindo o que estava acontecendo do lado de fora da porta. Sua cabeça
a estava matando, seu coração batendo forte.

— Onde está Lena? Jeffrey disse, uma pontada em sua voz.

'Ela não está aqui, seu bastardo,' Ethan disse a eles em um tom tão convincente que
até ela acreditou nele.

— Onde está a porra do seu mandado para arrombar aquela porta?

Lena colocou a mão na pia e lentamente se levantou.

Jeffrey perguntou: 'Para onde ela foi?' ainda usando o mesmo tom preocupado.

"Saindo para um café."

Lena se olhou no espelho sobre a penteadeira.

Um fio de sangue escorria de seu nariz, mas não parecia quebrado. Havia um
hematoma bem embaixo do olho, e ela estendeu a mão para tocá-lo. Seus dedos
estavam a poucos centímetros de seu rosto quando ela parou. Uma memória
vívida da noite passada atravessou seu cérebro como uma corrente de
eletricidade. Ela tocou Ethan com esta mão. Ela se abaixou em suas calças e o
acariciou enquanto olhava em seus olhos, observando o efeito que ela tinha
sobre ele, saboreando o que parecia poder na noite passada, mas parecia apenas
algo barato e vil esta manhã.

Lena abriu a torneira de água quente, pegando o sabonete do prato. Ela

ensaboou as mãos, depois colocou a espuma na boca, tentando lembrar se o
havia beijado. Ela raspou a língua com as unhas, engasgando enquanto o
sabão descia por sua garganta. Ela tinha feito isso porque estava bêbada.
Porra bêbado.

O que mais a faria fazer algo tão estúpido?

Jeffrey bateu suavemente na porta. 'Lena?'

Ela não respondeu, esfregando as mãos até ficarem vermelho-escuras do

calor e da fricção. Seu pulso ferido tinha o dobro do tamanho do outro, mas a
dor era boa porque era algo que ela podia controlar.

Um cume irregular em uma de suas cicatrizes ficou sob a unha, e o

sangue era bem-vindo. Ela pegou na abertura, tentando rasgar a pele,
desejando poder retirá-la.

'Lena?' Jeffrey bateu mais alto, parecendo preocupado.

'Lena? Você está bem?'

Ethan disse: 'Apenas deixe ela em paz.'

— Lena — repetiu Jeffrey, batendo com força na porta.

Ela não sabia dizer se ele estava preocupado ou zangado ou ambos.

'Responda-me.'

Ela olhou para cima. O espelho contava a história do que ele veria: o vômito dela
no vaso sanitário, as mãos ensanguentadas pingando na pia, Lena ali de pé,
tremendo de nojo e autodepreciação.

Frank disse: 'Arrombar a porta.'

Jeffrey a avisou: 'Lena, ou você sai ou eu entro.'

"Só um momento, por favor", ela chamou, como se ele fosse seu acompanhante, esperando pacientemente

para ir jantar.

Ela deslizou o canivete de seu jeans antes de abotoá-lo novamente.

Havia uma tábua solta no chão do armário de remédios, e ela enfiou a
faca embaixo dela antes de desligar a água da pia.

Lena silenciou o vaso sanitário enquanto gargarejava com a boca cheia de Scope,
cuspindo um pouco e engolindo o resto, esperando que seu estômago
aguentasse. Ela limpou sob o nariz com as costas da mão, depois limpou o
sangue em seu jeans. Não havia como abotoar os punhos de sua camisa, mas ela
sabia que as mangas compridas cobririam qualquer dano.

Quando ela finalmente saiu do banheiro, Jeffrey estava ali, pronto para
arrombar a porta. Frank estava atrás de Ethan, pressionando o rosto de Ethan
com tanta força na parede que o sangue de seu nariz escorria pelo Sheetrock.
Lena estava na porta. Ela podia ver além do ombro de Jeffrey a área de estar e
a pequena cozinha. Ela desejou que houvesse alguma maneira de fazer com
que todos fossem para a outra sala. Lena teve bastante dificuldade em
adormecer à noite sem ter que lidar com a memória de todos eles estarem
em seu quarto.
Jeffrey e Frank pareciam completamente chocados ao vê-la, como se ela fosse
uma aparição em vez da mulher com quem trabalharam quase todos os dias na
última década.

Sem pensar, Frank afrouxou o aperto em Ethan, murmurando, 'O que

aconteceu?'

Ela cobriu a cicatriz que sangrava na mão, dizendo a Jeffrey: "É melhor você ter
um mandado".

Jeffrey perguntou: "Você está bem?"

— Onde está seu mandado?

Sua voz era suave. 'Ele te machucou?'

Lena não respondeu. Ela estava olhando para o edredom limpo, o fato de que
estava apenas amassado. O material era bordô escuro, e quaisquer manchas
seriam óbvias. Ela se deixou respirar, sabendo que nada mais havia acontecido
com Ethan na noite passada.

Como se o que ela sabia que tinha acontecido não fosse ruim o suficiente.

Ela cruzou os braços, dizendo: 'Saia da minha casa. Você está

invadindo.

"Recebemos uma ligação", disse Jeffrey, e parecia que sua determinação estava
surgindo. Ele se aproximou e olhou para as fotos que ela mantinha enfiadas no
espelho sobre a cômoda. 'Distúrbio doméstico.'

Ela sabia que isso era besteira. O quarto de Lena ficava no canto do prédio, seu
vizinho mais próximo era um professor que estava em uma conferência durante a
semana.

Mesmo que alguém tivesse ligado, não havia como Jeffrey ter chegado tão rápido.
Ele e Frank provavelmente estavam do lado de fora do dormitório e usaram a briga
como motivo para arrombar a porta dela.
"Então", disse Jeffrey, "qual é o problema?"

— Não sei do que você está falando — disse Lena, mantendo o olhar fixo
nele.

Jeffrey disse: 'Seu olho, para começar. Ele bateu em você?

— Caí na pia quando você arrombou a porta. Ela lhe deu um sorriso rápido.
"O barulho me assustou."

— Certo — disse Jeffrey. Ele indicou Ethan com o polegar. - E ele?

Lena olhou para Ethan, e ele conseguiu devolver o olhar pelo canto do olho. O
que quer que tenha acontecido entre eles na noite passada foi apenas isso -
entre eles.

Jeffrey instigou: 'Lena?'

— Acho que Frank fez isso quando entrou — disse ela, não encontrando o olhar
penetrante de Frank. Eles tinham sido parceiros antes de Lena ser demitida, e ela
conhecia Frank bem o suficiente para saber que ela havia arruinado essa conexão.
Lena tinha quebrado o código. Do jeito que ela se sentia agora, tanto melhor.

Jeffrey abriu uma das gavetas superiores de sua cômoda, deu uma olhada nela e deu a Lena
um olhar firme. Ela sabia que ele estava olhando para a bainha do tornozelo, mas não havia
nenhuma lei contra ter uma faca embainhada na gaveta de meias.

'O que você está fazendo?' Lena exigiu enquanto ele fechava a gaveta.

Ele abriu a próxima gaveta, onde ela guardava a calcinha, e colocou a mão dentro,
empurrando as coisas.

Ele puxou uma tanga preta de algodão que ela não usava há anos e deu-lhe o
mesmo olhar firme antes de colocá-la de volta na gaveta. Ela sabia que ele estava
procurando itens semelhantes ao par encontrado no quarto de Andy Rosen, apenas
com tanta certeza quanto sabia que nunca mais usaria um único item naquela
gaveta.

Lena tentou manter o tom mesmo quando perguntou: 'Por que você está aqui?'

Ele bateu a gaveta fechada. — Eu lhe disse ontem.

Encontramos algumas evidências ligando você a um crime.

Ela estendeu as mãos, chocada com o quão calma ela se sentia. 'Me prenda.'

Jeffrey recuou, como ela imaginou que ele faria. — Só queremos fazer
algumas perguntas, Lena.

Ela balançou a cabeça. Ele não tinha provas suficientes para prendê-la, ou ela
estaria sentada em sua viatura agora.

— Podemos atropelá-lo — disse Jeffrey, indicando Ethan.

— Faça isso — desafiou Ethan.

Lena sibilou: 'Ethan, cale a boca.'

"Leve-me", Ethan disse a eles. Frank o pressionou contra a parede. Ethan respirou
fundo, mas não disse nada.

Jeffrey parecia estar gostando disso. Ele caminhou até Ethan e colocou seus lábios perto da
orelha de Ethan. Ele disse: 'Ei, Sr. Testemunha ocular.'

Ethan lutou, mas Jeffrey facilmente pegou sua carteira. Ele folheou
algumas fotos na frente e sorriu. "Ethan Nathaniel White", ele leu.

Lena tentou não registrar sua surpresa, mas não conseguiu evitar que seus lábios se
separassem.

— Então, Ethan — disse Jeffrey, colocando a mão na nuca de Ethan e

pressionando. — Você gostaria de passar a noite na cadeia? Ele sussurrou
algo mais no ouvido de Ethan que Lena não conseguiu ouvir.
Ethan ficou tenso, como um animal querendo atacar.

— Não — disse Lena. 'Deixe-o em paz.'

Jeffrey agarrou Ethan pela gola da camisa e o jogou na cama. — Calce os

sapatos, garoto — ordenou ele, chutando as botas pretas de trabalho debaixo
da cama.

Lena disse: 'Você não tem nada para acusá-lo. Eu disse que caí contra
a pia.

— Vamos levá-lo até a delegacia, ver o que acontece. Ele se virou para Frank. — O
garoto parece culpado, você não acha?

Frank riu.

Lena disse estupidamente: "Você não pode prender pessoas por parecerem culpadas".

— Encontraremos algo para segurá-lo. Jeffrey deu-lhe uma piscadela rápida.

Desde que ela o conhecia, Jeffrey nunca tinha dobrado a lei a esse ponto. Ela
podia ver agora que ele estava em uma missão para trazê-la, não importa quem
sofresse no processo.

— Apenas deixe-o ir — disse ela. — Tenho que estar no trabalho em meia hora. Nós podemos falar
aqui.'

— Não, Lena — disse Ethan, levantando-se. Frank o empurrou na cama com tanta força
que o colchão se curvou, mas Ethan pulou de volta, uma de suas botas nas mãos.

Ele estava prestes a bater na cara de Frank com ela quando Jeffrey o acertou com
força com um soco no rim. Ethan gemeu, dobrando-se, e Lena se colocou entre os
dois homens, tentando parar um derramamento de sangue.

O punho de sua camisa havia deslizado para cima, e Jeffrey estava olhando para seu pulso.

Ela baixou a mão, dizendo a ambos: 'Pare.'

Jeffrey se inclinou e pegou a bota de Ethan, virando-a na mão. Ele parecia
interessado no piso. 'Resistindo à prisão. Essa é boa o suficiente para você? —
Tudo bem — disse Lena. — Eu lhe dou uma hora.

Jeffrey jogou a bota com força no peito de Ethan. Ele disse a Lena: 'Você vai me dar
contanto que eu diga.'
NOVE
Jeffrey estava no corredor do lado de fora da sala de interrogatório, esperando por
Frank. Ele estava na área de observação, observando Lena através do vidro de mão
única, mas a maneira como ela olhava para o espelho o deixou desconfortável,
mesmo sabendo que ela não conseguia enxergar.

Ele tinha levado Frank para o apartamento de Lena esta manhã, esperando colocar
algum juízo nela. Na noite anterior, Jeffrey havia ensaiado em sua mente como seria.
Todos se sentavam e conversavam, talvez tomassem um café e descobrissem o que
estava acontecendo.

O plano era perfeito, exceto pelo fato de Ethan White estar atrapalhando.

— Chefe — disse Frank, em tom baixo. Ele tinha duas xícaras de café nas mãos e
Jeffrey pegou uma, embora já tivesse cafeína suficiente em seu sistema para
fazer os pelos de seus braços vibrarem.

— O arquivo chegou? perguntou Jeffrey. As impressões digitais do copo que Ethan tinha
usado não ajudaram muito, mas seu nome e número da carteira de motorista tinham
tirado a sorte grande. Não só Ethan White tinha um registro, ele tinha um oficial de
condicional na cidade. Diane Sanders, sua PO, estava trazendo o lençol de White.

— Eu disse a Maria para mandá-la de volta aqui — disse Frank, tomando um gole de café. 'Sara
encontrou alguma coisa sobre o garoto Rosen?'

— Não — disse Jeffrey. Sara havia realizado a autópsia de Andy Rosen logo após
terminar com Ellen Schaffer.

O corpo não continha revelações surpreendentes e, exceto pelas suspeitas de Jeffrey e

Sara, não havia nada que apontasse para assassinato.

Ele disse a Frank: 'Schaffer é definitivamente um homicídio.

Não há como os dois não estarem conectados.

Nós simplesmente não estamos vendo.

– E Tessa?

Jeffrey deu de ombros, sua mente girando enquanto tentava encontrar uma conexão
que fizesse sentido. Ele manteve Sara acordada a maior parte da noite tentando
descobrir como as três vítimas estavam conectadas. Dez minutos se passaram antes que
ele percebesse que ela finalmente adormeceu na mesa da cozinha.

Frank olhou pela janelinha na porta da sala de interrogatório, observando

Lena. — Ela disse alguma coisa?

"Eu nem tentei", disse Jeffrey. Principalmente, ele não sabia o que perguntar a ela.
Jeffrey ficou chocado ao encontrar Ethan no quarto quando eles arrombaram a
porta, e depois ficou muito assustado quando Lena não saiu imediatamente do
banheiro. Por uma fração de segundo, ele teve certeza de que ela estava morta no
chão.

Ele não iria esquecer tão cedo o pânico que sentiu antes que ela finalmente saísse ou o
horror quando ele percebeu que ela não só tinha deixado aquele garoto bater nela, ela
estava cobrindo para ele.

Frank disse: 'Isso não parece Lena.'

— Alguma coisa está acontecendo — concordou Jeffrey.

— Você acha que ela deixou aquele idiota bater nela? Frank perguntou.

Jeffrey tomou um gole de café, pensando na única coisa que não queria
considerar. — Você viu o pulso dela?

— Parece muito ruim — concordou Frank.

— Não gosto de nada disso.

Frank disse: 'Aqui está Diane.'

Diane Sanders era de estatura média e com o cabelo grisalho mais bonito que Jeffrey
já tinha visto. Na superfície, ela era bastante normal, mas havia uma sexualidade
crua por baixo que sempre pegava Jeffrey de surpresa. Ela era muito boa em seu
trabalho e, apesar de seu número de casos, manteve-se no topo de todos os seus
condicional.

Ela foi direto ao ponto. 'Você tem Branco aqui?'

— Não — disse Jeffrey, desejando que sim. Lena se certificou de que Ethan
tivesse uma vantagem antes de sair de seu apartamento com Jeffrey e Frank.

Diane parecia aliviada. “Três dos meus caras foram presos neste fim de semana e eu fui
enterrado no papel. Eu não preciso de problemas com este. Especialmente este. Ela
estendeu um arquivo grosso. — Por que você está olhando para ele?

— Não tenho certeza — disse Jeffrey, entregando seu café a Frank para que ele pudesse
abrir o arquivo. A primeira página era uma foto colorida de Ethan White no momento de
sua última prisão. Sua cabeça e rosto estavam raspados, mas ele ainda se parecia muito
com o mesmo bandido que Jeffrey se lembrava de seus encontros anteriores. Seus olhos
estavam mortos, olhando para a câmera como se quisesse ter certeza de que quem
olhava para a foto sabia que ele era uma ameaça.

Jeffrey passou pela foto, procurando o registro de prisão de Ethan. Ele examinou os detalhes,
sentindo como se alguém o tivesse acertado no estômago com um tijolo.

– É – disse Diane, lendo sua expressão –, desde então, ele está limpinho. Ele
mantém o bom comportamento e sairá da condicional em menos de um ano.

- Tem certeza disso? Jeffrey perguntou, captando algo em seu tom.

— Até onde posso ver — ela disse a ele. — Tenho feito visitas a ele quase toda
semana.

"Parece que você está procurando alguma coisa", comentou Jeffrey. O fato de Diane
estar fazendo um esforço especial para fazer visitas surpresa a Ethan dizia muito. Ela
estava tentando pegá-lo em alguma coisa.
— Só estou me certificando de que ele fique limpo — disse ela com tristeza.

Frank perguntou: 'Ele usa drogas?'

“Eu o faço fazer xixi em um copo toda semana, mas esses caras nunca
tocam em drogas. Eles não bebem, não fumam. Ela fez uma pausa.
'Tudo é uma fraqueza ou uma força com eles. Poder, controle,
intimidação, a adrenalina que dá a eles sua alta.'

Jeffrey pegou o café de volta e entregou o arquivo a Frank, pensando que Diane
poderia facilmente estar falando de Lena em vez de Ethan White. Ele estivera
preocupado com Lena antes, mas agora Jeffrey estava com medo de que ela
tivesse se envolvido em algo de que nunca conseguiria se livrar.

Diane disse: 'Ele está fazendo tudo o que deveria. Aulas de gerenciamento de
raiva concluídas-'

- Na faculdade?

— Não — ela disse a ele. 'Serviços de saúde do município. Acho que eles não
precisam disso na Grant Tech.

Jeffrey suspirou. Valeu a pena tentar.

— Quem você tem aí? Diane perguntou, olhando pela janela. Jeffrey sabia
que ela só podia ver as costas de Lena.

"Obrigado pelo arquivo", disse ele.

Ela entendeu a dica e desviou o olhar da janela.

'Sem problemas. Deixe-me saber se você pegá-lo em alguma coisa. Ele diz que está
reformado, mas esses caras nunca estão.

Jeffrey perguntou: 'Que tipo de ameaça você acha que ele é?'

'Para a sociedade?' Ela deu de ombros. "Para as mulheres?" Sua boca se formou em uma
linha reta. Ela disse a ele: 'Leia o arquivo. É a ponta do iceberg, mas não preciso dizer
você que.'

Ela indicou a porta. 'Se é a namorada dele, então ela precisa ficar
longe dele.'

Jeffrey apenas assentiu, e Frank, que estava lendo o arquivo, murmurou uma
maldição.

Diane olhou para o relógio. — Tenho uma audiência a que preciso ir.

Jeffrey apertou a mão dela, dizendo: "Obrigado por trazer isso".

— Avise-me se você o prender. É menos um criminoso para me manter acordado à noite.

Ela se virou para ir embora, mas então parou, dizendo a Jeffrey: — É melhor você
enfileirar seus patos se tentar empurrá-lo. Ele processou dois chefes de polícia antes.

'Ele ganhou?'

"Eles se estabeleceram", disse ela. — E então eles se demitiram.

Ela deu a ele um olhar significativo. — Você torna meu trabalho muito mais fácil,
chefe. Eu odiaria perder você.

— Tudo bem — disse Jeffrey, aceitando o elogio e a advertência com

naturalidade.

Ela saiu, chamando por cima do ombro, 'Me avise.'

Jeffrey observou os lábios de Frank se mexerem enquanto lia o arquivo.

"Isso é ruim", disse Frank. — Você quer que eu o aproxime?

'Para que?' Jeffrey perguntou, pegando o arquivo. Ele o abriu, novamente folheando
as páginas. Se Diane estivesse certa, eles teriam apenas uma chance de trazer Ethan
White.

Quando o fizessem e Jeffrey não tinha dúvidas de que eventualmente o fariam -

ele teria que ter algo sólido para desmontar White.
Frank disse: 'Veja se Lena vai dar em cima dele.'

— Você realmente acha que isso vai acontecer? Jeffrey perguntou, sentindo repulsa
ao ler o histórico criminal de Ethan White. Diane Sanders estava certa sobre outra
coisa: o garoto era bom em vencer uma investida. Ele havia sido preso pelo menos
dez vezes em tantos anos, mas apenas uma acusação havia permanecido.

Frank perguntou: 'Você quer que eu vá com você?'

— Não — disse Jeffrey, verificando o relógio na parede.

— Ligue para Brian Keller. Eu deveria estar na casa dele dez minutos atrás. Diga a ele
que vou falar com ele mais tarde.

— Você ainda quer que eu pergunte sobre ele?

— Sim — disse Jeffrey, embora esta manhã estivesse planejando pedir a Lena
para fazer isso. Apesar do que aconteceu desde então, ele ainda queria
acompanhar Brian Keller. Algo não estava certo sobre o homem.

Ele disse a Frank: 'Me avise se descobrir alguma coisa'.

'Vai fazer.' Frank saudou.

Jeffrey colocou a mão na maçaneta, mas não a girou. Ele respirou fundo,
tentando organizar seus pensamentos, então entrou na sala.

Lena olhava fixamente para a parede enquanto ele fechava a porta. Ela estava
sentada na cadeira do suspeito, aquela que estava presa ao chão e tinha um gancho
redondo nas costas para prender as algemas. O assento de metal era reto e
desconfortável. Lena provavelmente estava mais chateada com a ideia da cadeira do
que com a cadeira em si, e foi exatamente por isso que ele a colocou lá.

Jeffrey deu a volta na mesa e sentou-se à sua frente, colocando o arquivo de Ethan
White sobre a mesa. Na luz brilhante da sala de interrogatório, seus ferimentos
estavam à mostra como um carro novo e brilhante no chão do showroom. Ela tinha
uma contusão ao redor de seu olho, sangue seco endurecido ao redor do
canto. Sua mão foi puxada para trás em sua manga, mas ela a segurou rigidamente
sobre a mesa, como se estivesse causando dor. Jeffrey se perguntou como Lena
podia deixar alguém machucá-la depois do que aconteceu com ela. Ela era uma
mulher forte e boa com os punhos. O pensamento dela não se proteger era quase
risível.

Havia outra coisa que o estava incomodando, e só quando se sentou diante

dela é que Jeffrey percebeu o que era. Lena estava de ressaca, seu corpo
irradiando o cheiro de álcool e vômito. Ela sempre foi autodestrutiva até
certo ponto, mas Jeffrey nunca teria imaginado que Lena cruzaria a linha
dessa maneira. Era como se ela não se importasse mais consigo mesma.

'Por que demorou tanto?' ela perguntou. — Tenho que ir trabalhar.

— Você quer que eu ligue para Chuck?

Ela estreitou os olhos. — Que porra você acha?

Ele permitiu que algum tempo passasse, deixando-a saber que ela deveria verificar seu
tom. Jeffrey sabia que deveria atacá-la com força, mas toda vez que olhava para Lena,
sua mente passava por uma foto dela um ano atrás, quando a encontrou pregada no
chão, seu corpo devastado, seu espírito quebrado. Arrancar aqueles pregos fora a coisa
mais difícil que Jeffrey já fizera na vida. Mesmo agora, a memória trouxe um suor frio,
mas por baixo disso, Jeffrey estava sentindo outra coisa. Ele estava com raiva não apenas
com raiva, mas chateado como o inferno. Depois de tudo que ela passou, depois de tudo
que ela sobreviveu, por que Lena estava se misturando com lixo como Ethan White?

Ela disse: 'Não tenho o dia todo'.

— Então sugiro que não perca meu tempo. Quando ela não respondeu, ele disse:
'Acho que você dormiu tarde ontem à noite.'

'Então?'

— Você está uma merda, Lena. Você está bebendo agora?

É isso que está acontecendo?

— Não sei do que diabos você está falando.

— Não seja estúpido. Você cheira como um vagabundo. Você tem vômito na camisa.

Ela teve a graça de parecer envergonhada antes de se controlar e fechar o

rosto em um punho raivoso.

Ele disse a ela: 'Eu vi seu estoque na cozinha.' Em uma das prateleiras do armário,
Jeffrey encontrou duas garrafas de Jim Beam alinhadas como soldados,
esperando que Lena bebesse. A lata de lixo continha uma garrafa vazia de
Maker's Mark. Havia um copo vazio no banheiro que cheirava a álcool e um ao
lado da cama que havia sido derrubado de lado. Jeffrey viveu com um bêbado
crescendo. Ele conhecia seus rituais e conhecia os sinais.

Ele disse: 'É assim que você está lidando com isso, hein?

Escondido atrás de uma garrafa?

"Lidar com o quê?" ela desafiou.

— O que aconteceu com você? — disse Jeffrey, mas recuou, incapaz de empurrá-la
naquela direção. Em vez disso, ele foi para o ego dela. — Você nunca me pareceu
esse tipo de covarde, Lena, mas não é a primeira vez que me surpreende.

— Estou cuidando disso.

"Sim, você é", disse ele, sua raiva faiscando na virada da frase. Seu pai tinha
dito a mesma coisa quando Jeffrey estava crescendo, e Jeffrey sabia que a
desculpa era besteira na época, assim como ele sabia agora. — Como é
vomitar antes de ir trabalhar todas as manhãs?

"Eu não faço isso."

'Não? Ainda não. Jeffrey ainda se lembrava de Jimmy Tolliver vomitando

na tigela assim que acordou, depois caindo na cozinha, onde procurou o
primeiro drinque do dia.
— Minha vida não é da sua conta.

"Acho que a dor de cabeça passa quando você toma café pela manhã",
disse ele, abrindo e fechando os punhos, ciente de que precisava controlar
sua raiva antes de perder o controle da entrevista.

Ele pegou o frasco de comprimidos que havia encontrado no armário de remédios

dela e o jogou sobre a mesa. — Ou isso ajuda você a passar?

Lena olhou para a garrafa, e ele podia ver sua mente trabalhando. — Isso é para dor.

"Prescrição muito forte para dor de cabeça", disse ele.

— Vicodin é uma substância controlada. Talvez eu devesse falar com o médico que está
lhe dando isso.

— Não é para essa dor, seu idiota. Ela ergueu as mãos, mostrando-lhe as
cicatrizes. — Você acha que isso acabou quando eu saí do hospital? Você
acha que tudo magicamente voltou a ser como era antes?

Jeffrey olhou para as cicatrizes, uma das quais tinha um fio de sangue fresco escorrendo
pela palma de sua mão. Ele tentou manter sua expressão neutra enquanto pegava seu
lenço.

"Aqui", disse ele. — Você está sangrando.

Lena olhou para sua mão, então a fechou em punho.

Jeffrey deixou o lenço na mesa entre eles, nervoso por ela não se importar
com o fato de estar sangrando. 'O que Chuck acha de você aparecer
bêbado para o trabalho?'

"Eu não bebo no trabalho", ela disse a ele, e ele viu um lampejo de arrependimento em seus
olhos antes mesmo que ela terminasse de falar. Ele a pegou.

Para seu horror, Lena começou a mexer na cicatriz novamente, tirando sangue fresco.
— Pare — disse ele, colocando a mão sobre a dela. Ele pressionou o lenço na palma da mão
dela, tentando estancar o sangramento.

Ele viu a garganta dela se mover enquanto ela engolia, e ele pensou por um minuto que ela
poderia começar a chorar.

Ele a deixou ouvir a preocupação em sua voz. 'Lena,' ele disse, 'por que você está
se machucando assim?'

Ela esperou um momento antes de deslizar as mãos sob as dele, enfiando-as

debaixo da mesa e fora de vista. Ela olhou para o arquivo, perguntando: 'O que
você tem?'

'Lena.'

Ela balançou a cabeça, e ele podia dizer pela maneira como seus ombros se moviam
que ela estava mexendo com a mão debaixo da mesa. Ela disse: 'Vamos acabar com
isso'.

Jeffrey deixou o arquivo fechado, tirando uma folha de papel dobrada do bolso do casaco.
Ele viu um flash de reconhecimento nos olhos de Lena enquanto abria a página. Ela tinha
visto relatórios de laboratório suficientes ao longo dos anos para saber o que ele tinha na
mão. Ele deslizou a página sobre a mesa para que ficasse bem na frente dela.

Ele disse: 'Esta é uma comparação de um pelo pubiano que encontramos na calcinha do
quarto de Andy Rosen e uma amostra sua.'

Ela balançou a cabeça, sem olhar para o documento.

— Você não tem uma amostra minha.

— Peguei no seu banheiro.

"Hoje não", disse ela. — Você não teve tempo.

— Não — concordou Jeffrey, vendo a compreensão surgir em seu rosto. Frank havia
arrombado a fechadura do apartamento de Lena enquanto ela ainda estava no café com
Ethan.
Jeffrey ficara bastante envergonhado com seus métodos para esconder essa
informação de Sara na noite anterior, mas presumira que ninguém jamais teria
que saber o que eles tinham feito. Ele havia assumido que eles estavam apenas
ajudando Lena quando ela não se ajudava.

A voz de Lena era pequena em sua garganta, e ele podia sentir o gosto de sua traição como
um pedaço de doce azedo.

— São provas obtidas ilegalmente.

— Você não quis falar comigo — disse ele, sabendo o quanto era errado dar a volta
por cima como se fosse culpa dela. Ele tentou explicar. — Achei que isso iria limpá-la,
Lena. Eu estava tentando limpá-lo.

Ela deslizou o relatório do laboratório para ela para que ela pudesse ler. Ele a viu começar a
cutucar a cicatriz em sua mão novamente. A culpa doeu em seu peito quando uma gota de
sangue se acumulou na página em branco.

Ela olhou para o espelho ao lado da sala, provavelmente se perguntando quem estava
por trás dele. Jeffrey tinha dito a Frank para não deixar ninguém entrar lá, incluindo
Frank.

Ele perguntou: 'Bem?'

Ela se recostou na cadeira, as mãos ao lado dela, segurando o assento. Jeffrey ficou feliz
em vê-la com raiva, porque isso a fazia parecer mais com Lena. Ela disse: 'Eu não sei o
que você acha que tem aí', ela indicou o arquivo 'mas não há como nada de mim
combinar com qualquer coisa no quarto daquela criança.' Ela se endireitou. E, além
disso, cabelo não é admissível. Tudo o que você pode dizer é que é microscopicamente
semelhante, e quer saber? Grande porra de negócio. Provavelmente metade das garotas
no campus fazem testes semelhantes. Você não tem pau comigo.

— E sua impressão digital?

'Onde você achou isso?'

'Onde você acha?'

"Foda-se isso." Lena se levantou, mas não foi embora, provavelmente porque sabia
que Jeffrey a impediria.

Ele a deixou ficar ali se sentindo tola por um tempo antes de dizer: 'Você quer
falar sobre seu namorado?'

Ela cortou os olhos para ele. — Ele não é meu namorado.

— Achei que você não gostasse de racistas.

Seus lábios se separaram, mas ele não podia dizer se ela estava surpresa ou apenas
tentando pensar em uma maneira de responder a ele sem entregar Ethan. — Sim, bem,
você não sabe muito sobre mim, sabe?

— É ele quem anda pintando merda com spray por todo o campus?

Ela bufou uma risada. — Por que você não fala com Chuck sobre isso?

— Falei com ele esta manhã. Ele disse que pediu para você rastrear quem está
fazendo isso, mas você parece estar se arrastando.

— Isso é besteira — disse ela, e Jeffrey não sabia se acreditava em Lena

ou Chuck. Há dois dias a escolha teria sido fácil. Agora ele não sabia.

— Sente-se, Lena. Ele esperou enquanto ela demorava a se sentar. — Você sabe que Ethan está
em liberdade condicional?

Ela cruzou os braços. 'Então?'

Jeffrey só conseguia encará-la, esperando que seu silêncio a fizesse

ser sensata.

Lena perguntou: 'Isso é tudo?'

"Seu namorado quase espancou uma garota até a morte em Connecticut", disse Jeffrey. — Como
está o olho roxo, a propósito?

Ela tocou o dedo no olho machucado.

'Lena?'

Se ela se assustou com a informação dele, ela se recuperou rapidamente. — Não vou
apresentar queixa contra o departamento, se é isso que você quer dizer. Acidentes
acontecem.

"Talvez o esfaqueamento de Tessa tenha sido um acidente", sugeriu Jeffrey.

Ela deu de ombros. 'Pode ser.'

"Ou talvez alguém não tenha gostado do fato de uma garota branca estar grávida de um
filho de um homem negro." Ela não reagiu. "Talvez alguém não tenha gostado de duas
crianças judias no campus."

'Dois?'

— Não minta para mim, Lena. Eu sei que você sabe sobre Ellen Schaffer. Ele bateu no
arquivo com o dedo. — Conte-me sobre seu namorado.

Lena sentou-se. — Ethan não estava envolvido nisso, e você sabe disso.

'Eu faço?' ele perguntou. — Deixe-me dizer o que sei, Lena. Ele contou os
pontos nos dedos. — Eu sei que você esteve no quarto de Andy Rosen uma
vez ou outra, e sei que você mentiu sobre isso. Sei que Andy Rosen e Ellen
Schaffer estão mortos, e sei que ambas as mortes foram encenadas para
parecer suicídios.

Jeffrey fez uma pausa, esperando que ela dissesse alguma coisa.

Quando ela não o fez, ele continuou: 'Eu sei que Tessa Linton foi esfaqueada por um
homem com uma constituição magra, cabelo curto e sem álibi na tarde de
domingo...'
— Eu vi o agressor — ela interrompeu. — Não foi Ethan. Esse cara era mais alto e tinha uma
constituição mais grossa.'

'Sim? A descrição de Matt é um pouco diferente da sua, engraçada o suficiente.

'Isso é uma merda. Ethan não estava envolvido.

Calma, Lena.

Ela encontrou o mesmo buraco no cenário que Sara continuava voltando na noite
passada. — Você acha que alguém encenou o suicídio de Rosen e depois ficou
esperando que Tessa Linton aparecesse para fazer xixi para que ele pudesse esfaqueá-
la? Isso é estúpido. Ela fez uma pausa, reunindo seus pensamentos. — E quem diabos
sabe quem é Tessa Linton, muito menos que ela está transando com um cara negro? Eu
com certeza não sabia. Você acha que as pessoas no campus dão a mínima para o que
um encanador está fazendo? Ela fez uma careta para ele. 'Isso é uma perda de tempo.
Você não tem nada.

— Eu sei que você está bebendo demais. Ele observou seu corpo tenso. 'Você está
tendo apagões agora? Talvez haja algo de que você não se lembre.

— Eu lhe disse que não conhecia Andy Rosen — ela insistiu.

— Por que você pareceu surpreso na colina quando eu disse o nome dele?

— Não me lembro disso.

— Sim — disse ele, enfiando o relatório do laboratório no bolso.

— E Chuck? ela jogou fora.

Jeffrey recostou-se, olhando para ela abertamente, imaginando se ela estava bebendo tanto
que seu cérebro estava ficando mole. — Chuck estava com você na manhã em que
encontramos Andy Rosen, certo?

Ela deu um aceno apertado, seu rosto inclinado para baixo para que ele não pudesse ler sua
expressão.
Ele a acompanhou como se estivesse falando com um aluno da terceira série. — E então
ele estava com Andy quando Tessa foi esfaqueada. Jeffrey fez uma pausa. — A menos
que você ache que ele criou asas e partiu atrás dela e depois voou de volta quando tudo
acabou?

Lena lançou-lhe um olhar, e Jeffrey pensou que ela devia estar bem desesperada
para se agarrar a palhas. Claro, o desespero veio do medo. Ela estava
escondendo alguma coisa, e Jeffrey tinha uma boa ideia do que era.

Ele virou o arquivo e o abriu na mesa na frente dela, perguntando: 'Ethan

te contou sobre isso?'

Lena hesitou, mas a curiosidade acabou vencendo. Jeffrey a observou ler a

jaqueta de prisão de Ethan. Ela parecia estar folheando, rapidamente virando
as páginas enquanto lia sobre o passado sórdido de Ethan.

Ele esperou até que ela chegasse à última página antes de dizer: 'O pai dele é algum tipo
de supremacia branca.'

Ela acenou com a cabeça em direção às páginas. "Diz aqui que ele é um pregador."

– Charles Manson também – observou Jeffrey. — David Koresh também. Assim como
Jim Jones.

'Não sei-'

— Ethan cresceu no meio disso, Lena. Ele foi criado com ódio.

Lena recostou-se, os braços cruzados sobre o peito novamente. Jeffrey a estudou

atentamente, perguntando-se se isso era novidade para ela ou se White já havia
explicado, dando seu próprio toque à história.

Jeffrey disse: 'Ele foi acusado de agressão quando tinha dezessete anos.'

— Eles arquivaram o caso.

— Porque a garota estava com muito medo de testemunhar.

Ela acenou com a mão para o arquivo. — Ele está em liberdade condicional por ter usado alguns cheques em

Connecticut. Grande coisa.'

Jeffrey a encarou, porque era tudo o que podia fazer. Ele tentou orientá-la através
das evidências. "Há quatro anos, marcas de pneus de seu caminhão o colocaram no
local onde uma garota foi estuprada e morta."

'Colocado na cena como eu estava?' Lena perguntou, sarcasmo escorrendo de sua

voz.

— A garota foi estuprada antes de ser morta — repetiu Jeffrey. "O esperma retirado de seu
reto e vagina provou que pelo menos seis caras a estupraram antes que ela fosse espancada
até a morte." Ele fez uma pausa. — Seis caras, Lena.

Isso é o suficiente para segurá-la enquanto cada cara tem sua vez.

Ela deu-lhe um olhar vazio.

'A caminhonete de Ethan estava lá.'

Lena deu de ombros, mas ele pensou ter visto a compostura dela começar a escorregar.

— Foi assim que o fizeram virar, Lena. As marcas dos pneus combinavam com o
caminhão. Eles já sabiam onde encontrá-lo, porque ele estava na folha deles para
esse tipo de coisa.' Ele bateu no arquivo. 'Você sabe o que ele fez? Sabe o que seu
namorado fez? Ele denunciou os amigos para salvar a própria bunda e, como
todo bom rato, admitiu que estava lá, mas jurou por uma pilha de Bíblias que não
a tocou.

Ela não disse nada.

— Você acha que ele ficou sentado naquela caminhonete, Lena? Você acha que ele ficou sentado
lá enquanto todo mundo estava tomando a sua vez? Ou você acha que ele estava lá fora pegando
seu pedaço? Você acha que ele ajudou a segurar as mãos dela para que ela não pudesse arranhá-
las? Talvez ele tenha ajudado a manter os pés dela separados para que pudessem obter um
ângulo melhor, ou talvez ele tenha colocado a mão na boca dela para que ela não pudesse gritar.
Ela ainda estava em silêncio.

— Mas vamos dar a ele o benefício da dúvida.

Você quer fazer isso? perguntou Jeffrey. — Digamos que ele se sentou em sua caminhonete.
Digamos que ele ficou lá sentado vendo-os estuprá-la. Talvez isso tenha sido o suficiente
para libertá-lo, vê-los machucá-la, sabendo que ela estava indefesa e ele poderia salvá-la,
mas não o fez.

Ela começou a cutucar a cicatriz novamente, e Jeffrey manteve os olhos nos dela,
tentando não observar suas mãos.

Ele disse: 'Seis caras, Lena. Quanto tempo levou para seis caras estuprá-la enquanto seu
namorado estava sentado na caminhonete assistindo - se é isso que ele estava realmente
fazendo, apenas observando? Lena ficou em silêncio. — E então eles a espancaram até a morte.
Inferno, eu não sei por que eles se incomodaram.

Quando terminaram com ela, ela estava sangrando em todos os lugares que
podiam fodê-la.

Ela mordeu o lábio, olhando para as mãos.

O sangue escorria bastante constante de sua palma, mas ela não pareceu
notar.

Ele baixou a guarda por um momento, incapaz de se conter. — Como você pode
protegê-lo? ele perguntou.

— Como você pode ser policial por dez anos e proteger a escória assim?

Suas palavras pareciam estar atingindo a casa, então ele continuou: 'Lena, esse
garoto é ruim. Não sei o que você está aprontando com ele, mas... Jesus Cristo!

Você é um policial. Você sabe como esse tipo de idiota pode escapar da
lei. Para cada porcaria em que ele foi pego, há doze grandes coisas com
as quais ele se safa.
Jeffrey tentou novamente. — O pai dele passou um tempo difícil... tempo federal para vender
armas. Não estamos falando de revólveres.

Ele estava traficando rifles de precisão e metralhadoras. Ele fez uma pausa, esperando que ela
dissesse alguma coisa.

Quando ela não o fez, ele perguntou: 'Ethan te contou sobre o irmão dele?'

— Sim — disse ela, tão rapidamente que ele teve certeza de que ela estava mentindo.

— Então você sabe que ele está na prisão?

'Sim.'

— Você sabe que ele está no corredor da morte por matar um negro? Ele fez uma pausa novamente. — Não

apenas um negro, Lena.

Um policial negro.

Lena olhou para a mesa, e ele percebeu que ela estava balançando o pé, mas
quem sabia se era de nervosismo ou raiva.

— Ele é um garoto mau, Lena.

Ela balançou a cabeça, embora tivesse provas suficientes à sua frente. — Já lhe disse,
ele não é meu namorado.

— Seja o que for, ele é um skinhead. Não importa se ele deixou o cabelo crescer e
mudou de nome. Ele ainda é um bastardo racista, assim como seu pai, assim como seu
irmão assassino de policiais.

"E eu sou meio esperta", ela retrucou. 'Você já se perguntou sobre isso? O que ele está
fazendo com alguém como eu se ele é racista?'

— Essa é uma boa pergunta — ele disse a ela. "Você pode querer se perguntar isso da
próxima vez que se olhar no espelho."
Ela finalmente parou de mexer na palma da mão e apertou as mãos sobre
a mesa à sua frente.

'Escute', ele começou, 'eu só vou dizer isso uma vez.

Seja o que for que você está confuso, seja o que for com esse garoto, você precisa
me dizer. Não posso ajudá-lo se você se aprofundar mais nisso.

Ela olhou para as mãos, sem falar, e ele queria agarrá-la e sacudi-la, para fazê-la
dizer algo que fizesse sentido. Ele queria que ela explicasse a ele como ela
poderia estar envolvida com um pedaço de merda desagradável como Ethan
White, e então ele realmente queria que ela lhe dissesse que era tudo algum tipo
de grande mal-entendido e que ela estava arrependida. E que ela não ia beber
mais.

O que ela disse foi: 'Não faço ideia do que você está falando'.

Ele tinha que tentar novamente. – Se há algo que você não está me contando sobre tudo
isso... – disse ele, esperando que ela completasse o resto. Claro que ela não.

Ele tentou uma tática diferente. — Não há chance de você voltar ao trabalho com
esse cara no pescoço.

Ela olhou para cima, e pela primeira vez em muito tempo ele pôde ler sua expressão em alto
e bom som: surpresa.

Ela limpou a garganta, como se estivesse tendo problemas para encontrar sua voz. — Eu não
sabia que isso era uma opção.

Jeffrey pensou nela trabalhando para Chuck agora, e a situação irritou tanto quanto
no primeiro dia em que ouvira falar dela. — Você não deveria estar trabalhando para
aquele idiota.

— Sim, bem — disse ela, com a voz ainda baixa. 'O idiota para quem eu estava trabalhando
antes meio que deixou óbvio que eu não era desejado.' Ela olhou para o seu relógio. —
Falando nisso, estou atrasado para o trabalho.
"Não deixe assim", disse ele, ciente de que estava implorando. — Por favor, Lena. Eu só...
Por favor.

Ela bufou uma risada, fazendo-o se sentir um idiota.

— Eu disse que falaria com você — disse ela. — A menos que você tenha algo para me
cobrar, estou fora daqui.

Ele se recostou na cadeira, desejando que ela explicasse tudo isso.

'Chefe?' ela disse, colocando tão pouco respeito na palavra quanto era humanamente
possível.

Ele folheou o arquivo, lendo em voz alta a lista de acusações que nunca viram
a luz de um tribunal.

— Incêndio — disse ele. 'Agressão criminosa. Grand Theft Auto.

Estupro. Assassinato.'

— Parece o mais recente best-seller — disse ela, levantando-se.

"Obrigado pelo bate-papo."

— A garota — disse ele. — Aquele que foi estuprado e espancado até a morte enquanto estava sentado em

sua caminhonete e assistia?

Ela não saiu, então ele continuou. — Você sabe quem ela era?

Ela voltou rápido. 'Branca de Neve?'

"Não", ele disse a ela, fechando o arquivo. — Ela era namorada dele.

Jeffrey estava sentado em seu carro em frente ao prédio do sindicato estudantil, olhando
para um grupo de mulheres colando cartazes nos postes de luz ao redor do pátio. Eram
todos jovens e de aparência saudável, vestidos com roupas de corrida ou moletons.
Qualquer uma delas poderia ter sido Ellen Schaffer. Qualquer um deles pode ser a
próxima vítima.
Ele estava aqui para dizer a Brian Keller que seu filho provavelmente foi assassinado.
Jeffrey queria ver qual seria a reação do homem à notícia. Ele também queria descobrir o
que Keller não queria dizer na frente de sua esposa. Jeffrey esperava que o que Keller
dissesse lhe desse uma pista sólida para continuar. Do jeito que estava, tudo o que ele
tinha era Lena, e Jeffrey não podia aceitar que ela estivesse envolvida nisso.

Na noite anterior, Sara insistira nas diferenças entre as cenas de crime de Rosen e
Schaffer. Se alguém tivesse encenado o suicídio de Andy Rosen, teria feito um
trabalho muito bom. Ellen Schaffer era um assunto diferente.

Mesmo que o assassino não soubesse sobre o dente aspirado, a flecha no pátio era
uma provocação bastante óbvia. Sara havia sugerido a certa altura que as diferenças
entre os dois crimes poderiam indicar que poderia haver dois assassinos em vez de
um. Jeffrey havia descartado sua ideia na noite anterior, mas depois de ver Lena e
Ethan juntos esta manhã, ele não tinha certeza de nada.

Lena tinha sido uma pessoa diferente na sala de interrogatório, alguém que ele nunca
conheceu antes. A maneira como ela não apenas defendeu o passado de Ethan White, mas
negou que ele a tivesse prejudicado, fez Jeffrey querer questionar tudo o que ela havia dito
até agora no caso.

Ele tinha sido um policial por um longo tempo e viu como os abusadores são
otários até mesmo em mulheres fortes. Era incrível como seus métodos eram
semelhantes e com que facilidade algumas mulheres eram influenciadas. Havia
milhares de mulheres na cadeia agora porque foram pegas segurando drogas
para seus namorados. Milhares mais provavelmente cometeram algum tipo de
crime porque sabiam que a prisão era a única maneira de se proteger do abuso.

Em Birmingham, quando Jeffrey trabalhava na patrulha, fora chamado à casa

de uma mulher pelo menos dez vezes. Ela era a gerente de comunicação de
uma empresa internacional e tinha dois diplomas de Auburn. Pelo menos mil
pessoas em todo o mundo responderam a ela, e toda vez que Jeffrey ia à sua
casa porque seus vizinhos haviam ligado, ela ficava lá
na porta, o rosto sangrando, as roupas rasgadas, dizendo que havia caído
da escada.

Seu marido era um filho da puta magricela que se chamava de pai que fica em casa. Na
verdade, ele era um bêbado que não conseguia manter um emprego e vivia do dinheiro
da esposa. Como a maioria dos abusadores, ele era charmoso e gracioso e cego para a
aparência de sua esposa quando ele terminava com ela. Hoje em dia, um policial não
precisava do testemunho da esposa para prender o marido por abuso, mas naquela
época as leis protegiam o marido.

Jeffrey se lembrou de uma vez em particular. Ele estava parado na porta dela no frio
congelante, vendo o sangue escorrer por sua perna e se acumular a seus pés Deus
sabe o que, enquanto ela insistia que seu marido era um homem gentil que nunca
tocava nela. Na verdade, a única vez que Jeffrey viu o marido tocá-la foi em seu
funeral. Ele enfiou a mão no caixão dela e deu um tapinha na mão dela, então deu a
Jeffrey o maior sorriso de comedor de merda que ele já tinha visto e disse: "Aquele
último passo foi um assassino."

Jeffrey trabalhou dois anos com o médico legista tentando acertar alguma
coisa no cu, mas embora você pudesse mostrar com bastante certeza que
alguém havia caído da escada e quebrado o pescoço, provar que ela foi
empurrada era um pouco mais difícil.

Tudo isso o trouxe de volta para Lena e como ela se comportou esta manhã. Ela estava
certa de que a combinação de cabelo apenas circunstancialmente a ligava a Andy Rosen.

A impressão digital no livro poderia ser explicada por um bom

advogado. Jeffrey havia treinado Lena pessoalmente e sabia que ela
estava mais do que familiarizada com os meandros da investigação
forense. Ela saberia ser cuidadosa. Ela saberia exatamente como cobrir
seus rastros. A questão era, ela tinha isso nela? Ela estava tão envolvida
com Ethan White que faria qualquer coisa para cobri-lo?

Jeffrey teve que examinar os fatos, e os fatos fizeram Lena parecer

extremamente desconfiada, especialmente considerando sua atitude hostil na
sala de interrogatório esta manhã. Ela praticamente o desafiou a juntar as peças.
Por mais que não quisesse, Jeffrey se obrigou a considerar o cenário de dois
assassinos que Sara havia mencionado na noite anterior, um que matou Andy e
esfaqueou Tessa e outro que matou Ellen Schaffer. O ponto fraco que eles
continuavam voltando era o atacante de Tessa na floresta. Depois de examinar a
ficha de Ethan White e conversar com Lena, Jeffrey teve de considerar uma variação
da teoria.

Ethan poderia ter matado Andy Rosen. Lena chegou tarde ao local. Ela poderia
ter ligado para Ethan em seu celular e dito a ele que Tessa estava na floresta. Não
havia como saber onde qualquer um deles estava quando Ellen Schaffer se
matou, mas Jeffrey sabia que Lena teria notado a discrepância na munição. Ela
sabia mais sobre armas do que qualquer homem que ele já conhecera. Ele se
consolava pouco com o fato de que o envolvimento de Lena nisso poderia ser
como um mero cúmplice. Sob a lei da Geórgia, ela era tão culpada quanto Ethan.

Ele esfregou os olhos com as mãos, pensando que estava sendo ridículo. Lena
era policial, apesar de não estar com distintivo. Cruzar a linha do assassinato,
mesmo como cúmplice, não era algo que ela faria, não importa o tipo de
charme que Ethan White derramasse. Isso era loucura, e não havia razão para
suspeitar dela, a não ser que ela estava sendo difícil.

Como Sara havia apontado, Lena gostava de ser difícil.

Ele tirou o celular do bolso e ligou para o escritório de Kevin Blake. O reitor da
Grant Tech gostava de dar às pessoas a impressão de que ele era um homem
muito ocupado, mas Jeffrey sabia que Blake passava a maior parte de seu tempo
livre no campo de golfe. Jeffrey queria marcar uma hora com o homem para
atualizá-lo sobre o caso antes que Blake saísse mais cedo. A secretária de Blake
colocou Jeffrey direto.

— Jeffrey — disse Blake. Ele estava usando o viva-voz, e se a tensão na voz de

Blake não foi suficiente para dizer a Jeffrey que outra pessoa estava em seu
escritório, o viva-voz estava.

Blake perguntou: 'Onde você está?'

"No campus", ele respondeu. Keller dissera a Frank que ficaria em seu laboratório
o dia todo se Jeffrey quisesse falar com ele a sós. Antes de Lena esta manhã,
Keller era a melhor avenida que Jeffrey tinha para explorar. Jeffrey sabia que seria
fácil se desviar, mas não havia nada que pudesse fazer com Lena agora, e ele
sabia que era melhor ir até Ethan White sem nada para usar como alavanca.

Blake disse: 'Tenho Albert Gaines aqui com Chuck.

Estávamos prestes a ligar para você na estação e ver se você poderia passar por aqui.

Jeffrey suprimiu a maldição que queria vir.

— Ei, chefe — disse Chuck, e Jeffrey pôde imaginar a expressão presunçosa no rosto
do outro homem. — Trouxemos alguns donuts e café aqui para você.

Houve um resmungo que provavelmente era de Albert Gaines.

Blake disse: 'Jeffrey, você poderia passar no escritório?

Gostaríamos de falar com você.

— Posso estar aí em uma hora — disse Jeffrey, pensando que seria maldito se
viesse correndo quando eles estalassem os dedos. — Tenho uma pista para
rastrear.

— Ah — disse Blake, provavelmente pensando que teria de adiar a hora do jogo. 'Tem certeza
que você não pode passar por aqui um segundo?'

Albert Gaines resmungou algo de novo. Ele era um homem rude e

exigia respostas de seus subordinados, mas sempre apoiara Jeffrey.

Blake obviamente foi repreendido. Seu tom era enérgico quando disse: "Nos
vemos em cerca de uma hora, então, chefe".

Jeffrey fechou o telefone, segurando-o no queixo enquanto observava o grupo

de garotas passar para a próxima seção do pátio. Ele saiu do carro e
caminhou em direção à união estudantil, parando para olhar um dos cartazes. No
topo havia uma foto em preto e branco borrada de Ellen Schaffer e outra separada,
ainda mais borrada, de Andy Rosen. Abaixo delas estavam as palavras 'Vigília à Luz
de Velas'. Uma hora e um local foram dados, juntamente com um novo número de
linha direta de suicídio que havia sido criado pelo centro de saúde mental.

— Você acha que vai adiantar?

Jeffrey saltou, assustado com Jill Rosen.

'Dr. Rosen-'

— Jill — corrigiu ela. — Desculpe por ter assustado você.

"Está tudo bem", disse ele, pensando que a mãe parecia pior do que no dia
anterior. Seus olhos estavam tão inchados de tanto chorar que mal eram fendas,
e suas bochechas pareciam magras. Ela estava vestindo um suéter branco de
mangas compridas com uma gola que fechava em uma gola alta. Enquanto
falava com Jeffrey, ela apertou a gola na mão, como se estivesse lutando contra o
frio.

– Estou com uma aparência incrível – desculpou-se ela.

— Eu ia falar com seu marido — disse Jeffrey, pensando que havia

desperdiçado a oportunidade de falar a sós com Keller.

"Ele deve estar aqui em breve", ela disse a ele, segurando um molho de chaves. — Seu
conjunto reserva — explicou ela. — Eu disse a ele que o encontraria aqui. Eu só precisava sair
de casa.

— Fiquei surpreso ao saber que ele estava no trabalho.

"O trabalho o restaura." Ela deu um sorriso pálido. 'É um bom lugar para se esconder
quando o mundo está caindo ao seu redor.'
Jeffrey sabia exatamente o que ela queria dizer. Ele se jogou no trabalho depois que
Sara se divorciou dele, e se ele não tivesse um emprego para ir todos os dias, ele
teria enlouquecido.

"Aqui", ele disse a ela, indicando um banco. 'Como você está indo?'

Ela exalou lentamente enquanto se sentava. — Não sei como responder a isso.

— Acho que foi uma pergunta bem estúpida.

— Não — ela o assegurou. “É algo que tenho me perguntado muito ultimamente. "Como
estou aguentando?"

Avisarei quando tiver uma resposta.

Jeffrey sentou-se ao lado dela, olhando para o pátio do campus. Algumas crianças
tinham saído para almoçar no gramado, espalhando cobertores e pegando
sanduíches de sacos de papel pardo.

Rosen também estava olhando para os alunos. Ela estava com a gola da camisa
na boca. Ele podia dizer pelo material desgastado que este era um hábito
nervoso.

Ela disse: 'Acho que vou deixar meu marido'.

Jeffrey virou-se para ela, mas não disse nada. Ele podia dizer que suas palavras exigiram
esforço.

Ela disse: 'Ele quer se mudar. Afaste-se de Grant. Recomeçar. Eu não posso começar de
novo. Não posso.' Ela olhou para baixo.

— É compreensível querer fugir — disse Jeffrey, tentando mantê-la

falando.

Rosen indicou o campus com uma inclinação de cabeça.

— Estou aqui há quase vinte anos. Fizemos nossas vidas aqui, como elas
são. Construí algo na clínica.
Jeffrey deixou passar algum tempo. Quando ela não acrescentou mais nada, ele
perguntou: 'Ele disse por que queria se mudar?'

Ela balançou a cabeça, mas não porque não sabia por quê. Havia uma tristeza
quase insuportável em sua voz, como se ela tivesse decidido admitir a derrota.

— Essa é a resposta dele para tudo. Ele é todo fanfarrão, mas ao primeiro
sinal de problema, ele foge o mais rápido que pode.

— Parece que ele já fez isso antes.

— Sim — ela concordou.

Jeffrey tentou pressioná-la. — Do que ele está fugindo?

— Tudo — disse ela, mas não explicou. "Minha vida profissional foi construída em torno de
ajudar as pessoas a confrontar seu passado, mas não posso ajudar meu próprio marido a
ficar e enfrentar seus demônios." Ela disse mais calmamente: 'Eu não posso nem me ajudar.'

'Que demônios ele tem aqui?'

— O mesmo que o meu, suponho. A cada esquina que viro, espero ver Andy. Estou
em casa e ouço algo do lado de fora e olho pela janela, esperando vê-lo subindo as
escadas para seu quarto. Deve ser mais difícil para Brian, trabalhar no laboratório.
Eu sei que é mais difícil para ele. Ele tem que cumprir esse prazo. Uma enorme
quantidade de dinheiro está em jogo. Eu sei que. Eu sei de tudo isso.

A voz dela tinha subido, e ele sentiu a raiva que estava se formando por um
tempo.

Ele perguntou: 'É sobre o caso?'

"Que caso?" ela disse, e sua surpresa parecia genuína.

"Eu ouvi um boato", explicou Jeffrey, querendo chutar os dentes de Richard Carter.
"Alguém me disse que Brian estava envolvido com um estudante."
— Ah, meu Deus — ela respirou, cobrindo os lábios com a coleira. — Quase desejo que
isso seja verdade. Não é horrível? ela perguntou. — Isso significaria que ele era capaz de
se importar com outra coisa além de sua preciosa pesquisa.

"Ele cuidava do filho", disse Jeffrey, lembrando-se da discussão que ouvira

no dia anterior. Rosen acusou Keller de não se importar com Andy até que
ele estivesse morto.

"Ele se importa em surtos", disse ela. 'Aquele carro. As roupas.

A televisão. Ele comprou coisas. Era assim que ele se importava.

Havia algo mais que ela estava tentando dizer a ele, mas Jeffrey não sabia o
quê. Ele perguntou: 'Para onde ele quer se mudar?'

'Quem sabe?' ela disse. — Ele é como uma tartaruga. Sempre que algo ruim
acontece, sua resposta é enfiar a cabeça e esperar que passe.' Ela sorriu,
percebendo que estava enfiando a cabeça no colarinho.

'Ajuda visual.'

Ele retribuiu o sorriso dela.

'Eu simplesmente não posso fazer isso. Não posso mais viver assim.

Ela deslizou o olhar para Jeffrey. 'Você vai me cobrar por esta sessão, ou devo
pagar agora?'

Ele sorriu novamente, desejando que ela continuasse.

— Suponho que seu trabalho seja muito parecido com o meu em muitos aspectos. Você ouve as
pessoas falarem e tenta descobrir o que elas estão realmente tentando dizer.'

— O que você está realmente tentando dizer?

Ela considerou a pergunta. — Que estou cansada — disse ela. 'Que eu quero uma
vida qualquer vida. Fiquei com Brian porque achei que seria melhor para Andy, mas
agora que Andy se foi...'
Ela começou a chorar, e Jeffrey pegou seu lenço.

Ele não notou o sangue da mão de Lena até depois de lhe entregar o
pano.

Ele se desculpou, 'Sinto muito.'

— Você se cortou?

"Lena fez", ele disse a ela, observando sua reação de perto.

— Falei com ela esta manhã. Ela foi cortada sob o olho. Alguém bateu nela.

A preocupação brilhou nos olhos da mulher, mas ela não disse nada.

"Ela está saindo com alguém", disse ele, e Rosen parecia estar se forçando a
manter a boca fechada. 'Esta manhã eu fui ao apartamento dela, e ele estava
lá com ela.'

Rosen não disse para ele continuar, mas seus olhos estavam implorando para ele. Seu medo
pela segurança de Lena era óbvio.

"Seu olho estava cortado e seu pulso estava machucado, como se alguém a tivesse agarrado." Ele
esperou uma batida. — Esse cara tem um passado, Dr. Rosen. Ele é um homem muito perigoso e
violento.

Ela estava na beirada do banco, praticamente implorando para ele continuar.

"Ethan White", disse ele. — Esse nome soa familiar para você?

— Não — ela disse a ele. 'Deveria?'

"Esperava que sim", disse ele, porque significaria uma conexão clara
entre Andy Rosen e Ethan White.

— Ela se machucou muito? perguntou Rosen.

"Pelo que pude ver, não", disse Jeffrey. — Mas ela continuou mexendo na mão.
Ela estava sangrando e ficava cutucando a cicatriz.

Rosen apertou os lábios novamente.

— Não sei como afastá-la dele — disse Jeffrey. — Não sei como ajudá-
la.

Ela olhou para longe, olhando para os alunos novamente. "Ela só pode ajudar a si
mesma", disse Rosen, seu tom dando um significado mais profundo às suas palavras.

— Ela era sua paciente? Jeffrey perguntou, esperando por Deus que esse fosse o caso.

— Você sabe que não posso lhe dar esse tipo de informação.

"Eu sei", disse Jeffrey, "mas hipoteticamente, se você pudesse, responderia a uma
pergunta para mim."

Ela olhou para ele. — Que pergunta é essa?

— Quando estávamos à beira do rio, Chuck disse o nome do seu filho e Lena pareceu
surpresa, como se o conhecesse.

Jeffrey disse, resolvendo enquanto falava. 'Agora, será que quando Lena disse
'Rosen', como se ela conhecesse o nome, ela estava dizendo isso porque ela conhecia
você, não porque ela conhecia Andy?

A mulher parecia considerar como poderia responder a Jeffrey sem

comprometer o que ela acreditava.

'Dr. Rose...'

Ela se recostou no banco, puxando o colarinho para mais perto.

'Meu marido está vindo.'

Jeffrey tentou esconder sua exasperação. Keller estava a uns quinze metros de distância, e
Rosen poderia ter respondido à pergunta de Jeffrey se ela realmente quisesse.
Jeffrey cumprimentou o homem. 'Dr. Keller.

Ele parecia confuso ao ver sua esposa e Jeffrey juntos. Ele perguntou:
'Há algo errado?'

Jeffrey se levantou, indicando que Keller deveria se sentar, mas o homem o ignorou,
perguntando à esposa: "Você tem minhas chaves?"

Ela lhe entregou o anel, mal olhando para ele.

"Preciso voltar ao trabalho", disse Keller. — Jill, você deveria ir para casa.

Rosen começou a se levantar.

— Tenho que contar uma coisa a vocês dois — disse Jeffrey, gesticulando para que ela ficasse
sentada. — É sobre Andy.

Keller deu um olhar que dizia que seu filho era a última coisa em sua mente.

"Eu queria contar isso a vocês dois antes de ser lançado no campus", disse Jeffrey. —
Não tenho certeza se a morte do seu filho foi suicídio.

Rosen perguntou: "O quê?"

— Não posso descartar a possibilidade de ele ter sido morto — disse

Jeffrey.

Keller deixou cair as chaves, mas não as pegou.

Jeffrey continuou: "Não encontramos nada conclusivo na autópsia de Andy, mas

Ellen Schaffer..."

— A garota de ontem? Rosen interrompeu.

— Sim, senhora — disse Jeffrey. — Não há dúvida de que ela foi assassinada.
Considerando o fato de que foi encenado para parecer um suicídio, temos que
questionar as circunstâncias da morte de seu filho. Eu não posso dizer com todos
honestidade de que temos alguma coisa para provar que ele não tirou a vida,
mas temos fortes suspeitas, e vou investigar isso até descobrir a verdade.'

Ela se sentou no banco, seus lábios entreabertos.

Jeffrey continuou: 'Eu tenho que contar ao reitor sobre isso, mas eu queria que vocês ouvissem
primeiro.'

Rosen perguntou: "E o bilhete?"

— Essa é uma das coisas para as quais não tenho explicação — disse Jeffrey. — E
lamento dizer que tudo o que posso lhe dar agora é o que suspeito. Estamos
explorando todos os caminhos possíveis para tentar descobrir exatamente o que
aconteceu, mas tenho que ser honesto:

Nada óbvio está vindo à mente. Os dois casos podem ser completamente
alheios. Pode ser que, no final de tudo isso, descubramos que Andy realmente
se matou.

Keller explodiu, e sua raiva foi tão inesperada que Jeffrey deu um passo para trás.

— Como diabos isso pode acontecer? Keller exigiu.

— Como diabos você pode deixar eu e minha esposa pensarmos que nosso filho se matou
quando...

"Brian", Rosen tentou.

— Cale a boca, Jill — ele retrucou, sua mão sacudindo como se fosse bater nela. 'Isso é
absurdo. Isto é...' Ele estava muito zangado para falar, mas sua boca se moveu enquanto
considerava as palavras para descrever como se sentia. 'Eu não posso acreditar...' Ele se
inclinou e pegou suas chaves.

'Esta faculdade, esta cidade inteira...' Ele colocou o dedo no rosto de sua esposa, e
ela recuou como se quisesse se defender.

Keller ergueu-se a toda a altura, gritando: — Já lhe disse, Jill. Eu lhe disse que
inferno este lugar é!
Jeffrey interveio, dizendo: 'Dr. Keller, acho que você precisa se acalmar.

— Acho que você precisa cuidar da sua vida e descobrir quem assassinou meu filho! ele
rugiu, seu rosto contorcido de raiva. — Vocês Keystone Kops pensam que administram esta
cidade, mas isso é como viver em um país do Terceiro Mundo. Vocês são todos corruptos.
Todos vocês estão respondendo a Albert Gaines.

Jeffrey estava farto. — Falaremos sobre isso outra hora, dr. Keller, quando
você tiver a chance de absorver tudo isso.

Desta vez, Keller colocou o dedo no rosto de Jeffrey.

— Você está certo, vamos conversar sobre isso — disse ele, depois virou as costas
para os dois e foi embora.

Jill Rosen imediatamente se desculpou pelo marido.

'Eu sinto Muito.'

— Você não precisa se desculpar por ele — disse Jeffrey, tentando conter sua própria
raiva. Ele queria seguir Keller de volta ao seu laboratório, mas os dois provavelmente
precisavam de alguns minutos para se acalmar.

Jeffrey disse a Rosen, sentindo o desespero dela: "Lamento não poder lhe dar mais
informações do que isso".

Ela apertou o colarinho no pescoço, perguntando: "Sua pergunta hipotética

de antes?"

'Sim?'

— Está relacionado ao Andy?

— Sim, senhora — disse ele, tentando mudar de marcha.

Rosen olhou para o pátio, para os alunos sentados no gramado e

aproveitando o dia. 'Hipoteticamente,' ela disse, 'ela pode ter uma razão para
reconhecer meu nome.'
— Obrigado — disse Jeffrey, sentindo um enorme alívio por ter pelo menos
uma coisa explicada.

— Sobre o outro — disse ela, ainda observando os alunos. — O homem que ela está
saindo?

'Você conhece ele?' Jeffrey perguntou, depois emendou: "Hipoteticamente?"

— Ah, eu o conheço — disse ela. — Ou pelo menos conheço o tipo dele. Conheço o tipo dele
melhor do que eu mesmo.

— Não tenho certeza se entendi.

Ela puxou a gola para trás, baixando o zíper para mostrar um grande hematoma na
clavícula. Marcas pretas de dedos estavam pressionadas na lateral de seu pescoço.
Alguém tentou sufocá-la.

Jeffrey só conseguia olhar. 'Quem...', disse ele, mas a resposta era óbvia.

Rosen fechou a camisa de volta. 'Eu devo ir.'

— Posso levá-lo a algum lugar — ofereceu Jeffrey. “Para um abrigo...” “Eu vou para a casa da minha
mãe,” ela disse a ele, sorrindo tristemente.

— Sempre vou à casa da minha mãe.

'Dr. Rosen', disse ele. 'Jil-'

— Agradeço sua preocupação — interrompeu ela. 'Mas eu realmente tenho que ir.'

Ele ficou ali, observando-a passar por um grupo de estudantes. Ela parou
brevemente para falar com um deles, agindo como se nada tivesse
acontecido. Ele estava dividido entre segui-la e rastrear Brian Keller para que
ele soubesse exatamente como era ser empurrado.

Por impulso, Jeffrey escolheu o último, caminhando em direção ao prédio de ciências em

ritmo acelerado. Quando criança, ele havia interrompido brigas suficientes entre seus pais
saber que a raiva só alimentava mais raiva, então ele respirou fundo e se acalmou
antes de abrir a porta do laboratório de Keller.

A sala estava vazia, exceto por Richard Carter, que estava atrás da mesa,
batendo uma caneta no queixo.

Seu olhar de expectativa rapidamente se transformou em decepção quando

reconheceu Jeffrey. "Ah", disse ele.

'É você.'

— Onde está Keller?

— É isso que eu quero saber — retrucou Richard, claramente irritado. Ele se

inclinou sobre a mesa, rabiscando uma nota. — Ele deveria me encontrar trinta
minutos atrás.

— Acabei de falar com a esposa dele sobre aquele suposto caso que ele estava tendo.

Ele se animou com isso, um sorriso puxando seus lábios.

'Sim? O que ela disse?

— Que não era verdade. Jeffrey advertiu: "Você precisa ser mais cuidadoso com o
que diz".

Richard parecia magoado. — Eu disse que era um boato. Deixei bem claro que-'

— Você está mexendo com a vida das pessoas. Sem falar que perdi meu
tempo.

Richard suspirou ao retornar ao seu bilhete. Ele murmurou, 'Desculpe', do jeito que uma
criança faria.

Jeffrey não o deixou tão fácil. — Por sua causa, andei perseguindo meu rabo atrás
desse boato quando poderia estar trabalhando em algo que pudesse realmente
ajudar. Quando não houve resposta, Jeffrey sentiu a necessidade de acrescentar: "As
pessoas estão mortas, Richard".
— Estou bem ciente disso, chefe Tolliver, mas o que diabos isso tem a ver
comigo? Richard não lhe deu a chance de responder. 'Posso ser honesto com
você? Eu sei que o que aconteceu foi horrível, mas temos trabalho a fazer.
Trabalho importante. Há um grupo na Califórnia trabalhando na mesma coisa.

Eles não vão apenas dizer: "Oh, Brian Keller está passando por um momento difícil ultimamente, vamos

parar até ele se sentir melhor".

Não senhor. Eles estão fazendo isso noite e dia, noite e dia, para nos derrotar.
A ciência não é um jogo de cavalheiros. Milhões, talvez bilhões, estão em jogo.

Ele parecia um comercial tentando pressionar algum pobre otário a comprar um

conjunto de facas de carne nos próximos dois minutos. Jeffrey disse: 'Eu não sabia
que você e Brian trabalhavam juntos.'

— Quando ele se dá ao trabalho de aparecer. Ele jogou a caneta na mesa, pegou

sua pasta e caminhou em direção à porta.

'Onde você está indo?'

"Classe", disse Richard, como se Jeffrey fosse estúpido. "Alguns de nós realmente
aparecem quando deveriam."

Ele saiu em um huff dramático. Em vez de segui-lo, Jeffrey foi até a mesa de Keller e
leu o bilhete: “Querido Brian, suponho que você ainda esteja ocupado com Andy,
mas realmente devíamos reunir a documentação.

Se você precisar que eu faça isso sozinho, é só dizer. Richard colocou uma carinha
sorridente ao lado de seu nome.

Jeffrey leu o bilhete duas vezes, tentando conciliar o tom prestativo com a
óbvia irritação de Richard.

Não era uma piada, embora Richard dificilmente fosse do tipo racional.
Ele olhou para a porta antes de decidir se sentir em casa e passar pela
mesa de Keller. Ele estava ajoelhado, vasculhando a gaveta de baixo do
arquivo, quando seu celular tocou.

Tolliver.

"Chefe", disse Frank. Por seu tom, Jeffrey poderia ter adivinhado o que viria a
seguir. "Encontramos outro corpo."

Jeffrey estacionou o carro em frente ao dormitório masculino, pensando que se nunca

mais visse o campus da Grant Tech, seria um homem feliz. Ele não conseguia esquecer a
expressão vazia no rosto de Jill Rosen e se perguntou o quão surpreso ele deve ter
parecido quando ela lhe mostrou seus hematomas. Ele não teria adivinhado em um
milhão de anos que Keller era o tipo de homem que batia em sua esposa, mas Jeffrey
tinha sido pego de surpresa por muitas revelações hoje para se sentir estúpido por não
ter percebido o que poderiam ter sido sinais óbvios.

Jeffrey pegou o telefone, pensando se deveria ligar para Sara. Ele não a queria na
cena do crime, mas sabia que ela precisava ver o corpo in loco. Jeffrey tentou pensar
em uma boa desculpa para mantê-la longe, mas finalmente cedeu, discando o
número dela.

O telefone tocou cinco vezes antes de Sara atender, murmurando um olá grogue.

— Ei — disse Jeffrey.

'Que horas são?'

Ele disse a ela, pensando que ela soava melhor do que na noite passada. Ele disse: 'Sinto
muito por estar acordando você.'

'Hm... o quê?' ela perguntou, e ele podia ouvi-la se movendo na cama. Ele teve um
lampejo de estar ali ao lado dela e sentiu uma agitação que não sentia há algum tempo.
Não havia nada que ele quisesse mais do que deslizar para a cama ao lado de Sara e
começar este dia novamente.

Sara disse: 'Mamãe ligou cerca de vinte minutos atrás.

Tessa está um pouco melhor. Ela bocejou alto. — Tenho alguns papéis
no necrotério, e depois vou dirigir de volta esta tarde.

— É por isso que estou ligando.

Havia pavor em sua voz. 'O que?'

"Um enforcamento", disse ele. "Na faculdade."

"Cristo", Sara respirou. Jeffrey sentiu o mesmo. Em uma cidade onde a taxa de
homicídios era dez vezes menor do que a média nacional, corpos subitamente se
empilhavam contra as paredes.

Ela perguntou: 'Que horas?'

'Eu ainda não tenho certeza. Acabei de receber a ligação. Ele sabia qual seria a resposta dela às
suas palavras, mas teve que dizer: 'Você poderia mandar Carlos.'

— Tenho que ver o corpo.

"Não gosto de pensar em você no campus", ele disse a ela. 'Se alguma coisa
acontecer-'

— Não vou deixar de fazer meu trabalho — disse ela, seu tom deixando claro que não havia razão
para discutir.

Jeffrey sabia que ela estava certa. Sara não tinha apenas um trabalho a fazer; ela tinha
que viver sua vida. Ele pensou em como Lena estava esta manhã e nos hematomas no
pescoço de Jill Rosen. Ele deveria deixá-los apenas viver suas vidas também? "Jeff?"

Ele cedeu. — É o dormitório masculino, Edifício B.

"Tudo bem", disse ela. — Estarei aí em alguns minutos.

Jeffrey encerrou a ligação e saiu do carro. Ele passou pelo grupo de

meninos do lado de fora da porta e entrou no dormitório, o forte cheiro de
bebida o envolvendo como uma nuvem. De volta a Auburn, onde Jeffrey
estudou história entre o aquecimento do banco para o resto do time de futebol, eles
festejaram muito, mas ele não conseguia se lembrar de seu dormitório cheirando a
uma loja de bebidas.

"Ei, chefe", disse Chuck. Ele estava parado no topo da escada, as mãos
enfiadas nos bolsos da frente de suas calças apertadas. O efeito era obsceno,
e Jeffrey desejou que o outro homem voltasse da escada que Jeffrey estava
prestes a subir.

— Chuck — disse Jeffrey, observando os degraus enquanto subia.

— Que bom que você finalmente apareceu. Kev e eu estávamos esperando por você.

Jeffrey franziu a testa ao ver o nome do reitor como se fossem melhores

amigos. Exceto pelo fato de Albert Gaines ser o pai de Chuck, Kevin Blake
não teria dado a Chuck a hora do dia, muito menos jogar golfe com o
homem. Não que Kevin fosse ver os verdes tão cedo. Ele provavelmente
passaria o resto do mês atendendo telefonemas de pais ansiosos que
estavam nervosos por seus filhos estarem em uma escola onde três de
seus colegas haviam morrido.

"Falarei com ele quando tiver tempo", disse Jeffrey, imaginando por quanto
tempo poderia adiar a reunião.

"Isso é bem direto", disse Chuck, referindo-se ao suicídio. — Foi pego

com as calças arriadas.

Jeffrey ignorou o comentário e perguntou: "Quem o encontrou?"

— Uma das outras crianças do prédio.

'Eu quero falar com ele.'

"Ele está lá embaixo agora", disse Chuck. 'Adams tentou arrancar a história dele, mas eu
tive que assumir.' Ele deu uma piscadela de conhecimento. — Ela pode ser um pouco
pesada. Você precisa empregar alguma sutileza nesses tipos de situações.
'Isso está certo?' Jeffrey perguntou, olhando para o corredor. Frank e Lena estavam
do lado de fora de uma sala.

Adivinhando por sua postura, os dois não estavam compartilhando um momento feliz.

Chuck disse: "Foi ela que encontrou a agulha".

'Encontrei?' perguntou Jeffrey. Ele havia ligado para a unidade de cena do crime menos de
dez minutos atrás. De jeito nenhum os técnicos tiveram tempo de processar a sala.

"Lena viu quando ela entrou para verificar o criminoso", disse Chuck, usando a
palavra errada para a vítima.

— Acho que rolou para debaixo da cama.

Jeffrey reprimiu uma maldição, sabendo que qualquer evidência que encontrassem na
sala estaria contaminada, especialmente se fosse uma evidência que sugerisse que Lena
já estivera na sala antes.

Chuck riu. — Não queria aparecer para você, chefe — disse ele, dando tapinhas nas costas de
Jeffrey como se o time de Jeffrey tivesse perdido um jogo de basquete.

Jeffrey o ignorou, caminhando em direção a Frank e Lena. Quando Chuck começou a

segui-lo, Jeffrey disse: 'Você me faz um favor?'

"Claro, chefe."

'Fique no topo da escada. Certifique-se de que ninguém apareça além de Sara.

Chuck deu-lhe uma saudação e girou nos calcanhares.

— Idiota — murmurou Jeffrey, andando pelo corredor.

Frank estava dizendo algo para Lena, mas parou de falar quando Jeffrey
chegou.

Jeffrey perguntou a Lena: "Você pode nos dar licença por um minuto?"
— Claro — disse ela, dando alguns passos pelo corredor.

Jeffrey sabia que ela ainda podia ouvi-los, mas não se importou.

Ele disse a Frank: 'Técnicos do crime estão a caminho.'

"Eu fui em frente e tirei fotos", disse Frank, segurando a câmera

Polaroid.

"Traga Brad aqui", ele ordenou, sabendo que Sara não queria uma babá. — Diga
a ele para trazer a câmera. Quero algumas fotos limpas.

Frank fez o telefonema enquanto Jeffrey espiava a sala. Um garoto gorducho com longos
cabelos pretos estava caído contra a cama. No chão ao lado dele havia uma faixa
amarela de borracha como o tipo que os viciados usam para ajudar a encontrar uma
veia. O corpo estava inchado e cinza. O garoto estava lá há um tempo.

— Jesus Cristo — murmurou Jeffrey, pensando que este quarto cheirava ainda pior
do que o de Ellen Schaffer.

'Que diabo é isso?'

Frank se ofereceu: "Não é muito uma governanta."

Jeffrey estudou a cena. Nenhuma das luzes estava acesa, mas a luz do sol do fim
da manhã era brilhante o suficiente para enxergar. Havia uma combinação de
TV/VCR em frente ao corpo, apoiada no colchão da cama.

Uma tela azul brilhante brilhou, indicando que a fita havia parado. A luz deu ao corpo
um tom estranho, fazendo a pele parecer mofada, ou talvez essa descrição em
particular tenha vindo à mente porque o quarto cheirava muito mal. O lugar estava
uma bagunça, e Jeffrey imaginou que a maior parte do odor vinha dos recipientes de
comida deixados para apodrecer no chão. Papéis e livros estavam por toda parte, e
ele se perguntou como alguém conseguia andar sem tropeçar.

A cabeça do garoto se inclinou para baixo em seu peito, seu cabelo oleoso cobrindo seu
rosto e pescoço. Ele não estava usando nada além de um par de roupas sujas
boxer branco. Sua mão foi enfiada na abertura e Jeffrey pôde
adivinhar o que ela estava fazendo ali.

Havia um hematoma no braço esquerdo da vítima, mas Sara podia avaliar melhor
a marca. Jeffrey presumiu, pela forma rígida em que o corpo estava sentado, que
o rigor mortis havia assumido o controle, o que colocava a hora da morte nas
últimas duas a doze horas, dependendo de quão consistente a temperatura na
sala havia sido. A hora da morte nunca era fácil de estabelecer, e Jeffrey supôs
que Sara não seria capaz de calcular melhor do que ele.

— O ar está ligado aí? Jeffrey perguntou, afrouxando a gravata. A unidade da janela

tinha fitas de plástico nas aberturas, mas ainda estavam.

"Não", disse Frank. — A porta estava aberta quando cheguei aqui, e achei
melhor deixá-la assim para arejar o funk.

Jeffrey assentiu, pensando que o quarto devia ter ficado bem quente a
maior parte da noite se o ar tivesse parado e a porta estivesse fechada.
Seus vizinhos já deviam estar tão acostumados com o cheiro ruim que não
notaram nada fora do comum.

Jeffrey perguntou: "Temos um nome nele?"

"William Dickson", disse Frank. — Até onde eu sei, ninguém o chamou assim.

'O que ele passou?'

Franco sorriu. 'Lambreta.'

Jeffrey ergueu as sobrancelhas, mas não estava em posição de falar. Ele não estava
disposto a compartilhar com ninguém como eles o chamavam em Sylacauga. Sara
tinha usado ontem apenas para irritá-lo.

Frank disse: "O colega de quarto dele voltou para casa esta semana para a Páscoa".

"Quero falar com ele", disse Jeffrey.

— Vou pegar um número com o reitor quando isso estiver claro.

Jeffrey entrou na sala, notando uma seringa de plástico quebrada no chão. O que quer
que estivesse dentro dele havia secado, mas ele podia distinguir um claro rasto de
sapato de waffle impresso no que antes era fluido.

Ele olhou para o piso, dizendo a Frank: 'Certifique-se de que Brad tenha uma boa chance
disso.' Frank assentiu e Jeffrey se ajoelhou ao lado do corpo. Ele estava prestes a pedir
algumas luvas a Frank quando o homem mais velho lhe jogou um par.

— Obrigado — disse Jeffrey, puxando-os. O fato de suas mãos estarem

suando fez o látex grudar. A luz no quarto era insignificante, e Jeffrey
procurou uma lâmpada que Dickson pudesse ter usado. Havia um na
geladeira ao lado da cama, mas o fio fora cortado, as pontas dos fios cortadas
de volta ao cobre. — Não deixe ninguém acender o interruptor antes de
darmos uma olhada nisso — Jeffrey avisou Frank.

Ele inclinou a cabeça de Scooter para o lado, levantando o queixo do peito. Havia um
cinto de couro enrolado no pescoço do menino que Jeffrey não tinha visto do
corredor.

O cabelo de Scooter era tão comprido e oleoso que Jeffrey ficou surpreso por poder vê-lo
agora.

Jeffrey empurrou o cabelo do menino para trás, que se movia em um tufo grosso.
O cinto estava enrolado no pescoço, a fivela tão apertada que cravava na pele.
Jeffrey não queria afrouxar o couro, mas podia ver um pedaço fino de espuma se
espremendo no topo. Ele seguiu a ponta do cinto, encontrando-o preso em outro
cinto, este feito de lona. A fivela do segundo cinto estava presa por um grande
gancho de olho aparafusado na parede. Todo o comprimento dos cintos estava
esticado, o peso do corpo puxando o ferrolho na parede. Pelo que parece, o
gancho de olho estava lá há um tempo.

Jeffrey virou-se ligeiramente, olhando para a televisão em frente ao corpo. A unidade era
barata, do tipo que você poderia comprar em uma loja de desconto por menos de cem
dólares. Ao lado havia um pote de Tiger Balm com pedaços brancos e crocantes de só
Deus sabe o quê. Jeffrey pegou sua caneta e a usou para pressionar o botão de ejeção
do videocassete. A gravadora tinha uma cena sexualmente sugestiva desenhada sob o
título The Bare Wench Project.
Jeffrey se levantou, tirando as luvas. Frank o seguiu pelo corredor até Lena.

— Você ligou para alguém? perguntou Jeffrey.

'O que?' ela disse, franzindo a testa. Ela obviamente estava pronta para outro
interrogatório, mas ele sabia que sua pergunta a havia surpreendido.

'Quando você chegou aqui', ele disse, 'você ligou para alguém no seu celular?'

— Não tenho celular.

'Você tem certeza sobre isso?' perguntou Jeffrey. Ele achava que Sara era a única
pessoa em Grant que não carregava um.

— Você sabe o que eles me pagam? Lena riu, incrédula. 'Eu mal posso comprar
comida.'

Jeffrey mudou de assunto. — Ouvi dizer que você encontrou a agulha.

"Recebemos a ligação cerca de meia hora atrás", disse ela, e ele sabia que
essa era a resposta que ela estava ensaiando. “Entrei na sala para ver se o
sujeito estava vivo. Ele não tinha pulso e não estava respirando. Seu corpo
estava rígido e frio ao toque. Foi quando encontrei a agulha.

— Ela foi muito útil — disse Frank, seu tom indicando o contrário. — Vi-o debaixo da
cama e pensei que ela poderia nos poupar o trabalho e buscá-lo para nós ela
mesma.

Jeffrey olhou para Lena, afirmando em vez de perguntar: "Acho que suas impressões digitais estão por toda

parte."

'Acho que sim.'

— Acho que você não se lembra do que mais tocou enquanto estava lá?

'Acho que não.'

Jeffrey olhou para dentro da sala e depois para Lena.

'Você quer me dizer como a marca do piso do seu namorado foi parar no chão?'

Ela não parecia nem um pouco perturbada. Na verdade, ela sorriu. — Você não
ouviu? ela perguntou. — Foi ele que encontrou o corpo.

Jeffrey olhou para Frank, que assentiu. — Ouvi dizer que você já tentou
entrevistá-lo.

Ela deu de ombros.

"Frank", disse ele, "vá buscá-lo aqui."

Frank saiu e Lena foi até a janela, olhando para o gramado da frente do
dormitório. Havia lixo por toda parte, e latas de cerveja estavam empilhadas em
um monumento ao lado do bicicletário.

Jeffrey disse: 'Parece que eles fizeram uma festa aqui.'

— Acho — disse ela.

'Talvez esse cara' - ele indicou Scooter - 'se empolgou'.

'Pode ser.'

— Parece-me que você tem um problema com drogas neste campus.

Lena virou-se para olhá-lo. — Talvez você devesse conversar com Chuck sobre isso.

"Sim, ele é real no topo das coisas", disse Jeffrey sarcasticamente.

— Talvez queira ver onde ele estava neste fim de semana.

— No torneio de golfe? perguntou Jeffrey, lembrando-se da primeira página do

Grant Observer. Ele adivinhou que Lena estava se referindo ao pai de Chuck,
tentando lembrar Jeffrey que Albert Gaines poderia pegá-lo pelos cabelos curtos.
Jeffrey disse: 'Por que você está trabalhando contra mim, Lena? O que você está
escondendo?'

"Sua testemunha está aqui", disse ela. 'É melhor eu ir checar com meu chefe.'

'Por que tão rápido?' perguntou Jeffrey. 'Você está com medo que ele vá bater em você de novo?'

Ela apertou os lábios, sem lhe dar uma resposta.

"Fique aqui", ele disse a ela, deixando claro que ela não tinha escolha.

Ethan White passeou pelo corredor com Frank ao seu lado. Ele ainda estava vestido com sua
habitual camiseta preta de manga comprida e jeans. Seu cabelo estava molhado, e uma
toalha estava enrolada em seu pescoço.

'Tomar banho?' perguntou Jeffrey.

– É – disse Ethan, usando a ponta da toalha para enxugar a orelha. 'Eu estava
lavando todas as provas de sufocar Scooter até a morte.'

— Isso parece uma confissão — disse Jeffrey.

Ethan deu-lhe um olhar mordaz. — Já conversei com seu porquinho aqui — disse ele,
olhando para Lena. Lena olhou de volta, aumentando a tensão.

— Diga-me — disse Jeffrey. — Você mora no primeiro andar? Ethan assentiu. — Por
que você veio até aqui?

'Eu precisava pegar emprestado algumas notas de aula de Scooter.'

'Qual classe?'

'Biologia molecular.'

— Que horas foram?

— Não sei — respondeu ele. 'Conte para trás cerca de dois minutos a partir de qualquer
hora que eu liguei para ela.'
Lena viu a abertura. Ela disse: 'Eu estava no escritório de segurança. Ele não me
ligou, só por acaso atendi o telefone.

Ethan agarrou as pontas da toalha em suas mãos como se a estivesse estrangulando. — Saí
quando eles chegaram aqui.

Isso é tudo que eu sei.'

— O que você tocou no quarto?

— Não me lembro — disse ele. 'Eu estava muito nervoso, por ter
encontrado meu colega morto no chão.'

— Você já viu um cadáver antes — Jeffrey o lembrou.

Ethan ergueu as sobrancelhas, como se dissesse E daí?

Jeffrey disse: "Quero que você faça uma declaração formal na delegacia".

Ethan balançou a cabeça. 'De jeito nenhum.'

— Você está impedindo uma investigação? Jeffrey ameaçou.

— Não, senhor — respondeu Ethan com inteligência. Ele tirou um pedaço de papel do
bolso de trás e estendeu para Jeffrey. 'Esta é a minha declaração. Eu assinei. Vou assiná-
lo novamente agora, se você quiser testemunhar. Acredito que legalmente não tenho
obrigação de fazer isso na delegacia.

— Você acha que é bom nisso — disse Jeffrey, sem aceitar o depoimento.
— Você acha que sabe como escapar de qualquer coisa. Ele indicou Lena.

— Ou tente sair disso.

Ethan piscou para Lena, como se eles compartilhassem um segredo especial. Lena ficou tensa, mas
não disse nada.
— Vou pegar você — disse Jeffrey. — Talvez não agora, mas você está tramando
alguma coisa, e eu vou acabar com você. Você me ouve?'

Ethan soltou o papel e ele flutuou até o chão.

'Se é isso', disse ele, 'eu realmente preciso ir para a aula.'

DEZ
Sara dirigiu seu carro do campus de volta ao necrotério no piloto automático,
refletindo sobre cada detalhe das autópsias da noite anterior. Havia algo na
morte de Andy Rosen que ainda a incomodava e, ao contrário de Jeffrey, ela
precisava de mais do que uma coincidência para poder assinar o assassinato. Na
melhor das hipóteses, Sara só podia dizer que sua morte era suspeita, e até isso
era forçar. Não havia nenhuma evidência científica sugerindo jogo sujo. O exame
toxicológico voltou limpo e a autópsia foi completamente normal. Era muito
possível que o suicídio de Andy Rosen ainda fosse apenas isso.

William 'Scooter' Dickson era outro negócio.

A pornografia em seu videocassete, a espuma entre o cinto e a pele de

Scooter para evitar marcas, o parafuso na parede que obviamente estava lá
há muito tempo - tudo isso apontava para asfixia autoerótica. Sara tinha visto
apenas um caso disso em sua carreira, mas havia vários artigos sobre isso no
Journal of Forensic Science alguns anos atrás, quando o estrangulamento
manual atingiu o auge de sua popularidade.

— Merda — disse Sara, percebendo que havia passado pelo hospital.

Ela continuou descendo a Main Street em direção à faculdade, então fez uma
inversão de marcha ilegal em frente à delegacia de polícia. Ela acenou para Brad
Stephens, que estava saindo de sua viatura. Ele cobriu os olhos, fingindo que não a
viu quando ela quase bateu em um Cadillac branco estacionado na frente da
Burgess's Cleaners.

Sara passou pela clínica infantil, o letreiro do lado de fora estava desbotado e
apodrecendo porque Jeffrey havia escolhido o único fabricante de letreiros da cidade
para trair quando eles se casassem. Ela suspirou, olhando para a placa em ruínas,
imaginando se deveria atribuir algum significado maior à sua condição irreparável.
Talvez estivesse prenunciando o que acabaria acontecendo com Sara e Jeffrey. Cathy
Linton gostava de dizer que você nunca pode voltar.
Sara pisou no freio, quase perdendo a curva para o hospital novamente.
Trabalhando com crianças o tempo todo, Sara não era dada a xingar, mas
soltou algumas obscenidades ao dar a ré no carro.

Um par mais saiu quando a roda dianteira bateu no meio-fio. Ela

estacionou o carro ao lado do prédio e desceu as escadas para o
necrotério de dois em dois.

Carlos ainda não havia retornado da faculdade com o corpo, e Jeffrey estava
rastreando os pais de William Dickson, então Sara ficou com o necrotério só para
ela.

Ela caminhou em direção ao seu escritório, mas parou do lado de fora da porta.
Um grande arranjo de flores estava no canto de sua mesa. Jeffrey não lhe enviava
flores há anos. Ela caminhou ao redor da tela, sentindo um grande sorriso bobo
em seu rosto. Ele havia esquecido que ela não era louca por cravos, mas havia
outras flores, lindas flores, cujos nomes Sara não conseguia lembrar, e todo o
escritório estava impregnado com sua fragrância.

— Jeffrey — disse ela, sentindo as bochechas se contraírem com o sorriso no rosto. Ele
deve tê-los encomendado esta manhã antes que o inferno começasse. Ela deslizou o
cartão, seu sorriso desaparecendo quando ela leu a nota de Mason James.

Sara olhou em volta, perguntando-se onde poderia colocar as flores para que
Jeffrey não as visse, então desistiu, porque ela não era uma pessoa sorrateira e
não estava prestes a começar a esconder coisas.

Ela se sentou em sua cadeira, colocando o cartão ao lado do vaso. Havia muitos
outros itens em sua mesa para prender sua atenção. Molly, a enfermeira de Sara na
clínica infantil, havia deixado uma pilha de papéis esta manhã, e Sara provavelmente
poderia passar as próximas doze horas examinando-os sem sequer fazer um
amassado. Ela colocou os óculos e assinou uma pilha de cerca de sessenta
formulários antes de perceber que Carlos havia chegado.

Ela observou Carlos pela janela enquanto ele preparava os instrumentos para
autópsia. Ele era lento e metódico, verificando cada peça em busca de danos ou
Sinais de desgaste. Sara o observou por mais alguns minutos antes de decidir cuidar
de suas mensagens de telefone.

Ela notou a letra de Carlos na primeira.

Brock ligou para saber quando poderia vir buscar o corpo de Andy Rosen.
Ela pegou o telefone e ligou para a funerária.

A mãe de Brock atendeu, e Sara passou vários minutos atualizando-a sobre a

condição de Tessa, sabendo que a notícia se espalharia pela cidade antes da
hora do almoço. Penny Brock não tinha muito o que fazer na funerária e,
entre tirar sonecas e cumprimentar um cliente ocasional, passava a maior
parte do tempo fofocando ao telefone.

Brock parecia seu habitual jovial quando finalmente atendeu. "Olá, Sara", disse ele. —
Você está ligando para falar sobre taxas de armazenamento?

Ela riu, sabendo que ele estava tentando fazer uma piada.

Ela disse: 'Eu estava ligando para ver quanto tempo eu tenho.

O culto é hoje?

— Marcado para as nove amanhã de manhã — disse Brock. — Eu ia fazer a última coisa com ele
hoje. O quanto ele estragou tudo?

— Nada mal — disse Sara. "Apenas o de sempre."

— Você o termina por volta das três e eu terei bastante tempo.

Sara consultou o relógio. Já eram onze e meia.

Ela nem sabia por que estava mantendo Andy Rosen em casa. Seu tecido e
órgãos foram biopsiados, e Brock pegou vários frascos de urina e sangue
que ela poderia estudar em seu lazer.

Não havia absolutamente nada mais que ela pudesse pensar em fazer.
Ela disse: 'Sabe, venha buscá-lo agora.'

'Você tem certeza?'

— Sim — Sara disse a ele. Com outro corpo chegando, eles provavelmente precisavam
de espaço no freezer.

"Você pode tê-lo depois do culto se pensar em alguma coisa", Brock ofereceu.
— Eu ia deixá-lo no crematório na hora do almoço. Ele baixou a voz. — Gosto
de esperar agora para ter certeza de que está tudo bem feito, se é que você
me entende. As pessoas estão preocupadas com a cremação hoje em dia, por
causa daquele patife no norte da Geórgia.

"Certo", disse Sara, lembrando o caso de um crematório familiar que empilhou

corpos em porta-malas de carros e contra árvores em sua propriedade em vez de
cremá-los. O estado gastou quase US$ 10 milhões removendo e identificando os
restos mortais.

Brock disse: 'É uma pena, realmente. Uma maneira tão limpa de lidar com as coisas. Não que eu
não goste do dinheiro extra com um enterro no solo, mas algumas pessoas estão tão confusas
que é melhor lidar com isso rapidamente.

'Os pais dele?' Sara perguntou, imaginando se Keller havia ameaçado sua esposa na
frente de Brock.

'Eles vieram para os arranjos ontem à noite e eu te digo...' A voz de Brock sumiu.
Ele era muito discreto, mas Sara normalmente conseguia fazê-lo falar. Às vezes,
sua franqueza a fazia se perguntar se ela de alguma forma tropeçou na mira de
uma de suas famosas paixões não correspondidas.

Sara deu-lhe algumas cutucadas. 'Sim?'

'Bem...' ele começou, sua voz ainda mais baixa. Brock sabia melhor do que ninguém que
sua mãe era a principal artéria para as fofocas de Grant County.

Ele disse: 'Sua mãe estava um pouco preocupada em cremá-lo após a autópsia.
Achei que não poderia ser feito. Senhor, onde essas pessoas obtêm seus
noções?

Sara esperou.

'Meu sentimento era que ela não estava muito feliz com a coisa toda para
começar, mas então o papai interveio e disse que era o que o menino queria e é
isso que eles iriam fazer.'

'Se esses eram seus desejos, eles deveriam ser honrados'

disse Sara. Mesmo lidando com a morte o tempo todo, Sara nunca pensou
em deixar ninguém saber como ela queria ser enterrada. Pensar nisso
agora a fez estremecer.

"Algumas pessoas vêm com suas pré-necessidades", disse Brock, rindo. 'Cara, as histórias
que eu poderia te contar sobre como algumas pessoas querem ser enterradas.'

Sara fechou os olhos, desejando que ele não compartilhasse.

Brock tomou a deixa de seu silêncio e seguiu em frente.

'Para falar a verdade, com eles sendo judeus, Deus os abençoe, eu pensei que eles iriam
querer fazer isso rápido, mas eles fizeram tudo normal. Acho que eles não gostam muito
disso, como alguns.

— Não — respondeu Sara. Como legista, ela havia visto apenas um caso em que
sua autópsia foi contestada por uma família de judeus ortodoxos. Embora
admirasse sua devoção à religião, ela imaginava que a família estava aliviada ao
saber que seu pai havia morrido de ataque cardíaco, em vez de dirigir seu carro
propositadamente para o lago.

'Bem...' Brock pigarreou desconfortavelmente, provavelmente interpretando o silêncio dela

como desaprovação. "Eu estarei lá em dois shakes."

Sara desligou o telefone, colocando os óculos enquanto folheava o resto

das mensagens. O ruído branco do necrotério foi pontuado pelo pop e
flash enquanto Carlos tirava fotos do corpo. Sara parou no último
mensagem de telefone, vendo que ela havia perdido uma visita de um representante de uma
empresa farmacêutica. Sara franziu a testa, sabendo que ele teria deixado mais amostras
grátis para seus pacientes se ela estivesse lá para convencê-lo a fazê-lo.

Sob as mensagens havia um folheto do representante anunciando o fato de que um

remédio para asma acabara de ser aprovado para crianças. Na verdade, pediatras como
Sara prescreveram o inalador aos pacientes por anos; as empresas farmacêuticas
usaram a nova aprovação da FDA para uso pediátrico para estender suas patentes sobre
o medicamento para que pudessem continuar enganando o consumidor e não
precisassem se preocupar com a concorrência dos genéricos. Sara muitas vezes pensava
que, se parassem de pagar por brochuras extravagantes e anúncios caros de televisão,
as empresas poderiam baixar o preço de seus medicamentos para que as pessoas
pudessem comprá-los.

O lixo estava do outro lado da sala, e ela jogou o folheto na direção dele e errou
assim que Jeffrey entrou no escritório.

— Ei — disse Jeffrey, jogando uma pasta parda na mesa dela. Ele deixou cair um grande
saco de papel em cima dela.

Ela se levantou para pegar o folheto, e ele colocou a mão em seu braço.

'O que-'

Ele a beijou na boca, algo que não costumava fazer em público. O beijo foi
casto, mais como um olá amigável ou, considerando como Jeffrey se
comportou com Mason James na tarde anterior, um cachorro marcando um
hidrante.

– Ei – disse ela, lançando-lhe um olhar curioso enquanto colocava o folheto em seu

devido lugar.

Quando ela se virou, Jeffrey estava segurando um dos cravos na mão.

— Você não gosta disso.

Ela estava mais satisfeita por ele ter se lembrado desse detalhe do que se ele tivesse
realmente enviado as flores. "Não", disse ela, observando-o tirar o cartão da
o envelope.

— Por favor, vá em frente e leia — ela ofereceu, embora ele estivesse fazendo exatamente isso.

Ele tomou seu tempo colocando o cartão de volta no envelope.

'Isso é bom', disse ele, então citou o cartão, '"Estou aqui se você precisar de mim.'"

Ela cruzou os braços, esperando que ele dissesse o que ele precisava dizer.

— Longa manhã — disse ele, fechando a porta. Sua expressão era neutra, e ela percebeu
que ele estava tentando seguir em frente quando perguntou: 'Tess o mesmo?'

"Melhor, na verdade", ela disse a ele, colocando os óculos enquanto se sentava.

— Sobre o que você queria falar?

Ele apontou o dedo para uma das flores. — Lena foi atingida esta manhã.

Sara sentou-se. — Ela sofreu um acidente de carro?

"Não", disse ele. — Era Ethan White, aquele punk de quem lhe falei. Aquele que
ela está vendo. Aquele que tentou me derrubar.

— Esse é o nome dele? Sara perguntou, porque por algum motivo o nome parecia
inofensivo para ela.

— Um deles — disse Jeffrey. "Frank e eu fomos falar com ela esta manhã..." Ele deixou sua
voz sumir enquanto olhava para a flor. Sara se recostou em sua cadeira enquanto ele
contava sua manhã para ela, terminando com Jill Rosen mostrando-lhe os hematomas em
seu corpo. pescoço.

Sara afirmou o óbvio. — Ela está sendo abusada.

— Sim — disse Jeffrey.

— Não vi nenhum sinal de abuso quando fiz a autópsia de Andy Rosen.

"É possível ferir alguém sem deixar nenhuma evidência."

"De qualquer forma, pode-se argumentar que Rosen se matou para impedir o
abuso", disse Sara. — O bilhete dele era para sua mãe, não para seu pai. Talvez
ele não aguentasse mais.

— É possível — concordou Jeffrey. 'Exceto por Tessa, não suspeitaríamos de

nada com Andy.'

'Qual a probabilidade de eles não estarem conectados?'

"Merda, Sara, eu não sei."

Sara o lembrou. — Não temos nenhuma evidência de que Andy Rosen foi
assassinado. Talvez devêssemos tirá-lo da equação e seguir com o que
sabemos.

'Qual é?'

— Ellen Schaffer foi assassinada. Talvez alguém tenha pensado que iria se
aproveitar do suicídio de Andy e fazer parecer que ela o copiou. Esse tipo de
reação em cadeia não é incomum nos campi universitários.

O MIT teve doze suicídios em um ano.

— E quanto a Tess? ele a lembrou. Tessa sempre foi o curinga, a

vítima que não fazia sentido.

"Isso poderia ser um crime completamente diferente", disse Sara. "A menos que encontremos
algum tipo de conexão, talvez devêssemos tratá-los como dois incidentes separados."

'E este?' Jeffrey indicou o corpo no necrotério.

— Não faço ideia — disse ela. — Como os pais dele reagiram?

— Tão bem quanto você esperaria — disse ele, mas não deu mais detalhes.

— Podemos muito bem começar — disse ela, tirando o saco de papel

pardo da pasta para poder ler o relatório. Jeffrey fizera cópias de suas
anotações e havia um inventário do local.
Sara deu uma olhada nelas, mas pelo canto do olho ela podia ver Jeffrey
tocando uma das flores roxas em forma de sino.

Quando Sara terminou, ela apontou para a pilha de diários na única outra
cadeira do escritório. — Você pode colocá-los no chão.

— Estou cansado de ficar sentado — disse ele, ajoelhando-se ao lado da mesa dela. Ele esfregou a mão
na perna dela. 'Você dorme o suficiente?'

Ela colocou a mão sobre a dele, pensando que deveria pedir a Mason que lhe enviasse flores
todos os dias se isso deixasse Jeffrey tão atento.

— Estou bem — disse ela, voltando a atenção para o arquivo. — Você as devolveu
rápido — disse ela, referindo-se às fotos da cena do crime.

"Brad fez isso na câmara escura", ele disse a ela. — E você pode querer assistir na
próxima vez que fizer uma inversão de marcha em frente à delegacia.

Ela deu um sorriso inocente, então indicou o saco de papel marrom. 'O que é
isso?'

- Frascos de receita - disse ele, despejando o conteúdo na mesa dela. Ela

podia dizer pelo pó preto nos recipientes que eles já haviam sido
espanados.

Tinha que haver pelo menos vinte garrafas.

Ela perguntou: 'Tudo isso pertencia à vítima?'

— O nome dele está neles.

- Antidepressivos - disse Sara, alinhando os frascos um a um sobre a mesa.

'Ele estava atirando em Ice.'

– Bonito e inteligente – observou Sara ironicamente, ainda alinhando as garrafas,

tentando classificá-las em seções.
'Valium, que é contraindicado com antidepressivos'

Ela estudou os rótulos, todos com o mesmo médico prescritor. O nome não
soava como um sino, mas os scripts estavam disparando todos os tipos de
alarmes na cabeça de Sara.

Ela começou a ler as prescrições. — Prozac, cerca de dois anos. Paxil, Elavil. Ela fez
uma pausa, observando as datas. "Parece que ele experimentou todos eles e
escolheu o Zoloft, que é..." Ela fez uma pausa, então soltou um "Uau".

'O que?'

— Trezentos e cinquenta miligramas de Zoloft por dia.

Isso é alto.

"Qual é a média?"

Sara deu de ombros. "Eu não dou isso para meus filhos", ela disse a ele. "O
palpite para um adulto seria de cinquenta a cem miligramas no máximo." Ela
continuou com as garrafas. — Ritalina, é claro. A geração dele cresceu com
essa porcaria. Mais Valium, lítio, amantadina, Paxil, Xanax, ciproheptadina,
busiprona, Wellbutrin, Buspar, Elavil. Outro de Zoloft. Outro.' Ela agrupou os
três frascos de Zoloft, notando que cada um deles havia sido enchido em
diferentes farmácias em datas diferentes.

— Para que servem?

'Especificamente? Depressão, insônia, ansiedade.

São todos para a mesma coisa, mas funcionam de maneiras diferentes. Ela
rolou a cadeira de volta para a prateleira ao lado do arquivo e encontrou seu
guia farmacológico. "Vou ter que ver isso", disse ela, rolando de volta para a
mesa. "Alguns deles eu conheço, mas não tenho ideia sobre os outros. Um
dos meus filhos de Parkinson está tomando busiprone para ansiedade. tome-
os juntos, mas não todos. Isso acabaria sendo tóxico.'
— Ele poderia estar vendendo? perguntou Jeffrey. — Ele tinha as agulhas. Encontramos um estoque de
maconha e dez comprimidos de ácido no armário dele.

"Não há realmente um mercado para antidepressivos",

Sara disse a ele. 'Qualquer um pode obter uma receita para eles hoje em dia. É apenas uma
questão de encontrar o médico certo ou, neste caso, o médico errado.

Ela indicou algumas garrafas que ela havia separado. 'Ritalina e Xanax têm
valor de rua.'

— Posso ir à escola primária e comprar dez comprimidos de cada por cerca de cem
dólares — observou Jeffrey. Ele ergueu uma grande garrafa de plástico. 'Pelo menos ele
está tomando suas vitaminas.'

"Yocon", disse ela, lendo os ingredientes. "Poderia muito bem começar com
este." Sara folheou o livro, encontrando a entrada apropriada. Ela examinou a
descrição, resumindo: — É um nome comercial para ioimbina, que é uma
erva. Deve ajudar a libido.

Jeffrey pegou a garrafa de volta. — É um afrodisíaco?

"Não tecnicamente", respondeu Sara, lendo mais.

"Supostamente ajuda em tudo, desde a ejaculação precoce até a manutenção

de uma ereção mais dura."

'Como é que eu nunca ouvi falar disso?'

Sara deu-lhe um olhar conhecedor. — Você nunca precisou.

Jeffrey sorriu, colocando o Yocon de volta em sua mesa.

— Ele é um garoto de vinte anos. Por que ele precisaria de algo assim?'

— O Zoloft pode deixá-lo anorgásmico.

Jeffrey estreitou os olhos. — Ele não pôde vir?

— Bem, essa é outra maneira de colocar as coisas — Sara permitiu. 'Ele pode conseguir e
manter uma ereção, mas tem problemas para ejacular.'

— Jesus Cristo, não é à toa que ele estava se engasgando.

Sara ignorou seu comentário, verificando a droga em seu guia só para ter
certeza. ' "Efeitos colaterais: anorasmia, ansiedade, aumento do apetite,
diminuição do apetite, insônia… "'

— Isso pode explicar o Xanax.

Sara ergueu os olhos do livro. "Nenhum médico em sã consciência prescreveria

todas essas pílulas juntas."

Jeffrey comparou alguns dos rótulos. 'Ele usou cerca de quatro farmácias
diferentes.'

— Não imagino que um farmacêutico preencheria tudo isso. É muito imprudente.

"Precisaremos de algo sólido para obter um mandado de registros de farmácia", disse

ele. — Você reconhece o médico?

– Não – disse ela, abrindo a gaveta de baixo da escrivaninha. Ela pegou a lista
telefônica do Condado de Grant e áreas vizinhas. Uma busca rápida revelou
que o homem não estava listado. — Ele não é afiliado ao posto de saúde ou à
escola?

— Não — Jeffrey disse a ela. — Ele pode estar em Savannah.

Uma das farmácias está listada lá.

— Não tenho uma lista telefônica de Savannah.

"Eles têm essa coisa nova", disse Jeffrey, provocando-a. "Chama-se

Internet."

"Tudo bem", disse Sara, abandonando a palestra sobre como a tecnologia era
maravilhosa. Ela podia ver sua aplicação para alguém como Jeffrey, mas até onde
Sara estava preocupada, ela viu muitas crianças pálidas e acima do peso em sua prática para
apreciar os benefícios de ficar olhando para um computador o dia todo.

Jeffrey sugeriu: "Talvez não seja um médico?"

— A menos que o farmacêutico o conheça, você precisa ter um número da DEA quando ligar para
um script. Está em um banco de dados.

— Então, talvez alguém tenha roubado um número de um médico aposentado?

— Ele não está prescrevendo narcóticos ou OxyContin. Imagino que isso não levantaria
bandeiras vermelhas com os reguladores do governo. Sara franziu a testa. — Ainda
assim, não tenho certeza de qual é o propósito. Estes não são estimulantes. Você
realmente não pode ficar chapado com nenhum deles. O Xanax pode ser viciante, mas
ele tem metanfetamina e maconha, que fazem um trabalho muito melhor.

Carlos contaria e classificaria os comprimidos mais tarde, mas num impulso Sara abriu
um dos frascos de Zoloft.

Sem retirá-los, ela comparou os tabletes amarelos com o desenho do livro.

'Eles combinam.'

Jeffrey abriu a próxima garrafa enquanto Sara pegou a terceira. Ele disse: 'Os meus
não'.

Sara olhou dentro da garrafa. – Não – concordou ela, abrindo a gaveta de cima da
escrivaninha. Ela encontrou um par de pinças e as usou para remover uma das cápsulas
transparentes. Um pó branco fino foi embalado dentro. — Podemos enviá-lo e descobrir
o que há nele.

Jeffrey estava verificando cada garrafa por vez. 'Há dinheiro no orçamento para uma
corrida?'

— Acho que não temos escolha — disse Sara, enfiando a cápsula em um pequeno saco
de provas. Ela o ajudou a verificar o conteúdo dos outros frascos, mas todos eles tinham
algum tipo de impressão identificando o fabricante ou o nome do medicamento.
Jeffrey disse: "Ele pode estar usando as cápsulas para outras drogas".

— Vamos testar os desconhecidos primeiro — sugeriu Sara, sabendo o quanto custaria

uma caça ao ganso selvagem.

Se eles estivessem em Atlanta, ela certamente teria os recursos, mas o orçamento

em Grant County era tão apertado que alguns meses Sara teve que pedir
emprestado luvas de látex da clínica.

Ela perguntou: 'De onde é Dickson?'

— Bem aqui — disse Jeffrey.

Sara tentou sua pergunta anterior, pensando que Jeffrey estava em um lugar melhor para falar sobre
isso agora.

— Como os pais dele receberam a notícia?

— Melhor do que eu pensava — disse Jeffrey. "Eu percebi que ele era um punhado."

— Como Andy Rosen — observou Sara. Ela o havia informado sobre a impressão de
Hare sobre a família Rosen durante a viagem de volta de Atlanta.

— Se nossa única conexão aqui é que temos dois garotos mimados de vinte e poucos anos,
isso significa que metade das crianças da escola está em perigo.

– Rosen era maníaco-depressivo – Sara o lembrou.

— Os pais de Dickson disseram que não. Ele nunca mencionou nada sobre
terapia. Até onde sabiam, o filho deles era saudável como um cavalo.

— Eles saberiam?

“Eles não parecem muito envolvidos, mas o pai deixou claro que estava
pagando todas as contas. Algo assim teria surgido.

'Ele podia ver alguém no centro de saúde do campus de graça.'

"Pode ser complicado ter acesso aos documentos da clínica."

Sara sugeriu: "Você poderia perguntar a Rosen novamente."

— Acho que ela está esgotada — disse Jeffrey, com uma expressão sombria no rosto.
'Nós entrevistamos o dormitório inteiro, e ninguém sabia nada sobre o garoto.'

'Pelo cheiro no quarto dele, acho que ele passou a maior parte do tempo lá.'

— Se Dickson estava traficando, ninguém vai admitir que o conhece. Todos os banheiros
do dormitório começaram a dar descarga quando se soube que estávamos fazendo
perguntas.

Sara refletiu sobre o que eles tinham. — Então, tanto ele quanto Rosen eram tipos solitários
isolados. Ambos usavam drogas.

'O exame toxicológico de Rosen estava limpo.'

— Isso é acertar ou errar — Sara o lembrou. — O laboratório só testa as substâncias que eu

especifico. Existem milhares de outras drogas que ele poderia ter usado que eu
simplesmente não sabia rastrear.'

— Acho que alguém limpou o quarto de Dickson.

Ela esperou que ele continuasse.

“Havia uma garrafa de vodka na geladeira, meio cheia, mas sem impressões. Algumas latas
de cerveja e outras coisas tinham impressões digitais da vítima e algumas latentes
provavelmente do balconista da loja ou de quem as vendeu para ele.

Ele fez uma pausa. — Vamos tentar rodar a seringa para ver o que havia nela. A
que está no chão está bem suja.

Eles rasparam a madeira, mas não sei se conseguirão uma boa amostra. Ele fez
uma pausa novamente, como se houvesse algo mais que ele não queria dizer. —
Lena encontrou a seringa.

— Como isso aconteceu?

— Ela viu debaixo da cama.

— Ela tocou?

'Por toda parte.'

— Ela tem um álibi?

"Fiquei com Lena a manhã toda", disse Jeffrey. “Ela ficou com White a noite toda. Eles são
álibis um para o outro.

— Você não parece convencido.

“Eu não confio em nenhum deles agora, especialmente considerando os

antecedentes criminais de Ethan White. Você não acorda um dia e deixa de
ser racista. A única coisa que une todos eles, incluindo Tess, é algo a ver
com raça.

Sara sabia onde ele queria chegar com isso. — Já conversamos sobre
isso. Como alguém saberia que eu traria Tessa para a cena? É muito
improvável.

'Lena continua aparecendo demais nisso para ela não fazer parte disso.'

Sara sabia o que ele queria dizer. Eles estavam tendo o mesmo problema com o suposto
suicídio de Andy Rosen.

Coincidências raramente eram realmente isso.

— Esse White — começou Jeffrey — é um merda nojento, Sara. Espero que você
nunca o conheça. Seu tom se tornou áspero. — Que diabos ela está fazendo com
alguém assim?

Sara recostou-se na cadeira e esperou por sua atenção. “Considerando o que Lena
passou, não é de admirar que ela esteja envolvida com alguém como Ethan White. Ele é
um homem perigoso. Eu sei que você continua chamando ele de criança, mas pelo que
você me disse, ele não age como uma criança. Lena poderia ser atraída por esse perigo.
Ela vai com a quantidade conhecida.

Ele balançou a cabeça, como se isso fosse algo que ele não pudesse aceitar. Às
vezes Sara se perguntava se ele conhecia Lena. Jeffrey tendia a ver as pessoas do
jeito que ele queria vê-las, e não do jeito que elas realmente eram. Isso tinha sido
um problema recorrente no casamento de Sara, e ela não gostava de ser
lembrada disso agora.

Sara disse: 'Exceto por Ellen Schaffer, isso pode ser uma série de coincidências,
agravadas por você e Lena estarem no concurso de mijo para acabar com todos
os concursos de mijo.' Ela colocou o dedo na boca dele para calá-lo. — Eu sei o
que você vai dizer, mas não pode negar que há hostilidade entre você e Lena. Na
verdade, ela pode estar protegendo White só para te irritar.

"É possível", ele concordou, para sua surpresa.

Sara recostou-se na cadeira. — Você realmente acha que ela andou bebendo? ela perguntou.
— Bebendo o suficiente para ter um problema?

Ele deu de ombros, e Sara se lembrou novamente do quanto Jeffrey odiava os

alcoólatras. Seu pai tinha sido um bêbado violento e, embora Jeffrey afirmasse
ter transcendido sua infância abusiva, Sara sabia que um alcoólatra poderia
provocar Jeffrey mais rapidamente do que um assassino.

Sara disse: 'Estar de ressaca não significa que ela tenha um problema, apenas significa
que ela bebeu demais uma noite.' Sara deixou isso acontecer antes de continuar.

— E isso? ela perguntou, folheando as fotos. Ela lhe mostrou a foto da

seringa pisada no chão.

— Tenho certeza de que ela não fez isso — admitiu ele.

'Olhando o piso com o sapato de White, é quase idêntico.'

— Não — disse Sara. — Você está perdendo a questão maior.

Dickson tinha duas seringas da metanfetamina mais pura que se pode comprar. Se
ele queria se matar - ou se alguém queria fazer parecer que ele se matou, por que
não usar a segunda seringa? A metanfetamina era tão forte que a segunda dose o
teria matado quase instantaneamente.

"Escarfing é um caminho bastante embaraçoso", apontou Jeffrey, usando a

gíria para asfixia autoerótica.

"Pode ser alguém que o odiava."

"Aquele gancho estava na parede há muito tempo", disse-lhe Sara, encontrando a

fotografia. “Os cintos mostram padrões de desgaste para indicar que já foram usados
assim antes.

A espuma impediria que o couro marcasse seu pescoço. Ele preparou tudo,
inclusive o pornô na televisão. Ela vasculhou as fotos enquanto falava. — Ele
provavelmente pensou que estava seguro sentado. A maioria desses casos são
varetas de armário e cadeiras que escorregam debaixo de seus pés. Ela indicou
os frascos de prescrição. 'Se ele fosse anorgásmico, certamente estaria
procurando uma maneira melhor de construir uma ratoeira.'

Jeffrey não podia deixar Lena ir. 'Por que Lena contaminaria a cena se
ela não tinha nada a esconder? Ela nunca fez nada assim antes.

Sara não pôde responder a sua pergunta. 'Se White é o perpetrador, qual é a
motivação dele para matar Scooter?'

Jeffrey balançou a cabeça. "Nenhuma razão que eu possa ver."

'Drogas?' perguntou Sara.

— White sai limpo toda semana como parte de sua condicional, mas Lena tinha um pouco de
Vicodin em seu apartamento.

— Você perguntou a ela sobre isso?

— Ela disse que é pela dor do que aconteceu com ela no ano passado.
Espontaneamente, uma imagem de Lena durante o exame de estupro veio à mente de Sara.

Jeffrey disse: "Ela tinha uma receita válida".

Sara percebeu que havia perdido a conversa por um momento. Ela

perguntou: 'Schaffer não usava drogas?'

'Não.'

'Dickson não soa como um nome étnico.'

"Batista do Sul, nascido e criado."

— Ele não estava saindo com ninguém?

- Cheirando assim? Jeffrey a lembrou.

"Bom ponto." Sara se levantou, perguntando-se onde Brock estava. 'Podemos começar? Eu
disse à mamãe que voltaria assim que pudesse.

Jeffrey perguntou: "Como está Tessa?"

'Fisicamente? Ela vai se recuperar. Sara sentiu-se rasgando. — Não me pergunte sobre o
resto, ok?

— Sim — ele concordou. 'Ok.'

Ela abriu a porta e saiu para o necrotério. 'Carlos', ela disse, 'Brock vai
estar aqui em breve. Você pode descansar quando ele chegar.

Jeffrey parecia curioso, mas não fez a pergunta óbvia. Ele disse a Carlos: 'Boa
pedida nessa tatuagem.

Você estava certo.

Carlos sorriu, algo que ele nunca fazia quando Sara o elogiava.
Ela amarrou o vestido na cintura enquanto caminhava até a mesa de luz para
olhar os raios X que Carlos havia tirado de William Dickson. Depois de ter certeza
de que havia feito uma revisão completa de cada filme, ela voltou para o corpo.

A balança pendurada na ponta da mesa balançava com a brisa e, embora

Carlos nunca esquecesse, Sara verificou se o peso estava ajustado para zero.
Brock havia dito que viria logo, mas ainda não tinha aparecido. Sara não
queria começar a autópsia formal até que ele se fosse.

Ela disse: 'Vou fazer um exame superficial antes que Brock chegue aqui.'

Ela colocou um par de luvas e puxou o lençol, expondo William Dickson às

luzes fortes do teto. Uma impressão perfeita do cinto parecia pintada de preto
em seu pescoço. Sua mão esquerda ainda estava enrolada em torno de seu
pênis.

Sara perguntou a Jeffrey: "Ele era canhoto?"

'Isso importa?'

'Sério?' Sara perguntou, surpresa. Concedido, ela não tinha pensado nisso,
mas ela sempre assumiu que um homem usaria sua mão dominante.

Jeffrey desviou o olhar enquanto ela desembrulhava a mão de William Dickson de seu
pênis. Os dedos permaneceram curvados, mas o rigor estava se dissipando lentamente
na parte superior do corpo, onde havia começado. As pontas de seus dedos eram roxas
escuras, e seu pênis mostrava nitidamente onde sua mão estivera.

— Ai — sussurrou Carlos, e era a primeira vez que comentava algo que

Sara havia encontrado.

Ele estava olhando para as pronunciadas cristas bilaterais cor de cortiça ao redor dos
testículos.

— São feridas de faca? perguntou Jeffrey.

"Parece mais com queimaduras elétricas", disse Sara, reconhecendo a cor. — Fresco,
provavelmente nos últimos dias. Isso pode explicar o fio elétrico ao lado da cama.

Ela pegou um cotonete e pressionou-o na queimadura, rolando uma bolha

escorregadia que parecia pomada. Ela cheirou, dizendo: "Isso cheira a vaselina".

Carlos estendeu um saco para o cotonete.

Jeffrey perguntou: "Você deveria usar isso em queimaduras?"

'Não, mas considerando seu armário de remédios, ele não me parece do tipo que lê
as instruções.' Ela estudou as queimaduras. — Ele poderia estar usando a vaselina
como lubrificante.

Carlos e Jeffrey trocaram um olhar de desacordo.

Jeffrey disse: 'Ele provavelmente estava usando Tiger Balm.

Havia um pote perto da TV. Sara se lembrava do pote da foto, mas ela não
tinha pensado nisso. — Isso não é para músculos doloridos?

Nenhum deles respondeu, então Sara voltou para as queimaduras. "Ele pode estar
usando estimulação elétrica para ajudá-lo a atingir o orgasmo."

Jeffrey disse: 'Essa não é a primeira coisa que me vem à mente para cuidar
disso.'

— Ele estava injetando metanfetamina pura. Duvido que ele estivesse pensando com clareza a maior parte

do tempo. Ela perguntou a Carlos: 'Você pode me ajudar a entregá-lo?'

O jovem calçou um par de luvas e ambos manobraram Dickson de

bruços. Havia lividez pronunciada nas nádegas do menino morto e
uma longa marca horizontal nas costas onde ele estava encostado na
cama.

Ela examinou William Dickson da cabeça aos pés, sem muita certeza do que
estava procurando. Finalmente ela encontrou algo para comentar.
— Há cicatrizes em volta do ânus dele — disse ela a Jeffrey, que olhava para as
pias.

— Ele era gay? perguntou Jeffrey.

– Não necessariamente – disse Sara, tirando as luvas.

Ela se aproximou de um novo par, dizendo: 'Não há como dizer quando ou como foi
feito. Alguns homens heterossexuais gostam desse tipo de coisa.

Jeffrey endireitou os ombros como se dissesse: Não este homem heterossexual.

Ele apontou: 'Se ele fosse gay, isso poderia ser algum tipo de crime de ódio.'

— Você tem alguma outra evidência de que ele era gay?

— Ninguém está dizendo nada sobre ele.

— E a fita que ele estava assistindo?

— Direto — admitiu Jeffrey.

— Você pode querer voltar e procurar algo que ele possa usar em si mesmo.
Considerando o que mais ele gosta, eu não ficaria surpreso se ele tivesse um
plug anal ou...

Jeffrey a deteve. 'Algo como uma chupeta vermelha gigante?'

Ela assentiu e ele fez uma careta, provavelmente lembrando que ele havia tocado.

Sara voltou ao trabalho. Ela tirou fotos do que havia encontrado, depois pediu a Carlos
que a ajudasse a virar o corpo novamente. Dickson estava se soltando, mas o rigor ainda
tornava tudo estranho.

Ela repetiu o exame na frente do corpo de Dickson, verificando cada canto e

fenda. Sua mandíbula estava frouxa o suficiente para ela forçar a abertura de sua
boca e ela não conseguia ver nada obstruindo as vias aéreas. O sulco
as marcas em volta do pescoço e as petéquias pontilhando a pele ao redor dos olhos
injetados eram todas consistentes com estrangulamento.

Ela disse a Jeffrey: “A pressão contra as artérias carótidas, que levam

sangue oxigenado para o cérebro, traria hipóxia cerebral transitória.
Leva cerca de dez a quinze segundos antes da perda de consciência
da oclusão.

Jeffrey perguntou: "Em inglês".

“O objetivo é cortar o fluxo sanguíneo para a cabeça para aumentar o

prazer da masturbação.

Ou ele errou a hora ou se empolgou ou desmaiou pela perda de sangue, ou ele

caiu muito forte por causa da metanfetamina... Sara deixou sua voz sumir,
sabendo que Jeffrey estava considerando todas essas coisas. Ela disse: 'Vou
verificar as cartilagens hióide e tireóide quando abrir o pescoço, mas duvido que
tenham sido esmagadas.

A maior parte da pressão estava nas carótidas. Estou lhe dizendo, entre o gancho e o
estofamento do cinto, parece que ele sabia o que estava fazendo.

— Parece — repetiu Jeffrey, mas Sara não podia compartilhar seu ceticismo.

"Acho que podemos ir em frente e começar", disse ela, pensando que

o exame interno lhes daria algo mais conclusivo.

'Você não quer esperar por Brock?'

"Ele provavelmente foi retido", disse ela. — Vamos começar e fazer uma pausa quando
ele vier.

Sara bateu no ditafone e prosseguiu com a autópsia de William Dickson,

citando as descobertas usuais, examinando cada órgão e cada pedaço de
pele sob a lupa até ter certeza de que não havia mais nada que pudesse
fazer. Com exceção de um fígado gorduroso e um amolecimento
no cérebro consistente com o uso de drogas a longo prazo, não havia nada de
notável no menino além da maneira como ele havia morrido.

Ela terminou o ditado com a mesma conclusão que havia dado a Jeffrey
antes. 'A morte é devido à oclusão das artérias carótidas com hipóxia
cerebral.' Ela desligou o microfone, tirando as luvas.

— Nada — resumiu Jeffrey.

– Nada – concordou Sara, calçando um novo par de luvas. Ela estava costurando
o baú com um ponto padrão de beisebol quando o elevador de serviço da escada
apitou.

Carlos se foi antes que as portas se abrissem.

— Ei, senhora — disse Brock, rolando uma maca de aço inoxidável para o necrotério. 'Desculpe
estou atrasado. Alguns enlutados recentemente apareceram com os quais eu tive que lidar. Eu
teria chamado a mamãe, mas você sabe. Ele sorriu para Jeffrey, depois de volta para Sara, incapaz
de dizer que não podia confiar em sua própria mãe. — De qualquer forma, imaginei que vocês
poderiam aproveitar o tempo extra.

"Tudo bem", Sara o assegurou, caminhando em direção ao freezer.

— Não vou pegar este — disse Brock, indicando Dickson. "Parker está em Madison e
os pegou." A maca ficou presa em um ladrilho quebrado e Brock tropeçou.

Jeffrey perguntou a ele: 'Posso lhe dar uma mão?'

Brock riu, endireitando-se. Ele disse: "Tenho minha licença e meu registro,
chefe", como se Jeffrey o tivesse parado para uma parada de trânsito.

Sara empurrou Andy Rosen e começou a ajudar Brock a transferir o corpo.

Brock perguntou: 'Você precisa da sua bolsa?'

"Basta trazê-lo em algum momento amanhã", ela disse a ele.

Então, pensando em Carlos, ela emendou: 'Na verdade, você se importa de usar o
seu?'

"Sou como os escoteiros", disse ele, enfiando a mão debaixo da maca e

tirando um saco verde-escuro com o emblema Brock and Sons impresso em
dourado na lateral.

Sara puxou o zíper enquanto ele colocava a bolsa em sua maca.

"Bela incisão", observou Brock. 'Eu posso simplesmente colar isso e colocar um pouco de
algodão nele, sem problemas.'

— Ótimo — disse Sara, sem saber mais o que dizer.

— Dei uma olhada nele ontem quando estive aqui só para ver como seria o
embalsamamento. Ele deu um suspiro resignado. — Acho que posso usar um pouco de
massa para remendar a cabeça. Esse otário vai vazar com certeza enquanto eu estiver aqui.

Sara parou o que estava fazendo. 'O que vai vazar?'

Ele apontou para a testa. 'O buraco. Achei que você tinha visto isso, Sara. Eu sinto
Muito.'

– Não – disse Sara, pegando a lupa do clipe. Ela empurrou o cabelo de Andy Rosen
para trás, encontrando um pequeno ferimento no couro cabeludo. O corpo estava
sentado há algum tempo, dando tempo à pele para se contrair e se afastar do
buraco. Sara podia vê-lo facilmente sem a lupa.

Ela disse: 'Não acredito que perdi isso.'

— Você examinou a cabeça dele — disse Jeffrey. — Eu vi você fazer isso.

"Estava tão cansada ontem à noite", disse ela, pensando que era uma desculpa ruim.
'Droga.'

Brock ficou visivelmente chocado com a declaração. Sara sabia que deveria
se desculpar, mas estava muito zangada. O ferimento na testa de Andy
Rosen era obviamente de uma agulha. Alguém lhe deu uma injeção
em seu couro cabeludo, esperando que a pequena ferida fosse escondida pelos folículos
capilares. Se Brock não tivesse apontado, ela nunca teria visto.

Ela disse a Jeffrey: 'Eu preciso de Carlos. Vamos colher amostras de sangue e tecidos
novamente.

Jeffrey perguntou: "Ainda sobrou sangue?"

Brock disse: 'Nós não-'

- Claro que há - interrompeu Sara. Então, mais para si mesma, ela disse: 'Eu quero
extirpar essa área ao redor da testa dele. Quem sabe o que mais eu perdi?

Ela tirou os óculos, tão furiosa que sua visão ficou turva. "Maldição", ela
repetiu. 'Como eu pude ter perdido isso?'

— Também senti falta — disse Jeffrey.

Sara mordeu o lábio inferior para não explodir.

Ela disse a Brock: 'Preciso dele por pelo menos mais uma hora.'

'Uh, sim,' Brock disse a ela, ansioso para sair. — Apenas me ligue quando
terminar.

Sara estava sentada no balcão da cozinha, olhando para o micro-ondas, imaginando

se ia ter câncer sentada tão perto da máquina. Ela estava tão cansada que não se
importou, e tão zangada consigo mesma por não ter acertado a punção da agulha
no couro cabeludo de Andy Rosen que quase deu as boas-vindas ao castigo. Três
horas do exame físico mais intrincado que Sara já havia realizado em sua vida não
revelaram nada mais sobre Rosen. A partir daí, ela havia realizado o mesmo exame
detalhado no corpo de William Dickson, fazendo com que Carlos e Jeffrey seguissem
cada movimento dela para verificar três vezes o que ela estava fazendo.

Ela passou mais uma hora com os olhos pressionados no microscópio, estudando os
pedaços do couro cabeludo de Ellen Schaffer que haviam sido recuperados na
cena.

A essa altura, Jeffrey conseguiu convencer Sara de que, mesmo que a evidência não
estivesse danificada além da detecção, ela estava cansada demais para encontrá-la.
Ela precisava ir para casa e dormir um pouco. Ele havia prometido que depois que
ela descansasse um pouco, ele a levaria de volta ao necrotério para que ela pudesse
revisar tudo novamente. A ideia parecia certa na hora, mas a culpa e a necessidade
de respostas impediram Sara de sequer pensar em fechar os olhos. Ela havia perdido
algo crucial para o caso, e se não fosse por Brock, Andy Rosen teria sido cremado,
destruindo toda a esperança de Sara encontrar a única coisa que provaria que ele foi
assassinado.

O cronômetro do forno apitou e Sara pegou o jantar de frango e macarrão,

sabendo antes de retirar o filme que não conseguiria comê-lo. Até os
cachorros torceram o nariz ao sentir o cheiro, e ela pensou em levar a
refeição para o lixo do lado de fora antes que a preguiça a vencesse e ela a
jogasse no triturador de lixo na pia.

A geladeira não tinha muito a oferecer, a não ser uma tangerina que havia
murchado e grudado na prateleira de vidro e dois tomates de procedência
duvidosa de aparência fresca. Sara olhou fixamente para a geladeira, debatendo
suas opções, até que seu estômago começou a roncar. Ela finalmente decidiu e
comeu um sanduíche de tomate sentado na ilha da cozinha para que ela pudesse
olhar para o lago. Houve um estrondo de trovão lá fora. A tempestade os seguira
de volta de Atlanta.

Sara notou a fileira de pratos e copos na peneira ao lado da pia onde Jeffrey os
lavara e, por algum motivo bobo, lágrimas brotaram em seus olhos. Nenhuma
quantidade de flores ou elogios bonitos poderia se comparar a um homem que
fazia trabalhos domésticos.

— Ah, eu — Sara riu de si mesma, enxugando os olhos, pensando que a privação do

sono e o estresse a estavam transformando em um lixo.

Ela estava pensando em tomar um banho demorado e lavar a sujeira do dia quando uma
batida forte veio na porta da frente. Sara gemeu enquanto se levantava, assumindo que
um vizinho bem-intencionado estava passando para obter as últimas notícias.
notícias sobre Tessa. Por uma fração de segundo ela pensou em fingir que não
estava em casa, mas a pequena chance de o vizinho ter trazido uma bela caçarola
ou pelo menos um bolo a obrigou a atender a porta.

– Devon – disse ela, surpresa ao ver o namorado de Tessa parado na varanda da

frente.

— Ei — ele respondeu, enfiando as mãos nos bolsos. Havia uma mochila a seus
pés. — Para que serve o policial?

Sara acenou para Brad, que estava estacionado do outro lado da rua desde que ela chegou em
casa. "Longa história", ela disse a ele, não querendo trazer à tona os medos de Jeffrey.

Devon descansou o pé na mochila. 'Sara, eu-'

'O que?' ela perguntou, seu coração pulando no peito ao perceber que
algo devia ter acontecido com Tessa. 'É ela…?'

— Não — assegurou Devon, estendendo as mãos como se precisasse pegá-la se ela

desmaiasse. 'Não me desculpe. Eu deveria ter dito. Ela está bem. Acabei de voltar)
Sara colocou a mão no coração. — Meu Deus, você me assustou até a morte. Ela
acenou para ele entrar. 'Você quer algo para comer? Eu só tenho... Ela parou porque
ele não a seguiu.

'Sara,' Devon começou, e então ele olhou para a bolsa. — Peguei as coisas de Tessa
para você. Algumas coisas ela disse que queria.

Sara se inclinou contra a porta aberta, uma sensação de formigamento fazendo cócegas nos
cabelos de sua nuca.

Ela sabia por que ele estava aqui, para que servia a bolsa. Ele estava deixando Tessa.

Ela disse: 'Você não pode fazer isso com ela, Devon. Agora não.'

— Ela me disse para ir — disse ele.

Sara não duvidava que Tessa tivesse feito isso, assim como não duvidava que Tessa
queria dizer exatamente o oposto.
— Foi a única coisa que ela me disse em dois dias.

Lágrimas deslizaram por suas bochechas. ''Saia', simples assim.

"Sair."'

'Devon-'

— Não posso ficar aí em cima, Sara. Não consigo vê-la assim.

— Espere pelo menos umas duas semanas — disse ela, ciente de que estava implorando.
Não importa o que Tessa disse a ele, a partida de Devon neste momento seria
devastador.

— Tenho que ir — disse ele, pegando a bolsa e jogando-a no saguão.

"Espere", disse Sara, tentando argumentar com ele. — Ela só disse para você ir para ter
certeza de que queria ficar.

— Estou tão cansado. Ele olhou por cima do ombro dela, olhando fixamente para o
corredor. — Eu deveria ter meu bebê agora. Eu deveria estar tirando fotos e
distribuindo charutos.

"Todo mundo está cansado", ela disse a ele, pensando que não tinha forças para
fazer isso. — Dê um tempo, Devon.

— Você sabe, vocês estão tão juntos. Você está lá em cima reunindo-se e estando lá para
ela, e isso é ótimo, mas... Ele parou, balançando a cabeça. 'Eu não pertenço lá em cima. É
como se vocês fossem uma parede ao redor dela.

Essa parede grossa e impenetrável que a está protegendo, tornando-a mais forte. Ele
parou novamente, olhando diretamente para Sara. — Não faço parte disso. Eu nunca
vou fazer parte disso.

— Você é — ela insistiu.

— Você realmente acha isso?

"Claro que sim", Sara disse a ele. — Devon, você esteve em todos os jantares de
domingo nos últimos dois anos. Tessa te adora. Mamãe e papai tratam você como se
fosse filho deles.

Devon perguntou: 'Ela lhe contou sobre o aborto?'

Sara não sabia o que dizer. Tessa considerou fazer um aborto quando
descobriu que estava grávida, mas foi sua escolha manter a criança e
começar uma família com Devon.

— Sim — disse ele, lendo a expressão dela. 'Eu pensei assim.'

— Ela estava confusa.

"E você estava voltando de Atlanta", disse ele. 'E ela já tinha
terminado com o cara'

Sara não tinha ideia do que ele estava falando.

"Deus castiga as pessoas", disse Devon. 'Ele pune as pessoas quando elas não fazem o que é
certo por Ele.'

Ela disse: 'Devon, não diga isso', mas sua mente estava cambaleando. Tessa nunca
contou nada a Sara sobre um aborto. Sara pegou a mão dele, dizendo: 'Venha para
dentro. Você não está fazendo sentido.

"Ela poderia ter abandonado a faculdade", disse ele, permanecendo na varanda. —

Inferno, Sara, você não precisa de um diploma de bacharel para ser encanador. Ela
poderia ter se mudado para cá e criado a criança sozinha. Não é como se seus pais a
tivessem repudiado.

'Devon... por favor.'

— Não invente desculpas para ela — disse ele. "Todos nós vivemos com as consequências de
nossas ações." Ele deu a ela um olhar pesaroso. 'E às vezes outras pessoas têm que viver
com eles também.'
Devon se virou quando o carro de Jeffrey parou na garagem. Sara podia
ver que Devon havia estacionado sua van na rua, como se quisesse fazer
uma fuga rápida.

"Vejo você por aí", disse Devon, jogando-lhe um aceno, como se isso não significasse
nada para ele.

'Devon,' Sara chamou, andando atrás dele. Ela o seguiu até o pátio, mas parou
quando ele começou a correr em direção a sua van. Ela não iria persegui-lo.
Sara devia isso a Tessa.

Jeffrey caminhou até ela, observando Devon sair.

'O que há de errado?'

— Não sei — disse ela, mas sabia. Por que Tessa nunca contou a ela sobre o
aborto? Ela estava se sentindo culpada todos esses anos, ou Sara estava muito
envolvida em sua própria vida na época para perceber o que sua irmã estava
passando?

Jeffrey a levou de volta para casa, perguntando: "Você já jantou?"

Ela assentiu, inclinando-se para ele, desejando que ele pudesse fazer os últimos três
dias irem embora. Ela estava exausta, e seu coração doía por Tessa, sabendo que o
aborto era mais uma vez quando Sara não estava lá para sua irmã.

'Estou tão...' Ela procurou por uma palavra, mas nada veio à mente que pudesse
descrever como ela se sentia. Cada último pedaço de vida tinha sido drenado dela.

Ele a guiou pelos degraus da frente, dizendo: "Você precisa dormir um pouco".

'Não.' Ela o parou. — Preciso ir ao necrotério.

– Não esta noite – ele disse a ela, chutando a mochila para fora do caminho.

'Eu tenho que-'

"Você tem que dormir", ele disse a ela. — Você não consegue nem ver direito.
Ela sabia que ele estava certo, e Sara cedeu. — Preciso tomar um banho primeiro — disse
ela, pensando em tudo o que havia feito no necrotério. 'Eu me sinto tão…'

— Está tudo bem — disse ele, beijando o topo da cabeça dela.

Jeffrey a levou ao banheiro, e Sara ficou imóvel enquanto ele a despia, depois a si
mesmo. Ela observou silenciosamente enquanto ele ligava a água, verificando a
temperatura antes de ajudá-la a tomar banho.

Quando ele a tocou, ela caiu; uma reação familiar, mas sexo parecia ser a última
coisa em sua mente enquanto segurava uma toalha sob a corrente de água morna.

Ela ficou imóvel no chuveiro, deixando-o fazer todo o trabalho, saboreando o fato
de que outra pessoa estava no comando. Parte de Sara sentiu como se estivesse
acordando de um sonho horrível, e havia algo tão restaurador em seu toque que
ela começou a chorar.

Jeffrey notou a mudança. 'Você está bem?'

Sara sentiu-se sobrecarregada com tal necessidade que não pôde responder à pergunta
dele. Em vez disso, ela se inclinou para trás, pressionando contra ele, desejando que
Jeffrey entendesse o quanto ela precisava dele. Ele hesitou, então ela moveu a mão
lentamente por seu corpo, segurando seu seio, sentindo os músculos de sua mão
flexionarem enquanto seus dedos provocavam todas as sensações certas. Sua outra mão
a segurou abaixo, e Sara engasgou com o quão bom era ter parte dele dentro dela. Ela
se sentiu gananciosa, querendo tudo dele, mas Jeffrey manteve o ritmo lento e sensual,
tomando seu tempo, tocando cada parte dela com intenção deliberada. Quando Jeffrey
finalmente a pressionou contra os ladrilhos frios do chuveiro, Sara se sentiu viva
novamente, como se estivesse no deserto há dias e agora encontrasse seu oásis.
ONZE
Você entendeu?' Chuck perguntou pela centésima vez.

— Já entendi — retrucou Lena, torcendo o canivete na mão direita enquanto

segurava a grade da saída de ar com a esquerda. Um relâmpago atravessou as
janelas, e os ombros de Lena se curvaram ao som do trovão que se seguiu. O
laboratório inteiro se iluminou como se alguém tivesse mostrado uma foto.

— Posso pegar uma chave de fenda — disse Chuck assim que a grade se soltou.

Lena tirou o Mag-Lite do bolso e direcionou o feixe para a saída de ar.

Algum idiota tinha escolhido hoje para deixar uma das gaiolas aberta no laboratório. Quatro
camundongos escaparam, cada um deles valendo mais para a escola do que Lena ganhou
em um ano, e todos os corpos disponíveis foram chamados para ajudar a encontrá-los. Isso
foi por volta do meio-dia, e já passava das seis agora, e apenas dois dos filhos da puta de
olhos redondos foram encontrados.

Lena havia trocado de roupa depois de sair da estação, mas a busca do dia a fez suar
novamente. Ela podia sentir sua camisa grudada em suas costas, e ela ainda estava
trêmula da noite anterior. Sua cabeça estava prestes a se abrir, e ela tinha a pior
boca de algodão que já havia experimentado em sua vida. Uma bebida teria
resolvido a maior parte disso ou pelo menos aliviado a tensão, mas Lena havia feito
uma promessa a si mesma sentada na sala de interrogatório esta manhã. Ela nunca
mais tocaria em uma gota de álcool novamente.

Ela podia ver agora os erros que cometera, e a maioria deles estava
ligada ao uísque. O resto podia ser rastreado diretamente até Ethan, e
para isso, ela fez outra promessa: ele estava fora de sua vida.

Isso durou duas horas. Então Chuck fez Lena atender o telefone no
escritório de segurança.
Ethan estava em pânico do outro lado da linha, sua voz esganiçando como a de uma
garota, quando ele contou a ela sobre encontrar Scooter. O idiota tinha até limpado
o quarto, como se não houvesse uma boa explicação para suas impressões digitais
estarem ali. Como se Lena também não soubesse cobrir a própria bunda.

Do lado de fora do dormitório de Scooter, Lena disse a Ethan para se foder, e

mesmo assim ele não a deixaria em paz. Ele até se ofereceu para ajudar a
procurar os camundongos desaparecidos, e nas últimas seis horas ele fez
tudo o que podia para chamar a atenção dela. No que dizia respeito a Lena,
ela havia dito tudo esta manhã que planejava dizer para Ethan Green ou White
ou qualquer que fosse o nome dele. Ela terminou com ele. Se Jeffrey a
deixasse voltar à força, sua primeira prioridade seria garantir que o pequeno
idiota fosse trancado na prisão mais próxima. Lena jogaria pessoalmente a
chave fora.

'Coloque sua cabeça para dentro para que você possa ver melhor'

Chuck disse, pairando sobre ela como uma mãe autoritária. Como em todos os outros
trabalhos de merda que Lena fazia para ele, Chuck tinha muitos conselhos sobre como
deveria ser feito e nenhuma intenção de ajudá-la.

Lena enfiou a faca no bolso e fez o que lhe foi dito, enfiando a cabeça na caixa de
metal empoeirada. Ela percebeu tarde demais que sua bunda estava no ar, e ela
teve a sensação desagradável de que Chuck estava gostando do show.

Ela estava prestes a chamá-lo quando uma voz muito zangada gritou: 'O que diabos
estamos fazendo com tudo isso?

Tenho um trabalho importante a fazer.

Lena bateu com a cabeça no respiradouro enquanto dava ré. Brian Keller estava a
cerca de cinco centímetros de Chuck, o rosto vermelho de raiva.

Chuck disse: 'Estamos fazendo tudo o que podemos, Dr.

Keller.
Keller olhou duas vezes quando Lena se levantou. Muitos dos professores que
trabalharam com Sibyl faziam isso, e Lena estava acostumada.

Lena jogou um aceno, fazendo uma tentativa de ser agradável. Keller teve a infeliz
distinção de estar no laboratório adjacente. O barulho constante e as interrupções o
atingiram por volta de uma hora, e ele cancelou o resto de suas aulas com alguns
palavrões bem escolhidos direcionados a Chuck. Ele era o tipo de cara que Lena
poderia aprender a gostar. Ao contrário de Richard Carter, que escolheu este
momento para colocar a cabeça na sala de aula.

Ele disse: 'Como vai?'

Chuck retrucou: 'Não são permitidas garotas', e Richard piscou os olhos, dando-lhe um
olhar coquete. Chuck estava prestes a dizer mais, mas a atenção de Richard estava
diretamente em Brian Keller.

"Ei, Brian", disse ele, sorrindo como um recém-nascido com gases. 'Eu poderia
assumir suas aulas se você quiser sair.

Eu terminei o dia. Realmente não é problema.

— As aulas terminaram há duas horas, seu idiota — resmungou Keller.

Richard desinflou como um balão. 'Eu só...' ele começou, uma ponta de petulância em
seu tom.

Keller girou nos calcanhares, mostrando as costas a Richard enquanto apontava o dedo para
Chuck. — Preciso falar com você agora. Não posso ter essas interrupções no meu trabalho.'

Chuck deu um breve aceno de cabeça e passou a mastigação de bunda para Lena antes de sair
com Keller. — Não vá embora antes de vasculhar aquele respiradouro completamente, Adams.

Lena murmurou, 'Idiota', enquanto os dois saíam da sala.

Ela esperava que Richard expressasse sua concordância, mas o homem parecia ferido.
Ela perguntou: 'O quê?' mas Richard já estava falando sobre ela.

— Sou um colega neste departamento — sibilou ele, com a mandíbula tão apertada que ela
ficou surpresa por ele conseguir falar.

Ele apontou o dedo para a porta vazia. — Ele não tem o direito de falar assim comigo
na frente de outras pessoas.

Eu mereço ter conquistado pelo menos um pouco de respeito daquele homem.

— Tudo bem — disse ela, perguntando-se por que ele estava tão irritado.

Pelo que ela havia coletado, Brian Keller falava com todos da mesma maneira.

– Ele tem aula hoje à noite – disse Richard. — Eu estava me oferecendo para fazer a aula noturna dele.

— Uh — começou Lena. — Acho que ele cancelou.

Richard olhou para a porta como um pit bull esperando por um intruso. Lena
nunca o tinha visto louco antes.

Seus olhos se arregalaram e todo o seu rosto estava vermelho, exceto pelos
lábios finos e brancos, que estavam pressionados em uma linha reta. Ela não
sabia se recuava ou ria.

Ela disse: 'Olha, foda-se ele', e se perguntou se esse era o verdadeiro problema.
Embora não dissesse muito sobre o gosto de Richard por potenciais parceiros
sexuais, explicaria muito sobre seu comportamento atual.

Ele enfiou as mãos em seus quadris. — Não preciso fazer esse tipo de
tratamento. Não dele. Somos iguais neste departamento e não vou tolerar
esse tipo de...

Ela tentou novamente. 'Vamos, o cara acabou de perder o filho.'

Richard descartou isso com um aceno brusco de sua mão. “Tudo o que peço é ser
tratado como um adulto. Como um ser humano.
Lena não tinha tempo para isso, mas sabia que Richard nunca iria embora se ela não
encontrasse alguma simpatia por ele. 'Você tem razão. Ele é um idiota.

Richard finalmente olhou para ela, então olhou duas vezes. Sua pergunta a surpreendeu,
embora não devesse. 'Quem bateu em você?'

'O que?' ela perguntou, mas ela sabia que ele queria dizer o corte sob seu olho. 'Não. Eu caí.
Eu bati na porta. Eu estava apenas sendo estúpido. A vontade de oferecer mais desculpas a
dominou, mas Lena se obrigou a parar. Ela sabia, por ser policial, que mentirosos tinham
dificuldade em calar a boca. Ainda assim, ela não pôde deixar de acrescentar: 'Não é nada.'

Ele deu-lhe uma piscadela astuta, deixando-a saber que não estava acreditando.
Toda a sua atitude de antes com Keller mudou quando ele disse: 'Sabe, eu sempre
me senti perto de você, Lena. Sibyl falava de você o tempo todo.

Ela viu tudo de bom em você.

Lena limpou a garganta, mas não disse nada.

— Tudo o que ela sempre quis fazer foi ajudar você. Para te fazer feliz. Isso é tudo o que
importava no mundo para ela.

Lena sentiu um formigamento desconfortável nas solas dos pés. – É – disse ela, esperando
que ele seguisse em frente.

— O que aconteceu com seu olho? ele pressionou, mas seu tom era gentil. — Parece que
alguém bateu em você.

"Ninguém me bateu", ela rebateu, ciente de que estava falando mais alto do que o
necessário: outro erro comum com mentirosos. Interiormente, ela se amaldiçoou.
Ela costumava ser boa nisso.

'Se você já quis ajuda...' Ele deixou suas palavras morrerem, provavelmente percebendo
o quão estúpida sua oferta soava para alguém como Lena. Ele mudou de tática. — Se
você quiser conversar sobre qualquer coisa. Acredite ou não, sei como você se sente.
— É — disse ela, mas o papa estaria fazendo ovos mexidos no inferno antes mesmo de
Lena confiar em Richard Carter.

Ele deslizou para cima de uma das mesas do laboratório, seus pés balançando para o lado.
Pelo olhar preocupado que ele deu a ela, ela esperava que ele renovasse sua oferta, mas ele
perguntou: 'Vocês descobriram quem abriu as gaiolas?'

— Não — disse Lena. 'Por que?'

'Ouvi dizer que alguns alunos do segundo ano estavam atrasados em alguns projetos de classe,
então eles criaram uma... distração.'

Lena deu uma risada de desgosto. — Eu não ficaria surpreso.

"Ei, eu deveria jantar com Nan hoje à noite", disse ele. — Por que você não
vem? Vai ser divertido.'

— Tenho trabalho a fazer — disse Lena. Então, para enfatizar isso, ela abriu sua
faca.

'Lorde A'poderoso.' Richard deslizou para fora da mesa para dar uma olhada melhor. — Para que você
precisa disso?

Ela estava prestes a dizer que era uma boa maneira de se livrar de pessoas irritantes que
não se importariam com seus próprios negócios quando o celular dele começou a tocar.
Richard remexeu nos bolsos do jaleco antes de encontrá-lo. Ele olhou para a tela, um
sorriso enorme brotando em seu rosto.

Ele disse a Lena: "Vou conversar com você mais tarde. Podemos conversar mais sobre isso".
Ele tocou a pele sob seu olho, deixando-a saber o que ele queria dizer.

Ela queria dizer a ele para não se incomodar, mas decidiu: 'Te vejo por aí'. Era um
desperdício de seu fôlego de qualquer maneira. Richard fugiu da sala de aula antes que
ela tivesse tempo de terminar a frase.

Lena voltou para o respiradouro, usando a faca para torcer os parafusos de volta. Chuck
estava certo, isso teria sido muito mais rápido com uma chave de fenda, mas
ela não queria ter que pedir um. Ela era a única pessoa na sala, e esta
era a primeira vez em todo o dia que ela tinha algum tempo sozinha. O
que ela realmente precisava pensar era como ela iria voltar às boas
graças de Jeffrey.

Ela tentara entregar-lhe Chuck em uma bandeja de prata, mas Jeffrey perdera
completamente o significado. Então Chuck estava em um torneio de golfe no fim de
semana passado. Ele ainda pode estar envolvido em algum tipo de esquema de tráfico
de drogas na escola. Scooter deixou claro que o escritório de segurança estava
envolvido. Chuck não era um completo idiota. Mesmo ele não podia perder esse tipo de
ação acontecendo bem debaixo do seu nariz. Conhecendo Chuck, porém, Lena tinha
certeza de que ele não estava diretamente envolvido. Era mais seu estilo sentar em sua
bunda gorda e exigir uma parte dos lucros.

O trovão rolou novamente, e Lena ficou tão assustada que a faca escorregou, cortando o
lado de seu dedo indicador esquerdo. Ela assobiou uma maldição, desabotoando sua camisa
para que ela pudesse enrolar o excesso de material ao redor do corte. Chuck prometeu todo
mês encomendar para ela um uniforme extra-pequeno, mas nunca o fez. As roupas largas
eram apenas mais um truque que ele tinha para fazê-la sentir que não pertencia a ela.

'Lena.'

Ela não olhou para cima. Mesmo que Lena o conhecesse há menos de uma
semana, ela reconheceu a voz de Ethan.

Ela apertou a camisa em torno de seu dedo, tentando parar o sangramento. A ferida
era profunda e o sangue rapidamente empapava o material. Pelo menos ela havia
cortado a mesma mão que já estava ferida. Talvez ela conseguisse um dois por um
se fosse ao hospital.

Como se ela não o tivesse ouvido, Ethan repetiu, 'Lena.'

— Eu disse que não quero falar com você.

'Estou preocupado com você.'

— Você não me conhece o suficiente para se preocupar comigo. Lena recusou a mão que ele ofereceu
enquanto se levantava.

'Lembrar? Não é como se tivéssemos que nos casar.

Ethan parecia arrependido. — Eu não deveria ter dito isso.

Lena deixou cair a mão para o lado, sentindo o sangue correr para o corte. — Eu realmente
não dou a mínima para o que você disse.

— Você não precisa se envergonhar por ontem à noite.

— Você é quem grunhe como um porco quando ele goza. Ela agarrou seu braço e empurrou
sua manga para cima antes que ele pudesse detê-la.

Ele se afastou, deslizando a manga de volta para baixo, mas ela tinha visto uma
tatuagem de arame farpado circulando seu pulso e algo que parecia um soldado com
um rifle no braço.

'O que é isso?' ela perguntou.

— É apenas uma tatuagem.

— Uma tatuagem de um soldado — ela esclareceu. — Eu sei sobre você, Ethan. Eu sei no que
você gosta.

Ele ficou completamente imóvel, um cervo apanhado pelos faróis.

'Eu não sou mais aquela pessoa.'

'Sim?' Ela apontou para o olho. 'Que pessoa fez isso?'

"Foi apenas uma reação, uma reação instintiva", disse ele. 'Eu não gosto de ser atingido.'

— Bem, quem diabos faz isso?

— Não é assim, Lena. Estou tentando me endireitar aqui.

— Como está sua liberdade condicional?

Isso o derrubou. — Você falou com Diane?

Lena não respondeu, mas um sorriso brincou em seus lábios.

Ela conhecia bem Diane Sanders. Descobrir o resto da história de Ethan

seria fácil.

Ela perguntou: 'O que você estava fazendo no quarto de Scooter esta manhã?'

— Eu queria ver se ele estava bem.

'Sim, você é um bom amigo.'

"Ele tinha muita metanfetamina", disse Ethan. — Ele não sabe quando parar.

— Ele não está no controle como você.

Ele não mordeu a isca. — Você tem que acreditar em mim, Lena. Eu não tenho
nada a ver com isso.

— Bem, é melhor você encontrar um álibi convincente, Ethan, porque Andy Rosen e Ellen
Schaffer eram judeus, e Tessa Linton estava transando com um negro...

'Eu não sabia...'

— Não importa, esporte — ela disse a ele. — Você tem um olho de boi pintado no
peito por causa daquela merda que fez com Jeffrey. Eu lhe disse para ficar fora disso.

"Estou fora disso", disse ele. — Foi por isso que me mudei para cá, para fugir disso.

— Você se mudou para cá porque os amigos que mandou para a prisão provavelmente estavam
querendo acertar as contas.

— Estou quite com eles — disse ele, com um tom amargo. — Eu disse que saí, Lena. Você
acha que isso não teve um preço?
'Acho que sua namorada era o preço?' ela disse.

— E agora você está farejando ao meu redor, um espinho. É assim que você e
seus amigos chamam? Molhado? Ela fez uma pausa para efeito. — Ou é sobre
minha irmã sapatão que você quer falar? Ou seu amante, o bibliotecário da
escola? Ela riu da reação dele. — Imagino o que o pessoal de casa pensaria sobre
tudo isso, Ethan White.

"É Green", ele disse a ela. 'Zeek White é meu padrasto.

Meu verdadeiro pai nos abandonou. Sua voz era firme, insistente. — Sou Ethan
Green, Lena. Ethan Green.

"O que você é está no meu caminho", ela disse a ele. 'Jogada.'

"Lena", ele disse, e havia um desespero em seu tom que a fez olhar em seus olhos.
Desde o ataque, ela tinha o hábito de evitar as pessoas. Lena percebeu que nunca
tinha realmente olhado nos olhos de Ethan, mesmo quando o estava tocando na
noite passada. Eles eram de um azul claro surpreendente, e ela imaginou que se
chegasse perto o suficiente, seria capaz de ver o oceano neles.

Ele disse: 'Eu não sou mais essa pessoa. Você tem que acreditar em mim.'

Ela olhou para ele, querendo saber por que ele se importava.

— Lena, temos algo acontecendo aqui.

"Não, não temos", disse ela, mas não com tanta convicção quanto queria.

Ele colocou o cabelo dela atrás da orelha, então gentilmente traçou o dedo sobre o corte
sob seu olho. Ele disse: 'Eu nunca quis te machucar.'

Ela limpou a garganta. "Bem, você fez."

— Prometo que você promete que nunca mais vai acontecer.

Ela queria dizer a ele que ele nunca teria a oportunidade, mas ela não conseguia
desviar o olhar dele, não conseguia quebrar o feitiço.
Ele sorriu, provavelmente vendo o impacto que suas palavras estavam tendo. — Sabe, eu
nem beijei você — disse ele, traçando os lábios dela com os dedos. Partes de Lena que
ela achava que estavam mortas reagiram ao toque dele, e ela sentiu lágrimas nos olhos.
Ela tinha que parar com isso agora antes que ficasse fora de controle. Ela tinha que fazer
algo para tirá-lo de sua vida.

— Por favor — disse ele, com um sorriso puxando seus lábios. — Vamos começar de novo.

Ela disse que a única coisa que ela sabia que iria detê-lo.

— Quero ser policial de novo.

Ele afastou a mão como se ela tivesse cuspido nele.

Ela disse a ele: 'É quem eu sou.'

— Não é — ele insistiu. — Eu sei quem você é, Lena, e você não é policial.

Chuck voltou, prendendo o cinto para que suas chaves chacoalhassem. Ela ficou
tão aliviada ao vê-lo que sorriu.

'O que?' Chuck disse, desconfiado.

Ethan disse a Lena: 'Falo com você mais tarde.'

— Tudo bem — disse ela, dispensando-o.

Ele não se mexeu para sair. "Falo com você mais tarde."

"Tudo bem", ela concordou, pensando que diria qualquer coisa para tirá-lo desta
sala. 'Conversamos depois. Eu prometo. Vai.'

Ele finalmente saiu, e Lena olhou para o chão, tentando recuperar o controle de si
mesma. Ela viu sangue no chão. O corte em seu dedo estava pingando como uma
torneira pingando.

Chuck cruzou os braços gordos sobre o peito. 'Sobre o que era tudo isso?'
"Não é da sua conta", ela respondeu, manchando o sangue no chão com o
sapato.

— Você está no relógio, Adams. Não roube meu tempo.

— Estou fazendo hora extra agora? ela perguntou, o que era besteira. A faculdade fazia todo
mundo ter tempo de compensação, e Chuck convenientemente esqueceu quando Lena estava
em dívida.

Ela mostrou-lhe o dedo. — Preciso voltar ao escritório e cuidar disso.

— Deixe-me ver — disse ele, como se ela pudesse estar fingindo.

"É praticamente até o osso", ela disse a ele, tirando a camisa. Alfinetadas de dor
fizeram sua mão ficar quente e fria ao mesmo tempo. "Pode precisar de pontos."

"Não precisa de pontos", disse ele, como se ela estivesse sendo um bebê grande. — Volte
para o escritório. Estarei lá em alguns minutos.

Lena saiu do laboratório antes que ele pudesse mudar de ideia ou perceber que a enorme caixa
branca aparafusada na parede que dizia PRIMEIROS SOCORROS poderia pelo menos ter um
band-aid dentro.

A chuva que ameaçava cair durante toda a semana desabou assim que Lena
estava no meio da quadra.

O vento soprou tão forte que a chuva soprou de lado, cortando seu rosto como
pequenas lascas de vidro. Ela manteve os olhos fechados, a mão alguns centímetros na
frente dela, tentando ver o caminho para o escritório de segurança.

Depois de passar cinco minutos procurando a chave e tentando enfiá-la na

fechadura, a porta finalmente se abriu, soprando nas dobradiças. Lena
agarrou a maçaneta e apoiou os pés enquanto fechava a porta.

Ela ligou o interruptor de luz várias vezes, mas a energia acabou.

Murmurando uma maldição, Lena pegou sua lanterna e a usou para encontrar a
caixa de primeiros socorros. Quando ela o fez, a maldita coisa não abria, e ela teve
que usar o lado comprido de sua faca de tornozelo para erguer a tampa de plástico.
Sua mão estava tão escorregadia que a faca saltou de sua mão, e o conteúdo do kit
caiu no chão.

Ela usou sua lanterna para encontrar as coisas que precisava, deixando o resto no
chão. Chuck poderia limpá-lo se isso o incomodasse tanto. Inferno, ele
provavelmente tinha dinheiro suficiente vindo aqui toda semana para pagar alguém
para limpar o escritório ele mesmo.

Lena assobiou um 'Merda' entre os dentes enquanto despejava álcool no corte

aberto. O sangue se acumulou com o álcool na mesa. Ela tentou usar a manga
para limpá-lo, mas isso só piorou as coisas.

— Foda-se — ela murmurou.

Havia um poncho em seu armário, mas Lena nunca o usara. A coleira só tinha
fechos de um lado, um defeito de fabricação que Chuck não considerou um
problema quando Lena o apontou para ele. Claro, o poncho de Chuck estava
bem, e Lena decidiu que o pegaria emprestado para voltar para casa.

O armário de Chuck se abriu com alguns puxões no trinco. A capa de chuva ainda
estava em sua embalagem plástica na prateleira de cima, mas Lena decidiu
aproveitar a situação e vasculhar seu armário.

Além de uma revista de mergulho, que parecia ser mais sobre os modelos
seminus vestindo as últimas novidades em roupas de mergulho de borracha até
as coxas, e uma caixa fechada de barras Power, não havia nada de interessante.
Ela pegou o poncho e estava prestes a fechar o armário quando a porta se abriu
e Chuck entrou.

— Que porra você está fazendo? ele exigiu, atravessando a sala mais rápido do
que ela pensava que ele era capaz. Ele fechou o armário com tanta força que se
abriu novamente.

— Eu queria seu poncho emprestado.

— Você tem o seu — disse ele, pegando-o da mão dela e jogando-o
sobre a mesa.

Ela disse: 'Eu lhe disse que há algo errado com o meu.'

— Acho que há algo errado com você, Adams.

Lena estava ciente de que ele estava muito perto dela. Ela deu um passo para
trás assim que a energia voltou. A luz fluorescente tremeluziu, lançando uma luz
cinzenta sombria sobre eles. Mesmo na luz parcial, ela podia ver que Chuck
estava pronto para uma briga.

Lena foi até seu armário. — Vou usar o meu.

Chuck apoiou a bunda na mesa. — Fletcher ligou dizendo que estava doente. Preciso que você
trabalhe no turno da noite.

— De jeito nenhum — protestou Lena. — Eu deveria ter saído duas horas atrás.

— É assim, Adams — disse ele. 'Difícil.'

Lena abriu o armário e olhou para o conteúdo, sem reconhecer nada.

'O que você está fazendo?' Chuck perguntou, fechando o armário.

Lena puxou a mão para trás para que não fosse esmagada na porta. Ela abriu o
armário de Fletcher por engano. Dois saquinhos estavam na prateleira de cima, e
Lena podia adivinhar o que havia neles. Eles tinham tanta certeza de que não seriam
pegos que estavam apenas deixando a merda por aí.

'Adams?' repetiu Chuck. 'Eu lhe fiz uma pergunta.'

"Nada", ela disse, pensando que havia uma razão para Fletcher nunca relatar nenhum
incidente em seu diário de bordo.

Ele estava muito ocupado vendendo drogas para crianças.

"Tudo bem", disse Chuck, provavelmente pensando que ela havia concordado. "Vejo
você pela manhã. Ligue se precisar de mim."

— Não — disse Lena, pegando seu poncho. — Já disse que não vou fazer isso,
Chuck. Você só vai ter que trabalhar para variar.

'Que diabos isso significa?'

Lena tirou o casaco e o enrolou em volta dela. O extragrande era enorme, mas ela
não se importou. A tempestade ainda estava furiosa, mas, sabendo de sua sorte,
passaria assim que ela chegasse em casa. Ela teria que encontrar alguma maneira de
trancar a porta de seu apartamento.

Jeffrey havia arrombado a fechadura esta manhã quando entrou. Só Deus sabia se a
loja de ferragens ainda estaria aberta.

Chuck disse: 'Aonde você vai, Adams?'

- Não vou trabalhar esta noite - disse-lhe ela. — Preciso ir para casa.

'Garrafa te chamando, hein?' Chuck perguntou, um sorriso desagradável torcendo seus lábios.

Ela percebeu que ele estava bloqueando a porta. 'Saia do meu caminho.'

— Posso ficar um pouco, se você quiser — disse Chuck a ela, e havia um brilho em
seus olhos que deixou Lena em alerta.

"Tenho uma garrafa na gaveta da minha escrivaninha", disse ele. — Talvez pudéssemos
sentar e nos conhecer um pouco melhor.

'Você só pode estar brincando.'

"Sabe", começou Chuck, "você ficaria meio bonita se colocasse um pouco de maquiagem
e fizesse alguma coisa com o cabelo."

Ele estendeu a mão para tocá-la, e ela afastou a cabeça. — Afaste-se

de mim — ordenou ela.
— Acho que você não precisa tanto desse emprego quanto diz — disse ele, com o mesmo olhar
desagradável no rosto.

Lena mordeu o lábio inferior, sentindo a dor da ameaça dele.

— Li sobre o que aquele cara fez com você — disse ele. 'No papel.'

Seu coração batia forte em seu peito. — Assim como todos os outros.

'Sim, mas eu li mais de uma vez.'

'Seus lábios devem ter ficado muito cansados.'

"Vamos ver se o seu pode", disse ele, e antes que ela percebesse o que estava
acontecendo, ele colocou a mão grande na parte de trás de sua cabeça e puxou-a para
baixo em direção a sua virilha.

Lena fechou a mão em punho e o socou entre as pernas com toda a

força. Ele gemeu e caiu no chão.

A porta de Lena se abriu antes que ela chegasse ao quarto.

'Onde você esteve?' Ethan exigiu.

Seus dentes batiam. Ela estava tão molhada que suas roupas a irritavam enquanto
caminhava. Ela não se importava como Ethan tinha entrado em seu apartamento ou
o que ele estava fazendo aqui. Ela foi direto para a cozinha para pegar uma bebida.

'O que aconteceu?' Ethan perguntou. — Lena, o que aconteceu?

Suas mãos tremiam demais para servir a bebida, e ele assumiu o lugar dela,
enchendo o copo até a borda. Ele segurou o copo em sua boca da mesma
forma que ela tinha feito com ele na noite anterior. Ela bebeu tudo em um
gole.

O tom de Ethan era suave. 'Você está bem?'

Ela balançou a cabeça, tentando servir outra bebida, mesmo com o
estômago apertado. Chuck a tocou.

Ele tinha colocado a mão sobre ela.

'Lena?' Ethan perguntou, pegando o copo dela. Ele serviu outra bebida, esta
um pouco menos generosa, e entregou a ela.

Lena engoliu, sua garganta apertando. Ela colocou as mãos na borda da

pia da cozinha, tentando controlar as emoções que estavam brotando.

"Bebê", disse Ethan. 'Fale comigo.'

Ele afastou o cabelo do rosto dela, e Lena sentiu a mesma repulsa que Chuck
havia inspirado antes.

– Não – disse ela, empurrando-o para longe. O esforço de falar fez com que ela começasse a tossir,
suas vias respiratórias travando como se ela estivesse sendo estrangulada.

— Vamos — disse Ethan, esfregando as costas dela com a palma da mão.

— Quantas vezes — começou Lena, com a voz tensa no peito —, preciso dizer
para você não me tocar?

Nesta última parte, ela se afastou dele.

'O que há de errado com você?' Ethan exigiu.

'Por quê você está aqui?' ela atirou de volta, sentindo-se violada novamente. — Que
porra faz você pensar que tem o direito de estar aqui?

'Eu queria falar com você.'

'Sobre o que?' ela perguntou. — Sobre aquela garota que você espancou até a morte?

Ele ficou completamente imóvel, mas ela podia ver cada músculo de seu corpo tenso.
Lena queria que ele se sentisse do jeito que Chuck a fizera sentir, como se ele
estava preso. Como se não tivesse para onde ir.

Ele disse: 'Eu expliquei o que-'

— Você ficou na caminhonete, hein? ela perguntou, andando ao redor dele. Ele era
como uma estátua no meio da sala. — Isso lhe deu uma boa visão? ela perguntou. —
Você pode vê-los transando com ela, dando uma surra nela?

"Não faça isso", ele avisou, sua voz fria como aço.

'Ou o que?' ela perguntou, conseguindo rir. — Ou você vai fazer a mesma
coisa comigo?

— Eu não fiz nada. Seus músculos ainda estavam tensos, sua mandíbula apertada como se
estivesse tomando cada grama de seu autocontrole para permanecer calmo.

— Você não estuprou aquela garota? Lena perguntou. — Você ficou na caminhonete, toda inocente,

enquanto seus amigos tiravam uma porcaria?

Ela empurrou o ombro dele, mas foi como empurrar uma montanha; ele não se
mexeu.

'Você fica duro assistindo eles?' ela perguntou. — Hã, Ethan? Ficou excitado vê-la
sofrer, vê-la perceber que não havia nada que ela pudesse fazer a não ser se
ferrar?

'Não.'

Ela perguntou: 'Como foi sentar lá, sabendo que ela ia morrer? Você gostou
disso, Ethan? Ela empurrou o ombro dele novamente. 'Você saiu do seu
caminhão e se juntou? Você segurou os braços dela enquanto eles a
fodiam? Você transou com ela? Foi você quem a rasgou? O sangue te
excitou?

Ele a avisou novamente. — Você não quer fazer isso, Lena.

— Vamos ver o que você tem aqui embaixo — disse ela, agarrando a camisa dele. Ele
mesmo fez isso, arrancando a camiseta preta. A boca de Lena se abriu quando
ela viu as grandes tatuagens cobrindo seu torso.

Ele rugiu: 'É isso que você queria? É isso que você queria ver, sua
vadia?

Ela o esbofeteou, e quando ele não respondeu, ela o esbofeteou novamente, e

novamente. Ela o esbofeteou até que ele a jogou na parede e os dois caíram
no chão.

Eles lutaram, mas ele era mais forte, empurrando-se em cima dela, puxando para
baixo suas calças, as unhas cavando em seu estômago. Lena gritou, mas ele colocou
a boca sobre a dela, enfiando a língua tão fundo em sua garganta que ela engasgou.
Ela tentou dar uma joelhada na virilha dele, mas ele foi muito rápido, afastando suas
coxas com os joelhos. Com uma mão ele manteve os dois braços dela presos sobre a
cabeça, pregando seus pulsos no chão, prendendo-a.

'É isso que voce quer?' ele gritou, cuspe voando para fora de sua boca.

Ethan se abaixou e abriu o zíper de suas calças. Ela se sentiu tonta e doente, e
tudo o que viu foi lavado em vermelho. Ela ofegou, ficando tensa quando ele a
penetrou, apertando-se contra ele.

Ethan parou no meio do impulso, segurando-se dentro dela, os lábios entreabertos de

surpresa.

Ela podia sentir sua respiração em seu rosto e a dor em seus pulsos onde ele
descansou seu peso em suas mãos.

Nada disso significava nada para ela. Ela sentiu tudo, e não sentiu nada.

Lena olhou em seus olhos - profundamente em seus olhos - vendo o oceano. Ela moveu
os quadris lentamente, deixando-o sentir o quão molhada ela estava, o quanto seu corpo
o queria.

Ele estremeceu com o esforço de permanecer imóvel.

'Lena…'
– Shh... – ela silenciou.

'Lena…'

O pomo de Adão dele se moveu, e ela colocou os lábios nele, beijando-o, chupando-o.
Ela se moveu até a boca dele, dando-lhe um beijo duro, sondando.

Ele tentou soltar seus pulsos, mas ela agarrou sua mão, mantendo-se
presa.

Ele implorou a ela, como se isso fosse funcionar novamente.

– Por favor... – disse ele. 'Assim não…'

Ela fechou os olhos, arqueando seu corpo contra o dele, puxando-o mais fundo.
QUARTA-FEIRA
DOZE
Kevin Blake andava de um lado para o outro em seu escritório, olhando para o relógio a cada dois
minutos. "Isso é horrível", disse ele.

'Apenas horrível.'

Jeffrey se mexeu na cadeira, tentando agir como se estivesse prestando atenção.

Trinta minutos antes, Jeffrey dissera a Blake que Andy Rosen e Ellen Schaffer foram
assassinados, e o reitor não se calou desde então. O homem não havia feito
nenhuma pergunta sobre os alunos ou sobre a investigação. Seu único foco era o
que isso significaria para a escola e, por extensão, para ele.

Blake jogou as mãos no ar com um grande senso de drama. — Não preciso lhe
dizer, Jeffrey, mas esse é o tipo de escândalo que pode destruir a escola.

Jeffrey pensou que não seria o fim da Grant Tech, mas o fim do mandato de
Kevin Blake lá. Por mais que o reitor fosse bom em apertar as mãos e pedir
dinheiro, Kevin Blake era um menino bom demais para dirigir uma escola
como a Grant Tech. Seus fins de semana de golfe e angariações de fundos
anuais funcionaram na maior parte, mas Blake não foi agressivo o suficiente
para buscar novas fontes de financiamento para pesquisa. Jeffrey teria
apostado bastante que Blake seria demitido em pelo menos um ano,
substituído por alguma mulher enérgica, mas madura, que arrastaria a escola
para o século XXI.

— Onde está aquele idiota? Blake perguntou, referindo-se a Chuck Gaines. Chuck estava pelo
menos dez minutos atrasado para a reunião das sete horas. — Tenho coisas importantes
para fazer.

Jeffrey não expressou seus próprios sentimentos sobre o assunto, que era que ele
poderia ter passado meia hora extra na cama com Sara em vez de ficar esperando no
escritório de Blake por uma reunião que seria tão tediosa quanto improdutiva. Ele
tinha muito o que fazer hoje, principalmente acompanhando Brian Keller.
Jeffrey ofereceu: "Posso ir procurá-lo".

— Não — disse Blake, pegando uma bola de golfe de vidro da mesa. Ele o jogou no
ar e o pegou. Jeffrey fez um barulho como se estivesse impressionado, mas ele
nunca havia entendido golfe e não tinha paciência para aprender.

"Joguei no torneio neste fim de semana", disse Blake.

- Sim - respondeu Jeffrey. — Eu vi no jornal. Essa deve ter sido a resposta certa,
porque o rosto de Blake se iluminou. 'Remate dois abaixo do par. Tire as calças
de Albert.

"Isso é ótimo", disse Jeffrey, pensando que provavelmente não seria sábio vencer o
presidente do banco em nada, muito menos no golfe. Claro, Blake tinha vantagem
com Albert Gaines. Ele sempre poderia demitir Chuck e fazer seu pai ter que
encontrar outro emprego para ele.

— Tenho certeza de que Jill Rosen ficará feliz em saber disso.

'Por que é que?' Jeffrey perguntou, pensando que havia algo de maldoso na maneira
como Kevin disse o nome da mulher.

— Você viu a redação no jornal? "Psicóloga da faculdade não pode jogar uma corda para seu
filho." Pelo amor de Deus, que cafona, mas ainda assim...'

"Ainda o quê?"

'Oh nada.' Ele pegou um taco da bolsa no canto. — Brian Keller fez
propostas sobre a demissão outro dia.

- Isso mesmo? perguntou Jeffrey.

Blake deu um suspiro exasperado, torcendo o porrete em sua mão. — Ele está
chupando as tetas da universidade há vinte anos, e agora que finalmente
descobriu algo que pode render algum dinheiro à escola, ele está falando em
pedir demissão.

'A pesquisa não pertence à escola?'

Blake bufou com a ignorância de Jeffrey. "Ele pode mentir para escapar disso e, mesmo
que não consiga, tudo o que ele precisa é de um bom advogado, que tenho certeza que
qualquer empresa farmacêutica do mundo seria capaz de fornecer."

— O que ele inventou?

"Um antidepressivo."

Jeffrey pensou no armário de remédios de William Dickson. 'Já existem

toneladas desses no mercado.'

"Isso é segredo", disse Blake, baixando a voz, embora estivessem sozinhos em

seu escritório. 'Brian tem jogado tão perto de seu peito.' Ele deu outra risada. —
Provavelmente para que ele possa negociar uma fatia maior, o bastardo
ganancioso.

Jeffrey esperou que ele respondesse à pergunta.

“É um coquetel farmacológico com base de ervas.

Essa é a chave do marketing para fazer as pessoas pensarem que é bom para elas. Brian afirma que
tem zero efeitos colaterais, mas isso é besteira. Até a aspirina tem efeitos colaterais.

— O filho dele não pegou?

Blake parecia alarmado. — Você não encontrou um patch em Andy, não é? Como um
daqueles adesivos de controle de nicotina? É assim que é entregue, através da pele.

— Não — admitiu Jeffrey.

'Ufa.' Blake enxugou a testa com as costas da mão para exagerar seu alívio. —
Eles não estão prontos para testes em humanos, mas Brian esteve em DC há
alguns dias mostrando seus dados para os grandes. Eles estavam prontos para
cortar o cheque ali mesmo. Blake baixou a voz. — Verdade seja dita, eu mesmo
tomei Prozac alguns anos atrás. Não poderia dizer que fez a mínima diferença.
— Que tal isso — disse Jeffrey, sua resposta padrão-sem-resposta.

Blake se inclinou sobre o taco, como se estivesse no campo de golfe em vez

de estar no meio de seu escritório.

— Ele não disse nada sobre Jill sair com ele, no entanto. Eu me pergunto se
há problemas.

"Que tipo de problemas haveria?"

Blake balançou o taco em um amplo arco, então olhou pela janela como se estivesse
seguindo a bola.

"Kevin?"

— Ah, ela só tira muito tempo de folga. Ele se virou para Jeffrey, apoiando-se no clube. —
Acho que não se passou um ano desde que Jill chegou aqui sem que ela não tenha
aproveitado cada um de seus dias de doença. E dias de férias. Tivemos que descontar o
pagamento dela mais de uma vez por demorar muito.

Jeffrey podia adivinhar por que Jill Rosen precisava ficar em casa
alguns dias, mas não contou isso a Kevin Blake.

Blake olhou pela janela, alinhando outra foto imaginária. — Ela é

hipocondríaca ou alérgica ao trabalho.

Jeffrey deu de ombros, esperando que ele continuasse.

— Ela se formou há cerca de dez, quinze anos.

disse Blake. — Uma daquelas flores tardias. Você vê muito isso hoje em dia. As crianças
ficam um pouco mais velhas e a mamãe fica entediada, então ela faz algumas aulas na
escola local, e quando você percebe ela está trabalhando lá.

Ele piscou para Jeffrey. — Não que não apreciemos o dinheiro extra. A educação
continuada tem sido a espinha dorsal de nossa escola noturna por anos.
— Não sabia que você oferecia esse tipo de treinamento aqui.

— Ela fez mestrado em terapia familiar na Mercer — disse Blake. "O

doutorado dela é em inglês."

— Por que ela não ensinou?

— Temos professores de inglês mais do que suficientes. Você não pode sacudir uma árvore
sem que seis delas caiam e desejem posse. É de professores de ciências e matemática que
precisamos. Os professores de inglês custam um centavo a dúzia.

— Como ela foi contratada na clínica?

“Francamente, precisávamos de mais mulheres na equipe e, quando a posição se abriu para uma
conselheira, ela passou pelo licenciamento para se tornar uma terapeuta. Tem dado certo. Ele
franziu a testa, acrescentando: — Quando ela aparecer para trabalhar.

— E Keller?

"Acolhidos de braços abertos", disse Blake, abrindo os braços para ilustrar. —

Ele veio do setor privado, você sabe.

- Não - respondeu Jeffrey. — Eu não sabia. Geralmente, os professores deixavam as

faculdades para ir para o setor privado, onde mais dinheiro e status os esperavam. Ele
nunca tinha ouvido falar de um professor retrocedendo, e disse isso a Kevin Blake.

“Perdemos metade do nosso corpo docente no início dos anos oitenta. Todos fugiram para as
grandes empresas. Blake deu um golpe, então gemeu, como se o tiro tivesse saído ao lado. Ele se
inclinou em seu clube novamente e olhou para Jeffrey. "Claro, a maioria deles voltou rastejando
alguns anos depois, quando seus empregos foram cortados."

— Com que companhia ele estava?

— Sabe, não me lembro — respondeu Blake, pegando o taco na mão. — Alguma

companhia em Perry. Lembro-me que logo depois que ele saiu, eles foram
comprados pela AgriBrite.

"AgriBrite, a empresa agrícola?"

— Isso mesmo — respondeu Blake, dando outro golpe com o taco. 'Brian poderia
ter feito uma fortuna. Oh' ele foi até sua mesa e pegou sua caneta Waterman
dourada 'isso me lembra. Eu deveria ligar para eles e ver se eles estão
interessados em conhecer a universidade. Ele apertou um botão em seu
telefone. 'Doce?' ele disse, chamando sua secretária. — Você pode me dar o
número da AgriBrite?

Ele sorriu para Jeffrey. 'Eu sinto Muito. O que você estava dizendo?'

Jeffrey se levantou, pensando que já havia perdido tempo suficiente.

— Vou procurar Chuck.

— Boa ideia — disse Blake, e Jeffrey saiu rapidamente do escritório, antes que pudesse
mudar de ideia.

Candy Wayne estava digitando em seu computador do lado de fora do escritório de Blake,
mas parou quando Jeffrey passou.

— Já está indo embora, chefe? Acho que essa é a reunião mais curta que ele teve desde
que chegou aqui.

'É um perfume novo?' ele perguntou, dando-lhe um sorriso.

— Você cheira tão bonito quanto um jardim de rosas.

Ela riu, jogando o cabelo para trás. Isso pode ter sido atraente para uma
mulher que não tinha quase setenta anos, mas, como era, ele temia que
ela pudesse jogar o ombro para fora.

— Seu cachorro velho — disse ela, cada linha de seu rosto se transformando em um
sorriso de puro deleite. Blake provavelmente se ressentiu do fato de não poder contratar
uma puta de vinte anos para tomar seu ditado, mas Candy estava na escola há mais
tempo do que qualquer um poderia se lembrar. O conselho de ex-alunos se livraria de
Blake antes de deixá-lo se livrar de Candy. Jeffrey teve uma situação semelhante com
Maria Simms na delegacia, embora estivesse mais do que feliz em manter a mulher mais
velha por perto.
Candy perguntou: 'O que posso fazer por você, querida?'

Jeffrey se inclinou sobre a mesa dela, tomando cuidado para não derrubar as trinta ou
mais fotos emolduradas de seus bisnetos. "Agora, por que você acha que eu quero
alguma coisa?"

— Porque você sempre quer alguma coisa quando está sendo legal — disse ela, então
fez um beicinho. — Mas nunca é a coisa certa.

Ele tentou sorrir novamente, sabendo que funcionava, não importa o que ela dissesse. — Posso
pegar o número da Agribrite?

Ela se voltou para o computador, toda profissional.

'Qual departamento?'

"Com quem eu precisaria falar sobre alguém que trabalhou em uma de suas
outras empresas cerca de vinte anos atrás?"

'Qual companhia?'

— Isso eu não sei — admitiu Jeffrey. "Brian Keller trabalhou lá."

— Por que você não disse isso? ela perguntou, dando um sorriso malicioso. 'Espere um segundo.' Ela
se levantou de sua mesa, surpreendentemente ágil em sua minissaia de veludo justa e top de lycra.

Ela atravessou a sala com saltos altos que teriam quebrado os tornozelos de uma mulher
menor, jogando para trás seu cabelo branco platinado enquanto abria uma das gavetas do
arquivo. Ela não estava acima do peso de forma alguma, mas uma aba de pele sob o braço
balançava enquanto ela passava o dedo ao longo de uma série de pastas.

Ela disse: 'Aqui está', puxando um arquivo.

'Isso não está no computador?' ele perguntou, caminhando para ver o que ela tinha.

— Não é o que você quer — disse ela, entregando-lhe uma folha de papel.
Ele leu o pedido de emprego de Keller, que tinha as anotações de Candy
cuidadosamente escritas na margem.

Jericho Pharmaceuticals era o nome da empresa que havia sido sugada para a
AgriBrite, e Candy havia falado com Monica Patrick, a então chefe de pessoal,
para verificar o emprego de Keller e ter certeza de que ele não sairia em
desgraça.

Jeffrey disse: 'Ele estava em uma empresa farmacêutica?'

"Assistente do diretor assistente de pesquisa", ela disse a ele. "Ele fez um movimento
lateral em termos de salário para vir aqui."

— Ele poderia ter ganhado mais dinheiro se tivesse ficado.

'Quem sabe?' ela disse. "Aquelas grandes fusões nos anos oitenta cortaram todo
mundo pelos joelhos."

Ela deu de ombros. — Alguns podem dizer que ele foi esperto em sair quando o fez.
Nada recompensa a mediocridade como o mundo da educação.'

— Você o chamaria de medíocre?

— Ele não incendiou o mundo exatamente.

Jeffrey leu em voz alta os comentários datilografados de Keller: "Meu desejo é

voltar aos fundamentos da pesquisa científica. Estou cansado do mundo
corporativo caluniador."

— Então ele veio para uma universidade. Ela riu longa e duramente. 'Ah, a ignorância da
juventude.'

'Como posso entrar em contato com essa Monica Patrick?'

Candy levou o dedo ao lábio, pensando. — Acho que ela ainda não está lá. Quando
falei com ela, ela parecia velha como as colinas. O olhar que ela deu a Jeffrey lhe
disse para manter a boca fechada. — Aposto que posso fazer uns dois ou três
telefonemas e encontrar um número atual para você.
— Ah, não posso deixar você fazer isso — ofereceu Jeffrey, esperando que ela o fizesse.

— Bobagem — disse ela. — Você não sabe como falar com esses idiotas corporativos. Você
ficaria tão indefeso quanto um homem de uma perna só em uma competição de chutes na
bunda.

— Você provavelmente está certo — admitiu Jeffrey. Então, 'Não que eu não goste, mas-'

Candy olhou por cima do ombro para verificar se a porta do escritório de Blake ainda
estava fechada. "Entre você e eu, nunca gostei do homem."

'Por que é que?'

— Algo sobre ele — disse ela. — Não consigo identificar, mas aprendi há muito
tempo que as primeiras impressões geralmente são certas, e minha primeira
impressão de Brian Keller foi que ele era um idiota em quem não se podia confiar.

— E a esposa dele? Jeffrey perguntou, pensando que deveria ter falado com
Candy ontem.

'Bem,' ela começou, batendo um dedo bem manicurado no lábio, 'eu não
sei. Ela ficou com ele tanto tempo. Talvez haja algo nele que eu não esteja
vendo.

"Talvez", disse Jeffrey. — Mas acho que vou confiar em seus instintos. Nós dois sabemos que você
é a pessoa mais inteligente aqui.

— E você é o diabo — disse ela, embora ele percebesse que ela estava satisfeita com a
caracterização. 'Se eu fosse quarenta anos mais jovem...'

— Você não me daria a mínima — disse ele, beijando sua bochecha. —

Avise-me quando localizar esse número.

Ela deu um ronronar baixo ou limpou algo em sua garganta. — Farei,

chefe. Vai fazer.'
Ele saiu antes que ela dissesse algo que envergonhasse os dois, subindo as
escadas em vez de esperar o elevador. A distância entre o prédio da
administração e o escritório de segurança era curta, mas Jeffrey deu um passeio.
Ele não saía para correr havia quase uma semana, e seu corpo estava lento, seus
músculos tensos e tensos. A tempestade da noite anterior causara alguns danos,
destroços espalhados por todo o pátio.

O pessoal da manutenção do campus estava pensando, pegando lixo, lavando a

calçada com água sanitária suficiente na mistura para fazer o nariz de Jeffrey
queimar. Eles foram espertos em limpar primeiro as áreas ao redor dos prédios
principais, onde as pessoas que reclamariam da bagunça provavelmente
trabalhariam.

Jeffrey pegou seu caderno, lendo suas anotações, tentando descobrir como seria
melhor passar o dia. A única coisa que ele podia fazer neste momento era conversar
com mais pais e vasculhar os dormitórios. Ele queria falar com Monica Patrick, se ela
ainda estivesse viva, antes de voltar para Brian Keller. As pessoas não deixaram
empregos bem remunerados no setor privado para receber um corte salarial e
ensinar. Talvez Keller tivesse falsificado dados ou tomado muitos atalhos. Jeffrey
perguntava a Jill Rosen por que seu marido havia deixado o emprego. Ela havia
falado sobre reconstruir sua vida. Talvez ela já tivesse feito isso uma vez antes e
soubesse o quão difícil seria fazer de novo.

Mesmo que ela não pudesse oferecer nenhuma informação nova, Jeffrey queria falar
com a mulher e ver se havia algo que ele pudesse fazer para ajudá-la a fugir.

Jeffrey enfiou o caderno no bolso enquanto abria a porta do escritório de

segurança. As dobradiças rangeram alto, mas ele mal as ouviu.

— Droga — sussurrou Jeffrey, olhando por cima do ombro para ver se alguém estava
olhando.

Chuck Gaines estava deitado no chão, as solas dos sapatos viradas para a porta. Seu
pescoço estava bem aberto como uma segunda boca, o que restava do esôfago
pendendo para fora como outra língua. O sangue estava por toda parte - nas
paredes, no chão, na mesa. Jeffrey olhou para cima, mas não havia sangue no
teto. Chuck estava inclinado quando foi cortado, ou talvez sentado à
mesa. A cadeira tinha sido derrubada de lado.

Jeffrey ajoelhou-se para poder ver debaixo da mesa sem contaminar a

cena. Ele viu o brilho de uma longa faca de caça sob a cadeira.

"Droga", ele repetiu, desta vez com mais paixão.

Ele conhecia aquela faca. Pertencia a Lena.

Frank parecia louco como o inferno, e Jeffrey não podia culpá-lo.

— Esta não é ela — disse Frank.

Jeffrey tamborilou os dedos no volante.

Eles estavam sentados do lado de fora do dormitório de Lena, tentando decidir a melhor maneira de fazer

isso.

— Você viu a faca, Frank.

Franco deu de ombros. 'Grande coisa.'

— A garganta de Chuck foi cortada.

Frank soltou o ar entre os dentes. — Lena não é uma assassina.

– Isso pode estar relacionado a Tessa Linton.

'Quão? O garoto estava conosco quando aconteceu. Ela perseguiu o filho da puta na
floresta.

— E o perdi.

'Matt não achou que ela estava desacelerando.'

— Ela fez isso quando torceu o tornozelo.

Frank balançou a cabeça. 'O garoto Branco ele eu pude ver.'

— Ela pode tê-lo reconhecido na floresta e tropeçado de propósito para que ele
fugisse.

Frank continuou balançando a cabeça. — Este não é o tipo de coisa que eu me inscrevi.

Jeffrey queria dizer a ele que ele não estava louco por isso, mas em vez disso ele disse:
'Você viu a faca que ela está carregando no tornozelo. Você está me dizendo que não é
como a que encontramos embaixo da mesa?

— Poderia ser diferente.

Jeffrey o lembrou das provas forenses que os trouxeram aqui. — As

impressões digitais dela estão na faca, Frank. Em sangue. Ela estava lá
quando ele foi cortado e tocou a faca, ou ela estava segurando quando
aconteceu. Não há outra explicação.

Frank olhou para o prédio, sem piscar.

Jeffrey percebeu que estava tentando descobrir como não podia ser Lena. Jeffrey
tivera a mesma reação menos de meia hora antes, quando o computador fizera
uma correspondência positiva em três das impressões. Mesmo assim, Jeffrey
havia sacado o cartão e feito o técnico fazer a comparação ponto a ponto.

Jeffrey ergueu os olhos quando um professor saiu do dormitório. — Ela não saiu a
manhã toda?

Frank balançou a cabeça.

— Dê-me uma boa explicação para as impressões digitais dela estarem estampadas naquela
faca com sangue e vamos embora agora mesmo.

A boca de Frank formou uma linha raivosa. Ele estava sentado na frente do dormitório
por uma boa hora, provavelmente tentando pensar em algo que pudesse exonerar Lena.
"Isso não está certo", disse ele, mas, sem mais nada, abriu a porta do
carro e saiu.

O dormitório da faculdade estava bastante deserto, a maioria dos professores já

estavam nas aulas.-Como a maioria das faculdades, as coisas desaceleraram no final
da semana, e com o feriado de Páscoa chegando, muitas crianças já tinham ido para
casa. Jeffrey e Frank não viram ninguém enquanto caminhavam pelo corredor em
direção ao quarto de Lena. Eles estavam do lado de fora da porta, e Jeffrey pôde ver
que a maçaneta estava torta de quando eles a chutaram na manhã anterior. Se
Jeffrey tivesse conseguido encontrar algo sobre Lena, se sua intuição o tivesse
deixado acreditar que ela era culpada, Chuck Gaines ainda poderia estar vivo.

Frank estava ao lado da porta, com a mão na arma, sem sacar. Jeffrey
bateu duas vezes, chamando: "Lena?"

Alguns momentos se passaram, e ele se esforçou para ouvir se alguém estava na sala.

Ele tentou de novo, dizendo: 'Lena?' antes de abrir a porta.

"Merda", disse Frank, puxando sua arma. Jeffrey fez o mesmo, seus instintos entrando em
ação antes que ele visse que Lena estava apenas puxando as calças, não procurando algum
tipo de arma.

Jeffrey fez a pergunta que sabia que Frank estava pensando. — O que diabos
aconteceu com você?

Lena limpou a garganta, que tinha hematomas escuros ao redor. Quando ela falou, sua
voz estava rouca. 'Eu caí.'

Ela estava vestindo apenas calças e sutiã, o material branco contra sua pele morena. Ela
se cobriu com as mãos em um lampejo de modéstia. Havia hematomas redondos nas
pontas dos dedos em seus braços, como se alguém a tivesse agarrado com muita força.
Uma marca em seu ombro parecia ser de uma mordida.

"Chefe", disse Frank. Ele havia algemado Ethan White e o segurava pelo braço. O
menino estava vestido, mas por suas meias e sapatos. Seu rosto estava preto e
azul, o lábio dividido ao meio.
Jeffrey pegou uma camisa do chão, querendo oferecê-la a Lena para que ela pudesse
se cobrir. Ele parou quando percebeu que o que estava segurando eram provas.
Sangue escuro manchava o fundo.

— Jesus — ele sussurrou, tentando fazer Lena olhar para ele. 'O que é que você
fez?'
TREZE
Sara parou do lado de fora do Heartsdale Medical Center, estacionando ao lado do
carro de Jeffrey no estacionamento. Ele não havia dado a ela nenhuma informação
além de que precisava dela no hospital para obter alguma evidência física de dois
suspeitos. Ele não disse seus nomes pelo telefone, mas Sara estava a par de seus
processos de pensamento por tempo suficiente para saber que ele se referia a Ethan
White e Lena.

Como de costume, a sala de emergência estava vazia. Sara olhou ao redor, procurando a
enfermeira de plantão, mas a mulher devia estar de folga. No final do corredor, ela podia ver
Jeffrey conversando com um homem mais velho de estatura média e constituição robusta.
Atrás deles, Brad Stephens estava na frente de uma porta fechada da sala de exames, com a
mão apoiada na coronha da arma.

Sara podia ouvir o homem falando com Jeffrey enquanto ela se aproximava, seu tom
de voz estridente e exigente. — Minha esposa já passou por muita coisa.

"Eu sei o que ela passou", disse Jeffrey. — Fico feliz em ver que você está
preocupado com o bem-estar dela.

— Claro que estou — retrucou o homem. — O que você está tentando insinuar?

Jeffrey notou Sara e fez sinal para que ela se aproximasse. "Esta é Sara
Linton", disse ao homem. — Ela vai fazer o exame físico.

'Dr. Brian Keller — disse o homem, mal olhando para Sara. Ele segurava uma bolsa de
mulher ao seu lado, que ela supôs pertencer a sua esposa.

'Dr. Keller é o marido de Jill Rosen — explicou Jeffrey.

— Lena me pediu para ligar para ela.

Sara tentou não registrar sua surpresa.

Jeffrey disse a Keller: "Se você nos der licença", e então levou Sara de volta pelo corredor até uma
pequena sala de exames.

'O que está acontecendo?' ela perguntou. — Eu disse à mamãe que estaria em Atlanta esta tarde.

Ele fechou a porta antes de dizer: 'A garganta de Chuck foi cortada.'

- Chuck Gaines? ela disse, como se pudesse ser outro Chuck.

— Temos as digitais de Lena na arma do crime.

Sara cambaleou por um momento, tentando entender o que ele estava dizendo.

Ele perguntou: 'Você se lembra do kit de estupro?'

Por um momento Sara não entendeu o que ele queria dizer.

— Quando estávamos falando sobre o DNA na calcinha.

Você se lembra do kit de estupro que fizemos em Lena?

Ela tentou pensar na melhor maneira de responder a ele, mas sabia que isso era muito preto e
branco para dizer qualquer coisa além de 'Sim'.

O rosto de Jeffrey era um estudo de raiva. — Por que você não me contou, Sara?

— Porque não está certo — disse ela. — Não é certo usar isso contra ela.

— Diga isso a Albert Gaines — disse Jeffrey. — Diga isso para a mãe de Chuck.

Sara manteve a boca fechada, porque ainda não conseguia aceitar que Lena estivesse de
alguma forma ligada aos crimes.

"Quero que você faça White primeiro", disse Jeffrey, seu tom ainda afiado. — Sangue, saliva,
cabelo. Pente de corpo inteiro. Assim como uma autópsia.

'O que você está procurando?'

— Qualquer coisa que o ligue à cena do crime — disse Jeffrey. — Já temos as
pegadas de Lena com sangue.

Ele balançou sua cabeça. "O sangue estava em toda parte."

Jeffrey abriu a porta e olhou para o corredor. Ele não foi embora, então Sara
sabia que ele tinha mais a dizer a ela.

Ela perguntou: 'O quê?'

A raiva em seu tom diminuiu um pouco. — Ela está muito confusa.

'Que ruim?'

Jeffrey olhou para o corredor novamente, depois de volta para Sara. — Não sei se houve
uma luta ou o quê.

Talvez Chuck a tenha atacado e ela se defendeu.

Talvez Branco tenha enlouquecido.

— É isso que ela está dizendo?

— Ela não está dizendo nada. Nenhum deles é. Ele fez uma pausa. "Bem, White está dizendo
que eles ficaram juntos no apartamento dela a noite toda, mas as pessoas na escola dizem
que White deixou o laboratório depois que Lena o fez." Ele indicou o salão.

'Brian Keller foi realmente uma das últimas pessoas a vê-la.'

— Lena perguntou pela esposa dele?

— Sim — disse Jeffrey. - Frank está escutando na outra sala, caso ela diga
alguma coisa.

'Jeffrey-'

— Não me dê um sermão sobre médicos e pacientes, Sara. Tenho muitos

mortos empilhados.
Sara sabia que discutir o ponto só seria perda de tempo. — Lena está bem?

— Ela pode esperar — disse ele, obviamente querendo interromper mais perguntas.

— Você tem um mandado para isso?

— O que você é, um advogado agora? Ele não a deixou responder. — O juiz

Bennett assinou esta manhã.

Quando ela não respondeu, ele disse: 'O quê? Você quer ver isso? Você não confia mais
em mim para lhe dizer a verdade?

'Eu não perguntei-'

'Aqui não.' Ele tirou o mandado do bolso e o colocou no balcão. 'Vê como isso vai,
Sara? Eu lhe digo a verdade sobre as coisas. Eu tento ajudá-lo a fazer seu
trabalho da maneira certa para que mais pessoas não se machuquem.'

Ela olhou para o documento, vendo a assinatura de Billie Bennett do outro lado da linha.
— Vamos acabar com isso.

Jeffrey deu um passo para trás para que ela pudesse sair, e Sara sentiu uma sensação de
pavor invadindo-a como nada que ela sentia há muito tempo.

Brian Keller ainda estava de pé no corredor, segurando a bolsa da esposa. Ele olhou
fixamente enquanto Sara passava, e ele parecia tão inofensivo que ela teve que se
lembrar que ele batia em sua esposa.

Brad tirou o chapéu para Sara antes de abrir a porta, dizendo: 'Senhora'.

Ethan White estava no meio da sala. Ele estava vestido com um vestido verde claro de
hospital, seus braços musculosos cruzados sobre o peito. Ele tinha sido atingido no nariz
recentemente, e sangue seco traçou uma linha fina até a boca. Uma grande mancha
vermelha sob seu olho estava lentamente se transformando em um hematoma. Havia
tatuagens intrincadas de cenas de batalha no que ela podia ver de ambos os braços.
Suas panturrilhas nuas tinham desenhos geométricos e chamas subindo pelas laterais.
Ele parecia um garoto comum com cabelos curtos e um corpo que revelava que
passava muito tempo livre na academia. Músculos pulsavam em seus ombros,
esticando o material da bata do hospital. Ele era uma pessoa pequena, uns bons
quinze centímetros mais baixo que Sara, mas havia algo nele que preenchia o
espaço ao seu redor. White parecia zangado, como se a qualquer momento ele
fosse pular e atacá-la. Sara estava feliz por Jeffrey não os ter deixado sozinhos no
quarto.

"Ethan White", disse Jeffrey. — Este é o Dr. Linton. Ela vai colher amostras
ordenadas pelo tribunal.

A mandíbula de White estava tão apertada que suas palavras saíram com uma calúnia. "Quero
ver o pedido."

Sara colocou um par de luvas enquanto White lia o mandado. Lâminas de vidro e um kit de
teste de DNA estavam no balcão, junto com um pente de plástico preto e tubos para tirar
sangue. Jeffrey provavelmente havia providenciado para que a enfermeira deixasse todas
essas coisas prontas, mas Sara estava curiosa para saber por que ele não havia pedido à
mulher que ficasse e ajudasse. Ela se perguntou o que ele não queria que mais ninguém
visse.

Sara colocou os óculos, pensando em pedir a Jeffrey que mandasse uma

enfermeira.

Antes que ela pudesse dizer qualquer coisa, Jeffrey disse a White: 'Tire o vestido.'

– Isso não é... Sara parou no meio da frase. White largou o vestido no chão. Havia
uma grande suástica tatuada em sua barriga. Na parte superior direita do peito,
havia uma imagem desbotada de Hitler. Uma fileira de soldados da SS em seu peito
esquerdo saudava a imagem do outro lado.

Sara não conseguia fazer nada além de olhar.

White rosnou: 'Você gosta do que vê?'

A mão de Jeffrey bateu no rosto do menino, empurrando-o contra a parede.

Sara pulou para trás até ser pressionada contra o balcão. Ela viu o Ethan
movimento do nariz, sangue fresco pingando em sua boca.

Jeffrey falou em um tom baixo e raivoso que Sara esperava nunca mais ouvir. — Essa
é minha esposa, seu filho da puta sem mãe. Você me entende?'

A cabeça de White estava presa entre a mão de Jeffrey e a parede. Ele assentiu uma vez,
mas não havia medo em seus olhos. Ele era como um animal enjaulado que sabia que
um dia em breve encontraria uma saída.

— Assim está melhor — disse Jeffrey, recuando.

Branco olhou para Sara. — Você é uma testemunha, não é, doutor? Brutalidade policial.

Jeffrey disse: 'Ela não viu nada', e Sara o amaldiçoou por incluí-la
nisso.

— Não foi? Branca perguntou.

Jeffrey deu um passo em direção a ele, dizendo: "Não me dê uma razão para machucá-lo".

White deu um grosseiro, 'Sim, senhor.' Ele limpou o sangue do nariz com as
costas da mão, mantendo os olhos fixos em Sara. Ele estava tentando intimidá-la,
e ela esperava que ele não pudesse ver que estava funcionando.

Sara abriu o kit de DNA oral. Ela caminhou até White com o raspador na
mão, dizendo: 'Abra a boca, por favor.'

Ele fez o que lhe foi dito, abrindo bem para que ela pudesse raspar a pele solta. Ela
pegou vários cotonetes, mas suas mãos tremiam quando começou a preparar as
lâminas. Sara respirou fundo, tentando se reconciliar com a tarefa que tinha pela
frente. Ethan White era apenas mais um paciente. Ela era uma médica fazendo seu
trabalho, nada mais, nada menos.

Ela podia sentir os olhos dele perfurando suas costas enquanto ela rotulava os espécimes. O
ódio encheu a sala como um gás nocivo.

Ela disse: 'Preciso da sua data de nascimento.'

Ele pausou um segundo, como se estivesse dizendo a ela por sua própria vontade. "Vinte e um de
novembro de 1980."

Sara gravou as informações na etiqueta junto com o nome dele, o nome dela,
o local, a data e a hora. Cada peça de evidência teria que ser catalogada dessa
maneira, então armazenada em um saco de evidências de papel ou coletada
em um slide.

Ela pegou um wafer de papel estéril com uma pinça e o segurou na frente de
sua boca. — Preciso que você umedeça isso com sua saliva.

"Eu não sou um secretor."

Sara manteve a pinça firme até que ele finalmente colocou a língua para fora para
que ela pudesse colocar o papel em sua boca. Depois de um tempo apropriado, ela
removeu a hóstia e a registrou como evidência.

Ela seguiu o procedimento, perguntando: 'Você gostaria de um pouco de água?'

'Não.'

Ela continuou com as preliminares, sentindo os olhos dele observarem cada movimento
que ela fazia. Mesmo quando ela estava de pé no balcão de costas para ele, Sara podia
sentir os olhos de Ethan fixos nela como um tigre se preparando para atacar.

Sua garganta se fechou quando ela percebeu que não podia mais adiar
realmente tocá-lo. A pele dele estava quente sob as luvas dela, os músculos
tensos e implacáveis.

Sara não tirava sangue de um paciente vivo há anos e continuava

perdendo a veia.

"Sinto muito", ela se desculpou após a segunda tentativa.

"Não é grande coisa", disse ele, seu tom educado contrariando o olhar odioso em seus olhos.

Usando uma câmera de 35 milímetros, Sara documentou o que pareciam ser feridas
defensivas em seu antebraço esquerdo. Quatro arranhões superficiais estavam em sua
pescoço e cabeça e havia uma reentrância em forma de meia-lua, provavelmente de uma
unha, atrás da orelha esquerda. A área ao redor de seus genitais estava machucada, a
glande vermelha e irritada. Um pequeno arranhão de unha desceu por sua nádega
esquerda, um mais longo até a base de suas costas. Sara fez Jeffrey segurar uma balança
perto dos ferimentos enquanto fotografava cada um deles com a lente macro.

Ela disse: 'Preciso que você se deite na mesa'.

Ethan fez o que lhe foi dito, observando-a de perto.

Sara foi até o balcão, afastando-se dele.

Ela desdobrou uma pequena folha de papel branco e se virou novamente, dizendo: "Levante
para que eu possa colocar isso embaixo de você".

Novamente ele fez o que lhe foi dito, seus olhos nunca deixando seu rosto.

Vários pelos estranhos se arrepiaram quando ela penteou seus pelos pubianos. Os fios
da raiz ainda estavam presos às hastes, indicando que os cabelos haviam sido
arrancados do corpo. Com uma tesoura afiada, ela cortou uma área emaranhada de
cabelo na parte interna da coxa dele, colocando-a em um envelope e rotulando-o com as
informações apropriadas.

Ela usou um cotonete úmido para obter amostras de fluidos secos em seu pênis e
escroto, sua mandíbula tão apertada que seus dentes doíam. Ela raspou as unhas
das mãos e dos pés, fotografando uma unha quebrada em seu dedo indicador
direito. Quando ela terminou o exame, o balcão estava cheio de provas. Tudo
estava secando ao ar frio no secador de cotonetes ou coletado em sacos de papel
para provas, que Sara havia selado e etiquetado com uma mão agora firme.

— É isso — disse ela, tirando as luvas e largando-as no balcão. Ela

saiu da sala o mais rápido que pôde sem correr. Brad e Keller ainda
estavam no corredor, mas ela passou por ambos sem dizer uma
palavra.
Sara voltou para a sala de exames vazia, medo e raiva surgindo em cada
centímetro de seu corpo. Ela se inclinou para a pia, abrindo a torneira no máximo
para poder jogar água fria no rosto. A bile ficou presa em sua garganta, e ela
engoliu água, desejando não vomitar. Ela ainda podia sentir os olhos de Ethan
seguindo-a, queimando em sua carne como um ferro em brasa. Ela podia sentir o
cheiro do sabonete que ele usava e, quando ela fechou os olhos, Sara pôde ver a
leve ereção que ele teve quando ela limpou seu pênis e penteou seus pelos
pubianos.

A torneira ainda estava aberta e Sara desligou a água. Ela estava secando as mãos
com uma toalha de papel quando de repente percebeu que estava na mesma sala
que ela usou para fazer o kit de estupro de Lena no ano passado. Esta era a mesa em
que Lena estava deitada. Este era o mesmo balcão que ela preenchera com as provas
de Lena, assim como acabara de fazer com as de Ethan White.

Sara passou os braços em volta da cintura, olhando para o quarto, tentando não deixar
que as memórias a engolissem.

Depois de vários minutos, Jeffrey bateu na porta e entrou. Ele havia

tirado o casaco e ela podia ver a arma no coldre.

— Você poderia ter me avisado — disse ela, com a voz embargada. — Você poderia ter me
contado.

'Eu sei.'

— É assim que você me paga? ela disse, ciente de que ela ia começar
a chorar ou gritar.

"Não foi vingança", disse ele, e ela não sabia se acreditava nele ou não.

Sara levou a mão à boca, tentando reprimir um soluço. "Jesus Cristo, Jeff."

'Eu sei.'

"Você não sabe", disse ela, sua voz alta na sala. 'Meu Deus, você viu essas
tatuagens?' Sara não o deixou responder. 'Ele tem uma suástica-' Ela poderia
não continuar. — Por que você não me avisou?

Jeffrey ficou em silêncio. Então, 'Eu queria que você visse', disse ele. — Eu queria que você
soubesse com o que estamos lidando.

— Você não poderia me dizer? ela exigiu, abrindo a torneira novamente. Ela
pegou água em sua mão para que ela pudesse lavar o gosto ruim de sua boca.
'Por que demorou tanto?' ela perguntou, lembrando do jeito que ele tinha batido
a cabeça de Ethan de volta na parede. — Você bateu nele de novo?

"Eu não bati nele em primeiro lugar."

— Você não o acertou no olho? ela exigiu. — O nariz dele estava sangrando,
Jeffrey. O sangue estava fresco.

— Já lhe disse, não bati nele.

Ela agarrou suas mãos, verificando seus dedos para cortes ou hematomas. Eles estavam limpos,
mas ela ainda perguntou: 'Onde está o seu anel de classe?'

"Eu tirei."

— Você nunca tira esse anel.

"Domingo", disse ele. — Tirei no domingo antes de falar com seus pais.

'Por que?'

Ele cedeu com raiva, 'Houve sangue, Sara. Ok?

Havia sangue de Tess.

Sara soltou sua mão. Ela fez a pergunta que não se permitiria pensar
quando estava na mesma sala com White. – Você acha que ele poderia ter
esfaqueado Tessa?

— Ele não tem um álibi para domingo. Não é uma boa.

'Onde ele estava?'

— Ele disse na biblioteca — respondeu Jeffrey. 'Ninguém se lembra dele. Ele poderia
estar na floresta. Ele poderia ter matado Andy, depois esperado na floresta para ver
o que estava acontecendo.

Sara assentiu para que ele continuasse.

— Ele não estava esperando por Tessa, Sara. Ela simplesmente apareceu e ele se
aproveitou da situação.

Sara agarrou o balcão novamente, fechando os olhos, tentando conciliar o

homem na sala ao lado com o esfaqueamento de Tessa. Sara esteve na presença
de um assassino antes, e o que a impressionou sobre aquele homem foi que ele
era tão normal, tão comum. Com suas roupas, Ethan White parecia do mesmo
jeito. Ele poderia ser apenas mais um garoto no campus. Ele poderia ter sido um
de seus pacientes. Em algum lugar, em sua cidade natal, poderia haver um
pediatra como Sara que viu Ethan White se tornar um homem.

Quando ela conseguiu falar, ela perguntou: 'Onde Lena se encaixa em tudo isso?'

— Ela está saindo com ele — disse Jeffrey. — Ela é namorada dele.

'Eu não posso acreditar...'

— Quando você a vir — começou Jeffrey —, quando a vir, Sara, quero que se lembre de
que ela está envolvida com White. Ela o está protegendo. Ele apontou para a parede,
indicando a próxima sala de exames. — Aquela coisa que você viu ali, aquele animal que
ela o está protegendo.

'Protegendo-o de quê?' perguntou Sara. — São as impressões digitais dela na

faca. Foi ela que trabalhou com Chuck.

— Você vai entender quando a vir.

'Esta é outra surpresa?' ela perguntou, pensando que não poderia lidar
com outro, especialmente se tivesse algo a ver com Lena. 'Ela tem um
suástica também?

— Sinceramente — começou Jeffrey —, não sei o que pensar dela. Ela parece ruim. Ruim como se
ela tivesse se machucado.

- Ela esteve?

— Não sei — repetiu ele. "Alguém trabalhou nela."

'Quem?'

"Frank acha que Chuck fez alguma coisa."

'Fez o que?' Sara perguntou, temendo o que ele poderia dizer.

— Atacou ela — disse Jeffrey. — Ou talvez ele apenas a irritou. Ela contou a
White, e White foi balístico.

'O que você acha que aconteceu?' perguntou Sara.

"Honestamente, quem diabos sabe?" ele disse. — E ela não está me contando nada.

— Você perguntou a ela da mesma forma que perguntou a White? ela disse. — Com a mão
pressionada no rosto dela?

A dor em seus olhos a fez desejar poder retirar suas palavras, mas Sara sabia
que isso não levaria a nada. Ela ainda queria uma resposta para sua pergunta.

Ele perguntou a ela: 'Que tipo de pessoa você acha que sou?'

'Eu acho...' Sara começou, sem saber o que dizer, 'eu acho que nós dois temos trabalho a
fazer. Acho que não podemos falar sobre isso agora.

"Quero falar sobre isso", disse ele. — Preciso de você comigo nisso, Sara. Não posso
lutar com você e com todo mundo ao mesmo tempo.

— Agora não é a hora — ela disse a ele. — Onde está Lena?

Jeffrey voltou para o corredor, indicando que ela deveria ver por si mesma.

Sara enxugou as mãos nas calças enquanto passava por Brad em direção ao quarto
ao lado. Ela se abaixou para abrir a porta assim que Frank estava saindo.

— Ei — disse Frank, olhando para algum lugar por cima do ombro dela. "Ela queria um pouco de
água."

Sara entrou no quarto. A primeira coisa que viu não foi Lena, mas o kit de estupro
que havia sido deixado no balcão. Sara congelou, incapaz de se mover até que
Jeffrey colocou a mão em suas costas e empurrou suavemente. Ela queria
protestar contra ele, socar seus punhos em seu peito e amaldiçoá-lo por fazê-la
fazer isso de novo, mas todo o espírito havia sido drenado dela. Ela se sentia
completamente vazia de tudo, exceto tristeza.

Jeffrey disse: 'Sara Linton, esta é Jill Rosen.'

Uma pequena mulher vestida de preto estava de costas contra a parede. Ela disse
alguma coisa, mas tudo que Sara ouviu foi um clique de metal contra metal. Lena
estava sentada na cama, os pés pendurados para o lado. Ela estava vestida com um
vestido verde de hospital com uma fita no pescoço. Ela estava movendo a mão para
frente e para trás no que parecia ser uma contração nervosa, e a algema em seu
pulso estava estalando na barra ao pé da cama.

Sara mordeu o lábio com tanta força que sentiu gosto de sangue. Ela disse: 'Tire essas algemas dela
agora mesmo.'

Jeffrey hesitou, mas fez o que ela instruiu.

Quando ele tirou as algemas, ela lhe disse: 'Saia', em uma voz que não convidava a
nenhuma discussão.

Novamente ele hesitou. Ela o olhou bem nos olhos e pronunciou as duas palavras
com firmeza. 'Pegue. Fora.'

Jeffrey saiu, a porta se fechou atrás dele.

Sara estava com as mãos nos quadris, a poucos metros de Lena. Embora as algemas
estivessem fora, a mão de Lena continuou a se mover para frente e para trás como se
estivesse paralisada. Sara pensou que a partida de Jeffrey faria o quarto parecer menos
pequeno, mas as paredes ainda estavam se fechando sobre ela. Havia um medo palpável
na sala, e Sara sentiu uma frieza repentina dominá-la.

Sara perguntou: 'Quem fez isso com você?'

Lena limpou a garganta, olhando para o chão. Quando ela tentou falar, sua voz
era pouco mais que um sussurro. 'Eu caí.'

Sara colocou a mão no peito. "Lena", ela disse, "você foi estuprada."

— Eu caí — repetiu Lena, a mão ainda trêmula.

Jill Rosen atravessou o quarto e molhou uma toalha de papel na pia. Ela voltou para
Lena, acariciando o rosto e o pescoço com a toalha.

Sara perguntou: 'Ethan fez isso com você?'

Lena balançou a cabeça enquanto Rosen tentava limpar um pouco do sangue.

Ela disse: 'Ethan não fez nada.'

Rosen colocou a toalha na nuca de Lena.

Ela poderia estar limpando provas, mas Sara não se importou.

“Lena”, disse Sara, “está tudo bem. Ele não vai te machucar mais.

Lena fechou os olhos, mas deixou Rosen enxugar o queixo. — Ele não me machucou.

"Isso não é culpa sua", disse Sara. — Você não precisa protegê-lo.

Lena manteve os olhos fechados.

— Chuck fez isso? perguntou Sara. Rosen olhou para cima, assustado.
Sara repetiu: 'Foi Chuck?'

Lena sussurrou: "Eu não vi Chuck".

Sara sentou-se na beira da cama, querendo entender.

— Lena, por favor.

Lena virou a cabeça. O vestido escorregou e Sara pôde ver uma marca de mordida
profunda logo acima do seio direito.

Rosen finalmente falou. — Chuck machucou você?

— Eu não deveria ter ligado para você — disse Lena à outra mulher.

Os olhos de Rosen lacrimejaram quando ela colocou o cabelo de Lena atrás da orelha. Ela
provavelmente estava se vendo há vinte anos.

Lena disse a ela: 'Por favor, vá.'

Rosen olhou para Sara como se ela não confiasse nela.

"Você tem o direito de ter alguém aqui", disse Rosen.

Trabalhando no campus, a mulher deve ter recebido ligações assim antes. Ela conhecia o
sistema, mesmo que nunca o usasse para si mesma.

— Por favor, vá — repetiu Lena, os olhos ainda fechados, como se pudesse

afastar a mulher.

Rosen abriu a boca para dizer mais alguma coisa, mas pareceu decidir-se contra isso.
Ela saiu da sala rapidamente, como uma prisioneira fugindo.

Os olhos de Lena permaneceram fechados. Sua garganta trabalhou, e ela tossiu.

"Parece que sua traqueia está machucada", Sara disse a ela.

– Se sua laringe estiver danificada... Sara parou, imaginando se Lena estava ouvindo.
Seus olhos estavam fechados com tanta força que parecia que ela queria se desligar do
mundo.

'Lena,' Sara disse, sua mente voltando para a floresta com Tessa, 'você está tendo
problemas para respirar?'

Quase imperceptivelmente, Lena balançou a cabeça uma vez em um firme não.

— Você se importa se eu sentir? Sara perguntou, mas ela não esperou por uma resposta. Tão
gentilmente quanto pôde, Sara testou a pele ao redor da laringe de Lena em busca de bolsas de ar. —
Está apenas machucado — disse ela. — Não está fraturado, mas vai doer por um tempo.

Lena tossiu de novo e Sara pegou um copo de água para ela.

— Devagar — disse Sara, inclinando o fundo do copo.

Ela tossiu novamente, olhando ao redor da sala como se não conseguisse se lembrar de
como tinha chegado aqui.

"Você está no hospital", disse Sara. — Chuck machucou você e Ethan descobriu? Foi
isso que aconteceu, Lena?

Ela engoliu em seco, estremecendo de dor. 'Eu caí.'

— Lena — respirou Sara, sentindo uma tristeza tão profunda que mal conseguia falar. 'Meu
Deus, por favor, apenas me diga o que aconteceu.'

Lena manteve a cabeça baixa, murmurando alguma coisa.

Sara perguntou: 'O quê?'

Ela limpou a garganta, finalmente abrindo os olhos. Os vasos sanguíneos estavam quebrados,
pequenos pontos vermelhos espalhados nos brancos.

Ela disse: 'Quero tomar um banho'.

Sara olhou para o kit de estupro no balcão. Ela não achava que poderia fazer isso de
novo. Era demais para uma pessoa aguentar. A maneira como Lena ficou ali sentada,
indefesa, esperando que Sara fizesse o que ela tinha que fazer, partiu seu coração.

Lena deve ter percebido sua apreensão. — Por favor, acabe logo com isso — ela
sussurrou. 'Eu me sinto tão sujo. Eu tenho que tomar banho.'

Sara se obrigou a deslizar para fora da cama e caminhar até o balcão. Ela se
sentiu entorpecida quando verificou se havia filme na câmera.

Após o procedimento, Sara perguntou: 'Você fez sexo consensual com alguém
nas últimas vinte e quatro horas?'

Lena assentiu. 'Sim.'

Sara fechou os olhos. 'Sexo consensual?' ela repetiu.

'Sim.'

Sara tentou manter o tom firme. 'Você fez ducha ou banho desde o
ataque?'

'Eu não fui atacado.'

Sara se aproximou, ficando na frente de Lena. — Há uma pílula que posso lhe dar —
disse ela. — Como o que eu lhe dei antes.

A mão de Lena ainda tremia, esfregando o lençol na cama.

— É para contracepção de emergência.

Lena moveu os lábios sem falar.

— Também é chamada de pílula do dia seguinte. Você se lembra como funciona?

Lena assentiu, mas Sara contou mesmo assim.

— Você vai precisar tomar um agora e outro em doze horas. Vou te dar
algo para a náusea.

A náusea foi ruim da última vez?

Lena poderia ter assentido, mas Sara não tinha certeza.

'Você pode ter cólicas, tonturas, manchas.'

Lena a deteve. 'Ok.'

'Ok?' perguntou Sara.

— Tudo bem — ela repetiu. 'Sim. Dê-me as pílulas.

Sara estava sentada em sua mesa no necrotério, com a cabeça entre as mãos,
o telefone entre a orelha e o ombro enquanto ouvia o celular de seu pai tocar.

"Sara?" Cathy respondeu, preocupação forçando sua voz.

'Onde você está?'

— Você não recebeu minha mensagem?

— Não sabemos como verificar isso — disse sua mãe, como se fosse óbvio. — Estávamos
começando a ficar preocupados.

— Desculpe, mamãe — disse Sara, olhando para o relógio do necrotério.

Seus pais esperavam que ela ligasse há uma hora. — Chuck Gaines foi
morto.

Cathy estava muito chocada para se preocupar mais. 'O menino que comeu seu
projeto de macarrão na terceira série?'

— Sim — respondeu Sara. Sua mãe sempre se lembrava das pessoas da infância de Sara
por algo estúpido que eles fizeram quando crianças.
Cathy disse: 'Bem, que horrível', sem fazer a conexão de que a morte de Chuck
pudesse estar relacionada ao esfaqueamento de Tessa.

— Tenho que fazer a autópsia, e há outras coisas. Sara não queria contar à
mãe sobre Lena Adams ou qualquer outra coisa que tivesse acontecido no
hospital. Mesmo que tentasse, Sara achava que não conseguiria articular seus
sentimentos. Ela se sentia crua e exposta e não queria nada mais do que estar
com sua família agora.

— Você pode vir de manhã? Cathy perguntou, um tom estranho em sua voz.

"Vou vir hoje à noite assim que puder", disse Sara, pensando que nunca
quis sair da cidade mais do que queria agora. — Tess está bem?

— Ela está bem aqui — disse Cathy. — Falando com Devon.

"Bem", disse Sara. — Isso é bom ou ruim?

— Provavelmente o primeiro — respondeu Cathy enigmaticamente.

'Que tal papai?'

Cathy fez uma pausa antes de responder. "Ele está bem", disse ela, de uma forma que estava longe de
ser convincente.

Sara tentou conter as lágrimas. Ela sentiu como se mal estivesse

pisando na água. A tensão adicional de se preocupar com seu
relacionamento com seu pai iria derrubá-la.

'Bebê?' perguntou Cathy.

Sara viu Jeffrey pela sombra que caiu sobre sua mesa. Ela olhou para cima,
mas não para ele. Pela janela viu Frank e Carlos conversando ao lado do
corpo.

Sara disse: 'Jeff está aqui, mamãe. Preciso começar.

Cathy ainda parecia preocupada, mas disse: "Tudo bem".

— Irei assim que puder — disse Sara, depois desligou.

Jeffrey perguntou: "Há algo de errado com Tess?"

"Eu só preciso vê-la", disse Sara. — Preciso estar com minha família.

Jeffrey entendeu que isso não o incluía. — Vamos falar sobre isso
agora?

— Você a algemou — disse Sara, dividida entre mágoa e indignação. — Não

acredito que você a algemou.

— Ela é suspeita, Sara. Ele olhou para trás por cima do ombro. Frank estava olhando para
seu caderno, mas Sara sabia que ele podia ouvir cada palavra que eles diziam. Ainda assim,
ela levantou a voz só para ter certeza.

— Ela foi estuprada, Jeffrey. Não sei por quem, mas ela foi estuprada e você
não deveria tê-la algemado.

— Ela faz parte de uma investigação de assassinato.

— Ela não ia a lugar nenhum naquela sala.

— Esse não era o ponto.

— Qual era o ponto? ela exigiu, ainda tentando manter a voz baixa. — Para
torturá-la? Para fazê-la quebrar?

— É isso que eu faço, Sara. Eu faço as pessoas confessarem.

— Tenho certeza de que você os faz dizer um monte de coisas só para impedi-lo de bater
neles.

'Deixe-me dizer uma coisa, Sara, um cara como Ethan White responde a uma
coisa.'

'Ah, eu perdi a parte em que ele disse o que você queria saber?'
Jeffrey a encarou, claramente tentando não gritar. Ele finalmente perguntou: 'Não podemos
simplesmente voltar a como as coisas eram esta manhã?'

— Esta manhã você não algemou uma vítima de estupro a uma cama de hospital.

— Não fui eu que reteve provas de você.

— Isso não é reter provas, seu idiota. Isso é proteger um paciente. Você gostaria
que alguém usasse meu kit de estupro para me incriminar?''

'Enquadrar você?' ele ecoou. — As impressões digitais dela estão na arma do crime.
Parece que alguém deu uma surra nela. O namorado dela tem uma ficha criminal
tão longa quanto o meu pau. Que diabos eu deveria pensar? Ele fez um esforço
visível para controlar seu temperamento.

— Não posso ditar meu trabalho pelo que lhe agrada.

– Não – disse ela, levantando-se. — Ou também por decência comum.

'Eu não sabia...'

– Não seja estúpido – ela sussurrou, fechando a porta. Ela havia parado de
querer que Frank ouvisse. — Você viu como ela era, o que ele fez com ela.
Você deve ter as fotos agora. Você viu as lacerações nas pernas dela? Você viu
as marcas de mordida no peito dela?

'Sim', ele disse a ele. — Eu vi as fotos. Eu os vi.'

Ele balançou a cabeça como se desejasse não ter feito isso.

— Você realmente acha que Lena matou Chuck?

"Nada liga White à cena", ele disse a ela. — Dê-me algo que o ligue à
cena. Dê-me algo além das impressões digitais ensanguentadas na
arma do crime.

Sara não conseguia passar de um ponto. — Você não deveria tê-la algemado.
— Devo ignorar o fato de que ela pode ter matado alguém só porque
sinto pena dela?

'Você?'

"Claro que sim", ele disse a ela. — Você acha que eu gosto de vê-la assim? Jesus
Cristo.'

— Poderia ter sido legítima defesa.

— Isso cabe ao advogado dela decidir — disse Jeffrey, e embora seu tom fosse áspero, Sara
sabia que ele estava certo. — Não posso deixar que o que sinto por ela interfira no meu
trabalho, e você também não deveria.

— Acho que não sou tão profissional quanto você.

— Não é isso que estou dizendo.

"Oitenta por cento de todas as mulheres que são estupradas sofrem um segundo ataque em
algum momento de suas vidas", ela disse a ele. 'Você sabia disso?'

O silêncio dele respondeu à pergunta dela.

'Em vez de acusá-la de assassinato, você deveria procurar alguém para acusar
de estupro.'

Jeffrey ergueu as mãos em um encolher de ombros. — Você não ouviu? ele perguntou, tão superficial
que ela queria bater nele.

— Ela não foi estuprada. Ela caiu.'

Sara abriu a porta, sabendo que não podia mais falar com ele. Ao entrar no
necrotério, sentiu Jeffrey olhando para ela, mas não se importou. Não importa
o que a autópsia revelasse, ela nunca seria capaz de perdoar Jeffrey por
algemar Lena na cama. Do jeito que ela estava se sentindo agora, Sara não se
importaria se ela nunca mais falasse com ele.
Ela caminhou até os raios X, sem realmente ver os filmes. Sara se
concentrou em sua respiração, tentando fazer sua mente se concentrar na
tarefa em mãos. Ela fechou os olhos, afastando Tessa e Lena de sua mente,
banindo Ethan White de sua memória. Quando ela pensou que tinha se
recuperado, ela abriu os olhos e voltou para a mesa.

Chuck Gaines era um homem grande com ombros largos e um punhado de pelos
no peito. Não havia feridas defensivas em seus braços que Sara pudesse ver,
então ele deve ter sido pego de surpresa. Seu pescoço estava aberto, vermelho
brilhante, com artérias e tendões saindo como galhos em uma videira. Ela podia
ver claramente através de sua coluna cervical, um pedaço do qual havia se
deslocado de seu lugar normal.

— Eu o acendi mais cedo — disse Sara. Uma luz negra poderia captar fluidos
corporais e mostrar se houve atividade sexual recente. "Ele está limpo."

Jeffrey rebateu: 'Ele poderia ter usado camisinha.'

— Você encontrou um no local?

— Lena saberia tirar isso.

Sara apagou a luz do teto, deixando aparente sua irritação. Ela concentrou a
luz para que pudesse ver melhor a área ao redor da ferida. "Há uma marca de
hesitação", disse ela, indicando o corte que não tinha ido até o fim. Quem
quer que tenha esfaqueado Chuck precisou de pelo menos uma tentativa
antes de quebrar a pele.

"Então", supôs Jeffrey, "não era uma pessoa forte."

"Foi preciso muita força para cortar a cartilagem e o osso", Sara rebateu,
desejando que ele não publicasse o editorial, mas não querendo denunciá-lo na
frente de Frank. Jeffrey provavelmente trouxe Frank junto justamente por esse
motivo.

Ela perguntou: 'Você tem a arma?'

Jeffrey ergueu um saco plástico de provas que continha uma faca de caça ensanguentada de quinze
centímetros de comprimento. Ele disse: 'A bainha vazia estava em seu quarto. A faca se encaixa
perfeitamente.

— Você não procurou mais nada?

Jeffrey levou a escavação no tranco. “Nós jogamos o quarto dela e o de White. Esta era a
única arma. Ele acrescentou: 'De qualquer tipo.'

Sara estudou a faca. A lâmina era serrilhada de um lado e afiada do

outro. Havia pó preto para impressões digitais na alça, e ela podia ver
o contorno tênue da impressão sangrenta que eles haviam removido
com fita adesiva. Fora isso, não havia muito sangue na arma. Ou o
assassino a limpou ou Jeffrey estava com a faca errada. Sara podia
adivinhar qual era o caso, mas queria ter certeza antes de dizer algo
definitivo.

Sara colocou dois pares de luvas. A única outra marca no corpo era uma facada
penetrante no alto do peito esquerdo. A abertura era grande o suficiente para a
lâmina que Jeffrey lhe mostrara, mas as bordas não davam conta do serrilhado. O
agressor de Chuck provavelmente o havia golpeado no pescoço e depois o
esfaqueado no peito. O ferimento no peito estava em um ângulo, indicando que
a pessoa que esfaqueou estava de pé sobre o corpo quando ele foi entregue.

Jeffrey perguntou: "Não foi lá que Tess foi esfaqueada?"

Sara ignorou a pergunta. — Você pode me ajudar a colocá-lo de lado?

Jeffrey foi buscar um par de luvas no dispensador de parede.

Frank disse: 'Você também precisa de minha ajuda?'

— Não — disse Sara. 'Obrigado.'

Frank deu um tapinha no peito, parecendo visivelmente aliviado. Sara podia ver que a
pele na parte de trás de seus dedos estava cortada e machucada. Ele viu seu aviso e
enfiou a mão no bolso com um sorriso de desculpas.

Jeffrey disse: 'Pronto?'

Sara assentiu, esperando que ele entrasse no lugar.

Como a cabeça de Chuck estava quase separada de seu pescoço, movê-lo foi uma
tarefa difícil.

Para agravar o problema, o corpo ainda estava rígido.

As pernas deslizaram em direção à borda da mesa, e Sara teve que se mover

rapidamente para evitar que o corpo rolasse no chão.

Jeffrey disse: "Desculpe".

"Está tudo bem", ela disse a ele, sentindo um pouco de sua raiva anterior se esvaindo. Ela
apontou para a bandeja. — Você pode me passar esse bisturi?

Jeffrey sabia que isso não era rotina. Ele perguntou: 'O que você está
procurando?'

Sara estimou a trajetória da lâmina antes de fazer uma pequena incisão nas costas
de Chuck, logo abaixo do ombro esquerdo.

— A faca foi a única arma que você encontrou? Sara pediu que ele esclarecesse,
apontando para outro instrumento na bandeja.

— Sim — disse Jeffrey, entregando-lhe uma pinça de aço inoxidável.

Sara alcançou a ferida com a pinça, cavando com a ponta até

encontrar o que estava procurando.

Jeffrey disse: 'O que está acontecendo?'

Ela puxou um pedaço de metal como resposta.

Frank disse: 'O que é isso?'

Jeffrey parecia doente. "A ponta da faca."

Sara acrescentou: "Quebrou-se na omoplata dele."

A confusão de Frank era óbvia. 'A lâmina de Lena não estava quebrada.' Ele pegou o saco
plástico. — A ponta nem está dobrada.

O rosto de Jeffrey ficou completamente branco, e a angústia em sua

expressão fez Sara se arrepender de tudo o que havia dito a ele antes.

Frank disse: 'Que diabos está acontecendo aqui?'

— Não era a faca dela — disse Jeffrey, com a voz carregada de emoção. — Não foi
Lena.
QUATORZE
Lena acordou sobressaltada, levantando-se sobre as mãos. Suas costelas doíam com
cada respiração, e seu pulso estava latejando, embora estivesse finalmente em um
molde de fibra de vidro. Ela se sentou, olhando ao redor da pequena cela, tentando se
lembrar de como tinha chegado aqui.

"Está tudo bem", disse Jeffrey.

Ele estava sentado na cama em frente a ela, os cotovelos sobre os joelhos, as

mãos cruzadas na frente dele. Ela estava na prisão, não na prisão geral atrás da
estação. A cela estava escura, a única luz vinha da cabine de monitoramento no
corredor. A porta da cela estava aberta, mas Lena não sabia como interpretar
isso.

"Está na hora da sua outra pílula", ele disse a ela. Havia uma bandeja de comida de metal na
cama ao lado dele, com um copo de plástico e dois comprimidos. Ele o pegou, oferecendo-o
a ela como um garçom. — O menor é para você não passar mal.

Lena colocou os comprimidos na boca e depois os engoliu com um gole de água fria.
Ela tentou colocar a xícara de volta no buraco da bandeja, mas sua coordenação
estava errada e Jeffrey teve que fazer isso por ela. A água derramou em suas calças,
mas ele não percebeu.

Ela pigarreou várias vezes antes de poder perguntar: 'Que horas são?'

- Cerca de quinze para a meia-noite - disse-lhe Jeffrey.

Quinze horas, pensou Lena. Ela estava sob custódia há quase quinze
horas.

— Posso pegar alguma coisa para você? perguntou Jeffrey. A luz pegou seu rosto quando ele
se inclinou para colocar a bandeja no chão, e ela pôde ver que sua mandíbula estava firme.
'Você está se sentindo bem?'

Ela tentou dar de ombros, mas seu ombro estava muito sensível. As partes de seu corpo que não
estavam dormentes estavam rígidas e doloridas. Até suas pálpebras doíam quando ela piscava.

— Como está o corte na sua mão?

Lena olhou para o dedo indicador que se projetava do gesso. Ela se perguntou quanto
tempo havia passado desde que ela se cortara tentando aparafusar a grade do ar-
condicionado de volta. Uma eternidade havia se passado.

Ela nem era mais aquela pessoa.

— Foi assim que o sangue ficou na sua faca? Jeffrey perguntou, inclinando-se para a
luz novamente. — Quando você cortou a mão?

Ela limpou a garganta novamente, mas a dor só aumentou. Sua voz era rouca, pouco
acima de um sussurro.

'Posso beber mais água?'

'Você quer algo mais forte?' ele perguntou. Ela o estudou, tentando entender
o que ele estava fazendo.

Jeffrey estava bancando o bom policial agora, e ela precisava tanto de alguém para
ser legal com ela que provavelmente cairia nessa. Ela ansiava por contar a alguém o
que havia acontecido, mas sua mente não conseguia pensar nas palavras que sua
boca precisaria formar.

Estendendo a xícara, Jeffrey disse: — Vamos começar com água, ok?

Lena bebeu, feliz por a água estar fria. Ele deve ter pegado no refrigerador no
saguão principal em vez da torneira.

Lena entregou-lhe a xícara e sentou-se contra a parede.

Suas costas doíam, mas o bloco de cimento era sólido e reconfortante. Ela
olhou para o gesso, que começava logo abaixo de seus dedos e parava no
meio do braço. Movendo os dedos, ela sentiu um tremor em seu braço.

"A medicação para a dor provavelmente está passando",

Jeffrey disse a ela. 'Você quer mais? Posso fazer com que Sara prescreva algo.

Lena balançou a cabeça, embora não quisesse nada mais do que ficar alheia.

"Chuck é B-negativo", disse ele. "Você é do tipo A."

Ela assentiu. Os testes de DNA levariam cerca de uma semana, mas eles mesmos
poderiam tipar o sangue no hospital.

Jeffrey disse: "O tipo A estava na faca, na mesa e na barra da sua

camisa".

Lena esperou pelo resto.

"Não encontramos nenhum B-negativo em lugar nenhum." Ele acrescentou: "Em qualquer lugar, menos no

escritório".

Ela estava prendendo a respiração em seu peito, e ela a manteve lá, imaginando
quanto tempo ela poderia segurar.

'Lena...', ele começou. Para sua surpresa, sua voz falhou, e antes que ele olhasse para
suas mãos, ela podia ver o quão chateado ele estava.

Ele disse: 'Eu nunca deveria ter algemado você.'

Lena se perguntou o que ele queria dizer. Ela não conseguia se lembrar de muita coisa além
do que tinha acontecido com Ethan na noite anterior.

'Eu teria lidado com isso de forma completamente diferente, se ao menos...' Ele olhou
para ela, seus olhos brilhando na luz do corredor. — Eu não sabia.
Lena reprimiu uma tosse, desejando poder beber mais água.

Ele disse: 'Lena, me diga o que aconteceu. Diga-me quem fez isso com você para que eu
possa puni-lo.

Lena só conseguia olhar. Ela tinha feito isso para si mesma.

O que mais ele poderia fazer para puni-la? — Eu nunca deveria ter algemado você — repetiu
ele. 'Eu sinto muito.'

Lena expirou lentamente, sentindo uma dor na costela.

Ela perguntou: 'Onde está Ethan?'

O corpo de Jeffrey ficou tenso. — Ele ainda está preso.

"Que acusação?"

"Violação da liberdade condicional", ele disse a ela, mas não deu mais explicações.

— Ele está realmente morto? ela perguntou, pensando na última vez que tinha visto
Chuck.

— Sim — disse Jeffrey. 'Ele está morto.' Ele olhou para as mãos novamente. — Ele fez isso
com você, Lena? Chuck machucou você?

Ela limpou a garganta novamente, seu pescoço doendo com a tensão. 'Posso ir para
casa?'

Ele parecia pensar sobre isso, mas ela sabia pelo que ele disse a ela que
não havia muito para segurá-la.

Ela disse a ele: 'Eu só quero ir para casa', mas a casa em que ela estava pensando
não era o buraco em que ela morava na faculdade. Ela estava pensando na casa
que ela possuía e na vida que ela tinha quando morava nela.

Ela estava pensando na Lena que não atacava as pessoas ou as forçava a

fazer coisas que não queriam fazer. A boa Lena. A Lena que ela era
antes de Sybil morrer.

Jeffrey disse: 'Nan Thomas está aqui. Liguei para ela para pegar você.

— Não quero vê-la.

— Desculpe, Lena. Ela está lá fora esperando por você, e eu não posso, não vou deixar você ir para
casa sozinha.

Nan ficou em silêncio no caminho de volta para sua casa. Não havia como dizer quanto ou
quão pouco ela sabia. Nada disso realmente importava para Lena agora. Ela tinha parado de
se importar com qualquer coisa depois que a tempestade caiu na noite passada.

Lena olhou pela janela, pensando que fazia muito tempo que não fazia um passeio
de carro à noite.

Normalmente ela estava na cama agora, às vezes dormindo, às vezes olhando pela
janela e esperando o dia chegar, mas nunca do lado de fora. Nunca em algum lugar que
ela não se sentisse segura.

Nan entrou na garagem e desligou o motor.

Ela enfiou a chave de ignição sobre o visor, dando a Lena um sorriso bobo. Nan confiava
demais nas pessoas.

Sibyl tinha sido da mesma forma, até que algum maníaco a matou.

A casa que Sibyl e Nan compraram há alguns anos era um pequeno bangalô do
tipo que ficava por toda parte em Heartsdale. Dois quartos estavam de um lado,
com um banheiro no corredor e uma cozinha, sala de jantar e sala de estar do
outro lado. O segundo quarto havia sido convertido em escritório para Sibyl, mas
Lena não sabia para que Nan usava o quarto agora.

Lena estava na varanda da frente, apoiando a mão na lateral da casa

para não cair enquanto Nan demorava a destrancar a porta. A exaustão
estava se tornando um modo de vida para ela; outra coisa que mudou.
Três bipes curtos de um painel de alarme os receberam quando Nan abriu a porta.
Considerando a falta de preocupação de Nan com a segurança, Lena ficou surpresa ao
ver que ela se deu ao trabalho de ligar o alarme.

Nan deve ter lido sua mente. — Eu sei — disse ela, digitando a data de nascimento
de Sibyl no bloco. 'Achei que isso me faria sentir seguro depois de Sibyl... e então
você...'

— Um cachorro seria melhor — sugeriu Lena, depois se sentiu culpada ao ver a

expressão preocupada de Nan. "O barulho do alarme também pode assustar as
pessoas."

'Eu continuei definindo-o quando o peguei pela primeira vez. Sra.

Moushey do outro lado da rua quase teve um ataque cardíaco.

— Tenho certeza de que está tudo bem — disse Lena.

— Por que não acredito em você?

Lena apoiou a mão no encosto do sofá, pensando que não tinha

forças para uma conversa tão fútil.

Nan pareceu perceber isso. 'Está com fome?' ela perguntou, acendendo as
luzes enquanto caminhava pela sala de jantar até a cozinha.

Lena balançou a cabeça, mas Nan não a viu.

'Lena?'

— Não — disse Lena. Ela traçou os dedos ao longo do sofá enquanto caminhava em
direção ao banheiro. Ela estava com cólicas por causa da medicação e sentiu uma
queimação como se talvez tivesse uma infecção na bexiga.

O banheiro era estreito, com azulejos pretos e brancos no chão. Madeira com contas
percorria a parte superior das paredes, com azulejos brancos abaixo. Um armário de
remédios com um espelho empenado tinha uma foto de Sibila enfiada na moldura.
Lena olhou no espelho, depois de volta para Sibyl, comparando as duas
imagens. Lena parecia dez anos mais velha, embora a fotografia tivesse sido tirada
cerca de um mês antes de Sibyl ser morta.

O olho esquerdo de Lena estava inchado, o corte embaixo vermelho brilhante e sensível
ao toque. Seu lábio estava partido no centro, e havia arranhões e o que parecia ser um
hematoma gigante em volta do pescoço. Não é à toa que ela estava tendo problemas
para falar. Sua garganta provavelmente estava crua como um pedaço de carne.

'Lena?' Nan disse, batendo na porta.

Lena abriu a porta, não querendo que Nan ficasse preocupada.

'Você quer chá?' perguntou Nan.

Lena ia dizer não, mas então decidiu que o chá poderia ajudar sua garganta. Ela
assentiu.

'Barriga de menta ou urso sonolento?'

Lena queria rir, porque parecia ridículo que, depois do que tinha acontecido,
Nan estivesse parada na porta do banheiro perguntando a Lena se ela queria
Tummy Mint ou Sleepy Bear.

Nan sorriu. — Eu decido por você — disse ela. 'Você quer mudar?'

Lena ainda estava usando o uniforme da prisão que lhe deram na prisão,
porque suas roupas foram ensacadas como prova.

Nan disse: 'Ainda tenho algumas coisas de Sibyl, se você quiser...' Ambos
pareciam perceber ao mesmo tempo que nenhum deles se sentiria
confortável com Lena nas roupas de Sibyl.

— Tenho um pijama que vai caber em você — disse Nan.

Ela entrou em seu quarto e Lena a seguiu. Havia mais fotos de Sibyl ao lado
da cama e do ursinho Pooh de Sibyl de quando ela era pequena.

Nan ficou na sala, observando-a.

'O que?' Lena perguntou, segurando a boca com força, tentando evitar que o
lábio se abrisse.

Nan foi até o armário, ficando na ponta dos pés para vasculhar a prateleira de cima.
Ela puxou uma pequena caixa de madeira.

"Isto era do meu pai", disse ela, abrindo a caixa. Um mini Relógio repousava no
interior de veludo moldado.

Uma revista cheia estava ao lado dela.

— O que você está fazendo com isso? Lena perguntou, querendo tirar a arma da
caixa só para sentir seu peso. Ela não segurava uma arma desde que se demitiu
da força.

— Meu pai me deu depois que Sibyl morreu — disse Nan, e Lena percebeu
que nem sabia que o pai de Nan ainda estava vivo.

Nan disse: 'Ele é um policial. Como seu pai era.

Lena tocou o metal frio, gostando da sensação sob seus dedos.

— Não sei como usá-lo — disse Nan. — Não suporto armas.

— Sybil também os odiava — disse Lena, embora certamente Nan soubesse que Calvin Adams, o
pai deles, havia sido baleado em uma batida de trânsito.

Nan fechou a caixa e a entregou a Lena. — Fique com isso se isso faz você se sentir mais
seguro.

Lena pegou a caixa, segurando-a contra o peito.

Nan foi até a cômoda e tirou um pijama azul pastel. 'Sei que não
fazem o seu estilo, mas são limpos.'

— Obrigada — disse Lena, apreciando o esforço.

Nan saiu, fechando a porta. Lena queria trancá-la, mas achou que Nan poderia ouvir
o som e levar para o lado pessoal. Ela se sentou na cama, abrindo a caixa de madeira
em seu colo. Ela traçou o dedo ao longo do cano da arma da mesma forma que ela
traçou os dedos ao longo do pênis de Ethan. Lena pegou a arma na mão,
atrapalhando-se para carregar o pente. O gesso em seu braço esquerdo dificultou, e
quando ela tentou puxar o ferrolho para carregar uma bala na câmara, a arma quase
escorregou de sua mão.

"Droga", ela disse, apertando o gatilho várias vezes só para sentir o clique.

Por hábito, Lena ejetou a revista antes de colocar a arma de volta na caixa. Com
alguma dificuldade, ela vestiu o pijama azul. Suas pernas estavam tão doloridas
que ela não queria movê-las, mas ela sabia que o movimento era a única maneira
de combater a rigidez e a dor.

Quando ela chegou à cozinha, Nan estava servindo o chá.

Ela sorriu para Lena, tentando não rir, e Lena olhou para o cachorro de desenho
animado azul escuro no bolso da blusa do pijama.

— Desculpe — Nan se desculpou entre risadinhas. 'Eu nunca imaginei

você vestindo algo assim.'

Lena deu um sorriso fraco, sentindo seu lábio se abrir novamente. Ela colocou a caixa de
madeira sobre a mesa. A arma era inútil se ela não pudesse carregar uma munição, mas tê-la
perto a fazia se sentir segura.

Nan notou a arma, mas disse: 'Bem, eles ficam melhores em você do que em
mim.'

Lena sentiu uma leve trepidação e decidiu limpar o ar. — Não sou gay, Nan.

Nan lutou contra um sorriso. — Ah, Lena, mesmo que você fosse, acho que nunca
chegarei a um ponto da minha vida em que ache que alguém possa substituir sua
irmã.
Lena agarrou a cadeira, não querendo falar sobre Sibyl. Trazê-la para a sala a
levaria ao que havia acontecido. Lena sentiu uma vergonha lancinante com o
pensamento de Sibyl saber o que tinha acontecido com ela. Pela primeira vez,
Lena estava feliz por sua irmã estar morta.

— Está tarde — disse Lena, lendo o relógio na parede.

— Lamento que você tenha sido arrastado para tudo isso.

— Ah, não se preocupe com isso — disse Nan. — É legal acordar depois da meia-
noite, para variar. Tenho ido para a cama às nove e meia como uma velhinha desde
Sibyl...

— Por favor — pediu Lena. — Não posso falar sobre ela. Assim não.'

— Vamos sentar com você — disse Nan. Ela colocou o braço em volta dos ombros de
Lena e tentou guiá-la até a cadeira, mas Lena não se mexeu.

'Lena?'

Lena mordeu o lábio, abrindo ainda mais o corte. Ela lambeu com a ponta de sua
língua, lembrando como ela lambeu o pescoço de Ethan.

Sem aviso, ela começou a chorar, e Nan colocou o outro braço em volta dela. Eles
ficaram na cozinha, Nan segurando-a, confortando-a, até que Lena não pudesse
mais chorar.
QUINTA-FEIRA
QUINZE
Ron Fletcher parecia um diácono em uma igreja. Seu cabelo castanho estava repartido
ordenadamente para o lado, preso no lugar com algum tipo de gel brilhante. Ele estava
vestindo um terno, como se estivesse aqui para uma entrevista de emprego, embora
Jeffrey lhe dissesse ao telefone que ele era necessário apenas para ajudar a preencher
algumas informações sobre Chuck Gaines. Pelo cheiro de Fletcher, ele era um fumante.
Pelo que encontraram em seu armário no escritório de segurança, a nicotina era o
menor de seus vícios.

"Bom dia, Sr. Fletcher", disse Jeffrey, sentando-se à sua frente à mesa.

Fletcher deu um sorriso rápido e nervoso para Jeffrey, então fez questão de se
virar e olhar para Frank, que estava parado na porta como um guarda militar.

— Sou o chefe Tolliver — disse Jeffrey. — Este é o detetive Wallace.

Fletcher assentiu, acariciando seu cabelo. Ele era um maconheiro perpétuo, um homem de
quarenta anos que não tinha passado da adolescência. 'Ei. Como vocês estão?

"Muito bom", disse Jeffrey. — Obrigado por vir aqui tão cedo.

"Eu trabalho à noite", Fletcher disse a ele, sua fala lenta e laboriosa de uma vida
inteira de maconha. "Geralmente vou para a cama agora."

'Bem' Jeffrey sorriu 'nós agradecemos que você tenha vindo.' Ele se recostou na cadeira,
deixando a mão sobre a mesa.

Fletcher se virou e olhou para Frank novamente.

Frank podia ser imponente quando queria, e o velho policial tinha endireitado
os ombros para tornar isso conhecido.
Fletcher olhou para Jeffrey, exibindo o mesmo sorriso nervoso.

Novamente Jeffrey devolveu o sorriso.

'Eu, uh...' Fletcher começou, caindo para frente, o cotovelo na mesa. — Acho que vocês
encontraram o pote.

— Sim — Jeffrey disse a ele.

— Isso não é meu — Fletcher tentou, mas Jeffrey percebeu pela maneira como ele disse
que o homem sabia que a desculpa era fraca. Ron Fletcher estava em seus quarenta e
poucos anos e, analisando seu arquivo de emprego, nunca teve um emprego estável por
mais de dois anos.

— É seu — disse Jeffrey. — Encontramos suas impressões digitais nele.

"Droga", Fletcher gemeu, batendo a palma da mão na mesa.

Jeffrey podia ver Frank sorrir. Eles encontraram impressões digitais nas malas, mas as de Fletcher
não estavam arquivadas na delegacia para fazer uma comparação.

"O que mais você está vendendo?"

Fletcher deu de ombros.

'Nós vamos jogar fora o seu lugar, Ron.'

'Oh cara!' Fletcher colocou a cabeça sobre a mesa.

'Isso é tão doido.' Ele olhou para cima, implorando: 'Eu nunca tive problemas com a
lei. Você tem que acreditar em mim.

"Já fiz o seu registro", disse-lhe Jeffrey.

A boca de Fletcher se contraiu. Seu registro estava limpo, exceto por uma multa
de estacionamento, mas poderia haver outra coisa que não apareceu porque
nenhuma acusação foi feita. Fletcher era da geração que pensava que os policiais
eram muito mais poderosos do que realmente eram.
Jeffrey perguntou: 'Para quem você estava vendendo na escola?'

"Apenas algumas crianças, cara", disse Fletcher. 'Só um pouco de cada vez para me
manter, sabe? Nada grande.

— Chuck sabia disso?

'Mandril? Não não. Claro que não. Ele não era real em cima das coisas, você sabe, mas se ele
descobrisse que eu estava fazendo isso...'

— Você sabe que ele está morto?

Fletcher empalideceu, sua boca caindo aberta.

Jeffrey deixou passar algum tempo até que Fletcher se contorceu nervosamente.

Jeffrey perguntou: "Você estava invadindo alguém na escola?"

'Invadindo?' Fletcher repetiu, e Jeffrey estava prestes a explicar a ele o que a palavra
significava, mas Fletcher disse: — Não, cara. Eu não sei quem mais estava negociando,
mas ninguém nunca me disse nada sobre isso. Eu não estava fazendo o suficiente para
cortar o mercado de ninguém.

Honesto.'

'Ninguém nunca se aproximou de você, insinuando que não gostava do que você estava
fazendo?'

— Nunca — insistiu Fletcher. — Fui cuidadoso, você sabe.

Eu só tinha um punhado de crianças para quem vendi. Eu não queria ganhar muito dinheiro,
apenas o suficiente para me manter na maconha.

'Apenas maconha?'

"Às vezes, outras coisas", disse Fletcher. O homem não era completamente estúpido; ele
sabia que a maconha era uma ofensa relativamente menor em comparação com alguns dos
outros narcóticos pesados.
— Quem eram as crianças para quem você vendeu?

— Não muitos, apenas três ou quatro.

"William Dickson?" perguntou Jeffrey. 'Lambreta?'

'Ah, não, não Scooter. Ele está morto. Eu não vendi essa merda para ele. É disso que
se trata?' Ele ficou agitado, e Jeffrey indicou que ele deveria se acalmar.

— Sabemos que Scooter estava negociando. Não se preocupe com Scooter.

"Ah, uau." Fletcher levou a mão ao peito. — Você me assustou por um

minuto.

Jeffrey pensou que ele iria se arriscar. — Sabemos que você vendeu para Andy
Rosen.

A boca de Fletcher funcionou, mas ele não falou. Ele olhou de Frank para Jeffrey, depois
de volta para Frank novamente.

"De jeito nenhum", ele finalmente disse. "Quero um advogado."

– Um advogado vai mudar todo o tom desta entrevista, Ron. Você traz seu
advogado, eu tenho que trazer o meu.

'De jeito nenhum. De jeito nenhum.'

— Se eu apresentar queixa, é isso. Você está no sistema. Sem acordo. Você vai passar por momentos difíceis.

'Isso é tão falso. Isso é uma armadilha.

— Não é uma armadilha — corrigiu Jeffrey. Tecnicamente, já que Fletcher havia

pedido um advogado, isso era apenas uma violação de seus direitos de Miranda. -
Não queremos te pegar, Ron. Só queremos saber o que você vendeu para Andy
Rosen.

— De jeito nenhum, cara — desafiou Fletcher. — Eu sei como isso funciona. Se ele
fumou alguma droga antes de pular da ponte, vocês vão colocar isso em mim.
quer dizer, em quem lhe vendeu a merda.

Jeffrey se inclinou sobre a mesa. – Andy não pulou, Ron. Ele foi empurrado.

"Nada de merda?" Fletcher perguntou, olhando de Jeffrey para Frank novamente. 'Cara, isso
está errado. Isso é tão errado. Andy era um bom garoto. Ele teve alguns problemas, mas...
merda. Ele era um bom garoto.

— Que tipo de problema ele teve?

— Não consegui largar a droga — disse Fletcher, jogando as mãos para o ar. 'Algumas
pessoas querem e simplesmente não podem.'

— Ele realmente queria?

— Achei — disse Fletcher. - Quero dizer, você sabe. Achei que sim.

'Até?'

Fletcher fez uma careta. — Ah, não sei.

- Até quando, Rony? Ele tentou comprar algo de você?

"Ele não tinha dinheiro", disse Fletcher. 'Ele estava todo tipo' ele encolheu os
ombros e começou a esfregar as mãos '"Eu pagarei com prazer na terça-feira por
um pouco de pedra hoje."'

Jeffrey perguntou: "E você também?"

'Claro que não, cara. Andy tentou me queimar antes. Ele tentou queimar todo mundo.

'Ele tinha inimigos por causa disso?'

Fletcher balançou a cabeça. — Você poderia empurrá-lo e recuperá-lo. Eu senti

pena do carinha por isso.

Ele era todo duro e merda, mas tudo que você tinha que fazer era empurrá-lo um pouco e
ele estava tipo, "Tudo bem.
Aqui está o dinheiro. Não me machuque." Fletcher parou, percebendo o que ele
havia dito. "Não que eu fosse machucá-lo. Esse não é o meu jogo, cara. Meu objetivo
é ser suave, explorar seu, você sabe, seu..." Fletcher procurei a palavra: 'Não, isso
não está certo. Em expansão.

Você tem que expandir sua mente. Abra-se.

— Certo — disse Jeffrey, pensando que, se a mente de Fletcher se expandisse ainda mais, ele estaria
babando.

'Eu me senti mal por ele. Ele tinha uma boa notícia. Ele estava pronto para
comemorar.

Jeffrey lançou um olhar a Frank. — O que ele estava comemorando?

— Não disse — respondeu Fletcher. — Não disse e não perguntei. Era assim que
Andy era. Ele gostava de guardar seus segredos, você sabe. Mesmo que ele fosse ao
banheiro para cagar, era tudo um grande segredo, como se ele estivesse fodendo
James Bond. Fletcher fingiu uma risada.

'Há, há. Não como se ele estivesse fodendo o cara.

— E Chuck? perguntou Jeffrey. — Como ele estava envolvido nisso?

Fletcher deu de ombros. 'Não quero falar mal do...'

- Rony?

Ele gemeu, esfregando o estômago. — Ele pode estar recebendo algum dinheiro do
topo. Você sabe, por, tipo, aluguel e tudo.

Jeffrey recostou-se na cadeira, tentando descobrir como Chuck poderia estar

ligado aos recentes assassinatos.

Os traficantes de drogas só matavam as pessoas que os cruzavam, e então o faziam de

maneira espetacular para servir de alerta aos possíveis rivais. Encenar as mortes para
parecerem suicídios seria contrário aos bons negócios.
Fletcher ficou nervoso com o silêncio de Jeffrey.

"Preciso de um advogado?" ele perguntou.

— Não se você cooperar. Jeffrey pegou um caderno e uma caneta. Ele os

deslizou para Fletcher, dizendo: 'Eu sei que esta é sua primeira ofensa, Ron.
Vamos tentar evitar que você cumpra pena na cadeia, mas você tem que nos
dizer o que há em seu apartamento. Se eu for lá e encontrar algo que você
não mencionou, direi ao juiz que lhe dê a sentença máxima.

"Tudo bem, cara", disse Fletcher. 'Ok. Metanfetamina Tenho um pouco de metanfetamina e está
debaixo do colchão.

Jeffrey indicou a caneta e o papel.

Fletcher começou a escrever, oferecendo uma narrativa contínua de sua casa. — Há

uma panela na geladeira, na área da manteigueira. Como você chama onde vai a
manteiga?

Jeffrey disse: "Compartimento de manteiga?"

'Yeah, yeah.' Fletcher assentiu, voltando para seu bloco.

Jeffrey se levantou, pensando que tinha coisas melhores para fazer do que isso. Ele deixou a
porta aberta para que pudesse observar Fletcher do corredor.

Frank perguntou: 'E aí?'

Jeffrey baixou a voz, dizendo a Frank: "Vou falar com Jill Rosen de novo,
ver o que ela pode me dar".

— Como está o garoto?

Jeffrey sentiu seu humor escurecer ao pensar em Lena.

— Falei com Nan Thomas esta manhã. Eu não sei. Talvez eu vá ver se ela está
disposta a prestar queixa.
— Ela não vai fazer isso — disse Frank, e Jeffrey sabia que ele estava certo.

Jeffrey disse: "Você poderia falar com ela", e Frank reagiu como se Jeffrey tivesse
sugerido que ele batesse na própria mãe com um pano molhado. Desde o ataque
de Lena, Frank não sabia como lidar com sua ex-parceira. Jeffrey às vezes
entendia a reação do outro homem, mas não conseguia imaginar nada que o
fizesse abandonar sua própria parceira. Havia policiais em Birmingham que
Jeffrey não via há anos que podiam ligar para ele a qualquer momento e ele
estaria em seu carro em segundos a caminho do Alabama.

Jeffrey disse: 'Não vou mandar você ir vê-la, mas acho que se você entrar em
contato...'

Frank tossiu em sua mão.

Jeffrey tentou novamente. — Ela confia em você, Frank. Talvez você possa guiá-la pelo
caminho certo.

'Me parece que ela já escolheu o caminho que quer seguir.' Ele tinha um olhar
de aço em seus olhos, e Jeffrey se lembrou de como tinha sido difícil tirar
Frank de cima de Ethan White ontem. Se Jeffrey o tivesse deixado, White
provavelmente estaria morto agora.

— Ela vai ouvir você — disse Jeffrey. — Você pode ser nossa última chance de
falar com ela.

Frank ignorou isso tão suavemente que Jeffrey se perguntou se ele havia dito isso.

Com um aceno de mão, Frank indicou Fletcher, que já estava trabalhando na

segunda página de sua confissão. — Você quer que eu jogue fora o lugar
dele?

— É — disse Jeffrey, ciente da clara possibilidade de Fletcher ser um mentiroso

muito convincente. 'Vá em frente e processe-o para o pote em seu armário.
Veremos o que gruda nele no final do dia.

"E o Branco?" disse Franco. — Você vai soltá-lo?

Jeffrey havia chamado o xerife de Macon para manter White na prisão, não
confiando em seu próprio pessoal para deixar o garoto em paz. — Vou segurá-lo o
máximo que puder, mas se Lena não apresentar queixa, não há muito que eu possa
fazer.

"E quanto ao DNA?"

— Você sabe que isso leva pelo menos uma semana — lembrou Jeffrey. — E mesmo
que volte, não importa se ela continua insistindo que foi consensual.

Frank deu um aceno apertado. — Você vai para Atlanta esta noite?

Jeffrey disse: 'Sim, provavelmente', embora a última coisa que Sara disse a ele na
noite passada foi deixá-la sozinha por um tempo. Chegaria um dia em que ela
diria isso a ele e realmente falaria sério. Ele esperava como o inferno que não
fosse agora.

Jeffrey caminhou até a casa dos Rosen-Keller, precisando de tempo para clarear a mente. A
culpa estava se acumulando esta semana, desde o esfaqueamento de Tessa até o ataque de
Lena. Ontem à noite na prisão, tudo o que ele queria fazer era colocar o braço em volta dela
e melhorar. Ele sabia em seu íntimo que esta era a última coisa de que Lena precisava, e a
próxima melhor coisa que Jeffrey poderia fazer era descobrir quem havia começado tudo
isso em primeiro lugar. Nenhuma evidência física havia mostrado um intruso no escritório de
segurança.

Não havia ninguém que tivesse um rancor específico contra Chuck e, além do
consenso geral de que ele era um idiota, ninguém conseguia pensar em uma
razão para alguém matá-lo. Mesmo que ele estivesse roubando algo do tráfico de
drogas de Fletcher, seria Fletcher quem seria punido, não Chuck.

O Mustang vermelho ainda estava estacionado na entrada de carros onde Jeffrey o vira
pela última vez. Ele caminhou até a varanda da frente e bateu na porta, enfiando as
mãos nos bolsos enquanto esperava. Alguns minutos se passaram e ele olhou pela
janela, imaginando se Jill Rosen realmente havia deixado o marido.

Ele bateu na porta mais algumas vezes antes de sair. Jeffrey estava no
meio do caminho quando mudou de ideia. Ele caminhou em direção
nos fundos da casa, para o apartamento de Andy Rosen. Fletcher dissera que
Andy queria comemorar a noite de sábado.

Talvez Jeffrey pudesse descobrir por que o menino estava tão feliz.

Jeffrey bateu na porta do apartamento, não querendo interromper Jill Rosen se

ela estivesse arrumando as coisas do filho. Ele tentou a maçaneta.

'Olá?' ele chamou, entrando no pequeno apartamento.

Muito parecido com a casa principal, quem decorou o interior do apartamento de

Andy não voltou desde então. Um tapete felpudo laranja cobria o chão, e as paredes
eram painéis de pinho escuro que se curvavam em alguns lugares. Havia um
banheiro ao lado da porta com uma sala de estar atrás. Cartazes esfarrapados de
grupos de rap foram colados a esmo nas paredes. Duas pirâmides de latas de
cerveja empilhadas com cerca de um metro de altura ladeavam de cada lado uma
televisão de tela grande.

Um cavalete perto da janela continha um esboço grosseiro de outra mulher nua, esta
felizmente não em cores.

Jeffrey vasculhou o caixote de plástico de materiais de arte no chão, encontrando

várias latas de diluente e algumas latas de tinta aerossol. No fundo do caixote,
ele encontrou dois tubos de cola de avião e um pano que parecia usado. Ele
cheirou o pano e quase desmaiou com os produtos químicos.

"Cristo", disse Jeffrey. Debaixo da pia encontrou mais quatro latas de aerossol. No pequeno
banheiro havia quatro latas de spray de limpeza de vaso sanitário. Ou Andy Rosen era um
louco por limpeza ou estava bufando - inalando cola e aerossóis para ficar chapado. Sara não
teria encontrado isso no exame toxicológico a menos que ela tivesse especificado que o
laboratório iria procurar.

Jeffrey examinou a sala em busca de outros sinais de uso de drogas. Espalhados pelo chão
havia parafernália para um jogador de videogame e vários CDs que estavam fora de seus
estojos. O centro de entretenimento tinha um DVD player, um videocassete, um CD player,
um elaborado receptor estéreo e um alto-falante de som surround. Qualquer
Andy estava negociando ou seus pais fizeram uma segunda hipoteca para mantê-lo
em eletrônicos.

O quarto do apartamento era seccionado por uma série de telas de madeira. Atrás deles
a cama estava desfeita e amassada. O cheiro de suor e loção para as mãos de manteiga
de cacau pairava no ar. Um abajur ao lado da cama tinha um lenço vermelho pendurado
sobre o abajur, como se para definir o clima.

As gavetas e o armário do quarto já haviam sido revistados, mas Jeffrey sentiu-se

compelido a verificar novamente. Três ou quatro camisas estavam penduradas no
armário, camisetas transbordando de prateleiras embutidas nas laterais. Três pares
de jeans de aparência desgastada estavam na prateleira de cima, e ele os
desdobrou, verificando os bolsos de cada um antes de jogá-los de volta na prateleira.

Várias caixas de sapatos estavam no chão do armário, a maioria delas

contendo tênis novos e brilhantes. Um deles segurava uma pilha de
fotografias e um monte de boletins antigos de Andy. Jeffrey leu os boletins,
que mostravam muito mais promessas do que o seu próprio, depois olhou
as fotografias. Jill Rosen e Brian Keller permaneceram praticamente os
mesmos em cada foto, mas o cenário por trás deles mudou, de
montanhas-russas a toboáguas, do Smithsonian ao Grand Canyon. Andy
aparecia em pouquíssimas fotos, e Jeffrey imaginou que se elegeu
fotógrafo de família.

Havia uma pilha separada de impressões em preto e branco no fundo da

caixa. Jeffrey pegou isso. O elástico que os prendia era tão velho que quebrou
em sua mão. A primeira foto era de uma jovem sentada em uma cadeira de
balanço segurando um bebê.

Seu cabelo foi cortado no formato de um capacete de futebol e pulverizado com spray para dentro de
uma polegada de sua vida, da mesma forma que a mãe de Jeffrey usava o dela quando ele estava no
ensino médio.

Em outras fotos, a mulher estava brincando com a criança, seu cabelo ficando mais comprido
a cada foto à medida que o menino envelhecia. Havia dez fotos ao todo, parando na época
em que o garoto tinha três anos. Jeffrey olhou para a última foto, que mostrava a mulher
sentada sozinha na cadeira de balanço. Ela estava olhando para a direita
para a câmera, e havia algo familiar no formato de seu rosto e seus
longos cílios. Jeffrey virou a última foto, lendo a data, tentando juntar as
peças. Ele olhou de volta para a mulher, perguntando-se novamente por
que ela parecia tão familiar.

Ele abriu o telefone e ligou para o escritório de Kevin Blake. Candy atendeu depois
de três toques.

— Ei, querido — disse ela, parecendo satisfeita ao ouvir a voz dele. — Eu estava prestes a
ligar para você.

'Você rastreou Monica Patrick?'

— Sim — ela disse, não parecendo feliz com isso. — Ela está morta há três
anos.

Jeffrey temia tanto. 'Obrigado por tentar.'

"Claro", disse ela. — Não sei se ela seria boa. Acho que você estava
procurando algum tipo de escândalo?

— Algo assim — permitiu Jeffrey, olhando para a fotografia como se pudesse

forçá-la a fazer sentido.

"Passei por tudo isso quando o examinei", disse ela. — Brian não é exatamente Albert
Einstein, mas é um daqueles tipos de burro de carga. Faz os trabalhos que ninguém mais
quer fazer. Fica até meia-noite certificando-se de que tudo está feito. Chamamos isso de
retentivo anal agora, mas naquela época significava apenas que você tinha uma ética de
trabalho.

Jeffrey enfiou as fotos no bolso e colocou a caixa de sapatos de volta no

lugar. — Fiquei com a impressão da esposa dele de que ele ainda é assim.

— Bem, ela deveria saber — disse Candy. 'Embora seja um pouco tarde no jogo para
começar a reclamar sobre isso.'
Jeffrey fechou a porta do armário, olhando ao redor. 'O que você quer
dizer?'

— Foi assim que eles ficaram juntos — ela disse a ele. — Jill era sua secretária em
Jericho.

'Você está brincando?'

'Por que eu iria brincar com isso?' ela perguntou. — Não há nada de errado em
ser secretária.

— Não, isso não — disse Jeffrey. — É só que nenhum deles nunca mencionou isso.

— Por que eles fariam? Candy perguntou, e ela tinha razão.

— Você nunca se perguntou por que eles têm nomes diferentes?

"Na verdade não", ele disse a ela, ouvindo a porta de um carro bater na garagem. Ele
entrou na sala de estar para olhar pela janela da frente. Brian Keller estava
encostado no banco de trás de um Impala bege. Ele puxou duas grandes caixas
brancas, apoiando-as na coxa enquanto fechava a porta do carro.

'Chefe?'

— Estou aqui — disse Jeffrey, tentando retomar a conversa. 'O que você
estava dizendo?'

— Estou dizendo que ele provavelmente se divorciou dela agora.

— Divorciado de quem? Jeffrey perguntou, observando Keller tentar arrumar as caixas enquanto
caminhava em direção à garagem.

— A garota com quem ele era casado quando começou a sair com Jill Rosen — ela disse a ele, depois

acrescentou: — Não que ela seja uma menina agora. Inferno, ela provavelmente está na casa dos cinquenta.

Eu me pergunto o que aconteceu com o filho?

'O filho?' Jeffrey repetiu, ouvindo os passos de Keller na escada. 'O que está
passando?'
— O filho do primeiro casamento — disse ela. — Você está prestando atenção em mim?

— Ele tem um filho do primeiro casamento? Jeffrey disse, tirando a fotografia.

— É isso que venho lhe dizendo. Ele simplesmente se levantou e os deixou.

Nunca os mencionei para Bert. Você se lembra de Bert Winger, ele era reitor
antes de Kevin aparecer. Não que Bert tivesse se preocupado com a situação
familiar de Brian. Ele tinha dois filhos de um casamento anterior, e deixe-me
dizer, essas crianças foram as coisinhas mais doces que eu já...

— Preciso ir — disse Jeffrey, fechando o telefone. Ele finalmente sabia por que o
garoto na foto parecia tão familiar.

O velho ditado era verdade. Uma imagem realmente vale mais que mil palavras ou,
neste caso, uma carona até a delegacia de polícia na traseira de uma viatura.

Keller entrou pela porta e se assustou ao ver Jeffrey, quase derrubando as

caixas. 'O que você está fazendo aqui?'

'Apenas olhando por aí.'

'Eu posso ver isso.'

'Onde está sua esposa?' perguntou Jeffrey.

O rosto de Keller empalideceu. Ele se inclinou, deixando cair as caixas no chão com um
baque pesado. — Ela está na casa da mãe.

— Não esse — disse Jeffrey, erguendo a fotografia.

"Seu outro."

'Meu outro-'

— Sua primeira esposa — esclareceu Jeffrey, mostrando-lhe outra foto. — A mãe de seu
filho mais velho.
DEZESSEIS
Lena se arrastou para a cozinha, cada junta de seu corpo rangendo como metal
enferrujado. Nan estava sentada à mesa lendo o jornal enquanto comia uma tigela
de cereal.

"Durma bem?" perguntou Nan.

Lena assentiu, procurando a cafeteira.

A chaleira no fogão estava fumegando. Uma xícara estava no balcão com um saquinho de
chá ao lado.

'Você tem café?' Lena perguntou, sua voz quase um sussurro.

— Tenho instantâneo — disse Nan —, mas é descafeinado.

Eu poderia correr até a loja antes de ir trabalhar.

— Tudo bem — disse Lena, imaginando quanto tempo levaria para começar a ter uma
dor de cabeça por abstinência de cafeína.

— Você soa melhor esta manhã — disse Nan, tentando sorrir. 'Sua voz. É mais como
um sussurro em vez de um coaxar.

Lena caiu em uma cadeira, a exaustão puxando seus ossos. Nan pegou
o sofá, deixando a cama para Lena, mas Lena não conseguiu se
acomodar.

A cama de Nan ficava debaixo de uma fileira de janelas que davam para o quintal.
Todos eles estavam no nível do solo, e nenhum deles tinha persianas ou mesmo
cortinas. Lena não conseguiu fechar os olhos, com medo de que alguém
rastejasse pelas janelas e a agarrasse. Ela havia se levantado várias vezes,
verificando as fechaduras, tentando ver se alguém estava do lado de fora.
O quintal estava escuro demais para ela ver mais do que alguns metros, e
Lena finalmente acabou de costas para a porta e a arma no colo.

Lena limpou a garganta. — Preciso pedir dinheiro emprestado.

— Claro — Nan disse a ela. 'Eu tenho tentado dar a você-'

"Pegue emprestado", Lena insistiu. "Eu pagarei você de volta.'

– Tudo bem – concordou Nan, levantando-se para lavar a tigela na pia. 'Você vai
tirar um tempinho de folga?

Você pode ficar aqui.

'Preciso contratar um advogado para Ethan.'

Nan deixou cair a tigela na pia. — Você acha isso sábio?

— Não posso deixá-lo na cadeia — disse Lena, sabendo que as gangues negras matariam
Ethan assim que vissem suas tatuagens.

Nan voltou a sentar-se à mesa. — Não sei se posso lhe dar o dinheiro para
isso.

— Vou buscá-lo em algum lugar — disse Lena, embora não soubesse onde.

Nan olhou para ela, os lábios ligeiramente separados. Ela finalmente assentiu. 'Tudo bem.
Iremos ao banco quando eu chegar do trabalho.

'Obrigada.'

Nan tinha mais a dizer. 'Eu não liguei para Hank.'

— Não quero que você faça isso — insistiu Lena. — Não quero que ele me veja assim.

— Ele já viu você assim antes.

Lena deu a ela um olhar de advertência, deixando Nan saber que não estava aberto para
discussão.

— Tudo bem — repetiu Nan, e Lena se perguntou se ela estava dizendo mais para si mesma.
'Então eu tenho que começar a trabalhar.

Há uma chave extra na porta da frente se você sair.

'Eu não estou indo a lugar nenhum.'

— Provavelmente é melhor — disse Nan, olhando para o pescoço de Lena. Lena não
se olhara no espelho esta manhã, mas podia imaginar como estava mal. O corte em
sua bochecha estava quente, como se estivesse infectado.

Nan disse: "Estarei de volta na hora do almoço, por volta de uma.

Vamos começar o inventário na semana que vem, e preciso fazer algumas

coisas.

'Tudo bem.'

— Tem certeza de que não quer vir para a escola comigo? Você poderia ficar no
escritório. Ninguém iria vê-lo.

Lena balançou a cabeça. Ela nunca mais queria voltar ao campus novamente.

Nan pegou sua mochila e um molho de chaves.

— Ah, quase esqueci.

Lena esperou.

"Richard Carter pode aparecer."

Lena murmurou uma maldição que Nan obviamente nunca ouvira de uma mulher.

Nan disse: 'Oh, que coisa.'

— Ele sabe que estou aqui?

— Não, eu não sabia que você estaria aqui. Dei-lhe a chave ontem à noite no
jantar.

— Você deu a chave da sua casa para ele? Lena perguntou, incrédula.

"Ele trabalhou com Sibyl por anos", defendeu Nan.

— Ela confiou nele com tudo.

— O que ele quer?

— Para ver algumas de suas anotações.

"Ele sabe ler Braille?"

Nan mexeu nas chaves. — Há um tradutor na biblioteca que ele pode

consultar. Vai levá-lo para sempre.

— O que ele está procurando?

'Deus sabe.' Nan revirou os olhos. — Você sabe como ele pode ser reservado.

Lena concordou, mas achou esse comportamento estranho até para Richard. Ela descobriria
o que diabos ele estava fazendo antes mesmo que ele chegasse perto das anotações de
Sibyl.

— É melhor eu ir embora — disse Nan. Ela apontou para o gesso no pulso de Lena. —
Você deveria manter isso elevado.

Lena levantou o braço.

— Você tem meu número na escola. Nan indicou o teclado. 'Basta pressionar o
botão 'ficar', se quiser.'

— Certo — disse Lena, embora não tivesse intenção de acionar o alarme. Uma
colher batendo contra uma frigideira seria mais eficaz.
— Você tem vinte segundos para fechar a porta — disse Nan. Então, quando Lena
não respondeu, ela mesma apertou a tecla 'ficar'. "O código é seu aniversário."

O bloco começou a apitar, contando os segundos que Nan teve que sair
pela porta da frente.

Lena disse: "Ótimo".

— Ligue se precisar de mim — disse Nan. 'Tchau!'

Lena fechou a porta da frente e trancou a trava inferior. Com uma mão, ela
arrastou uma cadeira e a apoiou sob a maçaneta para que Richard não pudesse
surpreendê-la. Ela afastou a cortina e olhou pela janelinha redonda na porta,
observando Nan sair da garagem. Lena se sentiu estúpida por ter desabado na
frente de Nan na noite passada, mas parte dela estava feliz que a mulher
estivesse lá. Ela estava finalmente entendendo depois de todos esses anos o que
Sibyl tinha visto na bibliotecária tímida. Afinal, Nan Thomas não era tão ruim
assim.

Lena pegou o telefone sem fio da mesa de centro a caminho da cozinha. Ela
encontrou as Páginas Amarelas na gaveta ao lado da pia e sentou-se à mesa. Os
anúncios para advogados ocupavam cinco páginas, cada uma colorida e cafona.
Suas manchetes imploravam àqueles que sofriam de acidentes de carro ou
deficientes físicos para ligar AGORA para pedir ajuda.

O anúncio de Buddy Conford foi o maior. Uma foto do bastardo astuto tinha um balão
de desenho animado saindo de sua boca com as palavras 'Me ligue antes de falar com a
polícia!' escrito em letras vermelhas gordas.

Ele atendeu no primeiro toque. — Amigo Conford.

Lena mordeu o lábio, reabrindo o corte. Buddy era um bastardo de uma perna só
que achava que todos os policiais eram desonestos, e em mais de uma ocasião
ele acusou Lena de usar métodos ilegais. Ele tinha aberto alguns de seus casos
em tecnicalidades estúpidas.

'Olá?' Amigo disse. — Tudo bem, contando até três.

Um dois…'

Lena se forçou a dizer: 'Amigo'.

— Sim, você o pegou. Quando ela não disse nada, ele pediu: 'Fale.'

— É Lena.

'Volte novamente?' ele disse. 'Querida, eu mal posso ouvir você.'

Ela limpou a garganta, tentando levantar a voz. — É Lena Adams.

O advogado soltou um assobio baixo. "Bem, eu vou", disse ele. — Ouvi dizer que você estava
no pokey. Achei que fosse um boato.

Lena manteve pressão suficiente no lábio para causar dor.

— Como é estar do outro lado da lei agora, parceiro?

"Foda-se."

"Vamos discutir meus honorários mais tarde", disse Buddy, rindo.

Ele estava gostando disso ainda mais do que ela tinha imaginado. — Do que
você é acusado?

— Nada — disse ela, pensando que isso poderia mudar a qualquer minuto,
dependendo do tipo de dia que Jeffrey tivesse. "Isto é para outra pessoa."

'Quem é aquele?'

"Ethan Green." Ela se corrigiu. — Branco, quero dizer. Ethan White.

— Onde ele está?

'Não tenho certeza.' Lena fechou a lista telefônica, cansada de ver os anúncios baratos. — Ele
é acusado de algum tipo de violação de condicional. A cobrança original era de cheques sem
fundos.
— Há quanto tempo o mantêm preso?

— Não tenho certeza — disse Lena.

— A menos que eles tenham algo sólido para acusá-lo, eles já podem tê-
lo soltado.

— Jeffrey não vai soltá-lo — disse Lena, certa de uma coisa. Ele só conhecia
Ethan White de sua ficha criminal. Ele nunca tinha visto o lado bom de
Ethan, o lado que queria mudar.

'Há algo que você não está me dizendo aqui,'

Amigo disse. — Como ele foi parar no radar do chefe?

Lena passou os dedos pelas páginas do livro.

Ela se perguntou o quanto poderia contar a Buddy Conford.

Ela se perguntou se deveria contar alguma coisa a ele.

Buddy era bom o suficiente para saber o que estava por vir.

— Se você mentir para mim, só fica mais difícil fazer meu trabalho.

"Ele não matou Chuck Gaines", disse ela. — Ele não estava envolvido em nada disso. Ele
é inocente.

Buddy deu um suspiro pesado. — Querida, deixe-me dizer uma coisa. Todos os meus
clientes são inocentes. Mesmo aquele que acabou no corredor da morte. Ele fez um som
de nojo. 'Especialmente aquele que acabou no corredor da morte.'

'Este é realmente inocente, Buddy.'

"Sim", disse ele. — Talvez devêssemos fazer isso pessoalmente.

Você quer passar no meu escritório?

Lena fechou os olhos, tentando se visualizar fora da casa. Ela não podia
fazer isso.

Buddy perguntou: 'Alguma coisa que eu disse?'

— Não — disse Lena. 'Você pode vir aqui em vez disso?'

"Onde está aqui?"

— Estou na casa de Nan Thomas. Ela lhe deu o endereço, e ele repetiu os
números de volta para ela.

— Vai demorar algumas horas — disse ele. — Você vai estar por perto?

'Sim.'

Buddy disse: "Vejo vocês daqui a pouco".

Ela desligou o telefone e discou o número da delegacia. Ela sabia que

Jeffrey faria tudo o que pudesse para manter Ethan na prisão, mas também
sabia que Ethan estava bem ciente de como a lei funcionava.

"Grant Police", disse Frank. Lena teve que se forçar a não desligar o
telefone.

Ela limpou a garganta, tentando fazer sua voz soar normal.

Ela disse: 'Frank? É Lena.

Ele ficou em silêncio.

Estou procurando por Ethan.

'Sim?' ele resmungou. — Bem, ele não está aqui.

'Você sabe onde-'

Ele bateu o telefone com tanta força que o som ecoou no ouvido de Lena.
"Merda", ela disse, então começou a tossir tão violentamente que pensou que seus pulmões
fossem saltar para fora de sua boca. Lena foi até a pia e bebeu um copo de água. Vários
minutos se passaram antes que o ataque de tosse passasse. Ela começou a abrir as gavetas,
procurando algumas pastilhas para a tosse para aliviar a garganta, mas não encontrou nada.

Ela encontrou uma garrafa de Advil no armário sobre o fogão e colocou três
cápsulas na boca. Vários outros saíram, e ela tentou pegá-los antes que
caíssem no chão, batendo com o pulso machucado contra a geladeira no
processo. A dor a fez ver estrelas, mas ela respirou através dela.

De volta à mesa, Lena tentou pensar para onde Ethan iria se fosse libertado da
prisão. Ela não sabia o número dele no dormitório e sabia que não deveria ligar para
o escritório do campus para tentar obtê-lo. Considerando que Lena estivera presa na
noite anterior, duvidava que alguém quisesse ajudá-la.

Duas noites atrás, ela havia ligado a secretária eletrônica para o caso de Jill Rosen
ligar de volta. Lena pegou o telefone e discou o número de telefone de sua casa,
esperando ter ligado a máquina direito. O telefone tocou três vezes antes que
sua própria voz a cumprimentasse, soando estranha e alta. Ela digitou o código
para reproduzir suas mensagens. A primeira era de seu tio Hank, dizendo que
estava apenas checando e estava feliz por ela finalmente ter decidido pegar uma
secretária eletrônica. A próxima foi de Nan, parecendo muito preocupada e
pedindo a Lena que ligasse para ela assim que pudesse. A última mensagem era
de Ethan.

— Lena — disse ele. 'Não vá a lugar nenhum. Eu estou procurando por você.'

Ela apertou o botão três, rebobinando a mensagem para reproduzi-la novamente.

Não havia marca de hora ou dia na máquina porque ela tinha sido muito barata para
gastar os dez dólares extras, e os três rebobinaram todas as mensagens, não apenas
a última, então ela teve que ouvir Hank e Nan novamente.

'Não vá a lugar nenhum. Eu estou procurando por você.'

Ela acertou os três novamente, sofrendo com as duas primeiras mensagens antes de
ouvir a voz de Ethan. Lena apertou o telefone mais perto do ouvido, tentando
decifrar seu tom. Ele parecia zangado, mas isso não era novidade.

Ela estava ouvindo a mensagem pela quarta vez quando bateram na porta.

"Richard", ela murmurou baixinho. Ela olhou para suas roupas, percebendo
que ainda estava vestindo o pijama azul. 'Porra.'

O telefone portátil bipou duas vezes em rápida sucessão, a tela de LED

piscando que a bateria estava fraca.

Lena apertou a tecla cinco, esperando que isso salvasse a mensagem de Ethan.

Ela entrou na sala de estar, deixando cair o telefone no carregador. Uma figura
escura estava parada na porta da frente, o contorno de seu corpo aparecendo
através das cortinas. Ela gritou, 'Só um minuto', sua garganta se esticando com o
esforço.

No quarto de Nan ela procurou algo para se cobrir. A única coisa em oferta
era um roupão atoalhado rosa, que era tão ridículo quanto o pijama azul.

Lena foi até o armário do corredor e tirou uma jaqueta.

Ela o vestiu enquanto caminhava até a porta da frente.

"Espere", disse ela, removendo a cadeira. Ela destrancou os ferrolhos e abriu a

porta, mas não havia ninguém lá.

'Olá?' Lena disse, caminhando para a varanda da frente.

Ninguém estava lá também. A calçada estava vazia.

Ela podia ouvir o teclado do alarme apitando lá dentro e se lembrou de que Nan o havia
ajustado antes de sair. O alarme estava com um atraso de vinte segundos, e Lena correu
de volta para casa, digitando o código no teclado bem a tempo.
Ela estava caminhando em direção à cozinha quando o som de vidro quebrando a
parou. A cortina da porta da cozinha se moveu, mas não com uma brisa. Uma mão
se estendeu, sentindo o trinco. Lena ficou paralisada por alguns segundos, até que o
pânico tomou conta e ela disparou para o corredor.

Passos rangiam pelo chão da cozinha. Ela entrou no quarto de hóspedes e se

escondeu entre a porta aberta e a parede, observando o corredor pela fresta.
O intruso atravessou a casa com passos decididos, seus sapatos pesados
batendo no chão de madeira. No corredor ele parou, olhando para a
esquerda, depois para a direita. Lena não podia ver seu rosto, mas percebeu
que ele estava vestindo uma camisa preta e jeans.

Ela fechou os olhos com força, prendendo a respiração enquanto ele caminhava em
direção ao quarto de hóspedes. Ela pressionou as costas contra a parede o mais forte
que pôde, tentando ficar invisível atrás da porta.

Quando ela se atreveu a abrir os olhos, ele se afastou dela. Lena só conseguia
olhar. Ela tinha certeza que o homem era Ethan, mas os ombros eram muito
largos, o cabelo muito longo.

O armário estava cheio de caixas do chão ao teto.

O intruso começou a puxá-los um por um, lendo seus rótulos antes de empilhá-
los ordenadamente no chão. Depois do que pareceram horas, ele encontrou o
que queria. Sentado de joelhos na frente da caixa, ele ofereceu seu perfil a Lena.
Ela reconheceu Richard Carter instantaneamente.

Lena pensou no Relógio no quarto de Nan. Richard estava de costas para ela
e, se ela andasse com cuidado, poderia passar pela porta e se trancar no
quarto de Nan.

Ela prendeu a respiração, saindo de trás da porta. Ela estava se retirando lentamente
da sala quando Richard sentiu sua presença. Sua cabeça virou, e ele se levantou
rapidamente. A raiva incandescente brilhou em seus olhos, rapidamente substituída
por alívio. Ele disse: 'Lena.'
'O que você está fazendo aqui?' ela exigiu, tentando soar forte. Sua garganta
arranhava com cada palavra, e ela estava certa de que ele podia ouvir o medo em
sua voz.

Ele franziu a testa, claramente confuso com a raiva dela.

'O que aconteceu com você?'

Lena levou a mão ao rosto, lembrando-se. 'Eu caí.'

'Novamente?' Richard deu um sorriso triste. 'Eu costumava cair desse jeito. Eu
disse que sei como é. Eu fui através da mesma coisa.'

— Não sei do que você está falando.

— Sybil nunca lhe contou as histórias? ele perguntou, então sorriu. — Não, claro que ela
não contaria segredos. Ela não era assim.

"Que segredos?" Lena perguntou, alcançando atrás dela, tentando encontrar a porta.

"Segredos de família."

Ele deu um passo em direção a ela e Lena recuou.

"É uma coisa engraçada sobre algumas mulheres", disse ele.

“Eles se livram de um espancador de esposas e correm direto para o próximo de braços

abertos. É como no fundo é isso que eles realmente querem. Não é amor, a menos que
eles estejam levando uma surra neles.

'O que você está falando?'

— Não você, é claro. Ele esperou o suficiente para deixá-la saber que era exatamente o
que ele queria dizer. "Minha mãe", ele forneceu. — Ou, mais especificamente, meus
padrastos.

Eu tive vários deles.

Lena deu um pequeno passo para longe dele, seu ombro roçando o batente da porta. Ela dobrou o
braço esquerdo, mantendo o gesso longe da maçaneta de vidro com chumbo. — Eles bateram em
você?

"Todos eles fizeram", disse Richard. “Eles começavam com ela, mas sempre
vinham até mim. Eles sabiam que algo estava errado comigo.

— Não há nada de errado com você.

"Claro que tem", disse Richard. 'As pessoas sentem isso. Eles sabem quando você
precisa deles, e o que eles fazem é punir você por isso.

'Richard-'

'Sabe o que é engraçado? Minha mãe sempre os protegeu. Ela sempre deixou
claro que eles eram mais importantes para ela do que eu. Ele deu uma risada
triste.

'E então ela se virou e fez isso com eles. Nenhum deles foi tão bom
quanto aquele que escapou.

'Quem?' Lena perguntou. 'Quem escapou?'

Ele se aproximou dela. "Brian Keller." Ele riu da surpresa dela. — Não
devemos contar a ninguém.

'Por que?'

— O filho bicha do primeiro casamento? disse Ricardo. “Ele disse que se eu contasse
para alguém, ele pararia de falar comigo. Ele me cortaria completamente de sua
vida.

— Desculpe — disse Lena, dando outro passo para trás. Ela estava a poucos metros do
corredor agora e teve que lutar contra seu instinto de correr. A expressão nos olhos de
Richard deixou claro que ele a perseguiria. — Estou esperando o advogado aqui em
breve. Eu preciso me vestir.'

— Não se mexa, Lena.

'Richard-'

— Estou falando sério — disse ele, parando a menos de trinta centímetros dela. Seus ombros
estavam retos, e ela sentiu que Richard poderia realmente machucá-la se ele se dedicasse a isso.
"Não se mova um centímetro."

Ela ficou parada, segurando o braço esquerdo contra o peito, tentando pensar em qualquer coisa
que pudesse fazer. Ele tinha pelo menos o dobro do tamanho dela. Ela nunca tinha notado o
homem grande que ele era, talvez porque ela nunca o tinha visto como uma ameaça.

Ela repetiu: "O advogado estará aqui em breve."

Richard passou por seu ombro e acendeu a luz do corredor. Ele a olhou de cima a
baixo, observando seus cortes e hematomas. "Olhe para você", disse ele. — Você
sabe como é ter alguém atacando você. Ele lhe deu um sorriso malicioso. "Como
Chuck."

— O que você sabe sobre Chuck?

— Só que ele está morto — disse Richard. — E que o mundo é um lugar

melhor sem ele.

Lena tentou engolir, mas sua garganta estava muito seca.

'Não sei o que você quer de mim'

"Cooperação", disse ele. 'Nós podemos ajudar uns aos outros. Podemos nos ajudar
muito.

— Não vejo como.

"Você sabe o que é ser o segundo melhor", ele disse a ela. — Sybil nunca falou
sobre isso, mas sei que seu tio a favoreceu.

Lena não respondeu, mas em seu coração as palavras dele soaram verdadeiras.

“Andy sempre foi o favorito de Brian. Ele foi a razão pela qual eles deixaram a cidade em
primeiro lugar. Ele foi a razão pela qual eles me abandonaram com minha mãe e Kyle
e Buddy e Jack e Troy e todos os outros babacas que achavam divertido
ficar bêbado e dar uma surra no filho pequeno de Esther Carter.

— Você o matou? Lena perguntou. — Você matou Andy?

— Andy o estava chantageando. Ele sabia que Brian não teve a ideia
sozinho, muito menos implementou a pesquisa.

'Que ideia?'

— Ideia de Sibyl. Ela estava prestes a submeter sua pesquisa ao comitê antes de
ser morta.

Lena olhou para as caixas. — Essas notas são dela?

— A pesquisa dela — ele esclareceu. — A única prova que restava de que era dela. Um olhar
de tristeza cruzou seu rosto. — Ela foi tão brilhante, Lena. Eu gostaria que você pudesse
entender o quão talentosa ela era.

Lena não conseguiu esconder sua raiva. — Você roubou a ideia dela.

"Eu trabalhei com ela em cada passo do caminho", defendeu. — E quando

ela se foi, eu era o único que sabia disso. Eu era o único que podia garantir
que seu trabalho continuasse.

— Como você pôde fazer isso com ela? Lena perguntou, porque ela sabia que Richard se
importava com Sibyl.

— Como você pode levar crédito pelo trabalho dela?

— Eu estava cansado, Lena. Você, de todas as pessoas, deveria entender que eu

estava cansado de ser a segunda escolha. Eu estava cansado de ver Brian
desperdiçar tudo com Andy quando eu estava lá, pronto para fazer qualquer coisa
por ele a qualquer custo. Ele bateu a mão em seu punho. 'Eu era o bom filho. Fui eu
que traduzi as anotações de Sibyl para ele. Fui eu quem trouxe para ele para que
pudéssemos trabalhar juntos e criar algo que... Ele parou, seus lábios uma linha fina
enquanto tentava conter suas emoções. 'Andy não dava a mínima para
dele. Tudo o que importava para ele era o carro que poderia comprar, o CD player ou o
videogame. Isso é tudo que Brian era para ele, um caixa eletrônico. Ele tentou argumentar
com ela. — Ele estava nos chantageando. Nós dois. Sim, eu o matei. Eu o matei pelo meu pai.

Lena só podia perguntar: 'Como?'

"Ele sabia que Brian não poderia fazer isso", disse Richard, indicando as caixas. "Brian não é
exatamente um visionário."

— Qualquer um saberia disso — disse Lena, chegando ao cerne da questão. —

Qual foi a prova dele?

Richard parecia impressionado por ela ter entendido. "A primeira regra da
pesquisa científica", disse ele.

'Anotá-la.'

— Ele fez anotações?

"Diários", disse Richard. — Ele anotou cada reunião, cada telefonema, cada
ideia estúpida que nunca deu certo.

— Andy encontrou os diários?

— Não apenas os diários, todas as notas, todos os dados preliminares. Transcrições da

pesquisa anterior de Sibyl.

Richard fez uma pausa, visivelmente irritado. “Brian anotou cada maldita coisa naqueles
diários, e ele simplesmente os deixou por aí para Andy encontrar, e é claro que a
primeira reação de Andy não é: “Oh, pai, deixe-me devolver isso”.

É, "Hm, como posso conseguir mais dinheiro para isso?"

— Foi assim que você conseguiu que ele o encontrasse na ponte?

"Inteligente", disse ele. 'Sim. Eu disse a ele que ia dar-lhe o dinheiro. Eu sabia que
ele nunca iria parar. Ele apenas continuaria exigindo mais e mais dinheiro,
e quem sabe com quem ele falaria? Richard deu uma bufada exasperada. “A
única coisa com que Andy se importava era com ele mesmo e como conseguiria
sua próxima alta. Ele não podia ser confiável. Sempre seria pegar, pegar, pegar
por ele, e tudo pelo que eu trabalhei, todos os sacrifícios que fiz para ajudar meu
pai, para dar a ele algo para trabalhar que ele pudesse se orgulhar e que nós
poderíamos nos orgulhar. ser fumado por aquele merdinha ingrato.

O ódio em sua voz tirou o fôlego de Lena.

Ela só podia imaginar como deve ter sido para Andy ficar preso na
ponte com Richard.

— Eu poderia tê-lo feito sofrer. Richard moderou seu tom, obviamente tentando
parecer razoável. "Eu poderia tê-lo punido pelo que ele estava fazendo comigo -
pelo relacionamento que trabalhei para construir com meu pai - mas escolhi ser
humana."

— Ele deve ter ficado apavorado.

"Ele estava tão irritado com Tidy Bowl que mal podia ver", disse Richard,
enojado. 'Eu apenas o estabilizei com a minha mão aqui' ele colocou a mão
alguns centímetros na frente do peito de Lena 'delicadamente o encostou na
grade e injetou succinilcolina. Você sabe o que é isso?'

Ela balançou a cabeça, rezando para que ele afastasse a mão dela.

— Usamos no laboratório para abater animais. Isso paralisa você - paralisa tudo. Ele
simplesmente caiu em meus braços como uma boneca de pano e parou de respirar.
Richard respirou fundo, os olhos arregalados de surpresa, ilustrando a reação de
Andy. — Eu poderia tê-lo feito sofrer. Eu poderia tê-lo tornado horrível, mas não o fiz.

— Eles vão descobrir, Richard.

Ele finalmente baixou a mão. "Não é rastreável."

— Eles ainda vão descobrir.

'Quem?'

"A polícia", ela disse a ele. — Eles sabem que é assassinato.

"Eu ouvi", disse ele, mas não parecia ameaçado pela informação.

— Eles vão rastreá-lo até você.

'Quão?' ele perguntou. — Não há razão para eles sequer suspeitarem de mim. Brian nem vai
admitir que sou filho dele, e mesmo que Jill não tenha enfiado a cabeça na areia, ela está
com muito medo de dizer qualquer coisa.

'Com medo de quê?'

— Com medo de Brian — disse Richard, como se isso fosse óbvio. — Com medo de seus punhos.

— Ele bate na esposa? Lena perguntou. Ela não podia aceitar que Richard estava
dizendo a verdade. Jill Rosen era forte. Ela não era do tipo que aceitava merda de
ninguém.

Richard disse: 'É claro que ele bate nela'.

— Jill Rosen? ela disse, ainda incrédula. — Ele bate em Jill?

"Ele a espancou por anos", disse ele. — E ela ficou com ele porque ninguém a
ajudou como eu posso ajudar você.

— Não preciso de ajuda.

"Sim, você tem", disse ele. — Você acha que ele vai simplesmente deixar você ir?

'Quem?'

'Você sabe quem.'

Lena o deteve. — Não sei do que você está falando.

— Eu sei como é difícil escapar — ele disse a ela, colocando a mão no peito. — Eu sei
que você não pode fazer esse tipo de coisa sozinho.

Ela balançou a cabeça.

— Deixe-me cuidar dele para você.

– Não – disse ela, dando um passo para trás.

— Posso fazer com que pareça um acidente — disse ele, fechando o espaço entre
eles.

'Sim, você fez um ótimo trabalho até agora.'

— Você poderia me dar um conselho — disse ele, erguendo a mão para que ela não
interrompesse. — Apenas um pequeno conselho é tudo. Podemos nos ajudar a sair
disso.

'Como você pode me ajudar?'

— Livrando-se dele — disse Richard, e deve ter visto algo nos olhos
dela, porque deu um sorriso triste. — Você sabe disso, não é? Você
sabe que é a única maneira de tirá-lo da sua vida.

Lena o encarou. — Por que você matou Ellen Schaffer?

'Lena.'

"Diga-me por quê", ela insistiu. — Preciso saber por quê.

Richard esperou um pouco antes de dizer: — Ela olhou direto para mim quando eu
estava na floresta. Ela me encarou enquanto chamava a polícia. Eu sabia que era apenas
uma questão de tempo até ela contar a eles.

- E Scooter?

'Por que você está fazendo isso?' Ricardo perguntou. — Você acha que vou fazer
essa longa confissão e depois você vai me prender?
— Nós dois sabemos que não posso prendê-lo.

— Não pode?

"Olhe para mim", disse ela, estendendo os braços para o lado, chamando a atenção para seu
corpo maltratado. — Você sabe melhor do que ninguém em que estou me metendo.

Você acha que eles vão me ouvir? Ela colocou a mão no pescoço machucado.
'Eles mal conseguem me ouvir.'

Ele deu um meio sorriso, balançando a cabeça como se dissesse que não poderia ser enganado.

— Preciso saber, Richard. Preciso saber se posso confiar em você.

Ele deu a ela um olhar cuidadoso, tentando decidir se deveria continuar. Finalmente ele
disse, 'Scooter não era eu.'

'Tem certeza?'

— Claro que tenho certeza. Richard revirou os olhos, por apenas um momento o Richard
feminino que ela conhecia antes.

— Ouvi dizer que ele estava usando lenço. Quem é estúpido o suficiente para fazer isso?

Lena resistiu à sua malícia como um convite para baixar a guarda. – E Tessa
Linton?

— Ela estava com esta bolsa — disse ele, subitamente agitado. — Ela estava
pegando coisas na colina. Não encontrei o colar. Eu queria aquele colar. Era um
símbolo.

"A Estrela de Davi?" ela disse, lembrando como Jill tinha se agarrado a ele na
biblioteca. Aquele dia parecia uma vida atrás.

— Ambos tiveram um. Jill os comprou no ano passado, um para Brian e outro
para Andy. Pai e filho.' Ele exalou bruscamente. 'Brian usava todos os dias. Você
acha que ele faria algo assim por mim?

— Você esfaqueou Tess Linton porque achou que ela estava com o colar?

— Ela me reconheceu de alguma forma. Eu a vi montando. Ela sabia por que eu

estava lá. Ela sabia que eu tinha matado Andy. Richard fez uma pausa, como se
quisesse reunir seus pensamentos. - Ela começou a gritar comigo. Gritando. Eu tive
que calá-la. Ele enxugou o rosto com as mãos, sua compostura escorregando. — Oh,
Jesus, isso foi difícil. Isso foi tão difícil de fazer. Ele olhou para o chão, e ela podia
sentir seu remorso. — Não acredito que tive que fazer isso. Foi tão horrível. Fiquei
por perto para ver o que aconteceu e..." Sua voz sumiu, e ele ficou em silêncio, como
se quisesse que Lena dissesse que estava tudo bem, que ele não tinha escolha.

Ele disse: 'Como você quer fazer isso?'

Lena não respondeu.

— Como você quer que eu me livre dele? Ricardo perguntou. — Posso fazê-lo sofrer,
Lena. Posso machucá-lo como ele machucou você.

Lena ainda não conseguiu responder. Ela olhou para suas mãos,
pensando em Ethan no café e em como ela ficou brava quando ele a
machucou. Ela queria retribuir, fazê-lo sofrer pela dor que causou.

Richard bateu levemente o dedo no gesso. 'Eu tive mais do que minha parte
disso crescendo.'

Ela esfregou o gesso. A cicatriz em sua mão ainda estava vermelha, sangue seco nas
bordas. Ela o pegou enquanto Richard expunha seu plano.

— Você não terá que fazer nada — disse ele. "Vou garantir que tudo seja
resolvido. Já ajudei mulheres como você antes, Lena. Basta dizer a palavra e eu
posso fazê-lo ir embora."

Ela podia sentir a cicatriz sob suas unhas, descascando como o adesivo em
uma laranja. 'Quão?' ela sussurrou, brincando com a borda da pele.
'Como você faria?'

Richard também observava as mãos dela. — Vai adiantar? ele perguntou. — Vai
fazer você parar de se machucar?

Ela agarrou o gesso com a mão direita e segurou-o na cintura, balançando

a cabeça, dizendo: 'Eu só preciso tirá-lo da minha vida. Eu só preciso ir
embora.

— Ah, Lena. Ele colocou os dedos sob o queixo dela, tentando fazê-la olhar para
cima. Quando ela não se moveu, ele se inclinou, colocando as mãos em seus ombros,
seu rosto próximo ao dela. "Nós vamos superar isso", disse ele. 'Eu prometo. Nós
podemos fazer isso juntos.'

Com as duas mãos, Lena enfiou o gesso em sua garganta o mais forte que pôde. O
gesso rachou debaixo de sua mandíbula, apertando os dentes em sua língua,
jogando a cabeça para trás rapidamente. Richard cambaleou para trás, seus braços
se debatendo ao cair com força contra o batente da porta. Ela disparou pelo
corredor em direção ao quarto de Nan, batendo a porta atrás dela, acionando a
velha trava de polegar pouco antes de Richard girar a maçaneta do outro lado.

A arma de Nan estava debaixo da cama. Lena caiu de joelhos, puxando a caixa. O
gesso se abriu no topo, e ela conseguiu usar as duas mãos para enfiar o pente na
arma e liberar a segurança antes que Richard arrombasse a porta. Ele entrou tão
rápido que tropeçou nela, derrubando a arma da mão de Lena. Ela se esforçou
para alcançar a arma, mas ele foi mais rápido do que ela. Ela se levantou
lentamente, com as mãos no ar, enquanto ele apontava a arma para seu peito.

— Suba na cama — ele disse a ela, sangue e saliva saindo de sua boca. Suas palavras
eram grossas de onde ele mordeu a língua, e sua respiração estava difícil, como se ele
não estivesse recebendo ar suficiente. Ele manteve a arma apontada para ela e levou a
mão livre à garganta, tossindo uma vez. — Eu poderia ter ajudado você, sua vadia
estúpida.

Lena ficou onde estava.

Apesar de sua lesão, sua voz encheu a sala. — Suba na porra da cama!

Quando ela ainda não se moveu, Richard levantou a mão para bater nela.

Ela fez o que foi dito, deitada de costas com a cabeça no travesseiro. — Você não
precisa fazer isso.

Richard moveu-se deliberadamente para a cama, montando suas pernas,

mantendo-a no lugar. O sangue escorria de sua boca e ele o enxugou na manga.
'Me dê sua mão.'

'Não faça isso.'

— Não posso nocautear você — disse ele, e ela sabia que o único remorso de Richard
vinha do fato de ela estar acordada tornava as coisas mais difíceis para ele. "Coloque
a mão na arma."

— Você não quer fazer isso.

— Ponha a porra da mão na arma!

Quando ela não obedeceu, Richard agarrou a mão dela e a forçou ao redor da
arma. Ela tentou afastar a glock, mas ele tinha a vantagem da altura. Ele
pressionou o focinho em sua cabeça.

Ela disse: 'Não.'

Richard hesitou por meio segundo, então puxou o gatilho.

Cacos de vidro choveram e Lena colocou as mãos sobre a cabeça, tentando se

proteger quando a janela explodiu acima dela.

Richard foi jogado de volta no chão. Foi assim que aconteceu: a janela quebrou e
ele caiu no chão. O espaço vazio estava acima dela, nada além do ventilador de
teto na linha de visão de Lena. Ela se sentou para poder ver Richard. Havia um
grande buraco em seu peito, sangue se acumulando ao redor dele.
Lena se virou, olhando para trás. Do lado de fora da janela quebrada, Frank estava com
sua arma ainda apontada para Richard. A ameaça era desnecessária. Ricardo estava
morto.
DEZESSETE
Sara estava sentada à mesa de Mason, com o telefone entre o ombro e a orelha,
enquanto ouvia Jeffrey descrever o que havia acontecido na casa de Nan Thomas.

— Frank desligou na cara de Lena quando ela ligou para a delegacia.

Ele se sentiu culpado e foi falar com ela — explicou Jeffrey. — Então ele ouviu
Richard gritando e correu pelos fundos.

— Lena está bem?

— É — disse ele, mas ela percebeu pelo tom de voz que não era. — Se
Richard soubesse carregar uma arma, ela estaria morta agora.

Sara recostou-se na cadeira, tentando processar tudo o que ele havia dito. — Brian
Keller disse alguma coisa?

— Nada — disse Jeffrey, parecendo enojado. — Eu o trouxe para interrogatório, mas

a esposa dele chegou uma hora depois com um advogado.

'A esposa dele?' Sara perguntou, imaginando como alguém poderia ser tão autodestrutivo.

— Sim — disse Jeffrey, e ela percebeu que ele concordava com ela. — Não posso segurá-
lo sem acusação.

— Ele roubou a pesquisa de Sibyl.

— Vou me encontrar com o promotor e o advogado da escola pela manhã para ver
exatamente do que podemos acusá-lo. Acho que vamos com roubo de propriedade
intelectual, talvez fraude. Vai ser complicado, mas vamos prendê-lo de alguma forma. Ele
vai pagar por isso. Ele suspirou. — Estou acostumado com policiais e ladrões. Esses
crimes de colarinho branco estão muito acima da minha cabeça.
— Você não pode provar que ele foi cúmplice dos assassinatos?

'Essa e a coisa. Não tenho certeza se ele é — Jeffrey disse a ela. — Do jeito que Lena conta,
Richard acertou em cheio com todos eles: Andy, Ellen Schaffer, Chuck.

— Por que Chuck?

— Richard não explicou exatamente. Ele estava apenas tentando levá-la ao seu lado. Acho
que ele gostava dela. Acho que ele pensou que poderia ajudá-la.

Sara sabia que Richard Carter não seria o primeiro homem que tentou salvar
Lena Adams e falhou espetacularmente. Ela perguntou: 'E quanto a William
Dickson?'

– Morte acidental, a menos que você descubra uma maneira de culpar Richard.

— Não — disse Sara. — Ele nunca implicou Keller?

'Nunca.'

— Por que ele inventou aquela mentira sobre o caso, então?

Jeffrey suspirou novamente, claramente exasperado. — Só para agitar mais merda, eu

acho. Ou talvez ele achasse que isso faria Brian vir até ele para pedir ajuda. Quem sabe?'

– A succinilcolina seria mantida a sete chaves no laboratório – sugeriu Sara.

'Deve haver um log para contabilizar seu uso. Você pode verificar quem teve
acesso. "Vou acompanhá-lo", disse ele. "Mas se ambos tiverem acesso, será
difícil provar o caso." Jeffrey fez uma pausa. — Devo dizer, Sara, se Keller fosse
matar um de seus filhos, teria sido Richard, e não com uma agulha.

"É uma maneira horrível de morrer", ela disse a ele, imaginando os últimos
minutos da vida de Andy Rosen. “Seus membros teriam ficado paralisados
primeiro, depois seu coração e pulmões. Não afeta o cérebro, então ele estaria
completamente ciente do que estava acontecendo até o último minuto.
— Quanto tempo levaria?

'Dependendo da dosagem, vinte, trinta segundos.'

'Jesus.'

— Eu sei — ela concordou. — E é quase impossível encontrar post-mortem. O

corpo o decompõe muito rapidamente. Eles não tinham como testá-lo até cerca
de cinco anos atrás.

— Parece que seria caro encontrar.

— Se você conseguir colocar a succinilcolina nas mãos de Keller, vou conseguir dinheiro no
orçamento para fazer o teste. Eu mesmo pago se for preciso.

— Farei tudo o que puder — disse Jeffrey, mas não parecia esperançoso. 'Eu sei que você
vai dar a notícia aos seus pais, mas você quer esperar até eu chegar lá para contar a
Tessa?'

— Claro — disse Sara, mas hesitou um segundo a mais.

Ele fez uma pausa antes de dizer: 'Quer saber? Eu tenho muito trabalho a fazer aqui de
qualquer maneira. Eu te vejo por aí.'

'Jeffrey-'

"Não", disse ele. — Você fica lá em cima com sua família.

É disso que você precisa agora, estar com sua família.

'Isso não é-'

— Vamos, Sara — disse ele, e ela pôde ouvir a mágoa em sua voz. 'O que você está
fazendo aqui?'

'Não sei. Eu só... Sara procurou algo para dizer a ele, mas não encontrou nada. — Eu
disse que preciso de tempo.
"O tempo não vai mudar nada", disse ele. — Se não conseguirmos superar isso, superar
o que fiz há cinco anos...

— Você faz parecer que estou sendo irracional.

— Você não é — disse ele. – E eu não estou tentando te pressionar, eu só... – ele gemeu. - Eu te
amo, Sara. Estou cansado de você se esgueirando todas as manhãs. Estou farto deste maldito
hokey-pokey onde você está metade dentro e metade fora da minha vida. Eu quero estar com
você. Eu quero casar com você.'

'Case comigo?' Ela riu, como se ele a tivesse convidado para dar um passeio na
lua.

— Você não precisa parecer tão chocado.

'Não estou chocado. Eu só estou...' Mais uma vez ela ficou sem palavras. 'Jeff, nós já
fomos casados antes. Não foi exatamente bem-sucedido.

"Sim", disse ele. — Eu estava lá, lembra?

— Por que não podemos continuar como estamos agora?

"Quero algo mais do que isso", disse a ela. 'Eu quero ter um dia de merda no
trabalho e voltar para casa para você me perguntar o que tem para o jantar.
Eu quero derrubar a tigela de água de Bubba no meio da noite. Quero acordar
de manhã com o som de você xingando porque deixei minha pulseira na
maçaneta.

Ela sorriu apesar de si mesma. — Você faz tudo parecer tão romântico.

'Eu te amo.'

— Eu sei que você ama — disse ela, e embora o amasse também, Sara não
conseguiu dizer as palavras.

— Quando você pode subir aqui?

'Tudo bem.'
— Quero que você conte a ela — disse ela. Quando ele não respondeu, ela lhe disse: 'Eles
vão ter perguntas que não posso responder.'

— Você sabe tudo o que eu faço.

— Acho que não posso contar a eles — disse ela. — Acho que não tenho forças
agora.

Ele esperou um pouco antes de dizer: 'A esta hora do dia serão cerca de quatro horas
e meia.'

'Ok.' Sara deu a ele o número do quarto de Tessa. Ela estava prestes a desligar, mas
disse: 'Ei, Jeff?'

'Sim?'

Agora que ela o havia impedido, Sara não sabia o que dizer. "Nada", ela
disse a ele. "Vejo você quando chegar aqui."

Ele deu a ela alguns segundos para acrescentar mais, mas quando ela não o fez, ele disse: 'Tudo
bem. Vejo você então.

Sara desligou o telefone sentindo-se como se tivesse acabado de andar na corda

bamba sobre um lago de jacarés. Tanta coisa havia acontecido esta semana que ela
não conseguia nem processar o que Jeffrey havia dito a ela. Parte dela queria pegar
o telefone de volta e dizer que sentia muito, que o amava, mas outra parte queria
ligar para ele e dizer-lhe para ficar em casa.

Do lado de fora da porta, ela podia ouvir médicos sendo chamados e códigos sendo
chamados. Figuras sombrias passavam pelo vidro, suas imagens piscando como
luzes estroboscópicas enquanto corriam para ajudar os pacientes. Parecia que cem
anos haviam se passado desde que Sara era estagiária. Tudo parecia mais
complicado agora, e embora ela tivesse certeza de que a vida tinha sido tão
avassaladora quando ela era mais jovem, Sara só conseguia pensar naqueles dias
com nostalgia. Aprender a ser cirurgiã, tratar casos críticos que exigiam cada grama
de sua disciplina, tinha sido tão viciante quanto a heroína. Ela ainda tinha pressa
quando pensava em trabalhar na Grady. Em algum momento de sua vida, o
hospital tinha sido mais importante do que o ar. Até sua família empalideceu em
comparação.

Tomar a decisão de voltar para Grant parecia tão fácil na época. Sara
queria estar com sua família, voltar às suas raízes e se sentir segura,
para ser filha e irmã novamente. O papel de pediatra da cidade tinha
sido confortável, e ela sabia que lhe dera um pouco de paz ser capaz de
retribuir à cidade que lhe dera tanto crescimento. Ainda assim, não
havia se passado uma semana desde que Sara deixara Atlanta sem que
ela se perguntasse como teria sido sua vida se tivesse ficado. Ela não
tinha percebido até este momento o quanto ela sentia falta disso.

Sara olhou ao redor do escritório de Mason, imaginando como seria trabalhar

com ele novamente. Como estagiário, Mason era incrivelmente meticuloso, o que
o tornava um cirurgião muito bom. Ao contrário de Sara, ele deixou essa
característica transbordar em sua vida pessoal. Ele era o tipo de homem que não
podia deixar um prato sem lavar na pia ou um monte de roupas amarrotadas na
secadora. A primeira vez que Mason visitou seu apartamento, ele quase entrou
em apoplexia com a cesta de roupas desdobradas que estava na mesa da cozinha
por duas semanas. Quando Sara acordou na manhã seguinte, Mason dobrou
todas as roupas antes de começar seu turno das 5h.

Uma batida na porta tirou Sara de seu devaneio.

— Entre — ela chamou, levantando-se.

Mason James abriu a porta, carregando uma caixa de pizza em uma mão e duas Cocas
na outra. — Achei que você pudesse estar com fome — disse ele.

"Sempre", ela retrucou, pegando as Cocas.

Mason colocou vários guardanapos na mesa de centro, segurando a pizza no alto enquanto
dizia a ela: "Deixei um com seus pais".

— Foi muito gentil da sua parte — disse ela, pousando as latas para ajudá-lo com os
guardanapos.
Mason deu a ela a caixa de pizza para que ele pudesse colocar guardanapos sob as latas. — Você
adorava este lugar na escola de medicina.

— Cogumelos — ela leu na tampa da caixa. 'Eu fiz?'

— Você comia lá o tempo todo. Ele esfregou as mãos. "Voilá."

Sara olhou para baixo. Ele havia alinhado os guardanapos em um quadrado perfeito. Ela
lhe entregou a caixa. "Vou deixar você colocar do jeito certo."

Ele riu. 'Algumas coisas nunca mudam.'

— Não — ela concordou.

"Sua irmã está com boa aparência", ele disse a ela, colocando a caixa bem na
mesa. — Ela está se movimentando muito melhor do que ontem.

Sara sentou-se no sofá. — Acho que minha mãe a está pressionando.

— Posso ver Cathy fazendo isso. Ele abriu um guardanapo e o colocou no colo dela. —
Você pegou as flores?

"Sim", disse ela. 'Obrigada. Eles são lindos.

Ele abriu as Cocas. 'Só queria que você soubesse que eu estava pensando em
você.'

Sara brincou com o guardanapo, sem saber o que dizer.

— Sara — começou Mason, colocando o braço no sofá atrás dos ombros dela. 'Eu
nunca parei de te amar.'

Ela sentiu uma onda de vergonha, mas antes que pudesse responder, ele se inclinou e a
beijou. Para sua surpresa, Sara o beijou de volta. Antes que ela soubesse o que estava
acontecendo, Mason se aproximou, gentilmente empurrando-a para trás no sofá até que ele
estava deitado em cima dela. Suas mãos correram para dentro de sua camisa enquanto ele
pressionava seu corpo no dela. Ela colocou os braços em volta dele, mas
em vez da euforia irracional que normalmente sentia a essa altura, tudo o que Sara
conseguia pensar era que a pessoa que ela segurava não era Jeffrey.

— Espere — disse ela, parando a mão dele no botão da calça dela.

Ele se sentou tão rápido que sua cabeça bateu na parede atrás do sofá. 'Eu sinto Muito.'

– Não – disse ela, abotoando a camisa, sentindo-se como uma adolescente que
acabava de ser pega no fundo de um cinema. 'Eu sinto Muito.'

— Não se desculpe — disse ele, cruzando o tornozelo sobre o joelho.

'Não, eu-'

Ele balançou o pé. — Eu não deveria ter feito isso.

"Está tudo bem", ela disse a ele. 'Eu fiz isso de volta.'

"Você com certeza fez", disse ele, exalando em um huff curto.

'Deus, eu quero você.'

Sara engoliu, sentindo como se tivesse saliva demais na boca.

Ele se virou para ela. — Você é tão maravilhosa, Sara. Acho que você pode ter
esquecido isso.

'Pedreiro-'

— Você é simplesmente extraordinário.

Ela se sentiu corar, e ele estendeu a mão, colocando o cabelo dela atrás da
orelha.

– Mason – repetiu ela, colocando a mão sobre a dele.

Ele se inclinou para beijá-la novamente, e ela inclinou a cabeça para longe dele.
Mason recuou com a mesma rapidez na segunda vez.

Sara disse: 'Sinto muito. Eu acabei de-'

— Você não precisa explicar.

— Sim, Mason. Eu tenho que te dizer-'

— Realmente, você não.

— Pare de me dizer para não fazer isso — ela ordenou, então deu uma
explicação. — Só estive com Jeffrey. Quer dizer, desde que saí de Atlanta. Ela se
afastou dele, com medo de que se ficasse muito perto, ele a beijaria novamente.
E pior, que ela devolveria o beijo. — Tem sido ele desde então.

— Isso parece um hábito.

— Talvez seja — disse ela, pegando a mão dele. — Talvez... não sei. Mas esta não é a
maneira de quebrá-lo.

Ele olhou para suas mãos.

Ela lhe disse: 'Ele me traiu.'

— Então ele é um idiota.

— Sim — ela concordou. — Às vezes ele é, mas estou tentando lhe dizer
que sei como é isso, e não serei responsável por fazer outra pessoa se
sentir assim.

'Turnabout é jogo limpo.'

— Não é um jogo — disse ela, depois o lembrou: — E você ainda está casado,
Holiday Inn ou não.

Ele assentiu. 'Você tem razão.'

Ela não esperava que ele capitulasse tão facilmente, mas Sara estava acostumada
com a tenacidade obstinada de Jeffrey, não com o repouso casual de Mason. Agora
ela se lembrava por que era tão fácil deixar Mason para trás, como tudo que ela
deixou em Atlanta. Não havia faísca entre eles. Mason nunca teve que lutar por nada
em sua vida. Ela nem tinha certeza de que ele a queria agora tanto que ela era
apenas conveniente.

Sara disse: 'Vou checar Tess'.

— Por que não ligo para você?

Se ele tivesse formulado de forma diferente, ela poderia ter dito sim. Do jeito que estava, ela
disse a ele: 'Acho que não'.

"Tudo bem", disse Mason, dando-lhe um de seus sorrisos fáceis.

Ela se levantou para sair, e ele não falou novamente até que ela estava saindo pela
porta.

"Sara?" Ele, esperou que ela se virasse. Ele estava recostado no sofá, o braço ainda
pendurado na beirada, as pernas cruzadas casualmente. — Diga aos seus pais que eu disse
para tomarem cuidado.

— Vou — disse ela, depois fechou a porta.

Sara estava na janela do quarto de hospital de sua irmã, observando o tráfego no

conector do centro da cidade.

A respiração constante de Tessa atrás dela era como a música mais doce que Sara já tinha
ouvido. Toda vez que ela olhava para sua irmã, era preciso tudo que Sara tinha para não ir
para a cama com ela apenas para abraçá-la e saber que ela estava segura.

Cathy entrou na sala segurando uma xícara de chá em cada mão. Sara lembrou-
se do Dairy Queen quase uma semana atrás, quando Tessa estava
insuportavelmente irritada. Sara queria tanto aquele momento de volta que
quase podia saboreá-lo.
Sara perguntou: 'Papai está bem?' Seu pai ficou arrasado quando Sara lhes
contou sobre Richard Carter. Ele foi embora antes que Sara terminasse de
contar a eles o que havia acontecido.

"Ele está parado no final do corredor", disse Cathy, sem realmente responder à
pergunta.

Sara tomou um gole do chá e fez uma careta com o gosto.

— É forte — concordou Cathy. — Jeffrey estará aqui em breve?

'Deveria estar.'

Cathy acariciou o cabelo de Tessa. 'Lembro-me de ver vocês dormirem quando eram
bebês.'

Sara adorava ouvir a mãe falar sobre a infância deles, mas tinha uma
noção tão clara do antes e do depois que doía ouvir.

Cathy perguntou: "Como está Jeffrey?"

Sara bebeu o chá amargo. 'Multar.'

— Isso foi difícil para ele — disse ela, tirando um tubo de loção para as mãos da bolsa. –
Ele sempre foi como um irmão mais velho para Tessa.

Sara não se permitira considerar isso antes, mas era verdade. Por mais horrorizada que
ela estivesse na floresta, Jeffrey estava igualmente assustado.

— Estou começando a entender por que você não consegue ficar brava com ele — Cathy
disse enquanto passava loção na mão de Tessa. — Você se lembra daquela vez que ele foi
até a Flórida para buscá-la?

Sara riu, mas mais por sua própria surpresa por ter esquecido a história. Anos atrás,
quando Tessa estava nas férias de primavera da faculdade, seu carro foi atingido por
um caminhão de cerveja roubado, e Jeffrey dirigiu até a Cidade do Panamá no meio
da noite para falar com os policiais locais e trazê-la para casa.
— Ela não queria que papai fosse buscá-la — disse Cathy. — Não ouviria isso.

"Papai teria dito "eu avisei" todo o caminho de volta", Sara lembrou a
ela. Eddie dissera que só um idiota levaria um MG conversível para a
Flórida com vinte mil universitários bêbados.

– Bem – disse Cathy, passando loção no braço de Tessa –, ele estava certo.

Sara sorriu, mas reteve o comentário.

"Ficarei feliz quando ele chegar aqui", Cathy disse, mais para si mesma do que para Sara.
"Tessa precisa ouvir dele que isso acabou."

Sara sabia que sua mãe não tinha como saber o que havia acontecido entre ela e
Mason James, mas ela se sentia exposta de qualquer maneira.

'O que?' Cathy perguntou, sempre capaz de sentir quando algo estava errado.

Sara confessou facilmente, precisando desabafar.

— Eu beijei Mason.

Cathy parecia perplexa. 'Apenas o beijou?'

– Mamãe – disse Sara, tentando esconder sua vergonha com indignação.

'Então?' Cathy esguichou mais loção na palma da mão e esfregou as mãos para
aquecê-la. — Como você se sentiu?

'Bom no começo, então...' Sara levou as mãos ao rosto, sentindo o calor.

'Então?'

- Não muito bem - admitiu Sara. — Fiquei pensando em Jeffrey.

'Isso deveria te dizer algo.'

'O que?' Sara perguntou, querendo mais do que tudo que sua mãe lhe dissesse o que
fazer.

— Sara — Cathy suspirou. "Sua maior queda sempre foi sua

inteligência."

"Ótimo", disse Sara. "Vou dizer isso aos meus pacientes."

— Não seja arrogante comigo — Cathy cortou, seu tom baixo, do jeito que sempre ficava
quando ela estava irritada.

— Você anda tão inquieto ultimamente, e estou cansado de ver você ansiar
pela vida que poderia ter tido se tivesse ficado aqui em Atlanta.

— Não é isso que estou fazendo — disse Sara, mas ela nunca mentiu bem,
especialmente para a mãe.

'Você tem tanto em sua vida agora, tantas pessoas que te amam e se importam com
você. Há alguma coisa que você queira que você não tenha?

Sara poderia ter feito uma lista algumas horas atrás, mas agora ela só conseguia balançar a
cabeça.

— Pode ser bom lembrar que, no final das contas, não importa o quão
inteligente seja o seu cérebro, é o seu coração que precisa ser cuidado.
Ela deu a Sara um olhar aguçado. — E você sabe o que seu coração
precisa, não sabe?

Sara assentiu, embora honestamente não tivesse certeza.

— Não é? Cathy insistiu.

— Sim, mamãe — respondeu Sara, e de alguma forma ela o fez.

— Ótimo — disse ela, colocando mais loção na mão. — Agora vá falar com seu
pai.
Sara beijou Tessa, depois sua mãe, antes de sair do quarto. Ela viu seu pai no final do
corredor, parado na janela observando o trânsito da mesma forma que Sara estava
fazendo no quarto de Tessa. Seus ombros ainda estavam curvados, mas a camiseta
branca desbotada e os jeans surrados que ele usava eram inconfundivelmente Eddie.

Sara era tão parecida com o pai às vezes que isso a assustava.

Ela disse: 'Ei, papai.'

Ele não olhou para ela, mas Sara podia sentir sua dor tão claramente quanto
podia sentir o frio vindo da janela. Eddie Linton era um homem definido pela
família. Sua esposa e filhos eram seu mundo, e Sara estava tão concentrada
em seu próprio sofrimento que não percebeu a luta que seu pai havia
enfrentado.

Ele havia trabalhado tanto para construir um lar seguro e feliz para seus
filhos. A reticência de Eddie em relação a Sara esta semana não foi porque ele
a culpava; era porque ele se culpava.

Eddie apontou para a janela. 'Vê aquele cara trocando um pneu?'

Sara viu um furgão amarelo esverdeado brilhante, um dos esquadrões HERO que a cidade de
Atlanta contratou para manter o tráfego em movimento. Eles foram equipados para trocar
pneus, dar uma largada ou um galão de gasolina grátis se você quebrasse na beira da
estrada. Em uma cidade onde o deslocamento médio podia ser de duas horas e era
perfeitamente legal carregar uma arma escondida no porta-luvas, esse dinheiro dos
impostos era bem gasto.

"Na van de caixa?" ela perguntou., 'Eles não cobram por isso. Nem um centavo.

"Que tal isso?" ela disse.

'Sim.' Eddie soltou um longo suspiro. 'Tessie ainda está dormindo?'

'Sim.'
— Jeffrey está a caminho?

'Se você não quer ele...'

— Não — interrompeu Eddie, seu tom definitivo. — Ele deveria estar aqui.

Sara sentiu uma leveza no peito, como se um grande peso tivesse sido levantado.

Ela disse: 'Mamãe e eu estávamos conversando sobre a vez em que ele foi até a Flórida para
pegar Tess.'

— Eu disse a ela para não dirigir aquele maldito carro até lá.

Sara olhou para o trânsito, escondendo o sorriso.

Eddie pigarreou mais vezes do que o necessário, como se já não tivesse

a atenção total de Sara.

'O cara entra em um bar com um grande lagarto no ombro.'

'O-kaaay...', disse ela, prolongando a palavra.

'O barman diz: 'Qual é o nome do seu lagarto?'

Eddie fez uma pausa. 'O cara diz: 'Pequeno'. O barman coça a cabeça. Eddie coçou a
cabeça. 'Diz: 'Por que você o chama de minúsculo?' Ele fez uma pausa para efeito.

'O cara diz: 'Porque ele é meu tritão!'

Sara repetiu a piada em voz alta algumas vezes antes de finalmente entender. Ela
começou a rir tanto que ficou com lágrimas nos olhos.

Eddie apenas sorriu, seu rosto se iluminando como se o som de sua filha rindo
fosse pura alegria para ele.

— Meu Deus, papai — disse Sara, enxugando os olhos, ainda rindo. — Essa é a pior piada de todos os

tempos.
- Sim. – ele admitiu, colocando o braço em volta dos ombros dela, puxando-a para perto. —
Isso foi muito ruim.
SEXTA-FEIRA
DEZOITO
Lena estava sentada no chão no meio de seu dormitório, cercada por caixas
contendo tudo o que ela possuía no mundo. A maioria de seus pertences seria
guardada na casa de Hank até que ela encontrasse um emprego. Sua cama ia
para a de Nan, e ela dormiria no quarto de hóspedes até ter dinheiro suficiente
para se mudar sozinha. A faculdade havia lhe oferecido o emprego de Chuck,
mas naquelas circunstâncias ela nunca mais queria ver o escritório de segurança.
Aquele bastardo do Kevin Blake nem sequer lhe deu a indenização. Lena se
consolava com o fato de o conselho ter anunciado esta manhã que iam começar
a procurar um substituto para Blake.

A porta rangeu quando Ethan a abriu. A fechadura não tinha sido consertada desde que
Jeffrey a quebrou dias atrás.

Ele sorriu quando a viu. — Você prende o cabelo.

Lena resistiu à tentação de derrubá-lo. — Achei que você fosse sair da

cidade.

Ethan deu de ombros. "Sempre foi difícil para mim sair de onde não sou
desejado."

Ela deu um sorriso fino.

"Além disso", disse ele, "é meio difícil transferir agora, considerando que a
universidade está sob investigação por violações de ética."

— Tenho certeza de que vai dar certo — disse Lena. Ela trabalhava na faculdade
havia apenas alguns meses, mas sabia como funcionavam os escândalos. Haveria
multas e muitas histórias nos jornais por alguns meses, mas um ano depois as
histórias desapareceriam, as multas ainda não seriam pagas, e algum outro
professor idiota estaria esfaqueando alguém pelas costas literal ou
figurativamente para garantir sua própria fama e fortuna.
"Então," Ethan começou. — Acho que você acertou as coisas com o policial.

Lena deu de ombros, porque ela não tinha ideia de onde as coisas estavam com
Jeffrey. Depois de entrevistá-la sobre Richard Carter, ele disse a ela para aparecer na
estação bem cedo na segunda-feira de manhã. Não havia como dizer o que ele tinha
a dizer.

Ethan perguntou: 'Eles já descobriram sobre a calcinha?'

'Ele saltou para a conclusão errada. Acontece.'

Mais uma vez, ela deu de ombros. 'Rosen era uma aberração. Ele provavelmente os roubou
de alguma garota. Ela podia imaginar Andy cheirando mais do que cola em uma solitária
noite de sexta-feira. Quanto ao livro, Lena poderia tê-lo lido em uma de suas próprias noites
solitárias, comprando um pouco de paz na biblioteca antes da hora de voltar para sua
choupana e tentar dormir.

Ethan se inclinou contra a porta aberta. — Queria que você soubesse que não vou
embora — disse ele. — Caso você me veja por aí.

'Vejo você por aí?'

Ele deu de ombros, evasivo. — Não sei, Lena.

Estou me esforçando muito para mudar aqui.

Ela olhou para as mãos, sentindo-se como um monstro.

'Sim.'

— Quero ter algo com você — disse ele. — Mas não assim.

'Claro.'

— Você poderia se mudar para algum lugar e começar de novo. Ele esperou antes de dizer:
'Talvez quando eu encontrar uma transferência, possamos ir juntos?'
— Não posso sair daqui — disse ela, sabendo que ele nunca entenderia. Ethan havia
deixado sua família e seu modo de vida sem olhar para trás. Lena nunca poderia
fazer isso com Sibyl.

Ele disse: 'Se você mudar de ideia...'

— Nan estará de volta em breve — ela disse a ele. 'É melhor você ir'

"Tudo bem", Ethan assentiu, entendendo. — Vejo você por aí, certo?

Lena não respondeu.

Ele devolveu a ela sua própria pergunta. 'Vejo você por aí?'

Suas palavras pairaram no ar como neblina. Ela se permitiu olhar para ele, observando sua
calça jeans larga e camiseta preta, seu dente lascado e seus olhos azuis, azuis.

"Sim", disse ela. 'Até a próxima.'

Ele puxou a porta, o trinco não travando. Lena se levantou, arrastando uma
cadeira até a porta e apoiando-a sob a maçaneta para mantê-la fechada. Ela
nunca seria capaz de fazer isso novamente sem pensar em Richard Carter.

Ela caminhou até o banheiro. Seu reflexo no espelho sobre a pia estava um pouco
melhor agora. Os hematomas em volta do pescoço estavam ficando amarelo-
esverdeados, e o corte sob o olho já estava cicatrizando.

'Lena?' disse Nan. Ela ouviu a porta bater contra a cadeira quando Nan tentou
abri-la.

— Só um minuto — disse Lena, abrindo o armário de remédios. Ela soltou a

tábua de baixo e tirou o canivete. Traços de sangue ainda estavam na
maçaneta, mas a chuva havia lavado a maior parte. Quando ela abriu a
lâmina, ela viu que a ponta havia quebrado. Com algum pesar, Lena
percebeu que nunca seria capaz de mantê-lo.

A cadeira sob a porta bateu contra a maçaneta novamente. A voz de Nan estava
cheia de preocupação. 'Lena?'
— A caminho — gritou Lena. Ela fechou a lâmina com um estalo, enfiando-a no bolso
de trás enquanto ia deixar Nan entrar.

O fim
AGRADECIMENTOS

A primeira coisa que sempre leio em um livro são os agradecimentos, e odeio

quando há uma longa lista de pessoas que não conheço sendo agradecidas por
coisas que não têm nada a ver comigo. Tendo escrito três livros agora, entendo por
que essas listas são necessárias. Eu sei que você não pode colocar pérolas em um
porco, mas as seguintes pessoas foram além do dever de promover a série Grant
County aqui e no exterior, e eu sou eternamente grato por todo o seu trabalho duro.

Em Morrow/Harper: George Bick, Jane Friedman, Lisa Gallagher, Kim

Gombar, Kristen Green, Brian Grogan, Cathy Hemming, Libby Jordan,
Rebecca Keiper, Michael Morris, Michael Morrison, Juliette Shapland,
Virginia Stanley, Debbie Stier, Eric Svenson, Charlie Trachtenbarg, Roma
Quezada e Colleen Winters.

Na Random House UK: Ron Beard, Faye Brewster, Richard Cable, Elspeth
Dougall, Mike Dugdale, Georgina Hawtrey-Woore, Declan Heeney, Alex
Hippisley-Cox, Vanessa Kerr, Mark McCallum, Marilyn Moorhouse, Susan
Sandon e Tiffany Stansfield.

Existem inúmeros outros, e minhas desculpas por deixar alguém de fora.

Minha agente, Victoria Sanders, me inspira a alcançar grandes alturas. As editoras

Meaghan Dowling e Kate Elton são a dupla dinâmica. Considero um presente que
todos nós trabalhamos tão bem juntos. Dr. David Harper, Patrice lacovoni e Damien
van Carrapiett me ajudaram a manter as passagens médicas tão verdadeiras quanto
possível quando se está escrevendo ficção. Cantor Isaac Goodfriend escreveu
'Shalom' para mim em vinte idiomas diferentes. Beth e Jeff, da CincinnatiMedia.com,
são dois dos melhores e mais conceituados designers/administradores de sites do
mundo. Jamey Locastro respondeu algumas perguntas muito francas sobre você não
se importa. Rob Hueter falou comigo sobre Clocks e me levou para filmar.

Remington.com tem um tutorial online matador sobre segurança de espingarda que me

manteve entretido por horas.
Falando nisso, um agradecimento especial aos amigos online cujo canto de sereia me afasta
do trabalho. Por favor pare. Eu estou te implorando.

Os colegas autores VM, FM, LL, JH, EC e EM merecem muito obrigado por me
ouvir lamentar. (Você estava ouvindo, certo?) Meu pai sempre me apoiou, e não
apenas com empréstimos sem juros. Judy Jordan é a melhor mãe e amiga que eu
poderia pedir. Billie Bennett, minha professora de inglês da nona série, merece
todos os elogios que ela permite – o que nunca é suficiente.

Em uma nota mais pessoal, obrigado ao Boss, Diane, Cubby, Pat, Cathy e Deb por
fazer de Nova York um lugar não tão horrível para se visitar nas últimas vezes. Vocês
simplesmente não sabem.

Por último, para DA - Eu poderia esquecer você tão cedo quanto minha existência.
 Publicado pela Arrow Books em 2004
13579 10 8642 direitos autorais

© ZOO3 por Karin Slaughter

Karin Slaughter afirmou seu direito sob os direitos autorais, designs e

Patents Act, 1988 para ser identificado como o autor deste trabalho

Este livro é vendido sob a condição de que não seja, por meio de troca ou de outra
forma, emprestado, revendido, alugado ou distribuído de outra forma sem o
consentimento prévio do editor em qualquer forma de vinculação ou cobertura que não seja
em que é publicado e sem condição semelhante, incluindo este
condição imposta ao comprador subsequente

Todos os personagens desta publicação são fictícios e qualquer semelhança com personagens reais

pessoas, vivas ou mortas, é mera coincidência

Publicado pela primeira vez no Reino Unido em 2003 pela Century

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